KEVIN HEARNE

DIE CHRONIK DES EISERNEN DRUIDEN 2

Aus dem Englischen von
Alexander Wagner

Impressum

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Hobbit Presse

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Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Iron Druid Chronicles 2. Hexed«

im Verlag Ballantine Books, New York

© 2011 by Kevin Hearne

Für die deutsche Ausgabe

© 2014 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Printed in Germany

Cover: Birgit Gitschier, Augsburg;

Photo-illustration von Gene Mollica

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-93932-3

E-Book: ISBN 978-3-608-10661-9

Dieses E-Book entspricht der 1. Auflage 2014 der Printausgabe

Für meinen Vater,

der dieses Buch niemals gedruckt sah,

der jedoch in dem Wissen von uns ging,

dass sich für seinen Sohn ein Traum erfüllt hat.

1

Du brauchst nur einen Gott zu erschlagen, und schon wollen plötzlich alle möglichen Leute mit dir reden. Paranormale Versicherungsvertreter mit speziellen »Gottesschlächter«-Lebensversicherungen. Scharlatane mit Rüstungen, die hundertprozentigen Schutz gegen Götter bieten sollen, und mit Mietangeboten für außerweltliche Geheimverstecke. Vor allem aber andere Götter, die dir erstens zu deiner Tat gratulieren, dich zweitens davor warnen, je solche Scherze mit ihnen zu versuchen, und dir zu guter Letzt nahelegen, doch einen ihrer Rivalen zu erschlagen – nur so zum Spaß, versteht sich.

Kaum hatte es sich in den diversen Götterwelten herumgesprochen, dass ich nicht nur einen, sondern gleich zwei der TUATHA DÉ DANANN ausgeschaltet hatte – und den mächtigeren der beiden sogar in die christliche Hölle geschickt hatte –, da erhielt ich Besuche von zahlreichen Potentaten, Herolden und Botschaftern der meisten Glaubenssysteme dieser Erde. Alle wollten, dass ich sie in Ruhe ließ, mich stattdessen aber mit jemand anderem anlegte. Und wenn ich diese sie seit Ewigkeiten plagende Pestbeule erst entfernt hätte, würde mir eine Belohnung winken, die meine kühnsten Träume übersteige, Blablabla, Rhabarber, Rhabarber.

Die ganze Geschichte mit den Belohnungen war natürlich ein Riesenmumpitz, um es mal so zu formulieren. BRIGHID, die keltische Gottheit der Dichtkunst, des Feuers und der Schmiede, hatte mir beispielsweise eine Belohnung dafür versprochen, dass ich AENGHUS ÓG unschädlich machte. Aber seit ihn vor drei Wochen der Tod mit in die Hölle genommen hatte, hatte ich noch kein einziges Wort von ihr gehört. Alle anderen Götter der Welt meldeten sich bei mir, aber nicht meine eigenen. Es herrschte das sprichwörtliche Schweigen im Walde.

Die Japaner wollten, dass ich den Chinesen eins auswischte, und umgekehrt. Die alten russischen Gottheiten schlugen vor, ich solle es den Ungarn heimzahlen. Die Griechen forderten in einem bizarren Anfall von Selbstverleugnung und blinder Eifersucht, dass ich ihre römischen Nachahmer vom Sockel stieß. Und am allermerkwürdigsten waren diese Kerle von den Osterinseln, für die ich mich mit irgendwelchen verrotteten Totempfählen in der Gegend von Seattle herumschlagen sollte. Aber alle – zumindest meinem persönlichen Gefühl nach waren es alle – wollten, dass ich, sobald es meine Zeit zuließ, THOR erschlug. Vermutlich hatten sie die Nase gründlich voll von seinen Späßen.

Am lautesten forderte Letzteres mein eigener Anwalt, Leif Helgarson. Er war ein alter isländischer Vampir, der wohl in längst vergangenen Tagen THOR verehrt hatte. Doch aus Gründen, die er mir gegenüber nie erwähnt hatte, hegte er inzwischen einen abgrundtiefen Hass gegen ihn. Leif kümmert sich um meine Rechtsangelegenheiten, trainiert regelmäßig mit mir, um meinen Schwertarm in Form zu halten, und bekommt dafür gelegentlich einen vollen Becher von meinem Blut als Bezahlung.

Ich traf ihn in der Nacht nach Samhain überraschend auf meiner Veranda an. Es war ein kühler Abend in Tempe, und ich war bester Laune, weil es viele Dinge gab, für die ich dankbar sein konnte. Während am Abend zuvor die amerikanischen Kinder das beliebte Halloween-Ritual Süßes oder Saures vollzogen hatten, hatte ich bei meinen eigenen privaten Zeremonien der MORRIGAN und BRIGHID viel Aufmerksamkeit gewidmet. Außerdem hatte ich dabei die angenehme Gesellschaft einer Druidennovizin genossen, deren Ausbildung mir oblag. Granuaile war rechtzeitig zu Samhain aus North Carolina zurückgekehrt, und obwohl wir beide nicht im eigentlichen Sinn einen Druidenzirkel bildeten, hatte ich die heilige Nacht schon seit vielen hundert Jahren nicht mehr so genossen. Ich war der letzte echte Druide auf der Welt, und allein die Vorstellung, nach langen Zeiten als Einzelkämpfer endlich wieder einen Zirkel gründen zu können, erfüllte mich mit Hoffnung. Daher fiel meine Antwort auf Leifs eher formelle Begrüßung, mit der er mich bei meiner Rückkehr von der Arbeit von meiner Veranda aus willkommen hieß, vielleicht etwas zu überschwenglich aus.

»Leif, du grusliger alter Bastard, wie zur Hölle geht’s dir?« Ich grinste breit, während ich mein Mountainbike scharf abbremste und zum Stehen brachte. Er hob die Augenbrauen, musterte mich herablassend über seine lange nordische Nase hinweg, und mir wurde bewusst, dass er eine derart nonchalante Ansprache wohl nicht gewohnt war.

»Ich bin kein Bastard«, erwiderte er trocken. »Gruselig, das sei dir zugestanden. Und während ich mich durchaus wohl befinde« – einer seiner Mundwinkel hob sich minimal –, »so muss ich doch bekennen, dass du mich an Frohsinn bei weitem überbietest.«

»Frohsinn?« Nun hob ich die Augenbrauen. Leif hatte mich früher darum gebeten, ihn auf gewisse Verhaltensweisen aufmerksam zu machen, die sein wahres Alter verrieten.

Doch ganz offenkundig wollte er im Augenblick nicht korrigiert werden. Um seiner Gereiztheit Ausdruck zu verleihen, atmete er geräuschvoll aus. Eine recht amüsante Geste, wie ich fand, da Vampire bekanntlich gar nicht atmen müssen. »Schön«, sagte er. »Dann also doch nicht so frohgemut.«

»Keiner gebraucht mehr solche Worte, Leif, außer uns alten Knackern.« Ich lehnte mein Bike gegen die Veranda, sprang die drei Stufen nach oben und setzte mich neben ihn. »Du solltest wirklich mehr Zeit darauf verwenden, zu lernen, wie du dich besser einfügen kannst. Mach ein persönliches Projekt daraus. Die populäre Kultur wandelt sich heutzutage viel schneller. Das ist nicht mehr wie im Mittelalter, wo die Kirche und die Aristokratie noch dafür gesorgt haben, dass alles hübsch beim Alten bleibt.«

»Nun, dann lehre mich etwas, du Verbalakrobat auf dem Hochseil des Zeitgeists. Wie hätte ich deiner Meinung nach antworten sollen?«

»Zuerst vergiss das vorangestellte ›nun‹. Das verwendet auch niemand mehr. Und heute sagt man so was wie: ›Mir geht’s allererste Sahne!‹«

Leif runzelte die Stirn. »Aber das ist grammatikalisch inkorrekt.«

»Die Menschen legen heutzutage keinen Wert mehr auf Korrektheit. Du könntest ihnen erklären, dass sie beispielsweise ein Adjektiv anstelle eines Adverbs verwenden, und sie würden dich anstarren, als wärst du eine Kröte.«

»Ihr Bildungssystem hat schwere Rückschläge erlitten, wie mir scheint.«

»Wem sagst du das. Also, du hättest weiter sagen können: ›Schön für dich, dass du gut drauf bist, Atticus, aber ich für meinen Teil chille lieber.‹«

»Ich chille? Das bedeutet wohl, es geht mir ausgezeichnet … oder allererste Sahne, wie du sagst?«

»Korrekt.«

»Aber das ist doch völliger Unfug!«, protestierte Leif.

»Es ist moderne Umgangssprache.« Ich zuckte mit den Achseln. »Es ist natürlich dir überlassen, aber wenn du weiter die Ausdrucksweise des 19. Jahrhunderts verwendest, werden dich die Menschen bald für einen gruseligen Bastard halten.«

»Dafür halten sie mich ohnehin.«

»Du meinst, weil du nur nachts herauskommst und ihr Blut trinkst?«, sagte ich mit leiser, unschuldiger Stimme.

»Genau«, antwortete Leif, ohne auf meine kleine Stichelei einzugehen.

»Nein, Leif.« Ich schüttelte den Kopf. »Das finden sie ja erst viel später heraus, wenn überhaupt. Die Menschen gruselt es wegen deiner Ausdrucksweise und deinem Verhalten. Sie merken, dass du nicht dazugehörst. Glaub mir, es liegt nicht an deiner milchweißen Haut. Hier draußen im Valley of the Sun fürchten sich viele Menschen vor Hautkrebs. Aber sobald du den Mund aufmachst, kriegen sie es mit der Angst zu tun. Dann merken sie, wie alt du bist.«

»Aber ich bin alt, Atticus!«

»Und ich habe noch mindestens tausend Jahre mehr auf dem Buckel, hast du das vergessen?«

Er seufzte, der uralte, müde Vampir, der nicht atmen musste. »Nein, das habe ich nicht vergessen.«

»Schön. Beschwer dich also nicht bei mir über das Alter. Ich häng mit diesen Collegekids ab, die keine Ahnung haben, dass ich keiner von ihnen bin. Die glauben, mein Geld stammt von einer Erbschaft oder aus einem Treuhandfonds, und sie gehen gern mit mir einen trinken.«

»Ich finde diese College-Kinder entzückend. Ich würde auch gerne mit ihnen einen trinken gehen.«

»Nein, Leif, du willst von ihnen trinken, und das spüren sie instinktiv, weil du diese raubtierhafte Aura hast.«

Der Ausdruck eines von seiner Gattin gerüffelten Ehemanns verschwand aus seinem Gesicht und er blickte mich scharf an. »Du hast aber immer behauptet, sie könnten meine Aura gar nicht wahrnehmen, so wie du es vermagst.«

»Nein, sie können sie auch nicht bewusst wahrnehmen. Aber sie spüren deine Andersartigkeit; vor allem aufgrund deiner Reaktionen und deines Verhaltens, die nicht deinem äußeren Alter entsprechen.«

»Wie alt sehe ich denn aus?«

»Äh …« Ich musterte ihn eingehend und suchte nach Fältchen. »Du siehst aus wie Ende dreißig.«

»So alt? Ich wurde mit Ende zwanzig verwandelt.«

»Die Zeiten waren härter damals.« Erneut zuckte ich mit den Achseln.

»Vermutlich hast du recht. Übrigens bin ich gekommen, um mit dir über die alten Zeiten zu reden. Vorausgesetzt, du könntest dich für die Dauer einer Stunde freimachen.«

»Richtig«, erwiderte ich und verdrehte die Augen. »Lass mich nur rasch mein Stundenglas und meinen verdammten Gehrock holen. Hör dir doch mal selbst zu, Leif! Willst du dich jetzt einfügen oder nicht? ›Die Dauer einer Stunde‹. Wer sagt denn heute noch so einen Mist?«

»Was ist falsch daran?«

»Niemand redet so steif und förmlich! Du könntest einfach sagen, ›wenn du Zeit hast‹, Punkt. Noch besser wäre allerdings ›wenn du grad nichts Besseres vorhast‹.«

»Aber an ›die Dauer einer Stunde‹ gefällt mir das frei schwingende jambische Metrum …«

»Götter der Unterwelt, komponierst du deine Sätze wie Blankverse? Kein Wunder, dass du dich keine halbe Stunde mit einer Collegestudentin unterhalten kannst! Die plaudern normalerweise mit ihren coolen Mitstudenten, nicht mit shakespeareschen Scholaren!«

›Atticus? Bist du zu Hause?‹ Das war mein irischer Wolfshund Oberon, der durch unsere besondere magische Verbindung direkt zu meinem Bewusstsein sprechen konnte. Vermutlich stand er auf der anderen Seite der Tür und hörte uns reden. Ich bat Leif, einen Moment zu warten, während ich mich an meinen Hund wandte.

Ja, Oberon, ich bin zu Hause. Leif ist hier draußen auf der Veranda und verhält sich seinem Alter entsprechend.

›Ich weiß, ich hab ihn schon gerochen. Er hat eine Duftnote nach Eau de Tod oder so was Ähnliches an sich. Aber ich hab nicht gebellt, wie du mir befohlen hast.‹

Du bist ein braver Hund. Willst du zu uns herauskommen?

›Klar!‹

Aber ich muss dich warnen, möglicherweise wird es langweilig. Er will über irgendetwas länger mit mir sprechen, und er wirkt heute besonders grimmig und nordisch. Es könnte also ein wenig ausufernd werden.

›Das ist in Ordnung. Du kannst mir ja die ganze Zeit über den Bauch kraulen. Ich verspreche auch, ganz leise zu sein.‹

Danke, Kumpel. Sobald er verschwunden ist, gehen wir eine Runde laufen, versprochen.

Ich öffnete die Eingangstür, und Oberon kam freudig herausgesprungen, wobei er, ohne es zu bemerken, mit dem Schwanz kräftige Schläge gegen Leifs Oberarm austeilte.

›Lass uns runter zum Town Lake gehen, wenn sich der tote Kerl verabschiedet hat. Und danach ins Rúla Búla.‹ Das war unser bevorzugter Irish Pub, in dem ich kürzlich Lokalverbot erhalten hatte.

Der Besitzer des Rúla Búla ist immer noch wütend auf mich, weil ich ihm Granuaile abspenstig gemacht habe. Sie war seine beste Barkellnerin.

›Immer noch? Aber das ist doch schon Ewigkeiten her.‹

Das war erst vor drei Wochen, erinnerte ich ihn. Hunde haben kein allzu gutes Zeitgefühl. Ich lasse dich auf dem Golfplatz frei laufen, und du darfst alle Kaninchen behalten, die du fängst. Leg dich auf den Rücken, damit ich dir den Bauch kraulen kann. Ich muss jetzt mit Leif sprechen.

Oberon gehorchte prompt, und die Dielen der Veranda erzitterten, als er sich zwischen Leifs Sessel und meinem auf den Rücken warf.

›Das ist das Größte! Es gibt nichts Besseres als Bauchkraulen. Außer vielleicht französische Pudeldamen. Erinnerst du dich an Fifi? Tolle Zeiten, echt tolle Zeiten.‹

»In Ordnung, Leif, mein Hund ist versorgt«, sagte ich, während ich Oberon die Rippen kraulte. »Worüber wolltest du mit mir reden?«

»Das ist einigermaßen einfach«, sagte er, »aber wie alle einfachen Dinge zugleich außerordentlich kompliziert.«

»Warte. Deine Adverbien sind zu gedrechselt. Benutze wirklich und sehr für alles«, riet ich ihm.

»Wenn du einverstanden bist, würde ich es vorziehen, das nicht zu tun. Da es unnötig ist, vor dir meine wahre Natur zu verbergen, dürfte ich mich da wohl nach Belieben äußern?«

»Natürlich, nur zu«, erwiderte ich und verkniff mir die Bemerkung, dass er sich ruhig etwas knapper fassen könnte. »Tut mir leid, Leif. Ich versuche nur zu helfen.«

»Ja, und ich weiß das zu schätzen. Aber das hier wird ohnehin schwierig genug, auch ohne dass du meine Worte zusätzlich durch ein Sieb der Ungebildetheit presst.« Unnötigerweise holte er tief Luft und schloss beim Ausatmen die Augen. Er sah aus, als versuche er sich zu zentrieren und einen Chakra-Punkt zu finden. »Es gibt viele Gründe, warum ich deiner Hilfe bedarf, und ebenso viele Gründe, warum du mir Beistand leisten solltest. Aber das kann einen Augenblick warten. Hier zunächst die Kurzversion.« Er öffnete die Augen und wandte sich mir zu. »Ich will, dass du mir hilfst, THOR zu töten.«

›Ha! Sag ihm, er soll mal wieder auf den Teppich kommen!‹, bemerkte Oberon. Er schnaubte, wie immer, wenn er etwas besonders komisch fand. Glücklicherweise bekam Leif nicht mit, dass mein Hund über ihn lachte.

»Hmm«, machte ich. »THOR löst offenkundig allgemein Mordgelüste aus. Du bist nicht der Erste, der mit diesem Vorschlag zu mir kommt.«

Leif griff meine letzte Bemerkung auf. »Und das ist nur einer der vielen Gründe, warum du einwilligen solltest. Du hättest reichlich Verbündete, die dir jede gewünschte Unterstützung gewähren, und im Falle eines Erfolgs eine große Schar Bewunderer.«

»Und eine große Schar von Trauernden an meinem Grab, falls ich scheitern sollte? Wenn THOR überall so sehr gehasst wird, warum hat sich bisher niemand an diese Tat gewagt?«

»Wegen Ragnarök«, erwiderte Leif, der diese Frage offensichtlich erwartet hatte. »Wegen der Prophezeiung haben alle Angst vor ihm, und das hat ihn über die Maßen arrogant werden lassen. Ihrer Argumentation zufolge lebt er bis zum Ende der Welt und deswegen scheinen alle Anschläge gegen ihn aussichtslos. Aber das ist Humbug.«

Ich lächelte. »Hast du gerade gesagt, Ragnarök sei Humbug?« Oberon schnaubte erneut.

Leif ignorierte mich und fuhr fort: »Nicht alle prophezeiten Apokalypsen können eintreten, so wie auch nur eine Schöpfungsgeschichte die echte sein kann, wenn überhaupt. Wir dürfen uns nicht von irgendeiner alten Sage einschränken lassen, die sich die gefrorenen Gehirne meiner Urväter zurechtgesponnen haben. Wir können sie hier und jetzt ändern.«

»Hör zu, Leif, du kannst sicherlich einen ganzen Roman an guten Gründen vorbringen, warum ich dies hier tun sollte, doch keiner davon wird mich wirklich überzeugen. Es ist einfach nicht meine Aufgabe. AENGHUS ÓG und BRES haben den Streit mit mir gesucht, und ich habe ihn lediglich beendet. Es hätte aber auch ganz anders ausgehen können. Du warst nicht dabei. Fast wäre ich dabei draufgegangen. Vermutlich ist dir das hier schon aufgefallen?« Ich deutete auf mein verstümmeltes rechtes Ohr. Ein Dämon, der aussah wie das Iron-Maiden-Maskottchen, hatte es mir abgekaut, und bisher hatte ich lediglich eine blumenkohlartige Gewebemasse regenerieren können.

»Natürlich ist es mir aufgefallen«, erwiderte Leif.

»Ich kann froh sein, dass sich der Schaden noch in Grenzen hält. Aber auch wenn ich für das Erschlagen von AENGHUS keinen sonderlich hohen Preis gezahlt habe, so habe ich doch in der Folge diverse unerfreuliche Besuche von anderen Göttern erhalten. Und dabei kann ich von Glück sagen, dass ich immer noch ein kleiner Fisch bin. Jetzt stell dir vor, wie die anderen Götter reagieren, wenn ich jemand wirklich Bedeutenden wie THOR erschlage? Sie würden gemeinschaftlich über mich herfallen, einfach nur, um die drohende Gefahr zu beseitigen. Außerdem halte ich es für schlichtweg unmöglich, ihn zu töten.«

»Oh, es ist durchaus möglich.« Leif hob einen Finger und wackelte damit vor meiner Nase herum. »Die nordischen Götter sind wie deine TUATHA DÉ DANANN. Sie besitzen ewige Jugend, aber sie können getötet werden.«

»Ursprünglich ja«, stimmte ich zu. »Ich hab diesen alten Kram gelesen, und ich weiß, du hast es auf die Version 1.0 von THOR abgesehen. Aber inzwischen gibt es da draußen mehrere Ausgaben von THOR; ebenso wie es viele verschiedene COYOTE-Gottheiten gibt und diverse Versionen von JESUS, BUDDHA und Elvis. Vielleicht könnten wir in Asgard einfallen und THOR 1.0 töten, aber selbst wenn es uns anschließend gelingt, der geballten Schlagkraft der übrigen nordischen Götter zu entgehen, bekämen wir es bei unserer Rückkehr nach Midgard womöglich mit der Comicausgabe von THOR zu tun, die uns aufmüpfiges Fußvolk wie Läuse zerquetschen würde. Hast du darüber schon mal nachgedacht?«

Leif blickte verdutzt. »Es gibt ein Comicheft über THOR?«

»Ja, ist dir das etwa entgangen? Außerdem gibt es einen Film über ihn, der auf dem Comic basiert. Hier in den Staaten ist THOR fast so etwas wie ein Held, und nicht der Blödmann, der er in Wahrheit ist. Er wird dich ignorieren, solange du dich unauffällig verhältst, aber ein Überfall auf Asgard dürfte vermutlich rasch seine Aufmerksamkeit wecken.«

»Hm. Und wenn es mir gelingt, eine Koalition aus Wesen zusammenzustellen, die sich an dem Überfall auf Asgard beteiligen und uns anschließend nach Midgard zurückbegleiten? Könnte ich bei einem derartigen Szenario auf deine Unterstützung zählen?«

Langsam schüttelte ich den Kopf. »Nein, Leif, tut mir leid. Ich bin unter anderem deshalb noch am Leben, weil ich mich nie mit einem Donnergott angelegt habe. Das ist eine gute Überlebensstrategie, und dabei bleibe ich. Aber solltest du tatsächlich etwas Derartiges wagen, dann rate ich dir, halte dich von LOKI fern. Er wird sich als dein Verbündeter ausgeben, aber bei der nächstbesten Gelegenheit bei ODIN alles ausplaudern. Und ehe du dich versiehst, ist das gesamte Pantheon mit angespitzten Holzpflöcken hinter dir her.«

»Was ich an dem Punkt einer weiteren Koexistenz mit ihm bei weitem vorziehen würde. Ich will Rache.«

»Rache wofür genau?« Normalerweise interessiere ich mich nicht für Vampirpsychologie, weil sie äußerst durchschaubar ist: Alles dreht sich immer nur um Macht und Territorium. Allerdings mögen sie es, wenn man ihnen Fragen stellt, denn dann können sie einen ignorieren und durch ihr Schweigen ungemein mysteriös wirken.

Leif kam nie dazu, mir zu antworten, auch wenn er kurz dazu anzusetzen schien. Aber gerade als sich sein Mund zum Sprechen öffnete, fiel sein Blick auf den unteren Teil meiner Kehle, wo mein Eisenamulett hing, und genau in dem Moment fühlte ich, wie sich die Stelle zwischen meinen Schlüsselbeinen zu erhitzen begann – ja geradezu brannte.

»Äh«, sagte Leif in einem seiner wohl unartikuliertesten Momente, »warum leuchtet dein Amulett?«

Glühende Hitze stieg in mir empor wie die Quecksilbersäule eines Thermometers an einem Augustmorgen. Schweiß drang aus den Poren meiner Kopfhaut, und ein Übelkeit erregendes Zischen deutete darauf hin, dass ein Teil von mir brutzelte wie Speck. Instinktiv wollte ich meine Halskette herunterreißen und auf den Rasen schleudern. Aber ich unterdrückte den Impuls, denn das glimmende Stück Eisen – die Antithese zur Magie – war das Einzige, was in diesem Moment mein Leben zu schützen vermochte.

»Ich werde magisch angegriffen!«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während ich die Armlehnen mit weiß hervortretenden Knöcheln umklammert hielt und mich auf das Ausschalten des Schmerzes konzentrierte. Ich versuchte damit nicht nur meine schreienden Nerven zu beruhigen: Wenn ich mich vom Schmerz überwältigen ließ, war das mein sicheres Ende. Schmerz ist der rascheste Weg, das Reptiliengehirn zu stimulieren, und befindet sich das erst einmal in Aufruhr, schaltet es so gut wie alle höheren Hirnfunktionen aus. Man ist unfähig, einen vernünftigen Gedanken zu fassen und jenseits eines primitiven Flucht-oder-Angriff-Reflexes zu reagieren. Ich wäre also nicht mehr in der Lage gewesen, zusammenhängend zu kommunizieren und Leif die Situation zu erklären, falls ihm der springende Punkt bisher entgangen sein sollte: »Jemand versucht mich zu töten!«

2

Leifs Vampirzähne sprangen hervor und er katapultierte sich von seinem Stuhl in meinen Vorgarten, um die Dunkelheit mit all seinen Sinnen nach Angreifern abzusuchen. Auch Oberon rappelte sich auf, knurrte mit aller ihm zu Gebote stehenden Bedrohlichkeit die Finsternis an und was sich darin verbergen mochte.

Ich wusste bereits, dass sie nichts finden würden. Jemand bewirkte dies aus großer Entfernung.

»Hexen!«, spie ich aus, während das Amulett weiter meine Brust verbrannte. Die Wirkung des Fluchs ließ bereits nach, und das rote Glühen verschwand. Doch immer noch stieg mir der Geruch von verbranntem Fleisch in die Nase. Die Bemühungen, den Schmerz auszuschalten und meine versehrte Haut zu regenerieren, verbrauchten rasch meine Reserven, daher hievte ich mich hoch und wankte vorsichtig die Stufen hinunter auf den Rasen, wo ich meine Sandalen abstreifte und frische Energie aus der Erde tankte. Ich beugte mich vor und stützte die Hände auf die Knie, damit sich das Amulett von meiner Haut lösen und frei in der Luft baumeln konnte. Doch es blieb, wo es war – an meinem Fleisch festgebacken. Gar nicht gut.

»Ich würde dir beipflichten, dass du das Opfer von Hexerei geworden bist, dennoch vermag ich hier außer den üblichen Anwohnern niemanden zu entdecken«, verkündete Leif, der weiter nach Gefahren Ausschau hielt. »Wie dem auch sei, da du dieses Thema nun schon einmal dezent aufs Tapet gebracht hast …«

»Hab ich das wirklich?«, fragte ich mit gepresster Stimme. »Das Thema Hexen dezent aufs Tapet gebracht? Denn für mein Gefühl hab ich etwas völlig anderes getan, nämlich verhindert, dass ich bei lebendigem Leib von Hexen gegrillt werde.«

»Ich bitte um Verzeihung. Ich war auf der Suche nach einer geschickten Überleitung, doch offenkundig ist mir das gründlich misslungen, eine passende Wendung zu finden. Also, der berufliche Grund meines Besuchs heute Abend ist folgender: Ich wollte dir mitteilen, dass Malina Sokolowski deine letzten Bedingungen ohne Einwände und Änderungswünsche akzeptiert. Sie ist bereit, den Nichtangriffspakt zu unterzeichnen, sobald du es bist.«

»Na prima.« Ich krümmte mich vor Schmerzen, als ich an der Silberkette meines Amuletts zog, es von meiner Brust zupfte und sich etwas schwarzverbrannte Haut mit ablöste. »Aber das hier straft ihren Nichtangriffspakt ja wohl ganz offensichtlich Lügen, oder?«

»Nein.« Leif schüttelte den Kopf. »Kurz vor Abschluss eines Friedensabkommens mit dir würde sie niemals etwas Derartiges wagen.«

»Vielleicht ist es aber auch genau der richtige Zeitpunkt für einen Anschlag auf mich. Wir haben noch nichts unterzeichnet, daher steht sie ganz oben auf meiner Liste möglicher Verdächtiger.« Malina war die frischgebackene Anführerin eines Zirkels polnischer Hexen, die sich die Schwestern der drei Auroras nannten. Sie beanspruchten das gesamte East Valley – die hiesige Bezeichnung für die Städte Tempe, Mesa, Scottsdale, Chandler und Gilbert – als ihr Territorium, und das schon seit den Achtzigern, also lange bevor ich aufgetaucht war. Seit ich mich in den späten Neunzigern in der Gegend niedergelassen hatte, hatten sie mich im Wesentlichen ignoriert. Schließlich war ich allein, verhielt mich nicht feindselig und stellte auch keine besonderen Kräfte zur Schau, von meinen Kenntnissen heilender Kräuter einmal abgesehen. Wir begnügten uns damit, zu leben und den anderen leben zu lassen, bis eines Tages unsere Interessen auseinandergingen: Sie waren daran interessiert, einem Gott zu helfen, der mich töten wollte (im Austausch gegen eine freie Passage durch TÍR NA NÓG, wie ich ursprünglich glaubte, doch wie sich später herausstellte für ein Grundstück in MAG MELL). Und ich war daran interessiert, am Leben zu bleiben. An dem Punkt mussten die Hexen dann feststellen, dass sie mich bisher maßlos unterschätzt hatten. Ursprünglich waren es dreizehn Hexen gewesen, doch bei dem Versuch, mich zu töten, hatten sechs von ihnen ihr Leben gelassen. Daher war ich trotz Malinas fortwährendem Gesülze über Friedenstauben und Olivenzweige immer noch überzeugt, dass sie jede Gelegenheit beim Schopf ergreifen würden, um ihre Schwestern zu rächen.

»Ich hoffe, du wirst mir jetzt nicht vorschlagen, dass ich ihr einen Besuch abstatte«, sagte Leif mit spitzer Stimme.

»Nein, nein, ich schaue selbst bei ihr vorbei.«

»Das erleichtert mich über die Maßen. Übrigens interessiert sich dein neugieriger Nachbar für uns.«

»Du meinst Mr. Semerdjian?«

»Genau der.«

Ich blickte zur gegenüberliegenden Straßenseite hinüber, wobei ich den Kopf nur minimal drehte. Die Lamellen einer Jalousie im Haus gegenüber waren an einer Stelle etwas weiter gespreizt. In dem dunklen Spalt dazwischen lauerten ohne Zweifel die noch dunkleren Augen meines unfreundlichen Nachbarn.

»Kannst du irgendetwas Ungewöhnliches an ihm wittern?«, fragte ich Leif.

»Ungewöhnlich in welcher Hinsicht?«

»Hat er eventuell einen Anflug von Feengeruch an sich? Oder einen Hauch von Dämonenausdünstung?«

Leif lachte trocken und schüttelte den Kopf. »Die Menschheit wird wohl nie die Abgründe deiner Paranoia ausloten können.«

»Das hoffe ich stark, andernfalls erwischen sie mich vielleicht irgendwann unvorbereitet. Also, wie riecht er?«

Leif rümpfte angewidert die Nase. »Wie ein Chili Dog mit Senf und billigem Bier. In seinem Blut zirkuliert jede Menge Fett und Alkohol.«

›Wow. Ich hätte nie gedacht, dass er so lecker riecht‹, bemerkte Oberon.

»Die Witterung von Blut erinnert mich daran, dass ich heute Nacht noch trinken muss«, sagte Leif. »Da meine Pflicht getan ist, überlasse ich dich nun deiner Heilung und deiner persönlichen Hexenjagd. Ehe ich gehe, nur noch eines: Wirst du zumindest erwägen, dich unserer Allianz gegen THOR anzuschließen? Bedenke die möglichen Vorzüge. Tu mir den Gefallen.«

»Einverstanden, ich tu dir den Gefallen«, sagte ich. »Ich werde darüber nachdenken. Aber ehrlich gesagt möchte ich dir keine allzu großen Hoffnungen machen, Leif. Ich träumte nie von dieser Ehre, THORs Mörder zu sein.«

Der eisige Blick von Vampiren ist weitaus eisiger als der eisige Blick von Menschen. Und wenn der eisig blickende Vampir auch noch aus Island kommt, dann kriegst du es gewissermaßen mit dem Archetypus dieser sprachlichen Wendung zu tun, und du solltest nicht überrascht sein, wenn deine Körperkerntemperatur schlagartig um einige Grad sinkt. Leif starrte mich mehrere Sekunden lang auf diese Art an, dann sagte er ruhig: »Machst du dich etwa über mich lustig? Denn wenn du Shakespeare zitierst, dann häufig, um jemanden zu verspotten oder seine Torheit bloßzustellen.«

›Whoa, jetzt hat er dich ertappt, Atticus‹, bemerkte Oberon.

»Nein, Leif, ich stehe nur gerade etwas unter Stress.« Ich deutete auf mein schwitzendes Gesicht und auf das von meinem Hals baumelnde, immer noch dampfende Amulett.

»Ich denke, du lügst.«

»Komm schon, Leif …«

»Verzeih mir, aber unsere Zusammenarbeit hat mir gewisse Einblicke in deine Art des Denkens gewährt. Du hast gerade Julia zitiert. Willst du damit andeuten, dass ich Romeo ähnele, der sich in einen hitzigen, unüberlegten Kampf mit Tybalt stürzt, um Mercutios Tod zu rächen? Und meinst du vielleicht, ich könnte ebenso tragisch enden wie Romeo, wenn ich weiter meine Absichten gegen THOR verfolge?«

»Das habe ich damit nicht gemeint. Ganz und gar nicht«, erwiderte ich. »Und hätte ich darauf anspielen wollen, dann hätte ich eher die Worte Benvolios gebraucht als die Julias: ›Ihr Narren, fort! Ihr wisst nicht, was ihr tut.‹«

Leif starrte mich an, so reglos, wie es nur Vampire und Schmunzelsteine können. »Ich halte es da eher mit Hamlet«, entgegnete er schließlich. »›Nun tränk ich wohl heiß Blut und täte Dinge, die der bittre Tag mit Schaudern sähe.‹« Dann drehte er sich auf dem Absatz um und bewegte sich rasch – vielleicht ein wenig zu rasch für ein menschliches Wesen – zu seinem auf der Straße geparkten schwarzen Jaguar XK Cabriolet hinüber. Er brummte noch ein beleidigtes »Gehab dich wohl«, bevor er hineinsprang, den Motor aufheulen ließ und in einem untoten Temperamentsausbruch davonjagte.

›Kumpel, wenn das gerade ein Shakespeare-Zitate-Duell war, hat er dich ganz schön alt aussehen lassen.‹

Ich weiß. Aber ich hab etwas von T.S. Eliot eingestreut, und es ist ihm nicht aufgefallen. Außerdem werde ich mich hoffentlich nächstes Mal nicht von einem Mordanschlag erholen müssen und wieder besser abschneiden. Ich stand immer noch vorgebeugt da, damit das Amulett nicht auf meine Brust zurückfallen konnte. Ich musste dringend irgendetwas unternehmen – wollte es aber nicht vor den Augen Mr. Semerdjians tun, der mich sicherlich noch beobachtete.

Oberon, ich möchte, dass du die Straße überquerst, dich irgendwo seitlich an den vorderen Rand seines Rasens hockst und ihn anstarrst.

›Das ist alles? Nur dasitzen? Denn ich möchte nichts anderes machen, während er zuschaut.‹

Das ist alles. Du sollst ihn nur ablenken. Seit du ihm mal ein kleines Präsent hinterlassen hast, befürchtet er, du könnest es wieder tun. Es war ein sehr nachhaltiges Geschenk.

Eigentlich war es eine Schande, dass Mr. Semerdjian und ich nicht miteinander auskamen. Er war ein leicht dicklicher libanesischer Herr Ende sechzig, der sich schnell lautstark erregte und mit dem es vermutlich viel Spaß gemacht hätte, Baseballspiele anzuschauen. Wir wären wohl auch gut miteinander klargekommen, hätte er sich nicht gleich nach meinem Einzug als ein solcher Blödmann erwiesen. Aber ebenso gut könnte man wahrscheinlich sagen, der Ertrinkende hätte nicht sterben müssen, hätte er Wasser atmen können.

›In Ordnung, aber dafür ist dann mindestens ein Würstchen fällig.‹

Abgemacht. Außerdem gehen wir später noch laufen.

›Warte. Er erinnert sich doch hoffentlich nicht mehr an die Geschichte im Papago Park, oder?‹ Oberon bezog sich auf einen tragischen Vorfall, bei dem ein Parkranger ums Leben gekommen war und Mr. Semerdjian anschließend versucht hatte, uns die Schuld in die Schuhe zu schieben.

Nein. Leif hat ihn einer patentierten Vampir-Gehirnwäsche unterzogen. Das brachte mich auf den Gedanken, dass es manchmal ziemlich praktisch war, einen Vampir zum Freund zu haben. Ich hoffte, Leif würde mir nicht allzu lange böse sein.

›Okay, das könnte Spaß machen.‹ Oberon trottete über die Straße, und der Spalt in der Jalousie wurde größer, als Mr. Semerdjian das Versteckspielen aufgab. ›Ich kann jetzt seine Augen sehen.‹

Während die beiden sich zu ihrem visuellen Showdown trafen, zog ich Kraft aus der Erde und beschwor einen dichten, lokal begrenzten Nebel herauf. Arizona ist berühmt für seine trockene Luft, aber in der ersten Novemberwoche und bei heraufziehendem Gewitter lässt sich hier durchaus Wasserdampf finden und magisch binden. Während das Wasser langsam kondensierte, wandte ich meine Aufmerksamkeit der Regeneration meiner verbrannten Haut zu und erzielte jetzt deutlich bessere Ergebnisse, weil das Amulett mein Fleisch nicht mehr schneller versengte, als es heilen konnte.

Der Anhänger war jedoch immer noch viel zu heiß, daher lief ich gebückt zum Gartenschlauch und drehte ihn auf. Bevor ich fortfuhr, kontrollierte ich vorsichtshalber, ob auch wirklich Nebel aufgezogen war. Ich sah Oberon noch an seinem Platz unter einer Straßenlaterne hocken, aber die Fenster von Mr. Semerdjians Haus waren schon nicht mehr zu erkennen. Das reichte. Ich hob eine Hand vor mein Gesicht, um es gegen den aufsteigenden Dampf zu schützen, dann richtete ich den Wasserstrahl auf das Amulett.

Es zischte, brodelte und der erwartete Dampf schoss wie ein Geysir empor, aber schon nach ein paar Sekunden kühlte das Metall merklich ab.

›Hey, ich glaube, er kommt nach draußen‹, rief Oberon.

Kein Problem. Bleib einfach ruhig sitzen und starre ihn weiter an. Und wenn du kannst, wedle mit dem Schwanz.

›Unmöglich. Ich mag ihn einfach nicht.‹

Ich hörte, wie Mr. Semerdjian in höchster Erregung aus dem Haus stürzte. »Verschwinde von hier, du dreckiger Köter! Husch! Weg da!«

›Hat er mich gerade Köter genannt? Das war aber sehr unhöflich. Hey, er hält eine zusammengerollte Zeitung in der Hand.‹

Wenn er damit auf dich losgeht, knurr ihn an.

›Cool. Da kommt er.‹ Ich hörte Oberon bedrohlich knurren, und Mr. Semerdjians gebieterische Kommandos schlugen abrupt in ein um mehrere Oktaven höheres, schrilles Flehen um.

»Ahhhh! Braves Hundchen! Bleib nur sitzen! Braver Hund!«

›Der muss mich für blöd halten. Erst geht er mit der Zeitung auf mich los und will mir auf den Kopf schlagen, dann sagt er ›braver Hund‹ und erwartet, dass ich alles wieder vergesse? Ich denke, er verdient ein lautes Bellen.‹

Nur zu. Das Amulett kühlte jetzt rasch ab; noch ein paar Sekunden und es würde wieder auf meiner Brust liegen können, ohne weiteren Schaden anzurichten. Oberon bellte wütend, und Mr. Semerdjians panische Stimme erreichte Mariah-Carey-Höhen.

»O’Sullivan! Rufen Sie Ihren Hund zurück, verdammt! O’Sullivan! Kommen Sie sofort hier herüber! Woher kommt denn auf einmal dieser beschissene Nebel?«

Zufrieden drehte ich das Wasser ab, richtete mich auf und ließ das Amulett zurück auf meine Brust fallen. Sie war noch nicht vollständig geheilt, sah aber schon wieder besser aus, und den Schmerz hatte ich unter Kontrolle. Langsam schlenderte ich über die Straße zu der Stelle, an der Oberon saß.

»Ist ja gut«, sagte ich ruhig, während ich aus dem Nebel auftauchte und mich plötzlich wie eine fahle Lichtsäule neben meinem Hund materialisierte. »Wozu die Aufregung, Mr. Semerdjian? Mein Hund sitzt einfach nur da und verhält sich kein bisschen angriffslustig.«

»Er läuft frei herum«, stotterte er.

»Ebenso wie Sie«, stellte ich fest. »Wenn Sie sich ihm nicht in bedrohlicher Weise genähert hätten, hätte er Sie niemals angeknurrt, geschweige denn gebellt.«

»Wie auch immer!«, fauchte Semerdjian. »Er darf nicht ohne Leine herumlaufen! Und er hat nichts auf meinem Grundstück verloren! Ich sollte die Polizei rufen!«

»Ich glaube, das letzte Mal, als Sie mir die Polizei auf den Hals gehetzt haben, haben Sie eine Verwarnung wegen Missbrauchs der Notrufnummer erhalten, erinnere ich mich da richtig?«

Semerdjians Gesicht verfärbte sich dunkellila, und er brüllte: »Verschwinden Sie von meinem Grundstück! Sie beide!«

Folge mir rückwärts über die Straße, bis wir aus seinem Blickfeld verschwunden sind, wies ich Oberon an. Jetzt. Während wir uns zurückzogen und Nebel uns umhüllte, behielten wir Mr. Semerdjian sorgfältig im Auge. Ich malte mir aus, wie das Ganze für meinen Nachbarn aussehen musste: ein Mann und sein Hund, die hintereinander rückwärts gingen, ohne dass der Mann dem Hund ein hörbares Kommando erteilt hatte, und die schließlich wie Gespenster im Dunst verschwanden.

Das sollte ihm einen ordentlichen Schrecken einjagen, erklärte ich Oberon. Und tatsächlich rief Mr. Semerdjian hinter uns her, während wir den Weg die Straße hinunter einschlugen.

»Sie sind ein gruseliger Bastard, O’Sullivan!«, schrie er, und ich musste ein Lachen unterdrücken angesichts der Ironie dieser Beschimpfung. »Sie und Ihr Hund halten sich besser von mir fern!«

›Das war ziemlich lustig‹, schnaufte Oberon. ›Wie heißt das noch mal, wenn man sich einen Spaß mit jemandem erlaubt?‹

Ein Streich. Ich trabte los, während Oberon neben mir her trottete. Ich löste die magische Bindung vom Wasserdampf, woraufhin sich der Nebel zerstreute. Wir sind wie die Merry Pranksters von 1964, die Mr. Semerdjian seinen Acid Test verabreichen, allerdings ohne dass er in den Genuss von Acid käme.

›Was ist ein Acid Test?‹

Ich erzähle dir alles darüber, wenn wir nach Hause kommen. Da du anscheinend ein schmutziger Köter bist …

›Hey!‹

… brauchst du dringend ein Bad. Während du badest, erzähle ich dir alles über die Merry Pranksters und den Electric Kool-Aid Acid Test. Aber jetzt lass uns zum Markt joggen und dir das versprochene Würstchen besorgen.

›Einverstanden! Ich will eins von diesen saftigen Hähnchen-Apfel-Würstchen.‹

Macht es dir was aus, wenn ich vorher kurz telefoniere? Ich muss Malina anrufen und sie wissen lassen, dass ihr Fluch nicht gewirkt hat. Ich zog mein Handy heraus und suchte nach Malinas Nummer.

›Kein Problem. Aber bevor ich’s vergesse, sollte ich dir wohl besser noch sagen, dass dich Leif vorhin möglicherweise belogen hat.‹

Wie das? Ich runzelte die Stirn.

›Erinnerst du dich noch daran, wie du mich vor vier Tagen in den Superstition Mountains gerettet hast und ich eine Nasevoll von dem Dämonengestank erwischt hab?‹

Das war vor drei Wochen und nicht vor vier Tagen, aber ja, ich erinnere mich daran.

›Also, Leif hat behauptet, Mr. Semerdjian würde nicht nach Dämon riechen, aber irgendwie hat er doch danach gestunken. Und er tut’s immer noch. Wenn du mir nicht glaubst, dann verwandle dich in einen Hund. Deine verkümmerte menschliche Nase hilft dir da nicht weiter.‹

Warte. Moment. Ich blieb mitten auf der Straße stehen. Oberon hielt nach ein paar Schritten ebenfalls inne und blickte mit heraushängender Zunge zu mir zurück. Wir befanden uns immer noch auf der Eleventh Street, kaum mehr als einen Block von meinem Haus entfernt. Die Straßenlaternen warfen in regelmäßigen Abständen Lichtkegel, die in der Dunkelheit wie gelbe Partyhüte wirkten. Du witterst noch immer Dämonengestank, obwohl wir schon ein ganzes Stück die Straße runter sind?

›Klar. Und es wird immer schlimmer.‹

O nein, das ist gar nicht gut, Oberon. Ich schob mein Handy wieder in die Tasche. Wir müssen zurück zum Haus. Ich brauche mein Schwert. Vor uns, etwa einen Häuserblock entfernt, bewegte sich irgendetwas im Schatten. Es besaß die Größe eines Volkswagen-Käfers und schien auf unnatürliche Weise über dem Boden zu schweben, bis ich erkannte, was es antrieb: überlange, groteske Insektenbeine, die einen massigen Torso trugen, der vage an eine Heuschrecke erinnerte. Eigentlich können Insekten aufgrund ihres Tracheensystems nicht größer als rund fünfzehn Zentimeter werden, doch das war diesem Dämon offenbar gleichgültig.

Renn nach Hause, Oberon! Jetzt! Ich wirbelte herum, um mit Höchstgeschwindigkeit zu meinem Vorgarten zu sprinten. Dabei hörte ich, wie der Dämon augenblicklich die Verfolgung aufnahm und seine mit Chitin gepanzerten Beine klackend über den Asphalt trommelten. Es gelang uns nicht, den Abstand zu dem Dämon zu vergrößern, im Gegenteil, er kam eher noch näher. Mir würde keine Zeit bleiben, mein Schwert zu holen.

3

Dämonen riechen wie Arsch und Friedrich – ein richtig fieser Gestank, der einem die Kehle runterrutscht, den Würgereflex findet und dann mit Autorität darauf hocken bleibt. Ich hatte eine Überdosis davon erwischt, als AENGHUS ÓG in diesen Gefilden eine Horde Dämonen entfesselt und ihnen den Auftrag erteilt hatte, mich zu töten; und nun wehte auch mich der üble Hauch des Exemplars hier an. Es war ganz sicher kein Aroma, das Gold Canyon demnächst in ihr Duftkerzen-Programm aufnahm.

Einige der freigesetzten Dämonen waren stark genug gewesen, AENGHUS ÓGs Bann zu entkommen, und sie waren in die Berge geflüchtet, um dort auf eigene Faust Unheil anzurichten. Obwohl FLIDAIS – die keltische Göttin der Jagd – die meisten von ihnen unschädlich gemacht hatte, waren immer noch einige auf freiem Fuß, und ich wusste, irgendwann würden sie mich heimsuchen. Trotz AENGHUS’ Tod war sein Bann der einzige Grund für ihre Anwesenheit in unseren Gefilden, und solange sie seinen Auftrag nicht erfüllt hätten, wären sie niemals richtig frei. Der Bann würde so lange an ihnen zerren, bis sie ihren Widerstand aufgäben. Den Großteil der Horde hatte ich mit Kaltem Feuer getötet, aber der Bursche hier musste schnell genug außer Reichweite gelangt sein. Von der Macht der magischen Bindung getrieben, hatte er mich nun aufgespürt.

Renn hinters Haus, Oberon. Mein Freund war mir bereits ein ganzes Stück voraus. Mit diesem Ding kannst du es unmöglich aufnehmen.

›Da möchte ich dir nicht widersprechen‹, erwiderte er. ›In was so eklig Stinkendes will ich sowieso nicht reinbeißen.‹

Mein Rasen war nicht mehr weit entfernt und der Dämon war dicht hinter mir. Abgesehen von dem Geklapper seiner sechs Beine hörte ich nun auch das Pfeifen seiner Atemlöcher. Sobald ich die bloße Erde erreichte, würde ich Kraft tanken und das Ding mit Kaltem Feuer schlagen können, obwohl dieser Plan auch gewisse Nachteile mit sich brachte: Erstens braucht Kaltes Feuer eine gewisse Zeit, um seine Wirkung zu entfalten, und zweitens würde mich sein Gebrauch so sehr schwächen, dass ich anschließend völlig wehrlos war.

Ohne ein Schwert, das Chitin durchdringen konnte, und ohne das nötige Zeitpolster für den Einsatz von Kaltem Feuer musste ich mich wohl darauf verlassen, dass meine magischen Schutzvorrichtungen den Dämon ausschalteten, bevor er mich ausschalten konnte. Auch das würde etwas Zeit in Anspruch nehmen, aber vielleicht konnte ich mich hinter meinem Mesquite-Baum verkriechen, außer Reichweite der gezackten, rasiermesserscharfen Vorderbeine, bis mein druidischer Zauber seine Wirkung entfaltete.

Die Erde hilft einem nur zu bereitwillig, wenn es um das Beseitigen von Dämonen geht. Diese Kreaturen gehören nicht zu der Erde, ja sie sind ihr ein Greuel, daher ist es ziemlich leicht, sie zur Errichtung eines Dämonen-Schutzbanns um das eigene Haus zu bewegen. Man muss ihr nur beibringen, die Anwesenheit von Dämonen wahrzunehmen und dann die verschmutzte Stelle zu reinigen, schon ist die Sache geritzt – zumindest theoretisch.

Ein gewisses Problem besteht darin, dass die Erde nicht gerade für ihre rasche Reaktionszeit bekannt ist. Alle zehn Jahre meditiere ich eine Woche lang und setze mich mit ihrem Geist in Verbindung, den die Menschen heutzutage GAIA nennen. Dabei plaudert sie gerne über die Kreidezeit, als wäre das gerade erst letzte Woche gewesen. Doch ein auf Sicherheit bedachter Druide kann sich eine solch langfristige Planung in Bezug auf gefährliche Eindringlinge nicht leisten. Deshalb hatte ich meinen Mesquite-Baum als erste Verteidigungslinie und zugleich als Alarmsignal für den Elementargeist der Sonora-Wüste eingerichtet. Der Elementargeist konnte die Aufmerksamkeit der Erde wesentlich rascher wecken als ich – und möglicherweise sogar als GAIAs Vorkämpfer auftreten. Im Grunde hatte ich jedoch nicht die leiseste Ahnung, was wirklich geschehen würde, wenn ein Dämon den Zorn der Erde weckte; ich setzte einfach darauf, dass die Erde gewinnen würde.

Als mein Fuß endlich das Gras meines Vorgartens berührte, hätte ich vor Erleichterung beinahe laut aufgeschrien. Augenblicklich zog ich aus der Erde neue Energie, die meine erschöpften Muskeln wieder auflud und mein Blut mit Sauerstoff anreicherte. Das verlieh mir schlagartig Tempo und erlaubte es mir, einem herabsausenden Stoß des Dämons um Haaresbreite zu entgehen. Sein klauenbewehrtes Vorderbein pfiff knapp an meiner Wade vorbei und bohrte sich tief in den Erdboden. Dabei fiel mir ein Trick wieder ein, den ich bei einigen Fir Bolgs angewandt hatte, die mich auf meinem Grundstück angegriffen hatten.

»Coinnigh!« Im Rennen richtete ich den Zeigefinger auf die Klaue des Insekts hinter mir und befahl der Erde, sich fest darum zu schließen. Das bremste den Dämon ab, machte ihn jedoch nicht gänzlich bewegungsunfähig. Das Chitin war einfach zu glatt, als dass die Erde es hätte fest umklammern können. Nachdem das Höllenwesen ein paarmal kräftig an seinem Vorderbein gerissen hatte, war es wieder frei. Trotzdem hatte ich zwei Dinge erreicht: Ich hatte ausreichend Zeit gewonnen, um mich hinter den Mesquite-Baum zu flüchten. Außerdem waren nun definitiv all meine Schutzvorrichtungen alarmiert.

Dornige Bougainvillea-Ranken schossen aus den Pfosten meiner Veranda und versuchten den Dämon zu umschlingen. Er hatte auf den zweiten Blick überhaupt nichts Heuschreckenartiges, sondern glich mit seinem Zahnrad-Rückenpanzer und seinem bedrohlichen Rüssel, den er in seine Opfer bohrte, um ihnen sämtliche Köpersäfte auszusaugen, eher einer gigantischen, schwarzen Raubwanze. Doch die Bougainvillea-Ranken waren nicht kräftig genug für ein solches Höllenwesen; sie verdorrten bei der ersten Berührung. Der Rasen unter der Kreatur wellte sich und brach auf, die Wurzeln meines Mesquite-Baums schossen aus dem Erdreich empor und schlangen sich um die vier hinteren Extremitäten des Dämons. Das erregte definitiv seine Aufmerksamkeit. Er kreischte in für Menschen kaum noch hörbaren Tonlagen seine Wut heraus, während er wild um sich schlug. Doch ähnlich wie die Ranken ertrugen auch die Wurzeln meines armen Baums die Berührung des Dämons nicht lange. Gerade mal zehn Sekunden hielten sie ihm stand. Hätte ich geahnt, welche aufopfernden Dienste sie leisteten, hätte ich das Kalte Feuer eingesetzt und es beendet.

»O’Sullivan! Was zum Teufel ist das für ein Ding?«

Götter der Unterwelt, Mr. Semerdjian war immer noch draußen! Und jetzt, da der Nebel sich gelichtet hatte und die Straßenlaternen wieder ihrer Aufgabe nachkamen, bot sich ihm ein Anblick, der sterblichen Augen eigentlich niemals zuteilwerden dürfte. Ich hatte keine Ahnung, wie ich ihm das Ganze auch nur ansatzweise erklären sollte. »Äh, ich bin augenblicklich sehr beschäftigt!«, sagte ich.

»Da werden Sie aber eine verdammt große Dose Insektenspray brauchen!«, rief er. »Oder vielleicht eine Panzerfaust. Ich hab eine in der Garage, wollen Sie die?«

»Was? Nein, Mr. Semerdjian, bitte nicht! Es würde nichts helfen! Bleiben Sie einfach, wo Sie sind!«

Ich musste ihn ausblenden. Wenn ich mich von ihm ablenken ließe, wäre ich binnen kurzem Dämonenfutter. Die schwarze Raubwanze riss sich von den Wurzeln meines Baumes los und stürzte erneut auf mich zu, quer über den immer noch wild wogenden Rasen. Sie stach mit ihrem schlauchförmigen Rüssel nach mir, der mit einer für das menschliche Auge kaum wahrnehmbaren Geschwindigkeit am Stamm des Baumes vorbeischoss, meine Schulter streifte und eine brennende Wunde hinterließ. Jetzt hatte mein Baum endgültig genug. Seine Äste peitschten nach dem Kopf und dem Körper des Dämons. Dabei richteten sie zwar nur wenig Schaden an, blendeten ihn aber immerhin erfolgreich mit einem Vorhang fedriger, grüner Blätter. Die Raubwanze wich zurück und hieb wütend auf die Äste ein. Mit jedem Streich ihrer scharfen Vorderklauen trennte sie viele von ihnen ab, und es schien, als würde die zusätzliche Verzögerung nur einige Sekunden währen, bevor das Monster mir erneut seine Aufmerksamkeit zuwandte. Nicht genug Zeit, um nach drinnen zu rennen und mein Schwert zu holen, aber vielleicht ausreichend Zeit, um das Kalte Feuer einzusetzen. Ich deutete auf den Dämon. Meine Lippen formten bereits das magische Wort für den Bann, als ich die rettende Kavallerie anrücken sah.

Hinter der Raubwanze wuchs mit absurder Geschwindigkeit ein riesiger Saguaro-Kaktus aus der aufgewühlten Erde meines Rasens. Der Kaktus gab sich jedoch nicht damit zufrieden, ein Wachstumspensum von normalerweise gut hundert Jahren in wenigen Sekunden zu absolvieren, er bewies außerdem Anzeichen von Wahrnehmungsvermögen und Beweglichkeit – ungewöhnliche Fähigkeiten für einen Saguaro. Offensichtlich handelte es sich hierbei um niemand anderen als den Elementargeist der Sonora-Wüste, den mein Mesquite-Baum gerufen hatte. GAIAs Vorkämpfer, der ausgeschickt worden war, um gegen die Ausgeburt der Hölle anzutreten. Drohend näherte er sich in der Dunkelheit und donnerte seinen mit Stacheln bewehrten Arm quer über Rücken des Dämons, direkt hinter dessen zahnradartigen Stachelkamm.

Der Rückenschild des Dämons riss ein Stück auf. Er kreischte in dieser durch Mark und Bein gehenden Stimmlage und wirbelte herum, um auf Stamm und Äste des Saguaros einzuhacken. Er hieb dem Kaktus einen Arm ab, trennte sogar seine Spitze vom Rest. Doch eine Enthauptung konnte diesem Wesen nichts anhaben; es hatte keinen Kopf, den es hätte verlieren können. Wenn in der Natur solche Unfälle geschehen, verschließen die Saguaros einfach die verletzte Stelle und lassen neue Arme wachsen, kein Problem. Der Elementargeist wurde dadurch nicht mal ausgebremst. Stattdessen krachte ein weiterer Arm gegen den Kopf des Dämons und zerschmetterte eines seiner kugelförmigen schwarzen Augen. Strahlen von blutigem Sekret spritzten über meinen Rasen.

Der Dämon begriff rasch, dass er jetzt um sein Leben kämpfte. Dies war kein lächerliches kleines Menschlein, das er nur aussaugen musste, bevor er in den hiesigen Gefilden freie Hand hatte. Dies war ein Vorkämpfer der Erde selbst, eine körperliche Manifestation des gesamten Ökosystems, und dazu noch eine besonders tödliche. Die schwarze Raubwanze stürzte sich mit einem Wirbel von Schlägen seiner scherenartigen Vorderbeine auf den Saguaro und versuchte ihm alle seine Arme abzuschneiden. Doch die wuchsen schneller wieder nach, als die Wanze sie abtrennte. Und es dauerte keine zehn Sekunden, bis ein Kaktusarm von der Rückseite des Stamms ausholte und durch den Schädel des Dämons krachte. Der Arm bohrte sich durch den ganzen langgestreckten Körper und spaltete die Kreatur in zwei Hälften, die rechts und links zu Boden stürzten, wo die Beine noch einige Zeit im verzweifelten Todeskampf zuckten.

Unendlich dankbar für die Hilfe und bemüht, den unseligen Gestank zu ignorieren, schickte ich durch meine Tätowierungen eine Botschaft hinab in die Erde. Dabei benutzte ich eine Art emotionaler Stenografie, da dem Elementargeist menschliche Sprachen nichts sagten.

//Druide dankbar/Hilfe willkommen//, sagte ich. Der Elementargeist war berauscht von seinem Sieg und sehr mit sich zufrieden. Er bot mir an, die Schäden am Rasen, dem Baum und den Ranken zu reparieren, sodass keine Spuren der Hölle auf seinem Territorium zurückblieben. Ich akzeptierte freudig. Allerdings wusste ich nicht recht, was ich mit den Überresten des Dämons anstellen sollte. Der Kopf und die Brust waren zu diesem Zeitpunkt wenig mehr als schwarzer Teer, aber der Bauch und die Beine waren noch einigermaßen intakt und sichtlich nicht von dieser Welt. Der Elementargeist wollte den Dämon nicht in die Erde aufnehmen, andererseits schien ihm klar zu sein, dass ich eine gigantische Raubwanze nicht einfach in die Mülltonne stecken konnte. Ich machte ihm einen Vorschlag: Umhülle die Überreste ganz mit Stein, komprimiere und zerquetsche sie, bis alles flüssig ist, und lass sie in einem Steingefäß mit einem Spundloch zurück. Das würde ich dann an ein paar Ghule in meiner Bekanntschaft weitergeben (eigentlich waren sie Bekannte von Leif, er hatte sogar ihre Schnellwahlnummer auf seinem Handy), und die konnten damit eine Party feiern. Dämonensaft war für sie nämlich so etwas wie Jägermeister. Anschließend würden sie das Steingefäß gereinigt zurückgeben, und es konnte getrost wieder von der Erde aufgenommen werden. Der Elementargeist war zufrieden mit dieser Lösung und machte sich augenblicklich an die Umsetzung.

»O’Sullivan?«, rief mich eine unsichere Stimme zurück ins oberirdische Leben. Es war Mr. Semerdjian.

»Ja, Sir, wie kann ich Ihnen helfen?« Alles wirkte wieder wie gewohnt – will heißen, die Ranken sahen großartig aus, ebenso mein Mesquite-Baum. Allerdings war der gigantische Saguaro-Kaktus, der mit seinen vielen Armen Stein modellierte, als wäre er Lehm, und beim Wanzenknacken laute Geräusche verursachte, zugegebenermaßen einen Kommentar wert.

Mein Nachbar hob einen zitternden Zeigefinger und deutete auf den Saguaro. »Der wandelnde Kaktus da … und das riesige Insekt … und Sie, Sie gruseliger Bastard. Was sind Sie?«

Ich schob die Hände in die Hosentaschen und grinste breit. »Was für eine Frage, natürlich bin ich der Antichrist.«

Daraufhin fiel Mr. Semerdjian schlagartig in Ohnmacht, was mich ernsthaft überraschte. Eigentlich hatte ich eher irgendeine vulgäre Geste des Unglaubens erwartet, einen gereckten Mittelfinger oder einen Griff in den Schritt. Schließlich hatte der Mann einen gigantischen Dämon gesehen und ganz beiläufig angeboten, ihn in die Luft zu jagen, wie ein richtig harter Bursche. Warum sollte ihn da ausgerechnet die Erwähnung eines alten Schreckgespensts der Christenheit umhauen? Er war Muslim, um FLIDAIS’ Willen!

Im Grunde genommen war seine Ohnmacht jedoch ein Segen. Wenn er aufwachte, würde um ihn herum alles wieder in bester Ordnung sein, und ich könnte leugnen, dass je irgendetwas dergleichen geschehen war. Wenn er versuchen sollte, andere Menschen davon zu überzeugen, nun, dann würden sie ihm kein Wort glauben. Sogar die Wunde an meiner Schulter verheilte bereits.

Der Elementargeist beendete seine Arbeit und stellte das Steingefäß mit dem destillierten Dämon darin in meine leere Einfahrt. Dort konnte ich es leicht mit einem Tarnzauber umgeben, und die Ghule konnten es in ihren Kühlwagen laden. Dann entbot mir Sonora seinen Abschiedsgruß und sank wieder zurück in den Rasen, aus dem er aufgetaucht war und den er sorgfältig aufgeräumt und ohne Spuren eines übernatürlichen Geschehens zurückließ. Das Gras wirkte sogar, als wäre es frisch gedüngt worden.

›Ist es jetzt wieder sicher draußen?‹, fragte Oberon aus dem Hinterhof.

Klar, komm raus. Ich muss noch ein paar Anrufe erledigen. Zuerst meldete ich mich beim Notruf wegen Mr. Semerdjian und verlieh ganz offiziell meiner Besorgnis über seinen Gesundheitszustand Ausdruck. Sobald er erwachen und mich als Antichrist bezeichnen würde, würde man ihm eine starke Dosis Beruhigungsmittel verabreichen, vielleicht auch eine dieser hübschen, knapp geschnittenen Zwangsjacken. Anschließend meldete ich mich bei meinem Tagesanwalt Hal Hauk, um von ihm die Nummer der Ghule zu erfragen. Ich ging davon aus, dass Leif im Moment nicht mit mir sprechen wollte, außerdem genehmigte er sich vielleicht gerade einen knackigen Collegestudenten zum Frühstück.

Nachdem ich die Ghule verständigt hatte, traf die Ambulanz für Mr. Semerdjian ein, und ich wartete, bis sie ihn abtransportiert hatten, bevor ich den letzten Anruf tätigte, der Malina Sokolowski galt.

»Hallo, Malina«, sagte ich genießerisch, als sie abnahm. »Ich bin immer noch am Leben. Ihr kleiner Fluch hat nicht gewirkt.«

»Sie wurden auch angegriffen? Diese Hündinnen!«, spie sie aus. »Verflucht sollen sie sein!« Sie war eindeutig erregt; in meiner Gegenwart war ihre Wortwahl bisher immer ausgesucht höflich gewesen. »Ich frage mich, wen es heute Nacht noch getroffen hat, und wer tot ist.«

Das war nicht die Antwort, die ich erwartet hatte. »Moment. Welche Hündinnen? Wer ist tot? Malina, wer ist tot?«

»Sie kommen besser her«, sagte sie und legte auf.

4

›Hast du gerade was über Hündinnen gesagt?‹, erkundigte sich Oberon hoffnungsvoll.

»Ja, aber leider ist es nicht die Art, an die du denkst«, sagte ich laut. »Bist du willens, es noch mal mit unserem Lauf zu versuchen, Kumpel? Wir müssen Malina Sokolowski einen Besuch abstatten.«

›Sie ist eine Hexe, die keine Hunde mag, richtig?‹

»Na ja, ich kenne nicht viele Hexen, die Hunde mögen, und sie ist in der Hinsicht wohl keine Ausnahme. Hexen sind tendenziell eher Katzenmenschen.«

›Bekomme ich dann meine Wurst, bevor wir zu ihr gehen?‹

»Natürlich.« Ich lachte. »Und danke, dass du mich daran erinnerst. Lass mich nur kurz reingehen und mein Schwert holen. Hältst du so lange draußen Wache?«

›Klar.‹ Ich schlüpfte ins Haus, um Fragarach zu holen, das alte irische Schwert, das Rüstungen durchschneidet, als wären sie Krepppapier. Die Scheide schnallte ich mir auf den Rücken, sodass das Heft über meine rechte Schulter ragte. Während ich einen kurzen Zwischenstopp beim Kühlschrank einlegte, um ein paar Schlucke Beeren-Smoothie zu trinken, rief Oberon mich von der Veranda aus.

›Atticus, hier draußen ist ein Mensch zu Fuß angekommen, der aber nicht nach Mensch riecht.‹

Rasch verstaute ich den Saft wieder im Kühlschrank und eilte zur Eingangstür. Riecht er wie ein Dämon?, fragte ich.

›Nein. Er riecht so ähnlich wie ein Hund, aber nicht ganz so.‹

Ich riss die Tür auf und erblickte draußen auf der Straße einen indianisch aussehenden Mann. Glattes schwarzes Haar quoll unter einem Cowboyhut hervor und reichte ihm bis auf die Schultern. Er trug ein ärmelloses, weißes T-Shirt, Bluejeans und abgewetzte braune Stiefel. In der linken Hand hielt er eine fleckige braune Papiertüte, und auf sein Gesicht malte sich ein Grinsen.

Lässig winkte er mit der rechten Hand und sagte mit langsamer, freundlicher Stimme: »n’Abend, Herr Druide. Ich schätze, du weißt, wer ich bin?«

Ich entspannte mich und verfiel in seinen gemächlichen Sprachrhythmus. Indem ich so redete wie er, würde auch er sich entspannen, und es war wesentlich wahrscheinlicher, dass er mir Vertrauen schenkte. Das war die erste Regel der Anpassung: Rede wie ein Einheimischer. Wenn Menschen einen fremden Akzent hören, weckt das in ihnen automatisch Vorurteile. Sie klassifizieren dich sofort als Andersartigen und nicht als einen der Ihren. Es war dieser grundlegende Aspekt der menschlichen Natur, den Leif offensichtlich vergessen hatte. Dasselbe gilt übrigens auch für Dialekte und regionale Sprachfärbungen, weshalb ich geradezu besessen davon bin, diese nachzuahmen, wann immer ich die Gelegenheit dazu erhalte. Fragen Sie einen Yankee aus Boston, was geschieht, wenn er tief in den Südstaaten von einem Polizisten angehalten wird. Er kann Ihnen ein Lied davon singen, welche Rolle der Dialekt spielt. Daher ließ ich mir Zeit mit meiner Antwort, gerade so, als hätte ich den ganzen Tag, meinen Satz zu beenden, genau wie mein Besucher es tat. »Klar doch, natürlich weiß ich das, Coyote. Die Frage ist nur, zu welchem Stamm du diesmal gehörst.«

»Ich gehör’ zu den Diné.« Er gebrauchte den wahren Namen der von den Weißen als Navajo bezeichneten amerikanischen Ureinwohner. »Was dagegen, wenn ich raufkomme und mich für ’nen Moment niederlasse?«

»Kein bisschen«, sagte ich. »Aber ich bin nicht eingestellt auf Besuch. Muss zu meiner Schande gestehen, dass ich kein bisschen Tabak im Haus hab.«

»Ach, geht schon in Ordnung. Ich nehm’ ein Bier, wenn du eins hast.«

»Das lässt sich machen. Komm und setz dich hier auf die Veranda. Bin gleich wieder da.« Ich eilte nach drinnen und schnappte mir ein paar Stellas aus dem Kühlschrank, während Coyote die Stufen der Veranda heraufkam. Als ich die Kronkorken entfernt hatte und wieder nach draußen trat, ließ er sich gerade in seinem Sessel nieder. Ich reichte ihm eine Flasche, und er lächelte.

Er studierte das Etikett. »Mmm, nobles Bier. Danke, Herr Druide.«

»Keine Ursache.« Wir nahmen beide einen Schluck, seufzten anerkennend, so wie es Männer tun sollten, dann hielt er die Tüte in seiner Linken hoch.

»Hab ’n paar Würstchen hier, für deinen Hund. Stört’s dich, wenn ich sie ihm gebe?«

›Würstchen!‹ Oberons Schwanz begann wie verrückt zu wedeln. ›Dachte ich mir doch, dass ich da irgendwas Leckeres rieche!‹

»Was für ’ne Art von Würstchen?«, fragte ich

Coyote kicherte. »Paranoider, alter Druide. Du änderst dich nie. Normale Würstchen, absolut einwandfrei. Hühnchen-Apfel-Geschmack. Ich wollte nich’, dass dein Hund hungern muss, während wir reden.«

»Das is’ verdammt nett von dir, Coyote. Mein Hund und ich danken dir.« Wenn er wusste, dass Oberon heute Abend Hühnchen-Apfel-Würstchen wollte, dann musste er ganz in der Nähe gewesen sein, als wir auf den Dämon getroffen waren – nahe genug, um zu helfen. Aber offenkundig hatte er sich anders entschieden. Außerdem bedeutete es, dass er Oberons Gedanken lesen konnte. Ich nahm ihm die Tüte ab, öffnete sie und fand darin acht tadellose Hühnchen-Apfel-Würstchen, die immer noch warm waren und köstlich dufteten. Ich riss die Tüte auf und legte sie vor Oberon auf die Veranda, sodass er einfacher an sie herankam. Ohne zu zögern, machte er sich darüber her.

›Die sind große Klasse! Sag ihm das von mir!‹

»Gut.« Coyote nickte und nahm einen weiteren Schluck von seinem Bier. Es schien ihm gar nicht aufzufallen, dass er geantwortet hatte, bevor ich Oberons Worte für ihn wiederholt hatte. »Tja, zufällig kürzlich irgendwelche Dämonen hier in der Gegend gesichtet?«

Oberon hörte auf zu kauen und hob mit aufgestellten Ohren den Kopf, während ich Coyote sorgfältig auf Anzeichen plötzlich wachsender Hörner oder Schwefelgestank hin begutachtete. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte uns aus. Seine Eckzähne blitzten im blassgelben Licht der Straßenlaternen.

»Hoo-ee, ihr hättet gerade eure Gesichter sehen sollen! Ich wette, ihr habt ’nen Dämon gesichtet! Lasst mich raten, ’n großer schwarzer Käfer?«

»Klar. Aber ich schätze, das ist keine echte Überraschung für dich, was?«, fragte ich.

»Nee, hab ihn in eure Richtung marschieren sehn, bevor ich mich auf den Weg hierher gemacht hab. Aber er is’ nich’ der Einzige, der da draußen unterwegs is’, weißt du.«

»Ja, hab mir schon so was gedacht«, erwiderte ich.

»Davon bin ich ausgegangen, Herr Druide. Denn schließlich bist du der Grund, warum sie hier rumrennen und Leute verspeisen.«

»Was juckt es dich, wenn ein Dämon hier in der Stadt sein Unwesen treibt?«, fragte ich.

»Was es mich juckt? Klar, wenn ein Dämon unterwegs ist und Weiße verspeist, würd’s mich nicht weiter jucken. Aber ich hab gesagt, er verspeist Leute, und damit mein’ ich, er verspeist meine Leute, Herr Druide. Meine Leute werden Dämonenfutter, und das nur wegen dir. Also gibt’s da was, über das wir reden müssen, du und ich.«

»Verstehe.« Ich nickte und Oberon nahm das als Signal, dass er seine Mahlzeit in Ruhe beenden konnte. »Wo und wann sind deine Leute gestorben?«

»Gestern wurde ein junges Mädchen in der Skyline Highschool gefressen, als die anderen drinnen beim Mittagessen saßen.«

»Was, in der Schule? Wo es alle sehen konnten?«

»Niemand hat mitbekommen, was passiert ist, nur ich. Sie war allein draußen und hat ihr Fladenbrot gegessen. Außerdem können Menschen das Viech nicht sehen. Aber du hättest es wahrscheinlich sehen können. Und ich ganz sicher.«

»Wie sah es aus?«

»So ’n großes schwarzes Dings mit Flügeln.« Oberon rülpste, und auch ich spürte einen leichten Druck in der Magengegend. Ich kannte den Dämon, den Coyote beschrieb. Er hatte zu den ersten Kreaturen gehört, die entwichen waren, als AENGHUS ÓG die Pforten der Hölle geöffnet hatte, und er war der erste Dämon gewesen, der sich dem Bann widersetzt hatte. Er war sehr stark, und da er fliegen konnte, hatte ich keine Chance, ihn mit Kaltem Feuer zu töten. Denn dazu musste der Dämon die Erde berühren. »Also, was wirst du unternehmen?«, fragte Coyote.

»Ich warte ab«, sagte ich. »Irgendwann wird er Jagd auf mich machen, und dann werde ich bereit sein.«

»Lass mich dir ’nen anderen Plan vorschlagen.« Coyotes Lippen umspielte immer noch ein halbes Lächeln. Er deutete mit dem Hals seiner Bierflasche auf mich. »Du fährst morgen raus zu der Schule und tötest den Dämon, bevor er wieder jemanden töten kann. An dieser Schule sind noch mehr von meinen Leuten, und ich will nicht noch einen verlieren, nur weil du abwartest.«

»Warum tötest du ihn nicht einfach selbst, Coyote?«

»Weil ich nicht dran schuld bin, dass er sich hier rumtreibt, Bleichgesicht. Sondern du. Außerdem ist er ein Dämon der Religion des weißen Mannes, daher wirkt meine Medizin bei ihm nich’ so stark wie deine. Aber ich helf’ dir, wenn ich kann.«

»Also, meine Medizin ist nicht unbedingt stärker. Ich bin zwar ein weißer Mann, aber die Kreatur gehört ebenso wenig zu meiner Religion. Außerdem bin ich gerade furchtbar beschäftigt mit meinen eigenen Problemen.«

Coyotes Dauergrinsen verschwand, und er funkelte mich unter seiner Hutkrempe hervor wütend an. »Das is’ dein Problem, Herr Druide. Oder hab ich mich da nich’ klar ausgedrückt? Du bringst die Angelegenheit in Ordnung, oder du kriegst es mit mir zu tun. Und mit Pima Coyote. Und mit Tohono O’odham Coyote und mit Apache Coyote. Und auch wenn jeder von uns im ersten Kampf stirbt und vielleicht auch im zweiten oder im dritten, wir kommen immer wieder. Wie oft kannst du von den Toten zurückkehren, Herr Druide? Ich und meine Brüder, wir können das so oft, wie wir wollen, aber ich schätze, bei dir reicht es, wenn man dich einmal tötet.«

›Atticus?‹ Mein Hund legte die Ohren an und zeigte die Zähne, allerdings ohne unseren Gast wirklich anzuknurren.

Alles in Ordnung, Oberon. Er kann dich hören, also gib nichts preis. Ich lass dich wissen, wenn ich dich brauche.

Er entspannte sich wieder, behielt Coyote aber weiterhin wachsam im Auge.

Ich nickte bestätigend in Coyotes Richtung. Er brauchte nicht zu wissen, dass ich ziemlich schwer zu töten war, weil die MORRIGAN mir zugesichert hatte, mich niemals zu holen. Trotzdem konnte Coyote großen Schaden anrichten, von dem ich mich möglicherweise niemals erholen würde, wie unter anderem mein verstümmeltes rechtes Ohr bewies. Ich hatte nur wissen wollen, wie ernst ihm diese Angelegenheit war, und jetzt hatte ich meine Antwort.

»Meinst du, ich kann bei dir mitfahren?«, fragte ich. »Ich hab nämlich kein Auto.« Die Skyline Highschool lag auf der Ostseite von Mesa, nahe der Grenze zu Apache Junction – einem Ort am Fuß der Superstition Mountains, in denen der Dämon der Hölle entkommen war. Um dort hinzugelangen, müsste ich über dreißig Kilometer mit dem Rad fahren, was weniger angenehm war.

»Ich hab auch kein Auto.« Coyote grinste, nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche, und alle Drohungen waren offenbar vergessen. »Aber das hält mich nicht davon ab, mir bis morgen eins zu besorgen.«

»In Ordnung, hol mich hier um zehn Uhr vormittags ab«, sagte ich. »Und bring ’nen Bogen mit. Wir werden den Dämon aus dem Himmel schießen.«

»Mit stinknormalen Pfeilen?« Coyote zog die Augenbrauen so weit nach oben, dass sie unter seinem Hut verschwanden.

»Nein, wir besorgen uns ganz besondere Pfeile«, sagte ich. »Ich hab so ’ne Idee, wo wir ’n paar richtig heilige kriegen, echte Dämonentöter.«

»Echt? Ich hab aber noch nie gesehen, dass sie die in Katholikenkirchen verkaufen«, sagte Coyote.

»Warst du denn je in ’ner Katholikenkirche?«, fragte ich ungläubig. Coyote lachte. Es war ein ansteckendes Lachen, die Art, bei der man einfach mitschmunzeln muss. »Woher willst du das also wissen? Die könnten dort heilige Pfeile zusammen mit den Oblaten austeilen, und du würdest nichts davon mitkriegen.«

Coyote stieß ein johlendes, bellendes, heulendes Gelächter aus, und es dauerte nicht lange, da stimmte ich mit ein. Er krümmte sich; er klopfte sich auf die Schenkel; er lachte eine Weile lautlos, weil er keine Luft mehr bekam; er lachte, bis ihm die Tränen aus den Augen schossen. »Ich wette, genauso ist das damals gelaufen, Herr Druide!« Coyote bekam langsam wieder Luft. »Die Priester sind zu den Soldaten gekommen und haben gesagt: ›Im Namen des Vaters und des Sohnes, hier ist die Oblate, und jetzt geht los und murkst ein paar verfluchte Indianer ab!‹« Schlagartig blieb uns das Lachen im Halse stecken, unser Lächeln fiel uns so lautlos aus dem Gesicht, wie sich ein Leichentuch auf Gefallene senkt. Es war einfach zu nah dran an der Wahrheit, um noch lustig zu sein. Eine Weile starrten wir einfach nur auf das Blumenbeet vor meiner Veranda. Ich konnte nicht für Coyote sprechen, aber ich fühlte mich noch immer von den Geistern derer heimgesucht, die sich in der Vergangenheit an mir schuldig gemacht hatten. Denn ich war der einzige Überlebende des Ausrottungsfeldzugs der Heiligen Römischen Kirche gegen die Druiden.

Schließlich wischte sich Coyote die Wangen ab, trank sein Stella aus und sagte: »Danke für das Bier und den Spaß, Herr Druide.« Er erhob sich, stellte die leere Flasche auf das Geländer der Veranda und streckte mir die Hand hin, erneut ein breites Grinsen im Gesicht. »Du wärst echt in Ordnung, wenn du nicht so verdammt weiß wärst.«

Fest drückte ich seine Hand und grinste zurück. »Und du wärst echt in Ordnung, wenn du nicht so ein verdammter Hund wärst.« Das brachte Coyote erneut zum Lachen, aber diesmal erschien es nicht mehr ganz menschlich. Er ließ meine Hand los, und ich staunte nicht schlecht über das, was nun geschah. Er ließ sich auf alle viere fallen, und nur einen Herzschlag später sprang er in Tiergestalt von meiner Veranda und jaulte sein Vergnügen hinaus in die kühle Novembernacht.

Er hatte keine Kleider zurückgelassen; auf unerklärliche Art hatten sie sich einfach aufgelöst. Auch Oberon war das nicht entgangen. ›Das ist ja der Hammer‹, sagte er. ›Den Trick solltest du auch lernen.‹

»Richtig.« Während Coyote aus unserem Blickfeld verschwand, blickte ich zu Oberon hinab und klatschte in die Hände. »So, und jetzt gehen wir endlich los und besuchen die polnischen Hexen.«

›Ich glaube, Coyote hat in deinem Oberstübchen irgendwas durcheinandergebracht‹, sagte Oberon. ›Du hast das gerade so gesagt, als wäre es eine Belohnung.‹

5

Da ich aus Oberons Worten einen gewissen Zwiespalt heraushörte, fragte ich ihn, ob er vielleicht lieber zu Hause bleiben wollte, anstatt die Hexen zu besuchen.

›Ehrlich gesagt hab ich momentan gar nicht so richtig Lust aufs Laufen‹, gab er zu. ›Ich hab gerade die ganzen Würstchen vertilgt. Ich denke, jetzt wäre ein Nickerchen ganz nett. Vielleicht kannst du einen Clint-Eastwood-Film für mich einlegen.‹

»Klar. Außerdem magst du keine Hexen, richtig?«

›Nein. Aber du auch nicht. Trotzdem trottest du jetzt brav rüber zu Malinas Lebkuchenhaus, nur weil sie es von dir verlangt – und das, unmittelbar nachdem jemand dich ausknipsen wollte, möchte ich hinzufügen. Hast du schon mal darüber nachgedacht, dass du ihr damit möglicherweise einen Riesengefallen tust? Frag dich doch mal, ob heute dein Glückstag ist.‹

»Ich schätze, ich weiß, welche Art von Eastwood-Film du schauen möchtest.« Ich legte Oberon im Wohnzimmer Dirty Harry ein, dann schwang ich mich auf mein Rad und fuhr zu Malinas Apartment nahe dem Town Lake, mein Schwert für jeden sichtbar auf den Rücken geschnallt. Seit ich begonnen hatte, Fragarach regelmäßig mit mir herumzutragen – das tat ich erst seit ein paar Wochen –, beobachtete ich ein interessantes Phänomen: Kaum jemand hielt das Schwert für echt. Die meisten Leute warfen einen kurzen Blick auf den Rad fahrenden Kerl mit dem Schwert, und sie gingen davon aus, dass ich noch bei meiner Mutter lebte und eine ungesunde Obsession für Anime-Filme hegte. Oder sie vermuteten, dass das Schwert ein Requisit für ein Rollenspiel oder irgendeine andere Fantasy-Veranstaltung war. Die Vorstellung, ich könnte in Zeiten der Feuerwaffen ein Schwert zu meiner persönlichen Verteidigung tragen, hätte zu viele kognitive Dissonanzen bei ihnen ausgelöst. Während ich bei der Kreuzung Mill und University an einer Ampel hielt, fragte mich sogar jemand, ob ich auf dem Weg zum Comicshop sei.

Malina wohnte im Bridgeview-Apartmenthaus, einem zwölfstöckigen Gebäude aus Stahl und Glas, das kurz nach der Jahrtausendwende erbaut worden war, als Tempe die Entwicklung des Town-Lake-Bezirks entschlossen vorangetrieben hatte. Der Hexe und ihrem Zirkel gehörte die gesamte neunte Etage – wobei inzwischen sechs Wohnungen leer standen. Granuaile, meine Auszubildende, wohnte im achten Stock, direkt unter dem Apartment von Radomila, der ehemaligen Anführerin des Zirkels. Ich hielt es für klug, bei Granuaile kurz nach dem Rechten zu sehen, ehe ich bei Malina anklopfte, daher klingelte ich bei ihr.

»Wer ist da?«, hörte ich ihre Stimme durch die Tür. »Ach, du bist’s nur.«

Sie öffnete die Tür sehr knapp bekleidet, und ich erlebte einen kurzen Moment der Panik, als lüsterne Gedanken die unschuldige Absicht verdrängten, mich nach ihrer Sicherheit zu erkundigen. Granuaile war keineswegs unansehnlich; sie war ein großer, schlanker Rotschopf mit grünen Augen, einem sinnlichen Mund und einem extrem scharfen Verstand. Wobei Letzteres das Entscheidende war, andernfalls wäre sie nicht meine Schülerin geworden. Doch war es zugegebenermaßen schwierig, über ihre geistigen Vorzüge nachzudenken, wenn sie so viel von ihrem athletischen Körperbau zeigte – deutlich mehr, als ich bisher davon gesehen hatte. Üblicherweise kleidete sie sich sehr dezent, was ich zu schätzen wusste, da ich auf die Art meine Gedanken an sie (meistens) unter Kontrolle hatte. Doch jetzt trug sie dieses knappgeschnittene blassgrüne Nachthemd, das äußerst aufreizend war und hauteng anlag …

Baseball! Denk an Baseball! Nicht an ihre Kurven … an einen Curveball! Randy Johnson schlägt auch so einen heimtückisch gleitenden Ball. Oh, wie gerne glitte meine Hand jetzt …

»Atticus? Stimmt was nicht?«

»Häh? Ach. Ähm. Hi.« Ich konnte nur noch einzelne Silben stammeln, und das wegen eines Nachthemds.

»Warum schaust du da rüber? Ist da irgendwas?« Sie kam einen Schritt näher und beugte sich vor, um zu sehen, was ich sah, und, o mein Gott …

»Da sind Brüste … äh, die Brüstungen da drüben! Ja! Tolle Balkone haben diese Häuser. Fällt mir zum ersten Mal auf.«

»Das hast du doch schon gesehen. Was ist los?«

Nur die Fakten, Atticus. »Jemand hat mich heute Nacht angegriffen, und ich wollte sichergehen, dass bei dir alles in Ordnung ist«, sagte ich und versuchte mich daran zu erinnern, welcher Baserunner den Rekord im Erreichen der zweiten Base hielt.

»Doch, ja, mir geht’s gut. Wer hat dich angegriffen?«

»Das versuche ich noch herauszufinden. Es war ein magischer Angriff, kein physischer. Allerdings gab es später auch noch einen physischen, aber das war ein Dämon, und ein Elementargeist hat ihn für mich getötet, also kein Problem, die Ghule sind auch schon unterwegs, aber ich frage mich, ob mein Nachbar je wieder ganz der Alte sein wird, um Oberon brauchst du dir keine Sorgen zu machen, ihm geht’s gut.« Süßer Honig von Dagda, jetzt plapperte ich plötzlich drauflos wie ein Wasserfall.

»Was ist los?«, fragte Granuaile.

»Hör zu, ich hab jetzt keine Zeit, darüber zu diskutieren. Verriegle einfach die Tür und schließe alle Fenster. Ich versehe deine Eingangstür mit einem Schutzbann, damit du heute Nacht sicher bist, während ich mich um alles kümmere.«

»Glaubst du, jemand wird mich angreifen?«

»Nein, nein, es ist lediglich eine Vorsichtsmaßnahme. Jetzt geh rein und schließ die Tür – husch, husch. Aber mach bitte morgen früh den Laden für mich auf. Ich schaffe es erst zur Mittagspause.«

»In Ordnung«, sagte sie unsicher. Sie drehte sich um, und ich starrte hinauf an die Decke, damit selbst am äußersten Rand meines Blickfelds nichts mehr von ihr zu erspähen war. »Ich schätze, wir sehen uns dann morgen.«

»Schlaf gut«, sagte ich. Als die Tür zufiel und ihren Körper endlich meinen Augen entzog, seufzte ich erleichtert. »Verdammt, jetzt brauch ich erst mal eine Zigarette. Dabei rauche ich doch gar nicht.«

Logbuch des Druiden, 1. November: Besorge der attraktiven Auszubildenden so bald wie möglich formlose, hässliche Kleidung. Überrede sie möglicherweise auch dazu, sich den Schädel zu rasieren. Behaupte einfach, alle coolen Druiden-Novizen tun das.

Ich musste Granuailes Tür nicht mit einem Schutzbann versehen. Das hatte ich ohne ihr Wissen bereits vor einer Woche getan, als sie aus North Carolina zurückgekehrt war und bekräftigt hatte, immer noch initiiert werden zu wollen.

Nachdem ich ein paarmal tief durchgeatmet hatte, um die Fassung wiederzuerlangen und mich auf mein Vorhaben zu konzentrieren, nahm ich die Treppe hinauf zum Stockwerk der Hexen. Ich gab mich keinerlei Illusionen hin, sie unvorbereitet erwischen zu können. Vermutlich wussten sie von meiner Anwesenheit, seit ich das Gebäude betreten hatte, und ganz sicher seit ich die Treppe zu ihrer Etage hinaufstieg. Ich hielt einen Augenblick inne und murmelte einen Bindezauber über meine sämtlichen Haare und meine Haut, damit ich nichts davon verlor und es in die Hände einer Hexe geriet. Ich musste hier sehr sparsam bei der Anwendung von Zaubern sein. Neun Stockwerke über dem Erdboden stand mir nur der begrenzte Vorrat an Energie zur Verfügung, der in meinem Bärenanhänger gespeichert war. Ich kann nicht immer und jederzeit mit Magie um mich werfen, wie Hexen das vermögen. In dieser Situation würde mir mein Schwert bessere Dienste leisten. Fragarach, der Antwortgeber, war nicht einfach nur ein scharfes Stück Stahl: die TUATHA DÉ DANANN hatten dem Schwert, als sie es vor Ewigkeiten geschmiedet hatten, noch einige besondere Fähigkeiten verliehen, und eine davon wollte ich nun zum Einsatz bringen.

Ich zog das Schwert aus der Scheide, wobei ich das eine oder andere Bundesgesetz über den Umgang mit tödlichen Waffen brach, und stieß die Tür zur neunten Etage auf. Der Flur war leer und beunruhigend still. Das Licht wirkte hier irgendwie düsterer, und die Luft war dumpf und stickig wie unter einer muffigen Bettdecke. Auf den anderen Etagen wohnten Yuppies oder Collegekids aus reichen Elternhäusern, und man konnte dort durch die Türen gedämpfte Musik, Lachen und die Späße von The Daily Show hören. Bei den Hexen war nichts dergleichen zu vernehmen.

»Hier ist Atticus«, rief ich und klopfte mit den Fingerknöcheln gegen Malinas Tür. Das trommelnde Geräusch schien die in diesem Flur gebotenen Regeln zu verletzen, eine missbilligende Stille senkte sich auf mich herab und legte sich auf meine Ohren wie Wattebäusche. Ich stand mit der linken Körperhälfte ihrem Türspion zugewandt, sodass mein Schwertarm verborgen blieb.

Während ich darauf wartete, dass sie öffnete, wurde mir bewusst, wie idiotisch mein Vorgehen war. Oberons Worte hallten in meinen Ohren nach, im Duett mit der schrillen Stimme der Paranoia in meinem Kopf. Sich mit Hexen auf ihrem eigenen Territorium zu treffen, ohne einen gültigen Nichtangriffspakt und ohne jede Form von Unterstützung, forderte das Schicksal geradezu heraus. Ich wusste immer noch nicht genau, wozu sie imstande waren. Wenn ich Malinas Worten Glauben schenken konnte, dann hatten sie dieses Revier immerhin über dreißig Jahre gegen jeden Eindringling verteidigt. Die Türschwelle konnte eine Sprengfalle sein oder mit einem Fluch belegt. Ich konnte mitten in einen Käfig spazieren, in dem ein Dämon lauerte. Zur Hölle, Malina konnte mit einer Glock 9 in der Hand die Tür aufreißen und mir eine Kugel ins Ohr verpassen oder eine Katze nach mir werfen oder mich einen verfluchten Hippie schimpfen.

Sie tat nichts dergleichen. Ich hörte, wie die Türschlösser aufgesperrt wurden – ganz gewöhnliche, alltägliche Schlösser –, und dann stand sie vor mir, mit rot geränderten, geschwollenen Augen. »Waclawa ist tot.«

Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass sie jemandes Namen genannt hatte. Ich spreche zweiundvierzig Sprachen – von denen viele inzwischen ausgestorben sind –, aber Polnisch zählt nicht dazu, und ganz allgemein tue ich mich mit slawischen Sprachen schwer. Waclawa, so erinnerte ich mich jetzt, war einer der Namen auf der Liste der Mitglieder von Malinas Zirkel.

»Mein aufrichtiges Beileid«, sagte ich. »Wie ist sie gestorben?«

»Die Polizei wird vermutlich von einer spontanen menschlichen Selbstentzündung sprechen«, knirschte sie bitter, »aber nichts daran war spontan.« Malina trug eine durchscheinende lila Tunika über einem weißen Mieder. Ein knielanger, schwarzer Rock umschmeichelte ihre Hüften; schwarze Strumpfhosen umhüllten ihre Beine wie eine zweite Haut, und ihre Füße steckten in spitzen, hochhackigen Stiefeletten aus nachtschwarzem Wildleder. Ihre Lippen waren hellrosa geschminkt und augenblicklich vor Trauer und Bitterkeit schmal zusammengepresst. Wieder einmal bewunderte ich ihr Haar – weiche Wellen aus blonder Seide, wie man sie sonst nur auf der Filmleinwand zu sehen bekommt, umrahmten ihr Gesicht und ergossen sich über ihre Schultern. Normalerweise war ihre Haut glatt und weiß wie Marmor, lud förmlich zu Liebkosungen ein, doch jetzt war sie gerötet und fleckig, so aufgewühlt war Malina. Sie öffnete die Tür noch etwas weiter und machte eine einladende Geste. »Treten Sie ein.«

Ich rührte mich nicht von der Stelle. »Verzeihen Sie, aber zunächst benötige ich Antworten auf zwei Fragen.« Ich hielt das Schwert jetzt so, dass sie es sehen konnte, ohne es jedoch zu heben oder sie damit zu bedrohen. »Werden Sie mir antworten?«

Malinas Blick zuckte nach unten. »Und wenn ich falsch antworte, trifft mich dann das Schwert?«

»Nein, das Schwert stellt lediglich sicher, dass Sie wahrheitsgemäß antworten. Es verfügt über besondere Eigenschaften.«

Malinas Augen wurden schmal. »Welche Art Fragen?«

»Nichts, was die Geheimnisse Ihres Zirkels betrifft, und auch nichts Persönliches. Die Fragen drehen sich ausschließlich um meine Sicherheit.«

»Erhalte ich dafür ein Quid pro quo?«

Ich seufzte. Bei dieser Hexe war alles Verhandlungssache. »Ich versichere Ihnen hiermit, dass ich nicht die Absicht hege, Sie anzugreifen, sofern ich nicht selbst angegriffen werde.«

»Das wusste ich bereits. Ich will etwas über Ihre Magie erfahren.«

»Das ist kein Quid pro quo.« Ich schüttelte den Kopf. »Der Gegenwert ist nicht entsprechend.«

Malina hob die Augenbrauen. »Wollen Sie damit andeuten, dass unschuldige Fragen über Ihre magischen Fähigkeiten bedeutsamer sind als Fragen zu Ihrer unmittelbaren Sicherheit?«

»Natürlich, denn die Antworten auf Letztere verschaffen mir keinerlei Vorteil über diesen Abend hinaus, während die Ersteren für immer Gültigkeit besitzen.«

»Ich bin im Moment zu aufgewühlt, um mich auf solche Spiegelfechtereien mit Ihnen einzulassen. Stellen Sie die Fragen, die Ihre persönliche Sicherheit betreffen.«

Langsam und bedächtig hob ich Fragarach und deutete mit seiner Spitze auf Malinas Kehle. »Freagróidh tú«, sagte ich auf Irisch. Das Schwert in meiner Hand erkaltete, seine Klinge erstrahlte blau und Malinas Kopf wurde in eine zarte Wolke zyanfarbenen Lichts gehüllt. Die Hexe blinzelte.

»Das Schwert kann einen Zauber wirken?«, fragte sie. »Das ist sehr ungewöhnlich. War das der Grund, weshalb AENGHUS ÓG dieses Schwert unbedingt besitzen wollte?« Bestimmt war es einer der Gründe, die eigentliche Antwort hatte jedoch mehr mit politischen Intrigen im Feenreich und einem persönlichen Rachefeldzug gegen mich zu tun. Allerdings war ich nicht gekommen, um die magischen Fähigkeiten meines Schwerts mit ihr zu diskutieren.

»Ich stelle die Fragen«, erwiderte ich. »Haben Sie irgendetwas mit dem Anschlag auf mein Leben heute Nacht zu tun oder haben Sie Kenntnis davon, wer möglicherweise dahintersteckt?«

»Ich persönlich hatte nichts damit zu tun noch irgendjemand aus meinem Zirkel, allerdings habe ich Kenntnis davon, wer dahinterstecken könnte.«

Die Versuchung, zu fragen, »Wer?«, war geradezu überwältigend, dennoch verkniff ich es mir. Das konnte warten, und mir blieb nur noch eine Frage. Ich überlegte sorgfältig. »Planen Sie oder irgendeine andere Person, Kreatur oder ein Geist, mich mit einem Fluch zu belegen, während ich mich in diesem Gebäude aufhalte, oder gibt es hier magische Vorrichtungen, die ich während meines Besuchs unwissentlich auslösen könnte?«

»Weder ich noch irgendeine andere Person, Kreatur oder ein Geist hat die Absicht, Sie mit einem Fluch zu belegen. Und über unsere magischen Vorrichtungen möchte ich nicht sprechen, denn damit würde ich in den Bereich der Zirkelgeheimnisse eindringen, die Sie nicht zu erkunden versprachen …« Malina runzelte kurz die Stirn, fuhr dann aber fort und machte große Augen, weil sie ihren Redefluss nicht bremsen konnte. »Aber natürlich haben Sie eine magische Vorrichtung ausgelöst, als Sie das Gebäude betraten, wie alle es tun, die nicht hier im Hause wohnen – ein simpler, niedrigschwelliger Alarm. Dann eine weitere, die Sie als Träger eines magischen Objekts identifiziert hat. Und schließlich eine weitere im Flur, die – Zorya Vechernyaya, zamknij mi usta!«

Ich musste unbedingt etwas Polnisch lernen, wenn ich weiter mit Malina zu tun hatte. Obwohl ich durchaus mitbekam, dass sie eine der Zoryas anrief, die Sternengöttinnen, von denen ihr Zirkel seine Macht bezog. »Was auch immer Sie gerade versuchen, es wird nicht funktionieren«, sagte ich. »Sie müssen die Frage vollständig beantworten, bevor Sie aus dem Bann entlassen werden. Also, Sie haben gerade von den magischen Vorrichtungen im Flur gesprochen.«

Malina versuchte es mit einer körperlichen Entgegnung: Sie schlug mir die Tür vor der Nase zu oder zumindest machte sie erfolglose Anstalten dazu. Doch sie musste rasch feststellen, dass Fragarach ihr kaum mehr als ein paar Zentimeter Bewegungsspielraum ließ. Da der Zauber des Schwerts ursprünglich dazu vorgesehen war, extrem feindselige Gegner zu befragen, diente der Bann vor allem auch der Verteidigung – schließlich wollte man nicht durchbohrt werden, während man Leute nach Informationen aushorchte. Ich lächelte sanft und schwieg. Der einzige Weg, sich zu befreien, bestand für sie nun darin, meine Frage zu beantworten, und der Bann würde sie schon bald zum Reden bringen, sofern sie darauf bestand zu schweigen.

Sie bestand darauf.

Fünfzehn Sekunden später – was ein durchaus beachtliches Durchhaltevermögen bewies – erzählte sie mir alles über den Flur. Während ihr die Worte immer flüssiger über die Lippen kamen, funkelte sie mich wütend an.

»Der Flur ist mit einer magischen Vorrichtung ausgestattet, die Ihnen, sofern Sie nicht auf diesem Stockwerk wohnen, einige Haare vom Kopf entfernt. Dasselbe wird Ihnen beim Überqueren der Schwelle meiner Wohnung widerfahren. In meiner Küche gibt es ein Messer, das Sie, wenn Sie es benutzen wollen, in den Finger schneidet, wodurch wir Ihres Blutes habhaft werden. Und wenn Sie unsere Toilette benutzen, werden Ihre Ausscheidungen zur späteren Verwendung aufbewahrt.«

»Iiiih, wie eklig ist das denn«, imitierte ich ein typisches Valley-Girl. Ich tat das zum ersten Mal, ich schwöre es.

»Das ist alles. Und jetzt entlassen Sie mich aus diesem Bann«, sagte Malina.

»Ich habe versprochen, Ihnen lediglich zwei Fragen zu meiner Sicherheit zu stellen, und das habe ich getan. Die Tatsache, dass Sie die zweite Frage nicht beantworten wollten, zeigt mir, dass ich guten Grund zur Beunruhigung hatte. Und natürlich wissen Sie genau, dass der Besitz meines Haars, Bluts oder anderer Körperzellen zu magischen Zwecken in unserem Nichtangriffspakt, den wir erst noch unterschreiben müssen, ausdrücklich verboten ist.«

Malina kochte innerlich vor Wut, während ich fortfuhr: »Ich werde Sie gleich entlassen. Doch bevor ich das tue, sollen Sie wissen, dass ich weder Ihnen noch Ihrem Zirkel die Schuld an den jüngsten Anschlägen auf mein Leben gebe. Auch werde ich Ihnen keine weiteren Fragen stellen, denn damit würde ich mein Versprechen brechen. Dennoch wüsste ich es sehr zu schätzen, wenn Sie mir, sobald Sie wieder frei sind, mitteilen, was Sie über diejenigen wissen, die mich zu töten versucht haben. Sollten die Verantwortlichen dieselben sein, die auch Waclawa getötet haben, so können Sie, wenn Sie sich rächen wollen, auf meine Hilfe zählen.«

Die Miene der Hexe entspannte sich etwas, und nach kurzem Zögern nickte sie knapp. »Das ist annehmbar. Ich werde augenblicklich all Ihre Haare zurückerstatten und den Zauber auf meiner Türschwelle lösen, sodass Sie sicher eintreten können. Doch werden Sie nie wieder die Kraft dieses Schwertes gegen mich oder ein Mitglied meines Zirkels einsetzen.«

Weder nickte ich noch signalisierte ich auf andere Art meine Zustimmung. Stattdessen ließ ich sie frei und sagte: »Dann lassen Sie uns zur Tat schreiten.« Ich war neugierig, ob der stille Flur mir erfolgreich Haare entwendet hatte, obwohl ich einen Bindezauber gewirkt hatte, um genau das zu verhindern.

»Also, wer hat mich angegriffen?«, fragte ich.

»Einen Augenblick noch.« Sie murmelte ein paar Worte auf Polnisch, woraufhin der Türrahmen für den Bruchteil einer Sekunde weiß aufleuchtete. »Jetzt ist es sicher, und Sie können hereinkommen.«

»Danke«, sagte ich und betrat ihr Apartment. Es war ganz in Lilatönen gehalten, von einem intensiven Violett bis hin zu zartem Lavendel. Schwarze Ledermöbel und Stahlregale bildeten dazu einen gewissen Kontrast. Die Wand über dem obligatorischen Großbildfernseher schmückte ein Gemälde dreier weiblicher Gottheiten, vermutlich die Zoryas. Fahle Wachskerzen erhellten den Raum mit warmem Licht und verströmten den Duft von Orangenschalen und Kardamom.

»Ich denke, der Brauch verlangt es, dass ich Ihnen eine Erfrischung anbiete«, sagte Malina, während sie sich in Richtung Küche bewegte. »Aber vermutlich werden Sie nichts annehmen, oder?«

»Nein, aber trotzdem danke, dass Sie daran gedacht haben. Ich weiß die Geste zu schätzen.«

»Möchten Sie Platz nehmen?« Sie deutete auf die einladende Ledercouch in der Mitte des Wohnbereichs. Auf dem schwarzen Couchtisch lagen diverse Magazine – Newsweek, Organic Living und Rolling Stone, wie ich überrascht feststellte. Aber dann fragte ich mich, was ich erwartet hatte. Die Vierteljahrsschrift für rituelles Tierschlachten? Fast hätte ich das Angebot angenommen, denn die Couch sah wirklich sehr gemütlich aus. Doch dann warnte mich ein Flüstern in meinem Inneren, dass Malina der Couch möglicherweise auf Polnisch befehlen könnte, mich zu verschlingen.

»Ich ziehe es vor, zu stehen, vielen Dank. Und zwar mit gezogenem Schwert. Allerdings werde ich die Spitze gen Boden richten. Ich möchte Ihre Zeit nicht lange in Anspruch nehmen, ich brauche nur die nötigsten Informationen darüber, wer mich angegriffen hat. Außerdem hätte ich gerne alles Persönliche zurück, was Ihre magischen Vorrichtungen mir möglicherweise abgenommen haben.«

Malina war es nicht gewohnt, dass man ihr so offen misstraute, und ich denke, sie stand kurz davor, es mir richtig übelzunehmen. Aber, seien wir ehrlich, die meisten Menschen außerhalb ihres Zirkels hatten keine Ahnung, dass sie eine Hexe war. Sie hielten sie für nichts weiter als eine attraktive, erfolgreiche, kosmopolitische Frau mit glamourösem Haar und einer Vorliebe für sexy Stiefel.

»Gut«, erwiderte sie unwirsch und zog den Korken aus einer bereits geöffneten Flasche Rosemount Estate Shiraz, die auf der Küchenarbeitsplatte aus Granit bereitstand. Sie griff nach einem Glas im Küchenschrank, überlegte es sich dann jedoch anders. Nachlässig warf sie den Korken über die Schulter, um direkt aus der Flasche zu trinken, da ich ohnehin nicht daran teilhaben wollte. »Bringen wir es also hinter uns, ja?« Sie nahm ein, zwei Schlucke, um sich Mut anzutrinken, bevor sie fortfuhr: »Waclawa ist nun nicht mehr als ein Häufchen Asche am Seeufer, dank einer speziellen Form der Hexerei, deren Zeuge ich seit meinen jüngeren Jahren in Europa nicht mehr wurde. Mein Zirkel vermag nichts dergleichen, das versichere ich Ihnen, und wir würden es auch gar nicht wollen. Dieser Hexenfluch kann nicht ohne den Beistand dunkler Mächte gewirkt werden, und es braucht dafür die Zusammenarbeit von drei Hexen. Das«, sagte sie, indem sie bedeutungsvoll mit ihrer Flasche auf mich zeigte, »sollte Ihnen eine Vorstellung davon geben, womit wir es hier zu tun haben.«

»Wenn ich also zur gleichen Zeit Ziel eines Angriffs wurde wie Ihr übriger Zirkel, dann haben wir es mit mindestens zwei Dutzend Hexen plus acht Dämonen zu tun.«

»Korrekt – wobei die Dämonen möglicherweise schon nicht mehr hier sind. Aber ich bin überzeugt, dass sie etwas von sich zurückgelassen haben.« Ihre Augen wurden groß und rund, und ich fragte mich, wie viel Wein sie vor meiner Ankunft bereits getrunken hatte.

»O nein! Lassen Sie mich raten. Acht dieser Hexen essen jetzt für zwei.«

»Ausgezeichnet, Mr. O’Sullivan. So funktionieren diese Dinge im Allgemeinen. In neun Monaten werden acht Dämonenbabys geboren – und bald danach weitere, sofern es die Hexen erneut drauf anlegen. Es gibt nur einen Zirkel, der genügend Mitglieder hat und der seelenlos genug ist, um so etwas zu wagen, und wir hatten früher schon mit ihnen zu tun: Sie nennen sich die Töchter des dritten Hauses.«

»Die Töchter des dritten Hauses?«

»Ja. Die Hündinnen, die ich bereits am Telefon erwähnte.« Ihr Gesicht verzerrte sich, und sie wirkte, als würde sie gleich einen Fluch oder auch mehrere hinausbrüllen, doch dann zügelte sie rechtzeitig ihr Temperament und konstatierte stattdessen ruhig: »Es ist ein deutscher Hexenzirkel.«

»Verstehe. Aber warum haben Sie überlebt und Waclawa nicht?«, fragte ich.

Malina zuckte die Achseln. »Sie war draußen, als es passierte; wir Übrigen waren zu Hause. Auf diesem Stockwerk sind wir gut geschützt, so wie auch Sie vermutlich auf irgendeine Weise geschützt sind. Wären wir im Moment des Angriffs alle außer Haus gewesen, wären wir jetzt alle tot.«

»Aber wenn dem so ist, warum haben diese Hexen dann den Zeitpunkt ihres Angriffs nicht so gewählt, dass mehr von Ihnen verwundbar waren?«

»Sie unterstellen dabei, dass die Angreiferinnen von unseren Verteidigungsvorrichtungen gewusst haben. Doch sie haben keine Ahnung von dem magischen Schutz, den uns die Zoryas gewähren. Die Magie dieser Hexen unterscheidet sich von unserer ebenso stark wie von Ihrer. In ihrer Vorstellung haben sie wohl einen Fluch gewirkt, den niemand überleben kann. Doch sie werden überrascht sein, wenn sie ihren Irrtum bemerken.«

»Aber warum hatten es diese Hexen auf mich abgesehen? Überhaupt, warum hatten sie es auf Sie abgesehen?«

»Auf uns hatten sie es abgesehen, weil sie eine alte Rechnung begleichen wollten«, erwiderte sie, wobei sie sich mit der Flasche an die Brust tippte, bevor sie sich daran erinnerte, dass sie da einen ziemlich schmackhaften Jahrgang in der Hand hielt. Sie nahm einen weiteren Schluck und ging hinüber in den Wohnbereich, während sie fortfuhr: »Aber vor allem sind wir – und ich schließe Sie in dieses wir mit ein – die Letzten, die das East-Valley-Territorium verteidigen, ob Ihnen das jetzt bewusst ist oder nicht.«

»Ich hab mich nicht auf diesen Job beworben.«

»Das ist kein Job, auf den man sich bewirbt.« Sie hob kurz die Faust vor den Mund, um ein dezentes Aufstoßen zu verbergen. »Diese Hexen sehen in Ihnen einen Wächter der Gegend, und damit sind Sie es. Wahrnehmung ist Realität, Mr. O’Sullivan.«

»Warum legen die deutschen Hexen sich dann nicht mit den Werwölfen an? Oder mit Leif?«

»Weil Ihre Freunde eine völlig andere Sphäre repräsentieren. Die Werwölfe interessieren sich nur für andere Gestaltwandler. Da Magie ihnen nichts anhaben kann, ist es ihnen auch völlig gleichgültig, wer in ihrem Territorium herrscht. Die Vampire wiederum interessieren sich nur für andere Untote. Wir dagegen müssen uns wegen aller Leute Sorgen machen, die magische Fähigkeiten besitzen.«

»Müssen wir das?«

»Denken Sie an die Orte mit hoher Kriminalität. Vergleichen Sie zum Beispiel das West Valley mit dem East Valley. Die Städte im Westen, einschließlich Phoenix, haben eine viel höhere Kriminalitätsrate, es gibt dort mehr Armut und mehr Autounfälle als im Osten. Woran, glauben Sie, liegt das?«

»Am sozioökonomischen Status und der schlechten Sozialarbeit.«

»Nein, es liegt daran, dass das West Valley nicht unter unserer Schirmherrschaft steht so wie der Osten.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass Ihr Zirkel allein für den relativen Frieden und Wohlstand im East Valley verantwortlich ist?«

»Nein, nicht allein verantwortlich, nur hauptsächlich verantwortlich. Die Zoryas sind Schutzgottheiten und keine rachsüchtigen Wesen, die es nach Blut und Opfern dürstet.«

»Das ist ja alles sehr faszinierend«, sagte ich, »allerdings bringt es uns vom eigentlichen Punkt ab: Wo kann ich diesen deutschen Hexenzirkel finden und wie kann ich ihn beseitigen?«

»Töten Sie diese Hexen einfach so, wie Sie auch meine Schwestern getötet haben«, sagte Malina kühl. Sie hatte keine Ahnung, dass ich in Wahrheit keine Einzige von ihnen getötet hatte – fünf waren von Werwölfen verspeist worden und die sechste war einer anderen Hexe zum Opfer gefallen, die auf meiner Seite gekämpft hatte. »Und was ihren Aufenthaltsort betrifft, so sind sie vermutlich irgendwo hier in der Stadt untergetaucht. Aber ich kann Ihnen dazu keine präzisen Angaben machen, weil ich es selbst nicht weiß. Wir werden versuchen, ihren Aufenthaltsort nach Mitternacht durch Hellseherei zu bestimmen.«

»Ausgezeichnet. Auch ich werde versuchen, ihn durch ein Losorakel zu ermitteln. Würden Sie sagen, dass dieser Zirkel mächtiger ist als Ihrer?«

»Vermutlich ist er das im Moment, schon allein weil wir zahlenmäßig unterlegen sind. Sie haben uns in Ruhe gelassen, solange wir volle Stärke besaßen. Aber das East Valley ist ein wunderbarer Ort zum Leben, und jetzt wissen sie, dass wir geschwächt sind. Daher glauben sie, sie können gewinnen.«

»Können sie das?«

»In gewisser Weise haben sie das bereits. Solange die Bedrohung durch diesen Fluch nicht aufgehoben ist, können wir dieses Stockwerk nicht verlassen, denn auf uns allein gestellt, können wir uns nicht dagegen schützen. Gleichzeitig ist es unwahrscheinlich, dass es uns gelingt, sie mit Hilfe von Magie zu schlagen, solange wir nur zu sechst sind. Daher liegt es jetzt an Ihnen, Mr. O’Sullivan. Gehen Sie da raus und machen Sie diese Hexen unschädlich, wenn Sie können.«

»Ich glaube, Sie verwechseln mich mit einem Superhelden. Helden marschieren durch die Gegend und machen fiese Schurken unschädlich. Sie übergeben die Übeltäter der Polizei, und die Bösewichte sagen dann immer: ›Ich wäre damit durchgekommen, wenn diese Gören und der Hund nicht gewesen wären.‹« Eine tiefe Falte bildete sich zwischen Malinas Brauen, während sie meinen Worten irgendeinen für sie nachvollziehbaren Sinn abzugewinnen versuchte, aber ich konnte sehen, wie sie scheiterte. Ganz offensichtlich war sie kein großer Fan der Zeichentrickserie Scooby-Doo. »Druiden dagegen rächen sich an Menschen, die sie bei lebendigem Leib grillen wollen.«

»Also, das kann ich jetzt verstehen.«

»Gut. Dann sagen Sie mir, warum das East Valley so attraktiv ist.«

»Sie meinen, warum Leute darum kämpfen?« Malina hörte auf, im Wohnzimmer auf und ab zu tigern, ließ sich auf das gemütliche Ledersofa plumpsen und setzte erneut die Flasche Shiraz an die Lippen.

»Ja. Erklären Sie es mir, als wäre ich ein Kind, weil ich diese Territorialkämpfe nie verstanden habe. Warum kämpfen Gruppen von magischen Wesen um bestimmte Gebiete, wo wir uns doch ebenso gut gleichmäßig dünn über die Erdoberfläche verteilen könnten?«

»Ich dachte, das wäre offensichtlich, Mr. O’Sullivan. In dicht besiedelten, industriellen Gebieten neigen die Menschen dazu, Magie für einen Witz zu halten. Daher ist es dort einfacher, sich zu integrieren. Es ist einfacher, ahnungslose Opfer zu finden, sofern wir das wollen, und es ist wesentlich einfacher, aus ihnen Profit zu schlagen. Sie als Einzelner können sich relativ frei bewegen, ohne weiter aufzufallen. Aber wir als größere Gruppe brauchen eine große Herde, in der wir uns verstecken können, sowie ein entsprechendes ökonomisches Umfeld, um den gewünschten Lebensstil zu kultivieren. Urbane Zentren sind daher sowohl für unseren Schutz wie auch für unseren Lebensunterhalt entscheidend, und es ist nur natürlich, dass wir um die begehrtesten Orte konkurrieren.«

»Sie können nicht teilen?«

»In gewissem Maße können wir das. So teilen wir zum Beispiel dieses Revier mit dem Tempe-Rudel. Aber wenn zu viele magische Wesen eine bestimmte Gegend bevölkern, erhöht sich das Risiko einer Entdeckung, ebenso wie das Risiko, die Wirtschaft zu überlasten.«

»Entschuldigung. Wie genau überlasten Sie die Wirtschaft? Ich betreibe einen Buchladen und verkaufe pharmazeutische Produkte. Alle Mitglieder des Tempe-Rudels haben reguläre Jobs. Sie etwa nicht?«

Malina lachte. »Nein, Mr. O’Sullivan. Die Menschen geben mir, was immer ich von ihnen fordere. Dasselbe gilt für meine Schwestern.«

»Sie meinen, die Leute geben Ihnen einfach Geld?«

»Ja, das ist richtig.« Sie wickelte eine Strähne ihres Haars um den Finger und strahlte mich an.

»Aus eigenem, freiem Willen?«

»Nun, zumindest haben sie es anschließend so in Erinnerung.« Sie zuckte mit den Schultern und hob eine Hand, die Handfläche nach oben gedreht. »Also muss es wohl der Wahrheit entsprechen, oder?« Sie lächelte ironisch.

»Und Sie haben kein moralisches Problem damit?«

»Nicht das geringste. Tatsache ist …«, sie beugte sich vor und senkte die Stimme, als würde sie mir an einem öffentlichen Ort ein Geheimnis anvertrauen, »… wir stehen als Beraterinnen auf den Gehaltslisten von zwei Dutzend Firmen, aber wir tun absolut nichts für unser Geld – genau wie andere Unternehmensberater auch.« Sie lehnte sich zurück und fuhr in normaler Lautstärke fort: »Allerdings leisten wir der Bevölkerung des East Valleys durchaus einen Dienst.«

»Ist es erlaubt zu fragen, welchen?«

»Aber sicher. Wir halten die Gegend frei von wirklich bösartigen Hexen, ebenso wie von einigen weniger angenehmen amerikanischen Mitbürgern. Es gibt Teile von Mesa, die rasch zu gefährlichen Vierteln verkommen würden, wie man sie in anderen großen Städten findet, wenn wir nicht wären. Und genau das wird passieren, wenn die Töchter des dritten Hauses dieses Territorium übernehmen. Nicht zu vergessen die Schäden, die diese Bacchantinnen anrichten können, sobald sie hier eintreffen.«

»Was? Bacchantinnen sind auf dem Weg hierher? Jetzt?«

»Ja, noch während wir hier miteinander sprechen. Die aus Las Vegas, Sie wissen schon. Ich habe sie Ihnen gegenüber bereits erwähnt, oder nicht?«

»Ja, ich denke schon.« Ich gab mir alle Mühe, entspannt zu wirken, obwohl ich in Wahrheit beinahe ein Paar neue Unterhosen benötigt hätte. Als ich noch Druidennovize war – Jahrzehnte vor Jesu Geburt –, galten Bacchanten als die gefährlichsten Kreaturen der Welt, zumindest laut unserem Erzdruiden. Und alles, was meinem Erzdruiden Angst einjagte, verursachte mir Albträume. In meinen ersten Lebensjahrhunderten hatte ich die Hosen bereits gestrichen voll gehabt, wenn der Name BACCHUS nur beiläufig erwähnt wurde.

Die heutigen Kids wissen nicht mehr viel über die Bacchantinnen, abgesehen vielleicht von dieser Geschichte über Orpheus, die in Ovids Metamorphosen erzählt wird. Letzte Woche hatte ein Collegestudent in meinem Laden nach diesem Buch gesucht, und er definierte die Bacchantinnen als »diese betrunkenen Tussis, die diesen einen Typen kaltmachen, weil er keinen Sex mit ihnen will«. Sein Professor musste wirklich stolz auf ihn sein.

Nun, da ich etwas älter und hoffentlich auch klüger bin, weiß ich, dass die Panik des Erzdruiden wohl zum Teil seiner chauvinistischen Angst vor wilden, zügellosen Frauen entsprungen ist, zum Teil aber auch wohlbegründet war.

Bacchantinnen tragen Thyrsoi bei sich – mit Efeu und Weinlaub umwundene Stäbe, die ihnen die Macht verleihen, jederzeit und überall ein rauschendes Fest zu feiern: Sie müssen damit nur auf den Boden schlagen, schon sprudelt Wein hervor. Sie tanzen und trinken bis zur Ekstase, wobei ihnen gewaltige Kräfte zuwachsen, die es ihnen erlauben, einen Bullen (oder einen Menschen) mit bloßen Händen zu zerreißen. Außerdem hat ihre Raserei ansteckende Wirkung auf die Menschen ihrer Umgebung, und sie kann einigermaßen zivilisierte Partys in ausschweifende Orgien verwandeln. Da es kein auf eine konkrete Person gerichteter Zauber war und er vermutlich hauptsächlich durch einfache Stimulation menschlicher Pheromone wirkte, hatte ich Sorge, dass mein Amulett mich nicht davor schützen konnte. Zudem können weder Feuer noch eiserne Waffen Bacchantinnen Schaden zufügen. Ersteres war für mich nicht weiter von Bedeutung, da Druiden normalerweise keine Feuerbälle gegen ihre Feinde schleudern. Doch Letzteres stellte ein gewaltiges Problem dar, weil das Schwert das Mittel meiner Wahl war, um potenzielle Feinde unschädlich zu machen, bevor sie mir schaden konnten. Offenkundig waren die Bacchantinnen also gut geschützt gegen druidische Fähigkeiten, während ich befürchten musste, gegen ihre Magie wehrlos zu sein.

»In den vergangenen Jahren haben wir sie zweimal zurückgeschlagen«, sagte Malina. »Doch jetzt sind sie uns nicht nur zahlenmäßig überlegen, sie können ihre Exzesse auch ungehindert auf die Spitze treiben, denn wir sitzen hier fest, bis die deutschen Hexen eliminiert sind. Es würde mich nicht sonderlich überraschen, wenn diese beiden Gruppen zusammenarbeiten, um unser Territorium zu übernehmen.«

»Das«, sagte ich mit einem sardonischen Grinsen und wackelte mit dem Zeigefinger, »klingt für mich langsam sehr verdächtig.«

Malinas Augen weiteten sich in gespielter Überraschung. »Ach, jetzt schon?«

»Ja«, sagte ich und ignorierte ihren Sarkasmus. »Es klingt für mich nämlich so, als sollte ich herumrennen und Ihre Probleme beseitigen, während Sie es sich zu Hause gemütlich machen und Wie ein einziger Tag oder dergleichen im Fernsehen anschauen.« Ich wechselte in ihre Stimmlage und versuchte einen polnischen Akzent nachzuahmen. »Erschlagen Sie diese deutschen Hexen für mich, Druide, und wenn Sie schon dabei sind, kümmern Sie sich auch gleich um die ärgerlichen Bacchantinnen und rächen Sie Orpheus.«

Malina funkelte mich böse an. »Sollte das eine Imitation meines Akzents sein? Es hörte sich nämlich an, als würde ein Russe versuchen, Bela Lugosi nachzuahmen, und erbärmlich scheitern. Mein Akzent ist wesentlich stilvoller und kultivierter.«

»Meine Nachahmung Ihres Akzents ist hier nicht das Thema.«

»Für mich schon. Davon abgesehen haben Sie angeboten, uns dabei zu helfen, Waclawa zu rächen.«

»Und dazu stehe ich. Aber was plant Ihr Zirkel, um die deutschen Hexen zu bekämpfen?«

Malina atmete aus, beäugte kurz ihre Flasche, besann sich dann aber eines Besseren, seufzte schwer und ließ den Kopf gegen die Rückenlehne der Couch fallen. Die Bewegung ließ ihr Haar wie eine Wolke gelber Seide um ihren Kopf wirbeln, bevor es auf dem schwarzen Lederpolster zu liegen kam wie ein Heiligenschein. Sie konnte ihr Haar so verzaubern, dass Männer ihr alles gewährten, aber langsam gewann ich den Eindruck, sie hatte diese Magie gar nicht unbedingt nötig. Die weiße Säule ihres Halses bog sich einladend, und mein Blick folgte dem aus Schlüsselbeinen und Kehlgrube gebildeten Dreieck nach unten, glitt über ihre – Baseball! Konzentrier dich, Atticus! Jede Art von Affäre mit Malina würde kein glückliches Ende nehmen.

»Zuerst müssen wir sie aufspüren«, sagte sie. »Dazu dient unser nächtliches Hellsehen. Sobald wir ihr Versteck kennen, können wir sie von hier aus attackieren. Wir vermögen nichts so Dramatisches wie acht magische Angriffe auf einen Schlag, aber wir schalten sie einzeln, eine nach der anderen aus, bis Sie bereit für einen Kampf mit ihnen sind. Ich halte Sie auf dem Laufenden. Und sobald die Bacchantinnen hier eintreffen – voraussichtlich morgen Abend –, informiere ich Sie auch über deren Aufenthaltsort.«

»Dann gibt es nichts weiter zu besprechen. Abgesehen von der letzten Frage, ob Sie etwas von mir besitzen, das Sie nicht besitzen sollten.«

»Ah, ja.« Malina stemmte sich aus der Couch, stellte die Weinflasche auf den Tisch und schwankte ein wenig auf ihren hochhackigen Stiefeletten. Sie ordnete ihr Haar, band es zu einem Knoten zurück und plauderte freundlich mit mir, während sie mich in ein Schlafzimmer führte, das gegenwärtig als Hexenvorratskammer fungierte. »Ich hoffe, wir können schon bald unseren Nichtangriffspakt unterzeichnen, Mr. O’Sullivan. Denn trotz der ungemütlichen Befragung bei Ihrem Eintreffen und Ihrem barbarischen Insistieren darauf, mit gezücktem Schwert herumzulaufen, habe ich den Eindruck, wir können nicht nur friedlich zusammenleben und zusammenarbeiten, sondern unseren Wohlstand sogar mehren, sobald die gegenwärtige Krise überwunden ist.«

Das war die Sprache der Diplomatie, die sie vollendet beherrschte. »Ich habe nichts gegen Frieden und Wohlstand«, stimmte ich zu.

Malinas Hexenkammer war im Gegensatz zu ihrem Wohnbereich in einem blassen Moosgrün gestrichen und mit Regalen aus Zedernholz ausgestattet, in denen Reihen von Glasflaschen standen. Ich suchte nach einer Flasche mit irgendetwas Unaussprechlichem darin – einem menschlichen Gehirn oder Ziegenlippen oder Otterhoden –, entdeckte aber nichts außer Kräutern, Ölen und Zaubertränken sowie einer merkwürdigen Sammlung von Krallen großer Katzen. Sie sammelte Klauen von Tigern, Schneeleoparden, Löwen und schwarzen Panthern ebenso wie von Geparden, Pumas und Luchsen. Außerdem besaß sie Schnäbel diverser Raubvögel. Doch davon abgesehen waren ihre Vorräte rein pflanzlicher Natur.

In der Mitte des Zimmers stand ein hölzerner Arbeitstisch aus der Küchenabteilung von IKEA. Darauf befanden sich der obligatorische Mörser mit Stößel, ein Hackmesser, ein Schälmesser für Wurzelknollen und eine elektrische Kochplatte, die mit einem Verlängerungskabel eingesteckt war. Fast war ich ein wenig enttäuscht, dass eine ganz normale Pfanne auf der Kochplatte stand und kein schwarzer Eisenkessel – und noch enttäuschender war, dass darin kein unglückseliges Amphibienwesen schwamm. Gegenüber der Arbeitsplatte hing eine kleinere Ausgabe des Gemäldes im Wohnzimmer; die drei Zoryas schauten von der Wand herab und warteten darauf, Malinas Arbeit ihren Segen zu erteilen.

»Wer beliefert Sie mit Kräutern?«, fragte ich. »Möglicherweise kann ich Ihnen behilflich sein, wenn Sie bestimmte Produkte nicht in ausreichender Menge und Qualität bekommen.«

»Wir beziehen fast alles von einem Kräuterhandel in Chandler«, erwiderte Malina. »Allerdings benötigen wir in Kürze erheblich mehr Blutampfer, wenn wir mit den deutschen Hexen fertigwerden wollen. Haben Sie welchen vorrätig?«

Blutampfer ist einer der vielen volkstümlichen Namen für Schafgarbe. Hexen benutzen dieses Kraut für einige Formen der Weissagung, aber auch bei Bannflüchen zu Verteidigungsund Angriffszwecken. Ich selbst machte in meinem kleinen Apothekengeschäft häufig Gebrauch von Schafgarbe, unter anderem in diversen Teemischungen: Virus-Immuni-Tee zur Vorbeugung von Erkältungen und Grippe, verdauungsfördernder Facili-Tee bei Magen-Darm-Beschwerden und eine echt psychedelische Mischung, die ich Visibili-Tee nannte. Letzteren braute ich für Künstler, die die Welt einmal ganz anders sehen wollten. In ausreichender Konzentration konnte Schafgarbe kurzzeitig die Farbwahrnehmung der Augen verändern.

»Klar, ich hab pfundweise von dem Zeug, weil ich es ständig verwende. Es wächst bei mir im Garten, alles rein biologisch und sehr wirkkräftig. Wie viel brauchen Sie?«

»Drei Pfund sollten für unsere Zwecke ausreichen.« Malina nickte. »Können Sie es liefern lassen?«

»Sicher. Gleich morgen früh schicke ich einen Kurier. Sie können ihn bar bezahlen. Außerdem schicke ich Ihnen eine Liste meiner anderen vorrätigen Kräuter und eine weitere Liste von solchen, die ich eigens für Sie anbauen kann, wenn Sie mir rechtzeitig Bescheid geben.«

»Gut, werden wir also Geschäftspartner.« Malina ging zu einem Regal neben dem Gemälde der Zoryas und beäugte eine offene, nicht etikettierte Flasche – die außerdem, soweit ich das sehen konnte, völlig leer war. Links neben der Flasche standen auf der gesamten Länge des Regals, ebenso wie in den beiden Fächern darüber, Gläser mit Haarlocken, die vorne mit den Namen von Menschen beschriftet waren. All diese Leute standen unter Malinas Einfluss, ob sie es nun wussten oder nicht. Ich verspürte einen Anflug von Mitleid mit ihnen.

»Es sollte da drin sein«, sagte Malina angespannt. »Der letzte Besucher auf diesem Stockwerk war der Polizist, der uns die Nachricht von Waclawas Tod gebracht hat.« Sie deutete auf ein etikettiertes Glas unmittelbar neben dem leeren. Darin steckte eine sandfarbene Haarlocke, und auf dem Etikett prangte in lila Tinte der Name von Kyle Geffert. »Ihr Haar müsste eigentlich in dieser Flasche sein«, erklärte sie und spähte dann hinauf zu dem schmalen Gitter, durch das sanft klimatisierte Luft hereinwehte. Offenkundig wurden sämtliche von den Besuchern eingesammelten Haare vom Flur durch die Lüftungsschächte transportiert, um in den leeren Flaschen zu landen. Doch in keiner davon war ein rotes Haar von meinem Haupt zu finden.

»Was im Namen von Zorya Utrennyaya geht hier vor?«, beschimpfte Malina die Flasche, als könnte sie ihr antworten. Ich unterdrückte mühsam ein Lächeln.

Ha-ha. Mein persönlicher Bindezauber war stärker als ihr Bannfluch. Malina, du kriegst mich nicht!

6

Einen schmutzigen irischen Wolfshund zu waschen, hat keinerlei Ähnlichkeit mit der Reinigung eines Chihuahuas. Beispielsweise benötigt man allein drei bis vier Eimer Wasser, um den Wolfshund einigermaßen nass zu machen, bei einem Chihuahua dagegen reicht höchstwahrscheinlich ein Eimer, um ihn zu ertränken.

Die Erfahrung vieler Jahre hat mich gelehrt, dass ich die Reinigungsprozedur nur dann einigermaßen trocken überstehe, wenn ich Oberon vom Kitzeln der Blasen und der Seife ablenke, indem ich ihm eine richtig gute Geschichte erzähle. Andernfalls schüttelt er sich heftig und spritzt Wasser und Schaum an sämtliche Wände meines Badezimmers. Daher ist Badezeit in meinem Haus Erzählzeit, und auf diese Weise genießt auch Oberon die gründliche Säuberung.

Ich wiederum genieße Oberons Besessenheit von der jeweiligen Geschichte, bis er dann die nächste hört. So hatte er in den letzten drei Wochen intensiv das Leben von Dschingis Khan nachempfunden und mich ständig gedrängt, in der mongolischen Steppe Reiterhorden anzuwerben, um einen Landkrieg gegen Asien anzuzetteln. Doch heute wollte ich ihn in eine ganz andere Richtung führen.

»Als wir vorhin Mr. Semerdjian gründlich verwirrt haben«, begann ich, während ich ihn einweichte, »hast du mich gefragt, wer die Merry Pranksters waren. Nun, die Merry Pranksters waren eine Gruppe von Leuten, die Ken Kesey auf der Fahrt von New York nach Kalifornien in seinem magischen Bus begleitet haben.«

›Ken Kesey hat einen magischen Bus besessen? Welche besonderen Fähigkeiten hatte der?‹

»Seine besondere Gabe bestand darin, den Konservativen im Land einen heiligen Schrecken einzujagen. Es war ein alter Schulbus, der mit Day-Glo bemalt war – knallbunte, fluoreszierende Farben – und der den Namen Furthur trug.«

›Also war Kesey so eine Art Hexenmeister.‹

»Nein, er war nur ein begnadeter Autor. Aber vermutlich hat sein magischer Bus in den Sechzigern die kulturelle Revolution ausgelöst, und das war ziemlich mächtige Magie. Die Pranksters verteilten gratis Acid an alle, die es wollten, um die Menschen aus ihrem spießigen, angepassten Malocher-Leben zu befreien. Damals war Acid noch legal.«

›Moment, du hast mir nie erzählt, was Acid ist.‹

»Das ist ein Straßenausdruck für LSD.«

›Ich dachte, der Straßenausdruck dafür ist Mormone.‹

»Nein, du meinst LDS, also die Latter-day Saints. LSD ist eine Droge, und man hat sie schlicht Acid getauft – also Säure –, weil der volle Name Lysergsäurediethylamid lautet.«

›Hört sich an, als hätte das Zeug eine Menge Nebenwirkungen.‹

»Weniger als die meisten Medikamente, die heutzutage verschrieben werden.« Ich schrubbte Oberons Rücken mit einem eingeseiften Schwamm. »Aber zurück zu den Pranksters. Ihre Kleider waren ebenfalls mit Day-Glo-Leuchtfarben bunt gebatikt, sie trugen abgefahrene Hüte und hatten coole Spitznamen wie Mountain Girl, Gretchen Zauberhaft und Wavy Gravy.«

›Wavy Gravy? Nicht dein Ernst.‹

»Jedes Wort davon ist wahr, oder ich will der Sohn einer Ziege sein.« Jetzt hatte ich seine Neugier geweckt.

›Wow! Das ist der coolste Name, den ich je gehört hab! Was hat Wavy Gravy gemacht?‹

Ich erzählte Oberon alles über Wavy Gravy und den Electric Kool-Aid Acid Test, die Ursprünge von Grateful Dead, die ganze Hippie-Szene und ihren moralischen Imperativ – euch Spießern zeigen wir’s. Ich machte ihm klar, dass in unserem Fall der Spießer Mr. Semerdjian war und wir es ihm bisher ziemlich gut gezeigt hatten. Als Oberon schließlich gründlich gesäubert aus dem Bad kam, war er bereit, in sein regenbogenfarbenes Batikhemd mit dem Peace-Zeichen darauf zu schlüpfen.

Und während Oberon durch das Wohnzimmer paradierte und Liebe und Frieden verbreitete, nutzte mein Unterbewusstsein die Gelegenheit und ließ eine Erinnerungsblase an die Oberfläche steigen: Hatte Mr. Semerdjian tatsächlich gesagt, in seiner Garage befinde sich eine Panzerfaust?

Meines Wissens waren Panzerfäuste nicht auf Waffenmessen oder im freien Handel erhältlich, also setzte ich das auf die Liste der noch zu klärenden Punkte, bevor ich mich aufs Ohr legte, dankbar, einen weiteren Tag überlebt zu haben.

7

Am nächsten Morgen bereitete ich mir ein reichhaltiges Frühstück, denn mir stand schon bald ein Kampf mit einem Dämon bevor: Es gab ein luftig-lockeres Omelett, gefüllt mit Feta-Käse, Tomatenwürfeln und Spinat (darüber einen Spritzer Tabasco), dazu Toast mit Orangenmarmelade und eine dampfende Tasse Kaffee aus im Schatten gereiften Bio-Fairtrade-Bohnen.

Nachdem ich eine Nacht darüber geschlafen hatte, beschloss ich, das Problem der Bacchantinnen zu lösen, indem ich jemand anderen mit ihrer Beseitigung beauftragte. Es würde mich etwas kosten – vermutlich einen hohen Preis –, doch würde ich weder mein Leben fahrlässig aufs Spiel setzen noch das von Granuaile. Anfänglich hatte ich erwogen, hölzerne Waffen einzusetzen oder solche aus Glas oder Bronze, doch von der Bewaffnung einmal abgesehen, würde ich es mit zwölf irrsinnig starken Frauen zu tun bekommen, gegen deren ansteckenden Wahnsinn ich keinerlei Schutz besaß.

Es war an der Zeit, sich ans Telefon zu klemmen. Zunächst rief ich Gunnar Magnusson an, Chef von Magnusson und Hauk, der Anwaltsfirma, die mich vertritt, und Alphatier des Tempe-Rudels. Werwölfe sind immun gegen die Magie der Bacchantinnen. Magnusson begrüßte mich kühl und erteilte mir kurz darauf eine Abfuhr.

»Mein Rudel wird sich nicht in eure territorialen Rivalitäten einmischen«, sagte er. »Sofern es um Rechtsangelegenheiten geht, wende dich bitte jederzeit an Hal oder Leif. Aber betrachte mein Rudel nicht als deine persönliche, übernatürliche Söldnertruppe, die immer bereitsteht, wenn du in Schwierigkeiten gerätst.«

Offenkundig machten ihm noch die Nachwirkungen unseres Kampfes gegen AENGHUS ÓG und Malinas Zirkel zu schaffen. Zwei aus seinem Rudel waren in dieser Nacht bei der Befreiung Hals und Oberons gestorben. Da es fruchtlos war, in einer solchen Stimmung mit ihm zu diskutieren, sagte ich einfach: »Entschuldige bitte. Mögest du Frieden und Harmonie finden.«

Es schien, als müsste ich bei meinen Anwälten ein paar Scharten wieder auswetzen. Leif zu kontaktieren, war sinnlos. Zum einen versteckte er sich um diese Zeit vor der Sonne, zum anderen würde er im Austausch für seine Unterstützung bei den Bacchantinnen meine Hilfe im Kampf gegen THOR fordern.

Obwohl es mir zutiefst widerstrebte, rief ich in North Carolina an und wählte eine Nummer, die Granuaile mir gegeben hatte, als sie letzte Woche von dort zurückgekehrt war. Es war die Nummer von Laksha Kulasekaran, einer indischen Hexe, die jetzt den Namen Selai Chamkanni trug. Der Namenswechsel war notwendig geworden, weil Lakshas Geist jetzt den Körper von Selai bewohnte, einer paschtunischen Emigrantin aus Pakistan, die nach einem Autounfall ein Jahr lang im Koma gelegen hatte. Da Selai bereits vor Jahren amerikanische Staatsbürgerin geworden war und praktischerweise über die nötigen Ausweise und Bankkonten verfügte – und, was noch wichtiger war, kein Verlangen danach verspürte, aus ihrem Koma zu erwachen –, war Laksha aus Granuailes Kopf in den von Selai geschlüpft, wobei sie unter anderem solches Beiwerk wie ein Haus und einen Mann hinzugewonnen hatte.

Der Ehemann war das bestimmende Thema, als ich Laksha fragte, wie sie sich an ihr neues Leben gewöhnte hatte.

»Es verwirrt ihn, dass ich mit einem komischen Akzent und einem neuen Unabhängigkeitsdrang aus dem Koma erwacht bin, aber er ist begeistert, weil ich all meine sexuellen Hemmungen abgelegt habe. Daher ist er bereit, über meinen fehlenden Respekt hinwegzusehen.«

»Männer sind so leicht zu durchschauen, nicht?« Ich grinste ins Telefon.

»Die meisten schon. Doch Sie haben mich bisher stets überrascht«, erwiderte sie.

»Ich möchte Sie gerne für einige Zeit wieder hierher nach Arizona einladen.«

»Sehen Sie? Auch das kommt absolut überraschend.«

»Der Tod Radomilas und ihres halben Zirkels hat eine Art Machtvakuum in dieser Gegend hinterlassen, und jetzt drängen einige unerwünschte Kreaturen danach, diese Leerstelle zu besetzen. Ich könnte Ihre Hilfe gebrauchen, Selai.«

»Bitte, solange wir unter vier Augen reden, nennen Sie mich weiter Laksha. Mit welchen unerwünschten Kreaturen haben Sie es zu tun?«

»Bacchantinnen.«

»Echte Bacchantinnen?« Ihre Stimme klang plötzlich scharf. »Richtige Mänaden aus der Alten Welt?«

»Sie kommen zwar über den Umweg von Las Vegas hierher, doch um genau solche handelt es sich.«

»Aha, dann können Sie also mit Ihrem Schwert nichts gegen sie ausrichten.«

»Genau«, pflichtete ich bei. »Können Sie einen Flug hierher nehmen? Ich zahle auch dafür.«

»Sie werden viel mehr bezahlen müssen als nur einen Flug«, sagte Laksha. »Ich soll bei diesen Bacchantinnen Karma spielen, verstehe ich das recht?«

»Ja«, gab ich zu. »Mein alter Erzdruide hätte gesagt: Nur ein toter Bacchant ist ein guter Bacchant.«

»Aber durch diese Tat wächst mein eigenes schlechtes Karma an, und ich trage ohnehin eine tiefe karmische Schuld mit mir herum. Sie werden mir einen großen Gefallen schulden.«

»Ich kann Ihnen eine beträchtliche Summe zahlen.«

»Ich rede nicht von Geld. Auch ich werde Ihre Dienste in Anspruch nehmen, so wie Sie meine.«

»Welche Art von Diensten?«

»Solche, die in Ihrer Macht stehen, jedoch nicht in meiner. Sobald ich am Flughafen eintreffe, rufe ich Sie an und erkläre Ihnen alles. Vermutlich komme ich aber erst am späten Nachmittag oder gegen Abend an.«

»Kein Problem. Ich freue mich, Sie zu sehen, Laksha.«

Kurz überlegte ich, welche Art von Dienst eine beängstigende, Körper stehlende Hexe von mir verlangen könnte, doch schließlich ließ ich die müßigen Spekulationen sein, denn ich hatte andere Dinge zu erledigen. Ich rief meine Schülerin an, um ihr Instruktionen für den Vormittag zu geben.

»Atticus? Alles in Ordnung bei dir?«, fragte sie. »Ich habe mir gestern Abend Sorgen gemacht.«

»Tut mir leid.« Ich errötete und war froh, dass sie mich nicht sehen konnte. »Ich war immer noch etwas weggetreten nach diesem Dämonenangriff. Ich werde jetzt losziehen und gemeinsam mit Coyote ein weiteres dieser Dinger unschädlich machen – ein richtig großes. Du musst in der Zwischenzeit ein paar Dinge für mich erledigen. Hast du einen Stift?«

Granuaile schnappte sich etwas zum Schreiben und notierte sich Malinas Name und Adresse für die Kräuter-Lieferung. »Geh auf keinen Fall selbst, schick einen Kurier.« Ich wollte verhindern, dass meine Auszubildende unwissentlich eine von Malinas Flaschen mit ihrem Haar bestückte. »Anschließend soll Perry dir zeigen, wo die Bewerbungen liegen – ich muss weitere Hilfskräfte einstellen. Geh die Unterlagen durch, mach ein paar Anrufe und arrangiere Gesprächstermine für heute Nachmittag. Sofern die Bewerber immer noch arbeitslos sind, können sie das wohl einrichten.«

»Brauchst du wirklich mehr Aushilfen? Hier im Laden war absolut nichts los.«

»Ich bin in der nächsten Zeit häufiger unterwegs. Das tote Land draußen bei Tony Cabin benötigt meine Zuwendung. Ohne meine Hilfe würde es vermutlich Jahrhunderte brauchen, um sich vollständig zu regenerieren.« AENGHUS ÓG hatte viele Quadratkilometer Erde verwüstet, als er die Pforte zur Hölle geöffnet hatte. Obwohl er dafür bezahlte, indem er bis in alle Ewigkeiten im Höllenfeuer schmorte, war das Land immer noch verödet und schrie nach Hilfe.

»Oh, ja, absolut. Aber brauchst du dafür nicht einen Wagen?«

»Nein. Du fährst mich. Deswegen wirst auch du in Zukunft häufiger abwesend sein.«

»Aha, jetzt verstehe ich den tieferen Sinn.«

»Dafür ist ein Sensei ja da. Und noch etwas: Während ich unterwegs bin und im Laden nichts läuft, arbeite an deinen Lateinkenntnissen mit dieser Software, die ich dir besorgt habe.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, war es an der Zeit, meine Garage zu durchstöbern. Anstelle eines Autos lagerte ich dort alle möglichen Dinge – Shuriken, Sai, einige Schilde, Angelzeug und jede Menge Gartengeräte. Außerdem hatte ich dort meinen Bogen verstaut, eine moderne Compound-Konstruktion mit enormem Zuggewicht. Ich konnte ihn nicht spannen, ohne meine Kräfte magisch zu verstärken; vermutlich würde er dem Dämon einen Grund zum Heulen geben. Außerdem schnappte ich mir einen Köcher mit Pfeilen aus Carbonstahl und stellte ihn neben meinen Bogen ans Garagentor.

Da ich bis zum Eintreffen von Coyote noch eine Stunde totschlagen musste, joggte ich mit Oberon die Roosevelt Street hinauf, um der Witwe MacDonagh einen Besuch abzustatten und ihrem Rasen ein wenig Pflege angedeihen zu lassen.

Obwohl es erst neun Uhr morgens war, saß sie bereits auf ihrer Veranda, nippte an ihrem Glas Tullamore Dew on the rocks und las einen Kriminalroman. Ihr faltiges Gesicht verzog sich zu einem breiten Lächeln, als sie Oberon und mich ihre Auffahrt hochkommen sah.

»Ah, Atticus, mein guter Junge!«, rief sie und legte ihr Buch beiseite, behielt ihr Glas aber weiter in der Hand. »Du bist mir so willkommen wie ’ne bunte Frühlingsblüte an ’nem wolkigen Herbsttag, und das ist nich’ gelogen.«

Ich kicherte über ihre poetische Begrüßung. »Guten Morgen, Mrs. MacDonagh. Bereits der Gedanke an Sie weckt im Herzen eines einsamen Mannes freudige Gefühle.«

»Papperlapapp! Als Dank für dein Süßholzraspeln muss ich dir bei Gelegenheit ’n paar leckere Brownies backen. Du bist selbst die beste Medizin fürs Herz. Komm her und umarm mich mal.«

Sie erhob sich aus ihrem Schaukelstuhl, das Glas in der Hand, und breitete die Arme aus. Sie trug ein weißes Baumwollkleid mit einem blauen Blumenmuster und ein marineblaues Wolltuch um die Schultern, denn es wurde jetzt langsam kühl in Tempe, und es sah ganz danach aus, als könne bald ein kalter Regen die Wüste erfrischen. Sie klopfte mir auf die Schultern, während wir uns kurz umarmten, und sagte: »Kann mir nicht vorstellen, wieso ein hübscher Bursche wie du einsam sein sollte, aber so wahr mir Gott helfe, es ist jedes Mal ’ne Freude dich zu sehn – oh, hallo, Oberon! Das ist aber ein wunderschönes buntes Kleidungsstück, das du da trägst.« Sie kraulte ihn hinter den Ohren, und Oberons Schwanz schlug gegen ihr Verandageländer. »Ab, bist ein guter Hund, was?«

›Erklär ihr, dass ich ein Hund des Friedens bin, aber den Verdacht habe, dass ihre Katzen zu den Spießern gehören. Daher werde ich es ihnen zeigen.‹

»Kann ich dir was Kaltes zu trinken holen, Atticus? Ein Gläschen guten Irischen vielleicht?«

»Oh, nein, vielen Dank. Ich muss bald los, eine Höllenkreatur bekämpfen, und kann mir daher keine Ablenkung leisten.« Die Witwe hatte erst kürzlich recht unvermittelt herausfinden müssen, dass ich ein Druide war, und zwar kurz nachdem sie mitbekommen hatte, dass es sich bei Werwölfen nicht nur um Stoff aus Legenden handelte. Die meisten Menschen, deren Weltbild so grundsätzlich in Frage gestellt wird, erleiden dadurch einen Kupplungsschaden und brauchen ein neues mentales Getriebe. Die Witwe hatte jedoch kaum an Tempo verloren, hatte es ohne große Mühe weggesteckt und mich sogar ein bisschen bemuttert, als ich ihr mein verstümmeltes Ohr gezeigt hatte. Sie hatte mir eine Tube einer übel riechenden Salbe von Walgreens gegeben, ohne zu ahnen, dass ich selbst etwas wesentlich Besseres hätte anrühren können.

»Ah, du bekämpfst Dämonen, richtig? Tja, da würde Pfarrer Howard sich bestimmt freuen«, kicherte sie. Sie ging zurück zu ihrem Schaukelstuhl und lud mich ein, neben ihr Platz zu nehmen.

»Pfarrer Howard?« Ich stutzte. »Haben Sie etwa Ihrem Pfarrer verraten, dass ich ein Druide bin?«

»Unsinn, so matt auf der Birne bin ich jetzt auch wieder nich’, mein Jungchen. Und selbst wenn, würd’ er mir ja wohl kaum Glauben schenken. Für ihn bin ich doch nur die freche alte Katie MacDonagh, die jeden Sonntag leicht angeheitert zur Messe kommt. Der hört mir doch gar nich’ richtig zu, egal was ich ihm erzähl.«

›Betrunken – ich meine angeheitert – in die Kirche gehen, das ist ziemlich abgefahren. Ich wette, wenn der magische Bus hier vorbeikäme, würde sie aufspringen.‹

»Glauben Sie, Pfarrer Howard nimmt Sie nicht für voll oder betrachtet Ihre Anwesenheit einfach als selbstverständlich?«

»Ach, komm schon, was denkst du denn! Natürlich tut er das nicht!«

»In Ordnung, tut mir leid, aber ich musste fragen.«

Die Witwe zog ein langes Gesicht und starrte hinaus auf ihren Rasen. »Na ja, vielleicht ein bisschen.« Sie wandte sich mir schnell zu und wackelte mit dem Zeigefinger. »Aber nur ein bisschen, verstanden!«

»Wie das?«

»Ach. Weißt du, ich bin das älteste Gemeindemitglied dort. Er ist ja selbst noch ein Jungspund und soll dort vor allem den Collegekids predigen. Ich dagegen bin ’ne Witwe, die keinen fleischlichen Versuchungen mehr ausgesetzt ist, also warum sollte er sich groß um mich sorgen? Für ihn bin ich ein geklärter Fall. Aber obwohl jetzt wahrscheinlich nur die Eitelkeit aus mir spricht, wär’ es manchmal ganz nett, nicht für selbstverständlich genommen zu werden.«

»Natürlich. Sie verdienen es, dass man Ihre Anwesenheit schätzt.«

»Besonders seit ich dabei helfe, das Universum am Laufen zu halten, richtig? War das nich’ der Kern von dem, was du mir erzählt hast, bevor du da rübergerannt bist?« Sie deutete in Richtung der Superstition Mountains. »Und bevor man dir das Ohr abgekaut hat.«

»Tut mir leid.« Ich bewegte kurz den Kopf hin und her, um ihre rauhe Ausdrucksweise abzuschütteln. »Ich kann Ihnen nicht ganz folgen. Was habe ich damals erzählt?«

»Du hast gesagt, alle Götter sind am Leben. Und auch alle Monster.«

»Ach, richtig. Sie leben alle, bis auf die, die tot sind.«

›Den Satz solltest du einschicken, damit sie dir den Nobelpreis fürs Offensichtliche dafür verleihen.‹

»Und ich hatte den Eindruck, sie leben deshalb, weil wir an sie glauben, richtig?«

»Äh. Abgesehen von viel Kleingedrucktem ist das richtig.«

»Also in gewissem Sinne erschaffen wir die Götter durch unseren Glauben, nicht sie erschaffen uns. Und wenn das der Fall ist, dann haben wir auch das Universum erschaffen.«

»Das hieße wohl, einen großen Schritt in den fensterlosen Raum des Solipsismus zu tun. Aber ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Mrs. MacDonagh. Jemand wie Sie, der einen so starken Glauben hat, sollte nicht links liegengelassen werden. Denn gläubige Menschen auf der ganzen Welt haben Wunder geschehen lassen.«

»Wirklich? Wie denn?«

»Sie haben doch sicher schon von Menschen gehört, die Marienerscheinungen hatten.«

»Klar, ständig.«

»Sie werden durch Glauben hervorgerufen. Vermutlich können auch Sie etwas Derartiges geschehen lassen.«

»Ich ganz allein?«

Ich nickte. »Absolut, Mrs. MacDonagh, wenn Sie an Maria denken, wie sieht sie dann für Sie aus? Können Sie sich die Gottesmutter bildlich vorstellen, sie mir beschreiben?«

»Klar kann ich das. Schließlich wär’ ich keine gute Katholikin, wenn ich das nicht könnte.«

»Wenn Maria heutzutage auf Erden erscheinen würde, wie sähe sie aus?«

Die Witwe schien erfreut über meine Frage. »Also, in ihren Augen läge eine unendliche Geduld, ganz bestimmt, und sie hätte eine große Güte in ihrem Lächeln. Vermutlich wäre sie für die moderne Welt angemessen gekleidet – um sich einzufügen, weißt du, irgendwas aus Baumwolle und in marineblau.«

»Warum marineblau?«

»Keine Ahnung, das verbind’ ich einfach mit ihr. Sie ist ja wohl kaum der extravagante Typ, der leuchtendes Türkis trägt, oder?«

»Verstehe. Fahren Sie fort. Was für Schuhe?«

»Dezentes Schuhwerk. Aber mit Klasse. Keine billigen Tennisschuhe, wie sie von irgend’nem armen kleinen Mädchen in ’nem asiatischen Ausbeuterbetrieb genäht werden.«

»Würde sie einen Schleier tragen, eine dieser aufwendigen Hauben, wie man sie immer in Kirchen sieht?«

»Eher nicht. Die sind ja nicht mehr in Mode. Ein einfaches weißes Band, das ihr die Haare aus dem Gesicht hält, wär’ wohl angemessen.«

»Und wenn sie hier nach Tempe käme, was, glauben Sie, würde sie tun?«

»Eine heilige Frau wie sie? Vielleicht würde man sie unten auf dem Apache Boulevard antreffen, wo sie sich um die Obdachlosen und die Prostituierten und die Metamphetamin-Opfer kümmert – wie sagt man zu diesen Leuten, dieser Slang-Ausdruck?«

»Die Junkies.«

»Richtig. Sie würde den Junkies helfen, das würde sie, unten auf dem Apache Boulevard.«

›Ist dir schon mal aufgefallen, dass der Apache Boulevard eine Menge Ähnlichkeit mit Mos Eisley hat? Wie sagt doch Obi-Wan Kenobi so richtig: »Nirgendwo wirst du mehr Abschaum und Verkommenheit versammelt finden als hier.«‹

Wenn Oberon solche Dinge sagt, muss ich mich immer schwer beherrschen, um mich nicht sofort in eine Star-Wars-Zitateschlacht zu stürzen. Entschlossen ignorierte ich ihn, denn ich musste die Witwe in die richtige Stimmung versetzen. »Das ist wundervoll, Mrs. MacDonagh. Sicher könnte Maria am Apache Boulevard viel Gutes tun. Außerdem könnte sie mir dabei helfen, diesen Dämon zu vernichten, indem sie meine Waffen segnet.«

»Das könnt’ sie bestimmt. Wär’ das nicht göttlich?«

Oberon und ich studierten ihren Gesichtsausdruck und bemerkten ein kleines Lächeln, freundlich aber undurchdringlich. ›Ist ihr klar, dass sie ein Wortspiel gemacht hat?‹, fragte Oberon.

Ich weiß nicht. Schwer zu sagen.

›Kumpel, die spielt uns einen Streich. Sie ist total bereit für den Bus.‹

»Mrs. MacDonagh, ich möchte, dass Sie sich auf diese Vorstellungen konzentrieren oder darüber meditieren – nein, Sie sollten beten, dass genau das heute geschieht, gleich jetzt. Sie sollten all Ihren Glauben in Marias wundertätige Heilkräfte setzen und in das Gute, das sie an den Süchtigen auf dem Apache Boulevard bewirken kann. Stellen Sie sich geistig die Gestalt der Gottesmutter vor, so klar Sie es vermögen.«

»Und du meinst, wenn ich das tu’, steigt Maria aus dem Himmel herab, um die Leute auf dem Boulevard von ihrer Sucht zu befreien und sie von ihren Sünden zu erlösen?«

»Das ist durchaus möglich. Hängt ganz davon ab, wie sie heute drauf ist.«

»Natürlich ist sie bestens drauf!«, rügte mich die Witwe. »Schließlich ist sie die Mutter Gottes, beim heiligen Petrus!«

»Ja, aber Maria hat doch einen freien Willen, oder nicht? Sie stellen sie sich doch wohl nicht so vor, dass sie eine Sklavin Ihrer Gebete ist. Sie kann doch selbst entscheiden, ob sie sich in der von Ihnen gewünschten Form manifestiert – ob sie eingreift oder nicht. Basieren nicht alle Gebete auf dieser Voraussetzung?«

»Ja, vermutlich schon. Aber es is’ seltsam, das so zu betrachten. Es wirkt irgendwie verkehrt.«

»Es ist lediglich eine leichte Modifikation der Kausalität. Glaube ist die Basis von allem. Ohne festen Glauben funktioniert es nicht. Keine Religion könnte ohne ihn bestehen. Als Heide, der einer völlig anderen Götterwelt anhängt, könnte ich Maria niemals dazu bewegen, hier zu erscheinen.«

»Aber Atticus, wie kann denn mein einsames, bescheidenes Gebet …«

»Glaube, Mrs. MacDonagh! Glaube! Wenn Sie eine wissenschaftliche Erklärung dafür verlangen, muss ich leider passen. Die Wissenschaft mit ihrem rationalen Ansatz kann das Wunder des Bewusstseins ebenso wenig erfassen, wie ich meine Klinge in ein Lichtschwert verwandeln kann.«

›Hey, das wäre teuflisch cool! Du könntest dir eine dieser braunen Kutten anziehen und alberne Dialogzeilen mit deinem Padawan Granuaile austauschen.‹

Nicht jetzt, Oberon.

›Gib’s zu. Du bist schon ein bisschen enttäuscht, dass sie dich nur Sensei nennt. Insgeheim würdest du von ihr viel lieber mit Meister angesprochen.‹

Götter der Unterwelt, verschwinde jetzt endlich im Haus und jag die Katzen!

»Verzeihen Sie«, sagte ich zur Witwe, »würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn Oberon ein bisschen nach drinnen geht?«

»Was? Nein, mein Junge, überhaupt nicht. Gute Übung für meine Kätzchen. Es sind brave, Hunde fürchtende Katzen.«

Oberon schnaufte. ›Ich mag es, wenn sie mich anfauchen und dabei Haarballen hervorwürgen.‹

Mach nichts kaputt im Haus.

›Wenn was kaputtgeht, sind immer die Katzen schuld.‹

Ich ließ ihn durch die Eingangstür ins Haus, und augenblicklich hörte ich sein freudiges Bellen und das panische Kreischen der Katzen. Die Witwe und ich kicherten, ich setzte mich wieder hin, und sie nahm einen Schluck aus ihrem Glas.

»Also, meinen Sie, Sie können das Gebet für mich sprechen?«, fragte ich, als der Tumult im Haus wieder etwas nachließ.

»Wegen der heiligen Jungfrau Maria auf dem Apache Boulevard? Klar kann ich, wenn’s dich glücklich macht.«

»Das tut’s«, sagte ich. »Und vergessen Sie nicht zu erwähnen, dass sie mir dabei helfen kann, einen aus der Hölle entkommenen Dämon zu vernichten. Beten Sie ganz fest, sofern das möglich ist, konzentrieren Sie sich dabei auf ihr Aussehen und auf den genauen Zeitpunkt ihres Erscheinens, also in den nächsten paar Stunden. Und während Sie damit beschäftigt sind, mähe ich Ihren Rasen.«

»Bist ein Prachtjunge«, sagte sie und lächelte mich selig an, während ich mich erhob und die Verandatreppe hinuntertrottete, um ihren altmodischen Schieberasenmäher zu suchen. Ich fand ihn in der Garage und zerrte ihn für eine rasche Trainingseinheit hervor, während die Witwe die Augen schloss und sanft in ihrem Stuhl zu schaukeln begann.

Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, ob es funktionieren würde, aber ich hoffte es. Maria erschien weit häufiger auf der Erde als die anderen christlichen Heiligen und Engel, und bei den gut ein Dutzend Malen, bei denen wir uns über den Weg gelaufen waren, war der Anlass für ihren Besuch immer die Fürbitte einer Person zugunsten einer Gruppe von Menschen gewesen.

Falls es nicht klappte, war es halb so schlimm. Ich würde die Pfeile einfach mit in eine katholische Kirche nehmen und einen Priester bitten, sie zu weihen. Jede Form starken christlichen Glaubens war wirksam gegen den Dämon, wobei Marias persönlicher Segen, sofern ich damit rechnen konnte, natürlich ein außergewöhnlicher Coup wäre.

Nachdem ich mit dem Rasen fertig war, stellte ich den Rasenmäher zurück an seinen Platz und gesellte mich wieder zu der Witwe auf die Veranda. Nach einer Weile öffnete sie die Augen, und sie waren feucht von Tränen.

»Oh, Atticus, ich hoff’ wirklich, sie erhört mich und steigt herab, so wie du sagst. Ich weiß, sie kümmert sich gut um meinen Sean, Gott habe ihn selig.« Sie bekreuzigte sich bei der Erwähnung ihres verstorbenen Ehemanns. »Aber vermutlich hat er nichts dagegen, wenn sie für ’ne kurze Weile weggeht, um ’n paar armen Seelen zu helfen, die grade durch ’n finsteres Tal wandern. Das wär ’n gewaltiger Segen, ungelogen. Aber ob sie jetzt kommt oder nicht, schon der Gedanke, sie könnte den armen Menschen hier Trost spenden und sie in ihrem Lächeln Gott finden lassen, is’ Balsam für mein Herz. Danke, dass du mich zu dem Gebet aufgefordert hast.«

Ich ergriff die kleine, altersfleckige Hand der Witwe und drückte sie kurz. Dann saßen wir nebeneinander auf ihrer Veranda und beobachteten, wie sich im Osten die Sturmwolken auftürmten, bis es Zeit für mein Treffen mit Coyote war.

»Also, dann mal los«, sagte die Witwe, nachdem ich mich von ihr verabschiedet und Oberon erklärt hatte, er solle jetzt die Katzen in Ruhe lassen. »Und wenn du Maria triffst, sag ihr, dass ich sie liebe. Oh, und Atticus, mein Junge?«

»Ja, Mrs. MacDonagh?«

»Vielleicht trägst du diesmal besser ’nen Helm«, neckte sie mich. »Für den Fall, dass der Dämon deine Nase anknabbern will, oder so was.«

8

Coyote kam nur fünf Minuten zu spät.

Die Reifen des Ford Escape Hybrid quietschten, als er um die Ecke bog. Direkt vor meinem Haus legte er eine Vollbremsung hin und hinterließ schwarze Streifen auf dem Asphalt. Der Gestank von verbranntem Gummi stieg auf. Er sprang aus dem Wagen und lachte. »Das is’ ’ne verdammt heiße Kiste, Mr. Druide, jawoohhhl!« Wiederholt klatschte er mit der flachen Hand auf die Kühlerhaube, um seiner Begeisterung Ausdruck zu verleihen.

»Im Ernst? Ein etwas sportlicherer Wagen würde sicher mehr Spaß machen.«

»Ich meinte heiß wie ›frisch geklaut‹. Autos klauen macht fast so viel Spaß wie vor ’n paar Jahrhunderten Pferde stehlen. Bist du bereit?«

»Ja.« Ich hielt meinen Bogen in der Hand und hatte den Köcher mit den Pfeilen auf den Rücken geschnallt. Oberon vergnügte sich im Haus mit der DVD von Einer flog übers Kuckucksnest. Zusätzlich hatte ich ihm die Hörbuch-Version versprochen, damit er den ganzen Trip auch noch aus der Perspektive von Chief Bromden erleben konnte. »Hast du an den Bogen gedacht?«

»Klar doch. Außerdem hab ich noch ’ne Spritzpistole mit geweihtem Wasser dabei, nur so zum Spaß.«

»Na dann. Bist du einverstanden, wenn ich fahre?«

Coyote lachte. »Klar, Mr. Druide. Das ist deine Show. Ich bin schon schwer gespannt, wo du die heiligen Pfeile für uns auftreiben willst.«

»Die Pfeile hab ich bereits.« Ich wies mit dem Daumen über meine Schulter auf den Köcher. »Nur heilig sind sie noch nicht.«

Erneut lachte Coyote. »Du tunkst sie einfach in geweihtes Wasser, stimmt’s?«

»Vielleicht.« Ich grinste, um meine Unsicherheit zu verbergen. »Aber vielleicht auch nicht. Wart’ einfach ab.«

Apache Boulevard war nicht annähernd so schlimm wie Mos Eisley. Nach dem Bau der Stadtbahn hatten Immobilienentwickler begonnen, wieder in die Gegend zu investieren, und einige der übelsten urbanen Schandflecke waren beseitigt worden. Trotzdem gab es immer noch große Flächen mit heruntergekommenen Wohnwagensiedlungen und billigen Notunterkünften in unverputzten Wohnschachteln. Viele Straßen waren nicht gepflastert, und die Hinterhöfe und unbebauten Grundstücke waren mit schmutzigen Matratzen und verrosteten Autoteilen übersät – in Amerika die typischen Anzeichen für Armut, sozialen Unfrieden und spirituelles Ödland.

Es war kurz nach zehn Uhr, die ganzen Meth-Süchtigen schliefen noch, und für Maria gab es wenig zu tun. Die Menschen, die um diese Zeit auf dem Apache Boulevard unterwegs waren, hatten noch ein Ziel; in ihrem Leben gab es einen Funken Hoffnung. Trotzdem entdeckte ich zwischen der Martin Lane und dem River Drive eine kleine Traube von Leuten, die sich um eine Gestalt in einem marineblauen Kleid mit einem weißen Haarband scharten. Sogar einige herrenlose Hunde und streunende Katzen rieben sich an ihren Beinen, als wären sie die gutmütigsten Haustiere.

Um zu überprüfen, ob ich es tatsächlich mit einer Manifestation Marias zu tun hatte, aktivierte ich einen Anhänger an meiner Halskette, den ich »Feenbrille« nenne. Mit Hilfe dieses Zaubers kann ich erkennen, was sich im magischen und übernatürlichen Spektrum der Wahrnehmung abspielt – ob es eventuell mehr zu entdecken gibt als nur die übliche Ansammlung von Proteinen, Mineralien und Wasser.

»Argggh!« Ich kniff die Augen zusammen, riss unkontrolliert am Lenkrad und schaltete augenblicklich die Brille aus.

»Stimmt was nich’, Mr. Druide?«, fragte Coyote.

Ich blinzelte und sah Sternchen. »Es ist definitiv die Jungfrau Maria. Strahlend weißes Licht.« Ich lenkte den Ford in die nächstgelegene Auffahrt und schob den Schaltknüppel auf Parken. Ich hatte mir die Zufahrt zu einer heruntergekommenen Wohnwagensiedlung ausgesucht, deren Boden mit Kies und Glasscherben bestreut war. Nichts gedieh dort außer Elend und Verzweiflung, und die Menschen, die hier wohnten, irrten abgeschnitten und entfremdet von der Natur durch ihr Leben.

Wir stiegen aus, und ich holte den Köcher mit den Pfeilen aus dem Kofferraum. Während wir uns näherten, segnete Maria einen groß gewachsenen Latino, der wie ein harter Bursche gekleidet war – ein vato loco, wie man im Slang sagen würde. Er trug ein blaues Stirnband und eine dunkle Sonnenbrille, obwohl der Himmel dicht bewölkt war. Sein graues Flanellhemd war nur ganz oben zugeknöpft, sodass sein weißes T-Shirt darunter zum Vorschein kam. Unter seiner Sonnenbrille strömten Tränen hervor.

»Entschuldigung, Ma’am, können Sie vielleicht diese Pfeile für uns segnen?«, fragte ich. »Wir wollen damit einen Dämon bekämpfen.«

Sie lächelte und lachte freundlich in sich hinein, als sie sich mir zuwandte. »Kind«, sagte sie – sie nannte mich immer so, obwohl ich älter war als sie, »aus keinem anderen Grund bin ich hier.«

»Die Witwe MacDonagh lässt Ihnen ausrichten, dass sie Sie liebt«, sagte ich.

»Ach, Katie.« Das Lächeln Marias wurde noch breiter. »Sie betet täglich zu mir, weißt du. Erst kürzlich hat sie mich darum gebeten, dir meinen Schutz angedeihen zu lassen. Also, achte gut auf dich, Mr. O’Sullivan, damit du die lieben Grüße für mich erwidern kannst. Sie hat eine wundervolle Seele.«

»Ja, das hat sie.«

»Und jetzt lass uns einen Blick auf die Pfeile werfen.«

Indem ich sorgsam auf die Befiederung achtete, zog ich die Pfeile heraus und reichte Coyote den Köcher. Auf meine Unterarme gelegt, hielt ich Maria die Pfeile hin, sodass die Pfeilspitzen zu ihrer Rechten nach Norden zeigten.

Sie schloss die Augen, bettete die Hände sanft auf die Pfeilspitzen und sprach einige Zeilen aus dem Eucharistischen Segen der Lateinischen Messe: »O salutaris hostia, quae caeli pandis ostium. Bella premunt hostilia; da robur, fer auxilium.« Die Form ihres Segens war unerwartet. Eigentlich hatte ich auf einige eigens erdachte Worte gehofft, doch nach einem Augenblick des Nachdenkens erschien mir die Formel angemessen: Feindliche Krieger drängen; gib Kraft, bringe Hilfe. Nachdem Maria geendet hatte, ließ sie die Hände noch etwa zehn Sekunden auf den Pfeilen ruhen. Hätte ich es gewagt, meine Feenbrille zu gebrauchen, hätte ich vermutlich beobachten können, wie um sie herum ziemlich interessante Magie gewoben wurde – bevor mir das Licht der heiligen Jungfrau einen Sekundenbruchteil später die Augäpfel herausgebrannt hätte.

Nachdem Maria den Segen vollendet hatte, öffnete sie die Augen, und die leichte Anspannung in ihren Schultern löste sich wieder. Sie lächelte gütig auf mich herab und bezog nun auch Coyote mit ein.

»Der Letzte der Druiden und der Erste unter den Ureinwohnern Amerikas ziehen in den Kampf gegen einen gefallenen Engel aus dem fünften Kreis der Hölle.«

Ich hatte Marias Lächeln erwidert, bis ich das Ende ihres Satzes vernahm. An dem Punkt wusste ich nicht, ob ich je wieder lächeln würde. »Ein gefallener Engel? Einer aus der ursprünglichen Heerschar?«

Maria nickte. »Ja. Er ist jetzt verdreht und finster, in ihm ist das Licht des Himmels vor langer Zeit erloschen.«

»Hoo-ee, Mr. Druide. Klingt wie verdammt mächtige Medizin«, sagte Coyote. Er scherzte nicht. Gefallene Engel waren keine gewöhnlichen Dämonen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob bei einer solchen Kreatur das Kalte Feuer wirken würde, da sie üblicherweise zu ewigem Aufenthalt in der Hölle verdammt waren, ohne die Aussicht, jemals wieder daraus hervorsteigen zu können.

»Und im fünften Kreis der Hölle«, sagte ich, »werden die Zornigen und die Missmutigen bestraft, wenn ich meinen Dante richtig im Kopf habe.«

»Das stimmt, mein Kind«, bestätigte Maria.

»Götter der Unterwelt, wie hat es AENGHUS ÓG nur geschafft, etwas so Mächtiges heraufzubeschwören?«

Maria strahlte mich geduldig an und sah geflissentlich über meine Anrufung eines fremden Götterhimmels hinweg. »Er hat diesen Dämon wohl weniger heraufbeschworen als ihm einen Fluchtweg geebnet. Gleichwohl ist der Bann, der dieser Kreatur als Bedingung für ihr Entweichen auferlegt wurde, nach wie vor wirksam und hält sie in dieser Gegend fest.«

»Also wird der Dämon das East Valley nicht verlassen, ehe ich tot bin«, sagte ich.

»Whoa, ich möcht’ echt nicht in deiner Haut stecken, Mr. Druide.« Coyote kicherte und schlug mir mehrmals auf die Schulter. »Komm, gib mir die Pfeile.« Er nahm sie mir ab und schob sie zurück in den Köcher. »Ich wart’ in dem heißen Schlitten auf dich. Diese weiße Lady hier is’ ’n bisschen zu strahlend für mich.«

»Du hast einen interessanten Freundeskreis«, stellte Maria fest, während sich Coyote mit auf dem Kies knirschenden Schritten entfernte. »Eine Gottheit der amerikanischen Ureinwohner, ein Rudel von Gestaltwandlern, ein Vampir, ja sogar einen Zirkel von Zorya-Anbeterinnen.«

»Ich würde sie nicht alle als meine Freunde bezeichnen«, erwiderte ich. »Mehr als Bekannte. Mrs. MacDonagh und Oberon, das sind meine Freunde.«

»Dann hast du deine Freunde klug gewählt«, sagte Maria freundlich. »Meine Arbeit hier ist getan. Deine dagegen beginnt nun erst, fürchte ich. Höchstwahrscheinlich wirst du Basasael mehrfach durchbohren müssen, bevor er sich auflöst.«

»Basasael?«

»So lautet sein Name. Er war sehr mächtig, bevor er im Gefolge Luzifers stürzte.«

»JESUS«, flüsterte ich, ohne nachzudenken.

»Mein Sohn vertraut auf deinen Sieg«, sagte Maria.

»Ohne Witz? Sagen Sie JESUS bitte hallo von mir, und wir müssen unbedingt zusammen ein Bier trinken gehen, wenn er nächstes Mal in der Gegend ist.«

»Ich werde ihm deine Grüße ausrichten. Und nun mach dich auf den Weg, mein Kind. Mein Segen ruht auf dir.«

»Der Friede sei mit Ihnen«, erwiderte ich; und während ich mich umwandte, um meine Reise mit Coyote fortzusetzen, fügte ich leise hinzu: »Und der Sieg sei mit mir.«

9

»Ich muss zugeben, Mr. Druide, mit so ’nem Anblick hätt’ ich nich’ gerechnet. Du hast mich echt überrascht. Woher hast du gewusst, dass die strahlende weiße Lady da auftauchen würde?«

Coyote war genauso gekleidet wie am Abend zuvor, nur trug er zusätzlich eine dunkle Sonnenbrille. Sein Gesichtsausdruck wirkte abwechselnd amüsiert und undurchdringlich, und jetzt hatte er Letzteren aufgesetzt. Vielleicht misstraute er mir. Ich zuckte mit den Achseln, während ich den SUV in südliche Richtung zum U.S. Highway 60 lenkte. »Ich hab einfach dran geglaubt, schätze ich.«

»Pffft. Du glaubst doch kein bisschen mehr an diese christlichen Typen als ich.«

Ich merkte, wie ich automatisch in den Rhythmus von Coyotes Sprechweise zurückfiel. »Klar, aber ich hab’ auf ’ne katholische Freundin von mir vertraut. Sie hat das Beten für mich übernommen.«

»Warum hat sie dann nicht einfach gebetet, dass JESUS hier runterkommt und den Dämon plattmacht, oder so was? Dann hätten wir nämlich ausschlafen können.«

»Weil JESUS nicht gern hier runterkommt. Die Leute stellen ihn sich immer ans Kreuz genagelt vor, mit ’ner Dornenkrone auf dem Kopf oder mit großen blutigen Wunden an Händen und Füßen. Das muss verdammt ungemütlich für ihn sein. Außerdem geh’n sie davon aus, dass er ’n Weißer mit glatten braunen Haaren is’, obwohl er in Wahrheit dunkle Haut hat. Ach, was soll’s, ich wette, du weißt, wie sich’s anfühlt, wenn die Leute glauben, du würdest aussehen wie eins dieser stilisierten Sandbilder oder ’n Fetischtier. Du würdest ja auch nicht gern so rumlaufen, oder?«

»Zur Hölle, nein.« Coyote grinste. »Ich hab mal versucht, als so ’n Sandbild zu erscheinen. Mein Körper war so in die Länge gezogen, dass ich total den Überblick verlor’n hab, wo mein Hintern grade steckte.«

Wir lachten gemeinsam über seine Geschichte, und als wir schließlich in östliche Richtung auf den U.S. Highway 60 abbogen, öffneten die Wolken ihre Schleusen und schütteten die Regenlast aus, die den ganzen Morgen bedrohlich über uns gehangen hatte. Dicke, fette Tropfen klatschten auf unseren Wagen und erinnerten mich an den Trommelwirbel, der jedes Mal ertönt, bevor ein Zirkusartist irgendetwas besonders Idiotisches ohne Netz und Sicherungsleine versucht. Ich hatte Probleme damit, den Scheibenwischer in Gang zu kriegen, und Coyote lachte mich aus, bis es mir endlich gelang.

»Also, wie viele gefallene Engel hast du schon getötet, Mr. Druide?«

»Ich schätze, das wird mein erster.«

»Mist!« Coyote schüttelte mit einem bedauernden Grinsen den Kopf. »Wir werden draufgehen.«

Ich blickte ihn scharf an. »Betrachtest du das Ganze etwa als Himmelfahrtskommando? Findest du es in Ordnung, einfach zu sterben und mich allein und ohne Rückendeckung zurückzulassen, nur weil du ohne Probleme von den Toten wiederauferstehen kannst? Dann lass dir was gesagt sein, Coyote – ich hab vor, noch lange zu leben. Und wenn du hier nicht um dein Überleben kämpfen willst, dann sag’s lieber gleich, denn dann such ich mir einen anderen Helfer.«

»Hey, komm mal wieder runter, Mr. Druide. Ich marschier ganz bestimmt nich’ auf den Dämon zu und bitt ihn, mich mit Haut und Haaren aufzufressen.« Coyote warf die Arme in die Luft. »Ich sag nur, das hier wird kein Picknick. Gefallene Engel sind wesentlich cleverer als normale Dämonen und mehr als nur ’n bisschen stärker.«

»Also gut. Hast du irgendeine Idee, wo der Dämon steckt?«

»Als ich ihn das letzte Mal gesehen hab, ist er auf einem von den Schulgebäuden gehockt und hat die Höfe beobachtet. Auf dem Schulhof wachsen Gras und Bäume, du kannst dort also Kraft tanken.«

»Ich nehme an, um dorthin zu gelangen, müssen wir durch das Schulgebäude?«

»Davon geh ich aus.«

»Dann müssen wir uns mit einem Tarnzauber umgeben. Das Schulpersonal sieht es normalerweise nicht gern, wenn Leute Waffen mit auf den Campus bringen.«

Die Skyline Highschool war ein dunkelgrün verputzter monolithischer Betonblock. Ich parkte in der ausschließlich zum Entladen vorgesehenen Zone, weil mir Parkverbotsregelungen prinzipiell gleichgültig sind. Dann umgab ich Coyote und mich mit einem Tarnzauber, stieg aus, öffnete den Kofferraum und versah auch unsere beiden Bögen, den Köcher mit den Pfeilen sowie Fragarach mit einer Tarnung. Sie machte uns zwar nicht vollständig unsichtbar, besonders jetzt im Regen, war jedoch in jedem Fall hilfreich. Sobald wir das Schulgebäude betreten hatten, würden wir problemlos mit der üblichen einfallslosen Inneneinrichtung eines öffentlichen Gebäudes verschmelzen. Auch Coyote trug seinen Teil bei, indem er uns eine Fähigkeit verlieh, die er als Kluges Anpirschen bezeichnete und die dafür sorgte, dass wir beim Gehen keinerlei Geräusche machten. (Keine Ahnung, warum er es nicht Lautloses Anpirschen nannte. Vermutlich hielt er es für eine besonders kluge Idee, dass das Anpirschen leise vonstattengehen sollte.)

Wir glitten am Empfangstresen vorbei, ohne die Aufmerksamkeit der dahinter residierenden, matronenhaften Frau zu wecken. Sie schien völlig versunken in eine Partie Solitaire, die sie auf ihrem Computer spielte. Hinter dem Fenster der Schulaufsicht versahen zwei Vollzeitangestellte ihren Dienst (denn Aufsicht führen und dafür Geld vom Staat kassieren ist mit die wichtigste Aufgabe an öffentlichen Schulen). Doch da sie gerade Eltern zuhörten, die ihnen am Telefon etwas darüber vorlogen, warum ihre Kinder an diesem Tag nicht die Schule besuchen konnten, schenkten sie dem, was draußen im Flur ihren Industrieteppichboden volltropfte, keinerlei Beachtung. Die Türen zum Schulhof quietschten schrill, als wir sie aufstießen, und das Geräusch des fallenden Regens ließ die Aufseher hochblicken. Doch es entging ihnen völlig, wie wir hinausschlüpften.

In den Klassenräumen lief der Unterricht, und der Schulhof war menschenleer. Wir standen unter einem Vordach, das den Hof von allen Seiten umgab, an den seltenen Regentagen wie diesem Schutz gewährte und den Rest des Jahres Schatten spendete. Vom Vordach strömte Regenwasser herab und klatschte laut auf den Beton, bevor es sich in strudelnden Bächen einen Weg zu den Abflussgittern bahnte.

Ich schaltete meine Feenbrille ein und entdeckte ohne Probleme die Stelle, an der Basasael lauerte. Er hockte uns direkt gegenüber auf dem Stahldach und war von einer sich wellenförmig ausbreitenden Aura des Bösen umgeben. Seine Flügel, die vor Äonen gefiedert gewesen waren, sahen nun ledrig und fledermausartig aus. Sein übriger Körper wirkte noch menschenähnlich, allerdings war er schwarz, stachelig und pulsierte vor negativer Energie wie ein Subwoofer, der die Fenster eines Autos zum Vibrieren bringt und so die Aussicht behindert.

Was ihn in diesem Augenblick jedoch besonders abstoßend wirken ließ, war sein geöffnetes Maul, aus dem das Bein eines weiteren jugendlichen Opfers hing – irgendein armes Kind, das vermutlich auf dem Weg zum Krankenzimmer gewesen oder zum Vertrauenslehrer bestellt worden war. Vor unseren Augen fuhren die Zähne des gefallenen Engels knirschend herab, und sein Unterkiefer bewegte sich in einer grotesken Kaubewegung zur Seite.

Coyote entdeckte ihn im gleichen Augenblick wie ich. »Für das arme Ding kommt jede Hilfe zu spät, schätz’ ich«, flüsterte er zu meiner Rechten. Im normalen Spektrum konnte ich Coyote nicht sehen, aber dank meiner eingeschalteten Feenbrille identifizierte ich ihn als ein farbiges Bündel von Lichtstrahlen, das seine Form chaotisch veränderte – was keineswegs unangenehm wirkte, nur eben etwas unvorhersehbar. Ich reichte ihm sechs Pfeile aus dem Köcher.

»Ich jag ihm meinen ersten Pfeil durch den Kopf, ziel du auf sein Herz«, flüsterte ich. »Und dann feuere einfach weiter, bis er verdammt noch mal tot ist.«

»Wow, hast du diese raffinierte Strategie von der U.S.-Armee gelernt?«

Ich grunzte belustigt. »Nein, die hab ich von Attila dem Hunnenkönig, der gelebt hat und gestorben ist, ohne je zu erfahren, dass es dich gibt.«

Als geübte Jäger entfernten wir uns wortlos voneinander. Wir mussten unsere Strategie nicht lange diskutieren. Wenn zwei gegen einen antreten, sollten die beiden sich immer trennen, denn sobald einer von ihnen attackiert wird, hat der andere die Gelegenheit, dem Gegner in den ungeschützten Rücken zu fallen. Sobald wir ein Dreieck gebildet hatten – Coyote und ich an der Basis und Basasael an der Spitze –, legten wir unsere Pfeile auf und nickten uns zu. Ich schlüpfte aus meinen Sandalen und trat hinaus in den Regen, um Kraft aus der Erde zu ziehen. Zunächst füllte ich meinen Bärenanhänger auf, falls ich einen Zauber auf dem betonierten Gehweg wirken musste. Dann tankte ich noch genug, um meinen Bogen spannen zu können, während Basasael sein Mahl beendete. Ich hob fünf Finger in Coyotes Richtung, klappte den Daumen ein und dann den Zeigefinger, um einen Countdown anzudeuten, bevor ich die Bogensehne maximal auszog. Rasch visierte ich mein Ziel an und löste exakt mit Ablauf des Countdowns aus.

Ich griff bereits nach einem weiteren Pfeil, als unsere erste Salve ihr Ziel traf. Mein Pfeil durchbohrte das linke Auge des gefallenen Engels, und Coyotes Geschoss schlug treffsicher mitten in seiner Brust ein. Der Dämon kreischte laut in unterschiedlichen Frequenzen, sodass ich bis ins Mark erschüttert wurde. Dann stürzte er rückwärts aufs Dach, wobei er überrascht nach den Pfeilen grabschte.

Schießt man einem Lebewesen einen Pfeil in den Kopf, besitzt es normalerweise nicht mehr die motorischen Fähigkeiten, um das Geschoss zu packen und es herauszureißen. Trifft man es mitten ins Herz, dann fehlt ihm ganz sicher die Kraft, sich zu erheben und ein herausforderndes Gebrüll in gewagten Tonlagen auszustoßen. Basasael war ganz offensichtlich kein normales Lebewesen, denn er vermochte beides.

Unsere Treffer hatten weiße blubbernde Wunden aufgerissen, doch ungeachtet dessen schleuderte der gefallene Engel beide Pfeile hinab in den Hof. Dann breitete er die Flügel aus, ging in die Hocke und machte sich bereit für einen Angriff. Er konnte uns beide deutlich erkennen; mein Tarnzauber entzog uns menschlichen Blicken, aber ganz offenkundig nicht den seinen.

»Wie viele Pfeile brauchen wir denn noch, um dieses Ding zu erledigen?«, schrie Coyote.

»Maria hat nur gesagt, dass wir ihn mehr als einmal treffen müssen.«

»Ach ja? Dann hättest du sie vielleicht bitten sollen, sich auf ’ne konkrete Zahl festzulegen, bevor wir abgezogen sind, du Schlaumeier!«

Ich pflichtete Coyote aus vollem Herzen bei, während wir eine weitere Salve abfeuerten. Coyotes Geschoss wischte Basasael mit einer raschen, kaum sichtbaren Bewegung des linken Arms beiseite. Meines jedoch bohrte sich direkt in seinen prallen Wanst. Erneut warf ihn die Wucht des Aufpralls nach hinten, aber diesmal war er gewarnt und wartete nicht ab, bis wir neue Pfeile auflegen konnten. Er ignorierte mein Geschoss, das seine schwarze Haut erst weiß aufschäumen und dann graue Blasen schlagen ließ, und rappelte sich auf. Mit einem einzigen mächtigen Schlag seiner Flügel schwang er sich in die Luft und stieß ein Wutgeheul aus, das ich bis in die Zahnwurzeln spürte. Am Scheitelpunkt seines steilen Aufstiegs legte er die Schwingen an und schoss im Sturzflug auf sein Ziel herab – auf mich.

Ein selbstmitleidiger Aufschrei – warum ausgerechnet ich? – hallte in meinen Kopf wider, während ich ein letztes Mal auf den gefallenen Engel zielte. Sofort gab ich mir selbst die Antwort: In seinen Augen war ich nichts als ein mickriges kleines Menschlein; ich hatte ihn in den Kopf und in den Wanst geschossen; ich stand gut erreichbar im Freien, während Coyote unter dem Dach verborgen war; und wegen des Banns, mit dem AENGHUS ÓG ihn belegt hatte, konnte er die Gegend nicht verlassen, bevor er mich getötet hatte. Ich löste den Schuss aus, der jedoch sehr zum meinem Kummer über seine rechte Schulter hinwegsegelte. Eilig ließ ich den Bogen fallen, denn für einen weiteren Versuch blieb keine Zeit mehr. Ich sprang zurück unter das Vordach, riss mit der Rechten Fragarach aus der Scheide und mit der Linken einen weiteren geweihten Pfeil aus dem Köcher.

Dann positionierte ich mich hinter einem der stählernen Stützpfeiler der Überdachung, sodass Basasael entscheiden musste, von welcher Seite er angriff, und sein Tempo dementsprechend drosseln würde. Es erwies sich jedoch rasch, dass er den Pfosten keineswegs als Hindernis betrachtete. Er schmetterte ihn einfach mit dem rechten Arm beiseite, während er mit ausgebreiteten Schwingen seinen Sturzflug bremste. Gehorsam gab der Pfosten nach, wurde aus seiner Verankerung gerissen und verbog einen Teil des Daches, als wäre es aus Aluminiumfolie und nicht aus Stahl.

»Fühlst du dich denn nicht mal ein bisschen geschwächt?«, fragte ich. Durch das weiße Loch in seinem Schädel konnte ich den Schulhof sehen. In der klaffenden Öffnung brodelte und zischte es noch und fraß an der Substanz des Dämons – ebenso wie in den beiden anderen Wunden. Trotzdem schienen die Pfeile bei ihm nicht mehr bewirkt zu haben, als ihn in höchste Rage zu versetzen.

Seine Füße standen größtenteils auf Beton und nicht auf der bloßen Erde, daher kam Kaltes Feuer nicht in Frage. Er antwortete, indem er mir eine orangerote Stichflamme ins Gesicht rülpste. Sie glich exakt dem Ball aus Höllenfeuer, den AENGHUS ÓG nach mir geschleudert hatte. »Hey!«, rief ich, während die Flammen über mich hinwegloderten, ohne mir größeren Schaden zuzufügen, außer dass mir ein wenig heiß wurde. Das hatte ich allein meinem Amulett zu verdanken. »Du bist also der Bastard, der den Pakt mit AENGHUS ÓG geschlossen hat! Du steckst hinter dieser ganzen Geschichte!«

Zu meiner Rechten öffneten sich die Schulhaustüren quietschend: Jemand kam heraus, um nachzuschauen, wer hier solchen Lärm veranstaltete. Die betreffende Person würde weder mich noch den Dämon sehen können, doch den verbogenen, im Regen liegenden Stahlträger und das gefährlich herabhängende Dach würde sie ganz sicher bemerken. Außerdem würde sie sich selbst in allerhöchste Lebensgefahr bringen. Genau solche Momente kosten einen Duellanten üblicherweise das Leben: eine winzige Ablenkung, nur für den Bruchteil einer Sekunde schweift der Blick ab, und schon ist es um einen geschehen. Und genau darauf setzte Basasael. Vielleicht hatte er mein minimales Augenzucken registriert, vielleicht auch nicht. In jedem Fall schüttelte er rasch sein Erstaunen darüber ab, dass ich nicht auf der Stelle verbrannt war, und nutzte den sich bietenden Vorteil. Er stand noch gute vier Schritte von mir entfernt, doch sein rechter Arm schnellte auf meine Brust zu, wobei sich seine Finger – ebenso wie seine Klauen – teleskopartig verlängerten und direkt auf mein Herz zielten. Offenkundig wollte er eines dieser Mola-Ram-Manöver abziehen, mein noch schlagendes Herz herausreißen und es höhnisch lachend verschlingen, während ich dabei zusah. Also warf ich mich blitzschnell nach rechts und riss den Arm hoch, um die Klauen darunter hindurchzulassen. Doch ich war nicht schnell genug. Vier verrottete schwarze Fingerspitzen durchbohrten meine Flanke, kratzten an meinem Brustkorb entlang und nagelten mich an die Wand.

Ich stöhnte vor Schmerz, übte jedoch sofort Vergeltung, da nun auch er in seiner Bewegungsfreiheit eingeschränkt war: Ich rammte die Spitze des geheiligten Pfeils durch die fixierte Hand. Er heulte auf, riss den Arm zurück und zog dabei seine widerwärtigen Klauen aus meiner Flanke. Ich nutzte die kurze Atempause, um einen raschen Blick nach rechts zu werfen.

Eine Angestellte der Schulverwaltung in einem altmodischen Kostüm sprach rasch und mit weit aufgerissenen Augen in ein Funkgerät. »Das Dach im Schulhof ist beschädigt und es sind merkwürdige Tiergeräusche zu hören, aber ich kann nicht feststellen, was sie verursacht.«

»Gehen Sie wieder rein, Lady!«, brüllte ich. »Zu Ihrer eigenen Sicherheit!« Mehr konnte ich im Augenblick nicht für sie tun. Basasael machte Anstalten, sich erneut auf mich zu stürzen und mir den Kopf abzureißen, daher hob ich Fragarach und ging in Verteidigungsstellung. Ein übles Brennen in meiner Flanke ließ mich dabei zusammenzucken. Während der gefallene Engel in die Knie ging, mich anfauchte und wie ein Wrestler die Arme zum Angriff ausbreitete, schoss mir durch den Kopf, dass Coyote in dem ganzen Durcheinander vielleicht ein oder zwei Pfeile hätte abfeuern können.

Wo war der Schelmengott? Hatte er sich aus dem Staub gemacht und mich mit dem gefallenen Engel alleingelassen? In den Geschichten, die man sich über ihn erzählte, war er berüchtigt für solche Eskapaden: Er überredete den weißen Mann zu einem gemeinsamen Plan, doch im entscheidenden Moment verschwand er spurlos und ließ den anderen wie einen Narren dastehen. Ich hatte keine Ahnung, was ich allein gegen diese Kreatur noch weiter ausrichten sollte. Die vier heiligen Pfeile hatten ganz offensichtlich physischen Schaden angerichtet; der Dämon hatte lautstark bekundet, dass sie ihm Schmerzen zufügten, dennoch setzte er seine Angriffe unvermindert fort. Ein düsterer Gedanke regte sich in meinem Bewusstsein: Falls Basasael mich albernen kleinen Druiden verschlang, konnte mich die MORRIGAN dann völlig wiederherstellen, mich wiederauferstehen lassen aus … was? Engelskacke? Das warf eine weitere Frage auf, die zugleich metaphysisch und profan war: Haben Engel, ob gefallen oder nicht, überhaupt einen After?

Coyote sorgte auf einzigartige Weise für die Antwort. Ich hörte ein Übelkeit erregendes, saftig schmatzendes Geräusch, und Basasael schien schlagartig zu vergessen, dass er mich angreifen wollte. Stattdessen stellte er sich auf seine klauenbewehrten Zehen, die Füße eng beieinander wie ein hölzerner Nussknacker. Seine schwarzen Augen quollen hervor, und aus seiner Kehle drang ein derart wildes Schmerzgeheul, dass ich mir die Ohren zuhalten musste – oder vielmehr mein eines gutes Ohr und das auf einen zerfransten Fleischlappen reduzierte andere.

Coyote stieß ein lautes »Ha!« aus, bellte belustigt und flitzte dann als Lockvogel für den gefallenen Engel in Tiergestalt über den Hof. Basasael katapultierte sich in die Höhe und nahm die Verfolgung auf.

Da er dergestalt abgelenkt war, ergriff ich die Gelegenheit, schob Fragarach in die Scheide, packte die Schulangestellte beim Kragen und schleifte sie zurück zur Tür. Sie kreischte erschrocken. Während ich sie ins Schulgebäude schob, sagte ich: »Rufen Sie in der Schule den Alarmzustand aus und riegeln Sie alle Türen ab! Jetzt! Tun Sie’s einfach, bevor noch jemand getötet wird!« Alle Schulen in Amerika übten ein bestimmtes Vorgehen im Alarmzustand ein, um ihre Schüler im Notfall zu schützen.

»Was? Wer wurde getötet?«

»Fragen Sie die Aufsicht und finden Sie es heraus. Darin sind Sie schließlich am besten, denn Gott weiß, dass es nicht der verdammte Sprachunterricht ist. Diese Kids kennen noch nicht mal den Unterschied zwischen einem Adjektiv und einem Adverb!« Ich musste mich dringend zügeln. Der Stress sorgte dafür, dass ich meinen Ärger an dieser armen Frau ausließ, die vermutlich nie Sex hatte.

»Wer sind …? Warum kann ich Sie nicht sehen?«

»Alarm! Türen verriegeln! Drinnen bleiben!« Ich schlug die Tür hinter ihr zu, um meinen Worten Nachdruck zu verleihen, und hoffte, das würde sie zumindest so weit zum Leben erwecken, dass sie die richtigen Schritte einleitete. Als ich mich wieder dem Hof zuwandte, versuchte Basasael gerade, Coyote mit großen Feuerbällen aus der Luft zu rösten. Coyote war ein wenig zu wendig und flink für ihn, allerdings war ich mir nicht sicher, wie lange er das durchhalten oder ob er einen direkten Höllenfeuer-Treffer überstehen würde.

Ich hastete zu der Stelle im Hof, an der ich meinen Bogen hatte fallen lassen. Da er noch immer getarnt war, entdeckte ich ihn zunächst nicht, und es vergingen einige panische Sekunden, bis ich darüber stolperte. Als ich mich vorbeugte, um ihn aufzuheben, durchfuhr ein scharfer Schmerz meine Seite. Dergestalt an meine Wunden erinnert, zog ich Energie aus der Erde, um sie zu schließen und den Heilungsprozess des Gewebes einzuleiten.

Es waren noch zwei Pfeile übrig. Coyote hatte seine vermutlich irgendwo fallen lassen. Einen legte ich auf die Sehne und verkniff mir ein Lachen angesichts der Vorstellung, dass Basasael jetzt mit einem zwischen seinen Hinterbacken hervorstehenden gefiederten Schaft herumflog. Ich wählte mein Ziel sorgfältig, und die Bogensehne sirrte, als der Pfeil steil nach oben und direkt durch den rechten Flügel des gefallenen Engels segelte. Er riss ein wunderbares weißes Loch, das sich langsam weitete. Basasael kreischte auf und trudelte schmachvoll herab auf die Erde – genau dorthin, wo ich ihn haben wollte.

»Dóigh!«, rief ich, deutete mit dem rechten Zeigefinger auf den Dämon und zog Kraft aus der Erde, während ich das Kalte Feuer auf ihn losließ. Sofort fühlte ich mich geschwächt, als litte ich unter zu niedrigem Blutzucker. Meine Muskeln waren wie Bleigewichte und zu schlaff, um meinen Befehlen zu gehorchen. Es war nicht so schlimm wie beim ersten Einsatz dieses Zaubers, bei dem ich vor Erschöpfung zusammengebrochen war. Doch es stand unzweifelhaft fest, dass ich diese Bogensehne heute nicht mehr würde spannen können. Stattdessen würde ich mich einige Zeit hinlegen und mich erholen müssen.

Die Lautsprecheranlage der Schule erwachte knackend zum Leben, und die strenge Stimme einer Autoritätsperson hallte metallisch verstärkt von den Schulhofwänden wider. »Das Lehrpersonal wird gebeten, Alarmvorkehrungen zu treffen und das Schulhaus abzuriegeln. Ich wiederhole, das Lehrpersonal wird gebeten, augenblicklich Alarmvorkehrungen zu treffen.«

Offensichtlich hatten Basasaels unheilige Schreie und seine wild durch den Hof zuckenden Feuerstöße die Schuldirektion davon überzeugt, dass hier etwas nicht stimmte. Das und die Befehle einer mysteriösen, körperlosen Stimme, die unzufrieden mit dem Sprachunterricht der Schule zu sein schien, hatte sie wohl zum Handeln veranlasst.

Basasael erhob sich langsam vom Boden, wobei ihm die Pfeile nun (endlich) zu schaffen machten. Allerdings verriet er durch nichts, dass ihm das Kalte Feuer zusetzte, auch wenn ich hoffte, dass es schon bald Wirkung zeigen würde.

Coyote, der wieder menschliche Gestalt angenommen hatte, war zu der Stelle zurückgeeilt, an der er seinen Bogen und die Pfeile abgeworfen hatte. »Was hast du mit ihm angestellt, Mr. Druide?«, rief er mir zu.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es was bewirkt hat«, rief ich zurück. »Vielleicht schießt du lieber noch ein paarmal auf ihn.«

»Ach ja, die brillante Strategie, die du von Attila dem Hunnenkönig gelernt hast. Hab ich fast vergessen.«

Während Coyote einen Pfeil auflegte und die Sehne spannte, riss Basasael die gefiederten Schäfte aus seiner Hand und seinem Bauch, wobei er entsetzliche Laute ausstieß. Er widmete sich gerade äußerst sorgsam dem letzten Pfeil (Mercutios Satz »durch den Pfeil des kleinen blinden Schützen mitten entzwei gespalten« gewann hier eine ganz neue Bedeutung), als Coyotes Geschoss ihn in der Kehle traf und jedes weitere Geschrei abwürgte. Was uns gestattete, stattdessen das Geheul der herannahenden Polizeisirenen zu vernehmen.

»Ja!«, frohlockte Coyote und reckte die Faust in die Höhe. »Hock dich hin, du Bestie, und genehmige dir ein großes Glas Halt-endlich-die-Klappe!«

Auch ich wurde rasch wieder übermütig. Während der gefallene Engel sein Unbehagen nun nonverbal kommunizierte und von einer beeindruckenden Serie krampfartiger Krümmungen und damit einhergehender weißer Auswürfe aus seinen Wunden heimgesucht wurde, dachte ich: Es ist doch zu schade, dass wir nie Gelegenheit haben werden, bei einer schönen Tasse Tee miteinander zu plaudern. Denn einmal abgesehen von der MORRIGAN führe ich nur selten Gespräche mit Wesen, die älter sind als ich, und ich weiß es sehr zu schätzen, wenn sich die Chance dazu bietet.

Meine Zweifel, ob das Kalte Feuer auch bei einem gefallenen Engel wirkt, wurden rasch zerstreut: Das blubbernde Chaos in Basasaels Wunden breitete sich über seinen gesamten Körper aus, seine Arme und Beine wellten sich, als würden Heerscharen von Maden unter der Haut einer Leiche wüten. Im nächsten Augenblick versuchte er sich zur Karikatur einer Embryonalstellung zusammenzurollen. Dann explodierte er in einer Fontäne aus Eiter und Schleim. Seine teerartige Substanz überzog den Hof, verschmutzte Gras, Bäume, Stahl und Zement gleichermaßen, wobei die Reste des nur teilweise verdauten Jugendlichen großzügig über die ganze Schweinerei verstreut wurden. Der herabströmende Regen war ein Segen. Aber auch jetzt, da die Erde von diesem uralten Bösen befreit war, würde er niemals ausreichen, um die gesamten Überreste fortzuspülen, bevor die Schule aus war, geschweige denn bevor die Cops hier eintrafen.

»Ganz genau, mein Junge!«, brüllte Coyote die Überreste an. »Du kannst dich nich’ einfach in meinem Haus breitmachen und erwarten, dass du ungeschoren davonkommst!«

»Bei Balors bösem Blick, was stellen wir denn jetzt mit diesem ganzen Schmodder an?«, fragte ich.

»Wer is’ denn dieses ›wir‹, von dem du da redest, Mr. Druide? Is’ nich’ mein Dämon, is’ auch nich’ meine Sauerei.«

»Ja, schon klar. Aber ich kann keine Ghule hierher holen, um aufzuräumen. Die Leute müssen das selbst beseitigen und sich irgendeine vernünftig klingende Erklärung dafür ausdenken. Sie könnten vielleicht die Ghostbusters rufen, damit sie eine Probe der ektoplasmatischen Entladung entnehmen. Oder sie fordern Mulder und Scully an, denn kein CSI auf dem ganzen Planeten wird je in der Lage sein, das zu erklären.«

»Ich hab keinen Schimmer, wovon du da redest, Mr. Druide.«

Ich machte mir nicht die Mühe, es ihm zu erklären. Stattdessen deutete ich einfach auf die Verwüstung und sagte: »Das hier wird der Geburtsort von abertausend Verschwörungstheorien über Aliens, außerdem wird man es höchstwahrscheinlich als Zeichen der kommenden Apokalypse deuten. Schalt heute Abend den Fernseher ein, sie bringen es sicher in den Weekly World News.«

Coyote zuckte mit den Achseln. »Hey, mir doch egal. Wird bestimmt ’ne verdammt lustige Geschichte, die sie sich da aus den Fingern saugen.«

»Wir sollten die Pfeile einsammeln«, schlug ich vor. »Besser, wir lassen sie nicht hier rumliegen.«

»Ja, gute Idee«, stimmte Coyote zu. Ich schlüpfte in meine Sandalen, bevor ich es wagte, in die höllische Schweinerei hinauszuwaten und Coyote beim Aufspüren der Pfeile Gesellschaft zu leisten. Polizeibeamte strömten in den Hof, aber wir arbeiteten schweigend weiter, da sie uns weder sehen noch hören konnten – abgesehen vielleicht von einem kleinen Bewegungsflimmern, das sie für eine durch den Regen bedingte optische Täuschung halten würden.

Sobald der Köcher wieder gefüllt war, schlichen wir an einigen Polizisten und Typen von der Schulverwaltung vorbei zur Tür. Doch kurz bevor wir den Schauplatz verließen, erinnerte ich mich an ein letztes Detail: Ich musste das Blut beseitigen, das ich verloren hatte, als Basasael mich durchbohrt hatte. Ich entdeckte einige Tropfen nahe der Wand, aber nicht so viel wie befürchtet; das meiste war von meinem Hemd aufgesaugt worden. Ich nahm einige Hände voll Wasser, das immer noch kontinuierlich vom Vordach herabströmte, und spülte das Blut weg, um keinerlei Spuren für die bald eintreffenden forensischen Spezialisten oder für etwaige Hexen zurückzulassen.

Die Klingel ertönte und verkündete das Ende des Unterrichts und den Beginn der Mittagspause. Da sich die Schule im Alarmzustand befand, würden die Schüler wohl in den Klassenzimmern bleiben und eine Weile hungern müssen. Aber immerhin waren sie jetzt in Sicherheit.

Ziemlich zufrieden mit uns liefen wir durch das Gebäude der Schulverwaltung zurück zu unserem gestohlenen SUV, der in der Ein- und Ausstiegszone auf uns wartete. Er war vollständig umzingelt von Streifenwagen. Na prima.

Wir behielten unsere Tarnung bei, marschierten in Richtung Süden, und da wir völlig durchnässt waren, wurde uns langsam kalt. »Ein Stück südlich vom Freeway gibt’s noch ’ne Highschool«, erklärte Coyote, sobald wir uns in sicherer Entfernung vom Verwaltungsgebäude befanden. Er deutete die Crismon Road hinab. »Nennt sich Desert Ridge. Auf dem Parkplatz stehen jede Menge unbeaufsichtigte Autos, die wir klauen können.«

»Ich glaub, ich ruf mir da drüben am Supermarkt lieber ein Taxi«, erwiderte ich und deutete auf ein freundliches rot-weißes Logo, das verschwommen durch den Regen leuchtete. »Ich hab den Highschool-Kids heute schon genug Scherereien bereitet. Diese armen Skyline … was sind sie gleich noch mal?« Da ich nicht wusste, welches Maskottchen sie hatten, drehte ich mich um, um einen Blick auf die Schrifttafel über dem Schuleingang zu werfen. Darauf prangte: HEIMSTATT DER COYOTEN. Ich fluchte so derbe auf Altirisch, dass mein Vater stolz auf mich gewesen wäre.

Coyote lachte und hatte bereits etwas Abstand zwischen uns gebracht. Er wusste, dass ich stinksauer wurde, wenn man mich austrickste, und das war ich jetzt.

»Nicht in deinem Haus, eh? Ist da hinten überhaupt einer von den Diné gestorben?«, forderte ich ihn heraus. »Das mit diesem Mädchen, das gefressen wurde, war eine Lüge, richtig?«

»Jepp, es sind nur weiße Leute gestorben.« Coyote grinste heimtückisch. »Aber ich wollte nicht, dass du wartest, bis meine eigenen Leute zum Frühstück verspeist werden, denn es sind tatsächlich ein paar von ihnen an dieser Schule. Die wollte ich beschützen.«

»Und deswegen hast du mich dieser enormen Gefahr ausgesetzt? Ich war noch nicht bereit, mich dem Kerl zu stellen. Ich wollte ihn mir in meinem Machtbereich, zu meinen eigenen Bedingungen vorknöpfen.«

»Reg dich nicht auf, Mr. Druide. Ich hab dir geholfen, ein großes Problem zu beseitigen. Ohne meine Hilfe hättest du’s vielleicht nie geschafft.«

»Apropos deine Hilfe. Du hast dir ganz schön Zeit gelassen, als er über mich hergefallen ist.«

»Na ja, weißt du, ich konnt’ einfach nicht widerstehen, es genau auf diese Art zu tun. Ich meine, die Leute drohen immer damit, jemandem dies oder jenes in den Hintern zu schieben, aber sie tun’s nie wirklich. Doch jetzt wird ’ne neue Geschichte an den Lagerfeuern die Runde machen: ›Wie Coyote dem gefallenen Engel ’nen Pfeil in den Hintern schob.‹ Kann kaum erwarten, mir selbst beim Erzählen zuzuhören! Und keine Angst, Mr. Druide, ich werd’ ganz sicher einbauen, wie ich dich zum Besten gehalten hab!« Damit verwandelte er sich in seine Tiergestalt und trottete durch den Regen davon, während er freudig bellte und mich über die Schulter hinweg angrinste.

10

Den größten Teil der Taxifahrt nach Hause murmelte ich etwas über dreifach verfluchte Schelmengötter vor mich hin, aber gegen Ende musste ich dann wider Willen lächeln. Ich war sicher nicht der Erste, der von Coyote reingelegt worden war, und ich wäre wohl auch nicht der Letzte. Im Grunde war ich sogar ziemlich glimpflich davongekommen, mit nicht mehr als einer Fleischwunde.

Das Mittagessen mit Oberon war ungewöhnlich entspannt, vielleicht weil ich mir eine große, unerledigte Aufgabe vom Hals geschafft hatte. Mein Hund verzehrte fünf Weißwürste, ich aß Weizentoast mit Erdnussbutter und Orangenmarmelade und trank dazu ein Glas Milch. Oberon wollte mit mir darüber diskutieren, was er in Einer flog übers Kuckucksnest gesehen hatte, wie total spießig und repressiv Schwester Ratched war, und wie Wavy Gravy ihr das eine oder andere gezeigt hätte, wäre er dabei gewesen. Er wollte darüber sprechen, wohin »Häuptling« Chief Bromden am Ende ging, ob ich glaube, er sei zurück nach Columbia River gegangen, oder ob er vielleicht in den Kampf gegen die Anstalt gezogen war. Außerdem wollte er mit großer Ernsthaftigkeit über letzte Fragen reden.

›Wenn mir die Spießer mein Gehirn zur Hälfte rausschneiden und ich nur noch dahinvegetiere wie McMurphy‹, sagte er, ›dann möchte ich, dass du das tust, was der Häuptling getan hat, in Ordnung?‹

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Der Häuptling hatte McMurphy mit einem Kissen erstickt. Unerwartet traten mir Tränen in die Augen, als ich daran dachte, und ich kraulte Oberon hinter den Ohren. Irgendwann war das nicht mehr genug, also hockte ich mich hin und umarmte ihn. Oberon konnte nicht wissen, dass er bereits wesentlich älter war als jeder andere irische Wolfshund, der je auf dieser Welt gelebt hatte. Das Tragische an dieser wunderbaren Rasse ist ihre relativ kurze Lebensdauer von nur sechs oder sieben Jahren. Allerdings verabreichte ich Oberon dieselbe Mischung von Kräutern und Magie, die dafür sorgte, dass ich aussah und mich fühlte wie einundzwanzig und nicht wie zweitausendeinhundert. Es war ein Gebräu, das ich scherzhaft Immortali-Tee nannte. Oberon war jetzt fünfzehn und hatte keine Ahnung, dass er eigentlich schon vor Jahren hätte sterben müssen, anstatt weiter mit der Energie und der Kraft eines dreijährigen erwachsenen Hundes herumzurennen. In Ordnung, Kumpel, sagte ich schließlich.

Noch ehe ich tiefer in eine sentimentale Stimmung abgleiten konnte, spielte mein Handy »Witchy Woman«, einen Eagles-Klingelton, den ich speziell für Malinas Anrufe heruntergeladen hatte.

Bevor ich den Anruf entgegennahm, trat ich hinaus in den hinteren Garten, um etwas Energie zu tanken, während ich mit ihr sprach. Sie dankte mir für die Schafgarben-Lieferung und verbreitete sich betont höflich über deren außergewöhnliche Qualität. Ich erwiderte ihre Nettigkeiten und dankte ihr für unsere Geschäftsbeziehung. Dabei dachte ich die ganze Zeit, wie gut es war, dass unsere Beziehung wieder einen formellen Charakter hatte. Dann kam sie auf die Angelegenheit zu sprechen, die mich eigentlich interessierte.

»Bei dem Ritual letzte Nacht konnten wir bestätigen, dass sich die Töchter des dritten Hauses hier im East Valley aufhalten, aber bedauerlicherweise war es uns unmöglich, ihren genauen Standort zu ermitteln.«

»Dann nehmen Sie bitte meine Gratulation und zugleich mein Beileid entgegen. Haben Sie eine Ahnung, warum Sie kein klareres Bild erhalten konnten?«

»Vielleicht ist unsere Effektivität gemindert, weil wir nur noch zu sechst sind. Möglicherweise haben sie sich auch mit einer Art Tarnspruch umgeben, den wir nicht durchdringen können. Höchstwahrscheinlich ist es ein Zusammenspiel von beidem«, sagte sie. »Heute Nacht werden wir es erneut probieren. Haben Sie ebenfalls versucht, ihren Aufenthaltsort herauszufinden?«

»Nein, ich hatte keine Zeit, meine eigenen Methoden anzuwenden«, gab ich zu. »Ich war heute Morgen ziemlich beschäftigt. Aber später nach der Arbeit sollte etwas Zeit dafür sein.«

»Ich bezweifle, dass Ihnen diese Zeit tatsächlich bleiben wird. Wir haben nämlich ein weiteres Weissagungsritual vollzogen, um die Bacchantinnen aufzuspüren, und damit waren wir weitaus erfolgreicher. Sie sind bereits hier – zwölf von ihnen, um genau zu sein –, und sie wollen heute Abend in Scottsdale Unheil stiften. In der Folge werden sich hemmungslose Orgien ausbreiten, sofern Sie nicht einschreiten.«

»Ist es wirklich so entscheidend, dass ich heute Abend einschreite?« Da ich nichts mehr von Laksha gehört hatte, standen mir möglicherweise gar keine Mittel für ein effektives Eingreifen zu Gebote. »Welche bleibenden Schäden kann denn eine Nacht echter Bacchanalien in Scottsdale anrichten?«

»Mr. O’Sullivan. Bacchanalien lösen eine Epidemie aus. Sie ruinieren Ehen und andere Beziehungen, verursachen unnennbares emotionales Elend und größere ökonomische Verluste durch Scheidungen. Sie befördern einen Lebensstil der Rücksichtslosigkeit und der moralischen Verderbtheit, und häufig werden die Teilnehmer anschließend zu Kriminellen.«

»Das klingt wie ein Wochenende beim Phoenix Open.«

»Ich mache keine Scherze. Gelegentlich sterben sogar Menschen an ihren Ausschweifungen, und das dürfen wir natürlich auf keinen Fall zulassen. Davon abgesehen werden die Bacchantinnen ihr Gefolge bedeutend vergrößern, und die Schwierigkeiten werden immer weiter wachsen, je länger Sie warten.«

»Moment, nicht so schnell, Sie haben gesagt, diese Bacchantinnen haben zuvor jahrelang in Las Vegas gelebt.«

»Das ist richtig.«

»Also, warum ist Vegas dann nicht total verkommen? Oh.«

»Ja?«

»Ich denke, die Frage beantwortet sich von selbst. Entschuldigung.«

»Keine Ursache. Die Bacchantinnen werden sich in einem Nachtclub in der Scottsdale Road mit dem Namen Satyrn versammeln. Der Laden ist ziemlich nobel. Sie werden sich also Mühe geben müssen, dort etwas weniger schmuddelig zu erscheinen.«

Sie wollte mich ködern, aber ich würde nicht anbeißen. »Würden Sie bitte noch einmal schmuddelig sagen?«

»Schmuddelig. Wieso?«

»Ich versuche Ihren Akzent zu lernen.«

Ihr Tonfall wurde eisig und ihr Akzent noch ausgeprägter. »Ich bin überzeugt, Sie haben wesentlich wichtigere Dinge zu tun, und ich ebenso. Auf Wiedersehen.«

Ich musste grinsen, während ich mein Handy wieder verstaute. Sie war lustig, wenn sie in Rage geriet.

Mit dem Fahrrad zur Arbeit zu fahren kostete mich einige Anstrengung, da ich von der Anwendung des Kalten Feuers erschöpft war. Ich würde die Nacht in meinem hinteren Garten verbringen müssen, um mich zu erholen und meine ausgelaugten Zellen wieder aufzuladen.

Die Witwe winkte mir zu, als ich an ihrem Haus vorbeirollte.

»Und, hast du Maria getroffen?«, rief sie.

»Klar!« Ich reckte einen Daumen in die Höhe. »Nach der Arbeit komme ich vorbei und erzähle Ihnen alles darüber.«

»Ah, das wär’ großartig!«

Die Bücherabteilung von DAS DRITTE AUGE – BÜCHER UND KRÄUTER bedurfte keiner allzu großen persönlichen Zuwendung meinerseits mehr. Durch die automatisierte Bestandskontrolle orderte der Computer ein neues Exemplar, sobald ich etwas verkaufte. Perry Thomas, der seit mehr als zwei Jahren mein Angestellter war und der fröhlichste Goth, den ich kenne, konnte den Laden fast ohne meine Hilfe schmeißen. Er füllte beständig Karen Armstrongs Bücher wieder auf, die ziemlich gut liefen, sowie Werke über Wicca und Einführungen in den Taoismus oder Zen-Buddhismus.

Was Perry jedoch nicht übernehmen konnte, war die pharmazeutische Abteilung, einmal abgesehen von den ganz elementaren Dingen: Wenn ich auf ein Säckchen mit hausgemachten Teemischungen deutete und sagte: »Gieß das mit heißem Wasser auf«, dann tat er das begeistert und bediente meine arthritischen Kunden, die jeden Tag für ihre Dosis Mobili-Tee hereinkamen. Er konnte jedoch keine Kräutermischungen selbst herstellen, konnte weder feststellen, ob es uns an einem Kraut fehlte, noch ob wir von einem anderen zu viel hatten, und es war ihm grundsätzlich nicht gestattet, größere Mengen von Kräutern an irgendwen zu verkaufen, weil er nicht in der Lage war, die Kunden vor den gefährlichen Nebenwirkungen zu warnen.

Als ich beim Eintreten die Türglocken des Ladens zum Klingeln brachte, winkte er mir zu und begrüßte mich mit: »Was liegt an, Atticus?« Er sortierte gerade einige Bücher ein, die, basierend auf den vierzehn Jahrhunderte alten Aussagen einiger mit Lendenschurz bekleideter Maya-Mystiker, das Ende der Welt prophezeiten.

Granuaile saß hinter der pharmazeutischen Theke, hatte die Kopfhörer in den Laptop gestöpselt und lernte, wie ich es sie geheißen hatte, Latein. Obwohl sie sich erst eine Woche damit beschäftigte, konnte sie bereits einfache Sätze mit mir wechseln. Wegen der Kopfhörer hörte sie die Türglocken nicht, doch nach einem Moment bemerkte sie mich am Rande ihres Blickfelds und schenkte mir ein 1,21-Gigawatt-Lächeln.

Rasch stellte ich Überlegungen dazu an, dass es den Diamondbacks in der letzten Baseball-Saison an guten Auswechselspielern gemangelt hatte und sie besser eine Lösung dafür fanden, bevor das Frühjahrstraining begann. Und BRIGHID sei Dank war Granuaile jetzt vollständig bekleidet und schien auch nicht zu bemerken, dass sie mich gelegentlich völlig aus der Fassung brachte.

An einem der Tische tranken einige Professoren der Arizona State University ihren Tee und unterhielten sich über Politik. Ich amüsierte mich eine Weile über die Fragen, die ein kleiner, stark behaarter Mann Perry stellte. Erst suchte er etwas über die Älteren Götter (offenkundig hatte er zu viel Lovecraft gelesen), dann wollte er ein Buch über heulende Derwische, nicht-tanzende Derwische, und schließlich erkundigte er sich, ob wir etwas über die Mysterien der Rosenkreuzer auf Lager hätten. In allen Fällen zeigte ihm Perry, was wir vorrätig hatten, doch nichts schien ihn zufriedenzustellen, und schließlich kaufte er lediglich für einen Dollar Sandelholzessenz. So ist das Leben im Einzelhandel.

»Um vier Uhr kommen drei Leute wegen der Vorstellungsgespräche«, sagte Granuaile, während ich Säckchen mit den gängigsten Teemischungen füllte. »Sie scheinen alle total versessen darauf zu sein, Bücher zu sortieren und Wasser zu kochen.«

»Es ist eine glamouröse Karriere, ganz ohne Zweifel«, erwiderte ich. »Vermisst du das Rúla Búla bereits?«

»Ein bisschen schon«, gab sie zu. »Nicht, dass du mich nicht ständig beschäftigen würdest …« Sie wedelte mit der Hand in Richtung Computerbildschirm, der sie beim Konjugieren lateinischer Verben coachte. »Ich vermisse nur die Leute und die Atmosphäre.«

»Ich auch«, sagte ich. »Glaubst du, sie lassen dich zurückkehren, um einmal die Woche dort zu arbeiten, und mich zurückkehren, um dort mein Geld auszugeben?«

Granuaile zuckte mit den Achseln. »Ich kann ja mal fragen.«

»Bitte tu das. Oberon und ich vermissen die fish ’n’ chips.«

Die Glocken über der Ladentür ertönten, und zwei seltsame Gestalten betraten meinen Laden. Möglicherweise stand mir bei ihrem Anblick sogar kurz der Mund offen. Einem großen, schlanken, älteren Herrn, der bis auf den weißen Priesterkragen ganz in Schwarz gekleidet war, folgte ein kleinerer, jüngerer, rundlicher Mann in einem traditionellen chassidischen Gewand. Perry begrüßte die beiden mit einem freundlichen Hallo, woraufhin der Ältere sofort den Besitzer zu sprechen verlangte.

»Das bin ich«, sagte ich. »Guten Abend, die Herren. Ist das ein Witz?«

»Wie bitte?«, erkundigte sich der ältere Mann mit der Spur eines Lächelns in seinem schmalen Gesicht. Er klang wie ein englischer Butler.

»Sie wissen schon, ein großer Priester und ein kleiner Rabbi kommen in einen heidnischen Buchladen …«

»Was?« Er blickte auf seinen Begleiter hinab und schien zum ersten Mal zu bemerken, dass dieser ein ganzes Stück kleiner war und tatsächlich einer anderen Religion angehörte. »Oh, Grundgütiger, ich vermute, unser Anblick muss auf so manchen recht amüsant wirken.« Er selbst wirkte jedoch keineswegs amüsiert.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte ich.

»Ah. Ja. Nun, ich bin Pater Gregory Fletcher und dies hier ist Rabbi Yosef Zalman Bialik. Wir hatten gehofft, mit Atticus O’Sullivan sprechen zu können.«

»Nun, hoffen Sie nicht länger.« Ich grinste sie an. »Sie sprechen nämlich schon mit ihm.«

Ich trug ziemlich dick auf mit meiner zwanglosen College-Kid-Art. Diese Kerle wirkten auf mich nicht ganz sauber, und solange ich nicht wusste, worauf sie aus waren, würden sie von mir nicht mehr zu sehen kriegen als die übliche für die Öffentlichkeit bestimmte Fassade. Ihre Auren waren rein menschlich, vibrierten jedoch vor Begierde – keine fleischliche Begierde, sondern die Gier nach Macht. Das passte nicht recht zu zwei friedliebenden Männern Gottes. Außerdem verriet mir eine dünne weiße Überlagerung in der Aura des Rabbis, dass er Magie nutzte.

»Oh, ich bitte um Entschuldigung. Sie scheinen mir sehr jung zu sein für einen Mann Ihrer Reputation.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass ich unter Klerikern eine Reputation genieße.«

»In einigen …«, der Priester zögerte, suchte nach den richtigen Worten und fuhr dann fort, »… kleinen Kreisen haben wir von Ihnen gehört.«

»Echt? Was sind das für Kreise?«

Fletcher ignorierte meine Erkundigung und wollte stattdessen etwas anderes wissen. »Verzeihen Sie meine direkte Frage, aber waren Sie vor etwa drei Wochen an einem ungewöhnlichen Zwischenfall in den Superstition Mountains beteiligt?«

Ausdruckslos blickte ich erst ihn und dann den Rabbi an, bevor ich ihnen eine faustdicke Lüge auftischte. »Nee, bin nie da draußen gewesen.«

»On ne gavarit pravdy«, meldete sich zum ersten Mal der Rabbi auf Russisch zu Wort. Er sagt nicht die Wahrheit. Pater Fletcher antwortete fließend in derselben Sprache und forderte Yosef auf, zu schweigen und ihm die Sache zu überlassen. Wenn die beiden dachten, ich verstehe kein Russisch, dann wollte ich sie in diesem Glauben belassen.

»Hey, ich bin Amerikaner«, sagte ich. »Die einzige Sprache, die ich spreche, ist Englisch, und selbst das nicht allzu gut. Wenn Sie also dieses andere Zeugs da reden, krieg ich schnell das Gefühl, Sie könnten irgendwas Beleidigendes über mich sagen.«

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Pater Fletcher. »Waren Sie heute Morgen zufällig in der Skyline Highschool?«

Bei dieser Frage hätten sich um ein Haar meine Nasenflügel gebläht. Sie katapultierte mich in neue Höhen der Paranoia, und es fiel mir schwer, meine gleichgültige Miene zu wahren. Mir war klar, dass sich die Nachricht von AENGHUS ÓGs Tod herumgesprochen hatte, doch von dem gefallenen Engel hätte eigentlich niemand wissen dürfen, abgesehen natürlich von Coyote und der Jungfrau Maria. Aber dass einer der beiden mit den Kerlen hier geplaudert hatte, bezweifelte ich stark.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht mal, wo das ist. War den ganzen Tag hier.«

»Verstehe«, sagte Pater Fletcher sichtlich enttäuscht. Rabbi Bialik kochte innerlich und sein Gesicht verfärbte sich leicht ins Rötliche. Ganz offensichtlich wusste er, dass ich sie verscheißerte. Der Priester beschloss, das Thema zu wechseln. »Wie ich hörte, besitzen Sie eine beachtliche Sammlung seltener Bücher. Darf ich sie einmal sehen?«

»Natürlich. Dort drüben an der Nordwand.« Ich deutete auf eine Reihe großer, verschlossener Glasschränke, in denen scheinbar ohne jede erkennbare Ordnung Bücher aufgereiht standen.

Der Handel mit seltenen Büchern ist ein weiterer Teil meines Geschäfts, den Perry mir nicht abnehmen kann. Allerdings ist in diesem Geschäftszweig so wenig los, dass es zu keinen Beschwerden kommt, wenn ich einmal nicht persönlich anwesend bin und mich darum kümmern kann. Die Bücher in meinem Besitz sind außerordentlich selten – oft existieren nur noch ein bis maximal zehn Exemplare davon. Es handelt sich dabei um handgeschriebene Grimoires sowie Schriftrollen mit echten Zaubersprüchen und Ritualen, die ausschließlich für Meister der Magie bestimmt sind.

Außerdem bewahre ich dort viele historische Geheimdokumente auf – Dokumente, die auf Leute vom Schlage eines Indiana Jones wie ein Fanfarensignal zum Aufbruch wirken würden. Beispielsweise die vermeintlich verschollene Handschrift von Sotomayor. Beinahe hätte ich stolz geschmunzelt bei der Vorstellung, dass sie sich dort befand. Pedro de Sotomayor war ein Schreiber von Don Garcia López de Cárdenas gewesen, ein Leutnant Coronados, der für die zweiwöchige Reise zum Grand Canyon achtzig Tage benötigt hatte. Garcia ist heute berühmt dafür, als der erste Europäer den Grand Canyon erblickt zu haben, doch laut Sotomayor hatten sie noch etwas viel Großartigeres entdeckt. Nämlich einen gigantischen Hort mit Aztekengold, den die Tusayans (deren Stamm heute unter dem Namen Hopi bekannt ist) für ihre Freunde aus dem Süden aufbewahrten, während diese von Cortés angegriffen wurden. Garcia und sein dreckiges Dutzend rissen sich den Schatz unter den Nagel und versteckten ihn, während Sotomayor alles genau notierte. Denn sie planten, später zurückzukommen und ihn zu holen, ohne dass Coronado davon erfuhr. Doch keiner von ihnen kehrte je wieder in die Neue Welt zurück, und die Handschrift Sotomayors »überlebte nicht«. Folglich musste sich die Geschichtsschreibung allein auf die Aussagen Castañedas verlassen – der nicht mit Garcia unterwegs gewesen war und nichts von den tatsächlichen Vorgängen wusste. Dieser behauptete, die Expedition habe in diesen drei Monaten nichts anderes entdeckt als ein geologisches Naturwunder. Daher liegt das Gold immer noch im Hopi-Reservat und niemand sucht dort danach. Es bereitete mir Freude, von solchen Geheimnissen zu wissen. Ehrlich gesagt sitze ich manchmal allein in meinem Laden, reibe mir gierig die Hände und lache wie ein schwarzbärtiger Pirat mit Augenklappe, weil in meinem Glasschrank eine echte, zuverlässige Schatzkarte eingeschlossen ist.

Der Glasschrank wirkte zerbrechlich, war aber eine Spezialanfertigung: Unter dem hölzernen Furnier befand sich eine Stahlplatte, und das Glas war kugelsicher. Er war vakuumversiegelt, um die Zersetzung von Papier und Bindung zu verhindern, und die Schlösser ließen sich nur durch Magie öffnen. Rund um das Möbelstück hatte ich meinen stärksten Schutzzauber gewirkt, und natürlich gab es weitere magische Schutzvorrichtungen um meinen gesamten Laden.

Der Priester und der Rabbi schlenderten mit hinter dem Rücken verschränkten Händen hinüber, um die ausgestellten Werke zu studieren. Vermutlich würden sie eine Enttäuschung erleben. Die Autoren von Zauberbüchern verzieren die Rücken ihrer Werke nicht mit leicht entzifferbaren Titeln. Während ich den beiden folgte, suchte Granuaile meinen Blick, aber ich legte einen Finger auf die Lippen und mein Mund formte ein stummes »Später«.

Perry hatte bereits das Interesse verloren und war wieder dabei, die Regale aufzufüllen.

»Welche Art von Büchern bewahren Sie hier auf, Mr. O’Sullivan?«, fragte Fletcher mit Blick auf den Glasschrank, als ich neben ihn trat.

»Oh, alles Mögliche«, erwiderte ich.

»Können Sie mir zum Beispiel sagen, was ich hier gerade sehe?«, fragte der Priester und deutete auf einen in graues Katzenleder gebundenen Folianten. Es war ein ägyptischer, von Anhängern des Bastet-Kults verfasster Text, den ich aus Alexandria gerettet hatte. Hätte ich dieses Buch einem Museumskurator unter die Nase gehalten, hätte er prompt die Kontrolle über seine Speicheldrüsen verloren.

»Dieses Regal ist nicht zum freien Durchstöbern gedacht«, erwiderte ich.

»Mein guter Junge«, gluckste der Priester in onkelhaftem Ton, »wie wollen Sie denn je etwas davon verkaufen, wenn die Kunden Ihr Angebot nicht anschauen dürfen?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das meiste davon ist ohnehin unverkäuflich.« Ich versteigerte pro Jahr nur ein historisches Werk auf einer Auktion, was die Bilanzen des Dritten Auges mehr als ausglich, auch wenn ich in den meisten anderen Geschäftszweigen eher Geld verlor. »Ich betrachte mich mehr als eine Art Hüter.«

»Verstehe. Und wie wurden Sie zum Hüter einer derartigen Sammlung?«

»Hab sie von meiner Familie geerbt«, gab ich zurück. »Falls Sie einen bestimmten Titel suchen, kann ich gern nachschauen, ob ich ihn auf Lager hab oder ihn vielleicht für Sie bestellen kann.«

Der Priester blickte den Rabbi an, und der Rabbi schüttelte kurz den Kopf. Es war offenkundig, dass sie sich nun bald verabschieden und den Laden verlassen würden, doch zuvor wollte ich noch ein wenig mehr über sie erfahren. Ich schob mich zwischen sie und den Glasschrank, sodass wir uns ungemütlich nahe kamen. Sie traten einen Schritt zurück, und ich verschränkte die Arme vor der Brust.

»Warum sind Sie hergekommen, meine Herren?«, fragte ich mit einer Spur Herausforderung in der Stimme. Ich ließ ein wenig von meinem oberflächlichen College-Kid-Gehabe ab, was ihnen nicht entging.

Pater Fletcher wirkte verlegen und begann zu stammeln. Doch der Rabbi war nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. Er funkelte mich an und erwiderte kühl und mit einem starken russischen Akzent: »Sie können wohl kaum erwarten, dass wir offen sprechen, wenn Sie uns gegenüber nicht offen sind.«

»Bisher haben Sie sich mein Vertrauen nicht verdient. Sie sind Fremde und weigern sich, meine Fragen zu beantworten.«

»Und Sie beantworten unsere Fragen mit Lügen«, fauchte der Rabbi. Er war ein wirklich sympathischer Zeitgenosse.

»Vielleicht würde ich Ihnen verraten, was Sie wissen wollen, wenn ich mir sicher sein könnte, dass Sie nichts Böses im Schild führen.«

Pater Fletcher versuchte es erneut mit seinem onkelhaften Tonfall. »Mein guter Junge, wir beide sind Männer Gottes …«

»Die einen New-Age-Buchladen besuchen und merkwürdige persönliche Fragen stellen«, unterbrach ich ihn. »Außerdem könnten Sie sich diese Kostüme auch nach Halloween irgendwo günstig besorgt haben.«

Beide reagierten ehrlich schockiert auf meine Unterstellung, sie könnten keine echten Kleriker sein – womit immerhin eine Frage beantwortet war. Außerdem würde ich sie sicher irgendwo im Internet ausfindig machen, wenn sie tatsächlich bei ihrer jeweiligen Kirche angestellt waren.

Pater Fletcher faltete die Hände wie zum Gebet. »Ich möchte mich entschuldigen, Mr. O’Sullivan. Wir hatten wohl einen schlechten Start. Mein Kollege und ich vertreten bestimmte Interessengruppen, die davon ausgehen, dass Sie ihre Ziele befördern können.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn. »Ihre Ziele befördern? Also, ich habe eine Webseite. Dort können Sie gerne ein Banner plazieren, wenn Sie Werbung machen möchten.«

»Nein, nein, Sie missverstehen …«

»Er missversteht uns absichtlich«, fauchte der Rabbi. »Komm, Gregory, das ist reine Zeitverschwendung.« Er zog am Ärmel des Priesters und marschierte in Richtung Ausgang. Pater Gregory warf mir einen entschuldigenden Blick zu und folgte dann mit resigniertem Gesichtsausdruck dem Rabbi. Ich ließ die beiden gehen, denn ich musste dringend recherchieren. Ganz offenkundig wussten sie mehr über mich, als ich über sie, und das war für einen alten Druiden ein sehr unbehagliches Gefühl.

»Um was ging’s denn bei der ganzen Sache?«, fragte Granuaile, als ich mich zu ihr hinter die pharmazeutische Theke gesellte.

»Keine Ahnung.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber ich werde es bald herausfinden.«

Während ich nachdachte, bereitete ich die Teemischungen vor, bis es an der Zeit für die Vorstellungsgespräche war. Die beiden ersten Kandidaten waren zwei etwas stumpf wirkende Jungs, die mich mit offenem Mund anstarrten, sobald ich etwas sagte. Ihre Augen blickten tot, und erst als ich sie fragte, ob sie Videospiele mochten, erwachten sie zum Leben. Vermutlich hätten die beiden bereits große Schwierigkeiten damit, Dinge alphabetisch zu ordnen.

Dagegen wirkte Rebecca Dane, die dritte Kandidatin, richtig erfrischend. Sie hatte ein markantes Kinn und große Augen, die sie durch lange Betty-Boop-Wimpern zusätzlich betonte. Ihr blondes schulterlanges Haar war mit silbernen Schmetterlingen nach hinten gesteckt, und der Pony hing ihr bis auf die Augenbrauen. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug mit einem glänzenden blauen Schal, der lang an ihrem Oberkörper herabhing, und die beeindruckende Sammlung von Silberschmuck an ihrem Hals wies sie als Mitglied praktisch jeder bekannten Weltreligion aus. Neben einem Kreuz, das man in Amerika häufig antrifft, hingen da der Davidstern, der islamische Halbmond, ein Zuni-Bär-Fetisch und sogar das Anch-Symbol. Als ich sie dazu befragte, betastete sie schüchtern das Anch und grinste.

»Also, ehrlich gesagt schwanke ich zwischen verschiedenen Glaubenssystemen«, sagte sie mit einem Hauch von Wisconsin in der Stimme. »Ich sehe das Ganze im Moment noch als ein großes Selbstbedienungsbüfett, wissen Sie. Aber vielleicht entscheide ich mich schon bald, was ich mir auf den Teller lade und mit viel Appetit einverleibe.«

Ich lächelte ihr bestätigend zu. »Sie werfen sich ran ans kalte Büfett, eh? Das ist gut, mögen Sie Frieden und Harmonie finden. Aber wie geht es Ihnen mit Leuten, die nach einem bestimmten Buch suchen, vielleicht über eine Religion, mit der Sie nicht einverstanden sind?«

»Oh, wissen Sie, da hab ich eine ganz lockere Einstellung – leben und leben lassen. Mir ist es egal, ob jemand die Himmelsgöttin oder Allah oder das Fliegende Spaghettimonster anbeten will. Sie suchen doch alle das Göttliche in sich und um sich herum.«

Ich hätte sie allein schon aufgrund ihrer gesunden Einstellung und ihres Selbstbewusstseins engagiert, aber wie sich herausstellte, besaß sie außerdem noch Amateurkenntnisse in Kräuterkunde – genug, um vielleicht gefährlich zu werden, aber auch genug, dass ich sie ausbilden konnte. Ich hatte Visionen, wie sie und Perry irgendwann das Geschäft für mehrere Tage übernahmen, während Granuaile und ich das Land um Tony Cabin zu regenerieren versuchten.

»Sie sind eingestellt«, erklärte ich, und ihr großer Mund verzog sich zu einem breiten Lächeln. »Sie beginnen mit drei Dollar über dem Mindestlohn, aber wenn Sie sich innerhalb eines Monats in den pharmazeutischen Bereich des Geschäfts einarbeiten, verdopple ich Ihr Gehalt.«

Sie war ziemlich begeistert, was das Ausfüllen der staatlichen Einstellungsunterlagen erträglicher machte. Sie wusste zunächst nicht so genau, was sie von Perry halten sollte, doch er enthob sie all ihrer Sorgen, indem er lächelte und sich nicht als der unnahbare Goth erwies, für den man ihn aufgrund seines Äußeren hätte halten können.

Ich verlockte Granuaile dazu, nach der Arbeit noch etwas Zeit mit mir zu verbringen, indem ich ihr anbot, nach bestem Wissen und Gewissen all ihre Fragen zur Menschheitsgeschichte zu beantworten. Außerdem offenbarte ich ihr, dass sie mich zum Flughafen würde fahren müssen, um Laksha abzuholen, falls diese irgendwann anrief, und dass uns darüber hinaus die lästige Aufgabe bevorstand, mit der Witwe irischen Whiskey zu nippen.

»Was ist daran lästig?«, fragte Granuaile.

»Gar nichts. Sollte ein Witz sein. Du wirst die Witwe mögen.«

Granuaile und die Witwe waren sich zwar schon einmal begegnet, waren einander aber nicht offiziell vorgestellt worden. Granuaile hatte zu diesem Zeitpunkt noch ihr Gehirn mit Laksha geteilt, und die Witwe war damit beschäftigt gewesen, Werwölfe zu beobachten, die ihren Vorgarten pflegten. Die Vorstellung, sie miteinander bekannt zu machen, machte mich nervös – was, wenn sie sich nicht mochten? Aber eigentlich hätte ich wissen müssen, dass ich mir keinerlei Sorgen zu machen brauchte. Mrs. MacDonagh hieß jeden warmherzig willkommen, sofern er kein Brite war, und für rothaarige, sommersprossige junge Frauen mit irischen Namen wie Granuaile galt das umso mehr. Ich legte Wert darauf, sie als meine Angestellte vorzustellen, sodass die Witwe nicht, wie bei älteren Mitbürgern gerne üblich, unterstellen musste, dass das junge Paar bei jeder sich bietenden Gelegenheit lautstarken, akrobatischen Sex hatte.

»Und kennt Granuaile all deine Geheimnisse, Atticus?« Die Witwe zwinkerte mir zu, als wir uns mit klingenden Whiskeygläsern auf der Veranda niederließen. Es war eine sehr clevere Art, sich danach zu erkundigen, ob sie offen sprechen durfte.

»Ja, Granuaile weiß, wer ich wirklich bin. Sie will selbst Druidin werden, daher können Sie frei über alles sprechen.«

»Sie will Druidin werden?« Die Witwe warf Granuaile einen überraschten Blick zu. »Hat man Sie denn nich’ zu ’nem strenggläubigen katholischen Mädchen erzogen?«

»Ich denke, ich bin in keiner Beziehung wirklich strenggläubig«, erwiderte Granuaile. »Philosophie zu studieren sorgt dafür, dass man alles bisher als sicher Angenommene hinterfragt.« Genau diese Art von Aussage hatte ich an meiner Schülerin immer schon geschätzt. Ihr Abschluss in Philosophie wog in gewisser Weise auf, dass sie ihre Ausbildung erst so spät begann. Ihr Verstand hatte nichts von seiner Geschmeidigkeit verloren, und sie hatte sehr schnell begriffen, mit welchen Schwierigkeiten sie als magisch Bewanderte und Heidin in der modernen Welt zu kämpfen haben würde.

Wir plauderten angeregt, bis die Sonne unterging und ich erklärte, ich würde nun den Heimweg antreten, um nach Oberon zu schauen. Ich fuhr mit dem Rad und Granuaile folgte mir in ihrem blauen Chevy Aveo. Ich bat Granuaile, Oberon auf der vorderen Veranda mit einer kleinen Bauchmassage zu verwöhnen, während ich drinnen Leif anrief.

Er verschwendete keine Zeit auf Nettigkeiten wie etwa eine Begrüßung. Stattdessen meldete er sich einfach mit: »Hast du deine Meinung bezüglich THOR geändert?«

»Äh … nein«, sagte ich, und prompt legte er wieder auf. Die Enttäuschung stand mir offenbar ins Gesicht geschrieben, denn Granuaile erkundigte sich, ob etwas nicht stimme.

»Wie es scheint, ist mein Anwalt in einer ungewöhnlich blutsaugerischen Stimmung«, erwiderte ich. »Möglicherweise ist unsere freundschaftliche Beziehung am Ende.«

»Keine Chance, sie wieder zu reparieren, huh?«

»Tja, mit der berühmten Schachtel Pralinen ist es bei ihm wohl kaum getan. Ich habe Skrupel, ihm Leute als Abendessen vorbeizuschicken. Und ich kann unmöglich tun, was er von mir verlangt.«

»Was ist das?«

»Einen Donnergott zu töten.« Bevor Granuaile etwas erwidern konnte, klingelte das Mobiltelefon in meiner Hand. Es war eine mir unbekannte Nummer.

»Ich bin zurück in der Stadt, Atticus«, sagte Laksha Kulasekaran am anderen Ende der Leitung. »Holen Sie mich an der Nordseite von Terminal Vier ab.«

Sie und ich würden Bacchantinnen jagen gehen. Bevor wir in Granuailes Auto sprangen, schnallte ich mir noch Fragarach auf den Rücken. Obwohl ein blankes Schwert gegen diese Wesen nichts ausrichten würde, konnte ich ihnen notfalls immer noch die Scheide über den Schädel ziehen – außerdem hatte ich das Schwert schon häufig zu Hause gelassen und mir dann gewünscht, ich hätte es bei mir.

11

Die Angewohnheit moderner amerikanischer Frauen, in höchsten Sopranlagen »Hiiiiiii!« zu rufen und sich begeistert zu umarmen, wenn sie einander begegnen, kann recht verstörend auf alle wirken, die damit nicht vertraut sind. Laksha war definitiv nicht damit vertraut, denn sie riss die Augen weit auf und ihr Körper erstarrte förmlich, als Granuaile sie mit dieser überschwenglichen Begrüßungsgeste überfiel.

Zumindest ging ich davon aus, dass es sich um Laksha handelte: Granuaile umarmte eine junge Frau mit olivfarbenem Teint, die einen schwarzen, am Kragen und an den Ärmeln mit Goldbrokat bestickten Salwar Kamiz trug. An ihrem Hals erkannte ich die wunderbare Kette aus in Gold gefassten Rubinen wieder. Sie konnte magische Energie bündeln, und Laksha zufolge war sie von einem Dämon gefertigt worden. Außerdem schmückte sie eine ebenfalls mit Brokat gesäumte Dupatta aus schwarzem Chiffon, die elegant um ihren Körper geschlungen war. Granuaile brachte es fertig, dass sich ihre Arme ungeschickt darin verfingen. Bestimmt hatte ich in meinem Leben schon peinlichere Umarmungen gesehen, aber kaum eine war so amüsant und für die umarmte Person so verwirrend gewesen.

Als Granuaile endlich bemerkte, dass Laksha offenbar nicht die leiseste Ahnung hatte, was sie da anstellte, schaltete sie in fünffacher Schallgeschwindigkeit von begeistert auf betreten um.

»Oh, es tut mir so leid«, entschuldigte sie sich, während sie vergeblich versuchte, Lakshas Dupatta wieder ihren ursprünglichen eleganten Schwung zu verleihen. »Ich vergesse immer, dass du noch nicht an unsere amerikanischen Gebräuche gewöhnt bist. Die Frauen hier geraten immer ganz aus dem Häuschen, wenn sie sich nach langer Zeit wiedersehen.«

»Aber wir haben uns doch erst letzte Woche gesehen«, sagte Laksha.

»Ja, das schon, aber du warst doch so weit weg«, erklärte Granuaile.

»Also muss die Entfernung mit einberechnet werden, wenn man sich entschließt, jemanden auf diese Art zu begrüßen?«

»Tja, äh, so genau habe ich darüber noch nie nachgedacht, aber vermutlich trifft das zu, ja«, erwiderte Granuaile unsicher.

Ich ließ den Kofferraum von Granuailes Wagen aufspringen und grinste Laksha an, als ich mir ihre Koffer schnappte. »Willkommen zurück, Laksha. Sie sehen fabelhaft aus.«

»Danke, Mr. O’Sullivan.« Sie schenkte mir ein förmliches Lächeln. Ihre Lippen waren weinrot und ihr herzförmiges Gesicht wurde von einer wahren Kaskade glänzenden schwarzen Haars umrahmt. Auf der linken Seite des Mundes hatte sie ein Grübchen, ihren rechten Nasenflügel zierte ein Diamantstecker, und ihre Augenbrauen waren professionell gezupft oder gewachst oder wie auch immer die entsprechende kosmetische Prozedur heißen mochte. Ihre dunklen Augen blitzten amüsiert, und man wäre wohl niemals darauf gekommen, dass sie es gewohnt war, Pakte mit Rakshasas zu schließen oder ihre Seele von Körper zu Körper zu transferieren. »Ich bin auch recht zufrieden mit meiner derzeitigen Gestalt.« Sie hob die linke Hand, deren Handgelenk goldene Armreifen schmückten, und bewunderte sie voller Besitzerstolz. »Ich erwäge, diesen Körper für längere Zeit zu behalten, besonders da seine ursprüngliche Besitzerin ihn so bereitwillig geräumt hat. Seit dem Leib, in dem ich geboren wurde, habe ich keinen Körper mehr besessen, der frei war von karmischer Schuld, und ich muss bekennen, dass dies einen großen Reiz für mich hat.«

»Haben Sie keine Probleme mit diesem Körper, keine Narben von dem Autounfall, bei dem die junge Frau verunglückt ist?«

Laksha schüttelte sanft den Kopf. »Nichts Äußerliches. Sie hat einige Knochenbrüche erlitten, aber die sind alle verheilt. Sie hat ihre Milz verloren. Und das Schädel-Hirn-Trauma, das sie ins Koma fallen ließ, kann ich für den Augenblick umgehen und vielleicht irgendwann heilen. Natürlich sind die Muskeln alle verkümmert und werden immer noch schnell müde, aber mit etwas Training werden sie bald wieder kräftiger.«

»Faszinierend«, sagte ich. »Aber lasst uns im Auto weiterreden. Wir sollten besser gehen, bevor die Jungs von der Transportsicherheitsbehörde ungeduldig werden.«

Während Granuaile auf den Loop 202 in Richtung Osten fuhr, verkündete Laksha, sie habe Heißhunger auf mexikanisches Essen.

»Da kenne ich genau das richtige Lokal«, sagte ich und lotste Granuaile zum Los Olivos, einem beliebten Treffpunkt in Scottsdale seit den 1950ern. Es lag auf dem Weg zum Satyrn, außerdem konnten wir uns dort in Ruhe unterhalten.

Laksha sah ihrer baldigen Trennung von Mr. Chamkanni freudig entgegen. »Einfach so zu verreisen, ohne seine bedeutsame männliche Einwilligung einzuholen, wird ihn zu irrationalem Verhalten anstacheln«, sagte sie lächelnd. »Er wird glauben, er hätte alle Kontrolle verloren – nicht dass er je welche gehabt hätte –, und seine Freunde werden ihn dazu auffordern, mich in meine Schranken zu weisen. Sobald ich zurückkehre, wird er Forderungen an mich stellen. Und dann präsentiere ich ihm die Scheidungsunterlagen.«

»Sie haben die Papiere nach nur einer Woche erhalten?«

»Granuaile hatte vorgeschlagen, seinen Hintergrund auszuleuchten, bevor ich Selais Körper übernahm. Er hat sich eine Geliebte gehalten, so wie man das von einem Mann erwartet, dessen Frau im Koma liegt. Wir besitzen fotografische Beweise dafür und haben bereits einen Scheidungsanwalt beauftragt. Ich denke, ich werde das Haus behalten«, schloss sie selbstzufrieden.

Sobald wir im Los Olivos saßen – in einem Raum aus blauem Glas und grauem Stein mit einem plätschernden Springbrunnen im Hintergrund –, plauderten wir bei Chips und Salsa freundlich über die Myriaden Vorzüge von North Carolina. Bei Tellern mit grünen Chilli-Burros auf Enchilada-Art ging es dann sowohl in Sachen Essen wie auch bei unserer Unterhaltung mehr zur Sache.

»Also, Mr. O’Sullivan. Erzählen Sie mir, was Sie von mir wollen«, forderte Laksha mich auf.

»Ich will die Bacchantinnen aus der Stadt haben.«

Die Hexe kicherte und startete dann einen verspäteten Versuch, dies hinter ihrer Hand zu verbergen. »Verstehe. Beginnen wir also mit der humanen Option. Glauben Sie ernsthaft, ich besitze eine derartige Überzeugungskraft?«

»Ich hatte gehofft, Sie würden es zumindest überdenken, bevor Sie mich auslachen.«

»Dasselbe hat Mr. Chamkanni gesagt, als wir am Abend nach meiner Rückkehr aus dem Krankenhaus gemeinsam im Bett lagen!«

Granuaile hätte um ein Haar ausgespuckt, auf was sie gerade kaute, und klatschte dann wiederholt auf den Tisch, während sie ihre Belustigung unter Kontrolle zu bringen versuchte. Ich verschränkte die Hände über meinem Teller, die Ellbogen auf den Tisch gestützt, und wartete, bis die beiden Frauen sich wieder beruhigt hatten.

Schließlich sagte Laksha in einem normalerweise für kleine Kinder oder Idioten reservierten Tonfall: »Mr. O’Sullivan, Sie müssen wissen, ich bin nicht die Art von Hexe, die anderer Leute Geist beeinflusst. Ich gehöre zu der Art, die Leben beendet. Ich nehme an, deshalb bin ich hier, richtig?«

»Ja, richtig.«

Plötzlich fand Granuaile unsere Unterhaltung gar nicht mehr amüsant. »Moment.« Sie blickte erst zu Laksha und dann zu mir. »Willst du damit andeuten, Laksha soll die Bacchantinnen auf irgendeine Weise töten?«

»Du weißt genau, wie Laksha arbeitet«, sagte ich.

»Atticus, wie kannst du nur?«, fragte Granuaile entsetzt. »Das ist glatter Mord.«

»Und nicht zu vergessen sehr schlechtes Karma«, ergänzte Laksha beiläufig. Ich hatte diesen Streit kommen sehen und wollte ihn nicht nur gewinnen, sondern Granuaile gleichzeitig beibringen, dass sie mich durchaus kritisieren durfte und sollte, besonders wenn es um moralische Fragen ging. Denn so wie die TUATHA DÉ DANANN die Welt aus einer bronzezeitlichen Perspektive sahen, betrachtete ich sie aus eisenzeitlicher Sicht. Obwohl mein Weltbild durch jede Menge moderne Skrupel und jahrhundertelange Erfahrung abgemildert war, deckten sich die kulturellen Werte meiner keltischen Wurzeln nicht immer mit der amerikanischen Gesetzgebung und deren ethischen Standards.

»Versteh doch, das sind gar keine wirklichen Menschen mehr«, erklärte ich. »Sie sind mehr so etwas wie herumlaufende Infektionsträger, die das gemeine Volk mit ihrem Irrsinn anstecken. Und jetzt, da sie BACCHUS’ Sklavinnen sind, haben sie absolut keine Chance, je wieder zu den Menschen zu werden, die sie einmal waren.«

»Aber das bedeutet doch nicht, dass sie Monster sind, oder? Für mich hört es sich eher so an, als seien sie Opfer von BACCHUS oder seiner Magie, und dafür sollten sie doch nicht bestraft werden.«

»Möglicherweise waren sie irgendwann einmal Opfer, aber wir müssen uns auf das konzentrieren, was sie jetzt sind, also ein Dutzend Frauen mit übermenschlichen Kräften, die immun gegen Eisenwaffen und Feuer sind. Sie können heute Nacht ein Dutzend weiterer Frauen in ebensolche Kreaturen verwandeln und alles in ihnen vernichten, was menschlich ist. Und der Wahnsinn wird sich exponentiell verbreiten, wenn sie niemand aufhält.« Mir fiel eine moderne Analogie ein, und ich teilte sie ihr mit: »Es ist ähnlich wie in Zombiefilmen. Die Menschen in diesen Filmen lassen einen Gehirne fressenden Zombie auch nicht einfach seines Weges ziehen, nur weil er ein Opfer ist.«

»In Ordnung, meinetwegen, aber das sind keine Zombies, richtig? Es muss eine bessere Lösung geben, um sie zu stoppen, als sie zu töten«, beharrte Granuaile.

»Welche? Sie ins Gefängnis stecken? Unmöglich. Die Polizisten werden entweder selbst von dem Wahn mitgerissen, oder sie sterben bei dem Versuch, Widerstand zu leisten.«

»Aber kannst du nicht deine eigene Magie gegen sie einsetzen?«, fragte Granuaile.

»Ja, Mr. O’Sullivan, wie steht es mit Ihrer eigenen Magie?«, erkundigte sich Laksha interessiert.

»Meine Magie ist erdgebunden.« Ich zuckte die Achseln und beäugte den saftig aussehenden Burro. »Die Bacchantinnen werden sich jedoch in einer komplett künstlichen Umgebung aufhalten, und ich bezweifle, dass ich in der Lage bin, der Ansteckung durch ihren Wahnsinn zu widerstehen. Ich bin dafür ebenso anfällig wie jeder andere Mensch. Und selbst wenn das nicht der Fall wäre, habe ich keinen Zauberspruch im Ärmel, der eine Bacchantin in eine normale Frau zurückverwandelt.«

»Aber kannst du denn nicht mit BACCHUS sprechen oder mit dem Nächsthöheren über ihm, JUPITER? Du sprichst ja auch mit der MORRIGAN und mit FLIDAIS, warum nicht mit diesen Göttern?«

Ich nahm einen Bissen von dem Burro und schüttelte traurig den Kopf, während das Fleisch, die grünen Chillis und die Tortilla in meinem Mund zergingen. »BACCHUS ist der römische Gott des Weins, und die Römer haben niemanden so sehr gehasst wie die Druiden. Sie und die Christen haben uns alle ausgerottet, bis auf meine Wenigkeit natürlich, und sie hätten auch mich erwischt, wäre da nicht die MORRIGAN gewesen.« Ich legte die Gabel hin, lehnte mich in meinem Stuhl zurück und tupfte mir den Mund mit einer Serviette ab. »Daher würde mich BACCHUS wohl eher auf kleiner Flamme am Spieß braten, als auch nur drei Worte mit mir zu wechseln. Und wenn er von meiner Existenz wüsste, oder dass ich an der Beseitigung seiner Bacchantinnen heute Nacht beteiligt bin, würde er möglicherweise sogar beschließen, persönlich hier aufzutauchen.«

»Wird er nicht ohnehin erscheinen?«, fragte Laksha.

»Das bezweifle ich«, erwiderte ich. »Seine Anbeter fluktuieren so stark wie die keines anderen Gottes. Ihre Zahl schwillt an wie die von Viren, bis sie den Zorn von jemandem erregen, der über eine große Armee gebietet – oder, was noch wahrscheinlicher ist, sie treffen auf jemanden mit magischen Fähigkeiten, der ein großes Territorium schützt, so wie das hier –, und dann werden sie rücksichtslos vernichtet. Dieser Gott berauscht sich erst an einem wahren Überfluss von Verehrung und leidet anschließend unter einer üblen Katerstimmung, ebenso wie seine Anbeter unter den Nachwirkungen ihrer Ausschweifungen leiden.«

»Also, wenn wir das durchziehen wollen«, sagte Laksha, »dann sollten wir jetzt über die Bezahlung reden.«

»Moment.« Granuaile hob die Hände. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, warum wir überhaupt darüber reden. Du sprichst davon, Menschen für Geld zu töten.«

»Nicht für Geld.« Laksha schüttelte den Kopf.

»Egal für was. Es ist falsch.«

»Ich dachte, wir hätten das geklärt«, sagte ich. »Es ist wie das Töten von Zombies.«

»Aber Zombies sind bereits tot, und sie wollen dein Gehirn fressen. Bacchantinnen dagegen sind lebendige Menschen, und sie wollen nur betrunkenen Sex auf der Tanzfläche. Das ist ein entscheidender Unterschied. Make love not war, weißt du?«

So wie Malina es bei mir getan hatte, erklärte ich ihr die weitreichenden Konsequenzen, die eine einzige, sich ungehindert entfaltende Nacht der Bacchanalien auf unserem Territorium hätte. Außerdem erläuterte ich ihr den druidischen Glauben, dem zufolge die Seele niemals stirbt. Die Körper dieser Wesen zu töten, würde ihre Seelen aus BACCHUS’ Sklaverei befreien. Die Verbindung dieser beiden Argumente tröstete sie zwar nicht vollständig, doch sie gab nach und hielt es jetzt für durchaus möglich, dass ich mich für die richtige Vorgehensweise entschieden hatte.

Allerdings ließ Laksha dieser vernünftigen Diskussion eine völlig unvernünftige Honorarforderung folgen. »Da ich Ihnen einen Dienst erweise, den Sie selbst nicht ausführen können, verlange ich, dass Sie mir einen ebensolchen Dienst erweisen.«

»Ist das ein Dienst, den Sie später festlegen werden, oder haben Sie bereits etwas Bestimmtes im Sinn?«

»O ja, ich habe da etwas ganz Bestimmtes im Sinn.« Sie lächelte und fuhr mit dem Finger den Rand ihres Wasserglases nach. »Ich will, dass Sie mir die goldenen Äpfel von IDUN beschaffen.«

Ich lachte. »Nein, jetzt mal im Ernst, was verlangen Sie?«

»Ich meine es ernst. Das ist, was ich verlange.«

Das Grinsen fiel mir aus dem Gesicht und klatschte mitten in meinen Burro. »Inwiefern soll das eine angemessene Gegenleistung sein? Dieser Dienst bewegt sich in einer völlig anderen Größenordnung.«

»Ich denke nicht. Ein Dutzend besessene Bacchantinnen ausschalten für ein paar Äpfel – das ist ja wohl nicht zu viel verlangt.«

»Das ist es sehr wohl, wenn sich diese Äpfel in Asgard befinden!«

»Asgard?« Granuaile starrte mich an. »Verdammt, du weißt, wie wir nach Asgard gelangen können?«

»Ja, Druiden können die Gefilde wechseln. Deshalb braucht sie mich auch, um … Hey, hör zu, Granuaile, in diesem Szenario gibt es kein ›wir‹.« Ich wandte mich wieder der amüsiert blickenden indischen Hexe zu. »Laksha, das ist eine Sache allein zwischen uns. Meine Schülerin ist nicht Teil dieser Abmachung und meine etwaigen Schulden gehen unter keinen Umständen auf sie über, haben wir uns verstanden?«

Laksha nickte träge. »Das versteht sich von selbst.«

»Gut. Also, wie gesagt, diese Dienste entsprechen sich weder in ihrem Wert noch in ihrem Gefährlichkeitsgrad. Sie können die Bacchantinnen töten, ohne sich ernsthaft vor BACCHUS’ Rache fürchten zu müssen, aber ich kann nicht die goldenen Äpfel IDUNs stehlen, ohne die Rache jedes einzelnen Mitglieds des nordischen Götterhimmels auf mich zu ziehen. Nicht nur IDUN selbst wäre hinter mir her …«, ich zählte die Götter an den Fingern ab, »… sondern auch FREYJA, ODIN und seine verdammten Raben sowie Mr. Groß, Blond und Blitz persönlich.«

Laksha lächelte verschwörerisch. »Wissen Sie, wie Baba Yaga THOR nennt?«

Ich beugte mich vor. »Ist mir egal. Das gehört nicht zum Thema.«

Granuaile beugte sich ebenfalls vor. »Sie sind Baba Yaga begegnet?«

»Sie nennt ihn den muskelbepackten Ziegenficker!« Laksha schlug auf den Tisch, lehnte sich zurück und lachte herzlich, während wir sie verwirrt anstarrten. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte ich es vielleicht amüsant gefunden – besonders da ich früher oft Streit mit Schotten angefangen hatte, indem ich sie ähnlich tituliert hatte –, aber nicht während ich versuchte, »Raubzug nach Asgard« von meiner To-do-Liste zu streichen. Granuaile schien ähnliche Probleme mit dem Timing dieses Witzes zu haben, denn sie war offenkundig immer noch mit der Enthüllung beschäftigt, dass Baba Yaga eine echte Person und darüber hinaus mit THORS Intimleben vertraut war.

Eine ältere Dame am Nachbartisch hatte bereits die ganze Zeit nach einem Vorwand gesucht, um die exotische Frau mit den Rubinen am Hals anzustarren, und nun hatte Laksha ihr mit ihrem lauten Lachen einen geliefert. Als Laksha den Blick der Frau bemerkte, deutete sie mit dem Finger abwechselnd auf uns beide und erklärte: »Wir haben nur übers Ziegenficken geredet.« Schockiert quollen die Augen der Frau über – ebenso wie die ihrer Essensbegleiter. Aber anstatt Laksha für ihre grobe Art zu rügen, widmeten sie sich hastig wieder ihren Enchiladas, gruben ihre dritten Zähne hinein und studierten eingehend ihre Teller mit geschmolzenem Käse und roter Sauce darauf.

»Sie scheinen mir ein wenig ungeduldig, Mr. O’Sullivan«, neckte Laksha, indem sie ihre Aufmerksamkeit wieder mir zuwandte. »Man sollte doch annehmen, dass ein so weiser und erfahrener Mann Gefallen an den vielen Nebensträngen eines Gesprächs findet.«

»Bei dieser Art von Gespräch bleibe ich lieber beim Wesentlichen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Laksha trommelte ein paarmal mit den Fingern auf den Tisch und zog dann eine enttäuschte Grimasse. »So sei es. Ich werde also heute Nacht Ihre Bacchantinnen beseitigen, wenn ich Ihr Wort habe, dass Sie mir die goldenen Äpfel beschaffen, und zwar noch vor Neujahr. Wenn wir uns nicht darauf einigen können, dann danke ich Ihnen für das Mahl und kehre zu meinem Gatten zurück, der sich bestimmt schon Sorgen macht, wo seine kostbare Selai inzwischen abgeblieben ist.«

»Warum müssen es ausgerechnet die goldenen Äpfel sein?«

Laksha vollführte so etwas wie ein Achselzucken mit dem Gesicht, indem sie kurz die Augenbrauen zusammenzog und den Kopf zur Seite neigte. »Ich mag meinen derzeitigen Körper. Ich will nicht, dass er altert; ich möchte nicht alle paar Jahrzehnte den Körper wechseln müssen.«

Wir unterbrachen für einen Augenblick unser Gespräch, als ein Mann im weißen Hemd unsere Wassergläser nachfüllte. »Es gibt abgesehen von den goldenen Äpfeln noch andere Wege, sein Leben zu verlängern«, sagte ich leise, als er verschwunden war.

»Ah ja.« Die Hexe nickte wissend. »Ich habe von diesen Vitaminen gehört, und möglicherweise verlängern sie das Leben, aber sie halten den Alterungsprozess nicht auf.«

»Seien Sie nicht albern. Ich meine wirklich wunderkräftige Tränke.«

Laksha hob eine Augenbraue. »Als da wären?«

»Das Ale von GOIBHNIU«, sagte ich. »Er ist der Brauer der TUATHA DÉ DANANN. Sein Trunk verleiht Unsterblichkeit.«

»Ah, er ist einer Ihrer Götter, daher glauben Sie, es sei leichter zu beschaffen.«

»Man schuldet mir noch eine Belohnung für AENGHUS ÓGs Tod.« Ich nickte und hielt den Zeitpunkt für gekommen, dass BRIGHID ihr Versprechen einlöste.

»Gratuliere, doch das ist kein akzeptabler Ersatz. Dieser Trunk von GOIBHNIU ist höchstwahrscheinlich einer, den ich immer wieder zu mir nehmen müsste, um meine Jugend zu erhalten. Damit wäre jedoch meine fortdauernde Vitalität von einem Ihrer Götter abhängig. Einem derartigen Arrangement kann und will ich mich nicht anvertrauen.« Aus dieser Bemerkung schloss ich, dass sie wohl auch an meinem Immortali-Tee kein Interesse hätte. Was völlig in Ordnung war; ich hatte ohnehin nicht vor, ihn für sie zu brauen.

»Bei den Äpfeln liegt der Fall anders«, fuhr Laksha fort. »Sobald ich sie besitze, kann ich aus ihren Kernen meinen eigenen Baum ziehen.«

Ich war platt. »Sie glauben ernsthaft, Sie könnten hier in Midgard einen Baum aus Asgard wachsen lassen? Das ist unmöglich. Wir reden hier über zwei völlig verschiedene chemische Strukturen des Bodens.«

»Bullshit, wie ihr Amerikaner immer sagt.«

»Er ist Ire«, stellte Granuaile richtig.

»Die Iren sagen auch Bullshit«, gab Laksha zurück. »Außerdem tut er ohnehin so, als wäre er Amerikaner.« Sie deutete mit dem Finger auf mich. »Versuchen Sie nicht, mir die Sache mit Ihren druidischen Wortklaubereien auszureden. Es ist Teil der Natur eines mythischen Baums, dass die Details der Bodenbeschaffenheit keine Rolle spielen. Er ist ein magischer Baum, daher wird er auf magische Weise gedeihen, ungeachtet jeglicher Chemie.«

Clevere Hexe. »Auf magische Weise wird er überall gedeihen, da mögen Sie recht haben, aber doch wohl nur auf IDUNs Geheiß.«

»Das ist durchaus möglich.« Laksha zuckte mit den Achseln. »Aber wir werden es nicht mit Sicherheit wissen, bis wir es ausprobiert haben.«

Die Versuchung, einfach aufzustehen und zu gehen, war überwältigend: Das war nicht mein Kampf. Es war Malinas Problem. Und wenn ihr Zirkel nicht damit fertigwurde, dann sollte meinetwegen Leif die Bacchantinnen in Stücke reißen, oder Magnusson würde ihnen seine Jungs auf den Hals hetzen, sobald sie genügend seiner Klienten geschädigt hatten. Ich hatte nicht zweitausendeinhundert Jahre überlebt, indem ich mich in jeden magischen Nachbarschaftsstreit eingemischt hatte. Außerdem hatte ich jetzt eine Schülerin, die ich schützen und ausbilden musste. Granuaile und ich konnten überall hingehen, uns unter neuem Namen eine Existenz aufbauen, während sich der Hexenzirkel und andere Kreaturen allein um das Privileg üppiger Beraterhonorare und Apartments in Glashochhäusern prügelten. Beinahe hätte ich es auch getan. Mein Bein zuckte bereits und meine Schultern spannten sich.

Aber …

… da war das tote Land rund um Tony Cabin, das regeneriert werden musste. Das war definitiv mein Kampf – ein lebenswichtiger sogar –, und niemand konnte ihn an meiner Stelle austragen. Vielleicht würde sich die Erde innerhalb der nächsten tausend Jahre selbst erholen, doch wenn ich sie jetzt heilte, konnte ich damit alle Spuren von AENGHUS ÓGs Machenschaften aus dieser Welt löschen. Außerdem wollte ich die Erde in diesem Zustand nicht sich selbst überlassen, da ich in gewisser Weise mit dafür verantwortlich war. Die bloße Existenz dieses verwüsteten Landstrichs nagte an mir; ich spürte ihn durch die Tätowierungen, die mich an die Erde banden. Er war wie eine nekrotische Wunde auf dem Handrücken, die den Arm zwar nicht in seiner Beweglichkeit einschränkte, aber das Gefühl von Gesundheit und Harmonie schleichend vergiftete, das ein Mensch für seinen Seelenfrieden benötigt. Wie auch immer, es würde mich viele Jahre kosten, das Land wiederherzustellen, und das bedeutete, dass ich in der Stadt bleiben und das sprichwörtliche Haus hüten musste.

Außerdem bedeutete es, dass ich schön brav sein und immer einspringen musste, wenn Malina Hilfe brauchte. Immerhin war sie gewillt, friedlich mit mir zusammenzuleben, während die Töchter des dritten Hauses auf brutale Weise demonstriert hatten, dass sie dazu keinesfalls bereit waren.

Weiterhin war zu bedenken, dass ich höchstwahrscheinlich unter Beobachtung stand und nicht so einfach verschwinden konnte wie in der Vergangenheit. Pater Gregory und Rabbi Yosef schienen mich ziemlich genau unter die Lupe zu nehmen, oder zumindest standen sie in Kontakt mit jemandem, der das tat. Ob es mir gefiel oder nicht, ich hatte meinen Status durch die Vernichtung von AENGHUS ÓG erheblich gesteigert. Und wenn verschiedenste Wesen beschlossen hatten, sich im Kampf gegen mich zu erproben, dann tat ich besser daran, mich an einem Ort zu verteidigen, an dem ich über Jahre hinweg magische Schutzvorrichtungen hatte aufbauen können.

Aber warum wollte mich das Schicksal förmlich in eine Prügelei mit THOR hineintreiben? Der Raub von IDUNs goldenen Äpfeln würde ihn so rasch aufscheuchen, als hätte er sich gerade auf einem Stachelschwein niedergelassen.

»Haben Sie mit meinem Anwalt Leif Helgarson gesprochen?«, fragte ich Laksha. »Ein bleicher, gruseliger Bastard mit blondem Haar und einem englischen Businessanzug?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Ich dachte, Ihr Anwalt sei der Werwolf, den wir in den Bergen gerettet haben.«

»Ist er auch. Ich habe zwei Anwälte, aber beide hassen THOR. Hat Ihnen das zufällig einer von beiden verraten?«

»Fast die ganze Welt hasst THOR.« Laksha lächelte. »Aber, nein, sie haben nicht mit mir darüber gesprochen.«

»Ist das dann Ihre persönliche Art, mich in einen Kampf gegen den nordischen Gott zu treiben? Denn es scheint, als wollten uns alle unter der Donnerkuppel aufeinanderhetzen und sich Plätze in der ersten Reihe reservieren.«

»Nein, das ist meine Art, diesen Körper frisch zu halten, sodass ich weitere karmische Schuld vermeiden kann.«

Ich seufzte, um etwas von der Spannung in meinen Muskeln abzubauen, und rieb mir mit den Knöcheln die Augen. »In Ordnung. Lassen Sie uns das Ganze durchdenken. Wenn Sie beabsichtigen, Ihren eigenen Apfelbaum mit den erfrischenden Früchten der ewigen Jugend zu züchten, brauchen Sie ja nicht alle Äpfel IDUNs, richtig? Sie benötigen nur einen davon für die Kerne.«

»Nein.« Laksha schüttelte den Kopf und klopfte mehrfach auf den Tisch, um ihre Aussage zu bekräftigen. »Ich will sie alle, für den Fall, dass ich einen faulen erwische.«

»Also, wenn ich mich auf das Ganze einlassen soll, muss ich eine gewisse Überlebenschance haben. Stehle ich nur einen Apfel, komme ich möglicherweise unbemerkt davon, denn die Mythologie besagt, dass sie die Äpfel in einem Korb aufbewahrt, der immer randvoll ist. Sobald ich aber den gesamten Korb stehle, ist mir sofort jeder einzelne nordische Gott auf den Fersen – und Ihnen irgendwann auch, wie ich hinzufügen möchte. Seien Sie vernünftig. Ein Apfel wird reichen.«

»Wie kann ich sicher sein, dass der Apfel, den Sie mir bringen, wirklich von IDUN stammt?«

»Nun, zum einen wird er golden sein, zum anderen werden Sie sich, nachdem Sie einen Bissen davon genommen haben, verdammt gut fühlen, wenn man einschlägigen Berichten glauben darf.«

Laksha lachte. »In Ordnung. Sie haben in der Vergangenheit bewiesen, dass Sie Wort halten. Zwölf tote Bacchantinnen im Austausch gegen einen von IDUNs goldenen Äpfeln vor dem Neujahrstag.«

Wir schüttelten uns die Hände, und Granuaile schüttelte verwundert den Kopf. »Als ich noch hinter der Bar gearbeitet habe, habe ich oft ziemlich merkwürdige Gespräche mit angehört«, sagte sie, »aber das eben hat eindeutig den Vogel abgeschossen.«

12

Menschen, die nicht in Scottsdale leben, rümpfen gerne verächtlich die Nase und nennen es »Snobsdale«. Menschen, die hier leben, neigen dazu, alle übrigen als eifersüchtig zu bezeichnen. Beide Fraktionen haben nicht ganz unrecht.

Scottsdale hat mehr Schönheitschirurgen pro Kopf als irgendein anderer Ort auf der Welt, von Beverly Hills einmal abgesehen. Einige Highschool-Kids bekommen die entsprechenden Operationen von ihren Eltern zum Schulabschluss geschenkt. Die breiten Straßen mit ihren individuell gestalteten Villen konkurrieren darum, in Architektur- oder Designmagazinen abgebildet zu werden, und die schlanken Luxusautos in den Garagen sind Testosteron-Booster für Männer mittleren Alters, die sich Viagra einpfeifen, um ihre schlanken Luxusgeliebten zufriedenzustellen. Es ist ein Erholungsort mit viel Platz für Golfplätze und dicke Egos.

Viele der jungen und schönen Egos drängten sich gewohnheitsmäßig im Satyrn, einem der heißesten Nachtclubs der Stadt. Zu diesem Anlass hatten sie sich teuer gekleidet, mit irgendwas Französischem eingestäubt, geschrubbt, poliert, manikürt, aufgestrappst und gerade mit der richtigen Menge glitzernder Klunker behängt. Sie waren die Söhne und Töchter der Vermögenden, die an Ausschweifungen gewöhnt und auf der Suche nach mehr davon waren – kurz gesagt, ideale Jagdbeute für Bacchantinnen.

Nachdem ich Granuaile nach Hause geschickt hatte, nahmen Laksha und ich ein Taxi zu einer Target-Filiale, um ein paar hölzerne Baseballschläger zu kaufen. Die Kassiererin krümmte sich fast, während sie mein Geld entgegennahm, hielt den Blick gesenkt und sah nur verstohlen zu mir auf. Vermutlich zweifelte sie an meiner emotionalen Stabilität, da ich ein Schwert auf den Rücken geschnallt hatte und spät am Abend Sportartikel erstand. Das Sicherheitspersonal bemerkte zu spät, dass ich in ihrem Laden eine Waffe trug. Erst als mir die Kassiererin mit zitternder Hand meinen Beleg reichte, tauchten sie auf und eskortierten mich von der Kasse zum Ausgang. Ich lächelte sie an und dankte ihnen für den freundlichen Service, damit sie nicht die Polizei riefen und damit den weiteren Verlauf der Nacht noch verkomplizierten.

Der Taxifahrer hatte offenbar beschlossen, dass wir ein ziemlich sonderbares Paar waren, und stellte uns daher unablässig Fragen. Wir erklärten ihm, wir seien Kampfsport-Experten und wegen einer Fachmesse in der Stadt. Er kaufte es uns ab. Wie sich herausstellte, hatte er früher selbst einmal Ninja werden wollen, doch leider war dann nicht alles so gelaufen wie geplant. Wir baten ihn, uns am äußersten Rand des Parkplatzes abzusetzen, so weit wie möglich entfernt von dem mit einer Samtkordel flankierten Eingang. Draußen stand kein Türsteher – was nichts Gutes verhieß. Ein Techno-Dance-Mix pulsierte hinaus in die Nacht, innen lockten verheißungsvolles dunkelblaues Licht und sich drehende Körper.

»Sie wissen schon, dass man Sie mit den Dingern da nicht reinlässt, oder?«, fragte der Taxifahrer, als ich ausstieg und bezahlte.

»Ich denke, im Moment ist da drin so gut wie alles erlaubt«, erwiderte ich. »Danke und weiterhin gute Fahrt.«

Während er davonfuhr und ich in der Abgaswolke ein paarmal hustete, hob Laksha den Arm, wies auf den Eingang und sagte: »Sollen wir hingehen und uns das genauer ansehen?«

»Müssen Sie vorher nicht irgendwelche speziellen Beschwörungsgesänge anstimmen oder eine streunende Katze opfern oder so was in der Art?«

»Nein.« Sie grinste mich an und lief in Richtung Club.

Ich folgte ihr und sprach zu ihrem Rücken. »Ehrlich nicht? Keine Kreise, Pentagramme, Kerzen, nichts dergleichen?« Ich wusste, dass Laksha großes Vertrauen in ihre Fähigkeit setzte, der Magie der Bacchantinnen zu widerstehen, doch ich hatte keinen Schimmer, wie sie sich genau schützte. Verfügte ihre Rubinkette über die ganze Abwehrkraft meines Amuletts – und sogar über noch mehr? Eigentlich hatte ich erwartet, dass sie zumindest irgendeine Art von Schutzbann wirken würde. Mir selbst stand zu meiner Verteidigung nichts weiter zu Gebote als mein Amulett und die grimmige Entschlossenheit, an Baseball zu denken. Wenn beides versagte, würde ich wohl der bacchantischen Raserei verfallen.

»Tut mir leid«, sagte sie über die Schulter.

»Warten Sie einen Moment«, sagte ich, als wir die Tür erreichten. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich da reingehen sollte. Möglicherweise bin ich anfällig für ihre Magie.«

Laksha drehte sich um und musterte mich neugierig. »Können Sie denn Ihren Körper nicht kontrollieren?«

»Bis zu einem gewissen Grad schon. Ist das Ihr Schutz gegen die? Den eigenen Körper zu kontrollieren?«

»Genau. Ich habe die absolute Kontrolle über das Nervensystem dieses Körpers. In gewisser Weise stehe ich außerhalb davon. Die Reize werden eintreffen – diese Stoffe, die man Hormone und Pheromone nennt, wie ich gelernt habe –, aber ich untersage dem Körper, darauf zu reagieren. Er wird nicht erregt, es sei denn, ich will es so.«

»Das ist alles, was die Bacchanten verwenden? Pheromone?« Ich hatte das bereits vermutet, aber immer gedacht, es müsse darüber hinaus noch etwas geben.

»Ich vermute, dass sie so vorgehen, ja. Ihre Magie zielt zunächst auf das limbische System im Gehirn der Menschen in ihrer unmittelbaren Umgebung ab, woraufhin deren Körper beginnen – der Ausdruck lautet wohl ›die Liebe zu verbreiten‹. Zunächst auf andere in ihrer Nähe, dann verteilt es sich immer weiter, bis schließlich alle in einem bestimmten Umkreis Sklaven ihrer sexuellen Begierden sind. Alkohol vermindert die Widerstandsfähigkeit, setzt die Hemmschwelle herab und beschleunigt den Prozess. Anschließend tun sich die Bacchanten an den Pheromonen und der Energie der Gruppe gütlich, saugen sie ein und werden dadurch unvorstellbar stark.«

»Das klingt plausibel.« Ich nickte. »Ein ganz anderes Vorgehen als bei den Sukkuben. Aber das bedeutet auch, dass ich über keinerlei Schutz verfüge. Ich kann mich nicht außerhalb meines eigenen Nervensystems bewegen, wie Sie es beschreiben.«

Laksha schnaubte resigniert. »Na schön. Dann kommen Sie wenigstens für eine kurze Besichtigung mit rein. Ich eskortiere Sie dann wieder nach draußen, sobald Sie anfangen, sich selbst zu berühren.«

»Was? Hey, lassen Sie es auf keinen Fall so weit kommen. Das ist nicht in Ordnung.«

Die Spur eines Lächelns umspielte Lakshas Lippen, doch es verschwand, als sie sich wieder den anstehenden Aufgaben zuwandte. »Lassen Sie die Schläger vor der Tür stehen. Die Bacchantinnen werden sie als Bedrohung wahrnehmen.«

»Und mein Schwert nicht?«

»Es stellt keine Gefahr für sie dar. Wir müssen vermeiden, dass wir sie aus ihrer Ekstase reißen. Andernfalls kippt diese in wütende Raserei um.«

Widerwillig gehorchte ich und folgte ihr nach drinnen in das gehirnerweichende Wummern der Technobeat-Bässe und die vielfarbigen Stroboskopeffekte rhythmisch aufzuckender Scheinwerfer an einer Stange hoch über der Tanzfläche zu unserer Linken. Die Bar lag rechts, Martinigläser hingen von einem über Kopfhöhe angebrachten Bord herab, und die beliebtesten Alkoholika waren gut sichtbar vor einem Spiegel aufgebaut. Es gab auch ein paar Zapfhähne für Biersorten, doch da diese Klientel etwas so Gewöhnliches verschmähte, machte die Bar ihr Geschäft vor allem mit ausgefallenen Cocktails. Der Boden des Barbereichs war mit kobaltblau marmorierten, weißen Fliesen ausgelegt. Einige hohe weiße Stehtische waren vor dem Tresen verteilt, doch nirgendwo konnte ich Sitzecken oder Barhocker entdecken. Das Satyrn verstand sich ganz offensichtlich als ein reines Stehlokal. Hoch über dem Barbereich hingen drei gläserne Kronleuchter mit elektrischen Kerzen, die in diesem Teil des Clubs für sanftes, schimmerndes Licht sorgten. Fünf gewaltige weiße Säulen trennten den Barbereich von der Tanzfläche ab, die bis auf die gelegentlichen Lichtblitze der Scheinwerfer völlig im Dunkeln lag. Der gesamte lange, schmale Clubraum war gedrängt voll mit sich windenden Körpern in unterschiedlichen Stadien des Entkleidetseins und der Ekstase. Selbst hinter dem Tresen bearbeiteten und schüttelten die Barkeeper sich gegenseitig und nicht mehr die Drinks der Gäste. Dennoch herrschte im Barbereich noch mehr Zurückhaltung als auf der Tanzfläche, wo die meisten bereits ihre Kleider abgeworfen hatten und das Kindermachen in vollem Gange war.

Auch ich spürte erste Stiche des Verlangens und stellte sofort Überlegungen an, dass sich bei den Diamondbacks die Leadoff Hitter und deren Reservespieler noch zu einer echten Bedrohung in puncto Base-Stealing mausern mussten. Denn solange sie die Pitcher nicht nervös machten und ihnen keine Runs gelangen, waren sie einfache Beute. Sie konnten sich nicht nur auf ihre großen Hitter verlassen, um die entscheidende Anzahl von Spielen zu gewinnen. Vielmehr mussten sie ihre Leute im Training hart rannehmen … apropos hart rannehmen … nein, stopp. Im Aufwärmbereich benötigten sie ein paar kräftige Jungs, die über drei oder vier Innings hinweg echte Killerbälle pitchen konnten. Sie durften nicht einfach Spiele verschenken, nur weil der Starter einen schlechten Tag hatte.

»Das Fehlen einer Sitzgelegenheit kommt mir sehr ungelegen«, beschwerte sich Laksha. »Ich brauche einen Ort, an dem ich diesen Körper sicher verstauen kann.«

»Was? Warum?«

»Haben Sie überhaupt eine Vorstellung, was ich hier tun werde?«

»Nicht wirklich. Sie schmeißen irgendwie deren Seelen aus ihren Körpern?«

»Nein, das tue ich, wenn ich von einem Körper Besitz ergreife. Aber Sie verlangen ja nur, dass ich sie töte. Ich schlüpfe in das Gehirn einer Person, schalte den Hypothalamus aus, der den Herzschlag steuert, und wenn die betreffende Person zusammenbricht, dringe ich in die nächste ein, und so weiter. Infolge ihres Todes werden ihre Seelen auf ganz natürliche Art entweichen. Für das Ganze werde ich weniger als eine Minute benötigen.«

Ich runzelte die Stirn. »Was passiert mit Ihrem eigenen Körper, während Sie all das tun?«

»Der Körper wird sich bis zu meiner Rückkehr in einem verletzlichen, vegetativen Zustand befinden – weshalb ich dringend einen Sitzplatz brauche.« Ein Blödmann, der sich mit Drakkar Noir übergossen hatte, näherte sich Laksha von hinten. Er schob die Hände unter ihren Armen hindurch und umfasste ihre Brüste. Augenblicklich trat sie ihm kräftig auf den Fuß und machte einen raschen Ausfallschritt nach vorn. Mit angewinkeltem Arm drehte sie sich nach rechts und rammte ihm den Ellbogen gegen die Schläfe. Er klappte zusammen wie ein nasser Sack. Laksha verzog angewidert das Gesicht. »Wir müssen uns beeilen. Das Ganze nimmt bereits lächerliche Ausmaße an.«

»Wo sind die Bacchantinnen?«, fragte ich.

»Eine steht da drüben am Rand der Tanzfläche.« Sie deutete auf eine Frau, die nicht mehr trug als eine Art weißes Negligé und ihr Gesäß mit kreisenden Bewegungen an den Hüften des jungen Mannes hinter ihr rieb. Auf ihrem Gesicht lag ein betrunkenes Lächeln, und im dämmrigen Licht erschienen mir ihre Zähne ungewöhnlich scharf. Die Auren aller hier im Raum glühten leuchtend rot vor Erregung.

Unvermittelt verlor ich die Bacchantin aus dem Blick, als sich eine lüsterne junge Frau mit olivbrauner Haut an mich drängte und mich voll auf den Mund küsste. Sie schlang das rechte Bein um meine linke Wade und schob mir die Zunge zwischen die Zähne. Es gab da einen Mannschaftssport, an den ich eigentlich hätte denken sollen, aber sie schmeckte nach Kirschen und nach irgendetwas anderem …

Sie wurde mir aus den Armen gerissen, wobei sie einen überraschten Schrei ausstieß, und mein Kopf flog nach rechts, als Laksha mir hart ins Gesicht schlug. Ach ja, Baseball. Ein Homerun wäre super. Aber wohin war die junge Frau verschwunden?

»Wir bringen Sie jetzt besser hier raus. Sie sind bereits völlig nutzlos«, erklärte Laksha, drehte mich mit Gewalt in Richtung Ausgang und schob mich entschlossen vor sich her. Kurz darauf befanden wir uns wieder an der frischen Luft, da wir nie allzu tief in den Club vorgedrungen waren. Doch als ich innehalten wollte, befahl Laksha: »Nein, gehen Sie weiter. Wenn Sie hier stehen bleiben, erliegen Sie womöglich der Versuchung, wieder hineinzugehen.«

»Was ist mit meinen Baseballschlägern?«

»Holen Sie die Dinger, rasch.«

Ich schnappte mir die Schläger, und Laksha eskortierte mich den ganzen Weg zurück zum Rand des Parkplatzes, wo sie verkündete, ich sei nun in Sicherheit, bis sie die Angelegenheit erledigt habe. Dann ließ sie mich stehen, leicht verwirrt, in jeder Hand einen Baseballschläger und ein Schwert auf dem Rücken, während ich auf den Eingang des Clubs starrte. Mir kam gar nicht der Gedanke, wie merkwürdig ich für Leute aussehen musste, die vorbeifuhren, bis hinter mir ein Streifenwagen hielt und das Blaulicht einschaltete, damit der Verkehr einen Bogen um ihn machte.

»Guten Abend, Sir«, rief ein Polizist. Ich nickte ihm über die Schulter hinweg zu und richtete dann den Blick wieder auf den Club, wobei ich mich innerlich für meine Dummheit verfluchte. Eigentlich hätte mir die Lektion in der Target-Filiale genügen sollen, doch ich war zu sehr auf das Ziel der nächtlichen Aktion konzentriert gewesen, um über geeignete Tarnmaßnahmen nachzudenken. Ein Schwert zu tragen war für einen Mann aus der Eisenzeit eine Selbstverständlichkeit, doch aus moderner Sicht machte es einen zum Therapiefall.

»Was tun Sie hier?«, wollte der Polizeibeamte wissen. Ich hörte, wie die Tür des Streifenwagens mit einem Whump zufiel. Weder hatte ich jetzt die Zeit noch die Geduld für so etwas. Wenn die Polizisten sich hier herumtrieben, gerieten sie möglicherweise in Schwierigkeiten oder machten es für mich noch komplizierter einzugreifen, falls sich die Auseinandersetzungen im Club auf dem Parkplatz fortsetzten.

»Ich warte nur auf einen Freund«, sagte ich.

»Mit einem Schwert und Baseballschlägern? Sind Sie sicher, dass Sie auf einen Freund warten?«

Obwohl ich bedauerte, etwas von meiner gespeicherten Energie verbrauchen zu müssen, versah ich Fragarach mit einem Tarnzauber und erwiderte dann etwas lauter: »Welches Schwert?«

»Das Schwert, das Sie auf … Hey, was haben Sie damit gemacht?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Officer. Ich besitze kein Schwert.« Mit einem weiteren Whump schloss sich die Fahrertür. Sein Partner war ausgestiegen, um ihm Gesellschaft zu leisten und mich nun höchstwahrscheinlich von links in die Zange nehmen.

»In Ordnung, ich sag Ihnen was – warum lassen Sie nicht die Schläger fallen und zeigen mir Ihren Ausweis?«

Rasch tarnte ich auch die Schläger und fragte: »Welche Schläger?« Natürlich waren meine Hände immer noch fest um die Griffe geschlossen, doch jetzt sah es so aus, als stünde ich mit seitlich herabhängenden, leicht geöffneten Fäusten da. Natürlich hätte ich das von Anfang an tun sollen, dann wäre niemand auf die Idee gekommen, die Cops zu verständigen. Doch jetzt war klar, dass sie mich nicht einfach in Ruhe lassen würden. Ein Mann mit verschwindenden Waffen war einfach eine viel zu verdächtige Gestalt, um ihn zu ignorieren. Außerdem hatte ich sie dumm aussehen lassen. Sie wollten es mir heimzahlen, so viel war klar.

»Zeigen Sie mir Ihren Ausweis«, verlangte der Cop erneut. Für meinen Geschmack war er viel zu aufdringlich. Schließlich versuchte ich gerade, einer von den Guten zu sein. Womöglich hatte es in der Vergangenheit Zeiten gegeben, in denen ich es verdient hätte, dass man mir nachstellte, aber derzeit war das nicht der Fall.

Ich umgab mich selbst mit einer Tarnung und fragte: »Mit wem reden Sie eigentlich?« Dann machte ich leise ein paar Schritte vorwärts. Das jagte ihnen einen verdammten Schrecken ein. Beide legten sie die Hände auf ihre Pistolen und fragten einander, wohin ich verschwunden sei. Meine Tarnung gewährte mir zwar keine vollständige Unsichtbarkeit, aber in der Nacht kam sie dem recht nahe. Ich bewegte mich einige Meter nach links, während sie sich zu allen Seiten umsahen und laut riefen, ich solle zurückkommen. Der Fahrer schlug vor, Verstärkung anzufordern.

»Verstärkung weshalb, Frank?«, sagte der erste Polizist. »Wir haben hier nichts vorliegen.«

»Vielleicht ist er in den Club gerannt«, schlug Frank vor.

»Willst du nachschauen?« Die Richtung, in die sich das Ganze entwickelte, gefiel mir überhaupt nicht. Lass zwei Pistolen auf ein bacchantisches Szenario treffen, und die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass sie irgendwann benutzt werden.

»Ja«, sagte Frank, »lass uns reingehen. Der Typ sah ziemlich gefährlich aus.«

Ich sah gefährlich aus? In diesem Club gab es tatsächlich etwas Gefährliches, aber das war ganz bestimmt nicht ich. Ich musste rasch etwas unternehmen, und da die beiden Cops jetzt nebeneinander liefen, um sich diesen Club voller geiler Menschen in ihren Zwanzigern vorzuknöpfen, entschied ich mich für eine Slapstick-Nummer à la The Three Stooges. Die Fähigkeit eines Druiden, den Zusammenhang zwischen allen natürlichen Dingen zu erkennen und sie magisch zu verknüpfen, verführt gelegentlich zu Missbrauch. Aber auch wenn ich solche Aktionen häufiger zu meinem kindischen Vergnügen ausgeführt hatte, rettete ich damit nun das Leben der Polizisten. Ich murmelte einen Bindezauber zwischen zwei Hautflächen, sodass diese das Getrenntsein nicht länger ertrugen – genauer gesagt waren es die Hautzellen an der Handinnenfläche des ersten Polizisten und die Zellen an Franks Backe. Kaum war der Bann gewirkt, löste ich ihn augenblicklich wieder, mit dem Effekt, dass der erste Polizist seinem Kollegen Frank eine saftige Ohrfeige verpasste.

Frank reagierte, wie es wohl jeder Amerikaner tun würde, der von seinem Partner unerwartet ins Gesicht geschlagen wird. »Autsch! Bist du bescheuert, Eric! Was soll der Scheiß?« Jetzt kannte ich ihre beiden Vornamen. Frank holte aus und verpasste Eric einen Schlag, ehe Eric ihm erklären konnte, dass es sich lediglich um eine unwillkürliche Muskelzuckung gehandelt hatte – und dann ging’s richtig los. Zwei Cops dabei zuzusehen, wie sie eine Ohrfeigenschlacht austragen, ist eine ziemlich amüsante Form des Zeitvertreibs. Selten war ich so gut unterhalten worden, während ich auf jemanden gewartet hatte.

Eric hatte einen Reichweitenvorteil, dafür war Frank wesentlich schneller. Frank konnte zwei oder drei Ohrfeigen landen, wo Eric nur eine ins Ziel brachte. Nach einer halben Minute hatte Eric verdammt noch mal genug. Er schlug nicht länger mit der offenen Hand zu, sondern ballte die Faust und ließ sie mitten auf Franks Nase krachen. Frank schrie auf, stolperte rückwärts und führte eine Hand ans Gesicht. Als er sie wieder herunternahm, war sie mit seinem eigenen Blut überströmt.

»Oh, Mist, tut mir leid, Frank.« Eric hob die Hände.

»Deine Entschuldigung macht’s nicht besser«, knurrte Frank. Er ging geduckt auf seinen Partner los und holte ihn mit einem schulbuchmäßigen Tackle von den Beinen. Eric gelang es, sich im Fall zu drehen, sodass er auf den Schultern landete und sein Kopf nicht auf den Asphalt knallte. Sie rollten ein bisschen herum, hin und her, keiner war wirklich im Vorteil, bis irgendwann Frank von der Wut befeuert die Oberhand über seinen größeren Kontrahenten gewann. Er landete ein paar ordentliche Faustschläge in Erics Gesicht, und nun bluteten beide. Eric boxte gegen Franks Ohren und warf ihn schließlich seitlich ab, ließ aber keinen weiteren Angriff folgen. Sie hatten beide mehr Schmerzen, als sie es gewohnt waren, und gaben sich jetzt damit zufrieden, einfach nur dazuliegen, zu bluten, sich gegenseitig alle möglichen anatomischen Bezeichnungen an den Kopf zu werfen und ihren Müttern sexuelle Ausschweifungen mit Nutztieren zu unterstellen.

Laksha war noch nicht zurück, und während der ganzen Zeit hatte niemand den Club verlassen. Die Musik wummerte nach wie vor durch die Wände in die Nacht hinaus, und ich fragte mich, ob ich mir langsam Sorgen machen sollte.

Die Polizeibeamten rappelten sich auf und heckten einen Plan aus, wie sie mir ihre Verletzungen in die Schuhe schieben konnten. Schließlich einigten sie sich auf die Geschichte, ich hätte sie mit meinen Baseballschlägern verdroschen, ihnen die Nasen gebrochen und anschließend die Flucht angetreten. Sie würden wegen des Kampfes zusätzliche Versicherungsleistungen erhalten, und ich würde wegen eines tätlichen Angriffs auf Polizeibeamte zur Fahndung ausgeschrieben. Na großartig.

Während sie zum Streifenwagen zurückkehrten, um ihre Lügen über Funk ans Revier durchzugeben, drang aus dem Club so etwas wie entferntes Geschrei. Hohe, durchdringende Töne, die den Technopuls überlagerten. Laksha trat ins Freie, ein durchtriebenes Grinsen im Gesicht, und hinter ihr quollen weitere Menschen hervor, einige davon nur in Unterwäsche. Ganz offensichtlich rannten sie panisch um ihr Leben.

Lakshas Grinsen verschwand, als sie das Blaulicht des Streifenwagens entdeckte, von mir jedoch keine Spur. Sie lief direkt auf mich zu, um dem rücksichtslos alles niederstampfenden Mob zu entgehen, und ich zischte leise, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Wo sind Sie?«, fragte sie.

»Benutzen Sie Ihre anderen Sinne. Ich bin getarnt.«

Lakshas Augen verdrehten sich nach oben, dann erspähte sie mich zu ihrer Linken. »Ah, ausgezeichnet.«

»Was ist geschehen?« Ich deutete auf den Club.

»Ich habe zwölf Bacchantinnen getötet, wie vereinbart«, sagte sie freundlich.

»Sind die Leute deshalb so in Panik?«

»Zum Teil. Aber vor allem hängt es damit zusammen, dass sich da drinnen noch drei weitere Bacchantinnen aufhalten und die Leute in Stücke reißen.«

Da ich irischer Abstammung bin, ist meine Haut ohnehin recht blass, aber bei dieser Nachricht verfärbte sie sich von einem Eierschalenton zu Kalkweiß. Entweder war Malinas Weissagung falsch gewesen, oder weitere Bacchantinnen hatten sich nachträglich hinzugesellt. »Warum haben Sie die nicht auch getötet?«, fragte ich.

»Weil wir uns auf zwölf geeinigt hatten.«

»Dann hole ich Ihnen ganz bestimmt keine zusätzlichen Äpfel. Wo sind sie?«

»Höchstwahrscheinlich werden sie in Kürze herauskommen, um mich zu verfolgen. Sie tragen weinbefleckte, weiße Gewänder und halten Stäbe in den Händen. Blutrünstiger Blick in den Augen, Fetzen von Fleisch zwischen den Zähnen – Sie können sie nicht übersehen.«

Sie machte keine Scherze. Ein besonders durchdringender Schrei lenkte meinen Blick zum Eingang, wo eine zarte Brünette in einem weißen Spitzennachthemd eine wesentlich größere Frau bei den Haaren und bei einer Handvoll Stoff am unteren Rücken gepackt hielt. Die kleine Frau – die vermutlich kaum mehr als fünfzig Kilo wog – riss die wesentlich größere von den Füßen, wirbelte sie wie eine Diskuswerferin herum und schleuderte sie dann in hohem Bogen über den Parkplatz und unsere Köpfe hinweg, bis sie krachend auf Franks und Erics Streifenwagen landete.

Fast hätte ich gewünscht, Granuaile könnte das sehen. Dann wäre sie nicht mehr davon ausgegangen, dass Bacchantinnen Opfer waren. Laksha lachte und fand den Tod dieser armen Frau irgendwie komisch. Vermutlich hatten wir beide nicht denselben Sinn für Humor.

Ich konnte mich nicht länger heraushalten. Nicht nur sah Laksha ihre Aufgabe offensichtlich als erledigt an, zu allem Überfluss würde sich jetzt auch noch die Polizei einschalten. Ich musste die Bedrohung eliminieren, bevor Kugeln flogen und als Querschläger von den magischen Körpern der Bacchantinnen abprallten. Es bestand keine Gefahr mehr, in ihre Orgie hineingezogen zu werden – die lustvolle Phase war vorüber und der Wahnsinn hatte begonnen.

Immer noch getarnt stürmte ich auf die kleine Bacchantin los, die gerade eine weitere panische Clubbesucherin packte. In dem Moment kam eine zweite Bacchantin aus dem Club, blutbesudelt, hasserfüllt und mit hervorquellenden Augen. Sie packte einen ausgewachsenen Mann und brach ihm über ihrem Knie das Genick in einer Art Wrestling-Manöver, das aber keineswegs der bloßen Show diente. Für den Mann kam jede Hilfe zu spät, nicht jedoch für den Kerl, hinter dem die kleine Bacchantin her war. Während sie ihn beim Kragen seines Dolce & Gabbana-Hemds packte, näherte ich mich geduckt mit dem Baseballschläger in der Linken. Ich fegte ihr die Beine weg, sodass sie ungeschickt auf dem Rücken landete. Sie machte ein Geräusch wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten hat, und jetzt aus der Nähe war ich überrascht, wie jung sie war. Vermutlich war sie einmal hübsch gewesen und hatte einen Namen wie Brooke oder Brittney oder vielleicht auch Stacy getragen. Vielleicht war sie die Anführerin ihres Cheerleading-Teams oder Königin des Alumni-Jahrestreffens gewesen und in einem pinkfarbenen Cabriolet zur Schule gefahren, das ihr Daddy ihr geschenkt hatte. Doch nun glichen ihre Fingernägel scharfen Krallen, ihre Zähne waren wie mit der Feile angespitzt, und Blut troff ihr aus dem Mund – allerdings nicht ihr eigenes. Bevor sie wieder aufspringen konnte, ließ ich den Schläger in meiner Rechten hart auf ihr Gesicht herabdonnern. Ich schlug sogar ein weiteres Mal zu, um sicherzugehen, dass sie wirklich tot war. Dabei bedauerte ich die Notwendigkeit und dachte, dass man sich nie wirklich an das Zertrümmern von Schädeln gewöhnt. Dann blickte ich auf, um festzustellen, wohin die andere Bacchantin unterwegs war.

Sie kam direkt auf mich zu. Sie konnte mich nicht sehen, aber sie wusste, dass irgendwer gerade ihre Schwester niedergeschlagen hatte und immer noch in der Nähe war. Diese Bacchantin war niemals hübsch gewesen. Ihr krauses Haar ähnelte einem Fransenteppich, der wie ein Heiligenschein von ihrem Kopf abstand und mit dem Blut und den Überresten ihrer Opfer verklebt war. Sie hatte eine schnabelartige Nase, über der eine durchgehende Augenbraue wie eine bösartige, haarige Raupe wucherte, und dieselben spitzen Zähne wie die kleinere Bacchantin. Ihre Arme sahen aus wie schlabbrige Lammstelzen, besaßen aber übernatürliche Kräfte. Ich weiß das, denn als ich mit dem Schläger in meiner Rechten nach ihr ausholte, um ihr einen Schlag auf den Kopf zu verpassen, spürte sie ihn irgendwie kommen und brach den Schläger mit einem dieser aus Karate Kid abgeschauten Hiebe einfach in der Mitte entzwei. Nun hatte ich einen halben Baseballschläger mit spitzen Splittern am Ende und musste rasch handeln, weil sie mit ihrer klauenbewehrten rechten Hand nach mir griff und mich mit der linken von hinten zu umklammern versuchte. Wenn sie mich erst in den Fängen hatte, würde ich nicht mehr lange an einem Stück bleiben. Also packte ich den Schläger so, dass der Daumen jetzt am Ende statt am oberen Teil des Griffs auflag. Während sich ihre Nägel schmerzhaft in meine linke Schulter gruben, rammte ich ihr die scharfen Holzsplitter auf der Höhe des Schlüsselbeins seitlich in den Hals. Das ließ sie innehalten, und sie jaulte auf, während sie mich losließ. Ich löste die Tarnung des Schlägers auf, damit sie würdigen konnte, was ihr da solche Schmerzen zufügte. Sie riss ihn heraus, während ich zurückwich und den zweiten Schläger in die rechte Hand nahm. Aber obwohl eine Blutfontäne aus ihrem Hals spritzte, wirkte sie kein bisschen geschwächt: Im Gegenteil, sie erreichte eine ganz neue Ebene der Raserei, obwohl ich bereits vorher noch nie jemanden so wütend erlebt hatte.

So rasch wie möglich bewegte ich mich nach rechts, während sie sich den Rest ihres Verstandes aus dem Leib brüllte. Ungeachtet ihrer unglaublichen Körperkräfte war dies eine tödliche Wunde, und sie konnte bei einem derartigen Blutverlust nicht lange durchhalten. Bacchantinnen verfügen über keine großen Heilkünste, und da sie meine Tarnung nicht durchschaute, hielt ich es für ausreichend, einige Minuten abzuwarten und währenddessen darauf zu achten, dass sie niemand anderen verletzte. Doch diese verfluchte Bestie holte tief Luft, um noch ein bisschen mehr zu schreien, und dabei roch sie mich.

Sie fuhr herum, und plötzlich wurde der blutige, zerbrochene Schläger zu einem hölzernen Dolch, den sie auf unheimliche Weise direkt in Richtung meines Herzens schleuderte. Um ihm auszuweichen, warf ich mich zu Boden, doch bevor ich mich wegrollen konnte, war sie bereits über mir. Rasch riss ich den anderen Schläger hoch, presste ihn quer gegen ihre Kehle und löste auch seine Tarnung auf. Hoffentlich würde sie ihn umklammern anstatt meinen Hals. Wenn sie meinen Kopf erst einmal in die Klauen bekam, konnte sie ihn mir glatt abreißen. Tatsächlich schluckte sie den Köder, umklammerte den Schläger an beiden Enden und versuchte ihn mir zu entwinden. Ihrem ersten krampfartigen Reißen konnte ich widerstehen, wenn auch mit Mühe. Ihr Blut tropfte beständig auf mich herab, zerstörte meine Tarnung und ließ hoffentlich ihre Kräfte schwinden. Trotzdem war sie mir in puncto Muskelkraft immer noch haushoch überlegen. Sie sammelte sich, um mir den Schläger mit einem einzigen gewaltigen Ruck zu entreißen, und mir wurde klar, dass ich dem ein Ende setzen musste, bevor sie die Waffe gegen mich verwenden konnte. Als sie zum zweiten Mal daran zerrte, versuchte ich nicht einmal mehr, ihn festzuhalten, sondern ließ ihn einfach los. Da sich ihren Armen nun kein Widerstand mehr bot, flogen sie hoch über ihren Kopf. Wie von mir beabsichtigt, war sie nun völlig ungeschützt, während ich den letzten Rest gespeicherter Energie aus meinem Bärenanhänger zog und alles in meine linke Schulter und den linken Arm schickte. Kraftvoll kam ich nach oben und donnerte meine Faust hart gegen ihr Kinn. Die Wucht des Schlags ließ die ersten Glieder meines Zeige- und meines Mittelfingers splittern, brach ihr gleichzeitig aber auch das Genick.

Das löste zwar mein unmittelbares Problem, bescherte mir aber diverse neue. Da meine magische Energie nun vollständig verbraucht war, konnte ich weder den Heilungsprozess einleiten, noch die Schmerzen ausschalten. Und nun kehrte auch die durch die Anwendung des Kalten Feuers verursachte Erschöpfung zurück und lastete wie Blei auf meinem Körper – zusätzlich zu der Bacchantin mit den Flokati-Haaren, die mit ihrem ganzen Gewicht auf meinen Hüften lag. Nach wie vor strömten panische Clubbesucher aus dem Satyrn, und Frank und Eric, die Cops mit den gebrochenen Nasen, kamen mit gezogenen Pistolen auf mich zu. Zu allem Überfluss war ich nämlich so ausgepumpt, dass ich den Tarnzauber nicht mehr aufrechterhalten konnte, und so wurde ich für sie wieder deutlich sichtbar. Es waren weder die richtige Zeit noch der richtige Ort für einen solchen Kampf gewesen, daher musste ich ihn verlieren.

Oh, waren sie erfreut, mich wiederzusehen. Nicht nur war ich selbst deutlich sichtbar, sondern auch das zuvor verschwundene Schwert, ebenso wie eine Frau, die mit einer riesigen blutenden Wunde auf mir lag. Da spielte es keine Rolle, dass das Schwert immer noch in seiner Scheide steckte und ich mit dem Rücken darauf lag. Und es war auch egal, dass eine gründliche forensische Untersuchung ergeben würde, dass die Wunde nicht von einer Klinge stammte – in den Augen der Cops hatte ich soeben die arme Frau mit der schlechten Frisur annähernd enthauptet.

Also hieß es Hände hoch, von der Frau wegrollen, das Gesicht nach unten, Beine spreizen, Schwert von meinem Rücken lösen und dann ein paar Handschellen um meine Handgelenke, während gleichzeitig weitere halbnackte Menschen davonrannten, nicht vor mir, sondern vor irgendeinem ominösen Schrecken, der im Inneren des Clubs lauerte. Sobald ich dingfest gemacht war, dämmerte ihnen, dass ich keine wirkliche Gefahr für die Öffentlichkeit mehr darstellte: Die Öffentlichkeit flippte wegen etwas ganz anderem aus. Frank kam der Gedanke, vielleicht mal einen Blick in den Club zu werfen.

»Tun Sie’s nicht, Frank. Eine von denen ist immer noch da drin.«

»Sie halten die Klappe«, kommandierte Eric und stieß mir seine Pistole in die Rippen. Nachdem er so die Machtverhältnisse klargestellt hatte, fragte er: »Eine von was?«

»Die Ladys in Weiß, die diese Leute hier getötet haben. Wenn Sie schon reingehen müssen, dann benutzen Sie wenigstens Ihren Schlagstock und nicht die Pistole.«

»Genau«, erwiderte Frank ironisch. »Ladys in Weiß, die Leute töten. So wie diese sehr tote Lady in Weiß gleich hier. Wir werden Ihren Empfehlungen ganz sicher folgen.«

Frank marschierte mit gezückter Waffe schon in den Club, während Eric noch versuchte, mir Fragarach abzunehmen, der neben mir auf dem Asphalt lag. Das Schwert war magisch an mich gebunden, daher konnte es nicht weiter als zwei Meter von meinem Körper entfernt werden, und die Wirksamkeit dieses Banns war im Gegensatz zur Tarnung nicht von meinem aktuellen Energievorrat abhängig. Die Waffe würde an mich gebunden bleiben, bis ich den Zauber löste, sodass Eric den Kampf mit dem unbelebten Objekt verlieren würde. Er war so überrascht, als er den Zug des Schwerts spürte, dass er es fallen ließ. Er versuchte es erneut, und wieder ließ er es fallen.

»Was zum Teufel ist da los? Machen Sie das?«, fragte er.

»Wie denn, Officer? Ich liege mit dem Gesicht nach unten auf dem Parkplatz, die Hände auf den Rücken gefesselt. Was für Kugeln verwenden Sie?«

»Mund halten. Vollmantelgeschosse.«

»Bitte sagen Sie mir, dass die Geschossmäntel aus Kupfer sind.«

»Ich sagte, Mund halten. Sie sind aus Stahl.«

»Das hatte ich befürchtet.«

»Ruhe jetzt.«

Gerade wollte Eric mein Schwert zum dritten Mal aufheben, da wurde er durch Schüsse im Club abgelenkt. Es waren neun, aus einer dieser modernen Pistolen, mit denen die Polizei heutzutage ausgerüstet ist, abgefeuert auf eine Bacchantin, die immun gegen Eisen war. Und dann hörte man über den Technobeat hinweg das entsetzliche Schreien eines Mannes.

»Frank!«, schrie Eric.

»Gehen Sie nicht. Warten Sie auf Verstärkung«, sagte ich.

»Ruhe, verdammt! Mein Partner ist da drin!«

Nicht mehr. Sein Partner war bereits in Stücke zerrissen worden. »Gut, dann benutzen Sie wenigstens Ihren Schlagstock! Die Pistole wird Ihnen nichts nützen!«

»Sie halten einfach die Klappe und bleiben hier! Ich bin gleich wieder zurück.«

Ich seufzte. Nein, das wäre er wohl kaum. Inzwischen kamen keine Menschen mehr aus dem Gebäude. Die Clubbesucher hasteten zu ihren Autos, um so schnell wie möglich von hier zu verschwinden, und sie hupten laut, damit die anderen ihnen den Weg räumten. Ich kämpfte mich mühsam hoch, stolperte zum hinteren Teil des Parkplatzes und hoffte, dass mich unterwegs kein Audi mit Turbomotor überfuhr. Fragarach folgte mir gehorsam in zwei Metern Abstand, da ich ihn nicht aufheben konnte.

Weitere Schüsse drangen aus dem Club, doch Eric konnte nicht ganz so viele abgeben wie Frank, bevor er schrie und kurz darauf endgültig verstummte. Sirenen heulten in der Nacht, sie strebten alle dem Club zu, und mir blieb nur wenig Zeit, von hier zu verschwinden.

Eine schmale Grünanlage erstreckte sich zwischen dem Gehweg und dem Parkplatz. Zwischen blauen Agaven wuchsen dort ein paar Palo-Verde-Bäume. Sobald ich den Streifen erreichte, zog ich Energie aus der Erde, um den pochenden Schmerz in meinen Fingern zu dämpfen und die Knochen wieder zusammenzuflicken. Dann umgab ich mich erneut mit einer Tarnung und begann meinen Bärenanhänger aufzuladen. Als Nächstes waren die Handschellen an der Reihe. Indem ich mich auf die molekularen Verbindungen in zwei Kettengliedern konzentrierte, schwächte ich sie, bis ich die Handschellen auseinanderreißen konnten. Dabei war ich dankbar, dass diese Dinger immer noch aus natürlichen Rohstoffen der Erde gefertigt wurden. Der Parkplatz leerte sich jetzt rasch, und die Sirenen wurden lauter. Laksha war nirgendwo zu sehen. Sie hatte ihren Teil der Abmachung erfüllt und war vermutlich bereits in einem Taxi auf dem Weg zum Flughafen.

Während ich mir Fragarach auf den Rücken schlang, sah ich die letzte Bacchantin aus dem Satyrn kommen. Ihr weißes Gewand war mit dem Blut der beiden Polizeibeamten getränkt – und vermutlich mit dem einer Anzahl weiterer Opfer –, und sie hielt ihren Thyrsosstab in der Hand. Abgesehen von meinem Schwert in der Scheide besaß ich keine Waffe, die ich sinnvoll gegen sie einsetzen konnte, also lief es auf einen unbewaffneten Kampf mit bloßen Händen hinaus, wobei meine eine bereits gebrochen war.

Allerdings war sie gar nicht auf einen Kampf aus. Sie marschierte direkt auf mich zu, nachdem sie die Nachtluft tief eingeatmet hatte. Ich roch ein weiteres, anrollendes Gewitter, aber sie roch ganz offensichtlich mich, und zwar so genau, als wäre ich überhaupt nicht getarnt. Sie blieb etwa zehn Meter vor mir stehen, während ich mich in eine Verteidigungshaltung duckte.

»Was bist du?«, zischte sie. »Ich weiß, dass du da bist. Bist du eine Hexe? Eine von diesen polnischen?« Sie war größer als die anderen Bacchantinnen und gut gebaut. Wenn sie nicht mit Blut besudelt gewesen wäre, wäre sie sicher ganz ansprechend gewesen, zumindest solange sie ihre spitzen Zähne nicht zeigte.

»Nein«, sagte ich. »Sie dürfen noch zweimal raten.«

»Bist du der Vampir Helgarson?« Nun, das war eine interessante Frage. Es verriet mir nicht nur, dass die Bacchantin wusste, wer und was Leif war, sie ging außerdem davon aus, dass er fähig war, sich annähernd unsichtbar zu machen, und dass es ihn kümmerte, ob die Bacchantinnen in Scottsdale feierten oder nicht.

»Nein. Ich kann immer noch im Sonnenschein spazieren gehen.«

»Dann bist du der Druide O’Sullivan.«

Ich war so verblüfft, dass sie mich glatt mit einem Marshmallow hätte umwerfen können. Was sie natürlich um keinen Preis mitkriegen durfte.

»Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen«, sagte ich höflich, machte das jedoch sofort wieder zunichte, indem ich sagte: »Nicht wirklich.«

»Unser Herr BACCHUS muss davon erfahren«, murmelte sie, drehte sich um und spurtete mit übermenschlicher Geschwindigkeit in Richtung Club. Allerdings betrat sie ihn nicht wieder, sondern verschwand blitzartig neben dem Gebäude in einer Gasse.

»O verdammt«, schnaufte ich. Es gab keine Möglichkeit sie aufzuhalten. Hier auf dem Parkplatz wuchsen keine Wurzeln, die sie hätten umschlingen können. Es gab keine Erde, die sie hätte packen können. Und bei ihrem Tempo konnte ich unmöglich mithalten, so aufgeladen mit Energie, wie sie war, und so ausgepumpt, wie ich war.

Ich spuckte auf den Gehweg, womit ich eine Einschätzung meiner Leistungen an diesem Abend abgab. Ich hatte es geschafft, einen echten Schlamassel anzurichten. Gut, die meisten Bacchantinnen waren tot, doch die eine, die entkommen war, würde mit Verstärkung – vielleicht sogar mit BACCHUS höchstpersönlich – zurückkehren, um Rache zu nehmen. Zwei Cops waren gestorben, außerdem die beiden Clubbesucher draußen auf dem Parkplatz, und wer wusste wie viele weitere im Inneren des Gebäudes. Das würde Schlagzeilen machen. Vielleicht sogar landesweit.

Malina würde stinksauer sein, und das mit Recht. Auseinandersetzungen innerhalb der paranormalen Gemeinde durften keinesfalls an die Öffentlichkeit dringen. Wenn die Ereignisse landesweit in den Nachrichten gebracht wurden, würde jeder Eingeweihte zwischen den Zeilen lesen und sofort erkennen, wie gefährlich instabil das East Valley war.

Streifenwagen und Feuerwehrfahrzeuge hielten mit kreischenden Reifen ganz in meiner Nähe, und ein Einsatzwagen blockierte die Ausfahrt des Parkplatzes, um die letzten verbleibenden Zeugen an Ort und Stelle zu halten. Nun blieb keine Zeit mehr, eigene Nachforschungen im Club anzustellen. Ich konnte nur noch meine Fingerabdrücke von den Baseballschlägern entfernen, indem ich die Bindung der Hautfette löste, und mich dann nach Hause begeben, um wieder zu Kräften zu kommen.

Ich kehrte dem Blutbad den Rücken und joggte erschöpft in Richtung Süden. Doch kaum hatte ich den Shea Boulevard erreicht, begann es erneut zu regnen. An der südöstlichen Ecke der Kreuzung befand sich ein Einkaufszentrum, und vom dortigen Barnes & Noble aus rief ich mir ein Taxi für die Heimfahrt.

Der Fahrer beäugte misstrauisch mein Schwert und die Handschellen, aber ich bezahlte ihn im Voraus, sodass er keine weiteren Einwände erhob. Für den Fall, dass die Polizei ihn später befragen sollte, ließ ich mich vor dem Starbucks auf der Mill Avenue absetzen, umgab mich erneut mit einer Tarnung und trabte den Rest der Strecke im Regen nach Hause.

Ich verstaute Fragarach auf dem Kleiderschrank in meinem Schlafzimmer, nachdem ich ihn zunächst trockengerieben und dann die Bindung an meinen Körper gelöst hatte. Stattdessen band ich ihn an den Kleiderschrank. Heute Nacht musste ich jede Menge Wunden heilen, ob es nun draußen regnete oder nicht, daher streifte ich meine Kleider ab, streckte mich hinten im Garten aus, sodass die Tätowierungen Kontakt zur Erde hatten, und breitete dann als provisorischen Schutz eine Ölhaut über mich. Ich nahm Verbindung zu dem Eisenelementargeist auf, der sich in der Nähe meines Ladens aufhielt, und bat ihn, die Handschellen von meinen Gelenken zu nagen. Nachdem der Regen irgendwann aufgehört hatte, fand mein Geist endlich Ruhe an Lethes Strand.

13

Ich bekenne, dass ich manchmal denke, ich hätte Anspruch auf gewisse Dinge. Nachdem ich so lange gelebt – und mir meine Seniorenermäßigung mehrfach verdient – habe, sollte ich eigentlich friedlich aufwachen und ein paar simple Freuden genießen dürfen. Beispielsweise das Schwanzwedeln Oberons zu meiner morgendlichen Begrüßung. Das Sonnenlicht in der Küche, während ich Kaffee koche. Ein bisschen klassische Gitarrenmusik, die leise spielt, während ich ein Omelett und ein paar Würstchen zubereite. Und wenn ich nach einer kalten, auf nasser Erde verbrachten Nacht erwache, wäre eine heiße Dusche wunderbar. Anschließend kann der Tag meinetwegen so richtig beschissen werden, aber man gönne mir wenigstens in der Frühe ein paar Minuten der Harmonie, damit ich mich später daran erinnern kann, wie es war, mit sich und der Welt im Reinen zu sein. Doch wenn sich meine Augen in der Morgendämmerung blinzelnd öffnen, soll mich verdammt noch mal keine gigantische Krähe begrüßen, die in meinem kulturellen Gedächtnis für immer als Todesbotin eingebrannt ist.

»Caw!«, schrie sie mir direkt ins Gesicht, woraufhin ich zurückzuckte, ein unwürdiges, quiekendes Geräusch ausstieß und panisch außer Reichweite ihres scharfen Schnabels rollte. Dabei streifte ich die Ölhaut ab und wurde überall mit kaltem Tau und feuchtem Gras bedeckt.

Die Krähe warf den Kopf in den Nacken und lachte mich aus. Es war nicht das Lachen eines gefiederten Himmelsbewohners, sondern ein menschliches Lachen, eine heisere Altstimme, die aus der Kehle eines verdammten Vogels drang. »Bei LUGHs goldenen Steinen, Druide«, sagte die Krähe, »hast du denn die ganze Zeit hier gelegen? Vor Wochen habe ich dich an genau dieser Stelle zurückgelassen, und seither hat sich offenbar nichts verändert.«

»Guten Morgen, MORRIGAN«, sagte ich säuerlich, während ich mich hochstemmte und etwas Gras von meinem Oberkörper wischte. Doch bevor ich alles noch schlimmer machte, mäßigte ich meinen Tonfall. »Und, nein, ich habe nicht die ganze Zeit hier gelegen. Es ist nur so, dass der Tag gestern sehr anstrengend war. Wenn du mir einen Augenblick Zeit gibst, mich zu reinigen, werde ich dich angemessen empfangen können.«

»Natürlich. Nimm dir nur Zeit, Siodhachan«, sagte sie und nannte mich bei meinem ursprünglichen irischen Namen. Geräuschvoll flatterte sie zu meinem Terrassentisch, auf dem ein kleiner schwarzer Lederbeutel mit einer Zugkordel aus Rohleder lag. Offensichtlich wollte sie, dass ich sie zu diesem Objekt befragte, doch ich würde erst mit ihr reden, wenn ich wieder sauber war. Ich marschierte einfach an dem Beutel vorbei, als wäre er gar nicht da.

›Atticus, hab ich dich mit jemandem reden hören?‹, meldete sich Oberon verschlafen von der Couch, als ich durch die Hintertür eintrat.

»Ja, mit dieser gigantischen Krähe im Garten hinten«, erwiderte ich und wedelte mit der Hand in Richtung Fenster. »Leg dich nicht mit ihr an – es ist die MORRIGAN.«

›Oh. Ich glaub, dann bleib ich lieber drinnen.‹

»Gute Idee.«

Ich schüttelte den Kopf und seufzte, während ich die Dusche aufdrehte und darauf wartete, dass das Wasser heiß wurde. Wenn die MORRIGAN gekommen war, um mich wegen einer ihrer üblichen Prophezeiungen zu warnen, würde ich meinen Zorn nur mit Mühe im Zaum halten können. Vielleicht war sie aber auch hier, um mir zu erzählen, wo sie die letzten drei Wochen zugebracht hatte. Oder sie war jetzt bereit, die Arbeit an ihrer eigenen Version meines schützenden magischen Amuletts zu beginnen, und der Beutel enthielt ihre Klumpen Roheisen.

Gerade als ich unter die Dusche steigen wollte, schlüpfte die MORRIGAN in ihrer menschlichen Gestalt ins Badezimmer. Sie war nackt, sie war wunderschön, ihre Augen waren halb geschlossen vor Verlangen, und ich dachte: Ohhhh, Mist.

Nachdem ich AENGHUS ÓG getötet hatte, hatte mir die MORRIGAN deutlich zu verstehen gegeben, dass die ganze Episode sie erregt habe und sie mich bald »zu nehmen« gedenke. Bronzezeitliche Wesen, so wie sie, waren keineswegs schüchtern, wenn es um Sex ging, und sie hatten nie das Gefühl, so tun zu müssen, als wollten sie keinen. Ich, als Kind der Eisenzeit, war nur eine Spur weniger hemmungslos, wenn überhaupt. Allerdings gehörte die MORRIGAN, trotz ihrer umwerfenden Schönheit, nicht zu meinen favorisierten Bettgenossinnen. Vielleicht mochte sie im Moment wie ein Fantasy-Pinup aussehen, aber in ihrer Krähenform fraß sie tote Menschen, und diese Vorstellung ließ mich ein wenig würgen. Eigentlich hatte ich gehofft, sie würde ihre Bekundungen fleischlicher Begierde wieder vergessen, doch ganz offensichtlich war sie entschlossen, mich zu erobern.

Es ist schwierig, der MORRIGAN etwas abzuschlagen, wenn sie es sich in den Kopf gesetzt hat. Eigentlich ist es so gut wie unmöglich. Außerdem stellt es nie eine gute Idee dar, eine Todesgöttin zu verärgern. Daher handelte man diplomatisch geschickt – und rettete damit sein eigenes Leben –, wenn man ihr das gab, was sie verlangte, und versuchte, es zu genießen. Hatte sich die MORRIGAN erst einmal entschieden, einen Mann zu verführen, konnte sie sämtliche Listen und Schliche eines Sukkubus aufbieten, allerdings ohne die störende Konsequenz, dass man bei diesem Handel verdammt wurde. Ich bekenne, ich habe mich nicht allzu heftig zur Wehr gesetzt. Vermutlich habe ich lediglich so etwas gesagt wie: »Hey!«

Die MORRIGAN ist kein Wesen, das einen langsam und zärtlich verführt. In den nächsten Stunden gab es nur einen einzigen Moment, zu dem ich nicht irgendwo Schmerzen litt. Es war der erste Kuss – sanft und zärtlich und köstlich, sodass ich mir kurz einbildete, ich könnte das Ganze vielleicht wirklich genießen. Aber dann kratzten mich ihre Nägel, ich wurde ein paarmal geohrfeigt, so oft gebissen, wie ich es noch nie erlebt hatte, und an irgendeinem Punkt verlor ich sogar ein Büschel Haare. Und wenn ich nicht tat, was sie verlangte – etwa als mein Telefon ein paarmal klingelte und ich drangehen wollte, weil es möglicherweise Granuaile war, die fragen wollte, warum ich nicht zur Arbeit erschien –, glühten ihre Augen rot und sie klang absolut kalt, 50° Celsius unter dem Gefrierpunkt. Ein solcher Tonfall duldet einfach keine Widerrede. Mit anderen Worten, ich hatte eine Heidenangst, und genau so gefiel es der MORRIGAN.

In der letzten halben Stunde begann sie eine Sprache zu sprechen, die älter war als ich: Vermutlich irgendeine Art von Ur-Keltisch, das sich durch einige Vokalverschiebungen und aspirierte Konsonanten von allem mir Bekannten unterschied. Aber da sie keine Antworten meinerseits zu erwarten schien, ließ ich sie einfach drauflosplappern. Das Ganze klang nach rituellen Formeln und allmählich dämmerte mir, dass wir irgendeine Form sexueller Magie vollzogen, auch wenn ich keinen blassen Schimmer hatte, was sie damit bewirken wollte. Irgendwann erklärte sie, sie sei nun befriedigt, und gab mir die Erlaubnis aufzuhören. Wir waren schon lange ins Schlafzimmer umgezogen und ich brach keuchend auf den Laken zusammen.

Nach solchem Sex gibt es kein nennenswertes postkoitales Nachglühen: Man spürt einfach nur die Erleichterung, ohne größere Verletzungen überlebt zu haben, sowie das dringende Bedürfnis nach einem isotonischen Durstlöscher.

»Aua«, flüsterte ich.

»Nichts zu danken«, kicherte die MORRIGAN.

»Für den Schmerz?«

»Nein, für das Ohr.«

»Was?« Ich fasste an die Stelle, wo sich meine rudimentären Gewebeläppchen befunden hatten, und ertastete mit den Fingern etwas, das sich erstaunlicherweise ziemlich wie ein Ohr anfühlte. »Ist das echt?«

»Natürlich ist es das.«

»Hast du das durch den rituellen Gesang und die, äh, anderen Dinge bewirkt?«

»Ja.«

Ich war überwältigt vor Dankbarkeit. Das von einem Dämon abgebissene Ohr zu regenerieren hatte sich als deutlich jenseits meiner Fähigkeiten erwiesen, und nun fühlte es sich wieder völlig intakt an. »MORRIGAN, ich danke dir so sehr! Das war wirklich nett von dir …«

Die Luft wurde keuchend aus meiner Lunge gepresst, als die Faust der MORRIGAN in meinen Bauch donnerte und mein Zwerchfell nach oben drückte. »Was hast du gerade gesagt?« Sie packte meinen Unterkiefer und riss ihn vor ihr Gesicht, sodass ich in ihre rotglühenden Augen starrte, während ich nach Atem rang.

»Va… veh… verflucht sei deine Einmischung«, brachte ich schnaufend hervor.

»Schon besser«, sagte sie und ließ mich los. So wie es aussah, würde es wohl zu keinem zärtlichen Kuscheln mehr kommen.

›Äh, Atticus, bist du jetzt endlich fertig? Ich hab nämlich echt Hunger.‹

Oh, Oberon, das tut mir so leid. Sie hat mich einfach nicht gehen lassen.

›Schon in Ordnung. Geht’s dir gut? Es klang nämlich so, als würde sie dir da drin jedes Schamhaar einzeln ausreißen.‹

Ja, ich wette, von einer französischen Pudeldame bist du noch nie so behandelt worden.

Ich wandte mich der MORRIGAN zu und erinnerte mich an meine Pflichten als Gastgeber. »Darf ich dir eine Erfrischung anbieten?«, fragte ich. »Vielleicht ein kleines Mahl, soweit es meine bescheidene Küche hergibt?«

»Ich bin mit allem zufrieden, was dir angemessen erscheint«, erwiderte sie.

Derartige Äußerungen darf man auf keinen Fall wörtlich nehmen. Es klang zwar so, als wäre sie auch mit einer Ölsardine auf einem Ritz-Cracker zufrieden, in Wahrheit wäre sie jedoch zutiefst beleidigt, würde ich ihr weniger anbieten als das Beste, was mein Haus hergab.

Vorsichtig und auf Zehenspitzen verließ ich das Bett, zerschrammt, blutend und mit einem brennenden Jucken überall dort, wo Schweiß in die Wunden sickerte. Jede Zelle tat mir weh, weil ich völlig ausgepumpt war. Ich würde erneut nach draußen gehen und Kraft aus der Erde tanken müssen, um zu heilen. Es kam mir so vor, als würde ich meine Zeit nur noch damit verbringen, meinen kaputten Körper zu flicken.

›Heiliger Katzendreck, Atticus! Die hat dich ja ganz schön zugerichtet‹, bemerkte Oberon, als ich aus dem Schlafzimmer trat.

Ja, es war ein Festival des Schmerzes. Lass mich nur schnell diese Wunden schließen, dann bereite ich sofort unser sehr spätes Frühstück zu.

Da die übliche Morgenroutine ausgefallen war, auf die ich mich beim Aufwachen so gefreut hatte, beschloss ich, diese trotzdem stattfinden zu lassen, obwohl es bereits Nachmittag war. Ich setzte eine Kanne Kaffee auf und verbrachte dann ein paar Augenblicke draußen im Garten, um meine vor Schmerz schreiende Haut etwas zu beruhigen. Als ich mich geringfügig besser fühlte, ging ich zurück ins Haus und legte die aktuelle CD von Rodrigo y Gabriela auf, während ich ein gewaltiges Frühstück zubereitete: aus drei Eiern bestehende Omeletts mit Käse, gewürfeltem Schinken und Schnittlauch, ein paar Päckchen Würstchen mit Ahornaroma (die meisten davon für Oberon), Bratkartoffeln mit weißen Zwiebeln und roten Paprikastreifen, sowie Toast mit Butter und Orangenmarmelade.

Gerade als ich alles auf Tellern angerichtet hatte, trat die MORRIGAN aus dem Schlafzimmer. Sie war frisch geduscht, zurechtgemacht und splitternackt, und sie nahm ohne die geringste Scham an meinem Küchentisch Platz. Auch ich war völlig unbekleidet, und es tat gut, sich für eine kurze Zeit wieder wie ein Kelte zu fühlen, ohne sich um die amerikanischen Sitten und Gebräuche zu scheren.

Während ich sie bediente, gab sich die MORRIGAN außerordentliche Mühe, freundlich zu sein. Sie versuchte sogar, höflich zu lächeln, als ich ihr eine Tasse Kaffee reichte (sie trank ihn schwarz), was jedoch zu einem völligen Fehlschlag geriet. Ich tat, als hätte ich es nicht bemerkt. Oberon für seinen Teil vertilgte seine Würstchen so leise er konnte, wobei er der MORRIGAN nervöse Blicke zuwarf, um sicherzustellen, dass sie nicht mit den Fingernägeln auf ihn losging.

Sie machte mir Komplimente für das Essen, kippte fünf Tassen Kaffee, während ich eine trank, außerdem ein Glas Orangensaft und ein noch größeres Glas Wasser. Dann bat sie um ein zweites Omelett und zwei zusätzliche Scheiben Toast.

›Wo bringt die das alles nur unter?‹, fragte Oberon, der erstaunt zusah, wie sie alles in sich hineinschaufelte.

Keine Ahnung. Frag sie doch einfach, wenn du möchtest.

›Nein danke. Ich würde gern am Leben bleiben.‹

Nachdem sie sich für gesättigt erklärt und ein weiteres Mal ihren obligatorischen Dank bekundet hatte, war der Nettigkeit und den guten Sitten endgültig Genüge getan, und sie wandte sich dem Geschäftlichen zu.

»Hast du dich vielleicht gefragt, wo ich in den letzten Wochen war?«, erkundigte sie sich.

»Ja, der Gedanke ist mir durch den Kopf gegangen.«

»Ich war mit einem Bürgerkrieg in TÍR NA NÓG beschäftigt. Die Kämpfe waren glorreich.«

»Was? Wer hat gegen wen gekämpft?«

»AENGHUS ÓGs Partisanen hatten sich gegen BRIGHID und mich erhoben, obwohl ihr Anführer gefallen war und seine Versprechungen nicht wahrgemacht hatte. Nachdem die erste Angriffswelle in sich zusammengebrochen war, war eine gründliche Säuberungsaktion vonnöten, und sie hat den Großteil der Zeit verschlungen.«

»Sind welche der TUATHA DÉ DANANN gefallen?«

Die MORRIGAN schüttelte den Kopf. »Es waren alles mehr oder weniger niedere Feenwesen. Aber sie verfügten über einige beeindruckende Waffen, die AENGHUS ÓG ihnen beschafft hatte. BRIGHIDs neue Rüstung wurde auf eine harte Probe gestellt.«

»BRIGHID hat selbst zu den Waffen gegriffen?« Die TUATHA DÉ DANANN verabscheuen es normalerweise, sich selbst der Todesgefahr auszusetzen, sofern sie irgendjemand anderen finden, der für sie den Kopf hinhält.

Die MORRIGAN nickte. »Aye. Und ich muss leider einräumen, dass sie sich ziemlich gut geschlagen hat. Sie ist als Gegnerin immer noch so furchteinflößend, wie sie es früher war.«

»Und jetzt ist alles vorüber?«

Die MORRIGAN zuckte mit den Achseln. »Die Kämpfe sind vorüber und damit ist meine Aufgabe erledigt. Allerdings bin ich mir sicher, dass nach wie vor irgendwelche politischen Intrigen im Gange sind. Doch die besitzen keinerlei Reiz für mich. Was allerdings von großem Reiz für mich ist«, ihre Augen wurden schmal, und sie deutete auf mein Amulett, »ist das faszinierende Halsband, das du da trägst. Du und ich, wir beide haben eine Abmachung, und es ist an der Zeit, dass du deinen Teil erfüllst.«

Unsere Abmachung war simpel: Ich würde ihr beibringen, ihre eigene Version meiner Halskette anzufertigen, samt eines Amuletts, das vor den meisten Formen der Magie schützte, indem es die persönliche Aura mit Eisen verband. Im Austausch dafür würde sie mir niemals das Leben nehmen. Natürlich würde mich das nicht vor zufälligen Verletzungen oder den Auswirkungen des Alters schützen, es war jedoch beruhigend zu wissen, dass ich niemals gewaltsam enden würde, ohne dass die MORRIGAN zuvor ihr Wort gebrochen hatte.

»Nichts lieber als das. Hast du ein Stück Roheisen mitgebracht?«

»Ja. Einen Moment.« Sie erhob sich, um den Lederbeutel zu holen, den ich bereits auf dem Terrassentisch erspäht hatte. Ich räumte das Geschirr ab und erklärte Oberon, er sei der beste Hund, den ein Druide sich nur wünschen könne.

Du warst außerordentlich geduldig heute Morgen, und ich weiß das sehr zu schätzen, versicherte ich ihm.

›Na ja, sie jagt mir einfach eine Heidenangst ein, daher fällt es mir nicht so schwer herumzusitzen und mich zu ducken, solange sie im Haus ist.‹

Das verstehe ich absolut. Und ich werde versuchen, sie so bald wie möglich wieder wegzuschicken.

›Danke, Atticus. Ich denke, ich werde mich jetzt ins Schlafzimmer verziehen und ein Nickerchen machen, damit ich dir nicht im Weg bin.‹

Ich kraulte kurz seinen Kopf, als er an mir vorbeitrottete, dann kehrte auch schon die MORRIGAN zurück. Sie löste die Zugkordel des Beutels, leerte ihn über dem Tisch aus, und mehrere Eisenmeteoriten unterschiedlicher Größe und Reinheit kullerten heraus. Keiner davon war größer als meine Handfläche.

»Welchen soll ich verwenden?«, fragte sie. Ich setzte mich hin, hob die Klumpen einen nach dem anderen hoch und untersuchte sie sorgfältig.

»Tja, wie der kleine grüne Muppet mal sagte: Größe spielt keine Rolle«, erwiderte ich. »Zumindest bei einem Meteoriten aus Roheisen. Das Grundelement des Amuletts soll so rein wie möglich sein, ohne dabei jedoch auf Härte zu verzichten. Absolut reines Eisen ist sogar noch weicher als Aluminium, daher musst du es mit etwas legieren, um daraus eine Art Stahl zu gewinnen. Die hier sehen so aus, als sei ihnen Iridium anstatt Nickel beigemischt, damit bist du gut bedient. Du kannst sie einfach einschmelzen und sie in eine Form gießen, die dir gefällt.«

»Sie einschmelzen? Entschuldige, Druide, aber muss ein Amulett denn nicht kalt geschmiedet werden?«

»Nein, das ist ein Mythos der Sterblichen. Die Macht des Eisens hängt nicht mit der beim Schmieden verwendeten Temperatur zusammen. Daher wäre Himmelseisen im Grunde ein stimmigerer Ausdruck, denn seine Macht erhält es durch die außerirdische Herkunft.«

»Ah, ich verstehe«, sagte die MORRIGAN. »Wenn das Eisen nicht an diese Erde gebunden ist, kann es Magie besser abwehren und zerstören als eines, das Gaia entstammt.«

»Richtig«, pflichtete ich bei. »Also, mein Amulett wiegt sechzig Gramm«, sagte ich und schnippte dagegen, »und das, nachdem ich ein Loch hineingebohrt habe, um es an meiner Halskette zu befestigen.«

»Ist die Halskette aus Silber oder aus Weißgold?«

»Meine ist aus Silber, aber du kannst jedes Material verwenden, das dir gefällt.«

»Wird das Amulett mächtiger, wenn ich es schwerer als sechzig Gramm mache?«

»Ja, es gewährt dir mehr Schutz, aber gleichzeitig hindert es dich auch daran, deine eigenen Zauber zu wirken. In meinen Augen ist das ein erheblicher Nachteil. Du musst also ein Gewicht finden, das eine ausgewogene Balance zwischen Schutz und magischem Flow ermöglicht, und bei mir sind das sechzig Gramm. Ich weiß nicht, ob das eine universell gültige Konstante ist; vielleicht funktioniert bei dir ein anderes Gewicht besser. Aber ich bin durch viel Herumprobieren auf genau diese Größe gekommen.«

»Ich kann GOIBHNIU das Amulett für mich anfertigen lassen«, sagte sie. Er war nicht nur ein Brauer magischer Tränke, sondern auch der versierteste Schmied der TUATHA DÉ DANANN, abgesehen von BRIGHID natürlich.

»Gute Idee.« Ich nickte. »Lass ihn so viele Amulette wie möglich aus diesem Material machen. Ich schätze, es wird für mindestens zwei reichen, vielleicht sogar für vier. Ich hätte gerne eines davon für meine Schülerin, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Ganz im Gegenteil. Ich finde es gut, dass du wieder Druiden ausbildest. Du solltest sogar mehr als einen Schüler nehmen, Siodhachan. Die Welt kann einen starken Druidenzirkel gebrauchen.«

Für die Verhältnisse der MORRIGAN kam das einem Kompliment verdächtig nahe. Sie hatte sogar in freundlichem Tonfall gesprochen. Trotzdem hielt ich es für gefährlich, das herauszustellen, daher erwiderte ich brüsk: »Danke. Wenn sich passende Kandidaten vorstellen, werde ich darüber nachdenken.«

Die MORRIGAN vollzog eine rasche Kehrtwende zum Geschäftlichen. »Sagen wir also, ich kehre von GOIBHNIU mit einem Eisenamulett von sechzig Gramm und einer Silberkette zurück. Was geschieht dann?«

»Als Nächstes musst du deine Aura an das Eisen binden. Es sei denn, du willst es einfach nur als Talisman verwenden.«

»Bah. Ich weiß bereits, wie man so welche herstellt. Sie helfen nur gegen direkte äußere Bedrohung und haben keinerlei Auswirkung auf die Aura.«

»Richtig. Also betrachte meine Aura. Wo siehst du darin das Eisen?«

Die MORRIGAN kniff die Augen zusammen und richtete den Blick auf einen Punkt ein Stück über meinem Kopf. »Es scheint wie Feilspäne in die weiße Strahlung deiner Magie eingelagert zu sein. So ähnlich wie Kekskrümel in Eiscreme.«

»Was? Ich hatte ja keine Ahnung, dass du Eiscreme kennst und magst.«

Die Augen der MORRIGAN funkelten rot. »Wenn du das irgendjemandem verrätst, reiße ich dir die Nase ab.«

»Gut, dann wenden wir uns wieder der Aura zu. Diese Eisenkrümel sind in Wahrheit winzige Knoten. Ich habe das Eisen rundum mit meiner Aura verwoben, sodass jeder Fluch, der gegen mich gerichtet ist oder mich durch meine aurale Signatur lokalisiert, direkt auf das Eisen prallt und abgeleitet wird. Man muss jedoch beim Knüpfen dieses Netzes sehr sorgfältig vorgehen; ein zerstörerischer Zauber darf keine Schlupflöcher finden, und das Netz muss so fest sein, dass Ganzkörperflüche dich nicht gewaltsam von dem Eisen trennen können. Das hat mir erst vor zwei Tagen das Leben gerettet.«

»Was ist passiert?«

»Ein paar deutsche Hexen haben mich mit einem Höllenfluch attackiert. Wenn er richtig wirkt, gehst du einfach in Flammen auf. Aber weil das in meiner Aura gebundene Eisen nur ein Alias ist für …«

»Moment. Was meinst du mit Alias?«

Ich schnitt eine Grimasse wegen meines dummen Fehlers. »Verzeih mir, MORRIGAN. Ich habe vergessen, dass du mit dem Computerjargon nicht vertraut bist. Ein Alias ist nichts anderes als ein kleiner Ordner, der auf einen weiteren, größeren Ordner verweist. Es ist ein Stellvertreter, der das wahre Objekt nur repräsentiert, es aber nicht selbst ist. Schließlich kann ich ja schlecht in einer realen Wolke aus Eisenspänen herumlaufen, oder? Doch mit magischen Stellvertretern, die lediglich auf das echte Eisenamulett verweisen, lässt es sich recht gut leben.«

»Genial.«

»Danke. Als mich dieser Fluch traf, verbrannte er also nicht meinen Körper, vielmehr lenkten die an meine Aura gebundenen Stellvertreter des Eisens die gesamte zerstörerische Energie in mein Eisenamulett.« Zur Bekräftigung tippte ich ein paarmal darauf. »Es hat sich so schnell aufgeheizt, dass es meine Haut verbrannt hat. Aber ohne es wäre ich Grillfleisch gewesen, und tatsächlich hat derselbe Fluch eine hiesige Hexe in Asche verwandelt.«

»Erstaunlich«, sagte sie. »Und das ist vor zwei Tagen passiert, sagst du?«

»Ja, genau.«

»Zu diesem Zeitpunkt hatte ich keinerlei Vorahnungen deines möglicherweise drohenden Todes.« Sie schüttelte fasziniert den Kopf. »Du warst vollständig geschützt.«

Ich fragte mich, ob sie wohl auch davon ausging, dass ich gestern Abend gegen die Bacchantinnen vollständig geschützt gewesen war. Dann überlegte ich, ob die MORRIGAN überhaupt noch irgendwelche Vorahnungen mein Schicksal betreffend erhielt, jetzt da sie eingewilligt hatte, mich niemals zu holen. »Na ja, die verschmorte Haut war verdammt schmerzhaft. Es war fast so schlimm, wie einem Haufen von Fünftklässlern zuzuschauen, die eine Wagner-Oper aufführen.«

Die MORRIGAN winkte ab. »Aber du hast Mittel, damit fertigzuwerden. Du warst an keinem Punkt tödlicher Gefahr ausgesetzt. Außerdem schützt dich das Amulett vor Höllenfeuer.«

»Ja, sogar vor solchem, das von einem gefallenen Engel ausgespien wird.«

»Wie bindest du das Eisen an deine Aura? Widersteht es denn nicht deiner Magie?«

»Das ist der knifflige Teil. Als mir irgendwann im elften Jahrhundert die Idee dazu kam, verbrachte ich zunächst ein paar Jahrzehnte damit, es auf eigene Faust zu versuchen. Aber natürlich hast du recht, es ist unmöglich, und das Eisen hat meinen sämtlichen Versuchen, es zu bändigen, gespottet. Man benötigt dazu die Hilfe eines Eisen-Elementargeists. Man muss sich einen von ihnen zum Freund machen, denn auch für sie ist es eine Menge Arbeit. Wie ich dir bereits vor dieser Geschichte mit AENGHUS ÓG erzählt habe, hat mich allein die Schutzfunktion drei Jahrhunderte gekostet.«

Die MORRIGAN fluchte erneut in ihrem ur-keltischen Idiom und ihre Augen glommen rötlich. »Ich bin keine Göttin der Schmiede! Ich habe weder Talent für das Verarbeiten von Eisen noch für das Gewinnen von Freunden!«

»Vielleicht solltest du das Ganze eher als eine Chance für persönliches Wachstum begreifen denn als ein Hindernis. Vermutlich ist es dir als Todesgöttin bisher sinnlos erschienen, dich mit jemandem anzufreunden, da du sie ohnehin alle irgendwann holen musst. Aber auch durch diesen Prozess kann ich dich begleiten. Es ist nicht schwer.«

»Doch, das ist es.«

»Ich wage es, dir zu widersprechen. Eisen-Elementargeister fressen sehr gerne Feen. Ich bin mir sicher, dass du einige davon auftreiben kannst.«

»Mit Leichtigkeit«, stimmte sie nickend zu. »In TÍR NA NÓG vermehren sie sich wie die Kaninchen.«

»Prima. Also, wenn dir der Eisen-Elementargeist für die Feen dankt und andeutet, es sei ziemlich nett von dir, ihm so einen leckeren Snack zu offerieren, dann antwortest du ihm nicht mit einer Androhung von Gewalt. Stattdessen lächelst du und sagst: Gern geschehen. Du kannst ihm vielleicht sogar verraten, dass du neuerdings auch gerne mal einen Becher Eiscreme isst und dir vorstellen kannst, dass für ihn Feen so etwas wie Eiscreme sein müssen.«

Das Gesicht der MORRIGAN absolvierte merkwürdige Übungen. Ihre Augenbrauen verknoteten sich und ihre Unterlippe schien gefährlich nahe an einem Zittern. Dann blickte sie finster, und in ihren Augen flackerte erneut die scharlachrote Wut auf. Aber ebenso schnell, wie sie erschien, war sie auch wieder verflogen, und erneut malte sich Unsicherheit auf ihr Gesicht. Sie blickte hinab auf den Tisch, ihr rabenschwarzes Haar fiel nach vorn, verdeckte ihr Gesicht, und hinter diesem Vorhang verborgen sprach sie zu mir. »Das kann ich nicht. Freundschaften zu schließen, widerspricht meiner innersten Natur. Jede Art von Freundlichkeit ist mir wesensfremd.«

»Unsinn.« Ich schnippte gegen mein wunderbar geformtes rechtes Ohr. »Hier ist der lebende Beweis für deine Freundlichkeit. In dir gedeiht irische Großzügigkeit, MORRIGAN.«

»Aber das war Sex. Ich kann keinen Sex mit einem Elementargeist haben.«

Gut für den Elementargeist, dachte ich.

»Das ist wahr, doch wie dir sicher bekannt ist, gibt es noch andere Arten, nett zu Menschen zu sein. Vermutlich liegt das Problem darin, dass du es anderen nicht erlaubst, deine Freundlichkeit zu erwidern. Hör zu: Ich werde dich darauf vorbereiten, Freundschaft mit einem Elementargeist zu schließen. Du kannst vorher alle Feinheiten der Freundschaft mit mir üben. Ich würde mich geehrt fühlen, dein Freund zu sein.«

Abrupt erhob sich die MORRIGAN aus ihrem Stuhl und schaufelte die Eisenmeteoriten zurück in den Lederbeutel, wobei ihr Gesicht die ganze Zeit von Haaren verdeckt blieb. »Danke für den Sex, das Mahl und die Instruktionen«, sagte sie förmlich. »Du warst ein sehr großzügiger Gastgeber.« Dann schnürte sie die Zugkordel fest um den Beutel. »Ich werde GOIBHNIU aufsuchen, und sobald ich die Amulette habe, werde ich zurückkehren.«

Ohne ein weiteres Wort verwandelte sich die MORRIGAN auf dem Tisch in ihre Krähengestalt, schnappte mit ihren Krallen den Beutel und flog zur Hintertür hinaus, die von selbst aufsprang, um sie hindurchzulassen.

14

Etwa dreißig Sekunden lang dachte ich, die MORRIGAN sei deshalb so eilig verschwunden, weil mein Freundschaftsangebot sie verunsichert hätte. Eigentlich hätte ich es besser wissen müssen.

Ein höfliches Klopfen an der Tür ließ mich zusammenzucken, und Oberon fuhr auf und bellte dreimal, bevor er sagte: ›Es ist BRIGHID. Sie hat mich begrüßt.‹

BRIGHID steht draußen? Der Anflug von Panik in meiner Stimme ließ meinen Hund auflachen, denn er wusste ebenso gut wie ich, dass ich jetzt nicht an die Tür gehen konnte. Ich war nach wie vor splitternackt, die Spuren der Misshandlungen durch die MORRIGAN waren erst zum Teil verheilt – und schlagartig wurde mir bewusst, dass es die MORRIGAN genau darauf angelegt hatte. Nichts an der Abfolge der beiden Besuche war zufällig. Wieder einmal würde ich den neusten Stand der Machenschaften dieser Göttinnen ergründen müssen, um hinter ihre wahren Motive zu kommen. Vor ein paar Wochen erst hatten sie mich raffiniert als ihren Spielball benutzt, um ihre jeweiligen Ziele zu erreichen, und nun ging es offenbar schon wieder los. Ich hätte die MORRIGAN genauer über diesen Bürgerkrieg in TÍR NA NÓG befragen sollen, denn BRIGHIDs Erscheinen hatte damit zu tun, und zwar so sicher, wie der Hintern eines Froschs wasserdicht ist.

»Ich weiß, wie wir ein paar Antworten kriegen«, sagte ich zur Tür gewandt, während ich in mein Schlafzimmer hastete. Oberon begrüßte mich dort mit wedelndem Schwanz.

›Antworten worauf?‹

»Auf all meine Fragen.« Ich streifte khakifarbene Cargo-Shorts und ein grünes Baumwoll-T-Shirt über. Es hämmerte erneut gegen die Tür, aber diesmal nicht so höflich wie zuvor; es lag definitiv eine Spur Ungeduld in der Art, wie sie gegen das Holz klopfte. »Also, hör zu, offensichtlich kann sie deine Gedanken hören, also halte die Klappe, geh raus ins Wohnzimmer und warte dort. Und wenn sie reinkommt, dann möchte ich, dass du die ganze Zeit hinter ihr bleibst.«

›Warum?‹

»Tu es einfach, bitte«, sagte ich knapp, bereute aber noch im gleichen Moment meinen barschen Tonfall. Normalerweise genieße ich die Diskussionen mit Oberon. Man kann großartig Meinungen mit ihm austauschen. Aber ganz offensichtlich begriff er nicht, was hier auf dem Spiel stand, und ich konnte es ihm nicht erklären, solange BRIGHID seine Seite der Unterhaltung belauschte.

›Na gut.‹ Als Oberon aus dem Raum schlich, ließ er den Schwanz hängen, und auch ich sank ein wenig in mich zusammen. Doch wenn mein Plan funktionieren sollte, dann durfte BRIGHID nicht vorgewarnt werden. Ich wusste nicht mal, ob ich es wirklich durchziehen konnte, aber ich musste wenigstens vorbereitet sein. Ich holte Fragarach vom Kleiderschrank, schlang mir die Scheide auf den Rücken und eilte dann zur Eingangstür.

BRIGHID lächelte mich an, als ich öffnete, und es war wie in einem dieser albernen Werbespots, die während der Pausen bei Footballspielen laufen: Eine geradezu obszön schöne, heißblütige Frau, die so gut wie nichts am Leib trägt, erscheint auf mysteriöse Weise. Eine geisterhafte Böe aus der Windmaschine hinter der Kamera lässt ihr Haar auf eine Art wehen, die wilde Leidenschaft signalisiert. Mit ihrem gespitzten Schmollmund schmachtet sie diesen absoluten Durchschnittstyp mit seinem fliehenden Kinn an, und er wirft alle Zweifel über Bord, dass eine solche Frau sich jemals für ihn interessieren könnte, nur weil er ein eiskaltes Bier in der Hand hält. Der mysteriöse Wind wurde in diesem Fall höchstwahrscheinlich von BRIGHID selbst erzeugt, und er wehte mir ihren Duft zu, der genauso war, wie ich ihn in Erinnerung hatte: Milch, Honig und weiche, reife Beeren.

Tja, ich bin kein Durchschnittstyp, und ich habe ganz bestimmt kein fliehendes Kinn, trotzdem bin ich wie viele meiner Geschlechtsgenossen anfällig für Bierwerbung, auch wenn es darin lediglich um das symbolische Ausagieren pubertärer Männerfantasien geht. Doch keiner dieser Werbeclips reichte auch nur annähernd an die reale, wahrhaftige Göttin heran, die mir an meiner Eingangstür entgegentrat.

BRIGHID sah aus, als wäre sie direkt dem Heavy-Metal-Magazin entsprungen. Sie trug diverse Lagen eines durchscheinenden blauen Stoffs, der so gebunden oder gerafft war, dass er die pikanten Stellen knapp verdeckte, durch das zarte Gewebe dennoch einen aufreizenden Blick darauf zuließ. Ein goldener Torques umschlang ihren Hals, ein weiterer schmückte ihren linken Bizeps, und feine Armreifen zierten ihre Handgelenke. Um ihre Hüften waren mehrere dünne Goldketten geschlungen. Das rote Haar umrahmte ihr Gesicht in üppigen Wogen wie das von Jessica Rabitt, wobei in einige Strähnen ein goldenes Band geflochten war. Und was diesen leicht schmollenden und zugleich herausfordernden Blick betraf, den sie durch das leichte Spitzen ihrer Lippen und den schläfrigen Augenaufschlag erzeugte – den hatte sie wirklich drauf. Die Frauen in der Bier-Werbung waren heiß, ganz ohne Zweifel, aber wenn es eine Gottheit darauf anlegte, dann konnte ihr in der Beziehung niemand das Wasser reichen.

BRIGHID war viel eher mein Typ als die MORRIGAN. Zum einen aß sie in keiner ihrer Gestalten tote Menschen, und dann war sie es gewesen, die in den Herzen aller Iren das Feuer der Kreativität und der Leidenschaft geweckt hatte. Aber selbst wenn ich BRIGHID das hätte geben wollen, weswegen sie gekommen war – und ich war mir unsicher, ob ich das wollte –, dann hatte die MORRIGAN ihr Bestes getan, um genau das zu verhindern.

Jetzt, da BRIGHID vor mir stand, erschien mir der Besuch der MORRIGAN in völlig neuem Licht. Die beiden waren zwar nie Feindinnen gewesen, aber auch nicht gerade die besten Freundinnen. Zwischen ihnen herrschten ein gesunder Respekt und eine vielleicht nicht ganz so gesunde Eifersucht, eine Rivalität unter Ebenbürtigen, ein Wettstreit, wem der höchste Rang in ihrem Gefilde gebührte. Was sie früher davon abgehalten hatte, einander an die Gurgel zu gehen, waren AENGHUS ÓG und seine Intrigen gewesen. Doch jetzt, da TÍR NA NÓG gesäubert war, zeigten die beiden einander die Zähne, und ich war bei diesem Zwist abwechselnd ihre zu erobernde Trophäe oder ihr Mittel zum unbekannten Zweck. Der kratzige Sex, das Ohr, das zweite Omelett … all das waren Mittel der machiavellistischen Machenschaften der MORRIGAN.

›Atticus, du weißt schon, dass ich dich hören kann, wenn du so aus dem Häuschen gerätst, oder? Das waren eine ganze Menge Alliterationen für einen Druiden, der über seine von einer gerissenen Göttin gelenkten geheimen Geschicke grübelt.‹

»Willkommen, BRIGHID. Du machst mich sprachlos«, sagte ich über das Ende von Oberons Spott hinweg. Sie durfte meine wahren Gedanken auf keinen Fall erraten.

»Atticus«, schnurrte sie. Ich mache keine Scherze – sie schnurrte tatsächlich. Was das Imitieren von Stimmen angeht, übertrifft BRIGHID nicht nur Hank Azaria bei weitem, sie vermag es auch, mit mehreren Stimmen gleichzeitig zu reden. So kann sie beispielsweise ganz alleine einen vierstimmigen Vokalsatz singen, wobei ihre drei Nebenstimmen die Hauptstimme begleiten. Das ist ziemlich praktisch, wenn sie als Göttin der Dichtkunst ihre Balladen vorträgt. Aber jetzt sah ich – oder vielmehr fühlte ich –, dass diese Fähigkeit durchaus auch zu anderen Zwecken eingesetzt werden konnte. »Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.« Ihr sanftes Organ beschwor Aromen von Hagebutte, Karamell und Seide herauf. Es erzeugte ein Gefühl der Wärme in mir, während ich zugleich äußerlich erzitterte wie eine Stimmgabel in heißer Schokolade.

»Ganz und gar nicht. Möchtest du nicht hereinkommen?« Ich trat beiseite und machte eine einladende Geste, erneut ganz der bronzezeitliche Gastgeber.

»Ich danke dir«, gurrte sie, während sie an mir vorbeischwebte, eine schimmernde Vision aus zarten Blautönen und pulsierendem Gold. Verdammt.

Sie ließ den Blick in die vier Ecken meines Wohnzimmers schweifen. »Deine moderne Wohnstatt ist recht interessant.«

»Danke. Darf ich dir nach deiner langen Reise von TÍR NA NÓG hierher vielleicht eine Erfrischung anbieten?«

»Ein Ale wäre wunderbar, wenn du zufällig welches im Hause hast.«

»Ist schon unterwegs.« Ich schoss voran in die Küche, machte ihr ein Zeichen, mir zu folgen, und zog aus dem Kühlschrank ein paar Flaschen Newcastle, die hinter den Stellas verborgen standen. Sie dankte mir, als ich ihr eines der Biere reichte, und sagte dann: »In TÍR NA NÓG herrschte große Unruhe, seit du AENGHUS ÓG erschlugst. Irgendwann gaben seine Verbündeten sich zu erkennen, und es hat mich einige Zeit gekostet, sie in die Flucht zu schlagen. Außerdem führten sie einen regelrechten Propagandafeldzug gegen mich, man stelle sich das vor.«

Ich nickte. »Ich kann es mir lebhaft vorstellen. Was für eine Art von Unsinn haben sie verbreitet?«

»Einer ihrer Hauptvorwürfe bestand darin, ich hätte nicht treu genug an der Seite meines Gemahls gestanden«, schnaubte sie. »Als ob BRES in seinem langen Leben je etwas Sinnvolles oder Nützliches vollbracht hätte. Er hat nie etwas anderes getan, als dazuhocken und gut auszusehen. Ach, er war ein gutaussehender Mann.« Sie seufzte, dann runzelte sie leicht verärgert die Stirn. »Aber ein kleinlicher Mann.«

Wenn es um BRES ging, hielt ich mich lieber zurück. Ich hatte ihn getötet, und jetzt saß seine Witwe in meiner Küche, verunglimpfte das Andenken des Verstorbenen und war für ein ausschweifendes Bettabenteuer gekleidet. Ich brachte nicht einmal ein unverbindliches Grunzen zustande. Soweit ich wusste, gab es kein Standardwerk mit genau festgelegten Anstandsregeln für derartige Situationen, daher nahm ich einfach einen langen Schluck von meinem Bier.

»Aber du bist nicht kleinlich, oder?«

»Wenn du es so formulierst, wäre es sicher unhöflich von mir, mit ja zu antworten.«

Sie lachte ausgiebig über meinen lahmen Scherz, und endlich verstand ich, was Chris Matthews hatte ausdrücken wollen, als er im nationalen Fernsehen erklärte, er fühle einen Schauder seine Beine hochkriechen. Um meine Reaktion zu verbergen, fiel mir nichts Besseres ein, als einen weiteren langen Schluck zu nehmen.

»Nein, du bist nicht kleinlich. Außerdem hast du einen Sinn für Humor. BRES hatte das nicht. Daher glaube ich, du solltest mein neuer Gemahl werden.«

Ich spritzte einen Mund voll Bier auf das Linoleum.

›Ha! Wenn du dir einbildest, dass ich das jetzt auflecke, dann hast du dich geschnitten‹, sagte Oberon.

»Oh, tut mir leid, das kam wohl etwas überraschend für dich«, sagte BRIGHID.

Ich hielt Daumen und Zeigefinger mit wenigen Zentimetern Abstand dazwischen in die Höhe. »Ein kleines bisschen«, gab ich zu.

»Ich nehme an, das Ganze klingt in deinen Ohren ein wenig ungewöhnlich, aber du hast, ebenso wie die TUATHA DÉ DANANN, das Geheimnis der ewigen Jugend entdeckt. Du bist mächtiger, als BRES es je war, und du hast dich zwei Männern aus unseren Gefilden als ebenbürtig – nein, als überlegen – erwiesen. Mit meiner Vollmacht und unter meinem persönlichen Schutz wird dir niemand das Recht streitig machen, an meiner Seite zu herrschen, und ganz gewiss wird niemand die Wahl meines Bettgefährten in Frage stellen.«

Den gefährlichen letzten Teil ihres Satzes ignorierte ich und konzentrierte mich auf den ersten Teil: »Vergib mir, BRIGHID, aber ich hatte niemals die Ambition, über irgendjemanden zu herrschen.«

»Wenn du nicht willst, brauchst du es auch nicht«, tat sie meinen Einwand mit einem Achselzucken ab. »BRES hat auch nichts dergleichen getan. Es ist ein rein repräsentatives Amt, aber die Bewohner des Feenreichs haben nun mal das Gefühl, dass es besetzt sein muss.«

»Ich verstehe. Und wo müsste ich mich aufhalten, um dieses rein repräsentative Amt zufriedenstellend zu besetzen?«

»Natürlich in TÍR NA NÓG.« Endlich nahm sie einen kleinen Schluck des Biers, um das sie mich gebeten hatte.

»Ich kann nicht einfach hierbleiben, wenn ich ohnehin nicht herrschen muss?«

»Du wirst andere Aufgaben haben«, schnurrte sie mit dieser dreifachen Stimme, die meine Eingeweide in Wackelpudding verwandelte.

»Aber mir gefällt es hier ziemlich gut. Es gibt so viele Veränderungen und Fortschritte, an denen ich mich erfreue, und es gibt einen Überfluss an Wissen, das ich aufnehmen kann.«

»Du kannst dich diesen Dingen nach wie vor widmen, indem du, wann immer es dir beliebt, kurze Ausflüge in die Welt der Sterblichen unternimmst. Aber als mein Gemahl gibt es viel stimulierendere Dinge zu erleben als das neueste technische Spielzeug. Du wirst als Botschafter zu sämtlichen Göttern reisen, mit eigenen Augen außergewöhnliche Wunder erblicken und in meinem Namen alle Gefilde der Welt besuchen.«

»Und meine Schülerin? Mein Hund? Sie können mich nicht nach TÍR NA NÓG begleiten.«

›Was? Hey, whoa, das klingt nicht nach einer guten Idee.‹

»Wir können Oberon aufnehmen.« BRIGHID lächelte. »Aber bei deiner Schülerin ist das schwieriger, denn als Sterbliche würde sie stets Gefahr laufen, den etwas boshafteren unter den Feen zum Opfer zu fallen. In TÍR NA NÓG wäre man wohl nicht sehr nett zu ihr, und ich bezweifle, dass sie dort lange überleben würde. Aber bisher hat sie ja noch nicht allzu viel von ihrem alten Leben aufgegeben. Außerdem hat sie in diesen wenigen Wochen wohl noch keines unserer Geheimnisse erfahren. Bezahle sie für die verlorene Zeit, und die Angelegenheit ist erledigt.«

»So einfach ist das nicht. Ich habe ihr mein Wort gegeben, dass ich sie vollständig ausbilde.«

»Dann bring sie eben mit, wenn es sein muss. Aber ich kann nicht für ihre Sicherheit garantieren.«

»Kannst du denn für meine und für Oberons Sicherheit garantieren?«

BRIGHID zuckte mit den Schultern. »Das wird nicht notwendig sein. Du kannst sehr gut auf dich selbst aufpassen.«

›Ähm.‹

Schon gut, Kumpel, ich weiß, wir reden später darüber. An BRIGHID gewandt sagte ich: »Das ist ein überaus großzügiges Angebot, aber es kommt gänzlich unerwartet. Der Gemahl der eigenen Gottheit zu werden, das bewegt sich jenseits von allem, was ein Mann sich erträumen kann. Ich bekenne, dass ich mich im Augenblick nicht imstande fühle, dir darauf zu antworten, denn von meiner Antwort hängt so vieles ab, und ich habe das Gefühl, es wäre unverantwortlich, mich auf der Stelle zu entscheiden, ohne sämtliche Auswirkungen eines solchen Schritts vorher gründlich zu bedenken.«

»So förmlich.« BRIGHID schüttelte den Kopf. »Ich muss dem Ganzen offenbar den Anstrich einer geschäftlichen Vereinbarung gegeben haben. Du hast meine wahren Absichten missverstanden.«

Sie stellte ihr Bier auf dem Küchentisch ab und trat dicht an mich heran. Ihre Hand tastete sich in die Region unterhalb meines Gürtels vor, zog sich dann jedoch enttäuscht zurück.

Dunkle Wolken verdüsterten BRIGHIDs Gesicht. »Was ist los, Atticus? Findest du mich etwa nicht attraktiv? Erscheine ich dir kein bisschen begehrenswert?«

›Ach du grüne Neune! Beam ihn hoch, Scotty! Sofort!‹

»Nein, das ist es nicht, wirklich nicht.« Ich räusperte mich peinlich berührt, während ich Oberon daran erinnerte, dass BRIGHID ihn hören konnte. »Es ist nur so, dass ich im Moment extrem müde bin – völlig erschöpft, um die Wahrheit zu sagen. Ich erfülle dir bereitwillig jeden anderen Wunsch, aber nicht … das. Im Moment, meine ich. Später wäre toll.« Ich nickte lächelnd. »Ganz fantastisch sogar.«

BRIGHIDs Nase kräuselte sich. Ich hörte sie ein paarmal schnüffeln, dann trat sie abrupt zurück, riss die Vorderseite meines Hemds herunter und legte die von meiner morgendlichen Betätigung stammenden Kratzer und Blutergüsse frei. BRIGHIDs Gesicht lief rot an, und ihre Augen quollen hervor, während sie die Beweise für meine Tändelei mit ihrer Rivalin musterte.

»Ich wusste es!«, schrie sie. »Du hast es mit ihr getrieben! Du bist eine Kreatur der MORRIGAN!« Mehr Vorwarnung erhielt ich nicht, bevor sie die Flammen ihres Zorns gegen mich entfesselte, und zwar im buchstäblichen Sinn. Feuer schoss aus ihren Fingern und aus ihren Handflächen, um mich in meiner eigenen Küche knusprig zu braten. Dank des Amuletts verbrannte ich zwar nicht auf der Stelle, doch fühlte es sich ganz anders an als das Höllenfeuer des gefallenen Engels: Während das Höllenfeuer lediglich eine leichte Hitzewelle durch meinen Körper gejagt hatte, bevor es wirkungslos verpuffte, wurde dieser Feuerball direkt in das kalte Eisen auf meiner Brust kanalisiert, wo es äußerst schmerzhaft brannte, so wie bei den deutschen Hexen vor ein paar Tagen. Dieses Phänomen war ein Mysterium, über das ich zu einem späteren Zeitpunkt nachdenken musste. Doch für den Augenblick hatte ich vollauf damit zu tun, meinen Freund zu beschützen, meine Haut zu heilen und diverse Feuer zu löschen.

›Hey, du kannst meinen Boss nicht einfach so anfiesen!‹, bellte Oberon.

Deshalb wollte ich, dass du hinter ihr bleibst. Greif sie jetzt noch nicht an; bei mir ist alles in Ordnung.

Ich zog Fragarach aus seiner Scheide, wobei mich die Hitze an meinen Handflächen zusammenzucken ließ, und richtete ihn auf BRIGHIDs Kehle. »Freagróidh tú!«, rief ich.

»Nein! Lass mich sofort los!«, brüllte sie zurück. Wütend versuchte sie sich zu befreien, brachte jedoch nichts als kleine Körperzuckungen zuwege. Das blaue Leuchten des magischen Banns, den ihre eigenen Brüder vor Ewigkeiten gewirkt hatten, hielt sie wie in einem Schraubstock fest.

»Du willst mir Befehle erteilen? Du hast gerade versucht, mich zu verbrennen, und jetzt verlangst du, dass ich dir gehorche? Tut mir leid, aber so funktioniert das nicht. Außerdem bist du diejenige, die gesagt hat, es stünde mir zu, dies Schwert zu gebrauchen.«

»Du hast geschworen, es nie gegen mich zu erheben!«, fauchte sie.

»Das ist richtig«, gab ich zu, »aber das war, bevor du versucht hast, mich zu töten.«

Ihr Blick suchte nach Oberon. »Lass mich sofort los oder ich …«

Sie hielt inne, als ich Fragarach gegen ihre Halsgrube presste. »Damit wir uns richtig verstehen, BRIGHID: Wenn du Oberon je irgendetwas zuleide tust, dann wird dein ziemlich langes Leben unmittelbar danach enden. Und du weißt, dass ich mich zwischen den Gefilden bewegen kann, wie es mir beliebt. Also, wo auch immer du dich verstecken solltest, ich kann dir dorthin folgen.«

»Du wagst es, mir zu drohen, einem Gast in deinem Hause?«

»Du hast alle Regeln des Anstands gebrochen, indem du die Beherrschung verloren hast. Also werden du und ich jetzt ein schönes, langes Gespräch führen, und Fragarach wird dafür sorgen, dass du immer hübsch bei der Wahrheit bleibst.«

›Atticus, die Küchenschränke hinter dir stehen in Flammen.‹

Danke, Kumpel. »Bitte nimm dir zunächst einen Augenblick Zeit, um die Feuer zu löschen, die du entzündet hast.«

»Warum sollte ich nicht das ganze Haus niederbrennen lassen?«

»Weil das sehr unhöflich wäre, da es dich doch kaum etwas kostet, sie zu löschen. Bitte lösche die Feuer, damit wir friedlich miteinander sprechen können.«

»Friedlich?« BRIGHID schnaubte. »Mit einem Schwert an meiner Kehle?«

»Touché. Aber das wäre nicht notwendig, wenn du maßvoll gehandelt hättest. Ich ersuche dich erneut höflich: Würdest du bitte die Feuer löschen?«

»Und wenn nicht? Willst du mich vielleicht foltern, wenn ich mich weigere?«

»Nein, ich bin nicht die Inquisition. Wenn du es nicht tust, werde ich andere Mittel und Wege finden, sie zu löschen.« Fragarach konnte sie nicht zum Handeln zwingen; er konnte sie lediglich zum Antworten veranlassen. In meiner Garage lag ein Feuerlöscher, und wenn sie sich nicht fügte, würde ich sie eben dorthin und wieder zurück schleppen müssen.

Die Göttin des Feuers zog eine Grimasse, konzentrierte sich dann jedoch auf etwas hinter meinem Rücken und knurrte in altem Irisch: »Múchaim.« Anschließend wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu. »Es ist erledigt.«

Ist es erledigt?, fragte ich Oberon.

›Yep, sie hat es ausgepustet.‹

»Natürlich habe ich das«, sagte BRIGHID, was uns daran erinnerte, dass sie Oberon hören konnte.

»Danke.« Ich nickte, während sich Rauch unter der Decke kräuselte. »Ich würde vorschlagen, wir setzen uns, einverstanden?« Langsam bewegte ich das Schwert und gestattete es BRIGHID so, auf wenig würdevolle Weise zum Küchentisch zu schlurfen. Anschließend senkte ich die Waffe zentimeterweise, bis sie in der Lage war, sich zu setzen. Ich ließ mich ihr gegenüber nieder und räumte ihr Bier aus dem Weg.

»Ausgezeichnet. Und jetzt lass uns überdenken, was gerade geschehen ist, einverstanden? Du bist ohne Einladung hier aufgetaucht, und ich habe dich freundlich hereingebeten. Ich habe dir eine Erfrischung angeboten, und du hast angenommen. Du hast mir einen Antrag gemacht, und ich habe gesagt, ich werde darüber nachdenken. Daraufhin hast du mir das Hemd heruntergerissen und versucht, mich zu töten. Jetzt frage ich dich, welcher Teil in dieser Abfolge von Ereignissen bricht sämtliche Gesetze der Gastfreundschaft, die unserem Volk bekannt sind?«

»Du hast den Teil ausgelassen, wo du mit der MORRIGAN Unzucht getrieben hast.«

»Nicht während du hier warst. Beantworte meine Frage.«

Widerwillig sagte BRIGHID: »Der Teil, wo ich dir dein Hemd heruntergerissen habe, war möglicherweise ein minimaler Verstoß gegen die Gastfreundschaft.«

»Wir machen hier ausgezeichnete Fortschritte«, erklärte ich enthusiastisch. »Wie steht es mit dem Teil, wo du versucht hast, mich zu töten? War das nicht auch ein wenig angemessenes Verhalten für einen Gast?«

»Streng genommen – ja. Aber du hast mir einen Grund geliefert!«

»Nein, BRIGHID, das habe ich nicht. Hätte ich bereits früher irgendwann eingewilligt, dein Gefährte zu werden, und hätte ich dann mit der MORRIGAN Unzucht getrieben, und zwar vor deinen Augen und während Def Leppard auf der Stereoanlage läuft, dann wäre das ein Grund gewesen, mich auf der Stelle einzuäschern. Aber ich bin ein freier Mann, und ich habe dir keinen derartigen Grund geliefert. Darüber hinaus kann ich erahnen, warum du wie ein Highschool-Mädchen reagiert hast, dem man den Laufpass gibt. Das geschah nicht aus Eifersucht, habe ich recht?«

»Nein«, sagte BRIGHID. »Es geschah nicht aus Eifersucht.«

»Das dachte ich mir. Und hast du mir den Antrag, dein Gatte und Gefährte zu werden, aufgrund echter Gefühle gemacht?«

»Nein.«

»Natürlich nicht. Bevor wir zu den wahren Gründen deines Antrags, dein Gatte zu werden, kommen, möchte ich noch etwas zu deiner Anschuldigung sagen. Wäre ich tatsächlich ›eine Kreatur der MORRIGAN‹, wie du es ausgedrückt hast, hätte ich dich längst getötet, denn das wäre dann meine Aufgabe gewesen und ich wäre ihr selbstverständlich nachgekommen. Wir würden jetzt ganz sicher nicht miteinander sprechen, wäre ich tatsächlich ein Sklave ihres Willens oder Teil irgendeines teuflischen Plans zu deiner Entmachtung.«

»Aber was für eine Bindung besteht dann zwischen euch?«, fragte BRIGHID.

»Sie hat mein Ohr nachwachsen lassen«, erwiderte ich und schnippte gegen mein Ohrläppchen. »Sexualmagie.«

BRIGHID zuckte zusammen. »Ich wusste nicht, dass du es verloren hast. Niemand hat mir davon berichtet.«

»Ja. Ich habe es in den Superstition Mountains eingebüßt, als ich AENGHUS ÓG für dich getötet habe. Und da wir gerade dabei sind, hast du wirklich FLIDAIS befohlen, Oberon zu entführen, damit ich ganz sicher dort auftauche?«

Die Göttin seufzte. »Ja.«

›Grr. Wissen Sie, Sie sind doch nicht so nett, wie ich ursprünglich dachte.‹

»Da kann ich dir nur beipflichten, Oberon«, sagte ich. »BRIGHID, ich möchte, dass du einen Moment über das nachdenkst, was du hier getan hast. Ich bin der letzte Mensch auf der Erde, der dich auf die alte Art anbetet. Erst vor ein paar Nächten an Samhain habe ich ein vollständiges Ritual zu deinen Ehren abgehalten.«

»Ja, aber du hast auch eines zu Ehren der MORRIGAN abgehalten.«

»Wie es meine Pflicht ist! Und auch eines zu Ehren OGMAs. Und eines für MANANNAN MAC LIR und all die anderen. Denn sie alle sind meine Götter, genau wie du. Und jetzt, nach Millennien treuen Glaubens an deine Güte, deine Schönheit und die Reinheit deines Geistes werde ich so behandelt – aus welchem Grund? Das möchte ich jetzt gerne von dir wissen. Was war der wahre Grund dafür, dass ich dein Gatte werden sollte?«

»Ich wollte das Geheimnis deines Amuletts. In TÍR NA NÓG kann ich es besser studieren.«

»Ist das dein einziger Beweggrund?«

»Nein. Ich wollte der MORRIGAN schaden.«

»Auf welche Weise wolltest du ihr schaden? Das ist dein Hauptmotiv, richtig?«

»Ja. Sie will als die Höchste über TÍR NA NÓG herrschen, und sie missbraucht dich für ihr Ziel.«

»Du bist kein bisschen besser«, stellte ich klar. »Du willst ebenfalls die Höchste sein und willst mich auf dieselbe Art benutzen. Ihr widert mich beide an. Und weißt du, was mich wirklich ins Mark trifft?«

›Bekenne es frei heraus!‹

»Du bist so tief von deinem Sockel herabgestürzt. Ich kann nicht einmal eine anständige Glaubenskrise haben und zwischen einem Bild der Perfektion und meinen zerstörten Illusionen schwanken, denn du hast keinen Zweifel daran gelassen, dass an deinem Wesen aber auch gar nichts Göttliches ist. Siehst du denn nicht, wie sehr du dich erniedrigt hast, oder glaubst du immer noch, du warst im Recht, als du mich töten wolltest? Warte … antworte noch nicht.« Eine Unstimmigkeit musste zunächst noch aufgeklärt werden. »Warum hast du versucht, mich mit Feuer zu töten?«

BRIGHID zuckte mit den Achseln. »Normalerweise funktioniert das recht gut.« Ihr Eingeständnis – das unter einem Bann erfolgte, der keine Täuschung zuließ – verriet mir, dass BRIGHID noch nichts von meinem Abkommen mit der MORRIGAN wusste. Sonst hätte sie es niemals gewagt, einen Anschlag auf mein Leben zu verüben. Trotzdem war es natürlich ein unduldbares Verhalten.

»Aber du wusstest doch ganz genau, dass mich mein Amulett vor den meisten Formen der Magie schützt«, sagte ich. »Hast du das vergessen?«

»Nein. Ich habe nur nicht erwartet, dass es mir standhalten würde.«

»Ah, du dachtest also, deine Magie sei stärker als meine.«

»Ja.«

»Wenn Sterbliche voller Hochmut ihre eigenen Fähigkeiten überschätzen, dann nennt man das Hybris. Soweit ich weiß, gibt es kein Wort dafür, wenn Unsterbliche dasselbe tun.« Sie musterte mich mit versteinerter Miene, ohne auch nur die geringste Reue zu zeigen. »Also, was wirst du tun, wenn ich dich aus Fragarachs Bann entlasse?«

Darauf wollte sie nicht antworten, und ich musste warten, bis der Bann sie dazu zwang. »Ich werde dir das Amulett vom Hals reißen, und sobald du ungeschützt bist, werde ich dich in Brand stecken.«

›Was? Wo ist das Verlockende an diesem Angebot?‹

Ich seufzte. Sie verfügte nicht über die Kräfte, mir das Amulett zu entreißen, doch das war weniger entscheidend als ihr erklärtes Vorhaben. »Nun, das bringt uns in eine schwierige Situation, nicht wahr? Mir wäre es lieber, wir könnten beide weiterleben und fänden irgendeinen Weg, uns freundschaftlich zu verabschieden. Sag mir, BRIGHID, warum hast du das Gefühl, dass ich den Tod verdiene?«

»Ich glaube immer noch, dass du ein Gefolgsmann der MORRIGAN bist. Und du hast mich gedemütigt.«

»Ich bin niemandes Gefolgsmann. Ich bin mein eigener Herr. Und du fühlst dich verdientermaßen gedemütigt, denn dein Verhalten war unentschuldbar. Wir haben bereits festgestellt, dass es dein Vorgehen war und nicht das meine, das gegen die Gesetze der Gastfreundschaft verstoßen hat. Du hast dich aufgeführt wie ein bockiges kleines Kind und keinerlei Verantwortung für dein Handeln übernommen, genau wie einer von diesen vermaledeiten olympischen Göttern. Ich möchte zudem herausstreichen, dass du nicht öffentlich beschädigt wurdest. Niemand weiß, was du getan hast. Es kann unser Geheimnis bleiben, und ich denke, wir können diese Unstimmigkeit ausbügeln. Was sagst du dazu? Bist du zu Friedensverhandlungen bereit oder bestehst du darauf, dass ich für meine vermeintlichen Verstöße sterben muss?«

»Lass mich frei, und ich werde mit dir verhandeln.«

Ich lachte sie aus. »Ich bin doch nicht von vorgestern, wie die Menschen hier gerne sagen. Du wirst vielleicht für kurze Zeit mit mir verhandeln. Aber anschließend wirst du versuchen, mich zu töten, habe ich recht?«

BRIGHID knirschte mit den Zähnen, verärgert darüber, dass ich ihre »Wahrheit« so leicht durchschaut hatte.

»Ja«, gab sie zu, nachdem sie eine Weile vergeblich versucht hatte, dem Drang zu widerstehen.

»Genau das dachte ich mir. Du siehst also, ich muss dich unter dem Bann halten, um sicherzustellen, dass du auf Treu und Glauben verhandelst.«

»Ich habe keinerlei Garantien von dir.«

»Nun, ich habe dich bisher nicht getötet, obwohl du mir hinreichend Grund dafür geliefert hast. Ich habe dir gegenüber niemals das Gesetz der Gastfreundschaft gebrochen. Und ich bin dir über zweitausend Jahre hinweg immer treu geblieben. Daher ist dies wohl nicht der richtige Zeitpunkt, um meine moralische Integrität in Frage zu stellen. Du kannst mir diesbezüglich keinen Vorwurf machen. Du hingegen hast überstürzt, ja sogar töricht gehandelt, BRIGHID, weil du fürchtest, die MORRIGAN könnte es auf dich abgesehen haben. Wäre ich ähnlich hemmungslos vorgegangen wie du, dann wärst du jetzt tot, und die MORRIGAN wäre bereits die Herrscherin über die Bewohner des Elfenreichs. Das kann noch immer geschehen.« Ich beugte mich vor und zeigte mit der freien Hand auf sie. »Du hast mir unrecht getan, BRIGHID. Und ich erwarte eine Entschuldigung von dir. Was sagst du dazu?«

»Eine Entschuldigung, die mit einer Schwertspitze an meiner Kehle erzwungen wurde, ist wertlos.«

»Da erlaube ich mir, anderer Ansicht zu sein. Mit dieser besonderen Schwertspitze an deiner Kehle muss deine Entschuldigung aufrichtig und tiefempfunden sein, andernfalls würdest du sie nicht über die Lippen bekommen. Daher ist dies ein grundlegender Test deiner inneren Haltung. Bist du in der Lage, einen Fehler einzugestehen? Die meisten Gottheiten sind dazu nicht imstande; es ist ihnen schlichtweg unmöglich. Aber du warst früher selbst ein Mensch, bevor wir Iren dich zur Gottheit erhoben. Nimm dir Zeit und denke darüber nach.«

BRIGHIDs Augen entflammten in einem blauen Leuchten, und ich fragte mich, ob sie sich das zugelegt hatte, um mit dem roten Glühen der MORRIGAN mithalten zu können. Vielleicht sollte ich mich damit beschäftigen, wie ich meine Augen dazu bringen konnte, grün zu schimmern, um damit die Barkellner bei Starbucks zu erschrecken. »Nein, du törichter Sterblicher«, würde ich mit grünlich glühenden Augen knurren, »ich habe einen Nonfat Latte bestellt.«

Die Göttin brach den Blickkontakt ab und konzentrierte sich auf einen imaginären Punkt, wobei sie die Lippen aufeinanderpresste und die Kiefermuskulatur anspannte. Sie ballte die Fäuste, ihr gesamter Körper begann zu qualmen und hie und da züngelten einzelne Flämmchen aus ihrer Haut. Vermutlich handelte es sich dabei um irgendeine Form der Aggressionsbewältigung.

Verhalte dich ruhig, während sie damit beschäftigt ist, in Ordnung? Sie hat vergessen, dass du da bist, und ich will sie nicht daran erinnern. Oberon bedeutete mir mit einem Nicken, dass er mich gehört und verstanden hatte.

Nach einer Weile verloschen die Flammen, BRIGHIDs Muskeln lockerten sich wieder und die Spannung wich aus ihren Schultern. Sie holte mehrmals tief Luft, wobei ihr ganzer Körper erbebte, dann seufzte sie tief, legte die Hände flach auf den Tisch und senkte den Blick in ihren Schoß.

»Siodhachan, ich habe dir gegenüber in ungeheuerlicher Weise gegen das Gesetz der Gastfreundschaft verstoßen. Bitte nimm diese zutiefst aufrichtig gemeinte Entschuldigung für mein Verhalten an.«

»Gut gesprochen, BRIGHID. Ich nehme deine Entschuldigung an. Aber nun lass uns über die Zukunft sprechen. Wenn ich dich aus Fragarachs Bann entlasse, wirst du dann versuchen, mir oder meinem Hund Schaden zuzufügen?«

»Nein. Noch werde ich jemals Rache für die erlittene Demütigung üben. Trotzdem kann ich dir nicht versprechen, dass wir nicht wegen anderer Angelegenheiten in Konflikt geraten.«

»Das ist verständlich. Vielleicht können wir jedoch künftiges Ungemach vermeiden, indem wir über diese anderen Angelegenheiten gleich jetzt sprechen. Was, glaubst du, könnte uns in Zukunft in Konflikt geraten lassen?«

»Jede Art von Liaison deinerseits mit der MORRIGAN.«

»Warum? Darf ich mich denn nicht frei mit jedem liieren, mit dem ich möchte?«

»Meinetwegen kannst du mit ihr kopulieren, so oft du willst«, schnaubte BRIGHID, »obwohl ich den Verdacht habe, dass mit diesem Akt mehr Schmerz als Lust verbunden ist.« Demonstrativ reckte sie das Kinn in Richtung meines zerschundenen Oberkörpers. »Was ich meine, ist jede Form der Allianz, die meine Position in TÍR NA NÓG gefährdet.«

»In Ordnung, dann erkläre mir doch bitte, was genau du befürchtest. Glaubst du, ich könnte der MORRIGAN dabei helfen, dich zu entmachten?«

»Ja, genau das befürchte ich.«

»Nun, dann erkläre ich dir aus freien Stücken, dass mir daran mindestens ebenso wenig gelegen ist wie dir. Mir ist es viel lieber, wenn du dort die Geschicke leitest und nicht sie.«

»Ich danke dir«, sagte BRIGHID vorsichtig, nachdem sie eine längere Pause eingelegt hatte, um sich ein Urteil über meine Aufrichtigkeit zu bilden.

»Aber aus Gründen der Fairness möchte ich dir mitteilen, dass ich der MORRIGAN geschworen habe, nur ihr und niemandem sonst das Geheimnis meines Amuletts zu verraten.«

Erneut flackerten BRIGHIDs Augen bläulich. »Genau davon rede ich! Sobald sie das Amulett zu ihrem Schutz besitzt, kann sie mich ohne Mühe schlagen!«

»Entspann dich. Dir bleibt viel Zeit, dir ein eigenes anzufertigen. Die MORRIGAN wird das keinesfalls über Nacht zustande bringen. Man braucht Jahrhunderte dazu. Und obwohl ich leider zum jetzigen Zeitpunkt dein großzügiges Angebot ablehnen muss, dein Gefährte zu werden, bist du jederzeit hier willkommen und kannst das Amulett nach Belieben studieren.«

»Was hat sie dir dafür versprochen, dass du ihr alles Wissenswerte über das Amulett beibringst?«

»Nichts, das dir Sorgen bereiten müsste. Es hat bestimmt nichts damit zu tun, dich von deiner Position zu verdrängen.«

»Sei vorsichtig, Druide, sie ist heimtückisch.«

»Sie war mir gegenüber ehrlicher, als du es warst, BRIGHID. Und sie hat über weite Strecken meines Lebens hinweg Interesse an mir gezeigt. Daher ist es kein Wunder, dass sie früher auf diese neue druidische Kunst aufmerksam geworden ist als du. Du hingegen hast mich ignoriert, bis dir kürzlich aufgefallen ist, dass ich etwas besitze, das du haben willst. Wenn du dich also jetzt im Hintertreffen befindest, solltest du dafür niemandem die Schuld geben außer dir selbst.«

BRIGHID schloss die Augen und holte tief Luft, entschlossen, nicht erneut die Beherrschung zu verlieren. »Ja, dies ist wohl der Tag, an dem all meine Unzulänglichkeiten offenbart werden. Bist du am Ende?«

»Gleich. Willigst du ein, mich in Frieden leben zu lassen und mir in Zukunft deine Besuche im Voraus anzukündigen?«

»Ja.«

»Und meine versprochene Belohnung dafür, dass ich AENGHUS ÓG erschlagen habe? Statt dein Gefährte zu werden, möchte ich lieber um deine Vergebung für den heutigen Tag bitten.« Ich entließ sie aus Fragarachs Bann und senkte das Schwert, behielt aber das Heft in der Hand. »Ich freu mich bereits auf deinen nächsten Besuch, und ich hoffe, er wird wesentlich freundschaftlicher und angenehmer ausfallen als der heutige.«

»Nie wieder werde ich die Gesetze der Gastfreundschaft brechen«, erklärte BRIGHID, während sie sich erhob. »Aber ebenso wenig wirst du je wieder ein Angebot von mir erhalten, wie ich es dir heute gemacht habe. All dies …«, sie bedeckte kurz ihre Brüste mit den Händen, »… hätte dir gehören können, Druide, aber das ist nun vorbei. Denk daran, wenn die MORRIGAN dir das nächste Mal Fetzen aus dem Fleisch reißt.«

Auf dem Weg zur Tür sorgte sie dafür, dass ich möglichst viel von dem zu sehen bekam, was mir entgangen war. Verdammt, verdammt, verdammt.

›Darf ich jetzt sprechen?‹

Klar, Oberon. Was gibt’s?

›Normalerweise mache ich mich ja gerne über deine Paranoia lustig. Aber in diesem Fall bin ich froh, dass du mir einen guten Platz angewiesen hast und ich nicht von der Gottheit der ständigen stürmischen Stimmungswechsel in Brand gesteckt wurde.‹ Er stellte sich auf die Hinterbeine, legte mir beide Pfoten auf die Schultern und schlabberte mir mit der Zunge über das Gesicht. ›Danke, Atticus.‹

15

Auf meinem Handy wurden mehrere unbeantwortete Anrufe angezeigt. Einige stammten von Granuaile, einige von Malina und ein paar von Hal Hauk, meinem Anwalt. Meinen Anwalt rief ich als Ersten zurück.

»Atticus! Bitte sag mir, dass du nicht an dieser Satyrn-Massaker-Geschichte beteiligt warst«, legte er ohne Einleitung los.

»Satyrn-Massaker?«

»So nennen es die Zeitungen. Massaker fettgedruckt.«

»Oh. Also, hör zu, warum kommst du nicht bei mir vorbei?«, sagte ich, weil uns möglicherweise jemand belauschte.

»Die Götter der Dunkelheit und des Lichts mögen uns beschützen. Beweg dich nicht von der Stelle, ich bin gleich bei dir«, knurrte er und legte auf.

Dann war Granuaile an der Reihe. »Bist du in Ordnung?«, fragte sie.

»Ich fürchte, du musst genauer definieren, was du darunter verstehst.«

»Bist du immer noch in einem Stück und funktioniert alles noch so, wie es sollte?«

»Dann ja, dann bin ich in Ordnung.«

»Gut. Ich dachte, es würde dich vielleicht interessieren, dass der Priester und der Rabbi wieder hier aufgetaucht sind.«

»Wirklich?« Ich runzelte die Stirn. »Was wollten sie?«

»Sie haben mich gebeten, die Vitrine mit den seltenen Büchern zu öffnen. Ich hab ihnen gesagt, dass ich das nicht kann.«

»Richtig, denn das kannst du auch nicht.«

»Genau. Sie wirkten ziemlich angesäuert. Und dann haben sie mir alle möglichen Fragen über dich gestellt. Religiöses Zeug, ob du ein Christ bist, ein Jude oder ein Heide, und ob du deine Religion tatsächlich praktizierst.«

»Was hast du ihnen erzählt?«

»Ich hab ihnen versichert, dass du ihnen diese Fragen viel besser beantworten kannst als ich. Daraufhin wollten sie wissen, wann du wieder zurück bist, und ich hab ihnen erklärt, das könne ich nun wirklich nicht sagen.«

»Also, ich hoffe, dass ich es noch vor Ende des Tages schaffe vorbeizukommen. Können Perry und Rebecca sich morgen um den Laden kümmern?«

»Klar. Was soll ich tun?«

»Latein lernen natürlich, und hol dir deinen Job im Rúla Búla zurück.«

»Hab ich bereits. Dazu bedurfte es nur eines Telefonats und etwas Kriecherei vor Liam.«

»Ausgezeichnet! Ich möchte, dass du morgen früh vorbeikommst, damit ich etwas zu deinem persönlichen Schutz unternehmen kann. Ich hab zwar in letzter Zeit keine Wahrsagerituale durchgeführt, doch ich hab da gewisse Vorahnungen.«

»Von der paranoiden Art?«

»Welche anderen Arten gibt es noch? Hey«, sagte ich, senkte die Stimme ein wenig und flötete in süßlichem Liebesgeflüster-Tonfall, »darf ich dir einen der vielen Gründe nennen, warum ich dich liebe?« Eine Bemerkung, die keineswegs einer abrupt zwischen uns aufblühenden Liebe entsprang. Es war ein Code, den Granuaile selbst vorgeschlagen hatte.

»Hör zu, Sensei«, hatte sie bei ihrer Rückkehr aus North Carolina gesagt. »Ich habe keine Ahnung, ob es jemals wieder so chaotisch zugehen wird wie bei der Geschichte mit AENGHUS ÓG, aber wenn ja, brauchen wir einen Weg, um uns übers Telefon erfolgreich Alibis zuzulegen. Du kannst mir nicht jedes Mal, wenn du etwas planst, deinen Anwalt vorbeischicken. Dazu wird nicht immer die Zeit sein. Vielleicht sind die Cops schon bei mir, bevor er eintrifft. Oder ich bin gerade nicht in der Stadt, wenn du mich brauchst. Diese ganze Geschichte damals war so unübersichtlich und so viel hätte schiefgehen können. Daher sollten wir vorausplanen und allzeit bereit sein, genau wie die Pfadfinder.«

»Vergiss die Pfadfinder«, hatte ich erwidert. »Allzeit bereit war schon mein Motto, als es noch gar keine Straßen gab, über die man alten Damen hätte helfen können.«

»Ach. Richtig.« Granuaile hatte eine Pause eingelegt, als jedoch von mir nichts weiter kam, hatte sie gefragt: »Heißt das, du hast bereits einen Plan, Sensei?«

»Nein, ich wollte nur meine Vorrangstellung gegenüber den Pfadfindern betonen.«

Granuailes Lippen hatten sich gekräuselt. »Wird pflichtgemäß zur Kenntnis genommen. Ich habe einen Plan, Sensei, wenn du ihn hören willst.«

»Natürlich möchte ich das. Dass du vorausdenken kannst, befähigt dich dazu, eines Tages eine gute Druidin zu werden. Das meine ich jetzt ganz im Ernst«, hatte ich hinzugefügt, weil wir noch nicht vertraut genug miteinander gewesen waren, dass sie meine übliche Fassade der Ironie hätte durchschauen können.

»Danke.« Ihre Wangen hatten sich bei meinem Lob leicht gerötet. »Nun, heutzutage muss man davon ausgehen, dass alle Handys abgehört werden und vielleicht auch deine Festnetztelefone zu Hause und im Laden. Das bedeutet, wir müssen verschlüsselt miteinander sprechen. Aber wenn der Code zu offensichtlich ist oder in einer fremden Sprache, dann werden die sofort misstrauisch und setzen dich auf die Liste der Verdächtigen …«

»Ich bitte um Verzeihung«, hatte ich sie unterbrochen. »Aber wer sind die?«

»Die Regierung. Die Cops. Die Men in Black. Vielleicht sogar die Pfadfinder. Die eben.«

»Ach so. Bitte fahre fort.«

»Also benötigen wir einen einfachen Code, und ich dachte, da wir ohnehin bereits in einem Fall das Alibi bemüht haben, wir hätten eine romantische Liebesbeziehung, können wir doch für zukünftige Situationen bei dieser Geschichte bleiben.«

»Können wir, eh?« Der Anfang eines Lächelns hatte meine Mundwinkel umspielt.

»Wir tun natürlich nur so«, hatte sie betont, während sich ihre Wangen noch ein wenig mehr erhitzt hatten. »Dann können wir wenn nötig den anderen anrufen, den Code durchgeben und dann das Alibi besprechen.«

»Wie lautet der Code?«

»Oh. Ähm. Also, er muss mit der vorgetäuschten Natur unserer Beziehung in Zusammenhang stehen. Er lautet: ›Darf ich dir einen der vielen Gründe nennen, warum ich dich liebe?‹ Darauf sagt die andere Person: ›Klar.‹ Und dann erzählst du einfach, was wir letzte Nacht getan haben und wo, streust ein bisschen was Nettes oder etwas Liebesgeflüster ein, und Bingo, du hast ein Alibi direkt an den Ohren der militärisch-industriellen Verschwörung der autoritären Blödmänner vorbeigeschmuggelt.«

Ich hatte die Augenbrauen gehoben und anerkennend genickt. »Hey, das ist nicht schlecht«, hatte ich erklärt. »Wenn man in diesem widerlich süßlichen Tonfall spricht, kann das sogar abschreckend auf Lauscher wirken. Anderen Menschen bei ihrem Liebesgesäusel zuzuhören, ist ein garantiertes Rezept für Brechreiz. Gut, ich bin einverstanden mit dem Plan, aber hoffen wir, dass wir ihn nie anwenden müssen.«

Als nun der Plan tatsächlich zur Anwendung kam, nur eine Woche, nachdem sie diesen brillanten Vorschlag gemacht hatte, schaltete Granuaile nach dem Bruchteil einer Sekunde. »Klar kannst du das, Atticus«, sagte sie und ihre Stimme wurde zuckersüß. »Jedes Mal, wenn du mir sagen willst, warum du mich liebst, bin ich ganz Ohr, Baby.«

»Also, du weißt doch noch, wie wir gestern Abend rausgefahren sind zu dem Park nördlich der Indian Bend Road, in dem die ganze Nacht die Beleuchtung brennt, und wir Baseballs geschlagen haben, die Oberon jagen durfte? Ich dachte nur, wie toll es von dir war, dass du diese total mit Schlabber und Bissspuren überzogenen Baseballs aufgehoben hast, obwohl ich weiß, wie sehr du so was hasst.«

»Also, Oberon ist so was von süß«, flötete Granuaile. »Wir waren ziemlich lange dort draußen. Wie viele Bälle, glaubst du, haben wir wohl geschlagen?«

Ich war so stolz, ich hätte platzen können. Sie hatte so einen wachen Verstand. »Es waren ein Dutzend«, erwiderte ich. »Und vergiss nicht, dass die beiden Schläger immer noch im Kofferraum deines Wagens liegen.«

»Ach, tun sie das? Aber ich kann mich gar nicht mehr erinnern, sind das jetzt deine oder muss ich sie jemandem zurückgeben?«

So clever. Sie wusste genau, wonach sie fragen musste. Als ich anfänglich eingewilligt hatte, sie als Schülerin anzunehmen, war das zum Teil unter Zwang geschehen, doch jetzt sah ich, dass ich einen absoluten Glücksgriff gemacht hatte. »Das sind meine. Die hölzernen Schläger gehören mir, die Wilsons. Aber die Aluminiumschläger waren geliehen; ich hab sie bereits zurückgegeben.«

»Oh. Ist das schon alles?«

»Ja, das war’s. Die Bälle und Schläger sind in deinem Kofferraum, und du bist mein geliebtes Snookie-Wookie-Marshmallow-Karamell-Sahne-Bonbon.«

»Ah … Moment. Hast du mich gerade einen Wookie genannt?«

Ich kicherte. »Das ist dir nicht entgangen, oder?« Ich beendete unsere Unterhaltung und tätigte dann den letzten Anruf von meinem Festnetztelefon aus. Ich hatte ihn mir bis zum Schluss aufgehoben, weil ich wusste, dass ich gescholten werden würde. Zusammengestaucht. Ja sogar gezüchtigt, und zwar mit polnischem Akzent.

»Das war keine besonders gute Arbeit letzte Nacht, Mr. O’Sullivan«, legte Malina sofort los.

»Diese Art von Gegnern sind nicht meine Spezialität«, erwiderte ich und vermied vorsichtshalber das Wort Bacchantin am Telefon, ob es nun abgehört wurde oder nicht. »Und ich habe die meisten von ihnen erwischt.«

»Was meinen Sie mit ›die meisten von ihnen‹?«

»Es waren fünfzehn und nicht zwölf, wie Sie es durch Ihre Hellseherei ermittelt hatten, also war das von Ihrer Seite auch keine besonders gute Arbeit, Ms. Sokolowski.« Am Telefon über Prophezeiungen oder Magie zu sprechen, bereitete mir nie Sorgen. Falls tatsächlich jemand von der Regierung zuhörte, würde er uns für bescheuerte New-Age-Hippies halten.

»Wie viele sind entkommen?«, fragte Malina.

»Nur eine.«

»Ah, dann wird sie wohl nach Las Vegas zurückkehren. Aber nächstes Mal wird sie vermutlich noch mehr von ihrer Sorte mitbringen.«

»Tja, wir werden sehen, was nächstes Mal wird. Aber wenn die Letzte von denen den Kampf aufgenommen hätte, weiß ich nicht, ob ich mit ihr fertiggeworden wäre. Gibt es etwas Neues von den deutschen Hexen?«

»Wir konnten dafür sorgen, dass sich zwei von ihnen verabschiedet haben.«

»Von Ihrem Apartment aus?«

»Allerdings.« Sie klang ein bisschen selbstgefällig.

»Sind Sie diesen beiden vorher schon einmal begegnet?«

»Nein, das waren jüngere Mitglieder, nicht so gut geschützt und nicht klug genug, um ihre wahre Natur sorgsam zu verbergen.«

Das verriet mir, dass Malina nicht unbedingt Haare oder Blut benötigte, um über eine größere Distanz hinweg einen tödlichen Angriff auszuführen. Und sie verfügte über die Fähigkeit, magische Wesen in einer größeren Menschenmenge zu identifizieren. Gut zu wissen. »Hervorragend gemacht«, sagte ich. »Heißt das, Sie kennen jetzt den Aufenthaltsort der übrigen Mitglieder?«

»Unglücklicherweise nicht. Allerdings nähern wir uns an. Mittlerweile konnten wir es auf die Gegend um Gilbert einschränken. Aber wir benötigen noch mehr Blutampfer.«

»In Ordnung, ich schicke Ihnen einen Kurier mit drei weiteren Pfund. Ich nehme an, niemand wird sich wundern, was aus den beiden geworden ist, die Sie verabschiedet haben?«

»Sie meinen, so wie sich die Leute wundern wegen dem, was Sie letzte Nacht getan haben? Nein, es war nichts Verdächtiges an ihrem Abschied.«

»Ah. Ich verstehe.« Unfälle passierten nun mal.

»Sie sollten es gelegentlich auch mit etwas mehr Subtilität versuchen. Aber hören Sie, die Hexen werden jetzt wissen, dass ihr erster Anschlag auf uns nicht erfolgreich war, daher sollten Sie sich auf weitere Angriffe vorbereiten, wie auch immer Sie das bewerkstelligen.«

»Angriffe in der Art wie der erste?«

»Nein, vermutlich werden sie etwas anderes ausprobieren. Möglicherweise wird es nicht so auffällig sein, aber wenn Sie nicht geschützt sind, wird es Sie trotzdem vernichtend treffen.«

»In Ordnung, danke für die Warnung.«

Draußen hielt ein Wagen mit kreischenden Reifen. ›Dein Werwolf-Anwalt ist da‹, sagte Oberon. ›Ich wette, er riecht nach Zitrus-Lufterfrischer.‹

Ich wette, es ist Vanille.

Ich verabschiedete mich von Malina und öffnete die Eingangstür, gerade als Hal die Stufen hochkam, mit ärgerlicher Miene und einer Zeitung in der Hand. »Einen guten Nachmittag, Sir! Schau an, was du wieder für eine makellose Schneiderarbeit trägst.«

Hal hielt inne und musterte mich misstrauisch. »Was zur Hölle ist dir zugestoßen?«, fragte er, während er meinen hemdlosen, stark verbeulten und zerschrammten Oberkörper betrachtete. »Stammt das von letzter Nacht?«

»Nein, das stammt von dem wilden Sex heute Morgen.«

»Alter Sprücheklopfer. Entschuldige, dass ich gefragt hab. Hey, wie ich sehe, ist dein Ohr wieder dran?«

»Ja. Das war bisher definitiv das Beste an dem Tag.«

Hal seufzte erleichtert und schwenkte demonstrativ die Zeitung. »Du alter Bastard hast mächtig Schwein. Die Polizei sucht nämlich einen Kerl, auf den deine Beschreibung passt, dem aber das rechte Ohr fehlt. Ich hab schon gedacht, die kriegen dich wegen dieser Sache dran.«

Ich hob verdutzt die Hände. »Woher weiß die Polizei überhaupt, nach wem sie suchen muss? Die einzigen beiden Cops, die mich gesehen haben, mussten dran glauben.«

»Nun ja, ein paar von diesen modernen Gecken, die aus dem Club geflohen sind, haben dich mit Handschellen auf dem Boden und in Gewahrsam der beiden toten Polizisten gesehen. Daher sind die überlebenden Polizisten natürlich begierig darauf, zu erfahren, was aus besagtem Verdächtigen geworden ist. Sie haben lediglich die Beschreibung deiner Kleider, deiner Haare und das fehlende Ohr als Anhaltspunkt, mehr nicht. Keine Beschreibung deines Gesichts, da du den Asphalt geküsst hast.«

»Keine Erwähnung meiner Tätowierungen?«

»Glücklicherweise nicht. Deine Tattoos müssen in Richtung Boden gelegen haben, so wie sie dich gefesselt hatten, daher suchen sie nach einem untätowierten, ohrlosen Kerl.« Hal sog prüfend die Luft ein und runzelte die Stirn. »Brennt hier irgendwas?«

»Vor kurzem hat mein Haus gebrannt, aber jetzt ist alles wieder in Ordnung.«

»Oh.« Das Feuer seiner Neugier erlosch mit einem Schlag wieder. »Nun ja, der Geruch ist ein wenig irritierend, selbst hier draußen. Hast du etwas dagegen, wenn wir uns auf die Veranda setzen?«

»Ganz und gar nicht.« Ich deutete auf einen Stuhl, und während Hal sich niederließ, reichte er mir die Zeitung. Oberon trommelte mit dem Schwanz gegen den Stuhl und schob seinen Kopf unter Hals Hand.

»Na, mein Hündchen«, sagte Hal und kraulte gehorsam Oberons Kopf.

›Ich hab gewonnen. Er riecht nach Zitrusfrucht und nassem Hund.‹

Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass er vielleicht den Geruch nach nassem Hund mit dem Zitrusduft zu überdecken versucht?

›Das ergibt nicht den geringsten Sinn, Atticus. Nasser Hund ist ein für einen Werwolf absolut akzeptabler Geruch. Ich denke, es muss genau andersherum sein.‹

SATYRN-MASSAKER, schrie mir die Schlagzeile der Zeitung entgegen. 25 Tote, darunter zwei Polizeibeamte, bei Nachtclub-Albtraum. Das Foto zeigte die vor dem Club aufgereihten Leichensäcke.

SCOTTSDALE: Die Polizei sucht noch immer nach Verdächtigen im Fall des schlimmsten Massenmords in der Geschichte der Stadt, der sich letzte Nacht im Nachtclub Satyrn auf der Scottsdale Road ereignete. Zwar können die Augenzeugen nicht mit Sicherheit sagen, wie das Massaker seinen Ausgang nahm, aber der Tod von zwei Polizeibeamten aus Scottsdale sorgte ganz offenkundig für das Ende des Blutbads.

Den Rest des Artikels überflog ich nur noch. »Hm. Sie erwähnen zwar die zerbrochenen Baseballschläger, aber von meinem Schwert steht kein Wort drin«, sagte ich.

»Du hast vor den ganzen Zeugen mit deinem Schwert herumgefuchtelt?«

»Nein, nein«, erwiderte ich. Ich erklärte ihm, was gestern Nacht geschehen war und welches Alibi ich gemeinsam mit Granuaile über unseren Liebesgeflüster-Code ausgeheckt hatte. »Ich habe immer noch die Rechnung aus dem Target-Sportgeschäft«, betonte ich, »und wenn die Cops ihren Job ordentlich erledigen, dann stehen die Chancen nicht schlecht, dass sie dort auch das Sicherheitsvideo überprüfen. Also werden wir einfach behaupten, Granuailes Schläger seien meine Schläger, die leicht verkratzt und gebraucht sind vom nächtlichen Baseballspiel mit meinem Hund.«

›Das bedeutet aber, dass ich auf ein paar Baseballs herumkauen muss, richtig?‹

Ja, das ist richtig. Aber wenn du brav mitmachst, dann gieße ich vorher ein bisschen Bratensoße darüber.

»Du kannst also unmöglich ihr Verdächtiger aus dem Club sein, weil du zwei Ohren hast und deine Schläger immer noch intakt sind – verstehe.« Hal nickte. »Das könnte die Dinge ziemlich verwirrend gestalten, wenn es zu einem Prozess kommt, besonders weil dieses Detail mit dem fehlenden Ohr überall in den Medien verbreitet wurde. Damit hast du deinen begründeten Zweifel. Aber du steckst immer noch ziemlich in Schwierigkeiten, wenn irgendeiner dieser Zeugen aussagt, dass er das Schwert gesehen hat. Du bist nämlich in den vergangenen Wochen überall mit dem Ding auf dem Rücken herumgefahren, das heißt, alle auf der Mill Avenue haben dich damit gesehen, und möglicherweise ist ihnen auch aufgefallen, dass dir ein Ohr fehlt.«

»Na und? Das Schwert hat die Scheide niemals verlassen. Niemand ist an Schwertwunden gestorben.«

»Aber sie können mit Hilfe des Schwerts nachweisen, dass du dich am Tatort aufgehalten hast, Atticus. Hör zu, bewahrst du die Waffe immer noch hier irgendwo auf?«

»Natürlich. Ich hab jetzt sogar zwei schicke Schwerter.« Das andere hatte früher AENGHUS ÓG gehört. Sein Schwert hieß Moralltach – Große Wut –, und es war mir rechtmäßig zugefallen, nachdem ich ihn im Duell besiegt hatte.

»Ich schlage vor, du versteckst sie jetzt beide, und zwar gründlich. Und du solltest besser keine Minute verlieren.«

»Was? Warum?«

»Meiner Ansicht nach wird die Polizei von Tempe mit dem Revier in Scottsdale zusammenarbeiten, um diesmal einen Erfolg sicherzustellen, nachdem sie es beim letzten Mal in deinem Laden so grandios vermasselt haben«, erklärte Hal in Anspielung auf eine polizeiliche Durchsuchung meines Ladens, die ziemlich in die Hose gegangen und bei der unter anderem ein Detective getötet und ich angeschossen worden war. »Was wiederum bedeutet, sie werden hier mit einem richterlichen Befehl anrücken und bei ihrer Durchsuchung äußerst gründlich vorgehen. Sollten sie dabei ein Schwert entdecken, werden sie dich zu einer langen Unterhaltung mit in die Stadt nehmen.«

»Wie steht es mit Pfeil und Bogen und anderen Kampfsportwaffen wie Sai, Wurfmessern und dergleichen?«

»Warum hast du solches Zeug hier herumliegen?«

»Die ganze Garage ist voll davon.«

Hal fluchte eine Weile auf Altnordisch, bevor er wieder umschaltete. »Verdammt, Atticus, du musst dir mal eine Bat-Höhle oder etwas Derartiges zulegen für deinen ganzen zwielichtigen Kram.«

»Warum? Ich dachte, das ist alles legal.«

»Ist es auch, aber in einer Situation wie dieser will man nicht unbedingt, dass sie den Rauch wittern und vermuten, dass da irgendwo Feuer war. Was sich in diesem Fall buchstäblich als wahr erweist.« Er schnüffelte und zog die Nase kraus. »Wie kam es übrigens zu dem Brand?«

»Eine Göttin hat mich besucht.«

»Meinst du das ernst oder willst du mich durch den Kaffee ziehen?«

»Es ist mein voller Ernst.« Ich wies ihn nicht darauf hin, dass der korrekte Ausdruck eigentlich »durch den Kakao ziehen« lautet, weil er sich bisher ansonsten ganz wacker schlug. Hal war ein bisschen jünger als Leif und bemühte sich mehr, die moderne amerikanische Umgangssprache richtig zu verwenden. Normalerweise wusste er es auch zu schätzen, wenn ich ihn korrigierte, aber im Augenblick wollte ich ihn nicht ablenken.

»Gibt es da irgendwas, weswegen ich mir Sorgen machen muss?«

»Nö, das ist alles irische Politik.«

Hal blickte mich durchdringend an und wackelte mit dem Zeigefinger vor meiner Nase. »Es ist verdammt gefährlich, sich in so etwas einzumischen. Sei da lieber vorsichtig.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Ich kann kaum fassen, dass du das gerade zu mir gesagt hast.«

›Genau, denn du bist ja immer vorsichtig. Schon fast fetischistisch vorsichtig.‹

»Was?« Hal zuckte mit den Achseln und blickte ratlos.

»Gestern habe ich Gunnar angerufen, ihn um Hilfe mit den Bacchantinnen gebeten, und er hat mich abgewiesen. Keine guten Wünsche, keine Aufmunterung, keine Bitte, vorsichtig zu sein, nichts dergleichen. Aber jetzt, da wir es mit den Auswirkungen dessen zu tun kriegen, was passiert, wenn ich so was alleine zu regeln versuche, ermahnst du mich, vorsichtig mit irischer Politik zu sein?«

›Krieg ich ein Leckerli, weil ich in einem Satz »fetischistisch« verwendet habe?‹

»Also, ich weiß genau, warum Gunnar sich so verhalten hat. Es ist nicht unsere Aufgabe, den magischen Frieden zu gewährleisten.«

»Meine auch nicht.«

›Es ist wirklich schwer auszusprechen. Wenn man nicht aufpasst, könnte man leicht sagen: ›Fee-Shit-sticht-dich.‹ Dann würde man sich fühlen wie ein Welpe, der vergessen hat, beim Pinkeln das Bein zu heben, wenn du weißt, was ich meine.‹

»Warum hast du dich dann überhaupt eingemischt?«, fragte Hal.

Ich überlegte, ob ich ihm erklären sollte, dass ich einen sicheren Arbeitsplatz und einen Wohnort brauchte, damit ich das Land um Tony Cabin regenerieren konnte. Aber dann erschien es mir zu obskur. Möglicherweise würde er nicht verstehen, warum ich mich einem Projekt verschrieb, das Jahre zu seiner Vollendung benötigte. Stattdessen zuckte ich nur mit den Achseln und sagte: »Irische Politik.«

»Siehst du. Absolut lebensgefährlich. Unser Job besteht darin, dir einen Gefängnisaufenthalt zu ersparen, wenn du in Schwierigkeiten gerätst, und nicht darin, dich überhaupt erst in Schwierigkeiten zu bringen. Los komm.« Er erhob sich von seinem Stuhl und deutete aufs Haus. »Ich helfe dir, alles zu verstauen.«

›Ich finde, Hal hat sich auch ein Leckerli verdient, wenn er dir einen Gefängnisaufenthalt erspart‹, sagte Oberon, als wir ins Haus gingen.

Man bietet einem Werwolf kein Leckerli an, wenn man seine sämtlichen Gliedmaßen behalten will. Sie halten es für unwürdig und fühlen sich herabgesetzt, wenn man ihnen ein Leckerli offeriert.

›Dann muss der Mond irgendwas in ihrem Gehirn durcheinandergebracht haben. Wenn sie die Angelegenheit einmal genau durchdenken würden, kämen sie darauf, dass es bei Leckerlis eigentlich keine Nachteile gibt. Ehrlich, Atticus, mir kommt es so vor, als würden sie keine Rücksicht auf den Code der hundeartigen Vierbeiner nehmen.‹

Wie bitte?

›Der Code. Hat sich irgendjemand mal die Zeit genommen, ihnen zu erklären, dass Leckerlis per Definition ein schmackhafter, saftiger Snack sind, der zu jeder Tageszeit und bei jeder Gelegenheit willkommen ist, mit der möglichen Ausnahme von Beerdigungen?‹

Nein. Das hast du alles frei erfunden.

›Ganz genau! Ich bin so ein kreativer Hund, dass ich ein Leckerli verdient habe.‹

Ohne Zweifel. Ich legte einen Zwischenstopp in der Küche ein, um für Oberon eine Handvoll Leckerlis aus dem leicht verbrannten Küchenschrank zu holen. Nachdem du damit fertig bist, möchte ich dich bitten, auf der vorderen Veranda Wache zu schieben und mir Bescheid zu geben, sobald jemand kommt.

›In Ordnung! Mann, die hier schmecken erste Sahne. Werwölfe wissen nicht, was ihnen entgeht.‹

Ich holte Moralltach und ein paar Übungsschwerter aus der Garage, ebenso wie eine Rolle Öltuch (nicht dieses synthetische Zeugs, das man heutzutage als Öltuch verkauft, sondern das echte Gewebe, weil ich nun mal ein Naturfaser-Fan bin). Da ich keine Bat-Höhle besaß, würde ich alles mit Hilfe von Magie verschwinden lassen müssen. Ich holte eine Schere hervor, schnitt längere Stücke des Öltuchs zu und bat Hal, die Schwerter darin einzuwickeln, sodass sie rundum gut bedeckt waren.

»Hast du Klebeband oder so was da, um das Ganze zusammenzuhalten?«

Ich hielt mit dem Schneiden des Öltuchs inne und blickte zu meinem Anwalt auf. »Hal? Jetzt aber mal ehrlich. Ich bin ein Druide. Schon vergessen?«

Hal wurde rot und murmelte eine Entschuldigung. »Natürlich. Du kannst es magisch binden, oder?«

»Ja, das kann ich. Bist du fertig mit dem da?«

»Sicher. Ja.«

»Dann halte bitte die umgeschlagenen Ränder fest.« Ich wartete, bis Hal meiner Aufforderung nachkam. »Dún«, sagte ich auf Irisch. Die losen Fäden der Ränder schlangen sich in das Gewebe des Leintuchs und bildeten eine Art Möbius-Band, bei dem die Fasern keinen Anfang und kein Ende hatten, außer dort, wo ich es erkennen konnte. Für Hal dagegen musste es so aussehen, als wäre der umgeschlagene Rand einfach verschwunden und hätte sich zu einem einzigen ununterbrochenen Stück Stoff geglättet.

Hal schüttelte den Kopf. »Zu dumm, dass du kein Weihnachten feierst. Deine Geschenke würden wundervoll aussehen.«

Wir wiederholten den Vorgang noch drei weitere Male, dann sammelte ich die verpackten Schwerter ein und ging hinaus in den hinteren Garten. Hal folgte mir, und seine Nasenflügel blähten sich angesichts all der Kräuter, die ich hier züchtete. »Du baust hier doch hoffentlich nichts an, was auch nur im Entferntesten wie Marihuana aussieht?«

Ich schnaubte. »Nur ein Idiot würde so was denken.«

»Cops können manchmal Idioten sein.«

»Hier gibt es nichts Wertvolles. Sie können es meinetwegen gerne alles konfiszieren, wenn sie das Gefühl haben, sie müssten die Öffentlichkeit vor meinem Kräutergarten schützen.«

»Verstehe. Also, wo verstecken wir die Schwerter?« Hal blickte nach unten auf der Suche nach geeigneten Stellen, um sie zu vergraben, aber das war die falsche Richtung.

»Siehst du die Esche meines Nachbarn, deren Zweige in meinen Garten hängen? Dort oben werden wir sie verstecken.«

»Oooo-kay. Wie?« Der Stamm des Baumes stand auf der anderen Seite eines ziemlich hohen Holzzauns, und dieser Zaun war nicht von der Sorte, an der man leicht emporklettern konnte, um die Äste ganz oben zu erreichen.

»Du benutzt deine gewaltigen, haarigen Werwolfmuskeln, um mich in die Baumkrone zu werfen, und schmeißt mir dann die Schwerter hinauf. Ich binde sie magisch an die Äste, sodass sie sich nicht bewegen lassen, und umgebe sie anschließend mit einem Tarnzauber.«

»Diese Äste wirken ziemlich dünn. Bist du sicher, dass sie dein Gewicht tragen werden?«

»Absolut. Dieser Baum liebt mich. Seine Wurzeln reichen unter dem Zaun hindurch, und wir plaudern manchmal über Feinstaub, Stickstoff und die schrecklichen Borkenkäfer.«

Hal blickte mich zweifelnd an.

»Außerdem kann ich für kurze Zeit das Holz verstärken.«

»Ah, verstehe, also gut. Ich leg nur mein Jackett dort drüben ab …«

Das Ganze war in weniger als fünf Minuten erledigt, und Hal geriet kein bisschen ins Schwitzen, während er mich hinauf in die Baumkrone katapultierte. Normalerweise trug er Kleidung, die seinen muskulösen Körperbau verbarg, denn in Gerichtssälen verbindet man Muskeln üblicherweise eher mit den Angeklagten als mit den Verteidigern. Trotzdem war er eine imposante Erscheinung, ein »echter Mann« mit einem Kinngrübchen und einem breiten Lächeln. Er trug gerne eine Brille, obwohl seine Sehkraft nicht im mindesten eingeschränkt war. Seiner Ansicht nach ließ ihn die Sehhilfe in den Augen der Jurys etwas sanfter und intelligenter wirken. »Das ist ein ziemlich guter Zauber«, sagte Hal und blinzelte hinauf in die Zweige, wo ich die Schwerter mit der Tarnung umgeben hatte. »Obwohl ich genau weiß, dass sie dort sind, kann ich sie nicht sehen.«

»Der Tarnzauber ist wirksam, solange ich selbst Zugang zu einem Minimum an Energie habe. Und die Bindungen bleiben bestehen, bis ich sie auflöse.«

»Ausgezeichnet. Und was stellen wir mit dem Rest deiner tödlichen Spielzeuge an?«

»Wie viel Zeit, glaubst du, bleibt uns noch?«

Hal zuckte mit den Achseln. »Vielleicht zwei Stunden, vielleicht auch nur zwei Minuten.«

›Atticus, drei Wagen kommen die Straße herunter, und sie sind voll besetzt mit Kerlen, die nach Staatsmacht aussehen.‹

Danke, Oberon. Komm jetzt nach hinten in den Garten.

»Es handelt sich wohl eher um zwei Sekunden«, erklärte ich Hal. »Sie fahren gerade am Haus vor.«

»Ich schätze, dann müssen wir improvisieren.«

»Klar.« Ich zuckte mit den Achseln. »Das wird möglicherweise ganz lustig.«

»Tu mir einen Gefallen und zieh dir bitte ein Hemd über, ja? Sie suchen nach jemandem, der gestern Nacht eine Menge Menschen getötet hat, und du siehst wie jemand aus, der genau das getan haben könnte.«

»Oh, klar.« Ich blickte an meinem Oberkörper hinab, der immer noch von der MORRIGAN entstellt war. Eigentlich hätte ich die Blessuren ziemlich schnell heilen können, wenn mich die Leute nur endlich in Ruhe gelassen hätten, aber das schien heute nicht der Fall zu sein.

»Und beantworte keine einzige ihrer Fragen, ohne mir vorher die Gelegenheit zu geben, ihnen bei jedem einzelnen ihrer Schritte Knüppel zwischen die Beine zu werfen.«

»Verstanden.«

Nachdem wir ins Haus zurückgekehrt waren – Hal, um die Eingangstür zu öffnen, und ich, um mir ein Hemd überzuziehen –, erteilte ich Oberon seine Instruktionen. Du bleibst besser hinten im Garten, während wir uns um die Angelegenheit kümmern, erklärte ich ihm. Tu so, als wärst du ultra-brav und doof. Wenn dich irgendjemand anspricht, wackle schwach mit dem Schwanz, aber beweg dich nicht.

›Muss ich mich von den Bullen antatschen lassen?‹

Also, du kannst ihrer Berührung ausweichen, aber du darfst auf keinen Fall bellen, knurren oder irgendjemanden beißen.

Als ich die Schublade mit den Hemden durchforstete, überkam mich eine spontane Eingebung, und ich zog ein altes Anime-Shirt heraus mit jeder Menge spitzer Nasen, großer Augen und gigantischer Schwerter darauf. Man brauchte es nur überzustreifen und war augenblicklich ein Nerd!

Als ich aus dem Schlafzimmer trat, tummelten sich in meinem Wohnzimmer viele Männer in Anzügen. Keiner von ihnen hatte mich je zuvor gesehen oder wusste über mich Bescheid, daher konnte ich ihnen ohne Risiko etwas vorspielen.

»Hey, Mann, Alter! Was zur Hölle geht hier ab? Wer seid ihr Jungs?«, fragte ich und senkte meinen IQ automatisch auf das Durchschnittslevel aller hier im Raum Versammelten.

»Atticus, das hier ist die Polizei«, sagte Hal.

»Atticus O’Sullivan?« Ein großer Mann mit sandfarbenem Haar, grünem Hemd und Seidenkrawatte trat vor und zückte seine Dienstmarke. »Ich bin Detective Kyle Geffert vom Polizeirevier in Tempe. Wir haben einen richterlichen Befehl, Ihre Wohnung nach Schwertern zu durchsuchen, ebenso nach stumpfen Waffen wie beispielsweise Baseballschläger.«

Sein Name ließ etwas bei mir klingeln, aber ich konnte mich nicht erinnern, wo ich ihn schon einmal gehört hatte. »Oh, cool«, sagte ich. »Ich hoffe, Sie finden mein Schwert, denn ich such schon dringend danach.«

»Sie haben Ihr Schwert verloren?«

»Schätze schon, Mann.« Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, wo das Ding steckt.«

»Sie geben also zu, ein Schwert zu besitzen?«

»Klar doch, vorausgesetzt, Sie finden es. Ich trainiere nämlich, um ein Ninja zu werden.« Der Detective blinzelte und blickte dann hinüber zu Hal, um zu überprüfen, ob ich ihn vielleicht auf den Arm nehmen wollte. Doch Hals Miene war absolut ausdruckslos, und er nickte sogar leicht, um meine Geschichte zu bekräftigen.

»Wie lange vermissen Sie Ihr Schwert bereits?«

»Na ja, ich denke, ich hab’s letzte Nacht verloren.«

»Interessant. Wie ich sehe, haben Sie beide Ohren«, stellte Geffert fest.

Ich ließ den Blick unsicher zwischen ihm und Hal hin- und herwandern. »Äh, danke? Und … haben Sie auch beide?«

»Zeugenaussagen zufolge wurde ein Mann mit einem fehlenden rechten Ohr dabei gesehen, wie er mit einem Schwert durch Tempe fuhr.«

»Ehrlich? Whoa. Ich schätze, der Typ sollte ein bisschen vorsichtiger mit seinem Schwert umgehen, oder?« Ich kicherte über meinen eigenen lahmen Scherz, aber als niemand sonst lachte, blickte ich verlegen zu Boden. »Tut mir leid. Nie findet jemand meine Witze lustig.« Männer in Anzügen spähten unter Möbelstücke und hinter Bilderrahmen, um nachzusehen, ob dort irgendwelche Schwerter versteckt waren. Einer der Männer berichtete, er habe in meiner Garage eine große Sammlung scharfkantiger und stumpfer Waffen entdeckt.

»Irgendwelche Schwerter?«, fragte Geffert.

»Noch nicht, nur Messer.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden.« Er wandte sich wieder mir zu und fragte: »Mr. O’Sullivan, wären Sie so freundlich, mir zu sagen, wo Sie letzte Nacht waren?«

»Sie müssen das nicht beantworten«, warf Hal ein.

»Nö, is’ schon okay«, erklärte ich Hal und sagte dann zu Geffert: »Ich hab mit meinem Mädchen und meinem Hund abgehangen. Wir haben im Park ein paar Baseballs geschlagen, und ich hab mein Schwert abgenommen, damit ich beim Werfen richtig ausholen kann, wissen Sie? Aber dann muss irgendein bescheuerter Blödmann vorbeigekommen sein, der hat es sich geschnappt, während ich grade nicht hingeguckt hab. Ich bin echt ausgerastet, Alter, Mann, ich bin immer noch so was von stinksauer. Wenn ich den erwische, der das gemacht hat, dann kriegt er mein Kung-Fu zu spüren.«

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie hätten Ihr Schwert verloren. Und jetzt behaupten Sie, jemand hat es Ihnen gestohlen?«

»Vielleicht hab ich das falsch in Erinnerung. Das passiert mir manchmal. Irgendwie verliere ich den Überblick über Raum und Zeit, wenn ich in meiner Ninja-Trance bin, und dann erinnere ich mich nicht mehr daran, was ich getan hab.«

Der Mund des Detectives öffnete sich einen Spalt, und der Mann starrte mich an, als wäre ich ein sprechender Schleimpilz. Ich blickte zu Boden und scharrte ein wenig mit den Füßen. »Oder vielleicht liegt es auch an den ganzen Drogen, die ich mir eingepfiffen hab, als ich noch jünger war. Manchmal hab ich so eine Art Filmriss.«

Geffert nickte langsam und blickte zu Hal. Dann wurden seine Augen plötzlich zu schmalen Schlitzen. »Mr. O’Sullivan, darf ich fragen, womit Sie Ihr Leben bestreiten?«

»Ninja-Training.«

»Ist das Ihre Einkommensquelle?«

»Ach so. Nein, ich besitze einen Buchladen.« Dieser Typ musste wissen, wer ich war. Da Hal und ich das Tempe Police Department verklagt hatten, weil sie mich im letzten Monat angeschossen hatten – eine unerfreuliche Episode, an der allein AENGHUS ÓG die Schuld trug –, war es wohl ausgeschlossen, dass sie hier mit einem Durchsuchungsbefehl anrückten, ohne vorher alles gründlich studiert zu haben, was ihnen über mich vorlag.

»Würden Sie sagen, dass Ihr Buchladen ein erfolgreiches Unternehmen ist?«

Ich ignorierte ihn und fixierte mit ausdrucksloser Miene einen Punkt über seiner rechten Schulter.

»Mr. O’Sullivan?«

»Häh? Was gibt’s, Mann? Sorry, das hab ich grad nicht mitbekommen.«

Geffert sprach langsam, um sicherzustellen, dass ich ihn verstand. »Verdienen Sie viel Geld mit Ihrem Buchgeschäft?«

»Ach. Sie reden über Knete. Klar, Mann, ich hab genug.«

»Genug, um sich teure Anwälte leisten zu können?«

»Na ja, ich sag’s mal so«, erwiderte ich, indem ich auf Hal deutete, »er steht zumindest hier, oder?«

»Warum braucht ein Buchhändler Anwälte wie Magnusson und Hauk?«

»Weil mich die Cops aus Tempe ohne Grund angeschossen und mein Haus nach Kram durchsucht haben, den ich gar nicht besitze, und weil Sie plötzlich völlig überrascht tun, wenn ich tatsächlich zwei Ohren hab.«

Das ließ den Detective für einen Augenblick mit den Kiefermuskeln zucken, aber man musste ihm zugutehalten, dass er sich jeden Kommentar verkniff. Stattdessen servierte er mir eine weitere Frage. »Sie haben erwähnt, dass Sie Baseball mit Ihrem Hund gespielt haben. Handelt es sich dabei eventuell um einen irischen Wolfshund?«

»Ja, aber es ist nicht mein alter. Der ist immer noch verschwunden oder abgehauen oder was auch immer. Das ist jetzt ein neuer. Ich hab ihn erst seit ein paar Wochen – er ist amtlich registriert, hat seine Spritzen bekommen und alles.« Exakt das hatte ich tatsächlich getan, um die erfundene Geschichte zu untermauern, mein alter Hund sei in Wirklichkeit mein neuer Hund. Denn AENGHUS ÓG hatte ich außerdem zu verdanken, dass Oberon wegen eines Verbrechens gesucht wurde, für das man eigentlich AENGHUS hätte belangen müssen. Glücklicherweise ist es wesentlich einfacher, einen neuen Ausweis für einen Hund zu bekommen als für einen Menschen. Die Bürokraten bei der Meldestelle für Tiere verdächtigen einen nicht, man könne sich falsche Papiere für sein Haustier besorgen. Sie nehmen dein ausgefülltes Formular und deinen Scheck entgegen, dann händigen sie dir die frisch glänzenden Marken für das Halsband aus, und das war’s.

»Wo ist er?«, fragte Geffert.

»Im hinteren Garten.«

»Darf ich ihn sehen?«

»Klar, wie auch immer, Mann.« Ich wedelte mit der Hand in Richtung Hintertür, und Geffert marschierte hinaus, um meinen angeblich neuen Hund in Augenschein zu nehmen.

Der Bulle kommt. Denk daran, du bist ein ganz sanftes Wesen, turbo-brav.

›Ich seh ihn. Er sieht aus wie jemand, der Autos verkauft. Ich hab jetzt schon kein Vertrauen zu ihm. Aber ich werde eine oscarreife Vorstellung von einem sanften Wesen abliefern.‹

Ich spähte aus dem Küchenfenster und beobachtete Geffert dabei, wie er sich Oberon näherte. Mein Hund machte seine Sache mindestens so gut, wie er es versprochen hatte. Sein Schwanz zuckte hoffnungsvoll auf dem Boden, er duckte den Kopf, und dann drehte er sich auf den Rücken, wobei er den Bauch und den Hals offen darbot und seine Vorderpfoten schlapp auf die Brust herabhingen. Das konnte unmöglich die menschenfressende Bestie sein, die die Polizei in Zusammenhang mit dem Tod des Parkrangers suchte.

Wow, was für eine Glanzvorstellung! Wo hast du das gelernt? Normalerweise wand sich Oberon, wenn man ihm den Bauch kraulte, und manchmal schloss er das Maul sanft um meinen Arm. Er blieb dabei nie ruhig und passiv, da er Bauchkraulen zu Recht für eine interaktive Erfahrung hielt.

›Das machen die ganzen kleinen Hundchen im Park, wenn sie mich kommen sehen.‹

Doch Geffert kraulte Oberons Bauch kein bisschen. Er bückte sich einfach nur zu ihm herab und kontrollierte die Marke an seinem Halsband daraufhin, ob sie wirklich neu war. Dann erhob er sich wieder und blickte sich misstrauisch im Garten um.

›Ich schätze, der Bulle ist ein Katzenfreund. Wir sollten ihm einen Streich spielen.‹ Geffert tigerte durch meinen Kräutergarten, wobei er den Boden intensiv studierte, ob er irgendwo frisch aufgewühlt worden war.

An was denkst du dabei? Ich weiß nicht, ob ich deine oscarprämierte Leistung toppen kann.

›Ich bin sicher, dir wird irgendetwas einfallen.‹

Hal trat zu mir mit Neuigkeiten über die Hausdurchsuchung. »Diesmal sind sie wesentlich freundlicher, stellen alles zurück an seinen Platz, nachdem sie es betrachtet haben. Er hat noch kein Wort darüber gesagt, dass sie dich irgendwohin mitnehmen wollen zu einer Befragung, daher werden sie wohl davon absehen, außer sie finden doch noch ein Schwert.«

Ich hörte, wie im Wohnzimmer etwas laut klapperte, und ging hinüber, um nachzusehen. Ein weiblicher Detective hatte es tatsächlich geschafft, meine gesamte DVD-Sammlung über den Boden zu verstreuen. Das schien mir eine ausgezeichnete Gelegenheit zu sein, meine Rolle eines bedauernswerten und für immer im Fantasieland eines Heranwachsenden gefangenen Typen noch weiter aufzupolieren. »Oh.« Ich riss die Augen weit auf, wandte mich mit schuldbewusster Miene ihnen zu und schob die Hände in die Taschen. »Falls Sie irgendwelche Pornos darunter finden sollten … die gehören nicht mir.« Der Blick, den sie mir zuwarf, war eine Mischung aus drei Teilen Entrüstung und zwei Teilen Ekel. »Echt, ich schwör’s.« Dann schlurfte ich davon und bemühte mich, nicht zu grinsen, bis ich wieder in der Küche war. Hal kicherte leise.

»Du redest so einen Müll«, flüsterte er.

»Hey, die Ausgestaltung und Pflege eines Alter Egos ist eine Kunstform«, erwiderte ich im selben leisen Tonfall. »Da kommt der Detective. Ich wette, jetzt wird er gleich nach den Brandspuren fragen.«

Geffert kam mit enttäuschter Miene und gerunzelter Stirn herein und schien zum ersten Mal die geschwärzten Teile meines Küchenschranks wahrzunehmen. »Was ist mit Ihrer Küche passiert, Mr. O’Sullivan?«

»Ach das.« Ich verdrehte die Augen. »Sie kennen doch diese kleinen Bunsenbrenner für die Küche, mit denen man die Crème Brûlée krustig kriegt? Also, gestern Abend hab ich mir mit einem dieser Dinger meinen leckeren Nachtisch zubereitet und dabei ein bisschen zu einer dieser alten Heavy-Metal-Bands abgetanzt. Und der Bunsenbrenner war immer noch an, ich hab diese ganzen Fauststöße in die Luft und was weiß ich noch gemacht, ohne was davon mitzukriegen.«

Geffert höhnte jetzt ganz offen. »Sie haben diesen ganzen Schaden mit einem winzigen Acetylenbrenner angerichtet, ohne es zu merken?«

»Na ja, wenn man zu Mötley Crüe abrockt, dann ist das ’ne Art religiöser Erfahrung, Mann. Ich hatte die Augen geschlossen. Haben Sie sich schon mal mit diesen Soundgöttern auf ’ner tiefen inneren Ebene verbunden und die echt knochenzermalmende Power gespürt?«

Geffert schüttelte einfach nur den Kopf und klappte einen Notizblock auf. Er wollte Granuailes Namen und Adresse, damit sie mein Alibi für letzte Nacht bestätigen konnte. Ich erklärte ihm, dass die Baseballschläger in ihrem Wagen lagen, verschwieg ihm aber, dass er sie in meinem Laden antreffen konnte. Ein weiterer Detective trat zu uns und verkündete, sie habe bisher nirgendwo ein Schwert entdeckt und die stumpfen Waffen in meiner Garage seien mit Staub bedeckt und wiesen keinerlei frische Gebrauchsspuren auf. Sie durchstöberten mein Haus noch eine weitere Stunde, fanden jedoch nichts, was auf meine Beteiligung am Satyrn-Massaker gestern Nacht hingedeutet hätte. Während Hal ein wachsames Auge auf sie hatte, verbrachte ich die Zeit draußen im Garten, wässerte meine Kräuter und massierte Oberon gründlich den Bauch. Außerdem schob ich meine Zehen tief ins Gras und widmete mich endlich den Wunden und blauen Flecken, die mir die MORRIGAN zufügt hatte. Als die Cops schließlich abzogen, nicht ohne mich zuvor höflich zu bitten, bis zum Abschluss der Untersuchungen in der Stadt zu bleiben, fühlte ich mich so gut wie neu, und meine Energiespeicher waren wieder voll aufgeladen.

Hal und ich genehmigten uns ein paar Stellas, stießen klirrend mit den Flaschenhälsen an und brachten einen Toast auf unser cleveres Täuschungsmanöver aus. Auch Oberon erhielt ein paar Extra-Leckerlis für seine darstellerischen Leistungen, und als ich meine DVD-Sammlung inspizierte, stellte ich fest, dass der weibliche Detective sie tatsächlich alphabetisch für mich geordnet hatte. Ich fühlte mich ganze drei Minuten lang ziemlich gut, bis mein Handy klingelte.

»Atticus, siehst du irgendeine Möglichkeit, hier vorbeizukommen?«, fragte Granuaile. »Diese beiden Typen sind wieder da, und sie sagen, sie gehen nicht eher wieder, bis sie mit dir gesprochen haben.«

16

»Die beiden Typen sind inzwischen schon lästiger als die Polizei«, sagte ich zu Hal, nachdem ich Granuaile versichert hatte, ich sei gleich bei ihr.

»Welche beiden Typen?«

Rasch teilte ich ihm sämtliche mir bekannten Details mit – es waren nicht besonders viele – und dass ich Unterstützung benötigte, um weitere Informationen über sie zu sammeln. »Kennst du vielleicht einen Weg, klammheimlich einen Privatermittler auf die beiden Typen anzusetzen, ohne dass man eine Verbindung zu dir herstellen kann? Ich möchte unbedingt vermeiden, dass jemand vom Rudel oder ein Freund des Rudels in diese Geschichte verstrickt wird. Ich zahle auch für den Ermittler.«

»Absolut«, erwiderte er, während er mir dabei zusah, wie ich auf mein Rad sprang. »Hast du etwas dagegen, wenn ich in ein paar Minuten vorbeikomme, so tue, als wäre ich ein Kunde, und kurz einen Blick auf sie werfe?«

»Äh. Na ja. Wenn du willst.«

»Findest du, ich sollte es lieber lassen?«

»Es ist einfach nur so, dass ich keine Ahnung habe, was die Typen in Wahrheit sind, außer merkwürdig. Ich will dich nicht in Gefahr bringen.«

Hal schnaubte. »Ach was. Ich folge dir, für den Fall, dass du meine gewaltigen haarigen Muskeln brauchst, um sie aus deinem Laden zu schmeißen.« Er drückte einen Knopf auf seinem Autoschlüssel und ließ die Zentralverriegelung seines Wagens aufschnappen.

»Meinetwegen«, sagte ich, nicht gewillt, weiter darüber zu diskutieren. Nachdem ich Oberon einen mentalen Abschiedsgruß übermittelt hatte, fuhr ich davon und trat so fest in die Pedale, wie ich konnte. In weniger als fünf Minuten würde ich im Laden sein – was mir genügend Zeit gab, über das nachzudenken, was mich dort erwartete.

Dass diese beiden Männer zweimal am selben Tag in meinem Laden nach mir gesucht hatten, verriet mir, dass sie nicht wussten, wo ich wohnte, und das war erstaunlich angesichts der vielen Informationen, die sie ansonsten über mich zu haben schienen. Die Dringlichkeit, mit der sie mich zu sehen wünschten, deutete darauf hin, dass sie meine Dummer-Collegejunge-Fassade komplett durchschaut hatten. Der Rabbi hatte offenbar die Wahrheit schon geahnt, als er meinen Laden beim letzten Mal verlassen hatte, doch inzwischen mussten sie weitere Beweise für meine magischen Fähigkeiten erhalten haben, wodurch sie vermutlich erkannt hatten, wie wertvoll und selten diese Bücher in meiner Vitrine tatsächlich waren. Was auch immer sie von mir wollten, schon jetzt hatte ich das Gefühl, dass es meinen eigenen Plänen widersprechen würde.

Es war drei Uhr nachmittags, die Zeit der absoluten Flaute im Buchladen, und ich traf dort niemanden an außer Granuaile, Rebecca, Pater Gregory und Rabbi Yosef. Es war Perrys freier Tag.

»Mr. O’Sullivan, wir haben hier gewartet …«, begann Pater Gregory, aber ich hob die Hand, während ich mich zunächst an meine Angestellten wandte.

»Ihr beiden habt für den Rest des Tages frei – bei voller Bezahlung natürlich. Und, Granuaile, bitte vergiss nicht, auf dem Heimweg bei Target vorbeizufahren. Wegen der Sportartikel, du weißt schon«, erinnerte ich sie. Wir mussten die Geschichte mit dem Alibi jetzt bis zum Ende durchziehen, da Geffert es überprüfen würde.

»Verstanden, Sensei.« Granuaile zwinkerte mir zu, dann suchte sie schnell ihre Sachen zusammen und tänzelte aus der Tür, in ihrem Kielwasser die besorgt blickende Rebecca.

»Was wollen Sie?«, fragte ich den Rabbi, nachdem die Ladentür zugefallen war. Er war eindeutig der Boss und der Hartgesottenere der beiden; der Priester war eher der Pressesprecher.

»Wir möchten Ihre seltenen Bücher ansehen«, sagte er mit seinem schroffen russischen Akzent.

Ich schüttelte den Kopf. »Die sind nicht zu verkaufen.«

»Nur zu Studienzwecken«, warf Pater Gregory ein.

»Welche Art von Studien?«

»Magische und okkulte Dinge betreffend.«

»Ich empfehle Ihnen zu diesem Zweck eine Bücherei.«

Der Rabbi wollte gerade etwas erwidern, da schwenkte sein Blick zur Tür. Hal trat ein, die Augen des Rabbis quollen hervor, und sein Gesicht verzog sich zu einer wütenden, zähnefletschenden Grimasse. Es kam mir so vor, als wäre hier binnen Kurzem etwas sehr Übelriechendes am Dampfen, und ich hatte bereits genug Ärger am Hals. Also stellte ich rasch sicher, dass der Rabbi Kleidung aus Naturfasern trug, und wirkte eine magische Bindung zwischen seinen Ärmeln und den Seiten seiner Jacke, sodass seine Arme an Ort und Stelle festgehalten wurden. Doch der Rabbi war schnell. Noch während ich den Bannspruch murmelte, riss er ein silbernes Wurfmesser aus seiner Jackentasche und rief auf Russisch: »Stirb, Wolf!« Der Bindezauber trat in dem Moment in Kraft, als er zum Wurf nach hinten ausholte, wodurch er das Messer in den Teppich direkt neben seinen Füßen schleuderte und Hal mit dem Leben davonkam.

Es folgten jede Menge Knurren und wütendes Spucken, aber ich war noch nicht fertig mit ihm. Ich musste mit diesen Männern reden, ohne dass dabei Waffen geschleudert wurden, also band ich den Pater auf dieselbe Weise wie den Rabbi. Danach wandte ich mich den Beinen der beiden zu, während sie kreischend von mir forderten, das gefälligst zu unterlassen. Ich verknüpfte das Gewebe ihrer Hosen von den Knien abwärts mit den Fasern des Ladenteppichs, was sie schlagartig in eine kniende Haltung zwang, die offenbar ein wenig schmerzhaft war. Was sie mir auch sofort lautstark mitteilten.

Hal war verständlicherweise erregt, da ihn ein völlig Fremder beim ersten Anblick hatte töten wollen, doch ich wollte vermeiden, dass er sich weiter in die Angelegenheit einmischte. Gunnar war bereits stinksauer auf mich, und wenn Hal durch meine Schuld ums Leben kam, würde er mich vermutlich als Snack verspeisen. Ich trat zwischen Hal und die beiden auf dem Boden knienden, brüllenden Männer und hob die Hände. »Tut mir leid, Sir, aber wir haben für den Rest des Tages geschlossen. Wenn Sie bitte morgen wiederkommen wollen, dann bin ich mir ganz sicher, dass wir Ihnen weiterhelfen können.« Wenn ich den beiden Männern suggerieren konnte, dass ich Hal weder kannte noch wusste, was er war, umso besser. Ich nickte Hal zu und versuchte ihm mit Blicken klarzumachen, dass ich die Situation im Griff hatte. Unwillig nickte er ebenfalls, die Augen leicht gelblich verfärbt, dann verließ er ohne ein weiteres Wort den Laden. Ohne Zweifel würde er nun eine rasche Überprüfung dieser Männer anordnen.

Während Pater Gregory und Rabbi Yosef noch lautstark insistierten, ich solle sie sofort befreien oder ich hätte drastische Konsequenzen zu befürchten, wandte ich mich ihnen zu. »Wissen Sie, Sie beide sind vermutlich die schlimmsten Kunden, die ich je hatte. Nicht nur belästigen sie meine Angestellten und zwingen mich, einen unglaublich entspannenden Tag zu unterbrechen, um hierher zu kommen und mich mit Ihnen abzugeben. Sie versuchen zudem, einen weiteren Kunden zu ermorden, der durch die Tür hereinkommt, und beschweren sich dann, wenn ich Sie davon abhalte, ein Kapitalverbrechen zu begehen. Also ehrlich, Padre«, sagte ich zu Pater Gregory. »Was würde JESUS tun?«

Ohnmächtig bebend und mit Speichelflocken auf den Lippen bellte er: »Er würde Feuer auf Sie herabregnen lassen, weil Sie mit den Sendboten der Hölle verkehren!«

»Whoa, jetzt mal ganz langsam, Pater. Ich denke, Sie haben da einige große Sprünge in Sachen Logik und Glauben gemacht, und ich kann Ihnen nicht ganz folgen. Erstens kenne ich keine Sendboten der Hölle. Zweitens verkehre ich mit niemandem, weil ich das Wort nicht besonders mag. Drittens – haben Sie jemals wirklich mit JESUS gesprochen? Denn ich habe es, und er ist wirklich nicht der Ich-lasse-Feuer-auf-Buchläden-herabregnen-Typ. Und jetzt möchte ich wissen, wer Sie beide wirklich sind.«

»Sie haben ja keine Ahnung, mit wem Sie es zu tun haben«, fauchte der Rabbi.

»Na ja, klar, das ist genau der Grund, warum ich mich danach erkundige.« Sein Bart wirkte ungewöhnlich aktiv für eine bloße Ansammlung von Gesichtshaaren. Wenn ein Mann mit Vollbart spricht, erwartet man durch die Bewegungen des Kiefers natürlich ein bestimmtes Maß an Zucken an den Rändern. Doch als der Rabbi zu reden aufhörte, bewegte sich seine persönliche Gesichtshecke einfach weiter. »Hey, leben da zufällig ein paar Kakerlaken in Ihrem Bart oder was?« Die Bewegungen hörten auf, sobald ich sie erwähnt hatte. Ich schaltete meine Feenbrille ein, doch es sah wie ein ganz normaler Bart aus. Allerdings zog das Silbermesser, das im Teppich steckte, meine Aufmerksamkeit auf sich. Durch irgendeinen besonderen Zauber glühte es, merkwürdigerweise jedoch nur der Griff und nicht die Klinge.

»Hübsches Messer haben Sie da, Rabbi«, sagte ich und bückte mich, um den Zauber ein wenig genauer zu studieren. Sein rotes Geflecht verband zehn Punkte zu einer vertrauten Form, die sich wiederholte und dabei den Griff umschlang. Es war der kabbalistische Baum des Lebens.

»Sie können es behalten, wenn Sie uns freilassen«, sagte eine Stimme aus dem Dickicht des Barts.

»Wow, ohne Scheiß?«, fragte ich. Der Rabbi kam mir nicht vor wie jemand, der verhandelte, also musste er wohl hoffen, ich würde es einfach aufheben und es als meines betrachten. Vermutlich würde der Bannfluch auf dem Griff irgendetwas Übles anrichten, wenn ihn irgendjemand außer dem Rabbi berührte.

»Ja, betrachten Sie es als ein Geschenk.«

»Meine Mom hat mir immer eingeschärft, hüte dich vor haarigen Männern, die Geschenke bringen.«

Pater Gregory sagte in seinem besten pedantischen Englisch: »Korrekterweise muss es heißen – Griechen, die Geschenke bringen.«

Ich schwieg einen Moment und betrachtete ihn kühl. Er war ein merkwürdiger Knabe, wenn man bedachte, dass er ganz offenkundig britischer Herkunft und in der katholischen Hierarchie zumindest teilweise erfolgreich gewesen war, gleichzeitig jedoch fließend Russisch sprach und die zweite Geige bei einem Juden spielte, der ihn wie ein trainiertes Zirkushündchen behandelte. Vielleicht hatte er gerade deshalb dieses verzweifelte Bedürfnis, recht zu behalten. Oder rechthaberisch zu sein. Oder beides.

»Meine Mom wusste gar nicht, dass es überhaupt Griechen gibt«, erklärte ich ihm. »Vielmehr machte sie sich Sorgen über die Viehdiebe, die aus der Grafschaft kamen, die man heute Tipperary nennt.«

»Viehdiebe? Aber das war noch vor St. Patricks Zeiten. Wie alt sind Sie?«

»Wissen Sie das nicht längst? Sie tun doch so, als wüssten Sie alles über mich«, entgegnete ich. »Und würden Sie bitte kurz die Klappe halten, während ich das Ding hier unter die Lupe nehme?«

Ich fragte mich, ob die magischen Schutzvorrichtungen in meinem Laden in der Lage waren, den kabbalistischen Zauber ohne größere Probleme auszuschalten. Ich hatte noch nie Gelegenheit gehabt, sie an dieser Art von Magie zu erproben, denn sie waren eigens dazu entwickelt, den Ort vor Bannflüchen der Feen und der Hölle zu schützen, ebenso wie vor gewöhnlicheren Formen der Hexerei. In den vergangenen Jahrhunderten war ich immer mal wieder Kabbalisten begegnet, aber sie waren stets von der friedlichen Sorte gewesen. Bis zum heutigen Tag hatte ich sie nie als meine Feinde betrachtet. Dieser Zauber war in erster Linie deshalb noch aktiv, weil er nach den bestehenden Kriterien meines Schutzbanns nicht unter die Kategorie Magie fiel. Er war ziemlich sicher bösartig, besonders weil dieser Möchtegern-Killer von einem Rabbi wollte, dass ich ihn berührte. Daher lenkte ich die Aufmerksamkeit meiner Schutzvorkehrungen auf den Messergriff und erweiterte meine Definition von Magie auf den kabbalistischen Baum des Lebens. Der Schadenszauber brach unter dem Angriff meiner magischen Schutzvorkehrungen zusammen, und das rote Geflecht verblasste. Ich schaltete meine Feenbrille aus und studierte den Griff mit normaler Sicht. Er bestand aus glattem schwarzem Onyx, in den zwei voneinander getrennte Intarsien aus feinen goldenen Linien eingelassen waren. In der Nähe der Klinge bildeten drei hebräische Buchstaben das Wort Nezach oder Sieg, die siebte Emanation der Kabbala. Und am Ende des Hefts befand sich ein merkwürdiges Logo, das wie ein von einem Halo umgebenes, stilisiertes großes P aussah.

»Ich konfisziere es«, verkündete ich und zog das Messer aus dem Teppich, ohne dabei Schaden zu nehmen, sehr zur Verblüffung des Rabbis. »Ich nehme keine Geschenke von Ihnen an. Was die Verwendung von Messern in meinem Laden betrifft, verfolge ich eine klare Politik: Wer es zückt, ist es los.« Ich schwenkte es ein paarmal vor dem Gesicht des Rabbis, damit er deutlich sah, dass es mir nichts anhaben konnte, dann schlenderte ich ruhig hinter die Theke meiner Teeküche.

»Also wie steht’s, Pater, sollen wir uns vertragen? Wenn ich wirklich die bösartige Kreatur wäre, für die Sie mich offenbar halten, würde ich dann nicht längst das Mark aus Ihren Knochen saugen oder etwas ähnlich Drastisches? Wie wär’s, wenn ich uns jetzt allen eine schöne Tasse Tee koche, Sie beide befreie und wir uns miteinander hinsetzen und einfach in Ruhe über alles reden?«

»Ne doverâjte emu!«, spie der Rabbi auf Russisch. Vertraue ihm nicht. Ich hatte nach wie vor nicht die Absicht, ihnen zu verraten, dass ich alles verstand, was sie sagten, aber vielleicht war der Priester ja offen für einen generellen Friedensappell.

»Hören Sie, Pater«, sagte ich. »Ich habe keine Ahnung, was der Kerl da redet, aber falls er versuchen sollte, Sie in Sachen Anstand und Diplomatie zu beraten, dann hat er meiner Meinung nach ziemlich deutlich gezeigt, dass er sich mit beidem nicht die Bohne auskennt.«

»Er ist vielleicht ein wenig unbeherrscht«, gab der Priester zu, »aber es war richtig von ihm, den Wolf sofort anzugreifen.«

»Welchen Wolf?«

»Der Mann, der vorhin den Laden betreten hat, war ein Werwolf. Tun Sie doch nicht so, als hätten Sie das nicht gewusst.«

Ich fragte mich zwar, wie sie so schnell erfasst hatten, dass Hal ein Werwolf war, doch ging ich davon aus, dass ich schneller an Informationen über ihren Hintergrund gelangen würde, wenn ich sie wegen der Selbstgerechtigkeit ihres Vorgehens zur Rede stellte. »Und selbst wenn er einer wäre. Er war in menschlicher Gestalt und er wollte ein Buch kaufen. Das ist kein Grund, ihn zu töten.«

»Werwölfe müssen vernichtet werden, sobald man ihrer ansichtig wird!«

»Sagt wer?«

Der Rabbi wand sich verzweifelt in seiner Jacke und versuchte die Arme freizubekommen, indem er den gesamten verflochtenen Stoff über den Kopf schob. Sein Hut fiel herab, sein Gesicht war knallrot und sein Bart begann sich erneut zu bewegen. Natürlich hätte ich den unteren Teil seiner Jacke an den oberen Teil seiner Hose binden und damit seinem Treiben ein Ende setzen können, aber seine Verrenkungen waren recht unterhaltsam. Außerdem wollte ich sehen, was er anstellen würde, wenn er sich erst einmal befreit hatte. Also blieb ich hinter der Theke meiner Teeküche und machte keinerlei drohenden oder einschüchternden Bewegungen.

»Werwölfe sind verabscheuungswürdige, widernatürliche Kreaturen. Fast jede Religion bestätigt das.«

»Ah, jetzt verstehe ich. Haben Sie beide vielleicht auch so ein Ding mit Vampiren?«

»Wenn Sie mit ›Ding‹ die klare Absicht meinen, sie zu töten, dann ja.«

»Wie steht’s bei Ihnen mit Hexen?«

»Wir dulden nicht, dass sie am Leben sind!« Erneut rötete sich das Gesicht des Priesters, und ich schloss, dass Hexen für ihn offenbar ein richtig heikles Thema waren.

»Verstehe. Ich hätte auch nicht ernsthaft erwartet, von Ihnen etwas anderes zu hören. Und was ist mit mir? Mit wem, glauben Sie, haben Sie es bei mir zu tun?«

»Sie sind ein heiliger Mann, so wie wir.«

Das war eine überraschende Antwort. »Äh, haben Sie nicht vor ein paar Minuten gesagt, dass JESUS Feuer auf mich herabregnen lassen würde?«

Er antwortete mir in diesem typischen herablassenden Es-ist-nur-zu-deinem-eigenen-Besten-Tonfall. »Es wird eine Abrechnung für die Zeit geben, in der Sie mit den Mächten der Hölle gemeinsame Sache gemacht haben, aber wir erkennen an, dass Sie dem alten Pfad der Druiden folgen.«

Meine Augenbrauen schnellten nach oben. Sie wussten tatsächlich, was ich war. »Und wo steht geschrieben, dass die Druiden mit den Mächten der Hölle gemeinsame Sache machen? Das tun wir nämlich nicht.«

»Es war druidische Magie, die in den Superstition Mountains die Pforten zur Hölle geöffnet hat«, behauptete Pater Gregory. »Und Sie waren währenddessen anwesend.«

Dieser verfluchte AENGHUS ÓG. »Ja, und ich habe die meisten Kreaturen getötet, die aus diesen Pforten emporgequollen sind. Das war meine einzige Verbindung zu diesen Mächten, verstanden? Ich habe sie zerstört.«

»Und der Dämon bei der Skyline Highschool?«

»Das war der gefallene Engel Basasael. Auch ihn habe ich eigenhändig erschlagen.«

Der Priester erbleichte rascher, als er rot geworden war, und bewies damit die erstaunliche Fähigkeit, seinen Blutfluss ähnlich wie ein Meeressäuger flexibel zu modifizieren. »Sie haben einen gefallenen Engel erschlagen?«

»On ne tak sil’nyi!«, knurrte Rabbi Yosef unter seiner Jacke hervor. So stark ist er niemals. Nun ja, ich bin immerhin stark genug, dich wie einen Blödmann aussehen zu lassen, dachte ich. Er schien drauf und dran zu sein, sich zu befreien.

»Ja, das habe ich, Pater. Also, hören Sie, ich bin bereit, Sie beide aus dieser Tür gehen zu lassen, ohne dass sie mehr eingebüßt haben als ein Messer und vielleicht ein wenig von Ihrer Würde. Aber ich habe keine Lust, Sie je wiederzusehen. Sie sind hier nicht willkommen, und ich werde Ihnen auch niemals meine Bücher zeigen. Ich verkaufe sie nicht an Fanatiker welcher Couleur auch immer. Mein Motto ist: leben und leben lassen. Aber was die Hölle betrifft, stehen wir auf derselben Seite. Können wir uns darauf einigen?«

»Ich kann hier nicht für alle sprechen«, sagte Gregory, wobei er einen bedeutsamen Blick auf den sich windenden Rabbi warf. »Aber ich für meinen Teil bin damit zufrieden.«

Der Rabbi hatte endlich einen seiner Arme aus der Jacke befreit, und der andere folgte kurz darauf. Augenblicklich begann er etwas auf Hebräisch zu skandieren und zeichnete mit den Händen Formen in die Luft. Ich schaltete meine Feenbrille ein, um ihm dabei zuzuschauen. Während er sprach und die Finger bewegte, schwebten vor ihm winzige Lichtpunkte in verschiedenen Farben, die sich schließlich zu einem netzartigen Gespinst verbanden. Schon jetzt konnte ich erkennen, dass sein Zauber auf dem kabbalistischen Lebensbaum basierte, daher ließ ich ihn gewähren. Sobald er mit seinen Vorbereitungen fertig wäre und versuchen würde, den Bann zu wirken, würde das magische Schutznetz des Ladens ihn erkennen und unwirksam machen. Der Priester warf mir nervöse Blicke zu, während sein Kollege skandierte. Er fragte sich offenbar, ob ich irgendetwas unternehmen würde. Doch alles, was er von mir zu sehen bekam, war meine unbeteiligte Miene.

»Ha!«, schrie der Rabbi, als er fertig war. Er schloss die Augen, warf den Kopf nach hinten, die Arme seitlich gestreckt und die Fäuste geballt, als würde er ein riesiges Lenkrad umklammern. Dann wartete er offenbar darauf, dass irgendetwas geschah. Vielleicht dachte er, ein Engel würde erscheinen und mich fertigmachen oder ihm gewaltige Kräfte verleihen oder einen leckeren Schokoladenkeks zustecken. Nachdem er ein paar Sekunden lang erwartungsvoll mit sich hebender und senkender Brust dagekniet hatte, öffnete er die Augen, verdrehte den Kopf und sah, wie ich ihn angrinste.

»Netter Versuch, Rabbi Yosef.« Ich löste den Bann von den Kleidern des Priesters und sagte: »Sie sind frei zu gehen, Pater Gregory. Doch sollten Sie jemals hierher zurückkehren, werde ich nicht mehr so freundlich und nachsichtig sein. Dies ist die erste und einzige Warnung.«

»Verstanden.« Der Priester hievte sich mit knirschenden Gelenken hoch. Er schüttelte seine Arme aus und machte ein paar Schritte zur Tür. »Komm, gehen wir, Yosef«, sagte er.

»Oh, der Rabbi wird in Kürze draußen zu Ihnen stoßen.« Ich lächelte. »Wir haben noch etwas unter vier Augen zu besprechen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Pater Gregory vergewisserte sich bei dem Rabbi, ob dieser damit einverstanden war. Der Bart nickte zuerst, dann folgte der Rest des Kopfes. Der Priester verließ den Laden, und die Glocken über der Tür klingelten geräuschvoll in der Stille.

»Der Pater scheint mir ein versöhnlicher Mensch zu sein«, erklärte ich, sobald wir allein waren, »aber irgendwie habe ich den Eindruck, dass Sie zu der Sorte gehören, die einen Groll mit sich herumträgt. Liege ich da richtig, Rabbi Yosef?«

»Wenn Sie mit der Hölle oder anderen widernatürlichen Kreaturen verkehren, dann will ich nichts mit Ihnen zu tun haben«, grummelte er wütend durch zusammengebissene Zähne. »Ich habe mir ein Bild von Ihnen machen können, Druide. Sie haben ständig mit derartigen Wesen zu schaffen. Sie zeigen sich völlig unbeeindruckt angesichts von Werwölfen. Ich bin mir sicher, dass Ihr Bücherschrank voller unheiliger Werke ist. Und es würde mich nicht überraschen, wenn Sie Beziehungen zu Hexen und Vampiren unterhalten. Es wird nicht mehr lange dauern, dann ist es meine Pflicht, Sie dafür zur Rechenschaft zu ziehen. Der Hammer wird niederfahren, nicht weil ich einen Groll gegen Sie hege, sondern weil es mein Auftrag ist.«

»Ah, es ist also Ihr Auftrag, der Sie dazu treibt, sich aufzuführen wie ein Armleuchter. Jetzt verstehe ich. Sie glauben, Sie gehören zu den Guten und ich sei einer von den Bösen. Das ist schon in Ordnung, daran bin ich gewöhnt. Aber bitte vergessen Sie nicht, dass ich Sie durchschaut habe, Rabbi, und dass seit vielen Jahren mein größtes Streben darin besteht, in Ruhe gelassen zu werden. Also bitte stören Sie niemals wieder meinen Frieden.« Ich löste die Bindungen an seinen Hosenbeinen und wies in Richtung Tür. »Sie sind jetzt frei zu gehen.«

Er sprang auf, funkelte mich böse an und nahm sich dann ausführlich Zeit, seine Knie abzustreifen und Jacke und Hut aufzuheben, einfach um mir zu demonstrieren, dass er keine Angst vor mir hatte. Allerdings sagte er kein Wort mehr, und sein Bart bewegte sich nicht, als er heftig die Ladentür aufstieß und in die spätnachmittägliche Sonne hinaustrat.

Ich schloss die Tür hinter ihm ab und drehte das Schild mit der GESCHLOSSEN-Seite nach außen. Zunächst wog ich drei Pfund Schafgarbe ab, verpackte sie und rief einen Kurier an, der sie draußen abholen und so schnell wie möglich zu Malina bringen sollte. Dann schaltete ich das Licht im Laden aus und zog mich zu den Regalen mit den Werken über östliche Philosophie zurück, die man vom Schaufenster aus nicht sehen konnte. Dort hockte ich mich auf den Boden, verschränkte die Beine unter mir und legte die Hände auf die Knie. In dieser Haltung beschäftigte ich mich annähernd drei Stunden damit, meinen persönlichen Schutzzauber gegen kabbalistische Magie aufzurüsten – was ich bisher nie für nötig gehalten hatte. Außerdem verstärkte ich den rasch gewirkten Bann, mit dem ich den magischen Schutz im Inneren des Ladens ergänzt hatte, und wiederholte dasselbe für die äußeren Verteidigungsvorrichtungen.

Es gab immer noch viele offene Fragen zu meinen beiden Besuchern – vor allem über ihre zwielichtige Organisation und woher sie von meinen Aktivitäten hier draußen wussten –, aber zumindest hatte ich jetzt einige brauchbare Hinweise. Sie waren religiöse Eiferer und wollten die Welt von dem befreien, was in ihren Augen das Böse war. Einem der beiden wuchs etwas Lebendiges im Gesicht. Und ich hatte ein Messer sichergestellt, welches das Tempe-Rudel sicher sehr interessieren würde.

Ich hatte den starken Verdacht, dass der Rabbi meinen Laden beobachtete, entweder um mir nach Hause zu folgen, oder um irgendeinen heimtückischen Anschlag auf mich zu verüben. Doch ich würde ihm einen Strich durch die Rechnung machen.

Mein Laden hat, so scheint es zumindest, nur einen Eingang. Es gibt keine Hintertür, keinen Notausgang, keinen sichtbaren Weg, um ihn zu verlassen, außer einer Glastür mit einem massiven Riegel davor. Doch das hätte natürlich einen paranoiden Menschen wie mich niemals zufriedengestellt. Ich brauchte einen Fluchtweg für den Fall, dass irgendetwas Mächtiges, Bösartiges oder Offizielles hier aufkreuzte. Neben den Toiletten, in einer kleinen Kammer mit der Aufschrift NUR FÜR ANGESTELLTE, hatte ich eine Stahlleiter in die Wand geschraubt, die zu einer Falltür im Dach führte. Besagte Falltür ließ sich von außen nicht öffnen, weder manuell noch auf magische Weise. Ich war der Einzige, der sie bewegen konnte.

Um den Rabbi abzuschütteln, stieg ich die Leiter hinauf, wobei ich mir das Silbermesser im Piratenstil zwischen die Zähne klemmte, kletterte hinaus auf das Dach und duckte mich tief in den abendlichen Schatten. Nachdem ich mich mit einem Tarnzauber umgeben hatte, legte ich meine Kleider ab, wobei ich es sehr bedauerte, mein Handy zurücklassen zu müssen. Dann knotete ich das Ende einer Schnur an meinen Schlüsselring und das andere um den Griff des Dolchs. Als das erledigt war, band ich meine Form an die eines großen Virginia-Uhus und umklammerte die Schnur fest mit meinen Klauen. Ich versah nun auch die Schnur, die Schlüssel und das Messer mit einer Tarnung und erhob mich leise und unsichtbar in den nächtlichen Himmel über Tempe. Allerdings flog ich nicht direkt nach Hause, sondern ließ mich zunächst in den Zweigen eines großen Eukalyptusbaums in der Nähe des Mitchell Parks nieder. Dort hockte ich über eine Viertelstunde und sah mich um, ob mir irgendetwas gefolgt war, entweder auf weltlicher oder auf magischer Ebene. Zwar hatte ich nicht die leiseste Ahnung, wie der Rabbi einem unsichtbaren Vogel hätte folgen sollen, nach dem er gar nicht Ausschau gehalten hatte, aber Paranoia war nun mal mein üblicher Modus Operandi.

Als ich endlich beruhigt war, schwebte ich nach Hause und in Spiralen hinab in meinen hinteren Garten, wo ich die magischen Bindungen löste und wieder menschliche Gestalt annahm. Oberon war sehr erfreut, mich wiederzusehen.

›Mr. Semerdjian ist aus dem Krankenhaus zurück‹, sagte er. ›Wir können es ihm so richtig zeigen, sobald er es verkraftet. Ich hoffe, er fühlt sich schon bald wieder besser.‹

Ich bereitete das Abendessen für uns zu, dann rief ich Hal von meinem Festnetztelefon aus an und schlug ihm vor, das Silbermesser bei mir abzuholen, als zusätzlichen Hinweis bei seinen Nachforschungen über Pater Gregory und Rabbi Yosef. Ich legte es draußen auf die vordere Veranda, die Klinge zu seinem Schutz sorgsam mit Ölhaut umwickelt, und arbeitete anschließend sofort daran, mein Haus vor den Kabbalisten zu schützen. Als ich Stunden später damit fertig war, fühlte ich mich von den Anstrengungen des Tages mental völlig ausgelaugt und schlief dankbar in meinem Bett ein, froh, dass ich nicht aus Gründen der Heilung eine weitere Nacht im Freien verbringen musste.

17

Die MORRIGAN versuchte mich diesmal sanft zu wecken, trotzdem erschreckte sie mich so, dass ich glaubte, in einem Albtraum zu erwachen.

»Gah! Bitte sag mir, dass du nicht scharf auf mich bist«, bettelte ich, krallte mich in die Laken und versuchte mich unter einem Kissen zu verkriechen.

»Nein«, erwiderte sie grinsend, obwohl sie splitternackt auf meiner Bettkante saß und ihr rabenschwarzes Haar auf ihre alabasterne Haut fiel. »Ich bin mit den Amuletten zurück.« Vier schwarze Klumpen Roheisen bewegten sich mit dem rhythmischen Klacken von Steinen in ihrer Handfläche. »GOIBHNIU war sehr schnell.«

»Ah, das ist großartig.« Ich senkte das Kissen und seufzte erleichtert. »Ausgezeichnet. Denn ich glaube, so einen Tag wie den gestern hätte ich nicht noch mal verkraftet.«

Die MORRIGAN lachte, und es klang aufrichtig belustigt und nicht im mindesten hämisch. »Du siehst gut aus, Siodhachan. Du bist vollständig wiederhergestellt.«

»Körperlich schon. Aber so, wie du mich zurückgelassen hast, bin ich in eine ausgesprochen peinliche Lage gegenüber BRIGHID geraten, und das wusstest du auch genau.«

Die Todesgöttin schnaubte. »Ich habe gesehen, dass sie deine Küche neu dekoriert hat.«

»Sie wollte mich töten, MORRIGAN. Sie hätte meinen Hund töten können.«

»Ich war zu keinem Zeitpunkt in Sorge um dein Leben.« Langsam schüttelte sie den Kopf, und ein feines Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

»Würdest du denn eine mögliche Bedrohung überhaupt noch vorausahnen, jetzt da du eingewilligt hast, mich niemals zu holen?«

»O ja, ganz gewiss, denn das habe ich bereits. Es ist eine im Anzug.«

»Tatsächlich? Wann?«

»Schon sehr bald. Heute oder morgen. Du wirst gegen schattenhafte Gestalten kämpfen.«

Ich war verwirrt. »Das … das klingt wie eine Art Horoskop.«

Die MORRIGAN lachte erneut. Sie war außergewöhnlich guter Laune. »Ich schlage vor, du praktizierst deine eigenen Prophezeiungs-Rituale. Möglichst bald. Aber für den Augenblick komme ich als Überbringerin von Geschenken. Diese drei zusätzlichen Amulette sind für dich, und du kannst frei darüber verfügen. Und in der Küche liegt ein Päckchen mit frischen Würsten.«

»Ich danke dir, MORRIGAN«, sagte ich, während ich die drei Amulette von ihr in Empfang nahm. Sie waren tränenförmig und an der Spitze mit einem Ring versehen, um sie an einer Halskette befestigen zu können. »Oberon wird begeistert sein über die Würstchen. Soll ich ein Frühstück für uns bereiten? Bist du hungrig?«

»Ja, ich bin geradezu am Verhungern. Und du machst doch solche ausgezeichneten Omeletts.«

»In Ordnung.« Ich warf die Decke ab und tappte barfuß in Richtung Küche. Eigentlich musste ich ins Bad, doch das würde ich zurückstellen, bis ich die MORRIGAN versorgt hatte. Ich wollte keine Wiederholung dessen, was beim letzten Mal geschehen war.

Du bist ja ein toller Wachhund, erklärte ich Oberon, der kleinlaut neben dem Kühlschrank hockte.

›Sie macht mir Angst.‹

Was? Ich hab sie noch nie so gutgelaunt erlebt. Ich kraulte ihn liebevoll unterm Kinn und holte dann die Zutaten für den Kaffee heraus.

›Genau deshalb jagt sie mir ja solche Angst ein. Sie hat mich bisher nicht mal gestreichelt, und jetzt bringt sie mir plötzlich Würstchen mit? Ich bin sicher, sie will mich mästen, weil sie irgendetwas ganz Schreckliches mit mir vorhat.‹

Ich glaube nicht, dass es darum geht, Kumpel. Vermutlich freut sie sich, weil sie das Gefühl hat, sie hätte BRIGHID auf irgendeine Art eins ausgewischt.

›Na ja, jedenfalls ist es verwirrend, nein, warte, geradezu verstörend. Dafür sollte ich ein Leckerli kriegen. Es ist verstörend, weil ich jetzt nicht weiß, was ich von ihr erwarten soll, abgesehen von einem Leckerli.‹

Dein Verhalten sollte von der Erwartung geprägt sein, dass die Anstandsregeln gewahrt werden, sowohl von dir wie auch von ihr. Das ist das Wesen der Gastfreundschaft.

Die MORRIGAN betrat die Küche und ließ sich am Tisch nieder. »Guten Morgen, Oberon«, sagte sie mit einem Lächeln.

›Heilige Katzenscheiße, Atticus, sie redet mit mir!‹

Dann geh zu ihr und wedle mit dem Schwanz. Sie wird dir nichts tun, das verspreche ich dir.

Oberon erhob sich, wobei er den Kopf gesenkt hielt und langsam mit dem Schwanz wackelte, als würde er damit rechnen, gleich sterben müssen.

»Oh, du kommst sogar zu mir? Ich fühle mich ausgesprochen geehrt«, sagte die MORRIGAN. Oberons Schwanz wedelte ein wenig schneller. »Da darf ich wohl richtig stolz sein, dass mich der Hund des großen Druiden mit seiner Gesellschaft beehrt«, fügte sie hinzu. Oberon schob seine Schnauze unter ihren Arm und manövrierte ihre Hand gekonnt in seinen Nacken. Sofort begann sie ihn mit einer Reihe von massierenden Handgriffen zu verwöhnen, wobei sie leise kicherte.

›Sie hält es für eine Ehre, mich zu kraulen‹, sagte Oberon, dessen Schwanz nun begeistert wedelte. ›Für eine Göttin des Gemetzels ein recht ungewöhnliches Verhalten, ich bin jedoch erfreut über ihre Missachtung althergebrachter Konventionen.‹

Das Frühstück verlief angenehm. Die MORRIGAN bat um Rat, wie sie bei dem Amulett weiter vorgehen sollte, und ich empfahl ihr, es zunächst einmal wie einen Talisman zu tragen und abwechselnd mit und ohne dessen Einfluss Zauber zu wirken, um zu erforschen, worin die Unterschiede lagen. Sie musste einen Weg finden, wie sie Magie wirken konnte, ohne dass ihr das Eisen dabei in die Quere kam. In der Zwischenzeit konnte sie bei einem Eisen-Elementargeist vorstellig werden und ihm ein paar Feen zuführen, ohne eine Gegenleistung zu verlangen. Diesen Vorgang würde sie wenn nötig so lange wiederholen, bis der Elementargeist sie fragte, ob er etwas für sie tun könne. »Das kann Jahre dauern«, warnte ich sie. »Mich hat es drei Jahre gekostet, an diesen Punkt zu gelangen, und ich bin ein freundlicher Mensch. Du darfst nie auch nur den Hauch von Ungeduld zeigen.«

»Woher hattest du die Feen, die du ihm verfüttert hast?«

»AENGHUS ÓG hat mir beständig welche auf den Hals gehetzt.«

»Ha!«, bellte die MORRIGAN. »In gewisser Weise hat er dir also dabei geholfen, die Verteidigungsmaßnahmen zu entwickeln, die dich in die Lage versetzt haben, ihn zu bezwingen.«

Als die MORRIGAN gegangen war, erleichterte ich endlich dankbar meine Blase und stellte fest, dass ich nur geringfügig zu spät dran war für meinen Ausflug mit Granuaile. Mein Handy lag immer noch auf dem Dach des Ladens, daher rief ich sie von dem Telefon in meiner Küche aus an und bat sie, mich abzuholen. Anschließend schnappte ich mir die Runenstäbe aus der Garage, um in einem längst fälligen Ritual die Zukunft zu befragen.

Üblicherweise vollziehe ich das Losorakel mit zwanzig Holzstäben, in deren Enden altirische Ogham-Schriftzeichen eingeritzt sind. Jeder dieser Stäbe steht für einen Buchstaben des Ogham-Alphabets, welche wiederum je einen der in Irland heimischen Bäume symbolisieren und eine bestimmte prophetische Bedeutung besitzen.

Ich nahm die Runenstäbe mit hinaus in den hinteren Garten und leerte mein Bewusstsein. Nachdem ich mich auf meine Freunde und ihre Sicherheit konzentriert hatte, zog ich ohne hinzusehen fünf Stäbe aus dem Lederbeutel und warf sie leicht in die Luft, sodass sie ein Stück vor mir zu Boden fielen. Die Art, wie sie fielen – und wie ich ihre Anordnung interpretierte –, würde mir hoffentlich einen gewissen Aufschluss über die kommenden Ereignisse geben.

Ich entdeckte Weide, Erle, Weißdorn, Schlehdorn und Eibe. Letztere jagte mir sofort einen kalten Schauer den Rücken hinab; sie prophezeite nämlich den Tod. Glücklicherweise lag sie nicht quer über Erle oder Weide – die für mich männliche wie auch weibliche Freunde repräsentierten. Doch lag sie zwischen ihnen, bedrohte sie damit beide und deutete die hohe Wahrscheinlichkeit eines möglichen Unglücks an. Weißdorn und Schlehdorn – sie standen für magische Führung und Gefahr. Meine Freunde benötigten also magischen Schutz: Möglicherweise würden die deutschen Hexen bald wieder zuschlagen, ja, es konnte jeden Augenblick so weit sein.

»Pfui, Metze du, Fortuna!«, rief ich mit der ganzen Inbrunst von Charlton Heston.

›Was bedeutet Metze?‹, fragte Oberon.

»Es ist ein altes Wort aus der Shakespearezeit für Hure.«

›Cooles Wort! Es reimt sich auf Petze. Und Hetze. Suchen diese Rapper nicht immer nach neuen coolen Reimen? Sie sollten es mal old school probieren mit dem Barden.‹

Ich schnaubte. »Absolut.«

›Und wen hast du eine Hure genannt?‹

»Das Glück. Es ist ein Zitat aus Hamlet. Die Idee dahinter ist, dass das Glück unbeständig und untreu ist wie eine Hure. Die Figur, die das sagt, fährt fort: ›All ihr Götter im großen Rat, nehmt ihre Macht hinweg‹, weil ihm nicht gefällt, was Fortuna für ihn in petto hat. Tja, ich bin zwar weder ein Gott noch sitze ich mit irgendjemandem im großen Rat, aber vielleicht weiß ich trotzdem einen Weg, wie wir Fortuna die Macht nehmen können, dir zu schaden.« Ich besaß drei Amulette aus Kaltem Eisen, die ich als Talisman verwenden konnte – das bedeutete drei Menschenleben, die ich schützen konnte. »Komm her, Oberon. Lass mich mal dein Halsband sehen.«

»Oh, nein, doch nicht noch mehr Hundemarken?«

»Diesmal nicht. Das ist ein spezieller magischer Talisman, um dich vor den Spießern und den Bullen zu schützen.«

›Dufte! Danke, Atticus!‹

»Aber du musst für ein paar Minuten stillhalten, während ich ihn aktiviere. Wir müssen sicherstellen, dass das weiße Establishment den Zauber nicht überwinden und dich kleinkriegen kann, verstehst du?«

›Klar, ich hab’s geschnallt, Mann, ich hab’s total geschnallt. Ich tu einfach so, als wäre ich eine dieser verrückten Sphinx-Katzen.‹

»Ausgezeichnet.« Ein schützender Talisman lässt sich aus den meisten Gegenständen auf recht einfache Weise herstellen, seine Wirkkraft hängt allerdings stark vom Ausgangsmaterial und den Fähigkeiten des Anfertigenden ab. Kaltes Eisen gewährt naturgemäß den stärksten Schutz, aber seine Eigenschaft, jede Form von Magie zu negieren, macht es gleichzeitig ausgesprochen schwierig, das Material den eigenen Zwecken zu unterwerfen – es sei denn, man hat einem Eisen-Elementargeist dabei zusehen können, wie er selbiges bewerkstelligt. Ebenso wie beim Wirken eines Schutzbanns muss man sehr genau wissen, vor wem oder was der Talisman schützen soll – man kann nicht einfach sagen: »Schütze mich vor allem.« So etwas Absolutes ist nicht nur unmöglich herzustellen, sondern in der Praxis sogar gefährlich. Kaltes Eisen ist selbst beinahe etwas Absolutes, daher gestaltete ich Oberons Talisman so, dass er auf Feen-Zauber reagierte, auf mit höllischen Mächten im Bunde stehende Hexen, auf diverse Formen alter Flüche aus Europa, die möglicherweise den deutschen Hexen zu Gebote standen, sowie auf kabbalistische Magie. Damit war er zumindest teilweise ungeschützt gegen Obeah, Voodoo und Wicca-Kulte, gegen alles aus der indischen und asiatischen Tradition, ebenso gegen eine unüberschaubare Anzahl schamanischer Praktiken. Doch ich musste mich auf irgendetwas festlegen.

Gerade als wir fertig waren, klopfte Granuaile an die Tür. Nachdem sie mir den Kauf von Schlägern und Baseballs für mein Satyrn-Massaker-Alibi bestätigt hatte, war es an der Zeit, an ihr dieselbe Prozedur zu vollziehen.

»Ach, Sensei, das wäre doch nicht nötig gewesen«, sagte sie, als ich ihr das Amulett überreichte. Sie trug bereits eine goldene Halskette, und als sie das Amulett daran befestigt hatte, wirkte es ein bisschen klobig. In der Nähe ihres Schlüsselbeins befanden sich ein paar Sommersprossen, und entschlossen hielt ich meinen Blick davon ab, tiefer zu wandern.

»Ich hoffe, es läuft deinem modischen Empfinden nicht allzu sehr zuwider«, sagte ich. »Aber du solltest es von jetzt an tragen. Wenn du es nicht trägst, kann es dir nicht helfen. Irgendwann wirst du es an deine Aura binden können, so wie ich es bei meinem getan habe, aber bis dahin ist es für dich einfach ein Talisman. Ich werde ihn jetzt aufladen. Willst du sehen, wie er dann aussieht?«

»Wie meinst du das?«

»Ich schalte meine Feenbrille ein, um die Wirkung der Magie erkennbar zu machen, und binde dann deine Sicht an meine, damit du sehen kannst, was ich sehe.«

»Du willst mich dabei zuschauen lassen, wie du so eine coole Druiden-Nummer abziehst?«

»Jepp. Aber du solltest nie vergessen, von diesen Dingen mit großem Respekt und der gebotenen Ehrfurcht zu sprechen.«

Wie aus der Pistole geschossen erwiderte sie: »Du meinst, du wirst mich in die geheiligten Mysterien der druidischen Kunst einweihen?«

»Das ist schon viel besser. Gut gemacht.« Ich schaltete meine Feenbrille ein, tastete mich dann mental an den Rand von Granuailes Wahrnehmungsfähigkeit vor und verband diese mit meiner. Sie schnappte nach Luft, als der Knoten geknüpft war und sie einen Blickwinkel außerhalb ihrer selbst einnahm.

»Whoa!« Sie ruderte mit den Armen und versuchte das Gleichgewicht zu bewahren. »Meine erste außerkörperliche Erfahrung.«

»Beweg dich nicht, sonst stürzt du. Schließ deine eigenen Augen.«

»In Ordnung. Das ist besser. Hey. Wo ist die Magie? Du hast gesagt, es würde Magie zu sehen geben.«

»Geduld. Ich hab noch nicht angefangen. Aber schau hier.« Ich hob meinen Handrücken in mein Blickfeld und studierte die Energie, die weißlich leuchtend durch die Spiralen meiner Tätowierungen floss. Im sichtbaren Spektrum war an den Tätowierungen nichts Außergewöhnliches, aber wenn man den Blick auf ihre wahre Natur lenkte, dann erstrahlte unter ihnen die Kraft der Erde wie bei einer von innen erleuchteten Neonreklame. Es wirkte, als verlaufe entlang meiner gesamten rechten Seite ein indigofarbenes Straßennetz, das von pulsierenden weißen Lichtbahnen erhellt wurde.

»Wow! Du strahlst ja wie Las Vegas! Wie kommt das Licht unter die Tattoos? Ach, egal, erklär mir lieber, was dieses ganze Knotenwerk zu bedeuten hat – warte. Nein. Was zum Teufel sind diese Geflechte, die da aus meinem Kopf kommen? Die sind ja total kompliziert.«

»Du siehst die Bindungen, die meine Sicht an deine knüpfen.«

»Das gibt’s ja nicht! Du kannst magische Kräfte sehen? Sie hängen einfach so in der Luft herum wie keltisches Kunsthandwerk?«

Ich lachte leise. »Die meisten keltischen Kunstwerke sind Zauber oder waren es zumindest mal. Für uns Druiden sind die Verbindungen zwischen allen lebenden Wesen offenbar, und wir können sie beeinflussen, wenn wir wollen. Es gibt so viele Bindungen, und eines Tages wird deine kostbarste Fähigkeit darin bestehen, die wichtigsten auszuwählen und dich darauf zu konzentrieren.«

»Echt? Ich hab keine Probleme, welche auszuwählen und mich darauf zu konzentrieren.«

»Weil du im Moment durch meine Augen siehst«, erinnerte ich sie.

»Oh, stimmt. Wie dumm von mir. Sehen alle Zauber so aus wie dieser?«

»Nein, nur die druidischen. Manche Zauber kann auch ich nicht wirklich gut erkennen oder identifizieren, aber prinzipiell kann man davon ausgehen, dass irgendetwas nicht stimmt, wenn Teile von Menschen wie von der Welt abgeschnitten aussehen, wenn ihre Bindungen verschwommen oder auf irgendeine Weise verändert wirken. Ich werde dir zeigen, wie andere Formen der Magie aussehen, sobald sich die Gelegenheit dazu ergibt.«

»Cool. Scheiße, ist das cool.«

»Wo bitte bleiben der Respekt und die angemessene Ehrfurcht?«, ermahnte ich sie sanft.

»Ich wollte sagen, dieses heilige Mysterium erfüllt mein Herz mit Freude und Licht.«

»Hey! Schon viel besser. Also, jetzt muss ich mich konzentrieren, und du solltest vielleicht auf weitere Ausrufe verzichten, während ich beschäftigt bin«, erklärte ich, indem ich erneut meine Aufmerksamkeit dem Amulett zuwandte. »Und bitte beweg dich möglichst wenig.«

»In Ordnung.«

Ich verlieh Granuaile denselben Schutz, mit dem ich auch Oberon versehen hatte. Während sie zusah, wie sich das leicht grünlich schimmernde Schutznetz des Amuletts rund um ihren Körper ausbreitete, verhielt sie sich ruhig. Doch als die vollendete Bindung von Energie durchströmt wurde, schnappte sie kurz nach Luft, denn das Geflecht erstrahlte in leuchtendem Weiß, bevor es wieder zu einem sanften Grün verblasste.

»In Ordnung, das ist erledigt. Allerdings bist du dadurch nur gegen äußere magische Attacken geschützt. Sollte jemand dein Haar oder dein Blut in seinen Besitz bringen, wird dir das Amulett nicht das Geringste nützen, weil die Person dann einen Fluch sprechen kann, der dich unter dieser Schutzhülle von innen her angreift.«

»Du meinst die Art von Magie, die Laksha wirken kann.«

»Genau. Oder auch der Hexenzirkel, der im Stockwerk über dir wohnt. Und jetzt beachte, was geschieht, wenn du das Amulett von deinem Hals entfernst – kannst du die Halskette abnehmen, obwohl du durch meine Augen siehst?«

»Ich denke schon. Warte einen Augenblick.« Sie griff in ihren Nacken, und nachdem sie den Verschluss der Halskette gelöst hatte, nahm sie das Amulett in die rechte Hand und ließ es seitlich am Körper herabsinken. Augenblicklich verblasste das spinnwebzarte Geflecht meiner Bindungen und zog sich wie ein Bandmaß in das Amulett zurück.

»Wenn du es nicht trägst, ist es wirkungslos«, sagte ich.

»Ich muss es also die ganze Zeit tragen?«

»Das ist am sichersten, aber du kannst es ablegen, wenn du dich in einem von einem Bann gesicherten Raum befindest. So wie etwa dein Apartment, das ich mit einem magischen Schutzschild versehen habe.«

»Wenn ich also meine Tür durch deine Augen betrachten könnte, würde ich die von dir angebrachten Schutzvorkehrungen erkennen?«

»Ja. Und wenn du möchtest, kannst du auch den Bann um mein Haus betrachten. Ich werde dich rausführen, damit du einen Blick darauf werfen kannst.«

»Wie geil ist das denn – äh, ich wollte sagen, du ehrst mich mit deinem Angebot, Sensei.«

Ich kicherte. »Aber leg zunächst das Amulett wieder an und beobachte, wie du von dem Schutznetz umgeben wirst.« Sie tat wie geheißen, und es geschah in glücklicher Voraussicht. Mit der Hand auf meiner Schulter folgte sie mir hinaus in den Vorgarten, und im Gehen kommentierte sie staunend das Geflecht meiner Bindungen, die über der Veranda, dem Gras und dem Mesquite-Baum lagen, der mir im Kampf gegen den Raubwanzen-Dämon geholfen hatte. Gerade als wir uns umwenden wollten, um die Schutzvorkehrungen am Haus selbst zu bewundern, hörte ich hinter mir einen dumpfen Knall, als hätte jemand mit der flachen Hand fest auf ein Sofapolster geschlagen. Granuaile stöhnte, und ihre Finger krallten sich verzweifelt in meine Schulter, bevor sie weggerissen wurden. Ich wirbelte herum und sah, wie sie rückwärts auf den Rasen stürzte. Bevor ich ausmachen konnte, was geschehen war, oder Granuaile auch nur fragen konnte, ob es ihr gutging, hämmerte mein Amulett gegen meine Brust und schleuderte mich nach hinten, sodass ich hinaus auf die Straße stolperte. Mir wurde klar, dass ich so etwas schon einmal erlebt hatte, allerdings während des Zweiten Weltkriegs im Südwesten Frankreichs. Und zwischen einem torkelnden Schritt und dem nächsten hatte ich einen Moment seltener Erleuchtung, in dem die Synapsen diverse Erinnerungen und brachliegende Einsichten in meinem Unterbewussten verbanden und ein einziges Wort an meine Großhirnrinde sandten, das mit Wut, Abscheu und einem lange verdrängten, bitteren Rachedurst aufgeladen war: sie.

Ein Flimmern am äußersten Rand meines Blickfelds ließ meinen Kopf nach rechts schnellen, und ich erhaschte einen Blick auf eine schlanke, mit höllischer Magie geradezu getränkte Frau, die um die Ecke in Richtung Mitchell Park floh. Wäre meine Feenbrille nicht eingeschaltet gewesen, hätte ich sie höchstwahrscheinlich gar nicht wahrgenommen; vermutlich war sie im normalen Spektrum von irgendeinem Unsichtbarkeits- oder Tarnzauber umgeben. Doch es war definitiv eine von ihnen – und jetzt hatte ich endlich auch einen Namen für den alten Feind, dem zu begegnen ich seit den frühen 1940ern herbeigesehnt hatte. Für mich bestand nun kein Zweifel mehr, dass die Hexen, die mich und meine Begleiter während des Zweiten Weltkriegs attackiert hatten, genau dieselben waren, die mich nun erneut angriffen – und sie nannten sich selbst die Töchter des dritten Hauses.

18

Es gab keine Zeit zu verlieren. Ich löste die Verbindung zu Granuailes Augen, stellte ihre eigene Sicht wieder her, und während ich bereits die Straße hinunterrannte, rief ich ihr zu: »Geh zurück ins Haus und bleib drinnen!« Im Inneren war sie vor weiteren Angriffen sicher. Ich beschleunigte meine Schritte und legte einen Sprint ein, in der Hoffnung, die Hexe einzuholen, die gerade einen Mordanschlag auf meine Schülerin und mich verübt hatte.

Als ich um die Ecke Eleventh und Judd Street bog, sah ich sie nach rechts in die Tenth Street rennen. Auf dem Weg würde sie rasch zum Mitchell Drive gelangen, von wo aus sie sich höchstwahrscheinlich nach Norden in Richtung Park wenden würde – oder vielleicht auch in Richtung University Drive –, in der Hoffnung, dort untertauchen zu können. Als ich jedoch den Mitchell Drive erreichte, lenkte das Geklapper ihrer Sohlen auf dem Asphalt meinen Blick überraschenderweise in südliche Richtung. Im letzten Moment konnte ich sie um die Ecke am Tenth Place verschwinden sehen, dem kurzen Ende einer Straße, an der keine Wohnhäuser standen. Dieser Weg führte sie zur Roosevelt Street, wo sie sich, so vermutete ich, in Richtung Norden wenden würde – und bei dem Gedanken wurde mir eiskalt.

Damit verlief ihr Weg direkt am Haus der Witwe MacDonagh vorbei.

Wusste sie, dass die Witwe eine gute Freundin von mir war? Die Witwe verfügte über keinerlei Schutz; sie war absolut wehrlos, und vermutlich saß sie genau in diesem Augenblick auf ihrer Veranda und war den Angriffen der Hexe ausgeliefert, wenn sie ihr nicht ohnehin bereits einen Besuch abgestattet hatte.

In früheren Zeiten hatte ich immer versucht, alle meine Freunde zu schützen, ich hatte jedoch öfters feststellen müssen, dass gerade diese Maßnahmen sie häufig zur Zielscheibe machten – oder Hinweise auf mein Versteck lieferten. Da ich meinen Aufenthaltsort geheim halten wollte, erwiesen sich die Vorsichtsmaßnahmen als zunehmend kontraproduktiv, und ich hatte diese Gewohnheit daher schon vor langer Zeit abgelegt. Doch als ich jetzt der Hexe hinterherrannte, wurde mir klar, dass sich die Situation grundlegend verändert und ich es versäumt hatte, dem Rechnung zu tragen: Ich versteckte mich nicht länger, sodass meine Freunde ebenso gut Hinweisschilder mit sich hätten herumtragen können, auf denen stand: Triff mich und du triffst den Druiden.

Ich verdoppelte meine Anstrengungen und erwog, meinen bereits zur Neige gehenden magischen Speicher anzuzapfen, doch dann entdeckte ich sie, und mir wurde klar, dass sie es genau darauf anlegte. Sie rannte absichtlich in der Mitte der Straße, also war ihr ganz offensichtlich bewusst, dass ich meine Kraft aus der Erde zog. Sie bemühte sich, im Laufen nicht in die Nähe von irgendjemandes Garten oder Grundstück zu kommen, auf dem ich Energie hätte tanken können, um nicht zu ermüden. Und wollte ich sie magisch angreifen, müsste ich dies entfernt von offenem Erdreich tun und dabei riskieren, meine Kraft vollständig zu verbrauchen.

Das roch nach einer Falle.

Meine Optionen waren beschränkt. Zwar hatte ich in meinem Bärenanhänger noch magische Energie für ein oder zwei Bannsprüche, mit ein bisschen Glück vielleicht sogar für drei. Aber das meiste hatte ich verbraucht, als ich Granuailes Talisman gefertigt und ihre Sicht mit meiner verbunden hatte.

Ich trug Schuhe, folglich konnte ich keine Energie tanken, ohne zuvor stehenzubleiben und sie abzustreifen. Auch konnte ich mich nicht in einen Hund verwandeln, ohne mich nackt auszuziehen, was mich nicht nur weiter hätte zurückfallen lassen, sondern mich auch noch zusätzlichen Gefahren ausgesetzt hätte. Während ich mit hämmernden Schritten auf dem Asphalt der Hexe hinterhereilte, kam mir eine weitere Möglichkeit in den Sinn. Allerdings hatte ich das noch nie zuvor ausprobiert, außerdem lief ich dabei Gefahr, meine wahre Natur zu offenbaren. Trotzdem erwog ich, es hier auf dem Tenth Place zu wagen, wo keine Fenster hinaus auf die Straße zeigten und die Wahrscheinlichkeit von Zeugen eher gering war. Meiner Einschätzung nach war es das Risiko wert. Ich konnte die Hexe nicht einfach entkommen lassen, ohne ihren Angriff auf irgendeine Art zu beantworten. Ich musste deutlich machen, dass sie einen Preis dafür zu zahlen hatte, wenn sie sich mit mir anlegte.

Im Rennen streifte ich mein Hemd ab und warf es auf die Straße. Dann aktivierte ich, immer noch im Laufen, den Anhänger, der meine Gestalt an die einer Eule band. Meine Arme fächerten sich zu Flügeln auf, meine Beine schrumpfen in meinen Körper, wobei meine Jeans und meine Sandalen genau wie das Hemd hinter mir auf die Straße fielen. Da ich während dieser Verwandlung weder verunglückte noch verbrannte und mich auch niemand beobachtete, die Hexe eingeschlossen, verbuchte ich es als eine gute Idee.

Während ich mächtig mit den Flügeln schlug, um Höhe zu gewinnen, drehte ich sofort in nordöstliche Richtung ab, um der Hexe den Weg abzuschneiden, die jetzt vermutlich auf der Roosevelt nach Norden lief.

Sobald ich das letzte Hausdach am Tenth Place überflogen hatte, geriet sie wieder in mein Blickfeld. Sie sprintete mit großen Schritten mitten auf der Straße. Ich stieg höher, um außerhalb ihres Sichtfelds zu bleiben. Ich hielt mich direkt hinter ihr und sah, wie sie einen Blick über die Schulter warf, um zu überprüfen, ob ich ihr noch folgte. Doch ihr entging, dass ich mich von oben näherte. Noch bevor sie das zu ihrer Linken liegende Grundstück der Witwe MacDonagh erreichte, stieß ich auf sie herab. Da ich den Blick fest auf mein Ziel gerichtet hielt, konnte ich nicht erkennen, ob die Witwe auf der Veranda saß oder nicht. Die Hexe erspähte keinerlei Schatten, während ich herabschoss, und als sie das leise Flattern meiner Federn beim Abbremsen hörte, war es bereits zu spät, um sich zu ducken. Meine Klauen kratzten über ihre Kopfhaut, ich ballte sie krampfartig und flog dann scharf nach rechts, während die Hexe aufschrie und sich duckte. So riss ich ihr ein Büschel Haare heraus, mehr als genug für mich – oder für Malina –, um beträchtlichen Schaden anzurichten.

Aber zunächst einmal musste mir die Flucht gelingen. Der Hexe war augenblicklich klar, was geschehen war: Normale Eulen attackieren keine rennenden Köpfe, um Haare für ihr Nest zu sammeln. Sie wusste genau, dass ich es war und was ich mit einer Handvoll (beziehungsweise einer Klauevoll) ihres Haares anstellen konnte. Sie blieb stehen und stieß auf Deutsch einen Fluch gegen mich aus, der mich ebenso traf wie der letzte. Mein Amulett schlug hart gegen meine Brust, warf mich aus der Bahn und ließ mich durch die Luft taumeln. Verzweifelt schlug ich mit den Schwingen, um die Kontrolle zurückzugewinnen. Doch da ich mich bereits knapp über dem Boden befand, würde ich unweigerlich hart aufschlagen – hart genug, um die dünnen Vogelknochen zu zerbrechen, wenn ich nicht sofort etwas unternahm. Rasch löste ich die Bindung an die Eule und krachte in menschlicher Gestalt auf die Straße. Keuchend wurde mir die Luft aus den Lungen gepresst und ich schürfte mir die Haut ab, als ich über den Asphalt purzelte und schlidderte. Das Haar der Hexe löste sich aus dem Griff meiner menschlichen Füße – wobei von Griff in dem Fall kaum die Rede sein kann. Erneut spie die Hexe einen Fluch gegen mich aus, und als mir das Amulett gegen die Brust hämmerte, raubte es mir auch noch den Rest meines Atems. Jetzt hatte ich endgültig genug.

Während ich von meinem Sturz ausrollte, behielt ich die Richtung bei und hechtete auf den Rasen des nächstgelegenen Hauses. Ich schob die Finger ins Gras und hatte meinen Bärenanhänger gerade erst mit ein paar Tröpfchen Energie getankt, als ich wieder weggerissen und an den eigenen Haaren auf die Straße geschleift wurde.

Doch anstatt Widerstand zu leisten und zu versuchen, mich durch einen Satz nach vorne zu befreien, vollführte ich einen Rückwärtssalto. Das unerwartete Manöver zwang die Hexe dazu loszulassen, denn mit dem rechten Arm allein war sie nicht imstande, mein gesamtes, von den Beinen emporkatapultiertes Gewicht zu halten. Ich überschlug mich, landete auf den Füßen, spannte die Schultern und nahm eine geduckte Verteidigungshaltung ein, nur um festzustellen, dass ich es hier auf der Straße nicht mehr nur mit einer, sondern gleich mit zwei Hexen zu tun hatte. Woher war die zweite so schnell aufgetaucht?

Ich stand mit dem Rücken zum Haus der Witwe, und die Hexen versperrten mir den Zugang zur Rasenfläche vor mir. Sie wirkten jetzt anders – die höllische Magie war abgeschwächt, und im grünlichen Schimmer der Feenbrille konnte ich ihre Gesichtszüge andeutungsweise erkennen. Daher nahm ich an, dass sie nun auch für Menschen sichtbar waren, und schaltete meinen Zauber aus, um sie im normalen Spektrum zu betrachten.

Sie sahen aus, als wären sie gerne Pat Benatar. Oder vielleicht auch Joan Jett. Sie trugen hautenge, schwarze Lederhosen mit Stiefeln bis zur Mitte der Oberschenkel und Oberteile mit Spaghetti-Trägern, die nur notdürftig Brüste von geradezu epischen Ausmaßen verbargen, wie man sie üblicherweise in Comicheften findet. Ihre knurrigen, zähnefletschenden Mienen funkelten mich unter fedrigen, mit viel Haarspray toupierten Achtziger-Jahre-Frisuren hervor an. Die, die ich verfolgt hatte, war eine Blondine. Die neu Hinzugestoßene war brünett. Ich war mir sicher, dass ich in kosmetisch restaurierte Fassaden blickte. Ebenso wie Malina und ihr Zirkel verbargen diese deutschen Hexen ihr wahres Alter mit Hexerei. Aber anders als bei Malina und ihrem Zirkel hatte ich absolut keine Zweifel an ihren bösartigen Absichten; aus den dünnen Falten um ihre Augen sprach Grausamkeit, und ihre schmalen Lippen lächelten ausschließlich über den Schmerz anderer. Die Töchter des dritten Hauses hatten mich während des Zweiten Weltkriegs zu töten versucht, und jetzt waren sie nicht nur hinter mir her, sondern auch hinter Granuaile.

Ganz in der Nähe hörte ich Polizeisirenen heulen, und ich fragte mich, ob Granuaile sie verständigt hatte. Während wir einander fixierten, nach einer Lücke in der Verteidigung suchten, öffnete sich hinter mir eine Schwachstelle. »Atticus? Ist das etwa dein nackter Hintern, auf den ich da blicke?«, rief die Witwe von ihrer Veranda aus.

Die Hexen hätten sie mit einem Wort töten können, mit genau demselben kurzen deutschen Fluch, den sie bereits dreimal bei mir angewandt hatten. Es gab keine Möglichkeit, sie daran zu hindern. Und sie würden in Kürze zur Tat schreiten, um mich auf diesem Weg zu treffen. Also musste ich sie ablenken.

Das Haarbüschel der blonden Hexe lag rechts vor mir auf dem Asphalt, dort wo es mir aus den Füßen gefallen war. Ich stürzte mich darauf, hob es auf und schob mir die Haarsträhne wie einen Knebel quer in den Mund. Dann verwendete ich den Rest meiner Magie darauf, mich in einen Hund zu verwandeln und in großen Sätzen die Roosevelt hinabzuspringen, zurück zu meinem Haus.

Enttäuscht schrien die Hexen auf und machten sich sofort an meine Verfolgung, wobei sie die Witwe vollständig vergaßen – sofern sie diese überhaupt je bewusst wahrgenommen hatten. Wenn ich mein Haus erreichte, würde mich das magische Sicherheitsnetz vollständig schützen, und das durften sie auf keinen Fall zulassen.

Ich purzelte haltlos über die Straße, als mein Amulett mir in rascher Folge zwei Schläge verpasste, rappelte mich jedoch sofort wieder auf und hielt Kurs auf die Häuser der Westseite, wo ich immer wieder durch einen Vorgarten rennen und mehr Kraft aus der Erde ziehen konnte. Sorgsam achtete ich darauf, dass ich die Haare, die ich im Maul hielt, nicht verschluckte oder durch eine ungeschickte Bewegung verlor.

Obwohl ich die Hexen zunehmend hinter mir ließ, rannte ich keineswegs mit vollem Tempo. Ich wollte, dass sie mich jagten, anstatt der Witwe ihre Aufmerksamkeit zu widmen. Und ich fragte mich langsam, ob sie noch etwas anderes im Repertoire hatten als diesen einen Fluch, den sie beständig auf mich abfeuerten. Manche Hexen sind entsetzliche Gegner, wenn sie Zeit für ein Ritual haben, sind jedoch sehr beschränkt in ihren Möglichkeiten, wenn es zu einer direkten Auseinandersetzung kommt. Andere Hexen wiederum sind erstaunlich gut im Nahkampf, aber ihnen fehlt die Disziplin oder das magische Wissen für einen etwas komplexeren Zauber, selbst wenn man sie in einem Zirkel zusammensetzt und dazu auffordert, ihr Bestes zu geben. Viele europäische Hexen gehören zur ersteren Sorte: Man muss ihnen nur die Zeit und die richtigen Zutaten verschaffen, dann vermögen sie wahrhaft unheilige Stürme gegen einen zu entfesseln. Dagegen sind sie nur selten auf direkte Handgreiflichkeiten vorbereitet – oder darauf, einen gestaltwandelnden Druiden zu jagen. Ich dachte gerade darüber nach, dass ich immer noch nicht allzu viel über die wahren Fähigkeiten von Malinas Zirkel wusste und dass Laksha im Augenblick die einzige Hexe war, die Auge in Auge ebenso gefährlich werden konnte wie aus der Ferne mit einem Tropfen Blut, als die mich jagenden Hexen etwas Neues probierten. Sie versuchten, mit einem Zauber meine Halskette zu entfernen, denn offenbar war ihnen aufgefallen, dass diese mich vor der vollen Kraft ihres Todesfluchs schützte.

Ich fühlte mich wie ein junger Ochse, den man niederringen wollte. Meine Halskette würgte mich und zerrte an mir infolge der Beschwörungen der Hexen.

Doch die Halskette würde sich nicht von mir lösen. Sie war an mich gebunden und konnte durch nichts entfernt werden außer durch meine eigenen Hände – und im Augenblick verfügte ich lediglich über Pfoten. Trotzdem fühlten sich die Hexen ermutigt. Sie waren nicht in der Lage, mir ernsthaften Schaden zuzufügen, doch gelang es ihnen immer wieder, mich in der einen oder anderen Weise umzuschubsen. Außerdem kamen sie näher. Ich zog Kraft aus dem Rasenstück, auf das ich geschleudert worden war, und wappnete mich für weitere Misshandlungen durch meine Halskette. Dann rappelte ich mich auf und sprang erneut los, um den Abstand wieder zu vergrößern. Wie gerne hätte ich gehechelt, doch ich durfte nicht riskieren, das Haar der Hexe zu verlieren; es war der einzige Grund, warum sie mich verfolgten.

Auf Deutsch verfluchten sie ihre modischen Vorlieben, und eine von ihnen stellte fest, dass ihre Stiefel nicht fürs Rennen gemacht waren, obwohl sie sich an diesem Morgen verdammt häufig auf diese Art fortbewegten. Woraufhin die andere ergänzte, die ganze Rennerei sei nicht notwendig, wenn gewisse Menschen einfach wie vorgesehen sterben würden.

Sie waren ziemlich ausgepumpt, als sie sich meinem Haus näherten. Ich dagegen war vollständig erfrischt und hatte meine Energievorräte aufgeladen. Die Sirenen in der Nähe verstummten, es klang jedoch so, als befänden sie sich nur ein paar Blocks entfernt in östlicher Richtung etwa auf Höhe des University Drive.

Wie zu erwarten, hatte Granuaile die Eingangstür abgeschlossen. Ich wollte mich bereits in menschliche Gestalt zurückverwandeln und an die Tür klopfen, als mir gerade noch rechtzeitig einfiel, dass Oberon gesagt hatte, Mr. Semerdjian sei zurück. Ich spähte über die Schulter, und tatsächlich verriet mir der Spalt in der Jalousie, dass er mich beobachtete. Wenn ich mich jetzt verwandelte, würde er mich sofort wegen unsittlicher Entblößung anzeigen, oder was auch immer er sich sonst zusammenfantasieren mochte. Daher kratzte ich mit den Pfoten an der Tür und rief Oberon, während die Hexen heranschnauften und keuchten und dabei schworen, sie würden mich auslöschen, weil ich der einen ein Büschel Haare ausgerissen und dabei die übrige Frisur in Unordnung gebracht hatte.

Oberon starrte aus dem vorderen Fenster die Hexen am Rand meines Gartens an und knurrte, während ich Granuaile an die Tür kommen hörte.

›Soll ich rauskommen und ihnen in ihre gigantischen Möpse beißen?‹

Nein, wir haben einen Zeugen. Du musst dich beherrschen.

›Und was, wenn sie sich nicht beherrschen?‹

Wenn sie den Rasen betreten, lösen sie den Schutzbann aus, und ich denke, das wissen sie auch.

Granuaile öffnete mir die Tür. Während ich in die Küche schoss, warf sie diese wieder hinter mir zu und verriegelte sie.

»Atticus? Was ist los?« Sie spähte aus dem Fenster. »Woher kommen die Pornodarstellerinnen?«

Ich löste mich von der Hundegestalt und würgte ein wenig, nachdem ich die Hexenhaare auf den Küchentisch gespuckt hatte. Dort lag auch das dritte Amulett, das die MORRIGAN mir gegeben hatte. Ich schnappte es mir, während ich sagte: »Die Pornodarstellerinnen sind Hexen, und sie haben versucht, uns zu töten. Bleib im Haus, bis ich zurück bin.«

»Du gehst schon wieder? Das Telefon klingelt in einem fort, aber ich bin nicht drangegangen.«

»Die Witwe ist in Gefahr, und ich muss sie schützen. Ignoriere das Telefon einfach und bleib im Haus«, rief ich und lief zurück zur Haustür.

»In Ordnung, aber geht es dir gut? Deine Haut sieht aus wie ein roher Hamburger.« Sie deutete auf die Stelle, mit der ich unglücklich auf der Straße gelandet war.

»Ich werde heilen.« Das Telefon begann zu läuten und bestätigte Granuailes Aussage. »Keine Sorge, ich bin bald wieder zurück.«

»In Ordnung, Sensei«, erwiderte sie. »Knackiger Hintern«, fügte sie hinzu, als ich die Tür hinter mir schloss. Eine Bemerkung, die ich erst später würde genießen können. Ich warf das Amulett ins Gras, tankte Energie und verwandelte mich erneut in die Eule. So häufig hatte ich meine Gestalt schon seit Jahrhunderten nicht mehr gewandelt, und langsam begann es weh zu tun. Ich hob das Amulett mit meinen Klauen auf und schlug mit den Flügeln, bis ich den Zaun des Nachbargrundstücks überwunden hatte und unterhalb der Hausdächer dahinsegelte, sodass die Hexen mich nicht sehen konnten. Ich hoffte, dass sie dumm genug waren, meine Schutzvorkehrungen zu testen, oder zumindest Zeit damit vergeuden würden, mein Haus mit Flüchen zu belegen.

Doch die Hoffnung währte nicht allzu lange. Im Flug umgab ich mich mit einem Tarnzauber, und als ich die Straße überflog, um mich in nördlicher Richtung zum Haus der Witwe zu begeben, entdeckte ich, dass sich die Hexen bereits zurück zur Roosevelt trollten, voll Groll und auf der Suche nach jemandem, an dem sie diesen auslassen konnten.

Nachdem ich auf der Veranda der Witwe gelandet war, kreischte ich, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, woraufhin sie große Augen machte. Ich löste die magischen Bindungen und dachte gerade noch rechtzeitig daran, meine Schamgegend zu bedecken. Die Witwe grinste breit und gackerte.

»Whoo-hoo, Atticus, bist du hier, um mir ’ne kleine Stripshow zu bieten? Ich glaub’, ich hab drinnen in meiner Börse noch ’n paar Dollar.«

Während ich mich umsichtig bückte, klaubte ich das Amulett von ihrer Veranda und sagte: »Ja, lassen Sie uns schnell nach drinnen gehen, bitte.« Ich musste sie außer Sichtweite bringen, bevor die Hexen auftauchten.

»Die Tür ist offen – schaff’ dein nacktes Hinterteil nur rein.« Ich stürmte nach drinnen und bat sie, sich zu beeilen, bevor ich in ihr Bad schoss, mir ein von der Duschkabine herabhängendes Handtuch schnappte und es um meine Hüften wickelte.

»Ach, warum hast du Queue und Kugeln wieder weggepackt?«, frotzelte die Witwe, als ich herauskam. »Ich dachte, du würdest mir ’nen Grund zum Beichten geben am Sonntag.«

»Wir müssen das Haus abschließen«, erklärte ich. »Wir sind in Gefahr. Hexen sind hierher unterwegs. Haben Sie eine Halskette, an die wir das hier hängen können?« Ich zeigte ihr das Amulett. Die Witwe hatte zu Zeiten des Bürgerkriegs und des Terrors in Irland gelebt. Sie hörte am Klang meiner Stimme, dass jetzt keine Zeit für weitere Fragen war.

»Ja, im Schlafzimmer hab ich ’n paar Goldketten«, sagte sie und ihr neckendes Lächeln verschwand.

»Holen Sie rasch eine davon, dann treffen wir uns im Bad wieder. Wir dürfen uns nicht hinter den Fenstern zeigen, bis ich Ihnen das hier angelegt habe.«

»In Ordnung. Aber du schuldest mir demnächst ’ne Erklärung«, sagte sie, bevor sie, so schnell sie konnte, in ihr Schlafzimmer lief. Ich rannte durch das Haus, das voller Spitzendeckchen, Eichenmöbel und praller Zierkissen war, und stellte sicher, dass alle Türen verschlossen waren. Dann band ich rasch das Eisen der Türriegel an das Blech der Türzargen, sodass sie ein einziges Stück solides Metall bildeten; selbst mit einem Öffnungszauber würden die Hexen sie jetzt nicht mehr bewegen können. Da das Haus der Witwe jedoch nicht mit einem Schutzbann versehen war, konnten die Türen sie höchstens einige Augenblicke aufhalten. Sie würden durch die Fenster einbrechen, wenn sie es wirklich auf uns abgesehen hatten, und davon ging ich aus.

Die Witwe wartete im Badezimmer auf mich mit einer goldenen Kette. Ich schob die Tür zu und verriegelte sie, bevor ich ihr das weitere Vorgehen erklärte, das Amulett an der Kette befestigte und sie ihr um den Hals hängte. Noch während ich sprach, donnerte es draußen gegen die Eingangstür.

»Da draußen sind zwei deutsche Hexen, die uns töten wollen. Die können Sie mit einem einzigen Wort umbringen, wenn Sie diesen Schutz nicht tragen. Es ist ein Talisman, und er wird heftig gegen Ihre Brust schlagen, sobald die Hexen ihren Fluch auf Sie abfeuern, aber nehmen Sie ihn trotzdem auf keinen Fall ab, denn das bedeutet lediglich, dass er seine Arbeit verrichtet, verstanden?«

»Verstanden, aber warum wollen die uns umbringen?«

»Die Kurzversion ist, dass eine der beiden heute ein Frisurendebakel hatte«, sagte ich. »Die ausführliche Version liefere ich später nach.«

Große Frontscheiben mit Fensterkreuzen darin zerbrechen nicht auf einen Schlag, so wie das Zuckerglas, das man in Filmen immer sieht. Sie können durchaus den einen oder anderen Aufprall mit einem lauten Wumms abfangen, vielleicht auch mit kleineren Sprüngen, bevor sie irgendwann komplett zersplittern. Nach dem ersten Aufprall jaulten die Katzen und stoben davon, auf der Suche nach einem Versteck. Es hörte sich an, als würden die Hexen das Terrassenmobiliar der Witwe gegen die Fenster donnern. Ich schob den Gedanken kurz beiseite und konzentrierte mich darauf, den Talisman der Witwe zu aktivieren. Selbst als das Glas splitterte und ich hörte, wie sie auf Deutsch fluchten und ins Wohnzimmer kletterten, richtete ich meine ganze Aufmerksamkeit auf meine Aufgabe. Gerade als ich damit fertig war, rüttelte jemand an der verschlossenen Badezimmertür.

»Sie sind hier drinnen!«, rief eine der anderen zu.

»Legen Sie sich in die Badewanne und schließen Sie den Duschvorhang«, flüsterte ich der Witwe zu. »Ich kümmere mich um die beiden.«

Draußen begannen sie gegen die Tür zu treten, wobei sie den Schließmechanismus ein Stück aufbogen. Einmal … zweimal …

Unmittelbar nach dem zweiten Tritt riss ich die Tür auf und erwischte die Zutretende mitten in der Bewegung, das Gewicht auf die Fersen verlagert. Es war die Brünette. Ich rammte ihr die Faust in die überraschte Visage, woraufhin ihr Kopf schmerzhaft gegen die Wand im Flur krachte, ihre Knie einknickten und sie zu Boden sackte. Die Blonde, die rechts von mir im Flur stand, brüllte: »Gewebetod!« Prompt schleuderte mich mein Amulett zurück ins Badezimmer. Mein Handtuch löste sich, und ich beschloss, es mir zunutze zu machen, während die Blondine die andere Hexe aufforderte, sich zu erheben und zu kämpfen. Mir fiel auf, dass sie mich nicht weiter attackierte; sie brüllte einfach nur ihre Begleiterin an, die Faxen zu unterlassen.

Ich nahm das Handtuch in beide Hände, wirbelte es in Umkleideraum-Manier um die eigene Achse, bis es in seiner ganzen Länge stramm und festgezurrt war.

»Knackiger Hintern«, sagte die Witwe leise, während ich mich dem Flur näherte, und beinahe hätte ich gelacht. Aber die blonde Hexe lauerte draußen vor der Tür auf mich, und ich durfte ihr nicht den geringsten Vorteil gewähren. Ein Lachen hätte ihr verraten, dass ich mich anschlich.

Die Brünette blickte nicht mal mehr zur Tür. Sie machte Anstalten, sich zurück ins Wohnzimmer zu schleppen, und ich sah, wie sie die Hand hilfesuchend nach der anderen Hexe ausstreckte, die sich außerhalb meines Blickfelds befand. Doch ihre Blickrichtung verriet mir genau, wo sich ihre Partnerin befand. Bingo.

Ich sprang vor, ließ den rechten Arm auf Kopfhöhe durch die Tür schießen und benutzte das Handtuch wie eine Peitsche. Zufrieden hörte ich, wie es gegen irgendetwas klatschte und kurz darauf ein scharfer Schmerzensschrei der Blonden ertönte. Douglas Adams hatte recht: Im Universum gibt es kaum etwas so Nützliches wie ein Handtuch.

Nachdem ich das Handtuch fallen gelassen und mich mit einem Salto in den Flur katapultiert hatte, sah ich beim Aufrichten, dass die beiden Hexen sich ins Wohnzimmer zurückzogen, um sich neu zu formieren. Die Blonde hatte die Hand ans rechte Auge gehoben und die Brünette wirkte völlig verstört angesichts der Ströme von Blut, die ihr Gesicht herabrannen.

»Vielleicht sollten wir ihn später erledigen«, sagte die Brünette.

»Nein!«, widersprach die Blonde, während sie auf die Küche zusteuerte. »Er ist allein und unbewaffnet. Wir machen es jetzt.«

Natürlich war ich allein. Glaubte sie vielleicht, mir stünde ein Trupp Hilfssheriffs zu Gebote, oder was? Aber ebenso zutreffend war, dass ich keine Waffe besaß, während die Hexe sich zielstrebig auf die Küchenmesser zubewegte. Vielleicht hätte ich mein Handtuch lieber doch nicht fallen lassen sollen. Ich erwog, zurückzugehen und es zu holen, doch genau in dem Moment wurde unsere kollektive Aufmerksamkeit von kreischenden Reifen draußen vor dem Haus abgelenkt. Der Motor eines BMW Z4 Cabriolets erstarb, und Hal sprang heraus, die Nüstern bereits weit gebläht angesichts der Witterung von Blut.

»Er ist ein Wolf! Das ändert die Sache«, sagte die Brünette.

Verdammt richtig, Hexe.

19

Einen Werwolf in einen Kampf mit Hexen zu werfen, ist, als werfe man einen Panzer in eine Schlangengrube. Die Schlangen haben zwar Giftzähne, doch der Panzer spürt ihre Bisse nicht. Ebenso konnten die Hexen einen Fluch nach dem anderen auf Hal schleudern, und er würde lediglich bemerken: »Hört auf, das kitzelt!« – bevor er ihnen die Kehle herausriss. Die Hexen begriffen rasch, dass ihre Überlebenschancen durch Hals Auftauchen beträchtlich gesunken waren, also verloren sie keine Zeit und verlegten sich auf einen strategischen Rückzug. Da ich mich ducken musste, um ein paar hastig geworfenen Messern auszuweichen, konnte ich sie nicht aufhalten, während sie zum Ausgang stürzten. Hal spannte zwar die Muskeln an und fletschte seine Reißzähne, als die Hexen durch das Fenster und über den Rasen in Richtung Straße schossen, aber er machte keine Anstalten, sie zu verfolgen. Er hielt lediglich den Blick auf ihre fliehenden Gestalten gerichtet.

Ich wollte gerade durchs Fenster springen und mich an ihre Fersen heften, da fiel mir ein, dass ich kein einziges Kleidungsstück am Leib trug. Ein nackter Mann, der auf offener Straße zwei kurvenreiche Frauen verfolgte, würde von der allgemeinen Öffentlichkeit möglicherweise in seinen Absichten missverstanden.

»Verflucht seien sie«, knurrte ich leise. Dann erhob ich wütend die Stimme. »Verflucht in siebzig toten Sprachen, Hal! Warum hast du sie nicht aufgehalten?«

Er blickte finster, antwortete aber mit ruhiger Stimme und hatte den Blick nach wie vor auf die Hexen gerichtet. »Anweisung des Alphatiers, Atticus. Du weißt, dass ich mich nicht in deine Auseinandersetzungen einmischen darf.«

Langsam kam er auf die Veranda zu, ohne die Augen von den Hexen zu wenden, bis sie in einen Ford Mustang hüpften und mit kreischenden Reifen in Richtung University Drive davonjagten. Dann wandte er sich um, spähte durch das zerbrochene Fenster und blieb stehen.

»Große Götter der alles verschlingenden Dunkelheit«, sagte er, die Hände in die Hüften gestemmt, »warum läufst du nackt im Haus der Witwe umher?«

»Was? Oh, Mist.«

»Und du hast eine neue Sammlung von Abschürfungen und Kratzern am ganzen Leib. Wenn du mir jetzt erzählst, dass es wieder von wildem Sex herrührt, dann schlag ich dich auf der Stelle nieder.«

»Warte, Hal, lass es mich erklären …«

»Ich hab dich immer und immer wieder auf deinem Handy angerufen. Ich schätze, jetzt weiß ich, warum du nicht drangegangen bist.«

»Nein, das ist es nicht, du verstehst nicht …«

Ausgerechnet in dem Moment tauchte die Witwe im Flur auf – in dem Flur, der zu ihrem Schlafzimmer führte –, und sie verkündete lautstark und mit leicht gerötetem, lächelndem Gesicht: »Na, das war aber mal ’n echt aufregender Spaß, oder etwa nicht, Jungchen?« Dann gab sie mir einen neckischen Klaps auf den Hintern und gackerte laut los.

»Bäh, das ist ja so was von krank«, spie Hal.

»Hal, bitte.«

»Wenn das die Vorlieben eines Mannes sind, der dein Alter erreicht, dann bin ich hoffentlich tot, bevor ich so alt werde.«

»Verdammt, ich bin als Eule hergeflogen, und gleich darauf haben uns diese Hexen angegriffen! Das ist alles! Mrs. MacDonagh, bestätigen Sie ihm das bitte!«

»Das is’ genau das, was passiert is’. Warum führt er sich deswegen so auf? Wer is’ das überhaupt?«

»Er ist mein Anwalt«, erklärte ich ihr, und in dem Moment fiel mir auf, dass er es offenbar schrecklich eilig hatte, mit mir zu sprechen. »Warum bist du hier, Hal?«

»Also, ich musste irgendwann Granuaile auf ihrem Handy anrufen, um herauszufinden, wo du steckst, weil du weder an dein Handy noch zu Hause an dein Telefon gegangen bist. Sie hat dir dein Alibi verschafft, keine Sorge.«

»Alibi für was?«

Er seufzte schwer und schüttelte den Kopf. »Bitte sag mir, dass du wenigstens die Polizeisirenen in deiner Nachbarschaft gehört hast.«

»Ja, warum?«

»Nun, alle zu diesen Sirenen gehörenden Streifenwagen parken augenblicklich ein paar Blocks von hier entfernt direkt vor deinem Laden. Und jemand, der in deinem Laden gearbeitet hat, liegt tot auf dem Gehweg.«

Die Witwe und ich schnappten nach Luft. »Wer?«, fragte ich. »Ich habe außer Granuaile noch zwei Mitarbeiter.«

»Irgendein Junge«, murmelte Hal. »Ich hab seinen Namen nicht mitbekommen. Ein Kunde hat die Notrufnummer gewählt.«

»Perry?«, fragte ich. »Perry ist tot?«

»Wenn dein anderer Mitarbeiter nicht auch männlich ist, dann handelt es sich wohl um Perry.«

»Götter der Unterwelt«, schnaufte ich, während ich die Abfolge der jüngsten Ereignisse rekonstruierte. »Die Brünette muss ihn getötet haben, während mich die Blonde in meinem Haus angegriffen hat. Sie haben gleichzeitig zugeschlagen. Und dann haben sie sich auf der Roosevelt getroffen, weil dort ihr Fluchtwagen stand … MANANNAN MAC LIR möge mich wegen meiner Dummheit strafen.«

»Also, vermutlich könnte ich sie aufspüren, wenn du das willst; sie können noch nicht weit sein«, bot Hal an. »Ich darf nicht kämpfen, aber ich kann dich zu ihnen führen.«

»Nein, nein, ich hab sie schon.« Ich winkte ab, um ihn zu beruhigen. »Ich hab die Haare der Blonden. Für sie gibt es jetzt kein Entkommen mehr, und die Brünette wird bei ihr sein, ebenso wie der Rest von ihnen.«

»Wessen Rest?«

»Erkläre ich dir gleich. Ich hol mir zuvor nur rasch ein Handtuch.«

Die Witwe bot an, Sandwiches für uns zu machen, obwohl es erst Vormittag war. Außerdem offerierte sie uns einen Whiskey, woraufhin wir ihr erklärten, Tee sei großartig, denn sie war offenbar versessen darauf, irgendetwas für uns zuzubereiten. Sie verschwand in der Küche, während Hal und ich uns im Wohnzimmer niederließen, um uns gegenseitig auf den neuesten Stand zu bringen. Perrys Tod würde mich mit Sicherheit zu einem späteren Zeitpunkt schwer treffen. Doch im Augenblick musste ich dafür sorgen, dass nicht noch mehr Menschen meinetwegen zu Schaden kamen.

»Ich muss diese Angelegenheit heute Nacht zu Ende bringen«, sagte ich, als ich von den morgendlichen Ereignissen berichtet hatte. »Sie haben schon Perry getötet, und sie hatten es auf Granuaile abgesehen und auf die Witwe – zur Hölle. Ich kann nicht dulden, dass sie mich und meine Freunde ständig zur Zielscheibe machen. Außerdem haben sie mir noch andere Dinge angetan, Hal; ich bin ihnen vor Jahrzehnten schon mal begegnet. Sie müssen unschädlich gemacht werden. Sie verdienen es, glaube mir.«

»Ich glaube dir«, sagte er. »Was brauchst du von mir?«

»Drei Dinge«, erwiderte ich und zählte sie an den Fingern ab. »Erstens muss jemand auf die Witwe aufpassen, bis die ganze Geschichte über die Bühne ist. Glaubst du, das Rudel könnte ein Auge auf sie haben, da sie ohnehin schon über euch Bescheid weiß?«

Hal zog eine Grimasse. »Das wird Gunnar gar nicht gefallen, aber wenn es nötig ist, passe ich selbst auf sie auf«, erwiderte er.

»Das wird schwer, weil ich dich für eine zweite Sache brauche. Leif hat mir berichtet, dass der Nichtangriffspakt mit den Schwestern der drei Auroras vorbereitet ist. Könntest du das mit mir durchziehen? Als Zeuge bei der Unterzeichnung anwesend sein?«

»Später am Nachmittag ist das kein Problem«, sagte er. »Um eins habe ich eine Anhörung vor Gericht im Fall eines anderen Klienten. Und in der Zwischenzeit solltest du deine Aussage bei der Polizei machen, denn du kannst darauf wetten, dass sie mit dir über Perry reden wollen.«

»Ja, natürlich, du hast recht. Wir können das gleich als Nächstes erledigen. Und drittens musst du mir ein besseres Alibi für heute Abend verschaffen, denn es reicht nicht aus, wenn ich ein bisschen Zeit mit Granuaile verbringe. Ich hab sie vermutlich ohnehin schon zu sehr beansprucht, und wenn es heute Abend hart auf hart geht, brauche ich etwas absolut Wasserdichtes.«

Hal nickte. »In Ordnung. Ich schicke ein paar verlässliche Leute zu deinem Haus, die dort Zeit mit Granuaile verbringen. Sie werden einen Herr-der-Ringe-Filmabend oder etwas Derartiges veranstalten und bezeugen, dass du persönlich das Popcorn zubereitet hast.«

»Verdammt, das ist eine gute Idee. Das würde ich viel lieber tun als das, was ich eigentlich erledigen muss.«

Hal erledigte einige Anrufe und organisierte, dass sich ein Wolf für den Rest des Tages um die Witwe kümmerte und drei weitere Wölfe an diesem Abend Granuaile in meinem Haus Gesellschaft leisteten.

»In Ordnung, und jetzt lass uns gehen und mit den Cops reden«, sagte ich mit einer Unbekümmertheit, die ich nicht empfand. In Wahrheit wollte ich überhaupt nicht gehen, denn dort erwartete mich die schreckliche Tatsache von Perrys Tod. Wenn ich erst seine Leiche sähe, könnte ich seinen Verlust nicht weiter verdrängen.

Hal richtete den Blick nach unten und zog die Augenbrauen nach oben. »In ein Handtuch gekleidet?«

»Meine Kleider und mein Handy liegen oben auf dem Laden. Fahr mich einfach in die Gasse hinter dem Haus, dann hol ich sie mir, kein Problem.«

Hal stützte das Gesicht in die Hände. »Darf ich wagen, zu fragen, warum sie sich dort oben befinden?«

»Ich hab sie dort zurückgelassen wegen dem gruseligen russischen Rabbi. Hast du übrigens schon was über ihn rausgefunden?«

»Nein.« Hal schüttelte den Kopf. »Ich warte noch immer auf Nachricht. Aber wir haben jemand Guten auf ihn angesetzt.«

Wir warteten, bis ein Mitglied aus Hals Rudel eintraf, um der Witwe Gesellschaft zu leisten – wie sich herausstellte, war es Greta, die gerade erst den Kampf in den Superstition Mountains überlebt hatte. Sie blickte mich schief an, als sie mich mit nichts als einem Handtuch bekleidet entdeckte, verkniff sich aber einen Kommentar.

»Nimm Mrs. MacDonagh mit auf einen kleinen Ausflug hinaus aufs Land«, schlug Hal vor und drückte Greta einen Hundertdollarschein in die Hand. »Bring sie morgen früh zurück, dann ist das Fenster wieder repariert.«

»O ja, können wir nach Flagstaff fahren?« Die Witwe klatschte erwartungsfroh in die Hände. »Dort oben gibt es ein Steak-House mit singenden Kellnern, und eine hübsche kleine Wolf-Lady wie Sie müsste doch eigentlich Steaks lieben, hab ich recht?«

Greta sagte nichts, warf Hal aber einen bedeutungsvollen Blick zu. Er seufzte und gab ihr noch mehr Geld, dann gab er mir ein Zeichen, ihm zu seinem Wagen zu folgen.

Ich verabschiedete mich von der Witwe und versicherte ihr, dass ich bis zum nächsten Tag alles wieder in Ordnung gebracht haben würde.

»O ich weiß, das wirst du, Atticus«, sagte sie, und dann schlich sich ein spitzbübisches Funkeln in ihre Augen. »Es ist nicht mehr lang bis Weihnachten, weißt du. Wie wär’s dieses Jahr mit ein paar hübschen Boxershorts?«

»Mrs. MacDonagh!«, protestierte ich verlegen.

»Was? Gehörst du etwa zu der Sorte, die Herrenslips trägt? Die gibt es nämlich heutzutage in allen möglichen ausgefallenen Farben, weißt du. Als mein Sean noch unter den Lebenden weilte, da hat man die nur in Weiß gekriegt und in sonst nichts, aber es bricht mir das Herz zu sehen, wie du als Unten-ohne-Kommando unterwegs bist, obwohl es nicht sein muss.«

»Unten-ohne-Kommando?«, rief ich aus. Hal und Greta hatten zunächst versucht, ihre Belustigung über unsere Unterhaltung zu verbergen, doch jetzt lachten sie ungeniert los. »Wo haben Sie das denn gehört?«

»Im Fernsehen natürlich.« Die Witwe blickte unsicher zu mir auf, dann beäugte sie die Werwölfe, die sich die Tränen aus den Augen wischten. Sie wurde ein wenig gereizt, weil sie vermutete, dass man über sie lachte, und erklärte mit einigem Nachdruck: »Ich hab das in einer Folge von Friends gesehen, wo Joey die Kleider Chandlers getragen hat und dann in einem Unten-ohne-Kommando losstürzte. Hab ich das falsch ausgedrückt?«

»Nein, Sie haben sich ganz richtig ausgedrückt … o verdammt.« Es war unmöglich, sich über das Geheul der Werwölfe hinweg verständlich zu machen. »Genießen Sie die Zeit mit Greta oben in Flagstaff. Komm schon, Hal. Und, hey, ich bezahl dich nicht dafür, dass du mich auslachst.«

»In Ordnung, in Ordnung, aber behalt das Ding hübsch um die Hüften gewickelt«, stieß er nach Luft japsend hervor und deutete auf mein Handtuch. »Ich will nicht, dass du mit deinem nackten Hintern auf meinen Ledersitzen herumrutschst.«

20

Hal steuerte seinen schlanken Z4 durch die schmalen Gassen, bis er nur noch ein Gebäude von meinem Laden entfernt war, und stellte dann den Wagen auf jemandes Privatparkplatz ab.

»Warte hier hinten in der Gasse, ich werfe dir alles von oben zu«, sagte ich. »Zuerst das Handy, also lass es bitte nicht fallen.«

»So schlecht sind meine Reflexe nicht, Atticus«, erinnerte mich Hal.

»Richtig. Aber jetzt solltest du dir besser die Augen zuhalten«, warnte ich, als ich aus dem Wagen kletterte und das Handtuch fallen ließ. »Nackter irischer Mann.«

»Argh! Ich bin schneeblind!«, erwiderte Hal. Ich zeigte ihm einen Vogel, bevor ich mich selbst in einen verwandelte. Mit einem Dutzend Flügelschlägen erhob ich mich auf die Höhe des Ladendaches, wo meine Kleider und mein Handy noch an genau derselben Stelle lagen, an der ich sie zurückgelassen hatte. Während ich hier auf dem hinteren Teil meines Ladendaches hockte, sah ich keinen der Streifenwagen vorne auf der Straße, und das bedeutete, dass auch ich für sie nicht sichtbar war.

Nachdem Hal mir mit einem leisen Zischen signalisiert hatte, dass er sich in Position befand, ließ ich vorsichtig das Handy, meine Jeans, mein Hemd und danach eine Sandale nach der andern zu ihm herabfallen. Meine Unterwäsche hob ich mir bewusst bis zuletzt auf, und Hal fing sie absichtlich nicht. Na gut. Dann wurde es eben ein Unten-ohne-Kommando.

Nachdem ich meine vielen unbeantworteten Anrufe abgehört hatte, wählte ich Granuailes Nummer.

»Hey, Sensei. Alles in Ordnung bei der Witwe?«

»Ja, ihr geht’s gut. Aber du hast sicher von Perry gehört.«

»Ja. Es ist entsetzlich. Aber du wirst es ihnen heimzahlen, oder?«

»Ja, heute Nacht. Doch zunächst muss ich mit den Cops sprechen.«

»In Ordnung, aber darf ich dir vorher noch einen der vielen Gründe nennen, warum ich dich liebe?«

»Klar«, erwiderte ich, als ich ihren Code für die Übermittlung eines Alibis wiedererkannte.

»Als wir gestern Abend Kill Bill – Volume 2 gesehen haben, damit du die Fünf-Punkte-Pressur-Herzexplosions-Technik lernen kannst, stand die ganze Zeit dein Hosenschlitz offen. Das war köstlich.«

»Ganz genau, Ninjas haben nichts zu verbergen, Baby.« Vergeblich versuchte ich meiner Stimme eine gewisse Leichtigkeit zu verleihen. Inzwischen bereute ich die Entscheidung, mich als ein Möchtegern-Kampfsportler auszugeben. Anfänglich war das noch amüsant gewesen, aber jetzt, da ich Perrys Tod verarbeiten musste, hatte ich keine Lust mehr, den Clown zu spielen.

»Danke«, sagte ich. »Heute Abend kommen bei uns ein paar Freunde zu einem Der-Herr-der-Ringe-Filmabend vorbei.«

»Oh?«

»Ja, das wird super. Aber du solltest noch ein paar Steaks aus der Gefriertruhe holen. Die Typen lieben nämlich Fleisch über alles.« Wir legten auf, und ich nickte Hal zu. »In Ordnung, ich bin bereit. Bringen wir’s hinter uns.«

Als Hal und ich aus der Gasse neben meinem Laden traten, machte der Tatortfotograf gerade Aufnahmen von Perrys Leiche, die mit dem Gesicht nach oben auf dem Gehweg lag, eine Hand an der Brust und eine kleine Blutlache unter dem Kopf, wo er auf den Zement gekracht war.

Ich habe in meinem Leben schon jede Menge Tote gesehen. Und der Anblick wird etwas leichter, wenn man so viel Routine darin hat wie ich. Trotzdem rührt mich der Tod junger Menschen immer besonders an – Unschuldige, die nie wirklich die Wahl hatten, ob sie nun zum Schwert oder lieber zur Pflugschar greifen.

Perry war nie ein Schwert-Typ gewesen. Die einzige Form von Gewalt, die er je ausgeübt hatte, hatte er seinen eigenen Ohrläppchen angetan, indem er sie mit diesen albernen silbernen Tunnelohrringen verunstaltet hatte. Aber er war auch nicht wirklich ein Pflugschar-Typ gewesen. Er hatte sich nie den Unterschied zwischen Kamille und Kreosot merken können, so oft ich ihm auch erklärt hatte, dass es sich dabei um völlig unterschiedliche Pflanzen handelte.

Die Hexe musste ihn irgendwie vor den Laden gelockt haben; innerhalb meiner Räumlichkeiten hätte sie den tödlichen Fluch, um welchen auch immer es sich dabei handelte, niemals ausstoßen können. Vermutlich war es kein allzu großes Problem für sie gewesen. Perry war beim Anblick des schwarzen Leders und der üppigen Brüste sicher sofort nach draußen geeilt und hatte seine Hilfe angeboten.

Als Detective Geffert mich entdeckte, brauchte ich keine Betroffenheit vorzutäuschen. Ich hätte diesen Schlag kommen sehen müssen. Die Prophezeiung hatte mich sogar davor gewarnt, dass sich der Tod einem meiner männlichen Freunde bedrohlich näherte. Doch ich hatte auf Oberon getippt und nicht auf Perry.

»Mr. O’Sullivan«, sagte Detective Geffert, während er entschlossen auf Hal und mich zumarschierte. Ich gab nicht zu erkennen, dass ich ihn gehört hatte, denn ich konnte den Blick nicht von Perry wenden.

»Mr. O’Sullivan«, wiederholte Geffert, »ich kann mir gut vorstellen, wie Sie sich momentan fühlen, trotzdem muss ich Ihnen ein paar Fragen stellen.«

Es war ein überraschend rücksichtsvoller Beginn. Ich hatte halb damit gerechnet, dass er feindselig und voller Misstrauen sein würde.

»Nur zu«, sagte ich hölzern.

»Entschuldigen Sie bitte, Detective«, unterbrach Hal, »aber Sie sind doch von der Mordkommission, richtig? Auf welcher Basis sind Sie zu dem Schluss gelangt, dass es sich hierbei um einen Mord handelt?«

»Das können wir nicht mit Bestimmtheit sagen, bis wir den Bericht des Gerichtsmediziners erhalten«, gab Geffert zu. »Aber wir sichern Spuren und nehmen Aussagen auf für den Fall der Fälle. Reine Sorgfaltspflicht, Sie verstehen.« Hal nickte kurz, dann trat er einen Schritt zurück, und der Detective wandte sich erneut an mich. »Mr. O’Sullivan, wo waren Sie heute Morgen, bevor Sie hierher kamen?«

»Ich war zu Hause«, sagte ich. »Mit meiner Freundin. Wir haben uns Kill Bill – Volume 2 angeschaut.«

»Ist sie immer noch dort, bei Ihnen zu Hause?«

»Ja.«

»Haben Sie Ihre Telefonnummer ändern lassen? Wir haben inzwischen schon mehrfach dort angerufen und dabei die Telefonnummer aus unseren Akten verwendet, doch es hat niemand abgehoben.«

»Ich gehe nie ans Telefon. Es sind doch immer nur diese Telefonmarketing-Leute dran, die was von einem wollen.« Meine Stimme war so ausdrucksvoll wie ein Zementblock.

»Arbeiten Sie normalerweise an Tagen wie diesen?«

»Normalerweise ja. Aber heute hatte ich geplant, hinaus in die Superstitions zu fahren, daher sollte Perry den Laden aufschließen.«

»Wie haben Sie davon erfahren, was hier geschehen ist?«

»Hal hier ist vorbeigekommen.« Ich nickte in seine Richtung.

»Und wie haben Sie davon erfahren, Mr. Hauk – wenn ich mich recht an den Namen erinnere?«

»Ja, das ist richtig«, erwiderte Hal, bevor er erklärte: »Wir können in der Kanzlei den Polizeifunk mithören. Als die Adresse meines Klienten erwähnt wurde, bin ich natürlich sofort los, um Nachforschungen anzustellen.«

»Verstehe.« Geffert nahm sich einen Augenblick Zeit, um alles in ein kleines digitales Notizbuch einzutragen, dann wandte er sich wieder mir zu, um die Befragung fortzusetzen.

»Wie lange hat das Opfer für Sie gearbeitet?«

»Mehr als zwei Jahre. Wenn Sie das genaue Einstellungsdatum brauchen, müsste ich es in meinen Unterlagen nachsehen.«

»War er ein verlässlicher Angestellter?«

»Ich war außergewöhnlich zufrieden mit ihm.«

»Hatte er irgendwelche Feinde, von denen Sie wissen, irgendwelche Probleme außerhalb der Arbeit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er war ein ruhiger Typ. Wenn er Probleme hatte, dann hat er es nie gezeigt.«

»Wie war es hier bei der Arbeit – gab es da irgendwelche Spannungen mit Ihnen oder mit anderen Angestellten, vielleicht mit jemandem aus dem Kundenstamm?«

»Er und ich waren ein Herz und eine Seele. Für die anderen kann ich nicht sprechen.«

»Können Sie mir die Namen Ihrer anderen Angestellten und Ihrer Stammkunden nennen?«

»Meine andere Angestellte heißt Rebecca Dane. Ich habe sie gestern erst eingestellt. Meine Stammkunden heißen Sophie, Arnie, Joshua und Penelope … ihre Nachnamen kenne ich leider nicht. Sie kommen jeden Morgen als Erste hier vorbei, um ihren Mobili-Tee zu trinken, egal ob es regnet oder ob die Sonne scheint. Normalerweise müssten sie schon hier gewesen sein, bevor das hier passiert ist.«

»Was ist ein Mobili-Tee?«

»Ein Tee, den ich zubereite und der gegen Arthritis hilft.«

»Gibt es eine Videokamera hier im Laden?«

»Ja, ich kann Ihnen das Band nachher geben.« Er musste die Antwort auf diese Frage bereits kennen. Die Aufzeichnungen meiner Sicherheitskamera waren die Grundlage für Hals Klage gegen das Revier von Tempe, weil mich einer ihrer Beamten vor einigen Wochen ohne Grund angeschossen hatte.

»Irgendeine Form des Drogenkonsums, von der Sie wissen?«

»Nein.«

»Irgendwelche anderen gesundheitlichen Probleme, die Sie beobachten konnten oder von denen er Sie in Kenntnis gesetzt hat?«

»Nichts dergleichen, Mann.«

»In Ordnung. Fällt Ihnen noch etwas anderes ein, irgendetwas, das möglicherweise auf das tragische Ereignis hingedeutet hat?«

Außer meiner Prophezeiung heute Morgen? Nein. Eine riesige dunkle Wolke Schuldgefühl wehte herein und senkte sich auf meine Schultern.

»Nein, ja nicht!«, sagte ich leise und mit zugeschnürter Kehle. »Ich trotze allen Vorbedeutungen.«

»Wie bitte?«

»Es waltet eine besondere Vorsehung über den Fall eines Sperlings«, flüsterte ich, meinen leicht verschwommenen Blick auf Perrys reglos daliegende Gestalt gerichtet.

»Haben Sie gerade Vorsehung gesagt?«

Ich wischte mir über die Augen und blickte, plötzlich wachsam geworden, zum ersten Mal Geffert an. »Ja, Vorsehung im Sinne von Leitung und Schutz durch eine höhere Macht.«

»Oh. Und das andere vorher? Sie haben da noch etwas über Vorbedeutungen geredet.«

»Es war eine private Eloge auf den Verstorbenen«, erwiderte ich dumpf. »Nichts, was relevant für Ihre Nachforschungen wäre.«

Er legte den Kopf schräg. »Ihre Ausdrucksweise hat sich deutlich verbessert, Mr. O’Sullivan.«

Mist. Ein paar Männer von der Gerichtsmedizin brachten einen Leichensack, und ich drehte mich um, um ihnen zuzusehen. »Man muss seine Birne auf Vordermann bringen, genau wie seine Kampftechnik, Kumpel«, erwiderte ich mit derselben monotonen Stimme, die ich seit meinem Eintreffen gebrauchte. »Ich verkaufe nicht nur Bücher, ich les die Dinger auch.«

»Das klingt plausibel«, sagte der Detective freundlich, doch jetzt, da meine Maske – wenn auch nur für einen Augenblick – gefallen war, würde er sich wohl kaum mehr hinters Licht führen lassen. »Verzeihung. Noch eine letzte Frage. Ist seit unserem letzten Gespräch Ihr Schwert wieder aufgetaucht?«

»Nein.«

Der Detective hielt kurz inne und schrieb etwas in sein Notepad, das deutlich länger als »Nein« war.

»In Ordnung, das wär’s dann für den Augenblick«, sagte er. »Aber ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Sie künftig ans Telefon gingen, für den Fall, dass wir Sie erreichen müssen.«

»Gut.«

Geffert entfernte sich und schickte einen Beamten herüber, der mich in den Laden begleitete, um dort die Aufzeichnungen der Sicherheitskamera zu holen. Doch selbst wenn das Video die Hexe zeigte, wie sie den Laden betrat und Perry nach draußen lockte, würde es ihnen nicht weiterhelfen. Ich schloss den Laden ab und drehte das Schild um, sodass die GESCHLOSSEN-Seite nach außen zeigte. Dann rief ich Rebecca Dane an, überbrachte ihr die traurige Nachricht und bat sie, die nächsten paar Tage zu Hause zu bleiben. Nachdem die Cops Perrys Leiche weggebracht hatten, schwang ich mich auf mein Rad, das ich gestern Abend hier zurückgelassen hatte, als ich auf Flügeln unterwegs gewesen war, und fuhr nach Hause.

Detective Geffert stand bereits vor meinem Haus und befragte Granuaile, um meine Geschichte für den heutigen Tag zu überprüfen. Außerdem kontrollierte er die Schläger und Bälle, die Granuaile bei Target gekauft hatte, denn die Polizei hatte sich bisher mein Alibi für die Nacht des Satyrn-Massakers noch nicht von ihr bestätigen lassen. Brillant, wie sie war, hatte sie daran gedacht, Oberon ein wenig auf den Bällen herumkauen zu lassen. Gerade als ich eintraf, hielt Geffert einen davon angewidert zwischen spitzen Fingern, während er vor dem geöffneten Kofferraum ihres Wagens stand. Granuaile wartete neben ihm und begrüßte mich, indem sie die Augen verdrehte. Oberon lag auf der vorderen Veranda und brachte mich sofort auf den neuesten Stand all dessen, was er für wissenswert hielt.

›Der Bulle ist wieder hier, und er hat noch nicht versucht, mich zu streicheln. Er riecht irgendwie nach schimmeligen Socken und Tunfisch.‹

»Ah, Mr. O’Sullivan«, sagte der Detective, warf den Baseball zurück in Granuailes Kofferraum und schlug die Klappe zu. »Lange nicht gesehen.« Ich schwieg und nickte ihm einfach nur zu.

»Sie sind vorhin zu Fuß zu Ihrem Laden gekommen«, bemerkte er, »aber jetzt fahren Sie auf dem Rad hierher. Wo haben Sie das Rad her?«

»Aus meinem Laden.«

»Aus Ihrem Laden. Und weshalb stand es dort?«

»Weil ich es gestern dort habe stehen lassen.«

»Und warum?«

»Manchmal laufe ich eben gerne nach Hause.« Und manchmal fliege ich auch gerne nach Hause. Detective Geffert fixierte mich und suchte nach Anzeichen einer Lüge, während ich seinen Blick mit gelassener Miene erwiderte. Er brach als Erster den Blickkontakt ab, schob die Hände in die Taschen und studierte interessiert die Spitzen seiner Schuhe.

»Wissen Sie, ich habe ein ziemlich gutes Gehör. Daher ist mir nicht entgangen, was Sie vorhin gesagt haben. Sie sagten: ›Es waltet eine besondere Vorsehung über den Fall eines Sperlings.‹«

»Und?«

»Für mich hat das so geklungen, als hätten Sie irgendetwas zitiert. Also habe ich im Revier angerufen und mit unserer Disponentin gesprochen, die im College Englisch als Hauptfach hatte. Sie meinte, das sei eine Zeile aus Hamlet.« Sein Blick schnellte nach oben, um meine Reaktion zu studieren.

»Das ist richtig«, bestätigte ich, wobei ich meine neutrale Miene beibehielt.

»Also, was verbergen Sie, Mr. O’Sullivan?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Nichts.«

Er richtete seinen wackelnden Zeigefinger auf mich. »Das ist nicht wahr. Gestern, als wir Ihr Haus durchsucht haben, sind Sie herumgelaufen, als hätten Sie einen IQ von um die achtzig. Und heute zitieren Sie auswendig Shakespeare.«

Meine Geduld verdunstete wie ein Tautropfen in der Yuma-Wüste, und die Wut schaltete meinen klaren Verstand aus. »Ist’s nicht genug, in meinen Garten brechen, und wie ein Dieb mich zu bestehlen kommen, gewaltsam meine Mauern überkletternd? Musst du mir trotzen noch mit frechen Worten?«

Gefferts Augenbrauen schossen nach oben. »Aus welchem Stück ist das?«

»König Heinrich der Sechste, Zweiter Teil«, erwiderte ich.

Der Detective runzelte die Stirn. »Wie viel von Shakespeare können Sie auswendig?«

»Alles, Mann.« Ich habe nicht die leiseste Ahnung, warum ich ihn dabei höhnisch angrinste. Es war nicht klug, ihn so zu provozieren und damit meine Verhaftung zu seinem dringenden persönlichen Anliegen zu machen. Aber egal, ob es klug war oder nicht, ich hielt seinem Blick unbesonnen stand, während in meinen Augen eine testosterongeladene Herausforderung flackerte. Er sah nicht nur das, sondern fand auch den Funken von Intelligenz bestätigt, den er zuvor schon wahrgenommen hatte. Und in diesem Moment wusste er, dass ich ihn gestern hinters Licht geführt und ihn und seine Leute für dumm verkauft hatte. Seine Kiefermuskeln mahlten und er straffte die Schultern, was Granuaile und Oberon nicht entging.

›Hey, Atticus, ich glaube, du hast den Bullen ziemlich auf die Palme getrieben.‹

»War das dann alles, Detective Geffert, oder haben Sie noch ein weiteres Anliegen?«, fragte Granuaile.

»Das war alles«, sagte er, wobei er meinem Blick weiter standhielt. »Zumindest vorläufig. Sie haben das alles wirklich sehr hübsch arrangiert, Mr. O’Sullivan. Ihre Freundin hat mir sogar einen Beleg gezeigt, der mit Ihrem Besuch bei Target vorgestern Abend übereinstimmt. Allerdings konnte sie mir nicht erklären, warum Ihnen auf dem Sicherheitsvideo von Target ein Ohr fehlt, das Sie nun offenkundig wieder zu besitzen scheinen.«

»Ich hatte es bei Target auch«, log ich.

»Das Video zeigt, dass es fehlte.«

»Dann stimmt etwas mit dem Video nicht. Mein Ohr ist echt, keine Prothese, und bekanntlich wachsen Ohren nicht über Nacht nach, oder? Also, kommen Sie, überzeugen Sie sich selbst. Ich erlaube es Ihnen.« Ich drehte den Kopf ein wenig nach links und deutete auf mein Ohr.

Er fixierte mein rechtes Ohr, dann hob er die linke Hand und zupfte vorsichtig daran, um zu testen, wie es reagierte und ob es sich wie natürliches Gewebe anfühlte. Enttäuscht sagte er: »Ich muss mich um die Autopsie kümmern. Bitte halten Sie sich zu meiner Verfügung, für den Fall, dass ich weitere Fragen habe.«

Wir drei sagten nichts. Wir starrten ihn einfach nur an, bis er in seinen Wagen geklettert und davongefahren war. Ich brachte eine Weile damit zu, gemeinsam mit Oberon und Granuaile die jüngsten Ereignisse durchzugehen, und es wurde ein schwermütiger Nachmittag der Reue, bis Hal vorbeikam, um mich abzuholen. Auch wenn ich es nie in meinem langen Leben für möglich gehalten hätte, heute würde ich Frieden mit Hexen schließen.

21

Wir riefen vorher an, um sicherzustellen, dass die Hexen von unserer Ankunft wussten und für die Dauer unseres Besuchs alle magischen Fallen entschärften. Als wir kurz nach vier Uhr nachmittags in Malinas Apartment eintrafen, erwartete uns der gesamte Zirkel.

»Das ist Bogumila«, erklärte Malina und deutete auf eine schlanke Brünette, die mich unverwandt aus einem großen Auge musterte. Das andere lag hinter einem dunklen Haarvorhang, der die Hälfte ihres Gesichts verbarg, und ich fragte mich, was ich wohl zu sehen bekäme, wenn ich dahinterspähte. Sie nickte mir kurz zu, und der durch die Bewegung zum Wippen gebrachte Haarvorhang schimmerte in dem von Malina bevorzugten Kerzenlicht.

»In der Öffentlichkeit können Sie mich Mila nennen«, sagte Bogumila. »Die Amerikaner starren einen nämlich immer so an, wenn ein Name zu exotisch klingt.«

Ich nickte mit einem halben Grinsen, und Hal – dessen voller Name Hallbjörn lautete – sagte: »Ich weiß genau, was Sie meinen.«

»Berta steht da drüben in der Küche.« Malina deutete auf eine weitere dunkelhaarige Frau. Berta, deren Figur man als »barock« hätte beschreiben können, naschte von irgendeiner Vorspeise und winkte lässig bei der Erwähnung ihres Namens. Malina fuhr fort, die anderen drei Mitglieder ihres Zirkels vorzustellen, allesamt Blondinen. Kazimiera war sehr groß mit langen Beinen, und ihre gebräunte Haut und die strahlend weißen Zähne suggerierten, dass sie eher an kalifornischen Stränden als unter den wolkenbedeckten Himmeln im östlichen Europa aufgewachsen war. Klaudia war klein und spindeldürr, hatte einen verschlafenen Blick und schwellende Lippen. Sie trug das Haar kurz, im Nacken ausrasiert, und die Stirnfransen umrahmten ihr Gesicht auf eine feuchtglänzende sinnliche Art. Bei ihrem Anblick hatte man immer das Gefühl, als hätte sie, kurz bevor man den Raum betreten hatte, gerade Sex gehabt und sehne sich jetzt nach nichts mehr als einer französischen Zigarette. Früher hatte ich stets ein Zigarettenetui bei mir getragen, zu keinem anderen Zweck, als Frauen wie ihr eine anzubieten. Aber diese soziale Gewohnheit hatte ihren Reiz verloren, als den Menschen klar geworden war, dass jemandem eine Zigarette anzubieten auf dasselbe hinauslief, wie ihm Lungenkrebs anzubieten. Trotzdem klopfte ich abwesend auf die Stelle, an der meine Westentasche gewesen wäre, hätte ich noch wie damals in der viktorianischen Ära eine Weste getragen.

Die Letzte der polnischen Hexen, Roksana, hatte ihr dichtes Haar so straff zurückgebunden, dass es wie ein Sturzhelm wirkte, doch hinter dem engen, es bändigenden Silberreifen in ihrem Nacken explodierte es zu einer wilden Mähne. Ihre eulenartigen blauen Augen musterten mich ruhig durch eine runde Brille. Sie trug ein lila Jackett mit wattierten Schultern und schwarze Hosen, dazu eine weiße Bluse und die spitzen schwarzen Stiefeletten, die ich bereits mit Malina verband. Mit einem raschen Rundblick stellte ich fest, dass sie alle dieselben Stiefeletten trugen – und alle etwas Lilafarbenes, obwohl es in Kazimieras Fall nur eine Brosche war, die sie über der linken Brust an ihr Jackett gesteckt hatte.

Ich stellte Hal vor, da ihn die meisten der Hexen noch nicht kannten. Geschäftsmäßig zog er zwei Kopien des Nichtangriffspakts aus seiner Aktentasche, des Weiteren sieben extrem scharfe Schreibfedern, mit denen wir unterzeichnen würden. Die Hexen und ich erhielten je eine Feder, und die zu unterzeichnenden Seiten des Abkommens wurden auf Malinas schwarzem Couchtisch ausgebreitet. Eine nach der anderen stachen sich die Hexen mit den Federn in die Handballen und unterzeichneten die beiden Kopien des Pakts mit ihrem Blut. Dann war ich an der Reihe.

Ich hatte mich eine Weile dagegen gesträubt, mit Blut zu unterzeichnen, da in juristischer Hinsicht Tinte dieselbe Funktion erfüllt hätte. Ich wollte einfach nicht, dass der Zirkel auch nur ein Tröpfchen meines Blutes besaß, Punktum. Der Zirkel jedoch hatte sich vehement dafür eingesetzt, und irgendwann hatte ich nachgegeben. In magischer Hinsicht waren wir auf diese Art viel stärker gebunden, und die Regeln waren wesentlich strenger als die juristischen. »Die Menschen brechen ständig Verträge, Mr. O’Sullivan«, betonte Malina. »Aber nur wenige Menschen brechen magische Kontrakte, und diejenigen, die es wagen, leben danach nicht mehr lange. Das Unterzeichnen mit Blut dient also nicht nur unserm Schutz, sondern auch dem Ihren.«

Trotzdem, jetzt da der Augenblick gekommen war und sechs blutige Unterschriften vor mir beim Trocknen nachdunkelten, zögerte ich. Mit meiner Unterschrift würde ich gegen das verstoßen, was ich jahrhundertelang als »die beste Methode« betrachtet hatte, um Hexen daran zu hindern, mich zu beseitigen. Aber ehrlich gesagt sah ich keine rechte Zukunft ohne ihre Hilfe. Wenn ich jemals das Land um Tony Cabin wiederherstellen wollte, dann benötigte ich sie dringend. Der scharfe Stich der Feder wirkte nach, während das Blut aus meiner Handfläche quoll, und als ich den Pakt unterzeichnete, tat ich nichts, um den Schmerz auszuschalten. Es war gut, dass ich ihn deutlich spürte.

Als ich fertig war, erklang ein allgemeiner Seufzer der Erleichterung im Raum, die Anspannung ließ nach und manches bisher misstrauisch zurückgehaltene Lächeln brach hervor.

Berta klatschte und sagte grinsend: »Wir sollten feiern. Wer will heiße Schokolade und Schnaps?« Der Vorschlag wurde allgemein freudig begrüßt, woraufhin sie glücklich in die Küche watschelte. Die anderen Hexen kamen heran und schüttelten Hal die Hand und dann auch mir, dankten uns für unsere Vision und die Bereitschaft zu kooperieren. Noch nie hätten sie sich so geschätzt und respektiert gefühlt; etc. etc.

Die heiße Schokolade und der Schnaps wurden zusammen mit einem Teller frisch gebackener Plätzchen serviert, die Berta irgendwo hervorgekramt hatte. Malina rollte die für den Zirkel bestimmte Kopie des Paktes zusammen, während Hal meine an sich nahm und sie zurück in seine Aktentasche schob, damit die Plätzchen auf dem Couchtisch Platz hatten. Die Hälfte des Zirkels ließ sich auf dem Sofa nieder, und der Rest von uns zog diverse Stühle heran, sodass wir in einer Art Ellipse beieinander saßen, vor uns die Schokolade und die Plätzchen und hinter uns im Raum die warm leuchtenden Orange- und Kardamomkerzen. Es fühlte sich fast an wie in einem alten europäischen Caféhaus, nur war hier viel mehr Lila präsent, als es in Amsterdam oder Paris ratsam oder zulässig gewesen wäre.

Ich machte Berta ein Kompliment für ihre Schokolade und sagte dann: »Erzählen Sie mir etwas über die Töchter des dritten Hauses.«

Schlagartig wurden die Mienen der Hexen wieder nüchtern. »Was wollen Sie wissen?«, fragte Malina mit neutraler Stimme, was sie offenkundig einige Mühe kostete. Sie schien die Wut auf diese Hexen weniger vor mir verbergen, sondern eher unter Kontrolle halten zu wollen.

»Können Sie mir vielleicht erzählen, woher ihr Groll gegen Sie rührt?«, fragte ich. »Sie sagten, es habe während des Zweiten Weltkriegs begonnen, aber ich weiß nicht so genau, was Sie damals getan haben. Bei unserer ersten Begegnung habe ich nur einen kleinen Teil der Geschichte erfahren.«

»Was habe ich Ihnen damals erzählt?«

»Sie haben lediglich erwähnt, dass Sie sich alle während des Blitzkriegs in Polen begegnet sind«, erwiderte ich, »und dass Sie sich eine unbestimmte Zeit später in Amerika niedergelassen haben.«

»Das war alles? Also, wir sind uns in Warschau begegnet«, begann Malina. »Oder besser gesagt, Radomila hat uns gefunden und zusammengebracht. Sobald wir einen Zirkel gebildet hatten, entbrannte eine große Diskussion über unser weiteres Vorgehen. Wir nahmen beständig Prophezeiungen vor und versuchten herauszufinden, was geschehen würde, was wir tun sollten, wohin wir uns wenden sollten. Wir sahen den Horror voraus, der hereinbrechen würde, und wir wussten, dass wir in Polen nichts dagegen unternehmen konnten – die Dinge hatten sich so rasch entwickelt, dass unser Schutz wirkungslos gewesen wäre. Und die Leute, die wir in Deutschland hätten erreichen müssen, waren für uns unerreichbar. Wir waren zwar ziemlich mächtige Hexen, doch selbst wir konnten keine Panzerdivisionen zur Umkehr zwingen oder die SS daran hindern, zu tun, was immer sie tun wollte. Allerdings wussten wir, dass wir trotzdem etwas Gutes bewirken konnten, daher verließen wir Warschau eine Woche vor der Besetzung und schlugen uns nach Bulgarien durch.«

»Bulgarien?« Ich runzelte die Stirn. »Aber das Land gehörte doch auch zu den Achsenmächten.«

»Ja, aber unter welchen Bedingungen? Zar Boris der Dritte war Mitglied der Achsenmächte geworden, um eine deutsche Invasion zu verhindern, stellte jedoch keine bulgarischen Truppen für den Krieg. Hitler wollte, dass er Russland angriff und so die Ostfront etwas entlastete, aber Boris weigerte sich. Außerdem lehnte er es entschlossen ab, fünfzigtausend bulgarische Juden in die Konzentrationslager nach Polen zu schicken. Ich denke, wir haben dort eine Zeitlang gute Arbeit geleistet.«

Mein Kiefer klappte nach unten, als mir die Bedeutung ihrer Worte dämmerte. »Sie wollen ernsthaft behaupten, das sei Ihr Verdienst gewesen?«

»Wir haben uns in Sofia niedergelassen, wo wir bis zu dem Attentat blieben. Wir haben viele Leben gerettet.«

Ich ignorierte ihre Selbstbeweihräucherung und fragte: »Attentat auf wen?«

»Ich denke, wir reden hier immer noch von Boris dem Dritten.«

»Ach ja. Wer, glauben Sie, hat ihn getötet? Es gab keine Hinweise auf einen Mord im Palast von Sofia.«

»Die Töchter des dritten Hauses.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, tut mir leid, ich weiß ein bisschen was über seinen Tod. Sie haben seine Leiche exhumiert und eine Autopsie durchgeführt, die bestätigt hat, dass er an Herzversagen gestorben ist und an nichts anderem.«

»Genau«, warf Roksana in abgehacktem Englisch ein, wobei sie Malina einen entschuldigenden Blick zuwarf wegen ihrer Einmischung. »Es war weder ein Giftmord der Deutschen, was eine der gängigen Verschwörungstheorien ist, noch war es ein Komplott der Russen. Es waren die deutschen Hexen, die unseren magischen Schutzbann überwanden und ihn mit einem Fluch töteten.«

»Die kennen einen Fluch, der ein Herzversagen bewirkt?«

Die polnischen Hexen nickte synchron, und die sichtbare Hälfte von Bogumilas Mund sagte: »Es ist ein nekrotischer Fluch, den sie direkt aufs Herz richten. Er sorgt dafür, dass nur ein kleiner Teil des Gewebes abstirbt, doch wenn sich dieses Gewebe irgendwo am Herzen befindet, ist die Folge ein tödlicher Koronarinfarkt.«

»Im Kampf ist das ihre bevorzugte Waffe«, steuerte Klaudia bei. Also damit hatten sie mich zu töten versucht, und deshalb hatte das Amulett jedes Mal gegen meine Brust gehämmert. Und so hatten sie auch Perry getötet. Mir war klar gewesen, dass es ein tödlicher Fluch sein musste, mit dem sie um sich warfen, ich hatte jedoch bisher keine genaue Vorstellung davon gehabt, was er bei Menschen anrichtete. Die Gerichtsmediziner würden offiziell verkünden, Perry sei an einer unerklärlichen Herzattacke gestorben und an nichts weiter.

»Es ist praktisch ihre einzige Waffe«, schnaubte Berta, den Mund voller Plätzchen. »Ansonsten bringen sie kaum etwas zustande, es sei denn, ein Dämon hilft ihnen dabei.«

»Ja, aber unglücklicherweise gibt es zu viele Dämonen, die bereitwillig helfen«, sagte Roksana. »Obwohl sie immer ihren Preis dafür verlangen.«

»Moment.« Ich hob die Hände. »Zurück zu Boris. Warum in drei Teufels Namen wollten die deutschen Hexen ihn töten?«

»Genau wie Hitler wollten sie, dass er in Russland einmarschiert«, erwiderte Roksana.

»Wir reden hier also von den sprichwörtlichen Nazi-Hexen aus der Hölle?«

»Nein, nein, nein.« Malina schüttelte den Kopf. »Sie waren lange vor den Nazis da, und natürlich haben sie diese auch überlebt. Sie haben die Nazis einfach benutzt, um das zu bekommen, was sie wollten.«

»Dass sie sich die Töchter des dritten Hauses nennen, hat also nichts mit dem Dritten Reich zu tun?«

»Nicht, dass ich wüsste«, sagte Malina unsicher, aber dann bestätigte Roksana ihre Vermutung.

»Sie haben sich schon so genannt, bevor es überhaupt Nazis gab«, erklärte sie. »Aber wir haben nicht die leiseste Ahnung, was es bedeuten soll. Sie haben sich nie gemütlich mit uns zusammengesetzt, um über ihre Herkunft zu plaudern.«

»Verstehe. Aber was wollten sie denn nun? Warum haben sie Boris ermordet?«

Malina antwortete: »Sie wollten dasselbe wie Hitler – oder besser gesagt, Hitler wollte, was sie wollten – nämlich Russland.«

»Was? Wollen Sie damit vielleicht andeuten, Hitler hat diese ganze bescheuerte Offensive nur aufgrund ihres Einflusses gestartet?«

»Genau das will ich andeuten«, bestätigte Malina nickend. »Sie schickten ihm Sukkuben und pflanzten ihm den Traum vom Lebensraum ein – genau wie sie es im Ersten Weltkrieg bei Kanzler Theobald von Bethmann-Hollweg getan hatten. Und als die Ostfront zusammenbrach und Boris sich weigerte, Truppen zu schicken – dank unseres Einflusses –, töteten ihn die Hexen, und alle dachten, es sei Hitler gewesen.«

»Allerdings entwickelten sich die Dinge nicht so, wie sie es sich erhofft hatten.« Roksana lächelte grimmig. »Die deutschen Hexen hatten damit gerechnet, dass die nachfolgenden Regenten weniger formbar sein würden und wir sie schwerer kontrollieren und schützen könnten. Doch die Nachfolger erwiesen sich als lächerlich beschränkt und schwach, und anstatt in Russland einzumarschieren, marschierte Russland in Bulgarien ein, und damit war die Sache vom Tisch.«

»Was wir in gewisser Weise begrüßt haben«, erklärte Malina. »Die bulgarischen Juden waren in Sicherheit und der Plan der Hexen war durchkreuzt, und das war natürlich das Vordringlichste.«

»Allerdings wollen sie sich seither wegen unserer Rolle in dieser Angelegenheit an uns rächen«, fügte Roksana hinzu. »Vermutlich glauben sie immer noch, sie hätten gewinnen können, wenn Bulgarien sich am Krieg beteiligt hätte.«

»Warum wollten sie denn so dringend eine Invasion Russlands?«

Die Zirkelmitglieder blickten einander an, um herauszufinden, wer darauf antworten wollte. Schließlich meldete sich Kazimiera zu Wort. »Es gibt dort eine Gruppe von Hexenjägern, die es besonders auf ihre Sorte abgesehen hat. Natürlich würden uns diese Hexenjäger ebenfalls ohne zu zögern angreifen, wenn sie uns zufällig aufstöbern sollten, doch machen sie aktiv Jagd auf die Töchter des dritten Hauses, weil sie im Bunde mit Dämonen stehen. Die Hexen hofften, die SS würde sich um die Hexenjäger kümmern und damit den Dorn aus ihrer Seite entfernen. Himmler war besessen vom Okkulten, und er hätte diese Männer sicher aufgespürt, wenn er in Russland freie Hand gehabt hätte.«

Rabbi Yosef Bialiks russischer Akzent und seine zwielichtige Organisation kamen mir in den Sinn. »Ich bin erstaunt, dass Stalin diese Hexenjäger nicht ausgerottet hat. Irgendeine Idee, wie sie sich selbst nannten?«

Die Damen schüttelten langsam, aber völlig synchron die Köpfe. Es war ein gruseliger Effekt. Ich fragte mich, ob sie solche Manöver wohl gemeinsam einstudierten.

»Und woher wissen Sie, dass die Ziele der deutschen Hexen von den mysteriösen Russen bestimmt waren – oder besser gesagt, von ihrem Wunsch, die Russen zu töten?«

Gleichzeitig drehten die Hexen ihre Köpfe in Malinas Richtung, und ich folgte ihrem Beispiel, in Erwartung einer Antwort. »Wir haben die Hexe gefangen, die Boris den Dritten ermordet hat, und haben sie befragt. Gründlich. Radomila hat die Befragung durchgeführt«, sagte sie in Anspielung auf die Hexe, die vor ihr den Zirkel geleitet hatte. »Aber ich war dabei zugegen. Sie hat uns viel verraten, bevor sie starb. Und das ist ein weiterer Grund, warum uns die Töchter des dritten Hauses so sehr hassen.«

»Verstehe. Nun, diese Hexen scheinen auf deutscher Seite viel Einfluss gehabt zu haben. Sie hatten sogar Zugang zum Führer selbst, haben Sie gesagt. Haben sie ihm auch durch Sukkuben oder andere Methoden diesen Herrenrassen-Unsinn eingeflüstert? Haben sie ihm die Konzentrationslager vorgeschlagen und all das?«

»Nicht dass wir wüssten«, erwiderte Berta, und Krümel ihres dritten Plätzchens flogen aus ihrem Mund, während sie redete. »Sie wollten die Deutschen einfach als Keule verwenden, um Russland zu treffen. Sie waren keine Nazis; sie waren Opportunisten. Glauben Sie mir, wir würden denen liebend gerne alle Übeltaten des Krieges zuschreiben, aber die unaussprechlichsten Grausamkeiten wurden von Menschen begangen, ohne den geringsten Einfluss der Hölle.«

»Sie hat recht«, stimmte Klaudia zu, »der Holocaust war nicht ihre Idee. Aber sie hatten auch nichts dagegen. Und sie haben mitgemischt, als es ihnen in den Kram passte.«

Ich runzelte die Stirn. »Was meinen Sie, sie haben mitgemischt?«

»Eine Zeitlang hatten sie es besonders auf Kabbalisten abgesehen …«

»Kabbalisten!«, rief ich aus und schlug mir mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Also deshalb ist er nicht gestorben.«

»Wer ist nicht gestorben?«, fragten die Hexen in polyphoner Harmonie. Sie waren wie der Chor einer griechischen Tragödie.

Ich seufzte und ordnete meine Gedanken. »Seit heute Morgen weiß ich, dass ich diesen Hexen schon einmal begegnet bin – oder zumindest Zeuge ihrer Machenschaften wurde. Sie haben versucht, mich außerhalb meines Hauses mit demselben nekrotischen Fluch zu töten, den sie bei Boris dem Dritten angewendet hatten, aber meine Schutzvorkehrungen haben es verhindert.« Bewusst verzichtete ich darauf, ihnen zu verraten, dass mein Eisenamulett den Fluch abgewehrt hatte. Nichts in unserem Nichtangriffspakt verpflichtete mich dazu, ihnen die wahre Natur meiner Verteidigungswaffen zu offenbaren. »Und das letzte Mal hat mein Schutzbann auf diese Weise während des Zweiten Weltkriegs reagiert.«

Berta hörte auf zu kauen und starrte mich mit großen Augen an. »Ehrlich? Wo waren Sie da?«

»Ich war auf der Atlantikseite der Pyrenäen und eskortierte eine jüdische Familie nach Spanien. Von dort wollten sie den Zug nach Lissabon nehmen, um sich anschließend per Schiff nach Südamerika in Sicherheit zu bringen.«

Berta hob die Hände. »Warten Sie kurz. Das klingt spannend.« Sie hievte sich aus der Couch. »Ich mache uns ein bisschen Popcorn.« Die anderen Hexen gaben entrüstete Laute von sich und fanden es offenkundig unhöflich, meine Erzählung eines Kino-Snacks für würdig zu erachten, aber Berta wehrte ihre Einwände ab. »Kommt schon, er ist doch ein Druide. Er liebte es, für eine gewisse Zeit den Barden zu spielen.« Weitere Proteste folgten, aber sie waren eher halbherzig, und schließlich wandten sich die Hexen mit entschuldigenden Blicken an mich, damit ich ihnen ihre Ineffektivität verzeihen möge.

In Wahrheit fühlte ich mich den Hexen dadurch sogar näher. Über zwei Jahrtausende hinweg hat sich wenig daran geändert, dass die Menschen gerne Kriegsgeschichten hören – zumindest solche, in denen ihre Seite gewinnt. Die Götter wissen, dass es aus diesem Krieg wenig Erfreuliches zu berichten gibt, bis auf den Sieg ganz am Ende. Aber der Zirkel hatte ihn überlebt, ich hatte ihn überlebt, und wir hatten alle darin gefochten, wenn auch auf recht unkonventionelle Weise. Das stiftete eine Verbindung zwischen uns, und diese Geschichte zu erzählen würde das Band noch stärken und so die Grundlage für kommende gemeinsame Siege schaffen.

Da man offenkundig einen ausführlichen Bericht von mir erwartete, strukturierte ich die Erzählung im Kopf neu. Der wahre Grund, warum ich im Krieg keine aktivere Rolle gespielt hatte, lag in einem Verbot der MORRIGAN. Während jener Zeit war unsere Beziehung ein wenig wackelig gewesen.

»Weißt du, wie viele Kriege aktuell auf der Welt ausgetragen werden, auf die ich allesamt ein Auge haben muss?«, hatte sie mich gefragt, als ich mich freiwillig bei der britischen Armee melden wollte. »Ich kann mich nicht jeden verdammten Augenblick um dich kümmern und sicherstellen, dass du nicht auf eine Mine trittst oder von der Luftwaffe bombardiert wirst. Halte dich aus dem Krieg heraus, Siodhachan, und tue nichts, um Aufmerksamkeit auf dich zu lenken – besonders nicht die Aufmerksamkeit der Feenhügelbewohner.«

Ich wollte nicht preisgeben, dass ich mit der MORRIGAN in irgendeiner Beziehung stand, daher erzählte ich den Hexen eine Halbwahrheit, sobald Berta mit Schüsseln voll Popcorn auf das Sofa zurückgekehrt war und mir bedeutet hatte, dass ich fortfahren könne. Die Hexen beugten sich alle in ihren Sitzen vor, ebenso Hal. Auch er hatte noch nie gehört, was ich während des Krieges getan hatte.

»Wie Sie wissen, habe ich mich zu jener Zeit vor AENGHUS ÓG verborgen gehalten, so wie während des Großteils der letzten Jahrhunderte, und ich durfte nichts offenkundig Magisches tun, das seine Aufmerksamkeit erregt hätte. Aber ich konnte mich auch nicht einfach so im Amazonasdschungel verkriechen und warten, bis alles vorbei war. Mein Gewissen hätte das nicht zugelassen. Daher wurde ich ein Maquisard und schloss mich der französischen Résistance im Südwesten Frankreichs an, wo ich jüdische Familien durch die Wildnis führte, um ihnen die Flucht vor den Nazis zu ermöglichen.

Den Menschen in meinem Untergrundnetzwerk war ich nur unter dem Namen Grüner Mann bekannt. Wenn jemand auf einen christlichen Namen bestand, nannte ich mich Claude und beließ es dabei. Die Familien unter meinem Schutz erreichten Spanien schneller, gesünder und verlässlicher als die der anderen Schmuggler. Alles in allem habe ich auf dem Wege siebenundsechzig Familien in Sicherheit gebracht, wobei manche zu größeren Gruppen zusammengefasst waren. Das hat zwar nicht die Größenordnung von den fünfzigtausend Juden, die Sie in Bulgarien gerettet haben …«, obwohl ich im Geheimen Zweifel hegte, ob sie die beachtliche Leistung wirklich für sich in Anspruch nehmen konnten, »… aber es war ein kleiner Beitrag zum Frieden. Außerdem müssen Sie bedenken, dass sich das Ganze weit entfernt von der Hauptmacht der Maquisards in der Gascogne abgespielt hat, die von den Nazis förmlich überlaufen war. Die Familien sicher aus der Stadt zu bringen, war häufig schwieriger, als sie durch die Berge zu führen.

Nur eine der Familien unter meinem Schutz schaffte es nicht, Frankreich zu verlassen. Ich hatte sie außerhalb von Pau abgeholt, und wir sollten den Somport-Pass über die Pyrenäen nehmen. Der Vater war ein liebenswürdiger Mann, der sich sehr um seine Kinder sorgte, irgendein Wissenschaftler, aber ihre Namen kann ich Ihnen beim besten Willen nicht sagen. Bei dieser Tätigkeit spielte sich vieles anonym ab, um die Sicherheit aller zu gewährleisten.« Ich hielt einen Moment inne, um einen Schluck von meiner Schokolade zu nehmen, die inzwischen etwas abgekühlt war, und Berta warf mir einen ungeduldigen Blick zu.

»Es war ein relativ junges Paar mit drei Kindern: ein zehnjähriger Junge, ein achtjähriges Mädchen und noch ein fünfjähriger Junge. Die Jungs trugen kleine Anzüge – ihre besten – und das Mädchen einen zugeknöpften grauen Wollmantel über einem roten Kleid. Die Mutter war ähnlich gekleidet wie das Mädchen mit einem schweren Mantel über einem Kleid. Der Vater trug eine Aktentasche mit Papieren und Fotos bei sich, ansonsten besaßen die Familienmitglieder nur noch das, was sie am Leibe trugen. Der Vater – nun, es gab da gewisse Anzeichen von Magie in seiner Aura, die genauer zu untersuchen ich mir jedoch nicht die Mühe machte. Doch jetzt weiß ich, dass er Kabbalist war und seine Schutzvorrichtungen genügten, um diesen nekrotischen Fluch der Hexen abzuwehren – wie nannten Sie ihn noch gleich, Gewebetod, richtig?«

»Genau.« Malina nickte. »Das ist das Wort, das sie verwenden.«

»In der Nacht unseres Aufstiegs zum Somport-Pass überfielen uns sechs Hexen aus dem Hinterhalt – eine Hexe auf jedes Mitglied unserer kleinen Reisegruppe, wodurch sich mir der Verdacht aufdrängte, dass wir verraten worden waren. Die Mutter und die drei Kinder stürzten sofort und drückten sich krampfartig eine Hand auf die Brust, während sie im Herbstlaub landeten. Weil ich einen heftigen Schlag gegen meinen Schutzbann gespürt hatte, fiel ich ebenfalls und erwartete als Nächstes eine Granate oder eine Maschinengewehrsalve. Also umgab ich mich rasch mit einem Tarnzauber und kroch so leise wie möglich davon.

Was auch immer für Geräusche ich machte, sie wurden übertönt. Der Vater war der Einzige, der noch stand, und er schrie die Namen seiner Frau und seiner Kinder, bevor er zu ihnen hinüberkroch und sie wiederzubeleben versuchte, während ich in Deckung robbte.«

»Sein kabbalistischer Schutzzauber hat ihn abgeschirmt.« Berta kniff die Augen zusammen und nickte wissend.

»Richtig. Aber das wusste ich zu jenem Zeitpunkt noch nicht. Ich hatte ihn nie eine magische Formel aussprechen hören, noch hatte ich seine Aura näher unter die Lupe genommen. Obwohl ich davon ausging, dass er jemand Besonderer war – warum sonst hätte man uns solche Aufmerksamkeit schenken sollen –, hätte er ebenso gut eine wichtige politische Persönlichkeit sein können. Jedenfalls war er so von seinem Schmerz überwältigt, dass er den Angriff nicht erwidern konnte. Ich weiß nicht, warum seine Familie nicht geschützt war – vielleicht hatte er seine Fähigkeiten vor ihnen geheim gehalten; womöglich wären sie nicht einverstanden damit gewesen? Ich habe schlichtweg keine Ahnung.

Die Frage nach seiner Macht wurde jedoch schnell irrelevant. Sechs Gestalten sprangen aus dem umgebenden Wald, tiefschwarze Schatten in der Dunkelheit, und sie schossen auf ihn aus Pistolen, die mit Schalldämpfern versehen waren. Er fiel tot auf seine Frau, und als die Gestalten ihre Magazine geleert hatten, luden sie nach und feuerten immer und immer wieder auf seine Leiche, unzählige Male in Kopf und Brust, bis der Körper so entstellt war, dass er unmöglich durch irgendeine Form von Zauberei hätte wiederbelebt werden können.

Sie blieben sogar noch eine Weile stehen und beobachteten seine Leiche, um sicherzustellen, dass nicht irgendeine Form von Heilungsprozess einsetzte. Derweil kauerte ich die ganze Zeit über ruhig und unbeweglich in etwa neun oder zehn Metern Entfernung neben einem Baum. Zu diesem Zeitpunkt gab es nichts mehr, das ich für ihn oder seine Familie hätte tun können. Ich hatte keinen Schutz gegen Pistolenkugeln, abgesehen von meiner Fähigkeit, mich selbst zu heilen, und diese Gestalten hatten bereits bewiesen, was sie zu tun bereit waren, wenn sie von einer solchen Fähigkeit ausgingen. Davon abgesehen war ich lediglich mit meinem Schwert bewaffnet. Und ich hatte keine Ahnung, wer oder was die Attentäter waren, außer dass es sich vermutlich um irgendwelche Hexen handelte. Aufgrund der allgemeinen Situation nahm ich an, dass sie irgendein Geheimkommando Himmlers waren, das man auf diesen Mann angesetzt hatte.

Irgendwann fiel einer der Gestalten auf, dass ich nicht mehr da war. ›Gab es nicht sechs von ihnen? Ich zähle nur fünf Körper‹, sagte sie.«

»Scheiße!«, fluchte Berta. »Was haben Sie dann getan?«

»Oh, verdammt.« Hal schnappte sich eine Schüssel voll Popcorn aus Bogumilas Schoß. Sie riss ihr sichtbares Auge auf komische Weise auf, protestierte jedoch nicht. »Was passierte dann?«, wollte auch er wissen und warf sich eine Handvoll Popcorn in den Mund.

»Sie beschlossen, eine der Hexen zurückzulassen, die den toten Kabbalisten auf eine mögliche wundersame Heilung hin beobachten sollte, während die fünf anderen ausschwärmten, um mich zu suchen. Doch da sie meinen Tarnzauber nicht durchschauen konnten, liefen sie einfach an mir vorbei und verschmolzen wieder mit dem Wald.«

»Hatten sie denn keine Infrarotsicht oder einen halbwegs passablen Geruchssinn?«, fragte Hal.

Klaudia schüttelte den Kopf und antwortete ihm. »Wie Berta vorhin schon gesagt hat, im direkten Kampf sind sie ziemlich unfähig, solange sie keinen Dämon an ihrer Seite haben. Wäre einer bei ihnen gewesen, hätten sie den Druiden sofort aufgespürt. Vermutlich verfügten sie über irgendetwas, das ihre Nachtsicht verstärkte, waren jedoch nicht imstande, die Art von Unsichtbarkeitszauber zu durchdringen, mit dem er sich umgeben hatte.«

Eine Tarnung ist kein Unsichtbarkeitszauber – es ist eine Tarnung –, ich verzichtete jedoch darauf, sie zu korrigieren, während ich fortfuhr: »So blieb ich allein mit einer einzelnen Hexe zurück. Bevor ich endgültig die Flucht antrat, erhielt ich Gelegenheit, ein wenig Rache für die Familie zu nehmen. Die Jacke des Mannes bestand aus natürlichen Fasern, und rasch stellte ich eine Bindung zwischen seinem linken Ärmel und der Seite her, woraufhin sich sein Arm abrupt nach unten bewegte. Wie man sich vorstellen kann, löste die Bewegung der extratoten Leiche bei der Hexe maßloses Entsetzen aus, sie kreischte und entleerte ein weiteres Magazin in den armen Mann. Ich verwendete den Lärm als Deckung und zog mein Schwert, stürmte zehn Meter voran und schlug ihr den Kopf ab.«

Das löste in der Runde der polnischen Hexen laute Beifallsrufe aus, man prostet sich zu, und mehr Schnaps wurde eingeschenkt, bevor ich fortfahren konnte.

»Sie stürzte neben der Familie zu Boden, und ich raste den Berg hinab nach Pau, während die übrigen Hexen zurückkehrten, um die Ursache des Geschreis zu untersuchen. Als sie die Leiche entdeckten und sich zusammenreimten, was geschehen sein musste, hatte ich bereits einen großen Vorsprung. Sie hefteten sich zwar an meine Fersen, konnten mich jedoch nicht mehr einholen. Für den Rest des Kriegs verzichtete ich darauf, den Somport-Pass zu benutzen, und weder sah ich je eine der Hexen wieder, noch fand ich heraus, warum sie uns angegriffen hatten – bis ich vorhin von Ihnen die fehlende Information erhielt.«

»Und was ist passiert, als Sie heute von ihnen angegriffen wurden?«, fragte Kazimiera. »Haben Sie eine weitere von ihnen getötet?« Ihre Stimme klang hoffnungsvoll.

»Nein, die Umgebung, in der wir aufeinandertrafen, war nicht geeignet«, erwiderte ich zur großen Enttäuschung des gesamten Zirkels. »Aber ich konnte eine Kleinigkeit erbeuten«, fügte ich hinzu, griff in meine Tasche und zog die Haarlocke der blonden Hexe hervor. »Das sollte uns dabei helfen, sie aufzuspüren.«

»Stammt das wirklich von ihnen?«, fragte Malina ungläubig und fixierte die Haarlocke, die ich zwischen Daumen und Zeigefinger hielt.

»Es stammt nur von einer von ihnen, aber ja, es sind wirklich ihre Haare«, erwiderte ich. »Können Sie damit herausfinden, wo sie sich aufhalten?«

Die Hexen nickten synchron. »Definitiv.«

22

»Hast du deine Meinung über THOR geändert?«, fragte Leif.

»Ja, ja, ja!«, sagte ich, so schnell ich konnte, trotzdem beendete er das Gespräch.

Was sich jedoch als Missverständnis erwies: Er war bereits dabei sein Handy zuzuklappen, weil er meine übliche negative Antwort erwartet hatte, aber kurz bevor es zuschnappte, hörte er meine dünne, leise Zustimmung. Er rief mich sofort zurück.

»Entschuldige bitte«, sagte er, »aber hast du gerade gesagt, dass du deine Meinung geändert hast?«

»Ja, das habe ich in der Tat«, bestätigte ich, »aber nur, wenn du super-duper nett zu mir bist.«

»Was muss ich als Gegenleistung für deine Hilfe tun?«, fragte er misstrauisch.

»Du sollst mir helfen, ein paar Hexen in Gilbert zu töten.«

»Das ist alles?«

»Wir sind nur zu zweit und kriegen es mit etwa zwanzig von ihnen zu tun.«

»Das ist alles?«

»Sie sind ziemlich fies und möglicherweise angezogen wie die Go-Gos in den Achtzigern. Ich rede hier von extremem Haarspray-Einsatz und diesen Hemdchen, die über eine Schulter herabhängen und solches Zeug.«

»Das klingt grausam, Atticus, einfach ultimativ abstoßend, doch habe ich leider keine Ahnung, auf was du da anspielst.«

»Wie steht’s dann damit: Womöglich treten wir im wahrsten Sinne des Wortes gegen Ausgeburten der Hölle an, weil einige von ihnen Dämonenbabys austragen. Und vielleicht warten noch andere Überraschungen auf uns, wer weiß.«

»Gut, kein Problem. Wann erledigen wir das?«

»Heute Nacht. Gleich. Ruf deine Ghul-Freunde an. Es wird eine Menge zu essen geben, wenn wir fertig sind.«

»Und wann töten wir THOR?«

»Ich starte noch vor Neujahr eine Erkundungsmission nach Asgard«, erklärte ich, wobei ich ausließ, dass ich für Laksha IDUNs goldene Äpfel stehlen würde. »Nach meiner Rückkehr – und auch das sollte noch vor Neujahr sein – planen wir unseren Überfall und bringen unsere Angelegenheiten in Ordnung. Du stellst dein A-Team zusammen, die härtesten Burschen, die du in deinem Netzwerk auftreiben kannst, und ich führe euch nach Asgard.«

»Bist du bereit, mir das zu schwören?«, fragte Leif.

»Mann, ich gebe dir sogar das große Indianerehrenwort.«

»Wie bitte?«

»Ja, ich schwöre es. Aber dafür musst du jetzt vorbeikommen und mich mit deinem Batmobil abholen.«

Leif zischte missbilligend in sein Handy. »Batmobil? Wie Fledermausmobil? Ich habe mich noch nie in eine Fledermaus verwandelt, kein Vampir hat das je getan, und dieser unsinnige, von Mr. Stoker ins Leben gerufene Mythos ist langsam wirklich enervierend.«

»Wenn wir das hier überleben, Leif, werde ich dir ein paar verdammte Comics zu lesen geben, das schwöre ich.«

23

Als Leif vor meinem Haus auftauchte, trug er einen stählernen Brustharnisch und ein breites Grinsen im Gesicht. »Ich habe nicht so lange gelebt, um mich heute Nacht von ein paar Hexen pfählen zu lassen«, erklärte er, während er lässig an seinem Jaguar lehnte. Unter dem Harnisch trug er eines dieser altmodischen, weißen Leinenhemden mit überdimensionierten Puffärmeln. Allerdings war er nicht vollständig im Renaissance-Stil kostümiert, beispielsweise hatte er auf Kniebundhosen und eine Schamkapsel verzichtet. Stattdessen trug er eine schwarze Levis und irgendwelche Doc Martens mit unnötig vielen Schnallen.

»Du hast noch eine weitere Schwachstelle«, sagte ich. »Und um die müssen wir uns kümmern.«

Sein Grinsen verschwand. »Haben die vielleicht Sonnenlicht in der Flasche dabei?«

»Nein, aber möglicherweise verfügen sie über Höllenfeuer. Acht von ihnen tragen Dämonenbrut in sich. Du bist leicht entzündlich, habe ich recht?«

»Ach ja, stimmt, jetzt da du es erwähnst.«

»Ich habe ein Gegenmittel, genauer gesagt einen Gegenstand, den ich dir nur für heute Nacht ausleihen werde.«

»Einverstanden.« Ich reichte ihm Oberons Talisman und aktivierte ihn. Er betrachtete mich zweifelnd und schnippte gegen das von seinem Hals baumelnde Amulett. »Dieser Klumpen Metall soll mich davor schützen, zu Asche zu zerfallen?«

»Du wirst die Hitze spüren, aber sie dürfte dich nicht verbrennen.«

Er hob die Augenbrauen und rollte kurz mit den Augen, als wollte er mit dem Gesicht ein Achselzucken andeuten. »Gut. Können wir jetzt gehen?«

»Wir müssen zuvor noch ein paar Dinge erledigen.« Ich wies mit dem Kopf auf das Haus auf der anderen Straßenseite. »Erinnerst du dich noch an meinen neugierigen Nachbarn?«

»Natürlich.«

»Er hat gestern beiläufig erwähnt, dass er eine Panzerfaust in der Garage aufbewahrt. Ich möchte gerne nachschauen, ob er die Wahrheit gesagt hat, und, wenn ja, die Waffe zum allgemeinen Wohl des East Valleys von dort entfernen.«

Leifs Kopf bewegte sich nicht, aber seine Nasenflügel bebten. »Er ist gerade im Haus.«

»Aye, und er beobachtet uns durch seine Jalousie.«

»Welche Taktik schlägst du vor?«

»Du bezirzt ihn mit deinem Charme und bringst ihn dazu, die Garage für mich zu öffnen. Dann marschiere ich da rein, schnappe mir alles, was wir benötigen, und du befiehlst ihm, sofort alles wieder zu vergessen.«

»Wenn er dort Militärwaffen bunkert, müssen wir das bei der Sicherheitsbehörde für Alkohol, Tabak, Schusswaffen und Sprengstoff melden.«

Ich seufzte entnervt und kniff mir den Nasenrücken. Wer hätte gedacht, dass sich ein blutsaugender Anwalt tatsächlich um das Gesetz kümmerte? »In Ordnung, aber erst nachdem wir ein bisschen was von dem Zeug zum Spielen mitgenommen haben.«

Besänftigt fragte Leif: »Beobachtet er uns im Moment? Durch sein Fenster?«

Mein Blick glitt unauffällig zur Seite und bestätigte, dass die Jalousien immer noch geteilt waren. »Ja.«

Ohne Vorwarnung riss Leif den Kopf herum und starrte über die Straße hinweg zur Jalousie. Nach einem Augenblick schlossen sich die Lamellen.

»Ich habe ihn«, sagte Leif. »Du kannst loslegen. Die Garage sollte sich in ein paar Sekunden öffnen.«

Wir schlenderten über die Straße, während sich das schwere Garagentor rumpelnd öffnete. Es kam mir so vor, als hätte ich es noch nie offen gesehen. Mr. Semerdjian fuhr einen silbernen Honda CR–V, den er stets draußen in seiner Auffahrt parkte.

Die Panzerfaust – eine von mehreren – war tatsächlich vorhanden. Ebenso wie eine Kiste mit Handgranaten, diverse Kisten mit automatischen Waffen und Boden-Luft-Raketen. Außerdem hingen an der Wand ein Dutzend Splitterschutzwesten.

»Wow«, staunte ich. »Hier sieht es genauso aus wie in meiner Garage, nur hat der Kram deutlich mehr Vernichtungspotenzial.«

»Diese Waffen sind ganz eindeutig nicht zur persönlichen Verteidigung bestimmt«, erklärte Leif auf der Schwelle zur Garage. Mr. Semerdjian stand unter seiner Kontrolle, doch er hatte Leif noch nicht aus freiem Willen hereingebeten. Der Mann lungerte mit herabhängendem Kiefer neben der Tür herum, die in sein Haus führte. »Mr. Semerdjian«, sprach Leif ihn an, »bitte erklären Sie uns, wieso Sie all diese Waffen besitzen.«

»Das ist für die Coyoten«, erwiderte er.

Ich blickte abrupt auf. »Was hat er gesagt? Welche Coyoten?«

Leif wiederholte meine Frage, da Semerdjian niemandem außer ihm antwortete.

»Coyoten. Die Männer, die Leute über die mexikanische Grenze schmuggeln.«

»Ach, diese Coyoten«, sagte ich. »In Ordnung.«

»Ich versorge zwei Banden«, fuhr Mr. Semerdjian fort. »Sie brauchen heutzutage ein bisschen mehr Feuerkraft, um der Border Patrol zu entkommen.«

Leif quetschte ihn nach weiteren Informationen über seine Lieferanten und seine Kunden aus, während ich einlud. Ich nahm mir eine Splitterschutzweste, weil ich mich daran erinnerte, dass die Töchter des dritten Hauses gerne Handfeuerwaffen verwendeten, dann schnappte ich mir zwei Panzerfäuste und stopfte außerdem fünf Eierhandgranaten in meine Taschen. Die Panzerfäuste legte ich auf den Rücksitz von Leifs Jaguar, dann rief ich ihm über die Straße hinweg zu, ich sei in Kürze zum Aufbruch bereit.

Granuaile und Oberon unterhielten im Haus die drei Werwölfe mit der Special Extended Edition von Der Herr der Ringe. Einer von ihnen war Dr. Snorri Jodursson, und ich bat ihn, mir kurz hinaus in den hinteren Garten zu folgen. Er befragte mich nach meinem Gesundheitszustand und dankte mir, dass ich seine enorme Rechnung so prompt bezahlt hatte. Dann schleuderte er mich hinauf in die Zweige der Esche meines Nachbarn, wo ich den Bindezauber von Fragarach und Moralltach löste, aber die Tarnung weiter auf ihnen beließ. Das war das Maximum an Hilfe, das ich aufgrund von Magnussons Anweisungen vom Tempe-Rudel erwarten durfte.

Nachdem ich die Schwerter ebenfalls auf dem Rücksitz von Leifs Jaguar deponiert hatte, war ich bereit, in den Kampf zu ziehen – oder besser gesagt, den Kampf zu Ende zu bringen, den die Töchter des dritten Hauses mir aufgezwungen hatten.

»Auf geht’s, Leif«, rief ich ihm über die Straße hinweg zu. »Bring die Geschichte zu Ende, bei der Polizei können wir ihn später immer noch verpfeifen. Und jetzt lass uns die netten Hexen abholen, damit wir die bösen Hexen einen Kopf kürzer machen können.«

24

Die Schwestern der drei Auroras kamen rasch aus ihrem Wohnturm herunter und trafen uns in der Tiefgarage. In ihren spitzen Stiefeln eilten sie entschlossen zu einer Reihe rassiger zweisitziger Sportflitzer. Malina und Klaudia liefen auf einen Audi TT Roadster zu; Bogumila und Roksana auf einen Mercedes SLR McLaren; und Kazimiera und Berta, die irgendwie ein unpassendes Paar bildeten, schienen sich erstaunlicherweise gemeinsam in einen Pontiac Solistice quetschen zu wollen. Anders als die deutschen Hexen wussten sie, in welchem Jahrzehnt wir lebten und wie man sich angemessen in Schwarz kleidete. Bogumila hatte sogar ihr Haar zu einem praktischen Pferdeschwanz zurückgebunden, und ich war leicht enttäuscht, dass die vorher verborgene Seite ihres Gesichts absolut ansehnlich war. Keinerlei Spuren von hässlichen Narben, herausgerissenen Fleischstücken oder einer finster gähnenden Augenhöhle, in der sich ein Wurm ringelte.

»Die Zeit drängt«, erklärte Malina, als die Zentralverriegelung ihres Autos mit einem Piepen aufschnappte. »Ich denke, wir haben uns ausreichend vor Hellseherei abgeschirmt, doch wenn sie unseren Bann auf irgendeine Weise durchdringen und feststellen, dass wir jetzt ungeschützt sind, haben sie möglicherweise ausreichend Gelegenheit, den Fluch zu wiederholen, der Waclawa getötet hat, und uns damit alle auf einen Schlag auszulöschen. Ich bin sicher, dass sie zu ihrer Unterstützung Dämonen bereitstehen haben.«

»Also, die Uhr tickt, richtig? Wie viel Zeit bleibt uns?« Ich machte mir keine Sorgen darum, durch Hellseherei entdeckt zu werden; dank meines Amuletts konnte mich niemand außer der MORRIGAN auf diese Weise aufspüren. Und Leif musste sich ebenfalls keine Gedanken machen. Es ist ziemlich schwierig, tote Typen hellseherisch zu erkennen, und um es überhaupt zu versuchen, hätten die Hexen erst einmal wissen müssen, dass er mit von der Partie war.

»Sobald sie das Ritual beginnen, bleiben uns möglicherweise nur noch zwanzig Minuten. Folgen Sie uns, und wir besprechen alles Weitere über Handy.«

Als Leif die Hexen vor sich aus der Parklücke biegen sah, wurde er etwas eifersüchtig. »Das sind ziemlich hübsche Spielzeuge. Womit verdienen die Damen ihren Lebensunterhalt?«

»Beratertätigkeit.«

»Tatsächlich? Welche Art von Beratung?«

»Magische Beratung, schätze ich, also in dem Sinne, dass sie sich magisch ein Honorar überweisen lassen, ohne wirklich jemanden zu beraten.«

»Wie clever von ihnen. Obwohl sie sich damit nicht allzu sehr von echten Beratern unterscheiden.«

»Dieselbe Beobachtung hat Malina auch schon angestellt«, bestätigte ich, während wir links auf die Rio Salado in Richtung Rural Road abbogen, um von dort die State Route 202 nach Osten zu nehmen. Mein Handy begann »Witchy Woman« zu spielen und ich sagte: »Und passenderweise ruft sie genau jetzt an, um sich mit mir über unseren Angriffsplan zu beraten.« Ich ließ das Handy aufschnappen und gurrte: »Hal-loooo«, wobei sich meine Stimme am Ende fragend hob.

»Sie klingen erstaunlich entspannt angesichts der bevorstehenden Konfrontation«, sagte Malina mit einem deutlichen polnischen Akzent. Sie war bereits dabei, sich in eine kämpferische Rage hineinzusteigern.

»Ich lebe einfach im Moment und genieße ihn. Die nahe Zukunft hält für uns eine Situation bereit, in der es heißt, töte oder werde getötet, also sauge ich dem Leben das Mark aus, solang ich es noch kann. Übrigens steht Leif total auf Ihr Auto.«

Malina ignorierte meine Bemerkung. »Wir fahren nach Gilbert und Pecos, daher nehmen wir die 202 und dann die 101 weiter in südliche Richtung. Die deutschen Hexen halten sich in der obersten Etage eines ansonsten leer stehenden, dreistöckigen Gebäudes auf. In den oberen beiden Etagen lauert irgendetwas, aber was es genau ist, konnten wir nicht erkennen.«

»Also gehen Sie und Ihre Schwestern rein, während Leif und ich draußen warten?«

Einen Moment lang schlug mir kaltes Schweigen entgegen, bis Malina schließlich sagte: »Nein, es wird genau andersherum sein.« Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie sie beim Sprechen mit den Zähnen knirschte.

»Oh, das ist aber ungünstig, denn wir hatten eigentlich vor, einen Zwischenstopp bei Starbucks einzulegen und uns ein paar Lattes zu besorgten, während Sie sich um die Sache kümmern.«

»Das ist doch der berühmte Vampir Helgarson, der bei Ihnen mitfährt, oder? Macht er sich denn etwas aus Lattes?«

»Ich weiß nicht.« Ich blickte hinüber zu Leif, der grinste – natürlich konnte er beide Seiten der Unterhaltung mithören. »Malina will wissen, ob du Lattes magst, und ich will wissen, ob du berühmt bist.«

»Die Antwort lautet in beiden Fällen nein«, erwiderte er, während wir mit quietschenden Reifen die Auffahrtsrampe der 202 hinaufschossen.

»Tut mir leid, Malina«, sagte ich ins Handy. »Er ist nicht berühmt.«

»Vielleicht wäre es auch richtiger, ihn berüchtigt zu nennen. Doch das spielt im Augenblick keine Rolle. Was aber eine große Rolle spielt, ist, dass meine Schwestern und ich keine großen Kriegerinnen sind. Wenn wir den deutschen Hexen zahlenmäßig ebenbürtig wären und wenn sie keine modernen Waffen einsetzen würden, würde ich sagen, ja, wir marschieren da rein und können eine magische Schlacht gegen die meisten Gegner gewinnen. Aber sie sind uns drei zu eins überlegen.«

»Wie viele sind sie?«

»Zweiundzwanzig. Einige von ihnen haben Schusswaffen, aber auch sie sind keine großen Kämpferinnen. Und selbst wenn sie mit Ihnen rechnen, Mr. O’Sullivan, so rechnen sie doch ganz bestimmt nicht mit dem Auftauchen Mr. Helgarsons. Ich kann mir vorstellen, dass Sie beide gemeinsam sich prächtig schlagen werden.«

»Sie macht uns Komplimente über unsere Kampfkünste, Leif«, sagte ich an ihn gewandt.

»Ich fühle mich schon viel männlicher«, erwiderte er. Wir hatten den kurzen Abschnitt auf der 202 zurückgelegt und fädelten uns jetzt auf der 101 in Richtung Süden ein.

»Hey, Malina, erzählen Sie uns, wie scharf Sie darauf sind, uns mit unseren Schwertern spielen zu sehen.«

Leif warf den Kopf zurück und lachte. Malinas Akzent wurde so ausgeprägt, dass ich ihre Worte kaum noch verstand. »Mr. O’Sullivan! Unterlassen Sie sofort diese unziemlichen Anspielungen! Wie sich jemand, der so alt ist, so unreif und unangemessen verhalten kann, ist mir absolut unverständlich. Versuchen Sie bitte, Ihre Aufmerksamkeit wieder auf die vor uns liegende Aufgabe zu richten.«

»Ach, richtig, richtig. Entschuldigung.« Ich grinste, ohne die geringste Reue zu empfinden. Eines Tages würde ich sie so auf die Palme treiben, dass sie ihr Englisch komplett vergessen und mich auf Polnisch beschimpfen würde. »Ich nehme an, Sie wollten mir gerade erklären, was Sie und Ihre Schwestern zu unternehmen gedenken, sobald wir dort eintreffen.«

»Wir werden einen Trugzauber rund um das Gebäude wirken, damit es für normale Menschen so aussieht, als würde sich dort nichts Ungewöhnliches abspielen, obwohl Schüsse fallen, Explosionen ertönen und Hexen aus den Fenstern geschleudert werden. Außerdem werden wir verhindern, dass eine von ihnen entkommt, falls sie zu fliehen versuchen vor Ihren … langen, gewaltigen Schwertern.«

Leif und ich lachten herzlich über ihre Bemerkung, und ich konnte Malina vor mir sehen, wie sie die Augen verdrehte, während sie vernehmlich ins Telefon seufzte und uns damit wohl bedeuten wollte, dass wir jetzt, da sie uns einen Knochen hingeworfen hatte, die Albernheit hoffentlich bald aus dem System bekamen.

»Sobald wir dort eingetroffen sind, kümmern wir uns außerdem um die blonde Hexe«, fügte Malina hinzu, als sie das Gefühl hatte, dass wir uns ausreichend beruhigt hatten und wieder aufnahmebereit waren.

»Oh? Warum haben Sie das nicht längst getan?«

»Weil damit offenbar würde, dass Sie uns das Haar gegeben haben. Es ist besser, sie so lange im Ungewissen darüber zu lassen, ob wir zusammenarbeiten, bis es für sie zu spät ist, ihre Pläne danach auszurichten.«

»In Ordnung. Dann sind wir zuständig für einundzwanzig Hexen. Plus die Dämonen, die ihnen dort möglicherweise Gesellschaft leisten.«

»Korrekt. Sie werden sie alle sehr schnell töten müssen. Denn sobald sie mitbekommen haben, dass wir unten vor dem Gebäude stehen, werden sie mit der Einberufung der verzehrenden Flammen beginnen und darauf zählen, dass ihre Verteidigungsmaßnahmen in den unteren Stockwerken lange genug standhalten, bis sie damit fertig sind.«

»Sie sprechen von dem Höllenfluch, der Waclawa getötet hat.«

»Genau.«

»Können die Hexen mit dem Ritual auch Leif ins Visier nehmen?«

»Absolut. Der an der Zeremonie beteiligte Dämon gestattet es ihnen, die Zielperson genau zu bestimmen. Sie benötigen kein Haar, Blut oder sonst irgendetwas, um jemanden aufzuspüren. Deshalb bin ich mir auch ein wenig unsicher, ob wir wirklich vor ihrer Hellseherei abgeschirmt sind.«

Ernüchtert wandte ich mich an Leif. »Davor kann dich der Anhänger, den ich dir gegeben habe, nicht schützen«, sagte ich. »Er hilft nur bei Angriffen mit Höllenfeuer, die mit direktem Blickkontakt abgefeuert werden. Also, wenn wir es überhaupt so weit kommen lassen, könnte auch dir die Stunde schlagen, mein Freund. Du würdest abfackeln wie ein Römisches Licht.«

»Dann liegt unsere beste Verteidigung wohl in der Geschwindigkeit, mit der wir sie unschädlich machen?«, fragte Leif.

»Das ist richtig.«

»Und ist das Bild des Römischen Lichts wirklich zutreffend? Was wird geschehen, wenn ihr Fluch erfolgreich ist?«

Ich gab die Frage an Malina weiter, wobei ich mich dafür entschuldigte, Details über Waclawas Tod wissen zu wollen.

»Ich kann Ihnen da leider nicht weiterhelfen«, erwiderte sie. »Wir waren nicht dabei, als es geschehen ist – und ich habe es auch noch niemals miterlebt. Wir sehen immer nur die Auswirkungen. In dem Fall haben wir den Bericht von Detective Geffert erhalten.«

»Geffert!«, rief ich aus. »Ich wusste, dass ich seinen Namen schon mal gehört habe! Er hat Sie in Ihrem Apartment aufgesucht, richtig?«

»Ja. Sie kennen ihn?«

»Er ist derjenige, der mich kürzlich belästigt hat. Sie haben doch sein Haar in einem Glas, oder?«

»Ja«, bestätigte Malina.

»Sehr interessant. Das könnte später noch nützlich sein. Aber hören Sie, im Augenblick geht es darum, dass wir bei unserem Eintreffen dort äußerst rasch handeln. Wir jagen ein paar Granaten durch die Fenster, und wenn wir Glück haben, erwischen wir einige von ihnen. Dann stürmen wir das Erdgeschoss.«

»Haben Sie Granaten gesagt?«

»Ja, wir haben ein paar Panzerfäuste, daher beginnen wir mit einem lautstarken Auftakt. Ich hoffe, Ihr Trugzauber kann die Explosionen überdecken.«

»Woher in aller Welt haben Sie die Panzerfäuste?«

»Garagenverkauf in meiner Straße gegenüber«, erwiderte ich. Wir legten auf, damit Malina ihren Schwestern die Neuigkeiten übermitteln konnte. Und während wir auf den Santan Freeway abbogen und östlich in Richtung Gilbert Road fuhren, rief Leif bei Antoine an, dem Anführer der hiesigen fleischfressenden Ghule.

»Antoine. Ich wollte ankündigen, dass ziemlich bald ein All-you-can-eat-Buffet stattfinden wird. Lade deine Jungs in einen Lieferwagen. Es ist ein dreistöckiges Gebäude auf der Gilbert und Pecos. Auf dem Speiseplan stehen zweiundzwanzig Hexen, von denen einige Dämonenbrut austragen.«

Ich habe nicht das ausgeprägte Gehör Leifs und konnte daher die einzelnen Worte nicht verstehen, aber Antoines Stimme klang ziemlich zufrieden.

Nachdem wir den Freeway verlassen hatten, ragte das Gebäude ziemlich bald vor uns auf; wobei man sagen muss, dass in Gilbert so ziemlich jedes Gebäude aufragt. Die Bebauung im Stadtgebiet von Phoenix tendiert eher dazu, flach zu wuchern als senkrecht in die Höhe zu schießen, daher war ein dreistöckiges Bürogebäude in diesem Vorort bereits eine ziemlich exklusive Adresse. Ursprünglich hätte der Bau diverse Büros und Geschäfte beherbergen sollen, doch wegen der Rezession war nie ein Mieter dort eingezogen. Architektonisch gesehen protzte es ein wenig mit riesigen Glaswänden, die durch gelegentliche Stahlbetonpfeiler unterbrochen wurden. Außerdem sorgten einige keilförmige Reliefs aus bemalten Gipsbauplatten für ein bisschen aufgesetzte Modernität und lockerten die rechtwinklige Sterilität auf. Im Licht der Straßenlaternen erkannte ich, dass die tragenden Betonelemente beige, grau und graugrün bemalt waren, während die Keile die Farbe von sonnengetrockneten Tomaten hatten.

Das Gebäude stand direkt an der Straße, und südlich davon erstreckte sich ein großer, verlassener Parkplatz. Dort stellten wir unsere Autos ab, und sofern die deutschen Hexen auch nur ansatzweise so etwas wie eine Wache postiert hatten, musste sie uns jetzt gesehen haben. Der einzige Zugang zum Gebäude lag etwas links der Mitte dem Parkplatz zugewandt. Leif und ich hoben die Panzerfäuste auf die Schultern und baten die polnischen Damen, sich von den hinteren Enden der Abschussrohre fernzuhalten. Malina erklärte, wir bräuchten uns keine Sorgen zu machen, sie würden nun ohnehin ausschwärmen und das Gebäude umstellen, soweit ihnen das im Augenblick möglich war. Wir sollten einfach nur hoch zielen, sodass sie nicht in die Schusslinie gerieten. Ich visierte die linke obere Ecke des Gebäudes an, da dies die wahrscheinlichste Position für einen uns beobachtenden Wachposten war, während Leif eine Glaswand im dritten Stock ein Stück rechts von der Gebäudemitte wählte. Wir nahmen unsere Ziele sorgfältig ins Fadenkreuz, dann zählten wir bis drei und drückten den Abzug. Die Geschosse pfiffen über die Köpfe der Hexen hinweg, schlugen mit einem dumpfen Krachen ein, dem kurz darauf das Geräusch von berstendem Glas und eine alles erschütternde Detonationswelle folgten. Das würde definitiv ihre Aufmerksamkeit erregen.

»Ab jetzt tickt die Uhr. Nun werden sie mit Sicherheit ihren Fluch gegen uns einsetzen.«

Ich griff nach den beiden Schwertern auf dem Rücksitz und ertastete, welches davon Fragarach war. Ich schlang ihn mir auf den Rücken und reichte Moralltach an Leif weiter.

»Wegen des Überraschungseffekts lassen wir die Schwerter besser getarnt. Sobald sie mit Blut besudelt sind, werden sie ohnehin sichtbar, doch die ersten Kreaturen, die wir durchbohren, werden sich fragen, woher denn plötzlich das Schwert kam.«

Leif kicherte, schlüpfte mit dem Arm durch die Lederschlinge und rief: »Oo-rah.« Da wir in einiger Entfernung geparkt hatten, mussten wir eine Strecke von etwa zwanzig Metern bis zum Gebäude überbrücken. Wir preschten los, zückten beide unsere Schwerter, außerdem zog ich eine Handgranate aus meiner Tasche. Ich konnte fühlen, wie im Rennen die Kampfeslust in mir erwachte, ein Cocktail aus Adrenalin und Testosteron, der alle meine Sinne schärfte. In den alten Tagen waren die Kelten nackt in die Schlacht gezogen, mit nichts als einem Torque um den Hals. Ich selbst hatte in mancher Schlacht so gefochten – erst kürzlich wieder –, aber ich hatte schon vor langer Zeit festgestellt, dass ich einfach schneller laufen konnte, wenn meine Zeugungsorgane nicht zwischen meinen Beinen herumschlenkerten. Im Augenblick trug ich sogar Schuhe, da ich hier ohnehin nirgendwo Verbindung zur Erde herstellen konnte. Meine gesamte magische Energie war in meinem Bärenanhänger gespeichert, und ich hoffte, ich würde nur wenig Anlass haben, diese anzapfen zu müssen. Fragarach würde die Arbeit für mich erledigen.

Als wir den Eingang erreichten – zwei große Glastüren mit Handgriffen aus gebürstetem Stahl –, sahen wir nichts als eine mit dunklem Granit verkleidete Lobby und im Hintergrund zwei Flure, von denen der eine vermutlich zum Treppenhaus und der andere zu den Aufzügen führte. Leif wollte die Faust durch das Glas schmettern, was ohne Zweifel ein dramatischer Auftakt für unser Eintreffen gewesen wäre, aber ich bat ihn, zu warten. Mit etwas Konzentration und unter geringem Verbrauch von Magie war ich in der Lage, die Tür zu öffnen, indem ich den Riegel in seine Ausgangsstellung band. Dann riss ich mit den Zähnen den Sicherungsstift aus einer Handgranate, warf sie in den Flur auf der rechten Seite, wo sich die Aufzüge befanden und uns vermutlich irgendjemand oder irgendetwas auflauerte. Die Handgranate prallte von der Wand ab, und dank des Winkels kullerte sie den Flur hinunter, sodass wir bei der Detonation vor Splittern geschützt waren.

Sie explodierte wie vorgesehen, allerdings hörten wir keinerlei Schreckensschreie. Wir betraten das Gebäude, bewegten uns langsam vorwärts, die Schwerter zu unserer Verteidigung gehoben. »Witterst du jemanden?«, fragte ich Leif.

Der Vampir schüttelte den Kopf. »Nicht in diesem Stockwerk. Nur Staub.«

Das entspannte mich etwas, und beinahe wäre ich deswegen zu Druiden-Marmelade zerquetscht worden. Gerade als ich den in Staubwolken gehüllten Flur durchquerte, fiel eine gewaltige Basaltsäule von oben herab. Nur mein Blickwinkel und meine Reflexe erlaubten es mir, gerade noch rechtzeitig beiseitezuhechten. Die Säule krachte laut auf den Boden der Lobby, zerschmetterte die Kacheln und jagte keramisches Schrapnell durch den Raum. Doch dann blieb sie nicht einfach still liegen, so wie man es von Stein eigentlich erwartet. Vielmehr bewegte sie sich nach hinten und oben, bis ich erkannte, dass sie an etwas noch viel Größerem befestigt war, das sich bedrohlich inmitten des Staubs erhob – der Torso eines gewaltigen Basalt-Golems, mit Augen wie glühende Kontrolllampen, die tief in den Felsblock gebettet waren, der ihm als Kopf diente.

»Hinter dir noch einer!«, brüllte Leif. Erneut warf ich mich zur Seite, als ein zweiter massiver Arm die Kacheln, auf denen ich gerade noch gelegen hatte, zu keramischen Tortilla-Chips zermalmte. Dieser Golem hatte im gegenüberliegenden Flur gelauert und den Eingang zum Treppenhaus bewacht. Ich stand jetzt mit dem Rücken zu einer weiteren mit einer Tür versehenen Glaswand. Dahinter lag ein großer Büroraum mit nacktem Betonfußboden, ohne Trennwände, mit losem Kabelwerk an der Decke und viel Raum, um zwei Golems auszuweichen.

»Wir brauchen Platz!«, rief ich, während ich mich aufrappelte und an der Glastür zu dem Büroraum rüttelte. Sie war unverschlossen – im Inneren befand sich nichts, das man hätte stehlen können. Leif flitzte direkt hinter mir durch die Tür, während die Basalt-Golems, die uns prompt folgten, einfach die gesamte Wand zerschmetterten. Ich fühlte, wie Glasscherben meine Splitterweste trafen und eine die Rückseite meines linken Arms aufschlitzte. Für den Augenblick ignorierte ich die Verletzung, da wir lossprinteten, um Abstand zwischen uns und die Golems zu bringen. Das Gebäude ließ uns viel Raum zum Rennen; ich schätzte es auf rund zwanzigtausend Quadratmeter Grundfläche.

»Diese steinernen Wachposten könnten zum Problem werden«, sagte Leif trocken. Sie bewegten sich mit der Grazie und Leichtigkeit eines Erdrutschs, das kalkige Schaben ihrer Gelenke kündigte den donnernden Aufprall jeder ihrer Schritte an. »Sie haben keine saftigen Adern, die ich ihnen herausreißen könnte, Schwerter können sie nicht aufschlitzen, und sie werden uns nicht in Ruhe lassen, bis wir von hier verschwinden.«

»Unsinn«, widersprach ich. »Golems sind nichts anderes als kabbalistischer Zauber …« Ich hielt abrupt inne, als mir bewusst wurde, dass ich womöglich buchstäblich ein magisches Händchen hatte, was diese Kolosse anging. Ich hätte den Stein zum Zerfallen bringen können, indem ich aufwändig die Bindungen all seiner Komponenten löste, aber das hätte zu viel Zeit in Anspruch genommen, die ich nicht hatte, und zu viel Energie, die ich nicht verschwenden wollte. Doch dank Rabbi Yosef gab es noch eine einfachere Lösung. »Hey, lass mich was versuchen«, sagte ich. »Nimm dir einen von ihnen vor und greif ihn an – spring ihm einfach ins Gesicht, damit er mich nicht sehen kann. Den Rest erklär ich dir später.«

»Wie viel Zeit brauchst du?«, fragte Leif mit gerunzelter Stirn. Wir näherten uns rasch dem Ende des Gebäudes und würden uns ohnehin bald umdrehen und uns ihnen stellen müssen.

»Ich brauche nur ein oder zwei Sekunden«, erklärte ich, während die Golems hinter uns herpolterten. »Lass dich nur nicht von ihm packen. Wenn du anschließend dasselbe mit dem anderen tun kannst, umso besser.«

»In Ordnung. Los geht’s.« Leif wirbelte auf dem rechten Absatz herum und stürzte sich auf den Golem, der ihm an nächsten war. Dabei stieß er einen dieser heiseren, fauchenden Vampirschreie aus, der die Kerle wissen ließ, dass sie nichts weiter als wandelndes Go-Gurt waren. Er stieß sich zielsicher vom Knie des Golems ab und sprang von dort auf seinen Kopf. Dabei rammte er dem Wesen den Ellbogen gegen die Nase und hämmerte tatsächlich ein paar Steinsplitter los, bevor er den halb erhobenen Arm dazu benutzte, sich über den Kopf des Monstrums zu schwingen. Leif hing jetzt mit einer Hand an dem vulkanisch zerklüfteten Schädel des Golems, während dieser versuchte, ihn mit rudernden Armen abzustreifen. Das lenkte auch den zweiten Golem ab, der ausholte, um einen Schlag gegen den am Rücken seines Bruders baumelnden Leif zu führen. Das war meine Chance. Ich schoss herbei, legte die Hand auf den Oberschenkel des ersten Golems. Bereits nach einem Moment stellte er seine Bemühungen ein und seine Augen erloschen. Der kabbalistische Zauber war durch den Schutzbann in meiner Aura wirkungslos geworden, und der Gigant stürzte nach hinten, während Leif absprang. Der zweite Golem konzentrierte sich immer noch auf Leif, daher war es mir ein Leichtes, hinter ihn zu schlüpfen und den Vorgang zu wiederholen. Eine kurze Berührung der steinernen Achillessehne reichte aus, um ihm jede Antriebskraft zu nehmen und ihn leblos auf seinen Bruder krachen zu lassen.

»Bei Hekates frostigen Brüsten, wie hast du das geschafft?«, wollte Leif wissen. »Ich dachte, wir würden unsere gesamte Zeit damit verbringen, vor den Kerlen davonzulaufen.«

»Eine bessere Frage ist: Wie haben es die Hexen geschafft, diese Dinger zu erschaffen?«, wollte ich wissen. »Schließlich sind sie keine Kabbalisten. Im Gegenteil, sie haben sie während des Kriegs getötet … oh. Jetzt wird mir manches klar. Sie haben ihren Opfern die magischen Formeln gestohlen.«

»Erklär mir das später«, sagte Leif. »Die Uhr tickt.«

»Richtig. Glaubst du, du könntest einen der Golemköpfe durch die Decke schleudern und uns einen Durchgang zum ersten Stock schaffen? Ich habe keine Lust, dorthin zurückzulaufen.« Ich deutete zum westlichen Ende des Gebäudes. »Und ein mit Fallen gespicktes Treppenhaus hinaufzusteigen.«

»Geht mir genauso. Lass mich sehen, wie viel sie wiegen.« Wenn ich Zugang zur Erde hatte, war ich ebenso stark wie Leif – wir hatten das mal im Park bei einem Wettbewerb im Armdrücken festgestellt. Wo jedoch meine Reserven an magischer Energie begrenzt waren, musste er den Herkules spielen. Er hob den Kopf des zweiten Golems, der sicher eine halbe Tonne schwer sein musste, und wog ihn probeweise in einer Hand. Es wirkte bei ihm so mühelos, als wäre er ein Jongleur, der mit einer Grapefruit hantiert.

»Vielleicht werfe ich ihn in einem schrägen Winkel und du lässt eine deiner Handgranaten folgen?«, schlug er vor.

»Ein ausgezeichneter Plan«, stimmte ich zu und zog eine der Granaten heraus. »Aber anschließend musst du mich ebenfalls durch das Loch werfen. Druiden können nicht springen.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, schleuderte Leif den Felsbrocken durch die Decke, woraufhin das Gebäude erbebte und verbogener Stahl kreischte. Fast hätte der Brocken auch noch die Decke zum zweiten Stock durchschlagen. Doch ich war froh, dass er das nicht tat: Die Vorstellung, die Hexen könnten von oben ein Zielschießen auf uns veranstalten, übte keinen sonderlichen Reiz auf mich aus.

Ich riss den Sicherungsstift heraus und warf in hohem Bogen die Handgranate durch das Loch in Richtung der Aufzugsschächte und des Treppenhauses. Dort vermutete ich die meisten Verteidiger des ersten Stocks.

Unglücklicherweise tötete die Explosion nur eine der Kreaturen, die uns dort auflauerten. Leif warf mich durch das Loch, wobei ich das gezückte Schwert in der Hand hielt. Als ich recht unelegant landete, sah ich mich sieben blutbesudelten und aufgebrachten Widder-Dämonen gegenüber, die auf mich zustürmten. Ziegenköpfig, mit Hufen und spiralförmig gewundenen Hörnern ausgestattet, hatten sie Oberkörper und Arme wie die Spartaner in 300, und eine noch so hohe Dosis Visine hätte das Rot in ihren Augen nicht beseitigen können. Sie waren mit Speeren bewaffnet, außerdem trugen sie an der rechten Seite lange Messer. Sie waren undiszipliniert; sie hätten mich in Keilformation angreifen sollen. Da keiner von uns den Erdboden berührte, stand der Einsatz von Kaltem Feuer nicht zur Debatte. Wir würden sie alle auf altmodische Art ausschalten müssen.

Während ich auf sie losstürmte, ergab eine rasche Zählung, dass es sich um acht von ihrer Sorte handelte – sieben zusätzlich zu dem einen, der in der Nähe des Treppenhauses zu Schleim zerschmolz. Und unseren früheren Zählungen zufolge hatten acht Dämonen die Töchter des dritten Hauses geschwängert.

»Kommt her, ihr gehörnten Bastarde!«, schrie ich, als ich die Speerspitze des Vordermanns beiseite schlug und ihm die Kehle aufschlitzte. Seinen hervorquellenden Augen nach zu urteilen hielt er das nicht für fair; er dachte, er hätte sich auf einen unbewaffneten Mann gestürzt. Ich tänzelte nach links, um sie dazu zu zwingen, sich umzuwenden und so ihren Schwung zu verlieren. Die nächsten beiden schnauften Kugeln aus Höllenfeuer in ihre linken Hände und schleuderten sie nach mir, während sie die Richtung zu wechseln versuchten.

Ich sprang direkt durch das Höllenfeuer, achtlos gegenüber den Flammen, vor denen mich mein Amulett schützte, und enthauptete die beiden mit einem Streich. Den übrigen war jetzt klar, dass ich bewaffnet war. Sie verlangsamten ihren Angriff, bewegten sich vorsichtiger und versuchten mich zu umzingeln, während ich den Rückzug vor ihren Speerspitzen antrat. Leif sprang aus dem Loch hinter ihnen und erschlug zwei weitere. Die beiden verbleibenden Kreaturen teilten nun ihre Aufmerksamkeit zwischen uns auf. Einer von ihnen schleuderte seinen Speer nach mir, während er auf mich losstürzte. Ich duckte mich darunter hinweg, und dann war er über mir, das lange Messer gezückt, und wir packten beide den Schwertarm des anderen, während er mich zu Boden warf. Wir rollten uns herum, wobei jeder versuchte, die Oberhand zu gewinnen.

Sein Atem schlug mir heiß ins Gesicht – feurig, um genau zu sein –, und diese schwellenden Muskeln waren keine Illusion. Ich musste etwas Kraft aus meinem Bärenanhänger zapfen, um ihn in Schach zu halten.

»Du hast meinen Vater getötet«, schnaubte er mit grollender Bassstimme. »Mach dich bereit, zu sterben.«

»Inigo Montoya? Bist du’s?« Für einen Augenblick hatte ich keinen blassen Schimmer, über wen er sprach, aber dann dämmerte mir, dass er wohl den großen Widder meinte, der während der Schlacht bei Tony Cabin entkommen war. »Oh, jetzt weiß ich, wen du meinst«, sagte ich, während wir miteinander rangen. »Hey, den hab ich nicht getötet. Das war FLIDAIS, das schwöre ich. Du findest sie in TÍR NA NÓG, aber ich kann ihr auch eine Nachricht zukommen lassen, wenn du möchtest? Nein?«

Moralltach spaltete sein Rückgrat, bevor er mir antworten konnte, und er stürzte leblos auf mich.

»Uff. Danke«, sagte ich zu Leif, als er die Leiche von mir heruntertrat. Der Dämon wurde bereits weich und löste sich langsam in eklige Schmiere auf. Den anderen Widder hatte Leif zur Hölle geschickt.

»Komm schon, hoch mit dir«, drängte mein Anwalt. »Erinnere dich an die Uhr.«

»Vermutlich tickt sie gar nicht mehr«, sagte ich. »Ich denke, die Burschen hier waren die Dämonen, die für das Ritual benötigt werden. Schau dir die Wände an.« Ich deutete auf ein paar matt schimmernde Runen rund um das Treppenhaus. »Und wirf einen Blick auf die Markierungen am Boden. Die Widder waren hier magisch gebunden, und dem ganzen Unrat nach zu schließen, haben sie schon eine Weile hier gehaust.«

»Möglicherweise warten oben noch mehr von ihnen«, gab Leif zu bedenken.

»Du hast recht. Besser vorsichtig als tot.«

»Wie viele Handgranaten hast du noch?«

»Drei.«

»Ausgezeichnet, dann gehen wir genauso vor wie eben.« Leif schob Moralltach in die Scheide und marschierte hinüber zu der Stelle, wo der Kopf des Golems gelandet war und gefährlich tief in den Boden einsank. »Aber diesmal nicht so zögerlich.«

Er wollte den Felsbrocken schon von seiner Position nahe der Mitte des Gebäudes werfen, doch ich schlug vor, uns zum östlichen Ende zurückzubegeben und von dort vorzugehen. »Ich schmeiße dann alle meine Handgranaten in Richtung der Aufzüge und Treppen und reinige so die Mitte des Stockwerks. Wenn wir anschließend hochgehen, kümmern wir uns zunächst um die hinteren Winkel des Gebäudes, sodass uns niemand in den Rücken fallen kann. Wenn sie clever sind, haben sie sicher in den Ecken jemanden postiert.«

»Is’ gebongt, Alter«, sagte der Vampir steif, während er mir zum äußersten Ende des Gebäudes folgte und dabei den eine halbe Tonne schweren Felsbrocken auf und ab warf wie einen Tennisball.

»Versuchst du jetzt cool zu sein, Leif? Ist das dein Ernst?«

»Ich bin der Checker, Mann, alles klar«, erwiderte er.

»Nein. Ich meine, bitte versteh mich jetzt nicht falsch, das ist wirklich ein lobenswerter Versuch. Aber du musst trotzdem noch knapper in der Ausdrucksweise werden. Und dein Tonfall ist so förmlich, als würdest du das Dessert bei der Dinnerparty eines Herzogs loben. Niemand würde dir abkaufen, dass du aus dem Hood stammst. Aber lass uns später daran arbeiten. Im Moment warten da oben ein paar Hexen, die es dringend nach einem angemessenen Nachtisch verlangt.«

»Eins-h, Mann!«, brüllte der Vampir und schüttelte die freie linke Faust. Er artikulierte das E überdeutlich aus und verwendete eine Zwerchfellstütze wie ein trainierter Opernsänger.

»Es heißt Eins-a, nicht h, aber klar, Leif, nur zu, hau rein.«

Leif hielt inne und runzelte die Stirn. »Bist du nicht mehr der Auffassung, dass wir nach oben werfen sollten?«

»Nein. Hör zu, wenn man sagt, hau rein, dann ist damit einfach gemeint, fang an, leg los.«

»Ohhh«, machte er. »Ich dachte, du meinst das im wörtlichen Sinn.«

»Tut mir leid. Also, lass uns im buchstäblichen Sinn nach oben werfen und im übertragenen Sinn reinhauen.«

Leif warf nach oben. Er schleuderte den Felsen mit solcher Kraft, dass er nicht nur die Decke zum zweiten Stock, sondern auch das Dach durchschlug. Keine Ahnung, wo er landete. Ich ließ meine drei Handgranaten folgen, eine nach links, eine zur Mitte hin, eine nach rechts, und wartete auf die Explosionen. Sobald sie ertönten – und diesmal hörten wir neben dem Zerbersten weiterer Glasscheiben auch Schreie –, katapultierte mich Leif durch das Loch, und ich wandte mich der nordöstlichen Ecke zu.

Dort stand, wie von mir prophezeit, eine Hexe – es war die Brünette, die Perry getötet und der ich im Haus der Witwe die Nase gebrochen hatte. Sie machte keinerlei Anstalten, irgendeinen Fluch gegen mich zu schleudern. Vielmehr hatte sie eine Pistole auf mich gerichtet und feuerte ohne Zögern auf mich, wobei sie die Zähne zu einem bösartigen Grinsen fletschte. Ich ließ mich fallen, zog die Beine an, riss die Arme schützend über meinen Kopf und ließ die Splitterweste die Kugeln kassieren. Doch das Jaulen einer Kugel auf der linken Seite meines Schädels und ein scharfer Schmerz verrieten mir, dass die Hexe mich erwischt hatte. Heißes Blut tropfte an meinem Hals hinab, harte Schläge marterten meinen Rücken. Dann bohrte sich eine Kugel durch die Außenseite meines linken Schenkels, ehe sie nachladen musste. Ich blockierte den Schmerz an der Stelle, begann die Wunde mit ein wenig von meiner gespeicherten Energie zu schließen und ertrug das Pochen im Rücken und das Stechen an der Seite meines Kopfes, als ich aufsprang. Kurz hob ich eine Hand, um die Wunde zu betasten. Zu meinem Entsetzen stellte ich fest, dass die Hexe mir das linke Ohr abgeschossen hatte. Aufgrund des ersten Adrenalinstoßes hatte ich nicht bemerkt, wie übel die Wunde tatsächlich war.

»Die Götter sollen dich verdammen, schau her, was du getan hast!«, brüllte ich, während sie mit dem zweiten Magazin hantierte. Ich stürzte auf sie los und zückte Fragarach. »Wenn das je wieder nachwachsen soll, muss ich den absolut furchterregendsten Sex über mich ergehen lassen, den man sich vorstellen kann! Gaahhh!«

Sie versuchte verzweifelt, ihre Pistole nachzuladen, aber der durchgedrehte irische Kerl, der auf sie zustürmte und dabei ein mit Dämonenblut getränktes Schwert schwang, wirkte sich ungünstig auf ihre feinmotorischen Fähigkeiten aus. Mit ebenso wenig Aufhebens, wie sie es vorher um mich gemacht hatte, rammte ich ihr Fragarach durch den Bauch, bis seine Spitze hinter ihr an der Glaswand kratzte. Die Pistole und die Munition fielen ihr aus den Händen, und ein leiser klagender Laut entwich ihrem Mund. Ich drehte die Klinge, bis ein Schrei aus ihrer Kehle gurgelt, der mich zufriedenstellte. Ich bin kein Typ, der sagt: »Das ist für dieses und jenes!«, wenn ich einem Gegner seine wohlverdiente Strafe zuteilwerden lasse. Aber in diesem Fall war ich schon sehr versucht, etwas dergleichen zu äußern. Doch warum sich die Mühe machen? Sie wusste ohnehin, was sie getan hatte. Sie alterte vor meinen Augen, während das Leben aus ihr wich und ihre kosmetische Fassade schmolz. Ich riss Fragarach heraus und schlug ihr den Kopf ab, um sicherzustellen, dass sie sich nie wieder erheben würde.

Ein Stück zu meiner Rechten war Leif durch das Loch nach oben gekommen und kämpfte gegen jemanden in der südöstlichen Ecke des Gebäudes. Ich hoffte, dass die Hexen noch keine Ahnung von seiner wahren Natur hatten und dass sie versuchen würden, ihn mit dem nekrotischen Fluch zu treffen. Vielleicht blieb ihnen dann, kurz bevor er sie erschlug, noch die Zeit zu erkennen, dass man das Herz eines toten Mannes nicht mehr zum Stillstand bringen kann.

Bisher hatte uns noch niemand aus der Richtung der detonierten Handgranaten angegriffen. Als ich mich umdrehte, um nachzusehen, erhob sich dort eine Wolke aus Staub und Trümmern; es war unmöglich zu erkennen, was sich dahinter verbarg. Blitze aus violettem Licht lenkten meine Aufmerksamkeit auf die Straße unter uns. Bogumila war in einen magischen Kampf gegen einen bärtigen Mann in chassidischer Tracht verwickelt. Sie war die Lichtquelle. An ihrer erhobenen rechten Hand wirbelte ein violetter und lavendelfarbener Lichtring, von dem aus sich ein leuchtender, kegelförmiger Schutzschirm um sie herum ausbreitete. Dessen Licht erhellte das Gesicht des Mannes – es handelte sich ganz eindeutig um Rabbi Yosef Bialik, der endlich eine Hexe gestellt hatte. Das Problem war nur, er kämpfte gegen die falsche. Sein rigides Schwarz-Weiß-Denken veranlasste ihn, Freunde ebenso zu jagen wie Feinde.

So gerne ich Bogumila geholfen hätte, ich war nicht dazu in der Lage, denn zunächst musste ich in diesem Stockwerk aufräumen. Und ich zählte besser mit. Die Brünette war erledigt, blieben noch zwanzig. Widerwillig verließ ich das Fenster, um nachzusehen, ob ich Leif dabei helfen konnte, die mögliche Bedrohung in unserem Rücken auszuschalten, bevor wir weiter vorgingen. Kaum hatte ich ein paar Schritte gemacht, sah ich, wie er mit Moralltach eine Frau glatt in der Mitte durchtrennte. Während ihr Oberkörper von den Hüften rutschte und die beiden Hälften zu Boden stürzten, fuhr er herum. Als er mich sah, grinste er. »Hübsches Ohr«, sagte er. »Willst du, dass ich dir die Wunde lecke?«

»Klappe. Wie viele hast du hier erwischt?«

»Zwei.« Er deutete auf eine weitere reglose Gestalt, die verschrumpelt und grau hinter ihm lag.

»In Ordnung, drei erledigt. Gehen wir. Wir müssen mitzählen und sicherstellen, dass wir sie alle erwischen.«

Ich schaltete meine Feenbrille ein und spähte in westliche Richtung zu der Staubwolke. Jenseits davon, in der Nähe des Treppenhauses, bewegten sich einige Gestalten, doch durch den beißenden Dunst waren sie nur schemenhaft auszumachen. Zwar wehte ein Luftzug durch die zersplitterten Glaswände im Norden und Süden einen Teil der Wolke weg, doch bis wir wieder klare Sicht hätten, würden einige Minuten vergehen.

»Schattenhafte Gestalten«, hatte die MORRIGAN gesagt. Ich würde gegen schattenhafte Gestalten kämpfen. Nun, eine der Gestalten war nicht menschlich; sie hatte eindeutig eine dämonische Aura. Mir wurde klar, dass sie an ihrem gegenwärtigen Standort vor den Panzerfäusten gut geschützt gewesen waren und auch vor den Handgranaten hatten Zuflucht suchen können, sobald sie diese über den Boden hatten klappern hören. Ich duckte mich, holte tief Luft und hielt Fragarach senkrecht vor meinen Körper. Dann trat ich in die Dunstwolke, in der Hoffnung, dass Leif mir folgen würde.

Auf dem Boden lagen zerfetzte, blutige Leichen, alte, verwelkte Arme und knotige, unnatürlich verdrehte Knie. Das glamouröse Äußere der Hexen war mit dem Tod geschwunden. Ich würde sie später zählen. Vor mir erspähte ich zehn Gestalten, die einen lockeren Kreis bildeten. Einige von ihnen hockten auf dem Boden und skandierten etwas, und fast alle wiesen die verräterischen Anzeichen der Hölle auf. Sobald ich das erkannt hatte, rannte ich los: Die Sitzenden befanden sich mitten in einem Ritual, und die anderen schützten sie, da die Zeremonie kurz vor ihrem Abschluss stand. Ich hatte keine Ahnung, wen sie als Ziel ihres Fluchs auserkoren hatten, doch sollte niemand auf unserer Seite sterben müssen, nur weil ich zu vorsichtig vorgegangen war.

Rasch umgab ich mich mit einem Tarnzauber, denn ich erinnerte mich, dass sie ihn damals im Krieg nicht hatten durchschauen können. Dann schaltete sich mein bewusstes Denken fast vollständig aus, und ich wurde zu einer Verlängerung meines endokrinen Systems.

Eine der stehenden Gestalten – eine weibliche Silhouette – hielt irgendeine automatische Waffe in der Hand und hörte mich über den Schutt heranpreschen. Sofort feuerte sie rund ein Dutzend Schüsse in meine Richtung. Während mich die Projektile zu Boden rissen, sah ich das Mündungsfeuer, schnappte nach Luft und dankte meinem Glücksstern, dass mein Nachbar ein Waffenhändler war. Als Leif neben mir auftauchte, richtete die Gestalt die Waffe auf ihn. Aber die Kugeln störten ihn etwa so sehr wie Bienenstiche, viele von ihnen prallten ohnehin von seinem Brustharnisch ab. Ich überließ es ihm, sich um die stehenden Wachen zu kümmern; es waren vor allem die sitzenden, mit dem Ritual beschäftigten Gestalten, die sofort sterben mussten.

Ich rappelte mich hoch auf die Knie, packte Fragarachs Heft mit beiden Händen, hob das Schwert über den Kopf und schleuderte es in Richtung des nächstbesten Kopfes. Es flog perfekt, bohrte sich in die Rückseite des Hexenschädels und drang aus ihrem Mund wieder hervor, bevor die Parierstange der Flugbahn durch ihre Rübe ein Ende setzte. Fast gleichzeitig enthauptete Leif die Frau mit der Maschinenpistole, und er amputierte gerade einer weiteren Wache den Arm am Ellbogen, als die Hölle in Miniaturformat losbrach.

Wenn man ein in vollem Gang befindliches dämonisches Ritual unterbricht, wirkt sich das für alle daran Beteiligten üblicherweise desaströs aus, in diesem Fall also für die deutschen Hexen. Anstatt den Fluch zu vollenden, der wohl für Malina oder die anderen Schwestern der drei Auroras gedacht gewesen war, wurden die beiden verbleibenden Hexen – von denen eine auf dem Rücken lag und die Beine weit gespreizt hatte – augenblicklich von den verzehrenden Flammen verschlungen, die sie hatten heraufbeschwören wollen. Aus den Flammen erhob sich ein ziemlich großer Widder-Dämon, wesentlich größer als die, die wir im ersten Stock gesehen hatten. Er lachte herzlich, weil wir ihn in flagrante delicto erwischt hatten und er durch den Tod der Hexen entfesselt und damit in unserer Daseinsebene freigesetzt worden war. Alle, Leif eingeschlossen, hielten mit dem inne, was sie gerade taten, um zu sehen, was er nun anstellen würde. Der Widder betrachtete uns einen Moment aufmerksam – er ließ sich offenkundig nicht von meiner Tarnung täuschen – und beschloss dann, dass er keine Lust hatte, sich mit uns anzulegen. Schließlich konnte er anderswo jede Menge Spaß mit Menschen haben, die sich nicht gegen ihn zur Wehr setzen konnten. Er drehte den Kopf nach Norden, senkte die Hörner, stürmte los und hämmerte ein weiteres Loch in die Glaswand, durch das er hinab auf die Straße sprang. Im Fallen streckte er die Hufe aus, um mit seinen kraftvollen Hinterläufen den Aufprall abzumildern.

So ein Fluchtversuch war genau das, worauf die polnischen Hexen gewartet hatten. Ich eilte zur Glaswand des Gebäudes, um hinabzusehen. Malina hatte sich an der nordwestlichen Ecke positioniert, und obwohl sie mitbekommen hatte, dass Bogumila an der nordöstlichen Ecke angegriffen wurde, hatte sie ihren Platz nicht verlassen, falls irgendetwas in der Art des Widders entkommen sollte.

Sie attackierte ihn erbittert und legte dabei ein hohes Tempo vor, damit sie möglichst bald losrennen und Bogumila helfen konnte. Sie rief etwas Unverständliches auf Polnisch, riss die leere rechte Hand hoch und schien sich direkt aus der Luft eine Art rote Neonpeitsche zu greifen. Geübt ließ sie diese einmal knallen, bevor sich das Ende um die Beine des in die Nacht flüchtenden Widders schlang. Der Dämon brüllte, als er auf den Asphalt der Pecos Road knallte, doch Malina war noch nicht fertig mit ihm. Mit einem weiteren polnischen Ruf riss sie die Hand in Richtung Boden und schickte so eine gewaltige Sinuswelle durch die gesamte Länge der Peitsche. Als die Welle die Beine des Widders erreichte, schleuderte ihn das Ende der Peitsche in die Luft, als wiege er kaum mehr als ein Kolibri. Dann drehte Malina das Handgelenk und ließ den Griff der Peitsche los. Diese schoss in einer Spirale empor, dem Widder hinterher, und wickelte sich wie eine Würgeschlange um die Höllenkreatur. Für die Dauer eines Herzschlags blökte der Widder verzweifelt, bevor er über der Straße in einer beeindruckenden Corona aus orangefarbenem und grünem Feuer explodierte.

Das Ende des Widders spielte sich direkt vor unseren Augen auf der Höhe der zweiten Etage ab, und hinter mir hörte ich schockiertes Luftschnappen angesichts dieser Demonstration von Malinas Macht. Ich lachte, blickte zurück zu den verbleibenden deutschen Hexen und sagte in ihrer Sprache: »Ich kann nicht fassen, dass ihr euch mit ihr angelegt habt, obwohl ihr nur einen einzigen Trick draufhabt. Sie kann explodierende Höllenpeitschen aus der verfluchten Luft holen.« Ich hatte immer schon vermutet, dass die Mitglieder von Malinas Zirkel verdammt mächtige Magie aus ihren schicken Designer-Ärmeln schütteln konnten, doch bisher hatten sie noch nie die Gelegenheit dazu erhalten. Die faulen Äpfel in ihrem Korb hatten es bei Tony Cabin mit Werwölfen zu tun bekommen, und gegen das Tempe-Rudel hätte ihnen nichts aus der Luft Gegriffenes helfen können, es sei denn, es wäre aus Silber gewesen.

Die Hexen wirkten noch unsicher, woher plötzlich meine Stimme kam, daher erlaubte ich mir einen kurzen Blick auf Bogumila und Rabbi Yosef, bevor ich zu Ende brachte, weswegen wir hier angetreten waren. Der Bart des Rabbis wirkte erheblich länger als zuvor und bewegte sich heftiger, aber Bogumilas violetter Wirbel schien sie im Augenblick noch zu schützen.

Von Menschen, die Diäten machen, habe ich gehört, dass es immer am schwersten ist, die letzten fünf Pfund loszuwerden. Und in einem dieser unergründlichen Mysterien des Lebens, die sogar Weise und Weißbärtige noch vor Rätsel stellen, erwies es sich, dass auch die letzten fünf Hexen immer am schwersten zu töten sind.

Während ich mir noch den Kopf über die Probleme anderer zerbrach, schlich sich eine Hexe an mich heran und landete einen mächtigen Schlag gegen meinen Kiefer. So einen wie auf Panteras Albumcover von Vulgar Display of Power. Meine Tarnung war eindeutig durchschaut worden. Ich verlor diverse Zähne und schmeckte Blut, während mein Kopf gegen das Glas donnerte und ich zu Boden ging. Bevor ich noch Zeit hatte, den Schmerz in meinem Schädel richtig zur Kenntnis zu nehmen und die Schäden festzustellen, erhielt ich ein paar fiese Tritte in den Magen. Vermutlich rettete mich die Splitterweste vor mehreren gebrochenen Rippen, denn die Treffer waren laut genug, um mich an die Geräuscheffekte in den Shaw-Brothers-Filmen zu erinnern. Meine Sicht trübte sich, während ich angestrengt zu meiner Angreiferin aufblickte. Ihr Gesicht hätte ebenso gut eines dieser kleinen dreieckigen Warnschilder sein können, die manche Leute auf ihr Auto kleben – auf ihrem stand DÄMON AN BORD. Ihre Augen funkelten rot, ihr heißer, übelriechender Atem schlug mir dampfend entgegen und machte deutlich, dass es zu keinen lockeren Plaudereien kommen würde, während sie mich zu erschlagen versuchte. Sie landete einen weiteren Tritt. Gleichzeitig schaltete ich den Schmerz in meinem Kopf aus und erhöhte mein inneres Tempo, eine umfassende Beschleunigung meiner neuromuskulären Funktionen, die ich bei den Sparring-Sessions mit Leif beständig trainierte. Damit war der Großteil der Magie im Bärenanhänger aufgebraucht, doch ich hoffte, es würde ausreichen, um mich aus dieser äußerst bedrohlichen Lage zu befreien.

Während sie zu einem weiteren Tritt gegen meinen Kopf ausholte, stemmte ich die Arme unter meinem Körper auf den Boden und trat mit voller Wucht gegen ihr Standbein. Heulend brach sie zusammen, und ich sprang auf und kämpfte kurz gegen den Schwindel. Ich zog mich nach Westen zurück, während sie sich aufrappelte, und ich nutzte die kurze Atempause, um mir einen Überblick über die taktische Lage zu verschaffen.

Die fünf deutschen Hexen waren immer noch Monate davon entfernt, ein Dämonenkind aus ihrem Becken zu pressen, doch genossen sie offenbar schon jetzt alle Vorzüge, die mit dem Austragen eines Widders einhergehen – sie besaßen erstaunliche Fähigkeiten, die möglicherweise durch den plötzlichen Tod ihrer Verbündeten geweckt worden waren. Sie waren stärker und schneller, ihre Sinne konnten meine Tarnung durchdringen, und sie geboten über die Fähigkeit, mit Höllenfeuer um sich zu werfen. Die anderen vier waren bereits dabei, glühende orangefarbene Bälle auf Leif zu schleudern, der sich instinktiv duckte, nach Osten zurückzog und sich angesichts solcher Massen von Flammen offenbar nicht mehr daran erinnerte, dass ich ihm einen Talisman gegeben hatte, der ihn eigentlich feuerfest machen sollte.

Fragarach steckte immer noch im Schädel der toten Hexe. Wenn es die Zeit erlaubt hätte, hätte ich einen Bindezauber zwischen dem Leder am Griff und der Haut meiner Handfläche wirken können. Dann wäre mir die Waffe in dieser wunderbaren Skywalker-Art in die Hand geflogen. Doch leider hatte meine Angreiferin nicht vor, mir eine solche Gelegenheit einzuräumen. Mit einem irrsinnigen Schrei stürmte sie auf mich los, wobei sie die Hände weit ausstreckte und ihre Finger sich in schwarze Klauen verwandelten. Besagte Klauen stießen nach meinem Bauch. Ich sprang beiseite und war froh, dass ich mich nicht auf die Splitterweste verlassen hatte, denn die Klauen erwischten die ersten paar Schichten der Weste und zerfetzten sie, als handelte es sich dabei um Krepppapier. Ich legte keinerlei Wert darauf herauszufinden, was sie mit Innereien anstellen konnten – schon gar nicht mit meinen.

Solchen Waffen konnte ich nichts entgegensetzen, solange ich nur die bloßen Hände zur Verfügung hatte. Die Kleidung der Hexe bestand ausschließlich aus synthetischen Fasern, tot und von der Natur entfremdet, daher konnte ich sie nicht mit meinen Bindezaubern fesseln oder herumschubsen. Meine einzige Option bestand darin, ihr auszuweichen und darauf zu hoffen, dass ich dabei irgendwie an mein Schwert gelangte.

Sie lief in einem Bogen zur Mitte des Raums und schnitt mir den Weg ab. In meinem Rücken erhob sich bedrohlich das westliche Ende des Gebäudes, und während ich mich langsam links auf die Glaswand zubewegte, gähnte ganz in meiner Nähe das Loch, durch das der Dämon gesprungen war. Die Hexe stürmte mit einem teuflischen Grinsen auf mich zu. Sie holte zu einem Schwinger gegen meinen Kopf aus, der mich dazu zwang, rückwärts zum Fenster zu tänzeln, dann zu einem weiteren, unter dem ich durchtauchte, bevor ich nach rechts rannte, auf die westliche Wand zu. Sie war schnell genug, um mir einen Fußtritt gegen das blutige linke Ohr zu verpassen. Eine wahre Schmerzexplosion schleuderte mich in die Ecke. Durch einen Schleier klingelnder, summender Geräusche hörte ich sie kichern. Offensichtlich hatte sie mich da, wo sie mich wollte – auf dem Boden, ohne jede Möglichkeit auszuweichen.

Flammen umhüllten mich wie sich blähende Laken höllischer Wäsche, die im trockenen Wind weht, und während ich mich unter Schmerzen hochkämpfte, lachte ich ebenfalls. Es war ohne Zweifel sehr heiß, aber mein Amulett schützte mich. Ich konzentrierte mich – keine leichte Übung bei meinem durchgeschüttelten Gehirn – und spähte durch das Feuer nach meinem Ziel. Die Hexe stand keine fünf Schritte entfernt, ihre Hände schleuderten Feuerbälle und ihr Gesicht war zu einer dämonischen Fratze verzogen. Ich schlurfte näher, wobei ich den linken Fuß vorsichtig aufsetzte – die Schusswunde in meinem Oberschenkel ließ mich kurz zusammenzucken. Dann zielte ich mit einem vorbildlichen Karatekick auf ihren Bauch, dorthin, wo in ihrem Körpermittelpunkt der Dämon wuchs. Fauchend stolperte sie rückwärts und ihre Hände hörten auf, Feuer zu spucken. Sie stürzte nicht zu Boden, stattdessen stand sie einige Sekunden reglos da, verdutzt, weil ich kein bisschen geröstet oder geschmolzen aussah. Ich schlüpfte rechts an ihr vorbei in Richtung meines Schwerts, und als sie es schließlich wahrnahm, hatte ich bereits einen kleinen Vorsprung. Ihre Muskeln spannten sich, um mir nachzusetzen, da segelte eine vertraute rote Höllenpeitsche durch die offene Glaswand und wickelte sich um ihre Hüften. Die Peitsche riss die kreischende Hexe mit einem Ruck aus dem Gebäude, und ich verschwendete keine Zeit darauf, zum Fenster zu laufen und ihr nachzusehen. Ich wusste, Malina würde ihr den Garaus machen, und es gab immer noch vier weitere Hexen, um die ich mich zu kümmern hatte.

Die vier bombardierten Leif derartig, dass er gerade eben noch damit fertig wurde – aber, um ehrlich zu sein, wohl nicht mehr lange. Auf der Flucht vor ihrem Höllenfeuer war er einmal um das Gebäude gerannt, hatte dabei das große Loch im Boden umrundet, durch das er den Kopf des Golems geschleudert hatte, und jetzt, während ich Fragarach mit einem lauten Schlotz aus dem Schädel der Hexe zog, gingen ihre Schwestern dazu über, ihn von mehreren Seiten gleichzeitig anzugreifen. Höllenfeuer schoss aus vier verschiedenen Richtungen auf Leif zu, und diesmal konnte er nicht ausweichen. Sein unmenschlicher Schrei jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken, und in dem ganzen Tumult verlor ich ihn aus den Augen. Kurz darauf tauchte er wieder auf. Während er selbst größtenteils unversehrt war, hatten die Puffärmel seines Leinenhemds, die außerhalb der Schutzzone des Talismans lagen, Feuer gefangen. Genau diese Ärmel bereiteten ihm nun Schwierigkeiten, da die Flammen an seinen Armen emporleckten und seine bleiche untote, hochentzündliche Haut langsam verzehrten. In seinen Händen keine Spur von Moralltach; vermutlich hatte er das Schwert irgendwo fallen lassen. Er rannte nach Norden, direkt auf das große Loch in der Wand zu, dass die Panzerfaust gerissen hatte. Ich sah, was er vorhatte.

»Nein«, schnaufte ich, obwohl ich wusste, dass er mich nicht hören konnte. »Da unten ist überall nur festgestampfter Lehm.« Er sprang aus dem dritten Stock, von emporlodernden Flammen umhüllt, und sein Schrei fiel mit hinab auf die Straße, wo Hal nach Erde suchte, die das Feuer ersticken konnte. Ich hoffte, er würde zwischen Straße und Gebäude einen Grünstreifen finden. Es war nicht vorgesehen, dass der Kampf ihn zu so verzweifelten Maßnahmen trieb. Er würde sich durch trockenen, lehmigen Boden graben müssen, um die Flammen zu ersticken, und seine Erfolgschancen gefielen mir gar nicht.

Meine gefielen mir auch nicht. Ich war ein einzelner Druide mit einem möglicherweise zertrümmerten Kiefer, einem fehlenden Ohr, einem durchschossenen Oberschenkel und sehr wenig verbleibender Magie, und ich hatte es mit vier Hexen zu tun, die von dämonischer Energie angetrieben wurden. Sie drehten sich alle gleichzeitig um und fauchten mich an, denn ihnen war klar, dass ich eine ihrer Schwestern auf dem Gewissen hatte. Sie sahen wesentlich stärker und schneller aus, als ich mich fühlte.

Nun, dachte ich mit einem schiefen Grinsen, während ich Fragarach packte und mich auf ihren Ansturm vorbereitete, zumindest hatte ich ja noch mein gewaltiges, langes Schwert.

Ungeschlachte Kriegsrufe ertönten aus ihren Kehlen, während sie aus etwa zehn Metern Entfernung herantobten. Genau in dem Moment brach Klaudia durch die Tür zum Treppenhaus. Sie war mit einem silbernen Dolch bewaffnet und sah aus, als hätte sie gerade auf dem Weg nach oben fantastischen Sex gehabt. Sie hob einen Arm über den Kopf – offenbar eine Geste, die den meisten Flüchen voranging, die ihr Zirkel im Kampf wirkte – und sagte: »Zorya Vechernyaya chro’n mnie od zła.« Die unmittelbare Auswirkung des Banns war ein lila Lichtkegel, der ähnlich wie bei Bogumila ihre ganze Gestalt umhüllte, nur machte ihrer einen solideren Eindruck. Die heranstürmenden Hexen bremsten ab und richteten ihre Aufmerksamkeit auf Klaudia, die sie als eine alte Feindin wiedererkannten. Zwei von ihnen schossen Höllenfeuer ab, das aus ihren Armen erblühte wie sich im Zeitraffer entfaltende Orchideen. Doch Klaudia ignorierte sie gelassen, während die Flammen gegen das lila Licht brandeten und keinen Weg hindurch fanden. Dafür schenkte sie den beiden anderen, die zu einer direkten körperlichen Attacke ansetzten, ihre besondere Aufmerksamkeit.

Die lässige Haltung fiel von ihr ab, und plötzlich bewegte sie sich mit fließender Eleganz, ging in die Hocke und wirbelte auf dem rechten Fuß herum, wobei die Klinge ihres Dolchs über die Augen der Anführerin streifte. Dann setzte sie den linken Fuß kreuzweise vor den rechten, drehte sich drauf um die eigene Achse und wirbelte mit einer Art Chun-Li-Sprung durch die Luft, um der zweiten Hexe erst mit dem rechten und dann mit dem linken Stiefel gegen den Kopf zu treten. Innerhalb von zwei Sekunden lagen beide Hexen am Boden, auch wenn ich bezweifelte, dass sie schon tot waren. Die Dämonenbrut in ihrem Inneren würde sie in null Komma nichts wieder heilen.

Trotzdem muss ich zugeben, dass ich baff war; ich gaffte sogar mit offenem Mund. Malina hatte mir versichert, ihr Zirkel sei nicht für den Nahkampf ausgebildet, doch Klaudia hatte mir soeben einen eindeutigen Beweis für das Gegenteil geliefert. Aber vielleicht war sie auch nur die Ausnahme zur Regel. Denn hätte die dunkle Fraktion ihres Zirkels bei Tony Cabin so gut gekämpft, dann hätten in dieser Nacht mehr als zwei Werwölfe ihre Leben lassen müssen.

Nachdem ich meine Verblüffung abgeschüttelt hatte, eilte ich herbei, um ihr zu helfen, denn die beiden niedergeschlagenen Hexen rappelten sich wieder auf, und den Flammenwerferinnen wurde schließlich klar, dass innerhalb des lila Kegels nichts brannte.

Die Antwort auf Gegner, die enervierend schnell heilen, ist immer und immer wieder die Enthauptung. Deshalb werden Schwerter auch nie aus der Mode kommen. Fragarach fuhr singend durch den Hals der einen Flammenwerferin, und bevor ihre Leiche zu Boden stürzte, fügte ich noch einen Stich für Junior in ihrem Bauch hinzu. Das erinnerte die verbleibenden drei Hexen daran, dass ich auch noch da war. Ihr Verstand und ihre Kiefer hakten aus, als sie mit wütenden, übelriechenden Schreien alle gleichzeitig auf mich losgingen, wobei sie Klaudia vollständig vergaßen. Schließlich hatte sie bisher noch keine von ihnen getötet, während ich schon für eine ganze Reihe von Ausfällen verantwortlich war.

Die letzten drei hatten schon kaum mehr menschliche Züge. Sie waren uralte Hexen, und sie verkauften ihre Seele schon sehr lange in kleinen Paketen an die Hölle, sodass in einem einst gut gefüllten Warenhaus nicht mehr als ein einziges verlorenes Päckchen Menschlichkeit übrig war. Irgendetwas anderes regte sich jetzt unter ihrer Haut, ließ die Augen in ihren Köpfen rot aufglühen und schwarze Klauen aus ihren Fingern wachsen.

Ich zog mich vor ihrem Angriff zurück, während ich das Schwert vor mir wirbeln ließ. Erst eine, dann zwei ihrer verfluchten Fratzen verschwanden aus meinem Blickfeld, was ohne Zweifel irgendeiner Guerilla-Attacke von Klaudia zu verdanken war. Doch es blieb immer noch eine, mit der ich fertig werden musste – und sie war schneller als ich.

Vielleicht war ich auch langsamer geworden. Der Schmerz in meinen Wunden wurde immer heftiger, da ich keine von ihnen wirklich hatte heilen können. Ich hatte einfach weitergekämpft und sie dabei möglicherweise noch weiter aufgerissen. Die deutsche Hexe opferte ihre linke Hand, um mit der rechten einen guten Treffer landen zu können. Ihre Klauen bohrten sich durch die Splitterweste in meine linke Schulter und zerrissen nicht nur die Weste, sondern auch meinen Brustmuskel. Ich fiel nach hinten, und im Sturz klammerte sie sich an mich, um ihre Klauen unter meinen Brustkorb zu schieben und meinen inneren Organen ernsthaften Schaden zuzufügen. Doch nun war ihre linke Seite ungeschützt und verletzlich. Als sie sich rittlings auf mich hockte, rammte ich Fragarach seitlich durch ihre Eingeweide und drehte die Klinge wie verrückt, damit der Dämon sie zu spüren bekam. Die Hexe zuckte krampfartig und spie Blut, bevor ihre Augen endlich erkalteten und sie stürzte. Direkt auf mich.

Mein linker Arm ließ sich nicht bewegen. Ich versuchte es, und der Schmerz traf mich wie ein Hammerschlag. Den letzten Rest der gespeicherten Magie verwandte ich darauf, den Schmerz auszuschalten; derart von Agonie benebelt konnte ich einfach nicht klar denken. Ich riss Fragarach aus der Hexe – eine schmutzige Angelegenheit –, dann legte ich das Schwert für einen Augenblick beiseite, um sie mit der rechten Hand von mir herunterzustoßen. Ich setzte mich auf, um zu überprüfen, ob noch irgendwelche deutschen Hexen übrig waren.

Das war nicht der Fall. Klaudia hatte die beiden letzten ausgeschaltet, indem sie zuerst die Höllenbrut getötet und anschließend den beiden die Kehlen aufgeschlitzt hatte. Jetzt, da die Schlacht vorüber war, war der lila Schutzzauber verschwunden und ihr zartes, schlankes Charisma wieder da. Wir beide waren die einzigen lebenden Wesen in einer mit Leichen übersäten Etage, trotzdem wirkte irgendwie alles cool, einfach nur durch die Art, wie sie dastand. Selbst mit Blut besudelt hatte sie die schläfrige, verführerische Sinnlichkeit eines Unterwäsche-Models.

»Danke für die Unterstützung«, sagte ich. »Wo haben Sie gelernt, so zu kämpfen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vietnam.«

»Das muss ja wohl ein Scherz sein, oder?«

Sie grinste, und ihre Augen funkelten listig. »Ja, stimmt.«

Mein Körper zitterte leicht, als das Adrenalinhoch abebbte und die Erschöpfung einsetzte. Doch als wir einen dünnen Schrei hörten und der blasse lavendelfarbene Schimmer vor den nordöstlichen Fenstern plötzlich erlosch, jagten wir beide zu den Treppen und hofften, dass wir nicht zu spät kommen würden.

25

Vor dem Gebäude herrschten die Finsternis und das Grauen. Ich lief zur Nordseite, da Klaudia in die Gegenrichtung gerannt war, um Berta, Roksana und Kazimiera einzusammeln. Von Leif war nirgendwo eine Spur zu sehen. Bogumila lag tot auf dem Asphalt, sie sah alt aus, ihr Gesicht war von Todesangst entstellt, und Malina war zu recht stinksauer. Mein früheres Misstrauen gegenüber dem Bart des Rabbis erwies sich jetzt als begründet. Er offenbarte alle Qualitäten, die man einem entfernten Verwandten von Cthulhu zuschreiben würde, mit den vier langen, haarigen Tentakeln, die sich an seinem Kiefer wanden, zwei auf jeder Seite seines Kinns. Die beiden auf der linken Seite waren eng um Bogumilas Kehle geschlungen und versuchten sich jetzt zu entwirren und von der Frau zu lösen, die sie stranguliert hatten. Derweil schossen die beiden anderen auf Malina zu. Doch noch während ich mich näherte, wirkte sie einen äußerst effektiven Hochleistungsschutz.

Sie skandierte vier Verszeilen auf Polnisch, und da ich mich jetzt in Hörweite befand, prägte ich sie mir zur späteren Verwendung genau ein. Am Ende jeder einzelnen Zeile ertönte aus ihrer Handfläche ein donnerndes Klatschen, und die Farben Violett, Blau, Rot und Weiß umkreisten sie wie die wirbelnden Gymnastikbänder einer Bodenturnerin.

»Jej miłosc mnie ochrania,

Jej odwaga czyni mnie nieustraszona,

Jej potega dodaje mi sił,

Dzieki jej miłosierdziu zyje!«

Später übersetzte Malina diese Zeilen für mich und erklärte mir, jede für sich genommen sei eine magische Formel, die ihr durch den Segen der Zoryas »bestimmte Kräfte« verleihe und sie schütze. Die Worte bedeuteten: Durch ihre Liebe bin ich geschützt, ihr Mut macht mich furchtlos, durch ihre Macht werde ich stark, durch ihre Gnade werde ich überleben.

Als Malina die Beschwörung beendet hatte, war sie von einem durchsichtigen, aber undurchdringlichen Schild umgeben, und sie wirkte, als würde sie sich gerade erst warmmachen. Ihr kegelförmiger Schutzbann übertraf das, was ich bei Bogumila und Klaudia gesehen hatte, bei weitem.

Rabbi Yosefs verrückter Oktopusbart hatte genug gesehen. Seine Tentakel erzitterten ängstlich und weigerten sich, weiter anzugreifen. Sie zogen sich zurück und rollten sich rasch im Gesicht des Rabbis zusammen, während er überlegte, wie er mit der weitaus mächtigeren Hexe fertigwerden sollte. Dann erschrak er heftig und trat einen Schritt zurück, als er mich kommen sah, besudelt mit den Eingeweiden von Hexen und Dämonen und mit meinem eigenen Blut, Fragarach kampfbereit erhoben. Ich zögerte nicht, sagte nicht hallo, sondern führte einfach nur das Schwert an seine Kehle und rief: »Freagróidh tú!« Er erstarrte im blauen Schimmer des magischen Banns und zischte irgendetwas auf Russisch. »Sie werden nicht sprechen, nur auf meine Fragen antworten«, sagte ich, woraufhin er prompt verstummte.

»Danke, Atticus, das macht es mir so viel einfacher«, sagte Malina.

»Nein, warten Sie«, erklärte ich, während sie sich anschickte, ihm den Todesstoß zu versetzen. »Ich muss zuerst mit ihm reden.«

»Er muss für Bogumilas Tod büßen!«, fauchte Malina hinter ihrem Schutzschild.

»Ja, das muss er. Aber zuvor wird er sich zum ersten Mal offen und ehrlich mit mir unterhalten. Wie lautet der Name Ihrer Organisation, Sir?«

Natürlich kämpfte er dagegen an, doch irgendwann stieß er hervor: »Die Hämmer Gottes.« Das erklärte manches. Das stilisierte P am Griff seines Dolchs war ein Hammer gewesen.

»Wo ist Pater Gregory heute Nacht?«

»Er sitzt in einem Flugzeug zurück nach Moskau.«

»Wie viele Mitglieder gehören Ihrer Organisation an?«

»Ich kenne die genaue Zahl nicht.«

»Dann schätzen Sie. Wie viele von ihnen werden voraussichtlich hier auftauchen, um Sie zu rächen, wenn Sie heute Nacht verschwinden sollten?«

»Mindestens zwanzig kabbalistische Krieger so wie ich. Das ist Standard, wenn einer von uns verschwindet. Allerdings werden sie noch mehr schicken, wenn das Ausmaß der Bedrohung es erforderlich macht.«

Mit einem halben Grinsen wandte ich mich an Malina. »War doch klug, dass wir uns die Zeit für einen kurzen Plausch genommen haben, oder?«

»Trotzdem muss er büßen«, insistierte sie, während Klaudia, Kazimiera, Berta und Roksana herbeigerannt kamen und ihn umzingelten.

»Wollen Sie es mit zwanzig weiteren von seiner Sorte zu tun bekommen?«, fragte ich.

»Er lügt doch.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie haben die Wirkung des Banns am eigenen Leib erfahren, Malina. Er kann nicht lügen. Vielleicht gibt es einen Weg, ihn büßen zu lassen und trotzdem eine Konfrontation zu vermeiden, die zu mehr Blutvergießen auf unserer Seite führt.«

Malina fand den Vorschlag ganz offensichtlich geschmacklos. Sie wollte den Widerling gleich hier und jetzt sterben sehen. »Was schlagen Sie vor?«

»Schneiden Sie sich ein paar hübsche Locken von seinem Haar ab, während ich ihn hier festhalte. Dann weiß er, dass er in Ihrer Gewalt ist. Sie können ihm auch explosiven Durchfall schicken oder etwas in der Art, irgendetwas Schmerzhaftes und Erniedrigendes, an dem er aber nicht zugrunde geht. Außerdem können Sie einen Totenzauber wirken, sodass er stirbt, wenn Sie sterben. Dann erklären wir ihm in knappen Worten, dass er eine sehr nette Hexe getötet hat, die uns dabei helfen wollte, all die bösen deutschen Hexen da oben unschädlich zu machen, und dass er und seine Hämmer Gottes uns von nun an verdammt noch mal in Ruhe lassen sollen, weil wir das East Valley kontrollieren.«

Malina ließ sich meine Worte durch den Kopf gehen. Sie wusste, dass sie dem Rabbi mehr als ebenbürtig war, dennoch war er stärker als Bogumila gewesen. Wenn zwanzig von seiner Sorte gegen die fünf verbleibenden Mitglieder ihres Zirkels antraten, dann waren die Chancen ungleich verteilt, das war ihr durchaus bewusst. Also stimmte sie zu, wenn auch nur sehr widerstrebend, und beendete die wirbelnde Lightshow um ihren Körper. Ihre Schwestern akzeptierten Malinas Entscheidung kommentarlos, obwohl sie auch ihnen offensichtlich nicht behagte.

»Also, Rabbi, haben Sie das mitbekommen?«, fragte ich. »Bösartige Hexen würden Blödmänner wie Sie nicht am Leben lassen. Das tun nur gute Hexen, die ebenso wie ich wissen, dass Sie das Richtige zu tun versuchen, aber in Ihrer Beschränktheit den falschen Weg einschlagen. Also werden wir Ihnen den richtigen Weg zeigen. Gleich nachdem Malina sich etwas von Ihrem Haar genommen hat.«

Malina stieß ihm den Hut vom Kopf, riss eine gewaltige Handvoll Haare aus seiner Kopfhaut und stopfte sie in die Tasche ihrer Lederjacke. Wir alle genossen seinen Schmerz. Dann entließ ich den Rabbi aus Fragarachs Bann und band seine Ärmel fest hinter seinem Rücken zusammen, ähnlich wie ich es in meinem Laden getan hatte. Anschließend führten wir ihn durch das Gebäude und erklärten ihm, wie wir die Töchter des dritten Hauses vollständig ausgemerzt hatten, einen Hexenzirkel, der über Jahrhunderte hinweg Kabbalisten wie ihn gejagt hatte. Während er gegen Bogumila gekämpft hatte, hatte sich Malina persönlich um einen großen Widder-Dämon und einen kleinen Dämon in utero gekümmert. Klaudia hatte zwei weitere eliminiert. Den Rest hatten Leif und ich uns geteilt (ich zählte nach, ob wir auch wirklich zweiundzwanzig Hexen erschlagen hatten), und der Vampir verachtete das Dämonenvolk so sehr, dass er sich geweigert hatte, seine Eckzähne in sie zu schlagen.

Auf die schäumenden Vorwürfe des Rabbis hin bestätigte ich, dass ich tatsächlich die Gesellschaft von Vampiren, Werwölfen und Hexen schätzte, weil alle, die ich kannte, sehr gepflegt waren und außerdem einen fantastischen Geschmack in puncto Automobile hatten. Trotzdem würde keiner von uns je zulassen, dass sich eine Ausgeburt der Hölle unbelästigt auf unserem Territorium breitmachte; und Tatsache war, wir waren viel effektiver gegen sie vorgegangen, als die Hämmer Gottes das bisher vermocht hatten. Also bitte, lieber Rabbi, verschwinden Sie schleunigst aus unserer Stadt und kehren Sie nie wieder hierher zurück.

Er willigte ein, abzuziehen, wenn auch widerwillig und unter viel trotzigem Gemurmel. Es war wohl damit zu rechnen, dass er irgendwann zurückkommen würde, mit ein paar Freunden zu seiner Unterstützung. Wir sagten ihm nicht Auf Wiedersehen.

Ich fand meine fehlenden Zähne und war zuversichtlich, dass sie wieder an ihrem angestammten Platz festheilen würden, wenn ich eine Nacht auf der Erde schlief. Dann sammelte ich Moralltach und seine Scheide in der Nähe des Lochs im Fußboden ein. Von Leif war jedoch immer noch keine Spur zu sehen.

Während ich an der Stelle stand, wo er aus dem Gebäude gesprungen war, trat Malina zu mir. Gemeinsam blickten wir hinab auf den steinigen Erdboden und konnten keine Anzeichen von aufgewühlter Erde entdecken.

»Es tut mir sehr leid wegen Bogumila«, sagte ich mit gedämpfter Stimme. »Und wegen Waclawa.« Allerdings verlor ich kein Wort über Radomila, Emily oder die anderen, die in den Superstitions gestorben waren.

»Danke«, flüsterte sie so leise, dass ich es kaum hören konnte.

»Haben Sie zufällig gesehen, was mit Leif passiert ist?«, fragte ich.

»Ich habe ihn fallen sehen.« Malina schniefte ein wenig. Sie wischte sich die Augenwinkel und nickte. »Er ist genau zwischen mir und Bogumila gelandet. Ich bezweifle, dass der Rabbi überhaupt Notiz von ihm genommen hat, obwohl mir schleierhaft ist, wie er einen in Flammen stehenden Vampir übersehen konnte. Leif ist auf der Pecos nach Osten gerannt; das war das Letzte, was ich von ihm gesehen habe. Ich bin auf meinem Posten geblieben, für den Fall, dass noch mehr deutsche Hexen herabfallen.«

Ich wandte mich nach Osten. Die Lichter auf der nördlichen Straßenseite deuteten auf bewohnte Gebäude hin, auf unserer Seite jedoch lag alles in Dunkelheit.

»Nach Osten, sagen Sie? Gibt es da irgendwo unbebautes Land?«

»Ich weiß nicht«, sagte Malina. »Vielleicht sollten wir nachsehen.«

Antoines Kühlwagen rollte auf den Parkplatz, gerade als unser kleiner Konvoi aus Sportwagen auf die Pecos bog und dabei vorsichtig um den Kopf des Golems manövrierte, den Leif durch das Dach des Gebäudes geschleudert hatte. Bogumilas Leiche war sorgsam in Roksanas Mercedes gebettet worden. Wir winkten und wünschten Antoine und seinen Ghulen bon appétit. Seine Truppe würde den Ort noch vor Sonnenaufgang gereinigt haben und nichts zurücklassen als beschädigtes Eigentum und einen großen Haufen Steine als Rätsel für die Polizei.

Ich fuhr bei Malina und Klaudia im Audi mit. Klaudia saß auf meinem Schoß, den Oberkörper mir zugewandt und ihren mit Leder umhüllten Arm auf meinen Schultern. Mit der anderen Hand liebkoste sie mit einer zarten Berührung ihrer Fingerspitzen meinen verletzten Kiefer. Sie gab gurrende Laute des Mitgefühls von sich, und ich konnte die Augen nicht von ihren Lippen wenden.

»Klaudia, lass das«, sagte Malina. »Jetzt ist nicht der Zeitpunkt, um Mr. O’Sullivan zu necken.«

Sofort wurde mein Kopf wieder klar und ich schauderte bei Klaudias wissendem Lächeln. Sie hatte ihre Lippen mit einem Verführungszauber belegt, so wie Malina es bei ihrem Haar getan hatte.

Ich war froh, dass es nur eine kurze Fahrt war; Klaudia hatte schon jetzt ein Schlupfloch in unserem Nichtangriffspakt entdeckt. Es war bereits das zweite Mal, dass ein Verführungszauber der polnischen Hexen bei mir wirkte. Mein Amulett hatte Malinas Liebesmagie irgendwann wirkungslos gemacht, und ohne Zweifel hätte es das auch in Klaudias Fall getan, doch in beiden Fällen hatte der Zauber so lange gewirkt, dass die Hexen mir Schaden hätten zufügen können, wenn sie es darauf angelegt hätten.

»Ist schon in Ordnung«, sagte Klaudia strahlend. »Ich denke, er und ich verstehen einander.« Mit der Hand, die zuvor meinen Kiefer gestreichelt hatte, tätschelte sie meine Brust. »Oder etwa nicht, Mr. O’Sullivan?«

Ich nickte und richtete den Blick hinaus in die Dunkelheit. Sie hatte mich für alle Zukunft wissen lassen, dass sie ebenso gefährlich war wie Malina.

Einen halben Kilometer in östlicher Richtung auf der Pecos fanden wir einen geschwärzten, angeschmorten Leif, der mit dem Gesicht nach unten auf einem Schotterfeld lag, neben einem Stück gewaltsam aufgewühlter Erde. Offensichtlich war es ihm gelungen, das ihn umzüngelnde Höllenfeuer zu löschen und sich noch ein kurzes Stück weiter zu schleppen. Doch jetzt waren seine Kräfte am Ende.

»Er ist nicht tot«, erklärte ich den um seinen reglosen Körper versammelten Hexen.

»Doch, das ist er«, widersprach Berta.

»Nun ja, natürlich, in gewissem Sinne haben Sie recht, aber ich meine, er wird wieder. Er wird immer noch tot sein. Aber er wird wieder.«

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Malina. »Ihr Gesicht sieht aus, als hätte es jemand mit dem Fleischklopfer bearbeitet.«

»Auch das wird wieder«, versicherte ich ihr. Ich fühlte mich schon wieder ein kleines bisschen besser, jetzt da ich Kontakt mit der bloßen Erde hatte. »Helfen Sie mir einfach nur, Leif zurück zu seinem Wagen zu bringen.«

Teile von Leif blätterten ab und wurden davongeweht, als wir ihn anhoben. Einer seiner Finger bröselte und fiel zu Boden wie die kompakte Asche einer handgerollten Zigarre.

»Ihhgitt!«, schrie Kazimiera, als sie es sah.

»Ist schon in Ordnung«, sagte ich. »Das wächst wieder nach. Hoffe ich zumindest.«

Wir fischten Leifs Autoschlüssel aus seiner verbrannten Jeans und beschlossen zu seiner eigenen Sicherheit und zu meiner, dass er die Rückfahrt nach Tempe im Kofferraum antreten sollte. Klaudia bot an, zurückzurennen und seinen Wagen zu holen. »Verraten Sie ihm aber bitte nie, dass wir das getan haben«, sagte ich, während wir ihn in das Hinterteil seines Jaguars stopften. »Das würde er vermutlich nicht gut aufnehmen.« Berta kicherte.

Ich verabschiedete mich von den Hexen und verlieh meiner Hoffnung Ausdruck, ihr Zirkel möge gedeihen und zu neuer Stärke heranwachsen. Es war die Sprache der Diplomatie, und wir alle wussten das, aber hier und jetzt war es die angemessene Sprache.

Dr. Snorri Jodursson war bereits in meinem Haus und schaute sich mit meiner Auszubildenden Der Herr der Ringe an, daher musste ich nicht eigens jemanden auftreiben, der sich um Leifs Genesung kümmerte. Snorri erklärte, er würde einfach die Blutbank plündern, und er war so freundlich, mir meine Zähne wieder einzusetzen, bevor ich mich zum Heilen in den hinteren Garten legte. Er verkündete sogar, dass er mir diesmal keine Rechnung stellen würde.

Als ich mich dankbar auf dem vertrauten Rasen ausstreckte, den besorgten Oberon dicht an meiner Seite, hoffte ich, dass die nahe Zukunft mir ein kleines bisschen Frieden gönnen würde. Ich war der ständigen Ablenkungen müde, ebenso wie der alarmierenden Häufigkeit, mit der ich meine Ohren einzubüßen schien. Wenn das Chaos einwilligte und sich für eine Weile zurückhielt, würde ich heilen und trauern und mich dann auf das konzentrieren können, was als Nächstes anstand.

Es gab da ein großes Stück Wildnis, das meiner Zuwendung bedurfte und das ich schon zu lange vernachlässigt hatte.

Epilog

Nur selten nehme ich die Gestalt eines Hirschs an. Obwohl er das größte Tier ist, in das ich mich verwandeln kann, steht er in der Nahrungskette etwas tiefer, als mir recht ist, und zu den meisten Gelegenheiten leisten mir meine anderen Formen bessere Dienste. Wenn es jedoch darum geht, fünfzig Pfund schwere Säcke mit Humuserde durch unwegsames Terrain zu schleifen, dann ist er die beste Option, die ich habe.

Granuaile und Oberon folgten mir und schleppten selbst ein paar Dinge, während wir hinaus in die verwüstete Zone rund um Tony Cabin wanderten. Sie trugen Gartengeräte, unser Mittagessen, Kleidung für mich und eine große blaue Agavenpflanze. Ich hatte mir ein Geschirr umgeschnallt und eine Stangenschleife darangehängt, sodass ich die vierhundertfünfzig Pfund Humuserde ziehen konnte, die nur so wimmelten von allen möglichen Bakterien und Nährstoffen.

Als wir den Rand der verwüsteten Zone erreichten, brach mir fast das Herz. Wir waren immer noch rund fünf Kilometer von Tony Cabin entfernt, und schon jetzt gab es so viel zu heilen. Wenn man sich die Hütte als Mittelpunkt eines Kreises dachte, dann bedurften über siebzig Quadratkilometer der Regeneration. Die Bäume waren kaum mehr als emporragendes Totholz, und die Kakteen Büschel ausgetrockneter Fasern, die sich über verholzte Rippen spannten. Der Busch war zu bloßem Anzündholz geworden, versteinert und leblos: Es gab keine Ameisen, keine Käfer, keine Bakterien oder Pilze, die absterbende Pflanzen verwerten und im Frühjahr neues Wachstum hätten befördern können. Doch wir mussten irgendwo beginnen.

Ich entband mich von der Hirschgestalt und schlüpfte in die mitgebrachten Kleider. Mit dem Spaten, den Granuaile getragen hatte, gruben wir ein paar tote Pflanzen neben dem Weg aus und beschlossen, sie zu kompostieren. Dann hoben wir einen kleinen, nicht sehr breiten, aber tiefen Graben aus, der von dem lebenden Land zu der ausgetrockneten Zone führte und den wir mit dem Humus füllten. Dann streuten wir die ausgehobene tote Erde über die frische lebende, sodass die Blätter und Käfer und das Gras darauf fallen, darüber krabbeln und sie Stück für Stück kräftigen würden.

Außerdem pflanzten wir in dem Graben die Agave, mussten uns jedoch damit zufriedengeben, sie mit ein paar Flaschen Wasser zu begießen, um ihr den Übergang und das Wurzelschlagen zu erleichtern.

›Das war’s schon?‹, fragte Oberon, der an der Pflanze schnüffelte. ›Sie wirkt so einsam, wie sie da ganz alleine steht und rundherum alles tot ist. Die ganze Mühe, und dann macht es kaum einen Unterschied.‹

»Das ist nur der Anfang, Oberon«, sagte ich laut, damit Granuaile mich hören konnte. »Es ist ein erster wichtiger Schritt.«

›Soll ich draufpinkeln, damit sie sich ein bisschen mehr zu Hause fühlt?‹

»Vielleicht beim nächsten Mal. Möglicherweise wäre das im Moment ein zu großer Schock.«

›Kannst du nicht irgendeine coole Druiden-Nummer abziehen und das Land magisch heilen?‹

»Möglicherweise kann ich irgendwann die Aufmerksamkeit der Erde wecken und ihr bei der Regeneration helfen, doch im Augenblick hat sie nichts, womit sie arbeiten kann. Das Leben ist ihr Medium, und in dieser Gegend gibt es kein Leben mehr, nicht mal Bakterien. Wir müssen weitermachen und noch mehr Rohmaterial heranschaffen.«

›Nun, dann solltest du vermutlich ein paar große Bagger kaufen und ein paar hundert Laster.‹

Ich lachte. »Wie soll ich denn die Bagger hierher bringen? Hier gibt es keine Straßen. Du kennst doch den Wanderpfad. Er ist zu steil. Und das meiste Land hier ist Wildnis – absolut ungezähmter Busch.«

Oberon blickte den Pfad hinab zur Tony Cabin, die immer noch in etwa fünf Kilometern Entfernung lag, dann betrachtete er die einsame Agave neben seiner Pfote. ›Das wird richtig lange dauern, oder?‹

»Ja, es ist eine große Aufgabe, aber ich werde keine Ruhe mehr finden, bevor sie nicht erledigt ist. Wenn ich hier stehe und die Erde anrufe, dann regt sich nicht das Geringste.«

›Oh.‹ Oberon blickte zu mir auf. ›Ich kann mir vorstellen, dass dich das traurig macht. Aber ruf stattdessen doch mich an, Atticus. Ich antworte immer. Übrigens steht dein Hosenstall offen und Granuaile hat die ganze Zeit über nichts gesagt.‹

Danke, Kumpel, sagte ich stumm, während ich versuchte, den Reißverschluss meiner Jeans möglichst unauffällig zu schließen.

›Siehst du? Ich halte dir den Rücken und die Vorderseite frei. Dafür hab ich mir ein Leckerli verdient.‹

Hinweise zur Aussprache

Ebenso wie bei den irischen Worten in Gehetzt möchte ich nicht, dass irgendjemand das Polnische, Russische und Irische in Verhext sieht und denkt: Muss ich das ganze Zeug wirklich korrekt aussprechen? Keine Angst, müssen Sie nicht. Ich will, dass Sie Spaß beim Lesen haben, und wenn Sie die Worte einfach aussprechen, wie es Ihnen gefällt, bin ich damit absolut einverstanden. Aber falls Sie zu der Sorte Mensch gehören, die gerne genau wissen will, wie die Worte klingen, die aus dem Mund der Figuren in dem Roman kommen, dann habe ich einen kleinen Leitfaden angefügt, der Ihnen dabei helfen kann.

Namen des polnischen Zirkels

Im geschriebenen Polnisch gibt es einige Buchstaben, die anders ausgesprochen werden als im Englischen oder Deutschen. Aber anstatt Ihnen das für jeden einzelnen Buchstaben umständlich zu erklären, halten Sie sich doch einfach an meine etwas informelle phonetische Lautschrift und vertrauen Sie mir – es sei denn, Sie möchten das lieber nicht.

BERTA = Berta (den Namen spricht man einfach so aus, wie er da steht; aber ich verspreche Ihnen, es wird gleich spannender)

BOGUMILA = BO guu MI wah (ihr Spitzname Mila wird jedoch üblicherweise wie MI lah ausgesprochen, weil die Leute sie sonst dauernd fragen würden, warum sie ein l wie ein w ausspricht)

KAZIMIERA = KAH zhie MI rah

KLAUDIA = Klaudia (einfach wie es da steht)

MALINA SOKOLOWSKI = Ma LI nah SO ko WOV ski (das ist richtig, kein l-Laut in ihrem Nachnamen)

ROKSANA = Roke SAH nah

WACLAWA = Va SWAH va

RADOMILA = RAH dou MI wah

Irische Ausdrücke

BEAN SIDHE = BEN schie

DÚN = duun (bedeutet schließen oder verschlossen)

DÓIGH = doi (bedeutet brennen)

FREAGRÓIDH TÚ = freg ROY tuu (bedeutet du wirst antworten)

MÚCHAIM = MUU him (bedeutet auslöschen)

Irische Gerätschaften

FRAGARACH = FRAG ah rah (Name des Schwerts: Der Antwortgeber)

MORALLTACH = MOR jul tah (Name des Schwerts: Die große Wut)

Die übrigen Sätze auf Polnisch, Russisch oder Irisch können Sie alle auf meiner Webseite kevinhearne.com als Soundfiles anhören, sofern Sie Lust haben, diese bei Gelegenheit anzuklicken.

Danksagung

Ich weiß nicht, wie es anderen Autoren geht, aber ein Buch in fünf Monaten zu schreiben, grenzt für mich an Maximum Warp, und es wäre niemals möglich gewesen ohne meine ersten Leser: Alan O’Bryan, Andrea Taylor und Tawnya Graham-Schoolitz, die sich, obwohl sie alle vielbeschäftigt waren, immer wieder die Zeit nahmen, jedes Kapitel unmittelbar nach seiner Entstehung zu lesen und mir wertvolles Feedback zu geben. Allen Rouser, Mike Ruggiero und Nick Steinkemper lasen das Werk als frühe Fans und zeigten mir den gehobenen Daumen.

Katarzyna und Leszek Rosinski waren unschätzbar wertvolle Übersetzer der polnischen und russischen Passagen, und Andrea Hümer half mir beim Deutschen. Alle Fehler stammen natürlich von mir, und alles Richtige stammt von ihnen.

Evan Goldfriend ist mein außergewöhnlicher Agent bei JGLM, und ich werde ihm auf ewig dankbar sein für seine unermüdlichen Bemühungen um meine Arbeit.

Meine Lektorin bei Del Rey, Tricia Pasternak, ist unbestreitbar der originellste Mensch in Nordamerika – aber das ist noch nicht alles! Sie ist außerdem brillant und eine große Unterstützung, und ich vertraue ihrem Urteil absolut. Ihr Assistent, Mike Braff, verdient einen echten Orden, weil er die Heimtücke meiner albernen Streiche ertragen hat, und auch ihm bin ich dankbar für seine Hilfe.

Meine Frau und meine Tochter waren während des Arbeitsprozesses extrem unterstützend, und Worte sind nicht genug, um ihnen meine Dankbarkeit auszudrücken für ihre Liebe, ihre Ermutigung und ihre Neugier auf das, was Atticus und Oberon als Nächstes tun würden.

Das dreistöckige Gebäude, das in der finalen Schlacht des Buches beschrieben wird, gibt es tatsächlich in Gilbert, aber die Straße, an der es liegt, heißt nicht Pecos, sondern Germann. Ich habe den Namen der Straße geändert; zum einen, weil die Einheimischen sie aus unerklärlichen Gründen wie das englische Wort germane aussprechen, ohne jede phonetische Ähnlichkeit mit der Schreibweise; außerdem wollte ich auch nicht andeutungsweise nahelegen, dass die deutschen Hexen sie wegen der scheinbaren Nähe zu ihrer Nationalität als Unterschlupf gewählt haben. Das Gebäude wird bei Erscheinen dieses Buches sicher schon bezogen sein, aber während des Schreibens war es noch unfertig und stand leer, genau wie hier beschrieben.

Sie können mir auf Twitter und GoodReads.com folgen, außerdem habe ich eine schnieke Webseite unter kevinhearne.com mit einem Link zu meinem Blog. Ich hoffe, Sie schauen bei Gelegenheit vorbei und sagen Hallo.

Informationen zum Autor

Kevin Hearne, geboren 1970, lebt in Arizona und unterrichtet Englisch an der High School. »Die Chronik des Eisernen Druiden« machte ihn unter Fantasylesern mit einem Schlag weit über die USA hinaus bekannt.