SABRINA JEFFRIES

Ein Schurke

zum Verlieben

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Andreas Fliedner

Zu diesem Buch

Als Victor Cale von der Ermittlungsagentur Manton beauftragt wird, in Edinburgh einer Heiratsschwindlerin auf die Schliche zu kommen, hätte er niemals damit gerechnet, dass es sich dabei um seine eigene Ehefrau handelt, die er seit zehn Jahren vergeblich sucht. Victor weiß augenblicklich, dass er auf der Hut sein sollte, schließlich nutze Isa seine blinde Verliebtheit schon damals schamlos aus, um ihm den Diebstahl der königlichen Juwelen anzuhängen und sich mit der Beute auf und davon zu machen – doch all die Jahre konnten ihrer Anziehungskraft auf ihn nichts anhaben! Auch Isa traut ihren Augen kaum, als plötzlich ihr verschwunden geglaubter Ehemann vor ihr steht und ihr Vorwürfe macht – schließlich war er derjenige, der sich von einem Tag auf den anderen aus dem Staub gemacht hatte. Doch Victors leidenschaftliche Küsse sind so verführerisch wie damals und führen ihr deutlich vor Augen, was sie all die Jahre vermisst hat. Während allmählich der Verdacht aufkeimt, dass Isa und Victor gemeinsam Opfer einer Intrige geworden sind, bleibt die einzig wichtige Frage: Ist ihre Liebe wirklich stark genug, um eine zweite Chance zu verdienen?

Für die wunderbare Dru und das Team »meines« Starbucks, die mich immer aufs Beste mit geeistem Kaffee und allen Arten von Bagels versorgen. Jeder von euch ist ein echter Schatz! Danke, dass ich bei euch schreiben darf.

Für meine Nichte Isabel »Isa« Martin und
meinen Neffen Craig Martin. Danke für das Licht,
das ihr in mein Leben bringt.

Und für meinen Bruder Daren Martin,
der durch einen weisen Rat, den er mir
an einem entscheidenden Punkt meiner Ehe gab,
mein Leben für immer verändert hat. Danke –
und ich liebe dich.

Prolog

Amsterdam 1818

Die Dunkelheit war schon vor einer Weile hereingebrochen. Die achtzehnjährige Isabella Cale hatte ihre Arme fest um den Nacken ihres frisch angetrauten Ehemanns Victor geschlungen, während er sie in ihr altes Zimmer im Haus ihrer Schwester Jacoba trug. Isa war nur ungern hergekommen, aber es war sicherer, als sich von Jacoba in ihrer Wohnung pflegen zu lassen. Ihre Schwester sollte keine Gelegenheit haben, nach den künstlichen Edelsteinen zu suchen, die Isa dort vor Jacobas Ehemann versteckt hatte. Und Victor weigerte sich, Isa alleine zu lassen, wenn sie krank war.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Hoffentlich hatte sie Erfolg damit, krank zu spielen. Und hoffentlich fand Victor nie heraus, dass ihre Halsschmerzen nur vorgetäuscht waren. Es war schwierig genug gewesen, sich den ganzen Tag krank zu stellen, während ihre Arbeit im Juweliergeschäft auf sie wartete. Aber jetzt machten Victors besorgte Blicke es noch schwieriger. Sie waren gerade eine Woche verheiratet, und das Letzte, was sie wollte, war, ihm etwas vorzumachen.

Doch sie hatte keine andere Wahl. Es war zu seinem eigenen Besten. Und zu ihrem.

»Bist du sicher, dass sie keinen Arzt braucht?«, fragte Victor Jacoba, während er Isa sanft auf ihr altes Bett legte.

»Sie braucht nur Ruhe und jemanden, der sie ein bisschen verwöhnt.« Jacoba deckte Isa zu. »Sie hat diese schrecklichen Halsentzündungen seit ihrer Kindheit. Aber sie dauern nie länger als eine Woche. Es war richtig, sie hierherzubringen. Es tut ihr nicht gut, allein zu sein.«

Früher hatte sie sich beim Klang der sanften Stimme ihrer Schwester immer sicher gefühlt. Aber das war gewesen, bevor ihr Vater, der Uhrmacher, vor sechs Jahren gestorben war. Bevor Papas Gehilfe, Gerhart Hendrix, Jacoba geheiratet und sie beide zu sich genommen hatte. Und bevor Gerhart angefangen hatte zu spielen.

Isa und Jacoba waren sich nicht mehr so nahe, wie sie es früher gewesen waren.

»Du musst keine Angst haben, dass ich sterbe, während du im Laden bist«, sagte Isa mit heiserer Stimme zu Victor. »So krank bin ich nicht.«

Victor hatte vorübergehend den Posten eines Nachtwächters bei dem Juwelier übernommen, für den sie als Diamantschneiderin arbeitete. Da sie tagsüber und Victor nachts arbeitete, konnten sie nicht viel Zeit zusammen verbringen. Deshalb war es für Isa himmlisch gewesen, heute mit Victor zu Hause bleiben zu können. Abgesehen davon natürlich, dass sie sich hatte krank stellen müssen.

Schatten der Liebe und Besorgnis umgaben Victors schöne haselnussbraune Augen. »Leider muss ich jetzt gehen, aber wenigstens kann sich Jacoba um dich kümmern.«

Oh, wie sehr wünschte sie sich, sie hätte den Mut gehabt, ihm die Wahrheit zu sagen! Aber dann hätte er sie vielleicht nicht mehr mit diesen zärtlichen Augen angesehen. Und das hätte ihr das Herz gebrochen. Es war besser, dem Problem aus dem Weg zu gehen.

Wenn es ihr gelang, ihre Schwester und ihren Schwager nur diese eine Nacht mit ihrer angeblichen Krankheit zu täuschen, dann würde morgen alles vorbei sein. Dann würde Victor nie etwas von Gerharts und Jacobas verrücktem Plan erfahren, die königlichen Juwelen aus dem Juweliergeschäft zu stehlen.

Als er sich zu ihr hinunterbeugte, um sie auf die Stirn zu küssen, fiel ihm eine Locke seines welligen, eichenholzfarbenen Haares ins Gesicht. »Ich wünschte, ich könnte bei dir bleiben. Aber wir erwarten die Leibgarde des Prinzen …«

»Ich weiß«, schnitt sie ihm das Wort ab, bevor er verraten konnte, dass die königlichen Juwelen morgen aus dem Geschäft abgeholt werden sollten. Jacoba durfte um keinen Preis erfahren, dass diese Nacht die letzte Gelegenheit war, sie zu stehlen. »Du wirst deinen Posten vielleicht nicht mehr lange haben. Also musst du arbeiten, solange du kannst.« Seine Anstellung endete morgen früh, wenn der Juwelier die königlichen Juwelen der Garde übergab.

»Ich werde schon eine neue Arbeit finden«, sagte er gereizt, »selbst wenn ich nicht bei dem Juwelier bleiben kann. Mach dir deswegen keine Sorgen.«

»Ich mache mir keine Sorgen«, versicherte sie hastig. Er war so leicht in seinem Stolz gekränkt, und sie wollte ihn nicht verletzen. Und überhaupt würde Victor im Handumdrehen eine neue Stellung finden, wenn er wollte. Zudem war der Juwelier ein alter Freund seiner Mutter und würde sicherlich eine Möglichkeit finden, Victor weiter zu beschäftigen. »Ich glaube an dich.«

Ihre Worte schienen Victor kaum zu besänftigen. »Du machst dir wegen irgendetwas Sorgen. Das sehe ich dir an.«

»Sei nicht albern.« War sie so leicht zu durchschauen? Grundgütiger, sie musste dafür sorgen, dass er ging, bevor sie sich verplapperte. Sie versuchte, ihre Stimme möglichst heiser klingen zu lassen. »Wenn du dich nicht beeilst, kommst du zu spät zur Arbeit.« Seine Schicht begann um acht Uhr abends, wenn der Juwelier nach Hause ging. »Mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin bei Jacoba in guten Händen.« Sie verschluckte sich beinahe an ihrer Lüge.

Aber Victor schien nichts bemerkt zu haben. Er deckte sie sorgfältig zu und strich die Bettdecke glatt. »Morgen früh nach meiner Schicht hole ich dich ab, Mausi.« Sie zuckte zusammen, als sie den deutschen Kosenamen hörte. Victor benutzte oft Wörter aus allen möglichen Sprachen. Er sprach fließend Holländisch, Flämisch, Deutsch, Englisch und Französisch – was sie ziemlich beeindruckte. Aber trotzdem konnte sie es nicht leiden, wenn er sie Mäuschen oder Mausi nannte.

Vielleicht deshalb, weil sie sich tatsächlich wie eine Maus fühlte. In jeder Hinsicht. Sie sah irgendwie mäuseartig aus – nichtssagende braune Haare, die sich einfach nicht zu Locken drehen ließen, Hüften, die ein wenig zu breit für ihren kleinen Busen waren –, und sie benahm sich auch wie eine Maus. Sie hasste es, sich zu streiten oder Aufsehen zu erregen. Viel lieber verkroch sie sich in ihrer Werkstatt und schnitt Diamanten oder entwarf Schmuck. Deshalb hatte sie sich auch in diese Klemme gebracht.

Und deshalb lag sie einfach nur still da, während er zur Tür ging. Sie hätte ihn aufhalten und ihm die Wahrheit sagen müssen. Und sie hätte den Folgen ins Gesicht sehen müssen. Aber es war so viel einfacher, sich irgendwie durch diese Nacht hindurchzumogeln. Dann würde sie endlich frei sein. Und nie wieder ihrer Schwester und ihrem Schwager bei ihren dunklen Machenschaften behilflich sein müssen.

Sie würde nie wieder gefälschten Schmuck herstellen! Auch die Imitation der königlichen Parure, die aus Ohrgehängen, einer Halskette, einem Armband und einer Brosche bestand, hätte sie von sich aus niemals angefertigt. Aber Jacoba und Gerhart hatten ihr eingeredet, dass sie die Stücke ganz legitim als Nachahmungen des königlichen Schmucks verkaufen wollten. So hätten sie alle mit Isas Talent für die Herstellung künstlicher Edelsteine gutes Geld verdienen können. Das hatten sie zumindest gesagt. Wenn sie gewusst hätte, dass die beiden von Anfang an vorgehabt hatten, die Imitationen zu benutzen, um ein Verbrechen zu begehen …

Mit einem unterdrückten Stöhnen drehte sie sich auf die Seite und sah Victor hinterher, der mit Jacoba im Flur verschwand, wobei er ihr leise Anweisungen gab, wie sie sich um seine Frau kümmern sollte. Was hatte sie für einen schmucken Ehemann! Und er war so gut zu ihr. Sie lebte in beständiger Furcht, dass er von den schmutzigen Plänen ihrer Familie erfuhr. Und von der Rolle, die sie darin spielte.

Ihr schnürte sich die Kehle zusammen. Wie um alles in der Welt hatte sie es geschafft, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen? Wenn sie eine Maus war, dann war er ein Löwe. An seinen vielen Narben konnte man erkennen, dass er während seiner drei Jahre in der preußischen Armee viel durchgemacht hatte. Und hinter dem Blick seiner klaren, haselnussfarbenen Augen schienen noch immer die Erinnerungen an die Schlacht von Waterloo auf. Sie hatte den Verdacht, dass es in seiner Vergangenheit noch andere dunkle Geheimnisse gab, denn er sprach nie über seine Kindheit oder seine Familie. Er sah immer nur nach vorn und ließ sich von seiner Vergangenheit nicht aufhalten.

Sie hingegen lag hier im Bett und spielte krank. Oh, was hätte sie darum gegeben, mutig und draufgängerisch zu sein. Dann hätte sie Gerhart die Stirn bieten können, wenn er wieder mit seinen endlosen Tiraden anfing, wie er sie und Jacoba nach Papas Tod vor dem sicheren Ruin gerettet hatte. Es stimmte zwar, dass er sich um sie gekümmert hatte, aber das bedeutete nicht, dass sie jetzt für ihn ihr Glück und ihren Hals aufs Spiel setzen musste. Warum hatte sie nicht den Mut, ihm das einfach ins Gesicht zu sagen?

Weil Gerhart dann anfangen würde, sie und Jacoba anzubrüllen, und sie hasste Gebrüll. Und die eisigen Blicke. Und die Bemerkungen darüber, dass sie die Anstellung bei dem Juwelier Gerhart zu verdanken hatte – weil er ihr Talent zum Diamantschneiden gefördert hatte, das sie von Papa geerbt hatte.

Sie seufzte in ihr Kissen hinein.

»Du schläfst ja noch gar nicht«, sagte Jacoba, die geräuschlos wie eine Katze ins Zimmer zurückgekehrt war.

Isa fuhr zusammen. »Nein, noch nicht. Aber ich fühle mich schrecklich. Ich bin ganz schwach, und alle Knochen tun mir weh. Und mein Hals brennt wie Feuer.« Sie schluckte ihre Schuldgefühle hinunter und sah zu ihrer Schwester hoch. Jacoba war sieben Jahre älter als sie und wie eine Mutter für sie gewesen.

Früher.

Jacoba legte Isa die Hand auf die Stirn. »Du fühlst dich ein bisschen heiß an.«

Das kam davon, wenn man unter einem Berg schwerer Decken lag. Sie betete, dass die Schweißtropfen auf ihrer Stirn sie nicht verrieten. »Mir wird einfach nicht warm«, log sie mit heiserem Flüstern. »Es fängt immer mit Schüttelfrost an …«

»Ich weiß.«

Ihre Schwester musterte sie mit einem harten Blick, so als ob sie sich keine Sekunde von ihrer Komödie täuschen ließ. Isa hielt den Atem an. Nachdem der Juwelier seine Arbeit an den königlichen Juwelen beendet hatte, hatten Jacoba und Gerhart sie bedrängt, die Parure so rasch wie möglich gegen die Imitationen auszutauschen, die sie angefertigt hatte. Alles, was sie zu tun hatte – so hatten sie gesagt –, war, Victor die Schlüssel zu stehlen, während er tagsüber schlief, und den Tresor zu öffnen, wenn der Juwelier beim Mittagessen war.

Und dabei ihren Ehemann und alles, woran sie glaubte, zu verraten.

Seit Tagen hatte sie die beiden hingehalten. Aber gestern Abend hatte Gerhart damit gedroht, Victor einzuweihen und ihn zu überreden, den Austausch vorzunehmen. Das hatte Isa nicht zulassen können. Victor wäre entsetzt gewesen.

Sollte Gerhart ruhig toben, weil sie ausgerechnet am letzten Tag, an dem sie den Schmuck hätte austauschen können, krank wurde. Irgendwann würde er sich damit abfinden, diese Chance verpasst zu haben. Vielleicht gelang es ihm ja tatsächlich, die nachgemachten Schmuckstücke an irgendeine wohlhabende Dame zu verkaufen, die denselben Schmuck tragen wollte wie die Braut des Prinzen, so wie er es ursprünglich vorgehabt hatte.

Schließlich schien sich Jacoba doch von Isas vorgetäuschtem Leiden überzeugt zu haben, und ihre Züge wurden weicher. »Versuch ein wenig zu schlafen. Ich bringe dir etwas gegen die Halsschmerzen.«

»Danke dir«, murmelte Isa, wobei sich ihr Gesicht zu einer Grimasse verzog.

Sie hasste Jacobas Medizin. Aber als ihre Schwester mit dem ekelhaften Gebräu zurückkam, war Isa klar, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als es hinunterzuwürgen. Wenn sie sich weigerte, würde Jacoba misstrauisch werden.

Nachdem sie die Medizin tapfer geschluckt hatte, blieb ihre Schwester zu ihrer Überraschung an ihrem Bett sitzen und wischte ihr die Stirn mit einem feuchten Tuch ab, bis sie einschlief.

Als sie in der grauen Morgendämmerung erwachte, die in das Schlafzimmer sickerte, schien es ihr, als seien nur wenige Minuten vergangen. Sie fühlte sich zerschlagen und verwirrt. Wo war sie? Warum war sie nicht in ihrer Wohnung? Und wo war Vic…

Als die Erinnerung an den gestrigen Abend wiederkehrte, richtete sie sich kerzengerade im Bett auf. Es war gewöhnlich noch dunkel, wenn Victors Schicht um sechs Uhr morgens endete, aber der Helligkeit nach zu urteilen, war es schon nach sieben. Er hätte längst da sein müssen. Er hatte doch gesagt, dass er sie gleich nach der Arbeit abholen würde!

Im Flur wurde eine Tür geöffnet und wieder geschlossen. Dann hörte sie Stimmen. Sie konnte gerade noch ihre Beine über den Bettrand schwingen, als auch schon Gerhart und Jacoba ins Zimmer traten.

»Wir haben es geschafft, Isa!«, rief Jacoba. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Augen glänzten, und sie führte einen kleinen Freudentanz auf. »Wir haben sie!«

Während Isa die beiden noch verwirrt anstarrte, zog ihr bulliger Schwager eine diamantbesetzte Halskette aus der Tasche und hielt sie in das schwache Morgenlicht. »Jetzt gehört alles uns. Wir brechen die Diamanten heraus und verkaufen sie in Paris. Ich kenne einen Händler, der uns gutes Geld dafür …«

»Hör auf!«, unterbrach ihn Isa, deren Magen sich zu einem harten Klumpen zusammenkrampfte. »Was willst du damit sagen? Habt ihr etwa die echten Juwelen?«

»Natürlich.« Gerhart wechselte einen Blick mit seiner Frau. »Du warst krank, also mussten wir auf eigene Faust handeln. Du hast doch wohl nicht gedacht, dass wir uns diese Gelegenheit entgehen lassen? Wir haben es selbst in die Hand genommen, den Schmuck zu vertauschen.«

Ihre Gedanken rasten. »Aber wie … Victor hätte das nie zugelassen …«

»Doch, das hat er.« Jacoba trat auf sie zu und legte ihr den Arm um die Schulter. »Nachdem ich ihm unseren Plan erklärt hatte, war er einverstanden, uns zu helfen, wenn wir ihm dafür die Ohrgehänge überlassen. Victor und ich haben die Imitationen aus eurer Wohnung geholt, und dann hat Victor den Schmuck im Laden eigenhändig vertauscht.«

Ein Schauder durchfuhr sie. War das der Grund für das Geflüster gewesen, das sie gestern Abend im Flur gehört hatte? Hatte Jacoba tatsächlich mit Victor über den Plan gesprochen?

»Wir haben ihm selbstverständlich einen Anteil überlassen«, warf Gerhart ein, »als Dank für deine Hilfe … und seine. Wenn ihr die Ohrgehänge verkauft, müsstet ihr genug Geld haben, um …«

»Das würde er nie tun!«, rief Isa erstickt aus. Ihre Kehle war vor Entsetzen wie zugeschnürt. Sie schüttelte Jacobas Arm ab und stand auf. »Er ist kein Dieb. Ich kenne ihn.«

»Offenbar weniger gut, als du dachtest.« Gerhart ging zum Fenster und zog die Vorhänge beiseite, um das schwache Winterlicht hereinzulassen. »Ich hatte dir ja gesagt, dass er auf die Stimme der Vernunft hört, wenn du nur den Mut fasst, ihn einzuweihen.«

War das möglich? Hatte sie sich in ihrem Ehemann wirklich so sehr getäuscht? »Ich wollte warten, bis …«

»Ja, das wissen wir«, schnitt ihre Schwester ihr das Wort ab. »Du hast einfach nur vergessen, dass die Leibgarde des Prinzen heute Morgen die Juwelen abholen sollte. Du hattest natürlich nicht vor, uns das zu verschweigen und die Gelegenheit vorbeiziehen zu lassen, nicht wahr?«

»Natürlich nicht«, murmelte sie, ohne ihre Schwester anzusehen. Das durfte alles nicht wahr sein.

»Zum Glück hat Victor es erwähnt, als er gestern Abend gegangen ist«, sagte Jacoba, »sonst hätten wir unsere große Chance verpasst.«

Gütiger Himmel. »Wo ist Victor jetzt?« Isa eilte zur Tür. Sie musste wissen, ob er tatsächlich etwas so Ungeheuerliches getan hatte.

»Er hat die Stadt verlassen.« Gerhart steckte das Diamantencollier zurück in seine Jackentasche. »Er ist am meisten in Gefahr, verhaftet zu werden. Also hat er sich, gleich als seine Schicht vorbei war, auf den Weg nach Antwerpen gemacht. Im Juweliergeschäft erwartet man ihn erst heute Abend zurück. Und auch wenn er dann nicht auftaucht, wird man sich nicht allzu sehr wundern, da seine Arbeit als Wachmann ja heute enden sollte. Inzwischen …«

»Willst du damit sagen, dass Victor mich verlassen hat?« Das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie wirbelte zu ihnen herum. »Mein Ehemann hat mich verlassen?«

»Nein, das verstehst du falsch«, sagte Jacoba mit vor Mitgefühl und Besorgnis überquellender Stimme. »Er verkauft in Antwerpen die Ohrgehänge, und dann treffen wir uns alle in Paris wieder. Dorthin fahren wir mit der Halskette, dem Armband und der Brosche. Es war Victors Vorschlag, dass wir uns trennen. Falls wir verfolgt werden, wird man nach zwei Paaren suchen, die gemeinsam reisen. Niemand wird damit rechnen, dass du mit uns kommst und er einen anderen Weg nimmt.«

»Natürlich werden deine Imitate alle täuschen«, warf Gerhart ein, »aber es ist besser, wenn wir weit genug weg sind, falls doch jemand Verdacht schöpft. Der Juwelier erwartet dich frühestens morgen zurück. Glücklicherweise hat Victor ihm schon gesagt, dass du krank bist. Das gibt uns Zeit für einen Vorsprung.«

»Und das Beste ist, wenn alle deine Imitate für echt halten, dann wird niemand jemals von dem Diebstahl erfahren!«, krähte Jacoba. Der merkwürdige Glanz in ihren Augen ließ es Isa eiskalt über den Rücken laufen. »Victor hat einen Brief bei eurem Vermieter zurückgelassen. Er schreibt darin, dass ihr beide lukrative Stellungen in Frankfurt angeboten bekommen habt. Dem Juwelier wird das glaubwürdig erscheinen, da Victors Arbeit als Nachtwächter ja heute endet. Es ist ein perfekter Plan!«

»Außer, dass ich nicht mitmachen wollte!«, rief Isa aus.

Gerhart sah sie scharf an. »Da hast du aber etwas anderes gesagt. Du hast gesagt, dass du nur auf den richtigen Moment wartest.«

Isas Mund fühlte sich auf einmal an wie ausgedörrt. »Nun, ich … ich habe gelogen. Ich will keine Diebin sein. Ich will nur Diamanten schneiden und Schmuck entwerfen und ein normales Leben führen.«

»Was glaubst du, wie dieses normale Leben aussehen wird, mit einem Ehemann, der keine Arbeit hat?«, erwiderte Jacoba bissig. »Was meinst du, wie lange es dauert, bis du deine Stellung an einen Mann verlierst? Und was dann?« Abrupt wandte sie ihren Blick von Isa ab, als ob der Anblick ihrer Schwester sie anwiderte. »Dein Mann hat wenigstens begriffen, wie gut unser Plan war.«

Isa reckte das Kinn vor. Diesmal würde sie keine Maus sein. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Victor sich auf so etwas eingelassen hat.«

»Er ist nicht da, oder? Und er hat doch gesagt, dass er dich abholen würde. Dabei ist seine Schicht längst zu Ende.«

Jacobas Worte trafen sie wie ein Schlag. Ihre Schwester hatte recht. »Ich verstehe nur nicht …«

»Woher glaubst du, haben wir die Juwelen, du kleine Närrin?« Gerhart kam wütend auf sie zu. »Wir hätten den Tresor nicht alleine aufbrechen können. Man braucht fünf kräftige Männer, um das Ding nur anzuheben, und es dauert Stunden, die Schlösser zu öffnen. Wir brauchten die Schlüssel. Victors Schlüssel.«

Isas Puls hämmerte im Stakkato.

Gerhart wartete die Wirkung seiner Worte ab und fügte dann kalt hinzu: »Als ihm klar wurde, dass das die einzige Möglichkeit war, für seine Frau zu sorgen, war er froh, uns helfen zu können.«

Ich werde schon eine neue Arbeit finden, selbst wenn ich nicht bei dem Juwelier bleiben kann. Mach dir deswegen keine Sorgen.

Tränen schossen ihr in die Augen. War es ihre Schuld, dass er sich auf diese schreckliche Sache eingelassen hatte? Hatte er es getan, weil er dachte, dass sie ihm nicht zutraute, eine neue Stellung zu finden?

Gerhart nutzte seinen Vorteil. »Ich hätte eigentlich ein bisschen Dankbarkeit erwartet, für all das, was wir auf uns genommen haben, um für dich zu sorgen. Stattdessen stehst du hier herum und jammerst …«

»Gerhart, Liebling«, sagte Jacoba begütigend, »warum packst du nicht schon einmal unsere Sachen und lässt mich mit meiner Schwester allein?«

Gerhart warf Isa einen finsteren Blick zu. Sie stand da und presste die Hand auf ihren Bauch, als wollte sie die Angst besänftigen, die in ihren Eingeweiden tobte. Mit einem Schnauben verließ er das Zimmer.

Sobald Gerhart zur Tür hinaus war, trat Jacoba zu ihr. »Ich mag Victor genauso sehr wie du, Schwesterchen, aber du musst zugeben, dass du ihn kaum kennst. Er spricht nie über seine Vergangenheit. Es ist gut möglich, dass er etwas Derartiges nicht zum ersten Mal macht. Denk nur an all die Sprachen, die er spricht. Hat er dir je gesagt, wo er sie alle gelernt hat?«

Sie schluckte. Sie hatte Victor nie danach gefragt. Sie hatte einfach angenommen, dass er ein Mann von Welt war. Jemand, der Dinge wusste, die weit über ihren Horizont hinausgingen, obwohl er nur zwei Jahre älter war als sie. »Er war Soldat in der preußischen Armee«, erwiderte sie.

»Das erklärt, warum er Deutsch spricht. Aber woher kann er Englisch? Und Französisch? Ganz bestimmt nicht nur, weil er Soldat war. Ich vermute, er hat während des Krieges Dinge getan, für die er spezielle … Fähigkeiten brauchte.«

Da sie sich oft über Victors Schweigsamkeit gewundert hatte, konnte sie das nicht ausschließen.

»Außerdem«, fuhr Jacoba fort, »sind Soldaten praktisch denkende Menschen. Und da du ihm nie von unserem Plan erzählt hast, woher willst du wissen, dass er ihn nicht gutgeheißen hätte?«

Die Worte ihrer Schwester schnitten ihr mitten durchs Herz. Sie wusste es nicht. Sie konnte sich nur auf ihr Gefühl verlassen. Ihr Gefühl, das ihr sagte, dass Victor niemals stehlen würde. Aber konnte sie sich sicher sein? Oder wollte sie es nur glauben, weil sie ihn auf ein Podest gehoben hatte?

Schlimmer noch. Vieles von dem, was ihre Schwester und ihr Schwager gesagt hatten, klang glaubwürdig. Jacoba und Gerhart hätten den Tresor nicht ohne Victors Hilfe aufbrechen können. Und ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es schon acht war. Wenn er hätte kommen wollen, wäre er längst da gewesen.

Das tat am meisten weh.

»Er hat sich nicht einmal verabschiedet«, flüsterte Isa.

Jacoba fasste sie unters Kinn. »Warum sollte er, du Dummerchen? Ihr seht euch doch in ein paar Wochen wieder. Die Trennung ist nur vorübergehend. Er muss so weit wie möglich von Amsterdam entfernt sein, bevor man ihn im Geschäft zurückerwartet.« Sie legte ihre Stirn an Isas Schläfe. »Und wir müssen ebenfalls aufbrechen. Also komm jetzt. Victor hat deine Sachen schon gepackt. Und wir müssen uns beeilen, wenn wir rechtzeitig am Hafen sein wollen.«

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. »Kann ich nicht noch einmal in unsere Wohnung zurück?«

»Ich fürchte, dazu ist keine Zeit. Wir sind schon spät dran, und das nächste Paketboot geht erst in einigen Stunden.« Jacoba drückte Isas Hand. »Mach dir keine Sorgen. Ich habe Victor die Adresse des Hotels gegeben, in dem wir in Paris absteigen werden. Wenn wir dort ankommen, wird sicherlich schon ein Brief von ihm auf dich warten.«

Isa zögerte. Doch was für eine Wahl hatte sie? Sie konnte nicht mehr ins Juweliergeschäft zurück. Selbst wenn die Fälschungen nie entdeckt wurden – sie wusste davon, und das würde ihr keine Ruhe lassen, bis sie schließlich alles zugeben würde.

Außerdem konnte sie Victor nicht verraten. Und Jacoba und Gerhart auch nicht. Sie waren schließlich ihre einzige Familie. Natürlich war sie wütend, dass die beiden sie einfach übergangen hatten. Aber jetzt war das Kind in den Brunnen gefallen, und sie wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass sie ins Gefängnis geworfen oder gehängt wurden. Das wäre nicht auszudenken!

Auch sie selbst konnte leicht im Gefängnis landen oder gehängt werden. Immerhin war sie es gewesen, die Imitationen angefertigt hatte. Der Gedanke ließ sie am ganzen Leib erschauern.

»Einverstanden?«, drängte ihre Schwester.

Sie nickte. Aber während sie sich eilig auf die Abreise vorbereiteten, schwor sie sich, dass dies das letzte Mal gewesen war, dass sie sich von den beiden für ihre dunklen Machenschaften hatte missbrauchen lassen.

Und sobald sie Victor in Paris wiedersah, würde sie herausfinden, was für eine Art Mann sie wirklich geheiratet hatte.

Vier Monate später hatte Isa immer noch kein Lebenszeichen von Victor. Und sie trug sein Kind unter ihrem Herzen. Grundgütiger, was sollte sie nur tun?

Traurig saß sie im Salon ihres luxuriösen Pariser Stadthauses und wartete auf die Post. Sie wusste selbst nicht, warum sie immer noch wartete. Ganz sicher war Victor etwas Schreckliches zugestoßen. Das war immer noch besser zu ertragen, als denken zu müssen, dass er sie einfach verlassen hatte.

Ein Strahl der Nachmittagssonne fiel durch die nur einen Spaltbreit geöffneten Seidenvorhänge und ließ Jacobas neue vergoldete Standuhr glänzen, tanzte über Gerharts kürzlich gekauften Perserteppich und brach sich wild funkelnd in der geschliffenen Kristallschale, die vor ihr auf dem Tisch stand. Aber sie hatte keine Freude an all den kostspieligen Anschaffungen.

Mit einem Seufzer nahm sie die wöchentliche Ausgabe der Gazette de France in die Hand, die vor ihr lag, und blätterte durch die Seiten. Ein Artikel in der Klatschspalte erregte ihre Aufmerksamkeit. Ihr Französisch war zwar noch nicht perfekt, aber sie konnte dem Beitrag doch entnehmen, dass ein Juwelier namens Angus Gordon Paris verlassen wollte, um sich in seiner Heimat Schottland niederzulassen. Seine französische Ehefrau war gestorben, und nun wollte er in das Land seiner Kindheit zurückkehren.

Doch was sie aufmerksamer lesen ließ, war, dass dieser Gordon sich einen besonderen Ruf dadurch erworben hatte, dass er exquisite künstliche Edelsteine herstellte.

Sie murmelte einen Fluch – eine schlechte Angewohnheit, die sie in letzter Zeit angenommen hatte. Genau so ein Geschäft hätten sie sich in Amsterdam aufbauen können, wenn ihre Schwester und ihr Schwager nur ein bisschen mehr Geduld gehabt hätten.

Nein, damit wären sie nie zufrieden gewesen. Gerhart hatte schon wieder angefangen, darauf zu drängen, dass Isa noch mehr künstlichen Schmuck herstellte, den er dann als echt verkaufen wollte. Damit sie sich ein noch besseres Haus in einer noch besseren Gegend kaufen konnten, wo sie noch bessere Aussichten hatten, in die feine Gesellschaft aufzusteigen.

Sie hegte allerdings den Verdacht, dass er bloß mehr Geld wollte, um es bei Ringkämpfen zu verwetten. Da er selbst für kurze Zeit Ringer gewesen war, bevor er sich eine Knieverletzung zugezogen hatte, war er stets davon überzeugt, unfehlbar gewinnen zu müssen. Bei dem bloßen Gedanken, wieder Fälschungen anfertigen zu müssen, nur um Gerharts Wettleidenschaft zu befriedigen, überlief es sie eiskalt.

Jacoba kam mit einem Stapel Briefe herein, den sie geistesabwesend durchsah. Sie sah anders aus als damals. Um nicht erkannt zu werden, trug sie ihr Haar jetzt kürzer und zu kleinen Locken papillotiert. Gerhart hatte sich aus demselben Grund einen Bart stehen lassen.

Isa schlug rasch die Zeitung zu und fragte: »Ist etwas für mich dabei?«

Als sie das Zittern in Isas Stimme hörte, blickte ihre Schwester auf. »Nur Rechnungen.« Sie trat an den Tisch heran. »Schwesterchen, ich kann es nicht ertragen, dich in diesem Zustand zu sehen. Freust du dich denn nicht, dass du dir kaufen kannst, was du willst, und ins Theater gehen kannst, wann immer du willst?«

»Das war immer dein Traum, nicht meiner.« Jetzt begannen auch Isas Hände zu zittern. »Ich wollte nur Victor.«

Für einen Moment flackerte etwas wie Schuldbewusstsein in Jacobas Miene auf, doch dann verhärtete sich ihr Gesichtsausdruck. »Nun, offensichtlich hat er dich im Stich gelassen. Der Schuft hat die Ohrgehänge genommen und ist untergetaucht. Daran können wir nichts ändern. Wir haben keine Möglichkeit, ihn zu finden.«

Isa schluckte. Sie wusste, dass Jacoba recht hatte. »Wir müssten nicht nach ihm suchen, wenn du und Gerhart ihn nicht hinter meinem Rücken in euren Plan hineingezogen hättet. Wahrscheinlich war er so enttäuscht darüber, dass seine geliebte Frau bloß eine Fälscherin ist, dass er …«

»Bist du jemals auf den Gedanken gekommen, dass er seine ›geliebte Frau‹ vielleicht nur wegen ihrer Stellung bei dem Juwelier geheiratet hat?«, erwiderte Jacoba scharf.

Isa erbleichte. Nein, auf diesen Gedanken war sie noch nie gekommen. Doch sie hätte darauf kommen müssen.

Mit einem leisen Fluch eilte Jacoba zu ihr, setzte sich neben sie und ergriff ihre Hand. »Es tut mir leid, kleine Schwester. Das hätte ich nicht sagen sollen.«

Der Kummer schnürte ihr die Kehle zu. Jacoba sprach nur aus, was Isa sich selbst gegenüber nicht zugeben wollte. Es war höchste Zeit, dass sie der Wahrheit ins Gesicht sah. Eigentlich hatte sie nie verstanden, warum ein gut aussehender, schmucker Kerl wie Victor sie zur Frau genommen hatte. Sie war nicht groß und elegant und blond wie Jacoba. Sie war auch keine gute Köchin – und wollte nicht jeder Mann eine gute Köchin zur Frau? Lieber verbrachte sie lange Stunden damit, ihre Nase in Bücher über Schmuck zu stecken oder mit übel riechenden Chemikalien zu experimentieren.

»Glaubst du wirklich, er hat mich wegen … meiner Anstellung geheiratet?«, brachte sie heraus.

»Natürlich. Der Juwelier hat dich ständig über den grünen Klee gelobt. Victor dachte, wenn er dich heiratet, dann könne er länger dortbleiben. Der Juwelier hätte dann einen Posten für ihn gefunden, nur um dich behalten zu können.«

Isa brach das Herz. Sie hatte noch nie auf diese Weise darüber nachgedacht, aber es hörte sich logisch an. War sie für ihn tatsächlich nur die Maus gewesen, die man verjagte, sobald man hatte, was man wollte? War sie für ihn wirklich nur ein Mittel zum Zweck gewesen?

Wie hatte sie nur so blind sein können.

Doch sie wusste, wie das passiert war. Er hatte ihr mit seinen Küssen den Kopf verdreht, und sie hatte so fest daran geglaubt, dass sie ihn von seinen schmerzlichen Erinnerungen an den Krieg heilen konnte, dass sie sein wirkliches Ich nicht gesehen hatte. Er hatte nur die Diamantohrringe gesehen, die vor seiner Nase baumelten, und seine Seele dem Teufel verkauft.

Und dabei ihre Ehe weggeworfen.

»Es tut mir leid, dass ich so offen bin«, sagte Jacoba sanft, »aber ich dachte, du wärst mittlerweile selbst darauf gekommen.« Sie drückte Isas Hand fester. »Du verdienst etwas Besseres als Victor Cale.«

Isa sah ihre Schwester lange an, dann reckte sie das Kinn vor. Ja, Jacoba hatte recht. Sie verdiente einen Ehemann, der seine wahren Absichten nicht vor ihr verbarg. Der nicht davonlief, ohne auch nur Auf Wiedersehen zu sagen. Der sich nicht heimlich mit ihrer Schwester und ihrem Schwager verschwor, um einen Diebstahl zu begehen.

»Er hat dich nur benutzt«, fügte Jacoba hinzu.

So wie du und Gerhart?, hätte Isa am liebsten geantwortet.

Langsam dämmerte ihr, dass sie auch etwas Besseres verdiente, als von ihren nächsten Angehörigen ausgenutzt zu werden. Sie musste an ihr ungeborenes Kind denken. Es war eine Sache, zuzulassen, dass Jacoba und Gerhart sie benutzten. Es war etwas ganz anderes, zuzulassen, dass sie ihr Kind benutzten. Und sie zweifelte keinen Augenblick daran, dass sie das versuchen würden.

»Soll ich dir etwas holen?«, fragte Jacoba, die jetzt, nachdem sie losgeworden war, was sie hatte sagen wollen, wieder ganz die fürsorgliche Schwester war. »Du musst deine Kräfte für das Kind schonen, weißt du. Vielleicht möchtest du ein paar von den Sommerpfirsichen, die du so gern isst?«

»Ja, gern, danke schön«, murmelte sie.

Sobald Jacoba zur Tür hinaus war, schlug Isa wieder die Seite mit dem Artikel auf, den sie gelesen hatte. Mr Gordon hatte der Zeitung gesagt, dass es ihm am meisten leidtue, seine französischen Gehilfen zurücklassen zu müssen. Sie wollten ihm nicht in ein so wildes und karges Land wie Schottland folgen. Also würde er sich in Edinburgh neue Gehilfen suchen müssen, und das würde seine Zeit dauern.

Ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Sie riss den Artikel aus und warf den Rest der Zeitung ins Feuer, damit Jacoba und Gerhart keinen Verdacht schöpften, dass sie etwas plante.

Plante sie etwas? Es war bestenfalls eine verrückte Idee. Einen Fremden davon zu überzeugen, sie als Gehilfin einzustellen und mit nach Schottland zu nehmen. Wie sollte sie das machen?

Indem sie ihr Herz stählte und ihre Furcht überwand. Es würde Kraft und Mut erfordern, Jacoba und Gerhart zu entwischen. Aber sie musste es tun. Sie konnte nicht länger bei ihnen bleiben, wenn sie sich noch eine Zukunft als respektable Frau erhoffte.

Papa hatte ihr Mamas Rubinring hinterlassen. Wenn sie ihn verkaufte, konnte sie die Überfahrt bezahlen, falls Mr Gordon nicht dafür aufkommen wollte. Und sie hatte ihre Begabung als Diamantschneiderin. Sie musste dem Juwelier nur zeigen, was sie konnte, und ihm ehrlich sagen, was sie wollte. Wenn er ein Herz hatte, dann würde es ihn vielleicht rühren, wenn sie ihm sagte, dass ihr Mann im Krieg gefallen war.

Das entsprach schließlich fast der Wahrheit. Für sie war Victor so gut wie tot. Zusammen mit ihrem alten Leben und allem, was es ihr bedeutet hatte. Wenn er sie hätte finden wollen, dann wäre ihm das sicherlich gelungen. Bis jetzt hatte er es jedenfalls nicht versucht.

Tränen schossen ihr in die Augen, aber sie unterdrückte sie. Keine Tränen mehr. Kein Warten und kein Versteckspiel vor dem Leben mehr. Wenn sie sich selbst und ihr Kind retten wollte, dann musste es mit all dem vorbei sein.

Dann durfte sie keine Maus mehr sein.

1

London,

September 1828

Victor Cale ging in der Eingangshalle der Agentur Manton in einem unscheinbaren Stadthaus an der Bow Street auf und ab. Hoffentlich würde er seinen langjährigen Freund Tristan Bonnaud heute hier antreffen. Tristan musste Dominick Manton, den Inhaber der Ermittlungsagentur, davon überzeugen, Victor auf Probe als Ermittler einzustellen.

Nicht dass er keine nützlichen Kenntnisse gehabt hätte – er sprach sechs Sprachen fließend, war ein ganz passabler Schütze und hatte bereits Erfahrung mit der Arbeit als Ermittler. Vielleicht war es für ihn sogar von Vorteil, dass sich kürzlich herausgestellt hatte, dass er der Cousin von Maximilian Cale, dem Herzog von Lyons war – einem der reichsten und mächtigsten Männer Englands.

Das Wichtigste aber war, dass Tristan ihm niemals die Untaten seines Vaters vorhalten würde. Manchmal hatte Victor das Gefühl, dass er die Verbrechen seines Vaters wie ein Brandzeichen mit sich herumtrug, obwohl Max sie nie auch nur mit einem Wort erwähnt hatte. Ganz im Gegenteil, Max tat alles, was in seiner Macht stand, um seinem wiedergefundenen Cousin das Leben so angenehm wie möglich zu machen.

Doch genau da lag das Problem. Max schien fest entschlossen, ihn überall in der guten Gesellschaft Londons einzuführen. Aber Victor wusste, dass er sich dort niemals wohlfühlen würde. Eine Kindheit in englischen Feldlagern und drei Jahre bei der preußischen Armee waren keine gute Voraussetzung für die Feinheiten der vornehmen Welt. Genauso wenig wie seine kurze, unselige Ehe mit einer Lügnerin und Diebin.

Seine Miene verdüsterte sich. »Mr Manton lässt bitten, Sir.«

Victor drehte sich um und sah Dominick Mantons Butler, Mr Skrimshaw vor sich stehen. Skrimshaw trug ein lachsfarbenes Wams, blaue Kosakenstiefel und einen über und über mit goldenen Tressen besetzten Gehrock, sodass er aussah wie ein General aus einer Komödie. »Ich bin nicht gekommen, um Dom einen Besuch abzustatten«, bemerkte Victor.

»Ihr Herren, kommt, wir sitzen allzu lange«. Mit diesen knappen und merkwürdigen Worten steuerte Skrimshaw auf die Treppe zu. Offensichtlich erwartete er von Victor, dass er ihm folgte.

Erst jetzt erinnerte sich Victor, dass Skrimshaw sich nicht nur gelegentlich als Schauspieler betätigte, sondern auch eine Vorliebe dafür hatte, Zitate aus Shakespear’schen Dramen in seine Sätze einzuflechten. Victor hätte es vorgezogen, wenn der merkwürdige Kerl eine Vorliebe dafür gehabt hätte, sich klar auszudrücken und sich wie ein gewöhnlicher Mensch zu kleiden. Beim Anblick von Skrimshaws Gehrock taten einem ja die Augen weh. Vielleicht war es aber auch ein Kostüm für eine Theaterprobe. Bei Skrimshaw konnte man nie wissen.

Als der Butler ihn in Doms Arbeitszimmer führte, stellte Victor erleichtert fest, dass ihn dort sowohl Dom als auch Tristan erwarteten. Immer wenn er die beiden Halbbrüder zusammen sah, überraschte ihn die Familienähnlichkeit zwischen ihnen. Beide Männer hatten tintenschwarzes Haar, allerdings umrahmte Tristans Haar sein Gesicht in wilden Locken, während das von Dom kürzer geschnitten war, als es der Mode entsprach. Tristan hatte blaue Augen, während Doms grün waren, doch waren Form und Größe genau gleich. Und beide waren schlank und strahlten jene Art von Attraktivität aus, die Frauen zum Erröten brachte und ins Stottern geraten ließ, wenn einer von ihnen den Raum betrat.

Doch damit endete die Ähnlichkeit zwischen ihnen auch schon. Tristan mochte zweideutige Witze, ein gutes Glas Brandy und so viele hübsche Frauen, wie er in sein Bett locken konnte, ohne dass seine Arbeit als Ermittler darunter litt.

Dom mochte seine Arbeit und sonst nichts. Er wollte aus der Agentur Manton die führende Ermittlungsagentur Englands machen. Zweideutige Witze, Brandy und hübsche Frauen waren da nur unerwünschte Ablenkungen.

Victor war daher nicht überrascht, als Tristan auf ihn zukam und ihm auf die Schulter klopfte, während Dom sitzen blieb. »Wie geht es Ihnen, alter Knabe? Wir haben uns sicher schon ein paar Wochen nicht gesehen, nicht wahr?«

»Ein paar.« Victor warf Dom einen kurzen Blick zu. Doch die Miene von Tristans Halbbruder blieb undurchdringlich.

Victor hätte dieses Gespräch lieber ohne Dom geführt. Durch seine Anwesenheit konnte die Sache leicht unangenehm werden.

»Setzen Sie sich, setzen Sie sich«, sagte Tristan und lehnte sich mit verschränkten Armen an den Schreibtisch. »Erzählen Sie uns, was Sie herführt.«

Mit einem Seufzer ließ sich Victor auf einem Stuhl nieder. Jetzt gab es kein Zurück mehr. »Es ist im Grunde ganz einfach. Ich hatte gehofft, dass ich bei der Agentur Manton als Ermittler anfangen könnte.« Als er die Überraschung auf den Gesichtern der beiden Männer bemerkte, fuhr er hastig fort: »Sie müssten mich nicht bezahlen. Es reicht, wenn Sie mir meine Unkosten erstatten. Max hat mir eine großzügige Rente ausgesetzt. Aber ich muss etwas tun.«

Er hatte genug Zeit damit verbracht, die Rolle zu spielen, die man von ihm als Max’ lang verschollenem Cousin erwartete. Er musste wieder in die wirkliche Welt zurückkehren. Er musste die Suche nach seiner betrügerischen Ehefrau wieder aufnehmen.

Tristan wechselte einen Blick mit seinem älteren Bruder. Dann wandte er sich wieder Victor zu.

»Haben Sie schon genug vom herzoglichen Leben?«

»Sagen wir einfach, dass niemand mich vorgewarnt hat, was das herzogliche Leben alles mit sich bringt. Ich muss ständig zu Dinners und Festen und Bällen gehen, wo man mich mit Fragen über mein Leben im Ausland bombardiert, die ich nicht beantworten kann, ohne den Ruf des Hauses Lyons zu beschädigen.« Victor rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. »Und wenn die Leute mir nicht gerade Löcher in den Bauch fragen, dann reden sie über Mode oder über Pferderennen. Oder, was das Schlimmste ist, darüber, ob es wirklich unmoralisch ist, Walzer zu tanzen.«

»Und Sie haben keine Meinung über die moralischen Folgen des Walzertanzens?«, scherzte Tristan. »Ich muss mich doch sehr wundern.«

»Ich tanze nicht gern«, brummte Victor. Vor allem, weil er es nie gelernt hatte. Obwohl er es vielleicht eines Tages nachholen sollte.

»Ich tanze selbst auch nicht gern«, warf Dom ein, »aber es ist der beste Weg, in der guten Gesellschaft Damenbekanntschaften zu machen.«

»Victor braucht keine Damenbekanntschaften zu machen«, bemerkte Tristan trocken. »Die Damen werfen sich ihm von selbst an den Hals. Das war schon immer so. Und er hat sie immer abblitzen lassen. Jetzt, da er der Cousin ersten Grades eines Herzogs ist, ist er natürlich eine noch viel bessere Partie.«

Außer, dass er schon verheiratet war – was allerdings niemand wissen konnte.

Plötzlich stand Isas Bild vor seinen Augen, jung und unschuldig, wie sie ihn liebevoll ansah. Er rief sich zur Ordnung. Sie hatte ihm nur etwas vorgespielt. Sie hatte es von Anfang an darauf angelegt, ihn zu hintergehen, sie und ihre niederträchtige Verwandtschaft.

Nach all den Jahren klangen noch immer die Stimmen seiner Peiniger aus dem Kerker in Amsterdam in seinen Ohren. Sie hat dich nur benutzt, du verliebter Esel! Und trotzdem schützt du sie.

Das hatte er getan … zuerst. Er war während der ganzen Tortur stumm geblieben, weil er überzeugt gewesen war, dass Isa von nichts gewusst hatte. Es hatte Jahre gedauert, bis er sich eingestanden hatte, dass sie in den Diebstahl eingeweiht gewesen sein musste.

Jetzt suchte er nach ihr, wo immer und wann immer er konnte. Als er nach London gekommen war, hatte er die Suche zunächst aufgegeben. Er hatte gehofft, dass seine wiedergefundene englische Familie ihm helfen könnte, sie zu vergessen und ein neues Leben zu beginnen.

Leider war ihm das nicht gelungen. Was sie ihm angetan hatte, ließ ihm keine Ruhe. Er musste sie finden. Unbedingt. Er redete sich ein, dass er sie finden musste, weil er nicht wollte, dass ihre gemeinsame Vergangenheit ihn eines Tages einholte und der Ruf seines Cousins dadurch Schaden nahm. Aber tief im Inneren wusste er, dass das eine Lüge war. Er musste sie aufspüren, weil das die einzige Möglichkeit war, Frieden zu finden. Weil sie nach all den Jahren noch immer seine Träume heimsuchte.

Er biss die Zähne zusammen. Schuld an allem waren der verdammte Herzog und seine neue Herzogin mit ihrem ständigen Geschnäbel und Geturtel. Max und Lisette waren so verliebt ineinander, dass wahrscheinlich schon Tauben in ihrem Betthimmel nisteten. Victor freute sich zwar von Herzen für seinen Cousin, aber manchmal schnürte ihm der Neid die Kehle zu.

Neid? Lächerlich. Das Einzige, worum er Max und Lisette beneidete, war, dass sie über ihr Leben selbst bestimmen konnten und er nicht. Wenn er Isa nicht fand, dann war er bis in den Tod an sie gekettet. Er hätte sich vielleicht von ihr scheiden lassen sollen – die holländischen Gesetze waren nicht so streng wie die englischen –, aber er wollte sie nicht freigeben, solange die Erinnerung an sie ihn noch gefangen hielt. Außerdem wollte er die Macht über seine abtrünnige Ehefrau behalten – bis er sie gefunden hatte. Dann würde er sie ihrer verdienten Strafe zuführen.

Die höhnischen Stimmen der Vergangenheit schnitten durch seine Gedanken. Sag die Wahrheit – deine Frau hat den falschen Schmuck angefertigt und die echten Juwelen gestohlen.

Wahrscheinlich hatten seine Peiniger recht gehabt, zur Hölle mit ihnen. Und er würde Isa dafür bezahlen lassen, bei Gott, und wenn er den Rest seines Lebens damit verbringen musste, sie zu suchen.

»Die Sache ist die«, sagte er knapp. »Ich halte dieses müßige Leben nicht mehr aus. Ich muss etwas Sinnvolles tun.«

Und er wollte lernen, wie man Leute fand, die verschwunden oder untergetaucht waren. Für diese Fähigkeit war Dom berühmt. Victor hatte sich bei den Fällen, die er gemeinsam mit Tristan in Antwerpen gelöst hatte, schon ein paar Tricks abgeschaut, aber das war nicht genug. Und jetzt, da er über ausreichende finanzielle Mittel verfügte, konnte er seine Suche nach Isa ausdehnen. Vielleicht würden die beiden Halbbrüder ihm sogar helfen, wenn er seine Fähigkeiten erst unter Beweis gestellt hatte.

»Wir haben da doch noch diesen Fall, den wir eigentlich ablehnen wollten«, sagte Tristan zu Dom.

»Warum wollten Sie den Fall ablehnen?«, fragte Victor.

»Weil es eine merkwürdige Angelegenheit ist«, sagte Dom. »Der Fall ist zwar lukrativ, aber ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Und es wird Zeit kosten, ihn zu bearbeiten, ganz zu schweigen davon, dass er eine Reise erfordert.«

»Victor wäre genau der richtige Mann dafür«, warf Tristan ein. »Er spricht Holländisch, er hat in Belgien gelebt … und er kann eine Lüge von der Wahrheit unterscheiden.«

»Was wissen Sie über Edinburgh?«, fragte Dom.

Victor kniff die Augen zusammen. »Eine Stadt in Schottland, wo es verdammt gute Soldaten und verdammt guten Whiskey gibt. Warum?«

»Wie würde es Ihnen gefallen, den guten Whiskey direkt in der Brennerei zu probieren?«

Victors Puls beschleunigte sich. »Gut – wenn das bedeutet, dass Sie mich nach Schottland schicken, um dort einen Fall zu übernehmen.«

»Weiß Ihr Cousin von Ihren Plänen?«, fragte Dom und sah ihn forschend an.

»Spielt das eine Rolle?«, fragte Victor zurück.

Tristan lachte. »Dom legt keinen Wert darauf, den Herzog mehr als unbedingt notwendig in unsere Angelegenheiten hineinzuziehen. Er hat es immer noch nicht verwunden, dass man die Agentur Manton überall nur ›die Männer des Herzogs‹ nennt.«

Max war gezwungen gewesen, den Zeitungen eine ziemlich verwickelte Geschichte aufzutischen, wie er und Lisette Victor gefunden hatten, und dabei hatten die Journalisten irgendwie eine Verbindung zwischen Doms Agentur und Max hergestellt. Was Dom maßlos ärgerte.

»Wie würdest du es denn finden«, fragte Dom an Tristan gewandt, »wenn ein Herzog, der nichts dafür getan hat, die Lorbeeren für deine Arbeit erntet?«

»Ein Herzog, der nichts dafür getan hat?«, konterte Tristan. »Er hat schließlich für die gute Presse gesorgt, die uns jede Menge neuer Klienten eingebracht hat.« Ein plötzliches Glitzern trat in seine Augen. »Ganz zu schweigen davon, dass er uns kostenlos eine Sekretärin verschafft hat.«

»Lass Lisette bloß nicht hören, dass du sie als Sekretärin bezeichnest«, gab Dom zurück, »sonst kannst du deine Ermittlungen demnächst auf Feuerland führen.«

Lisette war nicht nur die Herzogin von Lyons, sondern zugleich auch Doms Halbschwester und Tristans Schwester. Das verrückte Weibsbild betrachtete es als eine Art Hobby, für ihre Brüder das Büro zu führen. Die Agentur Manton war daher im wahrsten Sinne des Wortes ein Familienunternehmen.

Victor ignorierte das übliche Geplänkel der Brüder. »Ich werde mit Max reden. Wenn ich für Sie arbeite, wird er das nicht zum Anlass nehmen, sich in die Geschäfte der Agentur Manton einzumischen, das verspreche ich Ihnen. Er hat sein Leben, ich habe meines.«

Dom sah skeptisch drein, doch Tristan sagte: »Komm schon, Dom, was kann es schaden, wenn du Victor eine Chance gibst? Du wolltest den Fall sowieso ablehnen, und das brauchst du jetzt nicht mehr.« Als Dom zögerte, fügte Tristan hinzu: »Wir schulden Victor einen Gefallen, das weißt du. Wenn er und der Herzog nicht gewesen wären, wäre ich immer noch in Frankreich und könnte nur davon träumen, nach Hause zurückzukehren.«

Dom seufzte tief. »Gut. Aber für den Anfang nur diesen einen Fall. Dann sehen wir weiter.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Victor. Ihm war, als würde ein Gewicht von seiner Brust genommen.

»Danken Sie mir erst, wenn Sie die Akte gelesen haben.« Dom suchte in einem Stapel Akten herum und gab Victor schließlich eine davon. »Es ist die Art von unappetitlicher Arbeit, die ich verabscheue. Es geht darum, den Leumund der potenziellen Verlobten eines jungen Mannes zu überprüfen – im Auftrag seiner misstrauischen Mutter.«

Victor betrachtete die schwungvolle Unterschrift unter dem Brief, der zuoberst in der Akte lag. »Unsere Klientin ist eine Baroness?«

»Eine verwitwete Baroness, Lady Lochlaw. Sie ist nicht gerade begeistert von der neuesten Angebeteten ihres Sohnes Rupert, einer Witwe namens Sofie Franke, die Holländisch spricht und behauptet, sie stamme aus Belgien.«

Franke? Das war der Mädchenname von Victors Mutter. Wie seltsam.

»Offensichtlich findet Lady Lochlaw, dass die Witwe verdächtig wenig über Belgien weiß«, sagte Tristan. »Da Sie ja selbst in Belgien gelebt haben, müssten Sie herausfinden können, ob sie lügt.«

Victor überflog den Brief, und sein Puls beschleunigte sich. »Und diese Mrs Franke verdient ihren Lebensunterhalt damit, dass sie künstliche Edelsteine herstellt?« Wie war das möglich? Es musste sich um einen Irrtum handeln.

»Richtig«, sagte Dom. »Sie können sich später die komplette Akte ansehen. Jetzt werde ich mich auf die wichtigsten Punkte beschränken: Nach den Einreisedokumenten kam sie vor fast zehn Jahren aus Frankreich nach Schottland, zusammen mit ihrem Geschäftspartner, der ebenfalls Juwelier ist. Und als wir Eugène Vidocq in Frankreich auf den Fall ansetzten, stellte sich heraus, dass unter der Pariser Adresse, die sie an der Grenze angegeben hatte, niemals eine Sofie Franke gewohnt hat. Es scheint überhaupt keine Sofie Franke in Paris gegeben zu haben, bevor diese Frau in Calais ein Schiff bestieg und nach Edinburgh reiste. Ich nehme an, Sie begreifen das Problem.«

Und ob er begriff. Victors Erregung wuchs, während er die Unterlagen durchblätterte. »Wissen wir irgendetwas über das Alter der Frau, oder darüber, wie sie aussieht?«

»Warum?«, fragte Tristan mit hochgezogenen Augenbrauen. »Spielt es eine Rolle, wie sie aussieht?«

»Möglicherweise«, erwiderte Victor. Aber nicht aus dem Grund, an den du denkst, du Schwerenöter.

»Die Baroness beschreibt sie als ›habgierige Sirene, die ihre Krallen in meinen Sohn geschlagen hat‹«, sagte Dom trocken. »Also vermute ich, dass sie hübsch ist. Was ihr Alter angeht, so hat die Baroness nichts davon geschrieben, wahrscheinlich, weil sie es nicht weiß. Aber da der Baron erst zweiundzwanzig ist, wird seine Freundin nicht allzu alt sein.«

»Ja, aber die Frau ist Witwe. Und sie sagt, dass ihr verstorbener Mann Soldat war«, warf Tristan ein. »Die Belgier haben seit Napoleon keinen Krieg mehr geführt – und das ist dreizehn Jahre her. Je nachdem, wann ihr Mann gestorben ist, könnte sie schon über dreißig sein.«

Sie sagt, dass ihr verstorbener Mann Soldat war. Victors Erregung nahm um einige Grade zu. Es leuchtete ein, dass Isa so nah wie möglich bei der Wahrheit geblieben war. »Möglicherweise hat sie jung geheiratet.« Und sie ahnte vielleicht, dass ihr angeblich verstorbener Ehemann auf der Suche nach ihr war.

Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass es zwei weibliche Juweliere gab, die sich auf künstliche Edelsteine spezialisiert hatten, holländisch sprachen und einen Soldaten geheiratet hatten? Der Zeitablauf stimmte in etwa, und es war gut möglich, dass Isa nach Paris gegangen war, nachdem sie ihn verlassen hatte. Hinzu kam, dass Mrs Franke offensichtlich ihren echten Namen und ihre wahre Herkunft verbarg. Und dass sie den Mädchennamen seiner Mutter trug.

Aber es ergab keinen Sinn. Die Isa, die er meinte, gekannt zu haben, war schüchtern und zurückhaltend gewesen. Sie hätte nie allein, ohne ihre Familie oder ihn eine Entscheidung getroffen. Sie hätte niemals den Mut gehabt, in ein anderes Land zu gehen und Teilhaberin eines Juweliergeschäfts zu werden.

Und die andere, die wirkliche Isa, so wie er sie jetzt sah – eine mit allen Wassern gewaschene Diebin, der es nur ums Geld ging –, hätte sich nicht in einer Stadt wie Edinburgh niedergelassen und dort zehn Jahre bescheiden gelebt. Sie wäre auf dem Kontinent geblieben und hätte unter falschem Namen ein Luxusleben geführt. Talentiert wie sie war, hätte sie vielleicht sogar noch weitere Schmuckdiebstähle begangen, und dafür hätte sie herumreisen müssen.

Wie konnte Mrs Franke dann Isa sein?

»Witwe oder nicht«, unterbrach Dom seine Gedanken, »sie muss jung genug sein, um Lochlaw einen Erben schenken zu können.«

Victor erstarrte. »Also glaubt die Baroness wirklich, dass ihr Sohn und diese Frau heiraten wollen?« Das nannte man wohl Ironie des Schicksals.

»Lady Lochlaw scheint es ernsthaft zu befürchten«, erwiderte Dom. »Ihr Sohn wird einen Haufen Geld erben, und er hat noch dazu einen Adelstitel.«

Victor stockte das Blut in den Adern. Nun, das konnte eine mit allen Wassern gewaschene Diebin durchaus reizen. Aber zehn Jahre waren eine lange Zeit, um einen Baron zu umgarnen. Vor allem hätte sie dann damit anfangen müssen, als er gerade zwölf war. Und war sie tatsächlich so skrupellos, Bigamie zu begehen?

Vielleicht hatte sie angenommen, dass Victor für ihr Verbrechen ins Gefängnis gegangen war. Und mit ihrem falschen Namen hatte sie sich möglicherweise sicher vor Entdeckung gefühlt.

»Wir können nur Gewissheit erlangen«, fuhr Dom fort, »wenn Sie nach Edinburgh fahren und die Situation in Augenschein nehmen. Sie wissen ja, wie solche Witwen sind. Sie sehen überall Mitgiftjägerinnen, die es auf ihre heiratsfähigen Söhne abgesehen haben.«

»Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wie solche Witwen sind«, erwiderte Victor. »Fünf Monate in der Londoner Gesellschaft haben aus mir keinen Experten gemacht. Sie sollten also vielleicht nicht unnötig betonen, dass ich der Cousin des Herzogs von Lyons bin. Denn wenn Ihre Klientin einen Ermittler will, der in der Welt des Adels zu Hause ist, dann werde ich sie gewiss enttäuschen.«

»Die Baroness ist nicht wegen des Herzogs auf die Agentur Manton aufmerksam geworden«, warf Tristan ein, »sondern weil jemand aus Edinburgh, für den Dom vor einigen Monaten einen Fall gelöst hat, uns empfohlen hat. Sie wird vielleicht nicht einmal Ihren Namen erkennen.« Er warf Victor einen amüsierten Blick zu. »Also können Sie so ungehobelt sein wie Sie wollen, alter Junge. Für die Baroness sind Sie nur einer von unseren Ermittlern.«

Victor seufzte erleichtert. »Gut.« Denn wenn Mrs Franke tatsächlich seine verschwundene Ehefrau war, dann war es ihm lieber, wenn sie nichts von seiner hochadligen Verwandtschaft erfuhr – wenigstens fürs Erste. Denn das Letzte, was er wollte, war, dass das diebische Ding und ihre Verwandtschaft – falls sie immer noch gemeinsame Sache machten – sich unter dem Vorwand, dass Isa und Victor verheiratet waren, in Max’ Leben drängten.

Was er wollte, war, unter seine Ehe mit Isa ein für alle Mal einen Schlussstrich zu ziehen. Vorausgesetzt, die Frau in Edinburgh war tatsächlich Isa. Wenn er beweisen konnte, dass sie in den Diebstahl der königlichen Juwelen verwickelt gewesen war, dann würde jedes Gericht in Europa einer Scheidungsklage stattgeben. Und er würde verdammt noch mal dafür sorgen, dass sie und ihre Verwandtschaft für ihr Verbrechen bezahlten.

Plötzlich sah er wieder Isas knappen und schroffen Abschiedsbrief vor sich:

Lieber Victor,

es war ein Fehler, dass wir geheiratet haben. Ich will mehr, als Du mir bieten kannst, deshalb habe ich eine Stellung bei einem Juwelier in einer anderen Stadt angenommen.

Eines Tages wirst Du mir dankbar sein.

Isa

Ihr dankbar sein? Schon damals hatte er ihre Worte als bitteren Hohn empfunden. Auch wenn er ihnen zunächst nicht geglaubt hatte. Sogar dann noch, als sie nicht nach Hause gekommen war. Sogar noch, nachdem ihre Schwester und ihr Schwager verschwunden waren – angeblich, um nach ihr zu suchen. Auch da hatte er noch gedacht, dass sie wohl einfach nur in Panik geraten war, weil es solch ein ungewohntes Gefühl war, verheiratet zu sein. Dass sie bald zurückkommen würde.

Alles war anders geworden, als eine Woche später jemand im Palast entdeckt hatte, dass die königlichen Diamanten gegen Fälschungen ausgetauscht worden waren. Als die Beamten vor seiner Tür standen, um ihn zu verhaften, da begriff er, dass Isa ihn wirklich verlassen hatte. Dass sie ihn zur Hölle geschickt hatte, ohne mit der Wimper zu zucken.

Erst da hatte er all die kleinen Hinweise bemerkt, die er zuvor nicht gesehen hatte. Ja, sie war in ihrer Hochzeitsnacht noch Jungfrau gewesen. Aber das war wohl das Einzige, worüber sie ihn nicht belogen hatte. Und wer weiß, vielleicht hatte sie ihn auch da getäuscht und die Bettlaken mit Schweineblut besprengt. Er war damals so blind vor Liebe gewesen, dass er ihr alles geglaubt hatte, was sie sagte.

Aber das war vorbei. Nachdem sie ihn im Stich gelassen hatte – und nach den wochenlangen Verhören –, war sein Herz zu Stein geworden. Er hatte gelernt, kalt und logisch zu sein und sich durch weibliche Ränke nicht mehr den Kopf verdrehen zu lassen. Dieses Mal würde er vorbereitet sein. Dieses Mal würde er den Spieß umdrehen. Dieses Mal würde er sie bezahlen lassen.

Vielleicht würde er sie dann ein für alle Mal vergessen können.

Einige Tage später traf Victor in Edinburgh ein. Dass Max dort ein Haus besaß, war keine allzu große Überraschung gewesen. Aber es hatte ihn gerührt, als Max ihm anbot, dort so lange zu wohnen wie nötig.

Beinahe hätte er abgelehnt. Er wollte nicht, dass seine Klientin oder Isa von seiner Verwandtschaft mit dem Herzog von Lyons erfuhren. Aber es war schwierig, zu dem Angebot seines Cousins, den er gerade erst besser kennenlernte, Nein zu sagen. Und noch schwieriger war es, dies Lisette gegenüber zu tun, der Frau seines Cousins, die sich prinzipiell in alles einmischte.

Glücklicherweise war das Haus kein eindrucksvoller Palast im Stadtzentrum, sondern eine Villa in einem Vorort. Dort würde er relativ anonym bleiben können, insbesondere, nachdem er den Bediensteten klargemacht hatte, dass seine Anwesenheit in Edinburgh diskret behandelt werden musste.

Sobald er sich eingerichtet hatte, machte er sich in einem Phaeton seines Cousins auf den Weg zum Charlotte Square, um seine Klientin zu treffen. Lady Lochlaw war ganz und gar nicht das, was Victor erwartet hatte – und das nicht nur wegen ihres relativ jungen Alters. Auch wenn man bei einer »verwitweten Baroness« gleich an eine tatterige alte Dame dachte, war ihm klar gewesen, dass sie höchstens in den Vierzigern sein konnte. Sie war frisch verwitwet, hatte die Trauerzeit eben beendet, und ihr Sohn war gerade zweiundzwanzig.

Was er allerdings erwartet hatte, war eine Frau, die sich ihrer gesellschaftlichen Stellung und ihres Reichtums nur allzu bewusst war. Das war schließlich der Grund gewesen, warum sie die Agentur Manton beauftragt hatte, die »Freundin« ihres Sohnes unter die Lupe zu nehmen. Und da es im Allgemeinen auf heimlichen Neid hindeutete, wenn eine Frau eine andere als »Sirene« bezeichnete, hatte er vermutet, dass Lady Lochlaw selbst nicht besonders attraktiv war.

Nichts konnte weiter entfernt von der Wirklichkeit sein. Als er in den Salon ihres eleganten Stadthauses geführt wurde, stellte er überrascht fest, dass Lady Lochlaw groß und gut aussehend war, mit honigfarbenen Locken, kristallblauen Augen und einem Lächeln, mit dem sie jeden Mann sofort für sich einnahm. Oder auch nicht, wenn dieser Mann an dem, was sie anzubieten hatte, zufällig nicht interessiert war.

Und Victor war nicht interessiert. Er biss die Zähne zusammen, als sie einen abschätzenden Blick über seine Gestalt wandern ließ, während der Butler ihn ankündigte. »Mylady«, sagte er mit einer knappen Verbeugung.

»Bitte, Mr Cale, ich lege keinen Wert auf Förmlichkeiten«, schnurrte sie, während sie ihn beim Arm nahm und zu einem Sofa führte. »Wir sind hier nicht im langweiligen London, wissen Sie.«

Als sie sich niederließ und mit der Hand auf den Platz direkt neben sich klopfte, setzte sich Victor ans äußerste Ende des Sofas und sagte förmlich: »Aber Sie sind immer noch meine Auftraggeberin, Mylady. Und ich würde mir nie anmaßen …«

Den Ausdruck hatte er bei irgendeiner Abendeinladung in London aufgeschnappt. Bisher hatte er allerdings noch keine Gelegenheit gehabt, ihn zu benutzen.

»Wie äußerst wohlerzogen von Ihnen.« Sie warf ihm ein betörendes Lächeln zu. »Aber wenn ich geahnt hätte, was für ein schmuckes Mannsbild mir Mr Manton schicken würde, dann hätte ich darauf bestanden, dass Sie hier in unserem Stadthaus wohnen.« Sie klimperte kokett mit den Wimpern und beugte sich vor, um einen Finger seinen Arm hinabfahren zu lassen. »In seinem Empfehlungsschreiben erwähnte er, dass Sie in Waterloo gekämpft haben. Sie müssen auf dem Schlachtfeld einen imposanten Anblick geboten haben.«

Victor versuchte sich sein Unbehagen nicht anmerken zu lassen und setzte ein nichtssagendes Lächeln auf. »Da ich damals erst siebzehn und noch grün hinter den Ohren war, vermutlich ja.« Er verlieh seiner Stimme einen kühlen, geschäftsmäßigen Ton. »Wir sollten jetzt vielleicht auf Ihren Sohn zu sprechen kommen.«

Sie sah ihn erstaunt an und ließ sich dann mit einem übertriebenen Seufzer in die Polster zurücksinken. »Ich habe nur deshalb vom Krieg angefangen, weil mein verstorbener Gatte und ich vor einigen Jahren Waterloo besucht haben. Da wir ganz Belgien bereist haben, wurde ich misstrauisch, als Mrs Franke behauptete, dass sie aus Brüssel stammt. Sie scheint nicht allzu viel über die Stadt zu wissen.«

Das stimmte. Isa war nie in Belgien gewesen. Vorausgesetzt natürlich, dass Mrs Franke tatsächlich Isa war.

»Ich verstehe.« Er zog Notizblock und Bleistift hervor. »Wann haben Ihr Sohn und Mrs Franke Bekanntschaft geschlossen?«

»Bekanntschaft? Ich fürchte, es handelt sich um mehr. Und sie ist so viel älter als Rupert …«

»Wie viel älter? Wissen Sie vielleicht, wie alt sie ist?«

»Sie sieht mindestens wie dreißig aus.«

Isa musste mittlerweile achtundzwanzig sein. »Und wie lange kennen sich die beiden schon?«

»Erst seit einem Jahr. Sie haben sich kennengelernt, als mein Sohn meinen Schmuck in ihren Laden brachte, um ihn reinigen zu lassen.«

»Aber Mrs Franke lebt bereits seit zehn Jahren in Edinburgh. Sind Sie sicher, dass er sie nicht schon vorher einmal getroffen hat?«

»Rupert war im Internat. Er kam erst nach Hause, als er volljährig geworden war.«

»Ah, natürlich.« Er kritzelte Notizen auf seinen Block. »Können Sie mir noch irgendetwas über Mrs Franke sagen, was nicht in den Unterlagen steht, die Sie der Agentur Manton geschickt haben? Daraus, dass Sie Mrs Franke als ›Sirene‹ bezeichnet haben, schließe ich, dass sie attraktiv ist.«

Lady Lochlaw betrachtete interessiert ihre Fingernägel. »Sie ist hübsch. Auf eine gewöhnliche Weise. Ich bin mir sicher, Sie wissen, was ich meine.«

»Ehrlich gesagt, nein.« Er begann, eine Abneigung gegen die Baroness zu entwickeln. Und Mitleid mit ihrem Sohn zu empfinden. »Meiner Erfahrung nach sind Frauen entweder hübsch oder hässlich, und mir scheint, dass beide Typen gleichmäßig über alle Schichten der Gesellschaft verteilt sind.«

Ihr Blick wurde eisig. »Tatsächlich? Meiner etwas umfangreicheren Erfahrung nach mangelt es Frauen aus dem Volk an den feinen Zügen und graziösen Bewegungen, die Frauen von Stand auszeichnen.« Sie beugte sich vertraulich zu ihm. »Sie geht wie ein Mann. So als ob sie ständig in Eile sei.« Ihre Stimme nahm einen zynischen Ton an. »Und wir wissen ja wohl beide, womit sie es so eilig hat – an das Vermögen meines Sohnes zu kommen.«

Er zog die Akte hervor, die er mitgebracht hatte, und begann demonstrativ darin zu blättern. »Aus meinen Unterlagen geht hervor, dass sie Teilhaberin eines recht erfolgreichen Juweliergeschäfts ist.«

»Sie sagen es!«, erwiderte sie. »Eine berufstätige Frau? Allein schon der Gedanke ist empörend!«

»Worauf ich hinauswill, Madam, ist, dass sie das Vermögen Ihres Sohnes nicht braucht.«

»Oh, bitte, halten Sie mich nicht für naiv.« Mit einem eleganten Augenaufschlag legte Lady Lochlaw ihren Arm auf die Rückenlehne des Sofas. »Jede Frau würde sich einen reichen jungen Baron wie Rupert angeln wollen. Und besonders eine Frau wie sie, der Geld so viel bedeutet, dass sie deswegen einen Beruf ergreift.«

Unerklärlicherweise brachte ihn das in Harnisch. »Was hätte sie als Witwe denn Ihrer Meinung nach sonst tun sollen, nachdem Ihr Gatte nicht mehr für sie sorgen konnte? Verhungern?«

Im selben Moment, in dem er die Worte ausgesprochen hatte, bereute er sie auch schon, denn Lady Lochlaws Blick verfinsterte sich zusehends. Und wie kam er dazu, eine Frau zu verteidigen, die ihn im Stich gelassen und ihm ihre Missetaten in die Schuhe geschoben hatte? Vielleicht war Mrs Franke ja nicht einmal seine Frau. Das durfte er nicht vergessen. Und er musste damit aufhören, die Frau gegen sich aufzubringen, die sein Honorar bezahlte.

»Verzeihen Sie mir«, sagte er. Ich habe die schlechte Angewohnheit, zu offen zu sein. Nach all den Jahren in der Armee bin ich wohl ein eher ungeeigneter Gesellschafter für Damen von Stand wie Sie.«

Ihre Miene wurde freundlicher. »›Ungeeignet‹ ist vielleicht doch ein zu starkes Wort.« Ihr Blick fuhr an seiner Gestalt herab. »Auch Damen von Stand mögen es manchmal etwas rauer, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Er verbiss sich eine scharfe Antwort. »Wenn Sie erlauben, Mylady, habe ich noch ein paar Fragen zu unserem Fall.«

Ein kurzes Funkeln trat in ihre Augen. Dann zwang sie sich zu einem Lächeln.

»Für Sie zählt nur die Arbeit, nicht wahr, Mr Cale?«

»Das ist es, was ich am besten kann.«

»Nun, dann hoffe ich, dass Ihre unermüdliche Suche nach der Wahrheit Ihnen Zeit lässt, mir einen klitzekleinen Gefallen zu tun.« Er unterdrückte ein Stöhnen. Sie beugte sich noch näher zu ihm hinüber und flüsterte: »Ich muss Sie bitten, den wahren Grund Ihres Aufenthalts in Edinburgh geheim zu halten.«

Oh, wenn es nichts weiter war. »Sie können sich auf meine Diskretion verlassen.«

»Natürlich«, sagte sie hastig. »Wissen Sie, ich möchte nicht, dass mein Sohn herausfindet, warum Sie hier sind. Der Form nach hält er die Fäden in der Hand, was unser Vermögen angeht. Aber er überlässt sie mir, ohne weiter darüber nachzudenken. Ich möchte ihm keinen Anlass geben, es sich anders zu überlegen.«

»Aha.« Vor seinem geistigen Auge setzte sich langsam ein interessantes Bild dieses Barons zusammen: jung, leicht zu beeindrucken und völlig unter der Fuchtel seiner Mutter.

Außer in Bezug auf sein Interesse an Mrs Franke.

Lady Lochlaw warf ihm ihr Haifischlächeln zu. »Aber ich möchte, dass Sie uns zu einigen gesellschaftlichen Anlässen begleiten. Dann können Sie Rupert und Mrs Franke zusammen beobachten. Heute Abend gehen wir zu dritt ins Theater, und es wäre schön, wenn Sie mitkämen. Ich hatte gehofft, Sie könnten vorgeben, jemand zu sein der … nun … gesellschaftlich besser zu uns passt.«

»Wie zum Beispiel?«, fragte er kühl.

»Vielleicht ein entfernter Cousin, der aus London zu Besuch gekommen ist.«

»Glauben Sie nicht, dass Ihr Sohn herausfinden wird, dass ich nicht Ihr Cousin bin?«

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Er achtet nicht auf solche Dinge. Ich habe Hunderte von Cousins.« Ein verschwörerisches Lächeln kräuselte ihre Lippen. »Und wenn Sie sich als einer von ihnen ausgeben, dann können Sie den besorgten Verwandten spielen und Fragen stellen, die sich jemand, der nicht zur Familie gehört, nicht erlauben dürfte.« Ihre Augen funkelten. »Außer vielleicht ein Bewunderer. Sie könnten vorgeben …«

»Nein, Mylady. Ich würde mir nie anmaßen …« Er war dabei, den Ausdruck bei seiner neuen Klientin ziemlich zu strapazieren. »Und wenn plötzlich ein Fremder auftaucht, der Ihnen den Hof macht, dann wird Ihr Sohn nicht nur misstrauisch werden, sondern vielleicht seinerseits Erkundigungen über mich einziehen.«

Ein Anflug von Enttäuschung malte sich auf ihrem Gesicht. »Daran hatte ich nicht gedacht.« Sie seufzte übertrieben. »Also gut, dann sind Sie mein Cousin. Sie müssen Ihren Namen nicht ändern – irgendwo in meiner Familie gibt es bestimmt einen Cale.« Sie sah ihn forschend an. »Es macht Ihnen doch nichts aus, oder? Mein Bekannter, der mir die Dienste der Agentur Manton empfahl, sagte, dass Mr Manton mehrfach seine schauspielerischen Fähigkeiten einsetzen musste, um an gewisse Informationen zu kommen.«

»Ich bin es gewohnt, mich zu verstellen«, erwiderte er wahrheitsgemäß. »Ich habe als Agent für einen Ermittler auf dem Kontinent gearbeitet.« Zwar nur gelegentlich, aber das brauchte sie nicht zu wissen.

»Doch wenn Ihr Sohn misstrauisch wird, dann wird die Geschichte mit dem Cousin nicht lange halten.«

»Sie wird nicht lange halten müssen, weil Sie dafür sorgen werden, dass das Problem schnell gelöst wird. Wir geben nächste Woche unsere jährliche Wochenendgesellschaft auf Kinlaw Castle, und bis dahin will ich so viel wie möglich gegen Mrs Franke in der Hand haben.« Ein schneidender Unterton schwang in ihrer Stimme mit. »Für den Fall, dass mein törichter Sohn auf den Gedanken kommt, seine Verlobung mit ihr zu verkünden.«

»Ich verstehe«, sagte Victor. »Dann bleibt mir nicht viel Zeit. Vor allem nicht, wenn ich einen Teil dieser Zeit bei gesellschaftlichen Anlässen verbringen soll, wie Sie es wünschen.«

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Wenn Mrs Franke und Isa ein und dieselbe Person waren, dann würde sie den Schwindel mit dem Cousin schnell durchschauen.

Ja, das würde sie.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Sie würde sich fragen, was er vorhatte, ohne selbst ein Sterbenswort sagen zu können. Der Gedanke gefiel ihm. Sollte sie ruhig ein bisschen zappeln. Das würde sie vielleicht rascher dazu bringen, ihr wahres Vorhaben zu enthüllen.

»Ich bin mir sicher, dass Sie Ihre Arbeit trotzdem erfolgreich erledigen«, sagte die Baroness mit einem Augenaufschlag, der wohl verführerisch wirken sollte. »Dafür bezahle ich Sie schließlich, nicht wahr, Mr Cale?«

In diesem Moment erschien der Butler im Türrahmen. »Mrs Franke ist da, Mylady.«

Victor versteifte sich. Was zum Teufel?

»Schicken Sie sie gleich zu uns herauf.« Lady Lochlaw warf Victor ein strahlendes Lächeln zu. »Als ich Ihre Nachricht bekam, dass Sie heute ankommen, habe ich Mrs Franke zum Tee eingeladen. Ich dachte, so könnten Sie gleich mit Ihrer Arbeit beginnen und sich einen ersten Eindruck von ihr verschaffen, ohne dass mein Sohn dabei ist und ohne dass Sie zu irgendwelchen Tricks greifen müssen. War das nicht klug von mir?«

»Ziemlich klug, in der Tat«, stieß er hervor.

Sein Herz raste, während sein Blut gleichzeitig zu Eis zu erstarren schien. Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte angenommen, dass er zunächst die Möglichkeit haben würde, sie zu beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Dann hätte er sich erst einmal vergewissern können, ob sie es wirklich war. Und er hätte vielleicht Gelegenheit gehabt, etwas über ihre Absichten herauszufinden, bevor er sich zu erkennen gab.

Verdammt! Wenn Mrs Franke Isa war, dann konnte er sie nicht öffentlich zur Rede stellen. Er hatte immer noch keine Beweise dafür, dass sie jemals etwas gestohlen hatte, also konnte er sie nicht verhaften lassen. Und wenn er geltend machte, dass sie seine Ehefrau war, was hinderte sie daran, mit dem nächsten Schiff nach Amerika oder Kanada oder Italien zu fliehen?

Außerdem war er noch nicht so weit, seine Vergangenheit publik zu machen. Er konnte Max, der so viel für ihn getan hatte, dadurch in einen Skandal verwickeln oder den Ruf der Agentur Manton beschädigen. Er musste seine Karten sehr vorsichtig ausspielen.

Victor steckte seinen Notizblock in die Tasche, erhob sich und trat ans Fenster. Er stellte sich so hin, dass er sie zuerst in Augenschein nehmen konnte, bevor sie ihn sah, da sie sich vermutlich direkt ihrer Gastgeberin zuwenden würde.

Wie durch einen Nebel hindurch hörte er den Butler Mrs Franke ankündigen, dann wandte er sich zur Tür und sah sie eintreten. Einen Moment lang setzte Victors Herz aus, und er dachte, dass die Frau in der Tür nicht Isa war. Ihr Haar hatte zwar die richtige Farbe, aber ihr Kleid war viel zu modisch. Isa hätte nie den Mut gehabt, ein derart leuchtendes Rot zu tragen. Diese Frau hatte einen volleren Busen als Isa, und sie war größer, als er seine Frau in Erinnerung hatte.

Dann beugte sie sich vor, um die Hand der Baroness zu ergreifen, die es nicht der Mühe wert befunden hatte, aufzustehen, und er bemerkte, dass sie Halbstiefel mit hohen Absätzen trug. Daher die Größe.

Aber die schmalen Fesseln, auf die er einen Blick erhaschte, waren eindeutig die von Isa. Er hätte sie unter Tausenden wiedererkannt. Als er sie mit einem leichten Akzent murmeln hörte: »Guten Tag, Mylady, ich hoffe, Sie befinden sich wohl«, war er kaum noch überrascht, Isas Stimme wiederzuerkennen – obwohl ihr Tonfall selbstbewusster war als früher.

»Meine liebe Mrs Franke«, sagte Lady Lochlaw, »wir haben heute einen Gast zum Tee, von dem ich annehme, dass Sie ihn gern kennenlernen würden. Darf ich Ihnen meinen Cousin Victor Cale vorstellen?«

Obwohl sie ihm den Rücken zukehrte, sah er, dass Isa erstarrte.

Gut. Der Klang seines Namens hatte seine Wirkung offenbar nicht verfehlt. Er freute sich schon auf ihr entsetztes Gesicht. Bestimmt hatte sie nach all den Jahren nicht mehr damit gerechnet, dass er sie noch aufspüren würde. Vielleicht malte sie sich jetzt schon aus, welche Rache ihr betrogener Ehemann an ihr nehmen würde.

Langsam, wie im Traum, drehte sie sich zu ihm um. Er hatte gerade noch Zeit, den Anblick ihrer porzellanfarbenen Haut, ihrer vollen Lippen und ihrer fein ziselierten Gesichtszüge in sich aufzunehmen, die er vor fast zehn Jahren so unwiderstehlich gefunden hatte. Dann trafen sich ihre Blicke.

Zu seiner Überraschung loderte wilder Zorn in ihren Augen.

2

Isa hätte Victor am liebsten erwürgt. Sie hatte schon geahnt, dass etwas im Busch war, als Lady Lochlaw, die offensichtlich keine große Sympathie für sie hegte, sie zum Tee einlud. Aber sie hätte sich nie träumen lassen, dass es der Baroness irgendwie gelungen war, ihren nichtsnutzigen Schuft von einem Ehemann auszugraben!

Wie konnte er es wagen, jetzt aufzutauchen, nachdem sie sich endlich damit abgefunden hatte, dass er nie wieder zurückkehren würde? Ihr ging es gut. Sie und Angus Gordon hatten aus ihrem Juweliergeschäft eine der ersten Adressen Edinburghs gemacht. Sie hatte Freunde, die sie mochten, und, was das Wichtigste war, ihre Tochter Amalie war glücklich und gesund und hatte sich auf dem teuren Internat in Carlisle gut eingelebt.

Aber jetzt, nachdem er sich jahrelang nicht um sie gekümmert hatte, glaubte er offenbar, dass er alles, was sie sich aufgebaut hatte, einfach so zunichtemachen konnte, indem er sich wieder in ihr Leben drängte. Als ihr Ehemann. Als Amalies Vater.

Oh Gott, er konnte ihr Amalie wegnehmen! Dazu hatte er jederzeit und überall das Recht. Insbesondere, wenn er ihre Rolle bei dem Diebstahl damals in Amsterdam enthüllte.

Obwohl er das kaum tun konnte, ohne dass seine eigene Beteiligung an der Affäre ans Tageslicht kam.

Plötzlich fielen ihr Lady Lochlaws Worte wieder ein: Darf ich Ihnen meinen Cousin vorstellen …

Victor konnte unmöglich mit der Baroness verwandt sein. Er war Belgier und kein Engländer.

Aber warum sollte die Baroness lügen? Doch, wie ihre Schwester schon vor Jahren richtig bemerkt hatte: Isa wusste im Grunde nicht viel über den Mann, den sie einmal geliebt hatte.

Nachdem sie zehn Jahre lang alles, was zwischen ihnen geschehen war, immer wieder hatte Revue passieren lassen, um hinter seinen wahren Charakter zu kommen, war sie kein bisschen klüger. Aber der kalte, berechnende Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass er darauf vorbereitet gewesen war, sie hier zu treffen. Zur Hölle mit ihm, er war nur ihretwegen hierhergekommen.

Wie hatte er sie gefunden? Und was wusste Lady Lochlaw? War Isas geschäftliche Stellung in Gefahr, weil die Baroness herausgefunden hatte, dass sie unter falschem Namen lebte? Oder, noch schlimmer, dass sie und ihre Familie in ein Verbrechen verwickelt waren?

Oh Gott! Wenn Victor das verriet, dann würde man ihr Amalie ganz bestimmt wegnehmen.

Sie drückte die Handtasche mit den Hutnadeln, die sie für ihre Tochter angefertigt hatte, deren neues Schuljahr am Montag begann, fest an sich. Amalie fortzuschicken zerriss Isa jedes Mal das Herz. Aber in Edinburgh gab es keine Schule für Mädchen, und sie war fest entschlossen, Amalie eine gute Schulbildung zu ermöglichen. Jetzt war sie froh, dass ihre Tochter bald wieder in Carlisle sein würde, außer Reichweite ihres Schufts von einem Vater.

Sie würde es niemals zulassen, dass Victor Amalie bekam!

Bleib ruhig. Er weiß nichts von Amalie, und vielleicht weiß niemand außer ihm etwas von den gefälschten Juwelen. Vielleicht liegen sie immer noch unentdeckt im königlichen Palast in Amsterdam. Und wenn Lady Lochlaw wüsste, wer du bist, dann hätte sie dafür gesorgt, dass Rupert jetzt hier wäre.

Sie entspannte sich ein wenig. Ruperts Mutter hatte sich irgendwie in den Kopf gesetzt, dass Isa hinter dem Vermögen ihres Sohnes her war. Dass die Baroness das Zusammentreffen ohne ihn arrangiert hatte, bedeutete, dass sie nichts von Isas Vergangenheit ahnte.

»Mrs Franke?«, fragte Lady Lochlaw mit einem Anflug von Verwunderung. »Ist Ihnen nicht gut?«

»Verzeihen Sie, Mylady«, sagte sie rasch. »Ich war nur überrascht. Ihr Sohn hatte nichts davon erwähnt, dass Sie den Besuch eines Cousins erwarten.«

»Sein Besuch kam in der Tat ziemlich überraschend«, sagte Lady Lochlaw glatt. »Und Mr Cale ist ein sehr entfernter Cousin. Ich weiß nicht einmal, ob Rupert ihn überhaupt kennt.«

»Nun«, brachte Isa heraus, »jeder Cousin von Ihnen ist eine Bereicherung unserer Gesellschaft. Ich bin sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mr Cale.«

Würde er zu erkennen geben, dass sie sich nicht zum ersten Mal sahen? Ihr Herz trommelte wie wild in ihrer Brust.

Eine Sekunde verging, dann eine zweite. Dann deutete Victor eine Verbeugung an. »Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Mrs … Franke, nicht wahr?«

Er versuchte offenbar, sie aus der Reserve zu locken. Aber das fand sie weit weniger beunruhigend, als seine Stimme zum ersten Mal seit zehn Jahren wieder zu hören. Vor allem, weil er perfekt Englisch sprach, ohne die Spur eines Akzents. Als ob er ein Engländer wäre.

Vielleicht war er wirklich Lady Lochlaws Cousin. Wäre das nicht ein grausamer Streich des Schicksals? Sie stieß die Luft aus. »Ja, Sofie Franke.«

»Der Mädchenname meiner Mutter war Franke«, stellte er mit schneidendem Unterton fest.

Das war der Grund gewesen, warum sie sich für Franke entschieden hatte. Damit er sie anhand des Namens finden konnte. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er fast zehn Jahre dafür brauchen würde. Oder, dass sie mittlerweile gar nicht mehr gefunden werden wollte. Oder, dass er sie, in dem Moment, in dem er sie gefunden hatte, so wütend ansehen würde.

Was für einen Grund konnte er haben, wütend zu sein? Es war offensichtlich, dass er das hier ausgeheckt hatte … dieses scheinbar zufällige Zusammentreffen. Er war bestimmt nicht ohne Grund hergekommen. Aber was konnte das für ein Grund sein?

Ein schrecklicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Was, wenn er sie aufgespürt hatte, um sie zu zwingen, noch mehr falsche Juwelen für ihn anzufertigen? Das wäre ihm zuzutrauen. Der Verkauf der Ohrgehänge hatte seine Taschen sicher nicht auf ewig gefüllt, insbesondere, wenn er auf großem Fuße gelebt hatte. Und das hatte er offensichtlich, wenn sie nach seiner Garderobe ging.

Empörung stieg in ihr auf. Sie musste allein mit ihm sprechen und herausfinden, was er vorhatte. Und wenn er einen weiteren Beutezug plante, dann würde sie damit drohen, ihn zu verraten – selbst wenn das bedeutete, auch ihre eigene Rolle bei dem Juwelendiebstahl in Amsterdam aufzudecken.

Sie schluckte. So weit würde es nicht kommen. Es durfte nicht so weit kommen. Sie musste an Amalie denken.

Eine Bedienstete mit einem Tablett erschien im Türrahmen, und Lady Lochlaw lächelte. »Ah, da kommt unser Tee. Kommen Sie, setzen Sie sich. Jetzt können wir uns alle besser kennenlernen.«

Das Letzte, wonach Isa jetzt der Sinn stand, war Konversation mit ihrem Schurken von einem Ehemann. Aber sie hatte keine Wahl.

Lady Lochlaw beobachtete sie genau und würde merken, wenn sie sich auffällig verhielt.

Außerdem musste sie an Rupert denken. Der arme Mann war schließlich ihr Freund, und er hatte schon genug Ärger mit seiner Mutter. Er schämte sich für die schamlosen Flirts der Baroness, und es verletzte ihn, dass ihr seine wissenschaftlichen Interessen missfielen. Seine Mutter wollte einfach nicht akzeptieren, dass er niemals der elegante Lebemann sein würde, den sie aus ihm machen wollte.

Isa setzte sich, und Victor tat es ihr gleich. Während Lady Lochlaw den Tee einschenkte, hatte Isa Gelegenheit, Victor genauer zu betrachten.

Er trug sein Haar jetzt kürzer als früher, und seine Kleider waren nach der neuesten Mode geschnitten. Der raubeinige Soldat hatte einem kultivierten Gentleman Platz gemacht. Er sah auch ein bisschen älter aus, was ihn allerdings noch attraktiver machte, noch mehr … in sich ruhend.

Doch sonst hatte er sich kaum verändert. Sie hatte vergessen, wie groß und gut gebaut er war. Sie hatte seine aristokratische Adlernase vergessen und seine warmen sinnlichen Augen.

Und sie hatte seinen Mund vergessen, der ein kleines bisschen schief war.

Wie konnte sie seinen Mund vergessen haben, da er sie so oft geküsst hatte. Heimlich im Juweliergeschäft, hitzig in der schmalen Gasse nebenan und leidenschaftlich in ihrem Bett …

Zur Hölle mit ihm, das war vorbei!

Ihre Hände krampften sich noch fester um ihre Handtasche. Nein, sie musste einen kühlen Kopf bewahren und die Gelegenheit nutzen, um so viel wie möglich über seine Absichten herauszufinden. »Und, wie lange haben Sie vor, in der Stadt zu bleiben, Mr Cale?«, fragte sie, während Lady Lochlaw ihr eine Tasse Tee reichte.

Sein forschender Blick durchbohrte sie geradezu. »Das habe ich noch nicht entschieden. Es hängt von … verschiedenen Faktoren ab.«

»Aber Mr Cale bleibt wenigstens bis zu meiner Wochenendgesellschaft«, warf Lady Lochlaw ein. »Nicht wahr, mein Lieber?«

Er vesteifte sich. »Wenn Mylady es wünschen.«

Mylady wünschten sich offensichtlich noch ganz andere Dinge von Victor, und Isa registrierte verärgert den Stich von Eifersucht, der sie durchfuhr. Es ging sie nichts mehr an, wessen Bett ihr Halunke von einem Ehemann aufsuchte. Nicht das Mindeste.

Die Baroness warf Victor ein nicht gerade schüchternes Lächeln zu. »Seien Sie nicht so förmlich, Cousin. Ich bestehe darauf, dass Sie mich Eustacia nennen.

»Wie Sie wünschen My… Eustacia«, erwiderte Victor. Doch sein Blick blieb weiter auf Isa gerichtet, so als wollte er ihr das Fleisch von den Knochen brennen, um direkt in ihr Herz zu sehen. »Und darf ich Sie Sofie nennen, Mrs Franke? Oder haben Sie einen Spitznamen, den Sie bevorzugen?«

Sie verschluckte sich fast vor Wut. Dachte er wirklich, dass er sie so leicht aus der Fassung bringen konnte? Dachte er, sie würde weinend zusammenbrechen und ihren wirklichen Namen verraten, bloß weil er versuchte, sie in Verlegenheit zu bringen?

Natürlich dachte er das. Er hatte schon immer gedacht, dass er mit ihr umspringen konnte, wie es ihm beliebte. »Mein verstorbener Gatte nannte mich Mausi, als wir frisch verheiratet waren. Vermutlich hielt er mich für so zaghaft und hilflos, dass er meinte, ich würde jede Grobheit ertragen, nur um seine Zuneigung nicht zu verlieren. Aber er hat herausfinden müssen, dass ich keine Maus bin.«

Sein Blick durchbohrte sie. »War ihr Gatte Deutscher? Denn wissen Sie, Mrs Franke, genauso wenig, wie das Englische Kosewort ›Lämmchen‹ bedeutet, dass jemand eine blökende, vierbeinige Kreatur ist, bedeutet das deutsche Kosewort ›Mausi‹, dass jemand eine Maus ist.« Eine Sekunde lang flog ein gequälter Ausdruck über sein Gesicht. »Es bezeichnet etwas, das klein, zerbrechlich und unschuldig ist. Oder sogar etwas Kostbares. Möglicherweise hat Ihr Gatte es ganz anders gemeint, als Sie es verstanden haben.«

Überraschenderweise erweckten seine Worte so etwas wie Sehnsucht in ihr. Sehnsucht danach, wie es früher zwischen ihnen gewesen war. Das war wahrscheinlich genau das, was er bezweckte. »Das bezweifle ich, sonst hätte er mich sicherlich nicht …«, sie unterbrach sich. Beinahe hätte sie gesagt im Stich gelassen. »Mein Gatte war Belgier, Mr Cale. Zumindest dachte ich das.« Ihre Stimme wurde härter. »Ich kannte ihn im Grunde nicht besonders gut. Er hat es mir nicht leicht gemacht, ihn kennenzulernen.«

»Aber, aber, meine liebe Mrs Franke«, unterbrach Lady Lochlaw sie, »wenn dies auch eine ungemein interessante Unterhaltung ist, so scheint sie mir doch ein wenig … unpassend.«

Isa zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich der Baroness zu. »Verzeihen Sie. Ich vergaß, dass Sie ebenfalls Witwe sind. Das Gerede über Ehemänner ist für Sie zweifellos genauso schmerzhaft wie für mich.«

Lady Lochlaws hinterhältiges Lächeln zeigte nur zu deutlich, dass es nicht das Gerede über Ehemänner war, das für sie schmerzhaft war. Es war die Tatsache, dass Isa Victors Aufmerksamkeit von ihr abgelenkt hatte.

»Nun«, wechselte die Baroness das Thema, »wie macht sich ihr kleines Geschäft, Mrs Franke?«

Isa biss die Zähne zusammen. »Es macht sich sehr gut, vielen Dank. Wir werden demnächst einige neue Entwürfe für unseren künstlichen Schmuck präsentieren. Sie sollten uns einmal einen Besuch abstatten, dann zeige ich Ihnen ein paar ausgewählte Stücke, bevor sie in den Verkauf kommen.«

Entsetzen malte sich auf Lady Lochlaws Zügen. »Meine Liebe, was soll ich mit Schmuck anfangen, der aus falschen Edelsteinen besteht? Ich kann mir echte Juwelen leisten.«

»Wir führen auch echte Juwelen«, entgegnete Isa ungerührt, »aber vielleicht gefallen Ihnen ebenfalls unsere künstlichen Steine. Sie wirken so echt, dass die Hälfte aller Frauen von Edinburgh welche tragen, ohne dass es jemandem auffällt. Wir reden nicht von Vauxhall-Glas, das versichere ich Ihnen.«

»Ist das Ihr Gewerbe, Mrs Franke? Künstliche Edelsteine herzustellen, um die Leute zu täuschen?«, fragte Victor in diesem leicht anklagenden Ton, der langsam begann, ihr auf die Nerven zu gehen.

Sie hielt seinem Blick stand. »Nein. Ich stelle hochwertige Kunstwerke für Frauen her, die sich zum Dinner oder fürs Theater gern gut anziehen, aber ihr Geld lieber für wichtigere Dinge ausgeben, als dafür, sich mit teuren Juwelen zu behängen.«

»Also verkaufen Sie Ihre Imitationen tatsächlich?« Ein dünnes Lächeln umspielte seinen Mund. »Ich dachte immer, künstliche Edelsteine werden ausschließlich für kriminelle Zwecke hergestellt.«

Jetzt wurde sie wirklich wütend. Der Schuft wagte es, auf ihre Verwicklung in den Diebstahl anzuspielen, nachdem er ihre Fähigkeiten schamlos ausgenutzt hatte? »Genau genommen habe ich mein Handwerk von meinem Vater gelernt, der ein ehrbarer Uhrmacher war. Er verzierte seine Uhren gern mit Edelsteinen. Aber nicht jeder konnte sich so teuer dekorierte Uhren leisten. Also benutzte er manchmal künstliche Juwelen, die aus einem ›Strass‹ genannten Glas von hoher Qualität hergestellt wurden. Natürlich klärte er seine Kunden immer darüber auf, welche Steine echt und welche künstlich waren.«

»Natürlich«, wiederholte er mit sarkastischem Unterton.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. »Er brachte mir die Grundlagen der Herstellung künstlicher Juwelen bei, aber bald fand ich heraus, dass sich seine Methoden verbessern ließen. Und das tat ich. Auch ich unterscheide übrigens in meinem Geschäft immer genau zwischen echten und unechten Steinen.«

»Also sind Ihre Juwelen nicht für kriminelle Zwecke bestimmt«, sagte er leichthin, doch sein Blick strafte seinen Tonfall Lügen.

»Nein«, erwiderte sie heftig. »Das wäre Unrecht, Sir.«

»Gewiss. Niemand wirft hier jemandem vor, etwas Unrechtes zu tun, nicht wahr, Mr Cale?«, warf Lady Lochlaw offensichtlich irritiert ein.

Isa fürchtete, dass sie ihre Wut nicht viel länger würde bezähmen können. Sie stellte ihre leere Teetasse ab und erhob sich. »Ich möchte nicht unhöflich sein, Mylady, aber wenn ich heute Abend mit ins Theater kommen soll, dann muss ich jetzt nach Hause. An meinem Kleid mussten einige Änderungen vorgenommen werden, an denen mein Hausmädchen gerade arbeitet. Und vielleicht sind noch weitere Änderungen notwendig, nachdem ich das Kleid anprobiert habe. Ich gehe nicht jeden Tag in so vornehmer Gesellschaft aus.«

»Ich verstehe vollkommen«, sagte Lady Lochlaw. »Und ich freue mich schon auf unser kleines Abenteuer. Mr Cale wird uns ebenfalls begleiten. Wir werden eine fröhliche Runde abgeben.«

»Da bin ich mir sicher«, log Isa. Wenn sie sich so weit beherrschen konnte, dass sie Victor nicht über das Geländer ihrer Loge warf.

»Wie kommen Sie nach Hause?«, fragte Victor sie zu ihrer Überraschung.

»Ich nehme eine Mietdroschke.« Mr Gordon war so freundlich gewesen, sie herzubringen, aber sie hatte ihm nicht zumuten wollen, sie auch wieder abzuholen, da er zurzeit ziemlich beschäftigt war.

»Sie können nicht allein eine Mietdroschke nehmen«, sagte Victor. »Sie müssen mir erlauben, Sie zu begleiten. Mein Phaeton wartet direkt vor der Tür.«

Das war also sein Phaeton gewesen, den sie vor dem Haus gesehen hatte? Herr im Himmel, er lebte wirklich auf großem Fuß. Es überraschte sie, dass er immer noch Geld aus dem Diebstahl übrig hatte.

Oder vielleicht hatte er noch lukrativere Möglichkeiten entdeckt, seine Finanzen aufzubessern – zum Beispiel, sich bei einer reichen und lüsternen Witwe wie Lady Lochlaw einzuschmeicheln.

Hoffnung stieg in Isa auf. Was, wenn er gar nicht ihretwegen nach Edinburgh gekommen war? Was, wenn sie sich nur zufällig begegnet waren und er ganz andere Absichten verfolgte?

Nun, sie würde es herausfinden. Und sie würde anfangen, indem sie sich ein wenig von ihm durch die Stadt kutschieren ließ. Allerdings durfte er auf keinen Fall herausfinden, wo sie wohnte. Nicht, solange Amalie noch zu Hause war.

»Vielen Dank, Mr Cale«, sagte sie fröhlich. »Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

3

Victor folgte Isa und Lady Lochlaw die Treppe hinunter. Isa hatte gesagt, dass ihr Mann vermutlich Belgier gewesen war. Er hatte vergessen, dass er ihr nie von seinen Eltern erzählt hatte. Er hatte sich geschämt, weil sein Vater wahnsinnig geworden und seine Mutter vor der Heirat nur eine Schankmagd gewesen war. Isa war ihm so sanftmütig und unschuldig erschienen, dass er ihr aus Angst, sie zu verschrecken, nichts von seiner düsteren Vergangenheit hatte offenbaren wollen.

Aber jetzt hatte sie nichts Sanftmütiges und Unschuldiges mehr an sich. Die Isa, die vor ihm die Treppe hinunterging, war eine Fremde. Lady Lochlaw hatte recht gehabt. Sie ging tatsächlich wie ein Mann, was sie allerdings nur noch anziehender machte. Diese Isa war kühn, furchtlos und unabhängig. Als sie ihn erkannt hatte, hatte er in ihrem Gesicht keine Spur von Panik bemerkt, nur Verachtung. Sie hatte sich tatsächlich so benommen, als ob er derjenige gewesen war, der ihr Unrecht getan hatte. Das machte ihn entschieden wütend.

Es ließ ihn geradezu vor Wut beben. Und es war nicht das Einzige, was ihn beben ließ. In Amsterdam hatte sie ihr üppiges braunes Haar zu einem schlichten Zopf geflochten, den sie um ihren Kopf gewunden hatte. Jetzt hatte sie es mithilfe von Reifen und Bändern zu einem wahren Kunstwerk aufgetürmt. Das verlieh ihr eine Eleganz, die für ihn völlig neu war.

Die alte Isa war jung und naiv gewesen und hatte zugleich mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen gestanden. Das war eines der Dinge gewesen, die er an ihr gemocht hatte – dass sie so praktisch veranlagt war. Und, dass sie nicht auf ihn herabgesehen hatte.

Die neue Isa, mit ihrer perlenbesetzten Handtasche, ihrer damenhaften Art und ihrer vornehmen Haltung hätte einem ungeschliffenen jungen Soldaten wie ihm damals wohl noch nicht einmal die Uhrzeit gesagt.

Doch das Schlimmste war, dass sie noch schöner war, als er sie in Erinnerung hatte – wenn das überhaupt möglich war. Ihre Haut war makellos, ihr Mund perfekt, und das ungewohnte, herausfordernde Glitzern in ihren Augen …

Ein Stöhnen stieg in seiner Kehle auf. Er hatte die Farbe ihrer Augen immer als ein sanftes Braun in Erinnerung gehabt, das ein merkwürdiges Gefühl in seiner Magengrube ausgelöst hatte. Jetzt hatten sie einen geheimnisvollen, betörenden Braunton angenommen, der ebenfalls ein merkwürdiges Gefühl bei ihm auslöste – aber etwas tiefer.

Er unterdrückte einen Fluch, als er ihr in den Phaeton half. Ihre Reize waren einfach nicht zu übersehen. Er fragte sich, wie sie es anstellte, dass ihr Busen jetzt größer wirkte – sicherlich mithilfe irgendeiner Einlage in ihrem Korsett –, aber er gefiel ihm so, wie er jetzt war. Wie zum Teufel sollte er etwas aus ihr herausbekommen, wenn er nur daran denken konnte, ihr die Kleider vom Leib zu reißen, um zu sehen, was sich sonst noch alles darunter verändert hatte?

Gib es zu – du hast mit dem Schwanz gedacht, als du deiner charmanten Frau dabei geholfen hast, die königlichen Juwelen zu stehlen!, hatten seine Peiniger ihn angeschrien.

Und er hatte Isa in Schutz genommen. Weil er tief in seinem Inneren wusste, dass er zur damaligen Zeit tatsächlich mit seinem Schwanz gedacht hatte.

Aber das würde ihm nie wieder passieren.

Grimmig entschlossen sprang er in den Phaeton und ergriff die Zügel. Nach einer kurzen Verabschiedung von Lady Lochlaw setzte er die Pferde in Bewegung. »Wohin fahren wir?«, stieß er hervor, noch bevor sie auch nur auf die Hauptstraße eingebogen waren.

»Egal«, erwiderte Isa. »Ich will nur mit dir unter vier Augen sprechen. Ich muss wissen … Was willst du von mir, Victor? Warum tauchst du nach beinahe zehn Jahren hier auf?«

Er biss die Zähne zusammen, um sich eine scharfe Antwort zu verkneifen. Wie kam sie dazu, so zu tun, als ob er derjenige war, der sich rechtfertigen musste? »Ich bin erstaunt, dass du überhaupt zugibst, mich zu kennen, Mrs Franke. Eigentlich bin ich ja tot. Es ist nicht ganz einfach, deinen Ehemann nicht zu kennen, wenn er direkt vor dir steht und dich an dein Ehegelübde erinnert, nicht wahr?« Er senkte die Stimme. »Und daran, wie oft wir das Bett geteilt haben, bevor du mich verlassen hast.«

»Dich verlassen!«, rief sie empört. »Du warst es doch, der sich ohne ein Wort nach Antwerpen abgesetzt hat.«

»Du weißt, dass ich nach Antwerpen gegangen bin?«, fragte er erstaunt. Wie hatte sie erfahren, dass er nach Antwerpen gegangen war, nachdem sein Leben ein Trümmerhaufen war? Zu diesem Zeitpunkt musste sie doch längst in Paris gewesen sein.

Ihre Augen weiteten sich. »Oh, sollte ich davon nichts wissen?« Mit einem kleinen empörten Schnaufen ließ sie sich in ihrem Sitz zurücksinken. »Natürlich nicht. Du hattest ja vor, mit deinem Leben weiterzumachen, nachdem du deine kleine Mäusefrau losgeworden warst, die du dir nur angelacht hattest, um an die königlichen Juwelen zu kommen. Vermutlich schnüffelst du deshalb hinter mir her – du hast das Geld aus dem Verkauf deines Anteils an der Beute aufgebraucht, und jetzt benötigst du deine kleine Mäusefrau wieder.«

Seines Anteils? Seine Hände umklammerten die Zügel fester. Das also hatte sie vor. Sie wollte ihm den Diebstahl der königlichen Diamanten in die Schuhe schieben. Und warum zum Teufel hackte sie die ganze Zeit darauf herum, dass sie seine »Mäusefrau« gewesen war?

»Erst einmal«, knurrte er, »warst du für mich nie meine ›Mäusefrau‹ Das bildest du dir nur ein. Und ich habe dich mir ganz bestimmt nicht ›angelacht‹, um an die königlichen Juwelen zu kommen.« Seine Wut musste sich auf die Pferde übertragen haben, die unruhig an den Zügeln zerrten. »Ich könnte dasselbe von dir behaupten: Du hast mich nur geheiratet, um dir Zugang zum Tresor zu verschaffen.«

»Du weißt genau, dass ich nichts damit zu tun hatte.« Sie drückte ihre Handtasche, die sie die ganze Zeit unruhig mit den Händen geknetet hatte, fester an sich. »Ich habe nichts Unrechtes getan!«

»Wirklich? Lebst du deshalb hier in Schottland unter falschem Namen? Bist du deshalb jahrelang vor mir davongelaufen?«

»Ich bin nicht vor dir davongelaufen. Ich bin vor meiner verdammten Familie davongelaufen. Warum sonst, glaubst du, habe ich den Mädchennamen deiner Mutter angenommen? Weil sie ihn nicht kennen. Und ich hatte gehofft, dass er dir hilft, mich zu finden, wenn ich Paris verlasse, denn du wusstest ja, wo ich dort wohnte.« Ihre Stimme nahm einen sarkastischen Tonfall an. »Es konnte doch nicht so schwer sein, mich zu finden. Hast du denn bei der Armee nicht Aufklärung gelernt, oder wie ihr Soldaten das nennt?«

Er war noch immer wie betäubt von dem Gedanken, dass sie offenbar von ihm erwartet hatte, dass er nach ihr suchen würde, als sie hinzufügte: »Natürlich hatte ich nicht im Traum damit gerechnet, dass du zehn Jahre lang damit warten würdest. So lange, bis ich dir wieder nützlich sein kann. Aber wofür brauchst du mich? Oder willst du mir etwa vormachen, dass ich dir etwas bedeute?«

Und sie merken lassen, wie sehr sie ihm noch immer unter die Haut ging, nach all den Jahren? Eher wollte er zur Hölle fahren. »Ich muss die Wahrheit wissen.«

»Worüber?«, rief sie laut. Als die Leute auf der belebten Straße zu ihnen hinüberblickten, senkte sie ihre Stimme. »Willst du die Scheidung? Geht es darum, dass du die Scheidung willst? Ich werde dir keine Steine in den Weg legen.«

Aus irgendeinem Grund versetzte es ihm einen Stich, dass ihre Ehe ihr offensichtlich so wenig bedeutete. »Warum? Damit du endlich deinen Baron heiraten kannst?« Um Himmels willen. Es klang, als ob er eifersüchtig wäre. Was er natürlich nicht war. Nicht im Geringsten.

Sie schnaubte. »Sei nicht albern. Ich bin nicht im Mindesten daran interessiert, Rupert zu heiraten, selbst wenn ich es könnte.«

Aha. Sie nannte den Baron also schon beim Vornamen. Die Vertraulichkeit, die daraus sprach, ließ eine heiße Woge der Eifersucht in ihm aufsteigen. »Verstehe. Es reicht dir also, seine Mätresse zu sein.«

»Verdomme«, murmelte sie. Der holländische Fluch aus ihrem Munde überraschte ihn. »Ich weiß nicht, was du all die Jahre getan hast, aber ich habe mich an mein Eheversprechen gehalten, das du vorhin so leichtfertig erwähnt hast. Rupert ist nur ein Freund.«

Ihre Antwort brachte ihn aus der Fassung. Besonders, da sie so dicht an ihn gepresst saß und ihn daran erinnerte, wie es sich angefühlt hatte, sie neben sich … unter sich zu haben. Sehnsucht stieg in ihm auf. Sehnsucht nach etwas, das er nicht mehr haben konnte.

Aber das war vielleicht genau das, was sie beabsichtigte.

»Seine Mutter sagt etwas anderes«, erwiderte Victor bissig.

»Und natürlich glaubst du ihr. Weil sie blond und hübsch und reich ist.«

Der Anflug von Eifersucht in ihrer Stimme bereitete ihm eine merkwürdige Genugtuung. Wenigstens war er nicht der Einzige, der mit diesem gefährlichen Gefühl zu kämpfen hatte. »Das ist mir gar nicht aufgefallen.«

»Ach, richtig«, sagte sie mit ironischem Unterton. »Bist du wirklich Lady Lochlaws Cousin, oder gibst du dich nur als ihr Verwandter aus, damit du nahe genug an sie herankommst, um … um …«

»Um was?«

Als er scharf in eine Kurve ging und in eine ruhigere Straße einbog, musste sie sich an der Seitentür des Phaetons festhalten. »Vielleicht bist du ja derjenige, der heiraten will. Du hast nicht nein gesagt, als ich dich gefragt habe, ob du die Scheidung willst.«

»Wenn ich die Scheidung gewollt hätte, hätte ich sie schon längst haben können. In Holland hätte es als Scheidungsgrund vollkommen ausgereicht, dass du mich verlassen hast, und angesichts der Umstände …«

»Zum letzten Mal«, stieß sie hervor, »ich habe dich nicht verlassen. Und wenn du das vor Gericht behaupten solltest, dann werde ich das Gegenteil beweisen. Aber angesichts deiner Rolle bei dem Juwelendiebstahl vermute ich, dass du um jedes Gericht einen großen Bogen machst.«

Die Frau hatte Nerven! Sie drohte ihm. Nicht genug damit, dass sie und ihre niederträchtige Verwandtschaft offenbar tatsächlich die königlichen Juwelen gestohlen und ihm die Schuld in die Schuhe geschoben hatten. Jetzt wollte sie ihn das alles noch einmal durchmachen lassen.

»Du weißt verdammt gut, dass ich nichts mit dem Diebstahl zu tun hatte. Und wenn du jemals versuchen solltest, mich bei den Behörden damit in Verbindung zu bringen, dann schwöre ich bei Gott, dass ich …«

»Mrs Franke«, rief in diesem Moment eine Stimme aus einem vorbeifahrenden Carrick herüber. »Ich war gerade auf dem Weg zu Ihnen!« Es war eine männliche Stimme. Und der Carrick sah ziemlich teuer aus.

Isa packte ihn am Arm. »Das ist Rupert. Du musst anhalten.«

»Warum? Damit du ihm deinen Gatten vorstellen kannst?«, erwiderte er bissig.

»Er wird verletzt sein, wenn wir einfach weiterfahren. Und er wird es nicht verstehen.«

»Das ist mir völlig egal«, knurrte er, hielt den Phaeton jedoch an. Er war neugierig, auf was für eine Art Mann sie ein Auge geworfen hatte. Was das für eine Art Mann war, dessen Mutter einen Ermittler engagierte, um ihn vor Frauen zu beschützen.

Der Baron wendete den Carrick und brachte ihn hinter dem Phaeton zum Stehen. Dann übergab er seinem Bediensteten die Zügel, sprang aus dem Carrick und kam zu Fuß zu ihnen herüber. Victor wandte den Kopf, um sich den Kerl genauer anzusehen, und war ziemlich überrascht.

Lochlaw sah seiner Mutter nicht im Geringsten ähnlich. Er war dunkelhaarig und schlaksig und trug zerknitterte Hosen und einen Gehrock, dessen einer Ärmel mehrere kleine Löcher aufwies. Er hatte die knochigen Gesichtszüge eines jungen Mannes, der gerade erst ausgewachsen war. Aber es war nicht zu übersehen, wie sich seine Miene aufhellte, als er an den Phaeton herantrat und Isa erblickte.

Das versetzte Victors Laune einen weiteren Dämpfer.

»Was für ein Glück, Sie zu treffen, Mrs Franke«, sagte der Baron atemlos. »Ich bin zu Ihrem Cottage gefahren, um mir Daltons Buch auszuleihen, aber Ihr Hausmädchen sagte mir, dass Sie zu meiner Mutter gegangen sind. Also dachte ich, Sie brauchen vielleicht Unterstützung. Ich weiß ja, wie Mutter manchmal ist.« Sein Blick fiel auf Victor, doch obwohl Neugier in seinen Augen aufblitzte, war er offensichtlich zu gut erzogen, um zu fragen, wer Isas Begleiter war.

Victor hätte an seiner Stelle nicht nur gefragt, sondern auch eine Antwort verlangt. Aber schließlich war Isa seine Frau. Egal wie gern sie die Verbindung gelöst hätte.

»Rupert«, sagte Isa hastig, »ich habe gerade die Bekanntschaft eines Ihrer Cousins gemacht.« Sie warf Victor einen herausfordernden Blick zu. »Mr Victor Cale.«

Lochlaw blinzelte. »Meines Cousins?«

»Eines entfernten Cousins«, stieß Victor zwischen den Zähnen hervor.

»Genau«, sagte Isa. »Ihre Mutter hat uns miteinander bekannt gemacht. Er ist nach Edinburgh gekommen, um Ihre Familie zu besuchen. Ich vermute, Sie haben Ihn noch nicht kennengelernt.«

Der junge Mann sah sie verwirrt an. »Ich wusste gar nicht, dass ich einen Cousin mit Namen Victor Cale habe. Obwohl mir der Name bekannt vorkommt.«

Glücklicherweise hatte Manton Victor eingeschärft, sich vor seiner Abreise aus London den Eintrag der Familie Lochlaw im Adelsverzeichnis des Debrett’s anzusehen. »Meine Mutter war eine Rosedale«, log er, »also sind wir wirklich nur sehr entfernt verwandt. Ich vermute, sie war Ihre Tante vierten Grades. Oder Ihre Cousine dritten Grades …«

»Ich werde es nachschlagen«, erwiderte der Baron fröhlich.

»Sie müssen sich nicht solche Umstände machen«, warf Isa ein. Versuchte sie ihren Gatten zu schützen? Oder sich selbst?

»Aber es sind keine Umstände«, protestierte Lochlaw. »Es macht mir Spaß, Dinge nachzuschlagen. Fast so großen Spaß, wie Experimente durchzuführen.«

»Experimente?«, entfuhr es Victor.

»Rupert ist Chemiker«, erklärte Isa. »Ein sehr guter Chemiker.«

Der Baron errötete bis an die Haarwurzeln. »Ich bin nur Amateurchemiker und noch nicht besonders gut. Aber ich hoffe, noch Fortschritte zu machen.« Er warf Isa einen bewundernden Blick zu, der Victor mit den Zähnen knirschen ließ. »Mrs Franke inspiriert mich.«

Zu chemischen Experimenten? Was verstand Isa von Chemie? Und warum zum Teufel »inspirierte« sie den Grünschnabel dazu?

Lochlaw betrachtete Victor. »Merkwürdig, dass Mutter mir nichts von Ihrem Besuch gesagt hat. Das ist wirklich seltsam.«

Zur Hölle mit Lady Lochlaw. Dabei hatte sie behauptet, dass ihr Sohn den Schwindel mit dem Cousin schlucken würde. »Es war ein kurzfristiger Entschluss. Ich hatte geschäftlich in Edinburgh zu tun, also kam mir der Gedanke, Ihrer Mutter einen Besuch abzustatten. Aus familiärer Verbundenheit sozusagen. Ihre Mutter und ich sind uns ehrlich gesagt heute zum ersten Mal begegnet. Sie war so gütig, darüber hinwegzusehen, dass meine Mutter unter ihrem Stand geheiratet hat und deshalb von der Familie verstoßen wurde.«

Das entsprach zwar in gewissem Sinne der Wahrheit, aber in Wirklichkeit war es umgekehrt gewesen: Victors Mutter hatte weit über ihrem Stand geheiratet, und sein Vater war derjenige gewesen, der von seiner Familie verstoßen worden war. Oder besser gesagt: Er hatte sich mit seiner unvorstellbaren Tat selbst aus der Familie ausgeschlossen.

Lochlaw sah ihn mit offenem Mund an. »Darüber hat meine Mutter hinweggesehen?« Er musterte Victor prüfend. »Sind Sie sicher, dass die Frau, die Sie getroffen haben, meine Mutter war? Das sieht ihr nämlich gar nicht ähnlich. Es würde eher zu Mutter passen, Sie das richtig spüren zu lassen. Sie kann ziemlich un… un…«

»Unberechenbar sein«, kam Isa ihm zu Hilfe. Es klang, als ob sie es gewohnt war, ihm derart beizuspringen.

»Ich wollte eigentlich sagen unhöflich«, entfuhr es Lochlaw, »aber ich vermute, es schickt sich nicht, seine eigene Mutter unhöflich zu nennen. Selbst wenn es der Wahrheit entspricht.«

Victor hatte nicht die mindeste Ahnung, wie er auf die Worte des Barons reagieren sollte. Lochlaw entsprach noch viel weniger seinen Erwartungen als die verwitwete Baroness.

»Also Mr Cale, wie lange haben Sie vor, in Edinburgh zu bleiben?«, fragte Lochlaw, aus dessen Stimme echtes Interesse sprach. »Es wäre mir ein Vergnügen, Sie herumzuführen, Ihnen die Stadt zu zeigen und mit Ihnen die Royal Society zu besuchen. Sie könnten sich dort ein paar Experimente ansehen.«

»Oh, ich bin sicher, Mr Cale ist dafür zu beschäftigt«, mischte sich Isa mit einem Anflug von Panik in der Stimme ein. »Wenn er geschäftlich in der Stadt ist, wird er vermutlich nicht viel Zeit übrig haben.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Victor, der entschlossen war, nicht lockerzulassen, bis er alles herausgefunden hatte, was er wissen wollte. »Ich kann ein bisschen Ablenkung gut gebrauchen.« Und schließlich war es sein Auftrag, mehr über Ruperts Verhältnis zu Isa herauszufinden.

»Wunderbar!«, versetzte Lochlaw. »Wir bekommen ja selten genug Verwandtenbesuch. Unsere Verwandten gehen Mutter eher aus dem Weg – vor allem unsere männlichen Verwandten.«

Der Baron wurde Victor immer sympathischer. »Vielleicht sind sie von einer so schönen und eleganten Frau wie Ihrer Mutter eingeschüchtert.«

»Nein. Ich glaube, sie mögen es einfach nicht, dass sie sie ständig anfasst«, bemerkte Lochlaw in sachlichem Ton. »Sie scheinen das unangenehm zu finden.«

»Rupert!«, ermahnte Isa ihn.

Er kniff die Augen zusammen. »War ich zu direkt?« Er sah Victor an. »Ich habe die schlechte Angewohnheit zu sagen, was ich denke, und nicht, was ich sagen sollte. Das bringt mir eine Menge Ärger ein.« Er lächelte Isa schüchtern an. »Mrs Franke hilft mir auch dabei, das zu vermeiden.«

Victor war perplex. Der Baron wirkte manchmal eher wie ein Schuljunge als wie ein erwachsener Mann. Aber er war offensichtlich vernarrt in Isa.

Ihre Gefühle ihm gegenüber waren weniger leicht zu durchschauen. Aber sie und der Baron standen sich offenbar nahe. Und das missfiel Victor mehr, als ihm lieb war.

»Es hat den Anschein, als ob Mrs Franke Ihnen bei einer ganzen Reihe von Sachen hilft«, bemerkte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Das tut sie allerdings«, erwiderte Lochlaw. »Sie bringt mir Holländisch bei, damit ich Artikel über Chemie in niederländischen Zeitschriften lesen kann. Es gibt zwar nicht viele, aber ich halte mich gern über alles auf dem Laufenden. Ich kann bereits Deutsch und Französisch, also fällt mir Holländisch nicht allzu schwer.«

»Rupert schreibt gerade selbst einen Artikel«, erklärte Isa. »Er weiß eine ganze Menge über etwas, das sich Atomtheorie nennt.«

»Da fällt mir ein, dass ich das Buch von Dalton brauche«, sagte Victor. »Ich will es heute Abend lesen und morgen mit meinem Artikel anfangen.«

»Kommen Sie nicht mit ins Theater?«, fragte Isa.

»Das Theater!« Rupert schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Das hatte ich vollkommen vergessen. Ist denn heute schon Samstag?«

»Ich fürchte, ja. Aber wenn Sie lieber nicht gehen möchten …«

»Wir müssen gehen«, sagte Rupert entschlossen. »Mutter hat darauf bestanden, dass ich Sie einlade. Wenn wir nicht kommen, wird sie sehr verärgert sein. Ich werde das Buch wohl morgen lesen müssen. Können Sie es mir ausleihen?«

»Natürlich«, erwiderte Isa, ohne Victor die mindeste Beachtung zu schenken. »Es wird überhaupt das Beste sein, wenn Sie mich nach Hause bringen. Mr Cale hat bestimmt noch andere Verpflichtungen.«

»Keine, die wichtiger wären, als Sie nach Hause zu fahren, Mrs Franke«, sagte Victor, der seine Felle schon davonschwimmen sah. »Sie können das Buch doch heute Abend mit ins Theater bringen. Dann müssen wir Seiner Lordschaft keine Umstände machen.«

»Es macht mir nicht die geringsten Umstände, Cousin«, widersprach Lochlaw gut gelaunt. »Ich bin oft bei Mrs Franke zu Besuch.«

Victor hatte das Gefühl, gleich zu platzen.

Isa erhob sich und brachte damit den Phaeton bedenklich zum Schwanken. »Das wäre also abgemacht.« Sie presste ihre Handtasche wie einen Schild gegen ihre Brust und starrte auf Victor herab. Sie wartete offenbar darauf, dass er ihr den Wagenschlag öffnete. »Ich möchte Sie nicht aufhalten, Sir.«

Jetzt dämmerte ihm, warum sie sich unbedingt von Lochlaw nach Hause fahren lassen wollte. Victor sollte nicht herausfinden, wo sie wohnte.

Oder gab es einen anderen Grund? Dachte sie daran, aus Edinburgh zu fliehen, jetzt, nachdem er aufgetaucht war? Bei dem Gedanken wurde ihm ganz flau im Magen.

Nein, das war unmöglich. Sie war zu verwurzelt in der Stadt, um einfach wegzulaufen. Und es war offensichtlich, dass sie mit dem jungen Lochlaw noch etwas vorhatte. Er bezweifelte, dass sie all das aufgeben würde.

Und überdies meinte sie offenbar, dass sie auch diesmal wieder ihn als den Schuldigen dastehen lassen konnte. Doch er war fest entschlossen, sie eines Besseren zu belehren.

Widerwillig stieg er aus und half ihr aus dem Phaeton. Lochlaw war schon wieder auf dem Weg zu seinem Carrick, und Victor ergriff die Gelegenheit, ihr noch ein paar Worte unter vier Augen zu sagen. Als sie versuchte, ihm zu entschlüpfen, ergriff er sie beim Handgelenk.

»Hör zu, Isa«, er fixierte sie mit einem harten Blick. »Wenn du versuchst, die Stadt zu verlassen, dann werde ich dich bis ans Ende der Welt verfolgen. Diesmal lasse ich dich nicht so leicht davonkommen.«

Zorn flammte in ihren hübschen braunen Augen auf. »Und ich dich auch nicht«, erwiderte sie zu seiner Überraschung. »Ich weiß nicht, was du im Schilde führst, aber ich werde keine Ruhe geben, bis ich es herausgefunden habe.«

Sie hatte die Frechheit, ihm zu unterstellen, dass er etwas im Schilde führte? Dafür hätte er sie am liebsten gepackt und geschüttelt. Oder gleich an Ort und Stelle genommen. Wieder und immer wieder. Er empfand Qualen, als ihm ihr vertrauter Duft in die Nase stieg – Veilchen und Honig – und als er spürte, wie weich ihre Haut unter dem Griff seiner Hand war. Ihr Atem beschleunigte sich. Empfand sie dasselbe wie er? Spürte auch sie die Echos der Vergangenheit, die um sie herum die Luft erfüllten?

»Mrs Franke!«, rief Lochlaw. »Kommen Sie?«

»Ja«, gab sie leichthin zurück. »Ich bin schon da.«

Während sie sich aus Victors Griff befreite, flüsterte sie: »Eins noch. Mach mit Lady Lochlaw, was du willst. Aber wenn du Rupert auch nur ein Haar krümmst, dann bekommst du es mit mir zu tun.«

Und damit ließ sie Victor stehen.

Rupert war ganz gewiss mehr als nur ein »Freund«. Es war offensichtlich, dass sie tiefere Gefühle für den Kerl hegte, sonst würde sie sich nicht ständig als seine Beschützerin aufspielen.

Am liebsten wäre Victor den beiden nachgefahren. Aber es gab keinen Grund, den Baron misstrauisch zu machen. Er würde einfach in der Stadt Erkundigungen einziehen und auf diese Weise herausfinden, wo sie wohnte. Es war höchste Zeit, dass er damit anfing, zu tun, wofür er bezahlt wurde: Ermittlungen anzustellen.

Jetzt, da sie ihre Beteiligung an dem Diebstahl praktisch zugegeben hatte, war er entschlossen herauszufinden, was sie mit den königlichen Juwelen gemacht hatte. Er hatte noch ein paar Stunden Zeit, bis er sich fürs Theater umkleiden musste. Er würde sie damit verbringen, mehr über Mrs Frankes Leben in Edinburgh herauszufinden. Das nächste Mal, wenn er seiner Frau gegenüberstand, würde er besser vorbereitet sein.

4

Auf dem ersten Teil der Fahrt zu ihrem Cottage am Rande von Edinburgh konnte Isa nicht aufhören zu zittern. Der Grund war allerdings nicht Ruperts halsbrecherischer Fahrstil. Zwar wich er mehrfach in vollem Galopp Mietdroschken und Ochsenkarren aus, aber daran war sie gewöhnt. Glücklicherweise machte Ruperts Fahrweise eine Unterhaltung unmöglich. Nach ihrem Gespräch mit Victor brauchte sie etwas Zeit, um ihre Nerven zu beruhigen.

Eine schöne Bescherung! Zuerst hatte Victor behauptet, dass sie ihn verlassen hatte. Und dann hatte er Rupert mit seinen Blicken fast erdolcht und sie beinahe dazu genötigt, sich von ihm nach Hause fahren zu lassen. In diesem Moment war ihr klar geworden, dass sie ihn abschütteln musste.

Aus einem sehr guten Grund.

»Rupert?« Jetzt, nachdem sie die Stadt verlassen hatten und Rupert die Pferde auf der ruhigeren Landstraße endlich in einen langsamen Trab fallen ließ, konnte sie ihm die Frage stellen, die ihr auf dem Herzen brannte. »Haben Sie Ihrer Mutter jemals von Amalie erzählt?«

»Nein, nie«, er schnalzte mit der Zunge, um die Pferde anzutreiben. »Sie ist ja schon so gegen unsere Bekanntschaft. Wenn sie wüsste, dass Sie ein Kind haben, würde sie noch mehr Schwierigkeiten machen«

Erleichterung durchflutete sie. Wenigstens bestand keine Gefahr, dass Victor durch Lady Lochlaw von Amalies Existenz erfuhr.

Dann kam ihr der Rest von Ruperts Satz zu Bewusstsein. »Noch mehr Schwierigkeiten? Was meinen Sie damit?«

Er sah sie ernst an. »Es würde meiner Ehre als Gentleman widersprechen, Ihnen das zu erzählen.«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. »Ich muss es wissen.«

»Oh. Also gut. Sie hat mir verboten, Sie zu unserer Wochenendgesellschaft einzuladen. Und ich habe ihr gesagt, dass ich auf Ihrer Anwesenheit bestehe.« Sein Gesicht nahm einen störrischen Ausdruck an. »Ich habe sie daran erinnert, dass ich Lord von Kinlaw Castle bin und einladen kann, wen immer ich will. Also haben wir einen Kompromiss geschlossen. Sie sagte, ich solle Sie heute Abend mit ins Theater bringen, damit sie sich selbst davon überzeugen kann, ob Sie fähig sind, sich in guter Gesellschaft schicklich zu benehmen. Wenn ja, ist sie einverstanden, dass Sie zu der Wochenendgesellschaft kommen.«

Isa starrte ihn mit offenem Mund an. Lady Lochlaw erstaunte sie immer wieder aufs Neue. Für die Baroness gab es zwei Arten von Regeln: solche, die für ihren Sohn galten, und völlig andere, die für sie selbst galten. »Ich lege gar keinen so großen Wert darauf, zu der Wochenendgesellschaft zu kommen. Laden Sie mich nicht ein, und machen Sie Ihre Mutter glücklich.«

Mit finsterer Miene ließ er die Zügel schnalzen. »Ich kann diese Wochenendgesellschaften nicht ausstehen. Wenn es keine Familientradition wäre, würde ich mich weigern, sie zu veranstalten. Aber wenn ich das täte, dann würde alle Welt denken, es gäbe irgendeinen schrecklich skandalösen Grund dafür. Wir haben uns gerade erst von den letzten haarsträubenden Geschichten erholt, die über Mutter im Umlauf waren.«

Es ging das Gerücht, dass Lady Lochlaw im Bett eines berüchtigten Edinburgher Schürzenjägers erwischt worden war. Eines Schürzenjägers, der zu allem Überfluss verheiratet war. Isa hatte den Verdacht, dass jedes Wort des Gerüchts der Wahrheit entsprach. Rupert wollte natürlich nichts davon hören. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt verstand, wovon die Rede war. Sie war sich oft nicht sicher, was er eigentlich verstand.

»Sie müssen kommen«, fuhr er fort. »Um meinetwillen. Sonst werde ich verrückt angesichts der versammelten Imbezillität.«

Sie lachte auf. »Imbe-was? Gibt es das Wort überhaupt?

»Natürlich. Und Sie sollten es in Ihren Wortschatz aufnehmen. Es passt auf etwa die Hälfte derer, die Mutter die ›gute Gesellschaft‹ nennt. Ich hasse die gute Gesellschaft. Das Einzige, was sie tun, ist, sich über andere das Maul zu zerreißen. Ich begreife nie, über wen sie gerade reden, und es ist mir auch egal. Wenn ich noch ein Wort darüber hören muss, wer gerade wieder mit wem erwischt wurde, dann erschieße ich mich.«

»Das werden Sie nicht tun. Sie gehen ja nicht einmal auf die Jagd.«

»Da haben Sie recht.« Er sackte auf dem Fahrersitz zusammen und sah sie von der Seite an. »Warum haben Sie mich gefragt, ob Mutter über Amalie Bescheid weiß?«

Angesichts des abrupten Themenwechsels kniff sie die Augen zusammen. Aber Rupert ließ nie locker, bevor er nicht alles über ein Thema in Erfahrung gebracht hatte. Leider konnte sie ihm nicht die Wahrheit sagen. Dass sie verhindern wollte, dass Victor von Amalie erfuhr. Dass seine Rechte als Amalies Vater Victor die Macht gaben, Isa zu Dingen zu zwingen, die sie nicht tun wollte.

»Ich lege genauso viel Wert auf mein Privatleben wie Sie.« Sie bedachte ihn mit einem schmalen Lächeln. »Warum, glauben Sie, wohne ich so weit außerhalb der Stadt? Wenn Ihre Mutter wüsste, dass ich eine Tochter habe, würde sie vielleicht böse Dinge über Amalie verbreiten, nur um mir zu schaden. Das würde ich nicht ertragen.«

»Ich verstehe.« Er seufzte. »Amalie ist wirklich ein reizendes Geschöpf. Es wäre schrecklich, wenn irgendjemand ihre Gefühle verletzte.« Der Baron war Amalie nur ein paar Mal begegnet, aber sie hatte das Gefühl, dass er einen ziemlichen Narren an ihr gefressen hatte. »Seien Sie unbesorgt. Ich werde sie Mutter gegenüber nicht erwähnen, wenn Sie es nicht wollen.«

»Und auch nicht Ihrem Cousin gegenüber«, schärfte sie ihm ein, während er den Carrick vor dem Cottage zum Stehen brachte und ihr aus dem Wagen half.

»Wie Sie wünschen«, sagte er, wobei er sie jedoch verwundert ansah, während er die Pferde an einem Baum festmachte.

Sie wich seinem Blick aus und ging hastig den schmalen Kiesweg zum Cottage hinauf. Sie konnte nur beten, dass er sein Versprechen hielt. Wenn Rupert an ein neues Experiment dachte, dann vergaß er alles andere. Genau wie ihr Vater.

In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. Sie hatte offenbar eine Schwäche für zerstreute Wissenschaftler.

Schon bevor sie den halben Weg zum Cottage zurückgelegt hatte, stürmte ihr Amalie entgegen. »Mama, kann ich meinen neuen Hut einpacken und ihn morgen mit zur Schule nehmen?«

»Darf ich meinen neuen Hut einpacken«, korrigierte sie Isa.

Amalie zog ein Gesicht und ging neben Isa her. »Darf ich? Er passt so gut zu meinem rosafarbenen Kleid.«

Rupert gesellte sich zu ihnen. »Ist es das Kleid mit den Spinnen darauf?«

»Es sind keine Spinnen, Mylord«, protestierte Amalie. »Es sind kleine Lilien!«

»Für mich sahen sie aber genau wie Spinnen aus, als ich dich letzte Woche gesehen habe. Ich sage ja nicht, dass das etwas Schlimmes ist. Ich mag Spinnen.«

Amalie stemmte die Hände in die Hüften und rollte dramatisch mit den Augen. »Sie sagen das nur, um mich zu quälen. Sie wissen genau, dass ich Spinnen hasse.«

»Warum trägst du sie dann auf deinem Kleid?«, fragte er mit todernster Miene.

»Ich trage sie nicht …« Sie unterbrach sich mit einem theatralischen Seufzer. »Ich weiß gar nicht, warum ich überhaupt mit Ihnen darüber rede.« Eine Augenbraue schoss nach oben, als ihr Blick auf seine exzentrische Garderobe fiel. »Es ist doch sonnenklar, dass ich mehr von Mode verstehe als Sie, Sir.«

»Amalie«, schalt Isa sie. »Sei nicht so frech zu Seiner Lordschaft.«

»Sie hat ja recht«, sagte Rupert mit einem Lächeln. »Mode ist nicht gerade meine Stärke. Mit Atomen kann ich mehr anfangen.«

Amalie sah ihn schief an. »Was machen Sie denn mit diesen Atomen? Sie reden immer von Atomen, aber ich habe noch nie eins gesehen.«

»Mein liebes Kind«, sagte Rupert und sah dabei ehrlich schockiert aus. »Hast du nicht ein einziges Mal Daltons Buch aufgeschlagen, das deine Mutter gekauft hat?«

»Aufgeschlagen hab ich es«, erwiderte Amalie mit gerümpfter Nase. »Und gleich wieder zugeschlagen. Ganz ehrlich, Sir, wie können Sie so einen Unsinn lesen? Mir tut davon immer noch der Kopf weh.«

»Und von dem monströsen neuen Hut, den dir deine Mutter gekauft hat, bekommst du keine Kopfschmerzen?«, gab er zurück.

Jetzt war es an Amalie, schockiert zu sein. »Monströs! Große Hüte sind der letzte Schrei!« Als er laut auflachte, kniff sie die Augen zusammen, dann warf sie ihm einen verschmitzten Blick zu. »Oh, ich weiß, was Sie vorhaben. Sie wollen mich wieder quälen. Aber das wird Ihnen nicht gelingen. Ich mag meinen monströsen Hut.« Sie wandte sich Isa zu. »Also, darf ich ihn einpacken, Mama?«

»Natürlich, Liebes. Aber pass auf, dass du ihn nicht zerdrückst.« In diesem Moment erinnerte sich Isa an die Hutnadeln. Sie öffnete ihre Handtasche und nahm sie heraus. »Ich habe dir noch etwas mitgebracht, um ihn zu verzieren.«

Isa hatte noch nie zuvor Schmuck für Amalie angefertigt. Sie hatte befürchtet, dass sie noch zu jung war, um richtig darauf aufzupassen. Aber ihre Tochter wurde älter und verdiente etwas Besonderes, jetzt, da sie wieder ins Internat zurückmusste. »Wie gefallen dir diese Hutnadeln?«, fragte Isa und hielt sie Amalie hin.

Amalies Augen weiteten sich vor Überraschung. Behutsam nahm sie Isa die Hutnadeln aus der Hand. »Oh Mama.« Sie blickte zu ihrer Mutter auf. »Hast du sie selbst gemacht?«

Isa nickte. »Rupert ist nicht der Einzige, der deine Vorliebe für Lilien bemerkt hat.«

»Sehen Sie«, sagte Amalie schnippisch zu Rupert. »Mama weiß genau, dass es keine Spinnen sind.« Mit ehrfürchtigem Gesichtsausdruck ließ sie ihre Finger über die aus Rubinen und Diamanten modellierten winzigen Blumen gleiten.

»Das Silber ist echt, aber die Edelsteine nicht. Wenn du gut auf diese beiden aufpasst, bekommst du noch ein Paar aus Gold mit echten Edelsteinen, die du bei besonderen Anlässen tragen kannst.«

»Mama!«, quiekte Amalie und umarmte Isa fest. »Das ist ja fabelhaft!« Fabelhaft war Amalies neuestes Lieblingswort.

»Aber die hier sind wunderbar. Ich finde sie großartig. Ich probiere sie jetzt gleich auf der Stelle auf meinem neuen Hut aus!« Sie hüpfte vergnügt auf das Cottage zu. »Maura und Danielle werden grün vor Neid werden, wenn sie meine fabelhaften Hutnadeln sehen!«

Als sie im Cottage verschwunden war, schüttelte Rupert den Kopf. »Kann dieses Kind eigentlich auch wie ein gewöhnlicher Mensch gehen?«

»Ich fürchte, nein. Ein tanzender Derwisch ist nichts gegen meine Tochter.«

Isa wunderte sich immer noch darüber, dass Victor und sie ein so ungestümes Wesen gezeugt hatten. Und ein so hübsches dazu. Amalie hatte Jacobas blonde Locken und Victors hohen Wuchs geerbt, aber ihre Augen waren von einem Grün, das nicht von dieser Welt war. Und Isa hatte nicht die geringste Ahnung, woher Amalie ihren Sinn für Mode hatte. Isa hatte schon immer ein Auge für Schmuck gehabt, aber es hatte sie zehn Jahre gekostet, herauszufinden, wie man sich gut anzog. Die richtigen Kleider auszuwählen, die passenden Farben zu finden und Schmuck und Garderobe miteinander zu kombinieren – all das hatte sie mühsam lernen müssen. Amalie war praktisch aus ihrem Leib geschlüpft und hatte gewusst, wie man sich vorteilhaft kleidet. Vielleicht hatte Victor einen Hofschneider in seinem Stammbaum.

Ein Seufzer entfuhr ihr. Was sollte sie Amalies und seinetwegen nur tun? Natürlich hatte sie nicht vor, ihm die Existenz ihrer Tochter zu offenbaren, bevor sie nicht wusste, warum er nach Edinburgh gekommen war. Und dann? Amalie glaubte, dass ihr verstorbener Vater ein ehrbarer Soldat gewesen war. Es würde sie zugrunde richten, wenn sie erfuhr, dass er stattdessen ein quicklebendiger Halunke war.

Sie betraten das Cottage, und Betsy, die ihr Mädchen für alles und manchmal auch Amalies Kinderfrau war, fragte, ob sie irgendetwas brauchten.

»Seine Lordschaft ist nur hier, um ein Buch auszuleihen«, erklärte Isa.

»Ich hab es schon gesucht, als er vorhin danach fragte«, erwiderte Betsy, »aber ich konnte es einfach nicht finden.«

»Ich weiß, wo es steht«, sagte Isa. »Bist du mit den Änderungen an meinem Kleid fertig geworden?«

»Es liegt fix und fertig auf Ihrem Bett, Madam«, antwortete Betsy fröhlich. Sie warf Rupert einen verschwörerischen Blick zu. »Ich mache nur schnell alles zurecht, damit Sie es anprobieren können.

»Danke«, sagte Isa und unterdrückte einen Seufzer.

Betsy sah Isa schon als Baroness. Wie übrigens auch Mr Gordon. Die beiden begriffen einfach nicht, dass Rupert in ihr mehr eine Geistesverwandte sah als eine begehrenswerte Frau. Er diskutierte mit ihr gern über wissenschaftliche Fragen, weil sie ihn wegen seines Interesses für Chemie nicht schief ansah wie seine Mutter und ihn auch nicht als jungen Dilettanten verspottete wie die Professoren der Royal Society. Sie war sich nicht einmal sicher, ob Rupert überhaupt bemerkte, dass sie eine Frau war. Victor hatte also nicht den geringsten Grund, eifersüchtig zu sein – wenn er überhaupt eifersüchtig war.

Plötzlich wurde ihr bang ums Herz. Victor konnte Rupert leicht übel mitspielen. Der junge Mann war so furchtbar unsicher. Und Victor konnte ihr übel mitspielen. Wenn er anfing, Mr Gordon und ihren Freunden Dinge über Isa zu erzählen. Wenn er sie dazu brachte, an dem zu zweifeln, was Isa ihnen über ihre Vergangenheit erzählt hatte. Wer konnte wissen, was dann passierte!

Ihr Geschäftspartner glaubte, dass ihr Gatte tot war. Damals in Paris hatte sie ihm das in ihrer Verzweiflung erzählt, weil sie hoffte, dass er mit einer Soldatenwitwe Mitleid haben würde. Obwohl die Lüge ihr Gewissen im Laufe der Jahre immer stärker belastet hatte, wäre es unangenehm gewesen, Mr Gordon jetzt die Wahrheit erklären zu müssen. Das hätte nur Fragen über ihre Vergangenheit aufgeworfen, die sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen konnte.

Mr Gordon hatte so viel für sie getan. Es würde sie umbringen, wenn er sie als Diebin verdächtigte. Zur Hölle mit Victor. Warum hatte er nur herkommen müssen?

»Ich glaube, ich habe das Buch im Wohnzimmer gelassen«, sagte sie an Rupert gewandt. Sie wollte ihn möglichst schnell loswerden, damit sie in Ruhe überlegen konnte, was wegen Victor zu tun war.

Der junge Baron folgte ihr ins Wohnzimmer. »Warum wollen Sie nicht, dass Mr Cale etwas von Amalie erfährt?«

»Weil es ihn nichts angeht«, erwiderte sie und hoffte, dass er sich mit dieser Antwort zufriedengab.

»Mögen Sie meinen Cousin nicht?«, bohrte Rupert weiter. »Er schien mir sehr nett zu sein.«

»Für einen Geier, der über seiner Beute …« Sie bemerkte Ruperts erstaunten Gesichtsausdruck und lächelte angestrengt. »Es tut mir leid. Ich mache mir nur Sorgen, dass er hier ist, um Sie und Ihre Mutter auszunutzen, da Ihr Vater jetzt nicht mehr da ist.«

Ruperts Augen weiteten sich vor Erstaunen. »Darauf wäre ich nie gekommen.«

»Manchmal nutzen arme Verwandte den Moment, wenn eine Familie schutzlos ist, um zu sehen, ob etwas für sie zu holen ist.«

Rupert runzelte seine bleiche Stirn. »Ich glaube nicht, dass Mr Cale arm ist. Er fährt einen ziemlich teuren Phaeton. Und auch wenn ich nichts von Mode verstehe, scheint mir seine Garderobe doch recht kostspielig.«

Wie sollte man jemandem, der so wenig von der Welt wusste wie Rupert, das Vorgehen eines Schwindlers erklären? Auch Gerhart hatte sich in Paris vornehm gekleidet. Und währenddessen seinen nächsten Diebstahl geplant. Wenn sie nicht geflohen wäre …

Gütiger Himmel, war das der Grund, warum Victor glaubte, dass sie ihn im Stich gelassen hatte? War er nach Paris gekommen, nachdem sie die Stadt verlassen hatte? Es würde Jacoba und Gerhart ähnlich sehen, Victor irgendwelche Gemeinheiten über sie erzählt zu haben. Zum Beispiel, dass sie nichts mehr von ihm wissen wollte.

Sie reckte das Kinn empor. Sie hatte in Paris so lange wie nur irgend möglich auf ihn gewartet. Als das Kind in ihrem Leib heranwuchs, hatte sie handeln müssen. Und genau das würde sie Victor erklären. Wenn er überhaupt in Paris nach ihr gesucht hatte. Sie glaubte kein Wort von dem, was er sagte. Nicht nach der Rolle, die er bei dem Diebstahl gespielt hatte.

»Sind Sie sich wirklich sicher, dass er Ihr Cousin ist?«, fragte sie.

»Mutter sagt es, also muss es wohl stimmen.« Rupert legte den Kopf schief. »Außerdem weiß ich, dass ich seinen Namen schon einmal irgendwo gelesen habe. Vielleicht in unserem Stammbaum. Oder im Adelsverzeichnis des Debrett’s. Ich vergesse niemals einen Namen, den ich einmal gehört oder gelesen habe. Und Victor ist ein recht ungewöhnlicher Vorname für einen Engländer.

»Vergessen Sie, was ich gesagt habe«, sagte sie. »Vielleicht täusche ich mich in ihm.« Sie hatte inzwischen das Buch gefunden und gab es ihm.

»Das hoffe ich. Mutter mag es nicht, wenn man sie ausnutzt.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Allerdings hegte Isa den Verdacht, dass Lady Lochlaw keine Schwierigkeiten hatte, Mitgiftjägern, Schwindlern und Betrügern jeder Art die Stirn zu bieten.

Rupert sah für einen langen Augenblick auf das Buch herab. »Ich würde viel dafür geben, dass Mutter Sie mag«, sagte er plötzlich.

Wie kam er darauf? »Das ist nicht so wichtig«, entgegnete Isa. »Wir können Freunde sein, egal ob sie mich mag oder nicht.«

»Freunde«, murmelte er, und zwei rote Flecken erschienen auf seinen knochigen Wangen. »Natürlich.«

Als er fortfuhr, auf das Buch hinabzustarren, fragte sie: »Das ist doch das Buch, das Sie wollten, oder?«

Er sah auf, und Isa bemerkte, dass seine Augen merkwürdig feucht waren. »Ja. Sind Sie sicher, dass Sie es entbehren können?«

Sie lachte auf. »Um ehrlich zu sein, begreife ich nicht viel von dem, was darin steht. Mein Englisch ist gut genug, um einen Roman zu lesen, aber ein wissenschaftliches Buch zu verstehen, geht über meinen Horizont.«

»Warum haben Sie es dann gekauft?«

»Weil ich hoffte, in dem Buch etwas darüber zu finden, wie man die Farbe von künstlichen Edelsteinen mit Chemikalien verändert. Aber davon schreibt Dalton nichts. Er sagt überhaupt nichts über eine praktische Anwendung seiner Theorien.«

Er sah sie von der Seite an. »Nun, der Titel lautet: Ein neues System der chemischen Philosophie. Philosophie ist eine ziemlich theoretische Angelegenheit.«

Sie lächelte. Er nahm immer alles so furchtbar wörtlich. »Ich weiß. Es war dumm von mir, es zu kaufen.« Sie ging zur Tür. »Sie sind gar nicht fähig, etwas Dummes zu tun«, murmelte er leise, als er ihr folgte.

Oh, sie hatte viele Dummheiten gemacht. Und ihre schlimmste Dummheit war es gewesen, ihr Herz einem Mann zu schenken, der es gebrochen hatte und darauf herumgetrampelt war.

Aber das war vorbei. Heute Abend würde sie Victor zwingen, seine Karten auf den Tisch zu legen. So oder so.

5

Als Victor am Theatre Royal ankam, war er so weit, an seinen Fähigkeiten als Ermittler zu zweifeln. Er hatte seine Nachforschungen über »Mrs Franke« in ihrem Juweliergeschäft in der Princes Street begonnen, wo er mit ihrem bereits siebzigjährigen Partner sprechen wollte. Doch der Laden war samstags geschlossen. Das war bemerkenswert, da Geschäfte üblicherweise nur sonntags geschlossen hatten und nicht am ganzen Wochenende. Außer, wenn sie so viel Umsatz machten, dass sie es sich leisten konnten.

Nach dem, was er von den Besitzern der benachbarten Läden in Erfahrung brachte, liefen Mrs Frankes Geschäfte in der Tat sehr gut. Und über Mrs Franke selbst wusste jeder der Nachbarn irgendetwas zu sagen. Die einen lobten ihr Talent als Goldschmiedin. Andere hoben hervor, dass sie stets bereit war, für wohltätige Zwecke zu spenden. Manche spekulierten über ihre Vergangenheit – ob sie Angus Gordons illegitime Enkelin war, warum sie sich in Edinburgh niedergelassen hatte und in welchen Schlachten ihr verstorbener Gatte gekämpft hatte.

Doch niemand konnte ihm sagen, wo sie wohnte. Oder ob sie zur Kirche ging. Oder irgendetwas über ihre Familie, außer dass sie die Witwe eines Soldaten war. Für die Bewohner der Princes Street begann Sofie Frankes Leben, wenn sie morgens in ihrem Laden ankam, und endete, wenn sie ihn abends wieder verließ.

In einem Punkt jedoch waren sich alle einig. Baron Lochlaw würde Mrs Franke heiraten, noch bevor das Jahr um war. Er besuchte sie regelmäßig in ihrem Juwelierladen, sprach von ihr in den höchsten Tönen, und man sah ihn oft wie ein Hündchen hinter ihren Rockschößen herlaufen. Sie wäre eine Närrin gewesen, einen Antrag von ihm abzulehnen.

Und Mrs Franke war bestimmt keine Närrin.

Die höhnischen Stimmen der Vergangenheit begannen wieder, ihn zu quälen. Deine Frau ist eine begabte Diamantschneiderin. Du erwartest doch nicht, dass wir dir glauben, dass sie nichts mit dem Juwelendiebstahl zu tun hat. Sie ist keine Närrin, deine Frau. Sie ist dir davongelaufen, und nun kannst du nur noch die Scherben zusammenkehren.

Victor knirschte mit den Zähnen, als er das Theater betrat. Es war ein unscheinbares Gebäude, dessen einziger Schmuck in einer Statue von Shakespeare vor der Fassade bestand. Bei dem Gedanken, dass Isa versuchen könnte, einen reichen Baron zu heiraten, hätte er am liebsten eine der Marmorsäulen, die das überraschend luxuriöse Foyer flankierten, mit einem Hammer bearbeitet. Wie konnte es sein, dass sie für ihre Missetaten auch noch belohnt wurde?

Er würde verdammt noch mal dafür sorgen, dass das nicht geschah. Auch wenn das bedeutete, seine eigene Vergangenheit aufzudecken.

Obwohl das Theater prachtvoll ausgestattet war, gab es nur etwa dreißig Logen, gerade halb so viele wie in den Londoner Theatern. Victor wandte sich an einen Platzanweiser und wurde sogleich in die Loge der Lochlaws geführt.

Lady Lochlaw erhob sich und begrüßte ihn mit einem Kuss auf beide Wangen, wobei sie dafür sorgte, dass er einen ausgiebigen Blick in ihr sehr tief ausgeschnittenes Dekolleté werfen konnte. Ihr schweres Parfüm umwölkte ihn wie der Dampf eines türkischen Bades voller Haremsdamen. Aber er hatte nur Augen für Isa.

Sie stand am anderen Ende der Loge unter einem Wandleuchter und studierte zusammen mit dem Baron das Programmheft. Sie runzelte die Stirn, während der junge Lochlaw ihr bestimmte englische Worte erklärte.

Lochlaw war nur unwesentlich besser gekleidet als am Nachmittag. Immerhin hatten die Ärmel seines Gehrocks jetzt keine Löcher, aber seine Schleife hing schief, sein Haar sah aus, als wäre er in einen Sturm geraten, und von den Bügelfalten seiner Hose war nicht mehr viel zu sehen.

Isa hingegen glich einer Mensch gewordenen Göttin. Sie hatte sich Straußenfedern ins Haar gesteckt, das mit einem funkelnden Diadem geschmückt war, dessen Steine möglicherweise künstlich, darum aber nicht weniger prächtig waren. Wenn das eine ihrer Arbeiten war, dann wunderte er sich nicht über ihren geschäftlichen Erfolg. Ihr Kleid aus weißem Taft mit grünen Paspeln und einem zurückhaltenden Ausschnitt war weitaus schlichter als das der Herzogin, aber das wenige, was es offenbarte, und die Art und Weise, wie es an der Hüfte ein wenig schmaler wurde, erinnerte ihn an das letzte Mal, als er ihr das Kleid ausgezogen hatte. Langsam und mit all der Ehrerbietung und Scheu eines frischgebackenen Ehemanns.

Jetzt hätte er es ihr am liebsten mit den Zähnen vom Leib gerissen. Und dann jeden Zentimeter ihres weichen, milchweiß schimmernden Körpers mit seiner Zunge, seinen Händen und seiner Männlichkeit erkundet. Er wollte seinen Mund in dem verlockenden schattigen Tal zwischen ihren Brüsten vergraben, sich den Weg hinunter über ihren schlanken Bauch küssen bis hinab zu den dunkelbraunen Locken, die dort unten ihr süßes Geheimnis verbargen … und dann in sie eindringen, bis ihr Verlangen übermächtig wurde.

Er kämpfte gegen eine Erektion an.

Kein Wunder, dass Lochlaw jedes Mal, wenn er sie ansah, glänzende Augen bekam. Kein Wunder, dass Lady Lochlaw in Isa eine Bedrohung sah.

In diesem Moment blickte der Baron auf und bemerkte ihn. »Ah, da sind Sie ja, Cousin!«

Lochlaw trat auf ihn zu, doch Isa blieb unbeweglich an ihrem Platz stehen. Nur ihre Augen wurden groß und ihr Mund zu einem schmalen Strich … den er gern so lange geküsst hätte, bis er wieder zu seiner vollen, weichen Form erblüht wäre.

Was war los mit ihm, um Gottes willen? Sie hatte ihn betrogen und ihn dann den Behörden ans Messer geliefert, damit er für ihre Missetaten geradestand. Sie hatte ihn verlassen, ohne sich auch nur einmal umzudrehen.

Aber all das spielte keine Rolle mehr, wenn sie in diesem Kleid vor ihm stand.

»Guten Abend«, sagte er zu Lochlaw. Er nickte Isa zu. »Schön, Sie wiederzusehen, Mrs Franke.«

Sie nickte, und Röte stieg in ihre Wangen.

»Gut, dass Sie da sind«, sagte Lochlaw. »Die Oper fängt jeden Moment an, und Sie wollen doch den Anfang nicht verpassen.«

»Die Oper?« Er unterdrückte ein Stöhnen. »Ich dachte, es würde ein Schauspiel mit dem Titel Die eiserne Truhe gegeben.«

»Im Programmheft nennen sie es ›Schauspiel mit Musik‹«, sagte Isa. »Aber in manchen Kritiken stand, dass es ›opernhaft‹ ist.«

Ihre Blicke trafen sich, und er fühlte sich wieder zurück nach Amsterdam versetzt. Gerhart und Jacoba hatten sie einmal in die Oper mitgenommen. Er und Isa hatten sich nur die billigsten Plätze leisten können, und sie hatten die meiste Zeit miteinander geflüstert, da ihnen der Gesang nicht gefallen hatte. Seitdem hatte er seine Meinung über Opern nicht geändert, auch wenn er in den letzten Monaten in London einige gesehen hatte.

Eine Glocke erklang, und Lady Lochlaw nahm Victor beim Arm, um ihn zu zwei Stühlen zu führen, die nebeneinander hinter zwei weiteren Stühlen standen. Lochlaw geleitete Isa zu dem Stuhl direkt vor der Baroness und setzte sich dann selbst auf den Stuhl vor Victor.

Während das Orchester seine Instrumente stimmte, beugte sich Lady Lochlaw zu Victor hinüber und zischte: »Sehen Sie jetzt, was ich mit vulgär meinte? Diese Tiara ist der Gipfel des schlechten Geschmacks. Die Diamanten sind höchstwahrscheinlich falsch.«

Isas kerzengerader Haltung nach zu urteilen, hatte sie jedes Wort verstanden.

»Ich erkenne keinen Unterschied«, erwiderte er flüsternd. »Und wenn ich mich recht entsinne, tragen in London viele Damen ein Diadem, wenn sie ins Theater gehen.«

Lady Lochlaw rümpfte die Nase und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Ein Augenblick verging, als die Musik einsetzte. Dann beugte sie sich wieder zu Victor. »Offensichtlich hat sie nicht die geringste Ahnung von Opern. Statt ›Arie‹ sagt sie ›Arje‹.«

Gerade als er die Baroness darauf aufmerksam machen wollte, dass Englisch nicht Isas Muttersprache war, drehte sich Lochlaw zu ihnen um und zischte: »Still, Mutter. Ich will die Musik hören.«

Das brachte Lady Lochlaw fürs Erste zum Schweigen.

Gott sei Dank, denn Victor hätte ihre spitzen Bemerkungen nicht viel länger ertragen. Dabei verstand er ihre Reaktion durchaus. Isa überstrahlte sie wie eine Rose eine Distel, trotz der aufwendigen Garderobe und des teuren Schmucks der Baroness. Kein Wunder, dass sie das in ihrer Eitelkeit kränkte.

Der erste Akt der Oper war weniger schlimm, als er erwartet hatte. Die Handlung war leidlich spannend, und es gab sogar ein paar ziemlich scharfe politische Anspielungen. Und außerdem hatte er von seinem Sitz aus eine gute Aussicht auf Isas Profil. Er konnte sich in aller Ruhe an ihrem üppigen Haar, ihrem zarten, durchscheinenden Ohr und ihrer rosenfarbenen Wange sattsehen.

Er wusste, dass es unvernünftig war, aber er konnte nicht anders, als in Erinnerungen daran schwelgen, wie er sie genau dort geküsst hatte, wo ihr hübscher Hals in ihre Schulter überging, oder wie er mit seiner Zunge ihre Halsbeuge erforscht hatte. Als der erste Akt vorbei war, sehnte sich jede Faser seines Körpers danach, sie zu berühren.

Verdammter Idiot. Er war nicht hier, um wieder mit seiner Frau anzubändeln, verflucht noch mal. Seiner Frau, die ihn verlassen hatte! Er war hier, um Rache zu nehmen.

Nein. Er war auf der Suche nach Gerechtigkeit. Nicht mehr und nicht weniger. Er hatte ein Recht darauf.

Als das Zwischenspiel begann, erhoben sich alle.

»Wie hat es Ihnen gefallen, Mrs Franke?«, fragte Lady Lochlaw und warf Victor einen verschwörerischen Blick zu. »Die Arie der Kontra-Altistin war wundervoll, nicht wahr?«

Ein mutwilliges Glitzern trat in Isas Augen. »Ehrlich gesagt habe ich nicht wirklich darauf geachtet. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mir anzusehen, wie das Collier, das ich für sie angefertigt habe, im Gaslicht zur Wirkung kommt.«

Lady Lochlaws selbstgefälliges Lächeln verschwand. »War es aus echten Edelsteinen? Oder aus künstlichen?«

»Konnten Sie das nicht erkennen?«, fragte Isa unschuldig. »Wie seltsam. Ich hatte gedacht, dass eine Frau mit Ihrem Blick für Schmuck den Unterschied sofort bemerkt.«

Victor war so überrascht von dem Lachen, das in seiner Kehle aufstieg, dass er sich bei dem Versuch, es zu unterdrücken, beinahe verschluckt hätte. In diesem Moment betrat ein Bediensteter mit einem Tablett voller Champagnergläser die Loge. Glücklicherweise, denn Lady Lochlaw schien mittlerweile vor Wut zu kochen. Das heiterte Victor merkwürdig auf, und gut gelaunt nahm er sich ein Glas. Doch als der Baron Isa einen Champagnerkelch reichte und sie Lochlaw gewinnend zulächelte, verdüsterte sich seine Stimmung sofort wieder.

»Nun, Mrs Franke«, fragte er in barschem Ton, »was hat Sie denn dazu geführt, Belgien zu verlassen und nach Schottland zu kommen?«

Sie nippte an ihrem Champagner. »Der Tod meines Gatten. Ich wollte die traurigen Erinnerungen hinter mir lassen.«

»An seinen Tod?«, stieß er hervor. »Oder an Ihre Ehe?«

»An beides«, erwiderte sie spitz.

Er biss die Zähne zusammen. Also hatte sie ihn auch in dieser Hinsicht getäuscht. Während er die ganze Zeit in sie vernarrt gewesen war, war die Ehe für sie nur ein lästiges Mittel zum Zweck gewesen. Sie hatte es allerdings gut vor ihm verborgen. Zur Hölle mit ihr.

Lochlaws Gesicht verfinsterte sich mehr und mehr, und sogar die Baroness musterte ihn erstaunt, doch er beachtete sie nicht. »Was stimmte denn nicht mit Ihrer Ehe? War Ihr Gatte grausam zu Ihnen? Hat er Sie schlecht behandelt?«

»Weder noch«, entgegnete sie. »Das musste er auch gar nicht. Ich war nur ein Spielzeug für ihn. Er hat mir nichts über sich selbst oder über seine Familie erzählt. Er hat mir nie sein Inneres gezeigt. Nachdem er gestorben war, wurde mir klar, dass ich ihn überhaupt nicht gekannt habe.«

Das war zwar nicht die Antwort, die er erwartet hatte, aber zumindest hatte sie die Wahrheit gesagt. Er hatte damals befürchtet, dass sie sich von ihm abwenden würde, wenn er ihr die düsteren Geheimnisse seiner Kindheit offenbarte.

Aber am Ende hatte sie sich auch so von ihm abgewandt. »Vielleicht waren Sie nicht lange genug verheiratet, um ihn wirklich kennenzulernen.«

»Vielleicht. Aber umso erstaunter war ich, als ich herausfand, wie sehr er mich belogen hatte. Wie sehr er vorgegeben hatte, jemand anderes zu sein, als er war.«

Wovon zur Hölle sprach sie? »Wenn man Ihnen zuhört, könnte man meinen, dass Ihr Gatte ein ausgemachter Schuft war«, knurrte er.

»Schauen Sie, Cousin«, mischte sich Lochlaw ein, »Sie werden langsam ziemlich unhöflich.« Er warf Isa einen unsicheren Blick zu. »Meinen Sie nicht, Mrs Franke?«

»Ihr Cousin ist sich dessen durchaus bewusst«, erwiderte Isa. »Aber ich beantworte gern alle seine Fragen.« Sie stellte ihr Glas ab und kam auf Victor zu. »Allerdings finde ich, dass wir Rupert und seine Mutter nicht länger mit diesem Unsinn langweilen sollten, Mr Cale. Vielleicht wollen Sie mit mir einen Rundgang durch das Theater machen? Ich habe gehört, dass es in der Lobby einige sehenswerte Statuen gibt.«

»Ich werde Sie begleiten«, schaltete sich Lochlaw mit finsterer Miene ein.

Lady Lochlaw legte ihrem Sohn die Hand auf die Schulter. »Nein, das wirst du nicht.« Als er sich mit finsterem Blick zu ihr umdrehte, fügte sie hinzu: »Du kannst mich doch hier nicht allein lassen, mein lieber Junge. Was sollen denn die Leute denken?«

»Ich komme schon zurecht, Rupert«, sagte Isa und nahm den Arm, den Victor ihr bot. »Ihr Cousin und ich machen nur einen kleinen Rundgang und sind gleich wieder zurück. Ich wollte mir sowieso ein wenig die Beine vertreten.«

Victor beglückwünschte sich innerlich. Er hatte es geschafft, sie zu provozieren! Beim Hereinkommen hatte er eine leere Loge ganz in der Nähe entdeckt, die sich perfekt für ein Gespräch unter vier Augen eignete. Und dieses Mal würde er dafür sorgen, dass sie ihm ehrliche Antworten gab.

Sobald sie sich im Foyer befanden, sagte sie: »Da wir gerade von Lügen sprechen, du bist doch nicht wirklich Lady Lochlaws Cousin, oder?«

Er hatte nicht vor, mit ihr über seinen Auftrag zu sprechen, denn das hätte sie vielleicht doch noch dazu gebracht, die Flucht zu ergreifen. »Du hast selbst gesagt, dass ich dir nie etwas von meiner Familie erzählt habe«, sagte er ausweichend. »Ich soll also glauben, dass du der Cousin eines schottischen Barons bist.« Ihre Stimme wurde schneidend. »Und kein Hochstapler, der sich mit irgendeiner finsteren Absicht das Vertrauen einer reichen Witwe erschleicht.«

Sie hatten eine leere Loge erreicht, und er zog sie hinein. Dann drängte er sie hinter eine Säule, sodass sie von draußen nicht gesehen werden konnten. Er drückte sie gegen die Säule, stemmte seine Hände neben ihre Schultern, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte, und starrte wütend auf sie hinab.

»Meine finstere Absicht ist es, meiner Ehefrau die Maske vom Gesicht zu reißen«, knurrte er. »Was man mir kaum vorwerfen kann, wenn ich sehe, wie sie schamlos mit einem reichen Baron anbändelt.«

»Anbändelt!« Sie lachte auf. »Bist du verrückt? Ich habe dir doch schon gesagt, Rupert und ich sind nur gute Freunde!«

»Entweder bist du blind oder eine Närrin.« Sein Gesicht war jetzt dicht vor ihrem. »Ich habe genau gesehen, wie er dich anstarrt, wenn er denkt, dass du es nicht bemerkst. Genau so, wie ein Mann eine schöne Frau anstarrt, die er begehrenswert findet. Vielleicht ist er für dich tatsächlich nur ein Freund, aber ich versichere dir, dass du mehr für ihn bist. Ich bin ein Mann. Ich weiß verdammt genau, wann ein anderer Mann meine Frau begehrt.«

Ihr verblüffter Gesichtsausdruck verriet ihm, dass ihr tatsächlich nicht klar gewesen war, welche Gefühle der Baron für sie hegte.

Dann straffte sie sich. »Selbst wenn du recht hast, selbst wenn er sich für mich interessiert, was geht es dich an? Du willst mich nicht, also …«

»Wer sagt, dass ich dich nicht will?«, entfuhr es ihm, bevor er sich bremsen konnte. Seine Augen saugten sich an ihrem Mund fest, und sein Puls hämmerte wie verrückt. »Du bist wirklich eine Närrin.«

Dann überwältigte ihn das wilde Verlangen, das sein Blut in den letzten Stunden langsam zum Sieden gebracht hatte, und er presste seinen Mund auf ihren.

Isa erstarrte, als seine Lippen die ihren berührten. Sie hätte sich wehren müssen. Sie hätte ihn von sich stoßen müssen. Doch all die Jahre, die sie sich nach diesem Moment gesehnt hatte, ließen sie bewegungslos verharren.

Sein Mund war noch genauso, wie sie ihn in Erinnerung hatte, zärtlich und besitzergreifend zugleich. Und noch immer ließ er ihr Blut heftiger pulsieren. Victor nahm ihren Kopf in seine Hände, und sie umfasste seine Handgelenke, entschlossen, ihn von sich zu stoßen.

Doch stattdessen bog sie sich ihm entgegen, öffnete ihm ihre Lippen und gewährte seiner Zunge Einlass in ihren Mund, wo er sie schamlos auf Erkundung gehen ließ. Es war Wahnsinn. Und sie wollte um keinen Preis, dass dieser Wahnsinn aufhörte.

Mit einem Mal waren sie wieder jung und tauschten bei jeder Gelegenheit verstohlene Küsse, zu ungeduldig, um zu warten, bis sie allein waren. Er trank aus ihrem Mund, langsam und vertraut, bis ihr das Blut in den Ohren rauschte, und sie ließ ihn gewähren, so wie sie ihn stets hatte gewähren lassen.

Nachdem er sie einen langen Moment berauschend und feurig geküsst hatte, flüsterte er beinahe ehrfürchtig an ihren Lippen: »Isa, meine Isa.« Dann, als ob er sich daran erinnerte, was zwischen ihnen stand, nahm seine Stimme einen härteren Ton an: »Meine kleine Versucherin.«

Und dann nahm sein Mund erneut von ihrem Besitz, nicht mehr tastend und zärtlich, sondern hart und beinahe grob. Er nahm sich, was er wollte, ohne zu fragen. Sein herber Duft hüllte sie ein, während seine Zunge mit fordernder Heftigkeit wieder und wieder in ihren Mund vorstieß.

Was sie nur noch mehr erregte. Der Mann, den sie einmal angebetet hatte, hielt sie wieder in seinen Armen. Er hatte sie gefunden, und er küsste sie, als ob die zehn Jahre, die zwischen ihnen standen, nur ein Kieselstein im Ozean wären. Und sie genoss es, töricht, wie sie war.

Sie vergrub ihre Hände in seinem Haarschopf und zog ihn an sich. Um keinen Preis wollte sie ihn jetzt loslassen. Mit einem Stöhnen ließ er seine Hände an ihrem Hals hinabgleiten und über ihre Schultern streifen, um sie dann noch weiter hinabfahren zu lassen und ihre Brüste mit ihnen zu bedecken.

Ein wildes Fieber brannte in ihren Adern. Sie bog sich seinen Händen entgegen, und das war alles, was er an Aufforderung brauchte, um sie wollüstig zu streicheln und zu liebkosen. Sie spürte seine Hände durch ihr Kleid, ihr Korsett und ihr Leibchen hindurch, und ihre Brustwarzen richteten sich unter seinen geschickten Liebkosungen auf. Es war so lange her, so furchtbar lange, und sie begehrte ihn so sehr, dass ihr schwindelig wurde.

Er schien dasselbe zu empfinden, denn mit einem Stöhnen presste er sich gegen sie, und seine harte Männlichkeit erinnerte sie an das letzte Mal, als sie sich geliebt hatten, das letzte Mal, als er in ihr gewesen war, das letzte Mal …«

»Ah, Mausi«, murmelte er. »Meine süßes Mausi.«

Der Kosename klang ihr in den Ohren wie ein Echo vergangener Zeit, das sich irgendwie falsch anhörte.

Sie stieß ihn von sich. »Hör auf«, zischte sie. »Ich bin nicht mehr deine Mausi. Wenn du deine Mausi hättest behalten wollen, dann hättest du nicht gehen dürfen.«

Der überraschte Ausdruck auf seinem Gesicht verwandelte sich in grimmigen, heißen Zorn.

»Du warst es, die unsere Ehe einen Fehler genannt hat. Du warst diejenige, die gesagt hat, dass du mehr wolltest, als ich dir bieten konnte. Du warst es, die behauptet hat, dass du weggehst, um eine bessere Stellung zu finden.« Er funkelte sie wütend an. »Während du in Wahrheit davongerannt bist, um das Geld auszugeben, das du für die gestohlenen Juwelen bekommen hast.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Wovon redest du denn nur?«

Wut funkelte in seinen Augen. »Du weißt verdammt gut, wovon ich rede.«

Ihr Atem schien irgendwie in ihrer Kehle festzustecken. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es ehrlich nicht.«

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. »Also streitest du ab, dass du an dem Diebstahl beteiligt warst? Streitest du ab, dass du den gefälschten Schmuck angefertigt hast, damit du und deine Verwandtschaft die königlichen Juwelen stehlen konntet?«

Warum tat er die ganze Zeit so, als ob sie und ihre Familie den Diebstahl allein begangen hätten?

»Ich habe nie gesagt, dass unsere Ehe ein Fehler war«, zischte sie leise. »Ich weiß nicht, wo du diesen Unsinn herhast, aber ich habe niemals etwas Derartiges gesagt. Ich habe dich geliebt. Warum sollte ich …«

Draußen im Foyer erklang Lady Lochlaws Stimme. »Sie müssen hier irgendwo sein, Rupert. Reg dich nicht so auf.«

»Aber der zweite Akt kann jeden Moment beginnen«, erwiderte Rupert verdrossen. »Wir müssen sie finden.«

»Gut, du kannst ja weiter nach ihnen suchen. Ich gehe zurück in unsere Loge.«

»Wir treffen uns dort.«

Panik stieg in ihr auf. Sie wollte auf keinen Fall, dass Rupert anfing, sich über ihr Verhältnis zu Victor zu wundern. In den Augen des Barons waren sie schließlich Fremde füreinander. »Ich muss gehen«, murmelte sie und wandte sich zur Tür.

Victor ergriff sie beim Arm und senkte seinen Mund an ihr Ohr. »Sag mir, wo du wohnst, dann komme ich später zu dir«, flüsterte er. »Wir müssen miteinander reden.«

»Du willst nicht nur mit mir reden, und das weißt du.« Er wollte sie küssen und liebkosen, bis ihr Hören und Sehen verging. Er wollte sich wieder in ihr Leben drängen und sie dazu bringen, wieder falschen Schmuck für ihn anzufertigen.

Du warst es, die unsere Heirat einen Fehler genannt hat. Du warst es, die gesagt hat, dass du mehr wolltest, als ich dir geben konnte. Du warst es, die gesagt hat, dass du weggehst, um dir eine bessere Stellung zu suchen.

Sie schluckte hart. Er hatte so überzeugt geklungen, als er ihr die Vorhaltungen machte. Nur, dass sie nie etwas Derartiges zu ihm gesagt hatte! Sein Gedächtnis hatte ihm wohl einen Streich gespielt.

Warum hörte sie ihm überhaupt zu? Sie wusste, was für eine Sorte Mann er war. Sie durfte nicht schwach werden. Wenn er in das Cottage kam, würde er von Amalie erfahren und sie mit ihr erpressen.

»Sag es mir, verdammt noch mal«, zischte Victor. »Du kannst nicht immer wieder vor mir davonlaufen.«

Sie hörte, wie Rupert nach ihr rief. Je länger sie zögerte zu antworten, desto mehr würde er sich beunruhigen.

Sie erwiderte Victors Blick. »Nein, sag mir, wo du wohnst, und ich komme dorthin.«

Er erstarrte. Dann wandte er mit einem lästerlichen Fluch den Blick ab.

Zorn stieg in ihr auf. Er wollte nicht, dass sie herausfand, was er in Edinburgh vorhatte, was immer das sein mochte. »Das hatte ich mir gedacht.« Sie entwand ihm ihren Arm und eilte zur Tür der Loge.

»Wir sind noch nicht miteinander fertig, Isa«, knurrte er.

»Vorerst schon«, erwiderte sie und rief dann mit erhobener Stimme: »Ich bin hier, Rupert!«

Die Tür öffnete sich, und Rupert steckte seinen Kopf herein. Als sie seinen misstrauischen Ausdruck bemerkte, machte sich ein beklemmendes Gefühl in ihr bemerkbar. Hatte Victor recht? War der Baron vielleicht empfänglicher für ihre weiblichen Reize, als sie angenommen hatte?

»Was machen Sie beide hier allein?«, fragte er.

»Von hier aus hat man den besten Blick auf den Theatersaal.« Es war besser, Rupert anzulügen, als ihn zu verletzen. »Und da die Loge leer war, habe ich Ihrem Cousin die Aussicht gezeigt.«

Er schien ihr zu glauben. »Aber jetzt sollten Sie rasch kommen. Der zweite Akt beginnt jeden Moment.« Sein Blick wanderte zu Victor, der hinter ihr stand. »Und Sie auch, Cousin.«

Sie spürte Victors Gegenwart wie ein Feuer, das hinter ihrem Rücken brannte und sie versengte, und einen Augenblick lang fürchtete sie, er würde mit einem Wort ihr Leben zerstören.

Dann hörte sie, wie er die Luft ausstieß. »Ich komme gleich nach. Ich möchte noch einen Moment den Blick genießen«, sagte er mit einer heiseren Stimme, die etwas in ihrem Bauch leise vibrieren ließ.

Das war das Problem. Ein Wort von ihm, und sie bekam immer noch weiche Knie. Und das machte ihn gefährlich. Denn wenn sie ihn erst einmal wieder in ihr Leben einließ, wenn er erst einmal von ihrer Tochter erfuhr, dann würde es kein Zurück mehr geben.

Rupert zog sie aus der Loge. »Ist mit Ihnen alles in Ordnung?«, fragte er, sobald sie draußen im Foyer waren. »Sie sehen erhitzt aus.«

Sie widerstand dem Verlangen, ihre Hände auf ihre brennenden Wangen zu drücken. Plötzlich kam ihr eine Idee. »Mir ist in der Tat nicht wohl. Würde es Ihnen sehr viel ausmachen, den zweiten Akt auszulassen und mich nach Hause zu fahren?«

»Es wäre mir eine Freude«, antwortete er zu ihrer Überraschung.

Sie sah ihn skeptisch an. »Sind Sie sicher?« Rupert hatte die Angewohnheit, sich strikt an gewisse Regeln zu halten. Und eine dieser Regeln war, dass man das Theater nicht verließ, bevor die Vorstellung zu Ende war.

»Natürlich bin ich mir sicher«, sagte er verstimmt. »Was wäre ich denn für ein Gentleman, wenn ich Sie zwingen würde, hierzubleiben, wenn Sie sich nicht wohlfühlen?«

»Dann danke ich Ihnen sehr. Das ist sehr freundlich von Ihnen.« Sie unterdrückte einen winzigen Anflug von schlechtem Gewissen, weil sie ihn beschwindelte.

Morgen würde sie Amalie mit der Postkutsche nach Carlisle bringen, und dann würde ihre Tochter in Sicherheit sein. Dann, und erst dann konnte sie sich darauf konzentrieren, herauszufinden, warum Victor so entschlossen war, sich wieder in ihr Leben zu drängen.

6

Da er keine Möglichkeit sah, Isa zu finden, verbrachte Victor den Sonntag mit den Lochlaws. Während er noch dabei gewesen war, seine Fassung wiederzugewinnen, hatte sich das durchtriebene Frauenzimmer heimlich aus dem Theater davongeschlichen. Sie mochte es vielleicht nicht mehr, wenn man sie Mausi nannte, aber sie hatte immer noch das Talent einer Maus, einem durch die Finger zu schlüpfen.

Doch er würde sie nicht so einfach davonkommen lassen. Morgen würde er vor ihrem Juweliergeschäft auf sie warten, und dann würde er schon dafür sorgen, dass sie seine Fragen beantwortete.

Ich habe nie gesagt, dass unsere Ehe ein Fehler war. Ich weiß nicht, wo du diesen Unsinn herhast, aber ich habe niemals etwas Derartiges gesagt.

Ihre Worte klangen ihm noch in den Ohren, während er mit den Lochlaws den Gottesdienst besuchte. Er hätte schwören können, dass die Betroffenheit auf ihren Zügen echt gewesen war. Aber mit ihrer Reaktion hatte sie das Gespräch zugleich von dem Juwelendiebstahl weggeführt.

Ich habe dich geliebt.

Seine Kehle wurde trocken, und er fluchte lautlos. Wenn sie wollte, konnte sie ihn immer noch um den kleinen Finger wickeln. Dabei wusste er doch, dass er ihr nicht glauben durfte. Ihr einziges Ziel war es damals gewesen, an die königlichen Juwelen heranzukommen. Und dabei war es ihr zupassgekommen, wie sehr er sie wollte.

In seinem Leben. In seinem Bett.

Er wollte sie immer noch. Was war nur los mit ihm? Er war doch kein junger Narr mehr, dessen Verstand beim Anblick eines Weiberrocks aussetzte. Warum hatte sie immer noch solche Macht über ihn?

Bestimmt hatte sie das alles nur gesagt, um ihn abzulenken. Damit er sie nicht weiter wegen des Diebstahls bedrängte. Allerdings war es merkwürdig, dass sie nicht geleugnet hatte, damals die Imitationen angefertigt zu haben. Und auch nicht mit gespielter Empörung auf seine Anschuldigungen reagiert hatte. Das war nicht das Verhalten einer Kriminellen, die versuchte, von ihrer Schuld abzulenken.

Doch genauso wenig hatte sie zugegeben, an dem Diebstahl beteiligt gewesen zu sein. Sie war dem Thema geschickt ausgewichen. Aber dass sie vom Diebstahl der königlichen Juwelen gewusst hatte, bedeutete doch, dass sie irgendwie in die Angelegenheit verwickelt gewesen war.

Oder?

Hölle und Verdammnis. Irgendwie wollte das alles nicht zusammenpassen. Ihr Benehmen und ihr Charakter waren voller Widersprüche. Und das zerrte an seinen Nerven. Er musste ihrem Verhalten auf den Grund gehen!

Der Sonntag schleppte sich weiter dahin, während er mit den Lochlaws zu Mittag aß. Lady Lochlaw sah in ihrem Sohn offenbar nicht viel mehr als ein störrisches Kind, und in ihrer Gegenwart verhielt sich der Baron auch so. Er starrte missmutig auf den Tisch, murmelte unverständliche Antworten auf ihre spitzen Fragen und spielte mit seinem Essen herum.

Bis Lady Lochlaw vorschlug, dass er und Victor einen Spaziergang durch die Stadt unternehmen sollten. Sobald sie das Haus verlassen hatten, war Lochlaw wie ausgewechselt. Er wurde freundlich, herzlich und gesprächig. Er schien nicht einmal verstimmt zu sein, weil er Victor und Isa gestern zusammen in der Loge überrascht hatte. Vielleicht hatte Isa recht gehabt. Vielleicht sah der Baron in ihr wirklich nur eine Freundin.

Sie spazierten zum Edinburgher Schloss, das Lochlaw ihm unbedingt zeigen wollte. »Von der Battery aus haben Sie einen hervorragenden Blick über die gesamte Stadt«, sprudelte es aus dem jungen Baron heraus. »Und Sie müssen sich die königlichen Insignien ansehen, die dort ausgestellt sind. Sogar die Krone …«

Victor konnte Lochlaws Geplauder kaum ertragen. Seine Gedanken kreisten in einem fort um Isa: Wo war sie, und wie konnte er sie finden?

Er wartete, bis sie sich alle öffentlich zugänglichen Gemächer des mächtigen Schlosses angesehen hatten und die Royal Mile Richtung Holyrood Palace hinuntergingen, bevor er das Thema anschnitt.

»Wo ist Mrs Franke denn heute eigentlich?«, fragte er bemüht beiläufig.

Lochlaw wurde augenblicklich nervös. »Ich weiß es nicht. Ich sehe sie sonntags nie. Mutter besteht darauf, dass ich den Sonntag mit ihr verbringe.«

»Aha.«

Sie gingen einen Moment schweigend nebeneinander her. Plötzlich fragte Lochlaw aus heiterem Himmel: »Was halten Sie von Mrs Franke?«

»Sie scheint eine reizende Person zu sein«, sagte Victor mit zusammengebissenen Zähnen. Sie ist meine Frau, zur Hölle noch mal! Lass deine verdammten Finger von ihr! Aber er konnte seinen Anspruch auf sie jetzt noch nicht vor aller Welt erheben. Nicht, bevor er herausgefunden hatte, was sie im Schilde führte. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, dass sie ihn als Dieb beschuldigte.

Er musste behutsam vorgehen, auch wenn er das dringende Bedürfnis verspürte, alle Welt wissen zu lassen, dass sie seine Frau war. Besonders nach ihrem Kuss von gestern Abend. Nachdem sie in seinen Armen dahingeschmolzen war und ihn daran erinnert hatte, wie es früher zwischen ihnen gewesen war.

Wie sie früher gewesen war: freigiebig mit ihren zarten, süßen Küssen und voller Zutrauen. Damals hatte sie ihn so genommen, wie er war. Doch in Wahrheit hatte sie nicht gewusst, wer er wirklich war. Nach dem Krieg hatte seine aufgewühlte Seele sich nach Ruhe gesehnt, und er hatte in ihr seine Oase gesehen. Stattdessen war sie sein Waterloo geworden. Und er war danach nie mehr derselbe gewesen.

Lochlaw beobachtete ihn von der Seite her. »Mrs Franke ist eine reizende Person«, wiederholte er. Doch aus seinem Munde klang es irgendwie unheilvoll.

Sehr merkwürdig. Victor entschloss sich, herauszufinden, was für Gefühle der Baron für Isa hegte, solange der junge Mann in gesprächiger Laune war. »Ihre Mutter befürchtet, dass Sie vorhaben, Mrs Franke zu heiraten.«

»Und wenn ich es tatsächlich tue?«, erwiderte Lochlaw. Seine Stimme klang mit einem Mal kämpferisch. »Mutter kann mir keine Vorschriften machen. Ich bin der Baron. Ich kann tun und lassen, was ich will.«

»Und, wollen Sie es denn?« Victors Magen krampfte sich zusammen. »Mrs Franke heiraten?«

»Sie ist die einzige Frau, die jemals wirklich nett zu mir war. Und da ich schließlich heiraten muss, um einen Erben zu zeugen …« Ein verzweifelter Ausdruck flog über Lochlaws Gesicht. »Aber selbst wenn ich sie heiraten wollte, würde sie meinen Antrag niemals annehmen.«

Seltsamerweise erweckte die betrübte Miene des jungen Mannes Victors Sympathie. Er erinnerte sich nur zu gut an die Qualen, die er durchgemacht hatte, bevor er sich dazu durchgerungen hatte, um Isas Hand anzuhalten. Er war sich sicher gewesen, dass sie in ihm nur einen nichtsnutzigen Soldaten ohne Vermögen, Familie oder berufliche Aussichten sah.

»Sie sind reich und von Stand«, bemerkte er. »Sie wäre töricht, wenn Sie Ihren Antrag ausschlagen würde.«

Lochlaw schüttelte den Kopf. »All das bedeutet ihr nichts.«

»Glauben Sie mir«, sagte Victor zynisch, »das bedeutet jeder Frau etwas.«

»Ihr nicht.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil ich die meiste Zeit meines Lebens mit einer Frau verbracht habe, der es sehr viel bedeutet. Mutter beurteilt Blumen nach ihrem Preis. Rosen sind ›prachtvoll‹, Nelken sind ›billig‹. Ein Gentleman, der einen Phaeton oder ein Cabriolet fährt, ist ›wichtig‹. Ein Mann der einen Carrick fährt, ist ›unmodern‹.«

Das war also der Grund, warum der Baron einen Carrick fuhr.

»Mrs Franke hingegen beurteilt Blumen nach ihrer Farbe, was viel einleuchtender ist. Sie mag Hortensien und Veilchen, weil sie violett sind. Sie interessiert sich nicht für Kutschen, weil sie gern zu Fuß geht.«

Es verdross Victor, dass der junge Baron so viel über Isas Vorlieben wusste. Allerdings hatte er nichts von Dahlien gesagt. Das waren Isas Lieblingsblumen. Daran erinnerte sich Victor ganz genau.

Dann fügte Lochlaw hinzu: »Und sie mag rotes Bleioxyd lieber als weißes.«

»Rotes was?«

»Bleioxyd. Eine Chemikalie, die sie bei ihrer Arbeit benutzt. Sie sagt, dass dieses Bleioxyd sehr schöne Effekte ergibt.« Lochlaw seufzte. »Aber als ich ihr welches als Geschenk mitgebracht habe, hat sie nur Danke gesagt und schien sich nicht besonders zu freuen.«

»Sie haben ihr statt Hortensien rotes Bleioxyd mitgebracht?«, fragte Victor ungläubig.

»Warum sollte ich ihr Hortensien mitbringen? Es war nicht die Jahreszeit für Hortensien.« Lochlaw kniff die Augen zusammen. »Oh Gott, hätte ich ihr Hortensien mitbringen sollen? Oder vielleicht Wanderschuhe? Allerdings weiß ich nicht, wo man Wanderschuhe für Damen kaufen kann. Vermutlich bei einem Schuhmacher, aber …«

»Schenken Sie ihr keine Wanderschuhe«, stöhnte Victor. »Vertrauen Sie auf meine Erfahrung.«

Das versetzte den armen Lochlaw endgültig in Verwirrung. »Ich verstehe nichts von Frauen. Sie sind für mich wie Wesen von einem anderen Stern. Sogar Mutter.«

»Ach, mein Lieber«, sagte Victor trocken, »das denkt jeder Mann. Aber wir lernen alle, irgendwie mit ihnen zurechtzukommen.«

Lochlaw sah ihn flehentlich an. »Sie sind älter und wissen mehr über Frauen als ich. Helfen Sie mir, Mrs Franke den Hof zu machen!«

Victors Reaktion kam wie aus der Pistole geschossen. »Das kommt nicht infrage«, erwiderte er heftig.

Lochlaw sah ihn verletzt an. »Warum nicht?«

Weil sie mir gehört! »Weil jeder Mann für sich selbst herausfinden muss, wie man das macht.« Er schluckte seinen Ärger herunter. »Außerdem kenne ich sie kaum.«

Das schien durchaus der Wahrheit zu entsprechen.

Gott, er ertrug diese Unterhaltung keine Minute länger. Er wechselte das Thema, und sobald sich eine Gelegenheit ergab, sich zu verabschieden, ohne unhöflich zu sein, ergriff er sie.

Er schlief unruhig, von Erinnerungen geplagt, die er seit Jahren in die hintersten Winkel seines Gedächtnisses verbannt hatte. Jetzt wälzte er sie wieder und wieder in seinem Kopf herum auf der Suche nach der Isa, die er gekannt hatte, bevor er sich jenes Bild von ihr zurechtgelegt hatte, das sie in den schwärzesten Farben wiedergab. Doch er bekam sie einfach nicht zu fassen.

Am nächsten Morgen betrat er das Geschäft in der Princes Street, sobald es geöffnet hatte. Im Inneren sah es ganz ähnlich wie das Juweliergeschäft in Amsterdam aus, in dem er als Nachtwächter gearbeitet hatte – mit Glasvitrinen an den Seiten des Raums und einer Tür an seinem Ende, die wahrscheinlich zu den Juwelierwerkstätten führte.

Aber hier sah man die Spuren einer weiblichen Hand. An den Wänden hingen Bilder von lächelnden, edelsteingeschmückten Frauen, die Vitrinen waren mit schwarzem Samt ausgeschlagen, und in einer Ecke stand ein hübsches gepolstertes Sofa. Und überall standen Vasen mit violetten Dahlien. Er lächelte. Offenbar war Isa bei der Einrichtung nicht ganz unbeteiligt gewesen.

Als er eintrat, wurde er von einem elegant gekleideten alten Herrn empfangen. Er trug einen schmucken wollenen Gehrock, eine Weste aus gemusterter Seide und ein Paar Kniehosen, deren sich Victors herzoglicher Cousin nicht geschämt hätte.

War das Isas Partner? Er musste es sein.

»Guten Morgen, Sir«, begrüßte ihn der Mann. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, Mrs Franke hier anzutreffen.«

»Mrs Franke ist heute nicht hier, fürchte ich.«

Victors Puls begann schneller zu schlagen. Offenbar hatte sie doch die Flucht ergriffen. Zur Hölle mit ihr.

»Ich bin ihr Partner, Angus Gordon«, fuhr der alte Mann fort. »Vielleicht kann ich Ihnen weiterhelfen?«

»Nein. Es ist eine persönliche Angelegenheit«, gab Victor kurzangebunden zurück. »Wo ist sie denn?«

»Sie wird morgen wieder zurück sein«, antwortete Gordon höflich. »Vielleicht sollten Sie morgen wiederkommen.«

»Wiederkommen?« Sie hatte sich tatsächlich davongemacht. »Hat sie die Stadt verlassen?«, fragte er. Er schlug alle Vorsicht in den Wind. »Wohin ist sie gefahren? Warum?«

Gordons Augenbrauen zogen sich zusammen. »Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?«

Victor zwang sich zur Ruhe. Es führte zu nichts, den Juwelier gegen sich aufzubringen. Es war höchste Zeit, die Taktik zu ändern und Gordons aufkeimendes Misstrauen zu zerstreuen.

Irgendwie gelang es ihm, zu lächeln. »Ich bin Victor Cale, ein Cousin von Baron Lochlaw.« Den Baron kannte hier jeder. »Da Mrs Franke meine Fragen heute nicht beantworten kann, könnte ich vielleicht mit Ihnen über sie sprechen?«

»Ah ja, der Cousin der Lochlaws. Ich habe schon von Ihnen gehört.« Gordon musterte ihn gründlich von oben bis unten, wie einen toten Frosch auf dem Sektionstisch. »Sie haben einigen Staub aufgewirbelt, als Sie am Samstag die anderen Ladenbesitzer ausgefragt haben.«

»Ich bin nur besorgt um die Zukunft Seiner Lordschaft. Ich möchte herausfinden, mit was für einer Art Frau er sich einlässt.«

»Und Sie tun das natürlich völlig uneigennützig, nur aus Sorge um den Baron«, sagte Gordon mit dem Anflug eines schottischen Akzents.

Victor entschloss sich, den ironischen Zungenschlag in seinen Worten zu überhören. »So ist es.«

Gordon sah ihn durchdringend an. Dann rief er: »Mary Grace!«, und eine schlanke junge Frau kam aus der Hintertür in den Laden geeilt. »Könntest du einen Moment auf den Laden aufpassen, mein Mädchen? Ich habe mit diesem Gentleman etwas zu besprechen.«

»Natürlich, Onkel«, murmelte sie mit gesenktem Kopf, offensichtlich bemüht, ihr sommersprossiges Gesicht zu verbergen. Auch ihr flammend rotes Haar hatte sie so weit wie möglich unter einer Haube versteckt, unter der jedoch ein paar Locken hervorlugten, die seine Farbe verrieten.

Während der Juwelier Victor in die hinteren Räume führte, die sich in der Tat als eine Art Werkstatt herausstellten, murmelte er: »Mary Grace ist die Enkelin meines Bruders. Sie kommt in den Laden, um ihrer Mutter zu entkommen, die ständig an ihr herummäkelt, weil sie in der guten Gesellschaft ständig aneckt.«

Sie durchquerten ein Labyrinth von verschlossenen Schränken und Werkbänken, gingen an einem riesigen Ofen vorbei und betraten schließlich ein gemütliches kleines Zimmer, in dessen Mitte ein aus Mahagoni gefertigter Doppelschreibtisch mit einer lederbezogenen Arbeitsplatte und Messingbeschlägen stand. Zwei Windsor-Stühle zu beiden Seiten des Tisches, ein großer Schrank und ein kleiner offener Kamin vervollständigten die Einrichtung.

Gordon schloss die Tür und bedeutete Victor, auf einem der Stühle Platz zu nehmen. Während Victor sich setzte, schürte Gordon das Feuer. Von hinten erinnerte der Juwelier mit seinen grauen Locken, die auf dem Hinterkopf einen kleinen hellen Kreis frei ließen, an einen Mönch mit einer Tonsur.

»Nun«, begann der alte Herr, »Sie wollen also etwas über Mrs Franke erfahren.«

»Ich habe gehört, dass sie und der Baron eine Beziehung unterhalten, die … mehr als freundschaftlich ist.«

»Hm.« Gordon ließ sich auf dem Stuhl Victor gegenüber nieder. »Sie haben mit der Mutter Seiner Lordschaft gesprochen.«

»Wie kommen Sie darauf?« Wie Tristan zu sagen pflegte: Wenn du auf eine Frage nicht antworten willst, dann beantworte sie mit einer Gegenfrage.

»Lady Lochlaw ist besessen von der Idee, dass sie den armen Kerl aus Mrs Frankes Klauen befreien muss. Ich weiß nicht, warum. Mrs Franke ist ein Goldstück. Lochlaw könnte sich glücklich schätzen, wenn sie seine Frau würde.«

»Und Mrs Franke? Könnte Sie sich nicht auch glücklich schätzen, wenn der Baron sie heiratete?«, entfuhr es Victor, bevor er sich beherrschen konnte.

»Und was kümmert Sie das?«

Der Gesichtsausdruck des alten Mannes verfinsterte sich, und Victor unterdrückte einen Fluch. Ruhig Blut, du Esel. Hör auf deinen Verstand, nicht auf deine Gefühle. »Nichts. Aber ich muss zugeben, dass ich mich gefragt habe, was sie an Lochlaw findet. Außer dem, was offensichtlich ist, natürlich.«

»Was offensichtlich ist?«, fragte Gordon.

»Sein Titel, sein Vermögen, seine gesellschaftliche Stellung.«

»Aha.« Gordons Blick wurde eisig. Als er wieder das Wort ergriff, war seine Stimme jedoch freundlich. »Wie gut kennen Sie Mrs Franke?«

»Wir sind uns gestern zum ersten Mal begegnet.« Das war nicht einmal die Unwahrheit. »Mrs Franke« hatte für ihn bis gestern nicht existiert.

»Dann sollte ich vielleicht den Eindruck korrigieren, den Lady Lochlaw Ihnen offensichtlich vermittelt hat. Mrs Franke interessiert sich nicht für Titel, Vermögen oder irgendjemandes gesellschaftliche Stellung.«

Hatte Isa denn jedem Mann hier den Kopf verdreht?

»Wofür interessiert sie sich dann?«, entfuhr es Victor.

»Für …« Gordon hielt inne. »Für ihre Arbeit.«

Victor hatte einen Moment lang den Verdacht, dass der Juwelier eigentlich etwas anderes hatte sagen wollen. »Sie meinen ihre Arbeit, die darin besteht, gefälschte Edelsteine herzustellen?«

Der Schotte funkelte ihn wütend an. »Ich meine ihre Arbeit, die darin besteht, außergewöhnlich schönen Schmuck herzustellen und sich mit jeder neuen Kreation selbst zu übertreffen.«

Das Bild von Isa im Juwelierladen in Amsterdam blitzte in Victors Erinnerung auf, wie sie über ihren Arbeitstisch gebeugt mit leuchtenden Augen winzige Diamanten in eine kunstvoll gearbeitete Brosche einsetzte. Im Laufe der Jahre hatte er in Isas versunkenen Blick das Funkeln von Gier hineingelesen. Das war seine Art gewesen, sich zu erklären, warum sie die königlichen Juwelen ihm vorgezogen hatte.

Aber war da wirklich Gier in ihren Augen gewesen? Oder hatte er sich das nur nachträglich eingeredet? »Ist es nicht merkwürdig, dass eine Frau sich nur für ihre Arbeit interessiert?«

»Nicht, wenn diese Frau außergewöhnlich begabt ist. Haben Sie je eine Arbeit von Mrs Franke gesehen?«

Selbst jetzt noch erinnerte sich Victor daran, wie zauberhaft Isas Imitationen der königlichen Juwelen ausgesehen hatten. Sie waren so perfekt gewesen, dass selbst der Juwelier die Fälschung erst bemerkt hatte, als der Palast ihn dazu gebracht hatte, die Steine genauer zu untersuchen. »Ja, das habe ich.«

Gordon schien überrascht. »Oh? Wann?«

»Gestern Abend im Theater«, erwiderte Victor rasch. »Mrs Franke erwähnte, dass sie das Collier angefertigt hatte, das eine der Sängerinnen trug.«

Gordons Gesicht hellte sich auf. »Ah, ja. Ein wunderbares Stück.«

»Ich vermute, das Diadem, das Mrs Franke trug, war ebenfalls eine eigene Arbeit?«

»In der Tat.« Gordon sah Victor prüfend an. »Warum, glauben Sie, habe ich Mrs Franke eingestellt? Als sie in meinen Laden kam und mich bat, bei mir arbeiten zu dürfen, brachte sie einen Rubinring mit, ein Familienerbstück. Sie hatte ihn neu eingefasst und dafür die überzeugendsten künstlichen Diamanten verwendet, die ich je zuvor gesehen hatte. Es war eine exquisite Arbeit. Ich nahm sie nur aufgrund dieses Rings auf der Stelle als Gehilfin bei mir auf.«

»Lady Lochlaw sagte, dass Mrs Franke aus Belgien stammt. Wie hat es sie denn nach Schottland verschlagen?«

Gordon schien verwirrt. »Das haben Sie missverstanden. Ich habe sie nicht hier angestellt. Ich habe sie in Paris angestellt und bin dann mit ihr gemeinsam nach Edinburgh gegangen.«

Jetzt war es an Victor, verwirrt zu sein. Zuerst stahl sie Diamanten, die ein Vermögen wert waren, und dann ging sie zu Gordon und bat ihn um eine Stellung? Das ergab keinen Sinn.

Und wenn es ihr darum gegangen war, sich einer Verhaftung zu entziehen, warum hatte sie dann nicht einfach die Überfahrt mit dem Erlös aus dem Diebstahl bezahlt?

»Warum wollte sie denn bei Ihnen arbeiten?«

»Was glauben Sie wohl«, gab Gordon gereizt zurück. »Sie musste ja von irgendetwas leben. Nachdem ihr Gatte bei der Armee gestorben war, war sie mittellos.« Seine Miene verfinsterte sich. »Vermutlich gehören Sie zu den Leuten, die meinen, eine Frau sollte lieber verhungern, als einen Beruf zu ergreifen.«

»Keineswegs«, erwiderte Victor, der versuchte, in dieser immer merkwürdigeren Unterhaltung nicht den Überblick zu verlieren. »Ich bin nur überrascht, dass Sie einer Frau, die Sie kaum kennen, eine Anstellung geben und ihr die Überfahrt nach Schottland bezahlen, damit sie bei Ihnen als Gehilfin arbeitet.«

Gordon richtete sich in seinem Stuhl auf. »Was zum Teufel wollen Sie damit andeuten? Das ich irgendwelche Hintergedanken hatte, als ich sie angestellt habe? Dass ich ihre Situation ausgenutzt habe? Dass ich ein alter Lüstling bin, der …«

»Ich wollte nichts dergleichen andeuten. Verzeihen Sie mir«, sagte Victor hastig. Der Schotte war offenbar etwas empfindlich. »Ich habe mich wohl ungeschickt ausgedrückt. Aber Juweliere achten gewöhnlich besonders darauf, wen sie anstellen. Es war sehr großzügig von Ihnen, eine Witwe bei sich aufzunehmen, von der Sie so wenig wussten.«

Gordons wütende Miene glättete sich ein wenig. »Nun«, brummte er, »ich brauchte jemanden, der mir zur Hand ging. Und sie brauchte eine Stellung. Es gab nicht viele Franzosen, die mit nach Schottland kommen wollten.«

»Also steckten Sie in einer Zwickmühle. Das ist vollkommen verständlich.« Er wählte seine Worte sorgfältig. »Hatte Ihre Gattin nichts dagegen, dass Sie eine Frau einstellten?«

Ein Schatten flog über Gordons Gesicht. »Meine Gattin ist tot«, sagte er sanft. »Das war der Grund, weshalb ich nach Edinburgh zurückgekehrt bin. Meine Frau war Französin. Nachdem sie gestorben war, gab es für mich keinen Grund mehr, in Paris zu bleiben. Ich hatte einfach Heimweh.«

Und Isa hatte Gordon vielleicht angeboten, ihre Beute mit ihm zu teilen, wenn er ihr dabei half, in Schottland ein neues Leben zu beginnen.

Aber warum dann der ganze Unsinn, sich als seine Gehilfin auszugeben? Warum hatte sie nicht einfach von dem Geld aus dem Diebstahl gelebt? Oder noch mehr Juwelen gestohlen? Victor hatte das Gefühl, irgendetwas zu übersehen. Er wusste nur nicht, was.

Gordon sah ihn scharf an. »Lady Lochlaw hat Sie auf Mrs Franke angesetzt, nicht wahr?«

Victor riss sich zusammen. »Sie können ihr nicht vorwerfen, dass sie sich Sorgen um ihren Sohn macht. Wie Sie selbst gesagt haben: Sie haben eine Fremde bei sich aufgenommen, von der Sie nicht das Geringste wussten, außer der Geschichte von der Soldatenwitwe, die sie Ihnen erzählt hat. Woher wissen Sie, dass Mrs Franke nicht nur deshalb zu Ihnen gekommen ist, weil sie schnell aus Paris verschwinden musste? Vielleicht, weil sie ihr Talent, künstliche Edelsteine herzustellen, zu irgendwelchen kriminellen Zwecken eingesetzt hatte.«

Für den Bruchteil eines Augenblicks schien der Schotte schockiert, doch dann brach er in Lachen aus. Er wurde von so heftigem Gelächter geschüttelt, dass er beinahe vom Stuhl gefallen wäre.

Das war nicht die Reaktion gewesen, die Victor erwartet hatte. »Was ist daran so amüsant?«

Gordon brauchte etwas Zeit, um die Fassung wiederzugewinnen. »Mrs Franke … schnell aus Paris verschwinden … kriminelle Zwecke?« Er lachte noch einmal laut auf, dann zog er sein Taschentuch hervor, um sich die Tränen aus den Augen zu wischen. »Junge, Junge, das war gut.«

»Ich muss gestehen, dass mir der Witz dabei entgangen ist«, murmelte Victor gereizt.

»Sie … Sie glauben wirklich, das ein achtzehnjähriges Mädchen in Paris herumläuft, um irgendwo einzubrechen, und sich dann mit einem Vermögen an Juwelen aus dem Staub macht?« Er begann wieder zu lachen.

»Sie waren es, der behauptet hat, dass ihre künstlichen Edelsteine die überzeugendsten waren, die Sie je gesehen hatten«, brummte Victor missmutig.

»Ja. Aber das ist etwas völlig anderes, als echte Diamanten zu stehlen. Mrs Franke war furchtsam wie ein verängstigtes Kaninchen, als sie zu mir kam. Kaum der Typ, der Schlösser knackt und in Häuser einbricht. Und warum hätte sie zu mir kommen sollen, wenn sie echte Juwelen besaß, die ein Vermögen wert waren?«

Das klang logisch. Doch Victor drang weiter auf den Juwelier ein. »Weil es nicht so einfach ist, einen Käufer für gestohlene Diamanten zu finden.«

Gordons gute Laune war plötzlich wie weggeblasen. Er erhob sich von seinem Stuhl und kam um den Tisch herum. »Wollen Sie damit sagen, dass ich dieser Käufer war? Dass ich mein Geschäft hier mit unrechtmäßig erworbenen Steinen aufgebaut habe?«

Victor verschränkte die Arme vor der Brust. »Und? Haben Sie?« Manchmal verrieten Leute im Zorn Dinge, die sie sonst für sich behielten.

»Verdammt noch mal, nein!« Gordon richtete sich zu seiner vollen Größe auf und rümpfte würdevoll die Nase. »Und Sie haben mich und Mrs Franke jetzt lange genug beleidigt. Diese Unterhaltung ist beendet. Es wird Zeit, dass Sie gehen.«

Er war zu weit gegangen. Victor erhob sich ebenfalls. »Verzeihen Sie mir, Sir. Es lag nicht in meiner Absicht, anzudeuten …«

»Wenn Sie glauben, dass ich hier stehe und zuhöre, wie Sie in meinem eigenen Geschäft haltlose Vorwürfe gegen mich und meine Partnerin erheben«, entgegnete Gordon, und sein schottischer Akzent wurde mit jedem Wort stärker, »dann sind Sie genauso verrückt wie die Frau, die Sie hergeschickt hat, um irgendwelche eingebildeten Geheimnisse in Mrs Frankes Vergangenheit aufzudecken.« Er hielt Victor die Tür des Büros auf. »Guten Tag, Sir.«

Victor schluckte seinen Ärger hinunter und ging hinaus.

Der Juwelier folgte ihm in die Werkstatt. »Eins noch. Dank meines Geschäfts mit künstlichen Edelsteinen war ich einer der reichsten Juweliere von Paris. Deshalb kam Mrs Franke zu mir. Weil sie wusste, dass ich ihre Fähigkeiten schätzen würde.«

»Ich verstehe«, sagte Victor überrascht. Doch letztlich bestanden seine einzigen Erfahrungen im Juweliergeschäft in den wenigen Wochen, die er in Amsterdam als Nachtwächter gearbeitet hatte.

Sie traten in den Laden, und Gordon begleitete ihn zur Vordertür und hinaus auf die Straße. Der Schotte sah sich um und knurrte dann: »Und Sie können dieser Schlange, Lady Lochlaw, ausrichten, dass ich nicht zulassen werde, dass sie Lügen über Mrs Franke verbreitet, wie die, sie sei eine Diebin, nur um sie und Seine Lordschaft auseinanderzubringen. Sie sollte sich was schämen, zu versuchen, ein Liebespaar zu trennen.«

Victor erstarrte. »Ein Liebespaar. Sind Mrs Franke und Lord Lochlaw ein Liebespaar?«

Gordon kniff die Augen zusammen. »Damit wollte ich nur sagen, dass sie ineinander verliebt sind. Nicht, dass sie sich in irgendeiner Weise skandalös benehmen. Ihr Verhältnis ist durch und durch ehrbar.«

Das Blut rauschte in Victors Ohren. »Aber Sie sind sich sicher, dass Mrs Franke in den Baron verliebt ist?«

Der Schotte wandte unbehaglich den Blick ab. »Alles, was ich sage, ist, dass sie nicht die Mitgiftjägerin ist, als die Lady Lochlaw sie hinstellt. Und sie ist ganz bestimmt keine Diebin.« Seine Stimme wurde schneidend. »Diese Hexe von einer Baroness weiß besser als jeder andere, dass meine Partnerin eine ehrbare, verlässliche und vertrauenswürdige Frau ist. Hat sie Ihnen erzählt, wie ihr Sohn und Mrs Franke sich kennengelernt haben?«

»Ja. Er brachte für Lady Lochlaw irgendwelchen Schmuck zu Ihnen, um ihn reinigen zu lassen.«

»Nicht irgendwelchen Schmuck.« Gordon verschränkte die Arme vor der Brust. »Die Lochlaw-Diamanten. Ein Collier, das in ganz Schottland für seinen Wert und seine Schönheit berühmt ist. Es ist gute siebzehntausend Pfund wert. Lady Lochlaw hat es, ohne zu zögern, unserem Geschäft anvertraut. Glauben Sie, sie hätte das getan, wenn sie befürchtet hätte, bestohlen zu werden? Dieser lügenhafte Weibsteufel hatte nichts an Mrs Franke auszusetzen, bis ihr Sohn sich in sie verliebte.«

Bei dem Wort »Lochlaw-Diamanten« war Victor jedoch hellhörig geworden. Er hatte sich gefragt, was Isa im Schilde führte – und jetzt hatte er die Antwort.

Nur, dass diese Antwort keinen Sinn ergab. Warum sollte sie zehn Jahre warten, um wieder einen Diebstahl zu begehen?

Vielleicht war ihr das Geld aus dem ersten Diebstahl ausgegangen. Die Diamanten zu reinigen hätte ihr die Gelegenheit gegeben, sie sich sorgfältig anzusehen und eine Imitation anzufertigen. Dann musste sie nur noch auf eine günstige Gelegenheit warten, die echten Steine gegen ihre Imitation auszutauschen. Und sich an den Baron heranzumachen konnte ihr eine solche Gelegenheit verschaffen.

Nicht, dass das einen Sinn ergab. Wenn man den Betrug entdeckte, würde sie als Erste verdächtigt werden.

Außer, wenn er nie entdeckt wurde. Lady Lochlaw hatte schon bewiesen, dass sie falsche nicht von echten Diamanten unterscheiden konnte. Vielleicht war das die Erklärung dafür, warum Isa es sich hatte gefallen lassen, dass der junge Lochlaw ihr den Hof machte. Die bevorstehende Wochenendgesellschaft war die perfekte Gelegenheit, um das Collier auszutauschen.

Er dachte immer noch darüber nach, als er bemerkte, wie Gordon seinen Phaeton musterte. Dann wanderte der Blick des Juweliers zurück zu Victor. »Ihre Kutsche?«

Victor spürte, dass er auf der Hut sein musste. »Solange ich in der Stadt bin, ja. Warum?«

Gordon machte ein betont ausdrucksloses Gesicht. »Hübscher Wagen. Sehr hübsch. Sehr teuer.«

»Er gehört meinem Gastgeber«, sagte Victor vorsichtig.

»Aha.« Gordon machte eine Kopfbewegung zu der Kutsche hin. »Nun, vielleicht sollten Sie einfach dahin zurückfahren, wo Sie hergekommen sind. Denn hier werden Sie nichts finden, womit Sie Mrs Frankes guten Namen in den Schmutz ziehen können.«

Victor hielt seinem Blick stand. »Ich will nur die Wahrheit herausfinden. Wenn Sie mir einfach sagen würden, wo sie wohnt, dann könnte ich alle Antworten, die ich haben will, direkt von ihr bekommen, ohne Sie noch einmal belästigen zu müssen.«

Gordon hob eine Augenbraue. »Wenn Lord Lochlaw Ihnen nicht gesagt hat, wo Mrs Franke wohnt, und Lady Lochlaw es nicht weiß, dann werde ich mich ganz bestimmt nicht in das Privatleben der Dame einmischen. Das müssen Sie schon selbst herausfinden, mein Junge.«

»Dann sollten Sie damit rechnen, dass ich morgen früh, wenn Mrs Franke zurückkommt, wieder auf Ihrer Schwelle stehen werde.«

Damit stieg Victor in den Phaeton des Herzogs und fuhr davon. Doch auf dem Weg zurück zur herzoglichen Villa fragte er sich, ob Isa ihm nicht bereits entwischt war.

Nein. Sie würde Edinburgh nicht verlassen, bevor sie nicht hatte, was sie wollte. Und wenn das, was sie wollte, die Lochlaw-Diamanten waren, dann würde er sie diesmal nicht damit davonkommen lassen.

7

Während der ersten Stunde der Rückfahrt von Carlisle weinte Isa ununterbrochen. Es fiel ihr jedes Mal furchtbar schwer, ihr kleines Mädchen im Internat zurückzulassen. Sie wusste zwar genau, dass es nicht anders ging, gerade jetzt, da Victor in der Stadt war. Dennoch brach es ihr immer wieder das Herz.

Amalie veranstaltete nie ein großes Theater beim Abschied. Aber das machte es für Isa nur noch schlimmer, sich von ihr zu trennen. Versuchte ihre Tochter einfach nur tapfer zu sein? Versteckte sie ihren Schmerz darüber, wieder drei Monate lang von ihrer Mutter und ihrem Zuhause getrennt zu sein? Oder war sie so froh, wieder im Internat und bei ihren Freundinnen zu sein, dass sie Isa im Augenblick ihrer Trennung bereits vergessen hatte?

Wieder stieg ein Schluchzen in ihrer Kehle auf. Glücklicherweise war sie nicht die einzige Reisende, die in Tränen aufgelöst war. Zwei weitere Passagiere der Postkutsche waren Leidensgenossinnen, die ebenfalls ihre Kinder im Internat zurückgelassen hatten.

Als sie Edinburgh erreichten, hatte sie sich wieder einigermaßen gefasst. Letztlich war es für Amalie das Beste, in Carlisle zu sein. Gerade jetzt.

Es war schon dunkel, als die Kutsche vor der Poststation anhielt. Mr Gordon wartete bereits auf sie, wie immer. Ihr Geschäftspartner hatte ihr angeboten, sie und Amalie nach Carlisle zu fahren, aber sie hatte abgelehnt. Es kam nicht infrage, den Laden an einem Werktag zu schließen.

Mr Gordon half ihr aus der Kutsche. »Wie geht es unserem Mädchen? Hat sie den Abschied gut überstanden?«

»Sie war munter wie immer. Ich könnte schwören, dass sie …« Sie unterbrach sich, als sie bemerkte, dass er ihren Worten keine Aufmerksamkeit schenkte. Der Ausdruck auf seinem Gesicht verkündete nichts Gutes. »Was ist los?«, fragte sie, als er sie zu seiner Kutsche führte. »Ist etwas vorgefallen?«

»Ein Mann hat heute im Laden nach Ihnen gefragt.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Victor. Er musste es gewesen sein. Hatte er sich womöglich als ihr Ehemann zu erkennen gegeben? »Was für ein Mann?«

»Irgendein verdammter Cousin der Lochlaws namens Cale.«

Wenn er die Wahrheit gewusst hätte, hätte Mr Gordon Victor bestimmt nicht einen Cousin der Lochlaws genannt.

Ihr Partner zog die Augenbrauen zusammen. »Wussten Sie, dass er bei den anderen Ladenbesitzern Erkundigungen über Sie eingezogen hat?«

»Nein. Aber es überrascht mich nicht.« Zur Hölle mit ihm.

»Kennen Sie ihn?«, fragte Mr Gordon, während er ihr in seine Kutsche half.

Das kann man wohl sagen. »Flüchtig. Was wollte er denn?«

Als Mr Gordon mit seinem ausführlichen Bericht über sein Gespräch mit Victor fertig war, hätte sie am liebsten laut geschrien. Wie konnte Victor es wagen, auf den Juwelendiebstahl in Amsterdam anzuspielen? War das seine hinterhältige Art, ihr zu drohen? Wollte er damit andeuten, dass er sie ruinieren würde, wenn sie ihm nicht bei seinen verdammten Plänen half? Was auch immer das für Pläne sein mochten.

Oh, wenn sie ihm das nächste Mal begegnete, würde sie ihn mit bloßen Händen erwürgen!

»Ich habe ihm nichts von Amalie erzählt«, fügte Mr Gordon hinzu. »Diese Hexe, Lady Lochlaw, braucht nicht zu wissen, dass Sie ein Kind haben. Dann würde sie einer Heirat zwischen Ihnen und ihrem Sohn niemals zustimmen.«

Sie verzichtete darauf, Mr Gordon daran zu erinnern, dass sie und Rupert nur Freunde waren. Stattdessen seufzte sie tief. »Danke für Ihre Diskretion.«

Nachdem Amalie in Edinburgh zur Welt gekommen war, hatte sie die Tatsache, dass sie eine Tochter hatte, so weit es möglich war, geheim gehalten. Sie wollte sich einen Ruf als Juwelierin aufbauen, und es war schon so schwer genug für eine Frau, in diesem Beruf ernst genommen zu werden. Aber bei einer Mutter neigten die Leute noch mehr dazu, anzunehmen, dass sie ihrer Arbeit weniger Energie widmete als ein Mann. Nur Mr Gordon kannte die wirklichen Umstände, und er hatte keine Einwände gehabt.

Nachdem ein paar Jahre vergangen waren, und Victor der Spur, die sie für ihn ausgelegt hatte, nicht gefolgt war, hatte sie noch einen anderen Grund zur Vorsicht. Wenn er nach so vielen Jahren plötzlich auftauchen würde, dann nur, weil er etwas von ihr wollte. Und sie wollte sichergehen, dass dieses Etwas nichts mit ihrer Tochter zu tun hatte. Nicht, bevor sie wusste, ob sie ihm trauen konnte.

Ihr Privatleben abzuschirmen war nicht schwer gewesen. Sie lebte mit Amalie in einem Cottage außerhalb der Stadt, und Mr Gordon war von Natur aus verschwiegen. Betsy war seit Amalies Geburt bei ihr, und auch sie war äußerst diskret. Und Rupert hatte ihre Tochter seiner Mutter gegenüber nie erwähnt.

Gottlob wusste Victor also noch nichts von Amalie.

Aber wenn er weiterhin ihre Freunde und Bekannten ausfragte, dann würde er es irgendwann herausfinden. Es war höchste Zeit, dass sie ihren Gatten daran erinnerte, dass auch er etwas zu verbergen hatte. Und dass er mit ihr untergehen würde, wenn er versuchte, sich in ihr Leben einzumischen.

Mr Gordon lehnte sich auf der gepolsterten Sitzbank zurück. »Machen Sie sich keine Sorgen darüber, was der Kerl Lady Lochlaw erzählen wird. Ich habe dafür gesorgt, dass er begreift, wie die Dinge zwischen Ihnen und Seiner Lordschaft stehen.«

Ach du liebes bisschen. »Was haben Sie ihm denn erzählt?«

»Dass Sie beide ineinander verliebt sind, natürlich.«

»Mr Gordon!«

Ihr alter Freund reckte das Kinn vor. »Nun, ich konnte ihn ja nicht in dem Glauben lassen, dass Sie hinter dem Geld des Barons her sind. Und ich konnte nicht zulassen, dass er von oben auf Sie herabsieht. Besonders nicht, da Mr Cale noch höhergestellte Freunde hat als die Lochlaws.«

Ihre Augen wurden schmal. »Was meinen Sie damit?«

»Ich habe den Phaeton wiedererkannt, mit dem er herumfährt. Gehört einem Herzog.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. Wie konnte es sein, dass Victor sich den Phaeton eines Herzogs auslieh? »Sind Sie sicher, dass es nicht Mr Cales Wagen war?«

»Ja. Ich habe ihn geradewegs darauf angesprochen. Er sagte, der Wagen gehöre seinem Gastgeber. Ich erinnerte mich, dass vor Jahren einmal der Herzog in spe in den Laden kam, um für seine Mutter ein Armband reparieren zu lassen. Jedermann auf der Princes Street kam heraus, um sich den Phaeton anzusehen, denn damals gab es noch nicht so viele davon bei uns. Wir waren alle sehr beeindruckt.«

»Ich kann mich nicht daran erinnern.«

»Sie waren damals nicht da. Es war zu der Zeit, als Amalie zur Welt kam. Wie dem auch sei, es ging damals das Gerücht, dass die herzogliche Familie nach Edinburgh gekommen war und hier in ihrer Villa wohnte, um einen Arzt zu konsultieren, weil der damalige Herzog dabei war, wahnsinnig zu werden. Das Gerücht stellte sich später als wahr heraus.«

Victor kannte also einen Herzog. Gütiger Himmel. »Wissen Sie noch, wie der Herzog hieß?«

Mr Gordon legte die Stirn in Falten. »Kinloch, wenn ich mich recht entsinne. Nein, das war der Sohn. Der Herzog hieß Lyons.« Sein Gesicht hellte sich wieder auf. »Genau. Der Herzog von Lyons. Allerdings glaube ich, dass der Herzog mittlerweile tot ist und sein Sohn den Titel trägt. Der Sohn kann damals nicht viel älter gewesen sein als Lochlaw heute. Der arme Junge. Muss schlimm sein, mitzuerleben, wie der eigene Vater den Verstand verliert.«

Isa ballte die Hände zu Fäusten. Ja. Das musste schlimm sein. Und ein frischgebackener, unerfahrener Herzog mit einer solchen Familiengeschichte war vielleicht das ideale Opfer für einen gerissenen Hochstapler wie Victor. Für einen Hochstapler, der sich neue Geldquellen erschließen musste, nachdem ihm klar geworden war, dass er mit dem, was vom Verkauf der Ohrringe übrig geblieben war, nicht mehr weit kommen würde.

War es das, was Victor getan hatte? Hatte er sich in die herzogliche Familie eingeschlichen, indem er behauptete, ein entfernter Cousin zu sein? War es das, was er jetzt bei den Lochlaws vorhatte? Das war ihm zuzutrauen. Sie wusste besser als jeder andere, wie leicht es ihm fiel, zwei Rollen gleichzeitig zu spielen – die des liebenden Gatten und die des mit allen Wassern gewaschenen Diebes.

Nun, das war jetzt vorbei.

»Wenn er sagte, dass der Besitzer des Phaetons sein Gastgeber ist, dann wohnt Mr Cale vermutlich in der Villa des Herzogs. Wissen Sie, wo diese Villa liegt?«

Mr Gordon wurde einsilbig. »Warum?«

»Ich glaube, es wird Zeit, dass ich mit Mr Cale rede und herausfinde, was er vorhat.«

»Sie können morgen früh mit ihm sprechen. Der Kerl hat angekündigt, dass er vor unserer Tür steht, sobald wir morgen den Laden öffnen, und ich habe keinen Zweifel, dass er sein Wort halten wird.«

Daran zweifelte auch sie nicht. Das einzige Problem war, dass sie dieses Gespräch nicht vor Zeugen führen wollte. Das, was sie mit Victor zu besprechen hatte, durfte niemand erfahren.

»Außerdem«, fuhr Mr Gordon fort, »weiß ich bereits, was er vorhat. Ich habe ihm schon den Kopf zurechtgerückt. Machen Sie sich keine Sorgen.«

»Ich mache mir aber Sorgen. Was, wenn er geradewegs zu Lady Lochlaw läuft und ihr bösartige Anschuldigungen gegen mich einflüstert? Ich würde gern wissen, wo er wohnt, nur für den Fall, dass er sich etwas Derartiges einfallen lässt. Bitte, Mr Gordon. Es geht um meine Zukunft.« Sie holte tief Luft und log: »Um meine Zukunft mit Rupert.«

Mr Gordon seufzte tief. »Also gut. Mein Kutscher hat damals das Collier dort abgeliefert, nachdem ich es repariert hatte. Vielleicht erinnert er sich. Ich werde ihn fragen, wenn wir bei Ihnen zu Hause angekommen sind.«

»Danke.«

Als sie das Cottage erreichten, stand der Vollmond schon hoch am Himmel. Es musste fast neun sein. Sie war erschöpft von der Reise, doch wusste sie, dass sie keinen Schlaf finden würde, solange Victors Gegenwart wie ein Damoklesschwert über ihrem Haupt hing.

Glücklicherweise erinnerte sich Mr Gordons Kutscher tatsächlich an die Villa des Herzogs von Lyons. Und das Beste war, dass sie auf dieser Seite der Stadt lag, etwas weiter westlich in der Nähe von Calton Hill. Sie konnte sich gut an das prächtige Herrenhaus im Stil Palladios erinnern. Sie hatte sich manches Mal gefragt, wer dort wohl wohnen mochte.

Das sah ihrem Halunken von einem Gatten ähnlich, sich in das Vertrauen eines so schwerreichen Gastgebers einzuschleichen.

Mr Gordon begleitete sie nach drinnen, wo Betsy schon darauf wartete, ihr den Reiseumhang abzunehmen. Der Duft des Abendessens, das auf dem Herd stand, stieg ihr in die Nase. Betsy hielt immer eine warme Mahlzeit für sie bereit, wenn sie von ihren Fahrten nach Carlisle zurückkehrte, und manchmal leistete Mr Gordon ihnen Gesellschaft.

Isa zwang sich, ihn zu bitten, zum Abendessen zu bleiben. Doch zu ihrer Erleichterung erfuhr sie, dass er bereits gegessen hatte und schnell nach Hause wollte. Als er sich verabschiedete, gab sie ihm einen Kuss auf seine pergamentdünne Wange und flüsterte: »Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mir gesagt haben, wo Mr Cale wohnt. Ich weiß, dass Sie mich deswegen für eine Närrin halten. Aber da ich jetzt weiß, dass ich ihm einen Besuch abstatten kann, wenn es nötig sein sollte, werde ich besser schlafen können.«

»Ich halte Sie nicht für eine Närrin«, sagte er verdrießlich. »Ich halte Sie für verrückt. Aber da Sie im Allgemeinen vernünftig sind, muss ich wohl darüber hinwegsehen, wenn Sie sich hin und wieder eine Verrücktheit leisten.«

Sie lachte. »Ich danke Ihnen.«

»Sehen wir uns morgen früh?«, fragte er, während sie ihn zur Tür begleitete.

»Natürlich.«

Sie wartete, bis Mr Gordons Kutsche am Ende der Straße verschwunden war, dann rief sie Betsy zu sich. »Sag Rob, dass er mein Pferd satteln soll.« Isa eilte nach oben, um sich umzukleiden. Als Betsy ihr offensichtlich erstaunt folgte, erklärte sie: »Ich muss jemandem einen Besuch abstatten.«

»Um diese Zeit?«, rief Betsy schockiert.

»Es geht um etwas, das nicht warten kann. Hilf mir in mein Reitkostüm.«

Obwohl Betsy tat, wie ihr geheißen, spürte Isa ihre Missbilligung wie einen eisigen Luftzug.

»Ich hoffe, es hat nichts mit dem Baron zu tun«, sagte Betsy, nachdem sie fertig war. »Es wäre nicht schicklich, ihn mitten in der Nacht zu treffen.«

»Betsy!«, rief Isa mit gespielter Entrüstung. »Du willst doch nicht etwa andeuten, was ich glaube, das du andeuten willst.« Mit schnellen Schritten verließ sie das Schlafzimmer.

Betsy lief hinter ihr her. »Ich sage nur, dass es traurig ist, wenn eine so respektable Frau wie Sie anfängt, nachts herumzulaufen und Besuche zu machen.«

»Und wenn dem so wäre, ginge es dich etwas an?«, stieß Isa hervor, während sie die Treppe hinuntereilte. »Aber es ist nichts dergleichen. Es geht um Amalie, und die Sache kann nicht bis morgen warten.«

»Das ist was anderes«, sagte Betsy in völlig verändertem Ton, »wenn es um den kleinen Spatz geht, dann müssen Sie natürlich gehen.« Sie ergriff Isas Arm. »Aber zuerst müssen Sie etwas essen. Sie können mir doch nicht im Sattel ohnmächtig werden.«

Als Isa protestieren wollte fügte Betsy hinzu: »Ich werde in der Zwischenzeit Rob wecken, und wenn Sie etwas im Magen haben, dann wird auch Ihr Pferd fertig sein.«

»Großartig«, seufzte Isa. Wenn Betsy sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann hatte es nicht viel Sinn, mit ihr zu streiten. Und es war vielleicht tatsächlich eine gute Idee, sich zu stärken, bevor sie ihrem Ehemann gegenübertrat.

Als sie eine halbe Stunde später losritt und bemerkte, dass der Mond bereits dabei war zu sinken, wünschte sie jedoch, dass sie gleich aufgebrochen wäre. Das fehlte noch, dass sie in der Villa des Herzogs festsaß, weil der Mond untergegangen war und sie wegen der Dunkelheit nicht nach Hause reiten konnte.

Aber sie musste die Sache mit Victor jetzt ein für alle Mal klären. Und wenn sie von den Bediensteten des Herzogs abgewiesen würde und die Nacht in einem Heuschober verbringen musste, dann würde sie auch das überleben. Sie überlebte immer irgendwie.

Der Gedanke heiterte sie ein wenig auf. Als sie an die Tür der Villa klopfte und ein steifnackiger Butler öffnete, der sie mit kritischem Blick maß, hielt sie erhobenen Hauptes seinem Blick stand.

»Ich bin hier, um Mr Cale zu sprechen«, verkündete sie.

Der Mann warf einen Blick auf ihr vor dem Aufgang angebundenes Pferd.

»Und wen darf ich melden?«, fragte er mit vor Herablassung triefender Stimme.

»Mrs Sofie Franke. Eine Verwandte.«

Sie schlug die Kapuze ihres Umhangs zurück, und der Blick des Butlers fiel auf ihren Schmuck. Obwohl sie zu vorsichtig war, um auf Reisen Diamanten zu tragen, waren ihre kleinen Ohrstecker doch aus Gold mit echten Smaragden.

Offensichtlich hatte der hochnäsige Butler Sinn für Qualität. »Es ist schon sehr spät, Madam«, sagte er, einen Hauch weniger herablassend als zuvor.

Sie verlieh ihrer Stimme einen möglichst überheblichen Klang: »Glauben Sie mir, wenn Mr Cale zu Hause ist, dann wird er mich empfangen. Und wenn er erfährt, dass Sie mich abgewiesen haben, dann wird er darüber nicht erfreut sein.«

Der Butler musterte ihren Umhang aus schwerer, hochwertiger Wolle und ihren modischen Hut, dann trat er beiseite, um sie einzulassen. »Ich werde mich erkundigen, ob Mr Cale noch Besucher empfängt.«

Erleichterung durchflutete sie. Sie war ins Innere der Festung vorgedrungen.

Und in was für eine Festung! Als Juwelierin hatte sie schon viele herrschaftliche Eingangshallen gesehen, aber diese hier war mehr als herrschaftlich. Die Fußböden und die Treppe waren aus feinstem italienischem Marmor, die Vorhänge aus golddurchwirktem Damast, und der Kronleuchter funkelte so hell, dass er nur aus böhmischem Kristall sein konnte.

Als der Butler gegangen war, stand sie mit offenem Mund da. War das da an der Wand etwa ein Rembrandt? Sie versuchte sich ungezwungen zu geben, während sie zu dem Bild hinüberschlenderte, um es sich genauer anzusehen. Sie hatte einmal einen Rembrandt im Museum gesehen, aber mit kostbaren Gemälden kannte sie sich nicht so aus.

»Wo zur Hölle warst du die letzten beiden Tage?«, erklang eine harte Stimme von der Treppe her.

Isa wappnete sich, dann wandte sie sich um und sah ihrem Mann ins Gesicht. »Oh, guten Abend, Mr Cale.« Sie deutete mit den Augen auf die Bediensteten. »Es freut mich ebenfalls, Sie zu sehen.«

Victor versteifte sich. Was schwierig sein musste, da er bereits dastand, als hätte er einen Stock verschluckt. Leider sah er auch in dieser Haltung geradezu unverschämt gut aus. Obwohl er nur einen gemusterten blauen Hausmantel über Hemd, Weste und Hose trug, wirkte er von Kopf bis Fuß wie ein Gentleman, als er die letzten Stufen herunterkam.

Und wenn er sich nun als verschollener Herzog herausstellte, der nur nach Edinburgh gekommen war, weil er sie loswerden wollte, um eine Frau zu heiraten, die seinem Stand gemäßer war? Das wäre zu schön.

»Jenkins«, bellte er, während er auf sie zukam. »Mrs Franke und ich sind oben in meinem Salon. Wir haben dringende Angelegenheiten zu besprechen und möchten nicht gestört werden.«

»Wie Sie wünschen, Sir«, erwiderte der Butler, ohne eine Miene zu verziehen.

Man konnte sagen, was man wollte, aber an Arroganz konnte es Victor mit jedem Aristokraten aufnehmen.

Er wartete gerade lange genug, damit ein Bediensteter ihr Umhang und Hut abnehmen konnte, dann ergriff er sie auch schon beim Arm und zog sie recht unsanft zum Fuß der Treppe. »Wir müssen uns beide dringend unterhalten.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung. Es gibt also keinen Grund, so grob zu sein«, zischte sie und befreite sich aus seinem Griff.

»Verzeih mir«, sagte er kühl. »Ich vergaß, wie selbstständig du mittlerweile geworden bist.«

Mir blieb nichts anderes übrig, nachdem mein Ehemann mich verlassen hat. Doch sie verkniff sich eine Antwort, da die Bediensteten ihrer Unterhaltung mit unübersehbarer Neugier lauschten.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte er, während sie die Treppe hinaufstiegen.

»Mr Gordon hat deinen Phaeton wiedererkannt. Er hatte einmal geschäftlich mit dem Herzog von Lyons zu tun, daher wusste er, dass es sein Wagen ist. Er hat mir die Adresse gegeben.« Als sie die obere Etage erreicht hatten, sah sie ihn von der Seite an. »Woher kennst du den Herzog von Lyons?«

»Er ist ein Freund von mir«, antwortete er knapp, ohne ihren Blick zu erwidern.

»Er muss ein ziemlich guter Freund sein«, sagte sie, während Victor sie in einen aufwendig möblierten Salon führte.

Durch eine geöffnete Tür fiel ihr Blick in ein Schlafgemach, und ihr wurde klar, dass der Salon Teil einer größeren Zimmerflucht war. Sicherlich gab es dahinter auch noch ein Ankleidezimmer.

»Sehr beeindruckend«, murmelte sie. »Wie ist es dir gelungen, die Bekanntschaft des Herzogs zu machen?«

Ohne auf ihre Frage einzugehen, schloss Victor die Tür und baute sich mit finsterem Blick vor ihr auf. »Wo warst du heute? Hast du versucht, vor mir davonzulaufen?«

Sie sah ihn wütend an. »Ich hatte Geschäfte außerhalb der Stadt zu erledigen. Es hatte nicht das Geringste mit dir zu tun. Die Fahrt war schon seit Langem geplant. Ich wollte sie nicht absagen, bloß weil du dich entschlossen hast, hier aufzutauchen und Ärger zu machen.«

»Was für Geschäfte? Wo?«

Das Misstrauen in seiner Stimme empörte sie. »Und wo warst du?«, konterte sie. »Nein, warte, ich weiß es. Du warst in meinem Geschäft und hast versucht, meinen Partner gegen mich aufzubringen.«

Victor sah sie finster an. »Hat er das gesagt?«

»Er hat gesagt, dass du wilde Spekulationen darüber angestellt hast, dass ich irgendwo eingebrochen sei, Diamanten gestohlen und versucht habe, sie ihm zu verkaufen.«

Er hatte immerhin den Anstand, betreten zu Boden zu schauen. »Das war nicht ganz das, was ich gesagt habe … nicht genau.«

»Und, was hast du ›genau‹ gesagt?«

»Nichts, was nicht der Wahrheit entsprach.« Er fuhr sich mit den Fingern durch sein zerwühltes Haar. Die Geste war ihr so vertraut, dass sich tief in ihrem Bauch etwas regte.

Sie zwang sich, nicht darauf zu achten. »Du willst sagen, du hast ihm die Teile der Geschichte erzählt, die ein schlechtes Licht auf mich werfen, und alles weggelassen, was dich selbst betrifft. Weil du hoffst, dass du mich nötigen kannst, dir bei deinen Plänen zu helfen, indem du herumläufst und üble Gerüchte über mich in die Welt setzt. Warum sonst hast du so lange gewartet, um hier aufzutauchen?«

Mit blitzenden Augen trat er noch näher auf sie zu. »Ich habe so lange gewartet, weil ich verdammt noch mal keine Ahnung hatte, wo du warst.« Merkwürdigerweise glaubte sie ihm. »In deiner Nachricht stand, dass du mich verlässt. Und da du es nicht für nötig befunden hast, zu erwähnen, wo du hingehst, wie zum Teufel hätte ich also wissen …«

»Meine Nachricht?«, unterbrach sie ihn. »Was für eine Nachricht?«

Er sah sie mit finsterer Miene an. »Die Nachricht, die du an dem Abend, als du angeblich krank warst, in unserer Wohnung zurückgelassen hast. Die Nachricht, in der stand, dass unsere Heirat ein Fehler war und dass du mehr vom Leben wolltest, als meine Frau zu sein.«

Das waren dieselben Anschuldigungen, die er schon im Theater erhoben hatte. »Victor«, flüsterte sie, »ich habe dir keine Nachricht geschrieben.«

Verblüffung spiegelte sich in seinem Gesicht. Dann erschien eine steile Falte auf seiner Stirn. »Lüg mich nicht an. Es war deine Handschrift.«

»Und ich sage dir, das ist unmöglich!« Die Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum. »Ich hätte niemals etwas Derartiges geschrieben, das schwöre ich dir.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Die Nachricht lag auf unserem Bett. Jacoba kam mitten in der Nacht zu mir ins Juweliergeschäft. Sie sagte, dass du ihr Haus verlassen hast, während sie schlief. Als sie aufwachte, ging sie zu unserer Wohnung, weil sie vermutete, dass du dort seiest, aber du wolltest sie nicht hereinlassen. Sie sagte, dass sie sich Sorgen um dich mache, und dass sie befürchte, du seist im Fieberdelirium. Also ging ich, so schnell ich konnte, in unsere Wohnung. Aber du warst nicht da. Und da habe ich die Nachricht gefunden.«

»Eine Nachricht, in der stand, dass ich dich verlassen wollte?«, fragte sie fassungslos. Was er da sagte, war unglaublich. Wer hätte so etwas …

»Jacoba …«, flüsterte sie. Konnte Jacoba die Nachricht gefälscht haben? Konnte sie Isas Handschrift gut genug nachgeahmt haben, um Victor zu täuschen?

Er schien ihre Bestürzung zu bemerken, denn plötzlich änderte sich sein Ton. »Bleib hier«, befahl er und wandte sich zu der Tür, die ins Schlafgemach führte.

»Wo willst du hin?«

»Ich hole den Zettel mit der Nachricht.«

»Du … du hast ihn aufbewahrt?«

»Natürlich.« Seine Augen verdunkelten sich zu einem rauchigen Braun.

»Dachtest du, ich hätte das Beweisstück weggeworfen? Ich habe es aufbewahrt, um mich immer wieder daran zu erinnern«, knurrte er, »und aus meinem Fehler zu lernen – meinem Fehler, dir zu vertrauen.«

Mit diesen schroffen Worten verließ er das Zimmer. Sie sank auf eines der Sofas. Ihre Hände zitterten. Seine Worte hallten in ihren Ohren: Die Nachricht lag auf unserem Bett … Jacoba kam mitten in der Nacht zu mir … du wolltest sie nicht hereinlassen …

Hatte ihre Schwester, ihre eigene Schwester sie belogen? Hatte Jacoba sie absichtlich von ihrem Mann getrennt, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken?

Als Victor wiederkam, sprang Isa auf. »Nein«, sagte sie bestimmt. »Ich glaube dir nicht. Du lügst! Das ist nur ein Trick, um mein Vertrauen zurückzugewinnen, damit du mich wieder benutzen kannst.« Sie ballte ihre Hände zu Fäusten.

»Dich benutzen? So wie du mich benutzt hast?« Mit einer heftigen Bewegung hielt er ihr ein Stück Papier hin.

Sie nahm es mit zitternden Händen entgegen. Der Zettel war vergilbt und zerknittert. Jemand hatte ihn offensichtlich einmal zusammengeknüllt und dann versucht, ihn wieder glatt zu streichen. Die grausamen Worte, die darauf geschrieben standen, waren zwar verblasst, aber immer noch lesbar.

Doch es waren nicht ihre Worte.

»Ich habe das nicht geschrieben.« Sie sah zu ihm auf. »Das ist nicht meine Handschrift. Ich bin mir absolut sicher!«

»Es sieht aber verdammt nach deiner Handschrift aus«, knurrte er.

»Ich weiß. Die Schrift ist meiner sehr ähnlich. Aber es ist nicht meine.«

Sie ging mit schnellen Schritten zu dem Schreibtisch hinüber, auf dem ein Tintenfass mit einer Feder stand. Nachdem sie ein Blatt Papier gefunden hatte, schrieb sie dieselben Worte wie auf dem Zettel darauf. Dann kam sie zurück und reichte Victor die beiden Blätter.

Als er sie nebeneinanderhielt, wich das Blut aus seinem Gesicht. »Du willst mich zum Narren halten. Du hast deine Schrift verstellt.«

»Du weißt, dass das nicht so einfach geht.« Sie sah ihn durchdringend an. »Denk nach, Victor. Wie oft hattest du meine Handschrift gesehen, bevor du diese Nachricht gefunden hast? Einmal? Zweimal? Es war ja nicht so, dass wir uns ständig Briefe oder Nachrichten geschrieben haben. Wenn wir nicht gearbeitet haben, waren wir die ganze Zeit zusammen. Und du hast mir nur ein paar Wochen den Hof gemacht, bevor wir geheiratet haben. Es ging alles … sehr schnell.«

»Das stimmt«, presste er hervor.

»Ich sehe diese Nachricht heute zum ersten Mal. Ich habe sie ganz bestimmt nicht geschrieben.« Als sie noch immer Misstrauen in seinen Augen las, fügte sie hinzu: »Ich schwöre es beim Grab meines Vaters.«

Das machte endlich einen gewissen Eindruck auf ihn. Ein Muskel zuckte auf seiner Wange. »Irgendjemand muss sie aber geschrieben haben. Wenn nicht du, wer dann?«

»Vielleicht Jacoba.« Der Gedanke daran, dass ihre Schwester einen so schrecklichen Verrat begangen hatte, schnürte ihr die Kehle zusammen. »Sie ahmte auch Papas Handschrift nach, damit wir ihn nicht bei der Arbeit stören mussten. Er hasste es, wenn wir ihn mit ›albernen Kleinigkeiten‹ nervten, wie er es nannte. Wie zum Beispiel mit Rechnungen, die bezahlt werden mussten.«

Victors Atem ging in heftigen, kurzen Stößen. »Willst du damit sagen, dass du mich nie verlassen hast?«

»Ja. Bis gerade eben war ich überzeugt, dass du es warst, der mich verlassen hast.«

»Ich … ich verstehe das nicht«, sagte er heiser. »Wie konnte sie … Warum hat sie …«

»Unsere Liebe zerstört? Uns voneinander getrennt?« Isa fühlte sich, als ob sich eine eiserne Klammer um ihre Brust legte. »Um das zu bekommen, was sie wollte. Oder vielleicht eher, was Gerhart wollte.«

Begreifen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab und ließ seine Züge versteinern. »Die königlichen Juwelen.«

Mit einem Nicken sank sie wieder auf das Sofa. Den Zettel mit der Nachricht hielt sie immer noch in der Hand. »Gerhart und Jacoba haben mir erzählt, dass du dich davongemacht hast. Sie sagten, dass du ihnen geholfen hast, den Tresor zu öffnen, und sie dir dafür die Ohrgehänge aus der königlichen Parure gegeben haben. Dass dein Vorschlag war, getrennt zu reisen, um eventuelle Verfolger zu täuschen. Sie behaupteten, dass du uns in Paris treffen wolltest.« Sie sah zu ihm auf. »Aber du bist nicht gekommen.«

»Ich bin nicht gekommen, weil ich nicht wusste, wo ich dich suchen sollte«, stieß er hervor. »Und ich habe ihnen ganz bestimmt nicht geholfen, den verdammten Tresor zu öffnen!«

Er schien ehrlich entrüstet. Aber es gab eine Frage, auf die er noch keine Antwort gegeben hatte. »Wie sind Gerhart und Jacoba dann an die Juwelen gekommen?« Sie sah ihn forschend an. »Kannst du mir das erklären?«

»Nein. Ich weiß es nicht. Als ich das Geschäft verließ, um nach dir zu sehen, blieb Jacoba dort. Ich dachte mir nichts dabei, da alle Vitrinen und der Tresor fest verschlossen waren. Sie waren auch noch verschlossen, als ich zurückkam. Wenn sie die königlichen Juwelen in meiner Abwesenheit gestohlen hat, dann weiß ich nicht, wie sie es gemacht hat.«

Er wandte den Blick ab. »Ich habe schließlich angenommen, dass du die Juwelen während deiner Arbeit ausgetauscht hast. Ich hatte keine andere Erklärung. Dass du mich verlassen hast, schien mir irgendwie mit dem Diebstahl zusammenzuhängen.«

»Ich hätte niemals etwas gestohlen!«, protestierte sie.

Er sah sie durchdringend an. »Aber du könntest meinen Schlüssel nachgemacht und ihn Jacoba und Gerhart gegeben haben.«

»Richtig. Weil ich mit achtzehn Jahren eine mit allen Wassern gewaschene Meisterdiebin war«, entgegnete sie bitter.

»Wer hat denn die Imitationen der königlichen Juwelen angefertigt?«, hielt er ihr vor. »Weder Jacoba noch Gerhart waren dazu in der Lage. Willst du mir sagen, dass du auch damit nichts zu tun hattest?«

Sie starrte auf ihre Hände hinab. Die einzige Möglichkeit, aus diesem Schlamassel herauszukommen, war, reinen Tisch zu machen. Und das bedeutete, dass sie die Wahrheit sagen musste. Oder zumindest so viel davon, wie sie riskieren konnte.

»Ich glaube, es wird Zeit, dass du mir erzählst, was in jener Nacht wirklich geschah«, sagte er kalt. »Weil deine Version sich offensichtlich sehr stark von meiner unterscheidet.«

8

Victor ging vor dem Sofa auf und ab. Seine Gedanken rasten. Isa hatte die Nachricht nicht geschrieben. Sie hatte ihn nicht verlassen. Das behauptete sie wenigstens. Und es war schwer, ihr nicht zu glauben, da sie genauso verblüfft aussah, wie er sich fühlte.

Er rief sich zur Ordnung. Es konnte immer noch alles eine Komödie sein. Vielleicht versuchte sie die Vergangenheit umzuschreiben, um seiner Rache zu entgehen. Fest stand, dass die königlichen Juwelen gestohlen worden waren. Und dass sie in den Diebstahl verwickelt gewesen war.

Was jedoch für sie sprach, war ihre Offenheit. Wenn es ihr nur darum gegangen wäre, seinen Verdacht zu zerstreuen, hätte sie schließlich einfach so tun können, als ob sie von dem ganzen Diebstahl nichts gewusst hätte.

Als ihre Blicke sich trafen, lag ein gequälter Ausdruck in ihren Augen.

»Bevor ich dir erzähle, was geschehen ist, musst du mir eine Frage beantworten. »Hattest du wirklich absolut nichts mit dem Diebstahl der königlichen Juwelen zu tun?«

Er sah sie starr an. »Ich wusste nicht einmal, dass es einen Diebstahl gegeben hatte. Ich erfuhr es erst, als die Fälschungen eine Woche später entdeckt wurden.«

Das verblüffte sie. »Die Imitationen wurden so rasch entdeckt? Aber davon stand nichts in den Zeitungen …«

»Zu diesem Zeitpunkt warst du ja auch schon in Paris«, knurrte er, »und dabei, die Beute zu verprassen.«

Als sie zusammenzuckte, fluchte er leise und ging mit großen Schritten durch den Raum zum Kamin und wieder zurück. Er musste ruhig bleiben. Er würde nichts erreichen, wenn er seine Gefühle nicht beherrschte. Sonst konnte ihm leicht etwas entgehen. Er musste sich wie ein Ermittler verhalten. Er musste sie logisch und kaltblütig befragen.

Allerdings wäre ihm das wesentlich leichter gefallen, wenn er nicht ausgerechnet die Frau hätte befragen müssen, deren bloße Gegenwart ihn um den Verstand brachte …

Ruckartig blieb er vor ihr stehen. Diesmal würde es ihr nicht gelingen, ihm den Kopf zu verdrehen, verdammt noch mal.

»In den Zeitungen wurde nicht über den Diebstahl berichtet«, sagte er rau. »Der Prinz und die königliche Familie wollten nicht als Narren dastehen, und der Juwelier wollte nicht, dass sein Ruf Schaden nimmt. Da man nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob die Juwelen im Palast oder im Juweliergeschäft vertauscht worden waren, wollte man den Diebstahl nicht öffentlich bekannt machen, bevor die Diebe nicht gefasst waren. Doch die Diebe wurden nie gefasst. Ohne Beweise konnte man niemanden anklagen.«

»Also wusste niemand, dass meine Schwester und mein Schwager den Diebstahl begangen haben?«, fragte sie ungläubig.

»Zumindest gab es darüber keine Gewissheit. Anfangs war ja nicht einmal ich mir sicher.« Seine Stimme nahm einen harten Klang an. »Ich dachte, meine Frau hätte mich verlassen, weil sie befürchtete, dass ich meine Stellung verlieren würde und sie dann für unseren Lebensunterhalt sorgen müsste.«

Ärger blitzte in ihren Augen auf. »Ich hätte niemals …«

»Du warst aufgebracht, als ich dich an jenem Abend bei Jacoba verließ. Erinnerst du dich?« Er starrte auf sie herab. »Du warst beunruhigt, weil ich keine Arbeit mehr hatte.«

Sie sprang auf. »Ich war beunruhigt, weil ich fürchtete, du würdest Jacoba verraten, dass die Juwelen am nächsten Tag in den Palast gebracht werden!«

Verwirrt starrte er sie an. »Warum?«

»Weil ich wusste, was Jacoba und Gerhart vorhatten, und es verhindern wollte.«

Das war wirklich das Letzte, was er erwartet hatte. »Indem du mich in meinem Stolz kränkst?«

»Nein!« Sie murmelte einen holländischen Fluch. »Natürlich nicht. Mir gingen so viele Dinge im Kopf herum. Jacoba und Gerhart hatten mich die ganze Zeit bedrängt, die echten Juwelen gegen die Fälschungen auszutauschen. Aber ich hatte sie immer wieder vertröstet. Ich wollte es nicht tun.« Ihr Blick fuhr über sein Gesicht und wurde sanfter. »Ich war so glücklich mit dir. Ich wollte um keinen Preis irgendwelche Juwelen stehlen. Aber sie haben mir einfach keine Ruhe gelassen.«

»Und du hast nachgegeben.«

»Verdammt noch mal, nein! Ich habe mich krank gestellt. Es war die letzte Nacht, in der die Diamanten im Laden waren. Aber ich war mir ziemlich sicher, dass Gerhart und Jacoba das nicht wussten. Sie müssen es jedoch irgendwie herausgefunden haben. Meine Schwester meinte, dass du es ihr gesagt hast. Aber sie hat mich so oft belogen …«

»Ich habe es ihr tatsächlich gesagt«, unterbrach er sie kleinlaut. »Wir waren im Flur, und ich machte mir Sorgen um dich. Ich sagte ihr, dass sie sich nur noch diese eine Nacht um dich kümmern müsse, weil die Juwelen am nächsten Tag abgeholt würden und der Juwelier mir für die folgende Nacht freigegeben hatte.«

Isa stieß hörbar die Luft aus. »Oh Gott. Und ich hatte mir solche Mühe gegeben, es vor ihnen geheim zu halten. Ich hatte gehofft, wenn es mir gelingen würde, sie bis zum nächsten Morgen hinzuhalten, dann würde alles vorbei sein, und sie könnten nichts mehr daran ändern.« Ihre Stimme nahm einen bitteren Klang an. »Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass sie die Sache selbst in die Hand nehmen würden.«

Er musterte sie prüfend. »Du behauptest also, dass du nichts mit dem Diebstahl zu tun hattest. Dass du ihnen nicht geholfen hast, mich wegzulocken, damit sie in der Zwischenzeit die Diamanten stehlen konnten.«

»Nein!« Sie schlang die Arme schützend um ihren Leib. »Ich habe geschlafen, während das alles passiert ist.«

Ein schrecklicher Verdacht keimte in Victor auf. »Also warst du immer noch in ihrem Haus, als ich in unsere Wohnung ging und dort die Nachricht fand. Du hast ihr Haus die ganze Nacht nicht verlassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe noch geschlafen, als deine Schicht längst vorbei war.«

»Aber nachdem ich zu Hause war, ging ich zu Jacoba und Gerhart, weil ich hoffte, dass du vielleicht noch dort bist. Ich klopfte an die Tür, aber niemand öffnete.«

»Ich habe nichts gehört. Jacoba hatte mir etwas gegen meine vorgetäuschten Halsschmerzen gegeben«, sagte Isa, und in ihrem Gesicht las er die Enttäuschung über den Verrat ihrer Schwester. »Sie muss Laudanum hineingetan haben.«

Das Blut summte in Victors Ohren. »Sie haben es von Anfang an geplant«, stieß er hervor. »Sie haben den Diebstahl geplant, und sie haben geplant, uns voneinander zu trennen.«

Ihr Gesicht wurde aschfahl.

»Sie müssen geahnt haben, dass du die Juwelen nicht vertauschen wolltest.« Er trat zu ihr, während sie ungläubig den Kopf schüttelte. »Du weißt, dass ich recht habe, Isa. Sie müssen es geplant haben. Wie sonst ist die gefälschte Nachricht in unsere Wohnung gekommen?«

»Das Schloss an unserer Tür konnte kaum Schloss genannt werden. Und vielleicht hat ihnen sogar der Vermieter geöffnet …«

»Sie sind nicht an den Vermieter herangetreten. Ich habe ihn mehrfach deswegen gesprochen. Sie müssen durch das Fenster oder sonst irgendwie in die Wohnung gelangt sein und die Nachricht auf das Bett gelegt haben. Aber das erklärt immer noch nicht, wie es ihnen gelungen ist, den Tresor zu öffnen. Jacoba muss einen Nachschlüssel gehabt haben. Und das bedeutet, dass die beiden irgendwann vor jener Nacht meinen Schlüsselbund entwendet haben müssen.« Das Summen in seinen Ohren steigerte sich zu einem Dröhnen. »Es sei denn, du hast ihnen meine Schlüssel gegeben.«

»Zur Hölle, nein! Ich habe dir doch gesagt, ich wollte nichts damit zu tun haben!«

»Warum hast du dann die Imitationen der königlichen Juwelen angefertigt?«

Ihre Augen wurden schmal. Dann schien sie in sich zusammenzusinken. Sie presste die Finger gegen ihre Schläfen und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. »Anfangs war überhaupt keine Rede von einem Diebstahl. Jacoba hatte irgendwo gelesen, dass künstliche Edelsteine der letzte Schrei seien, weil die Leute sich auf diese Weise Schmuckstücke, wie sie der Adel trug, für einen Bruchteil des Preises leisten konnten. Als der Juwelier, bei dem ich arbeitete, den Auftrag bekam, den Schmuck für die Braut des Prinzen anzufertigen, kam Jacoba auf die Idee, dass ich Kopien davon machen sollte, die wir dann für gutes Geld verkaufen würden.«

»Ich wusste nicht einmal, dass du diese besondere Begabung hast«, stieß er hervor.

»Ja, ich weiß », sagte sie mit einem scharfen Unterton. »Du hast mich immer für eine stille kleine Maus ge…«

»Hör auf«, entfuhr es ihm. »Wenn ich gewusst hätte, dass du es nicht magst, wenn ich dich Mausi nenne, dann hätte ich es nie getan.«

Er trat auf sie zu und kämpfte gegen den Impuls an, sie zu berühren. »Und hör auf, mir Dinge zu unterstellen, die ich angeblich über dich gedacht habe. Auch ich habe dich damals geliebt.«

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, und er bereute sofort, sie ausgesprochen zu haben. Nur, dass sie wahr waren. Nur, dass sie unbedingt wissen musste, dass er sie niemals benutzt hatte. Nicht so, wie sie gedacht hatte.

»Und die ganze Zeit«, fuhr er mit wachsendem Grimm fort, »während deine Schwester und dein Schwager einen Plan ausheckten, die Diamanten zu stehlen, und du eine Kopie der königlichen Juwelen angefertigt hast, hast du es nicht für nötig gehalten, mich einzuweihen. Deinen eigenen Ehemann. Dem du Liebe und Gehorsam geschworen hattest.«

Das war das Problem. Sie hatte die ganze Zeit über Geheimnisse vor ihm gehabt.

»Ich hatte Angst, dass du schlecht von mir denken würdest«, rief sie aus.

Was für eine grausame Ironie. Er hatte dieselbe Angst gehabt. Dass sie schlecht von ihm denken würde, wenn er ihr von seiner Vergangenheit erzählte.

Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Ich hatte gehofft, dass ich es irgendwie verhindern könnte und du nie davon erfährst, was sie ausgeheckt hatten. Nie erfährst, dass meine Familie nicht davor zurückschreckt, einen Diebstahl zu begehen.«

»Du wolltest sie schützen.«

»Nein.« Sie rieb sich mit den Händen über das Gesicht. »Ja. Ich weiß es nicht.« Sie warf ihm einen flehenden Blick zu. »Ich habe den Schmuck angefertigt, noch bevor du angefangen hast, mir den Hof zu machen. Ich hatte Papa immer dabei geholfen, die künstlichen Edelsteine herzustellen, mit denen er seine Uhren verzierte. Ich konnte das gut. So, wie Gerhart und Jacoba es mir erklärten, hörte sich alles sehr einfach an: Ich würde die Imitationen der königlichen Juwelen anfertigen, und sie würden sie verkaufen und damit genug Geld verdienen, um uns aus unseren Schwierigkeiten zu helfen. Das hat Gerhart zumindest gesagt.«

»Und du hast ihm alles geglaubt, was er gesagt hat«, murmelte er verdrossen. Jetzt erinnerte er sich wieder daran, wie ihre Schwester und ihr Schwager sie behandelt hatten.

Sie sah ihn trotzig an. »Gerhart hat Jacoba und mir buchstäblich das Leben gerettet. Du hast keine Ahnung, wie schwer es für uns war, nachdem Papa gestorben war. Niemand wollte etwas in einem Uhrmachergeschäft kaufen, das von zwei Mädchen geführt wurde, und Papa hatte uns nicht viel Geld hinterlassen. Dann hat Gerhart Jacoba zur Frau genommen und uns beiden ein Zuhause gegeben. Ohne ihn …«

»Hätten du und ich die letzten zehn Jahre unseres Lebens zusammen verbringen können. Also versuche nicht, sein Tun zu rechtfertigen«, entfuhr es Victor bitter.

Ihre Knie begannen zu zittern. »Das versuche ich gar nicht«, flüsterte sie. »Ich versuche, mich zu rechtfertigen. Dafür, dass ich mich darauf eingelassen habe, die Imitationen anzufertigen.«

Bevor sie sich von ihm abwenden konnte, bemerkte er den schuldbewussten Ausdruck auf ihrem Gesicht, und ihm wurde eng ums Herz. Er ergriff sie beim Arm und drehte sie wieder zu sich. Als sie aber den Kopf senkte und nur noch zu Boden starrte, hatte er das Gefühl, als triebe man ihm einen Pflock mitten durchs Herz.

»Es war nicht allein deine Schuld«, murmelte er rau. »Gerhart hat sich deine Dankbarkeit zunutze gemacht. Aber was du nicht zu begreifen scheinst, ist, dass er sich nicht aus Herzensgüte um euch gekümmert hat. Er hat es nur deshalb getan, weil er erkannt hatte, dass er euch beide ausnutzen kann. Das habe ich schon immer gedacht.«

Sie hielt den Blick weiterhin gesenkt. »Aber du hast es mir nie gesagt.«

»Das stimmt. Ich weiß, ich hätte es tun sollen. Es war nur so … ich kam in eine neue Familie … und ich wollte keine Zwietracht zwischen euch stiften.« Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Sie schienen dir viel zu bedeuten.«

»Ich habe meine Schwester geliebt«, sagte sie leidenschaftlich. »Sie war die einzige Mutter, die ich je hatte. Und ich war Gerhart dankbar für das, was er für uns getan hat. Ihm verdankte ich, dass ich etwas zum Anziehen hatte, dass ich zu essen hatte …«

»In der ersten Zeit, nachdem dein Vater gestorben war, vielleicht.« Victor fühlte eine brodelnde Wut in sich aufsteigen. »Aber danach hat Gerhart dich nur noch ausgenutzt. Er schickte dich zur Arbeit bei dem Juwelier, als du erst fünfzehn warst. Als ich dich kennenlernte, verdientest du schon eine Menge Geld, während er in eurem Laden saß, mit seinen Freunden Karten spielte und das Geschäft den Bach hinuntergehen ließ. Du hast viel mehr für die beiden getan als sie für dich.«

»Nicht, wenn man ihnen zuhörte«, erwiderte sie tonlos. »Für sie war ich eine undankbare kleine Heulsuse, die nicht begreifen wollte, wie glücklich sie sich schätzen konnte, dass sie sich um sie kümmerten. Und ich habe ihnen geglaubt!« Ihre Stimme bebte jetzt vor Zorn. »Ich hätte nie gedacht, dass Jacoba jemals so … so grausam sein könnte, mich zu betäuben und mir die Lügen zu erzählen, die sie mir in jener Nacht aufgetischt hat. Wie konnte sie mir das antun? Und wie konnte ich es zulassen?«

Endlich hob sie ihren Blick und sah ihm in die Augen. »Ich bereue das mehr, als du dir vorstellen kannst.« Ihr Atem ging in kurzen, gequälten Stößen, als ob sie gegen Tränen ankämpfte. »Ich bereue, dass ich so ein dummes kleines … Mäuschen war … dass ich nicht begriffen habe …«

»Pst«, murmelte er und zog sie in seine Arme. »Pst, Lieveke.« Beim Klang des holländischen Kosewortes versteifte sie sich in seinen Armen. »Es tut mir so leid. So … furchtbar … leid …«

Wenn sie in Tränen ausgebrochen wäre und ihre Unschuld beteuert hätte, dann hätte er sein Herz vielleicht gegen sie wappnen können. Aber zu sehen, wie sie sich Vorwürfe machte und versuchte, nicht zu weinen, war zu viel für ihn. Wenn es um sie ging, war er schon immer ein weichherziger Esel gewesen, und daran hatte sich offensichtlich nichts geändert.

Später würde er sie dazu bringen, ihm zu verraten, was sie und ihre Familie mit den Juwelen gemacht hatten und warum sie allein nach Schottland gekommen war. Aber jetzt musste er sie trösten. Sie in seinen Armen halten.

Sie küssen.

Als seine Lippen die ihren berührten, erstarrte sie. Doch dann schmolz sie dahin wie Schnee in der Sonne. Ihr Mund schmeckte noch genauso süß, wie er ihn in Erinnerung hatte, war noch genauso weich und hingebungsvoll und warm. Wenn er sie küsste, konnte er die Vergangenheit vergessen, konnte vergessen, was sie auseinandergerissen hatte, konnte vergessen, dass er hergekommen war, um Rache zu nehmen und Gerechtigkeit zu finden. Er konnte sich in ihren Armen verlieren und so tun, als ob sich nichts zwischen ihnen geändert hätte.

Doch plötzlich fuhr sie zurück. Ihre Augen waren dunkel und erschrocken, und ihre Lippen zitterten. »Warte … Ich habe so viele Fragen. Und ich weiß, dass du auch noch welche hast.«

»Nicht jetzt. Später.« Er zog sie an sich. »Jetzt will ich etwas anderes«

Er küsste sie wieder. Und wieder und wieder. Er kostete den Mund, von dem er vergessen hatte, wie sehr er ihn vermisst hatte, und roch den Duft von Veilchenwasser in ihrem Haar. Es war, wie sich nach einem langen Tag in ein heißes Bad sinken zu lassen.

Nur, dass es ihn nicht entspannte, sondern bis zur Raserei erregte. Seine Männlichkeit war bereits hart wie Stein, und sie machte es noch schlimmer, indem sie sich an ihn drückte, seinen Kopf in ihre Hände nahm und seinen Kuss so heftig erwiderte, dass ihm beinahe schwarz vor Augen wurde. Auch sie begehrte ihn noch immer.

Sie gehörte ihm. Immer noch ihm.

»Oh, Victor«, flüsterte sie gegen seine Lippen, »wir sollten das nicht tun.«

»Warum nicht?« Er drängte sie Richtung Sofa. »Wir sind immerhin verheiratet.«

»Ja, aber … Ich bin nicht mehr dieselbe Frau wie früher.«

»Du siehst aber noch genauso aus.« Er ließ sich auf das Sofa sinken und zog sie auf seinen Schoss, um ihren Hals und ihre Schultern mit brennenden Küssen zu bedecken. »Du schmeckst noch genauso wie früher.« Er legte seine Hand auf eine ihrer Brüste und jubelte innerlich, als sie aufstöhnte und sich ihm entgegenreckte. »Du fühlst dich noch genauso an wie früher.«

Als ihre Brustwarze unter seiner Liebkosung hart wurde, bemerkte er, dass die Korsage ihres Reitkleides keine Auspolsterungen hatte, um ihre Brüste größer erscheinen zu lassen. »Fast überall.« Er streichelte ihre andere Brust. »Die hier sind ein bisschen größer, als ich sie in Erinnerung hatte. Wie hast du das gemacht?«

Sie sah ihn erschrocken und beinahe ängstlich an. »Was meinst du damit?«

»Ich wollte dich nur necken«, murmelte er. Er fürchtete, dass sie sich ihm wieder entziehen würde.

»Oh.« Sie ließ ihren Blick hinunter zu seinen Händen wandern, die durch den Stoff ihres Kleides hindurch schamlos ihre Brüste liebkosten. »Nun … Ich … Ich war noch jung, als wir getrennt wurden. Ich vermute, sie sind noch etwas gewachsen.«

»Ich wollte mich nicht beklagen«, flüsterte er, während er ihre Brüste knetete. Er genoss es, wie sie sich anfühlten und wie sich ihre Wangen dabei röteten.

»Welcher Mann würde das schon«, entgegnete sie trocken.

Er lachte auf. So etwas hätte die alte Isa nie gesagt. »Das stimmt. Und du hast recht … du bist nicht mehr dieselbe Frau wie früher. Aber auch ich bin ein anderer geworden.«

Ein Schatten flog über ihr Gesicht. »Ja, das bist du.« Sie ergriff seine Hände und sah ihm in die Augen. »Es gab immer etwas Dunkles in dir, und ich habe es hingenommen, weil ich wusste, dass es mit deiner Zeit als Soldat zu tun hatte. Aber du warst niemals hart, so wie jetzt. Was hat dich so hart gemacht?

Er versuchte, einen lockeren Ton anzuschlagen. »Meine Frau hat mich verlassen. Das ist geschehen. Ich stand vor den Trümmern meines Lebens. Man hat mich beschuldigt …«

Als er den aufgewühlten Ausdruck auf ihrem Gesicht sah, hätte er sich am liebsten die Zunge abgebissen. In diesem Moment wollte er sie in seinem Bett. Hier und jetzt. Und nicht die Vergangenheit wieder ans Licht holen.

»Was hat man dir vorgeworfen?«, flüsterte sie. »Wenn du nicht aus Amsterdam weggegangen bist, wie Jacoba und Gerhart mir gesagt haben, dann musst du noch in der Stadt gewesen sein, als der Betrug entdeckt wurde.«

»Ich möchte nicht darüber sprechen.« Er versuchte sie wieder an sich zu ziehen, um sie nochmals zu küssen, doch sie machte sich los und erhob sich von seinem Schoß.

»Sag mir, was passiert ist«, sagte sie mit fester Stimme und sah auf ihn hinunter. »Ich muss es wissen.«

»Warum?«, entgegnete er scharf. »Damit du sicher sein kannst, dass ich dein Geheimnis bewahrt habe? Dass niemand nach dir und deiner Verwandtschaft sucht?« Als sie zusammenfuhr, stand er mit einem unterdrückten Fluch vom Sofa auf. »Es tut mir leid, Isa. Ich habe es nicht so gemeint.«

Sie wich nicht zurück, obwohl er sie mit seiner kräftigen Gestalt weit überragte. »Ich glaube, du hast es genau so gemeint, wie du es gesagt hast. Aber ich vermute, du hast deine Gründe dafür.«

Sie hob die Hand, um ihm über die Wange zu streichen. »Bitte, Victor. Ich muss wissen, was sie dir angetan haben. Haben sie dich des Diebstahls beschuldigt? Oder hast du Amsterdam verlassen, bevor es so weit war? Du hast gesagt, du bist nach Antwerpen gegangen.«

»Nachdem mein Leben ein Trümmerhaufen war.« Er schob ihre Hand beiseite und ging mit großen Schritten an ihr vorbei zum Kamin. »Da mir in Amsterdam niemand mehr eine Stellung gegeben hätte, musste ich mich woanders nach Arbeit umsehen.«

»Und das war meine Schuld.«

»Ja, verdammt!«, knurrte er und wirbelte zu ihr herum. »Das war deine Schuld.«

9

Isa überlief es eisig. »Also ist es meine Schuld, dass du so hart geworden bist«, flüsterte sie. »Du gibst mir die Schuld für das, was dir zugestoßen ist.« Aber war das nicht logisch? Sie hatte sich von Jacoba und Gerhart einreden lassen, dass er etwas getan hatte, das überhaupt nicht zu ihm passte.

Und er hatte zehn Jahre Zeit gehabt, um seinen Groll gegen sie zu pflegen. Zehn Jahre, um zu dem verbitterten Mann zu werden, der ihr jetzt gegenüberstand.

»Ich habe dir die Schuld gegeben. Aber jetzt weiß ich nicht mehr, was ich denken soll. Und wem ich die Schuld geben soll.«

Wenigstens war er genauso durcheinander wie sie. »Glaubst du, ich lüge, wenn ich sage, dass ich nicht direkt an dem Diebstahl beteiligt war?«

»Natürlich nicht.« Er rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Es ist nur … Verdammt noch mal, ich verstehe einfach nicht, wie du ihnen vertrauen konntest! Wie konntest du auch nur einen Moment lang glauben, dass ich ihnen helfen würde, die königlichen Juwelen zu stehlen?«

»Du hast dasselbe von mir gedacht. Wo ist da der Unterschied?«

»Aber ich wollte es nicht glauben«, entgegnete er wild. »Wenigstens zuerst nicht.«

Sie schluckte hart. »Was meinst du damit?«

»Da der Diebstahl erst nach einer Woche entdeckt wurde, dachte ich anfangs, du hättest mich verlassen, und das sei alles. Aus Scham habe ich verschwiegen, warum du verschwunden warst. Ich erzählte dem Juwelier, dass du mit deiner Schwester und deinem Schwager nach Brüssel gereist seiest, um eine kranke Verwandte zu pflegen.«

Er ballte seine Hände zu Fäusten. »Ich wollte einfach nicht wahrhaben, dass du mich verlassen hast. Ich dachte – ich hoffte –, du würdest irgendwann zurückkommen. Ich wollte ja nach dir suchen. Aber abgesehen davon, dass ich nicht wusste, wo ich suchen sollte, und kein Geld hatte, war da noch die Sache mit meiner Stellung. Der Juwelier war so großzügig gewesen, mich als Nachtwächter zu behalten, und ich wollte nicht riskieren, diesen Posten aufzugeben. Ich dachte ja, du hättest mich vor allem deswegen verlassen, weil ich keine gesicherte Stellung hatte.«

»Oh Victor …«, murmelte sie. Reue und Bedauern schnürten ihr das Herz zusammen.

Scheinbar unberührt sah er an ihr vorbei. »Außerdem glaubte ich ja, dass deine Schwester und dein Schwager nach dir suchten. Und ich vertraute darauf, dass sie dich davon überzeugen würden, zu deinem Mann zurückzukehren.« Er fluchte leise. »Ich hätte es besser wissen müssen. Sie hatten keine Adresse hinterlassen und mir nicht gesagt, wo ich sie erreichen konnte. Das Ganze roch förmlich nach einem abgekarteten Spiel. Aber sie hatten ihre gesamten Habseligkeiten zurückgelassen, also nahm ich an, dass sie wieder zurückkommen würden.«

»Sie hatten alles verpfändet, sogar die Möbel«, gestand sie verlegen.

»Ja. Das habe ich später auch herausgefunden. Als die Gläubiger kamen, um nach ihnen zu suchen, und dachten, dass ich wüsste, wo sie sich aufhielten.« Sein Kinn begann leise zu zittern. »Die Gläubiger waren nicht die einzigen.«

Ihr Herz begann heftig zu schlagen, als sie die Bedeutung seiner Worte begriff. »Weil man die Fälschungen entdeckt hatte.«

Er sah sie mit leerem Blick an. »Ja.«

»Also fiel der Verdacht auf dich.«

»Was hast du denn gedacht?«, zischte er. »Ich war der Wachmann. Ich und der Juwelier waren für die Juwelen verantwortlich, bis sie in den königlichen Palast zurückgebracht wurden. Und ich hatte niemandem gesagt, dass ich in jener Nacht das Juweliergeschäft kurz verlassen hatte und Jacoba dort allein zurückließ. Es gab keinen Grund, jemandem davon zu erzählen. Ich dachte, es sei eine private Angelegenheit zwischen meiner Frau und mir. Also war ich der Hauptverdächtige. Derjenige, den sie beschuldigten, den Schmuck vertauscht und die echten Juwelen gestohlen zu haben.«

»Oh Gott, nein.« Für einen stolzen Mann wie ihn musste das entsetzlich gewesen sein. »Aber nachdem du ihnen von Jacoba erzählt hast, wird der Verdacht doch sicherlich auf sie gefallen sein?«

Er lachte bitter auf. »Sicherlich. Wenn ich ihnen von Jacoba erzählt hätte. Aber das habe ich nicht getan.«

»Warum nicht, um Himmels willen?«

»Weil dann auch du in Verdacht geraten wärst, da ihr alle drei zusammen verschwunden wart. Und du bist meine Frau. Sie glaubten, du ständest unter meinem Einfluss. Wenn der Verdacht aufgekommen wäre, dass du die Juwelen gestohlen hattest, dann wäre er auch auf mich zurückgefallen.«

»Aber das ist nicht fair!«

»Das Gesetz ist selten fair.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Jedenfalls hätte ich mich noch verdächtiger gemacht, wenn ich zugegeben hätte, dass ich in jener Nacht Jacoba im Geschäft allein gelassen habe. Man hätte gefragt, warum ich meinen Posten verlassen hätte, und dann wäre herausgekommen, dass du mich verlassen hast, und das hätte die Behörden vermuten lassen, dass irgendein finsterer Plan hinter allem steckte …«

Er fixierte sie. »Das konnte ich nicht riskieren. Ich war mir ja gar nicht sicher, ob du die Juwelen tatsächlich gestohlen hattest. Insgeheim hoffte ich immer noch, dass ihr drei zurückkehren und alles aufklären würdet. Ich wollte weder mein noch dein Leben aufgrund eines ungewissen Verdachts aufs Spiel setzen. Denn ich wusste ja, dass die Behörden nichts beweisen konnten«

»Also hast du vertuscht, dass Jacoba in die Sache verwickelt war?«, fragte sie ungläubig. »Und ich.«

»Ich habe getan, was ich tun musste, um mich selbst zu schützen«, sagte er kalt. »Ich habe den Behörden dieselbe Lüge von der kranken Verwandten in Brüssel aufgetischt. Ich wusste, dass sie keine Beweise hatten, um mich mit dem Diebstahl in Verbindung zu bringen. Sie haben unsere Wohnung durchsucht, das Haus von Gerhart und Jacoba und den Laden deines Vaters, aber sie haben nichts gefunden. Kein Werkzeug, um gefälschten Schmuck herzustellen, kein Geld, nichts, was irgendeinen von uns belastet hätte.«

»Jacoba hatte alles mitgenommen«, sagte sie leise.

»Natürlich. Und ohne Beweise und ohne die echten Juwelen konnten sie keine Anklage erheben – nicht, solange die Möglichkeit bestand, dass die Juwelen erst im königlichen Palast vertauscht worden waren. Ich dachte, dass es besser wäre, wenn sie mich für einen Dummkopf hielten, als für einen Dummkopf, der Komplize bei einem Diebstahl war. Durchzuhalten und bei den Verhören so zu tun, als ob ich von nichts wusste, war der einzige Weg, mich zu retten.«

»Uns zu retten.«

Er holte tief Luft. »Ja.«

Sie hatte sich zwar oft gefragt, was mit ihm geschehen war, doch auf den Gedanken, dass er in Amsterdam geblieben und von den Behörden als Verdächtiger verhört worden war, war sie nie gekommen. Kein Wunder, dass er bei ihrem Wiedersehen ausgesehen hatte, als wollte er sie erwürgen. »Und sie haben dir geglaubt?«

»Am Ende ja.« Sie erschrak vor der Bitterkeit in seiner Stimme.

»Was haben sie dir angetan? Haben sie dich in den Kerker geworfen?«

Er musste den Schmerz in ihrer Stimme bemerkt haben, denn sein Gesicht nahm mit einem Mal einen so verlorenen Ausdruck an, dass es ihr fast das Herz zerriss.

Dann verschloss sich seine Miene wieder. »Ich möchte nicht darüber sprechen. Es ist vorbei.«

»Offensichtlich nicht, nach dem, was du gesagt hast.«

Er kam auf sie zu und wollte ihre Taille umfassen. »Es spielt keine Rolle mehr.«

»Für mich spielt es aber eine Rolle«, entgegnete sie und wich vor ihm zurück. »Ich muss wissen, was ich angerichtet habe.«

Er beugte sich über sie und strich ihr übers Haar. »Du hast überhaupt nichts angerichtet. Du hast klargemacht, dass deine Schwester und dein Schwager verantwortlich waren und nicht du.«

Der scharfe Unterton in seiner Stimme sagte ihr, dass er davon noch nicht ganz überzeugt war. Und sie war es auch nicht. »Aber ich habe zugelassen, dass sie mich benutzten. Dass sie uns benutzten. Ich habe ihnen geglaubt, als sie mir sagten, dass du ihnen geholfen hast, den Schmuck zu vertauschen. Während du …« Ein Schluchzen hinderte sie daran, weiterzusprechen. Sie nahm seinen Kopf in beide Hände und zwang ihn, ihr in die Augen zu blicken. »Was haben sie dir angetan? Ich weiß nicht, was ich wiedergutzumachen habe, wenn ich nicht weiß, was geschehen ist.«

Er sah sie einen langen Moment durchdringend an. Seine Gesichtszüge waren starr, und sein Atem ging heftig und schnell. Dann verlangsamten sich seine Atemzüge, und in seine Augen trat ein Funkeln, das noch beängstigender war als die Wut, die sie zuvor darin gelesen hatte. »Du willst Wiedergutmachung leisten?«, fragte er rau, während er ihre Hände um seinen Nacken legte und dann ihre Taille packte. »Dann teile das Bett mit mir. Heute Nacht. Jetzt. Beweise mir, dass meine Erinnerungen an unsere Ehe mich nicht trügen. Dass ich dir einmal etwas bedeutet habe.«

Der dunkle Glanz in seinen Augen sagte ihr, dass er es ernst meinte.

Die Schauer, die ihr den Rücken hinunterliefen, sagten dasselbe. Und bei dem Gedanken, wieder mit ihm zusammen zu sein, durchflutete sie eine Sehnsucht, die tief in ihrem Bauch etwas in Schwingungen versetzte und ihre Kehle trocken werden ließ.

»Das Bett miteinander zu teilen hat noch nie ein Problem gelöst«, protestierte sie schwach.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Dann beugte er sich zu ihr hinab und zog eine Spur von Küssen von ihrem Ohr über ihre Wange zu ihrem Hals. »Bei uns hat es immer funktioniert.« Doch dann hielt er inne, und seine Hände spannten sich um ihre Hüften. »Aber vielleicht hast du mit einem anderen Mann andere Erfahrungen gemacht?«

»Es hat nie einen anderen Mann in meinem Bett gegeben«, bekannte sie.

Er stieß hörbar die Luft aus. »Aha. Und dein Rupert ist ›nur ein guter Freund‹«, knurrte er mit einem eifersüchtigen Klang in der Stimme.

Sie rückte ein wenig von ihm ab und sah ihn erstaunt an. »Du hast Rupert doch kennengelernt. Du hast uns zusammen gesehen. Glaubst du wirklich, da ist mehr als Freundschaft zwischen uns?«

Er sah sie durchdringend an. »Angus Gordon sagt, dass du in den Narren verliebt bist.«

»Mr Gordon sähe es gern, wenn ich und Rupert ineinander verliebt wären. Aber das ist reines Wunschdenken. Er nimmt an, dass ich frei bin. Und wir beide wissen ja, dass das nicht der Fall ist.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Und selbst wenn ich frei wäre. Kannst du dir mich als Baroness vorstellen? Was für ein absurder Gedanke.«

Er blieb ernst. »Der Gedanke ist nicht im Geringsten absurd. Du würdest eine fabelhafte Baroness abgeben. Nur nicht für einen Schuljungen wie Lochlaw.« Seine Augen maßen ihren Körper von oben bis unten, und ihr wurde heiß, überall dort, wo sein Blick sie traf. »Du gehörst ins Bett eines Mannes, nicht eines Schuljungen. Du gehörst in mein Bett.«

»Vic…«

Er schnitt ihr das Wort mit einem versengenden Kuss ab.

Sie konnte nicht gegen ihn ankämpfen. Er hüllte sie ein mit seinem Geruch, seinem Geschmack, seinem Begehren. Er umnebelte ihren Verstand und ließ ein ruchloses Verlangen in ihr aufsteigen.

Er packte ihre Arme und zog sie zu sich hoch, sodass sie auf den Zehenspitzen stand, während er ihren Mund mit heißen, hungrigen Küssen bedeckte, die ihr eigenes Begehren anfachten. Sie schlang die Arme um seinen Hals, um nicht ins Taumeln zu geraten. Sie hatte vergessen, wie kräftig er war, wie sehr sie allein seine Größe liebte. Sie hatte vergessen, wie klein sie sich gegen ihn fühlte, gegen seine hochgewachsene Gestalt, seine breiten Schultern und seinen kräftigen Brustkorb.

Sie erinnerte sich an jene berauschenden Tage, bevor sie auseinandergerissen wurden, und konnte nicht anders, als ihn wieder zu begehren. Jetzt, in diesem Moment. Sie hatte sich heimlich nach ihm verzehrt, seit er sie wiedergefunden hatte. Jeden einzelnen Augenblick.

Zur Hölle mit ihm, dass er noch immer eine solche Macht über sie hatte. Er war ein lüsterner Schurke und ein verführerischer Teufel, und es war ihr egal – solange er ihr Schurke und ihr Teufel war.

Er riss seine Lippen von ihren und flüsterte: »Komm in mein Bett, Isa.«

Er bedeckte ihr Kinn mit feurigen Küssen, die sie nach Luft ringen ließen. Und sie um den Verstand brachten. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er damals so fordernd und stürmisch gewesen war. Damals hätte es sie vielleicht auch erschreckt.

Jetzt erregte es sie. »Ich glaube nicht, dass das klug ist.«

»Natürlich ist es nicht klug. Genauso wenig, wie es klug von dir war, hier mitten in der Nacht alleine aufzutauchen. Aber du hast es trotzdem getan.« Er nahm sie bei der Hand und zog sie in Richtung Schlafgemach. »Du wusstest, dass das passieren würde.«

»Ganz bestimmt nicht.« Oder vielleicht doch? War ein winziger Teil von ihr, der Teil, der sich immer noch daran erinnerte, wie wunderbar es gewesen war, seine Frau zu sein, hergekommen, um ihn zu verführen?

Entschlossen, sich das Gegenteil zu beweisen, entzog sie ihm ihre Hand. »Nein«, sagte sie, »ich wusste es nicht.« Sie ermahnte sich, stark zu sein und abzuwarten, bis die Dinge zwischen ihnen klarer waren. Bis sie absolut sicher war, dass sie ihm vertrauen konnte. »Und es ist ganz bestimmt keine gute Idee, mit dir dort hineinzugehen.« Es klang fast überzeugend.

Seine Mundwinkel zuckten. »Gut. Wenn du nicht willst.«

Sie unterdrückte einen winzigen Stich von Enttäuschung. »Ich will nicht.«

Er zuckte übertrieben mit den Schultern. »Dann müssen wir uns wohl damit abfinden, hierzubleiben.« Mit einem wissenden Lächeln begann er, die Jacke ihres Reitkostüms aufzuknöpfen.

»Hör auf!« Sie ergriff seine Hände. »So habe ich es nicht gemeint, und das weißt du! Was ich meinte, war, dass ich nicht vorhabe, mit dir das Bett zu teilen.«

»Das wirst du auch nicht«, erwiderte er amüsiert. »Wir teilen mein … hm …« Er blickte sich um. »Mein Sofa … das ist ein vollkommen ehrbares Möbelstück.«

»Nicht bei dem, was du darauf vorhast«, murmelte sie. »Und es ist nicht dein Sofa. Es ist nicht einmal dein Haus, um Himmels willen.«

Als sie versuchte, sich von ihm loszumachen, zog er sie wieder an sich. Seine Augen funkelten. »Mein Gastgeber hat nichts dagegen, das verspreche ich dir.« Geschickt knöpfte er ihre Jacke weiter auf. »Wenn wir etwas beschädigen, werde ich es ersetzen.«

»Kannst du dir das leisten?«, fragte sie zweifelnd.

Er streifte ihr die Reitjacke von den Schultern und warf sie beiseite. »Ich zahle jeden Preis, um dich wiederzuhaben, Lieveke.«

Liebchen. Das flämische Kosewort erinnerte sie an ihre Heimat. Und es ging ihr zu Herzen, wie es »Mausi« nie getan hatte. Sie musste ihn jetzt wirklich dazu bringen, aufzuhören. Sie musste damit aufhören, dazustehen wie ein Ölgötze, sich von seinem Moschusduft betören zu lassen und sein schiefes Lächeln zu bewundern.

Sein schiefes, verführerisches Lächeln, das den Rest ihrer Bedenken dahinschmelzen ließ. Sie erinnerte sich daran, wie dieses Lächeln seine Lippen gekräuselt hatte, immer wenn er sich ihr in dem winzigen Schlafzimmer ihrer Wohnung in Amsterdam genähert hatte. Sie hatte stets gewusst, was es bedeutete, und die Verheißung, die darin lag, hatte sie von Kopf bis Fuß erschauern lassen.

Zur Hölle mit ihm.

Sein Atem beschleunigte sich, als er ihr Kragentuch löste und ihr viel zu offenherziges Reitkorsett zum Vorschein kam, unter dem nur der Ansatz eines hauchdünnen Leibchens hervorlugte. Sie verharrte bewegungslos, während sein Blick hinab zu ihrem halbentblößten Busen wanderte. Er fuhr mit dem Handrücken über die beiden Rundungen ihrer Brüste, so zärtlich, dass ihr Herz einen kleinen Hüpfer machte.

Törichtes Herz. Wie sehr sie auch versuchte, es eines Besseren zu belehren, es war immer noch viel zu empfänglich für seine Zärtlichkeiten.

Als ob er ihre Gedanken erraten hätte, senkte er seinen Blick in ihren. »Sag, dass du mich nicht genauso willst, wie ich dich will. Sag, dass du in den letzten zehn Jahren nicht einmal unsere gemeinsamen Nächte vermisst hast, und ich lasse dich augenblicklich gehen.«

Sie schloss die Augen in der Hoffnung, dass es so einfacher sein würde, ihn anzulügen. Doch seine Finger brannten wie Feuer auf ihrer Haut, und sein Duft, der ihr jetzt so nahe war, ließ alles in ihrem Kopf verschwimmen. Sie konnte weder sprechen noch sich von ihm losreißen.

»Das reicht mir als Antwort«, flüsterte er rau. Dann drehte er sie mit einer raschen Bewegung herum und begann mit fliegenden Fingern, die Bänder ihres Korsetts zu lösen.

Er war jetzt so dicht hinter ihr, dass sie die harte Ausbeulung seiner Erektion an ihrem Gesäß spüren konnte, doch bevor sie auch nur reagieren konnte, hatte er seinen Arm um ihre Taille geschlungen und sie noch enger an sich gezogen.

»Das wollte ich schon Samstagabend im Theater machen«, flüsterte er ihr ins Ohr, während seine Hände ihr Korsett weit genug nach unten streiften, um sich ihren Brüsten zu widmen, sie zu kneten und zu liebkosen. »Ich wollte dich nackt ausziehen und dich gleich dort an dieser Säule nehmen, um Gott und der Welt zu zeigen, dass du mir gehörst.«

»Das hätte einen Aufstand ausgelöst. Was hätte deine Familie dazu gesagt?«

»Meine Familie?« Er ließ eine Hand unter ihre Röcke gleiten und ertastete die empfindliche Stelle zwischen ihren Schenkeln. Der Ton seiner Stimme wurde schärfer. »Ah. Du meinst wohl eher den Baron«, er rieb sie, bis sie aufstöhnte und sich unter seiner Berührung wand. »Der dich entführt hat, während ich noch dabei war, meine Beherrschung wiederzugewinnen.«

Eine Beherrschung, die er bei ihr in diesem Augenblick auf eine harte Probe stellte, indem er sie mit sündhaften Liebkosungen erregte, die zugleich Qual und Vergnügen waren.

Erlesene Qual. Gefährliches Vergnügen. Beides hätte sie sich nicht erlauben dürfen.

Sie grub ihre Finger in seine muskulösen Oberschenkel, doch es gelang ihr nicht, sich aus seinem Griff zu lösen. »Rupert hat mich nach Hause gebracht …«, stieß sie hervor, »weil ich … ihn darum gebeten habe.«

»Weil du zu feige warst, dich mir zu stellen.«

Er kniff in ihre Brustwarze, und der durchdringende, süße Schmerz ließ sie aufstöhnen. Er hatte schon immer gewusst, wie er sie erregen konnte.

Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm, knöpfte seinen Morgenrock auf und streifte ihn von seinen Schultern. »Hier bin ich«, flüsterte sie, während sie sich aus ihrem lockeren Korsett wand und es von sich warf.

Aufstöhnend öffnete er ihr Leibchen und streifte es gerade weit genug herunter, um ihre Brüste zu entblößen. Dann beugte er sich hinab und nahm erst die eine, dann die andere in seinen Mund. Er umspielte ihre Brustwarzen mit der Zunge und reizte sie bis zum Wahnsinn. Ein wachsendes Verlangen, seinen Körper zu spüren, ließ sie sich gegen ihn pressen. Er drängte sie hin zum Schlafgemach und hielt nur inne, um sie nach und nach aus ihrem Leibchen, ihrem Unterrock, ihren Unterhosen und Strümpfen zu schälen, die er zu ihren Füßen fallen ließ.

»Ich habe dich vermisst«, murmelte er, während er seinen Blick über ihren nackten Körper schweifen ließ. »Ich habe das hier vermisst.«

Die Wildheit in seinen Augen weckte eine Wildheit in ihrem Herzen, die sie an den Victor erinnerte, den sie einst gekannt hatte. Den Victor, der seine Hände nicht von ihr lassen konnte, den Victor, der sie mit seinen Blicken verschlungen hatte wie ein Drache, der sich an einer Jungfrau gütlich tut.

Nur, dass sie keine Jungfrau mehr war, auch wenn sie sich nach all den Jahren der Enthaltsamkeit genauso fühlte. Und wenn er direkt vor ihr stand und sie in Versuchung führte, dann war es schwierig, besonnen zu bleiben.

Ein Teil von ihr wollte herausfinden, ob ihre Liebesnächte tatsächlich so großartig gewesen waren, wie sie sie in Erinnerung hatte. Das Bild von Victor, das sie sich in den letzten zehn Jahren zurechtgemacht hatte, hatte Risse bekommen. Aber sie war sich immer noch nicht sicher, was an ihrer Ehe Täuschung gewesen war und was echt. Sie musste es herausfinden.

Von ihren nächsten Worten war sie selbst überrascht. »Zieh deine Sachen aus.« Sogar die kehlige Stimme, die das sagte, klang nicht wie ihre.

Hitze und Überraschung flammten in seinem Blick auf. »Du hast dich tatsächlich verändert«, flüsterte er rau. Doch er riss sich praktisch die Knöpfe von seinem Hemd, um ihrer Aufforderung nachzukommen.

»Ja.« Sie sah sich an ihm satt, während er sich von seiner Hose befreite. »Ich hatte keine andere Wahl, wenn ich es allein schaffen wollte. Ich bin eine andere Frau geworden. Bist du sicher, dass du damit zurechtkommst?«

Als sie das wilde Verlangen in seinem Blick gewahrte, machte ihr Puls einen Satz. »Bist du dir sicher, dass du mit mir zurechtkommst?« Ohne Vorwarnung hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Nebenzimmer, wo er sie auf das äußerst luxuriöse Bett legte. Sie war noch verwirrt vor Überraschung, als er schon ihren Körper mit dem seinen bedeckte.

Er stützte seine Hände zu den Seiten ihres Kopfes auf und sagte über sie gebeugt: »Auch ich bin ein anderer geworden.«

Als er sein Becken gegen das ihre drückte, wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, durchfuhr sie ein Schauder der Furcht und der Erregung. Der neue Victor konnte sehr gefährlich sein. Sie wusste immer noch nicht, wie er sie gefunden hatte, warum er hergekommen war und ob er Rache nehmen wollte. Das alles hätte sie vorsichtig machen müssen.

Doch es machte sie nur noch kühner.

»Tatsächlich?« Mit einem herausfordernden Lächeln ließ sie ihre Hand in seine Unterhose gleiten und legte sie auf seine harte Männlichkeit. »Du fühlst dich aber noch genauso an wie früher.«

Er stieß die Luft durch die Zähne aus, und sein Glied presste sich heiß gegen ihre Hand. »Manche Dinge ändern sich nie. Und ich glaube langsam, eins davon ist, dich zu begehren.«

Bevor sie den köstlichen Schauer, den seine Worte über ihr Rückgrat rieseln ließen, ganz auskosten konnte, hatte sein Mund schon von ihrem Besitz ergriffen.

Danach überließ sie sich ihrem Instinkt und ihrem Begehren, bog sich seinem Kuss entgegen und ließ ihn alle Stellen ihres Körpers erkunden, die er erkunden wollte. Und fand es noch erregender, alle Stellen seines Körpers zu erkunden, die sie erkunden wollte, etwas, das sie in der kurzen Zeit nach ihrer Hochzeit nie gewagt hätte.

Manche Dinge hatten sich nicht verändert. Er hatte noch immer einen Anflug krauser Haare auf der Brust, und um seinen Bauch herum zeichnete sich noch immer ein Ring kräftiger Muskeln unter der Haut ab. Als sie jung gewesen war, hatte sie sich fast gefürchtet, diese Muskeln zu berühren, doch nun konnte sie es kaum erwarten, sie zu küssen und mit der Zunge ihre Konturen nachzuzeichnen.

Mit Genugtuung stellte sie fest, wie sie sich unter der Berührung ihres Mundes spannten, wie seine Haut sich straffte und seine Zärtlichkeiten kühner und heißer und heftiger wurden.

»Ich will dich auch«, flüsterte sie. »Victor … bitte ….«

Mit einem Knurren entledigte er sich seiner Unterhose und begann, ihr das Leibchen nach oben zu schieben. »Wann hast du dich in eine solche Verführerin verwandelt?«, fragte er heiser.

»Nachdem du mich verlassen hast.« Sie liebkoste seine mit Bartstoppeln bedeckte Wange. »Als mir klar wurde, dass ich versäumt hatte, mir zu nehmen, was ich wollte, als ich die Gelegenheit dazu hatte.«

Rohes Begehren loderte in seinem Blick. »Nimm es dir jetzt. Zeig mir, was du willst.«

»Dich.« Sie zog die Knie an, damit er sich zwischen ihre Schenkel schieben konnte. »In mir.«

Seine Augen schienen sie zu verbrennen. »Gott sei Dank.« Und mit einem gutturalen Stöhnen drang er mit einem einzigen, harten Stoß in sie ein.

Ihr Körper spannte sich unter der plötzlichen heftigen Empfindung, und er hielt sofort inne.

»Bin ich zu grob?«, stieß er hervor.

»Nein«, flüsterte sie und umfasste mit den Händen seine Gesäßbacken. Seine äußerst festen Gesäßbacken. Lieber Himmel. Sie drückte zu und registrierte mit weiblicher Befriedigung, wie er aufstöhnte und in ihr noch härter wurde. »Es ist zu lange her. Das ist alles. Aber jetzt bin ich bereit.«

Sie betonte ihre Worte, indem sie sich leicht unter ihm hin und her wand, und seine Augen nahmen die Farbe schmelzenden Goldes an. »Ich bin seit zehn Jahren bereit.«

Er begann sich in ihr zu bewegen, zunächst langsam, als ob er ihre Reaktion prüfen wollte. Doch als sie sich seinen Stößen entgegenbog, beschleunigte er seine Bewegungen, bis sie nichts mehr weiter tun konnte, als seine Schultern zu packen und sich an ihnen festzuklammern, als gelte es das Leben.

Sie konnte einfach nicht verstehen, dass sie vergessen hatte, wie es sich anfühlte, ihn in sich zu haben, von einem Mann genommen zu werden, der sie wollte, der sie brauchte. Die Hitze seines Körpers auf ihrer Haut zu spüren, seine Hände überall auf ihr.

Ihn so tief in sich zu fühlen, dass ihre Welt auf den feinen Schweißfilm auf seiner Haut und das hungrige Glitzern seiner Augen zusammenschrumpfte, während er immer wieder in sie eindrang. Nur seinen Körper zu spüren, der sich eng gegen den ihren presste, während sich von einem unbekannten Ort irgendwo tief in ihrem Inneren her ein Orkan näherte, der sie ergriff und immer höher und weiter trug …

»Komm für mich«, keuchte er, während er in sie hineinstieß. »Komm für mich … wie du es früher getan hast … mein wunderschönes … verführerisches Eheweib …«

Und sie tat es. Der Höhepunkt durchfuhr sie wie ein Blitz, der ihre Gegenwart in einer gleißenden elektrischen Entladung von der Vergangenheit trennte und sie in die Zukunft davonriss. Mit einem heiseren Aufschrei bog sie sich ihm entgegen, und in diesem Moment erreichte auch er den Gipfel und verströmte sich in sie, bevor er über ihr zusammenbrach.

Und als der Orkan abebbte, das Zimmer aufhörte, sich zu drehen und ihr Körper aus einem Zustand reiner Lust in einen Zustand schierer Zufriedenheit hinüberglitt, wurde ihr eins klar. Ihre Erinnerungen hatten sie nicht getäuscht.

10

Victor rollte von Isa herunter, um sie nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken. Doch was er sich eigentlich wünschte, war, für immer so zu verharren, ihren Körper unter sich, dicht an den seinen gepresst. Und in dem Moment, als er auf dem Rücken lag und hinauf zum Betthimmel sah, hatte er das Gefühl, etwas verloren zu haben. Was hatte ihn nur auf die verrückte Idee gebracht, dass er das besessene Verlangen nach ihr aus seiner Seele verbannen konnte, indem er sie in sein Bett lockte?

Es hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Er konnte immer noch das Veilchenwasser in ihrem Haar riechen, ihre weiche Haut auf der seinen fühlen.

Er wollte sie noch einmal. Und noch einmal und noch einmal. So lange, bis er sicher sein konnte, dass es Wirklichkeit war. Dass sie wahrhaftig wieder ihm gehörte. Dass er ihr sein Leben anvertrauen konnte. Seine Zukunft.

Noch immer heftig atmend, blickte er zu ihr hinüber. Sie lag da, erhitzt und wunderschön und scheinbar zufrieden. Ihr Leibchen war bis fast auf ihren Bauch hinuntergerutscht und gleichzeitig so weit nach oben, dass ihr Venushügel halb entblößt war. Allein schon dieser Anblick ließ ihn wieder steif werden. Das Licht der Kerzen überzog ihre entblößten Brüste mit einem goldenen Schimmer und ließ die Rundungen ihrer Schenkel sanft leuchten, bevor es sich in dem köstlichen Schatten dazwischen verlor. Es verlangte ihn danach, den Arm auszustrecken und jene umbrabraunen Locken zu befreien, die halb unter den Falten des Stoffes verborgen waren.

Doch bevor er seinem Impuls folgen konnte, strich sie ihr Leibchen glatt, um sich zu bedecken. Als sie sich auf die Seite drehte und ihn anblickte, stockte ihm der Atem. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie ihn genauso angesehen wie damals, als sie gerade geheiratet hatten – wie einen Ritter, der gekommen war, um sie zu erretten.

Doch dann wich der Ausdruck aus ihrem Gesicht, und er verschluckte einen Fluch. Er hatte sie nicht gerettet. Er hatte sich ja nur mit knapper Not selbst gerettet. Und jetzt kehrte die Vergangenheit zurück … Doch vielleicht tat sie das nur, um sich zu rächen …

Schließlich brach Isa das Schweigen. »Du hast so viele Narben.« Sie ließ ihre Hand über seine Brust wandern und fuhr mit dem Finger eine vernarbte Wunde längs seines Schlüsselbeins entlang. »Wenn ich mich recht erinnere, stammt die von einem Bajonett aus dem Krieg gegen Napoleon, stimmt’s?«

»Ja.« Ein Bajonett, das nur knapp sein Herz verfehlt hatte. Er schluckte hart. »Ich kann kaum glauben, dass du das noch weißt.«

Ihre Hand fuhr fort, seine Brust zu erkunden. »Du würdest dich wundern, an was ich mich alles erinnere. Diesen Haarwirbel. Das kleine Muttermal an deinem Unterarm.« Sie schenkte ihm ein schüchternes Lächeln.

»Die Art, wie du küsst.«

Der kurze Moment, in dem sie sich wieder in die alte Isa verwandelte, brachte ihn dazu, sie noch einmal zu küssen … und ihre Brust mit seiner Hand zu bedecken und ihren Hals zu liebkosen, während sie ihre Hände über seinen Körper wandern ließ. Er fragte sich gerade, ob es noch zu früh sei, um sie ein weiteres Mal zu verführen, als sie ihm mit gerunzelter Stirn ihre Lippen entzog.

Ihre Finger hatten zwei Narben entdeckt, die sich an seinen Rippen entlangzogen. »Diese beiden sind neu.« Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie eine kleine runde Stelle an seiner Schulter berührte. »Und die hier. Sie sieht aus wie die auf deinem Rücken, wo du bei Waterloo von der Muskete getroffen wurdest.«

Mit einem Seufzer ließ er sich in die Kissen zurücksinken. Offensichtlich hatte er den Moment, sie noch einmal zu verführen, verpasst.

»Das liegt daran, dass sie auch von einer Musketenkugel stammt.«

Ihr Blick füllte sich mit einer plötzlichen Besorgnis, die ihm die Kehle eng werden ließ. »Wie ist das geschehen? Warum? Es hat doch keine Kriege mehr gegeben, in denen du gekämpft haben könntest. Warum hat man auf dich geschossen? Was hast du all die Jahre lang getan?«

»Ich habe nach dir gesucht«, erwiderte er wahrheitsgemäß.

Sie sah ihn forschend an. »Am falschen Ende einer Muskete?«

Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen, um einen Kuss darauf zu hauchen. »Ich musste ja von irgendetwas leben. Also habe ich verschiedenen Leuten meine Dienste angeboten. Manchmal war die Arbeit gefährlich.«

»Wie gefährlich?«, flüsterte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe ein oder zwei Kugeln abbekommen. Und hier und da einen Messerstich. Nichts, was weiter erwähnenswert wäre.«

Sie drückte ihre Lippen auf die Narbe an seiner Schulter. Dann sah sie ihn mit verhangenem Blick an. »Gegen wen hast du gekämpft?«

»Was spielt das für eine Rolle? Es ist vorbei.«

»Tatsächlich?« Sie ließ ihren Blick durch das Zimmer schweifen. »Du stehst einem Herzog so nahe, dass er dir seine beste Gästesuite überlässt. Mit irgendetwas musst du dir seine Freundschaft erworben haben.«

»Glaub mir, es ist nicht seine beste Suite.« Die Bediensteten hatten die beste für ihn vorbereitet, aber er hatte abgelehnt. Er hatte sich unbehaglich darin gefühlt. Manchmal, wenn die Leute ihn derart bevorzugt behandelten, kam er sich wie ein Hochstapler vor. Er war vielleicht der Cousin eines Herzogs, aber er fühlte sich immer noch wie der Sohn eines Verbrechers. »Es gibt eine noch viel bessere weiter den Korridor hinunter.«

»Darum geht es nicht«, sagte sie verdrossen. »Woher kennst du einen Herzog? Warum bist du nach Edinburgh gekommen?«

Er zögerte. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, ihr von den ›Männern des Herzogs‹ und seiner wiedergefundenen Familie zu erzählen und davon, dass Lochlaws Mutter ihn engagiert hatte. Aber etwas hinderte ihn daran, ihr jetzt schon so weit zu trauen. Ihre Geschichte hatte immer noch Lücken, und bevor er alle seine Geheimnisse preisgab, musste er diese Lücken schließen.

»Erzähl mir, warum du hergekommen bist«, beantwortete er ihre Frage mit einer Gegenfrage. »Warum bist du nicht nach Amsterdam zurückgekehrt, um nach mir zu suchen, nachdem dir klar geworden war, dass ich nicht in Paris zu euch stoßen würde? Oder nach Antwerpen. Angeblich hast du doch vermutet, dass ich nach Antwerpen gehen würde.«

»Angeblich?« Sie rückte von ihm ab. An ihrem Gesichtsausdruck konnte er erkennen, dass er sie verletzt hatte. »Du glaubst mir immer noch nicht.«

»Darum geht es nicht.« Mit einem Ruck zog er das Laken bis zu seiner Hüfte hoch und sah sie fest an. Sein altes Misstrauen war wieder in ihm aufgestiegen. »Ich versuche nur zu begreifen, wie du auf ein Wort deiner Schwester hin unsere Ehe wegwerfen konntest. Warum du nicht einmal versucht hast, nach mir …«

»Wie hätte ich das denn anstellen sollen? Ich hatte kein Geld. Die einzige Möglichkeit, mir welches zu verschaffen, wäre gewesen, etwas von dem gestohlenen Schmuck zu verkaufen. Und das hätte ich um keinen Preis der Welt getan. Jacoba und Gerhart hätten mir niemals Geld gegeben, um nach dir zu suchen. Sie haben mir die ganze Zeit gesagt, dass ich ohne dich besser dran sei.«

Er straffte sich. »Und du hast ihnen geglaubt.«

Mit einem gequälten Ausdruck in den Augen drehte sie sich auf den Rücken. »Ich wusste nicht, was ich glauben sollte. Du warst immer so schweigsam. Im Nachhinein begreife ich, wie Jacoba sich das zunutze gemacht hat. Sie betonte ständig, dass du nie über deine Familie gesprochen hast und dass ich dich kaum kennen würde. Das war die Wahrheit.«

Eines Tages würde er Jacoba Hendrix für jedes hinterhältige Wort, das sie ihrer Schwester eingeflüstert hatte, bezahlen lassen.

»Und ich wusste ja nicht einmal sicher, wo du warst«, fuhr Isa fort. »Sollte ich wie eine Nomadin ohne einen Heller in der Tasche durch Europa ziehen und nach meinem Mann suchen? Oder sollte ich irgendeine Stellung annehmen und hoffen, dass ich eines Tages zufällig über dich stolpere?«

»Natürlich nicht«, stieß er hervor. Ihre Argumente klangen plausibel, das ließ sich nicht abstreiten. »Für eine Frau ist es immer schwieriger, Arbeit zu finden, als für einen Mann.«

Sie sah ihn durchdringend an. »Ganz zu schweigen davon, dass ich dachte, du wärst auf der Flucht vor den Behörden, so wie wir. Jacoba und Gerhart hatten mich davon überzeugt, dass du ihr Komplize bei dem Diebstahl warst. Also ging ich davon aus, dass ich nicht nach Amsterdam zurückkehren konnte, ohne zu riskieren, verhaftet zu werden. Und dann hätte man mich zwingen können, zu gestehen, dass du in den Diebstahl verwickelt warst – was ich damals ja auch tatsächlich glaubte.«

»Oder dass du und deine Familie in den Diebstahl verwickelt wart«, sagte er bitter.

Sie erstarrte. »Ja. Nachdem der Diebstahl einmal geschehen war, war ich nicht besonders erpicht darauf, dafür gehängt zu werden. Ich habe getan, was ich tun musste, um meine Haut zu retten. Genau wie du. Aber wenn ich meine Haut rette, dann ist es offenbar ein Verbrechen.« Sie setzte sich auf und machte Anstalten, vom Bett aufzustehen, doch er ergriff sie beim Arm.

»Lieveke«, sagte er leise, »Ich mache dir keine Vorwürfe.«

»Nein, machst du das nicht?« Ihre reizenden braunen Augen verdunkelten sich vor Sorge. »Du denkst, ich hätte mehr tun müssen. Du denkst, ich hätte nach dir suchen müssen. Du denkst, ich hätte Europa durchstreifen müssen auf der Suche nach dem Mann, von dem ich dachte, dass er mich betrogen und verlassen hatte …«

»Nein«, unterbrach er sie. Er musste sich klarmachen, dass man sie dazu gebracht hatte, an eine Lüge zu glauben. Er hatte immer noch Schwierigkeiten damit, sich vorzustellen, dass ihre Familie sie genauso skrupellos getäuscht hatte wie ihn.

Er umschlang ihren widerstrebenden Körper mit beiden Armen und zog sie wieder zurück aufs Bett. Als sie starr und steif neben ihm lag, hätte er am liebsten laut geflucht. Er stellte sich ziemlich ungeschickt an. Aber er hatte mit allem gerechnet, nur nicht damit, dass sie ihn die ganze Zeit für den Schurken in diesem Stück gehalten hatte. Er stützte seinen Kopf auf seine Hand und betrachtete ihr vorgerecktes Kinn und ihre trotzige Miene. »Ich begreife, warum du nicht nach mir suchen konntest. Warum du dachtest, es bliebe dir nichts anderes übrig, als alleine fortzugehen.« Er legte seine Hand auf ihren Bauch. »Aber musstest du bis nach Schottland weglaufen? Ich bin nie auf den Gedanken gekommen, jenseits des Meeres nach dir zu suchen, weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass du dich so weit von deiner Heimat entfernen würdest.«

Sie sah ihn um Verständnis bittend an. »Ich musste ihnen entkommen, begreifst du das nicht? Gerhart und Jacoba wollten, dass ich noch mehr Fälschungen für sie anfertige, die sie als echte Juwelen auszugeben beabsichtigten, um daraus Kapital zu schlagen. Ich konnte das nicht … Ich wollte nicht …«

»Ah«, sagte er. Er begann zu begreifen. »Sie wollten dich zu ihrer Komplizin machen.« Sie hatte es ernst gemeint, als sie sagte, dass sie vor ihrer Familie geflohen war. »Wo sind sie jetzt?«

»Immer noch in Paris, hoffe ich.« Sie entspannte sich unmerklich in seinen Armen. »Ich habe sie nicht mehr gesehen, seitdem ich ihnen dank Mr Gordon entkommen bin.«

Er hielt den Atem an. Sollte er Vidocq in Paris schreiben? Der französische Meisterermittler konnte ihre Schwester und ihren Schwager ausfindig machen und im Auge behalten, bis Victor Gelegenheit fand, selbst nach Paris zu reisen. »Vermutlich leben sie dort unter falschem Namen.«

Sie nickte. »Das haben sie von dem Moment an getan, als sie die Passage auf dem Schiff von Amsterdam nach Dieppe gebucht haben. Und sie haben auch ihr Aussehen verändert – Gerhart hat sich einen Bart wachsen lassen, und Jacoba und ich haben unsere Haare abgeschnitten.«

Das erklärte, warum weder er noch irgendjemand anders ihre Spur hatte aufnehmen können.

»Gerhart hatte einen Freund, der während des Krieges als Spion für die Franzosen gearbeitet hat und wusste, wie man falsche Papiere anfertigt«, fuhr sie fort. »Damals erfuhr ich, dass solche Dinge für Geld zu haben sind.«

»Also ist der Name, den du hier benutzt, nicht derselbe, den du benutzt hast, um von Amsterdam nach Frankreich zu wechseln.«

»Natürlich nicht. Ich wollte ja nicht, dass Gerhart und Jacoba mich finden. Es war nicht ganz einfach, aber schließlich ist es mir gelungen, in Paris jemanden zu finden, der mir einen falschen Pass beschaffen konnte.«

Nichts zeigte deutlicher, wie sehr sie ihrer Schwester und ihrem Schwager misstraute, als die Tatsache, dass sie solche Mühen auf sich genommen hatte, um ihre Spur zu verwischen. Aber andererseits … Vielleicht hatte sie einfach befürchtet, dass Jacoba und Gerhart irgendwann gefasst würden, und ihren Namen nur deshalb ein zweites Mal geändert, um unentdeckt zu bleiben.

Doch dann hätte sie wohl kaum den Mädchennamen seiner Mutter angenommen. Bisher klang ihre Version der Ereignisse wesentlich plausibler als alle Vermutungen, die er angestellt hatte. Und das bedeutete, dass die Schurken in diesem Stück zweifellos Gerhart und Jacoba waren.

Er versuchte, eine ungezwungene Miene aufzusetzen. »Was für einen Namen haben sich die beiden denn ausgesucht?«, fragte er beiläufig.

Das funktionierte offensichtlich nicht, denn sie hob ruckartig den Kopf und fragte: »Warum willst du das wissen?« Als er nicht sofort antwortete, wich die Farbe aus ihrem Gesicht. »Victor, was hast du vor?«

Er stellte sich ahnungslos. »Was soll ich vorhaben?«

»Du weißt genau, was ich meine. Da du jetzt davon überzeugt bist, dass meine Familie und ich hinter dem Diebstahl steckten …«

»Du nicht«, unterbrach er sie.

»Ich habe die künstlichen Juwelen angefertigt«, erinnerte sie ihn. »Für ein Gericht wäre ich mitschuldig. Sogar du hältst mich ja für mitschuldig, obwohl du weißt, was geschehen ist.«

»Das ist nicht wahr.«

»Lass mich ausreden.« Ihr Atem ging unregelmäßig. »Es ist verständlich, dass du Rache willst …«

»Gerechtigkeit«, erwiderte er heftig. Als sie zusammenzuckte, legte er ihr die Hand auf die Wange. »Möchtest du das nicht, nach allem, was sie getan haben? Möchtest du nicht, dass sie ihre wohlverdiente Strafe bekommen?«

»Doch, wenn es eine Möglichkeit gäbe, sie ihrer Strafe zuzuführen, ohne dass ich ebenfalls bestraft werde. Aber es gibt keine.« Sie sah ihn besorgt an. »Wenn du sie ausfindig machst und sie nach Amsterdam bringst, um sie dort den Behörden zu übergeben, werden sie mir die Schuld an dem Diebstahl in die Schuhe schieben. Ihr Wort wird gegen meines stehen. Und wie du schon gesagt hast, sie waren ohne meine Hilfe gar nicht in der Lage, künstliche Juwelen anzufertigen. Damit werden sie sich herausreden. Es könnte gut sein, dass ich hänge und sie ungeschoren davonkommen.«

Victors Kehle wurde eng. Diese Möglichkeit hatte er nicht bedacht. Natürlich nicht – bis vor Kurzem war er noch überzeugt gewesen, dass sie genauso schuldig war wie ihre Schwester und ihr Schwager. Aber wenn sie es nicht war …

»Unsinn«, sagte er rau. »Wenn ich meine Aussage mache, dann wird niemand mehr daran zweifeln, dass sie schuldig sind und nicht du.«

»Du bist mein Ehemann. Und du warst damals selbst ein Verdächtiger. Glaubst du wirklich, dass ein Gericht deinem Wort mehr glauben wird als dem von Gerhart und Jacoba?«

Vielleicht wenn sein Cousin als Leumundszeuge für ihn auftrat. Aber das würde bedeuten, Max in einen neuen Skandal zu verwickeln. Und bei einem Prozess würden all die scheußlichen Dinge über Victors Vater ans Licht gezerrt werden, und auch das würde Max und Lisette schaden.

Zur Hölle mit alldem. Es war wesentlich einfacher gewesen, Gerechtigkeit zu verlangen, als er noch davon überzeugt war, dass Isa die Schuldige war.

Er biss die Zähne zusammen. »Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich einfach vergesse, was sie getan haben – was sie dir und mir angetan haben. Sie haben eine Bestrafung verdient.«

»Glaub mir, ich bin derselben Meinung«, sagte sie sanft. »Aber ich sehe keine Möglichkeit, sie ihrer Strafe zuzuführen, ohne mich selbst zugrunde zu richten. Und dich. Was ganz bestimmt nicht fair wäre, denn keiner von uns beiden hat etwas Unrechtes getan.«

Dom und Tristan hatten allerdings Möglichkeiten, die er nicht hatte. Vielleicht konnten sie das Material für eine Anklage gegen Gerhart und Jacoba zusammentragen, ohne Isa zu schaden – oder Max in den Fall zu verwickeln.

»Aber wir haben die Wahrheit auf unserer Seite«, widersprach Victor. »Wir haben die Nachricht, die Jacoba in deinem Namen geschrieben hat. Ein guter Dokumentenprüfer – und ich kenne zufälligerweise einen – kann sicherlich bestätigen, dass sie gefälscht ist. Das allein schon würde sie verdächtig machen und dich entlasten. Und die Tatsache, dass sie in Paris ein Luxusleben geführt haben, während du dir hier mit deiner Arbeit ein Geschäft aufgebaut hast, ebenfalls.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Tatsächlich? Heute Morgen hast du Mr Gordon noch versucht davon zu überzeugen, dass ich meinen Anteil der Beute dafür verwendet habe, dieses Geschäft aufzubauen, und dass ich nach Edinburgh geflohen bin, um nicht verhaftet zu werden. Die Tatsache, dass ich hierhergekommen bin, sprach in deinen Augen nicht für meine Unschuld. Warum sollte ein Gericht das anders sehen?«

Gott, er hasste es, wenn sie recht hatte. »Du meinst also, ich soll einfach hier herumsitzen und sie davonkommen lassen?«

»Ich meine, dass es immer auch mich treffen wird, wenn du gegen sie vorgehst.«

»Das glaube ich nicht.« Als er merkte, dass er so nicht weiterkam, bemühte er sich, seiner Stimme einen ruhigeren Ton zu verleihen. »Ich will nur ein paar Vorermittlungen anstellen, um herauszufinden, ob ich genug Beweise für eine Anklage zusammentragen kann. Wenn wir Gerhart und Jacoba überraschen, dann können wir vielleicht sogar bei ihnen zu Hause Beweise sicherstellen. Sag mir einfach die falschen Namen, die sie verwenden und …«

»Nein«, entgegnete sie, und Argwohn glomm in ihren Augen. »Das kann ich nicht riskieren.«

Langsam wurde er wütend. Wie konnte sie ihm so wenig vertrauen! »Da ich jetzt weiß, wo sie sich aufhalten, kann ich sie vielleicht auch ohne ihre Namen finden«, sagte er und fixierte sie mit einem durchdringenden Blick. »Vor allem, da ich Verbindungen zur französischen Geheimpolizei habe. Du kannst es mir einfacher machen – aber das bedeutet nicht, dass ich der Sache nicht weiter nachgehen werde, wenn du mir nichts sagst.«

Einen kurzen Moment lang flackerte Angst in ihren Augen auf, bevor ihr Gesicht ausdruckslos wurde. »Tu, was du tun musst.« Sie stieg aus dem Bett und begann, ihre Kleider vom Fußboden aufzusammeln. »Aber ich werde meinen Hals nicht in die Schlinge stecken, nur damit du deine Rache bekommst. Ich habe zu viel zu verlieren.«

Ein Fluch entfuhr ihm, als er zusah, wie sie ihre Unterhose und Strümpfe anzog. Das hatte er nicht gewollt. Und sie sicher ebenso wenig.

Er stand vom Bett auf, um sie wieder in seine Arme zu ziehen. »Glaubst du, ich bin nicht fähig, dich zu beschützen, Lieveke?«, fragte er sanft. »Ich würde niemals zulassen, dass dir jemand wehtut. Das musst du mir glauben.«

Sie verharrte in ihrer abwehrenden Haltung. »Vielleicht bleibt dir keine Wahl. Wenn du einmal deine Rache verfolgst …«

»Gerechtigkeit, zum Teufel noch mal!«, knurrte er. »Wenn ich Rache wollte, würde ich die Bestrafung in meine eigene Hand nehmen.«

Sie hob ihren Blick zu ihm. Im Licht des Kaminfeuers waren ihre Augen groß und glänzend. »Bist du deshalb hergekommen? Um mich zu bestrafen?« Als er sie nur anstarrte und sich fragte, wie viel er ihr sagen durfte, fuhr sie fort: »Warum bist du hergekommen, Victor? Wie hast du mich nach all den Jahren gefunden?«

Er sah sie nur an. »Spielt das eine Rolle?«

Sie sah ihm unverwandt in die Augen. »Du sagst, ich soll darauf vertrauen, dass du mich beschützt. Du willst, dass ich mich in deine Hände begebe, aber du willst mir nicht einmal sagen, wie du mich gefunden hast. Oder warum du so eng mit einem Herzog befreundet bist. Oder ob du wirklich Lady Lochlaws Cousin bist. Ganz offensichtlich traust du mir immer noch nicht.«

»Das ist nicht wahr.« Leider war es nur allzu wahr.

Wenn er ihr von seiner Verwandtschaft mit dem Herzog erzählte, dann war das immer noch keine Erklärung dafür, warum er hierhergekommen war. Wenn er ihr von den ›Männern des Herzogs‹ erzählte, dann musste er bekennen, dass er mit dem Auftrag nach Edinburgh gekommen war, Isas Verhältnisse zu durchleuchten.

Dann konnte sie ihm damit drohen, dem Baron von den Aktivitäten seiner Mutter zu erzählen. Und da Lochlaw ungefähr so verschwiegen wie ein Vierjähriger war, würde er sofort zu seiner Mutter laufen und sie zur Rede stellen. Und seine Mutter würde sich bei Dom über Victors mangelnde Diskretion beschweren.

Das wiederum könnte Dom so sehr verärgern, dass er sich vielleicht weigerte, Victor dabei zu helfen, Gerhart und Jacoba vor Gericht zu bringen – insbesondere, wenn das Risiko bestand, dass dadurch der Herzog und Doms Halbschwester in einen Skandal verwickelt würden. Und dann würde Victor bei seiner Suche nach Gerechtigkeit wieder allein dastehen.

Aus dem Nichts drangen plötzlich die Stimmen seiner Peiniger aus dem Kerker von Amsterdam an sein Ohr: Gib es zu – sie hat die Wahrheit über dich und deinen Vater herausgefunden. Darüber, aus welchen Verhältnissen du wirklich kommst, und sie wollte etwas Besseres. Du warst bloß der Nachtwächter, du verliebter Esel, darum hat sie dich geheiratet. Und du warst so töricht, ihr zu helfen.

Hölle und Verdammnis, das war der wahre Grund, warum er ihr nichts von seiner Verwandtschaft mit dem Herzog sagen wollte. Ganz egal, wie sehr er sich einredete, dass alles, was seine Peiniger damals gesagt hatten, unwahr gewesen war, fürchtete ein Teil von ihm immer noch, dass es der Wahrheit entsprach. Und dieser Teil wollte sichergehen, dass sie ihn um seiner selbst willen wollte, nicht wegen seiner Verwandtschaft mit einem Herzog oder aus irgendeinem anderen Grund.

Isa sah ihn einen Moment erwartungsvoll an, doch als er nichts weiter sagte, seufzte sie und fuhr fort, sich anzukleiden. »Es ist schon spät, Victor. Ich muss morgen früh im Geschäft sein. Ich muss gehen. Wir können morgen weiter darüber reden.« Sie streifte sich das Korsett über ihr Leibchen und wandte ihm den Rücken zu. »Würdest du bitte mein Korsett schnüren?«, sagte sie in einem spröden Ton, der ihn ärgerte.

Er trat hinter sie, fasste sie um die Taille und zog sie an sich. »Ich will nicht, dass du gehst«, flüsterte er in ihr seidiges Haar. »Bleib heute Nacht bei mir.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann.« Ihr Atem ging rasch. »Ich habe hier mein eigenes Leben. Wenn ich die ganze Nacht über wegbleibe, werden meine Nachbarn es merken und anfangen, über mich zu klatschen.«

»Weil du die Nacht mit deinem Gatten verbracht hast?«, fragte er spöttisch.

»Wie du dich vielleicht erinnerst, glauben die Leute, dass ich Witwe bin.« Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn argwöhnisch. »Wenn du vorhast, etwas anderes herumzuerzählen, dann kann ich nichts dagegen tun. Aber dann wissen sie, dass ich über meine Vergangenheit gelogen habe. Und wenn du ihnen erzählst, warum …«

»Das würde ich dir niemals antun, verdammt.« Er strich ihr zärtlich über die Wange.« Glaub mir Lieveke, ich will genauso wenig wie du, dass irgendjemand hier etwas von dem Diebstahl erfährt.«

Sie ließ den Blick sinken und starrte auf seine Brust. »Das wird sich nicht vermeiden lassen, wenn du Jacoba und Gerhart ihrer gerechten Strafe zuführen willst. Dann wird die ganze Welt davon erfahren.«

»Ich habe verstanden, was du sagen willst. Und ich gebe zu, dass du gute Gründe für deine Bedenken hasst. Aber es muss einen Weg geben, aus dieser Zwickmühle herauszukommen. Ich muss nur erst nachdenken, um herauszufinden, was wir tun können.«

»Ich verstehe.« Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen als sie den Blick wieder hob und ihm in die Augen sah. »Aber wenn ich hierbleibe, wirst du nichts zustande bringen.«

»Das ist die reinste Untertreibung«, murmelte er.

Er spürte schon, wie er wieder hart wurde. Wie er sie begehrte! Wenn er in ihrer Nähe war, war es mit Vernunft, Verstand oder gar Logik bei ihm nicht weit her.

»Gut«, sagte er abschließend und drehte sie um, um ihr Korsett weiter zuzuschnüren. »Ich bringe dich nach Hause.«

»Nein«, sagte sie rasch. Zu rasch. Während er argwöhnisch ihren Rücken betrachtete, fügte sie hinzu: »Das wäre genauso schlimm, als wenn ich die Nacht über hierbleiben würde.« Sie warf einen Blick auf die Uhr. »Wenn ich um Mittenacht von einem geheimnisvollen Gentleman nach Hause gebracht werde, dann werden sich meine Nachbarn mit Sicherheit das Maul über mich zerreißen.«

Er zog die Bänder ihres Korsetts so fest, dass sie nach Luft schnappte. »Ich vermute, der Baron hat dich schon das ein oder andere Mal nach Hause gebracht.«

»Aber nicht um diese Zeit. Und meine Nachbarn und meine Bediensteten kennen ihn. Dich kennen sie nicht.«

Sie hatte einfach auf alles eine Antwort. Doch es gab eine Sache, an der das nichts änderte.

Er band die Bänder ihres Korsetts zu, dann drehte er sie wieder zu sich um. »Aber sie werden mich kennenlernen, Lieveke, das verspreche ich dir.« Er nahm ihren Kopf in beide Hände. »Ich will meine Frau nicht ein zweites Mal verlieren. Wir lassen uns etwas einfallen, damit wir zusammen sein können, ohne das zu zerstören, was du dir hier aufgebaut hast. Aber lass mich dir vor allem eines sagen: Ich lasse dich nie wieder gehen.«

Die Sehnsucht, die sich auf ihrem Gesicht abzeichnete, war keine Täuschung. »Ich möchte auch nicht, dass du mich wieder gehen lässt.« Sie legte ihre Hände auf seine. »Aber es wird Zeit brauchen, diesen Knoten zu lösen. Und bis dahin würde ich gern meinen Ruf als ehrbare Frau wahren.«

Obwohl er wusste, dass sie ihn nur verließ, um ihren Ruf zu schützen, traf es ihn in seinem Stolz, sie gehen zu sehen. »Ich fange an, die alte Isa zu vermissen«, sagte er verdrossen, »die Isa, die ihrem Mann gehorcht hat.«

Sie wurde ernst. »Hoffentlich nicht. Es war die alte Isa, die nicht an dich geglaubt hat, als sie an dich hätte glauben sollen. Es war die alte Isa, die nicht für sich selbst eingestanden ist.«

»Die so süß und schüchtern und arglos war …«

»Die alte Isa war nicht arglos«, sagte sie ernst. »Ich habe dir damals verheimlicht, dass ich Imitationen der königlichen Juwelen angefertigt hatte. Ich habe dir verheimlicht, wie geldgierig meine Schwester und mein Schwager waren. Ich habe dir verheimlicht, was sie von mir verlangten.«

»Das stimmt.« Damals hatte er geglaubt, dass er sie kannte, aber er hatte sich getäuscht. Kannte er sie denn jetzt? Es gab immer noch Dinge, die sie ihm verheimlichte. Er wusste nicht, warum er sich dessen so sicher war, aber er war es.

Oder hatte er sich einfach so daran gewöhnt, ihr zu misstrauen, dass er nicht wusste, wie er es anfangen sollte, ihr wieder zu vertrauen?

»Ich für meinen Teil will die alte Isa nicht zurück. Und du solltest es auch nicht wollen.«

Dass sie so vieles von dem, was geschehen war, aufrichtig bedauerte, machte es ihm schwer, ihr nicht zu vertrauen. Und er musste sich eingestehen, dass ihm seine neue, unerschrockene Isa gefiel.

»Na gut. Dann lassen wir die alte Isa«, sagte er und strich mit dem Daumen über ihre Oberlippe. »Aber die neue Isa sollte sich möglichst schnell an meine Anwesenheit gewöhnen. Denn ich gehe nicht wieder weg. Du bist immer noch meine Frau, und daran wird sich auch nichts ändern. Lochlaw wird sich nach einer anderen Braut umschauen müssen.«

»Als ob Rupert es mit dir aufnehmen könnte«, sagte sie fröhlich und hauchte einen Kuss auf seine Lippen.

Mit einem Knurren zog er sie an sich und küsste sie heftiger. Er frohlockte innerlich, als sie sich mit dem ganzen Leib an ihn schmiegte.

Vielleicht vertraute sie ihm noch nicht ganz, und vielleicht hatte sie auch noch immer Zweifel an dem, was er Gerharts und Jacobas wegen unternehmen wollte. Doch eines war gewiss: Sie begehrte ihn so sehr wie die alte Isa. Oder noch mehr.

Und vielleicht konnte er so wieder Einlass in ihr Leben finden.

11

Als Victor sie dazu gebracht hatte, wieder zurück ins Bett zu gehen, wusste Isa, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Mit seinen Küssen und Zärtlichkeiten verführte er sie dazu, alle Vorsicht über Bord zu werfen. Er nahm sie, heftig und rasch und hart, und sie überließ sich seinem Verlangen so ganz und gar, dass sie alles vergaß, was noch zwischen ihnen stand.

Erst später, als er in einen leichten Schlummer gefallen war, kam sie wieder zur Besinnung. Sie ließ ihren Blick über sein Gesicht wandern und seufzte. Wenn er schlief, sah er aus wie der frühere Victor. Wie viele Nächte hatte sie so von ihm geträumt, nur um aufzuwachen und ihn nicht neben sich zu finden! Wie viele Jahre hatte sie sich vergeblich nach ihrem verlorenen Ehemann gesehnt!

Und jetzt war er zurück, und sie wünschte sich nichts mehr, als dort wieder anzufangen, wo sie aufgehört hatten. Es gab nur ein Problem.

Amalie. Sie hätte ihm heute Abend von ihr erzählen sollen. Er hatte ein Recht darauf, zu wissen, dass er eine Tochter hatte.

Doch wenn sich nun sein brennendes Verlangen nach Rache nicht besänftigen ließ? Wenn er auf einem Prozess bestand und versuchte, sie zurück nach Amsterdam zu bringen? Was würde dann aus Amalie werden? War er bereit, für seine Tochter auf seine Rache zu verzichten? Oder würde er darauf beharren, wenn er Jacoba und Gerhart vor Gericht bringen konnte, ohne ihr und Amalie damit zu schaden?

Isa wollte daran glauben, dass er sie und ihre Tochter schützen konnte. Er hatte gesagt, dass er all die Jahre nach ihr gesucht hatte, und heute Abend schien er akzeptiert zu haben, was sie ihm über die Vergangenheit erzählt hatte. Aber was würde morgen früh sein, nachdem er Zeit gehabt hatte, über alles nachzudenken? Wie konnte sie ihm vertrauen, wenn er immer noch so viele Geheimnisse vor ihr hatte?

Bevor sie nicht wusste, warum er hier war und was er vorhatte, musste sie sich alle Möglichkeiten offenhalten. Für den Fall, dass sie gezwungen wäre, wieder zu fliehen. Für den Fall, dass er aus Wut darüber, dass sie ihm die Existenz seiner Tochter verheimlicht hatte, versuchte, sein Recht auf Amalie geltend zu machen.

Denn wenn er erst einmal von Amalies Existenz erfuhr, würde alles anders sein. Wenn er erst einmal begriffen hatte, wie viel Jacoba und Gerhart ihm weggenommen hatten, würde er in seinem Zorn vielleicht alle Vorsicht über Bord werfen. Wenn Victor wütend war, dann konnte er nicht mehr klar denken, das war nur allzu offensichtlich. Bevor sie also ihr Leben – und das Leben ihrer Tochter – in seine Hände legte, musste sie wissen, worauf sie sich einließ.

Vorsichtig schlüpfte sie aus dem Bett. Als er etwas murmelte und sich auf die Seite drehte, erstarrte sie. Sie blieb reglos stehen und wagte kaum zu atmen, bis er wieder fest eingeschlafen war.

Dann sammelte sie leise ihre Kleider vom Boden auf und schlich sich auf Zehenspitzen in den Salon. Rasch zog sie sich an und steckte ihr Haar, so gut es ging, fest. Sie fand ihre Handtasche und ging leise die Treppe hinunter. Zu ihrer Überraschung trat der Butler aus einem kleinen Raum an der Seite der Eingangshalle, um nach ihren Wünschen zu fragen.

»Steht mein Pferd noch draußen?«, fragte sie. Vielleicht hatte er es ja in den Stall bringen lassen, während sie oben war.

»Das nehme ich an, Madam«, antwortete er steif. »Sie hatten keine Anweisungen diesbezüglich erteilt.«

Kurz bevor sie die Tür erreichte, drehte sie sich noch einmal um. »Verzeihen Sie, Mr Jenkins, aber könnten Sie mir eine Auskunft geben?«

»Wenn es mir möglich ist«, entgegnete er zugeknöpft.

»Wissen Sie zufällig, welche Verbindung zwischen Mr Cale und Ihrem Herren, dem Herzog, besteht?«

Sein Blick war so eisig wie die Winde, die im Januar über den Firth of Forth wehten. »Ich befürchte, das werden Sie Mr Cale selbst fragen müssen, Madam.«

Sie hatte schon vermutet, dass aus dem Butler nichts herauszubringen war, aber sie hatte es wenigstens versucht. Es beunruhigte sie, dass Victor aus dem Grund seines Aufenthalts in Edinburgh ein solches Geheimnis machte. Irgendetwas ging hier vor sich. Das spürte sie deutlich.

Während sie nach Hause ritt, zerbrach sie sich den Kopf darüber, aber sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was es war. Wenn Victor nach ihr gesucht hatte, wie war er dann auf den Gedanken gekommen, hier nach ihr zu suchen? Oder war er tatsächlich Lady Lochlaws Cousin, und alles war reiner Zufall?

Morgen würde sie Rupert fragen, ob er schon im Debrett’s nachgesehen hatte, in welchem Verwandtschaftsverhältnis Victor zu den Lochlaws stand. Oder vielleicht sollte sie einfach selbst nachschlagen. In der Leihbücherei gab es sicherlich ein Exemplar dieses Adelsverzeichnisses.

Als sie zu Hause ankam, war sie so erschöpft, dass sie sofort ins Bett fiel. Und als Betsy am nächsten Morgen kam, um sie zu wecken, fiel es ihr ungewohnt schwer, aufzustehen, sich zu waschen, anzukleiden und eine Tasse heiße Schokolade zu trinken, bevor sie sich auf den Weg ins Geschäft machte.

Als sie in die Stadt ritt, schmerzte jeder Muskel ihres Leibes, doch sie konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. Es war schon lange her, dass sie ihren Körper so gespürt hatte, aber sie bedauerte nichts. Die gestrige Nacht war noch erstaunlicher gewesen als die Liebesnächte, an die sie sich erinnern konnte. Kaum zu glauben, dass Victor ein noch besserer Liebhaber geworden war.

Außer …

Ihre Miene verfinsterte sich. Er hatte nichts darüber gesagt, ob er selbst ihr auch treu gewesen war. Hatte er Vergessen im Bett anderer Frauen gesucht? Seine Beziehung zu Lady Lochlaw schien ziemlich vertraut zu sein.

Nein. Sie würde sich von solchen Gedanken nicht verrückt machen lassen. Sie musste sich auf die wichtigen Fragen konzentrieren – was er im Schilde führte und was das für sie bedeutete. Daher war sie froh, dass noch niemand da war, als sie eine Stunde vor der üblichen Öffnungszeit den Laden aufschloss. Sie konnte etwas Zeit gebrauchen, um vorbereitet zu sein, falls Victor auf den Gedanken kommen sollte, ihr heute im Geschäft einen Besuch abzustatten.

Sie musste arbeiten. Das war ihr Mittel gegen jede Art von Schwierigkeiten. Nichts beruhigte sie mehr, als weiches Gold zu bearbeiten oder Strass herzustellen oder sich in der Betrachtung der schimmernden Flächen eines ungeschliffenen Diamanten zu verlieren.

Sie ging direkt in den Hinterraum des Geschäfts, setzte sich an ihren Arbeitstisch und stellte einen Tiegel vor sich auf die Tischplatte, um die Metallsalze anzumischen, mit denen sie ihre künstlichen Edelsteine färbte. Während sie sich mit der Mischung beschäftigte, zogen die Geschehnisse der letzten Tage noch einmal an ihr vorbei.

Victor war offenbar fest entschlossen, an ihrer Schwester und ihrem Schwager Rache zu nehmen. Aber die Situation war komplizierter, als er zugeben wollte. Irgendwie musste sie ihm begreiflich machen, was für Folgen seine Absichten haben konnten.

Nach einer Weile hörte sie Mr Gordon den Laden betreten. Wie üblich machte er sich im Vorderraum zu schaffen und kam nicht nach hinten, um sie zu begrüßen. Er wusste, dass sie um diese Zeit nicht gern gestört wurde. Die Morgenstunden, wenn nur wenige Kunden das Geschäft aufsuchten, hatte sie dafür reserviert, an ihren Kreationen zu arbeiten.

Während sie mit dem Mischen der Metallsalze fortfuhr, wanderten ihre Gedanken wieder zu Victor. Wenn sie nur gewusst hätte, was er in Amsterdam erduldet hatte, nachdem sie die Stadt verlassen hatte. Aber wie sollte sie es herausfinden, wenn er es ihr nicht verraten wollte?

Sie war sich nicht sicher, wie lange sie gearbeitet und sich den Kopf zermartert hatte, als Stimmen vorn im Laden sie aus ihren Gedanken rissen.

»Sind Sie schon wieder da?« Mr Gordons schottischer Akzent wurde mit jedem Wort ausgeprägter und seine Stimme lauter. »Sie sind hier nicht erwünscht. Ich werde nicht zulassen, dass Sie Mrs Franke belästigen!«

Sie sprang auf und eilte zu der Tür, die in den Laden führte. »Es ist schon gut, Mr Gordon. Es macht mir nichts aus, mit Mr Cale zu sprechen.«

»Sehen Sie?«, sagte Victor zu ihrem Partner, wobei sein undurchdringlicher Blick schon auf ihr ruhte. »Mrs Franke weiß, dass ich ihr nichts Böses will.«

Mr Gordon schnaubte, und Isa hätte es ihm beinahe gleichgetan.

»Ich bin mitten in einer komplizierten Arbeit, die ich nicht unterbrechen kann«, log sie. »Warum kommen Sie nicht mit mir nach hinten, Mr Cale? Wir können uns unterhalten, während ich weiterarbeite.«

Victor zog eine Augenbraue hoch. Doch dann nickte er knapp und kam durch den Laden auf sie zu.

»Sind Sie sich sicher, Mrs Franke?«, fragte Mr Gordon, der Victor auf dem Fuß folgte. »Ich möchte nicht, dass dieser Kerl Sie belästigt.«

»Er wird mich nicht belästigen. Ich habe einige Dinge mit ihm zu besprechen, das ist alles.«

Mr Gordon musste an ihrem bestimmten Tonfall erkannt haben, dass sie mit Victor unter vier Augen sprechen wollte, denn er blieb stehen. Sein Blick wanderte von ihr zu Victor, dann nickte er. »Wenn Sie mich brauchen …«

»Ich werde nicht über Mrs Franke herfallen, Herrgott noch mal«, bemerkte Victor verdrossen, woraufhin Mr Gordon nach Luft schnappte. Einen Moment sah es fast so aus, als wollte er auf Victor losgehen.

»Natürlich nicht«, sagte sie rasch und warf ihrem Partner einen warnenden Blick zu. »Hier entlang, Mr Cale. Es wird Sie vielleicht interessieren, mir bei der Arbeit zuzusehen.«

»Das interessiert mich allerdings«, sagte er gedehnt und folgte ihr in die Werkstatt, wobei er die Tür hinter sich schloss. Sie waren nur ein paar Schritte weiter gegangen, als er leise hinzufügte: »Du hast die schlechte Angewohnheit, mitten in der Nacht zu verschwinden, Isa.«

Sie fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss und zog ihn in den hinteren Teil der Werkstatt. »Du hast geschlafen. Ich wollte dich nicht aufwecken.«

»Lügnerin«, murmelte er. Dann zog er sie in seine Arme und küsste sie so heftig und leidenschaftlich, dass es ihr den Atem raubte.

Für ein paar Augenblicke gab sie sich dem Vergnügen seiner hitzigen Umarmung hin. Dann löste sie ihre Lippen von seinen. »Nicht hier.« Sie stieß ihn von sich. »Jeder kann uns sehen.«

Ein dunkles Glitzern lag in seinen Augen. »Als ich aufgewacht bin, warst du fort, und Jenkins konnte mir nicht sagen, wohin du gegangen warst. Ich dachte … Ich war mir sicher …«

»Dass ich aus der Stadt geflohen bin?« Sie lächelte schwach. »So einfach wirst du mich nicht los.«

Begehren flammte in seinen Augen auf, und er wollte nach ihr greifen, doch sie machte einen raschen Schritt rückwärts. »Nicht hier!«, wiederholte sie und brachte einen Tisch zwischen sich und Victor.

»Gut«, sagte er seufzend und sah sich um. »Hier also machst du Gold aus Stroh?«

Sie lachte leise. »Schön wär’s. Dann müsste ich mich nicht ständig mit den Goldhändlern herumärgern.« Sie ließ sich an dem Arbeitstisch nieder, der am weitesten von der Tür zum Laden entfernt war. Hier konnte niemand ihre Unterhaltung belauschen. Dann begann sie, einen kleinen künstlichen Topas in die Fassung eines Rings einzusetzen, an dem sie die letzten Tage gearbeitet hatte.

Victor trat an den Tisch heran, und sie ließ ihren Blick über seine Gestalt wandern. Heute trug er einen samtenen Gehrock und eine rostbraune Hose mit einer Weste aus gemusterter Seide. Wieder wunderte sie sich, dass er sich eine so kostspielige Garderobe leisten konnte. Was hatte er all die Jahre über gemacht?«

Doch bevor sie ihn fragen konnte, sagte er: »Sag mir die Wahrheit. Warum bist du gestern Nacht weggegangen?«

»Du weißt warum. Weil wir beide Zeit brauchten, um darüber nachzudenken, was wir tun werden.«

»Ich weiß, was ich tun werde«, sagte er leise. »Ich werde mir meine Frau zurückholen.«

Sie ignorierte den köstlichen Schauder, der sie bei seinen Worten überrieselte, und versuchte sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. »Aber das reicht nicht. Wir müssen uns beide überlegen, wie wir weitermachen wollen.« Und wie weit wir uns nach all den Jahren gegenseitig vertrauen können.

Er deutete auf den Arbeitstisch. »Und das hilft dir beim Überlegen? In einer stickigen Werkstatt mit Edelsteinen herumzuspielen?«

Sie riskierte es, ihn ein wenig zu provozieren. »Es hilft mehr, als mit dir in deinem Bett herumzuspielen.« Sie blickte zu ihm auf und lächelte kokett. »In deiner Gegenwart würde es jeder Frau schwerfallen, klar zu denken.«

Seine Augen glitzerten. »Gut. Ich will nicht, dass du darüber nachdenkst, wie du aus unserer Ehe herauskommen kannst. Ich will, dass du akzeptierst, dass wir zusammengehören.« Er streckte den Arm nach ihr aus und fasste ihr unters Kinn. »Das Schicksal hat uns nicht ohne Grund wieder zusammengeführt, Lieveke.«

»Das Schicksal?«, echote sie und zog eine Augenbraue hoch. »Oder etwas anderes, wovon du mir nichts sagen willst?«

Er reagierte nicht darauf, sondern blickte wieder auf den Tisch hinunter. »Sind das echte Edelsteine?«

Mit einem unterdrückten Seufzer wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu. Er war der dickköpfigste, geheimnistuerischste Kerl, den sie sich vorstellen konnte, und langsam begann ihr das auf die Nerven zu gehen. »Du und Lady Lochlaw seid ja geradezu besessen von der Frage, was echt ist und was nicht.«

»Ich wundere mich nur, dass Leute gutes Geld für gefälschte Edelsteine ausgeben.«

»Ich verstehe nicht, warum dich das überrascht. Du müsstest doch besser als jeder andere wissen, dass echte Edelsteine für einen durchschnittlichen Ladenbesitzer oder Handwerker unerschwinglich sind. Diesen Ring hier fertige ich für einen Kaufmann an. Er ist mit sieben Edelsteinen besetzt.«

»Sieben? Dann müssen es Imitationen sein.« Er beäugte den Ring skeptisch. »Warum kauft der Mann nicht einen echten Smaragd oder Rubin statt sieben falschen Edelsteinen?«

»Das hier ist ein sogenannter Akrostichon-Ring«, erklärte sie. »Die Anfangsbuchstaben der darin verwendeten Edelsteine bilden hintereinander gelesen ein Wort. Der Kaufmann will den Ring seiner Frau zum Geburtstag schenken. Ich brauche dafür einen Lapislazuli, einen Indigolith, einen Elbait, einen Bergkristall, einen Saphir, einen Topas und noch einen Elbait. Hintereinandergelesen ergibt das ›Liebste‹.«

»Aha.« Er beobachtete einen Moment lang schweigend, wie sie die winzigen Zinken der Fassung um den Topas bog. »Fertigst du viele Akrostichon-Ringe an?«

»Allerdings. Manchmal sogar mit echten Edelsteinen. Akrostichon-Schmuck ist im Moment sehr en vogue. Wir fertigen Armbänder, Ringe oder Broschen an … was immer der Kunde will.«

Sie hörte, wie Mr Gordon vorne im Geschäft Mary Grace begrüßte. Die junge Frau hatte in den letzten Monaten immer mehr Zeit bei ihnen verbracht. Offensichtlich war sie trotz ihrer Schüchternheit lieber im Geschäft ihres Großonkels als zu Hause bei ihrer zänkischen Mutter.

Weder Isa noch Mr Gordon störten sich daran. Und Mary Grace machte sich nützlich, indem sie Tee für sie und die Kunden zubereitete oder beim Dekorieren der Vitrinen half.

»Du hast alle Steine außer einem in die Fassung eingesetzt«, bemerkte Victor.

»Ja. Ich bin mit dem künstlichen Lapislazuli noch nicht zufrieden.« Sie zog ein Stück Glas hervor. Er ist noch zu milchig. »Vielleicht liegt es an dem pulverisierten Bergkristall in der Mischung. Er lässt das Glas manchmal zu weißlich werden. Aber ich vermute eher, es ist das Bleioxyd. Wenn nur ein Stäubchen Zinn hineingekommen ist, dann ist die ganze Mischung ruiniert.«

»Und wie kann man das beheben?«

»Ich fürchte, es ist unmöglich zu beheben. Ich muss den Stein austauschen und wieder von vorn anfangen. Und mein Kunde muss einen Tag länger auf seinen Ring warten. Die Mischung für den Strass muss über mehrere Stunden langsam erhitzt werden, damit die Art von Glas entsteht, die ich brauche.«

Sie zog aus einer Schublade einen kleinen Schmelztiegel hervor und mischte darin zerstoßenen Bergkristall, weißes Bleierz, Pottasche und Borax zusammen.

Als sie sich erhob, um die neue Mixtur in den Schmelzofen zu schieben, sagte Victor: »Wie um alles in der Welt hast du das in Amsterdam gemacht, wenn man einen speziellen Schmelzofen, Tiegel und Werkzeuge dafür braucht?«

Sie stellte den Tiegel in den kalten Ofen. »Wir hatten all das in Papas Laden. Es ist dir wahrscheinlich nie aufgefallen.« Nachdem sie den Holzvorrat neben dem Ofen nach den trockensten Scheiten durchsucht hatte, entfachte sie ein Feuer unter dem Tiegel. »Du hast damals den Laden nur ungern betreten, weil du versucht hast, Gerhart aus dem Weg zu gehen.«

Victor schnaubte. »Ich konnte ihn noch nie leiden. Das gebe ich zu. Und jetzt mag ich ihn noch weniger.«

»Um fair zu sein«, sagte sie und erwiderte seinen Blick, »als Gerhart nach Papas Tod den Laden übernahm, war ich einfach nur froh, dass wir jemanden hatten, der die Dinge in die Hand nahm. Jemanden, der dafür sorgte, dass wir nicht das Dach über unserem Kopf verloren.«

»Er hat verdammt wenig dafür getan«, knurrte Victor.

»Alles in allem, ja. Er war nicht lange genug Gehilfe gewesen, um zu begreifen, wie viel Arbeit in einem Uhrmachergeschäft steckt.« Ihre Stimme nahm einen ironischen Ton an. »Gerhart hatte nie viel für harte Arbeit übrig. Und als er dann zu spielen begann …« Sie zuckte die Schultern.

Sie kehrte zu ihrem Arbeitstisch zurück und begann Kerben in den milchigen Strass-Stein zu ritzen. Victor trat hinter sie und sah ihr über ihre Schulter hinweg zu. Sie konnte die Wärme seines Körpers spüren, und ihr Puls schnellte in die Höhe. Wie gern hätte sie alle Vorsicht in den Wind geschlagen und der Welt verkündet, dass er ihr Gatte war. Aber das wagte sie nicht.

»Ich dachte, du hast gesagt, dass das Glas nichts taugt«, bemerkte Victor.

»Es taugt nichts für den Lapislazuli, aber es lässt sich noch für künstliche Rubine verwenden. Also schneide ich ein Stück heraus, das in eine meiner facettierten Schmelzformen passt.«

Er beugte sich vor, um ihr besser zusehen zu können, und legte eine Hand auf ihre Schulter. Wie das Feuer unter dem Tiegel, so schien seine Hand eine chemische Reaktion in Gang zu setzen, die ihr Blut zum Pulsieren und ihre Haut zum Glühen brachte.

»Wie funktioniert das?«, fragte Victor.

Mich zu erregen? Doch dann besann sie sich darauf, worüber sie gerade gesprochen hatten. »Die Schmelzformen, richtig. Also, ich lege ein Stück Strass in die Form und erhitze sie gerade so weit, dass der Strass schmilzt und die Form eines geschliffenen Edelsteins annimmt. Dann nehme ich die Form vom Feuer, lasse sie abkühlen und nehme den Strass-Stein heraus.«

»Woher bekommst du die Schmelzformen?«

»Ich mache Abdrücke von echten Edelsteinen, die in unseren Laden kommen.«

»Echte Edelsteine«, sagte er mit einem merkwürdigen Unterton. »Wie zum Beispiel Diamanten, für die du eine neue Fassung anfertigen sollst.«

»Genau.« Sie schlug mit einem Hämmerchen auf den kleinen Stichel, den sie an das eingekerbte Glas angesetzt hatte.

Seine Hand schloss sich um ihre Schulter. »Oder solche, die hier zum Reinigen abgegeben werden.«

»Manchmal«, antwortete sie, verwundert über sein Interesse an ihren Schmelzformen.

Er schwieg einen langen Moment und sah ihr zu, wie sie das Glas in kleinere Stücke brach. Dann fragte er mit harter Stimme: »Sag, Isa. Hast du zufällig Abdrücke von den Lochlaw-Diamanten gemacht?«

12

Als Isas Schulter sich unter seiner Hand verkrampfte, wusste Victor, dass er zu weit gegangen war. Aber was zur Hölle hatte sie erwartet? Gestern Nacht hatte sie sich wie eine Diebin davongeschlichen, während er schlief. Er war in einem leeren Bett aufgewacht mit dem bangen Gefühl, dass sie ihn ein zweites Mal verlassen hatte. Dass alles, was sie in dieser Nacht gesagt und getan hatte, ihn nur in Sicherheit wiegen sollte, um ihr einen Vorsprung zu verschaffen, wenn sie erneut die Flucht ergriff.

Sobald sich seine Gedanken einigermaßen geordnet hatten, war ihm natürlich klar geworden, wie absurd seine Befürchtungen waren. Wenn sie nicht am ersten Tag, als er in Edinburgh aufgetaucht war, geflohen war, warum sollte sie jetzt fliehen? Und schließlich war sie es gewesen, die zu ihm in die Villa gekommen war. Das war nicht das Verhalten einer Frau, die sich schuldig fühlte.

Aber es wurmte ihn trotzdem, dass sie ihm so leicht hatte entwischen können. »Und?«, fragte er. »Hast du Abdrücke von den Lochlaw-Diamanten gemacht?«

»Ja, das habe ich«, sagte sie defensiv. »In dem Collier gab es einige perfekte Steine, deren Kopien ich gut für meine Arbeit gebrauchen kann. Dass ich Abdrücke von ihnen genommen habe, hat den Diamanten nicht geschadet. Ich musste sie sowieso aus ihrer Fassung nehmen, um sie zu reinigen. Ich habe sie in keiner Weise …« Sie schwang in ihrem Stuhl herum und funkelte ihn wütend an. »Warum erkläre ich dir das überhaupt? Ich habe nichts Unrechtes getan.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.«

»Nein. Du siehst mich nur mit diesem anklagenden Blick an.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Und woher weißt du überhaupt von den Lochlaw-Diamanten?«

Er setzte eine möglichst nichtssagende Miene auf. »Mr Gordon erwähnte sie gestern.«

Ärger loderte in ihren Augen auf. »Und da ist dir der Gedanke gekommen, dass ich sie stehlen könnte?«

Oh, sie konnte immer noch in ihm lesen wie in einem Buch. Nach kurzem Zögern entschied er sich für die Wahrheit. »Ja.« Als sie empört die Luft einsog, fügte er hinzu: »Zu diesem Zeitpunkt dachte ich noch, dass du eine Juwelendiebin bist, wie du dich vielleicht erinnerst.«

Das schien sie nur unwesentlich zu besänftigen. »Also bist du auf die brillante Idee gekommen, dass ich die Lochlaw-Diamanten gegen Imitationen ausgetauscht habe, stimmt’s? Dass ich meine Existenz und die von Mr Gordon für ein paar Diamanten aufs Spiel gesetzt habe?«

»Nicht ganz.« Er versuchte, ihren Blick möglichst gleichmütig zu erwidern, obwohl ihm angesichts ihres Zorns langsam unbehaglich wurde. »Ich vermutete, dass du vorhattest, die Diamanten während der Wochenendgesellschaft zu vertauschen. So wäre kein Verdacht auf dich gefallen, falls man den Austausch jemals bemerkt hätte.«

Sie sprang auf. »Verdomme, du hast aus mir ja wirklich eine Meisterdiebin gemacht!« Ihre Augen durchbohrten ihn. »Oder vielleicht hältst du mich immer noch für eine Meisterdiebin. Weigerst du dich deshalb so beharrlich, mir zu sagen, wie du mich gefunden hast und warum du hier bist?«

»Natürlich nicht.« Das war die reine Wahrheit. Es hatte ihn schlicht beunruhigt, dass sie sich gestern Nacht davongemacht hatte, während er schlief. Denn das bedeutete, dass sie ihm immer noch nicht genug vertraute, um ihn wissen zu lassen, wo sie wohnte. Es reizte ihn, sie so lange zu provozieren, bis sie ihre Geheimnisse preisgab.

Als sie ihn jedoch nur weiter erwartungsvoll ansah, fügte er besänftigend hinzu: »Verzeih mir, Isa. Vor unserem Gespräch gestern Abend schienen mir die Lochlaw-Diamanten die einzige Erklärung dafür zu sein, warum du dich mit dem Baron abgibst.«

»Weil du dir etwas so Harmloses und Unschuldiges wie eine Freundschaft zwischen zwei gleichgesinnten Menschen, die sich beide für die Wissenschaft interessieren, gar nicht vorstellen kannst«, entgegnete sie zornig.

»Als ich gestern mit Mr Gordon sprach, noch nicht. Aber du hast mich eines Besseren belehrt.«

Sie musterte ihn skeptisch. »Ich hatte es nicht darauf angelegt, mit Rupert Bekanntschaft zu schließen. Er war derjenige, der meine Freundschaft gesucht hat.«

»Weil er in dich vernarrt ist.«

Sie reckte das Kinn empor. »Das sagst du.«

»Du weißt, dass es stimmt.«

Ärger blitzte in ihren Augen auf. Dann seufzte sie. »Wenn du recht hast – und ich sage nicht, dass du recht hast –, dann kann ich nichts daran ändern.«

»Ich weiß.«

»Und ich habe ihn ganz sicher nicht ermutigt. Rupert kam einfach immer wieder in den Laden und hat mir Fragen über meine Arbeit und über bestimmte Chemikalien gestellt, und …«

»Dann hast du ihn zu deinem Schoßhündchen gemacht«, sagte er trocken.

»Nein!« Als er eine Augenbraue hochzog, murmelte sie einen holländischen Fluch. »Na gut, vielleicht ein bisschen. Aber ich hatte wirklich das Gefühl, dass ich ihm etwas Wichtiges geben konnte – dass ich eine Freundin für ihn sein konnte, die weder ständig an ihm herumkritisiert, wie seine Mutter, noch hinter seinem Rücken über ihn lacht, wie alle anderen. Rupert braucht jemanden, mit dem er über das reden kann, was ihn am meisten interessiert: Chemie. Und er scheint mir wirklich gern bei der Arbeit zuzusehen. Das ist ziemlich … hm …«

»Schmeichelhaft?«

Ein wehmütiges Lächeln flog über ihr Gesicht. »Hältst du mich wirklich für so eitel?«

»Nein, nur für so einsam.« Er wusste nur zu gut, was Einsamkeit war. Sie war einer der Gründe gewesen, warum er Tristan gefolgt war, als er ihm vorgeschlagen hatte, mit nach England zu kommen, um nach Victors Verwandten zu suchen.

Sie seufzte tief. »Einsam. Ja. Es hat mir gutgetan, mit jemandem zu sprechen, der ungefähr in meinem Alter ist und mich schätzt.« Sie sah ihn fest an. »Aber für mich war Rupert immer nur ein Freund. Nicht mehr und nicht weniger. Ganz egal, was Mr Gordon sagt.«

»Ich glaube dir.« Sein Verstand zumindest. Sein Gefühl hingegen fletschte jedes Mal die Zähne, wenn der junge Baron um sie herumscharwenzelte. »Ich glaube dir, dass er für dich nur ein Freund ist.«

»Gut.« Dann sah sie ihn verschmitzt an. »Du hast also geglaubt, ich hätte vor, während der Wochenendgesellschaft die Lochlaw-Diamanten zu stehlen?«

Er fing an, sich zu wünschen, dass er das Thema niemals zur Sprache gebracht hätte. »Ich habe dir doch schon gesagt, das war, bevor mir klar wurde …«

»Dass ich keine Meisterdiebin bin?«

»Ich habe nie gesagt, dass du eine Meisterdiebin bist.«

»Nein, allerdings nicht«, erwiderte sie mit blitzenden Augen. »Du hast mich nur verdächtigt, Nachschlüssel anzufertigen, Tresore aufzubrechen und mich nachts in das Schlafgemach von Lady Lochlaw zu schleichen, um ihre echten Diamanten gegen falsche auszutauschen.«

So, wie sie es sagte, hörte es sich in der Tat lächerlich an. »Du musst zugeben, ich hatte guten Grund, misstrauisch zu sein.«

Mit einem Lächeln bedeutete sie ihm, dass er recht hatte. »Vermutlich ja. Obwohl du wirklich eine ziemlich wilde Fantasie entwickelt hast, seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben. Du siehst überall Diebe und Betrüger.« Sie verlieh ihrer Stimme einen vorgetäuscht dramatischen Tonfall. »Und in mir siehst du offenbar eine durchtriebene Sirene, die es darauf angelegt hat, den armen Rupert zu verführen, um an die Lochlaw-Diamanten heranzukommen.«

»Bitte verwende in meiner Gegenwart die Worte ›Rupert‹ und ›verführen‹ niemals in einem Satz«, gab er nur halb scherzhaft zurück. Besonders da sie in diesem grüngestreiften, rüschenbesetzten Kleid, das sie anhatte, so überaus bezaubernd aussah. Es wurde genau an der richtigen Stelle schmaler, um ihre schlanke Taille zu betonen, und brachte ihren üppiger gewordenen Busen wunderbar zur Geltung.

Sie lachte leise. »Sei nicht so ein eifersüchtiger Narr. Rupert würde wahrscheinlich schreiend wegrennen, wenn ich versuchte, ihn zu verführen.«

»Das bezweifle ich. Er will dich heiraten. Das hat er mir selbst gesagt.«

Das schien sie zu überraschen. »Wirklich?« Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. »Aber er hat nie ein Wort … Er hat nicht die kleinste …«

»Lochlaw sagt, er versteht nichts von Frauen. Aber das bedeutet nicht, dass er keine Frau will. Dass er dich nicht will.«

Sie nagte an ihrer Unterlippe. »Seine Mutter würde das niemals zulassen.«

»Das weiß ich nur allzu gut.« Als sie ihn fragend ansah, fügte er rasch hinzu: »Wie dem auch sei. Du solltest ihm jedenfalls zu verstehen geben, dass du nicht geneigt bist, seine Frau zu werden. Ich bin vielleicht ein bisschen altmodisch, aber es stört mich, wenn andere Männer meiner Gattin den Hof machen.«

Obwohl ihre Augen schelmisch funkelten, nickte sie. »Ich werde mit Rupert reden.«

»Tu es rasch, Isa«, sagte Victor bestimmt. »Sonst rede ich mit ihm, und das könnte ungemütlich für ihn werden.«

Sie schnaubte. »Du weißt ganz genau, dass du dem Jungen kein Haar krümmen wirst. Du magst ihn. Gib es zu.«

Er mochte Lochlaw tatsächlich, verdammt noch mal. Aber das machte die ganze Sache nur noch komplizierter.

»Außerdem«, fügte sie mit einem berechnenden Seitenblick hinzu, »würdest du doch deinem eigenen Cousin kein Leid antun, oder?«

Er seufzte. Es war vielleicht an der Zeit, ihr die Wahrheit über sein Verhältnis zu den Lochlaws zu sagen.

Die Entscheidung wurde ihm jedoch abgenommen, da sich in diesem Moment die Tür zur Werkstatt öffnete und Mr Gordon eintrat. »Sie haben noch einen Besucher, Mrs Franke«, sagte er bemüht jovial. »Seine Lordschaft ist hier.«

»Wenn man vom Teufel spricht«, knurrte Victor, ohne Isas verzweifelten Blick zu beachten.

Lochlaw trat hinter Gordon in die Werkstatt, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als er Victor erblickte. »Cousin! Was zur Hölle machen Sie hier?«

Victor zwang sich zu einem Lächeln. »Nachdem ich neulich im Theater Mrs Frankes künstliche Juwelen bewundert habe, dachte ich, ich statte ihr einen Besuch ab und versuche, ihr ihre Geheimnisse zu entlocken. Ich habe noch nie so beeindruckende Edelsteinimitationen gesehen.«

Diese Erklärung schien Lochlaw zufriedenzustellen. »Allerdings. Sind sie nicht großartig?« Gordon kehrte wieder nach vorn in den Laden zurück, und Lochlaw trat zu ihnen an den Arbeitstisch. »Aber Sie können ihr zusehen, so lange Sie wollen, Sie werden ihr Geheimnis nie herausbekommen. Mrs Franke ist eine Künstlerin.«

»Da kann ich Ihnen nur zustimmen«, sagte Victor ausdruckslos. Er bemerkte, dass Lochlaw eine Schachtel in der Hand hielt, die in hübsches rosafarbenes Papier eingeschlagen und mit einem violetten Band verschnürt war. »Und Sie haben offenbar ebenfalls eine künstlerische Ader.«

Lochlaw errötete bis unter die Haarwurzeln. »Sie meinen das hier?« Er zupfte an seiner Schleife. »Ich habe es nicht selbst eingepackt. Das wurde im Laden gemacht.«

»Im Laden?«, fragte Isa sanft.

Victor verdrehte innerlich die Augen, als er Lochlaws beflissenen Gesichtsausdruck sah. »Ich habe etwas für Sie erstanden, von dem ich dachte, dass Sie es bei der Wochenendgesellschaft gut gebrauchen könnten, Mrs Franke.«

Als Victor unruhig wurde, trat Isa hastig vor und nahm Lochlaw die Schachtel aus der Hand. »Danke schön, Rupert.« Sie warf Victor einen warnenden Blick zu. Doch nachdem sie die Schachtel geöffnet und hineingesehen hatte, malte sich vollständige Verwirrung auf ihrem Gesicht.

Victor beugte sich vor und versuchte über Isas Schulter einen Blick auf den Inhalt zu erhaschen. In einem Nest aus Satin lag ein Paar zierlicher Halbstiefel aus violettem Kalbsleder, mit rosafarbenen Schnürbändern und einer kleinen roten Rosette auf jedem Zeh. Es waren mit Abstand die auffälligsten Schuhe, die Victor je gesehen hatte.

Und die kleinsten.

»Sie eignen sich auch zum Spazierengehen«, erklärte Lochlaw fröhlich. »Da ich ja weiß, wie gerne Sie zu Fuß gehen. Und wir werden bei unserer Wochenendgesellschaft bestimmt viel zu Fuß gehen.«

»Oh, ich verstehe«, murmelte Isa. »Sie sind wunderbar. Danke schön.«

»Und sehr farbenfroh«, bemerkte Victor, der größte Mühe hatte, ernst zu bleiben.

»Sehen Sie, Cousin?«, sagte Lochlaw triumphierend. »Ich weiß, dass Sie gegen Wanderschuhe als Geschenk waren, aber es gab nirgendwo Hortensien, und Mrs Franke gefallen die Halbstiefel offensichtlich. Nicht wahr, Mrs Franke?«

»Sie sind sehr schön«, sagte Isa mit einem dünnen Lächeln.

»Aber stabil genug für längere Spaziergänge«, fuhr Lochlaw fort. »Darauf habe ich besonderen Wert gelegt, als ich sie gestern beim Schuhmacher gesehen habe.« Er tätschelte die Schachtel. »Probieren Sie sie an. Ich bin gespannt, wie sie Ihnen stehen.«

Victor war kurz davor loszuprusten. »Oh ja, probieren Sie sie an, Mrs Franke.«

Einen Moment sah Isa aus, als ob sie Victor am liebsten erwürgt hätte, doch dann wandte sie sich Lochlaw zu und lächelte. »Ich möchte die Stiefel nicht verderben. Sie sind so hübsch und die Werkstatt ist so … voller Staub und Schmutz.«

»Ganz im Gegensatz zur freien Natur«, stichelte Victor.

Ohne von ihm Notiz zu nehmen, sagte Isa zu Lochlaw: »Ich werde sie später anprobieren, wenn ich zu Hause bin.«

»Unsinn«, widersprach der Baron. »Mein Cousin hat recht. In der Natur ist es weitaus schmutziger als hier.«

Seufzend sah sie Lochlaw an, der sie voll freudiger Erwartung anblickte. »Ich fürchte, ich kann sie nicht anziehen, Rupert. Sie würden mir nicht passen.«

Lochlaw kniff die Augen zusammen. »Wie meinen Sie das?«

Victor lehnte sich an den Arbeitstisch. »Sie sind zu klein.« Wenn er etwas über seine Frau wusste, dann, dass sie nicht gerade kleine Füße hatte.

Ein entsetzter Ausdruck malte sich auf dem Gesicht des Barons. Dann fuhr sein Blick ruckartig hinab auf Isas Füße. »Das kann nicht sein. Mrs Franke hat zierliche Füße. Alle Frauen haben zierliche Füße. Das hat der Schuhmacher gesagt.«

Weil er Ihnen ein Paar Ladenhüter andrehen wollte.

Victor brachte es nicht übers Herz, seinen Gedanken laut zu äußern. »Theoretisch ja«, sagte er gedehnt, »aber in der Realität haben weibliche Füße alle möglichen Formen und Größen. Und Mrs Frankes Füße sind nicht gerade … ähm … zierlich.«

»Danke, dass Sie Seine Lordschaft darauf aufmerksam machen, Mr Cale«, sagte Isa trocken. Dann, als sie Lochlaws bestürzten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte sie hinzu: »Aber es sind wirklich sehr hübsche Schuhe. Ich bin mir sicher, dass ich eine Verwendung für sie finde.«

»Vielleicht passen sie Amalie«, sagte Lochlaw mit einem verzweifelten Unterton in der Stimme.

Isa erstarrte.

»Wer ist Amalie?«, fragte Victor.

Lochlaw erbleichte. »Hm … nun … »

»Mein Hausmädchen«, unterbrach ihn Isa. »Sie hat sehr zierliche Füße.«

Lochlaw nickte heftig. »Äußerst zierlich. Ich bin mir sicher, dass sie ihr passen werden.«

»Ganz bestimmt«, sagte Isa rasch und packte die Schuhe wieder in ihre Schachtel.

Die beiden schienen sich irgendwie vor dieser Amalie zu fürchten. Victor nahm sich vor, dass er das Hausmädchen mit den zierlichen Füßen, das Isa und Lochlaw solchen Respekt einflößte, unbedingt kennenlernen musste.

Die Tür zum Geschäft ging auf, und Mary Grace schlüpfte herein. Sie hielt den Kopf gesenkt, doch Victor bemerkte, dass ihre Wangen flammend rot waren. »Mr Gordon lässt fragen, ob Seine Lordschaft etwas Tee möchte.«

Lochlaw starrte auf die Schuhe, so als ob er immer noch nicht ganz glauben konnte, dass sie zu klein waren. »Nein. Keinen Tee.« Er runzelte die Stirn. »Ich frage mich, warum der Schuhmacher sie mir verkauft hat«, sagte er an Isa gewandt. »Sie standen in seinem Schaufenster, und ich dachte, dass sie perfekt seien. Er fragte nach Ihrer Größe, und ich sagte ihm, dass Ihre Füße etwa so groß seien« – er demonstrierte den Abstand mit seinen Händen – »aber ich glaube, er hat gar nicht hingesehen.«

»Das kann sein«, sagte Isa begütigend.

Mary Grace war schon wieder auf dem Rückweg zur Tür, als Lochlaw rief: »Miss Gordon!«

Sie erstarrte wie ein aufgeschrecktes Reh, bevor sie antwortete: »Ja, Mylord?«

Er nahm die Schuhe aus der Schachtel, die Isa in den Händen hielt, und ging zu Mary Grace, um sie ihr zu zeigen. »Würden Sie diese Schuhe als klein bezeichnen?«

Das arme Mädchen schluckte krampfhaft »Hm … es … nun … es kommt darauf an, für wen sie sind. Man müsste von den Füßen der Dame Maß nehmen, um sicherzugehen.«

Er sackte in sich zusammen. »Da hätte ich tun sollen. Aber ich dachte, es wäre überflüssig. Alle Frauen haben kleine Füße, oder?«

»Ich schon«, entgegnete sie und errötete bis über beide Ohren. »Aber meine Mutter nicht. Es kommt also ganz darauf an.«

»Natürlich tut es das«, murmelte er. »Das hätte ich wissen müssen. Ich bin so ein Dummkopf.«

»Das sind Sie nicht!«, widersprach Mary Grace. »Es ist bloß ungewohnt für Sie, Schuhe für eine Dame zu kaufen. Wenn Sie zum Schuhmacher gehen, dann nimmt er wahrscheinlich als Erstes von Ihren Füßen Maß.«

»Genau genommen gehe ich nicht zum Schuhmacher«, gab der Baron kleinlaut zu. »Irgend so ein Kerl kommt zu uns nach Hause, und Mutter sagt ihm, was er tun soll. Dann wickelt er ein Band um meine Füße.« In diesem Moment dämmerte es ihm. »Ohhh, dafür ist das Band da. Zum Maßnehmen.« Er starrte auf seine Schuhe hinunter. »Ein schöner Wissenschaftler bin ich.«

»Oh nein, Sie sind brillant!«, entfuhr es Mary Grace. »Wen interessieren schon Schuhe? Sie verstehen die Atomtheorie. Das ist viel wichtiger als Schuhe.«

Lochlaws Miene hellte sich auf. »Sie beschäftigen sich mit Atomtheorie?«

Sie blinzelte und sah zu Boden. »Nur ein wenig. Ich habe Daltons Buch fast durchgelesen, aber der Teil über chemische Synthese hat mich ein wenig verwirrt.«

»Das ist nicht so kompliziert, wie es auf den ersten Blick aussieht.« Er drehte die Halbstiefel unschlüssig in seiner Hand herum. »Ich könnte es … Ihnen irgendwann einmal erklären. Wenn Sie möchten.«

Ihre Augen fuhren zu ihm hinauf, und die Röte kroch über ihren Hals hinab. »Das wäre wunderbar … einfach wunderbar.« In diesem Moment rief Mr Gordon im Laden nach ihr, und sie murmelte: »Ich sollte jetzt gehen. Mein Onkel braucht mich.«

Als sie sich umdrehte, sagte Lochlaw: »Sie und Ihr Onkel sollten auch zu meiner Wochenendgesellschaft kommen. Mrs Franke ist ebenfalls eingeladen, und ich sehe keinen Grund, warum Sie nicht alle kommen sollten. Dann wäre die Gesellschaft vollständiger.«

Sie hielt inne, während die Röte ihre Schultern erreichte. »Wenn mein Onkel einverstanden ist«, sagte sie, »wäre das … wirklich wunderbar.« Offenbar war Mary Grace in Gegenwart von jungen Gentlemen nicht besonders wortgewandt. Außer wenn es um wissenschaftliche Theorien ging.

Victor sah hinüber zu Isa, die ihrerseits Lochlaw und Mary Grace beobachtete. Als er eine Augenbraue hob, flüsterte sie: »Ich habe sie noch nie so viele Worte auf einmal sagen hören. Ich wusste nicht einmal, dass sie sich mit der Atomtheorie auskennt.«

»Was ist das?«, raunte Victor zurück.

Isa zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich habe kein Wort von diesem Dalton verstanden. Alles nur Zahlen und Gleichungen. Ich weiß, wie Chemikalien wirken, aber nicht, warum sie so wirken.«

»Nun. Ich verstehe überhaupt nichts von Chemie«, bekannte Victor. »Mein Vater wusste nichts davon, daher hat er mir auch nichts darüber beigebracht.«

»Dein Vater hat dich unterrichtet?«, fragte sie.

Erst als er ihren betont unbeteiligten Ton bemerkte, wurde ihm klar, dass er mehr offenbart hatte, als er beabsichtigt hatte. »Ja, etwas. Wir … hm … waren viel unterwegs, daher konnte ich keine richtige Schule besuchen.«

»Das wusste ich nicht. Warum seid ihr denn so viel gereist? Und wohin? Was hat dein Vater dir beigebracht?«

Der Baron kam nachdenklich zu ihnen zurück. Erleichtert ergriff Victor die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. »Lochlaw, vielleicht sollten Sie die Schuhe zurück zum Schuhmacher bringen.« Dann können Isa und ich endlich unsere Unterhaltung fortsetzen. »Er hätte Ihnen sagen müssen, dass Sie die Maße von Mrs Frankes Füßen brauchen, bevor er sie Ihnen verkauft hat. Ich bin mir sicher, wenn Sie jetzt hingehen und ihm berichten, was passiert ist, wird er die Schuhe zurücknehmen.«

»Großartige Idee«, sagte Lochlaw und wandte sich zur Tür. Doch noch bevor er weit gekommen war, rief Isa ihm hinterher: »Sagen Sie, Rupert, Sie wollten doch Mr Cales Namen im Debrett’s nachschlagen? Sind Sie dazu gekommen?«

Hölle und Verdammnis. Musste sie jetzt wieder damit anfangen?

Lochlaw blieb wie angewurzelt stehen. »Das habe ich völlig vergessen.« Er besann sich. »Ich erledige das sofort, wenn ich beim Schuhmacher gewesen bin. Ich bin mir sicher, Mutter interessiert sich auch dafür. Und wir haben das Buch bestimmt irgendwo in unserer Bibliothek.«

Isa warf Victor ein maliziöses Lächeln zu und sagte: »Wenn nicht, gibt es bestimmt ein Exemplar in der Leihbücherei.«

Victor trat einen Schritt vor. »Ich begleite Sie, Cousin. Ich würde gern selbst einen Blick hineinwerfen.«

Isas Lächeln erlosch. »Wir sollten alle zusammen gehen.«

»Sagten Sie nichts von einem Schmuckstück, das dringend fertig werden muss?«, fragte Victor süffisant und unterdrückte ein Lachen, als Isa ihm einen wütenden Blick zuwarf. Er nahm Lochlaw beim Arm. »Wir wollen Sie auf keinen Fall von Ihrer Arbeit abhalten. Außerdem gibt das meinem Cousin und mir die Gelegenheit, uns besser kennenzulernen, stimmt’s, Lochlaw?« Und vielleicht konnte er dabei herausfinden, was Isa vor ihm verbarg. Es wurde ihm immer klarer, dass er damit größere Chancen bei Lochlaw hatte als bei seiner argwöhnischen Gattin.

Lochlaw strahlte. »Oh ja, das wäre großartig.« Doch sobald sie das Juweliergeschäft verlassen hatten, sagte Lochlaw: »Sie müssen mir helfen, Cousin.«

»Aber ich habe keine Ahnung, wo wir auf die Schnelle einen Debrett’s auftreiben sollen.«

»Nein, darum geht es nicht«, sagte Lochlaw und rollte mit den Augen. »Sie müssen mir helfen, ein neues Geschenk für Mrs Franke zu finden. Damit sie mich nicht für einen Dummkopf hält.«

»Ich bin mir sicher, dass sie nie auf den Gedanken kommen würde, das zu tun«, stieß Victor zwischen den Zähnen hervor.

»Sie würde es vielleicht nicht sagen. Aber wer würde das nicht von mir denken, nachdem ich Stiefel in der falschen Größe gekauft habe?«

Victor seufzte. Trotz allem tat ihm der der junge Baron leid. »Miss Gordon hält Sie ganz offensichtlich nicht für einen Dummkopf.«

Lochlaws Miene verdüsterte sich. »Genau das ist es ja, verstehen Sie? Miss Gordon hat nur versucht, nett zu sein. Sie versucht immer, nett zu sein. Aber wenn ich Mrs Franke kein angemesseneres Geschenk mache und ihr zeige, dass ich in der Lage bin, einer Dame eine Freude zu machen, dann wird Miss Gordon mich heimlich für einen Idioten halten. Und nie wieder ein Wort mit mir wechseln.«

»Das bezweifle ich stark«, bemerkte Victor trocken.

»Sie hat heute überhaupt das erste Mal mit mir gesprochen«, sagte Lochlaw. »Bisher dachte ich, sie mag mich nicht. Sie ist oft da, wenn ich in den Laden komme, aber sie spricht nie mit mir. Und sie wirkt immer so nervös in meiner Gegenwart.«

Victor unterdrückte ein Lächeln. »Das liegt daran, dass sie Sie mag.« Lochlaw warf Victor einen hoffnungsvollen Blick zu. »Glauben Sie wirklich?« Doch dann verdüsterte sich seine Miene wieder. »Nein, das kann nicht sein. Sonst würde sie doch mit mir sprechen.«

»Sie ist schüchtern. Das ist alles. Und je mehr eine schüchterne Frau einen Mann mag, desto weniger ist sie in der Lage, es zu zeigen. Diese Sorte Frau muss man kräftig ermutigen, bevor sie ihre wahren Gefühle offenbart.«

Isa hatte früher zu dieser Sorte Frau gehört. Wenn er das damals nur besser verstanden hätte.

Lochlaw zog die Augenbrauen zusammen und starrte auf die andere Straßenseite.

»Mögen Sie Miss Gordon?«, fragte Victor.

»Ich fand Sie schon immer sehr hübsch«, gab Lochlaw zu, »aber vorhin, als ich sie über die Atomtheorie habe reden hören …« Seine Schultern sackten nach unten. »Jetzt, da ich weiß, wie klug sie ist, mag ich sie sogar noch mehr. Und das macht die Sache mit ihr noch hoffnungsloser als mit Mrs Franke.«

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Jemand, der so klug ist wie Miss Gordon, wird sofort sehen, dass ich nichts von Frauen verstehe.«

Victor überlegte einen Moment, ob er Lochlaw darauf hinweisen sollte, dass eine kluge Frau »sofort sehen« würde, dass er reich und aus guter Familie war. Aber es kam ihm falsch vor, die knospenden Gefühle des Barons mit seinem Zynismus zu vergiften. »Wenn Miss Gordon Sie mag, dann ist ihr das egal.«

Der Baron reckte das Kinn vor. »Sie wissen doch gar nicht sicher, ob sie mich mag. Deshalb muss ich für Mrs Franke ein passenderes Geschenk finden. Und Sie müssen mir dabei helfen!«

»Was reden Sie da, mein Junge? Wenn Sie Miss Gordon mögen, warum kaufen Sie dann kein Geschenk für sie?«

»Jetzt sind Sie aber schwer von Begriff«, schalt ihn Lochlaw. »Miss Gordon ist unverheiratet. Sogar ich weiß, dass ein unverheirateter Gentleman einer unverheirateten Frau keine Geschenke machen darf. Das schickt sich nicht.«

»Also machen Sie stattdessen Mrs Franke ein Geschenk?«, fragte Victor mit wachsendem Erstaunen.

»Sie ist eine Witwe, also kann ich es tun, ohne dass es unschicklich wäre. Und wenn es ihr gefällt, dann wird sie so beeindruckt sein, dass sie es Miss Gordon erzählt, und Miss Gordon wird denken, dass ich ein Mann bin, der sich bei den Frauen auskennt. Mutter sagt immer, dass die Frauen einen Mann lieber mögen, wenn sie sehen, dass auch andere Frauen ihn mögen.«

Das klang genau wie etwas, das Lady Lochlaw sagen würde, um ihren Sohn davon abzubringen, Isa seine Aufmerksamkeit zu schenken. »Wirklich, mein Junge, Sie gehen das ganz f…« Victor unterbrach sich. Ihm war eine Idee gekommen. »Wissen Sie, was? Vielleicht haben Sie gar nicht so unrecht. Sie sollten Mrs Franke ein wirklich eindrucksvolles Geschenk machen. Und schicken Sie es unbedingt zu ihr nach Hause.«

Lochlaw kniff die Augen zusammen. »Wäre es nicht besser, es ihr einfach in den Laden zu bringen?«

»Es macht größeren Eindruck auf Frauen, wenn man ihnen Geschenke nach Hause schickt«, sagte er und empfand nur einen winzigen Anflug von schlechtem Gewissen angesichts seiner Schwindelei.

»Tatsächlich?«, fragte Lochlaw erstaunt. »Warum?«

»Wer weiß das schon. Aber es muss einen Grund haben, warum Männer Frauen immer Blumen nach Hause schicken. Weil Frauen das einfach mögen.«

»Klingt logisch«, sagte Lochlaw. »Also glauben Sie, ich sollte Blumen für Mrs Franke kaufen?«

»Unbedingt.« Jetzt musste Victor nur noch dafür sorgen, dass Lochlaw nicht auf den Gedanken kam, dass zwar Geschenke von unverheirateten Männern an unverheiratete Frauen unschicklich waren, Blumen jedoch keinerlei Verstoß gegen Sitte und Anstand darstellten. Victor war nicht geholfen, wenn Lochlaw die Blumen an Miss Gordon statt an Isa schickte. »Wir sollten jede Menge Blumen für Mrs Franke kaufen und sie ihr nach Hause liefern lassen. Das wird sie bestimmt beeindrucken.«

»Und wird es auch Miss Gordon beeindrucken, wenn Mrs Franke ihr davon erzählt?«

»Ganz sicher.«

Aber vor allem würde Victor endlich erfahren, wo Isa wohnte.

13

Isa hatte den ganzen Tag damit verbracht, an dem Akrostichon-Ring zu arbeiten, als Mr Gordon wieder in die Werkstatt kam.

»Nun«, begann er und nahm ihr gegenüber an ihrem Arbeitstisch Platz, »Seine Lordschaft hat mich und Mary Grace zu seiner Wochenendgesellschaft eingeladen.«

»Ja, das hat er mir gesagt.«

»Ich frage mich nur, warum.«

Sie konzentrierte sich auf die Fassung, die sie gerade vorbereitete, um einen Stein einzusetzen. »Vermutlich, weil er Sie beide interessant findet.«

Mr Gordon schnaubte. »Ich glaube kaum, dass er sich für einen schrulligen alten Mann wie mich interessiert. Wie dem auch sei. Ich kann das Geschäft nicht im Stich lassen – nicht, wenn Sie zu der Wochenendgesellschaft gehen.«

»Ich muss nicht unbedingt gehen«, sagte sie rasch. Es würde die Dinge einfacher machen, wenn sie einen Vorwand hatte, der Einladung nicht zu folgen.

»Aber wenn Mary Grace gehen soll, müssen Sie sie begleiten. Sie braucht eine Anstandsdame.«

»Oh, natürlich.«

Und Mary Grace wollte unbedingt gehen. Das hatte Isa beim Mittagessen erfahren, als sie die junge Frau ein wenig ausgefragt hatte. Sie war nie auf die Idee gekommen, dass Mary Grace eine Schwäche für Rupert haben könnte, aber offensichtlich war es so. Isa hatte sie ein bisschen ermutigt und zugleich angedeutet, dass Mr Cale und nicht Rupert der Mann war, an dem sie selbst interessiert war. Daraufhin war Mary Grace geradezu redselig geworden.

Seine Lordschaft sei so brillant. Seine Lordschaft sehe so gut aus. Seine Lordschaft sei der großartigste Mann der Welt.

»Unter diesen Umständen spiele ich natürlich gern die Anstandsdame.«

Insbesondere wenn sie damit erreichte, dass Rupert einer anderen Frau als ihr den Hof machte.

Mr Gordon sah sie forschend an. »Aber wenn ich den Vater des Mädchens davon überzeugen soll, sie gehen zu lassen, dann muss ich wissen, wie weit das Interesse Seiner Lordschaft an ihr geht. Wenn er sein Auge auf Sie geworfen hat und Mary Grace nur Ihnen zum Gefallen einlädt …«

»Ich glaube nicht, dass es sich so verhält. Ich glaube, dass er sehr von ihr angetan ist.«

»Sie ist jedenfalls ziemlich von ihm angetan«, bemerkte Mr Gordon trocken. »Sie hat den ganzen Tag nicht aufgehört, von ihm zu reden.« Er schüttelte den Kopf. »Aber wenn er ernsthaft an ihr interessiert ist, wird seine Mutter der Schlag treffen.«

Isa lachte leise. »Das ist wohl zu erwarten.« Sie wurde wieder ernst. »Aber Mary Grace kommt nicht aus der Gosse. Ihr Vater ist ein äußerst angesehener Kaffeehändler, und sie hat eine stattliche Mitgift.«

»Für einen reichen Lord bedeutet das alles nichts, und das wissen Sie. Ihr Vater ist trotz allem ein Bürgerlicher, wie auch ihre restliche Verwandtschaft.«

»Mehr Geld ist mehr Geld, selbst für einen Lord. Außerdem ist Rupert nicht wie andere Lords. Er braucht eine besondere Art von Frau, um glücklich zu werden, ganz egal, was seine Mutter denkt. Mary Grace mag vielleicht nicht gut genug für Lady Lochlaw sein, aber solange Rupert glücklich ist, spielt das keine Rolle.«

»Und glauben Sie wirklich, dass er mit meiner Nichte glücklich werden könnte?«, fragte er ernst. »Sie ist nicht Sie.«

»Ich weiß. Aber selbst wenn er … ein wenig für mich geschwärmt hat, glaube ich, dass seine Gefühle dabei sind, sich zu wandeln. Und es würde diese Wandlung beschleunigen, wenn Mary Grace ihn ein wenig ermutigte. Außerdem wird niemals etwas zwischen mir und Rupert sein.« Sie sah Mr Gordon direkt in die Augen. »Ich werde ihn niemals heiraten.«

Mr Gordon musterte sie prüfend. »Wegen Mr Cale?«

Ihre Augen wurden schmal. »Warum sagen Sie das?«

»Ich bin kein Narr, Mrs Franke. Jeder Mann, der Augen im Kopf hat, sieht, dass Sie beide sich schon länger kennen. Ich würde sogar vermuten, dass sie sich ziemlich gut kennen.«

Die plötzliche Enge in Isas Brust ließ ihr das Atmen schwerfallen. Sie hätte damit rechnen müssen, dass Mr Gordon irgendwann anfangen würde, sich über Victors Interesse an ihr zu wundern.

Vielleicht war es an der Zeit, ihm die Wahrheit zu sagen. Er verdiente es, sie zu erfahren, vor allem, da so viel auf dem Spiel stand. Und sie zog es vor, dass er sie aus ihrem Mund erfuhr. Dann konnte er sich auf die möglichen Folgen von Victors Rachedurst vorbereiten, falls es ihr nicht gelang, ihren Ehemann zur Vorsicht zu bewegen.

»Es gibt da etwas, was ich Ihnen sagen muss«, sagte sie sanft. »Damals, als ich Sie in Paris aufsuchte, habe ich Sie belogen.« Sie holte tief Luft und bereitete sich darauf vor, ihm einen Schock zu versetzen. »Ich heiße nicht Sofie Franke. Mein Name ist Isabella Cale. Victor Cale ist mein mir angetrauter Ehemann.«

Es war bereits nach sechs, als Isa den Laden abschloss. Mr Gordon war schon vor einiger Zeit nach Hause gegangen. Er war überraschend verständnisvoll gewesen. Sie hatte ihm alles gesagt – sie hatte ihm sogar von dem Juwelendiebstahl berichtet.

Er war weniger schockiert gewesen, als sie erwartet hatte. Es waren nicht zuletzt Victors merkwürdige Fragen gewesen, die ihn auf ihre Eröffnungen vorbereitet hatten. Doch auch schon vorher hatte Mr Gordon seine eigenen Vermutungen angestellt. Ihre zurückgezogene Lebensweise hatte sein Interesse geweckt. Er hatte lange genug im Juweliergewerbe gearbeitet, um zu wissen, wie viele zwielichtige Charaktere sich dort tummelten. Doch war er sich von Anfang an sicher gewesen, dass sie nicht dazu zählte.

Tränen schossen ihr in die Augen. Er war so gut zu ihr, und sie hatte solches Glück gehabt. Es beschämte sie, wie verständnisvoll er auf ihre Enthüllungen reagiert hatte. Und dass er ihr Glauben schenkte, als sie ihm sagte, dass sie nichts mit dem Diebstahl zu tun hatte.

Als es um Victor ging, hatte er ihr jedoch keinen Rat geben können. Er begriff ihren Standpunkt, aber er hatte genauso Verständnis für Victors Position.

Die Wahrheit war, dass auch sie Verständnis für Victor hatte. Und je öfter sie mit ihm zusammen war, desto mehr wünschte sie sich zurück, was sie einst geteilt hatten. Aber ihr Leben war jetzt ein völlig anderes. Und wie sein Leben aussah, darüber wusste sie nicht das Geringste.

Sie schloss die Ladentür ab und fuhr zusammen, als plötzlich jemand aus der Dunkelheit auf sie zutrat. »Rupert!«, rief sie aus. »Sie haben mich beinahe zu Tode erschreckt. Was machen Sie hier?«

»Wir haben ein Problem«, sagte er mit Grabesstimme.

»Was für ein Problem?«

Er folgte ihr, als sie zu dem Mietstall ging, in dem sie tagsüber ihr Pferd einstellte. »Mr Cale ist gar nicht mein Cousin.«

Als ob das eine große Überraschung wäre. »Stand er nicht im Debrett’s?«

»Ja. Ich meine, nein. Ich habe seinen Namen in einem Anhang gefunden, der in das neueste Exemplar des Adelsverzeichnisses eingelegt war. Aber es ging in dem Anhang nicht um unsere Familie. Es ging um den Herzog von Lyons. Victor Cale und der Herzog sind offenbar Cousins ersten Grades.«

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Wie war das möglich? Und warum hatte Victor es ihr nicht einfach gesagt? »Wirklich?«, brachte sie heraus.

»Und es kommt noch schlimmer.«

»Das kann ich mir kaum vorstellen.«

»Als ich mir den Eintrag des Herzogs ansah, fiel mir ein, wo ich Mr Cales Namen schon einmal gesehen hatte: in einem Zeitungsartikel über ihn und den Herzog, den ich vor einigen Monaten gelesen habe. Ich bat den Bibliothekar, mir zu helfen, den Artikel herauszusuchen. Wir haben den halben Tag dafür gebraucht, aber schließlich haben wir ihn gefunden.«

Ihr Puls begann zu hämmern. »Was stand in dem Artikel?«

»Es sieht so aus, als ob mein Cousin – ich wollte sagen Mr Cale – in Antwerpen von einem Unternehmen, das sich Agentur Manton nennt, aufgespürt wurde. Diese Agentur hat sowohl Verbindungen zur Bow Street als auch zum Herzog von Lyons. Man nennt sie ›Die Männer des Herzogs‹.«

Bow Street. Gütiger Himmel. Sogar sie hatte schon von den Bow-Street-Ermittlern gehört.

»Es scheint, als ob der Herzog erst vor fünf Monaten von Mr Cales Existenz erfahren hat. Mr Cales Vater war ein englischer Soldat, der sich mit seiner Familie überworfen hatte. In dem Artikel stand allerdings nicht, warum. Die Agentur Manton suchte jedenfalls im Auftrag des Herzogs von Lyons nach ihm und brachte ihn zurück nach England. Er hat die letzten Monate zusammen mit seinem echten Cousin, dem Herzog, in London verbracht.

»Bis er nach Edinburgh gekommen ist«, flüsterte sie. Offenbar hatte Victor diese Agentur, die ihn gefunden hatte, damit beauftragt, sie zu finden. Nachdem er wieder mit seiner Familie vereint war, hatte er endlich die Mittel und die Verbindungen dafür.

Aber wie hatte die Agentur sie gefunden? Victor behauptete, er habe nicht einmal gewusst, dass sie nach Paris gegangen war, und er hatte ganz bestimmt nichts von ihrem neuen Leben in Schottland gewusst. Diese Ermittler mussten furchtbar geschickt sein.

Und das hieß, dass sie vielleicht schon von Amalie wussten!

Nein. Victor war kein solcher Meister der Verstellung, dass er das vor ihr hätte verheimlichen können.

Warum nicht? Er hat sein halbes Leben vor dir verheimlicht.

Und sie hatte ihm Amalie verheimlicht. Aber aus gutem Grund. Was für Gründe konnte er haben, seine Verwandtschaft mit einem Herzog vor ihr geheim zu halten?

Hatte vielleicht sein herzoglicher Cousin etwas damit zu tun? Vielleicht hätte der Herzog es gern gesehen, wenn Victor sich standesgemäß verheiratete, und wollte daher, dass Victor sie fand und sich von ihr scheiden ließ.

Nein, das ergab keinen Sinn – Victor hätte sich in Amsterdam von ihr scheiden lassen können, ohne dass ihre Anwesenheit dazu nötig gewesen wäre. Das hatte er ihr ja bereits erklärt.

Also beabsichtigte der Herzog vielleicht etwas anderes. Sich der diebischen Gattin seines Cousins zu entledigen? Solche hohen Herren mochten keine Skandale, die den guten Namen ihrer Familie befleckten. Der einzige Weg, sich Gewissheit zu verschaffen, war, mit Victor zu sprechen.

»Natürlich habe ich sofort begriffen, was los war«, fuhr Rupert mit einem grimmigen Unterton in der Stimme fort.

Sie zuckte zusammen. Hatte Rupert auf eigene Faust die Wahrheit über sie und Victor herausgefunden? »Und, was ist Ihrer Meinung nach los?«

»Mutter hat die Agentur Manton beauftragt, um alles über Sie herauszufinden, damit sie uns auseinanderbringen kann. Und die Agentur hat Victor geschickt.«

Erleichterung durchströmte sie. Rupert hatte die Wahrheit nicht erraten. »Unsinn. Er ist der Cousin eines Herzogs. Er hat es nicht nötig, als Ermittler zu arbeiten.«

»Warum ist er dann mit Mutter befreundet? Warum ist er in der ganzen Stadt herumgelaufen und hat die Leute nach Ihnen ausgefragt? Wenn er mein Cousin wäre, dann wäre das alles verständlich, aber so …«

Sie holte tief Luft. Möglicherweise hatte Rupert recht. Wenn es Victor nur darum gegangen wäre, sie aufzuspüren, ob auf eigene Faust oder im Auftrag des Herzogs, warum hatte er dann Lady Lochlaw mit hineingezogen? War es möglich, dass die Baroness die Agentur Manton beauftragt hatte? Und hatte die Agentur Victor benachrichtigt, dass sie zufällig auf seine Frau gestoßen war? Ihre Gedanken rasten. Das würde zumindest erklären, wie Victor sie gefunden hatte. Er hatte gesagt, dass das »Schicksal« sie zusammengeführt habe. Vielleicht hatte er das tatsächlich ernst gemeint. Aber wenn er sich nicht an ihr rächen wollte, warum verbarg er dann den Grund für sein Hiersein vor ihr?

»Was hat Mr Cale gesagt, als Sie ihn deswegen zur Rede gestellt haben?«, fragte Isa.

Rupert sah sie verdutzt an. »Ich habe ihn nicht zur Rede gestellt. Ich habe das alles herausgefunden, nachdem wir uns getrennt hatten.«

»Wie meinen Sie das?« Sie hätte schwören können, dass Victor nur deshalb mit dem Baron fortgegangen war, um ihn daran zu hindern, seine Nase in seine Angelegenheiten zu stecken. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie und Victor sich getrennt haben, nachdem Sie beim Schuhmacher waren?«

»Wir waren auch nicht beim Schuhmacher. Ich dachte, ich behalte die Schuhe für den Fall, dass … nun … dass sie irgendeiner anderen Dame vielleicht gefallen könnten.«

Sie war mit ihren Gedanken zu sehr bei Victor, um sich zu fragen, ob diese andere Dame Mary Grace war. »Also haben Sie sich gleich, nachdem Sie mein Geschäft verlassen haben, voneinander getrennt?«

»Nein. Zuerst sind wir noch …« Er unterbrach sich. »Das spielt keine Rolle.«

»Wenn Mr Cale mit Ihnen irgendwo hingegangen ist, dann spielt das für mich sehr wohl eine Rolle. Sie müssen es mir sagen, Rupert.«

»Ich kann nicht.« Röte stieg in seinen Wangen auf. »Es ist eine Überraschung.«

»Ich habe in letzter Zeit schon genug Überraschungen erlebt, glauben Sie mir.« Sie sah ihn forschend an, dann sagte sie in sanfterem Ton: »Es gibt gewisse Dinge, die Sie über mich nicht wissen. Und möglicherweise ist Mr Cale hergekommen, um genau diese Dinge herauszufinden. Ich muss wissen, was er weiß, um das Richtige zu tun.«

»Durch unseren Besuch im Blumenladen hat er nichts über Sie erfahren!«, versicherte Rupert. »Ich habe darauf geachtet, dass er Ihre Adresse nicht sieht, als ich sie dem Blumenhändler gegeben habe.« Wieder legte sich seine Stirn in Falten. »Oh, verflucht. Es sollte doch eine Überraschung werden.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie mir Blumen geschickt haben?«

Er nickte zögernd.

»Wessen Idee war das? Ihre oder Mr Cales?«

»Meine natürlich.« Ruperts Gesichtsausdruck verriet, dass er angestrengt nachdachte. »Nun, es war seine Idee, Ihnen die Blumen nach Hause liefern zu lassen.« Als sie erbleichte, fügte er hinzu: »Ich weiß, was Sie jetzt denken. Aber ich war zu schlau für ihn. Ich habe ihn nicht sehen lassen, wohin die Blumen geliefert werden.«

»Und er hat sich direkt anschließend von Ihnen verabschiedet?«

»Ja. Er sagte, er hätte noch etwas zu erledigen.«

Natürlich. Den Blumenboten verfolgen. Rupert war selbstverständlich nicht auf den Gedanken gekommen, dass jemand so listig sein konnte.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Danke für alles, was Sie herausgefunden haben. Sie sind ein Schatz.« Sie waren vor dem Mietstall angekommen. »Ich muss jetzt aufbrechen.«

Die meisten Blumengeschäfte in Edinburgh lieferten die Bestellungen abends aus. Wenn sie jetzt losritt, kam sie vielleicht noch vor dem Blumenboten an ihrem Cottage an und konnte dort auf Victor warten. Dann hatte er keine Gelegenheit, die Nachbarn oder Betsy auszufragen und von Amalie zu erfahren, bevor sie es ihm selbst sagen konnte.

Es war höchste Zeit, es ihm zu sagen – sie musste es ihm sagen – aber zuerst musste sie wissen, was er vorhatte.

Rupert folgte ihr in den Mietstall. »Warten Sie. Was unternehmen wir wegen Mutter?«

»Nichts.« Sie warf ihm ein ermutigendes Lächeln zu. »Rupert, Sie können über Ihr Leben selbst bestimmen. Und das bedeutet, dass Sie machen können, was Sie wollen, ganz egal, was Ihre Mutter sagt. Lassen Sie sie ihre Intrigen spinnen, sie wird schon sehen, was sie davon hat. Ich werde mich um Mr Cale kümmern. Sie passen einfach auf sich selbst auf, und es wird alles gut werden.«

Rupert seufzte. »Ich dachte wirklich, er sei mein Cousin. Ich habe ihn um Rat gefragt. Ich habe ihm vertraut.«

»Ich weiß. Und ich bin überzeugt, dass Mr Cale Ihr Vertrauen nicht missbrauchen wird.« Sie konnte nur beten, dass das stimmte. »Er mag Sie sehr gern. Davon bin ich überzeugt.«

Der Stallbursche brachte ihr Pferd, und sie erlaubte Rupert, ihr in den Sattel zu helfen. »Ich würde gerne weiter mit Ihnen darüber reden, aber ich muss mich beeilen. Es ist wichtig.« Als sich Enttäuschung auf seinem Gesicht zeigte, fügte sie hinzu: »Und Sie müssen bestimmt noch Vorbereitungen für die Wochenendgesellschaft treffen. Sie ist schon übermorgen.«

»Und Sie kommen auch bestimmt?«, fragte er besorgt.

»Natürlich. Ich will sie auf keinen Fall versäumen.«

Als sie die Zügel ergriff, fügte er hinzu: »Und … ähm … Mr Gordon und Miss Gordon. Werden sie auch kommen?«

Sie unterdrückte ein Lächeln. »Mr Gordon hat gesagt, dass er das Geschäft nicht so lange alleinlassen kann. Aber er hat versprochen, mit Mary Graces Vater zu sprechen. Und er sieht keinen Grund, warum Miss Gordon nicht kommen sollte, solange ich dabei bin, um die Anstandsdame zu spielen.«

Ein strahlendes Lächeln erschien auf Ruperts Gesicht. »Wunderbar.« Als sie aus dem Stall hinausritt, rief er ihr nach: »Ich hoffe, die Blumen gefallen Ihnen! Und erzählen Sie allen davon! Allen!«

Kopfschüttelnd winkte sie ihm noch einmal zu und setzte ihr Pferd in Trab. Man hätte meinen können, dass Rupert versuchte, sie und Mary Grace gegeneinander auszuspielen. Doch sie wusste, dass er zu solchen Winkelzügen gar nicht fähig war.

Während sie in schnellem Trab die Stadt verließ und die Richtung zu ihrem Cottage einschlug, verdüsterte sich ihre Miene. Im Gegensatz zu Rupert verstand sich Victor hervorragend auf Winkelzüge. Und darauf, den armen Rupert zu manipulieren. Sie würde ihm deswegen gründlich die Meinung sagen, wenn sie ihn das nächste Mal sah.

Die Straße stadtauswärts war belebter als üblich, aber sie hielt dennoch nach dem Blumenboten Ausschau. Als sie ihn nirgends entdeckte, seufzte sie erleichtert. Das gab ihr etwas Zeit, Betsy auf Victors Ankunft vorzubereiten.

Doch als sie den Weg zu ihrem Cottage hinaufritt, musste sie feststellen, dass Victor sie bereits von dem Haus erwartete. Er lehnte an der Mauer neben dem Eingang und musterte sie mit einem zugleich trägen und hungrigen Blick, der ihr den Mund trocken werden ließ. Wie konnte er nur so unverschämt gut und männlich aussehen!

Sie sprang vom Pferd und übergab Rob die Zügel. Erst nachdem der Bursche mit dem Pferd in der Scheune verschwunden war, ging sie langsam auf Victor zu. »Ziemlich schlau von dir, den armen Rupert dazu zu bringen, dir zu verraten, wo ich wohne.«

Das schien ihn zu überraschen. »Du hast mit Lochlaw gesprochen?«

»Ja. Er hat schließlich doch noch ein Exemplar des Debrett’s aufgetrieben und herausgefunden, dass du nicht sein Cousin bist.« Als Victor schwieg, fügte sie hinzu: »Aber das war nicht die eigentliche Überraschung. Die kam erst, als er entdeckte, dass du der Cousin des Herzogs von Lyons bist.«

Beunruhigung malte sich auf Victors Gesicht. »Beantworte mir eine Frage, Victor«, fuhr sie fort, »bist du aus eigenem Antrieb nach Edinburgh gekommen? Oder hat Lady Lochlaw dich engagiert? Oder bist du von der Agentur Manton geschickt worden? Oder von deinem Cousin, dem Herzog?

Ihm entfuhr ein Fluch. Dann stieß er sich von der Mauer ab. »Es ist etwas von allem. Nur mein Cousin, der Herzog, hat nichts damit zu tun. Er weiß nicht einmal, dass es dich gibt. Bis jetzt.«

Sie schluckte hart. »Also hatte Rupert recht. Seine Mutter hat dich engagiert.«

»Seine Mutter hat die Agentur Manton beauftragt. Ich war zufällig dort, und sie haben mir deine Akte gezeigt. Er steckte die Hände in die Taschen seines Gehrocks. »Es war nicht schwer zu erraten, dass Sofie Franke und du ein und dieselbe Person seid.«

Das Atmen fiel ihr schwer. Er war von Anfang an ihretwegen hergekommen. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Du weißt doch, warum. Ich dachte ja, dass du eine Diebin bist. Ich hatte gehofft, Beweise dafür zu finden.«

Sie rieb mit ihren schweißfeuchten Händen über ihr Kleid und sagte: »Und nachdem du erfahren hast, dass wir getäuscht worden sind? Warum hast du es mir danach nicht gesagt?«

»Aus demselben Grund, aus dem du mir verheimlicht hast, wo du wohnst. Weil ich immer noch nicht sicher war, was ich tun sollte. Wie es mit uns weitergehen soll, jetzt, da wir so unterschiedliche Leben leben.«

»Du meinst, jetzt, da du der Cousin eines Herzogs bist. Eines Herzogs, der es vielleicht nicht gutheißt, dass du mit einer Frau wie mir verheiratet bist.«

»Es ist mir egal, ob er es gutheißt«, sagte er heftig. »Er hat nichts damit zu tun.«

»Aber die Agentur Manton hat etwas damit zu tun. Ich hatte das Gefühl, dass es irgendwie merkwürdig war, wie du mich gefunden hast. Aber ich hätte nie erraten, dass du von den englischen Behörden hierhergeschickt worden bist. Wenn du ihnen schon von mir erzählt hast, dann wirst du mich ihnen auch ausliefern müssen.«

Eine steile Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen. »Die Agentur Manton hat nichts mit den Behörden zu tun, zum Teufel noch mal! Es ist eine private Ermittlungsagentur, und ich habe ihnen kein Sterbenswort über dich gesagt. Das Einzige, was sie wissen, ist, dass der Baron Lochlaw Sofie Franke den Hof macht. Von uns wissen sie nichts. Ich wollte meinen Verdacht für mich behalten, solange ich mir nicht sicher war, dass du und Sofie Franke tatsächlich dieselbe Person seid.«

»Aber irgendwann wirst du es ihnen sagen müssen«, bemerkte sie. »Spätestens, wenn du deinen Bericht schreibst. Und dann werden sie von dem Diebstahl erfahren, und ich werde vor Gericht gezerrt.«

»Hölle und Verdammnis, Isa, niemand wird dich irgendwohin zerren!«

Er kam auf sie zu und senkte seine Stimme. »Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich es nach gestern Nacht noch zulassen würde, dass man dich verhaftet.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll, Victor. Du hast mir selbst nach gestern Nacht nicht gesagt, warum du hier bist. Sag mir die Wahrheit, Victor. Bis du hergekommen, um dich zu rächen?«

Ein Muskel zuckte an seiner Wange, und sein Blick traf den ihren. Er sah sie einen langen Moment an und stieß dann hörbar die Luft aus. »Ja, das wollte ich. Aber das ist vorbei.«

»Tatsächlich?«, fragte sie mit bebender Stimme. »Und was wirst du der Agentur Manton sagen?«

Er legte ihr einen Finger unters Kinn. »Dass ich meine verloren geglaubte Frau wiedergefunden habe. Womit Lady Lochlaws Auftrag sich praktischerweise von selbst erledigt hat. Und was den Rest angeht, lassen wir uns etwas einfallen. Ich will dich nicht noch einmal verlieren, das schwöre ich dir.«

Als er sich über sie beugte, als ob er sie küssen wollte, wich sie zurück. »Nicht hier draußen, wo jeder uns sehen kann.«

Er murmelte einen leisen Fluch und folgte ihr, als sie ins Haus eilte. Aber sie kam nicht weit. Bei dem Anblick, der sich ihr gleich beim Eintreten bot, blieb sie wie erstarrt stehen.

Der ganze Vorraum ihres Cottages war voll mit violetten Dahlien. Es schienen Hunderte zu sein – in Vasen arrangiert, zu Sträußen gebunden oder einfach in Bündeln auf dem Empfangstisch verteilt. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch nie so viele Dahlien gesehen.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Unglaublich, dass Victor sich nach all diesen Jahren noch an ihre Lieblingsblume erinnerte. Und Rupert dazu überredet hatte, sich in solche Unkosten zu stürzen … Mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu Victor um und warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Keine Angst«, sagte er. »Ich habe Lochlaw zwar dazu gebracht, sie zu bestellen, aber nachdem er sich verabschiedet hatte, bin ich noch einmal zu dem Blumenhändler zurückgegangen und habe ihn darum gebeten, die Rechnung an mich in die Villa zu schicken. Und darum, die Blumen selbst ausliefern zu dürfen.« Der Anflug eines Lächelns kräuselte seine Lippen. »Zu den Vorteilen, die man als Cousin eines Herzogs genießt, gehört, dass Blumenhändler für einen auch einmal fünfe gerade sein lassen. Zum Glück. Denn ich lasse nicht zu, dass ein anderer Mann meiner Frau Blumen schickt.«

Voller Hitze und Verlangen bohrte sich sein Blick in den ihren, und ihre Kehle wurde trocken. Und in diesem Moment wusste sie, dass es ihm tatsächlich nicht mehr um Rache ging. Es ging ihm um sie. Nur um sie.

Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu, das er mit seinem schiefen Grinsen erwiderte. Doch als er sie in seine Arme ziehen wollte, kam Betsy durch den Flur herbeigeeilt.

»Sie sind zu Hause!«, rief sie. »Ist das nicht wunderbar? Ich weiß, dass der Baron sie geschickt haben muss, aber der dreiste Kerl, der sie gebracht hat, hat darauf bestanden, auf Sie zu warten. Ich wollte ihn nicht hereinlassen, aber …« Sie blieb mitten im Vorraum stehen, und ihre Augen weiteten sich, als sie Victor bemerkte. »Oh. Wie ich sehe, haben Sie ihn hereingelassen.«

Victor sah Isa mit hochgezogenen Augenbrauen an. Isa zögerte. Obwohl sie Betsy vertraute, musste sie Victor erst von Amalie erzählen, bevor sie ihn als ihren Ehemann vorstellte. Und sie musste es jetzt tun, unter vier Augen.

»Betsy, das hier ist Mr Victor Cale. Wir kennen uns sehr gut aus der Zeit, als ich noch auf dem Kontinent gelebt habe. Es ist eine lange Geschichte, und ich verspreche dir, dass ich sie dir später in allen Einzelheiten erzählen werde. Aber jetzt muss ich mit Mr Cale allein sprechen. Danach hätten wir gern etwas zum Abendessen. Aber jetzt ziehen wir uns erst einmal ins Wohnzimmer zurück und möchten nicht gestört werden.«

Obwohl Betsy ein verblüfftes Gesicht machte, nickte sie. »Wie Sie wünschen, Madam. Ich kümmere mich darum, dass genug für ein Abendessen zu zweit da ist.«

Sobald Betsy gegangen war, zog Isa Victor mit sich ins Wohnzimmer.

»Willst du dich immer noch nicht zu mir bekennen?«, fragte er grimmig, als sie die Tür hinter ihnen schloss.

»Das ist es nicht. Aber bevor wir jetzt noch irgendetwas anderes unternehmen, muss ich dir etwas sagen.«

Sie ging im Zimmer auf und ab und fragte sich, wo sie anfangen sollte. Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass er eine Tochter hatte? Und wie wütend würde er darüber sein, dass sie es ihm bis jetzt verheimlicht hatte?

»Die Sache ist …«, begann sie. Der Klang von Stimmen im Korridor ließ sie innehalten.

Dann klopfte es an der Tür des Salons. Sie unterdrückte einen ungeduldigen Ausruf und durchquerte mit großen Schritten den Raum, um zu öffnen.

Vor der Tür stand Betsy mit weit aufgerissenen Augen. »Da ist eine Dame, die Sie sprechen möchte, Madam.«

»Schick sie einfach weg«, antwortete Isa gereizt. »Ich habe dir doch gesagt, dass wir nicht …«

»Ich weiß. Ich habe sie auch nicht hereingelassen.« Betsy warf einen nervösen Blick zur Eingangstür hin. »Aber ich dachte, Sie sollten es vielleicht wissen, weil … nun … die Dame behauptet, dass sie Ihre Schwester ist.«

Isa erstarrte. »Meine … meine Schwester?«

»Ja. Sie war sehr schwer zu verstehen, weil sie kaum Englisch spricht, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie ›Schwester‹ gesagt hat. Oh, und sie hat mir ihren Namen genannt. Mrs Hendrix. Jacoba Hendrix.«

Es war nicht zu fassen. Nach all diesen Jahren hatte ihre Schwester sie gefunden. Jetzt würde der Tanz erst richtig losgehen.

14

Victor überlief es erst heiß und dann kalt. Hatte Isa nicht behauptet … »Du hast mir doch gesagt, dass sie immer noch in Paris sind«, stieß er wütend hervor.

Als sie sich zu ihm umdrehte, war ihr Gesicht aschfahl, und er begriff, dass sie genauso überrascht und bestürzt war wie er. »Ich versichere dir, das ist das erste Mal seit zehn Jahren, dass ich auch nur ihren Namen höre.«

Er sog scharf die Luft ein. Erst jetzt wurde ihm klar, dass Isas Hausmädchen die Frau an der Tür offenbar nicht gekannt hatte. Das sprach nicht gerade dafür, dass Isa regelmäßig Besuch von ihrer Schwester erhielt.

Trotzdem musste er sich vergewissern. Er musterte Betsy und fragte: »Haben Sie diese Frau je zuvor gesehen?«

Betsy sah hilfesuchend zu Isa. »Sag ihm die Wahrheit.«

»Nein, Sir«, antwortete Betsy verwirrt. »Soweit ich weiß, hat Mrs Franke keine Schwester.«

Wie sehr wünschte er, dass Betsy recht gehabt hätte. Aber zumindest bewies es, dass Isa ihn nicht belogen hatte.

»Bitte Mrs Hendrix herein«, sagte Isa sanft.

Das Hausmädchen nickte und verschwand im Korridor. Isa sah ihn mit einem unruhigem Blick an. »Wir müssen herausfinden, was sie will.«

»Allerdings.« Obwohl das eigentlich auf der Hand lag. Die verdammte Hexe wollte Isas Leben ruinieren. Und seines. Zum zweiten Mal. »Und wir müssen herausbekommen, wie sie dich gefunden hat.«

Isa verzog das Gesicht. »Das auch.«

Wenige Augenblicke später führte Betsy Jacoba in das Wohnzimmer. Als Jacoba Victor bemerkte, weiteten sich ihre Augen. »V-Victor!«, stammelte sie. »Ich dachte, du wärst in der Villa des Her…« Sie unterbrach sich. Anscheinend war ihr klar geworden, dass sie mehr verraten hatte, als sie beabsichtigte. »Ich wollte sagen … ich hatte nicht erwartet, dich hier zu treffen.«

Sie sprach Holländisch, also antwortete er ihr ebenfalls auf Holländisch. »Das kann ich mir vorstellen.« Er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufwenden, um Jacoba nicht auf der Stelle zu erwürgen … oder sie vor den nächsten Magistrat zu schleppen.

Doch ihm waren die Hände gebunden, solange er nicht wusste, wie er Isa vor einer Anklage schützen konnte. Außerdem wollte er vor allem Gerhart. Also musste er sich in Geduld fassen, wenn er sie beide der Gerechtigkeit zuführen wollte.

Er trat einen Schritt vor und stellte sich neben seine Frau. »Ich würde ja gerne sagen, dass ich mich freue, dich zu sehen. Aber das wäre eine Lüge.« Sein Blick wanderte über ihre Schulter. »Und wo ist dein Schuft von einem Mann?«

Jacoba reckte das Kinn vor. »Ich bin allein gekommen. Gerhart fühlt sich nicht gut.«

»Wunderbar. Hoffentlich verreckt er. Das würde ihm recht geschehen.«

»Victor«, ermahnte ihn Isa leise. »Du erreichst nichts, wenn du sie provozierst.«

»Vielleicht nicht. Aber es tut gut«, zischte er. Er warf seiner Schwägerin, von der er hoffte, dass sie eines Tages gemeinsam mit ihrem Mann in der Hölle schmorte, einen grimmigen Blick zu. »Was willst du hier?«

Misstrauisch ließ Jacoba ihren Blick von ihm zu Isa wandern. »Ich will mit meiner Schwester sprechen. Allein.«

»Das kommt nicht infrage«, sagte Isa fest. »Nach allem, was ihr mir und Victor angetan habt, wirst du jetzt mit uns beiden vorliebnehmen müssen. Ich werde dir nie wieder die Gelegenheit geben, mich zu belügen.« Sie nahm Victors Hand in ihre. »Entweder wir beide oder keiner von uns.«

Er drückte ihre Hand, dann machte er sich von ihr los und baute sich vor Jacoba auf. Es war an der Zeit, seine Fähigkeiten als Ermittler unter Beweis zu stellen. »Wie hast du Isa gefunden?«

Sie reckte ihr Kinn vor und sah ihn störrisch an. »Spielt das eine Rolle?«

»Allerdings«, konterte er. »Wenn du sie gefunden hast, dann können auch andere sie finden. Zum Beispiel die Amsterdamer Behörden, die sich immer noch fragen, ob sie die Juwelen gestohlen hat, die in Wirklichkeit du und Gerhart entwendet habt.« Er warf ihr ein dünnes Lächeln zu. »Sie suchen übrigens auch nach euch.«

Jacoba sah ihn gekränkt an. »Glaub ja nicht, dass du uns vor Gericht bringen kannst, Victor. Wir vier stecken alle gemeinsam in dieser Sache.«

»Den Teufel tun wir!«, knurrte er. Er trat noch dichter an sie heran. »Und jetzt sag mir, wie ihr sie gefunden habt, verdammt!«

Angst flackerte in ihren Augen auf. »Wie denkst du denn, dass wir sie gefunden haben?«, stieß sie hervor und trat einen Schritt zurück. »Wir sind dir gefolgt.«

Er erstarrte. »Was soll das heißen?«

»Die Geschichte von deinem neuen Cousin, dem Herzog, ging auch in Paris durch die Zeitungen, weil dieser Vidocq darin verwickelt war. Als wir erfuhren, dass du in London bist, sind wir dir dorthin nachgereist. Dort haben wir dich einfach beobachtet und abgewartet. Wir nahmen an, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis du die Agentur Manton engagierst, um deine Frau zu finden.« Sie zuckte die Schultern. »Und nachdem du bei ihnen warst, sind wir dir nach Edinburgh gefolgt.«

Angst legte sich wie ein eiserner Ring um seine Brust. Er hatte sie direkt zu Isa geführt. »Du bist mir heute nicht hierher gefolgt. Das hätte ich bemerkt.«

»Nein«, sagte Jacoba. »Isa selbst hat mich hergeführt.«

Isa schnappte nach Luft. »Wann?«, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

Was spielte das jetzt wieder für eine Rolle?

»Wenn du es unbedingt wissen willst«, antworte Jacoba mit gerümpfter Nase, »gestern Abend. Ich wollte allein mit dir sprechen, aber du hattest diesen Mr Gordon bei dir. Später bist du dann so schnell davongeritten, dass ich dir nicht folgen konnte, da ich die Straßen nicht kannte. Nachdem ich hier noch etwas gewartet hatte, bin ich in die Stadt zurückgekehrt, um heute zu einer Zeit wiederzukommen, wenn du zu Hause bist.«

Sie warf Victor einen finsteren Blick zu. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er hier sein würde.«

»Ja«, entfuhr es Victor, »ich glaube gern, dass es dir lieber gewesen wäre, ich hätte weiterhin gedacht, dass meine Frau mich verlassen hat. Schließlich warst du es, die mir das eingeredet hat. Und du hast auch die Nachricht gefälscht, die ich damals in unserer Wohnung fand.«

Sie erbleichte. »I-ich habe keine Nachricht gefälscht«, protestierte sie, wobei sie seinem Blick auswich.

»Jacoba«, ermahnte Isa sie. »Wir wissen, dass du es getan hast. Und wenn du nicht die Wahrheit sagen willst, dann gibt es nichts, worüber wir noch zu reden hätten. Dann könntest du genauso …«

»Schon gut, schon gut«, sagte Jacoba patzig. »Ich habe die Nachricht gefälscht. Aber nur, weil ich dazu gezwungen war. Es war die einzige Möglichkeit.«

»Um was zu tun? Um mich von meinem Mann zu trennen?« Abgrundtiefe Enttäuschung klang in Isas Stimme. »Damit du und Gerhart bis ans Ende eurer Tage in Saus und Braus leben konntet?«

»Du warst es uns schuldig«, erwiderte Jacoba. »Wir haben uns um dich gekümmert, nachdem Papa gestorben war, und alles, was wir von dir wollten …«

»War, dass ich für euch zur Diebin werden sollte.« Isa trat mit großen Schritten neben Victor und richtete einen anklagenden Blick auf Jacoba. »Und ihr wolltet, dass ich auch Victor zu einem Dieb machte. Und als ich mich geweigert habe, hast du ein wenig nachgeholfen und mich gegen meinen Willen zur Diebin gemacht. Und dann hast du mich von meinem Mann getrennt.«

»Ich habe getan, was das Beste für dich war«, entgegnete Jacoba stur.

»Wie kommst du darauf?«, knurrte Victor.

Jacoba funkelte ihn an. »Damals hattest du doch keinen Gulden in der Tasche!«, blaffte sie. »Und deine Stellung bei dem Juwelier war nur vorübergehend. Wie wolltest du denn für Isa sorgen, ohne Stellung?«

»Das schien dir herzlich egal zu sein, als du deine Zustimmung zu unserer Heirat gabst«, stieß er hervor.

»Das war nur, weil …«

»Weil ihr schon damals vorhattet, Victor zu benutzen, um den Tresor zu öffnen, nicht wahr?«, sagte Isa. »Das war der einzige Grund, warum ihr in die Hochzeit eingewilligt habt.«

Ihre Stimme klang erstickt. »Victor ist überzeugt, dass ihr beide den Diebstahl von Anfang an geplant habt, und ich wollte ihm nicht glauben. Aber er hat recht, nicht wahr?«

Jacobas Mund verzog sich zu einem schmalen Strich. »Wenn wir nichts unternommen hätten und du bei ihm geblieben wärst, dann wärt ihr beide für den Rest eures Lebens arm wie die Kirchenmäuse geblieben.«

Sie deutete mit der Hand auf Isa und Victor. »Und seht euch jetzt an. Nur unseretwegen hast du ein schönes Juweliergeschäft, und Victor hat herausgefunden, dass er der Cousin eines Herzogs ist.«

Victor trat drohend auf sie zu. »Damit hattet ihr beide nicht das Geringste zu tun.«

»Diese Ermittler haben dich in Antwerpen entdeckt, nicht wahr? Das stand jedenfalls in der Zeitung. Und du wärst niemals nach Antwerpen gegangen, wenn wir nicht …«

»Wenn ihr nicht mein Leben zerstört hättet? Wenn ihr mir nicht die Schuld für euer Verbrechen in die Schuhe geschoben hättet?«

»Das haben wir nicht getan!«, entgegnete sie. »Nicht … direkt. Wir haben … wir haben gedacht, dass man die Fälschungen nie entdecken würde.«

»Aber für den Fall, dass man sie entdeckt, habt ihr dafür gesorgt, dass der Verdacht auf mich fällt.« Er starrte sie wütend an. »Wie seid ihr an die Schlüssel zum Tresor gekommen? Hast du sie aus unserer Wohnung gestohlen, während ich geschlafen habe, und Nachschlüssel gemacht? War es so?«

Als Jacobas Gesicht sich verfärbte, wusste er, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

»Du hinterhältige, verschlagene …«

»Es ist mir egal, was ihr von mir denkt!« Jacoba wandte sich wieder an Isa. »Ich habe es für dich getan. Ich habe dich gerettet!«

»Davor, mit meinem Mann glücklich zu werden?«, fragte Isa ungläubig. »Du wagst es, dir irgendetwas von dem, was wir uns aus den Trümmern unseres Lebens aufgebaut haben, als deinen Verdienst anzurechnen? Nachdem du dieses Leben mit deinen Intrigen ruiniert hast? Du hast überhaupt nichts für mich getan. Du hast alles nur für dich selbst getan. Weil du schöne Kleider tragen und in einer teuren Kutsche herumfahren und in Paris wie eine Königin leben wolltest!«

»Und was ist daran falsch?« Jacoba verschränkte die Arme vor der Brust. »Jeder will das.«

»Ich nicht«, rief Isa aus. »Alles, was ich wollte, war, Victor eine gute Frau zu sein. Meine Tage mit dem Mann zu verbringen, den ich liebe. Aber ihr habt uns getrennt, weil es euch so passte.« Sie schob ihre Hand in Victors Armbeuge. »Doch wir haben uns wiedergefunden. Und es gibt nichts, was du daran ändern kannst.«

Victor bedeckte Isas Hand mit der seinen und musterte Jacoba grimmig. »Was willst du überhaupt? Warum hast du dir solche Mühe gemacht, Isa zu finden? Und erzähl mir nicht, dass du sie vermisst hast. Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.«

Jacobas Miene verschloss sich. »Du täuschst dich.«

»Tatsächlich?« Isas ironisches Lachen schien Jacoba zu erschüttern. »Denk nicht einmal daran, hier herumzuschnüffeln und um Verzeihung zu betteln. Nicht nach dem, was du mir angetan hast.«

»Bitte, Isa«, sagte Jacoba leise. »Gib mir nur ein paar Minuten, um mit dir allein zu sprechen.«

»Das kommt nicht infrage«, unterbrach sie Victor. »Und wenn du uns nicht sagen willst, warum du hergekommen bist, dann wird es Zeit für dich, zu gehen.«

Jacoba machte einen Schritt vorwärts und legte ihre Hand auf Isas Arm. »Du wirst doch nicht zulassen, dass er deine eigene Schwester hinauswirft?«

Isa zog mit einem Ruck ihren Arm zurück. »Was mich angeht, habe ich keine Schwester mehr.«

»Das meinst du doch nicht wirklich«, sagte Jacoba in einem Mitleid heischenden Ton, der Victor mit den Zähnen knirschen ließ.

»Jedes Wort«, stieß Isa hervor. »Und Victor hat recht. Es wäre das Beste, wenn du gehen würdest.«

Victor stieß die Luft zwischen den Zähnen aus. In einer Hinsicht hatte Isa jedenfalls die Wahrheit gesagt. Sie war keine Maus mehr.

»Bitte, Isa …«, begann Jacoba.

»Und zwar jetzt!«, zischte Isa. »Bevor ich dich eigenhändig hinauswerfe.«

Als Isa drohend einen Schritt auf sie zumachte, rief Jacoba: »Gerhart liegt im Sterben!«

Isa hielt inne.

Oh nein! Würde seine weichherzige Frau auf diesen Trick hereinfallen?

»Die Arztrechnungen sind horrend«, fuhr Jacoba hastig fort, als sie bemerkte, dass sie die Aufmerksamkeit ihrer Schwester gewonnen hatte. »Und uns geht das Geld aus. Du musst uns helfen. Du musst Gerhart helfen.«

»Weil ihr euch so hingebungsvoll um mich gekümmert habt?«, entgegnete Isa eisig.

Als er Jacobas verdutztes Gesicht sah, hätte Victor am liebsten laut aufgelacht. Seine weichherzige Frau ließ sich von ihrer intriganten Schwester nicht mehr zum Narren halten. Gott sei Dank.

»Du bist jetzt eine reiche Frau. Was ist mit deinem eleganten Geschäft?«, klagte Jacoba. »Und Victor ist der Cousin eines Herzogs! Ich verstehe nicht, warum ihr uns nicht einfach …«

»Etwas abgeben könnt?«, sagte Isa mit vor Empörung bebender Stimme. »Nach allem, was ihr uns angetan habt?« Sie sah ihre Schwester grimmig an. »Mein Partner und ich haben unser Geschäft ganz allein mit unserer Hände Arbeit aufgebaut. Ich habe jahrelang gearbeitet, bis ich mir um die nächste Mahlzeit und die Miete für dieses Cottage keine Sorgen mehr zu machen brauchte. Wenn du meinst, dass ich dir und Gerhart auch nur einen einzigen Penny gebe, damit er ihn verspielen kann, dann täuschst du dich.«

Jacoba verfärbte sich vor Überraschung. Dann jedoch wurde ihr Blick berechnend. »Ich frage mich, was Mr Gordon dazu sagen würde, wenn er wüsste, dass du gefälschte Juwelen hergestellt hast, die verwendet wurden, um einen Diebstahl zu begehen. Oder was Victors Cousin, der Herzog, sagen würde, wenn er wüsste, dass Victors Frau eine kriminelle Vergangenheit hat.«

Victor stieß ein leises Knurren aus und wollte auf Jacoba losgehen, doch Isa packte ihn beim Arm. »Überlass das mir.«

Sie löste sich von Victor und stellte sich dicht vor ihre Schwester hin. »Du besitzt die Unverfrorenheit, uns zu drohen?«

Jacoba kniff die Augen zusammen und wich einen Schritt zurück. Es schien ihr erst jetzt klar zu werden, wie wütend ihre Schwester war.

Isa rückte noch näher an sie heran. »Wenn du irgendjemandem gegenüber auch nur ein Sterbenswörtchen darüber sagst, was in Amsterdam vorgefallen ist, dann zeige ich dich höchstpersönlich bei den holländischen Behörden an. Selbst wenn es mich meine Freiheit kostet. Ich sorge dafür, dass ihr beide gehängt werdet, bevor ich zulasse, dass ihr mich erpresst!«

Jacoba stand jetzt mit dem Rücken zur Wand. Wut loderte in ihrem Blick auf. »Und was wird dann aus deinem Kind?«, fragte sie erregt. »Kannst du mir das mal verraten, kleine Schwester?«

Isa erstarrte, und Victors Magen fühlte sich an, als würde er von einer eisernen Faust zusammengepresst. Vielleicht hatte er Jacoba falsch verstanden. »Kind? Was für ein Kind?« Als sich Isa zu ihm umdrehte und er das schlechte Gewissen sah, das sich in ihrem Blick spiegelte, fragte er scharf: »Wovon zum Teufel spricht sie, Isa?«

»Weißt du das nicht?«, fragte Jacoba und funkelte ihre Schwester triumphierend an. »Als Isa uns in Paris verließ, hatte sie ein Kind von dir empfangen. Gott allein weiß, was sie mit ihm gemacht hat.«

Victor schnappte nach Luft.

Mit einem wütenden Knurren wirbelte Isa zu ihrer Schwester herum. Dann ging sie mit großen Schritten zur Tür und riss sie auf. »Raus, du bösartige Hexe!«, zischte sie. »Verschwinde aus meinem Haus, bevor ich dich eigenhändig erwürge!«

Verblüfft über Isas heftige Reaktion klagte Jacoba: »Es gibt keinen Grund, sich so aufzuregen. Können wir nicht wie zivilisierte Menschen miteinander reden?«

»Raus!« Isa packte ihre Schwester beim Arm und zog sie Richtung Tür. »Raus mit dir. Sofort!«

Victor konnte den beiden nur mit offenem Mund zusehen. Seine Gedanken rasten. Er hatte ein Kind? Wo war es? Was hatte Isa mit ihm gemacht? Und warum hatte sie ihm nichts davon gesagt?«

Jacoba protestierte so laut, dass Betsy herbeigeeilt kam. Isa rief: »Schaff sie hier hinaus, bevor ich sie umbringe!«

Betsy versuchte, Jacobas Arm zu ergreifen, doch Jacoba schüttelte ihre Hand ab und warf Isa einen verletzten Blick zu. »Wir unterhalten uns weiter, wenn du dich wieder beruhigt hast. Ich weiß, dass du nicht meinst, was du sagst. Du würdest deine Familie nicht im Stich lassen.«

»Sieh dich vor.« Isa trat einen Schritt auf sie zu.

Jaacobas Augen weiteten sich. Dann drehte sie sich um und eilte in Richtung Tür.

»Und wag es nicht, jemals wieder mein Haus zu betreten, du … du … Blutsaugerin!«, rief Isa und eilte ihr in den Korridor hinterher.

Victor folgte ihr gerade noch rechtzeitig, um Jacoba durch die Haustür davonstürmen zu sehen, die krachend hinter ihr ins Schloss fiel. Bevor er auch nur ein Wort an Isa richten konnte, hatte sie sich schon an Betsy gewandt und befahl: »Rob soll mein Pferd satteln.«

Als Betsy zur Tür eilte, rief Victor ihr hinterher: »Einen Moment, Betsy!« Er drehte sich zu Isa: »Wo zum Teufel willst du hin?«

»Ihr hinterher, dorthin, wo auch Gerhart ist«, antwortete Isa entschlossen.

»Nicht bevor du mir alles über mein Kind gesagt hast«, stieß er hervor.

Panik malte sich auf ihrem Gesicht. »Wir müssen herausfinden, wo die beiden sich verstecken. Das musst du doch einsehen!«

»Das tue ich. Aber irgendjemand anders soll ihr folgen. Das wäre sowieso das Beste. Sie will dich allein erwischen und liegt vielleicht irgendwo auf der Lauer, wenn du ihr hinterherreitest.«

Deshalb sagte er zu Betsy: »Bestellen Sie dem Stallburschen, er soll der Frau, die gerade weggegangen ist, folgen und herausfinden, wo sie wohnt. Und sagen Sie ihm, er soll darauf achten, dass sie ihn nicht bemerkt.«

Betsy kniff die Augen zusammen und sah über seine Schulter hinweg fragend Isa an.

»Madam?«

Isa trat neben Victor. »Tu, was er sagt.«

Das Hausmädchen runzelte die Stirn. »Aber Madam, warum hören Sie auf diesen … diesen …«

»Er ist mein Ehemann, Betsy«, sagte Isa fest.

Die arme Betsy sah aus, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. »Ihr … Ihr Ehemann?«

»Ja«, sagte Isa. »Und die Frau, die gerade das Haus verlassen hat, ist tatsächlich meine Schwester. Ich werde dir später alles erklären. Alles, was du jetzt wissen musst, ist, dass meine Schwester mich vor Jahren von meinem Mann getrennt hat. Und vielleicht will sie es wieder tun, wenn sich ihr die Gelegenheit bietet.«

Betsys verblüffter Gesichtsausdruck verwandelte sich in Wut. »So, will sie das?«, sagte sie grimmig. »Nun, das werden wir ja sehen. Ich werde ihr selbst nachreiten, wenn es sein muss.«

»Nein, überlassen Sie das Rob«, warf Victor ein. »Man wird ihn nicht so leicht bemerken.« Betsy stapfte davon wie die heilige Johanna, die auszog, um ihren ersten Engländer zu erlegen.

Die Haustür schloss sich hinter ihr, und in dem kleinen Empfangsraum breitete sich ein unbehagliches Schweigen aus. Isa sah ihn mit totenbleichen Wangen an, und im selben Moment hatte er Jacoba vergessen. Er hatte ein Kind. Ein Kind.

Er durchbohrte sie mit seinem Blick. »Ich nehme an, deine Schwester hat die Wahrheit gesagt, was mein … mein … Herrgott noch mal, ich weiß nicht einmal, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist!«

»Du hast eine Tochter.« Sie holte tief Luft. »Sie ist neun Jahre alt und heißt Amalie.«

Sein Magen krampfte sich zu einer harten Kugel zusammen. »Amalie, dein ›Hausmädchen‹ mit den zierlichen Füßen?«

Ihre Augen verdunkelten sich, und sie nickte.

Zorn stieg in ihm auf wie Schwefeldampf aus den Tiefen der Hölle. »Und wann in drei Teufels Namen hattest du vor, mir das zu verraten?«

Sie zuckte zusammen. »Ich wollte es dir gerade sagen, als Jacoba auftauchte. Vielleicht erinnerst du dich daran, dass ich vorhatte, dir eine wichtige Sache mitzuteilen, bevor wir weitere Pläne machen.«

»Das ist wohl die Untertreibung des Jahrzehnts«, bemerkte er bissig.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er hatte ein Kind. Eine Tochter. Gütiger Gott. Und Isa hatte es all die Jahre vor ihm geheim gehalten.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. »Darum wolltest du nicht, dass ich herausfinde, wo du wohnst. Weil du Angst hattest, dass ich von ihr erfahren könnte.«

»Ja«, sagte sie steif. »Du hattest ja schon die anderen Ladeninhaber in der Princes Street ausgefragt. Glücklicherweise führen wir ein zurückgezogenes Leben, sodass sie nichts von Amalies Existenz wussten. Aber ich wusste, wenn du meine Nachbarn hier ausfragst, würdest du die Wahrheit erfahren.«

Victor rang um Fassung. Sein Blick schweifte durch den Vorraum und die Treppe hinauf. »Wo ist sie jetzt?«

»Sie ist in einem Internat. Es gibt in Edinburgh keine Schule für Mädchen. Also musste ich sie auf eine Schule gleich hinter der englischen Grenze schicken. Deshalb war ich gestern nicht in der Stadt – weil ich sie dorthin gebracht habe. Das neue Schuljahr hat gestern angefangen.«

Also war seine Tochter bis gestern in Edinburgh gewesen. Und Isa hatte sie vor ihm versteckt!

»Ich will sie sehen«, stieß er hervor.

»Das geht nicht«, sagte Isa.

Das brachte das Fass zum Überlaufen. »Natürlich geht das, zur Hölle noch mal. Sie ist meine Tochter!«

»Willst du, dass sie in Sicherheit ist?«, erwiderte sie heftig. »Dann musst du dich von ihr fernhalten, solange Jacoba und Gerhart frei in Edinburgh herumlaufen.«

Victor stutzte. »Verdammt, Isa …«

»Ich weiß. Es ist nicht das, was du willst. Es ist auch nicht das, was ich will.« Sie holte tief Luft. »Aber bis wir wissen, wie wir mit Gerhart und Jacoba fertigwerden, ist es sicherer für Amalie, wenn niemand erfährt, wo sie ist.«

Plötzliche Angst um seine Tochter, die er noch nicht einmal gesehen hatte, schnürte ihm die Brust zusammen. »Wie kannst du dir sicher sein, dass Gerhart und Jacoba es nicht schon wissen?«

»Jacoba hat von meinem ›Kind‹ gesprochen. Hätte sie nicht ›Tochter‹ gesagt, wenn sie Genaueres über Amalie wüsste?«

Er knirschte mit den Zähnen. Gegen Isas Logik war schwer anzukommen. »Vermutlich.«

»Außerdem sagte sie, dass sie mir gestern Abend hierher gefolgt ist. Da hatte ich Amalie schon ins Internat gebracht. Also kann sie sie nicht gesehen haben. In der Stadt weiß niemand von Amalie. Und Mr Gordon hätte sie einer Fremden gegenüber bestimmt nicht erwähnt – und wenn, dann hätte er es mir gesagt.«

Wenn Mr Gordon etwas war, dann loyal gegenüber Isa und darauf bedacht, ihr Privatleben zu schützen – das hatte Victor am eigenen Leib erfahren.

Isas Stimme wurde weicher. »Wenn wir jetzt überstürzt in das Internat fahren, nur damit du sie sehen kannst, würden Gerhart und Jacoba uns vielleicht folgen. Und ich will nicht, dass sie auch nur in Amalies Nähe kommen. Ich glaube nicht, dass sie ihr etwas antun würden, aber … ich will nicht, dass sie die beiden auch nur kennenlernt. Oder willst du das?«

»Nicht, wenn es sich vermeiden lässt«, knurrte er. »Aber ich kann dafür sorgen, dass sie uns nicht folgen.«

»So wie du dafür gesorgt hast, dass sie dir nicht nach Edinburgh folgen?«

Er fluchte leise. Natürlich ließ sie es sich nicht nehmen, darauf zurückzukommen.

»So ist es sicherer«, sagte sie. »Und du weißt, dass ich recht habe. Außerdem ist es besser für Amalie, wenn sie vorerst bleibt, wo sie ist. Wir sollten uns zuerst überlegen, was wir mit unserer Ehe machen. Und wie wir mit Gerhart und Jacoba fertigwerden. Wenn wir eine Entscheidung getroffen haben, können wir ihr sagen, was wir vorhaben.«

Er dachte einen Moment lang über ihre Worte nach. »Wo liegt dieses Internat?«

»Das werde ich dir nicht sagen«, erwiderte sie sanft. »Nicht, solange ich nicht sicher bin, dass du nicht auf der Stelle hinreitest und Gerhart und Jacoba dorthin führst.«

Ihre Antwort entfachte seinen Zorn von Neuem. »Verdammt, Isa. Du kannst darauf vertrauen, dass ich nichts tue, was ihr schaden könnte.«

In diesem Moment trat Betsy ein und runzelte die Stirn, als sie Victor fluchen hörte. »Rob sagt, dass er wie eine Klette an der Frau kleben wird.«

»Gut«, stieß Victor hervor, dessen Blick noch immer auf Isas aschfahlem Gesicht lag. »Danke, Betsy.«

Als die Bedienstete nickte und dann erwartungsvoll ihre Herrin ansah, sagte Isa: »Du musst entschuldigen, Betsy, aber mein Mann hat gerade erfahren, dass er eine Tochter hat. Du kannst dir vorstellen, dass wir jetzt einiges zu besprechen haben.«

Um es vorsichtig auszudrücken.

»Herrgott ja, das stimmt!«, rief Betsy aus. »Der arme kleine Spatz denkt ja, dass ihr Vater tot ist. Wie wird sie sich freuen, wenn sie erfährt, dass sie einen richtigen Papa hat.«

Isa schluckte. »Ich hoffe es.«

Genauso wie Victor.

»Sie sind ein glücklicher Mann, Sir«, sagte Betsy feierlich. »Das Mädchen ist ein Goldstück. Schon seit sie ganz klein war. Ein rechter Wirbelwind, wenn ich so sagen darf, aber klüger als wir alle. Sie wird Sie mächtig stolz machen.«

Trauer schnürte ihm die Kehle zusammen. Selbst das Hausmädchen wusste mehr über seine Tochter als er. Er hatte diese Jahre unwiederbringlich verloren. Er würde seine Tochter nie als Baby sehen. Er würde ein Fremder für sie sein.

Am liebsten hätte er Jacoba und Gerhart eigenhändig erwürgt. Sie hatten ihm das Glück genommen, seine Tochter heranwachsen zu sehen. Wie hatten sie ihm das antun können!

Isa warf ihm einen besorgten Seitenblick zu. »Wir sind im Wohnzimmer, falls du uns brauchst, Betsy. Aber im Augenblick müssen wir wirklich allein sein.«

»Selbstverständlich, Madam. Ich sorge nur dafür, dass Ihr Essen warm bleibt.«

Victors Gedanken rasten, während er Isa zurück ins Wohnzimmer folgte. Sie schloss die Tür hinter ihnen und sah ihn dann wachsam an. »Du hast bestimmt viele Fragen …«

»Oh ja, meine liebe Gemahlin, sehr viele.« Er sah sie finster an. »Zum Beispiel: Warum zur Hölle hast du mir nicht gleich, als wir uns das erste Mal gesehen haben, von meiner Tochter erzählt?«

Sie reckte das Kinn vor. »Wie du dich vielleicht erinnerst, dachte ich damals noch, dass du ein Juwelendieb bist. Ich hatte nicht vor, dich auch nur in ihre Nähe zu lassen. Für mich warst du genauso schlimm wie Jacoba und Gerhart.«

Und dafür würde er die beiden bezahlen lassen. Ihretwegen war seine Tochter neun verdammte Jahre lang ohne Vater aufgewachsen! Sie hatten auch Amalie diese Jahre gestohlen.

Amalie. Er hatte eine Tochter, die Amalie hieß. Würde er sich je daran gewöhnen können?

»Alles, was ich getan habe, habe ich getan, um sie zu schützen«, flüsterte Isa. »Ich bin nach Schottland gegangen, damit sie so weit weg von Gerhart und Jacoba war wie möglich. Ich habe dir die Wahrheit verheimlicht, um dich daran zu hindern, einen schlechten Einfluss auf mein Kind …«

»Unser Kind!«, entfuhr es ihm.

»Das ich alleine aufgezogen habe!« Sie stieß einen Seufzer aus und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. »Versuch dich doch einmal in meine Lage zu versetzen. Ich war mit deinem Kind schwanger und war überzeugt, dass du mich verlassen hattest. Weil dir der gestohlene Schmuck, mit dem Gerhart und Jacoba dich ausbezahlt hatten, mehr bedeutete als ich. Als Mr Gordon sich meiner annahm und mir eine Stellung gab, war Amalie das Einzige, was den Schmerz darüber ein wenig linderte.«

»Ich habe dich nicht verlassen. Man hat uns auseinandergerissen«, sagte er tonlos.

»Ich weiß.« Sie sah ihn an. »Aber als du herkamst, wusste ich das noch nicht. Das Einzige, was ich wusste, war, dass du uns im Stich gelassen hattest und wir uns jahrelang allein durchschlagen mussten. Und jetzt wolltest du wieder in unser Leben treten, als ob nichts geschehen wäre. Und ich wusste, dass das englische Recht ein Kind in jedem Fall dem Vater zuspricht. Genau wie das holländische Recht.«

Ihr Atem ging in kurzen, harten Stößen. »Ich konnte nicht riskieren, dass du versuchst, sie mir wegzunehmen. Nicht, als ich noch dachte, dass du ein Dieb bist. Kannst du das verstehen?«

Vermutlich hätte er glücklich darüber sein sollen, dass sie ihre Tochter so leidenschaftlich beschützte. Aber der Groll über das, was er verloren hatte, rollte noch immer durch seine Adern.

So wie ihm die Worte seiner Peiniger in Amsterdam noch immer in den Ohren klangen. Deine Frau ist keine Närrin. Warum sollte sie einem Einfaltspinsel wie dir zutrauen, für sie zu sorgen?

Mit einem Fluch drängte er die Erinnerungen beiseite. »Und nachdem du wusstest, dass ich kein Dieb war? Gestern Abend hast du kein Wort von ihr gesagt. Und heute, als Lochlaw ihr Name herausgerutscht ist …«

»Ich musste erst ganz sicher sein, dass du nicht hier bist, um Rache zu nehmen, verstehst du das nicht? Denn mir meine Tochter – unsere Tochter – wegzunehmen, wäre wohl die schlimmste Rache, die sich denken lässt.«

Der Schmerz über ihre Worte ließ ihm die Brust eng werden. »Du hast wirklich gedacht, dass ich dazu fähig wäre?«, presste er hervor. Er trat vor sie. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde unser Kind aus dem einzigen Heim, das es kennt, herausreißen, nur um meinen Wunsch nach Rache zu befriedigen?«

»Ich wollte es nicht glauben. Aber ich kannte dich ja kaum noch. Als wir uns wiedergesehen haben, warst du von solcher Wut erfüllt. Und du hattest allen Grund dazu. Du hast ihn immer noch. Ich habe dir deine Tochter weggenommen. Meine Schwester und mein Schwager haben dein Leben zerstört. Jeder würde in einer solchen Situation an Vergeltung denken.«

Ärgerlicherweise verstand er ihre Gedanken vollkommen. »Aber nicht an dir«, widersprach er. »Natürlich bin ich wütend, dass ich zehn Jahre mit dir verloren habe. Und fast genauso viele mit meiner Tochter. Natürlich bin ich wütend, dass die Gier deiner Schwester und deines Schwagers der Grund dafür war. Doch meine Wut richtet sich bestimmt nicht gegen dich.«

»Aber ich habe ihnen vertraut. Ich habe Jacoba und Gerhart geglaubt, als ich dir hätte glauben sollen. Ich weiß, dass du mir das vorwirfst – und du hast recht damit. Das Einzige, was ich zu meiner Rechtfertigung vorbringen kann, ist, dass ich damals kaum etwas über dich wusste.«

»Und ich wusste kaum etwas über dich. Sonst hätte ich sofort begriffen, dass du mich nicht verlassen hast. Die Schuld trifft also uns beide. Aber jetzt, nach zehn Jahren …«

»Jetzt weiß ich noch weniger über dich!«, entfuhr es ihr. »Kannst du mir vorwerfen, dass ich vorsichtig bin, wenn du praktisch ein Fremder für mich bist?«

»Ist das der wahre Grund, warum du mich nicht zu meiner Tochter lässt?«, stieß er hervor, »Weil du mir nicht zutraust, ihr ein guter Vater zu sein?«

»Nein! Ich will sie vor Jacoba und Gerhart schützen.« Sie sah ihn flehentlich an. »Aber du musst mir Zeit geben, sie langsam an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie einen Vater hat. Bitte, Victor.«

Er starrte sie an, und das Herz schlug ihm bis zum Halse. »Ich kann warten, bis wir Gerhart aufgestöbert haben. Aber eins versichere ich dir, Isa. Ich will meine Familie zurück. Dich und Amalie. Du hast deiner Schwester gesagt, dass wir wieder zusammen sind. Ich hoffe, du meinst, was du sagtest.

»Das tue ich.« Ihr Blick wurde weicher. »Auch ich will dich zurück. Du weißt gar nicht, wie sehr.«

Als er den hoffnungsvollen Ausdruck bemerkte, der in ihren Augen aufglomm, schnürte sich ihm die Kehle zusammen. »Du hast gesagt, ich sei ein Fremder. Aber ich bin immer noch derselbe Mann wie damals. Ich bin dein Mann, der dir niemals wehtun könnte. Dein Liebhaber, der dich nie vergessen hat. Der Tag und Nacht an dich gedacht hat. Jede Sekunde. Du kannst mir vertrauen, Lieveke.«

Als er bemerkte, dass ihr Atem sich beschleunigte und ein vertrautes Feuer in ihrem Blick aufschien, murmelte er rau: »Du kennst mich besser, als du denkst.«

Dann bedeckte er ihren Mund mit dem seinen.

15

Isa schlang ihre Arme um Victors Hals und verlor sich in seinem Kuss. Zumindest in dieser Hinsicht war er kein Fremder für sie. Seine Küsse entfachten ihre Leidenschaft und ihr Begehren noch genauso wie früher. Sie hatte den halben Tag damit verbracht, jede einzelne seiner zarten Berührungen und ungestümen Liebkosungen der letzten Nacht noch einmal zu durchleben. Und sie hatte sich danach verzehrt, sie noch einmal zu spüren.

Aber war eine solch hitzige Leidenschaft eine gute Basis für eine Ehe? Oder war sie gefährlich wie der Käse in der Mausefalle?

Er unterbrach seinen Kuss und raunte: »Auch ich kenne dich besser, als du denkst.« Seine Hände waren überall, machten sich an den Knöpfen ihres Kleids zu schaffen, lösten Bänder und Verschlüsse. Er knabberte zärtlich an ihrem Ohr, dann seufzte er tief auf. »Ich weiß, dass du dein Haar mit Veilchenwasser besprühst und dass du Satin den Vorzug vor Seide gibst.«

Unglaublich, dass er sich daran erinnerte. »Weil Satin glänzt«, flüstert sie, »wie Diamanten.«

»Oder Sterne.« Seine Hand fuhr über ihre Wange. »Damals kanntest du alle Sternzeichen.«

»Ich kenne sie immer noch.« Sie ergriff seine Hand und drückte einen Kuss in die Innenfläche. »Und du kanntest den Namen jedes Regiments, das bei Waterloo gekämpft hat. Ich erinnere mich noch daran, wie du sie mir aufgezählt hast.«

Seine Augen verdunkelten sich. »Das ist allerdings etwas, das ich lieber vergessen würde.« Er zog ihr die Handschuhe aus und hob eine ihrer Hände an seinen Mund, um seine Zunge über ihren Zeigefinger wandern zu lassen. »Ich erinnere mich lieber daran, wie du dir die Finger abgeleckt hast, nachdem du die Mandelpaste in den Banketstaaf gedrückt hast.«

Sie errötete. »Mir wäre es lieber, wenn du dich daran nicht mehr erinnern würdest. Ich war damals nicht gerade damenhaft.«

»Für mich warst du damenhaft genug. Ich vermisse deinen Banketstaaf. Hoffentlich machst du bald wieder welchen für mich.« Doch dann schlich sich ein schalkhafter Ton in seine Stimme. »Aber was ich nicht vermisse, ist dein Tee. Du hast immer viel zu viel Honig hineingetan.« Er nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich zum Sofa.

»Das sagst du nur, weil du gar keinen Tee magst. Du hast lieber Kaffee getrunken. Schwarz und sehr stark.«

»Ah, daran erinnerst du dich«, sagte er lächelnd. »Das Kaffeetrinken habe ich mir als junger Bursche in Spanien angewöhnt.«

Sie sah ihn erstaunt an. »Das wusste ich nicht.«

Als er innehielt, befürchtete sie schon, dass er wieder das Thema wechseln würde. Zu ihrer Überraschung fuhr er fort: »Meine Mutter war zwar Belgierin, aber mein Vater war ein englischer Soldat. Ich habe den größten Teil meiner Kindheit in Feldlagern in Europa verbracht. Eines davon war in Spanien.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Das war mehr, als er ihr je zuvor über seine Familie erzählt hatte. Sie hätte ihn am liebsten mit Fragen überschüttet, um endlich alles von ihm zu erfahren, doch als sie den Mund öffnete, schnitt er ihr das Wort mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss ab, der sie nach ganz anderen Dingen verlangen ließ.

Bevor sie sich versah, hatte er sich auf das Sofa fallen gelassen und sie auf seinen Schoß gezogen. Er hatte ihre Kleider bereits so weit geöffnet, dass er nun mühelos ihre Brüste freilegen konnte. Und als er die eine mit seiner Hand und die andere mit seinem Mund bedeckte, stöhnte sie: »Victor … oh, um Himmels willen, Victor …«

»Ich weiß, was dich erregt«, flüsterte er und umspielte ihre Brustwarze so lange mit seiner Zunge, bis sie seinen Kopf mit beiden Händen umfasste und gegen ihren Busen presste. Sie wollte, dass er nicht aufhörte. Nie mehr.

Nachdem er seine Aufmerksamkeit lange genug ihren Brüsten gewidmet hatte, lehnte er sich zurück und warf ihr ein wissendes Lächeln zu. Dann ließ er seine Hand unter ihr Kleid bis zu ihrer Unterhose gleiten. Als er begann, sie dort zu streicheln, stieß sie einen leisen Seufzer aus.

Seine Augen glitzerten. »Ich weiß, was dich feucht macht.«

Sie nahm all ihren Mut zusammen und legte ihre Hand auf die beeindruckende Beule in seiner Hose. »Und ich weiß, was dich hart macht.«

»Du«, knurrte er heiser. »Du machst mich hart.«

Nur ich?, hätte sie gern gefragt. Doch sie wollte den Moment nicht mit der Frage verderben, ob es in den letzten zehn Jahren andere Frauen gegeben hatte. Sie wollte es wissen – und gleichzeitig fürchtete sie sich davor, es zu erfahren. Würde sie mit seiner Antwort umgehen können?

Er nestelte die Knöpfe seiner Hose auf, hatte es jedoch so eilig, sie herunterzustreifen, dass sich Hose und Unterhose hoffnungslos ineinander verfingen. Sie drängte seine Hände beiseite und vollendete sein Werk, während er ihre Brüste mit schamlosen Liebkosungen bedeckte.

Als seine harte Männlichkeit ihr geradezu entgegensprang, nahm sie sie in die Hand und begann sie sanft zu reiben. »Ich erinnere mich an diesen großen Kommandostab«, neckte sie ihn.

»Er passt zu meiner neuen Isa«, erwiderte er heiser. »Meiner verwegenen Isa. Meiner Frau.« Er nahm ihre Hand und beugte sich vor, um ihr rau ins Ohr zu flüstern: »Ich will, dass du dich selbst berührst, Lieveke.«

»Mich berühren?« Er meinte doch nicht etwa … Woher wusste er … Sie rückte ein wenig von ihm ab und sah ihn argwöhnisch an. »Wovon sprichst du?« Sein Blick wanderte an ihr nach unten. »Ich wollte dir immer dabei zusehen, wie du dich selbst erregst. Damals konntest du ja kaum das Bett mit mir teilen, ohne zu erröten. Und du hättest wohl kaum etwas so Ungehöriges getan, wie dich vor meinen Augen selbst zu befriedigen. Aber ich habe es mir unzählige Male vorgestellt.«

Mit einem herausfordernden Blick schob er ihre Röcke nach oben und führte ihre Hand zwischen ihre Beine. Um Himmels willen.

»Erzähl mir nicht, du wüsstest nicht, wie das geht«, sagte er mit heiserer Stimme. »Hast du dich in all den Jahren, in denen du allein warst, nie selbst berührt? Hast du nie an mich gedacht und dabei die Hand unter dein Nachthemd geschoben …«

»Victor!«, protestierte sie. Doch der Gedanke daran, dass er ihr zusah, während sie es tat, begann sie entschieden zu erregen.

Er sah sie bloß mit einer hochgezogenen Augenbraue an, und sie wusste, dass sie ihm nichts vormachen konnte. »Wenn … wenn … ich es ein- oder zweimal getan habe, bedeutet das nicht, dass ich es … dass ich es jemals …«

»Für mich tun könntest?« Ein verruchtes Lächeln flog über sein Gesicht. »Nicht mal ein bisschen?« Als sie schluckte, fügte er hinzu: »Ich tue es für dich, wenn du es für mich tust.«

Das gab den Ausschlag. »Gut.« Das Wort entschlüpfte ihr, bevor sie sich beherrschen konnte.

Doch als sie sein zufriedenes Lächeln sah, konnte sie es nicht mehr zurücknehmen. Er packte seinen erigierten Penis und begann ihn zu reiben – härter und heftiger, als sie es je gewagt hätte. Sie beobachtete fasziniert, wie er noch länger wurde und sich dunkel verfärbte.

»Du auch«, befahl er rau und deutete mit einer Kopfbewegung auf ihre Hand.

»Oh ja, richtig.«

Zuerst tat sie es nur, weil sie es versprochen hatte, und ließ ihre Finger mechanisch über ihre feuchte Scham fahren, die sie in vielen einsamen Nächten so gut kennengelernt hatte … viel zu gut für eine ehrbare Frau.

Doch je lodernder der Blick seiner Augen wurde, desto erregter wurde sie. Es hatte etwas so wunderbar Unanständiges, wie er ihr zusah und sich an ihrer Lust erregte. Bald wand sie sich keuchend auf seinem Schoß hin und her und spürte, wie sich ihr Höhepunkt näherte.

Mit einem Fluch hob er sie hoch, sodass sie auf dem Sofa zu knien kam. Dann zog er sie an sich, bis ihre Schenkel sich genau über seiner steinharten Erektion öffneten. »Setzt dich auf mich«, befahl er. »Nimm mich in dich auf, Isa.«

Das war etwas, dass sie ganz bestimmt noch nie zusammen getan hatten. Aber sie brauchte nicht viel Fantasie, um zu wissen, was er von ihr wollte. Als sie sich auf ihn niederließ, stieß er einen heiseren Schrei aus, der einen köstlichen Schauder durch ihren Körper rieseln ließ.

Sogleich begann er, sich mit kurzen Stößen in ihr zu bewegen. »Reite mich, Lieveke. Oh Gott, bitte … reite mich …«

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Und es war grandios. Sie konnte mit ihren Bewegungen den Rhythmus vorgeben, konnte ihn zum Keuchen oder zum Stöhnen bringen. Sie fühlte sich wie eine Königin, deren Wille für ihre Untertanen Gesetz war. Bald schon spürte sie, wie der Gipfel immer näher kam.

Ihm musste es genauso gehen, denn sein Kinn spannte sich, und sein Blick versengte sie, während sich sein Becken hob und senkte und jede ihrer Bewegungen mit einem Stoß erwiderte. »Ja …«, zischte er. »Ja … Du … bist … meine Frau. Für immer.«

»Für immer«, keuchte sie.

Der Höhepunkt durchzuckte ihren Körper wie ein Gewitter, das sie bis in die Seele hinein erschütterte.

Dann sank sie bebend und erschöpft auf ihm zusammen. Heftig atmend presste er sie an sich. Sie fühlte, wie sein Herz an ihrer Brust raste, während ihr eigenes Herz dröhnte wie die große Trommel der schottischen Garde beim Zapfenstreich.

Als sich sein Atem schließlich verlangsamte und sein Herz wieder gleichmäßiger schlug, drückte er seinen Mund an ihr Ohr und raunte: »Und jetzt weiß ich auch, was dich zum Höhepunkt bringt.«

Ein Lachen perlte in ihrer Kehle. Sie küsste seine stoppelige Wange und flüsterte: »Und ich weiß, was dich kommen lässt.«

Er lachte leise. »Dann will ich hoffen, dass wir das hier noch öfter tun.«

»Wir werden sehen«, sagte sie und warf ihm ein kokettes Lächeln zu.

Der Kuss, den er ihr dann gab, war wie die Besieglung eines Versprechens, von dem sie nur hoffen konnte, dass er es halten würde. Denn es gab immer noch so vieles zwischen ihnen, was ungeklärt war. So vieles, was ihr im Kopf herumging.

Als ihre Lippen voneinander ließen, platzte die Frage, die ihr schon die ganze Zeit auf der Zunge gelegen hatte, aus ihr heraus. »Du hast das wahrscheinlich schon oft mit anderen Frauen getan«, murmelte sie und strich ihm eine Locke aus der Stirn, ohne ihn anzusehen.

Er erstarrte. »Was meinst du damit?«

»Es ist schon lange her, dass wir … Sicherlich … gab es andere Frauen …«

»Würdest du mir glauben, wenn ich dir sagte, dass es keine anderen Frauen gab?«, fragte er sanft.

Ihr Blick traf den seinen. »Ich weiß es nicht. Du dachtest immerhin, dass ich dich verlassen hätte, also …«

»Du dachtest dasselbe von mir«, bemerkte er. »Und doch bist du mir treu geblieben.«

»Ich bin eine Frau. Für mich … ist das etwas anderes.«

»Tatsächlich?« Ein Schimmer von Enttäuschung zeigte sich in seinen Augen. Als er sie von sich herunterhob und neben sich auf das Sofa setzte, damit er seine Unterhose hochstreifen und seine Hose zuknöpfen konnte, befürchtete sie schon, dass er ihr keine Antwort auf ihre Frage geben würde.

Doch während sie ihre Kleider in Ordnung brachte, legte er ihr seinen Arm um die Schulter. »Vielleicht ist es wirklich an der Zeit, dass ich dir von meiner Familie erzähle.« Er zog sie an sich. »Meine Mutter hieß Elizabeta. Sie war Schankmagd in Ostende, wo mein Vater, der jüngste Sohn eines Herzogs, sie kennenlernte. Sie wurde schwanger und gebar ihm einen Sohn – mich. Zu ihrem Glück heiratete er sie, sodass ich auf der richtigen Seite des Lakens geboren wurde.«

»Das war tatsächlich ein Glück, sowohl für dich wie für sie«, murmelte sie. Sie fragte sich, warum er ihr das nie erzählt hatte. »Und ziemlich außergewöhnlich für den Sohn eines Herzogs. Ich hätte gedacht, dass ein Mann von seinem Stand sich ihr Schweigen einfach mit Geld erkauft hätte.«

»Ja, darüber habe ich auch nachgedacht. Aber er hat es nicht getan. Mir ist nie klar geworden, warum. Er hat behauptet, dass er meine Mutter liebte, obwohl er ihr immer, wenn sie sich stritten, ihre niedrige Herkunft vorhielt. Aber ihre Ehe war legitim. Das hat mir auch mein Cousin, der Herzog, bestätigt, gleich nachdem er mich gefunden hatte.«

Sie schmiegte sich an ihn und wartete darauf, dass er fortfuhr.

»Allerdings war mein Vater in seiner Junggesellenzeit kein Heiliger gewesen. Nach allem, was ich weiß, war kein Weiberrock vor ihm sicher. Schon bevor er meine Mutter heiratete, hatte er sich bei einer Prostituierten die Syphilis geholt.«

»Oh Victor«, flüsterte sie.

»Die Krankheit schien jedoch keine bleibenden Spuren zu hinterlassen. Das dachten wir zumindest. Mutter sagte, dass er keine Anzeichen von Syphilis zeigte, als sie sich kennenlernten. Ich habe es nur erfahren, weil etwas geschehen ist, als ich gerade dreizehn war. Er … er …« Victor holte tief Luft. »Er hat versucht, meine Mutter zu erstechen.«

Isa erstarrte. »Was?«, fragte sie ungläubig. »Weshalb, um Gottes willen?«

»Weil sie seine Kartoffeln hatte anbrennen lassen, behauptete er. Aber der eigentliche Grund war, dass die Syphilis sein Gehirn zerfraß. Das hat uns zumindest einer der Ärzte in Gheel erklärt, als wir Vater dorthin brachten.«

Noch eine Überraschung. Während sie in Amsterdam gelebt hatte, hatte sie öfter von Gheel gehört. Aus Verehrung für ihre Schutzpatronin, die heilige Dymphna, kümmerten sich die Bürger von Gheel um geistig Kranke, die zu ihnen gebracht wurden. »Ihr habt ihn in die Kolonie der Wahnsinnigen gebracht?«

»Manche Leute nennen die Stadt Gheel so, ja«, murmelte er. »Für meinen Vater war der Name tatsächlich zutreffend. Er verbrachte den Rest seiner Tage dort. Er starb, als ich sechzehn war.«

Drei Jahre. Drei Jahre lang hatte Victor den Wahnsinn seines Vaters ertragen müssen! Sie fröstelte. Der arme Junge. Seine arme Mutter! Isa hatte ihren Vater mit zwölf Jahren verloren, daher wusste sie, wie schmerzlich das war. Aber zumindest war ihr Vater an einer gewöhnlichen Krankheit gestorben und bis zu seinem Tod bei klarem Bewusstsein gewesen.

Victor hatte miterleben müssen, wie seine Mutter ihren Gatten zweimal verloren hatte. Sein Verstand war lange vor seinem Körper gestorben. Wie schrecklich musste das für Victor gewesen sein. Sie verspürte eine Enge in der Brust, die sich nicht vertreiben ließ.

Sie legte ihre Hand auf sein Knie. »Warum hast du mir nie etwas davon gesagt?«

Er sah sie mit schmerzerfülltem Blick an. »Davon, dass mein Vater verrückt geworden ist, weil er sich bei einer Hure die Syphilis geholt hat? Davon, dass wir Tag und Nacht in einem benachbarten Dorf arbeiten mussten, um das Geld für seine Kleidung und sein Essen aufzubringen, und für die Wärter, die ihn daran hinderten, auf die Leute loszugehen? Noch mit zwanzig wäre ich am liebsten gestorben, wenn ich nur daran gedacht habe. Ich hätte es ganz gewiss nicht der Frau erzählt, deren Hand ich gerade gewonnen hatte.«

»Ich hätte es verstanden«, entgegnete sie sanft.

»Wirklich?«, fragte er, und seine Stimme nahm plötzlich einen distanzierten Ton an. »Deine Schwester und dein Schwager haben dir eingeredet, dass ich eine dunkle Vergangenheit habe, nur weil ich nie über meine Herkunft sprach. Stell dir vor, wie viel überzeugender ihre Geschichten geklungen hätten, wenn du von dem anrüchigen Leben meines Vaters und seinem schrecklichen Ende gewusst hättest. Sie hätten bestimmt großes Geschrei darum gemacht, dass meine Mutter nur eine Schankmagd war und mein Vater verrückt geworden ist.«

»Oder sie hätten sich wie Kletten an dich gehängt, da du ja verwandt mit einem Herzog bist«, ergänzte sie.

»Das wusste ich damals noch nicht.«

»Oh, richtig. Das hatte ich vergessen. Rupert sagte, dass es erst vor ein paar Monaten herauskam.«

Victor nickte. »Bis dahin dachte ich, dass mein Vater einfach ein englischer Soldat war, der seine Jugendsünden damit bezahlt hatte, dass er in Gheel in geistiger Umnachtung gestorben war.« Seine Stimme nahm einen rauen Klang an. »Und der auch meine Mutter und mich dafür hat bezahlen lassen.«

Plötzlich begriff sie, warum er ihr ausgerechnet jetzt alles über seine Familie erzählte. »Du willst also sagen, dass du tatsächlich in all diesen Jahren keine Frau angerührt hast. Und die Geschichte deines Vaters der Grund dafür ist.«

»Ja.« Er dachte nach. »Obwohl sie zunächst eine andere Wirkung auf mich hatte. Meine Mutter kam über den Tod meines Vaters nicht hinweg und starb kurze Zeit später. Daraufhin trat ich in die preußische Armee ein. Ich kannte ja das Soldatenleben und wusste, dass die Preußen mich auch schon mit siebzehn nehmen würden.«

»So bist du also nach Waterloo gekommen.«

»Ja. Mein Vater hatte mich gelehrt, Napoleon zu hassen. Ich dürstete danach, mir auf dem Schlachtfeld Ruhm zu erwerben, und schätzte mich glücklich, am Kampf gegen die Franzosen teilzunehmen. Wie fast alle Soldaten ließ ich nichts anbrennen und ging oft zu den Marketenderinnen.«

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie fest. »Aber dann fing sich ein Freund von mir einen Tripper ein, und plötzlich stand mir alles wieder vor Augen: wie sehr meine Mutter gelitten hatte, der Wahnsinn meines Vaters – und mir wurde klar, was für ein gefährliches Spiel ich spielte. Von diesem Moment an ließ ich mich nie wieder bei den Marketenderinnen sehen.«

Er hielt jetzt mit beiden Händen die ihren umfangen. Er starrte auf ihre ineinander verschlungenen Hände hinab und sagte tonlos: »Nachdem du weggegangen warst … habe ich wieder daran gedacht. Ich war so einsam, dass selbst eine Hure …« Er verschluckte den Rest seiner Worte. »Aber ich bekam das Bild von Vater, wie er versuchte, meine Mutter zu erstechen, einfach nicht aus dem Kopf.«

Tränen schnürten ihr die Kehle zusammen, aber sie hielt sie zurück. Ihr Instinkt sagte ihr, dass er kein Mitleid von ihr annehmen würde.

»Dann spielte ich mit dem Gedanken, mir eine Mätresse zu nehmen«, fuhr er fort und verflocht seine Finger mit ihren. »Bis mir klar wurde, was für ein Glück Mutter gehabt hatte, dass mein Vater sie geheiratet hatte, als sie schwanger war. Wenn ich mit einer Frau ein Kind gezeugt hätte, hätte ich ihr jedoch nicht einmal die Ehe anbieten können. Ich war ja noch mit dir verheiratet.« Er sah sie von der Seite an. »Am Ende kam ich zu dem Schluss, dass es besser war, es mir selbst zu machen, wenn der Drang zu stark wurde. Weniger riskant.«

Ihr stockte beinahe der Atem. »Das heißt … es gab … keine anderen Frauen.«

»Nein.« Er legte ihr einen Finger unter das Kinn. »Nach dir nicht.«

Dieses Mal war sein Kuss zarter, mehr wie die Küsse, die sie früher getauscht hatten, voller Erinnerungen daran, was sie einmal füreinander gewesen waren und was sie vielleicht wieder füreinander würden sein können, wenn sie die Vergangenheit hinter sich ließen. Er ließ sie wünschen, für immer so in seinen Armen zu liegen. Dann löste er seine Lippen von ihren, doch nur, um sie enger an sich zu ziehen, sodass sie ihren Kopf an seine Brust schmiegen konnte.

»Erzähl mir von Amalie«, sagte er leise.

Die Sehnsucht in seiner Stimme ließ sie traurig werden. Wie schrecklich, dass man ihm all die Jahre mit seiner Tochter gestohlen hatte. Mit ihrer gemeinsamen Tochter. »Oh Victor. Du wirst sie lieben. Sie kann furchtbar eigensinnig sein – wie jedes Kind –, aber sie sieht in jedem Menschen das Gute.«

»Das kann auch ein Fluch sein«, sagte er, und Isa wusste, dass er dabei an sie und ihre Schwester dachte.

»Es kann aber auch ein Glück sein. Alle abfälligen Bemerkungen darüber, dass ihre Mutter arbeiten muss oder dass sie keinen Vater hat, prallen einfach an ihr ab.« Als sie spürte, wie sich sein Körper versteifte, fügte sie rasch hinzu: »Sie erzählt mir dann, dass die Mädchen, die solche Dinge sagen, nur eifersüchtig sind, weil ich so großartig bin und sie selbst nur langweilige, normale Mütter haben.«

Wie sie gehofft hatte, entlockte ihm das ein leises Lachen, und die kleine Erschütterung, die es in seiner Brust hervorrief, beruhigte sie ein wenig. Sie wollte so sehr, dass er Amalie mochte, dass er stolz auf sie war und erkannte, was für ein wunderbares Kind sie war.

»Hat sie dein Talent für Chemie geerbt?«, fragte er.

»Nicht die Spur. Sie findet Chemikalien schmutzig und ekelhaft.« Sie liebkoste seine muskulöse Brust und sog den Duft von Moschusöl ein, den sein Körper verströmte. »Aber wenn es nach mir geht, dann wird sie kein Handwerk lernen müssen, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Sie ist nicht nur hübsch, dank ihres Schulbesuchs ist sie auch so gebildet, dass die Männer sich darum reißen werden, um ihre Hand anzuhalten.«

»Wie bei dir.«

Sie hob den Kopf und sah ihn argwöhnisch an. »Soweit ich mich erinnere, warst du der Einzige, der mich heiraten wollte.«

»Ich war bloß der Einzige, der sich getraut hat, um deine Hand anzuhalten«, entgegnete Victor trocken. »Alle Gehilfen des Juweliers hatten ein Auge auf dich geworfen.«

»Unsinn. Sie konnten mich nicht ausstehen.«

»Nur weil du ihre Versuche, dir den Hof zu machen, ignoriert hast.«

Sie starrte ihn verblüfft an. »Welche Versuche?«

Er musterte sie amüsiert, während er zärtlich eine Locke zurückstrich, die ihr über die Wange gefallen war. »Wie sie sich ständig vor dir in die Brust geworfen haben. Wie sie mit ihren Schießkünsten und ihrem Geschick bei der Beizjagd geprahlt haben. Und mit ihren guten Verbindungen zu Männern von Stand.«

»Ach, damit wollten sie mir den Hof machen? Ich dachte, sie seien einfach Angeber.«

Er zuckte die Schultern. »Manche Männer denken, dass man so einer Frau den Hof macht. Indem man vor ihr prahlt und sich aufplustert.«

»Du hast das nicht getan«, sagte sie sanft.

»Ich hatte nichts, womit ich prahlen konnte. Ich war bloß ein ungeschliffener Soldat, der zu viele Männer auf dem Schlachtfeld hatte sterben sehen, um sich mit seinen Fähigkeiten als Schütze zu brüsten.« Seine Augen suchten die ihren. »Und du warst für mich ein Engel, der wie durch ein Wunder zu mir herabgestiegen war.«

»Du warst dasselbe für mich, weißt du«, flüsterte sie. »Für mich warst du ein edler, tapferer Held, der geholfen hatte, uns von Napoleon zu befreien. Ich konnte es kaum glauben, dass du mich wolltest.« In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. »Deshalb war es für Jacoba auch so einfach, meine Ängste auszunutzen und mich davon zu überzeugen, dass ich mich getäuscht hatte.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Ich wünschte wirklich, ich hätte deine Schwester umgebracht, als ich Gelegenheit dazu hatte. Ich kann einfach nicht begreifen, dass sie eben noch versucht hat, sich dafür zu rechtfertigen, dass sie dich mir entrissen hat.« Seine Stimme klang gepresst. »Und meine Tochter, die du jetzt von mir fernhältst.«

»Victor …«

»Verzeih mir«, sagte er knapp. »Es fällt mir immer noch schwer, das alles zu begreifen.«

Isa schluckte. »Wenn … wenn ich dir sage, wo Amalie ist, schwörst du, nicht auf eigene Faust dorthin zu gehen, bevor ich euch ordentlich miteinander bekannt machen kann?«

Ein schmerzerfüllter Zug stahl sich auf sein Gesicht, doch er nickte. »Ich will genauso wenig wie du, dass Gerhart und Jacoba unserer Tochter etwas antun.«

»Ich weiß.« Aber die innere Anspannung war ihr doch noch anzumerken. »Und da wir gerade von meiner Familie sprechen. Angenommen, Rob findet heraus, wo Gerhart sich verkrochen hat, was hast du dann mit ihm und Jacoba vor?«

Er starrte einen langen Augenblick vor sich hin. Dann stand er auf und ging vor dem Sofa auf und ab. Schließlich sah er sie entschlossen an. »Ich werde ihnen ein für alle Mal das Handwerk legen.«

16

Victor wollte Gerechtigkeit, aber er wollte ebenso sehr auch seine Rache befriedigen. Das war alles, woran er noch denken konnte. Er wollte das Kapitel Gerhart und Jacoba endgültig abschließen.

Isa sah ihn argwöhnisch an. »Und wie willst du das anfangen? Du kannst ja nicht einmal beweisen, dass du und ich nicht an dem Diebstahl beteiligt waren.«

»Deshalb werde ich auch nicht versuchen, sie vor Gericht zu bringen. Ich werde Gerhart zum Duell fordern. Das ist einfach und effektiv, und wir werden sie damit ein für alle Mal los.«

Entsetzen zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. »Red keinen Unsinn«, sagte sie scharf. »Du wirst dich nicht mit meinem Schwager duellieren.«

»Und warum nicht?« Er kam mit großen Schritten auf sie zu. »Er hat mir meine Frau weggenommen. Er hat mir meine Tochter weggenommen. Er soll in der Hölle schmoren – und ich werde ihn mit dem größten Vergnügen dorthin befördern.«

Sie zog die Beine unter sich, um es sich bequemer zu machen, und bemerkte: »Meine Schwester ist auch nicht ganz unschuldig.«

»Wir wissen beide, dass sie allein gar nicht in der Lage gewesen wäre, sich einen solchen Plan auszudenken. Sie hat immer getan, was Gerhart wollte. Ich würde mein Leben darauf verwetten, dass er der Anstifter war.«

»Ich halte Jacoba nicht für so harmlos wie du«, erwiderte sie. »Doch selbst wenn es so wäre, erlaube ich nicht, dass du dich mit Gerhart duellierst. Du könntest getötet werden!«

Er schnaubte. »Gerhart kann genauso wenig ein Duell gegen mich gewinnen wie Rupert.«

Sie stieß hörbar die Luft aus. »Gut. Nehmen wir an, du gewinnst das Duell und erschießt Gerhart. Vor dem Gesetz wärst du dann ein Mörder und kämst an den Galgen.«

»Nicht, wenn ich auf den Kontinent fliehe.« Nur, dass er dann seinen wiedergefundenen Cousin ebenso aufgeben musste wie die Aussicht auf eine Stellung bei der Agentur Manton. Aber er war bereit, diesen Preis zu bezahlen. Dafür, dass Gerhart bekam, was er verdiente. Und für die Sicherheit seiner Familie. »Wir könnten alle drei nach Holland zurückkehren. Und wir wären sie endlich los. Wenn Gerhart erst einmal tot ist, wird Jacoba wieder zur Besinnung kommen.«

Isa warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Oder sie wird alles daransetzen, dich an den Galgen zu bringen, um den Tod ihres Mannes zu rächen.« Sie erhob sich vom Sofa und legte ihm die Hand auf den Arm. »Victor, ein Duell ist keine Lösung. Ich will dich nicht mit einer Schlinge um den Hals sehen, jetzt, da ich dich endlich wiederhabe. Und wir können nicht mit Amalie nach Holland gehen, solange auch nur die geringste Gefahr besteht, dass Jacoba uns dort verhaften lässt.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn wir sie nicht irgendwie loswerden, werden sie versuchen, uns zu erpressen. Entweder dazu, ihnen zu helfen, oder dazu, sie für ihr Schweigen zu bezahlen. Und sicher nicht nur einmal, sondern immer wieder.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie können uns zu nichts zwingen. Ich schlage vor, wir lassen es darauf ankommen. Wenn sie damit drohen, unsere Vergangenheit ans Licht zu bringen, dann drohen wir damit, sie den holländischen Behörden auszuliefern. Wenn sie merken, dass wir es ernst meinen, dann werden sie bestimmt klein beigeben. Sie haben genauso viel zu verlieren wie wir.«

»Tatsächlich?«, fragte er. »Im Gegensatz zu uns haben sie keine Kinder, um die sie sich Sorgen machen müssten.«

Sie runzelte die Stirn. »Das wissen wir nicht. Sie könnten mittlerweile Kinder haben.«

Er sah sie spöttisch an. »Meinst du nicht, dass Jacoba dann längst ihre ›armen, hilflosen Kinder‹ mit ins Spiel gebracht hätte, um unser Mitleid zu erwecken?«

»Verdomme«, murmelte sie, »das stimmt. Und wir können wegen Amalie nicht riskieren, ins Gefängnis geworfen zu werden.«

Ihr ratloser Blick schnürte ihm die Kehle zu. »Amalie war der eigentliche Grund, warum du gestern Abend gesagt hast, dass du sie nicht vor Gericht bringen willst, nicht wahr?«

Sie nickte.

Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht, dann ging er hinüber zum Kamin. Während er ins Feuer starrte, spielte er im Geist verschiedene Möglichkeiten durch, von denen jedoch keine zu einem ersprießlichen Ende führte. »Da du nicht willst, dass ich Gerhart erschieße«, knurrte er, »müssen wir sie uns auf legalem Wege vom Hals schaffen, ohne dass wir im Kerker landen und Amalie ohne Eltern dasteht.«

»Ich würde sagen, wir sollten uns einfach vornehmen, ihnen nicht nachzugeben«, entgegnete sie ernst. »Tief in ihrem Herzen sind sie Feiglinge, Victor. Du hast doch gesehen, dass Jacoba davongelaufen ist, als ich auf sie losgehen wollte. Wenn ihnen einmal klar geworden ist, dass bei jedem Versuch, uns bloßzustellen, auch ihre eigene Vergangenheit ans Tageslicht kommt, werden sie aufgeben und aus unserem Leben verschwinden.«

»Und sich ihrer gerechten Strafe entziehen. Das werde ich nicht zulassen. Außerdem glaube ich, dass du sie unterschätzt.« Er sah sie an und straffte die Schultern. »Wir brauchen Hilfe und juristischen Rat. Wir brauchen Dom und seinen Bruder.«

Sie sah ihn beunruhigt an. »Die Bow-Street-Ermittler?«

»Sie arbeiten nicht für die Bow Street. Sie arbeiten auf eigene Faust. Dom hat lange genug Jura studiert, um sich in Rechtsfragen auszukennen, und Tristan hat in Paris für Eugène Vidocq gearbeitet, den legendären Ermittler. Die beiden können uns helfen, alle Versuche deiner Schwester und deines Schwagers, uns in ihre schmutzigen Pläne hineinzuziehen, zu durchkreuzen.«

»Nein, Victor. Du darfst nicht mit ihnen sprechen.« Sie erhob sich und trat auf ihn zu. »Wenn wir die Behörden mit hineinziehen, gehen wir ein großes Risiko ein.«

»Dom und Tristan sind nicht ›die Behörden‹, verdammt noch mal! Sie sind meine Freunde. Sie werden nichts tun, was uns schaden könnte. Und mein Cousin Max könnte vermutlich einige Hebel in Bewegung setzen, um Gerhart und Jacoba unschädlich zu machen. Ich will ihn zwar nicht in die Angelegenheit verwickeln, aber wenn es notwendig ist, werde ich es tun.«

Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich. »Dein Cousin wird einen solchen Skandal nicht wollen. Und was ist, wenn er dich drängt, dich von mir scheiden zu lassen, statt uns zu helfen? Niemand zwingt uns, jetzt etwas zu tun«, sagte sie beschwörend. »Wir können doch einfach abwarten, ob Gerhart und Jacoba uns tatsächlich gefährlich werden. Vielleicht stoßen sie nur Drohungen aus, ohne Taten folgen zu lassen.«

»Isa«, erwiderte er, »du glaubst doch nicht ernsthaft, dass sie uns in Ruhe lassen werden. Sie sind mir den ganzen Weg von Antwerpen hierher gefolgt. Ich glaube nicht, dass sie jetzt so schnell aufgeben werden.«

»Gib mir wenigstens die Chance, mit Gerhart zu sprechen und ihn zur Vernunft zu bringen.

Er sah sie grimmig an. »Ich lasse dich nicht einmal in die Nähe dieses Bastards. Ich werde mich selbst um ihn kümmern. Allein.«

»Indem du ihn zum Duell forderst? Oder noch schlimmer, indem du damit drohst, ihm Ermittler auf den Hals zu hetzen? Damit wirst du ihn nur provozieren! Wir müssen vorsichtig sein.«

»Deine Vorsicht hat uns doch erst in diesen Schlamassel gebracht!«

Als er sah, wie sich ihre Miene verschloss, hätte er sich ohrfeigen können.

»Es tut mir leid, Isa«, murmelte er. »Ich habe es nicht so gemeint.«

»Doch, das hast du«, sagte sie und presste die Hände zusammen. »Aber ich habe all die Jahre überlebt, weil ich vorsichtig war. Du kannst jetzt nicht von mir erwarten, alle Vorsicht über Bord zu werfen, nur weil du wieder in mein Leben getreten bist.«

»Und du kannst nicht von mir erwarten, dass ich einfach so weitermache, während diese Angelegenheit wie eine dunkle Wolke über unseren Köpfen hängt. Wir müssen etwas unternehmen …«

Plötzlich unterbrach ihn ein lautes Klopfen an der Wohnzimmertür.

Sie wechselten einen raschen Blick. Dann wandte sich Isa zur Tür. »Ja, bitte?«

»Rob ist zurück, Madam«, erklang Betsys Stimme im Korridor. »Ich dachte, Sie würden das gern wissen.«

Isa eilte zur Tür und öffnete sie. Doch als Victor Betsys niedergeschlagenen Gesichtsausdruck sah, wusste er, dass sie schlechte Nachrichten brachte. »Vermutlich hat der Stallbursche Mrs Hendrix’ Spur verloren«, sagte er unwirsch.

»Ich fürchte ja, Sir«, antwortete Betsy.

Victor stieß einen leisen Fluch aus.

»Sie können Rob selber fragen, wenn Sie es wünschen, Sir«, fuhr Betsy fort, »aber er hat mir schon alles erzählt. Unten an der Straße wartete eine Mietdroschke auf Mrs Hendrix, um sie zurück in die Stadt zu bringen, und Rob ist der Droschke mit seinem Pferd gefolgt. Aber als sie in die Innenstadt kamen und der Verkehr immer dichter wurde, muss sie irgendwo aus der Kutsche gesprungen sein, ohne dass er es bemerkt hat. Als die Droschke schließlich anhielt, war Mrs Hendrix jedenfalls nicht mehr drin, und danach konnte er sie nicht mehr finden.«

»Zur Hölle mit alledem«, fluchte Victor leise.

Isa beobachtete ihn aufmerksam. »Und nun?«

»Ich werde nicht herumsitzen und auf ihren nächsten Zug warten.« Er eilte zur Tür. »Ich bin zu Ermittlungen nach Edinburgh geschickt worden, und genau die werde ich jetzt durchführen. Ein holländisches Paar, das kaum Englisch spricht, ist ziemlich auffällig. Ich werde sie irgendwie aufspüren.«

»Ich komme mit«, sagte Isa.

»Nein. Ohne dich bin ich schneller und falle weniger auf.« Als sie protestieren wollte, fügte er besänftigend hinzu: »Außerdem sprechen die Leute offener mit mir, wenn ich nicht in Begleitung einer Dame bin.«

Sie sah ihn forschend an. »Versprich mir nur, dass du nicht …«

Ihr Blick wanderte zu Betsy, die mit offensichtlicher Neugier ihrem Gespräch lauschte. »Ähm … mit ihm kämpfst.«

Er warf ihr ein mattes Lächeln zu. »Würde es dir reichen, wenn ich verspreche, nichts zu tun, weshalb man mich hängen könnte?«

Erleichterung malte sich auf ihren Zügen. »Ja. Und du musst mir auch versprechen, mich wissen zu lassen, wenn du sie gefunden hast.«

»Es wird vielleicht ein paar Tage dauern.«

»Ich weiß. Tu einfach, was nötig ist.«

Betsy trat einen Schritt vor. »Ich bitte um Vergebung, Madam, aber heißt das, dass Sie nicht zu der Wochenendgesellschaft Seiner Lordschaft gehen?«

Isa kniff die Augen zusammen. »Wie dumm von mir. Das hatte ich vollkommen vergessen.«

»Du musst nicht hingehen«, bemerkte Victor. »Ich werde Lady Lochlaw die Situation erklären, soweit das möglich ist. Dann können wir die Wochenendgesellschaft umgehen.« Ein grimmiges Lächeln flog über sein Gesicht. »Es wird ihr nichts ausmachen, wenn sie erfährt, dass du für Rupert keine Gefahr mehr darstellst.«

»Oh Gott«, entfuhr es Isa. »Ich muss zu der Wochenendgesellschaft gehen! Ich habe Rupert und Mr Gordon versprochen, dass ich für Mary Grace die Anstandsdame spiele.«

»Ach ja. Ruperts neue Liebe.« Er überlegte einen Moment. »Vielleicht ist es tatsächlich besser, wenn du hingehst.«

Sie musterte ihn prüfend. »Und warum?«

Weil es ihm Zeit geben würde, sich mit Tristan und Dom zu beraten. Isas Sorgen waren vielleicht nicht ganz unbegründet, aber er musste herausfinden, welche rechtlichen Möglichkeiten ihnen zu Gebote standen, und dabei musste ihm jemand helfen, dem er vertraute.

Doch das konnte er ihr nicht sagen. Sie würde sich nur unnötig aufregen und grundlos Sorgen machen.

Deshalb sagte er: »Wenn du auf der Wochenendgesellschaft bist, wird es für Gerhart und Jacoba schwieriger, dich allein zu erwischen und weiter zu bearbeiten.«

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. »Glaubst du wirklich, dass ich wieder auf ihre Schliche hereinfalle?«

Zu spät wurde ihm klar, wie seine Bemerkung in ihren Ohren geklungen haben musste. »Natürlich nicht. Aber du glaubst, dass sie nur Drohungen ausstoßen, und ich bin mir da nicht so sicher.« Er trat neben sie und ergriff ihre Hand. »Ich will nicht, dass dir etwas passiert.«

»Ich bezweifle, dass sie den Mut haben, mehr zu tun, als zu jammern«, sagte sie leichthin.

»Wenn du das wirklich denken würdest, dann wärst du vor zehn Jahren nicht vor ihnen aus Paris geflohen.«

Sie seufzte. Damit hatte er recht. »Was willst du Lady Lochlaw denn über uns erzählen?«

Er drückte ihre Hand. »Ich werde ihr erzählen, dass du und ich von Verwandten auseinandergerissen wurden, die uns glauben gemacht haben, dass der andere uns im Stich gelassen hat. Dass ich diesen Fall übernommen habe, weil ich von Anfang an vermutete, dass du meine verschwundene Frau bist. Und dass wir mittlerweile herausgefunden haben, wie unsere Verwandten uns in die Irre geführt haben, und nun unsere Ehe wieder in Ordnung bringen wollen.«

»Was ist damit, dass ich hier unter falschem Namen gelebt habe?«

Er zuckte die Schultern. »Deine Verwandten haben dich glauben lassen, dass ich dir nach dem Leben trachte. Sie muss das Wie und Warum nicht in allen Einzelheiten erfahren. Es reicht, wenn sie begreift, dass du ein für alle Mal aus dem Leben ihres Sohns verschwindest. Das ist das Einzige, was sie interessiert.«

Mit einem flüchtigen Blick auf Betsy sagte Isa: »Ich habe Mr Gordon die ganze Geschichte schon erzählt.«

Er sah sie überrascht an. »Alles? Auch das, was in Amsterdam geschehen ist?«

Sie nickte.

»Das war sehr mutig von dir. Was hat er gesagt?«

»Er war sehr freundlich und viel verständnisvoller, als ich erwartet hatte.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber das war, bevor ich wusste, dass Gerhart und Jacoba in Edinburgh sind. Er ist vielleicht nicht mehr so freundlich, wenn er erfährt, dass sie sich in der Stadt herumtreiben.«

»Deshalb müssen wir dafür sorgen, dass sie das auch nicht mehr tun«, sagte Victor entschieden. Dann führte er ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. »Und deshalb muss ich jetzt gehen. Ihre Spur wird mit jeder Sekunde kälter.«

Als er zur Tür eilte, rief Betsy ihm hinterher: »Wollen Sie nicht zuerst etwas essen, Sir?«

»Ich werde in der Stadt einen Happen essen.« Dann verließ er das Cottage.

In Wahrheit hatte er keinen Appetit. Nicht, solange Gerhart irgendwo da draußen frei herumlief. Aber er würde den Kerl finden, egal in welchem Loch er sich verkrochen hatte. Und dann würde Gerhart Victors Rache kennenlernen.

17

Zwei Tage später gegen Mittag war Isa dabei, ihren Koffer für die bevorstehende Wochenendgesellschaft zu packen. Doch ihre Gedanken kreisten ständig um Victor. Seit er die Verfolgung von Jacoba und Gerhart aufgenommen hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Von ihm getrennt zu sein, empfand sie so, als hätte man ihr einen Arm oder ein Bein abgehackt.

Er wollte, dass sie wieder eine Familie würden, und seine Worte hatten sie, trotz aller Schwierigkeiten, die noch vor ihnen lagen, hoffnungsvoll gestimmt. Und wenn sie daran dachte, wie wunderbar zärtlich und wild sie sich geliebt hatten, dann schienen diese Schwierigkeiten dahinzuschmelzen wie Schnee in der Sonne.

Aber wenn sie Victor nicht bald sah, würde sie noch verrückt vor Sorge! Jeden Moment konnte Mr Gordon mit Mary Grace eintreffen, um sie beide hinaus nach Kinlaw Castle zu kutschieren. Es wäre ungemein beruhigend gewesen, vorher zu wissen, dass Victor wohlauf war.

Betsy erschien im Türrahmen. »Seine Lordschaft ist hier.«

Isa kniff die Augen zusammen. »Rupert? Was will er denn?«

»Ich weiß es nicht. Aber er sieht nicht sehr glücklich aus. Glauben Sie, er hat erfahren, dass Mr Cale Ihr Gatte ist?«

»Das hängt davon ab, ob Victor schon mit Lady Lochlaw gesprochen hat.«

Betsy rümpfte die Nase. »Nun, ich muss sagen, für einen Mann, der seine Frau nach zehn Jahren wiedergefunden hat, hat Mr Cale sich in den letzten Tagen ziemlich rar gemacht.«

»Er tut sein Bestes, um meine Schwester und meinen Schwager aufzuspüren.« Sie hatte dem Hausmädchen alles erzählt, da sie auf Betsys Verschwiegenheit vertraute. Womit sie jedoch nicht gerechnet hatte, war, dass Betsy Misstrauen gegenüber Victor entwickeln würde.

Doch das Hausmädchen betrachtete Isa und Amalie als ihre Familie und hätte ihr Leben für sie gegeben. Sie musste zwar zugeben, dass Victor gut aussehend und mutig war – und es hatte sie auch ein wenig für ihn eingenommen, wie er ihr Cottage in ein Blumenmeer verwandelt hatte –, aber es hatte ihr nicht gefallen, wie wenig er Isa damals vor zehn Jahren vertraut hatte. Wenn Betsy irgendetwas war, dann loyal.

»Wenn du den Koffer für mich fertig packst«, sagte Isa, »dann finde ich heraus, warum Rupert hier ist.«

Sie bekam die Antwort, sobald sie das Wohnzimmer betrat, wo Rupert dabei war, manisch die kolorierten Drucke glatt zu streichen, mit denen sie ihre Wände geschmückt hatte. Das war ein untrügliches Zeichen dafür, dass er innerlich aufgewühlt war.

»Guten Morgen, Rupert. Sollten Sie nicht schon längst mit ihrer Mutter auf dem Weg nach Kinlaw Castle sein?«

Er sah sie mit einem Ausdruck grimmiger Entschlossenheit an. »Ich werde nicht nach Kinlaw Castle fahren.«

»Was? Das können Sie nicht tun! Sie sind der Gastgeber. Sie müssen fahren.«

»Nein, das muss ich nicht«, erwiderte er störrisch. »Ich bin der Baron. Ich kann tun, was mir gefällt. Die Leute halten mich sowieso für halb verrückt. Wen kümmert es also, ob ich bei meiner eigenen Wochenendgesellschaft dabei bin oder nicht?«

»Mich«, erwiderte sie.

»Das ist nicht wahr«, sagte er mit einer Stimme, in der bitterste Enttäuschung lag. »Sie haben mich angelogen. Sie haben mir gesagt, dass Sie Witwe sind, aber Sie sind gar keine.«

Sie seufzte. »Ich vermute, Mr Cale hat mit Ihrer Mutter gesprochen.«

»Ja. Heute Morgen.« Er legte die Stirn in Falten. »Und sie hat sich köstlich dabei amüsiert, als sie mir erzählte, dass Sie und Mr Cale schon seit zehn Jahren verheiratet sind. Zehn Jahre! Warum haben Sie mir nichts davon gesagt?«

Oh Gott! Sie hatte sich vor diesem Moment gefürchtet, seit sie Rupert zum letzten Mal gesehen hatte. »Weil ich nicht konnte. Bis vor wenigen Tagen habe ich noch die schrecklichen Lügen geglaubt, die meine Schwester und mein Schwager mir über meinen Mann erzählt hatten. Ich hatte Angst davor, dass er mich findet, also bin ich zu Sofie Franke geworden. Als er mich dann gefunden hat, habe ich erfahren, dass wir beide entsetzlich getäuscht worden sind. Seitdem habe ich darüber nachgedacht, wie ich es Ihnen sagen soll.«

Ihre Erklärung schien seinen Groll nicht im Mindesten zu besänftigen. »Ich habe Ihnen vertraut! Ich habe geglaubt, dass Sie Witwe sind. Ich wollte Sie heiraten.«

Sie schluckte. Es war noch schlimmer, als sie befürchtet hatte. »Es tut mir leid. Es war mir nicht klar, dass Sie mich als mögliche Heiratskandidatin betrachten, bevor dieser ganze Schlamassel mit Victor – Mr Cale – passierte.«

»Das lag daran, dass Sie mich nie als möglichen Ehemann in Erwägung gezogen haben«, erwiderte er verdrossen. »Und auch, weil ich nichts von Frauen verstehe, stimmt’s? Weil ich kein weltgewandter Lebemann bin und Wanderschuhe statt Blumen kaufe und …«

»Nein, Rupert, natürlich nicht.« Sie trat auf ihn zu und legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm. Zu ihrer Erleichterung zog er ihn nicht weg. »Ich bin älter als Sie und stehe gesellschaftlich weit unter Ihnen. Ich hätte nie auch nur davon geträumt, dass Sie in mir eine standesgemäße Gattin sehen könnten. Ich dachte, wir seien Freunde. Gute Freunde, aber nicht mehr.«

Er hatte den Blick gesenkt, aber die Falten auf seiner Stirn glätteten sich langsam. »Wir sind doch gute Freunde, oder?«

»Wir werden immer gute Freunde sein. Sie sind der liebenswürdigste, reizendste Mann, den ich kenne.«

»Reizender als Mr Cale?«

Sie unterdrückte ein Lachen. Victor war vieles – kühn, stürmisch, verführerisch – aber ›reizend‹ konnte man ihn kaum nennen.

Doch da fiel ihr Blick auf die Unmengen von Dahlien, die ihr Wohnzimmer schmückten. Nun – er hatte seine reizenden Momente.

»Sie und Mr Cale sind sehr verschieden voneinander«, sagte sie ernst. »Und ich mag Sie und Mr Cale auf ganz unterschiedliche Weise.«

»Aber ihn lieben Sie.«

Sie holte tief Luft. Tat sie das wirklich? Sie hatte Victor einmal geliebt. Würde sie ihn wieder lieben können? »Tatsache ist, dass ich Sie nicht liebe, was weder Ihre noch meine Schuld ist, sondern einfach der Lauf der Welt.« Sie lächelte ihm zu. »Und Sie lieben mich im Grunde auch nicht, nicht wahr?«

Seine Stirn legte sich wieder in Falten. »Ich weiß es nicht. Ich verstehe nichts von Liebe. Ich bin gern mit Ihnen zusammen. Aber andererseits gibt es eine Menge Leute, mit denen ich gern zusammen bin.«

»Mit Mary Grace zum Beispiel?«, fragte sie so beiläufig wie möglich.

Rupert errötete. »Sie ist so wunderschön mit ihren roten Locken und ihren Sommersprossen. Und so groß. Große Frauen sind sehr elegant, finden Sie nicht?«

Das Wort elegant wäre Isa nie im Zusammenhang mit Mary Grace eingefallen. Aber als sie jetzt darüber nachdachte, musste sie zugeben, dass die junge Frau durchaus das Potenzial hatte, elegant zu sein. Wenn Isa ihr ein paar Tipps gab. »Ganz ohne Zweifel.«

Seine Miene verdüsterte sich. »Aber es ist ausgeschlossen, dass sie mich mag. Junge Damen verstehen mich genauso wenig wie ich sie.«

»Aber Mary Grace ist genauso wenig eine typische junge Dame, wie Sie ein typischer junger Gentleman sind. Geben Sie ihr eine Chance. Sie wird sie vielleicht überraschen.« Sie tätschelte seinen Arm. »Und Sie redet von Ihnen, als seien Sie der klügste und großartigste Mann weit und breit.«

»Tatsächlich?«, fragte er, und seine Wangen färbten sich dunkelrot.

Isa nickte. »Sie freut sich furchtbar auf die Wochenendgesellschaft. Und nur deshalb, weil Sie sie persönlich eingeladen haben. Wenn Sie nicht hingehen, und all die Leute, die Sie erwarten, enttäuschen, dann wird sie vielleicht nicht mehr so gut von Ihnen denken.«

Die Vorstellung schien ihn zu beunruhigen.

Isa hörte ein Klopfen an der Eingangstür und dann leise Stimmen im Flur. »Vielleicht ist sie das schon. Ihr Großonkel wollte uns hinaus nach Kinlaw Castle fahren.« Sie warf ihm ein verschwörerisches Lächeln zu. »Wenn Sie mit Ihrem Carrick gekommen sind, dann könnte Mary Grace natürlich mit Ihnen fahren, und Mr Gordon und ich könnten Ihnen in seiner Kutsche folgen.«

Das gab ihm offensichtlich zu denken. »Ich … Ich … Vermutlich wäre das in Ordnung.« Er schien immer noch zu schwanken. »Vorausgesetzt natürlich, dass ich überhaupt fahre.«

»Kommen Sie, alter Junge, Sie müssen einfach«, erklang eine Stimme von der Tür her.

Isa holte tief Luft. Victor war endlich zurück!

Als er Victor sah, erstarrte Rupert, und eine steile Falte erschien auf einer Stirn. »Was kümmert es Sie, ob ich fahre?«

»Weil ich auch zu der Wochenendgesellschaft gehe. Und obwohl ich nicht Ihr Cousin bin, würde ich Sie doch gern als meinen Freund betrachten.«

Als Rupert ihn skeptisch ansah, fügte er hinzu: »Sie haben ja schon herausgefunden, dass ich erst seit ein paar Monaten in England bin. Und mir fällt es immer noch schwer, mich in der hiesigen guten Gesellschaft zurechtzufinden. Wenn Sie mir ein wenig zur Seite stehen würden, damit ich die schlimmsten Fehler vermeide, würde mir das viel bedeuten.«

Rupert schnaubte. »Dafür brauchen Sie mich nicht. Sie sind der Cousin eines Herzogs.«

»Wovon ich erst seit Kurzem weiß. Und ich bin ganz bestimmt nicht wie der Cousin eines Herzogs aufgewachsen.«

Erstaunen spiegelte sich in Ruperts Miene. Victor blickte zu Isa, die ihm ermutigend zulächelte.

Er holte tief Luft und erklärte: »Mein Vater war Soldat, und ich bin praktisch auf dem Schlachtfeld groß geworden. Ich kann eine Kanone laden, aber nicht Whist spielen. Wir haben gejagt, um Essen auf den Tisch zu bekommen, nicht zum Zeitvertreib. Ich bin in meinem ganzen Leben noch auf keiner Fuchsjagd gewesen.«

»Was Sie nicht sagen!« Rupert schien ehrlich schockiert.

»Ich kann einem Mann ein Schwert durchs Herz stoßen, aber nicht tanzen. Ich schreibe Berichte, keine Verse. Die Lieder, die ich singen kann, sind nicht für die Ohren von Damen geeignet, und ich kann kein einziges Sonett rezitieren. Jedes Mal, wenn jemand von Stand den Raum betritt, brauche ich jemanden, der mir erklärt, wie ich ihn anzureden habe.«

Victor war dabei, sich in Rage zu reden. »Und könnte mir bitte jemand erklären, was es bedeutet, wenn ein Mann und eine Frau ›nach April und Mai duften‹? Vermutlich hat es irgendwas mit Blumen zu tun.«

»Das bedeutet, dass sie sich gegenseitig den Hof machen. Das weiß ja sogar ich, Cousin!« Rupert unterbrach sich und legte die Stirn in Falten. »Verzeihung. Ich vergesse immer, dass wir nicht miteinander verwandt sind.«

»Nein. Aber ich hoffe, dass wir Freunde sind«, sagte Victor ernst. »Denn ich werde einen Freund brauchen, um diese Wochenendgesellschaft zu überstehen. Ihre Mutter insistiert darauf, dass ich teilnehme.«

»Und Mutter versteht es ausgezeichnet, zu insistieren.« Ruperts Miene verdüsterte sich. »Und sie versteht es ausgezeichnet, mein Leben zu ruinieren. Wie es scheint, hat sie es endlich geschafft, mich und Mrs Franke auseinanderzubringen – ich meine natürlich Mrs Cale.«

Victor lächelte dünn. »Das war nicht das Verdienst Ihrer Mutter. Es war die Tatsache, dass ich Isa vor zehn Jahren geheiratet habe. Und Sie wollen doch keine Bigamistin aus ihr machen, oder?«

Rupert warf Isa einen verstohlenen Blick zu. »Sie hätte mich sowieso nicht geheiratet. Das hat sie gerade eben sehr deutlich gemacht.«

»Sie konnte Sie gar nicht heiraten, ohne das Gesetz zu brechen«, entgegnete Victor. »Aber wie dem auch sei, als ich ankam, fuhr gerade Mr Gordon mit Mary Grace vor. Sie wartet draußen auf uns. Auf Sie. Sie wäre vermutlich äußerst unglücklich, wenn Sie irgendjemanden heiraten würden.«

Rupert sah Victor einen langen Moment forschend an, dann seufzte er. »Oh, na gut. Ich werde zu der Wochenendgesellschaft gehen. Aber nur unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«, fragte Victor.

»Dass Sie meinen Carrick nehmen und ich Ihren Phaeton fahren darf.«

»Es ist nicht mein …«, begann Victor, unterbrach sich aber. »Natürlich.«

Gerade als Isa überlegte, ob sie Victor vor Ruperts Fahrstil warnen sollte, fragte er: »Aber weshalb?«

Rupert verfärbte sich. »Ein Phaeton wird sicherlich Eindruck auf Miss Gordon machen.«

Isa bezweifelte zwar, dass Mary Grace einen Phaeton von einem Dogcart unterscheiden konnte, aber wenn es Rupert Freude machte, warum nicht?

»Aha.« Victor trat auf Rupert zu und streckte ihm seine Hand entgegen. »Gut, dann haben wir eine Abmachung.«

Rupert starrte auf Victors Hand und zögerte. Als er sie schließlich ergriff, stieß Isa erleichtert die Luft aus. Wenn Victor und Rupert Freundschaft schlossen, würde ihr das enorm helfen, wenn erst einmal publik wurde, dass sie die ganze Zeit unter falschem Namen in Edinburgh gelebt hatte.

Victor wandte sich ihr zu. »Wenn Lochlaw Miss Gordon nach Kinlaw Castle fährt, dann muss Mr Gordon dich nicht dorthin bringen. Du kannst mit mir in Lochlaws Carrick fahren.«

»Das wäre wunderbar. Danke schön«, sagte sie und nahm den Arm, den er ihr bot.

»Ist das Landgut weit weg?«, fragte Victor auf dem Weg zur Tür. »Sollen wir einen Picknickkorb mitnehmen?«

»Es sind ein paar Stunden Fahrt«, antwortete sie. »Und ich bin mir sicher, dass bei unserer Ankunft ein großes Dinner auf uns wartet.«

»Warten Sie«, rief Rupert plötzlich hinter ihnen her. In seiner Stimme schwang Panik mit. »Was soll ich Miss Gordon sagen?«

»Worüber?«, fragte Isa.

»Über alles.« Rupert trat neben sie. »Ich weiß nicht, wie man mit Frauen redet.«

Isa lächelte ihm zu. »Sie hatten keine Schwierigkeiten, mit mir zu reden. Und ich habe von dem ganzen Unsinn mit der Atomtheorie kein Wort verstanden. Wohingegen Miss Gordon sich offensichtlich sehr für Atome interessiert. Warum fangen Sie also nicht damit an?«

»Ich vermute, Sie werden sowieso nicht viel reden müssen«, bemerkte Victor trocken. »Heute Morgen kam ein hübscher Strauß Rosen bei Miss Gordon zu Hause an, den ihr Baron Lochlaw geschickt hat. Ich bin mir sicher, dass sie vollkommen zufrieden sein wird, neben Ihnen zu sitzen und von Zeit zu Zeit zu erröten.«

Ruperts Augen weiteten sich. »Aber ich habe ihr keine Blumen geschickt.«

»Ich weiß«, sagte Victor und zwinkerte Isa zu. Als Rupert sie immer noch ratlos ansah, sagte Isa sanft: »Victor versucht Ihnen zu sagen, dass er die Blumen geschickt hat.« Sie warf ihrem Gatten einen schelmischen Blick zu. »Nach dem Streich, den er Ihnen vorgestern mit den Dahlien gespielt hat, war das das Mindeste, was er tun konnte.«

»Oh.« Rupert blickte Victor an, und seine Miene hellte sich auf. »Danke schön, alter Knabe!« Dann legte er den Kopf schief. »Sind Sie sicher, dass Sie bei der Wochenendgesellschaft meine Hilfe brauchen werden?«

Victor lachte leise. »Welche Wirkung Blumen auf Frauen haben, das habe ich bestimmt nicht während meines kurzen Abstechers in die vornehme Gesellschaft gelernt, das können Sie mir glauben.« Er strich über Isas Hand. »Meine Frau hat mir das vor vielen Jahren beigebracht. Jede Frau liebt Blumen.«

»Tatsächlich?«, sagte Rupert. »Das muss ich mir merken.«

Mary Grace würde schon dafür sorgen, dass er das tat, daran hatte Isa keinen Zweifel. »Sie sollten sich noch etwas anderes merken.« Sie lächelte ihm ermutigend zu. »Sie sind Baron Lochlaw und ein liebenswerter und brillanter junger Mann. Das denken wir beide, Victor und ich. Lassen Sie sich von den Intrigen Ihrer Mutter nicht daran hindern, Ihr eigenes Leben zu leben. Und leben Sie es so, wie Sie wollen.«

Rupert sah sie einen Augenblick lang unsicher an, dann nickte er. »Trotzdem wird es Mutter nicht gefallen, wenn ich allein zu unserer Wochenendgesellschaft fahre und nicht mit ihr in unserer Kutsche. Selbst wenn ich stattdessen in einem Phaeton vorfahre.«

»Genau deshalb sollten Sie es unbedingt tun«, sagte Victor und unterdrückte ein Lächeln. »Damit zeigen Sie ihr, dass Sie vorhaben, von jetzt an so zu leben, wie es Ihnen gefällt.«

»Ja!«, sagte Rupert entschlossen und straffte die Schultern. »Das werde ich allerdings.«

Als sie nach draußen kamen, war Isa überrascht, wie sehr Rupert sich ihren Rat zu Herzen genommen hatte. Er bat Mr Gordon äußerst liebenswürdig um Erlaubnis, Mary Grace im Phaeton zu chauffieren, und betonte dabei, dass Victor und Isa stets in Sichtweite hinter ihnen herfahren würden. Dann führte er, wie Victor es vorausgesagt hatte, die über und über errötende junge Frau zur herzoglichen Kutsche.

Als sich die beiden Gespanne auf den Weg nach Kinlaw Castle machten, sog Isa tief die frische Herbstluft ein und dankte Gott, dass der Tag so wolkenlos und klar war, dass man meilenweit sehen konnte. Denn nur ein Wahnsinniger hätte das Tempo halten können, das Rupert vorgab.

Victor stieß einen Fluch aus, als der Baron an ihnen vorbeizog, wobei der Phaeton bedenklich schwankte. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass Lochlaw fährt wie ein Besessener?«

»Weil du dann vielleicht gezögert hättest, ihm den Phaeton zu überlassen, und er nicht gefahren wäre. Dann wäre Mary Grace furchtbar enttäuscht gewesen.«

»Sie wäre vielleicht lieber enttäuscht als tot.«

Isa lachte auf. »Oh, er wird sie heil nach Kinlaw Castle bringen. Er schafft es immer irgendwie, keinen Unfall zu bauen, obwohl es mir ein Rätsel ist, wie.« Sie berührte Victors Arm. »Danke, dass du so reizend zu ihm warst.«

Victor stieß bloß ein Grunzen aus und ließ die Pferde schneller laufen. Die beiden Kutschen waren immer noch weit genug voneinander entfernt, sodass beide Paare sich unterhalten konnten, ohne sich gegenseitig zu hören. Das kam Isa gelegen, denn sie hatte einige Fragen an Victor.

»Hast du Jacoba und Gerhart gefunden?«, begann sie.

»Leider nein. Aber ich habe herausbekommen, wo sie gewohnt haben. Sie hatten ein Zimmer in der Altstadt gemietet. Das habe ich noch in derselben Nacht herausgefunden. Doch als ich zu ihrer Wohnung kam, waren sie schon verschwunden – ohne die Miete zu bezahlen. Was die Behauptung deiner Schwester bestätigt, dass sie knapp bei Kasse sind.«

Isa schnaubte. »Sie brauchen immer Geld. Das bedeutet aber nicht, dass ich ihnen welches gebe.«

»Das wollte ich damit auch nicht sagen.« Isa bemerkte, dass er den Carrick trotz der hohen Geschwindigkeit viel ruhiger und sicherer lenkte als Rupert. »Ich wollte nur sagen, dass Jacoba in dieser Hinsicht nicht gelogen hat. Obwohl ich vermute, dass wir recht mit der Vermutung hatten, dass Gerhart in Wahrheit nicht krank ist. Der Mann, der ihnen die Zimmer vermietet hatte, sagte, dass ihm keine Anzeichen von Krankheit an ihm aufgefallen seien. Das war also wahrscheinlich nur eine Lüge, um Geld aus dir herauszupressen.«

Sie ließ ihren Blick über das Watt am Ufer des Firth of Forth gleiten, an dem sie vorbeifuhren. »Glaubst du, dass sie sich ein für alle Mal davongemacht haben?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte er mit grimmiger Miene. »Aber solange ich keinen Anhaltspunkt habe, wo sie sich versteckt haben, kann ich nichts unternehmen.«

»Vielleicht haben sie aufgegeben.«

Er sah sie von der Seite an. »Und vielleicht werden dieser Kutsche Flügel wachsen, und wir werden mit ihr heute Abend zum Mond fliegen. Aber irgendwie habe ich leise Zweifel daran, dass das passieren wird. Sie werden nicht aufhören, bis sie bekommen haben, was sie wollen. Und ich werde nicht aufhören, bis ich sie erwischt habe.«

Das war genau das, was ihr Kopfzerbrechen bereitete. Aber es war nicht das Einzige. »Hat Lady Lochlaw tatsächlich darauf bestanden, dass du an der Wochenendgesellschaft teilnimmst?«

»Nachdem du für ihren Sohn keine Gefahr mehr darstellst, hat sie mich für eine andere Aufgabe engagiert. Sie scheint sich Sorgen zu machen wegen der ›merkwürdigen Leute, die sich Wissenschaftler nennen‹, die Rupert eingeladen hat. Sie will einen ›echten Mann‹ dabeihaben, der sie im Auge behält.«

Isa musste unwillkürlich lächeln. »Das klingt ganz nach Lady Lochlaw.«

»Das war der Grund, den sie mir genannt hat. Aber ich glaube, der eigentliche Grund ist, dass sie dem armen Lochlaw unter die Nase reiben will, dass du und ich wirklich ein Paar sind.«

»Ach du liebes bisschen. Dann wird sie nicht sehr erfreut sein, wenn sie herausfindet, dass ihr Sohn schon wieder neue Pläne hat.«

»Ich fürchte, nein.« Er grinste. »Und was dir auch gefallen wird – sie will außerdem, dass ich darauf achte, dass niemand ihre Juwelen stiehlt.«

Sie lachte unwillkürlich auf. »Wir können wohl von Glück sagen, dass sie nichts über unsere Vergangenheit weiß.«

»Ich vermute, es werden interessante Tage auf Kinlaw Castle werden.«

Vorsichtig ausgedrückt. »Also werden wir als Mr und Mrs Cale auftreten?«

Er sah sie von der Seite an. »Warum nicht. Du hast es Gordon und Lochlaw schon gesagt, und ich habe die Baroness darüber in Kenntnis gesetzt. Oder befürchtest du, dass Amalie auf diese Weise davon erfährt, bevor wir es ihr selbst gesagt haben?«

»Das bezweifle ich. Nicht in Carlisle. Aber für alle Fälle habe ich einen Brief an die Direktorin des Internats geschickt, in dem ich ihr die neue Situation erklärt habe. Und ich habe ihr geschrieben, dass wir sobald wie möglich nach Carlisle kommen werden, um Amalie zu holen. Wenn Amalie also zufällig irgendwelchen Klatsch über uns hören sollte, dann weiß die Direktorin, wie sie damit umgehen muss.«

Die Kerbe in seinem Kinn schien ein wenig tiefer zu werden. »Ich finde den Gedanken, dass ich so viel vom Leben meiner Tochter verpasst habe, unerträglich.«

»Ich ebenfalls.« Sie legte ihre Hand auf die seine. »Aber wir werden die versäumte Zeit nachholen, so gut wir können.«

Ein knappes Nicken war seine einzige Antwort.

Es war an der Zeit, das Thema zu wechseln. »Also war Lady Lochlaw nicht verärgert, als sie erfahren hat, dass wir verheiratet sind?«

»Nein. Sie hat es ziemlich gut aufgenommen. Und nicht nur, weil es bedeutet, dass ihrem Sohn von deiner Seite keine Gefahr mehr droht.« Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Dass wir verheiratet sind, war für sie eine willkommene Erklärung dafür, warum ich sie mit ihren Versuchen habe abblitzen lassen, mich … ähm …«

»In ihr Bett zu locken?«, ergänzte Isa amüsiert.

»Genau. Sie war davon überzeugt, dass ich mir kein größeres Glück vorstellen könnte, und mein mangelndes Interesse hat sie in ihrem Stolz verletzt. Dass ich schon vergeben bin, lieferte ihr einen plausiblen Grund, warum ich ihren Verführungskünsten widerstanden habe. Darüber schien sie sehr erleichtert zu sein.«

»Das sollte allerdings wirklich ein plausibler Grund sein«, sagte Isa mit gerümpfter Nase. »Ich bin genauso wenig begeistert davon, wenn andere Frauen versuchen, dich zu verführen, wie du, wenn andere Männer mir den Hof machen.«

Er lachte leise auf. »Selbst wenn ich unverheiratet wäre und sie die letzte Frau auf der Welt, würde ich mit Lady Lochlaw nicht ins Bett gehen.«

Wie überraschend. »Warum denn nicht? Sie ist eine Schönheit.«

»Wenn man bei einem Haifisch von Schönheit sprechen kann, Lieveke. Wer sich mit dieser Frau einlässt, der muss jeden Morgen nachzählen, ob er noch alle Glieder am Leib hat.«

Sie unterdrückte ein Lachen. »Schön, dass es etwas gibt, worüber wir uns einig sind.«

Er schwieg eine Weile. »Ich glaube, wir sind uns über eine Menge Dinge einig. Wir hatten bisher bloß wenig Gelegenheit, herauszufinden, welche es sind.«

»Und glaubst du, dass wir jetzt Gelegenheit dazu haben werden?«, fragte sie leise. »Dein Cousin, der Herzog, wird vielleicht nicht mit mir einverstanden sein. Vielleicht verlangt er von dir, dass du die Verbindung mit mir löst.«

»Das kümmert mich nicht im Geringsten, verdammt!« Dann fuhr er in ruhigerem Ton fort: »Ich werde ihn einfach nicht fragen. Aber ehrlich gesagt vermute ich, dass er sich für mich freuen wird.«

»Selbst wenn ich … dich ihm wegnehme?«

Er sah sie scharf an. »Was meinst du damit?«

»Nun, ich habe ein gut gehendes Geschäft hier in Schottland. Und du … das heißt … ich weiß nicht, womit …«

»Du machst dir Sorgen, dass ich nicht genug Geld habe«, sagte er gepresst.

»Das ist es nicht. Ich meine nur …«

»Doch, das ist es. Und ich mache dir keinen Vorwurf deswegen.« Ein kühler Ton schlich sich in seine Stimme. »Wie Jacoba so schön sagte, damals hatte ich ja tatsächlich ›keinen Gulden in der Tasche‹. Und ich hatte nur eine vorübergehende Stellung. Aber das hat sich geändert. Mein Cousin hat mir eine großzügige Rente ausgesetzt. Auch wenn mir lieber wäre, wenn wir davon nicht abhängig wären.«

»Besonders in unserer Lage. Sollte jemals etwas über unsere Vergangenheit in Amsterdam an die Öffentlichkeit dringen, dann wird sich dein Cousin das mit der großzügigen Rente vielleicht noch einmal überlegen.«

»Das bezweifle ich. Immerhin hat der Herzog mich in die Familie aufgenommen, trotz allem, was mein Vater getan hat …«

Als er sich unterbrach, fragte Isa: »Was meinst du damit?«

Victor stieß einen leisen Fluch aus. »Nur, dass du nicht die Einzige bist, deren Angehörige … schlimme Dinge getan haben.«

Sie legte ihre Hand auf Victors Oberschenkel. »Erzähl mir davon.«

Er seufzte. »Vermutlich ist es das Beste. Spätestens wenn du Dom und Tristan kennenlernst, wirst du sowieso alles erfahren.«

»Und wir haben noch eine lange Fahrt vor uns.« Als er schwieg, fragte sie: »Was kann dein Vater einer mächtigen und reichen Herzogsfamilie Schlimmes angetan haben?«

Er starrte mit angespanntem Gesichtsausdruck in die Ferne. »Da gibt es einiges. Das Erste war, dass er ein Verhältnis mit Max’ Mutter angefangen und sie mit Syphilis angesteckt hat. Mit der sie dann wiederum Max’ Vater angesteckt hat. Und das war höchstwahrscheinlich der Grund, weshalb Max’ Vater wahnsinnig geworden ist – genau wie meiner.«

Sie sog hörbar die Luft ein. Jetzt erinnerte sie sich wieder an das, was Mr Gordon über die herzogliche Familie gesagt hatte: dass sie vor Jahren einmal nach Edinburgh gekommen war, um hier ein Heilmittel gegen den Wahnsinn des damaligen Herzogs zu finden.

»Aber das Schlimmste, was Vater getan hat, geschah, nachdem er sich als Marineoffizier zur Ruhe gesetzt hatte. Er fand heraus, dass aus seiner Affäre mit Max’ Mutter ein Sohn hervorgegangen war. Er hieß Peter und hätte den Herzogtitel geerbt.« Victors Stimme bebte. »Mein Vater hat Peter entführt und ihn mit nach Belgien genommen. Damals hat Max seinen älteren Bruder zum letzten Mal lebend gesehen.«

18

Isa sah Victor mit offenem Mund an. »Er hat ihn entführt!« Das war unglaublich – was hatte er ihr noch alles verheimlicht? »Du willst damit sagen, dass du irgendwo noch einen Halbbruder hast? Der gleichzeitig der Bruder des jetzigen Herzogs ist?«

»Der Halbbruder des jetzigen Herzogs, soweit man das mit Sicherheit sagen kann. Er lebt nicht mehr. Als ich dich kennengelernt habe, war er schon seit vier Jahren tot.«

»Warum hast du mir nie von ihm erzählt?«, fragte sie mit bebender Stimme. Es verletzte sie immer noch, wie wenig er ihr damals vertraut hatte.

»Dann hätte ich dir auch von Vater erzählen müssen. Und das wollte ich nicht.« Er starrte auf die Straße vor ihnen. »Vater behauptete, dass Peter ein Bastard sei, den er mit einer Hure gezeugt hatte. Als der Junge zu uns kam, war er fünf und ich gerade vier Jahre alt. Für mich war er einfach mein großer Bruder.«

Ein unmerkliches Lächeln umspielte seine Lippen. »Wir waren unzertrennlich. Gingen keiner Rauferei aus dem Weg und spielten Krieg, mit Stöcken als Gewehren und Steinen als Kanonenkugeln.« Seine Stimme bebte. »Ohne Peter hätte ich die Jahre des Wahnsinns meines Vaters nicht überstanden. Es war Peter, der immer davon gesprochen hatte, dass wir gegen Napoleon kämpfen müssen. Der Gedanke an Peter hat mich dazu gebracht, wegzulaufen und mich als Soldat anwerben zu lassen.«

Er hielt die Zügel so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß unter der Haut hervortraten. »Peter starb bei dem Brand in Gheel, bei dem auch mein Vater ums Leben kam, als ich sechzehn war.«

»Oh, Victor«, flüsterte sie und streichelte sein Knie, um ihn zu trösten. »Es tut mir leid.«

Er drückte ihre Hand, und seine Augen glänzten feucht. »Die Agentur Manton hat mich in Antwerpen nicht einfach so ›gefunden‹, Isa. Max’ Familie hatte von dem Brand erfahren und wusste seit Jahren, dass ein Junge, der Ähnlichkeit mit Peter hatte, zusammen mit seinem Vater im Feuer ums Leben gekommen war. Was sie jedoch nicht wussten, war, dass Vater eine Frau und einen Sohn hatte. Als ich begann, für Tristan zu arbeiten und ihm bei seinen Ermittlungen zu helfen, bemerkte Tristan, dass ich ein Taschentuch mit einer Stickerei besaß, die es nur in Max’ Familie gab. Einige Dinge, die ich sagte, brachten Tristan auf den Gedanken, dass Peter vielleicht gar nicht tot war. Auf den Gedanken, dass ich möglicherweise Peter bin.«

Sie sog hörbar die Luft ein. »Hat er dir etwas von seinem Verdacht gesagt?«

»Nein. Tristan hat seine Vermutung für sich behalten, sodass ich erst davon erfuhr, als ich Max traf.«

Seine Stimme nahm einen harten Tonfall an. »Und zugleich erfuhr ich, dass Vater ein noch üblerer Bastard gewesen ist, als ich bis dahin angenommen hatte. Ich erfuhr, dass er Max seinen Bruder weggenommen hat und am Wahnsinn und Tod seines Vaters schuld war.«

Er warf ihr einen zögernden Blick zu. »Du und ich haben einiges gemeinsam, nicht wahr? Mein Vater war ein Ehebrecher und Entführer, und deine Schwester und dein Schwager sind Diebe. Unsere Familien haben unser Leben ganz schön durcheinandergebracht.«

Sie schob ihre Hand in seine Armbeuge.

»Ja. Aber Papa war ein wunderbarer Mann, der mir alles beigebracht hat, was ich über Schmuck weiß. Und dein Cousin muss auch ein guter Mensch sein, wenn er dich trotz der Untaten deines Vaters wieder in die Familie aufgenommen hat.«

Victor nickte. »Es gibt niemanden mehr außer uns beiden. Er war so glücklich, einen Verwandten gefunden zu haben, dass es ihm egal war, wie es dazu gekommen ist, dass ich sein Cousin bin. Deshalb weiß ich auch, dass Max dir deine schwierigen Familienverhältnisse nicht zum Vorwurf machen wird. Weil seine Familienverhältnisse auch nicht einfacher sind.«

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie kurz. »Du wirst ihn mögen. Und ich bin mir sicher, dass er dich mögen wird.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Und seine Frau wird begeistert sein. Sie ist ein bisschen wie du. Eigensinnig, vorlaut und ein Wildfang.«

»Ich bin kein Wildfang!«

Er senkte seine Stimme zu einem rauen Flüstern. »Vorletzte Nacht hatte ich einen anderen Eindruck.«

Das Blut schoss ihr in die Wangen. »Es ziemt sich nicht für einen Gentleman, eine Dame an so etwas zu erinnern.«

»Ich bin ja auch kein echter Gentleman.« Er wurde wieder ernst. »Zumindest bin ich nicht als Gentleman aufgewachsen.«

»Aber dein Vater war doch der Sohn eines Herzogs.«

»Er war auch ein Verbrecher, der in ständiger Furcht vor Entdeckung lebte. Daher ist er als einfacher Soldat in die Armee eingetreten, hat den Kontakt mit Leuten von Stand gemieden und mit meiner Mutter ein bescheidenes Leben geführt. Alles, um seine wahre Herkunft zu verbergen. Er sorgte zwar dafür, dass Peter und ich eine gute Erziehung bekamen, und er selbst redete und dachte wie ein Gentleman. Aber dass ich adliges Blut habe, erfuhr ich erst, als ich nach England kam.« Seine Worte gingen ihr ans Herz. »Das muss eine ziemliche … Umstellung gewesen sein.«

»Das kann man wohl sagen.« Ihm gelang ein Lächeln. »Mein Cousin ist zwar die Güte selbst und behandelt mich wie einen Bruder. Aber es stört mich, auf seine Kosten zu leben. Es kommt mir falsch vor. Deshalb möchte ich wieder als Ermittler arbeiten. Schließlich habe ich einige Erfahrung auf diesem Gebiet.«

Ihre Kehle wurde plötzlich trocken. »Aber was geschieht, wenn man erfährt, dass du in den Diebstahl der königlichen Juwelen verwickelt warst? Die Agentur Manton wird dich fallen lassen, allein schon, um ihren Ruf zu schützen.«

Sie merkte, wie sich seine Muskeln anspannten. »Deshalb müssen wir Jacoba und Gerhart das Handwerk legen, bevor alles herauskommt. Man kann jede Geschichte zu einem guten Ende bringen, solange die Hauptpersonen sich einig sind, wie die Geschichte erzählt wird. Deshalb hast du auch nichts von meinem Vater und Max’ Halbbruder erfahren – weil die Wahrheit es nie bis in die Zeitungen geschafft hat.«

»Das hat vielleicht bei dir und einem reichen Herzog funktioniert. Schließlich hattet ihr beide einiges zu verbergen. Aber du glaubst doch nicht, dass du Jacoba und Gerhart dazu bringen kannst, für uns zu lügen. Sie schweigen nur, weil sie Angst haben, selbst für den Diebstahl zur Rechenschaft gezogen zu werden. Und es ist durchaus möglich, dass sie einen Weg finden, uns den Behörden ans Messer zu liefern, ohne sich selbst zu belasten.«

»Das werden wir sehen«, sagte er ausweichend. Doch in seinem Gesicht las sie grimmige Entschlossenheit.

Ein unbehagliches Schweigen entstand.

Er führte etwas im Schilde. Das konnte sie spüren. »Hast du etwas vor, wovon du mir nichts gesagt hast? Hast du herausgefunden, wo die beiden stecken?«

»Noch nicht. Aber ich werde es herausfinden.«

»Schön, dass du dir da so sicher bist«, bemerkte sie ironisch. »Du hast gerade noch gesagt, dass wir keine Chance haben, sie zu finden, solange sie nicht von selbst auftauchen. Und dass du während der Wochenendgesellschaft sowieso nichts tun kannst. Wenn du also nicht irgendjemand anderen …« Sie stöhnte auf. »Victor, bitte sag mir, dass du nicht an deine Freunde in London, diese Bow-Street-Ermittler, geschrieben hast.«

Als er keine Antwort gab, wurde ihr flau im Magen. »Victor! Wir hatten gesagt …«

»Du hattest gesagt, Isa.« Er starrte angestrengt nach vorn, wo die Hufe der Pferde in einem Tempo flogen, das schnell, aber deutlich langsamer war als ihr rasender Herzschlag. »Ich war anderer Ansicht, wie du dich vielleicht erinnerst.«

»Ich hatte gute Gründe für das, was ich gesagt habe! Bis wir meine Schwester und meinen Schwager gefunden haben, sind wir die Hauptverdächtigen in einer Diebstahlsaffäre! Ich bin diejenige, die den falschen Schmuck angefertigt hat, und du bist derjenige, der den Tresor lange genug unbeaufsichtigt gelassen hat, dass die Diebe ihn öffnen konnten. Was glaubst du, was deine Freunde aus der Bow Street davon halten werden?«

Er sah sie wütend an. »Sie werden uns glauben. Das verspreche ich dir.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil Tristan der Grund ist, warum ich meine Familie wiedergefunden habe. Er hat viel riskiert, um mich mit Max zusammenzubringen. Er wird nichts tun, was mir schaden kann.«

»Aber vielleicht wird er etwas tun, was mir schadet. Mir gegenüber hat er keine Verpflichtungen.«

»Doch«, erwiderte er fest. »Du bist meine Frau.«

»Aber du hast durch meine Schuld Unrecht erlitten. Deine Freunde verzeihen mir das vielleicht nicht so leicht wie du.«

»Vertrau mir ein Mal. So wie ich dir immer vertraue.«

Sie schnaubte. »Du vertraust mir ja nicht einmal genug, um mich um Rat zu fragen oder zu tun, worum ich dich bitte.« Das Blut rauschte in ihren Ohren. »Bist du vielleicht auch nach Carlisle gefahren, nachdem du versprochen hattest, es nicht zu tun? Hast du Gerhart und Jacoba zu Amalie geführt?«

»Natürlich nicht!«, erwiderte er empört. »Ich habe es dir versprochen, und ich halte meine Versprechen. Aber ich habe dir nie versprochen, meine Freunde aus dieser Sache herauszuhalten. Und das werde ich auch nicht, verstehst du? Wir brauchen sie, verdammt noch mal. Du musst mir einfach vertrauen. Wenn du das überhaupt kannst.«

Für ihn war es eine Frage des Vertrauens, aber für sie war es so viel mehr. Als sie jung war, hatte sie zu allem Ja gesagt, was ihre Schwester und ihr Schwager von ihr verlangt hatten. Und später, nachdem sie geheiratet hatte, hatte sie zu allem Ja gesagt, was Victor von ihr verlangt hatte. Auf diese Weise hatte sie beinahe ihr Leben zerstört.

Erst als sie allein auf sich gestellt war, hatte sie gelernt, ihrem Instinkt zu vertrauen. Und ihr Instinkt sagte ihr unmissverständlich, dass sie und Victor ihre Vergangenheit so geheim wie möglich halten sollten. Daher gefiel es ihr ganz und gar nicht, dass er jetzt versuchte, ihr ihr Leben aus der Hand zu nehmen.

»Isa«, sagte er leise. »Du weißt verdammt gut, wenn wir das Problem mit Gerhart und Jacoba jetzt nicht lösen, dann werden sie eines Tages wiederkommen – vielleicht wenn Amalie gerade heiraten will oder wenn du mit unserem zweiten Kind schwanger bist – dann, wenn wir es am wenigsten erwarten. Und sie werden wieder versuchen, Unheil anzurichten. Ich weiß aus eigener Erfahrung, dass Familiengeheimnisse immer irgendwann ans Licht kommen, so tief sie auch vergraben sein mögen.«

Er hatte recht. Aber was würde passieren, wenn er die Büchse der Pandora öffnete und ihre Vergangenheit vor aller Welt enthüllte? Es war nicht auszudenken.

Als sie nicht antwortete, nahm er ihre behandschuhte Hand, führte sie an seine Lippen und küsste sie. »Es ist zu spät. Ich kann Tristan und Dom jetzt nicht mehr aufhalten, Lieveke. Ich habe ihnen gestern mit der Expresspost geschrieben, und so wie ich sie kenne, werden sie hier sein, bevor die Wochenendgesellschaft vorbei ist.«

Er zögerte, dann fügte er hinzu: »Aber ich habe ihnen nicht geschrieben, warum ich ihre Hilfe brauche. Nur, dass es dringend ist. Wenn sie also kommen und du immer noch Zweifel daran hast, sie ins Vertrauen zu ziehen, dann werde ich ihnen nicht sagen, warum wir deine Schwester und deinen Schwager suchen. Was hältst du davon?«

In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. Er gab sich Mühe. Er gab sich wirklich Mühe. »Das ist alles, was ich will. Dass du auch daran denkst, was ich will, bevor du losziehst und nur deinen eigenen Instinkten folgst.«

Er seufzte. »Ich werde mein Bestes tun. Aber es ist viel Zeit vergangen, seit ich eine Ehefrau hatte.«

»Ich weiß. Und es ist viel Zeit vergangen, seit ich einen Ehemann hatte.«

Sie mussten beide lächeln und schwiegen daraufhin eine Weile.

Dann lenkte sie das Gespräch auf ein Thema, das ihr im Kopf herumging, seit sie über Victors Einkünfte gesprochen hatten. »Gibt es keine Möglichkeit, dass wir in Edinburgh leben? Vielleicht könntest du hier als Ermittler arbeiten.«

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. »Vielleicht wäre das möglich.« Er sah zu ihr hin. »Aber ich habe gerade erst begonnen, meine Familie kennenzulernen. Ich würde sie jetzt nicht gerne wieder verlassen. Und nichts spricht dagegen, dass du ein Geschäft in London eröffnest. Du könntest dort sogar noch mehr Geld verdienen.«

Sie sah ihn voller Bedenken an. »Dein Cousin wird kaum begeistert sein, eine Geschäftsfrau in seiner Verwandtschaft zu haben.«

»Da ist etwas dran. Wir müssen abwarten, was er davon hält. Aber andererseits betreiben die Brüder seiner Frau die Agentur Manton, also hat er offensichtlich weniger traditionelle Ansichten, als man es von einem Herzog erwartet.«

Ihr Cousin erschien ihr immer interessanter, je mehr sie über ihn erfuhr. Vielleicht würde er gar nicht so auf sie herabsehen, wie sie anfangs befürchtet hatte.

»Es gibt noch einen anderen wichtigen Punkt zu bedenken«, fuhr er fort. »Amalie könnte in London zur Schule gehen, und du müsstest sie nicht mehr ins Internat schicken.«

Daran hatte Isa nicht gedacht. »Das ist wirklich etwas, was für London spricht.« Sie sah ihn an. »Ich vermisse sie so, wenn sie in Carlisle ist.«

Er erwiderte lächelnd ihren Blick, und ihr Herz machte einen kleinen Satz. Vielleicht würde doch noch alles in Ordnung kommen. Vorausgesetzt, dass Gerhart und Jacoba sie in Ruhe ließen.

Victor hatte recht: Sie würden nicht zur Ruhe kommen, solange die Vergangenheit wie eine dunkle Wolke über ihnen hing. Sie mussten Jacoba und Gerhart unschädlich machen, bevor die beiden ein zweites Mal ihr Leben zerstören konnten.

19

Am zweiten Tag der Wochenendgesellschaft erwachte Victor und spürte, wie die weiche Hand seiner Frau sanft seine harte Männlichkeit massierte.

Sogleich war er hellwach und murmelte »Dir scheint dieses Spiel ja ganz außerordentlich zu gefallen.«

Ein provokantes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Und dir? Hast du schon genug davon?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Er beugte sich über sie und küsste sie lange. Er konnte sich nicht vorstellen, dass er je genug davon bekommen würde. Ganz im Gegenteil. Sein Begehren war zu einer Besessenheit geworden, so als ob er all die Jahre ohne sie jetzt nachholen müsse.

Er legte sich auf sie und streifte ihr das Nachthemd hoch, um in sie einzudringen. Sie war feucht, warm und bereit, was sein Verlangen nur noch mehr entfachte. Als sie sich seinen Stößen mit großem Nachdruck entgegenbog, brachte ihn das fast um den Verstand.

Ihre neu gewonnene Kühnheit berauschte ihn. Als er ein junger Mann gewesen war, hatte er ihre Schüchternheit und ihr Erröten geliebt. Doch jetzt, da er älter war, gefiel es ihm ganz ausnehmend, eine Bettgefährtin zu haben, die aus ihrer Lust keinen Hehl machte.

Einige Zeit später, nachdem sie beide den Höhepunkt erreicht hatten, lagen sie heftig atmend und ineinander verschlungen da. Er vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge und küsste die heftig pulsierende Ader, die dort unter ihrer Haut zu sehen war. Grundgütiger. Wenn ihm vor einem Monat jemand gesagt hätte, dass er die Nächte wieder in den Armen seiner Frau verbringen würde, hätte er ihn für verrückt erklärt. Es kam ihm immer noch wie ein Wunder vor.

Nachdem sie kurze Zeit so dagelegen hatten, sprang sie aus dem Bett und begann sich anzukleiden. Er setzte sich im Bett auf und sah ihr zu. Seltsam, dass er so viele Kleinigkeiten hatte vergessen können. Dass es sie morgens nie lange im Bett hielt, zum Beispiel, oder die Art, wie sie ihre Morgentoilette machte … die Art, wie sie sich in den Hüften wiegte, wenn sie ging.

Als er spürte, wie sein Glied erneut anschwoll, fluchte er leise. Er musste seine wollüstigen Triebe besser beherrschen lernen, ehe er Isa damit verschreckte und sie ihn wieder verließ.

Nein, mahnte er sich. Sie hatte ihn nicht verlassen. Er musste aufhören, so zu denken. Sie wollte mit ihm zusammen sein und hatte es immer gewollt. Zur Hölle damit. Wenn er sie mit seinem Geständnis, dass sein Vater ein wahnsinniger Entführer und seine Mutter eine Schankmagd war, nicht vertrieben hatte, dann würde nichts sie vertreiben. Was für ein Narr war er gewesen, so viele Geheimnisse vor ihr zu haben. Wenn er ihr vertraut hätte, dann hätten sie all diese Jahre vielleicht nicht verloren.

»Und?«, fragte sie, während sie in ihr Korsett schlüpfte. »Hast du auch vor, irgendwann aufzustehen?«

»Vermutlich bleibt mir nichts anderes übrig, wenn ich die Kammerzofe spielen soll«, sagte er gähnend.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Ich kann jederzeit die Zofe rufen, damit sie dich in deiner ganzen, unverhüllten Pracht daliegen sieht.«

Mit einem leisen Lachen schwang er sich aus dem Bett. Die alte Isa hätte so etwas nie gesagt. Ihr neues Selbstbewusstsein war eine weitere Veränderung an ihr, die ihm sehr gefiel.

»Erinnerst du dich, was für Pläne Lady Lochlaw heute mit uns hat?«, fragte er, während er die Bänder ihres Korsetts zuband.

»Da es zur Abwechslung einmal ein schöner Tag zu werden verspricht, werden wir endlich dazu kommen, dieses schottische Gesellschaftsspiel zu spielen, das Rupert so sehr mag. Man nennt es ›Golf‹.«

Er stieß ein missmutiges Stöhnen aus. »Ich hasse Gesellschaftsspiele. Sie sind sinnlos.«

»Ich finde, es hört sich lustig an. Es geht darum, einen Ball mit einem Schläger in verschiedene Löcher zu schlagen, die über die ganze Landschaft verteilt sind.« Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. »Wenn du nicht spielen möchtest, kannst du trotzdem mitkommen und meinen Schläger für mich halten.«

»Ich hätte einen anderen Vorschlag«, flüsterte er und presste seine schwellende Erektion gegen die Wölbung ihres Hinterteils, »du könntest meinen Schläger halten.«

»Damit ist jetzt Schluss. Rupert möchte, dass wir um neun im Park sind. Er befürchtet, dass es anfängt zu regnen, bevor wir eine komplette Partie geschafft haben.«

Victor schnaubte. »Das wäre wirklich schade.« Doch er begann sich anzukleiden. Wenn Lochlaw seine Gäste im Park sehen wollte, dann würde Lady Lochlaw Wert darauf legen, dass er sich ebenfalls dort einfand. Und er war der Baroness einen Gefallen schuldig, weil sie sich nicht bei der Agentur Manton über sein doppeltes Spiel beschwert hatte.

Da Isa schneller als er mit Anziehen fertig war, schlug er ihr vor, schon einmal vorzugehen. Isa schätzte ein herzhaftes Frühstück, während er morgens kaum einen Bissen herunterbekam.

Er ging gerade die Treppe hinab, als ihm ein Diener mit einer Nachricht entgegenkam. Tristan und Dom waren in Edinburgh eingetroffen. Der Diener fragte, ob er zu antworten wünsche, und Victor kritzelte rasch eine kurze Nachricht, in der er die beiden bat, so schnell wie möglich nach Kinlaw Castle zu kommen. Dann erteilte er dem Diener den Auftrag, den Brief ohne Verzug nach Edinburgh zu befördern. Isa würde nicht erfreut über die Neuigkeiten sein.

Als er hinaus in den Park kam, sah er die übrigen Mitglieder der Wochenendgesellschaft schon in Richtung Golfanlage wandern, die sich über einen flachen, von Wald gesäumten Teil der zum Schloss gehörenden Ländereien erstreckte. Nun gut. Er würde für einige Zeit keine Gelegenheit haben, mit Isa unter vier Augen zu sprechen. Sie hatte es verdient, sich ein paar Stunden zu amüsieren, bevor sie wieder anfangen musste, sich wegen Jacoba und Gerhart Sorgen zu machen.

Der Vormittag verging schneller als erwartet. Nach einer Weile begann es ihm sogar Spaß zu machen, seiner Frau dabei zuzusehen, wie sie sich mehr oder weniger vergeblich bemühte, das Spiel zu meistern. Jedes Mal, wenn sie vorbeischlug, fluchte sie leise in sich hinein und beschwerte sich über ihren verzogenen Schläger. Sie war eine schlechte Verliererin, seine Frau, noch ein Charakterzug an ihr, der ihm neu war.

Und sie hatte Kraft in den Armen. Sie schlug den kleinen Lederball jedes Mal viel zu hart, und schließlich beförderte sie ihn so weit über ein Loch hinweg, dass er im dahinterliegenden Wald niederging.

Als er lachte und sie ihn daraufhin wütend anfunkelte, konnte er nicht widerstehen, sie ein wenig aufzuziehen. »Ich verstehe zwar nichts von Golf, Mrs Cale, aber ich hatte es nicht so verstanden, dass Zielschießen auf Bäume Teil des Spiels ist.«

»Das war Absicht«, erwiderte sie schnippisch und reckte das Kinn hoch. »Es ist eine sehr große Herausforderung, den Ball aus dem Unterholz herauszuschlagen.«

Er schnaubte. »Dafür musst du ihn zuerst wiederfinden.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wollen wir wetten? Wenn ich es schaffe, den Ball aus dem Wald zurück auf die Bahn zu schlagen, dann spielst du an meiner Stelle weiter und zeigst, dass du es besser kannst als ich.«

»Und wenn du es nicht schaffst?«

»Dann backe ich Banketstaaf für dich«, sagte sie lächelnd.

»Und leckst du dir danach auch die Finger ab?«

»Victor! Sei nicht so unanständig!«

Doch sie lächelte, als sie sich auf den Weg machte, um den Ball zu suchen.

Während sie miteinander gescherzt hatten, hatte Miss Gordon sie die ganze Zeit über verstohlen beobachtet. Als Isa plötzlich stehen blieb, sich umdrehte und ihm die Zunge herausstreckte, brach die junge Frau in Lachen aus. Es gefiel Victor zu sehen, wie Miss Gordon unter Isas Einfluss begann, ihr Schneckenhaus zu verlassen. Sie trug sogar die albernen violetten Halbstiefel, die Lochlaw gekauft hatte.

»Können Sie nichts dagegen tun?«, fragte eine weibliche Stimme neben ihm.

Hölle und Verdammnis. Lady Lochlaw.

Er sah sie von der Seite an. Obwohl ihre Abendkleider provokant tief ausgeschnitten waren, war sie klug genug, sich tagsüber relativ zurückhaltend zu kleiden. Allerdings flirtete sie so hemmungslos mit den männlichen Gästen, dass einige Ehefrauen bereits anfingen zu murren. Sogar Isa hatte einige spitze Bemerkungen über die Baroness gemacht.

Nicht, dass er ihr deswegen einen Vorwurf machen konnte. Lady Lochlaw war wirklich schamlos.

»Wogegen?«, fragte er mit gespielter Ahnungslosigkeit, obwohl er sich ziemlich sicher war, was ihr Missfallen erregte.

»Mein Sohn. Und diese … diese Krämerstochter.«

»Ach, Sie meinen Miss Gordon.«

»Natürlich meine ich Miss Gordon. Stellen Sie sich nicht dumm.« Er folgte ihrem Blick zu ihrem Sohn, der gerade dabei war, Miss Gordon zu zeigen, wie man einen Golfschläger richtig hielt. Die junge Frau sah bewundernd zu ihm auf. »Es würde nicht einmal etwas nützen, wenn ich Sie engagierte, um ihre dunklen Geheimnisse ans Tageslicht zu bringen. Eine Gans wie sie ist zu jung und unschuldig, um dunkle Geheimnisse zu haben.«

»Das will ich hoffen.« Er sah Isa nach, die auf der Suche nach ihrem Golfball im Wald verschwand. »Ich verstehe, warum es Ihnen nicht gefiel, dass ihr Sohn sich mit einer älteren Frau einließ, die Sie für eine Witwe hielten. Aber was haben Sie gegen eine junge Frau von guter Herkunft einzuwenden?«

»Von guter Herkunft? Pah!«

Er entschloss sich, für Miss Gordon eine Lanze zu brechen. »Sie wissen wahrscheinlich, dass sie eine beachtliche Mitgift hat?«

Die Augen der Baroness wurden schmal. »Ist sie nicht die Enkelin des Geschäftspartners Ihrer Frau?«

»Seine Großnichte. Ihr Vater, Mr Gordons Neffe, ist Alistair Gordon.«

Sie sah ihn mit offenem Mund an. »Der Kaffeebaron, dem die halbe Neustadt gehört?«

»Genau der.« Er unterdrückte ein Lächeln, als er ihren entgeisterten Gesichtsausdruck sah. »Sie mag die Gesellschaft ihres Großonkels sehr, deshalb vertreibt sie sich gern die Zeit in seinem Geschäft.«

»Das ist das Albernste, was ich je gehört habe«, sagte Lady Lochlaw und rümpfte die Nase. »Wohin ist es mit der Welt gekommen? Junge Damen, die sich in Geschäften ›die Zeit vertreiben‹. Was sagen denn ihre Eltern dazu?«

»Vielleicht vermuten sie, dass sie sich lieber im Geschäft eines Verwandten nützlich macht, als sich zu Hause zu langweilen. Ich weiß es nicht. Da müssen Sie sie schon selbst fragen.« Er beobachtete sie verstohlen. »Aber Ihr Sohn mag sie. Sollte das nicht alles sein, was zählt?«

Sie sah ihn indigniert an. »Mir scheint, dass Sie nichts daraus gelernt haben, einen Herzog zum Cousin zu haben.«

Er lachte leise. »Offenbar nicht genug, um Ihr Wohlgefallen zu finden, Mylady.«

Lady Lochlaw verscheuchte eine Mücke, die um ihren Kopf kreiste, und fragte leise: »Wie beträchtlich ist denn diese Mitgift?«

»So um die zwanzigtausend Pfund, habe ich gehört.«

Sie sog die Luft zwischen den Zähnen ein. »Das ist in der Tat eine hübsche Summe.« Sie sah hinüber zu Lochlaw und runzelte die Stirn. »Andererseits könnte mein Sohn jede junge Dame von Stand haben, die er will. Lady Zoe dort drüben zum Beispiel wäre eine perfekte Partie. Ihr Vater ist Graf von Olivier. Ich gebe zwar zu, dass sie für meinen Geschmack ein bisschen zu eigensinnig ist, aber ihre Mitgift ist noch größer als die von Miss Gordon.«

Er folgte ihrem Blick zu der exotisch anmutenden Lady Zoe, die mit irgendeinem bemitleidenswerten Gentleman über Methoden des Getreideanbaus debattierte. »Aber kennt sie sich auch mit der Atomtheorie aus?«

»Papperlapapp«, erwiderte die Baroness und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wer interessiert sich denn für so etwas?«

»Ihr Sohn.«

»Unsinn. Das wird sich auswachsen. Was ich sagen will, ist, wo es von geeigneten Heiratskandidatinnen nur so wimmelt, warum muss er sich immer die unpassendste aussuchen?«

Lady Lochlaw hätte sicherlich nicht gern gehört, dass sie sich das selbst zuzuschreiben hatte, weil sie ständig versuchte, aus ihrem Sohn etwas zu machen, was er nicht war. Jeder junge Mann würde an seiner Stelle kopfscheu werden.

»Versuchen Sie es doch einmal so zu sehen«, lenkte Victor ein. »Eine stille und formbare Schwiegertochter wie Miss Gordon wird sich eher von Ihnen auf den rechten Weg führen lassen. Wenn Sie sie zu Ihrer Verbündeten machen, dann behalten Sie möglicherweise Ihren Einfluss auf das Leben Ihres Sohnes.«

Was er allerdings bezweifelte. Miss Gordon hatte ja bereits einige Erfahrung darin, wie man mit einer zänkischen Mutter fertigwurde. Wenn sich Lochlaw und Miss Gordon gegenseitig in ihrem Selbstvertrauen stärkten, dann konnten sie zusammen allen Müttern dieser Welt Paroli bieten. Und wenn nicht, dann konnten sie immer noch versuchen, so weit wie möglich vor ihnen zu fliehen.

Lady Lochlaw legte den Zeigefinger an ihr Kinn. »Er muss heiraten. Wir müssen schließlich einen Erben haben. Und ich hatte bisher kein Glück damit, ihn davon zu überzeugen, eine Dame meiner Wahl zu ehelichen.« Als sie sah, dass Rupert auf sie zukam, fügte sie leise hinzu: »Aber sagen Sie ihm nicht, dass ich auch nur daran denke, meine Zustimmung zu geben. Dann würde er wahrscheinlich stante pede seine neue Freundin gegen eine Wäscherin eintauschen, nur um mich zum Wahnsinn zu treiben.«

Das bezweifelte Victor allerdings. Wenn man Lochlaw und Miss Gordon beobachtete, dann war es mehr als offensichtlich, dass sie nur noch Augen füreinander hatten.

»Cale!«, rief Lochlaw schon von Weitem. »Wir gehen zur nächsten Bahn. Haben Sie Ihre Frau irgendwo gesehen?«

Während er mit den Augen den Waldrand absuchte, breitete sich plötzlich ein flaues Gefühl in seiner Magengrube aus. »Das letzte Mal, als ich sie gesehen habe, ging sie in den Wald, um ihren Ball zu suchen.«

»Sie ist aber noch nicht zurück, und wir wollen weitermachen. Die Wälder hier sind ziemlich tief. Sie wird ihren Ball dort niemals wiederfinden. Das hätte ich ihr sagen können.«

Und Isa war dickköpfig genug, um bis zur Dunkelheit zu suchen, nur um recht zu behalten. »Ich werde sie holen. Sie kann noch nicht weit sein.«

Vielleicht war es die bevorstehende Ankunft Doms und Tristans, die ihn nervös machte, oder vielleicht war es einfach die Tatsache, dass es immer noch so viele ungeklärte Fragen in seinem Leben gab. Aber als er auf die Stelle am Waldrand zueilte, an der er Isa zum letzten Mal gesehen hatte, schlug sein Herz schneller, als ihm lieb war.

Isa wanderte zwischen den Bäumen umher und kam sich ziemlich töricht vor, während sie im Unterholz nach ihrem Ball Ausschau hielt. Sie betete, dass sich keine Schlangen oder andere wilde Tiere dort versteckten. Sie hatte ihr ganzes Leben in Städten verbracht, und bei dem Gedanken an wilde Tiere beschlich sie ein mulmiges Gefühl.

Warum hatte sie sich nicht einfach damit abgefunden, dass der dumme Ball verloren war? Was hatte sie sich dabei gedacht, im Wald nach ihm zu suchen?

Sie seufzte. Sie hatte die Wette gegen Victor gewinnen wollen. Bevor sie den Ball ins Unterholz geschlagen hatte, war er für ihren Geschmack viel zu still gewesen. Was auch immer ihn in seine nachdenkliche Stimmung versetzt haben mochte – es war höchste Zeit gewesen, ihn ein bisschen aufzuheitern. Sie mochte es, wenn er sich von seiner humorvollen Seite zeigte. Leider geschah das viel zu selten.

Das Geräusch von Schritten im Unterholz ließ sie lächeln. Victor war ihr nachgegangen!

Doch bevor sie sich umdrehen konnte, um ihn zu necken, wurde sie grob um die Hüften gepackt, und ein Arm drückte sich so hart gegen ihre Kehle, dass sie kaum atmen konnte. »Guten Morgen, Isa«, sagte eine Stimme, die ihr nur allzu vertraut war.

Gerhart!

Sie versuchte gegen ihn anzukämpfen und zu schreien, doch sie bekam nicht genug Luft.

»Halt still, verdammt!«, knurrte Gerhart auf Holländisch. Gleichzeitig erhöhte er den Druck auf ihre Kehle, bis schwarze Punkte vor ihren Augen tanzten. »Wenn du deine Tochter wiedersehen willst, dann machst du lieber keinen Mucks.«

Ihr Herz krampfte sich zusammen, und sie erstarrte. Dann begann sie zu zittern.

»Schon besser«, murmelte er, und der Druck auf ihre Kehle ließ ein wenig nach. »Wir haben nicht viel Zeit. Victor wird nach dir suchen und kann jeden Moment hier sein. Also hör mir gut zu. Amalie ist bei Jacoba.«

Ein eisiger Schreck durchfuhr sie. Woher kannte Gerhart Amalies Namen?

Er hatte ihn vielleicht schon die ganze Zeit gekannt. Was für eine Närrin war sie doch!

Jacoba hatte zwar behauptet, dass sie ihr erst an jenem Abend zu ihrem Cottage gefolgt war, als sie Amalie schon nach Carlisle gebracht hatte. Aber wenn Gerhart und Jacoba Victor nach Edinburgh gefolgt waren, dann hatten sie Zeit gehabt, das Cottage schon früher auszuspionieren – als Amalie noch da war. Oder vielleicht waren sie ihr gefolgt, als sie Amalie nach Carlisle gebracht hatte.

»Hast du verstanden?«, raunzte Gerhart.

Ihre Kehle brannte wie Feuer, doch es gelang ihr, ein »Ja« hervorzupressen.

»Also versuch nicht, zu schreien oder deinen Mann zu Hilfe zu rufen. Wenn ich heute Abend nicht zurück bin, wird Jacoba das Mädchen woanders hinbringen. Und dann wirst du deine Tochter nie wiedersehen.«

Bei seinen Worten erstarrte ihr Blut zu Eis. Er lockerte seinen Griff, und sie schnappte nach Luft. »Wie … Wo …?«

»Wir haben sie aus dieser Schule in Carlisle geholt.« Sein leises Lachen jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken. »Oder besser gesagt, du hast Anweisung gegeben, sie dort abzuholen. Jacoba kann deine Handschrift immer noch recht gut nachahmen, und so bekam die Direktorin einen Brief von dir, dass du deine Schwester und deinen Schwager geschickt hast, um Amalie zu holen.«

Seine Stimme wurde hart. »Einen Tag, nachdem du meine Frau aus deinem Haus geworfen hast, als ob du etwas Besseres wärst als sie, haben wir den Brief abgeschickt. Aber du bist nichts Besseres. Du bist genau wie wir, ganz egal was für vornehme Freunde du jetzt hast.«

Dass er wusste, wo Amalie zur Schule ging, ließ seine Aussage glaubwürdig erscheinen. Aber Isa konnte sich nicht vorstellen, dass die Direktorin des Internats Amalie mit zwei Fremden hatte fortgehen lassen. »Ich glaube dir nicht«, stieß sie hervor.

»Damit hatte ich gerechnet.« Er hielt etwas vor ihr Gesicht. Im Zwielicht des Waldes dauerte es einen Moment, bis sie den Gegenstand erkannte, doch als sie das Glitzern der Hutnadel mit dem Lilienornament sah, die sie für Amalie angefertigt hatte, krampfte sich ihr Herz zusammen.

»Du erkennst sie, nicht wahr? Deine Tochter hat gesagt, dass du die Hutnadel für sie gemacht hast und dass es künstliche Steine sind. Aber du hast ihr versprochen, dass du eine mit echtem Gold und Edelsteinen für sie machst, wenn sie gut auf diese hier aufpasst.«

Allmächtiger, sie hatten tatsächlich Amalie entführt! Ihr armes Baby! Was dachte sie wohl? War sie wohlauf? Jacoba würde ihrer eigenen Nichte doch kein Leid antun. Das konnte sie nicht!

»Das nur zum Beweis, dass sie in unserer ›Obhut‹ ist«, fuhr Gerhart fort. »Ihr wird nichts geschehen, solange du tust, was wir dir sagen. Hast du verstanden?«

Sie konnte kaum atmen, da er sie noch immer im Würgegriff hatte, und noch weniger gelang es ihr, einen klaren Gedanken zu fassen, aber irgendwie schaffte sie es, zu nicken.

»Ich schwöre dir, wenn du noch diese eine Sache für uns tust, wirst du uns nie wiedersehen.«

Als sie verächtlich schnaubte, rammte er ihr seinen Unterarm so heftig gegen den Hals, dass ihr schwarz vor Augen wurde.

»Es würde dir gut anstehen, gerade jetzt freundlicher zu mir zu sein«, zischte er ihr ins Ohr. »Eine einzige Bewegung von mir, und du verlierst das Bewusstsein. Das habe ich als Ringer gelernt. Wenn ich will, kann ich dich in einer Sekunde ohnmächtig werden lassen, verstehst du?«

Ihre Kehle fühlte sich an, als ob sie von einem glühenden Eisen versengt würde, und sie nickte. Sie verstand nur zu gut, dass er ein Schuft war, und das hätte sie ihm auch gesagt, wenn er sie nur hätte atmen lassen.

Er lockerte seinen Griff wieder ein wenig, und sie schnappte nach Luft.

»Jetzt hör mir gut zu«, befahl er. »Ich will, dass du mir die Lochlaw-Diamanten bringst. Es ist mir egal, wie du es anstellst – ich will sie heute bei Anbruch der Dunkelheit in den Händen halten.«

»Warum kann ich euch nicht einfach Geld geben? Oder Juwelen aus meinem Geschäft?«, keuchte sie.

»Weil du uns dann in dem Moment, in dem wir uns umdrehen, die Behörden wegen der Entführung deiner Tochter auf den Hals hetzen würdest.« Er presste seinen Mund so dicht an ihr Ohr, dass sein Bart über ihre Wange kratzte. »Aber nicht, wenn du die Lochlaw-Diamanten gestohlen hast. Dann bleibt dir nichts anderes übrig, als den Mund zu halten.«

Sie stöhnte auf. So war es immer gewesen – er hatte sie zu seiner Komplizin gemacht, um sie dann beherrschen zu können. »Ich habe keinerlei Erfahrung beim Stehlen«, presste sie mit rauer Stimme hervor.

»Das ist mir egal. Du kannst sie gegen eine Imitation austauschen, wenn du willst. Wir haben gehört, dass du sie in deinem Geschäft gereinigt hast, also weißt du ja, wie sie aussehen. Oder du kannst sie einfach stehlen. Es ist mir egal. Obwohl ich kaum glaube, dass du unbedingt hängen willst.«

»Bitte, Gerhart, es ist nicht genug Zeit, um eine Imitation herzustellen«, protestierte sie, obwohl sie weder vorhatte, eine Kopie der Lochlaw-Diamanten anzufertigen, noch das echte Collier zu stehlen.

»Wie gesagt, das ist dein Problem. Aber die Baroness wird sie vor dem nächsten Ball kaum vermissen. Nachdem du das echte Collier gestohlen und mir gebracht hast, hast du also noch Zeit, es durch eine Imitation zu ersetzen, um deinen Hals zu retten. So oder so, ich will bis heute Abend die echten Diamanten. Dann, und erst dann, werde ich dir meine Nichte zurückgeben.«

»Was ist, wenn ich nicht an das Collier herankomme?«, fragte Isa mit bis zum Hals schlagendem Herzen. »Wenn Lady Lochlaw es in einem Tresor aufbewahrt, oder …«

»Dann wird die kleine Amalie bei deiner Schwester und mir aufwachsen. Ich bin mir sicher, dass sie irgendein Handwerk lernen und eine fleißige kleine Arbeiterin werden wird«, höhnte er. »Natürlich wird sie sich immer fragen, was mit ihrer Mama passiert ist, aber …«

Isa stieß ein wildes Knurren aus, und er drückte ihr erneut die Kehle zu.

Seine Stimme klang jetzt schärfer. »Und versuche ja nicht, mich mit irgendwelchen nachgemachten Steinen abzuspeisen. Du hast mich selbst gelehrt, wie man echte von künstlichen Edelsteinen unterscheidet. Also, um fünf Uhr heute Abend wirst du mit den Lochlaw-Diamanten das Gut verlassen – allein. Dann reitest du die Straße nach Strathridge hinunter. Irgendwo an dieser Straße werde ich zu dir stoßen, und dann tauschen wir deine Tochter gegen die Diamanten.

Obwohl sie kaum Luft bekam, keuchte Isa vor Wut.

»Oh, und eins noch, teure Schwägerin. Ich würde dir raten, deinem Gatten nichts von unserer kleinen Unterhaltung zu sagen. Wir wissen beide, dass es ihm nicht gefallen würde, wenn du Diamanten stiehlst. Selbst wenn du es tust, um eure Göre zu retten. Und wenn ich mitbekomme, dass er in die Stadt reitet, um die Behörden zu alarmieren oder Hilfe zu holen, oder wenn ich auch nur den leisesten Verdacht habe, dass er dir heute Abend folgt, dann wirst du mich nicht zu Gesicht bekommen, und deine Tochter wirst du nie wiedersehen. Hast du mich verstanden?«

Als er den Druck auf ihre Kehle ein wenig lockerte, presste sie rau hervor: »Ich habe verstanden, du Feigling.« Sie rang nach Atem, um ihm ihre Wut ins Gesicht zu schreien, doch sie brachte nicht mehr als ein heiseres Flüstern heraus. »Und wenn du Amalie auch nur ein Haar krümmst, dann werde ich dich zu finden wissen und dir das Herz aus der Brust schneiden.«

Er lachte leise. »Wie blutdürstig du geworden bist, ›Mausi‹. Muss Cale jetzt mit offenen Augen schlafen? Schließlich hat er dich damals verlassen.«

»Du weißt ganz genau, dass er mich nicht verlassen hat«, zischte sie.

»Stimmt. Also bist du diejenige, die mit offenen Augen schlafen muss. Ich habe mir sagen lassen, dass Cale wochenlang im Kerker geschmachtet hat, während die Leibgarde des Prinzen freie Hand hatte, ihn zu bearbeiten, um die Wahrheit aus ihm herauszubekommen.«

Ihr Blut erstarrte zu Eis. »Du weißt, was mit Victor geschehen ist, nachdem ich Amsterdam verlassen hatte?«

»Die Freunde, die uns geholfen haben, aus der Stadt zu kommen, haben es mir erzählt.« Seine Stimme wurde schneidend. »Er muss dir ja wirklich verfallen sein. Ich habe gehört, dass sie ihn haben hungern lassen und ihn Tag für Tag erniedrigt haben, damit er endlich zusammenbricht und gesteht, wer den Diebstahl begangen hat. Und der arme Trottel wollte dich einfach nicht verraten.«

Oh Victor, Liebster. »Der ›arme Trottel‹ wird dir den Hals umdrehen, bevor das hier vorbei ist«, zischte sie heiser. »Und ich werde dafür sorgen, dass du für diese Sache hängst, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

Er verstärkte nochmals den Druck auf ihre Kehle. »Darauf würde ich nicht wetten, wenn ich du wäre, meine Liebe. Nicht, wenn Amalie jemals ihren Vater kennenlernen soll.« Spöttisch fügte er hinzu: »Vielleicht geben wir sie als unsere Tochter aus. Mit ihren blonden Locken sieht sie Jacoba ziemlich ähnlich.«

Tränen ohnmächtiger Wut schossen ihr in die Augen.

Plötzlich hörte sie ein Knacken im Unterholz. »Isa! Wo bist du?«, erklang Victors Stimme. »Vergiss den verdammten Golfball. Ich trete von der Wette zurück.«

»Ich muss gehen«, flüsterte Gerhart. »Aber vergiss nicht, ich erwarte dich um fünf heute Abend auf der Straße nach Strathridge.«

Dann presste er ruckartig seinen Unterarm gegen ihren Hals, bis alles um sie herum schwarz wurde.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie rücklings auf dem Waldboden und sah in Victors besorgtes Gesicht, das sich über sie beugte. Er kniete neben ihr und rieb ihre Hände.

»Geht es dir gut?«, fragte er mit vor Besorgnis rauer Stimme. »Bist du ohnmächtig geworden?«

»Mir … mir geht es gut«, röchelte sie. Ihr Hals schmerzte so sehr, dass sie kaum mehr als flüstern konnte. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie daran, ihm nichts zu sagen und zu tun, was Gerhart von ihr verlangt hatte, so gut sie konnte.

Aber der Impuls ging rasch vorüber. Victor hatte ein Recht, es zu wissen. Und sie musste sich ihm anvertrauen. »Gerhart war hier. Du musst ihm nach!«

Überraschung spiegelte sich auf Victors Gesicht, dann sprang er auf. »Der Teufel soll ihn holen. Er wird dafür büßen, dass er dir wehgetan hat!«

»Nein«, zischte sie und hielt ihn am Bein fest. »Komm ihm nicht zu nahe. Er hat Amalie entführt, aber er hat nicht gesagt, wohin er sie gebracht hat. Folge ihm einfach. Nicht mehr!«

Victor erbleichte. Nachdem er einen raschen Blick um sich geworfen hatte, eilte er im Laufschritt davon.

Isa blieb noch einen Moment liegen. Ihr Atem ging in mühsamen Stößen. Als sie wieder einigermaßen Luft bekam, erhob sie sich schwankend. Sie suchte um sich herum den Boden ab, ob Gerhart vielleicht irgendetwas zurückgelassen hatte, was einen Hinweis darauf hätte geben können, wo er Amalie versteckt hielt. Doch das Einzige, was sie fand, war ihre Haube, die sie im Handgemenge verloren hatte. Als sie sich bückte, um sie aufzuheben, sah sie die Hutnadel mit dem Lilienornament im Laub glitzern.

Die Tränen, die sie die ganze Zeit über zurückgehalten hatte, liefen ihr jetzt über das Gesicht. Sie hob die Hutnadel behutsam mit ihren behandschuhten Händen auf und starrte, ohne etwas zu sehen, in den Wald hinein.

»Halt durch, Liebling«, flüsterte sie. »Wir finden dich. Wir lassen sie nicht ungeschoren davonkommen.«

Schuldgefühle rumorten in ihrem Magen wie saurer Wein. Sie hätte auf Victor hören sollen. In dem Moment, als ihre Schwester und ihr Schwager in Edinburgh aufgetaucht waren, hätte sie Amalie aus dem Internat nehmen müssen. Nein. Sie hätte ihre Tochter überhaupt nicht aus den Augen lassen dürfen. Wenn sie sie nur bei sich zu Hause behalten hätte. Wenn … wenn …

Schritte näherten sich durch das Unterholz, und als sie sich umdrehte, standen Rupert und Mary Grace vor ihr.

Als Rupert ihre tränenfeuchten Wangen und ihre schmutzverschmierten Kleider bemerkte, weiteten sich seine Augen. »Was zum Henker ist hier passiert? Wir suchen schon eine Ewigkeit nach Ihnen.« Er blickte sich um. »Wo ist Victor? Er hat uns eben noch zugerufen, dass er Sie gefunden hat.«

Ihre Gedanken rasten. »Ich … Ich habe einen Landstreicher gestört, der mich niedergeschlagen hat. Victor verfolgt den Mann.«

»Einen Landstreicher!«, rief Victor aus. »Auf unserem Gut? Das war bestimmt ein Wilderer. Ich werde sofort unseren Jagdaufseher rufen.«

»Nein. Es geht mir schon wieder gut«, sagte sie hastig. Sie musste zuerst mit Victor sprechen und mit ihm gemeinsam überlegen, was zu tun war, bevor sie Rupert einweihten. »Und der Landstreicher ist bestimmt schon über alle Berge.«

Hoffentlich. Und hoffentlich war Victor ihm auf den Fersen.

»Vielleicht sollten Sie zurück zum Haus gehen und sich etwas hinlegen«, sagte Mary Grace, die an ihre Seite getreten war und jetzt ihren Arm ergriff. »Sie sehen unpässlich aus, sehr unpässlich sogar. Und Ihre Stimme klingt ganz merkwürdig.«

»Ja«, antwortete sie. »Ich … Ich sollte vielleicht nach drinnen gehen.«

Ein Knacken im Unterholz aus der Richtung, in die Victor gelaufen war, ließ ihr flau im Magen werden. Als er in Sichtweite kam, stieg Panik in ihr auf.

»Gehen Sie schon vor«, drängte sie Rupert und Mary Grace. Sie musste die beiden loswerden. »Victor ist zurück. Er kann sich um mich kümmern.«

»Haben Sie den Wilderer gestellt?«, fragte Rupert, als Victor zu ihnen trat.

»Nein«, antwortete Victor, und warf Isa einen Blick zu, in dem sich hilflose Verzweiflung spiegelte. »Er hatte ein Pferd, das auf ihn wartete. Ich habe es wiehern gehört und dann den Hufschlag, als er davonritt. Bis ich die Straße erreichte, war er schon über alle Berge. Es ist so trocken, dass es keine Hufabdrücke gab und ich nicht sehen konnte, in welche Richtung er geritten ist. Und möglicherweise hat er gar nicht die Straße genommen, sondern ist querfeldein geflohen.«

»Ein Wilderer mit einem Pferd«, überlegte Rupert laut, »das ist merkwürdig.«

»Lochlaw«, sagte Victor ungeduldig. »Könnten Sie schon vorgehen und dafür sorgen, dass ein Glas Wein bereitsteht, wenn Isa kommt?«

»Oh! Natürlich! Kommen Sie, Miss Gordon, gehen wir.«

Sobald die beiden außer Hörweite waren, packte Isa Victors Arm. »Er ist weg? Verschwunden?«

Die Verzweiflung in Victors Blick spiegelte die Verzweiflung in ihrem Herzen wider. »Ja«, stieß er hervor. »Aber er ist ein toter Mann. Diesmal wird nichts und niemand mich davon abhalten, den Bastard umzubringen. Nicht einmal du.«

»Mir wäre es lieber, er würde hängen.« Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Aber zuerst müssen wir Amalie zurückholen.«

»Und wie sollen wir das machen?«

Obwohl ihre Kehle noch immer von Gerharts Griff brannte, berichtete sie ihm, was ihr hinterlistiger Schwager von ihr verlangt hatte.

20

Kurze Zeit später sah Isa in ihrem Schlafgemach in Kinlaw Castle Victor dabei zu, wie er seine Reitmontur anlegte. Sie hatte ihn noch nie so entschlossen und so … tödlich kalt erlebt.

Die Veränderung hatte sich in dem Moment vollzogen, als sie ihm berichtet hatte, was Gerhart von ihr gefordert hatte. Als Victor zwei Steinschlosspistolen in die Seitentaschen seines Reitmantels steckte, bekam sie es mit der Angst zu tun.

»Victor, hör zu …«

»Nein!« Sein Blick fuhr über ihren Hals, wo sich sicherlich schon die Blutergüsse, die ihr Gerhart beigebracht hatte, zeigten. »Verzeih mir, dass ich dich nicht beschützt habe, Lieveke«, sagte er heiser und legte ihr eine Hand auf die Wange. »Allein schon der Gedanke, dass er dir wehgetan hat …«

»Es war nicht deine Schuld.«

»Doch. Ich hätte bei dir sein müssen.« Ein Schauder durchlief ihn, dann straffte er sich und fuhr fort, sich fertigzumachen. »Dom und Tristan sind auf dem Weg hierher. Wir werden den Dreckskerl und Amalie finden, auch wenn wir den ganzen Tag suchen müssen.«

Nach Amalies Entführung war es keine Frage mehr, ob sie die Ermittler der Agentur Manton einweihen sollten oder nicht.

»Du hast Gerhart bisher nicht aufspüren können«, sagte sie. »Warum bist du dir so sicher, dass es dir jetzt gelingen wird?«

Als sie sah, wie Victor sich versteifte, bereute sie ihre Frage. »Diesmal habe ich Unterstützung. Dom, Tristan und ich werden ihn gemeinsam zur Strecke bringen, bevor es Abend wird, das verspreche ich dir.« Er zog ein Pulverfläschchen hervor und prüfte den Inhalt. »Ganz gleich, was ich tun muss. Ich werde alles in Ordnung bringen und uns Gerhart und Jacoba endgültig vom Hals schaffen.

»Aber wenn Gerhart merkt, dass ihr drei nach ihm sucht«, protestierte sie, »sehe ich Amalie nie wieder!«

Victor kam so rasch auf sie zu, dass sie einen Satz nach hinten machte. Er fluchte leise. »Es kommt nicht infrage, dass du dich noch einmal allein mit ihm triffst.« Sein Blick fiel wieder auf ihren Hals, und sein Mund wurde zu einem schmalen Strich. »Er hätte dich umbringen können. Und das hätte ich mir nie verziehen.«

Sie schluckte. »Aber er hat es nicht getan. Und er wird es auch nicht tun. Nicht solange ich ihm nützlich sein kann.«

»Du wirst für diesen Kerl nicht die Lochlaw-Diamanten stehlen!«, knurrte er.

»Das habe ich auch nicht vor.« Sie straffte die Schultern. »Ich hatte nur vor, sie mir auszuleihen.«

Er starrte sie an. »Wovon zur Hölle sprichst du?«

»Rupert ist ganz vernarrt in Amalie. Er wird mir das Collier sicherlich so lange leihen, bis ich Amalie gerettet habe. Danach kannst du mit deinen Männern Gerhart jagen, bis ihr ihn gestellt habt. Und anschließend geben wir das Collier zurück.«

»Und was geschieht, wenn es ihm gelingt, die Steine aus dem Collier einzeln zu verkaufen, bevor wir ihn stellen? So, wie er es mit der Beute aus Amsterdam getan hat? Die Halskette ist ein Familienerbstück. Lochlaw wird den Verlust vielleicht verschmerzen, die Baroness sicherlich nicht.«

»Rupert wird der Baroness nichts davon sagen«, erwiderte sie trotzig.

»In dem Moment, in dem Lady Lochlaw die Halskette zu irgendeinem Ball tragen will und man sie nicht finden kann, wird sie anfangen, Rupert in den Ohren zu liegen, wo sie hingekommen ist. Und du kennst Lochlaw. Er wird ihr nicht lange standhalten. Er wird alles zugeben, und bevor du dich versiehst, wird Lady Lochlaw dich vor Gericht bringen. Ihr wird es gleichgültig sein, warum Rupert dir das Collier ›geliehen‹ hat. Vor allem, wenn sie erfährt, was in Amsterdam geschehen ist.«

»Wir haben keine Wahl. Es geht um Amalie!«

Einen Moment lang sah sie nackte Angst auf seinem Gesicht, doch dann verschloss sich seine Miene wieder. »Ja. Aber ich werde nicht meine Tochter retten, nur um ihre Mutter zu verlieren.« Er schob das Pulverfläschchen in seine Manteltasche. »Ich werde euch beide retten, ohne zu riskieren, dass einer von uns ins Gefängnis muss.«

Es klopfte, und Victor eilte hastig zur Tür. Isa hörte die Stimme eines Bediensteten: »Mr Cale, unten sind drei Gentlemen, die Sie sprechen möchten. Sie sagen, sie kommen aus London.«

»Danke. Ich habe sie bereits erwartet. Sagen Sie ihnen, dass ich gleich da bin.«

Als der Diener wieder davongeeilt war, fragte Isa: »Drei? Wer ist der Dritte?«

»Vielleicht ist mein Cousin mitgekommen. Obwohl es mich überrascht, dass sie ihn eingeweiht haben.« Victor sah sie düster an. »Ich muss jetzt gehen.« Als sie auf ihn zukam, fügte er hinzu: »Lass mich ein paar Minuten mit ihnen allein, Isa.«

Ihre Augen wurden schmal. »Warum?«

»Weil ich ihnen noch nicht alles über uns gesagt habe. Und es ist besser, wenn ich das tue, ohne dass du dabei bist und sie ablenkst.«

Gütiger Himmel.

Ich habe gehört, dass sie ihn haben hungern lassen und ihn Tag für Tag erniedrigt haben, damit er endlich zusammenbricht und gesteht, wer den Diebstahl begangen hat. Und der arme Trottel wollte dich einfach nicht verraten.

Nein – aber er hatte es auch nicht vergessen.

Was immer er auf ihrem Gesicht sah, ließ seine Miene weicher werden. »Ich möchte, dass du später dazukommst und ihre Fragen beantwortest. Aber wenn wir beide versuchen, ihnen die Geschichte gleichzeitig zu erzählen, werden wir sie nur verwirren und Zeit verlieren. Es wird rascher gehen, wenn ich sie zuerst vorbereite. Einverstanden?«

Sie bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. »Vermutlich.«

Er seufzte und schloss die Tür. »Traust du mir nicht zu, unsere Tochter zu retten, Isa?«

»Das ist es nicht.« Sie musterte ihn nachdenklich. »Die Frage ist, ob du mir traust.«

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. »Natürlich traue ich dir.«

»Warum willst du dann nicht, dass ich mir die Diamanten ausleihe?«, fragte sie. »Und sag mir nicht, es ist wegen Lady Lochlaw. Du bist der Cousin eines Herzogs, Lochlaw ist ein Baron. Die beiden finden doch sicher gemeinsam eine Lösung, wenn die Diamanten verloren gehen sollten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Es liegt daran, dass ein kleiner Teil von dir, tief in deinem Inneren, immer noch befürchtet, dass all das nur ein weiterer Betrug ist. Dass meine Verwandten und ich einen noch schlaueren Plan ausgeheckt haben, um dich zu täuschen, und direkt vor deiner Nase einen neuen Diebstahl begehen könnten.«

Zorn flammte in seinem Blick auf. »Das ist absurd. Ich weiß, dass du niemals stehlen würdest.«

Sie lächelte matt. »Noch vor einer Woche hieltest du mich für eine Meisterdiebin, die die Lochlaw-Diamanten auf eigene Faust stehlen wollte.«

»Damals kannte ich die Wahrheit noch nicht!«, protestierte Victor.

»Damals wusstest du allerdings auch noch nicht, dass ich deine Tochter vor dir versteckt hielt.« Ihre Stimme wurde weicher. »Ich würde dir keinen Vorwurf daraus machen, wenn du mir nicht vertraust. Nicht nach dem, was sie dir in Amsterdam angetan haben. Gerhart hat es mir gesagt.«

Jeder Zentimeter seines Körpers versteifte sich. »Gerhart lügt, wenn er den Mund aufmacht.«

»Ich weiß. Aber ich weiß auch, dass dir etwas zugestoßen ist, nachdem ich aus Amsterdam weggegangen bin. Etwas, das dich bitter und wütend gemacht hat. Etwas, das schlimmer war als nur der Schmerz darüber, dass du mich verloren hattest.«

Als Victor sich mit einem Fluch abwandte, fügte sie leise hinzu: »Stimmt es, dass du im Kerker hungern musstest? Dass die Leibgarde des Prinzen dich erniedrigt hat? Dass du wochenlang eingesperrt warst und gequält wurdest?«

»Das ist alles vorbei. Nichts davon spielt noch eine Rolle.«

»Alles spielt eine Rolle!« Sie packte ihn beim Arm. »Es ist immer noch ein Stachel in deinem Fleisch, der dich daran hindert, mir zu vertrauen. Es ist der Grund dafür, dass du deine Freunde zu Hilfe rufst, ohne mir etwas davon zu sagen, und dass du mich verdächtigst, die Diamanten für mich stehlen zu wollen. Tief in deinem Inneren fürchtest du, dass sich alles wiederholen wird. Dass Jacoba, Gerhart und ich ein zweites Mal dein Leben zerstören und dich ein zweites Mal zum Narren halten.«

»Verdammt, Isa, das ist nicht wahr!« Er stieß zitternd die Luft aus. Dann wurde seine Stimme wieder fester. »Wir haben jetzt keine Zeit für so etwas. Du musst mir glauben, wenn ich dir sage, dass es nur Jacoba und Gerhart sind, denen ich nicht traue.« Er machte sich von ihr los und öffnete die Tür. »Ich lasse nach dir schicken, wenn wir so weit sind.«

»Victor …«

»Keine Diskussionen jetzt, Isa. Ich muss gehen.« Er ging hinaus und ließ sie stehen.

Du musst mir glauben, wenn ich dir sage, dass es nur Jacoba und Gerhart sind, denen ich nicht traue.

Wie gern hätte sie ihm geglaubt, dass die Vergangenheit keinen Einfluss auf seine Entscheidungen hatte. Aber wie konnte sie, nach allem, was er durchgemacht hatte? Was, wenn er ihren Plan, Gerhart die Diamanten zu übergeben, in Wirklichkeit deshalb ablehnte, weil er ihr immer noch misstraute?

Sie musste etwas tun. Wenn Victor Rupert nicht einweihen wollte, dann würde sie es tun. Sie würde nicht zulassen, dass Gerhart ihr ihr kleines Mädchen wegnahm.

Sie eilte zur Tür. Als sie in dem großen Wandspiegel ihr Spiegelbild sah, krampfte sich ihr Magen zusammen. Rund um ihren Hals zeichnete sich ein Ring violetter Blutergüsse ab. Kein Wunder, dass Victor bei diesem Anblick keinen vernünftigen Gedanken fassen konnte. Rupert würde vielleicht weniger heftig reagieren, aber sie durfte kein Risiko eingehen. Beide Männer mussten jetzt einen klaren Kopf bewahren.

Entschlossen zog sie einen Schal aus ihrer Ankleidekommode und schlang ihn sich um den Hals. Dann machte sie sich auf, den Baron zu suchen.

Während Victor die Treppe hinuntereilte, klangen Isas Worte noch in seinen Ohren. Hatte sie recht? Misstraute er ihr tatsächlich immer noch, irgendwo in dem Teil seiner Seele, in den er selbst nicht zu blicken wagte? Dort, wo die Geister seiner Peiniger hausten?

Deine Frau ist zu klug für einen wie dich. Sie weiß, dass du ihr nie den Luxus bieten kannst, nach dem sie sich sehnt.

Er hatte gehofft, dass die Stimmen verstummt seien, nachdem er jetzt die Wahrheit kannte, aber vielleicht hatte sie recht. Vielleicht würde er sie niemals ganz zum Schweigen bringen.

Er schob den quälenden Gedanken beiseite und begrüßte seine Freunde. Er vertraute ihr. Er vertraute ihr wirklich. Und jetzt war es höchste Zeit, seine Freunde in alles einzuweihen, damit sie ihr ebenfalls vertrauten. Denn sie mussten ihnen helfen. Allein würde er es nicht schaffen.

Zu seiner Überraschung hatten Dom und Tristan Dr Percy Worth mitgebracht, den Arzt, der Victor gepflegt hatte, als er vor einigen Monaten an Bord eines im Londoner Hafen liegenden Schiffes beinahe an Lungenentzündung gestorben wäre. Dr. Worth war in den letzten Monaten so etwas wie der Leibarzt der »Männer des Herzogs« geworden. Victor hatte in seinem Eilbrief nicht erwähnt, um was für eine Art von Notfall es sich handelte, also hatten sie vielleicht angenommen, dass auch medizinische Hilfe vonnöten sein könnte.

Jedenfalls war er froh, dass Dr. Worth mitgekommen war. Er und Isa würden jede Unterstützung brauchen, die sie bekommen konnten.

Es dauerte für Victors Gefühl viel zu lange, bis er Dom, Tristan und Dr. Worth die Ereignisse geschildert hatte, die zu Amalies Verschleppung geführt hatten. Sie stellten einige Zwischenfragen, doch als er seinen Bericht beendet hatte, verfielen sie in Schweigen.

Victor begann schon unruhig zu werden, als sich Dom von seinem Stuhl erhob. »Sie wissen, wie verrückt das alles klingt.«

»Ungefähr genauso verrückt wie die Tatsache, dass ich plötzlich der verschollene Cousin eines Herzogs bin«, entgegnete Victor trocken. »Oder dass Sie, der Sohn eines Viscounts, jetzt Inhaber einer Ermittlungsagentur sind.« Dom verzog das Gesicht, und Victor sah zu Tristan hinüber. »Oder dass Sie Agent der französischen Polizei geworden sind, nachdem Sie das Pferd Ihres Halbbruders gestohlen hatten.« Victor verschränkte die Arme vor der Brust. »Das Leben ist manchmal verrückt. Und nur weil es verrückt klingt, heißt das nicht, dass es nicht passiert ist.«

Tristan sah ihn durchdringend an. »Wir stellen nicht infrage, dass es passiert ist, sondern, ob es so passiert ist, wie Ihre Frau behauptet. Es ist immerhin möglich, dass sie sich damals mit ihren Verwandten verschworen hat, um die Diamanten zu stehlen und Sie als Sündenbock hinzustellen. Und sie könnte genauso gut heute mit ihren Verwandten unter einer Decke stecken, um es noch einmal zu tun.«

»Das würden Sie nicht sagen, wenn Sie ihren Hals gesehen hätten«, stieß Victor hervor.

Er hatte es kaum ertragen, mit anzusehen, wie die Blutergüsse begannen, sich dunkel auf der blassen Haut abzuzeichnen. Allein schon bei diesem Anblick war ihm eng in der Brust geworden, und eine brennende Wut war in ihm aufgestiegen. Und wenn er an die Angst dachte, die sie um ihre Tochter empfinden musste – die Angst, die er um seine Tochter empfand …

Zur Hölle mit alledem. Amalie war irgendwo da draußen, verwirrt und ängstlich, und Gerhart, dieser Bastard, wollte daraus Profit schlagen. Wenn Victor ihn endlich erwischen würde, dann würde er ihn mit seinen bloßen Händen umbringen.

»Wenn wir mehr Zeit hätten, könnte ich Ihnen alle Beweise für ihre Unschuld vorlegen, die ich gesammelt habe: die Gespräche, die ich geführt habe, die Aussagen ihrer Bediensteten, die Beobachtungen von Lord Lochlaw und seiner Mutter. Aber das muss warten.« Er blickte entschlossen in die Runde. »Meine Tochter ist in den Fängen dieses Bastards, und ich werde sie finden. Mit oder ohne Ihre Hilfe.«

»Sie können auf unsere Hilfe zählen, Sir«, schaltete sich Dr. Worth ein. »Das wissen Sie. Aber das Mädchen ist vielleicht nicht einmal Ihre Tochter.«

Victor fuhr zusammen. Sie waren genauso schlimm wie seine Peiniger in Amsterdam. Offenbar hielten sie ihn für einen Narren. »Sie ist fast exakt neun Monate nach unserem Hochzeitstag geboren. Ich habe Gordon gefragt, wo sie getauft wurde, und dann habe ich die Kirchenbücher überprüft.«

Er hatte bei seiner Suche nach Gerhart nochmals mit Mr Gordon gesprochen, da die Möglichkeit bestand, dass Gordon Isas Verwandten begegnet war, ohne zu wissen, wer sie waren. Bei dieser Gelegenheit hatte Victor nicht widerstehen können, nach den Umständen von Amalies Geburt zu fragen. Er hatte sich von Gordon eine ziemliche Standpauke anhören müssen – eine Standpauke, die er mehr als verdient hatte. Das war das letzte Mal gewesen, dass sein Misstrauen gegen Isa aufgeflammt war.

Tatsächlich das letzte Mal?

Ja, es war tatsächlich das letzte Mal gewesen. »Glauben Sie nicht, dass ich jeden Teil ihrer Geschichte überprüft habe, bis ich sicher war, dass sie wahr ist? Ich bin nicht mehr der junge Narr, dem man Märchen aufbinden kann.« Er zwang sich zur Ruhe. »Ich vertraue ihr. Also müssen Sie darauf vertrauen, dass ich mich in ihr nicht täusche. Wenn Sie das nicht können, dann sagen Sie es mir jetzt. Denn Sie müssen auf meiner Seite stehen, wenn wir Gerhart das Handwerk legen wollen.«

Es klopfte an der Tür des Salons, und er fluchte unterdrückt. Was war denn jetzt schon wieder! Die Tür öffnete sich, und Isa rauschte mit Lochlaw im Schlepptau herein.

Victor sah sie wütend an. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich nach dir schicken lasse.«

»Verzeih mir«, antwortete sie bissig, »aber mir fehlt die Geduld, zu warten, bis es dir beliebt, mich zu rufen, wenn unsere Tochter in Gefahr ist.«

Er konnte von Glück sagen, dass sie überhaupt so lange gewartet hatte. »Was macht Lochlaw hier?« Victors Blick schoss zu dem Baron hinüber.

Lochlaw errötete, hielt jedoch die Stellung. »Lassen Sie mich Ihnen helfen«, sagte er ernst. »Amalie ist ein Goldstück. Die Diamanten bedeuten mir nichts, wenn wir sie damit retten können.«

»Verdammt, Isa«, rief Victor, »hast du es ihm gesagt?«

»Ja, ich habe es ihm gesagt! Ich habe ihm alles gesagt.«

»Auch über uns und Amsterdam?«, fragte Victor ungläubig.

Sie nickte. »Ich finde, Rupert sollte wissen, worauf er sich einlässt.«

Lochlaw trat vor. »Schauen Sie, Cale, mir ist egal, was in der Vergangenheit passiert ist. Ich weiß, dass Ihre Frau ein guter Mensch ist.«

»Ja. Aber was ist mit Ihrer Mutter?«

»Das spielt keine Rolle«, warf Isa ein. »Mir ist es egal, wenn ihr das Collier nie wieder findet und Lady Lochlaw mich ins Gefängnis werfen lässt. Es ist mir egal, ob ich hängen muss. Ich muss einfach Gewissheit haben, dass Amalie ein für alle Mal vor ihnen sicher ist. Ich muss es einfach!«

Tristan tauschte kurze Blicke mit seinen Begleitern aus, dann erhob er sich. »Und meine Freunde und ich werden dafür sorgen, dass Sie diese Gewissheit bekommen, Mrs Cale.«

Victor verschluckte einen Fluch und begann, die Anwesenden einander vorzustellen.

Sobald er fertig war, sagte Isa zu den Männern: »Bitte bringen Sie meinen Gatten zur Vernunft. Er glaubt, dass er sie auf eigene Faust finden kann, aber Gerhart wird mit meiner Tochter verschwinden, wenn er auch nur den leisesten Verdacht hat, dass ich jemanden eingeweiht habe.« Sie sah Victor herausfordernd an. »Es ist mir gleichgültig, ob du mir jemals wieder vertraust oder glaubst. Ich kann das Leben unserer Tochter nicht aufs Spiel setzen!«

Und in diesem Moment, als er die Angst und die Sorge in ihrem Gesicht sah und begriff, dass er mitverantwortlich für diese Gefühle war, wurde ihm etwas klar: Sie täuschte sich in ihm. Seine Peiniger in Amsterdam hatten sich in ihm getäuscht. Alle hatten sich in ihm getäuscht.

Das Problem war nicht, dass er vielleicht noch einen Rest Misstrauen gegen sie hegte. Das Problem lag viel tiefer. Und das musste er ihr begreiflich machen, wenn sie Amalie retten wollten.

21

»Gentlemen, würden Sie mich und meine Frau bitte einen Moment allein lassen?«

Isa holte tief Luft. Victors Tonfall jagte ihr einen Schrecken ein … bis sie in seine Augen sah. In seinem Blick lag eine Zärtlichkeit, die ihre Ängste zerstreute.

Sobald die Männer den Salon verlassen hatten, trat er vor sie hin: »Du hast mich gefragt, ob das, was Gerhart über mich gesagt hat, die Wahrheit war. Die Antwort ist – ja. Sie haben mich hungern lassen und mich erniedrigt. Sie sagten, dass du mich benutzt hast, dass du eine Diebin bist, die mich nur geheiratet hat, weil ich der Wachmann in dem Juweliergeschäft war.«

Er sog hörbar die Luft ein. »Offensichtlich hatte der Juwelier, der meine Mutter kannte, ihnen von meinem Vater berichtet, sodass sie auch das gegen mich ausspielten. Sie machten sich meine Selbstzweifel zunutze, indem sie mich einen Niemand mit einem verrückten Vater nannten und mich damit verspotteten, dass ich niemals imstande sein würde, dir die Dinge zu geben, die du wolltest, und anständig für dich zu sorgen. Sie haben alles getan, damit ich zusammenbreche und zugebe, dass du den Diebstahl begangen hast.«

Zu hören, wie Victor aussprach, was sie befürchtet hatte, ließ ein Schluchzen in ihrer Kehle aufsteigen. »Gerhart sagte, dass du mich trotz allem nicht verraten wolltest. Wieso nicht?«

Plötzlich kräuselte ein Lächeln Victors Lippen. »Weil es irgendwo, tief in mir, einen Teil von mir gab, der mir die ganze Zeit über sagte, dass sie unrecht hatten, mein Liebling. Ein Teil von mir, der das einfach wusste. Ein Teil von mir, der dir vertraute, selbst als Vernunft und Logik das Gegenteil sagten.« Seine Augen verdunkelten sich. »Doch nach meiner Zeit im Kerker habe ich diesen Teil so tief in mir begraben, dass ich beinahe vergessen hätte, dass er existiert. So wie du. Aber er war immer da.«

Er ergriff ihre Hände. »Vor zehn Jahren, als wir Gerhart und Jacoba und der Leibgarde des Prinzen erlaubt haben, unsere Ängste und unsere Selbstzweifel gegen uns auszuspielen, haben wir die Wahrheit aus den Augen verloren. Die Wahrheit, dass wir einander lieben. Zutiefst und bedingungslos. Mit jeder Faser unserer Herzen.«

Sie hatte angefangen zu weinen, und er wischte ihr die Tränen aus den Augen. »Sag mir, Isa, liebst du mich noch?« Durch ihr Schluchzen gelang es ihr zu flüstern: »Ja.« Sie liebte ihn. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es war, ihn nicht zu lieben.

»Und ich liebe dich. Mehr als mein Leben, mehr als meine Seele. Deshalb vertraue ich dir. Deshalb weiß ich tief in meinem Innern, dass jedes Wort, das du mir gesagt hast, wahr ist. Ich weiß das auf dieselbe Weise, wie ich weiß, dass du die Vergangenheit bereust, wie ich weiß, dass du mir nie untreu warst und dass du dein Leben für deine Tochter geben würdest.« Er presste ihre Hände gegen seine Brust. »Ich weiß es hier drin. Tief in meinem Herzen habe ich nie daran gezweifelt, dass du ein guter Mensch bist.«

Er liebte sie – er liebte sie wirklich! Und er glaubte an sie. Die Vergangenheit war endgültig vorbei.

»Was wir beide vergessen hatten«, fuhr er fort, »ist, dass wir zusammen stärker sind. Und das hat uns mehr als alles andere voneinander getrennt. Wenn wir allein sind, dann sehen wir nur unsere Schwächen und unsere Selbstzweifel, und wir verzagen.« Er drückte ihre Hände, dass es fast schmerzte. »Begreifst du, Liebste? Gerhart hat all diese Dinge gesagt, damit du an dir selbst zweifelst. Um in dir die Angst zu wecken, dass ich dir nicht vertraue. Jacoba hat unsere Tochter nur deshalb erwähnt, um mich wütend zu machen und das Vertrauen zu zerstören, das ich gerade wieder zu dir fasste.«

Während er noch sprach, begann sie, die Vergangenheit anders zu sehen. Wie ein Juwelier, der einen Edelstein spalten will, hatte Jacoba genau gewusst, wo sie den Stein einkerben musste, um ihn dann mit einem Schlag in zwei Teile zu teilen. Sie hatte genau gewusst, wie sie sich Isas – und Victors – Ängste zunutze machte. Und sie hatten sich von diesen Ängsten auseinanderbringen lassen.

»Sogar meine Peiniger wussten, wo sie mir das Messer in die Wunde stoßen mussten«, fuhr Victor fort. »Sie mussten nicht einmal die Hand gegen mich erheben. Sie mussten nur zu dem Teil von mir sprechen, der meinte, nicht gut genug für dich zu sein. Zu dem Teil, der sich meiner Eltern und meiner Kindheit schämte und der daran zweifelte, ob ich je imstande sein würde, für dich zu sorgen.«

Seine Stimme wurde leidenschaftlich. »Aber an den Teil von mir, der dich liebte, kamen sie nicht heran. Genauso wenig wie Jacoba und Gerhart an den Teil von dir herankamen, der mich liebte. Deshalb dürfen sie auch jetzt nicht an diesen Teil herankommen. Wir müssen daran festhalten, was wir wissen und woran wir glauben: dass wir gemeinsam unsere Tochter retten können. Dass wir gute, starke Menschen sind und alles tun können, was wir uns vornehmen.«

Er führte ihre Hände an seine Lippen und küsste sie zärtlich. »Dass unsere Liebe der Fels ist, auf dem alles ruht. Solange wir uns an diesem Felsen festhalten, können sie uns nicht unter Wasser ziehen, sosehr sie es auch versuchen. Solange wir uns an diesem Felsen festhalten, werden wir Amalie retten.«

»Oh Victor«, flüsterte sie. »Wir müssen sie retten. Ich weiß nicht, ob unsere Liebe es überleben würde, Amalie zu verlieren.«

»Unsere Liebe kann alles überleben«, erwiderte er fest. »Aber wir sollten sie nicht auf diese Probe stellen.«

Er küsste sie sanft auf die Lippen, und die Zärtlichkeit seines Kusses spendete ihr Trost. Als er seine Lippen von ihren löste, brannte sich sein Blick in ihre Augen. »Glaub an mich, Lieveke. Glaub an dich selbst. Dann werden wir das alles durchstehen.«

Er ließ ihre Hände los. »Und jetzt lass uns überlegen, wie wir unsere Tochter retten.« Er ging mit entschlossenen Schritten zur Tür und öffnete sie. »Kommen Sie herein, Gentlemen. Lassen Sie uns beraten, wie wir vorgehen.«

Die Männer traten wieder in den Salon, und Isa konnte an ihrem Gesichtsausdruck erkennen, dass sie draußen weiter über den Fall diskutiert hatten. Isa fasste Mut, als sie sah, dass sie dieselbe entschlossene Zuversicht ausstrahlten wie Victor. Mr Manton und Mr Bonnaud waren daran gewöhnt, mit Menschen wie Gerhart und Jacoba zu tun zu haben. Sie konnte nur hoffen, dass es ihnen genauso gelang, ihre Tochter zurückzubringen, wie es ihnen gelungen war, Victor zu finden.

Mr Manton sah Victor an. »Wenn der Baron bereit ist, uns die Diamanten zur Verfügung zu stellen …«

»Nein«, entgegnete Victor fest. »Gerhart will uns eine Falle stellen, genau wie beim letzten Mal. Wenn wir das Spiel nach seinen Regeln spielen, wird er gewinnen, und wir stehen mit leeren Händen da.«

»Also spielen wir das Spiel nicht nach seinen Regeln, sondern nach unseren«, warf Mr Bonnaud ein. »Wir haben ein paar Vorteile. Er weiß weder, dass wir zu mehreren sind, noch, dass der Baron eingeweiht ist.« Er nickte Isa zu. »Und er unterschätzt ganz offensichtlich, was eine Löwin bereit ist, für ihr Junges zu tun.«

Victor lächelte. »Allerdings. Gerhart hält Isa für eine Maus, die keiner Fliege etwas zuleide tun kann, das ist ein weiterer Vorteil für uns. Sein Blick wanderte zu Rupert. »Ich weiß, dass Gerhart gesagt hat, dass ihr niemand folgen darf, aber gibt es irgendeine Möglichkeit, es trotzdem zu tun, ohne bemerkt zu werden?«

»Die Gegend ist dicht bewaldet«, sagte Rupert. »Wenn Sie nahe genug an der Straße bleiben, um Mrs Cale im Auge zu behalten, wird er sie vermutlich hören. Auf der Straße nach Strathridge ist nicht viel Verkehr.«

»Wahrscheinlich hat er sie deshalb gewählt«, warf Dom ein. »Aber Gerhart rechnet nur mit Cale, und wir sind drei Männer mehr. Vielleicht können wir uns in Abständen längs der Straße auf die Lauer legen.«

»Ich könnte die Diener anweisen, uns zu helfen«, begann Rupert.

»Nein«, unterbrach ihn Victor scharf. »Wenn wir die Diener – oder die anderen Gäste – einweihen, müssen wir auf zu viele Leute achtgeben. Irgendjemand würde unsere Anwesenheit verraten.«

»Gut«, lenkte Rupert ein. »Die Straße verläuft die meiste Zeit längs des Flusses, also wird er wahrscheinlich von der anderen Seite kommen. Ich kann Ihnen die besten Plätze zeigen, um sich zu verstecken. Ich kenne die Wälder in dieser Gegend wie meine Westentasche, weil ich dort oft Pflanzen für meine Experimente sammle.«

»Damit wird Gerhart nicht rechnen«, bemerkte Tristan. »Er wird davon ausgehen, dass Victor die Gegend genauso wenig kennt wie er selbst.«

»Wenn Seine Lordschaft uns also ein paar Stunden vor der Übergabe zeigt, wo wir uns am besten postieren«, sagte Dom, »können wir die Straße in fünf Abschnitte aufteilen und Gerhart im Auge behalten, nachdem Mrs Cale ihm die Steine übergeben hat. Vielleicht sehen wir ihn sogar, wenn er aus dem Wald kommt.«

»Das ist alles gut und schön, aber Sie übersehen etwas Entscheidendes«, warf Victor ein. »All das setzt voraus, dass Isa Gerhart trifft und ihm die Diamanten übergibt. Doch selbst wenn wir ihn mit den Diamanten erwischen, kann er immer noch behaupten, dass er keine Ahnung hatte, dass sie gestohlen waren. Er kann einfach sagen, dass seine Schwägerin sie ihm geschenkt hat. Und er wird behaupten, dass Isa ihn und Jacoba gebeten hat, Amalie aus dem Internat zu holen, und dass sie gerade dabei waren, sie zu ihrer Mutter zu bringen, als Isa sich entschloss, ihnen auf der Straße entgegenzureiten.«

Victor fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und begann im Salon auf und ab zu gehen. »Jacoba und Gerhart sind Isas Verwandte. Und die Behörden werden kaum glauben, dass Amalie von ihrem eigenen Onkel und ihrer Tante entführt wurde. Außer den Blutergüssen an ihrem Hals gibt es nichts, um Isas Geschichte zu beweisen. Und die könnte sie sich selbst beigebracht haben. Ihr Wort wird gegen Gerharts stehen.«

Rupert sah sie alarmiert an. »Was für Blutergüsse?«

»Ach, das ist nicht so wichtig«, murmelte Isa.

Merkwürdigerweise sah Dr. Worth sie bei diesen Worten forschend an.

»Gerhart wird sich irgendeine Geschichte ausdenken, um seine Haut zu retten und Isa die Schuld in die Schuhe zu schieben«, fuhr Victor fort. »Wenn er in die Enge getrieben wird, dann wird er den Diebstahl in Amsterdam ausgraben und auch dafür meiner Frau die Schuld geben.«

»Und Victor.« Isa sah in die Runde. »So hat Gerhart es immer gemacht.« Als sie bemerkte, wie die Männer verstohlene Blicke miteinander tauschten, krampfte sich ihr Magen zusammen. »Ich weiß, dass Sie keinen Grund haben, in mir etwas anderes zu sehen als eine Betrügerin und eine Diebin, Gentlemen. Wahrscheinlich würde ich an Ihrer Stelle genauso über mich denken, aber …«

»Ich für meinen Teil glaube Ihnen«, unterbrach sie Dr. Worth. Er deutete auf den Schal, den sie um den Hals geschlungen hatte. »Eine Betrügerin würde großes Aufheben um die Verletzungen machen, die Sie versuchen zu verbergen. Sie würde versuchen, damit unser Mitleid zu erregen, um zu erreichen, was sie will. Aber eine Frau mit Herz und Gewissen würde ihre Verehrer – oder ihren Ehemann – damit nicht beunruhigen wollen.«

»Was für Verletzungen?«, entfuhr es Rupert. »Hat Ihr Schwager Sie etwa verletzt, Mrs Cale?«

»Sehen Sie, was ich meine?«, fragte Dr. Worth lächelnd.

Isa schossen Tränen in die Augen. »Danke«, flüsterte sie. »Ich bin Ihnen sehr dankbar für alles, was Sie tun, um mir meine Tochter wiederzubringen. Aber ich sehe keinen anderen Ausweg, als Gerhart die Diamanten zu geben. Ich wünschte, es wäre anders, das müssen Sie mir glauben.«

Mr Bonnaud rieb sich mit der Hand über das Kinn. »Zu schade, dass wir ihn nicht dazu bringen können, sie eigenhändig zu stehlen. Er könnte kaum leugnen, wenn er auf frischer Tat bei einem Diebstahl ertappt würde.«

»Das wäre in der Tat sehr praktisch«, warf Victor ein, »denn dann würde alles, was er danach noch behauptet, unglaubwürdig klingen. Die Ereignisse aus der Vergangenheit, die er anführen könnte, um Isa zu belasten, würden dann gegen ihn selbst sprechen.«

»Leider ist Gerhart zu feige, um sich selbst die Hände schmutzig zu machen«, sagte Isa bitter. »Auch damals in Amsterdam hat er meine Schwester vorgeschickt. Er zieht es vor, anderen seine Verbrechen in die Schuhe zu schieben.«

»So ist es«, bestätigte Victor. Allerdings wirkte er irgendwie abgelenkt, während er vor dem Kamin hin- und herging.

»Wahrscheinlich war er bei der Öffnung des Tresors gar nicht dabei und hat nur die Nachschlüssel angefertigt«, fuhr Isa fort. »Er hat immer …«

»Ich hab’s!« Victor wirbelte zu Rupert herum. »Wo bewahrt Ihre Mutter die Diamanten auf?«

»In ihrer … Schmuckkassette. Warum?«

»Lässt sie sich leicht aufbrechen?«

Rupert runzelte die Stirn. »Sie müssen sie nicht aufbrechen. Ich gebe Ihnen den Schmuck ja freiwillig.«

»Beantworten Sie einfach die Frage, verdammt!«, knurrte Victor.

Der arme Junge kniff die Augen zusammen. »Es gibt einen Schlüssel, den Mutter in ihrem Schreibtisch versteckt hat. Vermutlich könnte man die Kassette einfach zerschlagen, wenn man rasch an den Inhalt heranwollte. Aber hier, wo es von Dienern nur so wimmelt …«

»Würde ein Dieb mit ziemlicher Sicherheit erwischt werden«, unterbrach ihn Victor mit grimmiger Zufriedenheit. »Oder zumindest würde es Zeugen geben, die beobachten, wie er sich mit dem Schmuck davonmacht.«

Ein Funkeln trat in Mr Bonnauds Augen. »Wenn Gerhart also von jemand anderem als Ihnen beiden – oder uns – gesehen würde, wie er mit dem Schmuck verschwindet, müssten wir die Entführung gar nicht erwähnen, wenn wir ihn später gefangen nehmen. Wir würden ihn einfach verfolgen, weil er gerade einen Diebstahl begangen hat.«

»Wie man weiß, neigen verzweifelte Männer manchmal zu verzweifelten Taten«, schaltete sich Mr Manton ein, dessen Mundwinkel sich langsam zu einem Lächeln verzogen. »Alles, was geschehen ist, kann mit unserer Geschichte in Einklang gebracht werden. Gerhart hat Mrs Cale im Wald angegriffen, als sie sich weigerte, ihm Geld zu geben. Danach drang er in seiner Verzweiflung ins Schloss ein, um die Diamanten zu stehlen.«

Victor war mit Feuereifer bei der Sache. »Dazu passt, dass seine Frau vor ein paar Tagen bei Isa zu Hause aufgetaucht ist, um Geld von ihr zu verlangen. Das Hausmädchen kann bezeugen, dass Isa ihre Schwester deshalb aus dem Haus geworfen hat.«

»Und wenn Gerhart behauptet, dass Mrs Cale für den Diamantendiebstahl in Amsterdam verantwortlich war«, fügte Mr Bonnaud begeistert hinzu, »dann wird Victors gegenteilige Aussage wesentlich glaubwürdiger sein, da Gerhart offensichtlich den jetzigen Diebstahl begangen hat.«

»Wir müssen uns allerdings beeilen«, warf Mr Manton ein. »Unser Zeitplan muss absolut präzise sein.«

»Aber …«, begann Isa, die der Unterhaltung nicht mehr hatte folgen können.

»Ich weiß«, sagte Victor, ohne auf sie zu achten. »Dadurch, dass wir Lochlaw auf unserer Seite haben, können wir den Tagesablauf der Gäste nach unseren Wünschen gestalten. Er wird dafür sorgen, dass die richtigen Leute zur richtigen Zeit am richtigen Ort sind.«

Isa starrte in die Runde. »Aber ich verstehe nicht …«

»Und da im Grunde niemand die Diamanten sehen muss«, sagte Mr Manton, »kann Mrs Cale sie bereits bei sich haben, wenn unsere kleine Scharade beginnt.«

»Ja«, sagte Victor, »sie wird ebenfalls ihre Rolle zu spielen haben. Denn sie braucht ein hieb- und stichfestes Alibi für den Diebstahl.«

Isa runzelte die Stirn. »Was …«

»So wie Sie auch«, bemerkte Mr Manton zu Victor gewandt.

»Würden Sie alle einmal ruhig sein!«, rief Isa schließlich aus. Als sie sich der Aufmerksamkeit der Männer sicher war, sagte sie: »Ich verstehe kein Wort von dem, was Sie sagen. Wie um alles in der Welt wollen Sie Gerhart dazu bringen, die Diamanten zu stehlen?«

»Wir können ihn nicht dazu bringen«, sagte Victor mit einem breiten Lächeln. »Aber wir brauchen es auch gar nicht. Es muss nur so aussehen, als habe er sie gestohlen.«

Er wandte sich an Mr Bonnaud. »Sind Sie bereit, ein bisschen Theater zu spielen, alter Knabe?«

Um zwei Uhr nachmittags waren Victor und Isa bereit, sich ihr »Alibi« zu verschaffen. Auf dem Weg ans Flussufer, das die zu Kinlaw Castle gehörigen Ländereien zu einer Seite hin begrenzte, spürte Victor, dass Isa nervös war. Aber daran war nichts zu ändern.

Sie mussten jetzt einfach ihre Rollen spielen. Das war die einzige Möglichkeit, Amalie zu retten und gleichzeitig Isa zu schützen. Die Vorstellung, dass Isa sich noch einmal mit Gerhart treffen musste, bereitete Victor Bauchschmerzen. Aber daran führte kein Weg vorbei. Er konnte nur beten, dass Lochlaw recht hatte und es ihnen gelingen würde, Isa von ihren Beobachtungsposten längs der Straße aus im Auge zu behalten.

»Victor, was tun wir, wenn dieser Teil unseres Plans nicht funktioniert?«, flüsterte sie.

»Traust du Tristan nicht zu, die Diamanten zu stehlen?«

»Natürlich traue ich ihm das zu. Aber was ist, wenn ihn jemand von Nahem zu Gesicht bekommt? Er ist mindestens zehn Jahre jünger als Gerhart, und sie sehen sich nicht einmal entfernt ähnlich. Auch wenn der falsche Bart da vermutlich hilft.«

»Vertrau mir, Isa«, erwiderte Victor, während er sie die Treppe hinuntergeleitete. »Aus der Entfernung wird Tristans Verkleidung ihren Zweck erfüllen.«

»Ja. Aber wenn …«

»Tristan hat Erfahrung darin, sich aus brenzligen Situationen zu befreien. Er wird dafür sorgen, dass ihn niemand aus der Nähe sieht, außer Miss Gordon – und die weiß, was sie zu sagen hat.

Sie hatten die junge Frau eingeweiht, da sie eine verlässliche »Zeugin« des »Diebstahls« brauchten, die im richtigen Augenblick Alarm schlug.

»Ja. Aber sie ist eine Verwandte meines Geschäftspartners«, sagte Isa. »Glaubst du nicht, dass die Behörden das verdächtig finden werden, wenn sie ihre Aussage macht?«

»Nicht, wenn sie gleichzeitig eine enge Freundin des Barons ist, dessen Familienschmuck gestohlen wurde.« Ein leises Lächeln kräuselte seine Lippen. »Und wenn es zum Prozess kommt, dann wird sie vermutlich ein noch engeres Verhältnis zum Baron haben. Was ihre Aussage noch überzeugender machen wird.«

Sie drückte seinen Arm. »Um Rupert mache ich mir auch Sorgen. Er ist es nicht gewohnt, die Unwahrheit zu sagen. Und er ist ein schlechter Lügner. Es wird schwierig für ihn werden.«

»Deshalb muss er auch nur dafür sorgen, dass die Gäste und die Bediensteten dort sind, wo wir sie brauchen.« Und bisher hatte Lochlaw seine Rolle ziemlich gut gespielt. Er hatte die Gäste bereits zum Nachmittagstee am Flussufer versammelt und um die Vorbereitungen so viel Aufheben gemacht, dass die gesamte Dienerschaft dort war, um den Anwesenden aufzuwarten.

»Und du glaubst, dass Gerhart von alldem nichts mitbekommt?«

»Das Flussufer, an dem sich die Gäste zum Tee einfinden, ist von der Straße nach Strathridge aus gesehen auf der anderen Seite des Landguts. Deshalb haben wir es ausgewählt. Gerhart kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Deshalb ist auch der Zeitplan so wichtig. Er muss schon in der Nähe der Straße auf dich warten, wenn der ›Diebstahl‹ stattfindet.«

»Oh Victor, es kann so viel schiefgehen bei eurem Plan.«

Er blieb stehen und sah sie ernst an. »Ja, das kann es. Aber das wird es nicht.« Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie. »Hab Vertrauen, meine Liebste. Unsere Freunde werden uns nicht im Stich lassen. Das ist auch etwas, womit Gerhart nicht rechnet: Er kann sich nicht vorstellen, dass es Menschen gibt, die einander so viel bedeuten, dass Geld keine Rolle spielt. Er wird niemals damit rechnen, dass wir so viele Freunde haben, die auf unserer Seite stehen.«

Das schien ihre Nerven ein wenig zu beruhigen, denn sie sah zärtlich zu ihm hoch. »Ich liebe dich, Victor.«

»Ich liebe dich auch. Und wir werden unsere Tochter zurückholen, ganz sicher.« Er sah sie fest an. »Denk daran. Gib Gerhart auf keinen Fall die Diamanten, bevor er dir nicht Amalie übergeben hat. Ich traue ihm nicht.«

»Sei unbesorgt. Das werde ich bestimmt nicht vergessen.«

»Ich nehme an, Lochlaw hat dir das Collier bereits gegeben«, sagte er.

»Es ist im … ähm … Oberteil meines Korsetts. Ich dachte mir, dort verliere ich es nicht.« Sie warf ihm einen schiefen Blick zu. »Immerhin ist dort noch etwas Platz.«

»Nicht mehr so viel Platz.« Dann dämmerte ihm etwas. »Deine Brüste – sie sind größer geworden wegen Amalie. Gott, ich bin so ein Dummkopf. Das hätte ich mir doch denken können.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Die Herren der Schöpfung fragen gewöhnlich nicht nach dem Grund solcher Veränderungen. In dieser Hinsicht unterscheidest du dich nicht von anderen Männern.«

Als sie sich der Gesellschaft näherten, die sich am Flussufer versammelt hatte, verstummten sie. Der Baron war bereits damit beschäftigt, Dom als den Eigentümer der Agentur Manton und Dr. Worth als seinen Freund vorzustellen. Dann ergriff Dom das Wort und erklärte, dass sein Partner, Mr Bonnaud, überraschend in geschäftlichen Angelegenheiten nach Edinburgh zurückreiten musste. Da Lochlaw kein guter Lügner war, hatten sie versucht, seine Rolle so klein wie möglich zu halten.

Also erläuterte Dom den übrigen Gästen liebenswürdig den Grund ihrer Reise nach Schottland – ein neuer Fall, den Victor für sie gefunden hatte. Tristan hatte dafür gesorgt, dass er dabei gesehen worden war, wie er auf der Straße nach Edinburgh davonritt, bevor er sich in einem Bogen zurück zu einer abgelegenen Jagdhütte auf den Ländereien der Lochlaws begeben hatte. Er musste jetzt eigentlich schon dort eingetroffen sein. Lochlaw hatte in der Hütte einen übergroßen Mantel für ihn hinterlegt, den er auf dem Dachboden von Kinlaw Castle ausgegraben hatte, sowie einige zusätzliche Hemden, um den Mantel auszupolstern. Mit Theaterschminke sollte sich Tristan einen falschen Bart anmalen, und ein breitkrempiger Kastorhut, unter dem er seinen Haarschopf verbergen konnte, vervollständigte seine Verkleidung.

Miss Gordon sah Isa an. »Ich wünschte, ich wäre so vorausschauend gewesen wie Sie und hätte einen Schal mitgenommen. Ich finde es recht frisch hier draußen.«

»Einer der Diener kann Ihnen ein Schultertuch holen«, sagte Lochlaw beflissen und vergaß dabei seine Rolle.

Glücklicherweise hatte Miss Gordon mehr schauspielerisches Talent. »Nein, Mylord, machen Sie sich keine Umstände. Ein kurzer Gang zum Haus wird mich aufwärmen. Außerdem habe ich mich noch nicht entschieden, welches Tuch ich tragen soll.«

Als sie ihn schüchtern anlächelte, sah Lochlaw einen Moment lang verwirrt aus. Dann hatte er sich wieder gefangen und sagte: »Oh, richtig. Damen wollen ja immer … so gut wie möglich aussehen.«

»Wenn Sie zurück zum Haus gehen, Mary Grace«, sagte Isa, um Lochlaws Ungeschicklichkeit zu überspielen, »würde es Ihnen etwas ausmachen, mir ebenfalls mein Schultertuch mitzubringen? Ich glaube, ich habe es in Lady Lochlaws Salon liegengelassen.«

»Es macht mir nicht das Geringste aus«, sagte Miss Gordon und eilte mit einem verstohlenen Blick zu Victor in Richtung Herrenhaus davon.

Victor zog seine Taschenuhr hervor. Hölle und Verdammnis. Er musste noch eine Viertelstunde Konversation machen, obwohl das Blut in seinen Adern raste und es ihm in den Fingern juckte, Gerhart an die Kehle zu gehen.

Lady Zoe trat auf Dom zu. »Sie sind einer der ›Männer des Herzogs‹, nicht wahr?«

Als Dom das Gesicht verzog, musste Victor trotz aller Anspannung ein Grinsen unterdrücken.

»Manche Leute nennen uns so, das stimmt«, erwiderte Dom knapp. »Aber wir arbeiten nicht ausschließlich für den Herzog von Lyons, müssen Sie wissen. Das war nur ein dummer Spitzname, den uns die Zeitungen nach einem gewissen Fall gegeben haben.«

»Ja, aber es war ein ziemlich aufsehenerregender Fall«, erwiderte Lady Zoe. »Dort, wo ich herkomme, hat man wochenlang über nichts anderes gesprochen. Vor allem, weil Sie und Mr Bonnaud aus Yorkshire stammen und das Gut Ihres Vaters nur ein paar Stunden von Highthorpe entfernt liegt. Wir waren alle ungeheuer beeindruckt, wie Sie Mr Cale gefunden und die Herzogswürde gerettet haben.«

»Ja, das war ausgesprochen scharfsinnig von den beiden, nicht wahr?«, warf Victor ein, bevor Dom irgendetwas sagen konnte, um der Begeisterung von Lady Zoe einen Dämpfer zu versetzen. Es konnte nur von Vorteil sein, wenn sie die Agentur Manton kannte. Das würde alles einfacher machen, wenn ihr kleines Schauspiel losging. »Dom, warum erzählen Sie Lady Zoe nicht von dem Fall, den Sie in Lancashire gelöst haben. Den mit dem verschwundenen Gastwirt?«

Dom sah Victor mit hochgezogenen Augenbrauen an. Doch dann begann er zu erzählen, und innerhalb kürzester Zeit lauschten auch die anderen Gäste gebannt seiner Geschichte. Victor hörte nur mit halbem Ohr zu. Tristan würde sich jetzt jeden Moment in Lady Lochlaws Boudoir schleichen und die Schmuckkassette aufbrechen.

Er ließ seinen Blick noch einmal über die Anwesenden schweifen. Glücklicherweise schien auch Lady Lochlaw völlig von Doms Geschichte gefesselt zu sein. Wenn sie sich jetzt entschloss, zum Haus zurückzugehen, würde das ihren Plan ziemlich durcheinanderbringen.

Obwohl Dom seine Geschichte so breit wie möglich auswalzte, musste Dr. Worth ihm mehrfach beispringen und die Erzählung mit Zwischenfragen wieder in Schwung bringen. Victor konnte vor Ungeduld kaum noch an sich halten. Warum zum Teufel brauchte Tristan so lange?

Isa drückte seinen Arm. Auch sie war offensichtlich ungeduldig.

Und dann hörte er Miss Gordon schreien und sah, wie sie über den weitläufigen Rasen hinunter zum Flussufer lief. »Hilfe! So helft mir doch!«

Jetzt trat Lochlaw in Aktion. »Was ist denn los, Miss Gordon?«, rief er.

»Da war ein merkwürdiger Mann im Salon von Lady Lochlaw«, stieß sie hervor, während sie atemlos näher kam. »Ich – ich glaube … ich habe ihn … bei irgendetwas überrascht. Es sah so aus, als hätte er … eine Art Schatulle aufgebrochen.«

Lady Lochlaws Augen weiteten sich. »Mein Schmuck! Oh mein Gott!«

Wie auf ein Zeichen hin sah man jetzt Tristan, der, so schnell ihn seine Beine trugen, von der Seite des Herrenhauses wegrannte, die am weitesten von ihnen entfernt war. Während die Gäste entsetzt zusahen, sprang er effektvoll auf ein Pferd, das dort auf ihn wartete und preschte im Galopp in den Wald hinein.

»Mr Manton und ich werden den Dieb ergreifen, Mylady!«, rief Victor, während er und Dom im Laufschritt zum Haus eilten. »Seien Sie unbesorgt!«

Hinter sich konnte er noch hören, wie der Baron auf seine Mutter einredete, die Verfolgung des Diebes den Ermittlern zu überlassen. Aber Victor hatte damit gerechnet, dass einige der männlichen Gäste und vielleicht auch der Diener sich an der Jagd beteiligen wollten. Daher hatte er Dr. Worth damit beauftragt, bei der Gesellschaft zu bleiben und die anderen Gäste daran zu hindern, sich einzumischen.

Victor und Dom rannten auf das Herrenhaus zu und riefen lautstark nach Pferden, als sie sich den Stallungen näherten. Sobald die Stallburschen mit zwei gesattelten Hengsten erschienen, sprangen sie auf und preschten in die Richtung davon, in die Tristan verschwunden war.

Sie ritten einige Minuten in schnellem Galopp, bis sie zu der Jagdhütte kamen, wo Tristan schon auf sie wartete. Dom und Victor brachten ihre Pferde vor der Hütte zum Stehen. »Hat jemand dich gesehen?«, fragte Dom.

»Niemand außer Miss Gordon«, sagte Tristan, dessen Pferd auf der Stelle tänzelte und heftig schnaubte. »Die ja im Übrigen wirklich ein hübsches Ding ist – was meint ihr?«

»Denken Sie nicht einmal daran«, sagte Victor und verdrehte die Augen. »Sie gehört Lochlaw.«

»Ich habe mir nur erlaubt, sachlich zu bemerken, dass sie eine attraktive …«

»Ruhig jetzt!«, knurrte Dom, und alle drei horchten schweigend. Victor fluchte leise, als sie den Hufschlag eines Pferdes vernahmen, das sich der Jagdhütte näherte. Offensichtlich war ihnen trotz Dr. Worths Bemühungen irgendjemand gefolgt.

Als das Pferd auf die Lichtung preschte, stieß auch Dom einen Fluch aus. Im Sattel saß Lady Zoe. Als sie die Männer erblickte, zügelte sie ihr Pferd, und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung.

»Wer zur Hölle sind Sie?«, fragte Tristan, der als Einziger noch nicht ihre Bekanntschaft gemacht hatte.

Sie stieß einen Schrei aus, wendete ihr Pferd, bevor irgendeiner von ihnen reagieren konnte, und galoppierte in höchstem Tempo den Weg zurück, den sie gekommen war. Tristan war schneller als die anderen und hatte die Verfolgung aufgenommen, bevor Victor auch nur blinzeln konnte.

Als er wenig später zurückkam, saß Lady Zoe quer vor ihm auf seinem Sattel. Mit der einen Hand hielt er die Zügel, während er die andere auf ihren Mund gepresst hielt. Allerdings hatte er die größten Schwierigkeiten, die junge Frau, die sich heftig wehrte, unter Kontrolle zu halten. Sobald er sein Pferd zum Stehen gebracht hatte, begann sie mit beiden Fäusten auf ihn einzuschlagen.

»Aufhören, verdammt noch mal!«, schrie Tristan und zog seine Pistole aus der Manteltasche. »Zwingen Sie mich nicht, Sie zu erschießen!«

Sie erstarrte, und ihre Augen wurden rund vor Schreck. Dann fiel ihr Blick auf Victor.

»Stecken Sie das Ding weg, um Himmels willen«, befahl Victor. »Sie machen der armen Frau Angst.«

»Na gut«, erwiderte Tristan fröhlich. »Sie sollte nur nicht … Aua!« Er riss seine Hand von ihrem Mund weg. »Die ›arme Frau‹ hat mich gerade gebissen!«

»Sie haben es mehr als verdient«, entfuhr es Lady Zoe, während sie sich von Tristans Pferd herunterließ und einige Schritte vor ihnen zurückwich. Es sah aus, als wollte sie jeden Moment einen neuen Fluchtversuch unternehmen. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie alle Diebe sind!«

Mit einem Fluch stieg Victor von seinem Pferd und ging auf sie zu. »Das hier ist nicht das, wonach es aussieht, Lady Zoe.«

»Was werden Sie mit mir tun?«, fragte sie.

Tristan stieg ebenfalls vom Pferd. »Ich würde sagen, Erschießen ist immer noch die beste Idee«, sagte er gedehnt, während er auf sie zutrat.

»Sei still«, knurrte Dom. »Du machst alles nur schlimmer.«

»Wie kann ich es noch schlimmer machen? Jetzt haben wir eine Zeugin, die wir nicht gebrauchen können.«

Lady Zoe schüttelte den Kopf. »Ich werde niemandem etwas verraten. Das schwöre ich. Ich wollte nur die berühmten ›Männer des Herzogs‹ in Aktion sehen.« Dann nahm ihre Stimme einen empörten Ton an. »Ich wusste ja nicht, dass Sie alle mit diesem … diesem …«

»Tristan Bonnaud, zu Ihren Diensten«, sagte Tristan mit einer ironischen Verbeugung. »Und ich betätige mich nur gelegentlich als Dieb.«

Sie starrte ihn verblüfft an. »Sie sind der berühmte Mr Bonnaud?«

Ein breites Grinsen malte sich auf Tristans Gesicht. »Sie haben von mir gehört? Wie schmeichelhaft.«

Sie schnaubte. »Sie sind noch ungehobelter, als ich erwartet hatte.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Und dicker.«

Sein Grinsen verschwand. »Das ist eine Verkleidung.« Er maß sie mit einem dreisten Blick. »Aber es wäre mir ein Vergnügen, mich Ihnen später, wenn das hier vorbei ist, in meiner wahren Gestalt zu zeigen, und …«

»Hören Sie auf zu flirten, Tristan«, blaffte Victor. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit.« Er trat behutsam auf die junge Frau zu. »Lady Zoe, wir befinden uns mitten in einer äußerst geheimen und äußerst wichtigen Operation. Es hat keinen Diebstahl gegeben. Wir erwecken nur den Anschein, als ob etwas gestohlen worden sei, um meine Tochter zu retten.«

»Ihre Tochter!« Sie musterte ihn prüfend. »Mrs Cale sagte, sie sei in einem Internat.«

»Das war sie auch. Bis jemand sie von dort entführt hat. Wir haben jetzt keine Zeit, Ihnen die Einzelheiten zu erklären. Bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass Seine Lordschaft eingeweiht ist und mit uns zusammenarbeitet.« Er fixierte sie eindringlich. »Aber es ist von höchster Wichtigkeit, dass Sie absolutes Stillschweigen bewahren.«

Ein berechnendes Funkeln trat in ihre Augen. »Ich verstehe.«

»Ich meine es ernst. Wenn sich alles aufgeklärt hat, werden Sie verstehen, warum. Aber für den Moment müssen Sie sich aus unserem Unternehmen heraushalten und unser Geheimnis bewahren. Würden Sie das für mich tun? Das Leben und die Zukunft meiner Frau und meiner kleinen Tochter stehen auf dem Spiel.«

Ihr Blick wanderte von ihm zu Dom und Tristan. »Ich könnte vermutlich schweigen.« Dann reckte sie das Kinn vor. »Aber ich erwarte eine Gegenleistung von Ihnen.«

Damit hatte Victor nicht gerechnet.

»Wie viel wollen Sie für Ihr Schweigen?«, fragte Dom in hartem Ton.

»Ich will kein Geld!« Sie blickte vorsichtig in die Runde. »Ich will eine Gefälligkeit.«

Victor kniff die Augen zusammen. »Was für eine Gefälligkeit?«

»Das werden Sie erfahren, wenn ich zu Ihnen komme, um sie einzufordern.«

Als Dom leise fluchte, schnaubte Tristan: »Ich sage immer noch, wir sollten sie einfach erschießen und fertig …«

»Mund halten, Tristan!«, entfuhr es Victor und Dom gleichzeitig.

Dann streckte Victor Lady Zoe seine Hand entgegen. »Eine Gefälligkeit. Abgemacht. Sie haben mein Wort.«

Mit einem verstohlenen Seitenblick auf Tristan schlug sie ein.

»Es wird Zeit«, mahnte Dom. Er sah zu Lady Zoe hinüber. »Wir haben in Kürze noch etwas zu erledigen, Mylady. Finden Sie allein zum Gut zurück?«

»Sie hat ja auch alleine hergefunden«, bemerkte Tristan trocken.

Lady Zoe warf ihm einen wütenden Blick zu. »Ich komme schon zurecht.« Sie stapfte mit großen Schritten in die Richtung davon, aus der sie gekommen war und wo ihr Pferd wahrscheinlich noch durch den Wald irrte. Als sie den Rand der Lichtung erreichte, drehte sie sich noch einmal um. »Vergessen Sie nicht. Die ›Männer des Herzogs‹ schulden mir einen Gefallen.«

»Das vergessen wir nicht, Mylady«, antwortete Victor.

Nachdem sie zwischen den Bäumen verschwunden war, seufzte Dom: »Ich habe das Gefühl, dass wir diesen Handel noch bereuen werden.«

»Ich nicht«, erwiderte Victor. »Ich bezahle ihn mit meinem Blut, wenn es sein muss.« Er ging zu seinem Pferd. »Kommen Sie. Wir haben nicht mehr viel Zeit, und Lochlaw wartet bestimmt schon an der Straße auf uns. Und es wird schneller fünf Uhr sein, als wir denken.«

22

Um Viertel vor fünf schlüpfte Isa durch das Gartentor hinaus, wo Mary Grace mit einem Pferd auf sie wartete, das die junge Frau zuvor für sie aus dem Stall entliehen hatte. Den anderen Gästen hatte man erzählt, dass Isa sich auf ihr Zimmer zurückgezogen habe. Sie sei außer sich vor Sorge um ihren Mann, der von der Verfolgung des Diebes noch nicht zurückgekehrt sei, und wolle vom Fenster aus nach ihm Ausschau halten. Dr. Worth wies jeden, der zu ihr wollte, mit der Begründung ab, dass sie krank vor Angst sei und Ruhe brauche.

»Viel Glück«, flüsterte Mary Grace, als sie Isa die Zügel übergab. »Ich werde hier auf Ihre Rückkehr warten.« Sie errötete. »Und auf die Rückkehr Seiner Lordschaft.«

Rupert hatte seinen Gästen mitgeteilt, dass er sich an der Suche nach dem Dieb beteiligen werde. Dann war er losgeritten, um sich mit Victor und den anderen im Wald an der Straße zu treffen.

Jetzt musste sie ihren Teil tun. In wenigen Minuten hatte Isa die Straße nach Strathridge erreicht und begann, sie in langsamem Trab entlangzureiten. Ihr Herz schlug wie verrückt. Gerhart musste irgendwo in der Nähe sein. Sie konnte geradezu spüren, wie er sie beobachtete, wie seine Augen jeder ihrer Bewegungen folgten.

Ihr einziger Trost war, dass Amalie bei ihm war. Das war alles, worauf es ankam.

Sie lauschte, ob sie die Männer im Wald hören konnte, doch kein Geräusch war zu vernehmen. Das beruhigte sie. Wenn sie sie nicht hören konnte, dann konnte es auch Gerhart nicht.

Je länger sie ritt, desto unruhiger wurde sie. Wie weit die Straße hinab hatten die Männer sich postiert? Was würde geschehen, wenn Gerhart sie mehrere Meilen reiten ließ, bevor er auftauchte? Bald würde die Dämmerung hereinbrechen. Gerhart hatte doch nicht vor, die Übergabe im Dunkeln stattfinden zu lassen?

Dann hörte sie Hufschlag hinter sich und fasste die Zügel fester. Bevor sie sich umdrehen konnte, um nachzusehen, wer sich ihr näherte, befahl eine Stimme auf Holländisch: »Schau geradeaus, Isa.«

Gerhart.

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie meinte, ihr Brustkorb müsse zerspringen. Sie ließ ihren Blick über den Waldrand längs der Straße schweifen und fragte sich, wo Victor und seine Freunde wohl stecken mochten. Waren sie noch in der Nähe? Beobachteten sie sie jetzt gerade? Oder war sie schon zu weit geritten?

Gemäß ihrem Plan durften die Männer sich Gerhart nicht zeigen, solange er Amalie in seiner Gewalt hatte. Er hätte sonst einfach mit ihr davonreiten können, bevor es ihnen gelang, ihn zu überwältigen. Oder er hätte Amalie etwas antun können.

Ihre Hände krampften sich um die Zügel. Gott behüte. War es denkbar, dass er ein solcher Schuft war?

»Hör mir gut zu«, fuhr Gerhart leise fort. »Ich will, dass du mir die Diamanten über deine Schulter reichst, ohne dich umzusehen.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Nicht, bevor ich Amalie gesehen habe.«

»Du wirst sie noch früh genug sehen«, knurrte er. »Aber nur, wenn ich jetzt die verdammten Diamanten bekomme! Gib sie mir, oder ich schwöre dir, ich verschwinde, und du siehst Amalie nie wieder!«

Hielt er sie für eine solche Närrin? Wut stieg in ihr auf, und sie drehte sich im Sattel um. Gerhart ritt direkt hinter ihr. Aber von Amalie war nichts zu sehen.

Ihr Blut gefror zu Eis. »Wo ist meine Tochter?«

Gerhart sah sie finster an. »Ich weiß, dass dein Mann hier irgendwo in der Nähe sein muss«, stieß er hervor, während er seinem Pferd die Sporen gab und zu ihr aufschloss. »Ich war nicht so töricht, sie mitzubringen.«

»Du hast verlangt, dass ich ihm nichts sage, also habe ich ihm nichts gesagt«, log sie. »Ich habe mich an meinen Teil unserer Abmachung gehalten. Jetzt halte du dich an deinen!«

Sein Blick durchbohrte sie. »Nicht, bevor du mir die Diamanten gegeben hast. Wenn du sie mir jetzt gibst, dann werde ich Amalie holen, und du bekommst deine Tochter wieder. Wenn nicht, dann heißt das für mich, dass du die Diamanten nicht hast, und wir sind fertig miteinander. Und die kleine Amalie wird in unserer Obhut aufwachsen.«

Victors Stimme klang in ihren Ohren. Denk daran. Gib Gerhart auf keinen Fall die Diamanten, bevor er dir nicht Amalie übergeben hat. Ich traue ihm nicht.

Und sie traute Gerhart ebenso wenig.

»Das ist gegen unsere Abmachung«, sagte sie und verlangsamte ihr Pferd. »Ich gebe dir gar nichts, bevor ich meine Tochter gesehen habe.«

»Du strapazierst meine Geduld, Isa.«

»Und du meine!«, zischte sie. »Woher weiß ich überhaupt, ob ihr Amalie wirklich habt? Ich hatte nicht genug Zeit, um in Carlisle nachzuforschen, ob sie tatsächlich nicht mehr dort ist. Möglicherweise waren du und Jacoba nur bei ihr und habt gesagt, dass ihr Verwandte von ihr seid. Vielleicht habt ihr euch so die Hutnadel beschafft. Vielleicht ist sie noch im Internat, und das hier ist nur ein neuer Trick, mit dem ihr versucht, Geld aus mir herauszupressen!«

Seine Miene wurde eisig. »Willst du es darauf ankommen lassen?« Er sah sie höhnisch an. »Was wird dein Mann sagen, wenn er erfährt, dass du das Schicksal eurer Tochter für ein paar Juwelen aufs Spiel gesetzt hast?«

Damit drehte er das Messer in ihrer Brust noch einmal herum. Aber sie durfte das Risiko, dass er die Diamanten behielt, ohne ihr Amalie zurückzugeben, nicht eingehen. Das Collier war das einzige Pfand, das sie für ihre Tochter in der Hand hatte.

Und sie konnte sich auf Victor verlassen. Er war irgendwo in der Nähe, das spürte sie tief in ihrem Inneren. Er würde Gerhart niemals davonkommen lassen.

»Entweder gibst du mir Amalie«, sagte sie fest, »oder ich reite mit den Diamanten zurück. Du hast die Wahl.«

Er kniff die Augen zusammen. Dass sie ihm die Stirn bot, hatte er offensichtlich nicht erwartet. Dann verdüsterte sich seine Miene. »Gut«, stieß er hervor. »Die Zukunft deiner Tochter liegt in deiner Hand.«

Er gab seinem Pferd die Sporen und galoppierte an ihr vorbei die Straße hinunter. Für einen Moment war sie wie erstarrt. War das wirklich das Ende?

Vielleicht sollte sie sich auf seine Bedingungen einlassen. War es nicht besser, darauf zu hoffen, dass er sein Wort hielt, als zu riskieren, dass sie Amalie für immer verlor und Victor und seine Männer Gerhart nie finden würden?

Wenn wir allein sind, dann sehen wir nur unsere Schwächen und unsere Selbstzweifel, und wir verzagen … Gerhart hat all diese Dinge gesagt, damit du an dir selbst zweifelst … Wir müssen daran festhalten, was wir wissen und woran wir glauben: dass wir gemeinsam unsere Tochter retten können.

Glaub an dich.

Das tat sie. Und ihr Instinkt rief ihr zu, dass Gerhart nur bluffte – dass sie ihre Tochter nie wieder sehen würde, wenn sie ihm jetzt die Diamanten gab.

Sie wendete ihr Pferd und ritt zurück in die entgegengesetzte Richtung. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und das Blut brannte wie Feuer in ihren Adern. Lieber Gott, betete sie, gib, dass das nicht das Ende ist. Gib, dass ich recht habe.

Nach einer Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, hörte sie Hufschlag hinter sich, und Gerhart lenkte sein Pferd neben sie. Diese Runde hatte sie gewonnen!

Er sah sie wütend an. »Reite mir nach«, befahl er. »Ich bringe dich zu ihr. Aber wenn du die Diamanten nicht bei dir hast, werdet ihr es beide bereuen.«

Daran hatte sie keinen Zweifel.

Er schwenkte das Pferd herum und galoppierte los. Während sie ihm folgte, begann sich die Angst wie ein eiserner Ring um ihre Brust zu legen. Die Männer hatten zwar ihre Pferde dabei, doch in dem dichten Unterholz waren sie nutzlos, und auf der Straße mussten sie ausreichend Abstand halten, damit Gerhart sie nicht bemerkte. Wie sollten sie ihr folgen können, falls Gerhart von der Straße abbog?

Sie riss sich zusammen. Sie musste einfach nur eine Spur für sie legen.

Es kostete Victor fast übermenschliche Anstrengungen, ruhig zu bleiben. Ihm schien, als sei Isa schon vor Stunden an seinem Beobachtungsposten vorbeigeritten. Dabei waren wahrscheinlich nur wenige Minuten vergangen. Sie war allein gewesen. Und als er gesehen hatte, wie sie unnatürlich gerade und blass auf dem Pferd saß, hatten sich seine Beschützerinstinkte mit Macht gemeldet.

Wo zum Teufel blieb Gerhart, dieser Bastard? Würde er sich zeigen? Oder hatte er Verdacht geschöpft?

Mit jeder Minute, die Victor wartete, schnürte die Angst seine Brust stärker zusammen. Zum ersten Mal verstand er, was Max’ Vater empfunden haben musste, als sein Sohn verschwunden war. Was für eine Ironie des Schicksals, dass Victor jetzt dasselbe durchmachen musste. Auch wenn man es kaum fair nennen konnte, dass er und seine unschuldige Tochter für die Untaten seines Vaters bestraft wurden.

Und er würde es auch nicht zulassen, verdammt! Eher würde er Gerhart bis ans Ende der Welt jagen.

Weitere Minuten verstrichen. Dann hörte er in einiger Distanz etwas, das entfernt an eine Vogelstimme erinnerte. Er dankte Gott für seine militärische Ausbildung, denn sonst hätte er wohl kaum Lochlaws Vogelruf erkannt. Das war das vereinbarte Zeichen. Er konnte nur hoffen, dass Gerhart ihn nicht bemerkt hatte.

Mit seinem Pferd am Zügel schlug Victor sich, so schnell er konnte, durch das Unterholz, bis er auf Lochlaw stieß, der an dem ihm zugewiesenen Platz hin und her ging. »Gott sei Dank!«, rief der junge Mann, als er Victor sah. »Ihre Frau ist gerade mit irgendeinem Kerl hier vorbeigekommen. Er ritt vor ihr, und sie folgte ihm.« Er sah Victor besorgt an. »Amalie war nicht bei ihnen.«

Victors Herz setzte einen Schlag lang aus. »Der Teufel soll diesen Bastard holen! Ich wusste, dass wir ihm nicht trauen können.« Er schlich sich vorsichtig an die Straße heran, doch dort war niemand mehr zu sehen.

Nach wenigen Augenblicken gesellten sich Tristan und Dom, die ebenfalls Lochlaws Ruf gehört hatten, zu ihnen. Lochlaw berichtete noch einmal, was er gesehen hatte, während Victor sein Pferd auf die Straße führte.

Als Victor aufsaß, griff Dom ihm in die Zügel. »Sie wollen doch nicht, dass er Sie sieht.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Victor. »Aber ich darf ihm auch keinen zu großen Vorsprung lassen, sonst finden wir ihn nie. Er hat meine Frau und mein Kind, verdammt!«

»Sind Sie sich da sicher?«, fragte Tristan gleichmütig, während er sein Pferd ebenfalls auf die Straße führte. »Lochlaw hat keine Spur von dem Mädchen gesehen. Vielleicht ging es doch nur um die Diamanten. Vielleicht ist Amalie immer noch im Internat, und Ihre Frau macht sich gerade zusammen mit ihren Verwandten und einem Vermögen an gestohlenem Schmuck davon.«

Victor sah ihn grimmig an. Tristan betrachtete ihn mit einem Anflug von Mitleid. »Die Diamanten sind mindestens siebzehntausend Pfund wert. Das haben Sie selbst gesagt.«

»Das spielt keine Rolle«, entgegnete Victor. »Meine Frau ist keine Diebin. Das weiß ich.« Er riss Dom die Zügel aus der Hand. »Also, wollen Sie beide mir helfen oder nicht? Ich jedenfalls werde jetzt meine Frau und meine Tochter suchen.«

Lochlaw reckte das Kinn vor und stieg ebenfalls auf sein Pferd. »Ich komme mit.«

»Wie dem auch sei«, sagte Dom zu Tristan, »wir müssen den Schmuck zurückbringen, alter Junge.«

Während sie aufsaßen, gab Victor seinem Pferd bereits die Sporen. Doch er war nur ein paar Meter weit gekommen, als sein Blick auf etwas Weißes fiel, das im Gebüsch am Straßenrand flatterte. »Halt«, rief er und brachte sein Pferd zum Stehen. Als er abstieg, um nachzusehen, fand er Isas Schultertuch, das sich zwischen den Zweigen verfangen hatte. Hatte sie es verloren, als sie Gerhart hinterhergeritten war? Nein, das war unmöglich. Er hatte gesehen, wie sie es heute Morgen mit mehreren Nadeln befestigt hatte. Was zum Teufel also …?

Ah … Ein Lächeln glitt über seine Lippen. »Kommen Sie«, rief er den anderen zu und sprang wieder auf sein Pferd. »Meine Frau weist uns den Weg.«

Während sie schweigend nebeneinander weiterritten, suchten sie mit den Augen die Straße ab. Bald fanden sie ein Band, das zum Saum von Isas Kleid gehört hatte. Dann ein Strumpfband. Dann einen Fetzen Seidenstoff, den sie offenbar von ihrem Unterrock abgerissen hatte.

Doch danach brach die Spur ab. »Zum Teufel mit alledem«, murmelte Victor und ritt jetzt Schritt. »Sie hat wohl nichts mehr gehabt, was sie zurücklassen konnte.«

»Ich habe nur ein Strumpfband gesehen«, warf Tristan ein. »Meines Wissens tragen die meisten Frauen zwei.«

»Gut bemerkt«, sagte Victor. »Vielleicht haben wir etwas übersehen. Wir müssen zurückreiten und noch einmal gründlich neben der Straße Ausschau halten.

Schon bald stießen sie auf Isas Schal, der sich in einem Gebüsch verfangen hatte. Direkt daneben führte ein halb zugewachsener Weg in den Wald hinein. Er befand sich jedoch auf der Seite der Straße, wo der Fluss verlief.

Victors Magen krampfte sich zusammen. Sie waren in Richtung Fluss geritten. Das verhieß nichts Gutes. Er preschte, so schnell er konnte, den Waldweg hinunter, wobei er die anderen hinter sich ließ. Dass Isa ihren Schal zurückgelassen hatte, beunruhigte ihn. Gerhart würde sein Fehlen vielleicht bemerken. Gott allein wusste, was er dann tun würde.

Die Angst um Isa trieb Victor vorwärts. Bald bemerkte er ihr zweites Strumpfband an einem Zweig. Und kurz darauf hörte er vor sich Stimmen, die offenbar miteinander stritten. Er brachte sein Pferd zum Stehen und band es an einen Baum. Dann zog er seine Pistole und ging vorsichtig zu Fuß weiter, wobei er versuchte, jedes Geräusch zu vermeiden.

Doch Gerhart redete so laut, dass er wohl kaum etwas außer seiner eigenen Stimme hören konnte. Victor verstand erst nur Satzfetzen – »Jacoba, du musst … jetzt … das Kind wird« –, doch dann war er nahe genug herangekommen, um die Szene überblicken zu können.

Und was er sah, erfüllte ihn mit Entsetzen. Auf einer kleinen Lichtung am Flussufer standen sich Isa und Gerhart gegenüber. Gerhart hielt ein kleines Mädchen mit golden schimmerndem Haar an sich gepresst.

Sein kleines Mädchen. Amalie!

Gerhart hatte einen Arm um den Leib des Kindes geschlungen, während er den anderen gegen ihre Kehle drückte. Genau so hatte er es sicher am Nachmittag mit Isa gemacht. Victor musste seine gesamte Willenskraft aufbieten, um nicht auf der Stelle auf die Lichtung zu springen und den Bastard mit bloßen Händen in Stücke zu reißen.

Aber er durfte sich jetzt nicht von seinen Gefühlen leiten lassen. Es stand zu viel auf dem Spiel. Der ehemalige Ringer konnte Amalies Genick brechen, noch bevor Victor bei ihm war. Und Victors Pistole war nutzlos, solange Gerhart das Mädchen so eng an sich gedrückt hielt. Er durfte nicht riskieren, seine Tochter zu treffen.

Victor zwang sich zur Ruhe und überlegte, wie er am besten vorgehen sollte.

»Ich habe alles getan, was du verlangt hast, Gerhart«, stieß Isa hervor. »Du hast die Diamanten. Lass Amalie gehen! Tu meinem Baby nichts!«

»Er wird ihr nicht wehtun«, sagte Jacoba. Ihre Stimme klang ängstlich. »Das wirst du doch nicht, nicht wahr, mein Liebster?«

»Er hat mir wehgetan«, zischte Isa. »Woher glaubst du, stammen die Blutergüsse an meinem Hals?«

Jacoba schien ehrlich schockiert. »Gerhart, das kannst du doch nicht … das würdest du doch nicht …«

»Halt dich da raus, Jacoba. Dem Mädchen wird nichts geschehen, solange Isa tut, was ich sage«, knurrte Gerhart. »Ich brauche das Kind nur noch ein bisschen länger.«

»Bitte, Onkel Gerhart«, quiekte Amalie mit einer kindlichen Stimme, die Victor mitten durchs Herz schnitt. »Ich will nicht in das Boot!«

Da bemerkte Victor ein altersschwaches Ruderboot, das von Bäumen halb verdeckt am Ufer lag. Himmelherrgott, hatte Gerhart wirklich vor, mit diesem Kahn auf den Fluss hinauszufahren? Und Amalie mitzunehmen?

Er würde den Bastard zu einem blutigen Klumpen schlagen!

»Hör mir zu, Liebster«, sagte Jacoba, der das Flehen ihrer kleinen Nichte offensichtlich naheging. »Wir brauchen die beiden nicht mehr. Lass Amalie frei. Wir können schnell über alle Berge sein. Wenn wir erst auf dem Fluss sind, kann meine Schwester uns nicht mehr aufhalten.«

»Sie vielleicht nicht, aber ihr verdammter Mann ist bestimmt irgendwo in der Nähe.« Er zog Amalie in Richtung Ruderboot. »Sie hat ihren Schal irgendwo fallen gelassen, um ihm den Weg zu weisen. Er wird vermutlich gleich hier sein. Solange wir das Mädchen haben, wird er uns in Frieden lassen.«

»Und was dann?«, rief Isa.

»Wir setzen sie an einem sicheren Ort an Land. Vorausgesetzt, dass wir nicht verfolgt werden.«

»Aber Gerhart …«, begann Jacoba.

»Komm jetzt her und steig in das verdammte Boot!«, schrie er sie an.

Victor spürte mehr, als er sah, wie Dom, Tristan und Lochlaw im Unterholz neben ihm auftauchten. Der Baron konnte einen Ausruf der Überraschung nicht zurückhalten, als er die Szene auf der Lichtung sah. Doch Gerhart war zu sehr mit Isa und Jacoba beschäftigt, um ihn zu bemerken. Victor warf Lochlaw einen warnenden Blick zu und legte einen Finger an die Lippen.

Tristan machte eine Kopfbewegung zu dem Boot hin. Victor erriet, was er vorhatte und nickte. Während Tristan und Dom sich zwischen den Bäumen in Richtung Fluss schlichen, gab Victor dem Baron ein Zeichen, sich nicht von der Stelle zu rühren.

Zeit für ein Ablenkungsmanöver. Gerhart rechnete nur mit Victor, und das musste so bleiben, bis Dom und Tristan ihre Positionen eingenommen hatten.

Mit klopfendem Herzen beobachtete Victor, wie die beiden Männer das Flussufer erreichten und geräuschlos ins Wasser glitten. Dann holte er tief Luft und trat mit gezogener Pistole auf die Lichtung hinaus.

23

Isa blieb fast das Herz stehen, als sie Victor aus dem Wald kommen sah. Was machte er hier? Jetzt würde Gerhart Amalie ganz bestimmt nicht mehr freilassen!

»Lass sie los, Gerhart!«, befahl Victor. »Oder ich schwöre dir, ich erschieße dich auf der Stelle!«

Gerhart erbleichte, packte Amalie jedoch nur noch fester. »Das wagst du nicht. Nicht solange ich deine kostbare Tochter festhalte.«

Verwirrung malte sich auf Amalies Gesicht. »Mama«, sagte sie und sah Isa fragend an. »Was meint Onkel Gerhart mit ›deine Tochter‹?«

»Das erkläre ich dir später, Liebling«, antwortete Isa und zwang sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. »Jetzt musst du genau das tun, was dein Onkel sagt.« Sie sah Gerhart wütend an. »Willst du etwa deiner eigenen Nichte etwas antun? Was für ein Ungeheuer bist du eigentlich?«

Gerhart blieb unerbittlich. »Das passiert, wenn du dich nicht an meine Regeln hältst, Isa.«

Die Angst um ihre Tochter ließ sie schwindelig werden, und sie musste alle Willenskraft aufbieten, um nicht ohnmächtig zu werden. »Ich kann Victor keine Vorschriften machen, das weißt du sehr gut.«

»Dann wird deine Tochter es ausbaden müssen.«

Als Isa einen unverständlichen Laut ausstieß, verfärbte sich Victor vor Zorn und rief Jacoba zu: »Sieh dir deine Schwester an, verdammt.« Er ließ Gerhart nicht aus den Augen. »Sieh dir an, was dein Mann ihr antut. Sie ist dein eigen Fleisch und Blut, Herrgott noch mal. Willst du ihr wirklich ihr Kind wegnehmen?«

Jacobas Blick zeigte deutlich, dass sie innerlich hin- und hergerissen war. »Es ist nicht meine Schuld! Du hättest nicht herkommen sollen. Wenn du uns nicht gehen lässt, werden wir beide hängen!«

»Ich schwöre dir, dass du nicht hängen wirst«, sagte Victor. »Nicht wenn er das Kind jetzt freilässt.«

Isa hätte am liebsten laut geschrien. Ihre Schwester würde sich niemals gegen ihren Mann stellen. Sie hatte sich schon vor langer Zeit entschieden – für ihn und gegen Isa. Wie kam Victor darauf, dass sich das jetzt ändern würde?

Aus dem Augenwinkel nahm Isa eine Bewegung wahr, und als sie näher hinsah, bemerkte sie Mr Manton, dessen Kopf hinter dem Boot aus dem Wasser lugte. Als er sicher war, dass sie ihn gesehen hatte, verschwand er hinter dem Ruderboot.

Isas Blut rauschte in ihren Ohren. Deshalb also hatte Victor Jacobas Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Was immer die Männer vorhatten – dass er plötzlich auf der Lichtung erschienen war, gehörte zu ihrem Plan.

Sie schluckte die Tränen hinunter, die in ihrer Kehle aufstiegen. Victor würde nicht zulassen, dass Gerhart ihrer Tochter etwas antat. Nein, das würde er nicht. Darauf musste sie vertrauen.

»Hier herüber, Jacoba!«, befahl Gerhart. »Oder ich schwöre dir, ich lasse dich hier zurück, und du wirst hängen.«

»Tu, was er sagt«, bemerkte Isa mit ruhiger Stimme zu ihrer Schwester. »Ich will nicht, dass Amalie mit ihm allein ist.« Sie wusste zwar nicht, was die Männer vorhatten, aber sie wollten offensichtlich, dass Gerhart und Jacoba das Boot bestiegen.

Jacoba sah sie argwöhnisch an, eilte jedoch zu ihrem Mann hinüber. Dann gingen sie langsam rückwärts auf das Boot zu, wobei sie Amalie mit sich zerrten. Gerhart wies Jacoba an, das Boot zu Wasser zu lassen. Dann watete er selbst in den Fluss hinein, wobei er Amalie weiter festhielt.

»Steig in das Boot«, befahl er Jacoba.

Als Jacoba im Boot saß, schien Gerhart jedoch zu begreifen, dass es schwierig war, ins Boot zu steigen und gleichzeitig Amalie festzuhalten. Also hob er sie auf seine Schultern, wobei er offensichtlich darauf vertraute, dass Victor nicht wagen würde, zu schießen, solange er das Kind so nahe an seinem Körper hatte.

Das Boot vor sich herschiebend, watete Gerhart immer tiefer ins Wasser hinein. Die Strömung begann schon, das Ruderboot zu ergreifen. Er musste nur noch Amalie ins Boot werfen und sich am Bootsrand festhalten, dann würde das Wasser sie stromabwärts außer Reichweite tragen.

Offensichtlich hatte Mr Manton denselben Gedanken, denn Isa sah, wie er sich hinter Gerhart durchs Wasser bewegte. Glücklicherweise war Jacobas ganze Aufmerksamkeit auf Victor gerichtet, sodass sie ihn nicht bemerkte.

Aber Isa wollte kein Risiko eingehen. »Verflucht, Gerhart, sie kann nicht schwimmen!«

»Dann solltest du dafür sorgen, dass dein Mann mich nicht erschießt«, rief er.

»Halt!«, schrie Amalie in Panik und umklammerte Gerharts Kopf, während er schon bis zu den Schultern im Wasser stand. »Halt … halt … halt …«

Dann geschah alles gleichzeitig.

Mr Manton tauchte von hinten aus dem Wasser auf, um Amalie von Gerharts Schultern zu reißen, während Mr Bonnaud von der Seite auf ihn zuhechtete und ihn versuchte umzuwerfen. Mr Bonnaud rang noch mit Gerhart, als Jacoba aufschrie und aus dem Boot sprang, um ihrem Mann zu Hilfe zu kommen.

Isa rannte auf Amalie zu, die ebenfalls schrie und sich gegen Mr Manton wehrte, der sie ans Ufer trug. Innerhalb von Sekunden hatte er sie Isa übergeben, die ihre Tränen nicht mehr zurückhalten konnte und ihre Tochter schluchzend an sich drückte.

Mr Manton watete zurück, um Mr Bonnaud gegen Gerhart und Jacoba beizustehen, doch bevor er in den Kampf eingreifen konnte, hatte Gerhart sich losgerissen und versuchte, das Ufer zu erreichen.

Er kam jedoch nicht weit, denn Victor versperrte ihm mit gezogener Pistole den Weg.

Gerhart erstarrte, und seine Augen weiteten sich.

»Nenn mir auch nur einen Grund, dich nicht zu erschießen«, knurrte Victor. »Mir fällt nämlich verdammt noch mal keiner ein.«

Gerhart schien es jedoch die Sprache verschlagen zu haben, und Isa stockte der Atem. Victor stand hoch aufgerichtet da wie ein Soldat, der sich zum Feuern bereit macht, und das kalte Glitzern in seinen Augen sagte Isa, dass ihr Mann kurz davor war, einen Mord zu begehen.

Und sie hätte es vielleicht geschehen lassen – wenn nicht ihre Tochter gewesen wäre. »Victor«, rief sie, »denk an Amalie.« Das Letzte, was ihre Tochter jetzt gebrauchen konnte, war, ansehen zu müssen, wie ihr Onkel vor ihren Augen erschossen wurde.

Isas Ausruf verfehlte seine Wirkung nicht. Victor zögerte lange genug, um Mr Bonnaud Gelegenheit zu geben, Gerhart von hinten zu packen. Dann senkte Victor seine Waffe, und Isa stieß die Luft aus, die sie, ohne es zu merken, angehalten hatte.

Während die drei Männer Gerhart und Jacoba festhielten, drückte Isa ihre Tochter an sich. »Jetzt wird alles wieder gut, mein Liebling«, murmelte sie in Amalies zerzauste Locken.

»Oh, Mama«, stieß Amalie hervor und umklammerte Isas Hals so fest, dass sie kaum atmen konnte. »Ich bin so froh, dass du da bist. Ich hatte so furchtbar Angst.«

»Ich weiß, mein Baby, ich weiß.« Isa bedeckte die rosigen Wangen ihrer Tochter, ihre Stirn und ihr Haar mit Küssen.

»Ich kann Onkel Gerhart nicht leiden«, sagte Amalie. »Er ist so gemein.«

»Er hat dir doch nicht wehgetan, oder?«, fragte Isa rau, während sie beobachtete, wie Gerhart sich vergeblich gegen die beiden Ermittler wehrte, die ihn festhielten.

»Nur als er gegen meinen Hals gedrückt hat.«

Das ließ alles noch einmal in Isa hochsteigen, und sie betastete fieberhaft den Hals, die Arme und den ganzen Körper ihrer Tochter, bis sie sicher war, dass Amalie wenigstens äußerlich nicht verletzt war. Aber ganz beruhigt würde sie erst sein, wenn Dr. Worth Amalie gründlich untersucht hatte.

Dann trat Rupert auf die Lichtung. »Schön, dass du gesund und munter bist, Amalie.«

»Lord Lochlaw!«, rief Amalie. Beim Anblick des vertrauten Gesichts hellte sich ihre Miene auf.

»Rupert hat dabei geholfen, uns zu retten«, erklärte Isa.

»Wirklich? Das ist ja fabelhaft!« Amalie entschlüpfte den Armen ihrer Mutter und rannte über die Lichtung, um den Baron zu umarmen.

Ruperts Gesicht verfärbte sich tiefrot, während er ihr über das Haar strich.

»Na ja. Ich habe nur ein bisschen mitgeholfen. Das meiste haben dein Vater und seine Freunde erledigt.«

Erstaunen malte sich auf Amalies Gesicht. Dann rannte sie zurück zu ihrer Mutter und stellte sich mit offenem Mund vor sie hin. »M-mein Vater?«

Grundgütiger, das ging alles furchtbar schnell.

Isa deutete hinüber zu Victor und Mr Manton, die dabei waren, die Taschen ihres Schwagers zu durchsuchen, der sich heftig sträubte. »Siehst du den Mann da mit dem blauen Gehrock? Das ist dein Papa.«

Amalie kniff die Augen zusammen. »Du hast gesagt, mein Papa sei tot«, sagte sie vorwurfsvoll.

Jetzt kam der schwierige Teil. »Das war, weil ich dachte, dass wir ihn nie mehr sehen würden. Aber das stimmte gar nicht. Dein Onkel Gerhart und deine Tante Jacoba haben mir ganz falsche Sachen über deinen Vater erzählt. Und ihm über mich.« Sie strich Amalie eine Locke aus der Stirn. »Aber er hat uns trotzdem gefunden. Er hat nur sehr lange dazu gebraucht.«

»Hat Onkel Gerhart dich deshalb immer Isa statt Sofie genannt? Wegen der falschen Sachen, die er erzählt hat?«

Isa seufzte. »Ja, mein Liebling. Ich … ich bin nach Schottland gekommen, um ein neues Leben anzufangen, also habe ich meinen Namen geändert. Mein richtiger Name ist Isabella Cale.«

Amalie runzelte die Stirn und starrte zu Boden.

»Das hättest du mir sagen können.«

»Ich habe es niemandem gesagt. Nicht einmal Mr Gordon. Ich hatte Angst, dass Onkel Gerhart und Tante Jacoba uns finden und uns etwas antun, wenn sie herausfinden, wo wir leben. Und du siehst ja, dass ich recht hatte. Aber jetzt werden sie ins Gefängnis kommen, und ich muss keine Angst mehr haben. Jetzt kann ich wieder meinen richtigen Namen tragen. Und dein Vater kann mich Isa nennen, wie früher.«

Amalie drehte sich um und beobachtete, wie Victor das Collier aus Gerharts Tasche zog. Dann legte sie den Kopf schief. »Wie heißt mein Papa?«

»Victor Cale.«

Ratlosigkeit breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Bekomme ich jetzt auch einen anderen Namen?«

»Ehrlich gesagt weiß ich das nicht«, antwortete Isa. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. »Du wurdest auf den Namen Amalie Franke getauft. Ich muss mich erst noch erkundigen, was jetzt passiert.«

»Ich will aber keinen anderen Namen!«

»Nun, wir werden sehen, wie wir das regeln.«

Amalie sah aus, als sei sie nicht sicher, ob sie mit dieser Antwort zufrieden sein sollte. »Wird er bei uns wohnen?«

»Entweder wird er bei uns wohnen oder wir bei ihm.«

»Dann … Dann werde ich einen Papa haben, genau wie andere Mädchen?«

»Ja.«

Schweigend überdachte Amalie diese Antwort. Die Flut von Neuigkeiten und Eindrücken, die auf sie einströmte, brachte sie offensichtlich durcheinander. Aber bevor ihre Tochter noch weitere Fragen stellen konnte, hörte Isa Victors Stimme: »Das ist für meine Frau.«

Isa sah gerade noch rechtzeitig hinüber, um Victors Faust auf Gerharts Kinn landen zu sehen.

»Und das für meine Tochter!«, sagte Victor und versetzte Gerhart einen Schlag in die Magengrube, der ihn zusammensacken ließ.

Gerhart begann zu fluchen und richtete sich vorsichtig wieder auf. »Du glaubst, du hast gewonnen«, stieß er hervor, »aber wenn du mich wegen Entführung anklagst, werde ich alles bestreiten. Sie ist meine Nichte, und die Schule hat einen Brief von deiner Frau, in dem steht, dass wir sie abholen sollen.« Er wischte das Blut weg, das ihm aus dem Mundwinkel lief. »Ich werde sagen, dass du und deine Freunde nur versucht, deine Frau gegen ihre Verwandten aufzuhetzen.«

»Ich weiß, was du sagen wirst«, knurrte Victor. »Und deshalb werden wir dich nicht wegen Entführung anklagen, so gern ich das auch täte. Wir werden dich wegen Diebstahls vor Gericht bringen.«

»Ach so! Aber Isa hat das Collier gestohlen.« Gerhart lächelte überlegen. »So wie ich sie kenne, hat sie ein Duplikat an seiner Stelle zurückgelassen. Daran werden die Behörden sehen, dass ich die Wahrheit sage. Und wenn ich dann auch noch auspacke, dass sie geholfen hat, in Amsterdam die königlichen Juwelen zu stehlen, dann landet ihr beide im Gefängnis.«

Rupert trat zu ihnen. »Wovon sprechen Sie, Sir? Mrs Cale hat nicht das Geringste mit irgendeinem Diebstahl zu tun. Sie haben die Diamanten heute Nachmittag gestohlen. Mehr als ein Dutzend Gäste meiner Wochenendgesellschaft waren Zeugen Ihrer Verzweiflungstat.«

»Was zur Hölle? Verdammt noch mal, ich habe nichts gestohlen«, stieß Gerhart hervor. »Und wenn Sie glauben, Sie können sie alle bestechen, damit sie für Sie lügen …«

»Der Baron muss niemanden bestechen«, schaltete sich Victor mit eisigem Lächeln ein. »Nachdem Lady Lochlaws Schmuckkassette aufgebrochen worden war, haben mehrere Gäste und Bedienstete einen stämmigen Mann mit dunklem Haar und Bart vom Haupthaus weglaufen sehen.« Er sah zu Mr Bonnaud herüber. »Da fällt mir ein, ich brauche Ihren Mantel. Ihre Hose ähnelt hinreichend der meines Schwagers, um als seine durchzugehen.«

»Das trifft sich gut«, erwiderte Mr Bonnaud, während er sich aus dem übergroßen Mantel schälte. »Die Hose würde ich tatsächlich gern behalten. Nur der Mantel passt mir nicht.«

Victor warf Gerhart einen triumphierenden Blick zu. »Dafür wird er meinem Schwager umso besser passen.«

Es dauerte einige Augenblicke, bis Gerhart begriff, dass sie dabei waren, ihn als den Dieb auszustaffieren. Dann begann er sich heftig zu sträuben, doch gegen die drei kräftigen Männer, die ihm seinen Mantel auszogen und ihm den von Mr Bonnaud überstreiften, konnte er nichts ausrichten.

Nachdem sie ihm den Mantel angezogen hatten, fesselten sie ihn, sodass er sich nicht mehr rühren konnte, sosehr er auch an seinen Stricken zerrte. Dann setzten sie ihm Mr Bonnauds breitrandigen Kastorhut auf, und das Werk war vollbracht.

Amalie ergriff Isas Hand. »Mama, was machen die Männer da mit Onkel Gerhart?«

»Sie sorgen dafür, dass er dir nie wieder wehtun kann, mein Liebling – und auch niemand anderem.«

Victor trat einen Schritt zurück und betrachtete Gerhart. »Das müsste reichen, meinen Sie nicht, Dom?«

»Hervorragende Arbeit.« Mr Manton warf Mr Bonnaud einen spöttischen Blick zu. »Ihr beide könntet Zwillinge sein.«

»Sag das nicht«, erwiderte sein Bruder mürrisch. »Es war schwierig genug, diese schwarze Schmiere von meinem Gesicht zu bekommen.«

Rupert maß Gerhart mit einem kalten Blick. »Ich bin mir absolut sicher, dass das der Mann ist, den ich wegreiten sah. Und ich bin mir sicher, dass Miss Gordon das bestätigen wird. Außerdem hatte er die gestohlene Halskette bei sich. Mehr Beweise brauchen wir nicht.«

»Damit werden Sie nicht durchkommen!«, rief Gerhart, während Mr Bonnaud und Mr Manton ihn zu Mr Mantons Pferd zerrten. »Ich werde überall erzählen, was ich gesehen habe und was Sie vorhaben. Und meine Frau wird meine Aussage bestätigen!«

»Tatsächlich?«, fragte Victor sarkastisch. »Das bezweifle ich.« Er wandte sich Jacoba zu, die Gerhart gequält ansah. »Es ist an der Zeit, an dich selbst zu denken, Schwägerin«, sagte er kalt. »Deinen Mann hast du so gut wie verloren. Diebstahl ist ein Kapitalverbrechen. Er wird dafür hängen. Bisher bist du nur der Komplizenschaft schuldig. Aber wenn wir dich in Amsterdam vor Gericht bringen und euch beide dort wegen des Diebstahls der königlichen Juwelen anklagen, dann wirst du dich höchstwahrscheinlich am Galgen wiederfinden. Es sei denn …«

Es sei denn, was?«, flüsterte Jacoba.

»Du sagst die Wahrheit über den Diamantendiebstahl in Amsterdam. Wenn du aussagst, dass Isa und ich nichts damit zu tun hatten, dann werde ich dafür sorgen, dass man dich nur nach Australien schickt. Ich habe genug Einfluss, um dich vor dem Galgen zu bewahren.«

Jacoba warf Isa einen flehentlichen Blick zu, doch Isa konnte es kaum ertragen, sie anzusehen.

»Du hast die Wahl, Jacoba«, sagte Victor. »Australien oder der Galgen. Wenn du einen Prozess riskierst, dann werde ich alle Hebel in Bewegung setzen, damit ihr beide wegen Diebstahls angeklagt werdet. Und du wirst zusammen mit Gerhart hängen.

»Sei keine Närrin, Jacoba«, sagte Isa. »Er ist es nicht wert.«

Jacoba seufzte tief und sah Victor an. »Gut. Ich sage die Wahrheit.«

Und zum ersten Mal seit den letzten zehn Jahren fühlte Isa sich frei.

Die nächsten Stunden stellten Victors Geduld auf eine harte Probe. Es widerstrebte ihm, Isa dem Baron anzuvertrauen, als sie die Lichtung am Flussufer verließen, wenn es auch nur für kurze Zeit war. Aber die anderen Gäste waren Zeugen gewesen, wie er und Dom losgeritten waren, um Gerhart zu verfolgen, und nun mussten sie dabei gesehen werden, wie sie Gerhart und Jacoba zum Schloss brachten. Zuerst musste Lochlaw jedoch Isa heimlich zurück ins Herrenhaus schmuggeln.

Inzwischen blieb Tristan mit Amalie in der Jagdhütte zurück. Die beiden würden dort warten, bis Victor und Isa sich gemeinsam mit Dom auf den Weg nach Edinburgh machen konnten. Den anderen Gästen würde Victor erklären, dass sie sich in der Stadt mit Anwälten darüber beraten wollten, was mit ihren Verwandten, die bei dem dreisten Diebstahl ertappt worden waren, geschehen sollte. Auf dem Weg würden Tristan und Dr. Worth zu ihnen stoßen. Die beiden würden den Phaeton nehmen, während Dom in seiner Kutsche Isa, Victor und Amalie chauffieren würde.

Eine andere Lösung gab es nicht. Wenn Amalie plötzlich auf der Wochenendgesellschaft auftauchte, brachte das ihre Version der Geschichte durcheinander und verlieh Gerharts Behauptungen Glaubwürdigkeit.

Den ganzen Abend lang musste Victor eine Lügengeschichte nach der anderen darüber erzählen, wie sie Gerhart gejagt und ergriffen hatten, während Isa so tun musste, als sei sie schockiert darüber, dass ihr Schwager ein Dieb war. Und sie musste Entsetzen über die bösartigen Anschuldigungen heucheln, die er gegen sie erhob. Die Blutergüsse an ihrem Hals verliehen ihrer Behauptung, dass Gerhart sie verzweifelt um Geld angegangen war, zusätzliche Glaubwürdigkeit, und Dr. Worth trug das seine dazu bei, indem er den übrigen Gästen erläuterte, wie gefährlich Gerharts Würgegriffe für Isa gewesen waren. Was Gerharts Anschuldigungen jedoch am überzeugendsten widerlegte, war die Tatsache, dass sie sich zur Zeit des Diebstahls mitten unter den Gästen aufgehalten hatte. Damit war klar, dass sie das Verbrechen nicht begangen haben konnte.

Alle Beteiligten spielten ihre Rolle perfekt. Als Lady Zoe den Raum betrat, war Victor einen Moment lang beunruhigt, doch sie schwieg, wie sie es versprochen hatte.

Als er dann endlich mit Isa und Amalie in Doms Kutsche saß, die durch die Nacht nach Edinburgh rumpelte, durchflutete ihn Erleichterung. Nachts zu reisen bedeutete zwar immer ein gewisses Risiko, aber es war Vollmond, und der Himmel war klar.

Das einzige Problem war Amalie. Sie hatten sie gerade erst in der Jagdhütte abgeholt, und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er sich ihr gegenüber in seiner neuen Rolle als Vater verhalten sollte. Was sollte man zu einer Neunjährigen sagen, die gerade herausgefunden hatte, dass ihre Mutter unter einem falschen Namen gelebt hatte, dass ihr Vater nicht tot war, wie man ihr erzählt hatte, und dass ihre nächsten Verwandten gewissenlose Verbrecher waren?

Wenn er sie nur besser hätte sehen könnte. Sie saß auf der gegenüberliegenden Sitzbank eng an ihre Mutter geschmiegt, und ihre goldenen Locken glänzten im Mondlicht.

Woran mochte sie wohl denken?

»Amalie«, begann er mit vor Nervosität belegter Stimme, »deine Mutter hat mir erzählt, dass du sehr gut in der Schule bist.«

»Ja, Sir«, murmelte sie.

»Gefällt dir deine Schule?«

Sie sah ihre Mutter an, die ihr ermunternd zunickte. »Ja, Sir«, antwortete sie leise, »es ist sehr schön dort.«

»Aber du würdest doch sicherlich lieber zu Hause bei deiner Mutter wohnen, während du zur Schule gehst, wenn es sich einrichten ließe?«

»Oh ja, das wäre fabelhaft!«, rief sie aus, doch dann fing sie sich wieder. »Ich wollte sagen, ja, Sir, das würde ich gerne.«

Bei dem Wort »fabelhaft« war er hellhörig geworden. Isa hatte ihm erzählt, dass ihre Tochter eine extravagante Seite habe, aber das war das erste Mal, dass er einen Blick auf diese Seite erhaschen konnte. Vielleicht war es an der Zeit, sich etwas weiter auf unbekanntes Terrain vorzuwagen.

»Es könnte natürlich sein, dass es dir in London nicht gefällt.«

Victor erinnerte sich daran, was Isa ihm während der letzten Tage über Amalies Vorlieben erzählt hatte, und fügte hinzu: »All die modischen Damen, die in den neuesten Kleidern aus Paris herumspazieren. Ich bin mir sicher, das würde dich schrecklich langweilen.«

»Nein, das würde es gar nicht«, rief sie aus. »Ich mag modische Damen. Tragen sie große Hüte?«

Er unterdrückte ein Lächeln. »Die größten, die es gibt. Das ist ein Problem für uns Gentlemen, weil wir ständig Frauenfedern in die Augen gestochen bekommen, wenn wir den Damen in ihre Kutschen helfen.«

Amalie schnaubte. »Das heißt nicht Frauenfedern, Sir. Das heißt Pfauenfedern.«

»Bist du sicher? Ich hätte schwören können, es heißt Frauenfedern, weil sie doch nur auf den Hüten von Frauen wachsen. Oder hast du so eine Feder schon mal auf dem Hut eines Gentleman wachsen sehen?«

Sein Herz machte einen kleinen Satz, als er hörte, wie sie leise kicherte. »Federn wachsen überhaupt nicht auf Hüten. Das habe ich ja noch nie gehört.«

»Dein Vater neckt einen manchmal ein bisschen«, warf Isa ein. »Aber nur, wenn er jemanden besonders mag. Ich glaube, er mag dich ganz besonders.«

In Victors Hals bildete sich ein Kloß. »Das tue ich allerdings. Und ich hoffe, dass du mich eines Tages auch mögen wirst. Auch wenn ich mich ver…« Er biss sich auf die Zunge. »Nicht im Geringsten damit auskenne, was Damen anziehen.« Und ständig vergaß, dass man in Gegenwart junger Damen nicht fluchte.

Amalie saß so lange schweigend da, dass er die Hoffnung auf eine Antwort schon fast aufgegeben hatte. Doch dann sagte sie leise: »Ich könnte es dir erklären. Was Damen anziehen, meine ich.«

»Das würde mir riesigen Spaß machen.« In diesem Moment hätte Victor alles getan, damit sich seine Tochter in seiner Gegenwart ein wenig wohler fühlte. »Und als Gegenleistung bringe ich dir Schwimmen bei. Wenn du magst.«

Sie legte den Kopf schief, und er konnte beinahe spüren, wie sie ihn prüfend ansah. »Ich würde lieber lernen, wie man mit einem Gewehr schießt.«

»Na gut«, antwortete Victor, der mittlerweile zu allem bereit war, um Amalies Gunst zu gewinnen.

»Victor!«, rief Isa aus. »Es kommt nicht infrage, dass du unserer Tochter das Schießen beibringst.«

»Gut«, sagte er und stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Vielleicht wäre es tatsächlich besser. Ich habe gehört, dass Gewehre in Paris mittlerweile hoffnungslos aus der Mode gekommen sind. Und du kannst auch keins auf deinem großen Hut tragen. Frauenfedern sehen viel besser aus.«

»Papa!«, rief Amalie und gluckste. »Das heißt Pfauenfedern!«

Sein Herz machte einen Satz. Sie hatte ihn »Papa« genannt. Er hatte noch nie in seinem Leben etwas so Schönes gehört. »Ach ja, richtig«, antwortete er. »Also, wie heißen diese langen spitzenbesetzten Dinger, die Damen um den Hals tragen?«

Für die nächste Stunde lauschte er, wie sie ihm jedes »fabelhafte« Kleid, jeden »fabelhaften« Hut und jedes »fabelhafte« Paar Schuhe erklärte und beschrieb, das sie je gesehen hatte, und versuchte dabei, sich, was Mode betraf, so unwissend wie möglich zu stellen. Nach einiger Zeit hatte er das Gefühl, dass sie vielleicht bemerkt hatte, dass er nicht ganz so ahnungslos war, wie er tat, aber da spielte es auch schon keine Rolle mehr.

Denn sie hatte damit begonnen, ihm Fragen über die Vergangenheit und die Zukunft zu stellen. Darüber, wie es mit ihnen weitergehen würde. Er und Isa beantworteten ihre Fragen, so gut sie konnten, bis ihr der Kopf immer öfter auf die Brust sank und sie zu gähnen begann.

Nachdem Amalie eingeschlafen war, bettete Isa sie auf die Sitzbank und setzte sich neben Victor. Er legte seinen Arm um ihre Schultern. »Sie ist genauso wunderbar wie ihre Mutter«, flüsterte er, und ihm wurde eng in der Brust, als er seine Tochter ansah. Ihre Tochter. »Du hast ein großartiges Menschenkind aus ihr gemacht.«

Isa lehnte ihren Kopf an seine Schulter. »Es tut mir leid um all die Jahre, die dir entgangen sind. Es tut mir leid …«

»Keine Entschuldigungen mehr.« Er sah seine Frau an. Seine Frau, die er gerade erst begann kennenzulernen. Die Frau, die er lieben würde, bis der Tod ihm die Augen schloss und er seinen letzten Atemzug tat. »Wir haben beide Fehler gemacht, aber wir haben auch beide doppelt und dreifach für sie bezahlt. Das Schicksal hat uns eine zweite Chance gegeben. Also ist es Zeit, dass wir unsere Fehler hinter uns lassen. Wir lieben uns, und wir lieben Amalie. Das müsste übergenug sein, um unser neues Leben zu beginnen, glaubst du nicht?«

Isa reckte sich empor, um ihm einen zarten Kuss auf die Lippen zu geben, und ihr Lächeln brachte sein Blut in Wallung und ließ ihm das Herz fast übergehen. »Ich finde, das klingt absolut fabelhaft.«

Epilog

London, Dezember 1828

Als Isa am Stadthaus des Herzogs von Lyons ankam, um dort mit dem herzoglichen Paar und Victor zu Abend zu essen, war sie in ziemlich gedrückter Stimmung. Aber sie wollte den anderen nicht den Abend verderben. Daher setzte sie ein Lächeln auf, bevor sie den Türklopfer betätigte.

Zu ihrer Überraschung öffnete Victor ihr die Tür. Er war allein. Gewöhnlich wimmelte es im Haus des Herzogs nur so von Dienern und Hausmädchen.

Als er sie mit einem Kuss begrüßte und ihr den Umhang abnahm, zog sie ihn auf. »Hast du bei der Agentur Manton gekündigt und eine Stelle als Max’ Butler angenommen?«

»Max wäre wohl kaum damit einverstanden, dass sein Butler die Gäste küsst. Ich wollte nur kurz mit dir allein sein.« Er sah sie forschend an. »Wie geht es Jacoba?«

Sie hätte wissen müssen, dass ihr Mann ihre aufgesetzte gute Laune durchschaute. »Was glaubst du? Gerhart ist tot, und sie wird in ein paar Wochen das Schiff nach Australien nehmen.«

»Du bereust doch nicht, dass wir an unserem Entschluss festgehalten haben, sie vor Gericht zu bringen?«

»Absolut nicht. Sie hat Gerhart geholfen, unsere Tochter zu entführen! Das werde ich ihr niemals verzeihen können, und das weiß sie. Aber als ich sie zusammen mit den anderen Frauen in Newgate gesehen und daran gedacht habe, dass sie bald am anderen Ende der Welt sein wird …«

»Hast du dich an die guten Zeiten erinnert, die ihr zusammen hattet.«

Sie nickte. »Als ich klein war, hat sie mich ins Bett gebracht, hat mir heiße Schokolade gemacht und mich gepflegt, wenn ich eine meiner Halsentzündungen hatte. Es ist schrecklich, dass Gerhart einen Menschen aus ihr gemacht hat, in dem ich sie nicht wiedererkenne.«

»Schrecklich ist, was er dir dadurch angetan hat.«

Sie holte tief Luft und zwang sich, eine heitere Miene aufzusetzen. »Genug davon. Ich will versuchen, heute Abend nicht mehr daran zu denken. Ich möchte Max und Lisette nicht die Stimmung verderben.«

Ein merkwürdiger Ausdruck flog über sein Gesicht. »Ich bin mir sicher, dass sie Verständnis dafür haben, wenn du bedrückt bist.«

Sie gingen Arm in Arm den prächtig erleuchteten Korridor zum Salon hinunter. Sie hatte eine Zeit lang gebraucht, um sich an das palastartige Gebäude zu gewöhnen, das dem Herzog von Lyons als Stadthaus diente. Doch nach zwei Monaten in London, nachdem sie für Amalie eine neue Schule gefunden und sich mit Victor in ihrem neuen Zuhause eingerichtet hatte, hatte sie begonnen, sich mit ihrer neuen Situation anzufreunden.

Sie hatte ihren Anteil an dem Juweliergeschäft in Edinburgh an Mr Gordon verkauft und würde sich nun bald entscheiden müssen, ob sie ein neues Geschäft in London eröffnen wollte. Aber im Moment war sie froh, ein wenig Zeit zu haben, um ihren Mann und seine jüngst entdeckte Familie besser kennenzulernen und mit ihm gemeinsam die Wunden der Vergangenheit zu heilen.

Als sie den Salon betraten, blieb sie überrascht auf der Schwelle stehen. Das hier war kein intimes Abendessen im Familienkreis mit Max und Lisette. Dom und Tristan waren da, ebenso Mr Gordon, Dr. Worth, Mary Grace und Rupert.

Dann kam Amalie auf Isa zugestürmt. Sie trug ihr neuestes und modischstes Kleid. »Mama, Mama. Endlich bist du da!«

Eigentlich sollte Amalie zum Essen bei einer ihrer neuen Schulfreundinnen sein! »Was machst du denn hier?«, entfuhr es Isa. Dann sah sie Victor an. »Was geht hier vor?«

»Heute ist unser zehnter Hochzeitstag, Liebste«, erwiderte Victor zärtlich.

Einen Moment lang war sie sprachlos. Doch als sie ihr Gedächtnis befragte, musste sie sich eingestehen, dass er recht hatte. »Oje … Es tut mir so leid, Victor. Das habe ich vollkommen vergessen.«

»Nach dem Prozess und der Sache mit Jacoba ist es ein Wunder, dass du dich noch an deinen eigenen Namen erinnerst. Aber ich konnte unseren Hochzeitstag nicht einfach so verstreichen lassen.« Er nickte dem Herzog und der Herzogin zu, die sie lächelnd ansahen. »Und da wir uns ohne meine Familie und die ›Männer des Herzogs‹ nicht wiedergefunden hätten, dachte ich mir, du hättest nichts dagegen, wenn wir mit ihnen gemeinsam feiern.«

Alle drängten sich um sie, und irgendwie gelang es ihr herauszubringen: »Danke. Sie sind alle so gut zu mir«, worauf sie prompt in Tränen ausbrach. Als sie merkte, dass Victor ein wenig beunruhigt wirkte, flüsterte sie: »Das ist das Schönste, was jemals jemand für mich getan hat.«

Victors Gesicht hellte sich auf. »Dann ist es ja gut«, sagte er schroff, ohne dass er seine eigene Bewegtheit ganz verbergen konnte.

Als Victor ihr sein Taschentuch reichte, drängte sich Amalie nach vorn. »Du hast ja noch nicht einmal die Torte gesehen. Sie ist voller kleiner Lilien!

»Spinnen, wolltest du sagen«, neckte Rupert sie, während er vortrat und Isa auf die Wange küsste. Dann murmelte er: »Ich hoffe, Sie kommen auch zu unserem zehnten Hochzeitstag.«

Als Mary Grace zwischen den anderen Gästen hindurchschlüpfte und sich neben Rupert stellte, wobei sie wie immer errötete, musste Isa lächeln. »Sie haben sich verlobt?« Nicht, dass sie besonders überrascht gewesen wäre, aber sie hatte erwartet, dass Lady Lochlaw sich länger gegen die Wahl ihres Sohnes sträuben würde.

»Miss Gordon hat aus mir den glücklichsten Mann der Welt gemacht«, sagte Rupert und ergriff die Hand der jungen Frau. »Ich hoffe, dass Sie alle drei zu unserer Hochzeit kommen.«

»Natürlich!« Sie umarmte beide. »Ihre Hochzeit werden wir auf keinen Fall versäumen.«

Nachdem die beiden zur Seite getreten waren, drängte sich Tristan durch die anderen Gäste und küsste ihr etwas zu überschwänglich die Hand. Als Victor ihn finster ansah, lachte er. »Ihr Gatte hat Ihnen nicht den wahren Grund für diese Feier verraten. Er will Sie milde stimmen, bevor er Ihnen gesteht, dass er nächste Woche einen Fall in Devonshire übernimmt und mindestens vierzehn Tage nicht in London sein wird.«

Isa lachte. »Das hat er mir schon gesagt.«

»Netter Versuch«, sagte Victor grinsend. »Aber ein kluger Ehemann weiht seine Frau lieber rechtzeitig in seine Pläne ein – weil er weiß, dass sie es ihm sonst früher oder später heimzahlen wird. Nur ein bescheidener Rat, falls Sie einmal ans Heiraten denken.«

Tristans Lächeln wirkte ein wenig gezwungen. »Warum sollte ich heiraten, wenn es in den Salons von London von reifen Pfirsichen wimmelt, die nur darauf warten, gepflückt zu werden?«

»Seien Sie lieber vorsichtig«, erwiderte Victor. »Pfirsiche haben Kerne, und manchmal bleibt einem solch ein Kern im Hals stecken.«

»Ein ausgezeichneter Rat«, warf Dr. Worth ein, der zu ihnen trat und Isa die Hand drückte. »Nur schade, dass Bonnaud sich nicht daran halten wird.«

Tristan lachte bloß. In diesem Moment trat Dom zu ihnen. »Danke, Victor, dass Sie versuchen, meinem Bruder ein wenig Verstand beizubringen. Aber Sie werden damit wohl kein Glück haben. Er lebt gerne gefährlich.«

»Alles andere wäre langweilig«, setzte Tristan hinzu. Er grinste den Arzt an. »Außerdem habe ich Dr. Worth an meiner Seite, um mich wieder zusammenflicken zu lassen, falls ich mir Ärger einhandle. Kommen Sie, Doktor, sehen wir nach, ob wir irgendwo welchen finden.«

Während der junge Arzt sich von Tristan wegziehen ließ, schüttelte Dom den Kopf. Isa hatte begonnen, den Mann, für den Victor jetzt arbeitete, immer mehr zu mögen. Sein Bruder Tristan war witzig und charmant, aber er konnte einen manchmal zur Verzweiflung treiben. Dom hingegen war ein Fels in der Brandung.

Er lächelte ihr zu. »Wir sind froh, dass Sie Lochlaws Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben und Victor Ihretwegen nach Edinburgh reisen musste. Er verdient ein bisschen Glück.« Er warf Victor einen kurzen Blick zu. »Und … nun … wir hatten uns überlegt, ob Sie vielleicht daran interessiert wären, von Zeit zu Zeit ein paar Arbeiten für uns zu übernehmen. Wir benötigen hin und wieder chemische Analysen, und manchmal bitten uns Klienten, Edelsteine auf ihre Echtheit hin zu prüfen.«

»Außerdem könnte die Agentur auch noch Hilfe bei der Büroarbeit gebrauchen«, warf Lisette ein. Sie legte eine Hand auf ihren Bauch, der sich schon sichtbar zu wölben begann. »Ich fürchte, dass ich dabei keine große Hilfe mehr sein kann. Ich habe einfach zu viel zu tun.«

Der Herzog schlang seinen Arm um ihre Hüften und sah zärtlich auf sie herab. »Meine Frau hat entschieden, dass das Kinderzimmer vollständig renoviert werden muss, bevor es einen neuen Bewohner bekommt.«

»Oh, habt Ihr ein Baby, Eure Gnaden?«, rief Amalie dazwischen. »Ich liebe Babys!«

»Du liebst alles«, sagte Lisette freundlich und zauste Amalies Haar. »Wir haben noch kein Baby, aber wir werden bald eines bekommen. Und du darfst jederzeit kommen und mir helfen, wenn du willst.«

»Papa, hast du das gehört? Ich darf ihr bei dem Baby helfen!«

»Ja, Lämmchen, ich habe es gehört«, antwortete Victor. »Alle haben es gehört.«

Die ganze Gesellschaft brach in Lachen aus. Die größte Herausforderung ihres Lebens bestand im Moment darin, ihre ungestüme Tochter im Zaum zu halten.

»Also, was sagen Sie?«, fragte Dom. »Wären Sie daran interessiert, uns von Zeit zu Zeit zu unterstützen? Wenigstens bis Sie sich entschieden haben, wie es mit Ihrem Juweliergeschäft weitergeht?«

»Ehrlich gesagt, klingt es sehr verlockend«, antwortete Isa. »Versuchen wir es.«

Ein Diener trat ein und verkündete, dass das Dinner serviert sei. Während sich alle zum Speisesaal begaben, flüsterte Victor Lisette etwas zu. Lisette nahm Amalie bei der Hand und zog sie mit sich fort. Dann ergriff Victor Isa am Arm und hielt sie zurück, während er zu den anderen gewandt sagte: »Wir kommen gleich nach.«

Geduldig ignorierte er die verschwörerischen Blicke, die ihm seine Freunde, die jetzt auch ihre Freunde waren, zuwarfen. Sobald die anderen den Salon verlassen hatten, zog er ein kleines Kästchen hervor.

»Da wir damals kein Geld hatten, um uns einen Ring für dich leisten zu können, fand ich es jetzt endlich an der Zeit, das zu ändern.« Er öffnete das Kästchen, und sie sah darin einen Ring mit mehreren kleinen Edelsteinen nebeneinander.

Sie hielt den Atem an. Lapislazuli, Indigolith, Elbait, Venushaar, Elbait, Kyanit, Elbait: Lieveke.

Tränen schnürten ihr die Kehle zu. »Oh Victor, er ist wunderschön!«

»Und es sind echte Edelsteine. Ich habe Mr Gordon ganz schön ins Schwitzen damit gebracht, einen Edelstein für K zu finden, aber dann hat Lochlaw Kyanit vorgeschlagen.«

Er streifte ihr den Ring über den Finger. Er saß wie angegossen.

»Ich werde Lochlaw immer dankbar sein«, sagte Victor und küsste ihre Hand. »Nicht nur für den Kyanit, sondern vor allem, weil er dich mir zurückgebracht hat.«

Sie legte ihre Hand über seine. »Ja. Obwohl ich manchmal bei mir denke, dass unsere Herzen es einfach leid waren, darauf zu warten, dass wir uns finden, und hinaus in die Nacht gerufen haben, bis sie eine Antwort erhielten. Und dass es das war, was uns wieder zusammengebracht hat.«

»Das gefällt mir«, erwiderte er und zog sie in seine Arme. Dann küsste er sie so zärtlich, dass sie für einen Moment wieder achtzehn war und in den Armen ihres kühnen, jungen Soldaten lag.

Als er seine Lippen von ihren löste, leuchtete alle Liebe der Welt in seinen Augen. »Denn eins weiß ich sicher. Mein Herz wird es immer hören, wenn dein Herz nach ihm ruft.«

Anmerkung der Autorin

Für Isa und Mr Gordon haben mehrere historische Gestalten Pate gestanden. Einer ist der elsässische Juwelier Georg Friedrich Strass, der ein Verfahren zur Herstellung von künstlichen Juwelen erfunden hat. Ihm zu Ehren werden die aus einem speziellen Glas hergestellten künstlichen Edelsteine bis heute »Strass« genannt. Die zweite Anregung verdanke ich einer Geschichte, die ich in einer englischen Zeitschrift aus der Regency-Zeit gelesen habe. Sie handelte von einem Schwindler in Paris, der so täuschend echte falsche Juwelen herstellte, dass er mit ihrem Verkauf zwei Millionen Francs verdiente, bevor er gefasst wurde. Aus diesen beiden historischen Vorbildern entstand Isa.

Ich bezeichne Victor als Belgier, obwohl Belgien zu der Zeit, in der meine Geschichte spielt, offiziell noch kein Staat war. Jedoch wurde die Gegend damals bereits von jedermann Belgien genannt. So gibt es aus dieser Zeit zahlreiche Bücher, in denen Reisen durch »Belgien« beschrieben werden.

Ich bin keine juristische Expertin und konnte mich über das holländische Recht nur aus Büchern informieren. Aber soweit ich die juristische Fachsprache verstanden habe, konnte in Holland eine Ehe damals auch in Abwesenheit der Frau geschieden werden, wenn die Frau den Mann verlassen hatte. Wenn das nicht stimmt, dann: Mea culpa!

Und tatsächlich veröffentlichte der Chemiker John Dalton 1808 sein New System of Chemical Philosophy, in dem er die Atomtheorie beschrieb. Rupert war also seiner Zeit nicht voraus!

Die Autorin

© David McNees

Sabrina Jeffries ist in den USA geboren und in Thailand aufgewachsen. Sie ist begeisterte Jane-Austen-Leserin und besitzt einen Doktortitel in englischer Literatur. Mit ihren Liebesromanen gelangt sie regelmäßig auf die amerikanischen Bestsellerlisten.

Die Romane von Sabrina Jeffries bei LYX

Hellions of Halstead Hall:

1. Lord Stonevilles Geheimnis

2. Spiel der Herzen

3. Ein vortrefflicher Schurke

4. Eine Lady zu gewinnen …

5. Lady Celias gewagter Plan

The Duke’s Men:

1. Des Herzogs größter Begehr

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Weitere Romane von Sabrina Jeffries sind bei LYX in Vorbereitung.

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Suzette ist eine reiche Erbin auf der Suche nach einem Ehemann. Doch im Gegensatz zu vielen anderen Frauen wünscht sie sich einen Mann, der selbst mittellos ist. Daniel Woodrow scheint der ideale Kandidat: Er ist gutaussehend, aus adligem Hause und … vollkommen verarmt. Suzette ist überglücklich. Aber Daniel spielt nicht mit offenen Karten …

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Der Teufel trägt Kilt von Suzanne Enoch

Der Highlandlord Ranulf MacLawry ist außer sich vor Zorn, als er die Flucht seiner kleinen Schwester nach London bemerkt und folgt ihr, um sie wieder zurückzuholen. In London lernt er Lady Charlotte Hanover kennen, die ihn mit ihrem Scharfsinn verblüfft. Noch nie hat ihm eine Frau dermaßen unverfroren und unnachgiebig Paroli geboten!

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Leseprobe

Der Lockruf der Südsee!

Tara Haigh

Weit hinterm Horizont

Normalerweise vertrieb der frische Westwind die feuchte Luft, die sich jede Nacht wie ein klammes Tuch über Geestemünde legte. Die übliche steife Brise vom Meer, die Clara um diese Zeit besonders schätzte, weil sie ihr im Nu die Müdigkeit aus den Gliedern blies, kam an diesem Morgen nur als schwachbrüstiges, aber ziemlich kühles Lüftchen daher. Die Gaslaternen waren noch beschlagen, die Vitrine ihres Ladens angelaufen bis hinauf zum Firmennamen: »Gewürzimport Elkart«. Matt und fahl war die tagsüber golden glitzernde Aufschrift, die Vater in übertrieben großen Buchstaben erst kürzlich hatte erneuern lassen, um bessere Zeiten heraufzubeschwören, wie er ihr erklärt hatte. Die Leute sollten denken, dass es ihnen gut ging und die Geschäfte florierten. Obwohl sich das Gewürzkontor im Parterre ihres Wohnhauses befand, war es nicht mit dem Wohntrakt im ersten Stockwerk verbunden. Die wenigen Schritte vom Innenhof hinaus zur Vorderseite des Hauses in der Fährstraße, der Prachtallee Geestemündes, hatten schon gereicht, um die Feuchtigkeit durch die Kleidung bis auf die Knochen zu spüren. Den Tagelöhnern und Arbeitern, die zum Hafen eilten, erging es offenbar nicht anders. Sie hatten ihre Jackenkragen hochgestellt, rieben sich die Hände oder vergruben sie tief in den Hosentaschen. Clara ärgerte sich darüber, dass das Türschloss wieder einmal klemmte. Ihre Finger waren vor Kälte schon zu steif, um es mit Feingefühl zu überlisten. »Für ein neues Schloss haben wir kein Geld«, hatte ihr Vater gesagt. Für goldene Buchstaben anscheinend schon, stellte Clara kopfschüttelnd fest. Das Schloss schnappte endlich auf, doch ein euphorischer Ausruf von der Straße ließ Clara an der Tür verharren: »Auf in die Neue Welt!«, rief ein junger Mann in abgetragenem Anzug und geflickten Hosen. Er kam um Gleichgewicht ringend und in Begleitung zweier Kumpane, die ihn stützten, aus einer der Seitengassen, in der Claras Wissens nach eine Spelunke für die Bewohner der Mietskasernen war. »Ich werd im Leben keine verfluchte Pickelhaube mehr sehen!«, stieß einer seiner Kumpane aus. Wie viele der einfachen Leute und Arbeiter, die nicht direkt vom Aufschwung der Industrie und des Handels profitierten, schimpften sie lauthals über die Preußen und wollten nur noch weg von hier. Auch wenn Clara sie um ihren Mut beneidete, in ein neues Leben aufzubrechen, und sich oft genug dabei ertappt hatte, Abenteuerlust in ihrem Herzen zu verspüren, war es sicher ein Trugschluss zu glauben, dass ein besseres Leben auf sie wartete, zumindest sagten das alle, auch Vater, der weit gereist war. Ob die Männer wohl mit einem der neuen Dampfschiffe oder einem Segler den Atlantik überqueren werden, fragte sie sich, als sie ihnen mit überraschender Wehmut hinterhersah. Sie wandte sich erst von ihnen ab, um hineinzugehen, als einer der jungen Kerle ihr unverschämt nachpfiff.

Der wohlvertraute Geruch von Gewürzen aller Art schlug Clara vom Lager aus entgegen, das sich hinter dem Verkaufstresen und gleich neben dem Büro befand. Die tags zuvor aus Indien eingetroffenen Säcke mit frischem schwarzem Pfeffer und Zimt stachen jedoch heraus. Ihre würzig-süßliche Duftmischung war betörend. Sie erinnerten Clara an ihre letztjährige Reise nach Südwestindien, die sie gemeinsam mit ihrem Vater unternommen hatte. Prompt sah sie aus dem Fenster zur Straße und versuchte, noch einen letzten Blick auf die drei Auswanderer zu erhaschen, bevor sie die Geestebrücke erreichten, zum Hafenbecken abbogen und somit außer Sichtweite waren. Gewiss hatten sie eine Kabine in der dritten Klasse, überlegte sie, um das in ihr aufsteigende Gefühl von Fernweh mit Gedanken an all die Mühsal, die eine so lange Schiffspassage mit sich brachte, im Keim zu ersticken. Es wollte nicht gelingen. Die zweite Klasse, die ihr Vater seinerzeit gebucht hatte, war nämlich auch nicht viel besser als die unzähligen Kabinen unter Deck, aber was würde sie dafür geben, wenn sie noch einmal diese Strapazen über sich ergehen lassen dürfte. Mit dem Zug nach Venedig, mit einem imposanten Segler quer durch das Mittelmeer, vorbei an den griechischen Inseln, um dann durch den Sueskanal die Reise nach Indien um Wochen zu verkürzen, auch wenn sie gar nichts dagegen gehabt hätte, an der afrikanischen Küste entlang und um das Kap der guten Hoffnung zu segeln. Clara hatte so viel Neues und Aufregendes gesehen. Wenn sie doch nur ein Mann wäre, unabhängig und frei. Ihr würde ein Neuanfang in Amerika leichtfallen. Sie hatte Englisch in der privaten Mädchenschule gelernt, Reiseberichte der großen Expeditionen förmlich verschlungen, wusste um viele der Gefahren, die in exotischen Ländern auf einen warteten. Mit ihren Kenntnissen der Buchhaltung und ihren Erfahrungen im Handel würde sie sicher eine Anstellung finden. So ein verrückter Gedanke. Außerdem wäre Vater dann allein. Clara riss sich aus den Träumereien und wandte sich vom Fenster ab. Es gab viel zu tun. Rechnungen mussten geschrieben und Wechsel ausgestellt werden. Korrespondenz mit indischen Lieferanten wartete auf Erledigung. Der Duft des Pfeffers war jedoch stärker als ihre frommen Vorsätze. Sie konnte gar nicht anders, als mit der Hand über die Körner fahren, wie sie es auf den Feldern Südwestindiens getan hatte. Im Nu hatte Clara die Korallenbäume vor Augen, an denen die grünen Pfefferbeeren wie schmale Weinreben hingen, die Arbeiter, die mit Füßen darauf stampften, als ob sie tanzten, um die Körner von der Pflanze zu lösen. Ob ihr Vater sie jemals wieder mit auf eine große Reise nehmen würde? Vielleicht nach Ceylon? Unter Umständen könnten sie sich eines Tages eine Überfahrt nach New York leisten? Und wenn es nur eine kurze Passage nach London wäre. Sie hatte gehört, dass es dort neuerdings eine unterirdische elektrische Schnellbahn gab, die man »Underground« nannte. Sie könnten aber auch Onkel Theodor besuchen. Der Bruder ihres Vaters bewirtschaftete seit gut zwanzig Jahren eine Zuckerrohrplantage auf Hawaii. Oft genug eingeladen hatte er sie ja. Nichts als Träumereien. Vater würde dem nie zustimmen. Und woher sollten sie das Geld dafür nehmen? Clara seufzte wehmütig und richtete sich auf, um sich endlich an die Arbeit zu machen. Doch erneut hielt sie etwas davon ab. Etwas Blaues tauchte vor dem geriffelten Fenster der Ladentür auf. Das musste Anton, der Postillion im Dienste der Reichspost sein. Sofort zeigte sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie mochte ihn, weil er unglaublich charmant war und sie zum Lachen brachte. Clara öffnete ihm die Tür, noch bevor er die Klinke in der Hand hatte. Sein blauer Überrock war wie immer makellos gebügelt, das Beinkleid blütenweiß, die schwarzen Stiefel glänzten wie der Helm, den er trug.

»Guten Morgen, Fräulein Clara. Wie ich sehe, haben Sie mich schon ungeduldig erwartet«, scherzte er.

Clara fand es allerliebst, wie sich sein Schnurrbart hob, wenn er lächelte. Warum konnte der bestimmt schon Fünfzigjährige nicht zwanzig Jahre jünger sein? Sie könnte sich glatt in ihn verlieben.

»Ach Anton. Warum tauschen Sie Ihre Uniform nicht gegen einen Frack ein? Die Rolle eines perfekten Gesellschafters für die feinen Damen Bremerhavens würde Ihnen gut zu Gesicht stehen.« Clara kannte Anton lange genug, um zu wissen, dass er es liebte, von ihr aufgezogen zu werden. Konversation dieser Art erfrischte den Morgen und belebte zudem den Geist.

»Die Uniform öffnet mir mehr Türen«, erwiderte er galant, aber augenzwinkernd.

»Und doch war nie die Richtige dabei …«, zog sie ihn auf, weil er ihr schon oft genug sein angebliches Leid geklagt hatte, nie die passende Frau gefunden zu haben. »Schade um so einen charmanten Mann«, fügte sie hinzu.

»Hören Sie auf … Sie wissen, dass ich Ihren Vater sonst noch um Ihre Hand bitten werde«, sagte er.

Clara lachte. Allein schon um Anton jeden Morgen zu sehen, lohnte es sich, so früh aufzustehen.

Der Postillion zog einen ganzen Stapel Briefe aus seiner Ledertasche und reichte ihn ihr.

»Oh je … So viel Post …« Clara stöhnte. Sie wusste, dass sie deren Beantwortung auf Stunden beschäftigen würde.

»Ach, da hab ich ja noch einen …«, sagte Anton. Langsam wie ein Zauberkünstler, der es besonders spannend machen wollte, zog er einen weiteren Brief hervor.

Clara musste beim Blick auf die Briefmarke, die das Antlitz des Königs von Hawaii zierte, den Absender gar nicht mehr lesen. Endlich Post von Onkel Theodor.

»Schöne Briefmarken haben die da«, bemerkte Anton anerkennend, bevor er ihr das Schreiben übergab. »Wer ist das?«

»König Kalakāua«, klärte sie Anton auf.

»Merkwürdiger Name für einen König, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.«

»Andere Länder, andere Sitten«, sagte sie nur. So gerne sie sich auch mit Anton unterhielt, Clara brannte darauf, Neuigkeiten von Onkel Theodor zu lesen. Anton hatte sicher mitbekommen, dass sie nur noch Augen für den Brief hatte, der ganz oben auf dem Stapel lag.

»Einen schönen Tag, Fräulein Clara«, sagte er.

»Ebenso«, erwiderte sie und legte den Stapel Post erst einmal auf die Kommode. Anton ging, und kaum war die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen, hatte sie den Brief ihres Onkels auch schon geöffnet.

Honolulu, 18. Dezember 1891

Liebste Clara,

verzeih meine späte Antwort. Die Zuckerrohrernte hat aufgrund heftiger Regenfälle mehr Zeit in Anspruch genommen als sonst. Endlich wieder ein gutes Jahr mit reichen Erträgen. Es muss schnell gehen, um die großen Auktionen nicht zu verpassen. Stell Dir vor, ich habe fünf deutsche Plantagenarbeiter einstellen müssen, um die Ernte einzuholen. Von Hackfeld hab ich mir sagen lassen, dass schon über tausend Deutsche hier sind. Die meisten arbeiten natürlich auf seinen Plantagen. Abends sitzen wir zusammen, und ich lasse mir Geschichten aus der alten Heimat erzählen. Ist es wirklich so schlimm bei Euch? Die Arbeiter sprechen von Ausbeutung in den Fabriken und Werften. Sie verdienen hier auf den Feldern auch nicht viel, aber sie haben wenigstens einen Broterwerb. Arbeit gibt es hier genug. Hier fehlt es einfach an allem: Ärzte, Lehrer, Handwerker und Arbeiter, die anpacken können. Neuerdings kommen immer mehr Portugiesen, weil sie vom Walfang nicht mehr leben können. Auch nach zwanzig Jahren herrscht Aufbruchstimmung. Immer wenn ich in die Stadt fahre, entdecke ich ein neues Gebäude. Die Stadt wächst und gedeiht.

Mit großer Sorge habe ich gelesen, dass Eure Geschäfte nicht mehr so gut laufen. Wenn Friedrich nur nicht so stur wäre. Mit Gewürzen ist kein Geld mehr zu verdienen. Dein Vater sollte das wissen. Die Engländer und Amerikaner haben den Markt fest im Griff. Die Preise fallen. Ihr solltet auf Kakao und Kaffee umsatteln oder Zucker. Wir könnten beidseitig von einer Zusammenarbeit profitieren. Hast Du mit Deinem Vater schon darüber gesprochen? Bin ich immer noch ein rotes Tuch für ihn? Sprich noch einmal mit ihm. Ich weiß, wie sehr ihm daran gelegen ist, in der guten Gesellschaft zu verbleiben. Er hört auf Dich. Für wen, wenn nicht für Dich, arbeitet er denn so hart? Er wollte schon immer Dein Bestes, aber das geht nur, wenn sich der sture Bock finanziell nicht ruiniert. Da kannst Du ihn packen.

Zu gerne würde ich Dich sehen, Dir die Inseln zeigen. Hawaii ist, wie Du weißt, zu meiner neuen Heimat geworden. Ein Paradies, das sich mir jeden Tag Stück für Stück aufs Neue erschließt. Sprich mit Deinem Vater. Es ist doch nur zu Eurem Besten.

Dein tief ergebener Onkel Theodor

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Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel
When the Rogue Returns bei Pocket Books,
a division of Simon & Schuster, Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2016 bei LYX.digital

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Copyright © 2014 by Deborah Gonzales

All rights reserved including the right of reproduction in

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by arrangement with the original publisher, Pocket Books,

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Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

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Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Angela Herrmann

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung
von Motiven von hotdamnstock und thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9987-3

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