SABRINA JEFFRIES

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EIN VORTREFFLICHER

SCHURKE

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Antje Görnig

Zu diesem Buch

Lady Minerva Sharpe muss möglichst bald heiraten, wenn sie und ihre Geschwister das Erbe ihrer Großmutter nicht verlieren wollen. Minerva ist allerdings fest entschlossen, ledig zu bleiben, will sie doch nichts anderes, als in Ruhe ihre äußerst erfolgreichen Schauerromane zu schreiben. Um dies zu erreichen, sieht sie nur einen Weg: Eine Scheinverlobung mit einem verruchten Lebemann, den ihre Großmutter auf keinen Fall als Ehemann akzeptieren kann. Und wer würde sich besser dafür eignen als Giles Masters – der Mann, der ihr als junges Mädchen einst das Herz brach und seither als Vorbild für Lord Rockton, den verführerischen Spion und Bösewicht ihrer Romane, dient. Doch ihr Plan hat einen Haken: Giles löst noch immer eine brennende Leidenschaft in ihr aus, ganz gleich, wie sehr sie sich einzureden versucht, er sei für sie nur Mittel zum Zweck. Sie ahnt nicht, dass Giles vorhat, sie wirklich zum Traualtar zu führen. Denn Giles, der jahrelang für den Geheimdienst der Krone tätig war, kann nicht riskieren, dass Minerva weiter Geschichten über ihn spinnt, die gefährlich nahe an der Wahrheit sind. Und je mehr Zeit sie miteinander verbringen, desto schwerer fällt es ihnen, ihre Gefühle füreinander zu verleugnen.

Für die wunderbaren Menschen, die sich um meinen autistischen Sohn kümmern, wenn er nicht in der Schule ist, und mir so ermöglichen, meine Bücher zu schreiben: für meinen wundervollen Ehemann Rene, unsere geduldigen Betreuer Mary, Ben und Wendell, unsere kluge Caseworkerin Greta und unsere stets hilfreiche Ansprechpartnerin bei der Betreuungsvermittlung Melissa. Vielen Dank euch allen für das, was ihr tut!

Geneigte Leserin, geneigter Leser,

ich möchte mich gewiss nicht beklagen, aber was meine älteste Enkeltochter Minerva angeht, bin ich mit meiner Geduld am Ende. Sie beharrt darauf, ihre Schauerromane unter ihrem richtigen Namen zu veröffentlichen! Das tut sie nur, um die Leute zu schockieren, ohne sich einen Deut darum zu scheren, dass sie damit auch sämtliche potenziellen Verehrer abschreckt.

Oh, ich weiß, sie sagt, sie will nicht heiraten, aber das ist purer Unsinn. Ich sehe doch, wie neidisch sie auf ihre frischvermählten Brüder ist. Und obwohl sie ein wenig eigensinnig ist, gäbe sie eine gute Ehefrau für einen Gentleman ab, der sich mit ihr sicherlich niemals langweilen würde.

Aber bemüht sie sich, die Sache voranzutreiben? Nein. Stattdessen schreibt sie blutrünstige Bücher über Mord und Totschlag. Vielleicht sollte ich einen durchtriebenen Spion ausfindig machen, der sie auf eine verfallene Burg entführt. Das könnte der Göre sogar gefallen, doch ihren beiden jüngeren Geschwistern Gabe und Celia könnte es einen falschen Eindruck von der Ehe vermitteln.

Die neueste List, die Minerva ersonnen hat, ist, Vorstellungsgespräche mit potenziellen Ehemännern zu führen. Zu diesem Zweck hat sie eine Anzeige im Lady’s Magazine aufgegeben – das muss man sich einmal vorstellen! Damit wollte sie mich natürlich nur unter Druck setzen und mich dazu bringen, dass ich mein Ultimatum zurückziehe, doch da kann sie sich auf eine Überraschung gefasst machen. Ich werde nicht von meiner Entscheidung abrücken, wie viele Verehrer auch den Weg zu unserer Tür finden mögen.

Mich beunruhigt allerdings, dass Mr Giles Masters sich auf ihre Anzeige gemeldet hat. Er scheint fest entschlossen zu sein, Minerva für sich zu gewinnen – und er ist meines Wissens der einzige Mann, auf den sie nicht mit Gleichgültigkeit reagiert. Schade, dass er so ein Schurke ist, wie mir ihre Brüder unzählige Male berichteten!

Andererseits waren auch meine Enkelsöhne wahre Satansbraten, bevor sie geheiratet haben. Ist Mr Masters vielleicht aus demselben Holz geschnitzt? Ich hoffe es für Minerva, denn sie scheint recht fasziniert von ihm zu sein. Ich frage mich, ob er irgendwo eine verfallene Burg besitzt. Das könnte womöglich den Ausschlag geben!

Ich muss den Fortgang dieser Angelegenheit streng überwachen, aber so oder so möchte ich meine Enkeltochter eines Tages glücklich verheiratet sehen. Zur Not auch mit einem Schurken!

Ihre sehr ergebene

Hetty

Prolog

Halstead Hall, Ealing

1806

Auf den Blättern der Buchsbaumhecken krabbelte Ungeziefer herum. Mama würde sicher mit dem Gärtner schimpfen.

Der neunjährigen Minerva kamen die Tränen. Nein, Mama konnte gar nicht schimpfen. Sie lag in diesem schrecklichen Sarg in der Kapelle. Neben dem, in dem Papa war.

Im hintersten Winkel des Irrgartens versteckt, presste Minerva die Lippen fest zusammen, um nicht zu weinen. Man könnte sie hören, und sie wollte auf keinen Fall gefunden werden.

Eine Stimme drang durch die Hecken. »Wie konnte das Mädchen so schnell verschwinden?«

Es war Desmond Plumtree, Mamas Vetter ersten Grades.

»Diese Trauerfeier ist eine Farce!«, murrte seine Frau Bertha. Wie es klang, kamen sie ihr immer näher. »Nicht, dass ich es Prudence verüble, dass sie den Schwerenöter erschossen hat, aber wie konnte sie sich nur selbst umbringen? Deine Tante Hetty kann froh sein, dass die Geschworenen Pru für unzurechnungsfähig befunden haben. Sonst würde die Krone das gesamte Familienvermögen einkassieren.«

Minerva machte sich noch ein bisschen kleiner und betete, dass die beiden nicht um die Ecke kamen und sie entdeckten.

»Wie hätten sie auch sonst urteilen sollen?«, fragte Desmond. »Sie war eindeutig nicht bei Verstand.«

Minerva musste sich auf die Zunge beißen, um nicht lautstark zu protestieren. Es war ein Unglück gewesen – ein schreckliches Unglück, hatte Großmutter gesagt.

»Deshalb will deine Tante die Kinder wohl auch in der Kapelle dabeihaben«, erwiderte Bertha. »Um den Leuten zu zeigen, dass es sie nicht kümmert, was über ihre Tochter geredet wird.«

Desmond schnaubte. »Tante Hetty ist tatsächlich der Ansicht, dass die Bälger sich persönlich verabschieden sollen. Die verfluchte Frau hat kein Problem damit, sich über gesellschaftliche Konventionen hinwegzusetzen, wenn es ihr dienlich ist, ganz egal, was es für den Rest der …«

Die Stimmen entfernten sich wieder, und Minerva verließ ihr Versteck, um in die entgegengesetzte Richtung zu fliehen. Als sie um die nächste Ecke bog, lief sie unglücklicherweise einem Gentleman in die Arme. Sie versuchte noch, ihm zu entkommen, doch er packte sie und hielt sie fest.

»Beruhige dich, kleines Fräulein!«, rief er, als sie sich mit Händen und Füßen zur Wehr setzte. »Ich tue dir nichts. Nun halt schon still!«

Sie war im Begriff, ihn zu beißen, als sie erkannte, wer er war: Giles Masters, der achtzehnjährige Freund ihrer Brüder, der mit seiner Familie zur Beerdigung gekommen war. Vetter Desmond hatte die Gästeliste wegen des Skandals klein halten wollen, doch Großmutter hatte gesagt, dass die Kinder ihre Freunde gerade in dieser Zeit besonders brauchten.

Da Mr Masters nicht zur Familie gehörte, konnte Minerva ihn vielleicht dazu bringen, ihr zu helfen. »Bitte lassen Sie mich gehen!«, bat sie. »Und sagen Sie niemandem, dass ich hier draußen bin!«

»Aber alle warten auf dich, damit die Trauerfeier beginnen kann.«

Sie schämte sich für ihre Feigheit und schlug die Augen nieder. »Ich kann da nicht hineingehen. Ich habe gelesen, was in der Zeitung stand über … über … Sie wissen schon.« Darüber, dass Mama erst Papa und dann sich selbst erschossen hatte. »Ich will Mama nicht mit einem Loch in der Brust sehen und Papa ohne …« Ohne Gesicht. Schon bei dem Gedanken wurde ihr angst und bange.

»Ah.« Er hockte sich vor sie hin. »Du denkst, sie liegen in den Särgen, wie man sie gefunden hat?«

Sie nickte.

»Darüber musst du dir keine Sorgen machen«, erklärte er sanft. »Der Sarg deines Vaters ist geschlossen, und deine Mutter haben sie wieder hübsch zurechtgemacht. Du wirst das Loch in ihrer Brust nicht sehen, das schwöre ich dir. Du hast nichts zu befürchten.«

Minerva nagte an ihrer Unterlippe, weil sie nicht so recht wusste, ob sie ihm glauben konnte. Ihre großen Brüder versuchten manchmal, mit einer List dafür zu sorgen, dass sie auf sie hörte. Und Großmutter sagte immer, dass Mr Masters ein schlimmer Halunke sei. »Ich weiß nicht, Mr Masters …«

»Giles. Wir sind doch Freunde, nicht wahr?«

»I-ich denke schon.«

»Ich mache dir einen Vorschlag«, fuhr er fort. »Wenn du mit mir in die Kapelle gehst, halte ich während der Trauerfeier deine Hand. Und solltest du Angst bekommen, kannst du meine Hand so fest drücken, wie du willst.«

Minerva nahm ihren ganzen Mut zusammen und sah ihm ins Gesicht. Er hatte liebe Augen, die so blau waren wie Vergissmeinnicht. Ehrliche Augen, wie die von Großmutter.

Sie schluckte. »Und Mama und Papa werden bestimmt nicht aussehen wie … wie es in der Zeitung beschrieben wurde?«

»Ich schwöre.« Er legte mit ernster Miene die Hand aufs Herz. »Großes Ehrenwort!« Dann erhob er sich und reichte ihr die Hand. »Kommst du jetzt mit?«

Obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug, fügte sie sich. Und als Giles sie in die Kapelle führte, stellte sie fest, dass er nicht gelogen hatte. Papas Sarg war geschlossen. Minerva wusste zwar, was unter dem Deckel verborgen war, doch sie stellte sich einfach vor, Papa wäre genau wie immer.

Es half ihr, dass Mama hübsch zurechtgemacht war und aussah, als schliefe sie. Die größte Hilfe aber war Giles, der ihre Hand die ganze Trauerfeier über festhielt, auch als Ned, Desmonds frecher Sohn, zu kichern anfing. Jedes Mal, wenn sie Angst bekam oder traurig wurde, drückte sie Giles’ Hand, und er drückte ihre, um ihr zu zeigen, dass sie nicht allein war. Irgendwie machte das die ganze Sache erträglich. Er ließ ihre Hand erst los, als die Särge in die Erde gesenkt worden waren und die Trauergäste sich zerstreuten.

Das war der Tag, an dem sie sich in Giles Masters verliebte.

London

1816

An ihrem neunzehnten Geburtstag liebte Minerva ihn immer noch. Sie wusste alles über ihn. Giles hatte noch nicht geheiratet, er hatte nicht einmal ernsthaft um eine Frau geworben. Er führte ein ebenso ausschweifendes Leben wie ihre Brüder. Aber im Gegensatz zu ihnen hatte er einen Beruf – erst im vergangenen Jahr war er als Rechtsanwalt beim Obergericht zugelassen worden. Und wenn er erfolgreich sein und aufsteigen wollte, mussten die Ausschweifungen ein Ende haben. Dann brauchte er eine Ehefrau.

Warum nicht sie, Minerva? Sie war recht hübsch – das sagte jeder. Und sie war gescheit, was ein Mann wie er sicherlich zu schätzen wusste. Außerdem würde er sie wegen der Skandale in ihrer Familie nicht so von oben herab behandeln wie die voreingenommenen, kleingeistigen Herren, denen sie in der feinen Gesellschaft begegnete, seit sie ihr Debüt gehabt hatte. Er hatte selbst einen Skandal zu bewältigen, nachdem sich sein Vater vor vier Monaten umgebracht hatte. Das hatten sie und Giles miteinander gemein.

Doch als sie den Blick über ihre Geburtstagsgäste schweifen ließ und Giles nicht entdeckte, obwohl sie ihn eingeladen hatte, stieg Enttäuschung in ihr auf. Wie sollte sie ihn jemals dazu bringen, etwas anderes in ihr zu sehen als die kleine Schwester seiner Freunde, wenn sie ihn nie zu Gesicht bekam?

Als die Nachmittagsparty vorbei war, ging sie in den Garten, um ihren Kummer zu lindern, und hörte zufällig, wie sich ihre Brüder unterhielten, die hinter dem Haus Zigarren rauchten.

»Die Jungs haben mir erzählt, Newmarshs Fest beginnt um zehn«, sagte Oliver. »Wir treffen uns kurz vorher hier draußen. Gott sei Dank ist es nicht weit, und wir können zu Fuß gehen! Also braucht es niemand von den Bediensteten zu erfahren. Ihr wisst ja, wie die sind – sie verraten Großmutter alles, und dann hält sie uns eine Standpauke, weil wir an Minervas Geburtstag ausgehen.«

»Großmutter wird es bestimmt merken, wenn wir uns verkleidet aus dem Haus schleichen«, wandte Jarret ein.

»Bevor wir verschwinden, gehen wir einer nach dem anderen in den Garten und verstecken unsere Kostüme. Lasst euch dabei nur nicht von Minerva erwischen! Wir wollen doch ihre Gefühle nicht verletzen.«

Minerva war kurz davor, ihnen den Marsch zu blasen, weil sie an ihrem Geburtstag ohne sie auf ein Fest gehen wollten, als ihr plötzlich ein Licht aufging. Wenn ihre Brüder sich irgendwo mit »den Jungs« trafen, würde auch Giles dort sein! Und da es ein Maskenball war, konnte sie hingehen, ohne dass es jemandem auffiel. Und sie wusste auch schon, was sie anziehen wollte. Ihre jüngere Schwester und sie waren kürzlich auf einen Koffer mit Kleidern ihrer Großmutter gestoßen, die über dreißig Jahre alt waren – eine wahre Fundgrube an Kostümen!

Um neun Uhr schlüpfte sie mit der vierzehnjährigen Celia in den Schuppen im Garten. Celia hatte ihr ihre Unterstützung versprochen – im Austausch gegen einen vollständigen Bericht über alles, was Minerva auf dem Ball sehen und erleben würde. Sie half ihr, sich in eins der alten Korsetts und einen ausladenden Reifrock zu zwängen. Dann zog Minerva das elegante Kleid aus goldenem Satin an, das Großmutter bei der Hochzeit ihrer Eltern getragen hatte.

Sie kicherten unaufhörlich, während sie ihr hellbraunes Haar unter eine gepuderte Perücke mit weißen, hoch aufgetürmten Locken stopften. Danach setzte Minerva eine Augenmaske auf, und Celia klebte ihr einen Schönheitsfleck auf die Wange. Eine Kette mit einem altmodischen blauen Kamee-Anhänger von Großmutter gab dem Kostüm den letzten Schliff.

»Und? Sehe ich aus wie Marie Antoinette?«, fragte Minerva im Flüsterton. Ihre Brüder waren noch nicht im Garten aufgetaucht, aber sie würden sicherlich jeden Moment kommen.

»Du siehst großartig aus«, entgegnete Celia leise. »Und sehr exotisch.«

»Exotisch« war Celias neues Lieblingswort, doch Minerva nahm an, dass sie eigentlich so etwas wie »erotisch« meinte, denn das Oberteil ihres Kleides war unverschämt tief ausgeschnitten.

Aber sie wollte Giles ja auch bezirzen. »Du verschwindest jetzt besser«, sagte sie zu ihrer Schwester. »Bevor sie kommen.«

Celia eilte zurück ins Haus. Minerva musste noch eine Weile warten, bis sich ihre Brüder im Garten verkleidet hatten und loszogen. Dann folgte sie ihnen unauffällig.

Zum Glück waren viele Leute zu dem Maskenball unterwegs, und sie tauchte in der Menge unter, als ihre Brüder das Haus des Gastgebers betraten. Obwohl sie keine Einladung hatte, war es erstaunlich einfach für sie, ebenfalls hineinzugelangen. Da es sich jedoch als schwierig erweisen könnte, Giles zu finden, weil sie ihren Brüdern aus dem Weg gehen musste, steckte sie dem Butler Geld zu, damit er ihr sagte, was für ein Kostüm das Objekt ihrer Begierde trug.

»Mr Masters ist gar nicht hier, meine Liebe«, antwortete er mit empörender Vertraulichkeit. »Er hat abgesagt, weil er zu seiner Mutter aufs Land fahren musste.«

Minerva wusste nicht, ob sie erleichtert sein sollte, dass Giles wegen einer anderen Verpflichtung nicht zu ihrer Geburtstagsparty hatte kommen können, oder enttäuscht, weil sie ihn nun nicht treffen würde.

»Aber wenn Sie einen Gönner suchen«, fuhr der Butler beflissen fort, »sollten Sie nach einem besseren Fang Ausschau halten. Mr Masters ist nur ein Zweitgeborener.«

Einen Gönner? Wie kam er darauf, dass sie einen Gönner suchen könnte?

Als sie sich die versammelten Gäste genauer ansah, wurde ihr augenblicklich klar, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Maskenball handelte. Ihr »exotisches« Kostüm nahm sich im Vergleich zu den Kostümen der anderen Frauen geradezu sittsam aus.

Es gab viele griechische Gewänder und römische Togen mit unanständig langen Schlitzen zu sehen. Ein Milchmädchen hatte ein tiefer ausgeschnittenes Kleid an, als es jedes echte Milchmädchen anziehen würde, und eine Frau trug an gewissen Stellen sogar nur Federn. Am anderen Ende des Saales sah Minerva ihren Bruder Jarret mit einer Lady Marian tanzen, die gewiss keine Lady war. Er ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten und legte sie auf ihren …

Minerva wandte sich errötend ab. Grundgütiger! Sie war auf einem Lebedamenball gelandet! Sie hatte von solchen Veranstaltungen gehört, die von Frauen besucht wurden, die Gönner suchten, und von Männern, die sich mit diesen Frauen … amüsieren wollten. Es wäre eine Katastrophe, wenn sie hier von jemandem erkannt würde!

Bevor sie das Weite suchen konnte, packte sie ein Mann, der als französischer Höfling verkleidet war, an der Taille und zog sie an sich. »Na, wenn das nicht die Königin der Kurtisanen ist!«

Er lachte über seinen kleinen Scherz, und sie starrte ihn fassungslos an. Hatte er sie gerade eine Hure genannt?

Zu ihrem Entsetzen presste er seinen Mund auf ihr Ohr und steckte seine Zunge hinein. »Komm doch mit nach oben, Süße, damit wir unser Rollenspiel im stillen Kämmerlein fortsetzen können!«

Sie wollte ihm gerade kräftig auf den Fuß treten, als sie ihm von einem anderen Mann entrissen wurde. »Verzieh dich, Lansing! Ich habe sie zuerst gesehen.« Ein Edelmann in glänzendem Tuch legte ihr wollüstig grinsend einen Arm um die Schultern.

Lansing? Handelte es sich etwa um Graf Lansing? Sie kannte seine Frau, ein süßes junges Ding, wenn auch ein wenig drall. Um Himmels willen, er ging in dieselbe Kirche wie Großmutter!

»Komm schon, Hartley, überlass sie mir!«, entgegnete Lansing mürrisch. »Ich habe das passendere Kostüm!«

Hartley musste der hoch geschätzte Viscount Hartley sein, dessen Frau eine kühle Schönheit war, die eine ebenso kalte Art hatte. Hartley und Lansing waren dicke Freunde. Und Minerva hatte immer gedacht, sie seien auch Gentlemen …

Sie hatte noch mit der Erkenntnis zu kämpfen, dass sie alles andere als feine Herren waren, als Lansing sie am Arm fasste.

»Wir können sie uns doch teilen«, sagte er ohne die geringsten Skrupel. »Wäre nicht das erste Mal.«

Sie teilen! Als ginge sie freiwillig mit zwei volltrunkenen Witzfiguren auf ein Zimmer!

Sie machte sich von Lansing los. »Es tut mir leid, aber ich habe bereits eine Verabredung mit Lord Stoneville.« Vielleicht ließen sie sich ja dadurch abschrecken, dass Oliver rangmäßig über ihnen stand.

Doch Hartley kicherte nur und zeigte auf die gegenüberliegende Seite des Raumes. »Stoneville ist im Moment beschäftigt, Schätzchen.«

Als Minerva seinem Blick folgte, sah sie ihren Bruder auf einem Sessel herumlümmeln und einer Frau zusehen, die als Kleopatra verkleidet war und mit verführerischen Bewegungen für ihn tanzte. Um Himmels willen! Er war genauso verdorben wie Jarret … ja, genauso verdorben wie diese beiden lasterhaften Herren hier!

Na gut, sie würde Oliver eine Lektion erteilen – und sich gleichzeitig von diesen Narren befreien. Minerva stemmte die Hände in die Hüften und sah Lansing aufgebracht an. »Wie kann es dieser Hund wagen, mit einer anderen Frau zu tändeln, nachdem er mich mit Syphilis angesteckt hat?«

Ihre List ging auf. Hartley und Lansing konnten nicht schnell genug vor ihr fliehen.

Nachdem sie ihre lästigen Verehrer losgeworden war, schlängelte sie sich durch die Menge zur Tür. Ein schadenfrohes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Hoffentlich sprach sich rasch herum, an welcher »Krankheit« Marie Antoinette litt – und vor allem, von wem sie sie bekommen hatte! Diese Strafe hatte Oliver verdient. Was verkehrte er auch mit derart schrecklichen Kerlen?

Die anderen Gäste waren genauso furchtbar. Während Minerva an Königen und Bettlern vorbeiging, hörte sie Männer, die sie kannte, Dinge sagen, die ein junges Mädchen nicht hören sollte. Manche waren junge Hallodris wie ihre Brüder, die sich die Hörner abstießen, aber es waren auch mehrere verheiratete Herren darunter. Grundgütiger, waren denn alle Männer so schrecklich, wie ihr Vater gewesen war?

Nein, nicht alle Männer. Giles war nicht so ein Schurke. Allein die Tatsache, dass er sich um seine Mutter kümmerte, statt diesen Maskenball zu besuchen, bewies, dass er sich gebessert hatte.

Als sie sich endlich einen Weg aus dem Saal gebahnt hatte, blieb sie in der dunklen Eingangshalle stehen, um sich zurechtzufinden. Sie wollte nicht noch einmal in Schwierigkeiten geraten.

Plötzlich ging auf der anderen Seite der Halle eine Tür auf, und ein als Priester verkleideter Mann kam mit einer Kerze in der Hand heraus. Mit klopfendem Herzen huschte sie hinter einen Vorhang und betete, dass er sie nicht bemerkt hatte. Der Vorhang war nicht besonders dick, und sie konnte den Mann besser erkennen, als ihr lieb war. Aber sie glaubte nicht, dass er sie sehen konnte, weil sie sich außerhalb des Kerzenscheins befand.

Er hielt inne und legte den Kopf schräg, als lausche er. Das flackernde Licht erhellte sein Profil … und das Muttermal unter seinem Ohr.

Ihr stockte der Atem. Dieses Profil kannte sie nur zu gut – in- und auswendig sozusagen. Giles war doch da! Aber warum schlich er in der Eingangshalle umher?

Als er raschen Schrittes in ein Zimmer ging, dämmerte es ihr: Er musste eine Verabredung mit einem Flittchen haben! Zur Hölle mit ihm, wie konnte er nur? Er war genauso schlimm wie ihre Brüder!

Falls sie sich nicht doch geirrt hatte. Schließlich hatte der Butler gesagt, er sei nicht zugegen.

Sie kam hinter dem Vorhang hervor. Wie konnte sie das Haus verlassen, ohne genau zu wissen, ob Giles tatsächlich mit einer Dirne verkehrte? Falls es so war, würde sie es zwar nicht verwinden, aber sie musste es in Erfahrung bringen.

Minerva näherte sich auf Zehenspitzen der Tür, durch die er verschwunden war, nahm all ihren Mut zusammen und betrat den Raum. Der Mann, dem sie gefolgt war, stand halb mit dem Rücken zur Tür und durchstöberte den Schreibtisch. Minerva erstarrte und beobachtete, wie er systematisch eine Schublade nach der anderen durchsuchte. Wenn es Giles war, was um alles in der Welt trieb er dann da?

Der Mann hatte auf jeden Fall Giles’ Aussehen. Er bewegte sich genauso elegant und geschmeidig wie er, und sein Haar war nach dem, was davon unter seinem breitkrempigen Hut zu erkennen war, auch gewellt und dunkelbraun. Er zog eine Mappe heraus, öffnete sie und hielt sie dichter an die Kerze. Dann setzte er fluchend seine Maske ab, um die Papiere besser begutachten zu können.

Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Es war Giles! Was führte er nur im Schilde?

Nachdem er die Akte durchgeblättert hatte, versteckte er sie unter seinem Priestergewand, drehte sich um und erblickte Minerva. Im selben Moment setzte er ein charmantes Lächeln auf und streifte sich die Maske wieder über. »Ich glaube, Sie haben sich verlaufen, Madam. Das Fest findet im Ballsaal statt.«

Sie hätte sich dumm stellen sollen, doch das konnte sie einfach nicht. »Wenn sich hier jemand verlaufen hat, dann bist du es, Giles Masters!«

Er schnappte entgeistert nach Luft und war in Sekundenschnelle bei ihr, um ihre Maske hochzuschieben. »Minerva? Was zum Teufel …«

»Ich sollte hier wohl die Fragen stellen. Was hast du da gestohlen? Warum bist du überhaupt hier? Ich dachte, du wärst auf dem Land bei deiner Mutter.«

Seine Augen funkelten hinter seiner Maske. »Für alle anderen bin ich das auch.« Er sah sie prüfend an. »Wie hast du es eigentlich geschafft, eine Einladung zu einem Fest von jemandem wie Newmarsh zu bekommen?«

Als sie nicht gleich antwortete, schüttelte er den Kopf. »Du hast dich heimlich eingeschlichen, nicht wahr? Und wie es mein Pech wollte, hast du mir nachspioniert.«

Das tat weh. »Ich habe dir nicht nachspioniert!«, log sie. »Ich bin nur aus Jux hergekommen, nachdem ich meine Brüder über den Ball reden gehört habe. Und gerade habe ich dich zufällig gesehen und …«

»Deine Neugier hat über deine Vernunft gesiegt.« Er hielt sie an den Armen fest, als wollte er sie schütteln. »Du dummes kleines … Was, wenn ich ein gewissenloser Gauner wäre, der dir ein Messer zwischen die Rippen rammt, weil du dich in Dinge einmischst, die dich nichts angehen?«

»Woher soll ich wissen, dass du keiner bist?«, gab sie patzig zurück. Sie ließ sich nicht gern als dumm bezeichnen. »Du hast mir immer noch nicht gesagt, warum du hier bist.«

»Weil es dich nichts angeht, Fräulein Naseweis.«

»Oh, um Himmels willen, behandle mich nicht wie ein Kind! Ich bin keine neun mehr.«

»Schwer zu glauben«, brummte er, rückte ihre Maske zurecht und führte sie zur Tür. »Ich würde dich ja in die liebevolle Obhut deiner Brüder übergeben, aber niemand darf wissen, dass ich hier bin. Und ich denke, du willst auch nicht, dass jemand erfährt, dass du hier bist. Also bringe ich dich jetzt nach Hause, damit du keinen Ärger bekommst.«

Sie hätte ihm gern eine scharfe Antwort gegeben, doch sie waren inzwischen in der Eingangshalle, und es konnte jederzeit jemand aus dem Ballsaal kommen. Außerdem hatten Giles und sie gerade das gleiche Ziel: das Haus auf dem schnellsten Weg zu verlassen, ohne erwischt zu werden. Aber sobald sie in Sicherheit waren, wollte sie ihm gehörig Bescheid sagen. Von wegen Fräulein Naseweis! Und er hatte kein Wort über ihr Kostüm verloren. Würde sie für ihn denn ewig ein kleines Mädchen bleiben?

Er geleitete sie durch ein verwirrendes Labyrinth aus Zimmern und Korridoren, was ihr verriet, dass er schon einmal in diesem Haus gewesen sein musste, wahrscheinlich bei einer ähnlichen Veranstaltung. Es sei denn, er hätte sich das Stehlen zur Gewohnheit gemacht. Nein, unmöglich, dafür musste es eine vernünftige Erklärung geben!

Aber er gab ihr keine Gelegenheit zu fragen. Sobald sie draußen waren und eine dunkle Gasse hinunterliefen, riss er sich die Maske vom Gesicht. »Was soll das überhaupt für ein Kostüm sein, zum Teufel?«

»Marie Antoinette.«

»Großer Gott! Ist dir eigentlich klar, was hätte passieren können, wenn dich jemand erkannt hätte?« Er marschierte zielstrebig mit ihr auf Großmutters Stadthaus zu. »Es wäre das Ende deiner Zukunft gewesen! Hätte man dich auf einem solchen Fest von Newmarsh entdeckt, hätte es einen Skandal sondergleichen gegeben, und dein Ruf wäre ein für alle Mal ruiniert gewesen. Kein anständiger Mann würde eine Frau heiraten, die …«

»Es scheint sowieso keinen anständigen Mann zu geben, der mich heiraten will.« Sie nahm aufgebracht ihre Maske ab. »Meine Familie ist skandalbehaftet, und die einzigen Männer, die seit meinem Debüt um mich herumscharwenzeln, sind Mitgiftjäger und Taugenichtse.«

Außerdem will ich nur dich, dachte sie.

Er sah sie von der Seite an. »Wenn das wahr ist, solltest du dir nicht noch mehr Skandale aufladen. Wir wissen beide, wie sich die Gesellschaft an denjenigen rächt, die ihre Regeln missachten. Du solltest versuchen, den guten Namen deiner Familie wiederherzustellen.«

Das sagte ausgerechnet er! »Wie es meine Brüder tun?«, entgegnete sie bitter. »Wie du es tust?«

Sie waren bereits am Garten des Stadthauses der Plumtrees angekommen, und sie musste zusehen, dass sie die Wahrheit aus ihm herausbekam. »Warum hast du diese Papiere gestohlen, Giles? Was hat es damit auf sich?«

Ein Muskel in seiner Wange zuckte, als er sich ihr zuwandte. »Das hättest du nicht sehen dürfen. Und ich hoffe, du bist so vernünftig, Stillschweigen darüber zu bewahren.«

»Und wenn nicht? Was willst du dann machen?«, erwiderte sie voller Sarkasmus. »Mir ein Messer zwischen die Rippen rammen?«

»Sehr amüsant!« Er musterte sie im fahlen Licht des Mondes. »Aber wenn du es jemandem erzählst, musst du zugeben, dass du auch dort warst, und das willst du gewiss nicht. Zumal du zurechtgemacht bist wie … wie …«

Als er verstummte und sein Blick auf den Kamee-Anhänger fiel, der in der Mitte ihres halb entblößten Dekolletés ruhte, hielt sie den Atem an. Nun sah er sie endlich einmal als Frau! »Wie denn?«, fragte sie und legte so viel Sinnlichkeit in ihre Stimme, wie sie konnte.

Er riss seinen Blick los und sah ihr wieder ins Gesicht. »Wie ein liederliches Flittchen«, sagte er schroff. »Das darf wirklich niemand erfahren.«

Ein Flittchen! Er fand, sie sah wie ein Flittchen aus? Und noch dazu ein liederliches? »Warum nicht? Weil es meinen Ruf ruinieren könnte? Schlechter kann meine Lage eigentlich nicht werden.«

»Du hast immerhin eine Mitgift …«

»Die lediglich dafür sorgt, dass sich die falschen Männer für mich interessieren.« Sie hob das Kinn. »Aber ich bin überzeugt, du würdest meinen Ruf nicht aus purer Bosheit ruinieren. Dafür bist du zu sehr Gentleman.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Und du würdest nicht wollen, dass ich wegen Diebstahls gehängt werde. Dafür sind wir zu gut befreundet.«

Wenn er sie erweichen wollte, dann machte er seine Sache wirklich gut. »Doch ich könnte es deinem Bruder verraten, dem Viscount«, erwiderte sie. »Ich glaube nicht, dass es ihm gefallen würde.«

Das schien Giles zu denken zu geben. »Und ich könnte deinen Brüdern von deinem kleinen Abenteuer berichten. Und ich bin ganz sicher, dass es ihnen nicht gefallen würde.«

»Mach nur!«, bluffte sie. »Mir ist egal, was sie denken.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie du siehst, hast du keine andere Wahl, als mir die Wahrheit zu sagen.«

»Ich habe eine bessere Idee.« Er trat näher an sie heran und senkte seine Stimme. »Nenn mir deinen Preis, Minerva! Ich verdiene noch nicht besonders viel als Anwalt, aber ich kann es mir leisten, mir dein Schweigen zu erkaufen.«

»Mach dich nicht lächerlich!« Als ein verschmitztes Lächeln um seine Mundwinkel spielte, wurde ihr klar, dass er sie mit seinem Gerede nur hatte ärgern wollen. »Du weigerst dich also, mir zu erzählen, was du getan hast und warum?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich behalte meine Geheimnisse lieber für mich.«

Und er wusste verflixt noch mal, dass sie sein Geheimnis ohnehin bewahren würde, wenn er sie darum bat. Doch das bedeutete nicht, dass sie auf der Stelle klein beigeben musste. »Also gut, ich nenne dir meinen Preis: Gib mir einen Kuss!«

Er stutzte. »Wie bitte?«

»Gib mir einen Kuss!« Ihr Ton wurde sarkastisch. »Ich will einen Kuss von der Art, wie du und meine Brüder sie an jede Kellnerin, Dirne und Tänzerin verteilt, die ihr kennt. Mit einem einzigen Kuss kannst du dir mein Schweigen erkaufen.« Vielleicht sah er sie dann endlich als Frau an, der er vertrauen konnte, die er umwerben und … lieben konnte.

Als er seinen Blick langsam über ihren Körper schweifen ließ, wurde ihr an Stellen warm, wo sie nie zuvor Wärme verspürt hatte, und ihr Puls begann zu rasen. »Das halte ich für keine gute Idee.«

»Wieso?«

»Vor allem«, entgegnete er trocken, »weil mich deine Brüder bei lebendigem Leibe häuten, wenn sie davon erfahren.«

»Wir müssen es ihnen ja nicht auf die Nase binden.« Als er keine Anstalten machte, sich zu rühren, fügte sie hinzu: »Heute ist mein neunzehnter Geburtstag, und ich hatte gerade auf einer geschmacklosen Veranstaltung das widerliche Erlebnis, dass zwei Herren beredet haben, sich mich zu teilen.«

Als sich Entrüstung in seinem Gesicht abzeichnete, schob sie rasch nach: »Ich konnte ihren ekelhaften Annäherungsversuchen zwar entrinnen, aber ich brauche jetzt etwas Schönes, das mir hilft zu vergessen, dass sich um ein Haar zwei Widerlinge über mich hergemacht hätten. Und ich bitte dich, es mir zu geben.«

»Wie kommst du darauf, dass ein Kuss von mir schön sein könnte?«, fragte er, und seine raue Stimme jagte ihr einen wonnigen Schauder über den Rücken.

Sie bemühte sich, ebenso unbefangen zu klingen wie er. »Das kann ich dir nur raten, wenn du willst, dass ich dein Geheimnis für mich behalte!«

Zu ihrer Überraschung lachte er. »Na gut, du kleines Biest, ich werde den Preis bezahlen.«

Er beugte sich vor und presste seine Lippen auf ihre, doch der Kuss war genauso kurz und enttäuschend wie züchtig.

Als Giles sich wieder aufrichtete, runzelte sie die Stirn. »Ich hätte mich wohl klarer ausdrücken sollen. Mit ›schön‹ meinte ich so etwas wie ›aufregend‹. Ich dachte nicht an einen Kuss, wie du ihn deiner Großmutter gibst.«

Er starrte sie wortlos an. Dann glomm ein verwegenes Funkeln in seinen Augen auf, und er umfing ihr Gesicht ohne Vorwarnung mit den Händen und küsste sie abermals. Aber dieser Kuss war schonungslos, unerbittlich, überwältigend. Er schob seine Zunge zwischen ihre Lippen und drang wieder und wieder in ihren Mund ein, bis ihr ganz schwindelig wurde und sie weiche Knie bekam.

Auf einen Schlag zerstörte er alle ihre romantischen Mädchenträume und ließ ein unbändiges, rasendes Verlangen an ihre Stelle treten, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Es schockierte sie.

Es berauschte sie.

Ohne nachzudenken, schlang sie die Arme um seinen Hals. Giles murmelte einen Fluch an ihren Lippen, dann zog er sie fest an sich, um sie noch leidenschaftlicher zu küssen.

Sein stoppeliges Kinn kratzte an ihrer Wange, und er roch nach Kerzenrauch und Brandy; einer Mischung, von der eine eigentümliche Verlockung ausging. Es war einfach traumhaft. Und als seine Hände über ihre Rippen nach oben wanderten, begann sie, sich nach mehr zu sehnen … nach mehr Zärtlichkeiten, nach mehr Küssen … nach mehr von ihm.

Kurz darauf löste er sich von ihr und fragte mit erstickter Stimme: »Entspricht das in etwa deiner Vorstellung von einem schönen Kuss?«

Noch völlig benommen von ihrem ersten richtigen Kuss, sah sie mit einem verträumten Lächeln zu ihm auf. »Es war absolut perfekt, Giles.«

Er sah sie irritiert an. Dann huschte ein Ausdruck purer Panik über sein Gesicht, und er schob sie abrupt von sich weg. »Dann habe ich meine Verbindlichkeit also erfüllt?«

Diese Antwort brachte Minerva so aus der Fassung, dass sie nur nicken konnte. Sie sah ihn wie vom Donner gerührt an und hoffte auf etwas, das dem kalten Wort »Verbindlichkeit« die Härte nahm.

»Gut«, meinte er und wandte sich zum Gehen. Nach einigen Schritten drehte er sich noch einmal um. Sein Blick war genauso verächtlich wie sein Ton. »Sei vorsichtig, meine Liebe, wenn du das nächste Mal vorhast, dich wie ein Flittchen aufzuführen! Manche Männer reagieren nicht so freundlich auf Erpressungsversuche. Du könntest in einer dunklen Gasse auf dem Rücken landen. Und ich bezweifle, dass es dir dann noch gefallen würde, die Hure zu spielen.«

Seine derben Worte verletzten ihren Stolz. Hatte er denn nicht die Leidenschaft gespürt, die zwischen ihnen aufgeflammt war, dieses wunderbare Gefühl des Einswerdens zweier Seelen? Hatte er denn gar nichts empfunden bei diesem Kuss, der sie von jetzt auf gleich vom Mädchen zur Frau gemacht hatte?

Offenbar nicht. Giles hatte ihr sein Messer so tief zwischen die Rippen gerammt, dass es ihr Herz durchbohrt hatte.

Irgendwie gelang es ihr, die Fassung zu wahren, als er davonschlenderte. Doch kaum war er außer Sichtweite, brach sie in Tränen aus.

Das war der Abend, an dem sie sich von Giles Masters entliebte.

1

London

1825

Kurz nach Tagesanbruch beobachtete Giles im Schutz der Bäume, wie Viscount Ravenswood, der Untersekretär des Innenministeriums, das Bootshaus am Serpentine River im Hyde Park betrat. Als eine Viertelstunde verstrichen war und sich sonst niemand zeigte, trat auch Giles in das Bootshaus.

Nachdem er und Ravenswood die üblichen Höflichkeiten ausgetauscht hatten, sagte der Viscount: »Wie mir zu Ohren gekommen ist, wirst du für einen Posten als Kronanwalt in Erwägung gezogen.«

Giles erstarrte. Er hätte wissen müssen, dass Ravenswood davon Wind bekam. Der Mann hatte seine Augen überall. »Das habe ich auch gehört.«

»Ich nehme an, wenn du berufen wirst, kannst du deine Bemühungen für mich nicht fortsetzen.«

»Die Position eines Kronanwalts ist anspruchsvoll«, sagte Giles vorsichtig. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er dieses Gespräch schon so bald führen würde.

»Und sie ist eine sehr prestigeträchtige für einen jungen Anwalt wie dich. Obendrein höchst politisch. Dich weiterhin als Taugenichts auszugeben, um Informationen für mich zu sammeln, ist dann wohl nicht mehr opportun.«

»Richtig.« Er sah Ravenswood prüfend ins Gesicht, aber dessen stoische Miene war unergründlich. »Ehrlich gesagt habe ich beschlossen, nicht mehr für dich zu arbeiten, ob ich nun zum Kronanwalt berufen werde oder nicht. Es ist ruhiger geworden, und ich glaube nicht, dass es …«

»Du musst es mir nicht erklären, Masters. Es ist erstaunlich, dass du es überhaupt so lange gemacht hast. Du hast deinem Land gute Dienste geleistet, ohne einen besonderen Vorteil daraus zu ziehen, geschweige denn angemessen bezahlt zu werden, obwohl du dich auf deine wesentlich lukrativere Tätigkeit als Anwalt hättest konzentrieren können. Ich verüble es dir nicht, dass du dich jetzt um deine Karriere kümmern möchtest. Du bist … wie alt? Siebenunddreißig? Auf jeden Fall alt genug, um mehr vom Leben haben zu wollen als das. Und ich werde deine Entscheidung unterstützen, so gut ich kann.«

Giles atmete erleichtert auf. Er hatte sich vor diesem Gespräch gefürchtet. Doch eigentlich hätte er wissen müssen, dass Ravenswood sein Freund bleiben würde, was auch immer geschah.

Der Viscount und er hatten sich in Eton kennengelernt. Ravenswood war zwar drei Jahre älter als Giles, doch sie hatten eine außergewöhnliche Freundschaft aufgebaut, zumal Ravenswood immer besonnen und fleißig gewesen war und Giles ungestüm und draufgängerisch.

Und so hatte sich Giles neun Jahre zuvor an Ravenswood gewandt – der inzwischen in die Politik gegangen war –, als ihm bei einer besonderen Angelegenheit daran gelegen gewesen war, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde. Ravenswood hatte die Papiere an sich genommen, die Giles Newmarsh gestohlen hatte, und Nutzen daraus gezogen. Auf diese Weise hatte Giles’ geheime Zusammenarbeit mit dem Innenministerium begonnen.

Sie hatte sich als fruchtbar für beide erwiesen. Von Zeit zu Zeit hatte Giles den Untersekretär mit Informationen versorgt, an die er sonst niemals herangekommen wäre: Im Bordell vertrauten Männer dem lasterhaften, für seinen ausschweifenden Lebenswandel bekannten Giles Masters allerhand pikante Details an. Nach dem Krieg war das Innenministerium mit Fällen von Betrug, Fälschung und Verrat überflutet worden, und da verschiedene Teile des Landes am Rande der Revolution standen, hatte es alle Hilfe gebraucht, die es bekommen konnte.

Gelegentlich hatte Giles die Informationen auch aktiv beschafft, sogar von anderen Adeligen. Im Gegenzug hatte Ravenswood ihm nach dem Selbstmord seines Vaters einen Grund zum Weiterleben gegeben. Eine Möglichkeit, Buße für seine Jugendsünden zu tun. Doch er büßte nun schon ziemlich lange für diese Sünden.

»Ich muss dir wohl nicht sagen, dass deine Tätigkeit geheim bleiben muss, auch nachdem du aus dem Dienst ausgeschieden bist«, ermahnte Ravenswood ihn. »Du darfst mit niemandem darüber sprechen und niemals …«

»Ich kenne meine Pflichten«, unterbrach ihn Giles.

Das war ja das Problem. Es war schwer, ein normales Leben zu führen, wenn er allen, die er kannte, Dinge verheimlichen musste. Er war diese Geheimniskrämerei leid. Und er war es leid, die Rolle des Lebemannes zu spielen, die ihm früher recht gut gefallen hatte. Wenn er nun aufhörte, für die Regierung zu arbeiten, würde niemand davon erfahren, und er konnte wieder mehr er selbst sein. Die Leute würden denken, er sei endlich zur Vernunft gekommen.

»Heute bekommst du meinen letzten Bericht«, bemerkte Giles. »Erwachsen dir aus meinem Rückzug irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Wie du dir vorstellen kannst, werden wir ihn bedauern, doch wir werden schon zurechtkommen. Wie du bereits sagtest, ist es ruhiger geworden.«

»Deshalb habe ich auch nicht viel zu berichten.« Giles erzählte ihm von einem Richter, den er der Bestechlichkeit verdächtigte, und von einem Problem, das sich seiner Meinung nach bei den Investitionen in südamerikanische Bergbauunternehmen zu ergeben drohte.

Ravenswood machte sich Notizen und stellte hier und da eine Frage. Als Giles innehielt, wollte er wissen: »Ist das alles?«

»Beinahe. Ich wollte dich noch auf den Gefallen ansprechen, um den ich dich vergangenen Monat gebeten habe«, entgegnete Giles.

»Ach ja, wegen deines Freundes Jarret Sharpe.« Ravenswood steckte sein Notizbuch in die Jackentasche. »Bislang konnte keiner meiner anderen Informanten die gewünschten Auskünfte über Desmond Plumtree beibringen. Ist es möglich, dass dein Freund mit seinem Verdacht falschliegt?«

Seit Jarret und Oliver sich verheiratet hatten, stellten sie Nachforschungen zum Tod ihrer Eltern an. Jarret hatte bei Giles juristischen Rat in dieser Angelegenheit gesucht, und der Fall hatte Giles’ Interesse geweckt.

»Soweit ich anhand von Mrs Plumtrees Testament in Erfahrung bringen konnte«, räumte Giles ein, »hätte Desmond Plumtree keinen Vorteil davon gehabt, sie umzubringen.«

»Aber das überzeugt dich nicht.«

»Ich kann es nicht erklären, doch Plumtree war mir noch nie geheuer. Wenn die Sharpes tatsächlich ermordet wurden, würde ich ihn am ehesten verdächtigen.« Und Giles hätte es als Anwalt nicht so weit gebracht, wenn er nicht immer schon einen guten Riecher für so etwas gehabt hätte.

»Nun, ich werde es dich wissen lassen, wenn jemand einen sachdienlichen Hinweis findet. Tut mir leid, dass ich nicht mehr für dich tun kann«, sagte Ravenswood, dann zog er mit einem verschmitzten Augenzwinkern eine Zeitung hervor. »Um auf etwas Unterhaltsameres zu sprechen zu kommen: Da du dich neuerdings so für die Sharpes interessierst, habe ich dir das hier mitgebracht.«

Giles nahm die Zeitung entgegen und sah seinen Freund verdutzt an. »Das Lady’s Magazine?«

»Ich habe es von meiner Frau. Ist gestern herausgekommen. Sie hat mir etwas daraus vorgelesen, das dich bestimmt amüsieren wird. Es steht auf Seite sechsundzwanzig, ganz unten.«

Giles blätterte, und als er auf das erste Kapitel von Minervas jüngstem Schauerroman stieß, stockte ihm der Atem. Er hatte nicht gewusst, dass der Roman in Fortsetzungen veröffentlicht wurde. »Darf ich es behalten?«

»Gewiss doch. Abby ist schon damit durch.« Ravenswood sah ihn neugierig an. »Hast du ihre Romane gelesen?«

Giles war sofort auf der Hut. »Und du?«, erwiderte er.

»Ich habe bisher nur das gelesen, was in der Zeitschrift steht. Klingt spannend. Es gibt da eine Figur, die mich an dich erinnert.«

»Tatsächlich?«, entgegnete Giles und bemühte sich, nicht allzu interessiert zu klingen. Verdammt noch mal! Wenn es sogar Ravenswood aufgefallen war …

Sobald er zu Hause war, musste er den Text Wort für Wort studieren.

Unversehens kam ihm ein Bild von vor neun Jahren in den Sinn: das einer hübschen jungen Frau, die ein Marie-Antoinette-Kostüm mit einem solchen Liebreiz getragen hatte, dass ihn die Erinnerung daran schmerzte. Mit neunzehn war Minerva zu einer klassischen Schönheit mit vollen, geschwungenen Lippen, langen Wimpern und hohen Wangenknochen herangewachsen. Doch außer ihrem Aussehen hatte Minerva wahrlich nichts Klassisches an sich gehabt.

Er konnte immer noch nicht fassen, dass die freche Göre von ihm hatte wissen wollen, was er bei Newmarsh gemacht hatte, und dann auch noch einen Kuss von ihm erpresst hatte. Und er konnte nach wie vor nicht fassen, was geschehen war, als er sie geküsst hatte, um sie zu lehren, wie gefährlich es war, einen Schuft wie ihn in Versuchung zu führen.

Irgendwie hatte er in diesem Moment vergessen, dass sie die Schwester seines besten Freundes und er nur ein zweitgeborener Taugenichts war, der am Anfang einer ungewissen Karriere stand und nicht in der Position war, sich eine Geliebte oder gar eine Ehefrau zu suchen. Der Kuss war intensiver geraten als beabsichtigt, gefährlicher und … berauschender. Sie hatte ihn dazu gebracht, das Undenkbare zu denken und herbeizusehnen.

Und so war es immer noch.

Schade, dass sie ihn inzwischen hasste! Das hatte sie in ihren Büchern deutlich zum Ausdruck gebracht, indem sie ihn als Romanfigur zur Schau gestellt und kein gutes Haar an ihm gelassen hatte, während sie der Aufdeckung seiner Geheimnisse immer näher gekommen war.

Auf dem Valentinsball, den sie beide vor ein paar Monaten besucht hatten, war Giles sich des Problems zum ersten Mal bewusst geworden. Bis dahin hatte er noch nie einen Roman von ihr gelesen. Er hatte genug Mühe damit gehabt, den Kuss hinter sich zu lassen, ohne ständig Minervas Stimme im Kopf zu haben.

Doch ihr gemeinsamer Tanz hatte das Feuer von Neuem geschürt. Sie hatten sich dabei unterhalten, und eine Anspielung war auf die andere gefolgt, bis sein Blut in Wallung geraten war und ihre Bemerkungen immer frecher geworden waren. Schließlich hatte er befürchtet, er könne den Kopf verlieren und etwas sehr Dummes tun. Sie zum Beispiel auf einen Balkon zerren und bis zur Besinnungslosigkeit küssen.

Als sie nach dem Tanz auseinandergegangen waren, war er erregt, wütend und verwirrt gewesen. Bis zu diesem Abend hatte er gedacht, sie habe ihn vergessen, und seine harschen Worte hätten alles zerstört, was sie vielleicht einmal für ihn empfunden hatte. Die Erkenntnis, dass es nicht so war, hatte ihn zu ihren Büchern geführt. Und dann hatte er herausgefunden, was Minerva im Schilde führte.

Er hatte erst einmal darauf verzichtet, etwas dagegen zu unternehmen, weil er gehofft hatte, die Forderung, die ihre Großmutter kürzlich gestellt hatte, würde sie so sehr in Anspruch nehmen, dass ihr keine Zeit mehr zum Schreiben blieb.

Doch hier war ihr neuester Streich. Er durfte das Minerva-Problem nicht länger ignorieren. Am Ende machte sie noch in ihren Büchern Andeutungen auf seine Aktivitäten an jenem Abend in Newmarshs Stadthaus! Jeder im Justizwesen, der ihn mit dem Diebstahl in Zusammenhang brachte, würde erkennen, dass er derjenige gewesen war, der Informationen über Newmarsh und seinen Partner Sir John Sully weitergegeben hatte. Und dann würde man ihn sehr schnell mit anderen Fällen des Innenministeriums in Verbindung bringen, und die, die er verraten hatte, würden sich daranmachen, ihn systematisch zu zerstören. Und sie würden damit beginnen, seine Berufung zum Kronanwalt zu verhindern.

»Du bist ja noch gar nicht bei dem interessanten Teil angekommen«, sagte Ravenswood und riss Giles aus seinen Gedanken. »Schlag die Seite auf, die ich dir genannt habe!«

Giles blätterte um, und ihm fielen gleich die zwei kurzen Texte am Fuß der Seite auf, die in einer anderen Schrift gesetzt waren. In dem ersten ging es um Lady Minervas verwandtschaftliches Verhältnis zu den Sharpes – nur sie besaß die Dreistigkeit, so etwas zu erwähnen. Die verfluchte Frau weigerte sich, ein Pseudonym anzunehmen. Das war ein ewiger Streitpunkt zwischen ihr und ihrer Großmutter.

Die Anzeige neben diesem Text versetzte Giles jedoch einen Schock.

Liebe Leserinnen,

wenn Sie weitere Kapitel dieses Romans lesen möchten, müssen Sie mir bei der Lösung eines lästigen familiären Problems helfen, das sich unversehens in meinem Leben ergeben hat. Ich benötige dringend einen Ehemann, vorzugsweise einen, der sich tolerant gegenüber Autorinnen von Schauerromanen zeigt. Daher bitte ich Sie, Ihre unverheirateten Brüder, Vettern und Bekannten am 20. Juni nach Halstead Hall zu schicken, wo ich Bewerbungsgespräche mit den möglichen Anwärtern auf die Position meines Ehemannes führen werde. Ich danke Ihnen für Ihre Unterstützung.

Mit besten Grüßen

Lady Minerva Sharpe

Am zwanzigsten Juni? Das war heute, verdammt!

»Amüsant, nicht wahr?«, meinte Ravenswood. »Abby konnte gar nicht mehr aufhören zu lachen. Was für ein gelungener Scherz!«

»Das ist kein Scherz«, erwiderte Giles. »Ihre Großmutter hat Anfang des Jahres ein Ultimatum gestellt: Alle Sharpe-Geschwister müssen heiraten, wenn sie ihr Erbe nicht verlieren wollen. Und wie ich Lady Minerva kenne, will sie auf diese Weise ihre Großmutter ärgern.«

Ravenswood starrte ihn verblüfft an. »Du meinst, die Frau sucht wirklich einen Ehemann?«

»Das weiß ich nicht, aber mit den Gesprächen ist es ihr zweifelsohne ernst.«

Das Mädchen war verrückt, wenn es glaubte, irgendetwas damit erreichen zu können. Giles konnte nur erahnen, wie Oliver und Jarret reagieren würden, ganz zu schweigen von Mrs Plumtree. Die Alte hatte ein eisernes Rückgrat. Sie würde Minervas Flausen nicht dulden. Und sie würde ganz gewiss nicht von ihrer Forderung abrücken.

Giles klemmte sich die Zeitung unter den Arm. »Ich muss gehen.«

»Willst du dich auch zum Bewerbungsgespräch melden?«, witzelte Ravenswood.

»Gute Idee«, entgegnete er.

»Du und Lady Minerva? Ein interessanter Gedanke.«

»Du hast ja keine Ahnung!«

Eine Stunde später, nachdem er Minervas erstes Kapitel gelesen hatte, kochte Giles vor Wut. Zur Hölle mit ihr! Diesmal war sie eindeutig zu weit gegangen.

Sie wollte also Vorstellungsgespräche mit Heiratsanwärtern führen? Gut. Sie sollte ein Gespräch bekommen, an das sie sich noch lange erinnern würde!

Minerva schritt im chinesischen Salon von Halstead Hall auf und ab, und ihre Stimmung wurde von Minute zu Minute schlechter. Wie sollte sie Großmutter dazu bringen, ihr Ultimatum zurückzunehmen, wenn niemand auftauchte?

Sie hatte angenommen, zahlreiche junge Narren und Mitgiftjäger würden Halstead Hall stürmen, um ihre Aufmerksamkeit buhlen und in der Presse für so viel Wirbel sorgen, dass Großmutter einfach aufgeben musste. Oder sie enterbte. Und da Minerva nicht glaubte, dass die Großmutter ihre sämtlichen Enkelkinder für die Sünden eines einzigen büßen lassen würde, war das der Ausgang, auf den sie hoffte. Dann konnte sie sich irgendwo ein kleines Cottage suchen und schreiben, was ihr gefiel, ohne an einen Mann gebunden zu sein.

Kaum zu glauben, dass sie die Ehe früher einmal für eine gute Sache gehalten hatte! Die Ehe ihrer Eltern war die reinste Katastrophe gewesen. Und im Lauf der Jahre hatte Minerva erkannt, dass Männer keine Achtung vor dieser Institution hatten. Da waren die Verleger gewesen, an die sie wegen der Veröffentlichung ihrer Bücher herangetreten war und die ihr mit schlüpfrigen Andeutungen zu verstehen gegeben hatten, was sie tun konnte, um ihre Gunst zu erlangen. Und da waren die unzähligen Mitgiftjäger, die stets vor ihrer Tür lauerten. Ehrenwerte Männer wollten sie nicht, weil sie ihre Romane unter ihrem richtigen Namen veröffentlichte.

Nicht, dass sie noch Interesse an ehrenwerten Männern hatte – sie waren die schlimmsten. Sie hatte schon ehrenwerte Verehrer gehabt, und einige von ihnen hatte sie sogar geküsst. Aber sobald die Herren erfahren hatten, wie sie wirklich war, hatten sie so schnell das Weite gesucht, wie sie konnten. Männer hatten nicht viel für Frauen übrig, die offen sagten, was sie dachten.

Nicht einmal ihre Brüder waren mit ihrem ungezügelten Leben und ihrem herrischen Verhalten gegenüber ihren Schwestern gute Beispiele für ehrenwerte Männer. Oliver und Jarret waren zwar ein bisschen häuslicher geworden, seit sie geheiratet hatten, doch würde es so bleiben? Und wenn nicht? Dann saßen ihre Ehefrauen in der Falle.

Frauen zogen in der Ehe immer den Kürzeren. Deshalb konnte Minerva ihrer Großmutter die Forderung nicht verzeihen, dass sie alle heiraten sollten. Und Oliver und Jarret – wie hatten sie es wagen können, ihre Geschwister zu verraten und sich auf Großmutters Seite zu schlagen? Vor sechs Monaten waren sie noch Sturm gegen Großmutter Hettys Ultimatum gelaufen. Doch wenn die beiden herausfanden, was sie, Minerva, vorhatte und warum, würden sie ihre Pläne sofort vereiteln.

Sie sah argwöhnisch zur Tür. War das der Grund, warum sich noch kein Mann hatte blicken lassen? Hatten ihre Brüder – oder ihre Großmutter – etwa herausbekommen, was sie wieder Ungeheuerliches getan hatte?

Nein, es war unmöglich. Sie hatte ihre Anzeige extra im Lady’s Magazine aufgegeben, weil es abends zugestellt wurde und niemand von ihrer Familie es las. Celia war viel zu wild und jungenhaft für solche Dinge, Großmutter las nur die Times, ihre Brüder würden niemals auch nur einen Blick in so ein Blatt werfen und …

Ihre Frauen. Verflixt! Ihre Brüder waren ja jetzt verheiratet. Und während Jarrets Gattin Annabel nicht der Typ zu sein schien, der ein Frauenmagazin las, war Olivers Frau Maria eine begeisterte Leserin von Minervas Büchern. Sie hatte sich die erste Folge ihres neuen Romans sicherlich nicht entgehen lassen.

Minerva fluchte leise vor sich hin und ging zur Tür. Wie hatte sie Maria nur vergessen können? So wahr ihr Gott helfe, wenn ihre Schwägerin etwas getan hatte, das …

Ein Mann betrat den Salon. Aber es war keiner ihrer Brüder, und er war auch ganz bestimmt nicht zu einem Bewerbungsgespräch gekommen.

Er war der letzte, doch nicht der geringste Grund, warum sie inzwischen nicht mehr heiraten wollte. Giles Masters, ihre große Schwäche … und das Objekt einer äußerst gefährlichen Begierde. Wie bedauerlich, dass sie ihn immer noch, selbst nach so vielen Jahren, anziehender und weitaus interessanter fand als jeden anderen Mann!

Nicht, dass sie es sich jemals anmerken lassen würde. »Guten Morgen, Giles«, sagte sie mit eisiger Stimme.

»Wünsche ich dir auch, Gnädigste.« Er musterte sie mit dreistem Blick. »Du siehst gut aus heute.«

Das galt leider auch für ihn. Giles hatte es schon immer verstanden, sich elegant zu kleiden. Auch an diesem Tag war er in seiner maßgeschneiderten kobaltblauen Reitjacke, seiner gemusterten Weste aus himmelblauem Pikee, der weißen hirschledernen Hose und den auf Hochglanz polierten schwarzen Reitstiefeln eine strahlende Erscheinung. Er passte sehr gut in das Ambiente des Salons mit seinen Ming-Vasen und den goldenen Drachen, die ihre Verehrer einschüchtern und auf Abstand halten sollten.

Ihn allerdings würden sie nicht einschüchtern, das wusste sie. Und wenn er nicht wollte, konnte ihn auch niemand auf Abstand halten.

Sie bemühte sich, gleichgültig zu erscheinen. »Wenn du hier bist, um mit Jarret …«

»Ich bin hier, um dich zu besuchen.« Er warf etwas auf einen goldenen, mit Seide bezogenen Stuhl. »Ich bin zum Bewerbungsgespräch gekommen.«

Als sie sah, dass es sich um das Lady’s Magazine handelte, bekam sie Herzklopfen. Wie viel hatte er gelesen? Nur die Anzeige? Oder auch das erste Kapitel ihres neuen Romans? »Du beziehst das Lady’s Magazine?«, fragte sie mit – wie sie hoffte – genau dem richtigen Maß an Herablassung. »Wie drollig!«

»Nach dem Auflauf draußen im Vorgarten zu urteilen, bin ich nicht der Einzige.«

Sie sah ihn erstaunt an. »Was für ein Auflauf?«

»Du weißt nichts davon?« Er lachte. »Natürlich nicht. Du wärst inzwischen längst draußen und würdest Gabe und Oliver die Leviten lesen, wenn du wüsstest, dass sie die Herren abweisen, sobald sie eintreffen.«

»Also, diese arroganten, unverschämten … Was ist mit Jarret? Ist er auch dabei?«

»Anscheinend war er schon zur Brauerei unterwegs, als sich die Truppen gesammelt haben. Doch sie haben nach ihm geschickt, also wird er sich auch in die Schlacht stürzen, sobald er hier ist.« Giles lehnte sich grinsend gegen den Türrahmen. »Ich glaube, du wirst heute keinen anderen Mann zum Gespräch empfangen.«

Sie funkelte ihn wütend an. »Aber dich haben sie eingelassen.«

»Sie denken, ich will Jarret besuchen. Und ich habe es vorgezogen, sie in dem Glauben zu lassen. Offiziell warte ich im Arbeitszimmer auf ihn und drehe Däumchen.«

Sie ging auf ihn zu. »Nun, du kannst hier im Salon Däumchen drehen, wenn du willst, doch ich werde meinen Brüdern …«

»Nicht so schnell, meine Liebe.« Er löste sich vom Türrahmen und verstellte ihr den Weg. »Wir beide haben noch etwas zu klären.« Ohne den Blick von ihr abzuwenden, schloss er die Tür hinter sich.

Sie versuchte, das Unbehagen zu verbergen, das sie befiel. »Wie du sehr gut weißt, schickt es sich nicht, dass wir uns bei geschlossener Tür allein in einem Raum aufhalten.«

»Seit wann kümmert es dich, was sich schickt und was nicht, Minerva?«

»Seit wann habe ich dir erlaubt, mir so nah zu kommen?«

Sein kaltes Lächeln gab ihr zu denken. »Ich habe dir auch nicht erlaubt, mich als ›Figur‹ in deinen Büchern zu verwenden, und du tust es trotzdem.«

Oh Gott! Sie erschrak. Ruhig Blut, Minerva!, dachte sie dann. Vielleicht will er dir nur Informationen entlocken. »Soll das heißen, du hast meine Romane gelesen?«

»Ist das so schwer zu glauben?«

»Ehrlich gesagt, ja. Nicht einmal meine Brüder machen sich die Mühe.«

»Deine Brüder werden ja auch nicht darin diffamiert.«

Obwohl sich ihr Unbehagen schlagartig in höchste Besorgnis wandelte, rang sie sich ein Lächeln ab. »Wenn du andeuten willst, dass …«

»Ich will gar nichts andeuten – ich sage es, wie es ist.« Er umkreiste sie wie ein Hai seine Beute. »Du hast mich zu deinem Lieblingsschurken gemacht, dem Marquess of Rockton.«

Verflixt! Er hatte ihre Romane tatsächlich gelesen.

»Da verwechselst du etwas«, erwiderte sie hastig. »Jeder weiß, dass Rockton an Oliver angelehnt ist.«

»Natürlich. Deshalb hat Rockton auch blaue Augen und dunkelbraunes Haar.«

»Um Himmels willen, ich konnte ihn doch nicht genau wie Oliver aussehen lassen! Ein paar Details musste ich schon ändern.«

»Hat sich deshalb nicht Rocktons Mutter, sondern sein Vater umgebracht?«, fuhr er mit blitzenden Augen fort. »Wirklich clever von dir vorauszuahnen, dass die Leute vermuten würden, dass du auch dieses Detail geändert hast. Ein kleiner privater Scherz von dir, nicht wahr?«

Sie wurde rot. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass er ihre Bücher lesen würde. »Deine Unterstellungen sind vollkommen absurd!«

»Wirklich? Und was ist mit der Szene in Der Fremde vom See, in der die unglückselige Lady Victoria sich in Rockton verliebt und sich ihm an den Hals wirft?« Er blieb vor ihr stehen. »Was sagt er noch? Ach ja! ›Seien Sie vorsichtig, meine Liebe, wenn Sie das nächste Mal vorhaben, sich wie ein Flittchen aufzuführen! Manche Männer reagieren nicht so freundlich auf Erpressungsversuche.‹ Kommt dir das bekannt vor?«

Diesmal konnte sie sich wirklich nicht herausreden.

»Aber die entscheidende Passage ist die, die ich heute Morgen gelesen habe.« Mit einer eklatanten Arroganz, die Minerva gewaltig gegen den Strich ging, schlenderte Giles zu dem Stuhl, auf dem das Lady’s Magazine lag, nahm es zur Hand und las daraus vor:

»Lady Anne bahnte sich auf dem Maskenball einen Weg durch die Menge und betete, dass ihr Marie-Antoinette-Kostüm harmlos genug war, um Lord Rocktons abscheulichen Freunden nicht ins Auge zu fallen. Als sie, erleichtert darüber, unbeschadet davongekommen zu sein, ins Arbeitszimmer stürmte, stellte sie fest, dass sie nicht allein war. Rockton höchstpersönlich stand, als Priester verkleidet, am Kamin.«

Giles warf die Zeitschrift wieder auf den Stuhl. »Hier endet das Kapitel. Was kommt als Nächstes? Wird Rockton den Schreibtisch durchsuchen?«

Minerva machte eine wegwerfende Handbewegung. »Na schön, dann habe ich eben etwas von unserer … Begegnung bei Lord Newmarshs Ball in meinen Roman einfließen lassen. Ich verstehe nicht, was …«

»Du hast mir geschworen, Stillschweigen über jenen Abend zu bewahren.« Er kam auf sie zu und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie den verführerischen würzigen Duft von Guard’s Bouquet wahrnahm, den er aufgelegt hatte. »Du hast einen Preis dafür verlangt, wenn ich mich recht erinnere, und den habe ich auch bezahlt!«

»Ich habe Stillschweigen bewahrt – jedenfalls, was den Diebstahl angeht. Darüber solltest du froh sein, zumal du mit einer kurzen Erklärung hättest verhindern können, dass die Sache überhaupt mein Interesse weckt.«

»Oder ich hätte dich erst recht dazu gebracht, darüber zu schreiben. Zu allem Überfluss hast du die Begebenheit auch noch ausgeschmückt. Du hast einen französischen Spion aus Rockton gemacht, Himmelherrgott! Warum hast du das getan?«

»Weil ich Schriftstellerin bin. Ich denke mir Dinge aus. Das nennt man Fiktion.«

Er kniff die Augen zusammen. »Nicht, wenn man reale Personen als Figuren verwendet.«

»Du hast es immer noch nicht verstanden. Zunächst einmal ist Rockton weder du noch Oliver oder sonst jemand. Nur weil ich ein bisschen von dem eingebaut habe, was zwischen uns geschehen ist, und …«

»Ein bisschen?« Er sah sie durchdringend an. »Du hast unseren Kuss gleich in den ersten Roman eingebaut, in dem Rockton in Erscheinung tritt. Er spricht die Heldin auf der Straße an und nötigt ihr einen Kuss auf. Sie gibt ihm eine Ohrfeige wegen seines ›unschönen‹ Verhaltens, und er sagt: ›Wie kommen Sie darauf, dass ein Kuss von mir schön sein könnte?‹« Sein Blick fiel auf ihren Mund. »Du weißt sehr genau, wo du das herhast.«

»Dieses Buch kennst du auch?«, quiekte sie. »Wie viele von meinen Romanen hast du eigentlich gelesen?«

»Seit ich herausgefunden habe, dass ich darin vorkomme? Alle zehn. Du kannst dir sicher vorstellen, wie groß meine Überraschung war, als ich festgestellt habe, dass du in deinen letzten drei ›fiktionalen‹ Werken kein gutes Haar an mir gelassen hast.«

Er hatte recht, aber das würde sie ihm gegenüber niemals zugeben. Seine Zurückweisung an jenem Abend hatte ihren Stolz und ihre Gefühle verletzt, und sie hatte in ihren Romanen ihre ganze Wut an ihm ausgelassen. Doch sie hatte wirklich nicht geglaubt, dass er auch nur ein Wort davon lesen würde. Oder dass ihn jemand in ihren Büchern wiedererkennen würde.

Und sie hatte ganz gewiss nicht damit gerechnet, dass er so wütend darüber sein würde. Giles wurde nie wütend. Er schien überhaupt keine tieferen Gefühlsregungen zu haben und scherzte und pokerte und tändelte sich sorglos durchs Leben. Es überraschte sie, dass er sich derart empört zeigte.

»Ich verstehe nicht, warum du so verärgert bist«, sagte sie. »Niemand weiß, dass Rockton … zum Teil von dir inspiriert ist. Es gibt nicht einmal Spekulationen in diese Richtung.«

»Nur weil du den Leuten noch nicht genug Hinweise gegeben hast«, fuhr er sie an. »Es ist sehr clever von dir, ausgerechnet mich zu benutzen. Jeder andere würde dich wegen Verleumdung verklagen, doch du weißt, dass ich davon absehen werde, weil ich meine Geheimnisse nicht gern mit anderen teile. Deshalb denkst du, du kannst ungestraft über mich schreiben, was du willst.«

»Ich bitte dich, Giles! Du machst aus einer Mücke einen Elefanten.«

»Ist das so? Wann kommst du denn auf den Diebstahl zu sprechen? Vielleicht gleich im nächsten Kapitel?«

»Ich habe dir versprochen, Stillschweigen darüber zu bewahren, und an dieses Versprechen werde ich mich auch weiterhin halten.«

»Warum sollte ich dir glauben? Über den Rest hast du ja auch nicht geschwiegen.«

Sie sah abrupt zu ihm auf. »Was willst du von mir?«

Sein Verhalten änderte sich fast unmerklich. Seine Verärgerung schlug um in etwas viel Beunruhigenderes: Er nahm sie plötzlich als Frau wahr; als eine Frau, die er verführen konnte. Es war genau wie auf dem Valentinsball, als sie miteinander getanzt hatten und sein Charme ihr Blut in Wallung gebracht hatte. Der Teufel sollte ihn holen!

»Ich will wissen, warum«, entgegnete er. »Warum hast du mich als Bösewicht in deine Bücher eingebaut? Warum hast du mich zu einer der Hauptfiguren deiner letzten Romane gemacht?«

»Das … ist einfach so passiert. Als Rockton zum ersten Mal in Erscheinung trat, habe ich zahlreiche Briefe von Leserinnen erhalten, die mehr Geschichten von ihm lesen wollten.«

»Weil du ihn mit so viel Sorgfalt beschreibst. Aber warum beschäftigt er deine Fantasie so sehr? Und warum schreibst du ihm Dinge zu, die ich gesagt und getan habe? Warst du so verärgert darüber, wie ich dich an jenem Abend behandelt habe?«

»Es hat nichts mit dir persönlich zu tun …«

»Lügnerin!« Er beugte sich vor und zischte: »Gib es zu – du schreibst über mich, weil du mich nicht vergessen kannst!«

Sie wich ruckartig vor ihm zurück. »Was bildest du dir ein?«

»Und weiß Gott, ich kann dich auch nicht vergessen.«

Einen Augenblick lang glaubte sie ihm tatsächlich und drohte, schwach zu werden.

Dann verfluchte sie sich für ihren Wankelmut. Sie durfte nicht zulassen, dass ihr persönlicher Rockton an ihrem Entschluss rüttelte, nie zu heiraten. Zumal er seine schönen Worte gar nicht ernst meinte. Laut ihren Brüdern war er für seinen achtlosen Umgang mit Frauen berühmt.

Sie ging zum Fenster und schaute hinaus in den Garten. »Warum bist du hier? Wenn du mich dafür ausschelten wolltest, dass du in meinen Büchern in Erscheinung trittst, hast du dein Ziel erreicht und kannst wieder gehen. Du bist ja gewiss nicht wegen eines Gesprächs gekommen …«

»Da irrst du dich.«

Sie drehte sich überrascht um.

Er schien seine helle Freude an ihrem verblüfften Gesicht zu haben und kam lächelnd auf sie zugeschlendert. »Die Lage sieht folgendermaßen aus, Minerva. Es ist für mich völlig offensichtlich, dass du deine Großmutter mit immer neuen Unverschämtheiten quälst, bis du von ihr bekommst, was du haben willst. Und was könnte ungeheuerlicher sein, als mich als Rockton zu entlarven und so einen Skandal auszulösen, wie es Lady Caroline Lamb mit ihrem Roman über Lord Byron getan hat?«

Sie war empört. »Ich würde niemals …«

»Weißt du, ich kann mich nicht darauf verlassen, dass du aufhörst, über mich zu schreiben. Ich weiß nicht einmal, ob ich mich darauf verlassen kann, dass du nicht eines Tages verrätst, wer Rockton ist. Ich habe also zwei Möglichkeiten, wenn ich will, dass meine Geheimnisse gewahrt bleiben. Ich kann dich umbringen, um dich zum Schweigen zu bringen, doch das wäre keine gute Entscheidung. Mord ist eine schmutzige Sache, ganz egal, was du in deinen Romanen daraus machst. Und obendrein eine Straftat.«

Sie erschauderte. »Und die andere Möglichkeit?«

Ob des plötzlichen Funkelns in seinen Augen schlug ihr das Herz bis zum Hals. »Ich kann dich heiraten.«

2

Zu Giles’ Überraschung brach Minerva in Gelächter aus. »Du? Mich heiraten? Bist du verrückt?«

Begeisterungsstürme hatte er nicht erwartet, aber er hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie so abweisend reagieren würde. »Gut möglich.«

Auf dem Weg nach Halstead Hall hatte er sich überlegt, was er sagen wollte, wie er an Minerva herantreten und sie dazu bringen wollte, ihn nicht mehr in ihren Büchern in Erscheinung treten zu lassen. Doch als er sich dem großen Tor genähert und die vielen Männer gesehen hatte, war ihm klar geworden, dass die beste Lösung in diesem Fall die einfachste war.

Wenn er Minerva zu seiner Frau machte, hatte er sie und ihre »Fiktion« unter Kontrolle. Sie war zu praktisch veranlagt, um der Zukunft ihres Ehemannes zu schaden. Und sie musste ohnehin heiraten, wenn sie und ihre Geschwister ihr Erbe bekommen wollten.

Vor ein paar Jahren hätte ihn die Vorstellung noch in Panik versetzt, doch da es nun mit seiner Karriere aufwärtsging, musste er bald heiraten und sich häuslich niederlassen. Vor allem, wenn er tatsächlich zum Kronanwalt berufen wurde.

Und wenn er schon eine Frau ehelichen musste, dann konnte er auch eine nehmen, die er begehrte. Und das traf auf jeden Fall auf Minerva zu, wie sehr sie ihre Attraktivität auch mithilfe ihrer Kleidung zu verbergen versuchte. Nun trug sie beispielsweise ein modisches Morgenkleid aus gemustertem grünem Musselin mit verspielten Volants und diesen grässlichen Puffärmeln, die derzeit so beliebt waren, und ein hochgeschlossenes Mieder.

Jede weibliche Rundung war unter Faltenbesätzen und bauschigen Ärmeln und Spitzenbordüren versteckt, aber damit konnte sie ihn nicht täuschen. Er wusste, dass sie eine üppige weibliche Figur hatte. Weil er sie schon in vielen Abendkleidern bewundert hatte, sah er ihren Körper so deutlich vor sich, als wäre sie nackt. Und allein der Gedanke, mit ihr ins Bett zu gehen, jagte seinen Puls in die Höhe und ließ seine Vernunft schwinden. Die Wahrheit war, dass ihn jedes Mal, wenn er sie sah, eine ungeahnte Erregung befiel.

Gott steh mir bei, dachte Giles, wenn sie jemals dahinterkommt! Die Lektüre ihrer Bücher hatte ihm einen Einblick in die unergründlichen Tiefen ihres Verstandes gewährt, und er wusste, dass sie aufgeweckt genug war, um ihn um den kleinen Finger zu wickeln, wenn er sich eine Blöße gab.

»Als würde ich einen Schurken wie dich heiraten!«, sagte sie mit einem verächtlichen Gesichtsausdruck, der ihn verärgerte. »Bist du wahnsinnig geworden?«

»Ich glaube, wir haben bereits festgestellt, dass ich auf halbem Wege ins Irrenhaus bin. Aber hör mich trotzdem an!« Offenbar war sie nicht aufgeweckt genug, um zu erkennen, dass die Ehe mit ihm ihre einzige vernünftige Wahl war. Daran musste er arbeiten. »Du solltest die Gelegenheit ergreifen, einen Schurken zu heiraten, da du doch so gern über dieses Thema schreibst.«

Sie sah ihn an, als wäre er wirklich verrückt geworden. »Das eine hat nichts mit dem anderen zu tun. Du gibst einen ausgezeichneten Schurken ab, eben weil du ein miserabler Ehemann wärst. Du erfüllst keines meiner Kriterien für einen geeigneten Ehegatten.«

»Du hast dir Kriterien überlegt? Ach ja, für die Vorstellungsgespräche! Du hast bestimmt einige Fragen für die Bewerber vorbereitet.« Er sah sich suchend um und entdeckte auf einem rot lackierten Tisch einen Papierstapel. »Sind sie das?«, fragte er und ging darauf zu.

Als er ein Blatt von dem Stapel nahm, kam Minerva herübergelaufen, um es ihm zu entreißen. »Gib das sofort her!«

Er wehrte sie mit einer Hand ab, während er die erste Seite überflog. »Mal sehen … Erste Frage: Waren Sie schon einmal verheiratet? Das ist leicht. Nein.«

»Weil dich keine Frau haben wollte«, brummte sie.

»Das hat wahrscheinlich etwas damit zu tun, ja. Zweite Frage: Beschreiben Sie die Frau Ihrer Träume!« Er musterte sie ausgiebig. »Höchstens eins siebzig groß, goldbraunes Haar, grüne Augen, ein Busen, der einen Mann zum Weinen bringt, und ein Gesäß, das …«

»Giles!« Ihr stieg die Röte ins Gesicht und sie verschränkte die Arme vor besagtem Busen.

Er grinste. »Es genügt wohl zu sagen, dass sie ziemlich hübsch ist.«

Die Genugtuung, die kurz in ihren Augen aufglomm, verriet ihm, dass Minerva längst nicht so unempfänglich für Komplimente war, wie sie vorgab zu sein. »Ich meinte nicht das äußere Erscheinungsbild, wie du dir sicher denken kannst«, wies sie ihn zurecht. »Es ging mir vielmehr um die Eigenschaften, den Charakter.«

»Verstehe. Also, die Frau meiner Träume ist ein unberechenbares Teufelsweib mit dem Hang, sich in Schwierigkeiten zu bringen, und trägt das Herz auf der Zunge.«

»Klingt gefährlich.« Ihre Lippen zuckten. »Und völlig ungeeignet für einen Mann, der Geheimnisse hat.«

»Da ist etwas dran.« Dummerweise war die Tatsache, dass sie nicht als Ehefrau taugte, genau das, was ihn so an ihr faszinierte. Sie war in jeder Hinsicht nicht die Richtige für ihn. Und deshalb begehrte er sie umso mehr.

Außerdem konnte er mit Minerva umgehen. Er war vermutlich der einzige Mann in ganz England, der es konnte.

Er riss seinen Blick von ihr los, um weiterzulesen. »Dritte Frage: Welche häuslichen Pflichten soll Ihre Frau erfüllen?« Er lachte. »Was für eine Antwort erwartest du? Einen Hinweis darauf, wie oft der Bewerber mit dir das Bett teilen will? Oder eine genauere Beschreibung, wie du deine ›Pflichten‹ erfüllen sollst?«

Es war entzückend anzusehen, wie sie errötete. »Diese Art von Pflichten habe ich nicht gemeint, und das weißt du!«

»Es sind aber die einzigen Pflichten, die für die Flegel da draußen von Interesse sind«, entgegnete er kalt. »Da sie beabsichtigen, mit deinem Vermögen eine Menge Diener einzustellen, gilt ihre Aufmerksamkeit nur dem, was sie für das Wichtigste am Eheleben halten.«

»Du nicht? Du hast die Frage noch nicht beantwortet.«

»Worin deine ›häuslichen Pflichten‹ auch bestehen mögen, ich bin sicher, du erfüllst sie spielend.«

Sie funkelte ihn böse an. »Die Frage ist doch, ob ich es will!«

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, wandte er sich wieder der Liste zu. »Vierte Frage: Was würden Sie davon halten, wenn Ihre Frau Romane schreibt?« Er schnaubte. »Hast du im Ernst gedacht, dass jemand ehrlich darauf antwortet, wenn du ihm im Nacken sitzt?«

»Nicht jeder ist so unaufrichtig wie du.«

»Verzeih mir, ich war mir nicht darüber im Klaren, dass du heute Morgen einen Aufmarsch von Heiligen erwartest.«

Sie verdrehte die Augen. »Nur spaßeshalber, was wäre deine ehrliche Antwort?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich hätte nichts dagegen einzuwenden, dass meine Frau Romane schreibt, solange sie nicht von mir handeln.«

»Das sagst du jetzt«, entgegnete sie bedächtig und ernsthaft. »Doch du würdest deine Meinung ändern, wenn du nach Hause kommst und dein Essen nicht auf dem Tisch steht, weil deine Frau so vertieft in ihren Roman ist, dass sie die Zeit vergessen hat. Oder wenn du sie im Morgenmantel vorfindest und sie wie verrückt schreibt, während dein Haus vor deinen Augen verwahrlost.«

»Ich kann mir Diener leisten«, erwiderte er.

»Es ist nicht nur das.« Sie wies auf die Liste. »Lies die nächste Frage!«

Er schaute auf das Blatt. »Was für eine Frau brauchen Sie?«

»Jeder ehrenwerte Mann braucht eine Ehefrau mit einem tadellosen Lebenswandel. Was glaubst du, warum ich nicht geheiratet habe? Weil ich nicht mit dem Schreiben aufhören kann.« Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln. »Und gerade du wirst eine unbescholtene Frau brauchen, wenn du als Anwalt Erfolg haben willst.«

Da hatte sie nicht ganz unrecht, aber diesen Punkt wagte er in diesem Moment nicht zu erörtern. »Ich bin bereits sehr erfolgreich in meinem Beruf. Und ich habe auf jeden Fall kein tadelloses Leben geführt, wieso sollte ich es also von meiner Frau erwarten?«

Sie sah ihn zweifelnd an. »Ich bitte dich, wir wissen beide, dass Männer, die abends ins Bordell gehen und morgens verkatert sind, von anderen Männern ein anerkennendes Schulterklopfen bekommen, während ihre Frauen es sich nicht erlauben können, dass auch nur der Hauch eines Skandals ihren guten Namen beschmutzt. Und Bücher schreiben dürfen sie ganz gewiss nicht.« Sie schüttelte sich theatralisch. »Oh, Graus! Es riecht nach gewerblicher Tätigkeit!«

»Ich habe dir doch schon gesagt …«

»Wusstest du, dass meine Mutter auch Schriftstellerin war?«

Er sah sie erstaunt an. »Was hat sie geschrieben?«

»Gedichte für Kinder. Sie hat mir ihre Verse immer vorgelesen und mich um meine Meinung gebeten.« Ihr entfuhr ein tiefer Seufzer. »Aber sie hat damit aufgehört, nachdem sie sich mit Papa über ihren Wunsch, sie zu veröffentlichen, gestritten hatte. Er sagte, es gehöre sich nicht, dass eine Marchioness Bücher veröffentlicht.« Ihre Stimme wurde eisern. »Er nahm sich die Freiheit, jeder Frau unter den Rock zu gehen, die ihm gefiel, doch Gott bewahre, dass Mama ein Buch veröffentlicht!«

»Ich bin nicht dein Vater«, erklärte er angespannt.

»Du unterscheidest dich von ihm nur darin, dass du nicht verheiratet bist. Es ist besser, es dabei zu belassen, meinst du nicht auch?«

Verdammt, manchmal erwies sich seine Rolle als Lebemann als echtes Hindernis! Es machte ihn wahnsinnig, dass Minerva ebenso wenig hinter seine Fassade blicken konnte wie der Rest der Welt. »Ein Mann kann sich aber auch ändern.«

»Einer Frau zuliebe? Tatsächlich? In der Literatur vielleicht, doch im wahren Leben kommt das nur selten vor.«

»Sagt die Frau, die sich in ihren Büchern vergräbt«, gab er gereizt zurück. »Deine Vorstellung vom Leben besteht lediglich darin, dass du dich mit deinen Geschwistern umgibst und jeden heiratswürdigen Gentleman abwehrst, der in deine Nähe kommt.«

Ihre Augen blitzten. »Oh, das ist typisch Mann, so etwas zu sagen! Ich will dich nicht heiraten, also muss ich eine versauerte Jungfer sein, die schreibenderweise in ihrem Zimmer dahinwelkt. Ich wollte ja heute heiratswürdige Herren kennenlernen, aber meine Brüder lassen mich nicht.«

»Das war doch nur eine List! Es war dir gar nicht ernst damit, Bewerbungsgespräche mit Männern zu führen. Du wolltest deine Großmutter lediglich provozieren und sie dazu bringen, ihre Forderung zurückzuziehen.«

Als Minerva erbleichte, wusste er, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. »Wie kommst du darauf?«

»Du hast eine Anzeige im Lady’s Magazine aufgegeben, obwohl du die Sache ebenso gut privat hättest abwickeln können, mit mehr Diskretion. Und du hast mir gerade erklärt, dass kein ehrenwerter Mann eine Frau haben will, die Romane schreibt. Doch mir sagst du, dass du mich nicht willst, weil ich ein Schurke bin. Wenn du also keinen Schurken haben willst und nicht glaubst, dass du einen anständigen Mann bekommen kannst …«

»Schon gut, zum Teufel!« Sie schob ihr Kinn vor. »Ich habe nicht die Absicht, dich oder sonst irgendjemanden zu heiraten. Kannst du es mir verübeln?«

»Nein«, entgegnete er ehrlich. Als sie stutzte, fügte er hinzu: »Aber deine Großmutter hat mit aller Deutlichkeit klargemacht, dass du heiraten musst, also hast du keine andere Wahl. Und wenn du schon heiraten musst, um zu erben, warum dann nicht mich?«

»Darum geht es also.« Ihr Ton wurde bitter. »Du hast eine Möglichkeit gefunden, dir die Taschen vollzustopfen. Warum nicht eine zänkische Junggesellin heiraten, die keine Aussichten hat, einen anständigen Mann zu finden? Dann bekämst du als Entschädigung für die Ehe mit so einem ›unberechenbaren Teufelsweib‹ zumindest einen Haufen Geld!«

Er hatte Mühe, sich zu beherrschen. »Wenn du mich beleidigen willst, musst du dir etwas anderes überlegen. Alles Geld der Welt könnte mich nicht dazu bringen, eine Frau zu heiraten, die ich nicht will.«

»Das bezweifle ich. Du bist ein Zweitgeborener. Die sind alle auf leichtes Geld aus.«

»Ich bin aber auch ein gefragter, weithin geschätzter Anwalt, der hohe Honorare verlangt. Glaub mir, ich kann es mir auch ohne das Geld deiner Großmutter leisten, dich mit den schönsten Kleidern und Juwelen zu schmücken.«

»Da sieht man wieder, wie wenig du mich kennst! Kleider und Juwelen sind mir nicht wichtig.«

»Aber deine Geschwister und ihre Familien sind dir wichtig«, erwiderte er. »Wenn du nicht heiratest, sind sie mittellos. Jarret hat mich gebeten, das Testament eurer Großmutter daraufhin durchzusehen, ob es eine Möglichkeit gibt, ihre Forderungen rechtlich anzufechten, doch es gibt keine.«

Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich arbeite an einem Plan, um dagegen anzugehen.«

»Die Idee mit den Vorstellungsgesprächen?« Er lächelte spöttisch. »Erstens ersticken deine Brüder deinen Plan in diesem Augenblick im Keim. Sie werden nicht zulassen, dass ihre Schwester irgendeinen Fremden von der Straße heiratet. Sie lassen die Männer ja nicht einmal in deine Nähe. Zweitens weißt du sehr gut, dass Mrs Plumtree sich durch deine Kapriolen nicht von ihrer Entscheidung abbringen lässt. Du zögerst das Unvermeidliche nur hinaus.«

»Jarret ist es gelungen, sie umzustimmen«, erwiderte Minerva.

»Weil er etwas hatte, womit er handeln konnte. Das hast du nicht.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um. »Zögere nicht, dich zu verabschieden, Giles!«

»Weißt du, was in dieser verfluchten Frageliste fehlt?«, sagte Giles, um Minerva dazu zu bringen, weiter mit ihm zu reden. »Hier ist nirgendwo die intime Seite der Ehe erwähnt. Es gibt keine Fragen dazu, was dein potenzieller Ehemann im Schlafgemach von dir erwartet. Oder was du von ihm erwarten kannst.«

Sie fuhr aufgebracht zu ihm herum. »Das wäre vulgär!«

»Und Bewerber um die Position des Ehemannes zum Gespräch zu zitieren ist nicht vulgär? Du machst den Fehler, meine Liebe, dass du die Ehe unter allen möglichen Aspekten betrachtest, nur nicht unter dem, auf den es ankommt.« Er warf ihre Liste auf den Tisch und ging entschlossenen Schrittes auf sie zu. »Es geht um die Empfindungen, die ein Mann in dir weckt. Um das, was geschieht, wenn er dir näherkommt. Ob dir wärmer wird und dein Herz zu rasen beginnt. Und was diesen einen Aspekt angeht, bin ich der perfekte Mann für dich.«

»Wirklich?«, fragte sie mit trügerisch süßer Stimme. »Und schließt du mich jetzt in die Arme, um mir zu zeigen, wie du mein Herz zum Rasen bringst?«

»Wenn du darauf bestehst«, entgegnete er und zog sie an sich.

Sie wehrte sich nicht, als er sie küsste. Auch nicht, als der Kuss leidenschaftlicher wurde. Zwar schlang sie nicht die Arme um seinen Hals, wie sie es an jenem Abend vor langer Zeit getan hatte, doch sie öffnete die Lippen, um seine Zunge einzulassen und erwiderte den Kuss. Daraufhin schnellte Giles’ Puls in die Höhe und sein Glied wurde unversehens so steif, dass es ihm unangenehm war.

Dann machte sie sich jedoch mit einem sirenenhaften Lächeln von ihm los, das seiner Zuversicht einen argen Dämpfer versetzte. »Nun …« Sie strich sich über das Kinn. »Das war alles in allem ein recht ordentlicher Kuss.« Sie legte die Hand auf ihre Brust. »Mein Herz rast zwar nicht unbedingt, doch es schlägt etwas schneller. Aber ich bräuchte ein Thermometer, um feststellen zu können, ob meine Körpertemperatur gestiegen ist. Am besten hole ich schnell …«

»Untersteh dich!« Er packte sie am Arm, als sie die Flucht ergreifen wollte. »Du weißt auch so, dass dir der Kuss gefallen hat.«

Mit einem verdächtigen Leuchten in den Augen entwand sie ihm ihren Arm. »Ich sage ja nicht, dass er mir gar nicht gefallen hat – er war nur nicht überwältigend. Aber trotzdem war er gut, denke ich. Besser als viele, nicht so leidenschaftlich wie manch anderer.«

»Was zum Teufel soll das heißen? Wie viele Kerle hast du überhaupt in den vergangenen neunzehn Jahren geküsst?«

»Höchstens so viele, wie du Frauen geküsst hast, würde ich sagen.«

»Großer Gott!«

»Aber mach dir keine Gedanken. Ich glaube nicht, dass sich die Durchschnittsfrau über deine Küsse beschweren würde. Sie sind absolut passabel.«

Passabel? Dieses unverschämte Weib! Nicht einmal das Wissen, dass sie ihn nur provozieren wollte, war ein Trost für seinen verletzten Stolz. »Vielleicht sollten wir es noch einmal versuchen.«

Sie wich vor ihm zurück. »Auf keinen Fall! Du solltest wirklich gehen, Giles – meine Brüder werden nicht allzu erfreut sein, uns hier allein vorzufinden. Sie sehen dich nicht gern in meiner Nähe.«

Das stimmte allerdings. Jarret hatte ihn erst wenige Wochen zuvor ermahnt, sich von Minerva fernzuhalten.

»Und Großmutter kann dich nicht ausstehen«, fuhr sie fort. »Sie findet, du übst einen schlechten Einfluss auf Gabe aus. Letzte Woche hat sie gesagt, wenn sie dich das nächste Mal sieht …«

Sie hielt wie vom Donner gerührt inne, und ihr Blick wanderte zu dem Papierstapel.

»Was wolltest du sagen? Wenn sie mich das nächste Mal sieht, dann …?«

»Du meine Güte, das ist großartig!« Minerva wandte sich ihm zu. »Du bist großartig, Giles!«

»Das versuche ich dir ja seit einer halben Stunde beizubringen«, knurrte er.

»Nein, wirklich, es ist mir ernst. Das ist die perfekte Lösung für meine Probleme mit Großmutter.«

Er sah sie verständnislos an. »Was?«

»Du! Und ich! Wir werden Großmutter sagen, ich hätte deinen Heiratsantrag angenommen.« Minerva ging mit vor Begeisterung glühenden Wangen im Salon auf und ab. »Das wird sie niemals akzeptieren. Sie hält dich für einen ›gewissenlosen Taugenichts, der eher seine Mutter verkaufen als sich ehrenhaft benehmen würde‹.«

»Ich wusste, dass sie mich nicht mag, aber das ist dann doch ein bisschen arg. Ich behandle meine Mutter nämlich verdammt gut, wenn man bedenkt, dass sie mich ständig mit Frauen verkuppeln will, die halb so alt sind wie ich. Und deine ganze Familie scheint die Tatsache zu übersehen, dass ich ein sehr angesehener Anwalt bin mit einem makellosen …«

»Ja, ja, du bist ein Muster an Tugendhaftigkeit.« Sie verdrehte die Augen. »Du verstehst nicht, worum es mir geht. Großmutter wird niemals zulassen, dass ich dich heirate. Sie bedauert noch heute, dass sie Mama nicht davon abgehalten hat, Papa zu heiraten, und du bist praktisch genau wie er.«

»Um Gottes willen«, murmelte er verärgert, »sind wir jetzt wieder bei diesem Thema?«

»Es ist der perfekte Plan. Du tust so, als wären wir verlobt, und sobald ihr klar wird, dass es mir ernst ist, wird sie mit diesem Unsinn aufhören.«

Je mehr sie ihm von ihrem Plan erzählte, desto weniger gefiel er ihm. »Bei Oliver hat es nicht funktioniert. Miss Butterfield hat seine Verlobte gespielt, und was ist dabei herausgekommen? Deine Großmutter hat an ihren Forderungen festgehalten, und obendrein ist er jetzt mit der Amerikanerin verheiratet.«

Minerva sah ihn entnervt an. »Großmutter hat Maria von Anfang an gemocht. Sie hat nur so getan, als hätte sie etwas gegen sie, und deshalb ist Olivers Plan nicht aufgegangen. Abgesehen davon liegt der Fall bei meinen Brüdern anders als bei Celia und mir. Ihnen kann nichts Schlimmes passieren, wenn sie heiraten, das weiß Großmutter natürlich. Männer haben in der Ehe die ganze Macht – sie können ihre Frauen schlagen, ihr Geld nehmen und sie zu allem zwingen, was sie wollen –, so sieht es das Gesetz vor.«

»Ich hoffe, du willst damit nicht sagen, dass ich …«

»Ich habe nur erklärt, warum Großmutter sich keine Gedanken darum gemacht hat, wen Oliver und Jarret heiraten. Doch sie macht sich umso mehr Sorgen darum, wen Celia und ich heiraten, denn unsere zukünftigen Ehemänner werden uns ihrer Kontrolle entreißen.« Ein arglistiges Funkeln trat in ihre Augen. »Und bei dir wird sie regelrecht Zustände bekommen!«

Allmählich reichte es ihm. »Du unterschätzt deine Großmutter, meine Liebe.«

»Dafür kenne ich sie zu gut. Aber es wird sie um den Verstand bringen, da bin ich sicher. Je länger wir verlobt sind, desto mehr wird sie sich beunruhigen.« Sie jauchzte vor Begeisterung und kam auf ihn zu. »Und wenn nicht, werden Jarret und Oliver dafür sorgen, dass sie es tut! Sie werden dich bestimmt nicht als meinen Ehemann billigen. Sie werden sie bearbeiten, um sie zum Einlenken zu bewegen, vor allem, wenn sie wirklich überzeugt davon sind, dass ich beabsichtige, dich zu heiraten.«

Sie klatschte in die Hände. »Und dann habe ich Großmutter genau da, wo ich sie haben will, und sie wird gezwungen sein, ihr Ultimatum zurückzunehmen. Was für ein brillanter Plan!«

»Nur wenn ich mitspiele. Und das werde ich nicht.«

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln. »Warum nicht? Du musst mir doch nur den Hof machen.«

»Ich will dir nicht den Hof machen, ich will dich heiraten. Am besten gleich morgen, obwohl ich denke, dass wir es noch ein paar Tage …«

»Ich werde dich nicht heiraten, Giles!« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Geht das nicht in deinen Dickschädel hinein?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Warum sollte ich dir dann bei deinem Plan helfen? Was springt dabei für mich heraus?«

Endlich war er zu ihr durchgedrungen. Sie stieß einen Fluch aus, der ausgesprochen undamenhaft war. Dann begann sie wieder, auf und ab zu gehen, und diesmal legte sie dabei ihre hübsche Stirn in Falten. »Du hast recht. Dir steht auf jeden Fall eine Gegenleistung zu.«

»Genau.«

»Ich meine, du musst mich schon richtig umwerben, mich auf Bälle und Feste begleiten, mir kleine Geschenke machen …«

»Sagtest du nicht, du magst keine Geschenke?«, warf Giles ein.

»Es muss eben etwas Besonderes sein.«

»Dann erwarte ich auf jeden Fall eine Gegenleistung.« Du in meinem Bett, das wäre nicht schlecht, dachte er.

Doch darauf würde sie sich niemals einlassen.

»Gegenleistung … Gegenleistung …« Plötzlich strahlte sie ihn an. »Wie wäre es, wenn ich Rockton sterben lasse? Dann müsstest du dir keine Gedanken mehr um meine Bücher machen.«

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Du wirst doch nicht deine beliebteste Romanfigur umbringen!«

»Ich kann umbringen, wen ich will. Und wenn ich Rockton sterben lassen will, dann tue ich es auch.«

»Du brauchst es nicht mit einem solchen Enthusiasmus zu sagen«, knurrte er. Er war nicht sicher, ob es ihm gefiel, dass sie »seine« Romanfigur so mir nichts, dir nichts auszumustern bereit war wie ein altes Kleid. »Hast du denn keine Angst, dass es deiner Zukunft als Schriftstellerin schaden könnte, wenn du Rockton sterben lässt? Vielleicht kaufen deine Leserinnen dann nicht mehr deine Bücher.«

»Wenn ich einen herrischen Lord heiraten muss, um Großmutter zufriedenzustellen, werde ich gar keine Bücher mehr schreiben können.« Als er den Mund öffnete, sagte sie rasch: »Nein, ich habe nicht dich damit gemeint. Wenn ich dich heiraten würde, würdest du dafür sorgen, dass ich nie wieder über Rockton schreibe, also muss er so oder so gehen.«

Er schloss den Mund wieder. Es war zermürbend, wie genau sie manchmal seine Gedanken lesen konnte.

»Wie ist es also?«, fragte sie. »Wirst du meinen Verlobten spielen, wenn ich Rockton sterben lasse?«

Er hätte anführen können, dass sie Rockton durch eine andere Figur ersetzen konnte, die ihm, Giles, nachempfunden war. Er hätte wiederholen können, dass ihr Plan zum Scheitern verurteilt war – dass ihre Großmutter nicht auf den Kopf gefallen war und ihre Enkelin niemals die Oberhand gewinnen lassen würde. Er hätte noch einmal unterstreichen können, dass es das Beste für Minerva war, wenn sie ihn heiratete. Doch dieses Argument hatte bisher nicht gegriffen, und solange sie ein falsches Bild von ihm hatte, würde sich daran auch nichts ändern.

Giles wünschte, er könnte ihr die Wahrheit sagen – warum er die Papiere gestohlen hatte, was er seitdem gemacht hatte, warum sie über ihre damalige Begegnung schweigen musste. Aber das durfte er nicht.

Er vertraute ihr nicht. Schriftsteller waren Sammler. Sie klaubten hier und da etwas auf, und daraus machten sie dann ihre Geschichten. Minerva hatte keinen Grund, seine Interessen zu schützen … oder die seiner Auftraggeber. Sie hatte ihn bereits zu einem Spion gemacht, Himmelherrgott! Das kam der Wahrheit gefährlich nahe. Wenn jemand anhand der Andeutungen in ihren Romanen Verdacht schöpfte und der Diebstahl, den er begangen hatte, aufgedeckt wurde, würde er nicht der Einzige sein, der Schwierigkeiten bekam.

Ravenswood würde erklären müssen, warum die Regierung einen Diebstahl im Haus eines angesehenen Adeligen gebilligt hatte, der von einer Privatperson begangen worden war. Newmarsh würde höchstwahrscheinlich Vergeltung suchen, denn er war für seine Beteiligung an dem Betrug des Landes verwiesen worden. Und jeder in Giles’ Umfeld, der Probleme mit dem Innenministerium bekommen hatte, würde annehmen, er sei dafür verantwortlich. Das konnte seiner Karriere nicht guttun.

Er konnte es einfach nicht riskieren, Minerva die Wahrheit über jenen Abend zu sagen und ihr seine Zukunft anzuvertrauen. Minerva war unberechenbar.

Am besten wich er diesem Thema aus, bis sie verheiratet waren, denn dann spielte es keine Rolle mehr. Dann arbeitete er nicht mehr für Ravenswood, und sie hatte keinen Grund, ihn wegen irgendetwas zu verdächtigen. Mit der Zeit würde sie das Interesse an diesem Diebstahl verlieren, und seine Geheimnisse würden ein für alle Mal der Vergangenheit angehören.

Wenn er sie heiratete. Aber das hatte er sich fest vorgenommen. Bei ihrem Plan mitzumachen war eigentlich keine schlechte Idee. Dann konnte er sie umwerben und ihr die Möglichkeit geben, ihn besser kennenzulernen. Sie würden sich wochenlang, vielleicht monatelang, so nah sein wie nie zuvor, und wenn er es in dieser Zeit nicht schaffte, sie zur Heirat zu bewegen, dann verdiente er es auch nicht anders, als sie zu verlieren.

Plötzlich ertönte Gebrüll aus einem der dreihundertsechsundfünfzig Räume von Halstead Hall und zerriss die Stille. »Minerva! Verdammt, Minerva, wo bist du?«

Sie erschrak. »Oh Gott, das ist Oliver! Er will mir bestimmt eine fürchterliche Standpauke halten. Wie lautet deine Antwort, Giles? Ich brauche sie auf der Stelle!«

»Zuerst will ich noch einen Kuss«, sagte er und trat zu ihr. »Als Entscheidungshilfe.«

Sie errötete. »Auf keinen Fall! Und glaub ja nicht, dass du mich als mein vorgeblicher Verlobter küssen darfst. Das gehört nämlich nicht zu unserer Abmachung!«

Er legte den Kopf schräg. »Warum nicht, da du meine Küsse doch so langweilig findest? Was kann es dir schon ausmachen, wenn ich dir von Zeit zu Zeit einen meiner lediglich ›passablen‹ Küsse gebe?«

»Verflixt, Giles, für so etwas haben wir jetzt keine Zeit!«

»Küssen gehört dazu, sonst mache ich nicht mit«, entgegnete er entschieden.

»Minerva!«, rief Oliver, und es klang schon wesentlich näher.

Sie eilte zur Tür und öffnete sie, dann kehrte sie mit einem frustrierten Gesichtsausdruck zu ihm zurück. »Also gut. Von Zeit zu Zeit darfst du mich küssen.«

»Dann bin ich einverstanden. Lass uns unsere Abmachung mit einem Kuss besiegeln!« Er musste es einfach noch einmal versuchen.

»Bist du verrückt? Wenn Oliver uns dabei erwischt, wirst du keine Gelegenheit mehr haben, mir den Hof zu machen – dann gibt es ein Duell im Morgengrauen.«

»Woher weißt du, dass es kein Duell im Morgengrauen gibt, wenn du ihm sagst, dass du meinen Heiratsantrag angenommen hast?«

»Sei nicht albern! So hitzköpfig ist er nun auch wieder nicht. Ich könnte mir allerdings denken, dass er versuchen wird, dir … äh … Vernunft einzuprügeln. Gemeinsam mit Jarret. Und wahrscheinlich auch Gabe.«

»Das wird ja immer besser«, bemerkte er trocken. »Ich darf mich mit den Sharpe-Brüdern schlagen, während du dabeistehst und so tust, als sorgtest du dich.« Er beugte sich vor. »Ich werde sicher eine Menge Küsse von dir brauchen, wenn es tatsächlich so weit kommt, du Biest«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Tritt zurück!«, zischte sie, als die Tür aufgestoßen wurde.

»Verdammt, Minerva«, wetterte Oliver los, »komm sofort raus und sag diesen Idioten …«

Er hielt ruckartig inne und seine Miene wurde noch finsterer. »Was zum Teufel ist hier los? Masters, ich dachte du wartest im Arbeitszimmer auf Jarret.«

Minerva setzte ein Lächeln auf und wandte sich ihrem Bruder zu. »Er ist eigentlich gekommen, um sich zu bewerben.«

Das war Giles’ Stichwort. »Entschuldige die kleine List, alter Knabe, doch ich dachte, in diesem Fall würdest du mir verzeihen.« Er legte den Arm um ihre Taille. »Stell dir vor, deine Schwester hat mich gerade zum glücklichsten Mann der Welt gemacht. Sie hat endlich eingewilligt, meine Frau zu werden.«

3

»Nur über meine Leiche!«

Hetty hörte Olivers wütendes Geschrei und eilte, so schnell ihr Gehstock es erlaubte, den Korridor hinunter. Er musste Minerva gefunden haben. Dieses dumme Mädchen! Warum konnte sie nicht einfach einen anständigen Mann heiraten? Warum musste sie so einen Unsinn verzapfen und lauter Narren zum Gespräch bestellen, denen sie sich in der Zeitung angeboten hatte wie eine Dirne?

Nun, Oliver würde dem Theater ein Ende bereiten – er würde Gott sei Dank auch nicht wollen, dass Minerva irgendeinen Fremden heiratete.

Hetty ging auf den chinesischen Salon zu, aus dem laute Stimmen zu hören waren. Als sie die Tür erreichte, hielt sie inne. Oliver hatte sich angriffslustig vor diesem schurkischen Giles Masters aufgebaut – Gott allein wusste, wann der sich hereingeschlichen hatte. Und Minerva stand neben Masters und hatte die Hand in seiner Armbeuge.

»Was ist passiert?«, fragte Hetty.

Oliver warf ihr einen zornigen Blick zu. »Masters ist auf die hirnverbrannte Idee gekommen, Minerva zu heiraten.«

Hetty stockte der Atem. Giles Masters? Ihre Enkelin heiraten? Niemals.

»Natürlich«, fuhr Oliver fort, »habe ich ihm bereits gesagt, dass es unmöglich ist.«

»Das hast du nicht zu entscheiden«, erklärte Minerva bestimmt. »Es liegt einzig und allein in meiner Hand, wen ich eheliche. Außerdem hast du ebenso sehr darauf gedrängt, dass ich heirate, wie Großmutter. Warum ist es dir jetzt auf einmal so wichtig, wen ich als Ehemann auswähle?«

»Weil es um Masters geht«, antwortete Oliver, »und er ist …«

»Ein Gentleman«, beendete Minerva den Satz.

»Du hast keine Ahnung, was er ist«, fuhr Oliver sie an. »Gib mir fünf Minuten, und ich erzähle dir Geschichten, bei denen dir Hören und Sehen vergeht!«

»Das glaube ich dir«, entgegnete Minerva. »Und du kommst wahrscheinlich in jeder einzelnen davon vor. Findest du es nicht etwas scheinheilig von dir, ihm Übles nachzusagen, obwohl er nie schlimmer war als du?«

»Was sagst du dazu? Willst du sie etwa mit diesem Halunken davonziehen lassen?«, wandte sich Oliver an Hetty.

Minerva sah sie listig an. »Du hast uns keine Vorschriften dazu gemacht, wen wir heiraten sollen, Großmutter, nur bis wann.«

»Großmutters Vorschriften kümmern mich nicht«, blaffte Oliver. »Du kannst Masters nicht heiraten. Als Hausherr und Familienvorstand verbiete ich es dir. Er ist deiner unwürdig.«

»Da muss ich dir zustimmen«, sagte Masters. »Aber sie scheint es anders zu sehen, und das ist alles, was zählt.«

Oliver ballte die Hände zu Fäusten. »Du hast es wohl auf ihr Erbe abgesehen, was?«

»Vorsicht, Stoneville!« Giles Masters war empört. »Weil wir schon so lange befreundet sind, werde ich dir die Beleidigung meiner Ehre dieses eine Mal verzeihen. Ich habe es weder auf Minervas Erbe noch auf ihre Mitgift abgesehen. Sie kann alles behalten, wenn sie möchte. Das kannst du in den Ehevertrag schreiben.«

Hetty beobachtete Minerva, um zu sehen, wie sie darauf reagierte. Dass ihre Enkelin bei dem Wort »Ehevertrag« zusammenzuckte, gab ihr zu denken.

»Dann willst du also mit deinen Anwaltseinkünften für ihren Lebensunterhalt aufkommen?«, höhnte Oliver.

Masters lief rot an. »Ich kann mir durchaus eine Ehefrau leisten, wenn das deine Sorge ist.«

Hetty fragte sich, ob das die Wahrheit war. Masters war in der Tat als kompetenter Anwalt bekannt, doch viele Männer des Gesetzes verbrachten ihre Abende in Bordellen und Spielhöllen, wo ihnen das Geld durch die Finger rann wie Wüstensand. Und dem Vernehmen nach war Masters einer von ihnen.

In diesem Moment kamen Jarret und Gabe herein. »Die meisten von diesen Verrückten sind wir losgeworden«, berichtete Jarret, »aber ein paar sind … Masters? Ich dachte, du wartest im Arbeitszimmer auf mich!«

»Nein«, stieß Oliver hervor. »Er ist hier, weil er Minerva heiraten will.«

»Den Teufel wird er tun!«, knurrte Jarret, und Gabe rief gleichzeitig:

»Das wollen wir erst mal sehen!«

Die drei Brüder umzingelten Masters, der einen trotzigen Blick aufsetzte.

»Genug jetzt!«, sagte Hetty streng. »Hinaus mit euch! Ich möchte allein mit Mr Masters sprechen.«

»Lass uns das regeln, Großmutter!«, bat Jarret.

»Ich gestatte nicht, dass ihr im Lieblingssalon eurer Mutter eine Prügelei anfangt.« Sie zeigte zur Tür. »Husch, husch, nun geht schon! Du auch, Minerva! Die Einzige, die zu entscheiden hat, ob Mr Masters ein akzeptabler Heiratskandidat ist, bin ich.«

Ihre Enkel zögerten, dann gingen sie widerstrebend zur Tür. Nur Oliver nicht. Er trat zu Hetty und raunte ihr zu: »Ich bin derjenige, der diese Entscheidung treffen sollte. Ich bin hier der Herr im Haus.«

»Der die vergangenen Stunden damit verbracht hat, den Schaden zu beheben, den deine Schwester mit ihrem jüngsten Streich angerichtet hat.« Hetty schaute an ihm vorbei zu Minerva, die in der Tür stand und zu lauschen versuchte.

Hetty senkte die Stimme. »Du kannst ebenso wenig über sie bestimmen wie ich. Sie hat das Ehemündigkeitsalter längst erreicht und wird tun, was sie will. Ich könnte mir denken, sie hofft darauf, dass ich sie enterbe, damit sie irgendwo in einem Cottage dahinvegetieren und ihre Bücher schreiben kann. Sie wird Schwierigkeiten machen, bis ich nachgebe oder ihr Jungen euch mit der halben Grafschaft duelliert habt. Es ist Zeit, die Taktik zu ändern.«

»Ausgerechnet unter Einbeziehung von Masters?«

»Mir passt es genauso wenig wie dir. Doch bevor wir irgendeine Entscheidung treffen, lass mich mit ihm reden!«

»Gut. Wenn ich danach an der Reihe bin.« Oliver bedachte Masters auf dem Weg zur Tür mit einem grimmigen Blick.

Giles erwiderte ihn mit einem gelassenen Nicken.

Sobald sie allein waren, humpelte Hetty zu der chinesischen Kommode, auf der die Brandykaraffe stand. »Einen kleinen Drink, Mr Masters?«

»Nicht für mich, danke.«

Mit einem verschmitzten Blick in seine Richtung schenkte sie sich ein Glas ein. »Kommen Sie, ich weiß, dass Sie kein Kostverächter sind!«

»Mit Verlaub, Mrs Plumtree, ich möchte meine fünf Sinne lieber beisammenhaben, wenn ich mich mit einer Meisterin der Manipulation wie Ihnen unterhalte.«

Sie kicherte und nippte an ihrem Brandy. »Sie waren schon immer sehr direkt. Warum bleiben Sie nicht dabei und erzählen mir, worum es hier wirklich geht?«

Er sah sie argwöhnisch an. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Hetty schnaubte. »Meine Enkelin hat sich jetzt neun Jahre lang gegen eine Heirat gewehrt. Es kann unmöglich sein, dass sie auf einmal beschlossen hat, Sie zu heiraten, nur weil Sie heute zufällig aufgetaucht sind, um Jarret zu besuchen.«

»Eigentlich bin ich gekommen, um mich als Ehemann zu bewerben.«

Hetty war überrascht. »Sie haben es im Lady’s Magazine gelesen?«

»So ist es.«

Das wurde ja immer interessanter! »Und Sie beschlossen, Ihr ausschweifendes Leben zu beenden und herzukommen, um Minerva zu Ihrer Frau zu machen? Einzig und allein aus dem Grund, dass Sie die Anzeige mit dem Vorstellungstermin gesehen haben?«

Er lächelte leise. »Allein aus diesem Grund.«

»Ist Ihnen klar, dass sie Sie nur benutzt, um mich zu ärgern?«

Es verging ein Moment, während er ihr prüfend ins Gesicht sah. »Das weiß ich.«

»Sie hofft, dass ich so entrüstet über ihre Entscheidung sein werde, dass ich sie nicht mehr dazu anhalte zu heiraten.«

»Dazu anhalten?«, wiederholte er mit einem plötzlichen Funkeln in den Augen. »So nennen Sie das?«

Sie nahm einen Schluck Brandy. »Sie halten nichts von meinen Methoden?«

»Nein. Aber das hindert mich nicht daran, sie mir zunutze zu machen, um Minerva näherzukommen.«

»Warum?«

»Weil sie die einzige Frau ist, die ich jemals ernsthaft als Ehefrau in Betracht gezogen habe. Ich will nicht, dass ein anderer Kerl sie mir wegschnappt.«

Hetty war ziemlich überzeugt davon, dass er die Wahrheit sagte – was höchst erstaunlich war. »Ich bitte Sie! Wir wissen beide, dass sie nicht die Absicht hat, irgendeinen Fremden zu heiraten. Sie wollte mich nur provozieren.«

»Hat es funktioniert?«

Sie verdrehte die Augen. »Ich bin nicht so dumm, wie meine Enkelin denkt. Dieser Unfug mit Ihnen ist nur ein weiterer Versuch von ihr, mich in Zugzwang zu bringen.«

Giles sah sie nachdenklich an. »Wollen wir die Karten nicht auf den Tisch legen? Wie Sie richtig vermuten, will Minerva mich eigentlich nicht heiraten. Sie will, dass ich ihren Verlobten spiele, bis Sie so beunruhigt sind, dass Sie Ihr Ultimatum zurücknehmen.«

»Und Sie machen mit, weil …«

»Weil ich sie wirklich heiraten will.«

»Ich muss Sie abermals fragen, warum.«

»Haben Sie Minervas Romane gelesen?«

»Was tut das denn zur Sache?«, wollte sie verblüfft wissen.

»Minerva lässt ihre ganze Persönlichkeit in ihre Bücher einfließen. Ich weiß es – ich habe sie alle gelesen. Wenn sie in Gesellschaft ist, versteckt sie sich hinter ihren geistreichen Bemerkungen und ihren zynischen Ansichten, doch in ihren Romanen kann man die echte Minerva entdecken. Und diese Minerva gefällt mir.«

Hetty auch. Aber sie hatte ihrer Enkelin nie gesagt, dass sie ihre Romane las. Zugegeben, sie waren recht spaßig und unterhaltsam, voller überraschender Wendungen und faszinierender Figuren, doch Hetty hatte Minerva nie in ihrer Hinwendung zu einer solchen Blaustrumpf-Profession bestärken wollen.

Intellektuelle Frauen, die als »Blaustrümpfe« beschimpft wurden, bekamen keine Männer ab, sie schenkten ihren Großmüttern keine Urenkel, und sie verursachten Skandale, unter denen dann die übrigen Urenkel zu leiden hatten. Wie im Fall dieser närrischen Mary Shelley, die einer Frau den Mann weggenommen hatte und dafür geächtet worden war. Hetty wollte etwas Besseres für ihre Enkelin. Die Sharpes hatten schon genug Skandale für eine Familie, mehr waren wirklich nicht nötig.

Doch manchmal, wenn sie ein Buch ihrer Enkelin las, hatte Hetty das Gefühl, eine Facette von ihr kennenzulernen, die sie sonst nie zu sehen bekam. Den Teil von Minerva, der die Eltern schrecklich vermisste. Den Teil, der eine eigene Familie gründen wollte.

Es war der Teil ihres Wesens, den sie sorgsam vor der Welt verbarg. Höchst erstaunlich, dass ein Mann wie Masters ihn auch entdeckt hatte!

»Lieben Sie sie?«, fragte sie freiheraus.

Seine Miene verschloss sich. »Ich verehre und schätze sie.«

»Und Sie wollen sie in Ihr Bett bekommen.«

Er stutzte, dann wurde er rot. »Ich denke, die meisten Männer wollen ihre Frau in ihrem Bett haben.«

»Aber Sie lieben sie nicht.«

Ein Ausdruck von Härte glomm in seinen Augen auf. »Liebe ist etwas für Narren und Träumer. Ich bin weder das eine noch das andere.«

Das bedeutete nicht, dass Masters der Falsche für Minerva war. Es bedeutete aber auch nicht, dass er der Richtige war. Es war gut, dass er in Bezug auf seine Gefühle nicht gelogen hatte, doch dass er nicht auf die Liebe vertraute, war ein wenig besorgniserregend.

Dennoch, er klang wie Oliver und Jarret, bevor sie ihre Frauen kennengelernt hatten. Und wahrscheinlich redete Gabe genauso – falls der Tunichtgut sich jemals Zeit genommen hatte, über dieses Thema nachzudenken. Oliver und Jarret waren der Liebe letztendlich begegnet. Und warum? Weil die meisten Männer eben Narren und Träumer waren. Sie wollten es sich nur nicht eingestehen.

»Ich möchte nicht, dass Minerva verletzt wird«, sagte Hetty mit sanfter Stimme. »Ich habe diese Maßnahme nicht ersonnen, um sie zu bestrafen, auch wenn es sich für sie vielleicht anders darstellt. Ich habe es getan, um meine Enkelkinder aus dem Nest zu stoßen. Damit sie sich dem Leben stellen, statt davor wegzulaufen. Aber das heißt nicht, dass ich tatenlos zusehen werde, wie ein Lump ihr das Herz stiehlt und darauf herumtrampelt. Männer wie Sie neigen dazu, die Nächte mit ihren Mätressen und Huren zu verbringen …«

»Ich beabsichtige, Minerva treu zu sein«, beteuerte er. »Ich werde ihr ein guter Ehemann sein, das schwöre ich. Ich gehe einem einträglichen Beruf nach.«

»Und Sie verspielen Ihr Geld regelmäßig, wie ich hörte.«

»Glauben Sie nicht alles, was Ihnen zugetragen wird. Bitte geben Sie mir die Möglichkeit, Minerva für mich zu gewinnen! Mehr verlange ich nicht. Ich brauche Zeit. Lassen Sie Minerva diesmal gewähren. Erlauben Sie mir, ihr den Hof zu machen! Derweil können Sie Nachforschungen über meine geschäftlichen Angelegenheiten anstellen, wenn es zu Ihrer Beruhigung beiträgt.«

»Keine Sorge, das werde ich. Ich gehe davon aus, dass Sie kein Problem damit haben, wenn Pinter in Ihrem Leben herumschnüffelt.«

Jackson Pinter war der Ermittler des Gerichts in der Bow Street, den Oliver damit beauftragt hatte, den Leumund potenzieller Ehepartner seiner Geschwister zu prüfen.

Das schien Masters zu denken zu geben, doch einen Augenblick später nickte er. »Wenn Sie etwas hören, das Sie beunruhigt, ziehen Sie Ihre Erlaubnis zurück, und ich beuge mich Ihrer Entscheidung.«

»Selbst auf die Gefahr hin, Minerva zu verärgern?«

Er grinste schief. »Ich bin kein Idiot, Mrs Plumtree. Ich weiß, wer in dieser Familie wirklich das Sagen hat. Wenn Sie nicht auf meiner Seite sind, kann ich Minerva nicht bekommen.«

»Endlich ein Mann, der mich richtig einschätzt!« Mr Masters gefiel ihr immer besser, aber ihr endgültiges Urteil wollte Hetty erst fällen, wenn sie genauer über seine Zukunftsaussichten Bescheid wusste.

»Dann gilt die Abmachung also?«, fragte er.

Sie zögerte. Doch bisher hatte bei Minerva noch nichts anderes gefruchtet. Warum sollte sie Masters also nicht die Chance geben, das Mädchen wachzurütteln? »Na schön.«

»Danke.« Er atmete auf. »Wenn ich vielleicht jetzt auf den Drink zurückkommen könnte?«

Sie schenkte ihm lächelnd einen Brandy ein und reichte ihm das Glas. »Sie können ihn brauchen. Meine Enkelsöhne wollen Sie zu Brei schlagen. Und ich werde sie gewähren lassen.«

Er nahm einen großen Schluck. »Ich auch«, meinte er und sah ihr in die Augen. »Minerva ist es wert.«

»Sind Sie sich dessen sicher? Sie wird in den nächsten Wochen ihr Spiel mit Ihnen treiben, das sage ich Ihnen!«

»Ich kann mit Minerva umgehen.«

Sie lachte. »Das haben schon andere versucht und sind gescheitert. Aber Sie haben Mut, mein Lieber. Das muss ich Ihnen lassen. Und vielleicht wird das letztlich den Ausschlag geben.«

Er hob mit einem verschmitzten Grinsen sein Glas. »Auf meine zukünftige Frau!«

Hetty warf ihm einen zweifelnden Blick zu, stieß jedoch mit ihm an. »Wir werden sehen.«

4

Minerva wartete gespannt darauf, dass ihre Großmutter und Giles Masters aus dem Salon kamen. Sie war immer noch schockiert über Giles’ Heiratsantrag. Gut, er hatte ihn ihr natürlich nur gemacht, damit sie aufhörte, über ihn zu schreiben, aber dennoch …

Sie bemühte sich, die freudige Erregung zu unterdrücken, die sie jedes Mal durchfuhr, wenn sie daran dachte, dass er gesagt hatte, er könne sie nicht vergessen. Solche Dinge behaupteten alle Schurken. Es war nicht ernst gemeint. Er konnte es gar nicht ernst gemeint haben, oder etwa doch?

Nein. Nachdem sie ihm gegeben hatte, was er wollte, hatte er sich nur allzu bereitwillig einverstanden erklärt, ihren Freier zu spielen. Er war zweifellos erleichtert gewesen, dass er sich wegen seiner wie auch immer gearteten Geheimnisse nicht auf dem Altar der Ehrbarkeit opfern musste.

»Du kannst ihn doch nicht im Ernst heiraten wollen«, beschwor Jarret sie nun schon zum dritten Mal.

»Ich dachte, du wärst sein Freund«, erwiderte Minerva.

»Ich bin sein Freund. Deshalb weiß ich, dass er nicht der Richtige für dich ist.«

»Du weißt gar nichts über ihn!« Sie sah ihre anderen beiden Brüder an. »Und ihr auch nicht.«

Sie begannen alle gleichzeitig zu reden und erzählten von der einen oder anderen Eskapade.

»Ruhe! Ich will kein schlechtes Wort mehr über ihn hören. Ich weiß, wie er in der Vergangenheit war, und ich habe meine Entscheidung getroffen. Ihr drei habt mir in dieser Hinsicht gar nichts vorzuschreiben!«

Es war süß von ihnen, dass sie sich Sorgen um sie machten, doch Minerva hatte es satt, von ihnen als argloses Mädchen betrachtet zu werden, das um jeden Preis vor Männern beschützt werden musste. In keinem anderen Bereich des Lebens gingen ihre Brüder so mit ihr um.

»Na schön«, entgegnete Oliver. »Großmutter wird sicher eine Menge dazu zu sagen haben.«

Das hoffte Minerva. Aber ihre Besorgnis wuchs, je länger das Gespräch zwischen Hetty und Giles dauerte. Worüber sprachen die beiden die ganze Zeit? Giles probierte zweifelsohne seinen Charme an Großmutter aus.

Nun, andere Frauen konnte er vielleicht einwickeln, aber Großmutter nicht. Minerva hatte von den Bediensteten genug über die Heldentaten ihrer Brüder gehört – bei denen Giles stets mit von der Partie gewesen war –, um zu wissen, dass er vertrauter mit Bordellen und Ausschweifungen aller Art war als die meisten Londoner Lebemänner. Großmutter würde ihn gewiss nicht als ihren Freier akzeptieren. Und dann würde sie dieses Ultimatum endlich zurücknehmen.

Während sie im Korridor warteten, kam Freddy dazu, der Vetter von Olivers Frau. Er und seine Gemahlin waren seit der Rückkehr aus Amerika auf Halstead Hall zu Besuch.

Er hielt schnurstracks auf den Teller mit Zitronendrops zu, der auf einem Beistelltisch stand. »Was macht ihr denn hier?«

Olivers grimmige Gesichtszüge glätteten sich ein wenig. »Nichts, das dich etwas angeht, Junge.«

»Minerva will einen Schurken heiraten«, stieß Gabe hervor. »Großmutter liest dem Kerl gerade die Leviten.«

»Ach, drängen deswegen scharenweise Männer in den roten Hof?«, fragte Freddy. »Sind sie seine Freunde?«

Die Brüder starrten ihn entsetzt an, dann rannten sie den Korridor hinunter.

Minerva lächelte. Freddy mochte etwas einfältig sein, doch manchmal war er wirklich gut zu gebrauchen. »Was schätzt du, wie viele Männer es waren?«

Freddy steckte sich schulterzuckend zwei Zitronendrops in den Mund. »Um die zwanzig vielleicht.«

Ihre Brüder sollten also eine Weile beschäftigt sein.

»Zuerst dachte ich, sie wären wegen des Rennens gekommen«, fuhr Freddy fort. »Dann ist mir eingefallen, dass das Rennen ja erst morgen ist.«

Minerva kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Welches Rennen?«

Freddy sah sie an, dann schlug er sich vor die Stirn. »Verflixt, ich habe ganz vergessen, dass ich euch Frauen nichts davon erzählen soll.«

»Und Gabe macht bei dem Rennen mit, nicht wahr?«

»Wie kommst du darauf?«, sagte er erschrocken.

Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Oh, natürlich. Er ist hier der Einzige, der Rennen fährt.«

»Er ist vor allen Dingen ein absoluter Idiot!«, knurrte Minerva. »Obwohl er sich vor ein paar Monaten bei einem Rennen den Arm gebrochen hat, ist er mit seinem Phaeton schon drei weitere gefahren. Großmutter regt sich jedes Mal furchtbar auf, aber das kann ihn anscheinend nicht davon abhalten.«

Freddy lutschte zufrieden seine Drops. »Deshalb dürfen wir es ihr wohl auch nicht verraten.«

»Da hast du recht.« Aus diesem Grund waren die Einzigen in der Familie, die Gabe schon einmal bei einem Rennen gesehen hatten, ihre Brüder. Anständige Frauen waren bei diesen Veranstaltungen nicht erwünscht – wegen der Trinkerei, den Wetten und den Dirnen.

Minerva dachte nach. Vielleicht half ihr diese Geschichte bei ihrem Disput mit Großmutter weiter. »Fahren Jarret und Oliver hin?«

»Das haben sie zumindest gesagt.« Freddy seufzte schwer. »Ich hätte sie gern begleitet, doch Jane will, dass ich morgen mit ihr und Maria in die Stadt zum Einkaufsbummel fahre. Ich hasse Einkaufsbummel. Da bekomme ich nie etwas zu essen! Überall nur Kleider, Kleider und nochmals Kleider. Warum braucht ihr Frauen eigentlich so viele Kleider? Ihr könnt doch immer nur eins anziehen.«

»Wir brauchen Sachen, mit denen wir unsere Schränke füllen können, damit die Mäuse nicht Einzug halten und Nester darin bauen«, scherzte sie.

»Wirklich?«, staunte er. »Ich hatte ja keine Ahnung!«

Leider war Freddy tatsächlich so ahnungslos! »Um wie viel Uhr findet das Rennen statt?«, fragte Minerva.

Er zögerte. »Ich weiß nicht, ob ich es dir sagen darf.«

»Wenn du es mir verrätst, erzähle ich dir, wo der Koch die Nierenpastetchen zum Kühlen hinstellt.«

Seine Augen leuchteten auf. Freddy war erstaunlich leicht zu bestechen. »Um zehn Uhr morgens.«

»Und wo findet es statt?«

»Da fragst du mich zu viel. In der Nähe eines Gasthofs in Turnham. Mehr weiß ich nicht.«

Die Tür zum Salon ging auf, und Giles und Großmutter kamen heraus. Sie machten beide einen verdächtig heiteren Eindruck, fand Minerva. Das war kein gutes Zeichen.

Die Großmutter stutzte. »Wo sind die Burschen hin?«

»Offenbar stürmen die Herren, die zum Gespräch gekommen sind, das Haus«, antwortete Minerva mit einer gewissen Befriedigung. »Freddy meinte, sie seien bereits in den roten Hof eingefallen.«

»Der Herrgott möge uns beistehen!«, murmelte ihre Großmutter. »Dann muss ich auf der Stelle weitere Diener nach draußen schicken.«

Als sie sich zum Gehen wandte, bat Minerva: »Warte! Was ist mit Giles und mir?«

»Ich habe ihm die Erlaubnis erteilt, dir den Hof zu machen«, antwortete ihre Großmutter. »Immerhin ist er ein seriöser Heiratskandidat und nicht irgendein dahergelaufener Lump.« Sie warf Freddy einen strengen Blick zu. »Behalte die beiden bitte im Auge, Junge, ja?«

Minerva sah ihr mit offenem Mund nach, als sie davoneilte. Verflixt, sie hätte wissen müssen, dass ihre Großmutter nicht so leicht nachgeben würde!

»Im Auge behalten? Was hat sie damit gemeint?«, fragte Freddy.

»Ich denke, sie will, dass du hier den Aufpasser spielst«, entgegnete Giles trocken.

»Oh Gott«, entfuhr es Freddy mit einem Anflug von Panik. »Wie soll ich das denn machen? Damit kenne ich mich nicht aus.«

Giles grinste verschmitzt. »Keine Sorge. Wir passen schon selbst auf uns auf.«

»Das ist ja, wie wenn der Drache über die Jungfrau wacht«, bemerkte Minerva leise. Dann lächelte sie Freddy an. »Es ist gar nicht nötig, dass du aufpasst. Unser Gast wollte gerade gehen.« Vorher musste sie ihm allerdings noch ein paar Fragen stellen – unter vier Augen. »Ich bringe ihn nach draußen und bin im Nu wieder da.«

Freddy war verunsichert. »Soll ich euch denn nicht begleiten?«

»Ach was«, sagte sie leichthin. »Was kann auf dem Weg zur Tür schon passieren?« Um ein Gut wie Halstead Hall zu verlassen, musste man durch mehrere Korridore und mindestens zwei Höfe, doch wenn sie Glück hatte, dachte Freddy nicht so weit. »In der kurzen Zeit wird es Mr Masters sicherlich gelingen, sich wie ein Gentleman zu benehmen.«

»Masters«, murmelte Freddy mit gerunzelter Stirn. »Diesen Namen habe ich doch schon einmal gehört …« Seine Miene erhellte sich. »Ha, haben Sie nicht mit Lord Jarret gewettet, dass Sie zehn Krüge Bier in einer Stunde trinken können und danach immer noch eine Frau befrie…« Er verstummte und machte ein zerknirschtes Gesicht.

»Ja, Giles, hast du eine solche Wette abgeschlossen?«, fragte Minerva überfreundlich.

»Niemals!« Giles legte ihre Hand in seine Armbeuge und ging mit ihr den Korridor hinunter.

Sobald sie außer Hörweite waren, sagte sie: »Lügner!«

»Keineswegs«, entgegnete er ruppig. »Es waren nur fünf Krüge.«

Die Sache schien ihm peinlich zu sein. Das sah Giles gar nicht ähnlich. Er war – wie jeder ihrer Brüder – immer ein unbekümmerter Halunke ohne jedes Schamgefühl gewesen.

»Und? Hast du gewonnen?«, fragte sie und sah ihn schelmisch an. Ihr gefiel nicht, wie sehr es ihr zusetzte, dass es Bestandteil seiner Wette gewesen war, irgendeiner x-beliebigen Frau beizuwohnen, womöglich sogar einer Dame von zweifelhaftem Ruf.

»Ist das wichtig?«

»Du hast mir doch geraten herauszufinden, was ich von meinem zukünftigen Ehemann im Schlafgemach erwarten kann. Wenn du die Wette gewonnen hast, denke ich, dass du leistungsfähig genug bist, um mich glücklich zu machen.«

Giles nahm sie mit seinen blauen Augen ins Visier. »Falls du mich schockieren willst – das wird dir nicht gelingen. Ich habe deine Bücher gelesen, schon vergessen?«

Ja, genau darin bestand das Problem.

Plötzlich kam ihr ein Verdacht. »Du hast Großmutter doch wohl nicht erzählt, dass ich eigentlich nicht die Absicht habe, dich zu heiraten, oder?«

Seine Miene wurde unergründlich. »Du hast mir versprochen, Rockton sterben zu lassen. Warum sollte ich das gefährden, indem ich mit deiner Großmutter Ränke schmiede?«

»Das ist wahr.« Aber Minerva traute ihm immer noch nicht. »Und was hast du ihr gesagt? Wie hast du sie dazu gebracht, dass sie dir erlaubt hat, mir offiziell den Hof zu machen?«

»Ich habe ihr erklärt, dass ich dich heiraten will. Dass ich dich verehre und schätze. Dass ich für dich aufkommen kann. Wieso? Was sollte ich ihr denn sagen?«

»Ich weiß nicht. Irgendetwas Beunruhigendes.«

»Zum Beispiel: ›Lassen Sie mich Ihre Enkelin heiraten, Mrs Plumtree, damit ich sie jeden Morgen prügeln und jeden Abend ans Bett ketten kann‹?«

Sie musste an sich halten, um nicht zu lachen. »Ja, etwas in der Art.«

»Du verbringst zu viel Zeit in der Welt deiner Schauerromane. Wenn ich ihr so eine faustdicke Lüge auftischen würde, würde sie den Braten riechen. Oder sie würde mir verbieten, dir den Hof zu machen, und mich hinauswerfen, und das wäre das Ende deines Plans. Ich muss für sie zum Problem werden, und wie kann ich das, wenn ich es ihr so leicht mache, sich meiner zu entledigen?«

»Du hast recht. Und wie beabsichtigst du zu einem Problem zu werden?«

Er zog sie durch die nächste offen stehende Tür, die in den leeren Frühstücksraum führte. Dann schloss er Minerva in die Arme und küsste sie.

Diesmal gab er ihr keine Gelegenheit, nachzudenken oder die Reservierte zu spielen. Er küsste sie einfach mit einer solchen Inbrunst, dass sie völlig dahinschmolz. Ihr Puls hämmerte unversehens in einem martialischen Rhythmus, und ihr wurde schwindelig. Giles überwältigte sie mit der schieren Macht der Verführung, und ihr innerer Widerstand schwand im Nu.

Eine wohlige Wärme breitete sich in ihrem Körper aus, während der Kuss immer stürmischer wurde. Er erregte sie, obwohl sie wusste, dass Giles nur tat, was man von einem Frauenheld erwartete. Minerva hatte die Erinnerung an ihren leidenschaftlichen Kuss neun Jahre lang bewahrt und sich furchtbar nach einem weiteren gesehnt. Sie hatte ihre Gelüste die ganze Zeit unterdrückt, doch das konnte sie nun nicht mehr.

Zumal seine Hände begierig ihren Körper zu erkunden begannen. Er ließ sie über ihre Rippen gleiten und schürte in ihr das Verlangen, sie an intimeren Stellen zu spüren. Würde er es wagen, sie da zu berühren, wo er sie nicht berühren durfte? Und würde sie es wagen, ihn gewähren zu lassen?

Als Giles den Kuss beendete, bebte ihr Körper derart vor Verlangen, wie sie geglaubt hatte, es nie wieder zu erleben.

Er schmiegte seine Wange an ihre. »Ist deine Frage damit beantwortet?«, sagte er, und seine raue Stimme jagte einen Schauder über ihren verräterischen Körper.

Sie versuchte, ihn wieder unter Kontrolle zu bekommen. Und sich daran zu erinnern, was sie Giles überhaupt gefragt hatte. Ach ja, es war darum gegangen, wie er für Großmutter zum Problem werden wollte. »Mit Küssen werden wir wohl kaum weiterkommen«, entgegnete sie.

»Wenn deine Großmutter uns dabei erwischt, wird sie erkennen, dass ich eher ein Gauner bin als ein anständiger Freier, und in Sorge geraten.«

Minerva sah ihn aufgebracht an. »Wenn sie uns erwischt, wird sie mich als befleckt hinstellen und mich zwingen, dich zu heiraten.«

»Und das könnte sie?«, wollte er zweifelnd wissen. »Ich habe den Eindruck, dass dich deine Großmutter zu gar nichts zwingen kann.«

»Ich würde es ungern darauf ankommen lassen.« Sie stemmte die Hände gegen seine Brust. »Außerdem weiß ich eine weniger gefährliche Methode, wie du zu einem Pro…«

»Gott steh mir bei!«, ertönte es von der Tür.

Minerva erschrak, als sie sich umdrehte und Freddy erblickte, der mit großen Augen auf Giles’ Hände starrte, die ihre Taille umfingen. Und Giles hatte es nicht besonders eilig, sie loszulassen.

»Was machst du hier, Freddy?«, fragte Minerva. Sie war ebenso verärgert über ihn wie über Giles.

»Ich wollte nachsehen, ob noch ein paar Muffins vom Frühstück übrig sind.« Freddy sah sie vorwurfsvoll an. »Du hast gesagt, du bringst ihn nur kurz zur Tür.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und warf einen Blick in Richtung des roten Hofes, der nach seinen leuchtend roten Bodenplatten benannt war. »Verdammt, deine Großmutter wird mir das Fell über die Ohren ziehen! Und deine Brüder werden mich dabei festhalten. Ich sollte doch aufpassen!« Seine Stimme wurde immer schriller. »Du hast gesagt, auf dem Weg vom Salon bis zur Tür kann nichts passieren …«

»Es ist ja auch nichts passiert«, erwiderte Minerva bestimmt.

Freddys Blick wanderte von ihr zu Giles. »Aber Masters hat seine Hände …«

»Das ist in Ordnung, Freddy. Er hat mich nur … festgehalten. Ich wäre beinahe gestürzt.«

Der junge Mann kniff die Augen zusammen. »Hör mal, ich bin kein Vollidiot!«

Sie seufzte. »Natürlich nicht. Ich meine doch nur, dass du dir keine Gedanken machen musst. Niemand muss davon erfahren. Ich sage nichts, wenn du nichts sagt. Warum sollten wir Großmutter damit behelligen?« Nach einer kleinen Pause schob sie nach: »Ich möchte nicht, dass du Schwierigkeiten bekommst.«

»Das wäre wirklich furchtbar«, murmelte er bestürzt. »Jane würde es mir niemals verzeihen. Sie mag eure Familie. Sie würde nicht wollen, dass wir bei euch in Ungnade fallen und abreisen müssen.«

»Genau.« Minerva nickte, bekam aber Gewissensbisse, weil sie sich seine grundlose Panik zunutze machte. Außerdem spürte sie, wie Giles sie förmlich mit seinem Blick durchbohrte. »Wir behalten es einfach für uns, einverstanden?«

»Also gut, einverstanden. Doch vielleicht sollte ich jetzt besser mitkommen und Mr Masters gemeinsam mit dir hinausbegleiten.«

»Gute Idee«, meinte Giles und bot Minerva seinen Arm.

Sie fasste ihn unter, und ihr Herz schlug schneller, als er seine Hand auf ihre legte. Er trug Handschuhe wie sie, aber sie hätte geschworen, dass sie seine Körperwärme durch die zwei Lederschichten hindurch spüren konnte.

Auf dem Weg zur Tür bat sie: »Lasst uns nicht über den Hof gehen, ja? Wir wollen meine Brüder lieber nicht daran erinnern, dass sie Mr Masters verprügeln wollten.«

Giles grinste. »Bist du etwa um mein Wohlergehen besorgt?«

»Keineswegs«, log sie. »Ich kann nur kein Blut sehen.«

»Darauf wäre ich nie gekommen«, sagte er, als sie zum Hinterausgang von Halstead Hall gingen. »Deine Bücher sind voll davon.«

»Das ist das Problem mit dir – du verwechselst Fiktion und Realität.«

Er senkte die Stimme. »Nur weil du die Realität in die Fiktion einfließen lässt.«

Sie warf einen verstohlenen Blick in Freddys Richtung, der einige Schritte hinter ihnen ging, und dämpfte ebenfalls die Stimme. »Und das werde ich auch weiterhin tun, wenn du mich noch einmal so dreist an einem Ort küsst, wo es jemand von meiner Familie sehen könnte. Dann ist unsere Abmachung aufgehoben, und ich schreibe weiter über Rockton – bis an mein Lebensende. Hast du das verstanden?«

Er sah ihr prüfend ins Gesicht, als wolle er feststellen, wie ernst es ihr war, dann nickte er. »Mit dir ist wirklich nicht zu spaßen, meine Liebe.«

»Vergiss das nicht!«

Sie gingen eine Weile schweigend weiter.

Als sie sich dem Hinterausgang näherten, fragte er: »Darf ich dir morgen wieder einen Besuch abstatten? Ich muss erst Mittwoch wieder bei Gericht sein.«

»Nun«, antwortete sie, »warum holst du mich nicht morgens zu einer Ausfahrt ab? Sagen wir, um neun Uhr? Das wäre doch nett.« Allerdings würde ihm nicht gefallen, wohin sie mit ihm fahren wollte.

Er musterte sie mit deutlichem Misstrauen. »Klingt etwas früh.«

»Zu früh für dich? Oder legst du einfach nur keinen Wert darauf?«

»Das habe ich nicht gesagt. Wie könnte ich mir einen Ausflug mit dir entgehen lassen?«

Sie schnaubte. »Spar dir deinen aufgesetzten Charme für eine Frau, die dich nicht so gut kennt wie ich!«

Er wurde ernst und schaute ihr tief in die Augen. »Es würde dich überraschen, wie wenig du mich kennst, Minerva.«

Sie wandte den Blick ab. Sie wünschte, es wäre wahr. Sie wünschte, er wäre kein Schurke wie ihr Vater und ihre Brüder. Doch bei ihren bisherigen Begegnungen hatte nichts darauf hingedeutet. Und in den Geschichten, die Oliver, Jarret und Gabe über ihn erzählten, noch viel weniger als nichts.

»Da wären wir«, bemerkte sie leichthin, als sie die Tür erreicht hatten. Sie ließ seinen Arm los, aber bevor sie zur Seite treten konnte, ergriff Giles ihre Hand und hob sie an seine Lippen.

»Au revoir, mon petit mignon«, sagte er mit loderndem Blick, und die mit rauer Stimme vorgetragenen zärtlichen Worte jagten ihr einen wonnigen Schauder über den Rücken.

Erst als er gegangen war, wurde ihr bewusst, warum er sie beim Abschied »mein süßer Fratz« genannt hatte: Weil Rockton Victoria in Der Fremde vom See so genannt hatte. Und dass Giles sich solch ein kleines Detail aus ihrem Buch gemerkt hatte, bewegte sie mehr als alles andere, das er an diesem Tag getan hatte.

Dieser verflixte Kerl! Das Arrangement mit Giles war schwieriger, als sie gedacht hatte. Wenn sie nicht höllisch aufpasste, landete sie wieder genau da, wo sie vor neun Jahren gewesen war, als er ihr das Herz gebrochen hatte. Und das durfte einfach nicht passieren.

5

Giles sah nicht einmal von seiner Zeitung auf, als die Sharpe-Brüder abends ins Brook’s kamen, den Klub, in dem sie alle Mitglieder waren. »Ich habe euch schon eher erwartet.«

»Steh auf!«, blaffte Stoneville.

Giles legte die Zeitung zur Seite und erhob sich. »Ich nehme an, ihr wollt das draußen regeln.«

Jarret sah ihn finster an. »Dir ist klar, dass wir gekommen sind, um dich windelweich zu prügeln?«

»Ja. Also bringen wir es am besten hinter uns.« Er hatte die Nase voll von der ständigen Einmischung der Sharpe-Brüder. Schlimm genug, dass er hatte akzeptieren müssen, dass Pinter in seinen Angelegenheiten herumschnüffelte. Giles war zwar ziemlich sicher, dass sein geheimes Leben den Nachforschungen des Ermittlers standhielt, doch die Sache machte ihn dennoch nervös. Dieser Unsinn mit Minervas lästigen Brüdern ärgerte ihn lediglich, aber das wollte er sich auf keinen Fall anmerken lassen.

Gabe stutzte. »Du erhebst keinen Widerspruch? Du versuchst nicht, dich herauszureden?«

»Wozu?«, entgegnete Giles schulterzuckend. »Ihr seid auf Blut aus. Daran kann ich wahrscheinlich nichts ändern, egal, was ich sage.«

»Ist das ein Trick?«, fragte Jarret. »Hoffst du, wir bekommen Mitleid mit dir?«

»Nein, kein Trick.« Giles sah dem Mann fest in die Augen, den er lange als seinen besten Freund betrachtet hatte und von dem er gehofft hatte, er würde sein wahres Wesen wenigstens ein bisschen kennen. Offenbar hatte er sich geirrt – und das schmerzte. »Ich weiß, was ihr wollt. Ich werde es euch geben. Dann können wir die Angelegenheit hinter uns lassen.«

»Aber du wirst dich doch wenigstens verteidigen?«, erwiderte Gabe.

»Warum sollte ich? Ihr denkt, ich habe Prügel verdient – und wer bin ich, dass ich euch widersprechen würde?«

»Und wie du sie verdient hast!«, knurrte Stoneville.

»Wenn nicht hierfür, dann bestimmt für etwas anderes«, entgegnete Giles.

Zum Beispiel für den Kuss, den er Minerva am Nachmittag im Frühstücksraum gegeben hatte. Sie hatte zwar so getan, als hätte sie der erste nicht sonderlich beeindruckt, aber Giles war sicher, dass sie den zweiten anders empfunden hatte. Seine Welt hatte er ganz gewiss auf den Kopf gestellt. Minervas Duft hatte ihn wieder an jenen Abend vor neun Jahren erinnert, an dem er sie zum ersten Mal begehrt hatte. An den Abend, an dem er erkannt hatte, dass er sie nicht haben konnte, wenn er seine Kräfte darauf konzentrieren wollte, Gerechtigkeit für seine Familie zu erlangen.

Jarret starrte ihn an, als sähe er ihn auf einmal mit anderen Augen. »Warum Minerva? Warum nicht irgendeine andere Frau?«

»Ich brauche eine Ehefrau. Sie braucht einen Ehemann, wenn sie erben will. So einfach ist das.«

»Es ist, wie ich euch sagte«, bemerkte Stoneville. »Er will ihr Erbe.«

»Sie will ihr Erbe«, korrigierte Giles ihn in kühlem Ton. »Und ich will sie.«

Die Brüder wechselten stumme Blicke.

»Wollte ich sie wegen ihrer Erbschaft«, fuhr Giles fort, »hätte ich an dem Tag bei euch vor der Tür gestanden, als ich von dem Ultimatum eurer Großmutter erfahren habe.«

»Trotzdem musst du zugeben, dass der Zeitpunkt, den du gewählt hast, verdächtig ist«, entgegnete Jarret. »Du kennst sie seit Jahren. Und ausgerechnet jetzt hast du beschlossen, sie zu heiraten?«

»Ich konnte doch nicht zulassen, dass sie sich an irgendeinen Narren verschenkt, den sie durch die Anzeige kennenlernt, oder?« Als Jarret ihn skeptisch ansah, fügte er hinzu: »Zwischen mir und Minerva ist mehr, als es den Anschein hat, alter Knabe. Das scheint dir klar zu sein, denn sonst hättest du mich nicht vor zwei Monaten ermahnt, die Finger von ihr zu lassen.«

»Man sieht ja, was es genützt hat«, brummte Jarret.

»Mehr? Was soll das heißen?« Stonevilles Miene verfinsterte sich. »Wenn du sie auch nur angerührt …«

»Ich habe eure Schwester nicht entehrt, falls du darauf hinauswillst«, erklärte er – obwohl die drei Brüder »entehren« wahrscheinlich anders definieren würden als er. »Und wenn ihr wissen wollt, was zwischen uns ist, dann müsst ihr sie fragen. Ich werde ihr Vertrauen nicht missbrauchen.«

Außerdem wusste er verdammt gut, dass sie ihren Brüdern niemals die Wahrheit über das offenbaren würde, was sie in ihren Büchern geschrieben hatte, denn es würde ihnen ganz gewiss nicht gefallen.

»Gehen wir jetzt nach draußen oder nicht?«, drängte Giles. »Ich würde es gern hinter mich bringen, da ich für morgen früh mit eurer Schwester verabredet bin.«

»Morgen früh?« Jarret warf Gabe einen stummen Blick zu, der Giles misstrauisch machte.

»Warum nicht morgen früh?«, fragte er.

»Weil wir dann weg sind«, antwortete Gabe rasch. Zu rasch. »Oliver und Jarret begleiten mich zu Tattersall’s, um ein Pferd auszusuchen.«

»Ah, und ich soll es unterlassen, Minerva zu besuchen, wenn ihr drei nicht da sein könnt, um mich böse anzustarren.«

Stoneville schenkte ihm ein grimmiges Lächeln. »Keine Sorge. Wir werden dich so bearbeiten, dass du nicht in der Verfassung sein wirst, sie aufzusuchen.«

»Na, dann los!« Giles ging zur Tür.

»Warte!«, rief Gabe.

Giles blieb stehen.

»Oliver, wir können ihn nicht verprügeln, wenn er sich nicht verteidigt«, sagte Gabe. »Es wäre unehrenhaft.«

»Das ist mir völlig egal«, erwiderte Stoneville.

»Nun, mir nicht.« Jarret schaute Giles an. »Ich bin ihm etwas schuldig, weil er mich in Eton davor bewahrt hat, grün und blau geschlagen zu werden.«

»Ich schulde ihm verdammt noch mal gar nichts«, erklärte Stoneville. »Und sein älterer Bruder hat mir genug von seinen Eskapaden erzählt, dass ich ihn nicht in Minervas Nähe sehen will.«

Giles konnte sich gut vorstellen, was David Oliver erzählt hatte. Bis zum Selbstmord ihres Vaters hatte er sein Leben gelebt, ohne sich um andere zu kümmern. Er war sich selbst der Nächste gewesen. Und es gab Dinge, die er immer noch bereute. Zum Beispiel, dass er seinen Bruder und seine jetzige Schwägerin seinerzeit aus purer Gedankenlosigkeit auseinandergebracht hatte.

Doch das änderte nichts an seinen Plänen in Bezug auf Minerva. Er sah Stoneville unerschrocken in die Augen. »Wenn es deinen Brüdern die Sache erleichtert, werde ich mich verteidigen. Aber was ihr auch tut, es wird mich nicht davon abbringen, eurer Schwester den Hof zu machen.«

»Ich denke, das hängt davon ab, wie übel wir dich zurichten«, gab Stoneville zurück. »Wir könnten dich für Wochen außer Gefecht setzen.«

»Das könnt ihr versuchen«, entgegnete Giles mit einem kalten Lächeln. »Aber wenn ihr mich dazu zwingt, mich zu verteidigen, werde ich alles daransetzen, euch zu besiegen.«

Gabe lachte. »Es geht drei gegen einen, Masters. Du kannst uns nicht besiegen.«

»Er will uns nur provozieren, Gabe«, sagte Jarret. »Er weiß, dass er keine Chance gegen uns hat. Und es ist ihm schlichtweg egal.« Er sah Giles prüfend an. »Die Frage ist, warum.«

Giles spielte mit dem Gedanken, ihnen das Gleiche zu sagen wie Mrs Plumtree und für sein Recht einzutreten, Minerva zu heiraten.

Aber warum sollte er, verdammt? Sie würden ihn so oder so verprügeln, und er beabsichtigte nicht, einen Rückzieher zu machen.

»Entscheidet euch!«, sagte er. »Kämpfen wir jetzt oder nicht?«

»Wir kämpfen nicht«, erklärte Jarret und sah seinen älteren Bruder an. Stonevilles Miene verhärtete sich, doch dann nickte er. Jarret wandte sich wieder Giles zu. »Jedenfalls noch nicht heute. Ich weiß nicht, was für ein Spiel du treibst, Masters, doch bevor ich gegen dich antrete, will ich hören, was Minerva über dieses ›Mehr‹ zwischen euch zu sagen hat. Ich bin gern umfassend informiert.« Er lächelte grimmig. »Doch wenn sich auch nur ansatzweise andeutet, dass du meiner Schwester etwas zuleide getan hast, werde ich nicht eher ruhen, bis ich dafür gesorgt habe, dass du ihr nie wieder zu nahe kommst.«

»In Ordnung.«

»Was geht denn hier vor?«, ertönte eine Stimme hinter ihnen.

Als Giles sich umdrehte, erblickte er seinen älteren Bruder David alias Graf Kirkwood. David und Stoneville waren seit Eton befreundet, obwohl David achtunddreißig und somit drei Jahre älter war als Stoneville.

David schaute von Giles zu Stoneville. »Was hat mein Bruder mit eurer Schwester zu schaffen?«

Als Stoneville ihm einen kurzen Blick zuwarf und dabei eine Augenbraue hochzog, erklärte Giles: »Ich habe Lady Minerva heute einen Heiratsantrag gemacht.«

»Was? Das ist ja wundervoll! Mutter wird begeistert sein.« David schaute in die ernsten Gesichter der Sharpe-Brüder. »Vorausgesetzt natürlich, Lady Minerva hat den Antrag angenommen.«

»Hat sie«, antwortete Giles. »Doch ihre Brüder sind offensichtlich nicht sehr angetan von der Vorstellung, mich in ihre Familie aufzunehmen.«

»Verdammt, Giles«, warf Jarret ein, »darum geht es doch gar nicht! Wir wollen nur einfach nicht, dass Minerva in irgendeiner Weise Schaden nimmt.«

Als David sich zu empören begann und seinen jüngeren Bruder verteidigen wollte, sagte Giles hastig: »Das will ich ebenso wenig.« Er bedeutete dem Diener, ihm Hut und Mantel zu bringen. »Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, meine Herren, ich muss mich verabschieden. Ich habe meinem Bruder versprochen, mit ihm und seiner reizenden Gattin zu Abend zu essen. Komm, David!«

David zögerte. Wahrscheinlich hätte er gern ergründet, was hier in der Luft lag, aber einen Augenblick später folgte er ihm nach draußen.

Giles spürte, dass die Sharpes ihnen nachsahen. Ihn beschlich der Verdacht, dass er das Unvermeidliche nur hinausschob. Denn wenn er Minerva für sich gewinnen wollte, musste er mehr tun, als sie unter der Bewachung ihrer Aufpasser in die Stadt zu begleiten. Und was er vorhatte, würde den Kerlen nicht gefallen.

»Was hatte das alles zu bedeuten?«, fragte David, sobald sie auf der Straße waren.

»Die Herren Sharpe scheinen zu denken, dass ich Minerva wegen ihres Vermögens heiraten will.«

»Und? Stimmt das?«

Giles blickte ihn mürrisch an. »Fängst du auch noch damit an?«

»Du hast noch nie Interesse an der Ehe gezeigt. Und heute höre ich zum ersten Mal von deiner Zuneigung zu Lady Minerva.«

Giles unterdrückte seinen Ärger und ging voran. »Das bedeutet nicht, dass sie vorher nicht da gewesen wäre.«

David seufzte. »Bitte, Giles, gerade ich weiß, wie verlockend es ist, eine Frau wegen ihres Geldes zu heiraten …«

»Ich heirate Minerva nicht wegen ihres Geldes, verdammt! Und ja, ich habe aus deinen Fehlern gelernt.«

Davids erste Frau Sarah war Großerbin gewesen. Ihr Geld hatte die Familie gerettet, nachdem der Vater sie mit falschen Investitionen in den Ruin getrieben hatte, doch diese Frau hatte David beinahe zerstört. Aber gottlob, Minerva war natürlich nicht Sarah.

Sie schwiegen eine Weile, während sie ihren Weg fortsetzten. Giles hätte seinem Bruder gern alles gesagt, doch das durfte er nicht. Abgesehen davon, dass Ravenswood ihm angeraten hatte, Stillschweigen zu bewahren, wollte er nicht, dass seine Familie von seiner Tätigkeit für das Innenministerium erfuhr. Nicht, dass David nicht diskret sein konnte, doch je weniger er wusste, desto weniger konnte er ausplaudern. Und desto weniger konnte er Schaden erleiden durch Giles’ Tätigkeit, die manch einer als Verrat an seinesgleichen betrachten würde.

»Nun warte doch!«, rief David.

Völlig vertieft in seine Gedanken war Giles so schnell gegangen, dass er nicht gemerkt hatte, wie weit sein Bruder zurückgefallen war. Er blieb stehen, um auf ihn zu warten. David kam mit steifen Schritten auf ihn zu.

»Macht dir dein Bein wieder zu schaffen?«, fragte Giles.

David nickte. »Ich war heute reiten. Danach habe ich immer Schmerzen.«

Im vergangenen Jahr hatte David im Kampf mehrere Messerstiche abbekommen, als er seine Frau vor einem Entführer gerettet hatte. Wie nah er dabei dem Tod gekommen war, erschütterte Giles noch immer. Es war ein weiteres Beispiel dafür, warum sich ein Mann den Verstand besser nicht von törichten Gefühlen vernebeln ließ. Wenn David nicht davongerannt wäre, um Charlotte zu retten, sondern die Angelegenheit der Polizei überlassen hätte, wäre er vermutlich nicht verletzt worden.

Oder wenn er erst gar nicht wieder mit Charlotte angebändelt hätte … Nein, das konnte er seinem Bruder nicht verdenken. Er war wirklich sehr verliebt gewesen. Doch genau das war der springende Punkt. Die Liebe hatte ihn dazu gebracht, etwas sehr Gefährliches zu tun.

So dumm würde Giles niemals sein. Er hatte schon zu viele Prozesse erlebt, bei denen es um Männer gegangen war, die aus Eifersucht die Liebhaber ihrer Frauen getötet hatten oder angefangen hatten zu stehlen, um einer Frau hübsche Dinge kaufen zu können, oder aber zu Trinkern geworden waren, weil sie »ihre große Liebe« verloren hatten. Und dann gab es noch diejenigen, die von einer Frau betrogen worden waren, in die sie sich »unsterblich verliebt« hatten.

Er schnaubte. Gegen Heiraten war nichts einzuwenden, doch sich verlieben? Wenn sich ein Mann verliebte, konnte er der Frau seine Eier auch gleich auf einem Tablett servieren, verdammt! Und er würde sich eher erschießen, als es so weit kommen zu lassen.

Als Giles am nächsten Morgen auf Halstead Hall eintraf, stellte er überrascht fest, dass sich immer noch Männer auf Minervas Anzeige meldeten. Die Diener schickten sie wieder weg, sobald sie auftauchten, aber schon ihr Anblick ärgerte ihn maßlos. Dabei wusste er eigentlich gar nicht, warum. Im Gegensatz zu diesen Kerlen hatte er wenigstens eine Chance bei ihr.

Dennoch, wenn sie ihren Stolz hinunterschluckte und sich benahm, wie man es von einer Frau ihres Standes erwartete, konnte sie sich durchaus einen anständigen Mann angeln. Sie dachte zwar, nur Mitgiftjäger würden um sie werben, doch er hatte gemerkt, wie die Herren der Gesellschaft sie ansahen. Ihm waren sogar schon geschmacklose Spekulationen darüber zu Ohren gekommen, wie gut sie wohl im Bett sein mochte. Keiner dieser Männer wagte jedoch, sich ihr auf unangemessene Weise zu nähern, weil alle wussten, dass sie dann von ihren Brüdern zum Duell gefordert würden. Wer sie also in seinem Bett haben wollte, musste sie heiraten.

Sicher, viele von ihnen würden davor zurückschrecken, eine Frau mit einer derart skandalbeladenen Familie zu heiraten. Einige aber würden den Zugang zum Vermögen der Plumtrees – und zum Körper einer schönen Frau – gegen den Skandal abwägen und zu dem Schluss kommen, dass Lady Minerva durchaus eine gute Ehefrau abgab, auch mit achtundzwanzig noch. Ihm fielen gleich mehrere Herren ein, die sie heiraten würden.

Seine Miene verfinsterte sich. Das würde er zu verhindern wissen.

Als er sich dem Tor zum ersten Hof näherte, fragte er sich, ob ihre Brüder die Diener angewiesen hatten, ihm keinen Zutritt zum Haus zu gewähren. Es sähe ihnen durchaus ähnlich. Sie hatten gesagt, sie wollten mit ihr reden – was hatte sie ihnen wohl erzählt? Wahrscheinlich nicht die Wahrheit, doch sie konnte vieles sagen, das ihm schadete, ohne gleich alles offenzulegen. Und nach dem gestrigen Kuss war Minerva obendrein zuzutrauen, dass sie ihre Meinung in Bezug auf ihre Abmachung änderte.

Nicht, dass er den Kuss bereute. Das tat er keineswegs. Und er hoffte, sie bald wieder küssen zu können. Wenn es danach ging, wie freundlich der Butler ihn in den blauen Salon führte, würde er nicht allzu lange darauf warten müssen. Offensichtlich galt ihre Abmachung noch, denn Minerva erwartete ihn bereits. Sie trug passend zu ihrem Mantelkleid aus smaragdgrüner Seide eine Haube mit breiter Krempe, die mit zahlreichen grünen Bändern und Blumen aus Seide besetzt war.

Doch sie ging aufgeregt auf dem großen Perserteppich auf und ab und schien sehr ungehalten zu sein. Er konnte sich nicht vorstellen, warum. Ihre Großmutter saß in einem Sessel am Kamin und freute sich anscheinend darüber, dass er ihre Enkelin zu einer Ausfahrt abholte.

Er verbeugte sich vor den beiden. »Guten Morgen, die Damen.«

Minerva funkelte ihn wütend an. »Das ist alles andere als ein guter Anfang, Giles. Ich sagte neun Uhr. Jetzt ist es Viertel nach.«

»Sei nicht unhöflich, Minerva!«, schalt ihre Großmutter.

»Nun, es ist Viertel nach! Und Pünktlichkeit ist eine wichtige Eigenschaft, die ein Ehemann besitzen sollte.«

Wie sonderbar, dass ihr seine winzige Verspätung so viel ausmachte! »Verzeih mir, ich hatte noch Arbeiten zu erledigen.«

»Beachten Sie sie gar nicht!«, sagte Mrs Plumtree. »Ihre Brüder haben Minerva gestern Abend über Sie ausgefragt, und seitdem ist sie unleidlich.« Sie nahm Giles ins Visier. »Meine Enkelsöhne scheinen zu denken, dass Sie und Minerva schon eine Weile befreundet sind.«

»Sie haben behauptet, das hätten sie von dir«, erklärte Minerva und zog eine Augenbraue hoch. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum du so etwas andeuten solltest. Ich habe ihnen gesagt, dass wir lediglich ein Mal miteinander getanzt haben, doch das wussten sie bereits.«

»Also hast du ihnen nichts von den heimlichen Verabredungen erzählt, die wir im Lauf der Jahre hatten?«, erwiderte er leichthin. »Von dem Schloss in Inverness, in das ich dich entführt habe, um dich mir zu Willen zu machen? Von den Nächten in Venedig? Von dem Frühling, als wir nach Spanien durchgebrannt sind?«

»Sehr amüsant, Mr Masters!«, bemerkte Mrs Plumtree, und der argwöhnische Ausdruck verschwand aus ihrem Gesicht. »Ich denke, meine Enkel haben nicht erkannt, dass eure Verbindung auf Minervas Büchern fußt.«

Minerva starrte ihre Großmutter verblüfft an. »Woher weißt du, dass diese Begebenheiten in meinen Romanen vorkommen, Großmutter?«

Mrs Plumtree schnaubte. »Ich kann lesen, Kind. Und Mr Masters offenbar auch – obwohl es bei deinen Brüdern anders zu sein scheint.« Sie schaute sich um. »Apropos … Es überrascht mich, dass sie zu Tattersall’s gefahren sind, statt hierzubleiben und gegen diesen Ausflug zu protestieren.«

Minerva stutzte. »Ja, mich auch.« Sie fasste Giles unter und zog ihn zur Tür. »Und deshalb sollten wir uns aufmachen, bevor sie doch noch aufkreuzen und Einwände erheben.«

»Ich begleite euch hinaus«, sagte ihre Großmutter.

Giles wunderte sich darüber. Hatte Mrs Plumtree etwa von Freddy erfahren, was am Vortag passiert war? Sicherlich nicht, sonst würde sie ihm nicht erlauben, allein mit Minerva wegzufahren.

Als sie die Auffahrt erreichten, stellte sich schnell heraus, warum Mrs Plumtree mitgekommen war. »Einen flotten offenen Zweispänner haben Sie da, Mr Masters!«, bemerkte sie und betrachtete mit anerkennendem Blick seine schwarze, zweirädrige Kutsche mit zurückklappbarem Verdeck. »Und sehr hübsche Pferde noch dazu, was? Muss Sie eine schöne Stange Geld gekostet haben.«

Giles musste über ihre sachkundige Bemerkung lächeln. »Sie denken, ich habe sie gekauft? Woher wissen Sie, dass ich sie nicht beim Kartenspiel gewonnen habe?«

»Weil Sie laut meinen Enkeln nur selten gewinnen.«

Dafür gab es einen Grund: Verlierer erfuhren viel mehr Geheimnisse als Sieger. Wenn er sich nach dem Spiel unter die anderen Verlierer mischte, die ihre Sorgen in Bier ertränkten, erzählten sie ihm ihre Geschichten. Und da sich England im Kampf um seine Zukunft befand, musste er sich viele Geschichten anhören, um jene unglückseligen Bürger ausfindig zu machen, die sich nicht an die Regeln halten wollten. Wie diese Verbrecherbande, die wenige Jahre zuvor einen Anschlag auf das ganze Kabinett geplant hatte, bevor er Ravenswood auf sie aufmerksam gemacht hatte.

»Und trotzdem fahre ich so eine hübsche Kutsche«, sagte er. »Also verdiene ich entweder genug, um sie mir leisten zu können, oder ich verliere nicht so oft, wie Ihre Enkelsöhne behaupten.«

»Oder du bist ein französischer Spion«, bemerkte Minerva mit einem spöttischen Lächeln.

Mrs Plumtree lachte. »Einen Spion hatten wir noch nicht in der Familie. Aber wenn ich mich recht erinnere, hatte dein Vater einmal Besuch von einem. Sir Francis Walsingham hieß er, und er hat für Königin Elizabeth gearbeitet.« Sie runzelte die Stirn. »Oje, ich glaube, ich verwechsle ihn mit diesem Vizeadmiral, der auf Halstead Hall übernachtet hat, als er vor Cromwell auf der Flucht war. Sein Name war … Main… Irgendetwas mit Main… Oder war das dieser berühmte General? Wie hieß er noch gleich?«

»Großmutter!«

»Oh, verzeih mir! Ich wollte euch nicht aufhalten.« Sie wies auf die Kutsche. »Nun denn, macht euch auf den Weg! Viel Vergnügen!«

»Das werden wir haben«, entgegnete Minerva und setzte demonstrativ einen Fuß auf die Trittstufe.

Giles half ihr rasch beim Einsteigen. Sie hatte es anscheinend furchtbar eilig, mit ihm das Weite zu suchen. Er hätte sich geschmeichelt gefühlt, wenn ihm ihr berechnender Blick nicht aufgefallen wäre. Minerva führte irgendetwas im Schilde – und es war etwas, das ihm nicht gefallen würde. Sie machte nämlich einen sehr selbstzufriedenen Eindruck.

Minerva klopfte auf den Platz neben ihr. »Wollen wir nun endlich losfahren?«

Giles sprang auf und nahm die Zügel von seinem Diener entgegen, bevor er sich hinsetzte. Er wartete, bis sich der junge in Livree gekleidete Pferdeknecht auf dem rückwärtigen Sitz niedergelassen hatte, dann ließ er die Pferde antraben. Mrs Plumtree winkte ihnen noch einmal und verschwand durch den Torbogen.

Als sie die Auffahrt hinunterfuhren, musterte Giles Minerva verstohlen. Ihre Aufmachung schien dazu gedacht zu sein, seine Begierde zu schüren. Diese vielen kleinen Posamentenverschlüsse – sie lockten ihn regelrecht, sie einen nach dem anderen zu öffnen. Und ihr Mieder war gerade eng genug, dass er sich fragte, wie es wohl wäre, in ihr Korsett zu greifen, das seine üppigen Kostbarkeiten kaum zu halten vermochte.

Eine lockige Haarsträhne hatte sich aus ihrer Frisur gelöst, und es drängte ihn, sie ihr aus dem Gesicht zu streichen. Oder ihr die Haube vom Kopf zu ziehen, damit ihre berauschende Lockenpracht auf ihre schmalen Schultern herabfallen konnte …

Großer Gott! »Berauschende Lockenpracht« – er musste den Verstand verloren haben. Wie schaffte sie es nur bei jeder Begegnung, seine Sinne derart zu verwirren?

An der Straße angekommen, wollte er nach links abbiegen, aber sie legte ihre Hand auf seine. »Lass uns doch in die andere Richtung fahren, ja?«

Er sah sie verwundert an. »Das ist keine besonders schöne Fahrstrecke.«

»Wieso? Ich finde sie recht hübsch«, entgegnete sie mit einem koketten Blick, bei dem alle seine Alarmglocken zu schrillen begannen. Sie wusste ganz genau, was sie mit ihm machte. Die neckische Verführerin hatte ihre wahre Freude daran und wollte wahrscheinlich sogar Vorteil daraus ziehen.

»Hast du ein bestimmtes Ziel, wo du hinmöchtest, Minerva?«

»Nein, nein, keineswegs. Ich … fahre nur lieber diesen Weg.«

Er glaubte ihr nicht, aber er ließ es dabei bewenden. Vorerst. Bis er herausgefunden hatte, welches Spiel sie spielte.

Er lenkte die Pferde nach rechts.

Minerva lehnte sich zufrieden zurück. »Dann erzähl mir doch, Giles, was du zu meinen Brüdern gesagt hast, dass sie mich noch gestern Abend ins Verhör genommen haben.«

»Dass zwischen uns mehr ist, als es den Anschein hat.«

Sie drehte sich zu dem Knecht um, dann senkte sie die Stimme. »Machst du dir keine Sorgen, dass ich die Wahrheit über unsere Begegnung damals beim Maskenball offenbare?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es wäre deinen Zwecken nicht dienlich. Und du bist äußerst praktisch veranlagt.«

»Praktisch! Wenn du mir schmeicheln möchtest, musst du es anders anstellen.«

Giles sprach ebenfalls mit gedämpfter Stimme. Er glaubte zwar nicht, dass sein Knecht ihn hören konnte – dazu war das Hufklappern der Pferde zu laut –, aber er ging lieber auf Nummer sicher. »Du hast mir gesagt, wir tun nur so, als wären wir einander versprochen. Davon, dass ich mich bemühen muss, dir zu schmeicheln, war nicht die Rede.«

Sie lachte. »Wäre es denn eine so unangenehme Aufgabe?«

»Natürlich.« Er steuerte den Zweispänner um eine scharfe Kurve. »Du bist Schriftstellerin und erwartest sicherlich die schönsten aller Komplimente. Und nachdem ich mich gestern Abend noch mit deinen Brüdern befassen musste und heute in aller Herrgottsfrühe aufgestanden bin, um ein paar Arbeiten für einen bevorstehenden Prozess zu erledigen, bevor wir uns sehen, hatte ich kaum Zeit, mich adäquat vorzubereiten.«

Sie schaute immer wieder nach vorn, als hielte sie nach irgendetwas Ausschau. »Ich dachte, ihr Anwälte hättet eine natürliche Veranlagung dazu, lange Reden zu schwingen.«

»Also gut.« Er räusperte sich. »Lady Minerva, Sie werden des Versuchs angeklagt, den Seelenfrieden eines hoch geschätzten Anwalts zu stören. Bekennen Sie sich schuldig?«

Sie sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Das kann man ja wohl kaum eine Rede nennen.«

»Es ist die einzige Art von Rede, auf die wir Anwälte uns verstehen. Bekennst du dich schuldig?«

»Nein, nicht schuldig.«

»Ich habe eine Menge Beweise, die auf das Gegenteil hindeuten. Zum Beispiel schreibst du Bücher über mich.«

»Dieser Beweis ist nicht stichhaltig. Ich habe sie nicht geschrieben, um deinen Seelenfrieden zu stören, weil ich nie auf die Idee gekommen wäre, dass du sie lesen würdest. Ich habe sie einzig aus Lust und Laune geschrieben. Also vergiss deinen Beweis!« Sie beugte sich vor. »Kann dieser Zweispänner nicht schneller fahren?«

Er überging ihre Bemerkung und trieb die Pferde nicht an. Wenn sie etwas von ihm haben wollte, musste sie ihn schon darum bitten. »Ich habe noch mehr Beweise. Du benutzt mich im Kampf gegen deine Großmutter.«

»Aber das tue ich doch nicht, um deinen Seelenfrieden zu stören.« Ihre Augen blitzten. »Es ist nur ein erfreulicher Nebeneffekt. Wenn du mir keinen strafbaren Vorsatz nachweisen kannst, verlierst du den Prozess gegen mich.«

»Wie ich sehe, kennst du dich in Gesetzesdingen ein wenig aus. Doch du solltest wissen, dass ich nicht prozessiere, wenn ich keinen Vorsatz nachweisen kann.« Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: »Mein erster Beweis ist, dass du dich heute Morgen sehr verführerisch zurechtgemacht hast. Du trägst ein Kleid, das deine bezaubernde Figur hervorragend zur Geltung bringt. Du hast Rouge aufgelegt, was du sonst nie tust. Und du trägst auch sonst keinen Schmuck, aber heute hast du dich mit Perlenohrringen geschmückt, die deinen hellen Teint wunderbar betonen, und mit goldenen Armreifen, die den Blick auf deine schmalen Handgelenke ziehen. Das ist alles in allem ein ziemlich ergiebiger Beweis dafür, dass du die Absicht hast, meinen Seelenfrieden zu stören.«

Sie errötete. »Du bist ein aufmerksamer Beobachter.«

»War ich schon immer.« Seine Beobachtungsgabe hatte ihm in seiner Funktion als Informant für die Regierung gute Dienste geleistet. Und im Umgang mit der raffinierten Minerva würde sie ihm auch weiterhin dienlich sein. »Deshalb ist mir auch aufgefallen, dass du darauf aus bist, an einen bestimmten Ort zu fahren. Wahrscheinlich an einen, von dem du weißt, dass ich nicht würde hinfahren wollen. Sind wir inzwischen weit genug von Halstead Hall entfernt, dass du dich traust, mir unser Ziel zu verraten? Oder muss ich warten, bis wir schon halb in London sind?«

Es war ihm eine große Genugtuung, sie erschrocken zusammenzucken zu sehen. Hielt sie ihn denn für einen kompletten Idioten?

Sie sah ihn eine ganze Weile an, als würde sie ihre Möglichkeiten abwägen. Dann sagte sie: »Eigentlich bin ich mir sicher, dass du begeistert von unserem Ziel sein wirst. Gabe fährt um zehn Uhr ein Rennen, und ich möchte es sehen. Das möchtest du doch bestimmt auch, oder?«

Giles war völlig perplex. Wie hatte ihm diese Information entgehen können? Ah, natürlich. Er war am gestrigen Tag vollends damit beschäftigt gewesen, eine gewisse unberechenbare Lady in die Fänge zu bekommen. »Ehrlich gesagt hatte ich keine Ahnung, dass er heute ein Rennen fährt.«

Sie schnaubte. »Lüg mich nicht an!«

»Es ist die Wahrheit! Deine Brüder haben die Reihen geschlossen, um dich zu beschützen, und wollen mir ihre Geheimnisse offensichtlich nicht mehr anvertrauen.«

Sie kniff die Lippen zusammen. »Wie dem auch sei, ich weiß, wo das Rennen stattfindet. Und ich möchte, dass du mit mir hinfährst.«

»Das ist kein Ort für eine Frau.«

»Eben! Wenn Großmutter erfährt, dass du mich zu einem Rennen von Gabe mitgenommen und den zwielichtigen Gestalten ausgesetzt hast, die sich dort herumtreiben, wird sie völlig entsetzt von der Vorstellung sein, dass du mich heiratest und noch mehr Schande über unsere Familie bringst.«

Gott, das hoffte er nicht! »Wenn du es sagst.«

»Also mach den Pferden ein bisschen Dampf, ja? Ich brauche nicht von Anfang an da sein, doch irgendwann müssen mich meine Brüder dort sehen, damit mein Plan aufgeht.«

Verdammt. »Du willst unbedingt, dass sie mich verprügeln, nicht wahr?«

»Sei nicht albern! Das würde ich nicht zulassen. Dann wärst du mir ja nicht mehr von Nutzen.«

Giles biss die Zähne zusammen. Von Nutzen, so so. Er gewann allmählich den Eindruck, dass Minerva ihr neues Spiel genoss. Anscheinend war sie es müde, ihn in ihren Büchern als Prügelknaben zu benutzen, und wollte es nun lieber im richtigen Leben tun.

»Wo findet das Rennen genau statt?«

»Du weißt es wirklich nicht?«

»Würde ich fragen, wenn ich es wüsste?«, entgegnete er gereizt.

»Sei nicht so schnippisch! Laut Freddy findet es in der Nähe eines Gasthofs in Turnham statt.«

Es lief ihm kalt den Rücken hinunter. »Gabe will wieder durchs Nadelöhr?«

Sie sah ihn verwundert an. »Ich verstehe nicht recht. Was hat ein Nadelöhr mit einem Rennen …«

»Nicht irgendein Nadelöhr, Minerva. Es handelt sich um das berühmt-berüchtigte Nadelöhr-Rennen. Und das findet in der Nähe von Turnham statt.« Giles zügelte die Pferde und wandte sich ihr zu. »Hat Freddy gesagt, gegen wen er fährt?«

»Nein. Und warum hältst du an?«

»Weil ich dich nach Hause bringen werde.«

Als er die Kutsche zu wenden begann, sprang sie rasch herunter. »Das wirst du nicht tun! Ich will das Rennen sehen!«

Er brachte die Pferde zum Stehen und sprang auch ab. Seinem Knecht bedeutete er, sitzen zu bleiben. »Dieses Rennen willst du nicht sehen, meine Liebe. Als Gabe es das letzte Mal gefahren ist, hat er sich den Arm gebrochen. Und wer weiß, was ihm diesmal …«

Minerva wich die Farbe aus dem Gesicht. »Oh Gott!«

Die Strecke führte am Ortsrand von Turnham zwischen zwei Felsblöcken hindurch. Nach dieser gefährlichen Wegenge war das Nadelöhr-Rennen benannt. Die Felsblöcke standen so dicht beieinander, dass zwei Kutschen nicht gleichzeitig die Enge passieren konnten. Einer der Fahrer musste sich daher zurückfallen und dem anderen die Vorfahrt lassen. Derjenige, der das tat, verlor in der Regel das Rennen, denn es war beinahe unmöglich, den verlorenen Boden bis zur Ziellinie gutzumachen.

Zahlreiche Bürger Turnhams hatten vorgeschlagen, den Weg zu versperren, aber Schenkenbesitzer und Gastwirte verdienten zu viel Geld bei den Rennen, die von waghalsigen jungen Burschen gefahren wurden, um dem zuzustimmen. Nicht einmal die Tatsache, dass im Lauf der Jahre einer von ihnen zu Tode gekommen war, hatte der allgemeinen Begeisterung einen Dämpfer versetzt. Auf die jungen Männer übte das Rennen dadurch sogar einen noch größeren Reiz aus.

»Es war immer wieder die Rede von einer Neuauflage, weil das Rennen zwischen Gabe und Chetwin seinerzeit wegen Gabes Unfall nicht beendet werden konnte«, erklärte Giles grimmig, »doch ich hätte nie gedacht, dass deine Brüder es zulassen würden.«

Minerva sah ihn entsetzt an. »Du kennst Gabe nicht sehr gut, wenn du denkst, dass er auf sie hören würde. Nicht, wenn es um Chetwin und dieses Rennen geht. Wir müssen ihn aufhalten!« Sie raffte ihre Röcke und kletterte wieder in die Kutsche. »Komm schnell!«

»Verdammt, Minerva, du kannst nicht …«

Sie nahm die Zügel und trieb die Pferde an. »Ich fahre mit dir gemeinsam oder allein, wie du willst.«

Als sein Knecht sich voller Panik zu ihm umdrehte, lief er los und sprang in die Kutsche. Er riss Minerva die Zügel aus der Hand und ließ die Pferde angaloppieren.

»Wenn deine Brüder ihn nicht davon abhalten konnten«, sagte er, »wieso glaubst du dann, dass du es kannst?«

»Ich muss es wenigstens versuchen, verstehst du das denn nicht?« Sie sah ihn traurig an. »Weißt du, wie schwer es Gabe hatte, seit Roger Waverly umgekommen ist? Das scheußliche Gerede der Leute, die ihn den ›Todesengel‹ nennen …«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Es war nicht seine Schuld, dass Mr Waverly gegen den Felsen gefahren ist. Hätte er abgebremst, als er sah, dass er es nicht schaffen würde … Aber nein, er musste Gabe unbedingt schlagen. Er hat es nie ertragen können, wenn Gabe in irgendetwas besser war als er. Und Gabe ist seitdem nicht mehr derselbe. Er gibt zwar den unbekümmerten Leichtfuß, doch ich habe schon oft sein Gesicht gesehen, wenn jemand Mr Waverly erwähnt. Ich weiß, wie Gabe leidet.«

»Erheblich weniger als die Waverlys leiden, würde ich sagen«, bemerkte Giles.

»Was soll das heißen?«

»Sein Großvater hat seinen einzigen Enkel verloren und seine Schwester ihren einzigen Bruder. Gabe wusste, auf was er sich einlässt. Er hätte niemals in dieses Rennen einwilligen dürfen.«

»Um Himmels willen, er war erst neunzehn! Hast du mit neunzehn keine Dummheiten begangen?«

Giles erschauderte, weil er unwillkürlich an den Abend denken musste, an dem er unabsichtlich die Verlobung seines Bruders zerstört hatte. »Jetzt ist Gabe aber keine neunzehn mehr.«

»Ja, doch für ihn ist es eine Frage der Familienehre. Chetwin hat Mama beleidigt.«

Das hatte Giles nicht gewusst. Er war bei dem Vorfall einige Monate zuvor nicht dabei gewesen, der zu Chetwins Herausforderung geführt hatte. Er war in Bath gewesen, um etwas für Ravenswood zu überprüfen. »Verdammt noch mal!«

Sie nickte. »Ganz meine Meinung.«

Giles nahm die nächste Abbiegung etwas zu schnell, sodass Minerva gegen ihn gedrückt wurde. »Weißt du, wie es dazu kam, dass Gabe sich den Arm gebrochen hat?«

»Oliver sagte, dass seine Kutsche mit dem Heck gegen einen der Felsblöcke geprallt ist, als er vor Chetwin die Wegenge passierte. Die Kutsche überschlug sich, und Gabe landete im hohen Bogen im Graben.«

»Genau. Und er hätte sich statt des Armes leicht das Genick brechen können. Ich weiß nicht, ob du dir wirklich so etwas ansehen solltest …«

»Ich werde mir das Rennen nicht ansehen! Ich werde ihn davon abhalten zu fahren. Ich will nicht, dass er so einen schrecklichen Tod erleidet wie Mr Waverly!«

»Um wie viel Uhr, sagtest du, soll das Rennen beginnen?«, fragte er.

»Um zehn.«

»Schau auf meine Uhr! Sie ist in meiner linken Jackentasche.«

Minerva tat wie geheißen. »Es ist schon fast zehn!«, stellte sie entsetzt fest.

»Wir werden es nicht mehr rechtzeitig schaffen.«

Sie steckte die Uhr wieder in seine Tasche. »Aber Turnham liegt unmittelbar vor uns, und nach den Menschenmassen zu urteilen, die man dort vorn zusammenströmen sieht, befindet sich die Rennstrecke auf dieser Seite des Ortes.«

»Ja, doch es sind viel zu viele Leute. Da kommen wir nicht durch.«

In diesem Moment war ein Pistolenschuss zu hören, und sie wussten beide, was er bedeutete.

»Oh, Giles!«, rief sie und fasste ihn am Arm. »Wir sind zu spät!«

»Ihm wird schon nichts passieren.« Er lenkte die Kutsche von der Straße, um an den Zuschauern vorbeizufahren und näher an die Rennstrecke heranzukommen. »Dein Bruder versteht sich sehr gut darauf, dem Tod zu entrinnen.«

Seine Worte schienen sie nicht zu beruhigen. Sie klammerte sich an seinen Arm, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Giles zügelte die Pferde und brachte sie zum Stehen, sprang von der Kutsche und half Minerva beim Aussteigen. Dann überließ er den Zweispänner seinem Knecht und führte Minerva durch die Menge. Es dauerte eine Weile, bis sie sich einen Weg nach vorn gebahnt hatten, und sie sahen gerade noch, wie Gabe kurz vor Chetwin zwischen den Felsblöcken verschwand.

»Grundgütiger …«, hauchte Minerva mit bleicher Miene, und mit einem Mal erwachte Giles’ Beschützerinstinkt. Er nahm ihre Hand in seine und drückte sie. Wenn er ihr dieses Drama doch nur ersparen könnte!

Wenn Gabriel Sharpe doch nur weniger Ehre im Leib, dafür aber mehr Verstand hätte!

Sie hielten die Luft an, bis Gabe auf der anderen Seite der Felsblöcke wieder herauskam.

»Dem Herrgott sei Dank!«, flüsterte Minerva, ohne Giles’ Hand loszulassen.

Es dauerte noch einen Moment, bis auch Chetwin wohlbehalten die Enge passiert hatte. Er versuchte, Zeit gutzumachen, doch Gabe raste mit großem Vorsprung auf das Ziel zu. Die Zuschauer strömten auf die beiden mit roten Bändern markierten Pfosten zu.

»Lord Gabriel gewinnt!«, rief jemand, und andere trugen seinen Ruf weiter.

»Zur Hölle mit ihm, er gewinnt immer«, brummte ein Mann, der mit dem Rücken zu ihnen stand. »Die haben einfach das Glück gepachtet.«

Als der Mann sich umdrehte, um die Straße nach Turnham hinunterzugehen, konnte Giles sein Profil sehen und stutzte.

»Minerva«, fragte er leise. »Was zum Teufel macht der Vetter deiner Mutter hier?«

6

Minerva hatte Giles’ Frage in dem Jubel, der ausbrach, als Gabe über die Ziellinie fuhr, nicht gehört. Erleichtert, dass ihr Bruder das Rennen heil überstanden hatte, wandte sie sich Giles mit einem Lächeln zu. »Was hast du gesagt?«

»Desmond Plumtree ist hier. Kommt er immer zu Gabes Rennen?«

Sie folgte Giles’ Blick und sah einen Mann um die fünfzig die Straße nach Turnham entlanggehen. Es handelte sich in der Tat um Vetter Desmond. Seinen verschossenen hohen Kastorhut mit der schmalen Krempe hätte sie überall wiedererkannt. Neben ihm ging sein sechsundzwanzigjähriger Sohn Ned.

»Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, warum Desmond hergekommen ist«, sagte Minerva. »Er ist ein selbstgefälliger Kerl, dem unser ›unerhörtes Benehmen‹, wie er es zu nennen pflegt, schon immer gegen den Strich gegangen ist. Und sie wohnen mindestens eine halbe Tagesreise von hier entfernt in Rochester, wo ihre Spinnerei ist. Was haben er und Ned nur hier zu suchen?«

»Das frage ich mich auch«, gab Giles zu. »Es ist nicht das erste Mal, dass er sich hier herumtreibt.«

Sie erschauderte. »Oh Gott, du hast recht.«

Er sah sie verdutzt an. »Du weißt davon?«

»Von Jarrets Verdacht, dass Desmond möglicherweise etwas mit dem Tod unserer Eltern zu tun hat? Natürlich weiß ich davon. In unserem Haus gibt es keine Geheimnisse.«

»Aber Jarret hat es dir bestimmt nicht selbst erzählt, oder?«

»Nein.« Sie lächelte verlegen. »Ich habe zufällig gehört, wie er mit Oliver darüber gesprochen hat. Jarret meinte, Desmond habe am Tag des Todes unserer Eltern in Turnham logiert, und der Stallbursche, der sich um sein Pferd gekümmert hat, behauptete, er habe Blut am Steigbügel gehabt, als er von wo auch immer in das Gasthaus zurückkehrte.«

Giles nahm sie am Arm und ging mit ihr in Richtung seiner Kutsche.

»Was hast du vor?«, fragte sie.

»Ich lasse dich bei meinem Knecht und folge den beiden, um herauszufinden, warum sie hier sind. Es ist merkwürdig, dass Desmond erneut in Turnham ist – noch dazu aus keinem ersichtlichen Grund. Vielleicht gewinne ich Erkenntnisse darüber, warum er damals, als deine Eltern zu Tode kamen, hier übernachtet hat.«

Sie entzog ihm ihren Arm. »Wenn du ihnen folgst, tue ich es selbstverständlich auch! Schließlich geht es hier um meine Familie.« Damit marschierte sie los und hielt zusammen mit zahlreichen Zuschauern, die sich auf den Heimweg machten, auf die Straße nach Turnham zu.

Giles schickte einen verzweifelten Blick gen Himmel und lief hinter Minerva her. »Aber du wolltest doch, dass dich deine Brüder bei dem Rennen sehen!«

»Das hier ist viel wichtiger.« Es war in der Tat merkwürdig, dass Desmond hergekommen war. Was steckte wohl dahinter? »Und zu zweit haben wir bessere Aussichten, die Wahrheit aufzudecken.«

»Na gut. Doch du tust, was ich sage. Er darf uns um keinen Preis sehen. Es könnte gefährlich werden, wenn er merkt, dass wir ihn im Verdacht haben.«

»Jetzt klingst du wirklich wie ein Spion«, neckte sie ihn.

»Nur weil du jeden unter dem Gesichtspunkt betrachtest, wie er in deine fiktionale Landschaft passen könnte«, erwiderte er mit einem matten Lächeln.

»Fiktionale Landschaft.« Sie gluckste. »Das gefällt mir. Ich muss es irgendwann in einem Buch verwenden. Vielleicht lasse ich es sogar Rockton sagen.«

»Du wirst nicht mehr über Rockton schreiben, schon vergessen?« Er heftete seinen Blick auf ein Gebäude am Ende der Straße. »Sie gehen ins Black Bull.«

»Genau da hat Desmond an jenem Tag vor neunzehn Jahren übernachtet.« Wegen der Männer ringsum, die ebenfalls in Richtung des Gasthauses gingen, sprach sie mit gedämpfter Stimme.

»Das würde ich nicht überbewerten. Es ist das einzige Gasthaus in Turnham. Und vielleicht wollen sie lediglich den Schankraum aufsuchen, wie es die Herren hier wohl auch vorhaben.«

»Ob sie Gäste des Hauses sind, lässt sich leicht feststellen«, sagte Minerva. »Wir müssen nur nachsehen, ob Desmonds Kutsche in den Stallungen steht.«

»Eine gute Idee, meine Liebe«, meinte er, und einen Augenblick später bog er auch schon mit ihr auf den Hof des Gasthauses ab. »Kein Wunder, dass deine Romane so clever ausgedacht sind!«

Dieses Kompliment gefiel ihr besser als alles, was er über ihre »bezaubernde Figur« und ihren »hellen Teint« gesagt hatte.

Giles führte sie schnellen Schrittes an den Stallungen vorbei. »Würdest du seine Kutsche wiedererkennen?«

»Gewiss doch. Sein Lieblingsgefährt ist ein Einspänner von einem ganz scheußlichen Blau.« Minerva warf einen Blick in die Stallungen. »Da steht er, Giles! Desmond übernachtet tatsächlich hier. Warum nur?«

Sie gingen weiter. »Ich weiß es nicht. Aber er ist ganz offensichtlich nicht nur auf einen Sprung herübergekommen, um sich Gabes Rennen anzusehen.« Am Ende der Stallungen angekommen, blieben sie stehen. Giles schaute zum Gasthof hinüber. »Wenn wir wenigstens herausfinden …« Er stöhnte. »Oh weh, er kommt wieder heraus.«

Er zog Minerva rasch hinter eine Bretterwand, und sie beobachteten gemeinsam, wie Desmond und Ned über den Hof des Gasthauses gingen. Nachdem Desmond mit dem Stallburschen gesprochen hatte, stiegen sie in die Kutsche und fuhren in Richtung Ealing davon.

Giles sah ihnen mit grimmiger Miene nach, bevor er sich Minerva zuwandte. »Ich habe eine Idee, wie wir in Erfahrung bringen können, was er hier macht. Komm mit!«

Er bot ihr seinen Arm und ging mit ihr auf das Gasthaus zu. Währenddessen zog er seine Handschuhe aus und verstaute sie in der Jackentasche, dann kramte er einen Ring aus der anderen Tasche hervor und steckte ihn an seinen linken Ringfinger. »Spiel einfach mit, Minerva!«

Als er seine Hand auf ihre legte, schaute sie auf seinen Ring und stutzte. Es war ein Siegelring, wie ihn adelige Herren trugen.

Bevor sie Giles fragen konnte, woher er ihn hatte, marschierte er auch schon mit ihr in die Schankstube und ging direkt auf den Wirt zu, der damit beschäftigt war, seinen Bediensteten Anweisungen zu erteilen, um den plötzlichen Ansturm durstiger Herren bewältigen zu können.

»Sagen Sie, guter Mann«, rief er ihm zu, »haben Sie vielleicht noch Zimmer frei? Oder haben Sie sie schon alle an diese Leute hier vermietet?«

Der Wirt taxierte sie kurz, dann breitete sich ein freundliches Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Nein, Sir. Die sind nur hier, um nach dem Rennen einen zu trinken. Bis zum Abend werden sie wieder weg sein. Brauchen Sie ein Zimmer für diese Nacht?«

»Für mehrere Nächte«, antwortete Giles. Als Minerva stutzte, drückte er ihr beschwichtigend die Hand. Dann fügte er mit exakt dem richtigen Maß an Herablassung hinzu: »Ich bin Lord Manderley aus Durham, und das ist meine Gattin.«

Die Augen des Wirtes leuchteten auf. Er glaubte Giles ganz offensichtlich, und warum auch nicht? Giles war wie immer ebenso gut gekleidet wie ein Adeliger – seine Jacke und seine Hose aus dunkelbraunem Bath Superfine, einem edlen Wollstoff, waren perfekt geschnitten und brachten seine breiten Schultern und seine muskulösen Waden hervorragend zur Geltung. Seine Weste war aus der feinsten gemusterten Seide, und seine Wellington-Stiefel waren auf Hochglanz poliert.

Und die Kunst des arroganten Auftretens beherrschte er wie kein anderer. »Ihr Gasthaus scheint mir für unsere Zwecke geeignet zu sein«, sagte er. »Wir wollen uns in der Gegend einige Anwesen ansehen, die zum Verkauf stehen. Eine Woche würden wir mindestens bleiben, doch ich habe noch eine Frage, bevor wir entscheiden, ob uns Ihr Haus wirklich zusagt.«

»Fragen Sie nur, gnädiger Herr!«, entgegnete der Wirt beflissen.

Minerva konnte praktisch sehen, wie er im Geist überschlug, wie viel er an einem reichen Lord verdienen konnte, der einer Unterkunft für eine Woche und teurer Mahlzeiten bedurfte, ganz zu schweigen von der Versorgung zweier Pferde.

»Als wir herkamen«, fuhr Giles fort, »sahen wir einen Herrn, den wir zu kennen glauben. Einen Mr Desmond Plumtree?«

»Ja, gnädiger Herr. Mr Plumtree logiert hier mit seinem Sohn.«

Giles wandte sich Minerva zu und runzelte die Stirn. »Ich habe dir gesagt, er ist es, meine Liebe. Den Anblick dieses Mannes kann ich nicht Tag für Tag ertragen. Wenn man bedenkt, was er meinem armen Bruder angetan hat …«

Minerva spielte mit und redete beruhigend auf ihn ein: »Oh, ich bin sicher, es wird kein Problem sein, Liebling.« Sie lächelte den Wirt an. »Er bleibt doch gewiss nicht lange, oder?«

»Oh, nein, gnädige Frau, nur noch eine Nacht!«, versicherte der Wirt hastig. »Und im Moment ist er nicht einmal da. Er ist zu einem seiner Ausflüge aufgebrochen.«

»Ausflüge!«, rief Giles. »Also ist er öfter hier in der Gegend?«

»Nein, gnädiger Herr, keineswegs! Er war fast zwanzig Jahre lang nicht mehr hier … bis vor ein paar Monaten.«

»Doch ausgerechnet heute ist er hier.« Giles stieß einen tiefen Seufzer aus und sah Minerva an. »Wir sollten uns ein anderes Gasthaus suchen, das Ealing näher ist. Ehrlich gesagt, mein Zuckerpüppchen, gibt es dort mehr Anwesen, die unseren Wünschen entsprechen, als hier in der Gegend.«

Mein Zuckerpüppchen? Sie musste an sich halten, um nicht zu lachen. »Aber ich bin so müde. Können wir nicht einfach hierbleiben?«

»Ich weiß nicht. Wenn wir Mr Plumtree zufällig begegnen, kann ich mich möglicherweise nicht beherrschen.«

»Mein Herr«, warf der Wirt ein, »ich schwöre Ihnen, dass sich Ihre Wege nicht kreuzen werden. Ich bringe Sie in einem ganz anderen Teil des Gasthauses unter.«

»Ich nehme an, die besten Zimmer hat er schon belegt«, sagte Giles.

»Oh nein, gnädiger Herr. Das beste Zimmer ist auf der Rückseite, und seins liegt auf der Vorderseite, mit Blick auf den Hof. Es kann also keine Probleme geben.«

»Bitte, mein Täuberich, bis morgen können wir ihm sicherlich aus dem Weg gehen«, bettelte Minerva.

Giles schürzte die Lippen. »Nun, wenn Sie uns versichern können …«

»Ich schwöre, Sie müssen Mr Plumtrees Gegenwart nicht einen Augenblick ertragen. Ich zeige Ihnen das Zimmer. Es wird Ihnen sicherlich gefallen.«

Der Wirt, der seine anderen Gäste längst vergessen hatte, eilte vor ihnen die Treppe hoch.

Als sie ihm folgten, flüsterte Minerva Giles zu: »Das ist hoffentlich keine List, um mit mir allein zu sein.«

»Traust du mir so etwas wirklich zu, mein Zuckerpüppchen?«, neckte er sie.

»Durchaus, mein Täuberich, durchaus.«

Als sie sich dem Zimmer näherten, fragte Giles: »Und wo, sagten Sie, ist sein Zimmer?«

»Ich zeige es Ihnen, mein Herr.« Der Wirt führte sie ans Ende des Korridors und wies einen schmaleren Flur hinunter, der daran anschloss. »Es ist das letzte Zimmer auf der linken Seite. Er kommt erst sehr spät zurück. Bis dahin werden Sie sich bestimmt schon zurückgezogen haben.«

Giles seufzte. »Nun gut, da meine teure Gattin so darauf drängt, nehmen wir das Zimmer.« Er drückte dem Wirt ein paar Goldmünzen in die Hand.

Dem Mann fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Vielen Dank, gnädiger Herr, gewiss doch.« Er führte sie zurück zu ihrem Zimmer und öffnete die Tür. »Soll ich jemanden Ihr Gepäck holen lassen?«

»Mein Diener kommt mit einer anderen Kutsche nach und bringt es. Lassen Sie es mich bitte wissen, wenn er da ist, ja?«

»Selbstverständlich.« Der Wirt reichte Giles den Schlüssel. »Wenn Sie sonst noch etwas benötigen …«

»Danke, vorläufig nicht. Meine liebe Gattin möchte ruhen.«

»Gewiss doch, gnädiger Herr.«

Sobald der Wirt gegangen war, bemerkte Minerva: »Du lügst für meinen Geschmack ein bisschen zu gut.«

»Das Gleiche könnte ich von dir sagen, mein Zuckerpüppchen.« Er grinste.

»Wenn du mich noch einmal so nennst, wird dir ein wichtiger Teil deiner Anatomie abhanden kommen.«

»Du bist wirklich eine Spielverderberin!« Er trat hinaus auf den Korridor und schaute nach links und rechts. Es war niemand in der Nähe. »Komm mit!«, flüsterte er und ging in Richtung von Desmonds Zimmer.

Sie folgte ihm neugierig.

Als Giles die Tür erreichte, versuchte er probehalber, sie zu öffnen, doch sie war abgeschlossen. »Gib mir eine von deinen Haarnadeln!«

Sie löste eine aus ihrer Frisur und reichte sie ihm. »Was hast du vor?«

Er machte sich am Türschloss zu schaffen. »Ich will mich in seinem Zimmer umsehen, was sonst?«

»Giles, wo um alles in der Welt hast du gelernt …«

»Ich habe mit Kriminellen zu tun, schon vergessen? Sie haben mir ein paar Tricks beigebracht. Das ist ganz praktisch, wenn ich betrunken nach Hause torkele und feststelle, dass ich meinen Schlüssel verlegt habe.«

Sie sah ihn skeptisch an. Was für eine fadenscheinige Ausrede für eine Fertigkeit, die ausgesprochen suspekt war!

Er brauchte nur wenige Momente, um das Schloss mit dem improvisierten Dietrich zu öffnen. Dann führte er Minerva ins Zimmer, und nachdem er die Tür geschlossen hatte, ging er schnurstracks auf einen aufgeklappten Koffer zu, der in der Ecke stand.

Minerva sah sich das Zimmer an. Für ein Gasthaus auf dem Lande war es recht hübsch. Es verfügte über eine Kommode, ein großes Bett, eine aufwendig verzierte spanische Wand und einen hübschen Waschtisch mit einem Krug aus blau gesprenkeltem Porzellan. »Was suchen wir?«

»Alles, was uns Aufschluss darüber geben könnte, warum Desmond sich mit seinem Sohn hier einquartiert hat.«

»Nun, auf jeden Fall nicht der Gesundheit wegen«, stellte sie fest, als ihr die leeren Weinflaschen auf dem Tisch auffielen. Am Bett stand ein schmutziges Paar Stiefel. »Wie es aussieht, ist einer der beiden durch den schlammigen Wald gewandert. Beim Jagen vielleicht?«

»Jetzt ist keine Jagdsaison«, entgegnete Giles, der den Koffer vorsichtig durchsuchte.

»Vor neunzehn Jahren hat Desmond dem Stallburschen dieses Gasthauses gesagt, das Blut an seinem Steigbügel rühre von der Jagd her.«

»Ich weiß. Damals war auch keine Jagdsaison.«

»Kommt darauf an, was man jagt«, erwiderte Minerva mit eisiger Stimme. »Oder wen.«

Giles richtete sich wieder auf und hielt ihr mit grimmiger Miene ein Stück Papier hin. »Allerdings.«

Wie sie bei genauerem Hinsehen feststellte, handelte es sich um eine grobe handgezeichnete Karte. Minerva bekam eine Gänsehaut. »Ich glaube, das ist unser Gut mit seinen Ländereien.«

»Nun, es gibt gewisse Ähnlichkeiten, da stimme ich dir zu, doch es ist schwer zu sagen, weil nur Felder, Waldgebiete und Hügel eingezeichnet sind. Und manche Grenzmarkierungen scheinen falsch zu sein.« Er prüfte die Karte sorgfältig. »Falls es tatsächlich eine Karte eures Gutes ist, wozu braucht Plumtree sie dann?«

»Ich weiß es nicht. Giles, du denkst doch nicht, dass er meine Eltern wirklich umgebracht hat, oder?«

»Wir haben noch nicht genug Informationen, um es beurteilen zu können. Aber falls er es getan hat, stellt sich die Frage, warum. Und warum kehrt er so viele Jahre später zurück … falls das Gut tatsächlich sein Ziel ist?« Giles wandte sich wieder dem Koffer zu. »Sieh du in den Schubladen der Kommode nach! Vielleicht findest du private Aufzeichnungen oder Briefe, die uns weiterhelfen.«

Plötzliche Geräusche auf dem Flur ließen sie zusammenfahren.

»Nicht zu fassen, dass du sie vergessen hast, du verdammter Narr!«, hörten sie Desmond wettern. »Ohne die Karte finden wir uns doch gar nicht zurecht!«

Giles warf Minerva einen warnenden Blick zu, legte die Karte in den Koffer und wies mit dem Kinn auf die spanische Wand. Kurz bevor die Tür aufging, verschwanden sie dahinter.

Zum Glück stand dort ein Stuhl. Giles setzte sich hin und zog Minerva rasch auf seinen Schoß, damit ihre Köpfe nicht über den Paravent hinausragten. Ihr Puls raste, aber Giles machte einen überraschend ruhigen Eindruck. Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als Desmonds Stimme plötzlich aus nächster Nähe erklang. Minerva hingegen wäre beinahe vor Schreck aus der Haut gefahren.

»Beim Allmächtigen!«, knurrte Desmond. »Wie kannst du nur so beschränkt sein, Ned? Die Tür hast du auch nicht abgeschlossen.«

»Doch, das habe ich! Warum gibst du mir immer die Schuld an allem?«

Giles schlang die Arme um Minervas Taille, und sie lehnte sich an ihn an. Sie befürchtete fast, Desmond könne die donnernden Schläge ihres Herzens hören. Wenn er sie erwischte, was würde er dann tun? Wenn man bedachte, was er Mama und Papa möglicherweise angetan hatte …

Nein, das war absurd! Selbst wenn er etwas mit dem Tod ihrer Eltern zu schaffen hatte, würde er nicht so dumm sein, Giles und ihr in einem Gasthaus in Anwesenheit seines Sohnes etwas anzutun. Außerdem würde Giles, nachdem es ihm gelungen war, einen Weg in dieses Zimmer zu finden, sicherlich auch einen Ausweg finden.

»Ich gebe dir immer die Schuld, weil du in aller Regel dafür verantwortlich bist, wenn etwas schiefgeht«, stutzte Desmond seinen Sohn zurecht. »Du bist ja auch derjenige, der die Karte hier vergessen hat.«

»Zumindest kannst du jetzt deine alten Stiefel anziehen«, entgegnete Ned. »Dein bestes Paar willst du dir bestimmt nicht ruinieren.«

»Wohl kaum. Ah, und da ist ja auch schon die Karte, ganz oben im Koffer! Du hättest sie eigentlich sehen müssen.«

»Ich schwöre, da hat sie vorhin nicht gelegen.«

»Natürlich hat sie da gelegen«, fuhr Desmond ihn an. Das Bett knarrte – offenbar hatte er sich hingesetzt. »Du hast einfach keine Augen im Kopf. Ich weiß nicht, warum ich dich diesmal überhaupt mitgenommen habe.«

»Weil ich gut mit dem Messer umgehen kann, deshalb!«

Minerva erschauderte. Wo um alles in der Welt hatte ihr Vetter zweiten Grades diese Fähigkeit erworben?

»Was immer uns das nützen soll«, entgegnete Desmond. »Und nun komm her und hilf mir mit den Stiefeln!«

Minerva hätte schreien können. Wie lange wollten die zwei denn noch bleiben? Sie sah Giles an, der äußerst gelassen auf sie wirkte. Machte er sich denn gar keine Sorgen, dass sie erwischt wurden? Dass Ned womöglich das Messer zückte, mit dem er angeblich so gut umgehen konnte? Giles verhielt sich gerade so, als wären derart gefährliche Situationen alltäglich für ihn.

Ihr gefror das Blut in den Adern. Und wenn es tatsächlich so war? Vielleicht gab es einen guten Grund dafür, dass er sich mit solchen merkwürdigen Dingen auskannte. Womöglich war er an einer geheimen Verschwörung beteiligt. Oder er arbeitete gar als Spion für die Franzosen … wie Rockton!

Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen. Nun ging wirklich ihre Fantasie mit ihr durch. Giles war doch kein Verräter! Und England würde niemals einen Halunken wie ihn mit einer derartigen Aufgabe betrauen. Außerdem war der Krieg gegen Frankreich vor zehn Jahren zu Ende gegangen – wen sollte er da bespitzeln? Stammgäste von Spielhöllen? Den Wirt seiner Lieblingsschenke?

Ein alberner Gedanke!

Als Giles merkte, dass sie ihn anstarrte, sah er ihr tief in die Augen, dann schaute er langsam an ihr herunter. Sein Blick wurde so glühend, dass sie das Gefühl hatte, überall, wo er hinfiel, versengt zu werden. Plötzlich war sie sich der Tatsache äußerst bewusst, dass sie auf seinem Schoß saß. Es fühlte sich sehr … intim an. Zumal Giles begann, seine Hand über ihren Bauch gleiten zu lassen, immer auf und ab und mit so viel Vertrautheit, dass ihr ganz flau wurde.

Seine vergissmeinnichtblauen Augen wollten sie zur Sünde verleiten, als er seinen Blick auf ihren Mund richtete. Sie sah rasch fort, doch es war zu spät. Er hatte sie bereits in seinen Bann gezogen. Der Duft von Guard’s Bouquet umhüllte sie, vermischt mit dem Geruch von Schweiß und Staub und purer Männlichkeit. Minerva spürte, wie sich seine strammen Schenkel unter ihrem Gesäß anspannten und sein Atem die Bänder ihrer Haube streifte. Das Schlimmste von allem aber war, dass er fortfuhr, ihren korsettierten Bauch mit langsamen, verführerischen Bewegungen zu streicheln, und in ihr das Verlangen nach mehr weckte.

Was tat er nur? Er musste den Verstand verloren haben. Sie drohten, jeden Moment entdeckt zu werden, und er …

Oh Gott! Nun zog er ihr auch noch die Haube vom Kopf. Dann reichte er sie ihr und erdreistete sich, ihr einen Kuss aufs Haar zu drücken. Es war der reinste Irrsinn!

Es war berauschend. Von einem Mann in den Armen gehalten zu werden. Ihm so nah zu sein. Die Wärme seines Körpers zu spüren. Sie hätte ihn wenigstens mit einem strengen Blick strafen müssen. Minerva verstand es sehr gut, Avancen von Männern auf diese Weise im Keim zu ersticken.

Doch sie saß da und unternahm gar nichts, weil sie das erregende Gefühl, etwas Gefährliches zu tun, viel zu sehr genoss.

Das erregende Gefühl, es mit Giles zu tun. Dass sie jeden Augenblick erwischt werden konnten, steigerte diese Erregung sogar noch.

Minerva hörte, wie Desmond Ned dazu anhielt, sich zu beeilen. Sie spürte, wie der erste Stiefel auf den Boden gesetzt wurde, doch ihre Aufmerksamkeit galt allein Giles, der nun ihre Stirn küsste, ihre Wangen, ihr Ohr. Die Bartstoppeln an seinem Kinn scheuerten an ihrer empfindlichen Haut, und sie hätte sich ihm furchtbar gern zugewandt, um ihm ihren Mund darzubieten.

Warum musste er auch so gut darin sein? Und warum musste sie jedes Mal dahinschmelzen, wenn er sie zu liebkosen begann?

»Vorwärts, gehen wir!«, sagte Desmond.

Sie zuckte zusammen und dachte eine Schrecksekunde lang, er hätte sie entdeckt. Giles hörte auf, sie zu streicheln, legte den Kopf schräg und spähte um die Ecke des Paravents.

»Wir sind reichlich spät dran«, fuhr Desmond fort. »Ich hätte mir das Rennen meines Vetters besser nicht angesehen.«

Nun waren Schritte in Richtung Tür zu hören. »Wenn du dank des verdammten Idioten etwas Geld gewonnen hättest, hätte es sich wenigstens gelohnt«, meinte Ned.

»Erinnere mich nicht daran! Ich hätte mich hüten sollen, gegen Gabriel zu wetten. Der verfluchte Schweinehund hat das Rennen wahrscheinlich irgendwie manipuliert.«

Minerva erstarrte. Wieso hegten ihre Vettern nur einen solchen Groll gegen ihre Familie? Warum mussten sie immer solche gemeinen Dinge sagen?

Die Tür wurde geöffnet. Als Minerva die beiden auf den Flur hinaustreten hörte, hielt sie die Luft an und schöpfte erst wieder Atem, als die Tür zufiel. Bei dem Geräusch, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte, entfuhr ihr jedoch ein frustriertes Stöhnen.

»Wir müssen ihnen folgen«, wisperte sie und sprang von Giles’ Schoß.

Giles erhob sich mit sonderbar steifen Bewegungen. »Wir würden es nicht einmal zu meiner Kutsche schaffen, bevor sie den Hof verlassen. Aber für den Fall, dass sie zum Gut fahren, sollten wir dort nachsehen.«

»Ja, das sollten wir.«

Minerva setzte ihre Haube wieder auf, während Giles mit der Haarnadel in der Hand zur Tür ging. »Doch erst einmal müssen wir rasch von hier verschwinden, bevor ihnen einfällt, dass sie noch etwas vergessen haben.«

Sie nickte zustimmend und beobachtete, wie er die Tür abermals mithilfe der Haarnadel öffnete. Sie verließen das Zimmer und gingen zur Treppe. Als sie Desmonds Stimme von unten hörten, blieben sie ruckartig stehen.

»Ich soll abreisen? Was soll das heißen? Ich habe gutes Geld für mein Zimmer bezahlt!«

»Ich kann Ihresgleichen nicht im Haus haben, wenn wichtige Persönlichkeiten hier zu Gast sind«, sagte der Wirt.

»Meinesgleichen! Ich werde Ihnen …«

»Sie sind mir schon immer verdächtig vorgekommen mit Ihrem Gerede, dass Sie Moorhühner jagen wollen, wo es hier in der Gegend gar keine gibt. Und das Unbehagen, das seine Lordschaft äußerte, hat meinen Verdacht bestätigt.«

»Seine Lordschaft?« Desmond fluchte vernehmlich. »Ich nehme an, einer meiner Vettern hat mich gesehen und will Unfrieden stiften. Wenn diese Sharpes …«

»Er heißt nicht Sharpe. Brechen Sie schleunigst auf, hören Sie? Packen und verschwinden Sie, bevor er Wind davon bekommt, dass Sie hier sind!«

»Wer ist der Mann?«

»Lord Manderley, und er ist ein feiner Herr.«

»Manderley ist hier?«, quiekte Desmond.

Minerva sah Giles an. »Ich dachte, du hättest ihn erfunden«, flüsterte sie ihm zu.

»Warum etwas erfinden, wenn die Wahrheit viel besser ist?«, entgegnete er verschmitzt. »Zufällig schuldet Desmond Plumtree Manderley eine Menge Geld.«

»Woher weißt du das?«

Er warf ihr ein hintergründiges Lächeln zu. »Dein Bruder wollte, dass ich mir seine Finanzen ansehe. Das habe ich getan.«

Sie hatte gedacht, Jarret habe ihn gebeten, sich im Hinblick auf Großmutters Testament mit Desmond zu beschäftigen, doch in diesem Moment wollte sie keine Diskussion anfangen.

Desmonds schrille Stimme schallte zu ihnen herauf. »Wenn Manderley hier ist, packe ich auf der Stelle!«

Oje! Minerva erschrak, doch Giles zog sie umgehend in Richtung ihres Zimmers. Sie hatten kaum die Tür hinter sich geschlossen, als sie Desmond und Ned die Treppe heraufkommen hörten.

Obwohl sie in ihrem Zimmer sicher waren, hielt Minerva den Atem an, bis die Schritte am Ende des Korridors verklangen.

»Wir können das Zimmer erst verlassen, wenn sie aus dem Haus sind«, erklärte Giles sachlich. »Sonst ist die Gefahr zu groß, dass wir uns begegnen.«

Sie sah ihn voller Verwunderung an. Wie schaffte er es nur, so unglaublich ruhig zu bleiben? »Ich muss schon sagen, während ich zittere und bange und mir das Herz bis zum Hals schlägt, verhältst du dich, als wäre das alles hier nichts Besonderes.«

Seine Miene verschloss sich. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Er tat es schon wieder. Er tat so, als wäre sein Verhalten völlig normal, obwohl sie doch beide wussten, dass es nicht so war. Sie würde ihn schon noch dazu bringen, ihr zu verraten, was er an jenem Abend bei Newmarsh im Schilde geführt hatte. Ihr war nämlich endlich eine Idee gekommen, wie sie es am besten anstellte: Sie musste ihn beschuldigen, etwas zu sein, das er ganz gewiss nicht war – und dessen er sich nicht gern beschuldigen lassen würde.

»Nun gib es schon zu, es gibt einen Grund dafür, dass du damals in Lord Newmarshs Arbeitszimmer warst und dass du dich darauf verstehst, in Hotelzimmer einzubrechen, und im Angesicht der Gefahr stets Ruhe bewahrst.«

»Und der wäre?«

»Ich bin mir inzwischen völlig sicher: Du bist ein professioneller Dieb.«

7

Giles fing an zu lachen, woraufhin Minerva die Stirn runzelte. Aber er konnte gar nicht anders, so erleichtert war er, denn er hatte befürchtet, dass sie etwas ganz anderes sagen würde. »Ein Dieb! Du hältst mich für einen Dieb? Nur weil ich in Plumtrees Zimmer eingebrochen bin?«

»Und weil ich dich vor Jahren schon beim Stehlen erwischt habe. Weil es dir nicht schwerfällt, dich in anderer Leute Häuser zu schleichen. Und weil du beharrlich beteuerst, nicht an meinem Vermögen interessiert zu sein. Du hast offensichtlich noch eine andere Einnahmequelle.«

Seine Belustigung verflog auf der Stelle, und er schritt verärgert auf sie zu. »Ist es wirklich so schwer zu glauben, dass ich mit meinem Beruf genug verdiene? Dass ich schlau genug bin, um als Anwalt erfolgreich zu sein und hohe Honorare zu verlangen?«

Sie sah ihn durchdringend an. »Nun, du musst zugeben …«

»Was soll ich noch zugeben? Dank deiner lebhaften Fantasie und deines Hangs zur Fiktion hast du mich ja bereits in eine Schublade gesteckt!« Er kam ihr immer näher und drängte sie an die Tür. »Damit war dein scharfer Verstand also die ganze Zeit beschäftigt – du hast einen Kriminellen aus mir gemacht, einen Meisterdieb!«

»Ich habe dich nicht …«

»Doch, das hast du!« Er wurde immer wütender und stemmte die Hände links und rechts von ihr gegen die Tür.

Sie sah ihm furchtlos in die Augen und schien nicht im Geringsten eingeschüchtert zu sein. »Was soll ich denn denken, wenn du in Zimmer einbrichst und so gut lügen kannst?«

»Ich bin hier nicht der Einzige, der gut lügen kann«, erwiderte er. »Du lügst Tag für Tag beim Schreiben und denkst dir nichts dabei.«

»Das ist nicht das Gleiche! Ich erzähle Geschichten. Das wissen die Leute.«

»Ach, wirklich? Jeder mutmaßt, dass Rockton dein Bruder ist.« Er beugte sich zu ihr vor. »Und du hast gerade ohne jeden Skrupel die Rolle der Lady Manderley übernommen, aber ich beschuldige dich nicht, kriminell zu sein. Ich stelle deinen Charakter nicht infrage.«

»Ich wollte dir nur helfen, Erkundigungen über Desmond einzuholen.«

»Was ich deiner Familie zuliebe tue. Und was bekomme ich als Dank dafür? Beschuldigungen und Unterstellungen.« Er starrte sie zornig an. »Weißt du, worum es hier wirklich geht? Dir missfällt es, dass du dich von mir angezogen fühlst. Deshalb denkst du dir Schandtaten aus, die du mir in der Hoffnung anhängst, dass sie dich davon abhalten, mich zu begehren.«

Sie straffte die Schultern. »Das ist das Lächerlichste, was ich jemals gehört habe! Du willst mich nur ablenken und davon abbringen, völlig vernünftige Fragen zu stellen …«

Er küsste sie. Ihm fiel einfach nichts Besseres ein. Er versuchte in der Tat, sie abzulenken, damit sie keine Fragen stellte, und sie war viel zu gescheit, um darauf hereinzufallen. Aber es war etwas Wahres an dem, was er gesagt hatte, ob sie es nun zugeben wollte oder nicht.

Giles hatte Verlangen in ihren Augen aufflammen sehen, als er sie hinter der spanischen Wand liebkost hatte, und er hatte gemerkt, wie ihr Atem immer schneller gegangen war. Sie wollte ihn. Und er wollte sie verdammt noch mal auch! Den ganzen Tag hatte sie ihn in Versuchung geführt mit ihren sinnlichen Lippen, ihren schmalen Handgelenken und den schlanken Fesseln, die er kurz zu sehen bekommen hatte, als sie in die Kutsche eingestiegen war – und als sie auf seinem Schoß gesessen hatte, hatte seine Begierde ein unerträgliches Maß erreicht.

Gott, sie zu küssen war herrlich! Für eine Frau, die dafür bekannt war, dass sie Männer mit ihrer scharfen Zunge in Fetzen reißen konnte, hatte sie einen unfassbar zarten, sanften Mund. Es war leicht, sich in ihren Küssen zu verlieren.

Und er könnte sich mit Leichtigkeit in ihr verlieren. Was ein Fehler wäre. Als er sich das letzte Mal von seinem Unterleib hatte leiten lassen, hätte er um ein Haar das Leben zweier Menschen zerstört. Also unterdrückte er sein Verlangen besser, statt ihm freien Lauf zu lassen.

Doch wie sollte ihm das gelingen? Minerva machte seine Selbstbeherrschung mit jeder Rundung ihres perfekten Körpers zunichte. Nun wanderten ihre Hände seinen Nacken hinauf, und sein Hut fiel zu Boden. Als er ihre Finger in seinen Haaren spürte, wurde der Wunsch in ihm wach, sie an anderen Stellen zu spüren, wo sie ganz andere Dinge … Der Himmel stehe ihm bei!

»Wie faszinierend das hier auch ist«, murmelte sie an seinen Lippen, »es wird mich nicht davon abhalten, Fragen zu stellen.«

»Bist du dir dessen sicher?« Er vergrub sein Gesicht in ihrer Spitzenkrause, um ihren Hals zu küssen.

»Ziemlich sicher«, sagte sie, doch er spürte, wie sie wohlig erschauderte. »Ich bin kein … leichtgläubiges Schulmädchen mehr.«

Er hob den Kopf, um ihr in die wunderschönen grünen Augen zu sehen. »Du warst noch nie leichtgläubig, in deinem ganzen Leben nicht.«

»Dann nenne es töricht!« Sie hob ihr Kinn. »Ich war zu töricht, um zu erkennen, dass ich am Abend des Maskenballs nur eine kleine Zerstreuung für dich war.«

Der schmerzerfüllte Ausdruck in ihren Augen versetzte ihm einen Stich. Ihm war nicht klar gewesen, wie sehr er sie verletzt hatte. »Töricht auch nicht«, entgegnete er und hauchte ihr einen Kuss auf die Schläfe. »Nur zu jung. Und zur falschen Zeit in meinem Leben am falschen Ort.«

»Und das soll ich glauben? Ich bin nun schon länger nicht mehr ›zu jung‹, und es hat neun Jahre gedauert, bis du mich noch einmal geküsst hast. Wenn es in diesem Tempo weitergeht, kommst du erst auf die Idee, mich zu verführen, wenn ich vierzig bin.«

Er hoffte von ganzem Herzen, dass er sie verführen würde, wenn sie vierzig war. Und wenn sie fünfunddreißig war und neunundzwanzig und …

Am besten gleich heute.

»Wenn es das ist, was du willst …« Er hob sie hoch, trug sie quer durchs Zimmer und warf sie aufs Bett.

»Was soll das, zum Teufel!«, rief sie. »Du zerknitterst meine Lieblingshaube!«

Sie wollte wieder aufstehen, aber im selben Moment war er bereits neben ihr, um sie daran zu hindern. Er schlang einen Arm um ihre Taille und legte seinen Schenkel über ihre Beine. »Oh, ich beabsichtige, noch viel mehr zu tun, als nur deine Haube zu zerknittern, meine Liebe.«

Ihre Augen sprühten förmlich Funken. »Nimm dich in Acht, Giles! Ich könnte anfangen zu schreien.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Und wie willst du erklären, warum du losschreist, wenn dein ›Ehemann‹ Annäherungsversuche macht?« Er begann, die Posamentenverschlüsse ihres Mantelkleides aufzuknöpfen.

Als er ihr Dekolleté entblößte, zog sie hörbar die Luft ein. »Ich würde die Wahrheit sagen«, entgegnete sie mit zitteriger Stimme, machte jedoch keine Anstalten, ihr Kleid wieder zu schließen.

Sein Puls schoss in die Höhe. »Dass du eigentlich nicht meine Frau bist? Dass du diesbezüglich gelogen hast? Dass du dir trotzdem ein Zimmer mit mir teilst? Das Gespräch würde ich gern hören!«

Sie beobachtete argwöhnisch, wie er ein Körbchen ihres Korsetts umbog, um eine ihrer halb von Leinen verhüllten Brüste zum Vorschein zu bringen. Ihm stockte der Atem. Sie war genauso schön, wie er vermutet hatte – prall und rund, mit einer rosigen Brustwarze, die sich unter seinem Blick aufrichtete. Er umfing die üppige Rundung mit der Hand und sah erfreut das Feuer der Leidenschaft, das prompt in ihren Augen aufflammte.

»Wie clever von dir … es so darzustellen … als wäre alles meine Schuld«, hauchte sie stockend, als er den Kopf neigte, um durch ihr Leibchen an ihrer Brust zu saugen und mit der Zunge an ihrer Brustwarze zu spielen.

Sie rang nach Atem, gebot ihm aber keinen Einhalt.

»Dann soll ich mich also schuldig bekennen?«, sagte er mit vor Verlangen rauer Stimme. »Weil ich dich begehre? Weil es mich danach drängt, dich zu kosten? Weil ich versuche, dich zum Wahnsinn zu treiben, wie du es mit mir gemacht hast?«

Stöhnend krallte sie die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf wieder auf ihre Brust. »Habe ich dich zum Wahnsinn getrieben?«, flüsterte sie ihm zu.

»Das weißt du doch.« Warum ließ sie ihn gewähren? Warum protestierte sie nicht?

Es spielte im Grunde keine Rolle. Seit jenem verdammten Valentinsball hatte er zu oft davon geträumt, sie willig und erwartungsvoll unter sich liegen zu haben. Und nun, da diese Träume wahr wurden, würde er sicherlich nicht aufhören.

Giles rutschte zur Seite, um ihre Röcke hochzuheben. »Seit wir zusammen getanzt haben, sehne ich mich danach, dich zu berühren.« Er schlüpfte mit der Hand unter ihren Reifrock und fuhr an ihren bestrumpften Beinen entlang. »Dich zu liebkosen, bis du schreist vor Glück.« Seine Hand erreichte ihre Strumpfhalter und bewegte sich weiter nach oben. »Mich mit Leidenschaft über deinen zarten Körper herzumachen.«

Ihre Brust hob und senkte sich im Rhythmus ihrer schnellen Atemzüge. Ihre Augen waren weit aufgerissen, doch es sprach keine Angst aus ihnen.

Dabei hätte sie Angst haben sollen. Lange konnte er sich nicht mehr beherrschen. Sie fühlte sich so gut an unter ihren Röcken. Ihre Haut war so samtig und warm wie von der Sonne geküsste Rosenblätter.

Als er die zarte Stelle zwischen ihren Beinen fand, schob er die Finger in den Schlitz in ihrem Schlüpfer und berührte sie. Sie fühlte sich ganz heiß und feucht an, was ihm beinahe den Rest gegeben hätte.

Giles neigte den Kopf, um abermals an ihrer Brust zu saugen, und plötzlich stieß sie, nach Atem ringend, hervor: »Nun sag mir endlich … die Wahrheit! Bist du ein Dieb? Oder gar … Schlimmeres?«

Zuerst nahm er ihre Frage gar nicht richtig wahr. Er war viel zu beschäftigt damit, sie zu liebkosen. Doch als ihm ins Bewusstsein drang, was sie gesagt hatte, überkam ihn eine furchtbare Enttäuschung. Deshalb ließ sie sich von ihm anfassen: Sie benutzte ihren Körper dazu, ihn verrückt zu machen und dazu zu bringen, ihre Fragen zu beantworten.

Er wusste nicht, ob er lachen oder fluchen sollte. Sie hatte offensichtlich keine Ahnung, mit wem sie es zu tun hatte – was sie konnte, konnte er schon lange.

Also presste er frech die Hand zwischen ihre Beine und freute sich, als sie erschrocken die Augen aufriss. »Warum interessiert dich das so sehr?«, entgegnete er. »Du willst mich ohnehin nicht heiraten. Was kümmert es dich also, ob ich ein Dieb bin?«

Ihr Atem ging unregelmäßig. Sehr gut. Er wollte, dass sie genauso in Aufruhr war wie er. »Vielleicht ist es … purer Wissensdurst«, sagte sie.

»Wie bei diesem kleinen Intermezzo? Das tust du also hier, Süße? Du stillst deinen Wissensdurst?«

Er ließ seinen Finger durch ihre feuchte Spalte gleiten, bis er ihren Lustpunkt fand, und als er ihn mit dem Daumen zu liebkosen begann, schrie sie überrascht auf.

»Oh … du meine Güte … Giles …«

»Vielleicht willst du deine Entscheidung, mich zu heiraten, aber auch noch einmal überdenken«, fuhr er fort. »Deshalb ist es umso wichtiger, dass du meinen wahren Charakter kennst.«

Sie wand sich unter ihm, und ihr Gesicht rötete sich, doch sie schüttelte energisch den Kopf. »Ich will … in Frieden gelassen werden … und meine Bücher schreiben.«

»Dann solltest du das hier nicht machen.«

Und er sollte es auch nicht. Da sie nicht die Absicht gehabt hatte, sich von ihm verführen zu lassen, wäre er ein echter Schurke, wenn er nun weitermachte. Und er drohte zu vergessen, dass er kein Schurke mehr war. Sie roch einfach zu gut, schmeckte zu köstlich. Und er begehrte sie so sehr.

Sich seines Tuns nur halb bewusst, rieb er sich an ihrem Schenkel.

Minerva stutzte und hielt seine Hand fest. »Was hast du da in der Tasche? Es ist eine Pistole, oder? Ich wusste, dass du etwas Suspektes im Schilde führst!«

Er legte lachend ihre Hand auf seine »Pistole«, was für ihn ebenso erregend wie qualvoll war, weil er wusste, dass er mehr nicht tun durfte. »Das ist keine Pistole. Es ist das, was einem Mann widerfährt, wenn eine Frau ihn bis zur Unerträglichkeit erregt. Verstehst du, was ich meine?«

Die Röte, die ihr augenblicklich ins Gesicht stieg, war Antwort genug. »I-ich … Mir war nicht bewusst … Also, das heißt …«

In diesem Moment klopfte es.

»Verdammt noch mal!« Giles richtete sich auf und rief: »Wer ist da?«

Sein Ton war wohl ein wenig zu barsch gewesen, denn es gab zunächst eine lange Pause. »Gnädiger Herr, wenn ich Sie vielleicht kurz stören dürfte …«

Mit einem Seufzen schaute Giles zu Minerva hinunter. »Wie es aussieht, bist du diesmal gerade noch davongekommen, mein Zuckerpüppchen.«

Er stand auf und ging langsam zur Tür, um etwas Zeit zu gewinnen, damit seine Erregung abflaute und Minerva die Verschlüsse ihres Kleides schließen konnte. Giles suchte seinen Hut und setzte ihn auf, dann wartete er, bis sie vom Bett aufgestanden war, bevor er die Tür öffnete. »Ja?«

»Ich möchte Sie nur informieren, dass Mr Plumtree fort ist, gnädiger Herr. Sie müssen also nicht mehr befürchten, ihm auf dem Korridor zu begegnen.«

»Eigentlich haben wir gerade beschlossen abzureisen«, erklärte Giles ohne Umschweife.

»Was?«, quiekte der Wirt. »Warum?«

»Meiner Frau sagt das Zimmer nicht zu.«

Wie aufs Stichwort trat Minerva vor. Giles sah zwar, wie aufgewühlt sie war, doch sie brachte ein überzeugendes Naserümpfen zustande. »Hier riecht es unangenehm, Sir. Und ich könnte schwören, dass ich eine Ratte unter das Bett habe huschen sehen.«

»Mit Verlaub, gnädige Frau, wir haben keine Ratten im Haus«, erwiderte der Wirt. »Und wenn es hier riecht, möchten Sie vielleicht ein anderes Zimmer …«

»Bedaure, guter Mann, wir reisen ab.« Giles gab ihm einige Goldmünzen. »Ich hoffe, das entschädigt Sie für die Umstände, die wir Ihnen bereitet haben.«

Der Wirt starrte die Münzen an und bekam glänzende Augen. »Gewiss, gnädiger Herr. Vielen Dank, gnädiger Herr.«

»Komm, Liebste«, meinte Giles und bot Minerva den Arm.

Als sie ihn unterfasste, musterte er sie abermals. Die Seidenblumen an ihrer Haube waren leicht zerknittert, und ihr Kleid war ein wenig in Unordnung geraten, doch das fiel sicherlich niemandem auf. Sie hatte Glück gehabt – sie wusste gar nicht, wie viel Glück sie gehabt hatte.

Als sie die Treppe hinuntergingen, raunte er ihr zu: »Tu das nie wieder!«

Sie sah zu ihm auf. »Was?«

»Mich so reizen, dass ich die Beherrschung zu verlieren drohe.«

»Habe ich das getan? Ich dachte, ich hätte lediglich darauf hingewiesen, dass du recht unaufmerksam für einen Mann gewesen bist, der behauptet, mich wegen etwas anderem als meines Vermögens heiraten zu wollen.«

»Hättest du gewollt, dass ich dir mehr Zuwendung zuteilwerden lasse?«, fragte er ernst, als sie sich auf den Weg zu seiner Kutsche machten.

Sie wich seinem Blick aus. »Natürlich nicht.«

»Und jetzt?«

»Tu, was du willst! Es ist mir egal.«

Dennoch hatte sich etwas zwischen ihnen verändert. Die Luft war derart aufgeladen mit sinnlicher Energie, dass es förmlich zwischen ihnen knisterte. Bis zu diesem Tag hatte Minerva geleugnet, dass sie ihn wollte. Das konnte sie nun nicht mehr.

Ihr Ton wurde schärfer. »Du hast dem Wirt schrecklich viel Geld gegeben. Und du trägst diesen Siegelring. Wie bist du zu alldem gekommen?«

»Sind wir jetzt wieder bei deinen absurden Verdächtigungen?«, knurrte er. »Ist dir noch nicht in den Sinn gekommen, dass es für mich als Rechtsanwalt schwierig wäre, einen Hehler für mein Diebesgut zu finden? Ich würde Gefahr laufen, von jedem x-beliebigen Kriminellen entlarvt zu werden, der mich im Gerichtsgebäude erkennt.«

»Aber wie bist du dann …«

»Ich weiß nicht, ob ich mich geschmeichelt fühlen soll, weil du mir zutraust, ein gerissener Superdieb zu sein, oder ob ich beleidigt sein soll, weil du mich für einen so schlechten Menschen hältst.« Er führte sie an den Leuten vorbei, die sich noch an der Rennstrecke aufhielten. »Den Abend ausgenommen, als ich die Papiere an mich gebracht habe, bin ich kein Dieb, Minerva. Ich schwöre es bei meiner Ehre.« Er sah sie nachdenklich an. »Oder denkst du, ich wäre ein zu großer Schurke, um überhaupt eine Ehre zu haben?«

»Nein, nein«, entgegnete sie verlegen. »Doch du hast mir immer noch nicht erklärt, warum …«

»Ich fürchte, das muss warten«, brummte er, als er seine Kutsche erblickte. »Wir haben ein viel dringenderes Problem.«

»Oh?«, murmelte sie ungehalten.

»Wie es aussieht, haben uns deine Brüder gefunden.«

Sie folgte seinem Blick und stöhnte.

Stoneville hatte es sich in der Kutsche bequem gemacht, ohne dem Knecht Beachtung zu schenken, der die Pferde festhielt und einen reichlich panischen Eindruck machte. Jarret und Gabe standen links und rechts von dem Zweispänner, und als Giles mit Minerva näher kam, verrieten ihm ihre Mienen, dass seine Schonfrist im Begriff war abzulaufen.

»Was für eine Überraschung, euch hier anzutreffen!«, witzelte er.

Jarret sah ihn grimmig, ja beinahe mordlüstern an. »Wir haben deine Kutsche gesehen und uns gedacht, dass du irgendwo in der Nähe sein musst.«

Minerva schmiegte sich an Giles, als suche sie Schutz bei ihm. Es war ein höchst befriedigendes Gefühl.

»Und da du sagtest, dass du mit Minerva verabredet bist …«, fuhr Gabe mit drohendem Blick fort.

Oliver sprang von der Kutsche herunter. »Ihre Haube ist ja völlig schief. Findest du nicht auch, Jarret, dass ihre Haube zerknittert aussieht?«

»Ganz eindeutig. Und ihr Kleid auch.«

»Nicht, dass es euch etwas angeht«, sagte Minerva schnippisch, »aber mein Kleid und meine Haube sind in Unordnung, weil wir uns vor Desmond versteckt haben.«

Das ließ ihre Brüder aufhorchen.

»Desmond war hier?«, fragte Oliver.

»Ja, und als Giles und ich ihn gesehen haben, sind wir ihm gefolgt, um herauszufinden, warum er hergekommen ist. Am Ende mussten wir uns in seinem Zimmer im Gasthaus verstecken und wären um ein Haar erwischt worden.«

Jarret schaute von Giles zu Minerva. »Vielleicht solltest du die Geschichte von Anfang an erzählen, Minerva.«

»Also gut.« Sie gab ihnen eine kurze Zusammenfassung, wie sie Desmond in das Gasthaus gefolgt waren. Wie Giles auffiel, ließ sie unerwähnt, dass er in Desmonds Zimmer eingebrochen war. Stattdessen erzählte sie, die Tür sei nicht abgeschlossen gewesen.

Wie eigenartig! Sie log, um ihn zu schützen. Sie mochte zwar der lächerlichen Auffassung sein, er sei ein Dieb oder etwas noch Schlimmeres, doch sie wollte offensichtlich nicht, dass er gefasst wurde.

Als sie zu der Stelle kam, wie sie sich in Desmonds Zimmer hinter dem Wandschirm versteckt hatten, stierte Jarret Giles finster an. »Wie konntest du ihr nur erlauben, dich bei deinen Nachforschungen zu begleiten?«

»Erlauben?«, erwiderte Giles. »Du kennst deine Schwester anscheinend nicht sehr gut, wenn du denkst, man könnte sie von etwas abhalten, das sie sich einmal in den Kopf gesetzt hat.«

»Du hättest sie überhaupt nicht herbringen dürfen«, sagte Gabe. »Herrgott noch mal, hast du gar keinen …«

»Ich habe ihn genötigt, mich herzubringen«, fiel Minerva ihm ins Wort. »Als ich herausgefunden habe, dass du gegen Mr Chetwin ein Rennen …«

»Wie, bitte schön, hast du das herausgefunden?« Gabe bedachte Giles mit einem wütenden Blick.

»Sieh mich nicht so an!«, sagte Giles. »Ich wusste nichts von dem Rennen!«

»Freddy hat es mir erzählt«, erklärte Minerva. Oliver fluchte leise vor sich hin. »Und nachdem ich erfahren hatte, dass du noch einmal diese furchtbare Strecke fahren willst, hätte mich die gesamte englische Armee nicht davon abhalten können zu versuchen, dir Einhalt zu gebieten. Ich wünschte nur, wir wären nicht zu spät gekommen.«

»Ich habe natürlich gewonnen«, erklärte Gabe mit einem überheblichen Grinsen.

Giles verdrehte die Augen. So ging man besser nicht mit Minerva um.

Und da marschierte sie auch schon auf ihn zu und bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust. »Du hattest Glück, dass du nicht dein Leben lassen musstest, du Narr! Was hast du dir eigentlich dabei gedacht? Ich hatte angenommen, nach dem Unfall wärst du zur Vernunft gekommen – aber nein, was sahen wir, als wir ankamen? Du rast in einem waghalsigen Tempo auf die Felsblöcke zu …«

Ihre Stimme stockte, als müsste sie weinen, und Gabes Gesicht drückte Bestürzung aus. »Beruhige dich, Minerva, ich hatte alles im Griff!«

»Mag sein, doch du hättest dich totfahren können!« Als sie ihr Taschentuch hervorzog, um sich die Augen abzutupfen, fragte Giles sich zynisch, ob ihre Tränen echt waren. Er hatte seine Schwestern schon oft genug Krokodilstränen vergießen sehen.

Falls Minervas Tränen nicht echt waren, war es ein guter Trick von ihr, um die Situation zu entschärfen und die Aufmerksamkeit ihrer Brüder von ihnen beiden abzulenken. Gabe senkte bekümmert den Kopf, und die anderen zwei wechselten nervöse Blicke.

Nun knöpfte sie sich den nächsten Bruder vor. »Und du, Jarret!«, rief sie und schien sich nicht darum zu scheren, dass ihre Schimpftirade bereits Schaulustige anzog. »Ausgerechnet du hast ihn gewähren lassen, obwohl du letztes Mal mit eigenen Augen gesehen hast, wie er sich beinahe umgebracht hat! Du solltest dich schämen!«

»Aber es war doch ganz anders!«, protestierte Jarret. »Ich habe versucht, es ihm auszureden.«

»Dann hast du dich nicht genug bemüht. Vielleicht war es dir wichtiger, auf den Ausgang des Rennens zu wetten, als deinen Bruder vor dem Tod zu bewahren.«

»Nein, nein, selbstverständlich nicht!«, versicherte Jarret, der immer mehr in die Defensive geriet. »Ich habe doch nicht … Ich würde niemals …«

»Und dann hätten wir da noch dich, Oliver.« Sie richtete ihren herzzerreißenden Blick auf ihren ältesten Bruder. »Du weißt, wie schlimm er sich letztes Mal verletzt hat. Er hätte sich das Genick brechen können! Wolltest du ihn diesmal sterben sehen?«

»Natürlich nicht!«

»Warum hast du ihm dann nicht geboten, zu Hause zu bleiben? Warum bist du mit ihm hergekommen?«

»Jemand musste doch darauf achten, dass Chetwin keinen Schmu macht, und sich zur Verfügung halten, falls Gabe …« Oliver brach ab und verzog das Gesicht.

»Falls er einen Unfall baut wie letztes Mal?«, sagte sie. »Du warst also hier, um ihn hinterher von der Straße zu kratzen?«

»Nein … Ich meine …« Zu Giles’ Belustigung warf Stoneville ihm einen hilflosen Blick zu. »Würdest du meiner Schwester bitte erklären, dass ein Mann zu seinem Bruder stehen muss, welche Entscheidungen er auch trifft? Was sollte ich denn tun? Ihn fesseln und nicht mehr aus dem Haus lassen? Er ist ein erwachsener Mann, Herrgott noch mal!«

Als unter den Beobachtern ihres höchst öffentlichen Familienkrachs Zustimmung laut wurde, ging Minerva wutschnaubend auf Giles los. »Wage es nicht, mir zu sagen, dass du ihnen beipflichtest!«

Er hob die Hände. »Aus diesem Streit halte ich mich heraus. Ich habe dich hergebracht, schon vergessen? Ich habe meine Schuldigkeit getan.«

»Und es ist doch gar nichts passiert«, warf Gabe gereizt ein. »Ich weiß nicht, warum du dich so aufregst. Ich bin nicht gestorben, und überdies habe ich gewonnen. Das ist die Hauptsache.«

Plötzlich meldete sich eine fremde Stimme zu Wort. »Ja, dass Sie gewinnen, war schon immer die Hauptsache für Sie, nicht wahr, Lord Gabriel?«

Sie drehten sich alle um und erblickten eine junge Frau, die von einem Herrn begleitet wurde, der ein Gesicht machte, als wäre er lieber an einem anderen Ort. Giles versuchte, die Frau einzuordnen, denn sie kam ihm irgendwie bekannt vor.

Gabe kannte sie offensichtlich nicht. »Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte er.

»Jemand, der das letzte Opfer Ihrer Rücksichtslosigkeit nicht vergessen hat«, entgegnete die Frau mit schmerzerfüllter Stimme. »Aber Sie haben es vergessen, nicht wahr? Ihnen ist auch entfallen, warum man Sie den ›Todesengel‹ nennt.«

Giles stöhnte, als ihm klar wurde, wer sie war, und Gabe wich die Farbe aus dem Gesicht.

»Sie sind Miss Waverly«, sagte er und hatte plötzlich einen gequälten Ausdruck in den Augen.

»So ist es. Miss Virginia Waverly. Und Sie haben meinen Bruder getötet.«

8

Minerva stand da wie vom Donner gerührt. Virginia Waverly. Sie hatte sie nur einmal getroffen, bei Roger Waverlys Beerdigung. Da war Miss Waverly dreizehn gewesen und recht unscheinbar.

Aber unscheinbar war sie nun nicht mehr. Virginia Waverly war inzwischen zwanzig und zu einer Schönheit herangereift. Sie war gertenschlank, hatte kornblumenblaue Augen und lockiges schwarzes Haar, das in einem hübschen Kontrast zu ihrem kleinen Strohhut mit den rosafarbenen Bändern stand. Und sie glühte geradezu vor Zorn, als sie dem Mann gegenübertrat, den sie als den Mörder ihres Bruders betrachtete.

Der arme Gabe sah aus, als hätte er eins auf den Schädel bekommen. Wenigstens versuchte einmal jemand, ihm Vernunft beizubringen, obwohl die Frau nicht das Recht hatte zu behaupten, er hätte ihren Bruder getötet.

»Miss Waverly«, sagte Minerva und setzte ein Lächeln auf, als sie vortrat, »ich glaube, Sie unterliegen einem Irrtum, was den Tod Ihres Bruders angeht. Sehen Sie, es …«

»Halt dich da heraus, Minerva!«, forderte Gabe barsch. »Miss Waverly ist hergekommen, um sich etwas von der Seele zu reden, und ich möchte es gern hören.«

»Eigentlich«, erklärte Miss Waverly hitzig, »bin ich gekommen, um das Rennen zu sehen, Lord Gabriel. Ich konnte nicht glauben, dass Sie noch einmal so unvernünftig sein würden. Dass sie das Leben eines weiteren Mannes aufs Spiel setzen würden, nachdem …«

»Chetwin hat die Strecke ausgesucht, nicht Gabe«, warf Jarret ein. »Wie meine Schwester bereits sagte, unterliegen Sie einem Irrtum.«

»Würdet ihr jetzt bitte alle den Mund halten!«, blaffte Gabe. »Das geht keinen von euch etwas an!«

Er trat schweren Schrittes auf Miss Waverly zu. Sein leiderfüllter Gesichtsausdruck brach Minerva das Herz.

»Wie kann ich Sie für den Tod Ihres Bruders entschädigen, Miss Waverly? Was immer Sie verlangen, Sie werden es bekommen. Das Gleiche habe ich Ihrem Großvater angeboten. Ich habe ihm mehrmals geschrieben, doch er weigert sich, meine Briefe überhaupt zur Kenntnis zu nehmen.«

»Er will vergessen«, erwiderte sie. »Aber ich kann es nicht.«

»Das verstehe ich. Roger war Ihr Bruder. Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte und noch einmal …«

»Was für ein Unsinn!«, rief sie. »Hier und heute wiederholt sich doch die Geschichte! Vorher hätte ich Ihnen vielleicht vergeben, jetzt jedoch nicht mehr. Sie haben genau das Gleiche noch einmal gemacht. Von dem ersten Rennen gegen Chetwin hatte ich zu spät erfahren, um dabei sein zu können, aber dieses Rennen heute wollte ich mir nicht entgehen lassen.«

Gabe erstarrte, und seine Stimme wurde eisig. »Dann sind Sie also gekommen, um mir zu sagen, dass ich ein gewissenloser Dreckskerl bin.«

»Nein, ich kam, um Sie verlieren zu sehen. Doch Sie verlieren nie, nicht wahr? Da Sie so versessen darauf sind, Ihr Leben und das anderer Menschen auf dieser elenden Strecke zu riskieren, mache ich Ihnen einen Vorschlag: Fahren Sie gegen mich! Dann kann ich zumindest das Andenken meines Bruders ehren, indem mir das gelingt, was ihm das Wichtigste war: den allmächtigen Lord Gabriel Sharpe zu besiegen.«

Gabe schien ebenso entsetzt zu sein wie alle anderen. »Ich werde nicht gegen Sie fahren, Miss Waverly.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Warum nicht? Weil ich eine Frau bin? Ich bin ein ebenso ausgezeichneter Kutscher, wie mein Bruder es war.«

»Das ist sie wirklich«, beeilte sich ihr Begleiter zu versichern, ein dunkelhaariger Mann mit markantem Gesicht. »Meine Cousine schlägt sich hervorragend auf dem Vierspänner. Sie hat sogar ein Rennen gegen Letty Lade gewonnen.«

»Ich hörte davon«, sagte Gabe.

Minerva hingegen war diese Information neu. Letty Lade war die verrufene Gattin von Sir John Lade. Sie war nicht nur eine berühmt-berüchtigte Kutschenfahrerin, sondern sollte Gerüchten zufolge auch die Geliebte eines Straßenräubers gewesen sein, bevor sie ihren Mann geheiratet hatte, den Gründer des Vierspännerklubs. Um Letty Lade zu besiegen, musste man sicherlich ein versierter Fahrer sein.

»Wie gut Sie auch sein mögen, Madam«, erklärte Gabe, »ich werde nicht gegen Sie fahren, schon gar nicht auf dieser Strecke. Sie müssen sich auf andere Weise an mir rächen.«

»Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung ja, wenn sich herumspricht, dass Sie von einer Frau zu einem Rennen herausgefordert wurden und abgelehnt haben«, entgegnete sie kühl. »Ich denke, es wird Ihnen nicht gefallen, von Ihren Freunden ein Feigling geschimpft zu werden.«

Und damit machte Miss Waverly auf dem Absatz kehrt und stolzierte davon.

Ihr hochgewachsener Vetter blieb noch einen Moment bei ihnen stehen. »Ihnen ist doch bewusst, dass sie nur wütend ist und versucht, Sie zu provozieren?«

Gabe sah ihr niedergeschlagen nach. »Und es gelingt ihr auch.«

»Ich werde sie zur Vernunft bringen«, sagte ihr Cousin und eilte hinter ihr her.

»Viel Glück!«, brummte Gabe. Dann drehte er sich unvermittelt um und ging weg.

»Was hast du vor?«, rief Jarret ihm nach.

»Mich zu betrinken!«, antwortete er und hielt entschlossen auf das Black Bull zu.

»Aber Gabe …«, begann Minerva.

»Lass ihn in Ruhe!«, sagte Giles leise. »In solchen Momenten kann ein Mann nichts mit seiner Schwester anfangen.«

Oliver und Jarret wechselten stumme Blicke, dann nickte Jarret. »Ich werde ein Auge auf ihn haben. Du kannst nach Hause fahren.«

»Meinst du, Gabe fängt sich wieder?«, fragte Minerva Oliver besorgt, als Jarret davonging.

»Schwer zu sagen«, entgegnete Stoneville. »Du weißt doch, wie er ist.«

Das wusste sie allerdings. Gabe verfiel in eisiges Schweigen, wann immer Roger Waverlys Name erwähnt wurde, und dann nahm er stets jede noch so gefährliche Herausforderung an, die sich ihm bot. Gott allein wusste, wie er diesmal reagieren würde.

Oliver sah seinen Brüdern nach, bevor er sich Giles zuwandte. »Ich denke, Minerva sollte mit mir zurück nach Halstead Hall fahren.«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Giles. »Ich habe sie hergebracht, und ich bringe sie auch wieder nach Hause.«

»Wenn du glaubst, dass ich dich auch nur noch einen Moment mit meiner Schwester allein lasse …«

»Ich bitte dich!«, fuhr Minerva ihn an. »Wir sind in einer offenen Kutsche und fahren direkt hinter dir her. Was kann er da schon anstellen?«

Sie wollte unter keinen Umständen mit Oliver fahren, denn er würde versuchen, in Erfahrung zu bringen, was sich genau in dem Gasthaus abgespielt hatte. Mit der Geschichte, die sie erzählt hatte, würde er sich sicherlich nicht zufriedengeben. In dieser Beziehung war er gnadenlos.

Nach kurzem Zögern nickte Oliver. »Wenn wir zu Hause sind, werdet ihr mir beide genauestens Bericht darüber erstatten, was ihr in Bezug auf Desmond herausgefunden habt«, sagte er, und es war keine Bitte.

»Selbstverständlich«, entgegnete Giles.

Als Oliver sich zu seiner Kutsche aufmachte, atmete Minerva erleichtert auf. Gott sei Dank hatte er nachgegeben! Sie brauchte Zeit, um sich zu überlegen, was sie ihm über sich und Giles sagen wollte.

Mochte Gott sie schützen, wenn Oliver jemals die Wahrheit herausfand! Sie wollte zwar, dass ihn ihre Beziehung zu Giles beunruhigte, damit er Großmutter davon abbrachte, sie zum Heiraten zu zwingen, doch sie wollte nicht, dass Giles Schaden nahm. Und Oliver würde ihm erheblichen Schaden zufügen, wenn er Wind davon bekam, dass sie einen Teil des Nachmittags damit verbracht hatte, sich von Giles liebkosen und zum Wahnsinn treiben zu lassen.

Es würde schwer werden, sich so zu geben, als wäre ihre Welt nicht aus allen Fugen geraten. Endlich hatte sie sich einen Eindruck davon machen können, was sich über Küssen hinaus zwischen Männern und Frauen abspielte! Und da sie es nun wusste, musste sie sich fragen, wie eine Frau überhaupt keusch bleiben konnte.

Was als Duldung von Giles’ Liebkosungen begonnen hatte – mit dem Ziel, ihm Antworten zu entlocken –, war rasch zum aufregendsten Erlebnis ihres Lebens geworden. Er hatte völlig neue Gefühle in ihr geweckt! Und als er mit den Fingern in ihre Unterhose geschlüpft war … Kein Wunder, dass Frauen sich mit solchen Schurken ins Bett stürzten! Männer wie Giles waren eine Gefahr für die Selbstbeherrschung einer jeden Frau.

Giles war ein meisterhafter Verführer. Weil er mit seinen köstlichen Küssen und Zärtlichkeiten die Begierde einer Frau so sehr zu entfachen vermochte, dass sie den Verstand verlor. Weil er eine Frau dazu bringen konnte, alle ihre Zukunftspläne zu vergessen.

Nein, das nicht. Niemals! Er hatte sie zwar in Erregung versetzt, doch darauf konnte man keine Ehe aufbauen, zumal Giles die Neigung hatte, jede Frau in Wallung zu bringen. Sie wollte auf keinen Fall enden wie ihre Mutter.

Abgesehen davon hatte der heutige Tag sie der Freiheit ein gutes Stück näher gebracht. Großmutter würde höchst beunruhigt sein, wenn Oliver ihr seine Bedenken mitteilte. Und sie würde sie enterben – nur sie und nicht ihre Geschwister –, und dann konnte sie irgendwo in einem Cottage ihre Bücher schreiben. Minerva verdiente bereits genug Geld damit, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

Und das war alles, was sie wollte: ihr eigenes Leben führen.

Doch als Giles ihr die Hand reichte und ihr beim Einsteigen in die Kutsche half, musste sie unwillkürlich daran denken, wo diese Hand vor einer Weile noch gewesen war und welche Glücksgefühle sie ihr beschert hatte. Schlimmer noch war der glühende Blick, den Giles ihr zuwarf und der ihr verriet, dass auch er daran dachte.

Und als er ebenfalls einstieg und sich neben sie setzte, spürte sie seinen Oberschenkel an ihrem und beobachtete, wie er gekonnt die Zügel aufnahm und die Pferde hinter Olivers Kutsche hertraben ließ – und schon gerieten ihre Gefühle aufs Neue in Aufruhr.

»Geht es dir gut?«, fragte er mit gedämpfter Stimme.

Sie erstarrte. Konnte er etwa Gedanken lesen? »Warum sollte es mir nicht gut gehen?«

»Weil du gerade gehört hast, wie jemand deinen Bruder des Mordes beschuldigt.«

Oh, das meinte er! »Mir fehlt nichts, ich mache mir nur Sorgen um Gabe.« Sie dachte an seinen leiderfüllten Gesichtsausdruck. »Ich verstehe, warum Miss Waverly zornig ist, doch sie hat kein Recht dazu, Gabe für Mr Waverlys Tod verantwortlich zu machen.« Als Giles schwieg, brauste sie auf: »Bist du etwa anderer Meinung?«

Er sah sie nachdenklich an. »Würdest du Chetwin dafür verantwortlich machen, wenn Gabe heute umgekommen wäre?«

Auf eine solche Frage war Minerva nicht gefasst gewesen. Sie prüfte ihr Gewissen. »Da er Gabe herausgefordert hat … würde ich es vermutlich tun. Doch Gabe hat Mr Waverly damals nicht zu dem Rennen herausgefordert.«

»Bist du dir sicher? Hat Gabe das jemals gesagt?«

Sie überlegte und ging ihre Erinnerungen noch einmal durch, dann seufzte sie. »Nein, ich habe nur angenommen …« Sie sah ihn an. »Weißt du es?«

»Außer ihren engsten Freunden weiß es niemand, und die wollen sich nicht dazu äußern. Was mir den Eindruck vermittelt, dass Gabe der Herausforderer war. Hätte Waverly ihn herausgefordert, könnten es die Freunde ruhig zugeben, weil er inzwischen tot ist.«

Minerva sah ihn mürrisch an. »Ich hasse es, wenn deine Schlüsse logisch sind.«

Ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen. »Nur weil du nicht klarsiehst, wenn es um deine Familie geht.«

»Aber Miss Waverly schon?«

»Das habe ich nicht gesagt. Doch ich dachte, dass gerade du nachvollziehen kannst, wie es ist, wenn man will, dass jemandem, den man liebt, Gerechtigkeit widerfährt, man dieses jedoch mit legitimen Mitteln nicht erreichen kann.«

Etwas an der Art, wie er »Gerechtigkeit« und »legitime Mittel« betonte, ließ Minerva aufhorchen und rief ihr in Erinnerung, dass sein Vater Selbstmord begangen hatte, nachdem er – wahrscheinlich beim Glücksspiel – viel Geld verloren hatte. »Reden wir immer noch von mir und meiner Familie?«

Und schon verschloss sich Giles’ Miene wieder. »Natürlich. Du willst die Wahrheit darüber erfahren, was deinen Eltern zugestoßen ist, und du bist bereit, dafür einiges auf dich zu nehmen – zum Beispiel in Desmonds Zimmer einzudringen. In dieser Hinsicht seid ihr euch ähnlich, du und Miss Waverly.«

Warum hatte sie nur das Gefühl, dass es etwas gab, das er nicht sagen wollte? »Sie will keine Gerechtigkeit – sie will Rache«, erwiderte sie.

»Das würdest du auch wollen, wenn du davon überzeugt wärst, dass Desmond deine Eltern tatsächlich umgebracht hat.«

»Vielleicht.« Sie sah ihn prüfend an. »Wolltest du denn Rache für den Tod deines Vaters?«

Seine Miene verriet keine Regung. »Er hat sich umgebracht. Wie soll man dafür Rache nehmen?«

»Ich weiß es nicht – ich frage dich. Du hast gesagt, ich sei blind für die Fehler meiner Familie. Ich habe nur überlegt, ob du genauso blind für die deines Vaters warst.«

»Wohl kaum. Ich kannte die Fehler meines Vaters so gut, wie ich meine eigenen kenne.« Sein abweisender Ton mahnte sie, nicht allzu neugierig zu sein.

»Oh? Und welche Fehler hast du, Giles? Abgesehen davon, dass du deine Abende gern in zwielichtigen Etablissements verbringst und das Leben nicht ernst nimmst?«

In seiner Wange zuckte ein Muskel. »Anscheinend kennst du meine Fehler schon. Ich möchte nur ungern dazu beitragen, dass deine Liste noch länger wird.«

Sie legte den Zeigefinger an ihr Kinn. »Ich weiß nicht genau, ob ich es als Untugend oder Vorzug ansehen soll, dass du Schlösser mit einer Haarnadel öffnen kannst. Deine erstaunliche Begabung, überzeugend zu lügen, ist jedoch ganz gewiss eine Untugend.«

»Die du mit mir gemein hast«, bemerkte er trocken.

»Wie bitte?«, empörte sie sich.

Er sah sie durchdringend an. »Du hast deinen Brüdern erzählt, Desmonds Tür wäre nicht abgeschlossen gewesen, und sie haben dir geglaubt. Also bist du eine ebenso gute Lügnerin wie ich.«

Sie wandte den Blick ab. Wo er recht hatte, hatte er recht.

Giles fuhr fort, mit augenscheinlichem Vergnügen. »Es wäre deinen Plänen förderlich gewesen, wenn du deinen Brüdern verraten hättest, dass ich über solche zweifelhaften Fähigkeiten verfüge. Oliver wäre sofort zu eurer Großmutter gelaufen, um Protest gegen unsere Verbindung einzulegen. Ich verstehe nicht, wie du dir so eine Gelegenheit entgehen lassen konntest.«

»Ich auch nicht«, entgegnete sie bissig.

Die Wahrheit war, dass irgendetwas sie davon abgehalten hatte, dieses pikante Detail preiszugeben, aber Giles fadenscheinige Erklärung, wie er diese Fähigkeiten erworben hatte, war es sicherlich nicht gewesen. Ebenso wenig die Tatsache, dass er sie argwöhnisch beobachtet hatte, als sie ihre Geschichte erzählt hatte, fast als hätte er darauf gewartet, dass sie ihn verriet.

Nein, es gab einen anderen Grund dafür, dass sie über seine … Eigenheiten Stillschweigen bewahrte. Wegen der Geheimnisse, die sie miteinander teilten, empfand sie eine sonderbare Verbundenheit mit ihm. Irgendwie wusste sie, dass sie über seine verdächtigen Umtriebe, welcher Art sie auch sein mochten, schweigen musste, zumindest bis sie herausgefunden hatte, was genau dahintersteckte.

Sei vorsichtig!, mahnte ihre Vernunft. Du hast gesagt, du wirst nicht zulassen, dass er dir noch einmal das Herz bricht. Und trotzdem hast du für ihn gelogen.

Zur Hölle mit ihrer Vernunft! Wo war sie gewesen, als Giles ihr unter die Röcke gegangen war?

»Du willst also den wahren Grund nicht nennen, warum du deine Brüder belogen hast?«

»Welchen wahren Grund?«, entgegnete sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Du wolltest mich schützen. Trotz allem, was du über mich zu wissen glaubst, scheinst du mir also zu vertrauen.«

Das kam der Wahrheit gefährlich nah. »Ich vertraue keinem Mann«, erwiderte sie, »und dir schon gar nicht!«

»Warum hast du dann meinetwegen gelogen?«

»Warum hast du vor neun Jahren diese Papiere gestohlen?« Als er nicht reagierte, strich sie fein säuberlich ihre Röcke glatt. »Du willst also ebenso wenig antworten wie ich. Aber solange du nicht dazu bereit bist, kannst du nicht von mir erwarten, dass ich dir vertraue.«

Nun war es nicht mehr weit bis nach Halstead Hall. Olivers Kutsche fuhr bereits langsamer, um von der Hauptstraße abzubiegen.

»Dann sollte ich dir vielleicht eine andere Seite von mir zeigen.« Giles’ Stimme verriet eiserne Entschlossenheit. »Eine, die vertrauenerweckender ist.«

»Oh? Und welche Seite ist das?«

Er warf ihr ein schiefes Grinsen zu. »Wie würde es dir gefallen, morgen eine Gerichtsverhandlung zu besuchen, bei der ich Anwalt der Verteidigung bin?«

Wie aufregend! Minervas Herz schlug augenblicklich höher. Sie war noch nie in ihrem Leben in einem Gerichtssaal gewesen. »Um was für einen Fall geht es denn?«

»Um einen, der dir in Anbetracht deiner Vorliebe für Schauriges sicherlich gefallen wird. Ich verteidige einen Mann, der beschuldigt wird, seine Frau ermordet zu haben. Und da meine Ermittlungen in den letzten Wochen ergeben haben, dass er unschuldig ist, verspricht die morgige Hauptverhandlung äußerst erhellend zu werden.«

Ein Mordprozess – das war in der Tat faszinierend! »Wie lange wird die Verhandlung dauern?«

»Nicht länger als einen Tag, nehme ich an, da unser Fall als Erster aufgerufen wird.« Seine Stimme wurde barscher. »Manche Verhandlungen sind in Minutenschnelle vorbei. Die Justiz ist manchmal eher schnell als gerecht. Ich hoffe jedoch, das ändert sich, denn immer mehr Leute engagieren Anwälte, die ihre Interessen wahrnehmen.« Er sah sie an. »Was sagst du also? Wenn du kommen möchtest, kann ich dir meine Kutsche schicken, wann immer du abholbereit bist.«

»Wenn sich mir die Gelegenheit bietet, bei einem Mordprozess dabei zu sein, kann ich auch schon bei Tagesanbruch bereit sein!«

Er gluckste. »Die Verhandlung fängt erst um acht an. Ich lasse dich um sieben abholen.«

»Es wird mich allerdings jemand in die Stadt begleiten müssen.« Sie verzog das Gesicht. »Du weißt schon, Anstand und Schicklichkeit und so weiter.«

»Vielleicht möchte einer deiner Brüder mitkommen?«

»Ich habe eine viel bessere Idee«, gab sie mit einem verschmitzten Lächeln zurück.

9

»Nein«, sagte Stoneville zu Minerva, als sie eine Weile später zu dritt in seinem Arbeitszimmer saßen. »Das kommt auf keinen Fall infrage!«

Giles musste lachen. »Was hast du erwartet, Minerva? Sie ist seine Frau.«

»Ich habe erwartet, dass er sich nicht so anstellt.« Minerva sah ihren Bruder mürrisch an. »Du weißt sehr gut, dass Maria begeistert davon wäre, sich eine Gerichtsverhandlung anzusehen. Sie verschlingt jede Ausgabe der Londoner Strafgerichtsverfahren und der Newgate-Verbrecherchronik, von meinen Büchern ganz zu schweigen. Und es ist ja nun wirklich nicht gefährlich. Giles wird dort sein.«

»Er wird aber zu tun haben«, entgegnete Stoneville. »Er kann nicht auf euch aufpassen.«

»Dann begleite du uns!«, schlug sie vor.

»Ich kann nicht. Mein Treffen mit den Pächtern ist in drei Tagen, und ich muss mich vorbereiten. Ich habe sie seit meiner Rückkehr aus Amerika noch nicht gesprochen, deshalb kann ich diese Zusammenkunft nicht verschieben.«

»Nun, dann nehmen wir eben Freddy mit«, sagte sie.

»Und das soll mich beruhigen?«, brummte Stoneville.

Minerva schob trotzig das Kinn vor. »Wirklich, Oliver, seit wann bist du so ein altmodischer Spaßverderber?«

»Ich war schon immer einer.« Ihr Bruder warf ihr ein knappes Lächeln zu. »Ich habe es nur hinter meinem ausschweifenden Lebensstil versteckt.«

»Ich wünschte, du würdest es wieder verstecken«, entgegnete sie pikiert. »Es regt mich nämlich ziemlich auf.«

Giles fand, dass es Zeit war einzuschreiten. »Ich verspreche dir, Stoneville, dass deine Frau und deine Schwester in völliger Sicherheit sein werden.«

»Du weißt es vielleicht nicht, Masters, doch Maria erwartet ein Kind. Ich möchte nicht das Risiko eingehen, dass ihr – oder dem Baby – irgendetwas zustößt.«

»Ich werde veranlassen, dass einer meiner Gehilfen während der Verhandlung bei Lady Stoneville und Minerva sitzt, und danach werde ich sie begleiten, wohin auch immer sie gehen. Ich schwöre bei meiner Ehre, dass ich sie genauso gut beschützen werde, wie du es tun würdest.«

»Einen deiner Gehilfen?«, fragte Minerva erstaunt. »Du hast mehr als einen, Giles?«

»Die meisten angesehenen Anwälte haben mehrere.«

»Oh.«

Ihre überraschte Reaktion bestätigte ihm, dass es eine gute Idee war, sie in den Gerichtssaal einzuladen. Sie musste etwas anderes in ihm sehen als den Schurken, dem man nicht vertrauen konnte. Sie musste ihn sehen, wenn er in seinem Element war, vor allem in Anbetracht des Eindrucks, den sie am Nachmittag von ihm gewonnen hatte, als er in Desmonds Zimmer eingebrochen war.

»Du siehst also«, fuhr er fort, »dass du dir keine Sorgen machen musst, Stoneville. Ich werde gut auf deine beiden Frauen aufpassen.«

»So gut, wie du heute aufgepasst hast?«, erwiderte Stoneville.

»Das darfst du ihm nicht anlasten«, erklärte Minerva zu seinem Erstaunen. »Es war meine Schuld. Aber bist du nicht froh, dass wir Desmond und Ned gefolgt sind? Wir haben an einem Nachmittag mehr erfahren als in all den Jahren, seit Mama und Papa gestorben sind.«

Stoneville verschränkte die Arme vor der Brust. »Ja, es ist höchste Zeit, dass ihr mir davon erzählt.«

Giles hatte kaum angefangen, als Jarret das Arbeitszimmer betrat.

»Ich dachte, du wolltest ein Auge auf Gabe haben«, sagte Stoneville.

»Er hat mich abgehängt. Wir haben in der Schankstube getrunken, und dann ist er plötzlich verschwunden. Ich habe nach ihm gesucht, doch seine Kutsche war fort. Anscheinend hat er keinen Wert auf die Gesellschaft seines älteren Bruders gelegt.«

»Ach herrje!«, murmelte Minerva mit besorgter Miene.

Stoneville seufzte. »Kein Grund zur Beunruhigung. Der Junge braucht einfach nur ein bisschen Zeit für sich.«

Was Gabriel Sharpe brauchte, war ein ordentlicher Tritt in den Allerwertesten, aber das sagte Giles natürlich nicht laut. Zum einen würden sie es aus seinem Mund höchst merkwürdig finden, und zum anderen schien Minerva diese Ansicht nicht unbedingt zu teilen. Zudem hatte Gabe am Nachmittag, als Miss Waverly ihm den Marsch geblasen und ihn herausgefordert hatte, schon genau das bekommen, was er brauchte.

»Als ich hereinkam, habt ihr über Desmond gesprochen«, bemerkte Jarret.

»Richtig.« Giles berichtete ihnen alles, was er und Minerva erfahren hatten. Als er auf die Karte zu sprechen kam, horchte Stoneville auf.

»Seid ihr sicher, dass es eine Karte des Gutes war?«

»Nein«, sagte Minerva. »Das ist es ja.«

»Gib mir ein Blatt Papier, und ich male sie dir auf«, erklärte Giles.

Er spürte, wie Minerva ihn beobachtete, während er zeichnete, und als er ihr die Skizze gab, sah sie ihn verblüfft an. »Genau so hat sie ausgesehen, wenn ich mich recht mich erinnere! Wie hast du …?«

»Masters hatte schon immer ein erstaunliches Gedächtnis für Bilder und das geschriebene Wort«, warf Jarret ein. »Es ist, als prägten sich ihm solche Dinge unauslöschlich ein. Dank dieser Fähigkeit hat er die Schule geschafft, obwohl er die meiste Zeit mit Ausschweifungen verbracht hat – er kann sich an jede einzelne Zeile erinnern, die er jemals gelesen hat.«

»Wie es scheint, hat Giles eine ganze Reihe von interessanten Fähigkeiten«, bemerkte Minerva.

Giles lächelte sie an. »Das sage ich dir doch die ganze Zeit, aber du willst mir ja nicht glauben.«

Stoneville studierte die Zeichnung. »Falls das hier tatsächlich mein Gut ist, dann zeigt die Karte, wie es vor Jahrzehnten aussah, noch bevor Desmond geboren wurde. Die Jagdhütte, die Vater gebaut hat, und die Gärten auf der Ostseite, die der vierte Marquess anlegen ließ, sind nicht darauf eingezeichnet. Eine solche Karte hätte heute für niemanden mehr einen praktischen Nutzen.«

»Und wenn er hier herumschleichen würde, hätten wir es gewiss schon bemerkt«, sagte Minerva.

»Nicht unbedingt«, entgegnete Stoneville. »Wir wohnen erst seit Kurzem wieder hier. Und das verdammte Gut ist riesig. Das war schon immer das Problem. Es ist einfach viel zu groß.«

»Aber was treibt ihn um?«, fragte Jarret. »Und warum ist er nach so vielen Jahren in den letzten Monaten wieder in Turnham aufgetaucht?«

»Ich weiß es nicht.« Stoneville legte die Karte zur Seite. »Vielleicht kann Pinter es herausfinden.«

»Oh ja, du musst Mr Pinter darauf ansetzen!«, sagte Minerva begeistert. »Er ist ein intelligenter Mann und versteht sein Handwerk.«

Giles runzelte die Stirn. Pinter war außerdem ein gut aussehender Mann und in Minervas Alter. Und er war der Typ von Mann, den Minerva zu bevorzugen behauptete; ehrenhaft und aufrichtig.

Zur Hölle mit ihm! »Ich werde sehen, was ich beim Amt herausfinden kann«, sagte Giles. »Vielleicht können uns alte Unterlagen Aufschluss darüber geben, ob es wirklich das Gut ist, was auf Desmonds Karte verzeichnet ist.«

»Darum kann Pinter sich kümmern«, sagte Stoneville.

»Ich tue es gern.«

Stonevilles Miene versteinerte sich. »Mir wäre trotzdem lieber, wenn Pinter es macht.«

Nun dämmerte es Giles. »Du vertraust mir nicht.«

»Versteh mich nicht falsch – ich hatte nichts dagegen, dass Jarret dich in rechtlicher Hinsicht zurate zieht, doch die Frage, was unseren Eltern tatsächlich widerfahren ist, ist … privaterer Natur. Eine Familienangelegenheit. Das geht dich nichts an.«

»Aber Pinter willst du in diese private Familienangelegenheit einbeziehen, ja?«, erwiderte er aufgebracht.

»Er ist diskret.«

»Ah. Und ich bin es deiner Meinung nach nicht.« Giles stand auf. Wenn er nicht auf der Stelle den Raum verließ, ließ er sich noch zu Äußerungen hinreißen, die er später bereuen würde. »Vielen Dank für diesen Vertrauensbeweis.«

Minerva erhob sich ebenfalls. »Ich begleite dich hinaus.«

»Nein«, sagte Jarret bestimmt. »Ich begleite ihn hinaus. Wir haben noch etwas zu besprechen.«

Großartig. Stoneville behandelte ihn, als wäre er ein geschwätziger Schwachkopf, und nun wollte Jarret ihn auch noch zusammenstauchen. Die Sharpe-Brüder strapazierten seine Geduld wirklich bis aufs Äußerste.

Auf dem Weg zur Tür drückte er Minerva die Hand. »Wir sehen uns dann morgen früh«, sagte er.

»Ich freue mich schon darauf.«

»Freu dich besser nicht zu früh!«, bemerkte Stoneville.

»Ach, halt den Mund, Oliver!«, fuhr sie ihn an. »Hast du nicht schon genug gesagt? Ich gehe, wohin ich will, ob es dir passt oder nicht!«

Und sie würde sich wohl auch durchsetzen. Das war ein Punkt zu seinen Gunsten: Minerva verstand sich sehr gut darauf, ihren idiotischen Bruder so lange zu bedrängen, bis er schließlich einknickte. Sie würde sich niemals von ihm um die Gelegenheit bringen lassen, einen echten Mordprozess zu verfolgen. Genau deshalb hatte Giles den morgigen Tag für ihren Besuch im Gericht ausgesucht.

Sobald sie außer Hörweite waren, bemerkte Jarret: »Ich habe eine Frage an dich, auf die ich eine ehrliche Antwort erwarte. Was hast du damit gemeint, als du gestern gesagt hast, zwischen dir und Minerva sei mehr, als es den Anschein hat?«

»Noch einmal: Das müsst ihr sie fragen.«

»Wir haben sie gefragt. Sie hat etwas davon gesagt, dass ihr ein Mal zusammen getanzt habt. Aber das hast du nicht gemeint, nicht wahr?«

Giles ging schweigend weiter.

»Hör mal, alter Knabe, du kannst es mir doch erzählen. Ich dachte, wir wären Freunde.«

In diesem Moment kochte Giles über vor Zorn und blieb stehen, um Jarret grimmig anzustarren. »Das habe ich auch gedacht!«

Obwohl Jarret fünf Jahre jünger war als er und Stoneville nur zwei, stand Giles dem jüngeren Sharpe-Bruder näher. Stoneville hatte schon immer eine düsterere Weltanschauung gehabt als er, und Jarrets Sicht der Dinge war eher pragmatisch wie seine. Giles hatte angenommen, Jarret würde ihn verstehen.

Bis jetzt. »Ich dachte, du kennst mich gut genug, um mir in Bezug auf eure Schwester zu vertrauen. Und ich dachte, dein Bruder kennt mich gut genug, um zu wissen, dass ich diskret bin. Allem Anschein nach habe ich mich in beiderlei Hinsicht getäuscht.«

Jarret hatte zumindest den Anstand, schuldbewusst dreinzublicken. »Oliver war schon immer verdammt verschwiegen, ein richtiger Geheimniskrämer, das weißt du. Und ich habe schon zu oft gesehen, wie du mit Frauen herummachst …«

»Dabei habe ich dich auch oft beobachtet«, unterbrach Giles ihn barsch. »Und bedeutet das etwa, dass du deiner Frau nicht treu bist? Dass man sich nicht darauf verlassen kann, dass du sie gut behandelst?«

»Natürlich nicht«, antwortete Jarret mit einem unmutigen Gesichtsausdruck. »Aber bei mir liegt der Fall anders als bei dir.«

»Inwiefern?«

Jarret fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und wandte den Blick ab, bevor er leise sagte: »Ich bin nicht zu Vermögen gekommen, indem ich Annabel geheiratet habe.«

»Nein, doch wie ich hörte, hat das Familienunternehmen deiner Frau eine Rolle dabei gespielt, dass die Brauerei Plumtree wieder floriert. Und du hast die Gunst eurer Großmutter gewonnen. Das sind handfeste Vorteile. Hast du Annabel vielleicht deshalb geheiratet?«

»Ganz und gar nicht!«

Giles machte eine bedeutungsvolle Pause, dann erklärte er: »Ich heirate Minerva nicht des Geldes wegen, das sage ich jetzt zum letzten Mal. Und ihr könnt mir glauben oder auch nicht, doch ihr habt euch nicht in ihre Angelegenheiten einzumischen. Sie ist mündig. Wenn wir wollen, können wir jederzeit heiraten.« Damit marschierte er wutschnaubend davon.

»Wir könnten dir helfen«, rief Jarret ihm nach.

Giles blieb stehen.

»Meine Brüder und ich.« Jarret kam hinter ihm her. »Wir könnten aufhören, gegen dich zu opponieren, dir Luft zum Atmen lassen und es dir leichter machen, sie zu umwerben.«

Er lachte spöttisch auf. »Darauf lassen sich die anderen nicht ein. Du weißt verdammt gut, dass Oliver dem nicht zustimmen würde.«

»Ich werde dafür sorgen, dass sie dich unterstützen, das schwöre ich dir.« Jarret sah ihn durchdringend an. »Aber zuerst muss ich wissen, was zwischen dir und Minerva ist.«

Giles überlegte, was er antworten sollte. Von der Sache mit ihren Romanen wollte er Jarret nichts erzählen – es hätte nur zur Folge, dass der Knabe sich für Dinge interessierte, von denen er besser nichts erfuhr. Aber eines konnte er ihm sagen, obwohl es Jarret möglicherweise noch mehr gegen ihn aufbrachte.

Dennoch, es war das Risiko wert. Es war schwierig, Minerva den Hof zu machen, wenn sie ihre Brüder weiterhin provozierte und sie sich auch jedes Mal aufs Neue von ihr provozieren ließen.

»Vor neun Jahren habe ich Minerva geküsst.«

Jarret starrte ihn verblüfft an. »Was?«

»Ich habe eure Schwester geküsst.«

»Du hast sie geküsst?«

»Das sagte ich gerade.«

»Minerva? Unsere Minerva?«

»Genau die«, entgegnete Giles gereizt.

Zu seiner Überraschung brach Jarret in Gelächter aus. »Also, das ist einfach zu köstlich! Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie es abgelaufen ist. Du hast Minerva geküsst, und sie hat dir eine Ohrfeige verpasst, dass dir Hören und Sehen verging.«

»Nein, es war ganz anders.«

Jarrets Belustigung schwand. »Anders? Was soll das heißen?«

»Sie hat mich gebeten, sie zu küssen, also habe ich es getan. Dann hat sie völlig verzückt zu mir aufgesehen, und ich bin in Panik geraten. Ich habe eine ziemlich bissige Bemerkung gemacht, die sie … nicht gut aufgenommen hat.«

»Natürlich nicht.« Jarret blickte den Korridor hinunter. »Das erklärt immerhin die Art und Weise, wie sie über dich redet.«

»Wie redet sie denn über mich?«

»Nun, mit sehr viel Ungestüm. Jedenfalls war es bis zu dem Tag so, als du begonnen hast, ihr den Hof zu machen.« Jarret wandte sich ihm wieder zu und sah ihn neugierig an. »Warum lässt sie sich von dir umwerben, wenn eure letzte Begegnung so ein unschönes Ende genommen hat?«

»Selbstverständlich, um eure Großmutter dazu zu bringen, ihr Ultimatum zurückzuziehen.«

»Das klingt ganz nach Minerva. Und warum hast du eingewilligt, ihr dabei zu helfen?«

»Habe ich nicht. Ich habe eingewilligt, ihr den Hof zu machen. Weil ich wirklich den Wunsch habe, sie zu heiraten, ob sie es glaubt oder nicht.«

»Ah. Bist du deshalb so erpicht darauf, uns dabei zu helfen, Desmond zu durchleuchten? Hoffst du, sie auf diese Weise für dich einnehmen zu können?«

»So ungefähr.«

Jarret sah ihn mitleidig an. »Viel Glück! Minerva kann sehr nachtragend sein. Sie wird ihre Meinung über dich nicht so schnell ändern.«

»Das weiß ich nur zu gut«, entgegnete Giles bekümmert. »Hast du vielleicht einen Rat für mich?«

»Wie du das Herz meiner Schwester erobern kannst?« Jarret lachte spöttisch. »Minerva hat ihr Herz hinter kilometerhohen Dornenhecken versteckt. Ich bin mir nicht sicher, ob man sie überhaupt durchdringen kann.«

»Es ist vielleicht nicht ganz einfach«, sagte Giles nachdenklich. »Doch Dornenhecken kann man herunterschneiden. Oder untertunneln.«

»Und du bist dazu bereit, um sie zu gewinnen?«

»Wenn es nötig ist.«

Giles sagte sich, dass es dringend nötig war, weil er endlich unterbinden musste, dass sie über ihn schrieb. Außerdem brauchte er eine Ehefrau, und Minerva war eine logische Wahl. Doch er fürchtete, es gab einen tiefer gehenden Grund.

Er sperrte sich gegen diesen Gedanken. Das war Unsinn – er wollte sie einfach nur in seinem Bett haben. Es war schlichte Begierde, mehr nicht. Wenn er dieses Verlangen nur endlich befriedigen könnte, dachte er, würde er wieder mehr er selbst sein, weniger angreifbar, nicht so … beeinflussbar. Das Wissen, dass Minerva jederzeit alles über den Haufen werfen konnte, behagte ihm ganz und gar nicht.

Nur indem er sie heiratete, konnte er Ordnung in sein Leben bringen. Und dann konnte er endgültig einen Schlussstrich unter sein geheimes Doppelleben ziehen, um Karriere zu machen und Kronanwalt zu werden. Mehr steckte nicht dahinter.

Und als er Halstead Hall verließ, glaubte er es fast selbst.

10

Minerva war über die Maßen begeistert davon, das Old Bailey, das Strafgericht von London, zu besuchen. Sie würde einen echten Mordprozess zu sehen bekommen! Allem Anschein nach hatte es doch gewisse Vorteile, die vorgebliche Verlobte eines Anwalts zu sein.

»Der Saal ist viel kleiner, als ich gedacht habe«, sagte Maria, die neben ihr saß.

Sie war diejenige gewesen, die Oliver dazu überredet hatte, sie gehen zu lassen. Er war Wachs in den Händen seiner Ehefrau, und das praktisch seit dem Tag, an dem er sie kennengelernt hatte. Minerva freute sich darüber, dass ihre Schwägerin Oliver so gut im Griff hatte. Es war höchste Zeit gewesen, dass ihm eine Frau Zügel anlegte, nachdem sich die ganze Familie vergeblich darum bemüht hatte.

Oliver war schließlich sogar damit einverstanden gewesen, dass Freddy die Rolle ihres Beschützers übernahm. Letzterer hatte seine Frau nicht dazu bewegen können mitzukommen, weil sie befürchtete, die Angelegenheit könne zu blutig für sie werden. Jane war etwas zart besaitet.

»Es ist erstaunlich hell hier«, bemerkte Minerva. »Sieh nur, vier Kronleuchter!« Sie wandte sich dem Anwaltsgehilfen zu, der rechts von ihr auf der Bank saß. »Warum ist dort ein Spiegel über dem Angeklagtenstand?«

Der pausbäckige Mr Jenks, der sich häufig mit einem Taschentuch die feuchte Stirn trocknete, beugte sich zu ihr. »Er reflektiert das Licht, das durch die Fenster hereinfällt, auf den Angeklagten, gnädige Frau, damit die Geschworenen genau sehen können, wie er auf die Zeugenaussagen reagiert.«

Faszinierend! Minerva zückte ihr Notizbuch und schrieb sich seine Erläuterung auf. Das musste sie unbedingt in einem Roman unterbringen.

Die Geschworenen nahmen auf den Bänken unterhalb von ihnen Platz, und Mr Jenks erklärte ihnen, dass jede Geschworenengruppe mehrere Urteile hintereinander fällte. Er ging davon aus, dass diese Verhandlung am Nachmittag beendet sein würde, doch manchmal wurden, wie er sagte, an einem Tag sogar fünfzehn Fälle verhandelt.

Das war vermutlich der Grund dafür, dass gleich mehrere Richter in den Saal kamen, gefolgt von mehreren Anwälten, die allesamt schwarze Roben und gepuderte Perücken trugen und furchtbar wichtig aussahen.

»Da ist Mr Masters!«, raunte Maria ihr zu. »Sieht er nicht wahnsinnig gut aus mit Robe und Perücke?«

Freddy, der auf Marias anderer Seite saß, schnaubte. »Unglaublich, dass er sich nicht schämt, so umherzulaufen! Jemand sollte ihm und den anderen Kerlen sagen, dass Perücken inzwischen völlig aus der Mode sind. Ich würde so etwas niemals aufsetzen!« Freddy war immer sehr um ein modisches Erscheinungsbild bemüht. Es war schon fast eine Obsession.

»In England werden seit Jahrhunderten im Gerichtssaal gepuderte Perücken getragen«, erklärte Minerva. »Es hat weniger mit Mode zu tun als vielmehr mit Tradition.«

Und Giles sah mit Perücke wirklich gut aus, obwohl er wegen der ernsten Miene, die er aufgesetzt hatte, nur wenig mit dem spöttischen Giles gemein hatte, den sie kannte. Er schaute nicht einmal in ihre Richtung, als er mit den anderen Anwälten auf der Bank für die Rechtsbeistände Platz nahm.

Ein Mann von Ende dreißig wurde aus einem Durchgang in den Saal geführt, der das Gericht mit dem Newgate-Gefängnis verband, in dem er fünf Monate auf seinen Prozess gewartet hatte.

»Das ist Mr Wallace Lancaster«, sagte Mr Jenks, als der Mann in den Angeklagtenstand trat. »Er ist ein vermögender Baumwollhändler aus dem Ort Ware, der beschuldigt wird, seine Frau ermordet zu haben. Ihre Leiche wurde vergangenen Winter im River Lea gefunden; an einem Tag, als Mr Lancaster aushäusig war. Laut dem Coroner soll sie am Tag zuvor nach einem Streit von dem Angeklagten getötet und in den Fluss geworfen worden sein.«

»Meinen Sie, der Coroner hat recht?«, fragte Minerva.

»Wir hoffen, das Gegenteil beweisen zu können. Wenn es irgendjemand schafft, dann Mr Masters.«

Ihr fiel die Ehrfurcht auf, die in seiner Stimme mitschwang. »Sie scheinen große Achtung vor Ihrem Arbeitgeber zu haben.«

»Oh ja, gnädige Frau. Ich habe im Lauf der Jahre viel von ihm gelernt.« Er warf sich in die Brust. »Wenn er Kronanwalt wird, will er mich mitnehmen.«

Minerva sah ihn mit offenem Mund an.

»Was ist ein Kronanwalt?«, fragte Maria.

»Sie führen bei wichtigen Fällen die Anklage für die Krone«, antwortete Minerva. Sie konnte nicht glauben, dass ausgerechnet Giles … »Wie kommen Sie darauf, dass Mr Masters Kronanwalt wird, Mr Jenks?«

»Weil er bereits dafür in Erwägung gezogen wird. Er gewinnt mehr Prozesse, als er verliert, und das ist nicht unbemerkt geblieben.«

Sie lehnte sich zurück und schaute zu Giles hinunter, der konzentriert seine Notizen durchging. Grundgütiger, ein Anwalt der Krone! Es war die angesehenste Position, die ein Anwalt erlangen konnte, wenn er nicht Richter wurde oder einen hohen Posten in der Regierung Seiner Königlichen Majestät bekleidete, als Generalstaatsanwalt oder Justizminister beispielsweise.

Sie hatte nicht gewusst, dass Giles so erfolgreich war. Kein Wunder, dass er verärgert gewesen war, als sie ihn einen Taugenichts geschimpft hatte.

Kein Wunder, dass er nicht wollte, dass sie in ihren Büchern über ihn schrieb.

Ein Schauer überlief sie. Er hatte viel zu verlieren, wenn die Leute von seiner Stehlerei erfuhren. Sie hätte es schon früher begreifen müssen, aber nun war ihr alles viel klarer.

Als der Gerichtsdiener um Ruhe im Saal bat, schreckte Minerva aus ihren Gedanken auf und zwang sich aufzupassen. Und kaum hatte die Verhandlung begonnen, fing sie an, sich eifrig Notizen zu machen.

Der Erste, der in den Zeugenstand gerufen wurde, war der Coroner. Er legte dar, warum er glaubte, dass Mrs Lancaster ermordet und dann in den Fluss geworfen worden war. In ihrer Lunge war kein Wasser gewesen, und an ihrem Hals hatte er Blutergüsse gefunden. Als der Anklageführer Mr Pitney Platz nahm, erhob sich Giles, um den Coroner ins Kreuzverhör zu nehmen.

»Sagen Sie mir, Sir, welche Ausbildung haben Sie, die Sie als Coroner qualifiziert?« Seine Stimme hatte eine ungewohnte Schärfe.

»Ich bin ausgebildeter Chirurg.«

»Und wie viele Fälle von Ertrinken haben Sie in Ihren Dienstjahren als Coroner untersucht?«

Der Mann errötete. »Drei, Sir.«

»Drei«, wiederholte Giles in herablassendem Ton. »Ich nehme an, Sie lesen die wichtigsten Veröffentlichungen Ihres Fachs?«

Der Coroner wurde unruhig. »Ich versuche es, Sir.«

»Kennen Sie das Buch Grundlagen der Gerichtsmedizin von Mr Theodric Beck?«

»Nein, Sir.«

»Kann ich ihm nicht verdenken«, flüsterte Freddy Maria zu. »Es klingt so langweilig wie dieses Theaterstück, zu dem uns dein Mann mitgenommen hat. Das, in dem der Bursche diesen endlosen Monolog über Sein oder Nichtsein hält. Aber was wollte er sein oder nicht, frage ich dich? Das Ganze hat für mich überhaupt keinen Sinn ergeben.«

»Sei still, Freddy!«, entgegnete Maria in gedämpftem Ton. »Über Hamlet können wir später noch reden.«

Minerva verkniff sich ein Lächeln. Gott sei Dank war es recht laut auf den Zuschauerbänken, sodass unten im Saal vermutlich niemand Freddys Gemurre hören konnte.

Giles baute sich vor dem Zeugenstand auf und nahm den Coroner ins Visier. »Anhand von Experimenten, die von mehreren Wissenschaftlern durchgeführt wurden, erklärt Mr Beck in seinem Buch, dass ein Mensch ertrunken sein kann, ohne Wasser in der Lunge zu haben.«

Der Coroner knetete nervös seinen Hut, den er in den Händen hielt. »Davon habe ich noch nicht gehört, Sir. Doch die Blutergüsse an ihrem Hals waren sehr ausgeprägt.«

»Und hatte Mrs Lancaster etwas an, als sie gefunden wurde?«

»Ja, Sir. Sie war vollständig bekleidet und trug einen Umhang.«

»Ist es dann vielleicht möglich, dass sich die Kordel des Umhangs immer enger um ihren Hals gezogen hat, während sie von der Strömung mitgerissen wurde?«

»Möglich schon, doch ich denke nicht …«

»Vielen Dank, keine weiteren Fragen.«

Als der Coroner den Zeugenstand verließ, beugte sich Maria zu Mr Jenks vor. »Steht das alles tatsächlich in dem Buch, von dem er sprach?«

»Es enthält ein ganzes Kapitel zu dem Thema, wie oft Tod durch Ertrinken nicht von Coronern erkannt wird. Es wurden Versuche mit Tieren durchgeführt, doch es wurden auch Leichen von Menschen untersucht, die jemand hat ertrinken sehen und die trotzdem kein Wasser in der Lunge hatten. Das Fehlen von Wasser in der Lunge ist kein eindeutiger Hinweis. Und Blutergüsse sind bei Ertrunkenen häufig zu finden, vor allem, wenn sie in einem Fluss zu Tode kamen, wo sie gegen die Strömung gekämpft haben oder gegen Felsen gestoßen sind.«

Eine hübsche junge Frau namens Miss Tuttle wurde als Nächste aufgerufen. Laut Mr Jenks war sie eng mit Mrs Lancaster befreundet gewesen. Nachdem sie vereidigt worden war, bat Mr Pitney sie, ihre Zeugenaussage zu machen. Sie sagte, sie habe Mrs Lancaster am Abend vor ihrem Tod gesehen, und ihre Freundin habe ihr von einem Streit mit ihrem Mann erzählt. Und als Miss Tuttle am nächsten Tag erfahren hatte, dass Mrs Lancaster tot war – und womöglich von ihrem Mann umgebracht worden war –, hatte sie sich an das Gespräch erinnert und die Obrigkeit informiert.

Minerva beobachtete Giles, während die Frau sprach. Der eiskalte Blick, mit dem er Miss Tuttle fixierte, machte ihr regelrecht Angst.

Als Giles an der Reihe war, die Zeugin zu verhören, erhob er sich jedoch mit einer Ruhe, die im Widerspruch zu seiner grimmigen Miene stand. Er trat auf den Zeugenstand zu, hielt inne und ging noch einmal zurück, um seine Notizen einzusehen. Dann drehte er sich mit einem knappen Lächeln zu Miss Tuttle um.

»Sie sagen, Sie waren eine enge Freundin der Verstorbenen.«

»Ja, Sir.«

»Und wie lange kannten Sie sie?«

»Ungefähr sieben Jahre, Sir.«

»Ist sie oft über den Steg am Ortsausgang von Ware gegangen?«

»Ja. Ihre Mutter wohnt auf der anderen Seite.«

»Konnte sie schwimmen?«

»Nein, Sir.«

Freddy schnaubte. »Dann war es verdammt töricht von ihr, über diesen Steg zu gehen!«

»Pssst!« Minerva wollte kein Wort des Verhörs verpassen.

Giles ging vor dem Zeugenstand auf und ab. »Wie war an dem Tag das Wetter in Ware?«

Miss Tuttle sah ihn nervös an. »Es war kalt.«

»War der Steg vereist?«

»K-kann sein. I-ich weiß es nicht genau.«

»Also hätte Mrs Lancaster sehr leicht ausrutschen und in den Fluss stürzen können.«

Miss Tuttle schaute zu Mr Pitney hinüber, der nur die Augenbrauen hochzog. »Wahrscheinlich.«

Giles blieb stehen. »Wo waren Sie, als Sie von Mrs Lancasters Tod erfuhren?«

Miss Tuttle stutzte. Mit dieser Frage hatte sie offensichtlich nicht gerechnet. »Ich war in Ware auf dem Markt.«

»Ist es wahr, dass Sie, nachdem Sie davon gehört hatten, zu der Fischverkäuferin sagten, Sie könnten es nicht glauben, weil Sie am Morgen noch mit Mrs Lancaster gesprochen hätten?«

Als die junge Frau erbleichte, schürzte Minerva die Lippen. Sehr interessant.

»Ich … ich kann mich nicht daran erinnern, das gesagt zu haben, aber …«

»Wenn Sie möchten, rufe ich die Verkäuferin in den Zeugenstand. Sie haben vielleicht gesehen, dass sie im Zeugenraum wartet.«

Miss Tuttle biss sich auf die Unterlippe. »Sie müssen sie nicht rufen. Es ist mir wieder eingefallen. Ich muss wohl die beiden Tage verwechselt haben.«

»Bringen Sie öfter die Wochentage durcheinander?«, hakte Giles nach.

»Ich war sehr bestürzt über den Tod meiner Freundin.«

»So bestürzt, dass Sie in Bezug auf das gelogen haben, was sie Ihnen am Vorabend sagte, als Sie sie angeblich zum letzten Mal gesehen haben?«

»Keinesfalls!«

Er sah sie durchdringend an, dann warf er abermals einen Blick auf seine Notizen. »Bitte klären Sie das Gericht über Ihre Beziehung zu Mr Andrew Lancaster auf, dem Bruder des Angeklagten!«

»Oho«, sagte Freddy. »Jetzt hat er sie. Es riecht förmlich nach Verrat!«

»Freddy!«, zischten Minerva und Maria gleichzeitig, doch er verdrehte nur die Augen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Miss Tuttle schwieg eine ganze Weile, und ein ängstlicher Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »I-ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Giles zog eine Augenbraue hoch. »Sie haben sich also nicht spätabends in seiner Schusterei mit ihm getroffen?«

»Er ist mit einer anderen Dame verlobt!«

»Dessen bin ich mir bewusst. Beantworten Sie bitte meine Frage!«

Sie plusterte sich empört auf. »Ich bin ein anständiges Mädchen, nur dass Sie es wissen! Ich kümmere mich um meine Eltern, und ich …«

»Danach habe ich nicht gefragt, Miss Tuttle. Ich fragte, ob Sie sich spätabends mit ihm in seiner Schusterei getroffen haben. Und bedenken Sie, dass Sie unter Eid stehen!«

Ihre Unterlippe zitterte, doch sie antwortete nicht.

»Wenn Sie wollen, rufe ich den jüngeren Mr Lancaster in den Zeugenstand, um in Erfahrung zu bringen, ob Sie beide sich getroffen haben.«

Mr Pitney stöhnte und blaffte seinen Gehilfen barsch an, der daraufhin hektisch einen Papierstapel durchzublättern begann.

»Mr Andrew Lancaster ist ein Freund von mir«, sagte Miss Tuttle steif.

»Ist Ihre Freundschaft romantischer Natur?«, hakte Giles nach.

Als sich Panik auf Miss Tuttles Gesicht widerspiegelte, sprang Mr Pitney auf. »Euer Ehren, ich verstehe nicht, was das mit dem vorliegenden Fall zu tun hat.«

»Darauf komme ich noch, Euer Ehren«, erklärte Giles.

»Dann fahren Sie fort, Mr Masters!«, sagte der Richter.

»Bitte beantworten Sie die Frage, Miss Tuttle! Haben Sie und Mr Andrew Lancaster ein Verhältnis? Ich habe zwei Zeugen, die bereit sind auszusagen, dass sie gesehen haben, wie er Sie eines Abends vor der Schusterei geküsst hat.«

Sie sank in sich zusammen. »Ja, Mr Lancaster und ich haben ein Verhältnis.«

Es war mucksmäuschenstill im Saal. Alle Anwesenden hingen an Miss Tuttles Lippen.

Minerva hatte ein wenig Mitleid mit ihr. Sie fand, Giles ging ziemlich unbarmherzig mit ihr um. Aber es war ja auch seine Aufgabe, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

»Und ist Mr Lancasters Verlobte wohlhabend?«, lautete seine nächste Frage.

»Das weiß ich nicht, Sir.«

»Aber Sie wären nicht überrascht zu hören, dass sie eine Mitgift von mehreren Tausend Pfund hat, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Miss Tuttle argwöhnisch.

Im Saal breitete sich Unruhe aus.

»Und wenn der Angeklagte des Mordes für schuldig befunden wird, wer erbt dann sein Vermögen?«, fragte Giles.

Miss Tuttle zögerte.

»Kommen Sie, Madam, es liegt doch auf der Hand, da der Angeklagte keine Kinder hat.«

Mr Pitney sprang auf. »Euer Ehren, wie Mr Masters sehr gut weiß, besagt das Gesetz …«

»Setzen Sie sich, Sir«, befahl ihm der Richter. »Ich möchte Miss Tuttles Antwort hören.«

»Ich wiederhole meine Frage, Miss Tuttle«, sagte Giles. »Wenn der Angeklagte stirbt, wer erbt dann sein Vermögen?«

»Beantworten Sie die Frage, Miss Tuttle!«, verlangte der Richter.

Sie schaute von ihm zu Mr Pitney, dann sagte sie leise: »Mr Andrew Lancester, Sir.«

»Es käme Ihnen also nicht ungelegen, wenn der Angeklagte, Mr Wallace Lancaster, durch Ihre Falschaussage gehängt würde. Dann würde sein Bruder Andrew ihn beerben und müsste nicht des Geldes wegen heiraten. Er könnte Sie heiraten statt seiner reichen Verlobten.«

»Euer Ehren!«, unterbrach Mr Pitney abermals. »Mr Masters führt die Zeugin in die Irre!«

»Und das sehr erfolgreich«, bemerkte der Richter.

»Wenn Euer Ehren erlauben«, sagte Giles, »würde ich Miss Tuttle nun gern ins Bild setzen.«

»Oh, bitte, nur zu!«, entgegnete der Richter trocken. »Ich kann es kaum erwarten.«

Mr Pitney stieß einen gequälten Seufzer aus.

»Miss Tuttle, Tatsache ist, dass verurteilte Verbrecher ihr Vermögen an die Krone verlieren«, sagte Giles schroff. »Wenn der Angeklagte also des Mordes an seiner Frau für schuldig befunden und gehängt wird, bekommt sein Bruder gar nichts. Dann ist sein schönes Erbe dahin.«

Miss Tuttle wich die Farbe aus dem Gesicht. Es war sehr clever von Giles gewesen herauszuarbeiten, dass sie sich mit dem Gesetz nicht auskannte, denn andernfalls hätte sie kein Motiv gehabt, den Verdacht auf Mr Lancaster zu lenken.

»Vielleicht möchten Sie Ihre Aussage noch einmal überdenken«, sagte Giles. »Unter dem Aspekt, dass Sie sich des Meineids schuldig machen, wenn Sie im Zeugenstand lügen. Und das ist ein Verbrechen, das strafrechtlich verfolgt wird.«

»Gott bewahre!«, murmelte sie mit großen Augen.

»Ich frage Sie also, Miss Tuttle«, fuhr Giles fort, »und ich rate Ihnen, diesmal ehrlich zu antworten: Wann haben Sie Mrs Lancaster zum letzten Mal lebend gesehen?«

Der ganze Saal hielt die Luft an.

Miss Tuttle schaute zu Mr Pitney, der sie nun jedoch ebenso kalt ansah wie Giles.

Sie hielt sich an der Holzeinfassung des Zeugenstandes fest. »Ich habe sie am Morgen des Tages gesehen, an dem sie ertrank. Ich habe ihr einen Besuch abgestattet, um ihr ein Kleid zurückzubringen, das sie mir geliehen hatte.«

Auf den Zuschauerbänken brach ein Sturm der Entrüstung los, der sich erst legte, als der Richter drohte, den Saal räumen zu lassen.

Giles stand völlig gelassen da und wartete, bis der Lärm abebbte, dann sagte er: »Der Angeklagte kann also unmöglich seine Frau getötet haben, weil er an diesem Tag außerorts war, nicht wahr?«

»Ja, Sir.«

»Hatten Sie etwas mit Mrs Lancasters Tod zu tun?«, fragte Giles.

»Nein!« Sie ließ ihren Blick über die feindseligen Gesichter im Saal schweifen und räumte ein: »Ich habe nur … Nun, als der Coroner erklärte, sie sei nicht ertrunken und Mr Lancaster müsse sie ermordet haben, dachte ich … Also, sie haben sich wirklich manchmal gestritten.«

»Ich würde sagen, viele Paare streiten sich«, erwiderte Giles. »Aber dieser Umstand gestattet Ihnen nicht, einem unschuldigen Mann einen Mord zu unterstellen, nur damit Sie sich einen Ehemann angeln können.«

Sie machte ein bekümmertes Gesicht. »Nein, Sir.«

Er warf ihr ein mattes Lächeln zu. »Danke, dass Sie zu guter Letzt die Wahrheit gesagt haben, Miss Tuttle. Das wäre dann alles.«

Der Rest der Verhandlung ging glücklicherweise zügig über die Bühne. Andrew Lancaster wurde in den Zeugenstand gerufen und bestätigte, ein Techtelmechtel mit Miss Tuttle gehabt zu haben. Er schwor jedoch, dass er nichts von ihrem Plan gewusst hatte, die Ehe mit ihm zu erwirken und seinen Bruder dafür an den Galgen zu bringen. Darauf folgte die Unschuldsbeteuerung des Angeklagten, die viel stärker ins Gewicht fiel, nachdem Giles bewiesen hatte, dass er seine Frau nicht ermordet haben konnte.

Mr Pitney baute in seinem Schlussplädoyer seine Argumentation allein auf dem Wort des Coroners auf und machte geltend, dass Miss Tuttle von Mr Masters genötigt worden sei, ihrer früheren Aussage zu widersprechen, doch es war nutzlos. Giles hatte die Unschuld seines Mandanten bewiesen. Das bestätigten die Geschworenen, indem sie nach nur wenigen Minuten mit einem Freispruch aus ihrer Beratung zurückkehrten.

Die Zuschauer brachen in Beifallsrufe aus, und auch Minerva klatschte. Dass die Gerechtigkeit gesiegt hatte, begeisterte sie außerordentlich, zumal es Giles gewesen war, der dafür gesorgt hatte. Aber warum berührte es sie überhaupt, dass es ihm gelungen war? Hatte sie ihr Herz denn nicht besser gegen ihn geschützt?

Giles und Mr Lancaster verließen gemeinsam den Saal durch den Hauptausgang, während Mr Jenks Maria, Freddy und Minerva durch eine Seitentür auf den Korridor führte, wo sie sich mit ihnen trafen. Mr Lancaster war verständlicherweise außer sich vor Freude. Er dankte Giles überschwänglich dafür, dass er ihm seine Freiheit wiedergegeben hatte, dann verabschiedete er sich, um mit seinem Bruder nach Ware zurückzufahren.

Bevor sie mit Giles sprechen konnten, kam Mr Pitney aus dem Saal und schüttelte ihm die Hand. »Ich freue mich auf den Tag, an dem Sie als Kronanwalt für unsere Seite streiten werden.«

Giles lächelte. »Sind Sie sicher, dass dieser Tag kommen wird?«

»Alles, was ich höre, deutet darauf hin, dass er sogar schon sehr bald kommen wird.«

»Nun, ich für meinen Teil freue mich auf den Tag, an dem Coroner ihr Handwerk gut genug verstehen, um verlässliche Aussagen machen zu können«, entgegnete Giles trocken.

Mr Pitney seufzte. »Ich muss mir das Buch besorgen, von dem Sie sprachen. Es scheint nicht mehr zu genügen, sich nur mit dem Gesetz auszukennen, nicht wahr, Sir?«

»Sehr richtig.«

Mr Pitney verbeugte sich zum Abschied, und als er das Gebäude verließ, scharten sie sich um Giles.

»Erinnere mich daran, dass ich nie versuche, dich zu belügen!«, neckte Minerva ihn. »Deine Fähigkeit, die Wahrheit aufzudecken, ist beängstigend.«

»Sie waren brillant!«, schwärmte Maria. »Absolut brillant!«

»Wirklich?«, entgegnete er und sah Minerva fragend an.

»Das weißt du nur zu gut!«, sagte sie. »Tu nicht so bescheiden!«

Er zwinkerte ihr zu. »Heißt das, es ist mir gelungen, dich zu beeindrucken?«

»Ein wenig vielleicht«, räumte sie lächelnd ein.

»Das muss gefeiert werden! Es war meine einzige Verhandlung für heute, also habe ich den Nachmittag frei. Ich muss kurz in mein Büro, um mich umzuziehen, aber ich dachte, wir vier könnten danach vielleicht ein spätes Mittagessen zu uns nehmen. Ich weiß das perfekte Lokal dafür.«

»Gott sei Dank!«, seufzte Freddy. »Ich bin völlig ausgehungert.«

»Wie immer«, bemerkte Maria.

»Wir sollten Mr Jenks auch mitnehmen«, schlug Minerva vor, als sie sah, wie Giles’ Gehilfe den Blick senkte. »Er war uns heute eine große Hilfe, da wollen wir ihn doch nicht ausschließen.«

»Natürlich nicht«, sagte Giles. »Jenks, Sie kommen mit.«

»Vielen Dank, Sir.«

Als Giles Minerva am Arm nach draußen führte, flüsterte er ihr zu: »Du hast gerade einen Freund fürs Leben gewonnen. Anwaltsgehilfen verdienen nicht viel und lassen sich sehr gern zu einem guten Essen einladen.«

»Und du hast in Freddy einen Freund fürs Leben gefunden. Er lässt sich immer gern zu einem guten Essen einladen, ganz gleich, was er verdient.«

Der Kutscher fuhr Giles’ Kutsche vor, und sie zwängten sich alle hinein. Als sie losgefahren waren, sagte Maria: »Mr Masters, vielen Dank dafür, dass Sie uns zu dieser Verhandlung eingeladen haben!«

»War es aufregend genug für Sie, Lady Stoneville? Wie ich hörte, haben Sie eine Schwäche für besonders blutige, grausige Verbrechen.«

Maria errötete. »Nun, in dieser Hinsicht hat es vielleicht ein wenig gemangelt, doch es war dennoch schrecklich interessant. Und es war sehr clever von Ihnen zu erahnen, dass Miss Tuttle gelogen hatte.«

»Es war keine bloße Ahnung.« Er nahm seine Perücke ab und sah mit seinen zerzausten Haaren ganz hinreißend aus. »Jenks und ich haben einige Stunden in Ware verbracht und erfahren, dass die Dinge anders lagen, als sie zu sein schienen.«

»Aber wie bist du überhaupt darauf gekommen, dass du den Sachverhalt näher untersuchen solltest?«, fragte Minerva. »Die meisten hätten die Aussagen für bare Münze genommen. Sie hätten dem Coroner geglaubt und wären davon ausgegangen, dass die Zeugin die Wahrheit sagt.«

»Nicht Mr Masters!«, warf Mr Jenks mit einem Anflug von Stolz ein. »Er zählt nicht zu denen, die alles unbesehen glauben.«

»Mein Mandant hat von Anfang an beteuert, dass er unschuldig ist«, erklärte Giles. »Und ich wusste bereits, dass Tod durch Ertrinken schwerer zu beweisen ist, als viele meinen. Ich dachte, dass man in einem Städtchen wie Ware, wo jeder jeden kennt, die Wahrheit herausbekommen kann, wenn man die richtigen Fragen stellt. Ich habe nur ein paar Stunden gebraucht. Es war kein großer Aufwand.«

»Ich denke jedoch, viele Anwälte würden diese Mühe nicht auf sich nehmen«, sagte Maria.

»Mr Pitney jedenfalls nicht«, bemerkte Minerva. »Dabei hätte er sich besonders bemühen müssen, den Dingen auf den Grund zu gehen.«

»Da stimme ich Ihnen zu, Lady Minerva«, erklärte Mr Jenks entschieden. »Mr Pitney hat schlampig gearbeitet. Zumindest hätte er Miss Tuttle gründlicher verhören müssen.«

»Wir werden sehen, ob Sie immer noch so reden, wenn wir in die Etage der Kronanwälte aufgestiegen sind«, entgegnete Giles mit unverhohlener Belustigung. »Wie ich hörte, sind die Herren völlig mit Arbeit überladen. Vielleicht fehlt ihnen die Zeit, um so gründlich nachzuforschen wie wir.«

»Warum willst du dann überhaupt Kronanwalt werden?«, wollte Minerva wissen. »Ich nehme an, die Position ist eher politisch interessant als lukrativ.«

Er sah sie durchdringend an. »Ich möchte mehr tun, als nur Honorare kassieren. Ich will, dass Recht gesprochen wird, und vor allem, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird, was viel zu selten geschieht. In dieser Stadt gibt es zu viele Verbrechen, die ungestraft bleiben, und zu viele Menschen, die zu Unrecht bestraft werden.«

»Bravo, Mr Masters!«, rief Maria. »Die können von Glück sagen, Sie zu bekommen!«

Dieser Meinung war auch Minerva. Giles hatte die bemerkenswerte Fähigkeit, Verbrechen sehr gründlich zu untersuchen und Dinge ans Licht zu bringen, die von anderen übersehen wurden.

»Ich verstehe nur nicht, warum der jüngere Mr Lancaster nicht erkannt hat, was sein Liebchen im Schilde führte«, sagte Maria. »Wollte er etwa seinen Bruder hängen sehen?«

»Nein, doch es kam ihm nicht in den Sinn, dass sie irrige Vorstellungen haben könnte«, antwortete Giles. »Alle, die mit dem Fall zu tun hatten, wussten, welche Strafe auf Mord steht – und sie nahmen einfach an, Miss Tuttle wisse es auch. Anwälte vergessen oft, dass der Durchschnittsbürger sich nicht mit dem Gesetz auskennt.«

»Mr Masters sagt immer, man darf nie vergessen, dass die Leute meist dümmer sind, als man denkt«, warf Mr Jenks ein.

»Ist das nicht reichlich zynisch?«, fragte Minerva.

Giles zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Aber du kennst den Teil der Menschheit nicht, mit dem ich täglich in Berührung komme: erfahrene Glücksspieler, die von Falschspielern hereingelegt werden; Ladenbesitzer, die von Betrügern genarrt werden; junge Frauen, die von schmeichelnden Schurken entehrt werden. Letzte Woche hatten wir sogar einen Bigamisten auf der Anklagebank. Er hat acht Jahre lang zwei völlig unterschiedliche Leben geführt und zwei Familien ernährt, ohne dass die eine etwas von der anderen wusste. Sein Geschäftspartner hat das Verbrechen schließlich aufgedeckt. Alle diese Leute haben törichterweise Personen vertraut, denen sie nicht hätten vertrauen sollen.«

»Oh, aber jetzt verwechseln Sie Dummheit mit Liebe«, wandte Maria ein. »Miss Tuttle war blind vor Liebe. Die Frauen, die von Schurken entehrt wurden, und die Frauen des Bigamisten, sie alle haben vertraut, weil sie liebten. Es ist entsetzlich, dass ihre Liebe verraten wurde.«

»Blind ist hier das Schlüsselwort«, entgegnete Giles. »Deshalb wird die Liebe so oft verraten. Jeder, der ein bisschen Verstand hat, sollte sich nicht von der Liebe blenden lassen.«

Mr Jenks hielt sich an der Armlehne fest, als die Kutsche eine scharfe Kurve nahm. »Zu diesem Thema sagt Mr Masters immer, dass Liebe nur etwas für Narren und Träumer ist. Und dass die Einzigen, die davon profitieren, Blumenhändler und Verkäufer von Valentinstag-Geschenken sind.«

»Du bist wirklich ein Romantiker, Giles!«, bemerkte Minerva zuckersüß.

Giles zog die Luft durch die Zähne ein. »Mr Jenks, habe ich versäumt zu erwähnen, dass Minerva meine Verlobte ist?«

Mr Jenks wurde puterrot. »Oh, Sir, tut mir furchtbar leid, ich …«

»Schon gut«, beschwichtigte ihn Minerva. »Die Verbindung, die Mr Masters und ich eingegangen sind, ist eher praktischer Natur.«

»Ist sie das?« Giles streifte ihren Fuß mit seinem, als wollte er sie an die weniger praktische Seite ihrer Verbindung erinnern. »Und ich dachte, du bist völlig verrückt nach mir.«

»Ich finde ja, Liebe ist wie das Fleisch in einer Pastete«, meldete Freddy sich zu Wort. »Der Teigmantel ist das, was man von außen sieht: die praktischen Dinge, die ein Paar zusammenhalten. Aber die Liebe ist das Wichtigste – ohne die Füllung hat man eine fleischlose Pastete. Und wozu soll so etwas schon gut sein?«

»Du liebe Güte, Freddy«, murmelte Minerva, »das war ja richtig philosophisch!«

»Wenn es um Pasteten geht, läuft Freddy zur Höchstform auf«, bemerkte Maria. Dann wurde sie nachdenklich. »Doch ich würde sagen, die Liebe ist wie das Meer. An der Oberfläche mag es manchmal aufgewühlt sein oder stürmisch, es mag regnen, blitzen und donnern, doch wenn man in die Tiefe hinabtaucht, wo das Wasser immer ruhig ist, kann man wunderbar schwimmen.«

Nach diesen Worten breitete sich Schweigen in der Kutsche aus.

Dann warf Giles Maria ein verschmitztes Lächeln zu. »Wenn man ein Delfin ist.«

Alle lachten.

Bis auf Minerva. Sie wusste nicht so recht, was sie von der Liebe halten sollte, aber sich darüber lustig machen wie Giles konnte sie nicht. Weil ein Teil von ihr immer noch daran glaubte, dass es die Liebe wirklich gab, dass sie so wunderbar und besonders war, wie Maria es dargestellt hatte.

Ein Teil von ihr wünschte, sie könnte es mit Giles erleben.

Was natürlich unmöglich war. Er war ein praktisch veranlagter Mann, und diese Verlobung war eine praktische Angelegenheit. Das war ihr umso klarer, nachdem Sie ihn im Gerichtssaal beobachtet hatte. Giles war für weitaus größere Dinge bestimmt, als sie jemals vermutet hätte. Deshalb spielte er ihren Verlobten: um sie dazu zu bringen, nicht mehr über ihn zu schreiben, damit sie seine Karriere nicht gefährdete.

Und falls er eines Tages tatsächlich beschließen sollte, sie zu heiraten, würde er ebenfalls praktische Gründe dafür haben – weil er glaubte, er könne sie zu der Frau machen, die er haben wollte. Aber ein Kronanwalt brauchte eine Ehefrau von tadellosem Ruf, und eine solche würde sie niemals sein können. Ein Kronanwalt brauchte eine Frau, die nichts anderes im Sinn hatte, als die Karriere ihres Mannes zu fördern, und auch eine solche Frau würde sie niemals sein können. Was immer Giles behauptete, irgendwann würde er ihr ihre schriftstellerische Tätigkeit verübeln. So etwas passte nicht in seine Welt.

Während sie zuhörte, wie er gewandt Marias Fragen beantwortete und immer wieder geschickt von Mr Jenks offensichtlicher Heldenverehrung ablenkte, befiel sie eine gewisse Traurigkeit. Es war um vieles leichter gewesen, Giles abzulehnen, als sie ihn noch für einen Schurken gehalten hatte. Doch nun, da sie wusste, dass er so viel mehr war …

Nein, so durfte sie nicht denken! Sie hatte Pläne für ihre Zukunft, und die hatten nichts mit Heiraten zu tun. Giles half ihr lediglich, Großmutter dazu zu bringen, sie in Ruhe zu lassen, mehr nicht. Und wie brillant und verantwortungsbewusst er auch war, sie durfte nicht zulassen, dass er ihre Pläne durchkreuzte.

11

Als sie nach dem Essen das Stephen’s Hotel verlassen und sich von Mr Jenks verabschiedet hatten, war Giles ziemlich sicher, dass sein Plan, Minerva zu beeindrucken, aufgegangen war. Es war ihr jedoch nicht besonders anzumerken gewesen. Sie hatte sich längst nicht so gesprächig gezeigt wie sonst.

Er war nicht der Einzige, dem es aufgefallen war. Maria hakte sich bei Minerva unter und sagte: »Du warst so still! Denkst du darüber nach, wie du die Notizen, die du im Gericht gemacht hast, verwenden kannst? Wirst du etwas davon in einen Roman einfließen lassen?«

»Nur die allgemeinen Informationen darüber, wie eine Verhandlung vonstatten geht, aber nichts Konkretes.« Minerva schaute kurz zu Giles hinüber. »Ich sage dir und Oliver doch immer wieder, dass ich mir nur einen Spaß daraus gemacht habe, Abwandlungen von echten Namen zu verwenden. Abgesehen davon kommt nichts aus dem richtigen Leben in meinen Büchern vor.«

»Das stimmt nicht ganz«, erwiderte Maria. »Ich habe Oliver die Episode aus dem Lady’s Magazine vorgelesen, und er war ziemlich verärgert. Er war nämlich sicher, dass es um einen bestimmten skandalösen Maskenball ging, den er und Jarret und Gabe besucht haben …« Sie hielt inne und sah Giles an. »Und wahrscheinlich auch Sie, Mr Masters, da Sie vier ja früher alles zusammen unternommen haben.«

»Nein, Giles war nicht auf diesem Ball«, erklärte Minerva hastig.

Mochte Gott ihm beistehen! Minerva konnte zwar recht gut schauspielern, doch im Allgemeinen war sie keine gute Lügnerin.

»Also hast du den Ball in deinem Buch verwendet!«, rief Maria triumphierend. »Aber woher weißt du eigentlich, ob Mr Masters da war oder nicht? Und woher wusstest du so viel über den Ball, dass du ihn so genau beschreiben konntest? Laut Oliver war es keine Veranstaltung, die eine ehrbare Dame besuchen würde.«

Minerva errötete. »Ich war natürlich nicht dort, doch ich habe alles darüber erfahren von … verschiedenen Leuten. Und was Giles angeht: An dem Tag war mein Geburtstag, und er konnte nicht kommen, weil er bei seiner Mutter auf dem Land war. Also konnte er auch nicht auf dem Ball gewesen sein, denn sonst …«

»Ah, da vorn ist Gunter’s«, fiel Giles ihr ins Wort. »Wollen wir nicht noch ein Eis essen?« Er musste ihr Einhalt gebieten, bevor sie sich verplapperte. Sie sagte das alles zwar nur, um ihm zu helfen, aber es wäre besser gewesen, wenn sie sich dumm gestellt hätte.

Andererseits war sie es – im Gegensatz zu ihm – nicht gewohnt, sich dumm zu stellen.

Glücklicherweise wandte sich das Gespräch nun dem Thema Eis zu und der Tatsache, dass Maria noch nie eines gegessen hatte, bevor sie nach England gekommen war, und von dort konnte Giles es mühelos in andere Bahnen lenken.

Später jedoch, als sie die Oxford Street hinunterschlenderten, damit Maria und Minerva einkaufen konnten, begann er sich Sorgen zu machen, denn er sah die beiden häufiger miteinander tuscheln.

Sie schienen sehr eng befreundet zu sein. Er konnte nur hoffen, dass sie nicht wieder über den Maskenball sprachen.

Als sie gerade ein Karikaturengeschäft betreten wollten, nahm Minerva ihn am Arm, als wollte sie ihm etwas in der Auslage zeigen.

»Tut mir leid, dass ich gerade so töricht reagiert habe«, flüsterte sie, während sie in das Fenster schauten. »Ich war völlig überrascht, als Maria sagte, Oliver habe erkannt, um welchen Maskenball es sich in meinem Roman handelt. Das hätte ich nicht im Traum für möglich gehalten!«

»Nun, in dieser Passage ist von einem Marie-Antoinette-Kostüm die Rede, und Oliver hat nie vergessen, dass ein Mädchen, das so verkleidet war, behauptet hat, er hätte sie mit der Syphilis angesteckt.«

Minervas Wangen färbten sich in einem kräftigen Rot. »Oh Gott, du weißt davon?«

Als er merkte, dass Maria von drinnen zu ihnen herüberschaute und sie beobachtete, gab er vor, sich eine Karikatur in der Auslage genauer anzusehen. »Ja, er hat es mehr als einmal erwähnt.« Und er musste jedes Mal lachen, obwohl er Oliver den wahren Grund für seine Belustigung natürlich nicht verraten konnte.

»Ich hätte niemals darüber schreiben dürfen!«

»Nein, wirklich nicht, doch nun ist es veröffentlicht, und du kannst nichts mehr daran ändern.« Mit etwas Glück würde Newmarsh den Text nie zu Gesicht bekommen, und selbst wenn, würde er niemals vermuten, das Giles etwas mit dem Diebstahl zu tun gehabt hatte. Bislang waren Minervas Anspielungen so subtil gewesen, dass er nicht glaubte, dass ihn allzu viele Leute wiedererkannten – obwohl ihn Ravenswood bereits darauf angesprochen hatte.

Maria kam mit Freddy wieder aus dem Geschäft, und sie bummelten weiter die Oxford Street hinunter. Als sie sich dem Hyde Park näherten, sagte Freddy: »Wie lange wollen wir noch durch die Stadt laufen, Minerva? Ich falle gleich um vor Erschöpfung.«

»Du kannst ruhig zur Kutsche zurückgehen, wenn du möchtest«, antwortete Minerva. »Ich würde gern mit Mr Masters durch den Park spazieren, doch du musst nicht mitkommen. Du kannst dich fahren lassen und uns an der Kaserne am anderen Ende des Parks abholen.«

Giles entging nicht, dass Minerva vielsagende Blicke mit Maria wechselte, und fragte sich, was hier im Gange war.

»Ich glaube, ich gehe mit Freddy zurück«, sagte Maria. »Ich bin auch müde. Aber es wird bald dunkel, Minerva, also haltet euch nicht zu lange auf!«

»Bestimmt nicht«, versicherte ihr Minerva.

Giles jubelte innerlich, als Maria und Freddy davongingen und sie endlich sich selbst überlassen waren. Diese Verlobungsgeschichte hatte durchaus etwas für sich. Sie ermöglichte es ihm, allein mit Minerva spazieren zu gehen, ohne dass ihm jemand Vorhaltungen machen konnte.

Als sie den Park betraten, bemerkte er: »Das hast du aber geschickt angestellt!«

Minerva errötete. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Sie befanden sich in unmittelbarer Nähe zu einem kleinen Waldstück. Giles lachte. »Ich liebe es, wenn du so unschuldig tust.« Er sah sich um und vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, dann zog er sie rasch ins Gebüsch und küsste sie.

Sie wich überrascht zurück, doch er nahm sie wieder in die Arme, um sie noch inniger zu küssen. Zu seiner Freude ließ sie ihn gewähren. Als sie sich schließlich von ihm löste, glänzten ihre Augen, und ihre Lippen waren entzückend gerötet.

»Das wollte ich schon von dem Augenblick an tun, als du heute Morgen den Gerichtssaal betreten hast«, flüsterte er ihr ins Ohr und küsste sich von ihrem Kinn zu ihrer Kehle hinunter, dem einzigen Teil ihres Halses, den ihr v-förmiger, gerüschter Spitzenkragen nicht bedeckte.

Sie legte den Kopf zurück und lachte verlegen. »Es wäre ein interessanter Kontrapunkt zur Verhandlung gewesen, meinst du nicht auch?«

»Man hätte mir wahrscheinlich die Anwaltslizenz entzogen«, murmelte er und bewegte die Lippen über ihre zarte milchweiße Haut. »Aber das wäre es wert gewesen.«

»Schmeichler!«, raunte sie.

Er schob sie gegen einen Baum und küsste sie abermals. Sie roch und schmeckte nach dem Zitroneneis, das sie bei Gunter’s gegessen hatten; fruchtig herb und zugleich zuckersüß. Er fühlte sich regelrecht berauscht, was vielleicht jedoch auch einfach daher rührte, dass er sie endlich wieder in seinen Armen halten konnte.

Es war einfach zu herrlich, wie sie sich seinem Kuss hingab und wie begierig sie ihn erwiderte. Ihr Körper war zwar unter den üblichen Bekleidungsschichten verborgen, die Frauen zu tragen pflegten – ein violettes Kutschenkleid mit Reifrock und einem Korsett und Gott weiß was sonst noch darunter –, doch wegen der sommerlichen Temperaturen war alles aus dünnem Stoff. Und so spürte sie es wohl deutlich, als er mit der Hand sachte über ihre Brust fuhr, denn sie stöhnte leise. Aber als er an ihrer Brustwarze zu spielen begann, schob sie ihn von sich, und ihre Wangen färbten sich rosig.

»Das hatte ich nicht im Sinn, Giles! Ich wollte mit dir allein sein, weil wir reden müssen.«

»Reden?«, brummte er und verging beinahe vor Verlangen. »Muss das sein?«

»Ja, es muss sein.« Sie entschlüpfte seinen Armen. »Es ist wichtig.«

Verdammt! Er wusste nicht, wie lange er dieses Katz-und-Maus-Spiel noch aushielt. In der vergangenen Nacht hatte er an nichts anderes gedacht als daran, Minerva in seinem Bett zu haben. Er hatte sich vorgestellt, wie sich ihr lockiges Haar um ihre Kurven schmiegte, wie sie ihre Hand auf sein Glied legte wie tags zuvor im Gasthaus und wie sich ihm ihre Brüste entgegenreckten wie zwei köstliche Plumpuddings mit Rosinen darauf.

Giles bezwang seine Erregung mit äußerster Willenskraft und bot ihr seinen Arm. »Wenn du reden möchtest, reden wir.« Er wollte es hinter sich bringen, damit er sich wieder wichtigeren Dingen zuwenden konnte wie ihrer Eroberung.

»Ich danke dir.« Sie fasste ihn unter und ging mit ihm zurück auf den Weg. »Es geht um meine Eltern.«

Nun war auch der Rest seiner Begierde dahin. »Über Desmond habt ihr doch sicherlich noch nichts Neues erfahren.«

»Nein, aber heute, als ich dich im Gerichtssaal gesehen habe, ist mir in den Sinn gekommen, dass du … nun, dass du in Bezug auf den Tod meiner Eltern Dinge bemerken könntest, die niemandem sonst auffallen würden.«

»Dinge bemerken?«

»In der Jagdhütte.« Als er sie verständnislos ansah, fügte sie hinzu: »Du weißt schon, wo sie umgebracht wurden.«

»Es ist noch nicht sicher, dass sie von jemand anderem umgebracht wurden.«

»Genau darum geht es mir. Wir wissen nur sehr wenig.« Sie schaute mit ihren wunderschönen grünen Augen zu ihm auf, in denen plötzlich ein bekümmerter Ausdruck lag, der ihn tief in seinem Inneren anrührte. »Wir sollten eigentlich viel mehr wissen. Doch Großmutter war damals so erpicht darauf, den Skandal möglichst schnell zu vertuschen, dass sie sich die Hütte nie richtig angesehen hat.«

»Aber darum haben sich doch gewiss die Behörden gekümmert«, erwiderte er, als sie über eine Rasenfläche auf den Weg zuhielten, der um den See führte.

»Der örtliche Constable und der Coroner ja, doch wie du heute gezeigt hast, bringen diese Leute nicht immer die Wahrheit ans Licht. Großmutter hat ihnen ihre Version der Ereignisse geschildert, und sie haben diese bestätigt. Laut Oliver haben sie dank Großmutters Bestechungsgeldern nur das gesehen, was sie sehen wollten.« Sie blickte ihn an, als wäre er ihr Retter. »Aber du würdest mehr sehen. Dir könnten Dinge auffallen, die zuvor übersehen wurden. Du könntest …«

»Ich weiß nicht, meine Liebe, ob ich nach so langer Zeit noch etwas Nützliches finden kann«, sagte er unverbindlich, denn er hatte nicht vergessen, wie Stoneville auf sein Hilfsangebot reagiert hatte.

»Ich bin mir dessen sicher! Es wurde nur das Blut weggewischt und Ordnung gemacht, ansonsten ist die Hütte praktisch genau wie damals, also wirst du …«

»Moment! Soll das heißen, dass in all den Jahren niemand mehr in der Hütte gewesen ist?«

Sie nickte. »Oliver hat das Gut unmittelbar nach dem ›Unfall‹, wie wir angewiesen wurden, es zu nennen, geschlossen. Die Familie war nicht mehr dort, bis er Halstead Hall vor einigen Monaten wieder bewohnbar gemacht hat, und niemand von uns wäre auf die Idee gekommen … Nun, es ist einfach zu …«

»Ich verstehe.« Und wie er es verstand! Er konnte sich immer noch nicht dazu überwinden, die Bibliothek zu betreten, in der sich sein Vater vor neun Jahren erschossen hatte. »Du möchtest also, dass ich mir die Hütte allein ansehe.«

»Nein! Darum würde ich dich niemals bitten. Ich würde natürlich mitkommen.« Sie lächelte traurig. »Die Leute sagen, dort spukt es. Man hat Geräusche in der Nähe der Hütte gehört und geheimnisvolle Lichter gesehen und so weiter.«

»Bist du sicher, dass du es wirklich willst?«

»Natürlich. Warum denn nicht? Ich glaube nicht an Geister.«

Da war sie wieder, diese Unerschrockenheit, die ihn schon immer an ihr beeindruckt hatte! Er erinnerte sich noch gut daran, wie tapfer sie als Neunjährige an seiner Seite vor die Särge ihrer Eltern getreten war.

»Stoneville wäre nicht damit einverstanden.«

Sie schob störrisch das Kinn vor. »Das ist mir egal. Er benimmt sich dir gegenüber wie ein absoluter Esel.«

Er verkniff sich ein Lächeln. »Wohl wahr.«

»Niemand weiß besser als ich, wie diskret du sein kannst. Du bist mindestens so verschwiegen wie er. Ich weiß, dass du mit keiner Menschenseele darüber reden wirst.«

»Na schön. Gib mir einen Tag, damit ich zunächst den offiziellen Bericht einsehen kann!«

»Das könnte sich als schwierig erweisen«, gab Minerva zu bedenken. »Ich habe Oliver gestern Abend darauf angesprochen, und er meinte, Mr Pinter habe sich nach dem Bericht erkundigt, doch ihm sei gesagt worden, es könne Wochen dauern, bis man ihn findet.«

Giles zog eine Augenbraue hoch. »Was sollten sie ihm sonst sagen? Er agiert hinter dem Rücken eurer Großmutter. Der Constable wird nichts unternehmen, ohne sie vorher zu fragen. Und wenn Pinter zu verstehen gab, dass er nicht möchte, dass sie eingeschaltet wird …«

Ihre Lippen formten ein perfektes O. »Siehst du? Du erweist dich schon jetzt als hilfreich!«

»Ich hoffe, Stoneville ist auch dieser Ansicht, wenn er erfährt, dass ich gegen seinen ausdrücklichen Wunsch gehandelt habe.«

»Lass Oliver meine Sorge sein! Wenn wir etwas Brauchbares beibringen, kann er doch gar nicht verärgert sein.«

Sie gingen eine Weile schweigend weiter und beobachteten die Enten auf dem See.

Giles sah Minerva von der Seite an. »Und du hast keine Angst davor, dich heimlich und allein mit mir in einer abgelegenen Hütte auf dem Gut deines Bruders zu treffen?«

Sie errötete zwar, doch sie lächelte ihn an. »Sollte ich denn davor Angst haben?«

»Unbedingt!«, entgegnete er völlig ernst. »Ein Mann kann nur ein gewisses Maß an Verlockung aushalten, und wenn es ihm zu viel wird, nutzt er die Situation aus.«

»Du wirst dich hüten, mich zu entehren, weil du weißt, wohin es führen würde«, erwiderte sie leichthin. »Du willst dich ebenso wenig binden wie ich, und wenn du mich anrührst, wirst du mich sicher nicht davon abhalten, in meinen Romanen über dich zu schreiben.«

Er hätte ihr am liebsten gesagt, dass er sie wirklich heiraten wollte, doch damit würde er sie nur vertreiben. Für sie war ihre Verlobung nicht echt, und er konnte viel mehr erreichen, wenn er ihr weiterhin ernsthaft den Hof machte, ohne dass sie sich dessen bewusst war.

»Ich versichere dir, Minerva, zwischen Anrühren und Entehren liegen Welten.« Er legte seine Hand auf ihre.

»Oh?«, sagte sie mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen. »Tatsächlich?«

Er sah sich um – ein junges Paar saß Arm in Arm auf einer Bank, ein Mann fütterte Enten, und eine ältere Frau ging raschen Schrittes am Wasser entlang – und senkte seine Stimme. »Wenn wir allein wären, würde ich dir deine Haube und deinen Kragen abnehmen, um deinen Hals betrachten zu können. Ich liebe deinen Hals! Er ist so wunderschön und anmutig.«

Ihre Finger gruben sich in seinen Arm, und während sie stur geradeaus blickte, erschienen rote Flecken auf ihren Wangen.

Er sprach mit leiser, rauer Stimme weiter. »Und dann würde ich ganz langsam dein Kleid aufknöpfen, um deinen Rücken durch dein Leibchen hindurch zu küssen. Ich frage mich, ob er so hinreißend aussieht, wie ich ihn mir vorstelle.«

»Ich fürchte … das wirst du dich weiterhin fragen müssen«, entgegnete sie stockend.

»Wirklich? Es gibt keinen Grund, warum ich deinen nackten Rücken nicht sehen sollte. Es würde dich gewiss nicht entehren. Ich kann dich sogar an vielen Stellen berühren und liebkosen und küssen, ohne die schmutzige Tat zu begehen. An der zarten Innenseite deiner Schenkel beispielsweise. Ich könnte dich dort küssen und langsam nach oben …«

»Hör auf!«, hauchte sie. »Du bringst mich in Verlegenheit.«

»Ich errege dich. Das ist etwas ganz anderes.«

Sie schluckte. »Du versuchst, mich mit Worten zu verführen.«

»Funktioniert es?«

Ein Paar ging an ihnen vorbei, und sie wartete, bis die beiden außer Hörweite waren. »Ich lasse mich nicht von dir verführen, Giles. Das kannst du dir aus dem Kopf schlagen.«

»Wie schade!«, raunte er ihr zu. »Du müsstest dringend einmal verführt werden, Minerva Sharpe.«

Sie sah ihn zornig an. »Warum um alles in der Welt sagst du so etwas?«

»Weil du in der Ehe nur den Verlust von Unabhängigkeit siehst, ohne ihre Vorteile in Betracht zu ziehen. Ich glaube, wenn du einmal in den Genuss einer richtigen Kostprobe kommst, kann es dir nicht mehr so leicht passieren, dass du das Kind mit dem Bade ausschüttest.«

»Ich dachte, du hättest mir im Gasthaus in Turnham schon eine Kostprobe gegeben.«

»Das war eher ein kleiner Vorgeschmack. Ich habe mehr im Sinn als ein paar flüchtige Berührungen. Du würdest so viele Kenntnisse über diesen besonderen Vorteil der Ehe erlangen, wie ich dir vermitteln kann, ohne dich zu entehren. Natürlich nur, wenn du es mir gestattest. Würdest du das tun?«

Sie stutzte, dann wandte sie den Blick ab und hüllte sich in Schweigen. Sein Puls beschleunigte sich.

»Ich denke, ich könnte es dir wohl gestatten … mir eine Kostprobe zu geben«, sagte sie schließlich. »Aber ich warne dich, nur eine Kostprobe! Bist du bereit, es dabei zu belassen und die ›schmutzige Tat‹, wie du es nennst, nicht zu begehen?«

Sein Körper reagierte augenblicklich auf ihre Äußerung. Er stöhnte und raufte sich die Haare. »Um Gottes willen, musst du solche Dinge in der Öffentlichkeit sagen?«

»Was meinst du?«

»Meine ›Pistole‹ ist wieder in Erscheinung getreten«, zischte er ihr zu. »Das habe ich dir zu verdanken.«

Sie schaute auf seine Hose, die sich prompt noch mehr wölbte, dann sah sie ihm schelmisch ins Gesicht. »Und was tust du gegen … diesen Zustand?«

»Lateinische Verben konjugieren«, entgegnete er. »An England denken. An alles andere denken als an dich und mich … Verdammt, jetzt geht es von Neuem los, und da vorn ist schon die Rotton Row.« Er blieb abrupt stehen und trat hinter eine Bank mit hoher Rückenlehne, die am Wasser stand.

Sie stellte sich neben ihn und betrachtete seine Hose mit jungfräulicher Neugier.

»Würdest du mich bitte nicht so anstarren?«, knurrte er. »Das macht alles nur noch schlimmer.«

Sie lachte. »Du hast doch mit dem Ganzen angefangen! Du wolltest mich mit Worten verführen. Geschieht dir recht, wenn du jetzt leiden musst.«

»Du kannst richtig gemein sein, meine Liebe.«

Ihr Lächeln schwand. »Wie meinst du …?«

»Das weißt du ganz genau. Du bist doch nur auf das, was im Gasthaus geschehen ist, zu sprechen gekommen, um mich zu quälen.«

»Ganz und gar nicht. Doch du hast meine Frage nicht beantwortet.« Sie schluckte. »Wenn ich dir erlaube, mir eine Kostprobe zu geben, bist du dann in der Lage, dich zu beherrschen und nicht weiterzugehen?«

»Ich bin nicht derjenige, um den du dir Gedanken machen solltest.«

Sie warf einen herablassenden Blick auf seinen Schritt, was seiner Erregung einen größeren Dämpfer versetzte als alles Konjugieren. »Ich denke, du hast hinlänglich bewiesen, dass du deine … Kräfte nicht so recht unter Kontrolle hast.«

»Glaub mir, ein Mann hat seine ›Kräfte‹ immer unter Kontrolle, wenn es darauf ankommt. Die Frage ist, ob du dich beherrschen kannst. Denn ich verspreche dir, dich niemals gegen deinen Willen zu verführen.«

»Und ich würde mich dir niemals freiwillig hingeben«, empörte sie sich. »Es würde meine Pläne zerstören!«

»Na, dann musst du dir ja keine Sorgen machen«, entgegnete er. »Wenn du eine Kostprobe möchtest, sollst du sie bekommen.« Er senkte die Stimme. »Solange ich auch eine bekomme.«

»Du bist ein solcher Schurke!«

»Nur ein Schurke würde sich auf einen Vorschlag wie den deinen einlassen.« Nachdem es ihm gelungen war, seine Erregung zu bezwingen, nahm er sie am Arm und ging wieder mit ihr auf den Weg.

Minerva schwieg, während sie die Rotten Row entlangschlenderten. Sie winkte nur lächelnd den wenigen Leuten zu, die kurz vor Einbruch der Dunkelheit noch in ihren Kutschen spazieren fuhren.

Als sie sich der Kaserne näherten, sah Minerva mit ernster Miene zu ihm auf. »Ich kann es mir einfach nicht erklären: Wie kannst du einerseits so ein cleverer und verantwortungsbewusster Anwalt und zukünftiger Kronanwalt sein und andererseits so ein Schurke?«

»Alles eine Frage der Übung.« Das war die Wahrheit.

»Das habe ich nicht gemeint, das weißt du ganz genau! Welches ist dein wahres Ich?«

»Warum kann ich nicht beides sein? Das eine schließt das andere doch nicht aus.«

»Nicht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nicht in deinen Romanen. Bei dir ist Rockton ein Schurke und zugleich ein Spion.«

»Doch nur aus dramaturgischen Gründen! Im wahren Leben kann man hingegen keine Dramatik gebrauchen. Sie macht alles viel zu kompliziert.«

Damit hatte sie sicherlich recht. »Sieh es einmal so: Ich gehe Tag für Tag einer seriösen Tätigkeit nach und sorge dafür, dass denen Gerechtigkeit zuteilwird, die es verdient haben. Und abends muss ich zum Ausgleich einfach weniger seriös sein, ja sogar etwas über die Stränge schlagen. Sonst würde ich verrückt werden.«

»Und zu welcher Hälfte deines Lebens gehöre ich? Zu der ernsthaften oder zu der ausschweifenden?«

»Heute? Zu beiden.«

Sie gingen durch einen kleinen Hain, und Giles zog sie hinter einen Baum und küsste sie. »Sag mir die Wahrheit! Bist du sicher, dass du wirklich eine Kostprobe haben willst?«

Sie schluckte. »Ja.«

Sein Puls schnellte in die Höhe, und Giles fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Dann werde ich mich morgen früh um den offiziellen Bericht bemühen, und nachmittags treffen wir uns dann …«

»Nein, morgen nicht. Lieber übermorgen, wenn Oliver sich im Wirtshaus in Ealing mit den Pächtern trifft. Wir wollen ihm doch nicht in die Arme laufen.«

Er nickte. »Dann muss ich zwar ein paar Termine verlegen, doch das soll nicht das Problem sein. Wir treffen uns also übermorgen um zehn Uhr an der Jagdhütte.«

»Weißt du, wo sie ist?«

»Ja. Wir Jungs haben früher dort immer Karten gespielt, bevor …« Er verstummte abrupt. »Ich werde mir alles ganz genau ansehen. Und dann werden wir zwei an einem Ort, an dem uns so schnell niemand findet, ein schönes Picknick veranstalten, und du bekommst die versprochene Kostprobe.« Er umfing ihr Gesicht mit den Händen. »Aber ich warne dich! Solltest du plötzlich doch bereit sein, dich verführen zu lassen, weiß ich nicht, ob ich in der Lage sein werde, Nein zu sagen.«

»Keine Sorge. Das wird nicht passieren.«

Er wollte sie küssen um ihr zu zeigen, wie leicht es passieren konnte, doch damit hätte er seine Pläne zunichtegemacht. Außerdem würde sie es ohnehin schon bald herausfinden.

»Übermorgen also«, sagte er und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen.

»Übermorgen«, bestätigte sie.

Der morgige Tag würde verdammt noch mal der längste seines Lebens werden!

12

In der Hoffnung, dass noch nicht alle aufgestanden waren, begab sich Minerva am verabredeten Tag zeitig zum Frühstück.

Doch sie hatte Pech. Als sie den Frühstücksraum betrat, erörterten Celia und Jarret die Vorzüge des neuen Manton-Hinterladers, eines Gewehrs, das Celia erworben hatte, während Oliver und Maria der Großmutter erklärten, warum Mamas altes Schlafgemach besser als Kinderzimmer geeignet war als die alte Stube, in der die Geschwister aufgewachsen waren.

»Wir möchten das Baby in unserer Nähe haben«, sagte Maria. »Und ich benutze das separate Schlafgemach ohnehin nicht.«

Jarret unterbrach sein Gespräch mit Celia. »Mein Bruder hält dich in seinem Bett viel zu sehr in Atem, als dass du Zeit hättest, in einem anderen zu schlafen«, scherzte er.

»Schlafen? Was ist das?«, warf Oliver ein, und die beiden Idioten brachen in dröhnendes Gelächter aus.

Maria verdrehte die Augen. »Der Punkt ist, dass sich das Schlafgemach eurer Mutter mühelos in ein Kinderzimmer verwandeln lässt. Außerdem ist es riesig und nicht weit von Jarrets und Annabels Zimmer entfernt, sodass sie demnächst auch ihr Kind darin unterbringen könnten.«

Minerva ging seufzend zur Anrichte und nahm sich etwas Toast, Schinken und Käse. Die endlosen Gespräche über den baldigen Familienzuwachs gingen ihr allmählich auf die Nerven.

Nicht, dass sie keine Kinder mochte. Doch der Gedanke, verantwortlich für so ein winziges Lebewesen zu sein – der Gedanke, ein Kind womöglich im Stich zu lassen, wie es ihre Mutter letztlich getan hatte –, ängstigte sie.

Außerdem müsste sie viele Dinge aufgeben, um eine gute Mutter zu sein. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, mit wie viel Wehmut ihre Mutter immer vom Schreiben geredet hatte und wie entschieden ihr Vater dagegen gewesen war.

Giles wäre nicht dagegen, dachte sie.

Sie runzelte die Stirn. Das hatte er zwar gesagt, aber sie wusste nicht, ob sie ihm glauben konnte.

Warum hatte sie sich dann mit ihm zu einem derart gefährlichen Treffen verabredet? Hatte sie den Verstand verloren?

Vielleicht. Möglicherweise wollte sie es aber auch einmal erleben, wie es war, von einem Mann berührt und liebkost und um ihrer selbst willen begehrt und nicht bloß als reiche Erbin angesehen zu werden. Sie wusste nicht, warum, doch sie wollte glauben, dass ihr Vermögen tatsächlich keine Rolle für Giles spielte.

Sie war eine absolute Närrin. Ihr war bewusst, dass sie mit dem Feuer spielte, aber es kümmerte sie nicht.

In der vergangenen Nacht hatte sie vor Aufregung kaum ein Auge zugetan. Die Vorstellung, mit Giles im Wald allein zu sein, hatte ihre Fantasie über alle Maßen beflügelt. Wie er mit ihr geredet hatte, was er alles gesagt hatte … Würde er sich wirklich mit dem Mund bis zur Innenseite ihrer Schenkel vorwagen, so nah heran an ihre … intimste Stelle? Es war ein köstliches Gefühl gewesen, als er im Gasthaus seine Hand dorthin gelegt hatte.

»Werden wir Giles heute sehen?«, fragte Celia.

Minerva wurde starr vor Schreck. Ihre Schwester hatte die außergewöhnliche Fähigkeit zu erahnen, in welche Richtung ihre, Minervas, Gedanken gingen – hoffentlich konnte sie sie nicht Wort für Wort lesen …

Sie setzte ein Lächeln auf und nahm am Tisch Platz. »Das bezweifle ich. Er ist bei Gericht.« Es war die einzige plausible Ausrede dafür, dass er sie nicht besuchte, die ihr auf die Schnelle einfiel.

»Tatsächlich?« Jarret runzelte die Stirn. »Er hat es gar nicht erwähnt, als Gabe und ich ihn gestern Morgen auf dem Weg in die Stadt getroffen haben.«

»Ihr habt ihn gesehen?«, fragte sie und verfluchte sich im selben Moment dafür, dass sie klang wie ein verliebtes Schulmädchen, das auf Neuigkeiten über seinen neuesten Schwarm brannte. »Wo denn?«

»In Ealing«, entgegnete Jarret. »Ich dachte, er sei vielleicht unterwegs hierher, aber er meinte, er habe dort beruflich zu tun, wahrscheinlich den ganzen Tag.«

Er hatte also versucht, sich im Büro des Constables den Bericht zu besorgen.

Jarret musterte sie aufmerksam. »Doch er hat uns gebeten, dir alles Liebe von ihm zu bestellen.«

Es ist nur eine Redewendung, sagte sie zu sich, als ihr Herz schneller zu schlagen begann. In Giles’ Wortschatz kam »Liebe« gar nicht vor – das ist nur etwas für Narren und Träumer, hatte er schließlich erklärt.

»Ach ja?« Sie wand sich unter dem prüfenden Blick ihres Bruders. Jarret hatte sie in den vergangenen zwei Tagen mit einem Interesse beobachtet, das sie äußerst nervös machte. »Wie nett von ihm!«

»Was kann er in Ealing beruflich zu tun haben?«, knurrte Oliver misstrauisch.

»Ich glaube, er hat dort einen Klienten«, antwortete Minerva, dann biss sie sich auf die Zunge. Jetzt hatte sie schon wieder für Giles gelogen. Und wenn Oliver ihn nun nach seinem Klienten fragte? Oder, schlimmer noch, wenn er sich in Ealing umhörte, ob jemand wusste, was Giles dort gemacht hatte?

Es war nicht ihre Aufgabe, seine Spuren zu verwischen. Giles war ein erwachsener Mann – er konnte selbst auf sich aufpassen.

Minerva klappte ihren mit Käse und Schinken belegten Toast zusammen und aß ihn wie ein Sandwich. »Und du, Oliver?«, fragte sie aufgeräumt, um das Thema zu wechseln. »Hast du nicht heute das Treffen mit den Pächtern?«

»Es ist erst morgen. Wir mussten es wegen eines Problems mit den neuen Kälbern verschieben.«

Oh Gott! Und sie hatte sich darauf verlassen, dass Oliver nicht auf dem Gut sein würde!

»Was hast du denn heute vor?«, erkundigte sich Oliver im Plauderton.

»Schreiben.« Damit er nicht auf die Idee kam, genauer nachzufragen, fuhr sie fort: »Und ihr wollt Mamas Schlafgemach wirklich in ein Kinderzimmer umwandeln?«

»Wir müssen etwas unternehmen. Ehe man sich’s versieht, ist das Kind da, und das alte Kinderzimmer ist unserer Ansicht nach zu kalt und zu weit entfernt von den anderen Zimmern.«

Maria und Oliver wechselten liebevolle Blicke und plötzlich verspürte Minerva einen Anflug von Neid.

Neid? Unmöglich! Sie führte genau das Leben, das sie führen wollte.

»Vielleicht könntest du mir helfen«, überlegte Maria laut. »Ich würde gern die Meinung einer anderen Frau hören.«

Minerva wurde nervös. »Tut mir leid, Maria«, erklärte sie rasch, »aber ich unternehme nach dem Frühstück einen langen Spaziergang.«

»Ich könnte dich begleiten, und wir könnten besprechen, was …«

Die anderen brachen in Gelächter aus.

»Was?«, fragte Maria.

»Wenn Minerva sagt, sie unternimmt einen langen Spaziergang«, erklärte ihr Oliver, »dann bedeutet das, dass sie keine Gesellschaft haben will.«

»Wenn sie Gesellschaft haben will, fragt sie, ob jemand Lust hat mitzukommen«, fügte Celia hinzu.

Als Maria verdutzt in die Runde blickte, meinte Jarret: »Minerva geht spazieren, wenn sie Probleme mit dem Roman hat, an dem sie gerade schreibt.« Er grinste. »Und sie geht viel spazieren.«

»Es hilft mir beim Nachdenken«, beeilte sie sich zu erklären. Und diesmal half es ihr auch dabei, sich die liebe Familie vom Leib zu halten.

»Vielleicht können wir uns heute Abend darüber unterhalten«, bot sie Maria an. Nach meinem Abenteuer mit Giles, dachte sie bei sich.

Nein, so etwas durfte sie nicht denken, sonst sah man es ihr am Ende noch an.

Sie schaute auf die Uhr, und als sie feststellte, dass es schon fast halb zehn war, trank sie rasch einen Schluck Tee und erhob sich. »Also, ich bin weg. Wir sehen uns später.« Und bevor noch jemand etwas sagen konnte, zog sie ihre Ausgehhaube über ihre Morgenhaube aus Leinen und ging zur Tür hinaus.

Der Wald war von Vogelgezwitscher erfüllt, als sie raschen Schrittes den Weg zur Hütte entlangging. Mit dem Pferd wäre sie schneller gewesen, aber sie wäre auch mehr aufgefallen. Dass sie eine Wanderung unternahm, war weniger verdächtig, auch wenn es jemandem, der sie so weit draußen im Gelände sah, merkwürdig vorkommen konnte, denn für gewöhnlich blieb sie bei ihren Spaziergängen in den Gärten.

Als die Hütte in Sicht kam, hielt Minerva beklommen inne. Giles war offenbar bereits eingetroffen, denn neben der Tür war ein Pferd angebunden. Und da er draußen nicht zu sehen war, musste er bereits in die Hütte hineingefunden haben – Schlösser öffnen war schließlich kein Problem für ihn.

Doch er war nicht der Grund ihres Zögerns. Sie war wieder an diesem Ort. An dem Ort, an dem ihre Eltern getötet worden waren.

Minerva blieb eine ganze Weile dort stehen und hing ihren Gedanken nach. Sie hatte Giles belogen, als sie gesagt hatte, es sei seit neunzehn Jahren niemand mehr hergekommen. Sie selbst war vor einigen Monaten bei der Hütte gewesen, nachdem Oliver die Tore des Gutes wieder geöffnet hatte. Sie hatte den Drang verspürt herauszufinden, ob der »Geist«, von dem die Landbevölkerung erzählte, irgendwo zu entdecken war. Und ob sie die Anwesenheit ihrer Eltern spüren konnte.

Aber sie hatte sich nicht dazu überwinden können, die Hütte zu betreten. Der Gedanke, ganz allein dort drinnen zu sein und vielleicht sogar die Geister ihrer Eltern im Todeskampf zu sehen, hatte sie vor Angst erstarren lassen. Und nachdem sie zwanzig Minuten lang die Eingangstür fixiert hatte, hatte sie die Flucht ergriffen.

Das war heute nicht möglich – nicht, wenn sie Antworten haben wollte.

Es gibt keinen Grund zur Beunruhigung, redete sie sich gut zu. Giles ist schon da und wird mit seinem scharfen Verstand allem Spuk ein Ende machen. Es ist nur eine gewöhnliche kleine Jagdhütte, nichts weiter. Dort gibt es nichts Bedrohliches.

Giles’ Pferd schnaubte, und sie zuckte erschrocken zusammen. Grundgütiger, sie benahm sich ja völlig albern! Es gab keine Geister! Das kam davon, dass sie immerzu über solche Dinge schrieb. Irgendwann glaubte man selbst, was man sich ausdachte – was bei ihren schaurigen Geschichten ziemlich bedenklich war.

Minerva zwang sich, die Hütte zu betreten, und ging auf das Wohnzimmer zu, in dem, wie man ihr gesagt hatte, ihre Eltern gestorben waren. Auf der Schwelle blieb sie stehen und sah sich nach Giles um. Er war nicht da. Und der Anblick der mit Tüchern bedeckten Möbel und die stickige Luft versetzten sie urplötzlich in Panik.

»Giles?« Sie lief zurück in die Diele und spürte bei jedem Schritt deutlicher, wie ihr Herz hämmerte. »Giles, wo bist du?«

»Hier oben!«, tönte es die Treppe herunter. »Im großen Schlafzimmer!«

Oh, Gott sei Dank! Sie fasste sich an die Brust, um ihr Herz zu beruhigen, und ging nach oben. Giles stand mitten in dem mit Intarsienparkett ausgelegten Zimmer, in dem ihre Eltern geschlafen hatten, wenn sie in der Hütte logiert hatten.

Die sanfte Brise, die durch das geöffnete Fenster hereinwehte, strich ihm durchs Haar. Seine ruhige Ausstrahlung half ihr, ihre Aufregung zu bändigen. Er hatte nachdenklich die Stirn in Falten gelegt und klopfte müßig mit seinem Hut gegen seinen Oberschenkel. Mit seiner feschen grünen Reitjacke und seiner Reithose aus Hirschleder sah er völlig unbeschwert und auch ein kleines bisschen verwegen aus.

Als er sie ansah, lag in seinem Blick ebenjene Klugheit, die sie schon immer anziehend gefunden hatte. »Eines wissen wir auf jeden Fall schon«, sagte er.

»Oh?«

»Der Bericht des Constables, der größtenteils der Schilderung der Ereignisse deiner Großmutter folgt, kann unmöglich stimmen.«

Sie stutzte. »Du hast den Bericht gelesen? Wie hast du das zuwege gebracht, nachdem Pinter ihn nicht bekommen konnte?«

Er schenkte ihr ein selbstgefälliges Lächeln. »Ich habe dem jetzigen Constable einen Brief von deiner Großmutter gegeben, mit dem sie mich als ihren Anwalt ermächtigt, den Bericht einzusehen. Ich sagte, ich müsse im Zusammenhang mit der Erbschaftsangelegenheit noch einmal einige Punkte nachlesen.«

Sie sah ihn mit offenem Mund an. »Aber Giles, wie hast du Großmutter dazu gebracht …«

»Gar nicht. Ich habe wochenlang über ihrem Testament gebrütet – da war es nicht so schwer, ihre Unterschrift zu fälschen.« Er grinste sie an. »Im Gegensatz zu Pinter bin ich jederzeit bereit, die Regeln zu brechen, um zu bekommen, was ich will. Er ist in der schlechteren Position, weil er hinter dem Rücken deiner Großmutter Nachforschungen anstellt. Ich hingegen habe sorgsam den Eindruck entstehen lassen, ich sei auf ihrer Seite, und da sie in der Gegend sehr angesehen ist, hat der Constable keine Mühe gescheut, den Bericht für mich aufzutreiben.«

»Du Teufelsbraten!«, sagte sie beeindruckt und schockiert zugleich. »Eines Tages wird dich jemand bei deinen dubiosen Machenschaften erwischen.«

»Das wage ich zu bezweifeln. Die Einzige, die mich je erwischt hat, bist du, und von dir lasse ich mich gern erwischen, Liebste. Besonders, wenn für mich ein Kuss dabei herausspringt.«

Da, er hatte sie schon wieder »Liebste« genannt. Sie wünschte, er würde es lassen, denn sie fand viel zu großen Gefallen daran. Und die Art und Weise, wie er sie ansah …

Etwas verlegen wandte sie sich ab und sah sich in dem Zimmer um, das sie so lange nicht betreten hatte. Auch hier waren alle Möbel mit Tüchern bedeckt, was dem Raum eine unwirkliche Atmosphäre verlieh.

Als Kind war sie oft hier gewesen. Ihre Mutter war der erdrückenden Größe von Halstead Hall von Zeit zu Zeit entflohen, und Minerva hatte oft darum gebettelt, mitkommen zu dürfen. Ihre Mutter hatte es ihr erlaubt, weil sie wusste, dass Minerva still bei ihr sitzen und lesen würde und nicht herumtobte wie ihre Brüder. Sie hatten sich dann immer zusammen ins Bett gekuschelt und stundenlang gelesen.

Minerva kamen die Tränen. Diese Ausflüge hatte sie völlig vergessen gehabt.

Sie schob die Erinnerungen rasch beiseite und ließ sich nichts anmerken. »Was stand denn genau in dem Bericht?«

»Nicht sehr viel. Der Großteil entspricht dem, was in der Öffentlichkeit bekannt ist und was rekonstruiert wurde: Deine Mutter wurde offenbar von Geräuschen geweckt, ging nach unten und erschoss den Eindringling, und als sie erkannte, was sie getan hatte, richtete sie aus Gram die Waffe gegen sich.«

»Der Großteil?«

»Ein paar neue Erkenntnisse habe ich immerhin gewonnen. Dem Bericht zufolge hat sie eine geladene Pistole verwendet, die ihr Mann zum eigenen Schutz hier in diesem Zimmer in der Nachttischschublade aufbewahrte.«

»Wo ist die Pistole jetzt?«

»Der Constable hat sie. Und es ist keine mehrläufige Pistole, also hätte sie nachladen müssen, bevor sie sich erschoss. Wenn deine Mutter keine geübte Schützin war …«

»Das war sie unseres Wissens nicht. Und Celia hat bereits darauf hingewiesen, wie unwahrscheinlich es ist, dass Mutter wusste, wie man eine Pistole lädt.«

»Der Bericht enthält noch mehr Ungereimtheiten.« Giles kam auf sie zu. »Ich war in den letzten Minuten hier oben und habe auf Geräusche gehorcht. Ich habe weder gehört, wie die Tür auf- und zuging, noch habe ich mitbekommen, dass du hereingekommen oder umhergegangen bist. Ich habe gar nichts gehört, bis du nach mir gerufen hast, und selbst das war nur schwach zu vernehmen.«

Er klopfte an die Wand. »Das ist alles ganz massiv, und dieses Zimmer liegt am Ende des Flurs. Hier oben kann man es nicht hören, wenn sich jemand ins Haus schleicht, schon gar nicht, wenn man tief und fest schläft.«

»Vielleicht hat Mama in einem anderen Zimmer geschlafen.«

»Und bevor sie nach unten lief, kam sie hierher, um sich die Pistole zu holen? Warum hätte sie sich so viel Zeit lassen sollen? Warum hätte sie einem Eindringling überhaupt mit einer Pistole entgegentreten sollen, wenn sie einfach die Dienstbotentreppe nehmen und zur Hintertür hätte hinauslaufen können, um Hilfe zu suchen?« Er ging wieder ans Fenster und sah hinaus. »Aber das ist noch nicht alles.«

Minerva folgte ihm und schaute ebenfalls nach draußen.

»Der Stall befindet sich so nah an diesem Fenster, dass man es auf jeden Fall hören würde, wenn dort jemand ein Pferd unterstellt«, fuhr Giles fort. »Und welcher Einbrecher würde schon sein Pferd unterstellen? Hätte deine Mutter Geräusche im Stall gehört, hätte sie sich doch gedacht, dass es dein Vater oder ein anderes Familienmitglied ist.«

»Vielleicht ist er ja auch zu Fuß hergekommen, wie ich heute.«

»In dem Bericht steht, dass beide Pferde im Stall standen.«

»Oh.«

»Siehst du? Zu viele Ungereimtheiten.« Giles setzte sich seinen Hut auf und ging zur Tür. »Und da ist noch etwas.«

Sie folgte ihm in den Flur.

»Angenommen, die Geschichte wäre wahr: Dann hätte deine Mutter schon sehr leise den Flur entlangschleichen müssen, um zur Treppe zu gelangen.« Er machte einen Schritt, und eine Bodendiele knarrte vernehmlich. »Das hätte dein Vater sicherlich gehört – wir sind hier direkt über dem Wohnzimmer, und von keinem der Schlafzimmer führt ein anderer Weg zu dieser Treppe.«

»Vielleicht hat sie einen Bogen um die Stelle gemacht?«

»Gerade aus dem Tiefschlaf gerissen, hatte sie die Geistesgegenwart, sich die Pistole zu holen und nicht auf die knarrende Diele zu treten? Klingt das für dich logisch?«

»Nein, es ergibt alles keinen Sinn.« Minerva seufzte. »Also hat Oliver womöglich recht damit, dass sie Papa absichtlich getötet hat. Dass sie ihm hier aufgelauert hat.«

Giles kniff die Augen zusammen. »Wie kommt er darauf?«

»D-das darf ich dir nicht erzählen – er würde es mir niemals verzeihen. Ich kann lediglich sagen, dass Oliver Streit mit Mama hatte und ihr einen guten Grund gegeben hat, auf Papa wütend zu sein.«

»Aha. Jarret scheint hingegen zu glauben, dass Desmond sie beide erschossen hat.«

»Ich weiß.«

Giles kniff sich in den Nasenrücken. »Das Problem an dieser Theorie ist, dass Desmond kein Motiv hatte, sie zu töten. Er hätte nichts geerbt.«

»Vielleicht hat er es nicht des Geldes wegen getan.« Ihr war die Vermutung, dass Desmond ihre Eltern getötet hatte, wesentlich lieber als die, dass ihre Mutter dem Vater mit der Waffe im Anschlag aufgelauert hatte. »Vielleicht hatte er einen persönlichen Grund, sie zu töten.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht.« Er ging mit ihr zur Treppe. »Mir fällt nur beim besten Willen keiner ein.«

Als sie nach unten kamen, wandte er sich in Richtung Wohnzimmer, aber sie folgte ihm nur widerstrebend.

»Ich wünschte, ich wüsste Genaueres über ihre Position, als man sie gefunden hat«, sagte Giles. »Ich meine, ich weiß ungefähr, wo sie gelegen haben, doch …«

»Das weißt du? Woher?«

Giles betrat den Raum, und sie zögerte einen Moment, bevor sie hinter ihm herging. Du hast es so gewollt, ermahnte sie sich. Du hast ihn gebeten, mit dir herzukommen und sich alles anzusehen.

Aber sie hatte nicht gedacht, dass es so schwer sein würde. Plötzlich sah sie die Szene vor sich, als wäre sie dabei gewesen: wie Mama auf Papa zugegangen war und wie er sie entsetzt angesehen hatte, als sie die Pistole auf ihn gerichtet hatte …

»Einer von beiden fiel an dieser Stelle nieder«, sagte Giles und wies auf den Boden.

Es war ihr vorher nicht aufgefallen, aber Giles hatte offenbar den Teppich zur Seite geräumt.

Giles kniete sich hin und fuhr mit der Hand über die Dielenbretter. »Als ich ankam, bin ich zuerst durch dieses Zimmer gegangen. Das Blut wurde natürlich weggewischt, doch spurlos kann man es nicht entfernen. Es dringt in das Holz ein und hinterlässt Flecken. Also habe ich unter den Teppich geschaut und bin fündig geworden. Dieser Fleck beweist, dass einer von ihnen hier zu Boden stürzte.«

Er erhob sich, um in den hinteren Teil des Raumes zu gehen, aber Minerva hörte gar nicht mehr zu. Sie stand einfach nur da und starrte den großen dunklen Fleck auf dem Boden an. Ihn zu sehen ließ plötzlich alles viel realer erscheinen.

Vor ihrem geistigen Auge tauchten Bilder auf, die sie ihr Leben lang aus ihrem Kopf zu verbannen versucht hatte: Mama, wie sie auf Papa schoss … sein zertrümmertes Gesicht … wie er zu Boden fiel, während Mama an der Pistole nestelte, um nachzuladen … wie sie sich die Pistole an die Brust hielt …

»Giles …«, hauchte Minerva, als ihr schwindelig wurde und ihr der Schweiß auf die Stirn trat.

Er stand mit dem Rücken zu ihr und redete in einem fort. »Es war vermutlich hier drüben …«

»Giles … ich glaube … ich glaube, ich falle …« Sie spürte, wie ihre Knie nachgaben, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

13

Giles drehte sich um und sah Minerva zu Boden sinken. Im nächsten Moment war er bei ihr, um sie aufzufangen, und trug sie rasch nach draußen. Wie hatte er nur so unachtsam sein können! Während er wie ein wichtigtuerischer Narr über den Tod von Lewis und Prudence Sharpe gefachsimpelt hatte, hatte er das Wichtigste völlig vergessen: Es waren ihre Eltern. Und ihr Tod war eine Tragödie für sie gewesen.

Erst jetzt fiel ihm wieder ein, wie sich die neunjährige Minerva zunächst dagegen gesperrt hatte, die Kapelle zu betreten, weil sie Angst vor dem gehabt hatte, was sie dort erwartete. Und er hatte sie gerade wieder an all das erinnert. Was war er nur für ein Idiot!

Sie bewusstlos in seinen Armen liegen zu sehen versetzte ihm einen Stich ins Herz. Sie sah so zerbrechlich aus in ihrem dünnen weißen Musselinkleid. Wie ein Engel, der von der verirrten Kugel eines Jägers getroffen worden war.

Himmel hilf, dachte er, nun werde ich schon wieder poetisch! Allmählich empfand er viel zu viel für sie. Und es schien immer mehr zu werden.

Sie rührte sich, und ihre Augenlider flatterten, dann sah sie verwirrt zu ihm auf. »Was ist passiert?«

»Du bist in Ohnmacht gefallen«, sagte er bedrückt. Das Herz schlug ihm immer noch bis zum Hals. »Ich fürchte, ich habe mich hinreißen lassen und allzu ausführlich über deiner Eltern … äh …«

»Tod – du kannst es ruhig aussprechen.« Ihre Stimme klang wieder etwas fester. »Lass mich runter! Mir geht es wieder gut.«

Er kam ihrer Bitte widerstrebend nach, legte aber einen Arm um ihre Taille, um sie zu stützen. »Es tut mir leid, ich …«

»Nein, nein, schon gut. Mir fehlt nichts. Ich bin noch nie in Ohnmacht gefallen. Ich weiß nicht, wie mir das passieren konnte!« Die Worte purzelten viel zu schnell aus ihrem Mund. »Es ist fast zwanzig Jahre her, und es ist ja nicht so, als hätte ich es mitangesehen oder so etwas, und ich bin nicht …«

»Pst, Liebste.« Er nahm sie an die Hand und setzte sich mit ihr auf die Eingangsstufen. Dann zückte er sein Taschentuch, um ihr die feuchte Stirn abzutupfen, was bei der gewaltigen Haube, die sie trug, keine leichte Aufgabe war. »Beruhige dich! Atme tief ein und aus! Hast du vielleicht Riechsalz dabei?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wie ich bereits sagte, neige ich eigentlich nicht dazu, ohnmächtig zu werden. Doch hier zu sein, an dem Ort, an dem sie gestorben sind, und zu wissen, wie sie gestorben sind, und den Blutfleck zu sehen …«

»Du musst dich nicht entschuldigen«, erwiderte er und drückte ihre Hand. »Ich hätte nicht so rücksichtslos sein dürfen. Ich war völlig beschäftigt damit, das Rätsel zu lösen, und habe nicht daran gedacht, dass die Sache für dich eine ganz andere Bedeutung hat.«

»Aber ich wollte mit dir herkommen und hören, wie du den Fall beurteilst. Wie konnte ich mich nur so idiotisch aufführen?«

»Du brauchst dich nicht dafür zu schämen, dass du in Ohnmacht gefallen bist, Minerva.« Keine andere Frau, die er kannte, hätte sich dafür geniert. »Es ist ganz normal, dass du innerlich vor dem Anblick des Ortes zurückschreckst, an dem sie gestorben sind. Deine Reaktion ist absolut erklärlich.«

»Nein, du verstehst es nicht.« Sie hielt seine Hand fest und senkte den Blick. »I-ich schreibe ständig über solche Dinge. Ich sollte …«

»Das ist etwas anderes. Du schreibst über sie in der sicheren Geborgenheit deines Zuhauses. Die Szenen, die du beschreibst, sind nicht real.«

»Das stimmt nicht. Für mich sind sie real.« Ihre Stimme stockte. »Manchmal frage ich mich, ob … nun ja … ob mit mir etwas nicht in Ordnung ist. Warum ergötze ich mich so an blutigen Verbrechen?« Sie runzelte die Stirn. »Nein, ich ergötze mich nicht daran. Es drängt mich einfach nur, darüber zu schreiben, sie zu entwerfen … sie in ihrer ganzen Schrecklichkeit zu schildern.«

»Um dann das Böse zu vernichten. Du hast die Kontrolle über die Gewalt. Du bestimmst, was wem widerfährt. Vielleicht schreibst du deshalb! Weil du dabei Macht über alle Schurken und Übeltäter hast. Du kannst sie mit einem Federstrich verbannen. Du kannst ihren Opfern Gerechtigkeit widerfahren lassen.«

Sie sah mit großen Augen zu ihm auf. »Auf diese Weise habe ich das noch nie betrachtet. Dennoch, man sollte doch meinen, dass ich davor zurückschrecken würde, über solche Dinge zu schreiben, nachdem meine Eltern auf so entsetzliche Weise umgekommen sind.«

»Ich denke, genau das Gegenteil ist der Fall. Die kindliche Fantasie ist leicht beeinflussbar, besonders in dem Alter, das du hattest, als deine Eltern starben.« Er fuhr mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. »Du hast von ihrem schrecklichen Tod erfahren, und die Bilder gingen dir nicht mehr aus dem Kopf. Also hast du einen Weg gesucht, damit fertigzuwerden und die Kontrolle wiederzuerlangen, die dir im Leben entrissen worden war. Das zeigt einfach nur, wie stark du bist.«

»Bist du wirklich dieser Ansicht?«

»Wäre ich es nicht, wäre ich nicht hier.«

Mit einem dankbaren Lächeln ließ sie seine Hand los. »I-ich denke, ich bin jetzt bereit. Wir können wieder hineingehen, und du zeigst mir, was du mir vorhin zeigen wolltest.«

»Nicht nötig.« Er würde sich eher den rechten Arm abhacken, als sie diese Schrecknisse nochmals durchleben zu lassen. »Dinge zu meiden, die einem zu nahe gehen, ist keine Feigheit.« Er zögerte und fragte sich, ob er ihr wirklich mehr sagen sollte, doch ihr gequälter Gesichtsausdruck hielt ihn dazu an weiterzusprechen. »Ich habe keinen Fuß mehr in die Bibliothek gesetzt, seit sich mein Vater dort erschossen hat. Ich war damals schon längst erwachsen, aber trotzdem bringe ich es immer noch nicht über mich hineinzugehen.«

Sie sah ihn mitfühlend an. »Du warst nicht derjenige, der ihn gefunden hat?«

»Nein. Ich wünschte fast, es wäre so gewesen.« Seine Stimme wurde rauer. »Mutter ist als Erste hineingelaufen, als wir den Schuss hörten. Sie schrie immer noch, als ich hinter ihr herkam.«

Er wandte den Blick ab. »Ich war zufällig zu Hause zu Besuch, als Vater die Nachricht erhielt, dass …« Nein, er durfte ihr nicht sagen, dass sein alter Herr alles an den Betrüger Sir John Sully verloren hatte. Es würde nur unangenehme Fragen aufwerfen. »Als Vater eine schlechte Nachricht erhielt. Mein Bruder war in der Stadt, also waren Mutter und ich allein.« Er räusperte sich. »Ich habe den Constable gerufen, mich um den Coroner gekümmert und dafür Sorge getragen, dass in der Bibliothek hinterher gründlich sauber gemacht wurde.«

»Oh Giles!«, hauchte sie und ergriff abermals seine Hand. »Daher kennst du dich mit Blutflecken aus.«

»Ja. Es gab einen in unserer Bibliothek. Mutter hat den Boden erneuern lassen, doch ich habe es nie gesehen. Ich … gehe da nicht hinein. Ich schicke stets Daniel oder einen Diener.« Er atmete geräuschvoll aus. »Ich sage mir immer wieder, dass es albern ist und dass es keinen Grund gibt, diesen Raum zu meiden, und dass schließlich nicht sein Geist darin herumspukt, und trotzdem …«

»Die Bilder tauchen wieder vor deinem geistigen Auge auf, und du willst von ihnen nicht noch mehr gequält werden als ohnehin schon.«

»Genau.« Seine Stimme wurde sanfter. »Es war falsch, etwas von dir zu erwarten, das mir selbst nicht gelingt.«

»Du hast keine Schuld. Ich habe dich darum gebeten. Und ich möchte immer noch, dass du …«

»Es ist nicht nötig. Ich habe alles gesehen, was es hier zu sehen gibt. Jetzt brauche ich erst einmal weitere Informationen.«

Sie nickte. »Ich erinnere mich. Du hast gesagt, du wüsstest gern, in welcher Position sich die Leichen befanden, als sie gefunden wurden.«

»Daraus könnte ich eine Menge Rückschlüsse ziehen. Leider kann man sich nicht darauf verlassen, dass niemand etwas am Tatort verändert hat, bevor der Constable ihn zu sehen bekam. Nur deine Großmutter kennt die Wahrheit. Aber deine Brüder wollen sie nicht damit behelligen, solange sie Desmond im Verdacht haben. Wie ich hörte, war sie krank, und sie möchten sie nicht mit unausgegorenen Theorien in Aufregung versetzen.«

»Eigentlich …« Minerva biss sich auf die Unterlippe, als überlege sie, ob sie Giles ihren Gedanken anvertrauen sollte. Dann atmete sie tief durch. »Eigentlich weiß Oliver, in welcher Position sich unsere Eltern befanden. Er hat sie gefunden.«

Giles sah sie erstaunt an. »Ist das wahr?«

Sie nickte, wich jedoch seinem Blick aus. »Er hat sie nicht getötet! Dazu wäre er niemals fähig gewesen! Er hat sie lediglich gefunden.«

»Ich weiß, dass dein Bruder sie nicht getötet hat«, versicherte Giles. Wie konnte sie nur glauben, er würde so etwas denken! »Ich war schon lange vor dem Tod eurer Eltern mit ihm befreundet. Er ist der letzte Mensch auf der Welt, den ich verdächtigen würde. Oliver hat euren Vater wegen seiner Seitensprünge gehasst, das ja, doch er hat ihn für die Umsicht bewundert, mit der er das Gut geführt hat. Und eure Mutter …« Er schüttelte den Kopf. »Nichts auf der Welt hätte Oliver dazu bringen können, sie zu erschießen.«

Sie sah ihm forschend ins Gesicht. »Die Klatschmäuler haben verbreitet, er habe sie versehentlich erschossen, als sie zwischen ihn und Vater getreten ist.«

»Die Klatschmäuler reden viel, wenn der Tag lang ist. Sie haben auch behauptet, dein Bruder habe euren Vater erschossen, um an sein Erbe zu kommen. Wäre es so gewesen, dann hätte er sich danach auf jeden Fall sehr merkwürdig verhalten: Er schloss das Gut und begann, sich mit Alkohol und Frauen zugrunde zu richten. So benimmt sich keiner, der endlich sein lang ersehntes Erbe bekommen hat.«

Sie lächelte gerührt. »Und schon sind alle Gerüchte entkräftet. Du bist ein echter Schatz.«

»Das ist das Netteste, was du jemals zu mir gesagt hast.« Er erwiderte ihr Lächeln.

»Ich war wirklich schrecklich zu dir, nicht wahr?«

»Hätte schlimmer sein können.« Und nachdem er erfahren hatte, wie sehr er sie an jenem Abend auf dem Maskenball verletzt hatte, wusste er auch, warum sie so zu ihm gewesen war. Er wandte sich wieder dem ursprünglichen Thema zu. »Meinst du, Oliver würde mir sagen, was er damals gesehen hat?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es hat Jahre gedauert, bis er bereit war, mit uns darüber zu sprechen, und er hat sich jedes Wort mühsam abgerungen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er ausführlicher dazu Stellung nehmen möchte.«

»Also gut«, meinte Giles. »Dann werden wir uns später noch einmal mit diesem Punkt befassen.« Er stand auf und reichte ihr die Hand. »Lass uns diesen Ort verlassen, ja? Wir haben für heute genug Tod und Blut und schlechte Erinnerungen gehabt.«

»Ganz gewiss.« Sie ließ sich von ihm aufhelfen, und als er sie in seine Arme zog, hätte er sie beinahe geküsst.

Dann fiel sein Blick jedoch auf die Hütte, und er überlegte es sich anderes. Dies war nicht der richtige Ort dafür. Er ging zu seiner Stute und band sie los. Dann bot er Minerva seinen Arm und schlenderte mit ihr und dem Pferd über eine Wiese.

Als er am Waldrand stehen blieb, um sein Pferd anzubinden und die Satteltaschen mit dem Picknick herunterzunehmen, fragte sie: »Wohin gehen wir?«

Er warf sich die Satteltaschen über die Schulter und führte Minerva auf einem ausgetretenen Pfad in den Wald. »Zu dem Teich, in dem wir Jungs früher geschwommen sind.«

»Es gibt einen Teich auf dem Gut?«

»Er ist nicht viel größer als ein Tümpel, aber er ist sehr hübsch und abgelegen genug für unser Picknick.«

Als er ihr einen vielsagenden Blick zuwarf, schaute sie weg.

Sein Herz setzte einen Schlag aus. »Oder hast du deine Meinung geändert?«

Sie spielte die Unschuldige und sah ihn mit großen Augen an. »Worüber?«

Er runzelte die Stirn. »Du weißt verdammt gut, worüber. Du hast gesagt, du möchtest eine Kostprobe.«

»Nun, selbstverständlich will ich eine Kostprobe«, entgegnete sie und blickte ihn schalkhaft an. »Picknicks sind doch dazu da, Dinge zu kosten, nicht wahr?«

»Du quälst mich mit Absicht, oder?«

Ein verschmitztes Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie seinen Arm losließ und fröhlich vor ihm den Pfad hinunterhüpfte. »Ich? Dich quälen? Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Dann sollte ich dir vielleicht schleunigst in Erinnerung rufen, was du deinen eigenen Worten zufolge von mir haben wolltest«, knurrte er und setzte ihr nach.

Sie lachte. »Dazu musst du mich erst mal fangen!« Damit drehte sie sich um und lief los.

Er beschleunigte seine Schritte, machte sich jedoch nicht die Mühe, ihr nachzujagen. Der Pfad endete am Ufer des Teichs, und wenn sie nicht vorhatte, sich durchs Unterholz auf die andere Seite zu schlagen, was er sehr bezweifelte, würde er sie ohnehin erwischen.

Und genau wie er erwartet hatte, lief sie am Teich auf und ab und suchte nach einem Fluchtweg, als er den Pfad herunterkam. »Auf der anderen Seite ist der Wald lichter, das ist der einzige Ausweg.« Er öffnete eine Satteltasche, holte eine Decke heraus und breitete sie auf dem Boden aus. »Es sei denn, du kannst schwimmen.«

Sie drehte sich mit einem Funkeln in den Augen zu ihm um, das sein Blut in Wallung brachte. »Das gehört leider nicht zu meinen Fähigkeiten.«

»Würdest du es gern lernen?«

Ein sehnsüchtiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »Das wäre wundervoll!«, rief sie, dann hielt sie inne. »Nein, es ist unmöglich. Wenn ich mit nassen Kleidern nach Hause komme, wissen gleich alle, dass ich etwas Ungehöriges getan habe.«

»Stimmt«, meinte er und warf seinen Hut auf die Decke, »dann zieh sie doch aus!«

Hetty saß mit Maria und Oliver in der Bibliothek und unterhielt sich vergnügt mit ihnen über ihre Pläne für das neue Kinderzimmer, als der Butler einen Besucher meldete.

»Mr Pinter!«, sagte Hetty erfreut und erhob sich, um ihn zu begrüßen.

»Mrs Plumtree.« Er machte eine formvollendete Verbeugung.

Es zeichnete den jungen Mann aus, dass er stets sehr höflich war. Er hatte der Familie bisher gute Dienste geleistet, und dafür war Hetty ihm sehr dankbar.

»Was führt Sie an diesem schönen Tag zu uns?«

Mit einem verstohlenen Blick in Olivers Richtung sagte er: »Ich bin gekommen, um über die Sache Bericht zu erstatten, die Sie vor ein paar Tagen mit mir besprochen haben.«

»Welche Sache?« Sie überlegte. »Ach ja, richtig. Giles Masters.«

Oliver horchte auf. »Was ist mit Masters?«

Als Mr Pinter erstarrte, erklärte sie: »Es ist in Ordnung. Oliver kann es ruhig wissen.«

Mr Pinter nickte ergeben. »Ihre Großmutter bat mich, Mr Masters’ private und finanzielle Angelegenheiten zu durchleuchten, da er Lady Minerva den Hof macht.«

Oliver lehnte sich zurück. »Und?«

Mr Pinter zog ein Notizbuch aus seiner Jackentasche. »Masters ist sehr erfolgreich in seinem Beruf.«

»Leider verspielt er nur sein gesamtes Geld.«

»Nein, das ist nicht richtig«, widersprach Mr Pinter. »In allen Klubs, die ich besucht habe, redeten die Leute zwar von seiner Spielleidenschaft, doch niemand konnte sich daran erinnern, wann er zum letzten Mal eine große Geldsumme verloren hat. Er scheint hier und da ein wenig zu spielen, aber in ernste finanzielle Schwierigkeiten ist er deshalb offenbar nicht geraten. Er baut gerade ein Haus am Berkeley Square, und wie Sie wissen, ist dazu einiges an Geld erforderlich.«

»Das lässt sich doch hören!«, sagte Hetty, aber überrascht war sie nicht. Sie ahnte allmählich, dass in Giles Masters wesentlich mehr steckte, als es den Anschein hatte.

»Außerdem geht das Gerücht, dass er der aussichtsreichste Kandidat für die Berufung des nächsten Kronanwalts ist«, fuhr Mr Pinter fort. »Er genießt ein hohes Ansehen bei den Anwaltsverbänden.«

Oliver legte den Kopf schräg. »Ich wusste, dass er schon einige wichtige Fälle verhandelt hat, doch Kronanwalt? Sind Sie sicher? Damit hätte er doch längst geprahlt.«

»Ich habe ganz vergessen, es dir zu erzählen«, warf Maria ein. »Sein Gehilfe hat mir und Minerva das Gleiche erzählt. Und im Gerichtssaal war er wirklich unglaublich.«

»Tatsächlich?«, entgegnete Oliver mürrisch.

»Nun sieh mich nicht so an!«, gab Maria zurück. »Ich meine sein berufliches Können, das weißt du ganz genau.«

»Was ist mit seinem Privatleben?«, fragte Oliver Mr Pinter. »Hat er eine Mätresse?«

»Meines Wissens nicht.«

Hetty lächelte zufrieden. Mr Masters gefiel ihr immer besser.

Oliver überlegte einen Moment. »Haben Sie eine Ahnung, warum er gestern in Ealing war?«

»Leider nicht. Nachdem Ihr Bruder mir gestern sagte, er habe Mr Masters dort gesehen, bin ich ihm heute gefolgt, um herauszufinden, was er vorhat. Doch er hat gar nicht in Ealing haltgemacht, sondern ist gleich durchgefahren. Also hat er vielleicht wirklich geschäftlich …«

»Was soll das heißen, er ist gleich durchgefahren?«, unterbrach Oliver ihn.

Hetty wurde misstrauisch. Als Minerva am Morgen zu ihrem Spaziergang aufgebrochen war, hatte sie es furchtbar eilig gehabt.

Mr Pinter sah Oliver verwirrt an. »Er ist doch bei Lady Minerva zu Besuch, oder? Als mir klar wurde, dass er hierher unterwegs ist, habe ich mich zurückgezogen, damit er mich nicht sieht. Ich bin wieder nach Ealing gefahren und habe dort ein paar Leute befragt, dann bin ich hergekommen, um Bericht zu erstatten.«

Oliver erhob sich mit finsterer Miene. »Sie sind sicher, dass er hierher unterwegs war?«

»Ich habe gesehen, wie er in die Straße nach Halstead Hall abgebogen ist. Es wäre natürlich möglich, dass er am Gut vorbeigefahren ist, aber wieso hätte er das tun sollen?«

Als Oliver sie ansah, wusste Hetty, dass er zu dem gleichen Schluss gelangt war wie sie. »Dieser hinterhältige Mistkerl!«, knurrte er. »Minerva hat sich beim Frühstück auch recht eigenartig verhalten. Er trifft sich heimlich mit ihr! Und dafür kann es verdammt noch mal nur einen Grund geben.«

»Ich bitte dich, Oliver!«, wandte Hetty ein. »Du kannst es dem Mann nicht verübeln, dass er ein bisschen Zeit mit ihr allein verbringen will. Du bist immer ein richtiger Brummbär, wenn er herkommt.«

»Weil ich weiß, was er im Schilde führt!«, rief Oliver aufgebracht. »Denn genau das würde ich auch im Schilde führen, wenn ich an seiner Stelle wäre.« Er marschierte zur Tür. »Ich wusste, dass ich ihm Verstand hätte einprügeln sollen, als ich Gelegenheit dazu hatte.«

»Was hast du vor?«, fragte Hetty.

»Ich werde die beiden finden, und wenn ich die Hunde auf sie ansetzen muss! Der verdammte Kerl wird meine Schwester nicht entehren!«

»Ich komme mit.« Hetty sah sich nach ihrem Stock um.

In diesem Moment kam Celia in die Bibliothek. »Auf wen will Oliver die Hunde ansetzen?«

»Auf Mr Masters und Minerva«, entgegnete Hetty und holte ihren Stock aus der Ecke. »Mr Pinter hat Mr Masters herfahren sehen, aber da er sich nicht bei uns hat blicken lassen, vermuten wir, dass sich die beiden heimlich irgendwo auf dem Gut getroffen haben.«

Celia sah Mr Pinter empört an. »Dann spionieren Sie uns also nun in Großmutters Auftrag nach?«

»Nicht allen von Ihnen«, erwiderte er. »Nur denjenigen, die Schwierigkeiten machen.«

Seine freche Bemerkung gab Hetty zu denken. Mr Pinter machte nie freche Bemerkungen. Sie gab vor, ihr Schultertuch zu suchen, und behielt die beiden unauffällig im Auge.

Celias Wangen färbten sich rosig. »Zu denen zählen Sie mich wohl auch.«

Mr Pinter verzog den Mund zu einem Lächeln, doch sein Blick blieb ernst. »Wenn Sie sich den Schuh anziehen wollen, Gnädigste …«

»Ich wäre an Ihrer Stelle sehr vorsichtig, Mr Pinter«, erwiderte Celia kühl. »Sollten Sie anfangen, mir nachzuspionieren, könnte es passieren, dass Sie unversehens in den Lauf eines Gewehrs blicken.«

»Wenn ich Ihnen nachspioniere«, entgegnete er schlagfertig, »merken Sie es gar nicht.«

Hetty hatte genug gehört. »Komm, Celia! Ich denke, du solltest mich und Oliver begleiten.«

Ohne Mr Pinter weiter zu beachten, ging Celia zur Tür. Hetty beobachtete, wie er ihr nachschaute, und als er einen anerkennenden Blick auf ihr Gesäß warf, stöhnte sie leise.

Womöglich stand ein neues Problem ins Haus. Sie mochte Mr Pinter zwar, doch als Oliver vorgeschlagen hatte, ihn zu engagieren, hatte sie Nachforschungen angestellt und einige Dinge erfahren, die vermutlich nicht einmal Oliver wusste. Zum Beispiel, dass der Mann ein Bastard war, mit einer Hure als Mutter und einem unbekannten Vater.

Hetty hatte nichts dagegen gehabt, dass Oliver eine katholische Amerikanerin ohne Rang und Namen geheiratet hatte und Jarret eine Brauerin mit einem unehelichen Sohn. Maria war immerhin eine Erbin, und Annabel stammte aus gutem Hause. Und selbst der verruchte Mr Masters war der Sohn eines Viscounts.

Sie war sich jedoch nicht so sicher, ob sie den unehelichen Sohn einer Hure in der Familie haben wollte. Andererseits schien Celia Mr Pinter gar nicht besonders zu mögen, also machte sie sich vielleicht ganz umsonst Sorgen.

»Willst du nun mit oder nicht?«, rief Oliver vom Korridor aus.

»Wir kommen ja schon!«, flötete Hetty.

Wie sie im »Fall Pinter« verfahren wollte, würde sie sich später überlegen.

14

Minerva sah Giles verblüfft an. Sie hatte sich bestimmt verhört. »Was?«

»Deine Kleider. Zieh sie aus!« Seine Augen leuchteten verheißungsvoll, als er Jacke und Weste ablegte. »Du kannst in der Unterwäsche schwimmen. Die ist im Nu wieder trocken.«

»Aber meine Haare …«

»Wenn du sie hinterher gut unter deiner Haube versteckst, merkt es keiner.«

Ihr stieg die Hitze ins Gesicht, als er seine Stiefel auszog, dann Hose und Strümpfe. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

Doch die Vorstellung, sich bis aufs Hemd auszuziehen und in der freien Natur ins Wasser zu springen, ließ sie wohlig erschaudern. Wie gelang es ihm nur immer wieder, in ihr das Verlangen zu wecken, unanständige Dinge zu tun?

Und nun zog er sich auch noch sein Hemd über den Kopf und warf es auf die Decke. Allmächtiger! Sie hatte ihre Brüder zufällig ein-, zweimal mit nacktem Oberkörper gesehen und wusste, wie eine Männerbrust aussah, aber Giles bot ohne Hemd einen wahrhaft herrlichen Anblick. Er hatte prächtige Brustmuskeln, die mit braunen Härchen überzogen waren. Sie liefen über dem Bauch zu einer schmalen Linie zusammen, die in seiner Unterhose verschwand.

In seiner Unterhose, die auffallend gewölbt war.

Sie schaute ruckartig wieder nach oben und stellte fest, dass auch er sie musterte. Es sah aus, als stellte er sie sich nackt vor. »Ich würde fast alles dafür tun, dich in deinem Hemdchen zu sehen, Liebste. Zum Teufel, ich würde fast alles dafür tun, dich einfach nur mit offenem Haar betrachten zu dürfen!«

Himmel, er gab ihr das Gefühl, ein richtiges Luder zu sein. Und sie fand Gefallen an diesem Gefühl. »Etwa so?«, fragte sie, legte ihre Haube ab und löste langsam eine Haarnadel nach der anderen.

Seine Augen erschienen so dunkel wie Schiefer, als ihre Locken auf ihre Schultern herabfielen. »Gott, es sieht noch schöner aus, als ich es mir vorgestellt habe!«

Er kam auf sie zu, griff ihr voller Bewunderung ins Haar und raunte ihr mit heiserer Stimme zu: »Ich habe seit sechs Jahren darauf gewartet, dich so zu sehen – seit der Wochenendgesellschaft, die wir damals auf unserem Anwesen in Berkshire gegeben haben. Weißt du noch? Du warst mit deinen Brüdern da.«

Ihr Herz schlug höher. »Es überrascht mich, dass du es noch weißt.«

Er raffte ihre Haare über ihrer Schulter zusammen, drehte Minerva um und begann, ihr Kleid aufzuknöpfen. »Ich konnte es nicht vergessen«, erklärte er. »Am ersten Abend hast du ein elegantes Abendkleid getragen, das tief genug ausgeschnitten war, um einen Mann in die Knie zu zwingen.«

Er zog ihr Kleid herunter, sodass es als Musselinhäufchen zu ihren Füßen zusammenfiel, und entledigte sie ihres Reifrocks. »Du hattest die Haare hochgesteckt, aber eine lange Ringellocke hing genau hier herab.« Er zog mit den Fingern eine Linie von ihrem Hals bis zum Rand ihres Korsetts. »Ich habe mich der Fantasievorstellung hingegeben, ich könnte einfach daran ziehen, und dann würden deine Locken herabfallen wie ein Vorhang, und ich bekäme dich endlich mit offenem Haar zu sehen.«

Einen Moment lang ließ sie sich von der Sehnsucht in seiner Stimme betören, doch dann kehrte die Erinnerung zurück. Sie drehte sich ruckartig zu ihm um. »Deine Begeisterung für mein Haar hat allerdings nicht lange angehalten. Noch am selben Abend bist du mit einer Witwe entschwunden, und wir haben das ganze Wochenende nichts mehr von dir gesehen.«

Er stutzte. »Aber das war doch nur, weil …« In seinem Gesicht malte sich Verdruss.

»Weil?«, fragte sie kühl.

Sein Lächeln war eindeutig aufgesetzt. »Weil du nicht zu haben warst.«

Er hatte ursprünglich etwas anderes sagen wollen, dessen war sie sich beinahe sicher. Sie wandte sich mit skeptischer Miene ab, doch er hielt sie fest und begann, die Verschlüsse ihres Korsetts zu öffnen. »Erinnerst du dich nicht mehr? Damals hat Winthrop, dieser Narr, dich hofiert. Er ist dir nicht von der Seite gewichen.«

Sie hatte Lord Winthrop, der fünf Kinder hatte, für die er unbedingt eine Mutter brauchte, völlig vergessen gehabt. »Ich dachte, ich werde ihn nie los! Er ist mir überallhin gefolgt wie ein Schoßhund.«

Als Giles ihr das Korsett abgenommen hatte, drehte sie sich wieder zu ihm um. »Aber gib es zu, auch wenn er nicht da gewesen wäre, hättest du keinen Versuch unternommen, dich mir zu nähern.«

»Wohl wahr. Du hast mir seinerzeit des Öfteren den Kopf abgerissen.«

Sie öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Er hatte recht.

»Und gleich wirst du es wieder tun«, schob er nach.

»Warum?«

Er grinste. »Darum.« Und dann packte er sie ohne Vorwarnung und trug sie zum Teich.

»Giles Masters, wage es ja nicht!«, rief sie und versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien. »Ich sagte doch, ich kann nicht …«

Er warf sie in den Teich. Sie wurde von Panik befallen, als sie unterging, doch sie beruhigte sich gleich wieder, als ihr Bein den Boden berührte und sie feststellte, dass das Wasser höchstens anderthalb Meter tief war.

Sie tauchte auf und funkelte ihn wütend an. Und was machte er? Der Schurke stand knietief im Wasser und hielt sich den Bauch vor Lachen.

»Das hältst du wohl für lustig, ja?« Sie watete auf ihn zu und richtete den Blick unvermittelt auf eine Stelle hinter ihm. »Nun, du wirst es weniger lustig finden, wenn dich diese Schlange da beißt.«

Als er sich umsah, stürzte sie sich auf ihn, umklammerte seine Wade und zog daran. Er ruderte mit den Armen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, doch es nützte alles nichts – er fand keinen Halt auf dem glitschigen Teichboden und platschte zu ihren Füßen ins Wasser.

»Das wirst du mir büßen, Zuckerpüppchen!«, rief er, als er prustend und lachend wieder aufstand.

Sie grinste und wich vor ihm ins tiefere Wasser zurück. »Was hast du vor? Willst du mich in dieser Pfütze ertränken?«

Sein Lächeln schwand. »Pass auf, irgendwo hinter dir fällt der Boden steil …«

Minerva hörte ihn nur noch undeutlich, als sie plötzlich untertauchte. Aber bevor sie auch nur an Panik denken konnte, hatte er sie bereits gepackt und zog sie wieder hoch.

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Du wolltest wohl ohne mich mit dem Schwimmunterricht anfangen, was?«

Obwohl sie den Boden noch mit den Zehenspitzen berühren konnte, klammerte sie sich an ihm fest. »Lernen durch Erfahrung«, keuchte sie.

»Tja, man kann natürlich auch durch Ertrinken lernen, doch ich denke nicht, dass dies die beste Lernmethode ist.«

»Dann wirst du mich also das Schwimmen lehren?«, fragte sie, obwohl ihr Herz raste – wegen ihres Beinahe-Unglücks, aber auch, weil sie seine Hände an ihrer Taille spürte, während er sie über Wasser hielt.

»Wie gnädige Frau wünschen«, sagte er mit leuchtenden Augen.

In der nächsten halben Stunde brachte er ihr bei, dass man sich auf dem Wasser treiben lassen konnte, ohne unterzugehen, und welche Schwimmbewegungen man machen musste, um sich vorwärtszubewegen. Es war berauschend! Minerva hatte zwar keine Angst vor Wasser gehabt, doch so ganz geheuer war ihr das nasse Element bisher nicht gewesen. Und Giles gab ihr das Gefühl, Schwimmen sei kinderleicht.

Sie standen schultertief im Teich, als plötzlich etwas über ihren Fuß glitt. Minerva schrie auf und hielt sich an Giles’ Schultern fest. »Etwas hat mich berührt!«

»Es war vermutlich nur ein Fisch«, sagte er, dann fiel sein Blick auf ihren Mund, und ehe sie sich’s versah, küsste er sie ungestüm und voller Leidenschaft. Der »Fisch« war im Nu vergessen, und sie krallte die Finger in seine breiten, muskelbepackten Schultern. Minerva bekam kaum noch Luft, so sehr versetzte er sie in Erregung.

Giles schlang einen Arm um ihre Taille. »Sieh nur, was ich hier habe!«, murmelte er an ihren Lippen. »Eine Wassernymphe, die sich aus ihrem Versteck hervorgewagt hat.« Er begann, mit der freien Hand zärtlich ihre von ihrem Leibchen bedeckte Brust zu streicheln.

»Wenn ich eine Wassernymphe bin«, hauchte sie, »was bist du dann?«

»Der Mann, der dieser Nymphe alles geben wird, was sie will.« Er neigte den Kopf und umspielte ihre Brustwarze mit der Zunge. »Was möchtest du, süße kleine Nymphe? Das?« Er saugte an ihrer Brust, und Minerva rang überrascht nach Atem. »Oder das?« Er legte die Hand auf ihr Gesäß und zog sie fest an sich.

»Ich möchte … Berühre mich, wie du mich im Gasthaus berührt hast!«, stieß sie hervor.

Sein Atem ging schneller. »Wo?«

Sie barg ihr glühendes Gesicht an seiner Halsbeuge. »Du weißt schon. Da unten. I-in meinem Schlüpfer.«

Er lachte leise und ließ die Hand in ihr Höschen gleiten. Sie spreizte ein wenig die Beine, und als er die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln erreicht hatte, bog er Minerva in seinem Arm nach hinten, um ihre Brüste zu küssen.

»Ja«, flüsterte sie, hielt sich an seinen Schultern fest und schloss die Augen. »Genau so. Oh, Giles, du bist wirklich durchtrieben.«

»Und du erst, Liebste!«, entgegnete er und streichelte sie zwischen den Beinen, bis sie sich zu winden begann. »Eine unartige kleine Nymphe, bei deren Anblick sich ein Mann vergessen kann.«

Er glitt mit einem Finger in sie hinein, und sie öffnete erschrocken die Augen. »Bist du sicher, dass du das tun solltest?«

»Absolut sicher«, murmelte er und nahm noch einen Finger hinzu.

Sie erschauderte vor Wonne. Es fühlte sich unglaublich gut an.

»Schling deine Beine um meine Hüften!«, sagte er, »und halt dich an meinem Hals fest.«

Es gelang ihr nicht auf Anhieb, sich an ihm festzuklammern, doch als sie die richtige Position gefunden hatte, merkte sie, dass sie seiner Hand nun vollkommen zugänglich war – seiner geschickten Hand, die sie auf die lustvollste Weise zwischen den Beinen liebkoste.

Während Giles sie voller Inbrunst küsste, ließ er seine Finger spielen, um die das Wasser gluckerte und strudelte, als hätte es sich mit ihm verbündet, um sie zum Wahnsinn zu treiben. Es umspielte ihre Brüste, sodass ihre Brustwarzen ganz hart wurden, und sie hatte das Gefühl, ihr Körper würde sich darin auflösen und eins mit dem Teich werden und mit ihm.

Dann baute sich urplötzlich eine Woge köstlichster Empfindungen in ihrem Körper auf, die alles zu überfluten begann und ihr Verlangen übermächtig werden ließ. Sie löste ihren Mund von Giles’, um nach Luft zu schnappen, weil sie zu ertrinken fürchtete. Sein lodernder Blick versengte sie, und sie drängte seiner Hand begierig entgegen.

»So ist es gut, meine kleine Nymphe«, sagte er mit rauer Stimme. »Lass dich von mir beglücken! Oh Gott, du bist so schön, wenn du erregt bist!«

»Giles … bitte …«

»Was immer du willst«, raunte er ihr zu. »Nimm es dir! Ich gebe es dir gern.«

Die Woge in ihrem Inneren stieg immer weiter an, bis sie das Wasser, in dem sie sich befand, nicht mehr von dem Wasser in ihr unterscheiden konnte, das sie, einer Flutwelle gleich, zu überwältigen drohte. Dann schlug es plötzlich über ihr zusammen, und sie keuchte und schrie vor Verzückung auf, und ihre Beine schlossen sich krampfhaft um seine Hüften.

Am ganzen Körper zitternd, hielt sie sich an ihm fest. »Grundgütiger, Giles … du meine Güte … was war das?«

»Das war der Gipfel der Lust«, sagte er. »Frauen bereitet das Liebesspiel nämlich ebenso viel Genuss wie Männern.«

Nun, das erklärte allerdings einiges. Zum Beispiel, warum Frauen sich überhaupt darauf einließen, unanständige Dinge zu tun. Und warum jedes Mal, wenn Giles sie berührte, eine solche Begierde in ihr entbrannte.

Unvermittelt kam ihr ein Gedanke in den Sinn. »Und du? Hast du … den Gipfel schon erreicht?«

»Noch nicht.«

In diesem Moment spürte sie erst die mächtige Ausbuchtung in seiner Unterhose. »Kann ich vielleicht … irgendwie helfen?«

Er lachte auf. »Du könntest mich berühren, wie ich dich berührt habe. Himmel, was würde ich dafür geben, dass du mich anfasst!«

Würdest du dein Herz dafür geben?, schoss es ihr durch den Kopf. Oh Gott, was dachte sie sich nur? Giles glaubte nicht an die Kraft des Herzens. Er glaubte nicht an die Liebe. Er konnte ihr nur körperlichen Genuss bescheren.

Aber da er genau das getan hatte, war es nur recht und billig, sich bei ihm zu revanchieren.

»So, meinst du?« Sie strich mit der Hand über sein Geschlechtsteil. Gott, es war ziemlich groß. Viel größer als sie gedacht hatte.

»Ja, fester«, murmelte er. Als sie seiner Bitte nachkam, entfuhr ihm ein tiefes Stöhnen. »Ja, genau so! Und nun nimm es in die Hand.«

Weil es sich aus ihrer Position etwas schwierig gestaltete, an ihn heranzukommen, machte sie sich von Giles los und stellte sich hin. Als sie mit der Hand in seine Unterhose schlüpfte und die Finger um sein Glied schloss, erschauderte er. »Ja, Liebste, so ist es wunderbar. Der Himmel möge mir helfen! Und nun bewege deine Hand auf und ab … etwas fester … ja … so … schneller …«

Plötzlich begann sein Glied in ihrer Hand zu zucken und zu pumpen, und er warf den Kopf zurück und stöhnte: »Oh Gott, ja! Minerva … meine Nymphe … meine süße kleine Nymphe …

Und dann küsste er sie so zärtlich wie nie zuvor. Es berührte sie tief in ihrem Inneren und brachte sie fast zum Weinen. Das war der Giles, in den sie sich vor vielen Jahren verliebt hatte – nicht der beherrschte, zynische, geheimniskrämerische Mann, den er heute der Welt zeigte. Warum konnte er nur der alte Giles sein, wenn sie diese Dinge zusammen taten?

Und welcher war der echte Giles?

»Das war fantastisch, Liebste.«

Auch für sie war es wunderschön gewesen. Das war das Problem. »Und jetzt?«, wisperte sie. Sie suchte eine Antwort auf die Frage, was diese Anziehungskraft zwischen ihnen zu bedeuten hatte. Und ob aus ihr vielleicht mehr werden konnte.

Ein eigentümlicher, unergründlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er sie ansah. Einen Augenblick lang hatte sie das Gefühl, er wüsste genau, was sie dachte.

Dann lächelte er unverbindlich. »Jetzt werde ich dich füttern.«

Sie atmete langsam aus. Wahrscheinlich war es nur gut, dass er ihre Frage nicht beantwortete. Sie wusste ja nicht einmal, was sie selbst wollte. Eine heimliche Affäre? Mehr solche gefährlichen Abenteuer in dem Wissen, dass nichts Dauerhaftes daraus werden konnte?

Aber heiraten sollte sie ihn wirklich nicht. Selbst wenn sie die Gewissheit hätte, dass er es tatsächlich wollte, wäre es nicht klug. Er würde sie nie so nah an sich heranlassen, dass sie ihn richtig kennenlernen konnte. Und sie wollte nicht das Leben einer Frau führen, die nur schmückendes Beiwerk zu seinem beruflichen Erfolg war.

Trotz allem fiel es ihr schwer, an ihrer Überzeugung festzuhalten, dass aus ihnen nichts werden konnte, als er kurz darauf den Picknickkorb auspackte und einige ihrer Lieblingsspeisen zum Vorschein brachte. Er konnte so bezaubernd und fürsorglich sein!

Aber er hatte Geheimnisse vor ihr.

Sie seufzte. Ja, das war das Problem.

Hungrig vom Schwimmen – und von anderen Dingen –, aßen sie rasch alles auf. Als Giles sich zufrieden auf den Rücken sinken ließ und einen Arm um sie legte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, ihren Kopf auf seine Brust zu legen, und lauschte seinem regelmäßigen, beruhigenden Herzschlag.

»Das ist wirklich ein schöner Ort für ein Picknick«, sagte sie. »Unglaublich, dass ich ihn bisher nicht kannte!«

»Wir Jungs haben niemandem davon erzählt. Wir wollten nicht, dass uns eine Horde Kinder den Spaß verdirbt.«

»Nun, wir hätten gar nicht mit euch alten, klapprigen Kerlen spielen wollen.«

»So viel älter als du bin ich gar nicht«, entgegnete er mit einer gewissen Schärfe.

Sie sah ihn überrascht an. Sein Alter war sein wunder Punkt? Zu köstlich! »Nein, so viel älter nicht. Ich würde sagen, dir bleiben noch ein paar Jahre, bis es Zeit wird für falsche Zähne.«

»Ein paar Jahre!« Als sie ihn angrinste, runzelte er die Stirn. »Das ist nicht lustig.«

»Ach, sehe ich da etwa ein graues Haar?«, neckte sie ihn und griff ihm in die braunen Locken.

»Pass bloß auf, du Biest!«, brummte er, »sonst lege ich dich übers Knie.«

»Du willst mir den Hintern versohlen?«, fragte sie. »Das klingt aber interessant!«

Er sah sie schockiert an. Dann lachte er. »Ich schwöre, du bist anders als alle anderen Frauen, die ich kenne.«

»Ist das gut?«

»Das ist sehr gut.« Er gab ihr einen Kuss auf den Scheitel.

Dann wurden sie still und genossen die warme Mittagssonne und das Vogelgezwitscher, bis sie immer schläfriger wurden und schließlich einnickten.

15

Das unverkennbare Geräusch, wie der Hahn eines Gewehrs gespannt wurde, riss Giles aus dem Schlaf. Als er die Augen aufschlug, blickte er in das grimmige Gesicht des Marquess of Stoneville, der mit einem Manton-Hinterlader auf seinen Kopf zielte.

Übel. Ganz übel.

Er spürte, wie Minerva sich neben ihm rührte, dann rief sie: »Um Himmels willen, Oliver, was tust du da? Nimm das Gewehr weg! Du könntest ihm ernsten Schaden zufügen!«

Stoneville sah Giles eiskalt an. »Das wäre wirklich zu schade.«

»Es ist nicht, wie es aussieht«, sagte Minerva.

Giles unterdrückte das aberwitzige Verlangen zu lachen. »Ich bezweifle, dass er dir das abnimmt, meine Liebe.«

»Minerva«, knurrte Stoneville, »du hast höchstens eine Minute, um dir etwas anzuziehen, bevor die anderen kommen.«

»Die anderen?«, quiekte sie.

»Oliver, bist du verrückt geworden?«, ertönte eine Frauenstimme aus dem Wald.

»Zu spät«, murmelte Stoneville.

Dann überschlugen sich die Ereignisse. Minerva warf sich kreischend etwas über, mehrere Hunde kamen den Pfad hinunter, gefolgt von dem Wildhüter von Halstead Hall und diversen Bediensteten, und Celia eilte hinter ihnen her.

Und Mrs Plumtree erschien an Stonevilles Seite. »Du kannst Mr Masters nicht erschießen!«

»Oh, ich denke schon, dass ich es kann«, entgegnete Stoneville. »Ich habe ihn ziemlich genau im Visier.«

Giles stöhnte. Sein Leben hing nur noch an einem seidenen Faden. Hätte er irgendeinen Halunken halb nackt mit seiner Schwester im Wald vorgefunden, hätte er genauso reagiert wie Stoneville. Er hätte nur nicht auf den Kopf gezielt, sondern tiefer, und er hätte schon längst abgedrückt.

»Aber wenn du ihn erschießt, wie kann er dann noch Minervas Ehre retten?«, wandte Mrs Plumtree ein.

»Ich bezweifle, dass er das überhaupt kann«, gab Stoneville zurück.

»Ich kann, indem ich sie heirate«, erklärte Giles. »Und ich werde sie heiraten.«

»Ich weiß nicht, ob ich will, dass meine Schwester dich zum Mann nimmt«, knurrte Stoneville.

»Und ich weiß nicht, ob ich ihn heiraten will«, sagte Minerva hitzig.

Giles wurde bang ums Herz, als sie mit blitzenden Augen aufstand. Sie hatte es geschafft, sich ihren Reifrock und ihr Kleid anzuziehen, doch das Korsett lag noch neben der Decke und sie hatte ihr Kleid anscheinend nicht schließen können, denn es hing lose an ihr herunter.

Was für ein verdammter Mist! Das war wirklich das Letzte, was er gewollt hatte. Minerva hasste es fast ebenso sehr wie er, zu etwas gezwungen zu werden. Sie würde mit Sicherheit stur bleiben.

»Wenn du dich halb nackt mit dem Mann auf dem Boden wälzen willst, kann ich dir nur raten, ihn zu heiraten«, erklärte ihre Großmutter streng.

»Ich würde ihn lieber erschießen«, brummte Stoneville. »Entweder jetzt gleich oder morgen in aller Frühe.«

»Du wirst Giles kein Härchen krümmen!«, fuhr Minerva ihn an. »Hör auf mit dem Unsinn!« Sie ging auf ihren Bruder zu und schob die Waffe zur Seite.

Ein Schuss löste sich, und die Kugel schlug wenige Zentimeter von Giles’ Kopf entfernt in den Boden ein.

Giles sprang auf. »Was zum Teufel …«

»Tu das nie wieder!«, brüllte Stoneville seine Schwester an und erbleichte. »Dieses Gewehr hat einen äußerst empfindlichen Abzug, Himmelherrgott!«

»Willst du mich unbedingt tot sehen, Minerva?«, knurrte Giles.

»I-ich dachte, das Gewehr wäre nicht geladen«, sagte sie mit aschfahlem Gesicht.

Giles baute sich vor ihr auf. »Wenn das nächste Mal jemand eine Waffe auf mich richtet, lässt du mich das bitte regeln, ja?«

»Du hast ja nichts geregelt!«, erwiderte Minerva. »Du hast nur dagelegen und ein Gesicht gemacht, als dächtest du, dein letztes Stündlein hätte geschlagen.«

»Es war ja auch verdammt knapp! Deinetwegen wäre ich wirklich fast gestorben!«

»Mund halten, alle beide!«, rief Mrs Plumtree. »Großer Gott, ihr klingt ja jetzt schon wie ein altes Ehepaar.« Sie sah Giles an, der sich damit abmühte, seine Reithose anzuziehen. »Werden Sie sie heiraten?«

»Selbstverständlich«, antwortete Giles, und Minerva erklärte im selben Moment: »Dazu besteht kein Grund.«

Sie sah ihrer Großmutter in die Augen. »Das ist alles ein schreckliches Missverständnis. Wir sind lediglich im Teich geschwommen und haben ein Picknick veranstaltet. Dann sind wir eingedöst. Ich bin immer noch unberührt.«

»Spar dir deine Worte!« Giles zog sich sein Hemd über. »Sie glauben dir ohnehin nicht.«

»Wie habt ihr uns überhaupt gefunden?«, fuhr Minerva fort, ohne Giles’ Bemerkung zu beachten.

»Dieser vermaledeite Mr Pinter hat Mr Masters im Auftrag von Großmutter nachspioniert«, sagte Celia. »Er ist ihm heute Morgen zum Gut gefolgt.«

Giles stöhnte abermals. Als Mrs Plumtree ihm erzählt hatte, sie wolle seine Finanzen von Pinter überprüfen lassen, war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass der Mann so weit gehen würde. Und warum hatte er, Giles, seinen Verfolger eigentlich nicht bemerkt?

Er wusste, warum: weil er nur an eines gedacht hatte, daran, Minerva wiederzusehen und ihr die Kostprobe zu geben, die sie hatte haben wollen. Die sie beide hatten haben wollen.

Verdammt, das kam davon, wenn man mit dem Unterleib dachte!

Minerva sah ihre Großmutter verblüfft an. »Warum hast du Mr Pinter auf Giles angesetzt?«

»Um mich zu vergewissern, dass er gut genug für dich ist«, entgegnete Mrs Plumtree etwas nervös.

»Verstehe.« Minerva stemmte die Hände in die Hüften. »Und was hat dieser Schnüffler herausgefunden?«

»Mr Masters ist finanziell gesund und in seinem Beruf sehr erfolgreich. Er baut sogar gerade ein Haus am Berkeley Square. Du siehst also, mein Mädchen, dass er dich nicht wegen deines Geldes heiraten will. Es gibt keinen Grund, ihn nicht als Ehemann zu akzeptieren.«

»Doch, es gibt einen ziemlich guten Grund«, sagte Minerva bestimmt. »Er wird dazu gezwungen. Und ich möchte keinen Mann haben, der dazu gezwungen werden muss, mich zu heiraten.«

»Aber das stimmt doch gar nicht!«, rief Mrs Plumtree. »Er möchte dich heiraten. Es ist ihm ernst. Er hat es mir selbst an dem Tag versichert, als ihr eure Verlobung bekannt gegeben habt.«

»Natürlich hat er es dir versichert. Das war so abgesprochen.« Minerva seufzte. »Nimm es mir nicht übel, Großmutter, doch es war alles nur eine List, um …«

»Mich dazu zu bringen, mein Ultimatum zurückzunehmen«, sagte Mrs Plumtree. »Ich weiß. Er hat es mir erzählt. Und er hat mir erklärt, dass es für ihn nicht bloß eine List ist und er dich wirklich heiraten will.«

Giles fluchte leise vor sich hin. Schlimmer konnte es wohl kaum noch werden.

»Was hast du ihr gesagt?«, fuhr Minerva ihn an.

Er trat zu ihr und fasste sie am Arm. »Würden Sie uns kurz entschuldigen? Ich denke, ich muss ein Wörtchen mit meiner Verlobten reden.«

Minerva schwirrte der Kopf, als sie in den Wald gingen. Warum hatte Giles Großmutter von ihrer List erzählt? Und bedeutete das, dass es ihm von Anfang an ernst damit gewesen war, sie zu heiraten? Dass er nicht einfach nur bei ihrem Plan mitgemacht hatte, Großmutter zu schockieren, damit sie, Minerva, aufhörte, über Rockton zu schreiben?

Nun, es bedeutete auf jeden Fall, dass er mindestens genauso hinterhältig und verschlagen war, wie sie befürchtet hatte. Und er verfolgte seine eigenen Pläne. Sie musste herausfinden, welche Rolle er ihr dabei zugedacht hatte.

Minerva blieb stehen, und als sie sich ihm zuwandte, bemerkte sie seinen schuldbewussten Gesichtsausdruck.

Nein, sie musste herausfinden, wie sie sich seine Pläne zunutze machen konnte! Denn nach diesem Nachmittag hatte es keinen Sinn mehr zu leugnen, dass sie ihn wollte – als Mann, als Begleiter und ja, auch als Ehegatten. Aber zu ihren Bedingungen, nicht zu seinen. Es war höchste Zeit, dass Giles Masters ebenso wie Großmutter lernte, dass sie niemanden über ihr Leben bestimmen ließ.

Sie bedachte ihn mit einem kalten Blick, den sie speziell für lästige Verehrer einstudiert hatte. »Ist es wahr? Hast du Großmutter verraten, dass wir nur so tun, als wären wir verlobt?«

Er blickte noch schuldbewusster drein. »Es ist nicht so schlimm, wie es klingt.«

»Tatsächlich? Denn es klingt, als hättest du dich mit meiner Großmutter verschworen, um mich zu einer Heirat zu bewegen. Obwohl ich mich deutlich daran erinnere, dir gesagt zu haben, dass ich dich nicht heiraten will.«

Er fuhr zusammen.

Ihr kam ein schrecklicher Gedanke. »Du hast es doch wohl nicht so arrangiert, dass meine Familie uns hier findet, um mich zu einer Heirat mit dir zu zwingen, oder?«

»Nein! Ich wusste doch gar nicht, dass Pinter mir auf den Fersen war.«

Sie sah ihn skeptisch an.

»Ich schwöre bei Gott, dass ich es nicht arrangiert habe.«

»Und wie soll ich dir glauben? Schließlich hast du mich die ganze Zeit belogen.«

»Ich habe dich nicht belogen«, erwiderte er. »Ich habe nur Teile der Wahrheit ausgelassen.«

Minerva verzog das Gesicht. »Ich erinnere mich genau daran, dass ich dich gefragt habe, ob du Großmutter von meinem Plan erzählt hast.«

»Dann solltest du dich auch noch genau an meine Antwort erinnern.«

Sie dachte an jenen Tag zurück. Was hatte er gesagt? Oh ja: »Du hast mir versprochen, Rockton sterben zu lassen. Warum sollte ich das gefährden, indem ich mit deiner Großmutter Ränke schmiede?«

Es war wirklich sehr gerissen von ihm gewesen, ihre Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten, um nicht lügen zu müssen.

Sie erinnerte sich auch noch an seine Antwort, als sie ihn gefragt hatte, was er ihrer Großmutter über sie erzählt hatte: dass er sie heiraten wolle. Dass er sie verehre und schätze. Dass er für sie aufkommen könne.

Laut ihrer Großmutter war auch das anscheinend nicht gelogen gewesen.

»Wenn du mich nicht belogen hast, so hast du es zumindest mit der Wahrheit nicht besonders genau genommen. Du wusstest, was ich von der Ehe halte.«

Er trat näher. »Ich wusste auch, dass du viele Vorurteile mir gegenüber hegst, die dich davon abhalten würden, Ja zu sagen. Ich wollte Zeit gewinnen, um dir beweisen zu können, dass du dich irrst und ich dir ein guter Ehemann sein kann.« Er nahm ihre Hände und küsste sie. »Habe ich das immer noch nicht bewiesen?«

Oh, er war wahrhaftig ein guter Redner! Er konnte mit seinen schmeichelnden Worten sogar die Vögel vom Himmel herunterlocken. »Du hast lediglich bewiesen, dass ich dir nicht vertrauen kann. Dass du stets aufs Neue versuchen wirst, über mein Leben zu bestimmen.«

»Ich habe genug Probleme mit meinem eigenen Leben«, entgegnete er trocken. »Daher drängt es mich nicht besonders, mich auch noch um deines zu kümmern.«

»Also ging es dir nicht darum, mich davon abzubringen, über Rockton zu schreiben? Damit hat es nichts zu tun?«

Er schaute fluchend zu Boden.

»Das dachte ich mir.« Sie zog ihre Hände fort, doch er hielt sie an der Taille fest und ließ sie nicht los, selbst als ihr das Kleid von der Schulter rutschte.

»Hör mir zu, Liebste«, sagte er in diesem leisen, sonoren Ton, der ihr immer weiche Knie verursachte. »Ich bin letzthin nach Halstead Hall gekommen, um dir einen Heiratsantrag zu machen. Und, ja, zum Teil aus dem Grund, den du genannt hast. Aber es war nicht der einzige Grund.« Seine Stimme wurde rau. »Ich wollte dich von dem Tag an, als wir uns zum ersten Mal geküsst haben. Ich musste nur warten, bis du in mein Leben passt.«

Sie sah ihn durchdringend an. »Wie soll ich denn bitte in dein Leben passen? Mein Name steht für Skandale: der Tod meiner Eltern, die gegenwärtige Situation meiner Familie … meine Bücher – nichts davon passt in das Leben eines erfolgreichen Anwalts, der bald zum Kronanwalt berufen wird.«

»Es könnte passen«, widersprach er. »Du musst nur …«

»Aufhören zu schreiben.«

»Nein! Ich sagte doch, es stört mich nicht.«

»Eines Tages wird es dich stören.«

Er sah sie verdrossen an. »Was ist mit deiner Lieblingsautorin Mrs Ann Radcliffe? Sie war während ihrer ganzen Karriere verheiratet, und ihr Mann war Zeitungsverleger. Seinem Ruf hat es anscheinend nicht geschadet.«

»Sie war eben nicht die Frau eines Kronanwalts. Wir wissen beide, dass Kronanwälte später häufig Richter oder hohe Politiker werden.« Sie stockte. »Du bist zu Höherem bestimmt.«

»Das kümmert mich nicht. Und dich sollte es auch nicht interessieren.«

»Dann ist da noch die Kinderfrage. Mrs Radcliffe hatte keine, nicht wahr?«

Bei dem Wort »Kinder« hielt er den Atem an.

»Du willst doch Kinder, oder?«, fragte sie, und ihr Herz schlug dreimal so schnell wie sonst.

»Natürlich«, entgegnete er. »Und du auch, gib es doch zu! Jemand, der so liebevoll über Kinder schreibt, kann unmöglich keine eigenen wollen.«

»Der Punkt ist …«

»Genug der Ausreden!«, fiel er ihr ins Wort. »Die Minerva, die ich kenne, kann das Leben führen, das sie zu führen wünscht. Sie ist stark und furchtlos und imstande, die öffentliche Meinung auf ihre Seite zu bringen. Das ist die Minerva, die ich will. Die Minerva, die keine Angst hat, den Stier bei den Hörnern zu packen.«

Er wusste einfach genau, was er sagen musste, dieser Fuchs! Es war wirklich schrecklich mit ihm.

Giles legte die Hand an ihre Wange. »Wir können ein gutes Leben zusammen führen – wir können es schaffen. Davon bin ich zutiefst überzeugt. Verlass dich ausnahmsweise einmal darauf, dass ich weiß, wovon ich rede.«

»Wie soll ich mich auf dich verlassen, wenn du der Wahrheit ständig ausweichst? Wenn du mir immer noch nicht sagen willst, warum du vor Jahren diese Papiere gestohlen hast? Eine solche Kleinigkeit, und du weigerst dich, mir …«

»Es ist keine Kleinigkeit«, stieß er hervor. Dann ließ er sie los, drehte sich um und starrte in den Wald. »Es ist etwas Persönliches und hat mit meiner Familie zu tun.«

»Es wird schon bald auch meine Familie sein, wenn ich dich heirate. Was jedoch ziemlich unwahrscheinlich ist, wenn du weiterhin Geheimnisse vor mir hast.«

Er kniff sich in den Nasenrücken und wandte sich ihr wieder zu. »Ich kann nicht mit dir darüber reden. Ich kann dir nur sagen, dass es mit meinem Vater zu tun hatte und dem Verlust eines großen Geldbetrags.«

»Oh Gott! Das war um die Zeit seines Selbstmords herum, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete er argwöhnisch. »Warum?«

»Nun, in den Zeitungen hat nie gestanden, warum er sich umgebracht hat, doch ich vermutete … Also, Männer, die am Spieltisch verlieren, nehmen sich oftmals …« Sie atmete tief durch. »Du hast Schuldscheine gestohlen, nicht wahr?«

Er sah sie überrascht an. »Schuldscheine?«

»Von deinem Vater. Du hast kein Geld gestohlen, also müssen es Schuldscheine gewesen sein.« Als sich seine Miene verfinsterte, fügte sie hinzu: »Ich weiß, dass es deiner Familie damals nicht gut ging. Deshalb musste dein Bruder eine Erbin heiraten, nicht wahr? Ich hörte meine Brüder darüber reden.«

»Deine Brüder sind eindeutig viel zu geschwätzig!«

»Nein, ich bin nur eine gute Lauscherin.« Sie hob ihr Kinn. »Auf jeden Fall ist es nichts, wofür man sich schämen muss.«

»Diebstahl ist nichts, wofür man sich schämen muss?« Giles zog eine Augenbraue hoch.

»Nun, Stehlen ist natürlich nicht gut, aber ich fand es schon immer schrecklich, dass die Ehrenschulden eines Mannes nach seinem Tod auf seine Kinder übergehen. Sie haben die Schulden schließlich nicht gemacht. Warum sollten sie dann für die Sünden des Vaters büßen?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Fürwahr eine gute Frage!«

»Darum ging es also? War es das, was du gestohlen hast?«

»Du hast wirklich einen scharfen Verstand, meine Liebe«, entgegnete er. »Was soll ich noch dazu sagen?« Als sie ihn zu einer klareren Antwort drängen wollte, schob er nach: »Außer, dass die Anwaltskammer so etwas nicht gern hören würde, obwohl es in deinen Augen entschuldbar ist. Meine Karriere wäre beendet.«

In der Tat. Deshalb war er ja auch so wütend darüber gewesen, dass sie über ihn schrieb. Das hatte sie bereits durchschaut. »Ich werde es niemandem verraten. Es wäre auch ziemlich töricht von mir, nicht wahr?«

Er musterte sie prüfend. »Wieso?«

»Ich werde doch nicht die Karriere meines Ehemanns ruinieren!«

Es dauerte einen Moment, bis er den Inhalt ihrer Worte begriffen hatte, doch dann bestätigte ihr der hoffnungsvolle Ausdruck in seinen Augen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

»Du willst mich heiraten? Ehrlich?«

Er wollte sie in seine Arme schließen, aber sie schob ihn von sich weg. »Moment! Ich habe ein paar Bedingungen.«

Er musste lachen. »Natürlich hast du Bedingungen. Ich habe nichts anderes erwartet.«

»Erstens musst du mir schwören, dass du mir das Schreiben nicht verbieten wirst.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass man dir überhaupt etwas verbieten kann«, bemerkte er spöttisch.

»Ohne Scherz, Giles, bitte!«

Er legte die Hand aufs Herz und setzte seinen strengsten Anwaltsblick auf. »Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, dass ich dir niemals das Schreiben verbieten werde, so wahr mir Gott helfe. Was noch?«

»Du musst schwören, mir treu zu sein.«

Er sah sie ernst an. »Ich habe es dir schon einmal gesagt: Ich bin nicht wie dein Vater. Ich glaube an die Ehe, Minerva. Ich glaube an die Treue ›bis dass der Tod uns scheidet‹. Du wirst niemals befürchten müssen, dass es noch eine andere Frau in meinem Leben gibt. Ich gehöre nur dir.«

Seine Worte klangen fast zu schön, um wahr zu sein, und machten sie ein wenig misstrauisch. »Nun ja, wenn du die Absicht hättest, dich unanständig zu benehmen, würdest du mir gewiss nicht die Wahrheit sagen.«

»Liebste, du hast einen Bruder, der zuweilen das Gewehr auf mich anlegt, eine Schwester, die alles trifft, was sich bewegt, zwei weitere Brüder, die mir wiederholt Prügel angedroht haben, und eine Großmutter, die Constables besticht. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, sie alle gegen mich aufzubringen, indem ich Ehebruch begehe?«

Minerva konnte sich das Grinsen kaum verkneifen. »Das ist wirklich ein ausgezeichnetes Argument.«

»Allerdings.«

Sie wurde wieder ernst. »Ich habe noch eine Bedingung. Sie wird dir nicht gefallen.«

»Ich muss mindestens einmal pro Woche mit dir nackt im Teich schwimmen?«, scherzte er.

»Du musst immer ehrlich zu mir sein.«

Er zog hörbar die Luft ein. »In Bezug auf was?«

»Auf alles. Papa hat hinter Mamas Rücken alle möglichen Freveltaten begangen und ihr damit das Leben zur Hölle gemacht. Ich möchte eine Beziehung ohne Lug und Trug führen.«

Er sah sie durchdringend an. »Es gibt Dinge in meiner Vergangenheit, über die ich nicht mit dir sprechen kann. Und ich werde sie garantiert nicht vor dir ausbreiten, nur damit du nicht ständig denkst, ich wäre wie dein Vater. Zudem glaube ich nicht, dass du wirklich alles wissen wollen würdest.«

Sie schluckte. Es war wirklich viel verlangt. Wären sie verliebt, könnte sie es vielleicht einfordern, und er würde sich überwinden können, mit ihr zu reden. Doch sie waren nicht verliebt.

Oder?

Minerva sah ihn nachdenklich an. Sie wollte nicht in ihn verliebt sein, doch jedes Mal, wenn sie in seiner Nähe war, wurde es leichter, ihm zu vertrauen und an ihn zu glauben. Und es für möglich zu halten, ihn zu lieben. Das war das Problem mit Giles. Er hatte die Fähigkeit, eine Frau dazu zu bringen, ihn zu begehren …

Aber er liebte sie ganz gewiss nicht. Selbst nachdem er beteuert hatte, sie heiraten zu wollen, sprach er nicht von Liebe.

Es sollte ihr recht sein, sie konnte auch ohne Liebe auskommen. Giles und sie konnten trotzdem eine gute Ehe führen. Sehr viele Leute waren verheiratet, obwohl sie nicht mehr als eine tiefe Zuneigung verband. Und er war der einzige Mann, den sie überhaupt jemals als Ehepartner in Erwägung gezogen hatte. Sie durfte nicht gierig werden und Liebe erwarten. Nicht unter diesen Umständen.

»Gut«, sagte sie sanft. »Würdest du mir dann versprechen, von jetzt an in jeder Hinsicht ehrlich zu mir zu sein?«

Ihm fiel ein Stein vom Herzen. »Das verspreche ich dir gern.« Er ergriff ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. »War es das? Sind wir uns einig?«

»Eines noch …«

»Oh, um Gottes willen, Minerva!«

»Würdest du mir bitte das Kleid zuknöpfen?«

Er sah sie verblüfft an, dann begann er, schallend zu lachen. »Mit dem größten Vergnügen.«

16

Minerva stand mit Giles im Garten von Halstead Hall, um die Gäste zu begrüßen, die zu ihrem Hochzeitsmahl gekommen waren. Der goldene Ring an ihrem Finger fühlte sich kalt und schwer an, und die höfliche Konversation mit den zahllosen Herren, die Giles’ Karriere förderlich waren, erschöpfte sie allmählich. Noch vor zwei Wochen hatte sie dieses Szenario für gänzlich unmöglich gehalten, und es war gerade einmal eine Woche vergangen, seit sie sich einverstanden erklärt hatte, Giles zu heiraten. Wie er und Großmutter es geschafft hatten, in so kurzer Zeit so viele wichtige Leute zusammenzutrommeln, war ihr unbegreiflich. Sogar Viscount Ravenswood, der Untersekretär des Innenministeriums, gab sich die Ehre.

Sie hatte nicht gewusst, dass ihr Mann solche Beziehungen hatte. Minerva musterte Giles verstohlen, während er mit einem Richter sprach. Ihn so elegant gekleidet zu sehen ließ ihr Herz höherschlagen. Gott, er sah wirklich gut aus in seiner blauen Kombination! Er trug einen dunkelblauen Herrenrock aus Superfine, Kniehosen aus hellblauer Seide und einen Kastorhut in gedecktem Blau. Obwohl das Weiß seiner Seidenweste, seiner Schleife, seines Hemdes und seiner Strümpfe einen hübschen Kontrast zu den Blautönen bildete, war es doch das Blau, das man als Erstes wahrnahm, denn es betonte seine Augen, die aufleuchteten, wann immer er sie ansah.

Es passte in gewisser Weise, dass er so ein strahlendes Erscheinungsbild bot: Die meisten Leute waren seinetwegen gekommen. War das von nun an ihr Leben? Musste sie jetzt stets die freundliche Gattin spielen und auf jedes Wort achten, das sie sagte, um ja nicht seine Aussichten auf die Beförderung zum Kronanwalt zunichtezumachen? Wäre er nicht an ihrer Seite gewesen, hätte sie womöglich die Flucht ergriffen. Doch seine Hand in ihrem Rücken zu spüren beruhigte ihre Nerven.

Er hatte ihr in dieser Woche gefehlt – sie hatten viel zu viel zu tun gehabt, um Zeit miteinander verbringen zu können. Er war willens gewesen, zu warten und eine große Hochzeit auszurichten, aber Großmutter hatte auf einer schnellen Heirat bestanden, wahrscheinlich weil sie befürchtete, ihre Enkelin könne es sich anders überlegen. Oder schlimmer noch, aus Sorge um das, was nach Olivers Überzeugung am Teich geschehen war.

Also hatten Großmutter und Giles einen Kompromiss geschlossen. Sie hatten eine Sondergenehmigung erwirkt, weniger Leute eingeladen und die Hochzeit und das Essen auf Halstead Hall ausgerichtet. Es hatte Maria gewaltig in Aufregung versetzt, denn es war das erste Mal, dass sie und Oliver eine Gesellschaft auf dem verfallenen alten Gut abhielten.

Giles hatte sie beruhigt und dazu angehalten, keinen großen Aufwand zu betreiben. Halstead Hall war, wie er gesagt hatte, als heruntergekommenes altes Gemäuer bekannt. Niemand würde sich etwas dabei denken, wenn die Tischwäsche hier und da ein wenig ausgefranst war, und jeder würde sich glücklich schätzen, eingeladen zu sein. Und wie sich herausstellte, hatte er recht gehabt. Trotz des recht kurzfristig anberaumten Termins waren fast alle gekommen, die sie eingeladen hatten.

Irgendwann nahm die Empfangsreihe schließlich ein Ende, und die Gäste füllten hungrig ihre Teller mit den köstlichen Speisen am Buffet, das Großmutters französischer Koch aus der Stadt hergerichtet hatte.

Giles’ Mutter, die ältere Lady Kirkwood, die auf Minervas anderer Seite stand, wandte sich ihr mit einem freundlichen Lächeln zu. »Giles sagte, dass die Hochzeitsreise nach Bath geht.«

»Ja«, entgegnete Minerva, »doch heute übernachten wir noch im Haus am Berkeley Square.« Das sie noch nicht gesehen hatte. Giles’ Bauunternehmer hatte wie besessen gearbeitet, um es so weit fertigzustellen, dass es bewohnbar war. Sie fragte sich, ob ihre Schwiegermutter bereits dort gewesen war.

Ihre Schwiegermutter. Grundgütiger, es war unfassbar, dass sie nun eine hatte. Wahrscheinlich sollte sie aufhören, die Figur der bösen Schwiegermutter in ihren Romanen zu verwenden, wie sie es in Der Fremde vom See getan hatte. Es wäre vernünftiger, die Mutter ihres Mannes nicht zu verärgern, zumal sie sich kaum kannten.

»Unsere Hochzeitsreise fällt leider sehr kurz aus«, erklärte Giles. »Ich führe im Moment mehrere Prozesse und kann die Stadt nicht lange verlassen.« Er bedachte Minerva mit einem zärtlichen Blick, der ihr Herz einen Freudensprung machen ließ. »Aber ich habe meiner Frau versprochen, dass wir eine längere Reise nach Italien unternehmen, sobald ich abkömmlich bin.«

Meine Frau. Das klang ganz wundervoll.

»Und was gedenken Sie hinsichtlich Ihrer Romane zu tun, meine Teure?«, fragte Lady Kirkwood.

Minerva stutzte. »Ich werde natürlich weiterhin schreiben.«

»Doch nachdem Sie nun verheiratet sind …«

»Nachdem sie nun verheiratet ist«, fiel Giles seiner Mutter ins Wort, »wird ihr ein noch umfangreicherer Schatz an Erfahrungen als Inspirationsquelle dienen.«

Minerva hätte ihn am liebsten auf der Stelle geküsst.

Lady Kirkwood lächelte spröde. »Selbstverständlich. Und werden Sie jetzt … unter Ihrem Ehenamen veröffentlichen?«

»Nein, als Schriftstellerin werde ich meinen alten Namen behalten.« Das hatte sie mit ihrem Verleger vereinbart, weil sie nicht Gefahr laufen wollte, Leserinnen zu verlieren.

»Und … ansonsten wollen sie sich … äh … Lady Minerva Masters nennen?«

»Mutter, bitte!«, sagte Giles. »Müssen wir das unbedingt heute besprechen?«

»Ich muss doch für zukünftige Einladungen wissen, wie die korrekte Anrede lautet«, erwiderte Lady Kirkwood vorwurfsvoll. »Es ging alles so schnell, dass keine Zeit war, solche Dinge zu bereden. Ich kann von Glück sagen, dass ich rechtzeitig von Cornwall herkommen konnte.«

Eine von Giles’ Schwestern lebte in Cornwall, und dort war seine Mutter bis zum vergangenen Abend gewesen.

»Ich beabsichtige, mich Mrs Giles Masters zu nennen«, antwortete Minerva rasch. Sie hatte eigentlich das Recht, ihren Höflichkeitstitel zu tragen, da sie einen Mann unter ihrem Stand geheiratet hatte, doch sie hielt die Zeit für gekommen, ihre literarische Tätigkeit von ihrem Privatleben zu trennen.

»Nun, dann hätten wir das ja geklärt, nicht wahr?«, meinte seine Mutter und strahlte Minerva an.

Minerva war offensichtlich nicht die Einzige, die diese Trennung für angebracht hielt. Plötzlich tat ihr Lady Kirkwood leid. Sie hatte bereits genug Skandale ertragen müssen – den Selbstmord ihres Ehemannes und die Ermordung der ersten Frau ihres ältesten Sohnes. Dass ihr Jüngster nun eine derart skandalöse Person wie Minerva geheiratet hatte, war für sie wahrscheinlich nicht einfach.

Es war an der Zeit für ein kleines Gespräch von Schwiegertochter zu Schwiegermutter. »Lady Kirkwood«, sagte sie, »möchten Sie sich vielleicht unseren Irrgarten ansehen? Ich hörte, Ihr anderer Sohn lässt einen auf Ihrem Anwesen in Berkshire anlegen.«

Lady Kirkwood war hocherfreut. »Oh ja, in der Tat! Und ich würde Ihren sehr gern sehen.«

Minerva gab Giles einen Kuss auf die Wange. »Wir sind gleich wieder da, Liebster.«

Auf dem Weg zum Irrgarten erklärte Minerva: »Sie sollen wissen, Madam, dass ich Giles eine gute Ehefrau sein möchte. Sie müssen sich keine Sorgen machen, dass ich Ihre Familie in Verlegenheit bringe.«

»Ich danke Ihnen.« Lady Kirkwood seufzte. »Ich möchte wirklich nicht unhöflich erscheinen. Es ist nur so, dass Giles es endlich zu etwas gebracht hat, und dann kommt völlig unerwartet diese Hochzeit …«

»Ich weiß. Es hat uns selbst überrascht.« Und das war stark untertrieben. »Aber ich würde niemals etwas tun, das seiner Karriere oder seinem Ruf schaden könnte.«

»Sie können nichts Schlimmeres anrichten, als er selbst schon angerichtet hat. Ständig diese Glücksspiele und dieser ganze Unfug. Er hätte all dem bereits vor Jahren entwachsen müssen.«

»Da stimme ich Ihnen zu.«

Lady Kirkwood tätschelte ihren Arm. »Ich hoffe sehr, dass Sie einen guten Einfluss auf ihn ausüben.« Es klang eher nach einem Befehl als nach einem Wunsch.

Minerva unterdrückte ein Lächeln. »Ich werde mir die größte Mühe geben.« Sie hätte daran denken sollen, von Giles zu verlangen, dass er dem Spieltisch fernblieb, doch es erschien ihr etwas unangemessen, weil praktisch jeder Mann in ihrem Bekanntenkreis spielte.

Außerdem hielt Mr Pinter es laut Großmutter offenbar nicht für so problematisch, wie sie zunächst befürchtet hatte. »Wissen Sie, viele Männer spielen. Er tritt nur in die Fußstapfen seines Vaters und der Herren, die er …«

»Nicht in die seines Vaters«, fiel Lady Kirkwood ihr ins Wort. »Mein Mann hat nie gespielt.«

Minerva sah sie skeptisch an. »Nein?«

»Niemals!« Ihre Stimme wurde eisig. »Es sei denn, man bezieht seine leichtsinnigen Investitionen in Geschäfte, von denen er keine Ahnung hatte, mit ein. Das war sein Verderben.«

»Verstehe.« Minerva wies lächelnd auf den Eingang des Irrgartens.

Während sie ihre Schwiegermutter herumführte, plauderte sie mit ihr über ihre Einrichtungspläne für das neue Haus, doch ihre Gedanken waren mit anderen Dingen beschäftigt. Vielleicht gehörte Lady Kirkwood zu den Frauen, die nicht wussten, was ihre Männer so alles anstellten. Oder es war ihr einfach peinlich zuzugeben, dass ihr Mann ein Spieler gewesen war.

Doch eigentlich passten Ahnungslosigkeit und ein derartiges Versteckspiel gar nicht zu ihr. Gerade erst hatte sie sich über Giles’ Spielleidenschaft beschwert – warum sollte sie also die ihres Mannes verheimlichen?

Und wenn ihr Mann kein Spieler gewesen war, warum hatte Giles dann gesagt …

Als sie an den Tag vor einer Woche zurückdachte, stöhnte sie: Er hatte gar nichts gesagt! Wieder einmal hatte er sie ihre eigenen Schlüsse ziehen lassen, ohne irgendetwas einzugestehen oder zu bestreiten. Diese schlechte Angewohnheit musste sie unverzüglich im Keim ersticken, wenn sie eine halbwegs vernünftige Ehe führen wollten.

Bei der ersten Gelegenheit, die sich ihr bot, würde sie ihn mit der Wahrheit konfrontieren.

Mit welcher Wahrheit denn? Dass sein Vater nie gespielt hatte? Sie wusste doch gar nicht genau, ob es überhaupt stimmte. Abgesehen davon hatte er bereits kundgetan, dass er nicht mit ihr über die Vergangenheit sprechen wollte.

Sie musste die Sache auf sich beruhen lassen. Er hatte ihr versprochen, von nun an ehrlich zu ihr zu sein, und das war alles, worauf es ankam.

Nein, im Grunde nicht. Die Vergangenheit hatte ihn ebenso geprägt wie sie, Minerva, doch er gewährte ihr nur Zugang zu einem Teil seines Lebens. Warum? Was hatte er zu verbergen?

Nun, eines war sicher: Sie würde es nicht erfahren, indem sie ihn danach fragte. Er würde ihr entweder nichts sagen oder sie belügen, und das würde ihr das Herz brechen. Sie musste einen anderen Weg finden, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Als Lady Kirkwood und sie den Irrgarten verließen, sah sie Mr Pinter mit Oliver sprechen und kniff die Augen zusammen. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie sich Hilfe holte.

Sie seufzte. Aber dann musste sie Mr Pinter alles anvertrauen, auch den Diebstahl, denn nur so konnte sie die Wahrheit erfahren. Durfte sie das? Oder war es zu gefährlich? Was, wenn sie Giles am Ende damit schadete?

Doch das konnte im Grunde nicht passieren. Mr Pinter wusste genau, wie er mit solchen Dingen umzugehen hatte. Er hatte bislang keines der Geheimnisse ihrer Familie preisgegeben, und diese Geheimnisse waren sicherlich viel dunkler. Er war diskret und sorgfältig, und er wusste bereits mehr über Giles als jeder andere. Und da sie nun mit ihm verheiratet war, zählten Giles’ Geheimnisse zu denen ihrer Familie, ob es ihm gefiel oder nicht.

Also gut. Sie würde sehen, was Mr Pinter in Erfahrung bringen konnte. Es wurde Zeit, dass sie herausfand, was ihr Mann vor ihr verbarg.

Giles beobachtete, wie seine Braut und seine Mutter auseinandergingen. Als Minerva nicht auf direktem Wege zu ihm zurückkehrte, verdüsterte sich seine Stimmung. Was natürlich albern war. Sie waren schließlich nicht aneinandergekettet, auch wenn immer von den »Fesseln der Ehe« die Rede war. Trotzdem, er sehnte sich nach Minerva. Er hatte sie die Woche über kaum gesehen, und schon bei dem Gedanken an die bevorstehende Hochzeitsnacht verschlug es ihm den Atem.

Es war schwer, nicht an das zu denken, was sie tun würden, denn in ihrem weißen Seidenkleid sah sie aus wie ein Engel. Die verspielten roten und grünen Rosetten am Rocksaum tanzten um ihre Fußknöchel, und ihren Hals zierte ein einzelner Edelstein: ein Smaragd, der mit ihren Augen um die Wette funkelte. Er konnte es nicht erwarten, diese Augen beim Liebesspiel aufleuchten und Minerva nur für ihn lächeln zu sehen und nicht für diese Narren, die gekommen waren, um Zeugen der »unerhört eiligen Hochzeit« zu sein.

Dann sah er, wohin seine Frau ging, und erstarrte. Was wollte sie von Pinter? Von dem viel zu gut aussehenden, liebenswürdigen und aufrechten Pinter?

Er wollte es gerade herausfinden, als ihn eine vertraute Stimme innehalten ließ.

»Gut, dass ich dich endlich allein erwische!«

Giles drehte sich zu Viscount Ravenswood um. »Vielen Dank für dein Kommen. Es hat mich sehr gefreut, dass du meine Einladung angenommen hast. Ich war nicht sicher, ob du die Zeit erübrigen kannst.«

Ravenswoods Lächeln wirkte angestrengt. »Eigentlich hatte ich nicht vor zu kommen, aber meine Vorgesetzten wollten, dass ich mit dir spreche.«

»Worüber?«

»Über die Fortsetzung deiner Tätigkeit als geheimer Informant. Sie sind bereit, dir einiges zu bieten, wenn du weitermachst: einen Titel, mehr Geld … politische Gefälligkeiten, wenn dir daran gelegen ist.«

Er seufzte. »Ravenswood, ich will keine …«

»Ich weiß. Ich habe ihnen gesagt, dass du ablehnen wirst. Aber sie wollten, dass ich dennoch frage.« Er ließ seinen Blick über den Garten schweifen. »Leider gibt es noch eine alte Angelegenheit, über die wir reden müssen.«

Giles merkte auf. »Oh?«

»Ich habe einen Brief von Lord Newmarsh erhalten.«

Giles war, als lastete plötzlich ein schweres Gewicht auf seiner Brust. Er hatte geglaubt, nie wieder von diesem Mann zu hören. »Lebt er noch wie vereinbart im Ausland?«

Als Gegenleistung für seine Hilfe bei der Aufdeckung von Sir John Sullys Betrug hatte man Newmarshs Namen aus der Sache herausgelassen, und ihm war Straferlass gewährt worden – unter der Bedingung, dass er England für immer verließ.

»Ja, er ist in Frankreich. In seinem Brief stand, er möchte sich mit dir treffen.«

Giles schnürte sich der Magen zusammen. »Mit mir? Warum bittet er dich, ein Treffen mit mir zu arrangieren? Weiß er etwa, dass …«

»Dass du die Papiere aus seinem Haus gestohlen hast, die entscheidend für die Verurteilung von Sir John Sully waren?«, sagte Ravenswood mit einem gequälten Ausdruck im Gesicht. »Ja. Er schreibt, wenn du nicht kommst, verrät er der Presse, was du getan hast.«

Giles rauschte das Blut in den Ohren. Verdammt, das konnte ja wohl nicht wahr sein! »Wie hat er es herausgefunden?«

»Ich weiß es nicht. Davon stand nichts in dem Brief.«

Giles fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Ausgerechnet der Mann, der am meisten Grund dazu hatte, sich seinen Untergang zu wünschen, wusste also nun Bescheid über den Diebstahl. Es gab nur eine Möglichkeit, wie Newmarsh davon erfahren haben konnte: durch Minervas Romane.

Doch wenn er es recht bedachte, erschien es nicht sehr wahrscheinlich. Es gab nicht genug Hinweise in ihrem letzten Buch, als dass Lord Newmarsh sich die ganze Geschichte hätte zusammenreimen können. Und aus welchem Grund sollte er überhaupt Schauerromane lesen?

Ravenswood nahm einen Schluck aus seinem Champagnerglas. »Er will sich in Calais mit dir treffen. Newmarsh schreibt, er lässt dir bis nächste Woche Zeit. Es gibt ein Paketboot, das dich in elf Stunden dorthin bringt.«

»Himmelherrgott, ich habe gerade geheiratet!«

»Du musst nicht hinfahren. Ich nehme an, er blufft nur. Warum sollte er diese alte Sache wieder ausgraben und sich an die Presse wenden? Er ist damals davongekommen, ohne dass sein Ruf beschädigt wurde – warum sollte er ihn jetzt aufs Spiel setzen? Das würde er niemals tun. Wie man hört, führt er in Paris ein angenehmes Leben.«

»Ich kann es nicht darauf ankommen lassen.«

»Es könnte auch eine Falle sein«, wandte Ravenswood ein. »Vielleicht sinnt er auf Rache.«

»Newmarsh? Das bezweifle ich. Es ist nicht seine Art. Wahrscheinlicher ist, dass er etwas von mir will. Ich denke, es geht schlicht und einfach um Erpressung. Ich muss wissen, worauf er aus ist.«

Sie standen eine Weile schweigend beieinander. Giles schaute zu Minerva, die ein intensives Gespräch mit Pinter führte, und ihn überkam Verzweiflung. Er hatte ihr geschworen, keine Geheimnisse mehr vor ihr zu haben, und es war ihm ernst gewesen.

Aber von dieser Angelegenheit konnte er ihr nicht erzählen. Falls Newmarsh ihm zufällig doch durch ihren Roman auf die Schliche gekommen war, würde sie sich die allergrößten Vorwürfe machen.

»Du könntest deine Frau nach Calais mitnehmen«, sagte Ravenswood nach einer Weile.

Keine schlechte Idee. Es war in der Tat einfacher, ihr eine Änderung der Reisepläne beizubringen, als ihr zu erklären, warum er sie gleich nach der Hochzeit für mehrere Tage allein lassen musste. »Ja, vielleicht werde ich das. Wenn mir ein guter Vorwand einfällt.«

»Masters, ich habe dich zwar angewiesen, mit niemandem über deine Verbindung zu uns zu sprechen, und du darfst natürlich auch keine Staatsgeheimnisse verraten, doch ich weiß, ich kann mich darauf verlassen, dass du nicht zu viel sagst, wenn du ihr etwas erzählst. Sie ist schließlich deine Frau. Außerdem ist die Sache mit Newmarsh passiert, bevor du anfingst, für uns zu arbeiten. Es ist dein gutes Recht, darüber mit ihr zu sprechen. Wenn du das Gefühl hast, du kannst ihr vertrauen …«

»Darum geht es nicht.«

Aber eigentlich ging es sehr wohl darum. Minerva war es nicht gewohnt, Geheimnisse zu bewahren – die Geheimnisse ihrer Familie hatte sie ihm ziemlich schnell verraten. Sie brauchte sich nur ein Mal zu verplappern, und dann holte ihn seine Vergangenheit ein. Außerdem verwendete sie solche Informationen einfach zu gern in ihren verdammten Romanen.

Doch das würde sie nicht tun, wenn er sie darum bat.

Wirklich nicht? Konnte er sich dessen sicher sein? »Mir wäre es einfach nur lieber, wenn sie nichts davon erfährt. Nach diesem Treffen wird es vorbei sein. Dann liegt das alles endgültig hinter mir.«

Wenn er es ihr nicht sagte, bestand auch nicht die Gefahr, dass sie seine Geheimnisse ausplauderte. Er wollte mit ihr einen Neuanfang machen. Und dazu musste er ihr nur dieses eine Mal noch etwas verheimlichen. Es war ja auch nur ein winziges Geheimnis.

Und warum kam es ihm dann vor wie eine riesengroße Lüge?

Giles biss die Zähne zusammen. Zum Donnerwetter, warum machte er sich überhaupt solche Gedanken darüber? Jeder andere Mann würde seiner Frau sagen, es gehe sie einen feuchten Kehricht an, und fertig.

Aber er war nicht wie jeder andere Mann. Und Minerva war ganz bestimmt nicht wie jede andere Frau.

»Eines noch«, bemerkte Ravenswood.

Giles sah ihn schief an. »Hast du mir meinen Hochzeitstag nicht schon genug verdorben?«

»Nein, nein, nichts dergleichen. Ich dachte nur, du wüsstest gern, was ich über diese Karte herausgefunden habe, die du mich gebeten hast zu prüfen.«

»Die von Desmond Plumtree?« Da Giles im Grundbuchregister nichts Brauchbares gefunden hatte, hatte er eine Kopie für Ravenswood angefertigt und ihn um Hilfe gebeten.

»Einer meiner Männer sagte, sie kommt ihm bekannt vor. Er kann sich nur nicht erinnern, woher. Er sieht sie sich genauer an und meldet sich bei mir. Wenn du aus Calais zurückkommst, sollten wir Informationen für dich haben.«

»Gut.« Vielleicht waren die Informationen ja sogar so gut, dass ihm seine Frau verzieh, wenn sie zufällig dahinterkam, dass er noch einmal ein kleines Geheimnis vor ihr gehabt hatte.

Nein, unmöglich: Nachdem sie ihm das Versprechen abgenommen hatte, immer ehrlich zu ihr zu sein, würde sie nichts dazu bringen, ihm zu verzeihen.

Also musste er dafür sorgen, dass sie keinen Verdacht schöpfte. Er würde die Angelegenheit mit Newmarsh erledigen, ohne dass Minerva etwas davon merkte. Und dann hatte er endlich sein Leben wieder.

17

Es war fast Abend, als sie die Hochzeitsgesellschaft verließen. Als sie in ihrer Kutsche saßen, die sie nach London brachte, betrachtete Minerva ihren frischgebackenen Ehemann. Ihren Ehemann. Daran musste sie sich erst einmal gewöhnen.

Er machte einen geistesabwesenden Eindruck. »Geht es dir gut?«, fragte sie.

Giles fuhr auf, als hätte sie ihn aus einem Tagtraum gerissen, doch dann lächelte er. »Sehr gut.« Er ergriff ihre Hand und zog ihr ihren Handschuh aus. »Und mir wird es noch besser gehen, wenn wir zu Hause sind.« Er küsste ihre Finger der Reihe nach. »Wenn ich dir zeigen kann, wie gut es mir geht.«

»Du könntest es mir jetzt gleich zeigen«, sagte sie, ermutigt durch seinen feurigen Blick.

»Verzeih mir, meine Liebste, aber ich werde dir nicht in einer Kutsche zum ersten Mal beiwohnen.« Er ließ die Augen genüsslich über ihren Körper schweifen. »Wie sehr es mich auch reizt, ich möchte, dass du dich wohlfühlst.«

»Warten trägt gewiss nicht dazu bei, dass ich mich wohlfühle«, entgegnete sie. »Wie ich hörte, ist das erste Mal für Frauen immer unangenehm.«

»Hast du Angst?«

»Davor?« Sie schnaubte. »Keineswegs. Wenn es so furchtbar wäre, würden meine Schwägerinnen wohl nicht ständig mit meinen Brüdern ins Bett springen.« Als er lachte, fügte sie hinzu: »Außerdem vertraue ich dir. Ich weiß, du wirst dein Bestes tun, um es mir leichter zu machen.«

Er drückte ihre Hand. »Können wir über etwas anderes sprechen? Sonst kann ich schon jetzt an nichts anderes mehr denken.«

Als sie einen Blick auf seinen Schritt warf, bemerkte sie die Ausbuchtung in seiner Hose. »Vielleicht kann ich dir helfen«, sagte sie und streckte die Hand aus.

Er schob sie weg. »Nicht jetzt«, erklärte er bestimmt.

»Pah«, machte sie und lehnte sich zurück. »Ich hoffe, du wirst nicht so ein langweiliger Spaßverderber wie Oliver.«

»Ich glaube, darüber musst du dir keine Gedanken machen«, gab er mit einem ironischen Unterton zurück.

»Wer weiß – du hast viele hochgestellte Freunde.«

»Wen zum Beispiel?«

»Den Untersekretär des Innenministeriums. Ich hatte keine Ahnung, dass du solche vornehmen Leute kennst.«

Giles schien sich innerlich zurückzuziehen. »Ravenswood und ich waren zusammen in Eton. Wir kennen uns seit ewigen Zeiten.«

»Dann ist es nichts … Dienstliches?«

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Ich habe ihn noch nie als Anwalt vertreten, wenn du das meinst.«

»Es sah nicht so aus, als wäre euer Gespräch besonders angenehm gewesen – und du hast eine ganze Weile mit ihm geredet.«

»Letzteres kann man auch von dir und Pinter sagen.« Er sah sie mürrisch an. »Worüber hast du überhaupt so lange mit ihm gesprochen? Man hätte denken können, ihr wärt die besten Freunde.«

Sie sah ihn erstaunt an. »Du bist doch wohl nicht eifersüchtig auf Mr Pinter!«

»Natürlich nicht«, entgegnete er steif. »Von so einem ›Langweiler‹ würdest du dich niemals angezogen fühlen.« Er bedachte sie mit einem prüfenden Blick. »Oder?«

Zu köstlich! Eine solche Gelegenheit konnte sie sich nicht entgehen lassen. Minerva gab vor, darüber nachzudenken. »Ich weiß nicht. Er sieht recht gut aus. Und Ermittler haben schon etwas sehr Verführerisches an sich … Diese männliche Tatkraft, mit der sie nach Gerechtigkeit streben!«

»Ich strebe auch nach Gerechtigkeit!«, erwiderte er.

»Aber du bist Anwalt – das ist nicht das Gleiche.«

»Du meinst, es wäre verführerischer, wenn ich mich mit gezückter Pistole in der Stadt herumtreiben und Leute aus Wirtshäusern herauszerren würde, ob sie sich etwas zuschulden haben kommen lassen oder nicht?«

»Ich warne dich! Wenn du anfängst, in der Stadt herumzulungern, verlasse ich dich.« Sie fing an zu lachen. »Ich will dich doch nur aufziehen, du Dummkopf! Du müsstest inzwischen wissen, dass ich keine Gelegenheit auslasse, dich zu necken.«

Er sah sie durchdringend an. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Nein, das hatte sie nicht. Sie hatte gehofft, er würde nicht nachhaken. Sie wollte ihn unter keinen Umständen belügen. »Mr Pinter und ich haben über den Auftrag gesprochen, den ihm Großmutter erteilt hat – du weißt schon, die Nachforschungen.«

»Ah. Hat er schon mehr über Desmond herausgefunden?«

»Nein.« Sie konnte nur mutmaßen, denn darüber hatte sie mit Mr Pinter nicht gesprochen. »Doch wie ich hörte, hast du auch Erkundigungen eingeholt.« Desmond und seine Familie waren natürlich zu ihrer Hochzeit erschienen, und angesichts des Verdachtes, den sie gegen ihn hegten, war es Minerva schwergefallen, höflich zu bleiben. Aber Giles hatte sich seinen Besuch zunutze gemacht. »Jarret sagte, du hast als Neuling in der Familie die Gelegenheit ergriffen, Desmond eine Menge Fragen zu stellen. Was hast du in Erfahrung gebracht?«

»Er behauptet, seit zwanzig Jahren nicht mehr auf dem Gut gewesen zu sein.«

»Und du denkst, er lügt.«

»Du nicht?«

Sie seufzte. »Doch, wahrscheinlich lügt er. Aber Oliver hat in den alten Unterlagen nichts finden können, das der Karte ähnelt.«

»Nun, wir werden schon bald erfahren, ob Desmond die Wahrheit sagt.«

»Was meinst du damit?«

Giles lächelte. »Ich habe ihm eine Falle gestellt.«

»Wirklich? Wie das?«

»Ich habe ihm erzählt, dass Lord Manderley ein Haus in der Nähe von Turnham kaufen und bereits in einem Monat einziehen will. Da Plumtree ihm Geld schuldet, wird er ihm sicherlich nicht über den Weg laufen wollen. Also wird er sich beeilen, sein Vorhaben zu Ende zu führen, was immer es sein mag.«

»Was hast du vor? Willst du dich tagtäglich ins Black Bull setzen und ihm auflauern?«

»Das brauche ich nicht. Ich bin Anfang der Woche dort gewesen und habe mir einen der Stallburschen dienstbar gemacht. Er gibt mir Bescheid, wenn Plumtree auftaucht. Dann werde ich ihm folgen und herausfinden, was er im Schilde führt.«

»Oh, Giles, was für ein ausgezeichneter Plan! Du bist so ein kluger Mann!« Sie lächelte ihn an. »Wenn du möchtest, lasse ich mir von Celia eine aktuelle Karte des Gutes schicken, damit du einen Vergleich hast.«

»Das wäre sehr hilfreich.«

Sie verfielen beide in Schweigen. Minerva wünschte, Giles würde sie in die Arme schließen und küssen. Oder sie wenigstens necken. Er machte einen viel zu ernsten Eindruck. Und das bereitete ihr Sorgen.

Sie versuchte, ein wenig mit ihm zu plaudern, um ihn aufzumuntern. »Um welche Uhrzeit wollen wir morgen nach Bath abreisen?«

Er schlug umständlich die Beine übereinander. »Eigentlich habe ich überlegt, ob wir unsere Pläne nicht ändern sollten.«

»Oh?«

»In Bath ist es im Sommer ziemlich warm. Auf jeden Fall zu warm, um bis zum Hals im heißen Quellwasser zu stehen. Also dachte ich, du hättest vielleicht Freude an etwas Interessanterem.«

»Zum Beispiel?«, fragte sie gespannt.

»Frankreich.«

Sie strahlte. »Paris, meinst du? Oh, das wäre wundervoll! Ich wollte schon immer die Champs-Élysées sehen. Und den Louvre … Aber hattest du nicht gesagt, du könntest London nicht so lange verlassen?«

Er machte ein bekümmertes Gesicht. »Das ist leider wahr. Paris ist zu weit weg, doch wie wäre es mit … Calais?«

Es fiel ihr schwer, ihre Verwunderung zu verbergen. »Gibt es dort überhaupt etwas Besonderes zu sehen?«

»Die alten Festungsanlagen und die Kirche Notre Dame. Sie ist natürlich nicht so beeindruckend wie Notre Dame de Paris, aber dennoch sehr hübsch anzusehen. Und das Beste ist, dass es dort französisches Essen und französische Geschäfte und einige sehr schöne Hotels gibt.«

»Tatsächlich?« In Bath fanden Tanzveranstaltungen statt, und es gab eine Menge Sehenswürdigkeiten.

Er ergriff abermals ihre Hand. »Ich weiß gar nicht, ob uns der Sinn danach stehen wird, allzu viele Besichtigungen zu unternehmen«, sagte er mit glühendem Blick und presste einen Kuss auf ihr Handgelenk, der ihr Herz schneller schlagen ließ.

Ah, darum ging es also: In Bath waren sehr viele wichtige Leute, die mit ihnen würden plaudern wollen. Offenbar wollte Giles lieber an einen Ort fahren, an dem sie sich ungestört zu zweit amüsieren konnten. Und je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr sein Vorschlag.

»Aber da du aus Rockton einen französischen Spion gemacht hast«, fuhr er mit schmeichelnder Stimme fort, »solltest du dir zumindest einen Eindruck von dem Land verschaffen, bevor du über seine Reisen nach Frankreich schreibst.«

»Ich dachte, ich soll nicht mehr über ihn schreiben.«

Er zuckte mit den Schultern. »Nun, du musst nicht unbedingt aufhören, über ihn zu schreiben. Achte nur darauf, dass er …«

»Dir nicht zu sehr ähnelt?« Minerva verkniff sich ein Lächeln.

»Genau.«

»Bist du sicher, dass ich ihn nicht sterben lassen soll? Ich könnte für einen spektakulären Tod sorgen, bei dem Blut und Gedärm in alle Richtungen spritzen, und für eine Sterberede, die es mit denen von Shakespeare aufnehmen kann.«

Er runzelte die Stirn. »Für meinen Geschmack hast du das mit viel zu viel Begeisterung gesagt.«

»Oje. Ich muss mich bemühen, meine Mordlust besser zu verbergen. Es geht nicht an, dass du dahinterkommst, auf wie viele verschiedene Arten ich …«

Giles gab ihr einen Kuss – einen schnellen, flüchtigen Kuss. Doch als sie ihn mit einem bezaubernden Lächeln ansah, legte er die Hände um ihr Gesicht und küsste sie mit der genüsslichen Hingabe eines Mannes, der weiß, was er will und wie viel Zeit er hat, um es zu bekommen.

Als er von ihr abließ, murmelte sie: »Hast du nicht gesagt, das muss bis zu Hause warten?«

»Ich habe es mir anders überlegt.« Er begann, zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, und sein Atem kitzelte sie an der Wange. »Betrachte es als ersten Gang eines langen nächtlichen Festmahls.«

»Oh nein!«, sagte sie mit gespieltem Ernst. »Ich denke, wir sollten wirklich warten, bis wir …«

Diesmal küsste er sie mit so viel Inbrunst, dass es sie augenblicklich nach mehr verlangte. Sie schlang die Arme um seinen Hals, und Giles zog sie auf seinen Schoß.

»Was wolltest du sagen?«, murmelte er.

Sie küsste ihn. Mehr war nicht nötig, damit er sich über ihren Mund hermachte, ihre Brust durch ihr Kleid liebkoste und Minerva im Nu zum Wahnsinn trieb. Dieser Teil des Ehelebens machte den Rest durchaus erträglich, fand sie.

Allerdings fiel ihr auf, dass Giles sich in Zurückhaltung übte. Er küsste und koste sie zwar, bis sie beide nach Atem zu ringen begannen, und sie spürte seine Erregung deutlich, doch er ging nicht mit den Händen unter ihr Kleid.

Es machte sie völlig verrückt. »Für einen Schurken bist du reichlich besonnen«, flüsterte sie an seinen Lippen.

»Und du bist nicht besonnen genug, mon petit mignon«, entgegnete er. »Wenn wir aussteigen, muss ich bis zur Haustür noch ein paar Meter gehen, verstehst du? In welchem Zustand du bist, kann man unter deinen Kleidern nicht sehen, doch jeder wird sehen können, in welchem Zustand ich bin.«

Sie warf ihm einen ernsten Blick zu. »Gut. Es gefällt mir, wenn du keine Geheimnisse hast.«

Er rückte etwas von ihr ab, um sie grimmig anzusehen. »Es gefällt dir, mich unter deiner Fuchtel zu haben, meinst du wohl. Aber wenn du denkst, du könntest meine … äh … Begierde ausnutzen, um mich zu manipulieren, Minerva, dann irrst du dich.«

»Glaub mir«, erwidert sie und schnippte mit den Fingern, »wenn ich es wollte, könnte ich es mit Leichtigkeit tun!«

»Das denkst du, ja?«

»Ich weiß es.« Sie hatte nicht umsonst beobachtet, wie ihre Schwägerinnen mit ihren Brüdern umgingen. Giles fand Gefallen an ihrem Körper. Und daraus würde sie Nutzen ziehen, wenn es sein musste.

»Ich war seit Jahren nicht mehr so empfänglich für die Reize einer Frau«, sagte er gedehnt. »Ich will dich sehr, doch ich lasse meine Begierde nicht die Oberhand über meinen Verstand gewinnen. Diesen Fehler habe ich ein Mal gemacht, und es wird mir nie wieder passieren.«

Sie sah ihn neugierig an. »Wann hast du diesen Fehler gemacht? Oder gehört das auch zu den Dingen aus deiner Vergangenheit, die du mir nicht sagen willst?«

Inzwischen hatten sie London erreicht. Die Straßen waren von den Schritten und Rufen der Arbeiter erfüllt, die sich auf dem Heimweg befanden, doch in der Kutsche war es totenstill geworden. Giles schob Minerva von seinem Schoß und wandte sich ihr zu, um ihr ins Gesicht sehen zu können. »Willst du wirklich wissen, was ich mit einer anderen Frau gemacht habe?«

Sie zögerte. Aber wenn es ihr half, sein Wesen zu ergründen … »Ja.«

»Also gut. Du wirst wahrscheinlich ohnehin irgendwann davon erfahren.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie gut kennst du Charlotte, die Frau meines Bruders? Die frühere Mrs Harris?«

Ihr stockte das Blut in den Adern. »Ich bin ihr einige Male begegnet, und heute Mittag bei unserer Feier habe ich sie natürlich auch gesehen. Ich weiß, dass sie die Lehranstalt für junge Damen in Richmond gegründet hat, die im Volksmund ›Erbinnenschule‹ genannt wird.« Bislang hatte Minerva diese Frau immer bewundert, nicht nur wegen ihres scharfen Verstandes und ihrer Herzensgüte, sondern auch wegen der Beharrlichkeit, mit der sie ihre Schule aus dem Nichts aufgebaut hatte.

»Was die meisten Leute nicht wissen, ist, dass sie und mein Bruder vor fast zwanzig Jahren schon einmal kurz davorstanden zu heiraten. Es war im Sommer des Jahres, in dem deine Eltern gestorben sind. Ich war damals achtzehn, und sie war mit ihrer Familie bei uns zu Besuch. David und sie verstanden sich sehr gut, bis ich etwas Dummes getan habe, das sie auseinandergebracht hat.«

»Hast du etwa mit ihr …«

»Nein!«, sagte er rasch. »Das hätte mir mein Bruder wohl nicht verziehen. Aber wie du weißt, sehen er und ich uns recht ähnlich. David hatte mir seinen Hausmantel gegeben, doch davon wusste Charlotte nichts. Der Mantel hatte ein auffälliges Muster, und sie hatte nur David ihn tragen sehen.«

Giles schaute aus dem Fenster. »Wir hatten ein Dienstmädchen, das … seine Gunst sehr großzügig verteilte. Molly hatte sich bereits die meisten Diener vorgenommen und beschlossen, dass ich ihre nächste Eroberung sein sollte. Sie bat mich darum, mich spätabends mit ihr auf der Terrasse zu treffen. Ich bin ihrer Bitte nachgekommen, und später … habe ich ihr beigewohnt.« Ein Muskel zuckte in seine Wange. »Das schockiert dich wahrscheinlich.«

»Nein«, log sie. Ihre Brüder waren Halunken – oder waren es zumindest gewesen –, und ihr Vater war der schlimmste Wüstling aller Zeiten gewesen, doch ihres Wissens hatte sich keiner von ihnen mit einem der Dienstmädchen eingelassen, nicht einmal Oliver in seiner wildesten Phase, als er allein in seiner Junggesellenbude gehaust hatte. Nur die Schlimmsten der Schlimmen vergriffen sich an Dienerinnen.

Andererseits … »Du warst jung«, räumte sie sanft ein. »Männer begehen in ihrer Jugend nun einmal Dummheiten.«

»Nett von dir, dass du versuchst, es zu entschuldigen, aber wir wissen beide, dass es absolut unsittlich war. Das war allerdings noch nicht das Schlimmste.« Er atmete tief durch. »Charlotte hat uns gesehen und gedacht, ich wäre David.«

»Ach herrje!«

»Genau. Aus komplizierten Gründen, auf die ich jetzt nicht eingehen will, hat Charlotte David nicht darauf angesprochen. Sie hat die Beziehung einfach beendet, auf reichlich dramatische Weise. Sie hat ihm einen Brief geschrieben, der irgendwie an die Presse gelangt ist …«

»Moment! Daran erinnere ich mich! Es gab einen großen Skandal um diesen anonymen Brief, in dem es, wie sich jeder zusammenreimen konnte, um deinen Bruder ging. Sie hat ihn geschrieben? Grundgütiger! Aber in dem Brief stand nichts davon, dass sie gesehen hat, wie er … nun ja …«

»Nein. Deshalb wusste ich jahrelang nicht, ob ich für die Trennung der beiden verantwortlich war. Ich habe mir immer eingeredet, es sei nicht so.« Er lachte bitter. »Doch ein kleiner Teil von mir hat die ganze Zeit gewusst …« Er sah ihr in die Augen. »Es war das einzige Mal, dass ich mich von meinen körperlichen Gelüsten zu so einer großen Dummheit habe verleiten lassen, und ich habe den beiden damit Jahre ihres Lebens kaputt gemacht. Ich hätte nie gedacht …«

»Natürlich nicht«, sagte sie rasch, als könnte sie seine offenkundige Schuld mit ein paar Worten wegwischen. »Wie hättest du so etwas ahnen können?«

»Als ich davon erfuhr, habe ich mir geschworen, mich niemals wieder so von meiner Begierde davontragen zu lassen, dass ich meiner Familie damit schade. Ich werde mich nie mehr derart von ihr zum Narren machen lassen!«

Ihr wurde das Herz schwer. »So siehst du das? Dass unser beiderseitiges Verlangen dich zum Narren macht?«

»Nein, das habe ich nicht gemeint. Ich wollte sagen …«

»Dass du dich nicht verführen und manipulieren lassen willst.«

Er atmete geräuschvoll aus. »Genau.«

»Und du hast natürlich nie versucht, mich mithilfe deiner Verführungskraft zu manipulieren«, erwiderte sie, verblüfft über seine Logik.

»Was willst du damit sagen?«

»Kaum hatten wir unsere Scheinbeziehung begonnen – für mich war es zumindest eine solche –, hast du mich bei jeder sich bietenden Gelegenheit geküsst. Wenn du dich also nicht von deiner Begierde hast davontragen lassen, wie du gerade sagtest, musst du versucht haben, deine Verführungskraft dazu einzusetzen, mich dir gefügig zu machen.«

»Nun, vielleicht ein wenig.« Er rutschte unruhig auf seinem Sitz herum. »Aber zwischen uns ist es anders. Deine wie auch meine Begierde resultierte von Anfang an aus unserer gegenseitigen Zuneigung. Und wir sind sehr vernünftig damit umgegangen. Wir haben uns nicht dazu verleiten lassen, Dummheiten zu begehen. Und genau so sollten wir auch weitermachen.«

Sie hätte ihn beinahe darauf hingewiesen, dass sie bei ihrem Picknick am Teich nicht besonders vernünftig gewesen waren. Ebenso wenig im Gasthaus. Und nicht einmal bei ihrem Spaziergang im Hyde Park. Aber vermutlich war Logik hier nicht der richtige Ansatz.

Denn das, was er sagte, klang auch nicht logisch. Es klang eher panisch. Männer gerieten in Panik, wenn es um Frauen ging. Das war ihr erst kürzlich klar geworden. Ihre Brüder hatte auf jeden Fall die Panik gepackt, als sie begonnen hatten, echte Zuneigung für die Frauen zu empfinden, die sie inzwischen geheiratet hatten. Und Minerva war sich sicher, dass Giles anfing, Zuneigung für sie zu empfinden – und dadurch geriet offenbar auch er in Panik.

»Ich sage dir eines, Minerva«, fuhr er fort, »denk nicht, du könntest unseren Hunger aufeinander dazu benutzen, mich um den kleinen Finger zu wickeln! Es wird nämlich nicht funktionieren.«

Das bezweifelte sie sehr, aber für ihn war es wichtig, sich diesen Glauben zu erhalten. Er musste sich in der Sicherheit wiegen, alles unter Kontrolle zu haben. Doch schon die Tatsache, dass er ihr zumindest eine Begebenheit aus seiner Vergangenheit erzählt hatte, zeigte, dass er sich ihr allmählich öffnete. Und das bestätigte ihr mehr als alles andere, dass sie eine gute Ehe führen konnten.

»Tja, damit ist mein heimtückischer Plan dahin«, meinte sie heiter. »Du bist wirklich ein Spielverderber, Giles!«

Sein leises Kichern klang erleichtert. Er hatte zweifelsohne mehr Gegenwind erwartet. Den würde er auch bekommen. Nur nicht so, wie er dachte.

»Gibt es noch etwas, wovor du mich warnen willst?«, fragte sie. »Vor versteckten Unarten wie Fingerknacken oder Schlafwandeln?«

»Nichts, womit du nicht fertigwerden könntest, denke ich.«

Er hatte ja keine Ahnung. Sie war fest entschlossen, mit allem fertigzuwerden, was ihn betraf. Sie war zwar in dieser Ehe gelandet, weil sie so leichtsinnig gewesen war, ihrem Verlangen nachzugeben, doch nachdem sie nun einmal verheiratet war, wollte sie es richtig auskosten und das Beste daraus machen.

Giles machte sich immer noch Vorhaltungen, als die Kutsche vor dem Haus anhielt. Was war nur in ihn gefahren, dass er Minerva von der Nacht mit Molly erzählt hatte? Sie hatten gerade geheiratet, Himmelherrgott – es war ihre Hochzeitsnacht, und er sollte seine Frau glücklich machen, statt seine dunklen Geheimnisse auszuplaudern.

Er stieg aus. Und warum um alles in der Welt hatte er so gereizt auf ihre Behauptung reagiert, sie könne ihn manipulieren, wenn sie nur wollte? Er wusste doch, dass sie es nicht konnte.

Nun, sein Kopf wusste es jedenfalls. Sein Körper hingegen …

Schon allein ihr aus der Kutsche zu helfen schürte das Verlangen, das sie bei ihm vor Wochen, vor Monaten, ja bereits während ihres Tanzes am Valentinstag hervorgerufen hatte. Ihre Hand zu halten, die so zart war, so … nackt ohne Handschuh, hatte zur Folge, dass er Minerva noch viel mehr begehrte. Gott, er hatte wirklich ein Problem!

Kaum hatten sie die Stufen zum Eingang erklommen, öffnete sich die Tür. Der neue Butler war offensichtlich bemüht, seinen Herrn und seine Herrin zu beeindrucken. Giles hielt Minerva zurück, als sie das Haus betreten wollte. »Oh, nein, Liebste, wir machen es, wie es sich gehört.«

Als er sie hochhob und über die Schwelle trug, lachte sie. Ihre schönen Augen funkelten, und ihre Wangen färbten sich rosig, und prompt geriet sein Blut in Wallung. Er musste nicht ganz bei Trost gewesen sein, als er behauptet hatte, sie könne ihn nicht manipulieren. Wenn sie ihn so ansah, war er Wachs in ihren Händen.

»Finch«, sagte er, »Sie sind für heute entlassen. Sie und alle anderen Bediensteten.«

»Ja, Sir«, antwortete Mr Finch mit einem kaum verhohlenen Schmunzeln.

Dann trug Giles sie zur Treppe.

»Lass mich herunter!«, bat Minerva. »Du brichst dir noch das Kreuz, wenn du mich durch das ganze Haus trägst. Ich bin schwerer, als es aussieht.«

»Ha, aber ich bin stärker, als es aussieht.«

»Trotzdem …« Sie entwand sich ihm und warf ihm einen koketten Blick zu. »Du musst mit deinen Kräften haushalten.« Damit sauste sie lachend die Treppe hoch.

»Na warte!«, rief er und folgte ihr gemächlichen Schrittes.

Weit weg konnte sie schließlich nicht. Das Haus war groß genug, damit man sich darin wohlfühlen konnte, aber nicht annähernd so geräumig wie das Gutshaus, das Minerva gewohnt war. Sie konnte sich nicht verlaufen, und weil bisher nur wenige Möbel da waren, hatte sie nicht viele Möglichkeiten, sich zu verstecken.

Und so überraschte es ihn nicht, sie im ersten Stock anzutreffen, wo sie regungslos in der Tür zu einem Zimmer stand, das nicht das Schlafgemach war.

Er lächelte. Vielleicht konnte er nun wiedergutmachen, was er in der Kutsche vermasselt hatte.

»Was für ein Zimmer ist das?«, fragte sie, als er neben sie trat. »Dein Arbeitszimmer?«

»Nein, das ist unten. Dieses Zimmer ist dein Hochzeitsgeschenk, Liebste. Es ist dein Arbeitszimmer. Hier kannst du schreiben.«

»Meine Romane?«, murmelte sie beinahe ungläubig.

»Falls du nicht noch andere Dinge schreibst, von denen ich keine Kenntnis habe. Bitte sag mir, dass Rockton nicht in einem Theaterstück in Erscheinung treten wird!«

»Was für ein Unsinn!« Ihr kamen die Tränen, und sie wischte sie rasch fort, als wäre es ihr peinlich. »Oh, Giles, das ist das schönste Geschenk, das du mir machen konntest!«

Als sie ihn mit einem strahlenden Lächeln ansah, machte sein Herz einen Sprung. In diesem Moment hätte er ihr alles gegeben, was sie wollte.

Obacht, Mann! Sei kein Narr!, ermahnte ihn eine innere Stimme.

Aber es war schwer, Vernunft zu wahren, wenn Minerva so glücklich aussah. Sie lief in das Zimmer und drehte sich wie ein kleines Mädchen im Kreis, dann ging sie umher und betrachtete die leeren Bücherregale, den Sekretär, den Giles mit Schreibmaterial ausgestattet hatte, und die bequeme Couch, die er vor den Kamin gestellt hatte.

»Es ist noch etwas spärlich möbliert«, sagte er, »doch ich dachte, du würdest es lieber selbst einrichten.«

»Es ist perfekt, absolut perfekt!« Sie stieß einen Freudenschrei aus. »Oh, und du hast sogar meine Bücher und Unterlagen herbringen lassen!« Sie lief zu der Truhe und begann, sie auszupacken. »Die Romane kann ich in dieses Regal dort stellen und die anderen Sachen …«

Er legte einen Arm um ihre Taille. »Das hatte ich eigentlich nicht für heute Abend geplant, Liebste.«

Sie sah überrascht auf, dann lächelte sie. »Was auch immer du geplant hattest, ich kann mir nicht vorstellen, dass es wichtiger sein könnte, als meine Bücher auszupacken.«

Giles nahm sie bei der Hand und zog sie zur Tür. »Wirklich nicht?«

»Nun, du hast gesagt, die Begierde soll nicht dein Leben beherrschen, und ich wüsste nicht, warum sie meines beherrschen sollte. Wenn ich also mein Arbeitszimmer einrichten kann …«

Er schnitt ihr mit einem Kuss das Wort ab. »Schon gut, ich habe verstanden. Ich bin ein Idiot.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals. »Ja, das bist du. Aber das gefällt mir so an dir. Mit mir ist ganz offensichtlich etwas nicht in Ordnung.«

»Eindeutig.« Er hob sie hoch und trug sie zum Schlafzimmer. »Du hast dich gewehrt, mich zu heiraten.«

»Stimmt. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.«

»Du warst ängstlich. Bei Jungfrauen ist das zuweilen so.« Er sah ihr in die Augen, als er sie durch die Tür trug. »Weißt du, ich habe noch nie einer Jungfrau beigewohnt.«

»Nun, das trifft sich gut, ich nämlich auch nicht. Dann passen wir ja bestens zusammen.«

Er lachte. »Dir ist schon klar, dass jeder andere Mann das nicht so lustig finden würde.«

»Ah, aber du bist nicht wie jeder andere Mann, nicht wahr?«, erwiderte sie mit leuchtenden Augen.

Unglücklicherweise machte er sich wirklich Gedanken darüber, einer Jungfrau beizuwohnen. Wie er gehört hatte, bereitete das erste Mal manchen Frauen mehr Schwierigkeiten als anderen. Was, wenn er ihr wehtat? Oder – Gott bewahre – sie verschreckte?

Es würde ihn umbringen, Furcht in Minervas Augen zu sehen.

Aber ihn quälte noch eine andere Sorge, und er hatte in den vergangenen Tagen häufig darüber nachgedacht. Minervas einziger »Geliebter« war bislang der imaginäre Rockton gewesen, den sie mehr als einmal als unübertrefflichen Liebhaber beschrieben hatte. Er wusste nicht genau, was sich eine Jungfrau darunter vorstellte. Und ihm behagte der Gedanke nicht, dem fiktiven Ruf seines Alter Egos möglicherweise nicht gerecht werden zu können.

Doch er würde nicht versagen! Er würde sich beherrschen, um ihr so viel Genuss zu bereiten, dass sie ihre Vereinigung trotz eventueller Schmerzen als befriedigend empfinden würde. Denn er wollte sie auf keinen Fall in ihrer Hochzeitsnacht enttäuschen. Er würde Rockton übertreffen, und wenn es das Letzte war, was er tat!

18

Von dem Moment an, als Giles sie vor dem Bett absetzte, begann Minervas Herz in einem Tempo zu schlagen, das sich nicht zügeln ließ. Nicht, dass sie es zügeln wollte. Das war die Nacht, auf die sie ihr halbes Leben lang gewartet hatte. Giles würde sie zu seiner Frau machen, und sie konnte kaum an sich halten vor Aufregung.

Doch als sie ihren Brautschleier abnehmen wollte, sagte er: »Nein, lass mich das machen!«

Oh, nun erteilte er ihr Befehle! Wie überaus aufregend! Wer hätte gedacht, dass sie daran Gefallen finden könnte?

Er nahm ihr den Schleier ab, und als er ihre Haare löste und einen Kuss hineinhauchte, erschauderte sie vor Wonne. Dann drehte er sie um und knöpfte langsam ihr Kleid auf. Viel zu langsam.

Sie wünschte, er würde über sie herfallen wie ein hungriges Tier und ihr mit hemmungsloser Hingabe zeigen, wie sehr sie seine Leidenschaft beflügelte. Diese zarte Sinnlichkeit zerrte an ihren Nerven.

»Giles, bitte …«

»Weißt du, wie oft ich mir das ausgemalt habe, Minerva?«, raunte er. »Wie ich dich Stück für Stück entblättere, deine makellose Haut enthülle, deinen hinreißenden Rücken …« Er presste seine Lippen auf ihren Nacken, dann zog er das Kleid ein Stück herunter, um ihre Schultern zu küssen. »Deine schlanken Arme …«

»Allzu oft kannst du es dir nicht ausgemalt haben«, erwiderte sie, »sonst würdest du nicht so langsam vorgehen. Außerdem hast du meine makellose Haut bereits am Teich enthüllt. Ich dachte, nun würde es etwas … intimer.«

»Geduld, Liebste!«, sagte er amüsiert. »Vorfreude hat durchaus etwas für sich.«

»Ist es das, was du gelernt hast aus deinen vielen … Ich meine, es heißt, du warst mit Hunderten …« Gott, warum fing sie ausgerechnet mit diesem Thema an?

Wahrscheinlich, weil seine bedachtsame Verführung ihr in Erinnerung rief, dass er es, anders als sie, schon so oft getan hatte. Dass sie sich nicht mit den anderen messen konnte. Nicht, dass sie eifersüchtig auf diese anderen Frauen war; das war sie wirklich nicht.

Gut, na schön, sie war eifersüchtig.

»Nicht mit Hunderten«, entgegnete er. »Es waren sehr viel weniger.« Er zog ihr Kleid ganz herunter, sodass es wie eine schimmernde weiße Seidenwolke zu ihren Füßen landete, und entledigte sie rasch ihres Reifrocks. »Und im Gegensatz zu dir sind sie völlig unbedeutend.«

Er und seine Wortgewandtheit – kein Wunder, dass er so ein guter Anwalt war! »Großmutter sagte mir, du hattest … du hast keine Mätresse.«

Sie spürte, wie seine Hände an den Schnüren ihres Korsetts innehielten. »Woher weiß sie das?«

»Mr Pinter hat es herausgefunden.«

Er zögerte einen Augenblick, dann fuhr er damit fort, ihr Korsett aufzuschnüren, und ließ es zu Boden fallen. »Deine Großmutter war sehr gründlich bei ihren Nachforschungen.«

Nur von dem Diebstahl hatte sie keine Kenntnis – jedenfalls hatte sie es Minerva gegenüber nicht erwähnt. »Großmutter ist immer sehr gründlich. Sie wollte sicher sein, dass ich mich nicht an einen Schurken verschenke.«

»Anscheinend hält sie mich nicht für einen solchen, sonst hätte sie dir nicht erlaubt, mich zu heiraten.«

»Darauf hatte sie keinen Einfluss«, entgegnete sie entschieden. »Ich bin aus freiem Entschluss hier. Weil ich es wollte. Das ist dir hoffentlich klar.«

Als Antwort zog er sie an sich und umfing ihre Brüste mit den Händen.

Sie bekam weiche Knie. »Hatte … Mr Pinter also recht? Du hast keine Mätresse?« Warum ritt sie nur so darauf herum? Sie wusste, dass er keine Mätresse hatte. Aber sie wollte es aus Giles’ Mund hören. Wenn sie schon keine Liebeserklärung von ihm bekam, wollte sie wenigstens die Bestätigung haben, dass er sie wirklich begehrte – und nur sie allein.

»Ich habe keine Mätresse«, sagte er leicht gereizt und ließ sie los. »Ich habe lediglich einige wenige gehabt, und nur, als ich jung war.«

»Ehrlich?«

»Als der berufliche Erfolg kam, hatte ich keine Zeit mehr. Es war einfacher, hin und wieder … Großer Gott, müssen wir das in unserer Hochzeitsnacht besprechen?«

Minerva drehte sich mit zerknirschter Miene zu ihm um. »Nein, ich wollte nur sicher sein, dass …«

»Dass ich es auch will. Dass ich dich allen anderen vorziehe.«

»Ja«, sagte sie erleichtert. Sie war froh, dass er sie verstand.

»Siehst du das Bett hinter mir?«, fragte er und legte den Arm um ihre Taille.

Seit sie das Zimmer betreten hatten, hatte sie nur Augen für ihn gehabt, und nun schaute sie sich zum ersten Mal um.

Es war wahrhaftig ein prächtiges Chippendale-Himmelbett, doch was ihr besonders auffiel, waren der Vorhang und die Tagesdecke aus frühlingsgrüner gemusterter Seide. Sie kamen ihr etwas … extravagant für einen Mann vor.

»Ich habe an dich gedacht, als ich es vor Wochen ausgesucht habe – lange vor unserer vorgeblichen Verlobung«, erklärte er. »Und ich habe mir immer wieder vorgestellt, wie du darin liegst und deine üppigen Locken deine herrlichen Schultern umspielen. Und wie deine Augen, die so grün sind wie dieser Baldachin, mich anstrahlen, wenn ich dir beiwohne.« Er ließ seine Hände über ihre Hüften gleiten. »Ist deine Frage damit beantwortet?«

Sie konnte nicht sprechen. Ihre Kehle war zu trocken, und ihr Herz hämmerte regelrecht in ihrer Brust.

»Ich will dich schon sehr lange, Minerva«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Dich und nur dich allein. Wenn du das inzwischen noch nicht erkannt hast, bist du nicht so klug, wie ich dachte.«

Es war etwas Wahres an seinen Worten, das konnte sie nicht leugnen. Doch ihren Körper zu wollen war eine Sache, sie selbst zu wollen etwas ganz anderes.

Aber als er sie küsste und ihren Mund eroberte, vergaß sie alle Sorgen. Immerhin wollte er ihren Körper. Und sie wollte seinen. Und seine Küsse waren vollkommen und voller Leidenschaft und ließen sie immer begehrlicher werden.

Er machte jedoch keine Anstalten, sie aufs Bett zu werfen. Er streichelte und liebkoste sie, bis sie glaubte, den Verstand zu verlieren. Giles löste seinen Mund nur von ihrem, um ihr Leibchen hochzuziehen und ihre Unterhose aufzubinden. Als sie an ihren Beinen herunterrutschte, zerrte Minerva an Giles’ Kragenaufschlag, und er schälte sich aus seiner Jacke. Im nächsten Moment zog er ihr das Leibchen über den Kopf, hob sie hoch und legte sie aufs Bett.

Endlich! Nun würde er sie in jeder Hinsicht zu seiner Frau machen.

Doch leider war es immer noch nicht so weit. Er blieb stehen und ließ seinen Blick genüsslich über ihren Körper schweifen. Ihr war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, splitternackt vor ihm zu liegen. Minerva begann zu zittern und fühlte sich nicht nur körperlich entblößt, sondern auch seelisch; so als könnte er bis in ihr Innerstes schauen. Sie fragte sich, was er wohl alles mit seinem gierigen, durchdringenden Blick erkennen konnte.

»Giles?«, sagte sie und stütze sich auf die Ellbogen.

Er zuckte zusammen, als wäre er in einen Traum versunken gewesen. Dann trat ein Funkeln in seine Augen.

»Das ist fürwahr ein Anblick, der das Blut eines Mannes in Wallung bringt«, erwiderte er und hörte nicht auf, sie mit den Augen zu verschlingen, während er seine Schleife löste und zur Seite warf und seine Weste aufknöpfte. »Meine kleine Wassernymphe hat sich in eine Verführerin verwandelt.«

»In keine besonders gute, fürchte ich, wenn ich dich nur zum Schauen inspiriere«, entgegnete sie kokett.

»Glaub mir, du inspirierst mich zu weit mehr.«

»Aber es dauert viel zu lange! Und ich will dich auch ansehen.«

Er bedachte sie mit seinem hinreißenden schiefen Lächeln, bei dem ihr stets das Herz aufging. »Was immer meine Verführerin wünscht.« Er zog sich mit bedächtigen Bewegungen, die sie zur Verzweiflung brachten, bis auf die Unterhose aus, doch als er endlich auch die abgelegt hatte, stockte ihr der Atem.

Sein steifes Geschlechtsteil war äußerst beeindruckend. Wie eine Lanze ragte es aus einem Bett aus dunklen Locken auf. Dass es einen derart bedrohlichen Anblick bot, hatte Minerva nicht erwartet.

»Grundgütiger«, hauchte sie, »es ist riesig.« Und aus irgendeinem abwegigen Grund wurde es nun sogar noch größer.

Er lachte. In ihrer Hand hatte es sich gewiss nicht so groß angefühlt. Andererseits war sie, als sie es berührt hatte, nicht ganz urteilsfähig gewesen.

»Glaub mir, Liebste«, entgegnete er trocken, »letztendlich wirst du dich darüber freuen!«

Davon war sie nicht unbedingt überzeugt. Kein Wunder, dass es hieß, das erste Mal sei immer schmerzhaft. Nun fragte sie sich allerdings, ob es auch beim zweiten, dritten und vierten Mal noch wehtat.

Als er zu ihr aufs Bett kam, wich sie unwillkürlich vor ihm zurück.

»Oh nein, meine kleine Nymphe«, sagte er mit rauer Stimme und legte ein Bein über ihre Schenkel. »So leicht kommst du mir nicht davon.«

Dann küsste er sie abermals, und sie schmolz dahin, vor allem, als er begann, ihre Brüste zu liebkosen und sie zwischen den Beinen zu streicheln, wie er es bei ihrem Stelldichein am Teich getan hatte. Er konnte es sehr gut, und dieser Teil des Liebesspiels war höchst angenehm. Vielleicht hätte sie es nicht so eilig haben sollen, die Dinge voranzutreiben, denn sie hätte ewig bei diesem Teil verweilen können.

Innerhalb kürzester Zeit wand sie sich vor Wonne unter seiner Hand. Das fantastische warme, prickelnde Gefühl zwischen ihren Beinen, das sie auch schon beim letzten Mal empfunden hatte, breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, und sie drängte Giles’ Berührungen begierig entgegen.

Dann war seine Hand plötzlich nicht mehr da. Minerva öffnete die Augen – ohne sich erinnern zu können, sie geschlossen zu haben – und stellte fest, dass er sich an ihr herunterbewegte. Was um alles in der Welt hatte er vor?

Er küsste ihren Bauch, dann rutschte er noch weiter nach unten. Sie wurde verlegen. Musste er sie unbedingt da so genau ansehen? Es war nicht gerade der hübscheste Teil ihres Körpers, obwohl sie zugeben musste, dass sein bewundernder Blick sie sehr erregte.

Dann drückte er einen Kuss auf ihre Scham, und sie wäre fast aus dem Bett gesprungen. »Was zum Teufel tust du da?«, rief sie entgeistert und versuchte, die Beine zusammenzupressen.

Doch er ließ sich nicht beirren und schob ihre Schenkel auseinander. »Ganz ruhig, Liebste! Es wird dir gefallen.«

»Ach, wirklich?«, sagte sie, als er sie dort zu küssen begann. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum … warum … oh … Oh, mein … Giles … Du meine Güte … Oh, Giles!«

Er lachte nur und stellte unglaubliche Dinge mit seinen Lippen und seiner Zunge an. Sie hätte ihn am liebsten angeschrien, weil er so verflucht beherrscht war, während sie sich stöhnend wand, doch sie konnte nicht wütend sein, denn sie wurde von den wunderbarsten Gefühlen überwältigt. Ihr war, als würde sie jeden Augenblick explodieren. Sie wollte explodieren, aber bevor es dazu kam, hob er den Kopf und bewegte sich wieder nach oben.

»Nein, Giles, noch nicht!«, rief sie.

»Keine Sorge, Liebste, ich gebe dir, was du willst. Doch dabei will ich mit dir vereint sein.«

Sie seufzte frustriert. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es dadurch besser wird.« Sie hatte das Gefühl, von Kopf bis Fuß angespannt zu sein; wie die Bogensehne eines Geigenspielers, die kurz davorstand zu reißen. »Aber du tust es wahrscheinlich trotzdem, nicht wahr?«

»Nicht, wenn du es nicht willst«, sagte er mit gepresster Stimme. Sein Blick war stählern, und er biss die Zähne zusammen, als kostete es ihn Mühe, an sich zu halten.

Dieses kleine Zeichen dafür, dass seine Beherrschung zu bröckeln begann, beschwichtigte sie ein wenig. Vielleicht hatte auch er seine Schwierigkeiten – obwohl sie es sich angesichts seiner großen Erfahrung mit Frauen kaum vorstellen konnte.

Minerva runzelte die Stirn ob dieses Gedankens. Und log. »Natürlich will ich es. Ich bin deine Frau, nicht wahr?«

»Noch nicht ganz«, stieß er hervor. »Aber bald.«

Dann drang er langsam in sie ein. Es war nervenaufreibend für sie, doch bevor sie es ihm sagen konnte, küsste er sie und ließ seine Zunge diesen langsamen Tanz mit ihrer tanzen, an dem sie so viel Freude hatte. Gleichzeitig liebkoste er ihre Brust, bis das köstliche Gefühl der Begierde sie abermals durchflutete.

Währenddessen schob er sich immer tiefer in sie hinein, und ihr Körper vermochte ihn sogar aufzunehmen. Es war zwar nicht so angenehm, wie sie es sich gewünscht hätte, aber es war … interessant.

Als sie Giles’ Schultern umklammerte, löste er seinen Mund von ihrem und flüsterte ihr zu: »Es fühlt sich herrlich an, in dir zu sein, Liebste. Du bist so zart und weich.«

»Ich wünschte, das könnte ich auch von dir sagen.«

Ihr verfluchter Mann besaß tatsächlich die Frechheit zu lachen. »Nein, das würdest du nicht wollen, vertrau mir!«

»Ich versuche ja, dir zu vertrauen, doch du machst es mir furchtbar schwer.«

»Winkel deine Beine an!«, sagte er. »Das hilft.«

Sie tat wie geheißen, und er drang noch etwas weiter vor. »Wem?«, seufzte sie leise, doch dann spürte sie, wie er genau an der Stelle rieb, die er immer streichelte, wenn er sie verrückt machen wollte vor Lust. »Oooh«, murmelte sie, »das ist faszinierend.«

»Warte!«, meinte er, dann drang er mit einem festen Stoß ganz in sie ein.

Sie spürte einen leichten brennenden Schmerz, der jedoch rasch verging. »War es das?«

»Was?« Er hob den Kopf, um sie anzusehen. Der Schweiß, der auf seiner Stirn glänzte, und der zuckende Muskel in seiner Wange verrieten ihr, dass er sich kaum noch beherrschen konnte.

»Meine Entjungferung?«

»Ich denke schon«, murmelte er. »Minerva, ich will mich bewegen. Ich muss mich bewegen.«

»Dann tu es doch!«

Er lachte und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Meine Frau wie ich sie kenne und schätze! Aber pass auf, jetzt kommt das Schöne.«

Er begann, sich langsam in ihr zu bewegen. Ein höchst … intimes Gefühl, wie sie es noch nie erlebt hatte. Giles und sie waren so eng miteinander verbunden, dass sie nicht wusste, ob nur er sich bewegte oder sie oder beide zugleich.

Giles glitt immer wieder mit sanften Stößen in sie, die ihr den Atem verschlugen. Es fühlte sich zunächst noch etwas eigenartig an, dann wurde es immer angenehmer, und schon bald stellte sich wieder dieses aufregende Prickeln ein, und sie begann, sich zu krümmen und zu winden. Und jedes Mal, wenn sie sich ihm entgegendrängte, wurde das Prickeln stärker, bis sie vollends in Verzückung geriet.

Gott, es fühlte sich wahnsinnig gut an!

»Besser?«

»Oh ja!«, rief sie.

Er lächelte triumphierend. »Das dachte ich mir.«

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie immer mehr Gefallen daran fand, bemühte er sich, ihre Lust noch zu steigern. Giles küsste sie leidenschaftlich und ungestüm. Er liebkoste ihre Brust, dann spielte er mit den Fingern an der Stelle, wo sie vereint waren, und Minerva rang nach Atem und krallte ihre Fingernägel in seine muskulösen Schultern.

Dann verlangsamte er seine Stöße unerklärlicherweise.

»Giles … Bitte …«

»Was … möchtest du, Liebste?«, keuchte er an ihrem Ohr. »Soll ich … aufhören?«

»Nein!« Sie spürte, wie sich erneut diese Anspannung in ihrem Körper aufbaute. Es war, als spannte er mit seinen Stößen eine Saite in ihrem Inneren, immer weiter und weiter, bis er sie schließlich zum Klingen brachte.

Er kitzelte sie mit der Zungenspitze am Ohr. »Bist du bereit … für mehr?«

»Ja. Oh, mein Gott, ja!«

Giles biss sie sanft ins Ohrläppchen, und sie erschauderte vor Wonne. »Dann bringen wir es zu Ende, kleine Nymphe.«

Nun beschleunigte er wieder das Tempo, und schon bald krümmte sie den Rücken und drängte seinen Stößen entgegen. Die Saite in ihr begann, leise zu vibrieren.

»Oh Gott, Minerva … Meine Liebste …«

Plötzlich war es, als würde die Saite kräftig angeschlagen, und ein himmlischer Ton erklang, der sie durchdrang, bis sie beglückt aufschrie und sich an Giles klammerte.

Dann drang er mit einem erstickten Stöhnen ein letztes Mal tief in sie ein, um ebenfalls Erlösung zu finden, und während er sich aufbäumte, ergoss sich sein Samen in sie.

Und als er auf ihr zusammenbrach und sie unter seinem warmen Körper begrub, wurde ihr klar, dass sie sich nicht länger belügen konnte.

Sie liebte ihn. Sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben. Sie war nur eine Weile böse auf ihn gewesen. Aber da er nun ihr Mann war, wusste sie, dass sie erst dann vollends glücklich sein würde, wenn er sie auch liebte.

Und sie hatte Angst, dass es vielleicht niemals geschehen würde.

Giles schaute zu seiner Frau hinüber. Sie schlief, und sie sah ganz bezaubernd dabei aus. Er fand sie bei allem, was sie tat, ganz bezaubernd. Genau das war das Problem. Sie hatte sich in sein Herz geschlichen, als er nicht aufgepasst hatte, und nun wusste er nicht, was er dagegen unternehmen sollte.

Er hatte gesehen, wie sehr sein Bruder gelitten hatte, als ihn die Liebe gepackt hatte. Das würde ihm nicht passieren. Ein Mann durfte sich nicht von einer Frau zum Wahnsinn treiben lassen, denn dann unterliefen ihm Fehler, die ihn teuer zu stehen kamen.

Und Minerva war eine Frau, die versuchen würde, sich über ihren Mann hinwegzusetzen. Immerhin hatte sie sich eine ganze Weile erfolgreich über ihre Familie hinweggesetzt.

Als sie leise im Schlaf seufzte, machte sein Herz einen Sprung, und er runzelte die Stirn. Er musste auf der Hut sein. Er begehrte sie viel zu sehr. Er mochte sie viel zu sehr. Es war äußerste Vorsicht geboten.

Aber er wollte nicht vorsichtig sein. Er wollte mit ihr in der Ehe versinken und darin untergehen. Wenn er sich nicht in den Griff bekam, ging alles den Bach hinunter.

Und deshalb konnte er nicht schlafen, wie gern er auch zu Minerva unter die Decke geschlüpft wäre. Er hatte noch etwas zu erledigen.

Giles stand auf, zog sich seine Kleider über und ging ins Arbeitszimmer. Ravenswood hatte versprochen, ihm Newmarshs Brief zukommen zu lassen, und Giles fand auch tatsächlich einen versiegelten Umschlag auf seinem Schreibtisch vor. Er brach das Siegel, um den Brief zu lesen, bevor er nach Calais aufbrach.

Bevor sie nach Calais aufbrachen. Stöhnend ließ er den Brief sinken. Bislang hatte er es vermeiden können, Minerva zu belügen, doch wenn sie erst einmal in Calais waren …

Nein, es würde ihm schon irgendwie gelingen. Er würde sich mit Newmarsh in dessen Quartier treffen, ohne dass Minerva etwas davon erfuhr und sich Gedanken machte.

»Was tust du hier?«

Bemüht, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen, sah er auf. Minerva stand in der Tür, nur mit ihrem dünnen Leibchen bekleidet, unter dem die Rundungen ihrer Brüste deutlich zu erkennen waren, und ihre zerzausten Haare hingen fast bis zu ihrer Taille hinunter.

Prompt wallte das Blut in seinen Lenden erneut auf. Genau das war es, was ihm Sorgen bereitete – dass bereits ihr Anblick in ihm den Wunsch weckte, ihr alle seine Geheimnisse zu offenbaren.

»Ich dachte, du schläfst«, sagte er. »Und ich habe noch ein paar geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen, bevor wir morgen abreisen.«

»Ich glaube, ich bin in dem Moment aufgewacht, als du die Tür geöffnet hast«, meinte sie mit einem bezaubernden Lächeln. »Ich habe einen leichten Schlaf. Es ist das größte Übel meines Lebens.« Sie lehnte sich gegen den Türrahmen. »Celia schläft selbst bei dem schlimmsten Hagelsturm tief und fest, aber mich weckt schon ein sanfter Regen auf.«

War das eine Warnung? Oder nur eine Feststellung?

Wie er sie kannte, war es wahrscheinlich beides.

Minerva wirkte nicht verändert nach ihrem Liebesspiel. Sie strahlte immer noch diese Selbstsicherheit aus, die deutlich machte, dass sie nichts daran hindern konnte, sie selbst zu sein – jedenfalls kein Mann.

Eigentlich gefiel ihm das an ihr.

»Geh wieder zu Bett, Liebste!«, sagte er. »Ich komme bald.«

Sie warf ihm einen betörenden Blick zu. »Bleib nicht zu lange!«

Als sie gegangen war, ließ er den Kopf gegen die Rückenlehne seines Stuhls sinken und wetterte lange und fürchterlich gegen Ravenswood. Er wollte einen Strich unter diese Angelegenheit ziehen. Er wollte nichts mehr verstecken müssen, schon gar nicht vor Minerva.

»Ich versuche ja, dir zu vertrauen, doch du machst es mir furchtbar schwer«, hatte sie gesagt. Er wollte, dass sie ihm vertraute. Und wenn sie jemals herausfand, dass er sein Versprechen gebrochen hatte …

Sie durfte es einfach nicht herausfinden. Er musste nur noch diese eine Sache hinter sich bringen. Dann konnte er das ganze schmutzige Geschäft hinter sich lassen und musste sich nicht mehr darum sorgen, dass Minerva etwas ausplauderte oder in ihren Romanen verwendete, durch das er enttarnt werden konnte.

Er konnte nicht vergessen, wie David gelitten hatte, nachdem Charlotte diese schrecklichen Dinge über ihn geschrieben hatte, die dann in der Presse gelandet waren. Das hatte sie natürlich nicht gewollt, und sie hatte die Situation ja auch völlig missverstanden, aber Davids Ruf war lange Zeit beschädigt gewesen.

Frauen ließen sich von ihren Gefühlen leiten, und dadurch gerieten sie in Schwierigkeiten. Giles hatte ein Mal zu oft erlebt, wie seine Familie von einem Skandal erschüttert worden war. Und er würde nicht zulassen, dass es seinetwegen noch einmal geschah.

Er musste einfach beten, dass er seine Geheimnisse noch ein paar Tage länger bewahren konnte.

19

Am nächsten Tag trafen Minerva und Giles um zehn Uhr abends in Calais ein. Sie mussten zunächst durch den Zoll und zur Polizei, um ihr Gepäck überprüfen und ihre Pässe abstempeln zu lassen. Es war bereits nach Mitternacht, als sie endlich im Hotel Bourbon eintrafen, wo sie noch ein schnelles Abendessen, bestehend aus einem Brathähnchen, Pfannkuchen und einem sehr guten Wein, zu sich nahmen. Als sie auf ihr Zimmer gingen, waren sie so müde, dass sie ins Bett fielen und auf der Stelle einschliefen.

Die Kirchenglocken, die zur Morgenmesse läuteten, weckten Minerva schon früh. Sie blieb einen Moment still liegen und lauschte, und als ihr aufging, dass die Glocken einen Walzer spielten, lachte sie leise. Diese Franzosen!

Es mussten die Glocken der Kirche Notre Dame sein, die Giles erwähnt hatte. Auf der Fahrt zum Hotel hatte sie einiges gesehen, das ihr Interesse an der Stadt geweckt hatte, und sie hätte die Kirche gern besichtigt. Doch als sie sich umdrehte, um es Giles vorzuschlagen, stellte sie fest, dass er noch schlief.

Sie lächelte. Er hatte wirklich einen gesunden Schlaf. Und einen ruhigen obendrein. Sie wälzte sich immer im Schlaf und zerwühlte dabei ihre Laken, doch soweit sie es nach zwei Nächten beurteilen konnte, schlief Giles so, wie er sich hingelegt hatte, auf dem Rücken nämlich, und rührte sich erst wieder, wenn ihn etwas oder jemand aufweckte.

Sollte sie versuchen, ihn zu wecken? Oder vielleicht … Sie grinste verschmitzt. Oder vielleicht einen heimlichen Blick auf sein Geschlechtsteil werfen, solange er schlief? In ihrer Hochzeitsnacht war sie zu nervös gewesen, um etwas anderes wahrzunehmen als seine beachtliche Größe, und sie hätte es gern einmal im Normalzustand gesehen.

Vorsichtig zog sie sein Nachthemd hoch. Irgendwie musste sie seine Unterhose aufbekommen. Sollte sie es wirklich wagen? Wie würde er reagieren, wenn er aufwachte und sie erwischte?

Nun, er war immerhin ihr Ehemann. Sie sollte ihn eigentlich ansehen dürfen, wann immer sie wollte, oder?

Sie berührte den ersten Knopf, doch dann erstarrte sie, denn sie spürte, wie er plötzlich unter ihrer Hand steif wurde. So viel dazu, ihn sich im Normalzustand anzusehen! Minerva schaute auf, doch seine Augen waren immer noch geschlossen. Also knöpfte sie behutsam seine Unterhose auf, um sein Glied zu enthüllen, das nicht aufhören wollte anzuschwellen.

Um Himmels willen, widerfuhr Männern das etwa auch im Schlaf? Es war regelrecht beängstigend. Sie fragte sich, wie es wohl war, in einem solchen Zustand aufzuwachen, ohne etwas dafürzukönnen.

Nachdem sie seine Unterhose vollständig geöffnet hatte, drängte sein Glied aus dem Schlitz heraus und präsentierte sich ihr in seiner ganzen Größe. Sie betrachtete es neugierig. Es war so ein seltsamer Körperteil. Mit den dicken Adern und dem knolligen Kopf bot er alles andere als einen hübschen Anblick, aber unerklärlicherweise faszinierte er sie ungemein. Er wirkte so … imposant und wehrhaft. Wie eine Standarte, mit der Männer gegen das weibliche Geschlecht in die Schlacht zogen, um es einmal mehr zu unterwerfen.

»Amüsierst du dich gut?«, fragte er plötzlich, und sie zuckte zusammen.

Ihr stieg die Röte ins Gesicht. »Giles! Wie lange bist du schon wach?«

Er lächelte sie verträumt an. »Seit du mein Nachthemd hochgezogen hast.«

Sie schluckte. »Ich habe nur … es war …«

»Komm her, Frau!«, sagte er mit dieser rauen Stimme, von der sie stets weiche Knie bekam.

Als sie sich an ihn schmiegte, küsste er sie ungestüm und legte ihre Hand auf seine äußerst imposante und wehrhafte Standarte. Dann schlüpfte er mit den Fingern in ihre Unterhose, und bevor sie sich’s versah, lag sie auf dem Rücken und wurde mit großer Leidenschaft beglückt. Was für eine wunderbare Art, den Tag zu beginnen!

Und sie staunte abermals darüber, wie intim und innig es war. Wie konnten Männer es lediglich zum Vergnügen tun? Und wie konnten Frauen das zulassen? Sie konnte sich nicht vorstellen, einen Mann so nah an sich heranzulassen, ohne ihn … zu lieben.

Später, als sie, nach Atem ringend, auf dem Bett lagen, sagte er: »Und? Wie schneide ich im Vergleich zu Rockton im Schlafgemach ab?«

Minerva drehte sich auf die Seite und sah ihn an. Seine Haare waren zerzaust und seine Wangen von der Anstrengung gerötet. Er sah hinreißend aus. Sie konnte immer noch nicht so ganz glauben, dass er nun ihr gehörte. »Wieso fragst du?«, gab sie zögernd zurück.

»Du beschreibst ihn als unübertrefflichen Liebhaber. Bin ich deinen Erwartungen gerecht geworden?«

»Du meinst, angesichts der Tatsache, dass ich noch Jungfrau war und ebenso wenig Ahnung davon habe, was ein unübertrefflicher Liebhaber ist, wie davon, was die Arbeit eines Spions ausmacht?« Als er eine Augenbraue hochzog, lachte sie. »Du hast doch gewiss gemerkt, dass ich völlig ahnungslos war.«

»Bei dir kann man nie sicher sein. Und wenn ich mich recht erinnere, hattest du durchaus eine gewisse Vorstellung von dem, was dich erwartet. Du sagtest, du hast schon andere Männer geküsst, nicht wahr?«

Sie stützte den Kopf auf die Hand. »Das ist kaum dasselbe.«

Er sah ihr tief in die Augen. »Du hast mir nie die Frage beantwortet, wie viele Männer du geküsst hast.«

»Wie vielen Frauen hast du beigewohnt?«, erwiderte sie. Er verzog verdrossen das Gesicht. »Siehst du?«, sagte sie. »Keine leichte Frage, nicht wahr?« Als er sich fluchend in die Kissen sinken ließ, fügte sie hinzu: »Aber wenn du es unbedingt wissen willst, es waren nur sehr wenige.« Dann schob sie zur Beschwichtigung seines männlichen Stolzes nach: »Und keiner konnte es so gut wie du. Nach unserem ersten Kuss war ich für alle anderen Männer verdorben.«

»Wirklich?« Er starrte an die Decke. »Ich hatte den Eindruck, er hat dich vor allem verärgert.«

»Nicht der Kuss an sich. Nur das, was danach kam.«

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. »Das ist etwas, das ich nie verstanden habe. Ich weiß, ich war ziemlich schroff …«

»Du warst geradezu grausam.«

Er sah sie reumütig an. »Weil ich wusste, dass ich mich nicht auf das, was zwischen uns war, einlassen durfte, und ich hielt es für das Beste, das klarzustellen.«

»Oh, und wie du es klargestellt hast! Du sagtest, ich sähe wie ein Flittchen aus und würde mich auch so aufführen.«

»Ich bin wohl etwas zu weit gegangen«, entgegnete er zerknirscht.

»Du hast mir das Gefühl gegeben, ordinär, geschmacklos und töricht zu sein.«

Er wandte sich ihr zu und sagte leise: »Es tut mir leid. Aber genau das ist es, was ich zu verstehen versuche. Mir ist klar, dass du wütend warst, und du hattest auch allen Grund dazu. Doch deine ersten Bücher hast du Jahre später geschrieben. War dein Stolz da immer noch so verletzt? Hast du es wirklich für gerechtfertigt gehalten, Dinge auszubreiten, die ich dich ausdrücklich gebeten hatte, für dich zu behalten?«

Du hast nicht nur meinen Stolz verletzt, du Dummkopf, dachte sie, du hast mir das Herz gebrochen!

Sie hätte es fast laut ausgesprochen, aber er hatte damals nicht gewusst, wie es um ihre Gefühle für ihn stand, und ebenso wenig wusste er heute, wie viel sie inzwischen für ihn empfand. Und wenn sie es ihm offenbarte, geriet er womöglich wieder in Panik.

Außerdem würde er dann die Oberhand haben, weil er nicht solche intensiven Gefühle für sie hegte wie sie für ihn, und das wollte sie nicht. Und sie wollte ebenso wenig, dass er sich ihrer zu sicher war, denn er würde es nur ausnutzen.

»Ich habe lediglich gedacht, dass sich eine gute Geschichte daraus machen lässt«, erwiderte sie leichthin. »So etwas wäre ein gefundenes Fressen für jeden Schriftsteller!«

Als sich Beunruhigung in seinem Gesicht widerspiegelte, überfielen sie Schuldgefühle, die sie jedoch rasch unterdrückte. Wenn er sich weigerte, ihr Dinge aus seinem Leben zu erzählen, geschah es ihm eigentlich ganz recht, dass er sich Sorgen darüber machte, was sie in ihren Romanen schrieb.

»Aber du willst doch wohl nicht den Diebstahl …«

»Nein, Giles«, unterbrach sie ihn. »Ich sagte es bereits – ich will nicht, dass mein Mann wegen Diebstahls verhaftet wird. Ich bin schließlich nicht auf den Kopf gefallen.«

Sie verließ das Bett. Sie waren verheiratet, um Himmels willen! Glaubte er wirklich, sie würde seine Karriere gefährden?

Er nahm die ganze Sache viel zu ernst. Niemand hatte gemerkt, dass er ihr als Vorlage für ihre Romanfigur gedient hatte. Und es würde wohl auch nie jemand merken.

In diesem Moment erinnerte sie sich daran, dass Oliver den Maskenball wiedererkannt hatte. Und eines Tages kam er womöglich dahinter, dass Rockton gar nicht er war, sondern Giles.

Sie verwarf diesen Gedanken gleich wieder. Es erschien ihr einfach zu unwahrscheinlich.

»Wollen wir etwas essen?«, fragte sie. »Ich bin völlig ausgehungert.«

»Ich rufe nach einem Diener«, sagte er und stand auf. »Was möchtest du?«

Danach legte sich die Spannung zwischen ihnen zwar ein wenig, doch auch beim Frühstück und als sie das Hotel verließen, spürte Minerva noch, dass etwas im Argen lag.

Sie konnte nicht sagen, was es war, aber Giles wirkte nachdenklich, ja besorgt.

Es war ihre Hochzeitsreise – worüber konnte er sich da Sorgen machen? Ihr fiel beim besten Willen nichts ein. Doch während sie durch die alten Festungsanlagen mit den hübschen Gärten schlenderten und bis ans Ende des Hafendamms gingen, um den Schwimmern zuzuschauen, schien er keinen großen Gefallen an ihren Gesprächen zu finden.

»Geht es dir gut?«, fragte sie schließlich, nachdem sie den Tour de Guet, der als Leuchtturm diente, erklommen hatten und über den Ärmelkanal zu den Klippen von Dover schauten.

Er stutzte. »Ja, warum?«

»Du wolltest nach Calais, aber du scheinst keine rechte Freude an unserem Ausflug zu haben.«

Er rang sich ein Lächeln ab. »Ich bin nur müde. Eine gewisse Dame hat mich in aller Frühe geweckt und sich über mich hergemacht.«

»In aller Frühe!« Sie lachte. »Du weißt nicht, was früh ist, mein Lieber. Sei froh, dass ich nicht mitten in der Nacht aufgestanden bin und eine Kerze angezündet habe, um Notizen für ein Buch anzufertigen.«

»Tust du das oft?«

»Gelegentlich.« Sie schaute versonnen über den Kanal. »Ich sollte mir wirklich mehr Notizen machen, wenn ich diese Reise für Rocktons Spionageabenteuer verwenden will.«

Giles stöhnte. »Warum musstest du unbedingt einen Spion im Dienste der Franzosen aus ihm machen?«

»Er ist ein Verbrecher. Da kann er schlecht für die Engländer spionieren.«

»Warum musste er überhaupt ein Spion sein? Schlimm genug, dass er ein verantwortungsloser Spieler und Frauenverführer ist!«

»Diese Beschreibung trifft auf die Hälfte aller Männer zu, einschließlich meiner Brüder und dir. Rockton musste irgendwie … gefährlicher erscheinen.«

Er schwieg einen Moment, dann erklärte er: »Ich bin ein Patriot, verstehst du?«

»Natürlich bist du das.« Sie drückte seinen Arm. »Denk bitte immer daran, dass Rockton eine erfundene Figur ist! Zu Anfang war er vielleicht du, aber beim Schreiben ist er zu jemand anderem geworden. Er ist vor allem ein Produkt meiner Fantasie.«

»Das sagst du«, knurrte er.

»Nun, wenn dich schon seine bloße Existenz stört, lasse ich ihn doch sterben.«

Sie rechnete damit, dass er wie an ihrem Hochzeitstag protestierte, doch zu ihrer Überraschung sagte er: »Das wäre vielleicht am besten.« Dann schenkte er ihr ein angespanntes Lächeln. »Kümmere dich nicht um mein Gerede! Ich bin einfach nicht ganz auf der Höhe. Tu, was du für das Beste hältst!«

Dann wechselte er das Thema, aber ihr ging seine Reaktion nicht aus dem Kopf. Es bedrückte ihn tatsächlich, wie sie ihn dargestellt hatte. Eigentlich müsste sie deswegen Reue empfinden, doch sie bereute nichts. Er wäre nie in ihr Leben zurückgekehrt, wenn sie Rockton nicht erschaffen hätte.

In der nächsten Stunde besichtigten sie die Kirche Notre Dame, ein sehr hübsches Bauwerk. Es sah sehr katholisch aus mit den unzähligen Kerzen und dem beeindruckenden Altar aus italienischem Marmor, der mit achtzehn Heiligenfiguren verziert war. Diese waren mit kleinen silbernen Schmuckstücken in Form von Augen, Ohren, Händen und so fort behängt. Als sie nach ihrer Bedeutung fragten, wurde ihnen erklärt, es handele sich um Geschenke an den jeweiligen Heiligen, der den entsprechenden Körperteil geheilt haben sollte.

Minerva kam die Sache zwar kurios vor, aber sie machte sich trotzdem Notizen. Und sie bewunderten beide das Gemälde über dem Altar, das angeblich ein echter Van Dyck war.

Als sie in ihr Hotel zurückkehrten, war Giles wieder mehr er selbst. Bis er feststellte, dass er eine Nachricht erhalten hatte. Als er Minerva nicht erklärte, von wem sie war, und das Papier nur in die Tasche steckte, fragte sie ihn danach. Seine Antwort, es sei eine Mitteilung des Kapitäns, der sie an die Abfahrtszeit am nächsten Morgen erinnern wollte, klang für sie nicht sehr glaubhaft. Warum sollte der Kapitän sich die Mühe machen?

Aber von wem sonst konnte Giles in Calais eine Nachricht erhalten haben? Er kannte niemanden in der Stadt, und in England wusste keiner, dass sie ihre Reisepläne praktisch über Nacht geändert hatten.

Wirklich, sie sah Probleme, wo es gar keine gab! Vielleicht hatte sich der Kapitän des Paketbootes nur besonders um sie bemüht, weil er wusste, dass sie frisch verheiratet waren.

Sie genossen ein wunderbares Abendessen und begaben sich zeitig zu Bett. Giles wohnte ihr mit einer solchen Hingabe und Zärtlichkeit bei, dass sie ein schlechtes Gewissen bekam, weil sie an seiner Aufrichtigkeit gezweifelt hatte. Danach lag sie noch eine ganze Weile in seinen Armen und machte sich Vorwürfe wegen ihres misstrauischen Naturells.

Als sie fast schon eingeschlafen war, sagte Giles: »Ich gehe noch auf ein Glas Wein nach unten in den Aufenthaltsraum.«

Sie blinzelte schläfrig, als er das Bett verließ. »Ich dachte, du bist müde.«

Er kleidete sich mit dem Rücken zu ihr an. »Ich bin müde, aber ich finde keinen Schlaf, falls du das verstehen kannst. Ich hoffe, der Wein hilft.«

Natürlich, das konnte sie nachvollziehen. Es passierte ihr ständig. Doch sein Verhalten – dass er es vermied, sie anzusehen, und sich mit großer Sorgfalt zurechtmachte – gab ihr zu denken.

Als er ging, schloss sie die Augen, aber nun konnte sie nicht mehr einschlafen, denn sie begann unwillkürlich, sich alle möglichen Gründe auszudenken, warum er nach unten gegangen sein könnte.

Minerva wälzte sich eine halbe Stunde hin und her und wurde immer wütender auf sich. Sie war auf dem besten Weg, genau das zänkische Weib zu werden, das sie nie hatte sein wollen und das ein Mann wie Giles niemals würde ertragen können. Wenn sie weitergrübelte, sah sie ihn womöglich noch im Geist mit Huren verkehren und machte ihm bei seiner Rückkehr eine lächerliche Szene.

Vielleicht sollte sie einfach zu ihrer Beruhigung in den Aufenthaltsraum gehen. Warum eigentlich nicht? Sie würde Giles sagen, dass sie ohne ihn nicht schlafen konnte, er würde sich geschmeichelt fühlen, und dann würden sie ein Glas Wein zusammen trinken, und alles war gut.

Sie nahm sich Zeit beim Ankleiden und hoffte, dass Giles zurückkehrte, bevor sie das Zimmer überhaupt verließ. Als er nicht kam, bewahrte sie jedoch Ruhe und ging leichten Schrittes die Treppe hinunter.

Im Aufenthaltsraum saßen zahlreiche Reisende, größtenteils Männer, in mehr oder weniger betrunkenem Zustand. Als einige von ihnen sie mit Interesse beäugten, wurde ihr klar, dass sie sich zu der späten Stunde wohl besser nicht allein heruntergewagt hätte. Zumal sie Giles nirgendwo entdecken konnte.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Ihre schlimmste Befürchtung war gewesen, ihn beim Schäkern mit einem französischen Mädchen zu erwischen. Dass er gar nicht im Aufenthaltsraum war, beunruhigte sie zutiefst.

Sie trat an den Gastwirt heran, einen stämmigen kleinen Franzosen, der stets um ihr Wohlergehen bemüht war und gerade ein paar Arbeitern Wein servierte. »Haben Sie meinen Mann gesehen, Sir?«, fragte sie ihn.

»Non, Madame. Ist er denn nicht oben im Zimmer?«

Plötzlich bekam sie ein flaues Gefühl in der Magengrube, und ihr wurde schwindelig, aber sie brachte ein Lächeln zustande. »Dann wird er wohl an die frische Luft gegangen sein«, entgegnete sie.

Der Wirt nickte und fuhr damit fort, Wein auszuschenken.

Vielleicht hatte Giles tatsächlich einen kleinen Spaziergang unternommen. Das machte sie zu Hause auch immer, wenn sie nicht schlafen konnte. Doch sie waren nicht zu Hause. Würde er sie wirklich in einem Hotel in einem fremden Land allein lassen, wenn auch nur, um sich kurz die Beine zu vertreten?

Sie ging zur Tür und schaute in der Hoffnung hinaus, ihn auf der Straße zu sehen, aber dort torkelten nur ein paar Trunkenbolde nach Hause.

Zutiefst beunruhigt ging sie wieder auf ihr Zimmer. Doch wahrscheinlich übertrieb sie wieder einmal, und ihre Sorge war völlig unbegründet. Sie sollte zu Bett gehen und endlich schlafen.

Aber an Schlaf war nicht zu denken, solange Giles nicht wohlbehalten zurückgekehrt war. Also nahm sie das Buch zur Hand, das sie mitgebracht hatte, und machte es sich damit im Bett bequem, um auf ihn zu warten.

Giles blieb vor dem Hotel Quilliacq stehen, in dem Newmarsh logierte. Er hatte ihm kurz nach ihrer Ankunft in Calais eine Nachricht zukommen lassen, um mit ihm ein Treffen zu vereinbaren, und ihn angewiesen, seine Antwort an den britischen Konsul zu schicken. Letzterer hatte bereits Kenntnis davon erhalten, dass ein Schreiben für Giles im Konsulat eintreffen würde, und es dann an das Hotel Bourbon weitergeleitet.

Giles hatte vermeiden wollen, dass Newmarsh mit Minerva zusammentraf, und er hatte ihm ganz gewiss nicht anvertrauen wollen, wo sie wohnten. Schließlich wusste er nicht, was Lord Newmarsh im Schilde führte.

Also traf er die üblichen Vorsichtsmaßnahmen, wie er es bei jedem Treffen mit einer verdächtigen Person tat. Er prüfte, wo sich die beiden Nebenausgänge des Hotels befanden, die, wie er feststellte, auf zwei Parallelstraßen hinausgingen. Und er sah sich die Beleuchtung genauer an: Es gab dort lediglich ein paar Petroleumlampen, die nicht sonderlich hell waren. Er rechnete zwar nicht mit einem Überfall aus dem Hinterhalt, doch es schadete nicht, auf alles vorbereitet zu sein.

Dann betrat er das Hotel und schaute sich um. Im Parterre waren der Empfang, Büros und ein kleiner Speisesaal, in dem er Newmarsh treffen sollte, aber der war nirgends zu sehen. Als Giles einen Blick auf seine Uhr warf, merkte er, dass er etwas zu früh war. Sie hatten sich für dreiundzwanzig Uhr verabredet.

Also ging er in den Speisesaal. Außer einem schläfrigen Paar, das ein spätes Abendessen zu sich nahm, und dem Kellner, der sie bediente, war niemand dort. In einem Familienhotel wie dem Quilliacq gab es keine nächtlichen Trinkgelage. Er würde sich Gott sei Dank ungestört mit Newmarsh unterhalten können.

Giles nahm in einer Ecke Platz, mit dem Rücken zur Wand und der Hand auf seiner Pistole. Es war nicht ganz einfach gewesen, sie in der Jackentasche verschwinden zu lassen, während Minerva ihn beobachtet hatte, aber ihre Müdigkeit hatte ihm zum Vorteil gereicht. Mit ein wenig Glück schlief sie noch, wenn er zurückkehrte.

Und wenn nicht?

Alles zu seiner Zeit. Er biss die Zähne zusammen. Schlimm genug, dass er sie an diesem Tag bereits zwei Mal belogen hatte, aber wenn sie argwöhnte, dass er das Hotel verlassen hatte …

Er sah sie vor sich, wie sie im Bett lag. In ihrem Nachthemd schaute sie so lieblich und bezaubernd aus … und vertrauensvoll. Es gefiel ihm nicht, ihr Vertrauen zu missbrauchen. Doch er durfte sie nicht in Geheimnisse einweihen, die ihn zerstören konnten, falls ihr etwas Unbedachtes herausrutschte.

Oder falls sie darüber schrieb. Sie habe gedacht, es ließe sich eine gute Geschichte daraus machen, hatte sie über ihre Begegnung bei Newmarshs Maskenball gesagt. Und dass so etwas ein gefundenes Fressen für jeden Schriftsteller sei. Da würde sie sicherlich auch sein Treffen mit Newmarsh in einem Buch unterbringen wollen.

Eine Bewegung in der Tür erregte seine Aufmerksamkeit, und als er aufschaute, sah er einen Mann langsam in den Raum kommen. Newmarsh? Sicherlich nicht. Lord Newmarsh war noch keine fünfzig. Dieser grauhaarige, magere, altersgebeugte Mann konnte unmöglich der lebenslustige Lord sein, den er von früher kannte. Als Giles jedoch sein Gesicht sah, stockte ihm der Atem. Es war Newmarsh, um Gottes willen! Was um alles in der Welt war mit ihm geschehen?

Giles war so entgeistert, dass er vergaß, ihn zu begrüßen, und sprang auf, um ihm einen Stuhl anzubieten. Zumindest musste er sich nun keine Gedanken mehr darüber machen, ob Newmarsh vielleicht vorhatte, ihn umzubringen.

Der Baron ließ sich ächzend auf den Stuhl sinken. »Ich komme Ihnen wohl ziemlich alt und klapprig vor, was?«

»Keineswegs«, log Giles höflich und setzte sich wieder.

Newmarsh rief den Kellner und bestellte eine Flasche Wein. »Die Ärzte sagen, ich habe ein Krebsgeschwür in der Leber. Sie gehen davon aus, dass ich dieses Jahr nicht überlebe.«

Die Nachricht schockierte Giles. In Newmarshs Brief war keine Rede davon gewesen, dass er krank war.

»Aber wer vertraut schon französischen Ärzten?« Newmarsh lehnte sich zurück und sah Giles lange und durchdringend an. »Deshalb habe ich Sie von Ravenswood herschicken lassen. Ich will nach England zurückkehren, um die dortigen Ärzte zu konsultieren. Und ich möchte meine Mutter sehen – sie ist zu alt für eine Reise nach Frankreich. Sie müssen Ravenswood und seine Vorgesetzten dazu bringen, dass sie mir erlauben, nach Hause zu kommen.«

Das hatte Giles allerdings nicht erwartet. »Warum ausgerechnet ich?«

Newmarsh legte den Kopf schräg. »Reden wir nicht lange um den heißen Brei herum, ja? Wir wissen beide, dass Sie der ›besorgte Bürger‹ sind, der die Finanzunterlagen aus meinem Schreibtisch gestohlen und der Regierung übergeben hat. Sie allein sind für meine Exilierung verantwortlich.«

Giles bemühte sich um eine ausdruckslose Miene. »Wie kommen Sie darauf?«

»Sie sind hier, nicht wahr?« Als Giles die Stirn runzelte, fuhr Newmarsh fort: »Ich weiß schon lange, dass Sie es waren, Masters. Und ich denke, Sie haben es bei dem Maskenball getan, den ich seinerzeit ausgerichtet habe.«

Giles erstarrte. »Da war ich nicht in der Stadt.«

»Nein?« Der Kellner brachte den Wein und schenkte ihnen zwei Gläser ein. Als er gegangen war, trank Newmarsh einen Schluck, dann erklärte er: »Ihr Bruder hat mir etwas anderes gesagt.«

Es lief Giles eiskalt über den Rücken. »Mein Bruder?«

»Hat er Ihnen etwa nicht erzählt, dass wir uns zufällig vor acht Jahren in Paris begegnet sind, als er auf Hochzeitsreise war?«

»Nein«, antwortete Giles. In seinem Kopf drehte sich alles.

»Er war mit seiner ersten Frau hier. Sarah, nicht wahr?« Als Giles stumm nickte, fuhr er fort: »Ich habe immer vermutet, dass die Dokumente von einem Mann gestohlen wurden, den Sully geprellt hatte, oder von einem seiner Angehörigen, doch da kamen viele in Betracht. Der Selbstmord Ihres Vaters hat Sie und Ihren Bruder jedoch zu meinen Hauptverdächtigen gemacht. Nur waren Sie beide an dem Tag angeblich in Berkshire.«

Giles schwieg. Es erstaunte ihn, wie viel Newmarsh wusste – und auf welch sonderbare Art und Weise er es erfahren hatte.

»Als ich Kirkwood damals getroffen habe, beschloss ich, die Gelegenheit zu nutzen, um ihn ein wenig auszuhorchen. Binnen kürzester Zeit wurde mir klar, dass er nicht an meinem Ruin beteiligt gewesen war. Es war offensichtlich eine Überraschung für ihn, dass ich meine Tage in Frankreich verbringe. Dann habe ich mich nach Ihnen erkundigt. Ich sagte ihm, ich hätte Sie das letzte Mal auf meinem Maskenball gesehen, zu dem er nicht kommen konnte.«

Mit einem derben Fluch auf den Lippen griff Giles zu seinem Weinglas und nahm einen großen Schluck.

Newmarsh lehnte sich mit einem kalten Lächeln zurück. »Er sagte: ›Aha, dahin ist er also abgehauen!‹ Offenbar sind Sie früher von Berkshire weggefahren und haben Ihrer Mutter gesagt, Sie müssten wegen eines Prozesses zurück in die Stadt. Kirkwood hatte immer den Verdacht, dass Sie eigentlich vorhatten, sich mit Frauen von zweifelhaftem Charakter zu amüsieren.«

In Giles’ Magen begann ein Rumoren, das nicht einmal der Wein zu besänftigen vermochte.

»Ich denke, ich könnte sehr leicht feststellen, ob Sie da waren«, fuhr Newmarsh fort. »Jemand hat Sie bestimmt in der Stadt oder auf dem Ball gesehen. Aber das spielt im Grunde keine Rolle. Ich brauche nur zu erwähnen, dass aus meinem Arbeitszimmer Papiere gestohlen wurden, durch die ich in ein Verbrechen hineingezogen wurde, und schon wird jeder darauf brennen herauszufinden, wer der Dieb war. Und irgendeiner weiß sicher etwas.«

Oder erinnert sich daran, von einem solchen Maskenball in einem Roman meiner Frau gelesen zu haben, dachte Giles.

»Wenn Sie mich entlarven, entlarven Sie auch sich selbst«, sagte er. »Bisher wusste niemand von Ihren niederträchtigen Machenschaften, und Sie konnten ohne Angst vor einem Skandal vom Geld Ihrer Familie leben und in Paris mit Ihren Landsleuten verkehren. Damit wäre dann Schluss.«

»Ah, meine Stellung in der Gesellschaft ist mir schon lange egal.« Newmarsh sah ihn mit eisernem Blick an. »Ich will zu Hause sterben. Und wenn Sie Ravenswood und seine Vorgesetzten nicht dazu bringen, es mir zu ermöglichen, werde ich offenlegen, wie es in Wahrheit zu dem Prozess gegen Sully kam. Ich wage zu behaupten, dass es Ihrem Ruf nicht förderlich wäre, wenn Sie öffentlich des Diebstahls bezichtigt würden. Wahrscheinlich wären dann einige Ihrer vornehmen Freunde nicht mehr so freundlich zu Ihnen.«

Der alte Zorn wallte in Giles auf und schnürte ihm die Kehle zu. »Sie erdreisten sich, mich zu erpressen«, rief er mit rauer Stimme, »nach dem, was Sie meinem Vater angetan …«

»Ihr Vater hat es sich selbst angetan. Er hätte vorsichtiger sein müssen. Aber einem gewagten Geschäft konnte er einfach nicht widerstehen, oder?«

Giles kochte förmlich. Newmarsh hatte recht. Er hatte seinen Vater zwar auf das Scheinprojekt, mit dem Sully sich bereichern wollte, aufmerksam gemacht, doch der Vater hatte ganz allein die Entscheidung getroffen zu investieren.

»Ich weiß nicht, ob ich Ravenswood dazu überreden kann, es Ihnen zu ermöglichen, nach England zu kommen«, antwortete Giles ehrlich. »Und selbst wenn er einwilligt, tun es seine Vorgesetzten möglicherweise nicht. Die britische Regierung hat den eisernen Grundsatz, nicht auf Erpressungsversuche einzugehen.«

Newmarsh lächelte grimmig. »Dann sollten Sie hoffen, dass sie ihre Grundsätze lockert. Denn wenn nicht, werden sämtliche Zeitungen von London die wahre Geschichte erzählen, wie es zu Sir John Sullys Verurteilung kam. Und ich glaube nicht, dass Sie das wollen.«

Giles starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Sie werden dafür sorgen, dass ich nach Hause kommen kann, denn für Sie steht Ihre Zukunft auf dem Spiel. Ich hingegen habe keine Zukunft. Und was ich von Ihnen verlange, ist nur eine kleine Unannehmlichkeit im Vergleich zu dem, was Sie mir angetan haben.«

»Was ich Ihnen angetan habe? Sie meinen, dass ich Sie daran gehindert habe, in Ihrem Eifer, ein Stück von Sullys erschwindelten Gewinnen abzubekommen, alle anderen in den Ruin zu treiben?« Er wurde vor Wut immer lauter. »Dass ich dafür gesorgt habe, dass der Mistkerl gehängt wurde, weil er Hunderte um ihr Geld geprellt hat? Ohne diese Dokumente wäre er nie vor Gericht gestellt worden, und Sie hätten sich gewiss nicht gegen ihn gewandt.«

Newmarsh zeigte keine Anzeichen von Reue. »Stimmt. Und ich bedaure lediglich, dass ich die Papiere nicht gut genug vor Ihresgleichen versteckt habe. Sagen Sie, wie würde die Anwaltskammer wohl auf den Vorwurf reagieren, dass einer ihrer Anwälte der Regierung dabei geholfen hat, jemanden aufgrund von illegal beschafften Beweismitteln zu verurteilen?«

Schon der Gedanke bereitete Giles Übelkeit. Er erhob sich. »Ich werde tun, was ich kann. Mehr kann ich nicht versprechen.«

Als er sich zum Gehen wandte, bemerkte Newmarsh: »Wie ich hörte, sind Sie frisch verheiratet.«

Giles lief es kalt den Rücken hinunter, und er drehte sich langsam wieder zu Newmarsh um. »Meine Frau hat nichts mit dieser Sache zu tun.«

»Ich denke, sie sähe es anders, wenn die Vergangenheit ihres Mannes in der Presse beleuchtet würde.«

Newmarsh hatte recht. Wie würde Minerva damit umgehen, wenn der Ruf ihres Mannes auf dem Prüfstein stünde, seine Prozesse in Zweifel gezogen würden und die Presse ihn auf Schritt und Tritt verfolgte und sein ganzes Leben unter die Lupe nahm? Sie hatte einen solchen Skandal bereits einmal durchlebt. Er konnte nicht von ihr verlangen, einen weiteren durchzustehen.

»Ich habe verstanden, Newmarsh«, sagte er mit fester Stimme. »Ich werde mich darum kümmern.«

Als er ging, wurde ihm erst richtig bewusst, wie prekär seine Lage war. Er hatte die Papiere gestohlen, bevor er begonnen hatte, für das Innenministerium zu arbeiten. Darauf brennend, Rache zu üben – und einen Weg zu finden, seine Verfehlungen gutzumachen –, hatte er vorschnell und unbedacht gehandelt. Für ihn hatte immer gegolten: Der Zweck heiligt die Mittel.

Womöglich sahen das andere nicht so. Er hatte nicht gelogen, was die Einstellung der Regierung zu Erpressung anging – sie würde nicht bereit sein, Newmarshs Forderungen nachzugeben. Also musste Giles ihr etwas anbieten, was sie haben wollte.

Und sie wollte nur eines von ihm: dass er seine Informantentätigkeit fortsetzte.

Auf dem Rückweg zum Hotel stieß er eine Reihe derber Flüche aus. Er wollte nicht wieder damit anfangen. Giles wollte sein Leben zurück. Er wollte eine Zukunft.

Wenn Minerva erfuhr, dass die Vergangenheit ihn eingeholt hatte, um ihrer beider Leben zu ruinieren, würde sie das ganze Vertrauen verlieren, das sie in ihn gesetzt hatte. Seine Familie ebenfalls. Niemand würde ihm mehr vertrauen. Er würde wieder der Versager sein, der nutzlose Zweitgeborene. Und das wollte er auf keinen Fall. Er hatte hart gearbeitet, um das hinter sich zu lassen.

Vielleicht hatte er Glück, und die Regierung beschloss, ihm zuliebe eine Ausnahme zu machen.

Und wenn nicht?

Ravenswood hatte gesagt, seine Vorgesetzten wollten ihn so sehr, dass sie ihm politische Gefälligkeiten erweisen würden. Und er wusste genau, um welchen Gefallen er bitten würde, auch wenn es darauf hinauslief, dass die Regierung Newmarshs Erpressungsversuch nachgeben und er wieder für Ravenswood arbeiten musste.

Zur Hölle mit alldem!

Wutentbrannt stürmte er ins Hotel, ohne den Gastwirt zu beachten, der sich bemühte, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, als er durch das Foyer lief. Nachdem er die Treppe hinaufgeeilt war, tappte er auf Zehenspitzen durch den Flur, wie er es auch tat, wenn er sich auf der Suche nach Informationen irgendwo einschlich. Etwas schwieriger war es, die Tür geräuschlos aufzuschließen, aber auch das gelang ihm.

Und so war es ein rechter Schock für ihn, als er sie öffnete und Minerva im Bett sitzen und lesen sah. Einen halben Atemzug lang hoffte er, sie habe lediglich auf seine Rückkehr aus dem Aufenthaltsraum gewartet, doch als sie das Buch zur Seite legte und ihn vergrämt ansah, wusste er, dass seine Hoffnung vergebens war.

»Wo zum Teufel bist du gewesen?«, fragte sie, und in ihren Augen spiegelte sich maßlose Enttäuschung.

Er war in großen Schwierigkeiten.

20

Minerva wurde das Herz schwer, als Giles sich schweigend seine Jacke auszog und ihr den Rücken zukehrte, um sie über die Lehne eines Stuhls zu hängen. »Und? Ich war unten im Aufenthaltsraum und habe dich gesucht.«

Er hielt inne, während er seine Weste aufknöpfte. »Du vertraust mir also immer noch nicht.«

»Damit hat es nichts zu tun. Ich konnte auch nicht schlafen und dachte, wir könnten zusammen ein Glas Wein trinken.« Die Halbwahrheit ging ihr nicht eben leicht über die Lippen. Sie zwang sich fortzufahren und bemühte sich, nicht wie eine vorwurfsvolle Ehefrau zu klingen. »Aber du warst nicht im Hotel.«

Er zog seine Weste aus und legte sie ordentlich über den Stuhl. »Als der Wein nicht half, bin ich spazieren gegangen.«

Seine Erklärung war plausibel – bis auf eines. »Der Gastwirt sagte, er habe dich gar nicht im Aufenthaltsraum gesehen. Er schien zu denken, du seiest hier oben im Zimmer.« Als Giles schwieg, fügte sie leise hinzu: »Du hast mir versprochen, mich nicht zu belügen.«

»Das tue ich auch nicht«, blaffte er. »Stell mir einfach keine Fragen über Dinge, die dich nichts angehen!«

Das Messer drang so schnell ein, dass es einen Moment dauerte, bis sie es gewahr wurde. Dann setzte der Schmerz ein, der ihr durch Mark und Bein ging. »Ich verstehe«, sagte sie mit erstickter Stimme, drehte sich um, legte ihr Buch auf das Nachtschränkchen und zog sich die Decke bis ans Kinn.

Giles fluchte leise vor sich hin. »Verdammt, Minerva, es tut mir leid! Ich habe es nicht so gemeint, wie es klang.«

»Wie hast du es denn gemeint?« Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben, doch als er zögerte, drehte sich das Messer in ihrer Brust, und ihre Stimme bebte, als sie fragte: »Warst du … warst du bei einer anderen Frau?«

»Bei einer anderen Frau!«, rief er voller Empörung. »Gott, nein! Das würde ich dir niemals antun.«

Er klang so entschieden, dass sie ihm gern glauben wollte.

Als er ans Bett kam, stand jedoch ein Ausdruck von Hilflosigkeit in seinen Augen. »Ich musste mich um eine geschäftliche Angelegenheit kümmern«, fuhr er fort, »und ich wollte nicht, dass du denkst, wir wären … wir hätten diese Reise …«

»Nicht nur als Hochzeitsreise unternommen?«

»Ja! Genau.« Er entledigte sich rasch seiner restlichen Kleidung und schlüpfte zu ihr ins Bett. »Das ist alles. Ich schwöre!«

Sie spürte, dass es nicht so war. Seine Unruhe tagsüber, sein entsetzter Gesichtsausdruck, als er hereingekommen war und sie wach vorgefunden hatte – alles deutete darauf hin, dass es um mehr ging als eine geschäftliche Angelegenheit.

Erstens gab es keinen Grund, warum er sie nicht über einen Geschäftstermin hätte informieren können, und zweitens: Wer verabredete sich schon mitten in der Nacht? Und warum wollte er ihr nicht in die Augen sehen?

»Um was ging es denn bei dieser geschäftlichen Angelegenheit?«, fragte sie und sah ihm prüfend ins Gesicht.

Seine Miene verschloss sich. Ohne sie anzusehen, beugte er sich vor, um die Kerze zu löschen. »Wie ich sagte, es geht dich nichts an.«

Das Messer drang noch tiefer ein. »Weißt du was?«, meinte sie und bemühte sich, wenigstens den Anschein von Gelassenheit zu wahren. »Du hast recht. Keine Fragen zu stellen ist wahrscheinlich das Beste. Zumindest muss ich mir dann nicht deine Lügen anhören.«

»Liebste, bitte!«, entgegnete er und schlang die Arme um ihre Taille.

»Nicht!«, flüsterte sie. »Lass mich!«

Er zog sich wohlweislich zurück.

Minerva kehrte ihm wieder den Rücken zu und kämpfte gegen die Tränen. Sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken; fühlte, wie er sie förmlich mit seinem Blick durchbohrte, doch sie konnte sich ihm jetzt nicht zuwenden.

Wie hatte sie nur glauben können, dass Giles sich ihr zuliebe ändern würde? Er war genau wie alle anderen Männer, die ihren Frauen nur sagten, was sie hören wollten, und ansonsten ihrer eigenen Wege gingen. Er würde seine Geheimnisse weiterhin für sich behalten und von ihr verlangen, sich aus allem herauszuhalten.

Immerhin erlaubte er ihr, weiter Bücher zu schreiben. Das war vermutlich mehr, als sie von jedem anderen Mann hätte erhoffen können.

Nur dass sie sich von ihm mehr erhofft hatte. Sie hatte sich dazu verleiten lassen zu glauben, dass sie eine richtige Ehe führen konnten und er ihr mit der Zeit genug vertrauen würde, um ihr gegenüber aufrichtig zu sein. Der Verlust dieser Hoffnung war kaum zu ertragen.

Ihre Augen brannten, und ihr Magen schmerzte, während sie wie erstarrt dalag. Sie konnte nur hoffen, dass er wirklich nicht bei einer anderen Frau gewesen war – sie würde daran zerbrechen. Doch da sie auf Hochzeitsreise waren, erschien es ihr selbst für seine Verhältnisse etwas zu unverfroren. Außerdem roch er nicht nach französischem Parfum. Diese Feststellung beruhigte sie ein wenig. Er roch nach Wein, aber wenn er tatsächlich geschäftlich zu tun gehabt hatte, war ein Drink nichts Ungewöhnliches.

Blieb nur die Frage, warum er ihr nicht von dieser »geschäftlichen Angelegenheit« erzählen konnte. Es leuchtete ihr einfach nicht ein.

Nach einer Weile hörte sie, wie sein Atem gleichmäßiger wurde, und schon wallte von Neuem Zorn in ihr auf. Wie konnte er trotz ihres Zerwürfnisses seelenruhig schlafen? Ihr Herz war ein Scherbenhaufen, und ihm war es ganz egal. Doch im Grunde hatte es ihn nie geschert, ob er ihr das Herz brach.

Sie konnte nicht schlafen; es war unmöglich. Also schlüpfte sie aus dem Bett, zündete eine Kerze an und setzte sich auf den Stuhl am Fenster.

Minerva sah zu Giles hinüber, und sein Anblick versetzte ihr einen Stich ins Herz. Er schlief wie ein Baby, und seine Brust hob und senkte sich in einem sanften Rhythmus.

Was für einen gut aussehenden Ehemann sie sich zugelegt hatte! Warum um alles in der Welt ließen Frauen sich von solchen Dingen blenden? Erst ihre Mutter, nun sie selbst …

Giles hatte behauptet, nicht wie ihr Vater zu sein. Aber was sollte werden, wenn er doch genau wie er war? Was sollte sie dann unternehmen?

Sie konnte gar nichts unternehmen. Das war das Problem an der Ehe: Wenn man einmal verheiratet war, saß man für immer in der Falle.

Aber wie konnte sie weiter mit Giles leben, wenn es sie so schmerzte?

Sie musste einfach einen Weg finden weiterzumachen. Sie durfte nicht zulassen, dass er ihr noch einmal wehtat. Das Problem war nur, dass er ihr schon zu sehr unter die Haut gegangen war. Sie hatte ihre Freiheit aufgegeben, er hingegen brauchte auf nichts zu verzichten. Also musste sie sich zurückziehen und sich schützen.

Es gab nur eines, was ihr jetzt helfen konnte. Es hatte ihr Kraft gegeben, als ihre Eltern gestorben waren, als Giles ihr zum ersten Mal das Herz gebrochen hatte und während der langen, schweren Jahre, in denen sie öffentliche Kritik und Tratsch hatte ertragen müssen.

Sie nahm ihr Notizbuch und leckte an der Spitze ihres Bleistifts. Worte und Satzfetzen gingen ihr durch den Kopf, und eins fügte sich zum anderen – Szenen aus dem Gerichtssaal, Bilder vom Morgenspaziergang mit Giles; der Moment, als ihr Herz brach …

Langsam begann sie zu schreiben.

In den ersten beiden Nächten mit Minerva hatte Giles geschlafen wie betäubt. Betäubt von dem Genuss, sie in seinem Bett zu haben; vom dem Gefühl, ihren warmen Körper in seinen Armen zu halten; von dem Wohlbehagen, das sich einstellte, wenn man jemanden gut genug kannte, um gern an seiner Seite zu schlafen.

In der vergangenen Nacht jedoch nicht. Er war gegen zwei Uhr in der Frühe wach geworden und hatte Minerva im Kerzenschein am Fenster sitzen sehen. Da sie ihm erzählt hatte, dass sie manchmal nachts aufstand und schrieb, blieb er ruhig liegen und lauschte dem Kratzen ihres Bleistifts.

Einmal hatte er geblinzelt und einen verstohlenen Blick in ihre Richtung geworfen. Sie weinte, doch es schien so, als wäre sie sich dessen überhaupt nicht bewusst. Sie kritzelte fieberhaft vor sich hin und füllte eine Seite ihres Notizbuchs nach der anderen. Giles hätte furchtbar gern gewusst, was sie schrieb. Wahrscheinlich machte sie nun einen noch schlimmeren Schurken aus Rockton.

Er hatte es wohl nicht anders verdient, aber er würde trotzdem weiterschweigen. Er wollte Minerva nicht in diese Geschichte mit Newmarsh hineinziehen, zumal der einzige Ausweg aller Wahrscheinlichkeit nach darin bestand, erneut ein Doppelleben zu führen. Und davon durfte sie ganz gewiss nichts erfahren, denn was es mit sich brachte, würde sie sicherlich nicht gutheißen. Abgesehen davon hatte er noch die leise Hoffnung, dass Ravenswood und seine Vorgesetzten Newmarshs Forderung nachkommen würden, ohne dass er, Giles, dafür seine Zukunft opfern musste.

Einstweilen konnte er damit umgehen, dass sie zornig auf ihn war. Sie würde darüber hinwegkommen. Das musste sie. Sie waren schließlich verheiratet.

Giles wurde noch zweimal wach, und sie schrieb immer noch, doch als er kurz vor Morgengrauen ein drittes Mal aufwachte, lag sie neben ihm im Bett und schlief. Er drehte sich auf die Seite und betrachtete sie eine ganze Weile. Sie war so wunderschön. Und leider viel zu gescheit und misstrauisch. Er hätte wissen müssen, dass er sich nicht mit Newmarsh treffen konnte, ohne dass sie davon Wind bekam.

Aber hol’s der Teufel, er war ein Mann! Er hatte das Recht, sein Leben zu leben, ohne dass seine Frau sich in seine Angelegenheiten einmischte. Sein Vater hatte mit seiner Mutter nie über seine Geschäfte gesprochen.

Tja, und was war dabei herausgekommen? Seine Mutter war mit fünfzig Witwe geworden, und vor der Verarmung hatte sie nur das Opfer ihres ältesten Sohnes bewahrt, der des Geldes wegen ein hinterhältiges Weibsstück hatte heiraten müssen – nachdem Giles ihn und seine große Liebe auseinandergebracht hatte, eine Erbin, die die Familie und sich selbst hätte retten können, wenn sie David geheiratet hätte.

Giles fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er hatte in seinem Leben schon so manches verpfuscht. Sicher, während seiner Zusammenarbeit mit Ravenswood hatte er sich wacker geschlagen, und er war ein kompetenter Anwalt, aber was davor gewesen war, holte ihn immer wieder ein. Wie sollte er den Ausdruck in Minervas Gesicht ertragen, wenn sie davon erfuhr?

Abgesehen davon hatte sie die Angewohnheit, Dinge aufzuschreiben, die sie nicht aufschreiben sollte. Giles drehte sich um und betrachtete das Notizbuch, das auf dem Tisch am Fenster lag. Was hatte sie geschrieben? Einen weiteren vernichtenden Kommentar zu seinem Leben?

Er warf einen Blick auf die schlafende Minerva und verließ das Bett. Es konnte nicht schaden nachzusehen. Damit er wusste, wie er sich zu verhalten hatte. Er schlich zum Tisch und schlug das Notizbuch auf. Es dauerte einen Moment, bis er ihre Handschrift entziffern konnte, dann las er:

Liebe Leserinnen, es gibt Zeiten im Leben einer Frau, in denen …

»Was machst du da?«, rief Minerva.

Verdammt, sie hatte wirklich einen leichten Schlaf! Als er sich zu ihr umdrehte, funkelte sie ihn wütend an. »Ich war nur neugierig …«

»Gib es mir!« Sie sprang aus dem Bett, entriss ihm ihr Notizbuch und barg es an ihrer Brust wie ein Kind. »Dazu hast du kein Recht!«

»Nein?«, knurrte er. »Was hast du denn jetzt wieder geschrieben?«

»Das geht dich nichts an!« Als sie ihn mit geröteten Augen ansah, bekam er Schuldgefühle. »Du hast deine Geheimnisse, und ich habe meine!«

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich ins Herz. Sie wollte es ihm also mit gleicher Münze heimzahlen. Das war zu erwarten gewesen. Was ihn jedoch überraschte, war, wie sehr es ihn schmerzte, dass sie ihm etwas vorenthielt.

Aber das wollte er sich um keinen Preis anmerken lassen. Er setzte eine ausdruckslose Miene auf. »Ich wollte dich nicht verärgern. Wenn du nicht willst, dass ich lese, was du geschrieben hast, werde ich es auch nicht tun«, sagte er. Es klang gekränkter, als ihm lieb war, doch sie sah ihn nur verdrossen an und kehrte ihm den Rücken zu.

Ihr Schweigen lastete wie ein schweres Gewicht auf seiner Brust, und als sie hinter den Paravent trat, um sich zu waschen und anzukleiden, biss er die Zähne zusammen. Wie lange würde sie ihn strafen? Wie lange würde sie ihm die kalte Schulter zeigen?

Hoffentlich nicht zu lange, verdammt noch mal! So hatte er sich ihre Ehe nicht vorgestellt. Als er sich seine Kleider überwarf, war er außer sich vor Wut – dabei wusste er nicht einmal, ob er sich mehr über Minerva ärgerte oder über sich selbst.

Sie kam in Unterwäsche hinter dem Paravent hervor und sah ihn hoch erhobenen Hauptes an. »Würdest du mir bitte mit dem Korsett helfen? Ich glaube, mit dem Kleid komme ich allein zurecht.«

Er nickte und erfüllte ihr den Wunsch, obwohl es die reinste Qual für ihn war, ihr unter diesen Umständen so nah zu sein. Er wollte ihren Hals küssen, sein Gesicht in ihrem Haar vergraben und seine Hände über ihren Körper gleiten lassen. Er wollte ihr beiwohnen, obwohl ihm klar war, dass sich der Konflikt wohl kaum auf diese Weise lösen ließ.

Das war das Problem. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte er sich absolut hilflos. Sollte er versuchen, sie aufzuheitern? Sie vielleicht verführen?

Doch da sie sich ihm sofort entzog, nachdem er ihr Korsett zugeschnürt hatte, war Verführen wahrscheinlich nicht die richtige Maßnahme. Er musste den rechten Augenblick abwarten. Irgendwann musste sich ihre Stimmung doch ändern. Sie konnte schließlich nicht ewig böse auf ihn sein.

Nein?, fragte eine innere Stimme. Als du sie das letzte Mal verärgert hast, hat sie dich neun Jahre lang auf Abstand gehalten.

Er runzelte die Stirn. Das war nicht das Gleiche. Damals hatten sie noch nicht das Bett miteinander geteilt. Sie würde schon darüber hinwegkommen; es ging gar nicht anders.

Sie schwiegen, während sie sich fertig ankleideten. Viel Zeit hatten sie ohnehin nicht, denn sie mussten in Kürze auf dem Paketboot sein. Giles brannte darauf, nach London zurückzukehren und zu hören, was Ravenswood ihm in Sachen Newmarsh zu sagen hatte.

Dort hatte er wenigstens seine Freiheiten und musste nicht derart Versteck spielen. Er band seine Verabredungen mit Ravenswood immer in seinen Arbeitstag ein. Er würde ihm noch am Abend eine Nachricht schicken und sich gleich am nächsten Morgen mit ihm treffen.

Die Fahrt mit dem Boot erschien Giles endlos. Er versuchte, die Aussicht zu genießen und sich abzulenken, aber er konnte nur an Minerva denken, die stumm an seiner Seite saß.

Irgendwann konnte er es nicht mehr ertragen. Als sie sich dem Mündungstrichter der Themse näherten, sagte er: »Wirst du nie wieder mit mir reden?«

»Sei nicht albern!«, entgegnete sie, doch ihr Blick blieb verschlossen.

»Ich will nicht mit dir über Kreuz sein.«

»Dann sei es nicht!«

War es wirklich so einfach? Konnten sie einfach so tun, als wäre nichts gewesen?

Als sie an der Isle of Sheppey vorbeifuhren, machte er die Probe aufs Exempel und erzählte ihr, wie er einmal mit seinem Vater in einem Ruderboot die Themse hinuntergefahren war, um eine exzentrische Tante zu besuchen, die auf dieser Insel lebte. Sie hatte, mit einer Männerhose bekleidet und einem großen Hut auf dem Kopf, im Sumpf gestanden und nach Fossilien gegraben.

Während er seine alte Tante auf himmelschreiende Weise beschrieb, entlockte er Minerva zuerst ein Lächeln, dann fing sie sogar an zu lachen.

Seine Erleichterung war groß. Er hatte recht gehabt. Minerva konnte ihm nicht ewig böse sein.

Die restliche Reise verlief weitaus angenehmer, und als sie zu Hause eintrafen, schien Minerva schon wieder fast die Alte zu sein. Also beschloss er, sein Glück zu versuchen und sie ins Bett zu locken. Zu seiner größten Zufriedenheit gab sie seinem Drängen nach.

Doch seine Freude währte nicht lange. Minerva war zwar nicht teilnahmslos und auch nicht frostig oder verstimmt, und sie erreichte am Ende zweifelsfrei ihren Höhepunkt, aber es fehlte etwas. Es war nichts von der Leidenschaft zu spüren, die sie in den ersten zwei Nächten gezeigt hatte, nichts von der Vertrautheit und Verbundenheit. Und als es vorbei war, drehte sie ihm den Rücken zu und schlief ein, als hätte sie nur eine Pflicht erfüllt.

Giles sagte sich, dass auch das irgendwann vergehen würde. Sie würde ihre Verärgerung überwinden, und alles würde wieder sein, wie es gewesen war.

Es musste einfach wieder so werden wie vorher! Denn er wusste nicht, wie er es ertragen sollte, wenn nicht.

21

In den folgenden Tagen wurde jedoch nichts, wie es gewesen war, und Giles verlor fast den Verstand.

Ravenswood war wegen eines dringenden Notfalls auf sein Anwesen gerufen worden, und Giles hätte die Stadt verlassen müssen, um Kontakt zu ihm aufzunehmen, was ihm seine Prozesse jedoch nicht gestatteten. Schreiben konnte er ihm nicht – Ravenswood hatte immer großen Wert darauf gelegt, dass sie nicht schriftlich kommunizierten. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten, bis der Viscount zurückkehrte, was Giles furchtbar ärgerte.

Und es trug nicht zur Besserung seiner Stimmung bei, dass Minerva ihn immer noch höflich auf Distanz hielt, sogar im Bett. Dabei war sie durchaus nicht unfreundlich zu ihm. Sie erzählte ihm von ihrem Tag und hörte ihm zu, wenn er ihr von seinem berichtete. Sie begann, das Haus einzurichten, und machte aus dem unpersönlichen Gebäude, das nach Leinöl und Sägemehl roch, ein Zuhause, in dem es nach Blumen und Zitronen duftete. Sie verhielt sich in jeder Hinsicht wie eine Ehefrau.

Jedenfalls so, wie sich der Durchschnittsmann eine Ehefrau vorstellte: Sie kümmerte sich um seine Bedürfnisse und behelligte ihn nicht mit ihren Angelegenheiten. Wenn er sie nach ihrem aktuellen Roman fragte, sagte sie nur, sie komme gut voran. Sie ließ ihn nicht an ihren Gefühlen teilhaben; sie machte weder Scherze, noch zeigte sie sich wegen irgendetwas verärgert. Sie war einfach nur … da, wie eine Puppe.

Es machte ihn wahnsinnig. Jeden Abend bemühte er sich, den Panzer zu durchbrechen und die alte Minerva wieder zurückzuholen, doch obwohl sie bereitwillig mit ihm ins Bett ging und in seinen Armen schrie vor Wonne, verschloss sie sich ihm hinterher wieder.

Er versuchte, sich einzureden, es sei nicht von Belang, dass sie nicht über Gefühle und solche Dinge redete. Das hatte er ohnehin nie gewollt. Alles war so, wie es sein sollte. Da sie ihre Rolle als seine Ehefrau akzeptierte, gab es nichts, worüber er sich Sorgen machen musste.

Aber er sorgte sich trotzdem. Bei der Vorstellung, auf ewig eine solche formale Ehe zu führen, befiel ihn eine sonderbare Panik. Und obwohl er alles daransetzte, sich wegen seines irrsinnigen Verlangens nach ihr nicht wie ein Idiot zu benehmen, fiel es ihm immer schwerer, sich zu beherrschen, je länger sie sich ihm gegenüber so kühl verhielt. Doch betteln wollte er nicht.

Und so war er, als Ravenswood endlich in die Stadt zurückkehrte, denkbar übel gelaunt.

An dem Morgen, nachdem er von ihm Nachricht erhalten hatte, verließ Giles das Haus, als Minerva noch schlief. Sie stand nicht immer früh auf, weil sie häufig noch bis in die Nacht hinein schrieb.

Ravenswood wartete in dem Bootshaus im Hyde Park auf ihn. Giles berichtete ihm kurz von seinem Treffen mit Newmarsh. Der Viscount machte sich Notizen und runzelte hier und da die Stirn. »Meinst du, er weiß auch über deine sonstige Arbeit für uns Bescheid?«

»Nein, das glaube ich nicht. Er war ganz auf seine Probleme konzentriert.«

»Gott sei Dank!« Ravenswood seufzte. »Doch er bringt uns trotzdem in eine schwierige Lage.«

»Das ist mir klar. Und ich bedaure sehr, dass mein vorschnelles Handeln vor neun Jahren der Grund dafür ist.«

»Ohne dein ›vorschnelles Handeln‹ hätten wir Sully nie erwischt. Da gibt es nichts zu bedauern.« Ravenswood sah ihn prüfend an. »Dir ist bewusst, dass die britische Regierung grundsätzlich nicht …«

»Auf Erpressungsversuche eingeht. Ja, ich weiß.«

»Und nach dem, was er getan hat, würdest du es auch nicht wollen, oder?«

»Von mir aus kann er auf der anderen Seite des Kanals verrotten! Wenn es jemand verdient hat, einsam in Frankreich zu sterben, dann Newmarsh!« Giles wandte den Blick ab. »Es ist nur so, dass ich keine Zukunft mehr habe, wenn die Regierung seiner Forderung nicht nachkommt. Und deshalb …« Er atmete tief durch. »Bin ich bereit, wieder für dich zu arbeiten, wenn es erforderlich ist, um deine Vorgesetzten dazu zu bewegen, auf die Erpressung einzugehen.«

»Im Ernst?« Ravenswood klang überrascht.

Giles nickte. »Wenn die Regierung nicht aus einem anderen Grund seiner Forderung nachkommt, bleibt mir wohl keine andere Wahl.«

»Das stimmt nicht! Du könntest dem Mistkerl zeigen, wer am längeren Hebel sitzt. Selbst wenn er seine Drohung wahr machen sollte, wird es nicht so schlimme Folgen haben, wie er sagt. Du hast seinerzeit auf eigene Faust gehandelt. Du warst jung und töricht. Und du warst auf der Seite des Rechts, während er ein Verbrecher ist. Die Öffentlichkeit hält nie zu den Bösen.«

»Mag sein. Aber ich werde nicht das Risiko eingehen, meiner Familie – und meiner Frau – einen weiteren Skandal aufzubürden. Außerdem wäre meine Karriere am Ende; ich würde sicherlich nicht zum Kronanwalt berufen.«

»Ah, du hast doch jetzt einflussreiche Freunde«, sagte Ravenswood. »Wir können hinter den Kulissen eine Menge dafür tun, dass Newmarsh keinen Erfolg bei der Presse hat und die Geschichte keine weiten Kreise zieht.«

»Selbst wenn das gelingt, könnt ihr nicht verhindern, dass ich meine Zulassung als Anwalt verliere.«

»Du würdest staunen, was uns alles möglich ist.« Als Giles schwieg, sah Ravenswood ihn durchdringend an. »Vertraust du mir nicht? Du glaubst doch wohl nicht, dass wir dich nach allem, was du für dein Land geleistet hast, mit dieser Sache alleinlassen?«

Giles sah seinem Freund in die Augen. »Ich weiß, wie es in der Politik zugeht.«

»Nichtsdestotrotz lassen wir dich nicht im Stich, das schwöre ich dir.«

Giles hob abwehrend die Hände. »Darauf möchte ich mich lieber nicht verlassen. Es geht schließlich um meine Zukunft und meine Karriere.«

»Und ich möchte keinen Informanten beschäftigen, der nicht mehr mit dem Herzen dabei ist«, erwiderte Ravenswood. »Es bringt mir nichts.«

»Verdammt, Ravenswood, das bist du mir schuldig!«

»Nein, als dein Freund schulde ich dir mehr als das. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du in ein Leben zurückkehrst, das du eigentlich nicht mehr führen willst – nur weil du denkst, du könntest dich nur auf dich selbst verlassen und auf niemanden sonst.« Ravenswood schüttelte den Kopf. »Du hast diese Tätigkeit so lange verrichtet, dass du verlernt hast, deinen Freunden Vertrauen zu schenken. Du solltest dich vorsehen. Wenn du niemandem vertraust, kannst du auch nicht erwarten, dass dir jemand vertraut. Auf die Dauer ist ein Leben ohne Vertrauen ein schweres Los.«

Giles war wie vom Donner gerührt. Hatte er wirklich aufgehört, anderen zu vertrauen? Hatte Ravenswood recht?

Er dachte daran, wie reserviert Minerva ihm gegenüber war. Wirkte er etwa auch so distanziert auf sie? War das womöglich der Stein des Anstoßes?

»Pass auf, ich mache dir einen Vorschlag«, fuhr Ravenswood fort. »Ich werde meine Vorgesetzten fragen, ob sie bereit sind, Newmarshs Forderung nachzukommen. Wenn sie sich weigern, wovon ich ausgehe, reden wir noch einmal. Dann kannst du mir sagen, was du unternehmen willst. So hast du etwas Zeit, um darüber nachzudenken.«

»Danke«, erwiderte Giles, obwohl er sich bereits entschieden hatte. »Das weiß ich zu schätzen.«

Er wandte sich zum Gehen, aber Ravenswood war noch nicht mit ihm fertig. »Ich habe übrigens etwas Interessantes über die Karte von Desmond Plumtree herausgefunden.«

Giles hielt inne. Den Schweinehund hatte er völlig vergessen! Vielleicht konnte er sich mithilfe dieser Information die Zeit verkürzen, bis Ravenswood ihm Bescheid gab. Und in Bezug auf Minerva half sie ihm ganz bestimmt weiter. Sie würde sicherlich wieder zur Vernunft kommen, wenn er ihr etwas über Plumtrees Beteiligung am Tod ihrer Eltern sagen konnte.

»Was hast du in Erfahrung gebracht?«

»Es ist ein wenig sonderbar, muss ich zugeben. Die Karte ist eine Kopie eines Exemplars, das im Britischen Museum hängt.«

»Und was ist darauf dargestellt?«

»Das ist der spannende Teil.« Ravenswoods Augen blitzten auf. »Du wirst es nicht glauben …«

Minerva saß in ihrem Arbeitszimmer am Schreibtisch und versuchte vergeblich, etwas zustande zu bringen. Giles hatte noch vor Tagesanbruch das Bett verlassen, und seitdem war sie ganz durcheinander. Sie hatte sich mit dem Gedanken getragen, ihn zu fragen, wohin er wollte. Es kam vor, dass er in aller Frühe zur Arbeit ging, aber so früh war er noch nie aufgestanden.

Doch sie hatte geschwiegen. Es war leichter, keine Fragen zu stellen, als sich von ihm belügen zu lassen. Minerva glaubte zwar nicht, dass er ihr seit Frankreich Lügen aufgetischt hatte, doch sicher war sie sich dessen nicht. Und diese Unsicherheit brachte sie um.

Sie hatte gerade den Entschluss gefasst, einen Spaziergang zu unternehmen, um einen klaren Kopf zu bekommen, als Mr Finch in der Tür erschien.

»Sie haben Besuch, Madam …«, begann er, weiter kam er jedoch nicht, denn im nächsten Moment fiel praktisch ihre ganze Familie in den Raum ein: Oliver und Maria, Celia, Gabe, Jarret und Annabel, Großmutter und sogar Freddy und seine Frau Jane. Nur Jarrets Stiefsohn George fehlte, der bei seiner anderen Familie in Burton zu Besuch war.

Minerva sprang erfreut auf. Erst jetzt, als sie ihre Lieben sah, wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihr gefehlt hatten. »Was macht ihr denn hier?«, rief sie und küsste und umarmte alle zur Begrüßung.

Ihre Großmutter sah sich mit hochgezogenen Augenbrauen um. »Celia sagte, du hast ihr die Nachricht zukommen lassen, dass ihr gar nicht nach Bath gefahren seid, und da haben wir gedacht, wir statten dir einen Besuch ab. Es wird ja auch Zeit, dass wir sehen, wo du wohnst.«

Celia fasste sie an den Händen und flüsterte ihr zu: »Dein Brief klang etwas bedrückt, fand ich, aber das habe ich denen nicht erzählt.«

Natürlich hatte ihre Schwester wieder einmal erahnt, was sie, Minerva, nicht auszusprechen wagte. Die Ehe mit Giles entwickelte sich nicht so, wie sie gehofft hatte, doch sie wollte ganz gewiss nicht, dass ihre Familie davon erfuhr.

»Nein, nein, mir geht es hervorragend«, antwortete sie leise und ignorierte Celias skeptischen Blick. »Hast du die Karte mitgebracht?«

Ihre Schwester nickte und steckte sie ihr verstohlen zu. Minerva ließ sie rasch in ihrer Schürzentasche verschwinden.

»Was für ein Raum ist das hier?«, fragte ihre Großmutter. »Sieht wie eine Bibliothek aus.«

»Es ist das Arbeitszimmer, das Giles für mich eingerichtet hat, damit ich einen Platz zum Schreiben habe«, erklärte Minerva stolz. Trotz der Spannungen zwischen ihnen rührte es sie jedes Mal, wenn sie an sein aufmerksames Geschenk dachte. »Er hat die Bücherregale eigens anfertigen lassen und mir den Schreibtisch und das Sofa und alles gekauft.«

»Wie reizend!« Annabel warf Jarret einen vielsagenden Blick zu. »Ich habe dir doch gesagt, dass er sich gut um sie kümmern wird.«

»Er ist nicht da, oder?«, wollte Jarret wissen.

»Er musste arbeiten.« Minerva sah ihren Bruder mürrisch an. »Er hat eine sehr wichtige Position, weißt du?«

»Er könnte sich loseisen, wenn er wollte«, erwiderte Jarret. »Das hat er früher auch getan und ist manchmal tagelang ohne jede Erklärung verschwunden.«

Ja, und sie hatte begonnen, sich darüber Gedanken zu machen, wohin er immer wieder so klammheimlich verschwand. Zuvor hatte sie sich nicht damit beschäftigt, aber seit Calais …

»Du hast nicht das Recht dazu, ihn dafür zu kritisieren, dass er so viel arbeitet«, wies Annabel ihren Mann zurecht. »Du hast vorhin noch selbst gesagt, du könntest nur kurz bei Minerva vorbeischauen, weil du eine Verabredung mit dem Fassbinder hast. Oder hast du das vergessen?«

»Verflixt und zugenäht!«, rief Jarret und gab Minerva rasch einen Kuss auf die Wange. »Tut mir leid, ich muss mich beeilen. Ich treffe euch anderen in der Stadt.« Er lief zur Tür, dann hielt er noch einmal inne und sah sie prüfend an. »Er behandelt dich doch wirklich gut, oder?«

Sie setzte ein verschmitztes Lächeln auf. »Gewiss doch – wenn man einmal davon absieht, dass er mich allabendlich verhaut.« Als Jarret eine Augenbraue hochzog, meinte sie: »Nun geh schon, sonst kommst du noch zu spät!«

»Er schlägt dich?«, fragte Freddy mit großen Augen.

»Es war ein Witz, alter Junge«, erklärte Oliver und klopfte ihm auf die Schulter. »Du kennst doch Minerva.«

»Natürlich, Schatz, ein Witz«, sagte Jane, obwohl sie einen Moment zuvor noch ebenso schockiert dreingeblickt hatte wie Freddy.

»Zeigst du uns jetzt endlich das Haus, mein Kind?«, bat Hetty.

»Aber ihr müsst bedenken, dass es noch nicht fertig ist«, entgegnete Minerva. »Ich habe noch viel zu tun, bis es so ist, wie ich es gern hätte.«

»Und Giles hat nichts dagegen, dass du dich um die Einrichtung kümmerst?«, fragte Maria erstaunt.

»Er hat jedenfalls nichts gesagt.«

»Dann ist er ein viel duldsamerer Ehemann, als ich gedacht habe«, murmelte Oliver.

Minerva ging voran und führte ihre Familie durch das Haus. Die anderen bewunderten den Kaminsims aus Jasperware und den Schmuckfries im Salon, den Kristalllüster im großen Speisezimmer und die elegante Chippendale-Frisierkommode im Schlafgemach.

»Du hast kein eigenes Schlafzimmer?«, fragte Oliver, als er ihr Notizbuch auf dem einen Nachttischchen und Giles’ juristische Fachzeitschrift auf dem anderen liegen sah. »Maria hat eines – auch wenn sie es nie benutzt.« Er und seine Frau wechselten bedeutungsvolle Blicke, die Minerva auf die Nerven gingen.

»Ich will gar kein eigenes«, erklärte sie. »Ich bin glücklich mit einem gemeinsamen.«

»Außerdem werden sie Zimmer für ihre Kinder brauchen«, warf die Großmutter ein. »In diesen Stadthäusern sind die Räume immer knapp.«

Ihre Bemerkung ließ Minerva innehalten. Wie sollten Kinder in diesem Haus aufwachsen, wenn die Eltern uneins waren? Es erinnerte sie viel zu sehr an das Leben mit ihren Eltern.

Der Gedanke war ihr unerträglich. »Kommt, ich zeige euch den Garten!«

Oliver hakte sich bei ihr unter, als hätte er ihre plötzliche Missstimmung gespürt. »Er geht doch wohl nicht jeden Abend aus und lässt dich hier allein, oder?«

»Natürlich nicht«, entgegnete sie leichthin.

»Er geht nicht einmal in seinen Klub?«, hakte Oliver überrascht nach.

»Er kommt nach der Arbeit gleich nach Hause und isst mit mir zu Abend«, erklärte sie. »Du musst dir keine Sorgen machen.«

»Freut mich zu hören«, entgegnete er, auch wenn er nicht ganz überzeugt zu sein schien.

»Selbst Oliver sucht gelegentlich seinen Klub auf.« Maria schenkte ihrem Mann ein Lächeln. »Aber er bleibt nie lange.«

»Dazu besteht auch kein Grund«, sagte Oliver und tätschelte ihre Hand. »Ich habe alle Unterhaltung zu Hause, die ich mir nur wünschen kann.«

Gabe und Celia schnaubten, doch Minerva verspürte einen Anflug von Verzweiflung. Dachte Giles wie Oliver? War er lieber mit ihr zu Hause als in seinem Klub? Oder wollte er in der Anfangszeit nur den Schein wahren? Würde er schon bald jeden Abend ausgehen, um Zerstreuung zu suchen?

Sie wünschte sich, dass ihre Ehe mit der Zeit wurde wie die ihres Bruders, aber Oliver und Maria waren verliebt – und Giles war es nicht.

Dennoch, er hatte versprochen, ihr treu zu sein. Er hatte ihr allerdings auch versprochen, sie nicht zu belügen, und dieses Versprechen hatte er bereits kurz nach ihrer Hochzeit gebrochen.

»Was für ein Zimmer ist das denn?«, fragte Gabe, als sie auf dem Weg in den Garten an einer geschlossenen Tür vorbeikamen.

»Giles’ Arbeitszimmer.«

Gabe öffnete die Zimmertür und ging hinein.

Giles hatte nie gesagt, sie dürfe den Raum nicht betreten, doch er hatte sie auch noch niemals hereingebeten. Als sie ihn kurz nach der Rückkehr aus Calais das erste Mal dort aufgesucht hatte, war er in seinem Sessel hochgeschreckt, hatte rasch etwas in eine Schreibtischschublade gesteckt und sie ziemlich kurz angebunden gefragt, was sie von ihm wolle.

Später war sie noch einmal hineingegangen, weil sie hatte wissen wollen, was er vor ihr versteckt hatte. Doch sämtliche Schubladen seines Schreibtischs waren abgeschlossen gewesen. Es hatte ihr einmal mehr schmerzlich bewusst gemacht, dass sie nicht in alle Aspekte seines Lebens eingeweiht war. Danach hatte sie das Zimmer nie wieder betreten.

Das war wahrscheinlich der Grund, warum ihr nicht ganz wohl war, als ihre Familie nun hineindrängte. Was absolut lächerlich war. Schließlich war Giles nicht Ritter Blaubart und hatte keine toten Frauen in seinem Kabinett versteckt oder so etwas.

»Großer Gott!«, rief Gabe. »Seht euch das an! Er ist ja genauso schlimm wie du!«

Minerva stutzte, dann ließ sie den Blick über die Regale schweifen, in denen die Bücher ordentlich nach ihrer Gattung und alphabetisch nach den Autorennamen sortiert waren. Auf dem Schreibtisch stand das Tintenfass in einer geraden Linie neben dem Federhalter und den Wachssiegeln. Sie hatte sich nichts dabei gedacht, als sie es erstmals gesehen hatte, doch nun brach sie in Gelächter aus. Alles war genauso angeordnet wie auf ihrem Schreibtisch. Giles und sie hatten offensichtlich beide gern die Kontrolle über ihre Umgebung.

Celia kicherte. »Gabe kann sich nicht vorstellen, dass jemandem Ordnung lieber ist als das Durcheinander auf seinem Schreibtisch.«

Gabe runzelte die Stirn. »Ich mag es nur nicht, wenn die Dinge irgendwo versteckt sind, wo ich sie nicht finden kann.«

»Was bedeutet, dass du sie auf sämtlichen verfügbaren Flächen ausbreitest«, erwiderte Celia und lächelte Minerva an. »Ich für meinen Teil finde es hinreißend, dass ihr beide in euren Arbeitszimmern so vorbildlich Ordnung haltet.«

»Danke, Schwesterherz.« Schade nur, dass in ihrer Ehe keine solche Ordnung herrschte!

»Da fragt man sich, wie es bei euch im Bett zugeht«, bemerkte Gabe. »Wahrscheinlich liebt ihr euch mit geschlossenen Augen.« Als die anderen empört nach Luft schnappten, sagte er: »Was? Das habt ihr doch auch gedacht, oder?«

»Also, ich nicht«, entgegnete Freddy. »Ich habe gedacht, dass Masters einen verdammt schönen Schreibtisch hat. Ich werde meinen Schwiegervater fragen, ob ich auch so einen für mein Büro bekommen kann. Weißt du, wo Giles ihn gekauft hat, Minerva?«

Sie war so froh über den Themenwechsel, dass sie Freddy hätte küssen können, und beantwortete ihm die Frage nur zu gern. Sie wollte ganz gewiss nicht mit ihren Brüdern über Giles’ Leistungsfähigkeit im Bett sprechen.

Doch als sie ihre Familie in den Garten führte, kam ihr der Gedanke, dass Gabe nicht ganz falsch lag. Giles war in der Tat ein wenig zu beherrscht im Bett.

Nicht, dass er ihr keinen Genuss bereitete. Er wusste genau, wo und wie er sie berühren musste und wie er sie erregen konnte, auch wenn sie gar nicht erregt werden wollte.

Leider tat er es nur mit einem sonderbaren Mangel an Gefühl; so als wollte er einen Wettkampf gewinnen. Weil sie ihn dazu bringen wollte, tiefere Emotionen zu zeigen, hatte sie sich in letzter Zeit in Zurückhaltung geübt, aber ihr Plan war nicht aufgegangen, und das machte ihr sehr zu schaffen.

Nachdem sich ihre Familie mit dem Versprechen verabschiedet hatte, sie und Giles schon bald auf Halstead Hall zum Abendessen zu empfangen, ging Minerva zurück in das Arbeitszimmer ihres Mannes, das ihr in Erinnerung rief, wie zugeknöpft und beherrscht er sein konnte. Nicht kalt oder steif, einfach nur … emotional distanziert.

Sie hatte versucht, ihr Herz vor ihm zu schützen, doch auch das war ihr nicht gelungen. Es war schwer, Distanz gegenüber jemandem zu wahren, wenn man Nacht für Nacht das Bett mit ihm teilte.

Was sollte sie also tun? Sie ließ nachdenklich die Finger über seinen Schreibtisch mit den verschlossenen Schubladen gleiten. Wie sollte sie einen Mann wie ihn dazu bringen, sich in sie zu verlieben? War es überhaupt möglich?

»Madam, Sie haben erneut Besuch.«

Sie dachte schon, einer ihrer Brüder sei zurückgekehrt, um unter vier Augen mit ihr zu sprechen, doch als sie aufsah, erblickte sie Mr Finch, der mit Mr Pinter in der Tür stand.

Sehr gut! Nun erfuhr sie hoffentlich etwas über ihren störrischen Ehemann, das ihr half, sich einen Weg in sein Herz zu bahnen!

Sie nickte dem Butler zu und erhob sich. »Mr Pinter, freut mich, Sie zu sehen. Kommen Sie doch herein!«

Als Mr Finch die Stirn runzelte, bedachte sie ihn mit einem eisigen Blick. Sie war jetzt verheiratet, und es war nichts Anstößiges daran, dass sie in ihren eigenen vier Wänden einen Freund der Familie empfing, ganz gleich, was Giles’ verschrobener neuer Butler davon hielt.

»Verzeihen Sie die Störung, Mrs Masters«, sagte Mr Pinter mit einem flüchtigen Blick in Richtung des Butlers, dem das Missfallen deutlich anzusehen war. »Ich dachte, Ihr Mann sei bereits zu Hause. Ich könnte später noch einmal …«

»Ach was, ich bitte Sie! Er wird jeden Moment kommen.« Es war eine glatte Lüge, aber das konnte Mr Finch nicht wissen. Giles hatte ihr morgens gesagt, dass er wegen eines seiner Fälle vermutlich erst spät nach Hause kommen würde. »Nehmen Sie Platz! Mr Finch, wären Sie so freundlich, das Dienstmädchen mit einem Tee heraufzuschicken?«

Mr Finch wirkte deutlich weniger beunruhigt, nachdem sie ihn glauben gemacht hatte, dass Mr Pinter nicht gekommen war, um nur ihr allein einen Besuch abzustatten.

Sobald der Butler davongeeilt war, fasste Minerva Mr Pinter am Arm und zog ihn zu sich auf das Sofa. »Gott sei Dank sind Sie gekommen! Und nun erzählen Sie mir rasch, was mir mein Mann verheimlicht!«

22

Eine halbe Stunde später schwirrte Minerva der Kopf von all dem, was Mr Pinter ihr über Lord Newmarsh und einen gewissen Sir John Sully berichtet hatte sowie darüber, in welcher Beziehung die beiden zu ihrem Mann standen.

»Da ist noch etwas, das Sie wissen sollten«, fuhr Mr Pinter fort.

Sie stutzte. Was er herausgefunden hatte, hatte für sie bereits Tausende Fragen aufgeworfen. »Oh?«

»Ich habe Ihren Mann in den letzten Tagen beobachtet, weil ich sehen wollte, ob er irgendetwas tut, das erklären könnte, warum er in der Vergangenheit immer wieder verschwunden ist, wie Ihre Brüder mehrfach erwähnten.«

»Und was haben Sie beobachtet?«, fragte sie mit zittriger Stimme.

»Ich kann mir keinen rechten Reim darauf machen. Heute Morgen hat er sich mit Lord Ravenswood getroffen, dem Untersekretär des …«

»Ich weiß, wer er ist«, sagte sie. »Die beiden sind alte Freunde. Sie kennen sich seit der Schulzeit.«

»Alte Freunde treffen sich aber nicht bei Tagesanbruch in einem Bootshaus im Hyde Park. Sie kommen und gehen nicht getrennt. Und sie betreiben nicht so einen enormen Aufwand, um nicht zusammen gesehen zu werden.«

Minerva rang nach Atem. Sie war erschüttert. Warum wollten die beiden nicht zusammen gesehen werden? Schließlich waren sie auf der Hochzeit doch noch ganz freundschaftlich miteinander umgegangen. Was hatte das zu bedeuten? »Haben Sie zufällig gehört, was …«

»Was zum Teufel machen Sie hier mit meiner Frau, Pinter?«, wetterte plötzlich eine vertraute Stimme.

Minerva und Mr Pinter fuhren erschrocken auf. Mit klopfendem Herzen sah sie zu Giles auf, der grollend im Türrahmen stand. Erst in diesem Moment wurde ihr klar, wie es aussehen musste, dass Mr Pinter neben ihr auf dem Sofa saß und sie miteinander tuschelten, als tauschten sie Vertraulichkeiten aus.

Dann unterdrückte sie ihre Schuldgefühle jedoch. Sie hatte nichts Böses getan. Sie hatte das Recht, sich jederzeit mit Mr Pinter zu beraten, wenn sie es wünschte. Und es war ja nun nicht so, als kümmerte es Giles wirklich, wie sie ihre Zeit verbrachte.

Obwohl er nun den Eindruck machte, als kümmerte es ihn sehr wohl. Er schien förmlich zu kochen vor Wut.

Mr Pinter erhob sich jählings. »Ich wollte den Frischvermählten einen kleinen Besuch abstatten«, log er souverän. »Aber Sie waren nicht da, als ich eintraf.«

Giles’ Zorn schien keinen Deut nachzulassen. »Und da dachten Sie, Sie könnten sich während meiner Abwesenheit an meine Frau heranmachen?«

»Giles!« Minerva sprang auf. »Sei nicht so unhöflich!«

Ihr Mann kam mit zusammengekniffenen Augen auf sie zu. »Ich kann sein, wie ich will! Das ist mein Haus und mein Arbeitszimmer, und du bist meine Frau.«

»Das ist unser Haus«, sagte sie bestimmt. »Jedenfalls dachte ich das, als du mich geheiratet hast.«

»Ich … äh … sollte mich verabschieden«, murmelte Mr Pinter und ging zur Tür.

»Gute Idee«, stieß Giles hervor, ohne Minerva aus den Augen zu lassen. Als Mr Pinter an ihm vorbeiging, wandte er sich ihm jedoch zu und knurrte: »Wenn ich Sie noch ein Mal allein mit meiner Frau erwische, prügele ich Sie windelweich, haben Sie das verstanden?«

»Oh, ich habe Sie sehr gut verstanden, Sir«, entgegnete Mr Pinter. Doch als er den Raum verließ, sah Minerva ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen.

Natürlich war er amüsiert. Männer fanden solch ein besitzergreifendes Getue bei anderen immer amüsant. Doch obwohl sie Eifersucht bisher für eine rüpelhafte, unzivilisierte Regung gehalten hatte, fand Minerva sie bei Giles ziemlich aufregend. Es war das erste Zeichen dafür, dass sie vielleicht doch mehr für ihn war als eine bloße Annehmlichkeit.

Was jedoch nicht bedeutete, dass sie ihm sein Verhalten durchgehen lassen wollte. Kaum war unten die Haustür ins Schloss gefallen, sagte sie: »Du benimmst dich wirklich lächerlich. Und was machst du überhaupt schon so früh zu Hause? Es ist nicht einmal drei Uhr.«

Das schien ihn nur noch mehr zu ärgern. »Der Prozess war um die Mittagszeit vorbei, und ich Narr dachte, ich komme schnell nach Hause und verbringe Zeit mit meiner Frau. Ich wusste ja nicht, dass du andere Pläne hast.«

»Ich hoffe, du willst damit nicht andeuten, dass ich etwas Unrechtes getan habe!«

»Er saß praktisch auf deinem Schoß!«

»Was für ein Unsinn! Ich kann nicht glauben, dass du eifersüchtig auf Mr Pinter bist.«

»Ich bin nicht eifersüchtig!«

»Wie willst du diesen männlichen Temperamentsausbruch denn sonst nennen?«

Giles kam mit finsterem Blick auf sie zu und zwang sie zurückzuweichen. »Ich habe lediglich mein Recht als Ehemann geltend gemacht, das ist alles. Immerhin habt ihr sehr vertraut getan, als ich hereinkam.«

»Er ist ein Freund der Familie!« Sie wusste nicht so recht, ob sie sich über Giles’ Verhalten freuen oder ärgern sollte. »Wir hatten schon immer ein gutes Verhältnis!«

»Ein gutes Verhältnis! So nennst du es, wenn ein Mann viel zu nah bei dir sitzt und dir etwas ins Ohr flüstert und kurz davorsteht, dich zu küssen?«

Sie musste über das ungeheuerliche Bild lachen, das er von dem prüden Mr Pinter zeichnete. »Du hast den Verstand verloren!«

»Ach, wirklich?« Er drängte sie gegen seinen Bücherschrank. »Du warst weitaus netter zu ihm, als du in den vergangenen Tagen zu mir warst.« Er stemmte die Hände links und rechts von ihr gegen die Schranktüren. »Ihm gegenüber bist du freundlich und unbefangen und mir gegenüber eine kalte Göttin, die mich auf Abstand hält.«

Ihre Belustigung verflog. »Ist das so? Und wie verhält es sich mit dir? Du bist doch die ganze Zeit reserviert und beherrscht. Also bezichtige mich nicht …«

Ein Geräusch ließ Giles herumfahren, und er starrte zornig das Dienstmädchen an, das im Türrahmen stand und eine Entschuldigung stammelte.

»Ah, gut!«, sagte Minerva erfreut. »Da ist der Tee.«

»Bring ihn her und verschwinde, Mary!«, befahl Giles barsch. »Und schließ die verdammte Tür! Wir wollen nicht gestört werden.«

»J-ja, Sir.« Mary stellte hastig das Tablett auf den Schreibtisch und schloss beim Hinausgehen die Tür hinter sich.

»Also, ich habe nichts gegen eine Störung einzuwenden, wenn du dich so irrational verhältst.« Minerva starrte Giles wütend an.

»Du hast mich noch nie irrational erlebt, Minerva!«

Sie rümpfte nur empört die Nase und wollte zur Tür gehen, doch er schnitt ihr den Weg ab. »Ich will wissen, was Pinter dir so Vertrauliches mitzuteilen hatte. Wie lange trefft ihr euch schon heimlich? Wie gut ist euer Verhältnis genau?«

Es war wohl nicht der richtige Moment, um ihm zu offenbaren, dass sie Mr Pinter auf ihn, Giles, angesetzt hatte. Und dass sie ihm Tausende Fragen zu stellen hatte. Minerva nahm sich vor, damit zu warten, bis er sich wieder beruhigt hatte.

Sie sah ihn grimmig an. »Ich habe Mr Pinter seit unserer Hochzeit nicht gesehen, du Narr! Und zwischen uns geht ganz gewiss nichts Ungebührliches vor, was dir klar wäre, wenn du mir nur endlich vertrauen würdest.«

Ihre Worte schienen ihn aufzurütteln. »Ich vertraue dir!«

»Ja, das merke ich. Du denkst, ich hätte ausgerechnet mit Mr Pinter ein Techtelmechtel. Nicht einmal eine Woche nach unserer Hochzeit. In deinem Arbeitszimmer.«

Er sah sie zerknirscht an. »Du musst zugeben, dass er …«

»Praktisch auf meinem Schoß saß? Das sagtest du bereits. Und du musst zugeben, dass ich ziemlich töricht sein müsste, wenn ich bei offener Tür mit ihm tändeln würde, sodass alle Bediensteten es sehen können. Du bist ja blind vor Eifersucht!«

»Das ist keine Eifersucht«, erwiderte er. »Ich will nur nicht, dass die Leute denken, meine Frau könnte …«

Als er verstummte, musterte sie ihn mit eisigem Blick. »Könnte was? Mit einem Freund der Familie plaudern? Du erdreistest dich, meine Rechtschaffenheit anzuzweifeln, nachdem du mich vor weniger als einer Woche in einem Hotel allein gelassen hast, um ohne jede Erklärung weiß Gott wohin zu verschwinden?«

Wutschäumend drängte sie an ihm vorbei, doch er packte sie von hinten an der Taille und zog sie an sich. »Wenn ich im Ernst glauben würde, dass du mit Pinter tändelst, würde ich noch etwas ganz anderes tun, als ihn windelweich zu prügeln.«

Sie hasste sich dafür, aber sie fand seine besitzergreifende Art durchaus entzückend. »Eigentlich glaubst du also gar nicht, dass ich mit Mr Pinter tändele?« Als er zögerte, blaffte sie: »Was denn nun?«

Sein Arm schloss sich fester um ihre Taille. »Ich weiß nur, dass ich ihn am liebsten kaltgemacht hätte, als ich euch so dicht beieinander auf diesem Sofa sitzen sah.«

»Du warst also doch eifersüchtig«, sagte sie. Als er erstarrte, fügte sie hinzu: »Sei ein Mal in deinem Leben ehrlich zu dir selbst und zu mir, Giles! Du warst eifersüchtig, gib es zu!«

Er stieß einen unflätigen Fluch aus. »Na gut, ich war eifersüchtig«, bekannte er, dann raunte er ihr ins Ohr: »Ich würde niemals zulassen, dass dich ein anderer Mann bekommt. Das weißt du, oder?«

Sie hatte es nicht gewusst. Aber sie war froh, es zu hören. »Und ich würde niemals zulassen, dass dich eine andere Frau bekommt, also sind wir uns in diesem Punkt einig.«

»Hast du mich aus diesem Grund in den letzten Tagen zum Wahnsinn getrieben? Warst du deshalb so zurückhaltend? Weil du dachtest, ich wäre in Frankreich mit einer anderen Frau zusammen gewesen?«

»Ich habe dich zum Wahnsinn getrieben?«, gab sie zurück.

»Das weißt du nur zu gut.«

»Du hattest es verdient.«

»Mag sein«, entgegnete er mit rauer Stimme, »aber aus einem anderen Grund, als du denkst. Ich will nur dich, Minerva. Etwas anderes darfst du nicht glauben.«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll.«

»Glaube mir, dass ich dich will.«

»Meinen Körper, meinst du wohl.«

»Nein, ich will dich ganz und gar. Ich will dein Herz. Deine Seele. Ich will die Frau, die du mir seit Frankreich verweigerst. Die Frau, die mit mir lacht und sich mir öffnet.«

Da er sie fest an sich drückte, spürte sie, wie sein Glied steif wurde. Es erregte sie. Er war anders als früher, irgendwie … emotionaler. Als empfände er wirklich etwas für sie. »Du hast diese Frau doch bereits und weißt nichts mit ihr anzufangen.«

»Ich weiß, was ich jetzt gern mit ihr anfangen würde.« Er legte seine Hand um ihre Brust. »Ich will mit ihr schlafen.«

»Nein«, hauchte sie – einfach nur um zu sehen, wie er reagieren würde.

»Weise mich nicht zurück, Liebling!«, sagte er mit erstickter Stimme. »Nicht heute.«

Dass er sie »Liebling« nannte, brachte sie um den Verstand. Und da sie sich noch gut daran erinnerte, dass er behauptet hatte, sie könne seine Begierde nicht ausnutzen, um ihn zu manipulieren, meinte sie: »Also gut. Aber nur, wenn wir es so tun, wie ich es will.«

»Wie du es willst?«, wiederholte er.

»Nimm mich hier und jetzt!«

»In meinem Arbeitszimmer?«, fragte er verdattert.

Er hatte sie bisher immer nur im Schlafgemach verführt, als könnte er sie, wenn sie nur dort zusammen waren, aus seinem restlichen Leben heraushalten. Dem wollte sie ein Ende machen.

»Warum denn nicht?« Sie rieb sich an ihm und stellte erfreut fest, dass ihr Vorschlag ihn noch mehr erregt hatte. Sie wollte wenigstens ein Mal erleben, dass er die Kontrolle verlor. Ein Mal nur wollte sie ihn völlig entfesselt sehen. »Nimm mich wie ein Tier, auf der Stelle!«

»Wollte ich dich nehmen wie ein Tier, Liebling«, flüsterte er ihr ins Ohr, »würde ich dich über meinen Schreibtisch legen und von hinten nehmen.«

Kaum hatte er es ausgesprochen, bedauerte er es auch schon. Was dachte er sich nur dabei, seiner Frau so etwas Ungeheuerliches vorzuschlagen? Sie war schließlich keine Hure!

Entgeistert hörte er sie sagen: »Ja, tu das!«

Sein Glied reagierte augenblicklich – er hatte natürlich nicht das geringste Problem mit dieser Vorstellung. »Aber das ist nicht … So etwas tut ein Mann nicht … nicht mit seiner Frau.«

»Warum nicht? Gelten für Ehefrauen andere Regeln als für lose Mädchen?« Sie wiegte sich in den Hüften und schmiegte ihr Gesäß gegen ihn, sodass er befürchtete, den Verstand zu verlieren. »Entweder machen wir es sofort oder gar nicht. Ich werde allein schlafen, wenn es sein muss.«

»Den Teufel wirst du tun!« Sie wollte es also tatsächlich? Dass er über sie herfiel wie ein wildes Tier?

Dann sollte sie es verdammt noch mal auch bekommen! Er zog sie zu seinem Schreibtisch und drängte sie, sich vorzubeugen und mit den Händen abzustützen. »Warum tust du das?«, fragte er atemlos.

»Du sagtest, du willst keine Zurückhaltung mehr«, flüsterte sie, als er ihre Röcke hob. »Nun, ich will dich auch ganz und gar. Ich will dich, wie du bist – nicht nur den kleinen Teil von dir, den du mir im Bett bietest. Ich will dein Herz und deine Seele. Ich will dein Vertrauen.«

Ein Leben ohne Vertrauen ist ein schweres Los, hatte Ravenswood gesagt, und Giles verfluchte ihn dafür, dass er ihm diesen Gedanken in den Kopf gepflanzt hatte. »Du willst mich um den kleinen Finger wickeln«, knurrte er.

»Ja«, gab sie ohne jedes schlechte Gewissen zu.

»Verdammte Verführerin!«, murmelte er, doch im Grunde war ihm in diesem Moment alles egal. Er begehrte sie so sehr, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Brennend vor Begierde, nestelte er am Bund seiner Hose, um sie zu öffnen. Der Anblick, wie Minerva sich ihm darbot, steigerte seine Lust ins Unerträgliche.

Er wollte nicht nach ihrer Pfeife tanzen, und doch tat er, was sie von ihm verlangte. »Du unbarmherziges Frauenzimmer! Du wirst wohl keine Ruhe geben, bis ich zu deinen Füßen hechele wie ein Schoßhund!«

Sie zitterte zwar ein wenig in seinen Armen, aber sie kicherte dennoch. »Ich kann mir dich nicht so recht als Schoßhund vorstellen. Ich sehe dich eher als Sklaven meiner weiblichen Reize.«

Und genau das war er in diesem Moment. Grober, als es nötig gewesen wäre, schob er ihre Beine mit dem Knie auseinander. »Angesichts deiner gegenwärtigen Position würde ich sagen, du bist hier die Sklavin.«

Er schlüpfte mit den Fingern in ihre Unterhose, um sie zu liebkosen. Als er spürte, wie heiß und feucht sie war, hätte er seinen Samen fast auf der Stelle vergossen. »Mein Gott, du fühlst dich so gut an … Ich weiß nicht, ob ich noch lange warten kann.«

»Wer ist hier der Sklave?«, stichelte sie.

»Zum Teufel!«, zischte er, zog ihr die Unterhose herunter und rieb sich an ihr. »Du genießt es, mich zu quälen, was?«

»So, wie du es genießt, mich zu quälen.« Sie rang nach Atem, als er ohne Vorwarnung in sie eindrang. »Abend für Abend … wenn du bei mir verweilst … und niemals die Beherrschung verlierst …«

»Gleich verliere ich verdammt noch mal die Beherrschung!«, rief er und traktierte sie mit festen Stößen.

»Gut«, hauchte sie.

Dieses kleine Luder! Diese unerträgliche Verführerin! Sie wollte, dass er Wachs in ihren Händen war, und mit diesem kleinen Trick brachte sie ihn weiß Gott so weit.

Aber er wollte nicht als Einziger vor Verlangen vergehen. Er umfing ihre Brust mit der Hand und knetete sie. Seine andere Hand fand ihren Lustpunkt und bearbeitete ihn fieberhaft.

»Du wärst nicht so begeistert … wenn ich zu schnell komme.« Seine Stimme wurde heiser, während er immer wieder in sie eindrang. »Der Himmel steh mir bei, ich habe dich nicht einmal … geküsst … oder deine herrlichen Brüste …«

»Es ist mir egal! Mach schnell! Zeig mir, was du willst.«

»Ich will dich, Liebling … so sehr … du hast ja keine Ahnung.« Die Worte brodelten einfach so aus ihm hervor. »Meine Gedanken kreisen nur um dich. Ich kann an nichts anderes denken. Ich will dich. So, wie es früher war. Als du mir wirklich ganz und gar gehört hast.«

»Oh, Giles«, hauchte sie, »ich gehöre dir doch ganz und gar.«

Ihre Worte bereiteten ihm Wonne und Panik zugleich. Er packte sie an den Hüften, um immer rascher und fester in sie einzudringen. Seine hemmungslose Begierde erregte sie offensichtlich, denn sie wand und krümmte sich unter ihm, und während sie am ganzen Körper zu beben begann, ging ihr Atem immer schneller.

»Verzeih mir, Liebling«, stieß er hervor, »ich kann nicht … ich muss … Ich kann nicht mehr …«

Er drang noch einmal tief in sie ein und brachte sie zum Höhepunkt, und als sie aufschrie vor Lust und er sich in sie ergoss, schwelgte er in dem Wohlgefühl, endlich die echte Minerva wiedergefunden zu haben. Die, die er mehr wollte als alles andere auf der Welt.

Danach standen sie keuchend da. Er genoss es, sich an ihr wunderbares Gesäß und ihre Schenkel zu schmiegen, die so zart und weich waren, dass er am liebsten für immer in ihr geblieben wäre.

Doch er erschlaffte bereits, und so zog er sich zurück. Er konnte kaum glauben, dass er seine Frau gerade am Schreibtisch genommen hatte. Es war so unglaublich erotisch, dass er noch viele Nächte davon träumen würde.

Und er hoffte, dass sie es ebenso empfand. »Geht es dir gut?«, fragte er.

»Oh, viel besser als gut«, murmelte sie.

Höchst zufrieden zog er ihre Unterhose wieder hoch, ließ ihre Röcke herab und drehte sie zu sich, um sie inbrünstig zu küssen. Gott, wie er es vermisst hatte, dass sie seine Küsse mit einer solchen Hingabe erwiderte!

Als er seinen Mund von ihrem löste, sah sie ihn so sanft und zärtlich an, dass es ihn beinahe zerriss. »Es darf keine Mauern mehr zwischen uns geben, ja?«, flüsterte er ihr zu.

Sie nickte. »Keine Mauern mehr.« Dann legte sie die Hände um sein Gesicht, gab ihm einen Kuss und machte sich von ihm los. »Deshalb solltest du mir jetzt auch von Newmarsh und Sir John Sully erzählen und was wirklich an dem Abend in Calais passiert ist.«

23

Damit hatte Giles offensichtlich nicht gerechnet. Er stand wie vom Donner gerührt vor ihr. »Was … woher hast du …« Dann dämmerte es ihm anscheinend, und er stieß einen fürchterlichen Fluch aus. »Deshalb war Pinter hier! Du hast ihn auf mich angesetzt!«

Minerva nickte und machte sich auf eine wütende Tirade gefasst.

»Ich nehme an, du hast ihm von dem Diebstahl der Papiere erzählt«, knurrte er und knöpfte seine Hose zu. »Du hast meine Karriere und unsere Zukunft aufs Spiel …«

»Mr Pinter ist keine Gefahr. Er ist sehr diskret, und ich habe ihm klargemacht, dass ich mir, wenn er auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verliert, seinen Kopf auf einem Tablett servieren lasse. Ich musste etwas unternehmen, Giles. Du wolltest mir nicht die Wahrheit sagen, aber ich musste sie wissen.«

»Warum?«, fuhr er sie an. »Warum zum Teufel ist es dir so wichtig, alles über mich zu wissen?«

»Weil du alles über mich weißt.«

Ein erstaunter Ausdruck huschte über sein Gesicht.

»Und das nicht erst seit gestern«, fuhr sie fort. »Was du nicht von meiner Familie oder von mir direkt erfahren hast, hast du aus meinen Romanen gefolgert. Wer ich bin. Was mir wichtig ist.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Aber ich weiß nichts über dich … außer den winzigen Bröckchen, die du mir ab und zu hinwirfst.«

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und fühlte sich sichtlich unwohl. »Verstehst du denn nicht?«, fuhr sie fort. »Wie kann ich dir eine gute Frau sein, wenn du mir so viel von dir vorenthältst? Wenn du mir nicht vertrauen willst? Du hast die Papiere gestohlen, um deinen Vater zu rächen, und mich in dem Glauben gelassen …«

»Hat Pinter das gesagt?«, unterbrach er sie heiser. »Dass ich diese Papiere wegen meines Vaters gestohlen habe?«

»Mr Pinter meinte, das, was du gestohlen hast, sei entscheidend dafür gewesen, dass man Sir John Sully vor Gericht bringen konnte. Und dass dein Vater durch eine Investition, zu der Sully ihn verleitet hatte, viel Geld verloren hatte. Er sagte, das sei der wahre Grund gewesen, warum sich dein Vater umgebracht hat.«

Giles musterte sie finster. »Wie hat er das alles herausgefunden, verdammt?«

»Ich weiß es nicht.« Sie erwiderte seinen Blick mit Argwohn. »Er hat nur gesagt, er wisse es aus zuverlässiger Quelle. Wie ich es verstanden habe, war sein Informant jemand, der ein hohes Amt in der Regierung bekleidet. Derjenige wusste jedoch nur, welche Rolle die Papiere gespielt haben, und nicht, woher sie stammten. Das hat Mr Pinter sich zusammengereimt, nachdem er meinen Teil der Geschichte gehört hatte.«

Als Giles abermals fluchte und den Blick abwandte, erklärte sie rasch: »Du musst dich nicht schämen für das, was du getan hast. Wer könnte es dir verdenken, dass du den Tod deines Vaters gerächt hast? Du hast doch sicherlich nicht gedacht, ich würde es dir verübeln, oder?«

»Du würdest es mir womöglich verübeln«, entgegnete er mit matter Stimme, »wenn du wüsstest, welche Folgen es haben könnte.«

Sie atmete tief ein. »Du meinst, wegen dieser Sache in Calais?«

Er sah sie überrascht an.

»Komm schon, Giles, ich weiß, dass dort etwas vorgefallen ist, das dich aus dem Gleichgewicht gebracht hat. Bis zu diesem letzten Abend hatten wir eine wunderschöne Hochzeitsreise. Und Mr Pinter sagte, die Regierung habe Newmarsh mit diesen Papieren dazu gebracht, ihr zu helfen, Sir John Sully an den Galgen zu bringen. Und dass Newmarsh im Gegenzug begnadigt wurde, England aber verlassen musste und seitdem in Frankreich lebt. Es kann kein Zufall sein, dass du mit mir dorthin reisen wolltest.«

Obwohl Giles fluchte wie ein Bierkutscher, fuhr sie fort. »Du hast Newmarsh in Calais getroffen, nicht wahr? Und er hat dir etwas gesagt, das dir Sorgen bereitet.« Sie betete, dass sie richtig lag, denn wenn nicht, musste sie schlimmere Gründe für Giles’ Verschwinden an jenem Abend in Betracht ziehen.

Er starrte sie eine ganze Weile an. »Ich hätte wissen müssen, dass du dich nicht aus meinen Angelegenheiten heraushalten würdest. Es ist einfach nicht deine Art, einen Mann in Ruhe zu lassen und ihm zu erlauben, seine Fehler für sich zu behalten …«

»Du hast keine Fehler!«, protestierte sie. »So gut kenne ich dich inzwischen.«

»Dann kennst du mich nicht gut genug.« Er ging zum Fenster und schaute nach draußen. »Newmarsh hat herausgefunden, dass ich derjenige war, der die Papiere gestohlen hat.«

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. »Bitte sag mir, dass er nicht durch meinen Roman daraufgekommen ist!«

»Nein, damit hatte es nichts zu tun. Ich bezweifle, dass er jemals etwas anderes liest als Startlisten von Pferderennen.« Er atmete tief durch. »Mein Bruder hat ihm versehentlich einen Tipp gegeben. Und jetzt droht Newmarsh, mit der Sache an die Presse zu gehen, wenn ich die Regierung nicht dazu bringe, ihn wieder ins Land zu lassen.«

Ihr zog sich der Magen zusammen. »Oh Gott! Wie sollst du das denn anstellen?«

Giles schwieg eine Weile. »Newmarsh hofft, dass ich … meine Beziehungen spielen lasse.«

Sie ging noch einmal in Gedanken durch, was Mr Pinter ihr berichtet hatte. »Du meinst Lord Ravenswood? Hast du dich deshalb heute früh mit ihm getroffen?«

Giles drehte sich ruckartig zu ihr um. »Woher weißt du das nun wieder, verdammt?«

»Mr Pinter ist dir gefolgt.«

»Na, großartig!«, schnauzte Giles. »Ich lasse offensichtlich nach. Ich habe nicht gemerkt, dass der Mistkerl in der Nähe war.« Er sah sie verletzt an. »Warum zum Teufel hast du ihn auf mich angesetzt? Schlimm genug, dass deine Großmutter ihn auf mich gehetzt hat, doch dass meine eigene Frau mich ausspionieren lässt – und wer weiß, wie lange schon …«

»Erst seit unserer Hochzeit, und ich habe ihn nicht angewiesen, dir zu folgen. Er dachte nur, er könne für mich herausfinden, warum du immer wieder heimlich verschwindest.« Als Giles stutzte, schob sie hastig nach: »Wie dem auch sei, ist das der Grund, warum du dich mit Lord Ravenswood getroffen hast? Hast du mit ihm über Newmarsh gesprochen?«

Giles zögerte, dann nickte er. »Ravenswood ist derjenige, der Sullys strafrechtliche Verfolgung in die Wege geleitet hat. Er hat es mir zuliebe getan. Und um Gerechtigkeit für die vielen Leute zu erlangen, die Sully um ihr Vermögen gebracht hat.«

»Wird Lord Ravenswood dir helfen?«, fragte Minerva im Flüsterton. »Wird Newmarsh bekommen, was er will?«

»Er wird es mich wissen lassen, wenn er mit seinen Vorgesetzten gesprochen hat.« Giles schnaubte. »Aber die Regierung lässt sich nicht erpressen.«

»Doch nach dem zu urteilen, was Mr Pinter mir sagte, ist Lord Newmarsh ein Verbrecher. Selbst wenn er die Presse informiert, werden die Leute ihm keinen Glauben schenken.«

»Du klingst wie Ravenswood«, knurrte Giles. »Warum seid ihr euch so sicher, dass die Gerechtigkeit siegt? Ich für meinen Teil glaube nicht daran. Dafür habe ich schon zu oft erlebt, dass Kriminelle nur aus Mangel an Beweisen straffrei ausgehen.«

»Befürchtest du etwa, dass Newmarsh dir ernsthaft schaden könnte?«

»Wenn herauskommt, dass ich diese Papiere gestohlen habe, werde ich aus der Anwaltschaft ausgeschlossen«, erklärte Giles. »Anwälte dürfen nicht mit gestohlenem Beweismaterial arbeiten. Es verstößt gegen das Gesetz und kann sogar mit dem Tod bestraft werden.«

»Giles!«

»Oh, keine Sorge, sie werden mich nicht hängen. Sie werden es, so gut es geht, unter den Teppich kehren, aber ein Berufsverbot ist durchaus möglich.« Er breitete seine Hände aus. »Dieses Haus, die Einrichtung … das alles würde plötzlich unsere Mittel übersteigen. Mein Bruder würde uns in einem gewissen Rahmen unterstützen, doch wir wären für den Rest unseres Lebens auf seine Großzügigkeit angewiesen. Wenn Ravenswood seine Vorgesetzten nicht dazu bewegen kann, Newmarsh wieder ins Land zu lassen, und ich das Problem nicht auf andere Weise lösen kann, werde ich dir nicht mehr das Leben bieten können, das ich dir versprochen habe.«

Nun ging ihr endlich ein Licht auf. »Hast du mir deshalb nichts von dem Treffen in Calais gesagt? Hast du mich deshalb belogen? Weil du dir Sorgen darüber gemacht hast, wie ich diese Nachricht aufnehme?«

»Ich habe nicht gelogen«, erwiderte er. »Es war eine geschäftliche Angelegenheit. Aber du hast recht – aus diesem Grund habe ich die Wahrheit nicht offengelegt. Wie sollte ich dir denn sagen, dass unser schönes Leben vorbei sein könnte? Dass deinem Mann ein Skandal bevorstehen könnte, durch den sich die Zeitungen abermals auf dich und deine Familie stürzen?«

»Das ist mir völlig egal!«, rief sie. »Nur du bist mir wichtig!«

Er lachte bitter. »Noch vor wenigen Wochen war ich ein gemeiner Schurke für dich. Es hat mich viel Mühe gekostet, dich von dieser Meinung abzubringen. Also verzeih mir bitte, dass ich dachte, du würdest dich nicht freuen zu hören, dass ich doch der Versager bin, für den du mich von Anfang an gehalten hast.«

»Ich habe dich nie für einen Versager gehalten«, entgegnete sie sanft. »Ich dachte nur immer, du bist leichtsinnig und verantwortungslos. Wie meine Brüder.«

»Und genau das bestätigt dieser Schlamassel mit Newmarsh«, erwiderte er matt.

»Das ist nicht wahr!«

Er drehte sich mit einem schmerzerfüllten Ausdruck im Gesicht weg. »Ich kannte das Gesetz, aber ich habe mich nicht daran gehalten. Ich habe getan, was ich wollte, um den flüchtigen Triumph der Vergeltung zu erlangen.«

»Das ist nicht dein einziger Beweggrund gewesen, nicht wahr?«, bemerkte sie. »Du wolltest verhindern, dass Sir John Sully und Newmarsh noch mehr Menschen Schaden zufügen.«

»Aber wenn ich nicht so unüberlegt gehandelt hätte, hätte ich eine zulässige Methode finden können, um sie dingfest zu machen. Dann hätte ich wahre Gerechtigkeit erlangt – eine Gerechtigkeit, die auf dem Gesetz fußt und nicht auf Sand gebaut ist –, und Newmarsh könnte mir nichts anhaben.«

Sie begann zu verstehen, warum ihm die Sache so zu schaffen machte. »Wusste Ravenswood seinerzeit, dass du die Papiere gestohlen hattest?«

Er wandte sich ihr wieder zu. »Ja. Warum?«

»Nun, er galt schon immer als umsichtig und bedacht. Als Mann mit Verstand. Und dennoch ist er das Risiko eingegangen, illegal beschaffte Informationen zu verwenden. Weil ihm bewusst war, dass der Zweck manchmal die Mittel heiligt.«

Das schien Giles zu denken zu geben. »Er hat es getan, weil er mein Freund ist und weil …«

»Weil es das Richtige war.« Obwohl sich Giles’ Miene verschloss, sprach Minerva weiter. »Deshalb hat niemand die Dokumente vor Gericht verwendet, nicht wahr? Damit das Verfahren unanfechtbar war. Mr Pinter sagte, man hat die Papiere nur dazu eingesetzt, um Newmarsh zur Kooperation zu bewegen. Also hast du wahre Gerechtigkeit erlangt. Sie ist nicht auf Sand gebaut!«

»Ja, aber …«

»Bereust du, was du getan hast?«

Er sah sie verdutzt an. »Wieso fragst du?«

»Weil es klingt, als bedauertest du, dass du Sir John Sully an den Galgen gebracht hast.«

»Ich bereue, dass ich es nicht auf die richtige Art und Weise getan habe. Ich bereue, dass ich es nicht einmal mit legalen Mitteln versucht habe. Ich bereue, dass ich mich über das Gesetz gestellt habe. Und am meisten bereue ich, dass ich meine ganze Zukunft aufs Spiel gesetzt habe, um einen Mann zu rächen, der …«

Er verstummte fluchend.

»Der sich aus der Affäre gezogen hat, statt sich seinen Problemen zu stellen«, sagte sie leise. Wie hatte Giles am Tag von Gabes Rennen gesagt? »Ich kannte die Fehler meines Vaters so gut, wie ich meine eigenen kenne.«

Nun machte er einen regelrecht verlorenen Eindruck. »Ich war viele Jahre lang genau wie er – egoistisch und rücksichtslos. Mein Bruder war anders. Er wusste, dass Vater unsere Familie ruinieren würde. Er hat gemerkt, dass Vater immer riskantere Investitionen tätigte, und er hat mich gewarnt, dass wir eines Tages auf einem Scherbenhaufen sitzen würden.«

Er begann, unruhig auf und ab zu gehen. »Und wie habe ich reagiert? Ich habe ihn ausgelacht und für verrückt erklärt. Ich habe einfach fröhlich weitergemacht mit dem Glücksspiel und mich durch ganz London gehurt. Nicht einmal im Studium habe ich mich besonders angestrengt – es ist ein Wunder, dass ich überhaupt als Anwalt zugelassen wurde. Das Gesetz hat mir nicht viel bedeutet bis zu dem Tag, als Vater …« Er hielt inne und atmete tief durch.

»Als wir nach seinem Tod beinahe mittellos waren, wollte ich die Jahre, die ich vergeudet hatte, wettmachen. Newmarsh war mit meinem Vater befreundet gewesen. Und als er mich zu seinem Maskenball einlud, wusste ich bereits, dass er viele seiner Freunde dazu gebracht hatte, in Sullys Scheinprojekt zu investieren, und dafür etwas vom Profit abbekam.«

»Es überrascht mich, dass er dich überhaupt eingeladen hat«, warf Minerva ein.

Giles entfuhr ein bitteres Lachen. »Er dachte wohl, mir sei mehr an Ausschweifungen gelegen als daran, die Familienehre wiederherzustellen. Er glaubte, er hätte nichts zu befürchten. Doch er hatte sich geirrt. Ich habe die Gelegenheit genutzt, um ihn zu erledigen. Ich habe Ravenswood die gestohlenen Papiere gebracht, und er versprach mir, für Gerechtigkeit zu sorgen, wenn ich …«

Er hielt bekümmert inne.

»Wenn du was?«, hakte sie nach, und er fuhr sich schweigend mit den Händen durchs Gesicht.

»Giles, was hat Ravenswood von dir verlangt?«

»Es hat wohl keinen Sinn, es dir weiterhin zu verheimlichen.« Er sah ihr in die Augen. »Ravenswood hat mich gebeten, Augen und Ohren offen zu halten, in der feinen Gesellschaft und … anderswo. Damit ich ihm von Zeit zu Zeit Informationen über meinesgleichen zukommen lassen kann. Du hast dich gefragt, warum ich immer wieder heimlich verschwinde? Nun, das ist der Grund dafür.«

Sie sah ihn erschrocken an. »Du bist ein Spion? Für Ravenswood?«

»Eher ein Informant. Im Dienst des Innenministeriums.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an und konnte es kaum fassen. Wie oft hatte sie sich gesagt, solch eine Idee sei völlig abstrus! Giles war wirklich immer wieder für eine Überraschung gut. »Seit … so vielen Jahren? Seit jenem Abend auf dem Maskenball?«

»Ich habe damit aufgehört, als mir zu Ohren kam, dass ich womöglich zum Kronanwalt berufen werde. Ich dachte, es läge alles hinter mir – bis Newmarsh Ravenswood um ein Treffen mit mir in Calais gebeten hat.«

»Du meine Güte!« Endlich war ihr alles klar. »Deshalb kannst du Türschlösser mit Haarnadeln öffnen und so überzeugend lügen! Deshalb hast du in einem Moment wie ein Schurke gewirkt und im nächsten wie ein verantwortungsvoller Bürger.«

Er zuckte mit den Schultern. »Die Leute vertrauen einem Schurken Dinge an, die sie einem angesehenen Bürger niemals sagen würden.«

»Also hast du die ganze Zeit den Schurken gespielt, um heimlich Informationen sammeln zu können!« Sie hatte ihn wirklich völlig falsch eingeschätzt. »Wissen es meine Brüder?«

»Niemand weiß es«, antwortete er in warnendem Ton. »Und wenn es nach mir gegangen wäre, hättest du es auch nicht erfahren.«

Seine Worte kränkten sie. »Warum?«

»Zum einen dachte ich, es läge hinter mir und ich könnte einen Schlussstrich darunter ziehen. Und zum anderen ist es mir nicht erlaubt, darüber zu sprechen.«

»Nicht einmal mit deiner Frau?«, fragte sie, und plötzlich fiel ihr ein, was er ihr an jenem Nachmittag am Teich gesagt hatte: dass es Dinge in seiner Vergangenheit gab, über die er mit ihr nicht sprechen konnte. Und dass er sie nicht vor ihr ausbreiten würde, nur damit sie sich keine Sorgen machen musste, dass er wie ihr Vater war.

»Mit meiner Frau am allerwenigsten!«, erwiderte er. »Denn sie hat die Angewohnheit, in ihren Romanen über mich zu schreiben.«

»Aber nur, weil ich keine Ahnung von dem hatte, was du tust! Hätte ich gewusst, wie wichtig es ist, nicht nur für dich, sondern auch für das Land, hätte ich doch nie …«

»Ich habe dir gesagt, dass es wichtig ist«, blaffte er sie an. »Ich habe dich gebeten, es niemandem zu verraten, und du hast es trotzdem getan – und das nur, weil ich deinen Stolz verletzt habe.«

»Es war nicht mein Stolz, den du verletzt hast«, platzte sie im Eifer des Gefechts heraus. »Ich war in dich verliebt, du Narr!«

Als Giles erbleichte, verwünschte sie sich dafür, dass sie sich dazu hatte hinreißen lassen, ihm ihre verletzliche Seite zu offenbaren. Aber nun gab es kein Zurück mehr.

»Ich war in dich verliebt, und du hast mir das Herz gebrochen! Das war der Grund, warum ich in meinen Büchern über dich geschrieben habe!«

24

Giles starrte Minerva ungläubig an. Sie war in ihn verliebt gewesen? »Aber … aber du warst doch erst neunzehn.«

»Mein Gott, Giles, als wir uns geküsst haben, war ich schon jahrelang in dich verliebt. Seit du bei der Beerdigung meiner Eltern so freundlich zu mir warst.«

»Das ist Schwärmerei, keine Liebe«, protestierte er.

»Sag du mir nicht, was Liebe ist!«, entgegnete sie. »Ich weiß sehr wohl, ob ich verliebt war oder nicht.«

Da fiel es ihm plötzlich auf. »Ich war in dich verliebt«, hatte sie gesagt und nicht: »Ich bin in dich verliebt.«

Verdammt, was spielte das schon für eine Rolle? Er wollte gar nicht von ihr geliebt werden. Oder?

Sie ging zum Schreibtisch, um sich etwas Tee einzuschenken, obwohl er inzwischen eiskalt sein musste. Ihre Hände zitterten, als sie die Tasse an ihre Lippen führte, und nachdem sie kurz daran genippt hatte, stellte sie sie wieder ab.

Dann ergriff sie mit stockender Stimme abermals das Wort. »Ich habe dich praktisch mein halbes Leben lang vergöttert. Ich habe dich beobachtet, wenn du bei meinen Brüdern warst, und gebetet, dass du mich eines Tages als Frau wahrnehmen würdest.«

Das hatte er nicht gewusst. Er durchforstete sein Gedächtnis, aber das Einzige, woran er sich erinnerte, war, wie er sein Leben mit Alkohol, Frauen und Karten vergeudet hatte. Es war nach dem Selbstmord seines Vaters eine einzige Orgie gewesen.

Ihre Stimme wurde bitter. »Doch du hast in mir immer nur die dumme kleine Schwester deiner Freunde gesehen. Bis zu jenem Abend.« Sie drehte sich mit Tränen in den Augen zu ihm um. Er konnte es kaum ertragen, sie so zu sehen. »Ich habe mich unglaublich gefreut, als ich dich auf dem Maskenball getroffen habe. Deshalb bin ich hingegangen – in der Hoffnung, dass du dort sein würdest. Ich dachte, wenn du mich in diesem tief ausgeschnittenen Kleid siehst, würdest du mich begehren und dich Hals über Kopf in mich verlieben.«

»Ich habe dich an dem Abend begehrt«, sagte er in dem verzweifelten Bemühen, ihren Schmerz zu lindern. »Du warst eine Offenbarung.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Aber du wolltest mich trotzdem nicht.«

»Damals nicht, nein. Mein Leben war ein einziges Durcheinander. Mein Vater hatte sich gerade umgebracht, und ich wollte Gerechtigkeit für ihn erlangen. Mir war bereits klar geworden, dass ich mit meinem unglückseligen Leben nicht so weitermachen konnte, doch ich wusste nicht recht, wie ich es ändern sollte. Es wäre unverantwortlich gewesen, mich zu diesem Zeitpunkt auf eine Frau einzulassen.«

»Dann hättest du es mir sagen sollen, statt …« Sie winkte ab. »Ach, es spielt keine Rolle mehr! Es liegt lange zurück.«

»Ich kann an deinem Gesicht ablesen, dass es sehr wohl eine Rolle spielt.« Als sie nicht reagierte, fügte er hinzu: »Ich wollte dich nicht verletzen. Weder damals noch heute.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du nicht darauf vertrauen konntest, dass ich deine Geheimnisse bewahre. Gut, ich kann nachvollziehen, warum du es damals nicht konntest, doch nach unserer Heirat …«

»Es fällt mir schwer, jemandem zu vertrauen«, gestand er. »Ravenswood meint, ich sei so verschwiegen, weil ich viele Jahre ein doppeltes Spiel gespielt und mein wahres Ich verborgen habe.«

»Das ist nicht der Grund«, bemerkte sie.

Er sah sie argwöhnisch an. »Was willst du damit sagen?«

In ihrem Gesicht malte sich Mitgefühl ab. »Du glaubst nicht an andere, weil du nicht an dich selbst glaubst.«

»Ich glaube an mich«, erwiderte er.

»Wenn es so wäre, würdest du dich nicht für etwas bestrafen, das du vor langer Zeit getan hast. Du würdest dich nicht als Versager bezeichnen wegen Dingen, die du heute nicht mehr beeinflussen kannst.«

»Möglicherweise kann ich es doch«, sagte er und atmete tief durch. Es war an der Zeit, ihr das Schlimmste zu offenbaren. »Ich könnte mit heiler Haut davonkommen, indem ich mich bereit erkläre, meine Informantentätigkeit fortzusetzen. Die Regierung möchte nicht, dass ich aufhöre, und wenn ich weitermache, gibt sie Newmarshs Forderung unter Umständen nach.«

»Willst du wirklich weitermachen?«

»Nein, verdammt! Doch ich sehe keine andere Möglichkeit. Wenn ich es nicht tue, zerstört Newmarsh am Ende mein Leben. Unser Leben.«

»Und was sagt Lord Ravenswood dazu?«

Giles schüttelte den Kopf. »Der alte Narr sagt, ich soll dem Mistkerl zeigen, wer am längeren Hebel sitzt, und ihm, Ravenswood, und seinen Vorgesetzten vertrauen. Sie würden dafür sorgen, dass Newmarsh mir nicht schadet.«

»Dann solltest du vielleicht auf ihn hören.« Minerva trat zu ihm und legte ihre Hand an seine Wange. »Du musst in all den Jahren viel Gutes für sie bewirkt haben. Und ich habe selbst erlebt, was du im Gerichtssaal vollbringst. Das hat sicherlich mehr Gewicht, als du denkst.«

»Glaubst du das wirklich? Ich weiß doch, wie leicht so etwas im politischen Geschäft vom Tisch gefegt wird«, entgegnete er heiser.

»Ich glaube, dass wir ernten, was wir säen, und du hast über Jahre Loyalität, Ehrenhaftigkeit und Gerechtigkeit gesät. Es ist Zeit, dass du die Ernte einfährst.« Sie strich ihm zärtlich über die Schläfe. »Ravenswood vertraut dir offensichtlich und seine Vorgesetzten wohl auch. Und ich vertraue dir ganz gewiss. Du solltest es also in Erwägung ziehen, uns dein Vertrauen zu schenken, zumindest ein bisschen. Wir sind nicht wie dein Vater. Wir werden dich in der Stunde der Not nicht im Stich lassen, das verspreche ich dir.«

In seinem Hals bildete sich ein Kloß. »Ich muss dich womöglich beim Wort nehmen, wenn man mir die Anwaltslizenz entzieht und ich dich nicht mehr ernähren kann.«

»Ich erbe ein ansehnliches Vermögen, wenn Gabe und Celia auch heiraten. Und meine Mitgift …«

»Ich will das Geld deiner Familie nicht!«, stieß er hervor. »Nicht nachdem mir vorgeworfen wurde, ich wollte dich deswegen heiraten!«

»Nun, dann bleiben noch meine Bücher«, sagte sie lächelnd. »Mit diesen Einkünften und ein wenig Unterstützung deines Bruders müssten wir auskommen.« Sie sah ihn mit funkelnden Augen an. »Vielleicht lasse ich Rockton etwas wahrhaft Sensationelles tun, wodurch er zum Liebling der literarischen Kreise avanciert.«

Tief bewegt von ihrer Bereitschaft, all ihre Kräfte einzusetzen, um ihn zu retten, brachte er ein Lächeln zustande. »Deshalb hast du mich also in deinen Büchern zum Schurken gemacht? Weil ich dir das Herz gebrochen habe?«

Sie nickte.

War ihr Herz geheilt? Liebte sie ihn noch? Er wagte nicht, sie zu fragen, weil er Angst vor der Antwort hatte. Angst vor der Antwort, die er eigentlich von ihr hören wollte.

Stattdessen meinte er: »Dann war es nicht so, wie du mir in Calais gesagt hast? Dass du über jenen Abend geschrieben hast, weil du dachtest, es ließ sich eine gute Geschichte daraus machen?«

»Es ist eine gute Geschichte daraus geworden«, neckte sie ihn. »Aber nein, du hast recht. Hauptsächlich habe ich darüber geschrieben, um meinem Zorn und meinem Schmerz Luft zu machen. Es ist, wie du bei unserem Ausflug zur Jagdhütte sagtest: Es gibt mir das Gefühl, Macht über das Geschehene zu haben, obwohl ich weiß, dass ich keine habe.«

»An jenem Abend hattest du mehr Macht, als du denkst«, erwiderte er sanft. »Ich habe diesen Kuss nie vergessen.«

Sie ließ ihre Hand sinken. »Du musst jetzt nicht gönnerhaft werden«, flüsterte sie.

»Es ist mir ernst. Ich erinnere mich noch an dein goldenes Satinkleid, unter dem du etwas trugst, das ihm eine ausladende Form gab …«

»Einen Reifrock«, warf sie ein. »Man nennt das Reifrock.«

»Du hattest ein großes Dekolleté, und ein blauer Kamee-Anhänger ruhte zwischen deinen herrlichen Brüsten.«

Sie sah ruckartig zu ihm auf. »Ich kann nicht glauben, dass du dich daran erinnerst.«

Der hoffnungsvolle Ausdruck in ihren Augen brachte ihn fast um. »Oh, ich erinnere mich sehr gut daran. Ich habe mich danach gesehnt, meinen Mund auf die Stelle zu pressen, wo sich dieser Anhänger befand.« Er schloss sie in seine Arme. »Ich habe immer wahrgenommen, wie du gekleidet bist. Zum Valentinsball hast du ein rosa Abendkleid mit Puffärmeln getragen. Und ich habe dir bereits erzählt, wie gut ich mich daran erinnere, dass dir damals bei unserer Wochenendgesellschaft in Berkshire eine Locke bis ins Dekolleté herunterhing.«

»Du meinst, als du mit einer heißblütigen Witwe verschwunden bist?«, erwiderte sie bissig.

Giles hauchte ihr einen Kuss ins Haar. »Das habe ich für Ravenswood getan. Er wollte, dass ich in Erfahrung bringe, was sie über einen Aufwiegler im Unterhaus wusste. Und ich habe es herausgefunden.«

»In ihrem Bett«, stellte Minerva naserümpfend fest.

»Ich wäre lieber in deinem Bett gewesen«, erklärte er, da er die Anschuldigung nicht von der Hand weisen konnte. »Ich habe nicht gelogen, als ich dir sagte, ich hätte mir vorgestellt, dass deine Haare herabfallen würden, wenn ich an dieser Locke ziehe.« Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, um die Nadeln zu lösen. »So ungefähr.«

Giles küsste sie, weil es ihn plötzlich drängte, sich zu vergewissern, dass sie ihm inzwischen vergeben hatte. Dass sie sich vielleicht wieder in ihn verlieben könnte, denn egoistisch wie er war, würde es ihm womöglich sogar gefallen.

Doch als er gerade mit dem Gedanken spielte, sie auf das Sofa zu legen, klopfte es.

Er löste seinen Mund abrupt von ihrem. »Ich sagte, wir wollen nicht gestört werden!«, blaffte er.

»Ja, Sir«, rief Finch. »Aber der junge Mann hier vom Black Bull in Turnham will Sie unbedingt sprechen.«

Giles horchte auf.

»Desmond ist dir in die Falle gegangen!«, freute sich Minerva.

»Sieht so aus.« Der verfluchte Kerl hatte sich nur den falschen Zeitpunkt ausgesucht!

Aber Giles war alles recht, was ihn von seinem Problem mit Newmarsh ablenkte.

Er lief zur Tür, und als er sie aufriss, stand Finch mit dem Stallburschen vor ihm, den er dafür bezahlt hatte, dass er ihn benachrichtigte, wenn Desmond auftauchte. »Danke, Finch«, sagte er. »Satteln Sie ein Pferd für mich! Ich reite nach Turnham.«

»Und für mich auch!«, rief Minerva und beeilte sich, ihr Haar wieder hochzustecken.

Giles bedachte sie mit einem finsteren Blick, widerrief ihre Anweisung jedoch nicht. Er wollte zuerst hören, was der Stallbursche zu sagen hatte. Nachdem Finch gegangen war, fragte er: »Dann ist Plumtree also im Black Bull?«

»Gewiss doch, Sir«, antwortete der Stallbursche. »Doch kurz nach seiner Ankunft hat er das Haus gleich wieder verlassen. Er meinte, er wolle sich im Scheibenschießen üben.«

»Dafür ist es schon ein wenig spät am Tag, nicht wahr?«

»Das habe ich ihm auch gesagt, Sir. Außerdem habe ich nicht gesehen, dass er eine Waffe mitgenommen hat, was mir reichlich sonderbar vorkam.«

»Hat er zufällig eine Schaufel dabeigehabt?«, fragte Giles.

Der Stallbursche machte große Augen. »Sehr richtig, Sir. Woher wissen Sie das?«

»Ach, ich habe nur geraten. Ist sein Sohn bei ihm?«

»Sein Sohn ist mit ihm angekommen, aber ich habe nicht gesehen, dass er mit ihm weggegangen ist.«

»Danke für die Information.« Giles zog eine Goldmünze aus der Tasche und drückte sie dem Mann in die Hand. »Und wenn jemand fragt …«

»Ich schweige wie ein Grab, mein Herr«, versicherte der Stallbursche. »Machen Sie sich keine Gedanken!«

Als er sich verabschiedet hatte, ging Giles zu seinem Schreibtisch.

»Was hat es mit der Schaufel auf sich?«, fragte Minerva.

Giles schloss eine Schublade auf und nahm die Karte heraus, die er aus dem Gedächtnis nachgezeichnet hatte. »Ravenswood hat herausgefunden, was die Karte zeigt.«

»Oh?«, murmelte sie erstaunt.

»Es ist die Kopie eines Exemplars, das sich im Britischen Museum befindet und in den Unterlagen von Henry Mainwaring gefunden wurde.«

»Dem Admiral?«

»Und Piraten. Man sagt, die Karte zeigt, wo er seinen Schatz vergraben hat.«

»Grundgütiger, es ist eine Schatzkarte!« Minerva zog ein Papier aus ihrer Schürzentasche und legte es neben die Karte auf den Schreibtisch.

»Was ist das?«

»Die aktuelle Karte des Gutes. Celia hat sie mir heute Morgen mitgebracht.« Sie lächelte ihn verschmitzt an. »Ich hatte heute wirklich viel um die Ohren – erst kam meine Familie zu Besuch, dann mein heimliches Techtelmechtel mit Mr Pinter …«

»Pass bloß auf, du, ich bin immer noch verärgert über diesen kleinen Zwischenfall.«

Sie lachte, dann beugte sie sich über die beiden Karten, um sie miteinander zu vergleichen. »Ich verstehe nicht, wie Desmond darauf kommen konnte, dass es sich um eine Schatzkarte handelt. Hier in der Mitte ist zwar eine Markierung, aber wenn ich das Ganze richtig deute und es sich wirklich um unser Gut handelt, befindet sich die Markierung genau da, wo heute der Teich ist. Wenn Mainwaring den Schatz dort vergraben hat, wird Desmond ihn nie finden.«

Giles schnaubte. »Ich bezweifle, dass es überhaupt einen Schatz gibt. Euer Vetter ist ein Narr.« Er schloss eine andere Schublade auf.

»Das ist leider wahr. Und außerdem: Ist Admiral Mainwaring nicht in Armut gestorben?«

»Richtig.« Giles holte die Schatulle mit seinen Duellpistolen hervor. »Aber das ist nicht die ganze Geschichte. Nachdem Mainwaring nach seinen Piratenjahren vom König begnadigt und zum Vizeadmiral ernannt worden war, kursierte das Gerücht, er habe irgendwo erbeutete Juwelen gehortet. Doch als Royalist musste er im Englischen Bürgerkrieg nach Frankreich fliehen, von wo er angeblich nie wieder nach England zurückkehrte, um sich seine Beute zu holen.«

Giles nahm beide Pistolen an sich sowie den Beutel mit Kugeln, Schießpulver und anderem Zubehör. »Plumtree ist verrückt, wenn er glaubt, den Schatz auf eurem Gut zu finden. Mainwaring lebte in Dover. Warum hätte er die Juwelen in der Nähe von Halstead Hall verstecken sollen?«

»Vielleicht, weil er auf seiner Flucht dort untergekommen ist«, sagte Minerva und fuhr mit den Fingern eine Linie auf beiden Karten entlang.

Giles sah sie verblüfft an. »Wie bitte?«

»Kannst du dich nicht mehr erinnern? Meine Großmutter hat davon gesprochen. Er war der Vizeadmiral, der bei unserer Familie zu Besuch war, als er davon erfuhr, dass Cromwell seinen Kopf wollte. Er konnte nicht mehr nach Hause und fuhr direkt zum Londoner Hafen und versteckte sich auf einem Schiff, das ein Freund von ihm befehligte, der ihn außer Landes brachte.«

Giles lief es kalt über den Rücken. Vielleicht war Plumtree gar nicht so verrückt. Was, wenn Mainwaring seinen Schatz tatsächlich auf dem Gut vergraben hatte?

Nein, der Gedanke war einfach absurd! »Warum hätte Mainwaring seine Juwelen mit sich herumtragen sollen, als er bei Freunden zu Besuch war? Und selbst wenn es so gewesen wäre, warum hat er sie dann nicht mit nach Frankreich genommen?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich sage nur, dass er auf Halstead Hall übernachtet hat. Von den Juwelen habe ich nie etwas gehört.«

Giles wünschte, er wäre Plumtree an jenem Tag gefolgt, um zu erkunden, wo genau er nach diesem Schatz gesucht hatte. Denn wenn der Mann dumm genug gewesen war zu glauben, dass der Schatz auf dem Gut der Sharpes vergraben war, und sich an dem Tag auf die Suche gemacht hatte, als die Sharpes umkamen …

Giles lud die Pistolen.

»Was hast du vor?«, fragte Minerva.

»Ich werde deinem Vetter nicht unbewaffnet nachstellen«, sagte er. »Auch wenn er tatsächlich nur eine Schaufel mitgenommen hat.«

»Glaubst du wirklich, dass er sich aufgemacht hat, um den Schatz zu suchen?«

»Warum nicht? Es ist Sommer – bis zum Sonnenuntergang bleiben ihm noch ein paar Stunden. Und wenn ich ihn in flagranti erwische, kann ich vielleicht die eine oder andere Antwort aus ihm herausholen.«

Minerva faltete die beiden Karten zusammen und steckte sie in ihre Schürzentasche. »Ich komme mit.«

»Den Teufel wirst du tun!« Er verstaute die Pistolen in seinen Jackentaschen und ging zur Tür. »Wenn ich auf Halstead Hall ankomme, bitte ich deine Brüder um Hilfe.«

»Sie sind nicht zu Hause. Die Familie verbringt den restlichen Tag mit Einkäufen und einem Theaterbesuch in der Stadt. Auf Halstead Hall triffst du nur die Bediensteten an. Und die sollten nichts davon erfahren, wenn es nicht unbedingt nötig ist, sonst brodelt gleich wieder die Gerüchteküche. Du weißt ja nicht einmal, ob Desmond wirklich auf dem Gut ist.«

Er starrte sie grimmig an. »Wenn er dort ist, werde ich auch allein mit ihm fertig.«

»Warte bitte einen Moment! Ich ziehe nur rasch meine Halbstiefel an.«

Als sie die Treppe hinaufeilte, haderte er mit sich. Er wollte sie nicht in Plumtrees Nähe sehen, schon gar nicht, falls er die Sharpes tatsächlich getötet hatte.

Giles ging entschlossenen Schrittes zur Haustür, doch Minerva holte ihn ein, als er die Stufen zu seinem wartenden Pferd hinunterging.

»Ich bin fertig!«, rief sie atemlos.

»Du kommst nicht mit!«

»Oh doch, ich komme mit!«

Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. »Ich bitte dich, Liebling, hör mir zu …«

»Wage es nicht, in diesem begütigenden Ton mit mir zu reden, Giles Masters! Du erreichst damit ebenso wenig bei mir wie meine Brüder. Nimm mich mit, und ich verspreche, ich werde alles tun, was du sagst.« Sie schluckte. »Aber ich werde nicht zulassen, dass du allein losziehst, um meinen Vetter zu stellen, während ich hier sitze und um dein Leben bange!«

Die Sorge, die sich in ihrem Gesicht widerspiegelte, tat ihm in der Seele weh. »Mir wird nichts passieren, Liebling.« Er legte die Hand unter ihr Kinn. »Ich habe schon viel gefährlichere Situationen überstanden.«

»Doch diesmal musst du es nicht allein machen.« Sie legte ihre Hand auf seine. »Nimm mich mit! Ich möchte dir helfen.«

»Wenn dir etwas zustößt …«

»Es ist doch nur Desmond, um Himmels willen – er ist kein Schwerverbrecher. Und ich werde dir auch nicht in die Quere kommen. Ganz im Gegenteil: Wenn wir festgestellt haben, dass er auf dem Gut ist und wo er sich genau befindet, werde ich Hilfe holen.«

Giles machte ein nachdenkliches Gesicht.

»Bitte, Giles«, sagte sie und sah ihn flehentlich an. »Es wird Zeit, dass du mir vertraust, oder? Du hast mich auch mitgenommen, als du Desmond und Ned zum Gasthof gefolgt bist, und es ist gut ausgegangen. Ich war dir sogar eine große Hilfe, nicht wahr?«

»Ja, aber …«

»Diesmal ist es nicht anders. Wenn überhaupt, ist es sicherer – du bist jetzt bewaffnet. Und falls Ned doch mit Desmond unterwegs ist, kannst du dich nicht um beide gleichzeitig kümmern. Dann ist es gut, wenn ich jemanden dazuholen kann.«

»Ich wünschte, ich hätte Pinter nicht so voreilig hinausgeworfen«, brummte er.

»Jetzt haben wir keine Zeit mehr, ihn zu benachrichtigen. Wer weiß, wie lange Desmond dort draußen bleibt! Wir müssen ihn auf frischer Tat ertappen, wenn wir die Wahrheit erfahren wollen.«

Als Giles immer noch zögerte, fügte sie hinzu: »Wenn du mich nicht mitnimmst, reite ich dir einfach nach.«

Er sah sie streng an. »Na schön, aber du tust, was ich sage, verstanden?«

»Ja, Giles«, antwortete sie in einem ungewöhnlich unterwürfigen Ton, dem er nicht einen Augenblick traute.

Er half ihr seufzend auf ihr Pferd, dann stieg er auf seins. »Es ist mir ernst, Minerva«, sagte er noch, dann gab er seinem Pferd die Sporen und ritt los.

»Vertrau mir, ich werde nichts tun, womit ich mich in Gefahr bringen könnte!«, rief Minerva.

Ihr vertrauen? Das fiel ihm verdammt schwer. Zumal sie diejenige war, die ihm am meisten bedeutete.

Sie trabten geschwind durch die Londoner Straßen. Als sie die Landstraße nach Ealing erreichten, wechselten sie in den Galopp und preschten, um ihr Ziel rasch zu erreichen, schweigend voran.

Als sie sich dem Gut näherten, verlangsamte Giles das Tempo und hielt nach Plumtrees Kutsche Ausschau.

»Ich sehe sie nirgendwo«, sagte Minerva. »Hoffentlich ist er nicht schon wieder weg!«

Giles schaute zur Sonne. »Das bezweifle ich. Es wird noch lange nicht dunkel. Wahrscheinlich hat er seine Kutsche nicht an der Straße zurückgelassen, wo sie jeder sehen kann, sondern irgendwo versteckt.« Er bog auf den Pfad ab, der zur Jagdhütte führte. Als sie auf die Abzweigung zum Teich zuritten, sah er dort ein Pferd stehen, das an einen Baum angebunden war.

Er stupste Minerva mit seiner Gerte an und zeigte darauf, und als sie ihm zunickte, stiegen sie beide ab.

»Ich werde ihn suchen«, raunte er ihr zu. »Anscheinend ist er allein, also komme ich ohne Hilfe zurecht. Du machst dich mit den Pferden zum Gutshaus auf.«

»Und wenn du eins brauchst?«

»Ich werde es nicht brauchen. Und falls ich Desmond verpasse, will ich nicht, dass er hier mein Pferd sieht und gewahr wird, dass ihm jemand auf die Schliche gekommen ist. Dann ist vielleicht unsere einzige Chance dahin, ihn zu erwischen.«

Ihr Gesicht spiegelte Besorgnis wider. »Ich lasse dich hier nur ungern ohne Fluchtmittel zurück.«

Er lächelte. »Wenn du wüsstest, wie oft ich mich schon aus heiklen Situationen herauslaviert habe, würdest du dir nicht solche Sorgen machen.«

»Ich werde trotzdem ein paar kräftige Diener herbringen, für den Fall, dass Desmond sich stur stellt, ja?«

Er gab ihr einen Stups unters Kinn. »Braves Mädchen.« Dann wandte er sich zum Gehen, doch sie hielt ihn am Arm fest. Als er sie fragend ansah, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf den Mund.

»Viel Glück!«, flüsterte sie ihm zu.

Ihre bange Miene berührte etwas in ihm, das lange verschüttet gewesen war. Und ihm wurde bewusst, dass er, wenn er nie auf die Hilfe anderer vertraute, auch nicht erfahren konnte, wie es war, wenn sich jemand um ihn sorgte.

Mit klopfendem Herzen sah er in ihr hübsches Gesicht. »Beantworte mir bitte eine Frage, Liebling!«

»Ja?«

»Du hast gesagt, du warst in mich verliebt, bis ich dir das Herz gebrochen habe. Hast du seitdem … Also, ich meine … glaubst du, du könntest eines Tages …« Es war vollkommen töricht, so etwas zu fragen. Der Zeitpunkt war denkbar ungünstig, und ihre Antwort würde ihn, wie sie auch lautete, von seiner Aufgabe ablenken. »Ach, nicht so wichtig, vergiss es!«

Doch als er anschickte zu gehen, flüsterte sie hinter ihm: »Ja, ich liebe dich immer noch. Ich habe dich immer geliebt.«

Er erstarrte einen Augenblick, dann setzte er sich jedoch rasch wieder in Bewegung. Seine Gedanken rasten. Minerva liebte ihn. Immer noch und trotz allem. Und in diesem Moment wurde ihm klar, dass er sein Leben lang darauf gewartet hatte, einmal diese Worte zu hören. Und von jemandem nicht bloß als schurkischer Zweitgeborener angesehen zu werden; nicht bloß als Versager, der einstmals das Leben seines Bruders zerstört und in seiner Jugend viele falsche Entscheidungen getroffen hatte.

Angesichts der Tatsache, dass Minerva dieser Jemand war, der so viel mehr in ihm sah, machte sein Herz einen Freudensprung.

Plumtrees Pferd wieherte, und er schreckte aus seinen Gedanken auf. Er musste zusehen, dass er seine fünf Sinne beisammenhielt.

Giles ging am Rand des Waldes entlang und prüfte, ob es noch einen anderen Pfad gab als den, der zum Teich führte, denn dort hatte er an dem Tag, als er mit Minerva schwimmen war, keine Hinweise auf Grabearbeiten gesehen.

Doch noch bevor er die Lücke im Unterholz entdeckte, hörte er das unverkennbare Geräusch, wie jemand eine Schaufel in den steinigen Boden rammte.

Er griff in seine rechte Manteltasche und schloss die Hand um den Schaft seiner Pistole. Es war an der Zeit herauszufinden, was Desmond Plumtree über den Tod der Sharpes wusste.

Minerva machte sich nicht sofort auf den Weg nach Halstead Hall. Zum einen wollte sie erst noch sehen, an welcher Stelle Giles im Wald verschwand, damit sie ihn bei ihrer Rückkehr finden konnte. Zum anderen dachte sie über seine Reaktion auf ihre Worte nach.

Sie wusste, dass er sie gehört hatte. Sie hatte es daran gemerkt, dass er kurz innegehalten hatte. Und sie konnte nachvollziehen, warum er nichts erwidert hatte. Es war weder die rechte Zeit noch der rechte Ort für eine Liebeserklärung gewesen.

Minerva wusste selbst nicht, warum sie damit herausgeplatzt war, außer dass er sehr angespannt gewirkt hatte, als er sie nach ihren Gefühlen gefragt hatte; fast als hätte er Angst vor ihrer Antwort gehabt. In diesem Moment hätte sie alles getan, um den zweifelnden Ausdruck aus seinem Gesicht zu vertreiben.

Und nun war er losgezogen, um sich mit Desmond anzulegen, und sie erfuhr vielleicht nie, ob er genauso fühlte wie sie.

Sie hielt inne. Nein, so durfte sie nicht denken. Ihm würde schon nichts Schlimmes widerfahren. Er konnte auf sich aufpassen – er war schließlich ein Spion.

Ihr Ehemann, ein geheimer Informant des Innenministeriums! Sie konnte es immer noch nicht fassen.

Minerva merkte sich die Stelle, wo er in den Wald gegangen war, und wollte gerade auf ihr Pferd steigen, als plötzlich jemand hinter ihr sagte: »Na, wenn das nicht meine geschätzte Cousine Minerva ist!«

Mit einem flauen Gefühl in der Magengrube nahm sie den Fuß aus dem Steigbügel und drehte sich um. Ihr Vetter Ned trat ihr entgegen und musterte sie voller Argwohn. Ein Stück hinter ihm stand sein Pferd. Er musste abgestiegen sein, als er sie gesehen hatte, damit sie ihn nicht bemerkte. Das war kein gutes Zeichen.

»Ned!«, rief sie und bemühte sich, erfreut zu klingen. »Wie schön, dich zu sehen! Was machst du denn hier?«

»Das wollte ich dich gerade fragen.« Sein Blick fiel auf die Pferde. »Bist du nicht inzwischen verheiratet und wohnst in einem großen Haus in London?«

»Deshalb kann ich doch trotzdem einen Ausflug hierher unternehmen, oder etwa nicht?«

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Ist es nicht ein bisschen weit von London bis hierher? Und wo steckt dein Mann?«

Wusste er, dass Giles auch da war und sich auf die Suche nach Desmond gemacht hatte? Wenn sie log und behauptete, sie wäre mit jemand anderem gekommen, und er hatte Giles gesehen, würde er wissen, dass etwas im Gange war.

Es war besser, kein Risiko einzugehen. »Er sucht ein hübsches Plätzchen für unser Picknick, während ich mit den Pferden warte. Giles sagte, hier in der Nähe sei ein Teich.«

»Das stimmt. Aber du hast gar keinen Picknickkorb dabei.«

»Den hat er schon mitgenommen«, entgegnete sie geistesgegenwärtig.

»Wieso sollte er den Korb mitschleppen, da er ihn bei dir hätte lassen können? Und warum wolltest du gerade aufsteigen und davonreiten?«

Weil ihr keine gescheite Ausrede einfiel, ging sie zum Gegenangriff über. »Ich verstehe nicht, warum du mir so viele unhöfliche Fragen stellst«, erwiderte sie und bemühte sich, einen überheblichen Ton anzuschlagen. »Das ist mein Zuhause, und ich kann herkommen, wann ich will, und tun, was ich will. Wenn du mich also jetzt entschuldigst, werde ich nachsehen, wohin Giles verschwunden ist.«

Doch bevor sie sich entfernen konnte, packte Ned sie und hielt ihr ein Messer an die Flanke. »Ich glaube nicht, Minerva.«

Ihr zog sich der Magen zusammen. »Ned«, sagte sie energisch, »was um alles in der Welt tust du da? Nimm das Messer weg! Um Himmels willen, ich bin deine Cousine!«

»Ja, und was hat mir das bisher gebracht? Vater und ich haben die Chance, die Spinnerei zu retten, und die werden wir uns von dir nicht nehmen lassen.«

»Aber ich will euch doch gar nichts nehmen«, erwiderte sie. Sie konnte sich nicht gegen ihn zur Wehr setzen, denn er hatte eine Waffe und sie nicht. Er würde ihr das Messer zwischen die Rippen rammen, bevor sie auch nur schreien konnte. »Mir ist völlig egal, warum du hier bist. Du kannst tun, was du willst, wenn du mich nur gehen lässt, damit ich meinen Mann suchen kann.«

»Wir werden ihn zusammen suchen. Inzwischen hätte er längst vom Teich zurück sein müssen. Also nehme ich an, er ist woandershin gegangen. Und ich denke, das weißt du.«

Oh, nein! Gott allein wusste, wie Giles reagieren würde, wenn er sah, dass Ned sie mit einem Messer bedrohte! »Wir wollen doch keine Scherereien, Ned. Lass mich einfach die Pferde nehmen und …«

»Sei still, verdammt! Und setz dich in Bewegung!« Er drückte ihr das Messer in den Rücken und trieb sie in den Wald. Sie dachte daran, absichtlich zu stolpern, um sich zu befreien, aber es war zu gefährlich. Wie leicht konnte sie dabei erstochen werden! Außerdem lenkte ein Handgemenge Giles womöglich ab, während er mit Desmond befasst war.

In einiger Entfernung hörte sie Schaufelgeräusche. Desmond war also dabei zu graben, was bedeutete, dass Giles ihn noch nicht erreicht hatte. Sie musste ihm Zeit verschaffen. Sie konnten beide nur heil aus dieser Sache herauskommen, wenn Giles sich Desmond vorknöpfen konnte, bevor Ned und sie eintrafen.

Sie ging so langsam wie möglich und gab vor, Mühe zu haben, Steine, Äste und andere Hindernisse zu überwinden. »Was ist nur mit dir los, Ned? Was du tust, ist völlig absurd, und …«

»Ich sagte, du sollst still sein!«, zischte er und packte sie zu ihrem Entsetzen an der Taille und hielt ihr das Messer an den Hals. »Du hast dich schon immer in alles eingemischt«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Und dann musstest du der Familie auch noch mit deinen verdammten Büchern Schande machen. Und Tante Hetty schert sich nicht einmal darum – sie gibt euch alles, und wir bekommen nichts ab.«

Minerva unterließ es, ihn darauf hinzuweisen, dass sein Vater die Spinnerei von Großmutters Bruder geerbt hatte. Er hatte mit dem Betrieb nur nicht so viel Erfolg gehabt wie Großmutter mit der Brauerei. »Ich bin sicher, dass Großmutter euch eine ansehnliche Summe hinterlassen wird.«

Er schnaubte. »Nicht, wenn ihr alle heiratet und Kinder bekommt. Dann bleibt für uns nichts mehr übrig. Wir haben den Schatz verdient! Ihr habt alles andere – ich werde nicht zulassen, dass ihr den auch noch bekommt, hast du verstanden? Nicht, nachdem wir so lange danach gesucht haben!«

»Welchen Schatz? Wovon redest du?«, fragte sie und versuchte, ihre Angst vor dem Messer an ihrem Hals zu verbergen. Eine falsche Bewegung und sie war tot!

»Pst!«, machte er. »Das Graben hat aufgehört.«

Das stimmte. Bedeutete das, dass Giles sie gehört hatte? Dass er Desmond gefunden hatte? Oder machte Letzterer nur eine Pause?

Kurz darauf betraten sie eine Lichtung und erblickten Giles, der neben Desmond stand und ihm eine Pistole an den Kopf hielt. Ihrem Vetter troff der Schweiß von der Stirn, und seine Schaufel lag auf dem Boden.

Als Giles Ned und sie sah, wich ihm die Farbe aus dem Gesicht. An seinen Augen war abzulesen, wie besorgt er um sie war, doch als er Ned ins Visier nahm, war sein Blick tödlich. »Wie ich sehe, legst du es darauf an zu sterben, Ned«, stieß er hervor. »Oder ist es dir lieber, wenn ich deinen Vater erschieße?«

»Das wagst du nicht!«, rief Ned. »Wenn du das tust, dann … dann schneide ich Minerva die Kehle durch!«

»Dann werdet ihr beide sterben, du und dein Vater.« Giles zog die andere Pistole aus der Jackentasche und richtete sie auf Neds Kopf. »Und dann habt ihr nichts mehr von dem Schatz!«

»Hör auf mit diesem Unsinn, Sohn!«, rief Desmond mit weit aufgerissenen Augen. »Lass sie los! Sie ist deine Cousine, um Gottes willen!«

Der Druck an ihrem Hals ließ etwas nach. »Sie bekommt alles«, klagte Ned. »Sie und ihre verdammten Geschwister! Das ist nicht gerecht!«

Giles starrte ihn grimmig an. »Dir bleibt nichts anderes übrig, als sie loszulassen. Je schneller du es einsiehst, desto besser.«

»Damit du mich und Vater wegen unbefugten Betretens des Landes oder aus einem anderen erfundenen Grund verhaften lassen kannst? Ich habe auf der Hochzeit deine Freunde gesehen – lauter einflussreiche Herren. Du wirst Vater und mich ruinieren!«

»Er wird nichts dergleichen tun, das verspreche ich«, redete Minerva ihm zu. »Ich werde es nicht zulassen. Wir sind schließlich eine Familie.«

»Das sagst du jetzt«, erwiderte Ned. »Aber wenn ich dich loslasse, lasst ihr uns beide wegsperren.«

»Und du glaubst, sie lassen dich nicht wegsperren, wenn du Minerva umbringst, du Idiot?«, rief Desmond. »Sie werden dich sogar hängen! Hör auf mit dem Unsinn und denk wenigstens ein Mal in deinem Leben nach!«

Ned erstarrte ob der Beleidigungen seines Vaters. »Dafür nehme ich sie mit und lasse dich hier mit Masters allein! Soll er dich ruhig erschießen – was kümmert es mich?« Er schloss seinen Arm fester um ihre Taille und zerrte sie in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Warte!«, rief Giles. »Wie wäre es, wenn wir versprechen, euch nicht den Behörden übergeben? Und euch helfen, den Schatz zu finden.«

Minerva nahm den Faden auf. »Wir haben eine bessere Karte von der Gegend«, erklärte sie. »Sie ist in meiner Tasche.« Könnte sie Ned doch nur dazu bringen, das Messer von ihrem Hals zu nehmen … »Wenn ihr sie mit eurer Karte vergleicht, könnt ihr genau sehen, wo der Schatz vergraben ist.«

»Woher wisst ihr überhaupt von unserer Karte?«, fragte Desmond.

»Ich habe meine Quellen«, antwortete Giles. »Und die sagen, ihr habt eine Karte, die zeigt, wo Mainwaring seine Juwelen vergraben hat.«

Desmond schüttelte den Kopf. »Keine Juwelen, sondern spanisches Gold. Es ist ein Vermögen wert.«

»Nun, du wirst keine Unze davon zu Gesicht bekommen, wenn du deinen verfluchten Sohn nicht dazu bringst, meine Frau gehen zu lassen!«, knurrte Giles.

»Ned, bitte!«, rief Desmond.

»Diese andere Karte«, zischte Ned Minerva ins Ohr. »Glaubst du wirklich, ihr könnt das Gold damit finden?«

»Ich habe die beiden Karten nebeneinandergelegt«, erklärte sie, »und für mich sieht es so aus, als wäre das Gold gleich am Teich vergraben. Wenn du die Karte aus meiner Schürzentasche nimmst, kann ich es dir zeigen.«

Ned zögerte, doch die Gier gewann. Er klopfte ihre Schürze ab, und als er Papier knistern hörte, grunzte er zufrieden. Dann griff er in ihre Tasche, und wie Minerva gehofft hatte, bewegte er dabei die Hand mit dem Messer von ihrem Hals weg.

In diesem Augenblick trat sie ihm so fest, wie sie konnte, mit ihrem Halbstiefel auf den Fuß und ließ sich fallen.

Giles drückte ab, und die Kugel zischte über ihren Kopf hinweg. Und Ned ging zu Boden.

25

Als Rauch in der Lichtung aufstieg, warf Giles seine Pistole ins Gras und lief zu Minerva. Er hatte das Funkeln in ihren Augen gesehen, kurz bevor sie Ned auf den Fuß getreten war, und sich auf alles gefasst gemacht. Nun sprang ihm beinahe das Herz aus der Brust, weil er befürchtete, sie getroffen zu haben, obwohl Ned sich schreiend auf dem Boden wälzte und sich die Schulter hielt.

Das Erste, was er sah, als er sie erreichte, war das Blut, mit dem ihr hübsches Kleid bespritzt war. »Oh Gott, Minerva!«, rief er, als er neben ihr auf die Knie fiel.

»Mir geht es gut«, sagte sie. »Es ist sein Blut, Liebling, nicht meins.«

Er suchte Neds Messer und schleuderte es in den Wald, dann steckte er die andere Pistole in seine Tasche, um Minerva in die Arme zu schließen. Was hätte er getan, wenn er sie verloren hätte? Er hätte es nicht verwunden.

Plötzlich erstarrte sie und zischte: »Giles, hinter dir! Desmond …«

Er hielt sie fest, rollte sich mit ihr zur Seite und griff nach seiner Pistole, als die Schaufel wenige Zentimeter von seinem Kopf entfernt auf dem Boden aufschlug. Bevor Desmond sie wieder hochheben konnte, legte Giles auf ihn an. »Ich schwöre, ich bringe dich um«, knurrte er zornig. »Dich und deinen verdammten Sohn!«

Desmond ließ fluchend die Schaufel fallen.

Die Pistole auf ihn gerichtet, erhob sich Giles langsam.

Hinter ihm stöhnte Ned: »Hilfe, ich sterbe! Bitte, ihr könnt mich doch nicht sterben lassen!«

»Du wirst nicht sterben, Ned«, hörte Giles Minerva sagen. »Es war offensichtlich ein glatter Durchschuss. Das wirst du überleben.«

»Leider«, stieß Giles hervor.

»Nun halt still und lass mich deine Schulter verbinden, bevor du noch mehr Blut verlierst!«, mahnte Minerva.

»Meinetwegen kannst du ihn ruhig verbluten lassen«, bemerkte Giles.

»Er ist immer noch mein Vetter«, entgegnete sie. »Und du kannst es dir nicht erlauben, dass jemand durch deine Hand stirbt. Zumal du in Kürze Kronanwalt wirst.«

»Sie hat recht, Masters«, sagte Desmond und wich langsam vor ihm zurück. »Niemand muss von dieser Sache erfahren. Ihr bewahrt Stillschweigen über Neds Torheit, und ich bewahre Stillschweigen darüber, dass du auf ihn geschossen hast. Wir überlassen euch sogar etwas von dem Schatz. Sagen wir, fünfzig Prozent, nein, sechzig Prozent von dem Gold, das wir finden?«

Nun war die Gelegenheit gekommen herauszufinden, wie diese Schatzsuche mit dem Tod von Minervas Eltern zusammenhing. Giles gab vor, Desmonds Angebot in Erwägung zu ziehen, und fragte: »Wie kannst du dir so sicher sein, dass es hier überhaupt Gold gibt? Wenn man bedenkt, dass du nun schon fast zwanzig Jahre danach suchst …«

»Nein, ich habe erst vor ein paar Monaten angefangen zu suchen. Ich meine, als Ned sieben war und mir erzählt hat, er hätte Gold im Wald gefunden, bin ich zwar mit ihm hergekommen, damit er es mir zeigt, doch er konnte sich nicht mehr genau erinnern, wo es gelegen hatte. Er wusste nur noch, dass es in der Nähe des Teiches war.«

Giles kniff die Augen zusammen. »Ned hat hier draußen tatsächlich Gold gefunden?« Da Ned in Gabes Alter war, musste sich diese Begebenheit ungefähr zu der Zeit zugetragen haben, als die Sharpes umgekommen waren.

»Ja!«, rief Desmond. »Glaub mir, es ist hier! Damals habe ich noch ein bisschen gesucht, aber weil ich nichts fand, habe ich es schließlich aufgegeben. Doch als ich vor einigen Monaten diese Karte im Museum sah, wurde mir klar, dass Ned über Mainwarings Schatz gestolpert sein musste.«

»Das ist doch absurd«, sagte Giles. »Vor allem, weil Mainwarings Schatz aus Juwelen bestanden haben soll.«

»Eine irrige Annahme«, entgegnete Desmond. »Mainwaring war wie alle Piraten auf spanisches Gold aus. Und du musst zugeben, dass die Karte aussieht, als wäre darauf dieses Gut verzeichnet.«

»So sehen viele Güter aus.«

»Nein, es ist dieses hier. Ich weiß es!«

Plötzlich hörten sie, wie hinter ihnen jemand durch das Dickicht brach und auf die Lichtung kam. »Was ist hier los?«, rief Stoneville.

»Verdammt noch mal«, murmelte Desmond, dem offensichtlich in diesem Moment aufging, dass er vergeblich darauf gehofft hatte, die Sache geheim halten zu können.

»Oliver!«, rief Minerva. »Ich dachte, du wärst in der Stadt!«

Jarret kam, gefolgt von Gabe, den Pfad heruntergelaufen. »Die Frauen waren müde, also sind wir nach Hause gefahren. Wir fuhren gerade die Auffahrt hoch, als wir einen Schuss hörten, und kurz darauf kamen zwei Pferde aus dieser Richtung auf den Hof galoppiert.« Jarret sah sich um. »Wer zum Teufel hat auf Ned geschossen?«

»Ich«, antwortete Giles. »Er hat Minerva mit einem Messer bedroht.«

Stoneville wollte sich augenblicklich auf Ned stürzen, doch Minerva gebot ihm Einhalt. »Lass ihn in Ruhe!«, rief sie. »Er ist verletzt.«

»Wenn wir mit ihm fertig sind, ist er tot«, warf Gabe ein.

»Mit diesem Plan bin ich voll und ganz einverstanden«, bemerkte Giles.

»Keiner von euch wird ihn umbringen«, sagte Minerva. »Er ist einfach nur einem Irrtum aufgesessen.«

»Was für einem Irrtum?«, fragte Stoneville.

Giles wies mit einem Nicken auf Desmond. »Er und sein Vater glauben, hier wäre irgendwo ein Goldschatz vergraben.«

Als Stoneville stöhnte, brummte Jarret: »Oh Gott, Ned! So dumm kannst du doch gar nicht sein!«

»Ich habe das Gold selbst gesehen! Das könnt ihr nicht bestreiten!«, rief Ned und rappelte sich mühsam auf.

»Oh, um Himmels willen, so blutet es nur noch mehr!« Minerva erhob sich und sah ihre Brüder streng an. »Können wir dieses Gespräch woanders fortsetzen? Ned braucht dringend einen Arzt.«

»Ein Arzt kann ihm nicht helfen, wenn er wirklich glaubt, hier draußen wäre Gold versteckt«, schnaubte Jarret.

Verärgert darüber, dass seine Frau Ned umsorgte, als wäre er ein kleiner verwundeter Hundewelpe, bedeutete Giles Desmond, ihm zu folgen.

»Was hat er damit gemeint, Ned, dass du so dumm nicht sein kannst?«, fragte Desmond, als sie hintereinander den Pfad durch den Wald entlanggingen. »Du hast gesagt, hier gibt es Gold. Du hast mir sogar etwas davon gegeben.«

»Dann hat er es gestohlen«, erklärte Gabe.

»Du meinst, von dem Schatz, der hier …«

»Hier ist kein Schatz vergraben, Desmond«, erklärte Stoneville und seufzte. »Zu dem Weihnachtsfest, bevor unsere Eltern starben, hat Vater jedem von uns ein paar Stücke altes spanisches Gold geschenkt, das er beim Kartenspiel gewonnen hatte.«

»Daran erinnere ich mich!«, rief Minerva. »Wir bekamen jeder zehn Stücke.«

»Dann kamen die Plumtrees zu Besuch«, erzählte Jarret die Geschichte weiter, »und Ned war so gemein zu Celia, dass wir … äh … dass wir ihm einen Streich gespielt haben.«

»Grundgütiger«, murmelte Minerva. »Was habt ihr angestellt?«

Giles konnte sich bereits denken, was die drei ausgeheckt hatten. Er war selbst viel zu oft der Leidtragende der Streiche gewesen, die die Sharpe-Brüder ihren Freunden in der Jugend gespielt hatten.

»Ein Streich?« Neds Stimme überschlug sich. »Nein, ich habe doch gesehen, wie ihr das Gold aus dem Boden geholt habt. Ihr habt gesagt, ein Pirat hätte es vergraben. Ich habe mit euch gemeinsam danach gebuddelt!«

»Wir haben es selbst dort versteckt, du Narr!«, schimpfte Gabe. »Als hinterher etwas davon fehlte, war Oliver ziemlich wütend auf uns. Er dachte, es wäre Jarret und mir beim Vergraben abhanden gekommen. Aber du hast es genommen, nicht wahr?«

»Das kann nicht sein«, murmelte Desmond mit bleicher Miene. »Es war jahrhundertealtes Gold!«

»Ja«, sagte Stoneville, »das mein Vater gewonnen hatte. Er war in Geberlaune und hat uns etwas davon geschenkt. Wir können es dir zeigen, wenn du willst.«

»Ich kann es nicht fassen«, stieß Desmond hervor. »Die ganze Mühe, die ich aufgewendet habe …«

»Du warst am Todestag ihrer Eltern hier, nicht wahr? Du hast nach dem Gold gesucht«, sagte Giles.

Die vier Männer kreisten Desmond ein.

»Was ist damals passiert, Vetter?«, fragte Stoneville. »Haben sie dich beim Graben erwischt? Hast du sie erschossen, weil du Angst hattest, dass sie dir das Gold wegnehmen?«

»Nein!«, rief Desmond entsetzt. »Ich habe nichts mit ihrem Tod zu tun, um Gottes willen! Wie könnt ihr nur so etwas denken?«

»Die Hütte ist lediglich einen Steinwurf entfernt«, erklärte Jarret. »Und wir wissen beide, dass du an diesem Tag hier warst. Ich habe dich im Wald gesehen.«

»Und ein Stallbursche vom Black Bull hat geschworen, dass er an dem Abend deinen Steigbügel von Blut gereinigt hat«, fügte Giles hinzu.

Desmond erbleichte. »Oh Gott, oh Gott, oh Gott …«

»Pack schon aus, Desmond!«, knurrte Stoneville. »Wenn wir Ned vor Gericht bringen, wird er für den Diebstahl des Goldes hängen. Ganz zu schweigen von dem Anschlag auf Minervas Leben. Wenn du uns jetzt nicht die Wahrheit sagst, steht Ned der Gang aufs Schafott bevor. Wie ist das Blut an deinen Steigbügel gekommen?«

»Also gut, ich habe sie tot aufgefunden!«, rief Desmond. »Ich habe Pru und Lewis gefunden, nachdem sie erschossen wurden.«

»Du hast sie gefunden?«, wiederholte Jarret skeptisch.

»Ich war hier draußen und habe nach dem Gold gesucht, als ich die Schüsse hörte«, beeilte sich Desmond zu erklären. »Ich bin losgerannt, um nachzuschauen, was passiert ist, und habe gesehen, dass die Tür der Jagdhütte offen stand. Also bin ich hineingegangen … und habe das Blut gesehen und bin geflohen.«

»Wer’s glaubt, wird selig«, bemerkte Gabe.

»Wenn ich sie erschossen hätte, weil sie mich beim Graben erwischt haben, dann hätte ich es ja wohl im Wald getan, oder etwa nicht?«, rief Desmond. »Warum hätte ich sie dort in der Jagdhütte erschießen sollen?«

Da hatte er nicht ganz unrecht. Und Giles hatte es immer schon für reichlich weither geholt gehalten, dass ein Weichling wie Desmond einen kaltblütigen Mord begehen könnte.

»Außerdem«, fuhr Desmond fort, »war ich mir zu diesem Zeitpunkt nicht einmal sicher, ob es hier überhaupt Gold gibt. Ich hatte als Anhaltspunkt lediglich die Geschichte meines siebenjährigen Sohnes und darüber hinaus keinen Beweis für die Existenz des Schatzes. Es wäre der reinste Irrsinn gewesen, jemanden wegen so etwas zu erschießen.« Er blickte in die grimmigen Gesichter seiner Vettern. »Ich schwöre es! Ich hatte nicht das Geringste damit zu tun!«

»Hast du gesehen, wer sie erschossen hat?«, fragte Stoneville.

Desmond schüttelte den Kopf.

Giles richtete die Pistole auf ihn. »Du lügst!« Nachdem er nun schon viele Jahre als Anwalt tätig war, erkannte er eine Lüge auf Anhieb. »Wen hast du gesehen?«

Desmonds Blick fiel auf die Pistole. »Ich schwöre, ich habe nur jemanden auf einem Pferd gesehen.«

»Beschreibe ihn mir!«, verlangte Giles.

»Ich … ich … Das kann ich nicht, die Dämmerung brach bereits herein.«

»Wenn ich deinen Sohn vor dem Galgen bewahren soll, Desmond …«, begann Giles.

»Wer immer es war, er trug einen Umhang!«, rief Desmond verzweifelt. »I-ich kann nicht einmal sagen, ob es ein Mann war oder eine Frau.«

»Dann beschreibe den Umhang!«, sagte Giles.

»E-er war schwarz und hatte eine Kapuze. Vielleicht war er auch dunkelblau, ich weiß es nicht genau. Es war schon zu düster, um es erkennen zu können.«

»Und das Pferd?«, fragte Giles.

Desmond blickte eingeschüchtert in die Runde. »Ein schwarzer Araber mit einer breiten Blesse. Und am linken Hinterbein hatte er einen hochweißen Fuß.«

Stoneville starrte ihn zornig an. »Und das hast du in all den Jahren niemandem gesagt? Wir hätten nach ihrem Mörder suchen können, um Gottes willen!«

»Nein!«, protestierte Desmond. »Du hast mich falsch verstanden. Ich habe lediglich gesehen, wie diese Person zur Hütte ritt und nicht von ihr weg.«

»Zur Hütte?« Giles runzelte die Stirn.

»Ja, ich war im Wohnzimmer, als ich ein Pferd näher kommen hörte. Ich schaute aus dem Fenster und sah den Reiter auf die Hütte zukommen. Also bin ich zur Hintertür hinaus und habe mich fortgemacht. Wer immer derjenige war, ich wollte nicht, dass er denkt, ich hätte die beiden getötet.«

»Kannst du es vielleicht gewesen sein, Oliver?«, fragte Jarret. »Du hast sie doch gefunden.«

»Nein, ich war zusammen mit Großmutter dort«, rief sein Bruder ihm in Erinnerung. »Und wir sind erst am Abend gekommen. Desmond hat gerade gesagt, er habe die Schüsse in der Dämmerung gehört.«

»Ich weiß nur, dass das Pferd aus eurem Stall war«, fuhr Desmond fort. »In diesem Punkt bin ich mir sicher.«

»Er hat recht«, meinte Gabe mit finsterer Miene. »Wir hatten früher ein Pferd, das so aussah.«

»Wenn jemand gleich nach ihrem Tod hergekommen ist, warum hat er uns dann nichts gesagt?«, fragte Stoneville.

»Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund wie Desmond«, erklärte Minerva. Sie stand außerhalb des Kreises und stützte Ned, der einen reichlich geschwächten Eindruck machte. »Aus Angst, des Mordes beschuldigt zu werden.«

»Wer immer es war, er muss aus einem bestimmten Grund zur Hütte geritten sein«, überlegte Jarret laut. »Vielleicht hat er gewusst, dass Mutter und Vater dort waren – möglicherweise wollte er sich zu ihnen gesellen. Wir sollten herausfinden, wer es war.«

»Das wird nicht leicht werden«, bemerkte Giles. »Jeder, der auf der Wochenendgesellschaft zu Gast war, hätte sich das Pferd aus dem Stall holen können.«

»Aber da so viele Leute auf dem Gut waren«, warf Minerva ein, »hätte sich auch ein völlig Fremder das Pferd nehmen können, weil die Stallburschen ihn für einen Gast hielten.«

»Oder sie«, sagte Jarret. »Wir können nicht ausschließen, dass es eine Frau war. Es läuft also einmal mehr darauf hinaus, dass wir die Stallburschen befragen müssen. Vorausgesetzt, Pinter kann sie alle ausfindig machen.«

Ned stöhnte, und Minerva mahnte die anderen zur Eile. »Darüber können wir später noch reden. Jetzt müssen wir Ned erst einmal zum Haus bringen und einen Arzt rufen. Ich möchte nicht, dass mein Mann am Ende doch noch einen Mordprozess durchmachen muss, auch wenn er mich eindeutig verteidigt hat.«

Das machte ihren Brüdern Beine. Sie hievten Ned auf Desmonds Pferd, und Stoneville führte es zum Gutshaus. Giles hielt die ganze Zeit über seine Pistole auf Desmond gerichtet, während die Brüder ihren Vetter weiter dazu befragten, was er in der Jagdhütte gesehen hatte.

Bedauerlicherweise hatte er nichts zu sagen, was sie weiterbrachte. Also berichtete Minerva davon, dass sie mit Giles in der Hütte gewesen war, und trotz Stonevilles Gemurre über ihre Einmischung schilderte Giles den Brüdern alles, was ihm aufgefallen war. Natürlich führte das zu weiteren Diskussionen über den Tod ihrer Eltern.

Stoneville versprach, Pinter gleich am nächsten Morgen nach Halstead Hall zu bestellen, um ihn über den neuesten Stand der Dinge zu informieren und nachzuhören, was er inzwischen in Erfahrung bringen konnte.

Als sie endlich im Gutshaus eintrafen, liefen ihnen zwei höchst besorgte Ehefrauen und die Großmutter entgegen.

Während Minerva einen Diener nach einem Arzt für Ned schickte, verlangte Hetty Plumtree die ganze Geschichte zu erfahren. Nachdem sie ihr alles erzählt hatten, ging sie mit dem Zorn einer Löwin, die ihre Jungen beschützen will, auf Desmond los. »Wie kannst du es wagen, das Land meines Enkels zu betreten und zu versuchen, etwas an dich zu bringen, das dir nicht gehört! Das ist Diebstahl.«

»Es gab doch nichts zu stehlen!«, rief Desmond. »Du hast es gehört, es war ein Irrtum, ein Missverständnis.«

»Der einzige Irrtum war, dass sie nicht als Erstes zu mir gekommen sind, um mich von ihrem Verdacht gegen dich in Kenntnis zu setzen. Hätte ich davon gewusst, hättest du es mit mir zu tun gekriegt. Zum Teufel, ich hätte dir den Kopf abgerissen!«

»Sie waren krank, Mrs Plumtree«, warf Giles ein. »Ihre Enkel wollten Sie nicht beunruhigen.«

Sie bedachte ihn mit einem finsteren Blick. »Und du, junger Mann, hast ihnen noch dabei geholfen, es mir zu verheimlichen! Ich dachte, du wärst auf meiner Seite!«

»Bin ich auch«, entgegnete Giles kleinlaut. Als Minerva eine Augenbraue hochzog, schob er nach: »Mehr oder weniger.«

»Dann nenn mich Großmutter, wie die anderen!«, sagte sie. »Du gehörst schließlich jetzt zur Familie.« Dann marschierte sie auf Ned zu, den man auf ein Sofa gelegt hatte. »Aber du, mein eigener Großneffe! Wie kannst du es wagen, deine Cousine mit einem Messer zu bedrohen!«

»Ich musste es tun«, verteidigte er sich. »Sie war im Begriff, alles zu verderben – sie und ihr verdammter Ehemann.«

»Du sollst nicht fluchen! Und jammere hier nicht herum! Ich habe alles getan, was in meiner Macht stand, um deinem Vater zu helfen, und er dankt es mir, indem er deine Gedanken vergiftet und dich lehrt, deine Vettern zu hassen. Er hatte alle Möglichkeiten, als er angefangen hat: Mein Bruder hat ihm eine florierende Baumwollspinnerei vermacht, die er jedoch dank seines Unvermögens heruntergewirtschaftet hat. Er beschäftigt ja sogar Kinder dort!«

»Nur so rentiert sich der Betrieb«, klagte Desmond.

»Unfug! Ich habe es geschafft, dass die Brauerei floriert, und dort arbeiten keine Kinder«, blaffte sie ihn an und nahm Vater und Sohn ins Visier. »Was soll ich nun mit euch machen? Ich kann nicht zulassen, dass ihr weiterhin solchen Unsinn anstellt, nur weil ihr euren Vettern grollt.«

»Du könntest sie der Obrigkeit übergeben«, schlug Oliver vor. »Ich wäre dafür.«

»Ich auch«, pflichtet ihm Giles bei.

Sie bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. »Damit die Presse erneut über uns herfällt? Niemals! Ich habe es endlich geschafft, eure Namen aus den Klatschblättern herauszuhalten, und dabei soll es auch bleiben.«

»Außerdem hätten auch Cousine Bertha und die anderen Geschwister von Ned darunter zu leiden, wenn man den beiden den Prozess macht«, gab Minerva zu bedenken. »Und das wäre ungerecht, denn sie haben sich nichts zuschulden kommen lassen. Wenn ihr mich fragt, solltet ihr Ned und Desmond gehen lassen.«

Ob des Entrüstungssturms, der auf ihre Worte hin losbrach, rief sie: »Lasst mich doch ausreden! Wie wäre es, wenn wir sie unter der Auflage gehen lassen, dass Desmond keine Kinder mehr in seinem Betrieb beschäftigt?«

Giles für seinen Teil hätte Ned lieber an den Galgen gebracht, doch er wusste, dass seine weichherzige Frau es niemals dulden würde. Und er glaubte allmählich daran, dass sie im Bezug auf solche Dinge einen weitaus besseren Instinkt hatte als er.

»Eine gute Lösung, wenn ihr mich fragt«, sagte er.

»Ich bitte euch«, jammerte Desmond. »Wie soll der Betrieb ohne Arbeiter laufen?«

»Stell welche ein, die ein vernünftiges Alter haben, und zahle ihnen einen anständigen Lohn«, entgegnete Jarret. »Die Brauerei fährt ziemlich gut damit.« Ein kaltes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Ich bin bereit, Minervas Vorschlag zuzustimmen, wenn ich die Umsetzung überwachen kann. Klingt das nicht wunderbar, Desmond? Ich und du und Ned, wir arbeiten alle drei zusammen, um deinen Betrieb auf Vordermann zu bringen?«

Giles musste sich angesichts der entschlossenen Miene Jarrets ein Grinsen verkneifen. Jarret würde der Spinnerei letzten Endes tatsächlich zum Erfolg verhelfen, aber zuvor würde er seinem Vetter das Leben zur Hölle machen.

Desmond sah aus, als wollte er abermals protestieren. Dann blickte er jedoch in die Runde und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Einverstanden.«

Anscheinend hatte Desmond doch etwas im Kopf. Er hatte sehr wohl erkannt, dass er soeben begnadigt worden war, ohne es verdient zu haben.

Just in diesem Moment traf der Doktor aus Ealing ein. Nachdem er Ned untersucht hatte, bestätigte er, dass die Verletzung nicht allzu schwer war. Er versorgte die Wunde, erklärte Ned für transportfähig und versprach, im Gasthaus von Turnham noch einmal nach ihm zu sehen.

Schließlich fuhr die Kutsche mit den Plumtrees ab. Hetty befand, dass es höchste Zeit für das Abendessen war.

Am Tisch wandte Jarret sich Minerva zu. »Woher wusstet ihr überhaupt, dass Desmond und Ned auf dem Gut waren? Und wo ihr sie genau findet?«

Minerva machte sich daran, die Geschichte von Anfang an zu erzählen, doch als sie schilderte, wie Ned sie mit dem Messer bedroht hatte, verfinsterte sich Stonevilles Miene. »Du hättest ihr nicht erlauben dürfen, dich zu begleiten, Masters.«

»Ist es einem von euch schon einmal gelungen, Minerva etwas zu verwehren?«, entgegnete Giles.

Obwohl seine Frage mit einmütigem Schweigen quittiert wurde, musste er seinem Schwager zustimmen. Er hatte noch nie so viel Angst gehabt wie in dem Moment, als Ned mit Minerva auf die Lichtung gekommen war.

»Ich habe mich notgedrungen dazu bereit erklärt, sie mitzunehmen, als sie gedroht hat, mir nachzureiten«, fuhr er fort. »Zudem hatte sie mir versprochen, meine Anweisungen zu befolgen. Bedauerlicherweise habe ich ihr geglaubt.«

»Ich habe deine Anweisungen befolgt!«, protestierte Minerva. »Ich wollte gerade auf das Pferd steigen und mich auf den Weg machen, als Ned mich überrascht hat.«

»Ich weiß nicht, Masters«, bemerkte Jarret, »vielleicht bist du doch nicht der Richtige für Minerva. Es verlangt einem Mann einiges ab, mit ihr fertigzuwerden, und wenn du nicht für ihre Sicherheit sorgen kannst …«

Obwohl er wusste, dass Jarret ihn nur aufziehen wollte, regte Giles sich auf. »Ich würde gern einmal sehen, wie gut du mit der Frau, die du liebst, fertigwirst, wenn sie darauf beharrt …«

»Giles!«, rief Minerva.

»Was?«, blaffte er, und als er sah, wie verklärt sie ihn anblickte, wurde ihm bewusst, was er gerade gesagt hatte. Die Frau, die du liebst.

Nun, natürlich liebte er sie! Es war ihm in dem Moment klar geworden, als er hatte mitansehen müssen, wie Ned sie mit dem Messer bedrohte. Sie war schließlich seine bessere Hälfte. Die Frau, die auch dann ihre fünf Sinne beisammenhielt, wenn sie sich mit ihm in Gefahr begab, die ihn mit unerhörten Verlockungen zu schockieren wusste und sein Herz erwärmte mit ihrer Großzügigkeit gegenüber einem Vetter, der solches nicht verdient hatte.

Ja, sie zu lieben war höllisch riskant. Aber da er die vergangenen neun Jahre damit verbracht hatte, für Ravenswood Risiken auf sich zu nehmen, war es vielleicht an der Zeit, ein Mal ein Risiko um seiner selbst willen einzugehen.

Als er aufsah, merkte er, dass Stoneville ihn mit spöttischer Miene musterte. »Da geht der Nächste dahin«, meinte sein Freund leise. »Jetzt hat sie dich, Mann!«

Giles lächelte Minerva an, und seine ganze Liebe für sie sprach aus seinem Blick. »Das glaube ich auch.«

Als sie ihn anstrahlte, öffnete er ihr sein Herz und ließ die Wärme in sein Innerstes vordringen, das er so lange vor der Sonne abgeschottet hatte.

»Tja, ich muss sagen, Gott sei Dank hat Giles ausnahmsweise einmal mit seiner Pistole getroffen!«, bemerkte Gabe. »Das hätte ich dir nicht zugetraut, alter Knabe. Im Schießen warst du nie besonders gut.«

»Er ist besser, als du denkst, Gabe«, erwiderte Minerva und tat sich etwas Forelle auf. »Er hat sich nur all die Jahre bemüht, euch nicht vorzuführen, damit ihr ihm wohlgesonnen bleibt und keine Einwände dagegen erhebt, dass er mir den Hof macht.«

Als ihre Brüder lachten, schenkte sie Giles ein Lächeln, das ihm zeigte, dass sie verstand, wie schwer es für ihn gewesen war, den leichtsinnigen, verantwortungslosen Nichtsnutz zu spielen. Und nun fragte er sich, warum er so lange gezögert hatte, ihr sein wahres Wesen zu zeigen. Es war ein irrsinnig erhebendes Gefühl, von der Frau, die sein Herz erobert hatte, so gesehen zu werden, wie er wirklich war.

Darauf wollte er nicht mehr verzichten. Zur Hölle mit Newmarsh! Es war an der Zeit, dass er wieder selbst über sein Leben bestimmte, auch wenn es bedeutete, dass er in einer Dachkammer wohnen musste. Er brauchte nicht mehr, solange Minerva an seiner Seite war. Der Tag hatte ihm gezeigt, dass das Leben zu kurz war, um nicht hin und wieder ein persönliches Risiko einzugehen – das Risiko, den Menschen zu vertrauen, die einem nahestanden und die man liebte.

Später am Abend verließen er und Minerva Halstead Hall, obwohl sie alle dazu gedrängt hatten, über Nacht zu bleiben. Giles wollte nach Hause, um in seinem eigenen Bett mit seiner Frau zu schlafen.

Als sie die Auffahrt hinunterritten, sah Minerva ihn prüfend an. »Hast du es ernst gemeint?«

Er brauchte nicht zu fragen, wovon sie redete. »Glaubst du, ich würde vor deinen Brüdern bei so etwas Wichtigem lügen?«

»Giles! Ich will eine Antwort, keine Gegenfrage.«

»Natürlich habe ich es ernst gemeint. Ich liebe dich, Minerva. Ich liebe es, dass du an mich glaubst. Ich liebe es, wie du die Dinge, die du erlebst, in deine Bücher einfließen lässt. Ich liebe deine Klugheit und dein großes Herz und jeden Zentimeter deines schönen Körpers. Ich liebe dich, auch wenn du mich zu Tode erschreckst, indem du vor meinen Augen dein Leben aufs Spiel setzt.« Er lächelte sie liebevoll an. »Ich hoffe nur, ich kann mit der Zeit beweisen, dass ich deiner Liebe würdig bin.«

»Du hast mir das Leben gerettet. Damit hast du bereits bewiesen, dass du meiner Liebe ›würdig‹ bist.«

Er verfiel in nachdenkliches Schweigen. »Minerva«, sagte er dann, »ich habe einen Entschluss getroffen: Wenn die Regierung nicht auf Newmarshs Forderung eingeht, werde ich mich ihrer Entscheidung beugen und die Konsequenzen tragen, welcher Art sie auch sein mögen. Ich werde nicht weiter für sie spionieren.«

»Gut«, sagte sie zu seiner Überraschung.

»Dir ist klar, dass ich dadurch Gefahr laufe, alles zu verlieren.«

»Du würdest Gefahr laufen, alles zu verlieren, wenn du weiterhin als Informant tätig wärst«, entgegnete sie. »Denn wenn du ein geheimes Doppelleben führst, gibst du niemandem die Möglichkeit, dich kennenzulernen, wie du wirklich bist. Denkst du nicht auch, das wäre ein ziemlich einsames Leben?«

»Ich denke, ich habe eine sehr kluge Frau«, erwiderte er lächelnd.

»Gewiss doch. Ist das nicht der Grund, warum du mich geheiratet hast?«

»Nein. Ich habe dich geheiratet, weil du neulich am Teich so bezaubernd in deinem nassen Leibchen ausgesehen hast, dass ich augenblicklich den Verstand verloren habe.«

Sie lachte, dann warf sie ihm einen verschmitzten Blick zu. »Der Teich ist nicht weit weg von hier. Wie wäre es, wenn wir im Mondschein schwimmen gehen?«

Sein Blut geriet sofort in Wallung. »Nackt?«

»Was für eine hinreißend unanständige Idee, Mr Masters!«

Er schaute in Richtung des dunklen Waldes und grinste. »Wetten, dass ich schneller da bin als du?«

26

Eine Woche nach der Auseinandersetzung mit Desmond und Ned warteten Minerva und Giles im Bootshaus im Hyde Park auf Lord Ravenswood. Sie war nervös, er ganz offensichtlich nicht.

Giles steckte voller solcher Überraschungen. Er konnte ihr zwar nicht viel darüber sagen, was er alles für das Innenministerium getan hatte, aber er hatte ihr davon erzählen können, wie er vorgegangen war, und sein Einfallsreichtum und seine schiere Kühnheit verblüfften sie immer wieder. Und unterhaltsam waren seine Geschichten obendrein. Das geteilte Wissen um diesen Teil seines Lebens gab sogar Anlass zu allerlei privaten Scherzen.

Wenn Minerva gefragt wurde, wie es war, mit solch einem berüchtigten Schurken verheiratet zu sein, dann sagte sie stets die Wahrheit: Es war absolut wunderbar! Ihr wurde immer noch ganz warm ums Herz, wenn sie nur daran dachte, wie er ihr praktisch vor der ganzen Familie eine Liebeserklärung gemacht hatte.

Sie stellte sehr schnell fest, dass ihr Ehemann eigentlich nur im Schlafgemach ein durchtriebener Schurke war. Ansonsten war er ein fleißiger Anwalt. Er fertigte sorgfältige Aufzeichnungen von seinen Prozessen an und las Sammelwerke mit Titeln wie ›Überblick über sämtliche Prozesse und Verfahren wegen Hochverrats und anderer Verbrechen und Delikte von der Frühzeit bis 1783‹, die in einundzwanzig Bänden erschienen waren. Und er brütete stundenlang über Präzedenzfällen und Beweisen. Das war Minerva durchaus recht, denn sie brauchte diese Zeit zum Schreiben.

Doch zuweilen hielt sie ihn für etwas zu gewissenhaft. Dieses Treffen war ein gutes Beispiel dafür. Er hatte sie verrückt gemacht mit den Vorkehrungen, die er getroffen hatte, damit ihnen niemand folgte. Zweifelsohne war er immer noch verärgert darüber, dass Pinter ihn zweimal beschattet hatte, ohne dass es ihm aufgefallen war.

»Giles?«, fragte sie, als die Stille unerträglich wurde.

»Ja, Liebling?«

»Du weißt wirklich nicht, warum Ravenswood dich heute herbestellt hat?«

»Nein. Als wir uns letzte Woche getroffen haben, weil er mir die Entscheidung seiner Vorgesetzten mitteilen wollte, hat nichts darauf hingedeutet, dass er mich noch einmal sehen will.«

»Und du bist sicher, dass er gesagt hat, sie würden Newmarshs Forderung nicht nachgeben?«

»Ja.«

»Aber es hat kein Wort über dich in den Zeitungen gestanden. Ist es möglich, dass sie es sich anders überlegt haben?«

»Nein, wahrscheinlich weiß es Newmarsh nur noch nicht.«

Sie seufzte. »Stimmt, so schnell ist die Post nach Frankreich wohl nicht.« Sie sah ihm ins Gesicht. »Weißt du, wenn es dir wichtig wäre, weiter für Lord Ravenswood zu arbeiten, hätte ich Verständnis dafür.«

Er sah sie durchdringend an. »Du fändest es also in Ordnung, wenn ich die Nächte am Spieltisch verbringe, in der Schenke Kellnerinnen auf den Knien schaukele und so tue, als verprasste ich jede Menge Geld, um verdächtige Charaktere dazu zu bringen, ihre Geheimnisse auszuplaudern?«

»Nun, das sicher nicht, doch ich möchte auch nicht, dass die Presse dich durch den Dreck zieht. Oder dass du aus der Anwaltschaft ausgeschlossen wirst. Ich weiß, wie sehr du deinen Beruf liebst.«

»Weißt du, was ich liebe?«, entgegnete er und ergriff ihre Hände. »Dich. Und unser gemeinsames Leben. Ich würde es gegen nichts auf der Welt eintauschen.«

Er gab ihr einen Stups unters Kinn. »Und hast du nicht gesagt, dass ich anderen vertrauen soll? Das tue ich: Ich vertraue Ravenswood. Mach dich nur darauf gefasst, dass der Weg etwas holprig werden könnte!«

»Ich wusste schon an dem Tag, als ich dich geheiratet habe, dass mir ein holpriger Weg bevorsteht«, entgegnete sie.

Er umarmte Minerva und gab ihr einen hingebungsvollen Kuss – und so fand Lord Ravenswood sie vor, als er das Bootshaus betrat.

Sie rückte sogleich von ihrem Mann ab und wurde puterrot. Lord Ravenswood machte einen ebenso verlegenen Eindruck. Sie fragte sich, ob Giles dem Untersekretär überhaupt gesagt hatte, dass sie bei dem Treffen dabei sein würde.

»Du erinnerst dich sicherlich an meine Frau Minerva, Ravenswood?«, fragte Giles seelenruhig, während sein Freund sie noch überrascht anstarrte.

Der Viscount fasste sich. »Selbstverständlich.« Er verbeugte sich. »Wie geht es Ihnen, Mrs Masters?«

»Ich bin um die Zukunft meines Mannes besorgt«, entgegnete sie und hakte sich bei Giles unter. »Ich hoffe, Sie und Ihre Vorgesetzten haben bedacht, wie hart er über Jahre hinweg gearbeitet hat und was er durchmachen musste.«

»Du hast ihr also alles erzählt?«, sagte Lord Ravenswood zu Giles.

»Nur das Nötigste.«

»Er ist äußerst diskret«, warf sie ein. »Es hat Jahre gedauert, bis er mich über Lord Newmarsh ins Bild gesetzt hat, obwohl ich damals beobachtet habe, wie er seine Papiere gestohlen hat.«

Als Lord Ravenswood aus allen Wolken zu fallen schien, sah sie Giles voller Sorge an, obwohl sie sich zuvor darauf geeinigt hatten, bei der Wahrheit zu bleiben. Giles tätschelte ihr beruhigend die Hand.

»Also bist du tatsächlich Rockton!«, rief Lord Ravenswood.

Giles verzog das Gesicht. »Erinnere mich nicht daran!«

»Oh, nein!«, murmelte Minerva. »Sie haben ihn erkannt?«

»Nur weil ich über alle Einzelheiten des Diebstahls informiert war«, entgegnete Lord Ravenswood. »Aber Sie sollten es sich in Zukunft zweimal überlegen, Mrs Masters, die Vergangenheit Ihres Mannes als Romanstoff zu verwenden.«

»Ich werde mir Ihre Worte zu Herzen nehmen«, versicherte sie. Ihr war es unangenehm, dass er ihr Spiel durchschaut hatte. Sie hätte es vorgezogen, wenn Rockton ihr und Giles’ kleines Geheimnis geblieben wäre.

»Nun, dann will ich Sie und Ihren Mann nicht länger im Ungewissen lassen«, sagte Lord Ravenswood. »Ich dachte, es würde Sie freuen zu hören, dass Sie sich keine Gedanken mehr wegen Newmarsh machen müssen.«

»Oh.« Giles wirkte angespannt.

»Ich habe ihn in Frankreich besucht und ihm klargemacht, dass er, wenn er nach England kommt und mit der Geschichte an die Öffentlichkeit geht, die Regierung in Zugzwang bringt und uns in diesem Fall nichts anderes übrig bleibt, als seine Begnadigung zu widerrufen. Ich habe ihm das Angebot gemacht, dass er stattdessen auf die Isle of Man kommen darf.«

»Die Isle of Man?«, fragte Minerva verdutzt.

Giles’ Miene erhellte sich. »Sie gehört streng genommen nicht zum Vereinigten Königreich, sondern ist ein autonomer Kronbesitz – das ist nicht das Gleiche. Er würde also nicht nach England zurückkehren. Er würde die Bedingungen seiner Begnadigung einhalten, und die Regierung müsste sich nicht vorwerfen lassen, erpressbar zu sein.«

»Seine Mutter lebt außerhalb von Liverpool«, fuhr Lord Ravenswood fort. »Das ist nur eine kurze Fahrt mit dem Paketboot von der Isle of Man entfernt. Er meinte, diese Reise könne seine Mutter trotz ihres Alters bewältigen. Mehr können wir ihm nicht anbieten, habe ich ihm gesagt und ihn darauf hingewiesen, dass seine Mutter sicherlich am Boden zerstört wäre, wenn er einen Rachefeldzug gegen dich führen würde, um seinem Ärger Luft zu machen. Und dass er sie damit vielleicht sogar ins Grab bringen würde.« Lord Ravenswood lächelte. »Er hat eingesehen, dass ich recht habe, und mein Angebot angenommen.«

»Du hast ihm gezeigt, wer am längeren Hebel sitzt«, sagte Giles.

»Gewissermaßen.«

Minerva schaute zu Giles auf und sah, dass er feuchte Augen bekam. Nun wurde ihr erst bewusst, wie viel Angst er davor gehabt hatte, dass Newmarshs Drohungen wahr werden könnten. Er hatte es sich die ganze Zeit nicht anmerken lassen. Typisch.

»Danke«, sagte er mit erstickter Stimme und schüttelte Lord Ravenswood die Hand. »Du weißt gar nicht, was du vollbracht hast.«

»Oh, ich denke doch«, entgegnete Lord Ravenswood. »Ich habe dafür gesorgt, dass Großbritannien einen ausgezeichneten Kronanwalt bekommt. Zumindest sehen es meine Vorgesetzten so.«

Als sein Freund gegangen war, hob Giles Minerva hoch und wirbelte sie im Kreis. »Wir sind frei, Liebling! Es ist ein für alle Mal vorbei!«

Sie lachte fröhlich, als er sie wieder absetzte. »Siehst du, wie gut es ist, anderen zu vertrauen? Es lohnt sich!«

»Dafür muss ich dir danken«, entgegnete er.

»Inwiefern?«

»Ich wollte mein Leben deinetwegen so unbedingt ändern, dass ich bereit war, das Risiko einzugehen. Und dadurch habe ich alles bekommen, was ich wollte.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und lächelte ihn an. »Nun, das ist nur gerecht, denn ich habe auch alles bekommen, was ich wollte.«

»Du meinst, dass du gezwungen wurdest, einen Schurken zu heiraten, und die Gelegenheit verpasst hast, deiner Großmutter ein Schnippchen zu schlagen?«

Sie streckte ihr Kinn vor. »Ich wurde nicht in die Ehe gezwungen, nur dass du es weißt! Ich wollte dich heiraten, seit ich neun Jahre alt war. Es hat nur eine Weile gedauert, bis ich es geschafft habe.«

»Weißt du«, sagte er, und seine Augen begannen zu funkeln, »ich habe über dich und deine Romane nachgedacht, und mir kam der Gedanke, dass du sie vielleicht nicht nur geschrieben hast, weil du wütend auf mich warst. Vielleicht hast du tief im Inneren gehofft, ich würde sie lesen und genau das tun, was ich getan habe.«

Sie prüfte ihr Herz und erkannte, dass er wahrscheinlich recht hatte. Die Bücher, in denen Rockton vorkam, waren womöglich eine Art Lockruf gewesen – sieh mich, nimm mich wahr, liebe mich! »Oje, du hast meinen raffinierten Plan durchschaut!«

Er zog sie in seine Arme. »Aber vielleicht ist das noch nicht alles. Womöglich habe ich dir an jenem Abend nicht die Wahrheit gesagt, weil ich wollte, dass du darüber grübelst und mich in Erinnerung behältst. Womöglich gehörte das alles zu meinem raffinierten Plan, das Herz einer höchst widerspenstigen Lady zu erobern.«

»Du liebe Güte«, sagte sie grinsend, »das ist wirklich ein verschlungener Handlungsverlauf! Du solltest anfangen zu schreiben!«

»Nein, danke. Mir genügt es völlig, mit einer Schriftstellerin verheiratet zu sein.« Er sah sie verschmitzt an. »Aber du kannst etwas davon in einem Roman verwenden, wenn du willst.«

Und als er sie in die Arme schloss und küsste, lächelte sie in sich hinein – vor Glück, aber auch vor Freude über etwas, das er nie erfahren würde.

Sie hatte vor, diese ganze Geschichte in einem Roman zu verwenden. Giles würde es ebenso wenig erahnen wie alle anderen. Ja, vielleicht würde sie es manchmal nicht einmal selbst merken. Aber es würde alles da sein – die Gefahr, die Streitigkeiten, ihre verrückte Familie … die Liebe. Denn das Beste im Leben musste einfach gefeiert werden.

Und wie konnte man es besser feiern als mit einem Buch?

Epilog

Zwei Wochen waren vergangen, seit Lord Ravenswood ihnen die gute Nachricht überbracht hatte. Gabes Geburtstag stand ins Haus, und so hatte Minerva Giles zu einem Wochenendbesuch auf Halstead Hall überredet. Aber Giles hatte den Verdacht gehabt, dass es noch einen anderen Grund für den Ausflug gab.

Und er hatte recht gehabt. Ihr neues Buch war fertig. Und nun hatte sie ihn und Maria, ihre größte Bewunderin, in getrennte Zimmer gesetzt und sie genötigt, ihre zwei einzigen Exemplare des Romans in einem Zug durchzulesen. Sie hatte sie praktisch eingeschlossen und sie gebeten, ihr ihre ehrliche Meinung dazu zu sagen, wenn sie fertig waren.

Er konnte ihr es nicht verübeln, dass sie ihn vom Schreibtisch weggelockt hatte. Seit er zum Kronanwalt berufen worden war, hatte er kaum noch Zeit. Doch es machte ihn nervös, ihr jüngstes Werk zu lesen – falls es ihm nicht gefiel, was sollte er ihr dann sagen?

Je länger er las, desto nervöser wurde er. Nach ein paar Stunden streckte er den Kopf aus der Tür von Olivers Arbeitszimmer. Minerva saß in einem Sessel im Flur und vertrieb sich die Wartezeit mit einem Buch.

Sie sah überrascht auf. »Bist du schon fertig?«

»Zur Hälfte. Ich dachte, du wolltest Rockton sterben lassen. Für mich sieht es jedoch immer mehr danach aus, dass er der Held dieses Romans ist.«

»Das ist er auch.«

»Aber hältst du es für klug …«

»Lies weiter!«

Schulterzuckend verschwand er wieder im Arbeitszimmer und schloss die Tür. Es war ein guter Roman, doch Giles konnte nicht fassen, was sie mit Rockton gemacht hatte. Er hoffte ständig darauf, dass die Geschichte eine andere Wendung nehmen würde, aber wie sich herausstellte, hatte Minerva das Unvorstellbare getan.

Es war fast schon Abend, als er fertig war, und als er in den Flur trat, kam er direkt zur Sache. »Ich kann nicht glauben, dass du ihn nicht hast sterben lassen! Ich habe die ganze Zeit darauf gewartet, dass das Beil fällt, doch es kam nie dazu!«

»Ich habe niemals gesagt, dass ich ihn tatsächlich sterben lasse.«

»Also hast du ihn stattdessen verheiratet?« Er wedelte mit dem Manuskript. »Mit einer Frau namens Miranda? Meinst du nicht, die Leute erkennen die Ähnlichkeit zwischen ›Miranda‹ und ›Minerva‹?«

Bevor sie antworten konnte, kam Maria herbeigelaufen. »Das ist so lieb von dir!«, rief sie und fiel Minerva um den Hals. »Du hast Rockton eine Frau gegeben, die genau wie ich ist!«

Minerva warf Giles ein verschmitztes Grinsen zu, doch er starrte Maria nur fassungslos an. Begriff sie denn nicht, dass es in dem Roman um ihn und Minerva ging? Es war doch völlig offensichtlich!

Maria löste sich von Minerva und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Oliver wird so gerührt darüber sein, dass du ihn in einem neuen Licht erscheinen lässt!«

»Das wage ich zu bezweifeln«, brummte Giles.

»Doch, wirklich! Er war immer ein wenig gekränkt, dass Minerva ihn als so einen schlimmen Schurken dargestellt hat. Und nun ist er zum Helden geworden! Eine ausgezeichnete Idee, Minerva!« Sie lächelte schüchtern. »Ich denke, ich habe vielleicht auch ein klein wenig dazu beigetragen, dass du dich dazu entschieden hast, ihn zu verändern.«

»Absolut«, sagte Minerva mit einem listigen Blick in Giles’ Richtung.

Er schnaubte.

»Man kommt nicht umhin zu bemerken, dass die Heldin klein und rundlich ist – genau wie ich«, fuhr Maria fort. »Deshalb hast du sie auch Miranda genannt, nicht wahr? Weil ich Shakespeare liebe? Und natürlich, weil mein Name mit ›M‹ anfängt.«

»Natürlich«, entgegnete Minerva vergnügt.

Diese kleine Lügnerin!

Maria drückte das Manuskript an ihre Brust und seufzte traurig. »Aber ich nehme an, das heißt, dass Rockton von nun an nicht mehr in deinen Büchern in Erscheinung treten wird.«

»Leider nicht.« Minerva sah Giles mit leuchtenden Augen an. »Von geläuterten Schurken geht nicht mehr so ein Reiz aus. Ich muss mir einen neuen Bösewicht suchen.« Als Giles den Blick gen Himmel richtete, fügte sie hinzu: »Ursprünglich hatte ich vor, ihn einfach sterben zu lassen …«

»Oh, nein! Das wäre schrecklich gewesen. Deinen Leserinnen hätte es gewiss nicht gefallen.« Maria klopfte auf das Manuskript. »Aber das hier werden sie lieben. Es ist wirklich großartig. Und so ergreifend, geradezu poetisch. Diesmal hast du dich wirklich selbst übertroffen!«

»Vielen Dank«, sagte Minerva und errötete vor Freude über die Komplimente ihrer Schwägerin.

Maria gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich muss es Oliver zeigen! Er wird es auch lesen wollen.« Und schon lief sie davon.

Giles ging mit finsterer Miene auf seine Frau zu. »Du hast gewusst, dass sie so reagieren würde.«

Das Luder besaß die Dreistigkeit zu lachen. »Ich hatte so eine Ahnung.«

»Und ich nehme an, deine anderen Leserinnen sehen es wie sie. Alle werden annehmen, dass es um Oliver geht und darum, wie seine Frau ihn verändert hat. Rockton wird in den Köpfen deiner Leserinnen wohl für immer mit deinem Bruder verknüpft sein.«

Ihre Augen funkelten. »Wahrscheinlich.«

»Sie werden überhaupt nicht darauf kommen, dass es eigentlich von dir und mir handelt, nicht wahr?«

»Ich denke nicht.«

»Und warum hast du mich dann gewarnt, bevor ich anfing zu lesen?« Er warf sein Exemplar des Manuskripts auf einen Beistelltisch. »Ich bin vor Schreck um Jahre gealtert, als ich sah, dass du die Heldin Miranda genannt hast. Du legst es eindeutig darauf an, dass ich einen Herzinfarkt bekomme, damit du mit Pinter durchbrennen kannst.«

Dass sie mit dem Ermittler durchbrennen wollte, war zu einem kleinen Scherz zwischen ihnen geworden, obwohl Giles stets noch etwas gereizt reagierte, wann immer ihnen Pinter begegnete.

»Sag ehrlich, wie findest du das Buch?«, fragte sie.

»Nun, du hast Rockton für meinen Geschmack viel zu wenig zu tun gegeben, und die Heldin müsste größer sein, aber alles in allem …« Er hielt inne, um sie auf die Folter zu spannen, und musste lachen, als sie eine Grimasse schnitt. »Ist es ein großartiger Roman.«

»Dann hat er dir also gefallen?«, hakte sie nach.

»Natürlich hat er mir gefallen. Schließlich hast du ihn geschrieben.«

Sie legte den Kopf schräg und sah ihn misstrauisch an. »Das sagst du nicht nur, um nett zu sein, oder?«

»Eines habe ich in den vergangenen Monaten gelernt, Liebling: Man handelt sich nur Kummer ein, wenn man eine kluge Frau wie dich belügt.«

»Weil du dann als Schurke in meinen Büchern erscheinst?«, stichelte sie.

»Weil es dir das Herz bricht. Da ist eine Szene, von der ich weiß, dass sie dem wahren Leben entstammt: als Rockton Miranda belügt und sie damit tief verletzt. Ich weiß sogar, wann du sie geschrieben hast. In Calais, nicht wahr?«

»Giles …«

»Schon gut. Ich verstehe es.« Er schloss sie in die Arme. »Aber du sollst wissen, dass ich dir nie wieder Anlass dazu geben werde, eine solche Szene zu schreiben. Du musst dir eine andere Inspirationsquelle suchen. Ich werde dich vielleicht manchmal verärgern oder frustrieren oder verrückt machen – doch ich werde dir nie wieder das Herz brechen. Das verspreche ich dir hiermit feierlich.«

Mit Tränen in den Augen schlang sie die Arme um seinen Hals. »Ich weiß. Ich vertraue dir.«

Er gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss und wunderte sich einmal mehr darüber, wie ihm das Glück hatte zuteilwerden können, diese Frau für sich zu gewinnen, die er mehr liebte als das Leben und die seinen Tagen Farbe verlieh und seinen Nächten Glanz.

Als er sich von ihr löste, glühten ihre Wangen, und sie sah ihn neckisch an. »Jetzt wüsste ich nur noch gern, wie du mich verrückt machen willst. Ich kann mir gar nicht vorstellen …«

Er brach in Gelächter aus und lief rasch mit ihr nach oben ins Schlafgemach, um es ihr zu zeigen.

Die Autorin

Autorenfoto: © David McNeese

Sabrina Jeffries ist in den USA geboren und in Thailand aufgewachsen. Sie ist begeisterte Jane-Austen-Leserin und besitzt einen Doktortitel in englischer Literatur. Mit ihren Liebesromanen gelangt sie regelmäßig auf die amerikanische Bestsellerliste. Weitere Informationen unter: www.sabrinajeffries.com

Die Romane von Sabrina Jeffries bei LYX:

1. Lord Stonevilles Geheimnis

2. Spiel der Herzen

3. Ein vortrefflicher Schurke

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel

How to Woo a Reluctant Lady bei Pocket Star Books,

a division of Simon & Schuster, Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2013 bei LYX

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 by Deborah Gonzales

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bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Dorothee Cabras

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung

von Motiven von shutterstock und thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9181-5

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter www.egmont.com