SABRINA JEFFRIES

Lady Celias

gewagter Plan

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Andreas Fliedner

Zu diesem Buch

Lady Celia ist die Letzte der Sharpe-Geschwister, die noch nicht unter der Haube ist. Allerdings interessiert sie sich viel mehr für Schusswaffen als für Männer und fürs Flirten. Doch in wenigen Monaten läuft das Ultimatum ihrer Großmutter ab, die sie enterben will, sollte sie bis dahin keinen Ehemann gefunden haben. Zwar hat Celia keineswegs vor, einer Verlobung die Heirat folgen zu lassen, aber dennoch legt sie Wert darauf, keinen Schurken als Verehrer in ihr Haus zu holen. Daher kommt es ihr gerade recht, dass der Privatermittler Jackson Pinter zur Stelle ist, der den Tod ihrer Eltern vor zwanzig Jahren aufklären soll. Sie beauftragt ihn, mögliche Kandidaten für sie zu durchleuchten. Dabei ahnt sie nicht, dass Pinter selbst hoffnungslos in sie verliebt ist und deshalb nicht das geringste Interesse hat, ihr bei der Suche nach einem Ehemann zu helfen. Wegen des großen Standesunterschieds sieht er jedoch keine Chance, sie für sich zu gewinnen, ganz abgesehen davon, dass Celia fest entschlossen scheint, ihn abscheulich zu finden. Doch als Celia durch die Ermittlungen im Mordfall ihrer Eltern in Gefahr gerät, wird Jackson klar, dass er nicht bereit ist, sie einem anderen Mann zu überlassen.

Für meine liebe Schwester, Jamie McCalebb, die Lady Celia etwas von ihrem Charakter geliehen hat – du bist die beste Schwester, die man sich vorstellen kann!

Für meine Mutter, Gladys Martin, die einem Hurrikan entkam und stattdessen mein Buch redigieren musste! Danke, Mama, du bist die Beste.

Und für Becky Timblin, für alles, was du tust. Danke!

Geneigte Leserin, geneigter Leser

Gott sei Dank nimmt Celia meine Forderung, dass sie heiraten muss, endlich ernst. Sie hat mehrere Gentlemen zu einer Gesellschaft nach Halstead Hall eingeladen, damit sie ihre Wahl treffen kann.

Nur etwas bereitet mir Kopfzerbrechen – Jackson Pinter. Dieser Bow-Street-Ermittler zeigt ein ganz unziemliches Interesse an Celia. Das gefällt mir ganz und gar nicht. Er ist anscheinend der Bastard irgendeines Adligen, der ihn jedoch nicht anerkannt hat. Daher muss er eine gute Partie machen, wenn er es irgendwann einmal zum Obermagistrat bringen will. Und Celia wäre eine sehr gute Partie für ihn.

Das alles würde mich nicht weiter beunruhigen, wenn ich nicht den Verdacht hätte, dass auch Celia an dem Mann heimlich Gefallen findet. Ich habe sie schon mehrfach zusammen erwischt, und manchmal sieht sie ihn mit so schwärmerischen Blicken an, dass ich aufs Höchste alarmiert bin.

Meine übrigen Enkel sind der Ansicht, ich solle mich nicht einmischen. Selbst mein lieber Isaac (ja, dieser stürmische Kavalleriegeneral und ich sind mittlerweile recht vertraut miteinander geworden) meint, ich mische mich in Angelegenheiten ein, die mich nichts angehen. Aber sie ist noch so jung und unerfahren! Ich kann nicht untätig zusehen, wenn er es nur auf ihren Titel und ihr Vermögen abgesehen hat. Ich habe das damals bei ihrer Mutter getan, und ich werde es nicht wieder tun.

Isaac, der alte Narr, ist fest davon überzeugt, dass Mr Pinters Interesse an ihr alles andere als finanzieller Natur ist. Er behauptet, der Kerl könne die Augen nicht von ihr lassen, wenn sie in seiner Nähe sei. Ich gebe zwar zu, dass Mr Pinter in der Tat recht … fasziniert von Celia zu sein scheint, aber das bedeutet noch nicht, dass er in sie verliebt ist. Er kann ihr Geld und ihren Körper begehren, ohne sich einen Deut für sie zu interessieren.

Unterdessen hat sie einen Herzog, einen Grafen und einen Viscount an ihren Rockzipfeln, von denen keiner ihr Geld braucht. Stellen Sie sich vor, meine Celia könnte eine Herzogin werden! Warum sollte sie sich da mit einem Bow-Street-Ermittler zufriedengeben, selbst wenn er wirklich hart daran arbeitet, den Mord an ihren Eltern aufzuklären? Kann man mir einen Vorwurf daraus machen, wenn ich etwas Besseres für sie will?

Ihre sehr ergebene

Hetty Plumtree

Prolog

Halstead Hall 1806

Celia wurde von den Stimmen von Erwachsenen geweckt, die im Kinderzimmer flüsterten. Es kitzelte sie furchtbar im Hals, und sie hätte gern gehustet. Aber wenn sie hustete, würden die Erwachsenen das Kindermädchen holen, und das Kindermädchen würde noch mehr von dem ekelhaften Zeug auf Celias Brust schmieren, und das konnte Celia gar nicht leiden. Das Kindermädchen nannte es ein Senfpflaster. Es war klebrig und gelb und roch schlecht.

Das Flüstern wurde lauter. Jetzt war es direkt hinter ihr. Sie lag ganz still. Waren das Mama und das Kindermädchen? Eine von beiden würde das Senfpflaster auf ihre Brust tun. Sie tat so, als würde sie schlafen, dann würden sie sie vielleicht in Ruhe lassen.

»Wir können uns in der Jagdhütte treffen«, flüsterte die eine Stimme.

»Pst, sie könnte dich hören«, flüsterte die andere.

»Sei nicht albern. Sie schläft. Und überhaupt, sie ist erst vier. Sie würde nichts verstehen.«

Celia legte die Stirn in Falten. Sie war schon fast fünf. Und verstehen konnte sie auch. Jede Menge. Zum Beispiel, dass sie zwei Großmütter hatte – Nonna Lucia im Himmel und Großmutter Plumtree in London – und dass sie das gelbe Zeug auf die Brust bekam, weil sie Husten hatte und dass sie die Kleinste von den Sharpes war. Papa nannte sie seine kleine Elfe. Und er sagte, dass sie spitze Ohren hatte, aber das stimmte gar nicht. Aber wenn sie ihm das sagte, lachte er bloß.

»Alle werden beim Picknick sein«, fuhr die zweite Stimme fort. »Wenn du Kopfschmerzen vortäuschst und nicht hingehst und ich mich im Trubel davonstehle, dann haben wir vor dem Dinner ein oder zwei Stunden für uns allein.«

»Ich weiß nicht …«

»Komm schon, du weißt, dass du es willst, mia dolce bellezza.«

Mia dolce bellezza? Papa nannte Mama so. Er hatte gesagt, dass bedeute »meine süße Schönheit«.

Ihr Herz machte einen Satz. Papa war da! Immer wenn er ins Kinderzimmer kam, erzählte er ihnen von Nonna Lucia, seiner Mama, und sagte lustige Worte auf Italienisch. Sie war sich zwar nicht ganz sicher, was Italienisch war, aber Papa sprach Italienisch, wenn er Geschichten von Nonna Lucia erzählte.

Also musste der andere Erwachsene Mama sein. Und das bedeutete, dass sie weiter mucksmäuschenstill sein musste, denn sonst gab es ein Senfpflaster.

»Nenn mich nicht so. Ich hasse das.«

Warum sagte Mama das? War sie wieder wütend auf Papa? Sie war oft wütend auf Papa. Großmutter Plumtree sagte, das sei wegen seiner »Huren«. Einmal hatte Celia das Kindermädchen gefragt, was eine »Hure« sei, und das Kindermädchen hatte ihr den Hintern versohlt und gesagt, das sei ein schlimmes Wort. Aber warum hatte Papa dann »Huren«?

Celia öffnete vorsichtig ein Auge, um zu schauen, ob Mama ein böses Gesicht machte, aber Mama und Papa waren hinter ihr, und sie hätte sich umdrehen müssen, um sie zu sehen. Dann hätten sie gemerkt, dass sie wach war.

»Es tut mir leid, mein Liebling«, flüsterte Papa. »Ich wollte dich nicht verletzen. Versprich mir, dass du da sein wirst.«

Celia hörte einen langen Seufzer. »Ich kann nicht. Ich möchte nicht, dass man uns erwischt.«

Erwischt bei was? Taten Mama und Papa etwas Verbotenes?

»Das möchte ich auch nicht«, flüsterte Papa. »Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für uns, um –«

»Ich weiß. Aber ich ertrage nicht, wie sie mich ansieht. Ich glaube, sie weiß Bescheid.«

»Du siehst Gespenster. Sie weiß gar nichts. Sie will es gar nicht wissen.«

»Da kommt jemand. Schnell … durch die andere Tür.«

Warum liefen Mama und Papa weg, wenn jemand kam?

Celia hob vorsichtig den Kopf, um nachzuschauen, aber sie konnte die große Tür nicht sehen. Dann wurde die Dienstbotentür geöffnet, und sie ließ ihren Kopf zurück auf das Kissen fallen und tat so, als ob sie schlief.

Das war allerdings gar nicht so einfach. Das Kitzeln in ihrem Hals war wirklich schlimm. Sie versuchte es zu unterdrücken, aber es war zu stark.

Das Kindermädchen beugte sich über ihr Bett. »Hast du immer noch diesen schlimmen Husten, mein Herzchen?«

Celia presste die Augenlider ganz fest zusammen. Aber gerade das musste sie verraten haben, denn das Kindermädchen drehte sie auf den Rücken und begann ihr Nachthemd aufzuknöpfen.

»Er geht schon wieder weg«, protestierte Celia.

»Mit dem Senfpflaster wird er noch schneller weggehen«, sagte das Kindermädchen.

»Ich mag das Senfpflaster nicht«, jammerte Celia.

»Ich weiß, Herzchen. Aber du willst doch auch, dass der Husten weggeht, oder nicht?«

Celia zog die Stirn kraus. »Vielleicht.«

Das Kindermädchen gluckste, dann nahm es ein Glas und schüttete aus einer Flasche etwas hinein. »Hier, das wird dir guttun.«

Sie hielt Celia das Glas hin. Es schmeckte komisch, aber sie war so durstig, dass sie alles austrank, während das Kindermädchen das Senfpflaster zubereitete.

Als das Kindermädchen ihr das Pflaster auf die Brust drückte, wurde Celia plötzlich furchtbar schläfrig. Ihre Lider wurden so schwer, dass sie das schlecht riechende Zeug auf ihrer Brust ganz vergaß.

Sie schlief lange. Als sie aufwachte, gab das Kindermädchen ihr Haferbrei zu essen und sagte, dass sie das Senfpflaster erst abends wieder aufzulegen brauche. Dann gab sie Celia noch etwas von der komischen Flüssigkeit aus der Flasche, und Celia wurde wieder müde. Als sie das nächste Mal aufwachte, war es dunkel. Während sie verwirrt in der Dunkelheit lag, hörte sie, wie ihre ältere Schwester Minerva und ihr älterer Bruder Gabe sich darum stritten, wer das letzte Birnentörtchen essen durfte. Sie hätte auch gern ein Birnentörtchen gehabt. Sie hatte Hunger.

Dann kam das Kindermädchen wieder herein. Zwei Männer begleiteten sie: Gabes Hauslehrer, Mr Virgil, und Tom, Celias Lieblingsdiener. »Minerva«, befahl das Kindermädchen, »du und Gabe, ihr geht jetzt mit Tom hinunter ins Arbeitszimmer. Eure Großmutter will mit euch sprechen.«

Nachdem sie weg waren, lag Celia ratlos da. Vielleicht bekamen Minerva und Gabe jetzt von ihrer Großmutter Süßigkeiten. Dann wollte sie auch welche. Aber wenn das Kindermädchen ihr ein neues Senfpflaster auflegen wollte …

Sie entschied sich dafür, still zu sein.

»Wollen Sie das Mädchen nicht wecken?«, hörte sie Mr Virgil fragen.

»Es ist besser, wenn sie schläft«, erwiderte das Kindermädchen. »Irgendwann wird sie es erfahren, aber jetzt würde das arme Ding es nicht verstehen. Wie soll ich ihr beibringen, dass ihre Eltern nicht mehr unter uns sind? Das ist einfach zu schrecklich.«

Nicht mehr unter uns? So wie damals, als Mama und Papa nach London gefahren waren und sie und Minerva und Gabe in Halstead Hall gelassen hatten?

»Und dass die gnädige Frau den gnädigen Herrn erschossen hat?«, fuhr das Kindermädchen fort. »Das kann ich ihr nicht sagen.«

Wenn sie Gäste hatten, ging Papa manchmal mit den anderen Gentlemen los, um Vögel zu schießen. Sie wusste darüber Bescheid, weil ihr älterer Bruder Jarrett es ihr erzählt hatte. Die Vögel fielen auf den Boden, und die Hunde hoben sie auf. Und sie flogen nie wieder. Aber Mama würde doch nicht auf Papa schießen. Das Kindermädchen musste eine andere »gnädige Frau« gemeint haben. Es waren schließlich jede Menge »gnädige Frauen« zu der Wochenendgesellschaft gekommen.

»Es ist erschütternd«, sagte Mr Virgil.

»Und Sie wissen genauso gut wie ich, dass die gnädige Frau den gnädigen Herrn nicht mit einem Einbrecher verwechselt hat. Vermutlich hat sie ihn erschossen, weil sie wegen seiner Flittchen auf ihn wütend war.«

»Mrs Plumtree sagt, es war ein Unfall«, Mr Virgils Stimme klang streng. »An Ihrer Stelle, Madam, würde ich meine Zunge im Zaum halten.«

»Ich kenne meine Pflicht. Aber was die gnädige Frau getan hat, nachdem sie ihn erschossen hat … Wie konnte sie die armen Kinder ohne Vater und Mutter zurücklassen? Das ist verabscheungswürdig.«

Verabscheuungswürdig klang nach etwas Schlimmem. Celia bekam Angst, dass das Kindermädchen und Mr Virgil doch über Mama sprachen.

»Wie bereits Dr. Sewell in ›Der Selbstmörder‹ schreibt«, sagte Mr Virgil in seinem salbungsvollsten Ton, »›schleicht sich der Feigling durch die Pforte des Todes hinaus, der Tapfere aber lebt weiter.‹ Es ist die reine Feigheit und nichts anderes. Und ich bin bitter enttäuscht, dass die gnädige Frau eine solch feige Tat begangen hat.«

Celia begann zu weinen. Das konnte nicht Mama sein. Mama war nicht feige! Feige zu sein war etwas Schlechtes. Das hatte Papa ihr erklärt. Es bedeutete, nicht tapfer zu sein. Und Mama war immer tapfer.

»Jetzt sehen Sie, was Sie angerichtet haben«, sagte das Kindermädchen, »Sie haben die Kleine aufgeweckt.«

»Mama ist nicht feige!« Celia setzte sich in ihrem Bett auf. »Sie ist tapfer! Ich w-will, dass sie herkommt. Ich will, dass Mama kommt!«

Das Kindermädchen nahm sie auf den Arm und strich ihr die Haare zurück. »Schhh, mein Herzchen, beruhig dich. Es ist alles gut. Willst du etwas essen?«

»Nein, ich will Mama«, heulte sie.

»Ich bringe dich nach unten zu deiner Großmutter. Sie wird dir alles erklären.«

Panik schnürte ihr die Brust zusammen. Warum durfte sie nicht zu Mama? Wenn Celia Husten hatte, kam Mama immer, wenn sie nach ihr fragte. »Ich will nicht zu Großmutter! Ich will Mama!« Sie weinte bitterlich. »Ich-will-Mama-ich-will-Mama-ich-will-Mama –«

»Sie wird wieder krank, wenn sie so weint«, sagte das Kindermädchen. »Reichen Sie mir das paregorische Elixier, Mr Virgil.«

Mr Virgil machte ein komisches Gesicht, so als ob ihm jemand in den Magen geboxt hätte. »Irgendwann muss das Kind die Wahrheit erfahren.«

»Aber nicht jetzt. Das lässt ihr Zustand nicht zu.« Das Kindermädchen hielt Celia einen Becher an die Lippen und die Flüssigkeit, von der sie müde wurde, lief in ihren Mund. Sie erstickte beinahe daran, bevor es ihr gelang, sie hinunterzuschlucken. Das Weinen hörte auf.

Das Kindermädchen flößte ihr noch etwas mehr von der Flüssigkeit ein. Celia war es egal. Sie hatte Durst. Sie trank, dann flüsterte sie: »Ich will Mama.«

»Ja, Herzchen«, sagte das Kindermädchen beruhigend. »Aber zuerst singe ich dir ein Lied, ja?«

Celias Augenlider wurden schon wieder schwer. »Ich will kein Lied«, protestierte sie, während ihr Kopf auf die Schulter des Kindermädchens sank. Sie starrte Mr Virgil wütend an. »Mama ist nicht feige«, stieß sie hervor.

»Natürlich nicht«, sagte das Kindermädchen sanft. Sie legte Celia etwas in die Arme. »Da hast du die schöne neue Puppe, die deine Mutter dir geschenkt hat.«

»Lady Bell!« Celia presste sie an sich.

Das Kindermädchen trug sie hinüber zum Schaukelstuhl und setzte sich, um sie auf dem Schoß zu wiegen, vor und zurück, vor und zurück. »Möchtest du, dass ich dir und Lady Bell ein Lied vorsinge, mein Engel?«

»Sing mir das Lied von William Taylor vor.« Die Dame in »William Taylor« war nicht feige – und sie hatte tatsächlich jemanden erschossen.

Das Kindermädchen erschauerte. »Haben Sie gehört, was die Kleine will, Mr Virgil? Ist das nicht unheimlich?«

»Woher kennst du das Lied, Herzchen?«, fragte das Kindermädchen.

»Minerva hat es gesungen.«

»Ich werde dir ein anderes Lied vorsingen«, sagte das Kindermädchen und begann: »Schlaf mein Kindchen, es ruhn / Schäfchen und Vögelchen nun / Garten und Wiese verstummt / auch nicht ein Bienchen mehr summt …«

Celia trommelte wütend gegen die Brust des Kindermädchens. Eigentlich mochte sie das Lied mit den Schäfchen und Vögelchen, aber nicht jetzt. Jetzt wollte sie das Lied von der Dame hören, die eine Pistole nahm und »Ihren Schatz William Taylor mit der Braut an einem Arm« erschoss. In dem Lied bekam die Dame vom Kapitän das Kommando über ein Schiff, weil sie William erschossen hatte. Das bedeutete doch, die Dame war tapfer, oder? Und Mama hatte jemanden erschossen. Also war sie auch tapfer.

Aber sie hatte Papa erschossen.

Das konnte nicht stimmen. Mama konnte Papa nicht erschossen haben.

Ihre Augenlider wurden immer schwerer. Aber sie wollte nicht schlafen. Sie musste ihnen erklären, dass Mama nicht die »gnädige Frau« sein konnte. Mama war tapfer. Celia würde es ihnen sagen.

Weil Celia auch tapfer war. Nicht feige … niemals feige …

1

Ealing, November 1825

Als der Bow-Street-Ermittler Jackson Pinter die Bibliothek von Halstead Hall betrat, war er nicht besonders überrascht, dort nur eine einzige Person anzutreffen. Er war etwas zu früh gekommen, und die Sharpes kamen nie zu früh.

»Guten Morgen, Masters«, sagte Jackson und nickte dem Anwalt zu, der über einen Stapel Papiere gebeugt am Tisch saß. Giles Masters war mit der älteren der Sharpe-Schwestern verheiratet, Lady Minerva. Besser gesagt mit Mrs Masters, da sie diesen Namen vorzog.

Masters sah auf. »Pinter! Schön, Sie zu sehen, alter Knabe. Wie laufen die Dinge in der Bow Street?«

»Gut genug, dass ich mir Zeit nehmen kann, zu diesem Treffen zu kommen.«

»Es scheint, als hätten die Sharpes Sie mit der Untersuchung des Todes ihrer Eltern ganz schön strapaziert.«

»Des Mordes an ihren Eltern«, korrigierte ihn Jackson. »Wir können jetzt mit Sicherheit sagen, dass sie ermordet wurden.«

»Richtig. Ich vergaß, dass Minerva sagte, die Pistole, die man in der Jagdhütte fand, sei nie abgefeuert worden. Nur schade, dass niemand das vor neunzehn Jahren bemerkt hat. Dann hätte man sofort die Ermittlungen aufnehmen können. Und man hätte viel Leid vermeiden können.«

»Mrs Plumtree hat mit ihrem Geld alle weiteren Nachforschungen verhindert.«

Master seufzte. »Man kann ihr keinen Vorwurf machen. Sie wollte nur einen Skandal verhindern.«

Jackson runzelte die Stirn. Stattdessen hatte sie verhindert, dass die Wahrheit ans Licht kam. Und am Ende hatte sie mit fünf Enkelkindern dagestanden, die die Vergangenheit nicht hinter sich lassen konnten und deshalb ihren Platz im Leben nicht fanden. Das war der Grund, weshalb sie ihr Ultimatum gestellt hatte: Am Ende des Jahres mussten alle ihre Enkelkinder verheiratet sein, oder sie würde sie alle enterben. Alle hatten ihr Ultimatum erfüllt. Bis auf eine.

Vor seinem geistigen Auge stieg das Bild von Lady Celia auf, doch er schob es rasch beiseite.

»Wo sind die anderen?«

»Noch beim Frühstück. Sie werden sicherlich bald herüberkommen. Setzen Sie sich.«

»Ich stehe lieber.« Er schlenderte hinüber zum Fenster, das auf den sogenannten Roten Hof hinausging, der seinen Namen dem purpurfarbenen Pflaster verdankte.

Jackson fühlte sich auf Halstead Hall immer unbehaglich. Jeder Stein des weitläufigen Herrenhauses rief dem Besucher »Adel« entgegen.

Für jemanden wie ihn, der seine frühe Kindheit in einem Slum in Liverpool verbracht hatte und dann mit zehn Jahren in ein Reihenhaus in Cheapside gezogen war, war Halstead Hall entschieden zu groß und zu luxuriös – und zu voll mit Mitgliedern der Familie Sharpe.

Nachdem er nun schon fast ein Jahr lang als Ermittler für sie arbeitete, war er sich immer noch nicht sicher, was er von den Sharpes halten sollte. Auch jetzt, als er sie unter einem wolkenverhangenen Novemberhimmel den Roten Hof überqueren sah, spürte er eine gewisse Anspannung.

Dabei sahen sie keineswegs so aus, als ob sie irgendeinen Anschlag auf ihn vorhatten. Sie wirkten vielmehr glücklich und zufrieden.

Allen voran schritt der ehrenwerte Lord in eigener Person – Oliver Sharpe, der neunte Marquess von Stoneville, von dem man sagte, dass er mit seinem olivfarbenen Teint, seinen dunklen Haaren und dunklen Augen ein ziemlich exaktes Ebenbild seines Vaters sei. Anfangs hatte Jackson den Marquess verachtet, da er den Fehler gemacht hatte, dem Klatsch Glauben zu schenken, der über ihn im Umlauf war. Er war zwar immer noch davon überzeugt, dass Stoneville nach dem Tod seiner Eltern auf die schiefe Bahn geraten war, aber da der Marquess offensichtlich versuchte, jetzt alles wiedergutzumachen, hatte er wohl doch seine guten Seiten.

Neben ihm ging Lord Jarret, der, wie es hieß, mit seinen blaugrünen Augen und seinem schwarzen Haar wie eine Mischung aus seinem Vater, der Halbitaliener war, und seiner blonden Mutter aussah. Ihn mochte Jackson von den Sharpe-Brüdern am liebsten. Jarret hatte einen nüchternen und ausgeglichenen Charakter, und daher ließ sich mit ihm am besten reden. Und nachdem seine intrigante Großmutter mütterlicherseits, Mrs Hester Plumtree, ihm erlaubt hatte, die Familienbrauerei zu übernehmen, war Jarret regelrecht aufgeblüht. Er arbeitete hart, damit die Brauerei erfolgreich war, und das gefiel Jackson.

Hinter ihm folgte Lord Gabriel mit seiner frischangetrauten Ehefrau, Lady Gabriel, am Arm. Die Frauen von Oliver und Jarret waren nicht mitgekommen, da sie beide hochschwanger waren. Lady Stoneville sollte noch in diesem Monat niederkommen, und bei Lady Jarret würde es nur wenig länger dauern. Doch es hätte Jackson nicht überrascht, wenn auch der jüngste der Sharpe-Brüder bald verkündet hätte, dass seine Frau guter Hoffnung sei. Die beiden schienen sehr verliebt ineinander zu sein, was einigermaßen erstaunlich war, wenn man bedachte, dass ihre Hochzeit ursprünglich nur dazu dienen sollte, Mrs Plumtrees albernes Ultimatum zu erfüllen. Diese illustre Person ging an Gabes anderem Arm. Jackson bewunderte Mrs Plumtree wegen ihrer Entschlossenheit und ihres Schneids. Darin erinnerte sie ihn an seine geliebte Tante Ada, die ihn aufgezogen hatte und jetzt mit ihm zusammenlebte. Doch was die alte Dame von ihren Enkelkindern verlangte, ging in Jacksons Augen zu weit. Niemand durfte sich eine solche Macht über seine Nachkommen anmaßen, nicht einmal eine lebende Legende wie Hetty Plumtree, die nach dem Tod ihres Gatten ganz auf sich gestellt aus der Familienbrauerei eines der größten Brauereiunternehmen Englands gemacht hatte.

Hinter ihr traten die beiden Sharpe-Schwestern ins Freie und schickten sich an, den Hof zu überqueren. Er sog hörbar die Luft ein, als er die Jüngere der beiden erblickte.

Masters trat neben ihn, um ebenfalls aus dem Fenster zu schauen. »Da kommt sie. Die schönste Frau der Welt.«

»Ja, sie kann einen in den Wahnsinn treiben«, murmelte Jackson.

»Vorsicht, Pinter«, sagte Masters mit amüsiertem Unterton. »Sie sprechen über meine Gemahlin.«

Jackson fuhr zusammen. Es war nicht Mrs Masters gewesen, der sein Blick und seine Bemerkung gegolten hatten. »Ich bitte um Verzeihung«, murmelte er. Er hielt es für das Beste, das Missverständnis nicht aufzuklären.

Masters würde nie begreifen, dass seine Frau neben ihrer jüngeren Schwester wie eine Zuchtstute neben einer Gazelle wirkte. Im Gegensatz zu Jackson war der frischverheiratete Anwalt blind vor Liebe. Jeder Dummkopf sah sofort, dass Lady Celia die attraktivere der beiden Schwestern war. Während Mrs Masters den üppigen Charme eines Hafenmädchens versprühte, glich Lady Celia einer griechischen Göttin – groß und biegsam wie eine Weide, mit kleinen Brüsten und schmalen Gliedmaßen, den elegant geschwungenen Augenbrauenbögen einer echten Dame, den sanften Augen einer Taube …

Und einem unbezähmbaren Temperament. Das verdammte Frauenzimmer konnte mit ihrer scharfen Zunge einem Mann die Haut bei lebendigem Leibe abziehen.

Und sie konnte mit einem achtlos hingeworfenen Lächeln sein Blut zum Kochen bringen.

Gott sei Dank hatte sie ihn bisher noch keines Lächelns gewürdigt. Sonst hätte er vielleicht jenen Tagtraum in die Tat umgesetzt, der ihn quälte, seitdem er ihr zum ersten Mal begegnet war: sie in eine unbeobachtete Ecke zu drängen, wo er sich ungestraft über ihren Mund hermachen konnte. Wo sie ihre schlanken Arme um seinen Hals legen und sich seinen Liebkosungen überlassen würde.

Zur Hölle mit ihr! Bevor er ihr begegnet war, hatte er es sich niemals gestattet, eine Frau zu begehren, die er nicht besitzen konnte. Er hatte sich überhaupt nur selten gestattet, irgendjemanden zu begehren, nur manchmal irgendein Freudenmädchen, wenn das Verlangen nach der Gegenwart einer Frau zu mächtig geworden war. Jetzt schien es ihm, dass er gar nicht mehr damit aufhören konnte.

Es musste daran liegen, dass er sie in letzter Zeit zu selten gesehen hatte. Was er brauchte, war eine Überdosis Lady Celia, damit er ihrer endlich überdrüssig wurde. Dann würde es ihm vielleicht gelingen, diese tiefe Sehnsucht nach dem Unmöglichen loszuwerden.

Mit finsterer Miene wandte er sich vom Fenster ab, aber es war zu spät. Der Anblick von Lady Celia, die in einem atemberaubend eleganten Kleid den Innenhof überquerte, hatte sein Blut schon in Wallung versetzt. Sonst trug sie nie derart bezaubernde Kleider. Gewöhnlich verbarg sie ihre schlanke Gestalt unter einer Art Kittel, um ihre Alltagskleider vor Schmauchspuren zu schützen, wenn sie zu Schießübungen ging.

Aber heute Morgen, in ihrem zitronengelben Kleid, mit ihrem sorgfältig hochgesteckten Haar und dem juwelenbesetzten Armband an ihrem zarten Handgelenkt, war sie ein Sommertag mitten im trostlosen Winter, ein Sonnenstrahl in tiefster Nacht, Musik in der Stille eines verlassenen Konzertsaals.

Und er war ein Narr.

»Ich kann verstehen, dass sie einen Mann zum Wahnsinn treiben kann«, sagte Masters leise. Jackson straffte sich. »Ihre Frau?«, fragte er mit gespielter Begriffsstutzigkeit.

»Lady Celia.«

Hölle und Verdammnis. Offensichtlich hatte er seine Gefühle verraten. Er hatte seine Kindheit damit verbracht, zu lernen, sie zu verbergen, damit die anderen Kinder nicht merkten, wie sehr ihr Spott ihn verletzte. Als Ermittler hatte er dieses Talent perfektioniert, denn in diesem Beruf war eine undurchschaubare Maske Gold wert.

Er machte davon Gebrauch, als er sich dem Anwalt zuwandte. »Dem würde wohl jeder Mann zustimmen. Sie ist leichtsinnig und verdorben, und sie wird ihrem zukünftigen Ehemann sicherlich eine Menge Ärger machen.«

Wenn sie ihn nicht gerade um den Verstand brachte.

Masters zog eine Augenbraue hoch. »Aber Sie beobachten sie ständig. Gefällt sie Ihnen?«

Jackson zwang sich zu einem gleichgültigen Schulterzucken. »Ganz bestimmt nicht. Sie müssen sich jemand anderen suchen, der Ihnen hilft, an das Vermögen Ihrer Frau zu kommen.«

Er hatte gehofft, Masters damit in seinem Stolz zu treffen und so das Thema wechseln zu können, doch der Anwalt lachte nur: »Sie als Ehemann meiner Schwägerin? Das würde ich gern sehen. Abgesehen davon, dass ihre Großmutter niemals zustimmen würde, hasst Lady Celia Sie.«

Das stimmte. Sie hatte eine spontane Abneigung gegen ihn gefasst, als er ein improvisiertes Wettschießen, das sie mit ihrem Bruder und dessen Freunden in einem öffentlichen Park veranstaltete, unterbunden hatte. Er hätte schon damals gewarnt sein sollen.

Leider hatte er die Warnung in den Wind geschlagen. Denn selbst wenn sie ihn nicht verabscheut und der himmelweite Standesunterschied zwischen ihnen nicht bestanden hätte, würde sie ihm niemals eine gute Ehefrau sein können. Sie war jung und verwöhnt und ganz bestimmt nicht die Art Frau, die mit dem Gehalt eines Bow-Street-Ermittlers auskommen würde.

Aber sie wird ein hübsches Erbe antreten, wenn sie heiratet.

Er knirschte mit den Zähnen. Das machte alles nur noch schlimmer. Sie würde annehmen, dass er sie nur wegen ihres Erbes heiraten wollte. Das würden auch alle anderen denken. Und das würde sein Stolz nicht zulassen.

Dreckiger Bastard. Kind der Schande. Hurensohn. Bankert.

Das hatten sie ihm als Kind hinterhergerufen. Später, als er an der Bow Street Karriere gemacht hatte, hatten die Neider, die ihm seinen raschen Aufstieg missgönnten, ihn hinter seinem Rücken einen »Emporkömmling von zweifelhafter Herkunft« genannt. Er hatte nicht vor, dieser Liste noch »raffgieriger Mitgiftjäger« hinzuzufügen.

»Im Übrigen«, fuhr Masters fort, »haben Sie es vielleicht noch nicht mitbekommen, da Sie in den letzten Wochen nicht oft hier waren, aber Minerva behauptet, dass Celia einen Blick auf drei vielversprechende Verehrer geworfen hat.«

Jackson sah ihn verblüfft an. Verehrer? Die Frage: Welche Verehrer?, lag ihm schon auf der Zunge, als sich die Tür öffnete und Lord Stoneville hereinkam, dicht gefolgt vom Rest der Familie. Jackson zwang sich zu einem Lächeln und tauschte höfliche Worte mit den Sharpes aus, während sie um den Tisch herum Platz nahmen, doch in Gedanken wiederholte er immer wieder Masters’ Worte.

Lady Celia hatte also Bewerber. Vielversprechende Bewerber. Gut – sehr gut. Jetzt musste er sich über sein Verhältnis zu ihr keine Gedanken mehr machen. Sie war außer Reichweite, Gott sei Dank. Nicht, dass sie für ihn jemals tatsächlich in Reichweite gewesen wäre, aber –

»Haben Sie Neuigkeiten für uns?«, fragte Stoneville.

Jackson fuhr zusammen. »Ja.« Er holte tief Luft und zwang sich, sich auf den eigentlichen Grund seiner Anwesenheit zu konzentrieren. »Wie Sie wissen, behauptet der Kammerdiener Ihres Vaters, dass Ihr Vater damals, vor neunzehn Jahren, keine Affäre mit Mrs Rawdon gehabt habe.«

»Was ich immer noch nicht glaube«, warf Stoneville ein. »Sie ließ mich ganz gewiss etwas anderes annehmen, als sie … ähm … in meinem Zimmer angetroffen wurde.«

Im Bett Seiner Lordschaft, um genau zu sein. Obwohl die gesamte Familie mittlerweile darüber Bescheid wusste, dass Mrs Rawdon am Tage des Todes ihrer Eltern den sechzehnjährigen Lord Oliver verführt hatte, war es etwas, was die Sharpes nicht gern erwähnten, am wenigsten Stoneville selbst.

»Das weiß ich«, sagte Jackson. »Deshalb wollte ich es mir aus einer weiteren Quelle bestätigen lassen.«

»Aus was für einer weiteren Quelle?«, fragte Mrs Masters.

»Von Mrs Rawdons ehemaliger Zofe, Elsie. Der Kammerdiener war ja wahrscheinlich nicht der einzige Bedienstete, der über das Privatleben seiner Herrschaft Bescheid wusste …. Wenn Ihr Vater und Mrs Rawdon ein Verhältnis hatten, dann wusste ihre Zofe vielleicht auch davon.« Er sog die Luft ein. »Leider ist es mir noch nicht gelungen, Elsie ausfindig zu machen.«

»Und warum sind wir dann hier?«, fragte Jarret, der die Sache wie immer auf den Punkt bringen wollte.

»Weil mir auf der Suche nach Elsie etwas Seltsames aufgefallen ist. Sie war offenbar zuletzt bei einem reichen Gentleman in Manchester in Stellung.«

Während die anderen einen Augenblick benötigten, um zu begreifen, was er damit sagen wollte, verstanden ihn Jarret und Gabe sofort. Sie hatten gemeinsam mit Jackson an der Untersuchung des Todes von Benny May, des ehemaligen Stallmeisters von Halstead Hall teilgenommen. Man hatte seine Leiche gefunden, nachdem er nach Manchester gefahren war, um dort einen angeblichen »Freund« zu besuchen.

»Sie glauben doch nicht, dass Elsie etwas mit Bennys Tod zu tun hatte«, rief Mrs Plumtree aus, und Entsetzen malte sich auf ihrem faltigen Gesicht.

»Ich weiß es nicht«, sagte Jackson. »Aber es ist zumindest ein bemerkenswerter Zufall, dass Benny nach Manchester reiste, wo Elsie bis vor Kurzem gewohnt hatte, um dann, kurz nachdem er die Stadt verließ, den Tod zu finden.«

»Gewohnt hatte?«, fragte Gabe. »Hat Elsie denn Manchester verlassen?«

»Ja, das hat sie. Mir kommt das verdächtig vor. Ihre Familie sagt, Elsie habe ihnen eine kurze Nachricht geschickt, dass sie ihre Stellung aufgegeben habe und nach London wollte, um sich dort etwas Neues zu suchen. Offenbar hat sie ihnen die ganze Zeit über verheimlicht, bei wem sie in Manchester in Stellung gewesen war. Sie vermuten daher, dass sie ein Verhältnis mit ihrem Arbeitgeber hatte. Wie dem auch sei, es ist mir nicht gelungen, sie ausfindig zu machen. Niemand in Manchester scheint irgendetwas zu wissen. Aber sie hat ihrer Familie versprochen, ihnen Nachricht zu geben, sobald sie in London eine Stellung gefunden hat.«

»Sind wir mit Elsie und Benny vielleicht auf dem Holzweg?«, fragte Stoneville. »Die Behörden haben immer daran gezweifelt, dass Benny ermordet wurde. Vielleicht ist er bei einem Jagdunfall zu Tode gekommen. Elsie hat ihre Stellung vielleicht nur deshalb gekündigt, weil sie dort unzufrieden war. Es könnte reiner Zufall gewesen sein, dass beide zur gleichen Zeit in Manchester waren.«

»Wohl wahr.« Doch in Jacksons Beruf waren reine Zufälle selten. »Ich habe gehört, dass Elsie jünger als Ihre Mutter war.«

»Und ziemlich hübsch dazu, wenn ich mich recht erinnere«, fügte Stoneville hinzu.

»Ich finde es seltsam, dass Mrs Rawdon eine junge und attraktive Zofe hatte«, warf Mrs Plumtree ein. »Das heißt, das Schicksal herausfordern, so wie die Männer sind.«

»Nicht alle Männer, Großmutter«, sagte Mrs Masters entschieden.

Mrs Plumtree warf einen Blick in die Runde, dann lächelte sie. »Nein, nicht alle Männer.«

Jackson versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was er dachte. Masters schien in der Tat ein ausgezeichneter Ehemann zu sein, aber er war schon auf dem Weg der Besserung gewesen, als er begonnen hatte, seiner Frau den Hof zu machen. Und die drei Sharpe-Brüder schienen ihre Frauen zu vergöttern. Aber wie lange würde das so bleiben?

Seine Mutter war in Liverpool von einem Adligen verführt worden, einem ungestümen jungen Lord mit einer Vorliebe für Jungfrauen. Statt sie zu heiraten, hatte der Dreckskerl eine reiche Frau geehelicht und Jacksons Mutter zur Mätresse genommen. Als Jackson zwei Jahre alt war, hatte er sie fallen gelassen. Jackson machte sich also keine Illusionen darüber, was die Institution der Ehe in Adelskreisen bedeutete.

Mach deinem Vater keine Vorwürfe, hatte seine Mutter gesagt, als sie im Haus seiner Tante und seines Onkels im Sterben lag. Wenn er nicht gewesen wäre, hätte ich dich nicht gehabt. Und das war alles wert.

Er war davon nicht überzeugt. Die Erinnerung an ihren ausgemergelten Körper auf dem Bett …

Er zwang sich, seinen Groll zu unterdrücken und sich auf den Gegenstand ihrer Zusammenkunft zu konzentrieren. »Ich warte darauf, dass mir Elsies Familie ihren Aufenthaltsort in London mitteilt. Außerdem habe ich Nachricht von Major Rawdons Regiment in Indien erhalten, dass er für drei Jahre einen Posten in Gibraltar angenommen hat. Ich habe einen Brief dorthin geschickt, um ihm einige Fragen über die damalige Wochenendgesellschaft zu stellen. Solange ich auf die Antworten warte, sollte ich lieber in der Stadt bleiben, anstatt nochmals nach Manchester zu fahren, um dort einer Spur zu folgen, die möglicherweise ins Nichts führt.« Er warf dem Marquess einenBlick zu. »Vorausgesetzt, Eure Lordschaft sind einverstanden.«

»Tun Sie, was Sie für das Beste halten«, murmelte Stoneville. »Halten Sie uns nur auf dem Laufenden.«

»Natürlich.«

Jackson nahm an, dass er damit entlassen war, und verließ die Bibliothek. Er hatte am Nachmittag noch einen Termin und musste vorher nach Hause, um den Bericht abzuholen, den seine Tante für ihn abgeschrieben hatte. Sie war der einzige Mensch, der aus seinem Gekritzel lesbare und verständliche Sätze machen konnte. Wenn er jetzt aufbrach, dann fand er unterwegs vielleicht noch Zeit, etwas zu essen –

»Mr Pinter!«

Er drehte sich um und sah Lady Celia auf sich zukommen. »Ja, Mylady?«

Zu seiner Überraschung warf sie nervöse Blicke zur offenen Tür der Bibliothek hinüber und senkte die Stimme. »Ich muss Sie allein sprechen. Haben Sie einen Moment Zeit?«

Sein Herz machte einen Satz, den er gewaltsam unterdrückte. Lady Celia hatte ihn noch nie um eine Unterredung unter vier Augen gebeten. Angesichts ihres ungewöhnlichen Anliegens nickte er knapp und deutete auf einen angrenzenden Salon.

Sie ging ihm voran und sah sich dann mit einer für sie ganz uncharakteristischen Ängstlichkeit in dem Raum um, während er hinter ihr eintrat. Die Tür ließ er offen, damit niemand ihm unschickliches Verhalten vorwerfen konnte.

»Worum geht es?«, fragte er und bemühte sich, nicht ungeduldig zu klingen. Oder fasziniert. Er hatte Lady Celia noch nie unsicher erlebt. Ärgerlicherweise war es ihm keineswegs gleichgültig.

»Letzte Nacht hatte ich einen Traum. Das heißt, ich bin mir nicht sicher, ob es wirklich ein Traum war. Ich meine, natürlich war es ein Traum, aber …«

»Worauf wollen Sie hinaus, Madam?«

Sie reckte das Kinn empor, und ein ihm vertrautes kriegerisches Funkeln glomm in ihren Augen auf. »Es gibt keinen Grund, unhöflich zu werden, Mr Pinter.«

Er konnte nichts dagegen tun. Er fühlte sich unbehaglich, wenn er ihr so nahe war. Er konnte ihr Parfüm riechen, eine verführerische Mischung aus … ach zur Hölle, er hatte nicht die Spur einer Ahnung, was das für Wohlgerüche waren, mit denen adlige Frauen ihre Reize unterstrichen.

Dabei hatten ihre Reize es keineswegs nötig, unterstrichen zu werden.

»Verzeihen Sie mir«, stieß er hervor. »Ich habe es eilig, in die Stadt zurückzukehren.«

Sie nickte. Offenbar schenkte sie seiner Entschuldigung Glauben. »Letzte Nacht hatte ich einen Traum, den ich oft als Kind gehabt habe. Vielleicht lag es daran, dass wir uns mit der Ausstattung der Kinderzimmer beschäftigt hatten, oder dass Annabel und Maria sich über …« Als er die Augenbrauen hochzog, straffte sie die Schultern. »Egal. Wenn ich diesen Traum früher träumte, kam er mir so unwirklich vor, deshalb nahm ich an, dass es nur ein Traum sei, aber jetzt …« Sie schluckte. »Es könnte auch eine Erinnerung an den Tag sein, an dem meine Eltern starben.«

Er horchte auf. »Aber Sie waren erst vier.«

»Fast fünf, um genau zu sein.«

Richtig. Sie war jetzt vierundzwanzig, und ihre Eltern waren im April vor neunzehn Jahren ermordet worden. »Wie kommen Sie darauf, dass es eine Erinnerung sein könnte?«

»Weil ich hörte, wie Papa mit einer Frau ein Treffen in der Jagdhütte verabredete.«

Ein Schauer lief ihm über den Rücken.

»In dem Traum glaube ich, dass es Mama ist, aber irgendwie verhält sie sich komisch.«

»Wieso?«

»Papa nannte Mama immer ›mia dolce bellezza‹. Dann errötete sie und sagte, dass er blind sei. In dem Traum nannte der Mann die Frau ›mia dolce bellezza‹, und sie wurde deswegen wütend. Sie sagte ihm, dass sie es nicht leiden könne, wenn er sie so nenne. Begreifen Sie? Papa sollte sie nicht so nennen wie seine Frau.«

»Ich vermute, Sie konnten an der Stimme nicht erkennen, wer die Frau war?«

Sie seufzte. »Leider haben sie geflüstert. Ich bin mir nur deshalb sicher, dass es Papa war, weil er die Frau ›mia dolce bellezza‹ nannte.«

»Ich verstehe.«

»Wenn es wirklich so war, dann bedeutet das, dass Mama irgendwie von Papas Stelldichein in der Jagdhütte erfahren hat. Deshalb bat sie Benny, Papa nicht zu sagen, wohin sie geritten war. Weil sie ihn und seine Geliebte in flagranti erwischen wollte. Und wer auch immer die Frau war, die Papa in der Jagdhütte treffen wollte, sie war als Erste da und erschoss Mama.«

»Und als Ihr Vater auftauchte, hat sie auch ihn erschossen?«, fragte er skeptisch. »Jetzt, nachdem der Weg dafür frei war, dass ihr Geliebter sie heiraten konnte?«

Lady Celia schien verwirrt. »Vielleicht war Papa zornig, dass sie Mama erschossen hatte. Vielleicht haben sie um das Gewehr gekämpft, und es ging versehentlich los.«

»Dann müsste die Frau das Gewehr nachgeladen haben, nachdem sie Ihre Mutter erschossen hat. Sie hätte also mit einem geladenen Gewehr in der Hand auf ihren Liebhaber – Ihren Vater – gewartet.«

»I-Ich weiß nicht. Ich weiß nur, was ich gehört habe.«

»Im Traum.«

Sie seufzte. »Vielleicht. Deshalb bin ich damit zu Ihnen gekommen, statt es bei unserem Familientreffen zur Sprache zu bringen. Ich wollte die anderen nicht damit beunruhigen, bevor wir uns nicht sicher sind.«

»Wir?«

»Ja. Ich will, dass Sie der Sache nachgehen und herausfinden, ob das, was ich gehört habe, Wirklichkeit war.«

Der flehende Ausdruck in ihren reizenden haselnussbraunen Augen ließ ihn keineswegs gleichgültig, aber sie verlangte etwas Unmögliches von ihm. »Ich sehe nicht, wie ich –«

»In dem Traum geschahen noch andere Dinge«, sagte sie hastig. »Später kam Gabes Hauslehrer, Mr Virgil, herein, und mein Kindermädchen hat mir ein Lied vorgesungen. Ich habe verschiedene Dinge mitangehört.« Sie zog ein zusammengefaltetes Stück Papier aus ihrer Tasche und hielt es ihm hin.

Zögernd nahm er es.

»Ich habe alles aufgeschrieben, woran ich mich erinnern kann«, fuhr sie fort. »Ich habe mir überlegt, dass Sie mit Mr Virgil und dem Kindermädchen sprechen könnten, um herauszufinden, ob ich mich an diese Dinge richtig erinnere. Wenn nicht, dann ist auch alles andere bestimmt nur Einbildung. Aber wenn …«

»Ich verstehe.« Vielleicht hatte ihr Gedächtnis tatsächlich irgendetwas Wichtiges aufgehoben. Aber welcher Teil ihres Traums war real? Wie sollte er die Spreu vom Weizen trennen?

Er überflog die in einer sauberen Handschrift geschriebenen Zeilen, als ihm etwas ins Auge sprang. »Das Kindermädchen hat Ihnen eine Medizin gegeben?«

Lady Celia nickte. »Sie nannte es paregorisches Elixier. Vermutlich wurde mein Traum dadurch ausgelöst, dass sich Annabel und Maria gestern darüber unterhalten haben.«

»Sie wissen, dass paregorisches Elixier Opium enthält?«

»Tatsächlich?« Sie legte beunruhigt die Stirn in Falten. »Meine Schwägerinnen sagten, sie würden es niemals ihren Kindern geben.«

»Ich habe gehört, dass sich die Ärzte über den Nutzen uneins sind.« Er wählte seine Worte sorgfältig: »Es ist Ihnen vielleicht nicht bekannt, aber Opium kann unter Umständen –«

»Träume und Halluzinationen hervorrufen, ich weiß«, unterbrach sie ihn. Sie sah ihm fest in die Augen. »Aber ich spüre mit jeder Faser meines Körpers, dass mein Traum real war. Ich kann es nicht erklären, und ich weiß, dass ich mich vielleicht täusche, aber ich glaube, wir sollten ihn wenigstens überprüfen, meinen Sie nicht? Wenn wir herausfinden, dass es tatsächlich eine Erinnerung ist, dann können wir vielleicht herausfinden, wer Papas Geliebte war, indem wir herausbekommen, wer an jenem Morgen in der Gesellschaft fehlte.« Sie reckte das Kinn vor. »Außerdem gab mir das Kindermädchen das paregorische Elixir erst, nachdem ich die Unterhaltung mitangehört hatte.«

»Es sei denn, sie hat Ihnen bereits in der Nacht zuvor etwas davon gegeben«, sagte er sanft.

Sie sah ihn betroffen an, und er spürte ihre Enttäuschung wie einen Schlag in die Magengrube.

Er räusperte sich. »Ich stimme Ihnen zu, dass der Hinweis es wert ist, dass ihm nachgegangen wird. Ihr Kindermädchen steht sowieso auf der Liste der Personen, die ich ausfindig machen will, und Mr Virgil ist ganz zweifellos ein wichtiger Zeuge. Ich werde mit beiden reden, und dann sehen wir weiter.« Er schob das Blatt Papier in die Tasche seines Gehrocks. »Es war richtig von Ihnen, mit dieser Sache zu mir zu kommen.«

Sie lächelte ihn an. Es war das erste Lächeln, das sie ihm je geschenkt hatte. Es ließ ihr Gesicht auf eine wunderbare Art lebendig werden und verlieh ihren Zügen eine Weichheit, die sich geradewegs in seine Seele brannte.

»Danke«, sagte sie.

Gott im Himmel, dachte er, ich muss einen kühlen Kopf bewahren. »Zu Ihren Diensten.« Er wandte sich zur Tür. Er musste zusehen, dass er hier wegkam. Wenn sie jemals erriet, was sie in ihm auslöste, würde sie ihn wegen seiner Anmaßung, sie zu begehren, gnadenlos verspotten.

»Wenn das alles ist –«

»Genau genommen«, sagte sie, »wollte ich Sie noch um etwas anderes bitten.«

Verdammt, er hatte es schon beinahe geschafft, ihr zu entkommen. Langsam drehte er sich zu ihr um. »Ja?«

Sie holte tief Luft und reckte das Kinn entschlossen in die Höhe. »Ich will, dass Sie meine Verehrer durchleuchten.«

2

Als sich seine buschigen schwarzen Augenbrauen düster zusammenzogen, wusste Celia, dass sie Mr Pinter schockiert hatte. Seine schlanke Gestalt schien sich noch gerader als sonst aufzurichten, und sein kantiges Gesicht mit der scharfgeschnittenen Nase und dem markanten Kinn erschien ihr noch abweisender als sonst. In seinem strengen Tagesanzug aus schwarzem Serge und weißem Leinen war er ganz Missbilligung.

Aber warum? Er wusste doch, dass sie als Einzige der »Höllenbrut« noch unverheiratet war. Dachte er, sie würde zulassen, dass ihre Geschwister ihr Erbe verloren, nur weil sie nicht willens war, sich den Bedingungen ihrer Großmutter zu unterwerfen?

Offensichtlich dachte er genau das. Als sie ihm von ihrem Traum erzählt hatte, war er so freundlich und aufmerksam gewesen, dass sie beinahe vergessen hatte, dass er sie verabscheute. Warum sonst blickten seine schiefergrauen Augen, deren Farbe sie an das Meer nach einem Sturm erinnerte, jetzt so kalt und unbeteiligt? Der verdammte Kerl war immer so herablassend und selbstsicher, so … so …

Männlich.

»Verzeihen Sie, Mylady«, sagte er mit seiner seltsam heiseren Stimme, »aber mir war nicht bekannt, dass Ihnen jemand den Hof macht.«

Zur Hölle mit ihm, er hatte recht. »Nun, es ist nicht direkt so, dass … Es gibt Männer, die möglicherweise interessiert wären, aber sie sind noch nicht so weit gegangen, sich zu erklären.« Oder auch nur eine entsprechende Andeutung zu machen.

»Und Sie haben sich vorgestellt, dass ich sie unter Druck setze, damit sie es tun?«, fragte er in sarkastischem Ton.

Sie errötete unter seinem forschenden Blick. »Seien Sie nicht albern.«

Das war wieder der Mr Pinter, den sie kannte, der Mr Pinter, der sie eine »leichtsinnige Dame der Gesellschaft« und eine »Unruhestifterin« genannt hatte.

Nicht, dass es sie auch nur im Geringsten kümmerte, was er von ihr dachte. Er war genauso wie die Freunde ihrer Brüder, die in ihr bloß eine Amazone sahen – und das nur, weil sie ihnen zeigen konnte, was in einem guten Gewehr steckte. Und wie ihr Cousin Ned. Dürres Flittchen ohne Tittchen. Du bist ja gar keine richtige Frau.

Zur Hölle mit Ned. Gewiss hatte sie in den zehn Jahren seit ihrem … Tête-à-Tête … etwas an Rundungen zugelegt. Gewiss hatten ihre scharfen Gesichtszüge seitdem eine gewisse weibliche Weichheit gewonnen.

Aber sie hatte immer noch Papas unmodernen olivfarbenen Teint und seinen uneleganten Riesenwuchs und dazu noch Mamas jungenhafte Figur. Sie hatte immer noch dieselben unansehnlichen glatten, braunen Haare, ganz zu schweigen von ihren höchst langweiligen haselnussfarbenen Augen.

Celia hätte alles darum gegeben, wie ihre Schwester auszusehen. Ein Kleid an den richtigen Stellen auszufüllen. Prächtige, mit goldenen Strähnen durchwirkte Locken und glitzernde Jadeaugen zu haben und ein Gesicht von so klassischem Ebenmaß wie eine Porzellanpuppe. Manchmal hörte Celia zwar, dass sie hübsch sei, aber neben Minerva …

Sie schluckte ihren Neid hinunter. Sie war zwar vielleicht nicht so attraktiv wie ihre Schwester, aber dafür hatte sie andere Qualitäten, die sie anziehend machten. Zum Beispiel fühlten sich Männer in ihrer Gesellschaft wohl, weil sie sich für Gewehre und Zielschießen interessierte.

»Es fällt Ihnen vielleicht schwer, das zu glauben, Mr Pinter«, fuhr sie verdrossen fort, »aber manche Männer schätzen meine Gesellschaft. Sie finden, dass man sich gut mit mir unterhalten kann.«

Ein unmerkliches Lächeln flog über sein markantes Gesicht. »Sie haben recht. Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

Arroganter Schuft. »Wie dem auch sei, es gibt drei Männer, die möglicherweise in Betracht ziehen könnten, mich zu heiraten. Und Sie könnten mir behilflich sein, ihre Entschlusskraft zu stärken.«

Es war ihr in höchstem Maße zuwider, ihn darum zu bitten, aber für ihren Plan war sie auf seine Hilfe angewiesen. Sie brauchte nur einen guten Heiratsantrag, und zwar einen beeindruckenden Heiratsantrag, um ihrer Großmutter zu beweisen, dass sie fähig war, einen annehmbaren Ehemann zu finden.

Ihre Großmutter traute ihr das offensichtlich nicht zu, sonst hätte sie ihr verdammtes Ultimatum nicht aufrechterhalten. Wenn Celia ihr beweisen konnte, dass sie unrecht hatte, dann würde ihre Großmutter ihr vielleicht etwas mehr Zeit für die Suche nach einem Ehemann einräumen.

Und wenn dieser Plan nicht aufgehen sollte, dann hatte Celia zumindest einen Mann, den sie heiraten konnte, um die Bedingungen ihrer Großmutter zu erfüllen.

»Also haben Sie sich entschlossen, auf Mrs Plumtrees Forderungen einzugehen«, sagte er mit undurchdringlicher Miene.

Sie hatte nicht die Absicht, ihn in ihren geheimen Plan einzuweihen. Auch wenn Oliver Mr Pinter engagiert hatte, so war sie doch sicher, dass Mr Pinter auch für ihre Großmutter spionierte. Er würde sofort zu ihr laufen und ihr alles brühwarm erzählen. »Als ob ich eine andere Wahl hätte.« Bitterkeit mischte sich in ihre Stimme. »Wenn ich nicht heirate, verlieren meine Geschwister in nicht einmal zwei Monaten ihr Erbe. Das kann ich ihnen nicht antun, auch wenn ich die Intrigen meiner Großmutter noch so sehr verabscheue.«

Etwas, das man für Sympathie hätte halten können, flackerte in seiner Miene auf. »Wollen Sie denn nicht heiraten?«

»Natürlich will ich heiraten. Will das nicht jede Frau?«

»Bisher haben Sie wenig Neigung dazu gezeigt«, entgegnete er skeptisch.

Nur, weil die Männer bisher ihrerseits wenig Neigung dazu gezeigt hatten. Oh, Gabes Freunde standen bei Bällen gern mit ihr herum, um sich über die neuesten Entwicklungen auf dem Gebiet der Waffentechnik mit ihr zu unterhalten, aber sie forderten sie so gut wie nie zum Tanzen auf, und wenn, dann nur, um ihre Meinung über ein bestimmtes Gewehr in Erfahrung zu bringen. Sie hatte es mit Flirten versucht, aber es war ihr nicht besonders gut gelungen. Es schien ihr so … unehrlich. So wie die Komplimente, die sie – selten genug – von den Männern bekam. Besser, sie mit einem Lachen beiseitezuwischen, als sich den Kopf darüber zu zerbrechen, welche ehrlich gemeint waren. Es war einfacher, so zu tun, als ob sie ein Junge wäre.

Heimlich wünschte sie sich, einmal einem Mann zu begegnen, den sie lieben könnte, dem die Skandale, die sich um den Namen ihrer Familie rankten, gleichgültig wären, und der bereit wäre, sich mit ihrem Hobby, dem Zielschießen, abzufinden. Einen Mann, der genauso gut schießen könnte wie sie. Denn sie würde niemals einen Mann respektieren können, der sein Ziel verfehlte.

Ich könnte wetten, Mr Pinter weiß, wie man mit einem Gewehr umgeht.

Sie zog die Stirn kraus. Er hielt sich vielleicht für einen guten Schützen. Für einen Mann von so zweifelhafter Herkunft saß Mr Pinter auf einem ziemlich hohen Ross. Bei sich nannte sie ihn deshalb den stolzen Mr Pinter oder den korrekten Mr Pinter. Erst letzte Woche hatte er zu Gabe gesagt, dass die meisten Lords nur zu zwei Dingen gut seien: die Einkünfte aus ihren Besitzungen gleichmäßig über die Spielhöllen und Bordelle Londons zu verteilen und ihre Pflichten gegenüber Gott und Vaterland zu vernachlässigen.

Sie war sich sicher, dass er nur um des Geldes und des Prestiges willen für Oliver arbeitete. Heimlich verachtete er sie sicher alle. Das war vielleicht auch der Grund für seine abfälligen Bemerkungen über ihre Heiratspläne.

»Wie dem auch sei«, fuhr sie fort, »jetzt bin ich geneigt, zu heiraten.« Sie ging mit großen Schritten zum Kamin hinüber, um sich die Hände zu wärmen. »Deshalb möchte ich, dass Sie die privaten und finanziellen Angelegenheiten meiner drei Auserwählten durchleuchten.«

»Warum ich?«

Sie sah ihn von der Seite an. »Haben Sie vergessen, dass Oliver Sie ursprünglich zu genau diesem Zweck engagiert hat?«

An der Art, wie sich seine Gestalt straffte, erkannte sie, dass er es tatsächlich vergessen hatte. Mit finsterer Miene zog er Notizbuch und Bleistift hervor, die er offensichtlich immer in seiner Tasche trug. »Also gut. Was genau soll ich herausfinden?«

Aufatmend trat sie vom Feuer zurück. »Dieselben Dinge, die Sie auch für meine Geschwister herausgefunden haben: die Wahrheit über die finanzielle Situation dieser Herren, ob sie als Heiratskandidaten geeignet sind und … nun …«

Er hielt mit seinen Notizen inne und zog eine Augenbraue hoch. »Ja?«

Sie zupfte nervös an ihrem goldenen Armband. Gegen das, was jetzt kam, würde er vielleicht Einwände erheben. »Und ihre Geheimnisse. Dinge, die mir bei meinem … äh … Unternehmen nützlich sein können. Ihre Vorlieben, ihre Schwächen, alles, was sie vor der Welt verbergen.«

Sein Gesichtsausdruck ließ sie trotz des Kaminfeuers in ihrem Rücken erschauern. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe.«

»Stellen Sie sich vor, Sie finden heraus, dass einer von ihnen Frauen in Rot mag. Das könnte mir nützlich sein. Ich würde so oft wie möglich rote Kleider tragen.«

Ein Anflug von Belustigung blitzte in seinen Augen auf. »Und was tun Sie, wenn jeder Ihrer Verehrer eine andere Farbe bevorzugt?«

»Das war nur ein Beispiel«, erwiderte sie gereizt. »Natürlich hoffe ich, dass Sie mir wichtigere Informationen liefern. Zum Beispiel, ob einer von ihnen für einen Bankert sorgt. Dann könnte ich –«

»Ihr Bruder bezahlt mich, um sich zu vergewissern, dass die Männer, die um Ihre Hand anhalten, akzeptabel und heiratswürdig sind«, stieß er hervor, »nicht, um Ihnen dabei zu helfen, potenzielle Heiratskandidaten zu erpressen.«

Sie hatte zu spät daran gedacht, dass er ja auch ein Bankert war. »So habe ich es nicht gemeint! Wenn ich wüsste, dass einer dieser Männer ein uneheliches Kind hat, für das er sorgt, dann wüsste ich, dass er Kinder mag. Dann könnte ich durchblicken lassen, wie sehr auch ich Kinder mag. Das ist alles.«

Doch ihre Erklärung schien ihn kaum milder zu stimmen. »Mit anderen Worten, Sie wollen vorgeben, jemand zu sein, der Sie nicht sind, um sich einen Ehemann zu schnappen.«

»Oh, um Himmels willen«, sagte sie unwillig. »Die Hälfte aller Frauen der guten Gesellschaft tut nichts anderes, um sich einen Mann zu angeln. Ich will meine Zeit nicht mit sinnlosen Flirts vergeuden, wenn ich mit ein bisschen Hintergrundwissen meine Treffergenauigkeit verbessern kann.«

Ein herablassendes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

»Was habe ich denn gesagt?«, fragte sie spitz.

»Sie sind bestimmt der einzige Mensch auf der Welt, der eine Werbung wie ein Wettschießen angeht.« Seine Zunge fuhr über die Spitze seines Bleistifts. »Also, wer sind Ihre bedauernswerten Ziele?«

»Der Graf von Devonmont, der Herzog von Lyons und Fernandez Valdes, der Visconde de Basto.«

Seine Miene drohte ihm zu entgleisen. »Sind Sie von Sinnen?«

»Ich weiß, dass diese Herren gesellschaftlich höher stehen als ich, aber sie scheinen meine Gesellschaft zu mögen –«

»Das kann ich mir vorstellen!« Er kam mit langen Schritten auf sie zu. Seltsamerweise schien er wütend zu ein. »Der Graf ist ein notorischer Wüstling, der im Ruf steht, keinen Weiberrock auszulassen. Der Vater des Herzogs ist verrückt geworden, und es heißt, dass der Wahnsinn in der Familie erblich sei, weshalb die meisten Frauen einen weiten Bogen um Lyons machen. Und Basto ist ein portugiesischer Idiot, der zu alt für Sie ist und ganz offensichtlich nach irgendeinem süßen jungen Ding Ausschau hält, das ihn auf seine alten Tage pflegen soll.«

»Wie können Sie solche Sachen sagen? Der Einzige, den Sie persönlich kennen, ist Lord Devonmont, und auch den nur flüchtig.«

»Ich muss sie gar nicht persönlich kennen. Ihr Ruf sagt mir, dass sie völlig unakzeptabel sind.«

Unakzeptabel? Drei der begehrtesten Junggesellen von London? Wenn hier jemand von Sinnen war, dann war es Mr Pinter und nicht sie. »Lord Devonmont ist der Cousin von Gabes Frau. Der Herzog ist Gabes bester Freund. Ich kenne ihn seit meiner Kindheit. Und der Viscount … nun …«

»Scheint ein ziemlich schmieriger Typ zu sein, nach allem, was ich gehört habe«, entfuhr es ihm.

»Nein, das ist er nicht. Er ist ein sehr angenehmer Gesellschafter.« Wirklich, diese Unterhaltung wurde immer unmöglicher. »Wen zur Hölle soll ich denn Ihrer Meinung nach heiraten?«

Das schien ihn einen Moment lang sprachlos zu machen. Er wandte den Blick ab. »Ich weiß nicht«, murmelte er. »Aber nein … das heißt, Sie sollten nicht …« Er rückte sein Halstuch zurecht. »Diese Männer sind nicht die Richtigen für Sie, das ist alles.«

Sie hatte Mr Pinter aus dem Gleichgewicht gebracht. Wie erstaunlich! Eigentlich konnte nichts Mr Pinter aus dem Gleichgewicht bringen. Es ließ ihn irgendwie verletzlich wirken und viel weniger … steif. Das gefiel ihr.

Aber es hätte ihr noch besser gefallen, wenn sie gewusst hätte, was ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. »Warum interessieren Sie sich dafür, wen ich mir als Ehemann aussuche, solange Sie bezahlt werden? Ich bin bereit, Ihr Honorar zu erhöhen, damit Sie auch wirklich alles herausfinden, was ich wissen will.«

Flugs verwandelte er sich wieder in den stolzen Mr Pinter. »Das ist keine Frage des Honorars, Madam. Ich suche mir meine Aufträge selbst aus, und dieser ist nicht nach meinem Geschmack. Guten Tag.« Er drehte sich auf dem Absatz um und ging zur Tür.

Du liebe Güte, sie hatte nicht vorgehabt, ihn ganz und gar zu verjagen. »Also widerrufen Sie ihre Vereinbarung mit Oliver?«, rief sie ihm hinterher.

Er stutzte.

Sie nutzte ihren Vorteil: »Sie schulden es mir zumindest, die finanziellen Verhältnisse meiner potenziellen Ehekandidaten zu durchleuchten. Wenn Sie nicht wenigstens das für mich tun, dann sage ich meinem Bruder, dass Sie sich weigern, zu tun, wofür er Sie engagiert hat.«

Als sich seine Hände zu Fäusten ballten, bedauerte sie einen Moment lang ihre Worte. Er war vorhin so freundlich gewesen, als sie ihm ihren Traum erzählt hatte, dass sie ein schlechtes Gewissen bekam, solche Mittel anzuwenden. Aber zur Hölle damit – es war schließlich seine Arbeit. Mr Pinter hatte dasselbe für Minerva und für Gabe getan. Warum zum Teufel sollte er es nicht auch für sie tun wollen?

Er drehte sich wieder zu ihr um, mit einer Miene, aus der er sorgsam jede Emotion verbannt hatte. »Wenn ich Lord Stoneville darüber aufkläre, wen Sie als Heiratskandidaten in Betracht ziehen, wird er mir vermutlich recht geben. Er war keineswegs erfreut, als sich Ihre Schwester für Mr Masters entschieden hat.«

»Aber es war eine gute Entscheidung, und daran werde ich ihn erinnern, wenn er Einspruch erhebt. Doch das wird er nicht – er weiß, wie wichtig es ist, dass ich einen Ehemann finde.«

Mr Pinter studierte ihr Gesicht so aufmerksam, dass ihr unbehaglich wurde. »Und was ist mit der Liebe?«, fragte er mit seiner dunklen, heiseren Stimme. »Lieben Sie einen dieser Herren?«

Er wagte es, von Liebe zu sprechen, obwohl er ihre Situation kannte? »Meine Großmutter hat mir keine Zeit gegeben, mich zu verlieben.«

»Dann sagen Sie ihr, dass Sie mehr Zeit brauchen. Solange sie sicher sein kann, dass Sie sich einer Heirat nicht verweigern, wird sie Ihnen sicherlich –«

»Einen Aufschub gewähren? Glauben Sie das wirklich? Das Einzige, was sie sagen wird, ist, dass ich fast ein Jahr Zeit hatte und dass ich sie verplempert habe.«

Und zu allem Überfluss hatte ihre Großmutter recht damit. Aber Celia hatte gehofft, dass es ihren Geschwistern gelingen würde, sie von ihrer teuflischen Entscheidung abzubringen. Stattdessen hatten ihre Geschwister eins nach dem anderen klein beigegeben und geheiratet.

Oder genau genommen: Sie hatten sich verliebt. Es war nicht fair. Für ihre bildschöne Schwester war es leicht gewesen, einen Ehemann zu finden – sie hatte sich einfach den Mann ausgesucht, den sie schon immer gewollt hatte. Gabe hatte die Schwester seines besten Freundes geheiratet, und Oliver war praktisch über die perfekte Frau gestolpert.

Aber Celia hatte weder alte Verehrer in der Hinterhand noch beste Freundinnen mit heiratsfähigen Brüdern und auch keine Schützenbrüder, die sich zu ihr hingezogen fühlten. Sie verfügte nur über drei Männer, die möglicherweise in Erwägung ziehen würden, sie zu heiraten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Beste aus diesem Blatt zu machen.

»Für die Liebe ist es zu spät, Mr Pinter«, sagte sie verdrießlich. »Meine Großmutter sitzt mir im Nacken, und es ist keine gute Jahreszeit, um einen Ehemann zu finden. Außer ein paar Landbällen gibt es vor Ende des Jahres kaum noch Gelegenheiten. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich jetzt noch über einen geeigneten Gentleman stolpere, ist ziemlich gering.«

»Es muss doch noch jemand anderen geben, jemanden, der –«

»Niemand, den ich kenne, niemand, den ich mir als Ehemann vorstellen kann. Wenigstens sind diese drei Gentlemen mir sympathisch. Ich kann mich mit dem Gedanken, einen von ihnen zu heiraten, durchaus anfreunden.« Vielleicht. Wenn es gar nicht anders geht. »Und da sie alle adlig und reich sind, wird meine Großmutter keine Einwände erheben.« Und das war es, worauf es ihr eigentlich ankam – aber das konnte sie ihm doch nicht verraten.

Sein Gesicht nahm einen zynischen Ausdruck an. »So also sieht Ihr idealer Ehemann aus«, sagte er kühl. »Ein reicher Adliger.«

»Nein!« Das sah ihm ähnlich, anzunehmen, dass es ihr auf das Geld ankam.

»So sieht der ideale Ehemann meiner Großmutter aus. Ich will bloß einen Mann, mit dem ich es aushalten kann. Aber wenn die Männer, die mir den Hof machen, reich sind, dann heiraten sie mich zumindest nicht um meines Vermögens willen.« Wie Papa es mit Mama getan hat. »Ich möchte keinen Mitgiftjäger zum Ehemann.«

»Ich verstehe.« Ein Muskel zuckte in seiner Wange. »Aber Sie müssen sich nicht zwischen reichen Adligen und Mitgiftjägern entscheiden. Es gibt doch sicherlich noch andere ehrbare Gentlemen?«

»Warum sind Sie so stur, was das angeht?« Plötzlich dämmerte es ihr. »Ich hab’s. Weil meine Verehrer Adlige sind. Ich weiß, dass Sie adlige Gentlemen samt und sonders für Schufte halten, aber –«

»Das ist nicht wahr«, knurrte er. »Ich zähle Lord Kirkpatrick und seine Brüder zu meinen Freunden und auch, ohne unbescheiden sein zu wollen, Ihre Brüder. Ich halte nicht alle Männer von Stand für Schufte. Nur diejenigen, die Frauen nachstellen. Wie Devonmont. Und die beiden anderen möglicherweise auch.«

»Soweit ich weiß, ist niemand von ihnen jemals einer ehrbaren Frau zu nahegetreten. Selbst meine Brüder hatten als Junggesellen ihre … Abenteuer.«

»Wie Ihr Vater.«

Darauf hatte sie gewartet. »Das ist etwas anderes. Mein Vater hat die Ehe gebrochen. Das bedeutet nicht, dass meine Kandidaten dasselbe tun würden.« Sie schluckte. »Außer Sie meinen, dass eine Frau wie ich es nicht vermag, Männer wie sie glücklich und zufrieden zu machen.«

Er fuhr zusammen. »Nein! Das wollte ich keinesfalls andeuten … Das heißt –«

»Es ist schon gut, Mr Pinter«, sagte sie und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie verletzt sie war. »Ich weiß, was Sie von mir halten.«

Sein Blick bohrte sich mit einer Glut, die sie verwirrte, in ihren. »Sie haben nicht die mindeste Ahnung, wie ich über Sie denke.«

Sie nestelte nervös an ihrem Armband, und ihre Bewegung ließ seinen Blick hinab zu ihren Händen wandern. Doch als er ihn wieder hob, geschah das sehr langsam, um auf ihrem Busen länger zu verweilen.

Sollte Mr Pinter etwa … War es möglich, dass …

Ausgeschlossen! Der korrekte Mr Pinter würde sich niemals für eine leichtsinnige Frau von ihrer Sorte interessieren. Er mochte sie ja nicht einmal.

Sie hatte ihre Garderobe heute mit besonderer Sorgfalt ausgewählt, um ihn dazu zu bringen, zu tun, was sie wollte. Sie hatte ihm zeigen wollen, dass sie es verstand, sich wie eine Lady zu kleiden und zu benehmen, und sie hatte gehofft, damit seinen Respekt zu gewinnen.

Aber die Art, wie sein Blick nun von ihren Busen hinauf zu ihrem Hals wanderte, um dann erneut auf ihrem Mund zu verharren, glich mehr der Art, wie ihre Brüder ihre Frauen ansahen. Er war nicht respektlos, er war … interessiert.

Nein, sie bildete sich das alles nur ein. Er versuchte bloß, sie durcheinanderzubringen, und sie deutete die scheinbare Glut in seinem Blick sicherlich falsch. Sie würde sich nicht hinters Licht führen lassen, indem sie sich Dinge einbildete, die nicht existierten. Nicht nach den gemeinen Sachen, die Ned zu ihr gesagt hatte, als sie vierzehn war.

Ich habe dich nur geküsst, um eine Wette zu gewinnen.

Damals hatte sie ihre Lektion gelernt. Männer hatten die unangenehme Angewohnheit, Interesse für eine Frau zu heucheln, nur um zu bekommen, was sie wollten. Man musste nur an Mama denken, die ihren Kopf in den Wolken hatte, während Papa nur ihr Geld wollte.

Nicht mit ihr. Sie würde einen Mann heiraten, der ihr Vermögen weder wollte noch brauchte. Und Mr Pinter gehörte nicht in diese Kategorie.

Und so ausdruckslos, wie er sie ansah, als ihre Blicke sich trafen, hatte sie recht, skeptisch zu sein. Er würde sich niemals auf diese spezielle Weise für sie interessieren.

Wie um ihre Vermutung zu bestätigen, sagte er mit seiner üblichen steifen Höflichkeit: »Ich bezweifle, dass es einen Mann gibt, der sich nicht glücklich schätzen würde, Sie zur Frau zu haben, Mylady.«

Oh, wenn er diesen aufgeblasenen Ton anschlug, hätte sie ihn ermorden können. »Also stimmen wir darin überein, dass die fraglichen Gentlemen in mir eine annehmbare Ehefrau sehen könnten«, sage sie und versuchte, seinen kühlen Tonfall nachzuahmen. »Dann verstehe ich nicht, warum Sie annehmen, dass sie mir untreu sein werden.«

»Manche Männer sind untreu, wie schön auch immer ihre Frau ist«, knurrte Mr Pinter.

Fand er sie schön?

Schon wieder ertappte sie sich dabei, zu viel in seine Worte hineinzulesen. Er hatte ja nur eine ganz allgemeine Feststellung gemacht. »Aber Sie haben keinen Grund, anzunehmen, dass diese Gentlemen untreu sein könnten. Außer, Sie wissen irgendetwas über diese Männer, das ich noch nicht weiß?«

Er senkte den Blick und fluchte leise. »Nein.«

»Dann haben Sie jetzt die Chance, die Wahrheit über ihren Charakter herauszufinden. Ich ziehe nämlich Tatsachen Vermutungen vor. Und ich hatte bisher den Eindruck, dass Sie das auch tun.«

Touché, Mr Pinter! Mit den eigenen Waffen geschlagen. Der Kerl bestand schließlich immer darauf, bei den Tatsachen zu bleiben.

Und er hatte den Treffer sehr wohl bemerkt, denn seine Miene verfinsterte sich, und er kreuzte die Arme vor der Brust. Vor seiner ziemlich beeindruckenden Brust, nach allem, was sie unter seinem schwarzen Gehrock und seiner schlichten geknöpften Weste erkennen konnte.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich der Einzige bin, der Einwände gegen diese Gentlemen hat«, sagte er. »Was ist mit Ihrer Großmutter? Haben Sie mit ihr schon darüber gesprochen?«

Sie verdrehte die Augen. Warum war er nur so widerspenstig? »Das ist nicht notwendig. Jedes Mal, wenn mich einer von ihnen zum Tanzen auffordert, strahlt sie wie ein Honigkuchenpferd. Sie drängt mich ständig, ihnen zuzulächeln oder einen Flirt zu versuchen. Und wenn sie meine Hand drücken oder mit mir spazieren gehen, dann fragt sie mich hinterher mit größter Begeisterung über alles aus, was gesagt und getan wurde.«

»Ihre Großmutter hat zugelassen, dass Sie mit diesen Schuften allein spazieren gingen?«, fragte Mr Pinter in höchster Empörung.

»Es sind keine Schufte.«

»Ich schwöre bei Gott, Sie sind ein Lamm, das unter die Wölfe gefallen ist«, murmelte er.

Sein Vergleich widersprach so sehr dem Bild, das sie von sich hatte, dass sie laut auflachte. »Ich habe mein halbes Leben in der Gesellschaft meiner Brüder verbracht. Jedes Mal, wenn Gabe zum Schießen ging, bin ich mitgegangen. Bei jeder Gesellschaft, bei der seine Freunde dabei waren, wurde ich gedrängt, meine Schießkünste vorzuführen. Ich glaube, ich weiß, wie ich mit einem Mann fertigwerde, Mr Pinter.«

Sein flackernder Blick bohrte sich in ihren. »Es ist etwas vollkommen anderes, in Gesellschaft Ihres Bruders mit ein paar von seinen Freunden herumzutollen, als mit einem Wüstling wie Devonmont oder einem verteufelten Ausländer wie Basto allein auf irgendwelchen dunklen Gartenpfaden spazieren zu gehen.«

Röte schoss ihr in die Wangen. »Ich sprach nicht von derartigen Spaziergängen, Sir. Wovon ich sprach, waren Spaziergänge am helllichten Tag in unserem Park und in Begleitung von Bediensteten, die uns nicht aus den Augen ließen. Alles vollkommen unschuldig.«

Er schnaubte. »Ich bezweifle, dass es dabei bleiben wird.«

»Oh, um Himmels willen, warum sind Sie nur so starrköpfig? Sie wissen doch genau, dass ich heiraten muss. Was kümmert es Sie überhaupt, wen ich heirate?«

»Es kümmert mich gar nicht«, erwiderte er. »Ich denke nur an die Zeit, die es mich kosten wird, mich mit Bewerbern zu beschäftigen, von denen ich jetzt schon weiß, dass sie unakzeptabel sind.«

Sie stieß einen verzweifelten Seufzer aus. Natürlich. Bei ihm ging es immer ums Geld. Gott bewahre, dass er seine Zeit damit verschwendete, ihr zu helfen.

»Ihre Familie hat mich schließlich auch beauftragt, den Tod Ihrer Eltern zu untersuchen«, fuhr er fort. »Ist es Ihnen lieber, wenn ich meine Aufmerksamkeit Ihrer kleinen Intrige widme, anstatt diese Untersuchung voranzubringen?«

Nur zu. Sollte er doch versuchen, ihr Schuldgefühle deswegen einzujagen. »Natürlich nicht. Aber Sie sagten eben, dass Sie auf Antwort von Major Rawdon und Elsies Familie warten. Außer mein Kindermädchen und Mr Virgil zu befragen, haben Sie im Moment also nicht so schrecklich viel zu tun, oder?«

Hah! Das gefiel ihm sicherlich nicht. Er durchbohrte sie mit einem eisigen Blick. »Ich muss Ihr Kindermädchen und Mr Virgil erst einmal finden. Zudem habe ich noch andere Klienten. Aber wenn Sie mir gelegentlich akzeptablere Heiratskandidaten präsentieren, dann bin ich mir sicher, dass ich die Zeit erübrigen kann, auch deren Verhältnisse zu durchleuchten und Ihnen ausführlich Bericht zu erstatten.«

»Wenn ich andere Heiratskandidaten hätte, dann hätte ich sie Ihnen schon präsentiert«, erwiderte sie spitz. »Aber wenn Sie geeignete Gentlemen kennen, die Sie dazu nötigen können, mir den Hof zu machen, dann lassen Sie es mich unbedingt wissen. Ich bin offen für Vorschläge.«

Seine Augen wurden schmal. »Es muss doch irgendjemanden geben –«

»Na gut.« Sie raffte ihre Röcke und wandte sich Richtung Tür. »Danke für Ihre Zeit, Mr Pinter. Wie ich sehe, muss ich mich dieser Sache selbst annehmen.«

»Was soll das nun wieder bedeuten?«

Sie funkelte ihn wütend an. »Das ist doch wohl offensichtlich. Wenn Sie sich weigern, die Gentlemen, die ich ausgewählt habe, zu durchleuchten, dann muss ich es wohl selbst tun.«

3

Jackson starrte Lady Celia an und fragte sich, warum ihre Unterhaltung so schrecklich schiefgegangen war. Aber er wusste genau, warum. Diese Frau war wirklich von Sinnen. Reif für die Irrenanstalt von Bedlam.

Und sie versuchte offenbar, auch ihn dorthin zu bringen. »Das meinen Sie nicht ernst! Seit wann wissen Sie denn, wie man solch eine Untersuchung führt?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Sie wollen ja nicht, also muss ich es selbst tun.«

Gott schütze mich, dachte er, diese Frau macht mich rasend, wahnsinnig – »Und wie wollen Sie das anfangen?«

Sie zuckte die Schultern. »Indem ich ihnen Fragen stelle, vermutlich. Nächste Woche gibt Oliver eine Gesellschaft zur Feier seines Geburtstags. Lord Devonmont hat bereits sein Kommen zugesagt, und ich werde Großmutter überreden, auch die anderen beiden einzuladen. Wenn sie einmal hier sind, kann ich versuchen, mich in ihr Zimmer zu schleichen, ihre Gespräche belauschen oder vielleicht ihre Diener bestechen –«

»Sie haben verdammt noch mal den Verstand verloren«, zischte er.

Erst als sie eine Augenbraue hochzog, wurde ihm klar, wie unflätig er vor ihr geflucht hatte. Aber diese Frau konnte einen vernünftigen Mann in einen völligen Idioten verwandeln! Bei dem Gedanken daran, wie sie in den Schlafgemächern irgendwelcher Männer herumspionierte und ihre Unschuld und ihren Ruf aufs Spiel setzte, gefror ihm das Blut in den Adern.

»Sie begreifen anscheinend nicht«, sagte sie in jenem abgehackten, überdeutlichen Ton, in dem man mit Kindern spricht. »Ich muss irgendwie einen Ehemann finden. Ich brauche Hilfe, und ich habe niemanden anderen, an den ich mich wenden kann. Minerva ist nur selten hier, und die Versuche meiner Großmutter, mich unter die Haube zu bringen, sind etwa so subtil wie ein Vorschlaghammer. Und meine Brüder und ihre Ehefrauen sind zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um mir zu helfen, selbst wenn sie es könnten. Damit bleiben nur noch Sie übrig. Aber Sie denken offensichtlich, dass meine Verehrer nur so vom Himmel fallen, wenn ich mit dem Finger schnippe. Wenn Sie nicht einmal für Geld bereit sind, mir zu helfen, dann muss ich es wohl auf eigene Faust versuchen.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um und stürmte zur Tür.

Hölle und Verdammnis, sie war tatsächlich fähig, etwas so Idiotisches zu tun. Sie bildete sich ein, unverwundbar zu sein. Darum verbrachte sie ihre Zeit mit den Freunden ihres Bruders bei Schießübungen, völlig unbekümmert darum, dass ihr Gewehr einen Rohrkrepierer haben oder eine verirrte Kugel sie treffen könnte.

Dieses Frauenzimmer machte, was es wollte, und die Männer in ihrer Familie ließen es zu. Irgendjemand musste ihrem Wahnsinn Einhalt gebieten, und es sah so aus, also ob er dieser Jemand wäre.

»Einverstanden«, rief er ihr nach. »Ich übernehme den Auftrag.«

Sie hielt inne, drehte sich jedoch nicht um. »Sie werden herausfinden, was ich wissen muss, um mir einen der Kandidaten als Ehemann zu sichern?«

»Ja.«

»Auch wenn das bedeutet, mit verdeckten Karten zu spielen?«

Er biss die Zähne zusammen. Es würde die reine Marter werden. Mit verdeckten Karten zu spielen, bereitete ihm kein Kopfzerbrechen. Er würde seine Karten so lange verdeckt halten wie nötig, um diese verdammten Anwärter loszuwerden. Aber er würde viel Zeit in der Nähe dieses allzu verführerischen Frauenzimmers verbringen müssen, um dafür zu sorgen, dass diese Halunken sie nicht kompromittierten.

Nun, er musste einfach etwas herausfinden, was ihr diese Kerle ein für alle Mal verleidete. Sie wollte Tatsachen? Bei Gott, er würde ihr genug Tatsachen liefern, um den Ruf dieser Herren bis in alle Ewigkeit zu ruinieren.

Und was dann?

Wenn Sie geeignete Gentlemen kennen, die Sie dazu nötigen können, mir den Hof zu machen, dann lassen Sie es mich unbedingt wissen. Ich bin offen für Vorschläge.

Er hatte freilich keine Vorschläge. Aber er konnte nicht zulassen, dass sie einen ihrer lächerlichen Kandidaten heiratete. Sie würden sie unglücklich machen – das stand fest. Er musste ihr vor Augen führen, dass sie dabei war, sich ins Unglück zu stürzen.

Wenn ihm das gelungen war, würde er einen geeigneten Heiratskandidaten für sie finden. Irgendwie.

Sie drehte sich zu ihm um. »Nun?«

»Ja«, sagte er und unterdrückte einen Fluch. »Ich werde tun, was Sie wollen.«

Ihr entschlüpfte ein ungläubiges Lachen. »Das würde ich gern erleben.« Als sich seine Miene verdüsterte, fügte sie hastig hinzu: »Aber ich danke Ihnen. Aufrichtig. Und wie ich schon sagte, ich bezahle Ihnen gern etwas extra für Ihre Umstände.«

Er straffte sich. »Das ist nicht nötig.«

»Unsinn«, sagte sie bestimmt. »Das ist mir Ihre Diskretion wert.«

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. »Meine Klienten können sich stets auf meine Diskretion verlassen.«

»Aber der einzige Klient in meiner Familie, der Sie im Moment bezahlt, ist Oliver. Ich möchte auf eigene Rechnung Ihre Klientin sein, insbesondere, da Sie meine Pläne gegenüber Oliver und meiner Großmutter geheim halten müssen.«

Das weckte sein Misstrauen. »Und warum?«

Ihre Miene wurde verschlossen. »Für den Fall, dass meine Pläne nicht aufgehen.«

Unter seinem durchdringenden Blick errötete sie. Er wollte verdammt sein, wenn sie dadurch nicht noch hübscher wurde.

Ihr Blick fiel auf das juwelenbesetzte Armband, das sie noch immer unruhig um ihr schlankes Handgelenk drehte. »Meine Familie glaubt, dass ich nicht fähig sei, einen Ehemann zu finden, und ich will ihnen beweisen, dass sie sich irren. Aber ich will nicht, dass sie erfahren, zu welchen Winkelzügen ich mich herablassen muss, um dieses Ziel zu erreichen. Es ist beschämend.« Sie blickte zu ihm auf. »Verstehen Sie?«

Er nickte. Stolz war eine mächtige Triebkraft. Manchmal war das Verlangen, den anderen zu beweisen, dass sie unrecht hatten, das Einzige, was einen Mann – oder eine Frau – aufrechterhielt.

»Diese Unterhaltung bleibt unter uns«, sagte er fest. »Darauf können Sie sich verlassen.«

Erleichterung malte sich auf ihrem hübschen Gesicht. »Wie dem auch sei. Ich möchte Sie für den Teil Ihrer Tätigkeit bezahlen, der nicht durch Ihre Vereinbarung mit Oliver abgedeckt ist.«

Er würde von ihr ganz gewiss kein Geld für diesen Auftrag nehmen. Unter gar keinen Umständen. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Nehmen wir an, alles geht gut, und Sie heiraten einen dieser Gentlemen. Dann können Sie mein Honorar aus dem Geld, das Sie von ihrer Großmutter erben, begleichen.«

»Aber was, wenn nicht alles gut geht? Ich will, dass Sie auch dann für Ihre Bemühungen entschädigt werden. Ich erhalte von meiner Großmutter einen gewissen Betrag für meinen Unterhalt. Sagen Sie mir, was Sie wollen.«

Was er wollte, war sie, nackt in seinem Bett, wie sie mit einem Lächeln zu ihm aufsah und die Arme ausbreitete, um ihn zu sich herabzuziehen, damit er diesen ganz und gar bezaubernden Mund küssen konnte.

Aber das war aus mehr Gründen, als er aufzählen konnte, vollkommen unmöglich.

»Meine Klienten bezahlen mich nur, wenn meine Ermittlungen erfolgreich sind«, log er. »Bevor Sie also nicht haben, was Sie wollen, gibt es kein Honorar.«

Sie sah ihn skeptisch an. »Sie brauchen doch zumindest irgendein Pfand.« Sie löste ihr Armband und hielt es ihm hin. »Nehmen Sie mein Armband. Ich versichere Ihnen, dass es ein paar Pfund wert ist.«

Eher ein paar Hundert Pfund. Typisch für eine feine Dame wie sie, so zu tun, als ob es Glasperlen und keine Juwelen wären.

Als er das Armband bloß stumm anstarrte, fügte sie sanft hinzu: »Ich bestehe darauf. Ich möchte nicht in Ihrer Schuld stehen, wenn mein Plan nicht gelingt. Sie können es verkaufen oder es Ihrer Liebsten schenken. Oder Ihrer Mutter.«

Er fuhr zusammen. »Ich habe keine Liebste. Und meine Mutter ist tot.«

Sie sah ihn bestürzt an. »Es tut mir leid. Ich vergaß, dass Ihre Mutter … Das heißt …« Sie zog die Hand mit dem Armband zurück. »Wie taktlos von mir, Sie daran zu erinnern.«

Die echte Anteilnahme in ihrer Stimme ließ seine Kehle trocken werden. Diese Seite an ihr hatte er bisher nicht kennengelernt. »Schon gut. Sie ist schon lange tot.«

Sie sah ihn forschend an. »Selbst die Zeit heilt manche Wunden nicht, auch wenn die Leute etwas anderes sagen.«

Ihre Blicke kreuzten sich. Beide wussten, was es hieß, die Mutter zu verlieren. Und beide Mütter waren bis in den Tod hinein verleumdet worden, nachdem ihnen schon im Leben Unrecht widerfahren war.

»Sie leben bei Ihrer Tante, habe ich gehört«, sagte sie zögernd.

Er räusperte sich. »Genaugenommen lebt sie bei mir. Mein Onkel hat mir ihr Haus in Cheapside vererbt, als er letztes Jahr starb, mit der Auflage, dass sie bis zu ihrem Tod dort Wohnrecht hat. Ich hatte eigentlich vorgehabt, in meiner bisherigen Wohnung zu bleiben, aber sie fühlte sich so einsam in letzter Zeit …« Er unterbrach sich, weil ihm klar wurde, dass er schon mehr von sich preisgegeben hatte, als er wollte, und schloss: »Jedenfalls bin ich letzte Woche dort eingezogen.«

Sie streckte ihm erneut ihre Hand mit dem Armband entgegen. »Dann nehmen Sie es als Sicherheit, und geben Sie es Ihrer Tante, wenn unser Unternehmen erfolglos bleibt.«

»Sie könnte so etwas nicht tragen«, erwiderte er. Es war selbst für die Witwe eines verdienten Magistrats zu kostspielig, um sich damit in der Kirche oder beim Einkaufen zu zeigen.

Röte stieg ihr in die Wangen. »Oh, natürlich. Ich verstehe.«

Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie begriff, was er gemeint hatte, aber ihre Verlegenheit zeigte ihm deutlich, dass sie ihn verstanden hatte. Er hatte nie gedacht, dass Lady Celia so aufmerksam sein könnte. Oder so feinfühlig.

»Meine Tante hat nicht so zarte Handgelenke wie Sie«, fügte er hastig hinzu. »Das Armband würde ihr nicht passen.« Als er Erleichterung in ihren Augen aufblitzen sah, war er froh, dass er gelogen hatte. »Ich werde es dennoch annehmen, als Geste Ihres guten Willens. Ich rechne jedoch fest damit, es Ihnen in wenigen Wochen zurückgeben zu können.« Er nahm ihr das Armband aus der Hand.

»Natürlich.« Ihr strahlendes Lächeln warnte ihn. »Nun, was halten Sie von der Idee, die Herren zu unserer Gesellschaft einzuladen? Dann habe ich Gelegenheit, sie besser kennenzulernen, und Halstead Hall ist groß genug, um noch ein paar Gäste mehr unterzubringen.«

Das war eine ziemliche Untertreibung. Man nannte den Landsitz des Marquess das »Kalenderhaus«, weil er dreihundertfünfundsechzig Zimmer hatte und über sieben Innenhöfe, zweiundfünfzig Treppenhäuser und zwölf Türme verfügte. Heinrich der Achte hatte Halstead Hall dem ersten Marquess geschenkt.

»Und wenn Sie ebenfalls zu unserer Gesellschaft kommen, dann wird es einfacher für Sie sein, die Gentlemen zu durchleuchten.«

Verdammt. Eine mehrtägige Gesellschaft, das bedeutete Trinkgelder für die Bediensteten und feine Anzüge für ihn. Und das bedeutete eine weitere Belastung für seinen Geldbeutel, da er vorhatte, die Renovierungen an dem Haus, das er geerbt hatte, endlich in Angriff zu nehmen.

Aber zum Donnerwetter, wenn ihre idiotischen Bewerber zu Gast auf Halstead Hall waren, dann würde er ebenfalls da sein. Sie würden keine Gelegenheit bekommen, sich an sie heranzumachen, solange er über Lady Celia wachte. »Wir sind uns einig, dass Sie keine von den Dummheiten machen, die Sie vorhin erwähnt haben, wie beispielsweise den Herren hinterherzuspionieren, ja?«

»Natürlich nicht. Dafür habe ich ja Sie.«

Ihren privaten Lakaien, der nach ihrer Pfeife tanzte. Er begann schon, seine Entscheidung zu bereuen.

»Die Gentlemen werden die Einladung sicherlich annehmen«, fuhr sie unbekümmert fort und ignorierte seine Verstimmtheit. »Es ist Jagdsaison, und wir haben einige schöne Birkhuhnschwärme auf unseren Ländereien.«

»Das ist mir neu.«

Sie warf ihm ein sorgloses Lächeln zu. »Weil Sie im Allgemeinen Menschen jagen und keine Birkhühner. Und wie man hört, sind Sie ziemlich erfolgreich.«

Hatte sie ihm gerade ein Kompliment gemacht? »Sie brauchen mir nicht zu schmeicheln, Mylady«, sagte er trocken. »Ich habe mich ja bereits für Ihre kleine Intrige einspannen lassen.«

Ihr Lächeln verschwand. »Wirklich, Mr Pinter. Sie können manchmal so …«

»… ehrlich sein«, stichelte er.

»Wohl eher ungehobelt.« Sie reckte das Kinn vor. »Es wäre leichter, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, wenn Sie nicht ständig so widerborstig wären.«

Er fühlte sich mehr als widerborstig, und aus den idiotischsten Gründen, die man sich vorstellen konnte. Weil es ihm nicht gefiel, dass sie ihre Netze nach irgendwelchen Bewerbern auswarf. Oder ihn das erledigen ließ. Und weil er es hasste, wenn sie ihre »Dame des Hauses«-Pose einnahm. Sie erinnerte ihn zu sehr an den Standesunterschied zwischen ihnen.

»Ich bin, wie ich bin, Madam«, sagte er heftig, ebenso sehr zu sich selbst wie zu ihr. »Sie wussten von Anfang an, worauf Sie sich einließen.«

Sie zog die Stirn kraus. »Warum muss das bei Ihnen so niederträchtig klingen?«

Er trat so dicht an sie heran, wie es die Schicklichkeit gerade noch zuließ. »Sie wollen, dass ich für Sie Informationen beschaffe, die Ihnen helfen sollen, ein falsches Spiel zu spielen, um einen Ehemann an Land zu ziehen. Ich bin nicht derjenige, der das niederträchtig klingen lässt.«

»Gestatten Sie mir die Frage, Sir, ob ich von nun an ständig Ihre Moralpredigten ertragen muss«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. »Ich würde gern Ihr Honorar erhöhen, wenn Sie dann Ihre Ansichten für sich behielten.«

»Das können Sie mit allem Geld der Welt nicht bezahlen.«

Ihre Augen funkelten, als sie zu ihm emporblickte. Gut. Es war ihm wesentlich lieber, wenn sie wütend war. Dann war sie zumindest sie selbst und spielte ihm nichts vor.

Doch sie schluckte ihre Wut hinunter und setzte ein durch und durch falsches Lächeln auf. »Ich verstehe. Können Sie sich dann zumindest während unserer Gesellschaft wie ein zivilisierter Mensch benehmen? Es nützt mir nichts, meine Bewerber herzubringen, wenn Sie hier herumschleichen und sie verschrecken.«

Er unterdrückte den Impuls, sie weiter zu provozieren. Wenn er es zu weit trieb, würde Sie vielleicht auf eigene Faust vorgehen, und das konnte katastrophale Folgen haben. »Ich werde versuchen, so unauffällig wie möglich herumzuschleichen.«

»Danke sehr.« Sie streckte die Hand aus. »Schlagen Sie ein.«

In dem Moment, als seine Finger sich um ihre schlossen, wünschte er, er hätte den Handschlag abgelehnt. Denn ihre weiche Hand in seiner ließ alles, was er während ihres Gesprächs zu unterdrücken versucht hatte, wieder in ihm aufsteigen.

Es schien ihm, als könnte er ihre Hand nie mehr loslassen. Für eine so feingliedrige Frau hatte sie einen überraschend kräftigen Händedruck. Ihre Hand war wie sie selbst – Zerbrechlichkeit und Stärke umhüllt von Schönheit. Er verspürte den wahnsinnigen Impuls, sie an seine Lippen zu führen und einen Kuss auf ihre weiße Haut zu drücken.

Doch er war nicht Lancelot und sie nicht Guinevere. Nur in Sagen wagte es der fahrende Ritter, die Königstochter zu freien.

Bevor er eine Dummheit machen konnte, ließ er ihre Hand los und deutete eine Verbeugung an. »Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Mylady. Ich werde mit meiner Untersuchung umgehend beginnen und Ihnen Bericht erstatten, sobald ich etwas herausgefunden habe.«

Er ließ sie stehen, eine Göttin, umgeben von der verblassenden Pracht eines aristokratischen Herrenhauses. Gott schütze mich, dachte er. Das war der schwierigste Auftrag, den er je angenommen hatte, und er war sich sicher, dass er es irgendwann bereuen würde, ihn angenommen zu haben.

Ich ziehe es vor, keinen Mitgiftjäger zu heiraten.

Mit finsterer Miene steckte er ihr Armband in die Manteltasche. Nein, sie zog Narren und Wüstlinge und die Söhne von Wahnsinnigen vor. Solange sie reich waren und einen Adelstitel besaßen, war sie es zufrieden, denn dann wusste sie, dass sie nicht hinter ihrem Geld her waren.

Und er konnte es ihr nicht einmal übel nehmen. Als Wanderer zwischen den Welten wusste er nur zu gut, wie schwierig es war, in einer Welt zu leben, in die man nicht hineingeboren war.

Und doch …

Ich weiß, was Sie von mir denken.

Wenn er sich nicht vorsah, würde er ihr eines Tages zeigen, was er wirklich von ihr dachte. Aber wenn dieser Tag kam, dann musste er für die Folgen gerüstet sein.

4

Hetty beendete gerade ihre Unterhaltung mit Gabes Frau Virginia, als sie Mr Pinter aus dem Blauen Salon kommen sah. Der Ermittler wirkte aufgewühlt.

War er die ganze Zeit mit Celia dadrin gewesen? Allein?

Das verhieß nichts Gutes. Die anderen meinten zwar, er und Celia würden sich hassen. Aber Hetty war sich da nicht sicher. Zumindest was ihn betraf. Der Kerl konnte die Augen nicht von dem Mädchen lassen, wenn er sich unbeobachtet glaubte.

Was Hetty wissen wollte, war, warum. Hatte er tatsächlich Gefallen an Celia gefunden? Oder hoffte der Ermittler darauf, seinen gesellschaftlichen Aufstieg voranzutreiben, indem er eine reiche Erbin heiratete? Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Mann von niederem Stand seine Stellung als Angestellter einer adligen Familie ausgenutzt hätte, um eine engere Verbindung mit dieser Familie einzugehen.

In jedem Fall war es nicht gut, wenn er mit Celia allein war.

Virginia entfernte sich, und Hetty stellte sich Mr Pinter in den Weg, als er näher kam. »Ich vermute, meine Enkelin hat Ihnen wieder einmal mächtig zugesetzt.«

Er blieb stehen und sah sie mit unergründlicher Miene an. »Keineswegs«, sagte er glatt. »Wir hatten eine äußerst herzliche Unterhaltung.«

»Und darf ich erfahren, was der Gegenstand Ihrer Unterhaltung war?«

»Nein, das dürfen Sie nicht.«

Sie runzelte die Stirn. »Das ist wenig entgegenkommend von Ihnen, Mr Pinter. Haben Sie vergessen, dass Sie im Dienst meines Enkels stehen?«

»Ich habe noch anderen Mitgliedern Ihrer Familie gegenüber Verpflichtungen. Und das bedeutet, dass ich auch diesen Mitgliedern Diskretion schulde. Wenn das alles wäre –«

»Was für Verpflichtungen können Sie denn meiner Enkelin gegenüber haben?«, fragte Hetty, als sie Celia aus dem Salon kommen sah. Celia hatte sie ebenfalls erblickt und kam herbeigeeilt. »Lass Mr Pinter in Ruhe, Großmutter. Er tut das, wofür Oliver ihn engagiert hat. Er überprüft den Leumund meiner Bewerber. Das war das Thema unserer Unterhaltung.«

»Oh.« Hetty betrachtete Mr Pinter. Der Kerl war wirklich schwer zu durchschauen. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt, Mr Pinter?«

»Weil ich ein wenig in Eile bin, Madam. Wenn Sie beide mich jetzt entschuldigen würden. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag.«

Er deutete eine Verbeugung an und eilte mit großen Schritten davon. Hetty bemerkte, dass Celia ihm mit demselben heimlichen Interesse hinterherschaute, mit dem er sie manchmal beobachtete.

Ihre Augen wurden schmal. Es steckte offensichtlich mehr dahinter, als die beiden ihr verraten hatten. Sie waren ziemlich lange zusammen in dem Salon gewesen. Und Mr Pinter hatte auf ihre Fragen beinahe grob geantwortet. Mr Pinter war direkt und offen, aber niemals grob.

Ihre Enkelin andererseits … »Er schien es sehr eilig zu haben, wegzukommen. Was hast du ihm dadrinnen denn gesagt?«

Zwei rote Flecken breiteten sich auf Celias Wangen aus. Ein weiteres Zeichen dafür, dass etwas im Busch war. »Ich habe ihm bloß auseinandergesetzt, was er wissen muss, um die Verhältnisse meiner Verehrer durchleuchten zu können.«

»Und welche Verehrer sind das? Das letzte Mal, als ich dich danach gefragt habe, hast du gesagt, es gebe keine.«

»Mit Lord Devonmont, dem Herzog von Lyons und dem Visconde de Basto gibt es Fortschritte. Deshalb brauche ich mehr Informationen.«

Ah. Das hörte sich gar nicht so schlecht an. Devonmont und Lyons waren ausgezeichnete Heiratskandidaten. Devonmont war ein bisschen wild, aber das bereitete ihr kein Kopfzerbrechen. Ihr verstorbener Mann war ebenfalls bis zu ihrer Hochzeit ein bisschen wild gewesen. Ihre Enkel ebenfalls. Die Ehe hatte sie alle zur Ruhe kommen lassen.

Deinen Schwiegersohn hat sie nicht zur Ruhe kommen lassen.

Hetty verzog das Gesicht. Richtig, das war ihr einziger Fehler gewesen. Sie hätte Lewis Sharpe niemals ermutigen dürfen, ihre Tochter zu heiraten – doch dann hätte sie nicht ihre fünf wundervollen Enkel bekommen und auch nicht die beiden Urenkel, die sie kaum erwarten konnte.

Mit ein bisschen Glück würde Celia ihr weitere Urenkel schenken. »Basto«, überlegte Hetty laut. »Ich entsinne mich nicht, diesen Namen schon einmal gehört zu haben.«

»Oh, wir haben uns vor einigen Monaten auf dem Ball kennengelernt, auf dem Gabe und Virginia zum ersten Mal miteinander getanzt haben. Seitdem haben wir uns einige Male gesehen, aber kaum bei Anlässen, bei denen du dabei warst. Er geht abends kaum aus, weil er seine kranke Schwester nicht allein lassen möchte. Aber er ist sehr nett und scheint ziemlich in mich vernarrt zu sein. Ich glaube, er ist Portugiese.«

»So, ein Ausländer?« Hetty sah missmutig drein. »Dann bin ich froh, dass Mr Pinter seinen Leumund überprüft. Mit Ausländern kann man nicht vorsichtig genug sein.«

»Wo du recht hast, hast du recht. Man sollte sich nicht überstürzt auf eine Ehe mit einem Unbekannten einlassen«, erwiderte Celia bissig. »Aber halt, vielleicht doch. Meine Großmutter will es so.«

Hetty unterdrückte ein Lächeln. »Sarkasmus passt nicht zu dir, mein liebes Kind.«

»Drakonische Bedingungen passen nicht zu dir, Großmutter.«

»Jammere, so viel du willst, aber ich bestehe darauf, dich vor Ende des Jahres vor dem Traualtar zu sehen.«

Eine feste Hand war die einzige Sprache, die ihre Enkel verstanden. Besonders mit Celia war sie viel zu lange nachsichtig gewesen. Es war höchste Zeit, sie aus dem Nest zu stoßen.

Celia funkelte sie an. »Gut. Dann brauche ich deine Hilfe.«

Das ließ Hetty sofort misstrauisch werden. Celia bat niemals jemanden um Hilfe. Sie hatte die törichte Vorstellung, eine unabhängige Frau zu sein. »Was willst du von mir?«

»Ich möchte, dass du den Herzog und den Viscount auf die Gästeliste für unsere Gesellschaft setzt. Wenn sie auf Halstead Hall sind, dann ist es einfacher für mich, mir über ihre Absichten klar zu werden.«

»Und sie ein bisschen in Schwung zu bringen?«, stichelte Hetty.

»Ich habe keinen Zweifel, dass jeder der drei mir einen Antrag machen wird, sobald sich die richtige Gelegenheit ergibt«, antwortete ihre Enkelin gereizt. »Sie sind alle schon halb in mich verliebt.«

»Und was ist mit dir? Bis du denn auch schon halb in sie verliebt?«

Celias Augen blitzten. »Ich dachte, Liebe habe in deiner Rechnung keinen Platz, Großmutter.«

»Das hat sie sehr wohl. Täusch dich da nicht. Ich will, dass du aus Liebe heiratest.«

Celia ergriff Hettys Hand und sagte ernst: »Dann darfst du mir keine Frist setzten. Lass es mich auf meine Weise versuchen.«

»So wie bisher, indem du jeden Mann auf Abstand hältst und alle mit deinem Zielschießen verschreckst?«

Ihre Großmutter schüttelte den Kopf. »Du kannst dich nicht verlieben, wenn du keinen Mann an dich heranlässt. Und du lässt keinen Mann an dich heran, wenn du keinen Grund dafür hast. Ich kenne dich. Wenn ich dieses Ultimatum widerrufe, dann vergräbst du dich weiter hier auf Halstead Hall und findest niemals einen Ehemann.«

Ein trauriges Lächeln flog über Celias Gesicht. »Ich habe ihm gesagt, dass du das sagen würdest.«

»Wem?

»Das spielt keine Rolle.« Celia seufzte. »Also, setzt du sie auf die Liste? Auf zwei Gäste mehr oder weniger kommt es doch sicher nicht an.«

Hetty sah sie erstaunt an. »Maria wollte, dass es eine eher intime Gesellschaft wird, nur mit Olivers engsten Freunden und Verwandten. Sie steht kurz vor der Niederkunft und kann sich daher nicht so um die Gäste kümmern, wie sie es gern möchte.«

»Ich dachte, deshalb würden du und Minerva und Virginia das meiste übernehmen«, erwiderte Celia.

»Ja schon, aber –«

»Der Herzog ist doch ein Freund der Familie. Er ist vielleicht mehr Gabes Freund als Olivers, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es Oliver oder Maria etwas ausmacht, wenn er kommt.«

»Aber vielleicht macht es ihnen etwas aus, wenn dieser Ausländer Basto durchs Haus geistert.«

»Möchtest du, dass ich heirate, oder nicht?«

Hetty packte ihren Stock fester. »Ich mache dir ein Angebot. Ich setze sie auf die Liste, wenn du mir verrätst, was du mit Mr Pinter im Salon besprochen hast.«

»Ich habe dir doch schon gesagt –«

»Unsinn. Er sagte etwas davon, dass er dir gegenüber eine Verpflichtung habe.«

»Ja. Die Verpflichtung, meine Bewerber zu durchleuchten.«

»Und weiter nichts?«

Wieder erschienen die beiden roten Flecken auf den Wangen ihrer Enkelin. »Was soll denn weiter zwischen mir und Mr Pinter sein?«

Zum Beispiel, dass du errötest, wenn sein Name erwähnt wird. Zum Beispiel, dass er die Augen nicht von dir lassen kann. Zum Beispiel, dass ich nicht weiß, was ich von ihm halten soll. Und das beunruhigt mich.

Es war immer besser, sich ahnungslos zu stellen, bis man alle Tatsachen kannte. »Sollen wir ihn auch zu der Gesellschaft einladen?«

»Natürlich«, sagte Celia mit aufgesetzter Unbekümmertheit. »So kann er am besten etwas über diese Herren herausfinden.«

»Dann hoffe ich nur, dass Mr Pinter eine angemessene Garderobe für diesen Anlass hat. Ich bezweifle, dass Bow-Street-Ermittler die Art von Abendgarderobe haben, die einem Dinner mit Herzogen und Marquesses angemessen ist.«

Celias Augenbrauen zogen sich zusammen. »Das hatte ich nicht bedacht.«

Gut. Es wurde Zeit, dass sie sich über diese Dinge klar wurde, falls sie irgendwelche Gefühle für Mr Pinter hegte. »Nun, sei es, wie es will.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »In Anbetracht der exorbitanten Honorare, die er verlangt, bin ich mir sicher, er kann sich die Garderobe leisten, die er braucht.«

»I-Ich hatte nicht die Absicht, dass dieser Auftrag für Mr Pinter zu einer finanziellen Belastung wird.« Celias Miene zeigte eine äußerst verdächtige Sorge um Mr Pinters Geldbeutel.

Hetty sah sie prüfend an. »Soll ich seine Tante auch einladen?«

Auf Celias Gesicht spiegelte sich echte Verwirrung. »Ich wüsste nicht, warum. Er stattet uns ja keinen privaten Besuch ab. Er kommt her, um zu arbeiten.«

»Natürlich.« Hetty seufzte erleichtert. Vielleicht sah sie Gespenster. Auch wenn ihre Enkelin irgendetwas auszuhecken schien, waren dabei vielleicht keine tieferen Gefühle für Mr Pinter mit im Spiel.

Wenn sie sich nur über Mr Pinters Gefühle für Celia genauso sicher gewesen wäre …

Jackson grübelte noch immer über die verzwickte Abmachung mit Lady Celia nach, als er schon das Haus seines Onkels in Cheapside erreicht hatte und in sein Arbeitszimmer geeilt war. Er hatte weniger als eine Stunde Zeit, bevor er in seinem Büro sein musste, um einen Klienten zu treffen, und er musste den Bericht holen, den er ihm versprochen hatte.

»Jackson!«, rief seine Tante Ada aus dem Salon.

»Jetzt nicht, Tante«, bellte er. »Ich bin spät dran.«

Ada Pinter-Norris trat heraus in den Korridor, ein drahtiges kleines Bündel schierer Willenskraft. Manchmal wunderte es ihn, dass sie und seine Mutter Schwestern gewesen waren. Seine Mutter war groß und dunkel gewesen wie er, während Tante Adas ergrauender Blondschopf ihm gerade bis zur Schulter reichte. »Hast du schon etwas gegessen? Nein, sag nichts – ich weiß, dass du noch nichts gegessen hast.«

Er betrat das Arbeitszimmer und ließ seinen Blick suchend über den Schreibtisch schweifen, aber er sah den Bericht nicht. »Ich muss gleich weiter ins Büro. Wo –«

»Suchst du das hier?«, fragte sie.

Er drehte sich um und sah, wie sie mit einem Bündel Papiere wedelte. »Ja, danke.«

Aber als er sie ihr aus der Hand nehmen wollte, verbarg sie die Papiere hinter ihren Rücken. »Erst wenn du etwas gegessen hast.«

»Oh, um Himmels willen, Tante Ada –«

»Hör auf zu fluchen. Wenn du zum Obermagistrat ernannt werden willst, kannst du nicht reden wie ein Dockarbeiter.«

Er zog die Augenbrauen hoch und streckte die Hand aus. »Ich werde zu gar nichts ernannt, wenn ich die Aufträge meiner Klienten nicht pünktlich erledige.«

»Hm. Die können sicherlich ein paar Minuten warten.« Ein warnendes Leuchten trat in ihre Augen. »Ich meine es ernst. Zwing mich nicht, das hier ins Feuer zu werfen.«

Er sah sie mit seiner grimmigsten Miene an. »Das wagst du nicht.«

Sie straffte ihre Schultern. »Willst du es darauf ankommen lassen? Und mit deiner finsteren Miene kannst du vielleicht irgendwelche Kriminelle einschüchtern, aber nicht mich. Das hat schon nicht funktioniert, als du zehn warst, und heute funktioniert es erst recht nicht.«

»Dann muss ich wohl Gewalt anwenden.« Er unterdrückte ein Lächeln, als er auf sie zuging. »Ich bin gute dreißig Kilo schwerer als du. Ich kann dir diese Papiere abnehmen, bevor du auch nur in die Nähe des Kamins kommst.«

»Ich könnte dir vorher eine Bratpfanne über den Schädel ziehen.«

Der Gedanke, dass seine gutmütige Tante ihm irgendetwas über den Schädel ziehen könnte, brachte ihn zum Lachen. Er hob die Hände. »Gut. Ich esse etwas. Aber ich muss mich beeilen.«

Sie schnalzte mit der Zunge und steuerte auf die Küche zu. Kopfschüttelnd folgte er ihr. Es war schon so lange her, dass er unter einem Dach mit ihr gewohnt hatte, dass er vergessen hatte, wie dickköpfig sie sein konnte.

»Ich weiß nicht, was ich mit dir anfangen soll«, brummte sie, während er sich am Küchentisch niederließ. Sie füllte einen Teller mit Stew und stellte ihn vor ihn hin. »Immer in Eile. Nie nimmst du dir Zeit, ordentlich zu essen. Damit ist es jetzt vorbei. Wir wohnen nun zusammen, und ich werde nicht zulassen, dass du dich zu Tode schuftest wie Will –«

Sie unterbrach sich mit einem leisen Seufzer, der ihm mitten durchs Herz fuhr.

»Es tut mir leid, Tante Ada«, sagte er. »Ich wollte dich nicht aufregen.«

»Mach dir keine Gedanken«, flüsterte sie und wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. »Es ist nur … Ich vermisse ihn so. Es kommt in den seltsamsten Momenten über mich.«

»Ich weiß«, sagte er sanft. »Ich vermisse ihn auch.«

Onkel William, der Magistrat, hatte ihm alles beigebracht. Gott allein wusste, was geschehen wäre, wenn Jackson und seine Mutter weiter in Liverpool von der Hand in den Mund hätten leben müssen. Der Tag, an dem sein Onkel auf die Briefe seiner Mutter geantwortet hatte, indem er sogleich nach Liverpool gekommen war, um sie den Klauen der Armut zu entreißen, war der Tag gewesen, an dem Jackson wieder angefangen hatte, freier zu atmen.

»Iss.« Seine Tante drückte ihm eine Gabel in die Hand. »Ich will nicht, dass du meinetwegen zu spät kommst.«

Er schnaubte, doch dann machte er sich ohne Umschweife über sein Essen her. Er hatte gar nicht gemerkt, wie hungrig er war.

Neugier spiegelte sich auf ihrem Gesicht, als sie sich zu ihm an den Tisch setzte. »Also, wie ist das Treffen mit den Sharpes verlaufen?«

»Recht gut«, sagte er zwischen zwei Bissen. »Sie haben mich zu ihrer Gesellschaft eingeladen.«

Ihre Miene hellte sich auf. »Das ist ja wunderbar. Ich habe immer gewusst, dass deine Bekanntschaft mit ihnen dir Vorteile bringen wird. Ist es eine sehr vornehme Gesellschaft? Werden viele wichtige Leute da sein?«

»Auf jeden Fall ein Herzog und ein Graf.« Er nahm einen Schluck Bier. »Habe ich irgendwelche Sachen, die ich dort abends anziehen kann?«

»Gott, nein.«

»Das hatte ich befürchtet.« Er seufzte. »Und die Zeit ist zu knapp, mir etwas schneidern zu lassen. Die Gesellschaft ist nächste Woche.«

»Nächste Woche?« Sie spitzte die Lippen. »Der Abendanzug deines Onkels müsste fein genug für den Anlass sein. Er hat manchmal mit Lords aus dem Oberhaus zu Abend gegessen. Du hast seine Größe, und ich könnte den Bund etwas enger machen …«

»Es ist mir unangenehm, wenn du dir meinetwegen so viel Arbeit machst.«

»Unsinn. Du kannst dir eine Gelegenheit, wichtige Leute kennenzulernen, nicht entgehen lassen, nur weil du keinen ordentlichen Frack hast.«

»Es ist nicht so, wie du denkst. Ich gehe zum Arbeiten dorthin.«

Enttäuschung malte sich auf ihrem Gesicht. »Zum Arbeiten?«

»Ich durchleuchte Lady Celias potenzielle Bewerber.«

»Oh«, entfuhr es ihr leise.

Er blickte sie an. Ihre betroffene Miene überraschte ihn. »Was hast du denn?«

»Ich wusste nicht, dass jemand ihr den Hof macht.«

»Natürlich gibt es Männer, die ihr den Hof machen.« Keine, die seine Billigung gefunden hätten, aber er hatte nicht vor, das seiner Tante auseinanderzusetzen.

»Du hast in den Berichten, die ich dir zum Abschreiben gegeben habe, doch sicherlich von dem Ultimatum ihrer Großmutter gelesen. Sie muss heiraten, und zwar sehr bald.«

»Ich weiß. Aber ich hatte gehofft … ich wollte sagen, da du so oft dort bist und sie so eine unkonventionelle Person zu sein scheint …«

Als er ihr einen fragenden Blick zuwarf, fuhr sie entschiedener fort: »Sehe ich keinen Grund, warum du nicht um ihre Hand anhalten solltest.«

Er verschluckte sich beinahe an einem Stück Brot. »Bist du von Sinnen?«

»Sie braucht einen Ehemann. Du brauchst eine Ehefrau. Warum nicht sie?«

»Zum Beispiel, weil die Tochter eines Marquess keinen Bastard heiraten würde.«

Der derbe Ausdruck ließ sie zusammenzucken. »Wie auch immer die Umstände deiner Geburt waren, du stammst aus einer vollkommen respektablen Familie.« Sie betrachtete ihn mit leuchtenden Augen. »Und mir ist aufgefallen, dass du noch nicht gesagt hast, du wärst nicht interessiert.«

Zur Hölle damit. Er tunkte die Soße mit einem Stück Brot auf. »Ich bin nicht interessiert.«

»Ich sage ja nicht, dass du in sie verliebt sein musst. Das wäre zu diesem Zeitpunkt vielleicht auch zu viel verlangt. Aber wenn du ihr den Hof machen würdest, dann –«

»Würde ich mich verlieben? In Lady Celia? Unmöglich.«

»Warum?«

Weil das, was er für Celia Sharpe empfand, bloßes Begehren war, nicht mehr und nicht weniger. Er wusste nicht einmal, ob er sich überhaupt in sie verlieben wollte. Sich zu verlieben war gut und schön für Leute wie die Sharpes, die lieben konnten, wen sie wollten. Aber für Menschen wie ihn und seine Mutter war die Liebe ein unerreichbarer Luxus … oder der Beginn einer Tragödie.

Aus diesem Grund konnte er nicht zulassen, dass sein Verlangen nach Lady Celia die Oberhand über seinen Verstand gewann. Vielleicht begehrte er sie mehr, als er sich selbst gegenüber zugeben wollte, aber es war ihm gelungen, sein Begehren bis jetzt zu beherrschen, und mit der Zeit würde er darüber hinwegkommen. Er musste darüber hinwegkommen. Sie war schließlich entschlossen, jemand anderen zu heiraten.

Seine Tante beobachtete ihn verstohlen. »Ich habe gehört, dass sie recht hübsch sein soll.«

Hölle und Verdammnis, sie gab einfach keine Ruhe. »So, das hast du also gehört? Von wem denn?«

»Von deinem Bürogehilfen. Er hat sie gesehen, als die Familie einmal in deinem Büro war. Er hat mir von der ganzen Sharpe-Familie erzählt. Davon, wie wichtig deine Arbeit für sie ist und wie sehr sie dich bewundern.«

Er schnaubte. »Mein Gehilfe hat dir offenbar Märchen erzählt.«

»Sie ist also nicht hübsch?«

»Sie ist die schönste Frau, die ich je –« Als sie die Augenbrauen hochzog, setzte er eine finstere Miene auf. »Zu schön für Männer wie mich. Und bei Weitem zu vornehm.«

»Ihre Großmutter besitzt eine Brauerei. Ihrer Familie hängt seit Jahren ein Skandal an. Und sie fühlen sich dir verpflichtet für alles, was du bisher für sie getan hast. Vielleicht verpflichtet genug, um deine Werbung zu unterstützen.«

»Du kennst die Sharpes nicht.«

»Oh, also halten sie sich für etwas Besseres? Behandeln sie dich wie einen Dienstboten?«

»Nein«, stieß er hervor. »Aber …«

»Nach meinen Berechnungen bleiben noch zwei Monate, bevor sie heiraten muss. Wenn bis dahin niemand um ihre Hand angehalten hat, könnte sie verzweifelt genug sein, um –«

»Sich mit einem Bastard zufriedenzugeben?«

»Vergiss einfach einmal den Standesunterschied zwischen euch.« Sie ergriff seinen Arm. »Begreifst du nicht, mein Junge? Das ist deine Chance. Du bist auf dem Sprung, Obermagistrat zu werden. Das könnte sie für dich einnehmen.«

Er legte die Gabel zur Seite und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Erstens bin ich auf dem Sprung nirgendwohin. Bloß weil Sir Richard Birnie sich zur Ruhe setzt, heißt das nicht, dass ich zu seinem Nachfolger ernannt werde.«

Natürlich hoffte er darauf, und wie seine Tante nur zu gut wusste, war alles, was er in den letzten Jahren getan hatte, auf dieses Ziel gerichtet gewesen. Seitdem der Mord an der ersten Lady Kirkwood dank seiner Ermittlungen aufgeklärt worden war, bekleidete er das Amt eines stellvertretenen Magistrats. Aber mit zweiunddreißig war er noch sehr jung für einen Obermagistrat.

»Zweitens«, fuhr er fort, »ist die Tochter eines Marquess ungefähr so nah in Reichweite eines Obermagistrats wie die Frau im Mond.«

Ein rebellischer Ausdruck zeichnete sich auf dem Gesicht seiner Tante ab. »Sir Richard hat als Sattlergeselle angefangen. Er wurde nicht zuletzt deshalb zum Ritter geschlagen, weil er eine Frau mit guten Beziehungen geheiratet hat.«

»Eine reiche Bäckerstochter. Das ist etwas vollkommen anderes als eine Lady von Stand.«

»Das heißt nicht, dass es unmöglich ist. Du bist ein guter Mann. Und ein gut aussehender Mann, das kannst du mir glauben. Du bist jung und stark, du hast eine gute Erziehung, und du hast die Manieren eines Gentlemans – bessere Manieren als Sir Richard auf jeden Fall. Und jetzt, da dir dieses Haus gehört –«

»Sie lebt in einem Schloss!« Er entwand ihr seinen Arm und erhob sich. »Glaubst du wirklich, dass sie hier in Cheapside glücklich sein könnte, mit Metzgern und Krämern und Kaufleuten als Nachbarn?«

Seine Tante sah gekränkt aus. »Ich dachte, dir gefällt es hier.«

Verdammt. »Es gefällt mir auch, aber …« Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr die Wahrheit zu sagen. »Sie kann mich nicht ausstehen, verstehst du? Ich bin der letzte Mensch auf der Welt, den sie heiraten würde.« Er griff nach dem Bericht und eilte zur Tür. »Ich muss gehen.«

»Jackson?«

»Was?«, bellte er.

»Wenn das stimmt, dann ist sie eine Närrin.«

Lady Celia war keine Närrin. Sie war einfach zu klug, um sich mit einem Mann einzulassen, der nicht einmal wusste, wer sein Vater war. Er zwang sich zu einem kurzen Nicken. »Bis heute Abend, Tante Ada.«

Als er das Haus verließ, drückte ein uralter Groll ihn nieder. Er wollte Tante Ada um nichts in der Welt verletzen, aber sie begriff es einfach nicht. Seit er begonnen hatte, für die Sharpes zu arbeiten, hatte sie sich in den Kopf gesetzt, dass er dank seiner Verbindung mit ihnen in der Gesellschaft aufsteigen könne, und nichts konnte sie von dieser Hoffnung abbringen.

Sie dachte zweifellos, dass das adlige Blut seines Vaters ihn auf irgendeine Weise über andere Bastarde erhob. Aber eines Tages würde sie es begreifen. Ein Bastard, der von seinem Vater nicht anerkannt wurde, war bloß ein gewöhnlicher Bastard, ganz gleich, wer sein Vater war.

5

Eine Woche später, am ersten Abend der Gesellschaft auf Halstead Hall, bevölkerten die Gäste angeregt plaudernd die große Halle. Einige Paare hatten sich von der Musik sogar zum Tanzen anregen lassen. Celia jedoch war düsterer Stimmung.

Man konnte sie mitten in eine Runde von Männern stellen, die mit ihren Abenteuern prahlten und sich gegenseitig mit ihren angeblichen Heldentaten zu übertrumpfen suchten, und sie fühlte sich pudelwohl. Aber bei formelleren Anlässen eckte sie ständig an. In Gegenwart von Frauen in eleganten Kleidern verwandelten sich Männer in derart dumme Geschöpfe! Sie gaben nur noch alberne Komplimente von sich oder sprachen stundenlang über das Wetter, als ob Frauen zu dumm für andere Gesprächsthemen wären. Oder sie zogen sich in Scharen an den Kartentisch zurück.

Im Gegensatz zu Minerva hatte sie kein Talent zum Flirten, und sie war längst nicht so belesen wie ihre Schwägerin Maria. Das Einzige, worüber sie gut reden konnte, war der Umgang mit Gewehren, und das war ein Thema, das kaum einen Mann dazu verleitete, eine Frau in romantischem Licht zu sehen.

Aber das war noch nicht alles, was sie bedrückte. Ihre Bewerber verhielten sich nicht nach Plan.

Lord Devonmont war der Einladung zwar gefolgt, der Visconde de Basco hatte jedoch ausrichten lassen, dass er nur tagsüber nach Halstead Hall kommen könne. Er wollte seine kranke Schwester über Nacht nicht allein nur in Gesellschaft der Dienstboten lassen. Und der Herzog war immer noch nicht eingetroffen. Er hatte die Einladung zwar angenommen, hielt es aber offenbar nicht für nötig, pünktlich zu sein. Er hatte sie auch nicht über den Grund seiner Verspätung informiert. Als echter Herzog tat er, was ihm beliebte, und ging ganz selbstverständlich davon aus, dass der Rest der Welt sich damit abzufinden hatte. Das ließ nicht gerade darauf schließen, dass er einen leicht zu handhabenden Ehemann abgeben würde.

Das Schlimmste aber war, dass Mr Pinter zu spät eingetroffen war. So hatte sie keine Gelegenheit mehr gehabt, allein mit ihm zu sprechen und ihn zu fragen, was er über ihre Freier herausgefunden hatte. Wie sollte sie ohne seine Hintergrundinformationen weiter vorgehen? Er musste doch wissen, dass sie darauf angewiesen war. Stattdessen schlich er zwischen den Gästen umher wie ein Panther, der nach Beute Ausschau hielt.

Als er zufällig an ihr vorbeiging, bemerkte sie, dass zumindest die Befürchtungen ihrer Großmutter hinsichtlich seiner Garderobe unnötig gewesen waren. Der Schnitt seines Fracks aus kobaltblauem Superfine mit den vergoldeten Knöpfen war zwar nicht gerade modern, aber zusammen mit seiner Weste aus himmelblauer Seide war er dem Anlass mehr als angemessen gekleidet. Das Blau seines Abendanzugs ließ seine Augen einen faszinierenden Azurton annehmen, und sein Brustkorb und seine Schultern füllten Frack und Weste ziemlich eindrucksvoll aus.

Nicht, dass es sie interessiert hätte. Ebenso wenig wie die Art, wie seine weißen Hosen sich um überraschend muskulöse Waden spannten oder wie seine Oberschenkel sich gegen den Stoff drückten. Was half es, wenn er in seiner Abendgarderobe eine gute Figur machte? Seine steife Art ruinierte alles.

Obwohl er im Moment alles andere als steif war. Er unterhielt sich angeregt mit Lady Kirkwood, und Lady Kirkwood sagte etwas, das ihn zum Lachen brachte. Wie erstaunlich! Mr Pinter konnte lachen! Das Lachen veränderte sein Gesicht, ließ die scharfen Kanten weicher erscheinen und verlieh ihm einen geradezu liebenswürdigen Ausdruck.

Celia spürte einen Kloß im Hals. Warum hatte sie ihn nie so lachen gesehen?

Und was fiel ihm überhaupt ein, sich hier mit den Kirkwoods zu amüsieren? Hätte er nicht dabei sein müssen, die Diener ihrer Verehrer auszufragen und ihre Zimmer zu durchsuchen? Keiner ihrer Auserwählten war ein enger Freund von Lord Kirkwood.

Mr Pinter bemerkte, dass sie ihn ansah, und sein Lachen erstarb. Er grüßte sie mit einem Kopfnicken, das kühler nicht hätte sein können.

Unmut stieg in ihr auf. Sie grüßte ebenso kühl zurück und drehte ihm absichtlich den Rücken zu, nur um sich Lord Devonmont gegenüberzusehen.

»Darf ich um diesen Tanz bitten, Madam?«, fragte er mit liebenswürdigen Lächeln.

Wenn Lord Devonmont ihr ein Lächeln schenken konnte, warum nicht dieser verfluchte Bow-Street-Ermittler?

»Es wäre mir ein Vergnügen«, antwortete sie überschwänglich und hoffte, dass der zugeknöpfte Mr Pinter es hörte. »Wie freundlich von Ihnen, mich aufzufordern.«

Seine Augen blitzten, als er ihr seinen Arm bot. »Wie freundlich von Ihnen, meine Aufforderung anzunehmen.«

Während er sie auf die Tanzfläche führte, drehte sie sich flüchtig nach Mr Pinter um, der ihnen mit seiner üblichen undurchdringlichen Miene nachsah. Sein Blick ließ ihr einen Schauer über den Rücken rinnen.

Dann setzte der Walzer ein. Gott sei Dank war Lord Devonmont ein ausgezeichneter Tänzer. Sie tanzte fast genauso gerne, wie sie schoss. Tanzen war etwas Körperliches und Dynamisches, und sie beherrschte es ziemlich gut.

Sie drehten ein paar Runden in behaglichem Schweigen. Dann konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick in Richtung Kirkwoods zu werfen, um zu sehen, ob Mr Pinter bemerkt hatte, wie gut sie Walzer tanzen konnte. Aber er war nicht mehr zu sehen. War er endlich losgezogen, um seine Arbeit zu tun? Schlich er sich vielleicht gerade in diesem Moment in Lord Devonmonts Zimmer?

»Halten Sie nach jemandem Ausschau?«, fragte Lord Devonmont.

Du lieber Himmel, sie hatte sich etwas anmerken lassen. »Wie kommen Sie darauf?«, erwiderte sie leichthin.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Sie haben sich also nicht nach Lyons umgesehen?«

Sie stutzte. »Wie um alles in der Welt kommen Sie darauf?«

»Sie brauchen einen Ehemann, und Lyons ist noch zu haben.« Seine Stimme wurde dunkler. »So wie ich übrigens auch.«

Verdammt. Er durfte ihren Plan nicht zu schnell durchschauen. Sonst nahm er noch Reißaus. »Wirklich, Lord Devonmont, es ist nicht so –«

»Nennen Sie mich Pierce. Wir gehören ja praktisch zu einer Familie.« Er sagte das in jenem heiseren, verruchten Ton, in dem ihre Brüder immer mit den Frauen geredet hatten, die sie ins Bett bekommen wollten. Ihre Brüder waren bei ihren Flirts nicht immer diskret gewesen.

Dass Lord Devonmont in diesem Ton mit ihr sprach, war jedoch eine ziemliche Überraschung. Er hatte doch nicht etwa vor, sie … zu verführen? »Sie sind der Cousin zweiten Grades meiner Schwägerin – da kann man wohl kaum von Familie sprechen.«

»Dann nennen Sie mich Pierce, weil wir Freunde sind.« Während der Drehung zog er sie näher an sich, und seine Augen funkelten, als sie auf ihren Lippen ruhten. »Enge Freunde, wenn mein Wunsch in Erfüllung geht.«

Diesmal konnte es keinen Zweifel an seinen Absichten geben. Aber es klang alles so einstudiert und glatt, dass sie nicht anders konnte und – in Lachen ausbrach. Als er ein finsteres Gesicht zog, versuchte sie ihre Belustigung zu verbergen, was jedoch nur dazu führte, dass sie noch heftiger lachen musste.

»Was finden Sie so amüsant?«, murmelte er.

»Es tut mir leid«, sagte sie und versuchte wieder ernst zu werden. »Es ist nur so, dass ich jahrelang mitangehört habe, wie meine Brüder in diesem Tonfall mit Frauen gesprochen und derartige Andeutungen gemacht haben. Aber bei mir hat das noch nie jemand versucht.«

Pierces sinnliches Lächeln hätte demjenigen Casanovas Konkurrenz machen können. »Das ist mir unbegreiflich«, sagte er gedehnt. Er ließ seinen Blick genießerisch über ihre Gestalt schweifen, während sie über das Parkett wirbelten.

»Heute Abend, in diesem violetten Kleid, sehen Sie ganz besonders entzückend aus. Die Farbe passt zu Ihnen.«

»Danke schön.« Minerva hatte schon seit Jahren versucht, sie davon abzubringen, braun und orange zu tragen, aber Celia hatte die modischen Ratschläge ihrer Schwester immer in den Wind geschlagen. Erst nachdem ihr Virginia letzten Monat genau dasselbe gesagt hatte, hatte sie angefangen, darüber nachzudenken. Und entsprechende Kleider zu bestellen.

»Sie sind eine bezaubernde Frau mit der Figur einer Venus und einem Mund, der einen Mann –«

»Sie können jetzt aufhören.« Ihre Belustigung verschwand. Sie hätte sich geschmeichelt gefühlt, wenn er ein einziges Wort ernst gemeint hätte, aber es war offensichtlich nur ein Spiel für ihn. »Ich versichere Ihnen, Sie müssen nicht das ganze Programm abspulen.«

Echte Neugier blitzte in seinen Augen auf. »Sind Sie nicht auf den Gedanken gekommen, dass ich es ernst meinen könnte?«

»Nur wenn Sie gerade ernsthaft versuchen, mich zu verführen.«

Er warf ihr einen unverfroren lüsternen Blick zu und umfing sie noch enger. »Natürlich versuche ich, Sie zu verführen. Was sollte ich denn sonst tun?«

Sie versuchte, mit ihrer Stimme die Musik zu übertönen. »Ich bin eine ehrbare Frau. Ist Ihnen das klar?«

»Was tut das zur Sache?«

Sie zog eine Augenbraue hoch, während sie im Gleichklang durch den Saal glitten.

»Auch eine ehrbare Frau könnte der Versuchung erliegen, sich von einem Gentleman zu einem Mondscheinspaziergang entführen zu lassen. Und wenn es dem besagten Gentleman zufällig gelingen sollte, ihr den einen oder anderen Kuss zu rauben –«

»Lord Devonmont.«

»Schon gut.« Er lächelte bedauernd. »Aber Sie können mir nicht vorwerfen, dass ich es nicht versucht hätte. Sie sehen hinreißend aus heute Abend.«

»Sie fangen schon wieder an«, sagte sie gereizt. »Können Sie denn nicht mit einer Frau reden, als ob sie ein normaler Mensch wäre?«

»Wäre das nicht furchtbar langweilig?« Als sie die Stirn krauste, schüttelte er den Kopf. »Also gut. Was für brillante Konversationsthemen schlagen Sie denn vor?«

Das war leicht. Es gab etwas, das sie beschäftigte, seit seine Cousine ihren Bruder geheiratet hatte. »Als Sie vor einigen Monaten Virginia den Hof gemacht haben – war das nur, um sie vor den Nachstellungen meines Bruders zu schützen, oder haben Sie wirklich gehofft, dass sie Ihren Antrag annehmen würde?« Mit anderen Worten: Suchte er eine Ehefrau oder nicht?

Das plötzliche Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass er durchschaut hatte, worauf sie hinauswollte. »Das ist ein viel zu ernstes Thema für einen so schönen Abend. Können wir nicht einfach weiter flirten?«

Obwohl sie den harten Unterton in seiner Stimme bemerkte, erlaubte sie ihm nicht, das Thema zu wechseln. »Ich habe mich nur gefragt, ob Virginia Ihnen das Herz gebrochen hat. Ob Sie noch immer Gefühle für sie hegen.« Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an. »Niemand bricht mir das Herz, meine Liebe. Nicht einmal meine Cousine.«

Das unbehagliche Schweigen, das folgte, ließ sie ihre Direktheit bereuen. Aber was hätte sie sonst tun sollen? Sie hatte keine Zeit, um den heißen Brei herumzureden. Sie musste wissen, ob er für den Gedanken, zu heiraten, offen war. Denn wenn nicht, dann würde sie keine weitere Mühe auf ihn verschwenden.

Unglücklicherweise ging der Walzer seinem Ende zu. Und da er bereits an diesem Abend schon einmal mit ihr getanzt hatte, konnten sie nicht sofort wieder tanzen, ohne dass die anderen Gäste vermutet hätten, dass etwas zwischen ihnen im Gange sei.

Würde er sie überhaupt um einen weiteren Tanz bitten? Das würde ihr jedenfalls Klarheit über seine Absichten verschaffen.

Aber er forderte sie kein weiteres Mal auf. Nachdem er sie von der Tanzfläche geführt hatte, verbeugte er sich formvollendet und verschwand in Richtung Kartentisch.

Sie seufzte. Das hatte sie vermasselt. Wie um alles in der Welt sollte sie sich einen Ehemann angeln, wenn sie sich beim Flirten so ungeschickt anstellte! Als sie an ihren Platz zurückkehrte, um ihre Handtasche zu holen, fasste eine Hand sie beim Arm. »Komm mit mir in den Damensalon«, flüsterte Virginia und zog sie mit sich fort.

Was zum Teufel hatte ihre Schwägerin vor?

Sobald sie den kleinen Salon betraten, der so hergerichtet war, dass sich die Damen hier ungestört zurückziehen konnten, machte Celia ihren Arm frei. »Was soll das?«

Virginia stemmte die Hände in die Hüften. »Ich hoffe, du hast kein Auge auf Pierce geworfen.«

Celia kniff die Augen zusammen.

»War ich so unvorsichtig?«

»Nicht du. Er. Der Schuft macht sich einen Spaß daraus, schamlos mit jeder ehrbaren jungen Frau zu flirten. Aber es bedeutet ihm nichts. Ich habe ihn schon oft gewarnt –«

»Ich wäre dir dankbar, ihn nicht zu warnen«, sagte Celia kühl. »Man weiß nie. Vielleicht ist er so weit, sesshaft zu werden. Immerhin hat er dir ja einen Antrag gemacht, nicht wahr?«

»Weil er die Ernsthaftigkeit von Gabriels Absichten auf die Probe stellen wollte. Das war alles. Er hatte niemals vor, mich zu heiraten, das kann ich dir versichern.« Virginia sah sie forschend an. »Du bist doch nicht etwa in Pierce verliebt?«

Celia überlegte, ob sie lügen sollte, aber das schien zwecklos. »Nein. Er erinnert mich zu sehr an meine Brüder. Allerdings sind sie sesshaft geworden und glücklich verheiratet, also könnte dein Cousin vielleicht auch –«

»Hat er dir einen Mondscheinspaziergang vorgeschlagen?«

»Woher weißt du das?«

Virginia seufzte. »Das tut er immer. Ich glaube, er sieht es als eine Art Herausforderung – ob er eine junge Frau dazu bringen kann, sich von ihm küssen zu lassen. Wenn er Erfolg hat …« Sie brach ab, und ihre Miene verdüsterte sich.

»Was ist, wenn er Erfolg hat?«, forschte Celia.

»Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Mehr habe ich aus den Mädchen bisher nicht herausbekommen, wenn sie sich bei mir ausgeweint haben. Erst erzählen sie mir, wie er sie geküsst hat und dass es wie eine Vereinigung auf einer ›höheren Ebene‹ gewesen sei.« Sie schnaubte. »Dann beteuern sie, dass sie sich sicher waren, dass er sie liebte. Und dann brechen sie in Tränen aus. Und von da an geht es dann bergab.«

»Du vermutest doch nicht, dass er sie tatsächlich –«

»Nein!« Sie biss sich auf die Lippen. »Das heißt, ich glaube nicht. Bei Pierce weiß man nie, woran man ist.« Ihre Blicke trafen sich. »Aber ich hasse den Gedanken, dass er mit dir alleine ist und versucht –«

»Darum musst du dir kein Sorgen machen«, erwiderte Celia. »Dafür habe ich Betty.«

»Betty?«

Celia griff in ihre Handtasche und zog ihre Damenpistole hervor.

Virginia machte einen Satz rückwärts. »Ach du meine Güte! Weiß deine Familie, dass du so ein Ding mit dir herumträgst?«

»Das bezweifle ich. Ich glaube nicht, dass sie damit einverstanden wären.«

»Das will ich meinen!« Virginia betrachtete die Pistole neugierig. »Ist sie geladen?«

»Nur mit Pulver. Es ist keine Kugel im Lauf.«

»Gott sei Dank. Aber trotzdem, hast du keine Angst, dass sie von selbst losgeht?«

»Nein. Sie hat zwei Sicherungen, die das verhindern. Darauf habe ich geachtet, als ich sie gekauft habe.« Sie wog die Pistole in der Hand. »Ich habe mir sagen lassen, dass die Damen des Gewerbes diese Art von Pistolen bei sich tragen, um mit Kunden fertigzuwerden, die ihnen wehtun wollen.«

»Von wem hast du dir das sagen lassen?«

»Von meinem Waffenschmied natürlich.«

»Wie um Himmels willen hast du einen Waffenschmied gefunden?«

Celia zuckte die Schultern. »Gabe hat mich zu seinem mitgenommen.«

Virginia verdrehte die Augen. »Du und mein Mann, ihr seid wirklich verrückt.«

»Vermutlich.« Mit einem leisen Lächeln strich sie über den mit Perlmutter besetzten Griff der Pistole. »Von ihm habe ich auch schießen gelernt.«

Nach jenem schrecklichen Tag, an dem Celia sich eines Ziegelsteins bedienen musste, um sich im Schuppen Neds zu erwehren, war sie schnurstracks zu Gabe gelaufen und hatte ihn gebeten, es ihr beizubringen. Gott sei Dank hatte er ihre Bitte ernst genommen. Denn von da an hatte sie sich sicher gefühlt. Sie hatte gewusst, dass kein Mann ihr jemals wieder übel mitspielen könnte.

Virginia äugte unsicher nach der Pistole. »Es ist nur Pulver drin, richtig?«

»Genug, um es ziemlich laut knallen zu lassen. Ich bin mir sicher, dass ich jedem Kerl damit einen schönen Schreck einjagen kann.

»Einen schönen Schreck …« Virginia begann zu grinsen.

»Woran denkst du?«, fragte Celia.

»Vielleicht wäre es gar keine so schlechte Idee, wenn du mit Pierce einen Mondscheinspaziergang unternimmst. Er könnte eine kleine Lektion gebrauchen.«

Celia lachte, und Virginia fiel in ihr Lachen ein.

Als sie den Damensalon verließen, war Celia fast so weit, zu hoffen, dass Lord Devonmont doch noch versuchen würde, sie irgendwohin zu locken, um sich über sie herzumachen. Sie hatte mit ihrer Damenpistole zwar schon einige Probeschüsse abgegeben, aber sie hatte sie schon immer einmal unter realistischeren Bedingungen ausprobieren wollen.

Doch es war nicht Lord Devonmont, mit dem sie beinahe zusammenstieß, als sie und Virginia den Ballsaal betraten. Es war der Herzog von Lyons.

»Also, wenn das nicht Lady Celia ist«, sagte er in seiner etwas steifen herzoglichen Art. »Und Lady Gabriel. Was für eine Freude.«

Beide Frauen machten einen tiefen Knicks.

»Kommen Sie, lassen wir die Förmlichkeiten. Ich kenne Sie beide doch, seit Sie laufen können.«

»Das stimmt«, bemerkte Celia. Gabe und Virginias verstorbener Bruder Roger waren eng mit dem Herzog befreundet gewesen, als er noch ein Marquess war. »Und Sie und ich sind ja auch schon beim Zielschießen ein- oder zweimal gegeneinander angetreten.«

Sein Blick kühlte sich unmerklich ab. »Das sind wir in der Tat.«

Ach du liebe Zeit, und sie hatte ihn jedes Mal geschlagen. Vielleicht hätte sie das nicht erwähnen sollen. Kein Mann wurde gern an seine Niederlagen erinnert.

Er sah sich in der großen Halle um, in der momentan keine Musik erklang. »Komme ich zu spät zum Tanz?«

»Ich glaube, die Damen, die sich am Pianoforte abwechseln, machen eine Pause, um sich ein wenig zu erfrischen«, sagte Celia. »Ich bin mir sicher, dass sie gleich weiterspielen werden.«

»Ich muss mich für meine Verspätung entschuldigen«, sagte er höflich. »Ich hatte ein wenig Ärger mit meinem Carrick. Er hat ein Rad verloren.«

»Wie schrecklich!«, rief Celia aus. »Und das bei einem so schönen Zweispänner.«

»Das ist er, in der Tat.«

Sie verstummten. Celia fragte sich, wie sie die Unterhaltung wieder in Gang bringen konnte, als Virginia einwarf: »Da im Moment niemand tanzt, Euer Gnaden, sollten Sie die Orangerie besichtigen. Wir haben sie für den morgigen Geburtstag von Lord Oliver geschmückt. Ich bin mir sicher, dass Lady Celia sie Ihnen gern zeigen wird.«

Ein seltsamer Ausdruck flog über sein Gesicht, doch dann lächelte er und bot Celia seinen Arm. »Es wäre mir ein Vergnügen.«

Es klang, als ob er es ernst meinte. Als Celia seinen Arm nahm, bemerkte sie, dass er ihr einen Blick zuwarf, der ziemlich abschätzend wirkte. Was hatte das denn jetzt wieder zu bedeuten? Sie kannte ihn nicht besonders gut. Als sie in die Gesellschaft eingeführt worden war, war er häufig auf Reisen gewesen. Während sie die Halle durchquerten, sage er: »Sie sehen heute Abend so anders aus, Lady Celia.«

Wie sollte sie darauf antworten? Sollte sie irgendeine kokette Bemerkung machen? Sie entschied sich dafür, direkt zu sein. »Inwiefern?«

»Viel damenhafter als sonst. Sonst sieht man Sie meist in einem Kittel auf dem Weg zum Schießen.«

»Oh. Das ist gut möglich.«

Einen Moment gingen sie schweigend nebeneinander. Dann sagte er: »Vielleicht sollten wir unsere Karten auf den Tisch legen.« Der Blick seiner funkelnden grünen Augen traf den ihren. »Sie brauchen einen Ehemann, um zu erben. Ich brauche eine Ehefrau, die mir einen Erben schenkt. Ich sehe keinen Grund, warum wir nicht zu einer Übereinkunft kommen sollten, um beide Probleme zu lösen.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. Der Herzog machte es ihr wirklich einfach. Sie brauchte sich praktisch nicht anzustrengen.

Wo also blieb das Hochgefühl, das sie erwartet hatte? Wo blieb der Triumph, ihre Großmutter mit den eigenen Waffen geschlagen zu haben?

»Sie sind sehr direkt, Euer Gnaden«, sagte sie, während sie versuchte, sich über ihre Rolle in dieser seltsamen Unterhaltung klar zu werden.

»Ich hatte den Eindruck, dass Ihre Situation Eile erfordert.«

»Ja, aber … nun … das hier geht selbst für mich ein wenig schnell. Was haben Sie getan? Sind Sie heute Morgen aufgewacht und haben beschlossen, sich zu verheiraten?«

Ein dünnes Lächeln durchbrach seine gewohnte Zurückhaltung. »Nicht ganz. Ich habe über diese Frage in den letzten Monaten viel nachgedacht. Seit Gabe mir den Vorschlag gemacht hat.«

»Mein Bruder hat Ihnen vorgeschlagen, mich zu heiraten?«, fragte sie irritiert. Gabe meinte offenbar wirklich, dass sie nicht in der Lage wäre, allein einen Ehemann zu finden.

»Er hat mich auf die Idee gebracht.« Sie verließen den Ballsaal und überquerten den Innenhof in Richtung Orangerie. »Darf ich offen sein?«

»Sie waren es ja bisher schon«, murmelte sie. »Sie müssen mich nicht um Erlaubnis bitten, um damit fortzufahren.«

Er lachte leise. Es klang überraschend warm für einen Mann, den sie bisher für eher kühl gehalten hatte. »Wie Sie sicherlich wissen, hatte mein Vater ein … Problem.«

»Sie meinen, dass er wahnsinnig wurde?« Solange sie offen miteinander waren …

»Ja«, sagte er nach kurzem Zögern. »Die Frau, die mich heiratet, riskiert, dass ihr Ehemann wahnsinnig wird und seinen Wahnsinn möglicherweise an ihre Kinder weitervererbt. Eine Heirat mit mir birgt also ein Risiko. Ich weiß das schon seit einiger Zeit. Daher habe ich bisher auch noch keiner Frau einen Heiratsantrag gemacht. Ich bin aus leicht ersichtlichen Gründen bereit, das Risiko einer Heirat einzugehen, aber viele Frauen könnten davor zurückscheuen. Ich dachte, dass Sie vielleicht –«

»Dass ich angesichts meiner begrenzten Wahlmöglichkeiten und der Dringlichkeit meiner Situation bereit wäre, das Risiko einzugehen«, sagte sie kühl.

»Genau.«

Sie versuchte nicht zu zeigen, wie verletzt sie war. Sie war sich nicht sicher, was schlimmer war: dass ein Mann sie nur deshalb begehrte, weil es für ihn eine »Herausforderung« war, oder dass ein Mann sie nur deshalb heiraten wollte, weil es eine bequeme Lösung seines Problems war. War sie wirklich so ganz und gar unattraktiv?

Tränen standen ihr in den Augen, als sie die Orangerie betraten. Dank des kürzlich eingebauten reichverzierten Zirkulierofens war es für einen Winterabend überraschend warm. Die Gaslaternen warfen ein weiches Licht auf den gekachelten Boden.

Entlang der Fensterfront waren in einer Reihe zehn Orangenbäume in Kübeln aufgestellt. An der gegenüberliegenden Wand standen Bänke, auf denen die Besucher sich niederlassen konnten, um den Duft und den Anblick der Bäume zu genießen, von denen einige noch blühten, während andere schon Früchte trugen. Aber selbst die fröhlichen bunten Festons mit denen die Kübel geschmückt waren, konnten sie nicht aufheitern.

Denn ihr war noch etwas anderes klar geworden. Wie konnte sie zulassen, dass Lyons ihr einen Antrag machte, wenn sie entschlossen war, ihn abzuweisen? Er würde denken, dass sie ihn wegen des Wahnsinns in seiner Familie zurückwies. Und wenn es sich herumsprach, dass er um ihre Hand angehalten hatte und abgewiesen worden war, würde das seine Situation noch schwieriger machen. Das durfte sie ihm nicht antun.

Aber die einzige Alternative war, ihn zu heiraten. Sie war sich nicht sicher, wie sie das fand. Es war schwierig, sich das Leben an der Seite einer so vornehmen Persönlichkeit vorzustellen. »Dann würde es sich also um eine reine Vernunftehe handeln?«

»Nicht unbedingt. Ich hoffe durchaus, dass wir eine normale, freundschaftliche Ehe führen könnten.«

Freundschaftlich. Wie zwei Freunde.

Er blieb stehen und sah sie prüfend an. »Ich werde Ihnen Zeit lassen, darüber nachzudenken, meine Liebe. Ich weiß, dass ich Sie mit meinem Vorschlag ziemlich plötzlich überfallen habe. Aber darf ich davon ausgehen, dass er zumindest auf Ihr Interesse trifft?«

Vielleicht tat er das. Wenn … »Beantworten Sie mir eine Frage, Euer Gnaden. Finden Sie mich überhaupt … anziehend als Frau?«

Er schien überrascht. »Verzeihen Sie mir. Ich vermute, mein Angebot klang ziemlich unterkühlt.«

»Ja, ein wenig.«

Ein Funkeln trat in seine Augen. »Dann wird Sie das vielleicht beruhigen.« Er streckte die Hand aus und umfing ihr Kinn. Dann senkte er seinen Mund auf ihren.

Sie hielt den Atem an. Ein Kuss würde ihre Bedenken sicherlich zerstreuen.

Doch als seine Lippen die ihren berührten, weich, schmeichelnd und … kühl, spürte sie einen Stich der Enttäuschung. Nicht, dass irgendetwas mit seinem Kuss nicht stimmte. Er war einfach nur zu …

Vorsichtig. Zurückhaltend. Als ob er erst einmal das Terrain sondieren wollte. Aber sie wollte keinen Mann, der zuerst das Terrain sondierte. Sie wollte einen Mann, der sie leidenschaftlich in die Arme nahm und ihr ohne zu zögern zeigte, dass er sie begehrenswert fand. Dass er sie …

»Ich schlage vor, dass Sie die Lady loslassen, Sir«, knurrte eine vertraute Stimme, die sie zusammenfahren ließ. »Oder es könnte unangenehme Folgen für Sie haben.«

Zuzusehen, wie sich der Herzog Freiheiten bei Lady Celia herausnahm, hatte in Jackson etwas aufwallen lassen, das er nicht unterdrücken konnte. Ganz untypisch für ihn, hatte er aus einem spontanen Impuls heraus gehandelt, und jetzt bereute er es bereits.

Denn der Herzog trat mit jener lässigen Haltung, die typisch für derartige Männer von Stand war, einen Schritt zurück und fixierte ihn mit einem herablassend Blick. »Ich erinnere mich nicht, dass wir einander vorgestellt wurden, Sir.«

Jackson kämpfte darum, die Gefühle, die in ihm brodelten, zu bändigen. Lady Celia starrte ihn wütend an, und der Herzog war offensichtlich verärgert. Aber jetzt, nachdem Jackson einmal seine Nase in diese Angelegenheit gesteckt hatte, würde er sie auch zu Ende bringen.

»Ich bin Jackson Pinter, Bow-Street-Ermittler. Der Bruder dieser Dame hat mich engagiert, um … um …« Wenn er zugab, dass er engagiert worden war, um ihre Bewerber zu durchleuchten, würde Lady Celia ihn vermutlich auf der Stelle umbringen.

»Mr Pinter untersucht den Tod unserer Eltern«, unterbrach sie ihn mit seidenweicher Stimme, von der sich Jackson jedoch nicht täuschen ließ. Sie war fuchsteufelswild. »Und offensichtlich bildet er sich ein, dass ihm das ein Recht gibt, sich in meine persönlichen Angelegenheiten einzumischen.«

Als Jackson ihrem zornigen Blick begegnete, konnte er der Versuchung nicht widerstehen, sie zu provozieren. »Ihr Bruder hat mich auch engagiert, um Sie vor Mitgiftjägern zu schützen. Ich tue nur meine Arbeit.«

Empörung malte sich auf dem Gesicht des Herzogs. »Wissen Sie, wer ich bin?«

Ein äußerst akzeptabler Heiratskandidat für Lady Celia Sharpe, der zur Hölle fahren soll. »Ein Mann, der ohne Wissen und Erlaubnis ihrer Familie eine junge, unschuldige Dame küsst.«

Lady Celia kochte vor Wut. »Mr Pinter, das ist Seine Gnaden, der Herzog von Lyons. Er ist kein Mitgiftjäger. Und das hier geht Sie nicht das Geringste an. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie Ihre Ansichten für sich behalten würden.«

Jackson hielt ihrem Blick stand. »Wie ich bereits kürzlich bemerkte, Madam – das können Sie nicht für alles Geld der Welt von mir verlangen.«

Der Herzog maß ihn mit einem prüfenden Blick. »Was haben Sie also nun vor, angesichts dessen, was Sie gesehen haben, Sir?«

Jackson riss seinen Blick von Lady Celia los. »Das hängt von Ihnen ab, Euer Gnaden. Wenn Sie beide jetzt in den Ballsaal zurückkehren, dann werde ich die Angelegenheit auf sich beruhen lassen.«

War es Erleichterung oder Bedauern, das sich auf dem Gesicht des Herzogs widerspiegelte? Bei der schwachen Beleuchtung war das schwer zu erkennen.

»Solange Sie Lady Celia gegenüber in Zukunft die Regeln des Anstands wahren«, fuhr Jackson fort, »sehe ich keinen Grund dafür, dass irgendetwas von dem, was hier vorgefallen ist, diesen Raum verlässt.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen.« Der Herzog bot Lady Celia seinen Arm. »Darf ich bitten, Mylady?«

»Gehen Sie schon vor«, sagte sie kühl. »Ich muss mit Mr Pinter allein sprechen.«

Der Blick des Herzogs wanderte zwischen ihr und Jackson hin und her, dann nickte er. »Ich erwarte, dass Sie mir später einen Tanz gewähren, meine Liebe«, sagte er mit einem Lächeln, das Jackson das Blut in die Schläfen trieb.

»Natürlich«, sie blickte Jackson in die Augen. »Es wird mir ein Vergnügen sein.«

In dem Moment, in dem der Herzog die Orangerie verlassen hatte, schien allerdings jede Art von »Vergnügen« auf einen Schlag verflogen zu sein. »Wie können Sie es wagen, sich in diese Angelegenheit einzumischen! Sie sollten die Zimmer meiner Verehrer durchsuchen oder mit ihren Dienern sprechen oder sich sonst irgendwie nützlich machen, anstatt –«

»Ist Ihnen klar, was alles hätte passieren können, wenn ich nicht hereingekommen wäre?«, blaffte er. »Dieser Raum hier ist abgelegen und einsam, und ein hübscher heißer Ofen sorgt dafür, dass es warm und gemütlich ist. Er hätte Sie nur auf eine dieser verdammten Bänke werfen müssen, die hier überall herumstehen und –«

Er unterbrach sich. Aber es war zu spät.

»Und was dann«, stichelte sie. »Dann hätte ich schamloses Weibsstück mich von ihm vernaschen lassen?«

Verdammt. »Das habe ich nicht gesagt.«

»So klang es aber. Offensichtlich sind Sie der Auffassung, dass ich ein loses Frauenzimmer bin und mich nicht einmal der Annäherungsversuche eines Mannes erwehren kann, den ich seit meiner Kindheit kenne.«

»Sie haben nicht die geringste Ahnung, was ein Mann einer Frau antun kann!«, fuhr Jackson sie an.

Sie erbleichte. »Es war nur ein Kuss.«

Er ging auf sie zu, getrieben von einem irrsinnigen Impuls, den er nicht kontrollieren konnte. »So fängt es immer an. Ein Mann wie er schmeichelt Ihnen einen Kuss ab, dann eine Umarmung, dann …«

»Ich würde niemals mehr als einen Kuss erlauben«, sagte sie empört. »Für was für eine Sorte Frau halten Sie mich?«

Er drängte sie in Richtung Wand. »Für die Sorte, die zu vertrauensvoll ist, um zu begreifen, was gewisse Männer wirklich wollen. Sie haben nicht jede Situation unter Kontrolle, Mylady. Manche Männer nehmen sich, was sie wollen, und es gibt verdammt noch mal nichts, was Sie dagegen tun können.«

»Ich weiß mehr darüber, wie Männer wirklich sind, als Sie sich vorstellen können.« Sie konnte nicht weiter zurückweichen, da ihr Rücken die Wand berührte. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»So, können Sie das?« Er stemmte seine Hände rechts und links neben ihr gegen die Wand, sodass sie ihm nicht mehr ausweichen konnte.

Er dachte an seine Mutter und den Kummer, den sie hatte erdulden müssen, nur weil irgendein Adliger an ihr Gefallen gefunden hatte. Sein Innerstes krampfte sich zusammen bei dem Gedanken, dass Lady Celia jemals etwas Ähnliches widerfahren könnte, nur weil sie zu leichtsinnig und naiv war, um zu begreifen, dass sie nicht unverwundbar war.

Er beugte sich über sie und senkte seine Stimme. »Glauben Sie wirklich, dass Sie mit jedem Mann, der Ihnen wehtun will, fertigwerden können, ganz egal wie stark und entschlossen er ist?«

Ihre Augen blitzten herausfordernd. »Allerdings!«

Es war höchste Zeit, dass ihr jemand vor Augen führte, wie verletzlich sie war. »Beweisen Sie es«, knurrte er. Dann presste er seinen Mund auf ihren.

6

Celia erstarrte. Sie konnte es nicht glauben – der korrekte Mr Pinter küsste sie. Heftig, wild und mit weit mehr Gefühl als der Herzog.

Gütiger Himmel.

Doch dann dachte sie an die Herausforderung, die er gerade ausgesprochen hatte, und ihre Hand suchte nach der Pistole in ihrer Handtasche. Doch gerade, als sich ihre Finger um den Griff der Waffe schlossen, flüsterte er heiser: »Gütiger Gott, Celia ….«

Er hatte sie bisher noch nie nur bei ihrem Vornamen genannt. Und ganz bestimmt hatte er ihren Namen noch nie auf diese Art ausgesprochen, so … verzweifelt. Ihre Hand mit der Pistole zögerte.

Er nahm ein zweites Mal von ihrem Mund Besitz, und die Welt schien irgendwie ins Schwanken zu geraten. Sein Kuss wurde drängender, verzehrender. Hier ging es nicht mehr um eine Herausforderung – nicht, wenn er sie so küsste, als ob ihr Mund das Geheimnis der Ewigkeit in sich barg. Mit herrlichen, betörenden Küssen, die das Blut in ihren Adern tanzen ließen. Sein Mund schloss sich über ihrem, und seine Zunge fuhr mit einer Eindringlichkeit über den Saum ihrer Lippen, die ihr die Kehle trocken werden ließ. Sie erinnerte sich daran, wie Ned sie geküsst hatte, und öffnete ihm ihre Lippen.

Er hielt einen winzigen Moment lang inne. Dann ließ er mit einem Stöhnen seine Zunge in ihren Mund gleiten. Ohhh, das war erstaunlich. Als Ned es getan hatte, war es ihr schmutzig und ekelhaft vorgekommen. Aber Mr Pinters Kuss verhielt sich zu der Art, wie Ned sie geküsst hatte, wie Sonnenschein zu Regen.

Langsam und gefühlvoll drang er in ihren Mund vor, mit heißen Stößen, die sie nach mehr verlangen ließen. Wie war es möglich, dass ihr das geschah? Mit ihm? Wer hätte gedacht, dass der leidenschaftslose Mr Pinter so ungeheuer leidenschaftlich küssen konnte?

Ohne richtig zu wissen, was sie tat, umschlang sie mit ihrer freien Hand seinen Hals. Er presste sich an sie und drückte sie gegen die Wand, während er in ihrem Mund auf Erkundung ging. Seine Koteletten scheuerten die Haut an ihrem Kinn wund, sein Mund schmeckte nach Champagner, und der Duft der Orangenbäume durchdrang die Luft um sie herum.

Es war köstlich … berauschend. Das Paradies. Sie vergaß die Pistole, die sie in ihrer anderen Hand hielt, vergaß, dass jeder, der draußen an der Orangerie vorbeiging, sie sehen konnte, vergaß, dass er sie gerade noch wie eine dumme Gans geschulmeistert hatte. Denn jetzt küsste er sie, als wäre sie ein Engel. Sein Engel. Und, bei Gott, sie wünschte sich, dass sein Kuss niemals aufhören würde.

Doch in diesem Augenblick zerbarst in dem Zirkulierofen, der dicht neben ihnen stand, knackend ein glühender Holzscheit, und das Geräusch schien ihn in die Wirklichkeit zurückzuholen. Er riss seine Lippen von ihren und starrte einen Augenblick lang schwer atmend und mit wildem Blick auf sie hinunter.

Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck und wurde wieder kalt und abweisend. »Sehen Sie, Lady Celia?«, sagte er mit seiner Reibeisenstimme. »Ein Mann kann mit einer Frau machen, was er will, wenn sie allein ist.«

In Sekundenschnelle war alle Wonne verflogen. War es ihm nur darum gegangen, ihr eine Lektion zu erteilen?

Zorn kochte in ihr hoch. Wie konnte er es wagen? Die Pistole fiel ihr wieder ein. Sie drückte ihm den Lauf unters Kinn und entsicherte den Hahn. »Aber wenn er das tut, dann hat die Frau das Recht, sich zu verteidigen. Stimmen Sie mir zu?«

Die Überraschung auf seinem Gesicht tat ihr ungeheuer gut. Doch ihr Triumph dauerte nicht lange. Seine Augen verengten sich, er beugte sich weiter zu ihr vor und zischte: »Los, schießen Sie.«

Sie schluckte. Auch wenn keine Kugel im Lauf war, so würde doch das Pulver Schlimmes anrichten. Sie würde niemals …

Während sie noch zögerte, entwand er ihren tauben Fingern die Pistole. Sein funkelnder Blick bohrte sich in ihren. »Ziehen Sie niemals eine Pistole, wenn Sie nicht bereit sind, zu schießen.«

Sie fühlte sich mit einem Mal entblößt und verschränkte die Arme vor der Brust. »Die meisten Männer hätten schon beim Anblick einer Pistole die Flucht ergriffen«, murmelte sie.

»Ich nicht.«

»Sie sind auch nicht wie die meisten Männer«, sagte sie entschieden.

Er antwortete mit einem kurzen Kopfnicken. Dann ging er hinüber zu einem der Blumenkübel, richtete die Pistole gegen die Erde und drückte ab. Als sich der Rauch des Mündungsfeuers verzogen hatte, bemerkte er, dass der Schuss kein Loch in der Erde hinterlassen hatte, und drehte sich zu ihr um: »Haben Sie schon einmal daran gedacht, dass Sie, wenn Sie nicht auf kürzeste Entfernung schießen, den Mann, auf den Sie zielen, nur noch mehr gegen sich aufbringen?«

»Ich schieße nur auf Männer, die mir zu nahe kommen«, stieß sie hervor.

»Egal, das nächste Mal, wenn Sie sich Ihrer Haut erwehren müssen, vergessen Sie die Pistole und rammen Sie dem Mann Ihr Knie zwischen die Beine, so kräftig Sie können. Das ist ein mindestens ebenso überzeugendes Argument und gibt Ihnen vor allem Zeit, sich in Sicherheit zu bringen.«

Röte schoss ihr in die Wangen. Da sie Brüder hatte, wusste sie, wovon er sprach, aber es wäre ihr nie eingefallen, von diesem Mittel Gebrauch zu machen. Eigentlich schade, denn bei Ned hätte sie es gut gebrauchen können. »Warum erzählen Sie mir das?«

»Ich möchte, dass Sie sich verteidigen können, wenn jemand zudringlich wird.«

»Auch wenn Sie dieser Jemand sind?«

Ein seltsames Feuer loderte in seinen Augen, als er die Pistole in seine Tasche gleiten ließ. »Ganz besonders, wenn ich dieser Jemand bin.«

Was wollte er damit sagen? »Mr Pinter, was unseren Kuss betrifft …«

»Ich wollte Ihnen damit etwas begreiflich machen«, sagte er knapp. »Nicht mehr und nicht weniger. Beschweren Sie sich bei Ihren Brüdern, wenn Sie unbedingt wollen, und sorgen Sie dafür, dass ich entlassen werde. Aber seien Sie unbesorgt – egal was Sie tun, es wird nicht wieder passieren.«

Ihr stockte der Atem. Wie konnte er so gefühllos sein. Sein Kuss war so überzeugend gewesen, so zärtlich …

Mit Ned hat es genauso angefangen, und ihm hat es auch nichts bedeutet. Er hat dich nur geküsst, um seine Freunde zu beeindrucken.

Mr Pinter ging zur Tür.

Sie schluckte die Kränkung hinunter und rief ihm nach: »Wohin gehen Sie?«

Er blieb stehen und warf ihr einen eisigen Blick zu. »Ich muss noch die Zimmer Ihrer Verehrer durchsuchen und ihre Diener ausfragen, erinnern Sie sich?«

»Ich will meine Pistole zurück«, stieß sie hervor.

»Da müssen Sie bis morgen warten. Angesichts Ihrer törichten Überzeugung, dass Sie sich damit in jeder Situation schützen können, scheint es mir besser, wenn Sie sich nicht hinter ihr verstecken können. Vielleicht lassen Sie sich dann nicht so schnell wieder auf ein Tête-à-Tête mit einem brünstigen Gentleman ein.«

Heiße Röte überflutete ihre Wangen. »Der einzige brünstige Gentleman, vor dem ich mich schützen muss, sind Sie. Das nächste Mal, wenn Sie mir unter die Augen kommen, werde ich Sie erschießen.«

»Dann schießen Sie lieber nicht vorbei«, sagte er spöttisch. »Denn wenn Sie je wieder eine Waffe auf mich richten, dann lasse ich Sie wegen Angriffs auf einen Gesetzeshüter festnehmen.«

Während sie noch nach Luft schnappte, verließ er die Orangerie. Sie griff nach ihrer Handtasche, die auf den Boden gefallen war, und schleuderte sie ihm hinterher, doch die Tür schloss sich gerade hinter ihm. Was für ein Rohling! Ein Ungeheuer! Und sie hatte ihn nicht einmal fragen können, ob er etwas über ihre Gäste herausgefunden hatte!

Tränen schossen ihr in die Augen. Es war so … so typisch für ihn, sie durcheinanderzubringen, indem er so etwas Schreckliches sagte. Bestimmt tat er das absichtlich. Er sprang immer so rücksichtslos mit ihr um. Erst küsste er sie leidenschaftlich, und im nächsten Moment drohte er damit, sie verhaften zu lassen – er war einfach ein Ungeheuer!

Sie sackte auf einer der Bänke zusammen und kämpfte mit den Tränen. Er würde sie nicht zum Weinen bringen. Nein, auf keinen Fall! Männer waren einfach schreckliche Kreaturen. Und ihre Großmutter wollte tatsächlich, dass sie eine dieser Kreaturen heiratete?

Grundgütiger, was sollte sie nur tun? Lord Devonmont war offensichtlich nicht an einer Heirat interessiert. Der Viscount sollte am nächsten Morgen eintreffen, und wenn er ihr einen Antrag machte, dann würde ihre Großmutter ihr Ultimatum vielleicht aufgeben, damit sie keinen Ausländer heiratete.

Dann da war noch der Herzog. Sein Kuss hatte sie zwar nicht sonderlich beeindruckt, aber zumindest suchte er eine ehrbare Verbindung. Und es würde ihre Großmutter sicherlich außerordentlich beeindrucken, wenn er um ihre Hand anhielt. Allerdings war sich Celia nicht sicher, ob es richtig wäre, sich das zunutze zu machen.

Aber irgendwie würde sie aus diesem Schlamassel herauskommen. Und dann würde Mr Pinter es bereuen, so garstig zu ihr gewesen zu sein.

Jackson trat durch die erstbeste Tür in einen Korridor, um den Dienern auszuweichen, die, alarmiert durch den Pistolenschuss, über den Innenhof zur Orangerie eilten. Sollte Celia sich mit ihnen herumschlagen. Er war jetzt nicht in der Stimmung, mit irgendjemandem zu sprechen.

Was war er doch für ein Idiot! Hatte er wirklich geglaubt, er könnte einfach so die Tochter eines Marquess küssen?

Und nicht irgendeine beliebige Tochter irgendeines beliebigen Marquess, sondern Celia, die in ihrem prächtigen violetten Kleid so verdammt verführerisch aussah. Die bezaubernde, wütende Celia.

Lady Celia, rief er sich zur Ordnung. Doch würde er jemals wieder in der Lage sein, an sie als Lady Celia zu denken? Nicht, wenn ihr Geschmack und ihr Geruch noch immer seine Sinne betörten.

Er hörte Stimmen hinter sich und schlüpfte in ein leeres Zimmer, um seine Gefühle mehr schlecht als recht unter Kontrolle zu bringen. Aber es hatte keinen Zweck. Er spürte immer noch ihren Körper, der sich an seinen schmiegte, hörte immer noch ihren heftigen Atem an seinem Ohr.

Zur Hölle mit ihr und ihrem weichen Mund und ihren leisen Seufzern und ihren Fingern, die sich in seinen Nacken gruben, sodass er nichts anderes mehr wollte, als sie auf irgendeine Bank zu werfen …

»Hölle und Verdammnis!« Er fuhr sich mit seinen Händen heftig durchs Haar. Was zum Donnerwetter sollte er jetzt machen?

Warum hatte sie sich überhaupt von ihm küssen lassen? Warum hatte sie gewartet, bis er sich völlig zum Narren gemacht hatte, bevor sie diese verdammte Pistole zog?

Oh, richtig. Deshalb. Um ihn selbst zum Narren zu halten. Um ihn in Sicherheit zu wiegen und ihm dann zu beweisen, dass sie jede Situation unter Kontrolle hatte.

Nun, da hatte er ihr den Wind aus den Segeln genommen, aber das war ein schwacher Trost. Er hatte sich wie ein verdammtes Mondkalb benommen und sich über ihren Mund hergemacht wie ein Wolf über sein Abendessen. Wenn er sie hätte ausreden lassen, als sie ihm noch etwas über den Kuss sagen wollte, dann hätte sie ihm seine Anmaßung wahrscheinlich deutlich vor Augen geführt. Und sie hätte ihm sicherlich unmissverständlich bedeutet, sich nie wieder derart zu vergessen.

Sie brauchte ihm nichts vor Augen zu führen. Er hatte seine Lektion gelernt.

Ja. Das hatte er.

Wieder stieg die Erinnerung an ihren Mund, der sich unter seinem öffnete, in ihm auf, und er ballte die Hände zu Fäusten.

Nein. Er hatte nichts gelernt. Alles, was er wusste, war, dass er sie mehr begehrte denn je. Er wollte sie noch einmal küssen, und diesmal nicht nur ihren Mund, sondern auch ihren schwanengleichen Hals und ihre zarten Schultern und die weichen, empfindlichen Hügel ihrer Brüste …

Ein Fluch entfuhr ihm. Das war ja Wahnsinn! Er musste damit aufhören, sich verrückt zu machen, indem er an sie dachte, als ob –

»Da sind Sie ja, Sir«, erklang eine Stimme hinter ihm. »Ich dachte mir schon, dass Sie es wären, als ich jemanden in dieses Zimmer gehen sah.«

»Was zum Teufel ist los?«, knurrte er, während er sich umdrehte, um nachzusehen, wer es wagte, ihn hier aufzustöbern.

Es war John, der Diener, der am längsten in Lord Stonevilles Diensten stand und dem der Marquess am meisten vertraute. Der Diener erbleichte. »I-Ich bitte um Entschuldigung, Sir, aber ich dachte, es würde Sie interessieren, was ich über unser altes Kindermädchen und Mr Virgil herausgefunden habe. Sie hatten mich gebeten, nach dem Verbleib der beiden zu forschen.«

»Ja, ich erinnere mich. Danke.« Jackson hatte sich an John gewandt, weil er zwar zum Zeitpunkt der Todesfälle noch nicht selbst im Dienst der Sharpe-Familie gestanden hatte, aber praktisch jeden der damaligen Bediensteten kannte. Jackson zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, sich möglichst ungezwungen zu geben, als ob er nicht gerade eben noch hier gestanden und darüber nachgedacht hatte, wie sehr er den jüngsten weiblichen Spross der Familie begehrte. »Verzeihen Sie. Mir gehen gerade eine Menge Dinge durch den Kopf, und deshalb war ich etwas gereizt.«

Unwillkürlich klangen Celias – Lady Celias – Worte in seinem Ohr: Es wäre leichter, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, wenn Sie nicht ständig so widerborstig wären.

Er unterdrückte ein Schnauben. Es würde auch nie leicht sein, mit ihr zusammenzuarbeiten.

John trat vorsichtig näher und überreichte ihm ein Stück Papier. »Ich fürchte, ich habe noch nicht alle Bediensteten ausfindig machen können, nach denen Sie gefragt hatten. Aber hier ist eine Liste derjenigen, die ich gefunden habe. Ich bin fast sicher, dass das Kindermädchen – ihr Name ist Mrs Duffett – in High Wycombe lebt. Ich habe ihre letzte Adresse aufgeschrieben, die ich in Erfahrung bringen konnte, aber wenn Sie mir noch einen Tag Zeit geben, spreche ich mit einem pensionierten Diener in Ealing und überprüfe mit ihm gemeinsam die Adresse und alle anderen auf der Liste noch einmal.«

Jackson nahm das Papier. »Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das tun könnten.«

Normalerweise wäre er selbst nach High Wycombe geritten, um die Adresse zu überprüfen. Aber es war ein zweistündiger Ritt dorthin, und er hätte mindestens einen halben Tag gebraucht. Er wollte um keinen Preis Halstead Hall solange verlassen, während Lady Celias verdammte Verehrer versuchten, sich an sie heranzumachen. Also würden seine Nachforschungen warten müssen, bis die Gesellschaft auseinanderging.

Als John sich zum Gehen wandte, fiel Jackson noch etwas ein. »Übrigens, haben Sie zufällig herausgefunden, ob das Kindermädchen den Kindern jemals paregorisches Elixier gegeben hat?«

»Oh, ja, ich vergaß. Der Haushofmeister erinnert sich vage daran, dass das Mittel von Zeit zu Zeit auf den Rechnungen des Gutes auftauchte. Aber er müsste die Bücher prüfen, um sicher zu sein. Er lässt fragen, ob Sie das möchten.« John runzelte die Stirn. »Und er schien neugierig zu sein, warum Sie sich dafür interessieren.«

Neugier konnte Jackson jetzt nicht gebrauchen. Um Lady Celias willen wollte er die Nachforschungen, die mit ihrem Traum zusammenhingen, geheim halten. »Jemand von den Sharpes hat etwas erwähnt, was mich darauf gebracht hat. Aber richten Sie dem Haushofmeister aus, er soll sich keine weitere Mühe machen.«

Er würde das Kindermädchen fragen. Vielleicht war es auch gar nicht wichtig, ob Lady Celia damals paregorisches Elixier bekommen hatte.

Ich spüre mit jeder Faser meines Körpers, dass mein Traum real war.

Er seufzte, als er sich daran erinnerte, mit welcher Überzeugung sie diese Worte gesagt hatte. Ganz egal, wie viel Ärger sie ihm machte, und ganz egal, wie ratsam es war, sich von ihr fernzuhalten, er konnte ihren Traum nicht einfach abtun, ohne die Tatsachen zu überprüfen. Und wenn sie das strapaziöseste Frauenzimmer war, das je seinen Weg gekreuzt hatte – er war es ihr einfach schuldig.

7

Celia war nicht überrascht, die Erste am Frühstückstisch zu sein. Wenn man bedachte, dass das Tanzen und Kartenspielen bis weit nach ein Uhr morgens gedauert hatte, war sie früh auf den Beinen. Auch sie lag gewöhnlich um diese Zeit noch im Bett, doch sie hatte in der Nacht keinen Schlaf gefunden.

Es lag nicht an ihren Bewerbern. Lord Devonmont hatte am späteren Abend noch weiter mit ihr geflirtet. Das bewies, dass sie ihn mit ihrem Heiratsgerede nicht verjagt hatte. Und der Herzog hatte zweimal mit ihr getanzt. Das zweite Mal war er wirklich sehr liebenswürdig gewesen, und sie hatte begonnen, ernsthaft die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, sein Angebot anzunehmen. Nur eine Sache bereitete ihr Kopfzerbrechen: sein kühler Kuss. Insbesondere, wenn man ihn mit Mr Pinters heißen Zärtlichkeiten verglich.

Zur Hölle mit dem Kerl. Doch wie oft sie sich auch sagte, dass seine Küsse nichts zu bedeuten hätten – ihr verletzter Stolz wollte es einfach nicht glauben. Ihr verletzter Stolz bestand darauf, dass Mr Pinters Küsse nicht so leidenschaftlich gewesen wären, wenn er ihr nur eine Lehre hätte erteilen wollen.

Ihr verletzter Stolz war eine verdammte Nervensäge.

»Der Visconde de Basto, Mylady«, erklang eine Stimme von der Tür her.

Sie schreckte auf, und als sie sich umdrehte, sah sie einen Diener, der den Viscount in das Frühstückszimmer führte. Sie erhob sich. »Guten Morgen, Sir«, sagte sie munter, froh über die Ablenkung. »Sie sind früh eingetroffen, wie ich sehe.«

Mit einem breiten Lächeln kam er auf sie zu. Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen, um nach kontinentaler Sitte einen Kuss daraufzuhauchen. »Ich wünschte nicht, mir einen Moment meiner Zeit mit einer so bezaubernden Dame entgehen zu lassen.«

Da er mit einem starken Akzent sprach, hatte sie manchmal Mühe, seine Worte zu verstehen, aber diesmal bereitete es ihr keine Schwierigkeiten. »Das freut mich.« Sie deutete auf das Buffet. »Nehmen Sie sich etwas zum Frühstück.«

»Ich danke Ihnen. Ich glaube, das sollte ich. Ich bin aufgebrochen, ohne zu essen.« Er zwinkerte ihr zu. »Ich hatte es so eilig, zu Ihnen zu kommen.«

Sie unterdrückte ein Lachen. Manchmal war er wie die portugiesische Ausgabe von Lord Devonmont.

Während er zum Buffet schlenderte, setzte sie sich wieder und versuchte, nicht darauf zu achten, wie er angezogen war. Seine haarsträubende Garderobe war einer seiner wenigen Fehler. Es mochte ja sein, dass die Mode in Portugal anders war, aber wenn sie ehrlich sein sollte, hatte sie noch nie im Leben einen solch schillernden Pfau gesehen!

Immerhin war deutlich zu erkennen, dass sich unter seiner purpurnen Samtweste und seinen grünen Kniehosen aus Atlasstoff eine wohlgeformte Gestalt verbarg. Glücklicherweise trug er einen braunen Gehrock, was die Lebhaftigkeit der anderen Farben etwas dämpfte. Allerdings hatte er sein Halstuch mit einem aufwendigen und ziemlich altmodischen Knoten gebunden.

Ungewollt schoss ihr Mr Pinters Bemerkung über den Viscount durch den Kopf: Basto ist ein portugiesischer Idiot, der zu alt für Sie ist und ganz offensichtlich nach irgendeinem süßen jungen Ding Ausschau hält, das ihn auf seine alten Tage pflegen soll.

Sie zog die Stirn kraus. Warum um alles in der Welt hielt Mr Pinter den Viscount für so alt? Lord Bastos Haar war schwarz wie die Nacht, während sich doch sogar in Olivers schon graue Strähnen einschlichen. Sie hätte ihn genauso alt wie Oliver geschätzt – höchstens Ende dreißig. Damit war er gerade einmal fünfzehn Jahre älter als sie. Keineswegs zu alt für einen möglichen Ehemann.

Wenn er nur nicht so haarig gewesen wäre. Zwar waren die Barthaare an seinem Kinn und auf seiner Oberlippe sauber gestutzt, und sie wusste, dass ein solcher Vollbart bei einem Ausländer nichts Ungewöhnliches war, aber kein Engländer hätte sich sein Gesicht derart zuwuchern lassen. Falls sie heiraten sollten, würde sie ihn als Erstes dazu bringen, sich rasieren zu lassen.

Mit einem Teller voll Eier und Würstchen nahm er neben ihr Platz und sah sie ernst an. »Ich muss Sie um Verzeihung bitten, Mylady. Ich wünschte, ich könnte Ihre Gastfreundschaft auch an den Abenden genießen, aber es ist sehr schwierig, für meine kranke Schwester eine … wie sagt man … Gesellschaft zu finden.«

»Eine Gesellschaft? Oh, Sie meinen eine Gesellschafterin?«

Er lächelte dankbar. »Ja, das ist das richtige Wort. Die Gesellschafterin muss Portugiesisch sprechen, und es ist schwer, das zu finden. Ich konnte nur eine Dame engagieren, und sie kann nur bei Tag kommen.«

»Ja. Ich befürchte, es gibt nur wenige Engländerinnen, die Portugiesisch können. Sie haben Glück, dass Sie eine gefunden haben.«

»Das ist sicher wahr.« Er sah sie von der Seite an. »Ich wage nicht zu hoffen, dass Sie Portugiesisch sprechen.

»Leider nein.« Als sie die Enttäuschung in seinem Blick bemerkte, fügte sie hinzu: »Aber Ihr Englisch ist sehr gut. Es besteht also keine Notwendigkeit.«

Seine Augen blitzten. »Sie sind zu freundlich, Mylady. In der Tat, Sie sind die liebenswürdigste Engländerin, die mir je begegnet ist.«

Sie lachte auf. Der Viscount war gerade dabei, auf ihrer Liste nach oben zu klettern. »Es gibt Leute, die mich nicht liebenswürdig finden.« Zum Beispiel ein gewisser Bow-Street-Ermittler.

Er schlug sich mit der Hand gegen die Brust. »Das kann ich nicht glauben! Sie sind solch eine alma brilhante … solch eine strahlende Seele. Wie kann jemand das nicht sehen?«

Sie lächelte ihn an. »Sie müssen alle blind sein.«

»Und taub«, er klopfte sich an die Schläfe. »Und nicht ganz richtig im Kopf.«

»Hervorragend, Mylord«, sagte sie. »Sie drücken sich schon ganz wie ein Engländer aus.«

Das schien ihn zu überraschen. Dann lächelte er. »Ich muss schnell lernen, wenn ich die Senhora beeindrucken will.«

Sie warf ihm einen koketten Blick zu. »Und warum wollen Sie mich beeindrucken, Sir?«

Er ergriff ihre Hand und drückte einen weiteren Kuss darauf, doch diesmal ließ er sie nicht wieder los. »Warum sollte ich nicht?« Sein schwermütiger Blick ließ ein Gefühl der Sympathie in ihr aufsteigen.

»Sie sollten Ihre Eier essen, bevor sie kalt werden«, sagte sie und entzog ihm sanft ihre Hand.

Er seufzte und machte sich folgsam über seinen Teller her. Nach einer kurzen Pause sagte er: »Ich habe gehört, dass Ihr Vater von einer ausländischen Familie stammt, wie ich. Stimmt das?«

»Ja, seine Mutter stammte aus der Toskana.«

»Dann war er ein halber Italiener. Hat Ihre Mutter ihn deswegen geheiratet? Weil sie Ausländer mochte?«

Er sagte das mit einem so hoffnungsvollen Unterton, dass Celia entgegnete: »Ich vermute, sie mochte an ihm, dass er ein Marquess war. Aber ihr war nicht klar, was das hieß.«

Er runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.«

»Mein Vater war daran gewöhnt, so zu leben, wie es ihm gefiel. Er meinte, sich alles herausnehmen zu können, weil er ein Marquess ist. Daran änderte sich auch nach seiner Hochzeit nichts.«

»Was meinen Sie damit?«

»Er war meiner Mutter nicht treu. Aber sie hatte ihn geheiratet, weil sie glaubte, dass sie sich liebten. Daher brachen seine Seitensprünge ihr das Herz.«

»Ich verstehe. Und Sie wissen ganz sicher, dass er nicht treu war?«

Wir können uns in der Jagdhütte treffen.

Nein. Das war zu persönlich, um es ihm zu erzählen. »Ich weiß es nur von meinen Geschwistern. Ich erinnere mich nicht mehr an diese Zeit. Ich war zu jung.«

»Das ist gut«, sagte er.

Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Er warf ihr einen forschenden Blick zu. »Kein Kind sollte Zeuge der – wie sagten Sie? – Seitensprünge seiner Eltern sein.«

»Da haben Sie allerdings recht.« Sie lächelte traurig. »Obwohl es mich überrascht, dass Sie so denken. Ich hatte vermutet, da Sie vom Kontinent kommen und von Stand sind –«

»Würde ich Derartiges billigen?« Er klang verletzt.

Doch sie ließ nicht locker. »Vielleicht. Viele Männer von Stand heiraten des Geldes wegen, um die Besitzungen ihrer Familie zusammenzuhalten. Meine Mutter glaubte, sie sei verliebt in meinen Vater, während alles, was er wollte, ihr Vermögen war.«

»Und nun befürchten Sie, dass man auch Sie nur wegen Ihres Vermögens heiraten will«, sagte er. Sie hatte nicht erwartet, dass er begreifen würde, worauf sie hinauswollte.

»Können Sie mir das vorwerfen? Ich will um meiner selbst willen geliebt werden, nicht um meines Vermögens willen.«

»Das ist sehr klug von Ihnen. Und Sie haben das Recht, es zu verlangen.« Er wurde nachdenklich. »Aber manchmal wollen Menschen ganz verschiedene Dinge, nicht nur eins. Geld, eine liebenswerte Frau … Frieden.«

Frieden? Was für ein seltsamer Wunsch. »Und was wollen Sie, Sir?«

Er warf ihr ein ausdrucksloses Lächeln zu, als hätte er bemerkt, dass er zu viel von sich preisgegeben hatte. »Natürlich alles. Wer würde das nicht wollen?« Er tätschelte ihre Hand. »Aber ich würde mich schon mit einer liebenswerten Frau zufriedengeben.« So deutlich war er bisher noch nie geworden.

Natürlich suchte sich Mr Pinter genau diesen Moment aus, um in den Frühstücksraum zu platzen. »Und mit wessen liebenswerter Frau würden Sie sich zufriedengeben, Sir?«, fragte er in schneidendem Ton.

Sein Blick fiel auf die Hand des Viscounts, die auf ihrer ruhte, und seine Miene verfinsterte sich. Sie widerstand dem Impuls, ihre Hand zurückzuziehen, die der Viscount fast besitzergreifend umfangen hielt. Er war sichtlich gereizt. »Kennen wir uns, Sir?«

»Bis jetzt noch nicht. Mein Name ist Jackson Pinter.« Er trat dicht an den Tisch heran und beugte sich darüber, um Lord Basto die Hand hinzustrecken, womit er den Viscount zwang, die ihre loszulassen, um einzuschlagen. »Manche Leute bezeichnen mich als Mrs Plumtrees Lakaien«, fügte er mit einem Seitenblick auf Celia hinzu. »Obwohl ich eigentlich für Lord Stoneville arbeite.«

Sie errötete, als sie sich daran erinnerte, dass sie ihn vor einigen Monaten so genannt hatte. Er suchte offensichtlich Streit. Bestimmt wollte er sich dafür revanchieren, dass sie gestern Abend eine Pistole auf ihn gerichtet hatte. »Mr Pinter stellt Nachforschungen aller Art an«, erklärte sie. »Für Geld.«

Mr Pinters schiefergraue Augen schienen sie zu durchbohren. »Manche von uns können nicht von ihrem Familienvermögen leben, Mylady.«

»Während andere von uns mit Vorliebe die Hand beißen, die sie füttert.« Wenn er ihr an den Kopf werfen konnte, was sie irgendwann einmal zu ihm gesagt hatte, dann konnte sie ganz bestimmt dasselbe tun.

Zu ihrer Überraschung zeichnete sich ein schmales Lächeln auf seinen Lippen ab. »Volltreffer, Madam. Vielleicht sollte ich sehen, dass ich aus der Schusslinie komme, solange mein Kopf noch zwischen meinen Schultern sitzt.«

»Vielleicht sollten Sie sich gar nicht erst in die Schusslinie begeben«, entgegnete sie spitz. »Ein Gesetzeshüter müsste es eigentlich besser wissen.«

»Was müsste er besser wissen?«, fragte Oliver, der in diesem Moment zusammen mit dem Herzog den Frühstücksraum betrat.

Normalerweise mochte sie es, in einem Raum voller Männer zu sein. Aber ihr Bruder, zwei Bewerber und der einzige Mann, dessen Küsse jemals etwas in ihr ausgelöst hatten – das war doch etwas zu viel geballte Männlichkeit auf einmal.

»Ihre Schwester und ich hatten nur eine unserer üblichen Auseinandersetzungen«, sagte Mr Pinter.

»Sie meinen, sie hat Ihnen mal wieder den Kopf gewaschen«, bemerkte Oliver.

»Ich glaube, die Kopfwäsche war diesmal gegenseitig«, sagte sie scherzhaft.

Oliver schnaubte. Sie spürte den Blick des Viscounts auf sich ruhen, und der Herzog schien sowohl sie als auch Mr Pinter gleichzeitig zu beobachten. Sie fühlte sich äußerst unbehaglich.

»Sie untersuchen also den Tod der Eltern der Sharpes, nicht wahr?«, fragte der Herzog Mr Pinter in beiläufigem Ton.

Als Celia leise aufstöhnte, richtete Oliver seinen Blick auf sie. »Hast du ihm davon erzählt?«

Aus Furcht, dass Mr Pinter dem Herzog verraten könnte, dass sie ihn beauftragt hatte, Nachforschungen über ihre Bewerber anzustellen, hatte sie gestern Abend hinausposaunt, was ihre Familie bisher geheim gehalten hatte.

»Ich fürchte, ich habe es dem Herzog gegenüber erwähnt, Eure Lordschaft«, sagte Mr Pinter. »Ich ging davon aus, dass es ihm bereits bekannt war, da er ein enger Freund Ihres Bruders ist.«

Sie war schockiert, dass Mr Pinter Oliver anlog, um sie in Schutz zu nehmen. Und das, obwohl das Honorar, das er von Oliver erhielt, einen nicht unbeträchtlichen Teil seines Lebensunterhalts ausmachte.

Ihre Blicke trafen sich einen Moment lang, und ein leichtes Lächeln kräuselte Mr Pinters Lippen.

»Tut mir leid, alter Knabe«, sagte der Herzog und sah sie und Mr Pinter neugierig an. »Niemand hatte mir gesagt, dass es ein Geheimnis sei.« Er warf einen Seitenblick auf den Viscount. »Ich hätte es nicht erwähnen sollen.«

Mit verwirrtem Gesichtsausdruck beugte sich Lord Basto zu ihr hinüber und flüsterte: »Man sagte mir, dass Ihre Mutter Ihren Vater versehentlich erschossen hat und sich dann selbst getötet hat. Ist das nicht richtig?«

»Es ist … kompliziert«, murmelte sie, während sie Olivers missmutigen Blick auf sich spürte.

»Jetzt, da die Katze aus dem Sack ist«, sagte Oliver missmutig, »können Sie auch erfahren, dass Mr Pinter dem Verdacht nachgeht, dass unsere Eltern ermordet wurden. Wenn es den Herren nichts ausmacht, wäre es uns sehr lieb, wenn diese Information unter uns bleiben könnte.«

»Welche Information?«, erklang eine neue Stimme von der Tür her. Lord Devonmont. Und er hatte Gabe im Schlepptau.

»Grundgütiger«, entfuhr es Celia, »warum seid ihr Männer alle schon um diese Zeit auf den Beinen?«

Gabe lachte. »Wir gehen Birkhühner schießen, was denkst du denn? Außer Jarret. Der muss in die Brauerei.« Sein Blick fiel auf den Viscount. »Sie kommen doch mit, Basto, oder?«

»Es wäre mir ein Vergnügen.«

»Da wir gerade vom Schießen sprechen, Mylady«, sagte Mr Pinter und kam um den Tisch herum, »ich habe Ihre Pistole überprüft, wie Sie es gewünscht haben. Es scheint alles in Ordnung mit ihr zu sein.«

Er nahm die Waffe aus der Tasche seines Gehrocks und gab sie ihr. Ein Anflug von Belustigung lag in seinem Blick. Als sich mehrere männliche Augenpaare neugierig auf sie richteten, errötete sie. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, untersuchte sie umständlich die Pistole. Er hatte sie gründlich gereinigt, was, wie sie widerstrebend zugeben musste, recht nett von ihm war.

»Was für eine reizende kleine Waffe«, sagte der Viscount und streckte die Hand aus. »Darf ich?«

Sie gab ihm die Pistole.

»Wie klein sie ist«, rief er aus.

»Es ist eine Taschenpistole für Damen«, erklärte sie, während er die Waffe in Augenschein nahm.

Oliver sah sie missmutig an. »Wann hast du sie gekauft, Celia?«

»Vor Kurzem«, antwortete sie leichthin.

Gabe grinste. »Sie wissen es vielleicht noch nicht, Basto, aber meine Schwester ist eine gefürchtete Scharfschützin. Ich vermute, sie hat eine größere Waffensammlung als Oliver.«

»Größer nicht«, sagte sie. »Aber vielleicht ausgesuchter. Ich bin wählerisch, was Schusswaffen betrifft.«

»Sie hat jeden von uns schon einmal beim Zielschießen besiegt«, sagte der Herzog trocken. »Lady Celia trifft wahrscheinlich eine Fliege auf fünfzig Schritt Entfernung.«

»Seien Sie nicht albern«, sagte sie lächelnd. »Einen Maikäfer vielleicht, aber keine Fliege.« Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hätte sie sich dafür ohrfeigen können. Frauen prahlten nicht mit ihren Erfolgen beim Zielschießen – nicht, wenn sie sich einen Ehemann angeln wollten.

»Du könntest uns auf die Birkhuhnjagd begleiten«, sagte Oliver. »Warum nicht?«

Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, ihre Verehrer beim Schießen zu schlagen. Vor allem der Viscount würde das bestimmt übel nehmen. Sie hatte den Verdacht, dass portugiesische Männer häusliche Frauen bevorzugten.

»Nein, danke«, sagte sie. »Zielschießen ist das eine. Aber ich schieße nicht gern auf lebende Vögel.«

»Wie du willst«, erwiderte Gabe, der offensichtlich froh über eine Jagdpartie unter Männern war, auch wenn er ganz genau wusste, dass es ihr nichts ausmachte, auf Vögel zu schießen.

»Kommen Sie, Lady Celia«, meldete sich Lord Devonmont zu Wort. »Sie hatten gestern Rebhühner zum Abendessen. Wie können Sie sich da zieren, auf Vögel zu schießen?«

»Wenn sie nicht will, dann lassen Sie sie hierbleiben«, warf Gabe ein.

»Lady Celia hat keine Bedenken, auf Vögel zu schießen«, sagte Mr Pinter mit spöttischem Unterton. »Sie kann bloß kein bewegliches Ziel treffen.«

Sie verbiss sich eine scharfe Antwort. Du darfst deine Bewerber nicht verschrecken.

»Das ist lächerlich, Pinter«, sagte Gabe. »Ich war dabei, als Celia – Au! Was zum Teufel soll das, Oliver? Warum trittst du mir auf den Fuß?«

»Tut mir leid, alter Junge, du stehst im Weg«, sagte Oliver und trat an den Tisch. »Ich glaube, Mr Pinter hat recht. Celia kann kein bewegliches Ziel treffen.«

»Oh, um Himmels willen«, protestierte sie. »Natürlich kann ich ein bewegliches Ziel treffen! Nur weil ich keine armen, hilflosen Vögel töten will –«

»Lady Celias Bedenken, ›arme, hilflose Vögel‹ zu töten, kommen gerade im rechten Moment, finden Sie nicht«, sagte Mr Pinter und warf Devonmont einen süffisanten Blick zu.

»In der Tat«, stimmte Lord Devonmont zu. »Aber nicht überraschend. Frauen können einfach nicht so gut einen Vogel im Flug anvisieren wie Männer –«

»Das ist Unsinn, und das wissen Sie!« Celia sprang auf. »Ich treffe eine Taube oder ein Birkhuhn in vollem Flug genauso sicher wie jeder Mann in diesem Raum.«

»Für mich klingt das wie eine Herausforderung«, sagte Oliver. »Was meinen Sie, Pinter?«

»Wie eine unmissverständliche Herausforderung, Sir.« Mr Pinter sah sie unverwandt an, und auf seinem Gesicht las sie so etwas wie Befriedigung.

Hölle und Verdammnis, war das seine Absicht gewesen – sie zu einem Wettschießen mit ihren Freiern zu verleiten?

Ach, zum Teufel, was spielte das für eine Rolle! Sie konnte solche haarsträubenden Behauptungen nicht einfach auf sich beruhen lassen. »Also gut. Ich werde mich Ihrer Jagdpartie anschließen, Gentlemen.«

»Dann schlage ich vor, dass derjenige, der die meisten Vögel schießt, als Siegespreis die Dame küssen darf«, sagte Lord Devonmont mit einem Funkeln in den Augen.

»Für mich ist das kein besonderer Siegespreis«, murrte Gabe.

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Und was ist, wenn ich die meisten Vögel treffe?«

»Dann dürfen Sie einen von uns erschießen«, bemerkte Mr Pinter süffisant.

Als die anderen in Gelächter ausbrachen, funkelte Celia ihn wütend an. Der Schuft amüsierte sich offenbar prächtig. »Wenn ich Sie wäre, wäre ich vorsichtig Mr Pinter. Ich würde mir nämlich ziemlich sicher Sie aussuchen.«

»Oho, mein Lieber, diesmal haben Sie Celia aber mächtig in Rage gebracht«, bemerkte Gabe amüsiert. »Was um alles in der Welt haben Sie angestellt?«

Mr Pinter sah ihr direkt in die Augen, und in seinem Blick funkelte boshaftes Vergnügen. »Ich habe ihre Pistole beschlagnahmt.«

Gabe sog hörbar die Luft ein, während Oliver den Kopf schüttelte. »Eines werden Sie lernen müssen: Nehmen Sie Celia niemals eine ihrer Waffen weg. Nicht, wenn Sie Halstead Hall lebend verlassen wollen.«

»So schlimm bin ich nun auch wieder nicht«, murmelte Celia, während der Herzog und der Viscount sie mit einem Anflug von Beunruhigung betrachteten und Devonmonts Grinsen immer breiter wurde. »Ich habe noch nie im Leben jemanden erschossen.«

»Es gibt immer ein erstes Mal«, stichelte Gabe.

»Oh, um Gottes willen.« Sie blickte fest in die Runde. »Ich verspreche, dass ich niemanden von Ihnen erschießen werde. Was halten Sie davon? Wenn ich gewinne, schulden die Gentlemen mir ein Gewehr. Wenn Sie alle fünf zusammenlegen, wird es sicherlich für ein gutes reichen.«

»Fünf?«, fragte Mr Pinter. »Darf ich mich an diesem kleinen Wettkampf nicht beteiligen?«

Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »Ich dachte, Sie hätten gewisse Verpflichtungen, die Sie davon abhalten.« Er sollte schließlich Nachforschungen über ihre Verehrer anstellen.

»Die Verpflichtungen, die Mr Pinter mir gegenüber hat, laufen nicht davon, Celia«, warf Oliver ein. »Kommen Sie mit uns, Pinter. Ich möchte gern sehen, wie Sie mit einem Jagdgewehr zurechtkommen.«

Mr Pinter lächelte sie an. »Es wäre mir eine Ehre, Mylord. Natürlich nur, wenn Lady Celia nichts dagegen einzuwenden hat.«

Natürlich hatte sie etwas dagegen einzuwenden. Aber wenn sie darauf bestünde, ihn von der Jagdpartie auszuschließen, dann sähe es so aus, als ob sie befürchtete, von ihm geschlagen zu werden.

»Nicht das Geringste«, sagte sie. »Aber machen Sie sich darauf gefasst, Ihren Anteil an meinem Gewehr zu bezahlen.«

Doch als sie das Frühstückszimmer verließ, war es nicht das Gewehr, das ihr Kopfzerbrechen bereitete. Es war dieser verdammte Kuss. Denn wenn er gewann …

Nun, sie musste einfach verhindern, dass er gewann.

8

Jackson zielte auf die auffliegenden Birkhühner und feuerte. Ein weiterer Vogel stürzte zu Boden. Er ging mit den anderen vorwärts, während die Hunde losrannten, um die Vögel zu suchen. Die sechs Männer und Celia hatten sich in einer lang gezogenen Linie über das Feld verteilt, sodass jeder Abschuss eindeutig einem Schützen zugeordnet werden konnte. Allerdings machte es die Entfernung schwierig, mitzuzählen, wie viele Vögel die anderen erlegt hatten.

Die Hunde kehrten zurück und legten die toten Vögel zu Stonevilles Füßen ab. Da Jackson keine eigenen Hunde besaß, hatte Lord Stoneville ihm bereitwillig die seinen überlassen. Offensichtlich reichte es Stoneville, sich darüber zu amüsieren, wie Jackson Celia ärgerte.

Jackson war sich nicht sicher warum, aber es war ihm auch egal. Das Einzige, woran er dachte, war, genügend Birkhühner zu erlegen, um Celias Gäste zu schlagen und zu verhindern, dass einer von ihnen den Kuss gewann.

Damit du ihn selbst gewinnst.

Sie erreichten ihre neuen Positionen und luden nach. Er zog die Augenbrauen zusammen. Unsinn. Wenn er den Kuss gewinnen sollte, würde er sie behandeln, wie es einer Lady gebührte. Devonmont war genau die Art von Spitzbube, der sich einen Spaß daraus machen würde, sich vor aller Augen Freiheiten bei ihr herauszunehmen. Lyons hatte ihre Lippen ja bereits gekostet, und vielleicht kam er auf den Gedanken, ihren zweiten Kuss leidenschaftlicher zu gestalten. Und Basto, der ja schon eine ausgesprochene Vorliebe für ihre Hand entwickelt hatte … Zur Hölle mit dem überheblichen Kerl –

Jackson fluchte leise. Er benahm sich wie ein eifersüchtiger Trottel. Gut, er war eifersüchtig, aber darum ging es hier nicht. Er wollte Celia nur davon abhalten, einen großen Fehler zu begehen.

Als sie versucht hatte, die Teilnahme an der Jagdpartie zu vermeiden, war Jackson klar geworden, dass es ihr ernst damit war, einen dieser Idioten zu heiraten. Offensichtlich meinte sie, dass sie bessere Chancen hätte, wenn sie so täte, als ob sie irgendein fades Gesellschaftsdämchen wäre, das kein Wässerchen trüben könne.

Also hatte er ihr einen Strich durch die Rechnung gemacht. Wenn ihre Freier ihrer wert sein sollten, dann mussten sie der echten Lady Celia wert sein, nicht der Lady Celia, die sie vorgab zu sein. Seiner persönlichen Meinung nach waren sie alle Narren, weil sie nicht begriffen, dass sie ihnen etwas vormachte.

Nur warum begriff sie nicht, dass eine Ehe, die auf einem solchen Schwindel beruhte, zum Scheitern verurteilt war?

Weil ihre Entschlossenheit, ihrer Großmutter zu beweisen, dass sie sich in ihr täuschte, sie blind machte. Nun, er konnte nicht zulassen, dass sie in eine törichte Verlobung mit einem Mann hineinstolperte, der sie nicht verdiente. Schon gar nicht nach dem, was er über ihre Bewerber herausgefunden hatte.

»Wie ich sehe, sind Sie nicht zum ersten Mal auf Birkhuhnjagd, Mr Pinter«, rief Lyons herüber, während sie nachluden.

»Mein Onkel hat mich ein paarmal mitgenommen«, erwiderte Jackson. Die Treiber trieben die Birkhühner hoch. Während die Vögel aufflogen, schossen er und die anderen. Wieder traf er.

Er hatte schon einen beachtlichen Haufen beisammen. Lord Stoneville hatte festgelegt, dass der Wettkampf zwei Stunden dauern sollte. Jackson wusste nicht genau, wie viel Zeit bereits vergangen war, aber anhand des Sonnenstands vermutete er, dass sich die erste Stunde dem Ende zuneigte.

Wenn er die geschossenen Vögel behalten durfte, würde seine Tante Ada entzückt sein über einen solchen Überfluss an Wildgeflügel für ihre Küche.

»War Ihr Onkel zufällig William Norris, der Magistrat?«, fragte Stoneville, als sie erneut vorrückten.

»Ja. Seine Freunde gingen gern auf die Jagd. Ich bin ein paarmal mitgegangen.«

»Und ich dachte immer, Sie würden nur auf Menschen schießen«, rief Celia von seiner anderen Seite herüber.

»Ich muss nur selten in Ausübung meiner Pflicht von der Waffe Gebrauch machen. Aber ab und zu benutze ich meine Pistole.« Er sah sie von der Seite an. »Im Gegensatz zu Ihnen trage ich sie nicht nur zum Vergnügen mit mir herum.«

Ihre Wangen färbten sich rosig, doch sie rümpfte nur die Nase und lud ihr Gewehr nach. Er tat es ihr nach.

Vielleicht sollte er damit aufhören, ihr wegen der verdammten Taschenpistole zuzusetzen, aber es ließ ihm keine Ruhe. Mit oder ohne Kugel im Lauf, eine solche Waffe konnte einen Mann leicht dazu provozieren, ihr etwas anzutun.

Allerdings musste Jackson zugeben, dass von den anwesenden Gentlemen in dieser Hinsicht wohl kaum eine Gefahr ausging. Sie schienen nicht zu der Sorte zu gehören, die sich eine Frau mit Gewalt gefügig macht. Eher zu der Sorte, die Frauen durch Schmeicheleien in ihr Bett lockt. Was ihre Fähigkeiten mit dem Gewehr anbetraf, so war Lyons ein guter Schütze. Devonmont hingegen schien die Sache nicht ernst zu nehmen. Die große Überraschung war Basto. Er hatte offensichtlich Erfahrung mit Schusswaffen. Er war geschickt beim Laden und traf sicher. Allerdings war er nicht besonders schnell. Wenn er sich unbeobachtet glaubte, warf er Celia sehnsüchtige Blicke zu. Oder vielleicht begehrliche Blicke?

Jackson gefiel das überhaupt nicht. Wenn er ihr Bericht erstattete, dann würde er besonderen Wert darauf legen, dass Basto als Heiratskandidat vollkommen ungeeignet war. Devonmont übrigens auch.

Bei Lyons waren die Dinge komplizierter. Aber es gab immer noch einiges, was Jackson gegen den Kerl ins Feld führen konnte. Und er war fest entschlossen, das auch zu tun, sobald er mit ihr allein war. Möglichst an einem öffentlichen Ort, wo das, was gestern Abend zwischen ihnen vorgefallen war, sich nicht wiederholen konnte.

Heuchler. Du würdest alles dafür geben, sie noch einmal zu küssen.

Es war ein Wunder, dass er geradeaus schießen konnte, wenn sie so dicht neben ihm stand.

Auch heute hatte sie ihre Garderobe mit Bedacht gewählt, um ihre Bewerber zu beeindrucken. Sie trug einen schweren Redingote, dessen Farbe an Herbstlaub erinnerte. Er verlieh ihren haselnussbraunen Augen einen grünlichen Schimmer, der ihn daran erinnerte, dass sie eine Sharpe war – mit den gleichen Augen wie die anderen Sharpes. Der exquisite Schnitt des wollenen Kleidungsstücks, das halb Kleid, halb Mantel war, erinnerte ihn daran, dass sie eine Lady von Stand und eine Erbin war. Besonders, da sie auf den Kittel verzichtet hatte, den sie gewöhnlich beim Schießen trug.

Er hatte sie noch nie schießen gesehen. Deshalb hatte er vermutet, dass ihr Ruf als Schützin übertrieben wäre. Er war es nicht. Jackson hatte nicht mitgezählt, wie viele Birkhühner sie erlegt hatte, da er sich auf seine eigenen Abschüsse konzentrieren musste. Aber er war sich fast sicher, dass sie kaum weniger Vögel als er getroffen hatte. Er bewunderte ihre Konzentration, die Sorgfalt, mit der sie anlegte, die Präzision, mit der sie den Wind und andere Faktoren berücksichtigte. Er hatte noch nie eine Frau wie sie getroffen. Sie war überwältigend.

»Hört mal her, Jungs«, rief Devonmont herüber. »Ich erfriere hier drüben. Sollen wir nicht eine kurze Pause einlegen und uns mit einem kleinen Schluck aufwärmen?«

»Tun Sie sich keinen Zwang an«, sagte Celia mit einem Augenzwinkern. »Ich schieße inzwischen weiter.«

»Das ist keine Art, unsere Gäste zu behandeln, Schwesterherz«, schalt sie Stoneville belustigt. »Wir sollten sowieso auf das östliche Feld wechseln – hier sind bald keine Vögel mehr. Meine Herren – und meine Dame –, legen Sie Ihre Waffe nieder und nehmen Sie eine Erfrischung zu sich. Wir haben Wein und Bier, und die Köchin hat uns einige Köstlichkeiten geschickt, falls uns der Hunger überkommen sollte.«

Die Gentlemen waren offensichtlich froh über die Pause, doch Celia machte ein verdrossenes Gesicht. Jackson unterdrückte ein Lächeln. Man hätte meinen sollen, dass sie über die Gelegenheit, mit ihren Gästen zu flirten, froh gewesen wäre. Doch sie dachte nur daran, den Wettkampf zu gewinnen. Das mochte er an ihr.

Die Diener stellten rasch einen Tisch mit Tellern voller Brot, Butter, Käse und Kuchen auf. Doch Jackson war vor allem über die mit Bier gefüllten Zinnkannen froh. Er brauchte etwas, um sich aufzuwärmen. Das Wetter war frisch, und er sah, dass Celia trotz ihres wollenen Redingote fröstelte, auch wenn sie es selbst nicht zu bemerken schien. Ihre Aufmerksamkeit war von den Dienern in Anspruch genommen, die die Vögel in den Jagdtaschen zählten, um Bericht zu erstatten, auf wessen Konto die meisten Abschüsse gingen.

Jackson schenkte einen Krug mit Bier voll und ging zu Celia hinüber. »Trinken Sie, Mylady. Das wird Sie wärmen.«

»Danke«, murmelte sie, während sie den Krug nahm.

Seine Finger berührten ihre, und sie hob den Blick, um ihm in die Augen zu sehen. Einen Moment lang sahen sie sich an, und er erinnerte sich, wie weich ihr Mund am Abend zuvor gewesen war, wie betörend sie geduftet hatte, als er sie gegen die Wand der Orangerie gedrückt hatte und –

»Lady Celia, möchten Sie ein Stück Zitronenkuchen?«, fragte Lord Basto mit einer Stimme, die in seinen Ohren bei Weitem zu besitzergreifend klang.

Sie fuhr zusammen, als hätte man sie bei etwas Ungehörigem ertappt. Mit einem gezwungenen Lächeln schlenderte sie zu dem Viscount hinüber. »Nichts lieber als das, danke schön«, sagte sie, ohne sich noch einmal nach Jackson umzudrehen.

Doch er konnte seine Augen nicht von ihr abwenden. Wie konnte sie diesen Dreckskerl nur ertragen, geschweige denn seine Aufmerksamkeiten genießen? Jedes Wort, das aus seinem Munde kam, schrie förmlich heraus, dass er es auf ihr Vermögen abgesehen hatte.

Aber noch wusste sie nichts davon.

»Gabe, alter Knabe«, sagte der Herzog, während er sich etwas Wein eingoss, »wenn das hier vorbei ist, solltest du einmal mein neues Manton-Perkussionsgewehr mit Zündhütchen ausprobieren.«

»Danke, alter Junge, aber Celia hat sich bereits vor ein paar Monaten eines angeschafft. Wir haben auch schon ein Probeschießen veranstaltet. Ich glaube übrigens, Celia schießt heute damit. Eine schöne Waffe, stimmt’s, Schwesterherz?«

Der Herzog runzelte die Stirn. »Manton hat mir gesagt, dass ich einer der Ersten sei, die eins bekommen haben.«

»Einer der Ersten«, sagte Jackson betont. »Es scheint, als ob Lady Celia die Erste gewesen ist.«

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu, den er jedoch ignorierte.

»Was Mr Pinter sagen wollte«, sagte sie honigsüß, »war, dass Mr Manton das vielleicht allen seinen Kunden sagt.«

»Das war nicht das, was ich sagen wollte«, gab Jackson übertrieben gereizt zurück. »Ich habe gesagt, was ich sagen wollte, und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir nicht irgendwelche Worte in den Mund legen würden.«

»Und ich wäre ihnen dankbar, wenn Sie mich nicht pro…« Sie unterbrach sich und warf einen verstohlenen Blick auf ihre Gäste, die aufmerksam zuhörten. »Verzeihen Sie mir, Sir. Ich hatte nicht die Absicht, Ihnen ›Worte in den Mund zu legen‹.«

»Warum tun Sie es dann?« Es machte ihm nicht das Geringste aus, ihren Zorn auf sich zu ziehen, wenn er sie auf diese Weise dazu bringen konnte, sie selbst zu sein. »Sie haben so getan, als könnten Sie meine Gedanken lesen, obwohl wir beide wissen, dass Sie das nicht können.« Hätte sie es gekonnt, dann hätte sie gewusst, dass er gerade jetzt nichts lieber getan hätte, als sie von diesen verfluchten Gentlemen wegzuzerren und jeden Zentimeter ihres Körpers mit Küssen zu bedecken.

»Ich muss sagen, Pinter«, warf Gabe ein, »Sie sind heute ausgesprochen streitlustig.«

»›Widerborstig‹ meinst du«, sagte Celia mit einem kampfeslustigen Glitzern in den Augen. »Mr Pinter mag es nicht, wenn eine Frau für ihn spricht.«

Langsam reichte es ihm wirklich. »Ich mag es nicht, wenn überhaupt jemand für mich spricht, egal ob Mann oder Frau. Und ich glaube, Ihnen geht es genauso.«

Sie verfärbte sich, hielt jedoch mit blitzenden Augen seinem Blick stand.

»Ich habe übrigens noch nie von einer Zündkapsel gehört«, warf Devonmont in diesem Moment ein. »Vielleicht kann mich jemand aufklären.«

Celia riss ihren Blick von Jackson los. »Wie können Sie noch nie etwas davon gehört haben? Alle Welt spricht von nichts anderem!«

»Tatsächlich?«, erwiderte Devonmont amüsiert. »Ich sollte mehr unter Leute gehen.«

»Das sollten Sie wirklich«, erwiderte Celia vollkommen ernsthaft. »Erst letzte Woche bei den Knightons hat mir Lord Templemore erzählt, dass Manton mittlerweile nur noch auf ausdrücklichen Wunsch Steinschlösser in seine Gewehre einbaut. Ist das nicht erstaunlich?«

»Wirklich erstaunlich«, sagte Devonmont, und seine Augen blitzten belustigt. »Was hat es jetzt noch einmal mit der Zündkapsel auf sich?«

»Oh, Sie sind ein hoffnungsloser Fall.« Sie stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Es ist einfach unglaublich, dass Sie so wenig über Feuerwaffen wissen.«

»Es ist einfach unglaublich, dass Sie so viel darüber wissen«, gab Devonmont zurück. »Ich habe noch nie eine Frau kennengelernt, die so versessen auf Schusswaffen war wie Sie. Mir macht das Angst.

»In der Tat, Devonmont«, warf Jackson ein. »Seien Sie lieber vorsichtig. Lady Celia ist fähig, zuerst zu schießen und dann zu fragen, wenn sie Sie bei irgendetwas erwischt, mit dem sie nicht einverstanden ist.«

»Ich werde mir Ihre Warnung zu Herzen nehmen, Pinter.« Devonmont zwinkerte Celia zu. »Aber manche Dinge sind es wert, Leib und Leben dafür zu riskieren.«

Celia sah überrascht aus, aber dann warf sie Jackson ein triumphierendes Lächeln zu. Mit einem Schnauben wandte er sich seinem Bierkrug zu. Devonmont ging ihm langsam auf die Nerven. Die ganze Gesellschaft ging ihm langsam auf die Nerven.

»Nun, Lord Devonmont«, sagte Celia und wandte Jackson den Rücken zu, »würden Sie mir erlauben, Ihnen den Unterschied zwischen einem Perkussionsgewehr und einem Steinschlossgewehr zu erklären?«

»Nichts lieber als das«, erwiderte Devonmont. »Auch wenn ich Ihnen nicht versprechen kann, dass ich mich hinterher an irgendetwas erinnern werde. Ich bin ganz Ohr.«

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Sie kam mit ihrem neuen Gewehr in der Hand zu ihm herüber und setzte zu einem Vortrag an, der jedem Büchsenmacher Ehre gemacht hätte.

Wo zum Teufel hatte sie das alles gelernt? Und wie kam es, dass eine Frau, die in dem Glauben aufgewachsen war, dass ihre Mutter ihren Vater erschossen hatte, nicht nur schießen gelernt hatte, sondern geradezu in jede Art von Schusswaffen vernarrt schien? War sie schon einmal Zeugin gewesen, als jemand erschossen wurde? Oder war der Vorgang des Zielens und Schießens für sie bloß eine sportliche Herausforderung?

Diese Seite an ihr war ihm ein Rätsel. Und irgendetwas sagte ihm, dass er dieses Rätsel lösen musste, um herauszufinden, wer sie wirklich war.

Dann fiel sein Blick zufällig auf den Viscount, und sein Puls stockte. Die Augen des Viscounts folgten jeder von Celias Bewegungen, und seine Finger fuhren dabei über den Weinpokal, den er in der Hand hielt, als ob sie über Celias Körper wanderten.

Jackson knirschte mit den Zähnen. Nur über seine Leiche würde dieser verdammte Ausländer – oder Devonmont oder der Herzog – irgendeine Stelle von Celias Körper berühren. »Sollen wir den ganzen Tag hier herumstehen und darüber diskutieren, mit welchem Gewehr man besser schießen kann«, blaffte er, »oder schießen wir wieder ernsthaft auf etwas?«

Gabe wechselte einen Blick mit seiner Schwester. »Du hast recht. Widerborstig ist das passende Wort.«

»Vielleicht brennt Mr Pinter nur darauf, sich seinen Kuss zu verdienen«, warf Stoneville ein. »Und so, wie es aussieht, ist er kurz davor.«

Aller Blicke richteten sich auf Lord Stoneville.

Der Marquess lachte leise. »Devonmont hat erbärmliche acht Paar Vögel erlegt, Gabe respektable fünfzehn, Basto beeindruckende siebzehneinhalb, Lyons noch beeindruckendere neunzehn und Pinter erstaunliche zwanzig Paar. Meine Schwester liegt mit ebenfalls zwanzig Paar gleichauf.«

»Gut gemacht, Pinter«, sagte Gabe liebenswürdig. »Sie müssen sie schlagen, damit wir uns das Geld für das verdammte Gewehr sparen können.«

»Hör mal, Gabe«, unterbrach ihn der Herzog gereizt. »Ich kann Lady Celia noch genauso gut schlagen wie Pinter. Ich liege nur ein einziges Paar Vögel zurück.«

»Mir ist es gleich, wer sie schlägt«, erwiderte Gabe. »Seht nur zu, dass einer von euch es tut, falls ich nicht noch aufholen kann. Sie wird sich die teuerste Flinte in Mantons Laden aussuchen.«

»Du bist so ein Geizkragen geworden, Gabe«, stichelte Celia, während sie sich auf den Weg zum östlichen Feld machten.

»Weil ich jede Guinee brauche, wenn du nicht heiratest.«

Lord Gabriel hatte wahrscheinlich nur eine scherzhafte Bemerkung machen wollen, aber Celia fasste es nicht so auf. Als Jackson sah, wie sie erbleichte, spürte er einen Stich in der Magengegend. Er konnte nachempfinden, warum sie ihrer Familie beweisen wollte, dass sie in der Lage wäre, einen standesgemäßen Ehemann zu finden. Aber das entscheidende Wort war standesgemäß.

»Oh, ich würde nicht ausschließen, dass Celia rascher heiratet, als Sie denken«, warf der Herzog ein. Als er Celia einen verschwörerischen Blick zuwarf, den sie mit einem zaghaften Lächeln erwiderte, fühlte Jackson, wie sein Herz sich zusammenzog.

Der Herzog hatte ernsthafte Absichten. Und sie wusste es anscheinend.

Verflixt und zugenäht.

Sie blieben stehen, und Jackson begann, sein Gewehr mit schnellen, präzisen Bewegungen zu laden. Dieser verdammte Herzog konnte Celia so viele Blicke zuwerfen, wie er wollte, aber er würde sie nicht heiraten.

Er würde nicht einmal eine zweite Gelegenheit bekommen, sie zu küssen. Nicht, wenn es nach ihm, Jackson Pinter, ging.

Celia erlegte noch einen Vogel. Zu jagen gefiel ihr nicht besonders, aber auf ein bewegliches Ziel zu schießen forderte ihren Ehrgeiz heraus. Dabei hätte sie lieber ihr Licht unter den Scheffel gestellt. Sie hätte einen der Gentlemen ihre kleine Wette gewinnen und sich von ihm einen Kuss rauben lassen sollen. Das würde ihrer Sache mehr nützen, als das Wettschießen zu gewinnen.

Aber was, wenn Mr Pinter gewann? Was, wenn er sie wieder so küsste wie gestern Abend? Es war ihm zuzutrauen, dass er genau das tun würde, um ihre Freier abzuschrecken, indem er es so aussehen ließ, als ob sie sich für jemand anderen interessierte. Und als ob dieser Jemand sich für sie interessierte.

Vielleicht tut er es ja.

Sie schnaubte. Das Einzige, was ihn interessierte, war, sie zu ruinieren. Sie wartete immer noch auf seinen Bericht über ihre Bewerber. Er trieb sich lieber hier herum und brachte ihre Pläne durcheinander, anstatt seine Arbeit zu tun.

Aber er war ein guter Schütze. Das ließ sich nicht leugnen. Der Kerl wusste, wie man mit einer Schusswaffe umging.

»Nun, meine Liebe«, sagte der Herzog, der nach ihrer Erfrischungspause die Position neben ihr eingenommen hatte, »wie es scheint, kommen Sie mit dem Perkussionsgewehr schon sehr gut zurecht.«

Während sie durch das Feld vorrückten, überlegte sie fieberhaft, was sie dem Herzog antworten sollte. Auf den Stolz eines Mannes Rücksicht zu nehmen war schwieriger, als sie gedacht hatte. »Nicht so gut, wie ich es mir wünschen würde. Man muss anders zielen, weil der Schuss schneller ausgelöst wird, und manchmal vergesse ich das. Wie ist es bei Ihnen?«

»Ganz ähnlich. Aber mit meinem Perkussionsgewehr hätte ich heute nicht so oft getroffen. Ich sollte aufhören, ständig zwischen Perkussions- und Steinschloss hin- und herzuwechseln. Aber ich muss noch üben, bevor ich ausschließlich das Perkussionsgewehr benutzen kann.

»Ich könnte auch noch etwas Übung gebrauchen«, sagte sie.

»Vielleicht könnten wir einmal zusammen üben – in Marsbury House«, schlug er vor.

»Es wäre mir ein Vergnügen.« Sie ignorierte die leise Stimme, die ihr sagte, dass es falsch sei, dem Herzog Hoffnungen zu machen, solange sie sich nicht sicher war, ob sie ihn heiraten wollte.

»Ja, Lady Celia zeigt Männern mit Vergnügen, wie sie mit ihrem Gewehr umgehen müssen«, warf Mr Pinter ein. »Euer Gnaden können sich keine bessere Lehrerin wünschen.«

Während der Herzog verständlicherweise stocksteif wurde, funkelte sie Mr Pinter an. »Seine Gnaden braucht keine Belehrungen. Er ist ein recht guter Schütze. Und schafft es, dabei zivilisierte Umgangsformen zu wahren, was man von Ihnen nicht behaupten kann.«

Warum war Mr Pinter nur so unleidlich? Schlimm genug, dass er sie zu diesem Wettkampf verleitet hatte – musste er auch noch ihre Freier gegen sie aufbringen? Bis jetzt hatten alle drei gute Miene zu ihrer Teilnahme an der Jagdpartie gemacht, aber wenn Mr Pinter sie weiter provozierte …

Mr Pinter sah finster drein, während sie erneut nachluden. »Zivilisierte Umgangsformen sind etwas für Aristokraten«, sagte er missmutig. »Wir gewöhnlichen Sterblichen haben kein Gespür dafür.«

»Dann wundert es mich, dass Sie überhaupt von irgendjemand Aufträge bekommen«, gab sie zurück. »Zivilisierte Umgangsformen sind das Fundament guter Gesellschaft, ganz egal, welchen Standes jemand ist.«

»Ich dachte, Geld sei das Fundament guter Gesellschaft«, konterte er. »Warum sonst haben Sie alle nach dem Ultimatum ihrer Großmutter Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um einen Ehepartner zu finden?«

Das war eine hässliche Bemerkung, und er wusste es. Denn sobald die Worte seinen Mund verlassen hatten, warf er ihr einen streitlustigen Blick zu.

»Ich weiß nicht, warum Sie sich darüber beklagen«, sagte sie spitz. »Sie haben an unserer Zwangslage doch bisher recht gut verdient.«

»Celia«, sagte Oliver leise, »zieh die Krallen ein.«

»Warum? Er ist unverschämt zu mir.«

Wieder scheuchten die Treiber die Birkhühner auf. Als alle abdrückten und er einen weiteren Vogel traf, zuckte ein Muskel in seiner Wange. »Ich bitte um Verzeihung, Mylady. Manchmal ist meine Zunge schneller als mein Verstand.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen.« Sie bemerkte, dass die anderen sie interessiert beobachteten, und zwang sich zu einem Lächeln. »Aber nun, da Sie sich entschuldigt haben, lassen Sie uns die Angelegenheit vergessen. Einverstanden?«

Mit einem knappen Kopfnicken nahm er den angebotenen Waffenstillstand an.

Danach konzentrierten sich beide wieder auf die Jagd. Sie war fest entschlossen, ihn zu schlagen, und er schien nicht weniger fest entschlossen, die anderen Gentlemen zu schlagen. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, warum, aber die Vorstellung, wieder von ihm geküsst zu werden, machte sie nervös und fahrig.

Als sich die zweite Stunde ihres Wettkampfs dem Ende näherte, wurden ihre Hände klamm. Während sie und die anderen weiter feuerten, bat Oliver den Wildhüter, nochmals die Abschüsse zu zählen. Sie und Mr Pinter lagen immer noch gleichauf, während der Herzog um ein weiteres Paar zurückgefallen war.

Sie hörte Mr Pinter fluchen und drehte sich zu ihm um.

»Stimmt etwas nicht?«

»Nur ein Rohrkrepierer«, sagte er knapp. »Ich befürchte, ich brauche ein neues Gewehr.«

Sollte sie weitermachen? Die anderen schossen weiter, also konnte sie nicht einfach aufhören. Doch gleichzeitig schien es ihr irgendwie unfair, ein Missgeschick auszunutzen, das nichts mit seinen Fähigkeiten als Schütze zu tun hatte. Die Diener brachten ihm eilig eine neue Steinschlossflinte, aber er war bereits zurückgefallen.

Als Oliver den Wettkampf wenige Augenblicke später für beendet erklärte, lag sie unangefochten vorn. Aber sie hatte Mr Pinter nur um einen Abschuss geschlagen.

»Wie es aussieht, Lady Celia, haben Sie sich ein neues Gewehr verdient«, sagte der Herzog liebenswürdig.

»Nein«, erwiderte sie. Alle starrten sie an. »Es scheint mir nicht sehr sportlich, nur deshalb zu gewinnen, weil einer meiner Gegner eine schadhafte Waffe hatte. Die er noch dazu von uns bekommen hat.«

»Seien Sie unbesorgt«, sagte Mr Pinter gedehnt. »Ich werde Ihnen und Ihren Brüdern aus dem schadhaften Gewehr keinen Strick drehen.«

»Darum geht es nicht. Es sollte ein fairer Wettkampf sein, aber das war es nicht.«

»Dann gehen wir weiter«, sagte Oliver »und lassen die Treiber die Birkhühner noch einmal aufscheuchen. Pinter hat noch einen Schuss frei. Mehr hat er durch den Rohrkrepierer kaum verloren. Wenn er danebenschießt, dann hast du fair gewonnen. Wenn er trifft, dann steht es unentschieden, und es gibt ein Stechen zwischen euch.«

»Das scheint mir fair«, sie schaute hinüber zu Mr Pinter. »Was sagen Sie, Sir?«

»Wie es Mylady beliebt.« In seinen Augen brannte ein seltsames Feuer, als er ihren Blick erwiderte.

Sie hatte das beunruhigende Gefühl, dass seine Worte nicht nur ihrem Wettkampf galten. »Also dann«, sagte sie und versuchte ihrer Stimme einen unbekümmerten Klang zu geben, »machen wir weiter.«

Die Treiber rückten vor, um die Birkhühner aufzuscheuchen. Doch entweder hatten sich die Vögel in größerer Entfernung als sonst niedergelassen oder die Treiber hatten einen Fehler gemacht, jedenfalls flogen die Vögel viel zu weit weg auf.

»Verdammt noch mal«, murmelte Gabe. »Auf diese Distanz trifft er nicht.«

»Lassen Sie diese fliegen, und wir scheuchen die Vögel nochmals auf«, sagte Celia.

Aber Mr Pinter hob sein Gewehr und visierte den Schwarm an. Mit einem Blitz und dem durchdringenden Geruch von Schwarzpulver ging das Gewehr los, und weißer Rauch erfüllte die Luft. Sie sah einen Vogel zu Boden fallen.

Nein, nicht bloß einen Vogel. Er hatte mit einem unmöglichen Schuss zwei Vögel erlegt.

Ihr stockte der Atem. Sie hatte schon ein paarmal zwei Vögel mit einem Schuss erlegt – je nachdem, wie die Tiere im Schwarm flogen und wie sich die Schrotladung verteilte, war das durchaus möglich. Aber auf diese Entfernung …

Sie sah ihn erstaunt an. Sie war noch nie bei einem Wettschießen besiegt worden – und schon gar nicht mit einem solchen Schuss.

Mr Pinter blickte sie unverwandt an, während er einem Diener sein Gewehr reichte. »Wie es scheint, habe ich gewonnen, Mylady.«

Ihr Mund wurde trocken. »Ja, so scheint es.«

Gabe, der froh war, dass er ihr kein Gewehr kaufen musste, stieß einen Jubelruf aus. Der Herzog und der Viscount zogen missmutige Gesichter, während Devonmont seinen üblichen amüsierten Gesichtsausdruck zur Schau trug.

Doch all das verschwamm vor ihren Augen, als Mr Pinters Blick auf ihren Mund fiel.

»Gut gemacht, Pinter«, sagte Oliver und klopfte ihm auf die Schulter. »Sie haben sich Ihren Kuss redlich verdient.«

Einen Moment lang loderte wildes Verlangen in seinen Augen auf. Doch dann schien es, als ob ein Schleier sich über sein Gesicht senkte, und seine Züge wurden ausdruckslos. Er kam auf sie zu, beugte sich zu ihr herab …

Und küsste sie auf die Stirn.

Heiße Röte schoss ihr in die Wangen. Wie konnte er es wagen, sie gestern Abend zu küssen, als ob sie eine Frau wäre, und heute, vor den Augen ihrer Freier, wie ein Kind zu behandeln! Oder noch schlimmer, wie eine Frau, die ihm vollkommen gleichgültig war!

»Gott sei Dank, das wäre geschafft«, sagte sie so hochmütig wie möglich, um den letzten Rest von Würde zu bewahren.

Die Männer lachten – außer Mr Pinter, der sie mit undurchdringlicher Miene ansah.

Während die anderen sich um ihn drängten, um ihm zu seinem Sieg zu gratulieren, malte sie sich aus, wie sie ihn für alles, was er ihr an diesem Tage angetan hatte, bezahlen lassen würde. Jede einzelne Bemerkung, jede einzelne Bloßstellung würde sie ihn büßen lassen, wenn es ihr nur gelänge, ihn alleine zu erwischen.

Denn kein Mann machte aus ihr einen Narren und käme ungestraft davon.

9

Der restliche Nachmittag kam Jackson endlos vor, obwohl er wahrscheinlich kaum länger als eine Stunde dauerte. Sie aßen noch mehr, tranken noch mehr, und die Gentlemen machten noch mehr Witze. Celia wirkte bedrückt, was ihre Verehrer dazu anzustacheln schien, hemmungslos mit ihr zu flirten. Bemerkten sie denn nicht, dass sie wütend war? Man musste kein professioneller Ermittler sein, um das zu erkennen.

Das einzige Problem war, dass er sich nicht erklären konnte, warum sie so wütend war – und, dass sie offenbar auf ihn wütend war. Wahrscheinlich, weil er sie geschlagen hatte. Es sah ihr ähnlich, eine schlechte Verliererin zu sein.

Wenn er eine Bemerkung machte, antwortete sie ihm kühl, während sie die Aufmerksamkeiten der anderen Gentlemen mit einem Lächeln entgegennahm. Er hatte gehofft, dass sie ihn nach dem gestrigen Abend ein wenig freundlicher behandeln würde, aber nichts dergleichen. Er wurde langsam ärgerlich. Schließlich hatte sie darauf bestanden, dass er nochmals schießen sollte. Sie hatte es sich selbst zuzuschreiben, dass er gewonnen hatte.

Hatte er sie mit seinem Kuss verärgert? Unmöglich. Er hatte sie mit unendlicher Ehrerbietung geküsst.

Als die Gruppe schließlich über die Felder des Landgutes zurück zum Herrenhaus stapfte, war seine Laune auf dem Tiefpunkt angelangt.

Es war ihm egal, dass er gewonnen hatte, dass Gabe nicht aufhörte, ihm auf die Schulter zu klopfen und seine Zielsicherheit zu loben, oder dass Stoneville ihn in Fragen der Gutsverwaltung um Rat bat. Er achtete nur auf die verdammten Männer, die wie hungrige Wölfe um Celia herumschlichen.

Und auf das verdammte Frauenzimmer, das ihm mit jedem Lächeln, das sie einem der anderen schenkte, einen Stich ins Herz versetzte. Diese Kerle verdienten ihr Lächeln nicht, und er würde ihr das unmissverständlich klarmachen.

Die Gelegenheit dazu kam schneller als erwartet. Sie hatten gerade vom Garten her den Ostflügel betreten. Der Herzog und der Viscount gingen, in ein Gespräch über die portugiesisch-englischen Beziehungen vertieft, voran, während Gabe und Devonmont sich ein Stück hinter ihnen über Pferderennen unterhielten. Celia verlangsamte ihre Schritte und veranlasste Jackson und Stoneville damit, dasselbe zu tun. Als die anderen ein gutes Stück voraus waren, hielt sie mit schreckgeweiteten Augen inne.

»Ach du liebe Güte, ich glaube, ich habe vergessen, mein Gewehr zu entladen. Ich war von Mr Pinters Sieg so abgelenkt, dass ich nicht daran gedacht habe. Ich muss sofort den Dienern Bescheid sagen.«

Stoneville sah sie erstaunt an. »Bist du sicher? Es sieht dir gar nicht ähnlich, dass du so etwas vergisst.«

»Es liegt an diesem neuen Perkussionsgewehr. Ich habe nicht an die Kartuschen gedacht. Es ist wirklich furchtbar von mir. Die Diener können damit noch nicht umgehen.« Ihr Blick wanderte zu Jackson. »Würden Sie mir behilflich sein, Mr Pinter? Sie wissen wahrscheinschlich am besten, wie man diese neuartigen Gewehre entlädt.«

Ihre offensichtliche Anspielung darauf, wie er ihr am Abend zuvor die Pistole weggenommen hatte, und ihr herausfordernder Blick ließen ihn stutzen. »Gewiss, Mylady. Ich freue mich, wenn ich Ihnen zu Diensten sein kann.«

Stoneville sah erst sie und dann Jackson an. »Bist du sicher, dass du Hilfe brauchst?«

»Natürlich. Und Mr Pinter hat täglich mit solchen Missgeschicken zu tun, wenn er in der Bow-Street die Rekruten ausbildet. Also lass ihn tun, was er am besten kann.«

Die Rekrutenausbildung gehörte nicht zu Jacksons Aufgaben in der Bow Steet. Dafür gab es untergeordnete Mitarbeiter. Aber da es mehr als offensichtlich war, dass Lady Celias ›Missgeschick‹ nichts weiter als ein Vorwand war, um mit ihm unter vier Augen zu sprechen, ließ er sich auf das Spiel ein.

»Ja, es kommt in der Tat häufig vor.« Er bot ihr seinen Arm. »Ich weiß also tatsächlich, was zu tun ist.«

»Danke sehr, Mr Pinter«, sagte sie und schob ihre Hand in seine Armbeuge.

Er konnte Lord Stonevilles Blick in seinem Rücken spüren, als sie in einen Korridor einbogen, der zum Dienstbotenflügel führte. Aber wenigstens hatte der Lord keine weiteren Einwände erhoben.

Sobald sie außer Sicht waren, zog sie ihn in einen unbeleuchteten Gang hinein. »Hier entlang. Es gibt hier einen Ort, wo wir unter vier Augen sprechen können. Dort wird uns niemand stören.«

Bald befanden sie sich in einem abgelegenen Teil des Herrenhauses. Der modrige Geruch und die verschlossenen Türen zeigten deutlich, dass die Zimmer hier schon seit längerer Zeit nicht mehr benutzt worden waren. Mit einem Schlüssel, den sie an einer Kette um den Hals trug, öffnete sie eine Tür und trat in das dahinterliegende Gemach.

Es war offensichtlich ein unbenutzter Salon, da das gesamte Mobiliar, mit Ausnahme eines Sofas und eines Schreibtischs, auf dem sich Bücher türmten, zum Schutz gegen Staub mit weißen Laken bedeckt war. Sofa und Schreibtisch waren jedoch nahe an den Kamin herangerückt worden, und die Asche am Kaminboden zeugte davon, dass dort vor nicht allzu langer Zeit ein Feuer gebrannt hatte. Ein kurzstieliger Besen, der neben dem Kamin lehnte, und eine Wolldecke auf dem Sofa vervollständigten den Eindruck, dass sich hier jemand einen geheimen Rückzugsort geschaffen hatte.

Sie.

»Ist das Wohnzimmer, das man Ihnen eingerichtet hat, nicht groß genug, Mylady?«, fragte er, als sie sich zum Kamin vorbeugte, um ein paar Kohlen in die Feuerstelle zu legen und dann mit einem Feuerstein und einem Fidibus ein Feuer zu entfachen.

Sie sah ihn unter gesenkten Wimpern hervor an. »Sie können sich nicht vorstellen, was es bedeutet, mit einer Familie wie meiner zusammenzuleben. Wir haben genug Platz für Hunderte von Gästen, aber alle drängen sich in denselben zehn Zimmern. Privatsphäre ist bei den Sharpes ein Fremdwort.«

Sie richtete sich auf und sah ihn an. »Manchmal möchte ich einfach nur weg von ihnen. Besonders in letzter Zeit, seit meine Großmutter mir wegen meiner Heirat im Nacken sitzt. Manchmal gehe ich schießen und manchmal …« Sie zuckte die Schultern.

»Verstecken Sie sich hier.«

Ihre Augen funkelten. »Ich ziehe mich hierher zurück. Das ist nicht dasselbe.«

Er ging zum Tisch und ergriff eines der Bücher. Als er den Titel las, musste er lächeln: Munition. Eine anschauliche Abhandlung. Sein Blick überflog die anderen Bände auf dem Tisch: Gewehre und Handfeuerwaffen. Ein Ratgeber für den jungen Jäger. Das Handbuch des Schützen … und ein Buch mit dem seltsamen Titel Emma.

Als er sie deshalb fragend ansah, errötete sie. »Verraten Sie Minerva nichts davon. Es würde ihr nicht gefallen, dass ich einen Roman von einer Schriftstellerin lese, die sie als Konkurrentin betrachtet, auch wenn sie schon tot ist.«

»Ich denke nicht daran, es zu verraten. Obwohl es mich überrascht, dass Sie Romane lesen.«

»Ich habe noch andere Interessen außer schießen, müssen Sie wissen.«

»Ich habe nie etwas anderes behauptet.«

»Aber Sie halten mich für ein ausgemachtes Mannweib. Geben Sie es zu.«

Er wog seine Worte vorsichtig ab. »Ich glaube, Sie sind eine Frau mit ungewöhnlichen Interessen, die zufälligerweise mit den Interessen mancher Männer übereinstimmen. Diese Interessen machen sie aber noch nicht zu einem Mannweib.«

Kein Mannweib hätte sein Blut so in Wallung gebracht, wie sie es gerade in diesem Moment in ihrem eleganten Redingote tat – trotz der schwarzen Pulverspuren an den Ärmelaufschlägen und des Schlamms, der noch am Saum klebte. Und kein Mannweib hätte ihn letzte Nacht um den Schlaf gebracht und ihn darüber fantasieren lassen, wie es wäre, ihre Röcke zu heben und die Hände über jenen blassen Streifen Haut wandern zu lassen, der sich oberhalb ihrer Strumpfbänder abzeichnete.

»Trotzdem haben Sie mich geküsst, als ob ich ein unreifes Kind wäre, das Ihnen vollkommen gleichgültig ist«, sagte sie rau. »Gott behüte, dass Sie mich vor den Augen meiner Verehrer wie eine begehrenswerte Frau behandeln. Sie könnten ja auf dumme Gedanken kommen.«

Er starrte sie an wie vom Donner gerührt. Wie konnte sie zornig sein, weil er sie mit dem Respekt behandelt hatte, der ihr gebührte? »Verzeihen Sie mir, Mylady«, sagte er scharf. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie von mir erwarten, Sie auf die Wiese zu werfen und über Sie herzufallen. Offensichtlich habe ich mich geirrt.«

Zwei rote Flecken zeichneten sich auf ihren Wangen ab.

»Es gibt noch eine ganze Reihe anderer Möglichkeiten, als über mich herzufallen oder mich wie ein Kind zu behandeln. Die anwesenden Gentlemen haben erwartet, dass Sie mich auf die Lippen küssen, so, wie sie es an Ihrer Stelle getan hätten. Sie hatten sich diesen Kuss schließlich verdient. Als Sie ihn verschmäht haben, dachten die anderen Gentlemen sicherlich, dass Sie mich irgendwie … unattraktiv finden. Und das schadet meiner Sache.«

Ihrer Sache, die darin bestand, sich mit einem dieser Dreckskerle zu verloben. Zorn kochte in ihm hoch. »Lassen Sie mich sehen, ob ich Sie richtig verstanden habe. Sie wollten, dass ich Sie mit einer gewissen Leidenschaft küsse, um damit Ihre Verehrer davon zu überzeugen, dass Sie eine begehrenswerte Frau sind. Ist das richtig?«

Sie warf ihm einen gekränkten Blick zu, dann nickte sie.

Unfähig, seine Gefühle im Zaum zu halten, trat er auf sie zu. »Reicht es Ihnen nicht, dass diese Kerle an Ihren Fersen kleben wie Hunde, denen der Geifer aus den Lefzen tropft? Dass der eine beim Frühstück Ihre Hand fast zerdrückt, während der andere Sie zu privaten Schießübungen auf seinen Familiensitz einlädt?«

»Was nützt mir das, wenn Sie bei jeder Gelegenheit versuchen, mich unattraktiv aussehen zu lassen? Sie haben mich dazu gebracht, mich auf dieses Wettschießen einzulassen, weil Sie wollten, dass ich meine Gäste mit meiner Begeisterung für Schusswaffen verschrecke. Geben Sie es zu.«

Gut, damit hatte sie recht. Aber er hatte gute Gründe dafür. »Ich wollte, dass Ihre Gäste Sie als die Frau sehen, die Sie wirklich sind, und nicht als die, die Sie vorgeben zu sein.«

»Vorgeben zu sein?«, wiederholte sie mit erstickter Stimme. »Und was ist das für eine Frau, die ich vorgebe zu sein? Eine Frau, die es wert ist, dass man um ihre Hand anhält? Sie wollten mich bloßstellen als eine … Abenteurerin, als einen Mann in Frauenkleidern, als … oh, ich weiß nicht, was.«

»Nein!«, protestierte er. Er wusste plötzlich nicht mehr, wohin ihr Streit führen würde.

»Wissen Sie was, Mr Pinter? Seit wir unsere Abmachung getroffen haben, haben Sie aus irgendeinem niederträchtigen Grund, den nur Sie kennen, alles nur noch schlimmer gemacht.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn trotzig an. »Sie sind entlassen, Mr Pinter. Ich benötige Ihre Dienste nicht mehr.« Mit hocherhobenem Kopf ging sie auf die Tür zu.

Hölle und Verdammnis, das würde er nicht zulassen! Nicht bei dem, was auf dem Spiel stand.

»Wollen Sie meinen Bericht nicht hören?«, rief er ihr hinterher.

Kurz bevor sie die Tür erreichte, hielt sie inne. »Vermutlich haben Sie gar keinen Bericht.«

»Ganz bestimmt habe ich einen, und noch dazu einen sehr gründlichen. Ich habe nur darauf gewartet, dass meine Tante mein Gekritzel in eine lesbare Form bringt. Geben Sie mir einen Tag, und ich liefere Ihnen Namen und Adressen und Daten. Alles, was Sie brauchen.«

»Einen Tag? Das ist doch nur eine weitere Entschuldigung, um mich hinzuhalten, damit Sie noch mehr Unheil anrichten können.« Sie stand schon auf der Schwelle, als er sie einholte, ihren Arm ergriff und sie zwang, sich zu ihm umzudrehen.

Er ignorierte den vernichtenden Blick, den sie ihm zuwarf. »Der Viscount ist zweiundzwanzig Jahre älter als Sie«, sagte er grob.

Ihre Augen weiteten sich. »Das haben Sie sich ausgedacht.«

»Für sein Alter sieht er sehr jung aus, das gebe ich zu, aber er ist trotzdem beinahe doppelt so alt wie Sie. Wie viele eitle Gentlemen vom Kontinent färbt er sich die Haare und den Bart – daher wirkt er jünger, als man denkt.«

Das schien sie für einen Moment aus der Fassung zu bringen. Dann straffte sie sich. »Gut. Er ist also ein Mann in fortgeschrittenem Alter. Das heißt nicht, dass er kein guter Ehemann sein kann.«

»Er ist ein alternder Wüstling mit einer ans Bett gefesselten Schwester. Wenn Sie ihn heiraten, liegen alle Vorteile bei ihm. Am Ende werden Sie sich um ihn und seine Schwester kümmern müssen. Das ist höchstwahrscheinlich auch der Grund, weshalb er Sie heiraten will.«

»Das wissen Sie nicht.«

»Nein? Er fährt über Nacht nach London zurück, weil er sich um seine Schwester kümmern muss. Das heißt, dass er ihre Pflege nicht seinen Bediensteten überlassen kann.«

Er fing ihren Blick auf, der vor Ärger brannte. »Weil es schwierig ist, Bedienstete zu finden, die Portugiesisch sprechen.«

Er schnaubte. »Ich habe meine Informationen von seinen portugiesischen Bediensteten. Von ihnen weiß ich auch, dass sein aufwendiger Lebensstil nur Fassade ist. Er ist knapp bei Kasse. Warum sonst, denken Sie, klatschen seine Bediensteten über ihn? Sie sind schon seit Längerem nicht mehr bezahlt worden. Er schielt also zweifellos nach Ihrem Vermögen.«

»Möglicherweise«, gab sie verdrossen zu. »Aber die anderen beiden nicht. Versuchen Sie nicht, ihnen etwas Derartiges anzuhängen.«

»Keinesfalls. Ihre Vermögensverhältnisse sind in Ordnung. Aber Devonmont hat sich mit seiner Mutter überworfen, und niemand weiß, warum. Ich brauche mehr Zeit, um das herauszufinden. Obwohl Ihnen darüber vielleicht auch Ihre Schwägerin Auskunft geben kann, wenn Sie sich die Mühe machen, sie zu fragen.«

»Eine Menge Leute vertragen sich nicht mit ihrer Familie«, sagte sie störrisch.

»Außerdem hat er seit Jahren eine Mätresse.«

Ein bekümmerter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »Es ist nichts Ungewöhnliches für einen unverheirateten Mann, eine Mätresse zu haben. Er wird sie bestimmt aufgeben, wenn er heiratet.«

Er blickte sie durchdringend an. »Wollen Sie damit sagen, dass es Ihnen nichts ausmacht, wenn Ihnen ein Mann den Hof macht, der eine Mätresse hat?«

Der Seufzer, der ihr entfuhr, reichte ihm als Antwort aus. »Ich glaube sowieso nicht, dass er an einer Heirat interessiert ist.« Sie reckte das Kinn in die Höhe. »Damit bleibt immer noch der Herzog übrig.«

»Mit seiner verrückten Familie.«

»Er hat mir bereits von seinem Vater erzählt, von dem ich im Übrigen schon wusste.«

»Aha. Aber wissen Sie auch über seinen Großonkel Bescheid? Er starb von eigener Hand in einem Irrenhaus in Belgien, wo er sich einer Spezialbehandlung für sein Delirium unterzog.«

Ihre Unterlippe zitterte. »Das hat der Herzog nicht erwähnt. Aber wir haben uns auch nur kurz unterhalten. Er würde es mir gewiss erzählen, wenn ich ihn danach fragte. Er sprach sehr offen über seine Familie, als er mir anbot –«

Als sie sich unterbrach, rutschte Jacksons Herz in seine Magengrube. »Als er Ihnen was anbot?«

Sie zögerte einen Moment, dann gab sie sich einen Ruck. »Mich zu heiraten, wenn Sie es unbedingt wissen wollen.«

Hölle und Verdammnis. Jackson hatte kein Recht, gegen eine Verbindung mit dem Herzog Einspruch zu erheben, aber der Gedanke daran, wie sie in Lyons’ Armen lag, ließ eine ohnmächtige Wut in ihm aufsteigen. »Und selbstverständlich haben Sie sein Angebot angenommen«, sagte er bitter. »Sie konnten der Verlockung, eine Herzogin zu werden, nicht widerstehen.«

Sie funkelte ihn an. »Sie sind der einzige Mensch, der die Vorteile einer solchen Verbindung nicht begreift.«

»Weil ich nicht an Vernunftheiraten glaube. Angesichts Ihrer Familiengeschichte hatte ich vermutet, dass Sie genauso dächten.«

Sie errötete. »Und wie kommen Sie darauf, dass es sich um eine Vernunftheirat handelt? Ist es so unvorstellbar, dass ein Mann wirklich Gefallen an mir finden könnte? Dass er mich tatsächlich um meiner selbst willen heiratet?«

Der verletzte Ton in ihrer Stimme traf ihn wie ein Schlag.

»Warum sollte überhaupt irgendjemand die leichtsinnige Lady Celia heiraten wollen«, fuhr sie erstickt fort. »Außer wegen ihres Vermögens oder um den gesellschaftlichen Stand zu verbessern?«

»Ich wollte nichts dergleichen andeuten«, erwiderte er scharf.

Aber sie hatte sich schon ziemlich in Rage geredet. »Natürlich wollten Sie das. Sie haben mich gestern Abend nur geküsst, um mir eine Lektion zu erteilen, und es war Ihnen offensichtlich zuwider, mich heute noch einmal richtig zu küssen –«

»Jetzt hören Sie mal zu«, sagte er und packte sie bei den Schultern. »Ich habe Sie nur deswegen heute nicht ›richtig‹ geküsst, weil ich Angst hatte, nicht mehr aufhören zu können.«

Das schien Sie aus dem Konzept zu bringen. »W-Was?«

Grundgütiger, das hätte er nicht sagen sollen. Aber er konnte nicht zulassen, dass sie glaubte, sie sei für Männer eine Art Aussätzige. »Ich wusste, wenn ich Ihnen so nahe komme und meinen Mund auf Ihren lege …«

Aber jetzt war er ihr so nahe gekommen. Und sie sah zu ihm auf, mit einer Mischung aus Erstaunen und verletztem Stolz, und er konnte sich nicht länger beherrschen. Jetzt nicht mehr.

Er küsste sie, um ihr zu zeigen, was sie nicht sah. Dass er sie begehrte. Dass er sie besitzen wollte, auch wenn er wusste, dass es falsch war und niemals gut gehen würde.

Sie riss ihre Lippen von seinen. »Mr Pinter –«, flüsterte sie.

»Jackson«, knurrte er. »Ich will hören, wie Sie meinen Namen sagen.«

Sie wich vor ihm zurück und sah ihn verletzt an. »S-Sie müssen nicht so tun, als ob –

»Ich tue mitnichten so, als ob, verdammt noch mal!«

Er packte sie bei den Ärmelaufschlägen, zog sie an sich und küsste sie noch einmal, noch leidenschaftlicher als beim ersten Mal. Wieso begriff sie nicht, dass er sich danach verzehrte, sie zu nehmen? Wieso wusste sie nicht, wie verführerisch sie war? Ihre Lippen berauschten ihn, ließen ihn schwindlig werden. Sie machten ihn leichtsinnig genug, um sie so stürmisch zu küssen, dass jede andere Frau ihres Standes es als eine Beleidigung ihrer Ehre aufgefasst hätte.

Als sie sich ein zweites Mal von ihm losmachte, rechnete er fest mit einer Ohrfeige. Doch sie protestierte nur schwach.

»Bitte, Mr Pinter –«

»Jackson«, befahl er mit dunkler, brüchiger Stimme. Der schmelzende Ausdruck ihrer Augen machte ihn kühn. »Sagen Sie meinen Vornamen.«

Ihre dichten dunklen Wimpern senkten sich, während sich Röte auf ihren Wangen ausbreitete. »Jackson …«

Ihm stockte der Atem angesichts der Innigkeit, mit der sie seinen Namen aussprach, und ein Feuerball explodierte in seinem Kopf. Sie stieß ihn nicht von sich. Also zur Hölle mit seinen Versuchen, ein Gentleman zu sein.

Diesmal ergriff er ungestüm von ihrem Mund Besitz, und seine Zunge erkundete jeden Zentimeter dieser seidigen warmen Höhle, während das Blut wie rasend in seinen Adern pulsierte. Sie schmeckte nach Rotwein und Zitronenkuchen, herb und süß zugleich. Er wollte sie verschlingen. Er wollte sie nehmen, gleich hier in diesem Zimmer.

Als sie sich seinen Armen entwand, folgte er ihr.

Sie wich weiter zurück, doch sie lief nicht davon. »Gestern Abend haben Sie behauptet, dass das nicht wieder passieren würde.«

»Ich weiß. Aber es ist wieder passiert.« Seit Monaten hatte er sich wie ein Opiumsüchtiger nach ihr verzehrt. Und jetzt, da er unverhofft eine Kostprobe seiner Droge bekommen hatte, wollte er mehr.

Als sie bis zum Schreibtisch zurückgewichen war, packte er sie um die Hüften. Doch bevor er sie küssen konnte, drehte sie den Kopf zur Seite. Also begnügte er sich damit, sein Gesicht in ihrer Halsbeuge zu vergraben und die weiche Haut zu liebkosen, nach der es ihn so gelüstet hatte.

Ein Schauer durchlief sie, und ihre Hände wanderten an seiner Brust empor. »Warum tun Sie das?«

»Weil ich Sie begehre«, sagte er und verwünschte sich im selben Moment dafür. »Weil ich Sie immer begehrt habe.«

Dann ergriff er ein weiteres Mal von ihrem Mund Besitz.

10

In Celias Kopf drehte sich alles. Er begehrte sie? Mr Pinter begehrte sie? Nicht Mr Pinter, Jackson. Jackson.

Sie stieß bebend die Luft aus, als er eine Spur von Küssen von ihrem Mund zu ihrem Ohr zog. Sein Atem ging schwer, und ihre Hand, die sie gegen seine Brust presste, spürte, wie sein Herz raste.

Ja, er begehrte sie. Er verschlang sie, bedeckte ihren Nacken und ihren Hals mit Küssen wie ein Verhungernder. Er roch noch immer nach Salpeter und Pulverdampf – so männlich und erdig wie die Bartstoppeln auf seinen Wangen, die über ihre Haut rieben. Verlangen stieg in ihr empor, als er seine Zunge in ihre Halskuhle senkte.

Sie hatte noch nie zuvor Küsse und Liebkosungen wie diese erlebt, zärtlich und glühend zugleich. Sie verlor sich in jeder einzelnen seiner Zärtlichkeiten.

»Jackson …«, flüsterte sie.

»Ich liebe es, meinen Namen aus Ihrem Munde zu hören«, flüsterte er heiser an ihrem Ohr. »Sagen Sie ihn noch einmal.«

»Jackson … das hier ist doch nicht schon wieder eine Lektion … oder?« Sie musste es wissen. Sie musste sicher sein.

»Es sollte eine sein«, knurrte er. »Sie haben sich die erste weiß Gott nicht sehr zu Herzen genommen, sonst wären wir jetzt nicht hier.«

Als er sie auf den Tisch hob, wobei einige Bücher zu Boden fielen, keuchte sie. »Ich habe meine Lektionen schon immer schlecht behalten.«

Er streifte mit seinen Lippen über ihre. »Vielleicht hatten Sie bisher nicht den richtigen Lehrer. Oder nicht die richtigen Lektionen, Mylady.«

»Celia«, entgegnete sie und vergrub ihre Hände in seinem dichten schwarzen Haar. Er hatte wunderschönes Haar. Es fühlte sich weich an, wenn man es berührte, und fiel üppig über ihre Finger. »Wenn ich Sie Jackson nennen soll, müssen Sie mich Celia nennen.«

Seine Augen nahmen eine metallisch graue Farbe an, als er seinen Blick in ihren senkte. »Celia«, flüsterte er. Dann fuhr er mit seinen Händen an ihrem Körper hoch, um die Knöpfe ihres Redingote zu öffnen und ihr spitzenbesetztes Brusttuch freizulegen und zur Seite zu schlagen.

Ihr Atem stockte. »W-Was tun Sie da?«

»Ich fahre mit meiner Lektion fort.« Er hatte jetzt das Oberteil des Redingote geöffnet, sodass ihr Unterkleid zu sehen war. »Ich will Sie schmecken. Darf ich das, mein Engel?«

Mein Engel? Das allein hätte schon genügt, um sie seinem Wunsch gewogen zu machen. Kein Mann hatte jemals so etwas Reizendes zu ihr gesagt. Aber die Tatsache, dass er sie um Erlaubnis fragte für das, was Ned versucht hatte, sich mit Gewalt zu nehmen, ließ ihren Widerstand endgültig dahinschmelzen.

»Ich bin bereit, jede Lektion so oft zu wiederholen wie nötig, um sie zu lernen«, erwiderte sie, schockiert über ihre eigene Kühnheit.

Statt einer Antwort begann er, die Bänder ihres Korsetts zu lösen und die Korsettkörbchen herunterzuziehen, um ihre nur noch von einem Leibchen bedeckten Brüste freizulegen. Sie sog hörbar die Luft ein, als die Kälte des Raums ihre Brustwarzen unter dem Linnen hart werden ließ. Das Feuer, das in seinem Blick loderte, schlug tief in ihrem Bauch Funken.

»Was ist das für eine Lektion?«, stieß sie hervor.

Ihre Blicke trafen sich. »Dass selbst ein dahergelaufener Bastard alle Standesunterschiede vergessen kann, wenn eine Lady so betörend ist wie Sie.«

»Eine Lady? Kein Mannweib?«

»Ich wünschte, Sie wären ein Mannweib, mein Engel«, sagte er mit einem Anflug von Bitterkeit in der Stimme. »Dann würden keine Viscounts und Grafen und Herzöge um Ihre Gunst wetteifern.«

War er etwa eifersüchtig? Oh, was für ein wundervoller Gedanke! »Und Bow-Street-Ermittler?«, neckte sie ihn.

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu, der offensichtlich als Antwort gedacht war, denn jetzt beugte er sich herab und senkte seinen Mund auf ihre nur von dünnem Linnen verhüllte Brust.

Gütiger Himmel. Wie konnte das so köstlich sein? Sie durfte es nicht zulassen. Aber der Mann, der sie seit Monaten faszinierte, liebkoste sie so, als ob er sie wirklich begehrenswert fände, und sie wollte nicht, dass er aufhörte.

Sie hielt seinen Kopf fest an sich gepresst und genoss es, wie er durch das Leibchen hindurch hungrig an ihrer Brust saugte, bis ihre Knie weich wurden und das Blut in ihren Adern kochte.

Er liebkoste ihre Brust mit seinen Zähnen und seiner Zunge, während seine Hand ihre andere Brust fand und über ihre Brustwarze strich, bis sie hart war. Ihr Puls vollführte Sprünge, die sie fürchten ließen, ohnmächtig zu werden. »Jackson … ohhh, Jackson … ich dachte, Sie … verabscheuen mich.«

»Fühlt sich das an, als ob ich Sie verabscheue?«, murmelte er und ließ seine Zunge um ihre Brustwarze spielen.

Sie erschauerte von Kopf bis Fuß. »Nein.« Aber sie hatte sich schon zuvor in Männern getäuscht. Es gelang ihr nicht gut, sie zu durchschauen, wenn es um das hier ging. »Wenn Sie mich schon die ganze Zeit begehrt haben, warum haben Sie … nichts gesagt?«

»Was hätte ich denn sagen sollen?›Mylady, ich stelle mir jede Nacht vor, wie Sie nackt in meinem Bett liegen?‹« Er ließ eine Hand hinab zu ihrer Hüfte gleiten. »Ich bin nicht verrückt genug, um zu riskieren, wegen Dreistigkeit erschossen zu werden.«

Sollte sie geschmeichelt oder enttäuscht sein, dass er sie sich in seinem Bett vorstellte? Es war mehr, als sie erwartet hatte, aber gleichzeitig nicht genug.

Sie grub ihre Finger in seine Schulter. »Woher wissen Sie, dass ich Sie jetzt nicht erschieße?«

Er liebkoste ihre Brust. »Sie haben Ihre Pistole auf dem Frühstückstisch liegen gelassen.«

Eine seltsame Erregung durchflutete sie. Das war erstaunlich, angesichts dessen, was geschehen war, als sie das letzte Mal allein und hilflos einem Mann ausgeliefert gewesen war. »Vielleicht habe ich in diesem Zimmer eine zweite Pistole versteckt.«

Er hob den Kopf und sah ihr fest in die Augen. »Dann muss ich dafür sorgen, dass Sie zu beschäftigt sind, um sie zu gebrauchen.«

Ehe sie etwas erwidern konnte, küsste er sie erneut, mit heftigen, hungrigen Küssen … einer berauschender als der andere. Er umschloss ihre Brüste mit seinen Händen und liebkoste sie schamlos, bis sie nichts anderes mehr wahrnahm als seinen Geschmack und seine Berührung.

Ein Stöhnen entfuhr ihr, und er löste seinem Mund von ihrem. »Sie sollten nicht zulassen, dass ich Sie so berühre.«

»Aber ich tue es«, keuchte sie an seiner Wange. »Und Sie denken auch nicht daran, aufzuhören.«

»Ein Wort von Ihnen, und ich höre auf.« Doch gleichzeitig streifte er ihre Röcke hoch und drängte sich zwischen ihre Beine. »Das ist Wahnsinn. Wir sind beide wahnsinnig.«

»Sind wir das?«, fragte sie, ohne wirklich zu wissen, was sie sagte.

Weil es sich ganz und gar richtig anfühlte, in seinen Armen zu liegen. So, als ob sie seit unvordenklichen Zeiten darauf gewartet hätte. Ihr Herz hatte noch nie so nach einem Menschen verlangt wie nach ihm.

»Gewöhnlicherweise falle ich nicht über die Schwestern meiner Klienten her«, flüsterte er heiser, während seine Hände über ihre Schenkel wanderten. »Es ist unklug.«

»Ich bin ebenfalls Ihre Klientin. Sehe ich unzufrieden aus?«, flüsterte sie und zog seinen Kopf zu sich herab.

Mit einem Stöhnen presste er seinen Mund ein weiteres Mal auf ihren. Sie küssten sich lange. Ihr Atem vermischte sich, und ihre Herzen schlugen im Gleichklang. Seine Daumen strichen an der Innenseite ihrer Schenkel hoch und berührten ihre nackte Haut oberhalb der Strumpfbänder. Voller köstlicher Erwartung bog sie sich ihm entgegen. Sie wollte von ihm berührt werden, liebkost werden –

»Celia! Wo bist du, Mädchen?«

Die Stimme kam aus nächster Nähe, aus dem Korridor unmittelbar vor der Zimmertür. Beide erstarrten. Es war ihre Großmutter!

Voll Panik entzog sie ihm ihren Mund. »Sie müssen gehen.« Sie stemmte sich gegen seine Schultern. »Sie darf Sie hier nicht finden. Auf keinen Fall!« Großmutter würde dafür sorgen, dass er davongejagt würde, bevor sie herausgefunden hätte, was er für sie empfand. Was sie für ihn empfand.

Er zögerte. Seine Augen waren immer noch voller Verlangen, seine Lippen geöffnet. Dann flackerte eine seltsame Enttäuschung in seinem Gesicht auf, bevor er sie freigab und seine Züge wieder jenen grausamen Ausdruck von Distanziertheit annahmen, den sie nur allzu gut kannte. »Nein. Auf keinen Fall. Ihre Großmutter darf um keinen Preis mitbekommen, dass Sie von jemandem wie mir bedrängt werden.«

»Jackson –«, begann sie.

»Ich gehe«, sagte er scharf und eilte mit großen Schritten zum Fenster. Bevor sie ihn aufhalten oder ihm widersprechen konnte, hatte er es geöffnet, war hinaus in den Innenhof gestiegen und hatte das Fenster hinter sich geschlossen.

»Celia, ich weiß, dass du hier irgendwo bist!«, rief ihre Großmutter, jetzt aus nächster Nähe.

Celia ließ sich vom Tisch heruntergleiten und knöpfte mit fliegenden Fingern den Ausschnitt ihres Redingote zu. Im letzten Moment bemerkte sie ihr Brusttuch, das zu Boden gefallen war und trat mit dem Fuß darauf, während ihre Großmutter schon über die Schwelle humpelte.

Großmutter Hetty blieb stehen und ließ ihren stets scharfen und aufmerksamen Blick durch den Raum schweifen. »Warum hast du mir nicht geantwortet?«

Celia zwang sich zu einem Lächeln. »Hab ich doch«, log sie. »Vielleicht hast du mich nicht gehört.« Was um alles in der Welt wollte ihre Großmutter überhaupt hier?

»Oliver sagte, du seiest zusammen mit Mr Pinter im Dienstbotenflügel, aber dort hat man mir gesagt, dass man keinen von euch beiden gesehen hat. Und dass alle Gewehre bereits gereinigt und in ihren Ständern seien.«

Celia schlug sich in einer dramatischen Geste auf die Brust. »Oh, Gott sei Dank! Wir wollten dorthin, aber dann fiel mir ein, dass ich ein Buch habe, in dem beschrieben wird, wie man dieses neue Perkussionsgewehr entlädt. Also habe ich Mr Pinter zurückgeschickt. Dann bin ich hierhergegangen, da ich dachte, ich komme mit dem Entladen des Gewehrs allein zurecht, wenn ich die Stelle in dem Buch finde.«

Das hörte sich vollkommen hirnverbrannt an, aber es war das Einzige, was ihr einfiel, das auch nur annähernd überzeugend klang.

Großmutter Hetty sah allerdings nicht überzeugt aus. Ihr Blick wanderte nach unten. »Liest du deine Bücher immer auf dem Fußboden?«

»Natürlich nicht. Du hast mich erschreckt, das ist alles. Sie sind mir vom Tisch gefallen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und ging zum Angriff über. »Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?«

»Eine der Mägde hat mir geraten, es in diesem Teil des Nordflügels zu versuchen. Ihr ist aufgefallen, dass in einem der Kamine hier Feuer gemacht wurde.« Die Augen ihrer Großmutter wurden schmal. »Ich finde früher oder später alles heraus, was in diesem Haus vor sich geht, mein Kind. Denk nicht einmal daran, etwas vor mir zu verbergen.«

Celia bemühte sich, nicht zu schlucken und sich dadurch zu verraten. Ihre Großmutter konnte wie ein Hai sein, der Blut im Wasser roch. »Und was sollte ich vor dir verbergen wollen?«

»Das zwischen dir und Mr Pinter etwas vorgeht.«

»Er stellt Nachforschungen über meine Verehrer an – das ist alles.«

Ihre Großmutter ließ ihren Blick erneut durch den Raum wandern. »Ich hoffe, das ist die Wahrheit. Er kann sich nicht einmal den Anschein von Unschicklichkeit erlauben.«

»Unschicklichkeit? Ich kann mir nicht vorstellen, was du damit meinst.«

Ihre Großmutter zog eine Augenbraue hoch. »Versuch nicht, mich zum Narren zu halten. Das ist nicht das erste Mal, dass du dich allein mit ihm davonstiehlst. Du musst daran denken, was das für einen Eindruck macht.«

»Auf wen?«

»Auf jeden. Er kann es sich nicht leisten, dass die Leute über dich und ihn klatschen –«

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte sie bitter. »Denn dann müsstest du ihn entlassen. Trotz allem, was er für unsere Familie getan hat.«

Der Blick ihrer Großmutter wurde hart. »Genau genommen kann er es sich deshalb nicht leisten, weil er kurz davor ist, zum Obermagistrat ernannt zu werden. Der geringste Anschein von Unschicklichkeit gegenüber der Schwester eines Klienten könnte diese Beförderung durchkreuzen.« Ihre Großmutter sah sie forschend an. »Außer natürlich, er würde die Frau heiraten. Eine reiche Ehefrau von Stand würde seine Chancen erhöhen.«

Es bedurfte Celias ganzer Selbstbeherrschung, um unbeteiligt zu erscheinen, obwohl ihr das Herz bis zum Halse schlug. Jackson stand kurz vor einer wichtigen Beförderung? Warum hatte er nichts davon gesagt?

Weil er wusste, was du dann von seinen Annäherungsversuchen halten würdest. Weil er wusste, dass du dann misstrauisch würdest, während er so tut, als ob er dich wahnsinnig begehrt.

Nein, sie konnte einfach nicht glauben, dass seine leidenschaftlichen Küsse und Liebkosungen kalter Berechnung entsprungen waren. Dazu waren sie zu ungestüm, zu gefühlvoll gewesen. Konnte man so etwas tatsächlich vortäuschen? Er war immer ehrlich zu ihr gewesen – es sah ihm nicht ähnlich, sich derart zu verstellen.

Tatsächlich?

Sie zwang sich zu einem Lächeln, entschlossen, sich von den Worten ihrer Großmutter nicht beeinflussen zu lassen, bevor sie nicht selbst die Wahrheit herausgefunden hatte. Ihre Großmutter war für ihre Winkelzüge berüchtigt. Vielleicht war das einer von ihnen.

Aber was bezweckte sie damit?

»Ich weiß nicht, wie du darauf kommst, dass Mr Pinter sich ausgerechnet mir gegenüber unschicklich betragen könnte. Er hält es ja nicht einmal im selben Zimmer mit mir aus.«

»Und doch hat er heute Nachmittag deine Gäste geschlagen, um einen Kuss von dir zu gewinnen.«

Celia lachte bitter auf. »Wohl eher, um seinen Anteil an dem Gewehr zu sparen, das sie mir hätten kaufen müssen, wenn ich gewonnen hätte. Mr Pinter ist für seine Knausrigkeit berühmt. Du hast offensichtlich nicht die ganze Geschichte gehört. Er hat mir einen Kuss auf die Stirn gegeben. Ein ziemlich seltsamer Annäherungsversuch für einen Mann, der um meine Gunst wirbt.«

Mit vorgetäuschter Unbekümmertheit bückte sie sich, um ein Buch aufzuheben. »Wie dem auch sei, selbst wenn er versuchen würde, mir den Hof zu machen, habe ich nicht vor, auf seine Tricks hereinzufallen. Ich habe diese Woche drei äußerst heiratswürdige Verehrer hier. Was kümmert es mich da, ob ein Bow-Street-Ermittler mir nachläuft?«

Ihre Großmutter sah sie aufmerksam an. »Also empfindest du nichts für Mr Pinter?«

Für Mr Pinter, der ihr Blut in Wallung und ihr Herz zum Rasen brachte. Der sie zum ersten Mal hoffen ließ, doch noch einen Mann zu finden, der sie liebte. Und den sie lieben könnte.

Liebe? Er hatte allerdings nichts von Liebe gesagt. Nicht einmal von Zuneigung. Er hatte nur davon gesprochen, dass er sie begehrte. Und er hatte übrigens auch nicht davon gesprochen, dass er sie heiraten wollte.

Aber wenn er eine vermögende und einflussreiche Frau wollte, dann wäre er ein Narr, direkt auf das Ziel zuzusteuern.

Zur Hölle damit! Ihre Großmutter brachte sie völlig durcheinander und trieb ihr Spiel mit ihrem Herzen. Und weshalb? Um sicher zu sein, dass sie nicht unter ihrem Stand heiratete? Das konnte man unter den gegebenen Umständen kaum fair nennen.

»Es wundert mich«, fuhr sie fort, »dass es dich interessierst, was für Gefühle Mr Pinter für mich hegt. Ich dachte, du wolltest nur, dass mich irgendjemand heiratet. Er wäre so gut wie jeder andere.«

Ihre Großmutter zuckte zusammen. »Nicht, wenn er es auf dein Vermögen abgesehen hat. So war es bei deiner Mutter, und ich bereue bis heute, dass ich mich von dem gewinnenden Lächeln und dem Adelstitel deines Vaters habe blenden lassen und nicht gesehen habe, dass es ihm nur ums Geld ging.«

Celia schluckte hart. »Nun, da Mr Pinter keinen Adelstitel hat und Lächeln für ihn ein Fremdwort ist, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Wenn es ihm ums Geld geht, dann verbirgt er das recht geschickt.« Verstohlen schob sie mit dem Fuß ihr Brusttuch unter den Tisch, bevor sie zu ihrer Großmutter trat. »Nun, wollen wir nicht zum Tee gehen?«

Nach einem letzten scharfen Blick durch das Zimmer nahm ihre Großmutter den Arm, den Celia ihr bot, und ließ sich von ihrer Enkelin aus dem Zimmer führen. Doch während sie den Korridor hinuntergingen, kehrten Celias Gedanken immer wieder zu den Worten ihrer Großmutter zurück.

Eine reiche Ehefrau von Stand würde seine Chancen erhöhen.

Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Mann aus ganz eigenen Gründen vorgab, sie attraktiv zu finden. Aber wenn der Verdacht, den ihre Großmutter in Bezug auf Jacksons Gründe hatte, sich als zutreffend erwies, würde es das letzte Mal gewesen sein. Denn Celia würde eher mit dem Herzog von Lyons eine Ehe ohne Liebe eingehen, als sich von Jackson Pinter benutzen zu lassen.

11

Am selben Abend stand Jackson in einer Ecke des geräumigen Ballsaals von Halstead Hall, stürzte ein Glas Punsch nach dem anderen hinunter und wünschte sich weit weg. Aber der Geburtstagsball von Lord Stoneville war eines der Ereignisse der Gesellschaft, dem er unmöglich fernbleiben konnte. Sogar Lord Basto war an diesem Abend geblieben, anstatt nach Hause zu seiner Schwester zu fahren, obwohl er angekündigt hatte, dass er im Laufe der Nacht noch nach London zurückkehren werde.

Jackson ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und versuchte, nicht zu der einzigen Person hinzuschauen, die ihn interessierte. Celia tanzte fröhlich mit dem verdammten Lyons und ließ es zu, dass der Herzog sie überall betatschte, während Jackson nur dabeistehen und zusehen konnte.

Er hatte heute so ziemlich alles vermasselt. Er hatte seine Gefühle gezeigt, und das war die Quittung dafür. Den ganzen Abend über hatte Celia ihn entweder vollständig ignoriert oder ihm versteckte Blicke zugeworfen, die er nicht deuten konnte.

Er konnte seinen Blick jedoch nicht von ihr losreißen. Sie tanzte wie ein Wesen aus einer anderen Welt – eine irrlichternde Fee aus einem tiefen Wald. Er musste unter irgendeinem Zauberbann gestanden haben, als er geglaubt hatte, dass er ein solches Elfenwesen für sich gewinnen könnte, doch der Bann hielt ihn noch immer gefangen, wie sehr er auch versuchte, sich aus ihm zu lösen. Nachdem er heute Nachmittag ihren Mund geschmeckt hatte, sehnte er sich danach, allen zu zeigen, dass sie ihm gehörte.

Blanker Wahnsinn. Sie gehörte hierher, unter ihresgleichen, nicht nach Cheapside mit einem Bastard als Ehemann. Eines Tages vielleicht, wenn er Obermagistrat war …

Aber sie würde niemals zulassen, dass ihre Geschwister ihretwegen enterbt würden. Das hieß, sie würde schon lange vorher einen Ehemann auswählen.

Du könntest dieser Ehemann sein.

Er unterdrückte ein bitteres Lachen. Was für lächerliche Hirngespinste. Bisher deutete nichts darauf hin, dass ihr Zusammensein heute Nachmittag mehr für sie gewesen war als ein flüchtiges Vergnügen. Wenn sie gewollt hätte, dass jemand sie mit ihm überraschte, um damit Tatsachen zu schaffen, hätte sie die Gelegenheit gehabt. Ihr Problem, einen Ehemann zu finden, wäre jedenfalls gelöst gewesen, denn dann hätte er auf der Stelle um ihre Hand angehalten.

Aber als ihre Großmutter sie beinahe zusammen ertappt hatte, war sie in Panik geraten. Zweifellos war es bei ihrem kleinen Intermezzo nur darum gegangen, dass eine adlige Lady ihre Neugier in Bezug auf Männer befriedigen wollte.

Es wäre nicht das erste Mal, dass eine adlige Dame sich nur um des Vergnügens willen mit einem Mann von niedrigerem Stand eingelassen hätte. Er hatte schon mehr als eine junge Lady gesehen, die plötzlich in folgenloser Schwärmerei für irgendeinen Diener entbrannt war. Mehr als eine adlige Dame, die einen mittellosen Hauslehrer angeschmachtet hatte, ohne im Traum daran zu denken, ihn zu heiraten. Es gab keinen Grund anzunehmen, dass Celia mehr für ihn empfand als ein unüberlegtes Begehren.

Und selbst wenn sie tatsächlich schon einmal vage an die Möglichkeit gedacht hatte, ihn zu heiraten, selbst wenn er sie davon überzeugen könnte, dass er nicht an ihrem Vermögen interessiert war, würde das nichts ändern. Angesichts des Standesunterschiedes zwischen ihnen war es ausgeschlossen, dass sie in einer Ehe mit ihm glücklich würde. Wie sollte das gehen?

Der Butler erschien am Eingang des Ballsaals und verkündete mit einer Stimme, die sich kaum gegen die Musik durchsetzen konnte: »Mr und Mrs Desmond Plumtree und Mr Edward Plumtree.«

»Was zum Teufel wollen diese Leute hier?«, murmelte er fassungslos, als Desmond mit seiner Frau und seinem Sohn den Saal betrat.

»Desmond ist immer noch mein Neffe«, sagte eine Stimme dicht neben ihm.

Ausgerechnet Mrs Plumtree. Sofort erwachte Jacksons Misstrauen. Er war sich immer noch nicht im Klaren darüber, warum sie am Nachmittag plötzlich im Nordflügel aufgetaucht war und ob sie herausgefunden hatte, dass er dort allein mit ihrer Enkelin gewesen war.

»Ich bitte um Vergebung, Madam«, sagte er steif, schüttete den Rest seines Punschs hinunter und rüstete sich zum Kampf gegen Mrs Hester Machiavelli Plumtree. »Ich wollte nicht respektlos erscheinen.«

»Glauben Sie mir, ich kann Ihre Überraschung nachvollziehen.« Sie sah hinüber zu ihrem Neffen und Großneffen, die gerade mit Lord Stoneville sprachen und sich unbehaglich umsahen. »Es war Minervas Idee, sie einzuladen.«

»Nachdem die beiden sie mit dem Tode bedroht haben?«

»Minerva sieht die Sache anders. Sie glaubt, es war ein Missverständnis, das aus Desmonds idiotischer Abneigung gegen unsere Familie entstanden ist. Aber Jarrett hat Desmond und Ned geholfen, ihre Spinnerei wieder auf die Beine zu bringen, und er und Minerva fanden, dass es eine gute Idee wäre, die alten Differenzen beizulegen. Offen gesagt, fand ich das auch. Sie gehören schließlich immer noch zu meiner Familie.«

Der Tanz war zu Ende, und der Herzog führte Celia zu einem Stuhl an der Wand gegenüber den Plumtrees. Sie schien ihre Ankunft nicht bemerkt zu haben – zweifellos war sie zu vertieft in den Tanz gewesen, um die Ankündigung durch den Butler zu hören. Der Herzog sagte etwas zu ihr und entfernte sich dann zu dem Raum hin, in dem das Punschbuffet aufgebaut war.

Sobald Lyons außer Sicht war, löste sich Ned von seinen Eltern und schlenderte zu Celias Stuhl hinüber. Als sie ihn bemerkte, wich das Blut aus ihrem Gesicht.

Jackson kniff die Augen zusammen.

»Ich glaube, nicht alle Ihre Enkelkinder teilen Ihre Ansicht«, sagte er mit einer Kopfbewegung hinüber zu Celia, die sich steif erhob, um Ned zu begrüßen.

Mrs Plumtrees Blick folgte seinem. »Celia war immer dagegen, dass Desmond Kinder in seinen Fabriken arbeiten lässt. Obwohl Jarret dem ein Ende gemacht hat, verabscheut sie ihren Cousin immer noch deswegen.«

»Es ist nicht Desmond, auf den sie so reagiert.«

Ned trat näher an Celia heran, und sie machte einen raschen Schritt zurück. Jacksons Nackenhaare sträubten sich. Er setzte schon an, zu den beiden hinüberzugehen, aber Mrs Plumtree legte ihre Hand auf seinen Arm. »Das geht Sie nichts an, Mr Pinter.«

»Auch wenn Sie dem Kerl vertrauen, Madam. Ich vertraue ihm nicht«, stieß er hervor. »Sehen Sie sich Ihre Enkelin an. Sie steht da, als wollte sie jeden Moment die Flucht ergreifen. Sehen Sie sich ihren Gesichtsausdruck an. Sie schaut ihn nicht so an, weil sie seinen Vater verachtet. Sie sieht aus, als ob sie Angst vor ihm hätte. Oder genauer gesagt: Sie sieht aus, als ob sie sich nicht anmerken lassen will, dass sie Angst hat. Und so habe ich sie noch nie gesehen«

»Wenn dem so ist, dann wird sich der Herzog der Sache annehmen«, sagte Mrs Plumtree gelassen. »Er kommt gerade dazu.«

Jackson hielt den Atem an, als Lyons an Celias Seite trat. Sofort entspannte sich Celia sichtlich. Sie sagte etwas zu dem Herzog, der ihren Arm nahm und sie wegführte. Jetzt erst atmete Jackson auf. Aber Ned beobachtete Celia weiterhin mit sichtlicher Anspannung, und das gefiel ihm nicht.

Dann blickte Celia hinüber zu Jackson und sah ihn mit ihrer Großmutter zusammenstehen. Das Gemisch von Gefühlen, das sich in diesem Moment auf ihrem Gesicht widerspiegelte, lenkte seine Gedanken in eine andere Richtung. Was hatte Mrs Plumtree Celia gesagt, nachdem er heute Nachmittag das Zimmer verlassen hatte? Was immer es gewesen war, es schien ihr Misstrauen ihm gegenüber geweckt zu haben. Gott schütze mich, dachte er. Zuerst ihre seltsame Reaktion auf Ned und jetzt das – er wusste beim besten Willen nicht, was er davon halten sollte.

»Sehen Sie«, bemerkte Mrs Plumtree. »Der Herzog hat die Dinge bestens in der Hand.«

»Es hat den Anschein«, presste er hervor. Das war alles, was er herausbrachte. Es machte ihn wahnsinnig, dass der Herzog sie beschützt hatte und nicht er.

»Eine salomonische Antwort«, sagte sie und ließ ihren Blick über die tanzenden Paare schweifen. »Sie werden einen hervorragenden Obermagistrat abgeben.«

Der Schock fuhr ihm durch alle Glieder, doch er tat sein Bestes, sich nichts anmerken zu lassen. Also wusste sie Bescheid. »Ich bin nur einer von mehreren Kandidaten, Madam. Sie erweisen mir zu viel der Ehre, wenn Sie meine Ernennung für eine ausgemachte Sache halten.«

»Masters sagt, dass Ihre Ernennung so gut wie sicher ist.«

»Dann weiß Mr Masters mehr als ich.«

»Und mehr als meine Enkelin«, fügte sie hinzu.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Zur Hölle mit Mrs Plumtree und ihren Intrigen. »Aber ich bin mir sicher, dass Sie bereits dafür gesorgt haben, dass Ihre Enkelin informiert ist.«

Mrs Plumtree zögerte einen Moment, dann umfasste sie den Knauf ihres Stocks mit beiden Händen. »Ich dachte, sie sollte die Tatsachen kennen, bevor sie sich auf eine Mesalliance einlässt.«

Hölle und Verdammnis. Und Mrs Plumtree hatte Celia gegenüber höchstwahrscheinlich angedeutet, dass eine reiche Ehefrau seiner Karriere förderlich sein könnte. Er konnte sich leicht ausmalen, wie Celia darauf reagiert hatte, insbesondere nachdem er mit dem Feingefühl eines brünstigen Bullen über sie hergefallen war.

Zorn stieg in ihm auf. Obwohl er damit gerechnet hatte, dass Mrs Plumtree ihn nicht als den idealen Ehemann für ihre Enkelin betrachtete, hatte ein Teil von ihm gehofft, dass die Dienste, die er ihrer Familie erwiesen hatte – und ihre eigene bürgerliche Herkunft –, sie davon abhalten würden, ihrem Ruf wieder einmal gerecht zu werden. Er hätte es besser wissen müssen.

»Sie war sicherlich dankbar für die Information.« Schließlich hatte Celia dadurch genau die Entschuldigung, die sie brauchte, um ihren Feldzug zur Eroberung eines hochwohlgeborenen Lords fortzusetzen.

»Sie hat behauptet, dass zwischen Ihnen und ihr nichts sei.«

»Sie hat recht.« Es war nie etwas zwischen ihnen gewesen. Er war ein Narr gewesen, etwas anderes zu denken.

»Es freut mich, das zu hören.« Voller Berechnung sah sie ihn von der Seite an. »Denn wenn Sie Ihre Trümpfe richtig ausspielen, dann haben Sie noch weit bessere Aussichten, als Obermagistrat zu werden.«

Er erstarrte. »Was meinen Sie damit?«

»Sie wissen es vielleicht nicht, aber ich zähle den Innenminister, Robert Peele, zu meinen Freunden. Ihren Vorgesetzten.«

»Ich weiß durchaus, wer mein Vorgesetzter ist.«

»Er will eine berufsmäßige Polizeitruppe einrichten«, fuhr sie fort. »Und er ist ziemlich sicher, dass das Parlament bald seine Zustimmung geben wird. Wenn es so weit ist, wird er einen Commissioner für die gesamte Londoner Polizei ernennen.« Sie warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Sie könnten dieser Commissioner sein.«

Jackson bemühte sich, seine Überraschung zu verbergen. Er hatte natürlich Gerüchte über Peels Plan gehört, aber er hatte nicht gewusst, dass er schon so weit fortgeschritten war. Oder dass Mrs Plumtree in diesen Plan eingeweiht war.

Dann dämmerte ihm, worauf sie hinauswollte. »Sie meinen, ich könnte dieser Commissioner werden, wenn ich Ihre Enkelin in Ruhe lasse.«

Ein leichtes Lächeln flog über ihre Lippen. »Ich sehe, dass ich recht damit hatte, Sie für einen äußerst scharfsinnigen Zeitgenossen zu halten, Mr Pinter.«

Er musste seine gesamte Willenskraft aufbieten, um seinen Zorn zu unterdrücken. Er ließ sich von niemandem gern herumkommandieren, doch ganz gewiss nicht von einer Frau, die durch ihren lebenslangen Verkehr in Adelskreisen zu der Überzeugung gekommen war, dass sie das Recht hatte, mit jedermann umzuspringen, wie es ihr beliebte.

»Und wenn ich auf Ihren Bestechungsversuch nicht eingehe, Madam?«, stieß er hervor.

Sie straffte die Schultern und sah hinüber zu ihrer Enkelin, die schon wieder mit dem verdammten Herzog tanzte. »Ich könnte mich dazu entschließen, meine Enkelin zu enterben.«

Es sah sie verblüfft an. »Sie würden sie enterben, obwohl sie Ihr Ultimatum erfüllt?«

»Möglicherweise. Wenn sie eine schlechte Wahl trifft.«

Röte stieg in ihren Wangen auf. »Ich habe nie gesagte, dass ich meinen Enkelkindern mein Geld gebe, wenn sie heiraten. Ich habe nur gesagt, dass ich es ihnen nicht gebe, wenn sie nicht heiraten.«

»Und ich hatte Sie für eine achtbare Frau gehalten. Mir scheint, ich bin doch nicht so scharfsinnig.«

Sie zuckte zusammen. »Die anderen würden ihr Geld bekommen. Nur sie nicht.« Sie sah ihn forschend an. »Wenn ich es für richtig hielte, heißt das.«

Eine sinnlose Wut schnürte ihm die Kehle zu. Hatte er nicht die ganze Zeit über gewusst, dass seine närrische Verschossenheit in Celia zu nichts führen würde?

Und doch, mit ihrem Erbteil hätte sie sich vielleicht dazu herablassen können, ihn zu heiraten. Zumindest hätte er sie dann nicht gezwungen, zusammen mit ihrem gesellschaftlichen Stand auch noch auf ihr leibliches Wohl zu verzichten. Dann wäre es für sie vielleicht leichter zu ertragen gewesen, von den hochnäsigen Aristokraten nicht mehr als ihresgleichen akzeptiert zu werden.

Aber ohne das Geld?

Er verdiente genug, um sich eine Ehefrau leisten zu können. Aber keine Ehefrau, die ein solches Leben gewohnt war. Er ließ seinen Blick über die livrierten Diener und den glitzernden Ballsaal mit seinen mit Bienenwachskerzen überladenen Kronleuchtern schweifen und schluckte die Bitterkeit herunter, die in seiner Kehle aufstieg. Er erinnerte sich daran, wie beiläufig sie ihm ihr wertvolles Armband als Honorar angeboten hatte. Wahrscheinlich, weil sie mehr Schmuck besaß, als sie tragen konnte.

Wie hatte er auch nur einen Moment lang denken können, dass sie bereit sein könnte, all das für ihn aufzugeben? Wenn Reichtum und Stand ihr nichts bedeutet hätten, dann wäre sie nicht jetzt gerade dabei, sich einen schwerreichen Lord als Ehemann zu angeln.

Er zwang sich, Mrs Plumtrees forschendem Blick standzuhalten. »Wie ich schon sagte, es ist nichts zwischen mir und Ihrer Enkelin. Sie hat kein Interesse daran, den Bastard eines Niemands zu heiraten.« Und ganz bestimmt nicht einen, dessen bescheidenes Einkommen neben dem einer Lady von ihrem Vermögen ein bloßes Nichts war. »Ich bin mir sicher, sie wird sich schon in Kürze für einen Mann entscheiden, der mehr nach Ihrem Geschmack ist.«

»Sie missverstehen mich, Sir«, sagte sie verstimmt. »Ich versuche nur, sie zu beschützen.«

»Indem Sie sie dem erstbesten Mann von Stand, der um ihre Hand anhält, in die Arme treiben? Gleichgültig, ob sie ihn liebt oder er sie? Glauben Sie, Ihre Enkelin ist so wenig wert?«

Mrs Plumtree sah ihn finster an. »Sie überschreiten Ihre Grenzen, Sir.«

»Ich würde noch ganz andere Grenzen überschreiten, wenn ich damit Lady Celia davor bewahren kann, einen Fehler zu begehen, den sie für den Rest ihres Lebens bereuen könnte.« Er suchte sie mit seinem Blick und fand sie bei einem viel zu engen Walzer mit Basto. »Der Viscount dort drüben ist längst nicht mehr so jung, wie er aussieht, und auch seine Finanzen sind längst nicht in so gutem Zustand, wie es den Anschein hat. Und Graf Devonmont hat seit Jahren eine Mätresse. Ist Ihnen das bekannt?«

»Wie kann ich sicher sein, dass Sie mir die Wahrheit über diese Männer sagen?«

»Glauben Sie denn wirklich, Sie können diesen Männern vertrauen? Lady Celias Zukunft ist nicht von ihrem Vermögen zu trennen. Das macht jeden Mann zu einem potenziellen Mitgiftjäger.«

»Auch den Herzog? Man sollte meinen, er hat es nicht nötig, um des Geldes willen zu heiraten.«

Jackson straffte die Schultern. »Das stimmt. Abgesehen von den Gerüchten über den Wahnsinn in seiner Familie ist er der perfekte Heiratskandidat.« Und das verdross Jackson grenzenlos. »Aber sie liebt ihn nicht.«

Mrs Plumtree warf ihm einen forschenden Blick zu. »Woher wollen Sie das wissen?«

Weil sie den Nachmittag in meinen Armen verbracht hat. Weil sie zugelassen hat, dass ich sie küsse und liebkose und weil es ihr gefallen hat, dass ich sie begehre. Weil es einen Moment lang so schien, als würde sie meine Gefühle erwidern. Bis sie mich in Panik aus dem Zimmer jagte, als ihr bewusst wurde, was ich die ganze Zeit über wusste – dass bloße Sterbliche wie wir niemals den Abgrund überschreiten können.

Doch das bedeutete nicht, dass er zusehen würde, wie sie in einer Ehe mit dem falschen Mann litt. »Weil Lady Celia es mir gesagt hat.«

Er verfluchte sich, noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte. Es war ein Verrat, denn er hatte ihr versprochen, dass ihre Unterhaltung geheim bleiben würde. Aber er konnte nicht zulassen, dass sie einen Mann heiratete, den sie ganz offensichtlich nicht liebte. Das wäre nicht besser, als einen Mann wie ihn zu heiraten und ihr Vermögen zu verlieren.

»Sie versucht nur deshalb so überstürzt einen Ehemann zu finden, weil Sie sie dazu zwingen«, fuhr er fort. »Wenn Sie ihr nur eine Chance geben würden.«

»Ich habe ihr schon mehr als eine Chance gegeben.«

»Geben Sie ihr noch eine.« Er erinnerte sich an Celias Besorgnis, für ein Mannweib gehalten zu werden, und fügte hinzu: »Dieses kleine Experiment hat zweifellos ihr Selbstvertrauen in Bezug auf Männer gestärkt. Wenn Sie ihr mehr Zeit geben, bin ich mir sicher, dass sie einen Gentleman finden wird, den sie lieben könnte und der sie ebenfalls liebt.«

»Einen Gentleman wie Sie?«, fragte Mrs Plumtree.

Er lachte sarkastisch. »Ihre Enkelin ist nicht töricht genug, sich in einen Mann meines Standes zu verlieben. Sie verschwenden Ihre Bestechungsversuche und Drohungen an mich, Madam.«

»Und was ist mit Ihnen? Was empfinden Sie für meine Enkelin?«

Er hatte genug von dieser Unterhaltung. »Ich vermute, was auch immer ich sage, Sie glauben doch, was Sie wollen.« Er war klug genug, nicht preiszugeben, was er für Celia empfand, vor allem, da er sich selbst nicht sicher war. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich sehe dort einen Diener, mit dem ich über die Untersuchung der Ermordung Ihrer Tochter und Ihres Schwiegersohns sprechen muss.«

»Haben Sie etwas Neues erfahren?«, erkundigte sie sich, und ihre Stimme zitterte plötzlich.

»Ich verfolge neue Spuren, das ist alles.«

»Müssen Sie deswegen Halstead Hall verlassen?«

Obwohl er aus ihrer Stimme nichts anderes als Neugier heraushörte, war er doch sicher, dass sie ihn lieber früher als später aus dem Weg haben wollte. Er entsprach ihren Wünschen nur ungern, aber …

Er blickte hinüber zu Celia, die mit dem Herzog und ihren Brüdern auf der anderen Seite des Saals stand und irgendetwas erzählte, das Lyons ein brüllendes Gelächter entlockte, und der Schmerz in seiner Brust wurde beinahe unerträglich.

»Ja«, hörte er sich selbst sagen. »Wenn John die Informationen hat, auf die ich warte, werde ich morgen früh aufbrechen und voraussichtlich gegen Abend zurück sein.«

Ihr Blick wanderte von ihm zu Celia, und ein nachdenklicher Ausdruck flog über ihr Gesicht. »Ich werde mich darum kümmern, dass Oliver über den Grund Ihrer Abwesenheit informiert ist.«

»Ich danke Ihnen.« Mit einer knappen Verbeugung verabschiedete er sich und ging hinüber zu John.

Er hatte alles getan, was in seiner Macht stand, um Celia davon abzuhalten, eine schlechte Partie zu machen. Vielleicht würden seine Worte mehr Wirkung entfalten, wenn er nicht da war und sie provozierte. Oder vielleicht würde Mrs Plumtree zur Besinnung kommen.

Wie auch immer, er ertrug es nicht länger, beobachten zu müssen, wie die Dinge ihren Lauf nahmen. Es war besser für ihn, von hier wegzukommen. Irgendwohin, wo er wieder klar denken konnte. Wo er wieder atmen konnte. Wo er sich nicht für eine Frau zum Narren machte, die zu begehren ihm nicht zustand.

Bevor diese Frau einen Narren aus ihm machte.

Hetty sah Mr Pinter davongehen und fragte sich, ob sie vielleicht zu weit gegangen war. Die Art, wie er Celia angeschaut hatte …

»Da bist du ja«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Sie wandte sich um und sah General Isaac Waverly näher kommen.

Das leichte Beben in ihrer Brust, das sein Anblick auslöste, ließ sie wehmütig lächeln. Er sah einfach umwerfend aus in seinem Frack. Wer hätte gedacht, dass ihr nach all den Jahren noch einmal ein Mann begegnen würde, der ihr Herz heftiger schlagen und ihr Blut rascher pulsieren ließ? Sie war überzeugt gewesen, zu alt für solche Dinge zu sein.

Offensichtlich hatte sie sich getäuscht.

Isaac grinste wissend, als er auf sie zukam. »Man hat mich beauftragt, dir zu sagen, dass es gleich Zeit ist, den Kuchen anzuschneiden.« Er bot ihr seinen Arm. »Maria möchte, dass die ganze Familie dabei ist.«

Sie nahm ihren Stock in die andere Hand und ergriff seinen Arm. »Gehen Sie voran, gnädiger Herr.«

Als sie den Ballsaal durchquerten, deutete er mit einer Kopfbewegung auf Mr Pinter, der jetzt in ein Gespräch mit John vertieft war. »Was hat es damit auf sich?«

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete sie, »aber ich glaube, Mr Pinter wird uns morgen für kurze Zeit verlassen. Er deutete an, dass es um eine neue Spur bei der Suche nach dem Mörder von Lewis und Prudence geht, aber er wollte mir nichts Genaueres sagen.«

Ein Geräusch in ihrer Nähe ließ sie sich umblicken. Aber es war niemand zu sehen, niemand stand in der offenen Tür des Kartenspielzimmers, an der sie gerade vorbeigingen. Warum hatte sie dann das Gefühl, dass sie beobachtet wurde?

Sie schob den Gedanken beiseite. Das ganze Gerede über die Morde hatte sie nervös gemacht.

»Pinter wird morgen nicht hier sein?«, bemerkte Isaac. »Das ist schade.«

»Warum?«

»Ist dir nicht aufgefallen, wie er Celia manchmal ansieht? Mir scheint fast, er hat ein Auge auf sie geworfen.«

»Das habe ich auch gedacht. Bis gerade eben.«

»Gerade eben?«

»Er hat nicht so reagiert, wie ich erwartet habe, als ich –« Ach, du liebes bisschen, das hätte sie lieber nicht sagen sollen. Isaac würde wahrscheinlich nicht begeistert sein.

»Hetty?«, fragte Isaac. »Was hast du jetzt wieder angestellt? Du hast doch nicht versucht, ihn davon abzubringen?«

Sein missbilligender Tonfall ärgerte sie. »Und was, wenn doch? Der Kerl ist das uneheliche Kind eines leichtlebigen Frauenzimmers, die sich mit Weiß-Gott-wem eingelassen hat.«

Ein harter Zug erschien um Isaacs Mund. »Ich wusste nicht, dass du solch ein Snob bist.«

»Ich bin kein Snob«, widersprach sie. »Aber in Anbetracht seiner finanziellen Verhältnisse wollte ich sicher sein, dass er sich nicht nur wegen ihres Vermögens für Celia interessiert. Ich habe erlebt, wie meine Tochter einen Mann geheiratet hat, von dem sie glaubte, er liebe sie, nur um herauszufinden, dass er bloß ein besonders geschickter Mitgiftjäger war. Ich will diesen Fehler nicht noch einmal machen.«

Er seufzte. »Also gut. Ich kann nachvollziehen, warum du so misstrauisch bist. Aber Pinter? Ich habe noch nie jemanden gesehen, der sich weniger zum Mitgiftjäger eignet als er. Er hat für die Aristokratie nur Verachtung übrig.«

»Und macht dir das kein Kopfzerbrechen? Sie gehört schließlich zu dieser Aristokratie, die er so sehr verachtet.«

»Was ich daraus schließe, ist, dass er wohl kaum daran denkt, wegen eines Titels oder um des Geldes willen zu heiraten.«

Ihre Finger schlossen sich fester um seinen Arm. »Und ich muss zugeben, als ich ihm gegenüber andeutete, dass ich Celia enterben könnte, wenn sie unter ihrem Stand heiratete, hat er –«

»Hetty!«

»Ich habe wohlgemerkt nicht vor, sie zu enterben. Aber das weiß er natürlich nicht. So verschaffe ich mir Gewissheit, was er für sie empfindet.«

»Du spielst mit dem Feuer«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. »Und was hat er dazu gesagt?«

»Er meinte, dass sie niemals jemanden von so niedrigem Stand wie ihn heiraten würde. Dann versuchte er mich davon zu überzeugen, mein Ultimatum zurückzunehmen, damit sie einen Mann heiraten kann, den sie liebt. Und das, nachdem ich ihm klar und deutlich gesagt hatte, dass er nicht dieser Mann sein könnte. Er hat kein Blatt vor den Mund genommen, als es darum ging, was gut für sie wäre. Er hat mich beschuldigt, ihren Wert nicht zu erkennen, der impertinente Kerl.«

»Guter Mann, unser Mr Pinter«, murmelte er.

»Wie bitte?«, fragte sie mit vor Ärger bebender Stimme.

»Ein Mann, der eine Frau liebt, kämpft dafür, dass diese Frau bekommt, was sie verdient, selbst wenn er sie nicht für sich haben kann.«

Isaac sah sie von der Seite an. »Selbst wenn jemand, den das alles nichts angeht, beschlossen hat, dass er ihre Zukunft ruiniert, wenn er sie heiratet.«

Ein kalter Schauer lief Hetty über den Rücken. Unter diesem Gesichtspunkt hatte sie ihre Taktik bisher nicht betrachtet.

»Sei vorsichtig, meine Liebe«, sagte Isaac leise. »Du hast dich so erfolgreich in die Leben deiner Enkelkinder eingemischt, dass du vergessen hast, dass du keine Macht über ihre Herzen hast.«

Hatte er möglicherweise recht?

Nein. Er übersah etwas sehr Wichtiges. »Nehmen wir an, er ist wirklich in sie verliebt. Was ist mit ihr? Sie lässt kein gutes Haar an ihm.«

»Aber sie errötet jedes Mal, wenn er den Raum betritt. Und sie kann ihre Augen nicht von ihm lassen. Oder hast du das auch nicht bemerkt?«

»Ich habe es sehr wohl bemerkt.« Sie sah zu ihm auf, und ihre Stimme nahm einen weicheren Tonfall an. »Aber ich will nicht, dass jemand sie verletzt, Isaac. Ich muss sicher sein, dass sie um ihrer selbst und nicht um ihres Vermögens willen begehrt wird. Bei ihren Geschwistern bestand immer die Möglichkeit, dass sie ihr Erbe verlieren, wenn die anderen nicht heiraten. Daher konnte ich stets sicher sein, dass ihre Partner sie wirklich aus Liebe heiraten, aber sie …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich musste einen Weg finden, um ihr Vermögen aus der Rechnung herauszuhalten.«

»Ich bleibe dabei, dass du ein großes Risiko eingehst.« Er sah an ihr vorbei zu Celia, die mit dem Herzog plauderte. »Glaubst du wirklich, dass Lyons eine bessere Partie für sie wäre?«

Aber sie liebt ihn nicht … Wenn Sie ihr nur eine Chance geben würden –

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Hetty mit einem Seufzer. »Ich weiß gar nichts mehr.«

»Dann solltest du dich nicht einmischen. Denn es gibt noch eine andere Möglichkeit, an die du nicht gedacht hast. Wenn du weiterhin versuchst, die Dinge nach deinen Vorstellungen zu beeinflussen, dann weigert sie sich vielleicht ganz und gar, zu heiraten. Und dann stehst du vor der unangenehmen Entscheidung, entweder alle deine Enkel zu enterben oder dein Ultimatum aufzugeben. Ich für meinen Teil finde, du hättest schon längst mit diesem Unsinn aufhören sollen, aber ich weiß nur zu gut, wie stur du sein kannst, wenn du dir einmal etwas in den Kopf gesetzt hast.«

»Oh?«, sagte sie schelmisch. »War ich dir gegenüber stur?«

Er blickte auf sie hinab. »Du hast meinen Antrag noch nicht angenommen.«

Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Es war nicht das erste Mal, dass er von Heirat sprach, aber sie hatte sich bisher geweigert, seine Anträge ernst zu nehmen.

Bis jetzt. Es war klar, dass er sich nicht länger hinhalten lassen würde. Er sah aus, als ob es ihm ernst wäre. »Isaac …«

»Machst du dir Sorgen, dass ich es auf dein Vermögen abgesehen habe?«

»Sei nicht albern.«

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich jeden Ehevertrag unterzeichne, den du von deinem Anwalt aufsetzen lässt. Ich will deine Brauerei und dein Vermögen nicht. Ich weiß, dass du beides deinen Enkeln vermachen wirst. Ich will nur dich.«

Seine zärtlichen Worte ließen sie aufseufzen wie einen verliebten Backfisch. »Ich weiß. Aber warum sollen wir nicht einfach so weitermachen wie bisher?«

Seine Stimme wurde leiser. »Weil ich will, dass du ganz mir gehörst.«

Ein süßer Schauer lief ihr über den Rücken. »Dafür müssen wir nicht heiraten.«

»Also willst du nur eine Affäre?«

»Nein! Aber –«

»Ich will mehr als das. Ich will mit dir in meinen Armen einschlafen und neben dir aufwachen. Ich will das Recht haben, mit dir zusammen zu sein, wann ich will, Tag und Nacht.« Seine Stimme wurde dunkler. »Ich liebe dich, Hetty. Und wenn ein Mann eine Frau liebt, dann will er sein Leben mit ihr verbringen.«

»Aber in unserem Alter … Die Leute werden sagen –«

»Unser Alter spricht gerade dafür, zu heiraten. Vielleicht bleibt uns nicht mehr viel Zeit. Warum sollen wir das Leben nicht gemeinsam auskosten, solange wir noch gesund sind? Was kümmert uns, was die Leute sagen? Das Leben ist zu kurz, um sich von anderen Leuten vorschreiben zu lassen, was man zu tun hat.«

Sie stützte sich schwer auf seinen Arm, als sie die Stufen erreichten, die auf das Podium an der Stirnseite des Ballsaals führten. Vielleicht hatte er recht. Sie hatte davor zurückgescheut, ihn zu heiraten, weil sie befürchtete, dass die Leute sie für eine alte Närrin hielten.

Doch anderseits hatte sie immer nach ihrem eigenen Kopf gelebt. Warum sollte sie es jetzt anders machen? »Ich werde darüber nachdenken«, murmelte sie, als sie auf die Mitte des Podiums zustrebten, wo sich ihre Familie bereits versammelt hatte.

»Ich vermute, dass ich mich mit dieser Antwort begnügen muss. Im Moment.« Er warf ihr einen feurigen Blick zu. »Aber später, wenn wir endlich allein sind, werde ich wirkungsvollere Methoden aufbieten, um dich zu überzeugen. Weil ich nicht aufgeben werde. Ich kann genauso stur sein wie du, meine Liebe.«

Sie unterdrückte ein Lächeln. Dafür dankte sie Gott.

12

Kurz vor Mitternacht kam Celia aus dem Damensalon und blieb plötzlich stehen. Sie hatte das deutliche Gefühl, beobachtet zu werden. Doch als sie sich umblickte, war niemand zu sehen. Wie seltsam. Vielleicht war ein Diener unbemerkt vorbeigegangen und hatte in ihre Richtung geschaut.

Obwohl es noch früh war, neigte sich der Ball bereits dem Ende zu. Bedienstete eilten hin und her, um mit dem Aufräumen zu beginnen, und die Musiker packten ihre Instrumente ein. Maria und Annabel waren um elf ins Bett gegangen. Virginia und ihre Großmutter waren offensichtlich drauf und dran, es ihnen gleichzutun, während Gabe und General Waverly sich den anderen Gentlemen anschlossen, die dem Kartenspielzimmer zustrebten. Ihre Verehrer waren ebenfalls darunter.

Die Plumtrees waren noch irgendwo, aber Jarret meinte, dass sie vorhätten, die Nacht im Gasthof in Ealing zu verbringen. Gott sei Dank. Zumindest musste sie dann nicht befürchten, nachts auf dem Korridor Ned zu begegnen.

Sie hatte ihn seit Jahren nicht mehr gesehen. Bis letzten Sommer, als er versucht hatte, Giles und Minerva etwas anzutun. Doch auch da war sie nicht mit ihm allein gewesen. Deshalb hatte sie einen ziemlichen Schreck bekommen, als er heute Abend plötzlich vor ihr stand.

Glücklicherweise hatte er keine Gelegenheit gehabt, mehr zu tun, als sie um einen Tanz zu bitten. Sie hatte abgelehnt. Dann war der Herzog dazugekommen, und sie hatte Lyons gesagt, dass sie Maria bei der Geburtstagstorte helfen müsse. Dadurch war sie Ned entkommen. Auch während des restlichen Abends war es ihr gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen.

Ihm und Jackson.

Sie seufzte. Sie war Jackson – zum Teufel mit ihm! – nicht absichtlich aus dem Weg gegangen, aber er hatte eindeutig versucht, sie zu meiden. Ja, er war schließlich nach seinem höchst beunruhigenden Gespräch mit ihrer Großmutter und seiner Unterredung mit John ganz verschwunden.

»Du siehst ziemlich besorgt aus«, erklang eine Stimme neben ihr.

Sie blickte auf und sah ihre Schwester neben sich stehen. Erleichterung durchströmte sie. Es war schon lange her, seit sie zum letzten Mal einen ordentlichen Plausch mit Minerva gehabt hatte, und wenn sie jemals etwas Derartiges gebraucht hatte, dann jetzt. »Bleibt ihr über Nacht?«

Auflachend sah Minerva zu ihrem Mann hinüber, der gemeinsam mit Jarrett auf dem Weg zum Kartenspielzimmer war. »Es sieht so aus. Warum?«

Celia überlegte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann ergriff sie ihre Schwester beim Arm. »Weil ich einen schwesterlichen Rat brauche.«

Minerva lächelte über das ganze Gesicht. »Den kann ich dir geben. Ich komme in einer halben Stunde auf dein Zimmer. Lass mich nur schnell dieses Kleid loswerden und etwas Bequemeres anziehen.«

Kurz darauf hatten sie es sich in Celias Zimmer gemütlich gemacht. Während im Kamin ein helles Feuer brannte, saßen sie bei Kerzenlicht auf Celias Bett, jede mit einer Tasse heißer Schokolade und einer ziemlichen Menge Decken versehen, um sich darin einzumummeln.

»Nun, Schwesterchen«, begann Minerva, während sie die Tasse mit Schokolade an die Lippen hob, »weshalb brauchst du meinen Rat?«

Celia seufzte. »Es geht um meine Verehrer.«

»Ah.« Minerva nippte an ihrer Schokolade. »Du wurdest ja heute Abend von den Gentlemen geradezu belagert. Der Herzog hat drei Mal mit dir getanzt. Das ist praktisch ein Heiratsantrag.«

Celia starrte in ihre Tasse. Sollte sie Minerva alles erzählen? Vielleicht war es das Beste. Ihre Schwester hatte eine unnachahmliche Art, Ungereimtheiten zu durchschauen und die Dinge auf den Punkt zu bringen. »Genaugenommen hat er mir bereits einen Antrag gemacht.«

Minerva sah überrascht aus. »Aber das ist doch wunderbar.« Sie sah Celia fragend an. »Oder nicht?«

»Ich weiß es nicht.«

Die Augen ihrer Schwester verengten sich. »Liebst du ihn?«

»Ich wünschte, die Leute würden aufhören, mich das zu fragen«, murmelte Celia leise.

»Was für Leute?«

»Großmutter.« Sie schluckte. »Mr Pinter.«

»Mr Pinter?«, wiederholte Minerva offensichtlich interessiert.

»Es ist nicht so, wie du denkst«, protestierte Celia. »Ich habe ihn engagiert, um die Wahrheit über meine Bewerber herauszufinden. Deshalb wollte er wissen, ob ich in einen von ihnen verliebt sei.«

Minerva zog eine Augenbraue hoch. »Und warum sollte ihn das interessieren?«

»Das habe ich ihn auch gefragt. Und seitdem versucht er, mich vor ihnen in unmögliche Situationen zu bringen, und erzählt mir schreckliche Dinge über sie, damit ich ein möglichst schlechtes Bild von ihnen bekommen.«

»Auch Lyons?«, fragte Minerva.

»Nicht direkt. Das heißt, du hast ja bestimmt schon von dem erblichen Wahnsinn in seiner Familie gehört. Aber abgesehen davon, hat Jackson nichts Nachteiliges über ihn in Erfahrung gebracht –«

»Jackson?«

Celia errötete. »Mr Pinter.« Als Minerva sie weiter fragend ansah, fügte sie verdrossen hinzu: »Wir hatten wegen seiner Nachforschungen ständig miteinander zu tun. Das ist alles.«

»Aha.« Minerva nahm einen weiteren Schluck von ihrer Schokolade. »Kommen wir zurück zu dem Teil, in dem der Herzog dir einen Heiratsantrag gemacht hat.«

»Es wäre keine Liebesheirat. Seine Gnaden ist einfach der Auffassung, dass ich einen Ehemann brauche und es für ihn mit dem erblichen Wahnsinn in seiner Familie schwierig werden könnte, eine Ehefrau zu finden, und dass wir einfach … übereinkommen könnten, zu heiraten.«

»Verstehe. Und du siehst das genauso?«

Celia starrte auf die bedruckten Bettvorhänge, auf denen sich verblichene blaue und gelbe Blumen vor einem hellgrünen Feld abhoben, ohne wirklich etwas zu sehen.»Ich weiß nicht. Ich vermute, ich mag ihn gern. Wir kennen seine Familie ja schon ewig. Der Skandal um unsere Familie scheint ihm nichts auszumachen, und er ist ein ausgezeichneter Schütze –«

»Das würde auf meiner Liste der Anforderungen an einen guten Ehemann ganz oben stehen«, unterbrach sie Minerva mit blitzenden Augen. »Muss auf fünfzig Schritt ins Schwarze treffen können.«

»Fünfzig Schritt! Bist du wahnsinnig? Mindestens hundert.«

Ihre Schwester brach in Lachen aus. »Entschuldige, dass ich nicht weiß, welche Anforderungen du an die Treffsicherheit deines Zukünftigen stellst.« Sie sah Celia listig an. »Ich habe gehört, dass Jackson ein ausgezeichneter Schütze ist. Gabe sagt, dass er heute alle geschlagen hat, sogar dich.«

»Erinnere mich nicht daran«, knurrte Celia.

»Gabe sagte auch, dass er einen Kuss von dir gewonnen hat.«

»Ja, und er hat mich auf die Stirn geküsst«, sagte Celia immer noch verdrossen.« Als ob ich ein … ein kleines Mädchen wäre.«

»Vielleicht hat er nur versucht, ein Gentleman zu sein.«

Celia seufzte. »Vielleicht.«

Ich habe Sie nur deswegen heute nicht ›richtig‹ geküsst, weil ich Angst hatte, nicht mehr aufhören zu können.

»Die Sache ist …« Celia biss sich auf die Unterlippe und überlegte, wie viel sie ihrer Schwester offenbaren konnte. Aber sie musste einfach mit irgendjemandem darüber reden, und sie wusste, dass sie Minerva vertrauen konnte. Ihre Schwester hatte noch nie ein Geheimnis verraten. »Es war nicht das erste Mal, dass Jackson mich geküsst hat. Und auch nicht das letzte.«

Minerva verschluckte sich fast an ihrer Schokolade. »Gütiger Himmel, Celia. Sag nicht solche Sachen, wenn ich gerade etwas Heißes trinke!« Sie stellte ihre Tasse vorsichtig auf den Nachttisch. »Er hat dich geküsst?« Sie ergriff Celias freie Hand. »Mehr als einmal?«

Celia nickte.

Ihre Schwester verdrehte die Augen. »Und du überlegst, ob du eine Vernunftehe mit Lyons eingehen sollst.« Dann sah sie plötzlich beunruhigt aus. »Du wolltest doch, dass er dich küsst, oder?«

»Natürlich wollte ich –« Sie unterbrach sich. »Er hat mich nicht gezwungen, wenn du das meinst. Aber ebenso wenig hat Jackson … ich meine, Mr Pinter … mir ein bestimmtes Angebot gemacht.«

»Er hat nicht von Heirat gesprochen?«

»Nein.«

Ein Anflug von Besorgnis malte sich auf Minervas Gesicht. »Und Liebe? Hat er von Liebe gesprochen?«

»Auch nicht.« Sie stellte ihre Tasse ebenfalls auf den Nachttisch und hüllte sich bis zum Kinn in eine der Decken ein. »Er hat mich einfach nur geküsst. Ziemlich oft.«

Minerva erhob sich vom Bett und begann, vor dem Kamin auf und ab zu gehen. »Manchmal fängt es bei Männern so an. Zuerst begehren sie eine Frau. Die Liebe kommt später.«

Wenn sie eine Frau nicht aus irgendeinem anderen Grund begehrten, wie damals Ned. »Manchmal empfinden sie für eine Frau allerdings nur Begehren«, warf Celia ein. »Manchmal kommt keine Liebe dazu. So wie bei Papa und seinen Geliebten.«

»Mr Pinter scheint mir nicht dieser Typ Mann zu sein.«

»Nun, er schien mir der Typ Mann zu sein, der keinen Funken Leidenschaft in sich hat, bis er angefangen hat, mich zu küssen.«

Minerva warf ihr einen verschmitzten Blick zu. »Wie küsst er denn so?«

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. »Er … hm … küsst sehr … inspirierend.«

Jedenfalls viel besser als Ned.

»Das ist ziemlich wichtig bei einem Ehemann«, sagte Minerva trocken. »Und was ist mit dem Herzog? Hat er dich geküsst?«

»Ein Mal. Es war … nicht so inspirierend.« Sie beugte sich vor. »Aber er hat mir die Ehe angeboten, und Jackson hat nicht einmal eine Andeutung in diese Richtung gemacht.«

»Du solltest dich nicht mit einer Vernunftheirat zufriedengeben. Insbesondere, wenn du ›Jackson‹ dem Herzog vorziehst.«

Ich glaube nicht an Vernunftheiraten. Angesichts Ihrer Familiengeschichte hatte ich vermutet, dass Sie genauso denken.

Celia knüllte die Decke zu einem Knäuel zusammen. Jackson hatte gut reden – er hatte keine intrigante Großmutter im Nacken sitzen. Minerva im Übrigen auch nicht.

»Großmutter wird nicht nachgeben«, sagte Celia. »Ich hatte gehofft, wenn ich … Oh, es spielt kein Rolle. Das hätte wahrscheinlich sowieso nicht funktioniert.«

»Was hätte nicht funktioniert?«

Celia setzte Minerva ihren Plan auseinander, einen eindrucksvollen Antrag zu bekommen, um ihre Großmutter damit zu beschämen. Dann berichtete sie Minerva von ihren Gewissensbissen bei dem Gedanken, Lyons damit öffentlich zu demütigen.

»Ich begreife dein Dilemma«, sagte Minerva. »Warum gehst du nicht zu unserer Großmutter, erzählst ihr vom Angebot des Herzogs und sagst ihr, dass du ihn nicht liebst? Vielleicht gibt sie dann nach.«

»Oder sie ruft den Herzog herein, begrüßt ihn als ihren zukünftigen Schwiegersohn und fängt an, die Hochzeit zu planen. Erinnerst du dich daran, wie sie Olivers Verlobung bekannt gegeben hat, bevor er auch nur die Chance hatte, sie davon abzuhalten? Ich könnte dann keinen Rückzieher mehr machen, ohne mich und den Herzog in eine peinliche Lage zu bringen. Das möchte ich nicht riskieren. Er ist ein netter Kerl, auch wenn er nicht so gut küssen kann.«

Minerva seufzte. »Vielleicht hast du recht. Großmutter ist unberechenbar. Und sie wäre wahrscheinlich begeistert, wenn du einen Herzog heiratetest.«

»Ich weiß.«

»Vielleicht solltest du den Stier bei den Hörnern packen. Frag Jackson, ob er dich heiratet.«

Celia starrte ihre Schwester düster an. »Und was, wenn er aus den falschen Gründen Ja sagt?«

»Was meinst du damit?«

»Großmutter sagt, er stehe kurz vor einer wichtigen Beförderung. Was, wenn er nur eine reiche Frau will, weil ihm das dabei hilft, Obermagistrat zu werden? Was, wenn er mich nur darum geküsst hat?« Und nur darum alles Mögliche an ihren Freiern kritisiert hatte. Und nur darum ihren Ruf in den düstersten Farben gemalt hatte.

Minerva zog eine Augenbraue hoch. »Wenn es so wäre, dann müsste er doch eigentlich in dem Moment um deine Hand angehalten haben, als du zum ersten Mal deine Bewerber erwähnt hast.«

»Wenn er tatsächlich tiefere Gefühle für mich hegt«, gab Celia zurück, »dann hätte er genau dann um meine Hand anhalten müssen. Aber das hat er nicht getan.«

Genau wie heute Nachmittag – wenn er sie heiraten wollte, dann hätte er einfach nur dableiben müssen, damit ihre Großmutter sie zusammen ertappte. Er musste doch gewusst haben, dass ihre Großmutter dann auf einer Heirat bestanden hätte. Doch er hatte das Zimmer verlassen, als Celia ihn dazu aufgefordert hatte.

Aber andererseits hatte er möglicherweise befürchtet, dass ihre Großmutter einfach für seine Entlassung gesorgt hätte. Für einen ehrgeizigen Mann wie Jackson war das vielleicht Grund genug, um die Flucht zu ergreifen.

»Oh, verdammt, das ist alles so verwirrend!«, klagte sie. »Wie soll man als Frau bloß herausfinden, was ein Mann wirklich will?«

»Wenn du die Antwort auf diese Frage gefunden hast, dann sei so nett und sag uns anderen Bescheid«, bemerkte Minerva trocken. »Wenn du mich fragst, dann sind Männer trotz ihres ganzen Getues eher einfach gestrickt. Sie wollen essen, trinken und eine Frau, die ihnen das Bett wärmt. Allerdings nicht zwangsläufig in dieser Reihenfolge.«

»Und Liebe?«, fragte Celia.

Minerva lächelte. »Das auch. Zumindest manche von ihnen. Du musst einfach etwas Zeit mit Mr Pinter verbringen und herausfinden, ob es das ist, was er von dir will.«

»Und wie um alles in der Welt soll ich es anstellen, Zeit mit ihm zu verbringen, wenn er mir aus dem Weg geht, seitdem wir uns das letzte Mal geküsst haben?«

»Vielleicht beunruhigt ihn der Standesunterschied zwischen euch.«

»Der Standesunterschied zwischen uns hat ihn nicht davon abgehalten, mich zu küssen«, entgegnete sie und zog die Stirn kraus. »Im Übrigen hast du ja gehört, wie er von unsereinem redet. Wenn, dann hält er sich für etwas Besseres, nicht umgekehrt. Er hat mich heute Abend nicht einmal zum Tanzen aufgefordert! Dabei hätte er die Gelegenheit dazu gehabt. Niemand hätte sich irgendetwas dabei gedacht. Stattdessen hat er die ganze Zeit nur missmutig herumgestanden und mit den Dienern geredet.«

»Vielleicht, weil du den ganzen Ball in Gesellschaft deiner Verehrer verbracht hast.«

Celia stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Was hätte ich denn tun sollen? Ich darf keinen Mann zum Tanz auffordern. Und bei meinen Gästen weiß ich zumindest, woran ich bin. Lord Devonmont will mich verführen, der Viscount will auf seine alten Tage Frieden finden, und der Herzog will mich heiraten. Ich habe keine Ahnung, was Jackson will, außer mich in den Wahnsinn zu treiben.«

Und sie dazu zu bringen, sich nach ihm zu verzehren. Sie hatte die Hälfte des Abends damit verbracht, sich an ihr nachmittägliches Zusammensein zu erinnern, an seine betörenden Küsse und die leidenschaftlichen Worte, mit denen er ihr versichert hatte, dass er sie begehre.

Hatte er ihr nur etwas vorgespielt? Das war schwer zu sagen. Aber selbst heute Abend hatte er sie mit hungrigen Augen angesehen …

Die plötzliche Hitze, die bei diesem Gedanken ihren Körper durchströmte, ließ sie einen Fluch unterdrücken.

»Es bleiben noch ein paar Tage, bis unsere Gäste abreisen«, bemerkte Minerva. »Warum wartest du nicht einfach ab, wie sich die Dinge entwickeln? Sag dem Herzog, dass du Zeit brauchst, um über seinen Antrag nachzudenken, und benutze die Zeit, um herauszufinden, was Mr Pinter von dir will.«

»Mit anderen Worten: ›Lass sein Verhalten deine Empfindungen lenken.‹«

Minerva zog die Stirn kraus. »Hast du Jane Austen gelesen?«

Ach du liebe Güte. Sie hatte vergessen, dass sie den Satz in Emma gelesen hatte.

»Versteh mich nicht falsch – es ist ein gutes Buch«, sagte Minerva verdrossen. »Und vermutlich ist es auch ein guter Ratschlag. Obwohl ich dir auch raten würde, dir darüber klar zu werden, was du von ihm willst. Willst du ihn als Ehemann?«

»Ich weiß es nicht. Das ist das Problem.«

Doch eine Stunde später, nachdem Minerva gegangen war und Celia allein in ihrem Bett lag, wurde ihr klar, dass es eine Sache gab, die sie mit Sicherheit von Jackson wollte. Mehr Zeit mit ihm allein. Mehr Möglichkeiten, herauszufinden, was sie für ihn empfand. Ob ihre Gefühle echt waren oder ob er ihr nur für einen Moment den Kopf verdreht hatte.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich selbst davor geschützt hatte, etwas für einen Mann zu empfinden. Aber wenn sie mit ihm zusammen war, wollte sie sich nicht mehr schützen. Er brachte sie dazu, dass sie etwas empfinden wollte.

Sie schlief ein und träumte von Jacksons Mund auf ihrem, von seinen Händen auf ihrem Körper. Als sie ein paar Stunden später aufwachte, lag ihre Hand zwischen ihren Beinen. Auch als sie vollständig wach war, ließ sie sie dort. Sie legte die andere Hand auf ihre Brust und dachte daran, wie er sie gesaugt und liebkost hatte. Ihre Finger, die durch den Stoff des Nachthemds hindurch über ihre Brustwarzen strichen, schienen einen eigenen Willen zu besitzen. Es erregte sie … aber es war lange nicht so gut, wie als er es getan hatte. Nur daran zu denken, wie er sich zwischen ihre Beine gedrängt und seine Daumen über ihre nackten Schenkel hatte streichen lassen …

Oh gütiger Himmel, wie mochte es sich anfühlen, wenn er sie da unten, zwischen ihren Beinen, berührte? Ned hatte genau das versucht, als sie ihm den Ziegelstein an den Kopf geworfen hatte. Damals war sie entsetzt gewesen, dass er auch nur daran hatte denken können.

Aber jetzt, nachdem Jackson kurz davor gewesen war, sie dort zu berühren, schien es ihr nicht mehr so entsetzlich. Vielmehr …

Mit brennenden Wangen presste sie ihre Hand auf jene Stelle, die sich nach seiner Berührung zu verzehren schien. Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie unzüchtig es war, und begann sich dort zu reiben. Gütiger Himmel, es fühlte sich so gut an! Sie schloss die Augen und stellte sich vor, dass es Jacksons Hand war, die sie rieb und sie immer feuchter, immer erregter werden ließ …

Ein Knarren in der Wand war die einzige Warnung, bevor sich die Bedienstetentür öffnete und ihre Zofe Gillie ins Zimmer trat.

Sie erstarrte, froh darüber, dass die Bettdecken über ihr lagen. Während Gillie das Feuer im Kamin herrichtete, lag Celia da und tat so, als schliefe sie noch. Sie schämte sich entsetzlich. Was hatte der verfluchte Kerl mit ihr angestellt? Er hatte sie dazu gebracht, dass sie sich angefasst hatte wie ein verdorbenes Weibsbild.

Nachdem Gillie gegangen war, versuchte Celia wieder einzuschlafen, aber es gelang ihr nicht. Ihr Geist und ihr Körper waren zu erregt. Nachdem sie eine Stunde lang wach gelegen hatte, sprang sie aus dem Bett und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Es war Wahnsinn. Wie konnte sie zulassen, dass dieser Kerl so etwas in ihr auslöste! Sie musste an die frische Luft. Hier herumzusitzen und über Jackson nachzugrübeln trieb sie nur in den Wahnsinn.

Sie läutete nach Gillie. Der Morgen graute bereits, aber die Gäste lagen bestimmt noch in den Betten. Also konnte sie das Einzig tun, was sie unfehlbar beruhigte.

Schießen.

13

Kurz nach Tagesanbruch, gegen halb sieben, ritt Jackson los, um Mrs Duffett zu befragen. Mrs Plumtrees Worte klangen ihm noch in den Ohren. Wenn es nur nicht so weit nach High Wycombe gewesen wäre. Er war nicht in der Laune, mit seinen Gedanken alleine zu sein.

Um Zeit zu sparen, ritt er querfeldein, anstatt den Hauptweg über das Gut und dann die Straße zu nehmen. Gott sei Dank war es noch zu früh für Schnee – schlimm genug, dass der Wind heute schärfer als gewöhnlich blies.

Er war noch nicht weit geritten, als er in der Nähe einen Schuss hörte. Als er losgeritten war, hatte Jackson den Wildhüter von Halstead Hall in der Küche beim Frühstück sitzen sehen, also konnte er nicht der Schütze gewesen sein. Die Gäste waren am Abend zuvor lange auf gewesen und hatten getanzt und Karten gespielt, daher bezweifelte er, dass sie so früh zur Jagd gegangen waren. Und im Übrigen hatte er keine Hunde gehört.

Damit blieb nur eine Möglichkeit: Wilderer.

Vielleicht sollte er es einfach dem Wildhüter melden, wenn er zurückkam … Aber der Gedanke daran, dass irgendjemand einfach so auf den Ländereien der Sharpes herumschoss, ließ ihm keine Ruhe. Als ein zweiter Schuss erklang, war seine Entscheidung gefallen. Er spornte sein Pferd zu einem Galopp an und ritt in die Richtung, aus der die Schüsse gekommen waren.

Doch der Anblick, der sich ihm bot, als er den Kamm des Hügels erreichte, ließ ihn stutzen. Am Fuß des Hügels stand Celia in Reitkleidung, und der Lauf ihres Gewehrs zielte genau in seine Richtung. In dem Moment, in dem er sein Pferd zum Stehen brachte, bemerkte sie ihn.

Nachdem sie ihr Gewehr entladen hatte, indem sie es in die entgegengesetzte Richtung abfeuerte, legte sie es mit von ihnen wegweisendem Lauf auf den Boden, raffte ihre Röcke zusammen und kam mit vor Wut funkelnden Augen den Hügel hinauf. »Wollen Sie sich umbringen?«, rief sie.

Erst jetzt bemerkte er die Zielscheibe, die weiter unten an der Böschung des Hügels aufgestellt war. Hier also übte sie schießen. Er hätte wissen müssen, dass sie irgendwo einen geheimen Ort dafür hatte.

»Verzeihen Sie die Störung«, bemerkte er trocken, als sie auf ihn zukam. »Ich habe Schüsse gehört und dachte, es wären Wilderer.«

»Und Sie wollten Sie auf eigene Faust stellen?« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Was, wenn es mehrere gewesen wären, bewaffnet und schussbereit?«

Er verdrehte die Augen. »Meiner Erfahrung nach ergreifen Wilderer die Flucht, wenn sie jemanden kommen sehen, und fuchteln nicht mit ihrem Gewehr herum.« Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, spöttisch hinzuzufügen. »Sie sind hier die Einzige, die das tut, Mylady.«

Als er sie mit ihrem Titel anredete, straffte sie sich. »Nun, Sie hätten sich trotzdem verletzen können. Sie sollten sich wirklich nicht so an andere Leute heranschleichen. Und warum sind Sie überhaupt so früh unterwegs?« Ihre Augen wurden schmal. »Wenn Sie auf dem Weg nach London sind, dann reiten Sie in die falsche Richtung.«

»Ich bin unterwegs nach High Wycombe. Allem Anschein nach lebt Ihr altes Kindermädchen dort, also werde ich sie über die Ereignisse am Morgen des Todestages Ihrer Eltern befragen. So kann ich vielleicht herausfinden, ob Ihr Traum nur ein Traum war oder mehr.«

Ihre Miene hellte sich auf. »Lassen Sie mich mit Ihnen reiten.«

Hölle und Verdammnis. Das hatte er davon, dass er seine Nase in Angelegenheiten gesteckt hatte, die ihn nichts angingen.

»Nein«, erwiderte er heftig. »Das wäre keine gute Idee.«

Er wendete rasch sein Pferd, ließ es in Galopp fallen und ritt den Weg zurück, den er gekommen war. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass sie versuchte, sich ihm anzuschließen.

Unglücklicherweise reichte das nicht, um sie abzuhalten. Im Handumdrehen war sie den Hügel hinuntergerannt, hatte ihr Gewehr ergriffen, sich auf ihr Pferd geschwungen und war ihm hinterhergaloppiert. Nach wenigen Minuten hatte sie ihn eingeholt. Fluchend zügelte er sein Pferd und ließ es in Trab fallen.

»Warum ist das keine gute Idee?«, fragte sie.

Weil Ihr Anblick, wie Sie so elegant auf Ihrem Damensattel sitzen, mein Blut in Wallung bringt, und es mir in den Fingern juckt, Sie überall anzufassen.

»Wenn man Sie beim Frühstück vermisst, wird man sich Sorgen machen.«

Sie schnaubte. »Erstens ist es kaum eine Stunde nach Tagesanbruch. ›Man‹ wird also noch einige Stunden schlafen. Zweitens habe ich meine Zofe Gillie angewiesen, zu sagen, dass ich mit Kopfschmerzen im Bett liege, wie immer, wenn ich zum Schießen gehe.« Sie warf ihm ein verlegenes Lächeln zu. »Großmutter ist dagegen, dass ich Zielschießen übe, müssen Sie wissen. Deshalb habe ich wirklich oft Kopfschmerzen.«

Er knirschte mit den Zähnen. Natürlich tat Celia alles, um ihren Kopf durchzusetzen.

»Niemand wird Verdacht schöpfen«, fuhr sie fort. »Wir können nach High Wycombe und wieder zurückreiten, bevor irgendjemand bemerkt, dass ich nicht da bin.«

»Es gibt noch andere Gründe, warum Sie mich nicht begleiten sollten. Wenn Sie bei mir sind, wird Mrs Duffett mit ihren Antworten vorsichtiger sein. Ich muss sie auch über die Seitensprünge Ihres Vaters befragen, und sie wird sich scheuen, in Ihrer Gegenwart darüber zu sprechen.«

»Dann stellen Sie mich als Ihre Schwester vor, die mitgekommen ist, um sich Notizen zu machen. Ich glaube kaum, dass Mrs Duffett mich erkennen wird. Sie hat mich nicht mehr gesehen, seit ich neun Jahre alt war. Damals war ich klein und dünn und hatte viel helleres Haar.«

»Darum geht es nicht«, stieß er hervor. »Warum zur Hölle wollen Sie überhaupt mitkommen?«

Sein scharfer Ton ließ sie die Augen zusammenkneifen. Dann richtete sie ihren Blick starr auf die Felder vor ihnen. »Ich muss es wissen, verstehen Sie das nicht? Ich muss selbst herausfinden, ob es ein Traum war oder etwas, das wirklich geschehen ist.« Sie warf ihm einen flehenden Blick zu. »Sie wissen nicht, was bei Ihrer Befragung alles herauskommt. Vielleicht sagt das Kindermädchen etwas, das in mir noch andere Erinnerungen auslöst.«

Verdammt, sie hatte recht. Bei jedem anderen Mitglied der Sharpe-Familie wäre er hart geblieben. Aber der Gedanke, mehrere Stunden mit ihr zu verbringen, hatte etwas Erschreckendes und Berauschendes zugleich.

»Wenn Sie mich nicht mit Ihnen reiten lassen«, fuhr sie fort, »dann reite ich Ihnen einfach hinterher.«

Er sah sie finster an. Das war ihr zuzutrauen. Sie war ebenso starrköpfig wie schön.

»Und glauben Sie nicht, dass Sie mir davonreiten können«, fügte sie hinzu. »Halstead Hall hat einen sehr guten Reitstall, und Lady Bell ist eines unserer schnellsten Pferde.«

»Lady Bell?«, fragte er sarkastisch. »Nicht ›Schneller Schuss‹ oder ›Feuerstrahl‹?«

Sie sah wütend zu ihm herüber. »Als ich klein war, war Lady Bell meine Lieblingspuppe. Es war die letzte Puppe, die Mama mir geschenkt hat, bevor sie starb. Immer, wenn ich mich an Mama erinnern wollte, habe ich mit der Puppe gespielt. Sie war am Ende vollkommen abgewetzt. Als ich größer wurde und nicht mehr mit Puppen spielte, habe ich sie weggeworfen.« Ihre Stimme senkte sich. »Später habe ich es bereut, aber da war es zu spät.«

Bei der Vorstellung, wie sie mit einer Puppe spielte, um sich an ihre tote Mutter zu erinnern, wurde ihm ganz eigen zumute.

»Gut«, stieß er hervor. »Dann kommen Sie eben mit nach High Wycombe.«

Vor Überraschung färbten sich ihre Wangen rosig. »Oh, danke, Jackson! Sie werden es nicht bereuen, das verspreche ich Ihnen!«

»Ich bereue es jetzt schon«, knurrte er. »Und Sie müssen tun, was ich sage. Nicht zu schnell schießen, haben wir uns verstanden?«

»Ich schieße niemals zu schnell!«

»Nein. Sie laufen nur mit einer Pistole ohne Kugel im Lauf herum und denken, dass Sie sich damit die Männer vom Leibe halten können.«

Sie warf den Kopf zurück. »Daran werden Sie mich wohl in alle Ewigkeit erinnern, oder?«

»Solange wir beide leben.«

In dem Moment, in dem er die Worte ausgesprochen hatte, hätte er sich ohrfeigen können. Sie klangen viel zu sehr wie ein Schwur – ein Schwur, den machen zu dürfen er alles gegeben hätte.

Glücklicherweise schien sie nichts bemerkt zu haben. Stattdessen rutschte sie unruhig auf ihrem Sattel hin- und her.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Eine Klette hat sich in meinem Strumpf verfangen und sticht mich ins Bein. Ich versuche nur, sie abzustreifen. Kümmern Sie sich nicht um mich.«

Als sie das Wort »Strumpf« aussprach wurde sein Mund trocken. Lebhafte Erinnerungen an ihr gestriges Tête-à-Tête stiegen in ihm auf. Er dachte daran, wie er ihre Röcke hochgestreift und die seidenbedeckte weiche Haut ihrer Schenkel freigelegt hatte. Wie er mit den Händen darübergefahren war, während sein Mund –

Grundgütiger. Es war keine gute Idee, beim Reiten über solche Dinge nachzudenken. Er rutschte unbehaglich auf seinem Sattel herum, bis sie schließlich die Straße erreichten und die Pferde in einen leichten Trab fielen.

Trotz der frühen Stunde war die Straße schon ziemlich belebt. Bauern waren mit ihren Fuhrwerken zum Markt oder in die Stadt unterwegs, und die Tagelöhner zogen zur Arbeit auf die Felder. Jackson war erleichtert, weil ihn das der Notwendigkeit enthob, Konversation zu machen. Sich mit ihr zu unterhalten barg immer ein Risiko, insbesondere wenn es wieder um ihre Verehrer ging.

Nachdem sie ein paar Meilen schweigen nebeneinanderher geritten waren, fragte sie im Plauderton: »Macht es Ihrer Tante etwas aus, dass Sie die ganze Woche über weg sind?«

Wenigstens hatte sie ein unverfängliches Thema gewählt. »Nein. Sie weiß, dass ich arbeite.«

»Sie muss sehr stolz auf Sie sein.«

»Finden Sie das verwunderlich?«, fragte er sarkastisch.

»Nein.« Sie sah ihn prüfend an. »Sie hat doch allen Grund dazu, oder? Sie sind ein sehr geschickter Ermittler, sagt man.«

»Aber nicht geschickt genug, um Sie zufriedenzustellen, Mylady«, entgegnete er. Er verspürte plötzlich das heftige Bedürfnis, sie zu provozieren.

»Das habe ich nicht gesagt. Nach allem, was ich bisher gesehen habe, sind Sie sehr gründlich.« Sie sah geradeaus auf die Straße vor ihnen. »Kein Wunder, dass man Sie zum Obermagistrat ernennen will.«

Sein Magen zog sich zusammen. Er hätte wissen müssen, dass jede Unterhaltung mit Celia das Potenzial hatte, sich in ein Bad in einem von Haien verseuchten Gewässer zu verwandeln. »Ich vermute, Ihre Großmutter hat Ihnen das erzählt.«

Ein bekümmerter Ausdruck flog über ihr Gesicht. »Sie sagte, Sie müssten darauf achten, dass man Ihnen keine Unschicklichkeiten vorwerfen könne. Dass das Ihren Aussichten auf die Beförderung schaden würde. Sie sagte, dass ich darauf achten solle, Sie nicht in missverständliche Situationen zu bringen.«

»So, sagte Sie das?« Mrs Plumtree war tatsächlich noch intriganter, als er ihr zugetraut hatte. »Und wie ich sehe, haben Sie ihr gut zugehört, denn hier sind wir wieder – allein zu zweit. Weil Sie es unbedingt wollten.«

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen und ließ sie so bezaubernd aussehen, dass er die Augen abwenden musste. »Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte sie. »Niemand wird hiervon etwas erfahren. Dafür sorge ich.«

»So, wie niemand davon erfahren hat, dass wir gestern miteinander allein waren?«

»Es hat niemand davon erfahren!«, protestierte sie.

»Richtig. Und Ihre Großmutter hat auch nicht vermutet, dass wir zusammen waren. Das letzte Mal, als uns jemand gesehen hat, sind wir Arm in Arm davongegangen, erinnern Sie sich?«

»Ja, schon. Aber ich habe ihr irgendeinen Unsinn erzählt, dass wir uns getrennt haben, bevor ich in den Nordflügel gegangen bin.«

»Und sie hat Ihnen geglaubt«, sagte er skeptisch.

»Ja.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich vermute es zumindest.«

»Für mich hörte es sich nicht so an.«

Mit besorgt zusammengezogenen Augenbrauen sah sie zu ihm herüber. »Was hat sie Ihnen denn gestern Abend auf dem Ball gesagt?«

Dass sie Sie enterben wird, wenn ich dumm genug bin, um Ihre Hand anzuhalten.

Nein. Das konnte er ihr nicht sagen. Celia ließ sich ungefähr so gern wie er selbst darüber belehren, was sie zu tun und zu lassen hatte. Sie würde sich ihm vielleicht an den Hals werfen, nur um ihrer Großmutter eins auszuwischen. Auf diese Art wollte er sie nicht gewinnen. Besonders, da sie keine Ahnung hatte, wie es war, ohne Geld zu leben.

»Sie hat mich nach meinen Absichten Ihnen gegenüber gefragt.« Er bereitete sich innerlich darauf vor, ihr Dinge zu sagen, die sie vielleicht verletzen würden. »Ich habe ihr gesagt, dass zwischen uns nichts ist.«

»So, haben Sie ihr das gesagt?« Mit undurchdringlicher Miene richtete sie ihren Blick wieder auf die Straße. »Was für ein Glück, dass ich ihr dasselbe gesagt habe.«

Seine Hände krampften sich um die Zügel. So viel zu seiner Sorge, sie zu verletzen.

»Aber Sie kennen ja meine Großmutter«, fuhr Celia leichthin fort. »Sie denkt sowieso, was sie will, ganz egal, was Sie oder ich sagen.«

»Nun«, brachte er heraus, »was Sie und mich betrifft, wird Ihre Großmutter sicherlich beruhigt sein, wenn Sie Ihre Verlobung mit dem Herzog bekanntgeben.«

»Wenn ich sie bekanntgebe?«, echote sie und verfiel dann in ein Schweigen, das ihm endlos erschien. »Es gibt da etwas, das … ich vielleicht schon vorhin hätte erwähnen sollen.«

Er biss die Zähne zusammen. Verdammt, verdammt, verdammt. Offensichtlich hatte sie die Verlobung schon letzte Nacht bekanntgegeben, nachdem er den Ball verlassen hatte. Es war bereits in Stein gemeißelt. Sie hatte vor, den verfluchten Herzog in ihr Bett und in ihr Leben zu lassen, obwohl sie ihn nicht –

»Ich hatte nie vor, den Herzog zu heiraten.«

Er drehte sich zu ihr um und starrte sie engeistert an. Die Erleichterung durchfuhr ihn wie ein Schlag, der ihn bis tief in seine Seele hinein erschütterte. Dann fasste er sich wieder. Vielleicht hatte er sie falsch verstanden. »Oh. Haben Sie sich stattdessen für einen der anderen entschieden?«

Sie holte tief Luft. »Ehrlich gesagt hatte ich ursprünglich ganz andere Pläne.«

Das Blut hämmerte in seinen Schläfen. »Was meinen Sie damit?«

»Ich hatte gehofft, wenn ein Mann von Stand um meine Hand anhielte, könnte ich meiner Großmutter damit beweisen, dass ich genauso gut einen Ehemann finden kann, wie jede andere Frau auch. Dann würde sie einsehen, dass ihr Ultimatum eine Dummheit war und es widerrufen.«

Gütiger Himmel. Damit hatte er nicht gerechnet. »Ich verstehe«, murmelte er. Ihre Eröffnung machte ihn beinahe sprachlos. Er hatte die ganze Zeit gedacht, dass sie einen dieser Dreckskerle heiraten wollte. Wenn das nicht stimmte …

Nein. Er konnte es sich nicht gestatten, zu hoffen. In Wirklichkeit hatte sich nichts geändert.

»Ich weiß, ich weiß«, fuhr sie fort, »sagen Sie nichts, es – es war ein dummer Plan.«

Er wog seine Worte sorgfältig ab. »Wenn es ein dummer Plan war – und ich sage nicht, dass es einer war –, dann nur, weil Sie sich im Irrtum darüber befinden, wie Ihre Großmutter Ihre Heiratschancen beurteilt.«

Sie schnaubte. »Sie ist überzeugt, dass niemand eine ›leichtsinnige Dame der Gesellschaft‹ und eine ›Unruhestifterin‹ heiraten wird.«

Er zuckte zusammen, als er seine eigenen Worte aus ihrem Mund hörte. Celia war all das … und so viel mehr. Nicht, dass er gewagt hätte, es ihr zu sagen. Schlimm genug, dass er gestern schon so viel von seinen Gefühlen offenbart hatte. Doch das würde sie vielleicht noch seinem Verlangen nach ihr zuschreiben … Wenn er jetzt anfing, ihr Komplimente zu machen, dann erriet sie möglicherweise, wie weit seine Gefühle für sie gingen. Und das konnte er nicht riskieren.

Er überlegte kurz und sagte dann: »Ihre Großmutter ist vor allem besorgt, dass Sie sich einem Mann an den Hals werfen, der Sie nicht verdient.« Wie zum Beispiel einem Bow-Street-Ermittler von zweifelhafter Abstammung. »Ich vermute, wenn Sie ihr sagen, dass Sie vorhaben, den Herzog zu heiraten, dann wird sie das nicht sonderlich überraschen. Und sie wird ganz gewiss ihr Ultimatum nicht widerrufen, jetzt, da sie ihr Ziel endlich erreicht hat.«

»Ja. Zu diesem Schluss bin ich auch gekommen. Und im Übrigen … nun … es wäre nicht fair, den Herzog hinter seinem Rücken in diese Intrige hineinzuziehen. Er ist ein wirklich netter Mann, der mir die Ehe angeboten hat. Wenn es sich herumspricht, dass er um meine Hand angehalten hat und ich zuerst Ja gesagt habe, nur um ihn dann abzuweisen, würden die Leute denken, dass ich es wegen des Wahnsinns in seiner Familie getan habe. Das wäre einfach grausam.«

Jetzt, da Jackson wusste, dass sie den Herzog nicht heiraten würde, konnte er offen sein. »Es wäre sicherlich nicht nett«, stimmte er zu. »Aber ich würde mir mehr Sorgen darüber machen, dass Sie als leichtfertig und wetterwendisch dastehen, wenn es sich herumspricht.«

Sie zuckte nur mit den Achseln. »Das wäre mir egal, solange ich mich damit von Großmutters Ultimatum befreien kann.«

Er brauchte einen Moment, um das zu verarbeiten. »Also haben Sie gelogen, als Sie bei unserem ersten Gespräch über Ihre Verehrer sagten, dass Sie heiraten wollten?«

»Natürlich habe ich nicht gelogen.« Ihre Wangen färbten sich wieder rosa. »Aber ich will aus Liebe heiraten und nicht, weil meine Großmutter der Auffassung ist, dass es für mich langsam Zeit wird. Ich will einen Ehemann, dem ich wirklich etwas bedeute.« Ihre Stimme zitterte unmerklich. »Und der nicht nur an meinem Vermögen interessiert ist.« Sie sah ihn von der Seite an. »Oder an meinen gesellschaftlichen Verbindungen.«

Er wurde stocksteif. »Ich verstehe.« Oh ja, er verstand nur allzu gut. Sie würde hinter jedem Antrag, den er ihr machte, nur ein finanzielles Interesse vermuten. Dafür hatte ihre Großmutter gesorgt, indem sie ihr von seinen Hoffnungen auf eine Beförderung erzählt hatte.

Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte. Wenn er sie heiratete, dann riskierte er, dass sie dadurch alles verlor. Für jemanden aus Jacksons Verhältnissen verdiente ein Obermagistrat sehr ordentlich, aber nach ihren Maßstäben?

Nach ihren Maßstäben war es nichts, weniger als nichts.

»Was haben Sie also vor?«, fragte er. »Hinsichtlich des Ultimatums Ihrer Großmutter, meine ich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn es nicht funktioniert, ihr einen Heiratskandidaten zu präsentieren und sie um Geduld zu bitten, dann hatte ich ursprünglich vor, den von den drei Gentlemen zu heiraten, der zuerst um meine Hand anhält.«

»Und jetzt?«

»Kann ich mich nicht dazu überwinden.«

Seine Hände an den Zügeln entspannten sich. »Nun, das ist immerhin etwas.«

»Also bin ich wieder da angekommen, wo ich angefangen habe. Ich vermute, ich muss noch ein paar Bewerber herbeischaffen.« Sie sah ihn von der Seite an. »Irgendwelche Vorschläge?«

14

Celia wusste nicht, wie sie noch deutlicher werden sollte. Wenn Jackson sie heiraten wollte, dann war jetzt die Gelegenheit, seine Karten auf den Tisch zu legen. Sie hatte deutlich gesagt, was sie davon hielt, wegen ihres Vermögens und ihrer Beziehungen geheiratet zu werden. Alles, was er tun musste, war, sich ein Herz zu fassen und zu erklären, dass ihn weder das eine noch das andere interessiere und dass er bis zum Wahnsinn in sie verliebt sei, und alles wäre gut.

Stattdessen sagte er steif: »Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich Ihnen in dieser Hinsicht behilflich sein kann, Mylady.«

Besonders das »Mylady« tat ihr weh. Sie hatte gedacht, dass sie darüber hinaus wären, dass er den stolzen Mr Pinter spielte. Und es verdross sie, dass es ihm gelungen war, sie zu verletzen. »Nun, als ich Sie engagiert habe, sind Sie ständig darauf herumgeritten, dass es irgendwo dort draußen passende Gentlemen gibt, die mich heiraten würden. Also finden Sie einen, verdammt noch mal. Das Einzige, was Sie bisher getan haben, ist, an denen herumzukritisieren, die ich auf eigene Faust gefunden habe.«

Er warf ihr ein dünnes Lächeln zu. »Das haben Sie treffend bemerkt.«

»Ich weiß«, gab sie zurück.

Doch plötzlich fiel ihr auf, dass die Heftigkeit, mit der er gegen die von ihr Ausgewählten protestiert hatte, irgendwie seltsam war. Angesichts seiner leidenschaftlichen Liebkosungen von gestern roch sein Verhalten nach Eifersucht. Aber wenn sie ihm so viel bedeutete, dass er auf die anderen Männer eifersüchtig war, warum machte er ihr dann nicht den Hof?

Ich habe ihr gesagt, dass zwischen uns nichts ist.

Hatte er einfach nur versucht, Großmutters Befürchtungen zu zerstreuen und seinen eigenen Stolz zu wahren? Oder war ihr Zusammensein gestern wirklich nur eine Eskapade gewesen?

»Für einen Mann, dessen Beruf es ist, Probleme zu lösen«, bemerkte sie missmutig, »verursachen Sie mehr Probleme, als Sie lösen.«

»Zu meiner Verteidigung kann ich anführen, dass ich mit Kuppelei keine Erfahrung habe«, erwiderte er.

»Offensichtlich.«

Ein paar Minuten ritten sie schweigend nebeneinanderher. Langsam dämmerte ihr, dass sie, abgesehen von seiner Arbeit für Oliver, tatsächlich kaum etwas über seinen Beruf wusste. Im Grunde wusste sie überhaupt sehr wenig über ihn. Wenn sie mehr herausfände, würde sie vielleicht verstehen, warum er sie in einem Moment leidenschaftlich küsste und im nächsten so tat, als ob sie Luft sei.

»Also«, begann sie, »haben Sie gute Aussichten, Obermagistrat zu werden?«

Aus irgendeinem Grunde machte ihre Frage ihn nervös. »Einigermaßen gute, vermute ich.«

»Was genau macht ein Obermagistrat?«

Er sah sie misstrauisch an. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Ich bin neugierig, das ist alles. Und wir haben noch einen Ritt von anderthalb Stunden vor uns. Vertreiben Sie mir die Zeit.«

»Nun gut.« Er zog seinen Kastorhut tiefer in die Stirn. »Wissen Sie etwas über die Magistratur?«

»Es ist eine Art Gericht, nicht wahr?«

»Zu dem, was wir in der Bow Street tun, gehört einiges mehr. Ein Teil meiner Arbeit besteht darin, das Büro zu leiten, dann beaufsichtige ich die jüngeren Beamten, und ein weiterer Teil ist der Dienst als Richter.«

»Wenn Sie Richter sind, warum müssen Sie dann kein ausgebildeter Anwalt sein?«

»So ist das System. Die Magistrate werden ernannt. Der jetzige Obermagistrat war ursprünglich Sattlergeselle. Die Magistrate bekommen eine juristische Grundausbildung, aber sie üben im Grunde eine Aufsichtsfunktion aus. Als Obermagistrat von London steht man an der Spitze aller sieben Magistraturen.«

Du liebe Güte. »Das kling ja schrecklich wichtig.«

»Schrecklich«, echote er trocken.

Der Wind frischte auf, und sie zog ihren Reitumhang enger um sich. »Was sagt Ihre Tante dazu, dass Sie Obermagistrat werden?«

Er lächelte leise. »Sie kann es kaum erwarten, mich auf einem so wichtigen Posten zu sehen. Sie hat sich schon aufgeplustert wie ein Pfau, als ich zum stellvertretenden Magistrat ernannt wurde.«

»Oh, ich wusste nicht, dass Sie schon Magistrat sind.«

»Stellvertreter«, berichtigte er sie. »Ich bekleide diesen Posten zusätzlich zu meinen Aufgaben als Ermittler. Ich bin vor zwei Jahren ernannt worden.«

»Nachdem Sie den Mord an der ersten Lady Kirkwood aufgeklärt haben?«

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. »Das wussten Sie?«

»Natürlich. Das war der Grund, warum Oliver Sie engagiert hat. Weil sein Freund Lord Kirkwood Ihre Fähigkeiten über den grünen Klee gelobt hat.«

Ein rätselhaftes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Was ist daran so lustig?«, fragte sie.

»Ich dachte nur gerade, es muss Sie enorm geärgert haben, dass Ihr Bruder ausgerechnet mich engagiert, obwohl ich Sie und die Freunde Ihres anderen Bruders aus dem Green Park geworfen habe.«

Sie lachte leise. »Vermutlich hat es mich damals geärgert. Aber …«

»Aber …«

Ihre Hände spannten sich um die Zügel. »Wollen Sie noch ein Geständnis hören?«

»Oh ja, bitte«, erwiderte er gedehnt. »Ich notiere sie mir heute Abend alle, falls ich Sie jemals erpressen muss.«

»Sehr witzig. Aber die Wahrheit ist, dass … dass das Wettschießen damals in Green Park wirklich keine gute Idee war. Ich wusste es damals schon, aber ich ließ mich von meiner Laune mitreißen – und von einigen jungen Männern, die darauf bestanden. Sie hatten recht, der Sache ein Ende zu machen.«

»Natürlich hatte ich recht.«

»Jackson!«

Er lachte. »Nun, ich hatte recht, und Sie wissen es.« Er wurde wieder ernst und sah sie mit festem Blick an. »Wenn Sie wollen, können Sie sehr umsichtig sein. Gerade eben ist mir aufgefallen, dass Sie Ihre Zielscheibe auf die Böschung des Hügels gestellt haben, damit Sie niemanden verletzen, der zufällig vorbeikommt. Als ich über den Hügel ritt, hätten Sie mich nur treffen können, wenn Sie gewollt hätten. Sie sind alles andere als ungeschickt im Umgang mit Schusswaffen. Und auch nicht leichtsinnig.«

Sie rümpfte die Nase. »Neulich Abend, als Sie mir den Vortrag über meine Pistole hielten, haben Sie etwas anderes gesagt.«

»Nur weil Sie nicht konsequent waren.« Sein Blick wurde durchdringender. »Ziehen Sie niemals eine Pistole, wenn Sie nicht vorhaben zu schießen.«

»Sie haben mir den Vortrag schon einmal gehalten, erinnern Sie sich?«

Er lächelte. »Verzeihen Sie. Mein Onkel hat immer gesagt, ich sei dazu geboren, den Leuten zu sagen, was sie zu tun haben.« Er wurde nachdenklich. »Und dass er dazu geboren sei, ihnen zu sagen, wo es langgeht.«

Der plötzliche Ausdruck von Trauer, der sich auf seinem Gesicht malte, ließ ihr das Herz schwer werden. »Er war ebenfalls Magistrat, nicht wahr?«

»Einer der besten.«

Sie sah ihn aufmerksam an. »Sie müssen ihn schrecklich vermissen.«

Nach einem kurzen Zögern nickte er. »Er war der Mensch, der für mich am ehesten so etwas wie ein Vater war.«

»War er der Bruder Ihrer Mutter?«

»Nein. Meine Tante und meine Mutter waren Schwestern.«

Das überraschte sie. »Dann war es aber sehr großherzig von ihm, sie beide bei sich aufzunehmen, nachdem … ich meine …« Ach du liebe Güte, sie hätte vielleicht lieber nicht davon anfangen sollen.

Er sah sie mit verschlossenem Blick an. »Nachdem meine Mutter so erfolgreich ihr Leben ruiniert hatte?«

»Nun … ja. Es muss für einen Magistrat eine schwere Entscheidung gewesen sein, seine … unverheiratete Schwägerin und ihren –«

»Bastard«, stieß er hervor.

»Ich wollte sagen ›Sohn‹«, murmelte sie.

Angesichts seiner heftigen Reaktion fragte sie sich, wie oft er wohl in seiner Kindheit so genannt worden war. Kinder konnten grausam sein. Sie wusste das besser als viele andere. Der erbarmungslose Klatsch über den skandalösen Tod ihrer Eltern hatte es sie gelehrt.

»Vergessen Sie nicht«, fuhr sie fort, »dass ich mittlerweile einen Neffen habe, der unehelich geboren wurde. George ist ein Schatz. Er kann nichts dafür, dass er auf der falschen Seite des Lakens gezeugt wurde. Man kann nicht einmal seiner Mutter wirklich die Schuld daran geben. Sie wollte ja ihren Verlobten nach seiner Rückkehr aus dem Krieg heiraten. Wenn er nicht gefallen wäre –«

»Nun, wenn sich meine Mutter etwas Ähnliches eingebildet hat, dann hielt diese Einbildung nicht lange an.« Er starrte geradeaus auf die Straße vor ihnen. »Mein Vater war anscheinend ein schneidiger junger Mann, aber er war auch ein verwöhnter Lord, und nachdem er sie überredete hatte, mit ihm durchzubrennen, und ihr die Unschuld geraubt hatte, weigerte er sich, sie zu heiraten. Er behauptete, er brauche eine reiche Ehefrau. Er liebte meine Mutter, aber nicht genug, um seine Ansprüche an die Zukunft herunterzuschrauben.«

»Oh, Jackson«, flüsterte sie erschüttert.

Aber er schien sie nicht zu hören. »Stattdessen fand er eine reiche Frau irgendwo in der Nähe von Liverpool und installierte meine Mutter dort als seine Mätresse. Doch als ich begann, ihre Aufmerksamkeit zu sehr zu beanspruchen, ließ er sie im Stich. Anscheinend gefiel es ihm nicht, ihre Zuneigung mit einem Kind zu teilen.«

»Sie sagen dauernd ›anscheinend‹. Kannten Sie Ihren Vater überhaupt?«

Er schüttelte verneinend den Kopf. »Ich war zwei, als er uns verließ und wir uns allein durchschlagen mussten. Und meine Mutter hat mir seinen Namen nie verraten. Nicht einmal seinen Titel.«

Kein Wunder, dass er alle Adligen hasste. Was für ein Gefühl musste es wohl sein, seinen Vater nicht zu kennen, sich jeden Tag zu fragen, ob es vielleicht irgendein Mann war, für den man arbeitete oder dem man in Gesellschaft vorgestellt wurde.

Es musste sehr schwer für ihn gewesen sein. »Wie haben Sie gelebt, nachdem er Sie im Stich gelassen hat?«

»Am Anfang gar nicht schlecht. Mutter hat im Akkord für eine Näherin gearbeitet, aber als die Maschinen eingeführt wurden, gab es immer weniger Arbeit. Wir zogen in ein schlechteres Viertel, und sie begann, in einer Spinnerei zu arbeiten. Dann wurde sie krank.« Seine Stimme wurde hart. »Ich war zehn. Damals sprach sie schon davon, Hilfe bei ihrer Familie zu suchen. Und dann geschah etwas, was sie dazu zwang, es tatsächlich zu tun.«

Als er nicht weitersprach, fragte sie: »Was ist damals geschehen?«

»Ich ging in eine Armenschule in unserem Viertel und geriet in eine Rauferei mit einem Jungen, der sie eine Hure genannt hatte. Ich … nun … warf ihm einige Wort an den Kopf, die auch nicht gerade gewählt waren, woraufhin er mich am Hals packte und würgte. Er drückte mir den Kehlkopf ein. Er hätte mich umgebracht, wenn die Direktorin ihn nicht von mir weggezerrt hätte.« Er sah sie von der Seite an. »Deshalb klingt meine Stimme so heiser. Danach bat meine Mutter ihre Schwester um Hilfe.«

»Warum hat sie es nicht früher getan?«

Seine Miene verhärtete sich. »Aus genau dem Grund, den Sie schon genannt haben – sie befürchtete, dass ihre Anwesenheit im Haus ihrer Schwester der Karriere ihres Schwagers schaden würde. Später habe ich erfahren, dass mein Onkel und meine Tante nichts davon gewusst hatten, dass wir in solch elenden Verhältnissen lebten. Meine Mutter hatte nach dem Tod ihrer Eltern bei ihnen gewohnt, aber nachdem sie mit ihrem Liebhaber durchgebrannt war, brach sie den Kontakt ab, aus Scham oder Verbitterung. Meine Tante sagte immer, dass sie sie sofort aufgenommen hätten, wenn sie gewusst hätten, dass sie mich alleine großzieht.«

Ein Kloß bildete sich in Celias Hals. »Ihre Tante muss ein sehr guter Mensch sein. Und Ihr Onkel natürlich auch.«

Seine Züge wurden weicher. »Sie sind die besten Menschen, die ich kenne. Sie haben versucht, meine Mutter zu retten, aber sie war schon zu krank. Nachdem sie gestorben war …« Er brach ab, und sein Blick verschleierte sich. Als er sich wieder gefasst hatte, fuhr er fort: »Danach nahm mich Onkel William unter seine Fittiche und machte mich zu seinem Gehilfen. Ich ging mit ihm jeden Tag in die Bow Street.« Ein versonnenes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich lernte den Beruf von der Pike auf. Dafür werde ich ihm immer dankbar sein.«

Sie schwieg eine ganze Weile, um das Gehörte zu verarbeiten. Was für ein unglaublicher Mann Jackson war. Er hatte so viel erlitten und es doch so weit gebracht. »Es muss schwierig für Sie gewesen sein, so jung an einem Ort wie der Bow Street zurechtzukommen. Sie müssen sehr hart gearbeitet haben, um in so kurzer Zeit so viel zu erreichen.«

»In der Welt, in der ich lebe, muss man hart arbeiten, wenn man essen will, Mylady.«

Seine knappe Antwort zusammen mit der formellen Anrede und seiner offensichtlichen Herablassung provozierten sie.

»Sie vergessen, dass meine Familie immer mit einem Fuß in Ihrer Welt gestanden hat, Jackson. Ich weiß sehr genau, dass alles, was ich esse und trinke und am Leibe trage, mit dem Schweiß und der Arbeit meiner Großeltern in ihrer Brauerei bezahlt wurde. Es kommt ganz bestimmt nicht aus der Familie meines Vaters, die ihr ganzes Vermögen durchgebracht hat und ihm das Gut praktisch bankrott hinterlassen hat.«

Sie drehte die Zügel in der Hand, und ihre Stimme wurde schneidend. »Das ist auch der Grund, warum meine Großmutter meint, sie habe das Recht, über unsere Zukunft zu bestimmen. Weil sie zu lange für unsere Vergangenheit bezahlen musste.« Mit vorwurfsvollem Blick fügte sie hinzu: »Und deshalb glauben auch Sie, dass sie dieses Recht hat. Geben Sie es zu.«

Sein Ausdruck wurde weicher, als er zu ihr hinübersah, und ein Funke von Sympathie leuchtete in seinen Augen auf. »Jetzt nicht mehr. Ich gebe zu, dass mir die Absichten Ihrer Großmutter anfangs richtig erschienen. Aber …«, er schüttelte den Kopf. »Mit ihren Methoden bin ich keineswegs einverstanden, mein Engel.«

Mein Engel?

Ihre Blicke trafen sich, und er errötete. Dann wandte er die Augen ab. »Wir sind gleich in High Wycombe«, sagte er, indem er seiner Stimme einen festeren Klang verlieh, »also sollten wir vielleicht besprechen, welche Fragen ich Mrs Duffett stelle.«

Sie seufzte. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie sei kurz davor, ihn zu begreifen, sagte er etwas, das sie verwirrte.

Doch etwas wusste sie – er war ein noch besserer Mann, als sie gedacht hatte. Ein Mann, den sie mit Freude geheiratet hätte. Doch nur, wenn er sie wirklich zur Frau wollte.

Mit dem Herzog hätte sie sich vielleicht auf eine Vernunftehe einlassen können, da Seine Gnaden für sie wirklich nur ein Freund war. Bei Jackson aber brauchte sie mehr, weil er viel mehr als ein Freund war. Sie würde es nicht aushalten, Tag für Tag an seiner Seite zu leben, sich nach ihm zu sehnen und seine Küsse zu genießen, wenn er sie nur begehrte, um seinen Ehrgeiz zu befriedigen.

Bevor sie ihm also ihr Herz unwiderruflich schenkte, müsste sie sicher sein können, dass er sie um ihrer selbst willen wollte. Mit weniger würde sie sich nicht zufriedengeben.

High Wycombe war ein malerisches kleines Marktstädtchen nordwestlich von London. Schnell fanden sie einen Stall, wo sie ihre Pferde füttern und tränken lassen konnten, während sie in der Stadt waren. Mrs Duffett zu finden stellte sich jedoch als schwieriger heraus. Die Wegbeschreibung, die Jackson von John erhalten hatte, war nicht ganz eindeutig, und so war es bereits nach zehn, als sie den kleinen Hof am Rande des Städtchens fanden.

Als sie auf das Farmhaus zugingen, riskierte er einen Blick auf Celia. Er machte sich Sorgen um sie. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto bedrückter war sie geworden. Falls sich herausstellte, dass ihr Traum tatsächlich nur ein Traum war, würde sie sehr enttäuscht sein. Und er wollte nicht, dass sie an sich und ihren Erinnerungen zweifelte.

Er konnte immer noch nicht glauben, was sie ihm alles unterwegs erzählt hatte. Und was er ihr alles über seine Mutter und seine Kindheit anvertraut hatte. Er hatte gedacht, dass sie von den schmutzigen Details seiner Erzählung abgestoßen sein würde. Die Tatsache, dass sie es nicht war …

Verdammt, er fing schon wieder an, sich Hoffnungen zu machen. Aber wie sollte er es verhindern? Jedes Mal, wenn er sie ansah, wollte er –

»Was ist? Sollen wir nicht anklopfen?«, fragte sie.

Er blinzelte. Er hatte gar nicht bemerkt, dass sie schon auf der Schwelle des Hauses standen. »Natürlich.« Er klopfte zweimal an die Tür. Als daraufhin niemand kam, klopfte er nochmals.

»Komme ja schon, ich komm ja schon«, vernahmen sie eine dumpfe Stimme von drinnen.

Die Frau, die ihnen öffnete, war jedenfalls nicht Celias Kindermädchen. Dafür war sie viel zu jung. Sie war füllig und begann bereits, verhärmt auszusehen. Sie strich sich eine Locke ihres fettigen blonden Haars unter die Haube, die auf ihrem Kopf saß. »Sie wünschen?«

»Mein Name ist Jackson Pinter, und das ist meine Schwester Cordelia Pinter.« Cordelia war der Name seiner Mutter. »Ich arbeite für Lord Stoneville. Wir hatten gehofft, in seinem Auftrag mit Mrs Duffett sprechen zu können. Wir haben von jemandem, der mit ihr früher auf Halstead Hall in Dienst stand, erfahren, dass sie jetzt hier wohnt.«

Die Frau blinzelte. »Oh. Ja. Kommen Sie herein.« Sie trat zur Seite und warf verstohlene Blicke auf seinen glänzenden Kastorhut und Celias eleganten Reitumhang. »Ich bin Anne Wyler, ihre Enkelin. Ich wohne mit meinen Eltern die Straße rauf, aber ich schaue zweimal am Tag bei meiner Großmutter vorbei, falls sie etwas braucht. Sie sieht nicht mehr so gut, wissen Sie.«

Sie warf einen Blick über die Schulter und senkte die Stimme: »Sie und mein Vater verstehen sich nicht so richtig, deshalb bleibt sie lieber hier für sich. Aber ich bin sicher, sie wird sich freuen, mit Ihnen zu reden. Sie sagt immer nur Gutes über ihre Zeit auf Halstead Hall und in Mr Plumtrees Haus in London. Sie erzählt ständig Geschichten über die Familie. Ich geh sie gleich holen.«

Sie führte sie in ein kleines Wohnzimmer und bat sie, Platz zu nehmen, dann verschwand sie wieder draußen auf dem Korridor. »Großmama!«, hörten sie sie rufen. »Du hast Besuch! Denk dir, die Leute sind den ganzen Weg von Halstead Hall gekommen, um dich zu sehen!«

»Jackson«, sagte Celia leise, als sie nebeneinander auf dem Sofa Platz nahmen. »Sehen Sie sich das an!«

Er folgte ihrem Blick zum Kaminsims, auf dem eine bunt zusammengewürfelte Galerie von Babyschuhen, Kinderzeichnungen, Kinderkleidchen und Spitzenhäubchen aufgereiht war – überragt von einem Druck von Halstead Hall.

Celias Augen füllten sich mit Tränen. »Ich erinnere mich an diese Haube, die mit den Festonbordüren. Das war meine Lieblingshaube, als ich acht war. Großmutter muss sie Mrs Duffett gegeben haben, nachdem ich herausgewachsen war.«

Sie wollte vom Sofa aufstehen, aber er legte ihr eine Hand auf den Arm. »Denken Sie daran, dass Sie jetzt nicht Celia sind. Sie kennen diese Frau nicht.«

Sie hielt schaudernd inne. »Natürlich.«

Ihr Blick fiel auf seine Hand, und er zog sie rasch weg.

»Vielleicht sollten Sie mir Ihr Notizbuch und einen Bleistift geben«, fuhr sie fort. »Da ich ja Notizen machen soll.«

»Richtig.«

Er hatte ihr gerade beides gegeben, als Anne auf der Schwelle erschien und eine stattliche Dame von etwa siebzig Jahren hereinführte, die fast ganz in Grau gekleidet war. Nur ihre Haube, ihre Brusttuch und die Spitzenstulpen, die sie über die Handknöchel gezogen hatte, waren schneeweiß. Er unterdrückte ein Lächeln. Obwohl sie ein gutes Stück jünger war als Mrs Duffett, besaß auch seine Tante ein solches Paar schmucker schneeweißer Stulpen, die sie unter ihren Ärmelaufschlägen befestigte, wenn sie in »Gesellschaft« ging.

Als er und Celia sich erhoben und Anne sie vorstellte, beäugte Mrs Duffett sie lächelnd. »Wie reizend, Ihre Bekanntschaft zu machen, Sir! Und natürlich auch die von Miss Pinter. Wie geht es seiner Lordschaft? Ich habe gehört, dass er endlich geheiratet hat. Und nicht nur er, sondern auch seine beiden Brüder und eine seiner Schwestern. Er war immer ein guter Junge.«

»Und es ist ein vortrefflicher Mann aus ihm geworden«, sagte Jackson, wobei er Celias Augen auf sich ruhen fühlte.

Nachdem sie sich wieder gesetzt hatten, warf er Celia einen kurzen Blick zu und fragte sich, ob sie ihre Rolle gegenüber dieser Frau, die für sie wie eine Mutter gewesen sein musste, durchhalten würde. Obwohl Celia sich bemühte, eine ausdruckslose Miene zur Schau zu tragen, sah er, dass ihre Hände in ihrem Schoß zitterten.

Das Beste würde sein, gleich zur Sache zu kommen, bevor sie sich verriet. »Mrs Duffett«, begann Jackson, »Seine Lordschaft hat mich im Namen der Familie gebeten, Nachforschungen über den Tag anzustellen, an dem seine Eltern zu Tode kamen. Es sind neue Hinweise aufgetaucht, die darauf hindeuten, dass das, was wir bisher angenommen haben, nicht in allen Punkten den Tatsachen entspricht.«

»Sieh an, sieh an«, sagte sie und fasste sich mit einer ihrer graubehandschuhten Hände an den Hals. »Glauben Sie etwa, dass es gar kein Selbstmord war?«

Seine Augen wurden schmal. »Warum fragen Sie?«

»Es schien alles so seltsam. Es sah der gnädigen Frau gar nicht ähnlich, sich zu erschießen. Ins Wasser zu gehen vielleicht, aber nicht, sich zu erschießen.« Sie strich ihre Röcke glatt. »Die gnädige Frau war immer sehr elegant, sehr auf ihr Äußeres bedacht. Sich zu erschießen ist einfach so … unordentlich, meinen Sie nicht?«

»Ziemlich«, sagte er trocken. »Beginnen wir mit dem, was sich an jenem Tag im Kinderzimmer abgespielt hat. Ich möchte mir Klarheit darüber verschaffen, wo Lord und Lady Stoneville – und die Kinder – an jedem Moment des Tages waren.«

»Die Kinder?«

»Ja. Es würde mir dabei helfen, mir ein vollständiges Bild zu machen, verstehen Sie?«

»Oh.« Sie schien einen Moment lang verwirrt, aber dann sagte sie: »Nun, ich kann Ihnen sagen, wo die Kinder waren, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, wo sich der gnädige Herr und die gnädige Frau zu jedem Zeitpunkt des Tages aufgehalten haben.«

»Alles, woran Sie sich erinnern, kann uns helfen.«

Sie schürzte die Lippen und sah dann zu ihrer Enkelin hinüber. »Annie, Schatz, bist du so gut und setzt den Kessel für den Tee aufs Feuer? Ich bin ganz ausgedörrt. Und ich bin mir sicher, unseren Gästen geht es genauso.« Als Anne sich erhob, fügte sie hinzu: »Und wenn der Tee fertig ist, dann bring uns auch etwas von dem guten Quittenkuchen.«

»Ja, Großmama.« Anne ging hinaus.

Mrs Duffet lächelte Jackson zu. »Ein junger Mann wie Sie muss bei Kräften bleiben. Meine Annie bäckt einen hervorragenden Quittenkuchen.« Sie beugte sich ein wenig vor. »Sie ist noch zu haben, wissen Sie.«

»Was Sie nicht sagen«, murmelte er und warf Celia, die sichtlich Mühe hatte, nicht in Lachen auszubrechen, einen Blick zu. »Kommen wir zurück zu jenem Tag auf Halstead Hall …«

»Natürlich. Lassen Sie mich nachdenken …« Mit einem gedankenverlorenen Ausdruck in den Augen lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. »Miss Minerva und Master Gabriel, die kleinen Schlingel, waren wie üblich früh wach. Aber Miss Celia schlief noch eine ganze Weile. Sie hatte Husten, wissen Sie, und immer, wenn sie einen Hustenanfall hatte, gab ich ihr etwas dagegen, wovon sie müde wurde.«

»Sie meinen paregorisches Elixier.«

»Genau.« Dann unterbrach sie sich und richtete sich in ihrem Stuhl auf. »Zu meiner Zeit wussten wir noch nichts von diesem Unsinn, dass es angeblich schlecht für Kinder ist. Schlaf ist wichtig, wenn ein Kind krank ist.«

»Natürlich.«

Ihre papiernen Wangen färbten sich rosa. »Sie verschlief das komplette Frühstück. Sie schlief immer noch, als die gnädige Frau kam, um nach ihr zu sehen –«

»Die gnädige Frau?«, unterbrach er sie, während ihm ein plötzlicher Schauer über den Rücken lief. »Sprechen Sie von Lady Stoneville?«

»Natürlich. Wenn die Kinder krank waren, kam sie immer, um nach ihnen zu sehen.«

Als Celia neben ihm hörbar Luft holte, warf er ihr einen warnenden Blick zu. »Und der gnädige Herr? Hat er das ebenfalls getan?«

Mrs Duffett ließ ein glockenhelles Lachen hören. »Was für eine Frage. Er stand niemals so früh auf. Manchmal kam er abends vor dem Dinner herein und machte ein paar Späße mit den Kleinen, aber ich bin mir sicher, dass er an jenem Morgen noch im Bett lag.«

Vielleicht war es doch nur ein Traum gewesen. »Also waren Sie und die gnädige Frau allein mit den Kindern.«

»Ja, allerdings. Aber natürlich hätte jemand ins Kinderzimmer kommen können, nachdem ich mit Master Gabriel und Miss Minerva losgegangen war –«

»Sie haben das Kinderzimmer verlassen?«, fragte Celia neben ihm.

Mrs Duffett schien überrascht, dass Celia sich in das Gespräch einmischte. »Die gnädige Frau bestand darauf, dass ich mit den Kindern einen Spaziergang mache. Sie sagte, sie würde sich um Miss Celia kümmern.«

Die Konsequenzen ihrer Worte trafen ihn wie ein Schlag. Celia war sich sicher gewesen, dass sie an jenem Morgen die Stimme ihres Vaters gehört hatte. Aber was, wenn es anders gewesen war? Was, wenn es die Stimme ihrer Mutter gewesen war?

Was, wenn ihre Mutter die Verabredung in der Jagdhütte getroffen hatte? Das würde erklären, warum sie vor Lord Stoneville losgeritten war.

»War die gnädige Frau allein, als Sie mit den Kindern zurückkamen?«, forschte Jackson.

»Ja, aber sie blieb nur noch einen Augenblick. Sie sagte etwas davon, dass sie sich um ihre Gäste kümmern müsse, und ging rasch weg.«

Er rief sich noch einmal ins Gedächtnis, was Celia ihm berichtet hatte. Möglicherweise war Celia so darauf konzentriert gewesen, ihren Hustenreiz zu unterdrücken, dass sie nicht bemerkt hatte, dass ihre Mutter immer noch da war. Die Erinnerungen eines kleinen Kindes konnten ungenau sein.

Oder alles war wirklich nur ein Traum.

Zur Hölle damit. Er musste mehr herausfinden, aber wenn er mit Mrs Duffett den ganzen Tag Moment für Moment durchging, würde es ewig dauern, und sie hatten nicht so viel Zeit. Irgendwann würde man in Halstead Hall Celias Abwesenheit bemerken.

Vielleicht war es Zeit, einen anderen Kurs einzuschlagen. »Lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen. Sie schienen skeptisch, dass Lady Stoneville sich selbst das Leben genommen hat. Wenn Sie eine Vermutung äußern dürften, was in der Jagdhütte geschehen ist, was würden Sie sagen?«

Sie griff sich an den Hals. »Ich würde mir niemals erlauben …«

»Tun Sie mir den Gefallen. Vielleicht lenkt es unsere Untersuchung in eine neue Richtung. Und falls die Sharpes ermordet wurden, würden Sie sich nicht wünschen, dass ihr Mörder seine gerechte Strafe erhält?«

»Ermordet!«, rief sie aus.

Er zuckte die Schultern. »Wenn Lady Stoneville sich nicht selbst umgebracht hat …«

»Oh! Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Sir.« Sie starrte auf den Druck von Halstead Hall, der über dem Kamin hing. »Ist denn das die Möglichkeit! Ermordet.«

»Es ist durchaus möglich. Also, erzählen Sie mir, was damals für Klatsch in Umlauf war. Was wurde über die Sharpes und ihre Angelegenheiten geredet, das Grund für einen Mord gewesen sein könnte?« Sie rutschte unbehaglich in ihrem Stuhl hin und her, doch er ließ nicht locker. »Ich habe gehört, dass Seine Lordschaft sehr … freigiebig mit seiner Zuneigung war?«

Sie verfärbte sich. »Nun, ich möchte über die Toten nichts Schlechtes sagen, aber …« Sie beugte sich vor. »Er hatte ein oder zwei Liebschaften.«

Er zwang sich, nicht zu Celia hinüberzublicken, um zu sehen, wie sie reagierte. Immerhin wusste sie ja seit Langem von den Affären ihres Vaters. »Das muss die gnädige Frau furchtbar wütend gemacht.«

»Das hat es in der Tat.« Sie senkte bedeutungsvoll die Stimme. »Aber es gab Gerüchte, dass der gnädige Herr nicht der Einzige war, der auf Abwege geriet. Manche Leute haben behauptet, dass die gnädige Frau schließlich meinte, was dem einen recht sei, könne dem anderen nur billig sein, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Das Blut pochte in seinen Schläfen, während alles, was ihm Celia berichtet hatte, vor seinem geistigen Auge vorbeizog. »Mia dolce bellezza« – das konnte genauso gut Lady Stonevilles Liebhaber zu ihr gesagt haben, um sie mit den Koseworten zu necken, die ihr Ehemann gebraucht hätte. Das war vielleicht der Grund gewesen, warum die Frau im Kinderzimmer so wütend darüber geworden war. Und es erklärte, warum Lady Stoneville dort gewesen war, als Mrs Duffett zurückkam. Wenn Lord Stoneville im Kinderzimmer gewesen wäre, hätte er keinen Grund gehabt, sich davonzustehlen. Er hätte nur dafür sorgen müssen, dass Mrs Duffett bei ihrer Rückkehr nicht auf seine Geliebte traf.

So wie Lady Stoneville dafür gesorgt hatte, dass Mrs Duffett nicht auf ihren Liebhaber traf.

Das erklärte auch, warum Lord Stonevilles Kammerdiener ausgesagt hatte, dass sein Herr kein Verhältnis mit Mrs Rawdon gehabt hatte. Weil tatsächlich nichts zwischen ihnen gewesen war.

Offensichtlich war Celia zu derselben Schlussfolgerung gelangt, denn sie sprang auf und sagte rau: »Nein. Mama hätte nie … sie kann doch nicht … das ist eine Lüge! Ich glaube es nicht!« Sie warf ihm einen verzweifelten Blick zu. »Jackson, sagen Sie ihr, dass es unmöglich ist!«

Verdammt, verdammt, verdammt.

»Mama?«, quietschte Mrs Duffett. »Warten Sie, ich dachte, Sie seien Mr Pinters … ach du liebe Güte, Sie können doch nicht … Sie haben doch gesagt –«

»Verzeihen Sie, dass wir zu dieser List gegriffen haben«, unterbrach er sie hastig. »Aber wie Sie vielleicht schon erraten haben, ist diese Dame nicht meine Schwester. Sie ist Lady Celia Sharpe.«

Und sie hatte die Befragung von Mrs Duffett gerade gründlich ruiniert.

15

An Jacksons versteinertem Gesichtsausdruck konnte Celia ablesen, dass sie ihm gerade einen dicken Strich durch seine Pläne für den weiteren Verlauf des Gesprächs gemacht hatte, aber es war ihr egal. Sie konnte das eben Gehörte einfach nicht unwidersprochen hinnehmen! Mama hätte sich niemals einen Liebhaber genommen. Das war ausgeschlossen! Da sie doch Papas Affären so sehr verabscheut hatte.

»Miss Celia?« Ihr ehemaliges Kindermädchen blinzelte, während auch sie sich aus ihrem Stuhl erhob. »Kleine Elfe?«

»Papa hat mich immer seine kleine Elfe genannt«, sagte Celia abwesend, während sie ihre Erinnerungen durchforschte und herauszufinden versuchte, wie das, was Mrs Duffett über ihre Mutter gesagt hatte, damit zusammenpasste.

»Ja. Deshalb sind wir darauf gekommen. Sie waren so ein zerbrechliches kleines Ding.«

Aber sie war schon lange kein zerbrechliches kleines Ding mehr. Selbst ihre Geschwister nannten sie längst nicht mehr kleine Elfe, und es war ein komisches Gefühl, diesen Kosenamen jetzt aus dem Mund ihres ehemaligen Kindermädchens zu hören.

Sie war völlig überrumpelt, als Mrs Duffett sie fest in die Arme schloss. »Oh, mein liebes Kind. Ich kann gar nicht glauben, dass du es bist!« Sie starrte sie aus trüben Augen an. »Sieh mal an, du bist ja schon ganz erwachsen. Und so groß bist du geworden. Und so elegant. Was ist nur für eine feine Dame aus dir geworden.«

»Ich … ich … ich danke Ihnen.« Celia war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihr altes Kindermädchen in die Arme zu schließen, und dem Bedürfnis, sie zu schütteln für das, was sie über ihre Mutter gesagt hatte. Sie stand steif da und wusste nicht, was sie tun sollte.

»Oh, ich muss dir etwas zeigen. Komm!« Mrs Duffett ergriff Celias Hand und zog sie zu einer alten Truhe. Als sie die Truhe öffnete, kamen Babykleidchen, Schuhe und andere Kindersachen zum Vorschein. »Deine Großmutter war immer so freundlich, mir das eine oder andere zu überlassen, nachdem ihr Kinder herausgewachsen wart.« Sie begann in der Truhe herumzukramen. »Wo haben wir sie denn …« Sie zog eine zerfledderte Fibel hervor. »Schau her, die gehörte deinem Bruder. Master Gabe trug sie ständig mit sich herum, nachdem eure Eltern … Nun, egal … ihm gefielen die Bilder.«

Sie drückte Celia die Fibel in die Hand und stöberte weiter in der Truhe herum. »Und hier ist Miss Minervas rotes Schnupftuch.« Sie warf Celia einen verschwörerischen Blick zu. »Deine Schwester mochte immer die mit den kräftigen Farben. Du wolltest immer die eleganten – mit viel Spitze. Du wolltest deine Schnupftücher immer hübsch und damenhaft.«

»Tatsächlich?«, fragte Jackson, der sich zu ihnen gesellt hatte, überrascht.

Sie fühlte, wie sein Blick auf ihr ruhte, doch sie konnte ihn nicht erwidern. In ihrem Kopf herrschte noch zu großer Aufruhr.

»Oh, ja«, sagte Mrs Duffett. »Es war wirklich seltsam. Sie liebte mädchenhafte Kleider, aber sie war nicht so zimperlich wie die meisten Mädchen. Sie war neugierig auf alles, sogar auf Käfer und Spinnen. Minerva schrie, wenn sie eine Schlange sah, aber Miss Celia wollte sie vom Boden aufheben und untersuchen. Sie wollte immer wissen, wie die Dinge funktionieren.« Sie warf Celia ein listiges Lächeln zu. »Das heißt, bis Master Ned ihr den Kopf verdrehte, als sie neun war. Von da an war sie nicht mehr wiederzuerkennen.«

Jackson erstarrte. »Ned Plumtree?«

Grundgütiger. Celia hatte vollkommen vergessen, dass ihre Schwärmerei für Ned so früh angefangen hatte. Und dass sie das Kindermädchen damals zu ihrer Vertrauten gemacht hatte.

»Genau der.« Mrs Duffett ließ Celias Hand los. »Wie geht es deinem Cousin? Damals bekamen alle Mädchen bei seinem Anblick weiche Knie, und du warst die Schlimmste von allen, daran erinnere ich mich noch gut.«

»Ned geht es gut«, sagte sie ausweichend, unfähig, Jacksons Blick zu erwidern. Rasch wechselte sie das Thema. »Wonach haben Sie in der Kiste gesucht?«

»Oh!« Mrs Duffett kramte noch einem Moment weiter und zog dann eine ramponierte Puppe hervor, der eines ihrer Glasaugen und ein großer Teil der Haare fehlten. »Erinnerst du dich an die, mein Liebling?«

»Lady Bell!« Celia schossen Tränen in die Augen. »Aber ich hatte sie doch weggeworfen!«

»Ich weiß. Ich habe sie aus dem Abfall gefischt und sie aufbewahrt, falls du sie vermissen würdest. Du hast die Puppe doch so geliebt.«

Celia drückte die Puppe an sich, und das Herz quoll ihr fast über, als sie die zerfetzten ledernen Arme und die wächsernen Wangen betrachtete, von denen das Rot längst abgegangen war. »Ich erinnere mich an den Tag, an dem Mama sie mir geschenkt hat. Sie kam von einem Shoppingausflug nach London zurück und hatte uns allen Geschenke mitgebracht.«

Aber das war die Mama ihrer schönen Erinnerungen. Nicht die frustrierte Frau, die im Kinderzimmer stand und mit jemandem, der nicht Papa war, ein Stelldichein vereinbarte. Sie kniff die Augen zusammen, um ihre Tränen zurückzuhalten.

Konnte das wahr sein? Mama zusammen mit einem anderen Mann?

Mrs Duffett berührte ihren Arm. »Verzeih mir, mein Liebling, dass ich solche Sachen über deine Mama gesagt habe. Es tut mir furchtbar leid.«

»Nein«, erwiderte sie hastig und ergriff das ehemalige Kindermädchen bei der Hand. »Es muss Ihnen nicht leidtun. Es ist wichtig, dass ich die Wahrheit erfahre, selbst wenn das bedeutet …«

Es war Zeit, erwachsen zu werden, Zeit, ihre Eltern so zu sehen, wie sie wirklich gewesen waren. Dann würde es ihnen vielleicht auch gelingen, ihren Mörder zu finden.

Celia schluckte hart. »Ich bin kein kleines Mädchen mehr. Ich muss –« Sie blickte zu Jackson. »Wir müssen die Wahrheit hören. Bitte erzählen Sie uns alles, woran Sie sich erinnern. Jede Kleinigkeit kann entscheidend sein.«

Mrs Duffett sah sie besorgt an, doch dann nickte sie. »Nun, dann setzen Sie sich. Sehen wir, woran ich mich noch erinnern kann.«

Nachdem sie wieder Platz genommen hatten, fragte Celia: »Gab es jemals irgendwelche Beweise, dass Mama einen … Liebhaber hatte? Oder war es nur Klatsch?«

Die alte Frau seufzte. »Die Köchin behauptete, dass sie einmal beobachtet hat, wie die gnädige Frau in der Vorratskammer einen Mann küsste, aber sie konnte nicht erkennen, wer der Mann war. Es war jedoch nicht dein Vater, da er bereits zu Bett gegangen war.«

Leider war ihre alte Köchin vor ein paar Jahren gestorben.

»Wann hat die Köchin das beobachtet?«, fragte Jackson. »Während jener Wochenendgesellschaft? Oder irgendwann anders?«

»Das hat sie nicht gesagt. Oder ich kann mich nicht mehr daran erinnern.«

»Hatte sie irgendeinen Verdacht, wer der Mann gewesen sein könnte?«, forschte Jackson weiter.

Das Kindermädchen schüttelte verneinend den Kopf. »Wir haben Witze darüber gemacht, dass es vielleicht Mr Virgil war. Er sprach immer in den höchsten Tönen von der gnädigen Frau.«

»Nicht immer«, warf Celia ein, die an ihren Traum dachte. Oder an ihre Erinnerungen? »Mrs Duffett, an dem Tag, als meine Eltern starben, haben Sie und Mr Virgil da darüber gesprochen, während Sie mich in den Schlaf gewiegt haben?«

»Daran erinnerst du dich?«, rief Mrs Duffett überrascht aus.

Celia lief ein Schauer über den Rücken. »Ich glaube, ja. Mr Virgil sagte, Mama sei feige gewesen, und deshalb fing ich an zu weinen. Und dann wollte ich, dass Sie ›William Taylor‹ singen.«

Mrs Duffett wurde ganz aufgeregt. »Oh Herzchen, Liebling, das hat mir eine gehörige Gänsehaut verschafft.«

»Warum?«, fragte Jackson.

Mrs Duffett und Celia sahen ihn erstaunt an.

»Ich kenne das Lied nicht«, rechtfertigte sich Jackson. »Nachdem Sie es erwähnt hatten, Lady Celia, habe ich meine Tante danach gefragt, aber auch sie kannte es nicht.«

»Das ist eine alte englische Ballade, die damals eines unserer Lieblingslieder war«, erklärte Celia. »Auf dem Weg zu seiner Hochzeit fällt William Taylor Werbern in die Hände und wird zum Dienst auf See gepresst. Seine Braut verkleidet sich als Seemann und sucht bei der Flotte nach ihm. Sie dient auf einem Schiff, und während der Schlacht entdeckt man, dass sie eine Frau ist.«

Mrs Duffett setzte die Erzählung fort. »Der Kapitän fragt sie, was sie an Bord des Schiffes tut, und sie antwortet, dass sie nach ihrem Bräutigam sucht. Er sagt ihr, dass ihr Bräutigam eine andere geheiratet hat und dass sie ihn am Ufer finden kann, wo er mit seiner neuen Braut spazieren geht. Also legt sie sich auf die Lauer, und als er mit seiner neuen Braut das Ufer entlangkommt, erschießt sie ihn.«

Sie warf Celia einen langen Blick zu. »Es war richtiggehend unheimlich, wie du nach dem Lied gefragt hast, mein Liebling, nach allem, was kurz vorher passiert war.«

»Überhaupt nicht«, erwiderte Celia. »Sie und Mr Virgil sprachen darüber, dass jemand erschossen worden war. Und das war das einzige Lied, das ich kannte, in dem so etwas vorkam. Ich habe es immer besonders gemocht, weil mir gefallen hat, was hinterher mit der Frau geschieht, die William Taylor erschossen hat.«

Celia warf Jackson ein entschuldigendes Lächeln zu. »Der Kapitän gibt ihr das Kommando über ein Schiff.«

Jackson zog eine Augenbraue hoch. »Kein Wunder, dass Ihnen das Lied gefallen hat.«

»Das Wichtige daran ist«, fuhr sie fort, »dass es bedeutet, dass mein Traum möglicherweise mehr als ein Traum war.«

»Möglicherweise«, stimmte Jackson zu.

»Ein Traum?«, fragte Mrs Duffett.

Rasch berichtete Celia alles, woran sie sich zu erinnern meinte.

Das alte Kindermädchen schien nachdenklich. »Soweit ich mich erinnern kann, ist das ziemlich genau das, was an jenem Tag passiert ist. Ich habe nicht bemerkt, dass an jenem Morgen irgendjemand zusammen mit der gnädigen Frau im Kinderzimmer war, aber es ist wohl möglich, dass sie dort jemanden getroffen hat.«

»Selbst wenn es so ist«, sagte Celia, »wissen wir immer noch nicht, wer dieser Jemand war. Und wir wissen ebenso wenig, ob er etwas mit den Morden zu tun hatte. Warum sollte er Mama erschießen, wenn er in sie verliebt war?«

»Darüber habe ich meine eigenen Theorien«, sagte Jackson geheimnisvoll. »Aber ich brauche mehr Informationen.« Er erhob sich. »Und überhaupt, wir müssen uns auf den Rückweg machen.«

Genau in diesem Moment kam Anne mit einem reich beladenen Tablett ins Zimmer. »Sie gehen schon?«, fragte sie enttäuscht.

»Noch nicht«, rief Mrs Duffett aus. »Stell das Tablett dort auf den Tisch«, befahl sie ihrer Enkelin, und ein störrischer Ausdruck zeichnete sich um ihren Mund herum ab. »Zuerst trinken wir Tee.«

»Mrs Duffett, ich bedaure sehr, aber –«, begann Jackson.

»Kommen Sie. Sie können jetzt noch nicht gehen. Ich hatte ja noch kaum Gelegenheit, mich mit meinem kleinen Mädchen hier zu unterhalten.« Sie ergriff Celias Hand, während sie ihm fest in die Augen sah. »Ich will alles über die Familie erfahren – was sie getan haben, wie es ihnen allen geht … was ihre Ehepartner für Menschen sind …« Sie strahlte. »Sind Sie zusammen mit Ihnen nach High Wycombe gekommen, Mr Pinter? Da Lady Celia noch unverheiratet ist, sind Sie doch sicher nicht allein mit ihr hergekommen.«

Celia warf Jackson einen warnenden Blick zu. »Die Familie musste leider in Halstead Hall bleiben, aber wir haben meine Zofe mitgebracht. Leider hatte sie schrecklichen Hunger, deshalb haben wir sie im Gasthaus an der Poststation gelassen, bevor wir herkamen. Wir wussten ja nicht, wie lange unser Besuch bei Ihnen dauern würde.«

Das alte Kindermädchen schien ihre Geschichte Gott sei Dank anstandslos zu glauben. »Na, dann müssen Sie doch nicht gleich wieder wegrennen, was? Und Sie müssen doch mittlerweile auch selbst ganz ausgehungert sein. Bleiben Sie wenigstens zum Tee.«

Celia sah Jackson bittend an. »Können wir nicht noch einen Moment bleiben? Vielleicht wird sich Mrs Duffett an noch mehr Einzelheiten erinnern, während wir uns unterhalten. Und ich habe noch so viele unbeantwortete Fragen. Es gibt so viele Möglichkeiten –«

»Es ist schon nach zwölf«, wandte er ein.

»Wenn wir noch eine Stunde bleiben, dann kommen wir trotzdem noch gegen drei nach Hause. Die anderen werden gerade erst aufgestanden sein.«

Sein Blick wanderte von ihr zu den erwartungsvollen Gesichtern der beiden Frauen, und er seufzte. »In Ordnung. Eine Stunde. Aber wirklich nur ein Stunde, hören Sie?«

Celia nickte. Das war nicht viel Zeit, um die Geheimnisse eines ganzen Lebens zu ergründen, aber es musste genügen.

Zwei Stunden später schwankte Jackson zwischen dem Wunsch, Celia zu erwürgen oder sie tröstend in seine Arme zu nehmen, während sie tränenreich von Mrs Duffett Abschied nahm. Er verstand nur zu gut, warum Celia hatte bleiben wollen. Sie konnte es offensichtlich nicht verwinden, dass ihre Mutter möglicherweise einen Liebhaber gehabt hatte, und hoffte immer noch darauf, irgendeine Schwachstelle in der Geschichte zu entdecken.

Aber wenn sie nicht nach Halstead Hall zurückkehrten, bevor man ihre Abwesenheit bemerkte, war sie kompromittiert. Eine junge, unverheiratete Frau konnte nicht einfach einen Ausflug mit einem unverheirateten Mann machen, wie kurz er auch sein mochte. Das hieß, dass die beiden heiraten müssten.

Ja, das müssten sie dann wohl, nicht wahr?

Eine heftige Sehnsucht durchflutete ihn, als er Celia Mrs Duffett umarmen sah. Für einen flüchtigen Moment gab er sich der Vorstellung hin, wie es wäre, Celia zur Frau zu haben.

Er würde jeden Abend von der Arbeit in der Bow Street zurück nach Cheapside kommen, wo sie zu Hause auf ihn wartete und ihn mit einem Kuss begrüßte. Sie würden gemütlich zu Abend essen und dann hinunter zur Blackfriars Bridge gehen und über die Brücke spazieren, um sich im Sommer den Sonnenuntergang und im Winter den Mond über der Themse anzusehen.

Wieder zu Hause, würde er sich seinen Berichten widmen, während sie seine Socken stopfte –

Ein heiseres Lachen blieb ihm in der Kehle stecken. Als ob eine Lady wie sie jemals Socken stopfen würde. Oder sich mit einem schlichten Spaziergang im Mondlicht statt eines Abends im Theater zufriedengeben würde.

Du könntest dir von Zeit zu Zeit schon einen Abend im Theater leisten. Und du kannst dir neue Socken kaufen, wenn deine alten Löcher haben.

Aber nur, wenn er zum Obermagistrat ernannt würde. Und wenn sie erst einmal Kinder hätten … Kinder? Angesichts dessen, dass eine Heirat zwischen ihnen ausgeschlossen war, war das ein ziemlich gewagter Gedanke. Zur Hölle mit Mrs Plumtree.

»Lady Celia«, sagte er in schärferem Ton als beabsichtigt. »Wir müssen gehen.«

Sie löste sich mit einem wehmütigen Lächeln von Mrs Duffett. »Ja, natürlich, Mr Pinter.«

Endlich waren sie auf dem Weg zu dem Stall, in dem sie ihre Pferde untergestellt hatten. Er wartete darauf, dass sie als Erste etwas sagen würde, aber sie blieb stumm, während sie ihre Pferde holten und aus dem Städtchen hinausritten.

Nachdem sie ein paar Meilen geritten waren, hielt er es nicht länger aus. Im Gegensatz zum Morgen, als reger Verkehr geherrscht hatte, war die Straße jetzt, am frühen Nachmittag, praktisch ausgestorben.

»Ich habe über das, was Mrs Duffett gesagt hat, nachgedacht und es mit Ihren Erinnerungen an jenen Morgen verglichen.«

Sie seufzte. »Das habe ich auch getan.«

»Und zu welchen Schlussfolgerungen sind Sie gekommen?«

»Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Mama Papa untreu war, so, wie sie wegen seiner Affären gegen ihn gewütet hat. Das ergibt keinen Sinn.«

»Celia …«, begann er leise.

»Ich weiß.« Ihre Stimme versagte. »Es ergibt keinen Sinn – aber es muss trotzdem so gewesen sein. Es ist unlogisch, dass Mama ins Kinderzimmer kommt, um nach mir zu sehen, und mich dann allein lässt, nur um zehn Minuten später erneut nach mir zu sehen … Und Mrs Duffett hat recht – Papa kam nur selten ins Kinderzimmer. Und er war ganz bestimmt nicht so früh am Morgen da.«

Sie holte tief Luft. »Ich denke die ganze Zeit über alles nach, an das ich mich erinnere. Die Stimmen haben nur geflüstert – der einzige Grund zu glauben, dass mein Vater dort war, waren die Worte ›mia dolce bellezza‹. Und das kann genauso gut Mamas Liebhaber gesagt haben, der Papa nachgemacht hat. Ich kann mir vorstellen, dass Mama sich darüber geärgert hätte.«

»Zu diesem Schluss bin ich auch gekommen.« Er wünschte sich, dass er ihren Schmerz einfach hätte wegwischen können, dass er zurück in die Vergangenheit gehen und alles hätte auslöschen können, was sie gehört hatte. Nicht nur, dass sie sich verraten fühlen musste, es musste auch beschämend sein, zu wissen, dass ihre Mutter so indiskret gewesen war, dass selbst die Dienstboten ihre Untreue bemerkt hatten. »Also haben weder Sie noch Ihre Geschwister jemals den Verdacht gehabt, Ihre Mutter könnte –«

»Nein. Ich bin mir ziemlich sicher, dass selbst Großmutter nicht daran gedacht hat.« Sie starrte auf die Straße vor ihnen, ohne etwas wahrzunehmen. »Obwohl, vielleicht haben Oliver oder Jarrett irgendetwas bemerkt. Sie waren alt genug, um solche Dinge mitzubekommen. Ich war zu jung.« Verzweiflung malte sich auf ihrem Gesicht. »Oh Gott, Sie müssen es ihnen sagen, nicht wahr? Es wird Oliver umbringen. Er hat stets Papa die Schuld an allem Schlechten in der Ehe meiner Eltern gegeben.«

Noch nie hatte Jackson sich mehr gewünscht, das Recht zu haben, sie in seinen Armen zu halten und zu trösten. Er rang um Worte, die ihren Schmerz lindern konnten. »Soweit wir wissen, war das ihr einziger Fehltritt. Angesichts des Lebenswandels Ihres Vaters kann man ihr kaum einen Vorwurf daraus machen.«

»Sie glauben nicht daran, dass es Mr Virgil war, oder?«, fragte Celia.

»Nein. Es muss Captain Rawdon gewesen sein. Denken Sie daran, was Ihre Mutter an jenem Morgen im Kinderzimmer gesagt hat: ›Ich kann es nicht ertragen, wie sie mich jedes Mal ansieht, wenn du mit mir sprichst. Ich glaube, sie weiß Bescheid.‹ Mr Virgil hatte, soweit wir wissen, keine Frau, auf die sie hätte eifersüchtig sein können.«

»Außer, wenn ich diesen Teil der Unterhaltung geträumt habe. Wir können uns darüber nicht sicher sein.«

»Für mich hört sich das nicht so an wie etwas, das ein Kind erfinden würde. Oder was meinen Sie?«

»Vermutlich nicht«, seufzte sie. »Ich verstehe nur nicht, wie sie Oliver für das, was er mit Mrs Rawdon getan hat, so beschimpfen konnte. Er hat uns Monate später erzählt, dass sie ihn mit Papa verglichen habe. Sie habe gesagt, dass er, Oliver, dabei sei, genauso eine verdorbene, selbstsüchtige Kreatur wie sein Vater zu werden, der alles und jeden seinem Vergnügen opfere. Das sind harte Worte für eine Frau, die sich gerade dasselbe hat zuschulden kommen lassen.«

»Ich habe festgestellt, dass Menschen oft bei anderen die Sünden am schärfsten verurteilen, die sie selbst begehen. Sie fühlte sich schuldig wegen der Dinge, die sie tat, also ging sie auf Oliver los, um nicht an ihre eigene Schuld denken zu müssen.«

»Das klingt plausibel«, sagte sie traurig. »Und es zeigt, wie scharfsinnig Sie sein können, wenn es darum geht, Menschen zu verstehen. Ich verstehe die Menschen überhaupt nicht. Ich dachte, ich hätte verstanden, was in der Ehe meiner Eltern vorgegangen ist, aber jetzt …« Sie seufzte tief. »Denken Sie, meine Mutter liebte … Captain Rawdon?«

»Ich weiß es nicht. Was sie an jenem Tag zu Oliver gesagt hat, weist darauf hin. Sie sagte zu Oliver, dass Mrs Rawdon ›ja schon ihn habe‹. So etwas sagt man über eine Frau, auf die man eifersüchtig ist.«

»Also glauben Sie, dass Mrs Rawdon Mama umgebracht hat?«

»Auch darüber bin ich mir nicht sicher«, gab Jackson zu. »Woher hat sie von dem Stelldichein in der Jagdhütte gewusst? Wir haben bereits herausgefunden, dass Ihr Vater Ihre Mutter davonreiten sah, als er auf dem Weg zum Picknick war, und sich dann offensichtlich entschloss, ihr zu folgen.«

Der Wind frischte auf, und Celia hüllte sich fester in ihren Reitumhang. »Mrs Rawdon könnte ihr ebenfalls gefolgt sein.«

»Vielleicht. Aber Ihre Mutter hätte das sicherlich zu verhindern gewusst. Und auf jeden Fall hätte Ihr Vater es bemerkt. Außerdem wissen wir, dass es heller Nachmittag war, als sie zur Jagdhütte ritten. Aber Desmond hörte die Schüsse in der Dämmerung, Stunden später. Wenn sie ihnen gefolgt wäre, dann hätte sie sie doch wohl gleich erschossen.«

»Und Captain Rawdon war möglicherweise der Mann, der an der Jagdhütte gesehen wurde, nachdem sie tot waren. Also kann seine Frau nicht ihm dorthin gefolgt sein«, überlegte sie.

»Ich kann es nicht sagen. Es erscheint mir immer noch am wahrscheinlichsten, dass es ein Mord mit anschließendem Selbstmord war, dass Ihre Eltern einen Streit hatten und Ihre Mutter Ihren Vater erschoss. Das Einzige, was nicht dazu passt, ist, dass das Gewehr, das bei ihnen gefunden wurde, nicht das Gewehr war, mit dem sie erschossen wurden.«

»Vielleicht hat Captain Rawdon die Spuren beseitigt«, sagte sie.

»Warum sollte er das tun, wenn nicht für seine Frau?«

»Und wenn wir annehmen, dass Mrs Rawdon irgendwie von dem Stelldichein in der Jagdhütte erfahren hat und sie erschossen hat, warum hat Desmond Mrs Rawdon dann nicht wegreiten sehen?«, überlegte Celia. »Wo war sie? Desmond hat eigentlich nie genau gesagt, was er an jenem Tag alles gesehen hat.«

»Wir müssen ihn nochmals befragen«, sagte Jackson. »Ich muss genauer wissen, was er in der Jagdhütte gesehen hat.«

Sie schwieg kurze Zeit. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, sagte sie dann sanft. »Desmond könnte bestimmte Einzelheiten durcheinandergebracht haben. Oder vielleicht hat er den Captain wegreiten sehen und deckt ihn.«

»Viellicht lügt Desmond aus einem anderen Grund«, sagte Jackson grimmig. »Wir können immer noch nicht ausschließen, dass er an dem Verbrechen beteiligt war. Und dann ist da noch der Tod von Benny May. Die Rawdons sind in Gibraltar. Wer hat also Benny umgebracht? Und warum?«

»Vielleicht war Mrs Rawdons Kammerzofe Elsie irgendwie in die Sache verwickelt, und Benny hat Verdacht geschöpft. Könnte sie Benny umgebracht haben?«

»Warum hat er mir dann nichts von seinem Verdacht erzählt, als ich das erste Mal mit ihm gesprochen habe?«, hielt ihr Jackson entgegen.

Weder er noch sie hatten darauf eine Antwort.

Sie ritten eine Zeit lang schweigend weiter. Der Buchenwald, durch den die Straße führte, war dicht und schattig, und um sie herum herrschte tiefe Stille. Das war der richtige Moment, um das Thema Ned zur Sprache zu bringen. Nach allem, was Mrs Duffett über das frühere Verhältnis zwischen Celia und ihrem Cousin gesagt hatte, fragte sich Jackson, wie es dazu gekommen war, dass sie jetzt, statt für ihn zu schwärmen, Angst vor ihm hatte. »Celia –«, begann er.

Irgendwo in der Nähe ertönte ein Knall. Er erkannte das Geräusch erst, als Celias Pferd scheute und ein zweiter Knall erscholl. Als er Blut aus der Schulter ihres Pferdes hervorquellen sah und sie rufen hörte »Was zum Teufel?«, begriff er, was geschah.

Jemand schoss auf sie.

16

Dann ging alles auf einmal sehr schnell. Celia hatte die beiden Schüsse kaum bemerkt und fühlte nur, wie Lady Bell unter ihr ins Stolpern kam, als Jackson schon sein Pferd an ihre Seite brachte und sie hinter sich auf seinen Sattel hob.

Sie umklammerte seine Hüften, während er sein Pferd zum Galopp antrieb. Sie blickte sich um und sah Lady Bell taumeln, aber zumindest hielt sich das Pferd noch aufrecht. Celia bemühte sich, zu erkennen, wer auf sie schoss, aber Rauch vernebelte die Sicht, und der Schütze feuerte aus der Deckung der Bäume.

Weitere Schüsse folgten, und Celia hörte Hufschlag hinter ihnen. Grundgütiger, jemand versuchte tatsächlich, sie umzubringen! Und angesichts des von dichtem Wald gesäumten, einsamen Straßenstücks, auf dem sie sich befanden, hätte er durchaus Aussicht auf Erfolg.

»Wir müssen von der Straße runter«, rief Jackson ihr zu. »Hier draußen sind wir eine lebende Zielscheibe, und zu zweit auf einem Pferd können wir ihnen nicht davonreiten.«

Das war die einzige Vorwarnung, bevor er das Pferd plötzlich herumriss und ins Unterholz lenkte. Buchenzweige schlugen ihnen ins Gesicht und zwangen sie, langsamer zu werden.

Jackson sprang aus dem Sattel und zog sie ebenfalls vom Pferd herunter. »Kommen Sie! Zu Fuß sind wir sicherer.« Er riss dem Pferd die Satteltaschen vom Rücken und warf sie sich über die Schulter, dann versetzte er dem Tier einen Schlag auf sein Hinterteil, um es zurück in Richtung Straße zu lenken. »Das müsste uns ein paar Minuten Vorsprung verschaffen.«

Dann ergriff er ihre Hand und zog sie im Laufschritt mit sich in den Wald hinein. Das Unterholz zerriss ihr die Röcke, während sie sich durch ein Gewirr von kahlen Zweigen über hoch aufgehäuftes Laub kämpften. Plötzlich blieb er stehen, legte einen Finger auf die Lippen und suchte in seiner Satteltasche, bis er seine Pistole und die Pulvertasche gefunden hatte.

Rasch lud er die Pistole, wobei er den Wald zwischen ihnen und der Straße im Auge behielt. Aus der Entfernung hörten sie dort jemanden fluchen. Offensichtlich hatte ihr Verfolger entdeckt, dass das Pferd ohne Reiter auf die Straße zurückgekehrt war.

Jackson umfasste die Pistole mit einer Hand, während er mit der anderen versuchte, Celia weiter in den Wald hineinzuziehen.

Doch sie sträubte sich. »Warum stellen wir uns nicht und kämpfen?«, flüsterte sie.

Mit finsterem Gesichtsausdruck presste er seinen Mund an ihr Ohr. »Die Schüsse folgten zu dicht aufeinander, um aus einer einzigen Waffe zu kommen. Ich bin also schlechter bewaffnet, und möglicherweise haben wir es mit mehreren Angreifern zu tun. Ich werde Ihr Leben nicht in einem Kampf riskieren, bei dem ich nicht sicher bin, zu gewinnen.«

Seine Augen verdunkelten sich, während er sie vorwärtszerrte. »Kommen Sie schon. Wir müssen ein Versteck finden oder wenigstens einen Platz, wo wir besser geschützt sind.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung, diesmal langsamer und vorsichtiger, um so wenig Lärm wie möglich zu machen. Glücklicherweise gab sich ihr Verfolger nicht diese Mühe, sodass es für sie recht einfach war, sich von ihm wegzubewegen. Sie kletterten über Baumstämme, arbeiteten sich im Zickzack durch ein dichtes Buchengehölz und umrundeten schließlich das Ufer eines Sees. Sie hatte keine Ahnung, in welche Richtung sie sich bewegten – sie konnte durch die kahlen Zweige über ihnen den Himmel sehen, doch die Sonne stand bereits zu tief, um als Orientierung zu dienen. Hatte Jackson einen Plan oder führte er sie nur blindlings durch den Wald?

Es schien ihr, als ob sie schon eine Ewigkeit unterwegs seien, als sie schließlich eine Anhöhe emporstiegen. Celia strauchelte und fiel über etwas, das aus dem Boden aufragte. Als Jackson ihr aufhalf, blieb sein Blick an der Erhebung haften, über die sie gestolpert war.

Er trat mit dem Fuß das Laub beiseite, und es kam etwas zum Vorschein, das aussah wie …

»Ein Schornstein?«, fragte sie verwirrt.

Er häufte das Laub wieder über den nur wenig aus dem Boden aufragenden Schornstein und sagte: »Hier entlang.« Er schlang den Arm um ihre Hüften und zog sie mit sich zum Kamm der Anhöhe hinauf, die auf der anderen Seite steil abfiel. Er warf einen Blick hinab, dann führte er sie in einer lang gezogenen Kurve auf der anderen Seite des Hügels hinunter, bis sie am Fuße des Felsenabhangs ankamen, auf dem sie eben noch gestanden hatten.

Er schob einige Schlingpflanzen beiseite. »Es ist eine Wildererhütte«, murmelte er. »Manchmal bauen sie sie in den Abhang eines Hügels hinein, weil sie dort für die Wildhüter schwerer zu finden sind.«

Als von oben auf der Anhöhe das Geräusch von jemandem, der durch das Unterholz brach, näher kam, lege er hinter den Schlingpflanzen eine morsche Brettertür frei. Er öffnete sie, drängte Celia hinein und verteilte die Schlingpflanzen wieder über die Öffnung, bevor er die Tür hinter ihnen schloss.

Den Finger auf die Lippen gelegt, zog er sie tiefer in die offensichtlich seit Langem verlassene Hütte hinein. An der hinteren Wand befanden sich ein mit Schutt gefüllter Kamin, ein offener Geschirrschrank mit ein paar billigen Töpfen und Pfannen und zusammengewürfeltem Geschirr, ein verbeulter Blecheimer und ein Bett, auf dem ein mottenzerfressenes Laken halb über eine dünne Matratze gebreitet war. Strohbüschel ragten unter dem durchgewetzten Stoff hervor.

»Bleiben Sie hier«, flüsterte er und ging zu dem einzigen Fenster an der Vorderseite der Hütte. Es war derart zugewachsen, dass sie zweifelte, ob er viel sehen konnte, obwohl er die Scheiben mit dem Ellbogen abrieb, in dem vergeblichen Bemühen, sie von dem Schmutz zu befreien, der sie fast blind machte.

Über ihnen erscholl Hufgetrappel, oder vielleicht waren es auch Menschen, die dort herumtrampelten. Sie war sich nicht sicher. Die Erschütterung ließ Erde und Laub den Kamin hinunterrieseln. Sie erstarrte.

Oh Gott, bitte lass sie nicht den Kamin entdecken.

Das plötzliche Geräusch eines Schusses ließ sie zusammenfahren und die Hand auf den Mund pressen. Versuchte ihr Verfolger, sie dazu zu bringen, ihr Versteck zu verraten? Oder hatte er auf einen Schatten geschossen?

Jackson drehte sich zu ihr um und warf ihr einen warnenden Blick zu, dann wandte er sich wieder zum Fenster. Er hielt seine Pistole schussbereit in der Hand, und an seinem grimmigen Gesichtsausdruck sah sie, dass er bereit war, ihr Leben zu verteidigen.

Für einen Zeitraum, der ihr sehr lang erschien, gingen die Geräusche über ihnen weiter. Jackson und sie verharrten bewegungslos auf ihren Plätzen, bis ihr Rücken vor Anspannung zu schmerzen begann. Sie glitt hinüber zu dem Bett und setzte sich behutsam auf die Matratze. Er schenkte ihr nur einen kurzen Blick, während er weiter am Fenster Wache hielt.

Es wurde dunkler. Um diese Jahreszeit ging die Sonne um vier Uhr unter. Da sie High Wycombe gegen zwei verlassen hatten und schon etwa eine Stunde geritten waren, als auf sie geschossen wurde, würde es bald stockdunkel sein.

Nach einiger Zeit entfernten sich die Schritte über ihnen, und alles, was noch zu hören war, waren die Geräusche des Waldes – Vogelstimmen, das Rascheln kleiner Tiere und der Wind, der in den Baumwipfeln rauschte.

Sie erhob sich und trat zu Jackson. »Glauben Sie, dass sie weg sind?«, flüsterte sie.

»Vielleicht. Aber wir sollten uns noch eine Weile ruhig verhalten, um ganz sicher zu sein.«

»Und dann?«

Es war schon zu dunkel, um sein Gesicht zu erkennen, aber sie konnte seinen Atem hören. »Wir bleiben über Nacht hier. Ich fürchte, wir haben keine andere Wahl. Bevor es sicher ist, aufzubrechen, wird die Sonne schon fast untergegangen sein, und es ist Neumond. Wir würden im Dunkeln nicht zur Straße zurückfinden, und selbst wenn, möchte ich nicht das Risiko eingehen, dass der Angreifer dort irgendwo im Hinterhalt liegt. Wir haben schon Glück gehabt, dass er – oder sie – uns hier nicht gefunden hat.«

Sie musste seine Worte erst verarbeiten. »Sind Sie sicher, dass es keine Straßenräuber waren?«

»Am helllichten Tage? Ziemlich unwahrscheinlich. Außerdem hat es auf dieser Straße seit Jahren keine Überfälle mehr gegeben. Und warum hat man uns durch den Wald verfolgt? Ein Räuber hätte sich diese Mühe nicht gemacht, wenn er nicht von uns ertappt worden wäre.«

»Also … also galt der Angriff tatsächlich uns.«

»Ihnen«, sagte er rau, und seine Augen waren dunkel vor Zorn. »Sie waren hinter Ihnen her. Man hat auf Sie geschossen, Ihr Pferd wurde getroffen.«

»Lady Bell«, sagte sie in einer plötzlichen Aufwallung von Kummer. »Sie haben Lady Bell erschossen.«

»Sie wurde nur in die Schulter getroffen. Sie hat durchaus eine Chance zu überleben. Mit ein bisschen Glück wird jemand sie auf der Straße finden und sich um sie kümmern.«

»Hoffentlich. Sie hat mich vermutlich gerettet. Wenn sie beim ersten Schuss nicht gescheut hätte, dann würde ich jetzt vielleicht tot auf der Straße liegen.« Ein Schauer durchlief sie. »Und wenn Sie mich nicht auf Ihr Pferd gehoben hätten –«

»Ich bin um dreißig Jahre gealtert, als mir klar wurde –« Er schluckte herunter, was immer er noch sagen wollte. »Am besten, man denkt nicht weiter darüber nach.« Er nahm sie bei den Schultern und drückte sie. »Sie haben überlebt, und das ist alles, was zählt.«

»Sie haben mir das Leben gerettet.«

Er lächelte schwach. »Wenn ein Bow-Street-Ermittler Sie nicht beschützen kann, wer dann?« Sein Tonfall wurde heftiger. »Ich lasse es jedenfalls nicht zu, dass Ihnen etwas zustößt.«

»Ich weiß.« Voller Dankbarkeit sah sie zu ihm auf.

Er errötete und richtete seinen Blick wieder auf das Fenster. »Hören Sie etwas?«

»Nein, da ist nichts mehr.« Sie spähte aus dem Fenster, doch alles, was sie sah, waren Schlingpflanzen. »Ich begreife nicht, wie sie uns gefunden haben. Wie konnte jemand wissen, dass ich heute diese Straße nehme, obwohl ich es doch selbst heute früh noch nicht gewusst habe?«

»Jemand muss Ihnen gefolgt sein, als Sie heute Morgen das Haus verließen.«

»Warum hat man dann nicht heute Morgen schon versucht, mich zu erschießen?«

»Sie trugen ein Gewehr bei sich. Vielleicht wollten der oder die Angreifer kein Risiko eingehen.«

»Oder sie sind Ihnen gefolgt.«

»Ich habe zwar einigen Leuten gesagt, dass ich Halstead Hall verlassen werde, um eine Spur zu verfolgen, aber ich habe mein Ziel absichtlich verschwiegen. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass es irgendjemandem gelungen ist, mir zu folgen, ohne dass ich es bemerkt hätte.«

»Man hätte Ihnen in weitem Abstand folgen können«, gab sie zu bedenken. »Es gibt einen Hügel, von dem aus man das ganze Gut und die Straße übersehen kann. Wenn man Sie von diesem Hügel aus beobachtet hat, dann hat man uns auch zusammen in Richtung High Wycombe losreiten sehen.«

Er nickte. »Und die Angreifer sind vielleicht zu dem Schluss gekommen, dass dies der richtige Moment für einen Anschlag auf Ihr Leben ist.«

»Warum?«

»Ich weiß es nicht. Weil Sie an dem Morgen, als Ihre Eltern umgebracht wurden, etwas Wichtiges gehört haben? Weil Sie den Mörder kennen, ohne es zu wissen?«

»Warum hat man mir dann nicht auf dem Hinweg nach High Wycombe aufgelauert? War nicht zu befürchten, dass ich von Mrs Duffett etwas erfahren könnte?«

»Die Straße war zu belebt heute Vormittag, erinnern Sie sich? Die Angreifer haben gewartet, bis sie menschenleer war, um den Anschlag unentdeckt auszuführen.«

»Wie bei Benny May.«

»Genau.«

Sie fröstelte. Jemand hatte getötet, um Benny zum Schweigen zu bringen, und jetzt hatte er erneut versucht zu töten, um sie zum Schweigen zu bringen. Vielleicht derselbe, der an jenem Morgen im Kinderzimmer war. Es musste Mamas Liebhaber sein, Captain Rawdon. Denn seine Frau konnte nicht wissen, dass Celia damals die Unterhaltung belauscht hatte.

Aber dass er der Mörder war, ergab im Licht der Tatsachen keinen Sinn. Und im Übrigen waren die Rawdons ja, soweit man wusste, in Gibraltar.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, fuhr Jackson in hartem Ton fort.

Sie schluckte. Es fiel ihr immer noch schwer zu begreifen, dass jemand sie umbringen wollte. »Ja?«

»Vielleicht hat Desmond sich entschlossen, seine Konkurrenz um das Erbe Ihrer Großmutter aus dem Weg zu räumen. Wenn Sie heiraten, dann hat er keine Chance mehr, jemals etwas davon zu erben. Er könnte der Meinung sein, dass Ihr Tod für ihn vielleicht eine Möglichkeit bedeutet, doch noch an das Vermögen Ihrer Großmutter zu kommen. Denn dann könnte ihr Ultimatum nicht mehr erfüllt werden.«

»Er kann doch nicht so dumm sein, zu denken, Großmutter würde ihr Ultimatum aufrechterhalten, wenn einem von uns etwas zustößt.«

Ihm entschlüpfte ein leises Lachen. »Desmond scheint mir nicht besonders helle zu sein.«

»Da haben Sie recht.« Sie sah durch das Fenster in die immer tiefer werdende Dunkelheit und erschauerte.

»Sie frieren«, sagte er leise.

»Nein«, antwortete sie, doch dann wurde ihr klar, dass ihr tatsächlich kalt war. Nicht nur angesichts der gnadenlosen Wahrheit, mit der sie sich konfrontiert sah, sondern einfach, weil es Winter war und die Nacht hereinbrach.

Jackson entledigte sich seines Überziehers und legte ihn ihr um die Schultern über ihren Reitumhang.

»Ich sollte Feuer machen, bevor es zu dunkel wird, um noch etwas zu sehen.«

»Brauchen Sie dafür keinen Zunder?«

Er lächelte. »Ich habe Schießpulver und einen Ersatzfeuerstein für die Pistole. Damit und mit etwas Stroh aus der Matratze müsste es auch so funktionieren.« Er warf einen Blick auf den Kamin. »Da liegen noch Holzscheite.«

»Haben Sie keine Angst, dass unsere Verfolger den Rauch aus dem Schornstein sehen?«

»Wir müssen einfach beten, dass sie weit genug weg sind und ihn nicht bemerken. Dabei fällt mir ein …« Er zog seinen Gehrock aus und reichte ihn ihr. »Wenn ich das Feuer angezündet habe, hängen Sie ihn vor das Fenster. Von außen darf kein Licht zu sehen sein.«

Als er zum Kamin ging, wurde ihr bewusst, dass sie ihn noch nie in Hemdsärmeln gesehen hatte. Er war immer viel zu förmlich dafür.

Aber jetzt, als er vor dem Kamin kniete, um das Feuer in Gang zu bringen, sah er kein bisschen förmlich aus. Er sah rau und zerzaust aus und wie jemand, der dafür geschaffen schien, um mit ihm zusammen Mördern zu entkommen und sie zu beschützen, während sie sich irgendwo tief im Wald versteckten. Sie erschauerte vor Aufregung. Mit so primitiven Bedingungen fertigzuwerden war eine ganz neue Erfahrung für sie. Er hingegen schien sich in der Situation vollständig zu Hause zu fühlen. Wenn sie schon in Gefahr sein musste, dann konnte sie sich keinen Mann vorstellen, dessen Schutz sie sich lieber anvertraut hätte.

Sie sah ihm zu, bis er das Feuer angefacht hatte. Dann verhängte sie das Fenster mit seinem Gehrock und trat neben ihn an den Kamin, während er Scheite ins Feuer legte. »Sind Sie jetzt nicht froh, dass wir bei Mrs Duffett etwas zu essen bekommen haben?«, versuchte sie die Stimmung ein wenig aufzulockern.

Er sah sie an und zog eine Augenbraue hoch. »Wenn wir früher aufgebrochen wären –«

»Ich weiß. Dann wäre das hier vielleicht nicht passiert.« Sie schob das Kinn vor. »Oder vielleicht doch.«

Er lachte leise, und beim Klang seines Lachens ließ ihre Anspannung nach. »Wie Sie meinen.« Er erhob sich und ging hinüber zu den Satteltaschen, um ein eingewickeltes Päckchen herauszufischen. »Vor allem bin ich jetzt froh, dass Ihre Köchin etwas für mich übrighat.« Er warf ihr das Päckchen zu und zog ein zweites hervor. »Sie wollte mich heute Morgen nicht weglassen, ohne mir Proviant mitzugeben.«

Sie riss das Papier auf, und ein Sandwich mit Schinken und Käse kam zum Vorschein. »Oh, ich liebe unsere Köchin«, hauchte sie, während sie sich mit Genuss darüber hermachte. Mrs Duffetts Tee und Kuchen hatten nicht lange vorgehalten. »Zumindest werden wir nicht verhungern«, bemerkte sie zwischen zwei Bissen.

Er sah sie schief an, während er sein eigenes Sandwich verschlang. »Ich schätze, wir werden einen Abend ohne üppiges Dinner in Halstead Hall überleben, meinen Sie nicht?«

Sie bemerkte seine Herablassung und fragte: »Stört es Sie, dass wir auf Halstead Hall so gut essen?«

Er kniff die Augen zusammen, dann verfinsterte sich seine Miene. »Natürlich nicht«, erwiderte er schroff. »Warum sollten Sie nicht, wenn Sie es sich leisten können.« Nachdem er mit seinem Sandwich fertig war, ergriff er den Eimer, der neben dem Kamin stand. »Ich will nachsehen, ob der Kamin frei ist und ob ich etwas Wasser finde, solange es noch ein wenig hell ist. Wer immer hier gewohnt hat, muss irgendwoher Wasser bekommen haben.«

»Sie wollen mich hier allein lassen?«, quiekte sie.

»Sie kommen schon zurecht.« Er drückte ihr die Pistole in die Hand. »Schießen Sie, wenn es sein muss.« Seine Augen blitzten. »Ich weiß, dass Sie wissen, wie das geht.«

Er ging zur Tür, aber sie rief ihm nach: »Warten Sie!«

Als er stehen blieb und sie fragend ansah, eilte sie zu ihm und reichte ihm seinen Überzieher. »Den werden Sie brauchen. Es ist eiskalt da draußen.« Als sie ihm in den Überzieher half, flüsterte sie: »Seien Sie vorsichtig.«

Er tippte sich an den Hut. »Das bin ich immer, Mylady«, erwiderte er in jenem dunklen, etwas heiseren Tonfall, der ihr Herz jedes Mal schneller schlagen ließ. Dann ging er nach draußen.

Nachdem er fort war, legte sie Haube und Handschuhe ab und sah sich in der Hütte um. Mit den geringen Holzvorräten würden sie das Feuer nicht lange am Leben halten können. Es würde schwierig werden, sich die Nacht über warm zu halten, da der Wind durch die Ritzen in den Wänden wie durch ein offenes Fenster pfiff.

Aber vielleicht konnte sie ein wenig Abhilfe schaffen. Sie durchsuchte die Hütte und fand in einer Ecke einen zerbrochenen Stuhl. Sie trug ihn hinüber zum Kaminfeuer und untersuchte dann den Geschirrschrank, ob er sich ebenfalls zu Feuerholz zerkleinern ließ. Er bestand nur aus dünnen Brettern, die nicht lange brennen würden, aber es war besser als nichts.

Wenn sie nur ein paar Steine oder Ziegel finden könnte, um sie im Feuer zu erhitzen und ihre Füße damit zu wärmen …

Nach kurzem Suchen entdeckte sie unter dem Bett einige Ziegel, die offensichtlich genau zu diesem Zweck gedient hatten, und legte sie ins Feuer. Dann begann sie in den Satteltaschen herumzustöbern und entdeckte eine flache Metallflasche, von der ein scharfer Geruch ausging. Sie nahm einen kleinen Schluck und hätte sich beinahe an dem starken Schnaps verschluckt.

Sieh an, sieh an. Jackson war doch immer wieder für Überraschungen gut.

Nach einem weiteren Schluck, der ihr in der Kehle und den ganzen Weg hinunter in den Magen brannte, wurde ihr ein bisschen wärmer. Sie zog ihren wollenen Reitumhang aus und hing ihn an einen Haken in der Nähe des Kamins, um ihn anzuwärmen, damit sie ihn später als Decke benutzen konnten. Sie schlug das mottenzerfressene Laken zur Seite und klopfte die Matratze ab, um sich zu vergewissern, dass sich keine ungebetenen Bewohner darin eingenistet hatten. Dann zog sie das Laken wieder über die Matratze. Aber sie würde unter keinen Umständen auf diesem Fetzen schlafen.

Ihre Unterröcke! Sie zog einen davon aus, riss ihn an der Naht entzwei und breitete ihn über das mottenzerfressene Laken. Schon besser! Nicht, dass man auf einer Strohmatratze überhaupt bequem schlafen konnte, aber –

In diesem Moment wurde ihr mit einem Schlag klar, dass es nur ein Bett gab. Ihr stockte der Atem. Es war nur logisch, dass sie das Bett miteinander teilten. Es war ebenso logisch, dass ein Bett zu teilen dazu führen konnte, dass sie auch andere Dinge miteinander teilten …

Hitze stieg ihr in die Wangen. Wenn das geschah, dann gab es kein Zurück mehr. Dann war sie unwiderruflich kompromittiert.

Ach was. Sie war sowieso kompromittiert, auch wenn sie die ganze Nacht keusch wie eine Nonne neben ihm lag.

Natürlich konnte es sein, dass Jackson weder das Bett noch sonst etwas mit ihr teilen wollte. Sie waren den ganzen Tag über zusammen gewesen, und er hatte nicht ein einziges Mal versucht, sie zu küssen. Und selbst wenn er sie begehrte, schreckte er vielleicht trotzdem davor zurück, sie zu verführen, da er doch so unglaublich ehrenhaft war.

Andererseits, wenn er es auf ihr Vermögen abgesehen hatte, dann würde er diese Chance möglicherweise nutzen, um sie an sich zu binden.

Doch das kam ihr immer unwahrscheinlicher vor. Er schien wirklich kein Mitgiftjäger zu sein. Und selbst wenn, spielte es jetzt keine Rolle mehr. Wenn sie nach einer Nacht, die sie zusammen in den Wäldern verbracht hatten, nach Halstead Hall zurückkehrten, würde ihre Großmutter ganz bestimmt darauf bestehen, dass sie heirateten. Und wenn nicht Großmutter, dann Oliver.

Wenn sie ihn also sowieso heiraten musste, dann konnten sie genauso gut jetzt schon …

Sie errötete wieder. Oh, sie war ja wirklich schamlos. Aber warum auch nicht? Wenn er sich aus irgendeinem Grund am nächsten Tag weigern würde, sie zu heiraten, war sie ja doch kompromittiert. Warum also nicht die Gelegenheit nutzen, um herauszufinden, wie es war, von einem Mann geliebt zu werden, der ihr etwas bedeutete? Mama hatte sich einen Liebhaber genommen – warum zur Hölle sollte sie nicht dasselbe tun?

Tief in ihrem Bauch begann etwas leise zu vibrieren, das auch ein weiterer Schluck aus Jacksons Flasche nicht zur Ruhe brachte.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür. Sie fuhr zusammen. Ihr Blick suchte nach der Pistole, die sie irgendwo abgelegt hatte, aber es war Jackson.

»Sieht so aus, als wären Sie fleißig gewesen«, sagte er, während er den Eimer abstellte und sich umsah.

»Sie haben Wasser gefunden!«

»Es war ein Bach ganz in der Nähe.« Sein Blick fiel auf die Flasche in ihrer Hand. »Wie ich sehe, haben Sie meinen Brandy entdeckt.«

Damit würde er sie nicht in Verlegenheit bringen. Sie ging zu ihm und gab ihm die Flasche. »Das habe ich in der Tat.« Als er einen tiefen Zug nahm, warf sie ihm einen schelmischen Blick zu. »Wer hätte gedacht, dass der ehrenwerte Mr Pinter, der immer auf einem hohen Ross sitzt, geistigen Getränken zugeneigt ist?«

Er sah sie unter zusammengezogenen Augenbrauen an. »Ein Schluck Brandy an einem kalten Tag hat noch nie jemandem geschadet. Und ich sitze auf keinem hohen Ross.«

»So? Haben Sie nicht erst letzte Woche Gabe gegenüber behauptet, dass die meisten von uns nur dafür taugen, die Einkünfte aus ihren Besitzungen gleichmäßig über die Spielhöllen und Bordelle Londons zu verteilen und ihre Pflichten gegenüber Gott und Vaterland zu vernachlässigen?«

Als er errötete, versetzte ihr Gewissen ihr einen kleinen Stich. Aber es war nur ein sehr kleiner Stich. Er sah so reizend aus, wenn er verlegen war.

»Ich wollte damit nicht sagen, dass Ihre Familie …«

»Es ist schon gut«, erbarmte sie sich. Er hatte ihr schließlich gerade eben das Leben gerettet. »Sie haben allen Grund, auf einem hohen Ross zu sitzen. Und Sie liegen auch nicht ganz falsch damit, dass viele Adlige eine Bürde für die Gesellschaft sind.«

Er schwieg eine ganze Weile. »Ich hoffe, Ihnen ist klar, dass ich das nicht von Ihren Brüdern denke. Und auch nicht von Ihrem Schwager. Sie sind Ehrenmänner, die ich sehr schätze.«

»Danke.«

Er zog seinen Überzieher aus und hängte ihn zu ihrem Reitumhang neben den Kamin. Dann wärmte er sich die Hände am Feuer. »Ich wünschte, ich könnte dasselbe von Ihren Cousins sagen.«

Ach du liebe Güte. Das war das Allerletzte, worüber sie jetzt sprechen wollte, besonders nach dem, was er heute von ihrem alten Kindermädchen erfahren hatte.

Sie beschäftigte sich intensiv damit, seine Satteltaschen nach weiterem Proviant zu durchforschen. »Desmond und Ned waren immer schon … schwierig.«

»Aber als junges Mädchen haben Sie für Ned geschwärmt.« Er trank in kleinen Schlucken den Brandy, während sein Blick auf ihr ruhte.

Schließlich zog sie eine Birne aus der Satteltasche und biss ein paarmal ab, während sie überlegte, was sie ihm antworten sollte. »Aber nicht lange.«

»Das habe ich mir gedacht.« Als sie ihn überrascht ansah, fügte er hinzu: »Ich habe gesehen, wie Sie gestern Abend bei dem Ball auf ihn reagierten.«

War es so offensichtlich gewesen?

»Was hat er Ihnen angetan?«, forschte Jackson, während er die Flasche zuschraubte und in die Tasche seines Überziehers gleiten ließ.

Sie verzehrte den Rest der Birne. Wie viel konnte sie ihm anvertrauen? Was würde der korrekte Mr Pinter von ihr denken, wenn sie ihm alles offenbarte?

Oh, sie konnte es sich gut vorstellen. Und sie hätte es nicht ertragen.

»Hat er ihnen wehgetan?«, fragte Jackson in harscherem Ton. »Ich schwöre, wenn er ihnen etwas angetan hat –«

»So war es nicht«, murmelte sie.

Jacksons Miene verdüsterte sich, als er auf sie zukam. »Dann sagen Sie mir, wie es war.«

»Es ist schon lange her. Nichts, was der Rede wert wäre.«

»Ich habe gestern Abend Ihr Gesicht gesehen«, sagte er sanft. »Sie hatten einen Moment lang Angst vor ihm, und ich möchte wissen, warum.«

»Ich hatte keine Angst –«

»Verdammt, Celia, sagen Sie mir, was er getan hat!«

Sie schluckte hart, dann wandte sie ihm den Rücken zu. »I-Ich glaube, er hat versucht, mich zu entjungfern.«

17

Eine unbändige Wut ergriff Jackson. »Sie zu entjungfern«, stieß er hervor. »Sie meinen, er hat versucht, sie zu vergewaltigen?«

»Nein!« Sie wirbelte herum und sah ihn erschrocken an. »I-Ich habe Ihnen doch gesagt, so war es nicht! Ich meine, es war keine …« Sie senkte den Blick und sah auf ihre Hände. »Oh, ich hätte nie etwas davon sagen sollen.«

Er kämpfte seinen Zorn nieder. Er war schließlich Ermittler, in Gottes Namen. Er musste doch wissen, dass man die Wahrheit nicht herausbekommt, indem man überreagiert. Er nahm sie sacht beim Arm und führte sie hinüber zum Bett.

»Fangen wir am Anfang an.« Er nötigte sie sanft, sich hinzusetzen, und nahm dann neben ihr Platz, allerdings nicht allzu nah. Sie brauchte gerade jetzt ein wenig Distanz. »Erzählen Sie mir, was passiert ist. Ich verspreche Ihnen, ich werde nur dasitzen und zuhören.« Selbst wenn es ihn umbrachte. Was gut möglich war.

Sie nickte, und ihr Blick verlor sich in dem vom Feuer nur schwach erhellten Raum. »Es war alles meine Schuld.«

»Es war nicht Ihre Schuld«, brach es aus ihm heraus.

Sie sah ihn schief an. »Ich dachte, Sie wollten nur dasitzen und zuhören.«

Er holte hörbar Luft. »Richtig. Fahren Sie fort.«

»Ich hatte schon seit Jahren für Ned geschwärmt. In dem Sommer, in dem ich vierzehn Jahre alt wurde, war er siebzehn, und da Schulferien waren, kam er mit seiner Familie auf Besuch in Großmutters Stadthaus in London. Sie blieben ein paar Wochen.« Sie strich sich nervös die Röcke glatt. »Er war damals ein ziemlich schneidiger Bursche. Er ritt sehr gut – er und Gabe veranstalteten ständig Rennen auf der Rotten Row – und er war ein ausgezeichneter Tänzer. Als er ein Auge auf mich warf, war ich daher …«

Ihre Stimme klang gepresst. »Sie müssen verstehen – neben Minerva war ich für die Jungs einfach Luft. Sie hatte gerade ihr Debüt hinter sich, und die Männer schwirrten wie Fliegen um sie herum. Sie behauptete, es seien alles Mitgiftjäger, aber mir kam es nicht so vor. Natürlich war ich noch nicht in die Gesellschaft eingeführt, sodass ich von ihrem Erfolg kaum etwas aus erster Hand mitbekam. Aber bei den wenigen Anlässen, bei denen ich dabei war, war sie stets der Mittelpunkt des Abends und ich nur das dürre kleine Schwesterchen.«

Es kostete ihn fast übermenschliche Beherrschung, den Mund zu halten, aber irgendwie gelang es ihm.

»Dann begann Ned mit mir zu flirten«, fuhr sie fort, »und ich war schrecklich geschmeichelt. Wir Kinder gingen zusammen in den Hyde Park, und er ging neben mir und bot mir seinen Arm wie einer Erwachsenen. Er … er machte mir Komplimente und pflückte mir Blumen –« Ihre Stimme nahm einen harten Klang an. »Er spielte nur Komödie, aber das fand ich erst später heraus.«

Komödie? Dachte sie das, weil der Dreckskerl versucht hatte, ihr an die Wäsche zu gehen?

»Wie auch immer, Großmutter veranstaltete damals an einem Sommertag eine große Gesellschaft, und als alle anderen zum Abendessen hineingegangen waren, überredete mich Ned, mit ihm in einen Schuppen im Garten zu gehen.«

Ihr aufgewühlter Gesichtsausdruck ließ in Jackson den unbändigen Wunsch aufsteigen, Ned Plumtree zu finden und Hackfleisch aus ihm zu machen. Er ballte seine Fäuste so fest, dass sich die Fingernägel tief in seine Handflächen bohrten.

»Zuerst dachte ich, mein Traum gehe in Erfüllung«, fuhr sie fort. »Er … Er küsste mich. Es war nicht furchtbar, aber es war auch nicht so schön, wie ich es mir vorgestellt hatte. Er stellte sich so … so … ungeschickt dabei an.« Sie seufzte. »Es gefiel mir nicht besonders. Aber ich dachte, so sei es eben, wenn ein Junge ein Mädchen küsst. Sie wissen schon.«

Nein, er wusste es nicht. Aber er konnte sich gut die reizende junge Celia vorstellen, die es kaum erwarten konnte, zum ersten Mal geküsst zu werden. So wie seine Mutter vielleicht.

Aber seine Mutter war alt genug gewesen, um zu wissen, was sie tat. Celia war erst vierzehn gewesen.

Er unterdrückte seinen Zorn. »Sie hatten keinen Vergleich.«

»Genau.« Ihre Stimme wurde leiser. »Aber als er … seine Hände auf meine Brüste legte … wusste ich, dass es nicht richtig war.«

In Jackson wurde der Wunsch, zu töten, wieder heftiger.

»Ich sagte ihm, er solle das lassen«, fuhr sie fort, »aber er machte einfach weiter und … drückte sie so stark, dass es wehtat.« Die Worte sprudelten jetzt geradezu aus ihr hinaus. »Und dann fing er mit einer Hand an, mir die Röcke hochzuheben, und ich sagte ihm, er solle aufhören, aber er drückte mich auf den Boden und legte sich auf mich und seine Hände waren überall und da –« Sie sah Jackson finster an. »Hab ich ihm einen Ziegelstein über den Kopf gezogen.«

Das abrupte Ende ihrer Erzählung ließ Jackson die Augen zusammenkneifen.

»Sie … Sie haben was?«

Unter ihren langen Wimpern warf sie ihm einen scheuen Blick zu. »Ich habe ihm mit einem Ziegelstein auf den Kopf geschlagen. Ich habe ziemlich fest zugeschlagen. Er begann zu fluchen und rollte von mir herunter, und ich sprang auf und rannte davon.«

»Grundgütiger«, murmelte er. Das Herz schlug ihm bis zum Halse, als ihm klar wurde, wie knapp sie einer Vergewaltigung entgangen war.

»Er holte mich noch im Garten ein und sagte ein paar gemeine Sachen zu mir, aber ich hatte immer noch den Stein in der Hand. Also habe ich ihn nach ihm geworfen und bin ins Haus gerannt.«

Er starrte sie mit offenem Mund an. »Wo war denn Ihre Familie, während das alles passierte?«, fragte er heiser. »Ihre Brüder und Ihre Schwester?«

»Sie waren beim Abendessen. Da ich die Jüngste war, hatte man mich mit meinen jüngeren Cousins an den Kindertisch gesetzt, und niemand gab auf uns acht. Außerdem ging alles so schnell … Es gelang mir, wieder ins Haus zu schlüpfen und mich an den Tisch zu setzen, bevor überhaupt jemand bemerkt hatte, dass ich weg war …«

Ein unmerkliches Lächeln flog über ihre Lippen. »Allerdings fiel später auf, dass Ned fehlte. Als man mich fragte, ob ich ihn gesehen hätte, erzählte ich, er habe über Kopfschmerzen geklagt, nachdem er am Nachmittag vom Pferd gefallen sei und sich den Kopf gestoßen habe.«

Sie sah Jackson zufrieden an. »Das hat ihn furchtbar geärgert. Er war sehr stolz auf seine Reitkünste, und danach nannten ihn alle eine Zeit lang ›Plumtree den Plumpser‹. Und er wagte nicht, etwas dagegen zu unternehmen, weil er Angst hatte, dass ich dann verraten würde, was wirklich geschehen war.«

»Warum haben Sie nicht die Wahrheit gesagt, verdammt?«, knirschte Jackson.

Sie sah ihn von der Seite an. »Oliver hätte ihn auf der Stelle erschossen.«

»Gute Idee. Ich hätte nicht übel Lust, das selbst zu erledigen, wenn ich ihm das nächste Mal begegne.«

»Ich lasse nicht zu, dass Sie Ned erschießen«, sagte sie fest. »Das würde Ihre Chancen, zum Obermagistrat ernannt zu werden, nicht eben erhöhen.« Er wollte gerade antworten, dass es ihm gerade jetzt völlig egal sei, ob er zum Obermagistrat ernannt werde oder nicht, als sie hinzufügte: »Und ich wollte auch nicht, dass Oliver es tat, bei all den Gerüchten, dass er Mama erschossen hätte. Wir hatten schon genug Skandale in der Familie.«

Sie verschränkte die Arme über der Brust. »Und im Übrigen, wenn irgendjemand Ned erschießt, dann ich.«

In diesem Augenblick fiel es Jackson wie Schuppen von den Augen. »Also deshalb haben Sie Gabe überredet, Ihnen das Schießen beizubringen. Deshalb tragen Sie eine Damenpistole in Ihrem Ridikül.«

Sie nickte kaum merklich. »Ich wollte nicht, dass mir jemals wieder so etwas passiert.«

Ihn fröstelte plötzlich. Wie war es möglich, dass sie sich so allein fühlte? »Skandal hin oder her, Sie hätten es Ihrer Familie sagen müssen. Ihre Geschwister und Ihre Großmutter hätten Ned diskret eine Lektion erteilen können.«

»Aber dann hätten sie herausgefunden, wie leichtsinnig ich gewesen bin«, flüsterte sie. »Wie jämmerlich und dumm. Zu dumm, um … zu begreifen, dass Ned sich nicht für mich interessierte … zu dumm, um zu begreifen, dass er sich nur über mich lustig machte …«

Mit einem leisen Seufzer erhob sie sich vom Bett, aber er ergriff ihre Hand und zog sie wieder neben sich herunter, sodass sie ihm direkt in die Augen sah. »Es war nicht Ihre Schuld, dass Ned Ihre Jugend und seine Wirkung auf Sie ausgenutzt hat, um den Versuch zu machen, Sie zu verführen, um Himmels willen.«

»Sie verstehen das nicht. Es war meine Schuld.« Sie zog den Kopf zwischen die Schultern und wich seinem Blick aus. »Ich h-hätte es wissen müssen. Kein Junge hat mich je auf diese Art angeschaut … aber ich dachte, e-er würde m-mich wirklich mögen. Dabei hat er die ganze Zeit nur …«

Als er sah, wie ihr Tränen in die Augen schossen, wurde ihm eng in der Brust. »Als ich nicht zulassen wollte, dass er … Sie wissen schon … sagte er mir, dass er mich sowieso nie gewollt habe«, stammelte sie, und ihre Hand drückte schmerzhaft die seine. »Weil ich nur ein dürres F-Flittchen ohne Tittchen und gar keine richtige Frau sei.«

»Oh, mein Engel«, flüsterte er und zog sie auf seinen Schoß, damit er sie fest an sich drücken konnte. Sie brach ihm das Herz.

Alles, was sie gesagt hatte, klang ihm wieder in den Ohren.

Außer Sie meinen, dass eine Frau wie ich nicht vermag, einen Mann glücklich und zufrieden zu machen?

Sie wollten mich bloßstellen als eine … Abenteurerin, als einen Mann in Frauenkleidern, als … oh, ich weiß nicht was.

Sie haben mich gestern Abend nur geküsst, um mir eine Lektion zu erteilen, und es war Ihnen offensichtlich zuwider, mich heute noch einmal richtig zu küssen –

Hölle und Verdammnis. Er hatte den Schlüssel die ganze Zeit vor Augen gehabt und ihn übersehen. Das war der Grund, warum sie so seltsame Ansichten über ihre Anziehungskraft auf Männer hatte, während er von morgens bis abends gegen das Bedürfnis ankämpfen musste, sie auf das nächstbeste Bett zu werfen. Und das war auch der Grund, warum sie ihrer Großmutter beweisen wollte, dass sie in der Lage war, einen Ehemann zu finden.

Er hielt sie eng umschlungen, während sie leise schluchzend nach Luft rang. »Er sagte mir, dass er es n-nur getan habe, um eine W-Wette zu gewinnen. S-Seine Freunde hätten gesagt, d-dass er niemals die Tochter eines M-Marquess dazu bringen k-könnte, ihn zu k-küssen, also hatte er dagegen gewettet.«

»Das ist ein Haufen Unsinn«, zischte er. Als er sah, wie sich ihre Miene vor Verwirrung verdüsterte, bedauerte er seinen scharfen Ton. »Ich wette, das hat er nur gesagt, weil er von Ihrer Zurückweisung gekränkt war. Ein verdorbener Rotzbengel wie Plumtree erträgt es nicht, wenn sein Stolz verletzt wird. Als ihm klar wurde, dass er Sie nicht dazu bringen konnte, zu tun, was er wollte, hat er versucht, Sie zu sich herabzuziehen, indem er gemeine Lügen von sich gab.«

Er hauchte einen Kuss auf ihre tränenfeuchte Wange. Wie gern hätte er diesen Lump jetzt vor sich gehabt, um ihn windelweich zu prügeln, als Quittung dafür, dass er sie dazu gebracht hatte, an sich selbst zu zweifeln. »Das ist es, was Dreckskerle wie er machen, wenn sie ihren Willen nicht bekommen. Also glauben Sie kein Wort davon. Kein Mann, der auch nur halbwegs bei Verstand ist, würde Sie unattraktiv finden.«

Sie sah ihn unsicher an. »Ich war damals tatsächlich ziemlich dünn, und mein … mein Busen war noch nie besonders groß.«

»Ihr Busen ist wunderbar«, flüsterte er und erinnerte sich daran, wie köstlich ihre Brüste geschmeckt hatten, wie fest und wohlgeformt sie unter dem feuchten Linnen ihres Leibchens ausgesehen hatten, als er es gewagt hatte, ihren Ausschnitt zu öffnen und einen Blick hineinzuwerfen. »Und selbst wenn Plumtree wirklich meinte, was er gesagt hat, dann zeigt das nur, was für ein Narr er ist. Eine Göttin wie Sie in seinen Armen zu halten und es nicht zu merken …«

Unfähig, diesem verführerischen, köstlichen Mund, der dem seinen so nah war, zu widerstehen, küsste er sie. Er legte sein ganzes Gefühl in diesen Kuss, als wollte er alles, was die Neds dieser Welt ihr angetan hatten, damit ungeschehen machen.

Als er sich von ihrem Mund löste, weil ihm klar wurde, dass er sich auf gefährlichem Terrain bewegte, sagte sie rau: »Sie waren nicht immer so überzeugt von meinen … Vorzügen. Als ich Ihnen kürzlich sagte, dass Männer sich in meiner Gegenwart wohlfühlen, schienen Sie Ihre Zweifel zu haben.«

»Wie bitte?«, fragte er, und seine Miene verdüsterte sich. »Ich habe niemals etwas Derartiges gesagt.«

»Doch, das haben Sie. An dem Tag, an dem ich Sie beauftragt habe, meine Bewerber zu durchleuchten. Ich erinnere mich genau daran.«

»Auf gar keinen Fall habe ich jemals …« Plötzlich erinnerte er sich wieder an ihr Gespräch, und er schüttelte den Kopf. »Sie erinnern sich nur an den einen Teil, mein Engel. Sie haben gesagt, dass Männer sich in Ihrer Gegenwart wohlfühlten und dass sie fänden, dass man sich gut mit Ihnen unterhalten kann. Es war der zweite Teil Ihres Satzes, der mir zweifelhaft erschien.«

»Oh.« Sie sah ihn misstrauisch an. »Warum? Sie scheinen keine Schwierigkeiten zu haben, sich mit mir zu unterhalten – oder eher, mir Vorträge zu halten.«

»Bisher lief es immer darauf hinaus, Ihnen entweder Vorträge zu halten oder Ihnen den Mund mit Küssen zu verschließen«, erwiderte er trocken. »Mich mit Ihnen zu unterhalten fällt mir ausgesprochen schwer, denn jedes Mal, wenn ich mit Ihnen zusammen bin, kann ich an nichts anderes denken als daran, Sie irgendwohin zu entführen, wo uns niemand sieht, und Gott weiß welche sündhaften Dinge mit Ihnen anzustellen.«

Sie kniff die Augen zusammen, doch dann sah sie ihn mit einem so zärtlichen Ausdruck an, dass seine Kehle trocken wurde. »Warum tun Sie es dann nicht?«

»Weil Sie die Tochter eines Marquess sind und darüber hinaus die Schwester meines Auftraggebers.«

»Was spielt das für eine Rolle? Sie sind stellvertretender Magistrat und ein berühmter Bow-Street-Ermittler –«

»Und der Bastard von Wer-weiß-wem.«

»Was Sie zu einem passenden Gegenstück zu einer leichtsinnigen Frau aus der skandalösen Sharpe-Familie macht.«

Das Wort Gegenstück ließ ihn aufhorchen. Was meinte sie damit?

Dann drückte sie ihm einen Kuss auf das Kinn, der seinen Widerstand und seine Vorsätze gefährlich ins Wanken brachte, und plötzlich wusste er ganz genau, was sie meinte.

Er versuchte, sie von sich wegzuschieben, bevor er vollständig den Verstand verlor, aber sie schlang ihm die Arme um den Nacken und hielt in fest. »Zeigen Sie sie mir.«

»Was soll ich Ihnen zeigen?«

»All die sündhaften Dinge, die Sie mit mir anstellen wollen.«

Verlangen tobte wie ein Fieber durch seine Adern. »Um Gottes willen, Celia –«

»Ich glaube Ihnen kein Wort, wenn Sie es nicht tun.« Ihr Blick wurde unruhig. »Ich glaube, Sie wissen nicht, was Sie wollen. Gestern haben Sie mich so wunderbar geküsst und waren so zärtlich und dann, auf dem Ball, haben Sie so getan, als ob ich eine Fremde wäre.«

»Sie waren in Gesellschaft Ihrer Verehrer«, sagte er rau.

»Sie hätten mit mir tanzen können. Sie haben mich nicht einmal um einen Tanz gebeten.«

Dass sie auf seinem Schoß saß, ließ seine Männlichkeit schmerzhaft anschwellen. »Weil ich wusste, wenn ich das getan hätte, dann hätte ich mehr … gewollt … gebraucht …«

Sie zog eine Spur von Küssen seinen Hals hinunter, die sein Blut zum Sieden brachten. »Zeigen Sie es mir«, flüsterte sie. »Zeigen Sie mir, was Sie wollen. Was Sie brauchen.«

»Ich weigere mich, Sie zu kompromittieren«, sagte er halb zu sich selbst.

»Das haben Sie schon.« Mit einem koketten Lächeln löste sie den Knoten seines Halstuchs und zog es ihm aus. »Wenn wir morgen zurückkehren, wird jeder erfahren, dass wir die Nacht gemeinsam verbracht haben, und dann spielt es keine Rolle mehr, ob wir Sündhaftes getan haben oder nicht. Also warum tun wir es nicht?«

Er konnte sich der Logik ihres Arguments nicht verschließen. Dann bemerkte er, dass seine Hände krampfhaft ihre Hüften umklammerten, um der Versuchung zu entgehen, an ihrem Körper emporzuwandern und die weichen, delikaten Rundungen ihrer wunderbaren kleinen Brüste zu umfangen …

»Ich will kein zweiter Ned sein, der Ihre Arglosigkeit ausnutzt.«

»Sie haben nicht die geringste Ähnlichkeit mit Ned«, sagte sie leise. »Sie sind ehrbar und stark, und Sie sind der einzige Mann auf der Welt, von dem ich möchte, dass er mir zeigt, was es heißt, eine Frau zu sein.« Sie umfing seinen Kopf. »Und wenn Sie mich jetzt nicht auf der Stelle küssen, Jackson Pinter, dann schwöre ich, reiße ich mir die Kleider vom Leib, ein Stück nach dem anderen, bis –«

Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab und hatte dabei ihr Bild vor Augen, wie sie nackt unter ihm auf dem Bett lag, so, wie er sie schon immer gewollt hatte. In seinem Bett. In seinem Leben. Wie konnte er ihr widerstehen. Sie war alles, was er jemals gewollt hatte, und mit jeder Berührung ihrer weichen Hände, ihrer weichen Lippen wurde es schwerer, dagegen anzukämpfen.

»Jackson«, flüsterte sie dicht an seinem Mund. »Zeigen Sie mir, was es heißt, eine Frau zu sein. Ihre Frau.«

»Meine Frau?«, murmelte er. »Wenn wir das zusammen tun …«

Sie machte sich los und sah ihn durchdringend an. »Ist es das, was Sie wollen? Soll ich Ihre Frau werden?«

Er blickte ihr in die Augen, in denen sich ein plötzlicher Zweifel spiegelte, und begriff den Sinn ihrer Frage. Wollte er sich die reiche Lady Celia als Frau sichern, deren gute Beziehungen seiner Karriere nützlich sein könnten?

Oder wollte er jene tapfere Frau lieben, die das Schießen gelernt hatte, um nie wieder Angst haben zu müssen. Die das, was ihr Cousin ihr angetan hatte, geheim gehalten hatte, um ihre Familie vor einem weiteren Skandal zu schützen, und die jetzt zu ihm aufsah, als wäre sie tatsächlich Guinevere und er ihr Lancelot?

Morgen würden sie sich ernsthaft über eine Heirat und was das für sie bedeutete, unterhalten müssen. Aber jetzt, in diesem Augenblick, waren ihm die Drohungen ihrer Großmutter und seine Sorgen um die Zukunft egal. Solange Neds grausame Worte noch in ihren Ohren klangen, war es etwas ganz anderes, was sie aus seinem Mund hören musste.

»Was ich will«, sagte er sanft, »sind Sie. Ganz allein Sie.«

18

Tränen schossen Celia in die Augen. Er hatte sie verstanden. Er wollte sie. Nicht ihr Vermögen oder ihre Verbindungen, sondern sie.

Und er ließ keinen Zweifel daran aufkommen, indem er sich wie ein Verhungernder über ihren Mund hermachte, sodass es ihr beinahe den Atem raubte. Er umfasste durch ihr Kleid hindurch ihre Brüste, und sie jubelte innerlich. Jetzt gehörte er ihr. Ihr Mann. Für immer.

»In einer Hinsicht verstehe ich, warum Ned getan hat, was er getan hat«, murmelte er gegen ihren Hals.

Das hatte sie nicht erwartet. »Wie meinen Sie das?«

»Es muss ihn völlig verrückt gemacht haben, Ihnen so nahe zu kommen, nur um dann zurückgewiesen zu werden.« Er strich mit seinen Daumen über ihre Brustwarzen, langsam, zart, ganz anders als Ned, sodass es ihr wie Hohn vorkam, die beiden Männer miteinander zu vergleichen. »Nicht, dass das eine Entschuldigung für irgendetwas von dem wäre, was er getan hat – wenn ich jemals die Gelegenheit bekomme, werde ich ihn windelweich prügeln. Aber wenn ich bereits so nah vor der Pforte des Paradieses gestanden hätte …«

»Vor der Pforte des Paradieses?« Mit einem rauchigen Lachen knöpfte sie seine Weste auf. »Für einen Bow-Street-Ermittler sind Sie ziemlich poetisch veranlagt.«

»Mein Onkel pflegte zu sagen, dass jemand, der keinen Sinn für Poesie hat, auch keine Seele hat. Ich hielt ihn für verrückt. Bis jetzt.« Er verschlang sie mit den Augen, während er sie umfing, um die Verschlüsse ihres Kleides zu lösen, und seine Stimme wurde dunkel und heiser. »›In ihrer Schönheit wandelt sie / Wie wolkenlose Sternennacht‹ – das sind die einzigen Verse, die ich auswendig weiß. Und sie passen perfekt auf Sie.«

Ein Schauer der Erregung durchlief ihren Körper. »Byron? Sie zitieren Lord Byron?« Sie streifte ihm die Weste von den Schultern. »Das ist nicht bloß Dichtung, das ist skandalöse Dichtung.«

Er schob sie von seinem Schoß, sodass sie sich aufrecht hinstellen musste, dann stand er ebenfalls auf und drehte sie herum, sodass er ihr Kleid vollständig aufhaken konnte. »Jetzt sitze ich nicht mehr auf einem hohen Ross, nicht wahr?«

Nein, tatsächlich nicht. »Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass Sie die ganze Zeit auf solch skandalöse Weise an mich gedacht haben.« Als ihr Kleid zu Boden fiel, erzitterte sie, halb von der kühlen Luft in der baufälligen Hütte und halb vor Erregung darüber, dass Jackson dabei war, ihr die Unschuld zu rauben. »Dann hätte ich Ihre Lektionen besser ertragen.«

Geschickt schnürte er ihr Korsett auf. »Und vielleicht wären Sie netter zu mir gewesen.«

»Vielleicht.« Als ihr Korsett ihrem Kleid auf den Boden folgte, sah sie ihn mit einem schelmischen Lächeln an. »Oder vielleicht hätte ich mir eine andere Art ausgesucht, Sie zu quälen.«

»Oh?«, brachte er hervor, während er sie auf eine Art mit den Augen verschlang, die jeden Nerv in ihrem Leib zum Vibrieren brachte. Er ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er ihren Körper bewunderte.

Seine Reaktion unterschied sich so grundlegend von derjenigen Neds, dass sie sich mutig genug fühlte, um kokett zu sein und ihn zu provozieren. Sie löste ihr Unterkleid und ließ es ebenfalls zu Boden gleiten. Dann machte sie einen Schritt zurück, um hinauszusteigen. »Zum Beispiel hätte ich weniger oft Kittel und häufiger tief ausgeschnittene Kleider tragen können.«

Sein Atem wurde heftiger, als er auf sie zutrat und im Gehen sein Hemd aufknöpfte. »Das wäre in der Tat eine Qual gewesen.«

»Weil es Sie dazu gebracht hätte, mich zu begehren?«

»Ich habe Sie auch in Ihrem Kittel begehrt. Aber es hätte dazu geführt, dass andere Männer Sie umschwärmt hätten wie Bienen den Honig. Und ich hätte mich zusammenreißen müssen, um diese Männer nicht dafür zu ermorden, dass sie Sie so ansehen, wie ich Sie jetzt ansehe.«

»Aber, aber, Mr Pinter, sind Sie etwa eifersüchtig?«, stichelte sie, glücklich, dass ihr Verdacht sich bestätigte.

Ihre Blicke trafen sich, und er wurde plötzlich ernst. »Warum, denken Sie, bin ich heute nach High Wycombe geritten? Weil ich es nicht einen Tag länger ertragen hätte, Sie mit Ihren Gästen flirten zu sehen.«

Na so etwas. Wer hätte gedacht, dass Jackson so reizende Sachen sagen konnte?

Dann streifte er sein Hemd ab. Gütiger Himmel, wer hätte gedacht, dass Jackson unter seinen Kleidern so appetitlich aussah? Obwohl sie schon einen Vorgeschmack bekommen hatte, als sie ihn in seiner Abendgarderobe gesehen hatte, hatte sie das nicht erwartet.

Sein fein modellierter Brustkorb lief in schlanken Hüften zusammen, auf denen kein Gramm Fett saß. Um seine Brustwarzen kräuselten sich dunkle Härchen, die sich an seinem Bauch herunterzogen, um den Nabel einen Kranz bildeten und dann in seinem Hosenbund verschwanden. Sein Körper ließ sie eher an einen Fechter als an einen Ringer denken, aber seine Arme waren muskulös genug, um zu erklären, wie es ihm gelungen war, sie am Nachmittag so mühelos hinüber auf sein Pferd zu heben …

Dann knöpfte er seine Hosen auf und streifte sie ab. Darunter kamen eng anliegende Unterhosen aus gekämmter Baumwolle zum Vorschein, die jeden Muskel seiner wohlgeformten Oberschenkel und Waden erkennen ließen, ganz zu schweigen von der beachtlichen Erhebung –

Ach du liebe Güte, sie starrte ja regelrecht darauf. Errötend wandte sie den Blick ab.

»Sie sind dran, mein Engel«, sagte er leise. »Wollen Sie Ihr Leibchen ausziehen? Oder soll ich es tun?«

Sie griff nach den Bändern, doch dann zögerte sie. Neds Stimme klang ihr in den Ohren. Dürres Flittchen ohne Tittchen – du bist ja gar keine richtige Frau.

Als ob Jackson gewusst hätte, was in ihr vorging, trat er auf sie zu, hob ihr Kinn an und zwang sie so, ihm in die Augen zu sehen. »Ich würde alles geben, um Neds Worte aus Ihrem Gedächtnis zu streichen. Da mir das nicht möglich ist, will ich seinen Lügen wenigstens die Wahrheit entgegensetzen. Wissen Sie, was ich sehe, wenn ich Sie anschaue, Mylady?«

Manchmal, wenn er sie Mylady nannte, schien er damit die Distanz zwischen ihnen betonen zu wollen. Aber in diesem Moment sagte er es mit einer Ehrfurcht, die ihr die Sprache verschlug.

»Ich sehe eine unglaublich elegante und starke Frau.«

Ohne sie mit seinem Blick loszulassen, streifte er ihr das Unterkleid von den Schultern. »Ich sehe eine Feenkönigin, die einen Mann mit einem einzigen Wort vernichten oder ihn mit einem Lächeln verzaubern kann.«

Er ließ seine Finger durch ihr Haar streifen und löste die Haarnadeln, sodass es auf ihre Schultern herabfiel. Seine Augen glühten im Licht des Feuers, während er eine Locke an die Lippen führte, um sie zu küssen und dann damit über seine Wange zu streichen.

»Ich sehe eine Frau mit Haaren wie dunkle Schokolade, mit Augen, in denen sich Grün und Braun zur Farbe eines unergründlichen Waldes mischen, und einem Gesicht und einer Gestalt, die so anmutig sind, dass ich kaum wage, sie zu berühren und noch weniger, sie zu besitzen.«

Er streifte das Unterkleid ganz an ihrem Körper herunter, und seine Augen folgten der Bewegung mit einem bewundernden Blick, in dem so viel Hitze und Verlangen lag, dass er alles, was noch an Angst oder Unsicherheit in ihr vorhanden war, wegbrannte.

Seine Stimme war dunkel und heiser. »Und was Ihre Brüste angeht …« Er beugte sich hinab, um zuerst an der einen, dann an der anderen zu saugen, und sein warmer Mund liebkoste sie so geschickt, dass sie aufstöhnte. Dann warf er den Kopf in den Nacken und murmelte: »Ned war entweder blind oder von Sinnen oder beides. Oder einfach ein Lügner. Kein Mann, der auch nur einen Funken Verstand hat, könnte an ihnen jemals etwas auszusetzen finden.«

Tränen schossen ihr in die Augen, während er sie hochhob und in seinen Armen zum Bett trug. Wie hatte sie ihn für kalt und leidenschaftslos halten können? Er verbarg seine Gefühle gut, aber in Momenten wie diesem traten sie offen auf seinem Gesicht zutage. Und sie wurde immer besser darin, sie zu deuten.

Gerade jetzt konnte sie mühelos das Verlangen in seinem Blick erkennen, während er sie auf das Bett legte und an den Knöpfen seiner Unterhose nestelte. Er zögerte. »Sind Sie sicher, dass Sie es wollen?«

Sie stützte sich auf den Ellenbogen, um ihm beim Aufknöpfen zu helfen. »Ganz sicher.«

Und offensichtlich war auch er sich ziemlich sicher, denn in dem Augenblick, in dem sie den letzten Knopf öffnete, sprang ihr seine erregte Männlichkeit in ihrer ganzen Pracht und beeindruckenden Härte entgegen.

Kurz nach ihrer Hochzeit hatte Minerva ihr ganz genau erklärt, was zwischen Mann und Frau im Schlafzimmer vor sich ging. Sie hatte sie gewarnt, dass das Gemächte eines Mannes ziemlich furchterregend sein könne und sich sehr von dem unterscheide, was Celia an Pferden, Kühen und Jagdhunden bisher gesehen hatte.

Ja, es war anders. Aber nicht unbedingt furchterregend. Eher auf eine seltsame Art schön. Ganz zu schweigen davon, dass es leicht schwankte, als würde es vom Wind bewegt.

»Bereit für den Rest?«, fragte er mit seiner dunklen Stimme, in der ein Funken Belustigung mitschwang.

»Kommt noch mehr?« Als er seine Unterhosen herunterließ und seine baumelnden Hoden zum Vorschein kamen, sagte sie: »Ach. Natürlich. Aber ich hatte nicht erwartet, dass sie so haarig sind.«

Mit einem leisen Lachen ließ er sich neben sie auf das Bett sinken. »Nicht haariger, als Sie dort unten sind«, erwiderte er und legte seine Hand genau auf die entsprechende Stelle zwischen ihren Beinen.

»Ohhh«, entfuhr es ihr. In diesem Moment wurde ihr klar, dass das, was sie dort unten hatte, sein Gemächte gewissermaßen spiegelte und ergänzte.

Dann begann er sie zu liebkosen, so wie sie selbst es am Morgen in ihrem Bett getan hatte, nur, dass es sich viel besser anfühlte. Ihre Umgebung verschwamm vor ihren Augen. »Jackson … gütiger Himmel … Jackson … gehört das zu den sündhaften Dingen, die Sie mit mir anstellen wollten?«

»Warum?« Er hielt inne. »Macht es Ihnen etwas aus, dass ich daran gedacht habe, Sie so zu berühren?«

»Keineswegs. Ich habe mir auch vorgestellt, wie ich sündhafte Dinge mit Ihnen tue. Ich habe mir ausgemalt, wie es wohl wäre, von Ihnen geküsst zu werden.« Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Wie Sie mich genau so berühren, wie jetzt, zwischen den Beinen …«

Verlangen malte sich auf seinem Gesicht, und er begann erneut, sie zu liebkosen. »Haben Sie das?« Er beschleunigte die Bewegung seiner Hand. »Etwa so?«

Sie bog sich seiner Hand entgegen. »Oh ja. Genau … so.«

Der Schurke lächelte. »Und wo sonst haben Sie sich vorgestellt, von mir berührt zu werden?

»Oh, überall«, hauchte sie.

»Vielleicht hier?« Er beugte seinen Kopf hinab, um die Spitze ihrer Brust in den Mund zu nehmen. Er erregte ihre Brustwarze mit der Zunge, bis sie keuchte und ihre Finger in sein Haar grub, um ihn an sich zu pressen.

»Auf jeden Fall hier«, stimmte sie zu, als er seine Aufmerksamkeit von einer Brust zur anderen verlagerte.

Dann drang er mit einem Finger in sie ein. »Oder vielleicht hier?«, murmelte er mit seiner aufregend heiseren Stimme.

»Grundgütiger«, quiekte sie. »Daran habe ich nie gedacht.«

»Ich aber«, sagte er. »Ziemlich oft.«

Er ließ seinen Finger tief in sie eintauchen, während sich sein Daumen auf ganz erstaunliche Art über eine Stelle bewegte, wo sie geradezu schmerzhaft nach seiner Berührung verlangte. Ihr Atem ging in zittrigen Stößen, und ihr Körper bäumte sich auf, seiner sündhaften, wirklich sündhaften Hand entgegen.

»Gott steh mir bei, ich hatte ja … keine … Ahnung.« Sie wand sich unter seiner Berührung. Sie wollte mehr von diesem köstlichen Gefühl, und zugleich fühlte sie sich schuldig, dass er sie liebkoste, während sie nichts tat, um ihm Lust zu verschaffen. »Als Sie … an die sündhaften Dinge … gedacht haben, die wir zusammen tun könnten … Gab es da etwas … das ich tun könnte?«

»Hölle und Verdammnis, ja.« Nackte Erregung sprach aus seinem Blick, als er ihre Hand nahm und sie um seine steife Männlichkeit legte. »Reiben Sie mich dort, mein Engel.« Sie tat es, und sein Atmen wurde schwer.

Doch schon nach kurzer Zeit stöhnte er: »Oh Gott, hören Sie auf … hören Sie auf! Vielleicht sollten Sie sich auf andere Teile meines Körpers beschränken.«

»Hab ich etwas falsch gemacht?«, flüsterte sie.

Er lachte heiser. »Nein. Wenn, dann haben Sie es zu richtig gemacht. Manche Männer müssen erst in Fahrt gebracht werden, aber Sie bringen mich schon so lange in Fahrt …« Er hauchte einen Kuss auf ihre Brust. »Berühren Sie mich dort lieber nicht mehr. Aber sonst gehöre ich ganz Ihnen.«

Danach sprachen sie nicht mehr. Er erforschte ihren Körper, und sie erforschte seinen Körper – seine muskulösen Schultern, seinen fein modellierten Brustkorb, das Kinn, das sie so gerne küsste. Sie genoss es, ihre Finger über seine Haut gleiten zu lassen und das Spiel der Muskeln und Sehnen darunter zu spüren, die auf ihre Berührung reagierten. Sie genoss es, dass er nicht verbergen konnte, wie sehr ihn ihre Zärtlichkeiten erregten. Er war immer so beherrscht und schwer zu durchschauen. Aber hier, im Bett, las sie in ihm wie in einem offenen Buch, und das ließ ihr Herz höher schlagen.

Genauso wie die Art, wie er sie liebkoste, wie seine Hände mit sicheren, festen Bewegungen über ihren Körper wanderten und all die Stellen fanden, an denen sie von ihm berührt werden wollte. Sie schloss die Augen, um jede Berührung zu genießen, und bald schon atmete sie schwerer und schwerer, und ihr Körper wand sich so heftig unter seiner Hand, dass sie kaum bemerkte, dass er zwischen ihren Beinen kniete, bis seine Hände ihre Knie nach oben spreizten, und etwas, das größer war als ein Finger, sich in sie hineinschob.

Sie schlug die Augen auf. Es war ein seltsames Gefühl, und sie begann sich schon zu fragen, ob man ihr wohl ansah, wie seltsam es sich anfühlte, als er murmelte: »Sie sind das Schönste, was mir je unter die Augen gekommen ist.«

Sofort entspannte sie sich. Wie war es möglich, dass er immer genau das Richtige sagte? Sie ließ ihre Hände über seine muskulösen Schultern wandern. »Sie sind selbst … ziemlich attraktiv, Sir«, sagte sie, um sich von dem dicken, fleischigen Etwas abzulenken, das sie immer mehr ausfüllte.

»Machen Sie sich nicht über mich lustig«, stieß er hervor.

»Das liegt mir fern!« War er möglicherweise viel weniger selbstsicher, als es immer den Anschein hatte? »Sie müssen doch wissen, dass Sie ein gut aussehender Mann sind. Ich fand Sie von Anfang an attraktiv.«

Als sie die Dankbarkeit in seinem Gesicht sah, war sie froh, dass sie es ausgesprochen hatte.

Er drang tiefer in sie ein, wildes Verlangen in seinen Augen. »Und für mich waren Sie immer eine Göttin.«

Sie sah ihn skeptisch an. »Auch wenn ich Ihre Leidensfähigkeit auf die Probe gestellt habe?«

»Wann hätten Sie jemals meine Leidensfähigkeit auf die Probe gestellt?«, neckte er sie.

»Wir wissen beide, dass ich das getan habe.«

Er hielt in seiner Bewegung inne und wurde plötzlich ernst. »Ich fürchte, dass ich jetzt Ihre Leidensfähigkeit auf eine sehr schwere Probe stellen muss.«

Sie blickte zu ihm auf. Es berührte sie, wie zärtlich er war. Sie zog seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn. Dann flüsterte sie: »Nehmen Sie mich. Um Ihnen zu gehören, halte ich alles aus.«

Ihre Worte schienen ihn zu erschrecken, doch zugleich ließen sie ihn in ihr noch härter werden – wenn das überhaupt möglich war. »Wir werden sehen«, murmelte er.

Sie hatte keine Zeit, sich über diese seltsame Antwort zu wundern, denn er ergriff von Neuem von ihrem Mund Besitz. Während seine Zunge tief und fordernd zwischen ihre Lippen drang, stieß er ebenso tief mit seiner harten Männlichkeit in sie hinein.

Ein kurzer, stechender Schmerz ließ sie aufseufzen, aber er fuhr einfach fort, sie zu küssen, während er ganz stillhielt, um ihr Zeit zu geben, sich an das enge und zunächst etwas unbehagliche Gefühl in ihr und an die seltsame Empfindung, einem Mann, den sie kaum kannte, so nahe zu sein, zu gewöhnen.

Nachdem er einige Augenblicke lang gewartet hatte, begann er wieder, sich in ihr zu bewegen, ganz langsam zuerst, als taste er sich im Dunkeln vorwärts.

Er sah mit einem sengenden Blick auf sie herunter, der tief in ihrem Bauch etwas erzittern ließ. »Ist es nicht … unangenehm?«

»Nein«, log sie, obwohl sie sich immer noch seltsam und unbehaglich bei dem Gedanken fühlte, ihn in sich zu haben. Glücklicherweise wurde das Unbehagen von Moment zu Moment schwächer.

»Ich habe Sie mir oft so vorgestellt … sehr oft sogar … nackt, in meinem Bett«, flüsterte er mit seiner dunklen, rauen Stimme, und seine leidenschaftlichen Worte wärmten und entspannten sie. »Sie haben keine Ahnung, wie oft.«

»Ich habe eine gewisse Ahnung«, brachte sie hervor. »Ich habe Sie mir auch oft vorgestellt.«

Er schien skeptisch. »So?«

»Nun, nicht genau so wie jetzt … ich wusste ja nicht … was mich erwartete.« Und wie schockierend intim es sich anfühlte.

Eine Locke seines dunklen Haars fiel ihm in die Stirn und ließ ihn irgendwie verwegen aussehen, ganz anders als den steifen, förmlichen Jackson, den sie kannte.

»Und jetzt, da Sie es wissen?«, fragte er.

»Es gefällt mir.« Seine Bewegung begann, eine Hitze in ihr aufsteigen zu lassen, dasselbe Kribbeln hervorzurufen, das sie gespürt hatte, als er sie dort berührt hatte.

»Es ist irgendwie wie ein besonders unanständiger Walzer.«

Er lachte unterdrückt auf. »Ja, ich führe, und Sie folgen.«

Sie bewegen sich zwischen meinen Beinen.

Das also war der Grund, warum der Walzer als ein so skandalöser Tanz galt! »Ich werde nie wieder Walzer tanzen können … ohne an das hier zu denken«, hauchte sie.

Er beugte sich zu ihr herab und flüsterte: »Dann muss ich wohl für den nächsten Walzer Anspruch auf Sie erheben.«

Anspruch auf Sie erheben. Ihr gefiel dieser seltsame Ausdruck.

»Und für den übernächsten … und für den überübernächsten.« Er steigerte das Tempo seiner Stöße, und das Kribbeln in ihrem Bauch wurde intensiver und verwandelte sich in etwas Heißes und Erregendes, das tausendmal aufregender war als jeder Walzer.

»Jackson … ohhh, Jackson …«

»Jeden einzelnen Walzer … von heute an … bis in alle Ewigkeit.«

»Ja …« Sie fühlte sich, als ob sie in die Höhe gehoben würde, wie ein Funke, der sich tanzend vom Feuer löst und durch den Kamin nach oben ins Freie getragen wird. Und jetzt schwebte sie und stieg mit ihm auf in die wolkenlose Dunkelheit eines sternenübersäten Himmels, wo alle Schönheit zu Hause war …

»Ja!«, schrie sie auf, als sie jenen höchsten Punkt am Firmament erreichte. »Oh, ja, Jackson, ja … ich gehöre dir … dir … dir …«

Und mit einem wilden Aufstöhnen stieß er noch einmal tief in sie hinein und ergoss sich in sie. »Und ich …«, flüsterte er an ihrem Ohr, während er über ihr bebte und erzitterte, »gehöre dir. Für immer.«

19

Hetty und Oliver tranken noch einen Brandy in seinem Arbeitszimmer, bevor die Gäste sich zum Dinner versammelten, als Minerva hereinkam. Sie hatte Celias Zofe im Schlepptau, die ziemlich verängstigt aussah.

»Ihr müsst euch anhören, was Gillie mir gerade erzählt hat«, sagte Minerva und schob die Zofe, die den Kopf furchtsam gesenkt hielt, vorwärts. »Ich habe ihr gesagt, dass ihr beide es direkt aus ihrem Munde erfahren müsst.«

Das ließ Hetty aufhorchen. Es war ihr bereits verdächtig vorgekommen, dass Celia sich den ganzen Tag über nicht hatte sehen lassen. »Was hast du uns zu sagen, Mädchen?«

Als Gillie zögerte, sagte Minerva: »Celia hatte keine Kopfschmerzen. Sie hat nicht den ganzen Tag mit einem Tuch über den Augen im Bett gelegen.«

Hetty brach in Lachen aus. »Das wundert mich nicht.«

Gillie sah Hetty erstaunt an: »Verzeihung Ma’am?«

»Komm schon, mein Kind, ich bin keine Närrin. Ich weiß, was ›Kopfschmerzen‹ bei deiner Herrin bedeuten. Dass sie zu ihren Schießübungen geht. Ich hätte sie schon längst dazu gebracht, es zu gestehen, aber …« Sie seufzte. »Ich war es müde, mit ihr zu streiten. Ich dachte, wenn sie glaubt, dass sie mich damit zum Narren halten kann, dann ist sie vielleicht in anderer Hinsicht weniger starrköpfig.«

»Aber ich wusste nichts davon«, sagte Oliver stirnrunzelnd. »Du hättest es mir sagen sollen.«

»Hättest du etwas dagegen unternommen?«, fragte Hetty.

»Nein, aber –«

»Aber Lady Celia ist noch nicht wieder heimgekommen«, brach es aus Gillie heraus.

Hettys Augen verengten sich. »Was willst du damit sagen? Sie kommt gewöhnlich lange vor Einbruch der Dunkelheit zurück.« »Ja, und deshalb habe ich mir Sorgen gemacht, Mrs Plumtree.« Gillie rang die Hände. »Sie ist gleich nach Tagesanbruch aufgebrochen. Was ihr auch nicht ähnlich sieht. Das gnädige Fräulein ist eine ausgesprochene Langschläferin. Und dass sie dann den ganzen Tag bis in den Abend fortbleibt …«

»Ganz zu schweigen davon«, warf Minerva ein, »dass auch Mr Pinter schon den ganzen Tag verschwunden ist.«

»Er ist nicht verschwunden«, widersprach Oliver. »Er wollte einem Hinweis nachgehen und ist in aller Frühe aufgebrochen –«

»In aller Frühe?« Minerva zog eine Augenbraue hoch. »Hat er zufällig gesagt, wohin er wollte?«

In Hettys Bauch begann es zu rumoren. »Nein, nur dass es etwas mit dem Tod eurer Eltern zu tun hat.«

»Ich habe den Verdacht, es hat eher etwas mit Celia zu tun«, erwiderte Minerva.

Hetty begann ihren Verdacht zu teilen.

»Wieso?«, fragte Oliver.

»Gestern Abend«, sagte Minerva, »hat mir Celia gestanden, dass sie und Mr Pinter – Jackson, wie sie ihn nannte – weit mehr Zeit zusammen verbracht haben, als irgendjemand von uns vermutet hat. Wie es scheint, haben sie sich mehrfach geküsst.«

Hettys Miene verdüsterte sich. So weit waren die Dinge zwischen den beiden schon gediehen? Und das direkt vor ihrer Nase?

»Gut gemacht, Pinter«, murmelte Oliver.

»Oliver!«, fuhr Hetty ihn entrüstet an.

»Wieso? Dass die beiden sich mögen, sieht doch ein Blinder. Gott sei Dank machen sie endlich etwas daraus. Vielleicht hat Pinter die Dinge in die Hand genommen und sie zu einem Picknick oder einer Spazierfahrt entführt. Die beiden hatten in den letzten Tagen wenig Gelegenheit, allein zu sein, weil Celias andere Verehrer ständig um sie herum waren.«

»Willst du damit sagen, dass es dir nichts ausmacht, wenn deine Schwester den ganzen Tag allein mit einem Mann verbringt und mit ihm weiß Gott was tut?«, keifte Hetty.

»Man nennt das jemandem den Hof machen.« Oliver sah sie von der Seite an. »Erzähl mir nicht, dass du dagegen bist. Du versuchst seit Jahren, sie dazu zu bringen, dass sie heiratet. Und jetzt hat sie endlich einen Mann gefunden, den sie wirklich zu mögen scheint. Ich zumindest freue mich für sie.«

»Und was ist, wenn er gar nicht ans Heiraten denkt?«, entgegnete Hetty aufgebracht. Es ärgerte sie gewaltig, dass ihr Enkel einfach so über die Tatsache hinwegging, dass Celia vielleicht irgendwo da draußen war und mit dem Bow-Street-Ermittler irgendwelche unanständigen Dinge tat.

»Sei nicht albern. Pinter ist ein Ehrenmann. Er würde sie niemals kompromittieren.«

»Da gebe ich Oliver recht«, warf Minerva süffisant ein. »Allerdings vermute ich eher, dass die beiden durchgebrannt sind.«

»Was?«, sagte Hetty. »Wie kommst du darauf?«

Jetzt erhob Gillie Einspruch. »Das gnädige Fräulein hätte es mir bestimmt gesagt, wenn sie vorgehabt hätte, mit einem Gentleman durchzubrennen. Ich glaube nicht –«

»Hat sie dir erzählt, dass Mr Pinter sie geküsst hat?«, fragte Minerva.

Gillie schien verwirrt. »Hm, nein, aber …«

»Meine Beweisführung ist abgeschlossen«, sagte Minerva.

»Ich hatte gesagt, durchbrennen gilt nicht«, bemerkte Hetty spitz.

»Für Gabe hättest du eine Ausnahme gemacht«, warf Oliver ein. »Warum willst du für Celia keine machen?«

Sie starrte ihn wütend an. »Bist du blind, Oliver? Hast du nie daran gedacht, dass Mr Pinter eure Schwester vielleicht nur wegen ihres Vermögens heiraten will?«

»Oh, um Himmels willen, doch nicht Pinter.«

Dass Oliver Pinter so vehement verteidigte, überraschte sie. Sie wusste, dass Oliver den Kerl mochte, aber sie hatte nicht geahnt, wie sehr.

Hatte Oliver möglicherweise recht, was Mr Pinters Charakter anging? Isaac schien Olivers Meinung über den Ermittler zu teilen. Und sie hatte Pinter schließlich unmissverständlich klargemacht, dass sie Celia enterben würde, wenn er sie heiratete. Wenn sie zusammen durchgebrannt waren, bedeutete das vielleicht, dass ihm Celias Vermögen tatsächlich gleichgültig war.

Auf der anderen Seite konnte es genauso gut heißen, dass er nicht damit rechnete, dass sie ihre Drohung wahr machte. Oder …

Hetty kam ein anderer, viel schrecklicherer Verdacht. »Oh Gott. Ich bin eine solche Närrin.«

»Nun, dann sind wir uns ja alle einig«, bemerkte Oliver trocken.

Sie ignorierte ihren unverschämten Enkel. Eine neue Sorge hatte von ihr Besitz ergriffen. Sie hatte Mr Pinter gedroht, Celia zu enterben, um ihn zu zwingen, seine wahren Gefühle preiszugeben. Was aber, wenn der Bow-Street-Ermittler sich schlicht dazu entschlossen hatte, ihre Drohung zu ignorieren? Wenn er Celia entführt hatte und sie nicht auf der Stelle heiratete. Dann würde Hetty gezwungen sein, in eine Heirat zu seinen Bedingungen einzuwilligen. Sie würde ihm Celias Erbe überlassen müssen, um den Ruf ihrer Enkelin zu retten.

Natürlich blieb immer noch die Möglichkeit, dass er wirklich in Celia verliebt war und dass Hettys Versuche, einen Keil zwischen sie zu treiben, die beiden dazu gebracht hatten, zusammen durchzubrennen.

Sie wischte diesen beunruhigenden Gedanken beiseite. Ein Verliebter hätte das Mädchen nicht einfach heimlich ihrer Familie entrissen. Und ein Ehrenmann schon gar nicht. »Mr Pinter hat vielleicht einen infameren Grund, Celia zu entführen, als wir alle bisher gedacht haben. Wenn ihr nur wüsstet –«

»Was sollten wir wissen?«, fragte Oliver grimmig.

Ach du liebe Güte. Sie konnte Oliver und Minerva unmöglich offenbaren, womit sie Mr Pinter gedroht hatte. Sie würden es möglicherweise Celia verraten. Und Celia würde wieder in Harnisch geraten, ohne zu sehen, dass Hetty mit ihrer Drohung nur die Wahrheit ans Licht bringen wollte.

»Mr Pinter hat mir ins Gesicht gelogen, als ich ihn nach seinem Verhältnis zu Celia gefragt habe«, sagte sie fest. »Er hat rundheraus abgestritten, dass sie irgendein Interesse aneinander haben, während er ihr hinter meinem Rücken den Hof gemacht hat. Und was noch schlimmer ist, er hat Celia dazu gebracht, ebenfalls zu lügen, denn sie hat seine Behauptung bestätigt. So etwas tut kein Ehrenmann.«

Minerva runzelte die Stirn. »Du wirst mich niemals dazu bringen, zu glauben, dass der achtbare und aufrichtige Mr Pinter sich so niederträchtig verhält.«

»Mich auch nicht«, stimmte ihr Oliver bei. »Und im Übrigen sind das alles nur wilde Vermutungen. Vielleicht sind sie gar nicht zusammen. Celia hat vielleicht einfach die Zeit vergessen und tappt gerade jetzt in der Dunkelheit nach Hause, während Pinter unterwegs ist und seine Ermittlungen verfolgt.«

Hettys Puls beruhigte sich ein wenig. »Möglicherweise«, gab sie zu. »Und dann sind all unsere Spekulationen müßig.«

»Jemand sollte losreiten, und dort, wo Celia gewöhnlicherweise zum Schießen hingeht, nachsehen.« Oliver sah zu Gillie hinüber. »Weißt du, wo das ist?«

»Ich fürchte, nein, Sir. Sie geht immer allein dorthin.«

»Verdammt. Nun gut, als Erstes müssen wir diesen Ort finden. Wenn sie nicht dort ist, müssen wir das ganze Gut nach ihr absuchen. Gillie, sieh in ihrem Zimmer nach, ob sie keine Nachricht hinterlassen hat, wo sie hingegangen ist oder vielleicht sogar, ob sie mit Mr Pinter durchgebrannt ist. Minerva soll dich begleiten.«

Als die beiden Frauen schon beinahe an der Tür waren, rief Hetty ihnen hinterher: »Wartet! Vielleicht sollten wir die ganze Angelegenheit diskreter behandeln, um unsere Gäste nicht wegen Celias Verschwinden zu beunruhigen.«

Oliver verschränkte die Arme vor der Brust. »Was willst du damit sagen?«

»Falls sie nicht mit Mr Pinter durchgebrannt ist und es keinen echten Grund zur Beunruhigung gibt, sollten wir ihre Bewerber nicht irritieren. Celia war diejenige, die wollte, dass sie zu dieser Gesellschaft eingeladen würden. Und ich vermute, sie hatte ihre Gründe dafür.«

Sie versucht nur deshalb, so überstürzt einen Ehemann zu finden, weil Sie sie dazu zwingen.

Unbarmherzig schob sie Mr Pinters Worte beiseite. Solange sie seine wirklichen Absichten nicht kannte, konnte sie ihm nicht trauen. »Soweit ich weiß, ist der Herzog drauf und dran, um Celias Hand anzuhalten«, fuhr sie fort, »und das will ich nicht wegen müßiger Spekulationen aufs Spiel setzen.«

Obwohl Minerva ihr einen zornigen Blick zuwarf, unterstrich sie ihre Worte mit einem Kopfnicken. »Vielleicht hat Großmutter recht – wir sollten vorsichtig vorgehen. Es wäre schrecklich, wenn Celia bloß wegen eines Missverständnisses gezwungen wäre, Mr Pinter zu heiraten. So, wie es mir mit Giles ergangen ist.«

Oliver sah sie schief an. »Bei deiner Heirat gab es kein ›Missverständnis‹, meine Liebe. Du wurdest halb nackt in Masters Armen erwischt. Du hast Glück gehabt, dass ich den Schuft nicht auf der Stelle erschossen habe. Und, wenn ich mich recht entsinne, schienst du auch nicht gerade abgeneigt, ihn zu heiraten.«

Minerva rümpfte die Nase. »Darum geht es hier nicht. Ich meine nur, wir sollten uns hüten, Celias Freier zu beunruhigen, bevor wir nicht sicher sind, was passiert ist. Möglicherweise will sie doch einen von ihnen heiraten.«

Oliver entfuhr ein Seufzer. »Vielleicht hast du recht.« Er überlegte einen Augenblick, dann sagte er: »Gut. Wir werden folgendermaßen vorgehen: Großmutter wird allen sagen, dass bei meiner Frau früher als erwartet die Wehen eingesetzt haben. Maria hat sich den ganzen Nachmittag auf ihrem Zimmer ausgeruht, und niemand hat sie gesehen. Das dürfte also glaubwürdig sein. Dann wird Großmutter allen sagen, dass ich es für das Beste halte, wenn alle Gäste in die Stadt fahren, den Abend im Theater verbringen und anschließend dort ein spätes Abendessen einnehmen. Damit haben wir sie aus dem Weg. Isaac und Großmutter können sich in der Stadt um sie kümmern.«

»Aber ich möchte hierbleiben!«, protestierte Hetty.

»Du würdest hier nur herumsitzen und dir Sorgen machen. Am besten fährt auch Minerva mit dir mit.« Ohne sich von Minervas Protesten beeindrucken zu lassen, fuhr er fort: »Lenkt unsere Gäste ab, während wir nach Celia suchen, und sorgt dafür, dass sie möglichst spät hierher zurückkommen. Sie werden bis Mittag schlafen, und wenn wir Celia bis dahin nicht gefunden haben, schicken wir sie alle nach Hause.«

»Warum schicken wir sie nicht jetzt gleich nach Hause?«, fragte Minerva.

»Weil sie Zeit zum Packen brauchen und wir währenddessen nicht nach Celia suchen können, ohne dass sie es merken.«

Hetty seufzte. »Das stimmt.«

Oliver begann im Arbeitszimmer auf und ab zu gehen. In Ausnahmesituationen war er in seinem Element. »Wenn wir nur wüssten, wohin Pinter geritten ist.«

»Vielleicht weiß John etwas«, sagte Hetty. »Er hat gestern Abend lange mit Mr Pinter gesprochen.«

Nachdem er nach John geläutet hatte, wandte Oliver seine Aufmerksamkeit wieder Gillie zu. »Geh und sieh in Celias Zimmer nach, ob sie irgendeine Nachricht hinterlassen hat. Du kannst jetzt gleich damit anfangen. Niemand wird etwas davon mitbekommen.« Als Gillie zur Tür ging, fügte er hinzu: »Aber geh zuerst zu Maria und erkläre ihr, warum sie ihr Zimmer nicht verlassen darf. Dann sei so gut und schick mir Jarrett und Gabe herunter.«

Er trat zum Fenster, um hinauszusehen, und runzelte die Stirn. »Gabe und Jarrett können das Gut absuchen, auch wenn das nur mit Laternen und ohne Mondlicht einige Zeit dauern wird. Wenn wir Glück haben, weiß Gabe, wo Celia zu ihren Schießübungen hingeht. Wir ziehen die Dienstboten nur ins Vertrauen, wenn es unbedingt notwendig ist. Wir müssen verhindern, dass sie mit den Dienern unserer Gäste darüber klatschen.«

In diesem Moment betrat John das Arbeitszimmer. »Sie wollten mich sprechen, Mylord?«

»Weißt du, wohin Mr Pinter heute Morgen geritten ist?«

»Nein, Sir. Vor einigen Tagen hat er mich um eine Liste mit den Adressen unserer ehemaligen Dienstboten gebeten, und ich habe sie ihm gestern Abend gegeben. Aber er hat mir nicht gesagt, welchen von ihnen er aufsuchen wollte.«

»Aber er hatte vor, einem von ihnen heute einen Besuch abzustatten?«, forschte Hetty.

»Ich weiß es nicht. Er hat nur die Liste genommen und sich bei mir bedankt.« Dann hellte sich Johns Miene auf. »Aber vielleicht weiß einer der Stallknechte etwas.«

»Selbst, wenn er ihnen gesagt hat, wohin er wollte, kann er gelogen haben«, warf Hetty ein. »Besonders, wenn er die Absicht hatte …« Sie warf John einen verstohlenen Blick zu, »… sein wahres Ziel zu verheimlichen.«

Oliver verdrehte die Augen. Nachdem er John entlassen hatte, wandte er sich Hetty zu. »Du hältst Pinter für verschlagener als ich. Lass uns für einen Moment annehmen, dass er die Wahrheit gesagt hat. Wenn wir von den Dienstboten nicht in Erfahrung bringen, wohin Pinter geritten ist, fahren Giles und ich in die Stadt und sprechen mit Pinters Sekretär und mit seiner Tante. Vielleicht wissen sie etwas. Vielleicht ist er auch schon längst wieder zu Hause in Cheapside.«

»Wäre er nicht zuerst hierhergekommen?«, bemerkte Hetty.

»Nicht, wenn er dabei ist, eine heiße Spur zu verfolgen«, sagte Oliver. »Aber du hast mich neugierig gemacht. Was hast du eigentlich gegen Pinter, dass du dir so sicher bist, dass er nicht der Richtige für Celia ist?«

Der plötzliche Themenwechsel überrumpelte sie. »Nichts. Ich schwöre es!« Als Oliver sie weiter skeptisch ansah, fügte sie hinzu: »Ich weiß zufälligerweise das eine oder andere über Mr Pinter. Und ich habe im Laufe der Jahre so manchen Mann von seiner Sorte kennengelernt, Männer die es in der Welt zu etwas bringen wollten, indem –«

»Sie über ihrem Stand geheiratet haben?« Olivers Stimme klang hart. »Wie unsere Mutter?«

Hetty verfärbte sich. »Deine Mutter hat deinen Vater geliebt, egal, was du von ihr denkst. Und auch wenn sie von niedrigerem Stand war als er, habe ich dafür gesorgt, dass sie eine gute Erziehung genossen hat und alles mitbrachte, was die Ehefrau eines Marquess braucht. Mr Pinter hingegen hat, bis er zehn Jahre alt war –«

»Ich kenne Mr Pinters Lebensgeschichte ebenso gut wie du, Großmutter«, unterbrach Oliver sie. »Glaubst du, ich hätte ihn engagiert, ohne vorher entsprechende Erkundigungen einzuziehen?«

Sie blinzelte. Das hatte sie in der Tat geglaubt.

»Wie und wo auch immer er seine Kindheit verbracht hat«, fuhr Oliver fort, »er hat die letzten zwanzig Jahre damit verbracht, etwas aus sich zu machen, während wir fünf Trübsal geblasen und unsere Eltern betrauert haben. Er hatte mehr Grund zu trauern, als jeder von uns, aber stattdessen hat er hart gearbeitet, um dorthin zu kommen, wo er heute ist.« Er sah sie durchdringend an. »Ich bewundere ihn dafür. Und ich bin sicher, dass Celia es weit schlechter treffen könnte, als Jackson Pinter zu heiraten.«

Hetty rümpfte die Nase. »Ich hoffe nur, dass du dich in seinem Charakter nicht täuschst.«

Oliver lächelte sie mitleidig an. »Und ich hoffe, dass du eines Tages seinen Charakter genauso deutlich siehst wie ich.« Er ging zu ihr hinüber und legte ihr den Arm um die Schultern. »Ehrlich gesagt, mache ich mir im Moment mehr Sorgen um Mr Pinter als um Celia. Wenn sie zusammen durchgebrannt sind, dann war vermutlich sie es, die darauf gedrängt hat. So, wie ich meine Schwester kenne, sind sie bereits auf halbem Wege nach Gretna Green, und der arme Mr Pinter bereut schon, dass er jemals ein Auge auf sie geworfen hat.«

Obwohl er sich bemühte, seine Worte scherzhaft klingen zu lassen, bemerkte Hetty doch den besorgten Unterton.

Nun, zumindest begann er, die Sache ernst zu nehmen. Und wenn irgendjemand in der Lage war, zwei Verliebte, die zusammen durchgebrannt waren, zu finden und sie aufzuhalten, bevor sie etwas Unüberlegtes taten, dann war es ihr Enkel.

Jackson lag neben Celia, und ein Gefühl vollkommener Zufriedenheit durchströmte ihn. Er hielt ihren Körper umschlungen, sodass er die Kälte in der Hütte kaum wahrnahm. Im Grunde nahm er nichts anderes wahr, als dass sie nackt in seinen Armen lag und endlich ihm gehörte.

Sie war eingeschlafen, aber das war ihm nur recht. Im Schlaf gab sie ihre Wachsamkeit auf und wurde wirklich zu jenem elfenhaften Wesen, als das er sie sich manchmal vorstellte. Ein unmerkliches Lächeln umspielte ihre Lippen, und ihr Haar fiel über ihre Schultern wie nächtliche Flüsse aus hauchzarter Seide.

Mit einem leisen Seufzen schmiegte sie sich an ihn, und sein Herz machte einen kleinen Hüpfer.

Seine körperliche Reaktion beunruhigte ihn. Sie mochte eingewilligt haben, seine Frau zu werden, aber die Dinge zwischen ihnen waren noch in keiner Weise geklärt. In der Hitze der Leidenschaft sagten und taten Menschen manchmal Dinge, die sie am nächsten Morgen bereuten. Besonders Menschen, deren Leben untrennbar mit großen Vermögen und uralten Familienbeziehungen verbunden war.

Nichts davon ist ihr wichtig.

Vielleicht war es so. Und wenn Celia und er für immer hierbleiben könnten, nur sie beide allein in dieser Hütte, und sich lieben und einander festhalten könnten, dann würde es ihnen vielleicht gelingen, den Rest der Welt zum Verschwinden zu bringen. Aber das war unmöglich. Nicht nur, weil ihre Verfolger sie vielleicht noch belauerten, sie mussten auch an ihre Familie denken. Auf Halstead Hall war man wahrscheinlich schon außer sich vor Sorge um sie. Ihre Familie wusste ja nicht, dass sie bei ihm war.

Und wenn sie es herausfanden, würden sie dann erfreut sein, dass er Celia heiraten wollte? Oder würden sie Einspruch erheben? Er wusste nicht, was ihn erwartete. Wenn er etwas aus dem Schicksal seiner Mutter gelernt hatte, dann das, dass der Adel nach seinen eigenen Gesetzen lebte.

Wie gern hätte er geglaubt, dass die Sharpes anders waren, dass sie es akzeptieren würden, wenn Celia und er heirateten. Aber wie konnte er sicher sein? Er hatte nicht damit gerechnet, dass Mrs Plumtree sich gegen eine Ehe zwischen Celia und ihm stellen würde, und doch hatte sie es getan.

Er seufzte. Sollte er Celia offenbaren, dass sie möglicherweise ihr Erbe verlor, wenn sie ihn heiratete? Dass sie möglicherweise ihr komfortables Leben ganz und gar würde aufgeben müssen?

Nein, das durfte er nicht. Vielleicht war es ja nur eine leere Drohung gewesen, und dann hätte er grundlos einen Keil zwischen Celia und ihre Großmutter getrieben. Wenn Mrs Plumtree vorhatte, Celia zu enterben, dann musste sie es ihr selbst sagen. Es war nicht seine Aufgabe, Celia zu erklären, warum sie ihr Vermögen verlor, wenn sie ihn heiratete.

Aber er musste sich vergewissern, dass sie begriff, was es bedeutete, jemanden zu heiraten, der gesellschaftlich so weit unter ihr stand, Vermögen hin oder her. Möglicherweise würden sich ihre Freunde von ihr abwenden. Vielleicht auch ihre Familie.

Vielleicht war Celia nicht bereit, diesen Preis zu bezahlen, nur weil er heute Nacht nicht fähig gewesen war, sich zu beherrschen.

Er betrachtete sie, wie sie dalag, und wünschte sich, dass sie dazu bereit wäre. Celia zur Frau zu haben wäre …

Doch er durfte sich keinen zu großen Hoffnungen hingeben. Noch nicht. Er hatte seine Kindheit damit verbracht, darauf zu hoffen, dass sein Vater zurückkehren würde, um seine Mutter und ihn zu retten und ihn als seinen Sohn anzuerkennen. Das Einzige, was er davon gehabt hatte, war eine Jugend voller enttäuschter Hoffnungen gewesen.

Das würde er nicht noch einmal riskieren. Es war besser, sein Herz vor Enttäuschungen zu schützen. Er würde noch genug Zeit haben, es ihr zu öffnen, nachdem sie geheiratet hatten – wenn sie heiraten würden – und für immer miteinander verbunden waren.

Aber ganz gleich, was morgen sein würde, er würde diese Nacht mit ihr nie bereuen.

Sie erschauerte im Schlaf, und jetzt bemerkte er, dass auch er fröstelte. Er stand auf, um ihren Reitumhang und seinen Überzieher zu holen. Als er zurückkam, war sie erwacht und sah ihn mit schlaftrunkenem Blick an.

»Bin ich eingeschlafen?«, fragte sie, als er zurück ins Bett schlüpfte.

»Ja.« Er breitete die wärmenden Kleidungsstücke über sie aus. »Ich vermute, du hast letzte Nacht genauso wenig Schlaf bekommen wie ich.«

»Vielleicht sogar weniger. Du bist früh vom Ball weggegangen. Ich war noch lange wach und habe mich mit Minerva unterhalten.«

Als sie sich umdrehte, um ihn anzusehen, rutschte der Überzieher ein wenig nach unten. Als er ihn wieder über sie breitete, berührte seine Hand die Brandyflasche in der Seitentasche. Er zog sie hervor und bot ihr etwas davon an.

Sie nippte an dem Schnaps, dann lächelte sie und reichte ihm die Flasche. »Weißt du, dass ich noch nie Brandy getrunken habe?«

»Das will ich hoffen.« Er nahm einen tiefen Zug. »Feine Damen trinken keinen Brandy.« Und teilen auch nicht das Bett mit Bastarden, die nicht einmal ein schlechtes Gewissen haben.

»Eigentlich schade, wenn du mich fragst«, sagte sie fröhlich und griff nach der Flasche, um sie erneut an den Mund zu führen. »Es wird einem herrlich warm davon.« Sie nahm einen weiteren Schluck. »Und es ist sehr belebend.«

Ihre Augen funkelten jetzt, und ihre Wangen waren gerötet.

Oh, oh. Schlimm genug, dass er sie kompromittiert hatte. Er würde sie nicht auch noch betrunken machen.

Er nahm ihr die Flasche aus der Hand. »Das ist genug Brandy für heute.«

»Wieso?« Sie schmiegte sich dichter an ihn und zog einen reizenden Flunsch. »Niemand erfährt etwas davon.«

»Außer mir. Und, glaub mir, du wirst es morgen früh bereuen, wenn du heute Abend zu viel davon trinkst.«

Sie schnitt ihm ein Gesicht. »Ah, der korrekte Mr Pinter ist wieder zurück.«

»Wie bitte?«

Ein schalkhaftes Funkeln trat in ihre Augen. »So habe ich dich immer bei mir genannt, wenn du mir wieder einmal einen deiner Vorträge gehalten hast. Der korrekte Mr Pinter, der auf einem hohen Ross sitzt und so gerne Lektionen erteilt.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Und du nennst mich noch so nach dem, was wir gerade gemacht haben?«

»Wieso nicht?« Sie räkelte sich und streckte die Arme in hohem Bogen über ihren Kopf. »Ich fühle mich herrlich, und du versuchst, es mir zu verderben.«

Mit ihren Brüsten, die unter der improvisierten Bettdecke hervorlugten, sah sie aus wie eine Göttin, die ihre Untertanen zu einer ausschweifenden Orgie verführen wollte.

Er schüttelte reuig den Kopf. »Ich bekenne mich schuldig.«

Und deshalb musste auch das ernsthafte Gespräch über ihre Heirat bis morgen warten. Im Übrigen gefiel es ihm gar nicht, dass sie ihn den »korrekten Mr Pinter« nannte. Er stützte den Kopf auf eine Hand und blickte hinunter in ihr liebreizendes Gesicht. »Hast du mich schon immer den korrekten Mr Pinter genannt, oder erst in letzter Zeit?«

»Seit wir uns zum ersten Mal begegneten. In letzter Zeit allerdings immer seltener.«

Sie lächelte ihn kokett an. »Nachdem du mich geküsst hattest, wurde mir klar, dass du gar nicht so schrecklich korrekt bist.«

»Ich kann geradezu schmutzig sein, wenn mir danach ist«, flüsterte er und beugte sich zu ihr herunter, um ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss zu geben.

Als er seine Lippen von ihren löste, sah sie nachdenklich aus. »Ich vermute, das hier war nicht das erste Mal, dass du … hm … mit einer Frau intim geworden bist.«

»Nein. Nicht das erste Mal. Aber auch nicht eines von Hunderten, wie bei deinen Brüdern.«

»Hunderten!« Sie sah ihn entsetzt an. »So oft?«

Das hätte er nicht sagen sollen. »Vielleicht habe ich übertrieben.«

Sie überlegte einen Moment, dann seufzte sie. »Vielleicht auch nicht. Sie waren furchtbare Wüstlinge, bevor sie geheiratet haben.« Sie sah ernst zu ihm auf. »Vielleicht ist ›korrekt‹ nicht das Schlechteste.«

»Ich kann mir schlimmere Spitznamen vorstellen«, sagte er und dachte an die hässlichen Worte, die man ihm als Kind nachgerufen hatte.

»Zumindest hat man dich nie ›kleine Elfe‹ genannt.«

Sie sah so wunderbar entrüstet dabei aus, dass er sich nicht beherrschen konnte und leise auflachte. »Wie um alles in der Welt bist du überhaupt zu diesem Namen gekommen?«

»Ich weiß es ehrlich nicht.« Sie stützte den Kopf in ihre Hand. »Papa sagte, weil ich spitze Ohren hätte, aber das war natürlich Unsinn. Und das Kindermädchen sagte, weil ich so klein gewesen sei, aber alle Kinder sind klein.«

Er betrachtete ihre Stupsnase und den nachdenklichen Ausdruck, der auf ihrem herzförmigen Gesicht lag. »Ich habe eine Theorie.«

»Oh?«

»Manchmal, wenn du tief in Gedanken bist, dann könnte man meinen, dass du zu einer anderen Welt gehörst – zum Reich der Feen und Elementargeister und Nymphen. Ich kann mir vorstellen, dass du die Leute deshalb an eine Elfe erinnert hast, als du klein warst.«

Sie sah ihn skeptisch an. »Aber jetzt sehe ich nicht mehr wie eine Elfe aus, oder? Denn ich muss dich warnen. Seit vielen Jahren ist es in meiner Familie bei Todesstrafe verboten, mich ›kleine Elfe‹ zu nennen. Und ich denke nicht daran, dieses Verbot für dich aufzuheben.«

»Dann nenne ich dich meine Feenkönigin. Denn genau das bist du für mich.«

Sie schenkte ihm ein betörendes Lächeln. »Du verstehst dich hervorragend darauf, Komplimente zu machen, Jackson. Eine Fähigkeit, die deine sonstigen Fehler beinahe ausgleicht.«

»Und was sollen das für Fehler sein?«, fragte er gedehnt.

»Herablassend zu sein. Deine wahren Gefühle zu verstecken.«

Mit funkelnden Augen zog sie seinen Kopf zu sich herab. »Dir monatelang Zeit zu lassen, bevor du mich endlich küsstest.«

»Ich muss verrückt gewesen sein«, flüsterte er, bevor er sich erneut über ihren Mund hermachte.

Auf die Küsse folgten Liebkosungen – heiße und süße Zärtlichkeiten, die sein Blut in Wallung brachten. Er fragte sie besorgt, ob sie nicht zu wund sei, um sich nochmals zu lieben, doch sie ging über seine Bedenken hinweg und bot alles auf, was sie hatte, um ihn zum Wahnsinn zu treiben.

Bevor er erneut in sie eindrang, sorgte er dafür, dass sie vor Erregung kaum noch atmen konnte, doch dann stieß er so tief in sie hinein, dass er meinte, vor Lust zu vergehen.

Erst viel später, als sie schon schlafend in seinen Armen lag, wurde ihm klar, dass die Mauern um sein Herz bereits brüchig geworden waren.

Und das durfte nicht sein. Denn wenn er sich nicht vorsah, konnte es leicht unter die Stiefel der Familie Sharpe geraten, die mit ihrem Familienvermögen darauf herumtrampeln würden.

20

Celia fror. Sie zog die Decke, die sich seltsam schwer anfühlte, über ihre nackten Schultern, während sie hörte, wie jemand damit beschäftigt war, das Feuer im Kamin wieder anzufachen.

»Gillie«, murmelte sie verschlafen. »Leg noch ein zusätzliches Scheit auf, mir ist kalt.«

»Gillie ist nicht hier«, antwortete eine leicht gereizt klingende Männerstimme. »Und auch sonst keine Dienstboten. Du musst wohl mit mir vorliebnehmen.«

Blitzschnell saß sie aufrecht im Bett und zog die Decke über ihre Brust, während ihr mehrere Dinge gleichzeitig durch den Kopf schossen. Sie lag nicht in ihrem eigenen Bett. Sie war nackt. Und wenige Meter von ihr entfernt stand Jackson, nur in Unterhosen und einem offenen Hemd, und sah sie missmutig an.

Die Erinnerung an die Ereignisse des gestrigen Tages kam wieder zurück – die Verfolgungsjagd durch den Wald, dass sie sich in der Wildererhütte versteckt hatten … und dass sie sich geliebt hatten.

Als sie sich daran erinnerte, stieg Hitze in ihren Wangen auf.

Er schien ihre Verlegenheit zu bemerken, denn sein Gesichtsausdruck wurde weicher. Dann nahm er seine Pistole und begann sie zu reinigen. Als sie die Waffe zum letzten Mal gesehen hatte, war sie geladen gewesen. Wann hatte er sie entladen? Wie lange war er überhaupt schon auf?

»Schlaf weiter«, sagte er leise. »Es ist noch eine Stunde bis Sonnenaufgang. Ich wecke dich, wenn es Zeit wird aufzubrechen.«

War der Kerl von Sinnen? Meinte er wirklich, dass sie friedlich schlafen würde, während er in der Hütte herumfuhrwerkte und ihre Flucht vor ihren unbekannten Verfolgern vorbereitete?

Offensichtlich ja. Aber da sie außerstande war, seiner Anweisung Folge zu leisten, drehte sie sich auf die Seite, um ihm bei seiner Arbeit zuzusehen.

Er war schnell und gründlich, und seine Bewegungen hatten etwas Soldatisches. Innerhalb von Minuten war die Pistole gereinigt und poliert. Dann lud er sie mit frischem, trockenem Pulver, Schusspflaster und Kugel. Nachdem er die Pistole wieder schussbereit gemacht hatte, räumte er die Ladeutensilien zusammen und verstaute sie in einer der Satteltaschen, bevor er eine grobe Bürste hervorzog.

Dabei fiel etwas aus der Tasche, das er aufhob und öffnete, um es zu betrachten. Aus ihrer Perspektive sah es aus wie eine Taschenuhr, aber für eine Uhr sah er es zu lange an.

Sie konnte ihre Neugier nicht bezähmen. »Was hast du da?«

Er fuhr zusammen, dann kam er zu ihr herüber, um es ihr zu zeigen. Sie setzte sich im Bett auf, seinen Überzieher um ihren Oberkörper geschlungen, um ihre Brüste zu bedecken, während er ihr den Gegenstand reichte. Es war ein ziemlich großes Medaillon, das an einer Uhrkette befestigt war. Es enthielt drei Miniaturporträts, von denen zwei auf der Vorder- und Rückseite eines schwenkbaren Metallplättchens befestigt waren, sodass man das erste Porträt allein vor sich sah, während das zweite und dritte einander gegenüber angebracht waren.

»Mein Onkel hat es vor zweiundzwanzig Jahren von einem befreundeten Künstler anfertigen lassen, nachdem meine Mutter und ich zu ihm und Tante Ada gezogen waren.« Jackson deutete auf das erste Bild, das eine bleiche und zerbrechlich wirkende junge Frau mit dunklem Haar und einem freudlosen Lächeln zeigte. »Das ist meine Mutter.« Sie betrachtete es, und ihr zog sich das Herz zusammen. »Sie war wunderschön.«

»Ja, das war sie.« Seine Stimme klang erstickt. »Obwohl sie in Wirklichkeit noch schöner war. Sie war bereits krank, als das Porträt gemalt wurde.«

Um ihn aufzuheitern, wandte sie sich dem zweiten Porträt zu. Die Frau, die darauf abgebildet war, war blond, und ihre Augen blitzten fröhlich. »Und das ist vermutlich deine Tante?«

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. »Ja. Und das Bild gegenüber zeigt meinen Onkel.«

Sie betrachtete den gut aussehenden jungen Mann, der darauf abgebildet war.

»Du siehst ihm ähnlich.«

»Unmöglich«, sagte er trocken. »Ich habe dir doch gesagt, dass wir nicht blutsverwandt sind. Tante Ada und meine Mutter waren Schwestern.«

»Ach ja, richtig. Daran hatte ich nicht gedacht.« Sie betrachtete das Porträt genauer. Der Mann auf dem Bild war schmaler gebaut, aber … »Ich bleibe dabei, dass du ihm ähnlich siehst.«

Jackson starrte das Porträt an. Dann warf er ihr einen kühlen Blick zu. »Sei nicht albern. Da ist nicht die geringste Ähnlichkeit.«

»Die Frisur ist natürlich anders, aber schau, seine Nase sieht genauso aus wie deine, und er hat diegleichen tief liegenden Augen wie du. Und er hat dein Kinn.«

Ein seltsamer Ausdruck glitt über sein Gesicht, bevor er ihr das Medaillon aus der Hand nahm und den Deckel zuschnappen ließ. »Er hat keinerlei Ähnlichkeit mit mir. Das ist absurd. Niemandem außer dir ist das je aufgefallen.«

Erst während er seltsam steif zu seinen Satteltaschen hinüberging, um das Medaillon wieder zu versorgen, wurde ihr klar, wie er ihre Worte verstanden haben musste. Ach du liebe Güte. Daran hatte sie keine Sekunde gedacht … Sie hatte keinesfalls andeuten wollen …

Zu spät. Besser, es auf sich beruhen lassen. Eine Entschuldigung würde alles nur noch schlimmer machen.

Und das hatte sie nicht vor – seine Stimmung war nämlich schon ziemlich düster. Er griff nach der Bürste und begann, seine schlammbedeckten Stiefel damit zu bearbeiten, als ob sein Leben davon abhinge.

»Soll ich das nicht lieber machen?«, fragte sie.

»Hast du schon mal Stiefel geputzt?«

»Nicht direkt. Aber es kann ja nicht so schwer sein. Es macht mir nichts aus, Hand anzulegen.«

Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an, und er bürstete wie ein Verrückter. »Kümmere dich nicht darum. Ich hab das die letzten fünfundzwanzig Jahre meines Lebens jeden Tag gemacht, und ich werde es wahrscheinlich, so Gott will, auch noch die nächsten dreißig oder vierzig Jahre machen.«

Ach, du liebes bisschen. Der stolze Mr Pinter meldete sich nachdrücklich zurück. Ein Wunder, dass er sie noch nicht »Mylady« genannt hatte.

»Hast du überhaupt Dienstboten?«, fragte sie ihn.

»Nicht, um mir beim Anziehen zu helfen«, sagte er grob, während er fortfuhr, wie wahnsinnig an seinen Stiefeln herumzubürsten. »Männer wie ich haben keine Kammerdiener. Und das wird sich vermutlich auch nicht ändern, falls … wenn wir heiraten.«

Hatte er wirklich »falls« gesagt? War es bloß ein Versprecher gewesen, weil der Gedanke an eine Heirat noch ungewohnt für ihn war? Oder steckte mehr dahinter?

Jedenfalls gefiel es ihr nicht. Und bestärkte sie in ihrem Entschluss, dem stolzen Mr Pinter eine Lektion zu erteilen. »Was willst du mit einem Kammerdiener, wenn du es schon zu solcher Meisterschaft im Stiefelputzen gebracht hast?«, zog sie ihn auf. »Ich hoffe, dass du bei Damenstiefeln genauso gut bist. Ich bevorzuge zwar Rosshaarbürsten für meine Stiefel, aber wenn du weiterhin deine eigene Bürste benutzen willst, werde ich damit leben können.«

Ohne seine Arbeit zu unterbrechen, sah er sie streng an. »Du findest das offenbar amüsant.«

»Nicht im Geringsten«, sagte sie leichthin. »Was ich amüsant finde, ist der Gedanke, dass ein Bow-Street-Ermittler mit einem Kammerdiener auf Reisen geht. Kein Kammerdiener, der etwas auf sich hält, würde es wohl hinnehmen, dass jedes Mal, wenn auf dich geschossen wird, dein Hut in Mitleidenschaft gezogen wird. Das könnte auf die Dauer anstrengend sein.«

Ein leichtes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. »Vielleicht ein bisschen.«

»Und über die Wirkung, die der Wind auf dein Halstuch hat, würde er verzweifeln. Ganz zu schweigen von den unschönen schwarzen Rändern, die Schießpulver auf den Hemdaufschlägen hinterlässt.«

Er lachte leise, wurde jedoch schnell wieder nachdenklich. Er stellte seine Stiefel ab und sah sie an. »Aber ganz im Ernst, du musst dir klarmachen, dass sich mein häusliches Leben kaum von meinem Leben auf Reisen unterscheidet.«

»Ach, wirklich?«, erwiderte sie, fest entschlossen, seine grüblerischen Gedanken zu zerstreuen. »Cheapside muss ja eine wahre Brutstätte des Elends sein. Ich nehme an, man schläft dort auf verwanzten Matratzen und isst tagein, tagaus Wassersuppe?«

Er sah sie missbilligend an. »Was ich sagen will, ist, dass ich im Großen und Ganzen allein zurechtkommen muss. Niemand zündet das Kaminfeuer an, bevor ich aufstehe, niemand schneidet mir meine Schreibfedern, und niemand formt mir kleine Figuren aus Zuckerguss für meinen Geburtstagskuchen. Die paar Bediensteten, die ich habe –«

»Also hast du Bedienstete. Ich hatte schon angefangen, mich zu wundern, wie du es schaffst, gleichzeitig als Ermittler zu arbeiten und deine Kleider zu waschen, dein eigenes Essen zu kochen und wahrscheinlich auch deine eigenen Schränke zu schreinern und deine eigenen Teppiche zu knüpfen.«

Er funkelte sie an. »Für dich ist das alles ein Witz.«

»Keineswegs«, erwiderte sie und wurde mit einem Mal ebenso ernst wie er. »Nicht im Mindesten. Also noch einmal, hast du Dienstboten?«

»Ja«, stieß er hervor. »Ein Mädchen für alles, eine Köchin und einen Laufburschen.«

»Und einen Kutscher?«

»Nur, wenn ich auf Reisen gehe. Warum?«

»Ich habe mich daran erinnert, dass du Gabe und Minerva letztes Frühjahr mit deiner eigenen Kutsche nach Burton gebracht hast.«

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. »Ich besitze eine kleine Reisekutsche, die ich in einem Mietstall untergestellt habe«, sagte er beinahe entschuldigend. »Sie gehörte meinem Onkel. Aber in London benutze ich mein Pferd oder eine Mietdroschke. Oder ich gehe zu Fuß.«

»Ich liebe es, zu Fuß zu gehen«, sagte sie herausfordernd.

Er schnaubte. »Und deshalb bist du gestern die eine Meile zum Schießen mit Lady Bell geritten?« Er stapfte hinüber zu den Satteltaschen und begann sie fertig zu packen.

Eine Falte erschien auf ihrer Stirn. »Ich hatte mein Mittagessen, meinen Kittel, die Pulvertasche und ein Paar Duellpistolen in meinen Satteltaschen und zusätzlich das Gewehr im Sattelholster. Ich hatte tatsächlich nicht vor, das alles eine Meile weit auf dem Rücken zu tragen.«

»Was ich sagen will …«

»Ich weiß, was du sagen willst. Du willst mir klarmachen, dass du in bescheideneren Verhältnissen lebst als meine Familie. Dass ich auf einiges verzichten muss, wenn ich deine Frau werde.« Sie sah ihn durchdringend an. »Es ist mir egal.«

So. Sollte er sehen, wie er sich da herauswand.

»Das sagst du jetzt. Aber du musstest noch nie ohne eine Hundertschaft Diener leben, ohne Mahlzeiten, die von einem französischen Koch zubereitet und auf Silber und Porzellan serviert werden. Und das alles entweder in einem äußerst großzügigen Stadthaus in London oder auf einem Landsitz mit dreihundertfünfundsechzig Zimmern.«

»Nun, da kann ich dir nicht widersprechen.« Langsam versetzte er sie tatsächlich in Wut. »Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht ohne diese Dinge zurechtkommen kann.«

Er nahm ihr Leibchen von einem Haken beim Kamin, wo er es offensichtlich am Abend zuvor aufgehängt hatte, kam zu ihr herüber und reichte es ihr. »Du musstest noch nie mit ein paar Unterhemden und einer Handvoll Kleider auskommen. Du bist an teuren Schmuck gewöhnt, an Seide und Satin und an Spitzenbesätze an jedem Kleidungsstück, das du am Körper trägst.«

»Auf dem Porträt, das du mir gezeigt hast, hatte deine Tante auch ein spitzenbesetztes Kleid an«, erwiderte sie. »Und ich würde vermuten, dass ihre Haube nicht weniger gekostet hat als meine.«

»Möglich, aber das war ihr Sonntagsstaat.« Mit einer abfälligen Bewegung deutete er auf Celias Haube. »Das da ist das, was du anziehst, wenn du zum Schießen gehst. Du würdest es vermutlich nicht einmal anziehen, wenn du in die Stadt reitest.«

Die Tatsache, dass er recht hatte, besänftigte sie nicht im Geringsten. »Was soll dieser Vortrag, Jackson? Hast du es dir anders überlegt? Willst du mich nicht heiraten?«

»Doch!« Die Heftigkeit, mit der er dieses eine Wort hervorstieß, linderte die Kränkung ein wenig. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und fuhr dann in gemäßigterem Ton fort: »Natürlich will ich dich heiraten. Ich will nur sicher sein, dass du weißt, worauf du dich einlässt.«

Sie schwang sich aus dem Bett, streifte sich ihr Unterkleid über und begann, sich anzuziehen. »Du vergisst offenbar, dass ich ein Vermögen erben werde, wenn wir heiraten. Es wird vielleicht nicht genug sein, um ein Landhaus mit dreihundertfünfundsechzig Zimmern zu kaufen, aber es müsste eigentlich reichen, um uns ein halbwegs erträgliches Leben zu ermöglichen. Und wenn du Obermagistrat bist –«

»Meine Ernennung ist noch keine ausgemachte Sache.« Seine Augen verdunkelten sich, als sie in ihre Unterröcke schlüpfte. »Und was dein Erbe angeht, ich … hm … es gibt da …«

Seine Stimme erstarb, während sie sich aufs Bett setzte, einen Strumpf anzog und das Strumpfband befestigte. Sie bemerkte, wie sein Blick sich an dem kleinen Streifen nackter Haut, der über dem Strumpfband sichtbar blieb, festsaugte. In einem Anflug von Trotz ließ sie sich alle Zeit der Welt, um den zweiten Strumpf über ihr nacktes Bein zu streifen. Sollte er sich ruhig daran erinnern, was sie beide in diese Klemme gebracht hatte.

Sie genoss es, dass sein Atem heftiger wurde und er seine Arme so fest an den Leib presste, als müsse er dem Drang widerstehen, sie zu packen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

»Ja? Was wolltest du sagen?«, fragte sie provozierend unbeteiligt. »Irgendetwas über mein Erbe?«

Sein Blick fuhr empor, und er sah ihr in die Augen. Dann verdüsterte sich seine Miene. »Auch das ist noch keine ausgemachte Sache.«

»Warum nicht?«

Die eckigen Bewegungen, mit denen er fortfuhr, sich anzuziehen, verrieten seine Erregung ebenso wie die beachtliche Beule in seiner Unterhose. »Vielleicht ist deine Großmutter mit unserer Heirat nicht einverstanden. Sie könnte sich weigern, dir dein Erbteil auszuzahlen.«

»Sei nicht albern. Großmutter würde so etwas nie tun.« Sie stand auf, um ihr Korsett anzulegen. »Ihre Bedingung war, dass wir heiraten, und sie hat ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass es ihr egal sei, wen wir heiraten, solange wir es noch dieses Jahr tun.«

Er trat hinter sie und begann, ihr Korsett zuzuschnüren. »Nehmen wir einmal an, dass sie es sich anders überlegt hat.«

Seine Stimme klang rau und gepresst. »Nehmen wir an, dass sie mit mir nicht einverstanden ist. Nehmen wir an, dass sie sich weigert, dir dein Erbteil auszuzahlen, wenn du dich ihr widersetzt. Was dann?«

Ihr Magen zog sich zu einem Klumpen zusammen. War ihm ihr Vermögen so wichtig? »Dann müssen wir auf ihr Geld verzichten. Ich habe dir doch schon gesagt, dass es mir egal ist.«

»Das hast du gesagt.« Seine Stimme war tonlos, angespannt.

Innerlich fröstelnd, schlüpfte sie in ihr Kleid, damit er es ebenfalls zuknöpfen konnte. »Du glaubst mir nicht.«

Während er einen Knopf nach dem anderen schloss, schwieg er so lange, dass ihr beklommen zumute wurde. »Ich glaube nicht, dass du dir vorstellen kannst, was es bedeutet, auf all das verzichten zu müssen.«

Sie wirbelte herum. Sie hatte genug von seiner Herablassung, genug davon, dass er so tat, als ob er in eine Ehe mit irgendeinem verwöhnten Frauenzimmer gezwungen würde, das sich in seiner Welt nicht zurechtfinden würde – einer ganz und gar manierlichen und zivilisierten Welt, nach allem, was sie von ihm gehört hatte. »Wenn du mich nicht heiraten willst, Jackson –«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»So klang es aber.« Sie zog ihre Halbstiefel an und setzte sich die Haube auf den Kopf, ohne darauf zu achten, dass ihr Haar noch gelöst war und ihre Haarklammern wahrscheinlich über den ganzen Boden verstreut in der Hütte herumlagen. »Es wird hell. Wir sollten lieber aufbrechen.«

Er blickte zur Tür, sah das fahle Morgenlicht durch die Ritzen des Türrahmens sickern und fluchte leise. »Ja, das sollten wir wohl.«

Während sie ihre Handschuhe überstreifte, goss er das restliche Wasser aus dem Eimer über die Glut im Kamin, dann nahm er seinen Gehrock vom Fenster und seinen Überzieher vom Bett und zog beides an.

Als er mit ihrem Reitumhang auf sie zutrat und sie ihn ihm aus den Händen nehmen wollte, ließ er es nicht zu. Stattdessen legte er ihr den Umhang um die Schultern und begann ihn zuzuknöpfen, so, wie sie es am Abend zuvor mit seinem Überzieher gemacht hatte.

Doch Celia hielt den Kopf trotzig gesenkt und weigerte sich, ihm in die Augen zu sehen. Innerlich kochte sie immer noch vor Wut über sein hochnäsiges Verhalten und seine Anspielungen auf ihr luxuriöses Leben.

Mit einem unterdrückten Fluch fasste er sie unters Kinn und zwang sie, ihn anzublicken. »Ich will nur sicher sein, dass du das hier ernst nimmst. Dass du genau weißt, was dich erwartet, falls du mich heiratest.«

Er hatte es wieder gesagt. Falls du mich heiratest. »Oh, du kannst mir glauben«, erwiderte sie spitz, »dass mir immer klarer wird, was mich erwartet.«

Der stolze Mr Pinter, der korrekte Mr Pinter – von morgens bis abends. Der sie jeden Tag spüren ließe, dass sie aus einer privilegierten und vermögenden Familie kam. Und zum Ausgleich ab und zu eine herrliche Liebesnacht.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie machte sich von ihm los, damit er es nicht bemerkte.

Als sie die Tür öffnen wollte, packte er sie an der Schulter. »Lass mich zuerst gehen. Vielleicht gibt es einen Pfad zur Straße, den die Wilderer benutzt haben. Aber wir können nicht ausschließen, dass uns dort jemand auflauert. Deshalb müssen wir uns schnell und leise bewegen. Wir dürfen nicht sprechen. Bleib so dicht hinter mir wie möglich. Am besten hältst du dich an meinem Mantel fest, und wenn ich sage ›lauf‹, dann läufst du. Verstanden?«

»Ja.« Sie war nicht so wütend auf ihn, dass sie die Gefahr vergessen hätte, in der sie sich möglicherweise immer noch befanden.

Er öffnete die Tür, aber bevor er hinausging, drehte er sich zu ihr um und nahm ihren Mund mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss in Besitz. Als er seine Lippen von ihren löste, spiegelte sich in seinem Gesicht eine Mischung aus Verlangen und Frustration. »Niemand wird dir wehtun, solange ich bei dir bin. Das weißt du, nicht wahr?«

Niemand außer dir, meinst du wohl. Beinah hätte sie es laut gesagt, aber sie nickte nur.

»Vertraust du mir?«

»Natürlich.« Zumindest vertraute sie darauf, dass er sie beschützen würde.

Er nickte, dann trat er hinaus ins Freie, und sie folgte ihm dicht auf den Fersen. Er machte seinem Ruf als Bow-Street-Ermittler alle Ehre, und sie gelangten rasch auf einen Pfad, den sie im dichten Unterholz niemals allein entdeckt hätte.

Während sie schweigend hintereinander hergingen, dachte sie über ihr Gespräch in der Hütte nach. War es falsch, wütend auf ihn zu sein? Er dachte im Grunde nur praktisch. Sie würde das zu ihrer Liste hinzufügen. Der korrekte, stolze, praktische Mr Pinter. Alles, was sie nicht war.

Nun, was den Stolz betraf, davon hatte sie immerhin selbst ein wenig. Zumindest hatte es sie verletzt, wie er sie als verwöhnte Lady dargestellt hatte, die nicht ohne »kleine Figuren aus Zuckerguss« auf ihrem Geburtstagskuchen leben konnte.

Es hätte ihr vielleicht nicht so viel ausgemacht, wenn er ihr wenigstens gesagt hätte, dass er sie liebte. Aber von Liebe war den ganzen Morgen lang nicht die Rede gewesen.

Du hast ihm auch nicht gesagt, dass du ihn liebst.

Nein. Obwohl sie es tat. Sogar ganz schrecklich.

Sie seufzte. Wann war es passiert? Als er ihr das Leben gerettet hatte? Oder nachdem sie ihm erzählt hatte, was damals mit Ned geschehen war, und er gedroht hatte, den Kerl zu erschießen, und sie »Feenkönigin« genannt hatte? Oder war es geschehen, als er sie mit solcher Zärtlichkeit geliebt hatte, dass sie es niemals vergessen würde?

Oh, es spielte keine Rolle, wann es passiert war. Sie liebte ihn. Trotz seines maßlosen Stolzes und seiner Lektionen und seiner Art, sie wie eine nutzlose Aristokratin zu behandeln, hatte sie sich in den unmöglichen Kerl verliebt.

Aber nach allem, was er gesagt hatte, wollte sie verdammt sein, wenn sie es sich anmerken ließe. Wenn er ihre Liebe wollte, dann musste er seine Karten auf den Tisch legen. Bis jetzt schien er vor allem ihren Körper zu begehren. Und vielleicht wollte er sie heiraten – obwohl sie sich da im Moment nicht so sicher war.

Doch gestern Nacht hatte er gesagt, dass er für immer ihr gehören wollte. Wenn er es ernst gemeint hatte – und sie hatte keinen Grund, etwas anderes zu glauben –, dann würden sie gemeinsam einen Weg aus diesem Schlamassel finden. »Für immer ihr gehören« – das kam einer Liebeserklärung doch schon sehr nahe.

Und im Grunde hatten sie auch gar keine andere Wahl. Großmutter würde schon dafür sorgen, dass sie heirateten.

Dieser Gedanke verbesserte ihre Laune beträchtlich. Ja. Sie würden heiraten müssen. Und er würde sich einfach mit ihrem Vermögen und ihrem Adelstitel und ihrer Unfähigkeit, auf Samt und Seide und Spitzen auf ihrer Kleidung zu verzichten, abfinden müssen.

Und vielleicht würde er sie dabei ja doch noch lieben lernen.

Zu Jacksons Erleichterung erreichten sie ohne Zwischenfall die Straße. Ihre Verfolger hatten offensichtlich aufgegeben, nachdem sie im Wald ihre Spur verloren hatten. Doch er wusste, dass sie nur für kurze Zeit außer Gefahr waren.

»Da wir anscheinend nichts mehr zu befürchten haben«, sagte Celia leise, als sie auf die Straße einbogen, »glaubst du, wir könnten vielleicht zurückgehen und nach Lady Bell sehen?«

»Das wäre unklug«, erwiderte Jackson. »Wer auch immer versucht hat, dich umzubringen, rechnet vielleicht damit, dass du etwas Derartiges tun wirst, und liegt dort möglicherweise noch auf der Lauer.«

»Oh. Daran hatte ich nicht gedacht. Und was ist mit deinem Pferd?«

Er seufzte. »Wenn niemand es auf dem Weg von hier nach London stiehlt, dann wird es wohl nach Cheapside zurückfinden.«

»Ich hoffe, Lady Bell hat überlebt«, sagte sie traurig.

»Sobald wir auf Halstead Hall ankommen, schicken wir jemanden los, um nach ihr zu suchen. Das verspreche ich dir.« Er hatte seine Zweifel daran, dass Lady Bell noch am Leben war, aber er äußerte sie nicht. Celia hatte im Moment genug Sorgen.

Zum Beispiel das düstere Bild von ihrer gemeinsamen Zukunft, das er in der Wildererhütte gemalt hatte. Gut, vielleicht hatte er dabei etwas übertrieben, aber er wollte, dass sie wusste, worauf sie sich einließ, wenn sie ihn heiratete. Er wollte sich keine Vorwürfe machen lassen, wenn er ihr nicht bieten konnte, was sie erwartete.

Doch ihre Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf: Ich weiß, was du sagen willst. Du willst mir klarmachen, dass du in bescheideneren Verhältnissen lebst als meine Familie. Dass ich auf einiges verzichten muss, wenn ich deine Frau werde. Es ist mir egal.

Das sagte sie jetzt. Aber später würde sie ihre Meinung vielleicht ändern.

Hast du es dir anders überlegt? Willst du mich nicht heiraten?

In seinem Inneren krampfte sich etwas zusammen. Er musste ihre Befürchtungen zerstreuen. »Celia«, sagte er leise, »was unser Gespräch von heute Morgen angeht …«

»Du hast dich sehr klar ausgedrückt. Ich glaube nicht, dass es noch viel mehr dazu zu sagen gibt.«

»Doch, das gibt es.« Er ergriff ihre behandschuhte Hand. »Ich bin entschlossen, dich zu heiraten. Ich würde dich nie im Stich lassen, jetzt, da du … nun …«

»Jetzt, da ich kompromittiert bin?«, sagte sie trocken. »Wie nett von dir.«

»Das habe ich nicht gemeint, verdammt noch mal.«

»Natürlich hast du das gemeint. Du bist ein Ehrenmann, und Ehrenmänner benehmen sich ehrenhaft, wenn sie eine Frau kompromittiert haben. Ob sie wollen oder nicht.«

Das brachte ihn in Rage. »Jetzt hör mir mal zu. Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht heiraten will. Ich habe ganz bestimmt niemals –« Er unterbrach sich, als Hufschlag auf der Straße erklang, und zog sie mit sich zwischen die Bäume.

»Was zum Teufel –«

»Pst«, flüsterte er und legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Jemand kommt.«

Ihre Augen weiteten sich, und sie starrte die Straße hinunter. Sie hielten beide den Atem an, bis ein ärmliches zweispänniges Fuhrwerk in Sicht kam, das von einem dürren Bauern gelenkt wurde, der eine Pfeife zwischen die Zähne geklemmt hatte und auf dessen ergrauendem Kopf ein verbeulter Kastorhut saß.

Sofort zog Jackson sie vor an den Straßenrand und stellte sich winkend dem heranrumpelnden Gefährt entgegen.

»He-Ho!«, rief der Bauer und zügelte seine Pferde. Sobald der Wagen zum Stehen gekommen war, erhob er sich von seinem Sitz. »Sind wohl verrückt geworden? Hätt’ Sie glatt umgefahren, Mann!«

Als er Celia bemerkte, blinzelte er. »Verzeihn Sie, Madam.« Er tippte sich an den Hut. »Hab Sie da nicht stehen sehn.«

Um den Bauern nicht zu verschrecken, zwang sich Jackson zu einem Lächeln. »Meine Frau und ich sind gestern Abend von Straßenräubern ausgeraubt worden, Sir, und wir könnten Ihre Hilfe gebrauchen.«

Der Bauer sah ihn misstrauisch an. »Straßenräuber? Hier, auf dieser Straße?«

Celia trat neben Jackson und schob ihre Hand in seine Armbeuge. »Sie haben mein Pferd erschossen, und wir sind in den Wald geflohen, damit sie nicht auch noch uns erschießen. Sie haben nicht zufälligerweise unterwegs ein totes Pferd gesehen?«

»Nein, aber ein Kutscher, der mir entgegenkam, hat mir erzählt, dass man ein Pferd gefunden hat, das an der Schulter verletzt war. Ich glaube, sie haben jemanden aus der Stadt geholt, um nach ihm zu sehen.«

Celias Kopf sank gegen Jacksons Schulter. »Gott sei Dank«, murmelte sie.

»Wir müssen dringend das Ziel unserer Reise erreichen«, sagte Jackson. »Wenn Sie so freundlich wären, uns ein Stück mitzunehmen …«

»Ich fahre zum Markt nach Ealing«, erwiderte der Bauer. »Aber ich habe den ganzen Wagen voller Äpfel. Hinten ist kein Platz mehr, deshalb –«

»Sie können sich zehn Pfund verdienen.« Jackson zog seine Geldbörse hervor und ließ die Münzen darin klimpern. »Wir sind entkommen, bevor die Straßenräuber sie uns wegnehmen konnten.«

Das Verhalten des Bauern änderte sich schlagartig. »Für zehn Pfund kriegen Sie ’nen Platz neben mir auf dem Bock«, sagte er gut gelaunt. »Teufel noch mal, für zehn Pfund kriegen Sie ’nen Platz und den Apfelkuchen, den meine Holde mir mitgegeben hat.« Er hielt seine Pfeife in die Höhe. »Und natürlich einen Zug von der hier, wenn’s dem Herren beliebt.«

Jackson gab sich Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen. »Danke sehr, aber mit zwei Plätzen auf dem Bock neben Ihnen sind wir vollauf zufrieden.«

Erst als sie neben dem Bauern auf dem Wagen saßen, wurde Jackson klar, dass er sein Gespräch mit Celia nicht fortsetzen konnte. Der Bauer dachte schließlich, dass sie verheiratet seien. Also musste er warten, bis sie wieder alleine waren.

Aber sie bekamen so schnell keine Gelegenheit, allein zu sein. Als der Bauer hörte, dass ihr Ziel Halstead Hall war, bestand er darauf, sie nicht nur nach Ealing, sondern bis zum Herrenhaus zu bringen.

So kam es, dass sie am helllichten Vormittag auf einem mit Äpfeln beladenen Wagen in Halstead Hall einfuhren, chauffiert von einem Bauern, der darauf brannte »das Haus, was groß ist wie ’ne Stadt«, zu sehen.

Doch schon auf der Auffahrt kamen ihnen Diener entgegengeeilt. Zu Jacksons Überraschung war von den beiden Sharpe-Brüdern nichts zu hören oder zu sehen. Er hatte erwartet, dass sie auf dem Anwesen seien und es nach ihr absuchten.

Stattdessen wurden sie am Eingang des Herrenhauses von Mrs Masters und Mrs Plumtree höchstpersönlich erwartet.

»Sind Sie verheiratet?«, fragte Mrs Plumtree streng, nachdem Jackson den Bauern, der sich mit großen Augen umblickte, bezahlt und glücklich weggeschickt hatte.

»Noch nicht«, antwortete Celia und sah dabei genauso durcheinander aus, wie er sich fühlte.

»Also seid ihr miteinander durchgebrannt, um zu heiraten, aber dann habt ihr es euch anders überlegt. War es so?«, fragte Mrs Masters.

»Wir sind nicht durchgebrannt«, sagte Jackson. »Jemand hat versucht, Celia zu erschießen. Wir haben uns die Nacht über vor unseren Verfolgern im Wald versteckt.«

»Grundgütiger!«, rief Mrs Masters aus, während Mrs Plumtree die Situation in die Hand nahm und sie durch das Portal in die Eingangshalle drängte, während sie die Diener anwies, Lord Jarret und Lord Gabriel zurückzuholen.

»Wo sind Oliver und Mr Masters?«, fragte Celia ihre Schwester, während sie den Roten Hof überquerten.

»In London. Sie versuchen herauszufinden, was mit Mr Pinter passiert ist«, antwortete Mrs Masters. »Nach unserem Gespräch vorletzte Nacht dachte ich, dass du und …« Sie warf Jackson einen verstohlenen Blick zu. »Wir hatten vermutet, dass ihr durchgebrannt seid.«

Das musste ja ein ziemlich aufschlussreiches Gespräch gewesen sein. Er hätte alles gegeben, um herauszubekommen, worüber Celia und ihre Schwester gesprochen hatten.

Genau in diesem Moment kam Devonmont in den Hof geschlendert. »Ah. Ich hatte mich schon gefragt, wo Sie alle geblieben sind. Früh raus zum Schießen, was, Pinter?«

»Sie haben es erraten, Lord Devonmont«, fuhr Mrs Plumtree hastig dazwischen, bevor Jackson antworten konnte. »Mr Pinter war schießen, und Minerva und Celia haben ihn zum Frühstück abgeholt.«

»Also darf ich hoffen, dass es Ihren Kopfschmerzen heute besser geht?«, erkundigte sich Devonmont, ohne das geringste Misstrauen.

Was zum Teufel ging hier vor? Hatten ihre Verehrer nicht bemerkt, dass sie fort gewesen waren?

»Viel besser. Danke der Nachfrage«, murmelte Celia.

»Wenn Sie unterwegs zum Frühstück sind, schließe ich mich Ihnen an«, sagte Devonmont und bot Celia seinen Arm.

»Gehen Sie schon vor«, sagte Mrs Plumtree rasch. »Mr Pinter und die Mädchen haben draußen etwas Verdächtiges beobachtet. Ich muss mit ihnen noch kurz darüber sprechen. Sie kommen gleich nach.«

Devonmont kniff die Augen zusammen, aber offensichtlich wusste er, dass es nicht ratsam war, Mrs Plumtree zu widersprechen. Er zuckte mit den Schultern und machte sich allein auf den Weg zum Frühstücksraum.

Sie zogen sich in Lord Stonevilles Arbeitszimmer zurück.

»Was geht hier vor, Großmutter?«, fragte Celia. »Warum hat niemand bemerkt, dass wir über Nacht fort waren?«

»Verstehen Sie nicht, Mylady?«, sagte Jackson bitter, als ihm die Wahrheit dämmerte. »Ihre Großmutter hat es verstanden, unsere Abwesenheit vor Ihren Gästen geheim zu halten. Sie hat offensichtlich einen Weg gefunden, zu vermeiden, dass Sie durch mich kompromittiert werden.«

Celia sah ihn ungläubig an, dann wanderte ihr Blick hinüber zu ihrer Großmutter. »Du hast es geheim gehalten?«

Mrs Plumtree warf Jackson einen finsteren Blick zu. »Wir sprechen darüber, wenn wir allein sind, meine Liebe.«

Jackson schnaubte. Das war es dann wohl mit seinen Träumen von einem Leben mit Celia. Mrs Plumtree war offensichtlich fest entschlossen, zu verhindern, dass sie heirateten. Und das bedeutete, dass sie wahrscheinlich an ihrer Drohung, Celia zu enterben, festhalten würde.

Zur Hölle mit dieser Frau.

Und jetzt? Sollte er ihr ins Gesicht sagen, dass er Celia die Unschuld geraubt hatte?

Dann würde er erst recht als der Wolf im Schafspelz dastehen, dem jedes Mittel recht war, um Celia zu einer Heirat zu zwingen. Und im Übrigen konnte er sie unmöglich derart bloßstellen. Sie würde um keinen Preis wollen, dass ihre Familie erfuhr, was sie und er letzte Nacht getan hatten. Daran war kein Zweifel möglich, da sie ja selbst Neds Versuch, sie zu vergewaltigen, verschwiegen hatte.

Aber genauso wenig hatte Jackson vor, sie im Stich zu lassen. Er würde nicht dasselbe tun wie sein Vater und sich weigern, die Verantwortung für das, was er getan hatte, zu übernehmen.

Wenn das, was er über seinen Vater gehört hatte, überhaupt die Wahrheit war. Jacksons Magen krampfte sich zusammen, als er an Celias Worte dachte …

Nein, sie täuschte sich. Es gab keine Ähnlichkeit zwischen seinem Onkel und ihm. Niemand vor ihr hatte je etwas Derartiges bemerkt. Sein Vater war irgendein verdammter Adliger, der seine Mutter ins Unglück gestürzt hatte. Und Jackson würde nicht in seine Fußstapfen treten und sich weigern, Celia zu heiraten.

Aber was, wenn es das war, was Celia wollte – die Freiheit, zu heiraten, wen sie wollte?

Die Kehle schnürte sich ihm zusammen. Jetzt, da ihr die Schande erspart blieb, kompromittiert dazustehen, war es vielleicht genau das, was sie wollte.

Und selbst wenn sie es nicht wollte, war es möglicherweise das Beste für sie. Der Herzog würde sie vielleicht trotzdem heiraten – das Einzige, was er wollte, war eine Frau, die sich von dem erblichen Wahnsinn in seiner Familie nicht abschrecken ließ. Und sie hatte zwar behauptet, dass ihr das Geld gleichgültig sei, aber begriff sie tatsächlich, was es bedeutete, ihr Vermögen zu verlieren? Sie kannte schließlich nichts anderes. Hatte er das Recht, zu erwarten, dass sie alles für ihn aufgeben würde?

Sie betraten Lord Stonevilles prächtig ausgestattetes Arbeitszimmer mit seinen Rembrandtgemälden und seinen kristallenen Brandykaraffen, den Mahagonimöbeln mit den Messingbeschlägen, und eine Welle der Hoffnungslosigkeit überflutete ihn. Hier gehörte sie hin, nicht in irgendein vollgestopftes Häuschen in Cheapside, ganz egal, wie heimelig und gemütlich er es dort fand.

»Also, Mr Pinter«, riss ihn Mrs Plumtrees Stimme aus seinen Gedanken, »bitte fangen Sie am Anfang an, und erzählen Sie uns alles. Denn wenn Sie auch nicht vorhatten, mit meiner Enkelin durchzubrennen – wie zum Teufel haben Sie beide es angestellt, dass auf Sie geschossen wurde?«

21

Die ganze Zeit, während Jackson von den Ereignissen der letzten beiden Tage berichtete, staunte Celia über seine Ruhe. Sie war ein nervliches Wrack voller wirrer Empfindungen, während er mit seiner üblichen Bow-Street-Ermittler-Stimme Bericht erstattete, als ob sie die letzte Nacht nicht in einer wilden, leidenschaftlichen Umarmung verbracht hätten, als ob nichts zwischen ihnen wäre.

Wie machte er das? Würde sie ihn jemals wirklich kennen?

Kalt und emotionslos berichtete er von Celias Traum und dass sie ihn gebeten hatte, zu untersuchen, ob sich vielleicht echte Erinnerungen dahinter verbargen, was letztlich dazu geführt hatte, dass sie gemeinsam nach High Wycombe geritten waren. Als er jedoch zu seiner Vermutung kam, dass ihre Mutter eine Affäre gehabt haben könnte, schnappten sowohl Minerva als auch ihre Großmutter hörbar nach Luft.

»Das kann nicht sein«, protestierte Minerva. »Das glaube ich einfach nicht.«

»Anfangs habe ich es auch nicht geglaubt«, gab Celia zu. »Aber ich befürchte, es könnte wahr sein. Es passt zu gut zu den anderen Details.«

»Mrs Plumtree«, fragte Jackson, »haben Sie irgendeine Vorstellung, mit wem Ihre Tochter sich auf eine Affäre eingelassen haben könnte?«

»Ich schwöre, das ist das erste Mal, dass ich etwas Derartiges höre.«

Großmutter Hetty sah richtiggehend erschüttert aus. Ihr Stock bohrte sich in abgehackten Stößen in den Teppich, während sie zum Kamin humpelte, nur um sogleich wieder dorthin zurückzukehren, wo Jackson stand. »Aber nach Josiahs Tod hatte ich mit der Brauerei alle Hände voll zu tun und habe kaum Zeit hier verbracht. Ich wusste ja nicht einmal, dass Lewis und Prudence die Rawdons so gut kannten. Und wenn Prudence einen anderen Liebhaber als Captain Rawdon gehabt hat …« Ihre Stimme erstarb in einem Seufzen.

»Sie haben keinen Verdacht?«, fragte Jackson.

»Nein. Es tut mir leid.«

»Vielleicht hat sich Celia geirrt«, warf Minerva ein. »Vielleicht war es wirklich nur ein Traum.«

»Vielleicht«, sagte Jackson. »Aber angesichts dessen, was ihr altes Kindermädchen gesagt hat, bezweifle ich das.«

»Sobald Oliver zurück ist, müssen wir der Sache weiter nachgehen«, sagte Großmutter Hetty. »Er weiß vielleicht mehr, als ihm bewusst ist. Ich werde nach ihm schicken – das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er und Masters in unserem Stadthaus seien und auf Nachricht über euren Verbleib warteten.« Ihre Stimme wurde härter. »Aber zuerst will ich wissen, warum ihr euch die Nacht über im Wald vor Mördern verstecken musstet.«

Celias stieß einen leisen Seufzer aus. Das konnte heikel werden.

Mit einem knappen Kopfnicken machte sich Jackson daran, eine stark verkürzte Fassung der Ereignisse wiederzugeben. Celia hatte nichts anderes von ihm erwartet – wenn er etwas war, dann ein Gentleman –, und doch verstimmte es sie, dass es ihm anscheinend so leichtfiel. Wenn sie die Geschichte hätte erzählen müssen, wäre sie sicherlich bis zu den Haarwurzeln errötet.

Er sah ihrer Großmutter fest in die Augen. »Sie verstehen vermutlich, dass wir keine andere Wahl hatten. Ich konnte Lady Celia nicht der Gefahr aussetzen, im Dunkeln aufs Geratewohl durch den Wald zu irren, besonders, da auch noch Neumond war.«

»Natürlich«, erwiderte Großmutter Hetty. »Sie haben alles getan, um meine Enkelin zu beschützen, und dafür bin ich ihnen außerordentlich dankbar. Ich bin mir sicher, dass Oliver Sie für Ihre Ungelegenheiten großzügig entschädigen wird –«

»Ich will keine Entschädigung dafür, dass ich Celias Leben gerettet habe«, unterbrach Jackson sie heftig. Das war das erste Mal bisher, dass er etwas von seinen wahren Empfindungen verriet. Dann schien er sich wieder zu fassen, und sein Ton wurde förmlicher. »Ich habe nur getan, was jeder andere Gentleman an meiner Stelle auch getan hätte.«

»Das haben Sie zweifellos«, warf Minerva ein. »Unsere Großmutter hatte sicherlich nicht die Absicht, Sie zu beleidigen.«

»Wie dem auch sei«, sagte Jackson steif. »Wie auch immer es dazu gekommen ist, nachdem ich allein und ohne Begleitung die Nacht mit Lady Celia verbracht habe, ist das einzig Schickliche, was ich tun kann, um ihre Hand anzuhalten.«

Das einzig Schickliche? Sie zu heiraten war für Jackson das einzig Schickliche?

Der korrekte Mr Pinter war wieder da, und Celia hatte die allergrößte Lust, ihn zu erwürgen. Wie konnte er bei ihrer Großmutter um ihre Hand anhalten, als ob es bloß um die Lösung eines lästigen Problems ging? Grundgütiger. Er hatte sie dabei nicht einmal angesehen!

»Das ist sehr anständig von Ihnen«, sagte Großmutter Hetty. »Sie verhalten sich wie ein Gentleman. Aber ich sehe weder für Sie noch für meine Enkelin die Notwendigkeit, eine so übereilte Entscheidung zu treffen.« Ihre Stimme wurde härter. »Außer natürlich, es wäre während Ihres Aufenthalts in der Waldhütte etwas … nun … Skandalöses vorgefallen.«

Ein kurzes gespanntes Schweigen legte sich über den Raum, bevor Jackson antwortete: »Ganz gewiss nicht.« Seine Stimme wurde unmerklich weicher. »Lady Celia ist jedes skandalöse Verhalten fremd.«

Wie entzückend von ihm, ihre Ehre gegenüber ihrer Familie zu verteidigen, aber warum sah er sie nicht an? Und warum war er so kalt gewesen, als er um ihre Hand angehalten hatte?

Gestern Nacht hatte sie geglaubt, ihn zu kennen. Er schien so grandios vernarrt in sie gewesen zu sein, wenn nicht gar verliebt. Aber heute Morgen hatte er sich plötzlich in einen vollkommen anderen Menschen verwandelt, stolzer und arroganter als jeder Lord. Und offensichtlich fest entschlossen, sie davon zu überzeugen, dass eine Ehe zwischen ihnen zum Scheitern verurteilt war. Glaubte er wirklich, dass sie niemals in seine Welt passen würde?

Sein halbherziger Heiratsantrag schien jedenfalls dafür zu sprechen. Und unter diesen Umständen war sie sich keineswegs sicher, dass sie ihn heiraten wollte. Sie hatte nicht vor, den Rest ihres Lebens damit zu verbringen, sich von ihm über ihren verdorbenen Charakter belehren zu lassen, ganz egal, wie großartig er im Bett war.

»Und wie steht es mit Ihnen, Mr Pinter?«, fragte Großmutter Hetty ihn. »Wie fremd ist Ihnen skandalöses Verhalten?«

»Völlig fremd », stieß Celia erstickt hervor. »Mr Pinter ist der korrekteste Gentleman, den man sich vorstellen kann, das versichere ich dir.«

Sein Rücken schien noch ein wenig gerader zu werden, aber sonst ließ er sich nicht anmerken, dass er ihre Spitze bemerkt hatte.

»Unter diesen Umständen«, sagte Großmutter Hetty, »bin ich überzeugt, dass wir den ganzen Vorfall vertuschen können. Es besteht keine Notwendigkeit, dass Sie und Celia heiraten. Meinen Sie nicht auch, Mr Pinter?«

Irgendein stummer Austausch schien sich zwischen Großmutter Hetty und ihm abzuspielen, denn als er sich Celia zuwandte, lag eine Hoffnungslosigkeit in seinem Blick, die ihr das Blut gefrieren ließ. »Wenn es das ist, was Lady Celia will.«

Was Lady Celia wollte, war irgendein Zeichen, dass all die süßen Worte und die Zärtlichkeiten der letzten Nacht nicht bloß der Laune eines Augenblicks entsprungen waren. Was Lady Celia wollte, war, dass er mit Begeisterung erklärte, dass er sie heiraten wolle und sich nicht von ihrer Großmutter nötigen ließ, seinen Heiratsantrag zurückzunehmen – oder was immer sich da gerade zwischen den beiden abgespielt hatte.

Aber offensichtlich sollte Lady Celia nicht bekommen, was sie wollte. Und das weckte in ihr die Lust, es ihm heimzuzahlen. Er war nicht der Einzige, der korrekt sein konnte, verdammt.

Sie zwang sich zu einem kühlen Lächeln. »Was Lady Celia will, ist ein heißes Bad, etwas Essbares und eine ordentliche Mütze voll Schlaf.« Sie schluckte den Kloß, der sich in ihrem Hals festsetzen wollte, hinunter. »Wie Sie mir heute Morgen so eindrucksvoll dargelegt haben, Mr Pinter, vertragen feine Damen wie ich diese Art von Entbehrungen nicht.«

Einen Moment lang blitzte Ärger in seinen Augen auf und zeigte ihr, dass ihre Kugel getroffen hatte. Aber dann senkte sich dieser verdammte Schleier wieder über sein Gesicht, und seine Züge verrieten keine Gefühle mehr.

Unwillkürlich kamen ihr seine Worte von letzter Nacht in den Sinn: Was ich will, sind Sie. Ganz allein Sie.

Sie war so töricht gewesen, ihm zu glauben. Sie hatte gedacht, dass sie endlich den echten Jackson Pinter vor sich hätte, den Jackson Pinter, dem Leidenschaft und Verlangen wichtiger waren als alle praktischen und gesellschaftlichen Rücksichten. Aber vielleicht war der Jackson, den sie letzte Nacht kennengelernt hatte, der falsche, und der echte war der stolze, korrekte, praktische Mr Pinter.

»Wenn das so ist, sollte ich mich auf den Weg machen«, sagte er knapp. »Ich muss Polizeibeamte nach High Wycombe beordern, solange die Spur noch frisch ist. Wir müssen die Landstraßen in der Gegend absuchen und Zeugen befragen, falls es welche gibt.«

Und damit wurde er wieder zu dem Bow-Street-Ermittler, dessen ganze Aufmerksamkeit Dingen galt, die ungleich wichtiger waren als die törichten Hoffnungen einer Lady auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm.

Er wandte sich an Großmutter Hetty. »Bevor wir nicht herausgefunden haben, wer ihr aufgelauert hat, sollte Lady Celia diese Mauern nicht verlassen. Und Sie sollten eine Wache vor ihrer Tür aufstellen –«

»Eine Wache!«, rief ihre Großmutter aus. »Sie glauben doch nicht, dass jemand aus Halstead Hall auf Sie geschossen hat. Niemand hat das Gut verlassen, während Sie gestern Nachmittag unterwegs waren.«

»Niemand?«, fragte er mit hochgezogener Augenbraue. »Weder Lady Celias Gäste noch die Plumtrees, noch jemand von den Bediensteten?«

»Niemand«, erwiderte sie patzig. »Minerva kann es bezeugen.«

»So ist es, Mr Pinter«, sagte Minerva. »Ich kann es bestätigen. Wir hatten nämlich einiges damit zu tun, sie abzulenken, da sie sich ständig nach Celias Befinden erkundigten. Und was die Bediensteten angeht, so glauben Sie doch wohl nicht ernsthaft, dass jemand von ihnen Celia schaden will?«

»Und im Übrigen«, fiel Mrs Plumtree ein, »warum sollte jemand von hier in den Wald reiten, um sie dort zu erschießen, wenn er doch einfach in ihr Zimmer schleichen und es in aller Ruhe hier tun könnte?«

»Wie dem auch sei –«, begann Jackson.

»Ich komme schon zurecht, Mr Pinter«, unterbrach ihn Celia. Wenn es ihm nicht wichtig genug war, dazubleiben und sie selbst zu beschützen, dann würde sie es ganz bestimmt nicht dulden, dass ihre Familie und die halbe Dienerschaft sich bei dem Versuch, es zu tun, auf die Füße traten. Besonders, da sie nichts weiter wollte, als sich allein in ihrem Zimmer zu vergraben und ihren Tränen freien Lauf zu lassen. »Bitte machen Sie sich keine Umstände wegen meiner Sicherheit.«

Das wenigstens rief eine gewisse Reaktion hervor, aber er überspielte sie schnell. »Nun gut. Da Sie alle überzeugt scheinen, dass Lady Celia hier sicher ist, werde ich den Angreifer woanders suchen. Wenn Seine Lordschaft sich in London nach mir erkundigt hat, dann hat meine Tante wahrscheinlich davon erfahren, dass man nach mir sucht. Ich wäre Ihnen daher dankbar, wenn Sie ihr eine Nachricht zukommen lassen könnten, dass ich wohlauf bin. Und richten Sie Lord Stoneville aus, dass ich versuche, heute Abend zurück zu sein, um ihm Bericht zu erstatten.« Seine Stimme wurde rau. »Und natürlich, um mich zu vergewissern, dass Lady Celia wohlauf ist.«

Dann ging er zur Tür. Plötzliche Tränen schossen Celia in die Augen. Würde er wirklich so tun, als ob nichts zwischen ihnen gewesen sei? Wie konnte er?

Doch als er an ihr vorbeiging, hielt er einen Moment inne und wandte sich ihr zu, um ihr einen langen, vielsagenden Blick zuzuwerfen. »Mylady, wenn ich noch irgendetwas für Sie tun kann, was immer es auch sei …«

Und einen Augenblick lang schien es ihr, als ob der Jackson von letzter Nacht vor ihr stünde.

Doch dann warf er ihr ein trauriges Lächeln zu. »Aber ich vergaß. Sie haben Ihre Familie und einen Herzog, der darauf brennt, dass Sie seine Frau werden. Was könnte ich schon für Sie tun?«

Celia brach das Herz, als sie ihn weggehen sah. Wie konnte er ihr jetzt mit dem Herzog kommen, da er doch wusste, dass sie ihn niemals heiraten würde? Das machte das Maß wirklich voll! Jackson hatte mehr von seinem adligen Erzeuger geerbt, als er je zugeben würde.

Mein Vater war anscheinend ein schneidiger junger Mann, aber er war auch ein verwöhnter Lord …

Ihre Kehle wurde rau. Sein Vater, ihre Familie, sie – für ihn war das alles eins. Er würde ihr niemals eine Chance geben!

Sie wünschte, sie hätte den Tag, an dem sie ihm zum ersten Mal begegnet war, verfluchen können, aber sie konnte es nicht. Sie liebte ihn. Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Die Tränen liefen ihr die Wangen herunter, und Minerva bemerkte es. »Oh, mein Liebes«, sagte sie und trat neben Celia. »Soll ich ihn zurückholen?«

»Untersteh dich«, zischte Großmutter Hetty. »Oder willst du, dass deine Schwester wegen etwas, das letztlich ein Missgeschick war, in eine Ehe mit diesem Mann gezwungen wird?«

Celia warf ihrer Großmutter einen verletzten Blick zu. »Nein, ich würde viel lieber wegen eines törichten Ultimatums in eine Ehe gezwungen werden.«

Ihre Großmutter runzelte die Stirn. »Ich habe es dir doch schon gesagt. Ich will nur, dass du –«

»Dass ich aus Liebe heirate. Dass ich den Mann heirate, den ich will.«

Sie zeigte mit dem Finger auf die Tür. »Der Mann, den ich will, ist gerade durch diese Tür gegangen, weil er denkt, dass ich mich in seiner Welt nicht zurechtfinde. Und du bist offenbar der Ansicht, dass ich mich in meiner Welt auch nicht zurechtfinde. Wo soll ich denn hin?«

»Was soll das heißen?«, entgegnete ihre Großmutter. »Ich habe nie gesagt, dass du dich nicht zurechtfindest –«

»Nein? Das Einzige, was man von einer Lady erwartet, ist, dass sie sich gut verheiratet. Und da du offensichtlich gedacht hast, dass ich dazu allein nicht in der Lage bin – dass keiner von uns dazu in der Lage ist –, hast du dir dieses idiotische Ultimatum ausgedacht.«

Während ihre Großmutter sie fassungslos anstarrte, fuhr Celia fort: »Aber ich habe Neuigkeiten für dich. Ich spiele dein Spiel nicht mehr mit. Ich werde überhaupt niemanden heiraten. Und wenn du uns alle enterben willst, nur zu. Ich verbringe lieber den Rest meiner Tage in einem Erdloch, als einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebe, nur um deine Forderungen zu erfüllen.«

Sie stürmte hinaus. Sie hatte genug von Großmutter Hettys Intrigen und Jacksons Misstrauen. Sie hatte genug von ihren Geschwistern, die sich den verrückten Forderungen ihrer Großmutter gefügt hatten. Es wurde Zeit, dass jemand ihrer Großmutter Einhalt gebot.

Und sie war die Einzige, die das noch konnte.

Hetty starrte finster vor sich hin. Sie hatte getan, was sie tun musste, und sie würde sich deshalb nicht schuldig fühlen, was auch immer Celia sagte.

»Gratuliere, Großmutter«, sagte Minerva kühl. »Du hast gerade ihre Chance, glücklich zu werden, zerstört. Gut gemacht.«

»Sei nicht töricht. Mr Pinter ist nicht ihre Chance, glücklich zu werden. Du hast doch seinen halbherzigen Heiratsantrag gehört.«

»Dann bete, dass die letzte Nacht nicht gewisse Folgen hat. Ich glaube nämlich kein Wort von dem, was die beiden uns darüber erzählt haben.«

Hetty erbleichte. »Du glaubst doch nicht, dass Mr Pinter –«

»Ich glaube, Mr Pinter ist genauso in sie verliebt wie sie in ihn. Und von zwei Verliebten kann man in einer solchen Situation nur ein begrenztes Maß an Zurückhaltung erwarten. Selbst wenn sie beide zu töricht waren, es zuzugeben.«

»Nein. Du täuschst dich«, sagte Hetty überzeugt. »Wenn er in sie verliebt wäre, hätte er darauf bestanden, sie zu heiraten. Aber er hat nur einen halbherzigen Versuch gemacht, weil er denkt, wenn er sie heiratet, dann würde ich sie –«

Sie unterbrach sich, doch es war zu spät.

»Dann würdest du was?« Die Augen zu Schlitzen verengt, kam Minerva auf sie zu. »Womit hast du ihm gedroht, Großmutter?«

Hetty richtete sich stocksteif auf. »Ich habe getan, was ich schon bei Prudence hätte tun sollen. Ich habe dafür gesorgt, dass Mr Pinter Celia nicht ihres Vermögens wegen den Hof macht. Und ich bedauere keineswegs, dass –«

»Was hast du ihm gesagt?«, fragte Minerva.

Hetty hätte ihre Enkelin einfach ermahnen können, ihr etwas mehr Respekt zu bezeigen und sich aus der Sache herauszuhalten. Aber sie wollte nicht, dass Minerva schnurstracks zu Celia liefe und wilde Spekulationen verbreitete. Es war besser, Minerva kannte die Wahrheit. Dann würde sie sie begreifen.

»Ich habe ihm gesagt, dass ich Celia enterbe, wenn sie unter ihrem Stand heiratet.«

»Oh, Großmutter …«, sagte Minerva angewidert.

»Und ich hatte recht, das zu tun. Hast du nicht bemerkt, dass er in dem Moment einen Rückzieher machte, als ich sagte, dass keine Notwendigkeit bestehe, zu heiraten. Offensichtlich meinte er, dass es sich nicht lohne, auf einer Heirat zu bestehen, wenn er ihr Vermögen nicht haben kann!«

Minerva sah sie finster an. »Mir scheint eher, dass es ihm unerträglich war, der Grund dafür zu sein, dass die Frau, die er liebt, ihr Vermögen verliert!«

Isaac hatte etwas Ähnliches gesagt, aber Hetty hatte kein Anzeichen dafür bemerkt, dass Mr Pinter Celia so sehr liebte. »Du unterstellst unserem Mr Pinter ja äußerst noble Motive. Woher weißt du überhaupt, dass er sie liebt? Er schien äußerst kühl heute.«

»Nach dem, was Celia mir gesagt hat, ist er die meiste Zeit über ziemlich kühl … außer wenn er ihr Küsse voll wilder Leidenschaft gibt.«

Ach, ja. Hetty hatte die Küsse, von denen Minerva ihr gestern berichtet hatte, ganz vergessen. Trotzdem … »Vielleicht begehrt er sie, aber –«

»Während du deine Intrige weitergesponnen hast, habe ich ihn beobachtet. Nachdem du gesagt hast, dass keine Notwendigkeit für eine Heirat besteht, hat er Celia so verzweifelt angesehen … Oh, Großmutter, du hast keine Ahnung, was du getan hast. Sie liebt ihn. Und ich glaube wirklich, dass er sie auch liebt. Aber beide sind davon überzeugt, dass der andere nicht genug für ihn empfindet. Und deine Einmischung macht es nicht gerade besser. Jetzt …«

»Jetzt muss er um sie kämpfen.« Hetty ließ das Gespräch mit Mr Pinter noch einmal im Licht von Minervas Worten Revue passieren. »Du hast doch gehört, was Celia gesagt hat: ›Der Mann, den ich will, ist gerade durch diese Tür gegangen, weil er denkt, dass ich mich in seiner Welt nicht zurechtfinde.‹«

»Der einzige Grund, warum er das denkt, ist, dass du ihm gesagt hast, dass Celia alles verlieren wird, wenn sie ihn heiratet!«

»Und davon lässt er sich abschrecken?« Hetty verschränkte die Arme vor der Brust. »Selbst wenn zwei Menschen aus derselben Welt stammen, ist die Ehe eine schwierige Sache, meine Liebe – das weißt du so gut wie ich. Aber wenn sie aus verschiedenen Welten kommen …«

Ihre Stimme wurde kräftiger, je mehr sie selbst von dem überzeugt war, was sie sagte. »Wenn er ihr jetzt nicht zutraut, sich in seiner Welt zurechtzufinden, wie wird es erst sein, wenn sie verheiratet sind? Er muss an sie glauben. Und wenn er das nicht kann …«

»Vielleicht«, gab Minerva zu. »Aber Großmutter, es ist nicht deine Sache, zu entscheiden, ob er an sie glauben kann oder nicht. Das müssen die beiden selbst entscheiden. Du bist im falschen Moment eingeschritten, und ich befürchte, dass du es am Ende bereuen wirst. Denn wenn Celia sich weiter deinem Ultimatum widersetzt –«

»Das wird sie nicht«, erwiderte Hetty unbehaglich. Sie erinnerte sich daran, dass Isaac sie mit ganz ähnlichen Worten gewarnt hatte. »Sie wird wieder zur Besinnung kommen.«

»Und den Mann deiner Wahl heiraten? Bist du sicher, dass dies das Beste ist? Denn wenn sie nicht Mr Pinter heiratet, dann bleibt nur noch der Herzog übrig. Und sie liebt ihn nicht.«

Hetty holte tief Luft. Mr Pinter hatte dasselbe behauptet, obwohl sie von Celia nie etwas Derartiges gehört hatte. »Das kannst du nicht wissen.«

»Doch. Ich weiß es. Und ich glaube, du weißt es auch. Du denkst, wenn du an deinem Ultimatum festhältst, dann kannst du den Fehler wiedergutmachen, den du begangen hast, als du deine Tochter mit einem Mann wie Papa verheiratet hast. Du denkst, dass du das, was Mama und Papa geschehen ist, irgendwie ungeschehen machen kannst, wenn du uns nur alle glücklich verheiratest.«

Minerva sah sie an, und Mitleid malte sich auf ihrem Gesicht. »Aber du machst einfach nur denselben Fehler noch einmal. Auch wenn Celia keinen Mitgiftjäger heiratet, wenn sie die Frau des Herzogs wird, dann heiratet sie immer noch einen Mann, der sie aus Gründen zur Frau will, die nichts damit zu tun haben, was für ein wunderbarer Mensch sie ist. Ich hoffe um deinetwillen – und um ihretwillen –, dass sie nicht nachgibt.«

Als Minerva zur Tür ging, rief ihr Hetty nach: »Wirst du ihr sagen, was ich Mr Pinter gesagt habe?«

Minerva zögerte. »Das weiß ich noch nicht. Auf der einen Seite hast du vielleicht recht – er muss tatsächlich um sie kämpfen. Auf der anderen Seite leidet Celia …« Sie unterbrach sich. »Im Gegensatz zu dir, Großmutter, bilde ich mir nicht ein, zu wissen, was für jeden von uns das Beste ist. Ich muss erst herausfinden, was das Beste für Celia ist.«

Nachdem sie gegangen war, stand Hetty erstarrt da. Was war für Celia das Beste? Was war für jedes einzelne ihrer Enkelkinder das Beste? Sie hatte gedacht, das Beste für sie sei, zu heiraten, und zweifellos schienen sie jetzt, nachdem sie verheiratet waren, viel glücklicher als zuvor.

Aber was, wenn sie sich in Celias Fall getäuscht hatte? Wenn sie ganz einfach nicht wusste, was das Beste für Celia wäre?

Diese beunruhigende Frage quälte Hetty den Rest des Morgens.

22

Obwohl sie mehrere Stunden lang suchten, fanden Jackson und seine Männer nichts, keinen Hinweis darauf, wer versucht hatte, Celia zu ermorden. Nicht die kleinste verdammte Spur.

So ritt er, mehrere Stunden, nachdem er Halstead Hall verlassen hatte, verdrossen und enttäuscht in Richtung Cheapside. Sie hatten die Wälder zu beiden Seiten der Straße einige Meilen weit durchkämmt. Im Schlamm hatten sie Hufspuren entdeckt, aber aus ihnen ließ sich nur entnehmen, dass mindestens ein Angreifer ihnen aufgelauert hatte, was er sich schon gedacht hatte. Wer auch immer sie angegriffen hatte, hatte sorgfältig darauf geachtet, keine Spuren zu hinterlassen.

Auch in der Umgebung hatte niemand etwas beobachtet. Die Angreifer hatten den Moment, in dem sie zugeschlagen hatten, mit Bedacht ausgewählt. Sie hatten sein Pferd auf einem nahe gelegenen Feld gefunden, aber die Täter waren spurlos verschwunden. Das bedeutete, dass Celia immer noch in Gefahr schwebte. Dass irgendjemand ihr immer noch nach dem Leben trachtete, aus Gründen, die er nur dunkel ahnen konnte.

Und er hatte sich selbst um das Recht gebracht, sie zu beschützen.

Er stöhnte auf. Warum hatte er ihrer Großmutter nicht gesagt, sie solle sich zur Hölle scheren und dass er Celia so oder so heiraten werde? Obwohl sein Verstand ihm sagte, dass es richtig gewesen war, vorsichtig zu sein, wusste er in seinem Herzen, dass er falsch gehandelt hatte.

Er schnaubte. Herzen täuschten sich ständig. Sein Herz hatte sich getäuscht, als es ihm weisgemacht hatte, dass Stand und Vermögen keine Rolle spielten. Es war besser, nicht auf sein Herz zu hören.

Wie Sie mir heute Morgen so eindrucksvoll dargelegt haben, Mr Pinter, vertragen feine Damen wie ich diese Art von Entbehrungen schlecht.

Er hatte sein Haus in Cheapside erreicht. Es war bereits dunkel, also würde er nur so lange bleiben, um seine Tante wissen zu lassen, dass er wohlauf sei, und vielleicht etwas essen, bevor er sich wieder auf den Weg nach Ealing machte.

Er überließ die Zügel seines Pferdes Jimmy, dem Stallburschen, der bereits nach ihm Ausschau gehalten hatte, und befahl dem Jungen, seine Kutsche und ein Gespann aus dem Mietstall zu holen. Dann eilte er die Stufen zur Eingangstür hinauf. Doch bevor er die Tür erreichte, schwang sie bereits auf, und seine Tante stürmte heraus, um ihn in die Arme zu schließen.

Als sie ihn wieder losließ, erkannte er an ihren geröteten Augen, dass sie geweint hatte. »Gott sei Dank bist du wieder da!«, sagte sie mit bebender Stimme. »Stimmt es, dass man auf dich geschossen hat?«

Verdammt. »Wie hast du davon erfahren?«

Tante Ada führte ihn hinein. »Ich habe Jimmy heute Morgen in die Bow Street geschickt, und dort sagte man ihm, du seiest auf der Suche nach dem Schurken, der auf dich und Lady Celia geschossen hat.« Sie schloss die Tür und umarmte ihn nochmals. »Als Seine Lordschaft mir gestern Abend sagte, dass du und Lady Celia vermisst werdet, da dachte ich, mein Herz bleibt stehen. Er war sich sicher, dass ihr zusammen durchgebrannt seid – aber ich wusste, dass du so etwas nie tun würdest. Das passt nicht zu deinem Charakter.«

Sie trat einen Schritt zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Oh, mein lieber Junge, ich hätte es nicht ertragen, dich auch noch zu verlieren. Du bist das Einzige, was mir noch geblieben ist von –«

Als sie sich unterbrach und erbleichte, begriff er. Hölle und Verdammnis, jetzt hatte er Gewissheit. Er konnte einfach nicht begreifen, dass er nicht schon früher darauf gekommen war. Vielleicht hatte er es nicht wissen wollen.

»Von wem, Tante Ada? Und sag nicht ›von deiner Mutter‹. Du hättest dich nicht unterbrochen, wenn du sie gemeint hättest.« Er starrte auf sie hinunter. Seine Kehle war wie zugeschnürt, und sein Atem saß irgendwo in seiner Brust fest. »Ich bin das Einzige, was dir noch von ihm geblieben ist, nicht wahr? Von meinem Onkel. Nein, nicht von meinem Onkel.« Ein irres Lachen entrang sich seiner Kehle. »Von meinem Vater.«

Mit einem leisen Seufzer drehte sie sich um und ging den Korridor hinunter.

Die Tatsache, dass sie nicht widersprach, sagte ihm alles. Während er ihr in die Küche folgte, stieg eine hilflose Wut gegen den Mann in ihm auf, den er sich immer als Vater gewünscht hatte. Aber nicht so, nicht, wenn es bedeutete, dass dieser Mann –

»Es stimmt, nicht wahr?«

Mit zitternden Händen nahm sie einen Teller aus dem Ofen und stellte ihn vor Jackson auf den Tisch.

Ohne den Teller zu beachten, ergriff er sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum. »Gib es zu, verdammt noch mal!«

»Woher hast du es gewusst?«, flüsterte sie. »Wann hast du es herausgefunden?«

»Lady Celia hat die Miniaturen gesehen, und ihr ist eine gewisse Ähnlichkeit aufgefallen. Ich habe sie für verrückt erklärt. Dann habe ich mir selbst noch einmal das Porträt angesehen und es zum ersten Mal bemerkt. Ich wollte es nicht glauben, aber es gibt tatsächlich eine Ähnlichkeit.«

»Als du noch ein Junge warst und helleres Haar hattest«, brachte sie heraus, »sahst du ihm weniger ähnlich. Aber als du älter wurdest und deine Haare dunkler wurden, begannst du auszusehen wie er, als er jung war. Glücklicherweise veränderte auch er sich mit dem Alter. Er nahm zu und verlor sein Haar. Doch er lebte in ständiger Angst, dass dir eines Tages deine Ähnlichkeit mit der Miniatur auffallen würde.«

Jackson lachte kalt auf. »Offensichtlich bin ich blind, was die wichtigsten Dinge im Leben angeht. Mir ist es nie aufgefallen, bis Celia … Oh Gott, warum hast du es mir nicht gesagt?«

»Ich wollte es dir sagen. Aber wir mussten deiner Mutter schwören, es vor dir geheim zu halten. Sie wollte nicht, dass du ihm die Schuld an ihrem Tod gibst oder ihm vorwirfst, dass er nicht für euch da war, als du klein warst.«

»Ja!«, stieß er wild hervor. »Was soll’s? All die Jahre habe ich gedacht, dass mein Vater irgendein Dreckskerl von einem Adligen ist …«

Seine Kehle wurde eng und rau. »Nun, das mit dem Dreckskerl ist ja nicht ganz falsch. Er hat Mutter und mich im Stich gelassen.«

»Nein, das hat er nicht«, sagte sie fest. »Er wusste nicht, dass sie sein Kind unter dem Herzen trug, als sie mit zwanzig unser Haus verließ. Sie hat es ja selbst erst später bemerkt. Und ich wusste nicht einmal, dass etwas zwischen ihnen vorgefallen war.«

»Aber sie ist weggegangen, weil er sie verführt hatte«, knurrte er.

»So war es nicht«, brachte Tante Ada hervor, während sie Bier für ihn holte. »Nachdem ihr wieder hierhergekommen seid, hat sie mir gestanden, dass sie ein einziges Mal zusammen gewesen seien. Ich war eines Abends weggegangen, um eine Freundin zu besuchen, und sie haben zu viel Wein getrunken und …« Ihre Hand zitterte, als sie das Bier eingoss. »Er sagte mir – sie sagte mir, als ich sie zwang, mir die Wahrheit zu gestehen –, dass sie es beide bitter bereut haben. Das war der Grund, warum sie wegging, kurz nachdem es passiert war.«

Seine Tante kam mit dem Bierkrug auf ihn zu. Gewissensbisse spiegelten sich in ihren Augen, als sie ihm den Krug fest in die Hand drückte. »Sie hatte etwas Geld gespart und eine Freundin, die Näherin und selbstständig war. Sie dachte, sie könnte allein zurechtkommen, aber dann, nachdem sie sich als unverheiratete Frau eingerichtet hatte, merkte sie, dass sie schwanger war und …«

»Sie blieb in Liverpool.« Er setzte den Bierkrug ab. »Und wer könnte ihr vorwerfen, dass sie nicht wieder hierher zurückkommen wollte, da sie riskierte, dass Onkel – dass mein Vater – sich wieder an sie heranmachen würde?«

»Jackson …«, sagte sie in flehendem Ton.

»Also ist sie nicht mit einem adligen Schuft durchgebrannt. Es war nur mein Onkel – verdammt!« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich weiß nicht einmal mehr, was ich von ihm denken soll!«

»Wir haben versucht, sie zu finden, nachdem sie weggegangen war. Aber sie wollte nicht gefunden werden, wollte nicht, dass ich es herausfand. Sie wollte mich nicht verletzen und meine Ehe zerstören. Ich begreife das.« Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Ich wünschte nur, es wäre für euch beide in Liverpool nicht so schwer gewesen. Ich bin überzeugt, wenn das kleine Unternehmen ihrer Freundin nicht bankrott gegangen wäre …«

Sie seufzte. »Aber zu diesem Zeitpunkt war deine Mutter schon zu lange fort und hatte sich ausgemalt, was für schreckliche Dinge passieren würden, wenn sie zu uns zurückkehrte. Ich glaube, sie hat erst bemerkt, wie sehr du in dieser Armenschule gelitten hast, als dieser dumme Junge dich beinahe umgebracht hätte. Da erst überwand sie ihren Stolz und kam nach Hause. Ich war lange sehr verletzt, nachdem sie mir die Wahrheit gesagt hatte, aber bevor sie starb, habe ich ihr verziehen. Und ihm.«

»Dass du ihr vergeben hast, begreife ich, aber wie konntest du ihm vergeben?«, stieß er hervor. »Du musstest ihn doch hassen für das, was er getan hat?«

»Ich habe ihn eine Zeit lang gehasst. Nachdem deine Mutter zu uns zurückgekehrt war, habe ich sie natürlich gefragt, wer dein Vater sei, aber sie hat sich geweigert, es mir zu sagen. Dann hat dein On… Dann hat William gesagt, dass ich sie in Ruhe lassen solle, und ich bemerkte die Schuldgefühle in seinem Blick, wenn er sie ansah.«

Sie ging in der Küche auf und ab, die Hände über ihrem Kittel fest ineinandergeschlungen. »Zuerst dachte ich, er mache sich Vorwürfe, dass er nicht ausdauernder nach ihr gesucht hatte, nachdem sie weggegangen war. Aber bald fiel mir auf, wie zärtlich er zu dir war, wie schnell er dich in sein Herz geschlossen hatte.« Ihre Stimme klang erstickt. »Und ich erriet die Wahrheit.«

Grundgütiger, wie musste sie gelitten haben, als es ihr klar wurde. Wie hatte sie das nur ausgehalten? »Und dann hattest du die ganze Zeit mich vor Augen«, sagte er bitter, »eine lebende Erinnerung daran, wie deine Schwester und dein Ehemann dich betrogen haben. Was muss es für eine Qual für dich gewesen sein, mich jeden Tag um dich zu haben –«

»So etwas darfst du niemals, niemals denken«, rief sie und fuhr zu ihm herum. »Du warst meine Rettung, mein lieber Junge. William und ich konnten keine Kinder haben. Als deine Mutter dich hierherbrachte, war das für mich …«

Tränen liefen ihr die Wangen herab. Er zog sein Taschentuch hervor und drückte es ihr in die Hand.

Nachdem sie sich wieder ein wenig gefasst hatte, fuhr sie mit bebender Stimme fort. »Du warst all die vorübergehenden Schwierigkeiten wert, die es zwischen mir und William gab. Ich hätte mir keinen besseren Sohn wünschen können. Du bist das Licht meines Lebens.«

Sie strich eine Haarlocke zurück, die ihm in die Stirn gefallen war. »Warum sonst hätte ich mir solche Sorgen gemacht, als ich hörte, dass du vermisst seiest? Wenn du nur wüsstest, was für eine furchtbare Nacht ich hatte …«

Als sie zu weinen begann, nahm er sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. Er war hin- und hergerissen zwischen Schuldgefühlen, weil sie sich Sorgen um ihn gemacht hatte, und einem wachsenden Erstaunen darüber, wie sehr sie ihn liebte. Wie war das möglich? Onkel William war sein Vater. Der Schuft hatte mit Tante Adas eigener Schwester das Bett geteilt!

Aber es konnte keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit ihrer Gefühle geben.

Nach einer Weile machte sie sich los und wischte sich mit seinem Taschentuch die Tränen ab. »Du weißt, warum Lady Celia die Ähnlichkeit zwischen dir und William aufgefallen ist, nicht wahr?«

Er straffte sich. Das Letzte, worüber er jetzt reden wollte, war Celia. »Sie hat einen scharfen Blick«, knurrte er und setzte sich an den Tisch.

»Und sie hat sich jeden einzelnen Zug deines Gesichts eingeprägt. Weil sie dich liebt.«

Oh Gott, wie sehr wünschte er sich, dass sie recht hätte.

»Ich bin übrigens nicht die Einzige, die das bemerkt hat. Seine Lordschaft hat dasselbe gesagt.«

Er stach auf das Hammelkotelett ein, das vor ihm auf dem Teller lag. »Und zweifellos hat er vor, mir deswegen die Haut bei lebendigem Leibe abzuziehen.«

»Oh nein.« Sie reckte das Kinn vor. »Er war begeistert von dem Gedanken, dass ihr beide zusammen durchgebrannt seid. Es würde auch langsam Zeit, meinte er.«

»Was?« Jackson starrte sie überrascht an.

»Ich war ganz seiner Meinung. Aber gleichzeitig habe ich ihm erklärt, dass ein so unehrenhaftes Verhalten überhaupt nicht zu dir passe. Daraufhin begannen er und Mr Masters sich Sorgen um euch zu machen. Ich habe ihm versprochen, gleich eine Nachricht zum Stadthaus seiner Großmutter zu senden, wenn ich etwas hören sollte. Ich bin selbst heute Morgen dorthin gegangen, um ihnen die Nachricht, die ich aus Halstead Hall erhalten hatte, zu überbringen. Und obwohl er sie bereits bekommen hatte, war er hocherfreut, mich zu sehen. Und er wartet ungeduldig darauf, dich zu sehen.«

Sie musste die Reaktionen Seiner Lordschaft irgendwie falsch verstanden haben. »Er wartet zweifellos auf seinen Bericht«, murmelte er, während er das Abendessen hinunterschlang.

»Er möchte zweifellos deine Absichten gegenüber seiner Schwester erfahren. Du hast die letzte Nacht mit ihr verbracht. Das zieht gewisse Konsequenzen nach sich.«

»Es war nicht so, wie du denkst«, sagte er ausweichend, obwohl es wahrscheinlich genau so gewesen war, wie sie dachte. »Wir hatten keine andere Wahl.«

»Natürlich nicht. Niemand verbringt freiwillig die Nacht in einer verlassenen, halb verfallenen Wildererhütte.«

»Allerdings.« Er blinzelte. »Warte mal, woher weißt du, wo wir die letzte Nacht verbracht haben?«

»Die Nachricht, die ich von Halstead Hall erhielt, hatte Lady Minerva verfasst. Man merkt ihr an, dass sie eine begabte Schriftstellerin ist. Sie schreibt wirklich sehr anschaulich.« Sie sah ihn durchdringend an. »Es ging sehr deutlich daraus hervor, dass du die junge Lady kompromittiert hast. Selbst wenn man die ungewöhnlichen Umstände in Rechnung stellt. Ich hoffe also, du hast um ihre Hand angehalten.«

»Natürlich.« Er nahm einen kräftigen Schluck Bier.

»Und sie hat dich abgewiesen?«

Er drehte den Bierkrug in den Händen. »Ihre Großmutter hatte alles so arrangiert, dass niemand außerhalb der Familie unsere Abwesenheit bemerkt hat. Also bestand keine Notwendigkeit, dass sie mich heiratet.«

»Hat sie das gesagt?«

»Das war nicht notwendig.« Er stürzte noch einen Schluck Bier hinunter und setzte den Krug nachdrücklich ab. »Ihre Großmutter hat daran keinen Zweifel gelassen.«

»Also hast du die Gelegenheit ergriffen, einer Heirat zu entgehen, die du nicht wolltest.«

»Nein!« Sie zog die Augenbrauen hoch, doch er blickte sie nur finster an. »Schau, Tante Ada, ich habe meine Pflicht getan.«

»Ich hoffe bloß, du hast es nicht so ausgedrückt: ›Mylady, ich kenne meine Pflicht. Wollen Sie mich heiraten?‹«

»Natürlich nicht. Ich habe gesagt …«

Was hatte er eigentlich gesagt?

Nachdem ich allein und ohne Begleitung mit Lady Celia die Nacht verbracht habe, ist das einzig Schickliche, was ich tun kann, um ihre Hand anzuhalten.

Verdammt. Selbst ihm war klar, dass das wahrscheinlich der unromantischste Heiratsantrag war, den je ein Mann einer Frau gemacht hatte.

»Es spielt keine Rolle, was ich gesagt habe«, knurrte er und stocherte in den gekochten Kartoffeln auf seinem Teller herum. Der Appetit war ihm vergangen. »Nichts davon spielt irgendeine Rolle. Sie würde niemals hierherpassen. Sie könnte niemals in solch bescheidenen Verhältnissen glücklich sein –«

»Und woher willst du das wissen?«

»Oh, um Himmels willen, du hast doch ihr Stadthaus gesehen«, stieß er hervor. »Du hast doch gesehen, wie sie leben – ich könnte ihr niemals einen solchen Luxus bieten.« Selbst wenn ihre Großmutter ihr ihr Erbteil auszahlte, was alles andere als sicher war.

»Verstehe. Also meinst du, dass sie ein zimperliches Geschöpf ist, das auf diese Dinge nicht verzichten kann?«

»Sie hatte bisher nicht einmal Gelegenheit, zimperlich zu sein – sie hat ja nie etwas anderes erlebt als diesen Luxus.«

»Außer der gestrigen Nacht, die ihr in der Hütte verbracht habt. Vermutlich hat sie dir schwer zugesetzt und dir ständig wegen der vielen Unannehmlichkeiten in den Ohren gelegen.«

»Natürlich nicht. Sie würde nie –« Er unterbrach sich. Er erinnerte sich, wie sie es ihnen gemütlich gemacht hatte, während er Wasser holen gegangen war. Als er die hochgezogenen Augenbrauen seiner Tante bemerkte, sagte er: »Sie wusste, was sie zu tun hatte.«

»So, wusste sie das? Wie seltsam für eine verwöhnte Lady. Aber dann wird sie sich doch wenigstens über die Kälte und das fehlende Abendessen und die spärliche Einrichtung der Hütte beklagt haben.«

Hölle und Verdammnis, jetzt begriff er, worauf sie hinauswollte. »Das hat sie nicht. Aber es war nur für eine Nacht, und wir mussten uns verstecken, weil unser Leben in Gefahr war.«

»Gefahr hin oder her, Jackson, du kannst mir glauben, wenn du mich durch den Wald geschleppt und solchen Entbehrungen ausgesetzt hättest, hätte ich mich beklagt. Laut und deutlich. Und mehr als einmal.«

Er schob seinen Stuhl vom Tisch zurück und sah sie mit abgrundtiefer Skepsis an. »Nein, das hättest du nicht. Du hättest das Beste aus der Situation gemacht.«

»Und sie? Hat sie das nicht getan?«

Mit missmutigem Blick verschränkte er die Arme vor der Brust. »Eine Nacht in einer Wildererhütte ist keine gute Probe für ein Leben in Cheapside.«

»Also hast du sie letzte Nacht auf die Probe gestellt? Und sie hat die Probe bestanden. Aber du hast ihr etwas von Pflicht und Ehre und solchen Dingen erzählt und ihr das Gefühl gegeben, dass es für dich eine Frage der Schicklichkeit ist, sie zu heiraten. Habe ich das richtig verstanden?«

Es wurde immer schwieriger für ihn, so zu tun, als ob er sich heute Morgen nicht wie ein Dreckskerl und ein Idiot benommen hatte. »Sie hat einen verdammten Herzog, der schon in den Startlöchern sitzt, um sie zu heiraten, und du glaubst, dass sie mit mir glücklich werden könnte? Hier?«

Tante Ada stemmte die Hände in die Hüften. »Weißt du, so langsam fühle ich mich beleidigt. Ich hatte gedacht, dass ich aus diesem Haus ein halbwegs behagliches Heim gemacht hätte, und jetzt stellt sich heraus, dass es für dich nicht besser ist als irgendein Schuppen im Wald.«

»Das wollte ich nicht –«

»Wenn du ihr gegenüber genauso feinfühlig warst, wie du es gerade mir gegenüber bist, dann wundert es mich, dass sie dir nicht rechts und links eine Ohrfeige verpasst hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Du hast über ihre Zukunft entschieden, ohne auch nur einen Moment an ihre Gefühle zu denken. Findest du das nicht vermessen?«

Er seufzte verdrossen. »Es ist nicht nur das Geld. Es ist der Standesunterschied zwischen uns. Selbst jetzt, seit ich weiß, wer mein Vater war, bin ich immer noch ein Bastard, und sie ist immer noch eine Lady. Und ich muss arbeiten, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

»Und du meinst, das macht ihr etwas aus? Dass sie deswegen auf dich herabsieht?«

Es muss schwierig für Sie gewesen sein, so jung an einem Ort wie der Bow Street zurechtzukommen. Sie müssen sehr hart gearbeitet haben, um in so kurzer Zeit so viel zu erreichen.

Aus Celias Worten hatte eindeutig Bewunderung gesprochen. Und auch nachdem er ihr erklärt hatte, dass er vielleicht gar nicht Obermagistrat werden würde, hatte sie ihn immer noch heiraten wollen. Sie hatte praktisch den halben Morgen damit verbracht, ihm zu widersprechen, wenn er versucht hatte, ihr klarzumachen, wie schwierig es für sie sein würde, wenn sie heirateten.

Tante Ada interpretierte sein Zögern als ein ›Nein‹. »Das ist das Problem mit dir, mein Junge. Du rechnest so fest damit, dass die anderen auf dich herabsehen, dass du gar nicht merkst, wie sie sich tatsächlich verhalten. Du wirst überall respektiert. Du hast so viel erreicht, und doch wartest du nur darauf, dass dir irgendjemand ›Bastard‹ hinterherruft. Auch wenn niemand auch nur im Traum daran denkt.«

Er hasste es, wenn seine Tante recht hatte, besonders, wenn das, was sie sagte, seiner Überzeugung widersprach. Obwohl seine Überzeugung mit jeder Minute mehr ins Schwanken geriet.

Ihre Stimme wurde weicher und leiser. »Hast du schon einmal daran gedacht, dass sie sich gestern Nacht nicht beklagt hat, weil du bei ihr warst? Dass sie das alles ertragen konnte, weil sie mit dir zusammen war? Und dass ohne dich ihr ganzes luxuriöses Leben für sie unerträglich sein könnte?«

»Nein«, sagte er scharf, während er vom Tisch aufstand und sich zur Tür wandte. »Daran habe ich noch nicht gedacht.«

Sie legte ihre Hand auf seinen Arm, um ihn zurückzuhalten. »Warum nicht? Ist es wirklich so unglaublich, dass jemand dich so, wie du bist, lieben könnte?«

Wut stieg in ihm auf. »Ja, das ist es!«, stieß er hervor. »Als ich meine Seele dafür gegeben hätte, sein Sohn genannt zu werden, konnte sich mein eigener Vater nicht dazu überwinden, sich zu mir zu bekennen! Er hat mich nicht so geliebt, wie ich bin. Warum sollte ich glauben, dass irgendjemand sonst mich so lieben könnte?«

Tiefe Traurigkeit und Bedauern malten sich auf ihrem Gesicht. »Oh mein lieber Junge, deine Mutter hat einen schlimmen Fehler gemacht, als sie dir diese törichte Geschichte über deinen Vater erzählt hat, die sie sich ausgedacht hatte. Und es war falsch von mir – und William –, dir nicht die Wahrheit zu sagen.« Sie packte seinen Arm fester. »Ich weiß, dass wir Fehler gemacht haben, wir alle drei. Aber du musst doch gespürt haben, dass wir dich immer geliebt haben. Ich, deine Mutter und auch dein Vater.«

Tränen liefen ihr über die Wangen, doch sie wischte sie mit einer heftigen Bewegung ab. »Er war so stolz auf dich, und er hatte allen Grund dazu. Wenn er nicht solche Angst vor einem Skandal gehabt hätte, der mich beschämt und ihn sein Amt gekostet hätte, dann hätte er laut von allen Dächern gerufen, dass du sein Sohn seiest. Du darfst niemals, keine Sekunde lang denken, er habe sich für dich geschämt. Er hat dich bis zum Tage seines Todes geliebt.«

Ihre Worte waren mit solcher Inbrunst vorgebracht, dass sich die eisernen Klammern, die er um sein Herz gelegt hatte und die es im Hass auf seinen vermeintlich adligen Erzeuger festgehalten hatten, unmerklich lösten.

So viele Jahre hatte er mit dieser Enge in seiner Brust gelebt, in dem Glauben, dass sein Vater ihn nicht genug geliebt habe, um sich zu ihm zu bekennen. Und ihre Eröffnung, dass sein Onkel eigentlich sein Vater gewesen sei, hatte ihm keine wirkliche Erleichterung verschafft, weil sie es ihm die ganze Zeit verheimlicht hatten.

Aber wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er an ihrer Stelle ebenfalls vorsichtig gewesen wäre. Er wusste, was es bedeutete, verunglimpft und verachtet zu werden. Sein Onkel hatte Tante Ada vor diesem Schicksal bewahren wollen. Und Onkel William hatte als geachteter Magistrat mehr für Jackson tun können, als wenn er aus dem Amt gejagt worden wäre. Man erwartete von einem Magistrat, dass er ein vorbildliches Leben führte, und nicht, dass er mit seiner Schwägerin Dinge tat, die nach dem Buchstaben des Gesetzes als Inzest galten.

Auch wenn es falsch von Onkel William gewesen war, ihm die Wahrheit zu verheimlichen, begann Jackson zu begreifen, warum er es getan hatte. Onkel William war nicht perfekt gewesen. Er hatte Fehler gemacht.

Doch auch er hatte Fehler gemacht. Seine Zurückhaltung Celia gegenüber war ein Fehler gewesen. Er hatte ihr keine echte Chance gegeben, sich für oder gegen seinen Heiratsantrag zu entscheiden. Und das Mindeste, was Celia verdiente, war eine echte Chance.

»Ich muss gehen, Tanta Ada«, murmelte er. »Ich habe Seiner Lordschaft für heute Abend einen ausführlichen Bericht versprochen.«

»Ja, natürlich.« Dann fiel ihr noch etwas ein. »Oh, das habe ich beinahe vergessen in dem ganzen Durcheinander!« Sie griff in ihre Kitteltasche und zog einen Brief hervor, den sie Jackson überreichte. »Du hast einen Brief von irgendwelchen Leuten aus dem Norden bekommen.«

Die Familie von Mrs Rawdons ehemaliger Kammerzofe Elsie hatte ihm endlich geantwortet. Der Brief enthielt Elsies Adresse, ein Logierhaus in Chelsea. Aber wenn er sie jetzt dort aufsuchte, dann würde er es nicht nach Halstead Hall schaffen, bevor die Sharpes zu Bett gingen.

Zum Teufel damit, es war wichtig, dass er noch heute Abend mit Elsie sprach. Was, wenn sie in die Schießerei gestern verwickelt war?

Doch irgendwie bezweifelte er das. Er konnte sich nicht vorstellen, dass eine Kammerzofe am Straßenrand im Hinterhalt lag, um auf sie zu schießen, und anschließend den Wald nach ihnen durchkämmte. Und er musste Celia sehen. Er ertrug den Gedanken nicht, dass sie die ganze Nacht im Bett lag und darüber nachdachte, was für ein abscheulicher Kerl er war.

Er schob den Brief in die Tasche und wandte sich zur Tür.

»Bevor du gehst«, sagte seine Tante, »musst du mir eine Frage beantworten. Wenn Lady Celia nicht die Tochter eines Marquess wäre, sondern irgendein junges Mädchen, das du hier in Cheapside kennengelernt hättest – wenn sie die Tochter eines Bäckers oder eines Schneiders wäre, würdest du dann zögern, sie zu heiraten?«

»Nein«, sagte er, ohne auch nur einen Moment zu überlegen. »Wenn ich sie haben könnte, dann würde ich nichts anderes mehr wollen.«

Sie nahm seine Hand und drückte sie fest. »Dann tu, was du tun musst, um sie zu gewinnen. Denn wenn du es nicht versuchst, dann wirst du es dein Leben lang bereuen.«

Ihre Worte gingen ihm während der eineinhalb Stunden, die er nach Halstead Hall unterwegs war, nicht aus dem Kopf. Sie verfolgten ihn auch noch, als seine Kutsche die Stallungen erreichte und er die anderen Equipagen bemerkte, die dort abgestellt waren. Die Gesellschaft auf Halstead Hall wurde fortgesetzt, trotz allem, was geschehen war.

Noch als er in Stonevilles Arbeitszimmer geführt wurde, klangen ihm die Worte seiner Tante in den Ohren. Und auch während er auf den Marquess wartete, der noch wach war und gleich bei ihm sein würde, wie ihm der Diener gesagt hatte, wollten sie nicht verstummen.

Tante Ada hatte recht. Wenn er nicht versuchte, Celia zu seiner Frau zu machen, dann würde er ihren Verlust nie verwinden.

Als Stoneville das Arbeitszimmer betrat, lag ein verschlossener Ausdruck auf seinem Gesicht. »Sieh an, sieh an«, sagte er, als Jackson sich erhob, »unser verschollener Ermittler ist also wieder aufgetaucht. Haben Sie oder Ihre Männer an der Straße nach High Wycombe irgendetwas gefunden?«

»Ich fürchte nein, Mylord.«

Stoneville nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und forderte Jackson auf, sich ebenfalls zu setzen. Dann berichtete Jackson ihm alles, was er und Celia herausgefunden hatten, obwohl es klar war, dass Stoneville bereits von seinen Geschwistern von der Affäre ihrer Mutter erfahren hatte.

Jackson fügte noch einige Details hinzu und erstattete Stoneville dann ausführlich Bericht über das, was ihnen auf dem Rückweg von High Wycombe zugestoßen war. Dabei schilderte er ihm seine Vermutungen, warum auf sie geschossen worden sei. Der Marquess stellte ihm verschiedene Fragen, die er so gut er konnte beantwortete.

»Also werden Sie Elsie morgen befragen?«

»Gleich morgen früh. Ich wäre noch heute Abend zu ihr gefahren, aber ich hielt es für besser, zuerst Sie über alles zu unterrichten.«

»Dafür bin ich Ihnen sehr verbunden.«

»Außerdem wollte ich mich erkundigen, wie … das heißt …« Jackson machte sich auf alles gefasst. »Wie geht es Lady Celia?«

Stoneville warf ihm einen undurchdringlichen Blick zu. »Es geht ihr gut, wenn man bedenkt, was sie alles durchgemacht hat. Sie hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen und will niemanden sehen.« Sein Blick wurde kühler. »Vor allem Sie nicht. Sie sagte, sie wolle nie wieder etwas mit Ihnen zu tun haben. Ich musste ihr versprechen, Sie von ihr fernzuhalten. Und jetzt frage ich mich natürlich, was letzte Nacht eigentlich geschehen ist.«

Hölle und Verdammnis.

Es wurde Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. Um den heißen Brei herumzureden, hatte ihn bisher nicht sehr weit gebracht. »Es spielt keine Rolle, was geschehen ist. Ich bin hierhergekommen, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Ich möchte Ihre Schwester heiraten.«

Stoneville sah ihn aufmerksam an. »Minerva schien anderer Ansicht zu sein.«

Jackson seufzte. »Das wundert mich nicht. Ich fürchte, dass ich auch Lady Celia im Unklaren über meine Absichten gelassen habe. Ich … hm … ich habe es ziemlich vermasselt, als ich das erste Mal um ihre Hand angehalten habe.«

Der Marquess lachte leise. »Das würde ich auch sagen.«

Jackson sah ihn überrascht an.

»Ja. Minerva hat mir alles über Ihren Antrag erzählt. Verzeihen Sie meine Belustigung. Wenn Sie sich erinnern – ich habe meinen Heiratsantrag auch ziemlich vermasselt.« Er wurde ernst. »Sie hat ebenfalls angedeutet, dass Ihre Zurückhaltung, um Lady Celias Hand anzuhalten, etwas mit meiner Großmutter zu tun hatte.«

»Von Zurückhaltung kann keine Rede sein«, sagte Jackson heftig. »Ich war in dieser Frage nie zurückhaltend. Ich wollte Ihre Schwester heiraten, seit ich ihr zum ersten Mal begegnet bin. Und ganz egal, was Ihre Großmutter denkt, es geht mir nicht um ihr Vermögen oder ihre gesellschaftlichen Stellung oder –«

»Ich weiß.« Als Jackson blinzelte, lächelte der Marquess. »Vergessen Sie nicht, dass ich Sie jetzt schon seit fast einem Jahr bei Ihrer Arbeit beobachte. Ich habe mir angehört, was Sie zu sagen haben, und ich habe überall von Ihrem tadellosen Ruf gehört. Ich erkenne einen Mann von gutem Charakter, wenn er vor mir steht.«

»Auch wenn er ein Bastard ist?«, stieß Jackson hervor.

»Der Herzog von Clarence hat zehn Bastarde, und alle Welt sieht darüber hinweg. Ich sehe also keinen Grund, warum wir nicht wenigstens einen in unserer Familie haben können. Oder zwei, wenn wir Jarrets Stiefsohn dazuzählen.« Stoneville lächelte. »Man nennt uns Sharpes immerhin die Höllenbrut von Halstead Hall. Wir haben also einen Ruf zu verteidigen. Worüber sollen sich die Leute denn sonst das Maul zerreißen?«

Die Worte seiner Tante fielen ihm ein: Das ist das Problem mit dir, mein Junge … Du wartest nur darauf, dass dir irgendjemand ›Bastard‹ hinterherruft. Auch wenn niemand auch nur im Traum daran denkt.

»Ihre Großmutter nimmt es nicht so leicht«, gab Jackson zu bedenken.

»Das ist wahr. Und es ist gut möglich, dass sie ihre Drohung wahr macht und Celia enterbt.«

»Sie wissen davon?«

»Minerva hat es ihr entlockt.«

»Ah. Dann weiß Lady Celia es auch«, sagte er. Er war sich nicht sicher, ob das eine gute oder eine schlechte Nachricht war.

»Ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass sie es weiß.« Der Marquess sah Jackson durchdringend an. »Spielt es für Sie eine Rolle, ob Celia ihr Vermögen verliert?«

»Nein. Auch wenn ich nicht will, dass sie meinetwegen ein solches Opfer bringt.«

»Aber Sie haben trotzdem vor, um ihre Hand anzuhalten.«

»Das habe ich. Und diesmal werde ich dafür sorgen, dass Celia die Absichten ihrer Großmutter kennt. Aber ich hoffe, dass es ihr gleichgültig sein wird.« Und dann sprach er aus, was ihm nach nicht einmal einem Tag ohne sie klar geworden war: »Weil ich offensichtlich viel egoistischer bin, als ich gedacht habe. Ich kann einfach nicht ohne sie leben.«

Stonevilles Züge entspannten sich. »Das sollten Sie ihr sagen, wenn Sie sie das nächste Mal sehen.«

»Und wann wird das sein?«, fragte Jackson.

»Ich weiß es nicht. Ich habe Ihnen ja gesagt – ich musste ihr versprechen, Sie von ihr fernzuhalten. Und unsere Familie hat sich bereits für die Nacht zurückgezogen.« Als Jackson leise fluchte, wurde die Stimme des Marquess weicher. »Geben Sie ihr Zeit. Sie müssen sowieso morgen früh Elsie aufsuchen. Kommen Sie danach her, vielleicht wird sie Sie dann empfangen.«

Jackson würde nicht bis Morgen warten, nicht, wenn sich ihr Herz mit jedem Moment, den er von ihr entfernt war, immer mehr gegen ihn verhärtete.

Er erhob sich. »Wie Sie wünschen. Aber ich habe einige persönliche Sachen hiergelassen, als ich Gast bei Ihrer Gesellschaft war. Wenn Sie gestatten, werde ich sie holen, bevor ich aufbreche.« Damit hatte er einen Vorwand, ihr Zimmer zu suchen. Sie musste ihm einfach zuhören.

»Selbstverständlich. Tun Sie das.« Als Jackson zur Tür ging rief Stoneville ihm nach: »Ihr Zimmer ist im Westflügel, nicht wahr?«

Jackson blieb stehen und sah ihn misstrauisch an. »Ja. Warum?«

»Es gibt eine Abkürzung durch den Südflügel, die Ihnen vielleicht unbekannt ist.« Der Marquess sah ihn durchdringend an. Im Südflügel befanden sich die Gemächer der Sharpes. »Ich wollte Sie nämlich um Ihre Meinung zu einem Gemälde bitten. Ich spiele mit dem Gedanken, es zu verkaufen, und möglicherweise kennen Sie ja einen Interessenten. Es ist ein schönes Militärstück von Goya, das gleich neben der Tür von Celias Zimmer hängt. Vielleicht könnten Sie einen Blick darauf werfen, wenn Sie dort vorbeikommen.«

Er traute seinen Ohren nicht – Stoneville wies ihm den Weg zu Celias Gemach.

»Denken Sie daran«, fügte Stoneville hinzu, »sollten Sie irgendjemandem begegnen, dann sagen Sie, dass ich Ihre Meinung über das Gemälde hören wollte.«

»Ihr Vertrauen in mein Urteil ehrt mich, Mylord«, sagte er. »Ich werde mir das Gemälde sorgfältig ansehen.«

Stoneville sah ihm fest in die Augen, als er aufstand, um Jackson zu verabschieden. »Ich vertraue darauf, dass Sie sich unterwegs wie ein Gentleman verhalten.«

Jackson verbiss sich eine heftige Erwiderung – Seine Lordschaft war genau der Richtige, Moral zu predigen. Aber die Tatsache, dass ihm Stoneville den Weg zu Celias Zimmer gewiesen hatte, war ein kleines Wunder, und das vergaß Jackson ihm nicht. »Selbstverständlich. Wie ein vollkommener Gentleman.«

»Gut. Ich nehme Sie beim Wort.«

Mit einem Nicken stürmte Jackson hinaus in den Korridor. Obwohl er Stoneville auf seiner Seite wusste, war es ihm doch unangenehm, im Haus herumzuschleichen, nachdem sich die Damen bereits zurückgezogen hatten. Aber die Stimmen von Betrunkenen, die vom anderen Ende eines Korridors zu ihm drangen, sagten ihm, dass einige der Gentlemen noch wach waren, und er beschleunigte seine Schritte. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war, einem von Celias Verehrern in die Arme zu laufen. Er bezweifelte, dass es ihm dann gelingen würde, seine Beherrschung zu wahren.

Jackson war bereits einmal im Südflügel gewesen, als Stoneville ihn im Hausmantel empfangen hatte, sodass er mit den Räumlichkeiten vertraut war. Glücklicherweise fand er Lady Celias Gemach schon nach wenigen Minuten.

Er klopfte an die Tür, doch es kam keine Antwort. Sollte er kräftiger klopfen, um sie zu wecken?

Aber wenn sie fragte, wer draußen sei, und er antwortete, dann würde sie sich möglicherweise weigern, ihn hereinzulassen. Sein Blick fiel auf das alte Schloss, und seine Augen wurden schmal. Vielleicht war es vorzuziehen, die Überraschung auf seiner Seite zu haben.

Glücklicherweise hatte er immer einen Dietrich bei sich.

23

Ein Geräusch weckte Celia aus ihrem traumlosen Schlaf. Hatte jemand geklopft? Sie war sich nicht sicher. Aber wenn jemand vor der Tür stand, würde er ein zweites Mal klopfen. Nicht, dass sie vorhatte, in ihrem augenblicklichen Zustand jemanden hereinzulassen. Ihre Augen waren vom Weinen ganz verquollen, und ihr Haar war völlig durcheinander, weil sie sich auf dem Kissen hin- und hergeworfen hatte. Ein Wunder, dass sie überhaupt geschlafen hatte, nachdem sie sich stundenlang mit Gedanken über Jackson gequält hatte.

Ihr Gesicht verfinsterte sich. Sie würde nicht wieder anfangen, an ihn zu denken.

Plötzlich drang ein neues Geräusch an ihr Ohr – ein regelmäßiges Klicken an der Tür. Im Schein des Kaminfeuers sah sie, wie der Türgriff sich bewegte.

Angst stieg in ihr auf. Gütiger Himmel, jemand versuchte, in ihr Zimmer einzudringen! Und dieser Jemand hatte keinen Schlüssel, sonst hätte er die Tür schon längst aufgeschlossen. War es dieselbe Person, die schon einmal versucht hatte, sie umzubringen?

Dann würde sich der Eindringling auf eine Überraschung gefasst machen müssen. Geräuschlos setzte sie sich im Bett auf und ergriff die Pistole, die seit gestern geladen auf ihrem Nachttisch lag. Mit klopfendem Herzen wartete sie, bis sich die Tür knarrend öffnete. Dann spannte sie den Hahn und sagte: »Ich würde bleiben, wo ich bin, wenn ich Sie wäre. Ich ziele mit einer Pistole auf Sie und werde nicht zögern, abzudrücken.«

Sie hörte, wie jemand heftig die Luft einsog, dann sagte eine Männerstimme leise: »Ich bin es, Celia. Nicht schießen.«

»Jackson«, entfuhr es ihr. »Was zum Teufel –«

»Ich musste dich sehen.« Er öffnete die Tür vollständig und trat ein.

Ihr Herz klopfte immer noch, als sie die Pistole senkte und sie vorsichtig sicherte. »Geh weg.«

»Nicht, bevor ich mit dir gesprochen habe«, sagte er fest.

»Ich hätte dich erschießen können, ist dir das klar?«

»Ja, das hättest du«, sagte er ohne eine Spur jener Herablassung, die gewöhnlich in seiner Stimme lag, wenn es um sie und Schusswaffen ging. »Beim nächsten Mal werde ich nicht ungefragt in dein Zimmer eindringen.«

Sein Blick war dunkel und ruhelos. Dann kam er näher und schien zu bemerken, dass sie nur ein Nachthemd trug. Als sie das plötzliche Verlangen in seinen Augen sah, hob sie die Pistole erneut. »Oh nein, du kommst nicht einfach so hier hereingeschneit, als ob nichts passiert wäre, und erwartest, dass ich dich in mein Bett lasse.«

Er hob die Hände. »Das würde ich niemals erwarten.«

Die Pistole zitterte in ihrer Hand, während eine plötzliche Gefühlsaufwallung ihr die Kehle zuschnürte. »Es klang so, als ob es nur eine l-lästige V-Verpflichtung für dich w-wäre, mich zu heiraten …«

Ein gequälter Ausdruck flog über sein Gesicht. »Ich habe es nicht so gemeint«, sagte er, während er langsam näher kam. »Ich bin ein Idiot, ich weiß.«

»Nach gestern Nacht dachte ich, d-dass du w-wirklich etwas für mich empfindest und d-dann heute Morgen –«

»Ich habe dich behandelt, als wärest du eine verwöhnte Närrin, die nichts richtig machen kann«, sagte er. Er war jetzt nahe genug bei ihr, um ihr die Pistole aus der Hand zu nehmen. Aber er tat es nicht. Und, was noch erstaunlicher war, er schien ihren Zorn zu verstehen.

»Es ist mir egal, wie dein Haus in Cheapside aussieht«, flüsterte sie, »und es ist mir egal, wie viele Bedienstete du hast, und es ist mir egal –«

»Ich weiß«, sagte er rau. »Erschieß mich oder nimm die Pistole herunter, mein Engel. Weil ich dich einfach nur in den Armen halten will.«

Auch sie wollte nichts anderes. Aber sie konnte es nicht mehr ertragen, dass er jetzt zärtlich zu ihr war und sich am nächsten Morgen wieder in den kalten und abweisenden Jackson Pinter verwandelte. »Noch nicht. Erst will ich wissen, warum du so förmlich wurdest, sobald wir hier ankamen, und warum du dich von mir zurückgezogen hast. Hast du es dir anders überlegt, nachdem Großmutter gesagt hat, dass keine Notwendigkeit besteht zu heiraten?«

»Mein Gott, nein.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Es gibt etwas, was ich dir sagen muss. Und da du danach sicherlich Lust hast, mich zu erschießen – oder wenigstens irgendjemanden –, wäre mir wohler, wenn ich dabei nicht in die Mündung deiner Pistole blicken müsste.«

Sie zögerte, doch dann nickte sie. »Aber du musst mir versprechen, mir nicht näher zu kommen, bevor ich es dir erlaube.«

Der Hauch eines Lächelns umspielte seine Lippen. »Na gut.«

»Ich meine es ernst!«

Das Lächeln verschwand, und er trat ein paar Schritte zurück. »Ich werde hier stehen bleiben. Und du legst die Pistole auf den Nachttisch. So hast du sie in Reichweite, falls ich eine falsche Bewegung mache, in Ordnung?«

»In Ordnung.« Sie legte die Pistole weg und zog die Decke hoch bis zum Kinn, da sie sich in ihrem Nachthemd sehr entblößt fühlte. »Bevor du anfängst, solltest du wissen, dass ich Großmutter gesagt habe, dass ich überhaupt nicht heiraten werde, Ultimatum hin oder her. Du siehst also, dass mir mein Erbe wirklich egal ist. Wenn ich dich nicht haben kann …«

»Aber du hast mich, mein Engel. Ich bin hier, weil ich es ohne dich nicht aushalte.«

Gestern hätten seine Worte sie noch dahinschmelzen lassen. Jetzt hinterließen sie nur einen bitteren Nachgeschmack. »Du sagst mir solche reizenden Sachen immer nur, wenn wir allein sind. Aber morgen bist du wieder der korrekte Mr Pinter, und alles ist vergessen!«

Er wirkte schuldbewusst. »Diesmal nicht, das schwöre ich dir.«

»Warum sollte es dieses Mal anders sein als die letzten drei Male, als du mich geküsst hast und hinterher so getan hast, als bedeutete es nichts?«

»Weil ich gerade deinem Bruder erklärt habe, dass ich dich heiraten werde.« Als sie ihn mit offenem Mund anstarrte, fügte er hinzu: »Wie, meinst du, hätte ich sonst herausgefunden, wo dein Gemach ist?«

Beinah hätte sie ihm geglaubt, doch jetzt hatte er sich verraten. »Oliver hätte nie zugelassen, dass du so spät hierherkommst.«

»Und doch bin ich hier.«

»Du bist Ermittler. Du hast dich wahrscheinlich deiner üblichen Methoden bedient.«

»Ich schwöre dir, ich bin hier, weil dein Bruder mir den Weg gewiesen hat.« Er seufzte. »Allerdings musste ich ihm versprechen, mich wie ein Gentleman zu benehmen.«

»Das klingt tatsächlich nach Oliver.« Aber sie war sich nicht sicher, ob sie ihm dafür dankbar sein sollte. »Du bist also nicht hier, um mich zu verführen?«

»Ich bin hier, weil ich um deine Hand anhalten will.«

»Ach? So wie heute Morgen?«, fragte sie bitter.

Er errötete. »Mir ist mittlerweile klar geworden, dass mein Heiratsantrag ziemlich … hm …«

»Lustlos klang?«

»Verdammt noch mal, ich war weder lustlos noch zögerlich, noch sonst irgendetwas!«

Sie zog eine Augenbraue hoch.

»Es hat mich durcheinandergebracht, als deine Großmutter damit anfing, dass alles vertuscht werden könne. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass du es vielleicht vorziehen könntest, nicht in eine Ehe gezwungen zu werden, bloß weil ich … weil wir …«

»Intim miteinander waren?«

Er nickte knapp.

»Du dachtest, dass ich es vorziehen könnte, zu vergessen, dass wir das Bett geteilt hatten, damit ich mir einen anderen Mann ins Bett holen kann – einem vermögenden Herzog zum Beispiel?«

»Nein!« Er schob die Hände in die Taschen. »So war es nicht. Ich wollte nicht … ich …«

Sie hatte ihn aus der Fassung gebracht. So mochte sie ihn viel lieber. Dann war er weniger unnahbar. Wenn sie nicht immer noch so wütend auf ihn gewesen wäre, hätte sie es ganz entzückend gefunden.

Er schien sich äußerst unbehaglich zu fühlen. »Ich wollte alles nicht noch schwieriger für dich machen, verstehst du?«

»Nein. Du wolltest nicht alles noch schwieriger für dich machen. Du wolltest dich nicht mit einer verwöhnten Ehefrau wiederfinden, die von dir verlangt, dass du ihr Vermögen für Spitzen oder kleine Figuren aus Zuckerguss ausgibst.«

»Was ich nicht wollte, war, dass meine Frau ihr Vermögen verliert, nur weil sie mich geheiratet hat.« Ein Muskel zuckte in seiner Wange. »Ich habe nicht spekuliert, als ich gesagt habe, dass deine Großmutter dich vielleicht enterbt. Die Wahrheit ist …« Er zögerte, dann straffte er die Schultern. »Sie hat mir gesagt, dass sie dich enterben wird, wenn du dich dazu herablässt, jemanden zu heiraten, der gesellschaftlich so weit unter dir steht wie ich. Deine Geschwister würden ihren Erbteil bekommen, aber du nicht.«

Celia verschlug es fast den Atem. »Du lügst.«

»Ich wünschte, es wäre eine Lüge.«

Sie ließ in Gedanken die letzten Tage noch einmal Revue passieren, sein rätselhaftes Benehmen, seine Worte. Und plötzlich fügte sich manches zusammen. »Wann hat sie es dir gesagt?«

»Auf dem Ball.«

Deshalb war er plötzlich so kühl und förmlich geworden. Deshalb hatte er nicht mit ihr tanzen wollen. Deshalb war er ihr ausgewichen. Und er wäre ihr weiter ausgewichen, wenn sie nicht darauf bestanden hätte, mit ihm nach High Wycombe zu reiten.

Und das war auch der Grund für seine endlosen Vorträge über das entbehrungsreiche Leben in Cheapside gewesen. Weil er sich sicher war, dass ihre Großmutter sie enterben würde, wenn sie heirateten.

Und doch hatte er sie gestern Nacht erst geliebt, nachdem sie eingewilligt hatte, seine Frau zu werden. Und er hatte es in dem Wissen getan, dass sie mittellos sein würde. Dass er von einer Heirat nichts zu erwarten hatte, außer einer adligen Ehefrau, die vielleicht mehr Last als Hilfe wäre.

In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. Seine Warnungen und seine Vorträge heute Morgen – das war der praktische Mr Pinter gewesen, der versucht hatte, sie darauf vorzubereiten, dass sie möglicherweise alles verlieren würde.

Was ich will, sind Sie. Ganz allein Sie.

Vielleicht hatte er es wirklich ernst gemeint. Aber wenn es so war, dann war es Zeit, dass er seinen Worten Taten folgen ließ. Er musste damit aufhören, das zu tun, was er für das Beste für sie hielt, ohne sie zu fragen.

»Ich weiß was du denkst –«, begann er.

»Ach, wirklich?« Genau das war das Problem. Er glaubte es tatsächlich. »Klär mich auf.«

»Du denkst, dass ich mich scheue, dich zu heiraten, weil du dann dein Erbe verlierst.«

»Und, stimmt das?«

»Nein!«, antwortete er, ehrlich empört.

»Dann willst du also sagen, dass du einen zu guten Charakter hast, um aus finanziellen Gründen zu heiraten, aber dass ich einen so schlechten Charakter habe, dass ich annehme, du würdest genau das tun.«

Damit schien er nicht gerechnet zu haben. »Das habe ich nicht gesagt.«

»Hast du nicht?« Sie umschlang ihre Knie mit den Armen. »Wenn irgendjemand nur die leiseste Andeutung macht, dass die Umstände deiner Geburt Einfluss auf deinen Charakter haben könnten, verwandelst du dich in den stolzen Mr Pinter, der es an Hochmut mit jedem Lord aufnehmen kann. Aber du scherst alle Adligen aufgrund der Umstände ihrer Geburt über einen Kamm. Findest du das fair?«

Er sah sie düster an. »Als du mich zum ersten Mal gebeten hast, Nachforschungen über deine Bewerber anzustellen, hast du mir gesagt, dass du niemanden von niedrigerem Stand und ohne Vermögen heiraten wolltest, weil er ein Mitgiftjäger sein könnte. Das hast du offenbar vergessen.«

Sie zuckte zusammen. »Anfangs hatte auch ich meine Vorurteile. Aber als ich begriffen habe, was für ein feiner Mensch du bist, habe ich meine Meinung geändert.« Zorn stieg in ihr auf, als sie daran dachte, was er heute Morgen über sie und den Herzog gesagt hatte. »Aber nach allem, was zwischen uns war, hast du so getan, als ob ich mit fliegenden Fahnen den ersten besten Herzog heiraten würde, der um meine Hand anhält.«

»Weil du einen Herzog verdienst, verdammt noch mal!« Eine tiefe Furche erschien auf seiner Stirn. »Du verdienst einen Mann, der dir den Mond vom Himmel holt. Ich kann das nicht. Ich kann dir ein ordentliches Zuhause bieten in einer ordentlichen Gegend mit ordentlichen Leuten, aber du …«

Seine Stimme klang erstickt. »Du bist die wunderbarste Frau, die mir je begegnet ist. Es bringt mich um, wenn ich daran denke, was du aufgeben musst, um mit mir zusammen zu sein.«

»Ich habe es dir schon einmal gesagt – es ist mir egal!«, sagte sie heftig. »Warum kannst du mir nicht einfach glauben?«

Er zögerte lange. »Willst du die Wahrheit wissen?«

»Immer.«

»Weil ich mir nicht vorstellen kann, warum du mich willst, wenn du mindestens einen Mann von Stand und Vermögen an jedem Finger hast.«

Sie lachte traurig auf. »Du übertreibst meine Anziehungskraft maßlos, aber ich will mich nicht beklagen. Das ist eine der vielen Eigenschaften, die ich an dir bewundere – dass du mich in einem besseren Licht siehst, als ich es jemals könnte.« Die wundervollen Worte, die er ihr letzte Nacht gesagt hatte, als sie so unsicher gewesen war, fielen ihr wieder ein. Sie stand auf, um zu ihm zu gehen. »Weißt du, was ich sehe, wenn ich dich ansehe?«

Sein misstrauischer Blick traf den ihren. »Den korrekten Mr Pinter. Den stolzen Mr Pinter?«

»Ja. Aber das ist nur die Seite von dir, die du der Welt zeigst, um dich zu schützen.« Sie reckte sich zu ihm empor und strich ihm über die Wange. Als er hörbar die Luft ausstieß, frohlockte sie innerlich. »Aber wenn du nicht darauf achtest, dann sehe ich Jackson. Den Jackson, der die Wahrheit ans Licht bringt, ganz egal, wie schwierig es ist. Der sein eigenes Leben riskiert, um die Schwachen zu schützen. Der alles aufgeben würde, um zu verhindern, dass ich alles aufgeben muss.«

Er legte seine Hand auf ihre. »Du siehst einen Heiligen«, sagte er rau. »Aber ich bin kein Heiliger. Ich bin ein Mann mit Begierden und Wünschen und mit einer Menge Ecken und Kanten.«

»Ich mag deine Ecken und Kanten«, sagte sie mit einem sanften Lächeln. »Wenn ich einen vermögenden Mann von Stand hätte haben wollen, dann hätte ich wahrscheinlich schon längst geheiratet. Ich habe mir immer eingebildet, dass ich nicht heiraten könnte, weil niemand mich wollte, aber in Wahrheit war ich diejenige, die niemanden von ihnen wollte.« Ihre Hand spielte mit einer Locke, die ihm in die Stirn gefallen war. »Offensichtlich habe ich auf dich gewartet, mit all deinen Ecken und Kanten.«

Begehren loderte in seinen Augen. Er zog ihre Hand an die Lippen und küsste so zärtlich ihre Handfläche, dass ihr der Atem stockte. Als er den Kopf wieder hob, sagte er: »Dann heirate mich mit all meinen Ecken und Kanten.«

Sie schluckte. »Das sagst du jetzt, weil wir allein sind und du –«

Er presste seinen Mund auf ihren und küsste sie mit solcher Leidenschaft, dass ihre Knie nachgaben. Zur Hölle mit ihm – auch das tat er nur, wenn sie allein waren. Aber wenn andere dabei waren, dann kamen ihm Zweifel, ob sie tatsächlich füreinander bestimmt seien. Und er hatte immer noch nichts von Liebe gesagt.

»Das reicht«, keuchte sie und entzog sich ihm. »Solange du mir nicht vor meiner ganzen Familie einen ordentlichen Heiratsantrag gemacht hast, kommst du nicht in mein Bett.«

»Engel –«

»Nichts da Engel, Jackson Pinter.« Sie wich vor ihm zurück. »Ich will auf der Stelle den korrekten Mr Pinter zurück.«

Ein spöttisches Lächeln flog über sein Gesicht. »Tut mir leid, Liebste. Ich habe ihn rausgeworfen, weil er sich ständig in mein Privatleben eingemischt hat.«

Liebste?

Nein, damit würde sie sich nicht erweichen lassen. Nicht, bevor sie sich nicht sicher sein konnte, dass er sich nicht doch hinterher wieder in den korrekten Mr Pinter zurückverwandelte. »Du hast Oliver versprochen, dich wie ein Gentleman zu benehmen.«

»Dein Bruder kann zur Hölle fahren.« Er kam auf sie zu, und es bestand kein Zweifel an seinen Absichten.

Sie flüchtete blitzschnell hinter einen Sessel, während wilde Erregung sie durchzuckte. »Hast du keine Angst mehr, dass Großmutter mich enterbt und du mit einer verwöhnten Frau dastehst, ohne genügend Geld, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen?«

»Deine Großmutter kann auch zur Hölle fahren. Und das Geld im Übrigen auch.« Der Sessel fiel polternd um, als Jackson ihn mit einer Hand beiseitefegte, als ob er aus Streichhölzern wäre. »Ich will nur dich.«

»Jackson«, quiekte sie, als er näher kam. »Jemand könnte dich hören!«

»Umso besser.« Er fasste sie um die Hüfte und schob sie in Richtung Bett. »Dann bist du ein für alle Mal kompromittiert, und unsere Heirat steht außer Frage.«

Während sie noch immer hingerissen davon war, wie souverän er die Dinge in die Hand genommen hatte, warf er sie aufs Bett und bedeckte ihren Körper mit dem seinen.

Als sie ihn erstaunt ansah, schockiert, dass ihr stets besonnener Jackson so hinreißend unbesonnen sein konnte, flüsterte er: »Oder noch besser, sie finden uns morgen früh hier zusammen und können uns auf direktem Weg vor den Altar schleppen.«

Dann ergriff sein Mund von ihrem Besitz.

24

Jackson hätte laut jubeln mögen, als sie ihren Mund öffnete und seinen Kuss erwiderte. Er verstand ihren Zorn – sie hatte nur zu sehr recht, wütend zu sein. Und wenn er ein Ehrenmann gewesen wäre, hätte er getan, was sie von ihm verlangte, und wäre morgen früh wiedergekommen, um ihr vor der versammelten Familie Sharpe einen »ordentlichen Heiratsantrag« zu machen.

Aber er würde nicht riskieren, dass sie es sich bis zum nächsten Morgen anders überlegte. Dieses Mal würde er dafür sorgen, dass sie ihn ebenso besinnungslos begehrte wie er sie. Auch wenn es die ganze Nacht dauerte.

Er ließ seinen Mund über ihr Kinn hinunter in ihre Halsbeuge fahren, um die weiche Haut dort zu liebkosen. Sie drehte den Kopf ein wenig und knabberte an seinem Ohrläppchen. Dann flüsterte sie: »Ich hätte die Pistole nicht aus der Hand legen sollen, du Schurke.«

»Ich hatte dich gewarnt«, erwiderte er mit seiner dunklen, heiseren Stimme, »fuchtle nicht mit einer Pistole herum, wenn du nicht vorhast zu schießen.«

»Ich wünschte, ich hätte dich erschossen, als ich die Gelegenheit dazu hatte«, sagte sie mit schmelzender Stimme, »einfach nur, weil du so kalt warst, heute Morgen.«

Er hatte sie verletzt, tief verletzt, verdammt. »Ich mache es wieder gut.« Er streichelte ihre Brust und erregte ihre Brustwarze mit seinem Daumen, bis sie aufstöhnte. »Nach heute Nacht wirst du nie wieder Grund haben, an mir zu zweifeln.«

»Wir haben es schon einmal getan«, widersprach sie, während er seinen Mund über ihrer Brustwarze schloss und begann, sie durch ihr Nachthemd hindurch zu saugen. »Und es hat dir nichts bedeutet.«

»Es hat mir alles bedeutet.« Er stemmte sich hoch und blickte sich um, bis er fand, was er suchte.

»Ich mache dir einen Vorschlag.« Er streckte den Arm aus und griff nach der Kordel der Dienstbotenglocke. Dann drückte er sie ihr die Hand. »Ich werde dir beweisen, wie viel du mir bedeutest. Und wenn dir auch nur der kleinste Zweifel an meiner Aufrichtigkeit kommt, läute einfach die Glocke. Dann wird schon irgendjemand kommen und dafür sorgen, dass wir heiraten müssen, und das wäre erledigt.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Das hier ist ein ziemlich großes Haus, und unsere wenigen Dienstboten sind nicht immer gleich zur Stelle. Du hättest jede Menge Zeit, zu fliehen oder dich zu verstecken.«

Er stand vom Bett auf und streifte seinen Gehrock ab. Dann knöpfte er seine Weste auf. »Nicht, wenn wir nackt sind und ich in deinem Bett liege und in dir stecke.« Als sie angesichts seiner drastischen Ausdrucksweise die Augen zusammenkniff, senkte er die Stimme. »Zieh dein Nachthemd aus, mein Engel.«

Doch er hatte nicht mit der ihr eigenen Starrköpfigkeit gerechnet. Sie sah ihn nur an und regte sich nicht. Also zog er rasch seine restlichen Kleider aus, bis er nur noch in Unterhosen vor ihr stand. »Du willst mich also für meine Grausamkeit heute Morgen bestrafen.«

»Und wenn das so wäre?«, fragte sie, doch ihre Stimme bebte ein wenig dabei, und ihre Augen verschlangen ihn.

Sein Gemächte, das unter der Unterhose bereits unerträglich spannte, schien unter ihrem Blick nochmals anzuschwellen. Er schälte sich aus seiner Unterhose. Er fürchtete, dass er sich nicht lange genug würde zurückhalten können, um sie so ausgiebig zu beglücken, wie er vorhatte, aber er würde es zur Hölle noch mal versuchen.

»Ich gebe zu, ich habe verdient, von dir gequält zu werden.« Er kniete sich zu ihren Füßen auf das Bett. »Aber vielleicht kann ich dich umstimmen.«

Bevor sie begriff, was er vorhatte, hatte er ihr das Nachthemd bereits hochgestreift und das dunkle Dreieck ihrer Schamhaare freigelegt. Dann beugte er sich hinab und küsste sie da, wo es zwischen ihren Beinen zusammenlief.

»Jackson!«, quietschte sie. »Was machst du da?«

Er strich die gekräuselten Haare auseinander und lächelte, als er sah, dass ihre aufgeworfenen Schamlippen bereits feucht und erwartungsvoll schimmerten. »Ich versuche dich umzustimmen«, sagte er und versenkte seinen Kopf zwischen ihren Beinen.

»Grundgütiger …«, flüsterte sie, als er begann, sie mit der Zunge zu erregen, und dabei ihr Stöhnen und Seufzen genoss, während sie sich unter ihm wand.

Ein triumphierendes Lächeln huschte über seine Lippen, dann machte er sich wieder daran, sie mit seinen Zähnen, seiner Zunge und seinen Lippen zu liebkosen.

»Jackson … du lieber Himmel … Jackson, du Schuft!«

Noch nie hatte ihn jemand einen Schuft genannt, aber unter den gegebenen Umständen klang es wie ein Kompliment. Ihr würziger Geschmack brachte sein Blut in Wallung, ließ ihn noch härter werden und seine Hoden anschwellen, bis er meinte, es müsse ihn umbringen. Doch er fuhr fort damit, sie in sich hineinzutrinken, seine Zunge tief in sie hineinzustoßen, um nicht daran denken zu müssen, wie sehr es ihn danach verlangte, in ihr zu sein.

Zum Glück dauerte es nicht allzu lange, bis sie unter ihm erzitterte, sich seinem Mund entgegenbog und schließlich in einem gewaltigen Höhepunkt explodierte, der sie aufschreien ließ, während sie seinen Kopf mit beiden Händen in ihren Schoß presste.

Als sie bebend dalag, küsste er ihren Bauch, ihre Lenden und die Innenseiten ihre Schenkel dort, wo schon die Rundungen ihres reizenden Hinterteils begannen. Wenn er selbst nicht so schmerzhaft erregt gewesen wäre, hätte er jeden Zentimeter ihres Körpers von den Schultern bis zu den Fußsohlen geküsst, um sich und ihr zu versichern, dass sie von Kopf bis Fuß ihm gehörte.

Sie gehörte ihm. Zum ersten Mal glaubte er wirklich, dass das möglich wäre.

Als er ihren Bauchnabel leckte und liebkoste, seufzte sie auf. »Ich höre nicht auf, … darüber zu staunen, wie verdorben … Sie sind, Sir.«

»Ich habe es dir doch gesagt«, antworte er mit unverhohlener Befriedigung, »immer wenn ich in deiner Nähe bin, will ich sündhafte Dinge mit dir tun.«

Er glitt an ihrem Körper empor und streifte dabei ihr Nachthemd weiter nach oben, sodass er ihre reizenden Brüste, die ihn jede Nacht in seinen Träumen heimsuchten, sehen und berühren konnte. »Sündhafte, skandalöse Dinge.« Er umspielte ihre Brustwarze mit den Zähnen und rieb sie zwischen den Beinen, um ihre Erregung nicht abflauen zu lassen, während er sich zwischen ihre Schenkel schob.

Ihre Blicke trafen sich, und ihre Augen schimmerten vor Verlangen.

»Seit Wochen denke ich an nichts anderes mehr«, sagte er heiser, als er ihre Knie anhob, ihre Beine auseinanderspreizte und mit einem wilden Stoß in sie eindrang, »träume ich nachts von nichts anderem mehr.«

Sie verschränkte ihre Hände hinter seinem Kopf und bog sich ihm entgegen.

»Ich habe nie geglaubt … dass mein Traum in Erfüllung gehen würde.« Wieder und wieder tauchte er in ihre feuchte Wärme ein. »Ich habe nie geglaubt … dass die Lady mir gehören könnte.«

»Und jetzt?«

Eine delikate Röte überzog ihre Wangen, und ihre Augen glänzten.

»Jetzt weiß ich, dass ich keine Wahl habe.« Seine Stöße wurden tiefer, besitzergreifender. »Die Lady muss mir gehören … Egal, um welchen Preis.« Er spürte, wie sein Höhepunkt sich näherte und in Wellen seinen Körper durchlief. Doch er kämpfte dagegen an. Er wollte, dass sie gemeinsam den Gipfel erreichten. »Weil es ohne sie … keine Träume gibt. Nur Albträume.«

Ihre Augen verschwammen. Dann stöhnte sie auf und kam zum Höhepunkt, und ihr seidiges Fleisch zog sich in Krämpfen um seine Männlichkeit zusammen und brachte ihn dazu, sich in sie zu ergießen. Eine Welle von Gefühlen überflutete ihn. Er konnte die Wahrheit nicht länger leugnen …

Er hatte den Kampf um sein Herz verloren.

»Ich liebe dich«, flüsterte er, während er sich in ihr verlor. »Ich liebe dich, Celia.« Als er die Hoffnung sah, die in ihrem Gesicht aufglomm, sagte er: »Ich werde dich immer lieben.«

Dann sank er über ihr zusammen.

Einige Zeit lagen sie ineinander verschlungen da. Als er sich zur Seite rollte, schmiegte sie sich an ihn und sah ihn unsicher an. »Hast du gemeint, was du gesagt hast?«

»Natürlich«, er küsste sie sanft auf die Lippen. »Ich liebe dich.«

Freude malte sich auf ihrem Gesicht, doch dann verwandelte sich der Ausdruck in etwas, was erstaunliche Ähnlichkeit mit Berechnung hatte. »Ich vermute, du erwartest von mir, dass ich dasselbe sage?«

Obwohl ihm nicht ganz wohl war, zog er eine Augenbraue hoch. »Bestrafst du mich immer noch für heute Morgen?«

Pure Bosheit leuchtete in ihren hübschen Augen. »Vielleicht.«

»Dann muss ich wohl zu drastischeren Mitteln greifen, um dich zu überzeugen«, sagte er gedehnt und griff nach der Glocke.

»Wage es ja nicht!«, quiekte sie, halb ärgerlich, halb amüsiert, als sich seine Hand um die Kordel schloss.

»Liebst du mich?«, fragte er und ließ die Kordel über ihrem Kopf hin- und herschwingen.

»Vielleicht«, neckte sie ihn. »Ein bisschen. Hältst du mich immer noch für eine verwöhnte Lady?«

Sie griff nach der Kordel, aber er hob den Arm und hielt sie außerhalb ihrer Reichweite. »Wahrscheinlich nicht verwöhnter als jede andere schöne Frau, die gewöhnt ist, dass ihre Verehrer nach ihrer Pfeife tanzen.«

»Zumindest mischst du jetzt ein paar Komplimente unter deine Beleidigungen.« Sie sah ihn unter halb geschlossenen Augenlidern hervor an.

»Also bist du in mich verliebt?«

»Wahnsinnig. Leidenschaftlich.« Er ließ die Kordel los. »Und ich halte dich übrigens nicht für verwöhnt. Wenn ich jemals etwas anderes gedacht habe, hat meine Tante mich vom Gegenteil überzeugt.«

»Deine Tante?«

»Ich habe ihr alles erzählt … nun, nicht alles. Aber das Wichtigste. Und nachdem sie mir klargemacht hat, dass ich wahrscheinlich den schlechtesten Heiratsantrag aller Zeiten gemacht habe, hat sie dein Verhalten heute Morgen enthusiastisch verteidigt.«

Ein teuflisches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ich glaube, ich werde mich mit deiner Tante gut verstehen.«

»Da bin ich mir sicher. Ihr zwei seid euch ziemlich ähnlich.« Er zögerte einen Moment, ob er ihr auch den Rest erzählen sollte, doch dann entschied er sich, dass sie es wissen sollte. »Es hat sich übrigens herausgestellt, dass du recht hattest mit der Ähnlichkeit zwischen mir und meinem Onkel. Ich … hm … hatte ein langes Gespräch mit Tante Ada und habe dabei erfahren, dass Onkel William nicht … derjenige war, für den ich ihn immer gehalten habe.«

Die Tatsache, dass sie sofort begriff, zeigte ihm, dass sie bereits selbst auf diesen Gedanken gekommen war. »Es tut mir leid, Jackson.«

»Das muss es nicht. Wenn ich mir einen Vater hätte aussuchen dürfen, dann diesen.« Er erzählte ihr die ganze Geschichte und fügte dann hinzu: »Du siehst also, dass ich nicht einmal einen heimlichen Schuss adligen Bluts habe, der für mich spricht.«

»Unter diesen Umständen muss ich die Hochzeit absagen«, neckte sie ihn.

Er bedeckte eine ihrer Brüste mit seiner Hand. »Dann muss ich meine Überzeugungsarbeit wohl fortsetzten.«

»Tu, was du nicht lassen kannst«, erwiderte sie leichthin, »aber ich warne dich. Eine Lady ergibt sich nicht.«

»Das werden wir ja sehen«, flüsterte er, bevor er ihr jedes weitere Wort mit einem leidenschaftlichen Kuss abschnitt.

Als sie einige Zeit später völlig erschöpft mit verschlungenen Gliedern beieinanderlagen, schmiegte sie sich an seine Schulter und sagte: »Ich liebe dich, weißt du das?«

»Ich hatte so etwas vermutet.«

Sie sah ihn mit gespielter Entrüstung an. »Arroganter Kerl! Du kannst manchmal so eingebildet wie meine Brüder sein.«

»Noch eingebildeter. Weil ich von dir verlangen werde, dass wir sobald wie möglich heiraten.« Er strich mit seiner Hand über ihren Bauch. »Nach all unserem Tun trägst du vielleicht schon meinen Sohn in deinem Bauch. Und mein Sohn soll nicht als Bastard geboren werden.«

Ihre Augen blitzten. »Es könnte auch eine Tochter sein.«

»Für meine Tochter gilt dasselbe«, erwiderte er.

»Und erlaubst du, dass ich ihr das Schießen beibringe?«

»Das ist überflüssig. Wenn wir eine Tochter haben, werde ich keinen Mann in ihre Nähe lassen, bis sie dreißig ist.«

Sie lachte fröhlich. »Dann bete ich darum, dass es keine Tochter wird.« Sie schmiegte sich noch enger an ihn. »Aber wenn es eine Tochter werden sollte, dann bestehe ich darauf, ihr beizubringen, wie man schießt. Es schadet einer Frau nie, auf das Schlimmste vorbereitet zu sein.«

Seine Kehle schnürte sich zu, als er an all die Dinge dachte, die sie zu dieser Überzeugung gebracht hatten – der Tod ihrer Eltern, Neds Idiotie … der Überfall auf der Landstraße. »Das erinnert mich daran, dass ich aufbrechen muss.«

»Das solltest du in der Tat«, stimmte sie zu. »Wie sehr du dich auch darüber lustig machst, es würde niemandem etwas nützen, wenn man dich hier entdeckte. Meine Brüder sind unberechenbar, und meine Großmutter würde dich möglicherweise mit ihrem Stock durchs Haus jagen.«

»Mit deinen Brüdern und deiner Großmutter werde ich schon fertig. Aber es gibt da draußen immer noch jemanden, der dich ermorden will, und ich muss herausfinden, wer das ist.«

»Bist du mit deinen Ermittlungen weitergekommen?«

Während er sich ankleidete, berichtete er ihr alles, was er an diesem Tag in Erfahrung gebracht hatte. Als er zu dem Brief kam, in dem ihm Elsies Aufenthaltsort mitgeteilt wurde, setzte sich Celia im Bett auf. »Du fährst morgen früh als Erstes zu ihr, nicht wahr?«

»Ich hatte eigentlich vor, als Erstes hierherzukommen, um in einer Form um deine Hand anzuhalten, die deiner würdig ist.«

»Das hat Zeit«, sagte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Wenn du zuerst hierherkommst, dann werden wir den ganzen Tag mit Diskussionen und gegenseitigen Anschuldigungen und am Ende hoffentlich mit Feiern verbringen. Aber vorher will ich wissen, was Elsie zu sagen hat. Vielleicht kennt sie die Wahrheit über meine Mutter!«

»Vielleicht. Aber mach dir keine allzu großen Hoffnungen.«

»Wenn du früh genug zu Elsie fährst«, sagte sie, »kannst du wieder hier sein, noch bevor jemand auf ist.« Sie lächelte ihm zu. »Und bring deine Tante mit. Ich möchte sie unbedingt kennenlernen.«

»Ich sehe schon, dass ihr unzertrennlich sein werdet.«

»Das hoffe ich.«

Der träumerische Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ sein Herz rascher schlagen. Oh Gott, was hätte er dafür gegeben, diesen Ausdruck für immer dort festhalten zu können. Aber was, wenn es ihm nicht gelang? Was, wenn –

»Oh nein, das kommt nicht infrage«, unterbrach Celia seine Gedanken. »Ich sehe schon, wie der stolze Mr Pinter wieder sein Haupt hebt.«

Er lachte. Sie kannte ihn so gut.

»Gib mir dein Halstuch«, sagte sie und schnippte mit dem Finger.

»Wie bitte?«

»Ich werde es behalten, und wenn du mich noch einmal verleugnest, verstecke ich es zwischen meinen Laken und sorge dafür, dass Minerva es findet.«

Er lachte leise. »Das wird nicht nötig sein.« Er trat ans Bett und beugte sich über sie, um sie auf ihre schwellenden Lippen zu küssen. »Ich schwöre dir, dass ich Morgen so früh wie möglich hier sein werde, um für dich zu kämpfen, meine Liebste.«

»Das will ich dir auch raten«, sagte sie leise. Als er schon auf dem Weg zur Tür war, fügte sie hinzu: »Ich könnte immer noch die Glocke läuten.«

Er grinste sie an. »Nur zu, Mylady. Ich bleibe hier stehen und warte, während du das Haus in Aufruhr versetzt.«

Das schien sie zu beruhigen, denn sie schnitt eine Grimasse und sagte: »Jetzt aber raus mit dir.«

Lächelnd verließ er ihr Gemach. Aber das Lächeln sollte ihm schnell vergehen. In Gedanken noch ganz bei ihr, vergaß er jede Vorsicht, als er aus der Tür trat. Erst nachdem er schon ein paar Schritte den Korridor hinuntergegangen war, bemerkte er, dass jemand am anderen Ende stand und ihn beobachtete.

Es war Ned. Der Dreckskerl schlenderte mit einem höhnischen Grinsen auf ihn zu. Er hatte offensichtlich beobachtet, wie Jackson aus Celias Gemach kam.

»Was machen Sie denn hier oben?«, fragte Jackson.

»Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber ich habe mit meinen Cousins Karten gespielt, und sie haben mich eingeladen, über Nacht zu bleiben.« Er maß Jackson mit einem verschlagenen Blick. »Mir scheint, dass der aufrechte Mr Pinter am Ende gar nicht so aufrecht ist. Nicht, dass es mich überrascht, dass Sie das mangelnde Gefühl meiner hübschen Cousine für Schicklichkeit ausnutzen, aber –«

Ned hatte die Worte kaum ausgesprochen, als Jackson ihn auch schon am Kragen gepackt und gegen die Wand des Korridors gedrückt hatte. Während Ned mit weit aufgerissenen Augen versuchte, Jacksons Finger von seiner Kehle zu lösen, zischte der Ermittler: »Wenn Sie von meiner zukünftigen Ehefrau noch einmal anders als mit äußerstem Respekt sprechen, dann machen Sie sich auf ein Duell im Morgengrauen gefasst.«

Er brachte seinen Mund dicht an Neds Ohr. »Ich weiß, was Sie ihr angetan haben, als sie vierzehn war. Sie sind damit davongekommen, weil sie Angst hatte und naiv war und dachte, man würde ihr die Schuld geben. Aber Sie und ich wissen, dass Lady Celias Brüder Ihnen die Eier abschneiden und sie Ihnen in den Rachen stopfen, wenn sie davon erfahren. Wenn ich nicht fürchten müsste, damit Lady Celia noch mehr zu beschämen, würde ich es selbst tun.«

Er trat einen Schritt zurück, um dem Dreckskerl fest in die Augen zu sehen, bevor er ihn losließ. Sein Blick machte Ned unmissverständlich klar, dass er es ernst meinte. »Und wenn ich Sie jemals dabei erwischen sollte, dass sie ihr auch nur ein zweideutiges Wort ins Ohr flüstern, dann werden Sie irgendwo in einem tiefen Kerker aufwachen, aus dem Sie niemals wieder herauskommen werden. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Vollkommen klar, Sir.«

»Gut.«

Er sah Ned hinterher, bis er an Celias Tür vorbei war und sein eigenes Zimmer erreicht hatte. Erst dann wandte er sich um und eilte die Treppe hinunter.

Nach ihrer Heirat würde er als Erstes dafür sogen, dass Celias Cousin nie mehr einen Fuß über die Schwelle von Halstead Hall setzte.

25

Celia erwachte und fühlte sich ausgeruht, glücklich und verliebt. Jackson liebte sie! Und heute würde er kommen und um ihre Hand anhalten, und alles würde gut werden.

Wenn das nur nicht bedeutet hätte, dass ihre Großmutter gesiegt hatte. Aber sie würde sich durch diesen Gedanken nicht die Freude verderben lassen. Und es wäre auch schrecklich gewesen, wenn ihre Geschwister ihretwegen ihr Erbe verloren hätten.

Sie schwang sich aus dem Bett und läutete nach Gillie. Als die Zofe hereinkam, sagte Celia fröhlich: »Ist das nicht ein herrlicher Tag, Gillie?«

Die Zofe sah sie etwas überrascht an. Als sie Celia gestern verlassen hatte, hatte ihre Herrin sich noch die Augen aus dem Kopf geweint. »In der Tat, ein herrlicher Tag, Mylady.«

Während Gillie ihr beim Ankleiden half, dachte Celia darüber nach, ob sie das Mädchen wohl mit nach Cheapside nehmen könnte. Würde Jackson sich eine Zofe für sie leisten können, wenn ihre Großmutter sie tatsächlich enterbte?

Aber das würde ihre Großmutter nicht tun. Oliver würde es verhindern! Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte. Solange sie Jackson hatte, war es ihr egal, was sie in Cheapside erwartete.

»Wie spät ist es?«, fragte sie Gillie, während die Zofe ihr Haar feststeckte.

»Es ist gleich elf.«

»Mr Pinter ist vermutlich noch nicht eingetroffen?« Celia unterdrückte ein Lächeln, als das Mädchen sie erstaunt ansah.

»Nein, Mylady. Nicht, dass ich wüsste.«

Wenn er am Morgen Elsie aufgesucht hatte, dann ist es noch zu früh, ihn zu erwarten, dachte sie und seufzte leise.

Während die Zofe sich um Celias Lieblingshaube kümmerte, schlenderte sie zum Fenster und sah hinaus. Es war in der Tat ein herrlicher Tag für ihre Verlobung mit Jackson. Die Sonne schien und vertrieb die Schwermut des Winters. Die Luft war so klar, dass sie die Straße erkennen konnte, auf der sich eine Kutsche näherte –

Jackson! Da war er endlich! Und in einer Kutsche, wie ein richtiger Gentleman. Sicherlich, weil er seine Tante mitgebracht hatte, aber es zeigte doch, dass er es mit seinem Heiratsantrag ernst meinte.

Eine richtige Lady hätte natürlich hier oben gewartet, bis ihr Jacksons Ankunft gemeldet worden wäre. Aber sie fühlte sich heute nicht wie eine richtige Lady. Sie riss Gillie die Haube aus der Hand, stülpte sie sich eilig aufs Haar, rannte durch den Korridor und stürzte die Treppe hinunter. Minuten später war sie schon bei der Auffahrt angelangt, wo sie sich dazu zwang, ihr Tempo zu verlangsamen und halbwegs gemessenen Schritts der Equipage entgegenzugehen, die jetzt am anderen Ende der Auffahrt sichtbar wurde.

Doch als sie näher kam, wurde ihr klar, dass es nicht Jacksons Kutsche war. Verdammt, verdammt und noch mal verdammt. Es war der verfluchte Visconde de Basto. Sie hatte völlig die Gäste der Gesellschaft vergessen, die erst morgen zu Ende gehen sollte. Der Visconde kam immer um diese Zeit aus der Stadt. Der letzte Mensch, den sie jetzt sehen wollte, war einer ihrer Verehrer. Dummerweise gab es kein Zurück mehr. Die Kutsche verlangsamte bereits das Tempo. Er hatte sie gesehen.

Die Equipage hielt neben ihr an, und er sprang aus dem Wagenschlag. »Mylady! Was für eine Freude, Ihnen hier zu begegnen. Ich hatte gehört, Sie seien krank.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ich fühle mich schon viel besser.« Und sie würde sich noch besser fühlen, wenn sie ihre Verehrer erst losgeworden war.

Er bot ihr seinen Arm, und sie nahm ihn. Nachdem er seinem Kutscher ein Zeichen gegeben hatte, neben ihnen herzufahren, führte er sie zurück zum Haus.

»Sie sehen heute besonders entzückend aus.«

»Danke schön.« Ihr zweites Lächeln war echt. Er konnte schließlich nichts dafür, dass sie keine Gefühle für ihn hegte. Sie hatte keinen Grund, ihm gegenüber grob zu sein.

»Sie haben solch eine mystische Aura um sich. Wie ein Waldnymphe. Oder eine Fee.«

Wie kamen die Männer bloß immer darauf, dass sie wie ein Wesen aus einer anderen Welt aussah? Und wo waren sie gewesen, als sie dringend einen Ehemann gebraucht hätte?

Obwohl es stimmte, was sie Jackson gestern Nacht gesagt hatte – sie hatte sich nie für die Männer interessiert, die sie in der vornehmen Gesellschaft kennengelernt hatte. Männer wie der Visconde machten sie nur ungeduldig und ließen sie wünschen, endlich wieder allein zu sein. Vielleicht hatte sie schon immer Männer mit Ecken und Kanten bevorzugt. Es war ihr nur erst jetzt klar geworden.

»Kein Wunder, dass Ihre Familie Sie ›kleine Elfe‹ nennt«, sagte er vertraulich. »In gewisser Weise passt der Name zu Ihnen.«

»Ehrlich gesagt, hasse ich diesen Spitznamen«, erwiderte sie. »Deshalb hat mich auch niemand mehr so genannt, seit ich ein Kind –«

Sie unterbrach sich. Wie konnte er davon wissen? Sie hatte ihren Geschwistern und ihrer Großmutter gedroht, sie zu erschießen, wenn sie jemals diesen Namen benutzten, und ihre Familie hatte sie beim Wort genommen.

Ein Schauer überlief sie, aber sie fragte so ungezwungen wie möglich: »Wann haben Sie gehört, dass jemand mich ›kleine Elfe‹ genannt hat. Es muss mir entgangen sein. Sonst hätte derjenige nämlich etwas erleben können.«

Sie riskierte einen Blick in sein Gesicht. Es schien zu einem durch und durch falschen Lächeln erstarrt.

»Oh, irgendwann einmal. Ich kann mich nicht genau erinnern«, sagte er ausweichend. »Vielleicht waren Sie nicht dabei.«

»So muss es gewesen sein.«

Bloß, dass niemand aus ihrer Familie es gewagt hätte, diesen Spitznamen zu gebrauchen.

Einige seltsame Dinge begannen, ihr durch den Kopf zu gehen. Wenn Jackson sein Alter richtig geschätzt hatte, dann war der Viscount nur wenig jünger, als es ihr Vater heute wäre. Die Unterhaltung, die sie vor einigen Tagen mit ihm geführt hatte, fiel ihr wieder ein – wie sie über ihre Eltern und deren Tod gesprochen hatten, sein seltsames Interesse an den Gefühlen ihrer Mutter für ihren Vater …

Waren das verdächtige Fragen oder war es völlig normale Neugier?

Oh, sie war dabei, albern zu werden. Wenn er der Liebhaber ihrer Mutter gewesen war, warum sollte er dann nach Halstead Hall zurückkommen und riskieren, entdeckt zu werden? Außerdem war Mamas Liebhaber kein Portugiese gewesen. Daran hätte sie sich erinnert.

Außer …

»Es ist schon eine komische Sache mit Spitznamen«, sagte sie leichthin. »Neulich haben Sie auf Portugiesisch etwas über mich gesagt, was sich sehr musikalisch anhörte. Ich glaube, es bedeutete so etwas wie ›strahlende Schönheit‹. Irgendetwas mit brilhante?«

»Alma brilhante – habe ich Sie genannt, strahlende Seele.« Sein Blick wurde plötzlich hart. »Strahlende Schönheit hieße beleza brilhante.«

Ihr stockte der Atem, und sie musste den Blick abwenden, damit er ihre Bestürzung nicht bemerkte. Mia dolce bellezza.

Und wenn es nun kein Italienisch gewesen war, das sie gehört hatte, sondern Portugiesisch? Eine Vierjährige hätte es vielleicht für die Sprache gehalten, die sie schon aus dem Mund ihres Vaters gehört hatte – Italienisch –, und die Worte klangen möglicherweise sehr ähnlich. Dolce bedeutete süß auf Italienisch. Wenn sowohl beleza als auch bellezza Schönheit bedeuteten, dann klang das portugiesische Wort für süß vielleicht ähnlich wie dolce.

»Oder denken Sie vielleicht an ›minha doce beleza‹«, flüsterte er, als ob er ihre Gedanken gelesen hatte. »Das bedeutet: ›Meine süße Schönheit‹.«

Sie sah ihm ins Gesicht, und ihre Kehle wurde trocken. Aus seinem Blick las sie, dass er alles begriffen hatte.

»Sie erinnern sich an jenen Tag damals im Kinderzimmer, nicht wahr?«, fragte er dumpf. »Unglaublich. Ich hatte gehofft, Sie hätten damals geschlafen oder würden sich nach all den Jahren nicht mehr erinnern, aber –«

»I-Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

Seine Hand packte sie mit eisernem Griff, und er rief seinem Kutscher auf Portugiesisch einen Befehl zu.

»Lassen Sie mich los!« Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien.

Doch bevor sie ihm so ihr Knie zwischen die Beine rammen konnte, wie Jackson es ihr erklärt hatte, zog er eine Pistole aus der Tasche seines Gehrocks und sagte leise: »Ich bedaure, Mylady, aber Sie müssen mich begleiten.«

Die Kutsche hielt an. Seine beiden Diener sprangen heraus und packten sie. Sie stießen sie durch den Wagenschlag, den der Viscount geöffnet hatte. Dann sprang der Viscount gemeinsam mit einem der Diener zu ihr in die Kutsche.

Als die Kutsche wendete und die Auffahrt hinunterfuhr, steckte sie den Kopf aus dem Fenster und schrie, aber der Viscount hielt ihr die Hand vor den Mund. »Pst. Ihnen wird nichts geschehen, das versichere ich Ihnen.«

Sie biss ihn in die Hand, und er fluchte unflätig. Wenn er vorhatte, sie zu erschießen, dann sollte er es hier vor ihrer Familie tun, verdammt noch mal. Sie würde jedenfalls nicht tot in einer Jagdhütte aufgefunden werden, und niemand wüsste, was geschehen war und warum.

»Wenn Sie nicht ruhig sind«, knurrte er, »dann erschieße ich den Diener, der gerade vom Haus hergerannt kommt.«

Einer der Diener von Halstead Hall rannte der Kutsche nach. Sie wollte nicht, dass er ihretwegen starb. Sie war sich nicht sicher, ob er beobachtet hatte, was geschehen war, aber wenn, dann würde er die Kutsche des Viscounts erkannt haben. Er wusste also, wer sie entführt hatte.

Er würde es Jackson berichten, und Jackson würde nach ihr suchen. Ach ja, Jackson. Er musste jeden Augenblick die Straße entlangkommen! Vielleicht würden sie seiner Kutsche begegnen – sie würde durch das Fenster Ausschau halten. In der Zwischenzeit musste sie am Leben bleiben, bis er sie befreien konnte.

Beschämt, wie unvorsichtig sie sich direkt in die Fänge des Viscounts begeben hatte, ließ sie sich in die Polster der Kutsche fallen. Wie hatte sie ihn nur so leichtfertig über die verräterischen Wörter ausfragen können? Sie hatte sich für raffiniert gehalten, und sie wollte … musste die Wahrheit über ihre Mutter erfahren, aber unter den gegebenen Umständen war es töricht gewesen.

»Wo haben Sie Ihre Pistole?«, fragte er, nachdem sie ihren Widerstand aufgegeben hatte. »Geben Sie sie mir, oder ich lasse Sie von meinen Männern durchsuchen.«

Sie überlegte kurz, ob sie ihn anlügen sollte, aber sie wollte nicht, dass sein schmuddeliger Diener sie anfasste. »Ich habe sie nicht dabei. Ich habe sie in meinem Zimmer liegen gelassen. Ich schwöre es Ihnen.«

Sein Blick fuhr über ihre Gestalt, aber ihre Auskunft schien ihn zufriedenzustellen. Warum auch nicht? Sie hatte keine Handtasche bei sich und keine Taschen in ihrem Kleid. Sie hatte nicht einmal ihren Umhang übergeworfen.

Oh, was hatte sie sich nur dabei gedacht, einfach so, ohne alles loszurennen und, was am schlimmsten war, ohne ihre Pistole! Das hatte sie nun von ihrer Voreiligkeit. Jackson hatte recht – manchmal schoss sie zu schnell, und dieses Mal war es ihr zum Verhängnis geworden.

»Meine Familie weiß, wer Sie sind«, log sie. »Sie wissen, was Sie meiner Mutter angetan haben.«

Er schnaubte. »Dann wären Sie nicht mit mir mitgegangen. Sie wären zurück ins Haus geflohen, sobald Sie mich gesehen hätten.« Er sah sie prüfend an. »Es war die ›kleine Elfe‹, die mich verraten hat, nicht wahr? Was für ein dummer Fehler von mir. Es war mir entgangen, dass Ihre Familie Sie nicht mehr so nennt.«

»Der Diener, der uns hinterhergerannt ist, hat Ihre Kutsche gesehen. Vielleicht hat er sogar gesehen, wie sie mich entführt haben. Er wird es meinen Brüdern berichten, und sie werden nach uns suchen.«

»Deshalb fahren wir so schnell. Und deshalb habe ich den Kutscher angewiesen, sobald wie möglich eine andere Straße zu nehmen.«

Das hieß, es war ausgeschlossen, dass Jackson ihnen auf dem Weg nach Halstead Hall begegnete. Verzweiflung überflutete sie. »Das wird Ihnen nicht helfen«, sagte sie. »Meine Brüder wissen, wo Sie in London wohnen.«

»Wir fahren nicht dorthin, wo ich wohne«, sagte er mit harter Stimme. »Ich werde niemals wieder dorthin zurückkehren.«

Nein, nein, nein … wenn er sie an irgendeinen unbekannten Ort brachte, konnte Jackson nicht wissen, wo er sie suchen sollte! Als ob das noch eine Rolle gespielt hätte – sie würde wahrscheinlich schon tot sein, bevor sie ihr Ziel erreicht hätten.

Verdammt, nein, sie würde nicht sterben und diesen Schuft davonkommen lassen!

»Wenn Sie jetzt anhalten und mich aussteigen lassen, dann haben Sie alle Zeit der Welt, um zu entkommen. Ich verspreche Ihnen, ich werde keiner Seele verraten, wer Sie sind.«

»Sie müssen mich für einen sehr großen Dummkopf halten«, sagte er trocken.

»Bitte«, sagte sie. Wenn es sein musste, war sie bereit, um ihr Leben zu betteln. »Wenn Sie für meine Mutter jemals etwas empfunden haben, dann können Sie doch nicht ihre Tochter töten.«

Er sah sie entgeistert an. »Ich habe nicht vor, Sie zu töten, mein Herz. Die letzten zwei Tage ohne Sie waren eine Qual für mich.«

Sie schnaubte. »War das der Grund, weshalb Sie eine geladene Pistole in der Tasche hatten?«

»Ich hatte die Pistole nur dabei, weil ich gestern in Ealing gehört habe, dass hier in der Nähe Straßenräuber auf zwei Reisende geschossen haben.«

»Wer hält hier wen für einen Dummkopf? Wir wissen beide, dass das keine Straßenräuber waren. Sie waren derjenige, der auf uns geschossen hat.«

»Ich habe auf niemanden geschossen. Und was heißt auf uns? Wer ist uns?« Echte Überraschung malte sich auf seinem Gesicht. »Wie kommen Sie auf den Gedanken, dass ich auf Sie schießen würde? Ich finde Sie bezaubernd … betörend. Mir war es vollkommen ernst damit, Ihnen den Hof zu machen!«

»Und Sie glauben, ich würde den Liebhaber meiner Mutter heiraten? Sind Sie wahnsinnig?«

»Das ist keine so abwegige Idee«, sagte er, wobei er allerdings ein Gesicht machte, als sei ihm gerade klar geworden, wie abwegig diese Idee eigentlich doch war. »Bevor Sie herausgefunden haben, dass ich ihr Liebhaber war, schienen Sie meinen Aufmerksamkeiten nicht abgeneigt.«

Verdammt. Jetzt rächte sich ihr törichter Plan, ihre Bewerber zu benutzen, um ihre Großmutter zu beeindrucken. »Aber nun weiß ich es«, entgegnete sie aufgebracht. »Und das ändert alles.« Seine Augen hatten jetzt einen fast fiebrigen Glanz. »Sie ähneln ihr so sehr. Sie sind genauso schön und ruhelos.«

»Ich ähnele meiner Mutter überhaupt nicht«, stieß sie hervor, schockiert, dass er offenbar daran festhielt, sie heiraten zu wollen. »Alle sagen das. Ich bin größer und dünner und ich habe dunklere Haare –«

»Es ist nicht Ihr Aussehen, sondern Ihr Gesichtsausdruck, die Art, wie Sie lächeln. Ihre sanften Augen. Ihre Mutter hatte so sanfte Augen.« Seine Stimme wurde bitter. »Aber Ihr Vater, dieser Lump, hat das nie zu würdigen gewusst.«

»Und deshalb haben Sie ihn erschossen«, flüsterte sie.

»Was? Nein!« Er sah sie finster an. »Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen. Aber das stimmt nicht. Ich habe Ihre Eltern nicht umgebracht.«

26

Ungeduldig ging Jackson in dem kleinen Salon des Logierhauses, in dem Elsie wohnte, auf und ab. Die Wirtin hatte Jackson berichtet, dass Elsie seit ihrer Ankunft in London nach einer Stellung suche und jeden Moment von einem Vorstellungsgespräch zurückerwartet würde.

»Setz dich, Jackson«, sagte seine Tante. Sie hatte ihn begleitet, da er anschließend mit ihr zusammen nach Ealing fahren wollte. »Durch deine Ungeduld bringst du die Frau auch nicht schneller her. Und Lady Celia wird Verständnis haben, wenn wir uns verspäten. Du hast doch gesagt, sie weiß, wohin du gehst.«

»Ja. Aber es macht mich nervös, sie allein zu lassen, wenn jemand ihr nach dem Leben trachtet.«

»Du hast gesagt, dass es nicht die Plumtrees waren, die auf euch beide geschossen haben, also gibt es wohl kaum jemanden auf Halstead Hall, der ihr etwas antun würde, nicht wahr?«

Er blieb vor ihr stehen. »Ich traue Desmond und Ned immer noch nicht. Dieser Kerl –«

Die Tür öffnete sich, und eine Frau kam lächelnd herein. »Einen guten Tag, Sir. Meine Wirtin sagte mir, Sie wollten mich sprechen. Geht es um eine Stellung?«

Sie war nicht älter als vierzig, mit feinen Gesichtszügen und einer schlanken Gestalt. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn Lewis Sharpe ein Auge auf sie geworfen hätte, obwohl er nicht glaubte, dass das auch der Fall gewesen war.

»Sie sind Elsie Watkins?«, fragte er.

Sie nickte.

»Sie haben früher bei Mrs Augustus Rawdon als Kammerzofe gedient?«

Angst löste den liebenswürdigen Ausdruck auf ihrem Gesicht ab. »Verzeihen Sie, Sir, aber Sie müssen mich mit jemandem verwechseln.«

Sie wandte sich zur Tür.

Er musste versuchen, herauszufinden, wovor sie Angst hatte, also sagte er auf gut Glück: »Ich habe nichts mit den Rawdons zu tun. Ich bin im Auftrag der Familie Sharpe hier. Die Sharpe-Geschwister haben ein Recht darauf, zu erfahren, wie ihre Eltern zu Tode kamen.«

Sie hielt inne und blieb stocksteif stehen. Er trat hinter sie. »Ich bin Jackson Pinter, Lady Celias Verlobter. Vielleicht erinnern Sie sich an sie. Sie ist die Jüngste der Sharpes. Ich untersuche den Tod ihrer Eltern, und ich hoffe, dass Sie mir ein paar Auskünfte über Ihre ehemaligen Dienstherren geben können, die mir bei meiner Untersuchung helfen könnten.«

Langsam drehte sie sich zu ihm um. »Sie sind der Mann, der mit Benny geredet hat, nicht wahr?«

»Sie haben auch mit ihm geredet.«

Sie schluckte. »Er weiß alles, was ich auch weiß. Wenn Sie also wissen, dass er mich aufgesucht hat, dann haben Sie nach mir mit Benny gesprochen, und es gibt nichts, was ich Ihnen noch sagen –«

»Benny ist tot. Er wurde auf dem Rückweg von Manchester erschossen.«

Wenn er Elsie jemals im Verdacht gehabt hatte, etwas mit Bennys Tod zu tun gehabt zu haben, belehrte ihn ihre Reaktion jetzt eines Besseren. Sie erbleichte und sah aus, als wäre sie einer Ohnmacht nahe. Er nahm sie beim Arm und führte sie zum Sofa.

Seine Tante zog ein Fläschchen mit Riechsalz aus ihrer Handtasche und setzte sich rasch neben sie. »Hier, meine Liebe. Das wird Ihnen helfen.«

Elsie ließ sich von Tante Ada einen Augenblick lang das Riechfläschchen unter die Nase halten, dann blickte sie zu Jackson auf. »Ich hatte ja keine Ahnung, was mit Benny passiert ist. Ich habe noch am selben Tag, an dem er mich aufgesucht hat, meine Stellung bei den Rawdons verlassen.«

»Ihre Stellung bei den Rawdons?«, fragte Jackson. »Die Rawdons sind in Manchester? Ich dachte, Captain Rawdon sei in Gibraltar stationiert.«

»Das war er bis vor einem halben Jahr. Mrs Rawdon bekam Heimweh, also gab er sein Kommando ab, und sie kehrten nach England zurück. Das haben sie mir zumindest erzählt. Sie baten mich, es für mich zu behalten. Sie hatten vor, hier ein zurückgezogenes Leben zu führen, ohne Kontakt zu ihren alten Freunden. Mrs Rawdon hatte ein Anwesen in Manchester geerbt, deshalb sind sie dorthin gezogen.«

Sie hielt sich erneut das Riechsalz unter die Nase. »Ich habe mir nichts dabei gedacht – sie waren immer ein seltsames Paar. Mrs Rawdon sagte mir, dass sie meine Dienste in guter Erinnerung habe und mich deshalb einstellen wolle.« Ihre Stimme wurde hart. »Und ich glaubte ihr, bis Benny mich misstrauisch machte.«

Jackson setzte sich neben sie. »Was hat Benny Ihnen erzählt?«

»Sie müssen wissen, die Rawdons besuchten die Sharpes damals häufig. Dabei sind Benny und ich … uns nähergekommen. Wir sprachen über alle möglichen Dinge miteinander. Nachdem Sie ihn aufgesucht und gefragt hatten, wohin die gnädige Frau am Tag ihres Todes geritten war, wurde er nervös.«

»Weil er über das Verhältnis zwischen Lady Stoneville und Captain Rawdon Bescheid wusste«, ergänzte Jackson.

Sie verfärbte sich. »Er vermutete etwas. Und er vermutete, dass ich mehr wusste als er.«

»Und, wussten Sie mehr?«

»Nichts Genaues. Meine Herrin behauptete immer, dass sie ein Verhältnis hätten, aber sie war von der eifersüchtigen Sorte. Sie sah überall Frauen, die hinter ihrem Mann her waren, auch wenn es gar keine gab.«

Sie sah Jackson besorgt an. »Aber Benny und ich haben immer fest daran geglaubt, dass Lady Stoneville ihren Mann erschossen hat. Der Constable hat es gesagt, deshalb haben wir angenommen, dass es eindeutige Beweise dafür gibt. Dass Lady Stoneville möglicherweise eine Affäre mit Captain Rawdon gehabt hatte, schien nicht weiter von Bedeutung zu sein. Wir wollten Lady Stonevilles Ruf nicht noch zusätzlich mit so etwas Schrecklichem belasten. Die Toten sollen in Frieden ruhen, dachten wir.«

»Und dann kam ich und sagte, dass es noch ungeklärte Fragen zu ihrem Tod gebe.«

Sie nickte. »Der Gedanke, dass mehr dahinterstecken könnte, als wir gedacht hatten, hat Benny keine Ruhe gelassen. Er beschloss, nach mir zu suchen, um mit mir zu beraten, was wir Ihnen anvertrauen sollten. Aber als er mich bei den Rawdons in Stellung fand, beunruhigte ihn das. Er befürchtete, dass sie etwas mit dem Tod von Lord und Lady Stoneville zu tun haben könnten. Es kam ihm verdächtig vor, dass die Rawdons zwar einerseits ihre Rückkehr nach England geheim halten wollten, andererseits aber mich ausfindig gemacht hatten, damit ich in ihre Dienste trete.«

»Vielleicht hatte er den Verdacht – den ich übrigens teile –, dass die Rawdons Sie und das, was Sie möglicherweise wussten, unter Verschluss halten wollten«, warf Jackson ein.

»Benny flehte mich an, noch am selben Tag mit ihm wegzugehen.«

Sie warf Jacksons Tante einen verstohlenen Blick zu. »Ich sagte ihm, dass ich nicht die Art Frau sei, die einfach so mit einem Mann davonlaufe. Auch wenn er einmal mein Schatz gewesen sei. Außerdem wollte ich eine so gut bezahlte Stellung nicht wegen eines vagen Verdachts aufgeben. Also kehrte Benny ohne mich nach London zurück.«

Ein Anflug von Furcht erschien auf ihrem Gesicht. »Aber Captain Rawdon sah Benny weggehen und stellte mir alle möglichen Fragen – warum Benny mich besucht und was er gewollt habe. Es war mir unheimlich. Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen, und gab vor, dass es ein bloßer Freundschaftsbesuch gewesen sei, aber nach allem, was Benny mir erzählt hatte, machte es mich doch nervös. Noch in derselben Nacht habe ich, nachdem alle zu Bett gegangen waren, meine Sachen zusammengepackt und bin gegangen.«

»Und Benny haben Sie nie wiedergesehen?«

»Nein. Ich dachte, ich würde ihn vielleicht auf dem Weg nach London einholen, aber er war verschwunden.« Sie sah ihn mit unruhigen Augen an. »Sie glauben doch nicht, dass der Captain ihn umgebracht hat, oder?«

»Irgendjemand hat es getan, und es deutet immer mehr darauf hin, dass es entweder der Captain oder Mrs Rawdon war. Seien Sie froh, dass Sie ihnen entkommen sind.«

»Ich hatte meinen Eltern eingeschärft, niemandem meine Adresse zu geben, also können Sie sich meinen Schreck vorstellen, als Sie hier auftauchten.«

»Ich habe Ihren Eltern erklärt, dass Sie möglicherweise Zeugin in einem Mordfall seien, daher hielten sie es für das Beste, mir zu helfen. Außerdem ließ ich durchblicken, dass Sie vielleicht in Gefahr seien. Ich habe sie dennoch gebeten, Ihnen nichts davon zu sagen.« Er warf ihr ein schmales Lächeln zu. »Es tut mir leid, aber ich musste zunächst ausschließen, dass Sie etwas mit dem Mord zu tun haben.«

»Ich verstehe.«

»Sie wissen also auch jetzt noch nicht mit Sicherheit, ob Captain Rawdon Lady Stonevilles Liebhaber war?«, fragte Jackson.

»Nein. Aber Benny hat mir erzählt, dass er Captain Rawdon am Tag des Picknicks bei Anbruch der Dämmerung hat zurückkommen sehen. Der Captain wirkte ganz außer sich.«

»Ich vermute, er hat nicht erwähnt, was für ein Pferd der Captain geritten hat.«

Sie schien verdutzt. »Es tut mir leid, nein.«

Es tat auch nicht mehr viel zur Sache. Jackson war jetzt beinahe sicher, dass der geheimnisvolle Mann auf dem Pferd Captain Rawdon gewesen war. Aber wenn das der Fall wäre und der Captain Celias Eltern umgebracht hatte, warum hatte Desmond dann beobachtet, wie der Mann auf die Jagdhütte zugeritten war?

Vielleicht, weil Mrs Rawdon geschossen hatte.

Er lehnte sich zurück und dachte laut nach. »Was ich nicht begreife, ist, warum die Rawdons überhaupt nach England zurückgekehrt sind. Wenn sie befürchteten, als Mörder verdächtigt zu werden, warum sind sie dann zurückgekommen?«

»Ich habe einmal gehört, wie sie sich darüber gestritten haben. Ich hatte den Eindruck, dass er nicht in England bleiben wollte. Er wollte zurück nach Portugal gehen, aber sie hatte das Leben in fremden Ländern satt und –«

»Zurück nach Portugal?«, fragte er, und ein kalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter. »Haben die Rawdons irgendwann einmal in Portugal gelebt?«

»Oh ja. Die Großmutter des Captains war Portugiesin. Er hat Verwandte dort. Ich habe gehört, dass er während des Kriegs in Portugal und Spanien portugiesische Truppen ausgebildet hat, da er fließend Portugiesisch sprach. Ich glaube, seine Familie hat sogar irgendeinen obskuren portugiesischen Adelstitel –«

»Grundgütiger«, sagte Jackson rau. »Der portugiesische Viscount. Captain Rawdon ist der Visconde de Basto.«

Celia starrte den Viscount ungläubig an. »Ich habe gehört, wie Mama eingewilligt hat, sich mit Ihnen in der Jagdhütte zu treffen. Wenn Sie Mama und Papa nicht erschossen haben, wer hat es dann getan?«

Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an. »Ich weiß es nicht. Als ich in der Jagdhütte ankam, waren sie tot.«

Sollte sie ihm glauben? Dass er erst nach den Schüssen eingetroffen war, passte mit dem zusammen, was Desmond berichtet hatte. Aber es bedeutete auch, dass Captain Rawdon nicht der Liebhaber ihrer Mutter gewesen war. Der Viscount war der Mann, der Mama überredet hatte, sich mit ihm in der Jagdhütte zu treffen.

Aber irgendetwas stimmte nicht. Wenn Mama auf so vertraulichem Fuße mit einem portugiesischen Viscount gestanden hatte, dass sie ihn in ihrem Kinderzimmer traf, wie konnte es möglich sein, dass niemand etwas davon bemerkt hatte? Er musste damals zu den Gästen der Wochenendgesellschaft gehört haben, und irgendjemand musste sich doch an ihn erinnern. Vielleicht nicht Großmutter Hetty, die an jenem Tag erst später eingetroffen war. Aber Oliver und Jarret mussten ihn gesehen haben. Hätten sie nicht stutzig werden müssen, wenn jetzt erneut ein portugiesischer Gentleman im Umkreis der Familie auftauchte und ihrer Schwester den Hof machte?

Außerdem hätte sie schwören können, dass Mamas Liebhaber keinen ausländischen Akzent gehabt hatte. Aber da war dieser verfluchte Satz, an den sie sich erinnerte. »Etwas kommt mir seltsam vor«, sagte sie vorsichtig. Solange sie in seiner Gewalt war, konnte sie genauso gut versuchen, so viel wie möglich aus ihm herauszuholen. »Warum haben Sie zu Mama dasselbe auf Portugiesisch gesagt, was Papa immer auf Italienisch zu ihr gesagt hat?«

Er straffte sich. »Es war ein Scherz zwischen uns. Ich sagte immer, dass er mein böser Zwilling sei, der sie nur um ihres Geldes willen liebte, während ich sie um ihrer selbst willen liebte.«

»Es klang nicht wie ein Scherz. Mama schien es nicht zu mögen, von Ihnen so genannt zu werden.«

Er runzelte die Stirn. »Ihre Mutter hasste es, daran erinnert zu werden, dass ihr Ehemann sie nicht so liebte und respektierte, wie es seine Pflicht gewesen wäre. Ich hätte es nicht sagen sollen. Ich wollte sie nicht verletzen.«

Celia erinnerte sich an Jacksons Worte: Sie fühlte sich schuldig wegen der Dinge, die sie tat, also ging sie auf Oliver los, um nicht an ihre eigene Schuld denken zu müssen. Vielleicht war Oliver nicht der Einzige gewesen, auf den sie losgegangen war.

Das brachte ihr andere Dinge in Erinnerung: Was Mrs Rawdon an jenem Tag getan hatte, was sie zu Mama gesagt hatte, Mamas Reaktion darauf. Welchen Grund hatte Mama, auf Mrs Rawdon eifersüchtig zu sein, wenn Captain Rawdon nicht ihr Liebhaber gewesen war?

Außer …

Beinahe hätte Celia laut aufgestöhnt. Was, wenn Oliver und Jarret den portugiesischen Liebhaber nicht erkannt hatten, weil es eine Verkleidung war? Der dichte Bart, der Akzent … die gefärbten Haare, die über sein Alter hinwegtäuschen sollten.

Sie fröstelte plötzlich. Was, wenn der Viscount Captain Rawdon wäre?

Aber warum hörte er nicht auf, sich zu verstellen, obwohl er wusste, dass sie sich an die Szene im Kindezimmer erinnerte? Warum setzte er diese seltsame Maskerade fort?

Weil er dich wirklich heiraten will und nicht weiß, dass wir die Rawdons im Verdacht haben.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Er konnte unmöglich etwas von ihrem Verdacht ahnen. Sie hatten in seiner Gegenwart nie über irgendwelche Einzelheiten der Ermittlung gesprochen. Er wusste vielleicht nicht einmal, dass seine Frau Oliver verführt hatte, um sich an Mama zu rächen. Sie würde es ihm bestimmt nicht erzählt haben. Und wenn Captain Rawdon überzeugt war, dass sie und ihre Geschwister nichts von dem engen Verhältnis zwischen den Rawdons und ihren Eltern wussten, dann dachte er möglicherweise, dass er seine Maskerade immer weiter aufrechterhalten könnte.

Aber was war dann mit seiner Frau? Wo war sie? War sie tot?

Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Natürlich, die kranke Schwester, die er ihnen nie vorgestellt hatte. Vielleicht war seine Frau wirklich krank. Oder vielleicht hatte er einfach befürchtet, dass sie sich nicht so meisterhaft verstellen könnte wie er.

Deshalb war er auch jeden Abend in die Stadt zurückgefahren. Seine Frau war vielleicht einverstanden gewesen, dass er Celia zum Schein den Hof machte, um herauszufinden, was sie wusste, aber sie wollte ihn nicht zu lange aus den Augen lassen. Nicht, wenn sie wusste, dass er ihr schon früher untreu geworden war.

Wenn er also tatsächlich in der Rolle des Viscounts Celia heiraten wollte, obwohl er schon eine Ehefrau hatte, dann hatte er Grund, seine Maskerade aufrechtzuerhalten. Und es war für Celia vielleicht besser, wenn er nicht wusste, dass sie ihn durchschaut hatte. Solange er eine Chance sah, sie zu heiraten, hatte er keinen Grund, sie umzubringen.

Sie hatte keine andere Wahl – sie musste sein Spiel mitspielen, bis seine Aufmerksamkeit nachließe und sie an seine Pistole kommen könnte. Oder bis Jackson sie fände. Weil sie darauf vertrauen musste, dass Jackson sie irgendwie finden würde.

Sie konnte nur hoffen, dass er sie rechtzeitig finden würde.

27

Jackson hatte seiner Tante aufgetragen, dafür zu sorgen, dass Polizisten von der Bow Street zum Bedford Square geschickt würden, wo das Stadthaus des angeblichen Viscounts lag.

Elsie hatte erwähnt, dass Mrs Rawdons Familie in Paddington ein weiteres Stadthaus habe, das jedoch seit Jahren unbewohnt sei. Jackson hätte es vorgezogen, auch dorthin Männer zu schicken, aber Paddington lag außerhalb der Gerichtshoheit der Bow Street. Und im Übrigen würde Rawdon sich kaum dort blicken lassen, wenn er seine Identität geheim halten wollte.

Mit etwas Glück würden die Beamten Rawdon zusammen mit seiner Frau in seinem Haus am Bedford Square antreffen. Wenn nicht, hoffte Jackson ihn auf Halstead Hall zu erwischen, im besten Fall noch bevor er Celia treffen konnte. Es war noch früh am Tag – wenn eine Gesellschaft gegeben wurde, standen die Gäste üblicherweise spät auf.

Der angebliche Viscount traf manchmal früher ein, aber wenn alle noch schliefen, würde er sich gedulden müssen. Und Rawdon hatte offenbar gestern den ganzen Tag auf Halstead Hall zugebracht, ohne auch nur einmal in Celias Nähe zu kommen. Solange er nicht wusste, dass seine wahre Identität aufgedeckt worden war, war Celia in relativer Sicherheit.

Zumindest versuchte Jackson sich das einzureden. Denn die Alternative – dass der Mistkerl Celia irgendwie in die Hände bekam – war zu schrecklich, um daran auch nur zu denken.

Doch schon als seine Kutsche die Auffahrt von Halstead Hall hinaufjagte, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte. Viel zu viele Menschen kamen aus dem Haus, um der Kutsche entgegenzueilen, und viel zu viele von ihnen gehörten zur Sharpe-Familie: Mrs Masters und die Frauen der Sharpe-Brüder, dann Mrs Plumtree und ihr Verehrer General Waverly. Als er Celia nirgends entdeckte, schlug ihm auf einmal das Herz bis zum Hals.

Sobald die Kutsche ihr Tempo verlangsamte, sprang er aus dem Wagen. Er rief den Stallburschen zu, sie sollten die Pferde wechseln, und wandte sich dann an Mrs Masters. »Wo ist Celia?«, fragte er. »Warum sind Sie alle herausgekommen, um mich zu empfangen?«

Mit einem besorgten Gesichtsausdruck, der ihn Schlimmes ahnen ließ, antwortete sie: »Einer unserer Diener behauptet, vor einer Stunde gesehen zu haben, dass Celia in die Kutsche des Visconde de Basto gezerrt wurde.«

Sein Herz rutschte ihm in die Magengrube. Das durfte nicht sein. »Ich bin zu spät gekommen.« Er starrte sie benommen an, während seine Welt zusammenbrach. »Oh mein Gott, ich bin zu spät gekommen.«

»Keine Sorge, Pinter«, ließ sich General Waverly vernehmen. »Sobald der Diener uns alarmiert hatte, haben wir alle Gäste und Plumtrees nach Hause geschickt, damit die Sharpe-Brüder und Mr Masters die Verfolgung von Basto und Celia aufnehmen konnten. Mr Masters ist auf dem schnellsten Weg nach Gretna Green geritten, und ihre Brüder sind unterwegs zu seiner Londoner Adresse, falls er dorthin gefahren ist.«

»Er ist nicht dorthin gefahren«, sagte Jackson rau. »Der Kerl ist nicht dumm. Er weiß, dass wir ihn zuerst in seinem Haus in der Stadt suchen werden. Oder was wir für sein Haus in der Stadt halten.«

Mrs Plumtree kniff die Augen zusammen. »Was meinen Sie damit?«

Jackson sah sie wütend an. Alles war ihre verdammte Schuld. Sie hatte Celia dazu gezwungen, nach Bewerbern Ausschau zu halten. »Ich habe Grund anzunehmen, dass Basto in Wirklichkeit Captain Rawdon ist.« Er hatte nicht vor, ihr gegenüber ein Blatt vor den Mund zu nehmen. »Und da entweder Captain Rawdon oder seine Frau höchstwahrscheinlich Ihre Tochter und Ihren Schwiegersohn umgebracht haben …«

Die Farbe wich aus ihrem Gesicht und mit einem leisen Aufstöhnen taumelte sie rückwärts. Waverly fing sie auf und stützte sie, indem er ihr den Arm um die Hüfte legte. »Sind Sie sicher, dass Basto Rawdon ist?«, fragte er.

»Ziemlich sicher«, stieß Jackson hervor. Gott, wie sehr wünschte er, dass es nicht so wäre. »Ich habe gerade eine Stunde lang die ehemalige Kammerzofe seiner Frau befragt. Was sie mir erzählt hat, hat mich davon überzeugt, dass er Celia deshalb den Hof gemacht hat, weil er herausfinden wollte, ob sie sich daran erinnert, dass sie ihn zusammen mit ihrer Mutter gesehen hat. Bei dieser Entführung geht es also nicht um eine Heirat. Es geht darum, den letzten lebenden Zeugen einer Tat aus dem Weg zu räumen, die aller Wahrscheinlichkeit nach entweder er oder seine Frau begangen hat.«

Mrs Plumtree rang nach Luft, aber er hatte weder Zeit noch Lust, sie zu trösten. Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu und sagte knapp: »Ich muss gehen.«

Sie rief fast flehentlich aus: »Warten Sie, wo gehen Sie hin?«

Die Stallburschen waren noch nicht damit fertig, die Pferde zu wechseln, also konnte er sich noch einen Moment Zeit für sie nehmen. »Elsie hat erwähnt, dass Mrs Rawdons Familie ein Stadthaus in Paddington besitzt. Es gibt eine winzige Chance, dass er Celia dorthin bringt, deshalb werde ich hinfahren.«

»Lassen Sie mich mitkommen.« Mrs Plumtree machte sich von General Waverly los. »Bitte, Mr Pinter, wenn ich hierbleibe, ohne zu wissen, was mit meiner Enkelin geschehen ist, werde ich verrückt.«

»Das geschähe Ihnen recht!« Bittere Worte stiegen ihm in die Kehle und drohten ihn zu ersticken, wenn sie ungesagt blieben. »Sie verdienen es nicht besser. Er hat Celia möglicherweise keine zehn Minuten am Leben gelassen. Warum sollte er zögern, sie zu töten, nachdem er ihre Eltern und Benny umgebracht hat? Nachdem er auf der Landstraße auf uns geschossen hat?« Der Gedanke daran, dass Celia vielleicht tot war, schnitt ihm wie ein Messer ins Herz und fachte seinen Zorn weiter an. »Und das alles ist Ihre Schuld. Sie haben sie dazu gezwungen, sich Freier zu suchen, die sie nicht wollte, und sie dadurch in seine Fänge getrieben. Wenn Sie nicht gewesen wären, wäre sie jetzt in Sicherheit und würde ihr Leben leben.«

»Pinter, das ist ein bisschen starker Tobak, meinen Sie nicht?«, knurrte Waverly verdrossen.

»Nicht stark genug«, Jackson kam auf Hetty zu, unfähig, seinen Zorn länger im Zaum zu halten. »Wissen Sie, warum sie dem Viscount und dem Grafen und dem verdammten Herzog Hoffnungen gemacht hat? Weil sie davon überzeugt war, Sie glaubten, sie wäre nicht in der Lage, einen Mann zu finden.«

Er musste daran denken, wie unsicher sie gewesen war, wie sehr sie ihrer Familie hatte zeigen wollen, dass sie eine Frau war, auf die man stolz sein konnte. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr wollte er der sturen Matrone eine Lektion erteilen.

»Sie hatte gehofft, so eindrucksvolle Heiratsanträge zu bekommen, dass Sie endlich einsehen, dass sie in der Lage ist, einen Mann zu finden, und Ihr Ultimatum aufgeben. Das war ihr Plan. Bis sie sich in mich verliebte. Offensichtlich hat Sie auch damit eine schlechte Wahl getroffen, denn auch ich habe sie im Stich gelassen. Und jetzt ist die einzige Frau, die ich je geliebt habe –«

Seine Worte endeten in einem unterdrückten Stöhnen. »Ich muss gehen. Ich muss versuchen, sie zurückzubringen, auch wenn es nicht viel Hoffnung gibt.«

Wenn er nur gestern nicht solch ein Narr gewesen wäre. Wenn er ihr schon gestern einen »ordentlichen Heiratsantrag« gemacht hätte, dann hätten sie den verdammten Viscount hinauswerfen können, und er würde jetzt nicht diese Höllenqualen ausstehen. Aber er hatte sich stattdessen von seinem verfluchten Stolz leiten lassen. Er würde sich das nie verzeihen, würde sich nie verzeihen, dass er sie in Gefahr gebracht hatte.

Wie sollte er weiterleben, wenn sie starb?

Als er sich zu seiner Kutsche umdrehte, rief ihm Lady Gabriel zu: »Sie hat eine Pistole, also gibt es eine kleine Hoffnung.«

Er nickte, während er in die Kutsche sprang, aber ihre Worte waren nur ein geringer Trost. Rawdon wusste, dass sie eine Pistole bei sich trug, also hatte er sie ihr höchstwahrscheinlich sofort abgenommen, nachdem er sie in seine Kutsche gezerrt hatte.

Dennoch, vielleicht hatte sie die Pistole irgendwie behalten können und auch eine Gelegenheit, sie zu benutzen. Jackson hatte keine andere Wahl, als darum zu beten, dass es so wäre. Wenn er die Hoffnung aufgab, würde er endgültig verrückt werden. Denn ein Leben ohne Celia war es nicht mehr wert, gelebt zu werden.

Als die Kutsche losfuhr, traf ihn die Ironie dieses Gedankens wie ein Schlag. Was für ein Narr war er doch gewesen. Er hatte sich Sorgen darum gemacht, ob er ihr standesgemäße Kleider und Bedienstete und dergleichen Unsinn bieten könnte. Wie hatte er auch nur eine Sekunde lang ernsthaft daran denken können, sie aus solch nichtigen Gründen aufzugeben?

Jetzt war nur noch eines wichtig – dass Celia am Leben blieb. Denn wenn er noch einmal die Chance bekäme, sie in seine Arme zu schließen, dann würde ihm alles andere vollkommen egal sein.

Irgendwie muss ich Captain Rawdon die Pistole abnehmen, dachte Celia. Es war ihre einzige Chance zu überleben. Wenn sie ihn dazu bringen konnte, die Kutsche anzuhalten, möglichst irgendwo, wo Menschen waren, dann würde sie es vielleicht schaffen. Sie hatte ihn bereits mehrfach gebeten, anzuhalten, und vorgegeben, sich erleichtern zu müssen, aber er hatte abgelehnt.

Der verdammte Schuft. Wie weit wollte er noch fahren? Es hatte den Anschein, als ob er die Stadt meiden wollte, denn sie hatten nicht die Straße nach London genommen, die die Sharpes sonst immer benutzten. Brachte er sie etwa direkt nach Gretna Green?

Das war der einzige Ort, wo er sie heiraten konnte. Sie war zwar volljährig, sodass er auf die Einwilligung ihrer Familie verzichten konnte. Aber wenn sie in England heirateten, war ihr Einverständnis notwendig, und es musste ihm klar sein, dass sie sich weigern würde. In Schottland war es einfacher, jemanden zu finden, der sie auch ohne solche Formalitäten verheiratete.

»Wir sind fast da, meine Liebste«, murmelte er. Er schien abwesend, versunken in eine eigene Welt, zu der sie keinen Zugang hatte.

»Wo?«

Er antwortete nicht. Oh Gott, hatte er vor, sie irgendwo außerhalb der Stadt zu erschießen und zu begraben?

Sobald sie aus der Kutsche heraus war, würde sie um ihr Leben kämpfen. Wenn er vorhatte, sie umzubringen, würde er auf ein bewegliches Ziel schießen müssen. Natürlich war sein Diener wahrscheinlich auch bewaffnet, und er hatte noch mehr Männer bei sich …

Verzweiflung ergriff sie. Wie sollte sie aus der Sache herauskommen?

Die Kutsche kam abrupt zum Stehen. Sein Diener stieg aus, sah sich um und half dann dem Viscount aus der Kutsche. Zwei weitere Diener packten sie bei den Armen und schleiften sie, obwohl sie schrie und um sich trat, zum Hintereingang eines Gebäudes, das aussah wie ein sehr respektables Haus am Stadtrand von London. In der direkten Nachbarschaft gab es keine anderen Häuser. Hölle und Verdammnis, wo hatte er sie hingebracht? Und mit welcher Absicht? Wo auch immer sie waren, es war schon länger niemand mehr hier gewesen. Das Innere des Hauses sah verlassen aus. Die Möbel waren mit weißen Tüchern abgedeckt, und es schien keine Bediensteten zu geben.

In einem Raum, der wie ein großes Arbeitszimmer mit nur einer Tür aussah, ließen seine Männer sie los. Nachdem er ihnen auf Portugiesisch einige scharfe Befehle gegeben hatte, schloss Rawdon die Tür und blieb im Türrahmen stehen, um ihr den Fluchtweg zu versperren.

Sie stürzte zu dem einzigen Fenster, aber es war verriegelt, und alles, was sie durch die Scheiben sehen konnte, war ein Garten. Zu schreien war sinnlos. Es war niemand da, der sie hätte hören können.

Sie wirbelte zu ihm herum und sagte wütend: »Was machen wir hier? Wo sind wir, zur Hölle noch mal?«

Er sah sie irritiert an und begann, vor ihr auf und ab zu gehen. »Lassen Sie mich. Ich muss nachdenken.«

»Worüber?« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wollen Sie mich hier gefangen halten? Wie lange denn?«

»Ruhig!«, brauste er auf. »Lassen Sie mich nachdenken!«

Sie wich zurück. Es war offensichtlich besser, ihn nicht zu provozieren. Doch worüber musste er nachdenken?

Während er weiter auf und ab ging, offensichtlich erregt und leise vor sich hin murmelnd, dämmerte es ihr. Ihre Entführung war nicht geplant gewesen. Als er ihr vorgeschlagen hatte, sie zu heiraten, war er genauso überrascht von dem Gedanken gewesen wie sie.

Wenn er einem Plan gefolgt wäre, dann würden sie jetzt längst auf dem Weg nach Gretna Green sein. Er würde Gepäck dabeihaben und Vorkehrungen getroffen haben, um unterwegs Rast zu machen.

Gütiger Himmel. Er war nach Halstead Hall gekommen, um ihr den Hof zu machen – oder, was wahrscheinlicher war, um herauszufinden, wie viel sie über den Tod ihrer Eltern wusste –, aber als sie ihn erkannt hatte, hatte er ohne nachzudenken den Entschluss gefasst, sie zu entführen. Und das bedeutete, dass er keine Ahnung hatte, wie es weitergehen sollte.

Das konnte sie sich vielleicht zunutze machen. Vielleicht gelang es ihr, ihn irgendwie zu beeinflussen. Oder ihn zumindest solange aufzuhalten, bis sich eine Möglichkeit fand, zu entkommen oder ihm seine Pistole zu entreißen – je nachdem, welche Chance sich zuerst bieten würde.

In bewusst sanftem Ton sagte sie: »Mein lieber Lord Basto, ich verstehe, dass Ihnen im Augenblick viel durch den Kopf geht, aber ich verspüre ein gewisses Bedürfnis. Wenn es hier einen Raum gibt, in den ich mich zurückziehen kann …«

Er sah sie mit sorgenvollem, zerstreutem Blick an. »Es tut mir leid, aber wie Sie richtig bemerken, geht mir jetzt gerade viel durch den Kopf. Es dauert nicht mehr lange. Wenn Sie sich noch einen Moment gedulden wollen, dann werde ich in der Lage sein, Ihnen jede nur erdenkliche Bequemlichkeit zu bieten, meine Liebste.«

Sie knirschte mit den Zähnen. Wenn es ihr gelänge, nur ein paar Momente unbeobachtet zu sein, dann könnte sie vielleicht entkommen. Andererseits war es vielleicht ein Glück, dass sie nicht wirklich ein Bedürfnis verspürte, denn wenn sie jetzt einen Nachttopf zur Hand gehabt hätte, hätte sie wohl kaum der Versuchung widerstanden, ihn ihm an den Kopf zu schleudern, weil er sie ›meine Liebste‹ genannt hatte.

»Etwas zu trinken würde mir ebenfalls guttun«, sagte sie. »Ich bin durstig.«

»Alles zu seiner Zeit, meine Liebe, alles zu seiner Zeit.« Er machte eine vage Handbewegung in Richtung Schreibtisch, hinter dem so etwas wie ein von einem Laken bedeckter Stuhl stand. »Warum setzen Sie sich nicht, bis wir aufbrechen?«

»Und wann wird das sein?«

Er begann wieder auf und ab zu gehen. »Bald, hoffe ich. Ich muss … noch einige Vorbereitungen für unsere Reise treffen.«

»Nach Norden?«, bohrte sie nach.

»Nicht direkt. Ich halte es für das Beste, wenn wir –« Er unterbrach sich, als wäre ihm klar geworden, dass er schon mehr gesagt hatte, als gut war.

Grundgütiger, nicht nach Norden? Sie musste ihn zum Reden, zum Nachdenken über die Schwierigkeiten seines improvisierten Plans bringen. Vielleicht würde er sie gehen lassen, wenn ihm bewusst wurde, dass sein Plan nicht funktionieren würde.

»Gibt es hier nichts zu essen oder zu trinken?«, fragte sie.

»Das Haus ist schon länger nicht mehr benutzt worden. Es gehört … einem Freund von mir.«

Einem Freund? Oder ihm und seiner Frau?

Sie hoffte inständig auf das Letztere. Jackson wusste zwar noch nicht, dass der Viscount Captain Rawdon war, aber die Chance, dass er es herausfand, war größer, als dass er herausfand, wer dieser sogenannte Freund des Viscounts war.

Sie stellte ihm weitere Fragen, aber er wurde wütend und befahl ihr, still zu sein. Wütend war schlecht. Leute fingen an, auf andere Leute zu schießen, wenn sie wütend waren. Also schwieg sie und konzentrierte sich darauf, wie sie entkommen konnte.

Lange Zeit verging, während sie einige Möglichkeiten durchspielte und wieder verwarf. Dass es ihr gelingen könnte, ihm die Pistole abzunehmen, schien unwahrscheinlich – er hielt sie die ganze Zeit schussbereit in der Hand, und jedes Mal, wenn sie nur in seine Nähe kam, richtete er sie auf sie. Sollte sie vielleicht so tun, als ob ihr übel sei? Er würde ihr zu Hilfe eilen, und sie könnte ihm die Pistole entreißen.

Aber wenn er stattdessen einen seiner Diener riefe, hätte sie ihren Vorteil verspielt. Sie würde vielleicht später noch auf dieses Mittel zurückgreifen müssen. Bisher sah es nicht so aus, als ob er sie umbringen wollte. Das war ein kleiner Trost.

Vielleicht sollte sie irgendetwas nach ihm werfen, damit er seine Pistole abfeuerte und sie entkommen könnte, während er mit Nachladen beschäftigt war. Doch sie verwarf auch diese Idee schnell wieder, da seine Männer ständig aus und ein gingen und von ihm Anweisungen entgegenahmen. Selbst wenn sie an ihm vorbeikäme, müsste sie noch an ihnen vorbei, und es waren mindestens drei. Was hätte sie jetzt nicht darum gegeben, Portugiesisch zu können. Besonders weil der vorgebliche Viscount noch erregter zu werden schien, nachdem einer seiner Männer ihm eine Art Bericht erstattet hatte.

Sobald der Kerl wieder gegangen war, drehte er sich zu ihr um. »Mein Diener hat mir berichtet, dass Polizeibeamte in meinem Haus am Bedford Square Einlass begehrt haben.«

Jackson! Wenn es ihm gelungen wäre, die Wahrheit herauszufinden …

»Was meinten Sie damit, dass gestern jemand auf Sie geschossen hat?«, fragte der »Viscount«.

Sie blinzelte. »Das, was ich gesagt habe. Ich bin mit … einem Freund nach High Wycombe geritten, um mit unserem alten Kindermädchen, das dort wohnt, darüber zu sprechen, was an dem Tag passierte, als meine Eltern ermordet wurden. Auf dem Weg zurück hat jemand auf uns geschossen. Wir mussten uns verstecken, bis es wieder sicher war.«

»Zur Hölle mit ihr«, murmelte er leise.

Mit ihr? Mit seiner Frau? Und er hatte plötzlich ohne portugiesischen Akzent gesprochen. Sollte sie ihn darauf ansprechen? Oder so tun, als ob sie es nicht bemerkt hätte?

»Von wem sprechen Sie?«, fragte sie.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Von meiner … hm … Schwester. Sie ist nicht damit einverstanden, dass ich Ihnen den Hof mache.«

Celia musste sich fast die Zunge abbeißen, um ihm nicht ins Gesicht zu sagen, was sie von seinem »den Hof machen« hielt. »Also vermuten Sie, dass Ihre Schwester auf mich geschossen hat.«

»Ich weiß es nicht. Aber sie wäre dazu fähig.«

»Und Sie erwarten trotzdem, dass ich Sie heirate, auch wenn es lebensgefährlich für mich ist?«

Obwohl sein Gesicht sich grau verfärbte, kam er mit besorgter Miene auf sie zu. »Sie haben nichts zu befürchten. Dafür werde ich sorgen. Sie und ich werden uns nach Portugal einschiffen und meine Schwester und dieses verdammte Land hinter uns lassen.«

Ach du liebe Güte. Hatte er vor, sie auf einem Schiff wegzubringen? Das würde erklären, warum er dachte, dass er sie einfach so heiraten konnte. »Meine Schwester soll sehen, wie sie allein zurechtkommt. Es ist mir egal, was aus ihr wird«, fuhr er fort. Er sah sie mit zärtlichem Blick an. »Solange ich Sie habe –«

»Du Dreckskerl!«, erscholl eine Stimme hinter ihm. »Ich hätte wissen müssen, dass du vorhast, mich sitzen zu lassen. Wann hat dir deine Frau jemals etwas bedeutet?«

Während er herumfuhr, betrat eine Frau, die in ein luxuriöses Cape gehüllt war, das Zimmer.

Oho. Jetzt hatte also Mrs Rawdon endlich ihren Auftritt.

Blond und blauäugig musste sie einst sehr hübsch gewesen sein, doch die Verbitterung und das tropische Klima hatten ihren Tribut gefordert. Vielleicht hatte auch das herrische Temperament, das aus ihrem harten, finsteren Blick sprach, etwas damit zu tun.

»Zum Teufel mit dir!«, stieß der Captain hervor. »Woher wusstest du, dass wir hier sind?«

»Halte mich nicht für dumm«, erwiderte sie verächtlich. »Dachtest du, ich lasse dich jeden Tag nach Halstead Hall fahren, um Süßholz zu raspeln, ohne einen von deinen Dienern für mich arbeiten zu lassen? In dem Moment, als ihr hier angekommen seid, kam er zu mir, um mich davon zu unterrichten. Ich bin zu einer Seitentür hinaus, während vorn schon Polizisten nach mir fragten.

Und hier stehst du nun vor mir und hast vor, mit dieser … dieser … Bohnenstange durchzubrennen – wahrhaftig durchzubrennen.« Sie starrte Celia verächtlich an. »Nicht, dass es mich überraschen würde – nach all den Jahren. Ich kenne mittlerweile deine Tricks.«

»Meine Tricks?«, zischte er. »Ich bin dir nur ein einziges Mal untreu gewesen, aber du hast es mich nie vergessen lassen.«

»Warum sollte ich«, knurrte sie. »Du gehörst mir, mit Leib und Seele, schließlich habe ich für dich bezahlt. Du kannst noch so viel über deine adlige Verwandtschaft in Portugal schwadronieren, die im Übrigen nichts von dir wissen will. Aber alles, was du hast, hast du mit dem Geld meiner Familie gekauft. Und doch wolltest du das alles aufgeben, nur weil die törichte Frau irgendeines Marquess eine unglückliche Ehe führte.«

Celia behielt Rawdons Pistole im Auge, aber er hielt die Waffe fest in der Hand. Außerdem stand seine Frau ihr direkt gegenüber, sodass sie jede ihrer Bewegungen in seine Richtung merken und ihn warnen würde.

»Ich habe es damals verhindert«, fuhr Mrs Rawdon fort, »und ich werde es auch diesmal verhindern. Du wirst mich bestimmt nicht für irgendein furchtsames junges Ding, das halb so alt ist wie ich, sitzen lassen.«

Furchtsam? Er schien seiner Frau nicht besonders viel über sie erzählt zu haben!

Aber das konnte ihr vielleicht nützen. »Bitte, Mrs Rawdon«, sagte sie mit ihrer besten Kleinmädchenstimme, während sie sich gleichzeitig unauffällig auf die Tür zubewegte, »ich wollte nicht mit Ihrem Mann durchbrennen. Bitte, lassen Sie mich einfach gehen –«

»Halten Sie mich für dumm, Schätzchen?«, schnaubte Mrs Rawdon. »Mein Diener hat mir alles darüber erzählt, wie mein Mann Sie angeschmachtet hat und Sie es sich haben gefallen lassen. Natürlich hat Augustus gesagt, dass es ihm nur darum ginge, Ihr Vertrauen zu gewinnen, um zu erfahren, was Sie über den Tod Ihrer Eltern wissen. Aber ich habe schnell herausgefunden, dass er log. Es war nicht zu übersehen, dass er verliebt war. Es war genau wie damals, als er sich in Ihre verdammte Mutter verliebte.«

Mrs Rawdon zog ein Paar Duellpistolen unter ihrem Cape hervor. »Nun, mein Mädchen, auf der Straße nach High Wycombe haben mein Diener und ich Sie verfehlt, aber dieses Mal ziele ich besser.«

Celias Herz setzte einen Schlag lang aus. Doch da trat Captain Rawdon zwischen die beiden, und richtete seine Pistole auf seine Frau. »Du wirst das nicht noch einmal tun, Lilith. Beim letzten Mal kam ich zu spät, um dich aufzuhalten. Aber dieses Mal werde ich eher sterben, als zulassen, dass du noch einmal eine unschuldige Frau erschießt. Ich habe mein halbes Leben damit verbracht, dich zu decken, aber jetzt ist Schluss. Eher erschieße ich dich.«

Sie lachte auf. »Dazu fehlt dir der Mut.«

Celia fürchtete, dass Mrs Rawdon recht haben könnte, denn die Pistole in der Hand des Captains zitterte.

Oh Gott, genau so war es bei Mama und Papa gewesen. Mrs Rawdon hatte auf Mama gezielt und Papa war dazwischengegangen, um sie zu schützen, und dann hatte sie zuerst Papa und dann Mama erschossen.

»Ich schwöre, ich tu’s«, knurrte er, während er darum kämpfte, seine Pistole ruhig zu halten.

Mrs Rawdon schoss, und Captain Rawdon stürzte rückwärts zu Boden. Im Fallen stieß sein Kopf gegen eine Ecke des Schreibtischs. Da Celia wusste, dass sie die Nächste sein würde, warf sie sich über ihn und tat so, als ob sie weine, um seinen leblosen Händen die Pistole zu entwinden.

Doch in dem Moment, als sie sich mit seiner Pistole in der Hand aufrichtete, trat Jackson hinter Mrs Rawdon ins Zimmer. »Nehmen Sie die Waffe herunter, Madam. Sofort.«

Mrs Rawdons Augen wurden schmal, und sie wollte sich gerade zu Jackson umdrehen, als Celia schoss und die Pistole in Mrs Rawdons rechter Hand traf. Die Wucht des Schusses schleuderte die Waffe durch den Raum. Aber offensichtlich war es die schon abgefeuerte Pistole gewesen, denn Mrs Rawdon legte bereits mit der anderen Pistole auf Jackson an. Doch er schoss zuerst.

Mrs Rawdon taumelte. Ihre Pistole ging los, aber die Kugel schlug in den Türrahmen rechts neben Jacksons Schulter ein. Dann sackte sie zusammen, ihre Pistole noch immer fest umklammert.

Jackson hatte sie mitten ins Herz getroffen.

28

Jackson kniete neben Mrs Rawdon nieder, um sich davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich so tot war, wie sie aussah. Dann erhob er sich und sah Celia an.

Ihr Blick war starr auf Mrs Rawdon gerichtet. Die Pistole entglitt ihren tauben Fingern, und sie ging auf Jackson zu. Sie starrte hinunter auf Mrs Rawdon und das Loch in ihrer Brust.

Er nahm Celia in die Arme und drückte ihren Kopf an seine Schulter. »Sieh nicht hin, meine Liebste. Versuche, nicht hinzusehen.«

In einer verspäteten Reaktion begann sie heftig zu zittern. »So viel Blut«, flüsterte sie. »Ich kann es nicht glauben.« Sie hob den Kopf und sah ihn an. »All die Jahre habe ich geschossen und trotzdem noch nie gesehen, wie ein Mensch erschossen wird.«

»Besser sie als du«, sagte er heiser. »Nach allem, was sie getan hat –« Seine Stimme war voller Leidenschaft. »Es war richtig, dass sie sterben musste. Ich hätte es nicht ertragen, wenn du es gewesen wärst.«

Tränen schossen ihr in die Augen, und sie presste sich eng an ihn. »Es tut mir so leid, mein Liebling. Ich hätte ihn niemals in meine Nähe gelassen, wenn ich gewusst hätte, dass der Viscount Captain Rawdon ist.«

»Ich weiß. Auch ich bin erst darauf gekommen, nachdem ich mit Elsie gesprochen habe.«

»Ist er –«

Jackson sah an ihr vorbei auf den Captain, der so reglos dalag, dass Jackson vermutete, auch er sei tot. »Ich glaube nicht, dass er es überlebt hat.« Seine Augen wurden schmal, als er die Pistole bemerkte, die neben Captain Rawdon lag. Es war die Pistole, mit der Celia geschossen hatte. »Das ist nicht deine Pistole.«

»Ich hatte meine Pistole nicht bei mir.« Sie sah ihn aus tränenverhangenen Augen an. »Ich dachte, dass es deine Kutsche sei, die heute Morgen die Auffahrt heraufkam, und ich bin ihr entgegengerannt, ohne nachzudenken. Mein Gott, warum trage ich eine Pistole mit mir herum, wenn ich sie nicht bei mir habe, wenn es darauf ankommt?« Sie warf einen flüchtigen Blick auf den Captain und den Blutfleck, der sich langsam auf der rechten Seite seines Oberkörpers ausbreitete. »Ich weiß nicht, ob ich überhaupt jemals wieder schießen will.«

Er umfing ihr Gesicht mit beiden Händen, damit sie das Blut nicht sah. »Ich hoffe, dass es niemals wieder nötig sein wird. Aber wenn du irgendwann wieder mit dem Schießen anfangen willst – ich habe nichts dagegen. Solange ich derjenige sein darf, der dich beschützt.«

Als die Angst, die er in den letzten Stunden um sie durchgestanden hatte, ihn wieder zu überkommen versuchte, küsste er sie leidenschaftlich. Er wollte sich beweisen, dass alles in Ordnung war, dass zwischen ihnen alles in Ordnung war. Als er seine Lippen von ihren löste, sah sie ruhiger aus.

Dann schreckte sie plötzlich auf. »Die Männer des Captains. Wo –«

»Um den Kerl, der neben der Tür stand, habe ich mich gekümmert, aber sonst habe ich niemanden gesehen. Sie haben wahrscheinlich in dem Moment die Flucht ergriffen, als Mrs Rawdon auftauchte und ihre Pistolen zog. Vielleicht wussten sie, wozu sie fähig ist. Wie dem auch sei, meine Männer müssten jeden Moment hier sein. Nachdem ich hier angekommen war und die Kutsche des falschen Viscounts hinter dem Haus sah, habe ich meinen Kutscher nach Bedford Square geschickt, um die Beamten zu holen, die meine Tante heute Morgen dorthin geschickt hat, nachdem wir bei Elsie waren.«

Sie lächelte ihn mit bebenden Lippen an. »Ich wusste, dass du früher oder später die Wahrheit herausfinden würdest. Ich habe mir die ganze Zeit gesagt, dass ich ihn nur lange genug hinhalten muss, bis du hier wärst, um mich zu befreien.« Ihr Vertrauen schnürte ihm die Kehle zu. Er küsste ihr Haar, ihre kalte Stirn und ihre tränenfeuchten Wangen.

»Du bist sehr gut ohne mich zurechtgekommen, meine Liebste. Aber es tut mir leid, dass du sie sterben sehen musstest.«

»Nach allem, was sie getan hat, müsste ich sie eigentlich hassen. Sie hat Mama und Papa umgebracht. Sie war es, die auf uns geschossen hat. Und ich vermute, dass sie auch Benny umgebracht hat.« Sie warf einen flüchtigen Blick auf den Leichnam. »Aber jetzt sieht sie überhaupt nicht mehr gefährlich aus. Sie sieht einfach nur aus wie eine arme, traurige Frau, die von der Liebe enttäuscht worden ist.«

Plötzlich vernahmen sie ein Stöhnen. Erschreckt fuhren sie herum und sahen, dass der Captain sich bewegte.

»Er lebt«, stieß Celia hervor. »Wie ist das möglich?«

Sie eilten hinüber zu Captain Rawdon, und Jackson kniete sich neben ihn, um seine Verletzung zu untersuchen. »Die Kugel scheint das Herz verfehlt zu haben«, stellte er fest. »Sein Kopf ist so hart gegen den Schreibtisch geprallt, dass er das Bewusstsein verloren hat. Aber wenn es uns gelingt, ihn zu einem Arzt zu bringen, wird er vielleicht überleben.«

Der Captain schlug zitternd die Augen auf. »Ist meine Frau –«

»Sie ist tot«, sagte Celia sanft. »Es tut mir leid.«

Bevor Rawdon mehr von sich geben konnte als ein Stöhnen, betrat ein Schwarm Polizisten den Raum.

»Holen Sie sofort einen Arzt«, befahl Jackson einem von ihnen. Dieser machte sich sofort auf den Weg, um den Befehl auszuführen.

»Sie hat … die Sharpes umgebracht«, flüsterte Rawdon, während Jackson sich seines Überziehers entledigte und ihn zusammenfaltete, um den Kopf des Captains daraufzubetten. »Bevor ich –«

»Sie sollten jetzt nicht sprechen und ruhig liegen bleiben«, sagte Jackson leise. »Der Doktor wird gleich hier sein.«

»Nein«, sagte Rawdon. »Ich muss sprechen, solange ich noch kann, falls …« Er sah Celia lange an. »Verzeihen Sie mir, meine Liebe. Ich hätte nie … Ihr Leben aufs Spiel setzen dürfen.« Er lachte erstickt. »Ich hätte wissen müssen, dass sie es herausfindet. Sie hat immer alles herausgefunden.«

»Wie hat sie an jenem Tag von Ihrem Stelldichein in der Jagdhütte erfahren?«, fragte Celia.

»Sie … hat mich und Prudence im Kinderzimmer belauscht. Lilith ist mir dorthin gefolgt. Ich habe es erst später erfahren, nachdem sie Ihre Eltern –« Er schluckte trocken. »Ich habe die Leichen Ihrer Eltern in der Jagdhütte entdeckt. Lilith hatte sich … in irgendeinem Schrank versteckt – warum, weiß ich nicht.«

»Wahrscheinlich, damit Desmond sie nicht entdeckt«, flüsterte Jackson Celia zu.

»Als sie mich hörte, kam sie heraus«, fuhr Rawdon fort. »Sie wusste, dass ich … ihre Pistolen erkennen würde. Ich hatte ihr das Schießen beigebracht, da sie vorhatte … mich auf meinen Reisen ins Ausland zu begleiten. Ich ahnte ja nicht …«

Er holte mühsam Luft. »Sie war … hysterisch. Es dauerte eine Weile, bis ich die Geschichte aus ihr herausbekam. Sie sagte … sie habe Prudence irgendwann an diesem Tag bedroht und ihr befohlen, sich von mir fernzuhalten.«

Sie bedroht? Ach ja, Jackson erinnerte sich – als Mrs Rawdon den jungen Stoneville verführt hatte. Da musste es gewesen sein. Wenn er sich richtig erinnerte, war Stoneville aus dem Zimmer gegangen und hatte die beiden Frauen zusammen zurückgelassen. Vielleicht hatte Mrs Rawdon dann eine noch deutlichere Drohung folgen lassen.

Der Captain fuhr fort. »Aber Prudence ist trotzdem zur Jagdhütte gekommen. Sie ahnte nicht, dass Lilith von unserer … Verabredung wusste. Lilith hat Prudence aufgelauert. Sie sagte … dass sie Prudence mit den Pistolen nur Angst einjagen wollte. Aber während sie sich stritten, kam Lord Stoneville herein … und ging dazwischen. Lilith behauptete, die Pistole sei versehentlich losgegangen und … habe ihn getötet. Dann habe sie … in einem Anfall von Panik … auch Ihre Mutter erschossen.«

Rawdons Blick wurde kalt. »Aber ich wusste, dass sie log. Wenn Lewis’ Tod … nur ein Unfall gewesen war, wäre sie nicht … angeklagt worden. Aber nachdem der Marquess tot war, wäre Ihre Mutter frei gewesen … um mit mir zusammen zu sein. Der Gedanke, dass ich sie verlassen könnte … war Lilith unerträglich. Deshalb hat sie Prudence erschossen.«

Der Captain warf Celia einen reuevollen Blick zu. »Ich wollte sie dem Gericht übergeben, aber sie … hat damit gedroht, mir … den Mord an Lewis in die Schuhe zu schieben. Wem hätte man geglaubt? Ihr Wort hätte gegen meines gestanden.«

Desmond hätte die Wahrheit ans Licht bringen können, aber das hatte der Captain nicht gewusst.

»Außerdem«, fügte er in einem Ton hinzu, in dem Selbstekel mitschwang, »hatte Lilith das ganze Geld. Und ich konnte nicht … ohne das Geld leben.«

»Also haben Sie sie gedeckt.« Celia schluckte. »Sie hat auch Benny umgebracht, nicht wahr?«

»Benny?« Er runzelte die Stirn. »Diesen Stallburschen, der Elsie besucht hat?«

»Er wurde in der Nähe der Straße von Manchester nach London tot aufgefunden«, warf Jackson ein.

Mit einem Stöhnen schloss der Captain die Augen. »Ich hatte ihr von ihm erzählt. Sie sagte … sie würde dafür sorgen, dass er nichts ausplaudert. Ich dachte … sie würde ihm Geld anbieten. Sie hat den Leuten immer Geld angeboten … um sie zum Schweigen zu bringen.« Er öffnete wieder die Augen. »Der arme Kerl wusste kaum etwas … worüber wir uns hätten Sorgen machen müssen. Das habe ich ihr gesagt.«

Sein Blick verlor sich in der Ferne. »Wir hätten nie nach England zurückkehren dürfen … aber sie sagte … was nütze ihr das Geld, wenn sie nicht in Gesellschaft gehen könne … nicht nach London ins Theater … nicht…«

Er schüttelte den Kopf. »Ich wäre nicht zurückgekehrt, wenn ich vermutet hätte, dass irgendjemand Verdacht geschöpft hat … Aber nachdem neunzehn Jahre lang nichts in den Zeitungen gestanden hatte … Trotzdem habe ich darauf bestanden, zuerst nach Manchester zu gehen … vorsichtig zu sein, während ich … versuchte herauszufinden, ob jemand einen Verdacht hatte. Nachdem Benny aufgetaucht war … bestand sie darauf, dass wir nach London gehen, um alles herauszufinden.«

»Woher wusste sie, dass Celia und ich Mrs Duffett in High Wycombe besuchen würden?«, fragte Jackson.

Als Rawdon ihn ratlos ansah, erklärte Celia: »Einer der Diener hat für sie spioniert. Auf dem Ball hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Der Diener muss ihr in jener Nacht berichtet haben, dass du vorhättest, am nächsten Tag eine Spur zu verfolgen. Wahrscheinlich sind der Diener und sie dir an jenem Morgen gefolgt, aber als sie sah, dass ich bei dir war, hat sie die Gelegenheit ergriffen, um zu versuchen, mich zu töten. Sie und ihr Diener haben uns im Wald verfolgt. Sie hat es zugegeben. Wahrscheinlich hatte sie bemerkt, dass ihr Mann sich in mich verliebt hatte.«

Der Gedanke ließ einen sinnlosen Zorn in Jackson aufsteigen.

»Sie war immer eifersüchtig«, sagte der Captain. »Immer … so … verdammt … eifersüchtig …« Seine Stimme sank zu einem Flüstern herab, und Celia beugte sich zu ihm hinunter, um ihn besser verstehen zu können, während Jackson seinen Männern zurief: »Wo zur Hölle steckt der verdammte Arzt?«

Jackson fühlte den Puls des Captains. Er schlug, aber der Mann brauchte offensichtlich Hilfe. Glücklicherweise erschien der Arzt nur wenige Augenblicke später, und Jackson überantworte Rawdon seiner Fürsorge.

Dann stürzten Stoneville und seine Brüder herein, zusammen mit Tante Ada.

»Du bist wohlauf!«, rief sie, als sie zu Jackson eilte und ihn umarmte. »Dem Himmel sei Dank!«

Währenddessen drückten ihre Brüder Celia abwechselnd beinahe tot.

Nachdem die Sharpes sich ausgiebig davon überzeugt hatten, dass ihre Schwester unversehrt war, wandte sich Stoneville Jackson zu. »Hören Sie, Pinter, wenn es Ihnen nichts ausmacht, dann bringen wir Celia zurück nach Halstead Hall, um ihre Großmutter zu beruhigen, solange Sie hier noch beschäftigt sind.«

Celia ergriff Jackson am Ellenbogen. »Ohne Jackson gehe ich nirgendwohin.«

Er legte seine Hand auf ihre und hielt sie fest. »Wir kommen gleich nach. Sie drei fahren voraus und unterrichten Mrs Plumtree, dass wir wohlauf sind. Wenn ich hier fertig bin, werden Celia, meine Tante und ich Ihnen auf dem Fuß folgen. Ich werde Ihnen dann in Halstead Hall Bericht erstatten.«

Die Brüder warfen sich fragende Blicke zu, doch sie respektierten sein Recht, sich um Celia zu kümmern.

Gott sei Dank. Denn jetzt, da er sie wiederhatte, würde er sie erst einmal für sehr lange Zeit nicht mehr aus den Augen lassen.

Als sie sich zwei Stunden später Halstead Hall näherten, wurde Celia schwer ums Herz. Sie dachte daran, dass sie das Landgut vielleicht nie wieder sehen würde.

Jackson nahm ihre Hand. »Geht es dir gut?«

»Ich bin nur so froh, hier zu sein.« Sie blickte zu ihm auf. »Mit dir.«

Seine Tante tat so, als würde sie aus dem Fenster schauen, aber Celia konnte sehen, dass sie still in sich hineinlächelte.

Celia mochte Ada Norris. Sie war – außer ihr selbst – der einzige Mensch, der Jackson ungestraft necken durfte.

Seine Männer würden es ganz bestimmt niemals versuchen. Eben noch hatte Celia mit wachsender Bewunderung beobachtet, wie Jackson, nachdem ihre Brüder die Szene verlassen hatten, souverän das Kommando übernommen und für die Sicherung des Tatorts gesorgt hatte. Die anderen Ermittler folgten wie selbstverständlich seinen Anweisungen. Sie trieben Rawdons portugiesische Diener und Mrs Rawdons Handlanger zusammen und nahmen sie fest. Sie sammelten Beweise, um den Captain, falls er überlebte, für Celias Entführung und seine Rolle bei der Vertuschung des Mordes an Celias Eltern zur Verantwortung zu ziehen.

Und als sie Jacksons Bericht über die Schießerei aufnahmen, verfuhren sie äußerst diskret, sodass er sie so weit wie möglich aus der Angelegenheit heraushalten konnte – zweifellos weil sie eine Lady von Stand war. Selbst als der Obermagistrat persönlich erschien, hatte Jacksons Zusicherung, sie in ein paar Tagen ins Magistratsbüro in die Bow Street zu bringen, ausgereicht, dass er zusammen mit ihr und seiner Tante endlich das Haus verlassen konnte.

Jetzt fuhr seine Kutsche vor dem Portal von Halstead Hall vor. Die gesamte Familie hatte sich versammelt, um sie zu begrüßen, und als Celia aus dem Wagen stieg, brach das Chaos aus. Alle lachten und weinten, redeten und umarmten sich gleichzeitig. Jackson hielt sich mit seiner Tante ein wenig abseits. Er begriff offenbar, dass ihre Familie sich selbst überzeugen musste, dass sie das Abenteuer gut überstanden hatte.

Dann brachte Großmutter Hetty alle zum Schweigen. »Ich muss dir etwas sagen, Celia«, begann sie, mit vor Bewegung rauer Stimme. »Von jetzt an gehört dein Leben dir. Wenn du heiraten willst, dann heirate. Wenn du nicht heiraten willst, dann heirate nicht. Wie auch immer du dich entscheidest, du und deine Brüder und deine Schwester, ihr werdet alle euer Erbteil erhalten.« Sie warf einen um Verzeihung bittenden Blick in Jacksons Richtung. »Mr Pinter hat mir heute Morgen sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sich die Katastrophe des heutigen Tages ohne mein arrogantes Ultimatum nicht ereignet hätte.«

Jackson trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Was das angeht, Mrs Plumtree –«

»Sie hatten recht, Mr Pinter.« Sie ließ ihren Blick über die Familie schweifen, während General Waverly an ihre Seite trat. »Und Sie waren nicht der Einzige, der mir deutlich machte, wie sehr ich mich geirrt habe. Isaac und Minerva haben beide versucht, mir zu zeigen, dass ich in die Irre gehe, so wie ihr alle das zu irgendeinem Zeitpunkt versucht habt. Aber bis heute Morgen war ich zu starrköpfig, um euch richtig zuzuhören.«

Mit einem zaghaften Lächeln ergriff sie den Arm des Generals. »Ich sagte mir, dass ich euch Kinder nur durch diese schwierige Zeit in eurem Leben bringen kann, wenn ich euch einen Stoß versetze. Aber jetzt begreife ich, dass ich kein Recht dazu hatte, euch zu stoßen.«

»Vielleicht hattest du kein Recht dazu, aber wir sind trotzdem froh, dass du es getan hast«, warf Oliver ein. »Wenn nicht, hätten wir die Wahrheit über den Tod unserer Eltern vielleicht nie herausgefunden.« Er legte seinen Arm um Marias Schulter. »Und wir hätten nicht so wundervolle Ehepartner gefunden.«

»Wie dem auch sei«, fuhr sie fort, »obwohl es für euch zu spät ist, wenn ich mein Ultimatum jetzt zurücknehme, kann ich es für Celia tun und damit wenigstens eine kleine Wiedergutmachung leisten.« Sie trat auf Celia zu, küsste sie auf die Wange und sah sie zärtlich an. »Und noch etwas, mein Liebes. Ich habe keine Sekunde lang daran gezweifelt, dass du fähig bist, einen Ehemann zu finden. Denn der Mann, der dich nicht heiraten will, muss ein Narr sein.«

Der letzte Schmerz, den Celia über das Ultimatum ihrer Großmutter noch empfand, verflog bei diesen Worten endgültig. »Danke, Großmutter«, flüsterte sie, als sie sie in den Arm nahm.

Dann kam Jackson hinzu und trat vor Celia. »Deine Großmutter hat recht.« Er ließ sich vor ihr auf ein Knie nieder und ergriff ihre Hand. »Meine liebster, wunderbarer Schatz«, sagte er und sah in ihr Gesicht hinauf. »Ich weiß, dass ich dir keine Zeit lasse, deine neugewonnene Freiheit zu genießen, aber ich kann nicht anders. Ich bin ein eigensüchtiger Mann, und ich werde das Risiko nicht eingehen, dich noch einmal zu verlieren.«

Sie strahlte ihn an, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

Er küsste ihr die Hand. »Es ist mir egal, ob du jeden Tag schießen gehst, und es ist mir egal, ob du ein Vermögen erbst oder nicht, und es ist mir egal, ob wir den Rest unseres Lebens in einer Hütte hausen. Solange wir zusammen sind, werde ich zufrieden sein. Weil ich dich liebe und nicht ohne dich leben kann. Und es wäre mir eine außerordentliche Ehre, wenn du einwilligtest, meine Frau zu werden.«

Nach allem, was sie in den letzten Tagen durchgemacht hatte, brach Celia in Tränen aus. Als sie seine beunruhigte Miene sah, drückte sie seine Hände und kämpfte darum, ihre Fassung so weit wiederzufinden, dass sie hervorzustoßen konnte: »Ja, Jackson, ja. Von ganzem Herzen, ja!«

Liebe leuchtete in seinem Gesicht, als er sich erhob und sie küsste, während die Umstehenden in eine Mischung aus wilden Hochrufen und Gelächter ausbrachen.

Als er von ihr abließ, rief Gabriel: »Das war jedenfalls ein viel besserer Kuss als der, den Sie ihr nach dem Wettschießen gegeben haben!«

»Und ein viel besserer Heiratsantrag, als der, den Sie ihr gestern Morgen gemacht haben!«, fiel Minerva ein.

»Lasst ihn zufrieden!«, rief Celia aus, als Jackson bis zu den Ohren errötete. »Er hat mir zwei Mal das Leben gerettet, hat herausgefunden, wer Mama und Papa getötet hat, und hat unsere Großmutter Bescheidenheit gelehrt. Man kann nicht in allem gleich gut sein.«

Inmitten des erneut ausbrechenden Gelächters küsste er sie abermals, aber ihre Familie ließ ihm nicht viel Zeit dazu. Es war schließlich ein kalter Tag, und deshalb drängte Großmutter Hetty sie alle hinein in die große Halle, wo die Diener inzwischen etwas zu essen und zu trinken angerichtet hatten. Dort ließen es sich die Sharpes nicht nehmen, alle nacheinander den frisch Verlobten zu gratulieren und sie über die üblichen Einzelheiten auszufragen: wie alles anfing, und wann es echte Liebe geworden war.

Nachdem sie ihre Neugier befriedigt hatten und Jackson allen seine Tante vorgestellt hatte, berichteten er und Celia der Familie, wie ihre Eltern tatsächlich gestorben waren.

Als sie fertig waren, sagte Oliver in die Stille hinein: »Also hat Vater versucht, Mutter zu schützen?«

Celia nickte. »Er trat zwischen Mrs Rawdon und Mama. Er hat sein Leben für sie gegeben.«

»Dann haben sie einander vielleicht doch ein wenig geliebt, selbst am Ende noch«, vermutete Minerva.

»Ich stelle mir gern vor, dass es mehr als nur ein wenig war«, sagte Celia. »An jenem Morgen, als ich Mama im Kinderzimmer belauscht habe, schien ihr mit dem Captain sehr unbehaglich zu sein. Vielleicht ist sie nur deshalb zu dem Treffen in der Jagdhütte gegangen, um ihre Affäre mit dem Captain von Angesicht zu Angesicht zu beenden. Und vielleicht ist Papa dorthin gegangen, um sie zurückzugewinnen.«

Sie blickte in die Runde der Gesichter ihrer Familie, die sie so sehr liebte. »Wir werden niemals wissen, was wirklich in ihren Herzen vorging. Was kann es also schaden, an einen Traum zu glauben, der genauso wahr sein kann, wie der Albtraum, mit dem wir all die Jahre gelebt haben?«

Eine lange Stille folgte. Dann sagte Jarret: »Hört, hört. Darauf trinke ich, Schwesterchen.« Er schlang einen Arm um die Hüften seiner Frau Annabel und hob sein Glas. »Auf Mutter und Vater und auf die Liebe, die vielleicht zwischen ihnen war.«

Alle stimmten in den Toast ein.

Viel später, als sich die Familie in kleinere Gruppen aufgeteilt hatte und Jacksons Tante in ein langes, angeregtes Gespräch mit Großmutter Hetty vertieft war, zog Jackson Celia beiseite.

»Eins würde ich gern wissen«, begann er. »Bevor heute Nachmittag der Arzt eintraf, hat dir Rawdon etwas zugeflüstert. Was war es?«

Celia ließ ihre Hand in seine Armbeuge schlüpfen. »Er sagte, dass Mrs Rawdon, als sie auf ihn schoss, absichtlich sein Herz verfehlt habe, weil sie ihn zu sehr liebte, um ihn zu töten.«

»Glaubst du das?«, fragte er skeptisch.

»Nein. Vielleicht hat sie absichtlich vorbeigeschossen. Doch was sie empfunden hat, war Besessenheit oder Eifersucht, aber keine Liebe.«

Sie machte eine Kopfbewegung zu seiner Tante hin. »Liebe heißt, bereit zu sein, für eine geliebte Schwester und einen geliebten Ehemann Leid auf sich zu nehmen und das Kind ihres Fehltritts großzuziehen.« Dann blickte sie hinüber zu ihrer Großmutter. »Liebe heißt manchmal, das Falsche zu tun, weil man das Beste für die Familie will.«

Er zog sie in seine Arme. »Liebe heißt, es darauf ankommen zu lassen, obwohl deine Vernunft schreit: ›Riskier es nicht.‹ Denn nur, wenn dein Herz zerrissen ist, hast du die Chance, den einen Menschen zu finden, der es wieder zusammenfügen kann.«

Mit wild klopfendem Herzen lächelte sie ihn an. »Und du behauptest, du hättest keine poetische Ader.«

»Nun«, sagte er mit einem Funkeln in den Augen, »vielleicht können manche von uns doch in allen Dingen gut sein.«

Und als er sie in eine dunkle Ecke zog und sie so zärtlich küsste, dass ihr beinahe die Sinne schwanden, dachte sie bei sich, dass es manche Dinge gab, in denen er wirklich sehr gut war.

Epilog

An einem kalten, aber klaren St. Valentinstag wohnten Jackson, seine Frau und seine Tante der Hochzeit von Mrs Plumtree und General Waverly in der Kapelle von Halstead Hall bei. Jackson freute sich von Herzen für das Paar. Kurz nach seiner Verlobung mit Celia hatte Mrs Plumtree ihm gestanden, dass sie nur deshalb damit gedroht habe, ihre Enkelin zu enterben, weil sie seine Liebe auf die Probe stellen wollte. Da sie ihren Fehler ohne lange herumzureden zugab, hatte er ihr verziehen. Sie hatten sich sogar so weit miteinander versöhnt, dass sie darauf bestand, dass er sie ›Großmutter‹ nannte, wie die anderen Ehepartner ihrer Enkel auch.

Jetzt, während sie auf dem Weg in die große Halle waren, begannen seine Frau und seine Tante über Kleider und Blumen und andere Dinge, die über seinen Horizont gingen, zu plaudern, aber er störte sich nicht daran. Die beiden waren ein äußerst lebhaftes Gespann. Er hätte nie geglaubt, dass er Gefallen daran finden würde, zwei derartige Plaudertaschen in seinem Haus zu haben, aber es war so – besonders weil sie einigen Wirbel um ihn veranstalteten.

Am Ende hatten sich alle seine Befürchtungen, ob Celia sich in Cheapside einleben würde, in Luft aufgelöst. Sie hatten tatsächlich ein paar zusätzliche Dienstboten eingestellt und begonnen, das Haus ein wenig zu renovieren, aber all das hätte er früher oder später auch so getan.

Am meisten aber freute es ihn, dass Celia, die selbst aus einer großen Familie kam, froh über die Gesellschaft von Tante Ada zu sein schien. Und seine Tante sorgte dafür, dass sie das Haus öfter für sich allein hatten, und besuchte immer mal wieder für einige Tage eine ihrer Freundinnen.

»War Großmutter Hetty nicht eine bezaubernde Braut, Jackson?«, fragte Celia.

»Hmm? Ja. Bezaubernd.« Er legte seine Hand auf ihre. »Allerdings nicht annähernd so bezaubernd wie du.«

Sie lächelte. »Schmeichler.«

»Kein bisschen. Das ist die reine Wahrheit.«

»Du warst eine hinreißende Braut«, stimmte Tante Ada zu. »Dieser Schleier mit den aufgesetzten Rosenblüten …«

Und schon ging es wieder los, und sie sprachen über Seidengaze und Bänder und über etwas, was sie Fichu nannten, ein Wort, das er noch nie gehört hatte. Es klang irgendwie zweideutig, aber so begeistert, wie sie darüber sprachen, war es das wahrscheinlich nur in seiner Fantasie.

Die drei betraten die große Halle, in der das Hochzeitsfrühstück stattfinden sollte. Er sah in das strahlende Gesicht seiner Frau, und wie stets wurde ihm warm und weit ums Herz. Würde dieses Gefühl jemals aufhören, dieses Glück, zu wissen, dass sie ihm gehörte? Dass sie immer ihm gehören würde?

Es hieß, dass es mit der Zeit nachließ, aber er konnte sich das nicht so recht vorstellen. Zwei Monate nach ihrer Hochzeit gab es immer noch Tage, an denen er sie ansah und das Gefühl hatte, in einen Traum hineingestolpert zu sein, aus dem er jeden Moment aufwachen könnte, um sich wieder allein zu finden.

»Mr Pinter!«, rief eine Stimme. Er blickte sich um und sah Freddy Dunse, Lady Stonevilles amerikanischen Cousin, auf sich zukommen. Fast auf den Tag genau vor einem Jahr hatten er und Freddy ein wenig dabei nachgeholfen, Stoneville und seine Frau zusammenzubringen.

Als Freddy sie erreicht hatte, schob Celia ihren Arm unter Jacksons und sagte stolz: »Du musst ihn jetzt Sir Jackson nennen, Freddy. Dafür, dass er den Mord an Mama und Papa aufgeklärt hat, wurde er zum Ritter geschlagen. Und dafür, dass er mich vor ihren Mördern gerettet hat.«

»Und aus diesem Grund wurde er auch zum Obermagistrat ernannt«, fügte Tante Ada hinzu, die immer noch vor Stolz über diese Ehren beinahe zu platzen schien. »Es wurde allerdings auch Zeit.«

Jackson seufzte. Seine beiden Damen hatten natürlich jedem, den sie trafen, von seinen Erfolgen berichtet. »Achte nicht auf sie, Freddy. Du kannst mich nennen, wie du willst.« Nachdem er die meiste Zeit seines Lebens damit verbracht hatte, Leute von Stand zu verachten, fühlte er sich noch nicht ganz wohl damit, nun selbst zu ihnen zu gehören.

»Oh, aber deshalb wollte ich mit Ihnen reden, alter Junge!«, sagte Freddy. »Ich wollte aus erster Hand hören, wie Sie Lady Celia … Lady Pinter … ach, wie auch immer man bei euch in England eine Dame nennt, die zum Ritter geschlagen wurde.«

»Lady Pinter«, sagte Celia mit Nachdruck.

Bei ihrer Hochzeit hatte sie die Wahl gehabt, ihren vornehmeren Titel zu behalten oder Jacksons Namen anzunehmen. Er freute sich immer noch, dass sie sich für Letzteres entschieden hatte.

»Und Frauen können nicht zum Ritter geschlagen werden, Freddy«, erklärte Celia nachsichtig, »nur Männer.«

»Obwohl die Lady in diesem Fall durchaus den Ritterschlag verdient hätte, da sie mitgeholfen hat, den Schurken dingfest zu machen«, sagte Jackson.

»Tatsächlich?« Freddy blickte Celia mit wachsender Bewunderung an. »Sie müssen mir alles erzählen. Vor allem das, was nicht in den Zeitungen stand. Haben Sie mit Schwertern gekämpft? Ich habe gelesen, dass jemand erschossen wurde. Ist sehr viel Blut geflossen?«

»Freddy!«, rief Celia aus, als Tante Ada Freddy entgeistert anstarrte. »Das ist kein Thema für die Hochzeit von Großmutter Hetty!«

»Wieso nicht? Sie hat schließlich einen General geheiratet. Ich wette, er weiß einiges über Waffen und Blut.«

»Dann geh und unterhalte dich mit ihm«, schlug Celia vor. »Du bist ja genauso schlimm wie deine Cousine.«

Das entsprach der Wahrheit. Lady Stoneville hatte eine ausgesprochene Vorliebe für drastische Schilderungen von Mord und Totschlag.

Aber Freddy hatte noch eine weitere Vorliebe, der er noch weniger widerstehen konnte. Jackson beugte sich vor zu ihm und flüsterte: »Es gibt Pastetchen, mein Lieber. Gleich da drüben. Drei verschiedene Sorten.«

»Sind Nierenpastetchen dabei?«, fragte Freddy mit leuchtenden Augen.

»Das musst du schon selbst herausfinden. Ich habe sie noch nicht probiert.«

Das reichte, um Freddy wie einen Blitz zu seiner Frau Jane hinüberschießen zu lassen und sie in Richtung Buffet zu ziehen, damit sie ihm dabei half, herauszufinden, welche Füllung sich in den Pastetchen verbarg.

»Gütiger Himmel«, rief Tante Ada aus. »Was ist denn mit diesem jungen Mann los?«

»Er ist ein guter Kerl. Er ist nur ein wenig … anders. Und da wir gerade von anders sprechen …« Jacksons Stimme senkte sich, als er bemerkte, dass Ned langsam in ihre Richtung geschlendert kam.

Celia folgte Jacksons Blick und erstarrte.

Dann erblickte Ned sie, und das Blut wich aus seinem Gesicht. Er drehte sich auf dem Absatz um und ging in die andere Richtung davon.

»Was war denn das?«, fragte Celia.

»Wer weiß?«, sagte Jackson, obwohl er dabei leise in sich hineinlächelte.

»Oh, schaut«, sagte Tante Ada, »da kommt das Brautpaar. Ich muss ihnen gratulieren. Kommst du mit, Jackson?«

»Geh schon vor«, antwortete er. »Wir kommen gleich nach.«

In diesem Moment näherte sich ihnen noch jemand, und auch auf dieses Zusammentreffen hätte Jackson gern verzichtet. Er hatte Devonmont seit der Gesellschaft auf Halstead Hall nicht mehr gesehen, und es hätte ihm auch nichts ausgemacht, diesem Kerl nie wieder in seinem Leben zu begegnen. Aber da Devonmont jetzt der Cousin seiner Schwägerin war, war das eher unwahrscheinlich.

Als der Graf sich ihnen näherte, warf Celia Jackson einen prüfenden Blick zu. »Du weißt, dass er mir nie etwas bedeutet hat.«

»Das mindert meine Lust, ihm eine Tracht Prügel zu verabreichen, nur unwesentlich.«

»Jackson!«, sagte sie lachend. »Das würdest du nie tun.«

»Lass es lieber nicht darauf ankommen.« Er lächelte sie an. »Lass dich von meiner nüchternen Fassade nicht täuschen, Liebste. Wenn es um dich geht, kann ich so eifersüchtig sein wie nur irgendjemand.«

»Aber dazu hast du keinen Grund.« Sie reckte sich zu ihm hoch, um ihn auf die Wange zu küssen, und flüsterte. »Du bist der einzige Mann, den ich jemals lieben werde.«

Das Glücksgefühl, das ihn bei ihren Worten durchströmte, war noch nicht abgeklungen, als Devonmont vor ihnen stand. »Ich vermute, dies ist nicht der richtige Moment, um die Braut zu küssen?«, näselte er.

Jackson warf ihm einen wütenden Blick zu.

»Das dachte ich mir«, sagte Devonmont lachend.

»Aber ganz im Ernst, Pinter, Sie sind ein sehr glücklicher Mann.«

»Das weiß ich«, erwiderte Jackson.

»Und ich sage Ihnen ehrlich, dass sich auch Ihre Frau sehr glücklich schätzen kann.«

Jackson war einen Moment lang sprachlos. Schließlich brachte er ein »Danke, Sir« heraus.

Nachdem Devonmont ihnen zugenickt hatte und fortgegangen war, sagte Celia: »Stimmt dich das ihm gegenüber nicht etwas milder?«

»Vielleicht«, gestand Jackson. »Zum Glück ist Lyons nicht hier. Ich glaube nicht, dass ich an einem Tag beiden gegenüber die Höflichkeit wahren könnte.«

Sie lachte immer noch, als ihre Großmutter eine Glocke läutete, um die Versammelten um ihre Aufmerksamkeit zu bitten.

»Ich danke euch allen, dass ihr gemeinsam mit mir meine Hochzeit feiert.« Großmutter schob ihre Hand in die Armbeuge ihres frischangetrauten Ehemanns. »Ich bin vielleicht manchmal eine alte Närrin, aber heute bin ich eine glückliche alte Närrin.«

Sie ließ ihren Blick über die Gästeschar wandern, die nur aus ihrer Familie und nahen Verwandten wie Devonmont bestand. »Wie ihr wisst, habe ich mich noch vor einem Jahr für den Lebenswandel meiner Enkelkinder geschämt. Ich war entsetzt, dass sie überall in der Gesellschaft nur ›die Höllenbrut von Halstead Hall‹ genannt wurden. Also habe ich Maßnahmen ergriffen, die ich allerdings im Rückblick als ein wenig drastisch empfinde.

Aber meine Enkelkinder haben die Aufgabe, vor die ich sie stellte, nicht nur gemeistert, sie haben mich beschämt, indem sie sie weit besser gemeistert haben, als ich je gedacht hätte. Mehr noch, ich habe begriffen, dass es nicht nur schlecht war, dass sie eine ›Höllenbrut‹ sind. Denn ohne ihren unbeugsamen Willen hätten sie wohl kaum so wunderbare Ehepartner gefunden und solchen Erfolg in den Dingen gehabt, die sie tun. Deshalb möchte ich sie heute zwei Dinge wissen lassen. Erstens, dass ich unglaublich stolz auf meine ›Höllenbrut‹ bin.«

Applaus brandete auf, und sie errötete.

Als sie fortfuhr, zitterte ihre Stimme ein wenig. »Und zweitens: Danke schön, dass ihr mir so wundervolle Großenkel geschenkt habt – zu guter Letzt.« Als Gelächter den Raum erfüllte, trat ein Glitzern in ihre Augen. »Ich verspreche, sie zu lieben und zu verwöhnen –«

»Und dich nicht in ihr Leben einzumischen?«, rief Jarret dazwischen.

»Das kann ich nicht versprechen«, sagte sie schelmisch, was neuerliches Gelächter hervorrief. »Aber ich werde versuchen, meine Einmischung auf Dinge zu beschränken, von denen ich etwas verstehe.«

»Ich fürchte, das werden deine Brüder nicht besonders beruhigend finden«, flüsterte Jackson Celia zu.

Ihr Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an, ebenso wie das ihrer Tante. Er hatte jedoch keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, weil nun Toasts ausgesprochen wurden und die ganze Halle sich in ein Meer von Gratulationen und Reden verwandelte.

Nachdem dieser Teil des Festes vorbei war und die Gäste begannen, sich an den Speisen, die auf großen Tischen angerichtet waren, gütlich zu tun, ergriff Mrs Masters ihre Schwester am Arm und sagte: »Ich gehe nach oben, um nach den Babys zu sehen. Möchten du und Mrs Norris nicht mitkommen?«

»Wir wollen alle zusammen gehen«, sagte Celia und nahm Jackson fest beim Arm.

»Na gut«, erwiderte er. Er war ein wenig erstaunt, dass sie ihn unbedingt mit dabeihaben wollte, denn er hatte die Babys gerade erst letzten Monat bewundert. Aber Tante Ada hatte sie noch nicht gesehen, und vermutlich würde er es ertragen können, sie jetzt noch einmal anzuschauen.

Als sie das Kinderzimmer betraten, ermahnte sie das neue Kindermädchen sofort, ruhig zu sein, da beide Kinder schliefen.

Als sie das letzte Mal im Kinderzimmer gewesen waren, hatte er sich kurz Sorgen gemacht, wie Celia darauf reagieren würde, so kurz nachdem sie die Wahrheit über den Tod ihrer Eltern erfahren hatte, wieder an diesem Ort zu sein. Aber ihr Entzücken über die beiden Babys schien alle schlechten Erinnerungen zu vertreiben.

Dieses Mal fragte er sich jedoch, ob die Erinnerungen nicht doch zurückgekehrt seien, denn Celia wirkte seltsam nachdenklich. Sie sagte keine Wort, als sie Lady Prudence Sharpe, Stonevilles dralle, goldlockige Tochter betrachteten, die wie ein Engel aus einem Gemälde aussah. Sogar Jackson musste zugeben, dass das Kind »bezaubernd« sei, wie seine Tante sich ausdrückte.

Celia blieb auch noch stumm, als sie an das Bettchen von Master Hugh Sharpe traten. Jarrets Sohn und Erbe war ein schwarzhaariges, unruhiges Kind, das im Schlaf am Daumen lutschte.

»Das wird die nächste Generation der Höllenbrut«, prophezeite seine Tante und Mrs Masters stimmte ihr zu.

Dann sah Tante Ada Mrs Masters an. »Vielleicht sollten wir wieder zurück zum Frühstück gehen.«

»Unbedingt«, antworte Mrs Masters, wobei sie Celia verstohlen ansah.

»Wir kommen gleich nach«, sagte Celia zu seiner Überraschung.

Seine Überraschung wuchs noch, als Tante Ada und Mrs Masters darauf bestanden, dass das Kindermädchen sie begleiten sollte. »Endlich sind wir für uns«, flüsterte er. Vielleicht wollte Celia einen Augenblick mit ihm allein sein. Obwohl das Kinderzimmer ein seltsamer Ort dafür war.

»Ja. Ich muss dir etwas sagen, Jackson.« Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass du und ich bald selbst ein Kind haben werden.«

Sprachlos vor Überraschung starrte er sie an.

Als er weiter schwieg, nahm ihr Gesicht einen ängstlichen Ausdruck an. »Ich weiß, es ging vielleicht ein wenig schneller als erwartet, aber –«

»Es ist wunderbar«, brachte er hervor. »Absolut wunderbar.« Er ließ seine Hand sanft über ihren Bauch streichen. »Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als ein Kind mit dir zu haben, meine Liebste. Aber bist du dir sicher?«

Sie entspannte sich. »So sicher man sich zu diesem Zeitpunkt sein kann. Deine Tante und ich vermuten, dass ich schon im dritten Monat bin, also …«

Während sie errötend verstummte, jagten Zahlen durch seinen Kopf, dann lachte er. »Es muss in jener Nacht in der Wildererhütte passiert sein.«

»Oder in der Nacht in meinem Schlafzimmer.«

»Dann war es ein Glück, dass ich zur Besinnung gekommen bin und dir einen ›ordentlichen Heiratsantrag‹ gemacht habe, wie du es verlangt hattest. Sonst würde ich jetzt wahrscheinlich in die Mündung deines Perkussionsgewehrs blicken.«

»Das bezweifle ich. Ich hätte einfach den Herzog geheiratet«, neckte sie ihn.

Er sah sie unter zusammengezogenen Augenbrauen an. »Nur über meine Leiche.«

Sie lachte. »Du weißt ganz genau, dass du mir einen Heiratsantrag gemacht hättest, lange bevor ich gewusst hätte, dass ich schwanger bin.«

»Ja, aber hättest du ihn angenommen? Ich dachte, du hast mir irgendwann einmal gesagt, dass eine Lady sich niemals ergibt.«

»Das tut sie auch nicht.« Mit zärtlich funkelnden Augen vergrub sie ihre Finger in seinem Haar und zog seinen Kopf zu sich herab. »Außer, wenn es um Liebe geht. Wenn Liebe im Spiel ist, dann ist das Klügste, was eine Lady tun kann, sich zu ergeben.«

Danksagung

Ein großes Dankeschön an Wagner Dias da Silva für seine wertvollen Hinweise zu den italienischen und portugiesischen Formulierungen in diesem Buch. Ich habe sie sehr zu schätzen gewusst!

Die Autorin

Autorenfoto: © David McNeese

Sabrina Jeffries ist in den USA geboren und in Thailand aufgewachsen. Sie ist begeisterte Jane-Austen-Leserin und besitzt einen Doktortitel in englischer Literatur. Mit ihren Liebesromanen gelangt sie regelmäßig auf die amerikanische Bestsellerliste.Weitere Informationen unter: www.sabrinajeffries.com

Die Romane von Sabrina Jeffries bei LYX

1. Lord Stonevilles Geheimnis

2. Spiel der Herzen

3. Ein vortrefflicher Schurke

4. Eine Lady zu gewinnen …

5. Lady Celias gewagter Plan

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel A Lady Never Surrenders bei Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2014 bei LYX.digital

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Deborah Gonzales

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arrangement with the original publisher, Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Angela Herrmann

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung

von Motiven von shutterstock und thinkstock

ISBN 978-3-8025-9465-6

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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