SABRINA JEFFRIES

LORD STONEVILLES

GEHEIMNIS

Ins Deutsche übertragen von
 Antje Görnig

    Für Jean Devlin. Danke für alles, was du tust!

Und für die Leserinnen, die sich in Lord Stoneville verliebt haben – das ist euer Buch!

  Geneigte Leserin, geneigter Leser,

    mein Name ist Hester Plumtree, aber die meisten nennen mich Hetty. Ich leite die familieneigene Brauerei, seit mein Ehemann verstorben ist, und es gibt Leute, die mir deshalb argen Kummer bereiten, aber ich sage immer: Wenn man Zeit hat, das Leben anderer zu kritisieren, hat man einfach nicht genug zu tun.

  Ich selbst bin natürlich davon ausgenommen, wenn es um meine Enkelkinder geht. Ich habe das Recht, ihnen zu sagen, was sie zu tun haben, nicht wahr? Schließlich habe ich sie im Wesentlichen großgezogen, nachdem ihre Eltern, der Marquess und meine Tochter, durch ein tragisches Unglück ums Leben kamen. Mehr sage ich nicht dazu, denn die Leute klatschen ohnehin schon genug darüber.

  Um die Wahrheit zu sagen, wünsche ich mir sehnlichst ein paar Urenkel. Das ist wohl nicht zu viel verlangt. Doch meine starrköpfigen Enkel bereiten mir nichts als Sorgen. Nehmen wir zum Beispiel Oliver. Ich habe ja Verständnis dafür, dass sich ein junger Dandy mit der einen oder anderen Tänzerin in der Stadt vergnügt, um sich die Hörner abzustoßen, aber Oliver hat eine Wissenschaft daraus gemacht! Ständig betrinkt er sich und hurt herum, und so gut wie jedes Schmierblatt hat schon über ihn geschrieben – häufig in Verbindung mit einem unerhörten Vorfall, bei dem ein halb nacktes Weib und ein Fass geschmuggelter Brandy eine Rolle spielten. Ich mache seinen Vater dafür verantwortlich, dessen zügelloses Verhalten Oliver nach dem Tod seiner Eltern übernommen hat.

  Von den vier anderen fange ich am besten gar nicht erst an: Jarret mit seinem Hang zum Glücksspiel, Minerva mit ihren obszönen Schauerromanen, Gabriel mit seinen Rennen und Celia, die mit jeder Pistole schießt, die sie in die Finger bekommt. Die feine Gesellschaft nennt meine fünf nicht ohne Grund die Höllenbrut von Halstead Hall. Aber verstehen Sie mich nicht falsch – es sind gute Enkelkinder. Sie erkundigen sich nach meinem Wohlbefinden, begleiten mich zu gesellschaftlichen Anlässen und achten darauf, dass ich nicht zu viel arbeite. Aber sie weigern sich standhaft, ihre skandalösen Gewohnheiten abzulegen, und jetzt reicht es mir!

  Ich habe einen Weg ersonnen, wie ich sie dazu zwingen kann, sich häuslich niederzulassen und sich wie die Erben zu benehmen, die ich verdient habe. Es wird ihnen nicht gefallen, aber harte Zeiten erfordern nun einmal harte Maßnahmen. So wahr Gott mein Zeuge ist, ich werde Urenkel bekommen – und zwar schon bald!

  Ihre sehr ergebene

  Hetty Plumtree

  Vorwort

    Ealing, England

  1806

  Oliver Sharpe, dem sechzehnjährigen Erben des Marquess von Stoneville, schlug das Herz bis zum Hals, als er die Stallungen von Halstead Hall verließ. Seine Mutter war so zornig davongeritten, wie er sie selten erlebt hatte. Meistens zeigte sie sich nur traurig und bekümmert – es sei denn, etwas wirklich Ungeheuerliches brachte sie aus der Fassung.

  Eine überaus schändliche Tat ihres Sohnes beispielsweise.

  Er verging vor Scham.

  »Du bist eine Schande für diese Familie!«, hatte sie angewidert geschrien. »Du benimmst dich genau wie dein Vater. Und ich werde verdammt noch mal nicht zulassen, dass er aus dir einen so schlechten, selbstsüchtigen Menschen macht, wie er selbst einer ist und dem nur das eigene Vergnügen etwas bedeutet!«

  Oliver hatte seine Mutter noch nie fluchen gehört, und dass er sie dazu getrieben hatte, erschütterte ihn. Hatte sie vielleicht recht? War er tatsächlich im Begriff, genau wie sein rücksichtsloser, verkommener Vater zu werden? Schon der Gedanke brachte seinen Magen in Aufruhr.

  Am schlimmsten war allerdings, dass sie nun losgeritten war, um den Vater für die Sünden seines Sohnes verantwortlich zu machen, und er konnte nichts dagegen tun, weil sie ihm befohlen hatte, ihr aus den Augen zu bleiben.

  Aber irgendjemand musste ihr nachreiten. Oliver hatte sie bisher nur einmal so wütend gesehen: als er sieben Jahre alt gewesen war und sie herausgefunden hatte, dass sein Vater ihr untreu war. Damals hatte sie die Sammlung erotischer Bücher seines Vaters auf dem Hof verbrannt.

  Gott allein wusste, welchen Schaden sie nun anrichten würde, da sie glaubte, dass ihr Sohn in die Fußstapfen seines Vaters trat. Zumal das Haus wegen der Wochenendgesellschaft voller Gäste war.

  Als Oliver zur Vorderseite des Gutshauses ging, das der Familie als Landsitz diente, sah er eine ihm wohlbekannte Kutsche die Auffahrt heraufkommen, und sein Herz schlug höher. Großmutter! Gott sei Dank war sie endlich eingetroffen; auf ihre eigene Mutter hörte Mutter vielleicht.

  Oliver erreichte die Auffahrt genau in dem Moment, als die Kutsche anhielt. Er eilte rasch darauf zu und öffnete seiner Großmutter die Tür.

  »Sieh mal einer an! Was für eine angenehme Überraschung!«, sagte sie mit einem liebevollen Lächeln, als sie ausstieg. »Freut mich zu sehen, dass dir deine Manieren nicht abhandengekommen sind, wie es bei anderen Schlingeln in deinem Alter der Fall ist.«

  Normalerweise hätte er etwas Amüsantes erwidert und sich im Spaß ein wenig mit seiner Großmutter gekabbelt, aber an diesem Tag, mit der Angst im Nacken, war ihm nicht danach.

  Er bot ihr den Arm, um sie zum Haus zu geleiten. »Mutter ist wütend auf Vater«, raunte er ihr leise zu. Die Bediensteten durften es nicht hören. Die halbe Welt klatschte bereits über die Seitensprünge seines Vaters, da musste er nicht noch Öl ins Feuer gießen.

  »Das ist doch nichts Neues, oder?«, entgegnete seine Großmutter trocken.

  »Diesmal ist es anders. Sie hatte einen regelrechten Tobsuchtsanfall. Wir haben uns gestritten, und dann ist sie allein zur Jagdhütte geritten.«

  »Wahrscheinlich sucht sie ihn.«

  »Das befürchte ich. Du weißt doch, wie gern er sie provoziert. Wenn sie ihn in der Hütte findet, ist sie zu allem fähig.«

  »Gut.« Seine Großmutter schenkte ihm ein schelmisches Lächeln. »Vielleicht legt sie diese unselige Hütte ja in Schutt und Asche. Dann kann Lewis sich dort wenigstens nicht mehr mit seinen kleinen Flittchen treffen!«

  »Verdammt, Großmutter, es ist mein Ernst!« Angesichts seiner Ausdrucksweise zog sie eine Augenbraue hoch, und er verkniff sich einen weiteren Fluch. »Verzeih mir, aber es ist wirklich anders als sonst. Du musst ihr folgen, mit ihr reden und sie beruhigen. Es ist wichtig! Auf mich hört sie doch nicht!«

  Seine Großmutter kniff die Augen zusammen. »Kann es sein, dass du mir etwas verschweigst?«

  Er errötete. »Nein, natürlich nicht.«

  »Lüg deine Großmutter nicht an! Worüber hast du dich mit deiner Mutter gestritten?«

  Er konnte es ihr unmöglich sagen. Er zuckte jedes Mal zusammen, wenn er daran dachte. »Spielt keine Rolle. Glaub mir einfach, wenn ich sage, dass sie dich braucht.«

  Seine Großmutter schnaubte. »Deine Mutter hat mich nicht mehr gebraucht, seit ich sie zur Welt gebracht habe!«

  »Aber Großmutter …«

  »Hör zu, Oliver«, sagte sie und tätschelte seine Hand, als wäre er ein kleines Kind. »Ich weiß, wie nah du deiner Mutter stehst und dass es dich bestürzt, sie so wütend zu sehen. Aber wenn du sie ein Weilchen in Ruhe lässt, damit sie sich abregen kann, kommt alles wieder in Ordnung, das verspreche ich dir.«

  »Nein, du musst …«

  »Genug davon!«, herrschte sie ihn ungeduldig an. »Ich habe eine lange, anstrengende Reise hinter mir und bin müde. Was ich jetzt brauche, ist ein heißer Tee und ein kleines Nickerchen. Ich habe nicht die geringste Lust, mich in die Streitereien deiner Eltern einzumischen.« Als er sie voller Verzweiflung ansah, lenkte sie ein. »Na gut, wenn sie bei Einbruch der Dunkelheit noch nicht zurück ist, suche ich sie, das verspreche ich dir. Aber du wirst sehen: Bis dahin ist sie längst wieder da. Sie wird sich vielmals entschuldigen, und damit ist die Sache vergessen.«

  Aber seine Mutter kehrte nie wieder heim. Noch am selben Abend erschoss sie in der Jagdhütte zuerst ihren Mann und dann sich selbst.

  Und Olivers Leben war nicht mehr das Gleiche.

  1

    Ealing

  1825

  Oliver stand in der Bibliothek von Halstead Hall am Fenster und starrte hinaus. Der triste Wintertag drückte nur noch mehr auf seine Stimmung, während er sich bemühte, seine schmerzlichen Erinnerungen wieder in der eisernen Truhe zu verstauen, in der er sie seit jeher verwahrte. Doch auf dem Land war dies viel schwieriger als in der Stadt, wo er sich mit Wein und Weibern ablenken konnte.

  Nicht dass die Zerstreuung lange währte. Der Skandal lag zwar schon neunzehn Jahre zurück, aber die alten Gerüchte verfolgten ihn immer noch, wohin er auch ging.

  Seine Großmutter hatte den Gästen an jenem Abend gesagt, ihre Tochter sei zur Jagdhütte geritten, um ein Weilchen für sich zu sein, und sei dort eingeschlafen. Als sie von Geräuschen geweckt wurde, sei sie in Panik geraten und habe den Mann erschossen, den sie für einen Einbrecher hielt, nur um kurz darauf festzustellen, dass es sich um ihren Ehemann handelte. In ihrem Schockzustand habe sie dann die Pistole gegen sich gerichtet.

  Es war eine allenfalls dürftige Geschichte zur Vertuschung eines Mordes und eines Selbstmordes, und das Gerede hatte nie ganz aufgehört, denn die Gäste hatten seinerzeit allerhand Spekulationen über die Wahrheit angestellt. Die Großmutter hatte Oliver und seinen Geschwistern untersagt, mit irgendjemandem darüber zu sprechen – auch nicht miteinander.

  Nur so könne man den Gerüchten den Garaus machen, hatte sie gesagt, aber Oliver hatte sich oft gefragt, ob ihr Verbot vielleicht daher rührte, dass sie ihn für das verantwortlich machte, was geschehen war. Warum hatte sie ihre Meinung wohl sonst in den letzten Monaten geändert und ihn immer wieder zu dem Streit zwischen ihm und seiner Mutter an jenem Abend befragt? Er hatte ihr natürlich nicht geantwortet. Schon bei dem Gedanken, ihr davon zu erzählen, drehte sich ihm der Magen um.

  Er wendete sich ruckartig vom Fenster ab und ging neben dem Tisch auf und ab, an dem seine Geschwister saßen und auf die Großmutter warteten. Genau aus diesem Grund hielt er sich von Halstead Hall fern: Es versetzte ihn immer in eine melancholische Stimmung.

  Warum in Gottes Namen hatte seine Großmutter darum gebeten, dass ihre verdammte Familienversammlung auf dem Land stattfand? Das Haus war seit Jahren unbewohnt. Es stank nach Schimmel und Moder, und obendrein war es eiskalt in diesem Bau. Der einzige Raum ohne schützende weiße Laken auf den Möbeln war das Arbeitszimmer, in dem sein Verwalter die Bücher führte. In der Bibliothek hatten sie die Laken eigens wegen dieser Versammlung entfernen müssen, die Großmutter sehr wohl in ihrem Haus in der Stadt hätte abhalten können.

  Normalerweise hätte er ihr die Bitte um ein Treffen auf seinem verwahrlosten Anwesen abgeschlagen. Doch seit dem Unfall seines Bruders Gabriel drei Tage zuvor bewegten er und seine Geschwister sich auf dünnem Eis, was die Großmutter anging. Ihr ungewöhnliches Schweigen über den Vorfall war ein deutliches Zeichen: Es war etwas im Busch. Und Oliver hatte den Verdacht, dass es nichts Erfreuliches für ihn und seine Geschwister war.

  »Wie geht es deiner Schulter?«, fragte Minerva Gabe.

  »Wie soll es ihr schon gehen?«, knurrte Gabe. Er trug eine Armschlinge über seinem zerknitterten schwarzen Reitmantel, und sein aschbraunes Haar war wie immer zerzaust. »Tut höllisch weh!«

  »Was fährst du mich so an? Ich bin nicht diejenige, die sich beinahe umgebracht hätte.«

  Die achtundzwanzigjährige Minerva war das mittlere der fünf Geschwister: vier Jahre jünger als Jarret, der Zweitälteste, zwei Jahre älter als Gabe und vier Jahre älter als Nesthäkchen Celia. Aber als das älteste Mädchen unter ihnen neigte sie dazu, die anderen zu bemuttern.

  Sie sah sogar wie ihre Mutter aus – eine Haut wie Samt und Seide, golden durchwirktes braunes Haar und efeugrüne Augen wie Gabe. Die beiden hatten so gut wie keine Ähnlichkeit mit Oliver, der das Aussehen ihres halb italienischen Vaters geerbt hatte: dunkle Augen, dunkles Haar, dunkle Haut. Und ein ebenso dunkles Herz.

  »Es war dein Glück, dass Lieutenant Chetwin gerade noch rechtzeitig einen Rückzieher gemacht hat«, sagte Celia zu Gabe. Sie war eine etwas hellere Ausgabe von Oliver, so als hätte jemand dem dunklen Teint einen Klecks Sahne beigemischt, und ihre Augen waren haselnussbraun. »Er soll angeblich mehr Mut als Verstand besitzen.«

  »Dann sind er und Gabe ja ein gutes Gespann«, brummte Oliver.

  »Nun lass ihn doch endlich in Ruhe!«, herrschte Jarret ihn an. Er kam einer Mischung aus beiden Elternteilen am nächsten, denn er hatte schwarzes Haar, aber blaugrüne Augen, und Olivers italienische Züge fehlten ihm völlig. »Du hackst seit diesem blöden Kutschenrennen ständig auf ihm herum. Er war betrunken – ein Zustand, der dir bestens vertraut sein sollte.«

  Oliver ging augenblicklich auf Jarret los. »Ja, aber du warst nicht betrunken, und trotzdem hast du zugelassen, dass …«

  »Mach Jarret nicht dafür verantwortlich«, warf Gabe ein. »Chetwin hat mich herausgefordert. Ich hätte für alle Zeiten als Feigling dagestanden, wenn ich nicht mitgemacht hätte.«

  »Besser ein Feigling als tot.« Oliver hatte kein Verständnis für solche Dummheiten. Nichts war es wert, sein Leben dafür aufs Spiel zu setzen – weder eine Frau noch die Ehre und ganz gewiss nicht ein guter Ruf. Aber davon hatte er seine schwachsinnigen Brüder leider noch nicht überzeugen können.

  Gerade Gabe hätte es besser wissen müssen. Die Strecke, die er bei dem Rennen gefahren war, war die gefährlichste in ganz London. An einer Stelle flankierten nämlich zwei gewaltige Felsblöcke den Weg. Sie standen so dicht beieinander, dass nur eine Kutsche zwischen ihnen hindurchpasste, weshalb einer der Fahrer gezwungen war, sich im letzten Moment zurückfallen zu lassen, wenn er nicht mit seiner Kutsche an einem Felsblock zerschellen wollte. Doch es kam häufig vor, dass es jemandem nicht mehr rechtzeitig gelang, das Tempo zu verringern.

  Für die Freunde dieses Sports war es das »Nadelöhr-Rennen«. Für Oliver war es blanker Wahnsinn. Chetwin hatte Gabe zwar Vorfahrt gewährt, aber trotzdem hatte Gabes Kutsche die Kante eines Felsblocks erwischt, wodurch ein Rad abbrach und von dem ganzen Gefährt schließlich nur ein Haufen aus zersplittertem Holz, zerrissenem Leder und verbogenem Metall übrig geblieben war. Gott sei Dank hatten die Pferde überlebt, und Gabe war zum Glück mit einem gebrochenen Schlüsselbein davongekommen.

  »Wisst ihr, Chetwin hat nicht nur mich beleidigt.« Gabe schob das Kinn vor. »Er hat gesagt, ich würde nicht gegen ihn antreten, weil ich genauso feige wäre wie Mutter mit ihrer Schattenschießerei«, erklärte er und wurde immer zorniger. »Er hat sie die Mörderin von Halstead Hall genannt!«

  Die altbekannte Verleumdung ließ sie alle erstarren, und Oliver biss die Zähne zusammen. »Sie ist schon seit Langem tot«, knurrte er. »Ihre Ehre brauchst du nicht mehr zu verteidigen.«

  »Irgendjemand muss es doch tun«, entgegnete Gabe mit eisigem Blick. »Du machst es ja nicht.«

  Verdammt richtig! Sie hatte schließlich das Undenkbare getan, und das konnte Oliver ihr nicht verzeihen. Ebenso wenig, wie er sich verzeihen konnte, dass er es nicht verhindert hatte.

  Die Tür ging auf, und ihre Großmutter betrat gefolgt von Elias Bogg, dem Anwalt der Familie, die Bibliothek. Allen fünf Geschwistern stockte der Atem. Die Anwesenheit des Anwalts verhieß nichts Gutes.

  Während Bogg Platz nahm, blieb die Großmutter am Kopf des Tisches stehen. Sie wirkte müde, und die Erschöpfung grub tiefe Falten in ihr ohnehin schon zerfurchtes Gesicht. Oliver plagten unversehens Schuldgefühle ganz neuer Art. Die Großmutter sah dieser Tage viel älter aus als einundsiebzig, so als habe die Last der Verantwortung ihre Schultern gebeugt und sie insgesamt schrumpfen lassen.

  Er hatte versucht, sie zu überreden, als Direktorin der Brauerei zurückzutreten, die der Großvater gegründet hatte. Sie musste unbedingt einen Geschäftsführer einstellen, aber sie weigerte sich standhaft. Sie möge die Arbeit, sagte sie immer und pflegte zu fragen, was sie stattdessen tun solle. Etwa auf dem Land hocken und sticken? Und dann lachte sie jedes Mal angesichts der Vorstellung, als Bierbrauerwitwe mit dem Stickrahmen auf dem Schoß in einem Schaukelstuhl zu sitzen.

  Und vielleicht hatte sie auch allen Grund zu lachen. Hester »Hetty« Plumtree war eine »Bürgerliche«, wie viele es nennen würden. Ihre Eltern hatten das Wirtshaus geführt, in der sie ihren Ehemann kennengelernt hatte, und sie hatten aus dem einstigen Brauhaus Plumtree ein Imperium gemacht, durch das sie es sich hatten leisten können, Olivers Mutter Prudence auf die besten Schulen zu schicken. Dieses Imperium hatte es Prudence zudem ermöglicht, sich einen verarmten Marquess als Ehemann zu angeln.

  Die Großmutter war immer sehr stolz darauf gewesen, dass es ihrer Tochter gelungen war, die Familie mit einer der ältesten Seitenlinien des englischen Adels zu verbinden. Doch sie selbst vermochte den »Makel des Gewerbes«, der ihr anhaftete, nie ganz zu verbergen. Er kam hin und wieder zum Vorschein, wenn sie beispielsweise einen Schluck Bier zum Dinner trank oder über einen unanständigen Witz lachte.

  Aber sie hatte sich in den Kopf gesetzt, dass ihre Enkel wurden, was ihr selbst immer verwehrt geblieben war: echte Adelige. Sie verabscheute den Hang der jungen Leute, die Gesellschaft zu provozieren, in deren Augen sie allesamt die frevelhaften Sprösslinge eines skandalösen Paars waren. Nachdem sie sich unentwegt um den sozialen Aufstieg ihrer Familie bemüht hatte, war sie der Ansicht, sie hätte es verdient, dass sich die Früchte ihrer Arbeit gut verheirateten und ihr hübsche Urenkelchen schenkten, und es ärgerte sie, dass keines ihrer Enkelkinder Anstalten machte, ihren Wunsch zu erfüllen.

  Sie hatte ein gewisses Recht, so zu empfinden, fand Oliver. Obwohl sie wegen der Brauerei in den Jugendjahren der Geschwister häufig abwesend gewesen war, hatte sie den Jüngeren von ihnen doch die Mutter ersetzt. Und deshalb liebten sie sie abgöttisch.

  Er liebte sie auch – wenn er sich nicht gerade mit ihr um Geld stritt.

  »Setz dich, Oliver!« Sie sah ihn scharf an. »Du machst mich mit deinem Auf-und-ab-gehen völlig nervös.«

  Er blieb stehen, setzte sich aber nicht hin.

  Die Großmutter runzelte die Stirn, dann straffte sie die Schultern. »Ich habe eine Entscheidung getroffen, was euch Kinder angeht«, sagte sie, als hingen sie noch am Gängelband. Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und fuhr mit strenger Stimme fort: »Es ist höchste Zeit, dass ihr euch häuslich niederlasst. Ich gebe euch ein Jahr Zeit, in dem alles so bleiben kann, wie es ist. Dann werde ich euch den Geldhahn zudrehen, jedem Einzelnen von euch. Und ich werde euch obendrein aus meinem Testament streichen.« Ihre Enkel schnappten entsetzt nach Luft. »Es sei denn …« Sie machte eine effektvolle Pause.

  »Was?«, fragte Oliver ungeduldig.

  Sie wendete sich ihm zu. »Es sei denn, ich höre Hochzeitsglocken läuten.«

  Damit hätte er rechnen müssen. Mit fünfunddreißig war er weit über das Alter hinaus, in dem die meisten Männer von Stand heirateten. Die Großmutter hatte schon oft beklagt, dass es immer noch keinen Titelerben gebe, aber welcher halbwegs vernunftbegabte Mensch legte schon Wert auf den Fortbestand dieser unseligen Linie? Seine Eltern hatten des Geldes wegen geheiratet – mit katastrophalen Folgen. Er hatte nicht vor, diesen Fehler zu wiederholen, wie sehr sich seine finanzielle Lage auch verschlechtern mochte.

  Die Großmutter kannte seine Einstellung, und dass sie nun seine Geschwister benutzte, um ihn dazu zu zwingen, nach ihrer Pfeife zu tanzen, war für ihn ein schmerzlicher Verrat.

  »Du drohst meinen Geschwistern damit, sie in die Armut zu treiben, nur um dafür zu sorgen, dass ich heirate?«, empörte er sich.

  »Das hast du falsch verstanden«, entgegnete sie ruhig. »Ich habe nicht nur von dir gesprochen, sondern von euch allen.« Sie blickte in die Runde. »Ihr alle müsst innerhalb eines Jahres heiraten, sonst könnt ihr euer Erbe abschreiben! Außerdem werde ich meinen Mietvertrag für das Haus in der Stadt auslaufen lassen, in dem ich nur wohne, weil die Mädchen dort sind. Sie werden keine Mitgift bekommen, und ich werde nicht mehr für die Junggesellenwohnungen von Gabe und Jarret und die Unterbringung ihrer Pferde aufkommen. Wenn ihr fünf nicht heiratet, bekommt ihr keine finanzielle Unterstützung mehr von mir. Dann ist Oliver für euch verantwortlich, Oliver ganz allein.«

  Oliver stöhnte. Das alte Gut, das er geerbt hatte, war weit davon entfernt, große Gewinne abzuwerfen.

  Gabe sprang vom Tisch auf. »Das kannst du nicht tun, Großmutter! Wo sollen die Mädchen dann wohnen? Und wo sollen Jarret und ich wohnen?«

  »Hier auf Halstead Hall, schätze ich«, entgegnete sie ohne Anzeichen eines schlechten Gewissens.

  Oliver sah sie mürrisch an. »Du weißt sehr gut, dass das unmöglich ist. Ich müsste das Haus erst einmal bewohnbar machen.«

  »Gott bewahre!«, warf Jarret sarkastisch ein. »Abgesehen davon kann er seinen Lebensunterhalt immer noch mit den Erträgen des Guts bestreiten. Auch wenn der Rest von uns tut, was du verlangst, muss er sich dir nicht unbedingt fügen, und wenn er sich weigert zu heiraten, sind wir diejenigen, die dafür bestraft werden.«

  »So lauten meine Bedingungen«, entgegnete sie ungerührt. »Sie sind nicht verhandelbar, mein Junge.«

  Die Großmutter wusste natürlich, dass Oliver seine Geschwister nicht leiden lassen würde, was immer Jarret auch von ihm dachte. Sie hatte schlussendlich einen Weg gefunden, dass ihre Enkel ihre Wünschen erfüllen würden. Sie machte sich ihre tiefe Zuneigung zueinander zunutze, die einzige Konstante in ihrem Leben.

  Der Plan war brillant. Geradezu teuflisch. Und er hatte die besten Aussichten auf Erfolg.

  Ginge es nur um ihn, würde Oliver ihr vielleicht sagen, sie solle sich zum Teufel scheren, aber er würde seine Schwestern niemals dazu verdammen, ihr Leben als alte Jungfern oder Gouvernanten zu fristen. Minerva, die mit ihren Büchern ein bisschen Geld verdient hatte, würde Großmutter vielleicht die kalte Schulter zeigen und versuchen, von ihren Einkünften zu leben, aber auch sie würde die anderen niemals zu einem Leben in Armut verdammen.

  Jede und jeder Einzelne von ihnen sorgte sich um die jeweils anderen. Was bedeutete, dass sie sich alle genötigt sehen würden, den Forderungen der Großmutter nachzukommen – selbst Oliver.

  »Wenn ihr nur wolltet, könntet ihr aus Halstead Hall ein florierendes Gut machen«, erklärte sie. »Wenn ihr fünf euch zum Beispiel die Verwaltung teilen würdet …« Sie hielt inne, um Oliver mit hochgezogenen Augenbrauen anzusehen. »Oder wenn sich euer Bruder mehr für das Gut interessieren würde, statt es seinem Verwalter zu überlassen und seine Zeit mit Saufen und Herumhuren zu verbringen, dann könnte es genug abwerfen, um euch allen ein sorgenfreies Leben zu ermöglichen.«

  Oliver verkniff sich eine scharfe Erwiderung. Seine Großmutter wusste, warum er schon den Anblick des Anwesens kaum ertragen konnte. Vater hatte Mutter ihres Geldes wegen geheiratet, damit er seinen heiß geliebten Familiensitz erhalten konnte, und Oliver würde auf keinen Fall zulassen, dass ihn dieses verfluchte Gut – und alles, wofür es stand – zugrunde richtete, wie es seine Eltern zugrunde gerichtet hatte.

  »Ich weiß zufällig«, fuhr die Großmutter fort, »dass Oliver den letzten veräußerbaren Teil des Familienbesitzes verkauft hat, um Schulden zu begleichen, die ihr jungen Herren gemeinsam angehäuft habt, und für die ich nicht aufkommen wollte. Ihr werdet brauchen, was ich euch zur Verfügung stellen kann, wenn ihr weiterhin ein angenehmes Leben führen wollt.«

  Zum Teufel, sie hatte recht! Wenn das Stadthaus und die Unterkünfte seiner Brüder ihnen nicht mehr zur Verfügung stünden, blieb seinen Geschwistern nichts anderes übrig, als auf das Gut zu ziehen. Nicht einmal er hatte derzeit eine eigene Bleibe. Bis vor Kurzem hatte er in dem Haus in Acton gewohnt, das die Großmutter soeben erwähnt hatte. Zwischenzeitlich war er bei seinen Brüdern untergeschlüpft, um sich zu überlegen, wie es weitergehen sollte. Er hatte allerdings nicht damit gerechnet, dass er für den Lebensunterhalt seiner Geschwister würde aufkommen müssen und obendrein für den der zukünftigen Frauen und Kinder seiner Brüder.

  Kein Wunder, dass seine Großmutter die Brauerei in den vergangenen zweiundzwanzig Jahren so erfolgreich geleitet hatte. Sie war ein Machiavelli im Rock.

  »Und wer würde dann die Brauerei erben?«, fragte Oliver. »Würdest du etwa davon Abstand nehmen, sie Jarrett zu vermachen, wie es Großvaters Wunsch war?«

  »Ich würde sie eurem Vetter Desmond vererben.«

  Jarret stöhnte, und Minerva rief: »Das kannst du nicht tun! Er wird sie ruinieren!«

  Die Großmutter zuckte mit den Schultern. »Was kümmert mich das? Dann bin ich tot. Und wenn ihr nicht die nötigen Maßnahmen ergreifen wollt, um dafür zu sorgen, dass sie in der Familie bleibt, dann kann es euch ja nicht so wichtig sein, was mit ihr geschieht, oder?«

  Celia erhob sich aufgebracht. »Großmutter, du weißt, was Desmond dann tut. Er stellt Kinder ein und lässt sie sich zu Tode schuften.« Celia arbeitete ehrenamtlich bei einer Wohltätigkeitsorganisation, die sich für die Verbesserung der Kinderarbeitsgesetze einsetzte. Es war ihre große Leidenschaft. »Sieh dir an, wie es in seinen Mühlen zugeht. Du kannst ihm die Brauerei nicht vermachen!«

  »Ich kann sie vermachen, wem ich will«, entgegnete die Großmutter mit eiskaltem Blick.

  Sicherlich bluffte sie nur. Sie hasste Desmond genauso sehr, wie die Geschwister ihn verabscheuten.

  Andererseits waren solche Täuschungsmanöver gar nicht ihre Art. »Ich nehme an, du hast auch schon passende Partner für uns ausgesucht«, bemerkte Oliver voller Bitterkeit.

  »Nein, die Partnerwahl überlasse ich euch. Aber wenn ich euch nicht zum Heiraten zwinge, wird nie etwas daraus! Ich habe euch schon viel zu lange gewähren lassen. Es ist höchste Zeit, dass ihr eure Pflicht gegenüber der Familie erfüllt und für Nachkommen sorgt, die die Familientradition fortführen.«

  Celia ließ sich niedergeschmettert auf ihren Stuhl sinken. »Aber Minerva und ich können uns doch nicht einfach so einen Ehemann aussuchen. Der Mann muss schließlich um die Hand der Frau anhalten. Was wird aus uns, wenn es keiner tut?«

  Die Großmutter verdrehte die Augen. »Ihr seid beide ganz bezaubernde junge Damen und sorgt für Aufsehen, wohin ihr auch geht. Wenn du, Celia, die Freunde deiner Brüder nicht immer so vernichtend beim Schießen schlagen würdest, hielte im Nu einer von ihnen um deine Hand an. Und wenn Minerva aufhören würde, diese grässlichen Schauerromane zu schreiben …«

  »Das werde ich niemals tun!«, protestierte Minerva.

  »Dann leg dir wenigstens ein Pseudonym zu. Ich verstehe nicht, warum du ständig damit hausieren gehen musst, dass du die Verfasserin derart anrüchiger Bücher bist. So schockierst du jeden, dem du begegnest.«

  Als Nächstes nahm die Großmutter Jarret und Gabe ins Visier. »Und ihr zwei, ihr könntet wirklich hin und wieder auf einen Ball gehen. Jarret, du musst doch nicht jeden Abend in einer Spielhölle verbringen, und Gabe …« Sie seufzte resigniert. »Wenn du damit aufhören würdest, dir mit jedem ein Rennen zu liefern, der dich herausfordert, hättest du auch Zeit, auf Brautschau zu gehen. Ihr Burschen seid durchaus in der Lage, anständige Frauen zur Ehe zu verführen. Dirnen und Schauspielerinnen in eure Betten zu locken scheint euch schließlich auch keine Mühe zu bereiten.«

  »Oh Gott«, stieß Gabe leise hervor und bekam rote Ohren. Es war eine Sache, einer Hure beizuwohnen, aber es war eine ganz andere, wenn die eigene Großmutter eine Bemerkung darüber machte.

  Sie sah Oliver durchdringend an. »Und wir wissen alle, dass euer Bruder einen erheblichen Vorzug hat: seinen Titel.«

  »Der Handel Geld gegen Titel hat ja auch bei unseren Eltern so ein gutes Ende genommen«, entgegnete Oliver sarkastisch. »Ich kann gut verstehen, warum du darauf drängst, dass ich diese Transaktion wiederhole.«

  Als sich Betroffenheit im Gesicht seiner Großmutter abzeichnete, bekam er Gewissensbisse, die er jedoch rasch verdrängte. Wenn sie beabsichtigte, sie alle in die Ehe zu zwingen, dann musste sie auch die Konsequenzen bedenken.

  Die letzten Worte, die seine Mutter an ihn gerichtet hatte, kamen ihm in den Sinn: Du bist eine Schande für diese Familie …

  Es lief ihm eiskalt den Rücken hinunter. Er ging zur Tür und öffnete sie. »Könnte ich dich vielleicht kurz unter vier Augen sprechen, Großmutter?«

  Sie zog eine Augenbraue hoch. »Wenn du es wünschst.«

  Sobald sie im Korridor waren, ging er auf sie los: »Dadurch, dass ich mich irgendeiner unglückseligen Frau als Ehemann aufdränge, ändert sich gar nichts!«

  »Bist du sicher?« Der Blick seiner Großmutter wurde milder. »Du hast etwas Besseres verdient als das sinnlose Leben, das du jetzt führst, Oliver.«

  Gott, wenn sie wüsste! »Ich bin, wie ich bin. Es wird Zeit, dass du es akzeptierst. Mutter hatte sich damit auch schon abgefunden.«

  Sie erbleichte. »Ich weiß, dass du nicht darüber reden willst, was damals passiert ist …«

  »Ich will es nicht«, unterbrach er sie, »und ich werde es auch nicht tun.« Weder mit ihr noch mit sonst jemandem.

  »Du willst nicht darüber reden, weil du mir die Schuld daran gibst.«

  »Das ist nicht wahr, verdammt!« Die Schuld traf ihn allein. Wäre er nur hinter seiner Mutter hergeritten, nachdem sie verschwunden war. Hätte er seine Großmutter nur heftiger dazu gedrängt, ihr zu folgen. Hätte, wäre, wenn …

  »Ich mache dich für nichts verantwortlich, was in der Vergangenheit geschehen ist. Aber für diese Sache hier werde ich dich zur Verantwortung ziehen«, sagte er.

  »Selbst du musst doch erkennen, dass etwas geschehen muss.«

  »Warum? Minerva und Celia werden schon noch heiraten, und wenn Gabe und Jarret sich die Hörner abgestoßen haben, werden auch sie sich irgendwann häuslich niederlassen.«

  »Du hast es nicht getan.«

  »Das ist etwas anderes.«

  »Warum?«

  »Wieso drängst du plötzlich so darauf, dass wir heiraten?«

  »Beantworte meine Frage, dann beantworte ich deine.«

  Das war es also: Sie wollte ihn dazu zwingen, dass er seine Sünden bekannte. Nun, darauf konnte sie ewig warten.

  »Eines Tages, Oliver«, fuhr sie fort, als er hartnäckig schwieg, »wirst du über das reden müssen, was an jenem Tag geschehen ist, schon allein, um es hinter dir lassen zu können.«

  »Ich habe es hinter mir gelassen.« Damit machte er auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür.

  Als er sie aufriss, rief sie: »Ich werde es mir gewiss nicht noch einmal anders überlegen. Wenn ihr nicht heiratet, verliert ihr alles!«

  Er erstarrte mit der Hand auf dem Türknauf. Die Großmutter trat an seine Seite und ließ ihren Blick über seine Geschwister gleiten. »Ich habe es satt, dass ihr in den Skandalblättern die Höllenbrut von Halstead Hall genannt werdet. Und ich will nicht mehr lesen, dass meine jüngste Enkelin die Gesellschaft wieder einmal mit der Teilnahme an irgendeinem Wettschießen schockiert hat.« Nun sah sie Gabe an. »Oder dass mein Enkel bei einem Kutschenrennen beinahe sein Leben verloren hätte. Damit ist jetzt Schluss!«

  »Und wenn wir dir versprechen, uns in Zukunft anständiger zu betragen?«, warf Oliver angespannt ein.

  »Das genügt mir nicht. Wenn ihr Partner und Kinder habt, um die ihr euch kümmern müsst, dann wisst ihr vielleicht endlich zu schätzen, was ihr habt.«

  »Verdammt, Großmutter …«

  »Hör auf zu fluchen, Oliver! Hiermit ist die Diskussion beendet. Mr Bogg wird euch meine Forderungen im Einzelnen erklären, und wenn ihr Fragen habt, könnt ihr sie an ihn richten. Ich muss zu einer Sitzung in der Brauerei.«

  Unter energischem Einsatz ihres Krückstocks marschierte sie eilig den Korridor hinunter.

  Kaum hatte Oliver die Tür geschlossen, fielen seine Geschwister auch schon über Mr Bogg her.

  »Das meint sie doch nicht ernst, oder?«, fragte einer.

  »Wie kann sie nur so etwas tun!«, sagte eine andere.

  »Das müssen Sie ihr ausreden!«, meinte ein Dritter.

  Bogg lehnte sich auf seinem antiken Stuhl zurück, der besorgniserregend knarrte. »Tut mir leid, aber ich fürchte, ich kann nichts dagegen unternehmen. Nach Lord Gabriels Unfall hat sie gesagt, sie wolle keines ihrer Enkelkinder sterben sehen, bevor sie nicht ihre Pflicht gegenüber der Familie erfüllt haben.«

  »Siehst du, was du angerichtet hast, Gabe?«, rief Celia. »Du hast alles kaputtgemacht!«

  »Es geht nicht um Gabe«, erklärte Oliver mit matter Stimme. »Es geht um mich. Sie will den Titel und die Stellung nicht verlieren, die sie für die Familie erkämpft hat. Sie will sichergehen, dass einer von uns Jungs das alles weitervererbt.«

  »Warum zwingt sie dann auch mich und Celia in die Ehe?«, fragte Minerva.

  »Verzeihen Sie mir, Eure Lordschaft«, warf Bogg ein, »aber Sie irren sich. Mrs Plumtree ist nur um Ihrer aller Wohl besorgt. Sie will dafür Sorge tragen, dass Sie alle eine Familie gegründet haben, bevor sie stirbt.«

  Oliver sah ihn erschrocken an. »Bevor sie stirbt? Ist Großmutter etwa krank?« Bei dem Gedanken krampfte sich sein Magen zusammen. »Gibt es etwas, das sie uns verheimlicht?« Es wäre eine Erklärung dafür, warum sie so plötzlich diesen Plan ausgeheckt hatte.

  Bogg zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, sie ist es nur leid, darauf zu warten, dass Sie fünf ihr Urenkel schenken.«

  Das glaubte Oliver nur zu gern.

  Bogg räusperte sich. »Haben Sie noch weitere Fragen?«

  »Nur eine«, sagte Oliver. »Hat sie wirklich nicht festgelegt, wen wir jeweils heiraten sollen?« Er hatte bereits eine Idee, wie er ihren verrückten Plan durchkreuzen konnte.

  »Nein, keine Auflagen in dieser Hinsicht. Aber es gibt andere Vorschriften.«

  Oliver hörte gut zu, während der Anwalt sie erläuterte. Eine Regel lautete, dass in England geheiratet werden musste und auf keinen Fall im südschottischen Grenzort Gretna Green, wo ein wahrer Heiratshandel betrieben wurde. Anscheinend befürchtete die Großmutter, dass eine dort geschlossene Ehe möglicherweise später gerichtlich anfechtbar war. Zum Glück konnte jedoch keine von Großmutters Regeln Olivers Plan gefährden.

  Nachdem Bogg seine Aufgabe erledigt und die Geschwister ihrem Leid überlassen hatte, richtete Minerva das Wort an Oliver. »Du musst Großmutter klarmachen, wie verrückt das Ganze ist! Ich sehe nicht ein, warum ich mir einen Ehemann aufhalsen sollte, wo ich doch vollkommen zufrieden mit meinem Leben bin, so wie es ist.«

  »Ich bin ebenso wenig erpicht aufs Heiraten wie du, Minerva«, knurrte Jarret. »Am Ende bringt sie mich noch dazu, die verdammte Brauerei zu leiten. Und das ist wirklich das Letzte, was ich will.«

  »Ich würde vorschlagen, wir ziehen alle hier ein und zeigen ihr, dass wir ihr Geld nicht brauchen!«, rief Celia. »Wir tun, was sie gesagt hat, und verwalten das Gut gemeinsam …«

  »Von Verwaltung hast du ja auch so viel Ahnung«, spottete Gabe.

  »Aber Celia hat nicht ganz unrecht«, sagte Minerva. »Wenn wir Großmutter beweisen, dass wir sehr gut allein zurechtkommen, überdenkt sie ihre Pläne vielleicht noch einmal. Und wenn wir ohnehin eines Tages hier landen, fangen wir am besten schon mal an, uns daran zu gewöhnen.«

  »Gott steh uns bei!« Jarret sah Oliver prüfend an. »Du willst nicht, dass wir hier einziehen, oder?«

  Oliver seufzte. »Ich würde dieses Gut am liebsten abstoßen und nie wiedersehen. Bedauerlicherweise ist Celias Idee recht klug. Indem wir alle hier wohnen, stellen wir Großmutter auf die Probe. Wir können sie zu uns einladen und ihr zeigen, welche Früchte ihr unsinniger Plan tragen wird, wenn sie tatsächlich dabei bleibt.«

  Er konnte nur mit Mühe seine Abscheu verbergen, die ihn bei der Vorstellung befiel, wieder in Halstead Hall zu wohnen. Aber es war ja nur für kurze Zeit – nur bis er seinen Plan verwirklicht hatte – und dann konnte das Leben wieder seinen gewohnten Gang gehen.

  »Aber ich habe noch einen Trumpf im Ärmel«, fuhr er fort. »Ich habe mir etwas überlegt. Es ist zwar gewagt, aber vielleicht gelingt es mir, Großmutter umzustimmen. Sie hat die Sache nicht gründlich genug durchdacht, und ich habe die Absicht, ihr das bewusst zu machen. Ich habe noch etwas Geld von dem Verkauf des Hauses in Acton übrig, und ich habe Folgendes vor …«

  2

    Um Himmels willen, Freddy, nun komm schon!«, raunte Maria Butterfield ihrem spindeldürren Vetter zu, während sie die schmutzige Straße entlangeilten. Der Mann vor ihnen legte ein recht flottes Tempo vor. Schlimm genug, dass sie dieses grässliche englische Wetter ertragen mussten – wenn sie nun aber auch noch den Verdächtigen verlören, hätten sie keine Aussichten mehr, Nathan Hyatt zu finden. Und dieses Risiko wollte sie keinesfalls eingehen, nachdem sie den weiten Weg von Dartmouth, Massachusetts, auf sich genommen hatte, um ihren Verlobten zurückzuholen.

  »Bist du sicher, dass der Kerl wirklich Nathans Aktentasche unter dem Arm hat?«, fragte Freddy keuchend.

  »Sie hat eine Prägung auf beiden Seiten, genau wie die, die ich eigens für ihn anfertigen ließ. Und der Mann ist uns nicht weit vom Sitz der London Maritime begegnet, wo Nathan vor drei Monaten zuletzt gesehen wurde. Ich muss sie mir nur einmal aus der Nähe anschauen, um sicher zu sein.«

  »Wie willst du das anstellen? Glaub nur nicht, dass ich es für dich tue! Ich lege mich nicht mit einem englischen Tunichtgut an, nur aufgrund deiner Vermutung!«

  »Ich dachte, du hättest das Schwert mitgenommen, um mich zu beschützen.«

  Freddy trug das alte Schwert ihres Vaters bei sich, seit sie in London angekommen waren. Es sorgte für Aufsehen, wohin sie auch gingen, denn dieser Tage führte niemand mehr ein Schwert bei sich.

  »Nein, lediglich zu meinem Schutz«, erwiderte Freddy. »Wie ich hörte, duelliert man sich hier aus Jux und Tollerei. Ich habe die weite Reise nicht gemacht, damit mein Lieblingsschwert im Kampf beschädigt wird.«

  Maria schnaubte. »Du hast mich auf dieser Reise begleitet, weil deine älteren Brüder Familien haben, um die sie sich kümmern müssen, und Tante Rose dir die Ohren lang gezogen hätte, wenn du nicht mitgekommen wärst.« Als Freddy errötete, schlug sie einen sanfteren Ton an. »Außerdem wird es sicherlich nicht zu einem Duell kommen. Wir werden diesen Mann ganz freundlich bitten, uns einen Blick auf die Tasche zu gewähren. Aber zuerst beobachten wir, wohin er geht. Ich hoffe, er führt uns zu Nathan.«

  »Ich hoffe, er führt uns zu einem Pastetengeschäft. Unser letztes Essen ist schon fast drei Stunden her!« Wie aufs Stichwort knurrte ihm der Magen. »Mir war nicht klar, dass du mich hier verhungern lassen willst.«

  Sie seufzte. Freddy drohte ständig damit, dass er dem Hungertod nahe sei. Tante Rose sagte zwar immer, dass alle einundzwanzigjährigen Männer fraßen wie Stiere, aber Maria wäre es in diesem Augenblick lieber gewesen, sie äßen wie Vögelchen und kämpften wie Stiere. Freddy erwies sich als ein recht kostspieliger Beschützer, denn einen Großteil ihrer Mittel musste sie seiner Verpflegung opfern.

  Sie wünschte so sehr, Nathan wäre in Amerika geblieben, wo er hingehörte. Sie wünschte so sehr, ihr Vater wäre nicht gestorben …

  Maria machte von Trauer überwältigt einen großen Schritt über eine vereiste Pfütze. Sie konnte es immer noch nicht glauben. Ihr Vater hatte zwar in jüngster Zeit etwas abgebaut, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er mit fünfundsechzig an plötzlichem Herzversagen in seinem Büro sterben würde.

  Ihr kam ein beunruhigender Gedanke. Wenn Nathan ihre letzten Briefe nicht bekommen hatte, dann wusste er noch gar nicht, dass Papa tot und er nun – wenn er sie wie geplant zur Frau nahm – der alleinige Leiter von New Bedford Ships war.

  Und wenn er sie nicht heiraten wollte? War das der Grund, warum sie seit Monaten nichts mehr von ihm gehört hatte? Hatte er etwa die Gelegenheit genutzt, um sich aus dem Staub zu machen?

  Jeder Mann wäre es wohl irgendwann leid geworden, sich wie Nathan unentwegt die Forderungen ihres Vaters anzuhören, er müsse sich der Leitung des Unternehmens erst würdig erweisen, bevor er die Frau heiratete, die die Hälfte davon erben sollte. Aufgrund dieses Anspruchs war Nathan nach England gereist, um mit London Maritime einen lukrativen Vertrag über den Verkauf mehrerer Klipper abzuschließen. Vielleicht hatte er es sich mit der Verlobung anders überlegt, als er einmal in England angekommen war.

  Maria stiegen die Tränen in die Augen. Nein, das würde er nicht tun. Er war ein ehrenhafter Mann. Ihre Beziehung war vielleicht weniger leidenschaftlich als die mancher anderer verlobter Paare, aber er war ihr ganz gewiss ebenso zugetan wie sie ihm. Etwas Schreckliches musste passiert sein, sonst würde er sich niemals seiner Verantwortung entziehen. Sie musste ihn finden. Ihn durfte sie nicht auch noch verlieren, nachdem gerade erst ihr Vater verstorben war.

  Doch dass sich Nathans Tasche im Besitz eines anderen Mannes befand, verhieß nichts Gutes. Nathan hätte sie niemals freiwillig jemandem überlassen. Der Mann musste sie ihm gestohlen haben.

  Ihr Herz schlug im Takt mit ihren immer schneller werdenden Schritten. Nathan lag wahrscheinlich tot auf irgendeiner Wiese, umgebracht von einem dieser heimtückischen Engländer. Und wenn er …

  Sie durfte gar nicht daran denken, sonst verlor sie vollends die Fassung.

  »Mopsy …«, meldete sich Freddy mit gedämpfter Stimme zu Wort.

  »Du sollst mich doch nicht so nennen! Wir sind keine Kinder mehr.« Außerdem war Nathan der Ansicht, ein solcher Spitzname zieme sich nicht für eine Dame. Er achtete sehr auf solche Dinge, denn er war schließlich in der High Society von Baltimore aufgewachsen. Erst vor sechs Jahren war er ins kleine Dartmouth gekommen, um Papas Partner zu werden.

  »Entschuldige, Mop… äh, Maria«, entgegnete Freddy leise. »Ich vergesse es immer wieder.« Dann rückte er näher an sie heran. »Aber ich glaube, wir sollten im Dunkeln nicht mehr hier draußen umherlaufen. Dieser Stadtteil macht keinen sehr freundlichen Eindruck. Und die Damen dort oben sind ein wenig zu … na ja, nackt.«

  Maria hatte sich so darauf konzentriert, den Mann vor ihnen nicht aus den Augen zu verlieren, dass sie die Umgebung gar nicht wahrgenommen hatte. Doch als sie sich nun umsah, blieb ihr fast das Herz stehen. Über ihnen lehnten sich spärlich bekleidete Frauen aus den Fenstern, deren Brüste aus ihren Miedern hervorquollen. Ihnen musste bitterkalt sein, doch das war für sie offensichtlich nicht von Belang.

  Die plötzliche Erinnerung daran, wie sie ihren Vater aus solchen Etablissements hatte herausholen müssen, wenn sich kein anderer dafür fand, ließ sie vor Schreck erstarren.

  »Kommen Sie, Sir!«, rief eine der Frauen Freddy zu, und ihr Atem stieg als weiße Dunstwolke in die Nacht. »Bei meiner Buschimuschi kriegen Sie im Nu einen Ständer!«

  »Meine Möse kannst du schon für ein halbes Pfund probieren, Schätzchen!«, bot ihm eine andere an.

  Maria verstand nicht alle Wörter, aber da sich Freddys sommersprossiges Gesicht knallrot färbte, waren sie offenbar äußerst … obszön.

  »Komm, wir gehen zurück in unser Quartier«, sagte er.

  »Noch nicht! Wir müssen uns erst die Tasche genauer ansehen. Der Mann will anscheinend da vorn einkehren. So eine Gelegenheit bekommen wir nicht noch einmal.«

  Sie warteten kurz, bis der Mann das Haus betreten hatte, dann gingen sie rasch darauf zu. Ausgelassenes Gelächter und fröhliche Geigenklänge waren bis auf die Straße zu hören. Durch die offene Tür konnte Maria Paare sehen, die miteinander tanzten und … unanständige Dinge taten.

  Während die Laternenanzünder mit ihren Fackeln an ihnen vorbeitrotteten, studierte Freddy eingehend das Gebäude. »Da kannst du nicht hinein! Das ist kein Ort für ehrbare Frauen.«

  »Das sehe ich.« Maria fröstelte in ihrer schwarzen Redingote, als ein kalter Windstoß durch die Straße fegte. »Allem Anschein nach handelt es sich um ein Bordell.«

  »Mopsy!« Freddys Wangen leuchteten so rot wie sein völlig zerzaustes Haar. »Du darfst solche Worte nicht in den Mund nehmen!«

  »Warum? Wir wissen doch beide, dass Papa jeden Samstagabend in ein derartiges Etablissement gegangen ist.« Sie wendete sich ihm zu. »Warum gehst du nicht hinein? Ein Mann fällt dort nicht auf. Such einfach die Tasche, und sieh nach, ob es Nathans ist.«

  »Und wenn ja, was mache ich dann?«

  »Dann lockst du den Mann unter einem Vorwand hierher, damit ich mit ihm reden kann. Sag ihm, seine Mutter wartet draußen, und wenn er nicht herauskommt, kommt sie hinein. Das würde keinem jungen Mann gefallen.«

  Als Freddy sie skeptisch ansah, seufzte sie. »Wenn du tust, was ich sage, kaufe ich dir so viele Pasteten, wie du willst.«

  »Na gut.« Er zog sein Schwert aus der Scheide und gab es ihr. »Am besten behältst du es solange. Du solltest nicht wehrlos auf der Straße herumstehen.«

  Dass er sein heiß geliebtes Schwert auch nur für einen Augenblick aus der Hand gab, rührte Maria. »Vielen Dank.« Sie gab ihm einen Schubs. »Und nun finde schnell heraus, ob es Nathans Tasche ist!«

  Freddy ging seufzend die Stufen zum Eingang hoch. Um nicht aufzufallen, versteckte sich Maria in einer dunklen Ecke. Als sie Freddy zögern sah, bevor er das Haus betrat, hätte sie beinahe gelacht. Jeder andere Kerl in seinem Alter brannte vermutlich darauf, einmal ein Bordell zu besuchen, aber Freddy hatte nichts anderes im Kopf als Essen. Doch wie viel er auch in sich hineinstopfte, er blieb dünn wie eine Bohnenstange. Wenn sie hingegen ihren Tee auch nur eine Woche lang mit Zucker trank, drohte sie gleich, aus ihrem Mieder zu platzen. Es war ungerecht!

  Aber das Leben war Frauen gegenüber generell ungerecht. Wäre sie ein Mann, hätte ihr Vater ihr das ganze Unternehmen vermacht, und er hätte niemanden von außerhalb hinzuholen müssen.

  Nicht dass sie Nathan nicht mochte. Er war gescheit und sah gut aus, und um einen Ehemann wie ihn zu ergattern, wären die meisten Frauen wohl über glühende Kohlen gelaufen. Außerdem hatte sie kaum Aussichten, einen anderen guten Mann in Dartmouth zu finden. In dem kleinen Fischerstädtchen gab es nur eine Handvoll gebildete ledige Männer, und Papas Herkunft und seine bewegte Vergangenheit machten es ihr unmöglich, einen echten Gentleman zu ehelichen.

  Manchmal fragte sie sich, ob Nathan es überhaupt in Erwägung gezogen hätte, sie zur Frau zu nehmen, wenn sie nicht die Tochter des Eigentümers von New Bedford Ships wäre.

  Nein, das war ungerecht. Nathan hatte sich ihr gegenüber immer äußerst liebenswürdig verhalten. Er konnte nichts dafür, dass die wenigen Küsse, die sie bisher getauscht hatten, alles andere als überwältigend gewesen waren. Sie hatte bestimmt etwas falsch gemacht – oder zu viel erwartet.

  Vielleicht hatte Papa recht. Vermutlich las sie tatsächlich zu viele Schauerromane von Minerva Sharpe. Im Grunde genommen konnte kein Mann so charmant sein wie Graf Churchgrove oder so heldenhaft wie der Herzog von Wolfplain. Und schon gar nicht so faszinierend wie der niederträchtige Marquess von Rockton.

  Sie runzelte die Stirn. Wie konnte sie nur in einer solchen Situation an Rockton denken? Schlimm genug, dass sie sich insgeheim gefreut hatte, als er der Gerichtsbarkeit am Ende des Romans entkommen war. Dass ihr ein gefährlicher Schurke wie er in den Sinn kam, obwohl sie an nichts anderes denken sollte als an Nathan, war äußerst beunruhigend.

  Vielleicht war sie keine normale Frau. Sie hatte auf jeden Fall eine sehr viel direktere und resolutere Art als die meisten Frauen, die sie kannte. Und sie las schrecklich gern Geschichten über Mord und Totschlag. Das sei unnatürlich, hatte Papa immer gesagt.

  Ihr entfuhr ein Seufzer. Es stimmte schon, dass andere Damen sich weitaus weniger für die Geschichten der Männer aus dem Unabhängigkeitskrieg interessierten und nicht jeden Zeitungsartikel über finstere Verbrechen so eifrig studierten, wie sie es tat. Im Unterschied zu ihr träumten sie nicht davon, einmal einen geheimnisvollen Mord aufzuklären.

  Als plötzlich jemand »Achtung! Haltet den Dieb!« rief, schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Oh nein, Freddy hatte doch wohl nicht …?

  Aber natürlich hatte er. Er dachte nämlich nie nach.

  Maria eilte mit dem Schwert in der Hand los, und als sie zur Tür hereinstürzte, sah sie, wie Freddy gerade die Treppe vom ersten Stock herunterkam und von einem Mann aufgehalten wurde, der sich ihm in den Weg stellte. Freddy hielt die Tasche an seine Brust gedrückt wie einen Schutzschild.

  »Der Dieb ist gefasst!«, sagte der Mann.

  Maria blieb fast das Herz stehen.

  Einige Stufen über Freddy stand mit hochrotem Gesicht und halb nackt der Mann, den sie verfolgt hatten, und zahlreiche andere Männer scharten sich neugierig um die Treppe. Mehr oder weniger spärlich bekleidete Frauen kamen herbeigelaufen.

  »Polly, hol den Constable!«, rief der Mann einer der Frauen zu.

  Oh nein! Was für eine Katastrophe!

  Die beiden Männer auf der Treppe kamen Freddy immer näher, während er in einem fort stammelte, er habe »doch nur einen Blick darauf werfen wollen, mehr nicht«.

  Maria richtete das Schwert drohend auf den Kerl am unteren Ende der Treppe. »Lassen Sie ihn gehen! Sonst schneide ich Sie durch wie eine Orange!«

  »Wie eine Orange? Das klingt ja furchterregend, meine Verehrteste«, ließ sich jemand zu ihrer Rechten vernehmen.

  Als Maria den groß gewachsenen Mann erblickte, der aus einem Nebenzimmer gekommen war, geriet sie in Panik. Er trug weder Mantel noch Weste, die Schleife fehlte, und sein Hemd war bis zur Brustmitte aufgeknöpft, aber sein gebieterisches Auftreten verriet, dass er stets Herr der Lage war, ganz gleich, was er trug oder nicht trug. Und er kam ihr viel zu nah.

  »Treten Sie zurück!« Sie richtete das Schwert auf ihn und hoffte inständig, dass sie das verfluchte Ding auch richtig zum Einsatz bringen konnte. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie schwer so ein Schwert war. »Ich will nur meinen Vetter, Sir, dann gehen wir.«

  »Ihr ›Vetter‹ hat versucht, mir meine Aktentasche zu stehlen, Eure Lordschaft!«, rief der Rotgesichtige.

  Eure Lordschaft? Maria stockte das Herz. Der große Kerl sah nicht so aus, wie sie sich die eleganten Männer in Miss Sharpes Romanen vorgestellt hatte, obwohl er ebenso arrogant zu sein schien wie sie. Aber seine Haut war dunkler, als Maria es bei einem englischen Adeligen erwartet hätte, und in seinen Augen lag ein unheimliches Funkeln, das ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte. Wenn er tatsächlich ein Lord war, dann waren sie und Freddy in noch größeren Schwierigkeiten.

  »Kümmern Sie sich um die Frau, Lord Stoneville«, sagte der andere Mann, »und wir schnappen uns den Jungen. Wir halten die Diebe fest, bis der Constable da ist.«

  »Wir sind keine Diebe!« Maria schwang das Schwert zwischen den beiden Männern hin und her, und ihr Arm begann allmählich zu schmerzen, weil es so schwer war. Sie starrte den Mann am oberen Ende der Treppe wütend an. »Sie sind hier der Dieb, Sir! Diese Tasche gehört meinem Verlobten. Nicht wahr, Freddy?«

  »Ich bin mir nicht sicher«, krächzte Freddy eingeschüchtert. »Ich musste sie in den Korridor tragen, um sie mir richtig ansehen zu können, und dann hat dieser Mann da angefangen herumzubrüllen, und ich wusste nicht, was ich tun sollte, und bin weggerannt.«

  »Das klingt ja sehr glaubwürdig«, spottete der Rotgesichtige.

  »Hören Sie, Tate«, sagte Lord Stoneville, »wenn Miss …«

  Als er sie fragend ansah, sagte sie ohne nachzudenken: »Butterfield. Maria Butterfield.«

  »Wenn Miss Butterfield mir das Schwert aushändigt, werde ich diesen kleinen Streit zur Zufriedenheit aller schlichten, das verspreche ich Ihnen.«

  Als könnte man sich darauf verlassen, dass ein halb nackter Lord in einem Bordell irgendetwas gerecht und korrekt regelte! In der Literatur teilten sich die englischen Lords in zwei Kategorien auf: in ehrenhafte Gentlemen und verkommene Schurken. Dieser Mann hier schien eher zu den Schurken zu gehören, und Maria war nicht so dumm, einem solchen Mann zu vertrauen.

  »Ich habe einen besseren Vorschlag.« Mit heftig pochendem Herzen stürzte sie auf ihn zu und drückte die Schwertspitze gegen seine Kehle. »Entweder sagen Sie den Männern, sie sollen meinen Vetter gehen lassen, oder ich durchbohre Ihren Hals!«

  Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. Mit einem unverschämten Grinsen schloss er seine Hand um die Schwertklinge. »Das halte ich für ausgeschlossen, meine Liebe.«

  Aus Angst, ihm in die Finger zu schneiden, erstarrte Maria.

  »Hören Sie mir gut zu, Miss Butterfield«, fuhr der Lord mit einer beängstigenden Ruhe fort. »Sie werden des versuchten Diebstahls beschuldigt, und soeben haben Sie auch noch einen Edelmann angegriffen. Beide Vergehen werden mit dem Strick bestraft. Was den Angriff angeht, lasse ich mit mir reden, aber nur wenn Sie das Schwert loslassen. Dann gestatte ich Ihnen, sich und Ihren ›Vetter‹ in Bezug auf den Diebstahl zu verteidigen.« Er sprach das Wort »Vetter« mit skeptischem Sarkasmus aus. »Wir werden die Angelegenheit klären, und wenn ich davon überzeugt bin, dass Sie nicht des Diebstahls schuldig sind, dürfen Sie und Ihr Begleiter gehen. Einverstanden?«

  Nun hatte er sie, und das wusste er natürlich. Wenn sie ihn verletzte, war ihr Leben für diese Leute keinen Pfifferling mehr wert.

  Bemüht, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen, fragte sie: »Würden Sie bei Ihrer Ehre als Gentleman schwören, dass Sie uns gehen lassen, wenn wir alles aufgeklärt haben?« Wenn er bereit war, mit sich reden zu lassen, war er möglicherweise kein gemeiner Schurke. Abgesehen davon ließ er ihr kaum eine andere Wahl.

  Er lächelte kaum merklich. »Ich schwöre es. Bei meiner Ehre als Gentleman.«

  Maria schaute zu Freddy, der aussah, als fiele er jeden Moment in Ohnmacht. Dann sah sie Lord Stoneville in die Augen. »Also gut. Wir haben eine Abmachung.«

  3

    »Ausgezeichnet«, sagte Oliver und atmete tief durch. Er war nicht sicher gewesen, ob er gewinnen würde. Eine Frau, die so kühn war, ihn mit einem Schwert zu bedrohen, war unberechenbar und konnte im schlimmsten Fall zu einer ernsten Gefahr werden. »Bei drei lassen wir beide das Schwert los, ja?«

  Sie nickte und schaute auf die Hand, mit der sie das Schwert hielt.

  »Eins. Zwei. Drei!«, zählte er.

  Das Schwert fiel scheppernd zu Boden.

  Im selben Moment ergriffen Porter und Tate den Bengel, den sie Freddy genannt hatte. Als der Bursche aufschrie, drehte sie sich erschrocken zu ihnen um. Oliver hob das Schwert auf und gab es einer Frau namens Polly, die es in Sicherheit brachte.

  »Schaffen Sie ihn hier herein!«, befahl Oliver, fasste Miss Butterfield energisch am Arm und führte sie in den Salon.

  »Seien Sie doch nicht so grob!«, fauchte sie ihn an, leistete aber keinen Widerstand.

  »Glauben Sie mir, Miss Butterfield, wenn ich grob werde, merken Sie es.« Er blieb mit ihr vor einem Stuhl stehen. »Hinsetzen!«, sagte er und schubste sie auf den gepolsterten Sitz. »Und versuchen Sie bitte, Ihren Drang, wildfremde Leute anzugreifen, eine Weile zu unterdrücken, ja?«

  »Das war doch gar kein …«

  »Und Sie«, knurrte er ihren Begleiter an, »Sie geben mir jetzt sofort die Aktentasche, die diesen ganzen Wirbel verursacht hat.«

  »Ja, Sir … ich meine, Eure Lordschaft.«

  Oliver nahm dem jungen Mann, aus dessen Gesicht alle Farbe gewichen war, die Tasche ab. Die Courage seiner Begleiterin ging ihm offensichtlich vollkommen ab.

  An der Tasche war nichts Außergewöhnliches zu entdecken. Sie war aus recht ordentlichem Leder gefertigt und hatte die üblichen Messingbeschläge. Sie enthielt zwar etliche Geldscheine, aber das musste nicht unbedingt bedeuten, dass der Bursche sie zu stehlen versucht hatte. Die meisten Diebe hätten wohl das Geld herausgenommen und die Tasche zurückgelassen.

  »Woher haben Sie sie, Tate?«, fragte Oliver.

  »Aus dem Pfandhaus um die Ecke. Ich habe sie dort schon vor Monaten erworben.«

  Als Miss Butterfield schnaubte, sah Oliver sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Und Sie behaupten, sie gehöre Ihrem Verlobten?«

  »Wenn Sie sich einmal die Prägungen ansehen würden?«, entgegnete sie voller Überheblichkeit. »Auf der einen Seite finden Sie seine Initialen NJH und den Schriftzug New Bedford Ships auf der anderen. Ich habe sie eigens für ihn anfertigen lassen.«

  »Tatsächlich?« Sie hatte zwar recht in Bezug auf die Prägungen, aber das war nicht von Bedeutung. Clevere Ganoven forschten das Objekt ihrer Begierde natürlich genauestens aus, bevor sie es zu stehlen versuchten. Vielleicht konnte sie die Tasche deshalb so gut beschreiben.

  Doch diese Leute kamen ihm nicht vor wie Ganoven. Dafür waren sie zu gut angezogen. Sie trugen beide Schwarz, offensichtlich Trauerkleidung. New Bedford lag in Amerika, und ihrem Akzent nach zu urteilen waren die beiden eindeutig Amerikaner.

  Das würde die Unerschrockenheit der jungen Frau erklären. Er hatte schon oft gehört, dass Amerikanerinnen impertinent waren. Aber Impertinenz war eine Sache; den Mut zu besitzen, ein Bordell zu betreten und einen Mann mit einem Schwert zu bedrohen, war etwas ganz anderes. Vielleicht waren die beiden einfach Diebe von höherer Klasse. Wenn ja, dann war die schwarze Kleidung eine hervorragende Idee. Wer würde schon eine trauernde Frau irgendwelcher Verbrechen verdächtigen?

  Erst recht nicht, wenn sie so hübsch war. Unter der Haube aus schwarzer Seide und Crêpe umrahmten rotblonde Locken ihr liebreizendes Gesicht. Sie hatte eine Stupsnase, Sommersprossen auf den Wangen und einen verführerischen, wie zum Küssen geschaffenen Mund. Er musterte sie mit dem fachmännischen Blick eines Mannes, der sehr erfahren darin war, Frauen zu entkleiden. Unter dem schweren Stoff ihrer Redingote versteckte sich zweifellos ein äußerst sinnlicher Körper mit üppigen Hüften und noch üppigeren Brüsten. Genau nach seinem Geschmack.

  Hmmm …

  Vielleicht konnte er sich die Situation zunutze machen. Er hatte bisher noch kein Glück bei seiner Suche nach einer annehmbaren Hure für die Durchführung seines Plans gehabt.

  Er wendete sich Porter und Tate zu. »Geben Sie den Knaben frei, und lassen Sie uns allein.«

  »Aber hören Sie, Eure Lordschaft, ich glaube nicht …«, begann Porter.

  »Die beiden werden schon ihre gerechte Strafe bekommen«, versicherte ihm Oliver. »Sie werden keinen Grund zur Klage haben.«

  »Und was ist mit meiner Tasche?«, fragte Tate.

  »Mit Ihrer Tasche!« Miss Butterfield sprang auf. »Wie können Sie es wagen …?«

  »Setzen Sie sich, Miss Butterfield!«, befahl ihr Oliver mit strengem Blick. »An Ihrer Stelle würde ich jetzt den Mund halten!«

  Sie errötete, fügte sich aber.

  Oliver warf Tate die Tasche zu. »Hier! Und nun gehen Sie. Ich werde Sie in Kürze wissen lassen, welches Urteil ich über die beiden gefällt habe.«

  Aus dem Augenwinkel sah er, wie die Amerikanerin sich empört aufplusterte, aber sie schwieg, bis die Männer den Raum verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatten. Dann sprang sie auch schon von ihrem Stuhl auf und ging wutschnaubend auf ihn los. »Die Tasche gehört meinem Verlobten, und das wissen Sie! Mr Tate hat sie offensichtlich gestohlen …«

  »Ich kenne Tate schon seit Jahren, Madam. Er hat seine Fehler, aber er ist kein Dieb. Wenn er sagt, dass er die Tasche im Pfandhaus erworben habe, dann verhält es sich aller Wahrscheinlichkeit nach auch so.«

  »Auf sein Wort geben Sie also mehr als auf das Wort einer Dame?«

  »Sie sind eine Dame?« Oliver bedachte sie mit einem herablassenden Blick, während er sein Hemd zuknöpfte. »Sie kommen in ein Bordell und haben als Beschützer nur diesen grünen Burschen dabei. Sie halten mir ein Schwert an den Hals, um ihn gewaltsam aus diesem Haus herauszuholen. Und Sie erwarten von mir, dass ich Ihnen Ihre Geschichte abnehme, nur weil Sie ein weibliches Wesen sind?« Er wies auf den unglückseligen Freddy, der vor Angst erstarrt war. »Sie denken offenbar, ich wäre ebenso dumm wie Ihr ›Vetter‹ hier.«

  Sie baute sich mit den Händen in den Hüften vor ihm auf. »Sagen Sie das Wort ›Vetter‹ nicht ständig mit so einem spöttischen Unterton! Freddy ist nicht mein Komplize oder so etwas.«

  »Warum ist er dann an Ihrer Seite und nicht Ihr angeblicher Verlobter?«

  »Mein Verlobter ist verschwunden!« Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Er heißt Nathan Hyatt und ist der Geschäftspartner meines Vaters. Wir sind nach London gekommen, um nach ihm zu suchen. Papa ist nach Nathans Abreise gestorben, deshalb muss er umgehend nach Hause kommen und die Leitung von New Bedford Ships übernehmen. Ich habe ihm mehrere Briefe geschrieben, aber er hat seit Monaten nichts von sich hören lassen. Seine Tasche habe ich wiedererkannt, als ich Ihren Bekannten zufällig damit gesehen habe, und zwar in der Nähe des Ortes, an dem Nathan zuletzt gesehen wurde. Wir sind ihm in der Hoffnung gefolgt, dass er uns zu Nathan führt.«

  »Aha.« Oliver nahm seine Schleife von einem Stuhl, legte sie um seinen Hemdkragen und band sie vorn mit einem Knoten. »Und ich soll Ihnen diese abstruse Geschichte glauben, weil …?«

  »Weil sie wahr ist! Fragen Sie doch bei London Maritime nach! Nathan ist vor vier Monaten hergekommen, um mit der Reederei über den Verkauf einiger Schiffe zu verhandeln, aber dort sagte man mir, er sei weggegangen und nicht mehr gesehen worden, nachdem die Verhandlungen nach einem Monat gescheitert waren. Man hatte angenommen, er wäre nach Amerika zurückgekehrt. Und der Besitzer der Pension, in der er gewohnt hat, sagte ungefähr das Gleiche.«

  Sie ging sichtlich erregt im Raum auf und ab. »Aber er ist auf keiner Passagierliste eines unternehmenseigenen Schiffs verzeichnet. Und was viel schlimmer ist: Der Pensionsbesitzer hat noch alle meine Briefe – ungeöffnet.«

  Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn bekümmert an. »Ihm ist etwas Schreckliches widerfahren, und Ihr Bekannter weiß wahrscheinlich etwas darüber! Nathan hätte die Tasche niemals verpfändet. Ich habe sie ihm zu Weihnachten geschenkt. Er hätte sich gewiss nicht von ihr getrennt!«

  Ihre Verzweiflung wirkte nicht gespielt. Er hatte sein Leben lang in oder in der Nähe von London gewohnt und war schon unzähligen Betrügern und Gaunern begegnet. Sie konnten ihre Abgebrühtheit nie vollständig hinter ihrer Tarnmaske verbergen. Sie hingegen …

  Er beobachtete, wie schnell ihr Atem ging, und betrachtete ihre sorgenvolle Miene. Sie schien in jeder Hinsicht unschuldig zu sein. Ein dunkles Herz zu besitzen hatte den großen Vorteil, dass er wahre Unschuld aus hundert Metern Entfernung erkennen konnte.

  Sie sagte wahrscheinlich die Wahrheit. Im Grunde wäre Lügen auch sinnlos gewesen, denn er hätte sie einfach hier festhalten können, bis er ihre Geschichte überprüft hatte. Das war jedoch nicht seine Absicht. Mit dieser Leidensgeschichte war sie fraglos die Richtige für seinen Plan.

  Doch bevor er ihr die unorthodoxe Vereinbarung vorschlug, die er mit ihr treffen wollte, brachte er wohl besser in Erfahrung, auf was er sich eigentlich einließ. »Wie alt sind Sie?«

  Sie stutzte. »Ich bin sechsundzwanzig. Was tut das zur Sache?«

  Sie war also unschuldig, aber Gott sei Dank kein Kind mehr. Seine Großmutter wäre misstrauisch geworden, wenn er ein junges Ding, das frisch von der Schulbank kam, nach Hause gebracht hätte.

  »Und Ihr Vater besitzt ein Schiffsbauunternehmen?«, fuhr er fort und zog sich seine Weste über. Ein reicher Mann hatte Beziehungen. Das konnte sich als Problem erweisen.

  »Besaß. Ja.« Sie schob das Kinn vor. »Sein Name ist Adam Butterfield. Sie können jeden in der Branche fragen. Er ist überall bestens bekannt.«

  »Aber die Frage ist, ob Sie den Leuten auch bekannt sind, meine Liebe.«

  »Was soll das nun wieder heißen?«

  »Bislang haben Sie mir noch keinen Beweis dafür vorgelegt, dass Sie seine Tochter sind.« Er knöpfte seine Weste zu. »Haben Sie kein Empfehlungsschreiben mitgebracht, das Ihnen hier den Weg ebnet?«

  Sie sah ihn trotzig an. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass ich so etwas brauche. Ich dachte, ich finde Nathan bei London Maritime.«

  »Sie können ja bei der Reederei nachfragen«, schlug das Bürschchen eilfertig vor. »Dort wird man Ihnen sagen, mit welchem Schiff wir gekommen sind.«

  »Man wird mir sagen, mit welchem Schiff Miss Butterfield und Mr Frederick gekommen sind«, entgegnete Oliver, während er seinen Mantel anzog. »Aber sofern der Kapitän Sie dort nicht persönlich vorgestellt hat, beweist das nicht viel.«

  »Sie halten uns für Lügner?«, empörte sie sich.

  Nein, das tat er nicht, aber es war besser, wenn er es sie nicht wissen ließ. »Ich mache Sie nur darauf aufmerksam, dass Sie mir bisher keinen Grund gegeben haben, Ihnen zu glauben. Ich denke, in gewissen Dingen unterscheidet sich Amerika kaum von England: Besitzer von Schiffsbauunternehmen haben eine gesellschaftliche Stellung zu wahren. Und da ich annehme, dass Ihr Vater vermögend war …«

  »Oh ja!«, meldete der Bursche sich wieder zu Wort. »Onkel Adam war steinreich!«

  »Und trotzdem konnte seine Tochter niemanden schicken, um ihren Verlobten zu suchen, wie es eine Frau von Ansehen getan hätte?«

  »Ich habe mir Sorgen um ihn gemacht!«, rief sie. »Und … nun, im Augenblick ist Papas Geld in der Firma gebunden, und dieses Problem lässt sich nicht ohne Nathan lösen.«

  Ha, das wurde ja immer besser. »Dann sind Sie hier also praktisch allein und völlig mittellos, obwohl Sie behaupten, einen reichen Vater und eine gewisse Stellung in der Gesellschaft zu haben.« Oliver versuchte, noch mehr aus ihr herauszubekommen. »Ich soll also glauben, dass die Tochter eines wohlhabenden Schiffsbauunternehmers – die man eigentlich gelehrt haben müsste, den Mund zu halten, gehorsam zu sein und die Umgangsformen zu wahren – auf der Suche nach ihrem Verlobten den Ozean überquert, in einem Bordell nach ihm Ausschau hält und den ersten Gentleman angreift, der es wagt, Zweifel …«

  »Oh, um Himmels willen!«, fuhr sie ihn an. »Ich habe Ihnen doch schon erklärt, warum ich das alles getan habe!«

  »Außerdem ist … war Onkel Adam nicht wie andere reiche Herren«, ließ sich ihr Begleiter vernehmen. »Er hat als kleiner Soldat angefangen, beim Marineinfanteriekorps. Er hat nie vornehm getan. Er hat immer gesagt, er sei als armer Bastard eines Dienstmädchens geboren worden, und er werde als reicher Bastard eines Dienstmädchens sterben, und das sei besser, als ein reicher Wichtigtuer zu sein.«

  Sie stöhnte. »Freddy, bitte, du bist keine große Hilfe.«

  »Sie werden also verstehen, Sir«, fuhr der Bursche zu Olivers großer Belustigung fort, »dass Mop… äh, Maria nicht wie andere Frauen ist. Sie kommt nach ihrem Vater. Sie gehorcht nicht, wenn man ihr sagt, sie soll still sitzen und den Mund halten.«

  »Das ist mir auch schon aufgefallen«, bemerkte Oliver trocken. Es war ein Punkt zu ihren Gunsten. »Und was ist mit ihrer Mutter? Hat sie Ihrer Base kein Benehmen beigebracht?«

  »Ich muss Ihnen leider sagen, Sir …«, begann Miss Butterfield.

  »Oh, sie ist bei der Geburt gestorben«, erklärte der Junge. »Aber sie war auch nur die Tochter eines Ladeninhabers. Wie meine Mutter, ihre Schwester. Onkel Adam hat uns nach dem Tod meines Vaters bei sich aufgenommen, damit sie Maria großziehen konnte. Deshalb bin ich mit Maria hergekommen.« Er warf sich in die Brust. »Um sie zu beschützen.«

  »Und das machen Sie ganz hervorragend«, entgegnete Oliver ironisch.

  »Nun lassen Sie ihn doch in Ruhe!«, sagte Miss Butterfield mit blitzenden Augen. »Begreifen Sie denn nicht, dass er nichts stehlen wollte? Er ist für mich in dieses Haus gegangen, um einen Blick auf die Tasche zu werfen und nachzusehen, ob sie mit den richtigen Prägungen versehen ist. Das war alles.«

  »Und er wurde dabei erwischt, wie er das Haus mit der Tasche verlassen wollte. Deshalb wollen ihn die Männer da draußen hängen sehen.«

  »Dann sind sie allesamt Dummköpfe! Dass Freddy kein Dieb ist, erkennt doch jeder!«

  »Da hat sie recht«, warf der nicht eben mit Verstand gesegnete Freddy ein. »Ich habe zwei linke Beine. Ich stoße ständig überall an, wohin ich auch gehe. Deshalb haben sie mich wahrscheinlich auch geschnappt.«

  »Tja, aber in solchen Fällen siegen meist die Dummen. Die Kerle da draußen sind nicht an der Wahrheit interessiert. Sie wollen, dass Ihr Vetter bestraft wird.«

  Ihr stand die blanke Angst ins Gesicht geschrieben. »Das dürfen Sie nicht zulassen!«

  Oliver verkniff sich ein Grinsen. »Ich könnte ein gutes Wort für ihn einlegen, die Gemüter besänftigen und Ihre Hälse aus der Schlinge ziehen, wenn …«

  Sie erstarrte. »Wenn was?«

  »Wenn Sie auf das Angebot eingehen, das ich Ihnen machen möchte.«

  Eine bezaubernde Röte breitete sich auf ihren hübschen Wangen aus. »Selbst um meinen Hals zu retten, würde ich meine Keuschheit nicht opfern!«

  »Habe ich irgendetwas davon gesagt, dass es um Ihre Unschuld geht?«

  Sie stutzte. »Also … nein. Aber wenn man bedenkt, was für ein Mann Sie sind …«

  »Was für ein Mann bin ich denn?« Das konnte amüsant werden.

  »Nun.« Sie hob ihr Kinn. »Einer, der seine Zeit in Bordellen verbringt. Ich weiß bestens über englische Lords und ihre Ausschweifungen Bescheid!«

  »Ich will Ihre Unschuld nicht, meine Liebe.« Er ließ seinen Blick über ihren hinreißenden Körper schweifen und unterdrückte einen Seufzer. »Nicht dass ich die Vorstellung nicht verlockend fände, aber im Augenblick habe ich dringlichere Sorgen.«

  Es gab wohl keinen Mann von Stand, der so töricht war, eine Jungfrau zu verführen, denn dies war der sicherste Weg, um von einer Betrügerin vor den Traualtar geschleppt zu werden. Davon abgesehen bevorzugte er erfahrene Frauen. Sie verstanden es, einen Mann zu verwöhnen, ohne ihn ständig zu seinen Gefühlen zu befragen.

  »Es mag Sie überraschen«, fuhr er fort, »aber es bereitet mir in der Regel keine Probleme, Frauen zu finden, die gern mit mir das Bett teilen. Ich habe es nicht nötig, eine hübsche Diebin dazu zu zwingen.«

  »Ich bin keine Diebin!«

  »Ehrlich gesagt ist es mir gleich, ob Sie eine sind oder nicht. Viel wichtiger ist, dass Sie sich hervorragend für mein Vorhaben eignen.«

  Sie besaß das gleiche freche, ungestüme Wesen wie seine Schwestern, deren Keckheit die Großmutter stets beklagt hatte. Und sie hatte die Art von Erziehung genossen, die Amerikaner zu schätzen und Engländer zu verachten schienen. Ihre Mutter war die Tochter eines Ladenbesitzers gewesen, und ihr Vater, der unehelich auf die Welt kam, hatte sich nie um seine Stellung in der Gesellschaft geschert. Außerdem hatte er in eben jenem Krieg gekämpft, in dem die Großmutter ihren einzigen Sohn verloren hatte. Was konnte er sich Besseres wünschen?

  Obendrein steckte die junge Frau in Schwierigkeiten – was bedeutete, dass sie ihn im Gegensatz zu der Hure, die er sich eigentlich hatte besorgen wollen, kein Vermögen kosten würde. Den Umstand, dass er sie in einem Bordell kennengelernt hatte, konnte er jedoch trotzdem dazu verwenden, seiner Großmutter eins auszuwischen.

  Er ging langsam auf sie zu. »Sehen Sie, meine Großmutter und ich führen derzeit einen Disput, den ich zu gewinnen beabsichtige. Und Sie können mir dabei helfen. Dafür, dass ich Sie und Freddy aus dieser heiklen Lage befreie, müssen Sie etwas für mich tun.«

  Sie sah ihn argwöhnisch an. »Was?«

  Er lächelte, als er sich vorstellte, wie Großmutter reagieren würde, wenn er die junge Amerikanerin mit nach Hause brachte. »Geben Sie vor, meine Verlobte zu sein.«

  4

    Maria starrte ihn mit offenem Mund an. Sie hatte sich gewiss verhört. »Wie bitte?«

  Das geheimnisvolle Lächeln, das um Lord Stonevilles sinnliche Lippen spielte, gab ihr sehr zu denken. »Sie müssen nur für kurze Zeit so tun, als wären Sie meine Verlobte. Sobald ich meine Großmutter davon überzeugen konnte, dass ich ernsthaft beabsichtige, Sie zu heiraten, besteht keine Notwendigkeit mehr, dieses Täuschungsmanöver fortzusetzen.«

  Ihr kam es vor, als wäre sie unversehens mitten in einen ihrer Schauerromane hineingeraten. »Sie sind ja verrückt!«

  »Nein, ich bin nur mit einer Großmutter geschlagen, die denkt, dass sie ihren Kopf durchsetzen kann in Bezug auf meine Zukunft und die meiner Geschwister, indem sie uns in die Ehe zwingt. Und ich will ihr bewusst machen, wie absurd diese Idee ist.«

  »Indem Sie so tun, als wären Sie mit einer völlig Fremden verlobt?«

  Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe hier nach einer Hure gesucht, die diese Rolle übernehmen könnte, aber sie sind alle sehr kostspielig, und warum sollte ich mich mit einer Hure zufriedengeben, wo Sie doch ganz hervorragend für diese Aufgabe geeignet sind?« Er musterte sie ganz unverhohlen von Kopf bis Fuß. »Sie sind genau von der Sorte, die meine Großmutter niemals als Frau für mich akzeptieren würde: eine Amerikanerin von niederer Geburt mit unverschämtem Gebaren und losem Mundwerk. Und Sie sind hübsch genug, um meine Großmutter glauben zu machen, dass ich eine Ehe mit Ihnen tatsächlich in Erwägung ziehen könnte.«

  Maria war starr vor Entsetzen. Sie wusste nicht, was schlimmer war: dass er bedenkenlos eine Dirne bezahlen würde, um seine arme Großmutter zum Narren zu halten, oder die Beleidigungen, mit denen er sie in seiner unerträglichen Arroganz überschüttete. »Glauben Sie etwa, ich würde mich zu einem derartigen Unsinn bereit erklären, nachdem Sie mich auf jede nur erdenkliche Art und Weise beleidigt haben?«

  Belustigung glomm in seinen schwarzen Augen auf. »Da Sie ansonsten Ihr Glück bei den Herren im Korridor versuchen müssten, glaube ich es tatsächlich. Aber wenn Sie Ihren Vetter lieber am Strick sehen wollen …« Er ging zur Tür.

  »Halt!«

  Er blieb mit der Hand am Türknauf stehen, drehte sich zu ihr um und zog fragend eine Augenbraue hoch.

  Der verfluchte Kerl hatte es geschafft: Sie saß in der Falle.

  Es gab niemanden in London, der für sie und Freddy bürgen konnte. Wie der Lord ganz richtig vermutet hatte, kannte sie kein Mensch in dieser Stadt. Und das Schiff, mit dem sie gekommen waren, war längst wieder in See gestochen. Wenn sie festgenommen wurden, zeigten sich die englischen Behörden unter Umständen bereit, an Tante Rose zu schreiben, um sich ihre Geschichte bestätigen zu lassen, doch bis die Antwort eintraf, würden sie und Freddy sicherlich im Gefängnis sitzen müssen. Sie wusste nicht, ob sie in der Lage war, einige Wochen im Zuchthaus zu überstehen, aber sie war sicher, dass Freddy nicht einen einzigen Tag dort überleben würde.

  Ach was, nicht mal eine Stunde.

  Dennoch widerte sie die Vorstellung an, sich von diesem adeligen Rüpel erpressen zu lassen. »Sie wissen ganz genau, dass wir keine Diebe sind. Sie könnten für uns bürgen, wenn Sie nur wollten. Die anderen würden glauben, was immer Sie ihnen sagen.«

  Er kniff die Augen zusammen. »Und warum sollte ich das tun? Was hätte ich davon?«

  »Die Befriedigung, dass Sie das Richtige getan haben.«

  »Sie sind wirklich von einer entzückenden Naivität«, entgegnete er.

  »Sie besitzen also keine Moral?«, entrüstete sie sich.

  »Nein.«

  Er gab es auch noch zu! Ohne das geringste Schamgefühl! Doch sie ließ sich nicht beirren. »Sie haben mir gesagt, Sie würden uns gehen lassen, wenn Sie davon überzeugt seien, dass wir uns nicht des Diebstahls schuldig gemacht hätten. Sie haben es bei Ihrer Ehre als Gentleman geschworen.«

  Er lehnte sich gegen die Tür und verschränkte die Arme vor seiner recht beeindruckenden Brust. »Zu Ihrem Pech habe ich keine Ehre, und als Gentleman kann man mich auch nicht unbedingt bezeichnen.«

  Seine Unbekümmertheit empörte sie über die Maßen. »Ich hätte Ihnen das Schwert in den Hals rammen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte!«

  Ihre Worte schienen ihn jedoch nur zu amüsieren. »Aber dann wären Sie höchstwahrscheinlich gehängt worden. Und um eine hübsche Frau wie Sie wäre es doch schade gewesen.«

  Es schmeichelte zwar ihrer Eitelkeit, dass er sie hübsch nannte, doch auf so etwas fiel sie nicht herein. Solche Dinge sagte er wahrscheinlich ständig zu Frauen. »Kein Wunder, dass Ihre Großmutter an Ihnen verzweifelt! Und Gott allein weiß, was für eine Plage Sie für Ihre armen Eltern sind.«

  Seine Miene wurde schlagartig ernst. »Leider sind meine Eltern zu tot, um sich allzu große Gedanken um mein Benehmen zu machen.«

  Seine Antwort klang flapsig, doch sein schmerzerfüllter Blick sprach eine andere Sprache. »Bitte verzeihen Sie mir«, sagte sie hastig und verfluchte ihr lockeres Mundwerk. »Es ist schrecklich, seine Eltern zu verlieren. Niemand weiß das besser als ich.«

  »Sie müssen sich nicht entschuldigen.« Er löste sich von der Tür. »Meine Eltern sind an mir verzweifelt, lange bevor sie starben, also haben Sie so falsch gar nicht gelegen.«

  »Trotzdem, es stand mir nicht zu, Sie …«

  »Lassen Sie es gut sein, Miss Butterfield, das hat alles nichts mit meinem Vorschlag zu tun. Wollen Sie nun meine Verlobte spielen oder nicht?« Als sie zögerte, sagte er verärgert: »Ich verstehe nicht, warum Sie so ein Getue machen. Ich verlange doch nichts Boshaftes von Ihnen!«

  Diese unglaubliche Aussage vertrieb augenblicklich das Mitgefühl, das sie einen Moment lang verspürt hatte. »Sie verlangen, dass ich lüge! Dass ich um Ihrer wie auch immer gearteten Absichten willen jemanden täusche. Es verstößt gegen jedes moralische Prinzip …«

  »Einen Mann mit dem Schwert zu bedrohen etwa nicht?« Er schenkte ihr ein kleines Lächeln. »Betrachten Sie es als eine Rolle, die Sie spielen – wie eine Schauspielerin. Sie und Ihr Vetter werden ein paar Wochen auf meinem Gut zu Gast sein und können tun und lassen, was Ihnen beliebt.« Ein ominöses Funkeln lag in seinen Augen. »Ich kann sogar ein Bildnis von mir aufstellen lassen, auf das Sie nach Herzenslust einstechen können.«

  »Das klingt in der Tat verlockend«, gab sie zurück.

  »Und unser lieber Freddy kann dort reiten und jagen und mit meinen Brüdern Karten spielen. Das ist allemal unterhaltsamer, als im Zuchthaus zu sitzen.«

  »Solange Sie mir zu essen geben«, sagte Freddy, »folge ich Ihnen überallhin.«

  »Freddy!«, rief Maria entgeistert.

  »Was? Das verfluchte Gasthaus, in dem wir wohnen, ist völlig verfloht und kalt wie die Brust einer Hexe. Außerdem sitzt du förmlich auf der Reisekasse, sodass ich völlig ausgehungert bin. Was ist falsch daran, diesem Mann zu helfen, wenn wir dadurch endlich in anständigen Betten schlafen können? Und es ist doch keine große Sache, wenn du so tust, als wärst du mit ihm verlobt.«

  »Ich bin schon verlobt, vielen Dank«, erwiderte Maria schnippisch. »Und was ist mit Nathan? Während wir der armen Großmutter dieses Mannes etwas vorgaukeln, könnte er sich in ernsten Schwierigkeiten befinden! Vielleicht ist ihm etwas zugestoßen! Du erwartest von mir, dass ich die Suche nach ihm einstelle, nur damit du ein ordentliches Essen bekommst?«

  »Und damit ich nicht gehängt werde«, sagte Freddy. »Das wollen wir doch nicht vergessen.«

  »Ah, der verschwundene Verlobte«, bemerkte Lord Stoneville bissig. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie ihn wieder ins Spiel bringen.«

  Sie sah ihn zornig an. »Ich habe ihn nie außen vor gelassen. Er ist der Grund, warum ich überhaupt hier bin.«

  »Das sagen Sie!«

  Nun wurde Maria richtig wütend. »Jetzt hören Sie mal gut zu, Sie unerträglicher, arroganter …«

  »Na schön, wenn Sie unbedingt auf Ihrer wirren Geschichte beharren wollen, mache ich Ihnen folgenden Vorschlag: Während Sie meine Verlobte spielen, beauftrage ich jemanden mit der Suche nach Ihrem Verlobten. Eine Hand wäscht die andere. Ein Ermittler von der Bow Street kommt mich immer noch billiger, als zwei Wochen lang eine Hure zu bezahlen.«

  »Um Gottes willen, Sie haben Zweifel an meiner Identität, weil ich nicht Ihrer Vorstellung von der Tochter eines wohlhabenden Mannes entspreche, aber Sie knausern derart herum, was die Bezahlung von Leuten betrifft? Ich dachte, die ach so vornehmen englischen Lords hätten jede Menge Geld.«

  Er seufzte. »Nicht alle von uns. Aber die Lage wird sich bessern, wenn ich meine Großmutter wieder zur Vernunft gebracht habe. Sie werden mir doch dabei helfen, nicht wahr?«

  Er hatte es zwar als Frage formuliert, aber sein durchdringender Blick verriet, dass es eigentlich der Befehl eines Mannes war, der immer seinen Willen bekam.

  Doch er hatte angeboten, ihr bei der Suche nach Nathan behilflich zu sein. Falls sie ihm glauben konnte.

  »Sie haben mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass Sie keine Ehre besitzen und kein Gentleman sind. Wie kann ich Ihnen da vertrauen? Wie kann ich sicher sein, dass Sie uns nicht doch den Behörden übergeben?«

  »Das können Sie nicht«, entgegnete er.

  »Dann versuche ich mein Glück bei den Herren im Korridor.« Sie ging zur Tür.

  »Warten Sie!«, rief er, und als sie sich zu ihm umdrehte, waren sein selbstgefälliges Grinsen und sein spöttischer Gesichtsausdruck verschwunden.

  »Und wenn ich Ihnen beim Grab meiner Mutter schwöre, mein Versprechen zu halten?« Er sah ihr in die Augen. »Einen solchen Schwur würde ich sehr ernst nehmen.«

  Sie bekam eine Gänsehaut, denn in seinem Blick lag etwas Gequältes, das sie berührte. Als hätte er das gespürt, straffte er die Schultern und setzte sofort wieder diese gelangweilte, gleichgültige Miene auf, die sie so verabscheute, und sie fragte sich unwillkürlich, ob sie sich das kurze Aufblitzen von Verwundbarkeit in seinen Augen nur eingebildet hatte.

  »Hören Sie, Miss Butterfield«, fuhr er fort. »Zwingen Sie mich nicht, zum Schiedsgericht zu gehen und stundenlang mit dem Richter zu reden. Dazu habe ich weder die Zeit noch die Geduld. Zu dieser späten Stunde wäre das eine große Unannehmlichkeit.«

  »Wir nehmen Ihr Angebot an«, sagte Freddy rasch.

  »Großer Gott, Freddy …«, begann Maria.

  »Wir müssen, Mopsy. Ich werde nicht wegen deiner Prinzipien ins Zuchthaus gehen. Außerdem will er uns helfen, Nathan zu finden. Und daran ist dir doch gelegen, oder?«

  Sie gab sich seufzend geschlagen. Freddy hatte recht. Sie war es leid, nach Nathan zu suchen. Sie war es leid, in dieser verdammten Stadt ständig auf der Hut sein zu müssen und sich Freddys Gejammer anzuhören. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, dass sie sich helfen ließ.

  Sie sah Lord Stoneville an. »Wie lange müsste ich diese Rolle spielen?«

  »Höchstens zwei Wochen, aber ich gehe davon aus, dass es nicht so lange dauern wird.«

  Es war verrückt, überhaupt darüber nachzudenken. Aber er hatte sie in die Enge getrieben, und das wusste er. Und wenn er tatsächlich jemanden mit der Suche nach Nathan beauftragte …

  »Also gut«, sagte sie. »Zwei Wochen und keinen Tag länger.« Als sich ein Lächeln in seinem Gesicht ausbreitete, fügte sie hinzu: »Aber Sie müssen beim Grab Ihrer Mutter schwören, mir bei der Suche nach Nathan zu helfen, wie Sie es versprochen haben. Und dass Sie uns gehen lassen, wenn ich Ihre Forderungen erfüllt habe, und dass Sie diesen Unsinn vergessen, uns wegen Diebstahls verhaften zu lassen.«

  »Was immer Sie wünschen«, entgegnete er leichthin.

  »Schwören Sie es!« Ihr Instinkt sagte ihr, dass er diesen Schwur tatsächlich ernst nehmen würde.

  Ein Muskel in seiner Wange zuckte. Dann nickte er. »Ich schwöre beim Grab meiner Mutter, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um Ihren Verlobten zu finden. Und dass Sie in zwei Wochen gehen können, wohin Sie wollen.«

  »Also schön«, sagte sie und atmete erleichtert aus. »Dann nehme ich Ihr Angebot an.«

  »Gut. Warten Sie hier.« Er öffnete die Tür und rief nach jemandem. Kurz darauf kam ein stämmiger Mann herein. »Passen Sie auf die beiden auf, bis ich zurückkomme«, befahl Lord Stoneville, dann verschwand er im Korridor.

  Als ihr Bewacher sie beäugte, als wäre sie ein besonders saftiges Bratenstück, kehrte Maria ihm den Rücken zu und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was ihnen alles passieren konnte, nachdem sie sich in die Hände eines durch und durch unmoralischen Lords begeben hatten. Sie verdrängte die Erinnerung an die grausigen Romanszenen, in denen böse Schurken den Frauen, die sie in ihren Häusern gefangen hielten, schändliche Dinge antaten.

  Worum es sich dabei handelte, beschrieben die Bücher zwar nur recht vage, aber was sie aussparten, hatte Maria sich zusammengereimt. Ihre bodenständige Tante hatte ihr einiges über die Vereinigung von Mann und Frau im Schlafgemach erzählt, und man brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie ein Schuft wie Lord Rockton zwischen den Beinen einer Frau lag und ihr seinen Willen aufzwang.

  Oder ein Schuft wie Lord Stoneville.

  Freddy trat an ihre Seite und warf einen verstohlenen Blick auf ihren Bewacher. »Stoneville scheint doch ein recht anständiger Kerl zu sein«, raunte er ihr zu.

  Sie wäre beinahe in hysterisches Gelächter ausgebrochen. »Oh ja, er ist der Anstand in Person! Wir haben ihn in einem Bordell kennengelernt, und er zwingt uns durch Erpressung dazu, seine Großmutter zu täuschen.«

  »Immerhin übergibt er uns nicht dem Constable. Und er hat für dich in Erfahrung gebracht, was es mit der Tasche auf sich hat. Er hätte uns ins Zuchthaus werfen lassen können, kaum dass mein Schwert auf dem Boden lag.«

  Wohl wahr. Er hatte sie angehört, obwohl er es nicht hätte tun müssen. Doch das lag nur daran, dass sie sich »hervorragend für sein Vorhaben eignete«.

  Die Tür ging auf, und Lord Stoneville kehrte zurück. Er hatte diverse Kleidungsstücke auf dem Arm und nickte dem stämmigen Mann zu, der prompt den Raum verließ.

  Lord Stoneville warf ein rotes Kleid und einige andere Dinge auf das Sofa. »Sie müssen sich umziehen. Sie können keine Trauerkleidung tragen, wenn ich Sie meiner Großmutter vorstelle. Es würde Fragen zu Ihrer Situation aufwerfen, und ich möchte verhindern, dass sie uns gleich zu Anfang auf die Schliche kommt.«

  Misstrauisch sah Maria sich an, was er mitgebracht hatte. Die weißen Handschuhe, die Strümpfe und die Haube aus weißem Crêpe, eingefasst von rotem Satin und mit den passenden Satinbändern, waren recht ansehnlich, aber das Kleid war gelinde gesagt geschmacklos. Es war aus billiger Seide und hatte einen unverschämt tiefen Ausschnitt. »Sie können nicht erwarten, dass ich das hier anziehe.«

  »Polly meinte, es müsse passen. Sie haben ungefähr die gleiche Größe wie eins ihrer Mädchen.«

  Eins ihrer Mädchen? Polly war also die Bordellbesitzerin. Da war es natürlich kein Wunder, dass er so gut mit ihr stand.

  »Der Rest ist in Ordnung«, sagte Maria, »aber das Kleid ist skandalös.«

  »Etwas anderes konnte ich so kurzfristig nicht bekommen«, erwiderte er. »Morgen besorgen wir Ihnen neue Kleider, aber jetzt ziehen Sie das hier an.«

  Seine herrische Art empörte sie zwar, doch sie wagte es nicht, sich mit ihm anzulegen. Erst einmal mussten sie und Freddy heil aus diesem Bordell herauskommen.

  Er sah sie ungeduldig an. »Was ist? Nun ziehen Sie sich schon um!«

  »Dazu müssen Sie und Freddy den Raum verlassen!«, entgegnete sie.

  »Tut mir leid, meine Liebe. Ich kann Freddy unmöglich nach draußen in den Korridor schicken, wo unsere Freunde warten. Am Ende überdenken sie ihre Entscheidung, ihn gehen zu lassen, noch einmal. Und ich kann Sie beide nicht hier allein lassen, sonst flüchten Sie noch durch das Fenster.« Er sah sie schräg an. »Glauben Sie mir, ich habe schon mehr Frauen in Korsett und Unterkleid gesehen, als Sie Lenze zählen.«

  »Das glaube ich nur zu gern.« Maria rümpfte die Nase. »Drehen Sie sich wenigstens um.«

  »Na schön.« Er kehrte ihr den Rücken zu, und Freddy tat es ihm nach. »Aber beeilen Sie sich. Ich möchte pünktlich zum Abendessen auf Halstead Hall sein.«

  »Ja, mach bitte schnell!«, sagte Freddy. »Ich falle fast um vor Hunger.«

  »Könntest du ausnahmsweise einmal nicht mit dem Magen denken, Freddy?«, schimpfte sie.

  Die Strümpfe schienen zu passen, und es gelang ihr auch, ihr Kleid auszuziehen und in das andere hineinzuschlüpfen. Aber zuknöpfen konnte sie es nicht allein, zumal es an der Taille etwas zu eng war – und an der Brust. Sie brauchte Hilfe.

  »Freddy, machst du mir bitte das Kleid zu?«

  Ihr Vetter erschrak. »Das kann ich doch nicht tun!«

  »Himmelherrgott noch mal!« Lord Stoneville trat hinter sie. »Ich wusste ja, dass ihr Amerikaner prüde seid, aber das ist mir wirklich zu albern!«

  Bevor sie protestieren konnte, begann er, ihr Kleid zuzuknöpfen. Als sie der dezente Duft seines würzigen Rasierwassers umfing und sich seine Finger flink die Knopfleiste entlangbewegten, stellte sie zu ihrem Entsetzen fest, dass ihr mit einem Mal ganz warm wurde. Das verhieß nichts Gutes.

  »Sie kennen sich ja bestens aus mit dem Zuknöpfen von Kleidern«, bemerkte sie und tat ihr Bestes, um sich ihre Anspannung nicht anmerken zu lassen. »Offenbar haben Sie Übung darin.«

  »Nun ja, Übung macht den Meister, wie wir Verführer zu sagen pflegen.«

  Sie fragte sich, wie viele Dirnen er wohl schon in seinem Bett gehabt hatte. Fasste er sie tatsächlich überall an, wie es Männer laut ihrer Tante taten? Als ein ganzer Bilderreigen an ihrem geistigen Auge vorbeizog, schluckte sie. Es war schwer, nicht an solche Dinge zu denken, während seine Finger bei jeder Bewegung ihren Rücken streiften. Und es half auch nicht, dass er immer langsamer vorankam, als er sich damit abmühte, die unteren Knöpfe zu schließen.

  »Das Kleid ist mir zu eng«, sagte sie verlegen.

  »Es liegt nur an diesen verdammten kleinen Knöpfen.« Sein Atem strich über ihre Wange und sie bekam eine Gänsehaut. »Sie sind zu winzig für die Finger eines Mannes.«

  Sie zog unwillkürlich den Bauch ein, was offenbar half, denn nun gelang es ihm endlich, das Kleid zuzumachen. Doch als er fertig war, merkte sie erst, wie skandalös das Kleid war. Es war viel zu viel von ihrer Brust zu sehen. Ihr Eindruck bestätigte sich, als der Lord sich vor sie stellte und sie mit lüsternem Blick musterte.

  »Wunderbar. So habe ich mir das vorgestellt.«

  Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und als sein Blick an ihrer halb entblößten Brust hängen blieb, kam ihr sofort eine von Tante Roses Warnungen in den Sinn: »Männer legen es darauf an, die Brüste einer Frau zu berühren. Das darfst du nicht zulassen!«

  Als ihr ein nervöses Kichern entfuhr, zog der Lord eine Augenbraue hoch. »Solche Kleider sind Sie sicherlich nicht zu tragen gewohnt.«

  »Wohl kaum. Die meisten meiner Kleider haben einen tadellosen Sitz. Am besten esse ich heute nichts mehr. Ein Bissen, und ich platze aus diesem billigen Mieder heraus.«

  Freddy drehte sich zu ihr um und schnaubte. »Es könnte nicht schaden, wenn du ein paar Pfund abnimmst, Mopsy!«

  Als sie ihren Vetter finster ansah, überraschte Lord Stoneville sie, indem er sagte: »Ihre Base ist vollkommen, so wie sie ist.« Er musterte sie anerkennend. »Absolut perfekt.«

  Ihre Wangen begannen zu glühen. Sie war es nicht gewohnt, dass Männer ihr solche Komplimente machten. Ihr Vater war zu sachlich dafür gewesen und Nathan viel zu beschäftigt mit der Arbeit. Daher fiel es ihr auch schwer, Lord Stonevilles Schmeicheleien zu trauen. »Sie meinen, ich passe perfekt in Ihre Pläne.«

  Er verzog den Mund zu einem Lächeln, das aufrichtig zu sein schien. »Das auch.« Er wartete, bis sie ihr Kleid und die anderen Dinge zusammengepackt hatte, dann half er ihr in ihre Redingote und bot ihr mit einer merkwürdig galanten Geste seinen Arm. »Wollen wir?«

  Sie starrte ihn einen Augenblick lang wie vom Donner gerührt an und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte. Wie konnte sie ihrer beider Leben nur in seine Hände legen? Der Mann konnte alles Mögliche mit ihnen anstellen, sie beispielsweise irgendwohin verschleppen, und sie konnten nichts dagegen tun.

  Aber zumindest landeten sie nicht im Zuchthaus.

  Als Maria seinen Arm ergriff, sah er sie mit einem triumphierenden Funkeln in den Augen an. »Eine kluge Entscheidung, Miss Butterfield«, sagte er und führte sie zur Tür. »Sie werden sie nicht bereuen.«

  Das bezweifelte sie allerdings sehr.

  Als die Kutsche losfuhr, holte Oliver seine Taschenuhr hervor und hielt sie ans Fenster, um im Schein der Straßenlaternen einen Blick darauf zu werfen. Kurz nach achtzehn Uhr – ausgezeichnet. Sie würden pünktlich zum Dinner eintreffen. Das Dinner versäumte seine Großmutter nie.

  Er betrachtete die hübsche Frau, die ihm gegenübersaß. Es war bedauerlich, dass sie ihre Redingote übergezogen hatte, denn das Kleid darunter brachte ihre Figur viel besser zur Geltung. Noch bedauerlicher war jedoch, dass er ihr weder das eine noch das andere ausziehen durfte.

  Er hatte nur mit Mühe dem Drang widerstehen können, seine Lippen in ihre Halsbeuge zu drücken, als er ihr das Kleid zugeknöpft hatte. Es war ein eigenartiges Gefühl, einer Frau so nah zu sein, ohne sie liebkosen zu dürfen. Er war es gewohnt, sich von Frauen zu nehmen, was er wollte, wozu sie ihn in der Regel sogar ermunterten.

  Miss Butterfields Hals gäbe im Rahmen eines Festschmauses für Genießer einen köstlichen ersten Gang ab. Schon ihre Lippen konnten einen Mann eine ganze Weile bei Laune halten, ganz zu schweigen von ihren herrlichen üppigen Brüsten. Er gab sich der Fantasie hin, wie er sie in eine dunkle Ecke zog und sie bis zur Besinnungslosigkeit küsste, um gleich darauf seine Hand in ihr prächtiges Dekolleté gleiten zu lassen und …

  Er unterdrückte einen Fluch, als sich plötzlich etwas in seiner Hose regte. Miss Butterfield zu verführen stand nicht zur Debatte. Abgesehen von dem Problem, dass sie noch Jungfrau war, konnte ihr Verlobter jeden Augenblick auftauchen, um die Dinge noch komplizierter zu machen.

  Und selbst wenn die junge Dame sich gefügig zeigte, was zu bezweifeln war, würde sie es später bereuen. Er konnte es sich nicht erlauben, ihre »moralischen Prinzipien« zu missachten und zu riskieren, dass sie Halstead Hall fluchtartig verließ.

  Während ihr Vetter mit großen Augen aus dem Fenster sah, saß sie kerzengerade und geradezu vor Empörung bebend auf ihrem Platz in der Kutsche. Ihren schönen Mund hatte sie missbilligend zusammengekniffen. Sie hielt ihn für einen ehrlosen Verführer und ließ sich auch dadurch nicht von ihrer Meinung abbringen, dass er ihren Vetter vor dem Henker bewahrt hatte.

  Das fand er äußerst faszinierend.

  Frauen äußerten selten ihre wahren Ansichten über seinen Charakter. Die Jungfrauen hatten zu viel Angst, es zu tun, denn ihre Mütter hatten sie davor gewarnt, wie gefährlich er war. Die Verheirateten waren zu begierig darauf, das Bett mit ihm zu teilen, um ihn wegen seiner Niedertracht zu schelten. Nur wenn sie hinter seinem Rücken über ihn tratschten und genüsslich die besonders hässlichen Gerüchte über den Tod seiner Eltern austauschten, nahmen sie kein Blatt vor den Mund. Er runzelte die Stirn.

  Es tue ihr leid, hatte Miss Butterfield gesagt. Es sei schrecklich, seine Eltern zu verlieren. Niemand wisse das besser als sie.

  Die plötzliche Enge in seiner Brust ließ ihn innehalten. Was machte es schon aus, ob es ihr leidtat oder nicht? Oder dass ihm ihr sanftes Mitgefühl unter die Haut gegangen war und einen winzigen Teil seines dunklen Inneren erwärmt hatte. Ihr Mitgefühl bedeutete gar nichts. Sie kannte die Gerüchte nicht, und sobald sie ihr zu Ohren kamen, würde sie voller Entsetzen vor ihm zurückweichen. Sie zählte sicherlich nicht zu den Frauen, die den Tratsch über seinen gefährlichen Charakter faszinierend fanden, denn dafür war sie zu »moralisch«.

  Er verdrängte den deprimierenden Gedanken rasch wieder. Ihm blieb nur eine Stunde, um sie vorzubereiten.

  »Wir sollten noch ein paar Dinge besprechen, bevor wir mein Gut erreichen.« Als sie ihn argwöhnisch ansah, sagte er sich, dass es besser war, wenn sie ihn verachtete. So fiel es ihm leichter, die Finger von ihr zu lassen. »Die Vereinbarung, dass ich Ihnen bei der Suche nach Ihrem Verlobten behilflich sein werde, muss aus ersichtlichen Gründen unter uns dreien bleiben.«

  »Ich sage kein Wort«, versprach Freddy.

  »Ich natürlich auch nicht«, sagte sie.

  »Und Sie müssen den Eindruck erwecken, dass sie mich tatsächlich heiraten wollen«, fuhr Oliver fort.

  »Ich verstehe.«

  »Wirklich? Es bedeutet, dass Sie so tun müssen, als würden Sie meine Gesellschaft genießen.«

  Zu seiner Überraschung schenkte sie ihm ein kleines Lächeln. »Ich glaube, das kann ich schaffen.« Dann – als wäre ihr bewusst geworden, dass sie zu nachgiebig wurde – sah sie ihn streng an. »Aber Sie müssen sich auch verantwortungsbewusst verhalten.«

  »Indem ich nicht versuche, Sie zu verführen, meinen Sie?«

  »Nein! Ich meine, ja … Äh, Sie sagten doch, dass Sie dringlichere Sorgen hätten.« Plötzlich wurde sie ganz rot im Gesicht. »Du meine Güte, ich hatte völlig vergessen, dass Sie außerdem gesagt haben, Sie besäßen weder Ehre noch Moral!«

  Solche und ähnliche Behauptungen gab er nun schon sein halbes Leben lang von sich, doch an diesem Abend bedauerte er seine Sprüche. Junge Damen zu schockieren hatte für ihn anscheinend einiges an Reiz verloren.

  »Trotzdem verspreche ich Ihnen, Miss Butterfield, dass Ihrer Unschuld von mir keinerlei Gefahr droht.« Als sie ihn zweifelnd ansah, fügte er hinzu: »Sie gehören nicht zu der Sorte Frau, die ich bevorzuge.« Ehrbare Frauen brachten vielerlei Verpflichtungen mit sich.

  »Natürlich nicht«, entgegnete sie und verdrehte die Augen. »Das ist mehr als offensichtlich.«

  Er schwieg verblüfft.

  »Eine Frau mit Moral ist für einen Mann, der keine hat, uninteressant«, erklärte sie. »Sie würde es ihm niemals gestatten, etwas Unanständiges zu tun.«

  Freddy hustete, als hätte er sich verschluckt. Oliver wusste, warum. Miss Butterfield hatte die unschöne Eigenschaft, die Dinge stets beim Namen zu nennen.

  »Richtig«, sagte er in Ermangelung einer besseren Antwort. Dann sah er sie durchdringend an. »Aber was haben Sie nun damit gemeint, als sie sagten, ich müsse mich verantwortungsbewusst verhalten?«

  »Sie haben versprochen, meinen Verlobten zu suchen, und ich erwarte von Ihnen, dass Sie Ihr Wort halten.«

  »Ah, richtig. Ihr Verlobter.« Ihn vergaß er immer wieder. Es war kaum zu glauben, dass eine Frau eine Reise über den Ozean antrat, um ihren Verlobten zu suchen. Seinetwegen würde keine Frau so etwas tun.

  Nicht dass er es gewollt hätte. Es würde bedeuten, dass ihm jemand mehr Zuneigung entgegenbrachte, als angesichts seines Charakters geboten war.

  »Erzählen Sie mir von diesem Nathan«, sagte er mit einer gewissen Schärfe. »Warum zum Teufel sind Sie selbst nach England gekommen, statt jemanden von der Firma Ihres Vaters zu schicken?«

  »Ich sagte es doch schon: Papas Geld ist in dem Unternehmen gebunden. Meine Treuhänder haben sich geweigert, irgendetwas wegen Nathan zu unternehmen. Sie meinten, er sei wahrscheinlich zu sehr mit den Verhandlungen beschäftigt, um sich zu melden. Und ich konnte es mir nicht leisten, jemand anderen zu beauftragen.«

  »Derjenige hätte mit demselben Schiff kommen können wie Sie. Es hätte nicht mehr gekostet.«

  »Ja, aber hier hätte er viel mehr Geld für Unterkunft und Verpflegung gebraucht. Freddy und ich, wir sind es gewohnt, mit wenig auszukommen.«

  »Das kann man wohl sagen«, bemerkte Freddy.

  Sie sah ihn böse an.

  »Aber es stimmt doch!«, sagte der Bursche. »Als wir noch Kinder waren, hatte Onkel Adam Mühe, uns alle durchzufüttern. Erst als Nathan kam und sich mit ihm zusammengetan hat, wurde es besser.«

  »Obwohl er erst dreißig ist, kennt sich Nathan hervorragend mit Geld aus«, sagte Maria stolz. »Papa hatte das praktische Wissen über den Schiffsbau, aber Nathan hat das Geschäft erst richtig angekurbelt.«

  Oliver begann zu verstehen. »Also hat Ihr Vater ihm seine einzige Tochter als Frau angeboten.«

  »Nein, so war das nicht!«, protestierte sie. »Nathan und ich waren bereits befreundet, als Papa anfing, vom Heiraten zu reden. Da er keinen Sohn hatte, wollte er Nathan seine Hälfte des Unternehmens vermachen, wenn wir uns vermählten. Papa hat ihn nicht gezwungen, mich zur Frau zu nehmen. Er hat es ihm nur …«

  »Schmackhaft gemacht«, warf Oliver ein.

  Sie legte ihre schöne Stirn in Falten. »Es ist nicht so eine gefühllose Angelegenheit, wie Sie denken.«

  »Nein? Hyatt bekommt auch die andere Hälfte des Unternehmens, und Sie bekommen einen Ehemann. Das ist bei uns auch gang und gäbe.« Und es widerte ihn an.

  »Es ist nicht … Papa hat doch nicht … Ach, wie soll ich es Ihnen erklären? Sie sind immer so zynisch.«

  »Vielleicht«, entgegnete er leise, »sind Sie ja nicht zynisch genug. Warum, meine Liebe, hat Hyatt Sie denn nicht längst geheiratet, wenn er Ihnen so zugetan ist?«

  Sie errötete. »Weil Papa darauf bestand, dass er sich vor der Heirat erst einmal ein paar Jahre mit der Leitung des Unternehmens vertraut macht.«

  »Und dagegen hat er nicht protestiert?«

  »Er wollte einfach Papas Segen, das ist alles.«

  Je mehr Oliver über diese »Verlobung« erfuhr, desto ungehaltener wurde er. »Wenn ich in eine Frau verliebt wäre, würde ich keine Zeit vergeuden und sie mir schnellstmöglich sichern, ganz egal, was ihr Vater sagt.«

  »Mag sein, aber Sie halten sich ja auch nie an die Regeln, nicht wahr?«, entgegnete sie schnippisch.

  Da hatte sie natürlich recht. »Was geschieht, wenn Hyatt Sie nicht heiratet?«

  »Dann kann er mir meine Hälfte abkaufen. Wenn er das nicht will, suchen Papas Treuhänder einen Käufer. So oder so geht der Gewinn an mich.«

  »Also ist es für ihn äußerst vorteilhaft, Sie zu heiraten, nicht wahr?« Aus irgendeinem Grund machte ihn der Gedanke wütend, dass sie das Opfer eines solchen Tauschhandels werden sollte. So etwas ging nie gut.

  Ihre Miene verfinsterte sich. »Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen.«

  »Ich finde es interessant, dass Sie in einer ähnlichen Lage sind wie ich. Ihr Vater will Ihnen noch aus dem Jenseits seinen Willen aufzwingen, und meine Großmutter versucht, es bei mir und meinen Geschwistern noch zu ihren Lebzeiten zu schaffen. Und keiner von beiden will uns eine Wahl lassen.«

  Sie schluckte. »Sie verstehen es einfach nicht.«

  »Ich verstehe es besser, als Sie denken.«

  »Ihre Lage ist anders.« Sie kniff die Augen zusammen. »Obwohl ich nicht genau weiß, ob ich sie in Gänze erfasse.«

  »Dann sollte ich sie Ihnen vielleicht erklären.«

  »Ja. Schließlich möchte ich als Ihre vorgebliche Verlobte keine Fehler begehen.«

  »Keine Sorge, Sie werden Ihre Sache sehr gut machen. Wenn dieses Täuschungsmanöver meine Großmutter nicht dazu bringt, von ihren Forderungen Abstand zu nehmen, dann weiß ich es auch nicht. Ich werde damit Erfolg haben, da bin ich sicher.«

  5

    Nachdem ihr Lord Stoneville erzählt hatte, dass seine Großmutter ihm und seinen Geschwistern das Ultimatum gestellt hat, binnen eines Jahres zu heiraten, wusste Maria nicht so recht, ob sie seine Einschätzung der Situation teilte. Die Frau schien ziemlich gescheit zu sein.

  »Warum widerstrebt es Ihnen allen eigentlich so sehr, den Wünschen Ihrer Großmutter zu entsprechen?«, fragte sie. »Es ist ja nicht so, als müsste nun jeder von Ihnen eine Person heiraten, die ihm oder ihr nicht gefällt. Und irgendwann heiratet schließlich jeder einmal.«

  »Nicht jeder! Außerdem ist es nicht richtig, dass meine Geschwister zu übereilten Entscheidungen gezwungen werden. Was geschieht, wenn sie innerhalb eines Jahres niemanden finden, der zu ihnen passt und für den sie wirklich etwas empfinden? Eine Ehe ohne Liebe ist schrecklicher, als nie zu heiraten!« Er sah mit finsterem Blick aus dem Fenster.

  War er schon einmal verheiratet gewesen?

  Oder war seine Äußerung rein hypothetisch?

  Maria hätte gern mehr erfahren, aber es sah nicht so aus, als wollte er noch etwas dazu sagen. Und es ging sie ja auch nichts an.

  Wenn er sich und seine Geschwister unbedingt vor der Ehe bewahren wollte, dann sollte er es ruhig tun. Solange er seinen Teil der Abmachung erfüllte, kümmerte es sie nicht.

  Es ärgerte sie allerdings, dass er so zynisch über ihre eigenen Heiratsaussichten gesprochen hatte. Dachte er etwa, kein Mann würde sie ehelichen, wenn ihr Vater es ihm nicht »schmackhaft machte«?

  Gut, sie hatte sich schon öfter Gedanken über Nathans Beweggründe gemacht, aber er hatte immer steif und fest behauptet, dass er sie auch ohne Papas Angebot heiraten würde. Er sprach zwar nie von Liebe, aber sie hatte ihn noch nie mit anderen Frauen gesehen, also musste er doch echte Gefühle für sie hegen, auch wenn sie nicht so leidenschaftlich waren wie die, von denen sie in ihren Büchern gelesen hatte.

  Sie runzelte die Stirn. Das Problem mit Lord Stoneville war, dass er die ganze Welt durch einen schwarzen Schleier betrachtete. Weil er keine moralischen Grundsätze hatte, ging er davon aus, dass auch sonst niemand welche hatte. Kein Wunder, dass seine Großmutter an ihm verzweifelte.

  »Du liebe Zeit, sieh dir das mal an!«, rief Freddy.

  Maria folgte seinem Blick und entdeckte in einiger Entfernung von der Straße eine gut beleuchtete Ansammlung von Gebäuden.

  »Wie heißt dieses Dorf?«, fragte sie Lord Stoneville.

  »Das ist kein Dorf«, entgegnete er, als die Pferde in eine lange Auffahrt abbogen, die auf die Lichter zuführte. »Das ist Halstead Hall. Mein Gut.«

  Der Anblick verschlug Maria den Atem. »Aber wie …? Da sind so viele Dächer …«

  »Ja.« Einen Augenblick lang dachte sie schon, er würde sonst nichts mehr dazu sagen, doch dann erklärte er mit einer eigenartigen Gleichgültigkeit: »Es wurde zu einer Zeit erbaut, als die Reichen Wert auf weitläufige Wohnsitze legten. König Heinrich der Achte schenkte es dem ersten Marquess von Stoneville als Dank für einen Dienst, den er ihm erwiesen hatte. Seitdem ist es im Besitz der Familie.«

  Maria wunderte sich darüber, dass er kein bisschen stolz darauf zu sein schien. Es war doch großartig, so ein fantastisches Gut zu besitzen, das seine Familie obendrein von einem König bekommen hatte!

  »Dürfte ich Ihnen eine Frage stellen?«, bat sie eingeschüchtert. »Wie viele Gemächer hat es?«

  »Ungefähr ein paar Hundert.«

  »Ungefähr?«, quiekte sie verblüfft.

  »Niemand ist beim Zählen jemals über dreihundert hinausgekommen. Wir haben es nur geschätzt. Wenn man bei dem fünften Innenhof und dem zehnten Gebäude angekommen ist, kann man sich leicht verzählen. Das Gut ist recht groß.«

  Recht groß? Es war ein Palast! Sie hatte immer gedacht, dass nur Könige in solchen Prachtbauten wohnten.

  »Es muss Sie ein Vermögen kosten, das alles zu unterhalten«, bemerkte Freddy.

  »Sie haben ja keine Ahnung«, knurrte Lord Stoneville. »Es ist das erste Mal seit dem Tod meiner Eltern, dass ich es so hell erleuchtet sehe. Allein die Kerzen … Verdammt.« Er runzelte die Stirn. »Da Großmutter zu Besuch ist, hat jemand offensichtlich keine Kosten und Mühen gescheut, um alles herzurichten!«

  Warum um alles in der Welt machte ihn das so wütend? Das Gespräch wurde immer merkwürdiger. »Es gibt eine Lösung für Ihre finanziellen Probleme«, sagte Maria. »Wenn Sie das Gut verkaufen, hat Ihre Familie genug, um drei Jahrhunderte davon leben zu können.«

  »Ich wünschte, das wäre möglich«, entgegnete der Lord voller Bitterkeit. »Aber in England gibt es etwas, das sich Fideikommiss nennt. Und das bedeutet, dass der Familienbesitz von keinem der Erben veräußert werden darf, auch von mir nicht. Sogar das Inventar fällt unter dieses Verkaufsverbot.«

  »Sie könnten es an einen König vermieten oder so«, bemerkte Freddy.

  »Ich fürchte, es könnte sich auch nur ein König leisten. Um so einen großen Kasten zu mieten, muss man schon sehr vermögend sein. Und den Neureichen ist es nicht modern genug. Es ist steinalt, und die Möbel sind antik. Glauben Sie mir, ich habe schon alles versucht.«

  Dass er so tat, als wäre das Gut eine einzige Last für ihn, überraschte Maria. »Es muss wirklich eine große Bürde für Sie sein, einen solchen Palast zu besitzen«, bemerkte sie trocken.

  Er zog eine Augenbraue hoch. »Ein Esel schimpft den anderen Langohr, was, Miss Butterfield? Wenn man Ihnen glauben darf, sind Sie nicht gerade mittellos. Ihr Vater besaß ein Schiffsbauunternehmen, und trotzdem stehen Sie nun ohne finanzielle Mittel da.«

  »Stimmt, aber wir haben nie in einem Palast gewohnt.«

  »Das tue ich in der Regel auch nicht.« Er schaute nachdenklich aus dem Fenster. »Ich komme nur selten hierher. Bis vor Kurzem war das Gut unbewohnt.«

  »Warum?«

  Er schwieg eine ganze Weile, und sie dachte schon, er hätte sie nicht gehört, doch dann sagte er: »Manches lässt man besser verrotten.«

  Seine Worte erschütterten sie. »Was wollen Sie damit sagen, Mylord?«

  »Gar nichts«, entgegnete er schroff. »Und nennen Sie mich nicht Mylord. Das tut nur die Dienerschaft. Sie sind meine Verlobte, schon vergessen? Ich werde Sie Maria nennen, und Sie nennen mich Oliver. Und zumindest vor meiner Familie sollten wir uns duzen, um zu demonstrieren, wie vertraut wir bereits miteinander sind.«

  Maria nickte. Oliver war ein ungewöhnlicher Name für einen englischen Lord, fand sie. »Wurden Sie nach dem Dramatiker Oliver Goldsmith benannt?«

  »Bedauerlicherweise nicht. Ich wurde nach dem Puritaner Oliver Cromwell benannt.«

  »Sie scherzen!«

  »Keineswegs. Mein Vater hielt es wohl angesichts seines … äh … Hangs zu Ausschweifungen für amüsant.«

  Allmächtiger, schon sein Name war also ein Hieb gegen Anstand und Seriosität. Dabei war sein Gut wahrscheinlich so groß wie ganz Dartmouth!

  Plötzlich geriet Maria in Panik. Wie konnte sie vorgeben, die Verlobte eines Mannes zu sein, dem ein derart imposantes Anwesen gehörte?

  »Ich wurde nach König Friedrich benannt«, meldete sich Freddy zu Wort.

  »Nach welchem?«, fragte Oliver.

  »Gibt es denn mehr als einen?«, gab Freddy erstaunt zurück.

  »Mindestens zehn«, entgegnete Oliver trocken.

  Freddy runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, nach welchem.«

  Als Oliver ihn belustigt ansah, sagte Maria: »Ich glaube, Tante Rose wollte einen Namen, der allgemein königlich klingt.«

  »Genau«, sagte Freddy, »ich wurde ganz allgemein nach König Friedrich benannt.«

  »Verstehe«, sagte Oliver mit ernster Miene, doch seine Mundwinkel zuckten. Er sah sie an. »Und was ist mit Ihnen? Nach welcher Maria wurden Sie benannt?«

  »Nach der Jungfrau Maria natürlich«, antwortete Freddy an ihrer Stelle.

  »Natürlich«, sagte Oliver mit funkelnden Augen. »Ich hätte es wissen müssen.«

  »Wir sind katholisch«, erklärte Freddy.

  »Meine Mutter war katholisch«, korrigierte Maria ihn. »Papa nicht, aber weil Freddys Mutter auch katholisch ist, wurden wir beide so erzogen.« Nicht dass sie den Glauben jemals besonders ernst genommen hätte. Ihr Vater hatte immer gegen die Kirche gewettert.

  In Olivers Gesicht breitete sich ein verschlagenes Grinsen aus. »Eine Katholikin! Es wird wirklich immer besser. Großmutter wird der Schlag treffen.«

  Maria war die beleidigenden Bemerkungen über ihre Herkunft endgültig leid. »Also bitte, Sir …«

  In diesem Moment hielt die Kutsche an. »Wir sind da«, sagte Oliver.

  Als Maria hinausschaute, verkrampfte sich ihr Magen. Halstead Hall erstreckte sich von der Zufahrt aus endlos zu beiden Seiten und glitzerte im winterlichen Mondlicht wie ein Diamant. Die Vorderseite hätte man für relativ schlicht halten können – keine pompöse Treppe, keine hohen Säulen –, wenn die Zinnen und die Wehrtürme an den Ecken nicht gewesen wären. Ganz zu schweigen von dem massiven Eichentor, das sich ihnen nun öffnete. Es kam Maria so vor, als wäre sie plötzlich am Hof von König Artus gelandet. Doch die livrierten Diener und Stallburschen, die nun herbeiliefen, stammten eindeutig nicht aus einem vergangenen Jahrhundert.

  »Anscheinend hat Großmutter auch ihre eigenen Bediensteten mitgebracht«, bemerkte Oliver mürrisch. Nachdem ein Diener die Trittstufe heruntergeklappt hatte, stieg er aus, dann half er Maria aus der Kutsche und drückte ihre Hand in seine Armbeuge.

  »Hat sich meine Großmutter schon zum Dinner begeben?«, fragte er den Diener in dem gleichen herrischen Ton, den er auch im Bordell angeschlagen hatte.

  »Nein, Mylord.«

  »Gut. Dann sagen Sie dem Koch, dass drei Personen mehr am Tisch erscheinen werden.«

  Maria klammerte sich unsicher an Olivers Arm. Es war nicht so, als hätte sie nie Diener gehabt. Als es mit Papas Firma bergauf ging, hatte er einige eingestellt, aber sie mussten keine eleganten Uniformen tragen. Die englischen Diener flatterten betulich um sie herum, während sie ihr die Redingote und den Männern die Mäntel und Hüte abnahmen, als wäre es eine Ehre, »seiner Lordschaft« zu dienen. Sie fand das Prozedere ziemlich unerträglich, vor allem weil Oliver seine Leute so finster und von oben herab ansah.

  Nachdem sie durch einen Torbogen gegangen waren, erreichten sie einen viereckigen, gepflasterten Innenhof mit mehreren schweren Eichentüren. Oliver ging mit ihr und Freddy auf eine zu, die sich wie von Zauberhand öffnete. Maria hatte das Gefühl, wie eine Königin durch einen Palast geleitet zu werden.

  Dann erreichten sie einen riesigen Raum, der so überwältigend war, dass ihr der Atem stockte.

  »Das ist die alte Eingangshalle«, erklärte Oliver. »Sie sieht erschreckend mittelalterlich aus, nicht wahr?«

  »Ich finde sie wunderschön.«

  »Großmutter liebt sie sehr. Es ist ihr Lieblingsraum hier.«

  Das konnte Maria sehr gut verstehen. Eine der hohen, mit Eichenholz vertäfelten Wände bestach durch zwei imposante Marmorkamine, und die Wand gegenüber wurde von alten abgewetzten Bänken gesäumt. Doch ganz besonders beeindruckend fand sie den Eichenwandschirm aus der Zeit Jakobs des Ersten am anderen Ende der Halle. Er war sechs Meter hoch, so breit wie zwei Türen und mit Schnitzereien von Fabelwesen sowie Wappen geschmückt. Am oberen Ende, knapp unter der reich verzierten Stuckdecke, war ein atemberaubendes Gitterwerk zu sehen.

  Maria war so fasziniert von dem Wandschirm, dass sie die andere Hälfte der Halle erst wahrnahm, als hinter ihnen jemand rief: »Oliver! Du hast es also geschafft, pünktlich zum Dinner hier zu sein.«

  Als sie und Oliver sich umdrehten, erblickte sie die prächtige, kunstvoll bemalte und vergoldete Treppe, die sich über der alten Eingangshalle erhob. Da die Farbe an manchen Stellen abgeblättert war, sah sie älter aus als Amerika, schien jedoch stabil genug zu sein, um mühelos die fünf Personen zu tragen, die gerade herunterkamen.

  Den Anfang machte, am Arm einer reizenden jungen Frau, eine grauhaarige Dame, die Maria mit scharfem Blick musterte. Hinter ihnen folgten zwei junge Männer und eine weitere junge Frau, die allesamt einen angespannten Eindruck machten.

  »Guten Abend, alle miteinander«, sagte Oliver. »Darf ich euch meine Verlobte vorstellen? Das ist Miss Maria Butterfield, und das hier ist ihr Vetter, Mr Frederick …«

  Maria wurde bewusst, dass er Freddys Nachnamen gar nicht kannte. »Dunse«, raunte sie ihm zu.

  Er sah sie verblüfft an. »Im Ernst?«

  Sie nickte.

  »Mr Frederick Dunse«, verkündete er.

  Hinter ihnen fluchte Freddy leise. Maria wusste auch, ohne sich umzudrehen, dass er bitterböse in die Runde blickte, als wollte er alle warnen, bloß nicht zu lachen oder Witze zu reißen, weil sein Name genauso klang wie »dunce«, was so viel wie Dummkopf bedeutete.

  »Maria«, fuhr Oliver mit der Vorstellung fort, »das hier sind meine Brüder Lord Jarret und Lord Gabriel, meine Schwestern Lady Minerva und Lady Celia und meine Großmutter Mrs Hester Plumtree.«

  Seine Geschwister murmelten einen Gruß, und die alte Dame nickte Maria zu, betrachtete aber sehr genau ihr billiges, tief ausgeschnittenes Kleid. »Wie interessant, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Butterfield.«

  Es war die größte Untertreibung aller Zeiten. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Madam.« Maria hoffte, dass sie die richtige Anrede gewählt hatte. Warum hatte Oliver seine Großmutter als »Mrs« vorgestellt, seine Geschwister aber als »Lords« und »Ladys«?

  »Maria und ihr Vetter kommen aus Amerika«, beeilte sich Oliver zu erklären. »Wir haben uns erst vor Kurzem kennengelernt, aber gleich Hals über Kopf ineinander verliebt.« Er drückte ihre Hand. »Nicht wahr, meine Liebe?«

  »Oh ja, Hals über Kopf«, entgegnete sie, weil sie nicht so recht wusste, was er von ihr hören wollte.

  »Da ihre Unterkunft alles andere als angemessen ist, habe ich sie und ihren Vetter hierher eingeladen.« Olivers Worte klangen wie eine Herausforderung. »Nach der Hochzeit wird sie ohnehin hier leben, und wir haben doch jede Menge Platz.«

  Maria schnappte unwillkürlich nach Luft, und einer der Männer kicherte, wurde jedoch auf der Stelle mit einem strengen Blick von Mrs Plumtree zum Schweigen gebracht.

  Als sie sich wieder Maria zuwendete, lag ein sonderbares Funkeln in ihren Augen, und Maria machte sich auf alles Mögliche gefasst. In dieser Schlacht wurde offenbar mit Waffen gekämpft, von denen sie nicht die geringste Ahnung hatte.

  Doch zu ihrer Überraschung sagte die alte Dame, nachdem sie die Treppe ein Stück weiter heruntergekommen war: »Ich lasse die Royal Suite für unsere Gäste herrichten, wenn es recht ist.«

  »Ich weiß nicht, warum du mich nach meiner Meinung fragst«, gab Oliver mit eisiger Stimme zurück. »Du bist doch auch ohne meine Zustimmung mit deinem kompletten Haushalt hier eingezogen.«

  »Wenn ihr alle innerhalb eines Jahres heiraten wollt, könnt ihr doch nicht wie Bettler erscheinen!«

  »Und der äußere Schein ist alles, nicht wahr?«, erwiderte Oliver.

  Die Großmutter ignorierte seinen sarkastischen Ton. »Apropos heiraten: Wir müssen die Zeitungen über deine Hochzeit unterrichten. Und der Ball bei den Foxmoors ist schon nächste Woche. Du wirst deine Verlobung dort sicher auch bekannt geben wollen, oder beabsichtigst du, den Bund der Ehe schon vorher zu schließen?«

  Olivers Finger schlossen sich fester um Marias Hand. »Das kommt darauf an. Es könnte schwierig werden, so kurzfristig eine Sondergenehmigung zu erhalten, mit der wir jederzeit und überall heiraten können. Maria ist katholisch, musst du wissen?«

  Maria stutzte. War Mrs Plumtree tatsächlich bei dem Wort »katholisch« ins Stolpern geraten?

  Wenn ja, dann hatte sie sich allerdings rasch wieder gefangen, denn ihre blauen Augen sprühten Funken. »Ja, das könnte sich in der Tat als Problem erweisen. Aber es lässt sich gewiss lösen.«

  »Natürlich«, entgegnete Oliver mit einer eindrucksvollen Gelassenheit. »Ein Mann meines Standes kann in der Regel tun und lassen, was er möchte. Du wolltest doch, dass wir in aller Eile heiraten, nicht wahr?«

  Mrs Plumtree kniff die Augen zusammen. »Und Miss Butterfields Familie? Wird sie nicht bei der Hochzeit anwesend sein wollen?«

  »Ihre Eltern sind tot. Und das ist dein Glück, denn ich bezweifle, dass du die Tochter eines Ladeninhabers und den unehelichen Sohn eines Dienstmädchens gern als Hochzeitsgäste begrüßt hättest.«

  Maria drückte seinen Arm. Es war zwar ihre Aufgabe, Olivers Großmutter so zu schockieren, dass sie ihr Ultimatum zurücknahm, aber er stellte ihre Familie weit schlimmer dar, als sie war. Und natürlich hatte er New Bedford Ships und den gesellschaftlichen Aufstieg ihres Vaters mit keinem Wort erwähnt.

  »Ich freue mich«, entgegnete Mrs Plumtree mit kühlem Blick, »jedes Mitglied der Familie deiner zukünftigen Frau zu deiner Hochzeit zu begrüßen.«

  Nach Olivers finsterer Miene zu urteilen, war das nicht die Antwort, die er hatte hören wollen.

  »Willst du uns nicht erzählen«, sagte sein dunkelhaariger Bruder, »wo du deine bezaubernde Verlobte kennengelernt hast?«

  Das Grinsen, das sich nun auf Olivers Gesicht zeigte, ließ bei Maria sämtliche Alarmglocken schrillen.

  »Witzig, dass du danach fragst, Jarret«, sagte er. »Wie es der Zufall will, sind wir uns im Bordell zum ersten Mal begegnet.«

  6

    Als seine Großmutter nur kurz stutzte, aber gleich darauf die Schultern straffte und eine ungerührte Miene aufsetzte, musste Oliver seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um seine Enttäuschung nicht laut hinauszuschreien. Minerva und Celia sahen weitaus entsetzter aus als sie, Himmelherrgott noch mal!

  Warum waren sie überhaupt entsetzt? Was hatten sie sich denn vorgestellt, als er ankündigte, er würde sich mit einer ganz und gar unpassenden Frau verloben, um Großmutter zur Vernunft zu bringen? Mit subtilen Methoden erreichte man bei ihr schließlich rein gar nichts.

  Plötzlich wurde er sich der Finger bewusst, die sich schmerzhaft tief in seinen Arm bohrten.

  »Entschuldigen Sie bitte«, sagte Maria. »Ich muss kurz mit Oliver unter vier Augen sprechen. Gibt es einen Ort, an dem wir ungestört sind?«

  Verdammt, er hatte Maria völlig vergessen! Nun musste er sich auch noch mit ihr befassen, und sie war sicherlich nicht von seinen Worten begeistert, da sie alles andere als eine Hure war.

  Als Minerva auf die Bibliothek zeigte, marschierte Maria davon, und Oliver blieb nichts anderes übrig, als sich zu entschuldigen und ihr zu folgen.

  Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, ging sie auf ihn los. »Wie können Sie es wagen!? Es war nicht die Rede davon, dass Sie mich als Dirne hinstellen. Das entspricht nicht unserer Vereinbarung!«

  »Wäre es Ihnen lieber, wenn ich Sie eine Diebin nenne?«, erwiderte er, fest entschlossen, sie nicht die Oberhand gewinnen zu lassen.

  Ihre Augen blitzten vor Empörung. »Sie wissen nur zu gut, dass ich keine Diebin bin. Und ich weigere mich, die Dirne für Sie zu spielen.«

  »Auch wenn Sie sich dann vor den Behörden in London verantworten müssen?«

  Sie erbleichte zwar, ließ sich aber nicht beirren. »Ja. Stecken Sie uns ins Zuchthaus, wenn Sie wollen, aber Ihr verrücktes Spiel mache ich keine Sekunde länger mit.«

  Zu seinem Entsetzen ging sie zur Tür. Teufel noch mal, sie meinte es tatsächlich ernst!

  Er versperrte ihr rasch den Weg und hielt sie am Arm fest. »Wir haben eine Vereinbarung getroffen! Sie können nicht einfach so gehen.«

  »Es war von Anfang an Ihr Plan, mich als Dirne zu verkleiden und meine missliche Lage für Ihre Zwecke zu nutzen, oder? Dachten Sie, wenn ich erst einmal hier bin, lasse ich mich von Ihren Drohungen einschüchtern und mache bei allem mit?« Als er nicht gleich antwortete, sprang sie ihm beinahe ins Gesicht. »Es stimmt also. Ich wusste es! Sie sind ein niederträchtiger, betrügerischer …«

  In diesem Moment klopfte es. »Oliver, ist alles in Ordnung?«, fragte seine Großmutter.

  »Alles bestens!«, rief er schnell, um sie von der Tür zu vertreiben, bevor Maria so laut wurde, dass man sie draußen hören konnte. »Wir kommen sofort.«

  »Ich denke, ich sollte bei diesem Gespräch dabei sein«, entgegnete seine Großmutter.

  Als sich der massive Türknauf drehte, fluchte er leise vor sich hin. Sie kam tatsächlich herein, verdammt!

  Um zu verhindern, dass Maria alles ruinierte, packte er sie kurzerhand an der Taille, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss.

  Im ersten Moment schien sie zu geschockt zu sein, um irgendetwas zu tun. Doch dann versuchte sie, sich aus seinen Armen zu befreien, und Oliver umklammerte ihr Genick mit eisernem Griff.

  »Oh, ich bitte um Verzeihung«, sagte seine Großmutter steif.

  Er hörte, wie sie die Tür wieder schloss und sich entfernte, doch bevor er Maria loslassen konnte, verspürte er unvermittelt einen stechenden Schmerz in der Leistengegend und sah Sterne. Dieses verdammte Weib hatte ihm das Knie in die Eier gerammt!

  »Das war dafür, dass sie mich auch noch wie eine Dirne haben aussehen lassen!«, fuhr Maria ihn an, als er sich vor Schmerzen krümmte und darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

  Dann ging sie auf die Tür zu. »Warten Sie!«, ächzte er.

  »Warum sollte ich?«, erwiderte sie, ohne stehen zu bleiben. »Sie haben mich in einem fort vor Ihrer Familie beleidigt und gedemütigt.«

  Benommen spielte er seinen einzigen Trumpf aus. »Wenn Sie in die Stadt zurückkehren«, rief er ihr nach, »wie wollen Sie dann Ihren Nathan finden?«

  Sie hielt inne, Gott sei Dank.

  Obwohl ihm immer noch schwindelig war, richtete Oliver sich mit Mühe auf. »Sie sind auf meine Hilfe angewiesen.«

  Sie drehte sich langsam zu ihm um. »Bisher haben Sie noch keine Anstalten gemacht, mir zu helfen.«

  »Aber ich werde es tun.« Er atmete tief durch und versuchte, seine Schmerzen zu beherrschen. »Morgen fahren wir in die Stadt und beauftragen einen Ermittler. Ich kenne einen sehr guten. Dem können Sie alles erzählen, was Sie bisher über das Verschwinden Ihres Verlobten in Erfahrung gebracht haben, und ich werde dafür sorgen, dass er der Sache nachgeht.«

  »Und im Gegenzug muss ich nur so tun, als wäre ich eine Dirne!«

  Er verzog das Gesicht. Herrgott, das nahm sie ihm wirklich übel. Er hätte wissen müssen, dass sich eine Frau, die es wagte, ihn mit einem Schwert zu bedrohen, nicht so leicht einschüchtern ließ.

  »Nein.«

  »Nein was?«, fragte sie.

  »Sie brauchen keine Dirne zu spielen. Bleiben Sie einfach nur hier! Es kann trotzdem klappen.«

  »Ich wüsste nicht, wie«, erwiderte sie. »Sie haben bereits gesagt, wir hätten uns in einem Bordell kennengelernt. Jetzt zu behaupten, wir wären Diebe, macht es nicht besser. Ich will nicht, dass Ihre Familie denkt, wir wären hinter Ihrem Geld her.«

  »Keine Sorge, ich werde mir schon irgendeine Geschichte ausdenken.«

  »In der Sie mich als gemeine, habgierige Betrügerin darstellen?«

  »Nein!« Sie hatte ihn wahrhaftig in die Enge getrieben. »Glauben Sie mir, Ihre Herkunft reicht völlig aus, um Großmutter in Angst und Schrecken zu versetzen. Noch tut sie zwar so, als machte ihr das alles nichts aus, aber bald wird sie ihre Einwände vorbringen. Bleiben Sie bitte! Ich schwöre, ich bringe es wieder in Ordnung.«

  »Ich weiß nicht, ob ich Ihnen glauben kann«, entgegnete Maria. »Wie kann ich einem Mann vertrauen, der so etwas hier besitzt?« Sie breitete die Arme aus. »Sie sind es gewohnt, alles zu bekommen, was Sie haben wollen, und jeden herumzukommandieren.«

  Ihn packte die blanke Verzweiflung. Was sie sagte, stimmte zwar, aber sein großes Gut und seinen Titel hatte noch nie jemand als Charakterfehler angesehen. Jede andere Frau hätte sich ihm zu Füßen geworfen.

  Jede Engländerin jedenfalls. Amerikanerinnen waren vollkommen anders. Die Ironie lag darin, dass das gesamte Gut nichts taugte, wenn man nicht das nötige Geld für den Unterhalt besaß, und Maria war nicht vertraut genug mit dem Wesen der Aristokratie, um das zu verstehen. Sie sah nur den Charme des alten Gemäuers.

  »Hören Sie«, sagte er, »wir wissen doch beide, dass Sie zu dieser späten Stunde nicht mehr nach London zurückfahren wollen. Bleiben Sie über Nacht. Essen Sie mit uns, und schlafen Sie in einem komfortablen Bett.« Als sie streitlustig das Kinn hob, fügte er rasch hinzu: »Spielen Sie heute Abend meine Verlobte, und morgen früh fahren wir dann in die Stadt. Sollte noch etwas passieren, das Ihnen missfällt, und sollten Sie morgen Ihrer eigenen Wege gehen wollen, beenden wir das Ganze.«

  In ihrem Gesicht zeigten sich Zweifel. »Und Sie werden nicht noch einmal versuchen, mich zu küssen?«

  »In Anbetracht der Art und Weise, wie sie sich gewehrt haben? Nein. Für Schmerzen habe ich nicht viel übrig.«

  Sie kniff die Augen zusammen. »Und wenn ich morgen sage, dass ich diese Maskerade nicht fortsetzen will, werden Sie nicht versuchen, mich und Freddy hinter Gitter zu bringen?«

  »Nein. Aber ich werde auch keinen Ermittler mit der Suche nach Ihrem Verlobten beauftragen. Sie können sich morgen frei entscheiden«, entgegnete er. Dann fügte er barsch hinzu: »Doch wenn Sie heute Abend noch abreisen, lasse ich Sie beide wegen Diebstahls anklagen.«

  Er hatte nicht übel Lust, es wirklich zu tun – schon allein, um sich für den Tritt ins Gemächt an ihr zu rächen. Doch diesbezüglich hatte selbst er ein Gewissen.

  Wenn sie fürs Erste den Abend mit ihnen verbrachte, dann gelang es den anderen sicherlich, sie auf ihre Seite zu ziehen. Seine Geschwister konnten sehr charmant sein, wenn sie wollten – besonders wenn er ihnen erklärte, dass sie keine Hure war. Und sobald sie erkannte, dass die Großmutter Minerva und Celia ohne Rücksicht auf deren Wünsche zur Heirat zwingen wollte, brachte sie vielleicht genug Verständnis für die Lage seiner Schwestern auf, um ihm zu helfen – auch wenn er ihr völlig gleichgültig war.

  »Eine Nacht«, sagte sie. »Mehr nicht.«

  »Es sei denn, Sie kommen doch noch zu dem Schluss, dass unsere Vereinbarung ihren Ansprüchen gerecht wird.«

  Als Maria zur Tür sah, ahnte er, dass sie an ihren unglückseligen Vetter dachte. »Nun gut«, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir bleiben bis morgen, und dann sehen wir weiter.«

  Gott sei Dank! Oliver nickte, dann trat er mit steifen Bewegungen an ihre Seite.

  Sie zögerte. »Es tut mir leid, dass ich so … deutlich werden musste.«

  »Lügnerin«, knurrte er. »Es tut Ihnen nicht im Geringsten leid.«

  Ein kleines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Schön, dann tut es mir eben nicht leid.«

  Er bot ihr seinen Arm. »Wo haben Sie das überhaupt gelernt?«

  »Einer meiner älteren Vettern hat mir gezeigt, was ich tun muss, wenn mir ein Mann zu nahe kommt.«

  Ihre erbarmungslose Art, sich zu schützen, würde auf jeden Fall verhindern, dass seine Lust mit ihm durchging. Eine Frau, die bereit war, einem Mann so etwas anzutun, verhieß nichts als Ärger, und er hatte nicht vor, ihr noch einmal Anlass zu einem Angriff auf seine Kronjuwelen zu geben.

  Als sie die Bibliothek verließen, stand seine Familie aufgeregt miteinander tuschelnd im vorderen Teil der alten Eingangshalle, während Freddy am anderen Ende nervös auf und ab ging.

  Oliver räusperte sich vernehmlich, und alle Köpfe fuhren ruckartig in die Höhe. »Meine Verlobte hat mir gerade zu verstehen gegeben, dass sie es nicht schätzt, wenn ich solche Scherze mache wie gerade eben.«

  »Oliver empfindet großes Vergnügen dabei, andere zu schockieren«, sagte Maria gelassen und zog bloß eine Augenbraue hoch, als Oliver sie überrascht ansah, weil es ihr aufgefallen war. »Aber das wissen Sie ja sicher alle schon längst. Ich finde, es ist ein großer Charakterfehler.«

  Sie schien viele seiner Eigenschaften als Charakterfehler zu betrachten, aber das konnte er ihr eigentlich auch nicht verdenken.

  Seine Großmutter schaute von Maria zu ihm. »Dann habt ihr euch also nicht im Bordell kennengelernt?«

  »Doch«, entgegnete er. »Aber nur weil der arme Freddy sich verlaufen hatte und versehentlich hineinspaziert ist. Ich war im Begriff, ihn zu fragen, was er dort wollte, als Maria krank vor Sorge um ihn hereingestürmt kam. Da sah ich mich einfach genötigt, diesen beiden Amerikanern zu helfen, die völlig ahnungslos im gefährlichsten Teil von London umherirrten. Also habe ich sie in der vergangenen Woche in der Stadt herumgeführt. Nicht wahr, Liebling?«

  Sie schenkte ihm ein zuckersüßes und zutiefst falsches Lächeln. »Oh ja, mein Teuerster. Und du warst ein äußerst informativer Stadtführer.«

  »Es ist doch erstaunlich, Oliver«, meldete sich Jarret zu Wort, »dass Miss Butterfield bereit ist, dich zu heiraten, nachdem sie dich in einem Bordell angetroffen hat.«

  »Es hat mich selbstverständlich abgeschreckt«, erklärte Maria. »Aber er hat mir geschworen, dass diese Zeiten vorbei seien, als er mir auf Knien ewige Liebe gelobt hat.«

  Gabriel und Jarret konnten sich das Lachen kaum verkneifen, und Oliver fluchte innerlich. Auf Knien, natürlich. Sie war entschlossen, seinen Stolz bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu verletzen. Wahrscheinlich fand sie, dass er es verdient hatte. Er konnte nur beten, dass seine Großmutter einen Rückzieher machte, bevor er Maria seinen Freunden vorstellen musste, denn sonst sorgte sie garantiert dafür, dass sie ihn die nächsten zehn Jahre lang gnadenlos verspotteten.

  »Meine Liebste«, sagte er, »ich fürchte, meine Brüder können sich nicht vorstellen, dass ich vor irgendjemandem das Knie beuge.«

  Sie gab sich erstaunt und sah ihn mit großen Augen an. »Wissen sie denn nicht, was für ein Romantiker du bist? Ich muss ihnen die Lobgedichte auf meine Schönheit zeigen, die du geschrieben hast. Ich glaube, ich habe sie in meiner Manteltasche.« Das Biest wendete sich tatsächlich zum Gehen. »Ich hole sie gern, wenn du möchtest.«

  »Jetzt nicht«, sagte er, hin- und hergerissen zwischen dem heftigen Drang zu lachen und dem ebenso starken Verlangen, ihr den Hals umzudrehen. »Es ist höchste Zeit fürs Abendessen. Ich sterbe vor Hunger.«

  »Ich auch!«, rief Freddy. Als Maria ihn missbilligend ansah, murmelte er: »Nicht dass es von Belang wäre.«

  »Natürlich ist es von Belang«, sagte die Großmutter liebenswürdig. »Wir wollen doch, dass sich unsere Gäste wohlfühlen. Kommen Sie, Mr Dunse. Sie dürfen mich an den Tisch geleiten, da mein Enkelsohn anderweitig beschäftigt ist.«

  Auf dem Weg in den Speisesaal raunte Oliver Maria zu: »Wie ich sehe, haben Sie Freude daran, mich völlig lächerlich zu machen.«

  Ein boshaftes Lächeln erschien auf ihren bezaubernden Lippen. »Oh ja. Es macht furchtbar viel Spaß.«

  »Dann sind Sie also mit meiner Erklärung zufrieden, wie Sie im Bordell gelandet sind?«

  »Vorläufig ja.« Sie sah ihm in die Augen. »Doch Sie sind noch längst nicht aus dem Schneider, Sir.«

  Aber morgen früh werde ich es sein, dachte Oliver. Was es auch kostete, er würde sie dazu bringen, zu bleiben und ihre Rolle zu spielen, so wahr ihm Gott helfe.

  7

    Kaum hatte Maria den königlichen Speisesaal mit seiner kunstvollen Stuckatur und den herrlichen Statuen an den Nischenwänden betreten, geriet sie von Neuem in Panik. Der lange Tisch war mit ziselierten goldenen Kelchen und feinstem Porzellan eingedeckt. Die Damastservietten mochten am Rand etwas ausgefranst sein und die Fingerschalen aus Kristallglas angeschlagen, doch es lagen Besteckteile aus Silber auf dem Tisch, die Maria noch nie zuvor gesehen hatte, geschweige denn zu benutzen wusste. Mehrere Diener standen in Erwartung der Anordnungen ihres Herrn bereit.

  Auch Freddy machte ein Gesicht, als stünde er vor einer unlösbaren Aufgabe. Wie sollten sie es nur schaffen, mit derart kultivierten Leuten zu speisen?

  Vor allem in Anbetracht dessen, was sie von ihr halten mussten. Maria dachte immer noch mit Schrecken an die entsetzten Mienen von Olivers Schwestern, als er gesagt hatte, sie hätten sich in einem Bordell kennengelernt. Das konnte sie ihm nicht verzeihen. Sie verabscheute es, lächerlich gemacht zu werden – vor allem von einem Mann, der zu glauben schien, dass Frauen allein zu seinem Vergnügen existierten.

  Plötzlich wurde ihr glühend heiß. Er hatte sie geküsst, um Himmels willen! Und einen Augenblick lang, einen winzigen Augenblick lang, war das passiert, was ihrer Vorstellung nach bei einem Kuss passieren sollte: Ihr Herz hatte sehr heftig geschlagen, und ihr Puls war geradezu gerast. Das war die größte Demütigung überhaupt gewesen.

  Es musste daran gelegen haben, wie Oliver sie geküsst hatte. Vielleicht kannte sich Nathan einfach nicht so gut mit Küssen aus. Sie hatte angenommen, es wäre ihre Schuld gewesen, dass sie nichts empfunden hatte, als Nathan sie geküsst hatte, aber vielleicht hatte es ja doch an ihm gelegen.

  Vielleicht hatte aber auch ihre maßlose Verärgerung über Oliver bewirkt, dass sie etwas empfunden hatte, das sie normalerweise nicht empfinden würde. Ja, das musste es sein. Ihr Zorn hatte lediglich weitere leidenschaftliche Gefühle hervorgerufen.

  Oliver schien in diesem Moment ebenfalls verärgert zu sein, jedoch eindeutig nicht über sie. Mit mürrischer Miene geleitete er sie an ihren Platz, der glücklicherweise gleich neben Freddys war, und ging ans Kopfende des Tischs. Aber er setzte sich nicht hin.

  »Sie können jetzt auftragen«, sagte seine Großmutter zu dem Diener, der hinter ihr stand.

  »Noch nicht.« Oliver nickte den Dienern zu. »Lassen Sie uns allein.«

  »Was um alles in der …«, begann seine Großmutter.

  »Das ist ein recht opulentes Dinner, meinst du nicht, Großmutter?« Oliver wartete, bis die Diener weg waren, dann trat er an das Sideboard und hob die Hauben auf den Servierplatten eine nach der anderen hoch. »Kalbsfilet. Lendenbraten vom Rind in Rotweinsoße. Garnelen und Hummer …« Er sah seine Großmutter aufgebracht an. »Du hast deinen französischen Koch mitgebracht und offensichtlich auch stattliche Portionen von den teuersten Erzeugnissen der Londoner Märkte.«

  »Es gibt keinen Grund, warum ich nicht gut essen sollte, solange ich hier bin«, entgegnete sie pikiert.

  »Außer der Tatsache, dass es mein Haus ist.« Er ging wieder an den Kopf des Tischs. »Du bist bei mir, also wirst du – wie wir anderen auch – das essen, was das Gut zu bieten hat, nämlich Reh und Hammel und Rebhuhn. Es werden keine Bienenwachskerzen mehr verschwendet, und wir richten auch nur die Räume her, die wir unbedingt brauchen.«

  »Ich bitte dich, Oliver …«

  »Meine Bediensteten können sich um dich kümmern, also wirst du deine morgen früh nach London zurückschicken. Und wenn dir das alles nicht passt, schlage ich vor, dass du ebenfalls nach London zurückkehrst.«

  Seine Großmutter sah ihn grimmig an. »Ich nehme an, das ist deine Art, mich für das Ultimatum zu bestrafen, das ich euch fünf gestellt habe.«

  »Keineswegs. Aber das hier ist nun einmal mein Gut. Du hast noch nie Geld hineingesteckt und wirst es auch jetzt nicht tun. Ich kümmere mich selbst um alles.« Sein Ton wurde schärfer. »Sieh es einfach so: Auf diese Weise sehen meine Geschwister, was sie erwartet, wenn sie deinen Forderungen nicht nachkommen.«

  Die alte Dame sah ihn prüfend an. »Und ich soll so viel Mitleid mit ihnen bekommen, dass ich einlenke, nicht wahr?«

  »Du wolltest, dass ich Interesse für das Gut zeige, und genau das tue ich jetzt. Das sind meine Bedingungen.«

  »Na schön, wie du wünschst«, sagte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Aber heute Abend sind die Diener hier, und das Essen ist bereits angerichtet, also könnt ihr es euch auch schmecken lassen.«

  Er zögerte einen Augenblick, bevor er in diesem Punkt nachgab und nickte.

  »Gott sei Dank«, murmelte der blonde Lord Gabriel, der auf Marias anderer Seite saß. »Ich liebe Garnelen.«

  »Ich auch«, sagte Freddy.

  Maria beachtete die beiden nicht, denn sie beobachtete Oliver die ganze Zeit und versuchte, aus ihm schlau zu werden. Nun rief er die Diener wieder herein und nahm steif am Kopfende des Tischs Platz. Anscheinend besaß er doch mehr Stolz, als es seine arroganten, verächtlichen Äußerungen vermuten ließen.

  Bislang hatte sie ihn einfach für einen verwöhnten reichen Mann gehalten, für den die leiblichen Genüsse an erster Stelle standen. Doch seine Verärgerung über die Großmutter passte nicht in dieses Bild.

  Ebenso wenig sein scheinbarer Hass auf das Gut. Der muffige Geruch in den Räumen zeigte, dass das Haus wirklich lange unbewohnt gewesen war, so wie er es ihr gesagt hatte. Aber warum ließ jemand ein derart prächtiges Gut verfallen? War es nur eine Frage des Geldes? Oder hatte es etwas mit dem leidvollen, traurigen Ausdruck zu tun, den sie nun schon häufiger in seinen Augen gesehen hatte, seit sie auf Halstead Hall eingetroffen waren?

  Eines war jedenfalls sicher: In diesem Marquess von Stoneville steckte mehr, als es auf den ersten Blick den Anschein hatte. Und offensichtlich war sein Streit mit der Großmutter von größerer Bedeutung, als sie geahnt hatte.

  Maria schaute verstohlen zum anderen Ende des Tischs, wo Mrs Plumtree saß. Sie war ebenso stur wie Oliver und genauso entschlossen, ihren Kopf durchzusetzen. Irgendetwas brodelte unter der Oberfläche, wann immer sich die beiden stritten, und Mrs Plumtree bot ihrem Enkel stets Paroli. Sie war nicht einmal ins Wanken geraten angesichts der schockierenden Umstände, wie er Maria vorgestellt hatte. Doch ging es bei dem Konflikt der beiden nur um das Ultimatum, das sie gestellt hatte? Oder stand noch etwas anderes zwischen ihnen, das schon lange zurücklag?

  Es sah nicht danach aus, als hegten seine Geschwister einen ähnlichen Groll gegen die Großmutter. Sie schienen sehr gern mit ihr zu speisen. Lord Jarret, der gegenüber von Maria zwischen seinen beiden Schwestern saß, hatte Mrs Plumtree gefragt, wie ihr Tag verlaufen sei. Lady Celia hatte sie mit einem Scherz zum Kichern gebracht, und Lady Minerva hatte das Ganze mit einem freundlichen Lächeln verfolgt.

  Minerva. Wie sonderbar, dass Olivers Schwester denselben Vornamen hatte wie Miss Sharpe, die Romanautorin. Er war in England offenbar sehr beliebt. Da er Maria völlig unbekannt gewesen war, bevor sie Miss Sharpes Bücher entdeckte, hatte sie vermutet, dass Minerva Sharpe nur ein Pseudonym war. Aber dem war offenbar nicht so.

  Als der Diener, der mit einer Terrine um den Tisch ging, sie fragte, ob sie etwas von der Aalsuppe wolle, stutzte Maria, dann nickte sie. Aßen die Menschen hier tatsächlich Aal? Oder war es nur eine Vorliebe des englischen Adels?

  Und wie sollte sie die Suppe bitte essen? Drei Löffel lagen neben ihrem Teller: einer, der wie ein kleiner Spaten aussah, ein sehr hübscher mit ungewöhnlichen Verzierungen und ein ganz schlichter von ungefähr der gleichen Größe. Welcher war verflixt noch mal der richtige? Der spatenförmige kam wohl nicht infrage, aber Maria wusste nicht, welchen von den anderen beiden sie wählen sollte. Keiner davon sah eigentlich aus wie ein Suppenlöffel.

  Sie starrte die Löffel hilflos an und hatte furchtbare Angst, den falschen zu nehmen. In diesem Moment räusperte sich Lady Minerva leise. Als Maria aufsah, warf ihr die Lady einen bedeutungsvollen Blick zu, während sie den schlichten Löffel zur Hand nahm und ihn in ihre Suppe tauchte.

  Mit einem dankbaren Lächeln tat Maria es ihr nach, und siehe da, die Aalsuppe schmeckte sogar ziemlich gut.

  »Nun, Miss Butterfield«, sagte Mrs Plumtree, »möchten Sie uns nicht erzählen, was Sie nach England geführt hat?«

  Maria erstarrte und überlegte fieberhaft. Was sollte sie darauf antworten?

  »Wir suchen Nathan«, erklärte Freddy leichthin.

  »Meinen Vetter«, warf Maria rasch ein und zwickte Freddy unter dem Tisch kräftig in den Arm. »Freddys Bruder. Er hat geschäftlich in England zu tun. Meine Tante braucht ihn dringend zu Hause, aber er hat nicht auf ihre Briefe reagiert.«

  »Und haben Sie ihn noch nicht gefunden?«, fragte Mrs Plumtree.

  »Nein, noch nicht«, entgegnete Maria. »Aber Oliver hat versprochen, uns zu helfen.«

  »Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann«, sagte Oliver zuvorkommend.

  Es folgte ein ausgedehntes Schweigen, und Maria fragte sich, wie viele Schnitzer sich Freddy wohl noch leisten würde, bevor der Abend zu Ende war. Wenn er einen Teller voll Essen vor sich hatte, neigte er dazu, alles andere zu vergessen.

  »Haben Sie Geschwister, Miss Butterfield?«, fragte Lord Jarret nach einer Weile.

  »Leider nicht«, antwortete Maria. »Ich habe nur Freddy und seine drei Brüder, die im selben Haus aufgewachsen sind wie ich.«

  »Vier Jungen?«, rief Lady Celia. »Sie Ärmste! Ich kann es kaum ertragen, wenn meine Brüder im Stadthaus übernachten. Sie sorgen immer für Aufruhr.«

  »Was du natürlich nie tust«, neckte Oliver sie. »Hast du schon das Wettschießen vergessen, bei dem sich drei Männer darum geprügelt haben, wessen Gewehr du benutzen sollst? Oder wie du einmal recht unangenehm aufgefallen bist, weil du dich als Mann verkleidet hattest, um an einem Wettschießen teilnehmen zu können? Oder …«

  »Sie können mit einem Gewehr schießen, Lady Celia?« Maria beugte sich interessiert vor. »Wie haben Sie es gelernt? Ich wollte es auch immer können, aber Papa und meine Vettern haben sich immer geweigert, es mir zu zeigen. Könnten Sie es mich lehren?«

  »Nein!«, sagten Oliver und Freddy gleichzeitig. Dann fügte Oliver hinzu: »Auf keinen Fall.«

  »Ich bringe es Ihnen gern bei, Miss Butterfield«, raunte Lord Gabriel ihr zu.

  »Halt du dich da raus, Gabe!«, knurrte Oliver. »Schlimm genug, dass du es Celia beigebracht hast. Maria stehen schon genug Waffen zur Verfügung.«

  Seine Großmutter zog eine Augenbraue hoch. »Ach? Was für Waffen meinst du denn?«

  Oliver hielt inne, dann grinste er. »Nun, ihre Schönheit zum Beispiel. Das ist eine Waffe mit einer überaus verheerenden Wirkung.«

  »Sie hindert üble Schurken aber nicht daran, Frauen grob zu behandeln«, warf Lady Minerva ein.

  »Als würdest du dich damit auskennen!«, bemerkte Lord Jarret. »Nur weil die Heldinnen in deinen Büchern mit ekelerregender Regelmäßigkeit grob angefasst werden, muss es der Durchschnittsfrau noch lange nicht so ergehen.«

  Maria starrte Lady Minerva mit klopfendem Herzen an. Saß sie tatsächlich mit der Frau an einem Tisch, die … »Sind Sie etwa die Schriftstellerin Minerva Sharpe?«

  Lady Minerva lächelte. »In der Tat, die bin ich.«

  »Großer Gott, Miss Butterfield«, sagte Lord Jarret. »Jetzt sagen Sie bloß nicht, dass Sie Minervas Horrorgeschichten lesen.«

  »Das sind keine Horrorgeschichten!«, protestierte Maria. »Es sind ganz wundervolle Bücher! Und ja, ich habe jedes einzelne gelesen, mehrmals.«

  »Nun, das erklärt einiges«, bemerkte Oliver. »Dann muss ich mich wohl bei meiner Schwester dafür bedanken, dass du mich im Bordell mit dem Schwert bedroht hast.«

  Lord Gabriel lachte. »Sie haben den alten Oliver mit einem Schwert bedroht? Gott, das ist zu herrlich!«

  Lord Jarret nahm einen Schluck Wein. »Wenigstens ist jetzt das Geheimnis um ihre Waffen gelüftet.«

  »Er hat sich schlecht benommen«, erklärte Maria mit einem warnenden Blick in Olivers Richtung. Wollte er etwa, dass sie alles erfuhren? »Er hat mir keine andere Wahl gelassen.«

  »Ach, Maria macht ständig solche Sachen«, sagte Freddy mit vollem Mund. »Deshalb wollen wir auch nicht, dass sie Schießen lernt. Sie ist meistens sehr unbeherrscht.«

  Maria schob ihr Kinn vor. »Eine Frau muss sich selbst verteidigen können.«

  »So ist es!« Lady Celia prostete Maria mit ihrem Weinkelch zu. »Kümmern Sie sich nicht um diese Dummköpfe. Was kann man von Männern schon erwarten? Ihnen wäre es selbstverständlich lieber, wenn sie rücksichtslos über uns hinweggehen könnten.«

  »Nein, ganz und gar nicht«, widersprach ihr Lord Gabriel. »Ich mag Frauen, die ein bisschen Feuer haben. Für Oliver kann ich natürlich nicht sprechen …«

  »Ich versichere euch, ich verspüre höchst selten das Bedürfnis, Frauen zu unterdrücken«, erklärte Oliver. Ein verschmitztes Lächeln spielte um seine Mundwinkel, als er Maria ansah. »Die eine oder andere habe ich vielleicht schon einmal geküsst, als sie nicht darauf gefasst war, aber das tut doch jeder Mann hin und wieder.«

  Lady Minerva schnaubte. »Ja, und die meisten bekommen eine Ohrfeige dafür, aber du vermutlich nicht. Trotz deines schlechten Benehmens hast du die Gabe, Frauen zu betören. Wie sonst konntest du Miss Butterfields Einverständnis zur Heirat bekommen, nachdem sie dich zuvor mit einem Schwert bedroht hatte – nicht wahr, Miss Butterfield?«

  Maria war in Gedanken versunken und gab keine Antwort. Was Lady Minerva gesagt hatte, erinnerte sie an einen Satz aus einem ihrer Bücher: »Er hatte die Gabe, Frauen zu betören, was sie faszinierte und zugleich zutiefst beunruhigte.«

  »Du lieber Himmel!« Sie starrte Oliver an. »Du bist der Marquess von Rockton!«

  Erst als seine Geschwister lachten, merkte sie, dass sie laut ausgesprochen hatte, was ihr durch den Kopf ging.

  Olivers Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an. »Erinnere mich nicht daran!« Mit einem Seitenblick auf seine Schwester brummte er: »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr es meine Freunde begeistert, dass meine Schwester in ihren Romanen einen Schurken nach meinem Vorbild erschaffen hat.«

  »Sie sind doch nur so begeistert, weil sie auch aus ihnen Helden gemacht hat«, erklärte Lord Jarret mit einem Augenzwinkern. »Seit dem Erscheinen des letzten Bands ist Foxmoor ziemlich überheblich geworden, und Kirkwood marschiert mit stolzgeschwellter Brust umher. Sein Sieg über dich hat ihm sehr gut gefallen.«

  »Weil er weiß, dass er mich im richtigen Leben niemals besiegen kann«, entgegnete Oliver. »Obwohl er mir immer wieder ein Rapierduell vorschlägt, weil er mir das Gegenteil beweisen will.«

  Maria starrte sie mit offenem Mund an. »Soll das heißen, dass es Graf Churchgrove wirklich gibt? Und Foxmoor … Großer Gott, er ist der Herzog von Wolfplain!«

  »Ja.« Oliver verdrehte die Augen. »Churchgrove ist mein Freund Graf Kirkwood, und Wolfplain ist ein anderer Freund, der Herzog von Foxmoor. Offenbar fällt es Minerva schwer, neue Romanfiguren zu erfinden.«

  »Du weißt ganz genau, dass ich mich lediglich von ihren Namen und Titeln inspirieren ließ«, widersprach ihm Lady Minerva. »Die Figuren habe ich mir ausgedacht.«

  »Nur Rockton nicht«, warf Lord Jarret ein. »Das bist eindeutig du, Oliver.«

  Oh ja. Wie Lord Rockton hatte er einen trockenen Humor, einen scharfen Verstand und das Gesicht eines Prinzen, wenn auch eines italienischen. Und er gab genauso wenig auf die Ehre eines Gentleman wie die Romanfigur und war ebenso fest entschlossen zu bekommen, was immer er wollte.

  Doch Maria erkannte allmählich, dass er nicht durch und durch ein Schurke war. Er kümmerte sich beispielsweise um seine Familie. Wie er über seine Geschwister und ihr Recht, selbst über ihre Vermählung zu entscheiden, gesprochen hatte, deutete darauf hin, dass es ihm bei dieser Maskerade nicht nur um sein eigenes Wohl ging, sondern um das Wohl aller.

  Und obwohl er offensichtlich von Anfang an beabsichtigt hatte, sie als Dirne hinzustellen, um seine Großmutter zu schockieren, war er überraschend schnell umgeschwenkt, als sie sich dagegen zur Wehr gesetzt hatte. Statt sie in Ketten abführen zu lassen, nachdem sie ihm das Knie zwischen die Beine gerammt hatte – was er durchaus hätte tun können –, hatte er sein Angebot, nach ihrem Verlobten zu suchen, noch einmal wiederholt. Abgesehen davon hatte er ihr einen Ausweg eröffnet und ihr versprochen, sie am morgigen Tag gehen zu lassen, wenn sie es wünschte.

  Sie wusste natürlich nicht, ob sie ihm vertrauen konnte. Er war furchtbar arrogant, unleidig und obendrein unerträglich zynisch. Doch manchmal, wenn er diesen gequälten Ausdruck in den Augen hatte, tat er ihr beinahe leid.

  Aber das war einfach lächerlich. Wenn sie Mitleid mit jemandem wie ihm hatte, stimmte mit ihr ganz offensichtlich etwas nicht.

  »Rockton ist Oliver nicht ähnlicher als Churchgrove Lord Kirkwood«, erklärte Lady Minerva mit Nachdruck.

  »Warum hast du ihn dann nach mir benannt?«, fragte Oliver.

  »›Stone‹ und ›Rock‹ sind ja nun wirklich nicht dasselbe, alter Knabe«, sagte Lord Gabriel. »Und du weißt doch, dass Minerva dir ganz gern mal eins auswischt.«

  »Nenn mich nicht ständig ›alt‹, verdammt«, knurrte Oliver. »Ich bin doch kein Tattergreis!«

  »Wie alt bist du eigentlich?«, fragte Maria amüsiert über seine Eitelkeit.

  »Fünfunddreißig.« Mrs Plumtree hatte bisher nur wenig gesagt, doch nun hatte das Gespräch anscheinend ihr Interesse geweckt. »Damit ist er weit über das Alter hinaus, in dem ein Mann heiraten sollte, finden Sie nicht, Miss Butterfield?«

  Da Maria spürte, wie Olivers Blick auf ihr ruhte, wählte sie ihre Worte mit Bedacht. »Ich würde sagen, es hängt von dem jeweiligen Mann ab. Papa hat auch erst mit Anfang dreißig geheiratet. Vorher war es ihm nicht möglich, einer Frau den Hof zu machen, weil er im Unabhängigkeitskrieg gekämpft hat.«

  Als Mrs Plumtree erbleichte, trat ein triumphierendes Funkeln in Olivers Augen. »Ach ja, der Unabhängigkeitskrieg. Ich glaube, ich vergaß zu erwähnen, dass Mr Butterfield in der Kontinentalarmee diente.«

  Es wurde still am Tisch. Lady Minerva konzentrierte sich darauf, ihre Suppe zu löffeln, Lady Celia trank gleich mehrere Schlucke Wein hintereinander, und Lord Jarret starrte in seine Suppentasse, als wäre das Geheimnis des Lebens in ihr verborgen. Nur ein leises »Verdammt!« von Lord Gabriel durchbrach die Stille.

  Hier hing ganz offensichtlich etwas in der Luft, das Maria nicht verstand. Oliver beäugte seine Großmutter abermals wie ein angriffslustiger Wolf, und Mrs Plumtree schien zu überlegen, mit welcher Waffe sie sich den Wolf am besten vom Leib halten konnte.

  »Onkel Adam war ein Held«, erklärte Freddy, der wieder einmal nicht merkte, was rings um ihn vor sich ging. »Bei der Schlacht von Princeton hat er zehn Briten in Schach gehalten, bis Hilfe eintraf. Er hatte nur sein Bajonett, mit dem er auf seine Gegner eingestochen hat …«

  »Freddy«, zischte Maria ihm zu, »unsere Gastgeber sind Briten!«

  Freddy stutzte. »Oh, stimmt.« Er schwenkte seinen Löffel. »Aber der Krieg ist schon lange her. Heute kümmert das niemanden mehr.«

  Ein Blick in Mrs Plumtrees versteinertes Gesicht verriet Maria, dass das Gegenteil der Fall war. »Ich würde sagen, für Olivers Großmutter ist es von Bedeutung.«

  Mrs Plumtree richtete sich auf. »Mein einziger Sohn war auch ein Held. Aber er ist im Kampf gegen die Kolonisten gefallen.«

  Maria wurde das Herz schwer. Wie konnte Oliver seiner Großmutter nur so etwas antun? Sie warf ihm einen zornigen Blick zu, aber er merkte es nicht, denn er starrte seine Großmutter trotzig an. Warum brachte sie nur immer den Teufel in ihm zum Vorschein?

  Mrs Plumtree hatte ihn grimmig ins Visier genommen. »Aus diesem Grund bin ich gezwungen, mein Unternehmen und mein Geld den Kindern meiner Tochter zu hinterlassen, diesem undankbaren Pack!«

  Oliver kniff die Augen zusammen. »Hinterlassen? Wir bekommen doch nur etwas, wenn wir deine gnadenlosen Forderungen erfüllen, nicht wahr, Großmutter?«

  Mrs Plumtree erhob sich unvermittelt. »Miss Butterfield, könnte ich Sie kurz unter vier Augen sprechen?«, fragte sie schmallippig.

  »Warum?«, fuhr Oliver sie an.

  »Wenn ich es dir sagen wollte«, entgegnete seine Großmutter abweisend, »hätte ich dich dazugebeten, was ich ganz bewusst nicht getan habe.«

  »Maria hat bisher kaum etwas gegessen«, sagte er. »Lass sie in Ruhe.«

  »Ist schon gut«, schaltete sich Maria ein. »Ich spreche gern mit deiner Großmutter.« Sie wollte wissen, was los war, und mit etwas Glück konnte sie es von Mrs Plumtree erfahren, ohne sich zu verraten. Obwohl sie den Eindruck hatte, dass Mrs Plumtree längst erraten hatte, zu welchem Zweck Oliver sie mitgebracht hatte.

  Oliver schien vor Wut zu kochen. »Maria, es besteht kein Grund …«

  »Lass nur.« Sie stand auf und legte ihre Serviette auf den Tisch. »Ich habe ohnehin keinen großen Hunger.«

  »Muss ich auch mit?«, fragte Freddy in klagendem Ton.

  »Nein, Freddy«, entgegnete Maria und unterdrückte ein Grinsen. »Ich denke, das ist nicht nötig.«

  Mrs Plumtree verließ den Speisesaal, und Maria folgte ihr in den gegenüberliegenden Salon. Kaum hatte die alte Dame die Tür geschlossen, ging sie auch schon mit unverhohlenem Zorn auf Maria los. »Wie viel Geld wollen Sie dafür haben, dass Sie diese Farce beenden?«

  Maria stutzte. »Wie bitte?«

  »Hören Sie, Miss Butterfield«, entgegnete Mrs Plumtree mit schneidender Stimme. »Ich bin sicher, dass mein Enkelsohn Ihnen Geld dafür angeboten hat, dass Sie seine Verlobte spielen, weil er mich dazu bringen will, von meinen Forderungen zurückzutreten. Ich gebe Ihnen das Doppelte von dem, was er Ihnen versprochen hat. Sagen Sie mir einfach, wie viel es ist.«

  Maria sah sie völlig perplex an. Das Angebot war zwar eine Beleidigung, aber sie spielte einen Moment mit dem Gedanken, es anzunehmen. Mit dem Geld könnte sie selbst jemanden mit der Suche nach Nathan beauftragen und hätte nichts mehr mit dieser verrückten Familie zu tun. Sie war Oliver nichts schuldig – bislang hatte er sich einfach nur abscheulich benommen.

  Nun ja, immerhin hatte er sie und Freddy vor diesem Mob im Bordell gerettet. Und die Großmutter würde es vermutlich nicht zulassen, dass er sie festnehmen ließ, wie er es angedroht hatte, aber Maria hatte ihm versprochen, die »Farce« wenigstens einen Abend lang aufrechtzuerhalten. Wenn sie ihr Wort nicht hielt, hatte sie auch nicht das Recht, ihm wegen seiner Unmoral Vorhaltungen zu machen.

  Außerdem ärgerte es sie, dass Mrs Plumtree zu glauben schien, sie könnte jeden kaufen. Maria hatte gedacht, der englische Adel wäre viel zu erhaben, um den schnöden Mammon auch nur zu erwähnen. Aber, Grundgütiger, diese Leute waren ja schlimmer als amerikanische Großindustrielle!

  Mrs Plumtree klopfte mit ihrem Stock auf den Boden. »Ich hätte gern eine Antwort.«

  »Ich bitte um Verzeihung.« Maria straffte die Schultern. »Ich bin zutiefst bestürzt über Ihre Behauptung, dies sei eine Farce. Wollen Sie damit sagen, dass Ihr Enkelsohn mich nicht heiraten will?«

  »Halten Sie mich nicht zum Narren, Mädchen.« Mrs Plumtree kam mit einer für ihr Alter überraschenden Flinkheit auf sie zu. »Mein Enkel weiß, dass Sie genau die Sorte Frau sind, die meinen Ansprüchen an seine Zukünftige nicht genügt. Allein aus diesem Grund hat er sie ausgewählt.« Sie stampfte mit ihrem Stock auf. »Aber da spiele ich nicht mit! Also sagen Sie mir, wie viel Geld Sie wollen, verdammt!«

  Nun, Mrs Plumtree war anscheinend eine Freundin klarer Worte. Aber wenn sie dachte, Maria würde die Flucht ergreifen, nur weil sie ein bisschen herumpolterte, dann wusste sie offensichtlich nicht, mit wem sie es zu tun hatte.

  »Ich will Ihr Geld nicht. Ich will gar nichts von Ihnen. Oliver hat mich ›ausgewählt‹, wie Sie es ausdrückten, weil er etwas für mich empfindet.« Zwar nicht das, was sich Mrs Plumtree vermutlich vorstellte, aber zumindest war es nicht gelogen. »Wenn Sie das grämt, tut es mir leid, aber da ich ebenfalls etwas für ihn empfinde, werden Sie es wohl oder übel ertragen müssen.«

  »Dann geben Sie also zu, dass Sie nicht in ihn verliebt sind?«

  Obwohl sie Oliver versprochen hatte, so zu tun, als wäre sie es, war sie zu einer derart eklatanten Lüge nicht fähig. »Ich kenne ihn noch nicht lange genug, um behaupten zu können, ich sei in ihn verliebt. Aber ich mag ihn sehr.« Wenn er ehrlich war und nicht den gelangweilten, zynischen Bösewicht spielte. »Ihm scheint das Maß an Zuneigung zu genügen, das ich ihm entgegenbringe, und er will unbedingt heiraten, also sind seine Gefühle das Einzige, was zählt.«

  Mrs Plumtree trat ganz dicht an sie heran, und ihre blauen Augen stachen leuchtend aus ihrem bleichen, eisigen Gesicht hervor. »Wenn Sie glauben, Sie könnten mehr herausschlagen, wenn Sie ihn heiraten, dann irren Sie sich. Außer diesem Haus besitzt er nicht viel. Ohne meine finanzielle Unterstützung wird es ihm nicht möglich sein, Ihnen schicke Kleider zu kaufen oder mit Ihnen nach Paris zu fahren oder Ihnen sonst irgendetwas zu schenken, das Ihr habgieriges kleines Herz begehrt. Und ich sage Ihnen, dass ich ihm den Geldhahn zudrehe, wenn er so weit unter seinem Stand heiratet, nur um mich zu ärgern.«

  Maria sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Haben Sie nicht gesagt, dies sei eine Farce? Weil er mich eigentlich gar nicht heiraten will?«

  »Ist es ja auch.« Mrs Plumtree lächelte grimmig. »Aber Männer denken nun einmal mit dem Schwanz.« Maria war fassungslos, dass sich eine Frau so vulgär ausdrückte, doch Mrs Plumtree fuhr ohne das geringste Anzeichen von Scham fort: »Eine gescheite Frau, wie Sie eine zu sein scheinen, kann sich selbst einen schlauen Fuchs wie meinen Enkelsohn angeln, wenn sie ihre Schönheit und die körperliche Nähe zu einem Mann zu nutzen versteht.«

  »Sie kennen Oliver offensichtlich nicht besonders gut, wenn Sie glauben, dass man ihn zu etwas bewegen kann, das er nicht will.« So war dieses ganze Theater doch überhaupt erst entstanden: weil Mrs Plumtree törichterweise glaubte, sie könnte ihn zum Heiraten zwingen.

  »Ich kenne meinen Enkel besser als Sie. Er hat wunde Punkte, von denen Sie sich keine Vorstellung machen.«

  Die Worte hallten dumpf in Marias Brust wider. »Was für wunde Punkte?«

  Mrs Plumtree schnaubte. »Glauben Sie, das würde ich Ihnen auf die Nase binden? Damit Sie es verwenden können, um ihn in Ihre Klauen zu bekommen? Nie im Leben!« Sie trat noch einen Schritt näher. »Ich frage Sie zum letzten Mal, Miss Butterfield: Wollen Sie mein Angebot noch einmal überdenken?«

  Maria war es leid, für eine Betrügerin gehalten zu werden, und sah ihr fest in die Augen. »Nein, das will ich nicht.«

  »Auch wenn Sie nicht einen Penny …«

  »Das ist mir gleich.« Obwohl sie Oliver gar nicht heiraten wollte, ärgerte sie sich sehr über die anmaßende, herrische Art seiner Großmutter. Inzwischen konnte sie verstehen, warum er ihr unbedingt ein Schnippchen schlagen wollte. »Ich halte meine Versprechen.«

  »Lassen Sie sich nicht von Minerva und den anderen täuschen. Diese Familie würde Sie niemals restlos akzeptieren, und Sie würden nie zur besseren Gesellschaft gehören, niemals …«

  »Wenn es Oliver nichts ausmacht, dann macht es mir auch nichts aus. Damit ist dieses Gespräch beendet, Mrs Plumtree.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und verließ schäumend vor Wut den Salon. Und sie hatte Oliver für unverschämt und beleidigend gehalten! Wenigstens wusste sie jetzt, woher er es hatte. Du lieber Himmel, was für eine Familie!

  Er tat ihr beinahe leid, weil er eine derart überhebliche, selbstherrliche Großmutter besaß. Kein Wunder, dass er geglaubt hatte, sein Plan würde aufgehen.

  In diesem Moment beschloss sie, Oliver wie vereinbart zu unterstützen. Sie würde ihm helfen, seiner Großmutter einen Strich durch die Rechnung zu machen, solange er sich an seinen Teil der Abmachung hielt und jemanden mit der Suche nach Nathan beauftragte.

  Sie tat es ganz allein für Nathan. Und sie würde die Sache bis zum Ende durchstehen, wie garstig sich Mrs Plumtree auch aufführte.

  Hetty musste ihre gesamte Willenskraft aufbringen, um ihre ernste Miene zu wahren, bis Miss Butterfield aus der Tür war. Dann breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

  Sie ging zu der Brandykaraffe und schenkte sich einen ordentlichen Schluck ein. Das Mädchen war perfekt, einfach perfekt! Sie hatte ihn mit einem Schwert bedroht. Sie hatte ihn zur Rede gestellt, weil er angedeutet hatte, sie sei eine Dirne. Und sie war nicht einmal für einen Batzen Geld bereit, ihn zu hintergehen. Wunderbar.

  Hetty nippte genüsslich an ihrem Brandy. Die Kleine konnte zwar tatsächlich eine habgierige Dirne sein, die auf ein Vermögen hoffte, aber sie hielt es für höchst unwahrscheinlich. Sie hatte es in der Welt nicht so weit gebracht, ohne eine gewisse Menschenkenntnis zu erwerben, und sie hätte schwören können, dass Miss Butterfield eine Frau mit Charakter war. Die junge Dame hatte nicht behauptet, unsterblich in Oliver verliebt zu sein, obwohl es für sie von Vorteil gewesen wäre. Und sie hatte Stolz und Rückgrat bewiesen, indem sie sich behauptet hatte.

  Oliver hatte das arme Mädchen offensichtlich durch geschickte Manipulation dazu gebracht, bei dieser Farce mitzumachen – hinter den Kulissen ging etwas Verdächtiges vor sich. Aber das hieß nicht, dass es nicht trotzdem gelingen konnte.

  Zum einen war Miss Butterfield Olivers Typ – blond, drall und blauäugig –, und er fand sie eindeutig attraktiv. Normalerweise mied er jedoch unschuldige junge Damen, denn er hatte größte Angst davor, in die Heiratsfalle zu tappen. Und Miss Butterfield war eindeutig eine unschuldige junge Dame – wie ihre entsetzte Reaktion auf das Wort »Schwanz« eindrucksvoll bewiesen hatte.

  Trotzdem hatte Oliver sie ausgewählt, statt eine von seinen Tänzerinnen oder eine Dirne zu nehmen, was ihm viel eher entsprochen hätte. Er dachte zweifellos, seine alte Großmutter hätte Einwände gegen die Heirat, weil Maria nicht aus gutem Hause stammte. Ha! Da kannte er sie aber schlecht. Sie würde ihn auch mit der Tochter eines Fischhändlers verheiraten, wenn er sich nur endlich häuslich niederließ.

  Aber das durften er und Miss Butterfield natürlich nicht erfahren. Etwas Widerstand von der furchterregenden Matriarchin, die Hetty so gern spielte, sorgte sicherlich dafür, dass die beiden sich gegen sie verbündeten. Und wenn sie das taten, führten sie auch vertrauliche Gespräche und lernten, einander zu vertrauen und … mit etwas Glück verliebten sie sich vielleicht sogar ineinander.

  So viel war sie Oliver schuldig. Sie hatte es zu verantworten, dass er sich diesen Schutzpanzer der Verderbtheit zugelegt hatte, den er gar nicht mehr ablegen wollte, weil er glaubte, er würde sein ganzes Wesen ausmachen.

  Aber sie wusste es besser. Oliver besaß durchaus die Fähigkeit zu menschlicher Größe. Er musste es nur zulassen, dass sie aus seinem tiefsten Inneren zum Vorschein kam. Und dabei würde ihm Miss Butterfield helfen, davon war Hetty überzeugt.

  Und sie irrte sich nie.

  8

    Oliver stand auf dem Königshof, der so genannt wurde, weil Heinrich der Achte ihn am liebsten mochte, als ihm das Gut gehörte. In seiner Kindheit war es auch Olivers Lieblingsplatz gewesen. Wann immer sich seine Eltern gestritten hatten, war er in diesen gepflasterten Innenhof zwischen den Gebäuden aus grob behauenem Sandstein geflohen.

  Er schaute hinauf zu den Sternen und dachte daran zurück, wie er als Junge dort gestanden und sich gewünscht hatte, einfach davonfliegen zu können, um am Firmament in einer riesigen Feuerkugel aufzugehen und alles Irdische hinter sich zu lassen – das Gut, seine Rolle als Erbe eines Adelstitels und den irrsinnigen Ehekrieg seiner Eltern.

  Er lachte grimmig. Was war er nur für ein Narr gewesen! Menschen konnten nicht fliegen, und sie konnten ganz gewiss nicht ihren Fehlern entfliehen, indem sie sie in Sterne verwandelten.

  Das war äußerst bedauerlich, denn es war ein großer Fehler gewesen, seine Großmutter nach Halstead Hall einzuladen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie einen Sack voll Geld und Personal mitbringen und versuchen würde, sie alle noch abhängiger von ihr zu machen, als sie es bereits waren. Sie versuchte, ihn und seine Geschwister mithilfe ihrer Reichtümer gefügig zu machen.

  Er nahm einen großen Schluck Wein aus dem goldenen Kelch, den er in der Hand hielt. Er würde dafür sorgen, dass Großmutters Plan nicht aufging. Er durfte ihr auf keinen Fall das Regiment überlassen. Er hasste das Gut zwar, aber es gehörte immer noch ihm, und er würde es so führen, wie er es für richtig hielt.

  Plötzlich hörte er leise Schritte hinter sich. »Ihre Schwester hat mir gesagt, dass ich Sie hier finde.«

  Er stutzte, dann nippte er an seinem Wein. »Ich dachte, Sie wären schon unterwegs nach London.«

  »Warum?«, fragte Maria.

  Ihm entfuhr ein Seufzer. »Wie ich meine Großmutter kenne, hat sie vorhin versucht, Sie zu kaufen.«

  Maria trat zu ihm. Es war so dunkel, dass er sie kaum sehen konnte, aber er roch sie. Sie verströmte einen außergewöhnlichen Duft – ein Aroma von Rosen und etwas anderem, das er nicht so recht einzuordnen wusste.

  »Sie haben gedacht, ich nehme ihr Geld?«, fragte Maria.

  Er hüllte sich in seinen Schutzmantel aus Zynismus, der ihm allzeit gute Dienste leistete. »Warum nicht? Wenn ich Sie wäre, hätte ich es getan.«

  »Und was hätte es mir genützt? Sie sagten doch, Sie würden mich und meinen Vetter hinter Gitter bringen, wenn ich nicht bis morgen bleibe.«

  »Sie können sich doch bestimmt denken, dass meine Großmutter genügend Einfluss hat, um das zu verhindern.«

  »Vielleicht habe ich ja Angst, es darauf ankommen zu lassen.«

  Er schnaubte. »Natürlich, Sie sind ja auch furchtbar ängstlich.«

  Ein leises Kichern ertönte neben ihm. »Das hat mir wirklich noch nie jemand vorgeworfen.«

  Er sah sie schräg an, um ihre Gemütsverfassung einzuschätzen. »Sie sollten sich mit meiner Großmutter zusammentun. Mit ihrem Geld könnten Sie Ihren Verlobten suchen und wären von alldem hier befreit.« Und von mir, dachte er.

  »Zu Ihrem Glück bin ich nicht so geldgierig. Ich habe Ihnen versprochen hierzubleiben, und ich werde mein Wort halten.«

  Die Erleichterung, die ihn angesichts ihrer Worte überkam, irritierte ihn. Diese Frau war doch nur ein Mittel zum Zweck, nichts weiter. Falls nötig, konnte er sich eine andere suchen.

  Und trotzdem …

  Im Licht der Sterne hatte sie ein engelsgleiches Gesicht, und der Zopfkranz auf ihrem Kopf mutete an wie ein Heiligenschein.

  Er stöhnte. Heiligenscheine und Engel und Sterne – was war nur in ihn gefahren, dass er sich so etwas zusammenfantasierte? »Ich hätte es Ihnen nicht verübelt, wenn Sie gegangen wären. Da Sie nur daran interessiert sind, Ihren Verlobten zu finden, hätte es mich nicht überrascht, wenn Sie die Gelegenheit zur Flucht ergriffen hätten, als sie sich Ihnen bot.«

  »Sie denken sehr schlecht über die Menschen, aber es gibt welche, die ihre Versprechen halten. Manche von uns besitzen tatsächlich Integrität.«

  Was das war, hatte er schon vor langer Zeit vergessen. »Schön für Sie, Miss Butterfield.« Er prostete ihr zu. »Es war wahrscheinlich das erste Mal für meine Großmutter, dass sie auf jemanden gestoßen ist, der sich nicht von ihr kaufen ließ.«

  »Oh? Wen hat sie denn schon alles gekauft?«

  Er dachte an jenen unheilvollen Abend zurück, als er zitternd und von Grauen erfüllt dagesessen hatte, während seine Großmutter umhergeeilt war, um die Diener zum Schweigen zu bringen und jeden zu bestechen, der ihr möglicherweise widersprochen hätte. »Niemanden. Vergessen Sie, was ich gesagt habe.«

  »Das tun Sie häufig, nicht wahr?«

  Er kippte den Rest des Weins hinunter. »Was?«

  »Sich innerlich abschotten, wenn jemand versucht, Ihnen in die Seele zu schauen. Und dann ziehen Sie die Dinge ins Lächerliche.«

  »Wenn Sie mich belehren wollen«, fuhr er sie an, »dann sparen Sie sich lieber die Mühe! Diese Kunst beherrscht meine Großmutter perfekt. Mit ihr können Sie sich nicht messen.«

  »Ich möchte doch nur verstehen.«

  »Und ich möchte in einer Sternschnuppe verglühen, aber wir bekommen nun mal nicht alles, was wir wollen.«

  »Was?«

  »Ach, egal.« Er drehte sich zu der nächstgelegenen Tür um, doch als er davonmarschieren wollte, hielt Maria ihn am Arm fest.

  »Warum hegen Sie einen solchen Groll gegen Ihre Großmutter?«, fragte sie.

  »Ich sagte es doch bereits … Sie will mir und meinen Geschwistern das Leben ruinieren.«

  »Indem Sie von Ihnen verlangt, dass Sie heiraten und Kinder in die Welt setzen? Ich dachte, dass wird von allen Lords und Ladys erwartet. Und Sie und Ihre Geschwister sind doch auf jeden Fall alt genug.« Ihr Ton wurde neckend. »Manche sogar schon ein bisschen älter.«

  »Sehen Sie sich vor, Sie Biest«, gab er zurück. »Ich bin nicht in der Stimmung für solche Scherze.«

  »Wegen Ihrer Großmutter, nicht wahr? Es sind nicht nur ihre Forderungen, die Sie so zornig machen, oder? Das Ganze reicht viel weiter zurück.«

  Oliver funkelte sie wütend an. »Was kümmert Sie das überhaupt? Hat sie Sie etwa dazu gezwungen, ihre Schlachten zu schlagen?«

  »Nein, keineswegs. Sie hat mich lediglich darüber in Kenntnis gesetzt, dass ich – ich zitiere – genau die Sorte Frau bin, die ihren Ansprüchen an die Zukünftige ihres Enkels nicht genügt.«

  Er musste lächeln, weil sie seine Großmutter in ihrer ganzen Überheblichkeit sehr gekonnt imitierte. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass sie so denken wird.«

  »Ja«, entgegnete Maria trocken. »Sie verstehen es beide sehr gut, andere Menschen zu beleidigen.«

  »Eines meiner vielen Talente.«

  »Da, jetzt tun Sie es schon wieder. Sie machen einen Scherz, um nicht über das sprechen zu müssen, was Ihnen Unbehagen bereitet.«

  »Und das wäre?«

  »Was hat Ihre Großmutter getan – außer Ihnen dieses Ultimatum zu stellen –, dass Sie so mit ihr auf Kriegsfuß stehen?«

  Verdammt, wollte sie denn nie Ruhe geben? »Woher wissen Sie, dass sie irgendetwas getan hat? Vielleicht bin ich ja auch nur dickköpfig und eigenwillig.«

  »Das sind Sie. Aber das ist nicht der Grund, warum Sie so zornig auf sie sind.«

  »Wenn Sie vorhaben, die nächsten zwei Wochen damit zuzubringen, mir absurde Fragen zu stellen, auf die es keine Antworten gibt, dann gebe ich Ihnen Geld dafür, dass Sie nach London zurückkehren.«

  Sie lächelte. »Nein, das werden Sie nicht tun. Sie brauchen mich.«

  »Wohl wahr. Aber da ich für den Dienst bezahle, den Sie mir erweisen, darf ich auch darüber bestimmen, wie Sie ihn mir erweisen. Dass Sie mich mit Fragen quälen, gehört nicht zu unserer Vereinbarung.«

  »Bislang haben Sie mir ja noch gar nichts gezahlt«, entgegnete sie leichthin, »also denke ich, dass ich einen gewissen Spielraum habe. Vor allem da ich mich den ganzen Abend sehr bemüht habe, Ihre Sache voranzubringen. Gerade habe ich Ihrer Großmutter erst gesagt, dass ich etwas für Sie empfinde und weiß, dass Sie auch etwas für mich empfinden.«

  »Und diese Lüge ist Ihnen nicht im Hals stecken geblieben?«, witzelte er.

  »Ich empfinde ja etwas für Sie – wahrscheinlich nicht das, was Ihre Großmutter dachte, aber sie hat mir offenbar geglaubt. Doch sie war misstrauisch. Sie ist scharfsinniger, als Sie es vermuten. Zuerst hat sie uns beiden vorgeworfen, eine Farce aufzuführen, und als ich es abgestritten habe, hat sie mir unterstellt, ich wolle Sie nur heiraten, weil ich es letztlich auf ihr Vermögen abgesehen hätte.«

  »Und was haben Sie darauf geantwortet?«

  »Dass sie ihr geliebtes Geld behalten kann.«

  »Wirklich? Ich wäre zu gern dabei gewesen!« Maria versetzte ihn stets aufs Neue in Erstaunen. Seiner Großmutter hatte sich noch nie jemand widersetzt – außer dieser jungen Amerikanerin mit ihrem naiven Glauben an Gerechtigkeit und Moral.

  Wenn man bedachte, wie er sie bisher behandelt hatte, war es eigentlich unglaublich, dass sie seiner Großmutter die Stirn geboten und ihn verteidigt hatte. Das hatte noch nie jemand für ihn getan, nicht einmal seine Geschwister, und es erweckte etwas in seinem Inneren zum Leben, das lange tot gewesen war.

  Sein Gewissen? Nein, unmöglich – er hatte gar keins.

  »Jetzt verstehe ich, warum Sie ihr unbedingt einen Strich durch die Rechnung machen wollen«, fuhr Maria fort. »Sie hat wirklich eine sehr unangenehme Seite.«

  Er starrte in seinen Kelch. »So kann man es sehen. Aber sie hält sich für fürsorglich.«

  »Und trotzdem sind Sie wütend auf sie.«

  »Oh, um Gottes willen, nun hören Sie endlich damit auf! Ich bin nicht wütend auf meine Großmutter.« Er machte einen Schritt auf Maria zu. »Und wenn Sie vorhaben, die ganze Nacht hier draußen zu stehen und mich mit solchen Fragen zu quälen, dann zeige ich Ihnen, was Sie mit Ihrem Mund Besseres anstellen können.«

  Sie sah verwirrt zu ihm auf. »Ich verstehe nicht …«

  Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab. Sollte sie ihm ruhig das Knie ins Gemächt rammen oder ihn schlagen. Alles war besser als ihre nicht nachlassenden Fragen zu Dingen, über die er nicht sprechen wollte.

  Aber sie wehrte sich nicht. Sie erstarrte und hielt ganz still, doch sie leistete keinen Widerstand.

  Er rückte von ihr ab und sah sie argwöhnisch an. »Was ist? Wollen Sie mir keinen Schlag in die Nieren verpassen? Oder mich mit einem Messer bedrohen?«

  Sie lächelte. »Das würde Ihnen gefallen, nicht wahr? Ich trete Ihnen gegen das Schienbein und marschiere beleidigt davon, und Sie müssen mir meine Fragen nicht beantworten. Aber ich habe Sie inzwischen durchschaut, Oliver. Ich höre nicht auf zu fragen, nur weil …«

  Er küsste sie abermals und ließ seinen Kelch fallen, um sie an sich zu ziehen. Als sie schockiert nach Luft schnappte, nutzte er die Gelegenheit, um mit der Zunge in ihren Mund einzudringen. In ihren süßen, seidenweichen Mund, der so warm und unschuldig war.

  Und so gefährlich.

  Er versuchte, sich von ihr zu lösen, doch sie hielt ihn fest. »Was … was haben Sie da gerade gemacht?«, fragte sie atemlos.

  Ihre offensichtliche Erregung fand ihren Nachhall tief in seiner Brust, was ihm gar nicht gefiel. »Das ist eine andere Art, sich zu küssen.« Er strich unwillkürlich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Eine sehr intime.«

  Eine andere Art, sich zu küssen?, fragte sich Maria benommen. Gab es denn mehr als eine? War ihr Puls davon so in die Höhe geschnellt? Ihr Herz klopfte wie verrückt. Warum hatte Nathan sie noch nie so geküsst?

  Großer Gott, Nathan! Sie hatte sich von dem Schurken Rockton höchstpersönlich küssen lassen, ohne überhaupt an ihren Verlobten zu denken!

  Aber dennoch, sie wollte herausfinden, warum das Küssen mit Oliver so anders war. Lag es an ihr? Oder einfach daran, dass Oliver in diesen Dingen so erfahren war, wie es der anständige Nathan niemals sein konnte?

  »Machen Sie es noch einmal«, verlangte sie.

  Olivers Augen, die so schwarz waren wie der Höllenschlund, funkelten im Mondlicht. »Warum?«

  »Wollen Sie nicht?« Ihr wurde schwer ums Herz. Es lag also an ihr. Sie war offenbar so unbeholfen, dass nicht einmal ein verkommener Lüstling wie Oliver das Verlangen verspürte, sie ein zweites Mal zu küssen.

  »Natürlich will ich«, knurrte er. »Aber ich will Ihr Knie nicht zwischen den Beinen haben.«

  »Ich tue Ihnen nichts. Ich … ich will einfach nur wissen, wie es ist.«

  Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Hat Ihr Nathan Sie noch nie geküsst?«

  »Nicht so.«

  »Noch nie?«

  Sie hob den Kopf. »Nicht alle Männer sind so schamlos wie Sie!«

  Ein winziges Lächeln lag auf seinen Lippen. »Allerdings.« Dann küsste er sie noch einmal und drang mit der Zunge in ihren leicht geöffneten Mund vor.

  Und es war herrlich und hundertmal aufregender als mit Nathan. Maria hatte das Gefühl, jeden Augenblick zu zerspringen, so sehr raste ihr Herz. All ihre Sinne waren geschärft. Das Aroma des süßen Weins in seinem Atem berauschte sie regelrecht, und von dem Duft seines würzigen Rasierwassers wurde ihr ganz schwindelig.

  Während er mit der Zunge immer wieder tief in ihren Mund eindrang, konnte sie nichts anderes tun, als sich an ihm festzuklammern, weil sie das Gefühl hatte, sie müsse sterben, wenn sie ihn losließe. Zögernd schob sie ihre Zunge in seinen Mund, um herauszufinden, wie es sich anfühlte. Er zog sie stöhnend noch enger an sich und hielt sie mit eisernem Griff fest, während seine Zunge immer fordernder und gieriger wurde, bis seine Leidenschaft sie zu überwältigen drohte.

  Sie rief sich in Erinnerung, dass es nur ein Spiel für ihn war, nur einer von unzähligen Küssen, die er schon unzähligen Frauen gegeben hatte. Aber sie hatte immer noch im Ohr, was seine Großmutter gesagt hatte: dass er wunde Punkte habe, von denen sie sich keine Vorstellung mache.

  Oliver löste seine Lippen von ihren. »Ihr Verlobter ist zweifelsohne verrückt«, flüsterte er. »Wie kann er sich nur aus dem Staub machen, sodass Sie anderen Männern schutzlos ausgeliefert sind?« Er bedeckte ihr Kinn und ihren Hals mit begierigen Küssen. »Er ist Ihrer nicht würdig.«

  »Aber Sie, hm?«, hauchte sie, als Oliver mit der Zungenspitze über ihre Halskuhle fuhr.

  »Gott, nein! Der Unterschied ist nur, dass es mir egal ist.«

  »Ihnen ist vieles egal, nicht wahr?«

  »Das hier nicht.« Er legte eine Hand auf ihre Brust und begann zu ihrem Schreck, sie zu kneten, bis ihre Brustwarze schmerzte. »Ich habe durchaus etwas dafür übrig, einen Engel im Sternenlicht zu liebkosen.«

  Als seine Worte durch den Nebel der Lust zu ihr durchdrangen, erstarrte sie. Liebkosen? Oh Gott, was tat sie da nur? Er hatte seine Hand auf ihrer Brust!

  Sie schob ihn fort. »Eine Frau im Sternenlicht zu liebkosen, meinen Sie wohl, oder? Sie würden jede nehmen, und ich bin zufällig gerade greifbar.«

  Als sie den Zorn in seinen Augen aufglimmen sah, hegte sie einen Augenblick lang die Hoffnung, dass er ihr widersprechen würde. Doch dann wich der Zorn plötzlich einem spöttischen Ausdruck. »Wie ich sehe, kennen Sie mich sehr gut.«

  »Ja«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Das habe ich Ihrer Schwester zu verdanken. Mit den Gewohnheiten von Lord Rockton bin ich bestens vertraut.« Sie setzte eine gleichgültige Miene auf und versuchte, ihr laut pochendes Herz zu beruhigen. Er durfte nicht wissen, wie sehr sie sich wünschte, dass er sich etwas aus ihr machte. Er würde es gegen sie verwenden, dessen war sie sich sicher.

  »Dann wissen Sie ja, dass Rockton das Küssen nicht lassen kann«, sagte Oliver und wollte sie wieder an sich ziehen, doch sie wich vor ihm zurück und verschränkte schützend die Arme vor der Brust.

  Sie hatte eine schlafende Bestie geweckt, und nun sollte sie besser schnell die Flucht ergreifen, bevor sie vollends erwachte. »Genug geübt für heute, Sir.«

  Er stutzte. »Geübt?«

  »Das Küssen natürlich. Da ich offensichtlich noch viel zu lernen habe, bevor ich Nathan heirate, dachte ich, niemand könnte mir so gut zeigen wie Sie, wie man es richtig macht. Vor allem weil Ihre Schwester Rocktons sagenhaftes Talent im Umgang mit Frauen so gepriesen hat.«

  Der Muskel, der in seiner Wange zuckte, verriet ihr, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. »Und, bin ich der Beschreibung gerecht geworden?«, fragte er.

  »Selbst Sie dürften wissen, dass die Realität niemals an die Fiktion heranreichen kann.«

  »Ja«, entgegnete er kühl. »Ich glaube, das weiß ich.«

  »Aber es war dennoch eine wertvolle Lehrstunde, und dafür danke ich Ihnen.« Damit meinte sie, dass er sie gelehrt hatte, ihn bloß nicht zu ernst zu nehmen – zumindest wenn sie ihre Unschuld nicht verlieren wollte.

  Er hatte unmissverständlich klargemacht, dass er nicht heiraten wollte, und sie wiederum war trotz aller Ungewissheit nicht bereit, ihren Verlobten aufzugeben. Also musste sie von nun an im Umgang mit seiner Lordschaft äußerste Vorsicht walten lassen.

  »Wir sollten uns wohl wieder zu den anderen gesellen, meinen Sie nicht?«, sagte sie.

  »Gehen Sie vor«, entgegnete er. »Ich komme gleich nach.«

  Dankbar, noch einmal davongekommen zu sein, lief Maria ins Haus.

  Erst als sie den Speisesaal betrat, wurde ihr bewusst, dass Oliver ihr die Frage, warum er so zornig auf seine Großmutter war, immer noch nicht beantwortet hatte.

  9

    Oliver schaute Maria nach, als sie davoneilte. Der Anblick ihres runden, hin- und herschaukelnden Hinterteils half ihm nicht gerade dabei, seine Erregung zu zähmen. Falls sie doch länger als eine Nacht blieb, musste er ihr Kleider besorgen, die nicht das Verlangen in ihm weckten, sie auf sein Bett zu werfen und …

  Zur Hölle mit ihrem Kleid! Normalerweise brachten seine Küsse die Frauen dazu, in sein Bett zu springen, und sie hatte es lediglich als »Übung« für die Ehe mit ihrem langweiligen Zukünftigen betrachtet! Nun, offensichtlich fand sie ihn ebenso langweilig.

  Die Realität könne niemals an die Fiktion heranreichen, hatte sie gesagt.

  Was für eine Unverschämtheit! Nun musste er eins von Minervas verfluchten Büchern lesen, um herauszufinden, was zum Teufel sie über ihn geschrieben hatte.

  Mittlerweile war sein Schwanz so hart wie die Pflastersteine unter seinen Füßen, und in nächster Zukunft gab es keine Aussicht auf Erlösung. Er musste den hingebungsvollen Verlobten spielen, bis seine Großmutter nachgab – und sie war bereits misstrauisch geworden. Sie würde ihnen die Geschichte niemals abkaufen, wenn er jedes Mal nach London fuhr, um die sündige Meile aufzusuchen, wenn die bezaubernde Maria ihn erregte. Seine Lage war denkbar misslich.

  Es sei denn, er verführte Maria.

  Sein Blut geriet von Neuem in Wallung. Es geschähe dem Weibsbild ganz recht, wenn er es täte. Sie hatte schließlich einen zweiten Kuss von ihm verlangt. Sie hatte ihre warmen, weichen Lippen bei dem Kuss geöffnet und seine Begierde und Sehnsucht geschürt.

  Er hielt inne. Begierde ja. Aber Sehnsucht? Er hatte doch keine Sehnsucht nach Frauen. Sie waren nur Gespielinnen, mit denen er sich die Zeit vertrieb, bis …

  Ja, bis was?

  Plötzlich sah er seine Zukunft vor sich: lange, einsame Jahre, in denen er sich bis zur Besinnungslosigkeit betrank, um die Nächte zu überstehen. Jahre, in denen er sich Frauen zwar ins Bett holte, aber aus seinem Leben heraushielt, damit sie ihn nicht manipulieren konnten, wie Frauen es für gewöhnlich zu tun pflegten.

  Was blieb ihm anderes übrig? Er war nicht für die Ehe geschaffen, und jede Frau, die auch nur einen Funken Verstand besaß, fand das mit Sicherheit schnell heraus. Er war ein Taugenichts und ein Lump.

  Genau wie sein Vater.

  Nur dass sein Vater nicht vor einer Liebelei mit einer Frau wie Miss Butterfield zurückgeschreckt wäre. Kurz nachdem er den Familienbesitz mit Mutters Geld abgesichert hatte, war er dazu übergegangen, wieder wie ein Junggeselle zu leben – und dabei hatte er sich nicht einmal besonders diskret verhalten.

  Es war eine Demütigung für Mutter gewesen. Oliver hatte miterlebt, wie sie immer gereizter, eifersüchtiger und verletzter auf seine Seitensprünge reagiert hatte, bis die beiden schließlich in feindlichen Feldlagern gelebt hatten, mit ihren Kindern als Bollwerk dazwischen.

  Oliver hob den Kelch auf und betrachtete grimmig sein Spiegelbild in der goldglänzenden Oberfläche. Das war der einzige Unterschied zwischen ihm und seinem Vater: Weil er als Kind die Folgen eines solchen Arrangements zu spüren bekommen hatte, wollte er niemandem etwas Derartiges antun. In seinen Augen waren Ehe und Kinder gleichbedeutend mit Treue.

  Und da er ähnlich veranlagt war wie sein Vater, wollte er keine Frau in seinem Leben haben – weder seiner Großmutter noch sonst jemandem zuliebe, und ganz gewiss nicht, um die Familiendynastie und Halstead Hall abzusichern. Das hätte sein Vater tun sollen. Dann hätte er seiner Frau und seinen Kindern zumindest nicht das Leben ruiniert.

  Großmutter war einfach verrückt, wenn sie dachte, Oliver würde in dieser Hinsicht in die Fußstapfen seines Vaters treten. Er würde auf keinen Fall so ein unschuldiges Ding heiraten, nur um sie zufriedenzustellen. Deshalb verschwendete er am besten keinen Gedanken mehr daran, Miss Butterfield zu verführen. Wenn irgendetwas seinen Plan, Junggeselle zu bleiben, gefährden konnte, dann das.

  Vor allem weil sie die außergewöhnliche und höchst gefährliche Gabe besaß, ihn zu durchschauen. »Jetzt tun Sie es schon wieder. Sie machen einen Scherz, um nicht über das sprechen zu müssen, was Ihnen Unbehagen bereitet«, hatte sie gesagt. Nicht einmal seine Freunde waren dahintergekommen, dass er mit seinen frechen Bemerkungen und Kommentaren nur zu verbergen versuchte, wie sehr er sie um ihre sorglose Zufriedenheit beneidete.

  Das war vermutlich der Grund dafür, dass ihn Maria so reizte: Sie lockte ihn mit der Aussicht auf Glück. Wie oft er sich auch sagte, dass es unerreichbar war und dass sie sich von ihm abwenden würde, wenn sie die Wahrheit über ihn wüsste, er war hinter ihr her wie die Biene hinter dem Nektar. Die ihr eigene Mischung aus Unschuld und Neugier, aus Beherztheit und Verwundbarkeit bezauberte ihn über die Maßen.

  Dazu kam die Tatsache, dass sie Großmutters Geld abgelehnt hatte. Welche Frau tat so etwas? Sie hatte die Gelegenheit erhalten, ihm die kalte Schulter zu zeigen und zu verschwinden, aber sie hatte es nicht getan. Stattdessen hatte sie sich von ihm küssen lassen.

  Er sog die Luft durch die Zähne ein. Sie zu küssen war, wie eine verbotene Frucht zu kosten – die ehrbare Frau. Es war berauschender gewesen als alle Küsse, die er je zuvor mit erfahreneren Frauen getauscht hatte. Besonders weil sie gesagt hatte, sie wolle es von ihm lernen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es ihm eine so große Befriedigung bereiten würde, es ihr beizubringen.

  Wie herrlich wäre es erst, ihr andere Arten der Freude beizubringen, andere Formen der Zärtlichkeit! Das konnte er tun, ohne in die Ehefalle zu tappen, oder? Er musste sie nicht gleich verführen, um ihren Wunsch nach »Übung« auszunutzen. Frauen zu beglücken war schließlich seine Stärke. Und bei der Vorstellung, sie zu sehen, wie sie sich vor Leidenschaft wand und ihn bebend vor Begierde anflehte, nicht aufzuhören, zog sich seine Brust zusammen. Er wollte ihr geben, wonach es sie verlangte, wollte zusehen, wie sich ihre blauen Augen vor Lust verdunkelten, während sie in seinen Armen Erlösung fand und mit rauer Stimme seinen Namen rief …

  Stöhnend verbannte er die Bilder aus seinem Kopf. Es war Wahnsinn, überhaupt daran zu denken. Er wusste noch nicht einmal, ob sie länger als eine Nacht blieb. Und falls ja, dann wäre er ein Narr, wenn er das Risiko eingehen würde, sie zu verschrecken.

  Nein, am besten vergaß er schleunigst, dass es überhaupt zu diesem Kuss gekommen war. Das würde ihm jedoch nicht gelingen, wenn er noch länger im Hof stehen blieb, wo er sich zugetragen hatte. Also ging er entschlossenen Schrittes auf die Tür zu. Er hätte sich ohnehin schon längst wieder zu den anderen gesellen sollen. Gott allein wusste, was Maria – oder, schlimmer noch, Freddy – den anderen inzwischen alles erzählt hatte.

  Doch als er den Speisesaal betrat, fand er dort nur noch Minerva vor, die auf ihn zu warten schien.

  Er blieb ruckartig stehen. »Wo sind sie alle?«

  »Jarret und Gabe gönnen sich im Herrensalon Zigarren und Portwein. Großmutter ist schon zu Bett gegangen. Miss Butterfield sagte, sie sei auch müde, und bestand darauf, dass sich ihr Vetter ebenfalls zu Bett begibt, also hat Celia die beiden in ihre Gemächer geführt.«

  Er verspürte einen Anflug von Enttäuschung und verzog mürrisch das Gesicht. Er benahm sich ja wie ein Idiot! »Nun, dann werde ich mich wohl zu den Jungs gesellen.«

  Als er zur Tür ging, erhob sich Minerva. »Eine Frage noch, Oliver!«

  »Ja?«

  Sie kam mit besorgter Miene auf ihn zu. »Was hast du mit Miss Butterfield vor?«

  Splitternackt ausziehen und jeden Zentimeter ihres üppigen, herrlichen Körpers küssen, dachte er.

  Er verkniff sich einen Fluch. Hatte er nicht gerade erst beschlossen, sich das aus dem Kopf zu schlagen?

  »Ich weiß nicht recht, worauf du hinauswillst«, entgegnete er und hoffte, dass Minerva nicht seine Gedanken lesen konnte.

  »Sie scheint mir einfach eine sehr nette, anständige Frau zu sein – trotz deiner gegenteiligen Andeutungen. Ich weiß nicht, woher sie dieses schreckliche Kleid hat, aber …«

  »Das ist meine Schuld. Sie trug Trauer wegen ihres verstorbenen Vaters, als ich sie kennenlernte, und ich wollte natürlich nicht, dass Großmutter fragt, warum sie sich gegen alle Regeln des Anstands in ihrer Trauerzeit mit mir verlobt hat. Also habe ich ihr … äh … im Bordell ein Kleid besorgt.«

  »Weil du sie als gefallene Frau hinstellen wolltest«, sagte Minerva mit unverhohlenem Missfallen.

  »Du hast mich gebeten, die Sache in die Hand zu nehmen, und das habe ich getan. Wenn dir meine Methoden nicht gefallen, dann lass dir doch selbst etwas einfallen, um das Problem zu lösen.«

  Sie sah ihn prüfend an. »Aber ich bin nicht die Einzige, die deine Methoden in Zweifel zieht, nicht wahr? Miss Butterfield hat offenbar auch schon Einwände dagegen erhoben.«

  Er schnaubte. »Das ist noch milde ausgedrückt.«

  Seine Schwester, das kesse Früchtchen, grinste von einem Ohr zum anderen. »Ach? Was hat sie denn getan, als ihr allein im Salon wart? Erzähl!«

  »Auf keinen Fall werde ich dir davon erzählen. Das fehlt mir grade noch, dass du neue Tricks von ihr lernst.«

  »Ach, du bist ein Spaßverderber«, klagte sie. »Nun, ich bin sicher, dass du verdient hast, was immer sie getan hat. Und das wollte ich dir die ganze Zeit schon sagen: Ich mag sie sehr. Deshalb scheint es mir unlauter zu sein, sie in eine Lage zu bringen, die …«

  »In der sie ihre Unschuld an einen Lüstling wie mich verlieren könnte«, warf er ein.

  »Die ihrem Ansehen schaden könnte, wollte ich sagen. Ich weiß, dass du eine ehrbare Frau niemals mit Absicht ins Unglück stürzen würdest. Aber wie du zugeben musst, hast du die Begabung, Frauen dazu zu bewegen, dass sie sich in dich verlieben, und dann brichst du ihnen das Herz.«

  »Himmelherrgott noch mal, ich bewege Frauen zu gar nichts!« Er stellte seinen Weinkelch unsanft auf dem Tisch ab. »Sie hören mir nur einfach nicht zu, wenn ich sage, dass ich kein Interesse daran habe zu heiraten!«

  »Wie dem auch sei, es würde mir jedenfalls sehr missfallen, wenn Miss Butterfield durch den Umgang mit dir zu Schaden käme, wo sie doch so freundlich ist, uns wegen Großmutter zu helfen. Ich hatte gedacht, du würdest eine Frau engagieren, die die Situation richtig einschätzt und mit ihr umzugehen versteht. Aber Miss Butterfield ist ledig und wahrscheinlich genauso empfänglich für deine Schäkereien wie jede andere junge Dame. Sollte sie deine Absichten missdeuten …«

  »Das wird sie nicht tun«, unterbrach sie Oliver. »Und sie hat auch kein romantisches Interesse an mir.« Ich bin nur ihr Übungsobjekt, dachte er verdrossen. »Sie hat einen richtigen Verlobten.«

  Seine Schwester sah ihn fassungslos an. »Du willst mich wohl auf den Arm nehmen?«

  »Keineswegs. Der Nathan, von dem sie gesprochen hat, ist nicht ihr Vetter. Sie ist vielmehr mit ihm verlobt, und er ist während seines Aufenthalts hier in England verschwunden. Dafür, dass sie uns hilft, beauftrage ich einen Ermittler mit der Suche nach ihm. Du brauchst dir also keine Sorgen darum zu machen, dass ich ihr das Herz breche oder so etwas. Wir haben eine geschäftliche Vereinbarung, mehr nicht.«

  Sie sah ihn durchdringend an. »Ach, wirklich?«

  Er zwang sich, ihr fest in die Augen zu sehen. »Ja, natürlich. Du hast doch wohl nicht gedacht, dass ich das junge Ding tatsächlich heirate.«

  »Ehrlich gesagt weiß man bei dir nie so genau, was als Nächstes kommt.«

  »Nun, ich heirate jedenfalls nicht so ein süßes unschuldiges Mädchen. Aber Großmutter glaubt offenbar, dass ich es tun werde, daher könnte mein Plan tatsächlich aufgehen. Sie hat bereits versucht, Maria Geld dafür zu geben, dass sie die Verlobung löst.«

  Minerva machte ein verwundertes Gesicht. »Das klingt aber gar nicht nach Großmutter.«

  »Wieso?« Oliver sah seine Schwester fragend an. »Sie setzt doch immer ihr Geld ein, um das zu bekommen, was sie will.«

  »Aber sie will, dass wir alle heiraten. Vor allem, dass du heiratest.«

  »Sie will, dass wir alle eine gute Partie machen. Das ist ein Unterschied.«

  Minerva zuckte mit den Schultern. »Wenn du es sagst.« Sie gähnte übertrieben. »Ich glaube, ich gehe auch zu Bett. Es war ein langer Tag.«

  Als sie die Tür erreichte, rief er ihr nach: »Würdest du mir eventuell eins von deinen Büchern leihen?«

  Minerva drehte sich grinsend zu ihm um. »Willst du wissen, was ich über Rockton geschrieben habe?«

  »Was denkst du denn?«, entgegnete er mürrisch. »Du hast mich als üblen Schurken hingestellt.«

  »Schon in drei Büchern, und du wolltest noch nie eins lesen.«

  »Ich war einfach zu beschäftigt«, gab er achselzuckend zurück.

  »Aha.«

  Als sie nichts weiter sagte, fuhr er sie an: »Leihst du mir nun eins oder nicht?«

  »Ich lege dir gleich einen Band in dein Zimmer.« Minerva zögerte, dann beschwichtigte sie ihn: »Ich weiß, wir machen uns alle darüber lustig, Oliver, aber die Wahrheit ist … Nun ja, Rockton ist nicht du, ganz egal, was Jarret und Gabe behaupten. Und was Foxmoor und Kirkwood betrifft, da gibt es nur ein paar Ähnlichkeiten, sonst nichts. Ich habe ihn nach dir benannt, weil ich dachte, du fändest es amüsant.« Sie zwinkerte ihm verschmitzt zu. »Und du liebst es doch, für einen finsteren Burschen gehalten zu werden.«

  »Ich bin ein finsterer Bursche«, erwiderte er, »falls dir das entgangen sein sollte.«

  »Wie du meinst.« Minerva drehte sich wieder zur Tür um. »Aber du musst dieser armen Frau Kleider besorgen. In diesem entsetzlichen Fummel kann sie nicht herumlaufen.«

  »Ich weiß. Könnte sie nicht vielleicht etwas von dir tragen?«

  Minerva lachte. »Das glaube ich nicht. Ich bin einen halben Kopf kleiner und nicht so drall wie sie. Und Celia ist wesentlich dünner.« Sie dachte einen Augenblick nach. »Es wird dich ein Vermögen kosten, sie vernünftig einzukleiden. Vielleicht könntest du Großmutter fragen …«

  »Unter keinen Umständen.«

  »Dann bleibt dir nichts anderes übrig, als dich in den Secondhandgeschäften umzusehen. Dort bekommt man zwar nicht die modernsten Kleider, aber Maria ist Amerikanerin. Da erwartet niemand, dass sie nach der neuesten Mode gekleidet ist.«

  »Eine ausgezeichnete Idee! Danke. Ich kümmere mich darum, wenn wir morgen in die Stadt fahren.«

  »Vielleicht möchtest du ja auch noch einen Schreiner aufsuchen. Die Dienstbotentreppe muss dringend repariert werden. Wenn es nicht bald gemacht wird, bricht noch jemand auf den maroden Stufen ein.«

  »Ich weiß. Ramsden erwähnte es letzte Woche. Ich habe ihm bereits gesagt, er solle den Kerl aus Richmond bestellen, der auch den Boden in der Speisekammer ausgebessert hat.«

  »Und hat dir unser Verwalter auch mitgeteilt, dass sich die Pächter wegen der Frühjahrsaussaat mit dir treffen wollen?«

  »Er hat es mir geschrieben, ja. Ich spreche noch diese Woche mit ihnen.«

  »Und die Fenster im großen Salon …«

  »Schon erledigt, Minerva.« Er musterte sie mit prüfendem Blick. »Seit wann interessierst du dich eigentlich für den Zustand dieses Hauses?«

  »Seit wann interessierst du dich dafür?«, gab sie patzig zurück.

  Oliver runzelte die Stirn. »Seit ich mich gezwungen sehe, wieder hier zu wohnen.« Als sie ihn nachdenklich ansah, fügte er bitter hinzu: »Aber glaub nicht, es hätte irgendetwas zu bedeuten. Ich mag nur einfach keine Zugluft und will nicht, dass sich meine Diener die Haxen brechen, denn dann könnten sie mir ja nicht mehr dienen.«

  »Natürlich, Bruderherz.« Minerva blitzte der Schalk aus den Augen. »Du bist schließlich ein reueloser und ganz und gar verantwortungsloser Schurke.«

  »Und du tätest gut daran, das nicht zu vergessen!«, knurrte er voller Verärgerung darüber, dass sie ihn partout nicht ernst nehmen wollte.

  »Wie könnte ich es vergessen, wo du dir doch alle Mühe gibst, uns in einem fort daran zu erinnern?«

  »Verdammt, Minerva …«

  »Ich weiß, ich weiß. Du bist mein furchterregender großer Bruder und so weiter.« Sie winkte ihm fröhlich zu. »Ich gehe jetzt ins Bett. Bring dich bis morgen früh nicht allzu sehr in Schwierigkeiten!«

  Als sie lachend den Speisesaal verließ, musste er unwillkürlich grinsen. Gott möge dem Mann beistehen, der Minerva bezähmen wollte, dachte er. Sie wird ihn bei lebendigem Leibe verspeisen und sich hinterher genüsslich die Finger lecken.

  Aber sie hatte ihn an etwas erinnert: Er musste die Bücher durchgehen, bevor er sich mit den Pächtern traf. Er trat in den Korridor. Als er Gelächter aus dem Herrensalon hörte, hielt er inne. Seine Pflichten zogen ihn eigentlich in die andere Richtung, in sein Arbeitszimmer.

  Er wurde nachdenklich. So fing es an: Zunächst kümmerte er sich nur um ein paar Kleinigkeiten, doch dann würde es immer mehr werden, bis ihn eines Tages das Haus und alles, wofür es stand, fest im Griff hatten. Und dann würde er wie sein Vater werden: Er würde bereit sein, alles zu tun und irgendeine Frau zu heiraten, nur um das verfluchte Gut am Laufen zu halten.

  Nein, verdammt! Er würde sich von den Geistern von Halstead Hall nichts aufzwingen lassen. Die Bücher konnten bis morgen warten. Ein nächtliches Trinkgelage und eine kleine Pokerpartie waren genau das, was er jetzt brauchte.

  Da kam ihm plötzlich in den Sinn, was seine Großmutter gesagt hatte: »Du hast etwas Besseres verdient als das sinnlose Leben, das du jetzt führst, Oliver.«

  Ihm entfuhr ein ersticktes Lachen. Seine Großmutter irrte sich. Er wusste nicht, wie er sich bessern konnte – ohne seine Seele auf dem Altar der Ehrbarkeit zu opfern.

  Und das würde er niemals tun, um keinen Preis!

  10

    An ihrem ersten Morgen auf Halstead Hall stand Maria vor dem angelaufenen silbernen Spiegel in ihrem Schlafgemach und zupfte an dem Oberteil des scheußlichen roten Kleides herum.

  »Können Sie denn gar nichts gegen den tiefen Ausschnitt tun, Betty?«, fragte sie das Dienstmädchen, das ihr die Haare flocht.

  »Oh, das habe ich völlig vergessen, Miss!« Betty huschte zu dem Stuhl, auf dem sie beim Hereinkommen etwas abgelegt hatte, und holte es herbei. »Lady Minerva sagte, Sie könnten ihre Pelerine tragen, wenn Sie möchten.« Sie drapierte den breiten Spitzenkragen über Marias Schultern und knöpfte ihn über dem Dekolleté zu. »Sie bat mich, Ihnen zu sagen, wie sehr sie es bedauert, dass sie keine Kleider hat, die Ihnen passen, aber vielleicht hilft Ihnen das hier weiter.«

  »Das ist sehr freundlich von ihr.« Maria betrachtete ihr Spiegelbild und seufzte. »Schade, dass es dieses Kleid nur ein kleines bisschen weniger vulgär erscheinen lässt.«

  »Ja, Miss.« Das Mädchen errötete. »Ich meine, nein, Miss, es sieht doch nicht vulgär aus!«

  Betty war ein furchtbar eilfertiges Dienstmädchen. Seit sie hereingekommen war, als Maria gerade ihr Bett machte, hatte sie sich geradezu übereifrig um sie bemüht. Sie flatterte in einem fort um Maria herum und versuchte, ihr bei Verrichtungen zu helfen, bei denen sie gar keine Hilfe brauchte. Und sie war noch emsiger geworden, als Maria sich nicht davon abbringen lassen wollte, diese Dinge selbst zu erledigen.

  »Sagen Sie mir, was Sie wirklich von dem Kleid halten, Betty. Das dürfen Sie ruhig.«

  »Sie sehen sehr hübsch darin aus.«

  Maria schnaubte. »Der Einzige, der so denkt, ist Ihr Herr!« Und das lag nur daran, dass der alte Schwerenöter eine offensichtliche Schwäche für üppige Dekolletés hatte.

  In diesem Aufzug konnte sie unmöglich einen Ermittler aufsuchen. Er nähme ihr Anliegen gar nicht ernst. Ganz zu schweigen davon, dass er denken würde, dass sie mit Oliver … intim war. Vor allem wenn Oliver ihr ständig solche lodernden Blicke zuwarf.

  Sie schluckte. Nathan hatte sie stets mit freundschaftlichen Blicken betrachtet, während Oliver ihr das Gefühl gab, splitternackt zu sein, wenn er seine dunklen Augen über ihren Körper schweifen ließ. Zu ihrem Entsetzen störte es sie nicht halb so viel, wie es sie hätte stören sollen.

  Und dann waren da noch seine berauschenden Küsse. Ihr wurde ganz heiß, als sie sich an seine weichen Lippen und die unerhörten Dinge erinnerte, die er mit seinem warmen Mund angestellt hatte, und sie bekam sofort wieder weiche Knie. Du lieber Himmel, warum konnte sie nicht aufhören, daran zu denken? Sie hatte sich die halbe Nacht hin und her gewälzt und jeden Augenblick in Olivers Armen nochmals durchlebt. Einfach lächerlich! Es bedeutete ihm gar nichts. Und ihr sollte es auch nichts bedeuten. Sie hatte schließlich einen Verlobten!

  Einen Verlobten, der sie noch nie so geküsst hatte.

  Als sie das Gesicht verzog, sagte Betty: »Es ist wirklich eine Schande, was mit Ihren Kleidern passiert ist, Miss. Lady Minerva hat uns von dem Sturm auf See erzählt, der sogar das Kleid ruiniert hat, das Sie am Leib trugen. Ich finde, das Kleid, das Ihnen der Schneider geliehen hat, ist nicht viel besser.«

  Maria biss sich auf die Lippen. Lady Minerva war wirklich sehr versiert im Erfinden von Geschichten. Nun musste sie allerdings noch herausfinden, welchen Grund Olivers Schwester dafür angegeben hatte, dass ihr ein Schneider ein Kleid geliehen hatte. Betty konnte sie ja schlecht fragen.

  »Lady Celia sagte, Sie könnten ihren gestrickten Schal zu Ihrer Redingote tragen, wenn Sie möchten. Sie sagte, Sie hätten ganz verfroren ausgesehen, als Sie gestern ankamen.«

  Maria stiegen die Tränen in die Augen. Olivers Schwestern waren so nett und hilfsbereit! Sie hatte keine Schwestern, und es rührte sie sehr, dass die beiden sie wie eine solche behandelten. »Seien Sie bitte so gut, und richten Sie ihr meinen Dank aus.«

  »Selbstverständlich, Miss.« Es folgte ein langes Schweigen, denn Betty konzentrierte sich darauf, ihr den Zopf kranzförmig auf dem Kopf festzustecken. Nach einer Weile sagte sie: »Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen, Miss.«

  »Ja, sehr gut«, log Maria.

  »Das Bett ist Ihnen nicht zu hart?«

  Im Vergleich zu ihrem Bett zu Hause war es samtweich. »Nein, gar nicht.«

  »Ich weiß, es riecht etwas muffig, aber wir hatten gestern keine Zeit mehr, ordentlich zu lüften. Heute Nacht wird es schon besser sein.«

  Maria hätte beinahe gelacht. Was konnte man an einem Raum, der einer Prinzessin würdig war, noch verbessern?

  Das Inventar war uralt. Die Bettwäsche war am Rand ausgefranst, die Stühle knarrten, wenn man sich daraufsetzte, die Bezüge waren reichlich verschlissen, und das ganze Silber im Raum war schwarz angelaufen.

  Aber um Gottes willen, es war Silber! Silberne Rahmen, silberne Wandleuchter, ein silberner Spiegel mit dazu passendem Toilettentisch, der ebenfalls mit echtem Silber verziert war. Die bestickten Behänge an dem riesigen Himmelbett waren aus rotem Samtbrokat, mit Kordeln aus silbernem und goldenem Garn als Raffhaltern, und jeder Zentimeter Holz war einst dick vergoldet gewesen. Selbst der verblichene Teppich bestach durch eine kunstvoll eingewebte höfische Szene. Er musste ursprünglich für einen Gast von weit höherem Stand gedacht gewesen sein.

  Hatte Mrs Plumtree sie deshalb in diesem Raum untergebracht? Um sie einzuschüchtern? Oder hatte sie gedacht, er unterstreiche das, was sie über Olivers schwierige Finanzlage gesagt hatte?

  Mrs Plumtree wusste natürlich nicht, dass Maria nur zu gern in der englischen Version eines heruntergekommenen Hauses leben würde, wenn es so aussah. Sie liebte es schon jetzt. Es war wunderschön und zugleich etwas unheimlich, morsch und zugleich majestätisch und imposant, wie eine große alte Dame, deren Schönheit nie verblasste. Nun wusste sie, wie es Lady Minerva gelang, solche Häuser in ihren Büchern so lebendig darzustellen: Sie wohnte in einem.

  »Sie freuen sich bestimmt sehr darauf, Seine Lordschaft zu heiraten«, sagte Betty.

  Es war nicht die erste Äußerung, mit der sie versuchte, mehr über die plötzliche Verlobung zu erfahren. Du liebe Güte, die Bediensteten waren wirklich sehr neugierig. Es machte Maria nervös, da sie nicht wusste, wer Oliver unterstellt war und wer zu Mrs Plumtrees Dienerschaft gehörte.

  »Ja, ich freue mich sehr darauf«, entgegnete sie unverbindlich.

  »Er ist ein gut aussehender Gentleman, unser Herr.«

  Maria sah sie scharf an und fragte sich, ob Oliver zu den Männern zählte, die sich ihre Dienstmädchen zu Willen machten. Doch Bettys Gesichtsausdruck deutete lediglich auf höfliches Interesse hin.

  »Arbeiten Sie schon lange für Seine Lordschaft?«, fragte Maria.

  »Jawohl, Miss, ich war auch schon in dem anderen Haus. Als er es verkauft hat, befürchteten wir, dass wir lange Zeit ohne Arbeit sein würden, aber er hat für jeden von uns eine Anstellung in der Stadt gefunden. Und als er beschloss, das Gut wieder zu bewohnen, und uns wissen ließ, dass wir unsere alten Posten wiederhaben könnten, wenn wir wollten, sind fast alle von uns zu ihm zurückgekommen.«

  Wie eigenartig, dass sich ein Mann ohne Moral so rührend um seine Dienstboten kümmerte. »Dann ist er also ein guter Herr.«

  Betty nickte. »Ein sehr guter! Er hat uns immer gut behandelt. Hören Sie bloß nicht auf das böse Gerede über die Sharpes. Sie sind sehr nette Leute. Wäre dieser alte Skandal nicht, würde die feine Gesellschaft längst nicht so schlecht über Lord Jarrets Hang zum Glücksspiel und Lady Celias Freude am Schießen sprechen.«

  »Dieser alte Skandal?«, hakte Maria neugierig nach.

  Bettys Wangen röteten sich. »Ich bitte um Vergebung, Miss, aber ich dachte, Sie wüssten davon. Ich hätte es nicht erwähnen dürfen.«

  »Ist schon gut. Aber was …«

  »Bitte sehr, wir sind fertig. Sehr hübsch!«, sagte Betty und beeilte sich, die letzte Haarnadel festzustecken. »Wenn Sie sonst nichts mehr brauchen, Miss, sollte ich jetzt den anderen Ladys helfen. Da Mrs Plumtrees Bedienstete wieder weg sind, müssen wir uns zu zweit um Sie vier kümmern.«

  »Natürlich, gehen Sie nur. Ich brauche Sie nicht mehr.«

  »Danke, Miss.« Betty machte einen hübschen Knicks und eilte davon. Maria sah ihr grübelnd nach.

  Ein alter Skandal. Hatte der Zwist zwischen Oliver und seiner Großmutter vielleicht damit zu tun? Konnte sie es wagen, ihn danach zu fragen? Wahrscheinlich würde er ihr einfach die Antwort verweigern, wie immer.

  Seufzend verließ Maria ihr Schlafgemach und hoffte, dass sie den Frühstücksraum fand, wo auch immer er sich befinden mochte. Sie hatte sich bemüht, Lady Celias Erklärungen aufmerksam zu lauschen, als sie sie durch das Haus geführt hatte, doch es kam ihr vor wie ein riesiges Labyrinth, und sie war sich nicht sicher, wo sie am Ende herauskommen würde. Zum Glück stieß sie auf einen Diener, der ihr den Weg wies.

  Als sie den Frühstücksraum betrat, stellte sie überrascht fest, dass Oliver bereits mit seiner Großmutter, seinen Schwestern und Freddy am Tisch saß. Lady Celia hatte ihr den Eindruck vermittelt, er wäre kein Frühaufsteher. Aber so früh war es auch gar nicht mehr. Sie hatte so lange dafür gebraucht, ihr Schlafgemach aufzuräumen, dass es inzwischen fast neun Uhr sein musste.

  »Ah, Miss Butterfield, da sind Sie ja«, sagte Mrs Plumtree, als Maria hereinkam. »Oliver hat mir gerade von der Tragödie erzählt, die Ihren Koffern widerfahren ist. Es ist wirklich bedauerlich, dass Ihnen der Schneider kein besseres Kleid leihen konnte.«

  Sie straffte die Schultern. »Ja, äußerst bedauerlich.«

  »Ich sagte gerade zu Großmutter«, bemerkte Oliver, »dass du ein paar neue Kleider in Auftrag gegeben hast. Du sagtest doch, sie seien heute fertig, nicht wahr, Liebling?«

  Sie seufzte leise. »Ja, heute.«

  Die ganze Familie hatte sich offenbar auf das Thema Kleider eingeschossen. Sie musste einfach mitspielen, so gut es ging, denn Freddy war ihr wieder einmal keine Hilfe. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, Rührei in sich hineinzustopfen, um ihr auch nur den kleinsten Hinweis darauf zu geben, was für eine Geschichte sich Oliver ausgedacht hatte.

  Oliver bestrich seinen Toast mit Butter. »Ich dachte, wir fahren in die Stadt, um sie abzuholen und zu besorgen, was immer du sonst noch brauchst. Wenn es dir recht ist.«

  Mrs Plumtree zog die Augenbrauen hoch, sagte aber nichts.

  »Natürlich«, entgegnete Maria fröhlich.

  Freddy sah ruckartig auf. »Ich muss doch nicht mit, oder? Ich hasse Einkaufen.«

  »Du bist doch mein Aufpasser«, wies Maria ihn zurecht.

  Sonderbarerweise war Oliver plötzlich sehr angespannt.

  Freddy schien es nicht zu bemerken. »Oh, richtig. Soll ich mein Schwert mitnehmen?«

  »Ich habe es ihm gestern Abend zurückgegeben«, erklärte Oliver steif.

  »Verstehe«, sagte sie. Oliver schien wirklich äußerst beunruhigt wegen des Schwerts zu sein. »Nein, lass es lieber hier«, sagte sie zu Freddy. »Ich bin sicher, dass Oliver uns beschützen kann.«

  Als Oliver geräuschvoll ausatmete, sah sie ihn erstaunt an. Die Anspannung schien von ihm abgefallen zu sein, und er wirkte sehr erleichtert. Nun dämmerte ihr, dass er sich vermutlich die ganze Zeit gefragt hatte, ob sie die Vereinbarung mit ihm tatsächlich aufkündigte, wie er es ihr angeboten hatte für den Fall, dass sie immer noch unzufrieden mit der Situation war.

  Die Erkenntnis ließ sie innehalten. Seit dem Gespräch mit seiner Großmutter hatte sie das starke Bedürfnis verspürt, ihm zu helfen und dieser Frau Paroli zu bieten. Von dem Moment an hatte sie sich so verhalten, als wäre die Sache geklärt, obwohl die Entscheidung im Grunde noch gar nicht gefallen war.

  Kurz spielte sie mit dem Gedanken auszusteigen. Wenn sie blieb, half Oliver ihr zwar dabei, Nathan zu finden, aber vielleicht versuchte er auch, ihr noch mehr von diesen fantastischen Küssen aufzudrängen. Wollte sie das riskieren?

  Sie musste es tun. Ohne seine Hilfe konnte sie Nathan nicht finden. Und ein paar Küssen konnte sie sicherlich widerstehen, wie herrlich sie auch sein mochten – selbst wenn ihr Herz zu rasen begann und ihre Eingeweide verrückt spielten, wenn sie nur daran dachte, Oliver zu küssen.

  Um Gottes willen, was sagte das über ihren Charakter aus? Sie musste diese törichte Faszination unter Kontrolle bekommen.

  Das Frühstück erwies sich als anstrengende Angelegenheit. Olivers Großmutter bombardierte sie regelrecht mit Fragen über ihre Familie, und sie hatte keine Ahnung, was sie antworten musste, um Oliver zu helfen. Sie wollte nicht lügen, aber sie hielt es auch nicht für klug, der alten Dame zu erzählen, dass ihre Familie eine höhere gesellschaftliche Stellung besaß, als Oliver angedeutet hatte.

  Sie war so froh, als es endlich vorbei war, dass sie nicht einmal protestierte, als Oliver ihr auf dem Weg in den vorderen Teil des Hauses die Hand in den Rücken legte. Die Geste ließ sie wohlig erschauern.

  Als sie in den Innenhof kamen, fragte er: »Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie beschlossen haben, unsere Geschäftsbeziehung fortzusetzen?«

  »Solange Sie sich an Ihren Teil der Vereinbarung halten. Ich muss meinen Verlobten finden.«

  »Natürlich.«

  »Warum haben Sie Ihrer Großmutter gesagt, dass wir Kleider in der Stadt abholen müssen? Sie wird misstrauisch, wenn wir ohne zurückkehren.«

  »Nach dem Gespräch mit dem Ermittler suchen wir ein Secondhandgeschäft auf. Dort erwartet Sie zwar nicht die allerneueste Mode, aber wir werden schon etwas Passendes für Sie finden.«

  »Ich glaube nicht, dass ich es mir leisten …«

  »Ich bezahle. Es ist meine Maskerade, also sind es auch meine Kosten. Wenn Sie die Kleider nicht behalten möchten, kann ich sie später an die Dienstmädchen verteilen oder wieder verkaufen. Wenn sie Ihnen jedoch gefallen, überlasse ich Sie Ihnen als kleines Dankeschön für Ihre Hilfe.«

  »Wenn ich sie behalte, wird Nathan Ihnen das Geld zurückzahlen, sobald wir verheiratet sind«, entgegnete sie bestimmt.

  Er sah sie durchdringend an. »Falls Sie ihn finden. Haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, was Sie tun, wenn Sie ihn nicht finden?«

  »Nein.« An die juristischen Verstrickungen, die sich daraus ergeben würden, wollte sie überhaupt nicht denken. Sie musste Nathan finden. Sie hatte gar keine andere Wahl.

  Doch der Ernst der Lage lastete eine Stunde später noch schwerer auf ihr, als ein Bürogehilfe sie in das beengte, fensterlose Büro von Mr Jackson Pinter führte. Er sagte ihnen, der Bow-Street-Ermittler – der Oliver von einem guten Freund empfohlen worden war – sei jeden Augenblick wieder da. Dann ließ er sie allein.

  Während Oliver auf einem Stuhl Platz nahm, ging Maria in dem kleinen Raum auf und ab. Zeichnungen von gefährlich aussehenden Männern hingen an den Wänden, und in einem Vitrinenschrank befand sich ein ganzes Sortiment an Waffen, was sie daran erinnerte, dass die Aufgabe des Ermittlers vor allem darin bestand, Verbrecher zur Strecke zu bringen.

  Die Lage war in der Tat verzweifelt, wenn sie einen Mann um Hilfe bitten musste, der in den zwielichtigsten Bezirken Londons zu Hause war. Doch falls Nathan in Schwierigkeiten war, konnte ihm ein Mann wie dieser Ermittler bestimmt aus der Klemme helfen.

  »Na, das ist aber ein Schwert!«, sagte Freddy begeistert, als er den imposanten Säbel entdeckte, der an der Hutablage neben der Tür hing.

  »Lass bloß die Finger davon«, ermahnte Maria ihn. »Die Klinge ist bestimmt schärfer als bei deinem Schwert.«

  Wie üblich hörte Freddy nicht auf sie. »Was ich damit alles machen könnte!«, sagte er und nahm den Säbel vom Haken.

  »Bislang kann ich Ihren Umgang mit einem Schwert noch nicht beurteilen, mein Junge«, bemerkte Oliver trocken. »Aber es schauert mich bei dem Gedanken, was Ihre Base damit alles anstellen könnte.«

  Maria funkelte ihn böse an, aber er lachte nur. Freddy zog unterdessen den Säbel mit einer schwungvollen Bewegung aus der Scheide.

  »Verflucht, Freddy, häng das Ding wieder an den Haken!«, befahl Maria.

  »Was für ein feines Stück Stahl.« Freddy schwang den Säbel hin und her. »Es ist sogar noch beeindruckender als das Schwert, das Onkel Adam mir geschenkt hat.«

  »Nun tun Sie doch etwas, um Himmels willen!«, bat Maria Oliver. »Schreiten Sie ein!«

  »Um mich aufspießen zu lassen? Nein, vielen Dank. Soll der Grünschnabel doch seinen Spaß haben.«

  Freddy sah ihn kampflustig an. »Wenn ich damit auf Sie losginge, würden Sie mich keinen Grünschnabel nennen!«

  »Nein, dann würde ich Sie verrückt nennen«, gab Oliver lakonisch zurück. »Aber Sie können es gern versuchen. Dann werden wir ja sehen.«

  »Ermutigen Sie ihn nicht auch noch!«, sagte Maria.

  Plötzlich ging die Tür auf, und Freddy wirbelte mit dem Säbel in der Hand um die eigene Achse und fegte die Lampe vom Schreibtisch. Als der gläserne Zylinder zerbrach, spritzte das Öl im hohen Bogen auf den Boden, der brennende Docht fiel hinein, und schon ging das Öl in Flammen auf.

  Maria schrie auf und wich erschrocken zurück, während Oliver aufsprang und das Feuer mit seinen Stiefeln auszutreten versuchte. Dann nahm er seinen Mantel zu Hilfe, um es zu ersticken. Ein Schwall von derben Flüchen erfüllte den Raum. Die meisten kamen von Oliver, aber auch Freddy schimpfte nicht schlecht, als die Flammen an seiner Lieblingshose züngelten.

  Als Oliver das Feuer endlich gelöscht hatte, das einen verkohlten, mit Glasscherben übersäten Fleck auf dem Holzboden hinterlassen hatte, sahen sie einen dunkelhaarigen Mann in der Tür stehen, der das Schauspiel mit ausdrucksloser Miene beobachtete.

  »Wenn Sie damit meine Aufmerksamkeit erregen wollten«, sagte er schroff, »dann ist es Ihnen gelungen.«

  »Mr Pinter, nehme ich an?«, sagte Oliver und warf seinen ruinierten Mantel und seine angesengten Handschuhe in den Mülleimer. »Ich hoffe, Sie verzeihen uns diesen dramatischen Einstieg. Ich bin Stone…«

  »Wer Sie sind, weiß ich, mein Herr«, unterbrach er. »Mir ist nur nicht ganz klar, aus welchem Grund Sie mein Büro in Brand stecken.«

  »Mr Pinter«, schaltete sich Maria beschämt ein. »Was mein Vetter angestellt hat, tut mir furchtbar leid. Ich versichere Ihnen, dass ich für die Lampe und den Boden und alle weiteren Schäden aufkommen werde.«

  »Unsinn!« Mr Pinter sah sie an. Sein Blick wirkte zwar nicht mehr ganz so grimmig, doch seine schnarrende Stimme jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. »Die Lampe hat wie verrückt geraucht. Ich wollte mir sowieso eine neue kaufen. Und dieser verkohlte Fleck lässt sich leicht mit einem Teppich verdecken.« Er schaute kurz in Olivers Richtung. »Seiner Lordschaft wird es gewiss nichts ausmachen, mir einen zur Verfügung zu stellen. Der Herr hat sicherlich noch ein paar schöne Stücke übrig, nachdem er seine berüchtigte Junggesellenbude in Acton verkauft hat.«

  Oliver stutzte. »Wie ich höre, haben meine Freunde offensichtlich über mich getratscht.«

  »Ich bin Gesetzeshüter«, entgegnete Mr Pinter achselzuckend. »Da ist es angebracht, stets darüber Bescheid zu wissen, was die Herren von Stand so treiben.«

  Oliver zog die Augenbrauen hoch. »Weil Sie uns für Gesetzesbrecher halten?«

  »Weil die meisten von Ihnen nur dann Achtung vor dem Gesetz haben, wenn es Ihnen gerade zupasskommt.«

  »Verstehe«, entgegnete Oliver mit finsterem Blick. »Weiß mein Freund Lord Kirkwood, dass Sie so zynisch über Männer von Stand denken? Er hat Sie mir nämlich empfohlen.«

  Das gab Mr Pinter zu denken. »Seine Lordschaft hat Sie zu mir geschickt?«

  »Er versicherte mir, ich könne mich auf Ihre Diskretion verlassen, falls ich die Hilfe eines Ermittlers bräuchte. Stimmt das?«

  »Es hängt davon ab, wobei Sie Hilfe brauchen.«

  »Es geht um eine Angelegenheit, die mich betrifft, nicht Lord Stoneville«, erklärte Maria. Aus irgendeinem Grund schien Mr Pinter nicht gerade erpicht darauf zu sein, sich mit Oliver abzugeben. Vielleicht war er eher bereit, einer Frau zu helfen, die weder Rang noch Namen hatte.

  »Verzeihen Sie mir, dass ich Ihnen meine Verlobte nicht gleich vorgestellt habe, Mr Pinter«, sagte Oliver. »Das ist Miss Maria Butterfield.«

  »Sie sind verlobt?«, fragte ihn Mr Pinter überrascht.

  »Die beiden sind eigentlich nicht richtig verlobt«, warf Freddy ein. »Wissen Sie, Lord Stonevilles Großmutter …«

  »Kommen Sie, junger Mann«, sagte Oliver mit schneidender Stimme, packte Freddy am Arm und führte ihn zur Tür. »Lassen wir Ihre Base und Mr Pinter allein, damit sie sich in Ruhe besprechen können.«

  An der Tür nahm er Freddy den Säbel aus der Hand. Dann wendete er sich noch einmal Mr Pinter zu. »Tun Sie, was immer Miss Butterfield wünscht. Ich werde Sie gut für Ihre Dienste bezahlen.«

  »Es geht das Gerücht um, mein Herr, dass Sie bis zum Hals in Schulden stecken. Sind Sie sicher, dass Sie sich meine Dienste leisten können?«

  Maria schnappte nach Luft. Jeder andere Mann wäre beleidigt gewesen und hätte den unfreundlichen Kerl vielleicht sogar zurechtgewiesen. Oliver jedoch zeigte keinerlei Anzeichen der Empörung. Er kniff lediglich die Augen zusammen. »Wie Sie bereits erwähnten, habe ich meine Junggesellenbude in Acton verkauft. Ich bin sicher, ich habe noch ein paar Pfund herumliegen.«

  »Es wird Sie mehr als ein paar Pfund kosten. Wenn ich den Fall übernehme.«

  »Das werden Sie«, entgegnete Oliver und grinste verschmitzt. »Maria kann sehr überzeugend sein.« Er hängte den Säbel, den er Freddy abgenommen hatte, wieder an die Hutablage, dann sagte er mit einem Augenzwinkern in Marias Richtung: »An Ihrer Stelle würde ich sämtliche Waffen von ihr fernhalten.«

  Maria errötete prompt, und er verließ mit Freddy das Büro. Mr Pinter ging zur Tür, rief seinen Gehilfen und ließ ihn die Glasscherben zusammenkehren. Diese Gelegenheit nutzte Maria, um sich den Ermittler genauer anzusehen.

  Seinem Aussehen nach schien er um die dreißig zu sein, jünger, als sie erwartet hatte. Er war groß und schlaksig und trug einen eng anliegenden Mantel und eine gerade geschnittene schwarze Hose aus Serge, dazu eine schlichte graue Weste, ein weißes Leinenhemd und eine einfach gebundene Leinenschleife. Seine kantigen Züge und die buschigen schwarzen Augenbrauen verliehen ihm etwas Raubvogelhaftes. Manche Frauen würden ihn vielleicht sogar gut aussehend nennen … wenn sie sich nicht an seiner ausdruckslosen Miene störten, die Maria nicht ganz geheuer war.

  Als der Gehilfe seine Aufgabe erledigt hatte und davoneilte, winkte Mr Pinter sie zu dem Stuhl vor seinem Schreibtisch. Nachdem sie beide Platz genommen hatten, lehnte er sich zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. »Sie sind also die Verlobte seiner Lordschaft?«

  Mr Pinter hatte schiefergraue Augen und musterte sie rasch, aber eingehend mit dem geübten, scharfen Blick eines Detektivs. Gott sei Dank trug sie ihre Redingote. Was hätte er wohl gedacht, wenn er ihr Kleid gesehen hätte?

  »Eigentlich ist es ein bisschen komplizierter.« Auf der Fahrt in die Stadt hatten sie und Oliver abgesprochen, was sie Mr Pinter sagen wollten. Obwohl er nach Nathan suchen sollte, hatten sie beschlossen, ihre Maskerade auch vor ihm aufrechtzuerhalten. Freddy hatte offensichtlich nicht zugehört. Aber das tat er ja so gut wie nie.

  Es dauerte ein Weilchen, bis sie die komplizierten Bedingungen im Testament ihres Vaters erklärt hatte. Als sie fertig war, verriet Mr Pinters Miene ihr zu ihrem größten Missfallen nicht im Geringsten, was er dachte.

  »Sie sehen also«, sagte sie, »dass meine Zukunft in der Schwebe ist, bis Mr Hyatt gefunden wird.«

  »Und welche Rolle spielt der Marquess bei der ganzen Sache?«

  Nun kam der schwierige Teil. »Wir haben uns kennengelernt, während ich nach Nathan suchte. Eins führte zum anderen, und schließlich haben wir uns verlobt.« Das entsprach mehr oder weniger der Wahrheit. »Sie werden sicherlich verstehen, wie wichtig es ist, dass ich Mr Hyatt so schnell wie möglich finde, um die Angelegenheit zu klären.«

  »Mit anderen Worten haben Sie also im Augenblick zwei Verlobte. Und Sie hoffen, dass ich Sie von einem von beiden befreie.«

  Ihr stieg die Hitze ins Gesicht. »Sozusagen.«

  »Jetzt verstehe ich, warum Lord Stoneville gewillt ist, meine Dienste zu bezahlen. Er kann das Geld Ihres Vaters erst einstreichen, wenn ich Mr Hyatt gefunden habe.«

  »Nein, das ist doch gar nicht sein Ansinnen!« Maria hatte nicht erwartet, dass der Ermittler ihre Geschichte so auslegen würde.

  Mr Pinter sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Wie lange kennen Sie Seine Lordschaft?«

  Weil sie nicht wusste, ob sie die Wahrheit sagen oder wiederholen sollte, was Oliver seiner Großmutter erzählt hatte, entschied sie sich für eine vage Antwort. »Nicht sehr lange.«

  »Dann ist Ihnen also nicht bekannt, welchen Ruf er in Bezug auf Frauen hat.«

  Sie schob das Kinn vor. »Sein Ruf ist mir bestens bekannt, aber es kümmert mich nicht.«

  »Aha.« Mr Pinter beugte sich vor und sah sie geringschätzig an. »Sie haben einen Weg gefunden, sich einen Adeligen zu angeln und an Ihr Erbe zu kommen, ohne den Mann heiraten zu müssen, den Ihr Vater für Sie ausgewählt hat. Dieser Mr Hyatt muss ja ziemlich alt und hässlich sein.«

  Maria war empört. »Ganz und gar nicht! Nathan ist ein wunderbarer, rechtschaffener junger Mann, den zu heiraten jede Frau stolz wäre!«

  Kaum hatte sie es ausgesprochen, war ihr klar, dass sie einen Fehler begangen hatte. Zumal Mr Pinter sich mit einem Ausdruck eitler Selbstzufriedenheit im Gesicht zurücklehnte. »Seien Sie ehrlich. Sie sind gar nicht mit Lord Stoneville verlobt, oder?«

  Du liebe Güte, sie war wirklich eine schlechte Schauspielerin. »Ich … nun … Wissen Sie, es ist … es ist sehr …«

  »Kompliziert«, warf er trocken ein. »Sie sagten es bereits.«

  Maria schaute verstohlen zu der offenen Tür hinter ihr, dann beugte sie sich vor und sagte mit gesenkter Stimme: »Bitte, Sie dürfen es niemandem verraten! Es ist äußerst wichtig, dass Sie unser Geheimnis wahren, bis Sie meinen Verlobten gefunden haben.«

  »Wichtig für Sie oder für Seine Lordschaft?«

  »Für uns beide. Ich bitte Sie, Sir …«

  »Erzählen Sie mir von Ihrem Verlobten«, sagte er seufzend und holte einen Notizblock hervor. »Von dem richtigen, meine ich. Ich muss wissen, wo er genau gewesen ist, warum Sie glauben, er wäre verschwunden, und was Sie bisher in Erfahrung gebracht haben.« Er sah sie scharf an. »Und diesmal will ich die Wahrheit hören. Ich nehme den Fall nicht an, wenn Sie mich belügen.«

  Sie senkte peinlich berührt den Blick. »Die Wahrheit. Jawohl, Sir.«

  In der nächsten halben Stunde erklärte sie ihm, welche Nachforschungen sie und Freddy angestellt hatten, und beantwortete jede seiner Fragen so umfassend, wie sie nur konnte. Nachdem Mr Pinter mehrere Seiten seines Blocks mit Notizen gefüllt hatte, legte er ihn zur Seite.

  »Und nun sagen Sie mir bitte ganz ehrlich, was Lord Stoneville damit zu tun hat.«

  Maria bekam feuchte Hände. »Er hilft mir.«

  »Warum?«

  Weil meinem Vetter angelastet wird, einen seiner Freunde bestohlen zu haben, dachte sie. »Das ist für Ihre Suche nach meinem Verlobten nicht von Belang«, entgegnete sie jedoch bestimmt.

  Er sah ihr in die Augen. »Wenn er für seine Hilfe einen höheren Preis verlangt, als eine ehrbare junge Frau bezahlen sollte, ist es für mich sehr wohl relevant.«

  Maria war sofort klar, worauf er anspielte, und errötete bis an die Haarwurzeln. »Das ist nicht der Fall, das versichere ich Ihnen.«

  »Sagen Sie, Miss Butterfield, wissen Sie irgendetwas über den Charakter des Mannes, auf dessen Hilfe Sie sich verlassen?«

  »Ich weiß genug.«

  »Wissen Sie denn auch, dass seine Mutter seinen Vater umgebracht hat? Und sich dann selbst erschossen hat?«

  Maria war sprachlos vor Bestürzung.

  Sie musste daran denken, dass Oliver ihr beim Grab seiner Mutter geschworen hatte, sein Versprechen zu halten. Er würde diesen Schwur sehr ernst nehmen, hatte er ihr versichert.

  »Der Ärmste«, sagte sie leise.

  »An Ihrer Stelle wäre ich mit Mitleid nicht so schnell bei der Hand«, entgegnete Mr Pinter barsch. »Seit jenem Tag führt er ein zügelloses Leben. Der Mann, auf den Sie vertrauen, ist bekannt für seine Affären mit Tänzerinnen und leichten Mädchen. Er treibt sich ständig in Londons Lasterhöhlen herum und lässt Halstead Hall vor die Hunde gehen.«

  Eine plötzliche Beklemmung in der Brust erschwerte Maria das Atmen. »Wo ist es passiert?«

  Mr Pinter stutzte. »Was?«

  »Das Unglück mit seinen Eltern. Wo ist es passiert?«

  »In der Jagdhütte auf seinem Anwesen. Warum?«

  Manches ließe man besser verrotten, hatte Oliver gesagt. Nun gewann seine bittere Aussage eine ganz neue Bedeutung. »Und wie alt war er damals?«, fragte Maria.

  »Sechzehn, glaube ich.«

  Ihr zerriss es vor Mitleid das Herz. »Er war noch blutjung, um Himmels willen! Haben Sie denn gar kein Mitgefühl? Er hat seine Eltern auf die schlimmste Art und Weise verloren, die man sich vorstellen kann, und musste plötzlich in diesem zarten Alter die Rolle des Familienoberhaupts für seine vier jüngeren Geschwister übernehmen. Wenn es Ihnen so ergangen wäre, würden Sie dann nicht die ganze Welt hassen? Oder sich in irgendeinen Sündenpfuhl stürzen?«

  Mr Pinter machte ein mürrisches Gesicht. »Nein, ich würde aus der Tragödie lernen und ein schlichteres Leben führen. Doch er und seine Geschwister sind ununterbrochen nur darauf aus, die Gesellschaft mit ihrem ungehörigen Benehmen zu schockieren.«

  Maria dachte daran, wie liebenswürdig die Sharpes alle miteinander umgingen und wie hilfsbereit sich die beiden Schwestern ihr gegenüber gezeigt hatten. Dann fiel ihr ein, dass das Dienstmädchen ihr erzählt hatte, wie schlecht sie von der Gesellschaft behandelt wurden, und verlor die Beherrschung.

  Sie sprang auf und nahm den Ermittler grimmig ins Visier. »Ich finde es äußerst verwerflich, dass Sie sich ein Urteil über diese Familie erlauben, ohne sie persönlich zu kennen. Wie können Sie es wagen?«

  Sichtlich überrascht erhob sich Mr Pinter ebenfalls. »Das Schlimmste habe ich Ihnen noch gar nicht erzählt! Nach dem Tod seiner Eltern hat er alles geerbt. Manche Leute sagen, er wisse mehr über das, was sich zugetragen habe, als er zugeben wolle. Dass er vielleicht sogar dabei gewesen ist, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

  Ihr lief es eiskalt über den Rücken. »Nein, ich verstehe nicht, was Sie meinen, Sir. Sie wollen doch gewiss nicht andeuten, dass er …«

  »Andeuten will Mr Pinter gar nichts«, sagte jemand bissig hinter ihr.

  Als sie sich umdrehte und Oliver in der Tür stehen sah, wurde ihr ganz flau im Magen. Mit seinem schwarzen Umhang, seiner starren Miene und den tief liegenden dunklen Augen erinnerte er sie an den großen schwarzen Jagdfalken, den sie früher einmal zu Hause dabei beobachtet hatte, wie er aus dem Himmel herabstieß, um seine Beute mit dem Schnabel im Genick zu packen.

  Oliver betrat mit wehendem Umhang den Raum. »Er bringt seine Meinung über mich doch sehr deutlich zum Ausdruck: Ich bin ein mieser Schuft und ein Wüstling. Ich bin nicht vertrauenswürdig, und wahrscheinlich habe ich auch noch meine Eltern auf dem Gewissen.«

  11

    Als Pinter den Vorwurf nicht bestritt, hätte Oliver ihn am liebsten erwürgt. War es ihm denn nicht vergönnt, wenigstens einen Menschen in seiner Nähe zu haben, der ihn so sah, wie er war, ohne dass das Bild durch unzählige Gerüchte über seine Vergangenheit getrübt wurde? Jedes Mal, wenn er dachte, der elende Klatsch sei verstummt, zeigte er wieder seine hässliche Fratze.

  Kaum zu glauben, dass Pinter sich die dreiste Aussage anmaßte, seine Familie hätte aus der Tragödie lernen sollen! Der verdammte Arsch hatte doch keine Ahnung, wovon er redete!

  Er hätte Pinter wahrscheinlich sofort unterbrechen sollen, als er im Vorzimmer gehört hatte, welche Richtung das Gespräch einschlug. Aber wenn er nicht von der Tür aus gelauscht hätte, hätte er nicht gehört, wie energisch Maria ihn und seine Geschwister verteidigt hatte.

  Haben Sie denn gar kein Mitgefühl?, hatte sie ihn angeherrscht. Ihre Worte drohten den Deckel der eisernen Truhe aufzubrechen, die Oliver stets fest verschlossen hielt. Es hatte sich noch nie jemand wegen irgendetwas für ihn eingesetzt, und schon gar nicht aus so tiefer Überzeugung.

  Aber dann hatte Pinter alle Sympathie, die sie vielleicht für ihn gehegt hatte, zunichtegemacht, indem er ihr »das Schlimmste« erzählt hatte. Nun blickte Maria so entsetzt drein, dass Oliver hätte schreien können.

  »Sie können doch unmöglich glauben, dass Seine Lordschaft etwas mit dem tragischen Tod seiner Eltern zu tun hat!«, sagte Maria in diesem Moment zu Mr Pinter.

  Ihr scharfer Ton ließ Oliver aufhorchen. Zog sie die Gerüchte etwa tatsächlich in Zweifel?

  »Denn wenn Sie es glauben, dann stützen Sie Ihre Meinung offensichtlich nur auf Klatsch«, fuhr sie erregt fort. »Und wenn das der Fall ist, bin ich mir nicht sicher, ob ich Sie beauftragen möchte!«

  Oliver hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Sie stand auf seiner Seite, nicht auf der Seite der Klatschmäuler. Wie war das möglich? Lediglich seine wenigen Freunde hatten bislang zu ihm gehalten, und das nur, weil sie ihn schon lange vor jenem schrecklichen Abend auf Halstead Hall gekannt hatten.

  »Für mich zählen nur Tatsachen, Miss Butterfield«, entgegnete Pinter mit Nachdruck. »Ich habe Ihnen nichts als die Wahrheit gesagt.«

  Das war richtig, wie ungern Oliver es auch zugab. Er hatte in der Tat ein zügelloses Leben geführt und Halstead Hall vor die Hunde gehen lassen. Und es hatte tatsächlich Spekulationen über seine Anwesenheit am Ort des Geschehens gegeben. Im Grunde waren es auch nicht die Tatsachen, die ihn beunruhigten. Was ihm zu schaffen machte, war vielmehr, dass Pinter ihr unbedingt davon hatte erzählen müssen.

  »Mag sein«, erwiderte Maria, »aber wenn Ihre Schlussfolgerungen auf so wenigen Tatsachen beruhen, wie kann ich dann darauf vertrauen, dass Sie Ihre Arbeit ordentlich machen?«

  »Es reicht, Maria«, schaltete sich Oliver ein.

  Er konnte Pinter zwar nicht leiden, und es passte ihm nicht, dass er Maria gegen ihn aufbringen wollte, aber er konnte ihn verstehen. Außerdem galt Pinter allgemein als erstklassiger Ermittler. Er musste also Maria zuliebe praktisch denken und seine Abneigung gegen den Mann außen vor lassen.

  Außerdem kannten wahrscheinlich auch alle anderen Ermittler die Gerüchte. Sie sprachen vielleicht nur nicht so unumwunden darüber. Pinter hätte abwiegeln und behaupten können, Oliver habe ihn falsch verstanden, aber zu solchen Mätzchen hatte er sich nicht herabgelassen. Und Oliver war ein Mann mit Rückgrat in jedem Fall lieber als ein Kriecher.

  »Als ein wahrer Gentleman«, fuhr er fort, »möchte Mr Pinter natürlich eine hilflose junge Dame vor einem berüchtigten Lebemann und angeblichen Mörder erretten. Das ist kein Grund, ihn nicht zu beauftragen. Es bedeutet vielmehr, dass er wahrscheinlich viel gründlicher nach Mr Hyatt suchen wird als jeder andere.« Er sah den Ermittler an. »Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie den Fall übernehmen?«

  »Allerdings, mein Herr, ich übernehme ihn.« Er sah Oliver fest in die Augen. »Aber Ihr Geld will ich nicht. Wenn ich Mr Hyatt finde, soll er mich bezahlen. Wenn ich ihn nicht finde, verlange ich kein Honorar. Es ist mir lieber, wenn Miss Butterfield meinetwegen nicht in Ihrer Schuld steht.«

  »Sie verstehen nicht …«, begann Maria.

  »Unsinn! Soll er doch den Helden spielen«, sagte Oliver rasch, um zu verhindern, dass Maria ihre Vereinbarung näher erläuterte. Er musste sie schleunigst aus diesem Büro schaffen. Sie hatte es geschafft, Pinters Beschützerinstinkt zu wecken. Nicht auszudenken, wie er reagieren würde, wenn er von Olivers Plan bezüglich seiner Großmutter und Marias Rolle dabei erfuhr!

  Er bot Maria seinen Arm. »Komm, Liebling, wir haben noch Einkäufe zu erledigen. Und Mr Pinter wird seine Ermittlungen sicherlich sofort aufnehmen wollen.«

  Pinter war sichtlich empört über den kaum verhohlenen Befehl, nickte aber nur zustimmend. »Guten Tag, mein Herr.« Als er Maria ansah, wurde sein Blick freundlicher. »Ich werde Ihnen Bericht erstatten, sobald ich etwas erfahre, Miss Butterfield. Und wenn Sie irgendetwas brauchen …«

  »Danke«, entgegnete sie abweisend. »Ich bin sicher, mir wird es an nichts fehlen. Sie finden mich auf Halstead Hall. Ich bin bei der Familie seiner Lordschaft zu Gast.«

  Gott allein wusste, wie Pinter das nun wieder deuten würde.

  Sie ging mit Oliver zur Tür, doch bevor sie das Büro verließen, blieb er noch einmal stehen, weil er sich einen letzten Kommentar nicht verkneifen konnte.

  »Ihnen ist doch bewusst, Mr Pinter, dass Miss Butterfield in Ihrer Schuld steht, wenn Sie auf Ihr Honorar verzichten. Was wiederum die Frage aufwirft, welchen Preis sie letztendlich für Ihre Hilfe bezahlen wird.« Damit führte er Maria hinaus. »Kleinkarierter Tugendbold!«, fluchte er leise auf dem Weg zur Treppe.

  »Wir hätten ihn nicht beauftragen müssen.«

  »Doch! Nach allem, was man hört, ist er der Beste in seinem Fach.«

  Maria klammerte sich an seinen Arm, als sie die Treppe hinuntergingen. »Aber er hat so gemeine Dinge über Sie gesagt! Ich weiß nicht, wie viel Sie gehört haben …«

  »Genug«, sagte er und wendete seinen Blick ab, um ihr nicht in die Augen sehen zu müssen. Dass sie ihn gegenüber Pinter verteidigt hatte, hieß nicht, dass sie ihre Meinung nicht noch einmal ändern konnte. Er war es zwar gewohnt, missbilligende Blicke mit einem Achselzucken abzutun, aber wenn sie ihn so ansehen würde, könnte er es nicht ertragen. Nicht nach ihren freundlichen Worten.

  »Das mit Ihren Eltern tut mir leid«, sagte sie leise.

  Das Mitgefühl in ihrer Stimme kostete ihn fast seine Selbstbeherrschung. »Warum?« Er gab sich völlig ungerührt, aber es verlangte ihm seine gesamte Willenskraft ab. »Sie hatten doch nichts damit zu tun.«

  »Sie natürlich auch nicht! Ich hoffe, Sie denken nicht, ich würde seinen Andeutungen Glauben schenken.«

  »Glauben Sie, was Sie wollen. Es spielt keine Rolle«, log er.

  Inzwischen waren sie am Ausgang angekommen. Als Oliver ihr die Tür aufhielt, blieb sie stehen, suchte seinen Blick und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen. »Es spielt sehr wohl eine Rolle. Er hätte all diese Dinge nicht sagen dürfen.«

  Er sah sie wie gebannt an. Er konnte einfach nicht wegschauen. In ihren Augen lag so viel Mitgefühl, dass er darin ertrinken wollte.

  Im nächsten Moment wäre er am liebsten davongelaufen.

  Ihr Wohlwollen würde nicht von Dauer sein. Wie sollte es auch?

  Er riss seinen Blick von ihr los und führte sie die Stufen zur Straße hinunter. »Vertrauen Sie mir, Maria, er hätte noch sehr viel mehr andeuten können. Er hätte Ihnen die ganze Geschichte erzählen können, die seinerzeit verbreitet wurde: dass ich erst meinen Vater erschossen habe, um an das Erbe zu gelangen, und dann meine Mutter, als sie versuchte, mir die Waffe zu entreißen.«

  Maria drückte beschwichtigend seinen Arm, doch wenn sie schon so töricht war, ihn ständig zu verteidigen, wollte er ihr auch alles erzählen, was über ihn und seine Familie gesagt wurde. »Außerdem gibt es noch das Gerücht, dass meine Mutter meinen Vater erschossen hat, weil er ein Verhältnis mit einer anderen Frau hatte. Die andere Variante ist, dass Großmutter auf Bitten meiner Mutter einen Killer angeheuert hat, der meinen Vater töten sollte, und dass dabei etwas schiefgegangen ist. Diese verschiedenen Theorien kursieren jetzt schon seit neunzehn Jahren unter den Leuten.«

  »Das ist ja ungeheuerlich!«, empörte sie sich.

  »Es liegt in der Natur des Menschen«, entgegnete er resigniert. »Wenn die Wahrheit zu langweilig ist, erfinden die Leute spannendere Geschichten. Niemand weiß, was wirklich an jenem Abend passiert ist, auch ich nicht. Laut meiner Großmutter hielt meine Mutter meinen Vater für einen Einbrecher und erschoss ihn, und als sie merkte, was sie getan hatte, hat sie sich in ihrem Kummer eine Kugel in den Kopf gejagt.«

  »Also war der Tod der beiden ein tragischer Unfall.«

  »Ja.«

  Es war nicht gelogen. Das dachte seine Großmutter wirklich. Aber Oliver wusste nur zu gut, dass auch diese Version der Geschichte nicht der Wahrheit entsprach. Doch die Wahrheit konnte er Maria einfach nicht sagen: Er hatte zwar den Finger nicht am Abzug gehabt, aber seine Eltern waren seinetwegen tot. Daran konnte nichts und niemand etwas ändern, auch nicht das Mitgefühl einer jungen Amerikanerin mit weichem Herz.

  Die Kutsche fuhr vor, und der Diener klappte die Trittstufe herunter. Doch als Oliver Maria beim Einsteigen half, fragte sie unvermittelt: »Wo ist Freddy?«

  Gott, ihren Vetter hatte er völlig vergessen! »Ich habe ihn in meinen Club gleich hier in der Nähe gebracht«, erklärte er und stieg ebenfalls ein. »Ich wollte nicht, dass er bei Pinter alles ausplaudert, und er sagte, er lege ohnehin keinen Wert darauf, mit uns einkaufen zu gehen.« Das stimmte auch. Er verschwieg lediglich, dass er sich ihres Vetters entledigt hatte, weil er sie ein Weilchen für sich allein haben wollte.

  Schon als er Freddy im Club abgesetzt hatte, war ihm klar gewesen, dass dies Wahnsinn war. Sie war ihm schon viel zu sehr unter die Haut gegangen, und es würde nur noch schlimmer werden, wenn er Zeit mit ihr allein verbrachte. In der vergangenen Nacht hatte er kaum schlafen können, weil er davon geträumt hatte, sie in seinem Bett zu haben und es zu genießen, wie sie mit ihren zärtlichen Küssen, ihren leisen Seufzern und ihrem strahlenden Lächeln die Dunkelheit vertrieb.

  Ach, was wäre es für eine Freude, sich ihrem warmen Körper hinzugeben, sie in den verwilderten Gärten von Halstead Hall niederzulegen und sie zu lieben, als wäre sie eine Waldnymphe und er ein griechischer Gott. Vielleicht würde das endlich den Fluch bannen, der auf dem Gut lastete.

  Er biss die Zähne zusammen. Vermutlich würde sie nicht zulassen, dass er ihr beiwohnte, aber selbst wenn, dann würde sie sich bloß dazu berufen fühlen, seine Geheimnisse ans Licht zu bringen wie ein Kind, das die Korinthen aus einem Plumpudding herauspickte. Und wenn sie sie vor sich liegen hatte und sah, wie schwarz sie waren, würde sie ihn wegstoßen. Sie würde ihn entblößt, wie er dann war, verlassen. Und schließlich wäre er wieder ganz allein.

  Warum um alles in der Welt kümmerte es ihn, ob sie ihn verließ? Der Teufel sollte sie holen, weil sie ihn mit ihrer unschuldigen Art in Versuchung führte. Und ihn selbst auch, weil er der Versuchung erlag.

  Er knöpfte seinen Umhang auf, denn mit einem Mal war ihm sehr warm in der Kutsche, obwohl er weder Mantel noch Handschuhe trug. »Wir holen Freddy ab, wenn wir mit den Einkäufen fertig sind. Im Club kann er nicht viel Schaden anrichten …«

  »Glauben Sie das wirklich? Freddy ist der geschwätzigste Mann auf Gottes Erden. Inzwischen hat er die Geschichte unserer vorgeblichen Verlobung bestimmt schon sämtlichen Mitgliedern Ihres Clubs erzählt.«

  »Dagegen habe ich Vorkehrungen getroffen. Ich habe ihm gesagt, er könne sich beim Koch bestellen, was er wolle, solange er Stillschweigen über unsere Vereinbarung bewahre. Wenn er den Mund voll Beefsteak hat, kann er schließlich nicht mehr viel sagen.«

  »Wenn Sie sich da nicht täuschen! Freddy hat ein Talent für Katastrophen.« Sie sah ihn verschmitzt an. »Ihnen ist doch klar, dass es Sie ein Vermögen kosten könnte, ihn mit Essen zu bestechen.«

  »Was kümmert mich das? Ich spare ja schon das Geld für Pinters Honorar.«

  Als sich ihre Miene trübte, verfluchte er sein loses Mundwerk. An Pinter hatte er sie nun wirklich nicht erinnern wollen.

  »Eigentlich müssen Sie sich wegen Freddy sowieso keine Gedanken machen«, sagte sie leise. »Wegen einer Äußerung von mir ist Mr Pinter darauf gekommen, dass unsere Verlobung ein Täuschungsmanöver ist. Es tut mir leid.«

  Das hatte Oliver bereits aus Pinters Verhalten geschlossen. »Sie müssen sich nicht entschuldigen. Es wäre besser, wenn er es nicht herausgefunden hätte, aber Pinter ist clever – er kennt meinen Ruf. Es war klar, dass er misstrauisch sein würde. Und Sie hatten sicherlich nicht die Absicht, es zu verraten.«

  »Natürlich nicht. Aber er begann, Dinge über Sie und mich anzudeuten, und dann über mich und Nathan und …«

  »Er hat Sie durch Manipulation dazu gebracht, die Wahrheit preiszugeben, aber das ist in Ordnung. Es ist eben sein Beruf. Deshalb ist er so ein guter Ermittler. Und Sie sind nicht so geübt darin, eine Rolle zu spielen, wie ich. Es ist nicht Ihre Art.«

  »Nein, aber ich habe versprochen, das Geheimnis zu wahren.«

  Er zuckte mit den Schultern. »Pinter wird diskret sein, nachdem er sich zu Ihrem Beschützer erkoren hat. Solange meine Großmutter keinen Wind davon bekommt, ist alles bestens.«

  Inzwischen kamen sie nur noch langsam voran, weil sie in eine lange Schlange aus Karren und anderen Kutschen geraten waren, und Oliver freute sich, dass er noch ein bisschen länger mit Maria allein sein konnte.

  »Was hat er dazu gesagt, wie die Aussichten stehen, Hyatt zu finden?«, fragte er.

  »Nicht viel. Aber immerhin bin ich meinem Ziel jetzt näher als vorher, und das habe ich Ihnen zu verdanken.«

  Er wollte ihren Dank nicht. Was ihn anbelangte, konnte Nathan Hyatt in der Hölle verrotten. Auf dem Weg zum Club hatte er Freddy ein wenig ausgefragt, und je mehr er erfuhr, desto mehr verachtete er Hyatt. Er wollte Maria eindeutig aus praktischen Gründen heiraten, die nichts mit ihrer Großherzigkeit und ihrer immensen Loyalität zu tun hatten. Sie lief Gefahr, den gleichen Fehler zu machen wie seine Mutter. Dabei konnte nichts Gutes herauskommen.

  Und das musste er ihr klarmachen. »Ist Ihnen schon einmal in den Sinn gekommen, dass Hyatt vielleicht gar nicht gefunden werden will?«

  Sie schluckte und schaute aus dem Fenster zu den dunklen Wolken am Himmel. »Ja.«

  »Und wenn es tatsächlich so sein sollte? Was wollen Sie dann tun?«

  »Ich weiß es nicht.« Sie sah ihn an. »Warum fragen Sie? Wollen Sie mich in dem Fall heiraten?« Als Oliver erstarrte, fügte sie hastig hinzu: »Ich scherze doch nur, Sie Narr! Merken Sie es denn nicht, wenn eine Frau Sie aufziehen will?«

  Nein. Frauen scherzten in der Regel nicht mit ihm über die Ehe. Schlimmer war jedoch, dass die Vorstellung, sie zu heiraten, nicht so abstoßend für ihn war, wie sie es eigentlich hätte sein müssen. Allein der Gedanke, sie in seinem Bett zu haben und in den langen Nächten mit ihr reden zu können, wenn es ihm nicht gelang, die Erinnerungen zu verdrängen …

  »Schade, dass Sie so entsetzlich jungfräulich sind«, witzelte er, damit sie nicht merkte, wie sehr sie ihn durcheinandergebracht hatte. »Sonst würde ich Ihnen einen Vorschlag der unredlicheren Art machen.«

  Ein neckisches Lächeln spielte um ihre Lippen. »Oh? Sie würden sich doch nicht etwa an mir vergehen wollen?«

  Plötzlich knisterte die Luft vor Spannung, und ihm verging die Lust zu scherzen. »Nein, das nicht.« Er wartete, bis sie ihm in die Augen sah. »Aber ich würde Sie fragen, ob Sie meine Mätresse sein wollen.«

  12

    Maria stockte vor Überraschung der Atem. War das sein Ernst? Bei Oliver war sie sich nie sicher. Manche Dinge sagte er nur, um sie zu schockieren. Am Tag zuvor war es ihm auch gelungen, aber wie sie inzwischen begriffen hatte, tat er das, um die Menschen auf Abstand zu halten und zu verhindern, dass sie ihn zuerst ablehnten. Wenn er große Sprüche klopfte und sich als Scheusal darstellte, bevor ihn andere einen Schurken nennen konnten, hatte er in seinen Augen gewonnen.

  Ganz ähnlich war ihr Vater immer mit seiner unehelichen Geburt umgegangen. Er hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht. Er präsentierte seinen Stammbaum jedem, der danach fragte, so als legte er es darauf an, dass die Leute auf ihn herabsahen. Wie sonderbar, dass sich die beiden Männer in dieser Hinsicht glichen.

  Der Unterschied war nur, dass Papa immer mit einer gewissen Aggressivität vorgegangen war, während Oliver sich eher gleichgültig bis gelangweilt gab.

  Diesmal allerdings nicht. Er schien selbst von seinen Worten überrascht zu sein. Doch er fing sich rasch, und als er sie ansah, entfachte sein glühender Blick eine ungeheure Hitze in ihrem Inneren. In diesem Moment wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie ganz allein waren.

  »Tja, aber da ich tatsächlich so entsetzlich jungfräulich bin«, sagte sie und bemühte sich um einen heiteren Ton, »ist es müßig, sich Gedanken darüber zu machen.«

  »Sagen wir, Sie wären es nicht«, fuhr er unbeirrt mit rauer Stimme fort. »Nur in der Theorie. Sie könnten hierbleiben, unter meinem Schutz, bis wir einander überdrüssig werden, und dann erst nach Amerika zurückkehren. Niemand muss wissen, wie Sie Ihren Aufenthalt in England verbracht haben. Rein hypothetisch natürlich.«

  Tief in ihrem Bauch regte sich etwas, als ihr bewusst wurde, dass er ihr möglicherweise tatsächlich einen unsittlichen Antrag machte. Das hatte noch nie ein Mann getan, vor allem keiner, der so unverschämt attraktiv war. Wie schaffte er es nur jedes Mal, eine Beleidigung derart schmeichelhaft klingen zu lassen?

  Vorsicht, Maria, dachte sie, er ist nicht ohne Grund zu seinem Ruf gekommen! »Sie kennen mich erst seit einem Tag – rein hypothetisch würde ich sagen, dass Sie bestimmt etwas länger brauchen, um eine Mätresse auszuwählen.«

  »Ich wollte Sie vom ersten Augenblick an.«

  In seinem Blick lag ein derart unverhohlenes Verlangen, dass ihr sofort klar war, dass dieses Gespräch nichts, aber auch gar nichts Hypothetisches hatte. Um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie seine Worte aus dem Gleichgewicht gebracht hatten, entgegnete sie scherzhaft: »Und was wäre ich dann? Die Fünfzehnte in Ihrer Mätressensammlung?«

  Es schien, als ob er ebenso stockend atmete wie sie. »Eigentlich die Erste.« Seine tiefe Stimme versetzte ihren ganzen Körper in Schwingungen. »Ich hatte noch nie eine Mätresse.«

  Sie lachte auf. »Als würde ich Ihnen das glauben!«

  »Es ist wahr. Weniger dauerhafte Verbindungen mit Frauen habe ich bislang immer bevorzugt.«

  Obwohl es sie eigentlich nicht hätte überraschen dürfen, war sie verblüfft. »Ich soll also glauben, dass Sie diese Gewohnheit meinetwegen ablegen würden? Rein hypothetisch, meine ich.«

  Die Kutsche schien plötzlich zu klein für sie beide zu sein. Er rührte sich zwar nicht von seinem Platz, doch sie fühlte sich allein von seiner Gegenwart überwältigt. »Warum nicht? Menschen ändern sich«, sagte er, und seine Augen wurden noch dunkler als sonst, während er aufmerksam ihr Gesicht betrachtete. »Ich würde Sie sehr gut behandeln. Es würde Ihnen an nichts mangeln, das schwöre ich.«

  Sie zog eine Augenbraue hoch. »Lediglich an Anstand.«

  »Zum Teufel mit dem Anstand!«, stieß er hervor.

  »Sie haben leicht reden! Sie verlieren ja nichts. Ich hingegen würde alles verlieren.«

  Er sah aus, als wollte er sie jeden Augenblick verschlingen. Sie rutschte nervös auf ihrem Sitz hin und her.

  »Ich würde mich darum kümmern, dass Sie versorgt sind«, versprach er ihr eindringlich. »Dass Sie ein Dach über dem Kopf haben. Wenn Großmutter ihren verrückten Plan aufgibt, wird sie meine Geschwister wieder unterstützen, und ich kann von meinen Einkünften leben. Wir würden nicht viel brauchen – ein Cottage in Chelsea vielleicht. Sie bräuchten nur so wenig von Ihrem Erbe beisteuern, wie Sie für nötig halten würden. Und zumindest wären Sie nicht mehr an einen Dreckskerl wie Hyatt gebunden, der nicht einmal so höflich war, Sie zu benachrichtigen, als sich seine Anschrift geändert hat.«

  Das tat weh. »Vielleicht konnte er es ja nicht«, sagte sie und brachte damit ihre schlimmste Befürchtung zum Ausdruck.

  »Laut Freddy hat sich Hyatt persönlich bei London Maritime verabschiedet und sein Zimmer in der Pension komplett bezahlt. Das hört sich nicht so an, als wäre er einem Verbrechen zum Opfer gefallen.«

  Freddy und seine verfluchte Geschwätzigkeit! Nicht auszudenken, was er noch alles ausgeplaudert hatte, als Oliver ihn in den Club gebracht hatte.

  »Sie kennen Nathan nicht. Er würde mich doch nicht …«

  »Ohne ein Wort verlassen? Anscheinend doch.«

  Seine unverblümten Worte trafen sie wie ein Dolchstoß ins Herz. »Wissen Sie, Oliver, ich bin weder auf ihn noch auf Sie angewiesen. Sollte er tatsächlich vor der Ehe mit mir geflüchtet sein, erbe ich Papas Geld und kann damit machen, was ich will.«

  »Wenn Sie es eines Tages bekommen. Aber bis Hyatt auftaucht oder für tot erklärt werden kann, sind Sie finanziell in einer beklagenswerten Lage. Es könnte Jahre dauern, bis der Nachlass geregelt ist.«

  »Ich bin sicher, dass Papa entsprechende Vorkehrungen getroffen hat.«

  »Ja, wie zum Beispiel die, Ihnen einen Ehemann zu kaufen.«

  »Er hat mir keinen Mann gekauft!«, brauste Maria auf, dann fügte sie im Flüsterton hinzu: »So etwas hätte er niemals getan.«

  Der Schmerz in ihrer Stimme brachte Oliver fast um den Verstand. Mit glühendem Blick beugte er sich zu ihr vor. »Selbst wenn er Vorkehrungen getroffen haben sollte und Sie das Geld schnell genug bekommen, um Ihren Lebensunterhalt davon bestreiten zu können, was hätten Sie dann gewonnen außer einem Leben als keusche, ehrbare Jungfer?«

  »Ich könnte doch heiraten«, wendete sie ein.

  »Und Sie würden nie wissen, ob die Männer, die Ihnen den Hof machen, Sie um Ihrer selbst willen begehren oder wegen Ihres Geldes.«

  »Das ist auch nicht schlimmer, als nur wegen meines Körpers begehrt zu werden.«

  »Es ist nicht nur Ihr Körper, den ich …« Oliver biss sich auf die Lippen. »Sie machen sich keine Vorstellung davon, wie schrecklich es ist, eine leidenschaftslose Ehe zu führen. Meine Eltern haben so gelebt. Das einzige Gefühl in ihrer Ehe war Verbitterung. Außer ihren Streitereien verband sie gar nichts.«

  Während er Maria mit seinem Blick regelrecht hypnotisierte, zog er ihr langsam die Handschuhe aus. »Und nun sehe ich, wie Sie blindlings auf eine Ehe mit einem Kerl zusteuern, der Sie zusammen mit seinen anderen Besitztümern auf ein Regal stellen wird, um Sie nur dann herunterzuholen, wenn er gerade Verwendung für Sie hat.« Er warf ihre Handschuhe auf den Sitz, ergriff ihre Hände und strich mit den Daumen über ihre Handrücken. »Falls Sie ihn überhaupt wiedersehen.«

  Seine Worte trafen den Kern ihrer Befürchtungen in Bezug auf Nathan: dass er sie nur begehrte, weil sie seinen Interessen dienlich war. Das wollte sie nicht hören. Und sie wollte Oliver nicht so nah sein und ständig daran erinnert werden, dass er ihr Herzklopfen bereitete, ganz im Unterschied zu Nathan. Sie wollte nicht, dass er sie berührte und sonderbare Sehnsüchte in ihr weckte.

  Sie entzog ihm ihre Hände, rutschte ans Fenster und schaute hinaus. »Wie weit ist es eigentlich noch bis zu diesem Bekleidungsgeschäft?«

  Oliver zog mit einem kräftigen Ruck den Vorhang zu und setzte sich neben sie. Sie erstarrte, wehrte sich aber nicht, als er einen Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog.

  »Sie wissen nicht einmal, was Sie sich entgehen lassen«, sagte er mit rauer Stimme, »und wie es ist, in den Händen eines Mannes dahinzuschmelzen. Wüssten Sie es, würden Sie es niemals gegen den schwachen Trost einer wohlanständigen Ehe eintauschen.«

  Sie schloss die Augen, um sich nicht von seinen Worten in Versuchung führen zu lassen, doch genau das taten sie. Am vergangenen Abend hatte Oliver lediglich ihre Neugier geweckt. Doch nun, mit dem würzigen Duft seines Rasierwassers in der Nase und seinem warmen Atem an ihrer Wange, wollte sie plötzlich mehr wissen, mehr empfinden.

  »Lassen Sie sich wenigstens von mir zeigen, was Sie verpassen würden«, raunte er ihr zu, und als er kurzerhand seinen Umhang abwarf, durchfuhr sie zu ihrem Schreck eine freudige Erregung.

  »Haben Sie vergessen, dass ich bedauernswerterweise noch Jungfrau bin?«, sagte sie rasch, um die Situation wieder unter Kontrolle zu bekommen.

  »Nein, und Sie werden auch immer noch Jungfrau sein, wenn ich fertig bin.« Er presste seine Lippen auf ihren Hals und ließ sie wohlig erschauern. Dann nahm er ihr ihre Haube ab und warf sie auf den Sitz gegenüber, um ihr einen Kuss ins Haar zu hauchen. »Ich möchte Ihnen nur eine kleine Kostprobe geben, wie sich Leidenschaft anfühlt, meine Liebe. Damit Sie sehen, wie es zwischen uns sein könnte.«

  »Oliver …«, protestierte sie und wendete sich ihm zu.

  Das erwies sich als Fehler, denn er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie. Ungestüm. Heißblütig.

  Und sie brachte es nicht über sich, ihm Einhalt zu gebieten. Um Himmels willen, was für ein leidenschaftlicher Kuss! Oliver gestattete ihr kaum zu atmen, während er über sie herfiel. Ihr Puls raste in einem wilden Galopp, und sie krallte ihre Finger in sein Hemd, ohne zu wissen, ob sie es tat, um ihn an sich zu ziehen oder wegzustoßen.

  Es spielte auch keine Rolle. Sie war ihm vollständig ergeben, und er wusste es. Er hielt sie mit seinen großen Händen fest, damit sie sich nicht gegen seinen feurigen Kuss wehren konnte, während seine Daumen ihren Hals mit einer Zärtlichkeit streichelten, die sie ihm niemals zugetraut hätte.

  Er griff hinter sich, um auch den anderen Vorhang zu schließen, und zog sie auf seinen Schoß.

  Sie löste ihren Mund von seinem. »Oliver, Sie sollten wirklich nicht …«

  »Psssst«, machte er nur und überschüttete ihr Kinn und ihren Hals mit Küssen. »Lassen Sie es geschehen. Ich schwöre, ich tue Ihnen nicht weh.«

  Vielleicht nicht körperlich, aber er konnte ihr auf ganz andere Weise wehtun. Bevor sie von den schrecklichen Ereignissen erfahren hatte, die seiner Familie widerfahren waren, hatte sie ihn einfach als elenden Schurken abtun können. Doch nun sah sie den zornigen Jungen in ihm, der mit der Welt auf Kriegsfuß stand, weil sie ihm seine Eltern genommen hatte, und der die Leute geradezu herausforderte, ihn zu verurteilen.

  Es brach ihr das Herz. Er weckte eine Sehnsucht in ihr, wie sie sie noch nie empfunden hatte. Und das war äußerst gefährlich bei einem Mann, für den Frauen lediglich Objekte der Begierde waren.

  Doch selbst als er ihre Redingote aufknöpfte, gebot sie ihm keinen Einhalt. Er tat es mit einer ungeahnten Ehrfurcht, mit stockendem Atem und unstetem Blick.

  »Es ist ja nicht so, als hätte ich keine Ahnung von dem, was zwischen Mann und Frau geschieht«, sagte sie, um ihre Verlegenheit zu überspielen. »Ich weiß durchaus ein paar Dinge.«

  »Ja?«, fragte er, nachdem er ihre Redingote geöffnet hatte, und sah sie scharf an. »Dinge, die Hyatt Sie gelehrt hat?«

  »Nein«, entgegnete sie so hastig, dass Oliver sie mit einem triumphierenden Leuchten in den Augen ansah. »Meine Tante … hat mir einiges erzählt.«

  »Aha.« Mit einem kleinen Lächeln zog er ihr die Redingote von den Schultern, knöpfte ihre Pelerine auf und enthüllte ihr Dekolleté. »Und was hat Sie Ihnen erzählt?«

  »Sie hat mir gesagt, dass …« Sie hielt inne, als er seinen Kopf neigte und den entblößten Teil ihrer Brust küsste. Das Herz schlug ihr bis zum Hals und klopfte mit jeder Berührung seiner Lippen heftiger. »Sie sagte, dass Männer Frauen an Stellen anfassen wollen, die sie nicht anfassen sollten.«

  »Da zum Beispiel?« Er legte die Hand auf eine ihrer Brüste.

  Um Gottes willen! Sie errötete, als er ihre Brust langsam und genussvoll massierte. Und als er ihre Brustwarze durch den Stoff ihres Kleides liebkoste, dachte sie, sie müsste sterben, wenn er jemals wieder damit aufhörte.

  »Ja«, hauchte sie. »Genau da.« Sie hätte es ihm niemals gestatten dürfen, aber sie wollte unbedingt wissen, was er ihr alles zeigen wollte. Außerdem hatte er ihr versprochen, ihr nicht die Unschuld zu rauben, und sie vertraute ihm eigenartigerweise.

  Sein Mund bewegte sich von ihrem Hals auf ihre andere Brust zu. »Hat sie Ihnen auch gesagt, dass Männer unter Umständen noch mehr wollen?«, fragte er heiser. Er zog das Oberteil ihres Kleids herunter, dann die Körbchen ihres Korsetts.

  Als er ihre Brust vollends entblößte, hielt sie den Atem an.

  »Dass sie vielleicht das hier tun wollen?«, knurrte er, umfing ihre Brustwarze mit den Lippen und saugte daran.

  Maria erschauerte vor Wonne. Gleichzeitig dachte sie, dass etwas, das sich so gut anfühlte, äußerst unanständig sein musste. Sie griff in sein volles schwarzes Haar, um seinen Kopf von ihrer Brust wegzuziehen, doch sie ertappte sich plötzlich dabei, dass sie ihn stattdessen festhielt, weil sie es genoss, wie er mit der Zunge an ihrer Brustwarze spielte und mit den Zähnen daran zupfte.

  Kein Wunder, dass die Frauen einem solchen Lüstling reihenweise zu Füßen lagen! Du liebe Güte, er stellte Dinge mit seinem Mund an, die sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht vorgestellt hätte.

  »Oliver, sind Sie sicher, dass Sie …«

  »Fühlt es sich gut an?«, murmelte er an ihrer Brust.

  »Es ist … Oh Gott …«

  »Ich nehme das als ein Ja.« Er neigte sie langsam in seinen Armen nach hinten, bis sie in schamloser Manier auf seinen Oberschenkeln lag: die Brüste seinen teuflischen Händen entgegengereckt und den Hals seinen gierigen Lippen darbietend. »Ich habe das noch nie mit einer Jungfrau gemacht«, flüsterte er ihr zu. »Bisher hat es mich nie danach verlangt.«

  Seine Worte rührten ihr Herz, wie sehr sie sich auch dagegen wehrte. Sie zog seinen Kopf ein Stück hoch, um ihm in die Augen sehen zu können. Sein Blick war verhangen, seine Lider waren schwer. Er sah aus wie jemand, der gerade aus einem tiefen Schlaf erwacht war. Warum fühlte es sich dann so an, als wäre sie diejenige, die plötzlich erwachte?

  »Warum jetzt?«, fragte sie. »Warum mit mir?«

  Seine Augen wurden immer dunkler. »Ich weiß es nicht«, sagte er, dann küsste er sie abermals, ungestüm und mit einer Begierde, die auch in ihr die Leidenschaft entfachte. Immer übermütiger liebkoste er ihre Brust und rieb und massierte die feuchte Brustwarze, bis Maria nach Atem rang.

  Dann ließ seine Hand von ihrer Brust ab, wanderte weiter nach unten und hob schließlich ihre Röcke hoch.

  Sie löste ihren Mund ruckartig von seinem. »Was tun Sie da?«

  »Männer möchten Frauen auch an anderen Stellen berühren.« Er schlüpfte mit der Hand unter ihre Röcke. »Ich nehme an, davon hat die gute Tante nichts erwähnt.«

  »Doch, das hat sie. Aber sie sagte, das dürfe nur der Ehemann tun.«

  »Oder ein zukünftiger Geliebter«, entgegnete er. Als er ihr mit der Hand zwischen die Beine ging, presste sie sie erschrocken zusammen. »Maria …«, hauchte er flehentlich. »Öffnen Sie sich mir. Lassen Sie sich von mir liebkosen, mein Engel.«

  Mein Engel? Engel saßen nicht auf den Schößen von bösen Schurken – es sei denn, sie waren von der gefallenen Sorte.

  »Ich will Sie nur streicheln«, stieß er hervor, »mehr nicht.«

  Ihr entfuhr ein ersticktes Lachen, während sie dagegen ankämpfte, vollends seinem Zauber zu erliegen, der den sehnsüchtigen Wunsch in ihr weckte, dass er sie berühren möge, wo auch immer er wollte. »Ich würde Sie schwören lassen, wenn ich nicht wüsste, dass Ihren Schwüren nicht zu trauen ist!«

  Er schien zwischen Empörung und Belustigung hin- und hergerissen zu sein. »Machen wir es doch so.« Er zog seine Hand fort und veränderte Marias Position, dann nahm er ihre Hand und legte sie auf die Beule in seiner engen Hose. »Da Sie wissen, wie man einem Mann Schmerzen zufügt, gestatte ich Ihnen zu tun, was Sie tun müssen, wenn ich es wagen sollte, zu weit zu gehen.«

  Als er ihre Finger um sein lediglich von dünnem Stoff bedecktes Fleisch drückte, wurde seine Stimme rau. »Wenn ich wählen könnte, wäre es mir natürlich lieber, dass Sie mich liebkosen, während ich Sie liebkose.«

  »Ich weiß nicht wie«, sagte sie im Flüsterton und war völlig fasziniert davon, wie sein Fleisch regelrecht unter ihrer Hand pulsierte.

  »Einfach darüberstreichen.« Er ließ seine Hand wieder unter ihren Röcken verschwinden. »Immer schön rauf und runter.« Als sie es ausprobierte, sog er hörbar die Luft ein. »Gott, ja. Genau so!«

  Unterdessen hatte er den Schlitz in ihrem Schlüpfer gefunden und war mit den Fingern hineingeschlüpft. Doch diesmal ließ er sie nicht zwischen ihren Beinen ruhen wie zuvor, sondern streichelte ihre – wie die Tante es immer genannt hatte – »besondere Stelle«. Als sie unwillkürlich stöhnte, sah er sie mit glühendem Blick an. »Ja, so ist es gut, mein Engel. Öffnen Sie sich … Lassen Sie mich Ihre Lust spüren …«

  Du liebe Güte, was er mit ihr anstellte … Es gab keine Worte dafür. Er schmiegte seinen Kopf an ihren, während er sie dort unten so heftig massierte, dass sie sich zu winden begann und ihm unwillkürlich entgegendrängte.

  »Das gefällt Ihnen, nicht wahr?«, schnurrte er und bedeckte ihr Haar mit federleichten Küssen.

  Sie begrub ihr heißes Gesicht in seinem Hemd.

  »Dafür brauchen Sie sich nicht zu schämen«, flüsterte er ihr zu. »Frauen sind dazu geschaffen, sich genauso beglücken zu lassen wie Männer, ganz egal, was die Prüden in unserer Gesellschaft sagen.« Seine geschickten Finger durchkämmten ihre feuchten Locken, als suchten sie nach einem Schatz.

  Wieso war sie eigentlich so feucht? Davon hatte Tante Rosa nichts gesagt. Sie hatte lediglich erwähnt, dass ihre »besondere Stelle« bereit für den Mann werden würde, und dass der Mann dann sein »Ding« hineinstecken würde.

  Aber Oliver steckte nicht sein Ding hinein, sondern seinen Finger und liebkoste, reizte und erregte sie auf eine Weise, dass sie hätte weinen mögen. Wer hätte gedacht, dass ein Finger sich so unglaublich anfühlen konnte!

  »Gott, mein Engel«, murmelte er, »du fühlst dich an wie heißer Samt.« Sein Atem ging schwerer, und er presste sein Gemächt genauso lustvoll gegen ihre Hand, wie sie seiner entgegendrängte.

  Es rief ihr in Erinnerung, dass sie ihn auch streicheln sollte.

  Als sie es tat, gab er ihr einen feurigen, berauschenden Kuss, von dem ihr ganz schwindelig wurde. Nun drangen plötzlich zwei Finger in sie ein und sein Daumen tat Dinge, die sie völlig wahnsinnig machten. Über allen Wolken schwebend wurde sie unvermittelt von den rhythmischen, immer schnelleren Bewegungen in Richtung der dunklen Wasser gezogen, die nach ihr zu rufen schienen und die sie schon immer gelockt und fasziniert hatten.

  Ehe sie sich versah, gab es kein Halten mehr, und sie stürzte trudelnd in die geheimnisvollen Abgründe. Und als sie in die aufgewühlten Tiefen eintauchte, überkam sie ein unglaubliches Glücksgefühl, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie glaubte vor Freude zu zerspringen.

  Sie löste keuchend ihren Mund von seinem und bäumte sich zitternd auf, während ihr Körper von Wellen der Wonne erschüttert wurde.

  »Oh Gott, ja …«, murmelte er. »Ja … genau so …«

  Was meinte er? Oh, richtig, sie hatte ihre Hand immer noch auf seinem Schritt, und in den vergangenen Minuten hatte sie offenbar unwillkürlich die gleichen rhythmischen Bewegungen gemacht wie er. Plötzlich entfuhr ihm ein heiserer Schrei, und sein Fleisch zuckte unter ihren Fingern. Innerhalb weniger Augenblicke zeichnete sich ein nasser Fleck auf seiner Hose ab, und ihre Hand wurde feucht.

  Sie zog sie rasch fort. Hatte sie etwas falsch gemacht? Doch als er den Kopf in den Nacken legte und schwer atmend seufzte, wurde ihr klar, dass es ihm gefallen hatte. Ein Lächeln lag auf seinen Lippen, und aus seiner Miene strahlte die reine Glückseligkeit.

  »Mein wundervoller Engel …« Er seufzte und sah sie verträumt an.

  »Gefallener« Engel wäre treffender, dachte sie.

  Er hatte ihr zwar nicht die Unschuld geraubt, aber gefallen war sie trotzdem. Denn er hatte recht gehabt. Nachdem sie nun erfahren hatte, was Leidenschaft war, wusste sie nicht, wie sie es ertragen sollte, sie nie wieder zu erleben.

  Plötzlich blieb die Kutsche stehen, und der Kutscher rief: »Mrs Tweedy’s Fine Dresses, Mylord!«

  Maria erstarrte, dann richtete sie sich voller Panik auf. Grundgütiger! Ihr Oberteil war offen, sie rekelte sich auf Olivers Schoß wie ein Flittchen, und der Kutscher öffnete jeden Augenblick die Tür!

  »Schon gut«, sagte Oliver beschwichtigend und half ihr von seinem Schoß herunter. »Es besteht kein Grund zur Eile. Meine Diener wissen, dass sie die Kutschentür nicht öffnen dürfen, wenn die Vorhänge zugezogen sind.«

  Es dauerte einen Augenblick, bis seine Worte in ihr Bewusstsein gedrungen waren, dann gefror ihr das Blut in den Adern. Er tat so etwas also ständig – sie war nur eine von vielen! Sein Gesäusel – dass er ihr zeigen wolle, was Leidenschaft sei, und sie zu seiner Mätresse machen wolle – hatte sie nur für seine Verführungskünste empfänglich machen sollen. Nicht auszudenken, was hätte passieren können, wenn sie nicht in diesem Moment vor dem Bekleidungsgeschäft angekommen wären!

  Als er ihr mit ihrem Mieder helfen wollte, schob sie seine Hand fort. »Wagen Sie es nicht! Das mache ich selbst!«

  Er sah sie so bestürzt an, dass sie beinahe an ihren Schlussfolgerungen gezweifelt hätte. Doch dann fielen ihr erneut die geschlossenen Vorhänge ins Auge, und alle Zweifel waren dahin.

  »Maria«, sagte er betroffen, »was ist denn los?«

  Ihr kamen die Tränen, doch sie unterdrückte sie entschlossen. Sie mochte sich töricht verhalten haben, aber sie würde nicht zulassen, dass er sie weinen sah. Nie und nimmer. »Gar nichts«, log sie.

  Gott sei Dank war ihre Frisur unversehrt. Während sie ihre Haube aufsetzte und sich die Pelerine um den Hals legte, bedankte sie sich im Stillen bei Betty, die ihren Zopf mit so vielen Nadeln festgesteckt hatte, dass er unverrückbar an seinem Platz blieb.

  Doch als sie versuchte, ihre Redingote allein anzuziehen, und nicht damit zurechtkam, nahm Oliver sie ihr fluchend ab und bestand darauf, ihr hineinzuhelfen.

  Als sie mit fahrigen Bewegungen an den Knöpfen herumfingerte, hielt er ihre Hände fest. »Bitte, mein Engel, was ist denn?«

  »Nennen Sie mich nicht so!« Sie entzog ihm ihre Hände. »Ich bin kein Engel, und ich bin ganz gewiss nicht Ihr Engel! Auch wenn ich Ihnen dankbar für den Unterricht in Sachen Leidenschaft bin, sollten wir das keinesfalls wiederholen.«

  Sie drückte die Klinke hinunter und öffnete die Tür, bevor er sie daran hindern konnte.

  »Zum Teufel, Maria …«, knurrte er, hielt sich aber zurück, als der Diener herbeieilte, um die Trittstufe herunterzuklappen.

  Erst jetzt wagte sie Oliver anzusehen. Er betrachtete sie mit einem gefährlichen raubtierhaften Ausdruck in den Augen.

  Sie zwang sich, den Anflug von Bedauern zu ignorieren, den sie plötzlich empfand. »Ich denke, Sie holen jetzt am besten Freddy ab. Wenn Sie wieder hier sind, sollte ich mit den Einkäufen fertig sein. Ich werde nicht lange brauchen, um mir ein paar Kleider auszusuchen, und Sie langweilen sich doch nur dabei.«

  »Das bezweifle ich sehr«, erwiderte er.

  Sie musste ihn unbedingt loswerden. Noch eine Kutschfahrt mit ihm allein würde sie nicht überleben. Sie schlug einen beschwörenden Ton an. »Bitte, mein Herr, wenn Sie bleiben, machen Sie mich nervös.«

  Das schien ihm zu denken zu geben. »Aber eine Frau kann in der Stadt nicht ohne Begleitung sein. Es ist zu gefährlich.«

  »Ich bleibe bei ihr«, sagte der Diener zu Marias Überraschung. Als Oliver ihn finster ansah, quiekte er: »Natürlich nur, wenn es Ihnen recht ist, Mylord.«

  Oliver wendete sich wieder Maria zu, dann seufzte er. »Na schön, John«, sagte er zu seinem Diener. »Wenn sie es wünscht. Sagen Sie der Ladeninhaberin, dass ich die Kleider bezahle, wenn ich zurückkomme.«

  Maria zuckte innerlich zusammen. Zugezogene Vorhänge … Geschenke in Form von Kleidern … Das mochte sich in der besseren Gesellschaft von England für einen Verlobten schicken, aber er würde nicht lange ihr Verlobter bleiben. Wenn sie all diese Dinge weiterhin zuließ, war ihr Ruf in den Augen der Welt ruiniert, sobald diese Maskerade vorbei war.

  Aber sie sagte nichts. In diesem Moment wollte sie Oliver einfach nur loswerden.

  »Ist es denn wirklich in Ordnung, wenn ich fahre?«, fragte er besorgt.

  »Ja.« Sie setzte ein künstliches Lächeln auf. »Wirklich, Eure Lordschaft, Sie müssen mich nicht ins Geschäft begleiten.«

  Dass sie »Eure Lordschaft« zu ihm gesagt hatte, machte ihn stutzig. »Wie Sie wünschen«, entgegnete er steif. Dann rief er dem Kutscher zu: »Bringen Sie mich auf dem schnellsten Weg zum Blauen Schwan!«

  Als die Kutsche davonfuhr, atmete Maria erleichtert auf. Wenigstens hatte sie eine weitere Kutschfahrt mit ihm allein verhindert, bei der er sie zu verbotenen Dingen verleiten konnte.

  Vor dem Geschäft blieb sie stehen und sagte zu dem Diener: »Bitte, John, es wäre mir lieber, wenn Sie sich gegenüber der Ladenbesitzerin nicht zur Bezahlung äußern würden. Ich möchte mich selbst darum kümmern.«

  »Aber Seine Lordschaft sagte …«

  »Ich weiß, was er gesagt hat.« Sie straffte die Schultern. »Aber ich will es eben anders.«

  John nickte verwundert. »Na schön. Aber ich muss Sie warnen, denn dieses Geschäft zählt nicht zu diesen billigen Secondhandgeschäften. Mrs Tweedy rühmt sich damit, Kleidung von höchster Qualität anzubieten. Es könnte also kostspielig werden.«

  Sie hoffte, es würde nicht zu kostspielig werden.

  Das Geschäft wirkte recht nobel. Es gab zahlreiche Hutständer mit adretten Hauben aus teurem Satin und Seide, und diverse mit Brokat und Stickereien verzierte Ballkleider von ausgezeichneter Qualität waren über Kommoden und Wäscheschränke drapiert. Die Alltagskleidung befand sich ordentlich gefaltet in offenen Schränken, und sogar die Tageskleider waren aus feinem Musselin und hochwertiger Wolle gearbeitet. Es gab Halbstiefel und Tanzschuhe, Tücher und Schals und Chemisenkleider – einfach alles, was eine Frau brauchte, um gut ausgestattet zu sein. Einen Ort wie diesen hatte sie in Dartmouth noch nie gesehen.

  Als sie sich in dem Geschäft umschaute, stellte sich ihr die Ladenbesitzerin vor. Maria erklärte ihr, dass sie ein paar Kleider benötige, und fügte hinzu: »Ich besitze übrigens sehr modische Trauerkleidung in den verschiedensten Materialien und Macharten. Wären Sie vielleicht an einem Tauschgeschäft interessiert?«

  Die Frau sah sich Marias schicke Redingote an und sagte: »Ganz gewiss, Miss, wenn die Sachen von guter Qualität sind. Es gibt immer Damen, die Trauerkleidung benötigen, und modische ist nur schwer zu bekommen.«

  Maria trennte sich nur ungern von ihren Kleidern, aber wenn die Angelegenheit mit Oliver erledigt war, konnte sie die neu erworbenen Stücke nötigenfalls einfärben. Sie musste nur noch zwei Monate Trauer tragen, und wenn sie England verließ, brauchte sie vielleicht gar keine Trauerkleidung mehr. Außerdem hatte sie noch das schwarze Kleid, das sie nach dem Kleidertausch im Bordell mitgenommen hatte.

  Sie vereinbarten, dass Mrs Tweedys Gehilfe mit John zu der Pension fahren sollte, in der Maria und Freddy gewohnt hatten, um ihre Koffer zu holen. Bevor John ging, nahm sie ihn zur Seite.

  »Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie über meine Trauerkleidung Stillschweigen bewahren, vor allem gegenüber Mrs Plumtree. Es ist sicher auch im Sinne Seiner Lordschaft. Ich habe einen Ring, den ich Ihnen anbieten …«

  »Nein, Miss, meine Diskretion kostet Sie nichts. Es ist meine Aufgabe, über das Kommen und Gehen Seiner Lordschaft Stillschweigen zu bewahren. Und das umfasst auch seine Verlobte.«

  Sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln. »Vielen Dank!«

  John knetete nervös die Krempe seines Huts und schaute zur Ladentür, dann wieder zu Maria. »Sagen Sie, Miss, hat Seine Lordschaft in der Kutsche irgendetwas getan, das Sie verletzt hat?«

  »Nein«, log sie.

  John machte ein skeptisches Gesicht. »Es sieht ihm nicht ähnlich, einer jungen Dame Schaden zuzufügen, aber vielleicht hat er sich von seinen Gefühlen mitreißen lassen, weil Sie seine Verlobte sind und so weiter. Ich möchte Sie nur wissen lassen, dass ich … wenn Sie wünschen … wenn ich Ihnen irgendwie behilflich sein kann …«

  »Das ist ganz reizend von Ihnen«, sagte Maria gerührt. »Aber Sie müssen sich keine Sorgen machen. Ihr Herr war sehr freundlich zu mir.«

  »Na gut, also dann!« Nach einer raschen Verbeugung machte sich John zusammen mit dem Gehilfen auf den Weg.

  Oliver war tatsächlich in vielerlei Hinsicht freundlich zu ihr gewesen. Er hatte sein Wort gehalten und Mr Pinter beauftragt. Er hatte angeboten, ihr Kleider zu kaufen, und er war Freddy gegenüber nachsichtiger gewesen, als man von ihm verlangen konnte.

  Doch was er in der Kutsche getan hatte, war nicht sehr freundlich gewesen. Denn nun wusste sie ganz genau, was ihr entging, wenn sie Nathan heiratete und sich mit seinen harmlosen Küssen zufriedengab.

  Während sie einige Kleider aussuchte, sagte sie sich, dass Leidenschaft vielleicht im Lauf der Zeit zwischen zwei Menschen auch erwachsen konnte. Vielleicht wurde doch noch alles gut, wenn sie erst einmal mit Nathan verheiratet war.

  Doch tief im Inneren, in dem unanständigen Teil von ihr, der Olivers leidenschaftliche Küsse über die Maßen genossen hatte, wusste sie, dass sie sich etwas vormachte. Denn in diesem Moment war Oliver der einzige Mann, den sie jemals wieder küssen wollte.

  13

    Als Oliver mit Freddy am Blauen Schwan abfuhr, schenkte er dem begeisterten Bericht des Jungen über das fantastische Essen im Club kaum Beachtung. Er dachte die ganze Zeit daran, dass Maria ihn »Eure Lordschaft« genannt hatte, als hätte sie nicht kurz zuvor bebend vor Lust in seinen Armen gelegen.

  Und ihr Gesichtsausdruck erst! War sie gekränkt gewesen? Oder nur beschämt? Wie zum Teufel hatte sie so reserviert sein können, wo er förmlich explodiert war, nachdem sie in seinen Armen solche Freuden empfunden hatte. Er war tatsächlich in seiner Hose gekommen, wie ein brünstiger Jüngling, der seine Triebe nicht unter Kontrolle hatte. Nun musste er seinen Umhang zugeknöpft lassen, bis er sich auf Halstead Hall umziehen konnte.

  Sie hatte ihr Zusammensein heruntergespielt, verdammt. »Unterricht in Sachen Leidenschaft« hatte sie es genannt. Mehr war es für sie nicht gewesen? Offenbar nicht, denn sie legte keinen Wert darauf, es noch einmal zu wiederholen, wie sie selbst gesagt hatte.

  Und wie sehr es ihm auch widerstrebte, sie hatte recht. Sie hielten sich am besten voneinander fern, zu seinem Wohle wie auch zu ihrem. Er hatte ihr sogar vorgeschlagen, sie zu seiner Mätresse zu machen! Dabei hatte er in seinem ganzen Leben noch keine gehabt und betonte gegenüber seinen Freunden stets, dass eine Mätresse nicht der Mühe wert sei, weil schließlich eine Frau genauso gut sei wie die andere.

  Ihn hatte immer die Angst umgetrieben, dass eine Geliebte ihn dazu verleiten könnte, unvorsichtig zu werden und seine Geheimnisse preiszugeben. Denn wenn er das täte, würde ihn sogar seine Familie im Stich lassen, und das könnte er nicht ertragen.

  Die eiserne Truhe mit seinen Geheimnissen hielt er auch in Gegenwart seiner Freunde stets fest verschlossen. Aber was Maria anging …

  Er starrte aus dem Fenster und überlegte, wann genau er eigentlich seinen letzten Funken Verstand verloren hatte. Als sie sagte, dass sie dem Gerede über ihn keinen Glauben schenke? Oder schon vorher, als sie sich seinetwegen mit Pinter angelegt hatte?

  Nein. Wie erstaunlich ihr Verhalten auch gewesen war, was ihn tatsächlich zu seinem übereilten Vorschlag bewogen hatte, war ihr verlorener Gesichtsausdruck gewesen, als er gesagt hatte, dass Hyatt möglicherweise gar nicht gefunden werden wollte. Ihr angsterfüllter Blick hatte ihn an die Furcht in den Augen seiner Mutter erinnert: die Furcht, ihrem Mann nichts zu bedeuten und nicht von ihm begehrt zu werden.

  Und plötzlich hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als Maria das Gefühl zu geben, begehrenswert zu sein.

  Nicht dass es ihm besonders gut gelungen wäre. Sie empfand es sicherlich nicht als schmeichelhaft, dass er sie nur als Mätresse haben wollte. Doch es war keineswegs seine Absicht gewesen, sie damit zu beleidigen. Er war einfach nur völlig berauscht von der Vorstellung gewesen, irgendwo in einem kleinen Cottage mit ihr zu wohnen, ohne dass der Rest der Welt ihnen das Leben schwer machte.

  Heiraten bedeutete finanzielle Versorgung und die Zeugung eines Erben zur Fortführung der Dynastie. Ein Cottage bedeutete Alleinsein mit Maria.

  Was war er nur für ein Narr! Selbst eine Frau von niederem Stand wie Maria wollte mehr als das. Aber er konnte es ihr nicht geben. Allein der Gedanke, den Versuch zu wagen, bereitete ihm großes Unwohlsein, weil er sie niemals würde glücklich machen können. Er würde es vermasseln, das lag ihm im Blut, und dementsprechend würde sich das Elend nur fortsetzen.

  Aber er wollte auf keinen Fall tatenlos dabei zusehen, wie sie sich an diesen Idioten Hyatt verschenkte. Sie hatte etwas Besseres verdient als einen gleichgültigen Verlobten, der keine Ahnung hatte, wie man es anstellte, dass sich ihr Blick vor Erregung verschleierte und sie bebend vor Lust ihren süßen Mund …

  Er stöhnte leise. Er hätte nicht so weit gehen dürfen. Er hatte ihr Angst gemacht, und ihm machte es wiederum Angst, wie er auf sie reagierte. Denn er würde einiges dafür geben, noch einmal mit ihr allein sein zu können. So etwas hatte er noch nie für eine Frau empfunden.

  Freddy redete immer noch ohne Unterlass auf ihn ein, doch plötzlich drang ein Wort an sein Ohr, das ihn aufhorchen ließ.

  »Was haben Sie gerade gesagt?«, fragte er.

  »Das Beefsteak hätte etwas besser gesalzen sein können …«

  »Davor, meine ich.«

  »Oh, ach so. Da war ein Mann im Club, der behauptete, Ihr Vetter zu sein. Mr Desmond Plumtree, wenn ich mich recht erinnere.«

  Oliver fragte sich bestürzt, wie es sein konnte, dass dieser exklusive Club Desmond als Mitglied aufgenommen hatte. Bedeutete das etwa, dass der Dreckskerl es schlussendlich geschafft hatte, von der Gesellschaft akzeptiert zu werden?

  »Aber ich muss schon sagen«, fuhr Freddy fort, »wenn man Angehörige wie ihn hat, braucht man keine Feinde mehr. Was für ein unverschämter Kerl! Er hat mir eine Menge Blödsinn erzählt. Dass Sie Ihren Vater getötet hätten und jeder es wüsste und so weiter.« Freddy rümpfte die Nase. »Ich habe ihm gesagt, er sei ein niederträchtiger Flegel, und dass er blind wie ein Ausrufer ohne Laterne sein müsse, wenn er nicht erkennen könne, dass Sie ein guter Kerl sind! Und dass er unter den freundlichen Gentlemen im Blauen Schwan eigentlich gar nichts zu suchen habe!«

  Oliver war einen Augenblick lang völlig sprachlos. Er konnte nur ahnen, wie Desmond auf diese kleine Standpauke reagiert hatte. »Und … äh … was hat er gesagt?«

  »Er sah überrascht aus, dann hat er etwas von einem Kartenspiel gemurmelt und sich aus dem Staub gemacht. Gott sei Dank, muss ich sagen, denn er war im Begriff, die ganzen Makronen aufzuessen.«

  Oliver starrte Freddy mit offenem Mund an, dann fing er an zu lachen.

  »Was ist denn so komisch?«

  »Sie und Maria – gebt ihr Amerikaner denn gar nichts auf Gerüchte?«

  »Doch, schon, wenn sie einen Sinn ergeben. Aber was er gesagt hat, war doch Unsinn. Wenn jeder wüsste, dass Sie Ihren Vater umgebracht haben, dann wären Sie inzwischen längst gehängt worden. Da Sie aber noch hier in dieser Kutsche sitzen, können Sie es nicht getan haben.« Freddy tippte sich an die Stirn. »Das sagt einem doch der Verstand!«

  »Natürlich«, erwiderte Oliver, »der Verstand.« Plötzlich hatte er einen Kloß im Hals. Dass Maria ihn verteidigt hatte, war eine Sache. Sie war eine Frau und hatte ein weiches Herz – obwohl sich andere Frauen dadurch nicht abhalten ließen, über ihn herzuziehen.

  Doch dass ihn ein beeinflussbarer Grünschnabel wie Freddy verteidigte … Er wusste nicht, ob er über seine Naivität lachen oder ihm auf die Schulter klopfen und ihn ebenfalls einen »guten Kerl« nennen sollte.

  Als sie vor Mrs Tweedys Geschäft anhielten, schaute Freddy aus dem Fenster. »Oh, sehen Sie nur!«, sagte er. »Mopsy ist anscheinend schon fertig. Gott sei Dank!«

  Oliver kniff die Augen zusammen. Entweder war »Mopsy« nicht so wählerisch wie andere Frauen, oder irgendetwas war nicht in Ordnung.

  Nachdem sie aus der Kutsche gestiegen waren, fand er bei einem kurzen Gespräch mit der Ladeninhaberin heraus, dass Maria die neuen Kleider im Tausch gegen ihre Trauerkleidung erworben hatte. Also hatte sie ein viel zu kleines Budget zur Verfügung gehabt. Er hatte zwar Verständnis für ihren Stolz, aber man konnte alles übertreiben.

  »Meine Verlobte ist noch nicht mit ihren Einkäufen fertig«, sagte er zu Mrs Tweedy. »Zur Vervollständigung ihrer Garderobe fehlt noch einiges.«

  »Oliver, bitte«, zischte Maria ihm zu und nahm ihn beiseite. »Die Leute werden denken …«

  »Dass ich es mir leisten kann, meine Verlobte anständig einzukleiden? Das hoffe ich doch sehr.« Er brachte das einzige Argument vor, das sie möglicherweise überzeugen konnte. »Andernfalls werden die Leute nämlich denken, ich wäre noch höher verschuldet, als gemunkelt wird. Aber wenn Sie Spaß daran haben, dass über mich getratscht wird …«

  »Natürlich nicht!«, rief sie, dann senkte sie mit einem verstohlenen Blick in Richtung der Ladeninhaberin ihre Stimme. »Aber ich will nicht noch mehr in Ihrer Schuld stehen, als es bereits der Fall ist.«

  »Jetzt klingen Sie schon wie Pinter!«

  Sie sah ihn betroffen an. »Tut mir leid, ich wollte nicht …«

  »Ich schulde Ihnen ein paar Kleider«, unterbrach er sie. »Aber Sie sind mir gar nichts schuldig, zumal Pinter mir für seine Dienste nichts berechnen will.« Außerdem wollte er sie gut gekleidet sehen – am besten in einem zu ihren schönen blauen Augen passenden lavendelblauen Kleid mit einem schicklichen Dekolleté, das sie nicht mit einer albernen Pelerine zu verdecken genötigt sah.

  Aber das konnte er ihr natürlich nicht sagen. Es würde sie nur erschrecken.

  »Es würde mir doch niemand glauben, dass ich mich mit einer schlecht gekleideten Frau verlobt habe«, fuhr er fort. »Wir müssen den Schein wahren. Ich hatte angenommen, Großmutter würde schon am ersten Abend klein beigeben, als ich Sie als … eine sehr spezielle Frau hingestellt habe, doch damit lag ich falsch. Aber wenn sie sieht, dass ich Geld für Sie ausgebe, muss sie einfach glauben, es wäre mir ernst.«

  Er merkte, wie sie schwankte, und legte rasch nach: »Wenn Sie mir nicht erlauben, Ihnen Kleider zu kaufen, muss ich annehmen, dass ich Sie vorhin in der Kutsche beleidigt habe.«

  Sie senkte errötend den Blick. »Sie haben mich nicht beleidigt. Ich hätte Sie nicht gewähren lassen dürfen.«

  »Sie haben nichts falsch gemacht«, entgegnete er bestimmt. »Ich bin derjenige, der sich schlecht benommen hat, und als Wiedergutmachung werde ich Ihnen ein paar hübsche Kleinigkeiten kaufen.« Bevor sie etwas erwidern konnte, rief er der Ladeninhaberin zu: »Miss Butterfield ist auch der Meinung, dass sie eine umfangreichere Garderobe benötigt.«

  »Sehr wohl, Sir. Ich habe hinten noch ein paar besondere Stücke, die ich bisher zurückgehalten habe. Mit ein paar kleinen Änderungen dürften sie Ihrer Verlobten passen.« Als sie davoneilte, um die Kleider zu holen, flüsterte Oliver Maria ins Ohr: »Wenn es Sie beruhigt, ziehe ich meinen Vorschlag zurück, Sie zu meiner Mätresse zu machen. Ich wollte Sie nicht beleidigen und möchte Ihnen versichern, dass Sie ganz unbesorgt sein können.«

  »Danke«, sagte sie, schien aber nicht so erleichtert zu sein, wie er erwartet hatte.

  Und seine eigene Erleichterung war ebenfalls nicht so groß, wie er gedacht hatte.

  Nun musste er ihr dabei zusehen, wie sie züchtige Kleider anprobierte, die ihrer Stellung eher angemessen waren. Dadurch wurde für ihn alles nur noch verworrener, denn es rief ihm in Erinnerung, dass sie nach wie vor eine ehrbare Frau war, völlig ungeachtet der Tatsache, dass sie erst vor Kurzem in seinen Armen dahingeschmolzen war. Plötzlich war die, die er gerade noch auf höchst unangemessene Weise liebkost hatte, wieder eine von jenen Frauen, die er eigentlich mied. Sie war eine unantastbare Jungfrau, das durfte er nie wieder vergessen.

  Zwei Stunden später verließen sie das Geschäft mit einer Vielzahl von Kleidern und Accessoires. Er hatte sie auch mit Schals, Handtaschen und Schuhen verwöhnt, obwohl es ihn ärgerte, dass er die Sachen in einem solchen Laden kaufen musste. Mrs Tweedy’s mochte das beste Secondhandgeschäft in der Stadt sein, aber es waren eben gebrauchte Kleider.

  Er wollte Maria in modischen Kleidern aus teurer Seide sehen, mit kostbaren Juwelen um den Hals. Einen derartigen Wunsch hatte er noch nie verspürt. Bisher war es ihm immer egal gewesen, wie sich seine Bettpartnerinnen kleideten. Doch ihre sehnsüchtigen Blicke auf die Artikel, von denen sie offenbar dachte, dass sie seine Mittel überstiegen, hatten ihm arges Bauchgrimmen bereitet.

  Genau deshalb hatte er sich nie eine Mätresse genommen: Wenn man einer Frau erst einmal zugetan war, war man verloren, und sie konnte einen um den kleinen Finger wickeln. Von da war es nur noch ein kleiner Schritt zum Öffnen der eisernen Truhe, und schon offenbarte man ihr all seine Geheimnisse – derentwegen sie einen dann hasste.

  Auf der Rückfahrt nach Ealing wurde nur wenig gesprochen. Maria vermied es, ihn anzusehen, während er wiederum nicht aufhören konnte, sie zu betrachten. Er versuchte, sie in ein Gespräch zu verwickeln, doch der scharfzüngige Engel war verschwunden, und er wusste nicht, wie er ihn zurückbekommen konnte. Selbst Freddy hatte offenbar gemerkt, dass sich etwas verändert hatte, denn er beschränkte sein belangloses Geplapper auf ein Minimum. Als sie Halstead Hall endlich erreichten, lagen Olivers Nerven blank.

  Er war froh, dass er sich in sein Arbeitszimmer zurückziehen konnte, um sich seinen Pflichten zu widmen, die er am Vorabend vernachlässigt hatte, aber viel brachte er nicht zustande. Während er versuchte, sich auf die Bücher zu konzentrieren, und Ein- und Ausgänge notierte, klangen ihm die ganze Zeit Marias wohlige Seufzer in den Ohren, und er sah ihr aufreizendes Lächeln vor sich, als sie ihn gefragt hatte, ob er sich etwa an ihr vergehen wollen würde.

  Und wie!

  Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Träumereien. Als er auf die Uhr sah und entsetzt feststellte, dass bereits zwei Stunden vergangen waren, betrat Jarret das Zimmer und kam zu ihm an den Schreibtisch.

  »Ist ja unglaublich!«, sagte der Taugenichts. »Als der Diener sagte, dass du im Arbeitszimmer bist, dachte ich, ich hätte mich verhört.«

  »Sehr witzig. Wenn wir hier ein paar Wochen wohnen wollen, muss ich wohl einige Dinge regeln.« Oliver lehnte sich zurück. »Es sei denn, du möchtest das übernehmen. Zahlen sind doch eher deine Stärke.«

  Jarret drehte das Kassenbuch zu sich um und warf einen Blick darauf. »Ich weiß nicht. Ich habe den Eindruck, du kennst dich auch ganz gut damit aus.« Er ließ sich auf den Stuhl gegenüber von Oliver fallen. »Außerdem fahre ich morgen in die Stadt, um den Samstag im Blauen Schwan zu verbringen. Kirkwoods Bruder kommt auch, und du weißt ja, er spielt immer mit hohem Einsatz.«

  »Und ziemlich schlecht, wenn er betrunken ist – was du natürlich ausnutzen wirst.«

  Jarret verschränkte achselzuckend die Hände vor dem Bauch. »Ich dachte, ich sollte versuchen, etwas zum Familiensäckel beizusteuern.«

  »Dann spielst du besser Karten mit Bankiers als mit Anwälten. Wir brauchen mehr, als Giles Masters zu bieten hat, um unser Finanzproblem zu lösen.«

  »Interessant, dass du das sagst. Minerva hat mir gestern Abend von Miss Butterfields verschwundenem Verlobten erzählt. Also habe ich mich heute Morgen ein wenig mit Freddy unterhalten und erfahren, dass Miss Butterfield ein beträchtliches Vermögen erben wird, falls sie ihren Mr Hyatt nicht heiratet. Wusstest du das?«

  Oliver schenkte sich aus der Glaskaraffe, die auf seinem Schreibtisch stand, einen Brandy ein. »Ich weiß nicht, wie beträchtlich es sein wird. Wie viel kann so ein kleines amerikanisches Schiffsbauunternehmen schon wert sein?«

  »Hast du wirklich noch nie von New Bedford Ships gehört?«

  »Wie sollte ich?« Er nahm einen Schluck Brandy. »Mit dieser Branche bin ich nicht vertraut.«

  »Nun, es ist zufällig eine Branche, in die ich investiere, wenn ich Geld übrig habe, was allerdings nicht sehr oft vorkommt.«

  Jarret war ein ausgezeichneter Spieler und gewann in der Regel mehr, als er verlor, aber er neigte dummerweise dazu, gelegentlich zu viel zu riskieren, was häufig sein Untergang war. Oliver hatte es nie verstanden, doch sein Bruder schien das Schicksal ständig herausfordern zu müssen.

  »Ich bin vorhin in die Stadt gefahren, um meine Quellen zu diesem Unternehmen zu befragen«, fuhr Jarret fort. »Nach allem, was ich gehört habe, ist New Bedford Ships gut und gerne eine Viertelmillion Pfund wert. Wenn man davon ausgeht, dass sie die Hälfte bekommt, macht das mindestens 125 000 Pfund.«

  Oliver verschluckte sich an seinem Brandy. »Das soll wohl ein Witz sein!«

  »Über Geld mache ich grundsätzlich keine Witze.«

  Es dauerte einen Moment, bis Oliver die Sprache wiederfand. »Weiß sie, dass es so viel ist?«

  »Ich glaube nicht. Freddy meinte, es könnten ›um die zehntausend Dollar‹ sein, was er offenbar für eine gewaltige Summe hält. Ich denke, ihr Vater war ein sparsamer Mensch und hat sie über die meisten geschäftlichen Dinge im Dunkeln gelassen.«

  Oliver wusste auch, warum. Ihm war bereits klar geworden, dass Adam Butterfield auch über seinen Tod hinaus die Kontrolle über das Leben seiner Tochter bewahren wollte. Er musste gewusst haben, dass sich Maria, wenn sie von der Größe ihres Vermögens erfahren hätte, unter Umständen geweigert hätte, den Mann zu heiraten, den er für sie ausgewählt hatte.

  Es erklärte außerdem, warum Hyatt eingewilligt hatte, sie zu heiraten, ohne ihr wirklich zugetan zu sein. Da ihm wahrscheinlich die Mittel fehlten, um ihre Hälfte zu erwerben, falls sie sich für einen Verkauf entschied, profitierte er eindeutig von der Eheschließung. Für Maria hingegen war sie weniger vorteilhaft.

  Oliver runzelte verdrossen die Stirn.

  »Du siehst also, lieber Bruder«, fuhr Jarret fort, »dass du die Lösung unseres Problems direkt vor der Nase hast. Du könntest das Täuschungsmanöver beenden und sie tatsächlich heiraten. Dann hätten wir keine Sorgen mehr.«

  Oliver packte die kalte Wut. »Und ich wäre genauso schlecht wie Vater!«

  »Darüber machst du dir Gedanken?«

  »Natürlich mache ich mir darüber Gedanken! Er hat Mutter praktisch ins Grab getrieben.« Er selbst hatte ihr allerdings den letzten Schubs verpasst. »Ich werde Maria niemals ihres Geldes wegen heiraten, das kannst du vergessen!« Die Vorstellung widerte ihn an.

  »Dann solltest du auch nicht versuchen, sie in deiner Kutsche zu verführen«, gab Jarret eiskalt zurück.

  Oliver erstarrte. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

  »Oh doch, das weißt du sehr wohl.« Jarret blickte so grimmig drein, wie er es sonst nur tat, wenn jemand in seiner Hörweite seine Schwestern beleidigte. »John hat mir gesagt, dass die Vorhänge deiner Kutsche noch einige Minuten geschlossen waren, als ihr vor dem Bekleidungsgeschäft angehalten habt, und dass Freddy nicht bei euch war. Und er hat gesagt, dass Miss Butterfield einen ziemlich aufgelösten Eindruck gemacht hat, als ihr schließlich ausgestiegen seid.«

  Olivers Zorn wallte von Neuem auf. »Ich muss wohl mal ein ernstes Wort mit meinem schwatzhaften Diener sprechen. Er wird gut dafür bezahlt, dass er seinen Mund hält.«

  »Wenn einem braven Mann etwas gegen das Gewissen geht, nützt alles Geld der Welt nichts. Außerdem scheint er Miss Butterfield zu mögen.« Jarrets Ton wurde schärfer. »Wir alle mögen sie. Du weißt verdammt gut, dass sie anders ist als deine kleinen Tänzerinnen, mit denen du umspringen kannst, wie es dir gefällt. Sie ist eine ehrbare Frau. Wenn du nicht sein willst wie Vater, dann solltest du dir das vielleicht in Erinnerung rufen, wenn dir das nächste Mal der Sinn danach steht, sie zu begrapschen!«

  Dass Jarret nicht ganz unrecht hatte, regte Oliver nur noch mehr auf. »Du weißt doch gar nichts über sie!«

  »Willst du damit sagen, sie sei keine ehrbare Frau?«

  »Nein, verdammt! Ich will sagen …« Er bemühte sich, seine übermäßige Wut zu zügeln. »Dieser widerliche Hyatt will sie nur ihres Geldes wegen heiraten, und sie lässt sich darauf ein, aus Pflichtgefühl gegenüber ihrem Vater oder in der törichten Hoffnung, dass sich alles zum Guten wendet. Ich muss sie davon überzeugen, dass sie einen Fehler begeht.«

  »Da wüsste ich bessere Methoden, als sie zu verführen«, entgegnete Jarret trocken. »Versuch doch einmal, mit ihr zu reden. Du könntest auch ein bisschen Zeit darauf verwenden, sie richtig kennenzulernen. Mir ist schon klar, dass es eigentlich nicht deine Art ist, aber vielleicht hast du mehr Erfolg, wenn du sie mit Respekt behandelst und nicht wie deine neueste Eroberung.«

  »Ich behandele sie doch gar nicht …« Oliver hielt inne, damit er nicht zu viel sagte. »Danke für den guten Rat, Bruder, aber ich weiß selbst, wie ich mich Maria gegenüber zu verhalten habe.«

  »Das wird sich zeigen.« Jarret stand auf, dann beugte er sich zu Oliver vor und stützte sich mit den Händen auf dem Schreibtisch ab. »Aber eines solltest du wissen: Keiner von uns wird tatenlos zusehen, wie du den Ruf einer jungen Frau ruinierst, nur um Großmutter aus der Reserve zu locken.«

  Oliver sprang auf. Dass sein Bruder ihm so etwas zutraute, machte ihn genauso zornig, wie von ihm belehrt zu werden. Das hatte es noch nie gegeben, und er würde es auch jetzt nicht dulden.

  Er beugte sich vor, bis er mit seinem Bruder Auge in Auge war, und knurrte: »Wie zum Teufel willst du mich denn daran hindern zu machen, was ich will?«

  Ein grimmiges Lächeln spielte um Jarrets Mundwinkel. »Ich könnte versuchen, sie dir auszuspannen.«

  Irgendwo in den hintersten Winkeln seines Verstandes war Oliver bewusst, dass sein Bruder ihn provozieren wollte, doch es machte keinen Unterschied. Schon bei dem Gedanken, dass Jarret versuchen könnte, Marias Zuneigung zu gewinnen, verlor er die Beherrschung.

  »Wenn du sie anrührst«, stieß er hervor, »wird Gabe nicht mehr der Einzige in der Familie sein, der eine Schlinge trägt!«

  Mit rätselhafter Miene richtete Jarret sich auf. »Gut.« Sein Blick wurde eisig. »Aber sei gewarnt: Der Rest von uns wird dafür Sorge tragen, dass du sie auch nicht anrührst!« Damit verließ er den Raum.

  Von Wut und einem anderen undefinierbaren Gefühl ergriffen blieb Oliver erschüttert an seinem Schreibtisch stehen. Welche Dreistigkeit von seinem Bruder, ihm vorzuschreiben, was er zu tun hatte! Es war einfach lachhaft. Und dass sein treuester Diener es gewagt hatte …

  Oliver verzog das Gesicht. Johns Gewissen musste tatsächlich gelitten haben, wenn er Jarret von der Kutschfahrt erzählt hatte. Und dass sein Diener geahnt hatte, was geschehen war, ließ Oliver das Blut in den Adern gefrieren. Warum war ihm nicht klar gewesen, was sein Personal denken würde?

  Plötzlich fiel ihm Marias Gesichtsausdruck ein, als er gesagt hatte, seine Diener wüssten, dass sie die Kutschentür nicht öffnen durften, wenn die Vorhänge zugezogen waren.

  Er ließ sich in seinen Schreibtischsessel fallen und starrte mit leerem Blick ins Kaminfeuer. Was war nur mit ihm los? Er hatte gedacht, er hätte sie nur beleidigt und erschreckt, aber tatsächlich hatte er ihr viel mehr angetan. Kein Wunder, dass sie nach dem Verlassen der Kutsche so reserviert gewesen war. Kein Wunder, dass sie keine Kleider von ihm geschenkt bekommen wollte. Er hatte sie praktisch vor seinen Dienern als Hure hingestellt, dabei wusste er doch, wie empfindlich sie in dieser Hinsicht war.

  Und das mit gutem Grund. Sie war eine ehrbare Frau. Und eine Erbin. Eine sehr reiche Erbin.

  Verflucht noch eins! Er hatte nicht geahnt, dass sie so vermögend war. Und wenn sie selbst nichts von ihrem Reichtum wusste, dann war es für diesen Hyatt noch viel leichter, sie auszunutzen.

  Oliver kippte den Rest seines Brandys hinunter und stellte das Glas polternd auf den Schreibtisch. Er musste sie vor diesem Mann bewahren. So viel war er ihr schuldig. Er würde schon dafür sorgen, dass Miss Maria Butterfield dieses habgierige Frettchen, das es auf ihr Vermögen abgesehen hatte, auf dem schnellsten Weg loswurde.

  Hetty erwachte aus ihrem Nickerchen, als sich die Bibliothekstür mit einem leisen Knarren öffnete. Sie wollte gerade aufstehen, um nachzusehen, wer den Raum betreten hatte, als noch jemand hereinkam und sie Minerva sagen hörte: »Und? Was denkst du? Habe ich recht in Bezug auf Oliver und Miss Butterfield?«

  Sie machte sich ganz klein in ihrem Sessel in der Ecke und hoffte, dass man sie nicht bemerkte.

  »Sieht ganz so aus.« Es war Jarrets Stimme. »Er scheint tatsächlich echte Gefühle für sie zu hegen. So habe ich ihn noch nie erlebt. Du hättest ihn sehen sollen … Er hätte mich fast erwürgt, als ich angedeutet habe, dass ich versuchen könnte, sie ihm wegzunehmen.«

  »Eine glänzende Idee!«, rief Minerva. »Ich habe dir doch gesagt, er mag sie. Und ich wage die Vermutung, dass sie ihn auch mag. Nach ihrer Rückkehr bin ich zu ihr ins Zimmer gegangen, und sie ist ganz rot geworden, als ich fragte, ob Oliver sich benommen habe.«

  »Das ist ja das Problem. Dass er sie mag, ist eine Sache, aber ob er es schafft, den Anstand zu wahren, ist eine ganz andere. Oliver ist es nicht gewohnt, mit einer Frau zu verkehren, mit der er nicht … äh …«

  »Ins Bett hüpfen kann?«

  Hetty horchte auf.

  »Mein Gott, Minerva, rede bitte nicht so! Von solchen Dingen darfst du gar nichts wissen.«

  »Papperlapapp! Ich bin mit einem Wüstling als Vater und drei verdorbenen Brüdern aufgewachsen. Da habe ich zwangsläufig das eine oder andere mitbekommen.«

  Hetty konnte sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen.

  »Aber dann tu wenigstens so, als hättest du keine Ahnung, ja?«, murrte Jarret. »Sonst sagst du eines Tages so etwas in der Öffentlichkeit, und ich bekomme einen Herzinfarkt.«

  »Wir müssen es schaffen, die beiden irgendwie zusammenzubringen«, sagte Minerva. »Wenn Oliver heiratet, wird Großmutter diese absurde Idee vergessen, dass wir alle heiraten müssen. Sie will doch nur, dass er für einen Stammhalter sorgt.«

  Hetty zog die Augenbrauen hoch. Ihre Enkelin würde eine große Überraschung erleben.

  »Und du bist bereit, ihn ans Messer zu liefern, um deine eigene Haut zu retten, nicht wahr?«, erwiderte Jarret.

  »Nein!«, rief Minerva, dann dämpfte sie ihre Stimme. »Wir wissen doch beide, dass er jemanden braucht, der ihn vor sich selbst rettet. Sonst wird er mit dem Alter immer schlimmer.« Sie hielt inne. »Hast du ihm gesagt, dass Miss Butterfield eine wohlhabende Erbin ist?«

  Nun war Hetty mit einem Schlag hellwach. Dass das Mädchen reich war, hätte sie sich nicht träumen lassen.

  »Ja, aber ich fürchte, das war ein Fehler. Als ich ihm vorgeschlagen habe, er solle sie ihres Geldes wegen heiraten, ist er unglaublich wütend geworden.«

  Natürlich ist er wütend geworden, du Narr, dachte Hetty und verdrehte die Augen. Wusste der Junge denn gar nichts über seinen großen Bruder?

  »Um Himmels willen, Jarret, das hättest du doch auch nicht sagen dürfen! Du solltest die Sorge in ihm wecken, dass sie einem Mitgiftjäger zum Opfer fallen könnte.«

  Zum Glück hatte wenigstens Minerva etwas im Kopf.

  »Verdammt«, stieß Jarret hervor. »Dann hätte ich wohl auch bei der Summe nicht übertreiben sollen.«

  »Großer Gott.« Minerva seufzte. »Was hast du gesagt?«

  »Na ja, ich habe sie … in etwa verdreifacht.«

  Minerva fluchte ziemlich undamenhaft. »Warum hast du das getan? Jetzt wird er sicherlich Abstand von ihr halten. Ist dir noch nie aufgefallen, wie angewidert er reagiert, wenn jemand das Thema Geldheirat anschneidet?«

  »Ach, Männer erzählen eine ganze Menge, aber letzten Endes denken sie praktisch.«

  »Oliver nicht! Du hast alles verdorben!«

  »Nun mach nicht so ein Drama daraus«, sagte Jarret. »Ich habe nämlich einen Plan. Die Saat habe ich schon gelegt, bevor ich Olivers Arbeitszimmer verlassen habe. Komm, sprechen wir mit den anderen. Wir müssen alle zusammenarbeiten.« Seine Stimme wurde leiser, denn die beiden verließen offenbar die Bibliothek. »Wenn wir nur …«

  Hetty spitzte die Ohren, konnte das Gespräch aber nicht mehr weiter verfolgen. Es war auch nicht so wichtig.

  Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Offensichtlich musste sie diese Schlacht nicht allein schlagen. Sie konnte sich bequem zurücklehnen und zusehen, wie Jarret Oliver bearbeitete. Und Minerva würde sie derweil einfach in dem Glauben lassen, dass mit Olivers Heirat alle Probleme gelöst wären. Das spornte sie gewiss dazu an, sich noch mehr Mühe zu geben.

  Es spielte im Grunde keine Rolle, wie oder aus welchem Grund sie Oliver dazu brachten, sich zu verehelichen, wenn es ihnen nur gelang. Gott sei Dank hatten ihre Enkel ihre Raffinesse geerbt, was Hetty mit großem Stolz erfüllte.

  Oliver dachte also, er könnte ihr ein Schnippchen schlagen. Nun, er würde sein blaues Wunder erleben. Diesmal bekam er es nicht nur mit ihr zu tun, sondern auch seine Geschwister waren alle auf ihrer Seite. Sie musste lachen.

  Der arme Junge hatte nicht die geringste Chance.

  14

    Als Maria ihr Zimmer verließ, um zum Dinner zu gehen, vernahm sie hinter sich eine tiefe Stimme. »Wie ich sehe, haben Sie sich von unserem Ausflug in die Stadt erholt.«

  Sie drehte sich ruckartig um. Oliver saß neben ihrer Tür in einem Sessel. Hatte er etwa auf sie gewartet?

  »Guten Abend, Lord Stoneville«, sagte sie, als er sich erhob. »Sie sehen gut aus.«

  In Wahrheit sah er umwerfend aus in seinem Frack. Er stand ihm besser als jedem anderen Mann, den sie kannte. Das weiße Hemd mit der weißen Schleife bildete einen hübschen Kontrast zu seinem dunklen Teint, und die schwarze Jacke mit den Schwalbenschwänzen und dem hohen Samtkragen betonte das samtige Schwarz seiner Augen. Unglücklicherweise rief ihr seine edle Weste aus goldener Seide in Erinnerung, dass er ungeachtet seiner finanziellen Lage von weit höherem Stand war als sie, und seine eng anliegende schwarze Kaschmirhose ließ sie daran denken, wie …

  Nein, sie durfte keinen Gedanken mehr an den Vorfall am Nachmittag in der Kutsche verschwenden! Das lag hinter ihr.

  »Sie sehen aus wie eine Göttin«, murmelte er und musterte sie von Kopf bis Fuß.

  Sie schmolz dahin.

  »Danke.« Sie bemühte sich, ruhig und besonnen zu bleiben. »Ich fühle mich viel wohler in einem Kleid, das nicht zu eng sitzt.«

  »Außer da, wo es so sitzen sollte.« Er warf einen vielsagenden Blick auf ihre Brüste.

  Als sie die aufrichtige Bewunderung in seinen Augen sah, war sie froh, dass sie sich bei der Wahl ihres Kleides für den Abend von Betty hatte beraten lassen. Nachdem sie jenes andere sehr skandalöse Kleid hatte tragen müssen, hatte sie sich gesträubt, noch einmal irgendetwas tief Ausgeschnittenes anzuziehen, aber dieses Kleid stand ihr wirklich sehr gut, auch wenn es dekolletiert war. Lachsrot war schon immer ihre Farbe gewesen, und die Kräuselborte aus Satin sah einfach hübsch und elegant aus.

  »Dann ist es also ansehnlich genug für das Dinner mit Ihrer Familie?«, fragte sie.

  »Meine Familie hat es überhaupt nicht verdient, Sie darin zu sehen.« Der dunkle, raue Klang seiner Stimme raubte ihr den Atem. »Ich wünschte nur, Sie und ich könnten …«

  »Sie sehen hinreißend aus!«, ertönte es hinter Oliver, und Lord Gabriel kam den Korridor hinunter. Er war wie gewohnt ganz in Schwarz gekleidet, und ihm schaute der Schalk aus den Augen. »Entschuldigen Sie die Verspätung, Miss Butterfield, aber vielen Dank, lieber Bruder, dass du ihr ein wenig Gesellschaft geleistet hast.«

  Oliver sah ihn mürrisch an. »Was zum Teufel soll das heißen?«

  »Ich geleite die junge Dame zum Dinner.«

  »Das sollte ihrem Verlobten vorbehalten sein, meinst du nicht?«, fuhr Oliver ihn an.

  »Du bist nur ihr vorgeblicher Verlobter und hast eigentlich keinen Anspruch auf sie. Und da du sie schon den ganzen Tag für dich hattest …« Lord Gabriel bot Maria seinen Arm. »Wollen wir, Miss Butterfield?«

  Maria wusste nicht, was sie tun sollte, und zögerte. Aber Oliver war eine Bedrohung für ihren gesunden Verstand und sein Bruder nicht. Also schien Lord Gabriel die bessere Wahl zu sein.

  »Vielen Dank, Sir«, sagte sie und nahm seinen Arm.

  »Jetzt warte gefälligst mal! Du kannst doch nicht einfach …«

  »Was? Nett zu unserem Gast sein?«, fragte Lord Gabriel mit Unschuldsmiene. »Ehrlich, alter Knabe, mir war nicht klar, dass es so eine große Sache ist. Aber wenn es dir unerträglich ist, Miss Butterfield am Arm eines anderen Mannes zu sehen, überlasse ich dir natürlich das Feld.«

  Seine Worte gaben Oliver zu denken. Er schaute von Maria zu seinem Bruder. Dann lächelte er, aber es wirkte gezwungen. »Nein, ist schon in Ordnung«, sagte er mit gepresster Stimme. »Ich habe kein Problem damit.«

  Als sie den Korridor hinuntergingen, warf Gabriel Maria einen verschwörerischen Blick zu. Sie wusste zwar nicht, worin die Verschwörung bestand, aber da sich Oliver, der einige Schritte hinter ihnen ging, sehr darüber zu ärgern schien, spielte sie mit.

  Diese Begebenheit war nur die erste von vielen weiteren, die im Lauf der Woche folgten. Wann immer sie und Oliver allein waren, und wenn auch nur für einen Augenblick, tauchte prompt jemand von seinen Geschwistern auf, um sie zu einer netten Vergnügung einzuladen: zu einem Spaziergang im Park, zu einer Fahrt nach Ealing, zu einem Kartenspiel. Und mit jedem Mal wuchs Olivers Verärgerung, ohne dass es in Marias Augen einen Grund dafür gab.

  Es sei denn …

  Nein, dieser Gedanke war verrückt. Die offensichtlichen Versuche seiner Familie, sie voneinander zu trennen, erzürnten ihn sicherlich nur deshalb, weil er sich nicht der Möglichkeit berauben lassen wollte, sie zu verführen. Schließlich hatte er ihr vorgeschlagen, sie zu seiner Mätresse zu machen. Es war ja nicht so, als ob sie ihm wirklich etwas bedeutete. Es hatte keinen Zweck, sich mehr von ihm zu erhoffen.

  Erhoffen? Ein ebenso absurder Gedanke. Sie erhoffte sich gar nichts von ihm – sie hatte bereits einen Verlobten.

  Nur fiel es ihr auf Halstead Hall sehr schwer, überhaupt an Nathan zu denken. In dem alten, regelrecht verwunschenen Gemäuer kam ihr jeder Tag vor wie ein Kapitel aus einem Roman. Einmal stieß sie in einem Boudoir auf einen echten, aber recht verstaubten Rembrandt, und ein andermal lief ihr eine Ratte über den Weg. Das große Haus hatte seinen Glanz, aber auch seinen Schrecken.

  Und diese Bediensteten! Du lieber Himmel, sie schwirrten um sie herum wie die Bienen um ihre Königin. Maria konnte es nicht verstehen, denn so viele Hausangestellte gab es auf dem Gut eigentlich gar nicht. Wie war es also möglich, dass immer mindestens einer von ihnen auftauchte, wenn sie einen Sessel ans Licht schob, um besser lesen zu können, oder sich in der Küche eine Kleinigkeit zu essen holen wollte? Sie wusste nicht, wie die Sharpes das aushielten.

  Unterdessen redeten Olivers Geschwister unentwegt über den Ball am Valentinstag, den die Herzogin von Foxmoor ausrichtete. Je näher der Tag rückte, desto nervöser wurde Maria, denn Mrs Plumtree erwähnte ein ums andere Mal, dass Oliver bei dieser Gelegenheit ihre Verlobung bekannt geben würde. Sie war offensichtlich weit davon entfernt, so schnell nachzugeben, wie Oliver gedacht hatte.

  Daher war Maria sehr erleichtert, als ein Diener ihr einen Tag vor dem Ball die Nachricht überbrachte, dass Seine Lordschaft sie in seinem Arbeitszimmer zu sprechen wünsche. Nun konnte sie endlich unter vier Augen mit ihm reden. Sie machte sich eilig auf den Weg und hoffte, dass ausnahmsweise einmal niemand von seinen Geschwistern hereinplatzte.

  Kaum war sie eingetreten, schloss er die Tür und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. Dann begann er sichtlich angespannt im Raum auf und ab zu gehen. Maria bekam Herzklopfen. Hatte er vielleicht etwas von Mr Pinter gehört? Gab es schlechte Nachrichten in Bezug auf Nathan?

  Nach einer guten Weile blieb Oliver hinter seinem Schreibtisch stehen. »Haben meine Diener Ihr Missfallen erregt?«

  Sie stutzte. Mit einer solchen Frage hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. »Nein, ganz und gar nicht.«

  »Diesen Eindruck haben sie aber.«

  »Ich wüsste nicht, warum.«

  »Sie sagen, Sie machen morgens Ihr Bett selbst.«

  »Nun ja, natürlich.«

  Er zog eine Augenbraue hoch. »Und Sie machen selbst Feuer im Kamin und holen sich selbst Ihren Tee.«

  »Warum nicht?«

  Er kniff die Augen zusammen. »Hatten Sie zu Hause keine Diener?«

  »Doch, gewiss.« Sie straffte die Schultern. »Wir hatten einen Kutscher und einen Stallburschen und zwei Dienstmädchen, die mir und meiner Tante bei der Wäsche und in der Küche geholfen haben.«

  Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Ah, jetzt verstehe ich allmählich das Problem.«

  »Ich hoffe, Sie werden es mir erklären, denn ich verstehe es nicht.«

  »Bei uns in England sind Diener nicht zum Helfen da, sondern zum Machen.«

  »Was soll das heißen?«

  Er lehnte sich gegen den Schreibtisch. »Wenn Sie Ihr Bett selbst machen, denken die Bediensteten, Sie wären unzufrieden damit, wie sie diese Arbeit verrichten. Das Gleiche gilt fürs Feuermachen und den Tee. Diese Leute wollen Ihnen dienen, und wenn Sie es ihnen nicht gestatten, denken sie, sie hätten Sie enttäuscht.«

  »Das ist doch absurd! Ich sage ihnen immer, dass ich keine Hilfe brauche.«

  »Genau. Und damit nehmen Sie ihnen ihren Lebensinhalt, was wiederum ihren Stolz verletzt.«

  Maria dachte daran, was für einen besorgten Eindruck Betty immer machte. »Es kann doch niemand Erfüllung darin finden, anderen zu dienen!«

  »In England schon.« Seine Stimme wurde sanfter. »Ich weiß, für Sie als Amerikanerin ist das schwer zu verstehen, aber englische Diener sind sehr stolz auf das, was sie tun, auf die Familie, für die sie arbeiten, und auf die wichtige Position, die sie im Haus einnehmen. Wenn Sie ihnen die Möglichkeit verwehren, ihre Pflicht zu tun, geben Sie ihnen das Gefühl, dass Sie keinen Respekt vor ihnen haben.«

  Maria stieg die Hitze ins Gesicht. »Oh je! Schwirren sie etwa deshalb ständig um mich herum und versuchen, irgendetwas für mich zu tun?«

  »Ja. Je mehr Sie selbst erledigen, desto überzeugter sind die Diener davon, dass sie etwas falsch gemacht haben.«

  Du lieber Himmel! »Ich wollte ihnen ihre Aufgabe doch nur ein wenig erleichtern! Nachdem die Bediensteten Ihrer Großmutter nach London zurückgekehrt sind, und weil doch in so einem großen Haus so viel zu tun ist …«

  »Ich weiß. Ist schon gut.« Oliver setzte sich hinter seinen Schreibtisch. »Lassen Sie die Leute einfach ihre Arbeit machen. Sie glauben, dass Sie schon bald ihre Herrin sein werden, deshalb wollen sie unbedingt einen guten Eindruck hinterlassen.«

  Maria schluckte. Das war die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. »Was das angeht … Beabsichtigen Sie wirklich, morgen auf dem Ball unsere Verlobung bekannt zu geben?«

  Er schüttelte den Kopf. »So weit wird es nicht kommen. Großmutter hat mir zwar bis jetzt Paroli geboten, aber sie würde unseren Disput niemals ins Licht der Öffentlichkeit rücken. Sie weiß nur zu gut, welche Folgen es für die Familie hätte. Letzten Endes wird sie einlenken, das versichere ich Ihnen.«

  »Und wenn nicht? Wenn Sie es öffentlich bekannt geben, könnte Nathan davon erfahren …«

  Olivers Miene versteinerte sich. »Niemand wird davon erfahren, weil es keine Bekanntmachung geben wird!«

  »Ich hoffe, Sie behalten recht.« Ihr Gewissen plagte sie inzwischen sehr. Sie hatte der Heirat mit Nathan zugestimmt, sie war ihm versprochen. Und jedes Mal, wenn sie es zuließ, dass Oliver ihren Absichten entgegenarbeitete, verhielt sie sich unehrenhaft.

  »Vertrauen Sie mir, Maria, alles wird gut«, sagte Oliver, dann trat eine peinliche Stille ein.

  Maria erhob sich. »Nun, wenn das alles ist …«

  »Gehen Sie noch nicht«, sagte er leise und stand ebenfalls auf.

  Sie sah ihn erschrocken an. Er musterte sie auf äußerst beunruhigende Weise, aber sie verharrte wie gebannt und konnte sich nicht abwenden. »Warum?«

  »Meine Geschwister haben Sie letzthin derart in Beschlag genommen, dass wir nicht viel Zeit hatten, uns zu unterhalten.« Sein Ton hatte eine gewisse Schärfe. »Setzen Sie sich! Bitte. Lassen Sie uns reden.«

  Reden? Das klang so gar nicht nach Oliver. »Na gut.« Verwundert über seinen Sinneswandel setzte sie sich wieder hin. »Worüber möchten Sie sich unterhalten?«

  Plötzlich schien er um Worte verlegen zu sein und machte dabei einen erstaunlich liebenswerten Eindruck. Wenn er mit Frauen zusammen war, verbrachte er zweifelsohne die meiste Zeit mit etwas anderem als Reden.

  Als Maria ein Buch auf seinem Schreibtisch entdeckte, lächelte sie verschmitzt. »Wie ich sehe, lesen Sie gerade Minervas neuesten Roman.«

  Zu ihrer Überraschung errötete er. »Ich dachte, ich muss mir einmal ein Bild davon machen, was sie so schreibt.«

  »Dann ist es also Ihr erster Ausflug in Minervas Welt der Schauergeschichten?«

  »Ja.« Ihm schien das Thema unangenehm zu sein, was Maria natürlich dazu anspornte, es weiter zu verfolgen.

  »Dann haben Sie eine ausgezeichnete Wahl getroffen. Der Fremde vom See ist mein Lieblingsroman.«

  Er sah sie finster an. »Warum? Weil Rockton bei diesem verdammten Fechtduell seine wohlverdiente Strafe bekommt?«

  Sie lächelte. »Weil Minerva ihn am Leben lässt. Normalerweise lässt sie den Bösewicht immer auf höchst grausige Weise sterben.«

  »Aha, und Sie mögen die grausigen Stellen nicht.«

  »Ganz im Gegenteil, ich liebe sie! Schrecklich, nicht wahr? Für mich kann es gar nicht grausig genug zugehen!« Als Oliver sie verdutzt ansah, fügte sie mit einem Grinsen hinzu: »Ich habe sogar ein Abonnement des Newgate Calendar, dieser Verbrecherchronik. Das heißt, Freddy bezieht das Abonnement. Mein Vater hat meine Begeisterung für Mord und Totschlag nicht gutgeheißen.«

  »Kann ich mir vorstellen.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Aber wenn Sie es gern grausig mögen, warum freuen Sie sich dann darüber, dass Minerva Rockton nicht hat sterben lassen?«

  »Sie macht immer wieder gewisse Andeutungen, damit man sich fragt, warum er so ein böser Mensch geworden ist. Und wenn er stirbt, werde ich es nie erfahren.«

  Oliver sah sie durchdringend an. »Vielleicht wurde er ja schon böse geboren.«

  »Niemand wird böse geboren.«

  »Ach?«, machte er und zog eine Augenbraue hoch. »Dann kommen wir also alle als gute Menschen auf die Welt?«

  »Nein, das auch nicht. Wir beginnen als Tiere, mit den Bedürfnissen und Trieben eines Tieres. Wir brauchen Eltern und Lehrer und andere Vorbilder, die uns lehren, wie man diese Bedürfnisse und Triebe zum Wohl der Allgemeinheit unterdrücken kann. Aber es ist unsere Entscheidung, ob wir dieser Erziehung folgen oder tun, was wir wollen.«

  »Für eine Frau, die eine Schwäche für Mord und Totschlag hat, sind Sie eine ganz schöne Philosophin.«

  »Ich möchte die Welt verstehen, warum die Leute so sind, wie sie sind.«

  Er dachte einen Moment darüber nach. »Ich bin der Ansicht, manche von uns werden wie Rockton schon mit einem Hang zum Bösen geboren.«

  Maria wählte ihre Worte mit Bedacht. »Dann hat Rockton allerdings eine gute Ausrede für sein Verhalten.«

  Olivers Miene war wie versteinert. »Was soll das heißen?«

  »Anständig und diszipliniert zu sein ist mühevoll. Böse zu sein bedeutet hingegen keinerlei Anstrengung. Man gibt einfach jedem Drang nach, wie unmoralisch er auch sein mag. Wenn Rockton behauptet, böse geboren zu sein, muss er sich überhaupt keine Mühe geben, gut zu sein. Er braucht nur immer wieder zu beteuern, dass er nicht anders könne.«

  »Vielleicht kann er ja wirklich nicht anders«, bemerkte Oliver.

  »Oder er ist einfach nicht gewillt, sich seinen Trieben zu widersetzen. Und ich will den Grund dafür erfahren. Deshalb lese ich Minervas Bücher.«

  Glaubte Oliver tatsächlich, er wäre böse auf die Welt gekommen? Wie tragisch! Es verlieh seinem Leben eine Hoffnungslosigkeit, die sein blindes Streben nach Vergnügungen jeder Art erklären würde.

  »Ich kann Ihnen den Grund nennen, warum Rockton so ein finsterer Kerl ist.« Oliver stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Dann setzte er sich auf die Tischkante und strich Maria eine Haarsträhne hinters Ohr.

  Als sie wohlig erschauerte, fragte sie sich, warum ausgerechnet er eine derartige Wirkung auf sie hatte. Es war einfach ungerecht. »Ach ja?«, stieß sie hervor.

  »Rockton weiß, dass er nicht alles haben kann, was er will«, sagte Oliver heiser und streifte ihre Wange mit seinen Fingern. »Er kann beispielsweise die Heldin nicht haben. Sie würde seinen … schlechten Charakter nicht ertragen. Trotzdem begehrt er sie, und dieses Verlangen frisst ihn auf.«

  Maria stockte der Atem. Es war Tage her, seit Oliver sie zuletzt berührt hatte, und sie hatte nicht eine Sekunde lang vergessen, wie es sich anfühlte. Dass er ihr nun plötzlich wieder so nah war und solche Dinge sagte …

  Sie mühte sich, ihre schwankenden Gefühle zu beherrschen. »Das Verlangen frisst ihn auf, eben weil er sie nicht haben kann. Wenn er davon überzeugt wäre, dass er sie haben könnte, würde er sie gar nicht wollen.«

  »Das ist nicht wahr.« Oliver strich so zärtlich an ihrem Kinn entlang, dass ihr das Herz weh wurde. »Selbst Rockton erkennt, wenn eine Frau anders ist als alle anderen Frauen. Die Güte und Tugendhaftigkeit, die sie seiner Verdorbenheit entgegensetzt, bezaubert ihn. Er denkt, wenn sie ihm gehört, übt sie einen guten Einfluss auf ihn aus und vertreibt so die dunkle Wolke, die seine Seele überschattet.«

  »Dann täuscht er sich.« Marias Puls raste, als Oliver mit dem Finger ihren Hals hinabfuhr. »Der Einzige, der die dunkle Wolke vertreiben kann, ist er selbst.«

  Er hielt inne. »Dann ist er also verloren?«

  »Nein!« Sie sah ihm in die Augen. »Niemand ist verloren und Rockton ganz gewiss nicht. Es gibt noch Hoffnung für ihn. Die gibt es immer.«

  Olivers Augen funkelten, und bevor sie den Blick abwenden konnte, beugte er sich zu ihr vor und gab ihr einen Kuss. Er war gefühlvoll, zärtlich … köstlich. Jemand stöhnte, Maria wusste nicht genau, wer. Sie wusste nur, dass sein Mund wieder von ihrem Besitz ergriffen hatte und er mit seinem Kuss eine Begierde in ihr entfachte, wie nur er es zu tun vermochte.

  »Maria …«, flüsterte er und zog sie in seine Arme. »Mein Gott, seit der Kutschfahrt kann ich an nichts anderes mehr denken als an Sie.«

  Er küsste sie abermals und machte damit alle Einwände zunichte. Marias Hände fanden wie von selbst den Weg in seine Jacke und umschlangen seine Taille. Sie wusste kaum, wie ihr geschah. Was um alles in der Welt stimmte nicht mit ihr? Warum konnte sie ihm einfach nicht widerstehen? Es war einfach, Anstand und Disziplin zu predigen, aber wie schwer war es, sich an die eigenen Prinzipien zu halten! Mit nur einem Kuss weckte Oliver in ihr den Wunsch, alle Bedenken in den Wind zu schlagen.

  Nein, es war nicht einfach nur ein Kuss. Oliver verschlang sie förmlich, und sein Mund nahm sich forsch und zielstrebig, was er wollte. Seine Hände erkundeten ihren Körper, als entdeckte er alle Rundungen und Kurven neu. Jedes empfindliche Stückchen Haut fing Feuer, sobald er es berührte. Und Maria genoss es über die Maßen. Oliver war so energisch und dominant, ganz anders als der bedächtige Nathan.

  Er weckte in ihr das Verlangen, ihn zu berühren und jeden Zentimeter seines Körpers zu erforschen. Und genau wie er sie erkundete, erkundete sie ihn durch sein Hemd hindurch und staunte über die Muskeln, die sich unter ihren Händen anspannten. Es verwunderte sie immer wieder, dass er kein verweichlichter, träger Aristokrat war, sondern ein starker Mann mit straffem Körper.

  Doch wenn er seinen Körper im Griff hatte, warum dann nicht auch seine Seele? Warum erkannte er nicht, wie viel mehr er sein könnte, wenn er es nur zuließe?

  Als wollte er ihr zeigen, wie wenig ihm daran lag, ein besserer Mensch zu werden, legte er die Hände um ihr Gesäß und zog sie zwischen seine Beine, sodass sie den Beweis für seine Begierde deutlich spürte.

  Das gab ihr die Kraft, ihre Lippen von seinen zu lösen. »Wir dürfen das nicht tun!«

  Er übersäte ihren Hals mit warmen, sinnlichen Küssen. »Wir können machen, was wir wollen!«

  Sie befreite sich aus seinen Armen. »Sie können machen, was Sie wollen. Ich kann es nicht. Ich bin immer noch einem anderen Mann versprochen. Das mag ich vergessen haben, als wir letztes Mal zusammen waren, aber so etwas darf nie wieder vorkommen.«

  Als sie sich der Tür zuwendete, legte Oliver von hinten einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. »Vergessen Sie Hyatt«, sagte er schroff, doch in seiner Stimme schwang Verzweiflung mit. »Wir wissen beide, dass er nicht der Richtige für Sie ist.«

  »Es spielt keine Rolle. Ich habe ihm ein Versprechen gegeben, und das muss ich halten.«

  »Ich werde dafür sorgen, dass Sie Ihr Versprechen vergessen«, knurrte er, legte eine Hand auf ihre Brust und begann sie zu liebkosen. Maria überlief ein Schauer der Wonne.

  Als er sie mit der anderen Hand durch den Stoff ihres Kleides zwischen den Beinen streichelte, entfuhr ihr ein erstickter Seufzer. Er küsste ihr Ohr, und als er an ihrem Ohrläppchen knabberte, hörte sie sein leises Stöhnen. Die Fülle der Empfindungen, die sie mit einem Mal überkamen, erregte sie so sehr, dass sie sich an ihm rieb wie eine rollige Katze und ihr Gesäß gegen die harte Beule in seiner Hose presste.

  Mit einem begierigen Knurren drehte er sie zu sich um und küsste sie abermals, während er ihre Brüste mit den Händen umfing und sie zum Wahnsinn trieb, indem er ihre Brustwarzen durch das Mieder mit den Daumen streichelte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, genoss es, die angespannten Muskeln unter ihren Händen zu spüren, und drängte seinen forschenden Händen entgegen.

  Woran lag es, dass nur er dieses brennende Verlangen in ihr schüren konnte? Dass nur er sie dazu bringen konnte, sämtliche Anstandsregeln zu vergessen?

  Plötzlich klopfte es, und sie erstarrten.

  »Was ist?«, rief Oliver gereizt und hielt sie fest, als sie sich von ihm lösen wollte.

  »Ist Miss Butterfield bei dir, Oliver?« Es war Celias helle Stimme.

  »Ja«, rief Maria und ergriff die Gelegenheit, ihm zu entkommen – ihm und ihrer Schwäche.

  Oliver fluchte zwar leise vor sich hin, ließ sie aber gewähren, als sie sich von ihm losmachte.

  Im nächsten Moment platzte Celia auch schon herein und schaute neugierig von Maria zu Oliver und wieder zu Maria. »Minerva sagte, sie habe die passenden Schuhe zu Ihrem Kleid für den Ball gefunden. Möchten Sie sie vielleicht anprobieren?«

  »Mit dem größten Vergnügen, vielen Dank!« Maria musste ihre gesamte Willenskraft aufbieten, um ruhig und gleichmäßig zu atmen, doch ihr laut klopfendes Herz konnte sie nicht besänftigen.

  Auf dem Weg zur Tür spürte sie, wie sich Olivers lodernder Blick förmlich in ihren Rücken bohrte. »Ich hoffe, wir können unser Gespräch später fortsetzen, Maria.«

  Sie drehte sich ruckartig zu ihm um. Er hielt Minervas Buch hoch, und seine Miene war so undurchdringlich, wie sie es sich immer bei den Helden – oder Schurken – der Schauerromane vorgestellt hatte. Doch seine Stimme war samtweich. Es war die Stimme der Versuchung, die Stimme der Sünde. »Wir sind noch nicht zu einer Einigung gelangt, was den Grund für Rocktons Verdorbenheit angeht.«

  Während er sie mit glühendem Blick anschaute, malte sich schiere Verzweiflung auf ihrem Gesicht. »Ich bezweifle, dass wir uns in diesem Punkt jemals einigen können! Unsere Philosophien passen nicht zueinander. Daher sehe ich keinen Sinn darin, noch einmal auf das Thema zurückzukommen.«

  Als sie den Raum Arm in Arm mit seiner Schwester verließ, betete sie, dass er ein Nein als Antwort gelten ließ. Denn je häufiger er sie in Versuchung führte, desto mehr geriet sie ins Wanken, und sie befürchtete, dass ihre Disziplin, ihre Moral und das ehrenhafte Festhalten an ihr Versprechen eines Tages den Bach hinuntergehen könnten.

  Dazu durfte es niemals kommen. Es wäre ihr Untergang.

  15

    Oliver pfefferte das Buch quer durchs Zimmer. Seine Geschwister setzten tatsächlich alles daran, sie von ihm fernzuhalten. Was für eine Unverschämtheit!

  In der letzten Woche hatte er Qualen erlitten, wie er sie noch nie erlebt hatte. Er hatte erwartet, dass seine Familie Maria bezaubern würde, doch stattdessen hatte sie alle mit ihren ehrlichen, ungewöhnlichen Ansichten verzaubert, und mit ihrer Angewohnheit, immer genau das zu sagen, was sie dachte. Er selbst wurde weitgehend ignoriert und war dazu abgestellt worden, Freddy vor Schaden zu bewahren, während seine Schwestern um Maria herumscharwenzelten und seine Brüder …

  Olivers Miene verfinsterte sich noch mehr. Wenn er noch ein einziges Mal mitansehen musste, wie Jarret mit ihr flirtete oder Gabe sie zum Lachen brachte, dann würde er alle beide erwürgen. Jarret hatte Gabe wahrscheinlich von Marias Vermögen erzählt, und nun wetteiferten sie um ihre Gunst, weil beide glaubten, die Probleme der Familie weitgehend lösen zu können, wenn einer von ihnen sie für sich gewann. Und da Oliver klargestellt hatte, dass er sie nicht heiraten wollte …

  Er ballte die Hände zu Fäusten. Seine Brüder durften sie nicht haben. Hyatt durfte sie nicht haben. Er würde es nicht zulassen!

  Und mit einem Schlag wurde ihm bewusst, welches Gefühl ihn umtrieb: Er war eifersüchtig. Allmächtiger, er war eifersüchtig auf seine Brüder!

  Er hatte seine Freunde leiden sehen, und er hatte erlebt, wie sich seine Mutter vor Eifersucht verzehrt hatte. Er hatte es immer für verrückt gehalten, wie sehr diese Gefühlsregung sie vereinnahmt hatte. Keiner Frau war es je gelungen, diese verachtenswerte Empfindung in ihm zu wecken. Er hatte gedacht, er wäre immun dagegen.

  Die Erkenntnis, dass er es nicht war und dass Maria einen solchen Einfluss auf seine Gefühle hatte, erschütterte ihn bis ins Mark. Er konnte es nicht bestreiten, denn die Eifersucht fraß an seinen Eingeweiden wie ein billiger Fusel. Er musste etwas dagegen unternehmen, und er musste seine Brüder von ihr fernhalten.

  Aber wie sollte er das anstellen? Sie konnten ihr wenigstens eine ehrenhafte Beziehung in Aussicht stellen. Und er? Er bot ihr nur Schmach und Schande.

  Und darin bestand sein Problem. Wenn er ihr mehr versprach, verurteilte er sie dazu, durch die gleiche Hölle zu gehen wie seine Mutter. Doch wenn er ihr weniger anbot und sie sich darauf einließ, dann lieferte er sie einem noch viel schlimmeren Schicksal aus.

  Im Grunde konnte er also nur gewinnen, wenn er die Finger von ihr ließ. Aber das würde bedeuten, dass er zusehen musste, wie sie entweder jemand anderen heiratete oder ihre Erbschaft antrat und nach Amerika zurückkehrte. Und weder das eine noch das andere wollte er.

  Er rieb sich unendlich müde das Gesicht. Diese irre Obsession raubte ihm seine ganze Kraft, obwohl er viel dringendere Probleme hatte, zum Beispiel die ständigen Geldsorgen. In der Stadt hatte er einfach die Augen davor verschlossen, dass er in Schulden versank, ohne an die Folgen zu denken.

  Doch auf Halstead Hall wurde er ständig daran erinnert, dass er nicht allein unterging. Seine Familie ging mit ihm unter, wie auch die Bediensteten und die Pächter. Es lag an diesem verdammten Haus: Es zwang ihn dazu, sich an das Leben zu erinnern, mit dem er längst abgeschlossen hatte.

  In seiner Jugend hatte ihn der Vater gelehrt, wie man den gesamten Besitz verwaltete, wie man Pachtverträge aufsetzte, wie man das Geld der Familie gut anlegte … wie man sich um alles kümmerte.

  Er hatte sich geschworen, dass seine Mutter ihr Glück nicht umsonst geopfert haben sollte, damit sein Vater Halstead Hall halten konnte. Doch dann war jener verhängnisvolle Tag gekommen.

  Oliver fluchte still vor sich hin. Er musste weg von diesem Ort, und zwar sofort!

  Er ging raschen Schrittes zur Tür, riss sie auf und rief nach John. Als der Diener erschien, bellte er: »Lassen Sie meine Kutsche vorfahren. Ich will in die Stadt.«

  John stutzte. »Dann sind Sie zum Dinner nicht hier, Mylord?«

  »Nein, und zum Frühstück auch nicht, wenn ich es irgendwie verhindern kann.«

  John stieg die Röte ins Gesicht, als ihm klar wurde, was die Worte seines Herrn bedeuteten. »Was soll ich Mrs Plumtree sagen, Sir? Und Miss Butterfield?«

  Oliver bekam Gewissensbisse, doch er beachtete sie nicht. »Sagen Sie ihnen, was Sie wollen«, stieß er hervor. »Besorgen Sie mir einfach die gottverdammte Kutsche!«

  »Ja, Mylord.« John eilte dienstbeflissen davon.

  Dieses nüchterne Leben war einfach nicht auszuhalten. Oliver brauchte eine Nacht voller Ausschweifungen, um sich daran zu erinnern, wer er war – was er war. Erst dann konnte er seine Verlobungsfarce fortsetzen.

  Und erst dann konnte er es schaffen, diesem törichten Verlangen nach etwas, das er nicht haben konnte, den Garaus zu machen.

  Maria hatte sich mit aller Sorgfalt für das Abendessen zurechtgemacht, obwohl ihr bewusst war, dass sie es nicht hätte tun sollen.

  Doch sie konnte den Schmerz in Olivers Stimme nicht vergessen, als er davon gesprochen hatte, dass ihre Güte und Tugendhaftigkeit ihn bezauberten.

  Von Tugendhaftigkeit konnte wohl kaum die Rede sein, aber dass er sie bezaubernd fand, schmeichelte ihr. Doch über eine flüchtige Liebschaft hinaus war nichts von ihm zu erwarten. Soweit sie wusste, erregten schöne Frauen sehr oft sein Interesse, aber immer nur für kurze Zeit. Wieso sollte es ausgerechnet bei einer einfachen Amerikanerin, die sich nicht im Umgang mit Bediensteten auskannte, länger anhalten als bei allen anderen Frauen?

  Doch obwohl Maria sich ein ums andere Mal sagte, wie unwahrscheinlich es war, keimte Hoffnung in ihr auf, als sie den Speisesaal betrat. Allerdings stellte sie dann zu ihrer Bestürzung fest, dass Oliver nicht mit den anderen am Tisch saß.

  Sie verkniff es sich, seine Abwesenheit zu kommentieren, doch als sie Platz nahm, konnte sie sich nicht mehr beherrschen. »Und wo ist Seine Lordschaft heute Abend?«, fragte sie.

  Seine Geschwister wechselten betretene Blicke, und ihr schwante nichts Gutes.

  »Er ist in die Stadt gefahren«, erklärte Freddy vergnügt. »So sind sie, die englischen Lords! Immer auf der Suche nach Zerstreuung.«

  Maria starrte Freddy an, dann schaute sie zu Lord Jarret, der mit steinerner Miene seinen Löffel in die Suppe tauchte, die gerade serviert worden war. Zerstreuung. Oliver war doch sicherlich nicht …

  »Er verbringt den Abend in seinem Club«, sagte Lord Jarret schließlich mit einem verstohlenen Blick in Richtung seiner Großmutter. »Wahrscheinlich, um ein paar Runden Poker zu spielen.«

  »Haben Sie nicht heute Nachmittag zu Lord Gabriel gesagt, dass er ins Bor…« Freddy stieß einen schrillen Schrei aus und sah Celia böse an. »Wofür war das denn?«

  »Oh, du liebe Zeit, habe ich Sie etwa getreten?«, sagte sie überfreundlich. »Tut mir leid, das wollte ich nicht!«

  Freddy langte verdrossen unter den Tisch, um sich sein schmerzendes Schienbein zu reiben.

  Ins Bordell, natürlich! Wohin sonst sollte Oliver gehen, um sich zu amüsieren? Maria senkte den Kopf und kämpfte gegen den Schmerz an, den sie plötzlich in der Brust verspürte. Es war nett von Celia, dass sie versuchte, sie vor der Wahrheit zu schützen, aber bis auf Mrs Plumtree wusste jeder am Tisch, dass es Olivers gutes Recht war, ins Bordell zu gehen. Wie hatte sie nur so töricht sein können zu hoffen, dass sie ihm wirklich etwas bedeutete! Oliver war einzig und allein auf sein Vergnügen aus, und wenn er es nicht von ihr bekam, holte er es sich eben woanders.

  »Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass er in den Club geht«, sagte Freddy bedauernd. »Dann hätte ich ihn gebeten, mich mitzunehmen.« Er schlürfte einen großen Löffel Suppe. »Er hat mir nämlich versprochen, mich den anderen Herren dort vorzustellen.«

  »Es wird sich bestimmt bald noch einmal eine Gelegenheit ergeben, Freddy.« Maria bemühte sich, möglichst desinteressiert zu klingen. Damit ihr niemand anmerkte, wie verletzt sie war, wechselte sie rasch das Thema: »Ich hätte da noch eine Frage, was den Ball morgen bei Lord Foxmoor angeht …«

  »Nur Foxmoor«, warf Gabe freundlich ein. Als ihn seine Schwester mit dem Ellbogen anstieß, fragte er: »Willst du etwa, dass sie sich auf dem Ball blamiert? Damit tun wir ihr keinen Gefallen.«

  Maria wurde rot vor Scham. Sie schien aber auch gar nichts richtig zu machen.

  »Ein Herzog wird nicht ›Lord‹ genannt, liebe Miss Butterfield.« Zu Marias Schreck kam die freundliche Belehrung von niemand anderem als Olivers Großmutter.

  Als sie Mrs Plumtree ansah, merkte diese offenbar, dass sie aus der Rolle gefallen war, und schlug augenblicklich einen strengeren Ton an. »Man sagt Eure Hoheit, Seine Hoheit, einfach nur Foxmoor oder der Herzog, aber auf keinen Fall Lord. So spricht man nur die niederen Mitglieder des Hochadels an.«

  »Vielen Dank.« Maria hob den Kopf. »Sollte ich sonst noch etwas wissen, damit ich mich morgen Abend nicht der Lächerlichkeit preisgebe?«

  »Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen«, sagte Minerva mit einem freundlichen Lächeln. »Alle werden so mit der Verlosung der Valentinspartner beschäftigt sein, dass es sie nicht kümmern wird, ob Sie den einen oder anderen falsch anreden. Nicht wahr, Jarret?«

  »Oh Gott, die Verlosung!« Er sah Minerva verdrießlich an. »Ich war so lange nicht bei einem Valentinstagsfest, dass ich die Verlosung völlig vergessen habe. Lässt es sich vielleicht irgendwie verhindern, dass ich den Namen eines miesepetrigen Fräuleins ziehe, das darauf brennt, mich zu bessern? Bei solchen Anlässen scheint mich mein Glück immer zu verlassen.«

  »Dann gibt es hier also auch eine Verlosung?«, fragte Maria. »In Amerika ziehen die unverheirateten Herren Lose mit den Namen der unverheirateten Damen, um ihre jeweilige Valentinspartnerin zu bekommen.«

  »So machen wir es in England auch«, entgegnete Celia, »aber bei den Foxmoors dient es nur der Unterhaltung. Wenn ein Mann den Namen einer Frau zieht, darf er den letzten Walzer mit ihr tanzen und sie zu Tisch geleiten, das ist alles.«

  »Wenigstens ist es eine Abendveranstaltung«, sagte Freddy. »Dann werden die Frauen wohl nicht mehr mit geschlossenen Augen umherlaufen und ständig irgendwo anstoßen.«

  »Freddy«, sagte Maria leise, »so etwas Albernes machen die Engländerinnen bestimmt nicht am Valentinstag. Es ist wahrscheinlich ein amerikanischer Brauch.«

  »Nein, nein«, sagte Minerva, »hier hängen immer noch viele Menschen diesem Aberglauben nach. Es ist natürlich Unsinn, dass ein Mädchen den Mann heiraten wird, den es am Valentinstag als Ersten erblickt, aber manche Leute sind einfach nicht davon abzubringen.«

  Jarret nickte. »Ein paar Frauen laufen sicherlich morgen früh mit den Händen vor den Augen umher, weil sie Angst haben, den Falschen zu erblicken, bevor sie ihren wahren Schatz treffen.« Er zeigte auf Gabe. »Dieser Spaßvogel hier bittet solche Frauen gern, irgendetwas aufzuheben, nur um zu testen, ob sie es mit geschlossenen Augen schaffen. Er ist ein echtes Scheusal.«

  »Es geschieht ihnen doch nur recht, wenn sie so töricht sind, an diesem lächerlichen Aberglauben festzuhalten!« Mrs Plumtree schnaubte. »Meinen Bediensteten würde ich so etwas Hinterwäldlerisches nicht durchgehen lassen.«

  »Ich finde es romantisch«, sagte Celia verträumt. »Man lässt das Schicksal entscheiden. Die Sterne befinden sich in einer günstigen Konstellation, und plötzlich steht der Mann deiner Träume vor dir.«

  »Oder der Mann deiner Albträume«, warf Maria ein, denn sie dachte daran, wie das Schicksal sie vor einer Woche in Olivers Hände gespielt hatte. »In dieser Hinsicht kann das Schicksal recht launisch sein, wenn Sie mich fragen. Ich würde dem Schicksal meine Zukunft nicht anvertrauen.«

  Minerva sah sie nachdenklich über ihr Weinglas hinweg an. »Scheint mir eine kluge Einstellung zu sein.«

  Und schon entbrannte eine Diskussion über Liebe und Ehe, und die Sharpe-Geschwister beklagten sich darüber, wie schwierig es war, in der feinen Gesellschaft einen Partner oder eine Partnerin zu finden. Da sie ihre Großmutter währenddessen immer wieder verstohlen musterten, vermutete Maria, dass sie das meiste nur ihretwegen sagten. Aber sie war sich nicht sicher, ob Mrs Plumtree überhaupt zuhörte. Sie war nicht bei der Sache und schien besorgt zu sein, wahrscheinlich aus demselben Grund, aus dem Maria es war.

  Oliver und seine verfluchte Vergnügungssucht!

  Sobald es ihr nach dem Essen möglich war, sich zurückzuziehen, entschuldigte sie sich und verließ den Speisesaal. Sie brauchte dringend Ruhe und wollte mit ihren Gedanken allein sein. Doch bevor sie ihr Schlafgemach erreichte, holte Freddy sie im Korridor ein.

  Sie drehte sich zu ihm um. »Was ist?«

  Er sah betrübt aus, was eigentlich nie vorkam, wenn er einen vollen Bauch hatte. »Du bist verärgert, weil mir das mit dem Bordell herausgerutscht ist, nicht wahr?«

  »Warum sollte ich verärgert sein? Er kann gehen, wohin er will.«

  »Aber ich habe mich doch geirrt!«, protestierte Freddy. »Er ist zum Pokern in den Club gegangen. Lord Jarret hat es selbst gesagt!«

  Maria zog eine Augenbraue hoch. »Lord Jarret sagt, was immer nötig ist, um die Sünden seines Bruders vor Mrs Plumtree geheim zu halten. Aber mir muss man nichts vormachen. Ich kenne die Schwächen Seiner Lordschaft.«

  Als sie sich zum Gehen wendete, legte Freddy eine Hand auf ihren Arm. »Tut mir leid, Mopsy. Ich habe einen Fehler gemacht. Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen.«

  »Hast du auch nicht. Mir geht es gut, wirklich!«, sagte sie mit zugeschnürter Kehle. »Wir wissen beide, dass ich für Lord Stoneville nur ein Mittel zum Zweck bin.«

  »Das ist nicht wahr«, erwiderte Freddy ernst. »Ich habe gemerkt, wie er dich ansieht – genau wie ich das letzte Stück Schinkenspeck auf dem Servierteller. Er mag dich.«

  »Sei nicht albern!«

  »Und du magst ihn auch.«

  Sie atmete tief durch. »Ich mag Nathan.«

  »Aber wenn Mr Pinter Nathan nicht findet …«

  »Dann fahren wir in der Hoffnung nach Hause, dass Nathans Rückkehr nicht allzu lange auf sich warten lassen wird.«

  »Du könntest doch Lord Stoneville heiraten«, schlug Freddy vor.

  Beinahe hätte sie hysterisch gelacht. Nein, das könnte sie nicht, selbst wenn Oliver es wollte. Doch es hatte keinen Sinn, mit Freddy darüber zu diskutieren. »Ein Mann, der bei jeder Gelegenheit ins Bordell verschwindet, gibt wohl kaum einen guten Ehemann ab.«

  Freddy ließ die Schultern hängen. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

  »Warum gesellst du dich nicht auf einen Portwein zu den Herren? Ich versichere dir, ich fühle mich pudelwohl.«

  Er nickte erleichtert, dann trottete er den Korridor hinunter.

  Maria schlug das Herz bis zum Hals. Freddy hatte recht. Sie mochte Oliver tatsächlich, aber weiter durfte es nicht gehen. Sie war nicht so töricht, ihr Herz an einen Mann zu verlieren, der sie in einem Moment leidenschaftlich küsste und im nächsten ins Bordell abrauschte.

  Auch wenn ihr das Herz brach bei dem Gedanken an all das, was er hatte erleiden müssen.

  16

    Oliver saß in seinem gewohnten Sessel und trank Brandy, während Polly ihm eine Auswahl ihrer Dirnen präsentierte. Und er fühlte …

  Nichts. Sein Schwanz zeigte keinerlei Regung, und er verspürte nicht die geringste Begierde. Er empfand lediglich eine tiefe Abscheu vor sich selbst.

  Seit wann sahen Pollys Huren eigentlich so … fade aus? Die Bordellwirtin tat alles, um ihn zufriedenzustellen, und bot ihm ihre besten Damen an, doch ihre Schmeicheleien, ihre kurvenreichen Körper und ihre erotischen Gesten blieben ohne Wirkung. Zum ersten Mal sah er die Unaufrichtigkeit ihres Lächelns und die Langeweile, die sie zu verbergen versuchten.

  Und was noch schlimmer war: Er verglich sie mit Maria. Ihr Lächeln war niemals aufgesetzt. Er konnte ihr zwar nicht oft eins entlocken, aber wenn, dann war es ein großer Triumph für ihn, eben weil es echt war. Weil es von Herzen kam.

  Was für ein Triumph war es schon, einer Hure ein Lächeln zu entlocken, wo sie es lediglich auf den Inhalt seiner Geldbörse abgesehen hatte? Nicht dass er jemals ernstlich geglaubt hätte, dass sie sich ohne das Geld darum reißen würden, mit ihm ins Bett zu gehen, aber in der Regel gelang es ihm, sich die Illusion so weit zu bewahren, dass er sich im Liebesspiel verlieren konnte. Versunken in seinem eigenen Leid hatte er ihren Sorgen und Nöten im Allgemeinen keine Aufmerksamkeit geschenkt.

  Doch nun sah er nichts anderes als das. Scheinbar von einem Tag zum anderen waren aus seinen verruchten Gespielinnen einfache Frauen mit einem schweren Leben geworden, die sich nur über Wasser halten konnten, indem sie die Bedürfnisse fremder Männern befriedigten. Seine Bedürfnisse.

  Unwillkürlich kamen ihm Marias Worte in den Sinn. »Anständig und diszipliniert zu sein ist mühevoll«, hatte sie gesagt. »Böse zu sein bedeutet hingegen keinerlei Anstrengung. Man gibt einfach jedem Drang nach, wie unmoralisch er auch sein mag.«

  Oliver kippte den Rest seines Brandys in der vergeblichen Hoffnung hinunter, dass der starke Alkohol Marias Worte aus seinem Kopf verbannen würde. Was wusste sie schon darüber? Und warum kümmerte es ihn überhaupt, was sie dachte? Es ging sie nichts an, was er tat, um seine Sorgen zu vergessen. Er bezahlte für sein Vergnügen, verdammt, und er bezahlte gut.

  Während sein Gut Verluste erlitt. Während seine Pächter von morgens bis abends auf ihren Höfen ackerten. Während seine Bediensteten auf ihn angewiesen waren, was ihren Lebensunterhalt betraf, und seine Geschwister von ihm erwarteten, dass er sie alle rettete.

  Ihm jagte ein kalter Schauer über den Rücken.

  »Mylord«, sagte Polly, die auf der Armlehne seines Sessels saß, mit einem anzüglichen Lächeln. »Vielleicht brauchen Sie etwas Junges, Frisches, um Appetit zu bekommen.«

  Es war nicht das erste Mal, dass sie ihm eine Jungfrau anbot. Er hatte immer höflich aber bestimmt abgelehnt, denn an dieser abstoßenden Seite des Gewerbes war er nie interessiert gewesen. Es handelte sich hierbei um Mädchen vom Lande, die in die Stadt kamen, um etwas von der Welt zu sehen, jedoch früher oder später dank cleverer Frauen wie Polly im Bordell landeten.

  An diesem Abend widerte es ihn noch mehr an. Er dachte die ganze Zeit daran, wie schnell es geschehen konnte, dass auch eine Frau wie Maria ohne eigenes Verschulden in eine solche Lage geriet, denn der Grat zwischen einer ehrbaren und einer gefallenen Frau konnte unter Umständen sehr schmal sein. Das wusste er besser als jeder andere. Selbst seinen Schwestern konnte es passieren, dass …

  Ihm drehte sich der Magen um. »Nein!«, stieß er heiser hervor und sprang auf. »Gott, nein!«

  Er stolperte aus dem Bordell und übergab sich auf der Straße. Der Brandy war schuld! Der verfluchte billige Brandy machte es ihm in Kombination mit seiner morbiden Stimmung unmöglich, Vergnügen an seinen gewohnten Zerstreuungen zu finden.

  Zum Teufel damit! Er war fest entschlossen, sich zu amüsieren, koste es, was es wolle. Es gab andere Orte, die er aufsuchen konnte, weniger verkommene Orte. Und genau das würde er tun.

  Er erreichte das Opernhaus, als die Abendvorstellung gerade zu Ende war, und ging gleich in die Garderobe, wo die Tänzerinnen ihre Verehrer empfingen. Sie waren lebenslustige Mädchen, mit denen man sich einen netten Abend in der Stadt machen konnte. Mädchen, mit denen man unbeschwert Spaß haben konnte, waren jetzt genau das Richtige für ihn.

  Doch nachdem er zehn Minuten mit ihnen geschäkert hatte, war er es bereits leid. Er dachte die ganze Zeit daran, dass diesen Tänzerinnen im Grunde jeder reiche oder bedeutende Mann recht war. Wenn er mit einem Mal tot vor ihnen umfiele, würden sie auf ihn anstoßen, ihm einen Tanz widmen und ihn dann sehr schnell vergessen. Solche oberflächlichen Beziehungen genügten ihm plötzlich nicht mehr.

  Welch erschütternde Erkenntnis! Mit einem derben Fluch auf den Lippen verließ er die Oper und ging in eine Schänke, dann in einen Club. Von dort nahm ihn irgendjemand mit zu einer privaten Feier, auf der sich die gesamte Halbwelt tummelte. Aber zu mehr als zum Trinken konnte er sich nicht aufraffen, und selbst das war er am Ende des Abends leid.

  Es half alles nichts. Maria hatte ihn irgendwie mit ihrer sittlichen Gesinnung angesteckt. Er musste seinen Geist und seinen Körper von ihr befreien, um wieder seinen gewohnten Vergnügungen nachgehen zu können.

  Falls er es jemals wieder konnte. Dieser ernüchternde Gedanke quälte ihn, während er seine Kutsche bestellte, um nach Hause zu fahren.

  Nach Hause? Halstead Hall war nicht sein Zuhause!

  So etwas hatte man nun davon, wenn man sich von einer süßen kleinen Jungfrau bezirzen ließ. Man begann, über die Zukunft nachzudenken, und ließ sich in seinem Handeln vom Gewicht der Verantwortung beeinflussen. Man hoffte auf das Unmögliche. Man fing an zu glauben, dass es einem vielleicht wirklich gelingen könnte …

  Er ließ sich stöhnend gegen das Rückenpolster sinken. Diese Obsession war der reinste Wahnsinn. Er hatte den ganzen Abend in der Stadt verbracht, ohne es auch nur einmal mit einer Hure zu treiben, ja sogar ohne es überhaupt zu wollen. Es war zum Verrücktwerden!

  Auch auf der Heimfahrt dachte er die ganze Zeit an Maria. An Maria und das Leuchten in ihren Augen, als sie gesagt hatte, er sei nicht verloren. An Maria und ihre sinnlichen, unschuldigen Küsse und an das Gefühl, das sie in ihm weckten.

  Er wollte nichts fühlen, verdammt! Er war all die Jahre sehr gut zurechtgekommen. Aber nun drängten sämtliche Gefühle aus seiner eisernen Truhe heraus, wie fest er den Deckel auch zuzudrücken versuchte.

  Auf Halstead Hall angekommen marschierte er durch die Innenhöfe schnurstracks auf die Treppe zu, die in die Etage führte, auf der Marias Schlafgemach lag. Doch dann blieb er zögernd stehen. Er sehnte sich zwar sehr danach, sie zu sehen, aber sollte er sich zu dieser späten Stunde noch nach oben wagen?

  Die Frage wurde belanglos, denn plötzlich hörte er männliche Stimmen. Seine Brüder waren anscheinend dort oben. Was zum Teufel hatten sie bei ihr verloren?

  Noch immer leicht betrunken jagte er mit großen Schritten die Treppe hoch und fand die beiden in Sesseln lümmelnd im Korridor vor Marias Tür. Gabe hielt einen Veilchenstrauß in der Hand, Jarret einen zusammengerollten Bogen Papier.

  »Was habt ihr zwei Flegel hier mitten in der Nacht verloren?«, knurrte er.

  »Mitten in der Nacht – von wegen!«, erwiderte Gabe gelassen. »Es ist schon fast Morgen, aber das hast du in deinem Zustand natürlich nicht mitbekommen.«

  Oliver machte mit finsterer Miene einen Schritt auf die beiden zu. »Auf jeden Fall ist es noch viel früher, als ihr zwei gewöhnlich aufsteht.«

  Gabe sah Jarret an. »Der alte Knabe hat offensichtlich vergessen, welcher Tag heute ist.«

  »Sieht ganz so aus«, entgegnete Jarret höhnisch.

  Oliver funkelte die beiden wütend an, während er sein wirres Hirn durchforstete. Als er darauf kam, was seine Brüder meinten, stöhnte er: Valentinstag! Er war schlagartig wieder nüchtern. »Das ist keine Erklärung dafür, warum ihr vor Marias Tür herumlungert.«

  Jarret bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und erhob sich. »Was kümmert dich das? Du bist in die Stadt gefahren, um dich zu vergnügen – was in meinen Augen bedeutet, dass du das Feld räumst.«

  »Also beabsichtigt ihr, meinen Platz einzunehmen?«, empörte sich Oliver.

  »Warum nicht?« Gabe baute sich vor ihm auf. »Da dein Plan, Großmutter einen Strich durch die Rechnung zu machen, nicht aufgeht und es ganz danach aussieht, dass wir alle heiraten müssen, können wir unser Glück genauso gut bei Miss Butterfield versuchen. Sie ist vermögend und obendrein ein sehr nettes Mädchen, falls es dir entgangen sein sollte. Wenn du so dumm bist, sie wegen eines Dutzends Huren und Tänzerinnen aufzugeben, nehmen wir nur zu gern deinen Platz ein. Wir wissen ihre guten Eigenschaften wenigstens zu schätzen.«

  Der Gedanke, dass seine Brüder überhaupt irgendetwas an Maria schätzten, machte Oliver rasend. »Erstens habe ich sie nicht aufgegeben. Zweitens räume ich verdammt noch mal nicht das Feld. Und drittens überlasse ich sie ganz gewiss nicht solchen gierigen Mitgiftjägern wie euch!«

  Als sie plötzlich Schritte im Korridor hörten, drehten sie sich ruckartig um. Betty kam – ihre Augen mit der Hand beschirmend – bedächtigen Schrittes auf sie zu.

  In diesem Moment ging Oliver ein Licht auf. Seine Brüder drückten sich tatsächlich wegen des albernen Aberglaubens vor Marias Tür herum, dass ein Mädchen mit demjenigen den heiligen Bund der Ehe einging, den sie am Valentinstag als Ersten erblickte.

  »Guten Morgen, Gentlemen«, sagte Betty und vermied es sorgsam, die drei Brüder anzusehen.

  Ein teuflisches Grinsen breitete sich in Gabes Gesicht aus. »Fang, Betty!«, rief er und warf ihr ein Veilchen zu.

  Sie rührte jedoch keinen Finger, um es aufzufangen, und es fiel vor ihr auf den Boden. »Wenn Ihre Lordschaften mich entschuldigen würden«, sagte sie schnippisch und rümpfte voller Verachtung die Nase. »Meine Herrin hat nach mir geläutet.« Und schon verschwand sie in Marias Zimmer und machte die Tür fest hinter sich zu.

  »Dein Benehmen ist wirklich schändlich«, sagte Jarret zu Gabe. »Du weißt verdammt gut, dass sie mit John zusammen ist.«

  »Ich kann doch nichts dafür, dass John heute Morgen noch nicht aufgetaucht ist und es ihr nicht vergönnt war, ihn als Ersten zu sehen«, entgegnete Gabe achselzuckend.

  »Es ist nicht seine Schuld«, bemerkte Oliver. »Er war mit mir unterwegs.«

  »Klar. Er hat dich zum Bordell gebracht, wie wir alle wissen«, entgegnete Jarret und wies mit dem Kopf auf Marias Tür. »Und sie weiß es auch!«

  Oliver packte die kalte Wut, doch wie er sich eingestehen musste, war er auf sich selbst am meisten wütend. Natürlich hatte sie von seinem Ausflug in die Stadt erfahren. Wieder einmal war er so töricht gewesen, die Geschwätzigkeit seiner Dienstboten zu ignorieren. Aber er hatte diesem Ort um jeden Preis sofort entfliehen müssen …

  Und nun verachtete sie ihn sicherlich noch mehr.

  Er hielt inne. Na gut, dann musste er es eben wiedergutmachen, und das würde ihm auch gelingen. Er würde auf keinen Fall zulassen, dass seine Brüder ihr den Hof machten. Er war derjenige, der sie entdeckt hatte. Er war derjenige, der sie eingekleidet und auf das Gut gebracht hatte, und er würde zu verhindern wissen, dass Jarret und Gabe die Früchte ernteten. Wenn er nur daran dachte, zog sich ihm der Magen zusammen.

  Ihm entfuhr ein Stöhnen. Es war einfach schrecklich, schon wieder verging er vor Eifersucht. Sie quälte ihn Tag und Nacht, als wäre sie eine tückische Krankheit. Es gab nur eine Möglichkeit, wie er sich davon kurieren konnte: Er musste Maria beiwohnen.

  Ja, das war die Lösung. Wenn er ein einziges Mal in ihren Armen Erlösung gefunden hatte, war der Wahn sicherlich vorbei, und er fand wieder zu sich. Dann konnte er sein Leben wieder leben, wie es ihm gefiel, ohne sich um die Konsequenzen seines Verhaltens zu scheren. Das war der einzige Weg: Er musste seinem Verlangen nachgeben, auch wenn seine verfluchte Familie versuchte, ihm dazwischenzufunken.

  Er hatte genug von ihren Spielchen. Diese Woche hatte er seinen Geschwistern erlaubt, Zeit mit Maria zu verbringen, wann immer sie wollten, aber damit war nun Schluss. Sie gehörte ihm. Er musste sie nur noch davon überzeugen. Und wenn er zu diesem Zweck einem dummen alten Aberglauben nachkommen musste, dann würde er es eben tun. Zur Hölle mit der ganzen Bande!

  »Also gut, ihr beiden«, sagte er, »ihr habt euch ein paar Tage prächtig auf meine Kosten amüsiert, aber das hat jetzt ein Ende.«

  Jarret grinste Gabe süffisant an. »Ich weiß nicht, wovon er redet. Du etwa?«

  »Keine Ahnung«, entgegnete Gabe.

  »Dann sollte ich es euch vielleicht verdeutlichen.« Oliver riss Gabe blitzschnell die Veilchen aus der Hand, klopfte an Marias Tür und pflanzte sich davor auf. Einen Augenblick später öffnete sich die Tür und Maria sah ihn verdutzt an. »Oliver! Was wollen Sie denn hier?«

  Er wusste nicht, was er sagen sollte. Sie trug einen weißen Baumwollmorgenrock über ihrem Leinennachthemd, beides bis zum Kinn zugeknöpft, züchtig wie eine Nonnentracht. Ihre Erscheinung erregte ihn auf eine Art und Weise, wie ihn noch nie eins von Pollys Mädchen erregt hatte. Er wäre am liebsten auf der Stelle über sie hergefallen.

  Stattdessen hielt er ihr die Veilchen unter die Nase. »Für Sie. Zum Valentinstag.«

  »Bringen Sie sie Ihren Freundinnen im Bordell«, entgegnete sie mit eisigem Blick. »Ich will sie nicht.«

  »Bitte, Maria«, sagte er heiser, »lassen Sie mich erklären.«

  »Sie müssen mir nichts erklären.« Mit einem Blick auf Betty, die ihnen den Rücken zukehrte, jedoch ganz offensichtlich lauschte, fügte sie leise hinzu: »Ich bin schließlich nur Ihre vorgebliche Verlobte. Wenn Sie mich also entschuldigen …«

  »Nein!« Hätte er nicht Tränen in ihren Augen glitzern sehen, wäre er vielleicht gegangen. Aber so brachten ihn keine zehn Pferde von ihrer Tür weg.

  Er hatte sie verletzt, obwohl er sich geschworen hatte, niemals eine Frau zu verletzen. Das war auch der Grund dafür, warum er sich nie auf eine festere Beziehung eingelassen hatte. Wurden ihm die Frauen zu anhänglich, trennte er sich stets von ihnen, bevor es hässlich werden konnte.

  Aber nun hatte er es geschafft, der Frau wehzutun, die er am allerwenigsten verletzen wollte. Das Gefühl, das diese Erkenntnis in ihm auslöste, gefiel ihm gar nicht. In diesem Moment hätte er alles dafür getan, dass dieser gekränkte Ausdruck aus Marias Gesicht verschwand.

  »Ich bin der erste Mann, den Sie heute sehen«, erklärte er, »also bin ich offiziell Ihr Valentinsschatz.«

  Sie lachte schrill. »Wegen eines albernen Aberglaubens? Wohl kaum.«

  »Weil ich es möchte«, sagte er leise. »Und weil Sie es auch möchten.«

  Sie erdolchte ihn förmlich mit ihrem Blick. »Einen betrunkenen Lüstling, der gerade aus dem Bett irgendeiner Hure gestiegen ist, würde ich nicht haben wollen, selbst wenn er der letzte Mann auf Gottes Erden wäre!«

  Damit knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

  Seine Brüder fingen an zu lachen, doch er beachtete sie nicht. Er konnte es Maria nicht verdenken, dass sie zornig war. Schließlich hatte er ihr allen Grund dazu gegeben.

  Doch dadurch änderte sich gar nichts. Er würde nie im Leben aufgeben. Über kurz oder lang würde Maria Butterfield ihm gehören. Über kurz oder lang würde sie das Bett mit ihm teilen.

  17

    Maria war es gelungen, Oliver den Tag über zu meiden. Es war allerdings nicht besonders schwer gewesen, denn anscheinend hatte er ihn überwiegend damit verbracht, seinen Rausch auszuschlafen. Nicht dass es sie kümmerte. Sie hatte ihre Lektion gelernt und war mit ihm fertig. Daran konnte nicht einmal der hübsche Schwertlilienstrauß etwas ändern, den er ihr aufs Zimmer geschickt hatte.

  Als sie sich nun für den abendlichen Ball zurechtmachte, war sie recht stolz darauf, dass sie nur ein halbes Dutzend Mal an ihn gedacht hatte. Pro Stunde, merkte ihr Gewissen an.

  »So, das hätten wir«, sagte Betty und steckte die letzte Straußenfeder in Marias kunstvolle Frisur.

  Celia hatte ihr erklärt, es sei in diesem Jahr Mode, sich mit einer Vielzahl solcher wippender Federn zu schmücken, die sich vom Kopf aus bogenförmig dem Boden zuneigten. Maria hoffte nur, dass sie nicht auch auf demselben landeten. Betty schien sie mithilfe einer magischen Beschwörungsformel in ihrem Haar befestigt zu haben, und Maria war nicht sicher, ob sie auch an ihrem Platz blieben.

  »Sie sehen hinreißend aus, Miss!«, rief Betty begeistert.

  »Das ist einzig und allein Ihr Verdienst, Betty«, entgegnete Maria.

  Betty neigte errötend den Kopf. »Vielen Dank, Miss.«

  Es war erstaunlich, wie sehr sich das Dienstmädchen verändert hatte, seit Maria sich Olivers Rat zu Herzen genommen hatte. Inzwischen ließ sie Betty ihr Zimmer aufräumen und die unzähligen anderen Dinge tun, die sie liebend gern selbst erledigt hätte. Aber Oliver hatte recht gehabt – Betty glühte förmlich vor Stolz. Maria wünschte, sie hätte von Anfang an gewusst, wie man richtig mit dem Personal umging, aber wie hätte sie auch ahnen können, dass diese verrückten Engländer anderen gern zu Diensten standen? Es lief ihrer demokratischen amerikanischen Denkweise völlig zuwider.

  Mit einem bewundernden Blick auf Marias Kleid aus elfenbeinfarbenem Satin bemerkte Betty: »Ich würde sagen, Seine Lordschaft verschluckt sich an seiner Zunge, wenn er Sie nachher sieht.«

  »Möge er daran ersticken!«, murmelte Maria.

  Betty zupfte den tuffigen weißen Tüll zurecht, der um Marias Busen drapiert war und in der Mitte von einer goldenen Brosche zusammengehalten wurde. »John sagt, der gnädige Herr habe gestern Abend im Bordell keine von den Dirnen angerührt. Er sagt, Seine Lordschaft habe jede Frau abgelehnt, die ihm die Bordellbesitzerin angeboten habe.«

  »Das kann ich kaum glauben.«

  Ohne Marias Worten Beachtung zu schenken, setzte Betty ihren Feldzug zur Rettung der fragwürdigen Ehre ihres Herrn fort. »Danach ist Lord Stoneville wohl ins Opernhaus gegangen und hat es ohne eine einzige Tänzerin am Arm wieder verlassen. John sagt, das habe er noch nie getan.«

  Maria verdrehte die Augen, obwohl ein Teil von ihr furchtbar gern glauben wollte, dass es der Wahrheit entsprach – ein winziger, törichter Teil von ihr, den sie unbedingt ignorieren musste.

  Betty polierte die Brosche mit dem Saum ihres Ärmels. »John sagt, er habe sich betrunken und sei nach Hause gefahren, ohne auch nur eine Frau zu küssen. John meint …«

  »John hat sich das nur ausgedacht, um seinen Herrn in Schutz zu nehmen.«

  »Oh nein, Miss! John würde niemals lügen. Und ich kann Ihnen versichern, dass der gnädige Herr noch nie so früh nach Hause gekommen ist, und schon gar nicht ohne … also, ich meine, früher, als er noch in Acton gewohnt hat, pflegte er Mädchen mit nach Hause zu bringen, auch schon mal zwei, die … nun, Sie wissen schon.«

  »Die dafür gesorgt haben, dass er sich an seiner Zunge verschluckt?«, sagte Maria und nahm ihren Fächer zur Hand.

  Betty lachte. »Na, das wäre aber ein Anblick, nicht wahr? Zwei Damen, die mit vereinten Kräften versuchen, ihm seine Zunge in den Hals zu schieben!«

  »Ich würde ihnen viel Geld dafür geben.« Maria drehte sich seufzend zur Tür um. »Er verzichtet nur wegen seiner Großmutter und seinen Schwestern darauf, seine Dirnen mit heimzunehmen. In seiner Junggesellenbude in Acton konnte er tun und lassen, was er wollte. Hier ist es anders.«

  Bettys Miene wurde ernst. »Da haben Sie wohl recht.«

  »Aber danke, dass Sie versucht haben, mich aufzumuntern«, sagte Maria. »Sie waren sehr gut zu mir, und das weiß ich zu schätzen.«

  Das Dienstmädchen strahlte sie an. Es war wirklich ganz einfach, Betty glücklich zu machen.

  Als Maria die Treppe hinunterging, stellte sie erleichtert fest, dass sich die anderen bereits vollzählig in der Eingangshalle versammelt hatten. Sie musste also nicht mit Oliver allein sein. Nachdem seine Diener schon begonnen hatten, für ihn Ausflüchte zu machen, konnte sie sich sehr gut vorstellen, was er selbst alles vorbringen würde. Oder schlimmer noch, was er alles nicht vorbringen würde. Er war ihr keine Rechenschaft schuldig, und ob er das Bordell aufsuchte oder nicht, ging sie im Grunde nichts an.

  Sie hatte es einzig sich selbst zuzuschreiben, dass sie empfand, was sie empfand.

  Gerade schaute er auf, um mit glühendem Blick ihren Gang die Treppe hinunter zu verfolgen. Und – der Herr möge ihr beistehen – er sah großartig aus, eigentlich viel zu gut, wie immer. Die ihm eigene Mischung aus Sündhaftigkeit und Kultiviertheit weckte in jeder Frau die Bereitschaft, alles zu tun, was nötig war, um ihn zu bekommen, wie entwürdigend es auch sein mochte.

  Er trug einen eleganten Umhang aus dunkelblauem Wollstoff über seinem schwarzen Frack, wodurch sein Haar im Kerzenlicht blauschwarz glänzte. Seine weißen Seidenhandschuhe betonten seine langen, schmalen Finger – jene Finger, die ihre Wange gestreichelt hatten. Du liebe Zeit, war es erst gestern gewesen? Es schien Maria eine Ewigkeit her zu sein, aber sie konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie zärtlich er ihr das Haar aus dem Gesicht gestrichen hatte.

  Sie runzelte verärgert die Stirn. Wenn er solche Dinge tat, war es kein Wunder, dass ihm die Frauen in Scharen hinterherliefen. Und wenn er sie so ansah wie in diesem Moment, mit einem Verlangen, das er nicht einmal vor seiner grimmig dreinblickenden Großmutter zu verbergen versuchte, raubte er ihr geradezu den Atem.

  Dieser vermaledeite Kerl! Sie würde sich weder den Atem noch das Herz oder sonst irgendetwas von ihm rauben lassen. Nicht nach dem vergangenen Abend.

  Oliver trat ihr lächelnd entgegen. »Eine schöne Frau in einem schönen Kleid hat ein besonderes Accessoire verdient.«

  Er zog eine Samtschatulle aus der Tasche.

  Als er sie öffnete und eine bezaubernde Perlenkette mit diamantbesetztem Verschluss zum Vorschein brachte, setzte Marias Herz einen Schlag aus.

  »Diese Kette gehört eindeutig zu diesem Kleid«, sagte er und hielt ihr die Schatulle hin. »Sie hat meiner Mutter gehört.«

  Maria schaute verstohlen zu seinen Geschwistern, die alle völlig schockiert aussahen. Seine Großmutter schien vor Wut zu kochen.

  »Ich denke«, sagte sie leise, »es ist nicht richtig …«

  »Du bist meine Verlobte«, fiel Oliver ihr ins Wort. »Niemand nimmt Anstoß daran, wenn ich dir ein Geschenk mache.«

  Ein Geschenk? Um Himmels willen, sie hatte es bestenfalls als Leihgabe betrachtet. »Aber es ist zu kostbar.« Außerdem wollte er sie nur dazu bringen, den vergangenen Abend zu vergessen.

  »Meinst du nicht, ich hätte die Kette inzwischen verkauft, wenn sie tatsächlich so teuer wäre?«

  Ein gutes Argument. Dennoch hatte sie sicherlich einen gewissen Wert. Und sie war von großer ideeller Bedeutung, weshalb es unter den gegebenen Umständen völlig absurd war, dass Oliver sie ihr schenken wollte. »Sie sollte an Minerva oder Celia gehen.«

  »Oh, für mich ist sie viel zu mächtig«, sagte Celia leichthin, die sich überraschend schnell von ihrem Schreck erholt zu haben schien. »Ich sähe damit aus wie ein Huhn mit einem Anker um den Hals!«

  »Und ich mag keine Perlen«, erklärte Minerva.

  »Ihnen ist schon klar«, entgegnete Maria, »dass er nur versucht, sich meine Vergebung für seine … Sünden zu erkaufen, oder?«

  Oliver erstarrte, und Minerva lächelte sie verschmitzt an. »Ein Grund mehr, das Geschenk anzunehmen. Er muss bezahlen. Was wiederum nicht bedeutet, dass Sie ihm vergeben müssen.«

  »Vielleicht hältst du dich besser aus dieser Sache heraus, Minerva«, ließ sich Mrs Plumtree mit eisiger Stimme vernehmen. Als sich alle zu ihr umdrehten, fügte sie hinzu: »Es ist schließlich die Kette meiner Tochter. Wenn irgendjemand zu bestimmen hat, wer sie bekommt, dann bin ich es. Zumindest Miss Butterfield ist klug genug, das zu erkennen.«

  Betretenes Schweigen breitete sich aus, und Maria spürte, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg. Der vorwurfsvolle Blick, mit dem Mrs Plumtree ihren Enkel bedachte, zeigte deutlich, wie sehr es ihr missfiel, dass Oliver einer völlig unbedeutenden Person ein so wichtiges Familienerbstück schenken wollte.

  Maria hatte in der vergangenen Woche gelegentlich das Gefühl gehabt, Mrs Plumtree betrachte sie inzwischen mit einem gewissen Wohlwollen, doch das hatte sie sich offensichtlich nur eingebildet.

  »Die Kette gehört mir, Großmutter«, sagte Oliver barsch. Er nahm sie aus der Samtschatulle, trat hinter Maria und legte sie ihr um. »Und ich schenke sie, wem ich will.«

  »Bitte, Oliver«, raunte Maria ihm zu, als sie die schweren Perlen an ihrem Hals spürte. »Ich möchte nicht, dass es meinetwegen Streit gibt.«

  »Es gibt keinen Streit.« Er bot ihr seinen Arm und bedachte seine Großmutter mit einem finsteren Blick.

  Maria schaute verstohlen zu Mrs Plumtree, doch die sah sie nicht einmal an. Sie war offensichtlich sehr entsetzt über Olivers unpassendes Geschenk. Aber warum kümmerte es sie überhaupt, was die alte Dame dachte? Es war ja nicht so, als wollte Oliver sie tatsächlich heiraten. Wenn Mrs Plumtree sie verachtete, war Oliver seinem Ziel schon ein gutes Stück nähergekommen, und sie hatte die Geschichte bald hinter sich.

  Aber trotz allem war ihr nicht egal, was Mrs Plumtree von ihr hielt. Die Wahrheit war nämlich, dass sie allmählich begonnen hatte, sie zu mögen. Sie konnte nicht genau sagen, warum, aber sie hatte festgestellt, dass die bissigen Bemerkungen der alten Dame häufig mit ihren eigenen Ansichten übereinstimmten.

  Zwei Kutschen fuhren vor dem Eingang vor. Freddy erklärte, er wolle mit Jarret und Gabe, die er inzwischen regelrecht vergötterte, in der ersten fahren, und Celia schloss sich den dreien an. Die junge Frau schien sich generell in männlicher Gesellschaft wohler zu fühlen als in weiblicher.

  Als Freddy in die Kutsche stieg, konnte Maria nicht umhin, ihm noch einen letzten guten Rat mit auf den Weg zu geben: »Vergiss nicht, auf dem Ball immer dem Beispiel der anderen Herren zu folgen. Manche Dinge macht man hier möglicherweise anders als in Amerika.«

  Freddy schob mit jugendlichem Trotz das Kinn vor. »Ich bin doch kein Kind mehr, Mopsy! Ich weiß mich zu benehmen.«

  Als die erste Kutsche abfuhr und die zweite nachrückte, um Maria, Oliver, Minerva und Mrs Plumtree aufzunehmen, tätschelte Oliver ihre Hand. »Freddy wird nirgendwo anecken«, versicherte er ihr galant und half seiner Großmutter in die Kutsche. »Dafür werde ich selbstverständlich Sorge tragen.«

  Minerva fing an zu lachen.

  Oliver sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Was amüsiert dich so, Minerva?«, fragte er und half als Nächstes Maria beim Einsteigen.

  »Nun, du, Foxmoor und die anderen, ihr seid doch regelmäßig in Schwierigkeiten geraten, als ihr in Mr Dunses Alter wart. Da ist die Vorstellung, dass du auf den Jungen aufpasst, irgendwie lustig, oder?«

  Es war das erste Mal, dass jemand aus der Familie über Olivers Jugend sprach. Maria wollte nicht neugierig erscheinen, doch eine Bemerkung konnte sie sich nicht verkneifen. »Ich kann nur ahnen, was Oliver in jungen Jahren so alles angestellt hat.«

  Oliver half Minerva in die Kutsche, dann stieg auch er ein und setzte sich neben sie. »So schlimm waren wir gar nicht.«

  »Glauben Sie ihm kein Wort!«, rief Minerva mit blitzenden Augen. »Eines langweiligen Abends kamen er und seine Freunde auf die Idee, verkleidet auf einen Ball zu gehen, und zwar in der Livree der für den Anlass eingestellten Diener. Sie tranken den gesamten Spirituosenbestand leer, zwinkerten den älteren Damen zu und schäkerten mit ihnen, bis sie rot bis an die Haarwurzeln wurden, und übten lautstark Kritik am Unterhaltungsprogramm. Als die Dame des Hauses das Spiel durchschaut hatte und ein paar kräftige junge Männer zusammenrief, um sie hinauswerfen zu lassen, nahmen sie eine kleine steinerne Putte aus ihrem Garten mit und schickten ihr eine Art Erpresserbrief.«

  »Woher zum Teufel weißt du das?«, fragte Oliver. »Du warst … wie alt? Elf?«

  »Zwölf«, sagte Minerva. »Und Großmutters Bedienstete haben wochenlang über nichts anderes gesprochen. Die Sache hat in der Gesellschaft einiges Aufsehen erregt, wie ich mich erinnere. Wie lautete eure Forderung noch? Ein Kuss von der Tochter des Hauses für jeden von euch im Austausch gegen die Putte?«

  Ein kleines Lächeln spielte um Olivers Lippen. »Und sie ist nicht darauf eingegangen. Anscheinend hatten ihre Freier etwas dagegen einzuwenden. Von ihren Eltern ganz zu schweigen.«

  »Großer Gott!«, sagte Maria.

  »Da fällt mir ein«, bemerkte Oliver nachdenklich, »dass Kirkwood diese Putte eigentlich noch haben müsste. Ich werde ihn danach fragen.«

  »Ihr wart ja genauso schlimm wie Freddy und meine anderen Vettern!«, schalt Maria ihn. »Einmal haben sie die Fenster der Kutsche des Bürgermeisters mit Seife beschmiert, als er einen großen Umzug durch Dartmouth anführen sollte. Als er es entdeckt hat, hat er unglaublich getobt.«

  »War er ein aufgeblasener Wichtigtuer?«, fragte Oliver.

  »Er war ein Lustmolch! Er hat versucht, meiner Tante einen Kuss aufzuzwingen. Dabei war er verheiratet!«

  »Dann haben sie hoffentlich noch mehr gemacht, als ihm nur die Fenster einzuseifen«, entgegnete Oliver.

  Diese Bemerkung überraschte Maria. »Willst du behaupten, du hättest noch nie eine verheiratete Frau geküsst?«

  »Nicht, wenn sie nicht geküsst werden wollte«, erwiderte er sonderbar angespannt. »Aber wir haben nicht von mir gesprochen, sondern von dem arglistigen Bürgermeister von Dartmouth. Waren ihm die eingeseiften Fenster denn eine Lehre?«

  »Nein, aber das Präsent, das sie ihm in die Kutsche gelegt hatten, verfehlte seine Wirkung nicht. Es stammte von der größten Kuh der Gemeinde.«

  Oliver und Minerva lachten. Mrs Plumtree hingegen saß schweigend und offensichtlich empört über das ganze Gespräch neben Maria.

  »Warum verspüren Jungs immer dieses Bedürfnis, eine riesige Ferkelei zu veranstalten, die andere dann wieder wegmachen müssen?«, fragte Minerva.

  »Weil sie wissen, wie sehr sich die anderen darüber ärgern«, sagte Maria.

  »Ich kann mir nicht erklären, wie Oliver ein derartiger Taugenichts werden konnte!« Mrs Plumtree brach zur Überraschung aller ihr Schweigen. »Mit vierzehn war er ein vollkommener Gentleman. Er hat mit seinem Vater die Pächter besucht, stundenlang beim Verwalter gesessen, um zu lernen, wie man Bilanzen erstellt …«

  »So vollkommen war ich nun auch wieder nicht, Großmutter«, bemerkte Oliver mit einer gewissen Schärfe. »Ich hatte schon damals meine Fehler.«

  »Aber keine schlimmen. Erst als deine Eltern …«

  »Hast du vergessen, wie oft ich in Eton in Schwierigkeiten geraten bin?«, erwiderte Oliver.

  »Papperlapapp, das waren doch alles nur Dummejungenstreiche, und du warst dort nicht der einzige Schlingel. Wenn du in den Ferien nach Hause kamst, hast du dich stets wie ein pflichtbewusster Sohn und der zukünftige Erbe eines großen Besitzes verhalten. Du hast fleißig gelernt und dich bemüht, etwas für das Haus zu tun. Du warst ein verantwortungsbewusster junger Mann.«

  »Du hast doch keine Ahnung, was ich war!«, fauchte Oliver sie an. »Die hattest du nie!«

  Maria spürte, wie Mrs Plumtree neben ihr erstarrte, und sie fühlte mit ihr. Die alte Dame war vielleicht allzu überzeugt von sich und mochte recht drakonische Vorstellungen davon haben, wie das Leben ihrer Enkel auszusehen hatte, doch es war deutlich zu sehen, dass sie sie auf ihre Art liebte.

  Oliver atmete tief durch. »Verzeih mir«, sagte er steif. »Das war unpassend.«

  »Allerdings«, bemerkte Maria. »Deine Großmutter hat doch sehr nette Dinge über dich gesagt.«

  Er sah sie grimmig an. »Sie hat einmal mehr darauf hingewiesen, wie sehr ich meine Familie enttäuscht habe!«

  »Wenn dir das nicht gefällt«, entgegnete Maria, »warum hörst du dann nicht auf, sie zu enttäuschen?«

  »Touché, Maria«, sagte Minerva leise.

  Oliver biss die Zähne zusammen und schaute aus dem Fenster. Er wäre wohl am liebsten ganz weit weg von ihnen allen gewesen. Und während er sich in sich selbst zurückzog, begann Minerva, Geschichten aus seiner Kindheit zum Besten zu geben.

  Maria war wider Willen völlig bezaubert von ihren Erzählungen. Sie musste über die Geschichte lachen, wie Oliver beim Fischen in den Teich von Halstead Hall gefallen war. Er hatte versucht, die Fische zu beschwören, wie die Inder es mit ihren Schlangen taten. Und sie gab sich alle Mühe, nicht zu lachen, als Minerva erzählte, dass Oliver Gabe einmal etwas von seinem Stück Kuchen abgeluchst hatte, indem er behauptete, es könne vergiftet sein, und er müsse erst einmal den Vorkoster spielen.

  Doch eine Geschichte brachte Maria fast zum Weinen: Ein Junge hatte die fünfjährige Minerva an den Haaren gezogen, und Oliver war ihr zu Hilfe geeilt und hatte dem Bengel einen Fausthieb verpasst. Den Oliver, der seine Schwester verteidigte, gab es immer noch. Er zeigte sich ihr von Zeit zu Zeit. Aber wo war der andere geblieben, der sorglose, unbekümmerte Oliver? Seine Geschwister schienen nicht annähernd so verbittert über den tragischen Tod der Eltern zu sein wie er. Lag es nur daran, dass er der Älteste war und alles viel intensiver miterlebt hatte? Oder machte ihm noch etwas anderes zu schaffen?

  Als die Kutsche plötzlich mit einem Ruck zum Stehen kam, schaute Maria aus dem Fenster. Zu ihrer Überraschung waren sie bereits in der Stadt. Dank Minervas Geschichten war die Zeit wie im Flug vergangen. Nun standen sie in einer Schlange aus zahllosen Gefährten auf einer von Gaslaternen beleuchteten Straße mit unglaublich prächtigen Häusern. Es handelte sich offenbar um den wohlhabenden Teil der Stadt.

  »Aha«, sagte Mrs Plumtree, »wir nähern uns dem Foxmoor’schen Anwesen. Es war vorauszusehen, dass es hier ein großes Gedränge geben würde.« Sie sah Oliver scharf an. »Du willst also allen Ernstes heute Abend die Gesellschaft schockieren, indem du deine Verlobung mit Miss Butterfield bekannt gibst?«

  »Natürlich«, entgegnete Oliver ohne das geringste Anzeichen von Verärgerung. »Es sei denn, du möchtest es lieber selbst tun. Ich überlasse es dir mit Freuden, Großmutter. Maria und ich lächeln und nicken einfach nur, und du darfst die ganzen Lorbeeren dafür ernten, dass du uns zusammengebracht hast.«

  Um Gottes willen! Nun hatte er den Fehdehandschuh hingeworfen.

  Mrs Plumtrees Mund klappte auf und wieder zu. Als sie das Wort ergriff, klang ihre Stimme gequält, aber Maria hätte schwören können, dass ihre Augen verräterisch funkelten. »Vielleicht sollte ich es tatsächlich tun. Gott weiß, dass du es nicht richtig hinbekommst.«

  »Mach nur!«, entgegnete Oliver. Wenn du dich traust, sagte sein Blick, und ein Anflug von Selbstgefälligkeit lag darin, so als wüsste er, dass er seinem Sieg nah war.

  Eine angespannte Stille trat ein. Mrs Plumtree und Oliver warteten offensichtlich beide darauf, dass der jeweils andere einen Rückzieher machte.

  Dann hielt die Kutsche vor dem hochherrschaftlichen Haus der Foxmoors an, und die Stille wurde durchbrochen, als ein Diener die Trittstufe herunterklappte und die Tür öffnete. Oliver stieg als Erster aus, um den anderen aus der Kutsche zu helfen.

  Als er Maria die Eingangstreppe hinaufführte, flüsterte sie ihm zu: »Sie spielen mit dem Feuer! Ihre Großmutter macht vielleicht wirklich ernst.«

  »Nie im Leben«, gab er leise zurück. »Ich kenne doch meine Großmutter.« Er tätschelte ihr die Hand. »Sie wird die Verlobung ganz sicher nicht bekannt geben. Sie werden sehen!«

  Maria schaute verstohlen über ihre Schulter. Mrs Plumtree lächelte geheimnisvoll, doch als sie merkte, dass Maria zu ihr herübersah, setzte sie rasch eine ernste Miene auf. Oh je! Das verhieß nichts Gutes.

  »Oliver, ich glaube …«, begann Maria.

  »Gott sei Dank bist du endlich da, Oliver!«, rief Celia in diesem Moment vom Eingang aus. Sie machte einen höchst besorgten Eindruck. »Du musst Gabe retten, bevor er etwas Dummes tut. Chetwin ist hier, und die beiden sind drauf und dran, sich wegen dieses blöden Rennens zu prügeln. Sie sind im Kartenspielzimmer.«

  »Himmelherrgott noch mal! Unglaublich, dass Foxmoor diesen Idioten eingeladen hat!«, schimpfte Oliver und eilte davon.

  Kaum war er verschwunden, hakten sich Celia und Minerva bei Maria unter und führten sie grinsend ins Haus. »Kommen Sie schnell, bevor er zurückkehrt!«

  In der Eingangshalle kamen ihnen Lord Gabriel und Lord Jarret entgegen, die einige junge Männer im Schlepptau hatten.

  »Lord Gabriel!«, rief Maria. »Ihr Bruder …«

  »Ich weiß. Und so lange er nicht hier ist …«

  Prompt machten er und Jarret sie mit den anderen Gentlemen bekannt, und bis Oliver zurückkehrte, hatte sie jedem der Freunde seiner Brüder einen Tanz versprochen.

  Olivers Miene verfinsterte sich, als er auf die Gruppe zukam, und er schaute seine Schwester verärgert an. »Du hast dir wohl einen Scherz mit mir erlaubt, oder was sollte das?«

  »Da habe ich anscheinend etwas missverstanden«, entgegnete Celia leichthin. »Wir haben Maria in deiner Abwesenheit mit ein paar Leuten bekannt gemacht.«

  »Danke, dass ihr euch um sie gekümmert habt«, sagte er, beäugte die anderen Gentlemen aber höchst misstrauisch. Dann bot er Maria seinen Arm. »Komm, meine Liebe, ich stelle dich unseren Gastgebern vor, und dann tanzen wir.«

  »Tut mir leid, alter Knabe«, sagte Gabe und verstellte ihnen den Weg, »aber den ersten Tanz hat sie mir bereits versprochen.«

  Oliver sah sie vorwurfsvoll an. »Das ist nicht wahr!«

  Maria bekam Gewissensbisse, doch dann besann sie sich eines Besseren. Weshalb sollte sie ein schlechtes Gewissen haben? Schließlich hatte er den vergangenen Abend in einem Bordell verbracht. Und der Zwist mit seiner Großmutter nahm ihn so sehr in Anspruch, dass er es versäumt hatte, sie um einen Tanz zu bitten. Er war einfach davon ausgegangen, dass sie mit ihm tanzte, weil er sie für ihre Dienste »bezahlte«. Der Teufel sollte ihn holen!

  Sie sah ihm fest in die Augen und schob das Kinn vor. »Du hast nie etwas gesagt. Ich wusste nicht, dass du den ersten Tanz haben wolltest.«

  Er runzelte grimmig die Stirn. »Dann bekomme ich eben den zweiten.«

  »Ich fürchte, der gehört schon mir«, wendete Jarret ein. »Und ich glaube, Miss Butterfield ist schon für jeden Tanz des Abends vergeben. Nicht wahr, Gentlemen?«

  Als sich zustimmendes Gemurmel erhob, verfinsterte sich Olivers Miene noch mehr. »Zum Teufel, das ist sie nicht!«

  Mrs Plumtree schlug ihm mit ihrem Fächer auf den Arm. »Oliver, du sollst doch in Anwesenheit junger Damen nicht fluchen! Dies ist schließlich eine anständige Veranstaltung.«

  »Das ist mir völlig egal. Sie ist meine Ver…« Er brach gerade noch rechtzeitig ab. »Maria ist mit mir gekommen. Da steht mir zumindest ein Tanz zu.«

  »Dann hättest du sie darum bitten müssen, bevor sie ihre Tänze anderweitig vergibt«, bemerkte Celia mit einem verschmitzten Lächeln.

  Gabe bot Maria seinen Arm. »Kommen Sie, meine Liebe«, sagte er und ahmte seinen Bruder nach. »Ich stelle Sie unseren Gastgebern vor.« Als sie seinen Arm ergriff, grinste er Oliver an. »Jetzt kannst du nur noch darauf hoffen, dass du bei der Verlosung ihren Namen ziehst und den letzten Walzer mit ihr tanzen darfst, alter Knabe. Sonst gehst du heute Abend nämlich leer aus.«

  18

    »Ich bringe ihn um«, knurrte Oliver, als er seinem Bruder und Maria hinterhersah. Jarret und die anderen Gentlemen steuerten zusammen mit Celia und Minerva ebenfalls auf den Ballsaal zu, und er blieb mit seiner Großmutter in der Eingangshalle zurück.

  »Sie ist Amerikanerin«, bemerkte sie. »Die wissen sich nur in ihren Kolonistenbaracken zu benehmen. Ihr war natürlich nicht klar, dass sie dir einen Tanz hätte reservieren müssen. Du hast dir allerdings auch reichlich Zeit damit gelassen, sie um einen zu bitten.«

  »Ich bin ihr Verlobter«, entgegnete er aufgebracht.

  »Aber so hast du dich nicht verhalten. Wenn man bedenkt, wo du gestern Abend …«

  Vor Wut stieg ihm die Hitze ins Gesicht. »Verdammt, Großmutter …«

  Sie schlug ihm abermals mit ihrem Fächer auf den Arm. »Ich weiß nicht, woher du diese entsetzlichen Manieren hast!«

  »Hörst du wohl damit auf!« Er riss ihr den Fächer aus der Hand. »Du und Maria, ihr könnt einen Mann wirklich dazu treiben, schreiend davonzulaufen!«

  Sie nahm ihm ihren Fächer postwendend wieder ab. »Ein bisschen Schreien könnte dir nicht schaden! Es täte deiner Seele gut.«

  Oliver lachte spöttisch. »Ihr seid schon ein komisches Gespann. Maria will nämlich auch meine Seele retten. Jemand sollte ihr bei Gelegenheit sagen, dass es ein aussichtsloses Unterfangen ist.«

  »Ist es das?«, entgegnete die Großmutter.

  Marias Worte klangen ihm in den Ohren. Es gebe noch Hoffnung für ihn, hatte sie über sein Alter Ego Rockton gesagt. Hoffnung gebe es immer.

  Oliver stutzte.

  Solche Dinge sagte seine Großmutter auch ständig. Er musterte sie eindringlich. War es möglich, dass sie sich inzwischen ein wenig für Maria erwärmt hatte?

  Die Großmutter verzog mürrisch das Gesicht. »Es ist einfach unglaublich, dass du diesem Mädchen Prudences Perlenkette geschenkt hast.«

  Er entspannte sich wieder. Nein, sie würde Maria niemals als angemessene Ehefrau für ihn akzeptieren. »Es war mein gutes Recht, sie zu verschenken.«

  In Wahrheit hatte er Maria die Kette nur als Accessoire für diesen Abend geben wollen. Doch dann hatte er sie in dem umwerfenden Kleid gesehen, und als Großmutters Empörung sie so in Verlegenheit gebracht hatte, war sein Temperament mit ihm durchgegangen.

  Auch gut, dachte er. Es gäbe keine bessere Methode, seine Großmutter von der Ernsthaftigkeit seiner Heiratsabsichten zu überzeugen. Das war der einzige Grund, aus dem er Maria die Kette geschenkt hatte.

  »Lass uns Foxmoor suchen«, sagte er. »Ich habe etwas mit ihm zu bereden. Und du musst wegen der Bekanntgabe meiner Verlobung mit seiner Frau sprechen.«

  Seine Großmutter sah ihn aus schmalen Augen an. »Du weißt, dass du diese Farce nicht fortsetzen musst. Du könntest sie auf der Stelle beenden.«

  »Und du könntest von deiner Forderung zurücktreten«, erwiderte er.

  »Niemals!«

  »Deine Entscheidung.« Er sah sie grimmig an. »Aber wenn du die Verlobung nicht bekannt gibst, tue ich es.«

  Ihr deutlich zu machen, dass er auf keinen Fall nachgeben würde, war die einzige Möglichkeit, sie zur Umkehr zu bewegen, und er war davon überzeugt, dass es ihm gelingen würde. Denn wenn er die Verlobung vor der versammelten Gesellschaft bekannt geben würde, sähe sich seine Großmutter genötigt, es um der Familienehre willen dabei zu belassen – doch eine dahergelaufene katholische Amerikanerin könnte sie niemals akzeptieren.

  Foxmoor stand am Eingang des Ballsaals und begrüßte zusammen mit der Herzogin die Gäste, aber er ließ sich bereitwillig von Oliver zur Seite nehmen. Unterdessen sprach die Großmutter mit seiner Frau. Oliver glaubte natürlich nicht, dass sie tatsächlich darum bat, seine Verlobung bekannt geben zu dürfen. Es war nur eine Schau, die sie seinetwegen abzog.

  »Was treibt dich denn hierher?«, fragte Foxmoor. »Wenn ich mich recht entsinne, hast du letztes Jahr geschworen, dass du höchstens im Sarg noch einmal zu einem Valentinstagsball kommst.« Er warf einen Blick über Olivers Schulter. »Also, wo ist er?«

  »Ärgere mich ruhig, wenn du es nicht lassen kannst, aber tu mir bitte einen Gefallen. Du musst mir helfen, die Verlosung zu manipulieren.«

  Foxmoor kniff die Augen zusammen. »Wenn du glaubst, ich würde dir gestatten, das gesellschaftliche Lieblingsereignis meiner Frau dazu zu benutzen, einem deiner unglückseligen Brüder einen Streich zu spielen …«

  »Es geht nicht um einen Streich. Ich muss die Sache so hinbiegen, dass eine bestimme Frau den letzten Walzer mit mir tanzt.«

  Foxmoor griff sich theatralisch an die Brust und taumelte ein paar Schritte rückwärts. »Du? Du willst mit einer von diesen heiratswürdigen Frauen tanzen?« Er sah Oliver prüfend an. »Du weißt doch, dass die Frauen, die an der Verlosung teilnehmen, allesamt jung, ungebunden und ehrenhaft sind?«

  Oliver biss die Zähne zusammen. »Dessen bin ich mir vollkommen bewusst.«

  »Und du willst wirklich mit einer von ihnen tanzen?« Foxmoor fing an zu lachen.

  »Oh, um Himmels willen, hilfst du mir nun oder nicht?«

  »Aber natürlich«, entgegnete sein Freund vergnügt. »Dein Wunsch ist mir Befehl. Und ich hole dir auch noch den Mond vom Himmel, damit du beim Essen einen schönen Teller hast, und die Sterne, damit sie dir den Weg dorthin leuchten.«

  »Es ist mir ernst, verdammt! Ich muss mit ihr tanzen, verstehst du? Es ist wichtig!«

  »Warum fragst du sie dann nicht einfach?«

  »Das habe ich getan, aber meine Brüder haben mir einen Streich gespielt.« Oliver fuhr sich nervös mit den Fingern durchs Haar. »Bevor ich dazu kam, sie zu fragen, hatten Gabe und Jarret all ihre Freunde dazu angehalten, sie um einen Tanz zu bitten.«

  »Großer Gott, sprichst du etwa von diesem hübschen Ding, das Gabe mir und Louisa eben vorgestellt hat? Miss … irgendwas mit Butter? Die auf Halstead Hall zu Besuch ist?«

  »Genau die meine ich.«

  Foxmoor runzelte die Stirn. »Jetzt weiß ich, warum du mit ihr tanzen willst. Du willst sie verführen. Sie ist genau dein Typ, und du willst den Ball meiner Frau dazu benutzen …«

  »Teufel noch mal, Foxmoor! Könntest du wenigstens einmal in deinem Leben tun, worum ich dich bitte, ohne vorschnell zu urteilen? Du bist ja genauso schlimm wie Maria mit ihrem ganzen Gerede über Moral und Mitgefühl und Seelenrettung. Ich bitte dich um einen einzigen kleinen Gefallen, um einen Tanz mit dieser verfluchten Frau, und du bist nicht bereit, mir zu helfen!«

  Als Foxmoor ihn verblüfft ansah, wurde Oliver bewusst, dass er ihn zu hart angegangen war.

  Doch dann nahm das Gesicht seines Freundes einen listigen Ausdruck an. »Maria, nicht wahr?«

  »So lautet ihr Vorname.«

  »Was du nicht sagst.« Foxmoor ließ seinen Blick über die Gäste im Ballsaal schweifen. »Du willst also, dass ich sie dir zulose? Also gut. Wenn sie ihren Namen in den Hut wirft, lasse ich den Zettel unauffällig verschwinden und gebe ihn dir, damit du ihn dann ›aus dem Hut ziehen‹ kannst. Ganz einfach!«

  Oliver sah ihn argwöhnisch an. »Das hast du schon mal gemacht!«

  Foxmoor lächelte. »Ein paarmal. Verliebte Männer gehen nur ungern das Risiko ein, dass die Damen ihres Herzens am Valentinstag von anderen Männern aufs Parkett geführt werden.«

  »Ich bin nicht verliebt!«, fuhr Oliver ihn an. »Wenn du das glaubst …«

  »Natürlich nicht«, beschwichtigte ihn der Herzog, aber besonders überzeugt sah er nicht aus.

  Oliver hätte dem Idioten am liebsten gesagt, dass er sehr wohl eine Verführung plante – schon allein, um ihm diesen zweifelnden Gesichtsausdruck auszutreiben. Aber er wollte seine Chance nicht verspielen, Maria als Tanzpartnerin zu bekommen. Es war möglicherweise seine einzige Gelegenheit an diesem Abend, allein mit ihr zu sprechen, da seine Schwestern ihr Bestes taten, um sie zu »beschützen«.

  Er drehte sich um und hielt im Saal nach ihr Ausschau. Sie tanzte mit Gabe, und dieses engelhafte Kleid schürte seine Begierde derart, dass er sich vorkam wie vom Teufel besessen.

  Und wie er sie begehrte! Er wollte ihre vollen, betörenden Lippen küssen, während er ihre Frisur Locke für Locke löste. Dann wollte er ihr das knappe cremefarbene Mieder von den Schultern streifen, ihre üppigen Brüste liebkosen und die Brustwarzen mit der Zunge reizen, bis sie ganz hart wurden. Er wollte sie lächeln sehen, wenn er ihre Röcke hob und den Mund zwischen ihren Beinen vergrub, um ihren aromatischen Nektar zu kosten.

  Er wollte sie lächeln sehen. Punkt. Das wollte er fast noch mehr als ihr beiwohnen.

  Herrgott, was war nur mit ihm los? Wie konnte er ein Lächeln mit einem ordentlichen Schäferstündchen vergleichen?

  Nichtsdestotrotz begann sein Puls zu rasen, wenn er nur daran dachte, wie sie ihn am Vortag in seinem Arbeitszimmer angelächelt hatte. Er wollte, dass sie wieder so mit ihm sprach, dass sie ihn neckte, ja sogar tadelte. Alles war besser als diese schreckliche Reserviertheit und die Beharrlichkeit, mit der sie ihn mied. Doch nach dem heutigen Abend …

  Es traf ihn wie ein Blitz: Wenn er den Kampf gegen seine Großmutter an diesem Abend gewann, hatte Maria keinen Grund mehr zu bleiben. Dann hatte sie ihren Teil der Vereinbarung erfüllt.

  Ihn überlief ein kalter Schauer. Er durfte nicht zulassen, dass sie Halstead Hall verließ. Er würde sein Angebot, sie zu seiner Mätresse zu machen, noch einmal erneuern, und diesmal würde er sie auch überzeugen. Er würde sie dazu verleiten, es anzunehmen. Sie durfte nicht gehen – noch nicht. Schon die Vorstellung war unerträglich.

  »Findest du nicht auch?«, hörte er Foxmoor fragen.

  Oliver zuckte zusammen. »Doch, sicher«, sagte er und hoffte, dass es die richtige Antwort war.

  »Komisch, du machst keine abfällige Bemerkung über die Ehe?«, wunderte sich Foxmoor. »Du sagst doch sonst immer, dass sie der Untergang eines jeden Mannes sei.«

  »Mir steht heute nicht der Sinn nach abfälligen Bemerkungen.«

  »Du hast mir gar nicht zugehört, nicht wahr?«

  Oliver verzog das Gesicht. Foxmoor war ein schlauer Fuchs.

  Sein Freund grinste ihn an. »Ich habe gerade von Kirkwood gesprochen und bemerkt, dass er ohne Lady Kirkwood an seiner Seite richtig verloren wirkt.«

  »Ist die Rose so schell verblüht?«, fragte Oliver und stellte verwundert fest, dass er enttäuscht darüber war.

  »Ah, das ist der Stoneville, den ich kenne! Aber nein – hast du es denn noch nicht gehört? Sie steht kurz vor der Niederkunft. Es kann jeden Tag so weit sein.«

  Oliver blieb vor Überraschung die Luft weg. Kirkwood wurde Vater? Er hätte nie gedacht, dass er diesen Tag erleben würde. Nun hatten bald alle seine Freunde Kinder, nur er nicht.

  Er runzelte die Stirn. Und wenn schon! Er wollte keine Kinder. Er wäre der schlechteste Vater, den man sich nur vorstellen konnte.

  Warum tauchte dann plötzlich ein Bild von Maria in schwangerem Zustand vor seinem geistigen Auge auf? Und warum stellte er sich auf einmal vor, wie er mit einem blauäugigen Jungen in einem alten Ruderboot saß und ihm die besten Fischgründe im Teich von Halstead Hall zeigte? Oder wie er einem dunkelhaarigen Mädchen eine Geschichte vorlas, während es am Daumen lutschte, wie Celia es früher immer getan hatte?

  Zum Teufel damit! Minervas Gerede über seine Jugendstreiche hatte seinen Verstand vergiftet und in ihm die Sehnsucht nach der idyllischen Kindheit geweckt, die er nach ihrer Vorstellung gehabt hatte. Nun wünschte er sogar, er könnte einem Kind eine so schöne Erfahrung bescheren.

  Aber das konnte er nicht.

  »Wie ich hörte, wollte Kirkwood heute Abend eigentlich gar nicht kommen«, sagte Foxmoor, »aber seine Frau hat darauf bestanden. Sie hat gesagt, sie wolle unbedingt den neuesten Klatsch hören, und er müsse alles Wichtige für sie in Erfahrung bringen.« Der Herzog schnaubte. »Als hätte Kirkwood eine Ahnung davon, wie man Gerüchte aufschnappt! Seine Frau ist offensichtlich blind vor Liebe.«

  Und genau da lag das Problem: Die Liebe machte einen nur so lange blind, bis man ihr in die Falle gegangen war. Und dann sah man plötzlich alles so klar und deutlich, dass man nur noch in seinem Leid versinken konnte.

  Dazu war er zu schlau.

  Doch während der Abend seinen Lauf nahm und er zusehen musste, wie Maria mit einer Reihe junger, gut aussehender Gentlemen tanzte, begann er sich zu fragen, ob er tatsächlich so schlau war. Denn es brachte ihn wahrhaftig zur Weißglut, sie mit anderen Männern zusammen zu sehen.

  Einer der Blödmänner brachte sie mehrmals zum Lachen – eine Unverschämtheit. Ein anderer ließ seine Hand an ihrer Taille verweilen, als der Tanz zu Ende war – eine Todsünde. Und der Letzte, der vor der Verlosung mit ihr tanzte, besaß die Unverfrorenheit, ihr etwas ins Ohr zu flüstern, das sie erröten ließ – ein so unverzeihliches Verbrechen, dass Oliver dem Mann am liebsten auf der Stelle einen Faustschlag verpasst hätte. Noch nie in seinem Leben wollte er so viele Männer auf einmal windelweich prügeln.

  Irgendwie gelang es ihm jedoch, Ruhe zu bewahren, als die Herren sich zur Verlosung versammelten. Er beobachtete, wie Maria ihren Namen auf ein Stück Papier schrieb und es in Foxmoors Zylinder warf, aber er konnte nicht erkennen, ob es Foxmoor gelang, den Zettel an sich zu nehmen. Er hielt die ganze Zeit die Luft an, während die Namen gezogen wurden, und entspannte sich erst, als er endlich an der Reihe war und Foxmoor mit einem vielsagenden Lächeln ein Stück Papier in den Hut schmuggelte, als er hineingriff.

  Er faltete den Zettel auseinander und las laut vor: »Miss Maria Butterfield.«

  Maria zeigte nicht die geringste Regung und sagte kein Wort.

  Aber beim nächsten Tanz gehörte sie ihm, ob es ihr gefiel oder nicht, und auch während des Essens. Und er hatte vor, die Situation zu seinem Vorteil zu nutzen.

  Maria hatte den ganzen Abend über gute Miene zum bösen Spiel gemacht. Die Freunde von Gabe und Jarret waren zwar nette, höfliche Männer, doch sie hatte ständig das Gefühl, dass alle anderen Gäste über sie tuschelten. Das Getuschel war immer dann am größten, wenn sie mit jemandem von den Sharpes zusammen war – dabei hatten ihre Freunde diesen Ball ausgerichtet! Sie konnte nur ahnen, wie schrecklich es für sie bei anderen Anlässen sein musste.

  Aber vielleicht wurden sie auch gar nicht zu anderen Anlässen eingeladen. Es schien, als tanzten Celia und Minerva nur mit ihren Brüdern und deren Freunden, die offenbar allein den weiblichen Mitgliedern der Familie Sharpe zu Diensten waren. Maria hatte allerdings auch beobachtet, dass Minerva bei mehr als einem Tanz allein dagestanden hatte. Doch mit ihrer Miene hatte sie eindeutig zu verstehen gegeben, dass sie sich von einem Haufen Klatschbasen nicht einschüchtern ließ.

  Beim Tanzen hatte Maria Gesprächsfetzen wie »dieses arme amerikanische Mädchen«, »ja, ja, die Sharpes …« und »kaum zu glauben, nicht wahr?« aufgeschnappt. Eine besonders gemeine Xanthippe hatte sogar genüsslich den alten Skandal wieder aufleben lassen. Zum Glück hatte Marias Tanzpartner, ein guter Freund von Gabe, die Frau mit einer bissigen Bemerkung in ihre Schranken gewiesen.

  Doch die ganze Zeit über wusste Maria ganz genau, wo Oliver stand, und was er tat. Er hatte mit keiner anderen Frau getanzt, was sie eigenartig fand und zugleich schmeichelhaft, obwohl sie wusste, dass sie nicht so empfinden sollte. Er hatte den Großteil des Abends damit verbracht, sie zu beobachten, besser gesagt, sie mit den Augen zu verschlingen. Ansonsten hatte er ihre Tanzpartner mit finsterem Blick taxiert. Einer der Männer hatte sich sogar die Bemerkung erlaubt, dass Lord Stoneville eifersüchtig zu sein schien.

  Das fand sie jedoch höchst unwahrscheinlich.

  Aber als er nun auf sie zusteuerte, war sie erschreckend froh darüber, dass er ihren Namen gezogen hatte. Nachdem sie den ganzen Abend gelächelt hatte, bis ihr das Gesicht wehtat, die gehässigen Kommentare überhört und vorgegeben hatte, in England zu sein, um »Freddys Bruder Nathan« zu suchen, sehnte sie sich nach der Gesellschaft eines Menschen, der wusste, wer und wie sie wirklich war, und bei dem sie sich nicht verstellen musste.

  Selbst bei Olivers Brüdern sah sie sich genötigt zu schauspielern und das engelsgleiche Wesen darzustellen, dessen Schutz Gabe und Jarret sich anscheinend zur Aufgabe gemacht hatten. Und obwohl der Mann, vor dem sie Maria beschützen wollten, nun mit einer beängstigend entschlossenen Miene auf sie zumarschierte, überkam sie eine aberwitzige Erregung, die sich nicht bändigen ließ.

  Oliver blieb neben ihr stehen, während die Ziehung ihren Fortgang nahm. Freddy wurde der Name eines hübschen Mädchens zugelost, und ihm schwoll geradezu die Brust vor Stolz. Ein Mann namens Giles Masters zog Minervas Namen. Er schien sich darüber zu freuen, Minerva hingegen nicht.

  Dann verfolgte Maria nicht weiter, wer welchen Namen zog, denn Oliver beugte sich zu ihr, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. »Wie ich sehe, amüsieren Sie sich heute Abend ganz prächtig.«

  »Wie kommen Sie darauf?«, gab sie leise zurück.

  »Sie lächeln jeden jungen Dummkopf an, der Ihre Hand ergreift«, knurrte er.

  »Und Sie starren die Herren bitterböse an«, gab sie zurück. »Heißt das, dass Sie sich überhaupt nicht amüsieren?«

  »Ich würde mehr tun, als sie nur anzustarren, wenn ich könnte. Haben Sie vergessen, dass Sie einen Verlobten haben?«

  »Einen vorgeblichen.«

  »Ich meinte Hyatt.«

  Sie bekam vor lauter Schuldgefühlen einen Kloß im Hals und schluckte. Doch dann stutzte sie und sah Oliver neugierig an. »Seit wann liegt Ihnen daran, die Interessen meines Verlobten zu wahren?«

  Er verzog mürrisch das Gesicht. »Ich bin lediglich der Ansicht, dass eine Frau, die verlobt ist, jungen Spunden keine schönen Augen machen sollte.«

  Na, das war ja nun wirklich die Höhe! »Und ich bin der Ansicht, dass ein Mann, der vorgibt, verlobt zu sein, nicht vor der Nase seiner vorgeblichen Verlobten ins Bordell gehen sollte«, fauchte Maria ihn an.

  Er schien etwas sagen zu wollen, doch in diesem Moment war die Verlosung beendet, und die Paare wurden auf die Tanzfläche gebeten.

  Nachdem Oliver Maria aufs Parkett geführt hatte, sagte er: »Sie haben völlig recht.« Er sah sie reumütig an. »Ich habe mich furchtbar schlecht benommen. Es wird nie wieder vorkommen.«

  »Soll das eine Entschuldigung sein?«, entgegnete sie schnippisch.

  »Nein«, sagte er. »Die kommt jetzt: Es tut mir leid, dass ich Sie vor meinen Dienern in Verlegenheit gebracht habe. Es tut mir leid, dass ich so rücksichtslos mit Ihren Gefühlen umgegangen bin. Und am allermeisten bedaure ich, Ihnen das Gefühl gegeben zu haben, sie würden mir nichts bedeuten. Denn so ist es nicht.«

  Maria senkte den Blick, damit er nicht sah, wie sehr sie seine Worte bewegten. »Es spielt keine Rolle.«

  Oliver ergriff ihre Hand, packte sie an der Taille und zog sie unerhört eng an sich. »Es spielt sehr wohl eine Rolle«, sagte er und wiederholte damit, was sie in Mr Pinters Büro zu ihm gesagt hatte.

  Die Musik setzte ein, und schon schwebte Oliver mit ihr über die Tanzfläche. Er bewegte sich mit der Gewandtheit eines Mannes, der schon unzählige Walzer getanzt hatte. Doch in seinen Armen hatte Maria nicht das Gefühl, eine von vielen zu sein. Er sah sie unverwandt an und hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

  »Die letzte Nacht war grauenvoll«, murmelte er, »wenn es ein Trost für Sie ist.«

  »Gut. Geschieht Ihnen recht!« Sie lächelte. »Auch wenn es mir im Grunde völlig egal ist.«

  »Hören Sie auf, so zu tun, als wäre ich Ihnen nicht wichtig«, sagte er mit rauer Stimme. »Wir empfinden etwas füreinander, und das wissen Sie ganz genau. Sie bedeuten mir mehr, als Sie sich vorstellen können.«

  Maria hätte ihm gern geglaubt, aber wie sollte sie? »Das sagen Sie nur, um mich in Ihr Bett zu locken.«

  Er lächelte grimmig. »Ich muss Frauen nicht in mein Bett locken, meine Liebe. Sie springen im Allgemeinen ganz von selbst hinein.« Sein Lächeln schwand. »Ich habe mich gerade zum ersten Mal bei einer Frau entschuldigt. Es hat mich nie gekümmert, was Frauen von mir denken, obwohl schon viele von ihnen versucht haben, mich zu ändern. Bitte verzeihen Sie mir also, wenn ich diese Situation nicht zu Ihrer Zufriedenheit bewältige. Ich bin es einfach nicht gewohnt.«

  Er hielt sie so liebevoll in seinen Armen, dass sie am liebsten geweint hätte. Der ganze Tanz glich einer Verführung: die gegengleichen Schritte, Olivers Hand an ihrer Taille, der Walzerrhythmus, der in ihr den Wunsch weckte, sich bis in alle Ewigkeit mit ihm auf der Tanzfläche zu drehen. Ihr Verstand mahnte sie, ihm zu widerstehen, aber ihr törichtes Herz wollte nicht darauf hören.

  »Mein Vater ist früher ins Bordell gegangen«, begann sie zu erzählen und blickte dabei starr über seine Schulter. »Weil er nie wieder geheiratet hat, hat er da … äh … seine Bedürfnisse befriedigt. Ich musste ihn hin und wieder dort herausholen, wenn meine Vettern bei der Arbeit waren und meine Tante sich um meine Großmutter kümmerte, die in der Nähe wohnte.« Maria wusste nicht, warum sie ihm das erzählte, aber es war eine Erleichterung, mit jemandem darüber zu reden. Selbst ihre Tante und die Vettern zogen es vor, so zu tun, als wäre es nie geschehen. »Es war unendlich beschämend. Er vergaß einfach, nach Hause zu kommen, und wenn wir Geld für irgendetwas brauchten, musste ich zu ihm ins Bordell gehen.«

  »Großer Gott.«

  Sie sah Oliver in die Augen. »Ich habe mir geschworen, mich nie wieder in eine solche Lage bringen zu lassen. Deshalb bin ich auch sehr froh, mit Nathan verlobt zu sein. Er ist wohlerzogen und anständig. Er würde niemals ein Bordell besuchen.«

  Olivers dunkle Augen funkelten. »Nein, aber er hat es fertiggebracht, Sie alleinzulassen und Sie damit Männern zum Fraß vorzuwerfen, die es tun.«

  Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Man kann auf verschiedene Art und Weise alleingelassen werden. Wenn der Ehemann sich ständig im Bordell herumtreibt, könnte er genauso gut irgendwo in Übersee sein. Es läuft auf das Gleiche hinaus.«

  Er sah sie einen Moment lang bekümmert an, dann schaute er fort. »Meine Mutter hat meinen Vater nie aus dem Bordell geholt«, sagte er sonderbar emotionslos. »Aber sie wusste, dass er dort war. In den ersten Jahren haben sie deswegen gestritten, wenn er nach Hause kam. Er ist immer wütend davongestürmt, und sie hat stundenlang geweint.«

  »Woher wusste sie, wo er war?«, fragte Maria im Flüsterton. Die Vorstellung, dass Oliver als kleiner Junge hatte mitansehen müssen, wie seine Eltern über solche Dinge stritten, brach ihr das Herz. Es war das erste Mal, dass er ihr gegenüber die Eheprobleme seiner Eltern erwähnte.

  »Er roch nach billigem Parfüm und Frau, wenn er nach Hause kam. Das ist ein Geruch, den man nicht vergisst.«

  Maria starrte ihn an. Als er morgens in aller Herrgottsfrühe vor ihrer Tür gestanden hatte, hatte er nach Alkohol gerochen, aber nicht nach Parfüm. Es war nur eine Nebensächlichkeit, doch zusammen mit dem, was Betty gesagt hatte, spendete es ihr ein wenig Trost.

  »Ich habe mir immer gewünscht, ich könnte ihn davon abbringen«, fuhr Oliver verbittert fort. »Letzten Endes hat sie es dann selbst in die Hand genommen.«

  Wollte er damit andeuten, dass seine Mutter seinen Vater vorsätzlich getötet hatte? Bisher war immer von einem tragischen Unfall die Rede gewesen.

  »Wir geben schon ein merkwürdiges Gespann ab, nicht wahr?«, sagte Oliver und ließ seinen Blick über die anderen Paare auf der Tanzfläche schweifen. »Wir tanzen zu der närrischsten Musik, die jemals komponiert wurde, und während alle ringsum eifrig Smalltalk machen, reden wir über Bordelle und den Tod.«

  »Es ist immerhin besser, als nie darüber zu reden, meinen Sie nicht?«

  Sein Blick verfinsterte sich. »Sie klingen wie meine Großmutter.«

  »Das stört mich nicht. Ich fange allmählich an, sie zu mögen.«

  »Ich mag sie auch, verdammt, wenn sie mir nicht gerade das Leben zur Hölle macht.«

  Maria sah ihn prüfend an. »Warum fluchen Sie in meiner Gegenwart eigentlich so viel? Andere Männer tun das nicht. Und in Gegenwart anderer Frauen fluchen Sie auch nicht, soweit ich es beurteilen kann. Warum?«

  »Ich weiß es nicht«, entgegnete er. »In Ihrer Gegenwart kann ich ich selbst sein, nehme ich an. Und da ich ein unflätiger Dreckskerl bin …«

  Maria legte den Finger auf seine Lippen. »Sagen Sie so etwas nicht! Sie sind nicht so schlecht, wie Sie sich immer darstellen.« Als sie merkte, dass die Leute wegen der intimen Geste zu ihnen hinübersahen, legte sie die Hand wieder auf seine Schulter.

  »Dann haben Sie Ihre Meinung über mich also geändert?«, fragte er mit belegter Stimme und streichelte verstohlen ihre Taille.

  »Sagen wir, ich bin bereit, im Zweifelsfall zu Ihren Gunsten zu entscheiden.«

  Sie beendeten den Walzer schweigend und sahen sich die ganze Zeit unverwandt in die Augen. Marias Erregung wuchs. Jeder Tanzschritt schien sie einander näherzubringen, bis sie viel enger tanzten, als es der Anstand gebot. Doch das kümmerte sie nicht. Es war das pure Glück.

  Aber dadurch änderte sich rein gar nichts: Zwischen ihnen gab es lediglich diese ungehörige Anziehung. Trotzdem ertappte sie sich dabei, wie sie sich seine Gesichtszüge einprägte und versuchte, das Gefühl in ihrer Erinnerung festzuhalten, wie seine Hand an ihrer Taille lag und sein Körper sich im Gleichklang mit ihrem bewegte.

  Mit der anderen Hand hielt Oliver die ihre fest umfangen. Indem er zärtlich die Beuge zwischen ihrem Daumen und dem Zeigefinger streichelte, schürte er ihr bereits entflammtes Verlangen noch mehr. Als die Musik aufhörte, drückte er ihre Hand, bevor er sie auf seinen Arm legte, um Maria zum Essen zu geleiten.

  Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor Spannung. Um den Bann zu brechen, fragte Maria: »Gibt es irgendetwas, das ich über die englischen Gepflogenheiten bei solch einem Festmahl wissen sollte? Ich möchte Sie und Ihre Familie nicht in Verlegenheit bringen.«

  »Sie können mich gar nicht in Verlegenheit bringen«, sagte er, und seine tiefe Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Doch als wäre ihm plötzlich bewusst geworden, wie viel er damit eingestanden hatte, fügte er rasch hinzu: »Um in Verlegenheit zu geraten, müsste ich etwas darauf geben, was die Leute von mir denken, aber es kümmert mich nicht.«

  Maria begann allmählich zu glauben, dass das nicht ganz der Wahrheit entsprach.

  Auch die anderen Gäste strebten dem Speisesaal zu, doch sie hatte das Gefühl, ganz allein mit Oliver zu sein, als wären sie in ihrer eigenen kleinen Welt. Empfand er es auch so, oder bildete sie sich nur ein, dass es eine tiefere Verbindung zwischen ihnen gab?

  Als sie im Speisesaal ankamen, steuerte Oliver gleich auf einen Tisch zu, an dem noch zwei Stühle frei waren. Doch eine attraktive Frau schnitt ihnen den Weg ab, weil sie die Plätze scheinbar für sich ergattern wollte.

  »Tut mir leid, Kitty«, sagte Oliver kühl und legte die Hand auf die Lehne des Stuhls, der ihm am nächsten war, bevor sie ihn besetzen konnte. »Aber wir haben sie zuerst entdeckt.«

  »Es überrascht mich, dich hier zu sehen, Stoneville«, sagte die Frau herablassend, dann musterte sie Maria mit kritischem Blick. »Und wer ist deine neue ›Freundin‹?«, fragte sie mit so viel Verachtung, dass Maria errötete, denn sie wusste ziemlich genau, was die Frau andeuten wollte.

  Oliver offenbar auch, denn in seiner Wange zuckte ein Muskel. »Lady Tarley, Miss Maria Butterfield. Miss Butterfield kommt aus Amerika und ist ein Gast meiner Schwester.«

  Lady Tarley zog eine Augenbraue hoch. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Miss Butterfield«, sagte sie in einem Ton, der ihre Worte Lügen strafte. »Und was für ein entzückendes Kleid Sie tragen! Ich habe viel Freude daran gehabt, bevor ich es ausrangiert habe. Wie ich sehe, haben Sie den Tüllbesatz so gelassen, wie er speziell für mich angefertigt wurde. Steht Ihnen sehr gut.«

  Maria wurde rot bis in die Haarwurzeln. Sie hätte wissen müssen, dass so etwas passieren würde.

  Olivers Augen verengten sich zu Schlitzen. »Du musst dich irren, Kitty. Ich war dabei, als die Schneiderin Miss Butterfield den Entwurf gezeigt hat. Sie hat sicherlich einen älteren umgearbeitet.« Er lächelte spröde. »Du darfst einer Schneiderin nicht glauben, wenn sie dir sagt, dass sie etwas speziell für dich anfertigt. Vor allem wenn du nicht bereit bist, sie angemessen zu entlohnen.«

  Lady Tarleys Augen blitzten. »Ich erkenne doch die Brosche wieder! Sie hat einen Kratzer auf der Rückseite. Wollen wir mal nachsehen?«

  Als sie die Hand ausstreckte, hielt Oliver sie fest. »Wehe, du rührst das Kleid meiner Verlobten an! Finger weg!«

  Lady Tarley riss sich los, und ihre Augen leuchteten auf wie die einer Tigerin, die eine fette Beute witterte. »Deine Verlobte? Na, das ist aber eine interessante Neuigkeit!«

  Maria stöhnte leise. Sie konnte nicht glauben, was Oliver da gerade gesagt hatte.

  Offensichtlich konnte er es selbst nicht glauben – sein Arm, auf dem ihre Hand lag, war plötzlich ganz steif geworden. »Wir haben es noch nicht bekannt gegeben, also wären wir dir sehr verbunden, wenn du Stillschweigen darüber bewahren könntest.«

  »Gewiss doch, Stoneville.« Sie legte den Zeigefinger an ihre Lippen. »Von mir erfährt niemand etwas.«

  Als sie mit raschelnden Röcken davoneilte, um sich die erste Bekannte zu schnappen, die ihren Weg kreuzte, sagte Maria: »Sie wird es nicht für sich behalten, nicht wahr?«

  »Nein«, stieß Oliver hervor. »Zum Teufel! Es tut mir leid, Maria. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Unfassbar, dass ich vergessen habe …« Er verstummte abrupt und zog den Stuhl für sie heraus. »Bleiben Sie hier, und ich werde mein Bestes tun, um das Gerede im Keim zu ersticken.«

  Als er Lady Tarley hinterhereilte, lächelte Maria, obwohl sie eigentlich wütend auf ihn hätte sein müssen, denn es war gut möglich, dass jemand diese Sensationsmeldung an die Londoner Klatschpresse weitergab und Nathan auf diese Weise davon Kenntnis erhielt. Warum war sie Oliver also nicht böse?

  Weil er sie vor einer Peinlichkeit bewahren wollte. Und weil er nur selten etwas aus einem Impuls heraus sagte. Wenn man bedachte, wie vehement er die Ehe ablehnte, war es doch höchst verwunderlich, wie leichtfertig ihm ein solcher Schnitzer unterlaufen war. Es gab ihr die Hoffnung, dass …

  Nein, keine Hoffnung! Er hatte sich schließlich äußerst betroffen über seinen Versprecher gezeigt.

  Die Frau, mit der Lady Tarley gesprochen hatte, eilte zu Mrs Plumtree, die von einem Ohr zum anderen zu grinsen begann, nachdem die Frau ein paar Worte zu ihr gesagt hatte. Dann schaute Mrs Plumtree zu Maria herüber, und zu Marias großer Überraschung zwinkerte sie ihr zu.

  Sie zwinkerte ihr zu! Maria wusste nicht, was in den vergangenen Stunden geschehen war, aber offenbar hatte sich Mrs Plumtrees Einstellung zu ihr vollkommen verändert. Plötzlich schien sie sie voll und ganz als Ehefrau für Oliver zu akzeptieren.

  Du liebe Güte! Maria drängte sich das Gefühl auf, dass der Abend nicht nach Olivers Wünschen verlaufen würde. Und das Schlimmste daran war, dass sich ein winziger, törichter Teil ihres Herzens darüber freute.

  19

    Oliver hastete fluchend hinter Kitty her. Wie hatte es diese rachsüchtige Kreatur nur wagen können, Maria zu beleidigen! Sie hatte so beschämt ausgesehen – war es da ein Wunder, dass ihm dieser Schnitzer unterlaufen war? Er hätte die Frau am liebsten erwürgt.

  Kitty hasste ihn, weil er nicht auf ihre Annäherungsversuche eingegangen war, als sie noch ein Verhältnis mit seinem Freund Anthony gehabt hatte. Kurz darauf hatte Anthony mit ihr gebrochen, und sie hatte angenommen, Oliver hätte seinem Freund etwas gesteckt. Seit diesem Tag strafte sie ihn mit Verachtung. Dabei hatte Anthony ganz von alleine erkannt, dass Kitty eine falsche Schlange war.

  Und nun war Maria durch ihre Schuld noch tiefer in seinen Zwist mit der Großmutter hineingeraten. Kitty hastete kreuz und quer durch den Saal und hatte offensichtlich ihre helle Freude daran, das neueste Gerücht unter die Leute zu bringen.

  Das hatte zur Folge, dass Oliver keinen Schritt mehr machen konnte, ohne von jemandem angehalten und gefragt zu werden, ob er tatsächlich mit »dem amerikanischen Mädchen« verlobt sei. Anfangs versuchte er noch abzuwiegeln und den Leuten zu erklären, es sei noch nicht offiziell, doch dann gab er auf. Das Gerücht von seiner Verlobung verbreitete sich in Windeseile unter den Gästen, und wenn er es leugnete, goss er nur Öl ins Feuer.

  Plötzlich entdeckte er seine Großmutter, die mit Kittys bester Freundin redete, und ihn überkam große Erleichterung. Seine Großmutter versuchte sicherlich schon, den Klatschbasen das Maul zu stopfen. Und wenn ihr tatsächlich etwas daran lag, die Gerüchte zum Verstummen zu bringen, dann war er auf Siegeskurs, weil er ihr damit drohen konnte, die Zeitungen von seiner Verlobung in Kenntnis zu setzen, wenn sie nicht einlenkte. Schließlich würde ihr gar keine andere Wahl bleiben, als das Ultimatum aufzuheben.

  Aber … sie verhielt sich ganz und gar nicht so, als wollte sie die Geschichte dementieren. Sie unterhielt sich sehr angeregt mit der anderen Frau. Plötzlich sah sie freudestrahlend zu ihm herüber, und ihm wurde schlagartig klar, dass er alles missverstanden hatte. Alles.

  Seine Großmutter hatte ihn gründlich in die Irre geführt. Es war alles nur Schau gewesen: dass sie Maria kaufen wollte, ihre missbilligenden Blicke und die abfälligen Bemerkungen … Damit hatte sie ihn genau in die von ihr gewünschte Richtung getrieben. Der Herrgott möge ihm beistehen!

  Mit einem unerträglichen Gefühl der Ausweglosigkeit beobachtete er, wie seine Großmutter die Herzogin an ihrem Platz aufsuchte und ihr etwas zuflüsterte. Dann erhob sich die Herzogin und schlug mit dem Löffel gegen ihr Glas, und seine Großmutter gab mit einem triumphierenden Lächeln die Verlobung ihres Enkels, des Marquess von Stoneville, mit Miss Maria Butterfield aus Dartmouth, Massachusetts, bekannt.

  Alle Blicke richteten sich auf ihn, und das Getuschel begann von Neuem.

  Oliver konnte es nicht fassen. Wie hatte er nur so blind sein können? Er hatte die Schlacht verloren und vielleicht sogar den ganzen Krieg.

  Und das Schlimmste war, dass Maria mit in diesem ganzen Schlamassel steckte. Er hatte ihr versprochen, dass es nicht so weit kommen würde und sie sich keine Sorgen machen müsse, dass Hyatt etwas davon erfuhr. Sie hatte versucht, ihm klarzumachen, dass seine Großmutter mit der Bekanntgabe der Verlobung Ernst machen könnte, aber er war sich seiner Sache so verdammt sicher gewesen, dass er nicht auf sie gehört hatte. Und nun hatte er jede Menge Ärger am Hals.

  Innerhalb kürzester Zeit war er von Gratulanten umringt, ebenso wie Maria, die noch an ihrem Platz saß, sodass sie für den Moment nicht zueinander gelangen konnten. Abseits des Trubels wurde bereits darüber spekuliert, warum er eine völlig unbedeutende Person heiraten wollte. Es machte ihn unglaublich wütend, dass Maria wegen seiner schlimmen Fehler nun ebenfalls Ziel des gleichen Geschwätzes sein würde, wie es seine Familie seit ewigen Zeiten schon ertragen musste.

  Es dauerte eine halbe Stunde, bis er sich zu Maria durchgekämpft hatte, doch bevor er auch nur ein Wort mit ihr wechseln konnte, zupfte ihn Minerva am Arm. »Großmutter möchte gehen.«

  »Das überrascht mich«, knurrte er. »Ich dachte, nachdem sie ihr Ziel erreicht hat, bleibt sie noch ein bisschen, um sich an meinem Unglück zu weiden.«

  Minerva kniff missbilligend die Lippen zusammen. »Sie sagt, sie sei müde, und das ist sicher nicht gelogen. Man sieht es ihr an. Celia und ich fahren mit ihr nach Hause.«

  »Gut.« Oliver schaute zu Maria, die sich mit einem starren Lächeln im Gesicht mit drei Frauen unterhielt, und plötzlich war sein Beschützerinstinkt wieder geweckt. »Nehmt Maria auch mit. Sie sieht völlig erschlagen aus. Ich muss retten, was noch zu retten ist, bevor ich hier wegkann, und das geht leichter, wenn ich mich nicht um sie kümmern muss. Wenn ich jetzt nichts unternehme, steht es morgen in allen Zeitungen, und Maria hat Angst, dass ihr echter Verlobter Wind davon bekommt.«

  Nicht dass es ihn auch nur im Entferntesten interessierte, ob er davon erfuhr. Hyatt hatte Maria nicht verdient. Aber er hatte es ihr versprochen und wollte sie nicht enttäuschen.

  »Wie hat Lady Tarley überhaupt davon erfahren, dass du und Maria …«

  »Frag nicht«, sagte er und stöhnte. »Du würdest es nicht glauben.«

  »In Anbetracht von Großmutters Reaktion würde ich sagen, dass dein Plan sich nicht so entwickelt hat, wie wir gehofft hatten.«

  »Großmutter hat mich zum Narren gehalten.«

  »Wie es aussieht, hat sie uns alle zum Narren gehalten.« Minerva sah ihn prüfend an. »Was willst du jetzt tun?«

  »Wenn ich das nur wüsste! Zumindest muss ich dafür sorgen, dass die Zeitungen nicht darüber schreiben. Das bin ich Maria schuldig.«

  Glücklicherweise erklärte sich Maria sofort bereit, mit seinen Schwestern und seiner Großmutter nach Hause zu fahren, was ihm seine Aufgabe wesentlich erleichterte. Die nächste Stunde verbrachte er damit, sich jeden im Saal vorzuknöpfen, der Verbindungen zur Presse hatte, und allen zu erklären, dass er die Verlobung erst dann publik machen wolle, wenn er und Maria ihre Familie in Amerika davon in Kenntnis gesetzt hätten.

  Als er schließlich mit seinen Brüdern und Freddy nach Hause fuhr, war er so müde, dass er ihre Fragen nur noch sehr einsilbig beantwortete. Zum Glück übernahm Freddy alsbald das Gespräch und erging sich in einem endlosen Strom von Belanglosigkeiten über den Ball und die edlen Fräcke der Gentlemen und das großartige Essen.

  Kaum waren sie auf Halstead Hall eingetroffen, wünschte Oliver den anderen eine gute Nacht und ging in sein Arbeitszimmer, um Briefe an die Pressevertreter zu schreiben, die er auf dem Ball verpasst hatte. Es war beinahe zwei Uhr in der Frühe, als er beschloss, sich zu Bett zu begeben.

  Doch er war voller Unruhe. Seit dem Fiasko hatte er noch nicht allein mit Maria sprechen können. Wie hatte sie die Sache aufgenommen? Er könnte es ihr nicht verübeln, wenn sie ihn nun hasste.

  Er musste unbedingt mit ihr sprechen. Es war zwar schon spät, aber vielleicht war sie noch wach. Wenn er bis zum Morgen wartete, musste er wieder gegen seine ganze Familie ankämpfen, um überhaupt in ihre Nähe zu gelangen. Außerdem konnte er erst ruhig schlafen, wenn er ihr versichert hatte, dass sich der Klatsch nicht über den Ort hinaus verbreiten würde – auch wenn er sich dessen nicht hundertprozentig sicher war.

  Wenige Augenblicke später stand er vor ihrem Schlafgemach, und ihm fiel ein Stein vom Herzen, als er den schmalen Lichtstreifen unter der Tür sah. Maria musste noch wach sein. Doch als er anklopfte, erhielt er keine Antwort. Er zögerte. Eigentlich durfte er nicht hineingehen. Er hatte nicht das Recht, um diese Uhrzeit ungebeten ihr Gemach zu betreten, aber war es nicht ziemlich gefährlich, wenn sie bei brennender Kerze eingeschlafen war?

  Er musste einfach nachsehen, ob alles in Ordnung war. Vorsichtig öffnete er die Tür, um einen Blick in den Raum zu werfen. Maria schlief im goldenen Schein der Kerze, die auf dem Nachtschränkchen brannte. Ihr bernsteinfarbenes Haar war auf dem Kopfkissen ausgebreitet, und sie umklammerte ein Buch vor ihrer Brust wie ein kleines Mädchen seine Lieblingspuppe. Nur dass der Körper, der sich unter der Decke abzeichnete, nicht der eines Mädchens war, sondern der einer erwachsenen Frau – die er verzweifelt begehrte.

  Aber das war in diesem Moment nicht von Belang. Deshalb war er nicht gekommen. Er würde nur schnell die Kerze löschen, damit kein Unglück geschah.

  Er betrat den Raum und schloss die Tür hinter sich. Als er sich dem Bett näherte, erkannte er den Titel des Buchs: Der Fremde vom See. Ihm stockte der Atem. War es ein gutes Zeichen, dass Maria das Buch las, über das sie am Vortag in seinem Arbeitszimmer gesprochen hatten? Oder war es ein schlechtes Omen, dass sie das Buch gewählt hatte, in dem Rockton einige seiner schlimmsten Übeltaten beging?

  Natürlich, sie rief sich gewiss seine Fehler in Erinnerung. Er wusste nicht einmal, ob sie ihm den Bordellbesuch inzwischen verziehen hatte. Es war bislang unausgesprochen geblieben.

  Du könntest sie dazu bringen, dir zu verzeihen, sagte eine heimtückische Stimme in seinem Inneren. Du könntest in dieses Bett steigen und sie im Handumdrehen verführen.

  Er sah Maria lange an, dann schüttelte er den Kopf. Nein, das konnte er nicht tun.

  Beinahe hätte er laut gelacht. Anscheinend hatte er tatsächlich Skrupel. Wer hätte das gedacht?

  Vielleicht war er seinem Vater ja doch nicht so ähnlich.

  Der ungewohnte Gedanke verblüffte ihn. War es denn möglich? Seit Maria in seinem Leben aufgetaucht war, war er völlig durcheinander und gar nicht mehr er selbst. Lag es an ihr? Oder an ihnen beiden? War es denkbar, dass er mit ihr an seiner Seite … besser war? Irgendwie anders?

  Eine verrückte Vorstellung.

  Er betrachtete sie einfach und bewunderte die Rundung ihrer Wangen und die Pracht ihrer in Unordnung geratenen Haare. Wie in Trance strich er ihr vorsichtig eine Strähne aus dem Gesicht, die sich in ihren langen, feinen Wimpern verfangen hatte.

  Mit einem Mal schlug sie die Augen auf, und er hielt den Atem an. Sie schaute schlaftrunken zu ihm auf und schenkte ihm ein Lächeln. Ein Lächeln!

  Es war sein Untergang.

  Das Blut rauschte in seinen Ohren, als er sich unwillkürlich vorbeugte und ihre vollkommenen Lippen küsste. Er konnte einfach nicht anders. Doch als ihm bewusst wurde, was er da tat, richtete er sich rasch auf, aber sie zog ihn wieder zu sich herunter.

  Er ließ sich von ihrem Mund verführen und labte sich an ihren Lippen wie ein Hungernder, dem man ein Festmahl serviert hatte. Nach einem Augenblick der Glückseligkeit ließ er sich auf die Bettkante sinken, und Maria richtete sich gestützt auf ihre Ellbogen auf. Das genügte ihm als Aufforderung, um sie an sich zu ziehen und sie noch leidenschaftlicher zu küssen. Sie grub die Finger in sein Haar, und er stöhnte leise, während er ein ums andere Mal mit der Zunge in ihren warmen, weichen Mund vordrang.

  Sie roch nach Rosen und Gewürzen, und er fragte sich, ob er jemals genug von ihrem Duft bekommen würde … von ihrem Geschmack … von der zärtlichen Berührung ihrer Brust …

  Teufel noch eins!

  Er riss sich von ihr los und erhob sich. »Ich bitte um Verzeihung, Maria, ich wollte Sie nicht …«

  »Warum sind Sie hier, Oliver?«

  Sie sah ihn neugierig an und setzte sich auf. Die Decke rutschte herunter und gab den Blick auf ihr Nachthemd frei. Es war so dünn, dass ihre dunklen Brustwarzen darunter zu erkennen waren. Mit ihren goldroten, zerzausten Locken, die ihr über die Schultern fielen, und ihrem verträumten Blick sah sie aus wie der erotische Traum eines jeden Mannes.

  Oliver wurde von einem Verlangen ergriffen, das ihn zu überwältigen drohte. Mit einem Fluch auf den Lippen wendete er sich vom Bett ab und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. »Ich bin hier, weil ich mich für das entschuldigen möchte, was auf dem Ball passiert ist.«

  Es folgte ein langes Schweigen, das ihn verunsicherte. Doch schließlich sagte Maria mit sanfter Stimme: »Ist schon gut, es war ja keine Absicht. Es ist Ihnen versehentlich herausgerutscht.«

  Er sah sie aufmerksam an. »Sie sind nicht verärgert?«

  Sie zuckte mit den Schultern. »Ehrlich gesagt hatte ich damit gerechnet, dass Freddy die Katze früher oder später aus dem Sack lässt. Ich war mir nur nicht sicher, ob er den Leuten sagt, dass wir verlobt sind, oder ob er erzählt, dass wir nur so tun, als wären wir verlobt. Aber immerhin hat er nichts von sich gegeben, wodurch Ihre Großmutter darauf gekommen wäre, dass alles nur ein Täuschungsmanöver ist.«

  Oliver lachte bitter. »Das spielt nun keine Rolle mehr. Sie wollte, dass die Verlobung bekannt wird. Auch sie hat zu einer kleinen List gegriffen. Sie hat so getan, als würde sie Sie ablehnen, dabei ist sie insgeheim sehr zufrieden mit der Situation.«

  »Vielleicht ist sie auch nur bereit, sich mit dem zufriedenzugeben, was sie bekommt.«

  »Wie dem auch sei, Sie haben versucht, mich zu warnen.« Er kam zurück ans Bett. »Es tut mir leid, dass ich nicht auf Sie gehört habe. Nachdem Sie den Ball verlassen hatten, habe ich mit so vielen Presseleuten gesprochen, wie es mir nur möglich war.« Er berichtete ihr, was er ihnen erzählt hatte, dann fuhr er sich nervös mit den Fingern durchs Haar. »Meine Geschichte schien bei ihnen auf Verständnis zu stoßen, aber die Presse liebt nun einmal den Klatsch, und Hochzeitsgerüchte werden besonders gern gedruckt.«

  »Ich bin sicher, dass Sie alles getan haben, um das zu verhindern. Und vielleicht hält sich Nathan ja auch gar nicht mehr im Einzugsbereich der Londoner Zeitungen auf. Solange er nicht davon erfährt, ist alles in Ordnung.«

  Immer war es ihr heiß geliebter Nathan, um den sie sich Sorgen machte, ihr verdammter »wohlerzogener und anständiger« Verlobter!

  »Ich hoffe, dass er davon erfährt«, entgegnete Oliver.

  Sie sah ihm fest in die Augen. »Tatsächlich?«

  »Ja. Obwohl ich alles versuche, es zu verhindern, hoffe ich, der verdammte Idiot liest es irgendwo und begreift, was er weggeworfen hat. Er hat es verdient, Sie zu verlieren.«

  Maria sah ihn argwöhnisch an, stand auf und langte nach ihrem Morgenrock. »Und was ist mit mir? Habe ich etwa keinen guten Ehemann verdient?«

  Oliver riss ihr den Morgenrock aus der Hand und warf ihn zu Boden. »Hyatt kann Ihnen gar kein guter Ehemann sein!«

  »Dann soll ich also allein bleiben?«

  »Nein.« Er packte sie an der Taille und zog sie an sich. »Sie werden mich heiraten!«

  Kaum hatte er es ausgesprochen, wurde ihm bewusst, dass er tatsächlich genau das wollte. Sie sollte ihm gehören. Für immer. Auch wenn er eine höllische Angst davor hatte.

  Anscheinend hatte auch Maria Angst, denn sie sah ihn erschrocken an. »Warum sollte ich das tun?«, fragte sie im Flüsterton. »Warum sollten Sie es tun?«

  »Nur so kann ich das Bett mit Ihnen teilen. Es gibt keine andere Möglichkeit, nicht wahr?« Er wusste, dass seine Worte nicht dem blumigen Gefühlsbekenntnis entsprachen, das die meisten Frauen bei einem Heiratsantrag erwarteten, aber Maria war nicht wie die meisten Frauen. Sie verstand ihn.

  Sie senkte ihren Blick. »Das ist schwerlich ein guter Grund zum Heiraten.«

  »Für mich ist er gut genug«, entgegnete er und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

  Maria machte sich seufzend von ihm los. »Vor einer Woche kam ich für Sie nur als Mätresse infrage, und jetzt eigne ich mich auf einmal als Ehefrau?«

  »Eignung hat damit nichts zu tun.«

  »Ich bin weit unter Ihrem Stand.«

  »Es ist mir völlig egal, wer Ihre Eltern waren oder woher Sie kommen. Es hat mich noch nie gekümmert.« Als Maria nichts sagte, fuhr er eindringlich fort: »Ich will Sie. Ich wollte Sie schon am ersten Tag, und ich will Sie jetzt. Ist das nicht der Grund, aus dem Männer heiraten?«

  Ihre Miene war unergründlich. »Männer heiraten aus demselben Grund wie Frauen. Weil sie sich verliebt haben.«

  »Liebe ist nur ein vornehmes Wort für Begierde.« Das war schon immer seine Philosophie gewesen, und es fiel ihm nicht im Traum ein, Maria in diesem Punkt zu belügen. Genügte es denn nicht, dass er förmlich darum bettelte, das Bett mit ihr teilen zu dürfen?

  »Das glaube ich nicht«, erwiderte Maria entschieden.

  »Dann sind Sie also in Hyatt verliebt?«

  »Das ist etwas anderes!«

  »Ach, ihn würden Sie aus praktischen Gründen heiraten? Warum mich nicht?«

  Sie lachte unsicher. »In welcher Hinsicht wäre es für uns praktisch zu heiraten?«

  »Es ist drei Monate her, seit Sie zuletzt von Ihrem gefühllosen Verlobten gehört haben. Sie können also entweder weiter hoffen, dass er sich doch noch daran erinnert, dass er mit Ihnen verlobt ist, und Sie vor der Armut bewahrt, oder Sie können mich heiraten. Ich bin hier, und er ist es nicht. Ich will Sie um Ihretwillen. Ihm geht es nur ums Geld.«

  Marias Augen sprühten vor Zorn. »Wenn Sie mich nur heiraten wollen, weil Ihre Großmutter nicht nachgibt, und weil Sie lediglich auf die Art sicherstellen können, dass Sie und Ihre Geschwister ihr Vermögen erben, dann geht es Ihnen auch nur ums Geld, oder etwa nicht?«

  Ihre scharfen Worte zerstörten etwas in seinem Inneren. Er hatte geglaubt, dass sie ihn verstand. Dass sie begriffen hatte, wie sehr er sie begehrte. Doch offensichtlich kannte sie ihn überhaupt nicht. Er hatte nur Luftschlösser gebaut.

  »Verzeihen Sie mir«, sagte er steif. »Mir hätte klar sein müssen, dass Sie es so sehen werden. Ich werde mich bemühen, Sie zukünftig nicht mehr zu belästigen.«

  Damit wendete er sich ruckartig zum Gehen.

  20

    Maria verfluchte ihr aufbrausendes Temperament, als Oliver zur Tür ging. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen. Sie war es nur leid, dass er Nathan immer als Mitgiftjäger hinstellte, wo er doch selbst einer wäre, wenn er sie heiraten würde.

  Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er ihr nicht des Geldes wegen einen Antrag gemacht hatte. Er war so sehr gegen die Ehe eingestellt, dass er es nur um ihres Vermögens willen niemals getan hätte. Sie hielt ihn am Arm fest, bevor er das Zimmer verlassen konnte. »Es tut mir leid, Oliver. Ich habe es nicht so gemeint. Ihr Antrag hat mich nur sehr überrascht.«

  Sein Arm blieb ganz steif, und er hielt den Blick stur auf die Tür gerichtet. »Sie haben jedes Recht, mich für einen Mitgiftjäger zu halten. Aber ich bin wahrscheinlich der Letzte, der Sie Ihres Geldes wegen heiraten würde.«

  »Warum?«

  Er schwieg so lange, dass sie schon befürchtete, er würde nicht antworten. Als er nach einer Weile das Wort ergriff, klang seine Stimme erschreckend matt. »Mein Vater hat meine Mutter seinerzeit geheiratet, weil er eine reiche Frau brauchte, um dieses verdammte Gut zu erhalten.« Ihm entfuhr ein tiefer Seufzer. »Unglücklicherweise hat meine Mutter es erst viel zu spät erkannt. Sie dachte, er wäre in sie verliebt, und sie glaubte, in ihn verliebt zu sein. Sie kam sich vor wie im Märchen. Es war ein großer Coup für sie, dass sie sich einen Marquess geangelt hatte und Herrin eines so großen Hauses wurde.«

  Maria sah, dass Oliver mehrmals schlucken musste, bevor er fortfuhr. »Doch als sie sich erst einmal häuslich in ihrem Märchenpalast niedergelassen hatte, erfuhr sie die Wahrheit: Mein Vater wollte sie nur wegen ihres Vermögens, und er hätte alles getan, um die richtige Frau für seine Zwecke zu bekommen.«

  Seine Stimme wurde immer rauer. »Er hatte keinesfalls die Absicht, ihretwegen seinen Lebensstil zu ändern. Auch nach der Hochzeit wollte er weiter in London herumhuren. Letzen Endes war das der Grund für ihren Tod. Hätte er sie nicht so schlecht behandelt, und wäre sie nicht so versessen darauf gewesen, seine Liebe zu gewinnen, hätte sie ihn niemals …«

  Maria sah ihn durchdringend an, als er mitten im Satz abbrach. Sie spürte, dass er im Begriff gewesen war, etwas Wichtiges zu sagen. »Hätte sie ihn niemals was?«, fragte sie leise. Sie musste es wissen, obwohl sie beinahe Angst vor seiner Antwort hatte.

  Er entzog ihr seinen Arm und stellte sich vor den Kamin, wo er sich als dunkle, einsame Silhouette gegen die orangefarbenen Flammen abhob. »Ich habe Ihnen nicht die Wahrheit gesagt.«

  Ihr stockte der Atem. »Worüber?«

  »Über den Tod meiner Eltern. Großmutter hat zwar überall herumerzählt, dass meine Mutter meinen Vater erschossen habe, weil sie ihn für einen Einbrecher hielt, aber in Wahrheit … hat sie ihn in voller Absicht erschossen. Und sich dann das Leben genommen.«

  Maria schlug das Herz bis zum Hals. »Wie können Sie sich dessen so sicher sein? Sie haben doch gesagt, niemand wisse wirklich, was …«

  »Ich war dort.«

  In ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. »Sie haben es gesehen?«, fragte sie fassungslos.

  »Nein. Ich bin zu spät gekommen.«

  »Dann wissen Sie also gar nicht genau, was damals vorgefallen ist.«

  Sein schroffes Lachen erschütterte sie bis ins Mark. »Oh doch, das weiß ich! Sie ist hinter ihm hergeritten, weil sie wütend auf ihn war wegen … eines Vorfalls. Ich wollte, dass Großmutter ihr folgt, weil ich wusste, dass nur sie sie beruhigen konnte, aber Großmutter hielt das für übertrieben. Erst als es dunkel wurde und meine Mutter immer noch nicht zurück war, sind Großmutter und ich zur Jagdhütte geritten.«

  Seine Stimme wurde immer leiser, und Maria musste näher an ihn herantreten, um ihn trotz des Regens verstehen zu können, der inzwischen eingesetzt hatte und laut auf das Dach trommelte.

  »Es brannte kein Licht«, erzählte Oliver weiter. »Alles war unheimlich still. Ich sollte draußen warten, während Großmutter nachsah, ob die Pferde im Stall waren, aber ich habe nicht auf sie gehört. Ich bin einfach in die Hütte gelaufen.« Er erschauerte. »Ich war derjenige, der sie gefunden hat.«

  »Oh, Oliver!«, hauchte Maria bestürzt. Es musste schrecklich sein, einer solchen Gewaltszene ansichtig zu werden, aber wie viel furchtbarer war es erst, die eigenen Eltern tot daliegen zu sehen? Bei der Vorstellung, wie Oliver allein dort gestanden und sich Vorwürfe gemacht hatte, weil er seiner Mutter nicht schon früher nachgeritten war, drehte sich Maria der Magen um. Wie hatte er diese Bürde nur die vielen Jahre tragen können?

  Sie ging zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter, doch er schien es gar nicht wahrzunehmen.

  »Überall waren Blutspritzer, vom Boden bis zur Decke«, sagte er mit brüchiger Stimme. »Ich habe heute noch Albträume davon. Mutter lag mit einem Loch in der Brust auf dem Teppich. Die Pistole lag neben ihrer schlaffen Hand. Und Vaters Gesicht …«

  Als Oliver schauernd verstummte, streichelte Maria seinen Rücken, aber sie wusste, dass es kaum ein Trost für ihn sein konnte.

  Nach einer Weile sprach er mit festerer Stimme weiter. »Es war offensichtlich, dass ich nichts mehr für ihn tun konnte, doch ich stürzte auf Mutter zu, weil ich dachte, sie hätte sich bewegt, aber es war natürlich nur eine Illusion gewesen. Als ich sie in die Arme schloss, war sie schon kalt. Ich war im Nu voller Blut. So fand mich meine Großmutter kurz darauf. Blutverschmiert und tränenüberströmt wiegte ich meine Mutter in den Armen. Sie musste sie mir fast gewaltsam entreißen.«

  Maria fing an zu schluchzen. Sie weinte wegen des schmerzlichen Verlusts, den Oliver erlitten hatte. Und wegen des Jungen, der etwas gesehen hatte, das er niemals hätte sehen dürfen.

  Ihm entfuhr ein erstickter Seufzer. »An das, was danach kam, erinnere ich mich nur dunkel. Großmutter wickelte mich in eine Decke oder so etwas, und wir ritten so schnell nach Hause, als wäre der Leibhaftige hinter uns her. Unterwegs habe ich die Decke verloren, und so sahen mich ein paar Stallburschen in meiner blutverschmierten Kleidung. Mir war es völlig egal, aber Großmutter wusste, was die Leute denken würden. Nachdem sie den hiesigen Constable benachrichtigt hatte, musste ich mich splitternackt ausziehen und ihr meine Kleider zum Verbrennen geben. Dann hat sie den Stallburschen Schweigegeld gezahlt und sich die Geschichte mit dem Einbrecher ausgedacht. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie auch den Constable bestochen hat.«

  Seine Stimme wurde kalt. »Es hat nicht viel genützt. Die Bediensteten haben zwar Stillschweigen bewahrt, aber wir hatten damals eine Wochenendgesellschaft, und unseren Gästen ist der Aufruhr und die Tatsache, dass ich einige Zeit verschwunden war, natürlich nicht entgangen. Und so fing die Gerüchteküche an zu brodeln.«

  Maria war entrüstet. »Menschen können so grausam sein!«

  »Ja.« Er wandte sich ihr zu, und in seinen rotgeränderten Augen brannten Tränen. »Aber jetzt wissen Sie, warum ich niemals aus Geldgründen heiraten würde. Und ich werde auch nicht zulassen, dass Sie eine Geldheirat eingehen. Es ist eine Falle, die tödlich sein kann.«

  Ohne jede Vorwarnung gab er ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss, der ihr gleichsam die Seele raubte. Sie klammerte sich an seine Schultern, an seine breiten Schultern, die so viel zu tragen hatten, und hielt sich daran fest, während er sie an sich zog und küsste, bis sie in einen Zustand seliger Verzückung geriet, in dem er für sie das Einzige war, was zählte.

  Oliver unterbrach den Kuss für einen kurzen Moment. »Sagen Sie, dass Sie mich heiraten werden, mein Engel«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Sie müssen mich heiraten!«

  Ob seiner herzzerreißenden Geschichte befürchtete Maria mehr denn je, dass er sie aus den falschen Gründen ehelichen wollte. »Sie wollen mich nur vor Nathan retten!«

  »So selbstlos bin ich ganz gewiss nicht.« Er liebkoste ihren Hals mit unzähligen Küssen. »Ich will Sie. Ich brauche Sie. Gott, und wie ich Sie brauche!«

  Er sprach von Brauchen, nicht von Lieben. Aber er glaubte ja auch nicht an die Liebe. Es tat Maria zwar weh, aber wenigstens war er ehrlich. In Bezug auf das, was er wollte, war er immer aufrichtig gewesen.

  »Sie brauchen mich in Ihrem Bett, wollten Sie sagen.«

  »Nicht nur da, und das wissen Sie.« In Olivers Gesicht zeigte sich Entschlossenheit, als er ihren Kopf mit seinen großen Händen umfing und sie ernst ansah. »Ich werde es beweisen. Nehmen Sie meinen Antrag an, und ich lasse Sie heute Nacht allein schlafen. Ich lasse Sie jede Nacht allein schlafen, bis wir in den heiligen Stand der Ehe getreten sind. Ich werde mich wie ein ehrbarer Gentleman benehmen. Das habe ich noch nie für jemanden getan.«

  Maria rauschte das Blut in den Ohren. Sie glaubte ihm. Er strahlte etwas aus, das über bloße Begierde hinausging. Oder bildete sie es sich nur ein?

  »Ich weiß nicht, Oliver. Bevor ich Nathan nicht gefunden habe …«

  »Nathan!«, rief er empört, und seine Miene verfinsterte sich innerhalb eines Sekundenbruchteils. »Vergessen Sie Nathan! Ich werde nicht zulassen, dass er Sie bekommt!« In seinen Augen glomm die gleiche Leidenschaft, die in Marias Brust schwelte. »Ich werde es nicht zulassen!«

  Als er sie rückwärts auf das Bett zuschob, fühlte sie sich an seine sinnlichen Walzerschritte erinnert, und sie durchfuhr eine unglaubliche Erregung. »Sie sagten, Sie wollten mich allein schlafen lassen.«

  »Aber nicht, damit Sie die ganze Zeit an ihn denken! Bevor ich das zulasse, schlafe ich lieber mit Ihnen. Denn ich werde Sie auf jeden Fall zu meiner Frau machen.« Er sah sie mit grimmiger Entschlossenheit an. »Und wenn ich Ihnen dazu die Unschuld rauben muss.«

  Ihr sündiges Verlangen ließ Maria abermals erschauern, wie sehr sie es auch zu unterdrücken versuchte. »Dann bräuchten Sie mich nicht mehr zu heiraten, denn dann hätten Sie ja schon alles, was Sie von mir wollen.«

  Er lachte auf. »Um alles zu bekommen, was ich von Ihnen will, benötige ich den Rest meines Lebens.«

  Seine Worte gaben ihr zu denken. Vielleicht brauchte er sie wirklich. Vielleicht empfand er sogar noch mehr für sie.

  »Außerdem«, bemerkte er grinsend, während er seinen Frack und seine Weste ablegte, »wird meine Familie meine Eier am Spieß braten, wenn ich Sie entjungfere, ohne Sie zu ehelichen.«

  »Ich habe Ihnen noch nicht erlaubt, mich zu entjungfern!«, bemerkte sie.

  Seine dunklen Augen funkelten im Kerzenlicht. »Aber das werden Sie.« Und schon neigte er den Kopf, um ihre dürftig verhüllte Brust zu küssen.

  Maria schloss seufzend die Augen. Dieser arrogante Kerl war vollkommen von sich überzeugt – und das mit gutem Grund. Er bot ihr die aufregendste Verlockung von allen, die süßeste aller Sünden. Wie sollte sie ihm da widerstehen?

  Es war unmöglich, denn sie wollte es ebenso sehr wie er.

  Als er sachte durch den dünnen Stoff in ihre Brustwarze biss, ging sie auf die Zehenspitzen, um seinem himmlischen Mund noch näher zu kommen. Er knöpfte ihr Nachthemd bis zur Taille auf und entblößte ihre Brüste mit begierigem Blick. Dann ging er auf ein Knie und leckte eine Brustwarze, bis sie hart wurde, während er die andere Brust zärtlich streichelte.

  »Ooooh, Oliver …«, hauchte Maria.

  »Ich liebe Ihre Brüste«, murmelte er und schmiegte das Gesicht an die Brust, die er gerade mit der Zunge liebkost hatte. »Jedes Mal wenn ich Sie sehe, möchte ich Ihre Brüste aus Ihrem Kleid hervorholen und an ihnen saugen, bis Sie um mehr betteln.«

  »Dann hätten die Leute … auf jeden Fall einen Grund zum Tratschen«, stieß sie hervor.

  Oliver widmete seine Zärtlichkeiten nun der anderen Brust. »Ich liebe es, Sie zu streicheln. Ich werde dessen nicht müde.« Als sie vor Wonne gurrte, schenke er ihr ein lüsternes Lächeln. »Ich liebe es, wie Sie sich ohne Zurückhaltung der Lust hingeben.«

  Sie errötete. »Sie lieben es, wenn ich mich genauso schamlos benehme wie Sie.«

  Sein Blick bekam etwas Raubtierhaftes. »Und ich liebe es, dass Sie sich für schamlos halten. Sie haben keine Ahnung, was Schamlosigkeit ist, meine Liebe.« Seine Augen leuchteten vor Begierde, als er ihr Nachthemd hochschob. »Aber ich zeige es Ihnen gern.«

  Ohne weitere Vorrede neigte er den Kopf, um sie zwischen den Beinen zu küssen. »Oliver!«, rief sie schockiert. Doch als er mit der Zunge in den Schlitz ihres Schlüpfers vordrang und sie an einer höchst erstaunlichen Stelle zu lecken begann, seufzte sie. »Oliver … du lieber Himmel …«

  »Das wollte ich schon so lange tun«, sagte er, zog die Öffnung in ihrer Unterhose auseinander und wiederholte die unerhörte Liebkosung noch einmal.

  Es kitzelte, und als sie zurückzuckte, packte er ihre Oberschenkel und hielt sie fest, damit sie ihm nicht mehr ausweichen konnte.

  Sie dachte, sie müsste sterben. Oder schreien. Oder irgendetwas ähnlich Unbesonnenes tun. Es fühlte sich an wie das, was er in der Kutsche mit der Hand gemacht hatte, nur war es mit der Zunge noch intensiver … noch peinlicher.

  Doch ihre Begierde besiegte ihre Verlegenheit. Und so ging sie bereitwillig mit, als Oliver sich erhob und sagte: »Wir sollten das im Bett tun.«

  Sie wollte weder daran denken, dass es falsch war, noch daran, wie töricht es war, sich einem stadtbekannten Verführer hinzugeben. Denn in dieser Nacht war Oliver ein anderer für sie: Er war der Junge, der den Tod seiner Mutter beweint hatte, der junge Mann, der durch den Alkohol und zahlreiche Liebschaften seine Vergangenheit vergessen wollte, der Marquess, der geschworen hatte, nicht des Geldes wegen zu heiraten.

  Er war der Mann, der ihr Geliebter sein würde. Und so ließ sie es ohne weitere Bedenken zu, dass er sie aufs Bett legte, ihre Beine auseinanderschob und sich dazwischen niederließ.

  Dann begann er sie dort unten mit einer derart ungestümen Leidenschaft zu küssen und zu liebkosen, dass sie nichts anderes tun konnte, als die Hände in die Decke zu krallen und es zu genießen. Wer hätte sich je erträumen lassen, dass ein Mann so unglaubliche Dinge mit seinem Mund anstellen konnte?

  Erst als sie sich wand und aufbäumte und ihn anflehte, trieb er sie wieder in die glorreichen Höhen, in die glorreichen Tiefen, wie an jenem Tag in der Kutsche. Und während sie nach der Erlösung noch am ganzen Körper bebte und nach Atem rang und ihr Herz wie verrückt klopfte, betrachtete er sie mit einem Blick, der keinen Zweifel daran ließ, dass er sie vollends erobern wollte.

  »Ich liebe es, wie du kommst«, sagte er mit samtiger Stimme und riss sich seine Schleife und sein Hemd vom Leib. »Ich liebe es, dass du deine Lust offen zeigst.«

  »Tatsächlich?« Sie setzte sich auf. »Darf ich?«, fragte sie und knöpfte seine Hose auf. Dabei erfreute sie sich an dem Anblick seines nackten Oberkörpers. Seine breite Brust war mit feinen Härchen bedeckt. Auch sein Nabel war von einem dunklen Flaum umgeben, der nach unten, zum Hosenbund hin, immer dichter wurde. Seine Brustwarzen waren harte kleine Punkte, genau wie ihre, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich ein wenig zu strecken und an ihnen zu lecken, wie er es bei ihr getan hatte.

  Oliver drückte stöhnend ihren Kopf an seine Brust. »Unglaublich. Was bist du nur für ein raffiniertes kleines Biest.«

  »War das gut?«

  Er grub schwer atmend die Hände in ihr Haar. »Als wüsstest du das nicht.«

  Maria lächelte in sich hinein. Sie hätte sich niemals träumen lassen, dass es so viel Spaß machte, schamlose Dinge zu tun, und dass es so erregend war, wenn ein Mann auf ihre Liebkosungen ansprach. Um ihre neu entdeckten weiblichen Listen zu erproben, drückte sie mit leicht geöffnetem Mund zärtliche Küsse auf seine Bauchmuskeln, die sich jedes Mal anspannten, und berührte dabei ganz sacht seine Haut mit den Zähnen.

  »Gott steh mir bei!«, sagte Oliver heiser, schob ihre Hände fort und öffnete hastig die letzten Knöpfe seiner Hose, dann seine Unterhose, und entledigte sich beider mit einer geschmeidigen Bewegung.

  Maria starrte ihn an. Was sollte sie auch sonst tun? Das riesige Ding, das er enthüllte, ragte ihr geradezu ins Gesicht und war viel dunkler und dicker und länger, als sie erwartet hatte. Gebettet in ein Nest aus pechschwarzen Locken hingen darunter zwei runde Gebilde, seine viel zitierten »Eier«.

  Als sein Penis plötzlich zuckte, erschrak sie.

  »Fass mich an«, stöhnte Oliver. »Fass meinen Schwanz an!« Nach einer winzigen Pause – so als wäre ihm aufgefallen, dass noch etwas fehlte – schob er nach: »Bitte!«

  Dass ausgerechnet er sich in einem solchen Moment bemühte, die Form zu wahren, kam Maria so abwegig vor, dass sie lachen musste.

  »Das findest du wohl witzig?«, brummte er. »Der Marquess von Rockton bittet darum …«

  »Pssst«, machte sie mit einem verschmitzten Grinsen und nahm seinen »Schwanz« in die Hand. »Sie sind nicht … Du bist nicht Rockton. Du bist du. Aber es ist in der Tat amüsant, dass du bittest.«

  Er stöhnte, als sie ihn zu streicheln begann. Sie war völlig fasziniert davon, wie sein Fleisch unter ihren Fingern zuckte. Er schloss seine Hand um ihre und hielt sie dazu an, fester zuzudrücken. »Ja, genau so.«

  Doch nur einen Augenblick später – so kam es ihr jedenfalls vor – sagte er mit erstickter Stimme: »Viel länger halte ich es nicht mehr aus, Liebling.« Er schob ihre Hand fort und bedeutete ihr, sich wieder hinzulegen. »Ich will in dir sein.«

  Als er ihr den Schlüpfer auszog, geriet sie in Panik. »Ich habe das noch nie gemacht!«, erklärte sie überflüssigerweise, doch er zog ihr bereits das Nachthemd über den Kopf.

  Er lächelte. »Ich weiß, mein Engel, ich weiß.« Dann kniete er sich zwischen ihre Beine, und ihre Panik wuchs.

  »Hast du überhaupt schon einmal … einer Jungfrau beigewohnt?«, quiekte sie.

  »Nein.« Er grinste sie vergnügt an, während seine Hand wieder an den feuchten Ort zurückfand, wo sie kurz zuvor schon gewesen war. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es ein großer Unterschied ist.«

  Er drang unversehens mit dem Finger in sie ein, und sie schnappte nach Luft.

  »Tante Rose hat gesagt, es tue beim ersten Mal weh. Und es könne bluten und …«

  Oliver schnitt ihr mit einem langen Kuss das Wort ab, während er sie streichelte, und weil er halb auf ihr lag, erdrückte er sie beinahe, obwohl er sich mit der freien Hand abstützte. Doch Maria fand es sonderbar angenehm, sein Gewicht auf ihrem Körper zu spüren.

  Sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte den Kuss voller Leidenschaft. Küssen, das kannte sie schon, und es gefiel ihr. Sie mochte es, wie er langsam und zugleich begierig ihren Mund eroberte, als wäre sie die erste Frau, die er küsste, und als wollte er das Vergnügen bis ins Letzte auskosten.

  Sie war so beschäftigt damit, Olivers Küsse zu genießen, dass sie erst merkte, dass er seinen Finger gegen etwas Größeres ausgetauscht hatte, als dieses Etwas in sie einzudringen begann.

  Sie verkrampfte sich augenblicklich und löste ihren Mund von seinem.

  »Entspann dich.« Er sah ihr in die Augen. »Unsere Körper sind dafür geschaffen, so verwunderlich es erscheinen mag. Und was auch immer man dir darüber erzählt hat, es ist die natürlichste Sache der Welt.«

  »Es kommt mir aber nicht sehr natürlich vor.«

  »Weil du dich dagegen wehrst.« Er schmiegte seine Stirn an ihre Wange. »Kämpf nicht dagegen an. Lass es einfach geschehen. Ich verspreche, dass ich dir nicht unnötig wehtun werde.«

  »Das ist nicht sehr beruhigend«, entgegnete sie.

  Oliver lachte und flüsterte ihr ins Ohr: »Soll ich dir einen Witz erzählen, um dich abzulenken?«

  Sie zog eine Augenbraue hoch. »Einen schmutzigen, nehme ich an.«

  »Natürlich.«

  Als er noch etwas tiefer in sie eindrang, spannten sich ihre Muskeln unwillkürlich an. Sie konnte nichts dagegen tun, denn es war einfach zu merkwürdig, ihn in ihrem Inneren zu spüren, so groß und so gewaltig. »Also gut.«

  »Ein alter Mann fragte seine Tochter, welches Ding auf Erden ihrer Meinung nach am schnellsten wachse. ›Der Sattelknauf‹, antwortete sie. ›Wie kommst du denn darauf?‹, fragte er. ›Nun‹, sagte sie, ›als ich hinter dem Diener auf dem Pferd saß, wies er mich an, meine Arme um seine Taille zu legen und mich am Sattelknauf festzuhalten, damit ich nicht herunterfalle. Er war nicht größer als ein Finger, als ich nach ihm griff, aber als wir zu Hause ankamen, war er so dick wie mein Handgelenk!‹«

  Maria musste einfach lachen, weil in diesem Moment etwas ähnlich Dickes in ihr drinsteckte. Und während sie noch lachte, durchstieß Oliver ihr Jungfernhäutchen.

  Es schmerzte zwar ein wenig, aber es war nicht annähernd so schlimm, wie sie es sich vorgestellt hatte. Und das Gefühl, so innig mit ihm vereint zu sein, war unbeschreiblich.

  »Geht es dir gut?«, flüsterte er ihr ins Ohr.

  »Ja«, hauchte sie.

  »Es wird noch besser«, sagte er und löste das Versprechen gleich darauf ein.

  Er bewegte sich in ihr vor und zurück, tauchte immer wieder tief in sie ein, und mit einem Mal verwandelte sich der Schmerz in eine angenehme Wärme, aus der alsbald ein feuriges Verlangen wurde, das ihr restlos den Verstand raubte, ihre Nerven zu verbrennen drohte und ihr Blut zum Kochen brachte.

  »Gott, mein Engel«, sagte er heiser. »Du fühlst dich himmlisch an.«

  Als sie den Rücken krümmte und sich ihm entgegendrängte, um das unglaubliche Gefühl, das sie gerade eben gehabt hatte, noch einmal zu erleben, raunte er ihr zu: »Ich liebe es, wie du mitgehst.« Er drückte ihr einen Kuss ins Haar. »Und ich liebe dein Haar. Es riecht nach Gewürzen.«

  Sie sah ihm in die Augen. »Dafür, dass du nicht an die Liebe glaubst, wirfst du ziemlich häufig mit diesem Wort um dich.«

  Er stutzte, und ein sonderbarer Ausdruck der Beunruhigung huschte über sein Gesicht. Dann neigte er den Kopf, um Maria abermals zu küssen.

  Sie reckte sich ihm entgegen, wie sich ein Blumenspross dem Frühling entgegenreckt. Denn in seinen Armen zu liegen fühlte sich an wie der Frühling – als würde die Welt nach der tristen Winterstarre zu neuem Leben erwachen.

  Oliver küsste sie, als könnte er gar nicht genug von ihr bekommen, und seine kraftvollen, tiefen Stöße wurden immer schneller. Maria stockte der Atem, als er ohne den Kuss zu unterbrechen ihre Knie hochzog, sodass er genau jenen Teil von ihr erreichte, der sich so verzweifelt nach ihm sehnte.

  Das Feuer in ihrem Inneren loderte hoch auf, und plötzlich konnte sie nicht mehr klar denken. Jeder einzelne Nervenstrang brannte lichterloh, und die Hitze durchflutete sie wie geschmolzene Lava. »Das ist … oooh … Oliver, mein Liebling …«

  »Ja«, sagte er heiser, und ihm trat der Schweiß auf die Stirn. »Ja, mein Engel, jetzt bist du mein. Mein, verstehst du? Mein … mein … mein …«

  Seine Worte klangen in ihren Ohren, als sie explodierte, und der Feuersturm aus grellem Licht und glühend heißer Verzückung war so überwältigend, dass sie laut aufschrie.

  Stöhnend stieß er noch einmal fest zu und entlud sich in ihr. Und als ihre Körper gemeinsam erbebten, suchte er Marias Blick und rief ein letztes Mal: »Mein!«

  21

    Oliver lag erschöpft mit Maria in seinen Armen da und starrte an die Decke, als ihn mit einem Mal die Panik überfiel. Hatte er gerade tatsächlich einer ehrbaren Frau einen Heiratsantrag gemacht? Und sie mit voller Absicht entjungfert, damit sie den Antrag annahm? Wie hatte es nur dazu kommen können?

  Erst hatte er sie nur betrachtet, wie sie friedlich schlief, und sich geschworen, die Finger von ihr zu lassen, und im nächsten Moment hatte er sich mit einem Verlangen auf sie gestürzt, wie er es noch nie zuvor empfunden hatte, und mit ihr geschlafen. Es war das tief greifendste Erlebnis seines Lebens.

  Das machte ihm Angst.

  Und er konnte es nicht verstehen. Er hatte schon vielen Frauen beigewohnt, aber so war es noch nie gewesen. Lag es an ihr? Sie war wirklich anders als andere Frauen, nicht nur weil sie noch Jungfrau gewesen war. Es lag daran, wie sie die Dinge anging – so praktisch … so begeistert. Sie hatte sich unanständig und zugleich hinreißend unschuldig gezeigt, süß und gleichzeitig wunderbar wollüstig. Sie überraschte ihn einfach immer wieder und hatte ihn mit ihrer Art regelrecht überrumpelt.

  Himmelherrgott noch mal, er hatte ihr sogar von der furchtbaren Tragödie in der Jagdhütte erzählt! Hatte er den Verstand verloren? Um ein Haar hätte er ihr tatsächlich alles anvertraut. Gott allein wusste, was sie von ihm halten würde, wenn er ihr den Rest auch noch erzählt hätte. Sicherlich würde sie nie wieder behaupten, dass er »gerettet« werden könne.

  Er würde tun, was immer nötig war, um ihr diese Enttäuschung zu ersparen. Er war regelrecht süchtig nach ihrer liebevollen Zuneigung geworden, und der Gedanke, dass aus dieser Zuneigung Abscheu werden könnte, jagte ihm große Angst ein. Zum Teufel, er steckte wirklich tief im Schlamassel.

  Aber egal. Er hatte sie entjungfert, und um die Sache wieder in Ordnung zu bringen, musste er sie heiraten. Auf dem schnellsten Wege.

  »Oliver?«, sagte sie leise.

  Als er ihr zartes, vor Anstrengung gerötetes Gesicht betrachtete, verspürte er wieder diesen Drang, sie zu besitzen, der ihn dazu getrieben hatte, sie mit dem Feingefühl eines Ochsen zu erobern. Mein … mein … mein. Seine Worte klangen ihm immer noch in den Ohren.

  Er steckte definitiv bis zum Hals im Schlamassel! »Was ist, Liebling?«

  »Ist der Liebesakt immer so? So überwältigend?«

  Sie hatte wieder einmal genau den Punkt getroffen, wie es ihre Art war. Es war überwältigend gewesen – das war der Unterschied. Bei allen anderen Frauen, denen er bisher beigewohnt hatte, war er innerlich immer unbeteiligt und distanziert geblieben.

  Er überlegte, ob er lügen sollte, aber das konnte er nicht. Nicht wenn sie ihn so ansah und ihre Verletzlichkeit ihr so deutlich ins Gesicht geschrieben stand.

  »Dann war es also auch für dich etwas Besonderes?«

  Etwas Besonderes und noch viel mehr. Und die Tatsache, dass es für ihn viel mehr gewesen war, bereitete ihm große Sorgen. »Es war unglaublich, mein Engel.«

  »Du musst nicht übertreiben, weißt du. Ich verstehe schon.« Sie wendete den Blick ab.

  Er legte die Hand um ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Was glaubst du zu verstehen?«

  Sie biss sich unsicher auf die Unterlippe. »Na ja, du hast so viele Frauen gehabt …«

  »Eine Nacht wie diese habe ich noch nie mit einer Frau erlebt.«

  Ihre Miene hellte sich auf. »Wirklich?«

  »Wirklich.« Er gab ihr einen Kuss auf die Nase. Er liebte ihre Stupsnase mit den kleinen Sommersprossen. Und ihre Alabasterhaut. Und ihre pfirsichfarbenen Lippen. Er liebte es, sie zu küssen …

  Oh Gott, was hatte Maria gesagt? Dafür, dass er nicht an die Liebe glaube, werfe er ziemlich häufig mit diesem Wort um sich.

  Er hielt inne und überlegte. Nein, es hatte nichts zu bedeuten. Es war nur eine Floskel, weiter nichts.

  »Es war auf jeden Fall ein passender Abschluss für den Valentinstag.« Maria sah ihn schräg von der Seite an. »War es eigentlich Zufall, dass du meinen Namen gezogen hast?«

  »Was glaubst du?«

  »Ich weiß es nicht. Celia hat auf dem Heimweg gesagt, dass sie denkt, es sei Schicksal gewesen.«

  Oliver zog eine Augenbraue hoch. »Nur wenn der Gehilfe des Schicksals der Herzog von Foxmoor ist. Er hat die Verlosung für mich manipuliert.«

  Zu seiner Überraschung lachte Maria. »Du solltest dich schämen! Vorsätzlich zu mogeln … Du hast wirklich überhaupt keine Prinzipien, nicht wahr?«

  »Nicht, wenn es um dich geht«, sagte er.

  Die Antwort schien ihr zu gefallen. Bestärkt in ihrer Fähigkeit, ihn zu bezirzen, rekelte sie sich neben ihm wie eine Katze, und ihre üppigen Brüste hoben sich verführerisch unter der Decke.

  Oliver war augenblicklich erregt. »An deiner Stelle würde ich das nicht tun, meine Liebe.«

  »Was?« Sie sah ihn mit großen Augen an.

  »Dich so hübsch zu präsentieren. Sonst falle ich gleich noch einmal über dich her.«

  Sie lächelte kokett. »Tatsächlich?« Sie schmiegte sich an ihn und ließ ihre Finger mit einer Geste über seine Brust gleiten, die einer erfahrenen Kurtisane würdig war.

  Er hielt ihre Hand fest. »Es ist mir ernst, du kleines Luder. Führe mich nicht in Versuchung! Ich falle so schnell über dich her, dass du gar nicht weißt, wie dir geschieht.«

  »Und was wäre so falsch daran?«

  Er verschränkte seine Finger mit ihren. Warum bekam er einfach nicht genug davon, sie zu berühren? »Es war dein erstes Mal. Dein Körper muss sich erst einmal erholen.«

  »Oh.« Sie runzelte die Stirn. »Ich glaube, ich bin tatsächlich ein bisschen wund.« Sie sah ihn verschmitzt an. »Wer hätte gedacht, dass der Liebesakt so … rabiat ist! Und dass er so süchtig macht.«

  »Du hast ja keine Ahnung.« Sein Schwanz war bereits wieder steinhart. »Aber wenn wir verheiratet sind, erweitere ich mit dem größten Vergnügen deinen Erfahrungshorizont.«

  Marias Lächeln erstarb. Sie entzog ihm ihre Hand und kehrte ihm den Rücken zu. Kein gutes Zeichen. Ihr plötzlicher Rückzug weckte eine ungewohnte Besorgnis in ihm. Er hatte gedacht, die Heiratsfrage wäre damit eindeutig geklärt, dass Maria ihm erlaubt hatte, ihr beizuwohnen.

  »Wir werden heiraten, Liebling«, sagte er. »Daran führt nun kein Weg mehr vorbei.« Er drehte sich auf die Seite und schmiegte sich von hinten an sie, um ihr einen Kuss auf die Schulter zu geben. »Ich werde in aller Frühe in die Stadt fahren, um eine Sondergenehmigung des Erzbischofs zu erwirken. Wenn wir Glück haben, können wir in ein, zwei Tagen heiraten.«

  »In ein, zwei Tagen!«, rief sie erschrocken und drehte sich zu ihm um. »Nein, Oliver, das können wir nicht tun. Nicht so schnell.«

  Er sah sie argwöhnisch an. »Warum nicht?«

  »Zuerst muss ich Nathan finden. Er hat es verdient, es von mir persönlich zu erfahren, dass ich die Verlobung mit ihm löse.«

  Augenblicklich wallten Eifersucht und Zorn in ihm auf. »Aber du wirst sie lösen.«

  »Ja, natürlich.« Maria senkte den Blick. »Da ich nicht mehr unberührt bin, wäre es ihm gegenüber ungerecht.«

  Oliver schnaubte. »Er könnte sich verdammt glücklich schätzen, dich zu bekommen. Und da du beabsichtigst, die Verlobung zu lösen, sehe ich keinen Grund zu warten. Schließlich ist er derjenige, der wortlos verschwunden ist!«

  Sie angelte errötend nach ihrem Nachthemd und verließ das Bett. Starr vor Schreck sah er zu, wie sie es überzog. Dann griff sie mit beiden Händen hinter den Kopf, um ihr Haar mit einer schwungvollen Bewegung aus dem Hemd zu ziehen. Diese höchst weibliche Geste hatte er schon hundertmal gesehen, aber Maria gab ihr etwas Lyrisches. Es war ein Traum, wie ihre rotgoldenen Haare einem seidig glänzenden Vorhang gleich bis zu ihrer Taille herabfielen.

  Oliver verdrehte die Augen. Wurde er jetzt auch noch poetisch? Gott, er verlor tatsächlich den Verstand. »Du wirst mich heiraten, Maria.«

  Sie sah ihn kampflustig an. »Zuerst wüsste ich gern, was für eine Ehe du mit mir zu führen gedenkst.«

  Er setzte sich auf und lehnte sich gegen das gepolsterte Kopfteil des Betts. »Was genau willst du von mir wissen?«, fragte er misstrauisch.

  »Gestern hast du in Bezug auf deinen letzten Bordellbesuch gesagt, dass du dich furchtbar schlecht benommen hast und es nie wieder vorkommen würde. Hast du das ernst gemeint?«

  Oliver erstarrte. Es war eine überaus bedeutsame Frage, die Maria ihm da stellte. »Ich meinte, dass ich dich nie wieder auf eine solche Weise in Verlegenheit bringen würde.«

  Ihr Blick verdüsterte sich. »Das heißt also, deine Bordellbesuche würden in Zukunft diskreter ablaufen?«

  »Nein! Ja … Gott steh mir bei, ich weiß es nicht.« Oliver geriet erneut in Panik. Maria wollte sein Versprechen, dass er ihr treu wäre. »Als ich es gesagt habe, war von Heiraten doch noch gar nicht die Rede.«

  »Dann würden wir also«, sagte sie mit kalter Stimme, »wie es in England anscheinend in Mode ist, eine Ehe führen wie deine Eltern.«

  »Ganz bestimmt nicht!«, entgegnete er in schneidendem Ton. »Verdammt, Maria, du fragst mich etwas, das ich nicht beantworten kann.« Er stand vom Bett auf und zog rasch seine Unterhose an. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er sich in nacktem Zustand verwundbar fühlte. »Warum habe ich wohl nie geheiratet? Eben weil ich nicht so eine Ehe führen will wie meine Eltern. Und ich weiß nicht, ob ich … Ich bin mir nicht sicher, ob ich …«

  »Ob du treu sein kannst?«

  Er sah ihr in die Augen. »Du sagst es.«

  Sie schluckte, dann trat sie ans Bett, um ihren Schlüpfer zu nehmen. »Nun, zumindest bist du ehrlich.«

  Er ging zu ihr und schloss sie in die Arme. »Ich sage ja gar nicht, dass ich nicht treu sein kann. Ich weiß nur nicht, ob ich es versprechen kann. Ich habe es noch nie versucht.«

  Marias Augen glänzten verräterisch, als sie zu ihm aufsah. »Das genügt mir leider nicht.«

  Ihm gefror das Blut in den Adern. »Was soll das heißen?«

  »Oliver, als ich erfahren hatte, dass du weggefahren bist, um in ein Bordell zu gehen …«

  »Wo ich keiner einzigen Hure beigewohnt habe!«, warf er ein. »Ich habe mich betrunken, das ist alles. Ich schwöre es dir!«

  »Ja, das weiß ich inzwischen. Aber seinerzeit wusste ich es nicht. Und obwohl ich mir immer wieder gesagt habe, dass ich nicht das Recht habe, Treue von dir zu erwarten, hat es sehr geschmerzt. Fast mehr, als ich ertragen konnte. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sehr es erst schmerzen muss, wenn wir verheiratet wären, und ich will es auch gar nicht herausfinden.«

  Oliver starrte sie fassungslos an. »Wenn du mich bittest, dir ewige Liebe zu schwören oder so einen Unsinn …«

  »Ich werde mich hüten«, entgegnete sie mit erstickter Stimme. »Aber was meinen zukünftigen Ehemann angeht, muss ich mich nicht mit halben Sachen zufriedengeben. Das hast du mich gelehrt.«

  Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube. »Du weist mich zurück«, sagte er beinahe tonlos. Ungläubig.

  Sie strich ihm mit einer entwaffnenden Zärtlichkeit über die Wange. »Du willst eigentlich gar nicht heiraten … Gib es zu. Du hast es noch nie gewollt.«

  »Du weißt doch gar nicht, was ich will.« Er ergriff ihre Hand und drückte ihr einen Kuss in die Handfläche. »Ich will dich.«

  »Aber zu deinen Bedingungen. Und diese Bedingungen kann ich nicht akzeptieren.« Maria entzog ihm ihre Hand und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich denke, du solltest jetzt gehen. Die Diener stehen gleich auf.«

  »Gut. Dann finden sie uns hier zusammen, und du hast keine andere Wahl mehr.«

  »Es gibt immer eine andere Wahl«, erwiderte sie. »Aber du hast versprochen, mich nie wieder in Verlegenheit zu bringen. Willst du dieses Versprechen etwa jetzt schon brechen?«

  Plötzlich empfand er Scham – ein Gefühl, das ihm so fremd war, dass er es zuerst gar nicht erkannte. Es mischte sich mit der Verzweiflung, die ihn bei dem Gedanken überkam, dass Maria ihn möglicherweise wirklich nicht heiraten würde.

  »Maria, bitte …«, begann er, dann hielt er inne. Zum Teufel mit ihr! Nun hatte sie ihn schon zum zweiten Mal innerhalb einer Nacht dazu gebracht, sie anzuflehen. Er hatte noch nie eine Frau um irgendetwas gebeten!

  »Du benimmst dich töricht«, knurrte er, sammelte seine Kleider zusammen und warf sie sich achtlos über, ohne auch nur einmal in den Spiegel zu schauen. »Ich gehe, aber ich werde nicht zulassen, dass du die Konsequenzen allein trägst, nachdem ich dich entjungfert habe, ganz egal, was du dazu sagst. Wir sind beide müde. Es war ein langer Tag … eine lange Nacht. Wir setzen dieses Gespräch morgen fort.«

  »Dadurch wird sich nichts ändern.«

  »Nein?« Er marschierte auf sie zu und zog sie an sich, um sie mit ungehemmter Leidenschaft zu küssen. Als sie regungslos in seinen Armen verharrte, ließ er mit mürrischer Miene von ihr ab. Er würde ihren Widerstand schon noch brechen. »Ich kann sehr überzeugend sein, wenn ich will.«

  Erst als er erkannte, dass es ihm gelungen war, sie zu verunsichern, machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum. Aber ihre Worte verfolgten ihn auf dem ganzen Weg in sein Zimmer: Dann würden wir also eine Ehe führen wie deine Eltern.

  Verflucht noch mal, das war das Letzte, was er wollte!

  Aber würde er überhaupt etwas anderes zustande bringen? Denn Maria hatte recht: Sie hatte einen besseren Ehemann verdient. Er wusste nur nicht, ob er dieser Ehemann sein konnte.

  Doch letztlich spielte es keine Rolle. Er hatte sie entjungfert, und er hatte nicht die Absicht, sie für sein unbesonnenes Verhalten büßen zu lassen, wie erschreckend die Vorstellung zu heiraten auch für ihn war.

  Gleich am nächsten Morgen würde er eine Sondergenehmigung besorgen. Dann würden sie heiraten, und damit hatte sich der Fall erledigt.

  22

    Als Oliver gegangen war, stand Maria wie zur Salzsäule erstarrt da. Hatte sie es gerade tatsächlich abgelehnt, den Mann zu heiraten, der ihr die Unschuld geraubt hatte? Hatte sie den Verstand verloren?

  Olivers Worte gingen ihr durch den Kopf: Ich sage ja gar nicht, dass ich nicht treu sein kann. Ich weiß nur nicht, ob ich es versprechen kann.

  Sie hob den Kopf. Nein, ihre Entscheidung war sehr vernünftig gewesen. Die englischen Ladys mochten gewillt sein, solche Bedingungen zu akzeptieren, damit sie auf einem prächtigen Gut wohnen und sich »Dame des Hauses« nennen konnten, aber sie würde es auf keinen Fall tun. Eine halbe Ehe genügte ihr nicht.

  Sie würde keinen Gedanken mehr daran verschwenden. Sie würde sich nicht von der Idee, Oliver zu heiraten, in Versuchung führen lassen.

  Entschlossen wusch sie sich das Blut ab, dann schüttete sie das schmutzige Wasser aus dem Fenster, damit es vom Regen weggespült wurde. Sie bezog das Bett mit einem neuen Laken, warf das alte ins Feuer und beobachtete, wie es verbrannte. Gott sei Dank hatte sie ihr Bett schon oft selbst gemacht und wusste, wo die frischen Laken aufbewahrt wurden.

  Erst nachdem sie sämtliche Beweise für ihr unbesonnenes Handeln vernichtet hatte, legte sie sich wieder ins Bett. Doch an Schlafen war nicht zu denken. Es war zwecklos, so zu tun, als wäre es nicht passiert. Sein Geruch haftete ihrem Nachthemd an, und sie sah immer wieder vor sich, wie er sie mit seiner grenzenlosen Begierde überwältigt hatte.

  Ihr kamen die Tränen. Da lag sie nun in ihrem Himmelbett, umfangen vom zauberhaften Charme des alten Landguts, und weinte sich die Seele aus dem Leib.

  Als ihre Tränen endlich versiegten, starrte sie in das verglühende Feuer und erinnerte sich daran, wie Oliver vor dem Kamin gestanden und ihr von der unglückseligen Ehe seiner Eltern erzählt hatte. Er hatte so verzweifelt geklungen. Nach allem, was er ihr gesagt hatte, wie konnte er sich da selbst auch für eine Geldheirat entscheiden?

  Sie dachte daran, wie er in der Jagdhütte seine tote Mutter in den Armen gehalten hatte, und erschauerte. Als er ihr die Tragödie geschildert hatte, hatte sie die ganze Zeit das Gefühl gehabt, er verheimliche ihr etwas.

  Seine Mutter sei »wegen eines Vorfalls« wütend auf seinen Vater gewesen, hatte er gesagt. Was hatte er damit gemeint? Maria war sicher, dass an jenem Abend mehr passiert war, als Oliver ihr gesagt hatte.

  Sie konnte nachvollziehen, dass er sich nach dem Tod seiner Eltern für eine Weile in ein sinnentleertes Leben geflüchtet hatte – aber neunzehn Jahre lang?

  Sie wurde einfach nicht schlau daraus. Sie wurde nicht schlau aus ihm. Sie war es leid, sich immer wieder um Verständnis für ihn zu bemühen. Und sie war besorgt wegen ihrer wachsenden Zuneigung zu ihm. Sah sie vielleicht mehr in Oliver, als er war? War er im Grunde seines Herzens doch nur ein Verführer und Lüstling, der sich niemals ändern würde?

  Sie wollte es nicht glauben. Doch da Nathan sie sitzen gelassen hatte, war es mit ihrem Urteilsvermögen in Bezug auf Männer offensichtlich nicht weit her. Deshalb war sie unsicher, ob sie sich auf ihren Instinkt verlassen konnte, was Oliver anging. Vor allem weil er sie mit seinen ungestümen, entschlossenen Verführungen jedes Mal vollkommen verwirrte.

  Gegen Morgengrauen fiel Maria in einen unruhigen Schlaf. Als sie aufwachte, stand die Sonne schon hoch am Himmel. Am liebsten wäre sie den ganzen Tag im Bett liegen geblieben, allein mit ihrem Leid, aber das wagte sie nicht. Es würde den anderen auffallen. Was immer sie tat, sie musste das, was in der vergangenen Nacht geschehen war, vor ihnen geheim halten.

  Sie rief nach Betty, um sich beim Ankleiden helfen zu lassen, und betete, dass ihr die Unkeuschheit nicht ins Gesicht geschrieben stand. Betty wollte natürlich wissen, wie es auf dem Ball gewesen war und wie Seine Lordschaft auf ihr herrliches Kleid reagiert hatte, aber nach ein paar einsilbigen Antworten merkte sie, dass Maria nicht zum Reden aufgelegt war, und ließ sie in Ruhe.

  Es war bereits früher Nachmittag, als sie endlich passabel genug aussah, um dem Rest der Familie gegenüberzutreten. Als sie die Treppe hinunterging, hörte sie Celia in der Eingangshalle sagen: »Was machen Sie denn hier, Mr Pinter?«

  Marias Herz setzte einen Schlag aus.

  »Wie ich Ihrem Diener bereits sagte, Lady Celia, möchte ich Miss Butterfield sprechen.«

  »Ich wüsste nicht, aus welchem Grund.«

  »Sie hat mich mit der Suche nach ihrem Verlobten beauftragt.«

  »Seien Sie doch still, Sie Narr«, zischte Celia ihm zu, als Maria den Treppenabsatz erreichte. »Meine Großmutter weiß nichts davon.«

  »Das kümmert mich nicht«, entgegnete Mr Pinter schroff. »Und ich beteilige mich gewiss nicht an dem zweifelhaften Spiel, das Sie und Ihr Bruder treiben. Ich möchte einfach nur mit Miss Butterfield sprechen.«

  »Hier bin ich, Mr Pinter«, rief Maria und eilte die letzten Stufen hinunter. Sie schaute von Celia, die ganz gegen ihre Gewohnheit errötet war, zu Mr Pinter, der noch steifer wirkte als sonst. »Ich wusste nicht, dass Sie beide sich kennen.«

  Celia warf den Kopf in den Nacken. »Vor ein paar Monaten ist Mr Pinter bei einem Wettschießen aufgetaucht, das ich im Begriff war zu gewinnen. Er war äußerst unhöflich und hat es beendet, bevor ich meinen Preis erlangen konnte. Das werde ich ihm nie verzeihen!«

  »Sie haben die Begebenheit ganz anders in Erinnerung als ich, Lady Celia. Sie waren keineswegs im Begriff zu gewinnen. Der Wettkampf hatte ja kaum begonnen.« Er trat näher an die junge Frau heran, und in seinem sonst so unbeweglichen, ausdruckslosen Gesicht zeigte sich Verärgerung. »Und Sie wissen nur zu gut, warum ich das Schießen beenden musste: weil Sie und Lord Jarrets Freunde es in einem öffentlichen Park abgehalten haben, wo sie jemanden hätten verletzen können. Es ist meine Pflicht, für Ruhe und Ordnung zu sorgen, und ich wollte verhindern, dass hinterher irgendein unglückseliges Geschöpf tot im Gebüsch liegt.«

  Celia sah ihm grimmig in die Augen. »Es war niemand dort. Darauf haben wir geachtet.«

  »Das haben Sie seinerzeit auch gesagt. Aber ich lasse mich in meinem Handeln nicht von den Behauptungen leichtsinniger Damen der Gesellschaft beeinflussen, die nichts Besseres mit ihrer Zeit anzufangen wissen, als einen Haufen Idioten zu einem Schießwettkampf herauszufordern.«

  »Das ist es, was Sie so aufregt!«, fauchte Celia ihn an. »Dass ich genauso gut schießen kann wie ein Mann! Und leichtsinnig bin ich ganz und gar nicht, das versichere ich Ihnen!«

  Mr Pinter holte tief Luft, doch bevor er etwas erwidern konnte, fragte Maria rasch: »Sie haben Neuigkeiten für mich, Sir?«

  Mr Pinter riss sich zusammen und sah Maria bekümmert an. »Ich bitte Sie um Verzeihung, Miss Butterfield. Ja, ich habe Neuigkeiten. Können wir uns irgendwo unter vier Augen unterhalten?«

  »Sie sollten warten, bis Oliver wieder da ist«, warf Celia ein.

  »Er ist weg?«, fragte Maria. »Wohin ist er gefahren?«

  »In die Stadt. Es wird ein Weilchen dauern, bis er zurückkehrt«, sagte Celia und warf einen verstohlenen Blick in Mr Pinters Richtung. »Er will eine Sondergenehmigung für die Heirat besorgen. Also ist wohl jedes Gespräch über Mr Hyatt …«

  »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich aus dieser Angelegenheit heraushalten würden, Celia«, fiel Maria ihr ins Wort. »Da ich selbst für Mr Pinters Honorar aufkomme, ist es allein meine Sache.«

  Celia sah sie entgeistert an. Sie hatten sich inzwischen angefreundet, und Maria hatte sie noch nie so angefahren. Doch Maria war sehr aufgebracht darüber, dass Oliver sich um die Heiratspapiere kümmerte, ohne sie um ihr Einverständnis gebeten zu haben.

  »Ich verstehe, dann lasse ich Sie jetzt allein«, sagte Celia und marschierte davon.

  »Hier entlang, bitte.« Als Maria Mr Pinter zur Bibliothek führte, bekam sie Gewissensbisse. Sie hatte die Sharpe-Geschwister in nur einer Woche ins Herz geschlossen, doch sie neigten dazu, andere herumzuschubsen, und sie ließ sich nun einmal nicht tyrannisieren. Hier ging es um ihr Leben und nicht nur um den Disput mit der Großmutter.

  »Warum besorgt Stoneville überhaupt eine Sondergenehmigung?«, fragte Mr Pinter sie leise.

  »Das gehört zu unserem Täuschungsmanöver«, log Maria.

  »Ist das nicht ein bisschen übertrieben?«, sagte er, als sie die Bibliothek betraten. »Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, Miss Butterfield …«

  »Aber das sind Sie nicht, nicht wahr?« Sie schloss die Tür und wendete sich ihm zu. »Ihre Aufgabe ist es, Nathan zu finden, und nicht, mir Ratschläge zu erteilen.«

  Er nahm die Rüge nickend zur Kenntnis, doch seine Miene erstarrte.

  Prompt bekam Maria ein schlechtes Gewissen. Bislang arbeitete er ohne jede Bezahlung für sie. Er hatte eine bessere Behandlung verdient. »Verzeihen Sie mir, Mr Pinter, es ist ein schwerer Tag.« Sie straffte die Schultern. »Haben Sie Nathan gefunden?«

  »Ja.«

  Ihr stockte der Atem. Nun kam sie endlich an ihr Erbe. Und wenn sie wollte, konnte sie sich von Oliver und Nathan befreien. Sie hätte eigentlich erleichtert sein müssen, doch ein ungutes Gefühl beschlich sie.

  »Er ist doch nicht tot, oder?«, fragte sie.

  »Nein.« Pinter schien sich plötzlich unbehaglich zu fühlen. »Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll, Miss Butterfield, aber allem Anschein nach ist Ihr Verlobter unabhängig von dem Unternehmen Ihres Vaters geschäftlich tätig geworden.«

  »Was wollen Sie damit sagen?«

  »Er ist in Southampton. Dort hält er sich auf, seit er London verlassen hat. Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um ihn zu finden, aber er hat seine Spuren sorgfältig verwischt.«

  »Das kann nicht sein! Er ist doch kein Betrüger. Sie müssen sich irren. Sie haben garantiert den falschen Mann.«

  »Ein Amerikaner namens Nate Hyatt, der Klipper verkauft? Sie sagten doch, dass er aus diesem Grund nach England gekommen sei, nicht wahr?«

  Es lief ihr kalt über den Rücken. »Ja«, entgegnete sie leise.

  »Und die Spur führt direkt zu ihm. Es tut mir leid.« In Mr Pinters grauen Augen glomm Mitgefühl auf. »In Southampton hat er sich als Besitzer des amerikanischen Unternehmens Massachusetts Clippers vorgestellt. Er hat den Reedereien dort mehrere Schiffe zum Verkauf angeboten. Es hat lange gedauert, aber schließlich hat er einen potenziellen Käufer gefunden, einen gewissen Mr Kinsley, den es einige Zeit gekostet hat, Mr Hyatts Glaubwürdigkeit zu überprüfen.«

  »Aber wie konnte ihm das gelingen, wenn Nathan einfach ein neues Unternehmen erfunden hat?«

  »Jemand in Baltimore hat seine Geschichte bestätigt.«

  Maria wurde schwer ums Herz. »Von dort stammt seine Familie. Und ihren Ruf macht er sich wahrscheinlich zunutze.« Das erklärte, warum er die Aktentasche verpfändet hatte: Es stand der falsche Name darauf.

  Dieser zusätzliche kleine Verrat versetzte Maria einen Stich ins Herz. »Seine Eltern sind tot, aber die Familie seines Vaters war in der Schiffsbaubranche und hatte viele Beziehungen. Er muss einen seiner Angehörigen dazu gebracht haben, für ihn zu lügen.«

  »Ich habe noch nicht herausgefunden, wen er dafür eingespannt hat, aber ich gehe der Sache nach, wenn Sie wünschen.«

  »Das ist nicht nötig.« Nachdem Maria erfahren hatte, wo er war, wollte sie, dass er ihr persönlich Antworten lieferte.

  Sie hatte sich die ganze Zeit um ihn gesorgt – und er hatte sich einfach davongeschlichen, um hinter ihrem Rücken krumme Geschäfte zu machen? Wie konnte er nur!

  Die Ironie an der Sache entging ihr natürlich nicht: Nachdem sie jahrelang mit großer Faszination Geschichten über Schwindler und Betrüger gelesen hatte, war sie nun selbst an einen solchen Ganoven geraten. Kriminelle Machenschaften verloren jedoch schlagartig ihren Reiz, wenn man ihnen selbst zum Opfer fiel.

  »Da ist noch etwas«, sagte Mr Pinter. Sein Ton war so grimmig, dass Marias Herz einen Schlag aussetzte. Sie wusste nicht, ob sie eine weitere Hiobsbotschaft verkraften konnte. »Ja?«

  »Der Reedereibesitzer, mit dem Mr Hyatt Geschäfte macht, hat eine Tochter im heiratsfähigen Alter, und in Southampton geht das Gerücht um, dass er sehr interessiert an ihr ist. Es wird gemunkelt, dass er ihr in Kürze einen Heiratsantrag machen wird.«

  Wie betäubt vor Schmerz wendete Maria sich ab und starrte auf das Gitterfenster, das die hereinfallenden Lichtstrahlen brach, wie Mr Pinters Nachricht sie gebrochen hatte.

  Nicht dass sie Nathan liebte. Falls sie es jemals getan hatte, dann hatte das Gefühl sein monatelanges Schweigen nicht überlebt – und ihre Nacht mit Oliver schon gar nicht.

  Doch ihr Stolz war ernstlich verletzt, und ihr Vertrauen in ihre Fähigkeit, den Charakter eines Mannes einzuschätzen, war schwer erschüttert. Sie hatte Nathan die ganze Zeit für einen ehrenhaften Mann gehalten, und nun stellte sich heraus, dass er ein hinterhältiger Betrüger war. Oliver hatte recht gehabt, verflucht sei er.

  »Ich hätte Hyatt die Nachricht vom Tod Ihres Vaters natürlich überbracht«, fuhr Mr Pinter fort, »aber dazu haben Sie mir keine Erlaubnis erteilt, und ich dachte, Sie möchten es vielleicht selbst tun.«

  »Das möchte ich allerdings.« Eine ungeheure Wut stieg in Maria auf, und sie drehte sich ruckartig zu Pinter um. »Wie weit ist Southampton von hier entfernt?«

  »Es liegt an der Südküste. Mit einem schnellen Gespann und bei gutem Wetter schafft man die Strecke mühelos in zwölf Stunden, vielleicht auch weniger.«

  Da Maria das Geld für diese Reise fehlte, konnten es ihretwegen auch zwölf Jahre sein. Sie seufzte resigniert.

  »Wenn Sie mir gestatten, Ihnen zu helfen, Miss Butterfield«, sagte Mr Pinter, »bringe ich sie gern dorthin. Meine Kutsche steht reisefertig vor der Tür.«

  Sie sah ihn mit großen Augen an.

  Er lächelte kaum merklich. »Ich dachte mir, dass Sie der Sache weiter nachgehen wollen.«

  »Ja, aber … Nun, es kann etwas dauern, bis ich Ihnen Ihre Dienste vergelten kann, und eine Reise mit der Kutsche kann sehr kostspielig sein …«

  »Machen Sie sich darum keine Gedanken. Ich habe Ihre Geschichte ebenfalls überprüft und bin davon überzeugt, dass ich mich darauf verlassen kann, dass sie mich zu gegebener Zeit bezahlen werden.«

  Sie hätte ihn am liebsten geküsst! »Dann müssen wir sofort aufbrechen. Ich sage meinem Vetter Freddy Bescheid und packe in Windeseile.«

  »Sehr wohl. Ich versorge die Pferde und lasse alles Nötige für Sie beide vorbereiten.«

  Maria ging zur Tür, dann hielt sie jedoch inne und kam noch einmal zurück, um ihm kräftig die Hand zu schütteln. »Vielen Dank, Mr Pinter. Ich weiß Ihre Hilfe wirklich sehr zu schätzen!«

  »Nichts zu danken«, entgegnete er mit einem freundlichen Lächeln. »Ich sehe es nicht gern, wenn Schurken wie Mr Hyatt das Vertrauen junger Damen missbrauchen. Er hat es verdient, als Betrüger entlarvt zu werden, und dabei helfe ich Ihnen mit dem größten Vergnügen.«

  Sie schenkte ihm abermals ein dankbares Lächeln und eilte davon. Sie war die Treppe zur Hälfte hinaufgelaufen, als Minerva plötzlich hinter ihr auftauchte. »Celia sagte, Sie haben Neuigkeiten!«

  »Mr Pinter hat meinen Verlobten gefunden. Wir brechen in Kürze an die Küste auf, um ihn zu treffen.« Es war ihr zu peinlich zuzugeben, wie sehr sie sich in Nathans Charakter getäuscht hatte, und ihr genaues Reiseziel wollte sie Minerva auf keinen Fall verraten, damit Oliver nicht davon erfuhr.

  »Und was ist mit meinem Bruder?«, fragte Minerva.

  Maria trug eine gleichgültige Miene zur Schau. »Was soll mit ihm sein?«

  Minerva hatte Mühe, mit ihr Schritt zu halten. »Er sagte, er wolle eine Sondergenehmigung für die Heirat besorgen, also habe ich gedacht …«

  »Sie haben falsch gedacht«, schnitt Maria ihr das Wort ab. Ihr Herz mochte anderer Ansicht sein, aber diesmal würde sie auf ihren Verstand hören. Ihr Herz hatte sie in der Vergangenheit fehlgeleitet. »Trotz der Farce, die sich gestern auf dem Ball abgespielt hat, gibt es diesbezüglich keine Übereinkunft zwischen uns.«

  »Aber Sie wissen, dass Sie ihm sehr viel bedeuten. Sie können nicht abreisen, ohne es ihm zu sagen!«

  »Doch, das kann ich.« Sie musste es sogar. Denn wenn sie wartete, bis er zurückkehrte, würde er versuchen, ihre Abreise zu verhindern. Er wollte zwar keine rechtschaffene Ehe mit ihr führen, aber die Vorstellung, dass ein anderer sie bekam, gefiel ihm auch nicht. Ebenso wenig würde er ihr die Freiheit zugestehen, England ohne ihn zu verlassen.

  Sie verhielt sich wahrscheinlich feige, aber sie wusste, dass sie Oliver unterliegen würde, wenn er ihr seine geballte Willenskraft entgegensetzte. Und davor hatte sie Angst, denn er war imstande, sie zu zerstören. In den vergangenen Tagen war er dem schon sehr nahe gekommen.

  Minerva hielt sie am Arm fest und zwang sie, auf dem Treppenabsatz stehen zu bleiben. »Maria, das ist ungerecht!«

  »Ungerecht?« Sie riss sich los. »Sie wissen ja gar nicht, was ungerecht ist! Zuerst wurde ich genötigt, dieses lächerliche Spiel für Sie fünf zu spielen, damit ich endlich meinen Verlobten wiederbekomme. Und dann bringt es Nathan, der Mann, den ich heiraten wollte, der Mann, dem ich vertraut habe, tatsächlich fertig …«

  Als ihr die Tränen in die Augen stiegen, wurde ihr bewusst, dass sie zu viel gesagt hatte. Sie kämpfte mit aller Macht gegen die Enttäuschung an und bemühte sich, gefasst fortzufahren. »Das gehört jetzt nicht hierher. Ich muss abreisen und werde nicht zulassen, dass Oliver mich daran hindert. Das ist eine Sache zwischen mir und Nathan.«

  »Kommen Sie denn zurück?«

  »Dazu gibt es keinen Grund. Ihre Großmutter will offensichtlich nicht einlenken, also ist Olivers Plan gescheitert. Und ich kann nicht … Ich darf nicht …« Maria fing an zu weinen. Die lange Nacht und die schlechten Neuigkeiten forderten ihren Tribut.

  Minerva sah sie betroffen an. »Oh, ich schere mich keinen Deut um Olivers Plan. Es ist Ihr Wohl, das mir am Herzen liegt, Maria! Was ist los? Was ist geschehen?«

  Maria wischte die Tränen fort. »Nichts, womit ich nicht fertigwerden kann.«

  »Hat Oliver etwas getan, das er nicht hätte tun sollen?«, brauste Minerva auf. »Wenn ja, dann werde ich …«

  »Nein, nein, nichts dergleichen«, log Maria. »Bitte, ich muss gehen. Es ist wichtig.«

  Minerva nickte. »Nun gut. Dann werde ich Ihnen helfen.«

  »Wie?«

  »Ich kann schneller Koffer packen als irgendjemand sonst auf der Welt.«

  »Vielen Dank«, sagte Maria. »Aber es würde mir mehr helfen, wenn Sie sich um Freddy kümmern könnten. Er braucht immer ewig lang zum Packen und vergisst die Hälfte seiner Sachen.«

  »Schon erledigt!«, sagte Minerva nur und steuerte auf Freddys Zimmer zu. Maria war sehr erleichtert. Wenn sie Minerva zu lang in ihrer Nähe hatte, würde sie in Versuchung geraten, ihr alles anzuvertrauen, und das machte die Sache nur noch schlimmer.

  Glücklicherweise war Betty noch in Marias Zimmer beschäftigt. Sie machte gerade das Bett. Obwohl das Dienstmädchen sich alle Mühe gab herauszufinden, wohin sie fahren wollte und warum, äußerte sich Maria nicht dazu.

  Sie hatten den ersten Koffer gepackt und waren schon fast mit dem zweiten fertig, als es klopfte. In der Annahme, es wäre Minerva, öffnete Maria die Tür.

  Davor stand Mrs Plumtree.

  23

    Mrs Plumtree rauschte an Maria vorbei in den Raum und besah sich die aufgeklappten Koffer. »Die Dienstboten sagten mir, Sie wollen verreisen.«

  Maria stöhnte leise. Sie hatte gehofft, verschwinden zu können, ohne dass ihr Olivers Großmutter in die Quere kam. »Ja, Madam. Mr Pinter hat … äh … Freddys Bruder gefunden und wir fahren zu ihm.«

  Mrs Plumtree taxierte sie mit finsterem Blick. »Warum packen Sie dann alle Ihre Kleider ein?«

  Das tat sie eigentlich gar nicht. Sie hatte Betty die Kleider zusammenpacken lassen, die Oliver gekauft hatte, und wollte nur die Stücke mitnehmen, die sie gegen ihre Trauerkleidung eingetauscht hatte. Aber das konnte sie der alten Dame schlecht sagen.

  Mrs Plumtree sah Betty scharf an. »Lassen Sie uns bitte allein.«

  Betty machte hastig einen Knicks und verschwand.

  »Mrs Plumtree, ich glaube nicht …«, begann Maria.

  »Wollen wir nicht mit offenen Karten spielen?«, sagte die alte Dame. »Ich weiß, dass Oliver einen Plan verfolgt hat, bei dem Sie aus persönlichen Gründen mitgemacht haben.«

  »Sie haben ebenfalls mitgespielt, und auch Sie hatten Ihre Gründe«, entgegnete Maria vorwurfsvoll.

  »Wohl wahr.« Mrs Plumtree bedachte sie mit einem reumütigen Lächeln. »Wie ich zugeben muss, habe ich Ihnen am ersten Abend etwas vorgespielt. Ich musste mich vergewissern, dass Sie ihn nicht ausnutzen wollten, verstehen Sie?«

  »Ich ihn ausnutzen?«, sagte Maria bitter. »Daran, dass er mich ausnutzen könnte, haben Sie wohl nicht gedacht?«

  »Hat er das etwa getan?«, fragte Mrs Plumtree beunruhigt. »Laufen Sie deshalb weg?«

  Maria seufzte. »Nein.« Von Ausnutzen konnte keine Rede sein, denn sie hatte sich ihm leichtfertig und schamlos in die Arme geworfen.

  Mrs Plumtree sah sie eindringlich an. »Trotz seiner unbesonnenen Äußerungen ist er im Grunde seines Herzens ein guter Mann. Und er möchte Sie wirklich heiraten. Nach gestern Abend bin ich mir dessen völlig sicher. Er meint es ernst. Also nehmen Sie seinen Antrag an, um Gottes willen! Und schenken Sie mir Urgroßenkel. Mehr will ich doch gar nicht.«

  »Was ich will, spielt hier wohl keine Rolle?«

  »Sie wollen ihn. Ich sehe es jedes Mal, wenn Sie ihn anschauen, und ich sehe es in seinen Augen, wann immer er Sie anschaut.«

  Marias Herz machte einen Sprung, und sie wendete sich ab. »Oliver weiß nicht, was er will.«

  »Mag sein.« Mrs Plumtree trat zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es ist meine Schuld. Ich habe ihn zu lange in die Irre gehen lassen. Aber nun findet er endlich zurück. Und wenn Sie jetzt abreisen …«

  »Er findet eben nicht zurück – merken Sie es denn nicht?«, fuhr Maria die alte Dame an. »Ihn plagen immer noch heftige Schuldgefühle wegen dieses schrecklichen Abends damals in der Jagdhütte.«

  Mrs Plumtree machte große Augen. »Er hat Ihnen davon erzählt?«

  »Ja. Er hat mir erzählt, dass er Sie unbedingt dazu bringen wollte, seiner Mutter nachzureiten, Sie jedoch lieber abwarten wollten. Er hat mir erzählt, dass er seine Eltern tot aufgefunden hat. Und er hat mir erzählt, dass er voller Blut war und Sie die Dienstboten bestochen haben.«

  »Darüber hat er noch nie mit jemandem geredet, meine Liebe«, sagte Mrs Plumtree mit bebender Stimme. »Nicht einmal mit mir, obwohl ich dabei war. Er hat es weder seinen Geschwistern erzählt noch seinen Freunden, soweit ich weiß. Sie sind die Erste, mit der er darüber gesprochen hat, was an jenem Abend geschehen ist. Das beweist, wie viel Sie ihm bedeuten.«

  Maria schluckte. »Leider nicht so viel, dass er sich ändern würde.«

  »Wenn Sie ihm doch nur eine Chance geben …«

  »Damit ich den gleichen Albtraum erlebe, wie ihn Ihre Tochter dank Ihrer Bemühungen erleben musste?«, brauste Maria auf. Als Mrs Plumtree erbleichte, sagte sie: »Ich bitte um Verzeihung. Das hätte ich nicht sagen dürfen.«

  Mrs Plumtree schaute auf ihre Hände. »Nein, Sie haben recht. Ich hätte sehen müssen, dass Lewis keinen guten Ehemann abgeben würde. Ich hätte Prudence niemals dazu ermuntern dürfen, sich für ihn zu interessieren, und diese Ehe niemals fördern dürfen.« Sie seufzte bekümmert. »Aber ich dachte, Prudences Liebe würde ihn verändern.«

  »Genau wie Sie denken, dass meine Liebe Oliver verändern wird.«

  Die alte Dame sah verblüfft und zugleich hoffnungsvoll auf. »Sie lieben ihn?«

  Maria starrte sie verdutzt an. Grundgütiger, es war die Wahrheit. Sie liebte ihn tatsächlich. Es hatte keinen Sinn, es zu leugnen.

  Doch er würde ihre Liebe niemals erwidern können. Für ihn war Liebe »nur ein vornehmes Wort für Begierde«.

  Als ihr die Tränen kamen, kämpfte sie mit aller Kraft dagegen an und ergriff Mrs Plumtrees Hände. »Bitte sagen Sie es ihm nicht, ich flehe Sie an! Er wird es ausnutzen, um von mir zu bekommen, was er will.«

  »Meine Liebe …«

  »Schwören Sie, dass Sie es ihm nicht sagen! Denken Sie an Ihre Tochter.«

  »Ich denke ja an meine Tochter. Sie würde sich etwas Besseres für ihren Sohn wünschen als das Leben, das er zurzeit führt.« Mrs Plumtree umklammerte Marias Hände überraschend fest. »Sie denken, er wäre wie sein Vater, aber eigentlich kommt er nach seiner Mutter. Ich weiß nicht, warum er unbedingt den Weg seines Vaters einschlagen musste, aber so ist er nicht, das schwöre ich Ihnen.«

  »Wie können Sie sich dessen so sicher sein?«, fragte Maria im Flüsterton.

  Aus Mrs Plumtrees blauen Augen sprach unendlicher Kummer. »Irgendetwas ist an jenem Abend vorgefallen, bevor wir zur Jagdhütte geritten sind. Mein Enkel sagte, er habe Streit mit seiner Mutter gehabt, und dass sie aus diesem Grund losgeritten sei, um Lewis zu suchen. Oliver wollte mir nicht sagen, worum es bei dem Streit ging, aber ich weiß, dass es ihn tief verletzt hat. Die Wunde hat er seitdem standhaft ignoriert, aber er braucht jemanden, der sie heilt. Und ich glaube, dass Sie das können.«

  »Ich will es aber nicht.« Maria entzog Mrs Plumtree ihre Hände. »Ich will mein Leben zurück, mein ganz normales amerikanisches Leben mit Leuten, die sagen, was sie denken, und tun, was sie …« Sie hielt inne. Selbst ihr normales amerikanisches Leben war eine Lüge, wie Nathan bewiesen hatte.

  Dennoch war es besser, als Oliver zu lieben und darunter zu leiden, dass er sie nicht ebenso lieben konnte.

  »Wie ich sehe, kann ich Sie nicht davon abhalten zu gehen«, sagte Mrs Plumtree. »Also werde ich Sie nicht weiter behelligen. Ich kann Sie nur eindringlich bitten, ihn noch nicht aufzugeben. Nicht, solange noch Hoffnung besteht. Ich bin davon überzeugt, dass er Sie trotz allem noch überraschen kann.«

  »Natürlich sind Sie davon überzeugt – und Sie sollten es auch sein. Sie sind schließlich seine Großmutter. Aber ich kann es mir nicht leisten, so blind zu sein.«

  Damit wendete sich Maria wieder ihren Koffern zu.

  Mrs Plumtree ging zum Toilettentisch. »Aber die nehmen Sie doch mit, oder?«

  Maria drehte sich um und sah, dass sie die Schatulle mit der Perlenkette in der Hand hielt, die Oliver ihr geschenkt hatte. »Natürlich nicht. Sie steht mir nicht zu.«

  »Oh doch!« Mrs Plumtree hielt ihr die Schatulle hin. »Sie hat meiner Tochter gehört. Ich möchte, dass Sie sie tragen.«

  »Verzeihen Sie mir, aber unter den gegebenen Umständen kann ich sie nicht annehmen.«

  Mrs Plumtree schüttelte den Kopf. »Sie sind genauso dickköpfig wie Oliver.«

  »Es ist das Einzige, das wir miteinander gemein haben.«

  »Nun, das haben wir wohl alle drei miteinander gemein.« Ein kleines Lächeln spielte um Mrs Plumtrees Mundwinkel. »Also gut. Ich werde die Kette aufbewahren, bis Sie zurückkehren«, sagte sie, dann fügte sie herzlich hinzu: »Sie sind hier jederzeit willkommen, meine Liebe. Was immer zwischen Ihnen und Oliver geschehen mag.«

  Maria sah sie überrascht an.

  Mrs Plumtrees Lächeln wurde breiter. »Ich hätte Sie natürlich lieber in der Familie, aber falls nichts daraus wird, wäre es mir eine große Freude und Ehre, wenn Sie mich als Ihre Freundin betrachten würden.«

  Maria bekam einen Kloß im Hals. »Vielen Dank, es würde mich sehr glücklich machen, mit Ihnen befreundet zu sein.«

  »Und ich werde Ihr Geheimnis bewahren, obwohl ich nicht glaube, dass es etwas nützt. Meiner Meinung nach wird Oliver Sie nicht so leicht gehen lassen, wie Sie denken.«

  »Vertrauen Sie mir, er wird sich dazu beglückwünschen, dass er gerade noch einmal davongekommen ist.«

  »Das glauben Sie doch selbst nicht, oder?«

  »Ich weiß nur, dass er mich, wenn ich hierbleibe, notgedrungen ehelichen wird. Aber ich will nicht aus Not geheiratet werden.« Und schon gar nicht, dachte sie, solange die Leidenschaft noch sein Urteilsvermögen trübt – wie auch meins.

  Mrs Plumtree bedachte sie nur mit einem skeptischen Blick und verließ das Zimmer.

  Maria wünschte, sie könnte ebenso fest an Oliver glauben wie seine Großmutter, aber sie befürchtete, dass er sich wie jeder andere Mann verhalten würde, dessen Pläne durchkreuzt worden waren. Sein Stolz war zwar verletzt, aber wenn er erst einmal verstanden hatte, dass sie weg war und er nichts daran ändern konnte, würde er sich anderen Spielchen zuwenden, anderen Plänen … und einer anderen Frau, die ihn wegen seines Titels und wegen des Vermögens seiner Großmutter heiraten würde.

  Maria versuchte, den Schmerz zu verdrängen, der ihr zusetzte. Dann rief sie sich in Erinnerung, wie viel schlimmer es wäre, wenn Oliver während ihrer Ehe sein Treuegelöbnis ein ums andere Mal brach. Es war besser, die Sache jetzt zu beenden, als ein Leben lang leiden zu müssen.

  Auch wenn es ihr das Herz brach, ihn zu verlassen.

  Oliver traf erst gegen neun Uhr abends auf Halstead Hall ein. Es hatte unglaublich viel Zeit gekostet, den Erzbischof von Canterbury ausfindig zu machen und ihn zu überreden, ihm eine Sondergenehmigung auszustellen. Er konnte nur hoffen, dass Maria noch nicht zu Bett gegangen war. Er sehnte sich mit einer Heftigkeit nach ihr, die ihn überraschte.

  Minerva kam ihm im Innenhof entgegen, als er mit großen Schritten auf die Eingangshalle zusteuerte. Sie sah sehr wütend aus. »Wie lange dauert es eigentlich, so eine Sondergenehmigung zu bekommen?«, fuhr sie ihn an.

  »Warum? Was ist denn los?«

  »Maria hat ihre Sachen gepackt und ist mit Freddy abgereist.«

  »Was?«, rief er erschüttert. »Wohin?«

  »Das hat sie nicht gesagt. Ich weiß nur, dass Mr Pinter heute Nachmittag mit Neuigkeiten über ihren Verlobten hier erschienen ist. Kurz darauf sind sie und Freddy weggefahren, um sich mit dem Mann zu treffen.«

  »Zum Teufel!« Er raufte sich die Haare. »Ohne mir ein Wort davon zu sagen?«

  »Sie meinte, sie habe keinen Grund zu bleiben, da dein Plan, Großmutter zu täuschen, nicht aufgegangen sei. Ich dachte, ihr wärt euch wegen der Heirat einig, wenn du dich um eine Sondergenehmigung bemühst, aber das hat sie abgestritten.«

  Oliver gefror das Blut in den Adern. Sie hatte es abgestritten. Also war es ihr wirklich ernst gewesen, als sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Maria war nicht dumm – sie erkannte einen ungeeigneten Heiratskandidaten auf den ersten Blick. Der Dummkopf war er: Er hatte sich benommen wie ein Jungspund, der zum ersten Mal verliebt war.

  Den ganzen Tag hatte er damit zugebracht, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, sie zu heiraten! Auf dem Rückweg hatte er an nichts anderes denken können, als sie in den Armen zu halten, sie zu küssen und sie davon zu überzeugen, dass sie es schaffen konnten, eine gute Ehe zu führen, obwohl er sich dessen keineswegs sicher war. Und Maria war offenbar noch viel weniger davon überzeugt.

  Er biss die Zähne zusammen. Was war er nur für ein Idiot! Kaum hörte sie etwas von ihrem Verlobten, machte sie sich auch schon aus dem Staub, um diesen amerikanischen Dreckskerl zu heiraten, der sich nur für ihr Geld interessierte. Ganz offensichtlich war ihr ein Mitgiftjäger lieber als ein stadtbekannter Wüstling, auch wenn sie sich von Letzterem hatte verführen lassen.

  Aber sie hatte kein Geld – wie konnte sie da reisen?

  In diesem Moment fiel ihm die Perlenkette ein. Die konnte sie problemlos in Ealing verkaufen, und sie war so viel wert, dass sie mit dem Geld an jeden beliebigen Ort in England fahren konnte.

  »Und sie hat mir wirklich keine Nachricht hinterlassen?«, fragte er, obwohl er sich äußerst lächerlich dabei vorkam. »Keinen Brief mit einer Erklärung?«

  »Nein. Irgendetwas hat sie aus der Fassung gebracht, aber sie wollte partout nicht darüber reden.« Minerva sah ihn prüfend an. »Du hast ihr doch nichts angetan?«

  »Nichts, das sie in die Flucht schlagen würde.« Abgesehen davon, dass er sie entjungfert hatte, ihr eine Ehe angetragen hatte, wie sie sie um keinen Preis führen wollte, und sie so leidenschaftlich begehrte, dass es ihm bei dem Gedanken an ihre Abreise die Kehle zuschnürte.

  Wie in Trance machte er sich auf den Weg in sein Arbeitszimmer. Er konnte nicht glauben, dass sie gegangen war. Er konnte nicht glauben, dass er sie vertrieben hatte.

  Als er sein Arbeitszimmer betrat, ließ ihn der Anblick eines weiteren Buchs von Minerva auf seinem Schreibtisch innehalten. Es beschwor eine Flut von Erinnerungen herauf: Maria, wie sie ihn wegen des neuen Romans seiner Schwester neckte, wie sie mit ihm diskutierte, wie sie ihn mit ihren strahlend blauen Augen ansah und sagte, Hoffnung gebe es immer.

  Er verzog das Gesicht. Für andere Männer vielleicht, aber nicht für ihn. Er hatte an dem Tag alle Hoffnung verspielt, als er seine Mutter dazu getrieben hatte, erst seinen Vater und dann sich selbst zu töten. Maria hatte das Schlechte in ihm natürlich erkannt, für das seine Familie blind zu sein schien.

  Minerva war ihm gefolgt. »Was wirst du tun, um Maria zurückzugewinnen?«, fragte sie von der Tür aus.

  Er lachte höhnisch. »Gar nichts. Sie will ja nicht zu mir zurück. Wenn sie mir nicht einmal eine Nachricht hinterlassen hat und auch nicht warten wollte, bis ich …«

  Die Worte blieben ihm im Hals stecken, und er verstummte. Er hatte versucht, sie in die Ehe zu zwingen, und Maria konnte es nicht ertragen, tyrannisiert zu werden. War es da ein Wunder, dass sie die Flucht ergriffen hatte?

  »Du kannst nicht einfach tatenlos zusehen!«, ereiferte sich Minerva. »Du musst ihr nachfahren und sie davon überzeugen, dich zu heiraten.«

  »Warum?« Oliver sah sie stirnrunzelnd an. »Damit Großmutter euch in Ruhe lässt? Sie hat die Nase gestrichen voll von uns! Und dieser … Wahnsinn mit Maria ist der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Ihr könnt euch schon einmal darauf einrichten, bis in alle Ewigkeit hier zu wohnen, denn Großmutter wird nicht aufgeben, bis sie uns alle verheiratet hat – und ich werde nicht heiraten!« Er würde keine andere zur Frau nehmen, wenn er Maria nicht haben konnte.

  Er kehrte seiner Schwester den Rücken zu, griff nach dem Glas, das neben der Brandykaraffe auf dem Schreibtisch stand, und füllte es bis zum Rand. Es war verrückt gewesen, zu glauben, sein Leben könnte sich ändern, oder dass Maria ihn irgendwie »retten« könnte.

  Ihn konnte niemand retten.

  »Großmutter und ihr dummes Ultimatum sind mir völlig egal«, sagte Minerva. »Aber mir liegt etwas an Maria. Und ihr liegt etwas an dir.«

  »Dann ist sie eine Närrin«, entgegnete er mit rauer Stimme. »Aber wenn sie sich tatsächlich etwas aus mir machen würde, wäre sie nicht Hals über Kopf Hyatt nachgereist.«

  »Trotzdem, ich meine wirklich …«

  »Halt dich da raus, Minerva.« Er nahm einen ordentlichen Schluck von seinem Brandy. »Sie hat sich entschieden. Es ist vorbei.«

  Minerva schnaubte und marschierte beleidigt davon. Oliver blieb mitten im Raum stehen und trank weiter, um jenen angenehmen Zustand der Benommenheit zu erreichen, in dem alles egal war und in dem er nicht mehr an Maria und die vergangene Nacht denken musste – wie hinreißend sie ausgesehen hatte, als sie ihre Unschuld an ihn verloren hatte und …

  Er kippte den Rest seines Brandys hinunter. Sie war weg, verdammt! Er sollte sich freuen, dass er den Fesseln der Ehe entronnen war.

  »Soll sie doch hingehen, wo der Pfeffer wächst!« Er knallte das leere Glas auf den Tisch.

  »Oh, fluchen ist sicherlich hilfreich«, bemerkte seine Großmutter hinter ihm.

  Das hatte ihm gerade noch gefehlt – eine weitere Frau, die ihm auf die Nerven ging. Ohne sie zu beachten, schenkte er sich noch einen Brandy ein.

  »Sie hat gesagt, dass du dich so verhalten wirst«, fuhr seine Großmutter fort. »Dass du dich dazu beglückwünschen wirst, gerade noch einmal davongekommen zu sein. Und dass du ihr keine Träne nachweinst.«

  Er nahm schweigend einen Schluck von seinem Brandy.

  »Ich habe ihr gesagt, dass du sie nicht so einfach aufgeben wirst. Aber da habe ich mich wohl geirrt.«

  Oliver lachte bitter. »Diesmal falle ich nicht darauf herein, Großmutter.«

  »Worauf?«

  Er zog eine Augenbraue hoch. »Auf deine Tricks! Du willst mich doch nur dazu bringen, dass ich tue, was du willst. Aber ich habe aus meinen Fehlern gelernt.« Und nun musste er den Preis für diese Lektion bezahlen. Der Schmerz des Verlusts lastete schwer auf ihm und zerriss ihm das Herz. »Maria offenbar auch. Deshalb hat sie bei der erstbesten Gelegenheit das Weite gesucht.«

  »Sie ist gegangen, weil sie befürchtet, dass sie nicht in der Lage sein wird, dir zu widerstehen. Sie kann nicht in deiner Nähe sein, ohne dir zu erliegen. Du hättest doch merken müssen, dass sie sich deinetwegen selbst nicht mehr über den Weg traut.«

  Oliver wollte sich von ihren Worten nicht beeindrucken lassen. »Wie auch immer, sie hat mich verlassen. Ich werde ihr nicht wie der letzte Trottel hinterherrennen.«

  »Dann willst du sie also einfach ihrem amerikanischen Verlobten überlassen?«, fragte seine Großmutter.

  Sie wollte seine Eifersucht schüren – wieder so ein Trick. Und leider hatte sie damit auch Erfolg.

  Er biss die Zähne zusammen. »Wenn sie Hyatt will, kann ich nicht …« Er stutzte und sah sie prüfend an. »Woher weißt du das mit ihrem Verlobten?«

  »Minerva hat es mir erzählt.«

  »Natürlich!« Er leerte sein Glas und stellte es auf dem Schreibtisch ab. »Niemand in diesem verfluchten Haus kann ein Geheimnis für sich behalten.«

  »Außer dir.«

  »Fang nicht wieder damit an«, knurrte er.

  »Warum nicht? Es ist der Grund dafür, dass du einfach zuschaust, wie Maria hinter irgendeinem dusseligen Amerikaner herläuft. Macht es dir denn gar nichts aus?«

  »Nein«, log er, obwohl ihm übel wurde bei dem Gedanken, dass Maria sich mit diesem Hyatt einließ. »Sie hat ihre Entscheidung getroffen, und ich muss sie akzeptieren.«

  »Und dass sie kein Geld zum Reisen hat, macht dir keine Sorgen?«

  »Ich bin sicher, sie war so klug, die Perlenkette zu verkaufen, die ich ihr geschenkt habe.«

  »Das hat sie nicht getan. Sie hat sie hiergelassen.« Seine Großmutter humpelte zum Schreibtisch und legte die Samtschatulle neben die Brandykaraffe. »Sie sagte, sie habe kein Anrecht darauf.«

  Oliver starrte die Schatulle an. Wie hatte Maria ohne finanzielle Mittel abreisen können? Seine Geschwister mussten ihr etwas gegeben haben, aber viel konnte es nicht gewesen sein. Also musste sie mit einer Postkutsche gefahren sein. Ihm blieb fast das Herz stehen bei dem Gedanken, dass Maria und Freddy ohne Schutz reisten. So waren sie leichte Beute für Betrüger und Taschendiebe und skrupellose Gastwirte, von Straßenräubern ganz zu schweigen.

  »Was kümmert mich das?«, sagte er, aber ihm war nicht ganz wohl dabei. Es fiel ihm immer schwerer, den Gleichgültigen zu spielen.

  »Dann kümmert es dich wohl auch nicht, dass sie und Freddy mit Mr Pinter weggefahren sind. Er bringt sie zu ihrem Verlobten.«

  »Einen Teufel tut er!«, rief Oliver, doch als er das triumphierende Funkeln in den Augen seiner Großmutter sah, verfluchte er sein aufbrausendes Temperament. »Du lügst!«

  Sie sah ihn nur schweigend an und zog eine Augenbraue hoch.

  Oliver stürzte in den Korridor und rief mit barscher Stimme nach Minerva.

  Einen Augenblick später kam sie auch schon die Treppe herunter. »Was ist?«, fragte sie, als sie auf ihn zueilte.

  »Wie ist Maria von hier weggekommen?«

  Minerva schaute unsicher von Oliver zu ihrer Großmutter. »Sie ist mit Mr Pinter gefahren. Er hat ihr angeboten, sie und Freddy mitzunehmen, und es klang nach einer längeren Reise. Es war wirklich sehr freundlich von ihm …«

  »Der verdammte Mistkerl!«

  »Er ist ein Gentleman«, warf die Großmutter ein. »Bei ihm dürfte sie gut aufgehoben sein.«

  »Ein Gentleman. Sicher.« Oliver malte sich aus, wie Pinter ihn die ganze Fahrt über in den schwärzesten Farben beschrieb, von seinen übelsten Verfehlungen berichtete und Maria gegen ihn aufbrachte …

  Warum zum Teufel kümmerte es ihn überhaupt? Sie war gegangen und kehrte nicht zurück. Es konnte ihm egal sein, was sie von ihm dachte.

  Aber es war ihm nicht egal.

  Schlimmer noch war allerdings, dass Pinter gern den edlen Ritter spielte, und edle Ritter waren ihren höflichen, galanten Worten zum Trotz ebenso empfänglich für die Reize einer schönen Frau wie jeder andere Mann. Und wenn Pinter Geld und Zeit dafür aufwendete, Maria Gott weiß wohin zu bringen – ganz zu schweigen davon, dass er ihr sein Honorar erlassen hatte –, dann erwartete er sicherlich eine Gegenleistung von ihr.

  Maria war im Augenblick sehr verwundbar, verwirrt und aufgewühlt. Also hatte Pinter leichtes Spiel, wenn er nun stundenlang, ja vielleicht tagelang, mit ihr in einer Kutsche saß und dieser Dummkopf Freddy der Einzige war, der ihm Einhalt gebieten konnte.

  Er würde den Mann erwürgen, wenn er sie auch nur anrührte!

  Oliver ging den Korridor hinunter. »Wann sind sie abgefahren?«

  »Vor fünf Stunden«, entgegnete Minerva und folgte ihm.

  »Und wohin?«

  »Ich weiß nicht …«

  »Southampton!«, rief ihm die Großmutter nach, die auf ihren Stock gestützt hinter ihm herhumpelte. Als Oliver sich erstaunt zu ihr umdrehte, erklärte sie: »Einer der Stallburschen hat es Mr Pinters Kutscher aus der Nase gezogen.«

  Wenn er die ganze Nacht durchfuhr, konnte er also morgens dort sein. Im Winter nachts zu reisen war zwar nicht ideal, aber der Mond stand hell am Himmel, und je nachdem wie gut Pinters Kutsche und Pferde waren, konnte er bereits wenige Stunden nach ihnen in Southampton eintreffen. Denn auch wenn das Geld knapp war, hatte Oliver noch nie an der Versorgung seiner Pferde gespart.

  Vor Ort musste er dann herausfinden, wo sie sich aufhielten, und die Stadt war nicht gerade klein. Außerdem musste er es schaffen, Maria diesem Pinter zu entreißen, was ebenfalls schwierig werden könnte.

  »Minerva«, sagte er, »weise den Kutscher an, alles für eine Reise nach Southampton vorzubereiten. Ich möchte noch in dieser Stunde abfahren.«

  »Gut.« Seine Schwester eilte davon.

  Als er zur Treppe ging, um in seinem Zimmer das Nötigste zusammenzupacken, hatte ihn seine Großmutter eingeholt und hielt ihn am Arm fest. »Du wirst sie doch zurückbringen, nicht wahr?«

  Er blickte in ihr besorgtes Gesicht. »Nur wenn sie auch zurückkommen will. Und dessen bin ich mir nicht sicher.« Er würde sicherlich nicht noch einmal versuchen, sie in die Ehe zu zwingen.

  Seine Großmutter sah ihn finster an. »Warum unternimmst du dann überhaupt die Reise?«

  »Um zu verhindern, dass Pinter, dieser aufgeblasene Wichtigtuer, es ausnutzt, dass sie kein Geld und lediglich Freddy als Beschützer an ihrer Seite hat. Er ist nur ein Mann, und welcher Mann könnte Maria schon widerstehen?«

  »Das ist der einzige Grund, warum du ihr nachreist?«

  »Ja.«

  Doch bereits während er es sagte, wusste er, dass es gelogen war. Er reiste ihr nach, weil ihn die Vorstellung, wie sie in Hyatts Armen lag, von innen zerfraß wie eine bösartige Geschwulst. Er konnte sie einfach nicht gehen lassen, ohne noch einmal mit ihr gesprochen zu haben.

  Doch vor allem reiste er ihr nach, weil er seine Zukunft vor sich sah, all die einsamen, elenden Jahre ohne sie. Und diese Aussicht war einfach unerträglich.

  24

    Erschöpft von der schlaflosen Nacht nach dem Ball war Maria eingenickt, kaum dass die Kutsche Halstead Hall verlassen hatte. Doch die holprige Fahrt durch die tiefen Furchen in der Straße war einem guten Schlaf nicht förderlich, auch wenn Mr Pinter dafür gesorgt hatte, dass sie es in seiner kalten, klapprigen Kutsche so bequem wie möglich hatten. Als sie nach einem späten Abendessen in einem Gasthaus wieder eingestiegen waren, besprach sie mit Mr Pinter, wie sie in Bezug auf Nathan vorgehen wollten.

  Freddy hatte dazu seine eigene Meinung. »Ich habe mein Schwert dabei. Ich werde ihn herausfordern. Wenn ich ihm die Klinge ins Herz stoße, hast du keine Probleme mehr mit deiner Erbschaft.«

  »Sei nicht albern! Du wirst dich nicht mit Nathan duellieren«, entgegnete sie. Freddy war zwar sehr versiert im Umgang mit dem Schwert, aber sie würde es sich nie verzeihen, wenn er in einem solchen Kampf sein Leben verlor.

  »Du hättest Seine Lordschaft von deiner Abreise in Kenntnis setzen sollen«, sagte Freddy. »Er wäre mitgekommen und hätte sich Nathan vorgeknöpft!«

  Maria beschloss, Mr Pinters allzu offenkundiges Interesse an ihrem Wortwechsel erst einmal zu ignorieren. Sie hatte ihm beim Essen von ihrer Abmachung mit Oliver erzählt, wobei sie natürlich ausgelassen hatte, dass Oliver ihr beigewohnt und einen Heiratsantrag gemacht hatte.

  »Das hier geht Lord Stoneville nichts an«, sagte sie bestimmt.

  »Er ist doch dein Verlobter, oder?« Freddy ließ sich nicht beirren.

  »Das war nur ein Täuschungsmanöver, mit dem er seiner Großmutter ein Schnippchen schlagen wollte, wie du sehr gut weißt. Und nun sprich bitte nicht mehr davon.«

  »Ich glaube nicht, dass es nur Schau war«, erwiderte Freddy zu ihrer Überraschung.

  »Natürlich war es das!«

  »Dem zufolge, was Lady Celia und ihre Brüder mir gestern auf dem Weg zum Ball erzählt haben, aber nicht! Sie sagten, die Perlenkette, die er dir geschenkt hat, sei ein Vermögen wert.«

  Mr Pinter horchte auf.

  Maria sah Freddy verärgert an. »Sei nicht albern! Seine Lordschaft meinte selbst, er hätte sie längst verkauft, wenn sie so viel wert wäre.«

  »Lady Celia sagte, er habe sich all die Jahre nicht von der Kette trennen können. Nur den Schmuck, den sein Vater gekauft hat, hat er veräußert. Diese Perlenkette jedoch hat Mrs Plumtree seiner Mutter anlässlich ihrer Einführung in die Gesellschaft geschenkt, und das ist der Grund, weshalb sie ihm so viel bedeutet.«

  Maria bekam eine ganz trockene Kehle. »Celia muss sich irren«, sagte sie leise. »Du musst da etwas missverstanden haben.«

  Aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Freddy die Wahrheit sagte, und sie bekam immer stärkere Gewissensbisse wegen ihrer überstürzten Abreise. Sie war feige gewesen. Sie hätte es Oliver ins Gesicht sagen müssen, dass sie ihn nicht heiraten wollte.

  Doch im Grunde hatte sie seinen Antrag bereits in der vergangenen Nacht abgelehnt. Er hatte es nur nicht wahrhaben wollen und war einfach darüber hinweggegangen. War es tatsächlich feige, die Flucht anzutreten, wenn man nicht die nötige Stärke besaß, um an seinen Grundsätzen festzuhalten?

  Leider veranlasste Freddys Enthüllung Mr Pinter dazu, sie abermals nach der Sondergenehmigung zu fragen. Als sie ihm unmissverständlich klargemacht hatte, dass sie nicht mehr über Oliver sprechen wollte, verstummte das Gespräch schließlich.

  Mr Pinter hielt es wahrscheinlich für töricht, dass sie versuchte, einen Mann von hohem Stand wie Oliver zu schützen, doch das kümmerte sie nicht. Es brach ihr jedes Mal aufs Neue das Herz, wenn sie daran dachte, wie Oliver jahrelang wegen der tragischen Umstände des Todes seiner Eltern gelitten hatte.

  Als sie in Southampton eintrafen, war es zwei Uhr in der Nacht. Maria hätte Nathan am liebsten sofort in seinem Quartier aufgesucht, doch Mr Pinter riet ihr davon ab. Sie müsse sich erst einmal ausruhen, bevor sie ihren Verlobten zur Rede stellte, sagte er, und Maria musste sich eingestehen, dass er recht hatte. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie so müde gewesen.

  Zum Glück gab es in einem der Gasthäuser noch freie Zimmer, und Mr Pinter konnte eins für Maria und eins für sich und Freddy mieten. Bevor sie sich von den beiden trennte, nahm sie Mr Pinter kurz zur Seite und wies ihn an, sie früh am Morgen zu wecken und Freddy schlafen zu lassen. Sie wollte nicht, dass er sie mitsamt seinem Schwert zu Nathan begleitete.

  Dann ging Maria auf ihr Zimmer, wo sie ohne ihre Kleider abzulegen aufs Bett sank und alsbald in einen traumlosen Schlaf fiel.

  Als sie von einem lauten Klopfen an der massiven Eichentür geweckt wurde, kam es ihr vor, als wären nur wenige Minuten vergangen. Doch das trübe Grau des anbrechenden Tages, das verloschene Feuer und die Eiseskälte im Zimmer belehrten sie eines Besseren.

  »Miss Butterfield?«, rief Mr Pinter von draußen. »Sie wollten um sieben geweckt werden. Ich habe das Zimmermädchen mitgebracht, damit es Ihnen behilflich ist.«

  »Danke!«, entgegnete sie, kroch unter der Decke hervor und tappte auf Strümpfen zur Tür, um ein griesgrämig dreinblickendes Mädchen einzulassen. Dann streckte sie den Kopf aus der Tür und sagte zu Mr Pinter: »Ich bin gleich unten!«

  Das Zimmermädchen, das es offensichtlich gewohnt war, sich um Reisende zu kümmern, die es eilig hatten, half Maria rasch, ihre Garderobe zu wechseln und in ihr schwarzes Kleid zu schlüpfen. Augenblicklich sehnte sie sich nach ihren hübschen neuen Kleidern – ganz zu schweigen von Betty und ihrer unterhaltsamen, liebenswürdigen Art.

  Hör auf damit!, tadelte sie sich. Wenigstens lebst du jetzt keine Lüge mehr. Du bist wieder du selbst!

  Aber war sie tatsächlich sie selbst, wenn es ihr Herz an einen anderen Ort zog? Auf Halstead Hall wäre sie in ihrem prächtigen Prinzessinnenbett aufgewacht und würde darauf warten, dass Betty ihr eine heiße Schokolade und ein paar Scheiben Toast brachte, bevor sie zum Frühstück mit der Familie hinunterging. Sie würden über das Gut plaudern, während Betty ihr half, sich vor dem prasselnden Kaminfeuer anzukleiden. Sie würde sich darauf freuen, Oliver zu sehen …

  Ach, es war zwecklos. Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken. Dabei musste sie sich jetzt dringend auf das konzentrieren, was sie Nathan, diesem Verräter, sagen wollte, wenn sie ihn vor sich hatte.

  Sie verließ das Zimmer, und als sie plötzlich unten im Korridor einen kleinen Tumult hörte, beschleunigte sie ihre Schritte. Um Himmels willen, Freddy war wach!

  »Ich komme mit!«, sagte er gerade zu Mr Pinter. »Sie wollten sich wohl ohne mich davonschleichen!«

  »So ein Unsinn!«, rief Maria und trat zwischen die beiden. »Mr Pinter und ich müssen noch einige Dinge besprechen. Da wir noch nicht gefrühstückt haben, wollte ich dich gerade wecken und dich bitten, uns ein paar Nierenpastetchen aus dem Geschäft zu besorgen, das wir bei unserer Ankunft gesehen haben.«

  Bei der Aussicht auf etwas zu essen hellte sich Freddys Miene auf. Doch dann kniff er misstrauisch die Augen zusammen. »Warum frühstücken wir denn nicht hier?«

  Maria sah sich verstohlen um, aber es war zum Glück niemand in ihrer Nähe. »Das Frühstück hier ist sehr teuer, nicht wahr, Mr Pinter?«, sagte sie leise.

  »Ja, sehr teuer«, entgegnete er trocken.

  »Ich dachte, wir sollten sparen, wo wir nur können.« Sie kramte ein paar von den wenigen Münzen, die ihr geblieben waren, aus ihrer Handtasche hervor und schenkte ihrem Vetter ein gewinnendes Lächeln. »Es wäre also ganz wunderbar, wenn du so lieb wärst und uns ein paar Pastetchen holst.«

  Freddy zögerte, aber Nierenpastetchen mochte er besonders gern. »Na gut«, brummte er nach einer Weile. »Aber ich bin gleich wieder da. Ohne mich gehst du nirgendwohin!«

  »Natürlich nicht.«

  Doch sobald er außer Sichtweite war, drängte Maria Mr Pinter aus der Tür und machte sich mit ihm auf den Weg zu Nathans Pension, die glücklicherweise in der entgegengesetzten Richtung lag. Da Freddy keine Ahnung hatte, wo sie sich befand, waren sie erst einmal sicher vor ihm und seinem Schwert.

  Als sie das schmucke kleine Cottage erreicht hatten, fragte Mr Pinter nach Mr Hyatt. Der Inhaber ging ihn holen und ließ sie in einem rustikalen Empfangszimmer warten, in dem Vitrinen mit hübschem Bauerngeschirr standen.

  Maria stellte sich ans Fenster, damit sie von der Tür aus nicht gleich zu sehen war. Sie wollte Nathan überraschen.

  Als er hereinkam und auf Mr Pinter zuging, war sie allerdings überrascht. Er sah völlig verändert aus. Die Koteletten hatte er sich wachsen lassen, sodass sie ihm fast bis ans Kinn reichten, und sein blondes Haar war nicht mehr glatt, sondern fiel ihm in Locken auf die Schultern. Drehte er sich jetzt etwa die Haare ein?

  Und wie er angezogen war! Er hatte nie viel für Mode übriggehabt – nicht zuletzt weil er es seinem Vater schon in jungen Jahren verübelt hatte, dass er viel zu großen Wert auf schicke Kleidung gelegt hatte. Aber nun trug Nathan einen feinen Zwirn, der sogar die Kleidung der Sharpe-Brüder in den Schatten stellte.

  Dass er so gut aussah und sich verhielt, als wäre alles in bester Ordnung, entfachte in Maria einen glühenden Zorn, der alles ringsum in Brand zu stecken drohte. Zu allem Überfluss hatte der achtlose Mistkerl sie immer noch nicht bemerkt!

  »Was kann ich für Sie tun, Sir?«, fragte Nathan Mr Pinter in dem aufgeräumten Tonfall eines Geschäftsmanns.

  Das brachte das Fass zum Überlaufen. Bevor Mr Pinter antworten konnte, sagte Maria: »Guten Morgen, Nathan!«

  Er drehte sich ruckartig um, und als er sie erblickte, wich ihm alle Farbe aus dem Gesicht. »Maria! Was machst du denn …?« Er hielt inne, als er sah, dass sie Schwarz trug. »Was ist passiert?«

  »Vater ist tot!«, fuhr sie ihn an und musste an sich halten, um nicht vollends die Beherrschung zu verlieren.

  »Mein Gott!« Nathan wirkte ehrlich betroffen. »Das tut mir furchtbar leid. Ich hatte ja keine Ahnung.«

  »Natürlich nicht. Das weiß ich allzu gut.« Die Wörter sprudelten nur so aus ihr heraus. »Ich habe dir mehrere Briefe geschickt, auf die ich keine Antwort bekommen habe. Und ohne dich konnten die Treuhänder den Nachlass nicht regeln – wegen Papas verdammtem Testament.«

  Sie marschierte auf ihn zu, und ihre Wut wurde mit jedem Schritt größer. »Ich musste meine schwindenden Mittel dazu benutzen, nach England zu reisen und dich zu suchen. Nun kann ich Mr Pinter nicht einmal mehr das Honorar dafür zahlen, dass er dich ausfindig gemacht hat. Und was machst du? Du nutzt das gesamte Wissen, das du bei meinem Vater erworben hast, und gründest ein neues Unternehmen, das unseren Betrieb ruinieren wird!«

  »Ich kann es dir erklären«, sagte Nathan mit belegter Stimme.

  Doch Maria war nicht mehr zu bremsen. »Und die ganze Zeit über habe ich Ängste ausgestanden, dass du tot in der Themse liegst oder so etwas!« Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie unterdrückte sie erbarmungslos. »Freddy und ich haben voller Sorge, dass dir etwas Schreckliches zugestoßen sein könnte, ganz London abgesucht!«

  »Oh, mein Liebling, ich …«

  »Untersteh dich, mich so zu nennen!«, schrie sie. »Es war alles gelogen, nicht wahr? Der Heiratsantrag, deine Küsse.«

  »Maria«, sagte er mit einem Blick in Pinters Richtung, »es ist unschicklich, dass du …«

  »Unschicklich!«, empörte sie sich. »Ist es etwa schicklich, dass du deinen Geschäftspartner belogen und bestohlen hast?«

  Offensichtlich gekränkt richtete sich Nathan zu seiner vollen Größe auf. »Ich habe deinen Vater nicht bestohlen. So etwas würde ich niemals tun!«

  »Ach was? Wie soll man es denn sonst nennen, wenn du eine Flotte Klipper zum Verkauf anbietest, obwohl dir die Hälfte davon gar nicht gehört?«

  Nathan erstarrte, dann schaute er abermals zu Pinter und sagte mit gesenkter Stimme: »Könnten wir dieses Gespräch bitte unter vier Augen fortsetzen?«

  »Auf keinen Fall!«, entgegnete Maria, denn ein paar Dinge hatte sie aus ihrer Kriminallektüre gelernt. Betrüger nutzten immer das weiche Herz ihrer Opfer aus, und deshalb brauchte sie Mr Pinter mit seinem kühlen Verstand. Er musste verhindern, dass sie Nathans Lügen Glauben schenkte, falls sie wider besseres Wissen auf ihn hereinzufallen drohte. »Ich möchte Mr Pinter als Zeugen dabeihaben. Ich vertraue dir nicht.«

  »Es ist nicht so, wie du denkst!« Nathan sah sie ernst an. »Ich habe es für uns getan.«

  »Für uns?« Wie konnte er nur so etwas behaupten! Maria war fassungslos.

  »Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass vier Jahre eine recht lange Verlobungszeit sind?«

  »Doch, natürlich, aber Papa sagte …«

  »Ich weiß.« Nathan verzog verächtlich den Mund. »Er sagte, er müsse sicher sein, dass ich das Unternehmen leiten kann, bevor er dich mir anvertraut.«

  »Er wollte dich doch nur auf die Probe stellen. Im Grunde hat er immer auf dich vertraut. Sonst hätte er dir nicht die Hälfte seines Unternehmens vermacht.«

  »Hat er? Er hat es mir immer versprochen, aber ich hatte nie die Gewissheit, dass er sein Versprechen auch halten wird.« Nathan ergriff zu Marias Überraschung ihre Hände. »Er hat mir die Heirat mit dir vier Jahre lang in Aussicht gestellt, aber immer, wenn ich ihn darauf ansprach, hat er gesagt, die Zeit sei noch nicht reif.«

  Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Das kann doch nicht wahr sein!«

  »Glaub mir, es ist wahr.« Er drückte ihre Hände. »Eines Tages kam mir der Verdacht, dass er mich einfach nur ausbeuten wollte, um seine Hälfte irgendwann an einen anderen zu verkaufen.«

  Maria entriss ihm ihre Hände. »Warum sollte er das tun? Er hatte keinen Sohn, dem er das Unternehmen übergeben konnte, also brauchte er einen guten Mann wie dich, der nach seinem Tod das Unternehmen weiterführt.«

  »Trotzdem hat er uns nicht erlaubt zu heiraten. Ich konnte es nicht erwarten. Ich wollte endlich eine Ehefrau.«

  »Also bist du nach England gereist, um dir eine zu suchen?«

  »Nein!« Nathan strich sich nervös über seine Koteletten. »Dein Vater sagte mir, wenn ich den Handel in London abschließen würde, ließe er uns heiraten. Aber die Verhandlungen sind gescheitert. Die Leute betonten immer wieder, dein Vater sei ein alter Mann, und wenn ich nur sein Teilhaber wäre, könnten sie nicht darauf vertrauen, dass New Bedford Ships die Klipper tatsächlich liefert. Sie hatten Angst, in der Luft zu hängen, falls deinem Vater etwas zustoßen würde.«

  Als Maria ihn zweifelnd ansah, fügte er mit gedämpfter Stimme hinzu: »Ich habe ihnen von unserer Verlobung erzählt, aber auf so eine inoffizielle Vereinbarung wollten sie sich nicht verlassen. Sie befürchteten, du könntest dich entscheiden, mich nicht zu heiraten, und stattdessen deine Hälfte an einen anderen Partner verkaufen. Wie stünden sie dann da?«

  »Du wusstest, dass ich das niemals tun würde.«

  »Ja, aber sie wussten es nicht. Also habe ich mir überlegt, dass ich den Handel allein abschließe, als eigenständiges Unternehmen, um mir eine stärkere Position aufzubauen. Ich wollte deinem Vater damit drohen, mit meiner Hälfte des Unternehmens – und dem Neuabschluss – wegzugehen, wenn er uns nicht heiraten lässt.«

  Das klang alles sehr überzeugend … aber einen Haken hatte die Geschichte.

  »Aber du hast die ganze Zeit keinen einzigen Gedanken daran verschwendet, wie es mir geht! Während du dich um deine Zukunft gekümmert hast …«

  »Um unsere Zukunft«, verbesserte er.

  »… war ich völlig ahnungslos und wusste nicht, was los war. Ich wusste nicht, ob du es dir vielleicht anders überlegt hast, oder ob du irgendwo tot unter einer Brücke liegst.«

  »Ich hatte keine Wahl«, entgegnete Nathan in dem geduldigen Ton, den er immer anschlug, wenn er mit ihr über geschäftliche Dinge sprach. Warum war ihr eigentlich nie aufgefallen, wie herablassend er war? »Hätte ich dir geschrieben, hätte dein Vater davon erfahren. Du weißt, dass er jeden Brief von mir an dich gelesen hätte. Ich konnte es nicht riskieren, dass mein Plan auffliegt.«

  »Also waren dir meine Gefühle, meine Sorgen und Ängste im Grunde genommen egal?«

  Er seufzte übertrieben. »Natürlich nicht. Aber ich dachte, du hättest Verständnis, wenn ich es erst geschafft hätte, dass wir schnell heiraten können. Daran war uns doch beiden gelegen.«

  »Um einer schnellen Heirat willen hätten wir durchbrennen können«, erwiderte Maria, ohne ihre Enttäuschung zu verbergen. »Aber das hättest du nicht gewagt, weil Papa dir womöglich nicht seine Hälfte des Unternehmens vermacht hätte.«

  »Aber, Maria, du weißt, dass das nichts damit zu tun hat«, sagte Nathan in diesem beschwichtigenden Ton, der ihr allmählich wirklich auf die Nerven ging.

  Ihre Wut kochte von Neuem hoch. »Hältst du mich für dumm? Oder dachtest du, ich wäre so sehr darauf angewiesen, dich zu heiraten, dass ich einfach herumsitze und geduldig warte, bis dir wieder einfällt, dass du eine Verlobte hast? Offensichtlich hast du dir keine Sorgen darüber gemacht, dass ich während der Monate, in denen ich nichts von dir gehört habe, jemand anderen finden könnte.«

  Nathan stutzte.

  Sie lächelte bitter. »Aber warum hättest du dich auch sorgen sollen? Wer würde schon die vorlaute Tochter eines Bastards heiraten wollen? Ich müsste mich glücklich schätzen, einen so wichtigen Mann wie dich heiraten zu dürfen, nicht wahr? Ich würde doch niemals das Risiko eingehen, dich zu verlieren, oder? Ich bin sicher, du hast gedacht, ich würde ewig auf dich warten.«

  »Das ist nicht … So habe ich nicht … Ach, verflixt, ich kenne doch deinen Charakter. Du hast mir ein Versprechen gegeben. Ich wusste, dass du es nicht brechen würdest.«

  Maria ignorierte die Schuldgefühle, die seine Worte in ihr hervorriefen. »Aber du hast dich nicht verpflichtet gefühlt, dein Versprechen zu halten.«

  »Was willst du damit sagen?«, fragte er argwöhnisch.

  »Du machst der Tochter von Mr Kinsley den Hof, dem Besitzer der Reederei, die vielleicht die Schiffe kaufen wird, die dir nicht vollständig gehören.«

  Nathan lief rot an und warf Mr Pinter einen grimmigen Blick zu.

  Also stimmte es tatsächlich. Maria wurde das Herz schwer. Wie war es möglich, dass sie diese Seite von Nathan früher nicht gesehen hatte? Wie hatte sie den Wolf im Schafspelz nicht bemerken können?

  »Ich nehme an, Sie sind der Mann, der meiner Verlobten diese Lügen eingeflüstert hat?«, fuhr Nathan Mr Pinter an.

  »Ich habe an sie weitergegeben, was ich in Erfahrung gebracht habe«, entgegnete Mr Pinter kühl. »So lautete mein Auftrag. Sie wurden mehrmals zusammen mit Miss Kinsley in der Stadt gesehen, Mr Hyatt, ganz zu schweigen davon, dass Sie die junge Dame und ihre Mutter zu Konzerten und ähnlichen Veranstaltungen begleitet haben.«

  Nathan zerrte an seiner Schleife, als wäre sie ihm plötzlich viel zu eng. »Ich habe mich nur bemüht, höflich zu sein. Das gehört alles zum Geschäft.«

  »Es geht das Gerücht um, dass Sie der Dame schon bald einen Antrag machen werden«, sagte Mr Pinter.

  Nathan wendete sich Maria zu. »Schenkst du diesem Geschwätz etwa Glauben?«

  Maria sah ihn durchdringend an. »Sollte ich?«

  »Nein!« Als sie eine Augenbraue hochzog, wurde er noch röter. »Na gut, ich gebe zu, dass ich mich ein wenig bei Mr Kinsleys Familie eingeschmeichelt habe, um den Abschluss des Handels voranzutreiben, aber …«

  »Das dachte ich mir.« Maria ging zur Tür. »Du wirst von meinem Anwalt hören. Wenn du meine Hälfte des Unternehmens kaufen möchtest …«

  »Ich bitte dich, Maria, sei nicht albern!« Er packte sie am Arm. »Ich habe der jungen Dame nichts versprochen. Sie bedeutet mir nichts.«

  Sie riss sich von ihm los. »Was für ein Zufall. Ich anscheinend auch nicht.«

  »Das ist nicht wahr!«

  Maria packte die kalte Wut. »Ich habe mir die Augen aus dem Kopf geweint. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Als du nicht auf meine Briefe reagiert hast, habe ich die weite Reise in dieses verfluchte Land auf mich genommen, um dich zu suchen – und nicht einmal bei der Reederei wusste man, wo du anzutreffen bist! Ich hatte kaum Geld in der Tasche und keine Ahnung, was ich tun sollte …«

  »Dann hättest du zu Hause bleiben sollen, wo du hingehörst!«, brauste er auf.

  Maria starrte ihn fassungslos an. Nun kam der wahre Nathan zum Vorschein. Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, er wäre ihr Freund – ein Mann, der verstand, warum sie nicht war wie andere Frauen. Aber in Wahrheit hatte er schon immer versucht, ihr all das abzugewöhnen, was er an ihr als unschicklich empfand. Er hatte es auf subtile Weise getan – eine kleine Ermahnung hier, ein missbilligendes Lächeln dort –, aber im Grunde war ihre Beziehung immer von seinem Missfallen getrübt gewesen.

  Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Nathan sie nie so akzeptiert hatte, wie sie wirklich war. Im Gegensatz zu Oliver.

  Oliver! Plötzlich sehnte sie sich ganz furchtbar nach ihm. Sie konnte sich seine zynischen Bemerkungen über Nathan lebhaft vorstellen, und dann würde er ihr sagen, dass sie etwas Besseres verdient hatte. Sie wäre sicher, dass er jedes Wort ernst meinte, denn trotz seiner Fehler und Schwächen, trotz seiner Verschwiegenheit in Bezug auf seine Vergangenheit hatte er sie noch nie belogen.

  »Du hast keine Ahnung, wie froh ich darüber bin, dass ich nicht zu Hause geblieben bin«, sagte sie leise. »Sonst hätte ich nicht herausgefunden, dass du nicht der Richtige für mich bist und wir nicht zum Ehepaar taugen.«

  Nathan schüttelte den Kopf. »Das ist nicht wahr! Du bist jetzt nur verärgert.« Er streckte die Hand aus, um ihr über die Wange zu streicheln, doch Maria wich vor ihm zurück. Seine Miene verhärtete sich. »Wir sind immer noch rechtmäßig verlobt. Wenn du unsere Verlobung aus Verärgerung über diese alberne Sache mit Miss Kinsley löst, sehe ich mich gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen.«

  Maria sah ihn ungläubig an, und ihr Puls hämmerte in ihren Ohren. »Was willst du damit sagen?«

  Grimmige Entschlossenheit blitzte in seinen Augen auf. »Dann werde ich dich wegen Wortbruchs verklagen. Das Gericht wird sich mir gegenüber sicherlich sehr verständnisvoll zeigen, wenn ich erkläre, dass dein Vater wollte, dass wir heiraten, und du unserer Verlobung zugestimmt hast, mich aber aus einer plötzlichen Verstimmung heraus zurückweist. Ich werde berichten, was ich alles getan habe, um den Wert des Unternehmens zu steigern. Ich kann die Vermögenswerte des Unternehmens sogar gerichtlich sperren lassen, wenn es das ist, was du willst.«

  »Wie kannst du es wagen!«, rief Maria entsetzt. »Und was ist mit deinen betrügerischen Machenschaften? Deine Geschäfte basieren auf einer Lüge. Was meinst du, was das Gericht dazu sagen wird?«

  »Das wird den Richter gar nicht interessieren«, erwiderte Nathan gelassen. »Es ist nicht rechtswidrig, ein neues Unternehmen zu gründen. Ich musste meine Interessen wahren. Ich werde sagen, dass ich deinen Vater zu seinem eigenen Besten aus diesen Dingen herausgehalten habe, was ja auch der Wahrheit entspricht.«

  »Oh nein, keineswegs! Du hast hinter seinem Rücken Geschäfte gemacht. Das ist die Wahrheit.«

  »Das kannst du nicht beweisen. Dein Vater ist tot. Ich könnte sagen, dass er seine Einwilligung zu meiner Vorgehensweise gegeben hat.«

  »Du weißt sehr gut, dass er das nicht getan hat.« Maria war schockiert über Nathans eklatanten Mangel an moralischem Empfinden. »Was bist du nur für ein Mann?«

  Er sah sie durchdringend an. »Ein Mann, der eine Chance im Leben haben will. Und der dich immer noch zu seiner Ehefrau machen möchte.«

  Maria musste daran denken, was Oliver eine Woche zuvor zu ihr gesagt hatte: dass Nathan sie zusammen mit seinen anderen Besitztümern auf ein Regal stellen würde, um Sie nur dann herunterzuholen, wenn er gerade Verwendung für sie hatte.

  »Du willst gar nicht mich als Ehefrau. Du kennst mich ja überhaupt nicht! Du willst die Tochter von Adam Butterfield heiraten, dem eine Hälfte von New Bedford Ships gehört.«

  »Denk, was du willst! Aber wenn du vorschnelle Entscheidungen triffst und Anwälte ins Spiel bringst, musst du dich auf eine Schlacht gefasst machen.«

  Sie funkelte ihn wütend an. »Fahr zur Hölle!«

  Und während er sie wegen ihrer unerhörten Ausdrucksweise mit offenem Mund anstarrte, machte sie auf dem Absatz kehrt, um eilig das Haus zu verlassen.

  Doch als sie sich dazu beglückwünschte, dass sie es Nathan so richtig gezeigt hatte, wurde ihr klar, dass er im Grunde alle Vorteile auf seiner Seite hatte. Sie wusste, wie leicht ein Mann eine Frau in Verruf bringen konnte.

  Und wenn das Gericht von ihrer sonderbaren »Verlobung« mit Oliver erfuhr, würde sich jedes Mitleid, das man ihr möglicherweise wegen Nathans monatelangem Schweigen entgegenbrachte, im Nu in Luft auflösen.

  Ihr jagte ein kalter Schauer über den Rücken. »Kann er mich wirklich wegen Wortbruchs verklagen?«, fragte sie Mr Pinter, der schweigend neben ihr herging.

  »Leider ja. Mir ist zumindest ein Fall in Amerika bekannt, wo ein Mann geklagt und einen für ihn vorteilhaften Vergleich erwirkt hat.«

  »Er kann mir doch nicht meine Hälfte des Unternehmens wegnehmen, oder?«

  »Im Prinzip wäre es möglich. Er könnte argumentieren, dass er die Aussicht hatte, sie bei Eheschließung zu bekommen, und dass Sie ihm versagen, was ihm versprochen wurde, indem Sie ihm die Ehe verweigern, zu der Sie sich ursprünglich verpflichtet hatten.«

  Maria zog sich der Magen zusammen. »Aber würde der Betrug, den er begangen hat, das Gericht nicht umstimmen?«

  Mr Pinter verzog das Gesicht. »Wie er schon sagte, können Sie nicht beweisen, dass er nicht im Auftrag Ihres Vaters gehandelt hat.«

  Sie geriet immer mehr in Verzweiflung. »Aber es schadet doch sicherlich seinen Geschäften mit Mr Kinsley, wenn bekannt wird, dass er Miss Kinsley den Hof gemacht hat, obwohl er mit mir verlobt war.«

  »Der Handel ist noch nicht abgeschlossen, und ohne Ihre Hälfte des Unternehmens kann Hyatt ihn auch nicht abschließen. Meiner Meinung nach fehlen ihm die Mittel, um sie käuflich zu erwerben, und wenn er sie nicht durch die Heirat mit Ihnen bekommen kann, wird er sie sich durch Verrat beschaffen. Es ist seine einzige Möglichkeit, wenn Sie sich weigern, ihn zu ehelichen. Er wird Ihren Namen in den Schmutz ziehen, um zu bekommen, was er will.«

  »Und er wird auch meine öffentlich bekannt gegebene Verlobung mit Lord Stoneville ins Spiel bringen, um zu gewinnen.«

  »Höchstwahrscheinlich. Unglücklicherweise sind die Gerichte Frauen nicht wohlgesinnt, die falsches Spiel mit Männern treiben.«

  Sie gingen schweigend weiter.

  Maria wünschte, sie wäre Nathan Hyatt nie begegnet. Wenn ihr Vater doch nur erkannte hätte, was für ein Betrüger er war! Nun, zumindest konnte sie sich damit trösten, dass ihr Vater sich genauso in ihm getäuscht hatte wie sie.

  Oder etwa nicht? Ihr Vater hatte die Heirat schließlich immer wieder hinausgezögert. Ein Jammer, dass er sein Testament nicht mehr geändert hatte!

  Als sie nach einer Weile in ihrem Gasthaus eintrafen, wartete Freddy zu Marias Überraschung nicht im Eingangsflur auf sie. Er musste doch inzwischen schäumen vor Wut!

  »Wir müssen so schnell wie möglich zurück nach London«, sagte Mr Pinter, als sie die Treppe hochgingen. »Sie müssen sich einen Anwalt nehmen. Ich bin sicher, dass man die Vollstreckung des Testaments Ihres Vaters irgendwie verhindern kann. Geben Sie die Hoffnung nicht auf.«

  Maria seufzte. »Vielen Dank, Mr Pinter, aber ich habe Ihre Großzügigkeit schon über die Gebühr strapaziert. Ich kann es mir wirklich nicht leisten, Ihre Dienste noch länger in Anspruch zu nehmen.«

  »Unsinn!«, sagte er nur und winkte ab. »Ich profitiere doch ebenfalls, wenn ich diese Angelegenheit bis zum Ende verfolge. Sehen Sie es einfach so: Wenn ich Sie von Mr Hyatt befreien kann, bekommen Sie Ihr Vermögen und können mich bezahlen – und werden mich obendrein allen Ihren Freunden empfehlen.«

  »Hier in England habe ich keine Freunde.« Maria dachte wehmütig an die Sharpes, doch es stand außer Frage, sie um Hilfe zu bitten. Sie hatten ihre eigenen Sorgen, aber vor allem konnte sie Oliver nie wieder unter die Augen treten, nachdem sie Halstead Hall so unbesonnen und überstürzt verlassen hatte.

  Mr Pinter klopfte ihr auf die Schulter, als sie vor dem Zimmer ankamen, das er sich mit Freddy teilte. »Einen Freund haben Sie, Miss Butterfield, und zwar mich. Das dürfen Sie nie vergessen.«

  Maria bekam einen Kloß im Hals und schluckte. »Ich verstehe nicht, warum Sie sich so um mich bemühen. In London warten gewiss dringendere Angelegenheiten auf Sie.«

  Seine Miene wurde ernst. »Ich kannte einmal eine Frau, die in einer ähnlichen Lage war wie Sie. Sie hatte tatsächlich keine Freunde, und das war ihr Untergang. Indem ich Ihnen helfe, tue ich das, was jemand für diese Frau hätte tun müssen.« Er lächelte gezwungen und schloss die Tür auf. »Aber das ist jetzt nicht von Belang.«

  Das Zimmer war leer.

  »Das ist ja sonderbar«, sagte Maria. »Freddy müsste inzwischen längst zurück sein.«

  »Ich schaue rasch in diesem Pastetenladen nach, und Sie fangen schon einmal an zu packen.« Mr Pinter tippte sich an den Hut und lief die Treppe hinunter.

  Maria ging schweren Schrittes den Korridor zu ihrem Zimmer entlang. Wie hatte es nur so weit kommen können? Sie konnte nicht fassen, dass Nathan ihr mit einer Klage drohte.

  Auf der Matte vor ihrer Tür fand sie ein kleines Päckchen. Als sie es öffnete, entdeckte sie zwei Nierenpastetchen, die noch warm waren. Freddy war also kürzlich erst da gewesen. Aber wo steckte er nur? Maria schüttelte verwunderte den Kopf, schloss die Tür auf und ging in ihr Zimmer.

  »Wurde aber auch Zeit, dass du zurückkommst!«, sagte Oliver.

  Maria ließ vor Überraschung die Pastetchen fallen.

  Er hatte zwar dunkle Schatten unter den Augen, aber noch nie in ihrem Leben hatte sich ihr ein erfreulicherer Anblick geboten. Obwohl seine Schleife schief saß und seine schwarzen Haare wirr vom Kopf abstanden, sah er atemberaubend gut aus.

  »Was machst du hier?«, fragte sie.

  »Du hast etwas vergessen, als du Halstead Hall verlassen hast«, entgegnete er heiser.

  »Was?«

  Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als er mit großen Schritten auf sie zukam. »Mich!«

  25

    Bevor Maria etwas sagen konnte, küsste Oliver sie voller Leidenschaft und drückte sie an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen.

  Einen berauschenden Augenblick lang gab sie sich ihm hin und ließ sich von ihrer Wiedersehensfreude davontragen, doch dann kehrte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Nur weil er ihr nachgereist war, hatte sich nicht unbedingt etwas zwischen ihnen geändert.

  Sie schob ihn von sich weg. Sein Blick verfinsterte sich zwar, aber er ließ sie los.

  »Wie hast du mich gefunden?«, fragte sie und wich ein paar Schritte zurück.

  Oliver verschlang sie förmlich mit seinem Blick. »Pinters Kutscher hat einem meiner Stallburschen verraten, wohin die Reise geht. Als ich in Southampton ankam, sah ich einen Pastetenladen und habe einfach gewartet, bis Freddy aufgetaucht ist. Dann bin ich ihm hierher gefolgt.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Dein Vetter kann den guten englischen Pasteten einfach nicht widerstehen.«

  Maria entfuhr ein tiefer Seufzer. »Dieser Freddy bringt mich eines Tages noch ins Grab!« Dann wurde ihr plötzlich bewusst, wie unelegant Oliver ihren Aufzug finden musste, und sie setzte rasch ihre Haube ab und warf sie auf den Sessel. »Wohin ist er nun bloß wieder verschwunden? Hier im Gasthaus ist er nicht.«

  »Das kann ich dir leider nicht sagen.«

  »Wie bist du überhaupt in mein Zimmer gekommen?«

  Oliver zuckte mit den Schultern. »Ich bin durchs Fenster geklettert. Es war nicht verschlossen.« Er sah sie mit strahlenden Augen an. »Was das angeht, habe ich im Lauf der Jahre einige Erfahrungen gesammelt. Obwohl ich für gewöhnlich hinausklettere und nicht hinein.«

  Diese Bemerkung rief Maria in Erinnerung, warum sie überhaupt vor ihm die Flucht ergriffen hatte. »Du hättest nicht kommen sollen«, sagte sie schroff.

  Sie bedauerte ihre Worte sofort, als ein schmerzerfüllter Ausdruck über Olivers Gesicht huschte. »Hör mir zu, Maria. Ich habe einen Fehler gemacht, indem ich versucht habe, dich in die Ehe zu drängen. Ich hätte dir Bedenkzeit geben sollen, statt überstürzt loszufahren und eine Sondergenehmigung zu besorgen.« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Aber du darfst Hyatt nicht heiraten! Du glaubst es mir zwar nicht, aber er ist eindeutig ein Mitgiftjäger …«

  »Ich weiß.«

  Er stutzte. »Wie bitte?«

  Sie konnte ihm unmöglich die ganze Geschichte erzählen. Es war ihr viel zu peinlich, dass sie so töricht gewesen war, einem solchen Lump zu vertrauen. »Keine Sorge, ich werde ihn nicht heiraten.«

  Oliver sah sie durchdringend an. »Ein Grund mehr für dich, mich zu heiraten!« Er fasste sie an den Armen. »Ich weiß, dass mein Titel das Einzige ist, das für mich spricht, aber …«

  »Sag das nicht«, warf sie ein. »Es ist nicht wahr.«

  »Warum hast du mich dann verlassen, ohne ein Wort zu sagen?«, fragte er und klang so verletzt, dass Maria sich innerlich verfluchte.

  »Weil du mich eigentlich gar nicht heiraten willst. Du würdest es nur tun, um dein Gewissen zu beruhigen, weil du mir meine Unschuld geraubt hast.«

  Oliver lachte bitter. »Du bist die erste Frau, die behauptet, dass ich ein Gewissen habe!«

  »Die anderen kennen dich auch nicht«, entgegnete Maria leise und strich ihm über seine stoppelige Wange. »Aber ich weiß, dass du ein guter Mann bist.«

  Sein markantes Gesicht nahm einen freudlosen Ausdruck an, und er ließ sie los. »Mach dir nichts vor. Ich will dich zwar zur Frau nehmen, aber denk nicht, ich hätte dich verdient. Ich versichere dir, das ist nicht der Fall.«

  Olivers resignierter Tonfall versetzte ihr einen Stich ins Herz. »Du irrst dich«, hauchte sie. »Du bist ein guter Mann. Du traust es dir nur nicht zu, dich auch so zu benehmen. Und wie kann ich dir vertrauen, wenn du selbst nicht an dich glaubst?«

  »Du kannst mir nicht vertrauen«, entgegnete er abweisend. »Du weißt nicht, wer ich bin … was ich bin. Wenn du es wüsstest, würdest du es nicht einmal in Erwägung ziehen, mich zu heiraten. Ich habe schon vor langer Zeit bewiesen, dass ich …« Er fluchte leise vor sich hin.

  Vor langer Zeit? Marias Puls begann zu rasen. »Es hat damit zu tun, was sich damals in der Jagdhütte zugetragen hat, nicht wahr?« Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Du hast immer noch Schuldgefühle. Aber dass du nicht schnell genug dort warst, um es zu verhindern, heißt noch lange nicht, dass du auch die Schuld daran trägst.«

  »Das ist doch gar nicht der Punkt!« Oliver machte sich von ihr los, ging ans Fenster und schaute auf den Hinterhof des Gasthauses.

  »Sprich mit mir darüber«, bat sie ihn. Mrs Plumtree hatte recht: Er musste unbedingt mit jemandem über diese Sache reden, die ihn innerlich aufzufressen drohte.

  Doch Oliver schwieg eisern.

  »Ich weiß, dass du Streit mit deiner Mutter hattest«, versuchte sie es erneut. »Das hat mir deine Großmutter erzählt. Aber sie weiß nicht, worum es bei dem Streit ging.«

  »Gott sei Dank«, brummte er.

  »So schlimm kann es doch nicht sein!«

  Oliver bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. »Du hast nicht die geringste Ahnung!«

  »Deshalb musst du es mir ja sagen. Damit ich es verstehe.«

  »Du würdest es nie verstehen.«

  »Ging es um deinen Vater? Habt ihr euch seinetwegen gestritten?«

  »Wir haben uns gestritten, weil … Ich habe etwas so Unerhörtes getan …« Er strich sich mit einer fahrigen Bewegung das Haar nach hinten. »Ich kann es dir nicht erzählen. Wenn ich es tue, heiratest du mich nicht.«

  »Ich heirate dich nicht, wenn du es mir nicht sagst«, entgegnete sie sanft.

  »Verdammt noch mal!« Seine Stimme war von Verzweiflung erfüllt.

  »Es ist mir ernst, Oliver.«

  Er sah sie mit blitzenden Augen an. »Meine Mutter hat mich während unserer Wochenendgesellschaft mit einem Gast im Bett erwischt. Jetzt weißt du es! Sie hat mich dabei erwischt, wie ich einer verheirateten Frau beigewohnt habe!«

  Maria schwieg, weil sie nicht so recht wusste, was sie mit dieser Enthüllung anfangen sollte.

  »Es war das letzte Mal, dass ich Mutter gesehen habe, bevor sie zur Jagdhütte aufgebrochen ist«, fuhr Oliver niedergeschlagen fort. »Das, meine Liebe, ist der Grund, aus dem sie meinen Vater getötet hat.«

  Sie sah ihm an, dass er ernsthaft davon überzeugt war, und wie sehr es ihn belastete. Doch sie verstand nicht, warum. Es war sicherlich ein Schock für eine Mutter, ihren sechzehnjährigen Sohn mit einer verheirateten Frau im Bett zu erwischen, aber dass sie deshalb aus Wut ihren Mann umbrachte, hielt Maria für sehr unwahrscheinlich.

  »Aber warum …?«

  Oliver stieß einen erstickten Fluch aus. »Lilith Rawdon war eine Offiziersgattin. Sie und Major Rawdon waren zu der Wochenendgesellschaft meiner Eltern eingeladen. Als sie eintrafen, schien Lilith wegen irgendetwas verstimmt zu sein. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, in unbeobachteten Momenten mit mir zu schäkern, und ich fühlte mich natürlich geschmeichelt. Damals hatte ich noch nie einer Frau beigewohnt. Bis dahin hatte ich in Eton nur ein paar Kellnerinnen geküsst, mehr nicht.« Sein Ton wurde härter. »Lilith hat natürlich schnell gemerkt, dass ich eine leichte Beute war. Als am zweiten Tag der Wochenendgesellschaft ein Picknick auf dem Programm stand, habe ich mich zurückgezogen, weil ich es nicht ertragen konnte, meinen Eltern dabei zuzusehen, wie sie sich unter dem Vorwand, geistreich und witzig zu sein, mit spitzen Bemerkungen befeuerten.«

  Maria sagte keinen Ton, um Olivers Redefluss nicht zu unterbrechen.

  »Lilith fand mich in meinem Zimmer, wo ich in einem dicken Wälzer über Landwirtschaft las, den mein Vater mir gegeben hatte. Ich war zu Tode gelangweilt. Du kannst dir also meine Reaktion vorstellen, als sie hereinkam, die Tür schloss und begann, sich vor meinen Augen auszuziehen.«

  Maria ließ sich nicht anmerken, wie sehr die Unverfrorenheit dieser Frau sie schockierte.

  »Ich konnte nicht wegsehen. Lilith war außergewöhnlich schön und tat so, als fände sie mich attraktiv.« Er schüttelte den Kopf. »Gott, was war ich für ein Idiot!«

  Angesichts von so viel Selbsthass hätte Maria weinen können. Die verfluchte Frau musste sicherlich nicht so tun, als fände sie ihn attraktiv. Maria konnte sich gut vorstellen, wie Oliver mit sechzehn ausgesehen hatte: ein schlanker, dunkler Adonis voller jugendlicher Energie und Lebenskraft. Und da sie ihre eigenen Vetter in diesem Alter erlebt hatte, war ihr auch völlig klar, wie sehr ihn die Zuwendung einer schönen, älteren Frau überwältigt haben musste.

  Oliver atmete tief durch und fuhr fort: »Sie ist über mich hergefallen und … nun, den Rest kannst du dir denken. Ich war munter dabei, meine Unschuld an die höchst talentierte Mrs Rawdon zu verlieren, als die Tür aufging und meine Mutter hereinkam.« Nun errötete er.

  Der Arme! Maria konnte sich noch gut daran erinnern, wie rot einer ihrer Vetter geworden war, als sie ihn lediglich dabei ertappt hatte, wie er seine zukünftige Frau küsste. Für Oliver musste es hundertmal schrecklicher gewesen sein.

  Aber sie verstand immer noch nicht, warum dieser Zwischenfall zu einer solchen Tragödie geführt haben sollte.

  Oliver starrte ins Leere, als spielte sich die ganze Szene noch einmal vor seinem geistigen Auge ab.

  »Statt sich zu bedecken«, erzählte er, »richtete Lilith sich auf und sah meine Mutter völlig unerschrocken an. Als ein boshaftes Lächeln über ihr Gesicht huschte und meine Mutter erbleichte, war mir alles klar. Lilith hatte gewollt, dass meine Mutter uns erwischte. Sie hatte es eiskalt darauf angelegt.«

  »Warum um Himmels willen hätte sie es darauf anlegen sollen?«

  »Mein Verdacht, dass sie meine Mutter verletzen wollte, wurde bestätigt, als meine Mutter Lilith ansah und sagte: ›Genügt es denn nicht, dass du ihn hast? Musst du dir jetzt auch noch meinen Sohn nehmen?‹«

  Lilith Rawdon war also die Geliebte seines Vaters gewesen. Großer Gott!

  Oliver verzog angewidert das Gesicht. »Ich hatte mich schon immer gewundert, warum die Rawdons so viel Zeit mit meinen Eltern verbrachten. Meine Mutter schien Lilith nicht zu mögen, und mein Vater machte sich ständig mit versteckten Andeutungen über Major Rawdon lustig, die sogar ich begriff. Aber an jenem Tag, als Mutter mich sah …«

  Er ballte die Hände zu Fäusten. »Gott, da war so viel Schmerz in ihrer Stimme. Dieser Klang verfolgt mich schon mein Leben lang. Meine Mutter sagte, ich solle ihr aus den Augen gehen, und warf mich förmlich aus dem Zimmer. Das Letzte, was ich sah, war Lilith, wie sie meine Mutter selbstgefällig angrinste.«

  »Aber was waren die Beweggründe dieser Frau? Wenn sie eine Affäre mit deinem Vater hatte, warum wollte sie deine Mutter dann noch zusätzlich verspotten?«

  »Ich habe jahrelang versucht, das herauszufinden. Damals kursierten einige Gerüchte über die Rawdons: dass es in ihrer Ehe Probleme gab, dass von Trennung die Rede war und so weiter. Eine Scheidung kam natürlich nicht infrage, aber vielleicht wollte Lilith meinen Vater dazu bringen, mit ihr durchzubrennen und einen Ort zu suchen, wo sie zusammenleben konnten. Und was hätte sie Besseres tun können, um ihr Ziel zu erreichen, als meine Mutter so wütend zu machen, dass sie von meinem Vater die Trennung verlangte? Ohne einen wirklich schwerwiegenden Grund hätte sie ihn niemals verlassen.«

  »Vielleicht war die ganze Gesichte aber auch einfach nur so, wie sie sich dargestellt hat«, bemerkte Maria. »Lilith Rawdon, zweifellos eine Frau von schlechtem Charakter, konnte dem Verlangen einfach nicht widerstehen, mit einem jungen Mann ins Bett zu gehen, den sie sehr attraktiv fand. Hat sie danach jemals versucht, dich wiederzusehen?«

  »Nein. Sie sind noch am selben Abend abgereist. Später wollte ich sie aufsuchen, um die Wahrheit herauszufinden, aber ihre Bediensteten sagten mir, sie und ihr Mann seien nach Indien gefahren. Ich schrieb ihr und bekam keine Antwort. Meine nächsten Briefe kamen alle mit dem Vermerk ›unzustellbar‹ zurück, also waren die Rawdons offenbar weitergereist.«

  Oliver sah Maria gequält an. »Aber ich habe keinen Zweifel daran, dass Lilith damals eine bestimmte Absicht verfolgt hat. Und ich habe es in meiner Einfältigkeit – und dank meiner Schwäche für Frauen – zugelassen, dass sie mich dazu benutzte, meine Mutter zu kränken …«

  »Oh, mein Liebling«, rief Maria und trat mit Tränen in den Augen zu ihm. »Es war nicht deine Schuld!«

  »Nein?«, stieß er hervor. »Mutters letzte Worte an mich, während ich meine Blöße zu bedecken versuchte, waren: ›Du bist eine Schande für diese Familie! Du benimmst dich genau wie dein Vater. Und ich werde verdammt noch mal nicht zulassen, dass er aus dir einen so schlechten, selbstsüchtigen Menschen macht, wie er selbst einer ist, und dem nur das eigene Vergnügung etwas bedeutet!‹ Deshalb hat sie ihn erschossen. Wegen seines schlechten Einflusses auf mich.«

  Oh, ihr armer Schatz! Was für ein Fluch, mit so einer letzten Erinnerung an die Mutter leben zu müssen! Kein Wunder, dass er all die Jahre versucht hatte, die Vergangenheit zu verdrängen. Wer würde es nicht tun?

  Maria wurde wütend auf Olivers Mutter, weil sie ihm eine solche Last aufgebürdet hatte. »Sie hätte diese Dinge nicht sagen dürfen.«

  »Es war die Wahrheit.«

  »Das stimmt nicht!«

  »Maria, ich habe mein Leben lang mitansehen müssen, wie meine Mutter unter den Affären meines Vaters gelitten hat. Er war nicht gerade diskret, und sie wurde mit den Jahren immer verbitterter, nachdem sie ihm törichterweise ihr Herz geschenkt hatte. Sie hat immer gesagt, wir Kinder seien ihre einzige Freude und entschädigten sie für alles. Und dann habe ich ihr in einem Augenblick der Gedankenlosigkeit den Dolch ins Herz gestoßen.«

  Der Schmerz in Olivers Miene tat Maria in der Seele weh. Sie hielt ihn an den Armen fest und zwang ihn, sie anzusehen. »Du bist nicht schuld an der unbesonnenen Tat deiner Mutter. Sie hat sie selbst zu verantworten. Und ich bin sicher, sie hat die grausamen Dinge, die sie zu dir gesagt hat, nicht so gemeint. Sie war einfach wütend auf deinen Vater und hat es dich spüren lassen, weil du gerade da warst und sie es nicht an ihm auslassen konnte.«

  »Aber letzten Endes hat sie es doch an ihm ausgelassen!«

  »Ja, und das ist eine Tragödie. Aber für die bist du nicht verantwortlich.«

  »Du kannst das nicht verstehen«, stieß er hervor.

  »Ich verstehe es viel besser, als du denkst. Du weißt doch, dass meine Mutter bei meiner Geburt gestorben ist …« Die Tränen drohten ihr die Kehle zuzuschnüren, aber sie fuhr rasch fort: »Fast meine ganze Kindheit über habe ich mich verantwortlich für ihren Tod gefühlt. Du kannst dir sicherlich vorstellen, wie schwer das Wissen zu ertragen ist, dass man seine Existenz dem Leiden und dem Tod seiner Mutter zu verdanken hat.«

  »Das ist nicht das Gleiche. Du wolltest ja nicht, dass sie …«

  »Wolltest du es etwa? Wusstest du, dass diese Lilith deine Mutter hasste? Dass sie eine Affäre mit deinem Vater hatte? Dass du eine derart schreckliche Reihe von Ereignissen auslösen würdest, indem du das Bett mit ihr teilst?«

  Oliver versuchte, Maria von sich wegzuschieben, aber sie ließ ihn nicht los, und so blickte er sie finster an. »Ich habe zwar nicht gewusst, dass Lilith eine Affäre mit meinem Vater hatte, aber ich wusste, dass sie verheiratet war. Ich wusste, dass es unmoralisch war, was ich tat. Aber es war mir egal.«

  »Du warst sechzehn! Du hattest einen Vater, der die Regeln des Anstands tagtäglich gebrochen hat. Und du hast gesehen, dass andere Männer von deinem Stand sich genauso verhielten.« Maria strömten die Tränen über die Wangen, doch es kümmerte sie nicht. »Sag mir eines: Hast du, während du dich mit Mrs Rawdon vergnügt hast, auch nur einmal an deine Mutter gedacht und daran, dass sie dein Verhalten missbilligen würde?«

  »Sei nicht albern!«

  »Genau das meine ich. Junge Männer denken nicht nach, bevor sie etwas tun. Sie sind impulsiv, selbstsüchtig und brünstig wie Ziegenböcke. Ich habe vier Vettern, und als sie in diesem Alter waren, hätten sie auf der Stelle ihre gesamte Sittlichkeitserziehung vergessen, wenn sich eine hübsche verheiratete Frau vor ihnen ausgezogen hätte und mit ihnen ins Bett gestiegen wäre.«

  »Das ist keine Entschuldigung.«

  »Nein. Aber ich will damit unterstreichen, dass du nicht die Schuld an dieser Tragödie trägst. Du hast die beiden Ereignisse in deinem Kopf miteinander verknüpft, und es wird Zeit, dass du sie voneinander trennst.«

  Oliver umfing ihr Gesicht mit seinen großen Händen, und sein Blick loderte vor Zorn. »Du vergisst, dass ich mit jedem Tag meines Lebens bewiesen habe, dass Mutter recht hatte. Ich bin nun einmal wie mein Vater!«

  Die Worte seiner Großmutter kamen ihr in den Sinn: »Sie denken, er wäre wie sein Vater, aber eigentlich kommt er nach seiner Mutter. Ich weiß nicht, warum er unbedingt den Weg seines Vaters einschlagen musste, aber so ist er nicht, das schwöre ich Ihnen.«

  Plötzlich ging Maria ein Licht auf.

  »Nein«, entgegnete sie sanft. »Du warst dein Leben lang wütend auf deine Mutter, weil sie dich und deine Geschwister verlassen hat und dich in die unerträgliche Lage gebracht hat, geheim halten zu müssen, was an jenem Abend tatsächlich geschah. Du hast ihr immer wieder Vorhaltungen gemacht und geschrien: ›Wenn du nicht wolltest, dass ich werde wie er, dann hättest du bleiben müssen, um es zu verhindern!‹«

  Als Oliver mehrmals schluckte, legte sie ihre Hände auf seine. »Aber sie kann dich nicht hören. Im Grunde gehst du also einen Weg, der gar nicht deiner ist, obwohl du das alles eigentlich satthast. Du hättest gern ein besseres Dasein, glaubst aber, dass du dazu verdammt bist, unglücklich zu sein. Das ist kein Leben, schon gar nicht für einen Mann mit deinem Potenzial.«

  »Wie kannst du so viel Vertrauen in mich haben?«, fragte Oliver leise. »Wie kannst du an mich glauben, wo ich dir nicht den geringsten Grund dazu gebe?«

  »Du hast mir schon viele Gründe gegeben, aber es gibt nur einen, auf den es ankommt. Ich liebe dich, Oliver. Aus tiefstem Herzen. Das ist mein Grund.«

  Er begann am ganzen Körper zu zittern, und in seinen Augen glänzten Tränen.

  »Ich liebe dich«, wiederholte Maria und küsste ihn auf die Wange. »Ich liebe dich.« Dann küsste sie ihn auf die andere Wange, die sich feucht anfühlte – ob von ihren Tränen oder seinen, wusste sie nicht. »Ich liebe dich so sehr.« Sie hauchte ihm einen Kuss auf den Mund.

  Oliver hielt sie fest und sah ihr prüfend ins Gesicht. »Gott möge dir helfen, wenn du gelogen hast«, sagte er mit schmerzerfüllter Stimme. »Denn diese Worte haben dein Schicksal besiegelt. Jetzt gebe ich dich niemals wieder her.«

  26

    Ich liebe dich.

  Die Worte hallten Oliver in den Ohren, als er Maria an sich zog. Ihm war erst in dem Moment, als sie sie ausgesprochen hatte, bewusst geworden, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie von ihr zu hören, und nun klangen sie in jedem süßen Kuss, jeder zärtlichen Berührung und jedem Zungenschlag nach.

  Er hatte ihr alles erzählt, ihr sämtliche dunklen Winkel seiner Seele offenbart, und trotzdem lag sie in seinen Armen, küsste ihn, hielt ihn und vergoss seinetwegen Tränen. Es war unfassbar.

  Wenn Maria imstande war zu glauben, dass er eigentlich gar nicht das Scheusal war, das er jahrelang gespielt hatte, konnte er dann lernen, an sich zu glauben? Konnte er vielleicht sogar der Mann sein, den sie haben wollte? Der Mann, den auch seine Mutter sich gewünscht hatte? Konnte er tatsächlich sein Leben ändern?

  »Ich liebe dich«, flüsterte sie abermals an seinen Lippen und sein Herz machte einen Freudensprung.

  »Mein Gott, Maria«, stöhnte er, »du reißt mir die Seele aus dem Leib, wenn du das sagst.«

  »Glaubst du mir nicht?« Sie presste den Mund auf seinen Hals und küsste ihn so hingebungsvoll, dass sein Puls raste.

  »Ich glaube, du bist verrückt.«

  »Ich bin nicht verrückter als du. Nicht verrückter als jeder andere, der von ganzem Herzen liebt.«

  Da war es wieder, das Wort, dem er bisher immer misstraut hatte; das Wort, dessen Süße wie Honig schmeckte und ihm ein unsagbar wohliges Gefühl bescherte. Er wollte so gern auf die Liebe vertrauen! Er wollte Maria mit Haut und Haar verschlingen. Er wollte sie aufs Bett werfen und ihre Körper so oft und so lange vereinigen, bis er sich selbst davon überzeugt hatte, dass sie auch wirklich ernst meinte, was sie sagte.

  Doch als er die Knöpfe ihres Kleids öffnen wollte, wich sie vor ihm zurück. »Nein, das können wir nicht tun! Nicht jetzt!«

  »Doch, jetzt sofort«, drängte er.

  »Mr Pinter kommt jeden Augenblick zurück, und ich will nicht, dass er mich hier …«

  »Du machst dir Sorgen darum, was Pinter denkt?«, fiel er ihr aufgebracht ins Wort. »Seid ihr euch etwa auf der Reise nähergekommen?«

  Maria lächelte kokett. »Bist du vielleicht eifersüchtig auf Mr Pinter?«

  »Und wie ich das bin!«, knurrte Oliver und schob sie rückwärts auf das Bett zu. »Ich bin eifersüchtig auf Jarret, auf Gabe und auf jeden anderen verdammten Kerl, der dich ansieht und begehrt.«

  »Du musst nicht eifersüchtig sein.« Sie schlang die Arme um seinen Hals. »Ich liebe dich und keinen anderen.«

  Schon wieder dieses Wort, und es traf ihn mitten ins Herz. Er hatte ein Herz? Anscheinend ja.

  »Trotzdem hast du mich ohne ein Wort verlassen«, sagte er vorwurfsvoll.

  »Nur weil du mir gesagt hast, dass du nicht sicher seist, ob du mir treu sein kannst«, entgegnete sie sanft.

  Oliver sog hörbar die Luft ein. »Da hat die Angst aus mir gesprochen. Die Angst, dass ich tatsächlich wie mein Vater bin. Die Angst, dass ich dir nicht geben kann, was du brauchst.«

  »Und wo ist diese Angst jetzt?« Als sie ihm in die Augen sah, voll aufrichtigem Verlangen, verspürte er ein Ziehen in seiner Brust.

  »Weg. Ein Tag ohne dich hat mich gelehrt, dass ich nur dich will!« Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, um die Nadeln zu lösen, und ihre rotblonden Locken fielen ihr auf die Schultern. »Wenn ich einen Raum betrete, mein Liebling, habe ich nur Augen für dich. Gestern in London habe ich anderen Frauen so wenig Beachtung geschenkt, dass ich genauso gut hätte blind sein können.«

  Oliver konnte nicht glauben, dass er nun die gleichen Reden schwang wie seine Freunde, die er stets ausgelacht hatte, wenn sie so schwülstig über ihre Frauen sprachen. Doch jedes Mal, wenn er gelacht hatte, hatte der kleine neidische Teil von ihm genau gewusst, wie schal sein Gelächter war. Und inzwischen war ihm auch klar, wie schal sein ganzes Leben gewesen war.

  »Wie könnte ich der Frau, die ich liebe, jemals eine andere Frau vorziehen?«, sagte er.

  Nur Maria konnte seine Seele von der Finsternis befreien. Nur sie sah in ihm den Jungen, der vor langer Zeit auf ein besseres Leben gehofft hatte, und den Mann, der immer noch auf ein besseres Leben hoffte. Allein mit ihr an seiner Seite konnte ihm das auch gelingen.

  Ihr Kinn begann zu zittern, und sie schloss die Arme fester um ihn. »Liebst du mich?«

  Als er auf ihre hübsche sommersprossige Stupsnase hinunterschaute, bei deren Anblick er immer an einen putzigen Kobold denken musste, spürte er, wie es ihm die Kehle zuschnürte. »Ich begehre dich Tag und Nacht. Ich kann mir eine Zukunft ohne dich nicht vorstellen. Der Gedanke, allein in mein leeres Haus zurückzukehren, ist so schrecklich, dass ich dir lieber um die ganze Welt folgen würde, als ohne dich zu sein. Ist das Liebe?«

  Maria schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Es klingt ganz danach.«

  »Dann liebe ich dich, mein wundervoller, schwertschwingender, scharfzüngiger Engel. Ich will, dass du mich heiratest. Ich will, dass du den Vorsitz an meinem Tisch führst, mich auf Bälle begleitest und das Bett mit mir teilst.« Ein höchst ungewohntes Glücksgefühl durchflutete ihn. »Und ich will Kinder mit dir haben, viele Kinder, die sämtliche Räume von Halstead Hall füllen.«

  Eine plötzliche Erkenntnis ließ ihr Gesicht aufleuchten. Seiner cleveren Angebeteten entging nämlich nicht, dass er ihr nicht nur sich selbst anbot, sondern auch alles, was er bisher vernachlässigt hatte, was er jedoch in Ordnung bringen wollte und musste.

  »Sämtliche Räume will ich nicht hoffen«, entgegnete sie neckend, aber in ihren Augen glitzerten Tränen. »Es sind schließlich dreihundert!«

  »Dann müssen wir wohl sofort anfangen«, sagte Oliver beschwingt, und ihm platzte fast das Herz vor Aufregung, als er abermals nach den Knöpfen auf dem Rücken ihres Kleides langte. »Solche Dinge sollte man nie bis zur letzten Minute aufschieben.«

  Maria lachte glücklich und löste seine Schleife. »Allem Anschein nach wirst du ein sehr tüchtiger Ehemann sein.«

  Er zog ihr das Kleid aus, dann drehte er sie um und öffnete ihr Mieder. »Du hast ja keine Ahnung«, murmelte er, befreite ihre Brüste und umfing sie mit den Händen.

  Sie presste stöhnend ihr Gesäß an ihn. »Oh doch, ich habe eine gewisse Ahnung.«

  Mehr Worte wechselten sie nicht, während sie einander entkleideten. Es war die sonderbarste Erfahrung seines Lebens. Er fühlte sich wieder wie ein brünstiger Jugendlicher: zu erregt, um besonnen zu sein, zu hingerissen von ihr, um an etwas anderes denken zu können als an das schiere Vergnügen, ihre seidenweiche Haut zu entblößen und Stück für Stück ihren herrlichen Körper zu enthüllen. Voller Begierde warf er sie auf das Bett und legte sich zu ihr, getrieben von dem überwältigenden Verlangen, in sie einzudringen und ihr zu zeigen, wie viel er für sie empfand.

  Doch als er sich über sie beugte, um ihren Hals zu küssen, stieß sie ihn fort und sprang auf. »Ich habe die Tür nicht abgeschlossen!«

  Er packte sie an der Taille und zog sie zu sich herunter, bis sie auf ihm lag. »Niemand wird hereinkommen, Liebling.« Damit sie ihm nicht wieder entwischen konnte, umklammerte er ihre Beine mit seinen. »Und falls doch jemand kommt, beschleunigt es höchstens unseren Gang zum Altar – was mir durchaus recht wäre.«

  Maria richtete sich etwas auf und sah ihn argwöhnisch an. »Warum versuchst du eigentlich immer, mich zu verführen, wenn die Gefahr besteht, dass uns jemand erwischt? Das erste Mal hast du mich geküsst, als du genau wusstest, dass deine Großmutter jeden Augenblick hereinkommt. Als Nächstes hast du in der Kutsche äußerst schamlose Dinge mit mir angestellt, während uns nur ein dünner Vorhang vor den Augen Londons schützte, und dann …«

  »Was soll ich sagen?«, unterbrach er sie grinsend. »Weil ich beabsichtige, bis ans Ende meines Lebens nur dich in meinem Bett zu haben, muss ich dir doch alles beibringen, was ich weiß.« Er wog ihren üppigen Busen in seinen Händen. »Hier kommt deine erste Lektion für heute: Nimm mich auf der Stelle, meine geliebte Verlobte!«

  Um seiner Forderung Nachdruck zu verleihen, presste er seinen harten Schwanz gegen ihren Schoß. Maria war verunsichert. »Ich weiß nicht, ob ich dich recht verstehe.«

  »Da du auf so bezaubernde Weise auf mir thronst, möchte ich, dass du mich in dich aufnimmst.«

  Es war einfach entzückend, wie sie errötete. »Das geht?«

  Oliver lachte. »Glaub mir, es geht genauso gut wie umgekehrt.«

  Marias Miene zeigte deutlich ihre Neugier, als sie sich aufsetzte, um seinen emporragenden Schwanz zu betrachten. »Meine Güte!«

  Oliver fuhr mit der Hand an ihrem Oberschenkel entlang, um das zarte Fleisch zwischen ihren Beinen zu streicheln, das sich angenehm warm und feucht anfühlte. »Meine Güte, in der Tat«, sagte er heiser. »Komm, mein Engel. Nimm mich, sonst werde ich verrückt.«

  Mit einem zaghaften Lächeln erhob sie sich und ließ sich langsam auf seinen Schwanz sinken. »Ich muss zugeben«, sagte sie, als sie saß, »das ist wirklich interessant.«

  »Nicht wahr?« Oliver versetzte ihr einen sanften Hüftstoß. »Aber lass es nicht dabei bewenden.«

  Maria begann sich zu bewegen. Ihr üppiger Körper hob und senkte sich, und ihr rotgold schimmerndes Haar fiel wie ein seidiger Vorhang über ihre Brüste. Im Fieber der Erregung schaute Oliver in ihr glühendes Gesicht, und plötzlich begriff er, warum Männer heirateten.

  Er war schon auf vielen Hochzeiten von Freunden gewesen. Die klangvollen, feierlichen Worte des Traurituals waren stets von einem Pfarrer vorgetragen worden, der aussah, als würde er seiner Frau mit geschlossenen Augen beiwohnen. Und wenn Braut und Bräutigam beim Ehegelöbnis sagten: »Mit meinem Leib werde ich dich ehren«, hatte er immer ein bitteres Lachen unterdrücken müssen.

  Nun sah er plötzlich alles ganz anders. Die körperliche Vereinigung zweier Liebender war in der Tat eine göttliche Verehrung. In Marias Gesicht war keine Arglist, keine Falschheit, keine Zurückhaltung. Sie liebte ihn wirklich und wahrhaftig, ohne jeden Vorbehalt. Sie hatte an ihn geglaubt, als er es selbst nicht konnte. Und ihr Glaube verwandelte sie nun in einen Engel, der herabgestiegen war, um ihn zu heilen, seine Schmerzen zu lindern und seinen Körper auf eine ganz neue Art zum Leben zu erwecken.

  In Erwiderung ihrer Liebe streichelte er ihre Brustwarzen, bedeckte ihre Arme mit unzähligen Küssen und ging mit den Fingern zwischen ihre Beine, um ihren Lustpunkt zu liebkosen und sie zum Stöhnen zu bringen. Er erfreute sich an ihrem seligen Lächeln und der Zartheit ihrer Haut, während sie ihn mit leuchtenden Augen ritt wie eine glorreiche Göttin und ihn dabei so zärtlich streichelte, dass es ihm vor Rührung die Kehle zuschnürte.

  Hatte er an jenem Tag in der Kutsche tatsächlich geglaubt, sie Leidenschaft lehren zu können? Er musste verrückt gewesen sein! Obschon völlig unerfahren, hatte Maria ihm etwas vorausgehabt: das Wissen, dass Leidenschaft keine Frage der Technik war, sondern mit der Person zusammenhing, mit der man sich dem Liebesakt hingab.

  Der Drang nach Erlösung überkam ihn so schnell, dass er befürchtete, nicht warten zu können, bis Maria ihren Höhepunkt erreichte. Doch in dem Moment, als er kam, warf sie mit einem Aufschrei den Kopf in den Nacken und erbebte am ganzen Körper. Er ergoss sich in sie und hoffte inständig, dass es ihm gelungen war, sie zu schwängern. Es erschien ihm nur richtig, diesen Augenblick durch die Zeugung eines fidelen Sohnes oder einer fröhlichen Tochter für immer festzuhalten.

  Als Maria erschöpft und zufrieden auf ihm zusammensank, platzte er fast vor Freude und musste unwillkürlich lachen. Wenn er nicht aufpasste, machte sie am Ende noch so einen rührseligen Kerl aus ihm, der sich in romantischen Versen erging.

  Sie sah ihn verwundert an. »Warum lachst du?«

  »Weil ich glücklich bin.« Es war unglaublich, aber wahr. »Und ich werde noch glücklicher sein, wenn wir schnellstmöglich einen Geistlichen aufsuchen und von unserer Sondergenehmigung Gebrauch machen.«

  »Und was ist, wenn ich doch lieber deine Mätresse sein würde?«, neckte sie ihn. »Wenn ich es vorziehe, mein Erbe zu behalten?«

  Oliver stutzte. Sie hatte ihm noch gar nicht erzählt, wie das Treffen mit Hyatt verlaufen war. »Ist es das, was du willst?«

  »Nein«, entgegnete sie sanft. »Ich will dich.«

  »Und ich will dich!« Er packte sie kurzerhand und drehte sie auf den Rücken. »Ich will dich sogar sofort. Machen wir es noch einmal!«, sagte er und küsste ihren Hals.

  Da klopfte es. Erschrocken legte Maria den Finger an Olivers Lippen. Er nahm ihn zwischen die Zähne, leckte und saugte begierig daran und beobachtete, wie ihre blauen Augen abermals zu leuchten begannen.

  Als es erneut klopfte, unterdrückte er einen Fluch und rollte von ihr herunter.

  »Wer ist da?«, rief Maria.

  »Ist Freddy bei Ihnen, Miss Butterfield? Ich dachte, ich hätte Stimmen gehört.«

  Als Oliver Pinters raue Stimme erkannte, verzog er gequält das Gesicht.

  »Nein, er ist nicht hier!« Maria setzte sich auf, aber Oliver zog sie wieder zu sich herunter und legte ein Bein über ihre Beine, während er ihr Schlüsselbein mit zärtlichen Küssen liebkoste.

  »Nun, er war nicht in dem Pastetenladen«, sagte Pinter durch die Tür. »Der Gastwirt hat gesehen, dass er hier war und gleich wieder weggegangen ist. Wohin, wusste er leider nicht.«

  Oliver gab ein frustriertes Knurren von sich, und Maria konnte sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen.

  »Er hält wahrscheinlich nach anderen Leckereien Ausschau«, rief sie. »Sehen Sie in den Garküchen und Wirtschaften nach! Er ist bestimmt irgendwo in der Nähe.«

  »Vielleicht sollten Sie mitkommen und …«

  »Ich kann nicht«, sagte sie rasch. »Ich … ich fühle mich nicht ganz wohl.«

  »Soll ich die Frau des Gastwirts holen?«, fragte Pinter mit einer Mischung aus Besorgnis und Misstrauen in der Stimme.

  »Nein!«, rief Maria. »Ich bin nicht vollständig bekleidet.«

  »Also, das ist eine Untertreibung«, flüsterte Oliver ihr ins Ohr.

  »Machen Sie sich bitte auf die Suche nach Freddy, und ich ruhe mich noch ein wenig aus«, rief sie Pinter zu. »Wenn Sie wieder zurückkommen, geht es mir bestimmt schon wieder besser.«

  »Ich kann dir versprechen, dass es dir in Kürze besser gehen wird, Liebling«, raunte Oliver ihr zu und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

  Sie bedachte ihn mit einem tadelnden Blick, obwohl sie lächeln musste.

  »Na gut«, sagte Pinter. »Aber wir sollten spätestens um die Mittagszeit abreisen. Wir müssen einen Anwalt konsultieren, damit Sie Hyatt verklagen können, bevor er Klage gegen Sie erheben kann.«

  Marias Miene wurde ernst.

  Klage erheben?, fragte sich Oliver. Was zum Teufel …?

  »Ich bin sicher, dass es mir bis dahin wieder gut geht«, rief sie. »Bitte finden Sie Freddy!«

  Erst als zu hören war, dass Pinter die Treppe hinunterging, ergriff Oliver das Wort. »Was hat er da erzählt? Was hat es mit dieser Klage auf sich?«

  »Ach, unwichtig«, entgegnete Maria und küsste seine Brust.

  Aber er merkte, dass sie ihn nur ablenken wollte. Sie war in Schwierigkeiten, und das konnte er nicht einfach so hinnehmen. Die oberste Pflicht eines Ehemanns war es, seiner Frau in allen Lebenslagen beizustehen. »Es ist verdammt noch mal nicht unwichtig, wenn Pinter so dringend einen Anwalt konsultieren will. Sag mir, was passiert ist!«

  »Lieber nicht.«

  Er sah sie durchdringend an. »Ich habe dir alles erzählt, was du über mich wissen wolltest. Jetzt bist du an der Reihe.«

  Maria nagte an ihrer Unterlippe. »Erst musst du mir versprechen, dass du dich nicht einmischst.«

  »Das kann ich dir nicht versprechen, mein Engel, das weißt du.«

  »Dann sage ich es dir nicht«, entgegnete sie störrisch.

  »Dann muss ich Pinter wohl bitten, mich aufzuklären, nicht wahr?« Oliver kehrte ihr den Rücken zu und schwang die Beine aus dem Bett.

  »Warte!«

  Er drehte sich zu ihr um und sah sie fragend an.

  »Du bist so ein verdammt arroganter …«

  »Ja, ich weiß, aber was ist mit Hyatt?«

  Mit einem wütenden Fluch auf den Lippen ließ Maria sich zurück auf ihr Kissen fallen und zog sich die Decke bis ans Kinn.

  Als sie ihm von Hyatts Betrug erzählte, konnte Oliver kaum an sich halten vor Wut. Doch als sie ihm dann auch noch berichtete, dass Hyatt ihr mit einer Klage wegen Wortbruchs drohte, sah er regelrecht rot.

  »Ich werde ihn eigenhändig umbringen!«, stieß er hervor und sprang auf.

  »Nein, das wirst du nicht!«, rief Maria und zog ihn wieder aufs Bett. »Genau deshalb wollte ich es dir nicht sagen. Wenn du dich einmischst, wird alles nur noch schlimmer. Ich werde nicht zulassen, dass Nathan mir meine Hälfte von New Bedford Ships wegnimmt, und ich werde ebenso wenig zulassen, dass du in deiner Wut über ihn herfällst und ihm einen guten Grund lieferst, sich an mir zu rächen!«

  »Und wie beabsichtigst du die Angelegenheit zu regeln?«, fragte Oliver.

  »Mr Pinter wird mir einen Anwalt besorgen, und ich werde ihn alles regeln lassen.«

  »Als dein Ehemann habe ich da wohl auch ein Wörtchen mitzureden«, bemerkte Oliver verdrießlich.

  »Du bist noch nicht mein Mann«, erwiderte sie. »Und bevor diese Angelegenheit nicht geklärt ist, wirst du es auch nicht werden. Ich will nicht, dass du und deine Familie darin verwickelt werden.«

  »Das ist unsere Entscheidung, oder?«

  »Es ist meine Entscheidung«, entgegnete Maria stur wie eh und je. »Ihr wart alle sehr freundlich zu mir. Ich möchte euch nicht in eine Geschichte hineinziehen, die nach Skandal riecht. Euer Name wurde schon genug durch den Dreck gezogen.«

  Oliver sah sie prüfend an, dann sagte er: »Na schön, wie du willst.«

  Er hatte allerdings nicht die Absicht, sich aus dieser Sache herauszuhalten. Natürlich würde Maria mit aller Macht versuchen zu verhindern, dass er sich Hyatt vorknöpfte, und sie konnte sehr beharrlich sein, wenn es darauf ankam. Es blieb ihm also nichts anderes übrig, als seine Taktik zu ändern. Er musste sie müde machen – so müde, dass er sich fortschleichen konnte, um diesen Schweinehund in seine Schranken zu weisen.

  Er beugte sich über sie, um sie zu küssen, aber sie stemmte die Hände gegen seine Brust und sah ihn misstrauisch an. »Versprichst du, die Sache mir und dem Anwalt zu überlassen?«

  Mit einem undeutlichen Grunzen begann er, an ihrer Brustwarze zu knabbern.

  »Oliver …«, sagte sie warnend.

  »Ich verspreche dir, Hyatt nur mit deiner Erlaubnis zu erwürgen.« So viel konnte er ihr versprechen. Mehr nicht.

  Er biss sacht in ihre Brustwarze und rieb seinen im Nu steifen Schwanz an ihrem weichen Fleisch. In diesem Moment war er sehr froh über sein hart erarbeitetes Geschick im Umgang mit Frauen. So konnte er sich Zeit verschaffen, um zu tun, was er tun musste, ohne Maria zu belügen und ihr ausgeprägtes moralisches Empfinden zu verletzen.

  »Und … versprichst du mir auch, dich nicht auf irgendeine andere Weise einzumischen?«, fragte sie, obwohl Oliver ihre Lust bereits wieder geweckt hatte.

  »Was du alles von mir verlangst«, sagte er und streichelte sie zwischen den Beinen. »Ich weiß, wie du mich ganz leicht dazu bringen kannst, dir alles zu versprechen, was du willst, mein Engel.«

  Maria lächelte widerstrebend. »Tatsächlich?«

  »Oh ja.« Oliver schob ihre Beine auseinander und drang schnell und gekonnt in sie ein, um ihre Erregung mit einem kräftigen Stoß zu schüren. Maria krümmte stöhnend den Rücken und wand sich unter ihm.

  Oliver wendete jede ihm bekannte sinnliche Methode an, um sie zu befriedigen, und als sie schließlich erschöpft nebeneinanderlagen, gab er nach einer Weile vor, eingeschlafen zu sein. Binnen Kurzem war Maria eingenickt. Er schlüpfte aus dem Bett und beobachtete sie die ganze Zeit, während er sich ankleidete, doch sie wachte zum Glück nicht wieder auf. Offenbar hatte sie in der Nacht zuvor nur wenig Schlaf gefunden, denn als er fertig angezogen war, schlief sie wie ein Stein.

  Ein Gerichtsverfahren wegen Wortbruchs konnte sich jahrelang hinziehen und Maria und ihrer Familie zahllose Unannehmlichkeiten bereiten. Es wurde Zeit, ihr zu beweisen, dass er durchaus in der Lage war, sich um sie zu kümmern. Er konnte in der Tat der Mann sein, den sie sich wünschte und der ihrer Liebe würdig war.

  Er wusste, wie man mit Leuten wie Hyatt umging. Schließlich war er der Enkel von Hetty Plumtree. Leider gab es nur einen Weg, um sicherzustellen, dass der Mann für immer aus Marias Leben verschwand. Oliver klopfte auf seine Manteltasche, um sich zu vergewissern, dass die Schmuckschatulle noch darin war, dann machte er sich auf den Weg zu Nathan Hyatt.

  27

    Maria träumte von ihrem Schlafgemach auf Halstead Hall, als sie von einem Geräusch geweckt wurde. Während sie allmählich zu sich kam, breitete sich ein Lächeln in ihrem Gesicht aus. Oliver liebte sie! Er liebte sie aufrichtig. Er hatte es mit jedem Kuss, jeder Liebkosung und jeder Schmeichelei, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte, zum Ausdruck gebracht, als er mit ihr geschlafen hatte. Zweimal. Mit großer Leidenschaft und, nicht zu vergessen, viel Erfindungsreichtum.

  Ihr wurde ganz warm, als sie daran dachte. Anscheinend gab es eine Menge Dinge, die sie noch nicht über den Liebesakt wusste. Aber sie war äußerst lernwillig, und nachdem Oliver nun seine Vergangenheit hinter sich gelassen hatte und sie heiraten wollte auch überglücklich.

  Sie drehte sich auf die Seite, um es ihm zu sagen, aber er war nicht da. Sie fuhr kerzengerade in die Höhe und sah sich um. Wo um alles in der Welt war er?

  Jemand hämmerte an ihre Zimmertür, und in diesem Augenblick wurde ihr bewusst, was sie geweckt hatte: das Klopfen an der Tür.

  »Mopsy! Lass uns herein!«, hörte sie Freddy rufen.

  Großer Gott, Freddy stand vor der Tür, und wahrscheinlich war Mr Pinter bei ihm. Und sie war so nackt wie am Tag ihrer Geburt!

  »Einen Moment bitte, ich komme!« Rasch zog sie sich ihr Nachthemd und ihre Stola über und flitzte durchs Zimmer, um ihre Kleider aufzusammeln. Von Olivers Sachen fehlte jede Spur. Sie warf in Windeseile ihre Kleider hinter den Paravent in der Ecke und öffnete die Tür.

  Freddy stürzte ohne nachzudenken ins Zimmer, doch Mr Pinter lief puterrot an, als er sie so spärlich bekleidet sah.

  »Verzeihen Sie mir, ich habe geschlafen.« Maria verschwand hinter dem Paravent, um sich anzuziehen. »Haben Sie Lord Stoneville gesehen?« Sie ahnte, wohin er gegangen war, und daher machte sie sich viel mehr Sorgen um ihn als um ihren Ruf.

  »Stoneville ist in Southampton?«, fragte Mr Pinter mit deutlichem Missfallen.

  Sie schaute ihn über den Paravent hinweg an. »Ja. Er ist mir nachgereist. Sie sind ihm nicht zufällig irgendwo in der Stadt begegnet?«

  »Ich habe ihn nicht gesehen«, entgegnete Mr Pinter. »Und Sie, Freddy?«

  Freddy schüttelte den Kopf.

  Er hatte sich zweifellos davongemacht, um sich mit Nathan anzulegen. »Wir müssen ihn finden!«, sagte Maria. »Er war alles andere als begeistert darüber, dass ich hergekommen bin, um Nathan zu sehen, und ich befürchte, dass er ihn zur Rede stellen will.«

  »Also hast du dich entschlossen, ein Nickerchen zu machen, während er das tut?«, fragte Freddy verwundert.

  Ausgerechnet jetzt, wo sie es am allerwenigsten gebrauchen konnte, hatte Freddy einen hellen Moment … »Aber nein! Ich hatte doch keine Ahnung! Er hat mir gesagt, er würde unten im Gastraum auf deine Rückkehr warten, und ich solle mich solange ausruhen. Ich war so müde, dass er mich nicht lange überreden musste.«

  Das war fast die Wahrheit, nur dass Olivers Überredungskünste darin bestanden hatten, sie im Bett in die Erschöpfung zu treiben. Und als der Schlaf sie überkam, hatte er sich einfach hinausgeschlichen, der gerissene Hund.

  Ihr einziger Trost lag darin, dass er nicht wusste, wo Nathan sich aufhielt. Allerdings würde er nicht lange brauchen, um es herauszufinden; sie hatte er schließlich auch mühelos gefunden.

  »Freddy«, rief sie, »könntest du mir bitte ein Mädchen holen, das mir beim Ankleiden hilft?«

  Freddy wechselte einen Blick mit Mr Pinter. »Eigentlich habe ich eine Dame hier, die ich dir vorstellen wollte, Mopsy. Ich bin sicher, sie hilft dir gern beim Anziehen.«

  Er ging in den Flur und führte eine hübsche junge Frau herein, deren Gesicht von außergewöhnlich schönen goldenen Locken umrahmt war. Maria entging nicht, dass Freddy sich ihr gegenüber sehr zuvorkommend verhielt.

  »Also, Mopsy«, begann er, »bevor ich euch miteinander bekannt mache, solltest du wissen, dass die Dame keine Ahnung hatte, was vor sich ging, und sie genauso im Dunkeln gelassen wurde wie du, nur …«

  »Freddy, komm zur Sache!«, unterbrach ihn Maria nervös. Sie durfte keine Zeit verschwenden und musste Oliver so schnell wie möglich finden.

  »Das ist Miss Jane Kinsley.«

  Wer zum Teufel …? Ooooh, Miss Kinsley! Nathans Miss Kinsley!

  »Miss Kinsley«, sagte Freddy zu der sachte errötenden Frau, »das ist meine Base, Miss Maria Butterfield.«

  »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen«, sagte die junge Frau und machte einen Knicks. »In diese Gegend verlaufen sich nicht viele Amerikaner. Ich kenne bis jetzt nur drei. Sie, Mr Dunse und Mr Hyatt.« Es schien sie nicht sonderlich zu schrecken, ihrer vermeintlichen Rivalin gegenüberzutreten, aber vielleicht hatten ihr die beiden Männer auch nicht die ganze Geschichte erzählt.

  »Miss Kinsley und ich haben uns in dem Pastetengeschäft kennengelernt«, erklärte Freddy. »Sie mag Pasteten genauso gern wie ich.«

  »Besonders Nierenpastetchen«, sagte Miss Kinsley schwärmerisch. »Aber hin und wieder habe ich auch Lust auf eine leckere Lauchpastete.«

  Sie und Freddy sahen sich an und brachen in schallendes Gelächter aus.

  »Lauchpastete«, sagte Freddy kichernd und konnte sich gar nicht beruhigen. »Urkomisch!«

  Maria sah Mr Pinter verdutzt an.

  »Das wollen Sie gar nicht wissen, glauben Sie mir«, sagte Mr Pinter und verdrehte die Augen. »Ihr Vetter und Miss Kinsley sind anscheinend in dem Pastetengeschäft miteinander ins Gespräch gekommen, als sie hörte, wie er sich nach Mr Hyatt erkundigte.«

  »Eine zufällige … nein, eine …« Miss Kinsley hielt inne und zog die Augenbrauen zusammen. »Wie haben Sie noch gleich gesagt?«, fragte sie Mr Pinter.

  »Eine Zufallsbekanntschaft.«

  Du lieber Himmel, Freddy war über eine Frau gestolpert, die geistig ebenso träge war wie er und ebenfalls eine Schwäche für Pasteten hatte. Kaum zu glauben!

  Wenn Miss Kinsley tatsächlich Nathans neueste Eroberung war, tat er Maria beinahe leid. Aber ihr war klar, warum er sie ausgewählt hatte. Sie war jung, hübsch, ahnungslos und hatte einen reichen Vater.

  Nathan hatte offensichtlich ein Händchen dafür, genau solche Frauen aufzuspüren, um sie dann auszunehmen. Maria ärgerte sich furchtbar darüber, dass sie auch auf ihn hereingefallen war.

  Aber ihr blieb nichts anderes übrig, als sich mit ihm zu befassen, auch wenn sie ihn am liebsten auf der Stelle erdolcht hätte. Und deshalb musste sie unbedingt dafür sorgen, dass Oliver ihr nicht in die Quere kam und alles verpfuschte. »Miss Kinsley, wären Sie vielleicht so freundlich, mir beim Ankleiden zu helfen?«, fragte sie.

  Miss Kinsley sah sie begriffsstutzig an, doch dann rief sie: »Oh! Ja, natürlich.«

  Während ihr die junge Frau zur Hand ging, unterhielten sich Freddy und Mr Pinter. Freddy war in der Zeit, die Maria mit Oliver verbracht hatte, offenbar nicht untätig gewesen. Er hatte Miss Kinsley nicht nur kennengelernt, sondern sich richtig mit ihr angefreundet. Sie war schockiert gewesen, als sie erfahren hatte, dass ihr Verehrer eine Verlobte hatte. Und sie war noch schockierter darüber, dass er obendrein ihren Vater belogen hatte.

  Freddy hatte sie ins Gasthaus mitgenommen, und als er Maria und Mr Pinter dort nicht angetroffen hatte, hatte er die Pastetchen vor Marias Zimmertür stehen lassen. Er hatte Miss Kinsley vorgeschlagen, mit ihren Eltern über den betrügerischen Mr Hyatt zu sprechen, aber sie waren an diesem Vormittag nicht zu Hause. Mr Kinsley war geschäftlich unterwegs, und Mrs Kinsley tätigte Einkäufe.

  Also war Freddy mit Miss Kinsley losgezogen, um ihre Mutter zu suchen, und während sie völlig vernarrt ineinander durch die Straßen schlenderten, waren sie irgendwann Mr Pinter in die Arme gelaufen. Da die Zeit knapp war, hatte Mr Pinter sie zurück zum Gasthaus gescheucht und ihnen unterwegs erzählt, wie das Treffen mit Nathan verlaufen war. Ihm war natürlich bewusst, dass die Eltern von Miss Kinsley sich ihnen gegenüber vielleicht nicht so hilfsbereit zeigen würden, wie es die junge Frau zu sein schien.

  Maria war es unangenehm, dass Freddy und Mr Pinter Miss Kinsley derart überrumpelt und in Beschlag genommen hatten. Sie ergriff ihre Hände, um sich bei ihr zu entschuldigen. »Ich weiß, wie schlimm das alles für Sie sein muss, und es tut mir leid, dass Sie auf so unschöne Weise die Wahrheit über Mr Hyatt erfahren mussten.«

  »Schon gut«, sagte Miss Kinsley reichlich unbekümmert. »Ehrlich gesagt habe ich so etwas schon geahnt.«

  »Dann sind Sie also nicht in Mr Hyatt verliebt?«, fragte Maria, denn in diesem Punkt wollte sie ganz sicher sein.

  »Du lieber Gott, nein! Ich kenne ihn ja kaum.« Miss Kinsley verzog nachdenklich das Gesicht. »Außerdem sagt er ständig Sachen, die ich nicht verstehe. Er ist zu schlau für mich. Und wenn ich ihn um eine Erklärung bitte, behandelt er mich wie ein Kind. Ich bin kein Kind! Manchmal brauche ich einfach nur ein bisschen Hilfe, um die Dinge zu begreifen.«

  »Das ist doch völlig normal«, bemerkte Freddy. »Man kann schließlich nicht immer alles sofort verstehen!«

  Mr Pinter sah aus, als hätte er größte Mühe, ernst zu bleiben.

  »Aber das Beste hast du noch gar nicht gehört, Mopsy«, rief Freddy. »Sagen Sie es ihr, Miss Kinsley. Schnell!«

  Als die junge Dame ihr »das Beste« schilderte, staunte Maria nicht schlecht. Miss Kinsley war keineswegs so dumm, wie sie gedacht hatte. Was sie ihr mitzuteilen hatte, veränderte alles.

  »Wären Sie unter Umständen dazu bereit, Ihre Ausführungen vor Gericht zu wiederholen?«, fragte Maria.

  »Ich glaube, so lange müssen wir nicht warten«, bemerkte Mr Pinter. »Ich würde sagen, wir machen auf der Stelle von diesen Informationen Gebrauch.«

  Maria sah ihn an. »Sie meinen …«

  »Ja. Wir sollten Mr Hyatt erneut einen Besuch abstatten.«

  »Würden Sie uns vielleicht begleiten, Miss Kinsley?«, fragte Maria. »Auch wenn es eine große Unannehmlichkeit ist.«

  »Ach, gar nicht.« Miss Kinsley errötete ganz bezaubernd, als sie Freddy ansah. »Es ist einfach das Richtige.«

  »Ich werde euch beide beschützen«, sagte Freddy und klopfte auf das Schwert an seinem Gürtel.

  »Du kommst nur mit, wenn du das Schwert hierlässt«, schimpfte Maria, als sie hinter dem Paravent hervorkam. Dann geriet sie ins Grübeln. Wenn Oliver Nathan inzwischen gefunden hatte … »Ach, wenn ich es recht bedenke, können wir es vielleicht doch gebrauchen.«

  Auf dem Weg zur Tür blieb sie stehen, um Miss Kinsley in die Arme zu schließen. »Vielen Dank!«

  Die junge Frau strahlte. »Keine Ursache.«

  Maria sah Freddy an. »Und auch dir, lieber Vetter, bin ich zu Dank verpflichtet.«

  Er bekam zwar rote Ohren, markierte aber den starken Mann. »Nichts zu danken, Mopsy. Ein Mann tut, was er tun muss, um seine Familie zu schützen.«

  Aber manchmal schadete es auch nicht, wenn einem das Schicksal hilfreich zur Seite stand. Und so hoffte Maria, dass Oliver Nathan durch eine glückliche Fügung noch nicht in die Finger bekommen hatte. Schließlich wollte sie auf keinen Fall, dass die Liebe ihres Lebens wegen Mordes gehängt wurde.

  Als sie die Pension erreichten, in der Nathan wohnte, erfuhren sie jedoch, dass Oliver bereits dort eingetroffen war. Der Besitzer schien nicht sehr erfreut über den Trubel in seinem Haus zu sein, den der amerikanische Geschäftsmann verursachte. Er wies ihnen mit mürrischer Miene den Weg zum Empfangszimmer, in das sich die beiden Herren erst wenige Minuten zuvor begeben hatten.

  Mit laut klopfendem Herzen eilte Maria den anderen voran. Als sie auf die offen stehende Tür zuging, hörte sie Oliver sagen: »Ein besseres Angebot werden Sie nicht bekommen, Mr Hyatt. Ich kann Ihnen nur raten, es anzunehmen.«

  Maria blieb stehen, um zu lauschen, und bedeutete den anderen, hinter ihr zu bleiben und sich still zu verhalten. Als sie vorsichtig ins Zimmer spähte, sah sie Oliver Nathan gegenüberstehen. Nathans Blick war auf den Inhalt einer Samtschatulle gerichtet, die Oliver in der Hand hielt und die ihr sehr bekannt vorkam.

  »Woher soll ich wissen, ob ich Ihnen in Bezug auf den Wert der Perlen vertrauen kann, Sir?«, fragte Nathan.

  Oliver wollte diesem Schuft die Kette seiner Mutter überlassen? Das musste sie um jeden Preis verhindern!

  Als Maria schnurstracks in das Empfangszimmer marschieren wollte, fasste Mr Pinter sie jedoch am Arm und hielt sie zurück.

  »Jeder mit einem Auge für Qualität erkennt, wie viel sie wert sind«, entgegnete Oliver herablassend.

  Maria lächelte. Ihr Zukünftiger verstand sich wirklich sehr gut auf solche Tricks.

  »Aber wenn Sie darauf bestehen«, fuhr er in demselben Ton fort, »suchen wir einen Juwelier auf, damit Sie sich den Schätzwert von ihm bestätigen lassen können.«

  »Sie ist fünftausend Pfund wert, sagten Sie? Das ist ein hübsches Sümmchen.«

  Maria rang nach Atem. Fünftausend Pfund? Ihre Hälfte von New Bedford Ships war in etwa vierzigtausend Pfund wert – da waren fünftausend als Bestechungsgeld in der Tat »ein hübsches Sümmchen«.

  »Es ist weit mehr, als Sie verdienen«, bemerkte Oliver. Als Nathan nach Luft schnappte, um sich zu empören, fügte er hinzu: »Wenn Sie einen Prozess wegen Wortbruchs gegen Miss Butterfield anstrengen, werden Sie es bedauern, das versichere ich Ihnen. Anwälte sind kostspielig, auch in Amerika. Sie verschlingen Unsummen, und am Ende bleibt Ihnen gar nichts, wie hoch die Abfindung auch sein mag, die Sie möglicherweise erstreiten.« Mit einem drohenden Unterton fuhr er fort: »Richter können außerdem sehr launisch sein. Vielleicht gewinnen Sie den Prozess gar nicht, und selbst wenn, könnte das Aufsehen, das er erregt, Ihrem Geschäft mit Mr Kinsley irreparablen Schaden zufügen. Die Perlen hingegen dürften als Sicherheit genügen, damit Sie ein Darlehen aufnehmen können, um Miss Butterfields Hälfte des väterlichen Unternehmens zu kaufen. Und mit dem Gewinn, den Sie aus der vertraglichen Vereinbarung mit Mr Kinsley erzielen, sollten Sie bestens versorgt sein.« Er sah Nathan durchdringend an. »Aber ich stelle zwei Bedingungen. Erstens: Miss Butterfield darf nie von dem finanziellen Teil unserer Abmachung erfahren. Sie werden ihr sagen, dass Sie sie gehen lassen, obwohl es Ihnen das Herz bricht, weil Sie keine Frau heiraten möchten, die offensichtlich nicht glücklich mit Ihnen werden kann.«

  Nathan schob das Kinn vor. »Vielleicht bricht es mir ja tatsächlich das Herz.«

  »Genau«, entgegnete Oliver bissig. »Es ist deutlich zu sehen, wie sehr Sie leiden.« Als Nathan errötete, fügte er hinzu: »Zweitens: Wenn Sie Marias Hälfte des Unternehmens kaufen möchten, werden Sie ihr ein faires Angebot unterbreiten. Haben wir uns verstanden?«

  »Ich würde sie doch nicht betrügen!«, entgegnete Nathan aufgebracht.

  Oliver hatte ihn tatsächlich eingeschüchtert. Seine Familie hatte zwar in Amerika einen hohen Stand und gute Beziehungen, aber all das war nichts im Vergleich zu den Beziehungen eines englischen Adeligen, und das wusste Nathan zweifellos.

  Nichtsdestotrotz schien er plötzlich zu ahnen, dass mehr hinter all dem steckte, denn er kniff die Augen zusammen und sagte: »Ich denke aber, mein Herr, mir steht die Frage zu, warum Sie so ein großes Interesse an Marias Situation zeigen.«

  »Meine Familie hat Maria und ihren Vetter bei sich aufgenommen, als sie in London in Bedrängnis geraten waren. Ich habe mich in sie verliebt und beabsichtige, sie zu heiraten. Wenn sie mich nimmt.«

  Olivers schlichte, aber gewandt vorgetragene Worte rührten Marias Herz.

  Unglücklicherweise schürten sie auch Nathans Gier. »Ah, jetzt verstehe ich! Sie wollen sich ihr Vermögen selbst unter den Nagel reißen. Unter diesen Umständen lässt sich unsere kleine Abmachung sicherlich noch ein wenig … nachbessern.«

  In Olivers Wange zuckte ein Muskel, aber ansonsten war ihm seine Verärgerung nicht anzumerken. »Erstens hat Miss Butterfield meinen Heiratsantrag bisher nicht angenommen, weil sie noch mit Ihnen verlobt war. Ich setze mich für sie ein, weil sie es nicht verdient hat, dass Sie eine Klage gegen sie anstrengen und ihr auf hinterhältige Weise öffentlich Steine in den Weg legen.« Oliver schnippte eine Fluse von seinem maßgeschneiderten Mantel. »Und zweitens: Sehe ich etwa aus, als bräuchte ich Geld?«

  Maria musste sich das Lachen verkneifen. Es war im Grunde höchst amüsant, Oliver dabei zu beobachten, wie er einen Schwindler beschwindelte.

  Nathan wirkte verunsichert. »Das nicht«, räumte er ein, »aber warum haben Sie mir kein Bargeld angeboten? Schmuck riecht doch sehr nach Verzweiflung.«

  »Heutzutage, wo überall Straßenräuber und Diebe lauern, trage ich grundsätzlich keine größeren Mengen Bargeld bei mir«, erklärte Oliver. »Die Kette war für Maria bestimmt. Aber wenn Sie mit mir nach London fahren, könnte ich selbstverständlich eine Barauszahlung in die Wege leiten. Die Summe würde sich natürlich verringern, weil ich eine Entschädigung für meine Bemühungen abziehen müsste. Und Sie müssten Southampton verlassen, wo Ihnen doch gerade ihr zweites Täubchen in die Falle gegangen ist. Eine gewisse Miss Kinsley, wenn ich recht informiert bin.«

  Maria merkte, dass Miss Kinsley vor Schreck erstarrte, und drückte ihr aufmunternd die Hand.

  Nathan war offenbar nicht sonderlich erfreut darüber, dass Oliver so gut über ihn Bescheid wusste. Er sah ihn nervös an, dann warf er abermals einen Blick auf die Perlenkette und klappte die Schatulle zu. »Na schön, Eure Lordschaft, ich bin einverstanden. Wir haben eine Abmachung.«

  »Rein gar nichts habt ihr!«, rief Maria und stürmte wutentbrannt in das Empfangszimmer.

  Nathan schien ihr plötzliches Erscheinen zu verwirren, während Oliver einen besorgten Eindruck machte. »Überlass das mir, Maria«, herrschte er sie an.

  »Dieser Schuft bekommt die Kette deiner Mutter nur, wenn ich ihn damit stranguliere«, erwiderte sie, ging auf Nathan zu und riss ihm die Schatulle aus der Hand. »Und außerdem hast du sie mir geschenkt!«

  »Und du hast sie zurückgelassen«, erinnerte Oliver sie. »Großmutter sagte, du wolltest sie nicht.«

  »Aber jetzt will ich sie eben!«

  »Auch auf die Gefahr hin, vor Gericht gezerrt zu werden?«, sagte Oliver und trat an ihre Seite. »Und von diesem Schmarotzer verleumdet zu werden?« Er senkte seine Stimme. »Willst du wirklich, dass er alles, was du in den vergangenen zwei Wochen getan hast, überprüft und in aller Ausführlichkeit vor einem Richter ausbreitet?«

  Maria ahnte, dass er auf die Bordellgeschichte anspielte und natürlich auch auf ihre öffentlich bekannt gegebene Verlobung. »Soll er doch!« Sie hatte noch einen Trumpf im Ärmel.

  Als sie Miss Kinsley gerade hereinrufen wollte, sagte Oliver: »Hyatt wird die Sache nicht ohne eine finanzielle Gegenleistung auf sich beruhen lassen. Es geht schließlich um 125 000 Pfund …«

  Er wurde von Nathans schallendem Gelächter unterbrochen. »Hat sie Ihnen etwa gesagt, ihre Hälfte des Unternehmens sei so viel wert, Lord Stoneville?«, fragte Nathan höhnisch. »Jetzt begreife ich endlich, warum ein Marquess um sie herumscharwenzelt!«

  Olivers Blick verfinsterte sich unheilvoll. Er packte den Betrüger am Hals und drängte ihn gegen die Wand. »Es ist mir herzlich egal, wie viel ihre Hälfte des Unternehmens wert ist, Sie erbärmlicher Wurm! Sie könnte nur mit dem Kleid, das sie auf dem Leib trägt, zu unserer Trauung kommen, und es wäre mir egal. Sie ist viel mehr wert als alles Geld der Welt. Und wenn Sie nur einen Funken gesunden Menschenverstand hätten, wäre sie Ihnen auch mehr wert!«

  Als Nathan nach Luft ringend versuchte, sich zu befreien, legte Maria beschwichtigend eine Hand auf Olivers Arm. »Du hast mir versprochen, ihn nicht zu erwürgen«, ermahnte sie ihn, obwohl sie insgeheim ihre helle Freude daran hatte, Nathan derart in Bedrängnis zu sehen.

  Nach kurzem Zögern ließ Oliver Nathan los und bedachte ihn mit einem von Abscheu erfüllten Blick.

  Maria schaute zur Tür. »Mr Pinter? Würden Sie bitte hereinkommen?«

  Als Mr Pinter, Freddy und Miss Kinsley den Raum betraten, schwand jegliche Farbe aus Nathans Gesicht. Oliver sah Maria fragend an, und sie lächelte. »Oliver, das ist Miss Jane Kinsley. Miss Kinsley, der Marquess von Stoneville.«

  »Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Eure Lordschaft«, sagte Miss Kinsley und machte einen hübschen Knicks, während Nathan sie mit offenem Mund anstarrte.

  »Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite«, entgegnete Oliver, der sich offensichtlich keinen Reim darauf machen konnte, warum Maria sie mitgebracht hatte.

  »Miss Kinsley«, sagte Nathan, als er sich wieder gefasst hatte, »ich weiß nicht, was diese Leute Ihnen erzählt haben, aber …«

  »Nichts, das mich überrascht hat, nachdem ich erst einmal darüber nachgedacht habe.« Miss Kinsley sah ihn so angewidert an, als hätte sie eine warzige Kröte vor sich. »Ein Mann, der einer jungen Frau vorschlägt, mit ihm durchzubrennen, statt ihrem Vater zu gehorchen, kann nun wirklich nichts Gutes im Schilde führen.«

  »Durchbrennen?« Oliver musterte Miss Kinsley mit forschendem Blick. »Dieser Schuft hat Ihnen im Ernst einen Heiratsantrag gemacht?«

  »Aber, aber, Miss Kinsley«, versuchte Nathan beschwichtigend auf sie einzureden. »Wir wissen beide, dass es nicht …«

  »Halten Sie auf der Stelle den Mund!«, fuhr Oliver ihn an. »Sonst wird mich nicht einmal Maria davon abhalten können, Sie zu erwürgen!«

  Nathan schluckte. Mehrmals.

  Miss Kinsley rümpfte die Nase. »Gestern hat sich Mr Hyatt in unseren Garten geschlichen, wo ich gerade die Rosen schnitt. Er hat mir gesagt, dass wir zusammen durchbrennen sollten. Papa hatte ihm zuvor Hausverbot erteilt, verstehen Sie? Er war nämlich der Ansicht, Mr Hyatt wäre viel zu anhänglich geworden, und da ich über eine sehr große Mitgift verfüge …«

  Ein Lächeln breitete sich in Olivers Gesicht aus. »Und wie groß ist Ihre Mitgift genau?«

  »Ich wüsste nicht, inwiefern das wichtig wäre«, warf Nathan ein.

  »Ruhe!«, knurrte Oliver. »Miss Kinsley? Wären Sie so freundlich zu antworten?«

  »Zwanzigtausend Pfund.«

  Oliver sah Nathan belustigt an. »Ich bin sicher, dass diese Information das Gericht sehr interessieren würde.« Er wendete sich Mr Pinter zu. »Was meinen Sie, Sir? Würde ein Richter ein Verfahren aufgrund einer Klage wegen Wortbruchs eröffnen, wenn der Fall sich so darstellt? Wenn die Frau sich gegen ihren Verlobten entschieden hat, weil sie herausfand, dass er einer anderen Frau einen Antrag gemacht hat?«

  »Ich bezweifle, dass die Sache unter diesen Umständen überhaupt vor Gericht kommen würde«, entgegnete Mr Pinter mit einem selbstgefälligen Grinsen. »Man könnte sogar zu der Überzeugung gelangen, dass die Frau allen Grund hätte, ihrerseits wegen Wortbruchs Klage zu erheben.«

  Nathan geriet in Panik. »Ich habe Miss Kinsley doch gar keinen Antrag gemacht! Sie dürfen nicht auf sie hören! Sie ist ein dummes Huhn!«

  »Unterstehen Sie sich, Miss Kinsley zu beleidigen!« Freddy schwang drohend sein Schwert.

  »Ich wäre an Ihrer Stelle sehr vorsichtig, Hyatt«, bemerkte Oliver. »Mein junger Freund ist leicht reizbar. Er stößt zu, ohne lange nachzudenken.«

  »Aber sie verdreht doch sämtliche Tatsachen!«, protestierte Nathan. »Warum sollte ich Miss Kinsley die Ehe antragen, wenn ich damit meine Hoffnungen zunichtemachen würde, jemals der Eigentümer von New Bedford Ships zu werden?«

  »Vielleicht weil Ihre Situation bereits aussichtslos ist?«, gab Mr Pinter zurück, und ein boshafter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Wie ich hörte, hat Mr Kinsley beschlossen, Ihre Schiffe doch nicht zu kaufen.«

  Nathan verschlug es den Atem. »Das … das ist nicht wahr!«

  »Doch, ist es!«, widersprach ihm Miss Kinsley. »Papa hat zu Mama gesagt, er sei sich nicht sicher, ob er sich hundertprozentig auf ihn verlassen könne. Deshalb wollte er ihn auch nicht mehr bei uns zu Hause sehen.«

  »Und Mr Kinsley war Ihre letzte Chance«, nahm Mr Pinter den Faden auf. »Sie wussten nicht, dass Mr Butterfield gestorben war, und ohne den Abschluss des Geschäfts, in das Sie Ihre ganze Hoffnung gesetzt hatten, sahen Sie sämtliche Felle davonschwimmen. Mr Butterfield hätte Ihnen nicht erlaubt, seine Tochter zu heiraten, und Sie hätten nur eine Hälfte des Unternehmens gehabt, was Ihnen nichts genützt hätte, weil Ihnen die nötigen Mittel fehlten, um die andere Hälfte zu erwerben. Also beschlossen Sie, Miss Kinsley und ihre zwanzigtausend Pfund zu heiraten. Zu Ihrem Pech fiel Miss Kinsley aber nicht auf Ihre Schmeicheleien herein, denn sie hat Mrs Harris’ Lehranstalt für junge Damen besucht.«

  Als Oliver anfing zu lachen, fragte Maria: »Was für eine Anstalt ist das?«

  Miss Kinsley straffte die Schultern. »Das ist eine Schule, auf der wohlhabende Erbinnen lernen, wie man Mitgiftjäger erkennt. Wir wurden davor gewarnt, mit einem Mann durchzubrennen. ›Wenn ein Mann nicht korrekt bei Ihrem Vater um Ihre Hand anhalten kann‹, hat Mrs Harris immer gesagt, ›dann ist die Wahrscheinlichkeit sehr groß, dass er unlautere Absichten hat.‹«

  »Aha!«, rief Freddy und richtete sein Schwert auf Nathan. »Dafür, dass Sie sich Miss Kinsley derart aufgedrängt haben, sollte ich Sie zum Duell fordern!«

  »Um Gottes willen«, murmelte Nathan. »Sie sind doch alle verrückt!«

  »Und weil Miss Kinsley nicht bereit war, mit Ihnen durchzubrennen«, fuhr Mr Pinter fort, »und Miss Butterfield hier erschien, um Sie über den Tod ihres Vaters zu unterrichten, beschlossen Sie, da weiterzumachen, wo Sie mit ihr aufgehört hatten.«

  »Nur dass ich auch nicht auf den Kopf gefallen bin«, bemerkte Maria.

  »Also haben Sie versucht, sie einzuschüchtern.« Olivers Augen funkelten, als er an ihre Seite trat. »Ich könnte es ihr nicht verdenken, wenn sie sich dazu entschließen sollte, Sie wegen Wortbruchs zu verklagen. Sie könnte dadurch sogar die andere Hälfte des väterlichen Unternehmens zugesprochen bekommen.«

  Als Nathan erbleichte, sagte Maria: »Es ist die Mühe nicht wert. Du kannst sie behalten, Nathan, weil du sie dir tatsächlich verdient hast. Vielleicht findest du sogar eine andere Erbin, die dich mit den nötigen Mitteln versorgt, damit du mir meine Hälfte abkaufen kannst.« Ihr Ton wurde schärfer. »Aber wie auch immer du dich entscheidest, entscheide dich schnell! Ich habe lange genug auf mein Geld gewartet. Wenn ich bis nächste Woche nichts von dir oder deinem Anwalt höre, werde ich selbst rechtliche Schritte einleiten. Du findest mich auf Halstead Hall in Ealing, wo ich zu Gast bin.« Sie sah zu Oliver auf. »Und nun, mein Lieber, möchte ich gern nach Hause.«

  »Gewiss doch, meine Liebste.« Er bot ihr seinen Arm und führte sie hinaus.

  Nachdem sie gemeinsam mit den anderen die Pension verlassen hatten, bot Freddy an, Miss Kinsley nach Hause zu bringen. Als die beiden davongingen, sagte Maria zu Mr Pinter: »Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll für alles, was Sie getan haben, Sir.«

  »Auch ich möchte mich bei Ihnen bedanken«, fügte Oliver zu ihrer Überraschung hinzu.

  »Ich habe den Mann doch nur gefunden«, entgegnete Mr Pinter. »Alle sachdienlichen Informationen hat Freddy beschafft.«

  Die drei schauten Freddy und Miss Kinsley nach. Sie hatte sich bei ihm untergehakt und blickte voller Bewunderung zu ihm auf.

  »Die beiden haben sich gesucht und gefunden«, sagte Mr Pinter.

  »Noch dazu in einem Pastetengeschäft«, spottete Maria. »Obwohl es nicht so aussieht, als wäre Mr Kinsley ein Vater, der Freddy als Schwiegersohn billigen würde.«

  »Wer weiß?«, sagte Oliver. »Freddy wird immerhin bald der Vetter einer Marchioness sein. Das könnte möglicherweise den Ausschlag zu seinen Gunsten geben.«

  Mr Pinter sah Oliver ernst an. »Dann wollen Sie Miss Butterfield also tatsächlich heiraten?«

  »Wirklich und wahrhaftig.« Oliver ergriff Marias Hand. »Wenn sie mich will. Ich habe ihr nur wenig zu bieten, wenn man bedenkt, wie ich mein Leben bisher verpfuscht habe. Aber ich liebe sie.«

  Der Ermittler lächelte leicht. »Nun, das ist doch das Wichtigste, nicht wahr?«

  »Ganz gewiss«, sagte Maria. »Hören Sie, Mr Pinter, sobald ich mein Geld bekomme, bezahle ich Ihnen mit Freuden, was immer Sie als Honorar verlangen. Und ich empfehle Sie auch all meinen Freunden.«

  Oliver drückte ihre Hand, dann sah er Mr Pinter an. »Eigentlich würde ich Sie gern engagieren. Wenn Sie so freundlich wären, in nächster Zeit einmal auf mein Gut zu kommen, können wir alles in Ruhe besprechen.«

  »Gern, Eure Lordschaft«, entgegnete Mr Pinter.

  »Und nun«, sagte Oliver, »möchte ich mit meiner Verlobten einen Spaziergang durch den Park machen, wenn Sie gestatten. Wir sehen uns dann später im Gasthaus.«

  »Sehr wohl«, sagte Mr Pinter.

  Als Oliver mit Maria davonschlenderte, quoll ihr Herz über vor Liebe. Sie konnte immer noch nicht fassen, was Oliver im Gespräch mit Nathan über sie gesagt hatte. Sie würde seine Worte ewig in Erinnerung behalten.

  Im Schutz der Bäume angekommen, sagte Oliver: »Diese Sondergenehmigung brennt mir förmlich ein Loch in die Tasche! Wie wäre es also, wenn wir uns gleich hier einen Pfarrer suchen? Pinter und Freddy können als Trauzeugen fungieren.« Er sah sie gespannt an. »Was meinst du?«

  »Möchtest du denn deine Familie nicht dabeihaben, wenn wir heiraten? Ich dachte, ihr Adeligen müsstet im großen Stil Hochzeit feiern.«

  »Willst du das?«

  Eigentlich hatte Maria nie von einer großen Märchenhochzeit geträumt. Sie hatte schon immer eine Vorliebe für heimliche Hochzeiten gehabt, am besten mit einem rätselhaften, gefährlichen Bräutigam und begleitet von mysteriösen Vorfällen. In dieser Hinsicht stimmte also alles.

  »Lass es mich so sagen«, fuhr Oliver fort. »Wir können uns noch unzählige Tage verstecken und hier und da heimliche Küsse tauschen, während wir permanent unter Aufsicht stehen und meine Schwestern zusammen mit Großmutter die Hochzeit des Jahrhunderts planen. Oder wir können heute heiraten und noch diese Nacht im Gasthaus als anständiges Ehepaar das Bett miteinander teilen. Ich habe ehrlich gesagt keine Lust zu warten, aber das ist ja nichts Neues – es geht schließlich um dich. Was meinst du also dazu?«

  Maria konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihn ein wenig zu necken. »Ich denke, du willst deine Großmutter für ihre raffinierten Winkelzüge bestrafen, indem du sie um eine große Hochzeit bringst.«

  Oliver lächelte. »Vielleicht ein bisschen. Und Gott weiß, dass auch meine Freunde es mir ewig nachtragen werden. Sie werden nicht aufhören, auf mir herumzuhacken, wenn ich klammheimlich heirate.«

  Er blieb mit ihr hinter einem dichten Strauch stehen, sodass sie von der Straße aus nicht zu sehen waren. »Aber wenn du eine große Hochzeit willst, Maria, werde ich geduldig warten.« Er ergriff mit ernster Miene ihre Hände. »Ich kann alles ertragen, wenn du mich nur heiratest und bis an dein Lebensende liebst.«

  Als sie ihm in die Augen sah, machte ihr Herz einen Satz. Sie ging auf die Zehenspitzen, um einen Kuss auf seine Lippen zu hauchen, und er zog sie an sich und küsste sie inniglich und voller Leidenschaft.

  »Wenn ich nur ein bisschen Anstand hätte«, sagte er, »würde ich dir die Möglichkeit geben, dich mit einem Anwalt über die finanziellen Angelegenheiten zu beraten, vor allem wegen deines Erbes, aber …«

  »Du hast keinen Anstand, ich weiß«, zog Maria ihn auf und legte den Zeigefinger an ihr Kinn, als dächte sie nach. »Oder hattest du behauptet, keine Moral zu besitzen? Ich weiß es gar nicht mehr so genau.«

  »Pass bloß auf, du kleines Biest«, sagte Oliver warnend. »Wenn du mich wegen jeder törichten Äußerung verspottest, die ich in meinem Leben von mir gegeben habe, sehe ich mich genötigt, dich wie Rockton in meinem gespenstischen, unheimlichen Anwesen einzusperren und böse Spielchen mit dir zu treiben.«

  »Das klingt ja wirklich schaurig!«, entgegnete sie und sah Oliver verliebt an. »Ich kann es kaum erwarten.«

  28

    Ein Monat war vergangen, seit Oliver und Maria in Southampton vor den Traualtar getreten waren. Mit der Rückkehr nach Halstead Hall hatten sie sich Zeit gelassen. Während sie ihre Flitterwochen an der Küste verbracht hatten, waren Freddy und Pinter vorausgefahren, um die Familie von ihrer Heirat zu unterrichten.

  Nathan Hyatt war nach Amerika zurückgekehrt, um mit Marias Treuhändern zu verhandeln. Zuvor hatte Oliver ihnen einen langen Brief geschickt, in dem er die betrügerischen Machenschaften des Mannes erläutert hatte. Überzeugt von der Rechtschaffenheit der Herren, die ihr Vater dazu bestellt hatte, ihr Kapital zu verwalten, hatte Maria Oliver versichert, dass sie beim Verkauf ihrer Hälfte des Unternehmens sicher kein Erbarmen mit Nathan haben würden.

  Das hoffte Oliver, aber er wollte kein Risiko eingehen. In ein paar Tagen würde er mit Maria nach Amerika reisen, damit sie sich mit ihren Treuhändern beraten und sich vergewissern konnte, dass ihre Tante gut versorgt war. Freddy und Jane Kinsley, die inzwischen verlobt waren, begleiteten sie, denn er wollte seine Braut natürlich seiner Mutter vorstellen. Doch es sollte nur bei einem Besuch bleiben, weil Freddy beschlossen hatte, in England zu leben und für seinen zukünftigen Schwiegervater zu arbeiten. Oliver hatte deswegen großes Mitleid mit Mr Kinsley.

  Nun blieb nur noch eines zu tun, bevor Oliver und Maria nach Massachusetts reisten. Sie waren seit einer Woche wieder auf Halstead Hall, und Oliver hatte es so lange wie möglich hinausgeschoben.

  »Bist du bereit?«, fragte er Maria, als sie vor der Bibliothek standen.

  »So bereit, wie es eben geht«, antwortete sie mit einem nervösen Lächeln.

  Oliver wusste, dass sie um seinetwegen besorgt war, und ihm ging es nicht anders. Am liebsten hätte er auf der Stelle kehrtgemacht und wäre wieder in seinem Schlafzimmer verschwunden, um seine Pflichten gegenüber dem Anwesen und seiner Familie für den Rest des Tages zu vergessen und seine Frau nach allen Regeln der Kunst zu lieben. Aber das würde Maria wohl nicht zulassen. Für eine Amerikanerin hatte sie ein recht ausgeprägtes aristokratisches Pflichtbewusstsein, was er zu seiner Überraschung äußerst erregend fand.

  »Sie werden uns beide hassen, ist dir das klar?«, fragte er.

  »Das bezweifle ich«, entgegnete sie. »Und wenn doch, dann nicht sehr lange.«

  Oliver war sich da nicht so sicher, aber trotzdem öffnete er die Tür und führte Maria in die Bibliothek.

  Seine Geschwister saßen genau so um den großen Tisch wie an dem Tag, als ihre Großmutter ihnen das Ultimatum gestellt hatte, doch heute waren sie wesentlich heiterer gestimmt.

  »Und, Oliver, was meinst du?«, fragte Jarret, als Oliver Maria einen Stuhl anbot. »Wird Großmutter einlenken, nachdem du nun endlich verheiratet bist?«

  »Warum hätte sie diese Versammlung sonst einberufen?«, meinte Minerva. »Sie hat bekommen, was sie wollte: Oliver hat eine Frau und kümmert sich um das Gut.«

  »Selbst wenn sie nicht einlenkt«, bemerkte Gabe, »haben wir ihr Geld dank Marias Vermögen doch gar nicht nötig, oder, Oliver?« Er lächelte Maria an. »Dafür sind wir dir sehr dankbar, Maria.«

  Es wurde Zeit, ihnen reinen Wein einzuschenken. »Eigentlich haben meine Frau und ich beschlossen, dass ein Teil ihres Geldes zur Versorgung ihrer Familie verwendet wird. Wie ihr wisst, hat sie eine Tante und vier Vettern. Der andere Teil fließt in einen Fonds für unsere Kinder.«

  Gabe machte ein langes Gesicht.

  »Und ich bin übrigens derjenige, der diese Versammlung einberufen hat«, fügte Oliver hinzu. »Nicht Großmutter.«

  In diesem Moment kam die Großmutter auf ihren Stock gestützt hereingehumpelt. »Bitte entschuldigt meine Verspätung, aber es gab Schwierigkeiten in der Brauerei.«

  »Das macht doch nichts«, sagte Oliver. »Wir haben gerade erst angefangen.«

  Als er ihr einen Stuhl anbot und in die fassungslosen Gesichter seiner Geschwister blickte, konnte er sich nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen.

  »Nun denn«, sagte er, als er an den Kopf des Tischs zurückkehrte. »Ich denke, ihr solltet wissen, dass Großmutters ursprüngliche Forderung noch gilt. Ihr vier müsst heiraten, sonst enterbt sie uns alle. Ich habe meine Pflicht bereits erfüllt. Also schlage ich vor, dass ihr ebenfalls anfangt, nach geeigneten Ehepartnern Ausschau zu halten, während Maria und ich in Amerika sind.«

  Es dauerte einen Moment, bis seine Geschwister die Bedeutung seiner Worte erfassten.

  Minerva war die Erste, die ihrem Ärger Luft machte. »Das ist ungerecht!«, polterte sie los. »Großmutter, du wirst deinen Erben bestimmt innerhalb kürzester Zeit von Oliver und Maria bekommen, wenn man bedenkt, wie viel Zeit sie in ihrem Schlafzimmer verbringen. Warum in Gottes Namen willst du diese Farce unbedingt fortsetzen?«

  »Ich habe sie darum gebeten«, erklärte Oliver. Als seine Geschwister ihn mit großen Augen ansahen, fügte er hinzu: »Großmutter hat recht. Die Höllenbrut von Halstead Hall muss erwachsen werden! Es wird höchste Zeit, dass wir unseren Platz in der Welt finden. Wir sind zu lange geschlafwandelt, eingeschlossen in die Vergangenheit und unfähig, ein erfülltes Leben zu führen. Nachdem Maria mich geweckt hat, möchte ich, dass auch ihr aufwacht. Hört auf, gegen Schatten zu kämpfen und euch im Dunkeln vor dem Skandal um unsere Eltern zu verstecken. Ich möchte, dass ihr findet, was ich gefunden habe: Liebe.«

  Er sah Maria an, die ihm ein aufmunterndes Lächeln schenkte. Sie waren sich einig darin, dass sie seine Geschwister nur auf diese Weise zu ihrem Glück zwingen konnten.

  »Es ist ja schön, dass du so glücklich mit Maria bist«, sagte Minerva, »aber mir geht es auch ohne Partner hervorragend. Mit diesem Geschwafel willst du uns doch nur darüber hinwegtäuschen, dass du dich mit Großmutter zusammengetan hast, um unser Leben zu ruinieren.« Sie sah Maria verärgert an. »Ist das der Dank dafür, dass wir ihn in deine Arme getrieben haben?«

  »In ihre Arme getrieben?«, wiederholte Oliver erstaunt.

  »Na ja, indem wir dich eifersüchtig gemacht und dich von ihr ferngehalten haben«, erklärte Gabe.

  »Und wir haben dich in Bezug auf ihre Erbschaft belogen«, fügte Jarret hinzu. »Obwohl dieser Trick nicht ganz aufgegangen ist.«

  »Wenn wir nicht gewesen wären, wärt ihr gar nicht zusammen!«, sagte Celia.

  »Ich nehme an, meine Frau ist da anderer Meinung«, erwiderte Oliver. »Aber dieses Thema wollen wir jetzt nicht vertiefen. Ihr könnt mich beschimpfen, so viel ihr wollt, aber Großmutters Ultimatum gilt weiterhin. Euch bleiben noch zehn Monate, dann müsst ihr verheiratet sein.« Er blickte lächelnd in die Runde. »Und da sich das als schwierig erweisen könnte, habe ich jemanden eingestellt, der euch zur Seite stehen wird.«

  Er drehte sich zur Tür um. »Mr Pinter? Würden Sie bitte hereinkommen?«

  Der Ermittler betrat die Bibliothek. Seiner Miene nach zu urteilen war ihm nicht ganz wohl dabei, der gesamten Skandalfamilie auf einmal gegenüberzustehen.

  »Mr Pinter hat sich bereit erklärt, euch zu helfen. Er wird Nachforschungen über eure potenziellen Ehepartner und ihre Absichten anstellen. Bei euch Mädchen müssen wir besonders auf eventuelle Mitgiftjäger achten.« Das wusste er aus erster Hand. »Deshalb wird Mr Pinter jeden überprüfen, der euer Interesse weckt. Das sollte den ganzen Prozess beschleunigen.«

  »Und jegliche Romantik töten«, bemerkte Celia leise.

  Pinter zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts.

  »Danke, Mr Pinter«, sagte Oliver. »Wären Sie so freundlich, in meinem Arbeitszimmer zu warten? Ich habe noch etwas anderes mit meinen Geschwistern zu besprechen.«

  Pinter nickte und verließ die Bibliothek.

  Nun kam der schlimmste Teil. Oliver schloss die Tür und stellte sich hinter Maria, denn nun brauchte er ihre Kraft. Sie ergriff seine Hand und drückte sie.

  »Ich habe euch nie die Wahrheit darüber gesagt, was an dem Tag vorgefallen ist, als Mutter Vater getötet hat. Es wird Zeit, dass ich es tue. Es gab zu lange zu viele Geheimnisse zwischen uns.«

  Die anderen sahen ihn erschrocken an. Oliver war seine Rede ein Dutzend Mal im Kopf durchgegangen, doch nun, da der Moment gekommen war, brachte er die Worte kaum heraus. Zum Glück war Maria bei ihm, deren Großherzigkeit und Verständnis ihm Mut machten.

  Stockend begann er, von den Ereignissen an jenem entsetzlichen Tag zu berichten. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, nicht preiszugeben, dass er mit Lilith geschlafen hatte, und Maria hatte ihn sogar davon zu überzeugen versucht, dass er sich diese Demütigung nicht antun musste. Doch als er versucht hatte, sich die Geschichte unter Auslassung dieses Details zurechtzulegen, war es ihm jedes Mal misslungen. Es führte kein Weg daran vorbei: Er musste die ganze Wahrheit erzählen.

  Während er sich durch seine Offenbarung quälte, konnte er es nicht über sich bringen, die anderen anzusehen. Ihm war natürlich klar, dass es nicht einfach sein würde, seinen Geschwistern zu gestehen, dass er für den Tod der Eltern verantwortlich war, aber dass es so schwer sein würde, hatte er nicht geahnt.

  Maria hingegen schon. In dem Bemühen, ihn zu schützen, hatte sie ihn mehrfach gefragt, ob er sicher sei, dass er es wirklich tun wolle. Aber seine Geschwister und seine Großmutter hatten es einfach verdient, die Wahrheit zu erfahren.

  Totenstille senkte sich über den Raum, als Oliver fertig war. Maria drückte seine Hand so fest, dass es schmerzte, und er konnte sich immer noch nicht dazu überwinden, die anderen anzusehen.

  Dann ergriff Jarret das Wort. »Dieses eiskalte Miststück!«, sagte er voller Verachtung. »Ich hätte wissen müssen, dass Mrs Rawdon damit zu tun hatte. Sie ist an dem Abend sehr hastig mit Major Rawdon aufgebrochen.«

  Oliver hob verblüfft den Blick und sah Jarret in die Augen, in denen nicht der geringste Vorwurf zu erkennen war.

  »Sie hat mit jedem anwesenden Mann geschäkert, sogar mit mir«, fuhr Jarret fort. »Dabei war ich erst dreizehn! Sie hätte genauso gut in mein Zimmer hereinspazieren können.«

  Celia, die neben Jarret saß, schluchzte leise, und Gabe räusperte sich mehrmals. Minerva sah Oliver mit so viel Mitgefühl an, dass ihm die Tränen kamen.

  Er konnte es nicht glauben. Hatten Sie denn gar nichts verstanden? Hatten sie ihm nicht richtig zugehört? »Ich dachte, ihr solltet wissen, dass ich daran schuld bin, dass …«

  »Du bist an gar nichts schuld!«, rief Minerva und sprang auf. »Du warst einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort.«

  »Wenn irgendjemand die Schuld trägt«, meldete sich die Großmutter zu Wort, »dann bin ich es!«

  Oliver wendete sich ihr zu. Auch sie weinte, und ihre runzeligen Wangen waren feucht von Tränen.

  Sie sah ihn reuevoll an. »Ich hätte auf dich hören müssen, als du darauf gedrängt hast, dass ich ihnen nachreite. Das halte ich mir bis zum heutigen Tag vor. Wenn ich doch nur gewusst hätte …«

  Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Du kannst nichts dafür. Ich habe mich zu sehr geschämt, um dir zu sagen, weshalb Mutter und ich uns gestritten hatten.«

  »Das kann ich dir nicht verübeln, alter Knabe«, warf Gabe mit belegter Stimme ein. »Ich hätte Großmutter so etwas niemals erzählt. Wenn ich mir vorstelle, Mutter wäre bei mir hereingeplatzt, während ich … Das ist doch der Albtraum eines jeden Mannes!«

  Die anderen konnten Gabe nur beipflichten.

  »Wisst ihr was?«, sagte Celia und tupfte sich die Augen mit ihrem Taschentuch trocken. »Mrs Rawdon hat Mutter vorher bestimmt irgendetwas erzählt, um sie dazu zu bringen, genau zum richtigen Zeitpunkt in Olivers Zimmer zu gehen.« Die anderen sahen sie erstaunt an. »Nun ja, es kommt mir einfach sehr ungewöhnlich vor, dass Mutter das Zimmer ohne anzuklopfen betreten hat.«

  »Leider werden wir es nie erfahren«, sagte Oliver. »Ich wollte Lilith immer fragen, aber die Rawdons haben England vor langer Zeit verlassen.«

  Die anderen stellten zunächst einige Spekulationen über Mrs Rawdons Motive an, dann unterhielten sie sich über ihre Mutter und darüber, wie streng sie manchmal gewesen war. Und schon bald lachten sie herzlich über Gabe, der die Geschichte zum Besten gab, wie die Mutter ihm einmal den Hintern versohlt hatte, weil er mit fünf Jahren splitternackt über den Hof gelaufen war.

  Als Oliver Maria verdutzt ansah, zog sie ihn auf den freien Platz neben sich. »Lass sie sich ruhig amüsieren«, sagte sie leise. »Es hilft ihnen, damit zurechtzukommen. Schließlich ist es ein harter Brocken für sie, dass deine Mutter deinen Vater vorsätzlich getötet hat. Sie brauchen Zeit, um es zu verarbeiten und herauszufinden, was es für sie bedeutet. Im Augenblick können sie nur lachen oder weiter weinen, und sie wollen dir nicht noch mehr wehtun, indem du ihre Tränen mitansehen musst.«

  »Aber sie sollten mich zur Verantwortung ziehen. Warum tun sie es nicht?«

  »Weil sie nicht dumm sind«, entgegnete Maria mit einem liebevollen Lächeln. »Sie geben den Richtigen die Schuld, nämlich Mrs Rawdon und deiner Mutter. Und deinem Vater, weil er so ein herzloser Wüstling war.«

  Die Großmutter legte ihre Hand auf seine. »Deine Mutter war immer sehr verständnisvoll – zu verständnisvoll, wenn du mich fragst. Ich wäre schon mit dem Schürhaken auf deinen Vater losgegangen, wenn er eine andere Frau auch nur angesehen hätte.« Sie tätschelte Oliver die Hand. »Du weißt es vielleicht nicht, aber dein Großvater war zu seiner Zeit auch ein rechter Filou. Nach unserer Hochzeit hat er sich jedoch sehr gebessert.«

  »Du hast ihm vermutlich keine große Wahl gelassen«, entgegnete Oliver.

  »Da hast du recht.« Sie tupfte sich die Augen mit ihrem Taschentuch ab. »Du meine Güte, ich vermisse ihn immer noch! Manchmal erinnerst du mich an ihn. Er gab eine sehr flotte Figur ab. Und was war er für ein Tänzer! Gott, wir haben ganze Nächte durchtanzt.«

  »Ich habe es dir doch gesagt«, sagte Maria zu Oliver. »Du schlägst nach der mütterlichen Seite, nicht nach deinem Vater.«

  Allmählich glaubte er, dass sie recht hatte. Seit Maria in sein Leben getreten war, hatte er kein Interesse mehr an anderen Frauen. Seine Pflichten auf Halstead Hall hielten ihn derart auf Trab, dass er sich schon häufig gefragt hatte, wie es seinem Vater überhaupt gelungen war, eine Ehefrau, die Verwaltung eines Guts und diverse Gespielinnen unter einen Hut zu bringen.

  »Sind wir jetzt fertig?«, fragte Minerva und riss ihn aus seinen Gedanken. »Oder hast du noch mehr solche erstaunlichen Enthüllungen für uns? Denn wenn nichts mehr anliegt, würde ich gern schreiben gehen.«

  Als Oliver in die Runde blickte, merkte er, dass seine Familie eine Antwort von ihm erwartete. Da er jedoch mit einem ganz anderen Gesprächsausgang gerechnet hatte, wusste er nicht, was er sagen sollte.

  »Ja, wir sind fertig«, antwortete Maria an seiner Stelle. »Vielen Dank für euer Verständnis!«

  »Nun dann.« Minerva erhob sich. »Wir sehen uns beim Dinner.«

  Die anderen standen ebenfalls vom Tisch auf und verließen die Bibliothek.

  Minerva blieb beim Hinausgehen kurz bei Oliver stehen. »Was Mutter zu dir gesagt hat, war schrecklich. Ich weiß, dass sie es nicht so gemeint hat. Und es tut mir leid, dass du all die Jahre so sehr darunter gelitten hast.« Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Aber deshalb verzeihe ich dir noch lange nicht, dass du dich auf Großmutters Seite geschlagen hast, du Verräter!«

  Oliver musste lachen. Minerva war schon immer eine schlechte Verliererin gewesen.

  Als seine Geschwister gegangen waren, erhob sich die Großmutter. »Ich danke dir für deine Unterstützung in dieser Sache«, sagte sie zu Oliver, dann schenkte sie Maria ein Lächeln. »Und dir danke ich dafür, dass du ihn nicht aufgegeben hast.« Dann verließ auch sie den Raum.

  Als sie allein waren, wandte sich Oliver Maria zu. »Ich muss mich ebenfalls bei dir dafür bedanken, dass du mich nicht aufgegeben hast.«

  »Ich habe zwar ein paarmal daran gedacht«, neckte sie ihn, »aber du kannst so bezaubernd und einnehmend sein, dass ich nie sehr lange daran festhalten konnte.«

  »Außerdem hattest du jede Menge Unterstützung durch meine Geschwister«, sagte Oliver. »Sie haben unserer Liebe mit List und Tücke auf die Sprünge geholfen.«

  Zu seinem Entzücken errötete seine Frau ganz reizend. »Damit hatte ich nichts zu tun! Ich wusste nicht, dass sie dich ›in meine Arme treiben‹ wollten.«

  »Natürlich wusstest du es nicht. Es steckt nicht ein Hauch von Arglist in dir. Aber ich wusste, was sie im Schilde führten.«

  Maria stutzte. »Das wusstest du?«

  »Meine Geschwister sind so leicht zu durchschauen wie das bezaubernde Nachthemd, das du jeden Abend anziehst.«

  »Wenn du es wusstest, warum hast du dann nichts dagegen unternommen?«

  »Weil sie mich in die Richtung getrieben haben, in die ich ohnehin gehen wollte.«

  »Lieb, dass du das sagst, aber du hattest doch gar nicht den Wunsch zu heiraten, bevor …«

  »Von dem Moment an, als wir uns kennenlernten, wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte, mein Liebling. Ich habe es mir nicht eingestanden, aber irgendwie habe ich es gespürt. Wenn ein Mann plötzlich etwas sieht, von dem ihm nie klar war, dass er es haben will, weiß er es sofort. Er weiß nur nicht immer, wie er es bekommen kann.«

  Maria lachte. »Oh, ich glaube, du hast sehr schnell herausgefunden, wie du es bekommen kannst. Du hast mich einfach so lange geküsst, bis ich dir nicht mehr das Knie zwischen die Beine rammen wollte, und dann war ich Wachs in deinen Händen.«

  »Das ist also das Geheimnis, ja?« Er zog sie auf seinen Schoß. »Jetzt weiß ich, wie ich meinen Nachmittag verbringen werde.«

  Sie sah ihn mit leuchtenden Augen an. »Willst du dich mit den Pächtern treffen?«

  »Falsch.« Er begann, ihr Kleid aufzuknöpfen, das sich praktischerweise vorn öffnen ließ.

  »Willst du dich vielleicht mit dem Schreiner beraten?«

  »Nein, auch falsch.« Während er jeden Zentimeter Haut küsste, den er entblößte, zog er mit der anderen Hand ihre Röcke hoch.

  »Willst du etwa deine Frau verführen?«, fragte sie kokett und hielt den Atem an, als seine Hand zwischen ihre Beine glitt und er feststellte, dass sie schon bereit für ihn war.

  »Richtig! Aber wenn es dir nichts ausmacht, würde ich den Teil mit dem Tritt ins Gemächt lieber auslassen.«

  Als Maria in Gelächter ausbrach, machte er sich daran, ihr einmal mehr zu zeigen, wie vorteilhaft es war, dass sie einen echten Frauenhelden geheiratet hatte.

  Epilog

    Der Frühling in Dartmouth war herrlich. Nach dem langen Winter erfreute sich Maria jedes Mal an der lauen Luft und den knospenden Bäumen, bis im Mai alles in seiner vollen Pracht erblühte. Es war schade, dass sie und Oliver dann nicht mehr in ihrer Heimat sein würden, aber er war der Ansicht, dass er das Anwesen guten Gewissens nicht so lange allein in der Obhut seines Verwalters lassen konnte.

  Zum Glück hatten Marias Treuhänder jemanden gefunden, der ihre Hälfte des väterlichen Unternehmens zu einem guten Preis gekauft hatte. Nun hatte Nathan also einen neuen Partner. Nach allem, was man so hörte, handelte es sich um einen verdrießlichen alten Gesellen, der nicht einmal eine Tochter besaß. Maria hatte Nathan seitdem nur einmal in der Stadt getroffen, und er hatte nicht besonders zufrieden gewirkt.

  Sie hingegen war unglaublich glücklich, vor allem nach der freudigen Botschaft, die sie am Morgen von ihrem Doktor erhalten hatte. Da ihnen nur noch wenige Tage zu Hause blieben, hatten sie und Freddy beschlossen, das sonnige Wetter zu nutzen, und Jane und Oliver zu einem romantischen Picknick entführt. Bisher verlief es allerdings nicht sehr gut. Die arme Jane schreckte bei jedem Geräusch auf. Freddys stets zu Streichen aufgelegte Brüder hatten ihr erzählt, dass man in der freien Natur jederzeit von wilden Indianern überfallen werden konnte, und wie sehr sich Freddy auch mit seinem Schwert in Pose warf, er konnte ihr ihre Ängste nicht nehmen.

  Oliver war auch keine Hilfe. Er gab vor, hinter jedem Busch Federschmuck hervorlugen zu sehen, obwohl Maria ihm wiederholt erklärt hatte, dass es in der Region um Dartmouth schon lange keine Indianer mehr gab. Er war genauso durchtrieben wie ihre Vettern, die ihn natürlich sofort ins Herz geschlossen hatten. Tante Rose hatte ihn gleich am ersten Tag als schmeichlerischen Halunken bezeichnet, als er ihr gesagt hatte, wie bezaubernd sie mit ihrer Pfauenfedernhaube aussehe.

  Sie hatte ja keine Ahnung.

  »Bist du sicher, dass da ein Fischteich ist?«, fragte Jane skeptisch, als Freddy sie hinter die verlassene Hütte führte, vor der sie ihr Picknick ausgebreitet hatten.

  »Ganz sicher.« Er warf sich in die Brust. »Ich habe hier schon unzählige Forellen gefangen!«

  »Wohl eher Köderfische«, sagte Maria zu Oliver, der neben ihr auf der Decke lag und einen Brief von Jarret las. »Ich habe in diesem Teich noch nie einen Fisch gesehen, der größer als mein Daumen war.«

  »Hmmm?« Oliver hatte ihr offensichtlich nicht zugehört.

  Sie tippte gegen die Hand, in der er den Brief hielt. »Wie kommt Jarret mit der Suche nach einer Partnerin voran?«

  »Davon hat er nichts geschrieben.« Oliver sah Maria beunruhigt an. »Aber Großmutter ist krank. Sie hat ihr Haus in der Stadt seit einer Woche nicht mehr verlassen. Jarret macht sich Sorgen.«

  »Dann ist es ja gut, dass wir bald nach England zurückkehren.«

  Oliver nickte. »Außerdem hat er noch etwas Merkwürdiges geschrieben.«

  »Ja? Was denn?«

  »Er hat über den Tag nachgedacht, an dem unsere Eltern gestorben sind, und er ist sich fast sicher, dass meine Erinnerungen an die Ereignisse in einem Punkt falsch sind.« Oliver ließ seinen Blick über die Wiese schweifen. »Er behauptet, Mutter sei nicht hinter Vater hergeritten, sondern es sei genau umgekehrt gewesen.«

  »Und worauf gründet er seine Ansicht?«

  »Das steht hier nicht. Er schreibt nur, dass wir nach unserer Rückkehr darüber reden müssen.«

  Maria dachte einen Moment nach. »Spielt es denn überhaupt eine Rolle, wer wem nachgeritten ist?«

  »Für mich schon. Wenn Jarret recht hat, ist Mutter nicht in rasender Wut losgeritten, um Vater zu töten. Und ich habe nicht so viel Schuld an der Tragödie, wie ich immer dachte.«

  »Du hattest nie so viel Schuld daran, wie du immer dachtest«, entgegnete Maria sanft.

  Oliver lächelte. »Das sagst du. Aber du bist voreingenommen.«

  Sie zuckte mit den Schultern. »Höchstens ein ganz kleines bisschen. Aber ich hätte dich niemals geheiratet, wenn ich dich für abgrundtief böse gehalten hätte. Ich wäre nicht das Risiko eingegangen, dass unsere Kinder einmal die gleichen Qualen erleiden müssen wie du und deine Geschwister.«

  Oliver horchte auf. »Dass du plötzlich von Kindern sprichst, hat nicht zufällig damit zu tun, dass du dich heute Morgen aus dem Haus geschlichen hast, um einen Arzt zu konsultieren?«

  Maria sah ihn verblüfft an. »Das weißt du? Wie hast du es herausgefunden?«

  »Glaub mir, mein Engel, ich merke es jedes Mal, wenn du unser Bett verlässt. Ich spüre deine Abwesenheit genau hier.« Oliver griff sich mit dramatischer Geste ans Herz.

  »Tante Rose hat wirklich recht«, knurrte Maria. »Du bist ein schmeichlerischer Halunke! Und Gedanken lesen kannst du offenbar auch.«

  Er grinste. »Deine Tante kann einfach nichts für sich behalten. Aber ehrlich gesagt ist mir nicht entgangen, wie wenig du dich dieser Tage für das Frühstück interessierst und wie oft du ein Nickerchen machst. Ich kenne die Anzeichen dafür, wenn eine Frau in anderen Umständen ist. Ich habe miterlebt, wie meine Mutter vier Kinder ausgetragen hat.«

  »Und ich wollte dich überraschen«, sagte Maria und machte einen Schmollmund. »Aber dich kann man beim besten Willen nicht überraschen!«

  »Das liegt nur daran, dass du bereits in der ersten Stunde nach unserem Kennenlernen alle Überraschungen aufgebraucht hast.«

  »Wie das?«

  »Du hast mich äußerst mutig mit Freddys Schwert bedroht und bist auf meinen verrückten Vorschlag eingegangen. Und nicht zuletzt hast du mir wegen des Verlusts meiner Eltern dein Mitgefühl ausgesprochen. Das haben bisher nur wenige Menschen getan.«

  Maria hatte vor Rührung einen Kloß im Hals, als Oliver sie in seine Arme schloss. »Aber das Beste kam viel später, in diesem Gasthaus in Southampton.« Er legte die Hand auf ihren noch flachen Bauch, und seine Stimme wurde rau. »Da hast du mir gezeigt, wie sehr du mich liebst. Und das war die schönste Überraschung von allen.«