Lesen was ich will!

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Wie immer: Für meine Mom, meine Grandma und Andre – für all ihre Liebe, Hilfe, Unterstützung und Geduld mit meinen Büchern und allem anderen im Leben.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Vanessa Lamatsch

ISBN ‎978-3-492-97482-0‎

Oktober 2016

© 2016 Jennifer Estep

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel »Bright Blaze of Magic« bei ‎Kensington Publishing Corp., New York.‎

Deutschsprachige Ausgabe:

© ivi, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München / Berlin 2016

Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München

Covermotiv: FinePic®, München

Datenkonvertierung: abavo GmbH, Buchloe

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Danksagung

Jede Autorin wird erklären, dass ihr Buch ohne die Arbeit vieler, vieler Menschen nicht möglich gewesen wäre. Hier sind einige der Leute, die dabei geholfen haben, Lila Merriweather und die Welt von Cloudburst Falls zum Leben zu erwecken:

Ich danke meiner Agentin Annelise Robey für all ihre hilfreichen Ratschläge.

Ich danke meiner Lektorin Alicia Condon für ihren scharfen Blick und die aufmerksamen Anmerkungen. Sie machen das Buch immer ein Stück besser.

Ich danke allen bei Kensington, die an diesem Projekt mitgearbeitet haben, besonders Alexandra Nicolajsen, Vida Engstrand und Lauren Jennings für ihre Werbung. Und ein Danke geht auch an Justine Willis.

Und schließlich möchte ich all meinen Lesern da draußen danken. Ich schreibe Bücher, um euch zu unterhalten, und das ist mir immer eine besondere Ehre. Ich hoffe, ihr habt genauso viel Spaß dabei, von Lila zu lesen, wie ich, über sie zu schreiben.

Viel Spaß!

1

»Du bist der schlechteste Dieb, den ich je gesehen habe.«

Felix Morales sah mich böse an, stoppte und ließ die große, schwarze Sporttasche, die er trug, auf den Boden fallen. Ich verzog das Gesicht, als die Gegenstände darin aneinanderstießen und dabei lautstark klimperten.

»Wieso sagst du so was?«, fragte er.

»Och, keine Ahnung«, meinte ich. »Vielleicht, weil du durch den Wald stampfst, als würdest du versuchen, jeden Grashalm unter deinen Füßen zu zermalmen. Ganz abgesehen davon, dass du mit deinem Schwert auf Büsche einhackst, als wärst du auf einer Dschungelsafari. Und dann wäre da noch dein Gelaber. Also die Tatsache, dass du ununterbrochen redest. Ein Wunder, dass du nicht wegen Sauerstoffmangel einfach umkippst.«

Felix kniff die Augen zusammen. »Und was ist falsch an ein wenig gepflegter Konversation, während wir durch den Wald gehen?«

»Gepflegte Konversation? Du redest nonstop, seit wir das Herrenhaus verlassen haben.«

»Und?«

Ich riss die Hände in die Luft. »Eigentlich muss man den Mund halten und ruhig sein, wenn man als Dieb arbeitet! Ganz einfach!«

Felix warf mir einen störrischen Blick zu und wollte die Arme über der Brust verschränken – bis ihm auffiel, dass er immer noch sein Schwert in der Hand hielt. Dasselbe Schwert, das er während der letzten zwanzig Minuten geschwungen hatte wie eine Machete. Er sah mich böse an, aber schließlich schob er die Waffe in die Scheide an seinem Gürtel. Nun, das sollte zumindest dafür sorgen, dass ein Teil des Lärms endlich aufhörte. Wenn ich jetzt noch ein wenig Klebeband für seinen Mund auftreiben konnte …

Felix zeigte anklagend mit dem Finger auf den Kerl, der neben uns stand und gerade damit beschäftigt war, seine Sporttasche ebenfalls abzulegen, wenn auch um einiges leiser als Felix. »Und wieso hältst du ihm keinen Vortrag, dass er still sein soll?«

»Weil Devon sich durch den Wald bewegen kann, ohne jeden einzelnen Ast zu zerbrechen, auf den er tritt.«

Felix schnaubte abfällig. »Das sagst du doch nur, weil ihr beide in den letzten Wochen überall im Herrenhaus rumgeknutscht habt.«

Ich verspannte mich, weil ich mich immer noch nicht daran gewöhnt hatte, dass ich jetzt mit jemandem zusammen war. Und noch weniger war ich daran gewöhnt, mit dem besten Freund dieses Jemands darüber zu reden. Aber Devon Sinclair trat vor, legte einen Arm um meine Hüfte und zog mich an sich.

»Und das waren die besten zwei Wochen meines Lebens«, sagte er, bevor er mich breit angrinste.

Mit seinem schwarzen Haar, der bronzefarbenen Haut und seinen dunklen, seelenvollen Augen war Felix ohne Frage ziemlich süß, aber Devon war derjenige, der mein Herz zum Rasen brachte wie einen Baumtroll im Zuckerrausch. Die Strahlen der untergehenden Sonne, die durch das Blätterdach fielen, brachten die honigfarbenen Strähnen in Devons schokoladenbraunen Haaren zum Leuchten, während sein attraktives Gesicht im Schatten lag. Doch es waren seine Augen, die mich jedes Mal fesselten – Augen, die dasselbe tiefe, dunkle Grün aufwiesen wie der Wald um uns herum.

Ich legte meinen Kopf an seine muskulöse Schulter und lehnte mich gegen ihn, um die Wärme seines Körpers an meinem zu spüren und seinen würzigen, frischen Kiefernduft in mich aufzunehmen. Bisher war das Zusammensein mit Devon wie ein wunderbarer Traum und manchmal musste ich mich daran erinnern, dass wir wirklich – endlich – ein Paar waren.

Wer hätte das gedacht? Sicher nicht ich, Lila Merriweather, das Mädchen, das vier Jahre lang auf der Straße gelebt hatte, bevor es Anfang des Sommers begonnen hatte, für die Sinclair-Familie zu arbeiten. Und ich hatte nie damit gerechnet, dass ich mich ausgerechnet in Devon Sinclair verlieben würde, den Wächter der Familie und Sohn von Claudia Sinclair, deren Oberhaupt.

Ich mochte eine tolle Diebin sein, aber in Bezug auf Menschen war ich nicht so toll. Ich räumte ihnen lieber die Taschen aus, als mich mit ihnen anzufreunden. Aber Devon hatte all meine Abwehrmechanismen ignoriert und unterlaufen, indem er einfach der nette, aufmerksame, ehrliche, loyale Kerl war, der er eben war. Ich hatte nicht das Geringste getan, um ihn zu verdienen. Doch jetzt, da er mir gehörte, würde ich ihn so gut beschützen, wie ich nur konnte. Tatsächlich war das als Devons Leibwächterin eine meiner Hauptaufgaben in der Familie, aber er passte genauso gut auf mich auf wie ich auf ihn.

Versteht mich nicht falsch. Es war nicht so, als wäre ich plötzlich weich geworden oder irgendwas in der Art. Ich arbeitete immer noch regelmäßig auf den Straßen von Cloudburst Falls, West Virginia, als Taschendiebin und ich war durchaus nicht zu fein dazu, den Leuten, die es sich leisten konnten, Handys, Fotoapparate und andere glänzende Dinge abzunehmen. Schließlich musste ich in Übung bleiben. Aber inzwischen dienten fast all meine Diebeszüge dem höheren Wohl und wurden von der Mafia unterstützt. Wie mein Job heute Abend. Der Job, dessen Erfolg Felix mit seinem ständigen Gelaber und Getrampel gefährdete.

Felix verdrehte genervt die Augen. »Genug geturtelt«, moserte er, schnappte sich seine Tasche und schwang sie sich über die Schulter, wobei erneut lautes Klirren erklang. »Ich dachte, es gäbe da ein Haus, in das wir einbrechen, und Dinge, die wir stehlen müssen.«

Statt mich loszulassen, schlang Devon beide Arme um mich und zog mich noch näher an sich. »Du bist doch nur eifersüchtig, weil Deah nicht hier ist. Sonst würdest du dasselbe mit ihr tun.«

Felix brummelte leise. »Bitte. Ich wäre bereits damit beschäftigt, mein Mädchen zu küssen und ihr zu versichern, wie wunderbar sie ist – und zwar bevor ich sie auf einen Spaziergang im Mondschein entführe. Im romantischen Spiel gebe ich immer von Anfang bis Ende mein Bestes. Und genau das habe ich auch vor, sobald wir uns aufs Anwesen geschlichen und uns mit ihr getroffen haben. Also, wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, meine Dame erwartet mich.«

Er hob die Hand zu einem frechen Salut, dann wirbelte er herum und stampfte weiter durch den Wald, wobei er fast genauso viel Lärm machte wie bisher. Er mochte ja sein Schwert weggesteckt haben, sodass er nicht mehr auf die Büsche einschlagen konnte, doch stattdessen murmelte er leise vor sich hin. Felix war einfach nicht glücklich, wenn er nicht redete wie ein Wasserfall – selbst wenn er dabei nur mit sich selbst sprach.

Ich seufzte. »Ich weiß nicht, ob ich ihn erwürgen oder sein Selbstbewusstsein bewundern soll.«

»Entspann dich, Lila.« Devon drehte sich um, sodass wir uns gegenüberstanden, seine Hände immer noch an meinen Hüften. »Felix wird schon den Mund halten, sobald wir uns dem Schloss wirklich nähern. Ihm ist bewusst, wie wichtig unsere Aufgabe ist. Das ist uns allen bewusst.«

Ich nickte. »Du weißt immer genau, was du sagen musst, damit ich mich besser fühle.«

Er grinste. »Das gehört zu meiner Aufgabe als Freund, richtig?«

Ich schlang die Arme um seinen Hals. »Als der wunderbarste Freund.«

Devon sah auf mich herunter und seine grünen Augen funkelten wie dunkle Smaragde. Unsere Blicke trafen sich und meine Seelensicht – meine Magie – schaltete sich ein und ließ mich in die Tiefen seines Herzens sehen. Sofort wärmte reines Glück mein Herz, als würde ich es selbst fühlen. In gewisser Weise war es auch so, da ich exakt dasselbe empfand, wann immer ich Devon ansah – wann immer ich seine Stimme hörte, wann immer ich ihn zum Lachen oder Lächeln brachte oder ihm irgendwie anders den Tag versüßte.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und presste meine Lippen auf seine. Devon zog mich enger an sich und erwiderte den Kuss. Wieder und wieder trafen sich unsere Lippen, bis ich mich fühlte, als würden wir uns in schwindelerregenden Kreisen drehen, obwohl wir vollkommen stillstanden.

»Sobald ihr Turteltäubchen bereit seid!«, rief Felix laut genug, dass die Steinhörnchen auf dem Waldboden sich in ihre Höhlen flüchteten.

Devon und ich lösten uns schwer atmend voneinander, doch ohne den anderen wirklich loszulassen.

»Unglücklicherweise ruft die Pflicht«, murmelte er heiser. »Fortsetzung folgt später?«

Ich grinste. »Aber absolut!«

Devon und ich holten Felix ein und zu dritt drangen wir tiefer in den Wald vor. Die Sommersonne war untergegangen, während Devon und ich geknutscht hatten, und schnell ergriff die Dunkelheit Besitz vom Wald. Wir wagten es nicht, Taschenlampen zu verwenden, daher ließen sich Devon und Felix hinter mich zurückfallen, da ich immer noch alles um mich so klar erkennen konnte, als sei heller Mittag. Nicht nur konnte ich mein seltenes Talent für Seelensicht einsetzen, um in Leute hineinzuspähen und zu fühlen, was sie fühlten, sondern ich besaß zusätzlich noch ein normales Talent für Sicht, das es mir erlaubte, alles um mich herum kristallklar zu erkennen, egal wie dunkel es auch sein mochte.

Und der Ort, zu dem wir gerade gingen, war definitiv ein finsterer Ort – das Anwesen der Draconi-Familie, Heim von Victor Draconi, dem mächtigsten Mann von Cloudburst Falls und Erzfeind der Sinclair-Familie.

Dem Monster, das meine Mom ermordet hatte.

Je länger wir gingen, desto dunkler wurde es und desto stiller wurden wir. Selbst Felix hörte auf zu reden und senkte die Hand auf sein Schwert, wobei er ständig die Bäume um uns herum im Blick behielt, obwohl er durch den dichten Nebel, der langsam von der Spitze des Cloudburst Mountain in die Wälder herabsank, kaum etwas sehen konnte. Ab und zu hörte ich in der Ferne das leise Rauschen eines der vielen Wasserfälle, die sich über die Bergflanken ins Tal ergossen. Die daraus entstehenden Nebelschwaden umhüllte selbst am heißesten Mittag die Bergspitze. Nachts, wenn die Sonne untergegangen war, wurde der Nebel dichter und dichter und sank immer tiefer ins Tal.

Doch auch die weißen Schwaden konnten die Augen nicht verstecken, die uns anstarrten.

Saphirblau, Rubinrot, Smaragdgrün. Die Farben waren dieselben wie bei all den Juwelen, die ich über die Jahre gestohlen hatte. Doch diese leuchtenden Augen gehörten den Monstern, die den Berg als ihr Zuhause betrachteten – Baumtrolle, Steinhörnchen, Kupferquetschen und Ähnliches. Einige waren gefährlicher als andere, doch zwischen den Bäumen lauerten reichlich Monster mit genug Zähnen und Klauen, um uns alle drei in eine Mahlzeit zu verwandeln.

Trotzdem störten mich die kühlen Nebelschwaden und die lauernden Monster genauso wenig wie der Tau, der alles um uns herum überzog. Für uns bedeutete das einfach nur bessere Deckung.

Denn wenn man uns erwischte, würden wir auf der Stelle hingerichtet werden.

Zwanzig Minuten später erreichten wir den Waldrand, kauerten uns nieder und spähten zu dem Gebäude, das sich vor uns erhob. Streng genommen war es ein Herrenhaus, auch wenn der glänzende weiße Stein und seine Architektur es eher aussehen ließen wie ein Schloss. Hohe Buntglasfenster. Weiße Spaliere mit roten Rosen daran. Hoch aufragende Türme mit roten Flaggen, auf denen das Familienwappen der Draconis abgebildet war, ein fauchender goldener Drache. Alles am Schloss wirkte, als sei es direkt aus einem Märchen hierher versetzt worden. Aber hier gab es kein Happy End – nur Gefahren, Verzweiflung und Leid.

Devon, Felix und ich waren in den letzten zwei Wochen jede Nacht hierhergeschlichen. Jetzt folgten wir unserer üblichen Routine, indem wir erst einmal die Wachen auf ihren Patrouillengängen beobachteten. Inzwischen war es fast vollkommen dunkel. Devon und Felix trugen beide schwarze Mäntel, um besser mit den Schatten zu verschmelzen. Ich dagegen hatte den langen, saphirblauen Trenchcoat meiner Mom übergeworfen, der aus Spinnenseide bestand, die es mir ebenfalls ermöglichte, mich perfekt in den aufsteigenden Schatten zu verbergen.

Die Draconi-Wachen trugen schwarze Stiefel, Hosen und Hemden, gepaart mit blutroten Umhängen und Musketierhüten, sodass sie aussahen wie Statisten aus einem Mantel-und-Degen-Film. Allerdings waren sie um einiges gefährlicher. Alle Wachen hatten eine Hand am Heft ihres Schwertes und hielten nach Eindringlingen Ausschau, während sie gleichzeitig die Umgebung nach Monstern absuchten, die sich vielleicht an sie heranschlichen. Mehr als eine unaufmerksame Wache war von Kupferquetschen erwischt und in den Wald geschleppt worden, um dort als Abendessen der riesigen, giftigen Würgeschlangen zu enden.

»Alles okay?«, fragte Felix nach einem Blick auf sein Handy. »Es ist fast schon Zeit, uns mit Deah zu treffen. Ihr wisst doch, welche Sorgen sie sich macht, wenn wir auch nur eine Minute zu spät kommen.«

Aus gutem Grund. Wenn sie dabei erwischt wurde, wie sie dem Feind half, würde Deah gleich mit uns zusammen hingerichtet werden trotz der Tatsache, dass sie Victors Tochter war.

Statt ihm zu antworten, zählte ich die Wachen, die ich sehen konnte. Eine, zwei, drei … Es kostete mich nicht lange, um zu verstehen, dass heute irgendetwas anders war. Mein Magen verkrampfte sich.

»Wartet«, flüsterte ich. »Heute Abend patrouillieren mehr Wachen.«

Devon spähte stirnrunzelnd über die Rasenfläche. »Woher weißt du das?«

»Ich kann sie sehen. Vertrau mir. Es sind mehr Wachen als sonst.«

»Können wir trotzdem unseren üblichen Weg zum Herrenhaus nehmen?«, fragte er angespannt, wobei er mit einer Hand den Griff der schwarzen Tasche zu seinen Füßen umklammerte. »Das ist unser letzter Ausflug. Wenn wir es auch heute ins Haus schaffen, sind wir endlich fertig.«

»Gebt mir eine Sekunde, um das abzuchecken«, meinte ich.

Devon und Felix verfielen in Schweigen, doch sie sahen immer wieder von mir zu den Wachen und zurück. Ich konzentrierte mich und musterte erst eine Wache, dann die nächste. Es kostete mich weniger als eine Minute, um herauszufinden, dass Victor einfach nur die Anzahl der Wachen verdoppelt hatte und sie dafür in Zweierteams patrouillieren ließ. Allerdings hatte er die eigentlichen Routen der Teams nicht verändert, was bedeutete, dass wir auf demselben Weg ins Schloss eindringen konnten wie immer.

»Alles okay«, sagte ich. »Schreib Deah und sag ihr, dass wir unterwegs sind.«

Felix nickte, während sein Daumen bereits über das Display flog. Kurze Zeit später leuchtete sein Bildschirm auf. »Deah sagt, an ihrem Ende ist die Luft rein.«

»Gut«, meinte ich. »Bleibt hinter mir.«

Tief geduckt verließ ich den Wald und eilte über den Rasen, wobei ich mich immer wieder hinter verschiedenen Bäumen und Büschen versteckte und mich nur vorwärtsbewegte, wenn die Wachen mir gerade den Rücken zuwandten. Devon und Felix folgten mir. Beide bewegten sich so leise wie möglich und drückten die schwarzen Taschen gegen die Brust, um das verräterische Klirren zu dämpfen.

Weniger als drei Minuten später erreichten wir eine der seitlichen Terrassentüren. Ich hob die Hand und drehte vorsichtig den Knauf. Nicht verschlossen. Ein Teil von mir war enttäuscht, weil es einfach keinen Spaß machte, in ein Haus einzubrechen, wenn die Verbündete im Inneren den Zugang offen ließ.

Aber ich schob die Glastür auf und winkte Devon und Felix hinein. Dann glitt ich hinter ihnen ins Schloss und verriegelte die Tür, nur für den Fall, dass die Wachen beschlossen, sie zu kontrollieren. Sofort übernahm ich wieder die Führung der Gruppe, während wir von einem Flur in den nächsten schlichen und eine Treppe nach der anderen nach oben stiegen.

Von außen mochte das Herrenhaus der Draconis ja einem Schloss ähneln, doch der wahre Reichtum fand sich im Inneren. Fast alles um uns herum glänzte golden, von den Kristalllüstern über unseren Köpfen über die vergoldeten Rahmen der Spiegel an den Wänden bis hin zu den Zierleisten an Tischen und Stühlen. Und Victors Wappen mit dem fauchenden Drachen fand sich überall: gemalt, gemeißelt, gestickt oder eingestanzt. In dem Stuckprofil an der Decke genauso wie in den Buntglasfenstern oder den weißen Fliesen auf dem Boden.

All diese Drachen waren schon unheimlich genug, aber mir kam es immer vor, als würde jedes einzelne Monster den Kopf drehen, die Augen zusammenkneifen und Devon, Felix und mich böse anstarren, während wir vorbeischlichen. Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. Manchmal wäre es mir ganz lieb gewesen, trotz meiner Sichtmagie nicht ganz so gut zu sehen.

Schnell stiegen wir mehrere Treppen hinauf, bis wir das Grünlabor der Draconis erreichten. Auch hier waren die Glastüren unverschlossen. Wir glitten hinein und durchquerten den weitläufigen Bereich, der zum Teil Chemielabor, zum Teil Gewächshaus war, in dem eine Vielzahl von magischen und nicht magischen Pflanzen gezogen und geerntet wurden. Die langen, scharfen Nadeln der Stechstachelbüsche zitterten, als wir an ihnen vorbeieilten, doch wir kamen ihnen nicht nah genug, als dass die Pflanzen mit ihren Ästen hätten ausholen und uns hätten kratzen können, weil wir sie gestört hatten.

Wir erreichten das andere Ende des Grünlabors. Ich schlich mich an die Glastür heran und spähte in den Flur hinaus. In diesem Teil des Hauses herrschte dämmriges Licht, das mehr Schatten schuf als verbannte. Genau, wie ich es mochte.

Da die Luft rein war, trat ich durch die Tür in den Flur …

Und ein Schwert schoss aus dem Zwielicht und sauste direkt auf mich zu.

2

Die Klinge stoppte nur Zentimeter vor meiner Kehle.

Ich erstarrte angespannt, die Augen weit aufgerissen, die Hand auf dem Heft meiner Waffe, obwohl ich wusste, dass ich sie nie schnell genug würde ziehen können, um mich damit zu verteidigen, bevor man mich aufspießte.

»Ihr seid spät dran«, knurrte eine vertraute Stimme.

Deah Draconi trat aus den Schatten, ihr Schwert immer noch an meiner Kehle. Ich sah an der Klinge hinunter auf die Sterne, die in das mattgraue Metall graviert waren. Ein ähnliches Muster zierte auch mein Schwert. Unsere Waffen waren uns jeweils von unserer Mutter gegeben worden, und beide waren Schwarze Klingen.

Deah war ziemlich hübsch mit ihrem goldenen Haar und den dunkelblauen Augen, die dieselbe Farbe hatten wie meine – neben unseren Schwarzen Klingen ein weiteres Zeichen dafür, dass in unserer beider Adern das Blut der Sterling-Familie floss. Deah trug weiße Shorts und Sandalen in Kombination mit einem roten T-Shirt, doch mein Blick fiel sofort auf die goldene Armmanschette an ihrem rechten Handgelenk, auf der das Draconi-Drachenwappen prangte. Deah mochte uns im Moment helfen, aber ein Teil von mir fragte sich, für welche Seite sie sich letztendlich entscheiden würde – wenn Victor seine Pläne in die Tat umsetzte, die darauf abzielten, alle anderen Familien zu vernichten, angefangen mit den Sinclairs.

»Hallo, Cousine«, sagte ich gedehnt. »Ich hatte dich gar nicht gesehen. Du wirst langsam besser im Herumschleichen. Das freut mich. Vielleicht machen wir ja doch noch eine Diebin aus dir.«

Deah verdrehte die Augen, als ich sie Cousine nannte, aber gleichzeitig ließ sie ihr Schwert sinken. Keine von uns hatte gewusst, dass wir verwandt waren. Erst vor ein paar Wochen war die ganze Sache beim Turnier der Klingen aufgeflogen. Wir mussten uns noch an die Idee gewöhnen, dass dasselbe Blut in unseren Adern floss. Und wir mussten herausfinden, welche Art von Beziehung wir pflegen wollten.

»Wo ist Seleste?«, fragte ich freundlicher, womit ich mich auf ihre Mutter und meine Tante bezog.

»Direkt hier, Liebling«, rief eine fast singende Stimme.

Seleste Draconi trat um eine Ecke und sprang fröhlich durch den Gang in unsere Richtung. Sie war wunderschön mit ihrem langen blonden Haar, das ihre Schultern umspielte wie ein Fluss aus Gold. Ein hauchdünnes weißes Kleid umflatterte ihren Körper wie Nebelschwaden. Sie wirkte unwirklich, wie nicht von dieser Welt, als sei sie eine dieser Feenköniginnen aus den Märchen, die meine Mom mir als Kind immer vorgelesen hatte.

Seleste hielt breit lächelnd vor mir an und ihre dunkelblauen Augen leuchteten so hell wie die jedes Monsters. Obwohl sie mich direkt anschaute, konnte ich erkennen, dass sie mich nicht wirklich sah. Wie der Rest der Sterling-Frauen besaß auch Seleste Sichtmagie. Aber ihr Talent ließ sie in die Zukunft sehen, was dazu führte, dass sie manchmal seltsame Dinge tat und sagte. Die meisten Leute hielten sie für verrückt und machten sich über sie lustig, doch mir war sie auf seltsame Art ans Herz gewachsen. Außerdem waren Seleste und Deah die letzten Blutsverwandten, die mir geblieben waren, und ich würde auf sie aufpassen. Das hätte sich auch meine Mom gewünscht.

»Lila, Liebes!« Seleste nahm meine Hände in ihre. »Komm, geh ein Stück mit mir!«

Zusätzlich zu ihrer Sichtmagie besaß Seleste noch ein Stärketalent, das es ihr erlaubte, mich durch den halben Flur zu zerren, bevor ich meine Turnschuhe tiefer in den Teppich grub. Und selbst dann schaffte sie es noch, mich herumzuwirbeln wie in einem Tanz, bevor ich sie davon abhalten konnte.

»Hallo, Seleste«, sagte ich sanft. »Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

Sie packte meine Hände fester, um mich mit ihrer Magie an Ort und Stelle zu halten. »Ich bin so froh, dass du hier bist, Liebling. Ich muss mit dir reden.«

Trotz der Tatsache, dass wir uns nur wenige Schritte von Deah, Felix und Devon entfernt hatten, die sich leise miteinander unterhielten, sah Seleste sich um, als rechnete sie damit, dass sich jemand in den Schatten versteckte und uns belauschte. Als sie davon überzeugt war, dass niemand zuhörte, beugte sie sich vor und schenkte mir ein verträumtes Lächeln, wobei sie mir tief in die Augen sah. Die Magie in ihrem Blick brannte noch heller als zuvor.

»Hab keine Angst vor den Blitzen«, flüsterte sie eindringlich. »Sie sind deine Freunde, genauso wie die Monster. Monster sind deine Freunde. Das darfst du nie vergessen.«

Seleste hatte in den letzten paar Wochen immer wieder seltsame Dinge zu mir gesagt, besonders während des Turniers der Klingen, als ich sie gerade erst kennengelernt hatte. Aber das hier war einfach nur bizarr. Was für Blitze? Und wieso glaubte sie, die Monster seien meine Freunde? Sie waren einfach nur Monster. Ich zahlte ihren Zoll und sie ließen mich in Frieden. Nicht mehr, nicht weniger.

Sobald sie ihre Botschaft überbracht hatte, ließ Seleste meine Hände los und trat zurück. Dann schenkte sie mir ein weiteres träumerisches Lächeln, wandte sich ab und hüpfte den Flur entlang zurück zu den anderen.

»Seleste!«, zischte ich, weil ich genauer wissen wollte, was sie damit gemeint hatte. »Seleste!«

Aber sie winkte mir nur und sprang weiter, vorbei an Deah und den Jungs.

»Mom!« Diesmal war es Deah, die zischend nach ihr rief. »Mom!«

»Mach dir keine Sorgen, Liebling!«, rief Seleste über die Schulter zurück. »Ich gehe jetzt sofort ins Bett! Versprochen! Viel Spaß mit deinen Freunden!«

Im nächtsen Moment verschwand sie um die Ecke des Flurs.

Ich ging zurück zu den anderen, die alle in die Richtung starrten, in der Seleste verschwunden war.

»Also«, meinte Devon und brach damit das Schweigen, »auf jeden Fall war sie sehr … fröhlich.«

»Wie macht sie sich?«, fragte ich.

Deah sah mich an. »Tatsächlich geht es ihr in den letzten zwei Wochen viel besser. Es ist, als hätte es sie beruhigt, dass sie dich beim Turnier gesehen hat und dass wir jetzt zusammenarbeiten. Sie wirkt klarer, konzentrierter, weniger verwirrt.«

Ich nickte, wobei ich mich immer noch fragte, was ich mit Selestes seltsamer Warnung anfangen sollte. Blitze und Monster. Sorge stieg in mir auf. Was für eine Vision meiner Zukunft sie auch gesehen haben mochte, offensichtlich erwartete mich nichts Gutes.

»Ähm, ich will ja nicht rumjammern, aber können wir jetzt mal weitermachen?«, fragte Felix, der nervös von einem Fuß auf den anderen trat. »Diese Taschen sind schwer.«

Deah sah Felix an und ihr Blick wurde sanft. »Weißt du, eigentlich gefällt es mir, dich jeden Abend zu sehen – auch wenn es nur wegen meinem Dad und seinen Plänen ist.«

Felix’ Augen leuchteten. »Ich mag es auch, dich zu sehen.«

Dann grinste er, trat vor und legte einen Arm um ihre Schulter. »Habe ich dir schon gesagt, wie wunderschön du heute Abend aussiehst …«

Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, während sie vor uns den Flur entlanggingen. Devon grinste und stieß mich mit dem Ellbogen an. Ich verdrehte die Augen, doch gleichzeitig grinste ich zurück. Es freute mich, dass Deah und Felix ihr Glück gefunden hatten. Allerdings brachte ihre Beziehung beide in große Gefahr.

Zusammen gingen wir zu Victors Büro. Deah wedelte auffordernd mit der Hand in Richtung der Doppeltür, deren Türknäufe zwei fauchende Drachen darstellten. Die Kreaturen sahen aus, als könnten sie jeden Moment zum Leben erwachen und jedem die Finger abbeißen, der versuchte sie anzufassen.

»Verschlossen«, sagte sie. »Tut mir leid, aber ich habe es einfach noch nicht geschafft, den Schlüssel zu besorgen. Ich habe vorhin mal versucht, sie mit den Dietrichen zu öffnen, die du mir gegeben hast, aber ich kann damit einfach noch nicht so gut umgehen wie du.«

»Kein Problem«, meinte ich lächelnd. »Endlich darf ich auch mal Spaß haben.«

Deah schüttelte den Kopf. »Du bist ernsthaft seltsam, Merriweather.«

Mein Lächeln wurde nur noch breiter. »Du hast ja keine Ahnung, Draconi.«

Während die anderen Wache hielten, zog ich zwei dünne Stäbe aus meinem Pferdeschwanz. Sie waren schwarz wie meine Haare, aber eine kurze Drehung enthüllte die darin versteckten Dietriche. Diese Werkzeuge waren mir so vertraut wie meine eigenen Finger und ich summte fröhlich vor mich hin, als ich mich vorbeugte, um sie ins Schloss zu schieben.

In den letzten zwei Wochen hatte ich eine Menge Übung mit diesem Schloss bekommen und schon dreißig Sekunden später öffnete es sich mit einem leisen Klick. Trotzdem spannten wir uns alle an, weil wir wussten, dass wir jetzt die Höhle des Drachen betraten – und dass er jederzeit auftauchen und uns erwischen konnte.

Ich schob mir die Dietrich-Stäbe zurück in den Pferdeschwanz, dann packte ich die Türknäufe. »Jetzt geht’s los«, flüsterte ich und öffnete die Tür.

Zu viert schlichen wir voran und ich verriegelte eilig die Tür hinter uns. Victors Büro war so luxuriös eingerichtet wie der Rest des Herrenhauses, doch ich ignorierte das funkelnde Gold überall und ging direkt zu der Wand hinter dem Schreibtisch. Dort befand sich das riesige Steinrelief eines Drachen. Flammen wanden sich um seinen Körper, als habe er vor, sich selbst anzuzünden.

Ich hielt einen Moment inne und starrte den faustgroßen Rubin an, der das Auge des Drachen bildete. Wieder lief mir ein kalter Schauer über den Rücken. Egal, wie oft ich mich in diesen Raum schlich, ich gewöhnte mich einfach nicht daran, diesen speziellen Drachen zu betrachten – und mich von ihm anstarren zu lassen. Aber vielleicht war es auch das, was hinter dem Relief versteckt lag, was mir solche Sorgen bereitete.

Ich verdrängte mein Unbehagen, trat vor und drückte den Rubin, bis er in den weißen Stein einsank. Einen Augenblick später glitt die Wand zur Seite und gab den Blick auf ein großes Geheimzimmer frei, das bis unter die Decke mit Waffen gefüllt war.

Die Beleuchtung schaltete sich ein und enthüllte die verschiedenen Schwerter, Dolche und anderen Waffen, die alle aus demselben Metall bestanden wie unsere Schwarzen Klingen. Sie waren in Regalen aufgereiht, die sich an drei Wänden des Raumes entlangzogen. Jede Waffe hing an einem eigenen Haken und war sorgfältig beschriftet, mit Codes wie BT29, KQ2 und SH55 – für all die Baumtrolle, Kupferquetschen und Steinhörnchen, die Victor gefangen und getötet hatte.

Schwarze Klingen bestanden aus Bluteisen, einem besonderen Metall, das mit jedem Tropfen Blut, der mit ihm in Kontakt kam, schwärzer wurde. Außerdem konnte Bluteisen Magie aufnehmen, speichern und von einer Person auf eine andere übertragen. Victor hatte diese Waffen eingesetzt, um Monstern ihre Magie aus dem Körper zu reißen, damit er ihre Talente für seinen bösartigen Plan zur Vernichtung der anderen Familien einsetzen konnte. Ich konnte die Macht der Kreaturen in den Klingen spüren. Jede einzelne von ihnen war ein Beweis für Victors Grausamkeit und sein Vergnügen an sinnlosem Morden. Das eisige Feuer der Magie sorgte dafür, dass mir ganz übel wurde.

»Lasst uns loslegen«, flüsterte ich. »Ich will keine Sekunde länger hier drin verbringen als unbedingt notwendig.«

Devon und Felix stellten ihre Taschen auf den Boden und öffneten sie, sodass die Schwerter, Dolche und anderen Waffen darin zum Vorschein kamen. Sie schnappten sich die Waffen, gaben sie an mich und Deah weiter und wir tauschten die echten Schwarzen Klingen gegen Fälschungen aus. Außerdem markierten wir jede Waffe mit einem kleinen Aufkleber, der mit Victors Code beschriftet war.

Dasselbe hatten wir an jedem Abend in den letzten zwei Wochen getan. Langsam hatten wir die mit Magie gefüllten Waffen gegen normale ausgetauscht. Wir hatten einen Großteil der Schwarzen Klingen verschwinden lassen, aber nicht alle. Der Gedanke, Victor auch nur eine einzige Klinge zu lassen, missfiel mir tief, doch er besaß eine Menge Talente und ich hätte darauf wetten können, dass er Magie genauso spüren konnte wie ich. Also mussten wir ein paar der echten Waffen zurücklassen, weil er sonst bemerkt hätte, was wir getan hatten. Allerdings hatte ich darauf geachtet, dass wir nur Klingen zurückließen, in denen die Magie schwach pulsierte.

Wir arbeiteten schnell und es kostete uns nur zehn Minuten, die letzten Waffen auszutauschen, auch wenn es mir viel länger vorkam. Als wir fertig waren, schwitzten Devon und Felix beide unter ihren langen, schwarzen Mänteln. Auch Deah schwitzte, obwohl sie nur Shorts und T-Shirt trug. Ich hatte dieses Problem nicht, aber dafür hob sich wegen all der Magie in der Luft – und dem, was Victor getan hatte, um sie zu bekommen – immer wieder mein Magen.

Devon und Felix verschlossen die Taschen mit den echten Schwarzen Klingen und schwangen sie sich über die Schultern. Ich drückte erneut das Rubinauge des Drachen und die Wand glitt wieder an ihren Platz, um das Geheimzimmer vor neugierigen Blicken zu verbergen.

»Nun, das war’s dann wohl«, sagte ich, wobei ich versuchte möglichst locker zu klingen. »Keine nächtlichen Ausflüge mehr, um Victors geheime Waffenkammer auszuräumen.«

Für einen Moment standen wir schweigend da.

Dann sah ich Deah an. »Danke noch mal, dass du uns geholfen hast.«

Sie nickte, starrte dabei aber auf den Boden, statt mich anzusehen. Ihre Familie und ihren Vater zu verraten war ihr nicht leichtgefallen, egal wie böse Victor auch sein mochte.

Ich warf Devon und Felix einen kurzen Blick zu, die mir daraufhin zunickten. Wir hatten mehrere Tage darüber diskutiert und jetzt war es Zeit, Deah noch eine letzte Frage zu stellen.

»Komm mit uns«, sagte ich.

Deah riss den Kopf hoch und starrte mich aus großen Augen an. »Was?«

»Du hast mich schon richtig verstanden. Komm mit uns. Pack eine Tasche, hol Seleste und komm mit uns. Jetzt sofort.«

Sie sah mich weiter unverwandt an und meine Seelensicht schaltete sich ein, sodass ich all ihre Gefühle spüren konnte. Tiefe Betroffenheit. Scharfe Sorge. Magenverkrampfende Angst. Für einen Moment mischten sich warme Glücksgefühle unter die anderen Emotionen, aber sie wurden schnell unter kalter Trauer erstickt. Ich wusste schon, wie ihre Antwort lauten würde, bevor sie auch nur den Mund öffnete.

Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr blonder Pferdeschwanz um ihre Schultern peitschte. »Das kann ich nicht. Du weißt, dass ich das nicht kann.«

Felix trat vor und ergriff ihre Hand. »Bitte, Deah«, sagte er. »Du bist nicht wie die anderen Draconis. Du gehörst hier nicht her.«

»Aber ich bin eine Draconi.« Sie sah für einen Moment zu mir. »Zumindest zum Teil. Doch das spielt keine Rolle. Ich kann nicht mit euch gehen. Mein Dad würde ausflippen, wenn er bemerkt, dass Mom und ich verschwunden sind. Und ihr alle wisst, was er tun würde, wenn er herausfindet, dass wir zur Sinclair-Familie übergelaufen sind.«

Jeder Einzelne von uns zog eine Grimasse. Victor würde die Sinclairs jede Wache auf den Hals hetzen, die in seinen Diensten stand, um Deah und ihre Mom zurückzuholen. Deahs Imitationsmagie und Selestes Hellsicht waren Talente, die er selbst nicht besaß und die er sich niemals nehmen lassen würde.

Aber Deah bedeutete Felix zu viel, als dass er so schnell aufgab. »Bitte«, wiederholte er. »Komm einfach mit uns! Für den Rest finden wir später schon eine Lösung. Lass uns dich und deine Mom von hier wegbringen, solange noch die Chance dazu besteht.«

Deahs Blick richtete sich fest auf ihn und ich sah und fühlte die warme Liebe, die sie für Felix empfand. Sie biss sich auf die Lippen und verlagerte ihr Gewicht, als denke sie ernsthaft darüber nach, ihre Meinung zu ändern und uns zu begleiten …

Einer der Türknäufe drehte sich und die Tür klapperte in ihrem Rahmen.

Wir alle erstarrten.

Jemand versuchte, ins Büro zu kommen.

3

Wieder rüttelte jemand an der Tür, diesmal noch fester.

Devon, Felix und Deah starrten nur, aber ich sprang nach vorne, schnappte mir Devon und Felix und zog sie an ihren Mänteln durchs Büro.

»Versteckt euch!«, zischte ich und schubste beide hinter eine lange, rot-goldene Couch im hinteren Teil des Raums.

Devon und Felix ließen die Taschen mit den echten Schwarzen Klingen fallen und ich verzog das Gesicht, als die Waffen darin klimperten. Aber immerhin duckten sich beide schnell außer Sicht. Es gab hinter der Couch nicht genug Platz, als dass ich mich auch dort hätte verstecken können, also rannte ich zur Bar in der Ecke und kauerte mich hinter das glänzende Holz. Dann spähte ich um die Bar herum zu Deah, die unbeweglich mitten im Büro stand, direkt vor Victors Schreibtisch. Sie erwiderte meinen Blick und ihre heiße Panik erfüllte meinen Körper. Deah durfte sich genauso wenig hier aufhalten wie wir anderen, aber trotzdem zeigte ich mit dem Finger auf die Flügeltür.

»Mach auf!«, zischte ich. »Und denk immer dran, das hier ist dein Herrenhaus!«

Deah hielt meinen Blick noch einen Augenblick, dann presste sie die Lippen zusammen und schenkte mir ein zögerliches Nicken. Sie hatte meine Worte verstanden und wusste, was ich von ihr erwartete. Deah holte tief Luft, straffte die Schultern, stiefelte zur Tür, entriegelte sie und riss sie auf.

Ein Kerl in schwarzer Cargohose und einem roten T-Shirt mit einem goldenen Drachen darauf stolperte durch die Öffnung. Sein goldenes Haar war ein wenig dunkler als das von Deah und sein breiter Körper schien nur aus Muskeln zu bestehen. Er hätte gut aussehend sein können, wären da nicht seine braunen Augen gewesen, die so kalt und leer wirkten wie bei all den Drachenschnitzereien im Herrenhaus.

Blake Draconi. Deahs älterer Bruder, Victors Stellvertreter. Und der Kerl, der dabei geholfen hatte, meine Mom zu ermorden.

Blake straffte sich und zischte seine Schwester an: »Was treibst du hier drin? Und hinter verriegelter Tür? Du weißt, dass Dad es nicht mag, wenn jemand sich in seinem Büro herumtreibt, wenn er nicht da ist.«

Deah kaute auf der Unterlippe. Ich konnte förmlich sehen, wie sich die Rädchen in ihrem Kopf drehten, als sie versuchte, eine Erklärung zu finden, die Blake nicht noch misstrauischer machen würde, als er sowieso schon war.

Meine Hand sank auf den Knauf meines Schwertes. Ich würde die Waffe ziehen, auf die Beine springen und Deah verteidigen, falls es nötig werden sollte. Doch für den Moment wollte ich einfach abwarten, wie sich die Situation entwickelte. Devon, Felix und ich mussten immer noch mit den echten Schwarzen Klingen von hier verschwinden und ich wollte mich lieber ungesehen davonschleichen, als mir den Weg freizukämpfen, vorbei an Blake und allen Draconi-Wachen.

Aber Deah hatte sich schon ihr gesamtes Leben mit Blake auseinandergesetzt und sie wusste genau, wie sie mit ihrem Halbbruder umgehen musste. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte ihn mit demselben bösen Blick, den er ihr auch schenkte. »Erst einmal: die Tür war nicht verschlossen.«

»Doch, war sie«, beharrte er. »Ich habe sie nicht aufbekommen, egal wie sehr ich mich angestrengt habe.«

»Vielleicht hatte sie sich einfach verklemmt«, antwortete Deah kühl und ein wenig spöttisch. »Oder du musst vielleicht einfach öfter Gewichte stemmen.«

Blake wurde so rot, dass seine Wangen förmlich glühten. Er besaß ein Stärketalent, also hätte es ihm leichtfallen müssen, die Tür zu öffnen. Und das wusste Deah genau. Blake kniff bei der Beleidigung die Augen zusammen und öffnete den Mund, doch sie schnitt ihm das Wort ab.

»Außerdem, wäre die Tür wirklich verschlossen gewesen, wie bin ich dann hier reingekommen?«, höhnte sie. »Es ist ja nicht so, als wäre ich eine Diebin oder irgendwas.«

Ich verdrehte die Augen. Das war einfach nur fies.

»Ach? Und wieso waren die Türen nicht verriegelt?«, blaffte Blake, der ihr offensichtlich noch nicht ganz glaubte.

Deah zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Vielleicht hat Dad vergessen, sie zu verschließen, bevor er zu seinem Treffen mit Nikolai Volkov aufgebrochen ist. Er hatte es ziemlich eilig, erinnerst du dich?«

Blake verschränkte die Arme und musterte sie erneut voller Misstrauen. »Das erklärt aber immer noch nicht, was du hier treibst.«

»Ich habe Mom vor ein paar Minuten ins Bett gebracht und bin auf diesem Weg zurückgegangen, um sicherzustellen, dass im Grünlabor alles in Ordnung ist. Mir ist aufgefallen, dass einer der Türflügel einen Spalt offen stand, also bin ich reingekommen, um zu kontrollieren, ob alles okay ist.« Sie öffnete weit die Arme. »Und das ist es, wie du sehen kannst.«

Blake musterte sie abschätzend aus braunen Augen, bevor sein Blick durch den Rest des Büros huschte. Er sah in meine Richtung. Ich hielt mich im Schatten der Bar verborgen und bewegte mich keinen Zentimeter. Ich konnte nur hoffen, dass Devon und Felix hinter der Couch dasselbe taten.

Schließlich drehte Blake seinen Kopf Richtung Schreibtisch. Allerdings musterte er weder den geschlossenen Laptop noch die Briefbeschwerer aus Kristall oder die teuren Füller auf dem Tisch, um festzustellen, ob etwas fehlte oder durcheinandergebracht worden war. Stattdessen saugte sich sein Blick an dem Drachen fest, der hinter Victors Schreibtisch in den Stein gemeißelt worden war. Er kniff die Augen zusammen und starrte unverwandt auf den Drachen, betrachtete jeden Quadratzentimeter des Reliefs und suchte nach dem kleinsten Hinweis darauf, dass irgendwer sich daran zu schaffen gemacht hatte. Ich erstarrte schockiert.

Er weiß es.

Blake wusste von Victors geheimem Zimmer und all den Schwarzen Klingen, die darin versteckt lagen. Das war der einzige Grund, der mir einfiel, warum er das Drachenrelief so lange und intensiv ansah. Blake stellte sicher, dass Deah weder den Raum noch die Waffen entdeckt hatte, dass nichts den Plan seines Vaters in Gefahr bringen konnte, die anderen Familien zu massakrieren.

Das hätte mich nicht überraschen sollen. Als Wächter der Familie war Blake Victors Stellvertreter und ich hatte bereits vermutet, dass er Victor dabei geholfen hatte, die Monster einzufangen, die getötet worden waren. Außerdem war Blake genauso grausam wie sein Vater – das hatte er bewiesen, indem er Victor dabei geholfen hatte, meine Mom in Stücke zu hacken. Aber trotzdem war ich schockiert. Ich hätte es nicht für möglich gehalten, dass Victor irgendwem erzählt hatte, was er wirklich plante. Dass er vorhatte, diese Sammlung von Schwarzen Klingen mit dem Ziel einzusetzen, seinen Wachen zusätzliche Magie zu verleihen, damit sie alle anderen Familien angreifen und töten konnten.

Aber offensichtlich hatte er Blake eingeweiht. Ich fragte mich, warum. Weil Blake sein Sohn und Nachfolger war? Oder gab es noch einen anderen, unheilvolleren Grund? Hatte Victor vor, seinen Plan schon bald in die Tat umzusetzen?

Dieser beängstigende Gedanke sorgte dafür, dass ich mein Schwert fester packte, bis der fünfzackige Stern im Heft gegen meine Haut drückte wie ein kaltes Brandzeichen.

Endlich wandte sich Blake von dem Drachenrelief – und dem Geheimzimmer – ab und erneut seiner Schwester zu. »Okay, also stand die Tür offen und du bist reingegangen, um nachzusehen. Das erklärt aber trotzdem nicht, wieso du so lange hier drin geblieben bist.«

Wieder kaute Deah auf der Unterlippe, wobei ihr Blick auf der Suche nach einer weiteren Ausrede durch den Raum schoss. Inzwischen stand Blake mit dem Rücken zu mir, also schob ich mich vorwärts, bis sie mich sehen konnte. Deah sah mich an und ich deutete auf die Regale an den Wänden. Sie drehte leicht den Kopf und ihr Mund wurde hart, als ihr klar wurde, worauf ich deutete. Meine Idee gefiel ihr nicht, aber trotzdem griff sie den Vorschlag auf.

»Ich habe mir meine Trophäen angesehen«, sagte sie leise.

Blake schnaubte und stampfte an ihr vorbei. Er schnappte sich einen massiven Goldpokal mit einer Draconi-Wappen-Gravur von einem der Regale und hielt ihn in die Höhe.

»Oh, du meinst diese Trophäe? Diejenige, die dir Lila Merriweather während des Turniers der Klingen geschenkt hat?«, höhnte er. »Ich habe Dad gesagt, dass er das Ding zusammen mit all dem anderen Müll wegwerfen soll. Aber er hat nicht auf mich gehört.«

Sein Hohn sorgte dafür, dass Tränen in Deahs Augen glänzten. Aber sie blinzelte dagegen an, verschränkte die Arme vor der Brust und schob das Kinn vor. »Na ja, zumindest bin ich im Turnier weiter gekommen als du. Aber so ist es ja immer. Poppy Ito hat dich dieses Jahr in weniger als einer Minute erledigt.« Sie lachte harsch und spöttisch. »Und dabei besitzt sie nur ein Talent für Geschwindigkeit.«

Blake packte die Trophäe fester und er hob den Pokal ein wenig höher, als wollte er den Arm zurückreißen und das schwere Goldgefäß nach Deah werfen. Doch sie blieb unbeweglich stehen und hielt seinen bösen Blick, als wollte sie ihn quasi herausfordern, etwas Dummes zu tun.

Blake musterte sie, dann ließ er den Pokal langsam sinken. Er mochte ja ein Stärketalent besitzen, aber Deahs Imitationstalent sorgte dafür, dass sie eine viel bessere Kämpferin war als er. Daher wusste Blake, dass sie den Boden mit ihm wischen konnte. Außerdem musste ihm bewusst geworden sein, wie wütend Victor werden würde, wenn er das Büro durcheinanderbrachte, denn er wirbelte herum und stellte die Trophäe wieder ins Regal.

»Trotzdem hast du hier eigentlich nichts zu suchen«, knurrte Blake. »Also sollten wir beide von hier verschwinden, bevor Dad uns entdeckt. Ich will deinetwegen keinen Ärger bekommen.«

Er machte eine auffordernde Geste, sodass Deah keine andere Wahl blieb, als Richtung Tür zu gehen. Sie sah kurz aus dem Augenwinkel zu mir. Ich zeigte ihr den nach oben gereckten Daumen, um sie wissen zu lassen, dass alles okay war. Solange Blake mit ihr verschwand, konnte ich Devon und Felix problemlos aus dem Herrenhaus und vom Anwesen schleusen, ohne dass die Wachen uns entdeckten oder ihnen bewusst wurde, dass wir uns je hier aufgehalten hatten.

Deah nickte erleichtert.

Im nächsten Augenblick trat sie in den Flur und Blake schloss die Tür hinter den beiden. Das Einschnappen des Schlosses hallte durch die Stille wie ein Donnerschlag, doch ich begrüßte das Geräusch, weil es bedeutete, dass wir uns in Sicherheit befanden.

Für den Moment.

Ich wartete noch mehrere Sekunden, um sicherzustellen, dass Blake nicht noch mal zurückkam, dann stand ich vorsichtig auf. Felix und Devon tauchten langsam hinter der Couch auf, ihre Schwerter in den Händen.

»Das war knapp«, murmelte Devon.

»Ja«, stimmte Felix zu. »Zu knapp.«

»Zu knapp ist richtig. Und jetzt kommt«, flüsterte ich, bereits auf dem Weg zur Glastür am anderen Ende des Büros. »Lasst uns hier verschwinden, solange wir noch können.«

Devon und Felix schnappten sich die Taschen mit den Schwarzen Klingen und zusammen huschten wir durch die Glastür auf die Terrasse, bevor wir über ein paar Steintreppen und schließlich über die Rasenfläche eilten. Wir schafften es bis in den Wald, ohne von den Draconi-Wachen bemerkt zu werden. Als wir die Schatten der Bäume und die schützenden Nebelschwaden erreicht hatten, seufzten wir erleichtert auf.

Es kostete uns fast eine Stunde, durch den Wald zurück zum Anwesen der Sinclairs zu wandern, und der Anblick des Herrenhauses, das sich vor uns von der Dunkelheit abzeichnete, machte mich sehr glücklich. Im Gegensatz zu der weißen, luftigen Eleganz des Draconi-Schlosses wirkte das Herrenhaus der Sinclairs mit seinen schweren, schwarzen Steinquadern, als sei es aus dem Felsen des Berges herausgeschlagen worden. Das Gebäude erhob sich sieben Stockwerke hoch, mit Türmen, die noch weiter in den Nachthimmel ragten, jeder einzelne von ihnen geschmückt mit einer schwarzen Flagge, auf der das Familienwappen der Sinclairs prangte – der weiße Umriss einer Hand, die ein Schwert in die Luft reckte. Dasselbe Symbol glänzte auch auf den silbernen Armmanschetten, die Devon, Felix und ich an den Handgelenken trugen.

»Trautes Heim, Glück allein«, meinte Felix erleichtert.

»Absolut«, stimmte Devon zu und schulterte die Tasche mit den Waffen ein wenig höher. »Bin ich froh, dass diese Mission abgeschlossen ist. Du nicht auch, Lila?«

Aber es war noch nicht vorbei. Nicht für mich. Ich musste heute Abend noch einen weiteren Diebeszug durchziehen. Aber trotzdem lächelte ich Devon an, froh, dass die Dunkelheit versteckte, wie aufgesetzt der Ausdruck wirken musste.

»Jepp. Und jetzt kommt! Die anderen warten bestimmt schon auf uns.«

Statt den direkten Weg über den Rasen zur Eingangstür zu nehmen, kauerten wir uns hinter ein paar Büsche, bis die Sinclair-Wachen uns den Rücken zuwandten. Unsere Wachen waren genauso gekleidet wie die der Draconis – schwarze Stiefel, Hosen und weite Hemden. Der einzige Unterschied lag darin, dass die Sinclairs schwarze Musketierhüte mit weißen Federn trugen, zusammen mit den gleichen schwarzen Mänteln, die auch Devon und Felix anhatten. Die weißen Federn machten es leicht, die Wachen zu entdecken und um sie herumzuschleichen. Dann überquerten wir den Rasen, schlichen ein paar Stufen zu einer Veranda hinauf und stoppten vor mehreren Glastüren.

Ich drehte einen der Knäufe. Auch hier war die Tür nicht verschlossen wie vorhin beim Haus der Draconis. Ich seufzte enttäuscht, dann öffnete ich die Tür und gemeinsam betraten wir die riesige Bibliothek, die sich in diesem Teil des Herrenhauses über drei Stockwerke erstreckte.

Eine Wand wurde fast vollständig von einem weißen Marmorkamin eingenommen, während die zweite Wand von Ebenholzregalen verdeckt wurde. Steinerne Galerien bildeten die oberen zwei Stockwerke der Bibliothek und gaben den Blick frei auf noch mehr Regale. Darüber erhob sich eine pyramidenförmige Glasdecke, die abwechselnd aus schwarzen und weißen Glasscheiben bestand. Durch sie hindurch konnte ich den Vollmond und die Sterne erkennen, die ein dämmriges, silbriges Licht auf die Bücher in den oberen Stockwerken warfen.

»Ihr seid spät dran«, rief eine Stimme.

Devon, Felix und ich sahen zu der Frau, die an einem antiken Ebenholzschreibtisch vor der Glastür saß. Sie hatte dieselben grünen Augen wie Devon, aber ihre Haare zeigten ein glänzendes Kastanienbraun. Sie trug einen schicken weißen Hosenanzug und an ihrem rechten Handgelenk glänzte eine breite Silbermanschette.

»Tut uns leid«, sagte ich gedehnt. »Wir sind im Herrenhaus der Draconis auf ein kleines Problem gestoßen.«

Claudia Sinclair legte ihre Lesebrille ab und Sorge blitzte in ihren Augen auf. »Was für eine Art Problem?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Fast hätte uns Blake in Victors Büro erwischt.«

Sie stieß zischend den Atem zwischen den Zähnen aus, aber ich grinste nur.

»Bitte vergiss nicht, dass ich fast gesagt habe. Keine Sorge. Blake hatte keine Ahnung, dass wir dort waren, und auch keine der Wachen hat uns gesehen. Wir sind rein- und rausgeschlichen, ohne dass jemand etwas gemerkt hat. Besonders nicht Victor.«

»Und Deah und Seleste?«, fragte Claudia, immer noch besorgt.

»Auch ihnen geht es gut. Also entspann dich. Alles ist in Ordnung und es lief wie geschmiert, genauso wie ich es versprochen hatte.«

Claudia warf mir einen scharfen, misstrauischen Blick zu, dann ließ die Anspannung in ihrem schönen Gesicht langsam nach, als sie nacheinander Devon, Felix und mich betrachtet und sich überzeugt hatte, dass wir tatsächlich unversehrt waren.

»Siehst du? Ich hab dir doch gesagt, dass alles hinhauen wird. Du machst dir viel zu viele Sorgen, Claud«, schaltete sich eine tiefe, maskuline Stimme ein.

Claudia drehte sich in ihrem Stuhl, um zu einem großen, muskulösen Mann zu schauen, der auf einem der weißen Samtsofas vor dem Kamin lungerte. Anders als Claudia, die in ihrem Hosenanzug unglaublich professionell wirkte, trug dieser Mann ein graues Hawaiihemd mit einem Muster, das große neonblaue Papageien zeigte, zusammen mit einer weißen Leinenhose und Flipflops. Neben ihm auf dem Sofa lag ein weißer Strohhut.

Der Mann beugte sich vor und schnappte sich ein kleines belegtes Brötchen von einem Silbertablett auf dem Tisch vor sich. Das Licht der Kristalllüster über seinem Kopf brachte seine ebenholzschwarze Haut zum Glänzen, genauso wie die silbernen Strähnen in seinem schwarzen Haar.

Mein Blick saugte sich an dem Essen fest. Mein Magen knurrte voller Vorfreude. »Sind das Mini-Cheeseburger mit Bacon?«

Mo Kaminsky, mein Freund und Hehler – und der Makler der Familie –, grinste mich an. »Aber so was von! Frisch aus der Küche.« Er machte eine Geste in Richtung des Essens, sodass der diamantene Siegelring an seiner Hand funkelte. »Komm und hol sie dir, Mädel. Ich habe extra ein paar für dich aufgehoben.«

Typisch Mo, sich so um mich zu kümmern! Mo war ein guter Freund meiner Mom gewesen und er hatte nach ihrem Tod auf so viele verschiedene Arten für mich gesorgt – indem er mir zum Beispiel Jobs vermittelt hatte oder mich in seiner Pfandleihe abhängen ließ. Sogar den Kontakt mit der Sinclair-Familie hatte er hergestellt. Lange Zeit war er mein einziger Freund gewesen und daher bedeutete er mir sehr viel.

Mo musste mich nicht zweimal auffordern, mich am Essen zu bedienen. Ich ging zu ihm, schnappte mir einen Cheeseburger und stopfte ihn mir in den Mund. Ein fluffiges Brötchen, gegrilltes Fleisch, frisches Gemüse, Cheddarkäse, ein Klecks Mayonnaise und – das Beste von allem – ein knusprig gebratener Streifen Speck. Mmmh… Speck! Das beste Essen überhaupt.

Ich verputzte den Cheeseburger, schnappte mir den nächsten und ließ auch ihn in meinem Mund verschwinden. Kurz überlegte ich, mir noch ein paar weitere zu greifen und für später in meine Taschen zu schieben. Aber dann würde sich Oscar wieder beschweren, weil er Fettflecken aus meiner Kleidung entfernen musste. Also ließ ich es dabei bewenden, die kleinen Köstlichkeiten einfach hier zu essen. Mo prostete mir mit seinem Mini-Cheeseburger zu, dann schob er ihn sich in den Mund.

Devon und Felix stellten vorsichtig die Taschen ab. Das verräterische Klirren von Metall hallte durch die Bibliothek. Claudia neigte den Kopf, Interesse und Anerkennung im Blick.

»Ihr habt die letzten Schwarzen Klingen?«, fragte sie.

»Selbstverständlich«, sagte ich, nachdem ich den letzten Bissen Cheeseburger geschluckt hatte. »Du sprichst schließlich mit Lila Merriweather, Diebin der Superlative.«

Ich vollführte eine schwungvolle Geste mit dem Arm und verbeugte mich tief, sodass mein langer blauer Mantel zur Seite geworfen wurde, als würde ich einen Diener vor einer Königin machen. Und in gewisser Weise war Claudia das auch. Schließlich war sie das Oberhaupt der Sinclair-Familie und damit genauso mächtig wie jede Königin.

Sie seufzte, genervt von meiner Prahlerei. Mo dagegen grinste und streckte mir die Faust entgegen. Ich schlug mit meiner dagegen und schnappte mir den nächsten Cheeseburger. Stehlen machte mich immer besonders hungrig.

Claudia seufzte wieder, diesmal lauter und länger, aber gleichzeitig nickte sie mir ein wortloses Gut gemacht zu. Ich erwiderte das Nicken und verschlang den Rest meines Burgers.

Devon öffnete seine Tasche und zog ein paar Schwarze Klingen heraus, um sie seiner Mom zu zeigen, dann schloss er die Tasche wieder und warf sie sich über die Schulter. »Sollen wir die Waffen in den Trainingsraum bringen und zusammen mit allen anderen wegschließen?«

Claudia nickte. »Natürlich.«

Sobald wir damit angefangen hatten, Victor die Waffen zu stehlen, hatten wir nach einer Lösung gesucht, was wir mit ihnen anstellen würden. Die Schwarzen Klingen waren viel zu wertvoll, um sie einfach im Haus herumliegen zu lassen. Schon die Waffen allein hätten auf dem Schwarzmarkt ein hübsches Sümmchen eingebracht. Aber das wahre Problem war die Magie darin – Magie, die wir nicht loswerden konnten, wenn wir nicht bereit waren, uns die Schwerter und Dolche in den eigenen Körper zu stoßen und all die gestohlene Monstermagie in uns aufzunehmen.

Und das wollte einfach keiner von uns. Wir wussten nicht, wie wir auf die Monstermagie reagieren würden – oder wie abhängig wir von der Macht werden würden. Wie Katia Volkov, das Mädchen, das ebenfalls Monster gefangen und getötet hatte, um ihnen die Magie zu stehlen und für eigene Zwecke einzusetzen. In Anbetracht der Risiken hatte Claudia entschieden, dass es für den Moment am sichersten war, die Waffen im Trainingsraum einzuschließen.

Devon erwiderte das Nicken seiner Mom. Felix nahm die zweite Tasche und zusammen gingen die beiden zur Tür.

»Bis später«, rief ich.

Die Jungs winkten mir zu, dann verließen sie die Bibliothek. Ich wartete, bis die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, bevor ich mich wieder zu Claudia und Mo umdrehte.

Claudia seufzte ein drittes Mal, weil ihr klar war, dass ich schlechte Nachrichten hatte. »Was ist denn jetzt noch?«

»Als Blake heute Abend in Victors Büro gekommen ist, hat er intensiv die Wand gemustert, hinter der sich das Geheimzimmer verbirgt.«

Mo runzelte die Stirn. »Du glaubst, Blake weiß von den Schwarzen Klingen und davon, was Victor mit ihnen anstellen will?«

Ich nickte. »Den Rest des Büros hat er kaum eines Blickes gewürdigt, aber das Drachenrelief hat er angestarrt, als wäre es das Wichtigste im gesamten Herrenhaus. Er hat sichergestellt, dass Deah sich nicht daran zu schaffen gemacht und dabei das Versteck entdeckt hat. Blake muss einfach wissen, was Victor plant. Alles andere ergibt keinen Sinn. Sonst hätte er die Wand überhaupt nicht angesehen.«

Claudia griff nach ihrer Lesebrille und trommelte damit auf den Schreibtisch. »Wenn Blake von den Waffen weiß, dann wird Victor wahrscheinlich bald zuschlagen. Bist du dir sicher, dass ihr genug Schwarze Klingen zurückgelassen habt, um ihn wirklich glauben zu lassen, dass alle noch da und voller Magie sind?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich denke schon. Aber ich bin mir nicht völlig sicher. Ich kann nicht genau sagen, ob Victor Magie so fühlen kann wie ich – ob auch er sie als Kälte wahrnimmt. Hoffentlich ist er zu sehr damit beschäftigt, darüber nachzudenken, wie er die Schwarzen Klingen einsetzen will, als darauf zu achten, wie sie tatsächlich aussehen und sich anfühlen.«

Die Waffen, die wir im Herrenhaus der Draconis zurückgelassen hatten, waren keine Schwarzen Klingen, also bestanden sie auch nicht aus Bluteisen und konnten keinerlei Magie aufnehmen, speichern oder von einer Person oder einem Monster auf andere übertragen. Nicht mal ansatzweise. Es waren einfach nur normale Schwerter und Dolche, überwiegend Ramschware, die Menschen und Magier in Mos Pfandleihe, dem Razzle Dazzle, versetzt hatten. Devon, Felix und ich hatten alle Waffen in einem matten Aschgrau angesprüht, um die Scharten zu verbergen und sie als Schwarze Klingen zu tarnen. Die Schwerter und Dolche mochten nichts Besonderes sein, aber trotzdem waren es Waffen, die Victor unter seinen Wachen verteilen konnte; Waffen, die gegen uns und die anderen Familien eingesetzt werden konnten. Letztlich war ein normales Schwert genauso tödlich wie eines, das mit Magie gefüllt war.

Claudia hörte auf zu trommeln und legte die Brille beiseite. Dann hob sie die Hände und massierte sich die Schläfen, als habe sie plötzlich Kopfweh. »Du hast deinen Job gemacht, Lila. Jetzt können wir nur noch versuchen, herauszufinden, wann Victor angreifen wird und welche Familie er zuerst ins Visier nimmt.«

Statt ihr zu antworten, wanderte ich zu den Regalen an der Wand und sah mir die Fotos, Figuren und den restlichen Nippes an, der dort aufgereiht stand. Mein Blick fiel auf ein Bild von meiner Mutter, Serena Sterling, und ihrer Schwester, meiner Tante Seleste. Die beiden hätten Zwillinge sein können, abgesehen davon, dass meine Mom schwarzes Haar und Seleste goldene Locken hatte. Genau wie bei Deah und mir … Ich konnte nur hoffen, dass Deah und ich im nahenden Kampf weiterhin zusammenstehen würden und uns nicht von Victor auseinanderbringen ließen, wie es unseren Müttern vor Jahren passiert war.

»Jetzt, da er Blake in seinen Plan eingeweiht hat, wann, glaubst du, wird Victor zuschlagen?«

Claudia ließ die Hände wieder sinken und trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. »Müsste ich raten, würde ich darauf tippen, dass er erst nach dem großen Abendessen für alle Familien morgen Abend in Aktion tritt. Victor wird zweifellos das Dinner besuchen, darüber schwafeln, dass er Frieden will, und sein Bestes geben, alle Ängste zu lindern. Dann wird er ein paar Tage – oder vielleicht sogar Wochen – warten, bis wir in unserer Wachsamkeit nachlassen, um uns dann in den Rücken zu fallen, sobald sich die Gelegenheit dazu bietet. So schätze ich ihn jedenfalls ein. Wenigstens haben wir ihm die meisten seiner Waffen weggenommen, also haben wir ihn auf alle Fälle geschwächt.«

Sie hatte recht. Indem wir die Schwarzen Klingen gegen Fälschungen ausgetauscht hatten, hatten wir Victor einen Teil seiner Macht genommen und seinen Plan, die anderen Familien anzugreifen, zumindest ein bisschen durchkreuzt. Trotzdem sorgten Claudias Worte nicht dafür, dass ich mich besser fühlte. Und auch Claudia wirkte besorgt, genauso wie Mo und ich.

Denn wir wussten alle, wie viel Magie Victor besaß und wie tief seine Entschlossenheit reichte, uns alle zu vernichten.

4

Jetzt, wo die erste Diebestour des Abends abgeschlossen war, verließ ich die Bibliothek und ging in mein Schlafzimmer, um mich auf meinen zweiten Einsatz vorzubereiten.

Das Herrenhaus der Sinclairs war nicht ganz so opulent eingerichtet wie das Draconi-Schloss. Aber trotzdem waren die Räume auch hier exquisit ausgestattet, inklusive antiker Möbel, silberner Buchstützen und Kristalllüster, die für die Nacht gedimmt worden waren. Inzwischen war es nach zehn Uhr und ruhig im Haus, abgesehen von ein paar Pixies, die durch die Flure flatterten, um die letzten Aufgaben des Tages zu erledigen, bevor auch sie ins Bett gingen. Ich nickte den Pixies zu und erreichte schließlich mein Schlafzimmer.

Ich öffnete die Tür und sofort attackierte jaulende Country-Musik meine Ohren. Ich seufzte. Ich hatte gehofft, dass Oscar, der Pixie, der sich um mich kümmerte, inzwischen schon im Bett läge. Aber anscheinend hatte er auf mich gewartet. Also schloss ich die Tür, wanderte an der schwarzen Ledercouch und dem dazu passenden Sessel vor dem Flachbildfernseher an der Wand vorbei und ging zu dem langen Tisch, der neben der gläsernen Balkontür stand. Darauf stand ein heruntergekommener, baufälliger Wohnwagen, zusammen mit einem Teppich aus echtem Gras, der sich bis zu einer winzigen Weide und einer klapprigen Scheune erstreckte. Alles war aus Ebenholz erbaut.

Ein ungefähr fünfzehn Zentimeter großer Mann mit durchsichtigen Flügeln hockte auf einem Zaunpfosten neben der Grasfläche und kaute an einem Strohhalm. Er trug schwarze Cowboystiefel mit silbern glänzenden Spitzen, ausgewaschene schwarze Jeans mit Löchern an den Knien und ein hellblaues T-Shirt, das schon bessere Tage gesehen hatte. Ein schwarzer Cowboyhut saß weit hinten auf seinem Kopf und er hielt eine winzige Dose Honigbier in der rechten Hand. Auf der Weide vor ihm kroch eine kleine grüne Schildkröte langsam zu einem Haufen Salat.

»Ich hatte dich früher zurückerwartet«, sagte Oscar, seine Stimme sogar noch enervierender als die Country-Musik.

»Wir haben ein wenig länger gebraucht als gewöhnlich, um aus dem Haus zu kommen. Aber wir haben die Waffen, also ist alles gut.«

Auf dem Rasen drehte Tiny, die Schildkröte, langsam ihren Kopf und betrachtete mich aus schwarzen Äuglein. Als ihm klar wurde, dass ich keine Erdbeeren hatte, um sie auf seinen Salathaufen zu legen, stieß er ein vorwurfsvolles Schnauben aus, vergrub seinen Schnabel in den grünen Blättern und mampfte drauflos. Der gesamte Anblick vermittelte mir das Gefühl, als starrte ich auf eine puppenhausgroße Westernranch statt auf einen Tisch in meinem Schlafzimmer.

Oscar stand von dem Zaun auf, entfaltete seine Flügel und stieg in die Luft, um vor meinem Gesicht zu schweben wie eine überdimensionierte Biene. Er schob seinen Cowboyhut noch ein Stück weiter nach hinten, sodass sein sandblondes Haar sichtbar wurde, und seine violetten Augen musterten mich kritisch von oben bis unten. Als er sich davon überzeugt hatte, dass ich wirklich okay war, entspannte sich seine Miene.

Technisch betrachtet waren auch Pixies Monster, genauso wie die Baumtrolle und Kupferquetschen, die in den Wäldern lauerten, aber ich dachte von ihnen immer als kleine Menschen. Sie waren die perfekten Haushälter. Daher boten sie ihre Fähigkeiten als Köche, Putzkräfte und alles rund um den Haushalt an, um im Gegenzug einen sicheren Ort zum Wohnen und Schutz vor den viel größeren Menschen, Magiern und Monstern zu bekommen. Ich wohnte noch nicht lange hier, aber ich betrachtete Oscar und Tiny bereits als zwei meiner besten Freunde. Und ich würde genauso auf sie aufpassen wie auf den Rest der Sinclairs.

Dieser ernüchternde Gedanke erinnerte mich daran, dass ich heute Nacht noch zu einer zweiten Diebesmission aufbrechen musste. Also kraulte ich Tiny den Kopf und schob Oscars Cowboyhut vorsichtig wieder tiefer in sein Gesicht.

»Viel Spaß euch beiden«, meinte ich. »Ich werde noch eine Weile mit Devon abhängen. Wartet nicht auf mich.«

Oscar schnaubte und schob seinen Hut sofort wieder in den Nacken, wo er hingehörte. »Ach, junge Liebe. Genieß es, Sahneschnitte.«

Er salutierte mit seinem Honigbier, dann flog er auf die Veranda vor seinem Wohnwagen. Oscar kippte sich den restlichen Doseninhalt hinter die Binde, rülpste und schmiss die Dose nach draußen aufs Gras, wo sie klappernd mit mehreren anderen zusammenstieß, die bereits dort lagen. Dann verschwand er in seinem Wohnmobil und schloss die Tür hinter sich.

Ich wartete kurz, bis Oscar seine Country-Musik noch lauter gedreht hatte und ich mir sicher war, dass er nicht noch mal rauskommen und nach mir sehen würde. Tiny war vollkommen auf seinen Salat konzentriert und ignorierte mich ebenfalls. Also ging ich zur Glastür, öffnete sie und glitt auf den steinernen Balkon.

Ich atmete tief durch, genoss die kühle, feuchte Luft und ließ mir einen Moment Zeit, um die Aussicht zu genießen. Das Herrenhaus der Sinclairs lag knapp unter dem Berggipfel und bot damit einen atemberaubenden Blick über die felsigen Abhänge und üppigen Wälder, die sich bis ins Tal weit, weit unter mir erstreckten. Der scharfe Geruch der Kiefern und anderen Nadelbäume vermischte sich mit dem Sprühnebel der Wasserfälle zu einem angenehmen Duft. Der Mond war voll, die Sterne leuchteten so hell wie vorhin und tauchten alles in ein sanftes, silbriges Licht. Glühwürmchen erhellten die Nacht mit ihrem gelben Leuchten, um sich gegenseitig Signale zuzusenden.

Doch das Aufblitzen der Glühwürmchen war nichts im Vergleich zu den strahlenden Neonlichtern des Midway. Das kommerzielle Herz von Cloudburst Falls in der Talmitte wirkte wie ein gigantisches Riesenrad, das zwischen den hohen Bergen auf der Seite lag. Alles auf dem Midway blinkte, glänzte und schimmerte in Rot, Blau, Grün, Weiß und allen Farben dazwischen. Und dasselbe galt für die Einkaufsstraßen und -plätze, die sich um den kreisförmigen Bereich aneinanderreihten wie die Waggons des Riesenrades.

Ich hätte meine Ellbogen auf die Steinbrüstung ablegen und Stunden damit verbringen können, die Lichter und Glühwürmchen zu beobachten. Aber ich hatte heute Abend noch etwas zu erledigen. Also wandte ich der Aussicht den Rücken zu und spähte zu dem Teil des Herrenhauses auf, das sich über mir in die Dunkelheit erstreckte.

Ich legte den Kopf schief und lauschte. Und tatsächlich, ich hörte ein regelmäßiges Puff-puff-puff, das mir verriet, dass Devon die Waffen inzwischen weggeräumt hatte und sich oben auf dem Dach aufhielt, wo er auf die Boxsäcke einschlug, die dort an einem Gerüst befestigt waren. Normalerweise hätte ich nach der nächstgelegenen Regenrinne gegriffen, wäre aufs Dach geklettert und hätte mich ihm angeschlossen. Aber im Moment hatte ich ein anderes Ziel.

Daher schob ich die Hände in die Taschen meines Mantels und zog ein paar Handschuhe heraus, die aus Kettenstahl bestanden – einem dünnen, aber sehr widerstandsfähigen Metall. Ich zog sie über meine Finger, während ich weiter darauf lauschte, wie Devon mit den Boxsäcken trainierte. Dann fühlte ich mich sicher genug, um die zweite Mission des heutigen Abends anzugehen.

Statt nach oben zu klettern, griff ich nach der Regenrinne und trat in die Nachtluft. Ich fiel, fiel, fiel wie ein Meteor, der aus dem Himmel stürzt. Ich liebte das Gefühl des freien Falls – die Luft, die um mein Gesicht pfiff und meine Haare um meinen Kopf peitschen ließ, und das Geräusch des Windes in meinen Ohren, während mein langer Mantel um meine Beine flatterte. Doch heute Abend widerstand ich dem Drang zu lachen, aus Angst, Devon könnte mich hören und nachsehen.

Kurz bevor ich mit meinen grauen Turnschuhen auf dem Boden aufkam, packte ich die Regenrinne fester, um meinen Fall zu verlangsamen. Dünne, silbrige Rauchschwaden stiegen von meinen Handschuhen auf. Die schwarze Stein-Regenrinne war jahrelang den Elementen ausgesetzt gewesen und daher so glatt und rutschig wie Glas. Hätte ich nicht die Kettenhandschuhe getragen, um die Hände zu schützen, hätte ich mir die Haut bis auf die Knochen aufgerissen.

Kaum hatten meine Füße das Gras berührt, kauerte ich mich auch schon in die Schatten und sah nach rechts und links. Doch keiner der Wachleute hatte mich entdeckt, alle zogen weiter ihre gewohnten Runden.

Ich wartete, bis alle Wachen mir den Rücken zuwandten, dann verließ ich die Schatten und wanderte um das Herrenhaus herum, bis ich ein breites Fenster im Erdgeschoss erreichte. Ich drückte dagegen und es schwang nach innen. Ebenfalls nicht verschlossen. Ich seufzte. Langsam war ich es leid, dass die Leute es mir so einfach machten. Trotzdem glitt ich durch das Fenster und in ein Zimmer des Herrenhauses. Sicher, ich hätte auch einfach die Treppe benutzen und mich auf diesem Weg von meinem Schlafzimmer hierherschleichen können, aber wo blieb da der Spaß?

Ich richtete mich auf und starrte über die dicken Matten, die einen Großteil des Bodens bedeckten und sich bis zu einer Glaswand erstreckten, die den Trainingsbereich von einer Sitztribüne trennte. Dies war der Raum, in dem die Wachen ihre Kampffähigkeiten verfeinerten. In Anbetracht der späten Stunde brannte kein Licht und die Tür war verschlossen. Doch das Mondlicht, das durch das Fenster drang, reichte aus, um mir die stabilen Metallgitter zu enthüllen, die sich über eine der Wände zogen – und die Waffen, die dahinter hingen.

Der Trainingsraum diente zugleich als Waffenkammer der Sinclairs. Hierher hatten Devon und Felix all die Schwarzen Klingen gebracht, die wir Victor heute Abend gestohlen hatten, um sie sicher hinter den Gittern zu verstauen.

Doch die Waffen würden nicht lange weggesperrt bleiben, da ich sie jetzt sofort erneut stehlen würde.

Ich schlich um die Glaswand herum, überquerte die Matten und stoppte vor der hintersten Reihe Schwerter und Dolche. Vor den Waffen, die vor Magie pulsierten – diejenigen, die Devon und Felix vor weniger als einer Stunde hergebracht hatten. Ein schweres Vorhängeschloss sicherte das Gitter und diesmal war es tatsächlich verriegelt. Natürlich war es das. Devon wäre nie so unvorsichtig gewesen, die Waffen ungeschützt zu lassen.

Endlich eine kleine Herausforderung! Grinsend zog ich meine Dietrich-Stäbchen aus den Haaren, beugte mich vor und machte mich am Schloss zu schaffen. Nach weniger als einer Minute öffnete es sich mit einem Klick, ich nahm es ab und schob es in eine meiner Manteltaschen. Dann öffnete ich das Gitter, verzog das Gesicht, als es leise quietschte, und streckte die Hand nach dem ersten Schwert aus …

»Du bist inzwischen sehr gut darin, dieses Schloss zu knacken«, sagte eine Stimme hinter mir.

Ich verspannte mich, dann stieß ich zischend den Atem aus und drehte mich um. »Ernsthaft? Ich habe eher das Gefühl, dass ich schwer nachlasse. Heute Abend schaffen es ständig Leute, sich an mich heranzuschleichen. Erst Deah, jetzt du.«

Das Deckenlicht ging an und ich sah Claudia Sinclair, die neben der Tür stand, die den einzigen anderen Zugang zum Trainingsraum bildete – neben dem Fenster, durch das ich eingedrungen war.

»Oh, Serena hat mir ein paar ihrer Tricks beigebracht«, sagte Claudia und verriegelte die Tür hinter sich, damit wir nicht entdeckt wurden. »Außerdem wusste ich, dass du so bald wie möglich hier auftauchen würdest, um die Waffen umzulagern. Deine Mutter hätte dasselbe getan.«

Sie lächelte, ihre grünen Augen warm vor Erinnerungen. Claudia und meine Mom waren beste Freundinnen gewesen, als sie in meinem Alter gewesen waren, und Claudia vermisste sie genauso sehr wie ich.

»Nun, willst du einfach nur hier herumstehen oder hilfst du mir, die Waffen woanders hinzubringen?«, fragte ich. »Schließlich war das deine Idee.«

Claudia zog bei meinem bissigen Tonfall eine Augenbraue hoch, aber gleichzeitig trat sie vor und half mir dabei, die Schwerter und Dolche aus ihren Halterungen zu nehmen. Ich packte die echten Schwarzen Klingen in dieselben Taschen, die Devon und Felix benutzt hatten, um sie herzubringen – denn die Jungs hatten die Taschen nach getaner Arbeit einfach liegen gelassen. Dann trat Claudia hinter eine Sitzreihe und zerrte zwei weitere Taschen heraus, die sie früher am heutigen Abend dort versteckt hatte. Weitere Fälschungen aus Mos Pfandleihe, grau angesprüht, um ihnen das Aussehen von Schwarzen Klingen zu verleihen.

Wir tauschten die magischen Waffen gegen die Fälschungen aus, dann schloss ich das Gitter, verriegelte das Vorhängeschloss und trat zurück, um alles mit kritischem Blick zu betrachten.

»Wie sieht es für dich aus?«, fragte Claudia, da sie wusste, dass mir meine Sichtmagie selbst das kleinste Detail enthüllte.

»Genau wie vorher. Niemand wird einen Unterschied erkennen. Sie haben es doch auch bis jetzt nicht bemerkt, oder? Nicht mal Devon und Felix, und die beiden bringen seit zwei Wochen Waffen hierher.«

Claudia schüttelte den Kopf. »Nein, niemand hat etwas bemerkt. Aber trotzdem ist es eine notwendige Vorsichtsmaßnahme.«

Es war Claudias Idee gewesen, die Waffen noch einmal auszutauschen und an einem anderen Ort zu verstecken. Im Herrenhaus der Sinclairs lebten und arbeiteten eine Menge Leute und Pixies. Ständig liefen Personen durch die Flure. Bei all den Spannungen zwischen den Familien war es durchaus möglich, dass einer von ihnen für Victor spionierte oder Devon, Felix und mich dabei beobachtet hatte, wie wir mit Taschen voller Waffen herumliefen. Also wollte Claudia lieber absolut sichergehen, dass die Waffen gut versteckt waren.

Deswegen schlich ich mich jedes Mal, nachdem wir vom Draconi-Anwesen zurückgekehrt waren, in den Trainingsraum und brachte die gestohlenen Waffen in ein anderes Versteck. Genaugenommen verstaute ich die Schwarzen Klingen an unzähligen verschiedenen Orten, zusammen mit anderem Equipment. Victor würde bald gegen die anderen Familien vorgehen … und wenn es so weit war, wollte ich dazu fähig sein, meine Freunde und mich selbst zu verteidigen.

»Bist du bereit für den nächsten Schritt?«, fragte Claudia.

Ich nickte, wappnete mich und streckte ihr meine Hand entgegen. »Gib dein Schlimmstes.«

Sie verdrehte bei meiner Antwort die Augen, ergriff jedoch meine Finger. Einen Moment lang musterte Claudia mich intensiv, um sicherzustellen, dass ich bereit war.

Und dann beschoss sie mich mit ihrer Magie.

Die meisten Magiearten ließen sich in drei Kategorien einordnen – Stärke, Geschwindigkeit und Sinne. Es gab Leute, die Autos mit bloßen Händen anheben konnten oder sich schneller bewegten als ein Wimpernschlag oder aus hundert Meter Entfernung hören konnten, wie eine Münze zu Boden fiel. Aber es gab auch Leute wie Claudia, die einzigartige Talente besaßen. Die anderen Familien nannten Claudia die Eiskönigin, weil sie immer so ruhig, kühl und kontrolliert wirkte. Doch ihr Spitzname hatte noch einen anderen Hintergrund: Claudia konnte Leute mit einer einzigen Berührung einfrieren.

Was sie in diesem Moment bei mir tat.

Claudia hielt ihren Blick unverwandt auf mich gerichtet, während ihre Magie mich überschwemmte und die Kälte ihrer Macht langsam meinen Arm nach oben kroch.

Aber das war nichts im Vergleich zu der Eiseskälte, die innerhalb meines eigenen Körpers explodierte.

Neben meiner Seelensicht besaß ich noch ein weiteres, sehr seltenes Talent – Transferenzmagie. Die Fähigkeit, jede Magie aufzunehmen, die man gegen mich einsetzte. Wenn jemand versuchte, mich mit seiner Stärke auszuschalten oder mich mit seiner Geschwindigkeit zum Stolpern zu bringen, schaltete sich mein Übertragungstalent ein und ich fühlte das eisige Feuer der fremden Magie in meinem Körper, als fließe statt Blut Eis durch meine Adern. Und nicht nur das. Ich konnte die Magie sogar auf verschiedene Arten einsetzen, konnte mich damit stärker oder schneller machen oder sogar eine schlimme Stichwunde heilen, die jemand mir zugefügt hatte.

In gewisser Weise ähnelte ich damit wahrscheinlich Victor Draconi. Er benutzte die Schwarzen Klingen, um Monstern ihre Magie zu entreißen – ich hingegen setzte mein Talent ein, um anderen Leuten Macht zu stehlen. Dieser Gedanke ließ mich die Stirn runzeln, aber dann konzentrierte ich mich wieder auf Claudia.

Ihre eisige Macht überschwemmte mich in heftigen Wellen, die mich zusammenzucken ließen. Doch fast augenblicklich verwandelte sie sich in eine brennende Kälte, die meinen gesamten Körper erfüllte wie gefrorenes Feuer. Oh, Magie beeinflusste – und verletzte – mich wie jeden anderen auch. Aber dank meines Übertragungstalents machte sie mich fast immer auch stärker. Und diese zusätzliche Kraft würde ich brauchen, um die schweren Taschen mit den Waffen zu meinem Versteck zu schleppen.

Nicht einmal Claudia wusste, wo ich die Waffen aufbewahrte. Sie hatte erklärt, sie wolle es auch gar nicht wissen. Wahrscheinlich war das auch besser so, obwohl ein Teil von mir es hasste, Devon, Felix, Oscar und Mo anzulügen. Aber besser, sie waren in Sicherheit und wütend auf mich, als … tot. Genau das würde der Fall sein, sollte Victor diese magiegefüllten Klingen je in die Finger bekommen.

Nachdem sie mich eine gute Minute mit ihrer Macht beschossen hatte, ließ Claudia die Hand sinken und trat zurück. »Reicht das?«

Sie starrte auf meine Hand herunter, die sich von den Erfrierungen dunkelblau verfärbt hatte – eigentlich sogar fast schwarz. Doch noch während sie meine Hand musterte, verblasste das Blau, weil mein Körper all ihre Macht aufnahm. Nach ein paar Sekunden hatte meine Haut ihre normale Färbung zurückgewonnen. Ich bewegte die Finger, dann ballte ich meine Hand zur Faust, um meine plötzliche Stärke auszukosten.

»Alles prima«, sagte ich. »Du hast mir genug Stärke gegeben, um die Waffen aus dem Herrenhaus zu schleppen, und dann noch etwas extra. Mehr brauche ich nicht.«

Sie nickte. »Dann überlasse ich dich deiner Aufgabe.«

Claudia ging zur Tür und schloss sie auf. Kurz bevor sie aus dem Raum glitt, hielt sie noch einmal inne und sah über die Schulter zu mir zurück.

»Viel Glück«, sagte sie.

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Das wünschst du mir jedes Mal, aber Glück hat nichts damit zu tun. Das alles ist Teil unseres Plans, erinnerst du dich?«

»Ich weiß, aber ein guter Wunsch kann trotzdem nicht schaden. Außerdem hat Serena mir immer Glück gewünscht, wenn ich eine wichtige Aufgabe für die Familie erfüllen musste. Ich halte diese Tradition gerne am Leben.« Claudia schenkte mir ein sanftes, trauriges Lächeln. »Davon abgesehen glaube ich, dass wir alles Glück brauchen werden, das wir kriegen können, bis dieser Kampf mit Victor vorüber ist.«

Wieder lächelte sie mich an, aber ihre Miene wirkte noch besorgter als zuvor. Schnell senkte sie den Blick, schaltete das Licht aus und glitt aus dem Trainingsraum.

Ein Schauder überkam mich, aber es hatte nichts mit der kalten Magie zu tun, die durch meinen Körper floss.

Nein, diesmal zitterte ich, weil Claudia wahrscheinlich allzu recht mit ihren Worten hatte.

Ich schnappte mir die zwei Taschen voller Waffen, ging zu dem Fenster, durch das ich gekommen war, und hob die Taschen hinaus, bevor ich über die Fensterbank auf die Rasenfläche des Herrenhauses kletterte. Dann schloss ich das Fenster und packte die schweren Taschen. Ich drückte sie fest gegen meine Brust, um zu verhindern, dass der Inhalt verräterisch klapperte, dann schlich ich durch die Schatten und wich den Wachen aus, bis ich die Wälder erreicht hatte, die das Haus umgaben.

Während meines Aufenthaltes im Trainingsraum hatten sich dicke Regenwolken vor Mond und Sterne geschoben. Sie blockierten das silbrige Licht und ließen die Nacht noch finsterer wirken. Doch meine Sichtmagie erlaubte es mir dennoch, mühelos mein Ziel zu erreichen – den Sinclair-Familienfriedhof.

Ich trat zwischen den Bäumen heraus auf eine große Lichtung. So tief im Wald waren keine Wachen stationiert. Trotzdem sah ich mich um, um sicherzustellen, dass ich allein war. Und das war ich – abgesehen von ein paar Baumtrollen, die mich aus ihren Nestern in den Baumwipfeln beobachteten. Ihre grünen Augen strahlten aus der Dunkelheit wie beleuchtete Smaragde. Ein paar von ihnen fiepten aufgebracht, um mich für die nächtliche Ruhestörung zu schelten. Ich würde es später wiedergutmachen.

Ein schwarzer, schmiedeeiserner Zaun umgab den Friedhof. Ich legte die zwei Taschen ab, um das Tor zu öffnen. Dann wanderte ich in den hintersten Teil des Friedhofes.

Ich stoppte vor einem schwarzen Grabstein, in den ein fünfzackiger Stern eingraviert war, zusammen mit dem Namen Serena Sterling. Ich trat vor und legte eine Hand auf den Stein, der vom Nebel kühl und feucht war. Claudia hatte mir das Grab meiner Mutter vor einigen Wochen gezeigt, als ich mich der Sinclair-Familie gerade erst angeschlossen hatte. Seitdem kam ich regelmäßig hierher. Obwohl meine Mom jetzt schon seit vier Jahren tot war, fühlte ich mich ihr beim Anblick ihres Grabsteins ein wenig näher, als sei sie im Geiste immer noch bei mir, als wache sie über mich, wo auch immer sie sich jetzt befand. Diese ruhigen Momente auf dem Friedhof sorgten zwar nicht dafür, dass ich meine Mom weniger vermisste, aber sie ließen mich den Verlust ein wenig besser ertragen.

Ich fuhr mit den Fingern über den Stern. Es war dasselbe Symbol, das in das Heft meines – ihres – Schwertes eingraviert war. Die Bewegung ließ einen sternförmigen Saphirring an meinem Finger aufleuchten. Der Edelstein glänzte wie eine nachtblaue Träne, die jeden Moment von meiner Hand auf den Grabstein fallen konnte. Der Verlobungsring meiner Mom, das letzte Geschenk, das mein Dad ihr gemacht hatte, bevor er gestorben war.

Ich hätte länger bleiben können – viel länger –, um über meine Mom nachzudenken und darüber, wie sehr ich sie vermisste. Aber ich hatte noch Arbeit zu erledigen. Also atmete ich tief durch, drehte mich um und trat wieder durch das Tor.

Ich nahm die zwei Taschen vom Boden auf und ging zu einem großen Kakipflaumenbaum, der seine Äste über den Friedhof streckte, direkt über das Grab meiner Mom. Ich befestigte eine Tasche auf meinem Rücken, eine vor dem Bauch und stellte sicher, dass sie mir nicht entgleiten konnten. Dann packte ich mit beiden Händen den Stamm und fing an zu klettern.

Ich liebte es zu klettern – ob es nun darum ging, auf einen Baum zu kraxeln, um meine Umgebung besser einschätzen zu können; darum, das Abflussrohr an meinem Balkon zu erklimmen, um Devon zu besuchen; oder darum, an den Wänden eines Stadthauses aufs Dach zu klettern, um mich hineinzuschleichen und nachzusehen, was ich stehlen konnte. Aber die zwei Taschen voller Waffen waren schwer und unförmig und sorgten dafür, dass mir der Aufstieg schwerer fiel als gewöhnlich. Ohne die Stärke, die Claudia mir im Trainingsraum hatte zukommen lassen, hätte ich es wahrscheinlich gar nicht geschafft.

Diese zusätzliche Magie reichte gerade noch, bis ich die von mir angepeilte Höhe im Baum erreicht hatte. Ich lehnte mich gegen den Stamm, wischte mir den Schweiß von der Stirn und schnappte nach Luft. Dann schlüpfte ich vorsichtig aus den Trägern der Taschen, wobei ich darauf achtete, sie gut festzuhalten, und schob mich noch ein wenig höher in den Baum.

Ungefähr auf Brusthöhe wuchsen zwei dicke Äste aus dem Stamm. Sie senkten sich ein wenig, bevor sie auseinander- und dem Himmel entgegenstrebten. Zusammen formten die Äste die perfekte Nische, um die Taschen darin zu verstecken. Um auf Nummer sicher zu gehen, zog ich ein Spinnenseideseil aus meinem Mantel, wickelte es mehrmals um beide Taschen und band sie sorgsam an den Ästen fest. So musste ich mir keine Sorgen machen, dass die Taschen aus dem Baum fallen könnten oder dass ein neugieriger Baumtroll auf den Ästen auf- und absprang, um die Bündel auf diese Weise zu Boden zu werfen.

Natürlich war ein Baumwipfel im Wald nicht unbedingt das sicherste Versteck. Aber für ein oder zwei Tage waren die Waffen hier in Sicherheit, bis ich sie zu meinem anderen, viel besseren Versteck bringen konnte. Dasselbe hatte ich mit allen anderen Schwarzen Klingen gemacht, die wir von Victor gestohlen hatten. Ich hatte sie aus dem Herrenhaus geschafft und später in kleineren Ladungen in das eigentliche Versteck getragen. Und bis jetzt hatte es wunderbar funktioniert.

Außerdem war es ja nicht so, als könnte ich einfach in ein Auto steigen und in die Stadt fahren, so spät am Abend. Zumindest nicht, ohne die Aufmerksamkeit der diensthabenden Wachen zu erregen. Sie mochten vielleicht nicht bemerken, wie ich durch die Schatten schlich … doch ein Auto war etwas ganz anderes. Die Wachen würden sich fragen, wo ich hinwollte und was ich vorhatte. Und genau das wollte ich vermeiden. Also war es besser, die Waffen hier draußen im Wald zu lassen, wo nur eine sehr geringe Gefahr bestand, dass sie jemand fand.

Sobald die beiden Taschen sicher befestigt waren, kletterte ich wieder aus der Kakipflaume. Die Trolle in den benachbarten Bäumen beobachteten mich immer noch, ihre grünen Augen von Neugier erfüllt, und erneut fiepten ein paar von ihnen. Also griff ich in meine Manteltaschen und zog mehrere dunkle Schokoriegel heraus. Viele Leute fürchteten sich vor den Monstern. Ich allerdings nicht. Meine Mom hatte mir beigebracht, dass man mit den meisten Monstern ziemlich mühelos auskam, wenn man nur wusste, welchen Tribut man zahlen musste, um ihre Zurückhaltung zu erkaufen. Im Fall der Baumtrolle war dunkle Schokolade das Schmiergeld der Wahl.

Also hielt ich die Schokoriegel hoch, damit alle Trolle sie sehen konnten, bevor ich die Schokolade auf einem flachen Stein am Rand der Lichtung ablegte.

»Tut mir leid, dass ich euch wachgehalten habe«, sagte ich. »Hier ist eine kleine Leckerei, um es wiedergutzumachen.«

Durchtriebene Zufriedenheit leuchtete aus den Augen der Trolle. Wieder fiepten sie, doch diesmal klang das Geräusch um einiges glücklicher. Ich grinste, weil ich genau wusste, dass sie aus ihren Nestern klettern und sich die Köstlichkeiten holen würden, kaum dass ich verschwunden war.

Ich wollte die Lichtung schon verlassen, aber dann huschte mein Blick noch einmal zum Grabstein meiner Mom im hinteren Teil des Friedhofs. Mein Grinsen verblasste und der vertraute Schmerz des Verlustes breitete sich in meiner Brust aus, als hätte sich eine Kupferquetsche um mein Herz gelegt und würde mit aller Kraft zudrücken.

»Gute Nacht, Mom«, rief ich sanft.

Ich wartete, aber natürlich kam keine Antwort. Keine Stimme, keine geflüsterten Worte, nicht einmal das Rascheln des Windes in den Blättern. Ich blinzelte gegen Tränen an, dann seufzte ich, vergrub die Hände in den Taschen meines Spinnenseidemantels und stapfte zurück zum Herrenhaus.

5

Am nächsten Morgen stand ich ganz normal auf, zog mich an und ging in den Speisesaal, als hätte ich nicht fast die gesamte letzte Nacht damit verbracht, durch die Schatten zu schleichen und Dinge zu entwenden, die mir nicht gehörten.

Nichts, was ich nicht schon früher getan hatte.

Der Speisesaal war einer der größten Räume im Herrenhaus: der Ort, an dem alle sich trafen, aßen und sich unterhielten. Lange Tische – jeder von ihnen mit Platz für Dutzende von Leuten – verteilten sich auf den schwarz-weißen Perserteppichen, während bodentiefe Fenster sich an einer Wand aneinanderreihten, um den Blick auf den gepflegten Garten und den dunklen Wald dahinter freizugeben.

Ich war ein wenig später dran als sonst, also waren die meisten Leute schon mit ihrem Frühstück zugange. Mein Magen knurrte, um mich daran zu erinnern, dass ich seit den Mini-Cheeseburgern gestern in der Bibliothek nichts mehr gegessen hatte. Also ging ich zu den Buffet-Tischen, die an einer Wand aufgereiht standen, und lud mir die verschiedensten Köstlichkeiten auf meinen Teller – Blaubeerpfannkuchen, Rührei mit Käse, gut gebräunte Kartoffelpuffer und natürlich gebratenen Speck. Jede Menge gebratenen Speck.

Ich knabberte an einem der knusprigen Streifen, bevor ich mir ein großes Glas mit Orangensaft schnappte und zu dem Tisch ging, an dem Devon, Felix und Mo saßen. Oscar hatte sich an einem anderen Tisch niedergelassen, aber er winkte mir zu, bevor er sich wieder seinen Pixiefreunden zuwandte.

Felix und Mo redeten wie Wasserfälle aufeinander ein, also schob ich mich auf den Stuhl neben Devon.

Er lehnte sich zu mir und stieß mich mit der Schulter an. »Ich habe dich gestern Abend auf dem Dach vermisst.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Aber sobald ich wieder in meinem Zimmer war, bin ich unter die Dusche gehüpft und anschließend ins Bett gefallen. Offensichtlich hat mich dieses ganze Herumgeschleiche müder gemacht als erwartet.«

Devon nickte und akzeptierte meine Erklärung, doch sein Blick wurde etwas schärfer. Ich konzentrierte mich auf meinen Teller, statt ihn anzusehen. Devon war superclever. Es wäre nicht viel nötig und er würde erkennen, was ich gestern Abend getrieben hatte. Ich musste sorgfältiger vorgehen, wenn ich ihn anlog. Es gefiel mir nicht, ihn und die anderen darüber im Dunkeln zu lassen, dass ich die Schwarzen Klingen aus dem Haus schaffte. Aber Claudia hatte es so gewollt und sie war das Oberhaupt der Familie. Also würde ich ihren Befehlen folgen – für den Moment.

Devons Misstrauen löste sich schnell auf und er grinste mich an. Ich erwiderte das Grinsen, dann konzentrierten wir uns beide auf unser Essen, da wir sowieso nichts zur Unterhaltung beitragen konnten – so schnell, wie Mo und Felix quasselten. Ich leerte meinen Teller, dann wanderte ich erneut zum Buffet und holte mir Nachschlag. Diesmal gab es sogar noch mehr gebratenen Speck. Mmmh… Speck! Wirklich das perfekte Nahrungsmittel.

»Also, was denkst du, Mädel?«, fragte Mo mit einer Geste in Richtung der Farbmusterkarten, die er auf dem Tisch verteilt hatte. »Himmelblau oder Rauchgrau?«

Ich stellte meinen zweiten Teller ab und setzte mich. »Du willst das Razzle Dazzle neu streichen? Schon wieder? Du hast es doch erst vor ein paar Wochen gestrichen. Meeresgrün, wenn ich mich recht entsinne.«

Mo schob den weißen Strohhut auf seinem Kopf zurück. »Ich habe in einem Artikel gelesen, dass gedämpfte Farben wie Blau- und Grautöne beruhigend wirken. Und du weißt, ausgeglichene Leute …«

»Geben mehr Geld aus«, sagte ich im Gleichklang mit ihm.

Er zwinkerte mir zu. »Du hast es kapiert, Mädel.«

Ich konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Mo war ein wenig besessen von Innenarchitektur. Ständig strich er seine Pfandleihe neu oder ordnete die Waren auf andere Art an – in der Hoffnung, so mehr Kunden in seinen Laden zu locken und sie dazu zu bringen, noch mehr Zeug zu kaufen.

Er schob die Farbmuster ein wenig näher an mich heran. »Also, welche Farbe gefällt dir besser?«

Bevor ich ihm antworten konnte, trat Claudia in den Speisesaal, gefolgt von zwei Männern. Der ältere hatte schneeweißes Haar und trug einen schwarzen Tweedanzug. William Reginald, der Butler der Familie, verantwortlich für das Herrenhaus und alle darin. Der andere Mann hatte lockige schwarze Haare, bronzefarbene Haut und wirkte in seinem schwarzen Poloshirt und der beigen Hose viel lässiger. Angelo Morales, Felix’ Dad und der Chemiker der Familie. Seine Aufgabe war es, die Stechstachelbüsche und anderen magischen Pflanzen im Grünlabor zu züchten und zu verarbeiten.

Zuerst dachte ich, die drei wären nur hier, um zu frühstücken wie alle anderen auch. Dann allerdings fiel mir Claudias ernste Miene und die Sorge in ihren Augen auf. Devon bemerkte es ebenfalls.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte ich Devon.

Er schüttelte den Kopf. »Zumindest hat sie nichts gesagt.«

Claudia trat in die Mitte des Speisesaals, hielt an und verschränkte die Hände vor der Brust. Langsam wurden alle still und drehten sich zu ihr um. Claudia ließ ihren Blick über die Pixies, Wachen und anderen Arbeiter schweifen, aus denen die Sinclair-Familie bestand. Auch mich starrte sie einen Moment lang an, doch ihr Blick glitt weiter, bevor ich meine Seelensicht einsetzen konnte, um ihre wahren Gefühle abzuschätzen.

»Ich möchte alle daran erinnern, dass heute Abend das Abendessen der Familien abgehalten wird«, rief sie schließlich. »Wie gewöhnlich werden einige von euch am Dinner teilnehmen – zusammen mit mir und den anderen hochrangigen Mitgliedern der Familie –, während die restlichen Pixies, Wachen und Arbeiter entweder hierbleiben oder ihre üblichen Posten auf dem Midway besetzen werden. In Anbetracht der jüngsten Spannungen mit den anderen Familien möchte ich, dass heute alle besonders aufmerksam und auf der Hut sind. Hat das jeder verstanden?«

Alle stimmten zu, ihre Mienen plötzlich sehr ernst.

Erneut musterte Claudia die versammelten Familien. »Gut. Das wäre alles. Genießt den Rest eures Frühstücks.«

Sie nickte allen zu, dann drehte sie auf dem Absatz um und verließ den Speisesaal. Reginald und Angelo blieben zurück, um die Aufgaben des Tages mit den zuständigen Personen zu besprechen. Mo stand auf und schloss sich den anderen Männern an. Langsam beruhigten sich alle, nahmen ihre Unterhaltungen wieder auf und wandten sich wieder ihrem Essen zu.

»Was sollte das denn?«, fragte Felix.

Devon zuckte mit den Achseln. »Du weißt doch, wie angespannt die Lage immer ist, wenn sich das Abendessen der Familien nähert. Wahrscheinlich macht sie sich deswegen Sorgen. Schließlich lief das letzte Abendessen nicht allzu gut.«

»Du meinst, weil Grant dich und Lila entführt und fast umgebracht hat?« Felix schnaubte. »Na, ich würde mal sagen, lief nicht allzu gut ist eine ziemliche Untertreibung. Aber Grant wurde dank Lila zu Lochness-Futter verarbeitet, also müsst ihr euch zumindest deswegen heute keine Sorgen machen.«

Grant Sanderson war der Makler der Familie gewesen, doch er hatte sich nach mehr Magie und mehr Macht innerhalb der Familie verzehrt. Daher hatte er versucht, Devon und mich umzubringen, um sich seinen Traum zu erfüllen. Ich hatte den Spieß umgedreht, sodass letztendlich Grant gestorben war, genau wie Felix gesagt hatte.

Wieder zuckte Devon mit den Achseln. »Laut meiner Mom gibt es während der Zeit des großen Familienabendessens immer Grund zur Sorge.«

Felix schüttelte den Kopf. »Ach, man sollte meinen, deine Mom würde sich ein wenig entspannen, jetzt, da wir Victors gesamte Schwarze Klingen gestohlen haben.«

»Die meisten von Victors Schwarzen Klingen«, korrigierte ich ihn. »Wir mussten ein paar zurücklassen, erinnerst du dich?«

Felix verdrehte die Augen. »Ja, ja. Ich war auch da, erinnerst du dich? Aber was kann er schon mit den paar Waffen anfangen, die wir ihm gelassen haben?«

»Ich weiß es nicht«, murmelte ich. »Ich weiß es einfach nicht.«

Aber Claudia machte sich deswegen offensichtlich Sorgen und dasselbe galt für mich.

Trotz Claudias Warnung verlief der Morgen sehr ruhig. Devon half seiner Mutter bei Familiengeschäften, während Felix und ich in den Trainingsraum gingen. Felix besaß Heilmagie und war definitiv eher Aufreißer als Kämpfer. Aber er war entschlossen, seine Fähigkeiten zu verbessern. Und dabei half ich ihm.

Wir trainierten ein paar Stunden, dann gingen wir gemeinsam zum Mittagessen, bevor wir den Rest des Tages getrennt voneinander verbrachten. Felix ging ins Grünlabor, um seinem Vater dabei zu helfen, ein paar Stechstachelbüsche abzuernten. Und ich? Ich verschwand in meinem Zimmer und gönnte mir ein Nickerchen, um ein wenig Schlaf nachzuholen, den ich letzte Nacht durch meine Ausflüge in den Wald versäumt hatte. Dieses ganze Stehlen erschöpfte mich.

Um sechs Uhr abends befand ich mich wieder in der Bibliothek, gekleidet in einen schwarzen Hosenanzug, der fast identisch mit dem von Claudia war – nur dass ich mich für schwarze Turnschuhe entschieden hatte statt für Stiletto-Absätze, wie sie sie trug. Devon, Felix, Angelo und Reginald trugen ebenfalls schwarze Anzüge und Hemden. Genauso wie Mo, nur dass er sein Jackett mit einem schwarzen Hawaiihemd gepaart hatte, das mit einem Muster aus weißen Hibiskusblüten bedruckt war. Dasselbe Muster schmückte die Spitzen seiner glänzenden Lederschuhe.

Mein Jackett stand offen und gab den Blick frei auf das eng anliegende schwarze Top darunter. Aber mir war der breite schwarze Ledergürtel, der um meine Hüfte lag, viel wichtiger. Drei Sterne, die keineswegs nur hübsche Verzierungen waren, waren in den Gürtel eingelassen. Zusätzlich versteckten sich mehrere Vierteldollarmünzen in einer Geheimtasche des Gürtels. Wieder und wieder ließ ich meine Finger über das Leder gleiten, um sicherzustellen, dass sich alles an seinem Platz befand.

Devon ergriff meine Hand. »Du hast den Gürtel und die Münzen inzwischen dreimal kontrolliert. All deine Ausrüstungsgegenstände sind genau da, wo sie hingehören.«

»Ich weiß«, murmelte ich. »Und ich würde auch mein Schwert wieder und wieder kontrollieren, läge es nicht oben in meinem Zimmer. Ich will heute Abend wirklich unbedingt eine Waffe dabeihaben.«

Grinsend drückte er meine Finger. »Aber du weißt genau, dass beim Abendessen keinerlei Waffen gestattet sind. Sei einfach froh, dass du mit den drei Wurfsternen an deinem Gürtel durchkommst.«

Ich erwiderte seinen Händedruck, dann schloss ich mein Jackett, um den Gürtel – und damit die Wurfsterne – zu verbergen. »Ich weiß. Trotzdem wünsche ich mir, ich hätte ein Schwert. Oder einen Dolch. Oder irgendetwas anderes Spitzes, Scharfes.«

»Keine Sorge«, sagte Devon. »Alles wird gut laufen. Die anderen Familien werden sich heute von ihrer besten Seite zeigen. Auch Victor, Blake und der Rest der Draconis.«

Damit hatte er wahrscheinlich recht, aber trotzdem konnte ich meine Sorge nicht unterdrücken. Selbst wenn das Abendessen heute friedlich verlief, würde Victor seine Schwarzen Klingen ganz bestimmt nicht ewig in seinem geheimen Zimmer lagern. Er hatte all diese Waffen und all diese Magie nur aus einem einzigen Grund angehäuft – um die anderen Familien damit zu zerstören. Und jetzt, wo er Blake von seinem Plan erzählt hatte, konnte es nur noch eine Frage der Zeit sein, bis Victor angriff.

Doch ich behielt meine Sorgen für mich. Wenn ich sie offen ausgesprochen hätte, hätte Devon nur versucht, mich zu beruhigen. Er hätte erklärt, dass wir alle Schwarzen Klingen gestohlen hatten und dass Victor uns damit nichts mehr antun konnte.

Aber das stimmte nicht. Nicht wirklich. Denn Victor brauchte keine Schwarzen Klingen und keine gestohlene Monstermagie, um uns umzubringen.

Nicht, wenn es ihm so mühelos gelungen war, meine Mom zu ermorden.

Serena Sterling war eine herausragende Kämpferin gewesen, klug und stark – und sie hatte mehr Kämpfe und Monsterangriffe überlebt als jeder andere Mensch, den ich kannte. Als ich jünger gewesen war, hatte ich meine Mom für unbesiegbar gehalten; hatte geglaubt, dass ihr niemand etwas anhaben konnte. Aber Victor war an jenem heißen Sommertag vor vier Jahren in unsere Wohnung gestürmt und hatte sie innerhalb weniger Minuten umgebracht.

Ich hatte mich immer gefragt, wie er das geschafft hatte … Da ich nur das schreckliche, blutige Ergebnis seiner Tat gesehen hatte und nicht den Angriff selbst. Victor besaß Gerüchten zufolge sehr, sehr viele Talente. Zahllose Nächte war ich wachgelegen und hatte versucht, mir auszumalen, welche Magie er wohl eingesetzt haben mochte, um meine Mom zu überwältigen; welche Macht es ihm so mühelos ermöglicht hatte, sie in Stücke zu hacken, ohne selbst auch nur einen Kratzer davonzutragen. Vielleicht war auch eine Kombination aus seiner Magie und Blakes Stärke nötig gewesen. Ich bezweifelte, dass ich die Wahrheit je erfahren würde, und ein Teil von mir wollte es auch gar nicht wissen.

Denn meine Mom war die beste Kämpferin gewesen, die ich je in meinem Leben getroffen hatte. Und wenn Victor sie umbringen konnte, dann könnte er dasselbe auch mir und meinen Freunden antun, Schwarze Klingen hin oder her.

Devon drückte erneut meine Hand. »Geht es dir gut? Du siehst aus, als wäre dir schlecht.«

Ich verschränkte meine Finger mit seinen und zwang mich zu einem Lächeln. »Es ging mir nie besser.«

6

Wir verließen die Bibliothek, gingen nach draußen und stiegen in einen schwarzen SUV, auf dessen Türen das weiße Hand-mit-Schwert-Wappen der Sinclairs prangte. Devon fuhr, ich saß auf dem Beifahrersitz und Felix und Mo schwatzten auf dem Rücksitz. Claudia, Angelo und Reginald fuhren mit einem zweiten Wagen vor uns her, zusammen mit ein paar Wachen.

Die Autos folgten einer kurvigen Bergstraße nach unten. Eine halbe Stunde später fuhren wir durch den Stadtkern von Cloudburst Falls. Es war inzwischen fast sieben Uhr, aber trotzdem waren die Straßen an diesem heißen Juliabend gut gefüllt. Die Leute machten Fotos, kauften Schirmmützen und dazu passende T-Shirts und mampften Burger, Pommes, Nachos und andere Köstlichkeiten von den Ständen am Straßenrand.

Normalerweise hätte ich es genossen, die ganzen Touristentölpel zu beobachten. Doch die seltsame Anspannung, die schon im Herrenhaus von mir Besitz ergriffen hatte, wollte einfach nicht verschwinden. Meine Sichtmagie erlaubte mir nicht, in die Zukunft zu sehen – wie es bei Seleste der Fall war –, aber trotzdem konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, dass irgendetwas geschehen würde. Aber vielleicht lag es auch einfach daran, dass ich die letzten zwei Wochen damit verbracht hatte, den gefährlichsten Mann der Stadt zu bestehlen. In den letzten vier Jahren war ich den Familien so gut wie möglich aus dem Weg gegangen – und hatte es vor allem vermieden, sie zu beklauen. Doch jetzt hatte ich ausgerechnet das gestohlen, was Victor mehr schätzte als alles andere – seine mit Magie gefüllten Schwarzen Klingen –, und ich hatte so ein Gefühl, dass das noch ein Problem werden könnte … wie ein Monster, dem ich zu nahe gekommen war.

Und zwar schon sehr, sehr bald.

Devon steuerte einen Parkplatz neben dem Midway an, der für die Familien reserviert war, doch er war bereits restlos belegt. Auch die ihn umgebenden Straßen waren vollgeparkt mit Transportern, Reisebussen und anderen großen Fahrzeugen, also musste Devon fünf Blocks weiter fahren, bevor er in einer der ruhigeren Nebenstraßen einen Parkplatz fand.

»Kommt«, sagte Devon, als er aus dem Wagen stieg. »Das Restaurant liegt ziemlich genau am anderen Ende des Midway. Wir sollten uns beeilen, um die anderen einzuholen.«

Felix und Mo setzten sich an die Spitze, immer noch in ein Gespräch über die Umbaumaßnahmen im Razzle Dazzle vertieft. Sie diskutierten angeregt, welche Farbe wohl beruhigender wirkte. Devon hingegen trat neben mich und streckte mir die Hand entgegen. Lächelnd verschränkte ich meine Finger mit seinen und genoss es, die Wärme seiner Haut zu spüren. Gemeinsam folgten wir unseren Freunden.

Wir schlugen uns durch ein paar kleine Gassen, dann betraten wir den Midway, der noch belebter war als die ihn umgebenden Straßen und Plätze. Laute, fröhliche Musik tönte aus den Restaurants, Süßwarenläden und anderen Geschäften, die sich um das große Rund des Midway verteilten. Noch mehr Musik dröhnte aus Lautsprechern an den Ständen mit Popcorn, Zuckerwatte, T-Shirts und Sonnenbrillen, die sich auf den Pfaden verteilten, die den Midway durchschnitten. Der Duft von Baumkuchen, Würstchen im Schlafrock und anderen frittierten Köstlichkeiten erfüllte die Luft, und quasi überall leuchteten Neonlichter in Form von Schwertern, Monstern oder anderen magischen Objekten. Trotz ihrer modernen Handelsware hatten die meisten Geschäfte altmodisch klingende Namen wie Pizzaria Prinzregent oder Süße Schokoladenkreationen. Das Ganze ergab eine seltsame Mischung aus Jetztzeit, Mittelaltermarkt und Renaissancefestival, mit jeder Menge billigem Ramsch als Zugabe.

Langsam schoben wir uns durch die Menschenmenge, erreichten einen der gepflasterten Wege und folgten ihm durch den großen Park, der in der Mitte des Midway lag. Brunnen jagten Wasserfontänen in die Luft und lachende, kreischende Kinder rannten durch den kühlen Sprühnebel, während ihre Eltern von Bänken am Wegesrand aus zusahen. Die Hitze des Tages war endlich vorüber, aber die Luft fühlte sich immer noch so klebrig an wie die Karamelläpfel, die man an jedem zweiten Stand kaufen konnte.

Doch ich beachtete weder die spielenden Kinder noch die müden Eltern oder die gut beschäftigten Verkäufer, sondern musterte die anderen Leute im Park – die Wachen.

Die Familien hatten den Midway schon vor langer Zeit unter sich aufgeteilt wie einen Kuchen und ihre Wachen patrouillierten die jeweiligen Bereiche. Es war leicht, die Touristen mit ihren neonfarbenen T-Shirts und dazu passenden Baseballkappen von den Wachen zu unterscheiden, die alle schwarze Stiefel und Hosen trugen sowie Mäntel und Musketierhüte in den Familienfarben. Natürlich dachten die Touristentölpel, die Wachen in ihrer altmodischen Montur und den Schwertern und Dolchen am Gürtel seien nur Teil der Inszenierung. Viele Tölpel hielten an, um Fotos von den Männern und Frauen zu schießen, die aufmerksam durch den Park wanderten. Ihnen war nicht klar, dass die Wachen und Schwerter mehr waren als nur Dekoration. Die Wachen nahmen ihre Aufgaben sehr, sehr ernst. Sie hielten nach allem Ausschau: von Ladendieben über Taschendieben bis hin zu Monstern, die die Schatten verließen und sich den Menschenmengen zu sehr näherten.

Besonders aufmerksam wurde ich, als wir den Draconi-Teil des Parks durchquerten und immer häufiger Männer und Frauen in roten Mänteln und Hüten sahen, zusammen mit den goldenen Armmanschetten, auf denen das Drachenwappen prangte. Natürlich wussten die Draconi-Wachen anhand unserer schwarzen Anzüge und Hemden, dass wir zur Sinclair-Familie gehörten. Sie verfolgten uns langsam mit den Augen, während wir ihr Revier durchquerten.

Die Wachen machten keine Anstalten, uns anzugreifen, aber sie alle starrten uns böse an und ließen ihre Hände auf die Hefte ihrer Schwerter sinken. Meine eigenen Finger zuckten. Ich verzehrte mich förmlich nach der Sicherheit, die mir mein eigenes Schwert am Gürtel geschenkt hätte. Neben mir packte Devon meine Hand ein wenig fester, genauso angespannt wie ich. Selbst Felix und Mo verstummten und beschleunigten ihre Schritte, weil sie diesen Teil des Parks so schnell wie möglich hinter sich lassen wollten.

Trotzdem, je tiefer wir in das Draconi-Territorium eindrangen, desto mehr störte mich etwas. Etwas, das mit den Wachen zu tun hatte. Ich hatte keine Ahnung, warum oder wann ich angefangen hatte, sie zu zählen, aber ich tat es. Eins, zwei, drei … Genau wie letzte Nacht am Herrenhaus der Draconis brauchte ich nicht lange, um herauszufinden, was anders war.

Heute Abend patrouillierten bei Weitem nicht so viele Draconi-Wachen wie gewöhnlich.

Mit ihren blutroten Mänteln und den federbesetzten Hüten waren die Wachen in der Menge leicht zu erkennen. In Anbetracht der Tatsache, wie viele Touristen sich auf dem Midway tummelten, hätte ich mit mindestens drei Dutzend Wachen gerechnet, wenn nicht sogar mehr. Aber stattdessen entdeckte ich kaum mehr als eine Handvoll. Ich ließ meinen Blick über die Verkaufsstände, die gurgelnden Brunnen und die Rasenflächen schweifen, konnte aber keine weiteren Draconis entdecken. Seltsam.

Letzte Nacht hatte Victor zu viele Wachen am Herrenhaus abgestellt und jetzt hielten sich viel zu wenige von ihnen auf dem Midway auf, wo sie eigentlich gebraucht wurden. Was plante er? Vielleicht dachte er, die zusätzlichen Wachen am Herrenhaus könnten seine Schwarzen Klingen in dem Geheimzimmer besser schützen – bis er bereit war, sie einzusetzen. Natürlich war das ein Irrtum, aber ich fragte mich trotzdem, warum er die Verteilung der Wachen geändert hatte.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Devon.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wünsche mir nur immer noch, ich hätte mein Schwert dabei, das ist alles.«

»Keine Sorge. In ein paar Stunden sind wir wieder zu Hause und dieses Abendessen wird nur noch eine unangenehme Erinnerung sein.«

»Du hast ja recht.« Ich zwang mich, ihn anzulächeln.

Devon grinste zurück, dann wandte er den Kopf wieder ab, um die Draconi-Wachen zu beobachten, an denen wir vorbeieilten.

Eine Minute später hatten wir ihr Territorium endlich verlassen. Devon, Felix und Mo entspannten sich sofort und fingen an, sich zu unterhalten. Aber ich blieb still und beobachtete alles und jeden um uns herum genau … weil ich einfach das Gefühl nicht abschütteln konnte, dass etwas absolut nicht stimmte.

Eine Viertelstunde später hatten wir die andere Seite des Midway erreicht. Wir wanderten einen weiteren Weg entlang und erreichten einen der großen Plätze, an denen sich Laden an Laden aufreihte. Der hintere Teil des Platzes wurde von einem großen Steingebäude eingenommen, an dessen Eingang ein Neonschild in schön geschwungener Schrift die Worte Die weiße Orchidee verkündete. Am Rand des Schildes war zusätzlich eine Orchidee abgebildet, bei der ein weißes Blütenblatt nach dem anderen aufblinkte, als würde die Blume wieder und wieder erblühen. Das Abendessen vor ein paar Wochen hatte die Salazar-Familie ausgerichtet. Jetzt war die Ito-Familie dran. Devon, Felix, Mo und ich beeilten uns, das Restaurant zu betreten, das an diesem Abend für die Öffentlichkeit geschlossen war.

Die weiße Orchidee war so elegant und fein, wie der Name vermuten ließ – mit silbern schimmernden Tischdecken und weißen Kerzen auf allen Tischen und in den Sitznischen, die sich an zweien der Wände entlangzogen. Kleine Brunnen aus grauem Stein plätscherten in allen vier Ecken des Raums, jeder von ihnen umgeben von Orchideen in allen Formen und Größen, die jedoch alle verschiedene Weißtöne aufwiesen – von einem strahlenden, reinen Schneeweiß über Cremetöne bis hin zu einer silbrigen Färbung, die im Licht der Lampen fast blau schimmerte.

Zwischen den Orchideen standen Kristallvasen, die mit großen, duftenden Blauregenblüten gefüllt waren – der Wappenpflanze der Ito-Familie. Weitere Orchideen und Blauregensträuße standen in kleinen Nischen an den Wänden verteilt, genauso wie auf den verspiegelten Regalen hinter der Bar, die sich an der hinteren Wand des Restaurants befand.

In der Mitte des Restaurants stand ein großer, runder Tisch, der in neutralem Weiß gedeckt war. Dort würden die Familienoberhäupter sitzen, essen und sich unterhalten, sobald das Abendessen begonnen hatte. Um diesen Tisch waren in gleichmäßigen Abständen kleinere Tische aufgestellt, die an den Seiten von Tischnischen flankiert wurden. Vor der Bar standen gepolsterte Hocker. Im Hintergrund spielte leise, beruhigende Musik, die klang wie eine Mischung aus Regen, Wind und einem Glockenspiel. Der Duft des Blauregens erfüllte die Luft, gepaart mit dem Vanillearoma der Kerzen.

Da wir ein wenig zu spät kamen, war das Restaurant bereits gut gefüllt. Überall wanderten Leute umher und unterhielten sich miteinander, unter ihnen Claudia, Angelo, Reginald und die Sinclair-Wachen. Mo winkte und schloss sich den anderen an, aber Devon, Felix und ich hielten inne und musterten die Menge.

Alle trugen schwarze Anzüge. Die Farbe der Hemden und Krawatten verriet, zu welcher Familie der jeweilige Träger gehörte. Schwarz für die Sinclairs, Purpur für die Itos, Dunkelgrün für die Volkovs und so weiter. Ich konnte allerdings keinerlei rote Hemden und Krawatten entdecken und niemand trug goldene Drachenmanschetten. Die Draconis waren noch nicht angekommen.

Sofort verstärkte sich meine Sorge. Ich hatte auf die Anwesenheit der Draconis gehofft, um unauffällig nach Deah zu sehen. Sie hatte mir gestern spätnachts noch geschrieben, dass alles in Ordnung war, und Felix hatte erklärt, er habe heute Morgen eine ähnliche SMS bekommen. Aber das war Stunden her. Ich wollte mich selbst davon überzeugen, dass es ihr wirklich gut ging …

»Endlich! Da seid ihr ja! Ich dachte schon, ihr kommt nicht mehr«, rief eine Stimme hinter uns.

Wir drehten uns um und entdeckten ein schlankes, sehr kleines Mädchen mit schwarzen Haaren und dunklen Augen, dass uns angrinste. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug mit einer purpurnen Bluse und hatte sich ein purpurnes Band in die Haare geflochten. Eine silberne Manschette, auf die eine Blüte des Blauregens eingraviert war, glänzte an ihrem rechten Handgelenk.

»Hey, Poppy«, sagte ich und erwiderte ihr Lächeln.

Ich umarmte sie, dann taten Devon und Felix dasselbe. Obwohl Poppy Ito zu einer anderen Familie gehörte, war sie doch eine gute Freundin. Wir fingen sofort an, uns über den letzten Superhelden-Film zu unterhalten, in den Poppy und ich die Jungs letzte Woche geschleppt hatten. Poppy und ich standen auf Actionfilme. Doch statt sich voll auf unser Gespräch einzulassen, wie es sonst ihre Art war, sah Poppy immer wieder mit besorgter Miene auf die Uhr.

Devon bemerkte es ebenfalls. »Stimmt etwas nicht?«

»Mein Dad wird langsam wütend«, meinte Poppy. »Die Draconis sollten eigentlich eine Stunde früher kommen, da mein Dad und Victor ein neues Abkommen besprechen wollten. Aber Victor ist noch nicht aufgetaucht. Er hat auch nicht angerufen oder meinen Dad per SMS kontaktiert, um ihn wissen zu lassen, dass er sich verspäten würde. So unhöflich.«

Wieder kochte Sorge in mir hoch, doch ich schob sie zur Seite. »Na ja, du kennst ja Victor. Er und Blake denken, die ganze Welt dreht sich nur um sie. Er ist wahrscheinlich einfach nicht rücksichtsvoll genug, um auch nur auf die Idee zu kommen, deinen Vater zu informieren.«

Poppy zuckte mit den Achseln. »Auf jeden Fall ist Dad ziemlich sauer. Ich sollte mal nach ihm schauen. Wir sehen uns später, okay?«

Wir murmelten eine Verabschiedung, dann ging Poppy zu ihrem Vater, Hiroshi Ito. Poppy wurde zur Maklerin ihrer Familie ausgebildet und alle Itos, an denen sie vorbeikam, grüßten sie respektvoll. Poppy war in ihrer Familie genauso angesehen wie Devon in unserer.

Ich sah Devon an. »Hat Victor so etwas jemals mit Claudia gemacht? Ein Treffen arrangiert, um dann ohne Erklärung zu spät zu kommen?«

Er schüttelte den Kopf. »Victor und meine Mom treffen sich nicht – niemals. Ohne die Familienabendessen hätten sie gar keinen Kontakt. Dies ist die einzige Gelegenheit, in der sie sich im selben Raum aufhalten, um über Geschäfte zu sprechen. Den Rest der Zeit über gibt Victor nur zu gerne vor, es gäbe meine Mom gar nicht – und sie macht dasselbe mit ihm.«

Ich runzelte die Stirn. Statt mich zu beruhigen, ließen seine Worte die Sorge größer werden, auch wenn ich nicht genau bestimmen konnte, warum.

Devon, Felix und ich gingen tiefer ins Restaurant und begrüßten die Mitglieder der anderen Familien, die wir kannten – wie Julio Salazar, einen Kerl in unserem Alter, den ich vor ein paar Wochen im Turnier der Klingen geschlagen hatte. Julio witzelte herum, dass er nächstes Jahr Revanche verlangen würde. Ich grinste und forderte ihn auf, sein Schlimmstes zu geben. Julio erwiderte das Lächeln, dann ging er zu Poppy.

Hiroshi Ito schlug mit seiner Gabel gegen ein Wasserglas. Die Menge beruhigte sich und er begrüßte alle Anwesenden. Ich warf einen schnellen Blick auf die Wanduhr. Inzwischen war es fast halb acht. Die Draconis waren immer noch nicht aufgetaucht, obwohl das Abendessen für sieben Uhr angesetzt gewesen war.

Hiroshi schlug erneut mit der Gabel gegen das Glas und in Smokings gekleidete Kellner erschienen im hinteren Teil des Restaurants. Sie trugen Tabletts mit frischen Früchten und Gemüse, Hühnchenspießen und anderen kleinen Appetitanregern. Anscheinend würde das Abendessen ohne die Draconis beginnen. Seltsam. Was hatte Victor vor? Sollte sein verspätetes Erscheinen eine Machtdemonstration sein? Machte er das nur, weil er es eben konnte? Ich wusste es nicht und das störte mich.

Anscheinend störte es auch Claudia. Sie schob sich in meine Richtung, dann hob sie das Wasserglas an ihre Lippen, als wolle sie nicht, dass jemand mitbekam, dass sie mit mir sprach.

»Bist du dir sicher, dass Blake euch gestern nicht beim Verlassen des Herrenhauses gesehen hat?«, murmelte sie. »Dass er nicht mitbekommen hat, wie ihr Victors Waffen gestohlen habt?«

»Ja. Er hat uns nicht gesehen. Warum?«

Sie schüttelte den Kopf, aber dann trafen sich unsere Blicke und ich spürte ihre stechende Sorge in meiner Brust. Sie befürchtete, dass wir die Sache nicht so sauber durchgezogen hatten, wie ich gedacht hatte, und dass Blake und Victor unsere Machenschaften entdeckt hatten.

Doch dagegen konnte im Moment keiner von uns etwas unternehmen, also schloss sich Claudia wieder den Oberhäuptern der anderen Familien an. Devon und Felix unterhielten sich mit Poppy und Julio, während Mo, Angelo und Reginald mit Roberto Salazar plauderten, dem Oberhaupt der Salazar-Familie. Alles schien normal. Alles schien in Ordnung.

Die Kellner machten ihre Runde mit dem Essen, das köstlich aussah und roch, besonders die in Speck gewickelten Ananasstücke. Doch ich aß keinen einzigen Bissen. Ich konnte einfach nicht, weil mein Magen so verkrampft war. Und noch etwas störte mich, etwas, das mit dem Restaurant zu tun hatte. Ich runzelte die Stirn. Nein, nicht mit dem Restaurant, sondern mit der Temperatur im Raum.

Mir war … kalt.

Ich erstarrte und ließ meinen Blick durch den Raum schießen. Draußen mochte ja die Schwüle des Julis regieren, aber hier drin lief die Klimaanlage auf Hochtouren, um das Restaurant auf angenehme Temperatur abzukühlen. Doch mir war viel kälter, als es die Temperatur im Raum rechtfertigte – so kalt, dass ich trotz meines langärmligen Hosenanzugs zitterte. Und dann wurde mir klar, dass das nichts mit der Klimaanlage zu tun hatte – sondern dass ein eisiger Hauch in der Luft lag, der nur eines bedeuten konnte.

Jemand setzte Magie ein.

Wieder huschte mein Blick durch den Raum, als ich versuchte, herauszufinden, wer Magie einsetzte und was sie bewirkte. Normalerweise musste jemand seine Magie tatsächlich gegen mich anwenden – mich schlagen, treten, zum Stolpern bringen, was auch immer –, bevor mein Übertragungstalent sich einschaltete und mich die Magie aufnehmen ließ. Doch wenn jemand genug Macht besaß, konnte ich das eisige Feuer der Magie auch so spüren.

Wie jetzt im Moment.

Aber wer hier besaß so viel Macht? Ich musterte jeden einzelnen im Restaurant Versammelten, doch alle lachten, unterhielten sich, aßen und tranken. Ich konnte niemanden entdecken, der sich verdächtig verhielt. Und noch weniger sah ich etwas, was den Einsatz von Magie erforderte.

Sicher, ein Salazar-Wachmann in einer Ecke jonglierte mit Wasserflaschen und setzte seine Geschwindigkeitsmagie ein, um die Flaschen unglaublich schnell durch die Luft wirbeln zu lassen, aber er gab nur an. Genauso wie ein Ito-Wachmann in einer anderen Ecke, der gerade einen seiner Kumpel über den Kopf stemmte. Da die Draconis nicht anwesend waren, schienen alle entschlossen, sich zu entspannen und Spaß zu haben.

Ich drehte mich langsam im Kreis und musterte jede einzelne Person im Raum, immer noch auf der Suche nach der Quelle der Magie. Wenn ich nur herausfinden könnte, von wem diese Macht ausging, dann könnte ich mich davon überzeugen, dass dieser Jemand nur herumblödelte und es keine echte Bedrohung gab.

Aber es gelang mir nicht.

Denn die Magie ging nicht von einer Person aus – sie bewegte sich durch das gesamte Restaurant, kam dabei näher und näher wie ein Fangnetz, das sich langsam über einer Gruppe Baumtrolle schloss. Und plötzlich verstand ich, warum die Draconis zu spät kamen; warum ich heute auf dem Midway so wenige Wachen gesehen hatte; wo sie sich im Moment aufhielten und was sie taten.

Ich wirbelte zum Eingang des Restaurants herum und öffnete den Mund, um eine Warnung zu rufen, obwohl ich bereits wusste, dass ich die Geschehnisse nicht mehr aufhalten konnte. Und tatsächlich, eine Zehntelsekunde später wurde die Eingangstür aufgerissen und Männer und Frauen in blutroten Mänteln stürmten das Restaurant.

Und jede einzelne Person war mit einer Schwarzen Klinge bewaffnet.

7

Die Draconi-Wachen rannten in den Raum und bildeten eine Reihe vor der Tür, um zu verhindern, dass jemand das Restaurant verließ.

Die Leute keuchten schockiert auf und wichen zurück. Mehr als nur eine Person senkte ihre Hand an die Hüfte, um nach einem Schwert zu greifen, das sie nicht trug. Die Draconi-Wachen hingegen hoben ihre Klingen und alle erstarrten, als ihnen klar wurde, dass sie sich ohne eigene Waffen nicht gegen die Draconis wehren konnten.

Ich fluchte. Ich hätte wissen müssen, dass Victor etwas in der Art plante. Dass er warten würde, bis sich die Oberhäupter der Familien, inklusive Claudia, an einem Ort versammelt hatten, damit er sie alle zur selben Zeit überwältigen konnte. Er hatte so handeln müssen. Devon hatte mir das quasi unter die Nase gerieben, als er mir erklärt hatte, dass sich Claudia nur während der Familienabendessen in einem Raum mit Victor aufhielt. Er wollte sie sicher als Erste töten. Und heute Abend war die beste Gelegenheit dazu.

Ich sah zu Claudia, die flankiert von Mo, Angelo und Reginald am anderen Ende des Restaurants stand. Sie kniff die Augen zusammen, dann schaute sie langsam nach rechts. Dort stand Devon, vielleicht zehn Meter von ihr entfernt. Ich nickte, weil ich verstand, was sie wollte. Ich würde alles tun, um Devon zu schützen und sicherzustellen, dass er den heutigen Abend überlebte. Claudia erwiderte mein Nicken und entspannte sich ein wenig.

Die Draconi-Wachen drangen tiefer ins Restaurant vor, wobei sich alle paar Meter eine Wache postierte, bis die Gruppe im Restaurant umzingelt war. Sobald sie den Raum vollkommen unter Kontrolle gebracht hatten, traten die Wachen vor der Tür zur Seite, damit drei weitere Personen das Restaurant betreten konnten – Victor, Blake und Deah.

Victor und Blake rauschten ins Restaurant, als gehörte es ihnen. Besonders Blake stolzierte herum, als sei bereits alles in seinem Sinne gelaufen.

Deah dagegen schlich hinter ihrem Vater und Bruder in den Raum, mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf. Sie warf Felix einen schnellen Blick zu, in dem Trauer, Sorge und Elend standen. Felix sah mit einem verwirrten Stirnrunzeln erst auf sein Handy und dann zu ihr. Anscheinend hatte sie ihn weder angerufen noch eine SMS geschrieben. Ich fragte mich, wieso sie nicht versucht hatte, ihn und den Rest von uns zu warnen.

Victor und Blake stiefelten in die Mitte des Restaurants, aber Deah blieb an der Wand stehen, die Hand auf dem Heft des Schwertes an ihrer Hüfte. Sie beobachtete die Draconi-Wachen, nicht die anderen Leute im Restaurant, als wüsste sie, dass die größte Gefahr für sie von ihren eigenen Familienmitgliedern ausging.

Als ihr klar wurde, dass die Wachen sie ignorierten, sah sich Deah um und endlich trafen sich unsere Blicke. Nacheinander trafen mich ihre Sorge, Angst, Schuldgefühle und ihr Entsetzen wie Schläge in die Brust, doch ich drängte ihre angespannten Gefühle zur Seite und nickte in Richtung des Wachmannes, der direkt neben mir stand, um dann unauffällig auf sein Schwert zu starren.

Deah runzelte die Stirn, dann wurde ihr klar, was ich wissen wollte. Sie nickte kurz. Also hatte unser Plan funktioniert und die Wachen trugen die Waffen, die in Victors geheimem Zimmer versteckt gewesen waren. Das bedeutete, dass einige der Wachen echte, mit Magie gefüllte Schwarze Klingen hielten. Das war die Quelle der kalten Macht, die ich vorhin gespürt hatte und immer noch spüren konnte. Doch die meisten von ihnen hielten vollkommen normale alte Schwerter und Dolche, was bedeutete, dass wir immer noch eine Chance hatten, uns zu wehren und lebend aus dieser Sache herauszukommen.

Ich nickte Deah noch einmal zu, dann konzentrierte ich mich auf Victor, da er hier das Sagen hatte. Selbst ich musste zugeben, dass er ein gut aussehender Mann war mit seinem schlanken, fitten Körper und dem dichten, leicht gelockten goldenen Haar, das er nach hinten gekämmt trug. Auch seine Augen zeigten eine goldene Färbung. Doch statt warm und freundlich zu wirken erinnerten sie mich an Münzen, die in einem Schneesturm gelegen hatten – eisig kalt.

Ich wusste besser als jeder andere, dass Augen wirklich die Fenster zur Seele waren und dass Victor trotz seines attraktiven Äußeren innerlich so schwarz und verkommen war, wie man nur sein konnte – mit dem finstersten Herz, das ich je gesehen hatte.

Victor war der einzige Draconi, der kein Schwert trug. Allerdings brauchte er das auch nicht; ständig stiegen kalte Wellen der Magie von seinem Körper auf. Victors Magie war mächtiger als die jeder Schwarzen Klinge im Restaurant. Und sie verursachte mir auf eine Art Gänsehaut, wie es der gestohlenen Magie nicht gelang. Vielleicht lag das daran, dass ich genau wusste, wie grauenhaft er andere Leute hatte foltern müssen, um so viel Magie und so viele Talente in sich zu vereinen.

Weiße Sterne tanzten vor meinen Augen. Für einen Moment stieg das Bild des zerstörten, blutüberströmten Körpers meiner Mom vor mir auf, ihre Arme und Beine verdreht, mit tiefen, gräßlichen Wunden auf der Brust, schrecklichen Schnitten auf ihrer Haut, ihr Mund zu einem letzten, hilflosen Schrei geöffnet …

Ich blinzelte und blinzelte, um die weißen Sterne zu vertreiben und damit auch die schrecklichen Erinnerungen, die sie mit sich brachten. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um mich von meiner Seelensicht in die Vergangenheit katapultieren zu lassen und den Mord an meiner Mutter erneut zu durchleiden. Nicht, wenn ich das hier überleben und meine Freunde retten wollte.

»Gut«, sagte Victor mit tiefer, seidiger Stimme und allein in diesem Wort schwang bereits eine unglaubliche Drohung mit. »Ich bin ja so froh, dass wir nicht zu spät gekommen sind.«

Er vollführte eine Geste mit der Hand. Alle Draconis hoben ihre Waffen, auch Blake und Deah. Blake bemerkte, dass ich ihn anstarrte, und warf mir einen höhnischen Blick zu. Ich ballte die Hände zu Fäusten. Sobald es zum Kampf kam, würde er sich früher oder später auf mich stürzen. Gut. Sollte er doch kommen. Ich würde ihm zeigen, dass ich keine Waffe brauchte, um ihn zu erledigen.

Hiroshi Ito trat aus der Menge. »Victor!«, rief er. »Was soll das bedeuten?«

Victor betrachtete ihn kühl. »Das bedeutet, dass es von diesem Abend an nur eine Familie in Cloudburst Falls geben wird – die Draconi-Familie.« Er sah über die Menge hinweg, musterte ein Gesicht nach dem anderen. »Ich lasse jedem hier im Raum die Wahl. Schließt euch meiner Familie an – werdet ein Draconi – und schwört mir hier und jetzt Gefolgschaft.«

»Oder was?«, blaffte Hiroshi.

Victor bedachte ihn mit einem kalten Blick, als sei die Antwort auf die Frage vollkommen offensichtlich. »Oder sterbt.«

Obwohl alle gewusst hatten, dass er etwas in der Art sagen würde, erklang doch schockiertes Keuchen. Aufgeregtes, besorgtes Murmeln breitete sich in der Menge aus. Ich ignorierte es und sah mich um, musterte eine Draconi-Wache nach der anderen in dem Versuch, herauszufinden, welche von ihnen mit Schwarzen Klingen bewaffnet waren und welche nicht.

Eins, zwei, drei … Ich zählte fast drei Dutzend Wachen mit Schwarzen Klingen, dabei hatten wir nur ungefähr ein Dutzend der magischen Waffen in Victors Geheimversteck zurückgelassen. Also hatte er nicht herausgefunden, dass es sich um gefälschte Schwarze Klingen handelte. Das hatte mir Deah mit ihrem Nicken bereits verraten, aber trotzdem war es gut, das selbst noch einmal festzustellen. Jetzt mussten wir es nur noch schaffen, aus dem Restaurant zu entkommen und ins Herrenhaus der Sinclairs zurückzukehren, dann wären wir in Sicherheit.

Allerdings war das einfacher gesagt als getan. Ich musterte die Fenster und Türen auf der Suche nach dem schnellsten Weg, meine Freunde in Sicherheit zu bringen. Wir konnten ein Fenster zerschlagen, aber das hätte uns wertvolle Zeit gekostet, in der wir den Draconi-Wachen hilflos ausgeliefert waren. Unsere beste Chance war die breite Schwingtür im hinteren Teil des Restaurants, die zur Küche führte. Sie wurde nur von wenigen Männern bewacht und es musste einen Hinterausgang aus der Küche geben.

Aber Hiroshi Ito ließ sich von Victor nicht so einfach einschüchtern, besonders nicht in seinem eigenen Restaurant. »Du glaubst wirklich, du könntest uns alle umbringen?«, fragte er. »Meine Familie wird lieber bis in den Tod kämpfen, bevor wir uns deiner Familie anschließen.«

Überall im Raum murmelten die anderen Itos zustimmend, auch Poppy, die inzwischen mit zu Schlitzen verengten Augen und geballten Fäusten neben ihrem Vater stand. Sie war bereit, zusammen mit dem Rest ihrer Familie zu kämpfen.

»Ich glaube nicht, dass meine Wachen das können«, sagte Victor fast spöttisch. »Ich weiß es. Es ist nämlich so, dass ich diesen Tag schon vor langer Zeit geplant habe.«

Er vollführte eine ausladende Geste, die all seine Wachen einschloss. »Deswegen habe ich jede meiner Wachen mit einer Schwarzen Klinge bewaffnet, die von Magie erfüllt ist. Stärke, Geschwindigkeit, verstärkte Sinne … all das befindet sich hier, den Körpern von Monstern entrissen. Jede Klinge ist einer bestimmten Wache zugeordnet, um die natürlichen Talente meiner Leute bestmöglich zu verstärken. Um ihre Kraft und Geschwindigkeit so zu verbessern, dass niemand gegen sie bestehen kann.«

Wieder keuchten alle auf, als der Menge bewusst wurde, dass Victor nicht scherzte – und ihnen klar wurde, wie viele Monster er hatte töten müssen, um so viel Magie anzuhäufen. Doch schnell verklangen die Geräusche. Ein unheimliches, unheilvolles Schweigen breitete sich aus, als alle verstanden hatten, in welchen Schwierigkeiten wir wirklich steckten – und wie mühelos die Draconis all diese gestohlene Monstermagie einsetzen konnten, um jede einzelne Person im Restaurant zu töten.

»Somit dürfte offensichtlich sein, dass es viel besser wäre, mir gleich die Treue zu schwören«, schnurrte Victor. Seine Stimme triefte vor Selbstzufriedenheit. »Oder ich werde meinen Wachen befehlen, euch alle in Stücke zu hacken.«

Wieder füllte unheimliches Schweigen das Restaurant, noch angespannter als zuvor. Alle sahen zwischen Victor, den Draconi-Wachen und ihren eigenen Familien hin und her, während sie überlegten, was sie tun sollten. Niemand wollte sich Victor unterwerfen. Aber sie wollten sich auch nicht einfach niedermetzeln lassen – besonders, da sie nun wussten, dass sie in einem Kampf quasi keine Chance hätten.

»Wie wäre es mit einer Demonstration?«, rief Victor. »Nur um allen zu zeigen, wie ernst es mir wirklich ist.«

Niemand antwortete ihm, also befahl er einem seiner Wachmänner mit einer Geste, in die Mitte des Restaurants zu treten, wo jeder ihn sehen konnte. Ich kannte den Mann nicht, aber er war im Moment auch nicht wichtig. Wichtig war nur, irgendwie an eine Waffe zu kommen.

Also schob ich mich nach vorne, näher an die Draconi-Wache neben mir heran. Doch der Mann bemerkte die Bewegung aus dem Augenwinkel, drehte sich um und sah mich böse an, wobei er mit seinem Schwert eine warnende Geste machte. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, mich auf ihn zu stürzen. Aber bald … sehr, sehr bald.

»Tu es«, befahl Victor dem Wachmann. »Ramm dir selbst die Schwarze Klinge ins Herz. Nimm die Magie in dich auf und zeig allen, wie stark du tatsächlich sein kannst.«

Der Wachmann starrte erst Victor an, dann das Schwert in seiner Hand. Ich sah mir die Waffe an – musterte sie mit meiner Sichtmagie. Für den normalen Beobachter sah das Schwert aus wie eine echte Schwarze Klinge, bis hin zu der aschgrauen Farbe. Doch ich konnte jedes Detail der Waffe erkennen, daher wusste ich, dass die Farbe nicht echtem Bluteisen zu verdanken war, sondern nur der Sprühfarbe, die wir darauf verteilt hatten.

Also hielt dieser Wachmann eine der gefälschten Waffen. Fast tat mir der Kerl leid. Er hatte keine Ahnung, was er sich gleich selbst antun würde, aber auf keinen Fall durfte ich ihn aufhalten. Nicht, solange Victor und die anderen Draconis anwesend waren. Und selbst wenn ich dem Mann eine Warnung zugerufen hätte, hätte er mir wahrscheinlich nicht geglaubt. Nicht, wenn sein Familienoberhaupt ihn gleichzeitig aufstachelte.

»Mach nur«, befahl Victor. »Tu es. Ramm dir das Schwert in den Körper. Jetzt. Oder ich werde es Blake erledigen lassen.«

Blake trat vor und grinste bösartig, wobei er drohend sein Schwert schwang. Ich musterte seine Waffe, doch wie die des Wachmanns war auch diese eine unserer Klingen.

Der Wachmann schluckte schwer. Kalter Schweiß trat auf seine Stirn, aber ihm blieb keine Wahl, als zu tun, was sein Chef ihm befahl. Also verlagerte er langsam seinen Griff, um das Schwert so zu drehen, dass die Spitze der Klinge auf seine eigene Brust zeigte.

»Los«, sagte Victor. »Ramm es dir ins Herz. Jetzt.«

Der Wachmann nickte gedankenverloren, dann holte er tief Luft, hob die Klinge und rammte sich die Spitze in die Brust, direkt über dem Herzen. Blut spritzte durch die Luft und auf eines der weißen Tischtücher. Der Wachmann schrie vor Schmerz und klappte zusammen. Entsetztes Keuchen hallte im Raum wider, aber niemand wagte es, vorzutreten und ihm zu helfen.

Aber dafür war es sowieso zu spät.

Ich hatte erst einmal gesehen, wie sich eine Person mit einer Schwarzen Klinge erstochen hatte, um die Magie aus der Klinge in sich aufzunehmen. Als Katia Volkov sich die zwei Dolche in den Körper gerammt hatte, hatte auch sie geschrien und war zusammengeklappt, genau wie dieser Wachmann. Doch nach ein paar Sekunden hatte sich Katia wieder aufgerichtet und die Klingen aus ihrer Brust gezogen. Die Schwarzen Klingen – und das Bluteisen, aus dem sie geschmiedet waren – hatten die Monstermagie aus den Dolchen in Katias Körper übertragen und gleichzeitig auch die Wunden versiegelt, sodass es hinterher ausgesehen hatte, als sei sie nie verletzt worden.

Doch bei diesem Wachmann geschah nichts in der Art.

Da das Schwert nicht aus Bluteisen bestand, enthielt es auch keine Magie. Und die Wunde, die es geschlagen hatte, war vollkommen real – und absolut tödlich. Blut ergoss sich aus der tiefen Stichwunde, der Mann schrie noch einmal auf und brach dann vor Victors Füßen zusammen. Mit den Händen umklammerte er das Schwert, das immer noch in seiner Brust steckte.

Alle beobachteten das Geschehen schweigend. Immer mehr Blut drang aus der Wunde, während die Schreie des Wachmanns zu einem heiseren Keuchen wurden. Dann fiel sein Kopf zur Seite und sein gesamter Körper erschlaffte.

Der Wachmann war tot.

Tot, weil er sich eine gefälschte Schwarze Klinge in die Brust gerammt hatte. Victor mochte ihm das befohlen haben, aber trotzdem brannten in mir Schuldgefühle wegen meiner Beteiligung am Tod dieses Mannes, obwohl ich ihn nicht hätte retten können.

Victor blieb der Mund offen stehen. Ungläubig starrte er auf den toten Wachmann herunter in dem Versuch, herauszufinden, was genau an seinem perfekten Plan schiefgelaufen war.

Ein leises Lachen erklang. Alle rissen die Köpfe herum, um herauszufinden, wer in einem solchen Moment lachen konnte.

Die Antwort? Claudia.

Sie setzte sich in Bewegung und die Menge teilte sich, um sie durchzulassen. Sie umrundete Wachen und Tische und bewegte sich durch das Restaurant, bis sie in der Mitte der freien Fläche hinter dem toten Wachmann und Victor direkt gegenüber stand.

Er sah erst sie an, dann den toten Mann auf dem Boden. Seine Lippen wurden schmal.

»Was hast du getan?«, knurrte er.

Claudia lachte wieder. »Wieso? Ich habe gar nichts getan, Victor«, antwortete sie. Ihr Tonfall war eisig und doch voller Wut. »Du bist derjenige, der dumm genug war, deine Wachen mit gefälschten Schwarzen Klingen auszustatten. Nicht ich.«

Er kniff die Augen zusammen, als er begriff. »Du hast die Klingen vertauscht. Irgendwie hast du davon erfahren. Du bist in mein Büro eingebrochen und hast die echten Waffen gegen Fälschungen ausgetauscht.«

Claudia nickte. »Jetzt hast du verstanden.«

Sie hielt Victors Blick noch für einen Moment, dann wandte sie ihm bewusst den Rücken zu – als betrachte sie ihn nicht länger als Bedrohung – und ging zu Hiroshi Ito.

Claudia drehte sich wieder um, sodass sie erneut zu Victor schaute, dann wandte sie sich an Hiroshi. »Es scheint, als wären Victor und seine Familie nicht so stark, wie er glaubte. Was hältst du von der Idee, endlich etwas gegen die Draconis zu unternehmen?«

Hiroshi nickte. Er wusste, worum sie ihn wirklich bat – sich mit ihr und den Sinclairs gegen Victor und den Rest der Draconis zu verbünden.

»Ich stimme zu«, sagte er. »Victor hat lange genug über uns geherrscht.«

»Ich bin auch dabei.« Roberto Salazar trat neben die beiden und demonstrierte damit die Unterstützung seiner Familie.

»Also ich nicht«, meldete sich eine weitere Stimme zu Wort. »Ich will keinen Anteil an diesem Irrsinn und dasselbe gilt für meine Familie.«

Alle drehten sich zu Nikolai Volkov um, der zurückwich, bis er mit dem Rücken an der Wand des Restaurants stand. Seine Wachen folgten seinem Beispiel. Schnell wurde klar, dass sie sich nicht an einem Kampf beteiligen würden – weder auf-seiten der Draconis noch, um die anderen Familien zu unterstützen.

Victor warf Nikolai einen wütenden Blick zu. »Glaub ja nicht, du könntest unsere Abmachung jetzt brechen. Nicht nach unserem Treffen gestern Abend. Du willst die anderen Familien genauso ausmerzen wie ich. Du wusstest genau, was heute Abend hier geschehen würde. Und du hast zugestimmt, mir und meinen Leuten zu helfen.«

Nikolai zuckte mit den Achseln. »Und du hast mir Schwarze Klingen für meine Leute versprochen, obwohl du nicht einmal genug davon besitzt, um deine eigenen Männer damit auszustatten. Soweit es mich angeht, ist die Abmachung geplatzt.«

»Dafür werde ich dich töten«, zischte Victor.

Nikolai lachte. »Viel Glück dabei.«

Er nickte einmal. Sofort schoben sich seine Wachen in den hinteren Teil des Restaurants, weg von der Reihe Draconi-Wachen, die immer noch die Eingangstür blockierten. Claudia, Hiroshi und Roberto wichen nicht von der Stelle und ihre Wachen traten neben sie, um eine vereinte Front zu bilden.

Victor sah zwischen Nikolai, Claudia und den Oberhäuptern der anderen Familien hin und her. Einen Moment später verzog sich sein Gesicht zu einer grausamen, hässlichen Fratze. In seinen Augen blitzte eiskalter Hass auf, der dafür sorgte, dass ich schauderte. Sein ursprünglicher Plan mochte nicht funktioniert haben, doch Victor war schon zu weit gegangen, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. Er vollführte eine auffordernde Geste mit seiner Hand, dann zeigte er auf seine Feinde.

»Angriff!«, rief Victor. »Tötet sie! Tötet sie alle!«

8

Für einen Moment standen alle wie erstarrt, vollkommen schockiert von seinem harten, brutalen Befehl.

»Angriff!«, brüllte Victor wieder. »Tötet sie alle! Jede einzelne Person, die sich gegen mich stellt!«

Auf sein Drängen hin rissen die Draconi-Wachen ihre Waffen hoch und stürzten sich brüllend auf die Menge. Allerdings versuchte keiner mehr, seine Schwarze Klinge gegen sich selbst zu richten. Sie hatten bereits bezeugt, in welch tödlicher Katastrophe das für einen der Ihren geendet hatte.

Der Draconi-Wachmann, der mich im Blick gehabt hatte, wirbelte herum und riss sein Schwert in die Luft, um es auf meinen Kopf niedersausen zu lassen. Doch ich war schneller als er. Ich trat vor und rammte ihm meine Faust gegen die Kehle, sodass er keuchte und nach hinten stolperte. Die Waffe entglitt seinen Fingern und fiel klirrend zu Boden. Sofort sprang ich vor und griff sie mir, bevor er das Schwert wieder aufheben konnte.

Das eisige Feuer der Magie erfüllte bereits meinen Körper, als ich die Waffe berührte.

Also besaß dieser Wachmann eine echte Schwarze Klinge, auch wenn ich keine Ahnung hatte, welche Art von Magie sie enthalten mochte. Stärke von einer Kupferquetsche wahrscheinlich, vielleicht auch die Geschwindigkeit eines Baumtrolls. Doch ich hatte nicht vor, mich mit dem Schwert zu erstechen, um es herauszufinden. So verzweifelt war ich nicht – noch nicht.

Außerdem sorgte schon allein die Berührung der Waffe dafür, dass sich meine Transferenzmagie einschaltete. Ich fühlte mich stärker und stärker, je länger ich das Schwert hielt – als reichte allein das Halten der Schwarzen Klinge aus, die im Bluteisen gespeicherte Magie in meinen Körper zu ziehen. Vielleicht stimmte das sogar angesichts meines Übertragungstalents.

Doch mir blieb keine Zeit, um darüber nachzudenken. Einen Wimpernschlag später explodierte die angespannte Stille im Restaurant und mündete in einen einzigen, großen Kampf. Tische und Stühle fielen um, Tabletts voller Essen stürzten klappernd zu Boden und Gläser zerbrachen, als Leute ihre Drinks fallen ließen und in alle Richtungen davonrannten, um den Draconi-Wachen und ihren herabsausenden Schwertern zu entkommen. Schreie und Rufe erfüllten die Luft, zusammen mit Blut.

So viel Blut.

Obwohl die meisten Waffen keine echten Schwarzen Klingen waren, trugen die Draconi-Wachen dennoch Schwerter und Dolche. Und sie nutzten diesen Vorteil und stachen auf jede Person ein, die ihnen in die Quere kam. Zwei der Wachen bemerkten, dass ich einen ihrer Freunde entwaffnet hatte, und stürzten sich auf mich. Ihre Schwerter sausten durch die Luft.

Links, rechts, links, links, rechts.

Dank der zusätzlichen Stärke, die meinen Körper erfüllte, parierte ich ihre Angriffe mühelos. Wieder und wieder trafen unsere Klingen aufeinander, dann wirbelte ich herum und stürzte mich auf sie.

Rechts, links, rechts, rechts, links.

Ich verpasste einem der Männer eine Wunde quer über den Bauch, sodass er aufschrie und nach hinten stolperte, dann drehte ich mich schnell und rammte dem zweiten Angreifer meine Klinge in die Brust. Er brach zusammen, als ich mein Schwert wieder aus seinem Körper zog.

Ich drehte mich um, auf der Suche nach dem nächsten Gegner. Die Draconis hatten die meisten Leute mit dem Rücken an die Sitznischen und Wände getrieben, doch es gab ein paar Personen, die sich wehrten, obwohl ihnen nichts anderes zur Verfügung stand als ihre bloßen Hände.

Wie Devon.

Er duckte sich unter dem Schwert eines Wachmannes hindurch, schnellte hoch und rammte dem Mann seine Faust so fest ins Gesicht, dass dessen Nase brach. Der Mann jaulte auf und Devon riss ihm in einer geschickten Bewegung das Schwert aus den Händen, bevor er dem Gegner sein eigenes Schwert in den Bauch rammte. Der Wachmann fiel schreiend zu Boden. Devon wandte sich um und ließ den Blick suchend durchs Restaurant schweifen.

Sein grünen Augen trafen auf meine und seine scharfe Sorge erfüllte mich, zusammen mit unerschütterlicher Stärke und der tiefen Entschlossenheit, mich und den Rest der Sinclairs von hier wegzubringen. Als er verstand, dass es mir gut ging und ich bewaffnet war, ließ seine Sorge ein wenig nach. Dann sah er sich um, auf der Suche nach dem Rest unserer Freunde.

Sein Blick huschte zu Claudia, die hinter einem Tisch kauernd alle Draconis mit Gläsern bewarf, die sich an sie heranwagten. Mo und Reginald hatten sich Stühle geschnappt und hielten sie vor sich wie improvisierte Schilde, um die Draconis und ihre Schwerter abzuwehren.

Devon zögerte, hin- und hergerissen zwischen dem Drang, mir beizustehen oder seiner Mom zu helfen. Aber er befand sich näher an Claudia und den anderen als an mir. Außerdem konnte ich gut auf mich selbst aufpassen und Claudia war das Oberhaupt der Familie. Devon musste sie in Sicherheit bringen – sofort.

»Los!«, schrie ich und winkte auffordernd. »Hol Claudia!«

Ich hatte keine Ahnung, ob er mich über die Schreie hinweg überhaupt hören konnte, doch er sah meine Geste. Devon nickte, dann wirbelte er zu einem Wachmann herum, der sich von links näherte. Er stieß den Mann zu Boden und wollte zu seiner Mom rennen, doch sofort traten ihm zwei weitere Draconis in den Weg.

Ich wollte mich durch die Menge kämpfen, um ihm zu helfen, doch dann fiel in meiner Nähe ein Wachmann mit einem lauten Schrei zu Boden und erregte meine Aufmerksamkeit. Einen Moment lang dachte ich, der Draconi sei einfach auf dem Chaos aus Blut und Scherben ausgerutscht, das inzwischen den Boden bedeckte. Doch dann wurde mir klar, dass Felix ihn umgestoßen hatte, in dem Versuch, Deah zu erreichen. Sie stand immer noch an der Wand und starrte in den Raum, als könne sie einfach nicht glauben, was vor sich ging. Dass Victor, Blake und der Rest der Draconis tatsächlich alle anderen Familien angriffen und ihr Bestes gaben, jeden im Restaurant zu töten.

Ich war nicht die Einzige, der auffiel, dass Deah nicht an der Seite der Draconis kämpfte, wie es von ihr erwartet wurde.

»Was tust du?«, brüllte Blake seine Schwester an, während er einer Salazar-Wache sein Schwert in die Brust rammte. »Das ist der Moment, auf den wir so lange gewartet haben! Töte sie! Töte sie alle!«

Deah starrte ihn an, dann glitt ihr Blick erneut über das Kampfgeschehen. Einen Augenblick später schüttelte sie den Kopf, senkte ihr Schwert und trat zurück.

Blake fiel die Kinnlade nach unten, vollkommen überrascht davon, dass Deah sich nicht ebenso wie er danach verzehrte, andere zu verletzen. Doch dann kniff er die braunen Augen zusammen und verzog angewidert den Mund.

»Nun, wenn du nicht für uns bist, dann bist du gegen uns!«, schrie er, hob sein Schwert und stürzte sich auf sie.

Deah riss die Augen auf, schockiert, dass Blake sie tatsächlich angriff – seine eigene Schwester. Aber das tat er und wenn sie nicht bald etwas unternahm, um ihn aufzuhalten, würde er sie umbringen.

Ich eilte in ihre Richtung, doch es befanden sich einfach zu viele Leute, Tische und Stühle zwischen uns. Auf keinen Fall würde ich Deah rechtzeitig erreichen können. Ich hatte meine Mom an Blake verloren und jetzt würde ich auch noch meine Cousine an ihn verlieren.

»Deah!«, schrie Felix. »Deah, pass auf!«

In letzter Sekunde löste er sich aus der Menge, stürzte vorwärts und rammte Blake, so fest er nur konnte, mit der Schulter. Trotz Blakes Stärkemagie schleuderte ihn dieser unerwartete Angriff gegen eine der Sitznischen. Doch Deahs Bruder gewann schnell sein Gleichgewicht wieder. Blake wirbelte herum und warf Felix einen mordlüsternen Blick zu.

»Du!«, brüllte er. »Dafür werde ich dich umbringen!«

»Blake! Nein!«, schrie Deah, aber es war sinnlos.

Felix wich eilig zurück und schaffte es, einen Tisch zwischen sich und Blake zu bringen, doch dieser schlug einfach mit seinem Schwert auf die Tischplatte und setzte seine Stärkemagie ein, um das Holz in der Mitte zu spalten. Er knurrte, bahnte sich seinen Weg durch die zerbrochenen Hälften und stürzte sich erneut auf Felix.

Felix war unbewaffnet und sein Talent lag in der Heilung, nicht im Kampf. Doch er hielt die Stellung und hob die Fäuste, genau, wie ich es ihm beigebracht hatte.

Das würde ihm jedoch nicht helfen. Nicht gegen Blake, sein Schwert und seine Stärkemagie.

»Lauf, Felix! Lauf!«, schrie ich, doch meine Stimme ging in den Schreien, dem Kreischen und dem allgemeinem Lärm des Kampfes unter.

Blake griff mit seinem Schwert an. Felix konnte dem Schlag ausweichen, doch dann rutschte er in einer Pfütze aus und diesmal war er es, der gegen eine der Sitznischen stolperte. Seine Beine rutschten weg und er landete schwer auf dem gepolsterten Sitz. Sofort versuchte er, sich aus der Nische zu befreien und wieder auf die Beine zu kommen. Doch er bewegte sich zu langsam – viel zu langsam – und Blake stürzte sich bereits auf ihn.

Felix saß in der Falle und es gab nichts, was ich tun konnte, um ihm zu helfen. Trotzdem schubste ich so viele Leute aus dem Weg, wie ich nur konnte, in dem Versuch, ihn zu erreichen. Auf der anderen Seite des Restaurants entdeckte ich Devon, der dasselbe tat, weil auch ihm klar geworden war, dass Blake Felix töten würde. Doch keinem von uns beiden würde es gelingen, unseren Freund zu retten.

Das mussten wir allerdings auch nicht.

Keinen Moment zu spät trat Deah vor Felix und riss ihr Schwert hoch, sodass es klirrend auf Blakes Klinge traf. Das Geräusch schien wie Donner durch das Restaurant zu hallen, auch wenn es schnell im allgemeinen Lärm unterging.

Blake stand da, sein Schwert mit Deahs Klinge verhakt, und starrte böse auf seine Schwester hinunter. »Ich wusste es!«, zischte er. »Ich wusste, dass du ihn magst! Verräterin! Du kleine Verräterin!«

Statt ihm zu antworten stieß Deah ihren Bruder nach hinten. Hinter ihr kämpfte sich Felix endlich auf die Beine und befreite sich aus der Nische. Er stolperte vorwärts, bis er direkt neben Deah stand.

Blake brüllte und stürmte vorwärts. Er riss sein Schwert über den Kopf und ließ es auf Deah herabsausen, um sie mit diesem einen, mächtigen Schlag zu töten. Doch Deah hob erneut ihre Klinge und parierte seinen Angriff.

»Ich werde nicht zulassen, dass du noch jemanden verletzt!«, schrie sie.

Sie startete einen schnellen Gegenangriff, der jedoch bei Weitem nicht so wild war wie der ihres Bruders. Blake wich aus und warf sich auf sie, griff sie mit all seinem Geschick und seiner Magie an. Doch Deah war eine wesentlich bessere Kämpferin. Sie parierte die Schläge mühelos, wobei sie ihr Imitationstalent einsetzte, um seine Bewegungen zu spiegeln. Und mit jedem von Blakes Angriffen verhärtete sich ihre Miene.

Ihr eigener Bruder versuchte, Deah umzubringen, und das brach ihr mit jedem klirrenden Schlag das Herz ein wenig mehr. Sie wirbelte herum und für einen kurzen Moment trafen sich unsere Blicke. Das glühende Brennen ihres Schmerzes und ihrer Qual trafen mich wie ein Stich in die Brust, so wie Blake ihn mit seinem Schwert landen wollte.

Wieder versuchte ich, mich zu Deah durchzukämpfen. Doch dann schrie ein Mann, lauter und angsterfüllter als alle anderen. Ich wirbelte gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie Claudia das Handgelenk des Draconi-Wachmannes umklammerte, der sie angegriffen hatte. Sobald ihre Haut seine berührte, beschoss Claudia den Mann mit ihrer Magie. Sofort sorgte ihr eisiges Berührungstalent dafür, dass seine Hände sich blau verfärbten. Der Mann schrie wieder und entriss ihr seine Arme, doch seine Hände hingen nutzlos herunter, das Schwert schmerzhaft an der Haut festgefroren.

Claudia drehte sich, um einen weiteren Wachmann einzufrieren, der sich an sie herangeschlichen hatte. Eilig wich der Mann zurück, genauso wie alle anderen Draconis.

Außer Victor.

Er hatte sich während des Kampfes zurückgehalten, um seine Wachen die blutige Drecksarbeit erledigen zu lassen. Aber jetzt trat er vor, bis er Claudia direkt gegenüberstand. Die Art, wie sie auf Konfrontationskurs gingen, erinnerte mich an einen alten Western, den ich vor ein paar Wochen mit Poppy geschaut hatte.

»Du glaubst, du hättest gewonnen?«, fauchte Victor. »Du hast gar nichts gewonnen! Ich werde meine Waffen zurückbekommen. Und wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dir wünschen, du und jeder andere in deiner jämmerlichen Familie wäre tot.«

Claudia ballte die Hände zu Fäusten. »Ich werde dir diese Waffen niemals geben«, spuckte sie ihm entgegen. »Vorher sterbe ich lieber.«

Auch Victors Fäuste ballten sich. »Dabei werde ich dir nur zu gern behilflich sein.«

Den Wachen, die sich zwischen den beiden aufhielten, wurde klar, dass sie mitten in der Schusslinie standen, und sie zogen sich eilig zurück. Claudia und Victor bewegten sich nicht, obwohl im restlichen Restaurant immer noch eine Schlacht tobte.

Ich sah mich nach meinen Freunden um. Deah und Felix kämpften immer noch gegen Blake. Mo, Angelo und Reginald standen Rücken an Rücken in einem engen Kreis. Sie schlugen und traten nach den Wachen, die sie umringt hatten. Devon kämpfte gegen zwei weitere Wachmänner, in dem erneuten Versuch, Claudia beizustehen – jetzt, wo ihm klar geworden war, dass sie auf direkten Konfrontationskurs mit Victor ging.

Doch ich befand mich im Moment näher an den beiden als Devon und damit war es an mir, Claudia in ihrem Kampf gegen Victor beizustehen. Gut. Ich packte mein gestohlenes Schwert fester. Erneut glitt Stärke aus der Schwarzen Klinge in meinen Körper. Ich hatte lange Zeit darauf gewartet, Victor für das zahlen zu lassen, was er meiner Mom angetan hatte, und das war meine Chance.

Aber ich kam zu spät.

Noch als ich auf die beiden zuhielt, warf Claudia sich nach vorne, um Victor mit ihrer Macht einzufrieren, wie sie es mit den Wachen getan hatte. Doch Victor vollführte nur eine beiläufige Geste, als machte er sich überhaupt keine Sorgen um ihre Magie.

Und in diesem Moment flackerten die Blitze auf.

Zuerst dachte ich, ich würde mir die weißen Blitze, die um Victors Fingerspitzten zuckten, nur einbilden. Doch die plötzliche, intensive Kälte von Magie, die sich im Restaurant ausbreitete, verriet mir, dass die Blitze absolut real waren – und absolut tödlich.

Claudia erstarrte und starrte mit großen Augen auf das elektrische Knistern in Victors Händen. Sie konnte nicht nah genug an ihn herankommen, um ihn mit ihrer Magie einzufrieren – nicht, ohne sich selbst durch einen Stromschlag zu töten. Und Victor wusste das. Er lachte leise.

Gezackte weiße Strahlen schossen aus Victors Handfläche, sausten durch den Raum und trafen Claudia mitten in die Brust, sodass sie nach hinten geschleudert wurde. Sie knallte gegen einen Tisch und rutschte zu Boden. Danach bewegte sie sich nicht mehr und ich konnte nicht erkennen, ob sie bewusstlos war oder tot.

Mein Herz verkrampfte sich und ein Schrei stieg in meiner Kehle auf. Claudia konnte nicht tot sein! Das durfte einfach nicht sein! Nicht so. Nicht wie meine Mom. Nicht durch Victors Hand.

»Mom!«, schrie Devon und seine Stimme schallte über den Lärm des Kampfes und das Klirren der Waffen hinweg. »Mom!«

Getrieben von dem verzweifelten Drang, seine Mutter endlich zu erreichen, kämpfte er gegen die Menge an. Doch es half nichts.

Victor schnippte mit den Fingern in Richtung der Wachen, die ihn flankierten. »Bringt mir Claudia und alle anderen Anführer der Sinclair-Familie!«, rief er laut.

Zwei der Männer eilten vorwärts, packten Claudia, hoben sie hoch und trugen sie aus dem Restaurant. In der Zwischenzeit lösten sich weitere Wachen aus ihren verschiedenen Duellen und trieben eilig Mo, Angelo und Reginald in eine Ecke.

Diesmal war ich diejenige, die schrie und Leute aus dem Weg schubste. »Mo!«, brüllte ich. »Mo!«

Trotz der zusätzlichen Stärke, die durch meine Adern floss, hatte ich nicht mehr Erfolg als Devon. Es kostete die Wachen nur Sekunden, Mo und die beiden anderen zu umzingeln. Dann hielten die Draconis ihre Klingen an die Kehlen meiner Freunde und zwangen sie in den vorderen Teil des Restaurants.

»Lila!«, schrie Mo, während er sich mit aller Kraft gegen die Wachen wehrte, die ihn aus dem Restaurant schoben. »Verschwinde hier, Mädel! Flieh! Jetzt!«

Seine schwarzen Augen suchten meinen Blick. Ich spürte seine kochende Wut in meiner Brust aufflammen, während seine Sorge und Angst um mich mir gleichzeitig das Herz verkrampften.

Ich wollte mich wieder nach vorne werfen, aber ein Wachmann trat vor und hob sein Schwert, um mir den Weg abzuschneiden.

»Mo!«, schrie ich wieder. »Mo!«

Doch er war bereits verschwunden und dasselbe galt für Angelo und Reginald.

Ich war mir vage bewusst, dass Felix nach seinem Dad schrie, genauso wie Devon und ich immer noch nach Claudia und Mo. Ich schaute an dem Wachmann vor mir vorbei zu Victor, der sich umgedreht hatte und zu Blake und Deah sah. Sie hatten ihren Kampf während Victors Blitzschlag unterbrochen und das Entsetzen in ihren Mienen verriet mir, dass keiner von beiden gewusst hatte, was ihr Vater wirklich mit seiner Magie anstellen konnte.

Hab keine Angst vor den Blitzen, erklang Selestes Stimme in meinem Kopf. Aber wie sollte das gehen? Besonders, da Blake und Deah genauso überrascht gewesen waren wie ich?

Victor musterte Deah. Seine goldenen Augen strahlten kalt und hart aus seinem attraktiven Gesicht. »Ich wusste immer, dass du eine Verräterin bist, genauso wie deine wertlose Mutter.«

Tränen glänzten in Deahs Augen, doch sie blinzelte dagegen an und trat vor Felix, bereit, ihn zu verteidigen, falls ihr eigener Vater Blitze in ihre Richtung abschießen sollte.

Victor schnaubte abfällig, dann wandte er sich an Blake. »Nimm deine Schwester lebend gefangen, aber töte den Rest der Sinclairs.«

Nach diesem Befehl verließ Victor mit großen Schritten das Restaurant und ließ Blake und den Rest der Wachen zurück, um das Blutbad zu Ende zu bringen, das er angefangen hatte.

9

Blake ließ seinen Blick über die Draconi-Wachen gleiten. »Ihr habt ihn gehört!«, rief er. »Tötet sie alle!«

Mit einem lauten Brüllen stürzten die Wachen wieder vorwärts. Sie schwangen ihre Schwerter noch wilder als bisher, entschlossen, Victors Befehl zu folgen und jede einzelne Person im Restaurant niederzumetzeln.

Blake drehte sich wieder zu Deah um, bereit, den Kampf zu beenden, den er angefangen hatte. Doch ich schubste den Wachmann vor mir zur Seite, wich ein paar weiteren Angreifern aus und rannte durch das Restaurant auf die beiden zu. Blake sah mich aus dem Augenwinkel kommen, aber ich war schneller, hob mein Schwert und rammte ihm das Heft gegen die Schläfe, bevor er mich angreifen konnte. Er fiel zu Boden.

»Lasst uns gehen!«, schrie ich Deah und Felix an. »Jetzt! Folgt mir!«

Felix kam sofort zu mir, doch Deah zögerte und sah auf Blake herunter, der sich bereits stöhnend auf Hände und Knie hochstemmte.

»Hier gibt es nichts mehr für dich!«, schrie ich sie an. »Wenn du bleibst, wird er dich umbringen! Jetzt komm schon!«

Felix packte Deahs Hand. Endlich ließ sie sich von Blake wegzerren, der gerade die Hand nach einem Tisch ausgestreckt hatte, um sich wieder auf die Beine zu ziehen.

Ich wirbelte auf der Suche nach Devon herum. Er stand an eine Wand gedrängt und wehrte sich gegen vier Angreifer gleichzeitig. Devon parierte zwei Attacken, dann wirbelte er zu den anderen zwei Männern herum. Die vier Wachen wechselten Blicke und machten sich bereit, gleichzeitig anzugreifen – weil sie wussten, dass er nicht all ihre Attacken würde abwehren können.

Doch Devon verstand, was sie vorhatten, und starrte die zwei Wachen an, die direkt vor ihm standen. »Stopp!«, rief er, seine Stimme aufgeladen mit kalter Magie.

Sofort erstarrten die zwei Männer, ihre Waffen in seltsamen Winkeln hoch über den Kopf erhoben. Sie sahen aus wie Statuen. Die Männer grunzten und knurrten. Ihre Muskeln zuckten, als sie sich bemühten, ihren Angriff zu Ende zu führen und die Schwerter nach unten sausen zu lassen. Doch dank Devons Zwangsmagie – seinem mächtigen heimlichen Talent, durch das er in der Lage war, andere Leute zu kontrollieren – konnten sie sich keinen Zentimeter bewegen.

Devon trat vor und rammte den beiden ausgeschalteten Gegnern seine Faust so fest ins Gesicht, dass sie nach hinten umfielen. Er griff nach einem Schwert, um sich eine zweite Waffe zu sichern, doch die anderen beiden Wachen, die nicht verzaubert worden waren, stürzten vorwärts und drängten ihn erneut gegen die Wand. Einer der Männer hob seine Klinge, bereit, sie Devon in die Brust zu stoßen.

»Devon!«, schrie ich und rannte in seine Richtung. »Devon!«

Seine Gegner wirbelten bei meinen Schreien herum. Ich rammte sie mit voller Wucht, sodass wir zu dritt zu Boden gingen. Die Wachen fluchten, aber ich schlug mit meinem Schwert nach ihnen, hackte auf ihre Arme und Beine ein, bis sie vor Schmerzen schrien und sich zur Seite rollten. Sobald ich wieder stand, stellte ich fest, dass Devon auf dem Weg in den vorderen Teil des Restaurants war, wo Blake inzwischen wieder auf den Beinen stand.

Schnell schnappte ich mir Devons Arm. Die gestohlene Magie, die durch meine Adern floss, gab mir die Kraft, ihn nach hinten zu ziehen.

»Es ist zu spät!«, schrie ich. »Deine Mom ist weg. Genauso wie Mo und die anderen. Wir müssen hier verschwinden. Wir können sie nicht retten, wenn wir tot sind!«

Blake richtete seinen Blick auf uns, genauso wie auf Felix und Deah, die hinter uns standen. Er grinste, seine Augen genauso kalt, wie die von Victor es gewesen waren, und zeigte mit seinem Schwert auf uns.

»Tötet sie!«, schrie er. »Jetzt!«

Wieder stürmten Wachen auf uns zu. Devon hob seine Klinge, bereit, sich ihnen zu stellen, doch ich packte seinen Arm und riss ihn zurück. Dann schob ich mich zwischen ihn und die Draconis, wie eine gute Leibwächterin es eben tat. Dafür hatte Claudia mich eingestellt. Ich würde Devon bis zu meinem letzten Atemzug verteidigen.

Aber obwohl ich mir genauso sehr wie Devon wünschte, mich dem Kampf zu stellen, wusste ich doch, dass wir nicht gewinnen konnten. Sicher, wir konnten ein paar Draconi-Wachen ausschalten, trotzdem waren sie drei zu eins in der Überzahl. Wir besaßen einfach nicht genug Waffen und Leute, um zu gewinnen, egal, wie gut wir auch kämpften. Wir mussten von hier verschwinden – sofort.

»Bewegt euch!«, schrie ich meine Freunde an. »Hinten raus! Los! Los! Los!«

Felix packte wieder Deahs Hand und gemeinsam rannten sie in den hinteren Teil des Restaurants. Devon und ich wehrten zwei Wachen ab, die uns angriffen, entwaffneten sie und stießen sie zu Boden, bevor wir uns umdrehten, um eilig unseren Freunden zu folgen.

Inzwischen hatten die meisten Leute den Kampf aufgegeben und befanden sich auf der Flucht. Entweder sie rannten wie wir Richtung Küche oder sie kletterten aus Fenstern, die sie zerbrochen hatten. Devon und ich liefen, so schnell wie wir konnten, durch das Chaos und schlugen mit den Schwertern nach jedem Draconi, der versuchte, uns aufzuhalten. Mein Blick schoss von rechts nach links, entdeckte dabei allerdings weder Poppy noch Hiroshi Ito. Ich konnte nur hoffen, dass ihre Wachen sie in Sicherheit gebracht hatten. Roberto Salazar und Nikolai Volkov waren ebenfalls verschwunden. Und wir mussten ihrem Beispiel folgen.

Wir rannten an der Bar vorbei und stießen die Schwingtür auf, die zur Küche führte. Die Angestellten waren schon lange verschwunden. Wahrscheinlich hatten sie die Flucht ergriffen, sobald der Kampf im Restaurant ausgebrochen war. Wir rannten vorbei an Arbeitsflächen, auf denen sich halb geschnittenes Gemüse stapelte, vorbei an Spülen voll dreckigem Geschirr und blubbernden Töpfen auf den Herdplatten. Die anderen Familienmitglieder waren auch nicht mehr zu sehen; wir waren die letzten Personen in der Küche.

»Hier entlang!«, schrie Felix und winkte. »Beeilt euch!«

Er und Deah bogen ab und verschwanden durch die Hintertür. Als Nächstes folgte Devon und ich direkt hinter ihm. Zusammen liefen wir hinaus in die Nacht.

Ich rannte durch die offene Tür und wäre fast über ein paar leere Limodosen gestolpert, die in der Gasse hinter dem Restaurant herumlagen. Doch ich fing mich sofort wieder, wirbelte herum und eilte zurück zur Tür.

»Lila!«, schrie Devon. »Was tust du da? Komm schon! Wir müssen hier verschwinden!«

»Einen Moment!«, rief ich zurück.

Ich warf die Tür zu, dann schaute ich mich nach etwas um, womit ich sie verbarrikadieren konnte. Ein kleiner Müllcontainer stand neben der Tür, also rannte ich dahinter, stemmte meine Turnschuhe gegen den Asphalt und drückte. Der schwere Metallbehälter wollte sich nicht bewegen trotz der zusätzlichen Stärke, die immer noch meinen Körper erfüllte. Also gab ich ihn frei, wich ein paar Schritte zurück und rannte dagegen an wie ein Football-Spieler bei einem Tackling.

Quietsch.

Quietsch –quietsch.

Quietsch– quietsch – quietsch.

Langsam, unglaublich langsam rollte der Müllcontainer ein paar Zentimeter nach vorne, dann zehn, dann zwanzig. Devon kapierte, was ich vorhatte, rannte zu mir und unterstützte mich. Zusammen schafften wir es, den Metallcontainer vor die Tür zu bugsieren.

Und zwar keine Sekunde zu früh.

Bumm.

Bumm-bumm.

Bumm-bumm-bumm.

Jemand – wahrscheinlich Blake – rammte wieder und wieder seine Schulter gegen die Tür, um sie von der anderen Seite aus aufzudrücken. Das Holz stöhnte und fing an zu splittern. Ich wusste, dass es Blake mit seiner Stärkemagie nicht lange kosten würde, die Tür aufzubrechen und den Container zur Seite zu schieben.

Devon packte meine Hand und zog mich von der Tür weg. Zusammen rannten wir ans Ende der Gasse, wo Felix und Deah auf uns warteten.

Ich sah mich um. Die weiße Orchidee lag am Rand des Touristenviertels, wo die Plätze und Straßen voller Geschäfte langsam in industriellere Gebiete übergingen. Trotzdem wusste ich genau, wo wir uns befanden – was wahrscheinlich das Einzige war, das uns jetzt noch retten konnte.

»Hier entlang!«, rief ich. »Mir nach! Lauft!«

Ich rannte die Straße entlang und die anderen folgten mir wie ein Rudel Jogger. Nur dass es hier nicht um einen gemütlichen Lauf ging. Es war ein Wettrennen – von dem abhing, ob wir leben oder sterben würden.

Bumm!

Es klang, als hätte Blake die Tür zur Gasse bereits aufgebrochen. Dabei hatten wir noch nicht mal das Ende des Blocks erreicht. Ich riskierte einen kurzen Blick über die Schulter. Und tatsächlich rannte Blake einen Moment später aus der Gasse, flankiert von mehreren Draconi-Wachen. Er musste unsere Schritte gehört haben, denn er wirbelte herum und starrte in unsere Richtung.

»Holt die Wagen!«, schrie er. »Schneidet ihnen den Weg ab und fangt sie!«

Einige seiner Wachen bogen ab, um seinem Befehl zu folgen, aber Blake rannte hinter uns her, mit gut einem Dutzend Wachen auf den Fersen. Wenn sie uns einholten, waren wir tot.

Ich sah zu Devon, der mit langen, geschmeidigen Schritten neben mir rannte. Auch Deahs Bewegungen waren gleichmäßig. Aber Felix fiel bereits zurück und Schweiß rann über sein Gesicht. Wir mussten noch gut einen Kilometer laufen und ich wusste, dass er schlappmachen würde, bevor Blake und die anderen Wachen uns einholten.

Auch Devon sah zu Felix zurück, dann zu mir. Sorgenfalten erschienen auf seiner Stirn, als ihm dasselbe klar wurde wie mir.

»Befiehl uns … zu laufen«, stieß ich zwischen Atemzügen hervor. »Nur so … können wir es schaffen.«

Devon nickte. Ich packte Deahs Arm und zwang sie zum Anhalten. Felix stolperte neben uns. Dann sahen wir alle Devon an.

Er holte tief Luft, dann sah er mir tief in die Augen. »Lauft!«, schrie er, so laut er nur konnte.

Im nächsten Augenblick legte sich Devons Zwangstalent um meinen Körper, bis ich mich fühlte wie eine Marionette, deren Fäden von jemand anderem gezogen wurden. Neben mir richteten sich Deah und Felix plötzlich hoch auf. Ihre Finger zuckten genauso wie der Rest ihrer Körper und ihre Füße und Beine schienen sich aus eigenem Antrieb in Bewegung zu setzen. Gleichzeitig rannten wir los.

Deah und Felix hatten keine andere Wahl, als zu rennen, wie Devon es ihnen befohlen hatte. Aber meine Transferenzmagie überkam schnell sein Zwangstalent, bis ich seine Magie so nutzen konnte, wie auch immer es mir beliebte. Und im Moment wollte ich sie einsetzen, um so schnell wie möglich vor den Draconis davonzulaufen.

Also rannten wir und rannten und rannten … Wir gewannen Abstand zu Blake und seinen Wachen, obwohl sie uns weiter jagten. Devons Magie erleichterte uns die Anstrengung, doch sonst half seine Kompulsionsmagie nicht. Es war trotzdem eine warme Nacht. Schweiß durchtränkte meine Kleidung und rann mir in die Augen. Die Luft war so schwül, dass es sich anfühlte, als würde ich warme Suppe atmen. Doch ich verlangsamte meine Schritte nicht, auch nicht, um mich einen Augenblick auszuruhen. Ich war lieber überhitzt, verschwitzt und entkräftet als tot. Neben mir keuchten und schnauften die anderen, doch wir alle liefen weiter.

Wir bogen um eine Ecke, dann konnten wir die Brücke ausmachen, die den Bluteisen-Fluss überspannte. Früher hatte ich die Brücke mit Argwohn betrachtet, genauso wie das Lochness-Monster, das darunter lebte. Aber diese Zeiten waren vorbei. Das Lochness würde uns retten, so wie es Devon und mich schon einmal gerettet hatte.

»Wir müssen nur über die Brücke kommen!«, rief ich den anderen zu. »Blake wird uns nicht folgen können und dann können wir durch die Gassen verschwinden!«

Deah wirkte verwirrt, aber Devon und Felix nickten nur. Gleichzeitig schienen sich ihre versteinerten Mienen ein wenig zu entspannen.

Wir rannten weiter. Devons zwangsmagische Kontrolle über die anderen ließ nach und verblasste schließlich ganz, sodass sie langsamer wurden. Ich hätte weiterlaufen können, da ich die Magie und die daraus resultierende Stärke immer noch spürte, doch ich passte meine Geschwindigkeit an ihre an. Wir mussten um jeden Preis zusammenbleiben.

Die Brücke ragte vor uns auf und ich riskierte einen weiteren Blick über die Schulter. Blake und seine Wachen hatten erneut aufgeholt. Blake hielt im Laufen sein Handy ans Ohr und blaffte der Person am anderen Ende Befehle zu. Doch das machte mir keine Sorgen. Sobald wir die Brücke erreicht hätten, wären wir in Sicherheit …

Vor uns leuchteten Scheinwerfer auf.

Ich kniff die Augen gegen das grelle Licht zusammen. Ein Geländewagen fuhr auf die Straße am anderen Ende der Brücke ein und kam schnell näher. Für einen Moment befanden wir uns genau im Licht der Scheinwerfer wie vier Rehe auf einer dunklen Straße, dann schlitterte der Wagen zur Seite und blockierte das Ende der Brücke. Mir rutschte das Herz in die Hose, als ich das Symbol auf den Türen des Autos entdeckte – ein fauchendes Drachenwappen.

Das Auto vor uns gehörte den Draconis. Blake verfolgte uns immer noch und jetzt hatte er uns die Fluchtroute auf der anderen Seite der Brücke abgeschnitten.

Eine Falle.

Wir saßen in der Falle.

10

Die anderen entdeckten den SUV zur selben Zeit wie ich. Schlitternd hielten wir an, nur wenige Schritte von der Lochness-Brücke entfernt.

Deah blinzelte. »Das ist ein Draconi-Wagen.«

»Und jetzt?«, fragte Felix. »Denn Blake und seine Wachen werden uns in einer Minute erreicht haben. Und es sind einfach zu viele, um gegen sie zu kämpfen.«

Devon straffte die Schultern und drehte sich zu Blake und unseren anderen Verfolgern um. »Ihr rennt weg. Wenn ihr euch beeilt, könnt ihr noch eine der Gassen erreichen, an denen wir gerade vorbeigekommen sind. Ich werde zurückbleiben und sie aufhalten, solange ich kann. Das ist mein Job als Wächter der Familie. Außerdem bin ich derjenige, den Blake wirklich will. Ihr habt gehört, was Victor gesagt hat – er will die Anführer der Sinclair-Familie. Ich bin der Einzige, den er noch nicht in seiner Gewalt hat.«

Er presste die Lippen aufeinander, hob sein Schwert und trat vor, um sich Blake und den sich nähernden Wachen zu stellen.

Doch ich hatte nicht vor, zuzulassen, dass Devon sich für uns opferte. Nicht, wenn mir doch klar war, dass Blake ihn wahrscheinlich töten würde trotz Victors Befehlen – einfach, weil wir ihn gezwungen hatten, uns zu jagen. Also drehte ich mich immer wieder im Kreis, in dem verzweifelten Versuch, einen Ausweg aus dieser Falle zu finden. Ich hatte angenommen, wir seien in Sicherheit, sobald wir die Lochness-Brücke überquert hatten. Aber Blake hatte uns den Fluchtweg abgeschnitten, indem er den Wagen auf die andere Seite geschickt hatte. Und trotz Devons Worten konnten wir auch nicht umkehren, da Blake und seine Männer mit jeder Sekunde näher kamen.

Verzweifelt ließ ich meinen Blick über die uns umgebenden Gebäude gleiten, auf der Suche nach einer Treppe oder einer Feuerleiter oder auch nur einem Abflussrohr, an dem wir auf ein Dach klettern konnten, um ein paar Minuten zum Nachdenken zu gewinnen.

Aber da war nichts. Keine Treppen, keine Feuerleitern, keine Abflussrohre. Nur heruntergekommene Lagerhäuser und die Brücke und die dunkel glänzende Oberfläche des Flusses, in dem das Lochness wohnte …

Der Fluss.

Wieder riss ich den Kopf herum. Das Lochness hatte Devon und mich bereits einmal gerettet, als wir auf der Brücke gestanden hatten – weil ich seinen Zoll gezahlt hatte. Ich fragte mich, ob die Kreatur wohl dasselbe auch tun würde, wenn wir zum Wasser hinuntergingen, wo sie lebte.

Monster sind deine Freunde. Vergiss das nie, flüsterte Selestes Stimme in meinem Kopf. Das war die Prophezeiung, die Warnung, die Botschaft, die sie mir gestern Abend mitgegeben hatte. Ich konnte nur hoffen, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Dass das Lochness mir wirklich wohlgesinnt war und ich nicht kurz davorstand, zusammen mit meinen Freunden aufgefressen zu werden.

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

»Hier entlang!«, zischte ich. »Ans Flussufer!«

»Was?«, zischte Deah. »Bist du verrückt? Unter dieser Brücke lebt ein Lochness! Es wird uns in den Fluss zerren und ertränken, bevor es uns auffrisst. Und das nur, wenn wir Glück haben.«

»Vertrau mir. Das ist unsere einzige Chance. Und jetzt los.«

Ich rannte zur Brücke, mein gestohlenes Schwert immer noch in der Hand. Mit der anderen Hand schob ich mein schwarzes Jackett nach oben und steckte meine Finger in eine der verborgenen Taschen an meinem Gürtel. Mir fehlte die Zeit, den Steinpfeiler mit den drei X in der Mitte der Brücke zu erreichen, wo man seinen Zoll eigentlich entrichten sollte. Doch ich hoffte darauf, dass dem Lochness egal war, wo ich die Münzen ablegte, solange ich nur zahlte. Also packte ich alle Vierteldollarmünzen in meinem Gürtel und klatschte sie auf die Balustrade am Ende des Bauwerkes. Dann rannte ich zurück zu meinen Freunden.

»Hier entlang! Folgt mir! Beeilt euch!«

Ein breiter Grasstreifen zog sich neben der Brücke entlang, einen kleinen Hügel hinunter und bis zum Flussufer. Es wäre eine hübsche Stelle für ein Picknick gewesen. Doch keiner der Einheimischen hielt sich lange in dieser Gegend auf, in dem Wissen, dass dies das Revier des Lochness war. Mehrere schwarz-weiße Monsterwarnschilder waren ins Gras getrieben worden, um die Touristentölpel fernzuhalten: Das Lochness nicht füttern.

Doch ich rannte an den Schildern vorbei und kletterte trotzdem ans Ufer hinunter, wobei ich nur hoffen konnte, dass ich es dem Monster damit nicht nur einfacher machte, uns mit seinen langen, schwarzen Tentakeln zu schnappen. Die ganze Zeit über wartete ich auf das schabende Geräusch von Münzen auf Stein und darauf, dass das Lochness meinen Tribut akzeptierte.

Doch sosehr ich mich auch anstrengte, ich konnte über das wilde Schlagen meines Herzens, das Geräusch meiner Turnschuhe auf dem Gras und das schwere Keuchen meiner Freunde hinweg nichts hören. Ich musste es einfach riskieren.

Wir erreichten das Flussufer und hielten an. Ein breiter Steinsims trennte das Gras vom Wasser des Flusses fast bei einer Uferpromenade. Mond und Sterne leuchteten hell heute Nacht, sodass die sich kräuselnde Oberfläche des Flusses glänzte wie poliertes Silber. Hier unten war die Luft noch schwüler als oben auf der Straße und sie war erfüllt von einem feuchten, fischigen Geruch. Ich starrte mit meiner Sichtmagie über das Wasser hinweg, doch ich konnte kein Monster in den dunklen Tiefen entdecken.

»Und was wollt ihr jetzt tun?«, höhnte eine Stimme. »Eine Runde schwimmen?«

Gleichzeitig wirbelten wir herum.

Blake und seine Wachen standen oben an der Uferböschung, die Schwerter in den Händen. Ich hob meine gestohlene Klinge, bereit, mich und meine Freunde zu verteidigen. Doch statt auf uns zuzustürmen und uns anzugreifen, schnaubte Blake nur. Dann senkte er tatsächlich die Waffe.

»Ihr seid ohne Zweifel die vier größten Dummköpfe, die die Welt jemals gesehen hat.« Er deutete auf eines der Warnschilder. »Wisst ihr denn nicht, dass das hier die Lochness-Brücke ist?«

Ich antwortete nicht und die anderen folgten meinem Beispiel.

Blake schüttelte lachend den Kopf. »Ich muss nicht mal nach unten kommen, um euch zu töten. Das wird das Lochness für mich erledigen. Ich muss nur abwarten.«

Überall um ihn herum lachten seine Wachen und schoben ihre Waffen in die Scheiden. Auf der anderen Seite der Brücke stiegen mehrere Draconi-Wachen aus dem Wagen und verteilten sich am gegenüberliegenden Ufer. Sie alle lächelten wie Blake höhnisch auf uns herab.

Ich spannte mich an, bewegte mich aber nicht und sprach auch nicht, genauso wie meine Freunde.

Blake und die Wachen konzentrierten sich ganz auf den Fluss, weil sie damit rechneten, dass das Lochness – oder zumindest seine langen, schwarzen Tentakel – jeden Moment aus dem Wasser schießen, uns packen und tief, tief, tief ins Wasser ziehen würde, um niemals wieder aufzutauchen.

Doch nichts geschah. Keine Tentakel, keine Wellen, gar nichts.

Eine Minute verging, dann zwei, dann drei.

Und immer noch passierte nichts.

Ich atmete tief durch, um mein rasendes Herz und meine angespannten Nerven zu beruhigen, wobei ich ständig auf ein Platschen lauschte, das mir verraten könnte, ob das Lochness zuschlug. Doch ich hörte nichts. Kein Plätschern, kein Rauschen, gar nichts.

Neben mir sahen meine Freunde immer wieder zum Fluss. Devon und Deah umklammerten mit aller Kraft ihre Schwerter, bereit, sich zu wehren, falls das Monster uns angreifen sollte.

Und immer noch passierte nichts.

Die Draconi-Wachen fingen an, unruhig von einem Fuß auf den anderen zu treten und leise zu murmeln. Offensichtlich fragten sie sich, wieso das so lange dauerte. Blake verzog mürrisch das Gesicht. Anscheinend ließ sich das Lochness seiner Meinung nach mit dem Töten zu viel Zeit.

»Schön«, murmelte er schließlich. »Dann komme ich eben runter und erledige euch selbst.«

Blake zog sein Schwert, ließ es einmal in seiner Hand herumwirbeln und setzte sich in Bewegung. Ich fragte mich, ob er wohl an die Brücke herantreten würde, um seinen Zoll zu hinterlassen, doch er ignorierte die Brüstung, auf der ich meine Vierteldollarmünzen abgelegt hatte. Ich schnappte nach Luft, weil plötzliche Hoffnung in mir aufstieg.

Er hatte den Zoll nicht gezahlt.

Und tatsächlich schaffte Blake es nur einen Schritt auf die grasbewachsene Uferböschung, als das Klimpern von Münzen erklang, das mir verriet, dass das Lochness endlich meinen Tribut akzeptiert hatte.

»Duckt euch!«, rief ich meinen Freunden zu.

Wir hatten uns kaum auf dem Steinsims zusammengekauert, als bereits ein langer, schwarzer Tentakel aus dem Fluss schoss und Wasser in alle Richtungen spritzte. Der Tentakel schwankte über unseren Köpfen hin und her wie eine Kupferquetsche kurz vor dem Angriff.

Und dann ging es los.

Der Tentakel schoss nach vorne, direkt auf die Männer auf der Straße zu. Blake riss die Augen auf und schaffte es, dem Fangarm auszuweichen. Doch der Wachmann neben ihm hatte weniger Glück. Der Tentakel schlang sich um den Mann und riss ihn hoch in die Luft, um ihn hin und her zu schwenken wie eine Flagge – als wollte das Lochness klarstellen, dass hier niemand anders herrschte als das Monster selbst. Dann warf der Tentakel den Mann zur Seite, so mühelos, wie ich einen der Wurfsterne an meinem Gürtel schleuderte. Die Wache knallte seitlich gegen die Brücke und stürzte dann in den Fluss.

Der Mann schrie die ganze Zeit über, dann wallte Wasser auf wie in einem Geysir, als er unter der Oberfläche verschwand. Das Wasser blubberte und schäumte. Der Wachmann tauchte nicht wieder auf, nicht einmal für einen Augenblick, und da wusste ich, dass das Lochness ihn hatte.

Jetzt wäre Rückzug das Klügste gewesen, doch Blake war zu wütend und zu entschlossen, uns zu erwischen.

»Tötet sie!«, brüllte er, hob sein Schwert und wollte die Uferböschung nach unten eilen.

Er war noch keine drei Schritte weit gekommen, als weitere Tentakel aus dem Wasser schossen, einer nach dem anderen. Diesmal attackierte das Monster die Draconi-Wachen auf beiden Seiten der Brücke, sodass sie schrien, brüllten und mit ihren Schwertern um sich schlugen.

Doch das Lochness war schneller und viel, viel stärker als jeder Mensch oder Magier. Seine Tentakel schossen hin und her und wichen den ungeschickten Angriffen der Männer mühelos aus. Wir befanden uns immer noch zwischen dem Monster und den Angreifern, mitten in der Gefahrenzone. Einer der Tentakel streifte Devon, sodass er stolperte. Ich musste vorwärtsspringen und ihn festhalten, damit er nicht rückwärts in den Fluss fiel. Das Lochness griff zwar nicht uns an, aber trotzdem mussten wir von hier verschwinden, bevor die Kreatur uns aus Versehen ins Wasser stieß und ertränkte.

Da wir kaum die Böschung nach oben klettern konnten, wo Blake und seine Wachen auf uns warteten, gab es nur eine Möglichkeit.

»Wir müssen uns in Sicherheit bringen!«, rief ich. »Unter die Brücke! Los! Los! Los!«

Deah und Felix sahen mich beide an, als sei ich vollkommen verrückt geworden und würde sie in den sicheren Tod schicken. Vielleicht stimmte das sogar. Aber ich würde mich lieber vom Lochness fressen als von Blake gefangen nehmen lassen. Also stand ich auf und rannte auf die Brücke zu. Die anderen folgten mir.

Der Sims zog sich auch unter der Brücke entlang. Der Stein war leicht gebogen wie das Innere eines Rohrs und ging schließlich in den Stein der Brücke über. Der Bogen des Bauwerks blockierte das Mondlicht, sodass es hier unten fast vollkommen dunkel war. Ich konnte trotzdem prima sehen, aber die anderen nicht. Devon stolperte gegen mich, wobei er mich fast ins Wasser gestoßen hätte. Ich packte seine Hand und drängte ihn mit dem Rücken gegen die gewölbte Steinwand.

»Schnapp dir Felix und sag ihm, er soll sich Deah greifen!«, rief ich. »Drückt euch gegen die Wand!«

Devon nickte und tat, worum ich ihn gebeten hatte. Mit einem Arm tastete er nach Felix, damit sein Freund wusste, wo er sich befand. Dann schlang Devon den anderen Arm um mich und drückte sich so eng gegen die Wand, wie er nur konnte. Neben ihm tat Felix dasselbe mit Deah.

Inzwischen schien es, als würde der Fluss zu unseren Füßen kochen. Das Wasser schäumte und blubberte wie bei einem chemischen Experiment, das jeden Moment explodieren konnte. Eine Welle nach der anderen brandete gegen uns und durchnässte uns von Kopf bis Fuß. Trotz der Hitze des Tages war das Flusswasser kalt genug, dass ich zitterte und die Zähne zusammenbeißen musste, damit sie nicht klapperten.

Ungeachtet der ständigen Wasserkaskaden spähte ich über die Schulter zum Fluss zurück. Die anderen besaßen nicht meine Sichtmagie, daher konnten sie die riesigen Augen, die in der Mitte der Wasserfläche in strahlendem Saphirblau leuchteten, genauso wenig sehen wie die dicken Tentakel, die die Draconi-Wachen wieder und wieder attackierten.

Doch ich sah alles bis ins kleinste Detail und dieser Anblick jagte eine Kälte in meinen Körper, die nichts mit dem Wasser zu tun hatte – obwohl das Lochness uns nur beschützte und damit genau das tat, worum ich es gebeten hatte. Vielleicht hatte Seleste recht. Vielleicht hatte ich dem Lochness oft genug Zoll gezahlt, dass es mich als eine Art Haustier betrachtete wie auch umgekehrt. Oder vielleicht war das Monster wirklich mein Freund, aus welchem Grund auch immer.

Die Angriffe des Lochness schienen Ewigkeiten zu dauern, obwohl kaum mehr Zeit vergangen sein konnte als ein paar Minuten. Anscheinend hatten sich die Draconis irgendwann aus der Reichweite der Tentakel gebracht, denn die Fangarme verschwanden wieder im Wasser und der Fluss beruhigte sich, bis die Oberfläche so ruhig war wie zuvor.

Unter der Brücke, in der Dunkelheit, standen wir unbeweglich und starr. Wir wagten kaum zu atmen, geschweige denn uns zu bewegen.

Schließlich hörte ich das schwere Stampfen von Stiefeln auf Stein, als würde jemand auf der Straße über uns auf und ab tigern.

»Sie müssen tot sein«, drang Blakes Stimme an mein Ohr. »Niemand kann das überlebt haben. Nicht dort unten, so nah am Fluss. Die anderen Wagen sind gekommen. Lasst uns hier verschwinden, bevor dieses … dieses Ding noch mal beschließt, uns anzugreifen.«

Die verbliebenen Wachen murmelten zustimmend. Offensichtlich wollten sie so schnell wie möglich weg von der Brücke und dem Lochness. Wieder hörte ich Schritte, dann das Schlagen von Autotüren. Kurze Zeit später knirschten Reifen über die Straße und mehrere Autos entfernten sich, bis das Brummen der Motoren verklang.

Langsam entspannten wir uns, auch wenn wir noch nicht unter der Brücke heraustraten.

Hinter mir bewegte sich Devon unruhig.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Irgendwas piekt mich in den Rücken«, murmelte er.

»Mich auch«, meinte Felix. »Glaubt ihr, es ist jetzt sicher, sich wieder zu bewegen?«

Ich starrte über den Fluss hinweg, konnte aber weder die Tentakel des Lochness’ noch seine blauen Augen irgendwo entdecken. »Ich glaube, es ist weg … für den Moment. Außerdem können wir ja nicht die ganze Nacht hierbleiben.«

Ich löste mich von Devon und er trat einen Schritt von der Wand weg. Neben ihm folgten Deah und Felix unserem Beispiel. Devon und ich hatten es geschafft, unsere gestohlenen Schwerter festzuhalten, Deah besaß immer noch ihre Klingen. Wir alle hoben unsere Waffen, bereit für einen weiteren Angriff, während Felix sein Handy aus der Hosentasche fischte. Es funktionierte noch, also verwendete er das Display als Taschenlampe, die er auf die Wände richtete.

Münzen waren tief in den Stein gedrückt worden. Sie bildeten ordentliche Reihen, die sich von knapp über der Wasseroberfläche die Wände nach oben und über die gesamte Wölbung der Brücke zogen. Überwiegend Vierteldollarmünzen, aber es gab auch ein paar Fünf-Cent- und Zehn-Cent-Münzen. Aber keine Pennys. Anscheinend mochte das Lochness lieber das Glänzen von Silber. Denn alle Münzen strahlten, als seien sie noch vor Kurzem poliert worden.

Zuerst erkannte ich keine Ordnung in den Reihen, doch dann entdeckte ich eingeritzte Symbole im Stein neben den Münzen – Ranken, Blumen, Bäume und mehr, von denen viele aussahen wie Familienwappen. Es war fast, als hätte das Lochness die Münzen verwendet wie ein Kind ein Stück Kreide.

»Das Lochness«, flüsterte ich und deutete auf die Symbole. »Anscheinend führt es Buch darüber, wer seinen Zoll zahlt.«

Die anderen kniffen die Augen zusammen, aber sie besaßen nicht meine Sichtmagie, daher konnten sie die Kratzer im Stein nicht erkennen – nicht einmal mit dem Licht von Felix’ Handy. Doch je länger ich die Symbole ansah, desto öfter bemerkte ich ein bestimmtes Zeichen – einen fünfzackigen Stern.

Das Wappen der Sterling-Familie.

Es war an mehreren verschiedenen Stellen in den Stein gekratzt und ich entdeckte es auch unter dem Bogen der Brücken. Eins, zwei, drei … ich konnte die Sterne gar nicht zählen. Anscheinend hatten meine Mom und ich dem Lochness mehr Münzen geschenkt – öfter unseren Zoll bezahlt – als jeder andere. Vielleicht hatte es mir deswegen heute geholfen. Meine Mom hatte mich immer ermahnt, den Tribut zu zahlen, damit die Monster mich in Frieden ließen. Aber ich hatte nie geglaubt, dass mehr daran sein könnte als das.

»Hier müssen Tausende Dollar in Münzen stecken«, flüsterte Deah.

Ich dachte darüber nach, den anderen von den Sternen zu erzählen. Aber ich war mir einfach nicht sicher, was ich davon halten sollte, also entschied ich mich, den Mund zu halten. Außerdem zählte im Moment nur, dass das Monster uns vor Blake und den Draconi-Wachen beschützt hatte, also betrachtete ich all diese Münzen als sinnvoll investiertes Geld.

»Kommt«, meinte ich. »Ich habe keine Vierteldollarmünzen mehr. Also lasst uns hier verschwinden, bevor das Lochness entscheidet, dass unsere Zeit abgelaufen ist und wir noch mal Zoll zahlen müssen.«

Die anderen nickten. Felix nutzte das Licht seines Handys, um uns unter der Brücke heraus an die Uferböschung zu führen, damit wir zurück auf die Straße klettern konnten. Aber ich ließ mich ein wenig zurückfallen und sah noch einmal über den Fluss hinweg. Ich konnte nichts entdecken, also wandte ich mich ab, um den anderen zu folgen.

Ein langer, schwarzer Tentakel schwebte in der Luft direkt vor mir.

Ich erstarrte, weil ich nicht wusste, was ich tun sollte. Ich konnte mich nicht an dem Fangarm vorbeischieben und die anderen waren zu sehr damit beschäftigt, an der Böschung nach oben zu klettern, um zu bemerken, was vor sich ging. Außerdem hätten sie mich sowieso nicht vor dem Lochness retten können.

Der Tentakel schwang langsam durch die Luft, als wollte er mich näher heranwinken. Vorsichtig machte ich einen Schritt, dann zwei, dann drei, bis ich nur noch ungefähr einen Meter von dem Lochness entfernt stand.

Der Fangarm schwenkte weiter hin und her, wobei er mit jeder Sekunde ein wenig näher kam. Ich blieb absolut unbeweglich, weil ich nichts tun wollte, was das Monster aufregte. Schließlich glitt der Tentakel nach vorne und berührte mich leicht an der Schulter, als wollte er mich tätscheln und damit sicherstellen, dass es mir gut ging. Dann zog er sich zurück und schwang wieder in der Luft vor mir, als warte das Monster darauf, dass ich den nächsten Schritt machte.

Ich zögerte, dann trat ich vor, hob den Arm und ließ vorsichtig meine Finger über den Fangarm gleiten. Er war kühl und feucht, aber nicht auf unangenehme Art. Die Haut des Lochness’ war viel weicher, als ich erwartet hatte – fast wie feuchter Samt. Meine Aufmerksamkeit schien dem Wesen zu gefallen. Der Tentakel drückte sich in meine Berührung wie ein Hund, der weiter gekrault werden wollte. Also folgte ich der Aufforderung.

Die Oberfläche des Flusses geriet wieder in Bewegung, doch diesmal war das Plätschern des Wassers eher beruhigend als bedrohlich. Ich stellte fest, dass ich das stetige Rauschen genoss …

»Lila!«, rief Devon. »Geht es dir gut? Ich kann dich unter der Brücke nicht sehen.«

Beim Klang seiner Stimme winkte mir der Tentakel ein letztes Mal, um dann im Fluss zu verschwinden. Ich trat vorsichtig an den Rand des Simses und spähte nach unten. Zwei hell leuchtende, saphirblaue Augen starrten durch das Wasser zu mir auf. Unsere Blicke trafen sich und die Gefühle des Monsters füllten meine Brust. Durchtriebene Befriedigung, dass es mich und meine Freunde vor Blake und den Draconis beschützt hatte. Anerkennung dafür, dass ich immer den Zoll zahlte. Und hinter allem schmerzhafte Einsamkeit, die jedoch langsam von warmem Glück und dem Stolz verdrängt wurde, dass es endlich mit mir kommunizierte. Vielleicht brauchten auch Monster Freunde, so verrückt das klingen mochte.

»Lila?«, rief Devon wieder.

Ich blinzelte, brach den Blickkontakt und schüttelte die Gefühle des Monsters ab. »Alles okay«, rief ich. »Ich komme schon.«

Ich zögerte kurz, dann winkte ich dem Lochness zum Abschied, bevor ich unter der Brücke heraustrat und eilig meinen Freunden folgte.

11

Ich krabbelte die Uferböschung nach oben, wo Devon, Felix und Deah bereits auf mich warteten.

»Und was jetzt?«, murmelte Deah und schlug mit ihrem Schwert nach Grashalmen, als wollte sie jeden einzelnen davon niedermähen.

»Wir müssen zurück zum Herrenhaus«, sagte Devon.

Felix ließ das Handy sinken, das er sich ans Ohr gedrückt hatte. »Ich habe es inzwischen dreimal auf dem Festnetz versucht, aber niemand hebt ab. Außerdem habe ich mehrere Wachleute angerufen, aber auch die gehen nicht ran.« Sorge stand ihm im Gesicht geschrieben. »Glaubt ihr, die Draconis haben auch das Haus angegriffen?«

Devon schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Inzwischen weiß sicher jeder im Haus, was geschehen ist. Aber die Tatsache, dass sie nicht an ihre Telefone gehen …«

Seine Stimme verklang, aber wir wussten alle, was er dachte. Dass Victor mühelos ein paar seiner Leute zum Herrenhaus geschickt haben konnte, um dort zur selben Zeit anzugreifen wie im Restaurant. Das wäre der perfekte Weg gewesen, alle Sinclairs auf einmal zu erledigen. Genau das hätte ich zumindest getan – besonders, da das Anwesen der Sinclairs nur eine kurze Wanderung durch den Wald vom Draconi-Schloss entfernt lag. Das war wahrscheinlich auch der Grund, warum gestern so viele Wachen patrouilliert hatten. Damit sie in Position waren und nah genug, um heute Abend die Sinclairs anzugreifen.

Angst krampfte mir das Herz zusammen, als hätte sich eine eisige Faust darum geschlossen. Oscar und Tiny waren im Herrenhaus zurückgeblieben. Wenn die Draconis tatsächlich eine Attacke gestartet hatten, dann konnten der Pixie und die Schildkröte bereits gefangen genommen worden sein – oder Schlimmeres.

»Devon hat recht«, sagte ich, während ich versuchte, meine Sorge zu ignorieren. »Wir müssen zum Herrenhaus zurück, um herauszufinden, was mit den anderen passiert ist. Und das ist nicht der einzige Grund, warum wir zurückmüssen.«

»Was meinst du damit?«, fragte Felix.

»Wir müssen die Schwarzen Klingen holen – die echten«, meinte ich. »Sie sind das einzige Druckmittel, das wir im Moment haben.«

Verständnis flackerte in Devons Augen auf. »Du glaubst, Victor wäre bereit, meine Mom und die anderen Sinclairs gegen die Schwarzen Klingen auszutauschen?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Du hast gehört, wie er Claudia bedroht hat, als ihm klar wurde, dass die Waffen Fälschungen sind. Victor will diese Waffen und die Magie in ihnen mehr als alles andere. Hätte er sie heute Abend gehabt, hätte er uns töten und die anderen Familien übernehmen können. Vielleicht glaubt er, er könne das immer noch schaffen, wenn er die Klingen zurückbekommt. Es ist zumindest einen Versuch wert. Und außerdem ist es unsere einzige Chance.«

»Lila hat recht«, meldete sich Deah zu Wort. »Mein Dad wird alles tun, um diese Waffen zurückzubekommen. Und er wird deiner Mom … wehtun, um sie dazu zu bringen, ihm zu verraten, wo sie sind.«

Devon biss die Zähne zusammen. Es kostete ihn einen Moment, die nächsten Worte über seine Lippen zu zwingen. »Du meinst, er wird sie und die anderen Sinclairs foltern.«

Deah verzog das Gesicht, dann nickte sie langsam.

Der Gedanke, dass Claudia – und Mo – gefoltert werden könnten, sorgte dafür, dass mir bittere Galle in die Kehle stieg. Doch ich schluckte dagegen an und zwang mich, ruhig zu bleiben und darüber nachzudenken, wie es weitergehen sollte – wie wir zum Herrenhaus der Sinclairs kommen konnten.

Devon rieb sich das Gesicht, als könne diese einfache Bewegung den Schrecken der letzten Stunde auslöschen. Wenn das nur möglich wäre … dann würden wir es alle tun. Felix scrollte weiter durch seine Kontakte und wählte jeden Sinclair an, aber niemand hob ab. Deah schlug wieder mit ihrem Schwert auf das Gras ein.

Ich machte mir genauso wie die anderen Sorgen um die Sinclairs, besonders um Claudia und Mo. Ich wartete darauf, dass einer meiner Freunde sich bewegte, etwas sagte und das Kommando übernahm, aber sie waren im Moment betäubt von Schock und Trauer. Damit blieb das wohl mir überlassen.

»Von hier aus können wir jedenfalls nichts erreichen«, meinte ich. »Also eins nach dem anderen. Devon, du hast noch die Schlüssel zum Geländewagen, richtig?«

Er nickte, schob seine Hand in die Hosentasche und zog die Schlüssel heraus.

»Gut. Dann lasst uns zurück zum Auto gehen. Vielleicht haben wir Glück und die Draconis haben es noch nicht gefunden.«

»Und wenn doch?«, fragte Felix.

»Dann werden wir einen anderen Weg finden, das Herrenhaus zu erreichen. Und jetzt kommt. Je länger wir hier herumstehen, desto länger hat Victor Claudia, Mo und die anderen in seiner Gewalt.«

Diese kalte, harte Tatsache riss meine Freunde endlich aus ihrer von Entsetzen und Angst ausgelösten Starre. Als ich mich umdrehte und die Lochness-Brücke eilig hinter mir ließ, folgten sie mir.

Wir brauchten nicht lange, um wieder in die Touri-Zone der Innenstadt vorzudringen. Obwohl es bereits nach neun Uhr war, schoben sich immer noch Menschenmengen über die Gehwege. Sie drängten in die Restaurants und traten aus Läden, sodass wir uns mühelos in der Menge verstecken konnten. Wir ernteten ein paar neugierige Blicke, aber niemand stellte Fragen, obwohl wir immer noch klatschnass waren und Devon, Deah und ich Schwerter trugen. Noch im Gehen wählte Felix wieder und wieder die Nummern des Herrenhauses und verschiedener Wachen. Immer noch keine Antwort. Dann versuchte er es bei Poppy Ito und Julio Salazar, aber auch sie hoben nicht ab.

Schließlich erreichten wir die Straße, in der Devon den Geländewagen geparkt hatte. Ich brachte die anderen dazu anzuhalten, bevor ich um die Ecke spähte. Vorsichtig sah ich mich auf der Straße um, wobei ich darauf achtete, in alle Schatten zu starren und mit meiner Sichtmagie sicherzustellen, dass Blake und der Rest der Draconis uns nicht auflauerten. Doch wir befanden uns in einer Randzone der Stadt und die ganzen anderen Autos, die vorhin noch hier gestanden hatten, waren verschwunden. Bis auf uns vier war die Straße menschenleer.

Ich nickte den anderen zu, dann joggten wir die Straße entlang. Devon öffnete die Türen mit der Fernbedienung, dann glitten wir in den Wagen. Er startete den Motor, legte den Gang ein und fuhr los.

Devon saß am Steuer, Felix neben sich, der immer noch versuchte, das Haus zu erreichen. Weiterhin ohne Erfolg. Ich saß mit Deah auf dem Rücksitz, die mit leerer Miene aus dem Fenster starrte.

»Wie hältst du dich?«, fragte ich. »Ich weiß, dass es ein heftiger Abend war. Besonders für dich.«

»Wieso? Weil mein Dad mich als Verräterin bezeichnet und mein Bruder versucht hat, mich umzubringen? Wieso sollte mich das aufregen?« Sie stieß ein bitteres Lachen aus, weigerte sich aber, mich anzusehen. »Selbst nachdem ihr mir diesen Raum voller Waffen gezeigt hattet, wollte ich einfach nicht glauben, was mein Dad und Blake planen. Aber du hattest recht. Die beiden interessieren sich nur dafür, die anderen Familien zu zerstören.«

»Was ist heute Abend passiert?«, fragte Devon. »Bevor die Draconis das Restaurant gestürmt haben?«

»Dad hat alle in den Speisesaal gerufen und uns von seinem Plan erzählt, die anderen Familien im Restaurant anzugreifen. Gleichzeitig hat Blake angefangen, die gefälschten Schwarzen Klingen an die Wachen zu verteilen.«

Deah sah auf ihr eigenes Schwert hinunter, das an ihrem Knie lehnte. Das Licht einer vorüberhuschenden Straßenlaterne ließ die Sterne auf dem Heft aufleuchten.

»Das ist dein normales Schwert«, sagte ich. »Also haben sie dir keine der Waffen gegeben?«

Sie schüttelte den Kopf, sodass ihre feuchten Haare um ihre Schultern flogen. »Natürlich nicht. Mein Dad konnte deutlich sehen, wie entsetzt ich von seinem Plan war. Ich habe mit ihm und Blake diskutiert – habe versucht, sie davon zu überzeugen, die Sache nicht durchzuziehen, indem ich ihnen erklärt habe, das sei kaltblütiger Mord. Aber sie haben nicht auf mich gehört. Sie hören nie auf mich.«

Felix stellte seine Anrufversuche ein und sah über die Schulter zu ihr zurück. »Und was ist dann passiert?«

»Dad hat mir das Handy abgenommen, damit ich niemanden warnen kann.« Sie zögerte. »Außerdem hat er ein paar Wachen befohlen, meine Mom in ihrem Zimmer einzuschließen und zu bewachen. Nur für den Fall, dass ich auf die Idee käme, mich gegen ihn zu wehren oder den Versuch zu starten, ihn aufzuhalten.«

»Also hat er Seleste bedroht und dich so erpresst, mitzukommen«, meinte Felix.

Deah nickte. »Sie haben mich gezwungen, in einen Geländewagen zu steigen, dann sind wir zum Restaurant gefahren. Aber als wir dort ankamen, fiel mir auf, dass nicht alle Wachen uns begleitet hatten. Ich habe mich gefragt, warum, aber zu diesem Zeitpunkt hat bereits niemand mehr mit mir geredet. Und jetzt kann Felix niemanden in eurem Herrenhaus erreichen …«

Sie biss sich auf die Lippe und fing Devons Blick im Rückspiegel ein. »Ich glaube … ich glaube, mein Dad hat den Rest der Wachen zum Haus der Sinclairs geschickt.« Tränen glänzten in ihren Augen und ihre Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. »Es tut mir leid. So unglaublich leid, das alles.«

Devon hielt ihren Blick und nickte. »Es ist okay. Ich verstehe das. Wäre meine Mom in Gefahr gewesen, hätte ich genauso gehandelt.«

Deah blinzelte gegen ihre Tränen an. »Danke dir. Aber ich hätte meinem Dad unbedingt Paroli bieten müssen. Ich hätte einen Weg finden müssen, meine Mom zu befreien oder euch zu warnen.«

»Es ist nicht deine Schuld«, meinte ich. »Das war einfach eine zu schwere Wahl.«

»Und ich habe die falsche Entscheidung getroffen. Was habe ich dadurch erreicht, dass ich sie begleitet habe? Gar nichts.« Die letzten zwei Worte fauchte sie förmlich. »Denn es sind trotzdem unschuldige Menschen gestorben und meine Mom ist immer noch im Draconi-Schloss eingesperrt. Wer weiß schon, was mein Dad und Blake ihr jetzt antun werden, wo ich quasi zur Abtrünnigen geworden bin?«

Ihre blauen Augen senkten sich auf die goldene Armmanschette an ihrem Handgelenk. Wir fuhren an einer weiteren Laterne vorbei und das Licht huschte über das fauchende Drachenwappen, sodass es aussah, als würde das Monster sich jeden Moment aus dem Metall lösen und seine Zähne in ihrem Arm vergraben. Deah verzog angewidert und wütend den Mund und riss sich die Manschette vom Arm. Sie fuhr das Fenster nach unten, als wollte sie die Manschette hinauswerfen, aber ich packte ihre Hand.

»Wag es ja nicht, das zu tun«, meinte ich.

»Wieso nicht?«, murrte sie.

»Machst du Witze? Diese Manschette besteht aus massivem Gold. Sie ist ein Vermögen wert«, sagte ich gedehnt, in dem Versuch, sie aufzuheitern, und sei es nur für kurz.

Ein winziges Lächeln huschte über Deahs Gesicht, nur um gleich wieder zu verschwinden. Sie zögerte einen Moment, dann fuhr sie das Fenster wieder nach oben. Erneut starrte sie auf ihre Draconi-Manschette, doch statt sie wieder anzulegen, schob sie sie in die Hosentasche. Erst dann sah sie mich an. Unsere Blicke trafen sich und ich fühlte ihr bitteres, schmerzerfülltes Bedauern über alles, was heute Abend geschehen war … zusammen mit der scharfen Sorge um ihre Mom.

Deah hielt meinen Blick noch einen Moment, bevor sie wieder aus dem Fenster starrte. Ich öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen. Doch dann überlegte ich es mir anders und presste die Lippen aufeinander. Hätte ich gerade durchmachen müssen, was sie durchgemacht hatte, hätte ich mir ein wenig Ruhe und Frieden gewünscht. Also streckte ich stattdessen den Arm aus und legte meine Hand auf ihre, um sie wissen zu lassen, dass ich für sie da war. Nach kurzem Zögern schloss Deah ihre Finger um meine.

Und so blieben wir den Rest der Fahrt über sitzen und schenkten uns gegenseitig so viel Kraft, wie wir nur konnten. Denn eines war sicher: Diese schreckliche Nacht war noch lange nicht vorbei.

Devon lenkte den Wagen vorsichtig über die kurvigen Straßen. Jedes Mal, wenn ein Auto an uns vorbeifuhr, verkrampften sich seine Hände ums Lenkrad. Doch keiner der anderen Wagen hatte das Draconi-Wappen auf den Türen, also konnten wir ohne weitere Probleme auf den Berg fahren.

Eine halbe Stunde später lenkte Devon den Wagen auf einen Parkplatz an dem Aussichtspunkt über einem Wasserfall, der vielleicht zwei Kilometer vom Sinclair-Anwesen entfernt lag. Die Gegend war menschenleer, da es inzwischen nach zehn Uhr war. Wir wussten alle, wie riskant es wäre, einfach zum Herrenhaus zu fahren und davon auszugehen, dass alles in Ordnung war. Blake mochte ja glauben, das Lochness habe uns ertränkt. Aber ich an seiner Stelle hätte trotzdem Wachen am Herrenhaus aufgestellt – nur für den Fall, dass wir nicht tot waren und beschlossen, dorthin zurückzukehren.

Devon parkte den Geländewagen unter einer Trauerweide, in der Hoffnung, dass die herabhängenden Zweige und die dadurch entstehenden Schatten den SUV verbergen würden. Dann stiegen wir aus dem Auto.

Devon, Deah und ich zogen unsere Waffen. Stirnrunzelnd sah ich auf das gestohlene Schwert in meiner Hand herunter. Bisher war es mir nicht aufgefallen, aber die Waffe fühlte sich nicht mehr kühl an. Tatsächlich konnte ich überhaupt keine Magie mehr in dem Bluteisen spüren. Seltsam. Auch aus meinem Körper war das kalte Brennen der Magie verschwunden.

»Was ist los?«, fragte Deah.

»Dieses Schwert gehörte zu den echten Schwarzen Klingen«, sagte ich und wedelte damit durch die Luft. »Aber jetzt enthält es keinerlei Magie mehr.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Felix. »Du hast dich doch nicht selbst damit ins Herz gestochen. Ist das nicht der einzige Weg, um Magie aus einer Schwarzen Klinge zu ziehen?«

Deah legte den Kopf schief und musterte mich und das Schwert. »Vielleicht nicht. Vielleicht hat Lila die ganze Magie verbraucht, ohne sich damit erstechen zu müssen.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich.

»Dein Transferenztalent erlaubt es dir, jegliche Magie aufzunehmen, mit der du in Kontakt kommst, richtig?«

»Ja …«

Sie zuckte mit den Achseln. »Du hast dieses Schwert jetzt seit mehr als einer Stunde in der Hand. Vielleicht musst du gar nicht mehr tun, um die darin gespeicherte Magie abzuzapfen.«

Obwohl mir ein ähnlicher Gedanke bereits im Restaurant gekommen war, sah ich trotzdem beunruhigt auf das Schwert herunter. Bis vor ein paar Wochen hatte ich geglaubt, mein Übertragungstalent und die Magie, die ich damit stahl, würden mich nur stärker machen. Doch als Katia Volkov mich verletzt hatte, war mir klar geworden, dass ich die aufgenommene Macht auch dazu verwenden konnte, mich selbst zu heilen. Und jetzt hatte ich irgendwie die Magie aus einer Schwarzen Klinge gesaugt, ohne es auch nur zu wollen.

Ich hatte immer geglaubt, ich wüsste genau, wie mein Talent funktioniert und was ich damit anstellen konnte. Aber inzwischen fragte ich mich, ob an meiner Transferenzmagie mehr dran war, als ich gedacht hatte. Genauso wie ich mich inzwischen fragte, wieso ich immer den Tribut an der Lochness-Brücke zahlte und was das der Kreatur tatsächlich bedeutete. Doch im Moment musste ich mich darauf konzentrieren, das Herrenhaus zu erreichen und herauszufinden, was dort geschehen war. Ich hatte keine Zeit, mich mit dieser seltsamen neuen Fähigkeit zu beschäftigen, die ich besaß – oder auch nicht.

Ich sah die anderen an. »Wir wissen, dass es im Haus wahrscheinlich schlimm wird. Also folgt mir einfach so leise wie möglich. Okay?«

Meine Freunde nickten. Ich setzte mich an die Spitze der Gruppe, dann ließen wir den Parkplatz hinter uns und tauchten in die Wälder ein.

Mond und Sterne leuchteten immer noch am Nachthimmel, aber das dichte Blätterdach blockierte den Großteil des Lichts. Mit den Ästen, die über unseren Köpfen hingen, hatte man eher den Eindruck, als würden wir durch eine dunkle Höhle laufen statt durch den Wald. Die Sprühwolken der Wasserfälle waren heute Abend besonders dicht und verbargen die Landschaft unter einem weißen Schleier. Ich freute mich über die helle Nebeldecke, weil sie alles versteckte – auch uns. Wenn sich heute Abend Draconis im Wald herumtrieben, würde es ihnen schwerfallen, uns zu erkennen.

Wir bewegten uns so schnell wie möglich zwischen den Bäumen hindurch. Allerdings waren wir noch nicht weit gekommen, als mir auffiel, wie unnatürlich still es im Wald war. Es gab keine Steinhörnchen, die durch das Unterholz huschten, kein Baumtrolle, die von einem Ast zum nächsten sprangen, keine Insekten oder Vögel in der Luft. Nichts bewegte sich, nicht einmal der Wind.

Es war ruhig – viel zu ruhig.

Die Art von Ruhe, die gewöhnlich von Tod sprach.

Mein Herz verkrampfte sich vor Angst vor dem, was uns im Herrenhaus erwartete.

Doch wir hatten das Anwesen noch nicht einmal erreicht, als wir die erste Leiche fanden.

Es war ein Sinclair-Wachmann mit schwarzem Mantel und dazu passendem Musketierhut. Er lag zusammengesackt auf dem Boden, eine Hand auf einer hässlichen Stichwunde an seinem Bauch, während sein Schwert in den schlaffen Fingern der anderen hing. Ich brauchte meine Sichtmagie nicht, um das Blut zu sehen, das auf seinem Körper klebte und sich auf die Blätter um ihn herum ergossen hatte.

»Das ist Charlie«, flüsterte Devon voller Trauer. »Er hat seit mehr als zehn Jahren für die Familie gearbeitet. Er war ein netter Kerl.«

Wir starrten die Leiche an. Devon seufzte, dann beugte er sich vor und schloss sanft Charlies offene, leere Augen. Danach richtete sich Devon wieder auf und fing meinen Blick ein, sodass ich seine niederschmetternde Trauer, Übelkeit erregende Angst und scharfe Sorge so deutlich spürte, als seien es meine eigenen Gefühle.

Und das waren sie heute Abend auch.

Je näher wir an das Herrenhaus heranschlichen, desto mehr Leichen fanden wir, Sinclairs und Draconis gleichermaßen. Mein Magen wand sich. Ich fragte mich, wer am Ende wohl gewonnen hatte – ob es den Sinclair-Wachen letztlich gelungen war, Victors Männer zurückzudrängen, oder ob die Draconis alle ausgelöscht hatten.

Wir würden es gleich herausfinden.

Schließlich erreichten wir den Rand des Waldes, der das Herrenhaus umgab. Möglichst leise schlichen wir vorwärts, kauerten uns hinter ein paar Büsche und spähten durch die Äste.

Es patrouillierten keine Wachen auf den Rasenflächen, aber wir entdeckten weitere Sinclair- und Draconi-Leichen. Der kupferartige Geruch von Blut erfüllte die Luft und Fliegen schwärmten in dicken, grotesken Wolken über den Leichen. Jenseits der Rasenfläche brannte in fast jedem Raum des Herrenhauses Licht. Aber niemand bewegte sich vor den Fenstern und ich hörte weder Schreie noch Rufe. Was auch immer hier geschehen war, es war bereits vorbei.

Wieder schloss sich diese eisige Faust der Angst um mein Herz, aus Sorge um Oscar und Tiny. Sie hatten sich im Herrenhaus aufgehalten, als wir aufgebrochen waren, zusammen mit Dutzenden anderer Menschen und Pixies.

Wenn Oscar und Tiny verletzt waren … wenn sie gefangen genommen worden waren … wenn sie getötet worden waren …

Tränen brannten in meinen Augen, doch ich kämpfte dagegen an. Wenn dem Pixie und der Schildkröte etwas zugestoßen war, würde ich mir das niemals vergeben.

Denn das war alles meine Schuld.

Mir hätte klar sein müssen, dass Victor nicht ewig warten würde, bis er die Schwarzen Klingen zum Einsatz brachte … und dass das Familiendinner die perfekte Zeit für einen Angriff darstellte. Die Waffen zu stehlen war einfach nicht genug gewesen. Ich hätte einen Weg finden müssen, Victor aufzuhalten. Jetzt waren Leute gestorben – Leute, die ich gekannt und respektiert hatte. Die mir etwas bedeutet hatten.

»Und was jetzt?«, fragte Felix. »Ich sehe keinerlei Lebenszeichen und niemand geht ans Telefon. Ich habe jeden angerufen, der mir eingefallen ist, und bisher hat niemand abgehoben.«

»Jetzt gehen wir ins Haus und schauen, ob jemand überlebt hat«, erklärte ich. »Vielleicht konnten sich ein paar Leute verstecken, sodass die Draconis sie nicht gefunden haben. Dann holen wir die Schwarzen Klingen, verschwinden von hier und denken darüber nach, was wir als Nächstes tun. Kommt.«

Ich setzte mich Richtung Herrenhaus in Bewegung und die anderen folgten mir. Lautlos schlichen wir über das Gras, näher und näher an das Haus heran. Felix hielt kurz an, um sich ein Schwert von einem toten Wachmann zu schnappen. Ich dagegen setzte meine Sichtmagie ein, um in die Fenster zu starren und ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, was dort drin geschehen war – und auch, um nach Überlebenden Ausschau zu halten.

Doch in meinem Blickfeld bewegte sich nichts und das Herrenhaus wirkte insgesamt vollkommen verlassen.

Wir erreichten eine der seitlichen Glastüren. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, nach dem Knauf zu greifen, da die Scheibe zerstört worden war, wahrscheinlich, als jemand ein Schwert hindurchgestoßen hatte. Ich sah meine Freunde an, die mir daraufhin zunickten. Ich trat durch die Öffnung und sie folgten mir, die Schwerter kampfbereit erhoben.

Das Innere des Hauses war ein Katastrophengebiet. Fenster waren zerschlagen worden, sodass überall Scherben herumlagen. Verschlossene Türen waren aufgebrochen, Tische, Lampen und Stühle umgeworfen. Es schien, als sei jedes einzelne Möbelstück auf den Kopf gestellt oder gleich zur Seite getreten worden, nur um dann noch einmal darauf herumzutrampeln. Überall lagen Kissen herum, zusammen mit Büchern, Briefbeschwerern und Kerzenständern aus Kristall, die beim Aufprall auf den Boden in scharfkantige Stücke zerbrochen waren.

Doch das Schlimmste waren die Leichen.

Sie lagen überall. Vor den Türen, in den Fluren, auf den Treppen. Manche wurden von in den Wänden steckenden Schwertern aufrecht gehalten, wobei sie eher wirkten wie Puppen als wie echte Menschen. Und überall klebte Blut. Auf den weißen Marmorböden, den wenigen Gemälden, die noch schief an den Wänden hingen, und sogar auf den Kristalllüstern, die von der Decke baumelten.

Der Anblick der Leichen war so schrecklich, dass wir für einen Moment erstarrten. Doch bald schon bedeutete ich den anderen, dass wir in Bewegung bleiben mussten. Sie nickten. So leise wie möglich schlichen wir einen Flur entlang Richtung Speisezimmer. Ich hoffte, dass dort vielleicht ein paar Leute überlebt hatten, doch hier herrschte dasselbe Chaos wie überall anders auch.

Zerbrochene Tische und Stühle lagen überall verteilt, vermischt mit zertrampeltem Essen. Pfützen aus Wasser, Limonade, Eistee und anderen Flüssigkeiten bedeckten den Boden, wo Leute ihre Getränke fallen gelassen hatten. Doch das Seltsamste waren die Messer und Gabeln, die in Tischen, Wänden und sogar der Decke steckten, als hätten die Sinclairs in ihrer Verzweiflung sogar angefangen, Essbesteck auf ihre Gegner zu werfen.

Das Abendessen musste gerade serviert worden sein, als der Angriff erfolgt war, denn die meisten Leichen fanden sich in diesem Raum. Wachen, Arbeiter, selbst Pixies. Ihre winzigen, zusammengesackten Körper wirkten im Vergleich zu den größeren Magiern wie kleine, traurige Schmetterlinge. Ich hatte gehofft, dass wir noch einige lebende Sinclairs finden könnten, doch inzwischen sah es nicht so aus, als hätte jemand den Angriff überlebt.

Tränen brannten in meinen Augen wie Säure und ich musste gegen die Galle und die Schreie anschlucken, die in meiner Kehle nach oben drängten. Das hier war … es war … grauenhaft. Schlimmer als alles, was ich je gesehen hatte, einschließlich des Mordes an meiner Mom. Aber am tiefsten traf mich, dass ich die Chance gehabt hätte, das alles zu verhindern, und dabei kläglich versagt hatte.

Meine Mom wäre so enttäuscht von mir.

Neben mir schniefte Felix und wischte sich Tränen von den Wangen. Dasselbe galt für Deah. Devons Miene dagegen war genauso hart wie meine, obwohl Trauer, Entsetzen, Herzschmerz und Wut die grünen Augen in seinem Gesicht leuchten ließen wie Sterne. Genau das empfand ich auch.

Während ich über das Blut und die Leichen hinwegsah, konzentrierte ich mich auf die glühende Wut, die in meinem Herzen brannte, stärker als jedes magische Feuer, das ich jemals empfunden hatte. In diesem Moment leistete ich einen stillen Schwur. Victor Draconi war ein schlimmeres Monster als jede Kreatur, die in den dunklen Gassen von Cloudburst Falls lauerte, und er würde für das zahlen, was er meinen Freunden und meiner Familie angetan hatte.

Koste es, was es wolle.

»Kommt«, flüsterte Devon heiser. »Wir können nichts mehr für sie tun. Lasst uns im Rest des Hauses nach Überlebenden suchen.«

Damit wirbelte er herum und verließ mit großen Schritten den Speisesaal, als müsse er aus dem Raum entkommen, bevor er zusammenbrach und einfach anfing zu schreien. Ich konnte ihn gut verstehen.

Felix, Deah und ich folgten ihm. Zusammen kontrollierten wir jeden einzelnen Raum, jeden Flur, jede Besenkammer, jeden Vorratsraum und jedes Versteck, in dem sich jemand vor dem Angriff in Sicherheit gebracht haben könnte. Doch wir fanden niemanden, nicht einmal einen einzelnen Pixie. Also stiegen wir in den ersten Stock und machten uns daran, den Rest des Hauses zu durchsuchen.

Fast alle Leichen lagen im Erdgeschoss, also war die Zerstörung in den oberen Stockwerken nicht ganz so schlimm. Dennoch konnte man deutlich erkennen, dass die Draconi-Wachen hier ihr Unwesen getrieben hatten – an den Dingen, die fehlten.

Silberne Bücherstützen, Schatullen aus Kristall, Holzschnitzereien – all das war verschwunden. Die Draconis hatten sogar ihre Waffen verwendet, um Saphire, Rubine und Diamanten aus den verschiedensten Möbelstücken zu brechen. Ich entdeckte eine graue Statue eines Fenriswolfes, die früher Amethyste als Augen gehabt hatte. Doch jetzt waren die Augenhöhlen leer. Die Kreatur schien zu knurren, als wolle sie die Person, die ihre Augen gestohlen hatte, aufspüren und beißen. Dieses Gefühl kannte ich gut.

Je länger ich mich umsah, desto fester schloss sich meine Hand um mein gestohlenes Schwert und desto heißer loderte die Wut in meinem Körper. Es hatte nicht gereicht, dass die Draconis heute Abend so viele Leute getötet hatten. O nein. Sie hatten auch noch das Herrenhaus verwüsten und alles mitnehmen müssen, was den Sinclairs gehörte.

Das war nicht richtig – es war einfach nicht richtig.

Ich mochte ja eine Diebin sein. Aber wenn ich etwas stahl, verletzte ich dabei zumindest nicht die Person, der dieser Gegenstand gehörte. Und ich vernichtete auch nicht aus Lust an der Zerstörung alles andere, was sie besaß. Dieses … dieses Ausmaß an Vandalismus widerte mich an.

In diesem Augenblick wünschte ich mir nichts mehr, als jeden einzelnen Draconi zu vernichten, genauso wie sie das Herrenhaus und die Leute darin vernichtet hatten. Ich wollte hacken und stechen und zuschlagen, bis nichts mehr von der Draconi-Familie übrig blieb. Keine Wachen, keine Arbeiter, kein Schloss, nicht mal ein einziger Briefbeschwerer mit dem Drachen-Wappen darauf.

Wir gingen weiter. Doch je länger wir suchten und je mehr Räume und Flure wir passierten, desto heller flackerte ein Funken Hoffnung in meinem Herzen auf. Denn ich konnte Oscar und Tiny nirgendwo unter den Leichen entdecken. Vielleicht hatte Oscar verstanden, was vor sich ging, als die Draconis angriffen, und hatte es geschafft, mit seiner Schildkröte das Haus zu verlassen und sich in Sicherheit zu bringen. Zumindest hoffte ich das.

Über die andere Möglichkeit konnte ich einfach nicht nachdenken.

Schließlich erreichten wir mein Schlafzimmer. Die Tür war eingetreten wie alle anderen auch. Das Holz war in der Mitte gespalten, als sei es von einem Blitz getroffen worden. Also waren die Draconi-Wachen bis nach hier oben vorgedrungen. Natürlich. Ich atmete tief durch und wappnete mich für die Zerstörung und die zwei winzigen Leichen, die mich vielleicht in diesem Raum erwarteten.

Devon legte mit ernstem Gesicht eine Hand auf meine Schulter. Er wusste, welche Sorgen ich mir um Oscar und Tiny machte. Ich legte meine Hand über seine und drückte seine Finger. Dann wandte ich mich der Tür zu, schob den Teil, der noch in den Angeln hing, vorsichtig mit meinem Schwert auf und betrat den Raum.

Mein Zimmer hatte bei Weitem nicht so viel Schaden genommen wie die meisten anderen Räume. Hauptsächlich, weil ich nichts besaß, was einen Diebstahl wert gewesen wäre. Jemand hatte meinen Schrank durchsucht und dabei all meine Kleidung auf den Boden geworfen, zusammen mit meinen abgetragenen Turnschuhen. Außerdem waren die Couchkissen aufgeschlitzt worden und jemand hatte sogar Decke, Kissen und Matratze von meinem Bett gezerrt und aufgeschnitten, sodass weiße Federn den Boden bedeckten wie frischer Schnee.

Doch mein Blick schoss über das Chaos hinweg zu Oscars Wohnanhänger.

Das heruntergekommene Pixiehaus mit seiner Weide, der Scheune und dem umgebenden Zaun war vom Tisch gestoßen worden. Ebenholzsplitter lagen auf dem Boden verteilt, als sei jemand wieder und wieder über den Wohnwagen hinweggetrampelt, um ihn bestmöglich zu zerstören.

Blake, dachte ich finster. Er war derjenige, der das getan hatte. Da war ich mir sicher. Er musste nach unserer Begegnung an der Lochness-Brücke zum Herrenhaus der Sinclairs gefahren sein. Blake hatte in diesem Raum nach mir gesucht, nur um sicherzustellen, dass ich nicht doch noch am Leben war und mich hier versteckt hielt. Und dabei hatte er sich damit amüsiert, Oscars Pixiehaus und meine Sachen zu zerstören – einfach, weil er es konnte. Noch etwas, wofür er und Victor zahlen würden.

Doch ich kontrollierte meine Wut und ließ meinen Blick erneut durch den Raum schweifen, auf der Suche nach dem, was jetzt wichtig war.

»Oscar?«, rief ich. »Ich bin’s, Lila. Bist du hier irgendwo?«

Niemand antwortete und ich konnte auch keine Bewegung in den Trümmern entdecken. Ich ging zu der zerstörten Balkontür, trat nach draußen und versuchte es wieder.

»Oscar?«, rief ich. »Wenn du mich hören kannst, zeig dich bitte.«

Immer noch keine Antwort.

Mein Herz sank, mein Magen verkrampfte sich und wieder stiegen mir Tränen in die Augen. Doch ich blinzelte erneut dagegen an und stapfte in mein Zimmer zurück. Aufgrund ihrer geringen Größe waren Pixies sehr gut darin, sich zu verstecken. Somit wäre es auch mir unmöglich, Oscar zu finden. Ich konnte nur hoffen, dass er und Tiny sich in Sicherheit gebracht hatten.

Devon und Felix sahen mich an, dieselbe stumme Frage im Blick. Ich schüttelte den Kopf. Ihre Mienen wurden hart und Mitgefühl leuchtete aus ihren Augen. Sie wussten, wie viel mir der Pixie und seine Schildkröte bedeuteten, wie sehr ich Oscars Freundschaft schätzte – und auch die von Tiny, selbst wenn die Schildkröte nicht sprechen konnte.

Ich wanderte durch mein Zimmer, trat meine beschmutzte Kleidung zur Seite und sorgte so dafür, dass Federn durch die Luft wirbelten wie Schneeflocken, bevor sie langsam wieder zu Boden sanken. Devon und Felix sahen sich traurig im Raum um. Deah allerdings wirkte nachdenklich, als sie ihren Blick von einer Seite des Zimmers zur anderen gleiten ließ.

»Okay«, meinte sie schließlich. »Wo hast du dein Schwert und all die anderen wichtigen Sachen versteckt?«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Was lässt dich denken, dass ich etwas in der Art getan habe?«

Sie schnaubte. »Du rennst nicht von einer Seite des Zimmers zur anderen und fluchst vor dich hin, dass die Wachen all deine Sachen zerstört oder gestohlen haben. Das bedeutet, dass alles, was dir wirklich etwas bedeutet, noch da ist – irgendwo sicher verstaut. Einmal eine Diebin, immer eine Diebin, richtig?«

»Komisch, dass du das sagst. Es könnte sein, dass ich ein paar Dinge hier und da versteckt habe, bevor wir heute Abend das Herrenhaus verlassen haben. Nur für den Fall, dass das Abendessen nicht gut läuft.«

Deah verzog bei meinen achtlosen Worten das Gesicht. Und ich auch. Bilder von Blut, Leichen und Zerstörung in der Weißen Orchidee und hier im Herrenhaus blitzten vor meinem inneren Auge auf, sodass mein Herz noch schwerer wurde.

Ich nickte. »Hier. Ich werde es dir zeigen.«

Ich drückte Devon mein gestohlenes Schwert in die Hand, dann wanderte ich in eine Ecke meines Zimmers, wo ein kleiner »Karma Girl«-Plastikmülleimer stand. Er war so ziemlich das Einzige im Raum, was nicht zerstört, umgetreten oder niedergetrampelt worden war. Ich warf die zerknüllten Taschentücher, leeren Schokoladenpapiere und den restlichen Müll zur Seite, dann griff ich in den Eimer und zog eine durchsichtige Plastiktüte heraus. Darin lagen meine schwarzen Stab-Dietriche, zusammen mit meinen Kettenhandschuhen. Ich hob die Tüte hoch, um sie meinen Freunden zu zeigen.

»Niemand sucht je im Mülleimer«, erklärte ich.

Ein kleines Lächeln huschte über Devons Gesicht. »Eine Diebin schon.«

Ich nickte ihm zu. »Diese Diebin auf jeden Fall.«

Ich ließ die Handschuhe im Plastikbeutel, aber die Stäbchen fischte ich heraus und steckte sie mir wie üblich in meinen Pferdeschwanz. Dann betrat ich das angrenzende Bad, das genauso verwüstet worden war wie alles andere. Shampooflaschen, Cremedosen und mehr waren geöffnet und der Inhalt über den Boden verteilt worden, sodass alles von einer klebrigen Schicht überzogen war. Die Handtücher und Waschlappen waren aus dem Schrank gezerrt und ebenfalls zu Boden geworfen worden, damit der Schleim dort in den Stoff einzog. Jemand hatte meinen Bademantel vom Haken gerissen und war darauf herumgetrampelt, wobei die Person dreckige schwarze Fußabdrücke auf dem weichen weißen Stoff hinterlassen hatte.

Ich trat auf ein Handtuch, um mir die Turnschuhe nicht mit mehr Schleim zu verunreinigen als unbedingt nötig, und hob den Bademantel vom Boden auf. Dann griff ich in eine verborgene Tasche auf der Innenseite und zog ein Stück saphirblauen Stoff von der Größe meiner Handfläche heraus.

»Und es schaut auch niemand in Taschen«, sagte ich, als ich den Bademantel wieder fallen ließ.

Vorsichtig faltete ich den blauen Stoff auseinander, um ihn schließlich sanft auszuschütteln. Obwohl der Stoff so eng verpackt gewesen war, nahm er augenblicklich wieder seine ursprüngliche Form an – die eines langen Trenchcoats.

»Spinnenseide«, meinte Deah anerkennend. »Ich habe ganz vergessen, dass sie ihre Form immer bewahrt, egal, wie fest man sie zusammenknüllt oder wie klein man sie auch faltet.«

»Jepp.« Ich schlüpfte in den Mantel und strich noch ein paar winzige Falten glatt, bevor ich die Plastiktüte mit den Kettenhandschuhen in eine Tasche schob. »Und jetzt zum Wichtigsten.«

»Das Schwert deiner Mom«, meinte Devon.

Ich nickte und kletterte auf den Rand des Waschbeckens. Über dem Spiegel, oben an der Wand, verschloss ein Gitter ein Belüftungsrohr. Ich griff nach einer der Schrauben. Sie war so lose, dass sie jederzeit hätte herausfallen können. Ich runzelte die Stirn. Ich hatte eigentlich gedacht, ich hätte die Schrauben wieder festgezogen, bevor ich zum Abendessen …

Das Gitter sprang so plötzlich auf, dass ich aufschrie und fast das Gleichgewicht verloren hätte. Doch noch bevor ich vom Waschbecken springen konnte, sah ich ein silbernes Blitzen, dann schoss ein Schwert von der Größe einer Nadel aus der Dunkelheit des Schachtes und presste sich gegen meine Nase. Ich erstarrte.

»Schön stehen bleiben oder ich pumpe dich voller Kupferquetschengift«, knurrte eine tiefe, wütende Stimme.

Ich schielte an dem Schwert vorbei, bis ich zwei Augenpaare erkannte, die mich aus den dunklen Tiefen des Lüftungsschachtes ansahen – eines leuchtend blau, das andere mitternachtsschwarz.

»Oscar! Tiny!« Ich seufzte erleichtert. »Ihr seid okay!«

Oscar kniff die Augen zusammen. »Lila? Bist du es wirklich?«

»Natürlich bin ich es. Ich habe dir vor meinem Aufbruch gezeigt, wo ich mein Schwert verstecke. Erinnerst du dich?«

Der Pixie atmete scharf aus und senkte seine Klinge. Dann schoss er aus dem Schacht, flog zu mir und umarmte mich am Hals, so fest er nur konnte.

»Es war … es war schrecklich«, flüsterte Oscar angespannt, sodass seine Stimme noch gepresster klang als gewöhnlich. »So ziemlich alle waren beim Abendessen im Speisesaal, aber ich hatte beschlossen, erst Tiny zu füttern, bevor ich zum Essen gehe. Die Draconis müssen sich an die Wachen an den Rändern des Anwesens herangeschlichen und sie ausgeschaltet haben, denn es gab keine Vorwarnung. Sie sind einfach ins Haus gestürmt und haben angefangen, Leute zu töten. Ich habe die Schreie gehört. Aber bis ich mir mein Schwert geschnappt und nach unten geflogen war, war es zu spät. Die meisten Wachen waren bereits tot. Die Draconis waren damit beschäftigt, die Überlebenden zusammen und nach draußen zu treiben, wo sie sie gezwungen haben, in Lieferwagen einzusteigen. Aber sie haben mich nicht gesehen, also bin ich wieder hochgekommen, um Tiny zu holen und mich zu verstecken, während sie den Rest des Hauses durchsuchten.«

Der kleine Körper des Pixies an meinem Hals zitterte. Ich hob die Hand und tätschelte ihm sanft mit einem Finger den Rücken, wobei ich darauf achtete, ihm nicht die Flügel zu zerdrücken, die vor Trauer, Wut und Aufregung zuckten.

»Es ist okay«, flüsterte ich. »Ich bin da. Du und Tiny sind jetzt in Sicherheit.«

Wieder drückte Oscar meinen Hals. Er blieb auf meiner Schulter sitzen, als ich den Arm hob, um Tiny aus dem Belüftungsschacht zu heben. Ich steckte die Schildkröte in die Brusttasche meines Mantels, sodass Tiny den Kopf herausstrecken und sehen konnte, was vor sich ging. Dann schob ich meine Hand ein weiteres Mal in das Rohr und schnappte mir, was noch darin verborgen lag – die Schwarze Klinge meiner Mom.

Kaum hatten mein Finger das Bluteisen berührt, fühlte ich mich ein wenig besser – als hätte ich heute Abend nicht fast alles verloren, das mir etwas bedeutete.

Keine Ahnung, warum.

Denn die ganze Sache war immer noch schrecklich, grauenhaft und furchtbar. Das hier war eine der schlimmsten Abende meines ganzen Lebens – nur getoppt von dem Tag, an dem meine Mom ermordet worden war. Victor hatte Claudia, Mo, Angelo und Reginald gefangen genommen. Die restlichen Sinclairs waren entweder tot oder befanden sich ebenfalls in Gefangenschaft. Und wenn meine Freunde und ich nicht sehr aufpassten, würden wir genauso enden.

Doch als ich auf den fünfzackigen Stern auf dem Heft des Schwertes hinunterstarrte, fühlte ich mich, als würde meine Mom direkt neben mir stehen und mir ins Ohr flüstern, was ich als Nächstes tun musste. Einen Handel mit den Draconis schließen, um Claudia, Mo und die anderen zurückzuholen. Und einen Weg finden, Victors Schreckensregime ein für alle Mal zu beenden.

Und genau das würde ich tun – oder bei dem Versuch sterben.

»Lila?«, fragte Devon. »Geht es dir gut?«

»Nein«, sagte ich, befestigte die Scheide meines Schwertes an meiner Hüfte und sprang vom Waschbecken. »Nicht mal ansatzweise. Aber das wird schon wieder. Und dasselbe gilt für alle anderen. Das verspreche ich dir.«

12

Ich schnappte mir noch ein paar Dinge aus meinem Zimmer, die ich vielleicht brauchen konnte, dann gingen wir zurück zum Speisesaal. Devon, Felix, Deah und ich blieben im Türrahmen stehen, mit Oscar auf meiner Schulter und Tiny in meiner Manteltasche, um auf das widerwärtige, sinnlose Gemetzel zu starren.

»Das werde ich nie vergessen«, sagte Felix bedrückt.

»Man vergisst nicht«, erklärte Deah hart. In ihren dunkelblauen Augen brannten Trauer, Wut und Entschlossenheit. »Man erinnert sich. Und dann setzt man diesen Zorn, diesen Schmerz und dieses Elend ein, um mit aller Kraft zurückzuschlagen.«

Sie schob ihre Hand in die Hosentasche und riss die goldene Draconi-Manschette heraus. Deah umklammerte das Schmuckstück, als denke sie darüber nach, es so weit und fest von sich zu werfen, wie sie nur konnte. Doch letztendlich ließ sie es einfach nur vor ihre Füße fallen, angewidert von dem Anblick und allem, wofür diese Manschette stand. In der vollkommenen Stille des Herrenhauses war das Aufschlagen des Schmuckstücks auf dem Boden so laut wie ein Donnerhall …

»Hier drüben!«, rief jemand. »Ich habe etwas gehört!«

Deah riss die Augen auf. »Das ist Blake! Er ist hier!«

Wir erstarrten. Und tatsächlich, in der Ferne hörten wir schnelle Schritte. Es handelte sich um mehr als eine Person, und alle eilten in unsere Richtung. Blake und die Draconi-Wachen mussten zurückgekommen sein, nachdem sie die Überlebenden weggebracht hatten. Vielleicht, um sicherzustellen, dass es keine Überlebenden gab – oder um jeden gefangen zu nehmen, der nach dem Kampf im Restaurant die Sicherheit des Herrenhauses suchte.

Wir wagten es nicht, den Flur wieder zu betreten, also deutete ich auf die Fenster, die sich über eine ganze Wand zogen. Oscar schoss von meiner Schulter, flog hinüber und spähte hindurch.

»Hier ist alles frei«, informierte er uns leise. »Lasst uns gehen!«

Wir eilten zu ihm, wobei wir uns so leise wie möglich durch das Chaos aus zerbrochenen Tellern und Essensresten bewegten. Wie bei vielen anderen Fenstern im Herrenhaus waren auch hier die Scheiben beim Angriff zerbrochen, also fiel es uns leicht, aus den Öffnungen zu klettern und uns dahinter zu Boden fallen zu lassen.

Ich ließ den Blick über die Umgebung gleiten, aber diese Seite des Hauses hatten die Draconis noch nicht erreicht. Der Weg bis zur Baumlinie war frei. Von dort aus konnten wir durch den Wald zurück zu unserem versteckten Wagen wandern.

Doch statt sich in Bewegung zu setzen, stieß Devon einen leisen Fluch aus.

»Was ist los?«, flüsterte Felix.

»Wir waren nicht im Trainingsraum, um die Schwarzen Klingen zu holen«, sagte Devon und verzog angewidert den Mund. »Ohne sie können wir hier nicht verschwinden.«

Ich zog eine Grimasse. »Ach ja, was das angeht …«

Devon, Felix und Deah sahen mich an. Oscar schwebte in der Luft zwischen uns.

»Wir müssen nicht in den Trainingsraum, weil die Waffen dort nicht sind«, sagte ich und trat von einem Fuß auf den anderen. »Zumindest nicht die echten magischen Waffen.«

Devon verengte die Augen zu Schlitzen. »Du hast die Waffen noch mal gestohlen, stimmt’s?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Na ja, ich habe sie eher an einen sichereren Ort gebracht.«

Er starrte mich an, während sich in seinem Kopf die Rädchen drehten, um diese neue Information zu verarbeiten. »Deswegen warst du gestern Abend nicht auf dem Dach. Du hast gar nicht in deinem Zimmer geschlafen, sondern bist in den Trainingsraum eingebrochen, hast die Schwarzen Klingen gegen weitere Fälschungen ausgetauscht und die echten Waffen an einem anderen Ort versteckt.« Sein Blick wurde noch intensiver. »Meine Mom hat dir geholfen, richtig?«

Ich blinzelte, überrascht, dass er das erraten hatte. »Woher weißt du das?«

Ein feines Lächeln huschte über sein Gesicht. »Weil sie auf keinen Fall riskieren würde, dass Victor diese Waffen wieder in die Finger bekommt. Und wer kann so etwas Wichtiges besser verstecken als eine Diebin? Ich wette, sie hat dich angewiesen, die Schwarzen Klingen an einen Ort zu bringen, von dem nur du weißt.«

»Genau. Bist du deswegen jetzt sauer?«

Sein Lächeln verbreiterte sich. »Machst du Witze? Ich halte die Idee für ziemlich brillant.«

Ich grinste ihn an. »Gut. Dann lasst uns verschwinden.«

Wir eilten über den Rasen und sahen erst zum Herrenhaus zurück, als wir die Baumlinie erreicht hatten. Durch die Fenster konnten wir erkennen, wie Blake sich von Raum zu Raum bewegte, begleitet von weiteren Draconi-Wachen. Ihre roten Mäntel erinnerten an all das Blut, das das Innere des Hauses verunstaltete. Ich hatte angenommen, dass wir ihre Zahl bei dem Kampf im Restaurant und später an der Lochness-Brücke ein wenig dezimiert hatten, aber Blake schien genauso viele Wachen bei sich zu haben wie vorher. Vielleicht sogar mehr.

»Wie viele Wachen arbeiten eigentlich für Victor?«, murmelte Felix.

»Das willst du gar nicht wissen«, antwortete Deah.

»Zu viele, als dass wir uns ihnen allein stellen könnten«, erklärte Devon. »Kommt, lasst uns die Waffen finden und hier verschwinden, bevor Blake den Wald durchsuchen lässt.«

Er machte eine auffordernde Geste, damit ich die Führung übernahm. Oscar flatterte zu mir und glitt neben Tiny in meine Manteltasche, während sich die anderen hinter mir einreihten. Ich führte meine Freunde durch den Wald zum Sinclair-Friedhof.

»Das ist es?«, fragte Felix und spähte in die Dunkelheit. »Hier hast du die Waffen versteckt?«

»Jepp.«

Ich wanderte zu dem Kakipflaumenbaum im hinteren Teil des Friedhofes, streckte die Hände nach dem Stamm aus und fing an zu klettern.

»Ich hätte es wissen müssen«, brummte Felix. »Du kletterst noch lieber als ein Baumtroll.«

Grinsend stieg ich höher. Es kostete mich weniger als eine Minute, die Astgabel zu erreichen, in der ich letzte Nacht die zwei Taschen versteckt hatte. Mit einem meiner Wurfsterne durchtrennte ich die Seile, mit denen ich mein Diebesgut an den Ästen befestigt hatte. Dann nahm ich die Taschen und ließ sie zu Boden fallen. Ich zog eine Grimasse, als sie klirrend auf dem Boden aufschlugen, aber das ließ sich nicht verhindern und im Moment war Eile das Wichtigste. Devon griff sich eine Tasche, Felix schnappte sich die andere. Ich beeilte mich, vom Baum zu kommen, und setzte mich wieder an die Spitze unserer Gruppe.

Wir liefen durch den Wald, wobei wir sorgfältig darauf achteten, nicht zu nah ans Herrenhaus zu geraten, wo Blake und die Draconis immer noch nach Überlebenden suchten. Niemand entdeckte uns und wir erreichten ohne Probleme den Aussichtspunkt. Keiner hatte sich an unserem Wagen zu schaffen gemacht, daher luden wir die Waffen in den Kofferraum und stiegen ein.

Devon startete den Motor, doch er machte keine Anstalten, tatsächlich einen Gang einzulegen und loszufahren.

»Was ist?«, fragte Oscar.

Der Pixie saß immer noch neben Tiny in meiner Manteltasche. Und das leichte Brummen, das aus der Tasche drang, ließ vermuten, dass Tiny tatsächlich eingeschlafen war. Na ja, es freute mich ja, dass wenigstens einer sich erholte.

»Ich … Ich weiß nicht, wo ich hinfahren soll«, gab Devon zu, die Stirn sorgenvoll gerunzelt. »Wir können nicht im Herrenhaus bleiben und wir können uns auch nicht einfach ein Hotelzimmer auf dem Midway nehmen. Victor lässt wahrscheinlich alle Hotels beobachten, selbst die billigen am Stadtrand. Sobald wir uns da blicken lassen, wird irgendein Draconi uns sicher erkennen.«

Wieder rieb er sich das Gesicht, wie er es schon an der Lochness-Brücke getan hatte. Auch Felix wirkte bedrückt, während Deah sorgenvoll auf der Unterlippe kaute.

»Ich weiß, wo wir hinkönnen«, erklärte ich.

Devon sah mich an. »Wohin?«

»Es ist ein sicherer Ort«, erklärte ich. »Ein Ort, an dem Blake sich nicht mal tot erwischen lassen würde und an dem Victor und die anderen Draconis nie nach uns suchen werden.«

Eine halbe Stunde später waren wir zurück in Cloudburst Falls. Wir saßen im SUV, den Devon auf meine Anweisung hin in einer Gasse unweit der Lochness-Brücke hinter einem Müllcontainer geparkt hatte.

»Bist du sicher, dass wir hier stehen bleiben sollten?«, fragte Devon, als er durch die Windschutzscheibe auf die anderen Container und Mülltonnen starrte, die sich am Rand der Gasse aufreihten. »Wir befinden uns nicht weit entfernt von den Lagerhäusern, die die Draconis in diesem Teil der Stadt besitzen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Wir haben unser Bestes getan, den Wagen zu verstecken. Wenn sie ihn finden, dann finden sie ihn eben. Aber uns werden sie nicht aufspüren, egal, wie verzweifelt sie auch suchen. Nicht dort, wo wir jetzt hingehen. Also kommt.«

Devon wirkte immer noch nicht überzeugt. Und dasselbe galt für Felix, Deah und sogar Oscar in meiner Manteltasche. Aber meine Freunde vertrauten mir genug, um aus dem Wagen zu steigen. Devon und Felix schnappten sich jeweils eine Tasche mit Schwarzen Klingen, dann verließen wir die Gasse.

Inzwischen war es nach Mitternacht und die Straßen waren dunkel und menschenleer. Allerdings befanden wir uns auch nicht mehr in den hübschen Touristenvierteln. Ganz im Gegenteil. Anstelle der gut gefüllten Restaurants, Essensstände und Souvenirläden des Midway erstreckten sich heruntergekommene Reihenhäuser, vernagelte Läden und aufgegebene Lagerhäuser, so weit das Auge reichte. Es gab ein paar Laternen, aber die meisten von ihnen flackerten nur schwach, wenn sie überhaupt noch leuchteten. Die Straße selbst war mit Schlaglöchern übersät, Risse zogen sich über die Gehwege und überall stand Müll herum. Der scharfe, durchdringende Geruch von fettigen Burgern, klebriger Limonade und anderem verdorbenem Essen sorgte dafür, dass ich angewidert die Nase rümpfte, genauso wie die Schwärme von Fliegen, Mücken und anderen Insekten, welche den Müll umkreisten.

Wir waren die einzigen Leute auf der Straße, aber in Anbetracht der Monster, die hier überall lebten, waren wir bestimmt nicht allein.

Sie huschten an das Ende der Gassen, als wir an ihnen vorbeieilten, betrachteten uns aus bunt leuchtenden Augen, während sie darüber nachdachten, ob wir eine gute Mahlzeit abgeben würden oder nicht. Devon, Felix und Deah drängten in der Mitte der Straße eng aneinander, ihre Schwerter so fest in den Händen, dass ihre Knöchel weiß hervortraten, und bewegten sich mit schnellen Schritten. Ich dagegen erwiderte die Blicke der Kreaturen, die uns beobachteten, obwohl es so dunkel war, dass ich eigentlich nichts sah außer ihren Augen.

Monster sind deine Freunde. Vergiss das nie. Wieder erklang Selestes Stimme in meinem Kopf.

Ich fragte mich, welches Bild der Zukunft sie empfangen hatte, um mir diese Worte zu sagen. Hatte sie versucht, mir mitzuteilen, dass das Lochness uns heute Abend vor Blake retten würde? Oder enthielt ihre Botschaft noch einen tieferen Sinn? Irgendeine versteckte Nachricht, die ich nicht kapierte? Ging es nur darum, dass ich den Zoll zahlte und die Monster mich deswegen respektierten? Ich wusste es nicht. Aber ich hatte inzwischen keine Angst mehr vor den Kreaturen; nicht einmal vor denen, die uns jetzt im Moment beobachteten.

Oh, natürlich konnten die Monster aus den Schatten springen und mich und meine Freunde angreifen, töten und auffressen. Ich war nicht dumm genug zu glauben, dass die Wesen plötzlich zahm und liebenswert sein würden und mich ihre pelzigen und schuppenbesetzten Köpfe kraulen ließen wie süße, kleine Welpen – nur weil ich ihnen ein paar Vierteldollarmünzen und Schokoriegel gab. Die Monster besaßen aus gutem Grund all diese scharfen Zähne, Klauen und Krallen und wie wir anderen mussten auch sie essen. Aber ich hatte keine Angst mehr vor ihnen.

Ihr Anblick vermittelte mir fast ein Gefühl von … Zuhause.

Seit ich Anfang des Sommers begonnen hatte, für die Sinclairs zu arbeiten, hatte ich die Tage gezählt, bis Victor endlich besiegt war und ich die Stadt und damit all die scheußlichen Erinnerungen hinter mir lassen konnte. Doch inzwischen war ich mir nicht mehr so sicher, dass ich wirklich von hier verschwinden wollte. Die Berge, die Monster, die Magie, selbst die schlechten Erinnerungen … all das war Teil von Cloudburst Falls.

All das gehörte auch zu mir.

So wie es vorher auch zu meiner Mom gehört hatte. Serena hatte wegen ihres Jobs bei den Sinclairs viel mit Monstern zu tun gehabt, hatte den Zoll gezahlt und die Kreaturen, ihre Eigenheiten und ihre Reviere respektiert. Sie war gerne den alten Traditionen und Gebräuchen gefolgt. Und sie hatte mich gelehrt, dasselbe zu tun. Zudem war es ihr gelungen, ihre Liebe für die alten Rituale an mich weiterzugeben. Ich mochte es, Vierteldollarmünzen und Schokoladenriegel mit mir herumzutragen, und ich liebte es zu wissen, dass ich mit den Monstern auf eine Art und Weise kommunizieren konnte, wie andere Leute es nicht vermochten – oder sich einfach nicht die Zeit dafür nahmen. Das war das Vermächtnis meiner Mom an mich. Ich konnte es nicht aufgeben, selbst wenn ich es wollte – und das war inzwischen gar nicht mehr der Fall.

Sicher, meine Mom war hier ermordet worden und ich hatte vier Jahre damit verbracht, mich zu verstecken und gerade so über die Runden zu kommen. Das konnte man nicht unbedingt als tolle Zeit bezeichnen. Aber ich hatte auch Devon und Felix und Oscar und Deah gefunden und auf keinen Fall wollte ich sie jetzt wieder verlieren. Nicht an Victor Draconi und auch an niemand anderen. Ich hatte nicht vor, Mo, Claudia und die anderen entführten Sinclairs im Stich zu lassen, jetzt, wo sie mich am dringendsten brauchten. Ich würde bleiben und für all das kämpfen, was mir etwas bedeutete – und für die Zukunft, die ich mir wünschte.

Meine Freunde blieben angespannt und still, aber ich stimmte eine leise Melodie an. Dieselbe Melodie, die meine Mom immer gesummt hatte, wenn sie ihren Mantel mit Vorräten für die Monster auffüllte. Trotz allem, was heute Abend geschehen war – trotz aller Verluste, Trauer und Schmerz war Cloudburst Falls genau der Ort, an dem ich sein wollte.

Die anderen musterten mich fragend, weil sie sich wohl wunderten, wieso ich summte. Aber sie sagten nichts. Ein paar Minuten später bogen wir um eine Ecke und stoppten vor einem Ziegelgebäude, das den gesamten Block einnahm. Die Steinskulptur eines Bücherstapels stand auf dem Rasen, gekrönt von einem verblassten Schild mit der Aufschrift Bibliothek von Cloudburst Falls – Filiale West.

Devon grinste, dann lachte er leise, als ihm klar wurde, was ich vorhatte. »Nur du konntest auf die Idee kommen, hierher zurückzukehren. Brillant, Lila. Absolut brillant.«

Ich erwiderte sein Grinsen. »Ich gebe mir Mühe.«

Deah schüttelte nur den Kopf. »Ich kapiere es nicht.«

»Die Bibliothek?« Felix runzelte die Stirn. »Hast du nicht hier gelebt, bevor du angefangen hast, für die Sinclairs zu arbeiten?«

»Genau«, meinte ich. »Und das weiß niemand außer uns. Also werden die Draconis nicht einmal auf die Idee kommen, an so einem Ort nach uns zu suchen. Vertraut mir. Hier sind wir sicher. Zumindest für heute Nacht. Morgen können wir darüber nachdenken, wie unser nächster Schritt aussehen soll. Aber im Moment droht die Gefahr, dass wir einfach vor Erschöpfung umkippen. Wir brauchen einen Ort, an dem wir untertauchen können, und der ist hier. Und jetzt kommt.«

Ich ging zu der Seitentür, die ich schon so oft benutzt hatte. Der Anblick der verriegelten Tür war wie ein Wiedersehen mit einem alten Freund, daher kostete es mich weniger als dreißig Sekunden, sie mit meinen Dietrichen zu öffnen. Wir glitten in das Gebäude und verriegelten die Tür hinter uns.

Felix zog erneut sein Handy heraus und benutzte es als Taschenlampe, aber ich brauchte kein Licht. Ich hatte mir den Grundriss der Bibliothek schon vor langer Zeit eingeprägt. Ich führte meine Freunde durch die Gänge, vorbei an Regalen voller Bücher zu einer Tür, die in einen Lagerraum führte. Auch dieses Schloss knackte ich, dann stiegen wir über eine Treppe in den Keller der Bibliothek. Ich wies alle an, einen Moment stehen zu bleiben, durchquerte den Raum und ließ meine Finger über die Lampe mit dem Berührungssensor gleiten, die ich in einer Ecke aufgestellt hatte.

Ein sanftes Licht erfüllte den Kellerraum und gab den Blick frei auf einen kleinen Kühlschrank, Kästen voller Wasserflaschen und ein Metallregal, das bis obenhin mit Trockennahrung und Dosen gefüllt war, sowie mit Flaschen voller dunkelgrünem Stechstachelsaft. Mehrere alte Koffer voller Klamotten lagen übereinandergestapelt in einer Ecke und an der gegenüberliegenden Wand standen zwei Pritschenbetten mit Laken und Decken, ergänzt von einem großen Luftbett auf dem Boden.

Und dann waren da noch die Waffen.

Mehrere Taschen lugten unter dem Regal, den Betten und selbst dem Ecktisch hervor, auf dem die Lampe stand. Die Taschen standen offen und enthüllten die mattgrauen Schwerter und Dolche darin – die echten Schwarzen Klingen, die Devon, Felix und ich im Laufe der letzten zwei Wochen Victor gestohlen hatten. Das kalte Brennen der Magie, das von den Waffen ausging, sorgte dafür, dass die Luft im Keller noch kühler wirkte. Aber das Gefühl machte mir nichts aus, weil es mir verriet, dass niemand die Waffen berührt hatte, seit ich zum letzten Mal hier unten gewesen war.

Claudia hatte mich gebeten, die Klingen an einem sicheren Ort zu verstecken, und ich hatte sofort an diesen Raum gedacht.

Die Bibliothek hatte ungefähr zu der Zeit, als ich die meisten meiner Sachen gepackt und ins Herrenhaus der Sinclairs umgezogen war, einen Ausverkauf zur Geldbeschaffung abgehalten. Nach dem Ausverkauf hatte ich mich in den Keller geschlichen, um herauszufinden, ob die Dinge, die ich hinter Kartons voller alter, nicht verkäuflicher Bücher versteckt hatte, noch da waren.

Dann hatte ich die Möbel wieder herausgezogen und genauso aufgestellt wie vorher, als würde ich immer noch hier leben. Und anschließend hatte ich mich darangemacht, Essen, Wasser und andere Vorräte einzulagern, nur für den Fall, dass meine Freunde und ich mal einen sicheren Ort brauchten.

Wie heute Nacht.

Devon sah sich um. »Du warst fleißig.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich wollte die Waffen an einem sichereren Ort verstecken als auf einem Baum im Wald. Und wer würde je auf die Idee kommen, im Keller einer Bibliothek nach Schwarzen Klingen zu suchen?«

Felix schüttelte den Kopf. »Ich jedenfalls nicht.«

Oscar flog aus meiner Jackentasche, um sich das Metallregal genauer anzusehen. »Ich wusste doch, dass du dieses ganze Trockenfleisch nicht allein gegessen haben kannst. Ich wusste es!« Er sauste zu mir zurück. »Du hast Vorräte angelegt, richtig? Hast mir erzählt, du hättest Hunger, und hast mich gebeten, dir Trockenfleisch aus der Küche zu besorgen, obwohl du die ganze Zeit über geplant hast, es hier einzulagern.«

»Einen Teil davon habe ich gegessen.« Ich grinste. »Schließlich schmeckt das Zeug nach Speck.«

Oscar schnaubte, aber gleichzeitig erschien ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht.

»Ich kann mich nicht entscheiden, ob du superklug oder superparanoid bist, um all dieses Zeug hier herzubringen«, meinte Deah. »Ich würde sagen, ein wenig von beidem.«

»Das dürfte ungefähr stimmen. Aber ich nehme es als Kompliment. Auf jeden Fall sollten wir uns jetzt waschen und dann versuchen, uns ein wenig auszuruhen. Es war eine lange Nacht und der morgige Tag …«

Meine Stimme verklang, aber ich musste den Satz auch nicht zu Ende sprechen. Uns allen war klar, dass wir keine Ahnung hatten, was morgen geschehen würde. Die fröhliche Stimmung verpuffte und alle wurden wieder still.

Ich verteilte die Ersatzkleidung, die ich hier unten gelagert hatte, dann führte ich die anderen nach oben und zeigte ihnen die Waschräume. Es war nicht so gut wie eine schöne, heiße Dusche, aber trotzdem wuschen wir uns in den Waschbecken so gut wie möglich das Blut, den Dreck und den Staub vom Körper. Ich füllte sogar ein Becken in der Herrentoilette mit Wasser, damit Oscar und Tiny ein Bad nehmen konnten.

Als wir halbwegs sauber waren, gingen wir wieder nach unten, um ein wenig zu schlafen – oder es zumindest zu versuchen. Devon und Felix nahmen das Luftbett, während Deah und ich uns auf den Feldbetten zusammenrollten. Oscar nutzte ein paar T-Shirts, um ein improvisiertes Bett für sich und Tiny zu machen, direkt neben den Tüten mit Trockenfleisch auf dem Metallregal.

Sobald alle lagen, ließ ich meine Finger über die Lampe gleiten, sodass der Raum in Dunkelheit versank. Nacheinander wurde die Atmung der anderen tief und gleichmäßig, was mir verriet, dass sie eingeschlafen waren. Aber ich lag auf meiner Pritsche, starrte die Risse an, die sich über die Decke zogen, und ließ den Abend wieder und wieder vor meinem inneren Auge ablaufen … während ich mich fragte, was ich hätte tun können, um alle im Restaurant und im Herrenhaus vor Victor zu retten. Obwohl ich gewusst hatte, dass es passieren würde, hatte Victor trotzdem meine Freunde und Familie angegriffen. Und ich hatte es nicht geschafft, die Leute zu retten, die mir so viel bedeuteten.

Genauso, wie es mir vor vier Jahren nicht gelungen war, meine Mom zu retten.

Ich schloss die Hand um die Sinclair-Manschette an meinem rechten Handgelenk, bevor ich einen Finger über den kleinen Stern aus Saphiren gleiten ließ, der das Metall zierte. Die scharfen Spitzen der Edelsteine stachen mir in die Haut, doch gleichzeitig beruhigte mich das Gefühl, weil es mir verriet, dass ich noch am Leben war und somit noch die Chance hatte, meine Freunde zu retten.

Ich hatte Devon, Felix, Deah, Oscar und Tiny beschützt und ich würde auch weiterhin für ihre Sicherheit sorgen. Und morgen früh würde ich anfangen, darüber nachzudenken, wie wir Mo, Claudia und den Rest der gefangenen Sinclairs finden und befreien konnten.

Und Victor … Ich würde einen Weg finden, ihn zu besiegen und ihn endlich für all die schrecklichen Dinge zahlen zu lassen, die er mir, meiner Mom und meinen Freunden angetan hatte.

Noch einmal würde ich nicht versagen – egal, was auch geschah.

Sobald ich dieses stille Versprechen geleistet hatte, löste ich meine Hand von der Manschette, rollte mich auf die Seite und schlief endlich ein.

13

»Aua!«

Ein lauter Schlag, gefolgt von einem geflüsterten Fluch, riss mich am nächsten Morgen aus dem Schlaf.

Hatten die Draconis uns doch gefunden? Waren Victor und Blake hier – bereit, zu beenden, was sie gestern im Restaurant angefangen hatten? Ich lag regungslos auf meinem Bett, doch meine Hand hatte sich bereits um das Schwert meiner Mom geschlossen, das ich unter mein Kopfkissen geschoben hatte. Ich umklammerte angespannt das Heft, als ich mich darauf vorbereitete, aufzuspringen und mit der Waffe nach jedem zu schlagen, der in meine Nähe kam.

»Sei ruhig!«, zischte eine zweite Stimme. »Lila schläft noch!«

Ich kannte diese Stimme und entspannte mich, als mir klar wurde, was los war. Devon und Felix versuchten, leise aufzustehen, hatten dabei allerdings keinen Erfolg, da es im Kellerraum immer noch stockdunkel war. Ich schaute zu der Uhr auf dem Ecktisch. Kurz vor Mittag. Wir waren seit fast zwölf Stunden hier unten. Ich rieb mir das Gesicht, wobei ich mich fühlte, als könnte ich noch weitere zwölf Stunden schlafen. Aber ich konnte es mir nicht leisten, noch länger im Bett zu bleiben. Nicht, wenn wir Mo, Claudia und die anderen so bald wie möglich retten wollten.

Also streckte ich die Hand aus und berührte die Lampe, sodass Licht den Raum durchflutete. Devon und Felix erstarrten am Fuß der Treppe, während Deah ein leises Stöhnen ausstieß, ihren Kopf zur Seite drehte und sich die Decke über den Kopf zog. Oscar und Tiny auf ihrem Regalbrett rührten sich nicht. Die beiden schnarchten im Chor, und es klang wie der leise Bass aus einem der Lieblings-Countrysongs des Pixies.

»Was habt ihr denn vor?«, fragte ich, die Stimme noch belegt vom Schlaf.

Die beiden Jungs wechselten einen schuldbewussten Blick.

»Wir wollten auf den Midway gehen, um zu schauen, ob wir Sinclair-Wachen entdecken oder etwas über meinen Dad und die anderen herausfinden«, meinte Felix.

Ich verdrehte die Augen. »Im Ernst? Wessen dämliche Idee war das denn? Die Draconis – besonders Blake – werden nach jedem Sinclair Ausschau halten, den sie gestern Nacht nicht getötet oder gefangen genommen haben. Sie werden Wachen überall auf dem Midway postiert haben. Man würde euch beide schon nach drei Minuten erwischen.«

»Auf jeden Fall können wir uns nicht einfach nur hier unten verstecken und nichts tun«, gab Devon zurück. »Nicht, wenn Victor meine Mom und Angelo und alle anderen in seiner Gewalt hat. Wir müssen einen Weg finden, sie zu retten, bevor es zu spät ist.«

»Und das werden wir auch«, antwortete ich. »Aber ihr beide scheint zu glauben, ihr könntet einfach über den Midway spazieren, als wäre nichts passiert. Als hättet ihr immer noch die volle Macht der Sinclair-Familie im Rücken. Obwohl das nicht stimmt.«

Sorge füllte Felix’ dunkle Augen und Devons Kiefer mahlte. Meine Worte waren nicht so harsch gemeint gewesen, doch so klangen sie, da wir uns alle an das Blut, die Leichen und die Zerstörung im Herrenhaus der Sinclairs erinnerten. Und wir alle wussten, dass nichts Victor glücklicher machen würde, als uns zu fangen oder uns zu töten, wie er es mit den anderen Sinclairs getan hatte.

Ich setzte mich auf und schwang meine Beine über die Bettkante. Deah seufzte, warf ihre Decke zur Seite und tat dasselbe. Oscar und Tiny dagegen schnarchten einfach weiter.

»Hört zu«, meinte ich. »Ich will die anderen genauso dringend finden wie ihr. Aber wir müssen vorsichtig sein. Nur so können wir diese Sache unversehrt überstehen. Victor … er plant das alles schon seit sehr langer Zeit. Er wird sicherlich auch für eventuelle Probleme vorausgedacht und Ausweichpläne geschmiedet haben. Er mag nicht damit gerechnet haben, dass wir die Schwarzen Klingen gegen Fälschungen austauschen. Aber wahrscheinlich hat er bereits eine Idee, wie er uns finden, die Waffen zurückbekommen und beenden kann, was er angefangen hat. Und er hat die nötigen Leute, um ihm dabei zu helfen. Wir haben nur uns und das, was sich in diesem Keller befindet, also müssen wir klüger sein als er und verschlagener.«

Devon ballte die Hände zu Fäusten und fing an, im Keller auf und ab zu tigern. »Wir können nicht einfach hier unten bleiben und nichts tun«, wiederholte er.

»Das habe ich doch auch nicht behauptet.«

»Meine Mom und die anderen könnten bereits tot sein«, sagte er harsch. »Victor hätte sie gestern Nacht, während wir überall in der Stadt rumgerannt sind, alle ermorden können.«

Devon starrte mich an und sein glühender Schmerz und allumfassender Kummer versetzten mir einen Stich ins Herz, während seine Verzweiflung und hilflose Wut in meinen Adern kochten. Ich fühlte dasselbe, aber trotzdem verdrängte ich die Gefühle und konzentrierte mich auf ihn.

»Du hast Victor gestern Nacht im Restaurant gesehen. Du hast seine Miene gesehen, als er verstanden hat, dass Claudia ihm seine ganzen kostbaren Schwarzen Klingen vor der Nase weggeschnappt hat«, erklärte ich. »Er wird sie nicht umbringen. Nicht, bevor sie ihm nicht gesagt hat, was sie mit den Waffen getan hat.«

»Er wird sie foltern, um an die Information zu kommen. Das weißt du«, blaffte Devon mich gequält an. »Und er hat zweifellos schon damit angefangen.«

Ich stand auf, ging zu ihm und nahm seine Hände in meine, um seine unruhige Wanderung zu unterbrechen. »Ich weiß«, versicherte ich ihm leise. »Ich weiß besser als jeder andere, wozu Victor fähig ist. Und ich wünschte, ich hätte deine Mom davor bewahren können. Aber Claudia ist stark und mit jeder Sekunde, die sie durchhält, verschafft sie uns die Zeit, sie zu retten. Okay?«

Wieder sah Devon mich direkt an, Schmerz und Sorge im Blick, aber schließlich nickte er und drückte meine Hände. »Okay.«

Ich erwiderte sein Nicken, dann gab ich seine Hände frei und sah zu Deah. »Fällt dir ein Ort ein, an dem dein Dad Claudia und die anderen vielleicht gefangen halten könnte? Glaubst du, sie sind im Draconi-Schloss?«

Deah schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn mein Dad …« Sie brach ab und räusperte sich. »Wenn Victor die Sinclairs gefangen genommen hat, dann gibt es keinen Raum im Draconi-Schloss, der groß genug wäre, um sie alle festzuhalten. Er wird sie irgendwo hier in der Stadt einsperren, wahrscheinlich in einem der Lagerhäuser der Familie.«

»In welchem?«, drängte Devon, die Hände bereits wieder zu Fäusten geballt.

Deah warf ihm einen hilflosen Blick zu. »Ich weiß es nicht. Er besitzt Dutzende Lagerhäuser in allen Teilen der Stadt. Es könnte jedes davon sein oder sogar ein Ort, von dem ich nichts weiß. Tut mir leid. Aber Victor und Blake haben nie groß mit mir über die Geschäfte der Familie geredet. Ich nehme an, mein Dad hatte immer so eine Ahnung, dass mir nicht gefallen würde, was er plante. Wahrscheinlich wollte er nicht riskieren, dass ich alles in Gefahr bringe. Und ich war immer so damit beschäftigt, für das Turnier der Klingen zu trainieren oder mich um meine Mom zu kümmern, dass ich sonst auf nicht viel geachtet habe. Tut mir wirklich leid. Ich wünschte, ich wäre eine größere Hilfe.«

Felix ging zu ihr, setzte sich neben ihr auf das Feldbett und legte einen Arm um ihre Schultern, um sie an sich zu ziehen. »Es ist okay. Ich verstehe das und Devon auch. Nicht wahr, Dev?«

Devon presste für einen Augenblick die Lippen aufeinander, aber dann sanken seine Schultern nach unten und er nickte.

»Und was jetzt?«, fragte er. »Wie sollen wir herausfinden, wo die anderen sind, ohne selbst gefangen genommen zu werden?«

»Ganz einfach«, erklärte ich. »Deah und ich werden auf den Midway gehen, ein wenig spionieren und schauen, was wir herausfinden können.«

»Und wie wollt ihr das anstellen?«, fragte Felix. »Denn die Draconis werden sich auf euch stürzen, sobald sie euch sehen. Genauso, wie sie es bei Devon und mir getan hätten.«

Ich ging zu den Koffern voller Klamotten und grub darin herum, bis ich genau das gefunden hatte, was ich suchte. Ich hielt das T-Shirt hoch, damit die anderen es sehen konnten. Alle drei zogen eine Grimasse, besonders Deah.

»Bitte sag nicht, dass du von mir erwartest, das zu tragen«, sagte sie.

»Oh, und wie du es tragen wirst«, gab ich zurück. »Und sobald du es angezogen hast, wirst du für die Draconis quasi unsichtbar werden.«

Deah stöhnte und ließ sich rückwärts auf ihr Bett fallen. Ich grinste nur.

»Bist du dir sicher, dass das funktionieren wird?«, fragte Deah. »Ich fühle mich, als trüge ich ein blinkendes Schild mit den Worten ›Hier bin ich! Kommt und holt mich!‹«

»Es wird funktionieren. Vertrau mir.«

Deah und ich standen in einer der Gassen in der Nähe des Midway, zusammen mit Devon und Felix. Wir hatten Oscar und Tiny in der Sicherheit des Bibliothekskellers zurückgelassen. Zu unserem Glück war die Bibliothek am Sonntag geschlossen. Nachdem ich den anderen erklärt hatte, was ich plante, hatten wir uns fertig gemacht, waren nach draußen geschlichen und hierher gewandert. Im Moment standen wir versteckt hinter ein paar Müllcontainern und gingen unseren Plan noch einmal durch.

Eigentlich war die Sache recht einfach. Deah und ich sollten über den Midway wandern und die Draconi-Wachen belauschen, um auf diesem Weg vielleicht Infos darüber zu bekommen, wo Victor Claudia, Mo und die anderen festhielt. Sobald wir fertig waren, würden wir hierher zurückkommen, uns wieder mit Devon und Felix treffen und in die Bibliothek zurückkehren, um unseren nächsten Schritt zu planen.

»Also«, meinte Deah und breitete die Arme aus, »wie sehe ich aus?«

Devon und Felix starrten erst sie an, dann mich, dann wieder sie.

»Ähm, strahlend?«, meinte Felix, um nett zu sein.

Ich hatte Deah Kleidung aus meinem Vorrat in der Bibliothek gegeben. Jetzt trug sie graue Turnschuhe, eine graue Cargohose und ein T-Shirt. Aber nicht einfach irgendein T-Shirt. Das T-Shirt zeigte das krasseste, leuchtendste Neonblau, das man sich nur vorstellen konnte. Es war so strahlend und farbenfroh, dass einem die Augen wehtaten, wenn man es mehr als ein paar Sekunden ansah. Die Worte Das Pork Pit – bestes Barbecue der Welt zogen sich in glitzernden silbernen Pailletten über die Front, um das Ganze noch auffälliger zu machen. Zusätzlich trug Deah eine dazu passende, neonblaue Baseballkappe, die ihr goldenes Haar fast vollkommen verbarg und ihre Gesichtszüge beschattete.

Deah starrte Felix böse an, doch er zuckte nur mit den Achseln.

»Was?«, fragte er. »Ich bin nicht derjenige, der dich gezwungen hat, dieses lächerliche Shirt anzuziehen. Das war Lila.«

Sie richteten ihren zornerfüllten Blick auf mich, obwohl ich exakt dasselbe trug wie sie auch.

»Und es wird funktionieren«, versicherte ich ihr. »Vertrau mir. Nur die Touristentölpel tragen solche T-Shirts und dazu passende Caps, besonders in dieser Farbe. Die Wachen auf dem Midway, besonders die Draconis, werden uns keinen zweiten Blick zuwerfen, sodass wir direkt an ihnen vorbeilaufen können. Sie werden nicht mal auf die Idee kommen, uns ins Gesicht zu sehen, um herauszufinden, ob wir vielleicht diejenigen sind, nach denen sie suchen. Glaubt mir. Das klappt.«

Deah seufzte, doch dann nickte sie zustimmend.

»Mir gefällt das trotzdem nicht«, meinte Devon. »Es ist riskant, besonders, da ihr unbewaffnet seid.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Mir gefällt das keinen Deut besser als dir. Aber nur Familienwachen und Arbeiter tragen auf dem Midway Waffen. Mit Schwertern an der Hüfte herumzulaufen würde den Draconis verraten, wer wir sind, und dann würden sie sich sofort auf uns stürzen. Auf diese Art können wir uns auf dem gesamten Midway umschauen. Deah kann mir die ranghöheren Wachen zeigen, die vielleicht etwas wissen, und dann schauen wir weiter. Das wird schon.«

Devon gefiel mein Plan immer noch nicht, aber er protestierte nicht mehr.

»Und ihr bleibt bitte hier, bis wir zurückkommen«, meinte ich.

Devon und Felix wechselten einen kurzen, schuldbewussten Blick.

»Jungs«, warnte ich. »Ich will mir wirklich keine Sorgen machen müssen, dass ihr beide losziehen und euch gefangen nehmen lassen könntet, während wir unterwegs sind. Deah und ich werden schon genug Probleme damit haben, den Midway zu durchstreifen und zurückzukommen. Versprecht mir, dass ihr hierbleiben werdet, bis wir wieder da sind. Okay?«

Die Jungs seufzten, aber gleichzeitig nickten sie.

»In Ordnung. Dann geht es jetzt los.«

Devon öffnete die Arme. Ich trat hinein und er drückte mich fest an sich.

»Sei vorsichtig«, flüsterte er. »Ich könnte es nicht ertragen, dich auch noch zu verlieren.«

Für einen Moment schlossen sich seine Arme noch fester um mich, als wollte er mich gar nicht mehr loslassen. Aber wir wussten beide, dass dies der einzige Weg war, herauszufinden, wo Mo, Claudia und die anderen sich aufhielten. Devon seufzte, drückte mir einen Kuss auf die Stirn und ließ die Arme sinken.

Im selben Moment gab Felix Deah frei und sie trat neben mich. Ich wechselte einen letzten Blick mit Devon und Deah tat dasselbe mit Felix.

Dann ließen wir die Jungs zurück und traten aus der Gasse in die heiße Sommersonne.

14

Die Gasse führte auf eine Straße am Rand der Tourismusgebiete. Wir überquerten sie, um auf einen der von Läden gesäumten Plätze zu treten. Inzwischen war es nach zwei Uhr nachmittags und unzählige Leute bewegten sich von einer Seite des Platzes zur anderen trotz der drückenden Julihitze. Niemand schenkte Deah und mir einen zweiten Blick. Wir wanderten von einem Platz zum nächsten, bis wir einen der vielen Eingänge zum Midway erreicht hatten.

Ich sah Deah an. »Egal, was passiert, wir müssen zusammenbleiben. Okay?«

»Okay.« Ihre Finger zuckten nervös. »Trotzdem wünsche ich mir, ich hätte ein Schwert.«

»Ich weiß. Ich auch.« Ich atmete tief durch. »Und jetzt geht’s los.«

Deah nickte mir zu, dann betraten wir den Midway.

Zuerst wirkte alles vollkommen normal. Leute wanderten in und aus Läden, hielten an den Verkaufsständen an, um sich süße und salzige Snacks zu kaufen, schossen Fotos von ausgestopften Monstern oder anderen Ausstellungsstücken in Museumsfenstern. Der Duft von Popcorn und kandierten Früchten füllte die Luft, während Kinder kreischten, lachten und in Kreisen um ihre Eltern herumrannten.

Doch je tiefer wir in den Midway eindrangen, desto deutlicher fiel mir auf, dass irgendetwas absolut nicht stimmte.

Oh, die Restaurants, Läden, Hotels und anderen Geschäfte hatten geöffnet, doch ich entdeckte nur wenige Wachen aus den Ito-, Salazar- und Volkov-Familien, die in ihren üblichen Revieren patrouillierten. Und die Wachen, die wir entdeckten, bewegten sich in Gruppen von drei und mehr Leuten. Alle hielten die Hand an ihrer Waffe, bereit, beim ersten Hinweis auf Gefahr das Schwert zu ziehen. Meine Seelensicht erlaubte es mir, ihre Sorge, Angst und Anspannung zu fühlen. Dieselben Gefühle trafen mich wieder und wieder bei jeder Wache, deren Blick ich auffing.

Wir trödelten an ein paar der Essensstände herum, als dächten wir darüber nach, uns ein Stück Baumkuchen zu kaufen, wobei wir eine Gruppe Ito-Wachen entdeckten. Doch wir sprachen nicht mit ihnen und wir hörten auch nichts, was uns verraten hätte, was mit den anderen Familien geschehen war.

Wieder fragte ich mich, was nach dem Angriff auf die Weiße Orchidee gestern Abend mit Poppy und ihrem Dad passiert war. Aber es war ja nicht so, als könnte ich einfach zu den Ito-Wachen gehen und fragen. Nicht, ohne Misstrauen zu erregen. Ich musste einfach hoffen, dass Poppy es geschafft hatte, unversehrt aus dem Restaurant zu entkommen.

Irgendwann erreichten Deah und ich den Teil des Midway, der den Sinclairs gehörte. Hier waren viel weniger Menschen unterwegs, hauptsächlich, weil keines der Geschäfte geöffnet hatte. Alle Verkaufsstände, Läden und Hütten waren verriegelt und dunkel und ich konnte auch keine Sinclair-Wachen auf den Straßen patrouillieren sehen – nicht eine einzige.

Mir rutschte das Herz in die Hose. Also war es so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Victor hatte alle außer uns gefangen genommen. Damit wurde es nur noch wichtiger, herauszufinden, wo er die anderen Sinclairs festhielt – bevor es zu spät war.

Wir hielten neben einem der geschlossenen Eisstände an, dann schaute ich zu Deah.

»Bist du bereit?«

Sie nickte. »Ja. Lass es uns hinter uns bringen.«

Ich erwiderte ihr Nicken, dann schlenderten wir langsam in den Draconi-Teil des Midway.

Die Wachen der anderen Familien mochten nervös gewesen sein und mit Ärger gerechnet haben – die Draconis dagegen wirkten tiefenentspannt. Sie schlenderten in Zweiergruppen über die Straße, lächelten, unterhielten sich und lachten. Sie dachten, sie hätten gewonnen – hätten endlich alle anderen geschlagen –, und freuten sich darüber. Ihr breites Grinsen und das Gelächter sorgten dafür, dass die Wut in meinem Herzen noch heißer brannte. Sie würden sich nicht lange freuen können. Nicht nach allem, was sie getan hatten. Nicht, wenn ich irgendetwas dazu zu sagen hatte.

Deah packte fest meine Hand und warnte mich so schweigend davor, meine wahren Gefühle zu zeigen. Ich drückte ihre Finger, um sie wissen zu lassen, dass ich verstanden hatte, dann drangen wir tiefer in das Revier der Draconis ein.

Deah zuckte bei jedem Wachmann zusammen, an dem wir vorbeikamen, aber unsere neonfarbenen T-Shirts mit den Kappen funktionierten wunderbar. Keine der Wachen schenkte uns auch nur einen zweiten Blick, außer um über die lächerliche Farbe unserer Shirts und unsere anscheinend übertriebene Liebe zu Barbecue zu lachen.

Wir umrundeten einen Stand mit Popcorn und anderen süßen Leckereien. Ein paar Schritte vor uns, im Schatten eines großen Kakipflaumenbaums, machten fünf Draconi-Wachen gerade Pause. Sie aßen die Snacks, die sie sich gekauft hatten, und unterhielten sich gut gelaunt. Deah nickte, um mich wissen zu lassen, dass sie die Wachen erkannte und sie in der Hierarchie der Draconi-Familie weit genug oben standen, um vielleicht zu wissen, wo sich unsere Freunde aufhielten. Dann tat sie so, als wollte sie sich an einem anderen Stand ein paar Sonnenbrillen ansehen, immer auf der Hut vor weiteren Wachen, während ich mich näher und näher an die Gruppe im Schatten heranschlich.

»Endlich haben wir den Sinclairs und allen anderen eine Lektion erteilt«, brüstete sich ein Mann. »Victor hat große Pläne für diese Stadt und die anderen standen uns einfach im Weg.«

Die anderen vier Wachen nickten zustimmend.

»Was will er jetzt mit den ganzen Sinclairs anfangen?«, fragte einer von ihnen. »Victor kann sie ja nicht ewig gefangen halten.«

Der erste Wachmann schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Im Moment sitzen sie in diesen Käfigen im Lagerhaus. Vielleicht erlaubt Victor den Sinclair-Wachen irgendwann, ihm Loyalität zu schwören. Aber es ist klar, dass er sich zuerst um Claudia Sinclair und die anderen hochrangigen Familienmitglieder kümmern wird. Er kann nicht riskieren, sie freizulassen, weil sie dann nur versuchen, sich neu zu organisieren und die Familie wieder aufzubauen.«

Ich ballte die Hände zu Fäusten, so fest, dass meine Knöchel knackten. Eigentlich wollte der Wachmann damit sagen, dass Victor vorhatte, Claudia zu töten – etwas, was er sich schon seit langer Zeit wünschte. Und jetzt waren sie, Mo und die anderen seiner Gnade ausgeliefert. Bei dem Gedanken, Claudia und Mo auf dieselbe Art zu verlieren wie meine Mom, stieg kalte Panik in mir auf. Aber ich zwang mich, das Gefühl zu ignorieren. Das würde nicht geschehen. Ich würde nicht zulassen, dass das geschah. Niemals wieder.

»Nun, es überrascht mich fast, dass er das nicht schon letzte Nacht erledigt hat, nachdem wir sie ins Lagerhaus gebracht hatten«, meinte eine andere Wache.

Der erste Mann zuckte mit den Achseln. »Anscheinend hat sie noch etwas, was er haben will. Hat irgendwas mit diesen Schwarzen Klingen zu tun, die wir eigentlich bekommen sollten. Victor hat sie in die Mangel genommen, zusammen mit diesem Kaminsky-Kerl. Ihr wisst schon, der, dem diese Pfandleihe gehört?«

Die anderen nickten.

»Auf jeden Fall wird Victor einen von ihnen zum Reden bringen … früher oder später.«

Der Mann stieß ein bösartiges Lachen aus und die anderen fielen ein.

Ich schloss fest die Augen, aber nicht, bevor mir nicht bereits zwei heiße Tränen über die Wangen liefen. Ich hatte gewusst, dass Victor Claudia foltern würde. Doch zu hören, wie dieser Kerl das so beiläufig bestätigte – zu hören, dass Victor auch Mo verletzte –, das war fast mehr, als ich ertragen konnte.

In diesem Moment wollte ich einfach nur schreien, mich auf die Wachen stürzen, einem der Kerle ein Schwert entreißen und sie genauso niedermetzeln, wie sie es gestern Abend im Herrenhaus mit den Sinclairs getan hatten.

Doch das durfte ich nicht. Das würde dafür sorgen, dass ich getötet oder gefangen genommen wurde, genauso wie Deah. Und dann gäbe es keine Möglichkeit mehr, Claudia, Mo und die anderen zu retten. Also öffnete ich meine Augen wieder und zwang mich dazu, tief und langsam durchzuatmen, in dem Versuch, meine tobenden Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Eine Minute später hatten die Wachen ihr Picknick beendet, verabschiedeten sich voneinander und wanderten wieder zu ihren jeweiligen Posten. Frustriert wirbelte ich herum und eilte zu Deah zurück, die immer noch neben dem Stand herumhing und eine Sonnenbrille nach der nächsten ausprobierte.

»Irgendwas?«, fragte sie, wobei sie mir einen besorgten Blick zuwarf.

»Die Sinclairs sitzen irgendwo in einem Lagerhaus, genau, wie du gedacht hattest. Aber die Wachen haben nicht gesagt, in welchem. Bist du dir sicher, dass du keine Ahnung hast, wo sie sein könnten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, aber nein. Dad besitzt eine Menge Lagerhäuser am Fluss und in anderen Teilen der Stadt. Sie könnten überall sein.«

»In Ordnung. Dann müssen wir einfach weiterlauschen.«

Und genau das taten wir. Wieder und wieder durchwanderten wir den Draconi-Teil des Midway und schlichen an jede Wache heran, die wir finden konnten. Sie waren nach den Vorkommnissen des gestrigen Abends ziemlich gesprächig, fast so redselig wie Felix. Aber auch wenn die Wachen das Lagerhaus immer wieder erwähnten, sagte doch keiner, wo es wirklich lag.

Ich wurde immer frustrierter und Deah schien genauso angespannt und nervös wie ich. Wir behielten unsere Baseballkappen auf, den Kopf gesenkt und von den Wachen abgewandt, aber mit jeder Sekunde, die wir auf dem Midway verweilten, stieg die Gefahr, dass irgendwer uns entdeckte und erkannte. Trotzdem wanderten wir immer wieder im Kreis, in dem Versuch, eine Information aufzufangen, die uns zu Claudia, Mo und den anderen führen konnte.

Doch wir hörten nichts Nützliches. Eine halbe Stunde später hielt Deah an und zog ihr brummendes Handy aus der Hosentasche. Es war eines dieser billigen Prepaidhandys, die ich in der Bibliothek eingelagert hatte, zusammen mit dem Rest meiner Vorräte.

»Es ist Felix«, sagte sie. »Er will wissen, wieso wir so lange brauchen.«

Ich seufzte. »Sag ihm, dass wir bald zurückkommen. Ich will noch eine Runde drehen, nur für den Fall, dass es Wachen gibt, die wir bisher übersehen haben.«

Sie nickte und beantwortete Felix’ SMS. Ich wartete, bis sie fertig war, dann nahmen wir unsere Wanderung wieder auf. Doch erneut ergab sich absolut gar nichts.

Gerade als ich bereit war, mich geschlagen zu geben und zurück zu der Gasse zu gehen, in der Devon und Felix auf uns warteten, hörten wir eine vertraute, höhnische Stimme.

»Dad gefiel es nicht, ein Lagerhaus so nah an der Lochness-Brücke nutzen zu müssen, aber bei den vielen Gefangenen blieb uns keine andere Wahl.«

Deah hörte die Stimme ebenfalls. Wir hielten an und wechselten einen langen Blick. Dann winkte ich sie eilig hinter einen Bonbonstand, in Richtung der Stimme.

»Aber es spielt keine Rolle. Sobald Claudia Sinclair ihm das Versteck der Waffen verraten hat, wird Dad sie erledigen. Dann wird der Rest der Sinclairs ihm die Treue schwören müssen – sonst …«

Blake – das war Blakes Stimme. Ich sah mich um, konnte ihn aber in der Menge nirgendwo entdecken, also schlich ich noch ein paar Schritte weiter, Deah direkt hinter mir.

»Ich kapiere nicht, wieso Victor diese Schwarzen Klingen so dringend haben will, wenn die Sinclairs doch bereits eingesperrt sind«, meinte ein Wachmann.

»Dad würde die Waffen nicht wollen, wenn sie nicht wichtig wären«, antwortete Blake. »Sobald wir diese Waffen endlich in unserem Besitz haben, vernichten wir die anderen Familien. Und dann gehört diese Stadt endlich den Draconis, wie es immer hätte sein sollen.«

Blake stieß ein harsches, bösartiges Lachen aus, das dafür sorgte, dass mir ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Ich weiß, von welchem Lagerhaus er spricht«, flüsterte Deah mir ins Ohr. »Es liegt in der Kupferstraße, nicht allzu weit von der Lochness-Brücke entfernt. Dad benutzt es, um T-Shirts, Sonnenbrillen und andere billige Souvenirs zu lagern.«

Ich nickte. Ich kannte das Lagerhaus, von dem sie sprach. Es gehörte zu den wenigen Gebäuden in diesem Teil der Stadt, vor dem hin und wieder Wachen patrouillierten – genug Wachen, dass selbst ich es nie gewagt hatte, dort einzubrechen. Es war der perfekte Ort, um Claudia und den Rest der Sinclairs als Geiseln festzuhalten.

»Lass uns verschwinden«, flüsterte ich. »Wir müssen zurück zu Devon und Felix, um ihnen zu erzählen, was wir herausgefunden haben.«

Deah nickte, dann drehten wir um und umrundeten den Bonbonstand in die andere Richtung. Wir waren gerade um die Ecke gebogen, als uns ein paar Kerle in den Weg traten. Ich schaffte es noch, ihnen auszuweichen, aber Deah bemerkte sie einen Augenblick zu spät.

»Uff!« Deah rammte einen der Kerle und prallte von seiner breiten, muskulösen Brust ab.

»Pass doch auf, wo du hingehst«, knurrte eine tiefe, bekannte Stimme.

Ich erstarrte und stieß zischend den Atem aus. Denn Deah war gerade gegen die letzte Person gelaufen, die einer von uns im Moment treffen wollte.

Blake.

15

Ich hoffte, dass Blake einfach weitergehen würde, aber natürlich hielt er an, drehte sich um und starrte die Person böse an, die ihn gerade angerempelt hatte.

»Ich habe gesagt, du sollst aufpassen, wo du hingehst«, blaffte er wieder, offensichtlich in Erwartung einer Entschuldigung.

»Ich … ähm …«, haspelte Deah. Offensichtlich fehlten ihr die Worte.

»Entschuldigung! Meiner Freundin tut es sehr leid!«, sagte ich mit verstellter, hoher Stimme, in der Hoffnung, dass Blake mich so nicht erkennen würde. »Sie hat Sie einfach nicht gesehen!«

Ich trat vor, um Deahs Arm zu packen und sie von ihm wegzuziehen, aber Blake trat zur Seite, womit er mich blockierte, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Er starrte mit höhnischer Miene auf ihr T-Shirt. »Das ist das dämlichste Shirt, das ich je gesehen habe. Welcher Idiot trägt Werbung für ein Barbecue-Restaurant spazieren?«

Deah senkte den Kopf, aber Blake beugte sich vor, um unter den Schirm ihrer Kappe zu spähen. Er runzelte verwirrt die Stirn, dann riss er die Augen auf, als ihm klar wurde, dass er seine eigene Schwester anstarrte.

»Du!«, zischte er und senkte die Hand auf das Heft seines Schwertes. »Du lebst noch! Du bist dem Lochness doch entkommen! Wachen! Wachen!«

Er riss sein Schwert aus der Scheide. Zeit, hier zu verschwinden. Ich trat vor, rammte Blake meine Schulter gegen den Körper und schubste ihn so nach hinten. Dann packte ich Deahs Hand und zerrte sie von ihrem Bruder weg.

»Lauf!«, rief ich ihr zu. »Lauf! Lauf! Lauf!«

Zusammen rannten Deah und ich durch den Midway, sprangen um Leute, Stände und mehr herum. Hinter uns hörte man laute Flüche und schnelle Schritte, als Blake und die Draconi-Wachen die Verfolgung aufnahmen. Noch schlimmer war, dass Blake die ganze Zeit über nach Verstärkung schrie.

Und die Draconi-Wachen folgten seinem Ruf.

Wir befanden uns immer noch im Draconi-Territorium des Midway, und jetzt drangen Wachen in blutroten Mänteln und dazu passenden Musketierhüten von allen Seiten auf uns ein. Und da wir die Einzigen waren, die rannten, als hinge ihr Leben davon ab, waren wir in der Menge auch leicht zu entdecken. Besonders mit den neonblauen T-Shirts und Kappen, die wir immer noch trugen. Unsere Verkleidung war nutzlos geworden, also riss ich mir die Kappe vom Kopf und warf sie zur Seite. Deah tat dasselbe. Aber gegen unsere T-Shirts konnten wir nichts unternehmen.

Mein Blick schoss von rechts nach links, auf der Suche nach einem Fluchtweg oder zumindest einem guten Versteck. Doch ich konnte nichts entdecken. Nur Touristen und Verkaufsstände und Draconis, die sich von allen Seiten näherten.

Ein Wachmann tauchte rechts von mir auf, das Schwert hoch über den Kopf erhoben. Ich ließ Deahs Hand los, duckte mich und rammte ihm meine Schulter in den Bauch. Der Wachmann klappte stöhnend zusammen. Ich entriss ihm das Schwert und wirbelte herum. Deah hatte einen zweiten Angreifer entwaffnet, also besaß auch sie jetzt ein Schwert. Sie nickte mir grimmig zu, dann rannten wir weiter.

Ich hatte immer gewusst, wie riesig der Midway war – über wie viele Hektar er sich erstreckte –, aber momentan schien es, als könnten wir nie daraus entkommen, obwohl Deah und ich beide so schnell rannten, wie wir nur konnten. Leute starrten uns an, als wir an ihnen vorbeisausten; fragten sich, wer wir waren und wieso wir ihren Freizeitspaß zerstörten.

Jetzt am Nachmittag war es viel heißer, als es letzte Nacht gewesen war. Schweiß rann mir übers Gesicht und tropfte auf mein Shirt. Mein Atem kam keuchend, ein schmerzhaftes Stechen breitete sich in meiner Seite aus und pulsierte im Takt meiner schnellen Schritte. Deahs Kopf war rot angelaufen und sie schnappte mit offenem Mund nach Luft. Sie spürte die Hitze ebenfalls, aber trotzdem liefen wir weiter. Das mussten wir.

Irgendwann – endlich – erreichten wir den Rand des Midways und schafften es, auf einen Gehweg einzubiegen, der zu einem der Shopping-Plätze führte. Aber es war ein Draconi-Platz. Blakes Schreie folgten uns und sorgten dafür, dass die Wachen dort sich umdrehten und ebenfalls in unsere Richtung liefen. Ich sah mich verzweifelt um, immer noch auf der Suche nach einem Fluchtweg, aber natürlich fand ich nichts. Also musterte ich den Platz, um herauszufinden, wo genau wir uns befanden und was ich über die Umgebung wusste.

Ich deutete nach links. »Hier entlang! Folge mir!«

Ich rannte in die angegebene Richtung, Deah auf den Fersen. Die Wachen jagten uns weiterhin, aber sie trugen Mäntel und Hüte, die dafür sorgten, dass sie noch mehr schwitzten als wir. Dadurch gelang es uns, einen kleinen Vorsprung herauszuarbeiten. Ein Vorteil, den ich gleich bestmöglich nutzen wollte. Wir rannten an den Gebäuden an der Stirnseite des Platzes vorbei und in eine weitere Gasse, vorbei an Mülleimern. Immer wieder sprangen wir über leere Dosen, verknitterte Burgerpapiere und anderen Müll.

»Wo laufen wir hin?«, schrie Deah hinter mir.

»Siehst du gleich!«

Wir rannten durch diese Gasse, dann durch zwei weitere. Schließlich erreichten wir einen weiteren Platz, doch dieser lag im Sinclair-Territorium. Natürlich war der Platz menschenleer, da auch hier wie auf dem Midway vorhin alle Geschäfte geschlossen hatten. Aber das war okay, weil ich mich nur für ein bestimmtes Geschäft interessierte.

Die gesamte hintere Länge des Platzes wurde von einem Gebäude eingenommen, und über der Tür stand in drei Meter hohen Buchstaben Razzle Dazzle. An einem normalen Tag hätten die neonblauen Buchstaben geleuchtet, um ein grelles Spektakel zu bieten – im Takt mit den weißen Sternen, die den Schriftzug umgaben. Doch heute war das Schild dunkel, genauso wie das Innere des Gebäudes. Mein Herz verkrampfte sich beim Anblick des verlassenen Ladens, aber trotzdem rannte ich zu der verschlossenen Eingangstür aus Glas.

»Mos Pfandleihe?«, fragte Deah, als sie schliddernd neben mir anhielt. Wie ich auch keuchte sie heftig. »Bist du … verrückt? Das ist der erste Ort … an dem sie suchen werden.«

»Genau.«

Ich hob mein gestohlenes Schwert und rammte es erst in die Glastür, sodass große Scherben zu Boden fielen. Es gefiel mir nicht, Mos Laden zu zerstören, aber Blake und der Rest der Draconis würden beim Anblick der eingeschlagenen Scheiben davon ausgehen, dass wir uns im Laden versteckt hatten. Wenn genug gleichzeitig in das Geschäft stürmten, würde uns das vielleicht die Chance verschaffen, endlich zu entkommen.

Sobald ich das Glas zerbrochen hatte, nickte ich Deah auffordernd zu. »Lass uns verschwinden.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn, weil sie offensichtlich nicht verstand, wieso ich die Scheiben zerbrochen hatte, obwohl wir gar nicht in den Laden eindringen wollten. Aber dann zuckte sie mit den Achseln und folgte mir.

Ich wollte den Gehweg entlanglaufen, der ans andere Ende des Platzes führte, aber dann entdeckte ich einen Kerl im roten Mantel, der in unsere Richtung rannte und gleichzeitig auf sein Handy starrte. Ein weiterer Draconi-Wachmann, den Blake zu Hilfe gerufen hatte. Ich wechselte die Richtung, bevor er mich entdecken konnte, und lief stattdessen zu dem Kakipflaumenbaum, der neben dem plätschernden Brunnen in der Mitte des Platzes wuchs.

»Was hast du denn jetzt vor?«, murmelte Deah.

»In den Baum!«, zischte ich. »Los! Fang an zu klettern!«

Sie warf mir einen Blick zu, der mir verriet, dass sie mich für vollkommen verrückt hielt, aber sie packte einen niedrigen Ast und fing an zu klettern.

»Schneller! Schneller!«, flüsterte ich, als ich hinter ihr nach oben stieg.

»Einen Moment«, erwiderte sie. »Ich bin in so was nicht so gut wie du, erinnerst du dich?«

Aber Deah schaffte es in den Baum und ich folgte ihr. Sie wollte nach ein paar Metern anhalten, aber ich zwang sie, höher und höher zu klettern, bis wir uns ungefähr zehn Meter über dem Boden befanden, direkt in der Mitte der dicht belaubten Baumkrone. Ich konnte nur hoffen, dass sie uns vor neugierigen Blicken verbargen. Falls das nicht der Fall war … Ich schluckte schwer. Darüber wollte ich nicht nachdenken, bevor es nicht unbedingt nötig wurde.

Kaum hatten wir uns gegen den Stamm gedrückt, erklang auch schon das Geräusch von schnellen Schritten, das mit jeder Sekunde lauter wurde. Deah hörte es ebenfalls. Gleichzeitig lehnten wir uns vor und spähten vorsichtig durch das Blätterdach.

Kurze Zeit später rannte Blake auf den Platz, seine Wachen direkt hinter ihm. Als er uns nicht sofort entdecken konnte, starrte er quer über den Platz zu dem Draconi-Wachmann, der inzwischen sein Handy weggesteckt und den Platz von der anderen Seite aus betreten hatte.

»Hast du sie gesehen?«, rief er. »Sind sie an dir vorbeigekommen?«

Der Mann schüttelte den Kopf und Blake wirbelte zu den anderen Wachen herum.

»Sucht überall!«, blaffte er. »Sie müssen hier irgendwo sein. Ich will, dass sie gefunden werden. Los!«

Ungefähr die Hälfte der Wachen verteilte sich auf dem Platz, um erst in einen Laden, dann in den nächsten zu spähen. Ein paar andere wanderten die Straße entlang und schauten in Seitengassen, um zu sehen, ob wir uns dort versteckt hatten. Doch am meisten Sorgen bereiteten mir die drei Männer, die in unsere Richtung eilten, um sich in der Umgebung um den Springbrunnen umzusehen, keine sechs Meter von uns entfernt.

Wenn einer von ihnen Sichtmagie besaß und in den Baum hochsah … wenn einer von ihnen ein Talent für Hören besaß und unsere angestrengte Atmung bemerkte … nun, dann saßen wir in der Falle, so einfach war das.

Deah wusste das genauso gut wie ich. Sie schenkte mir einen besorgten Blick, aber ich zuckte nur mit den Achseln. Wir hingen jetzt hier oben fest und es gab nichts, was einer von uns dagegen tun konnte …

Fiiiiiep.

Für einen Augenblick erstarrten Deah und ich und sahen uns aus großen Augen an. Dann drehten wir langsam die Köpfe und schauten nach oben.

Ein großes Nest aus Zweigen, Blättern, Gräsern und bunten Schokoladenpapieren ruhte in einer Astgabel ein kleines Stück über meinem Kopf. Ich hatte mich so sehr darauf konzentriert, auf den Baum zu klettern, dass mir nicht mal der Gedanke gekommen war, herauszufinden, ob irgendwelche Vögel oder Monster in diesem Baum wohnten. Doch jetzt brauchte ich definitiv keine Sichtmagie, um den Baumtroll zu erkennen, der neben seinem Nest auf dem Ast stand.

Soweit es Monster betraf, waren Baumtrolle ziemlich harmlos, da sie nur ungefähr dreißig Zentimeter groß waren, mit kohlegrauem Fell, langen, buschigen Schwänzen und einer dunklen Haut unter den Armen, die es ihnen erlaubte, Luftströmungen einzufangen und darauf von einem Baum zum anderen zu gleiten. Doch dieser Baumtroll hatte die Augen zu Schlitzen verengt und er umklammerte mit langen, gebogenen Krallen eine Kakipflaume, bereit, die Frucht nach uns zu werfen und uns so von seinem Nest zu vertreiben. Die Kreatur konnte mühelos genug Lärm erzeugen, um die Aufmerksamkeit der Draconi-Wachen zu erregen, die unter uns immer noch den Platz absuchten.

Fiiiep.

Wieder keckerte der Troll, diesmal schon ein wenig lauter. Allerdings klang das Geräusch eher fragend als wütend. Ich starrte die Kreatur an und bemerkte drei gezackte Narben in ihrem Gesicht. Erleichterung überschwemmte mich. Ich hatte mit diesem speziellen Troll bereits zu tun gehabt. Also wusste ich, dass er nur seine Familie beschützte, die tief in dem kugelförmigen Nest versteckt war. Und noch besser, ich wusste genau, womit ich ihn bestechen konnte.

Ohne den Blick des Trolls freizugeben, griff ich langsam in meine Hosentasche und zog einen dunklen Schokoladenriegel heraus. Er war halb geschmolzen und verbogen, von der Hitze und dem ganzen Gerenne, aber trotzdem leuchteten die Augen des Trolls bei dem Anblick auf. Ich legte einen Finger an die Lippen, um den Troll zu bitten, still zu sein, dann hielt ich den Schokoriegel über meinen Kopf.

Der Troll sprang einen Ast tiefer, riss mir die Schokolade aus den Händen und verschwand im Nest, sodass ich ihn nicht mehr sehen konnte. Kurze Zeit später erklang das Rascheln von Papier, als der Troll die Verpackung öffnete und den Inhalt an Mama und Baby im Nest verteilte.

Und danach … Stille. Die Trolle hatten nicht vor, uns zu verraten.

»Hey! Diese Türen sind eingeschlagen!«, hörten wir von der Straße.

Deah und ich spähten wieder durch die Blätter. Blake rannte zum Razzle Dazzle. Alle Wachen beeilten sich, ihm zu folgen, inklusive derjenigen, die sich unserem Versteck genähert hatten. Sie verschwendeten keine Zeit, sondern rissen die zerstörten Türen auf und verschwanden im Inneren des Ladens.

Deah bewegte sich, als wollte sie am Baum nach unten klettern, aber ich hielt sie auf.

»Warte«, flüsterte ich. »Es wird Blake nicht lange kosten, festzustellen, dass wir nicht da drin sind. Uns bleibt nicht genug Zeit, vom Baum zu klettern und zu verschwinden, bevor er wieder auftaucht.«

Sie bedachte mich mit einem weiteren, besorgten Blick, aber dann nickte sie und lehnte sich wieder gegen den Baumstamm.

Und tatsächlich, weniger als eine Minute später stürmte Blake bereits wieder aus dem Laden. Er sah sich auf dem Platz um, dann verzog sich sein Gesicht zu einer hässlichen Grimasse.

»Verteilt euch!«, schrie er. »Durchsucht jeden Laden an diesem dämlichen Platz! Findet sie! Jetzt!«

Die Wachen folgten seinem Befehl. Sie ergossen sich aus dem Razzle Dazzle und rannten über den Platz, schlugen Fenster ein, brachen Türen auf und durchsuchten jedes einzelne Geschäft, um sicherzustellen, dass wir uns nicht darin versteckt hatten.

Es dauerte nicht lang, bis sie kapiert hatten, dass sie uns in den Läden nicht finden würden, also versammelten sich alle neben dem Springbrunnen und warteten darauf, dass Blake ihnen sagte, wo sie als Nächstes suchen sollten. Einer der Männer trat in den Schatten des Kakipflaumenbaums und legte den Kopf in den Nacken, um in die Äste über seinem Kopf zu starren.

Deah packte meine Hand und drückte sie und ich hielt sie ebenfalls fest. Unsere freien Hände lagen auf unseren Schwertern.

»Was treibst du da im Schatten?«, brüllte Blake. »Komm gefälligst her und such weiter!«

Der Wachmann verzog das Gesicht und eilte zu den anderen, aber Deah und ich ließen unsere Hände trotzdem an den Waffen.

Die nächsten zehn Minuten beschäftigten sich die Wachen damit, den Platz und alle Geschäfte wieder und wieder zu durchsuchen. Aber sie fanden nichts und es näherte sich auch keiner mehr unserem Versteck.

Schnell wurde klar, dass sie uns nicht finden würden. Blakes Kopf lief vor Wut rot an.

»Wofür bezahlt mein Dad euch eigentlich?«, brüllte er. »Idioten! Ihr seid alle absolute Vollidioten!«

Blake schnaufte und keuchte und stampfte noch eine Minute über den Platz, bevor er und die Wachen endlich den Platz verließen, um die weitere Umgebung nach uns abzusuchen. Deah wollte nach unten klettern, sobald sie verschwunden waren, aber wieder packte ich ihren Arm.

»Sie können immer noch zurückkommen«, flüsterte ich. »Lass uns fünf Minuten warten, damit sie verschwinden können.«

Sie nickte und wir blieben sitzen, an den Stamm des Baumes gelehnt.

Um ehrlich zu sein, war es ganz nett, in dem Baum zu sitzen, ein wenig auszuruhen und wieder zu Atem zu kommen. Die Blätter lieferten den heißersehnten Schutz vor der brennenden Sonne und eine leichte Brise tanzte durch die Zweige, bewegte meinen Pferdeschwanz und kühlte den Schweiß in meinem Nacken. Der süßliche Duft von Kakipflaumen erfüllte angenehm die Luft.

Während wir warteten, brummte Deahs Handy. Sie zog es heraus und las die Nachricht.

»Es ist wieder Felix«, meinte sie. »Er macht sich Sorgen, weil wir noch nicht zurück sind.«

Ich sah mich erneut auf dem Platz um, aber alle Draconi-Wachen waren verschwunden, und zwar seit guten fünf Minuten. Inzwischen sollte es sicher sein, den Baum zu verlassen. »Sag ihm, dass wir unterwegs sind und dass wir bald ankommen werden.«

Deah nickte und schickte die Nachricht. Wenige Sekunden später brummte das Gerät erneut. »Er sagt, niemand hätte sie entdeckt; sie warten immer noch in dieser Gasse auf uns.«

Sie steckte das Handy weg, dann kletterten wir vom Baum. Sobald wir auf dem Boden standen, sahen wir uns um. Aber die Draconis waren verschwunden und ich konnte niemanden in einem roten Mantel auf den Gehwegen entdecken, die zum Platz führten.

Deah setzte sich an die Spitze und eilte zu einem Weg, der auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes zwischen den Gebäuden hindurchführte. Ich sah immer wieder über die Schulter zurück, um sicherzustellen, dass uns keine Draconis folgten. Dann erreichten wir das Ende des Weges und bogen um eine Ecke.

Deah keuchte und stoppte abrupt, sodass ich gegen ihren Rücken knallte. Ich sah über ihre Schulter nach vorne, weil ich mich fragte, was diesen plötzlichen Halt verursacht hatte. Dann sank mir das Herz in die Hose.

Denn Blake stand vor uns, flankiert von einem halben Dutzend Wachen.

16

Blake musterte mich höhnisch. »Weißt du, du bist nicht so clever, wie du denkst, Merriweather. Ich wusste, dass du irgendwo auf diesem dämlichen Platz bist und ich einfach nur abwarten muss. Und ich hatte recht damit.«

Ich antwortete nicht, sondern packte nur mein gestohlenes Schwert fester, bereit, es gegen den ersten Draconi einzusetzen, der in meine Nähe kam.

Deah trat vor, den Blick unverwandt auf ihren Bruder gerichtet. »Du musst das nicht tun, Blake. Du könntest die Draconis einfach hinter dir lassen und mit uns kommen.«

Er warf ihr einen Blick zu, als hätte sie gerade den dümmsten Unsinn des Jahrtausends gefaselt. »Und wieso sollte ich das wollen? Dad steht kurz davor, diese gesamte Stadt zu übernehmen, und ich werde an seiner Seite stehen, wenn es so weit ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Und dir ist vollkommen egal, was Dad allen anderen antut, um zu bekommen, was er will? Oder zu was er dich aufstachelt?«

Wieder dieser ungläubige Blick. »Wieso sollte mich das stören? Wir sind die Besten und es wird langsam Zeit, dass alle in dieser Stadt das kapieren – besonders die anderen Familien.«

»Aber Dad hat gestern all diese Leute im Restaurant angegriffen. Und im Herrenhaus der Sinclairs.« Deah ließ ihren Blick von einer Wache zur nächsten gleiten. »Er hat dir und den anderen Wachen befohlen, alle niederzumetzeln. Und du hast es einfach getan, als wäre das vollkommen okay. Wieso? Wieso sollte irgendeiner von euch das tun wollen?«

Einige der Wachen wichen Deahs anklagendem Blick aus, indem sie auf den Boden starrten, oder verlagerten unruhig ihr Gewicht, die Gesichter plötzlich rot vor Scham. Aber nicht so Blake.

»Wieso nicht?«, hielt er dagegen. »Ich bin der Wächter der Draconis. Das ist mein Job.«

Wieder schüttelte Deah den Kopf. »Es ist nicht dein Job, unschuldige Leute und Pixies zu töten. Aber genau das hast du letzte Nacht getan.«

Blake kniff die Augen zusammen und Wut brannte in seinem Blick. »Die wichtigere Frage lautet eigentlich: Wieso hast du deine Familie betrogen? Und bist dann auch noch ausgerechnet zu den Sinclairs übergelaufen? Bist du so sehr in Morales verliebt, dass du nicht mehr klar denken kannst? Ist das deine Entschuldigung? Dass die Liebe dich blind gemacht hat?«

Er klimperte mit den Wimpern und drückte sich eine Hand übers Herz, als wolle er jeden Moment in Ohnmacht fallen. Die Wachen lachten, aber Deahs Lippen wurden dünn.

»Ich bin absolut nicht blind«, blaffte sie. »Und der Einzige, der hier nicht klar denken kann, bist du.«

Blake verdrehte die Augen. »Was auch immer. Wichtig ist nur, dass du nicht länger eine Draconi bist. Ich verstehe nicht mal, warum Dad will, dass wir dich lebend gefangen nehmen.«

Deah warf mir einen kurzen, besorgten Blick zu. Wir wussten beide, dass Victor sie lebend fangen wollte, weil sie zu den besten Kämpfern von Cloudburst Falls gehörte. Solange Victor Celeste in seiner Gewalt hatte, konnte er Deah zwingen, alles zu tun, was er wollte. Und das nur, wenn sie Glück hatte. Victor konnte genauso gut den Plan verfolgen, Deah ihr Imitationstalent aus dem Körper zu reißen und für sich selbst zu beanspruchen.

Na ja, ich hatte jedenfalls nicht vor, etwas in der Art zuzulassen. Victor würde weder Deah noch sonst jemanden verletzen, der mir etwas bedeutete. Ich verlagerte mein Gewicht, um mich auf den kommenden Kampf vorzubereiten.

Deah öffnete den Mund, um weiter mit ihrem Bruder zu diskutieren, aber Blake schnitt ihr das Wort ab.

»Genug geredet«, knurrte er und wedelte mit seinem Schwert in Richtung der Wachen. »Schnappt sie euch.«

Die Männer stürmten nach vorne und hoben ihre Waffen. Wenn wir flohen, würden sie uns nur von hinten niederschlagen, also traten Deah und ich ihnen als starke, vereinte Front entgegen. Wir wirbelten beide erst in eine, dann in die andere Richtung, kämpften gegen die Wachen und deckten uns dabei gleichzeitig gegenseitig den Rücken.

Ein Mann schrie, als ich ihm meine Klinge über den Bauch zog, während Deah ihr Schwert im Oberschenkel des Mannes vor sich versenkte. Zwei weitere Wachen traten vor, um den Platz ihrer Kumpel einzunehmen, und wir schalteten auch sie aus. Und kurz darauf die letzten zwei. Nach weniger als einer Minute lagen die sechs Draconi-Wachen auf dem Boden und bluteten aus Wunden, die wir ihnen zugefügt hatten. Blake war der Einzige, der noch auf den Beinen stand.

Er starrte uns einen Moment an, beäugte das Blut auf unseren Schwertern und die stöhnenden Wachen zu unseren Füßen.

Dann drehte er sich um und rannte davon.

Deah und ich wechselten einen Blick, dann sprangen wir über die verletzten Wachen und rannten hinter ihm her. Blake raste die Straße entlang, sprang in eine Gasse und schlitterte am anderen Ende um die Ecke, sodass wir ihn nicht mehr sehen konnten. Ich runzelte die Stirn, weil ich bemerkte, dass er in Richtung des Parkplatzes rannte, der für die Familien reserviert war. Blake mochte ja grausam sein, aber er war nicht dämlich. Wieso also sollte er dorthin laufen? Dort hinten gab es nichts außer Autos. Keine Möglichkeit für ihn, sich in Sicherheit zu bringen …

Zu spät wurde mir klar, was Blake wirklich plante. Ich packte Deahs Arm, in dem Versuch, sie zu stoppen, aber ihr Schwung trug uns beide um die Ecke.

Und direkt in einen Hinterhalt.

Mehr als ein Dutzend Draconi-Wachen warteten auf dem Parkplatz, alle mit Schwertern bewaffnet. Und Blake stand in ihrer Mitte, ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht. Er hatte gewusst, dass wir ihn verfolgen würden, und hatte Vorbereitungen getroffen für den Fall, dass die erste Gruppe Wachen uns nicht überwältigen konnte. Und jetzt standen wir zu vielen Draconis gegenüber, um uns unseren Weg freizukämpfen.

»Schnappt euch Deah und tötet Merriweather«, rief er so locker, als hätte er einfach nur eine Burger-Bestellung aufgegeben.

»Lauf!«, schrie ich Deah zu. »Lauf!«

Gleichzeitig wirbelten wir herum und rannten vom Parkplatz.

Oder zumindest versuchten wir es.

Ich lief wieder in Richtung der Gasse, durch die wir gekommen waren, doch ein paar Draconis eilten in diese Richtung, um uns den Weg abzuschneiden. Also bog ich abrupt zur Seite ab, rannte zu einem der Geländewagen der Draconis, der auf dem Parkplatz stand, und sprang erst auf die Motorhaube und von dort aufs Dach. Einen Augenblick später zog auch Deah sich aufs Autodach.

Blake wedelte mit der Hand und die Wachen umzingelten den Wagen, umkreisten ihn wie Haie ein Rettungsboot. Mein Blick schoss von rechts nach links, dann nach oben, auf der Suche nach einem Ausweg.

Da – dort drüben. Das würde vollauf genügen. Musste es auch, da es unsere einzige Chance war.

»Und wo wollt ihr jetzt hin?«, höhnte Blake. »Ihr steckt in der Falle.«

Ich ignorierte ihn und sah zu Deah. »Folge mir und setz dein Imitationstalent ein, um genau das zu tun, was auch ich tue.«

Sie nickte.

Ich schob mein gestohlenes Schwert durch den Gürtel an meiner Cargohose, um die Hände frei zu haben. Deah folgte meinem Beispiel. Dann holte ich tief Luft, wappnete mich, nahm einen Schritt Anlauf und sprang über die Köpfe der Wachen hinweg auf das Dach des nächsten Wagens.

Bonk.

Meine Turnschuhe trafen auf dem Dach auf. Eilig trat ich zur Seite, um Platz für Deah zu machen. Im nächsten Augenblick landete sie neben mir, aber ich sprang bereits auf das Dach des nächsten Autos … und des nächsten … und auf noch eines … als spielten wir Himmel und Hölle auf einem riesigen Feld.

Dreißig Sekunden später hatten wir das andere Ende des Parkplatzes erreicht und Blake schrie seine Wachen an, uns zu fangen, weil ihnen sonst Schlimmes drohte. Der letzte Wagen stand direkt neben einem der Gebäude, die sich um den Parkplatz zogen, also konnte ich den Arm ausstrecken, die Kante eines niedrigen Vordaches packen und mich nach oben ziehen. Deah klammerte sich ebenfalls fest und rollte sich neben mich.

»Los! Los! Los!«, schrie Blake seine Männer an. »Geht da hoch und folgt ihnen, ihr Idioten!«

Die Wachen eilten hinter uns her. Doch ich ignorierte ihre Schreie, kämpfte mich auf die Beine und rannte ans andere Ende des Daches, wo sich ein weiteres Dach über uns erhob. Ich konnte Anlauf nehmen, also fiel es mir leicht, mit einem Sprung die Dachkante zu packen und mich wieder nach oben zu ziehen.

Der Rest der Welt schien zu verschwimmen. Ich konzentrierte mich vollkommen darauf, von einem Dach zum nächsten zu eilen. Meine Beine bewegten sich stetig, meine Arme streckten sich, meine Finger packten immer wieder zu. Meine Muskeln brannten, als ich höher und höher und höher kletterte. Obwohl die Draconi-Wachen immer noch schrien und uns jagten, konnte ich ein Lächeln nicht unterdrücken.

Das hier … ich liebte es einfach.

Der Wind in meinem Gesicht, das Kratzen meiner Turnschuhe an den Wänden, die warmen, rauen Ziegel unter meinen Händen. Das war eine Art von Freiheit, die ich niemals sonst empfand.

Hinter mir spürte ich ein leises Brennen von Magie wie eine stetige Brise. Ich zog mich auf das nächste Dach, dann warf ich einen Blick über die Schulter zurück. Deah starrte mich unablässig an. Ihre blauen Augen glitzerten in ihrem Gesicht, als sie ihre Magie dazu einsetzte, meine Bewegungen exakt zu kopieren, bis hin zu der Art, wie meine Finger zuckten, kurz bevor ich die nächste Dachkante packte. Grinsend rannte ich weiter.

Wir erklommen das höchste Dach in dieser Gegend. Hinter uns hatten die Wachen Mühe, uns einzuholen, also hielt ich einen Moment an, um mich umzusehen und den Rest unserer Flucht zu planen.

Ich zeigte in die entsprechende Richtung. »Hier entlang. Folge mir!«

Deah nickte und reihte sich hinter mir ein. Immer noch brannte Magie in ihrem Blick, als sie auf genau dieselbe Weise rannte wie ich.

Wo wir bisher aufgestiegen waren, ging es jetzt nach unten, unten, unten. Ich packte die Dachkanten und ließ mich über die Schrägen nach unten rutschen, bis ich loslassen und mich auf das nächste Gebäude fallen lassen konnte. Wären die Wachen auf unseren Fersen nicht gewesen, hätte ich mich königlich amüsiert.

Schließlich packte ich den Rand des niedrigsten Daches und baumelte dort einen Moment, bevor ich mich auf die Straße fallen ließ. Deah sprang direkt neben mir, aber sie wandte für einen Moment den Blick von mir ab und landete schief. Sie fiel mit einem Schrei zu Boden und umklammerte ihren rechten Knöchel.

»Alles okay?« Ich ging neben ihr in die Hocke.

Ihr hübsches Gesicht war schmerzerfüllt verzogen, aber sie streckte mir ihre Hand entgegen. »Ich glaube, ich habe mir den Knöchel verstaucht. Hilf mir hoch.«

Ich tat, worum sie mich gebeten hatte, und zusammen eilten wir die Straßen entlang, auf der wir gelandet waren – drei Blocks vom Parkplatz entfernt. Deah versuchte, mit mir Schritt zu halten. Aber jedes Mal, wenn sie ihr Gewicht auf den verletzten Knöchel verlagerte, stieß sie zischend den Atem aus. Es endete damit, dass ich meine Schulter unter ihren Arm schob und sie halb trug, halb zerrte.

Unser geringes Tempo gab Blake und den Draconi-Wachen die Möglichkeit, zu uns aufzuholen.

Ihre Rufe, die zwischenzeitlich nur noch weit entfernt erklungen waren, kamen näher und näher, wurden lauter und lauter. Ich sah mich erst auf der Straße um, dann nach oben. Ich konnte noch keine Wachen entdecken, aber inzwischen war es nur noch eine Frage der Zeit – besonders, als ein paar von ihnen auf den Dächern über uns auftauchten und mit lauten Rufen in unsere Richtung zeigten.

Wir mussten dafür sorgen, dass die Männer auf den Dächern uns nicht mehr sehen konnten, also zerrte ich Deah in die erste Seitengasse, die mir unterkam – ohne zu bemerken, dass es eine Sackgasse war. Ich fluchte und wirbelte herum, bereit, zur Straße zurückzukehren, aber Deah löste sich von mir, obwohl sie allein nur schwankend stehen konnte.

»Stopp. Hör einfach auf, Lila. Es hat keinen Sinn. Ich halte dich auf.« Sie hob das Kinn. »Du musst mich zurücklassen.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Was? Das kannst du nicht ernst meinen. Nein – auf keinen Fall lasse ich dich zurück, damit Blake und die Wachen dich gefangen nehmen können.«

Sie sah sich einen Moment um, dann deutete sie auf ein rostiges Abflussrohr, das an einer Wand der Gasse nach oben strebte. »Du kannst daran hochklettern, richtig? Das Dach erreichen und dich dann in Sicherheit bringen?«

»Natürlich kann ich daran hochklettern«, blaffte ich. »Ich kann an allem hochklettern. Aber darum geht es hier nicht. Wir können es gemeinsam schaffen. Ich werde dich nicht zurücklassen. Und jetzt komm.«

Ich wollte sie wieder packen, aber Deah schüttelte den Kopf und humpelte ein Stück zur Seite.

»Mein Knöchel ist verstaucht. Ich kann kaum stehen und noch weniger kann ich damit laufen oder klettern. Eine von uns muss die Wachen ablenken, damit die andere entkommen kann. Das weißt du genauso gut wie ich.« Sie sah mir tief in die Augen, um mich ihre unerschütterliche Entschlossenheit fühlen zu lassen. »Ich bin diejenige, die verletzt ist, also werde ich die Ablenkung liefern.«

»Aber …«

Sie musterte mich grimmig. »Ich bin Victors Tochter. Du hast gehört, was Blake gesagt hat. Mein Dad wird mich nicht umbringen … zumindest nicht gleich.« Sie verzog angewidert den Mund. »Nicht, bevor er nicht die Chance hatte, mich zu erpressen, damit ich nach seiner Pfeife tanze. Und nicht, bevor er mein Imitationstalent für sich beanspruchen konnte.«

Ich öffnete den Mund, doch sie kam mir zuvor.

»Was ist mit dir, Lila? Mein Dad wird dich mit dem Rest der Sinclairs in einen Käfig sperren. Oder noch schlimmer, dich hinrichten, wenn Blake ihm nicht zuvorkommt und das für ihn erledigt. Also musst du verschwinden – jetzt sofort.« Deah zog das Schwert aus ihrer Gürtelschlaufe. »Ich werde Blake und die Wachen so lange aufhalten, wie ich kann. Das sollte dir genug Zeit erkaufen, um zu Felix und Devon zurückzukehren und ihnen vom Lagerhaus zu erzählen.«

»Aber …«

Sie schüttelte den Kopf. »Kein Aber. So muss es laufen und das wissen wir beide. Außerdem haben Blake und mein Dad keine Ahnung, dass du von dem Lagerhaus weißt. Das bedeutet, dass du, Felix und Devon immer noch eine Chance haben, dort einzubrechen und alle zu retten – mich inklusive.«

Deah versuchte zu lächeln, aber es wurde eher eine schmerzerfüllte Grimasse. Dann stützte sie sich mit einer Hand an der Wand der Gasse ab, um ein wenig Gewicht von ihrem verletzten Knöchel zu nehmen.

Wieder sah Deah mich an und ihre blauen Augen leuchteten so hell, wie es die von Serena immer taten. »Egal, was passiert, ich will, dass du eines weißt: Du warst mir in den letzten Wochen eine bessere Freundin, eine bessere Familie, als es Blake und meinem Dad je gelungen ist. Ich vertraue dir auf eine Art, wie ich ihnen nie vertraut habe. Und jetzt vertraue ich darauf, dass du mich, meine Mom und alle Sinclairs retten wirst. Verstehst du, Lila? Ich vertraue darauf, dass du uns alle rettest. Versprich mir, dass du das tun wirst. Versprich mir, dass du mich nicht im Stich lassen wirst, wie Blake und mein Dad es immer getan haben.«

Wieder suchte sie meinen Blick und ich fühlte ihre kalte Trauer und ihr schmerzhaftes Bedauern. Aber unter diesen angespannten, traurigen Gefühlen lag tiefe Überzeugung. Sie glaubte wirklich daran, dass ich sie, Seleste und alle anderen retten konnte.

Mein Herz verkrampfte sich, aber ich trat vor, ergriff ihre Hand und sah ihr tief in die Augen, in der Hoffnung, dass sie die absolute Entschlossenheit darin erkennen konnte.

»Ich verspreche es«, flüsterte ich und drückte fest ihre Hand. »Ich werde einen Weg finden, dich und Seleste und die anderen zu retten. Du kannst dich darauf verlassen.«

Sie nickte. »Das musste ich hören. Und jetzt verschwinde. Bevor es für uns beide zu spät ist.«

Deah zögerte, dann trat sie vor und umarmte mich fest, nur einen Augenblick lang. Danach ließ sie mich wieder los und starrte mich noch einen Moment an, bevor sie ihr Schwert hob, sich umdrehte und zum Ausgang der Gasse humpelte. In der Ferne hörte man aufgeregtes Rufen, also hatten die Wachen sie bereits entdeckt.

Ich biss mir auf die Unterlippe. Schuldgefühle, Angst und Sorge rumorten in meinem Magen wie brennende Säure. Aber Deah hatte sich geopfert, um mich zu retten, und diese Entscheidung wollte ich in Ehren halten. Also griff ich nach dem Abflussrohr und fing an zu klettern. Ein paar Sekunden später stand ich auf dem Dach. Obwohl ich genau wusste, was ich sehen würde und mich in gewisser Weise davor fürchtete, drehte ich mich langsam um.

Unten auf der Straße humpelte Deah immer noch vorwärts, so schnell sie eben konnte. Die Draconi-Wachen rannten schreiend hinter ihr her.

Es kostete die Männer weniger als eine Minute, sie einzuholen. Die Wachen umzingelten Deah, sodass ein enger Kreis um sie entstand und jede potenzielle Fluchtroute abgeriegelt wurde. Blake schlenderte heran und sagte etwas, was ich nicht verstehen konnte. Deah starrte ihren Bruder böse an, aber dann schmiss sie ihm ihr Schwert vor die Füße. Ich verzog das Gesicht, als ich hörte, wie die Waffe mit harschem Klappern auf dem Gehweg aufschlug.

Blake bellte einen Befehl und sofort traten zwei Wachen vor und packten Deahs Oberarme. Wieder warf sie ihrem Bruder einen bösen Blick zu, doch er machte nur eine hilflose Geste und die Wachen zerrten sie davon. Kurz darauf waren sie um eine Ecke verschwunden.

Weg. Deah war weg. Gefangen.

Und das war meine Schuld.

17

Blake und der Rest der Draconis verteilten sich. Sie suchten mich weiterhin auf dem Boden, doch ich hielt mich auf den Dächern, also fiel es mir leicht, ihnen auszuweichen. Zehn Minuten später rutschte ich in der Gasse, in der Felix und Devon auf mich warteten, an einem Abflussrohr nach unten.

Felix sah auf und rechnete offensichtlich damit, dass in ein paar Sekunden noch eine zweite Person an dem Rohr nach unten gleiten würde. Aber natürlich geschah das nicht.

»Wo ist Deah?«, fragte er.

Ich schluckte schwer, um den Kloß aus Schuldgefühlen zu verdrängen. Ich fürchtete mich davor, es ihm zu sagen. Als ich schließlich sprach, war es nur ein heiseres Flüstern. »Sie hat sich gefangen nehmen lassen, damit ich entkommen konnte.«

»Was!«, brüllte Felix und ballte die Hände zu Fäusten. Gleichzeitig lief seine bronzefarbene Haut vor Angst und Wut rot an. »Wie konntest du das zulassen?«

Ich schüttelte den Kopf. In meinen Augen brannten Tränen. »Es tut mir leid, Felix. So leid …«

Er knurrte, wandte sich von mir ab und rammte seine Faust gegen eine Mauer. Dann verzog er das Gesicht und schüttelte seine Hand aus, doch dieser Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, der in seinen dunklen Augen brannte. Devon drückte seinem besten Freund die Schulter, dann zog er mich an sich und drückte mich fest.

»Es ist nicht deine Schuld, Lila«, flüsterte er. »Es ist nicht deine Schuld.«

Ich erwiderte die Umarmung und lehnte mich gegen seinen starken, warmen Körper, obwohl ich seinen Trost im Moment eigentlich nicht verdient hatte. »Doch, ist es«, flüsterte ich zurück. »Doch, ist es.«

»Erzähl uns, was passiert ist«, knurrte Felix. »Sofort.«

Ich löste mich von Devon, blinzelte gegen die restlichen Tränen an und erzählte ihnen, wie wir Blake auf dem Midway belauscht hatten, wie die Wachen uns gejagt hatten und wie sich Deah schließlich den Knöchel verstaucht und geopfert hatte, damit ich entkommen konnte. Als ich schließlich fertig war, zeigten Devons und Felix’ Mienen grimmige Sorge.

»Es tut mir leid, Felix«, flüsterte ich wieder. »So leid. Ich habe versucht, ihr zu helfen, habe versucht, sie davon zu überzeugen, dass wir gemeinsam entkommen können. Aber sie wollte nicht auf mich hören.«

Er seufzte, seine Schultern sanken nach unten und ein Teil seiner Wut schien zu verpuffen. »Es ist okay, Lila. Ich verstehe. Glaub mir, niemand kann Deah Draconi zu etwas zwingen, was sie nicht tun will. Tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe.«

Ich nickte, obwohl immer noch Schuldgefühle an mir nagten.

»In Ordnung«, meinte Devon. »Was geschehen ist, ist geschehen. Jetzt, wo wir wissen, wo das Lagerhaus liegt, können wir einen Weg finden, dort einzudringen und alle zu befreien. Auch Deah. Aber zuerst sollten wir in Deckung gehen. Da Blake jetzt weiß, dass wir noch am Leben sind, werden die Draconis den Midway und die Shoppingmeilen nach uns durchsuchen. Wir müssen zurück in die Bibliothek und Pläne schmieden. Einverstanden?«

Felix und ich nickten angespannt. Devon erwiderte die Geste, dann schlich er ans Ende der Gasse und sah sich um. Die Straße war leer, also bedeutete er Felix und mir, ihm zu folgen. Zusammen ließen wir die Gasse hinter uns.

Zwanzig Minuten später waren wir zurück im Keller der Bibliothek. Wir stampften die Stufen nach unten und entdeckten, dass Oscar nervös auf dem Regal auf und ab tigerte. Seine schwarzen Cowboystiefel klapperten im Takt seiner unruhigen Bewegungen. Tiny wanderte ebenfalls über das Brett, als wollte er ebenfalls tigern – oder eben schildkröten.

»Da seid ihr ja!«, rief Oscar. »Ich habe mir ja solche Sorgen gemacht!«

Der Pixie schoss durch die Luft, landete auf meiner Schulter und umarmte meinen Hals. Ich tätschelte seinen Rücken. Er drückte mich noch mal, dann hob er ab und schwebte in der Luft vor uns. Oscar musterte mich genau, dann unterzog er Devon und Felix derselben Untersuchung. Es kostete ihn einen Augenblick, um zu bemerken, dass jemand fehlte.

»Wo ist Deah?«, flüsterte er.

Ich seufzte und ließ mich auf mein Klappbett fallen. »Sie hat sich gefangen nehmen lassen, damit ich entkommen konnte.«

Oscar warf mir einen mitfühlenden Blick zu, flog zu mir und umarmte ein drittes Mal meinen Hals. »Oh, Lila. Das tut mir so leid.«

Ich nickte, aber meine Kehle war erneut wie zugeschnürt. Oscar warf mir einen aufmunternden Blick zu, dann flog er zurück zu Tiny, der immer noch über das Regal wanderte. Die Schildkröte hielt an und warf mir ebenfalls einen traurigen Blick zu, als könnte er jedes Wort verstehen, das wir sprachen.

»Erzähl mir von dem Lagerhaus, in dem meine Mom und die anderen sitzen«, forderte Devon mich auf, während er durch den Kellerraum wanderte.

Ich holte tief Luft und erzählte ihm alles, was ich über das Lagerhaus wusste – was ehrlich gesagt nicht besonders viel war. Nur dass es nahe an der Lochness-Brücke lag, manchmal bewacht wurde und dass ich noch nie drin gewesen war.

»Mmm-hmmm. Mmm-hmmm«, brummte Devon, als er die Informationen aufnahm, ohne dabei ein einziges Mal stehen zu bleiben.

Felix setzte sich auf das zweite Feldbett. »Hey, Mann, hör auf zu tigern. Mir wird schon ganz schwindelig.«

Endlich stoppte Devon, dann sah er mich an. »Wenn ich die Draconis ablenke, wie Deah es getan hat … glaubst du, du könntest ins Lagerhaus einbrechen und die anderen befreien?«

»Sicher. Natürlich kann ich mich ins Lagerhaus schleichen, wenn die Wachen gerade nicht hinschauen.« Ich runzelte die Stirn. »Aber von welcher Art von Ablenkung sprichst du?«

Er deutete auf die Taschen voller Schwarzer Klingen, die auf dem Boden lagen. »Ich rede davon, Victor genau das zu geben, was er haben will.«

Felix schüttelte den Kopf. »Nein, auf keinen Fall, Dev. Wenn du mit den Waffen auftauchst, wird Victor dich einfach töten und die Klingen behalten.«

Devons Lippen wurden schmal. Er richtete sich hoch auf und Wut blitzte in seinen grünen Augen auf. In diesem Moment sah er haargenau aus wie der Wächter der Familie – der Anführer, der er auch war. »Ich weiß, dass er das versuchen wird. Aber es wird ihm nicht gelingen. Ich werde mich mit Victor treffen und ihm die Waffen anbieten, während du und Lila ins Lagerhaus schleichen und alle befreien. Bis Victor kapiert, was vor sich geht, wird es viel zu spät sein, als dass er und seine Männer alle wieder einfangen könnten.«

Mein Herz verkrampfte sich vor Angst, als würde es von einer eiskalten Faust zusammengepresst. »Und was ist mit dir? Denn Victor hat dann immer noch dich. Er wird dich dafür umbringen, dass du ihn hintergangen hast. Du weißt, dass er das wird.«

Devon sah mich an und sein Blick wurde weich. »Ich weiß, dass er es versuchen wird. Aber wir werden schon einen Weg finden, ihn zu überlisten. Vertrau mir, okay, Lila?« Wieder wurde seine Miene hart. »Außerdem bin ich der Wächter der Sinclair-Familie. Es ist meine Aufgabe, auf alle anderen aufzupassen. Ich habe mir nie etwas anderes gewünscht. Also lass mich jetzt, wo es am meisten zählt, meinen Job erledigen. Hilf mir, unsere Familie zu retten. Bitte.«

Wir sahen erst Devon an, dann wechselten wir einen Blick. Felix wirkte besorgt, aber er nickte langsam. Dasselbe galt für Oscar und Tiny. Und schließlich nickte auch ich.

Ich stand auf, ging zu Devon und küsste ihn. Dann trat ich einen Schritt zurück und sah ihm tief in die Augen. »Ich stehe hinter dir. Jetzt und immer«, flüsterte ich.

Devon grinste. »Ich weiß, dass du das tust. Und dasselbe gilt andersherum. Jetzt und immer.«

Damit wandte er sich von mir ab, ging zu den Taschen und fing an, die Waffen darin zu sortieren. Felix und Oscar beeilten sich, ihm zu helfen, während Tiny sie von seinem Aussichtspunkt auf dem Regalbrett beobachtete. Ich dagegen hielt mich zurück und sah zu, den Blick auf Devon gerichtet, als er eine Klinge nach der anderen untersuchte.

Ich hatte ihm die Wahrheit gesagt – ich stand bei dem Plan, Claudia, Mo, Deah und all die anderen Sinclairs zu retten, hinter ihm. Aber ich hatte gestern im Restaurant auch Claudia ein Versprechen gegeben; dasselbe Versprechen, das ich ihr an dem Tag geleistet hatte, als ich in die Familie aufgenommen worden war. Es mochte Devons Job sein, die Sinclairs zu beschützen – aber meine Pflicht lag darin, Devon zu beschützen. Und genau das würde ich tun.

Koste es, was es wolle.

Eine Stunde später befanden wir uns immer noch im Keller. Wir standen im Kreis und starrten auf Felix’ Handy herab.

»Bist du dir absolut sicher, dass du das tun willst?«, fragte Felix nervös. »Was, wenn Blake so dämlich ist wie gewöhnlich und nicht mitzieht? Was dann?«

»Blake wird sich darauf stürzen«, erklärte Devon. »Da bin ich mir sicher. Außerdem hat er zu viel Angst vor seinem Dad, um nicht genau zu tun, was Victor befohlen hat. Und wir wissen doch alle, wie dringend Victor diese Schwarzen Klingen will. Also ruf schon an.«

Felix nickte, scrollte durch seine Kontaktliste und drückte den Knopf für den Lautsprecher, damit wir alle das Gespräch mithören konnten. Eine Sekunde später klingelte es. Wir verspannten uns, als am anderen Ende der Leitung jemand abhob.

»Wer ist da?«, knurrte Blake. »Und was willst du?«

»Hier ist Devon Sinclair«, antwortete Devon kühl. »Und ich will mit Victor reden.«

Schweigen.

Dann stieß Blake ein harsches Lachen aus. »Rufst du endlich an, um dich zu ergeben? Wie süß. Du kannst dich dem Rest deiner Loser-Familie in den Käfigen anschließen, in die mein Dad sie gesteckt hat.«

An Devons Kinn zuckte ein Muskel, und es verging ein Moment, bevor er antworten konnte. »Sag Victor, dass ich die Schwarzen Klingen habe – die echten, magiegefüllten Schwerter. Außer du möchtest der Grund sein, dass er die Waffen, die er so dringend haben will, nicht bekommt?«

Blake stieß bei der unterschwelligen Drohung in Devons Worten zischend den Atem aus. Er wusste schließlich genau, wozu sein Vater fähig war.

»Ruf in zehn Minuten wieder an«, knurrte er wieder, dann legte er auf.

Also warteten wir zehn Minuten schweigend. Jede Minute schien langsamer zu vergehen als die letzte. Kaum war die letzte Sekunden abgelaufen, wählte Felix erneut Blakes Nummer. Das Handy klingelte drei Mal, bevor jemand abhob.

»Mr. Sinclair.« Victors glatte Stimme drang aus dem Lautsprecher. »Ich hatte erwartet, dass Sie mir irgendwann ein Angebot unterbreiten. Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass es so interessant sein würde.«

»Mein Angebot ist ganz einfach«, erklärte Devon. »Die Schwarzen Klingen im Austausch gegen meine Mom, Angelo Morales, William Reginald, Mo Kaminsky und alle anderen Sinclairs, die Sie als Geisel festhalten.«

»Und woher soll ich wissen, dass Sie mir diesmal die richtigen Schwarzen Klingen überlassen und nicht wieder Fälschungen?«

Devon holte tief Luft. »Weil ich derjenige bin, der die Waffen aus diesem Geheimzimmer in Ihrem Büro gestohlen hat. Es hat mich zwei Wochen gekostet, sie alle zu holen. Aber glauben Sie mir, ich habe sie. Ich kann Ihnen Fotos von den Codes schicken, mit denen Sie die Waffen markiert hatten, wenn Sie möchten.«

Schweigen.

»Das wird nicht nötig sein«, antwortete Victor schließlich. »Ich nehme an, Sie möchten, dass der Austausch so bald wie möglich stattfindet.«

»Ja. Und ich will die Zusage, dass Sie meiner Mutter und den anderen Sinclairs nichts zuleide tun werden.«

»Ihre Mutter ist noch gesund … mehr oder weniger«, schnurrte Victor förmlich und in seiner Stimme schwang Befriedigung mit. »Keine Verletzungen, die ein wenig Stechstachelsaft nicht heilen könnte.«

Devon biss die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten, aber es gelang ihm, nicht auf die höhnische Bemerkung zu reagieren. Wir wussten alle, dass Victor Claudia gefoltert hatte, um aus ihr herauszubekommen, wo die Waffen versteckt waren. Trotzdem war es schrecklich, ihn darüber sprechen zu hören, besonders auf diese kalte, beiläufige Art.

»Dasselbe gilt für Mr Kaminsky«, fuhr Victor im selben befriedigten Tonfall fort. »Obwohl ich zugeben muss, dass ich bei seiner Befragung ein wenig … enthusiastischer vorgegangen bin.«

Ich schnappte nach Luft, weil kochend heiße Wut meinen Körper erfüllte. Aber ich presste die Lippen aufeinander und knirschte mit den Zähnen, um mich davon abzuhalten, Victor laut zu verfluchen. Zweifellos wollte Victor genau das. Er hatte Claudia und Mo verletzt und jetzt wollte er uns verletzen, indem er mit den Folterungen angab. Nun, er würde dafür zahlen – für alles.

Victor lachte über unser schockiertes Schweigen. »Der Austausch wird heute Abend stattfinden. Punkt neun Uhr. Es gibt da ein Lagerhaus an der Kupferstraße. Wissen Sie, wo das ist?«

Devon sah mich an, genauso überrascht wie ich, dass Victor sich ausgerechnet dort treffen wollte, wo er die Sinclairs festhielt. Aber wahrscheinlich ergab das Sinn. Victor wollte seine Gefangenen sicher bewachen und seine Streitkräfte nicht aufteilen. Er konnte es nicht riskieren, mit seinen Wachen einen anderen Ort aufzusuchen – weil das die Gefahr beinhaltet hätte, dass die Sinclairs während seiner Abwesenheit entkamen.

»Mr Sinclair?«

»Ja«, antwortete Devon kalt. »Ich weiß, wo das liegt.«

»Gut. Dann bringen Sie die Waffen dorthin. Ich weiß nicht, wie viele Wachen Sie bei sich haben. Aber wenn meine Männer auch nur eine Person in Ihrer Begleitung entdecken, und sei es nur ein Pixie, dann werde ich Ihre Mutter vor Ihren Augen hinrichten. Habe ich mich deutlich ausgedrückt, Mr Sinclair?«

»Ja«, stieß Devon hervor. »Sehr klar.«

»Herausragend. Dann haben wir eine Abmachung. Ist wirklich nett, Geschäfte mit Ihnen zu machen.« Victor hielt kurz inne. »Und Mr Sinclair?«

»Was?«, knurrte Devon.

»Stellen Sie sicher, dass Sie diesmal die echten Waffen mitbringen. Es wäre wirklich eine Schande, wenn Ihrer Mutter etwas geschieht, nur weil Sie aus Dummheit angenommen haben, Sie könnten mich erneut mit Fälschungen abspeisen.«

Devon öffnete den Mund, doch Victor legte auf, bevor er antworten konnte. Devon stieß den Atem aus, dann schaltete Felix sein Handy aus.

»Und jetzt?«, murmelte Oscar, der mit zuckenden Flügeln zwischen uns in der Luft schwebte.

Devon seufzte und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Jetzt versuchen wir, uns vor heute Abend noch ein wenig auszuruhen.«

18

Wir besprachen noch einmal unseren Plan, sammelten alles Nötige ein und stellten sicher, dass alles bereit war. Sobald das erledigt war, gab es nichts mehr zu tun, also aßen wir ein wenig Trockenfleisch und tranken von dem Wasser, das ich im Keller eingelagert hatte. Dann schalteten wir das Licht aus und legten uns hin, um ein wenig zu schlafen.

Für eine Weile lag ich mit den anderen in der Dunkelheit. Ich lauschte auf Devons und Felix’ sanfte, gleichmäßige Atemzüge, vermischt mit dem leisen Schnarchen von Oscar und Tiny. Aber ich konnte nicht einschlafen, also glitt ich von meinem Klappbett, schlich mich durch den Raum und glitt die Stufen nach oben, wobei ich sorgfältig darauf achtete, kein Geräusch zu erzeugen, das die anderen hätte wecken können. Ich öffnete die Tür am Ende der Treppe und trat in den Lagerraum, dann ging ich in die Bibliothek.

Es war noch früh, kurz nach sechs Uhr, und die Sommersonne strahlte nach wie vor vom Himmel. Das Licht fiel durch die Fenster und beleuchtete die Regalreihen voller Bücher, Magazine und Filme. Meine Bewegung wirbelte ein paar Staubmotten auf, die durch die Luft schwebten wie träge Hummeln, bevor sie wieder nach unten sanken; alles war ruhig, abgesehen von dem leisen Brummen der Klimaanlage.

Ich hatte mich so viele Jahre im Dunkeln durch diesen Raum geschlichen, dass es fast seltsam war, die Bibliothek im Tageslicht zu sehen. Es war fast, als sei ich zum ersten Mal hier. Also wanderte ich durch die Regalreihen, sah mir die Bücher an und ließ meine Finger über ihre geknickten, abgewetzten Rücken gleiten. Die Luft roch ein wenig muffig wie die Bücher auch, aber es war ein vertrauter, beruhigender Duft.

Ich dachte darüber nach, mir etwas zum Lesen zu suchen oder sogar mir eine DVD zu holen und sie in den Fernseher in der Kinderabteilung zu schieben. Aber ich war zu ruhelos, um mich still hinzusetzen. Außerdem wirkten die letzten zwei Tage auf mich, als wäre ich die Heldin in meinem persönlichen Actionfilm. Im Moment wünschte ich mir nichts anderes als ein wenig Ruhe und Frieden.

Also wanderte ich weiter durch die Bibliothek und endete schließlich doch in der Kinderabteilung. Ich setzte mich auf einen der kleinen Stühle an einen niedrigen Tisch und ließ meine Finger über einen Stern gleiten, der mit ungeschickten Bewegungen in das Holz geritzt worden war. Vor Jahren, im ersten Sommer, in dem wir Cloudburst Falls besucht hatten, hatte ich die scharfe Spitze von einem meiner Wurfsterne dazu verwendet, das Symbol in den Tisch zu kratzen. Ich war damals quasi besessen gewesen von Sternen, wie sie auf dem Heft des Schwertes meiner Mom prangten. Damals hatte ich ständig Sterne gezeichnet, gemalt oder in irgendetwas eingeschnitzt.

Meine Mom war entsetzt gewesen, als sie herausgefunden hatte, was ich getan hatte. Sie hatte mich gezwungen, zu den Bibliothekaren zu gehen und mich bei jedem einzelnen dafür zu entschuldigen, dass ich ihren Tisch verkratzt hatte – obwohl auch andere Kinder bereits eine Menge andere Graffitis hinterlassen hatten. Außerdem hatte sie mich den ganzen Sommer über kleine Arbeiten übernehmen lassen, um genug Geld zu verdienen, um der Bibliothek einen neuen Tisch zu kaufen – selbst wenn die Bibliothekare schließlich mit dem Geld lieber neue Bücher angeschafft hatten.

Ich lächelte, als ich meine Fingerspitze über den Stern im Holz gleiten ließ, dessen Kerben von der Zeit eingeebnet worden waren. Wir waren damals so glücklich gewesen. Ich wünschte mir, meine Mom wäre immer noch bei uns. Sie hätte genau gewusst, was heute Abend zu tun war. Wie ich Devon beschützen konnte. Wie ich alle retten konnte. Wie ich Victor endlich besiegen konnte.

Aber meine Mom war nicht da und ich musste all das selbst herausfinden. Dieser Gedanke sorgte dafür, dass ich sie mehr vermisste als jemals zuvor.

»Du wirkst so traurig«, erklang eine Stimme. »Woran denkst du gerade?«

Ich sah auf und entdeckte Devon am Eingang der Kinderabteilung.

»Meine Mom«, antwortete ich. »Sie hat mich jeden Sommer, den wir in Cloudburst Falls verbracht haben, hierher mitgenommen. Es war einer meiner Lieblingsorte in der Stadt.«

Devon nickte, kam zu mir und setzte sich neben mich in einen Kinderstuhl. »Meine Mom hat mir Geschichten von Serena erzählt. Klingt, als sei sie ein toller Mensch gewesen.«

»Das war sie«, flüsterte ich.

Devon legte einen Arm um mich. Ich rutschte näher an ihn heran und ließ meinen Kopf auf seine Schulter sinken. So blieben wir mehrere Minuten sitzen – wir hielten uns einfach gegenseitig fest.

»Ich weiß, dass du dir wegen heute Abend und dem, was vielleicht passieren wird, Sorgen machst«, sagte Devon schließlich. »Ich allerdings nicht.«

Ich löste mich von ihm, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Wieso nicht?«

Er grinste kurz. »Weil Lila Merriweather, Diebin der Superlative, mir den Rücken deckt.«

Aufrichtigkeit leuchtete in seinen grünen Augen, zusammen mit der absoluten Überzeugung, dass wir die anderen retten konnten, ohne bei dem Versuch selbst in Gefangenschaft zu geraten oder getötet zu werden. Das war eine Überzeugung, die ich nicht empfand, und eine Zuversicht – ein Vertrauen –, das ich nicht verdient hatte.

»Deah hat exakt dasselbe zu mir gesagt, bevor sie gefangen genommen wurde«, erklärte ich und wieder verkrampfte sich mein Magen vor Schuldgefühlen. »Und schau dir an, wie toll das gelaufen ist.«

»Deah hat das gesagt, weil sie weiß, dass du alles in deiner Macht Stehende unternehmen wirst, um sie und die anderen zu retten«, erklärte Devon. »So wie ich das ebenfalls weiß.«

Er lächelte mich immer noch an und dieses Vertrauen in seinem Blick leuchtete noch heller auf, gepaart mit einem tiefgehenden Gefühl, das mir durch seine schiere Eindringlichkeit fast den Atem nahm.

Devon räusperte sich. »Egal, was heute Abend auch geschieht, ich will, dass du eines weißt – ich liebe dich, Lila.«

Tränen brannten in meinen Augen, meine Kehle war wie zugeschnürt und ich konnte einfach nicht sprechen. Ich konnte ihn nur anstarren und mich fragen, was ich getan hatte, um einen so tollen Kerl in meinem Leben zu verdienen. Die Antwort? Nichts – gar nichts. Aber jetzt, wo er Teil meines Lebens war, würde ich auf ihn aufpassen – komme, was wolle.

Ich umfasste sein Gesicht mit den Händen, beugte mich vor und küsste ihn, wobei ich all meine Gefühle, all meine Liebe für ihn in diesen einen Kuss, diesen einen Moment legte. Devon umarmte mich und zog mich an sich, bis ich auf seinem Schoß saß. Und die ganze Zeit über küssten wir uns. Unsere Lippen, unsere Münder, unsere Herzen verbanden sich wieder und wieder in dem Versuch, den Augenblick auszukosten, da wir beide wussten, dass er nur zu bald enden würde – und dass wir vielleicht nie wieder zusammen sein konnten.

Eine Minute später lösten wir uns voneinander. Wir atmeten schwer und sahen uns wieder tief in die Augen. Ich wollte dieselben drei Worte zu Devon sagen und hatte schon den Mund geöffnet, um genau das zu tun. Aber in der letzten Sekunde gewann meine Furcht die Oberhand.

»Du … bedeutest mir auch sehr viel«, flüsterte ich. »So viel, dass es mir manchmal Angst macht.«

Und so war es. So viel Angst, dass ich es einfach nicht über mich brachte, laut auszusprechen, dass ich Devon liebte. Denn ich hatte meine Mom geliebt und Victor hatte sie getötet. Ich wollte Devon nicht auf dieselbe Art verlieren. Sicher, klar, es war dämlich zu glauben, dass das Aussprechen der Worte die Gefahr, in der Devon sowieso schwebte, irgendwie vergrößern könnte. Aber trotzdem konnte ich das Gefühl nicht unterdrücken, dass ich damit etwas beschreien könnte. Also biss ich mir auf die Unterlippe und sah ihn an, um ihn so gut wie möglich sehen zu lassen, was ich im Herzen spürte.

Für einen kurzen Moment blitzte Enttäuschung in seinen Augen auf, aber das Gefühl verschwand sofort wieder. Devon schlang wieder die Arme um mich und zog mich an seine Brust. »Ich weiß genau, wie du dich fühlst. Aber wir stehen das hier durch – zusammen. Du wirst schon sehen. Sobald wir die anderen zurückgeholt haben, wird alles wieder gut.«

Ich nickte und ließ meinen Kopf wieder auf seine Schulter sinken, um auf das stetige Poch-poch-poch seines Herzens zu lauschen. Ich glaubte nicht, dass alles wieder gut werden würde, aber eines wusste ich sicher.

Ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, damit Devon und der Rest meiner Freunde diese Nacht überlebten.

Schließlich, gegen sieben Uhr, sammelten wir unsere Sachen ein und ließen Tiny zurück, um den Keller zu bewachen. Devon sollte sich erst um neun Uhr mit Victor treffen, aber wir waren alle zu angespannt, um noch länger in der Bibliothek zu bleiben. Außerdem: Je eher wir das Lagerhaus erreichten, desto mehr Zeit blieb mir, mich umzusehen und hoffentlich alle Fallen zu entdecken, die Victor vielleicht aufgestellt hatte.

Ich übernahm die Führung, da ich diesen finsteren Teil der Stadt um einiges besser kannte als Devon, Felix und Oscar. Das Draconi-Lagerhaus lag gar nicht so weit von der Bibliothek entfernt. Ich stoppte an einer Straßenecke. In der Ferne konnte ich die Lochness-Brücke sehen, wie sie sich über den Bluteisen-Fluss erhob, doch wir durften nicht dort entlanggehen, weil der steinerne Bogen im direkten Blickfeld des Lagerhauses lag und die Draconis uns sonst kommen sehen könnten. Devon würde die Brücke später am Abend überqueren, wenn er sich mit Victor traf.

Ich führte die anderen durch mehrere Seitenstraßen und um die Brücke herum. Schließlich stoppte ich am Ende der Straßen, an deren Anfang das Lagerhaus lag. Ich beugte mich vor und spähte um die Ecke auf das Gebäude, mit Devon neben mir.

Das Lagerhaus der Draconis sah aus wie jedes andere Depotgebäude in diesem Teil der Stadt – ein robustes Haus aus verblassten roten Ziegeln, das schon mal bessere Tage gesehen hatte. In der Mitte der Wand öffnete sich eine Tür, auf beiden Seiten flankiert von mehreren großen, rechteckigen Fenstern. Obwohl die Sonne noch nicht untergegangen war, leuchtete Licht aus den Fenstern. Der goldene Schein ergoss sich auf die Straße und die Wachen – mindestens zwei Dutzend –, die in einem langsamen, stetigen Kreis um das Gebäude patrouillierten. Durch die Fenster konnte ich weitere Wachen im Inneren des Hauses sehen. Ihre roten Mäntel wehten um ihre Schultern.

»Victor hat hier mal eine Menge Wachen versammelt«, meinte Devon.

»Natürlich hat er das«, murmelte ich. »Wenn er dich auch erwischt, hat er alle hochrangigen Mitglieder der Sinclair-Familie und die Schwarzen Klingen. Dann hat er alles, was er braucht, um die andere Familien auszulöschen und endlich die Kontrolle über die gesamte Stadt an sich zu reißen.«

»Wir werden das nicht zulassen, erinnerst du dich?«, meinte Devon und grinste mich kurz an.

Ich zwang mich dazu, ihn anzulächeln, obwohl ich nicht mit dem Herzen dabei war. Aber auf keinen Fall würde ich Devon einfach in die Höhle des Monsters laufen lassen, ohne zu helfen. Also schaute ich erneut zum Gebäude. Ich musterte die Türen, Fenster und alle anderen Möglichkeiten, ins Gebäude zu schleichen und die anderen zu retten.

In Anbetracht der unzähligen Wachen konnte ich auf keinen Fall im Erdgeschoss eindringen – wie es so oft der Fall war. Also musterte ich das obere Stockwerk des zweistöckigen Hauses. Auch hier gab es Fenster, doch ich konnte keine Wachen dahinter entdecken. Mein Blick huschte zum Dach. Auch dort keine Wachen. Also über das Dach. Aber wie sollte ich dort hochkommen?

An einer Seitenwand des Lagerhauses zog sich eine wackelige Feuerleiter nach unten, aber die konnten wir kaum erreichen – und noch weniger nach oben steigen –, ohne von den Wachen entdeckt zu werden. Also sah ich mir das Gebäude neben dem Lagerhaus an. Es schien verlassen, geschlossen nach den eingeschlagenen Fenstern und der Tatsache, dass dort kein Licht brannte. Eine schmale Gasse führte zwischen diesem Gebäude und dem Draconi-Lagerhaus hindurch und bildete eine Lücke von vielleicht ein Meter fünfzig Breite.

Ein Meter fünfzig. Diesen Sprung konnte ich schaffen. Dasselbe galt für Felix, der mich begleiten würde, während Oscar zurückbleiben sollte, um Devon den Rücken zu decken. Sobald Felix und ich uns auf dem Dach des Lagerhaues befanden, konnten wir die Tür und die Treppe suchen, die ins eigentliche Gebäude führte. Sobald wir drin waren … nun, ich wusste nicht, was wir entdecken würden, aber Mo, Claudia und die anderen waren dort und wir wollten sie retten.

Wir würden sie retten.

Devon und ich zogen uns langsam wieder hinter die Ecke und in die Gasse zurück, wo Felix nervös auf uns wartete. Oscar schwebte neben ihm in der Luft. Devon und Felix trugen beide schwarze Umhänge, um besser mit den Schatten zu verschmelzen, und auch um Oscars Schultern flatterte ein winziger schwarzer Mantel. Ich dagegen trug wie gewöhnlich den saphirblauen Trenchcoat meiner Mom. Wir alle hatten Schwerter an den Hüften und an einer Wand der Gasse lehnte eine schwarze Sporttasche.

»Irgendwas?«, fragte Felix. »Irgendein Zeichen von Deah oder meinem Dad?«

Devon schüttelte den Kopf. »Nein, nur eine Menge Wachen. Aber Victor hat jede einzelne Lampe da drin angeschaltet. Das muss einfach der Ort sein, wo er alle festhält, genau wie Blake gesagt hat.«

Oscars Flügel zuckten, »Und was jetzt?«

Ich holte tief Luft. »Jetzt bringen Felix und ich uns in Position und stellen fest, ob wir uns ins Lagerhaus schleichen können, während Devon darauf wartet, sich mit Victor zu treffen.«

Wir sahen uns ernst an. Unsere Körper waren angespannt, unsere Hände lagen auf unseren Schwertern – und auch Oscar umklammerte sein nadelgroßes Pixieschwert. Jetzt begann der wirklich gefährliche Teil.

»In Ordnung«, sagte Devon. »Lasst es uns durchziehen.«

Devon und Oscar blieben in der Gasse zurück, um ein Auge auf die Wachen zu halten und Felix und mir eine SMS zu schicken, falls irgendwas sich ändern sollte. Ich dagegen führte Felix ans andere Ende der Gasse, einmal um den Block, quer über die Straße und zu dem Gebäude, das sich neben dem Lager der Draconis erhob. Ich wollte gerade nach den Stab-Dietrichen in meinen Haaren greifen, als ein Windstoß durch die Straße fegte und die Tür vor uns ein paar Zentimeter aufschwang.

»Das ist seltsam«, murmelte Felix. »Wieso sollte diese Tür offen stehen?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte ich zurück. »Aber das ist der einzige Weg aufs Dach, also lass uns losziehen.«

Ich zog mein Schwert, schob die Tür auf und betrat das Gebäude, mit Felix hinter mir. Auf dieser Seite des Hauses gab es keine Fenster, also hielt Felix sein Handy in die Höhe, um es als Taschenlampe einzusetzen. Ich dagegen sah durch meine Sichtmagie alles vollkommen klar.

Unter anderem die eisernen Haken, die von der Decke hingen.

Sie verteilten sich in gleichmäßigen Abständen und jeder einzelne von ihnen hing über einer Ablaufrinne auf dem Boden. Ein seltsames Gefühl von Déjà-vu erfüllte mich, das sich nur noch verstärkte, als das Licht von Felix’ Handy auf einen Stuhl fiel, von dem schwere Seile nach unten baumelten.

»Was ist hier drin passiert?«, flüsterte er. »Gehört dieses Lagerhaus auch den Draconis?«

»Nö. Ich glaube, es ist einfach verlassen.«

»Woher weißt du das?«

Ich starrte die Haken an der Decke an. Vor mehreren Wochen hatte ich von einem dieser Haken gehangen wie ein Stück Fleisch kurz vor dem Zerlegen. Und fast hätte mich genau dieses Schicksal ereilt. Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken trotz der drückend schwülen Luft.

»Lila?«, fragte Felix wieder. »Woher weißt du das?«

»Weil das hier das Lagerhaus ist, in das Grant mich und Devon in der Nacht gebracht hat, als er uns entführt hat, um unsere Magie zu stehlen.«

Felix verzog das Gesicht. »Das müssen wir wohl als schlechtes Zeichen deuten, hm?«

Ich zuckte mit den Achseln. Ich wusste genauso wenig wie er, was ich mit diesem unheimlichen Zufall anfangen sollte.

Wir gingen weiter und fanden schließlich eine Treppe, die aufs Dach führte. Die Tür zum Dach war verschlossen und ich musste das Schloss knacken, aber das fiel mir nicht schwer. Eine Minute später betraten wir bereits das Dach. Tief geduckt huschten wir hinter eine alte Klimaanlage am Rand des Flachdaches. Felix und ich kauerten uns dahinter und spähten um die Metallkiste herum zu dem Draconi-Lagerhaus auf der anderen Seite der Gasse.

Auch dieses Dach war leer. Dort oben waren keine Wachen postiert, was gleichzeitig gut und schlecht war. Gut, weil wir so unentdeckt auf das Lagerhauses gelangen konnten, aber schlecht, weil das wahrscheinlich bedeutete, dass alle Wachen unten waren und die Gefangenen bewachten.

Ich stand auf, steckte mein Schwert in die Scheide und schätzte den Sprung von einem Dach zum nächsten ab. Ungefähr eineinhalb Meter, wie ich es von unten bereits gesehen hatte. Felix spähte über den Rand zehn Meter nach unten, sein Gesicht angespannt und seine bronzefarbene Haut plötzlich bleich.

»Ähm, Lila, denkst du wirklich, das ist eine gute Idee?«, fragte er.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte ich, als ich mehrere Schritte zurücktrat. »Du musst einfach nur Anlauf nehmen, auf den Rand treten und dich dann so fest abstoßen, wie du nur kannst. Der Schwung erledigt den Rest. Kinderleicht.«

»Kinderleicht. Klar«, wiederholte Felix schwach.

Sein Gesicht wurde leicht grünlich, aber auch er steckte sein Schwert ein und wich zurück, bis er neben mir stand.

Ich sah ihn an. »Auf drei. Eins … zwei … drei!«

Gemeinsam rannten wir auf den Rand des Daches zu. Ich erreichte ihn ein wenig früher als Felix und stieß mich so fest wie möglich ab. Für einen Moment fühlte ich mich, als würde ich fliegen. Meine Beine bewegten sich in der Luft, als könnte ich mich so noch weiter und höher treiben. Ein leises, glückliches Lachen stieg in meiner Kehle auf, aber ich hielt es zurück.

Drei Sekunden später trafen meine Turnschuhe das Draconi-Lagerhaus. Kurz darauf landete Felix neben mir. Er erreichte gerade so den Rand des Daches und wedelte in dem Versuch, nicht nach hinten zu fallen, verzweifelt mit den Armen. Ich ließ meine Hand nach vorne schießen, packte seinen schwarzen Umhang und zog. Felix stolperte mehrere Schritte nach vorne, bevor er endlich sein Gleichgewicht fand.

Felix beugte sich vor und stemmte die Hände auf die Knie, sein Gesicht noch grüner als vorhin, und keuchte. »Ich will so was … niemals … wieder tun!«

Ich schlug ihm auf die Schulter. »Hast du toll gemacht. Und jetzt lass uns deinen Dad und die anderen finden.«

Bei der Erwähnung von Angelo richtete Felix sich auf, wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und zog das Schwert an seiner Hüfte. Er nickte mir auffordernd zu und gemeinsam gingen wir zu der Tür, die ins Lagerhaus führte. Felix blieb dort stehen, während ich mich ans andere Ende des Daches schlich und nach unten spähte. Ich beobachtete eine Minute lang die Wachen, dann kam ich zurück.

»Wie sieht es aus?«, fragte Felix.

»Wie vorhin. Die Wachen patrouillieren immer noch ums Gebäude. Anscheinend hat niemand uns gehört oder gesehen. Also lass uns reingehen und alle rausholen.«

Ich drehte den Knauf, aber die Tür war verschlossen. Kein Problem. Ich zog meine Dietriche aus den Haaren und machte mich an die Arbeit. Es war ein einfaches Schloss, daher kostete es mich weniger als eine Minute, es zu knacken. Trotzdem verzog ich das Gesicht, als die Tür mit einem Klick aufschwang. Ich wusste nicht, wie viele Wachen im Inneren des Gebäudes stationiert waren. Aber zumindest ein paar der Draconis besaßen Talente für verstärkte Sinne, also mussten wir uns von nun an so leise wie nur möglich bewegen.

Ich sah Felix an, der mir zunickte und sein Schwert ein wenig fester packte. Auch ich zog meine Waffe, wobei ich den Stern am Heft an meiner Haut spürte, wie es auch bei dem Stern in der Bibliothek gewesen war.

In Gedanken bei meiner Mom betrat ich das Lagerhaus, Felix hinter mir.

19

Die Zugangstür führte auf eine Wendeltreppe aus Metall, die sich tiefer und tiefer ins Lagerhaus schraubte. Ich schlich die Stufen nach unten, wobei ich alle paar Schritte anhielt, um mich umzusehen und zu lauschen. Ich hörte und sah nichts, also fühlte ich mich sicher genug, um weiterzugehen. Felix’ harscher, keuchender Atem kitzelte mich im Nacken, aber zur Abwechslung fing er mal nicht an zu reden. Er wusste genau, wie gefährlich unsere Aktion war.

Wir erreichten den Fuß der Treppe am Ende eines langen Flures. Felix zog sein Handy heraus und kontrollierte die Uhrzeit.

»Noch zwanzig Minuten, bis Devon sich mit Victor treffen soll«, flüsterte er.

Er schickte Devon eine schnelle Nachricht, um ihn wissen zu lassen, dass wir uns bereits im Gebäude befanden. Ein paar Sekunden später leuchtete sein Bildschirm auf.

»Devon hat seine Position auf der anderen Seite der Lochness-Brücke bezogen«, flüsterte Felix wieder. »Er sagt, er wird die Brücke überqueren und die Straße vor dem Lagerhaus Punkt neun Uhr erreichen, genau wie Victor es wollte. Oscar versteckt sich in einer Seitengasse, um Devon den Rücken zu decken.«

»In Ordnung«, flüsterte ich zurück. »Wir müssen die anderen finden und befreien, bevor es so weit ist. Komm jetzt.«

Wir schlichen den Flur entlang. Wieder stoppten wir alle paar Schritte, um die Lage zu sondieren. Je tiefer wir in das Haus eindrangen, desto lauter wurde das Murmeln, das ich hörte. Allerdings befanden sich die Stimmen noch zu weit entfernt, um einzelne Worte zu verstehen. Felix, der sein Schwert und sein Handy fest umklammerte, sah mich an und nickte. Er hatte das Murmeln auch gehört. Zusammen gingen wir weiter.

Am Ende des Flurs erwartete uns eine weitere Tür. Ich knackte das Schloss, dann betraten wir den Hauptteil des Gebäudes. Wir befanden uns im ersten Stock, auf einer breiten Betongalerie mit einem Metallgeländer, die sich einmal um das gesamte Lagerhaus zog. Ich wies Felix mit Gesten an, sich auf den Boden zu legen. Zusammen glitten wir vorsichtig an den Rand der Galerie und spähten ins Erdgeschoss.

Und sahen Käfige.

Drei große Käfige nahmen einen guten Teil der Fläche des Lagerhauses ein. Alle hatten dicke Gitterstäbe, über die sich ein enges Metallnetz zog – Kettenstahl, meiner Vermutung nach –, und alle waren voller Leute und Pixies. Die meisten Personen hinter den Gitterstäben waren verdreckt und voller Blut, mit Schnitten und blauen Flecken auf ihren Gesichtern, Armen und Beinen. Doch trotzdem wurde mein Herz leichter, als ich sah, dass alle silberne Sinclair-Manschetten an ihren Handgelenken trugen. Anscheinend hatten viel mehr Wachen und Pixies überlebt, als ich nach dem Chaos im Herrenhaus zu hoffen gewagt hatte.

Draconi-Wachen in blutroten Umhängen und Hüten patrouillierten um die drei Käfige, aber nicht so viele, wie ich erwartet hatte. Wäre ich Victor gewesen, hätte ich mehr Wachen hierher beordert, um meine Gefangenen zu bewachen. Aber er hatte den Großteil seiner Männer draußen postiert, um darauf zu warten, dass Devon mit den Schwarzen Klingen auftauchte. Natürlich hatte er das getan. Victor glaubte, die Sinclairs wären geschlagen und er hätte bereits gewonnen. Aber da lag er falsch.

»Schau!«, flüsterte Felix aufgeregt und deutete auf einen der Käfige. »Da ist mein Dad! Und auch Reginald!«

Und tatsächlich, Angelo und Reginald steckten in einem der Käfige. Reginald unterhielt sich mit einer Gruppe Pixies, die zusammengedrängt auf einer Bank standen, während Angelo notdürftig eine Wunde im Gesicht einer anderen Sinclair-Wache verarztete.

»Schau!«, flüsterte Felix wieder und deutete auf einen anderen Käfig. »Ich sehe auch Deah und Seleste.«

Deah saß zusammengekauert auf einer Bank. Sie hatte die Knie an die Brust gezogen und lehnte seitwärts an den mit Kettenstahl überzogenen Gitterstäben. Ich konnte keine sonstigen Verletzungen an ihr entdecken, doch sie rieb sich immer wieder den verstauchten Knöchel. Seleste dagegen wanderte von einer Seite des Käfigs zur anderen und kreiste ziellos durch den begrenzten Raum wie ein Goldfisch im Glas. Ihr weißes Kleid flatterte um ihre Beine.

Der Druck in meiner Brust ließ ein wenig nach. Sie waren okay und Victor hatte sie nicht gefoltert. Dieser Teil meiner Familie war noch am Leben.

Aber mein Herz sank, als mir klar wurde, dass ich weder Mo noch Claudia irgendwo in den Käfigen entdecken konnte. Ich sah mir jeden Käfig genau an, aber diese beiden befanden sich nicht dort unten beim Rest der Sinclairs. Wo waren sie dann?

»Hey«, murmelte Felix, als hätte er meine besorgten Gedanken gehört. »Ich kann weder Claudia noch Mo entdecken. Hast du sie gefunden?«

Ich schüttelte den Kopf, dann schauten wir uns auf der Suche nach den beiden im Rest des Lagerhauses um. Hölzerne Kisten waren an der hinteren Wand aufgestapelt und ich entdeckte ein langes Glasfenster in der Längswand am anderen Ende des Gebäudes. Das Fenster wirkte, als gehöre es zu einer Art Büro, also lehnte ich mich ein wenig weiter vor, um einen Blick durch das Glas zu werfen. Ich konnte erkennen, dass sich Personen in diesem Raum befanden, aber nicht, wie viele es waren. Doch einige von ihnen mussten Wachen sein, da rote Umhänge um ihre Schultern wehten.

Einige der Wachen entfernten sich vom Fenster und ich erhaschte einen Blick auf den Rand eines Männerschuhs – schwarz mit einem Muster aus weißen Hibiskusblüten. Genau solche Schuhe hatte Mo gestern zum Abendessen der Familien getragen.

Ich wartete mit angehaltenem Atem, in der Hoffnung, dass dieser Schuh sich bewegen oder zucken würde; irgendetwas, was mir verriet, dass Mo noch am Leben war. Doch er blieb unbeweglich. Ich hoffte inständig, dass das nur bedeutete, dass Mo entweder bewusstlos oder gefesselt war. Ich durfte einfach nicht das Schlimmste annehmen – das durfte ich nicht.

»Da«, sagte ich und zeigte Felix den Raum. »Mo ist da drüben und ich würde darauf wetten, dass Claudia bei ihm ist.«

Felix nickte, dann sah er erneut auf sein Handy. »Noch zehn Minuten, bis Devon sich mit Victor treffen soll.«

»Lass uns gehen«, flüsterte ich. »Wir müssen rechtzeitig in Position sein.«

Er nickte. Wir entfernten uns leise vom Geländer, krochen zurück an die Wand und standen vorsichtig wieder auf. Ich deutete auf eine Treppe, die nach unten führte. Mit einem Nicken reihte Felix sich hinter mir ein.

Auf Zehenspitzen schlichen wir nach unten. Zu unserem Glück endeten die Stufen im hinteren Teil des Lagerhauses, ein gutes Stück entfernt von den Käfigen und Wachen im vorderen Teil. Ich glitt in die Schatten hinter einem Kistenstapel, Felix neben mir.

»Und jetzt?«, murmelte er.

»Jetzt warten wir auf Devon und die Ablenkung, die er bietet, und hoffen, dass in der Zwischenzeit keine Wache hier hinten nachschaut.«

Er nickte und wir beide packten unsere Schwerter fester. Felix sah immer wieder auf sein Handy, zählte die Minuten, während ich um die Ecke der Kisten spähte, um die Käfige in der Ferne zu betrachten und mir mit meiner Sichtmagie die Schlösser genauer anzusehen. Sie waren alle relativ einfach, also würde es mich nicht lange kosten, sie zu knacken. Gut.

Doch die Käfige standen in gewissem Abstand zueinander und es würde mich kostbare Sekunden kosten, von einem zum nächsten zu huschen – ganz zu schweigen von dem Versuch, ins Büro einzudringen, um Mo, Claudia und jeden anderen zu retten, der sich vielleicht dort aufhielt.

Die Minuten krochen dahin und alles blieb gleich. Felix und ich in unserem Versteck, die patrouillierenden Wachen, die schweigenden Sinclairs in ihren Käfigen. Felix hielt drei Finger hoch, um mich wissen zu lassen, dass Devon sich in drei Minuten mit Victor treffen sollte.

Und in diesem Moment löste sich eine Wache aus der Gruppe der anderen und ging in den hinteren Teil des Lagerhauses – womit der Mann genau auf Felix’ und mein Versteck zukam.

Wir verspannten uns, doch der Wachmann starrte auf sein Handy, also entdeckte er uns nicht. Ich wies Felix mit einer Geste an, sich tiefer hinter die Kisten zurückzuziehen, aus dem Blickfeld des Wachmanns. Ich tat dasselbe, wobei ich mich so positionierte, dass ich die Bewegungen des Mannes gerade noch verfolgen konnte. Der Wachmann bewegte sich schnell. Schon in einer Minute würde er direkt neben uns stehen. Wir konnten uns nirgendwo anders verstecken und auch nicht fliehen und auf keinen Fall konnte er uns übersehen, wenn er hier angekommen war.

Der Wachmann kam näher … und näher … und näher …

Neben mir atmete Felix tief ein und machte sich genauso wie ich bereit. Der Wachmann würde angreifen, sobald er uns sah. Also musste ich mich sofort auf ihn stürzen, um ihn so schnell wie möglich auszuschalten und zu hoffen, dass dabei nicht zu viel Lärm entstand. Wenig wahrscheinlich. Aber wenn ich wirklich Glück hatte, schaffte ich es vielleicht trotzdem, zu den Käfigen zu laufen und zumindest einen von ihnen zu öffnen, bevor die Draconis mich entdeckten und verstanden, was ich da trieb. Wenn ich einige der Sinclairs befreien könnte, würde das unser Kräfteverhältnis verbessern und damit die Chance, doch noch von hier zu entkommen. Wenn ich die anderen nicht befreien könnte … nun, dann würde ich kämpfen, solange ich nur konnte, selbst wenn mir die Draconis zahlenmäßig weit überlegen waren.

Der Wachmann kam immer näher. Schon in wenigen Sekunden hätte er uns erreicht und würde Alarm geben. Ich hob mein Schwert, bereit, herauszuspringen und ihn anzugreifen …

»Hey!«, rief eine der Wachen im vorderen Teil des Lagerhauses. »Der Sinclair-Junge ist da!«

Das sorgte dafür, dass der Wachmann vor uns anhielt, herumwirbelte und wieder zu den anderen zurückrannte.

Felix und ich seufzten vor Erleichterung, doch das Gefühl war nur von kurzer Dauer. Weitere Wachen ergossen sich aus der Richtung, in der das Büro lag, und stellten sich vor der Vorderwand des Gebäudes in einer Reihe auf. Irgendwo tiefer im Lagerhaus knallte eine Tür gegen die Wand. Das Geräusch war laut genug, dass Felix und ich zusammenzuckten, dann hörten wir gleichmäßige Schritte auf dem Betonboden.

Einen Moment später trat Victor Draconi in unser Blickfeld. Blake war bei ihm, zusammen mit ein paar Wachen.

Doch das Schlimmste war, dass Victor einen Dolch in der Hand hielt, der mitternachtsschwarz glühte.

Felix entdeckte den Dolch im selben Moment wie ich. Zischend stieß er den Atem aus. »Was ist das?«, fragte er besorgt.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, aber es kann nichts Gutes bedeuten.«

Victor forderte Blake mit einer Geste auf, vorzutreten. Blake hielt zwei aschgraue Schwerter, die absolut identisch aussahen. Victor zog den Dolch erst über einem, dann über dem anderen Schwert durch die Luft. Beim ersten Schwert passierte gar nichts. Doch sobald der Dolch in die Nähe des zweiten Schwertes kam, verstärkte sich das mitternachtsschwarze Glühen der Klinge zu einem schnellen Pulsieren – als wäre der Dolch ein Magnet, der auf einen anderen Magneten reagierte.

Victor nickte und Blake warf das gefälschte Schwert einer der Wachen zu, um die echte Schwarze Klinge für sich zu behalten.

»Dieser Dolch muss irgendwie der Überprüfung dienen«, flüsterte ich. »Er bietet Victor die Möglichkeit, sicherzustellen, dass Devon ihm diesmal die echten, magiegefüllten Schwarzen Klingen liefert.«

Felix sah mich besorgt an. »Nun, dann lass uns hoffen, dass Devons Klingen genug Magie enthalten, um den Test zu überstehen.«

Heute Nachmittag im Bibliothekskeller hatten wir eine Sporttasche mit Schwarzen Klingen gefüllt – allerdings mit denjenigen Klingen, die am wenigsten Magie ausstrahlten. Wir waren schließlich nicht so dumm, Victor mehr Macht zu überlassen, als unbedingt nötig war. Also hatten wir die mächtigeren Waffen im Keller zurückgelassen. Und Devon hatte auch nicht alle Waffen dabei. Zum einen hätte er sie allein gar nicht alle tragen können. Außerdem wussten wir alle, dass Victor versuchen würde, ihn zu hintergehen, daher hatten wir beschlossen, so viele Waffen zurückzuhalten wie nur möglich.

Doch ich hatte nicht damit gerechnet, dass Victor tatsächlich einen Weg gefunden hatte, die Waffen auf vorhandene Magie zu testen. Sorge verkrampfte mir den Magen. Aber im Moment gab es nichts, was ich tun konnte, um Devon zu helfen.

Felix und ich beobachteten, wie Victor den Dolch in eine Scheide an seinem Gürtel schob, um das mitternachtsschwarze Glühen zu verbergen. Danach stiefelte er zu einer Tür am vorderen Ende des Lagerhauses. Einer der Wachmänner beeilte sich, ihm die Tür zu öffnen, und Victor trat durch die Öffnung in die Nacht, Blake direkt hinter sich.

Die Wachen beeilten sich, den beiden zu folgen, bis nur noch ein einziger Mann im Lagerhaus zurückblieb. Doch selbst er baute sich hinter den Fenstern auf, um zu beobachten, was auf der Straße draußen geschah. In ihren Käfigen drehten sich auch die meisten Sinclairs in diese Richtung, in dem Versuch, herauszufinden, was da eigentlich vor sich ging.

Ich sah Felix an und er nickte mir zu. Eine bessere Chance würden wir nicht bekommen. Zusammen schoben wir uns hinter den Kisten heraus und schlichen auf Zehenspitzen in den vorderen Teil des Lagerhauses. Wir hielten uns so weit wie möglich an den Wänden und in den Schatten.

Ich machte eine auffordernde Geste. Wir schlichen uns an den Wachmann heran, der immer noch aus dem Fenster starrte. Wir hatten ihn schon fast erreicht, als eine der Pixies im Käfig uns entdeckte.

»Felix!«, rief sie mit hoher, quietschender Stimme.

Sofort schlug sie sich die Hand über den Mund, weil sie ihren Fehler bemerkt hatte, doch es war schon zu spät.

Überrascht von dem Ruf der Pixiefrau wirbelte der Wachmann herum und ließ seine Hand auf sein Schwert sinken. Unsere Blicke trafen sich und sein überraschtes Entsetzen traf mich wie ein elektrischer Schlag. Er öffnete den Mund, um eine Warnung zu rufen, doch ich war schneller.

Ich sprang nach vorne und rammte dem Wachmann meine Faust ins Gesicht. Ich traf ihn nicht allzu hart, aber er stolperte nach hinten und sein Kopf wurde gegen die Wand geschleudert. Bewusstlos fiel er zu Boden. Glück für uns. Sobald ich sicher war, dass er in nächster Zeit nicht wieder aufstehen würde, steckte ich mein Schwert in die Scheide und rannte zum nächstgelegenen Käfig, Felix dicht auf meinen Fersen.

Ich riss meine Dietrich-Stäbchen aus den Haaren, beugte mich vor und ließ das Werkzeug ins Schloss gleiten. Das Adrenalin in meinen Adern sorgte dafür, dass meine Finger zitterten und die Dietriche erst einmal wieder aus dem Schloss rutschten. Ich unterdrückte einen Fluch, dann zwang ich mich dazu, einmal tief durchzuatmen. Meine Hände wurden ruhig und ich machte mich ernsthaft daran, das Schloss zu knacken.

Klick.

Das Schloss öffnete sich. Eines erledigt, noch zwei vor mir. Ich überließ es Felix, das Schloss zu lösen und die Tür zu öffnen, und rannte zu der zweiten Zelle, in der Angelo und Reginald bereits wartend neben der Tür standen. Wenige Sekunden später tauchte Felix mit den ersten befreiten Sinclair-Wachen neben mir auf. Pixies sausten um ihn herum durch die Luft.

»Was tust du hier, Sohn?«, zischte Angelo. »Das ist zu gefährlich.«

Felix schenkte seinem Dad ein grimmiges Lächeln. »Glaub mir, das weiß ich. Aber auf keinen Fall lasse ich dich oder einen der anderen Sinclairs länger hier als unbedingt nötig.«

»Wo sind Mo und Claudia?«, fragte ich, immer noch mit dem Schloss beschäftigt.

»Im Büro«, antwortete Reginald und seine Sorge ließ seinen englischen Akzent noch deutlicher hervortreten als gewöhnlich. »Victor hat sich … mit ihnen unterhalten, seitdem er uns gestern Nacht hierhergebracht hat.«

»Du meinst, er hat sie gefoltert.« Ich fauchte die Worte förmlich.

Reginald zog eine Grimasse und nickte.

Ich verstärkte meine Bemühungen um das Schloss und einen Moment später öffnete es sich mit einem leisen Klick. Während Felix auch diese Tür öffnete, rannte ich zum dritten und letzten Käfig, in dem Deah und Seleste saßen. Ein paar Sekunden später hatte ich auch dieses Schloss geknackt und die Tür geöffnet. Ich schob meine Dietriche in die Manteltasche.

»Liebes!«, sagte Seleste, als sie strahlend aus dem Käfig trat. »Ich wusste, dass du uns retten würdest!«

Deah humpelte neben ihre Mom und lächelte mich an. »Ich wusste es auch.«

Ich grinste sie an. »Sterlings halten zusammen, nicht wahr?«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Aber immer.«

Alle Sinclair-Wachen, Arbeiter und Pixies ergossen sich aus den Käfigen und versammelten sich in einer engen Gruppe in der Mitte des Lagerhauses. In den Augen der befreiten Wachen glühte Wut. Sie drehten sich um und starrten zur Tür des Lagerhauses, als wünschten sie sich fast, die Draconi-Wachen würden zurückkehren, damit sie ihnen zeigen konnten, wie ein echter Kampf aussah.

»Und was jetzt?«, fragte Angelo.

»Du, Felix und Reginald bleiben hier und halten Wache. Wenn Devon draußen in Schwierigkeiten gerät, müsst ihr rausgehen und ihm helfen. In der Zwischenzeit sollten die Wachen die Verletzten und die Pixies hinten aus dem Gebäude führen«, erklärte ich. »Ich werde Mo und Claudia holen. Bin gleich zurück.«

»Aber …«, setzte Felix an.

»Tut es einfach!«, zischte ich, dann wirbelte ich herum und rannte Richtung Büro.

20

Ich ließ die Käfige hinter mir und lief den langen Flur entlang, der zu dem Büro führte, das ich vorhin gesehen hatte. Ich bog um eine Ecke und entdeckte eine Tür vor mir. Mir blieb keine Zeit für Heimlichkeit, also schob ich meine Schulter vor, drehte den Knauf und stürmte in den Raum. Die zwei Wachen darin wirkten vollkommen überrascht.

Die Draconi-Wachen wirbelten herum, weil sie offensichtlich nicht damit gerechnet hatten, dass jemand das Büro stürmte. Doch ich rannte bereits auf sie zu, mein Schwert in der Hand. Den ersten Mann überraschte ich vollkommen, sodass ich ihm mühelos mein Schwert über den Bauch ziehen konnte, um dann einmal im Kreis zu wirbeln und die Spitze meiner Klinge in seiner Brust zu versenken. Er sackte zu Boden.

Ich wandte mich dem anderen Draconi zu, doch er wich zurück, bevor ich ihn auf dieselbe Weise erledigen konnte wie seinen Kumpel. Ich schlug nach ihm, aber er duckte sich unter meinem Angriff hinweg, wirbelte herum und rammte mir seine Faust ins Gesicht. Er besaß ein Stärketalent und sein harter Schlag sorgte dafür, dass sich Blut in meinem Mund sammelte. Aber der Schmerz war es wert, denn sofort fühlte ich, wie das eisige Feuer der Magie meine Adern erfüllte.

Der Wachmann stürzte sich erneut auf mich, doch ich wich seinem Schlag aus, dann rammte ich ihn mit der Schulter, so wie ich es gerade mit der Tür getan hatte. Mit der zusätzlichen Stärke, die mein Übertragungstalent mir geschenkt hatte, schob ich ihn quer durch das Büro, bis er gegen die Wand rammte. Sein Kopf flog nach hinten und er fiel bewusstlos zu Boden.

Ich drehte mich um, getrieben von der Frage, ob wohl noch weitere Draconis irgendwo im Lagerhaus lauerten und jetzt auftauchen würden, um herauszufinden, was den Lärm verursacht hatte. Doch es geschah nichts, also wandte ich mich den zwei Leuten zu, die im hinteren Teil des Büros saßen.

Mo und Claudia.

Sie waren beide an Stühle gefesselt, mit schweren Seilen, die sich um ihre Handgelenke und Knöchel wanden. Sie trugen dieselben schwarzen Anzüge, die sie gestern zu dem Abendessen in der Weißen Orchidee getragen hatten.

Und sie waren beide gefoltert worden.

Jemand hatte die beiden übel verprügelt. Vielleicht war es sogar mehr als eine Person gewesen, wenn man das Blut und die Prellungen betrachtete, die ihre Körper überzogen. Ich eilte hinüber und stoppte vor Mo, der sich während meines Kampfes mit den zwei Draconis nicht einmal gerührt hatte. Für einen Moment glaubte ich schon, er wäre tot, doch dann hob er langsam den Kopf und schaute mich an.

Aus der Nähe betrachtet sah er sogar noch schlimmer aus. Beide Augen waren dunkel verfärbt und zugeschwollen, seine Lippen aufgeplatzt und seine Nase gebrochen, weil jemand ihn mehrmals ins Gesicht geboxt hatte. Jeder Teil seines Körpers sah aus, als müsste er unglaublich schmerzen. Mein Magen hob sich in einer Kombination aus Trauer, Schuldgefühlen, Mitleid und Wut. Doch Mos Augen wirkten immer noch hinterlistig und klar und er musterte mich genau, als ich neben ihm auf die Knie sank.

»Was haben sie mit dir gemacht?«, flüsterte ich. Tränen stiegen mir in die Augen.

Mo sah mich aus seinen verquollenen Augen an, dann verzog sich sein Gesicht zu einem Grinsen. »Nichts allzu Schlimmes, Mädel. Das sind nur ein paar Schrammen und Platzwunden. Ehrlich, ich kenne Pixies, die härter zuschlagen können als Blake Draconi. Mach dir keine Sorgen. Schütte ein bisschen Stechstachelsaft über mein Gesicht und schon bin ich wieder auf dem Damm. Versprochen.«

Er lachte, doch das Geräusch wurde schnell zu einem keuchenden Husten. Blut rann über seine Lippen, lief über sein Kinn nach unten und tropfte auf sein schwarzes Anzugsjackett, um sich dort den bereits existierenden Flecken anzuschließen. Der Anblick und die Geräusche sorgten dafür, dass mein Herz sich verkrampfte, aber ich verdrängte diese Gefühle und benutzte mein Schwert, um die Seile zu durchtrennen, die ihn am Stuhl festhielten. Dann schob ich meine Schulter unter Mos Arm und half ihm auf die Beine.

Er stolperte vorwärts und stützte sich auf dem Schreibtisch ab, um nicht zu fallen. Ich beobachtete ihn einen Moment, doch da er es schaffte, sich auf den Füßen zu halten, ging ich zu Claudia, die seit meinem Erscheinen im Büro weder eine Bewegung gemacht noch ein Wort gesagt hatte.

Claudias Kopf hing auf ihrer Brust, also konnte ich nicht erkennen, wie übel ihr Gesicht in Mitleidenschaft gezogen worden war. Aber irgendwer hatte die Ärmel ihres schwarzen Hosenanzugs aufgeschlitzt. Tiefe, hässliche Schnitte zogen sich über ihre Unterarme. Das erinnerte mich so sehr an meine Mom und die Art, wie Victor ihren Körper aufgeschlitzt hatte, bevor er sie getötet hatte, dass weiße Sterne vor meinen Augen explodierten und mir die Sicht nahmen.

Ich blinzelte und blinzelte in dem Versuch, die Sterne zurückzudrängen, doch es funktionierte nicht ganz. Claudias Anblick verband sich mit dem Bild von dem meiner Mom, bis ich beide gleichzeitig nebeneinander sah, jede von ihnen blutig, zerstört und zerschlagen.

Mein Magen hob sich und ein harsches Schluchzen stieg in meiner Kehle auf, das ich aber schnell wieder herunterschluckte. Claudia konnte nicht tot sein – ermordet – wie meine Mom. Ich konnte nicht zu spät gekommen sein, um sie zu retten. Devon wäre am Boden zerstört und dasselbe galt für mich.

Mo schlurfte neben mich, hob den Arm und legte Claudia vorsichtig eine Hand auf die Schulter »Claud? Es ist jetzt Zeit, aufzuwachen. Komm schon, Claud. Zeit, nach Hause zu gehen.«

Bei seiner Berührung keuchte sie leise, dann hob sie langsam den Kopf. Ich keuchte. Ihr Gesicht war genauso verschwollen wie das von Mo. Ich konnte hinter den schrecklichen Blutergüssen kaum ihre grünen Augen erkennen.

»Mo?«, sagte Claudia undeutlich. »Was ist los?«

»Lila ist da«, erklärte er sanft. »Jetzt wird alles gut. Du wirst schon sehen.«

Claudia sah zu mir und verzog verwirrt das Gesicht. »Lila? Wovon redest du? Das ist Serena, die da steht. Schau. Sie hat ihren Mantel an und ihr Schwert in der Hand und alles.«

Meine Brust wurde eng, als mir klar wurde, wie schlimm man sie verprügelt haben musste, damit sie mich mit meiner Mom verwechselte. Doch ich kniete mich vor sie und ergriff Claudias blutige Hände. »Wir werden dich hier rausbringen. Versprochen.«

Sie lächelte mich an. »Okay, Serena. Was auch immer du sagst.«

Damit sank sie in ihrem Sitz zusammen, erneut bewusstlos. Und wahrscheinlich war das im Moment das Beste.

Ich durchtrennte Claudias Fesseln mit meinem Schwert. Dann wollte ich sie packen, aber Mo kam mir zuvor. Ich habe keine Ahnung, wie er das schaffte, da er selbst ernsthaft verletzt war, aber er beugte sich vor und hob Claudia in seine Arme.

»Mach dir keine Sorgen, Mädel«, sagte er. »Ich habe Claud. Du führst uns hier raus.«

Ich nickte, dann verließen wir das Büro. Ich ging als Erste, während Mo mit Claudia in den Armen hinter mir herschlurfte. Problemlos erreichten wir den Hauptraum des Lagerhauses. Alle Verletzten waren verschwunden, zusammen mit den Pixies. Aber Felix, Angelo und Reginald waren noch da, zusammen mit mehreren Wachen. Sobald wir in ihr Sichtfeld traten, eilten die drei zu uns herüber.

Angelo musterte Mo von oben bis unten, bevor er seine Aufmerksamkeit auf Claudia richtete. »Wir müssen sie hier rausschaffen«, sagte er. »Sie braucht Stechstachelsaft, und zwar eine Menge. Und für dich gilt dasselbe, Mo.«

Ich sah Angelo an. »Ich habe einen Vorrat davon im Keller der Bibliothek. Mo kann euch hinführen. Verschwindet. Jetzt.«

»Was ist mit Devon?«, fragte Felix. »Er ist immer noch mit Victor auf der Straße.«

»Ich gehe vorne raus, um ihn von Victor wegzubringen. Führ die Wachen an die Westseite des Lagerhauses und haltet euch bereit – für den Fall, dass wir Hilfe brauchen. Und jetzt los.«

Felix nickte, dann eilten er und die anderen durch den Hinterausgang aus dem Gebäude. Ich dagegen drehte mich um und rannte nach vorne, um dort aus einem Fenster zu spähen.

Devon stand in der Mitte der Straße vor dem Lagerhaus, mit einer schwarzen Tasche vor seinen Füßen. Er hatte sein Schwert gezogen, obwohl er auf drei Seiten von Draconi-Wachen umzingelt war. Victor und Blake waren ebenfalls da. Sie standen vor Devon, mit weiteren Wachen neben sich. Die Tür des Lagerhauses klaffte einen Spalt offen, sodass ich hören konnte, was gesprochen wurde.

»Ich bin ja so froh, dass du beschlossen hast, vernünftig zu sein«, sagte Victor gerade kühl. »Mein Sohn wurde es langsam leid, dich und deine Freunde über den gesamten Midway zu jagen.«

Devon zuckte mit den Achseln, aber Blake wurde vor Verlegenheit rot.

»Ich habe Deah erwischt, nicht wahr?«, murmelte er. »Ich habe dir gesagt, dass ich auch Merriweather und die anderen fangen kann. Ich hätte nur ein wenig mehr Zeit gebraucht.«

Victor musterte Blake abschätzig und zog eine Augenbraue hoch. Sein Sohn presste die Lippen aufeinander, klug genug, den Mund zu halten. Stattdessen gab er sich damit zufrieden, Devon einen wütenden Blick zuzuwerfen – als wäre es Devons Schuld, dass es Blake heute nicht gelungen war, mich zusammen mit Deah gefangen zu nehmen.

»Auf jeden Fall bist du jetzt hier.« Victors Blick fiel auf die Tasche zu Devons Füßen. »Aber anscheinend nicht mit allen Waffen, wie wir es besprochen hatten.«

»Ich will zuerst meine Mom und die anderen Sinclairs sehen«, hielt Devon dagegen. »Dann werde ich Ihnen den Rest der Waffen übergeben.«

Victor stieß ein fieses Lachen aus, das mir einen kalten Schauer über den Rücken jagte. »Du dämlicher Junge. Als würde ich jemals deine Mutter oder irgendeinen der anderen freilassen für nur eine jämmerliche Tasche voller Waffen und das vage Versprechen, dass du mir das Versteck der anderen verraten wirst. Ich habe zu lange gewartet und zu hart gearbeitet, deine Mutter endlich in meine Gewalt zu bekommen, um sie für ein wenig Magie freizulassen.«

»Nicht nur ein wenig Magie«, sagte Devon. »Wie lange hat es Sie gekostet, all diese Monster zu töten und ihre Magie zu ernten?«

Victor bedachte ihn mit einem kalten Blick. »Keine Sorge. Du wirst viel schneller sterben als sie.« Er schnippte mit den Fingern. »Bringt mir die Tasche und den Jungen.«

Die Wachen traten vor, doch Devon hob sein Schwert und hielt sie damit in Schach – für den Moment.

»Unsere Abmachung sah anders aus«, blaffte er. »Wenn Sie mir irgendetwas antun, können Sie den Rest der Waffen vergessen. Sie werden sie niemals finden und ich werde Ihnen nicht verraten, wo sie sind.«

Ein Lächeln verzog Victors Lippen, doch einen grausameren Gesichtsausdruck hatte ich noch nie gesehen. »Ich ändere die Abmachung. Und du wirst mir ganz sicher verraten, wo jede einzelne meiner Schwarzen Klingen sich befindet. Vielleicht hältst du einen oder zwei Tage durch, wie deine Mutter es getan hat. Aber ewig kannst du nicht stark bleiben. Letztendlich wirst du mich anbetteln, dich zu töten.«

Devons Miene wurde hart, doch er hielt sein Schwert erhoben und seinen Blick unverwandt auf Victor gerichtet. Die Wachen sahen zwischen den beiden hin und her; wagten nicht, sich zu rühren oder etwas zu sagen. Die Luft knisterte förmlich vor Spannung.

Ich musste Devon helfen, aber ich konnte nicht einfach nach draußen und mitten zwischen die Draconis stürmen. Sie würden mich töten, um sich danach sofort auf Devon zu stürzen. Nein, ich musste cleverer an die Sache herangehen.

Und die beste Idee wäre es, mich mitten zwischen ihnen zu verbergen, so wie Deah und ich es mit den Touristen auf dem Midway getan hatten.

Der Draconi-Wachmann, den ich vorhin bewusstlos geschlagen hatte, lag immer noch hinter den Fenstern auf dem Boden. Also rollte ich ihn auf die Seite, nahm ihm seinen roten Umhang ab und zog ihn über meinen blauen Trenchcoat. Dann schnappte ich mir seinen roten Musketierhut vom Boden und stopfte meinen schwarzen Pferdeschwanz darunter. Außerdem löste ich die goldene Manschette vom Handgelenk des Mannes und schloss sie um mein eigenes, über meine eigene, silberne Sinclair-Manschette. Ich konnten nur hoffen, dass niemand mich genau genug musterte, um sich zu fragen, wieso ich die Wappen von zwei verschiedenen Familien trug.

Sobald ich meine notdürftige Verkleidung angelegt hatte, öffnete ich die Tür des Lagerhauses noch ein paar Zentimeter und glitt zu allen anderen auf die Straße. Alle Wachen waren so auf Devon und darauf konzentriert, sicherzustellen, dass er nicht entkam, dass niemand mir auch nur einen zweiten Blick schenkte. Ich schob mich vorsichtig hinter zwei Wachen, dann langsam nach rechts. So glitt ich hinter den Männern entlang, bis ich rechts von Devon stand. Ich würde nur eine Chance bekommen, den Kreis der Wachen um Devon zu durchbrechen und ihn in Sicherheit zu bringen, und ich hatte nicht vor, zu versagen. Auf keinen Fall.

Devon würde nicht sterben wie meine Mom.

Ich sah mich um, suchte nach der Stelle in dem Kreis aus Wachen, wo sie am wenigsten eng standen, dann sah ich mich auf den umgebenden Straßen um. Ich konnte Oscar nirgendwo entdecken, aber ich hoffte, dass der Pixie auf den besten Zeitpunkt zum Angriff wartete, genauso wie ich es tat. In der Ferne spähte Felix um die Ecke des Lagerhauses und zeigte mir einen gehobenen Daumen, um mich wissen zu lassen, dass die anderen in Sicherheit waren und er und die Wachen dort hinten warteten. Jetzt musste ich nur noch Devon aus der Umzingelung durch die Draconis befreien, mit ihm die Straße entlang und um die Ecke laufen, dann konnten wir zusammen mit allen anderen entkommen. Und sobald die gesamte Familie wieder versammelt war, konnten wir unseren nächsten Schritt planen und alles würde wieder in Ordnung kommen.

Oder zumindest so weit in Ordnung, wie es mitten in einem Krieg zwischen Mafia-Familien eben sein konnte.

»Wieso hassen Sie uns eigentlich so?«, fragte Devon, um Zeit zu schinden. »Was haben die Sinclairs Ihnen getan?«

Victor verzog den Mund und Wut blitzte in seinen goldenen Augen auf. »Es waren nicht alle Sinclairs. Nur eine von euch. Ein Mädchen namens Serena Sterling. Vor langer Zeit hat sie einen meiner Pläne vereitelt; hat versucht, mich davon abzuhalten, diese Stadt zu übernehmen. Und sie hat es tatsächlich geschafft – für eine Weile. Aber inzwischen ist sie Vergangenheit – so tot, wie man nur sein kann – und nichts und niemand wird mich mehr aufhalten. Besonders nicht du, Junge.«

Wieder schnippte er mit den Fingern. »Nehmt ihn lebend gefangen und bringt mir die Waffen.«

Das war mein Stichwort. Im selben Moment, in dem der Wachmann neben mir seine Waffe hob, trat ich vor und rammte ihm mein Schwert in die Seite. Er schrie und fiel zu Boden. Ich sprang über ihn hinweg und erstach eine weitere Wache, dann noch eine in dem Versuch, so viele Männer wie möglich auszuschalten, bevor die allgemeine Überraschung nachließ.

Und ich war nicht die Einzige, die das tat.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich ein silbernes Aufblitzen. Ein Draconi jaulte auf und schlug sich mit der Hand auf den Hals, als sei er gerade von einer Biene gestochen worden. Doch es war keine Biene, sondern Oscar mit seinem Pixieschwert – das in Kupferquetschen-Gift getunkt worden war. Die Augen des Mannes rollten nach hinten und er fiel zuckend zu Boden. Oscar salutierte mir mit seinem Schwert, dann schoss er davon, um den nächsten Wachmann anzugreifen.

Für einen Moment standen die Draconis wie erstarrt. Sie fragten sich offensichtlich, was vor sich ging und wieso einer ihrer eigenen Leute sie angriff. Doch dann trat ich neben Devon, riss den Musketierhut vom Kopf und alle verstanden, dass ich nicht zu ihnen gehörte.

»Lila!«, rief Devon. »Lila!«

Ich grinste ihn an. »Ganz zu deinen Diensten. Was hältst du von dem Vorschlag, hier zu verschwinden?«

Er grinste zurück. »Hey, ich dachte schon, du fragst nie.«

Devon drehte sich, sodass wir Rücken an Rücken standen. Zusammen kämpften wir gegen die Draconis, während Oscar vorschoss und einzelne Wachen angriff, wann immer sich ihm die Möglichkeit bot. Ich nahm nichts mehr wahr außer Devons warmem Rücken an meinem, dem Schwert in meiner Hand und den verschwommenen Gestalten in roten Mänteln vor mir. Wieder und wieder schwang ich mein Schwert, um einen Weg durch den Ring aus Wachen freizuschlagen. Wir mussten nur entkommen, die Straße entlanglaufen und um die Ecke biegen, dann wären wir in Sicherheit.

Außer Victor beschloss, uns vorher mit seinen Blitzen zu beschießen.

Ich sah immer wieder an den Wachen vor mir vorbei und wartete darauf, dass er genau das tat. Doch Victor stand außerhalb der Kampfzone, sein Blick unverwandt auf die Tasche mit den Waffen mitten auf der Straße gerichtet, offensichtlich mehr an den Schwarzen Klingen interessiert als an allem anderen. Anscheinend ging er davon aus, dass seine Wachen mühelos mit uns fertigwerden würden, und sah keinerlei Notwendigkeit, ihnen zu helfen. Noch nicht.

Devon erledigte den Mann vor sich und schaffte es endlich, dem Ring aus Draconi-Wachen zu entkommen. Er entdeckte Felix, der ihm von der Ecke aus zuwinkte, und rannte in diese Richtung. Und ich machte Anstalten, ihm zu folgen.

Doch Blake hatte da andere Vorstellungen. Er schubste seine eigenen Männer aus dem Weg, um mir in den Weg zu treten.

»Ich werde dich umbringen und wenn es das Letzte ist, was ich tue!«, schrie er.

»Versuch’s doch!«, brüllte ich zurück.

Blake stieß einen unartikulierten Kampfschrei aus, stürzte nach vorne und rammte sein Schwert gegen meines. Wieder und wieder ließ er seine Klinge gegen meine sausen und versuchte, mich mit seiner Stärkemagie so zu schwächen, dass er mir sein Schwert in die Brust rammen konnte. Doch jedes Mal, wenn seine Klinge auf meine traf, lieferte er mir nur mehr und mehr seiner Macht, bis mein Körper so vom kalten Brennen der Magie erfüllt war, dass mein Atem kleine Eiskristalle in der Luft bildete.

So gerne ich auch bleiben und gegen Blake kämpfen wollte, am wichtigsten war es im Moment, hier zu verschwinden. Also trat ich mit dem Fuß aus, sodass Blake stolperte und an mir vorbeitaumelte. Ich wandte mich zur Flucht, aber ein weiterer Wachmann trat mir in den Weg und trennte mich von Devon, der inzwischen bemerkt hatte, dass ich ihm nicht gefolgt war. Er drehte sich um, auf halber Strecke zwischen mir und Felix an seiner Ecke. Oscar schwebte in der Luft neben ihm.

Felix schrie und forderte Devon mit Gesten auf, endlich weiterzulaufen, aber Devon hatte nur Augen für mich. Er hielt an, drehte sich um und machte den ersten Schritt, um zurückzukommen und mir zu helfen.

Und in diesem Moment beschloss Victor schließlich, sich am Kampf zu beteiligen.

Fast beiläufig wedelte er mit der Hand und schickte damit einen weiß leuchtenden Blitzstrahl in Devons Richtung. Devon riss die Augen auf und schaffte es gerade so, sich zur Seite zu werfen, um dem Angriff auszuweichen. Sofort stand er wieder auf und wollte auf mich zulaufen.

Felix rannte die Straße entlang, packte Devon von hinten und zerrte ihn zur Straßenecke, obwohl Devon sich bei jedem Schritt wehrte. In der Ferne hörte ich das tiefe Röhren mehrerer startender Autos. Angelo und Reginald mussten die Wagen der Draconis gefunden haben, die an den Straßen rund um das Lagerhaus geparkt standen. Mo wusste, wie man ein Auto kurzschloss; schließlich hatte er mir den Trick vor langer Zeit beigebracht.

Victor wedelte wieder mit der Hand, um einen weiteren Blitz auf Devon, Felix und Oscar zu werfen. Doch er war mit den Gedanken nicht bei der Sache, da sein Blick immer noch auf der Tasche mit den Waffen lag. Die drei schafften es mühelos, sich unter dem Blitz hindurchzuducken. Der Kampf hatte sich verlagert und Victor hielt auf die Tasche zu. Seine Augen leuchteten erwartungsvoll. Zuerst wollte er die Schwarzen Klingen; erst danach würde er sich darum kümmern, uns mit seinen Blitzen zu töten.

In dem Moment, als ich mein Schwert hob, um den Wachmann vor mir zu erledigen, trat eine weibliche Draconi-Wache neben meinen ersten Angreifer und schnitt mir den Weg ab. Mir rutschte das Herz in die Hose. Jetzt würde ich Devon nie erreichen. Die Wachen würden mich umzingeln und überwältigen. Aber zumindest hatte ich ihn und die anderen gerettet. Ich hatte genau das getan, wofür Claudia mich vor all diesen Wochen angeheuert hatte – ich hatte Devon beschützt; hatte die Sinclairs beschützt und damit meine Familie.

Meine Mom wäre so stolz auf mich gewesen.

Dieser Gedanke zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht, trotz meiner verzweifelten Lage, und plötzlich wusste ich genau, was ich tun musste.

»Geht!«, schrie ich. »Devon, verschwinde!«

»Nein!«, schrie er zurück. »Ich lasse dich nicht im Stich.«

Noch während Felix ihn rückwärts zerrte, fing Devon an, den Draconis-Wachen Befehle zuzuschreien – Stopp, Rückzug, Lasst die Waffen fallen. Wieder und wieder stieß er diese einfachen Befehle hervor und sein Zwangstalent verlieh seiner Stimme Macht. Viele der Wachen folgten den Befehlen, ohne wirklich zu verstehen, was mit ihnen geschah – weil seine Magie sie dazu zwang. Aber so stark Devons Magie auch sein mochte, es kostete trotzdem eine Menge Kraft, jemanden dazu zu zwingen, etwas gegen seinen Willen zu tun. Er konnte einfach nicht alle Wachen kontrollieren. Für jeden Wachmann, den Devon bezauberte, schien es zwei weitere zu geben, die sich auf mich stürzten. Und schon Augenblicke später waren es einfach zu viele, um noch gegen sie zu kämpfen.

Devon schien das auch zu wissen. Für einen Moment trafen sich unsere Blicke und ich spürte seine brennende Verzweiflung und sein schmerzhaftes Bedauern wie einen Stich im Herzen. Ich zwang mich dazu, die Zähne zusammenzubeißen, seine Gefühle abzuschütteln und mich dem nächsten Wachmann zuzuwenden, der sich auf mich stürzte.

»Lila!«, schrie Devon wieder. »Lila!«

Doch ich ignorierte seine verzweifelten Rufe und kämpfte weiter, schwang mein Schwert von rechts nach links, um jede Wache zu treffen, die mir zu nahe kam. Eine Minute lang, vielleicht sogar zwei schaffte ich es, mir meine Angreifer vom Hals zu halten. Doch es waren einfach zu viele und meine Kraft würde nicht reichen – ich konnte nicht gegen sie bestehen.

Diesmal nicht.

Doch ich kämpfte trotzdem weiter. Und wann immer sich mir die Gelegenheit bot, sah ich an den Wachen, den wehenden roten Umhängen und dem Blut um mich herum vorbei und konzentrierte mich auf Devon, um mir den Klang seiner Stimme einzuprägen, sein attraktives Gesicht und das wunderschöne Grün seiner Augen. Wenn dies das Ende sein sollte, dann wollte ich, dass er das Letzte war, was ich je sah …

Etwas traf meinen Hinterkopf, sodass weiße Sterne vor meinen Augen tanzten. Ich versuchte, dagegen anzublinzeln, aber es half nichts. Bevor ich wusste, wie mir geschah, entglitt mein Schwert meinen Fingern und fiel klirrend zu Boden. Und dann fühlte ich, wie meine Knie nachgaben und mein Körper meiner Waffe nach unten folgte.

Ich hob die Hände in dem Versuch, meinen Sturz abzufangen, doch es half nichts. Mein Gesicht näherte sich schnell der gepflasterten Straße.

Und dann gab es nur noch Dunkelheit.

21

Lange Zeit gab es nur Schwärze – eine weiche, beruhigende Dunkelheit, in der ich schwebte.

Aus irgendeinem Grund träumte ich – oder bildete es mir ein –, auf dem Rücken mitten im Bluteisen-Fluss zu treiben wie ein Otter, kühles Wasser um mich herum. Hin und wieder berührte etwas sanft meine Arme oder Beine. Mir wurde klar, dass es sich dabei um Lochness-Tentakel handelte – als sei ich ein Spielzeugschiff, das die Kreatur spielerisch über den Fluss gleiten ließ. Mir machte das nichts aus. Es machte fast … Spaß.

Ich hätte länger in diesem Traum – oder was auch immer es war – verweilen können, doch irgendwann forderte die harte Realität wieder ihr Recht. Wie sie es immer tat.

Als Erstes wurde ich mir der Schmerzen in Hinterkopf und Gesicht bewusst, wo mich jemand von hinten geschlagen hatte, sodass ich auf das Pflaster gestürzt war. Es war ein dumpfer, stetiger Schmerz, der es mir schwer machte, die Augen zu öffnen und mich zu konzentrieren. Aber schließlich gelang es mir. Zuerst wirkte alles verschwommen und vernebelt. Ich blinzelte und blinzelte, bis meine Umgebung Gestalt annahm. Und kaum war das geschehen, wünschte ich mir, ich wäre weiterhin bewusstlos.

Zum dritten Mal in diesem Sommer wachte ich als Gefangene auf. Schwere Seile zogen sich um meine Hand- und Fußgelenke und fesselten mich an einen Stuhl. Ich sah mich um, weil ich damit rechnete, mich im Büro des Draconi-Lagerhauses wiederzufinden, aus dem ich Claudia und Mo befreit hatte. Doch statt eines Schreibtisches, mehrerer Aktenschränke und anderer Büromöbel entdeckte ich nur graue Wände und Fleischhaken, die von der Decke baumelten, neben einer einzelnen, kahlen Glühbirne, die schwaches, flackerndes Licht gab.

Ich befand mich in dem aufgegebenen Lagerhaus nebenan; demselben Gebäude, in dem ich auch aufgewacht war, nachdem Grant Devon und mich vor mehreren Wochen gekidnappt hatte. Gehörte dieses Lagerhaus doch den Draconis? Entweder das oder sie wollten sich einfach ihren eigenen Boden nicht dreckig machen, wenn sie mich umbrachten.

Und sie würden mich umbringen – daran zweifelte ich keinen Moment.

Es musste mich ziemlich übel erwischt haben, denn plötzlich stieg ein Kichern in meiner Kehle auf. Hier saß ich also wieder in diesem dunklen, unheimlichen Lagerhaus, mehr oder minder an derselben Stelle, wo zu Beginn des Sommers alles angefangen hatte. Ich war immer davon überzeugt gewesen, dass aller schlechten Dinge drei waren, aber das hier wurde langsam lächerlich …

Jemand schob seine Hand vor mein Gesicht und schnippte mit den Fingern, sodass ich überrascht den Kopf zurückriss. Die plötzliche Bewegung jagte Schmerzen durch meinen Kopf und mein Gesicht und ich konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken.

»Also bist du endlich aufgewacht … Lila Sterling.«

Ich erstarrte bei der Nennung meines richtigen Namens, dann drehte ich langsam den Kopf.

Victor Draconi stand vor mir, die Arme vor der Brust verschränkt. Ein silberner Gegenstand glitzerte in seiner Hand. Mir wurde klar, dass es sich um meine Sinclair-Manschette handeln musste. Er musste sie mir abgenommen haben, als ich bewusstlos gewesen war. Und geschlossen aus seinem eisigen Blick wusste er genau, was die Manschette bedeutete und wem sie früher gehört hatte.

Victor starrte mich noch eine Sekunde an, dann fing er an, mich zu umkreisen und aus allen Winkeln zu mustern. Blake stand mit ebenfalls verschränkten Armen ein Stück entfernt und grinste höhnisch. Endlich hatte er mich genau da, wo er mich haben wollte. Schön für ihn – sehr, sehr schlecht für mich.

Ich zwang mich dazu, meine Schmerzen beiseitezuschieben und mich zu konzentrieren. Victor mochte mir ja meine Sinclair-Manschette abgenommen haben, zusammen mit der goldenen Manschette, die ich dem Draconi-Wachmann abgenommen hatte, aber ich trug immer noch den blauen Trenchcoat meiner Mom und auch ihr sternförmiger Saphirring glitzerte noch an meinem Finger. Ich rutschte auf dem Stuhl herum und fühlte, wie sich die Kante meines schwarzen Ledergürtels und die drei Wurfsterne daran in meinen Bauch gruben.

Sobald ich wusste, was ich noch besaß, konzentrierte ich mich auf das, was sich nicht mehr in meinem Besitz befand – mein Schwert.

Ich konnte die Klinge nirgendwo entdecken. Victor trug sie nicht an der Hüfte und ich konnte auch das Drachen-Wappen im Heft des Schwertes sehen, das in Blakes Scheide steckte. Es gab keine anderen Stühle oder Tische in diesem Raum und die Waffe lag auch nirgendwo auf dem Betonboden.

Was war mit dem Schwert meiner Mom geschehen?

Bei dem Gedanken, dass ich das Schwert verloren haben könnte – dass jemand es sich während meiner Bewusstlosigkeit von der Straße geschnappt haben könnte; dass es gestohlen worden war, wie ich über die Jahre so viele Dinge gestohlen hatte –, stiegen mir Tränen in die Augen. Wenn das mal nicht eine grausame Form von ausgleichender Gerechtigkeit war. Trotzdem zwang ich mich, gegen meine Tränen anzukämpfen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um über Verlorenes zu trauern. Nicht, wenn ich noch auf Flucht hoffen wollte.

Also sah ich mich erneut im Lagerhaus um, diesmal auf der Suche nach Draconi-Wachen. Doch ich konnte niemanden entdecken – keine einzige Wache. Ich fragte mich, wieso Victor niemanden mitgebracht hatte. Allerdings brauchte Victor Draconi wahrscheinlich auch keine Unterstützung, wenn man bedachte, wie viel Magie er besaß. Sogar während er mich umkreiste, konnte ich kühle Macht von seinem Körper ausstrahlen fühlen und wusste, dass diese Empfindung von seiner Blitzmagie stammte. Ich fragte mich, ob er mich wohl damit umbringen würde. Wahrscheinlich. Bei diesem Gedanken wurde mir noch kälter.

Mein eigenes Transferenztalent rührte sich schwach in Reaktion auf Victors Magie. Allerdings reichte das nicht aus, um die dicken Fesseln zu zerreißen, die mich festhielten. Trotzdem fing ich vorsichtig an, Hände und Arme zu drehen in dem Versuch, die Seile wenigstens ein bisschen zu lockern. Die langen Ärmel meines Mantels verbargen meine verstohlenen Bewegungen.

Victor lief immer wieder um mich herum. Jedes Klacken seiner teuren Lederschuhe auf dem Betonboden klang wie ein Nagel, der in einen Sarg geschlagen wurde – meinen Sarg.

Schließlich blieb er erneut vor mir stehen. »Du bist also Serena Sterlings Tochter«, sagte er kalt.

Leugnen war sinnlos, also hob ich den Kopf. »Ja, das bin ich. Lila Sterling. So lautet mein richtiger Name.«

Blake kniff verwirrt die Augen zusammen. »Sterling? Aber das ist der Nachname von Seleste.«

Ich sah ihn an. »Seleste und meine Mom waren Schwestern. Das macht Seleste zu meiner Tante und Deah zu meiner Cousine.«

Er verzog spöttisch den Mund. »Also hat Deah ihre Familie für dich und Morales verraten? Ich habe sie schon immer für dämlich gehalten. Aber mir war nicht bewusst, dass sie vollkommen gaga ist.« Er warf einen Blick zu seinem Dad. »Wusstest du von Seleste und dieser Sterling-Frau?«

»Natürlich wusste ich davon«, erklärte Victor. »Das Sichttalent, das in der Sterling-Familie vererbt wird, ist der einzige Grund, wieso ich Seleste überhaupt geheiratet habe. Ich wollte ihre Visionen, ohne den Ärger, mir ihre Magie einzuverleiben und diese Visionen selbst ertragen zu müssen.«

Er schüttelte sich leicht, als würde ihm bei dem Gedanken übel, zu reden und sich zu benehmen wie Seleste. Ich ballte die Hände zu Fäusten. In diesem Moment wünschte ich mir nichts mehr, als Victor ins Gesicht zu schlagen. Einfach, weil er es wagte, sich über Seleste lustig zu machen. Selbst wenn das bedeutet hätte, dass er mich auf der Stelle mit seiner Blitzmagie hinrichtete. Ein Teil von mir fragte sich sowieso, wieso er das nicht schon lange getan hatte; wieso er mich nicht einfach umgebracht hatte, als ich bewusstlos gewesen war. Aber vielleicht plante er etwas Schlimmeres für mich. Ich schluckte schwer, mein Mund war plötzlich staubtrocken. Ich hatte keine Ahnung, was schlimmer sein konnte, als quasi auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet zu werden, aber ich war mir sicher, dass Victor schon etwas einfallen würde.

Sein Blick glitt über mein Gesicht, dann über meinen langen, blauen Mantel. Ich hielt mich absolut unbeweglich, weil ich es unter seiner intensiven Musterung nicht einmal wagte, meine Arme zu bewegen.

»Ja, ja, jetzt kann ich es erkennen«, murmelte er. »Dieselben Gesichtszüge, dasselbe schwarze Haar, dieselben sterlingblauen Augen. Diese Augen würde ich überall erkennen.«

Er beugte sich vor und schob sein Gesicht so nah vor meines, dass mir keine andere Wahl blieb, als ihm direkt in die Augen zu sehen. Trotz der goldenen Färbung seiner Augen war sein Blick gleichzeitig kalt und leer, als betrachtete ich das Bild eines attraktiven Mannes statt der tatsächlichen, lebenden Person. Doch ich erkannte auch das Monster, das in den Tiefen lauerte. Ich fragte mich, was Victor wohl sah, wenn er mich anschaute. Ein anderer Teil von mir wollte es gar nicht wissen.

»Sag mir, Mädchen«, sagte er. »Welche Art von Magie besitzt du?«

Mein Magen verkrampfte sich bei dem Eifer in seiner Stimme, aber ich zwang mich, lässig mit den Schultern zu zucken. »Sichtmagie wie meine Mom. Und ein Talent für Stärke. Im besten Fall moderate Talente.«

Victor starrte mich an, aber ich erwiderte seinen Blick unverwandt, meine Miene ausdruckslos, obwohl mein Magen sich immer wieder hob. Er würde mich umbringen, egal, welche Magie ich auch besaß. Aber ich durfte nicht zulassen, dass er von meiner Seelensicht erfuhr, und noch weniger von meinem Transferenztalent. Sonst würde er mir diese Talente aus dem Körper reißen und sich selbst noch stärker machen. Und das war nun wirklich das Letzte, was ich mir wünschte.

Victor zog eine Augenbraue hoch, als würde er mir nicht glauben. »Ein normales Sichttalent und Stärkemagie? Das ist alles? Mehr Talente besitzt du nicht?«

»Mehr habe ich sie jedenfalls nie einsetzen sehen«, sagte Blake, obwohl Victor ihn nicht im Geringsten beachtete.

Wieder zuckte ich mit den Schultern. »Was haben Sie denn erwartet?«

Erneut begann Victor, mich zu umkreisen. »Oh, ich weiß nicht. Vielleicht etwas wie Devon Sinclairs Kompulsionsmagie.«

Meine Finger packten die Armlehnen des Stuhls. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.«

Victor stieß ein leises, bösartiges Lachen aus. »Du weißt genau, wovon ich spreche. Sehr nobel, wie er meinen Wachen Befehle zugeschrien hat in dem Versuch, ausreichend viele von ihnen zu beherrschen und dich auf diese Art zu retten. Ich nehme an, deswegen hat Claudia dich aufgenommen. Wusstest du, dass ich vor Jahren versucht habe, ihn entführen zu lassen, um herauszufinden, welche Magie er genau besitzt? Aber natürlich ist deine aufdringliche Mutter aufgetaucht und hat meine Männer getötet, bevor sie die Chance bekamen, mir Devon zu bringen.«

»Ich weiß«, blaffte ich. »Ich war an diesem Tag auch im Park.«

»Hmmm. Ja, wahrscheinlich warst du das. Ich fand immer, dass es eine dumme Entscheidung von Serena war, nach Cloudburst Falls zurückzukehren. Es hat mich ziemlich überrascht zu erfahren, dass sie das schon seit Jahren tat.« Er hielt kurz inne. »Vor diesem letzten Sommer, natürlich.«

Ich antwortete nicht, aber meine Hände ballten sich erneut zu Fäusten. Victor trat wieder vor mich.

Blake runzelte die Stirn und sah zwischen seinem Dad und mir hin und her. »Eine Sekunde – redest du von der Frau in diesem schäbigen Apartment vor ein paar Jahren? Das war ihre Mom?«

Ich starrte ihn an, meine Miene so kalt wie die von Victor. »Ihr Name war Serena und du solltest dich an sie erinnern. Du warst anwesend, als dein Dad sie getötet hat – als er sie in Stücke gehackt hat.«

»Und wo warst du, Lila?«, fragte Victor. »Man sollte doch meinen, eine so liebende, treue Tochter wäre ihrer Mutter sofort zu Hilfe geeilt. Aber du warst nicht dort. Ich hatte Gerüchte darüber gehört, dass Serena ein Kind hatte. Ich war immer ein wenig enttäuscht, dass mir die Chance versagt blieb, dich vor ihren Augen zu töten, bevor ich sie endgültig erledigte. Wieso warst du an diesem Tag nicht dort?«

Jedes seiner Worte traf mich wie ein Messer ins Herz. Und genau das wollte er. Aber ich hielt meine Miene ausdruckslos. Ich hatte nicht vor, ihm die Befriedigung zu gönnen, ihn erkennen zu lassen, wie schuldig ich mich fühlte, weil ich an diesem Tag nicht bei meiner Mom gewesen war – auch wenn ich dann nur zusammen mit ihr gestorben wäre. Weiße Sterne tanzten vor meinen Augen, doch ich zwang die Erinnerungen zurück. Ich konnte es mir im Moment nicht leisten, an meine Mom zu denken oder daran, wie schrecklich Victor sie verletzt hatte. Trotzdem musste ich mich erst räuspern, bevor ich wieder sprechen konnte.

»Sie wusste, dass Sie kommen würden, nachdem sie Ihren Plan vereitelt hatte, Devon zu entführen. Also hat sie mich losgeschickt, um Eis zu holen. Natürlich war mir das zu diesem Zeitpunkt nicht bewusst.« Meine Stimme klang heiser und die nächsten Worte musste ich förmlich über meine Lippen zwingen. »Ich war auf dem Weg zurück zur Wohnung, als sie anfing zu schreien.«

Selbst jetzt, vier Jahre später, konnte ich immer noch das Erdbeereis schmecken, das ich zu diesem Zeitpunkt gegessen hatte; konnte spüren, wie die zwei Eiswaffeln meinen Fingern entglitten; hörte immer noch das leise Klatschen, mit dem sie auf der Lochness-Brücke aufschlugen, als ich anfing zu rennen, um meine Mom noch rechtzeitig zu erreichen …

Wieder flackerten weiße Sterne vor meinen Augen, aber ich blinzelte rücksichtslos dagegen an. Jetzt war nicht die Zeit, um mich in die Vergangenheit katapultieren zu lassen. Nicht, wenn ich die grausame Folter überleben wollte, die Victor sicherlich für mich plante. Ich musste konzentriert bleiben und auf keinen Fall daran denken, wie absolut er an diesem heißen Sommertag meine Welt zerstört hatte.

»Also hast du die Leiche deiner Mom gefunden. Und dann was? Bist du die ganze Zeit über in der Stadt geblieben und hast dich versteckt?«

Ich zuckte zum dritten Mal mit den Achseln, während ich gleichzeitig wieder anfing, Hände und Arme zu drehen, um die Seile zu lockern, die mich fesselten. »Es war ja nicht so, als hätte ich genug Geld gehabt, um die Stadt zu verlassen.«

»Nein«, murmelte er. »Das hattest du wahrscheinlich nicht.«

Victor starrte mich erneut an. Die kalte Neugier in seinem Blick verwandelte sich in etwas anderes – etwas Kaltes, Hartes. »Aber du hast dich zu oft in meine Angelegenheiten eingemischt, genau wie Serena. Sie hätte einfach wegbleiben sollen. Ich hatte sie gewarnt, dass ich sie töten würde, wenn sie je in die Stadt zurückkehrte. Aber sie hat einfach nicht auf mich gehört.«

»Wieso haben Sie sie so sehr gehasst?« Ich wollte ihm die Worte ins Gesicht schreien, doch stattdessen war meine Stimme kaum mehr als ein heiseres Flüstern. »Wieso haben Sie sie getötet?«

Victor musterte mich von oben herab. »Wir sind alle gemeinsam aufgewachsen. Ich, Serena, Claudia, Seleste, selbst dieser Narr Mo Kaminsky. Damals war der Kontakt zwischen den Familien viel freundschaftlicher. Ich war immer der Meinung, dass mein Vater zu nett war und viel zu freundlich mit allen umging. Er hätte mühelos die Kontrolle über die Stadt an sich reißen und alle anderen Familien vernichten können. Aber er wollte in Frieden leben. Er hat immer gesagt, es hätte über die Jahre schon zu viel Blutvergießen gegeben und er wolle, dass das ein Ende findet.«

»Aber Sie wollten nicht, dass es ein Ende fand.«

»Natürlich nicht«, antwortete Victor. »Die Draconis haben diese Stadt gegründet. Wir sind diejenigen, die alles aus dem Nichts erschaffen haben. Die Sinclairs haben sich nur drangehängt und alles nachgeäfft, was wir getan haben. Cloudburst Falls gehört den Draconis, gehört mir und niemand anderem.«

Die kalte Leidenschaft und absolute Überzeugung in seiner Stimme jagten mir einen kalten Schauer über den Rücken. Selbst Blake verlagerte das Gewicht, als sei ihm diese Seite seines Vaters unangenehm.

»Also habe ich einen Plan entwickelt, erst die Draconi-Familie zu übernehmen und dann meine Kontrolle auf alle anderen Familien auszuweiten«, erklärte Victor. »Ich bin mir sicher, du kannst erraten, wie dieser Plan aussah – da du dich genauso eingemischt hast wie deine Mutter.«

Für einen Moment verstand ich nicht, was er meinte, doch dann dachte ich an das Geheimzimmer in seinem Büro. Da war die Antwort klar.

»Schwarze Klingen«, flüsterte ich. »Ihr Plan damals war derselbe wie heute. Sie wollten alle, die Ihnen loyal dienten, mit Schwarzen Klingen ausstatten, um die anderen Familien angreifen und besiegen zu können.«

»Genau – bis deine Mutter herausfand, was ich tat.«

Ich starrte ihn nur an. Victor begann, vor mir auf und ab zu tigern.

»Deine Mutter hat sich eines Tages in den Wald geschlichen, um sich mit deinem Vater zu treffen, und ist dabei über eine meiner Monsterfallen gestolpert«, sagte er. »Natürlich hat sie das Monster freigelassen. Aber das war noch nicht alles. Sie hat die Falle zerstört, genauso wie alle anderen, die ich in der Gegend aufgestellt hatte. Serena hatte immer eine Schwäche für Monster. Keine Ahnung, wieso.«

Aber ich wusste es. »Weil sie einfach Monster sind; Tiere wie alle anderen auch. Sie hatten es nicht verdient, gefangen, gefoltert und umgebracht zu werden, nur weil Sie ihre Magie haben wollten.«

Victor wedelte abfällig mit der Hand. »Eine närrische, kindische Überzeugung. Die Magie ist das einzig Wertvolle an den Monstern. Magie ist überhaupt das Einzige, was Wert besitzt.«

Ich hätte mit ihm diskutieren können. Hätte ihm erzählen können, dass die Monster auf ihre ganz eigene Weise schön und etwas Besonderes waren; dass man sie respektieren und schützen sollte, statt sie zu foltern und hinzumetzeln. Aber letztendlich beschloss ich, mir die Mühe zu sparen. Victor hatte damals nicht auf meine Mutter gehört und er würde auch jetzt nicht auf mich hören. Er war blind vor Gier, vor Machtdurst, um irgendetwas anderes gelten zu lassen als seine eigenen, finsteren Wünsche.

Wieder verlagerte Blake sein Gewicht, dann trat er einen Schritt zurück. Er musterte seinen Dad wachsam, als hätte er vorher nie verstanden, wie verkommen sein Vater wirklich war.

»Serena war klar, dass ich derjenige war, der die Fallen aufgestellt hatte und der die Monster für ihre Magie tötete. Sie fand die Schwarzen Klingen, die ich versteckt hatte – die ich einsetzen wollte, um mich gegen meinen Vater zu erheben und die Kontrolle über die Draconi-Familie an mich zu reißen.« Victor stoppte und sah mich an. Sein attraktives Gesicht war vor Wut verzerrt, selbst heute noch, all diese Jahre später. »Sie ging damit zur Lochness-Brücke und hat die ganzen Waffen in den Bluteisen-Fluss geworfen – jede einzelne. Das hat mich Jahre der Arbeit gekostet und ich musste ganz von vorne anfangen.«

Deswegen also hatte Victor meine Mom so gehasst. Sie hatte seine Schwarzen Klingen und die Monstermagie darin gestohlen, um ihn schon damals davon abzuhalten, Leute zu töten. Und ich hatte dasselbe im Hier und Jetzt getan. Und dafür würde ich sterben, genauso wie sie. Schließlich hieß es ja: wie die Mutter, so die Tochter.

»Nachdem Serena meine Schwarzen Klingen vernichtet hatte, habe ich entschieden, dass ich nicht riskieren konnte, dass so etwas wieder geschieht. Zumindest nicht in absehbarer Zeit«, meinte Victor. »Also habe ich beschlossen, mich nicht mehr auf einen Vorrat an Waffen zu verlassen, sondern stattdessen Magie in mich selbst aufzunehmen. Und zwar nicht nur Monstermagie, sondern die Talente anderer Leute. Macht, die anhalten würde, statt nach ein paar Stunden zu verpuffen, wie es bei der Monstermagie der Fall ist. Und es hat funktioniert. Besser, als ich es mir je vorgestellt hatte.«

Er streckte die Hand aus und ein Ball aus weißen Blitzen entstand auf seiner Handfläche, knisternd und leuchtend und zischend, als sei es ein lebendiges Wesen. Ich konnte die Elektrizität selbst aus der Entfernung spüren. Wieder regte sich meine Transferenzmagie, als wollte sie sich strecken und diese Macht anzapfen. Mein Magen verkrampfte sich und Galle stieg mir in die Kehle. Diese Blitze waren das Grauenerregendste, was ich je gesehen hatte – weil sie das direkte Ergebnis der Schmerzen, des Leides, der Qual und dem Tod anderer Leute waren.

»Weißt du«, schnurrte Victor förmlich und verzog die Lippen zu einem verschlagenen Lächeln, »es gibt einen Punkt, wo man so viel reine Magie angesammelt hat, dass die Macht über reine Talente hinausgeht. Sich als mehr manifestiert als nur Geschwindigkeit oder Stärke oder verstärkte Sinne. Irgendwann hat man anderen Personen so viel Macht entrissen, dass sie eine physische Form annimmt – dass man die Magie in jeder Art oder Form verwenden kann.«

Er trat vor, bis er direkt vor mir stand, den Ball aus Blitzen immer noch in der Hand. »Und ich hatte schon immer eine Schwäche für Elektrizität.«

Ein Schauder erfasste mich und ich lehnte mich so weit nach hinten, wie ich nur konnte. Die ganze Zeit über bewegte ich Arme und Hände, schneller und heftiger als vorher, immer noch in dem Versuch, meine Fesseln ein kleines bisschen zu lockern. Ich musste hier verschwinden – bald –, bevor Victor mich auf meinem Stuhl unter Strom setzte.

Das … genau das musste er meiner Mom angetan haben. Er musste an diesem Tag in die Wohnung gestürmt sein und sie mit Blitzen angegriffen haben, so wie er es in der Weißen Orchidee mit Claudia getan hatte. Und dann, als meine Mom sich nicht mehr wehren konnte, hatte er sich langsam darangemacht, sie zu töten; hatte sie aufgeschlitzt, weil er das wollte; weil es ihn amüsierte; weil es ihm Spaß machte, sie leiden zu lassen.

Victor trat zurück. Die Blitze verschwanden, auch wenn ich immer noch das Knistern von Elektrizität in der Luft um mich herum spürte wie Stiche von winzigen Pixieschwertern.

»Dass deine Mom in die Stadt zurückgekommen ist und Devon Sinclair vor der Entführung durch meine Leute gerettet hat, hat das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht«, sagte er. »Immer wieder, unsere gesamte gemeinsame Kindheit über, war Serena Sterling da. Sie stand mir immer im Weg und hat alles genommen, was ich wollte.«

Mir kam ein Gedanke. »Wie das Turnier der Klingen? Mo hat mir erzählt, dass sie Sie in einem Jahr im Turnier geschlagen hat.«

Wieder blitzte Wut in Victors Augen auf. »Nicht nur in diesem einen Jahr, sondern jedes Jahr, seitdem wir am Turnier teilnehmen durften. Aber sie war nicht die Einzige, die gegen mich war. Dein Vater hat dasselbe getan.«

»Luke Silver«, flüsterte ich. »Ihn haben Sie auch umgebracht.«

»Luke war der Wächter der Draconi-Familie, meine rechte Hand«, sagte Victor. »Zumindest, bis Serena aufgetaucht ist. Er war total in sie verschossen. Und nichts, was ich gesagt oder getan habe, konnte ihren Halt über ihn brechen.«

»Er hat sie geliebt. Und sie hat ihn geliebt«, blaffte ich. »Und nichts daran ist falsch.«

Er zuckte mit den Achseln. »Liebe ist ein Konzept, das ich nie wirklich verstanden habe. Im besten Falle ist es ein albernes, närrisches Gefühl. Aber diese Emotion hat Luke vollkommen gegen mich eingenommen. Er hat angefangen, alles durch Serenas Augen zu betrachten. Hat angefangen, die Monster zu beschützen, statt ihnen ihre Magie zu rauben.«

»Wieso haben Sie ihn umgebracht?«, fragte ich.

Wieder zuckte er mit den Schultern. »Luke hat Serena dabei geholfen, meine Schwarzen Klingen verschwinden zu lassen. Er hat ihr verraten, wo genau ich sie versteckt hatte. Er hat mich verraten – für die Liebe, für sie – und deswegen musste er sterben. Ich habe ihn zuerst getötet, damit sie noch mehr leiden musste. Ich hatte eigentlich auch vor, sie umzubringen. Aber sie hat es geschafft, aus der Stadt zu verschwinden, bevor sich mir die Chance dazu bot.«

Inzwischen stand Blake der Mund weit offen. Er starrte seinen Vater aus großen Augen an, als wüsste er nicht mehr, wer da vor ihm stand. Blake mochte eine grausame Ader haben, aber Victor war vollkommen und absolut skrupellos. Victor interessierte sich nur dafür, wie viel Macht er besaß und wie er sie einsetzen konnte, um sich andere Leute gefügig zu machen. Ich fragte mich, ob Blake das wohl langsam verstand – genauso wie die Tatsache, dass er für seinen Dad genauso entbehrlich war wie jeder andere auch.

»Sie werden niemals damit durchkommen«, sagte ich. »Die anderen Familien wissen jetzt, was Sie planen. Sie werden einen Weg finden, Sie aufzuhalten. Claudia wird einen Weg finden, Sie aufzuhalten.«

Victor lachte amüsiert. »Claudia wird nicht mehr lange ein Problem darstellen. Ich habe sie zu einem Duell herausgefordert. Und sie hat bereits zugesagt.« Er hielt inne. »Andererseits musste sie das auch, da ich ihr erklärt habe, dass ich im Falle einer Weigerung meinen Wachen befehlen würde, jeden zu töten, der etwas mit den Familien zu tun hat – Wachen, Arbeiter und Pixies.«

Ich keuchte und mein Herz verkrampfte sich vor Angst. Victor hatte Claudia im Restaurant mühelos mit seiner Blitzmagie ausgeschaltet. Ich zweifelte keinen Moment daran, dass er sie damit auch töten konnte. Wenn Claudia tot war, würden die anderen Familien sich Victor unterwerfen und es gäbe niemanden mehr, der sich ihm in den Weg stellte. Das konnte ich nicht zulassen. Aber ich wusste auch nicht, was ich dagegen ausrichten konnte. Besonders, da meine eigene Zukunft im Moment so unsicher war.

»Auf jeden Fall habe ich mich jetzt lange genug mit dir aufgehalten«, sagte er. »Sag mir, Lila, weißt du, wie dein Vater gestorben ist?«

»Natürlich weiß ich das«, blaffte ich. »Meine Mom hat mir alles darüber erzählt. Wie Sie ihn in irgendein Gebäude geschickt haben, das den Draconis gehörte, um sich um eine Kupferquetsche zu kümmern … nur dass es in diesem Haus ein ganzes Nest von Schlangen gab. Die Monster haben angegriffen und ihn getötet, bevor er auch nur wusste, wie ihm geschah.«

Victor lächelte mich tatsächlich an. Sein gesamtes Gesicht strahlte vor Glück. »Wunderbar. Ich hatte darauf gehofft, dass Serena dir diese Geschichte erzählt hat. Das macht alles so viel befriedigender.«

Mir rutschte das Herz in die Hose und Angst breitete sich in meinem Körper aus. »Was meinen Sie damit?«

Er machte eine Geste, die das gesamte Lagerhaus einschloss. »Dies ist das Gebäude, in dem dein Vater gestorben ist. Dieses Gebäude gehört den Draconis schon seit Ewigkeiten. Über die Jahre hatten wir es an die verschiedensten Firmen vermietet, hauptsächlich Logistik- und Lagerbetriebe. Einmal hat es sogar ein Metzger gemietet. Aber keine dieser Firmen ist lange geblieben. Weißt du, warum?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte wirklich keine Ahnung, worauf er hinauswollte.

»Wegen der Kupferquetschen«, verkündete Victor. »Dies ist einer ihrer Lieblingsorte in ganz Cloudburst Falls. Sie sind sogar der Grund, warum die Straße Kupferstraße heißt. Ich weiß nicht genau, warum die Kupferquetschen dieses Gebäude so lieben. Vielleicht wegen der Nähe zum Fluss. Auf jeden Fall müsste ich alle paar Monate Wachen hierher schicken, um das Gebäude auszuräuchern. Du weißt sicher, wie gefährlich Kupferquetschen sein können – besonders, wenn es um ein ganzes Nest geht. Wir haben mehr Wachen verloren, als es die Miete der Firmen wert war, also habe ich den Schlangen das Lagerhaus irgendwann einfach überlassen. Ab und zu allerdings komme ich noch her und lasse eine Mahlzeit für sie zurück. Und heute Abend, Lila, bist das du.«

Panik stieg in mir auf. Ich sah mich verzweifelt um, getrieben von der Frage, ob die Kupferquetschen sich bereits an mich heranschlängelten. Zuerst konnte ich nichts erkennen, doch dann leuchteten langsam rubinrote Augen in den dunkelsten Ecken des Lagerhauses auf wie Lampen, die eine nach der anderen angeschaltet wurden. Einen Augenblick später hörte ich bereits ein leises Schaben, als würde etwas Großes, Schweres über den Boden gleiten.

Victor lachte leise. Es war ein unheilvolles Geräusch, bei dem Kälte Besitz von meinem Körper ergriff. Er würde mich gefesselt in der Mitte des Lagerhauses zurücklassen. Sobald er und Blake verschwunden waren, würden die Kupferquetschen über den Boden gleiten und mich fressen. Die riesigen Schlangen würden mich mit ihren großen Körpern umschlingen und mich langsam zu Tode quetschen – und ich hätte noch Glück, wenn sie mich nicht vorher noch bissen und mit ihrem Gift vollpumpten.

Egal, was geschah, ich war so gut wie tot. Ich hatte gedacht, es gäbe nichts Schlimmeres, als dass Victor mir eine Klinge ins Herz rammte und mir die Magie aus dem Körper riss. Aber das hier … das war grauenerregend.

Wieder lächelte Victor mich an, erfreut über die Angst, die er in meinem Gesicht erkannte. Blake schloss die Hand um den Knauf seines Schwertes und sah sich um, als hätte er Angst, die Kupferquetschen könnten schon jetzt aus den Schatten schießen und auch ihn verschlingen.

Victor hob die Sinclair-Manschette meiner Mom hoch. »Das hat deiner Mutter nicht geholfen. Trotz all ihrer Freunde, ihrer kostbaren Familie, trotz ihrer Sichtmagie ist sie doch am Ende gestorben, genau, wie du es wirst.«

Er schmiss die Manschette auf den Boden. Sie rollte ein kleines Stück, bevor sie schließlich nur vielleicht einen Meter vor meinem Stuhl liegen blieb. Victor starrte mich an und seine goldenen Augen leuchteten so hell wie die jedes Monsters.

»Genieß dein Leben, Lila Sterling – den kurzen Rest davon, der dir noch bleibt.«

Damit drehte er sich um und stiefelte aus dem Lagerhaus, um mich den Kupferquetschen zu überlassen.

22

Blake folgte seinem Vater nicht sofort. Stattdessen blieb er unbeweglich stehen und starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Schatten, die Hand an seinem Schwert. So grausam er auch sein mochte, selbst Blake war entsetzt von dem, was sein Dad mir antun wollte.

»Blake!«, zischte ich. »Hilf mir!«

Er starrte mich an und zum ersten Mal sah ich Furcht in seinen Augen aufflackern. Ich wusste allerdings nicht, ob das an den lauernden Kupferquetschen lag – oder ob Blake endlich klar geworden war, dass sein Dad, wenn er mir das so einfach antun konnte, auch nicht zögern würde, dasselbe mit ihm zu machen, sollte er je den Missfallen seines Vaters erregen. Er öffnete den Mund, um etwas zu mir zu sagen, vielleicht sogar, dass es ihm leidtat – aber er bekam nie die Chance dazu.

»Blake!«, rief Victor gebieterisch. »Lass uns gehen! Jetzt!«

Blake sah mich unverwandt an. Für einen Moment glaubte ich schon, er würde tatsächlich vortreten und etwas unternehmen, um mir zu helfen.

»Blake!«, zischte ich wieder. »Bitte!«

»Sohn!«, rief Victor wieder. »Setz dich in Bewegung! Sofort!«

Und schon war der Moment vorüber. Blake schüttelte den Kopf, dann drehte er sich um und rannte aus dem Lagerhaus. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Ein paar Sekunden später startete auf der Straße ein Auto, um dann wegzufahren.

Sobald das Brummen verklungen war, begannen sich die Schatten zu bewegen. Mehr und mehr rubinrote Augen leuchteten auf. Und alle waren sie auf mich gerichtet. Dunkle Formen bewegten sich über den Boden und ein leises, unheilvolles Klappern erklang, als die Quetschen vor und zurück schwankten, sodass die Klappern am Ende ihrer Schwänze einen dunklen, tödlichen Chor bildeten.

Und langsam glitten die Monster ins Licht.

Ich hatte Kupferquetschen immer als Mischung aus Kupferköpfen, Klapperschlangen und Pythons gesehen – nur viel, viel tödlicher. Gleich die erste Schlange bestätigte meine Meinung. Ihre Augen zeigten dieses leuchtende Rubinrot, das ich schon früher bemerkt hatte. Sie leuchteten sogar noch heller als die Birne an der Decke – als würden in ihren Augenhöhlen Kohlen glühen. Ihre Haut zeigte ein grobes Rautenmuster und glänzte wie poliertes Kupfer – woher das Monster auch seinen Namen hatte.

Doch wirklich gefährlich wurde diese Kreatur durch ihre Größe und Stärke. Die erste Kupferquetsche, die ich entdeckte, war mindestens sechs Meter lang und neunzig Zentimeter dick, womit sie mühelos dazu fähig wäre, mich zu Tode zu quetschen. Zwei weitere Schlangen glitten über den Boden auf mich zu. Ihre langen, schwarzen Zungen testeten die Luft. Sie würden meine Angst wittern und wissen, dass ich leichte Beute war – außer ich fand einen Weg zur Flucht. Denn hinter diesen drei Quetschen lauerten noch weitere Schlangen.

Wieder wand ich mich in den schweren Seilen, die mich am Stuhl festhielten. Ich hatte es geschafft, sie ein wenig zu lockern, während Victor mit mir gesprochen hatte. Aber das reichte bei Weitem noch nicht aus. Ich hing fest wie eine Fliege in einem klebrigen Netz, die nur darauf wartete, dass die Spinne auftauchte und sie verschlang – nur dass ich in meinem Fall auf Schlangen wartete.

Schweißtropfen bildeten sich auf meiner Stirn, rannen über mein Gesicht nach unten und tropften auf meinen langen Mantel. Hätte es ein Rudel aus Baumtrollen, Steinhörnchen oder anderer Monster auf mich abgesehen gehabt, hätte ich in meinen Manteltaschen nach dunkler Schokolade, weißen Kieselsteinen oder einem anderen kleinen Tribut gesucht, mit denen ich sie bezahlen und mir meine körperliche Unversehrtheit erkaufen konnte.

Doch Kupferquetschen gehörten zu den wenigen Monstern, mit denen man nicht vernünftig reden konnte und die sich auch nicht bestechen ließen. Das hatte nichts damit zu tun, dass sie bösartig oder verschlagen gewesen wären oder etwas in der Art. Sie interessierten sich einfach für nichts anderes als Schlafen, Essen und die Jagd auf ihre Beute. Bisher war mir das gar nicht aufgefallen, aber jetzt erinnerten mich die Tiere irgendwie an Victors Wappen mit dem fauchenden Drachen. Vielleicht mochte er die Schlangen deswegen so gern – oder ließ sie zumindest die Drecksarbeit für sich erledigen.

Ich zwang mich, den Blick von den langsam auf mich zukriechenden Schlangen abzuwenden, und sah mich im Lagerhaus um, auf der Suche nach etwas, irgendwas, was mir bei der Flucht helfen könnte. Doch es gab nichts. Nur den Stuhl, auf dem ich saß, die Schlangen, die immer näher kamen, und meine glänzende Sinclair-Manschette auf dem Boden …

Meine Manschette.

Mein Blick saugte sich an dem silbernen Schmuckstück fest und suchte den kleinen Saphir, der auf dem Metall glitzerte. Ich hatte meine Finger Hunderte Male über das Metall gleiten lassen, seitdem Claudia mir die Manschette zu Beginn des Sommers gegeben hatte. Jedes Mal hatte ich gespürt, wie sich die scharfen Kanten des Saphirs in meine Haut gruben. Ich hatte keine Ahnung, ob diese Kanten wirklich scharf genug waren, um die Seile durchzuscheuern. Aber zumindest war es einen Versuch wert. Ohne Magie in der Umgebung, die ich in mich aufnehmen konnte, war ich einfach nicht stark genug, um die Seile zu zerreißen, die mich am Stuhl festhielten. Also war die Manschette mein beste – und einzige – Chance.

Ich war mit Handgelenken und Knöcheln an den Stuhl gebunden, also konnte ich nicht einfach den Fuß ausstrecken und die Manschette zu mir ziehen. Und selbst wenn ich dazu fähig gewesen wäre, hätte das Schmuckstück immer noch auf dem Boden gelegen, wo es mir kein bisschen half. Also würde ich mich stattdessen nach unten begeben müssen.

Ich begann, mich hin und her zu werfen in dem Versuch, genug Schwung zu bekommen, um den Stuhl zum Kippen zu bringen. Dann könnte ich irgendwie zu der Manschette rutschen und es hoffentlich schaffen, sie in die Finger zu bekommen. Aber der Stuhl war alt, schwer und stabil und er wackelte nicht so, wie ich es mir vorstellte. Also stemmte ich erst einen, dann auch den anderen Fuß auf den Boden und stieß mich nach hinten, so weit es nur ging.

Und langsam fing der Stuhl an, vor und zurück zu schwanken. Ich nutzte den entstandenen Schwung, um mich schneller und schneller zu bewegen, aber irgendwie fiel ich nicht. Mit einem lauten, verzweifelten Schrei rammte ich meinen linken Fuß gegen den Boden, härter als jemals zuvor, und schaffte es schließlich, den Stuhl – und damit mich – umzuwerfen.

Mein Kopf knallte auf den Betonboden. Schmerzen explodierten in meinem Schädel und Gesicht und sorgten dafür, dass Sterne vor meinen Augen tanzten. Aber ich blinzelte dagegen an. Ich konnte es mir im Moment nicht leisten, auch nur eine Sekunde zu verschwenden – nicht, während die Kupferquetschen immer näher heranglitten.

Mein Gesicht lag vor der Manschette. Das Licht der einzelnen Glühbirne ließ den sternförmigen Saphir auf dem Silber glitzern wie einen blauen Tropfen Blut. Jetzt musste ich mir nur noch überlegen, wie ich die Manschette tatsächlich in die Finger bekommen sollte. Also stemmte ich die Gummisohle meines Turnschuhs gegen den Boden und stieß mich ab, so fest ich nur konnte. Der Stuhl war schwer und wollte sich am Anfang einfach nicht in Bewegung setzen, aber ich schob und schob. Langsam begannen wir gemeinsam über den Boden zu rutschen.

Doch ich war nicht die Einzige, die sich auf dem Boden bewegte – dasselbe galt für die Kupferquetschen, die ständig näher und näher kamen, ihre rubinroten Augen nachdenklich zusammengekniffen, als überlegten sie, wie sie mich am besten fressen sollten. Mein Blick traf die Augen eines Monsters. Sofort schnürte mir nagender Hunger die Brust zusammen, als hätte sich die Schlange bereits um mich geschlungen.

Ich schwitzte noch heftiger, mein Herz raste und mein gesamter Körper schmerzte von der Anstrengung, doch schließlich hatte ich mich weit genug gedreht, um die Manschette mit der rechten Hand erreichen zu können. Ich hatte meine Fesseln gerade weit genug gelockert, um den Arm auszustrecken und meine Fingerspitzen hinter das Metall zu haken. Ich zog die Manschette näher heran und fühlte, wie sich der sternförmige Saphir in meine Haut grub. Schnell beugte ich mein Handgelenk so weit nach hinten, wie es nur möglich war, drückte die scharfen Kanten des Saphirs gegen das Seil und bewegte die Manschette hin und her.

Der Saphir war bei Weitem nicht so scharf, wie ich mir erhofft hatte, daher ging die Arbeit nur langsam voran. Doch ich sägte weiter und weiter, während die Kupferquetschen den Abstand zwischen uns verringerten. Die Schlangen ließen sich Zeit, genossen meine Panik, Angst und Verzweiflung. Doch es würde nicht mehr lange dauern, bevor eine von ihnen mir nah genug gekommen war, um ihren Körper um meine Beine zu schlingen und ihre Zähne in meinem Fleisch zu vergraben. Das Gift des Monsters würde mich gerade lang genug lähmen, dass die Schlange sich um meine Brust schlingen und mir die Rippen zerquetschen konnte. Danach würde ich schnell sterben.

Schweißtropfen rannen mir in die Augen, mein Handgelenk tat weh und meine Finger fingen an, in Krämpfen zu zucken, weil ich sie so lange in einer unnatürlichen Haltung beließ. Doch ich sägte weiter. Meine gesamte Welt hatte sich auf zwei Dinge reduziert – den Saphir, der sich in das Seil grub, und die rubinroten Augen der Kupferquetschen, die größer und größer wurden, je näher die Schlangen mir kamen.

Ich habe keine Ahnung, wie lang es wirklich dauerte, bis ich endlich spürte, wie das Seil ein kleines bisschen nachgab. Eilig drückte ich mit dem Arm nach außen, weil ich mir nicht sicher war, ob ich mir die plötzliche Lockerung nicht nur eingebildet hatte. Aber ich konnte mich tatsächlich ein wenig freier bewegen als noch vor einer Minute. Nicht viel freier, nur ein wenig, aber es war immerhin ein Fortschritt. Schließlich musste ich es nur schaffen, eine Hand zu befreien, dann könnte ich mir einen der Wurfsterne von meinem Gürtel schnappen und ihn einsetzen, um den Rest meiner Fesseln zu durchtrennen.

Ich sägte und sägte und das Seil lockerte sich immer mehr. Ich ließ die Manschette los, drückte meine Hand fest gegen die Armlehne und riss sie so schnell zurück, wie ich nur konnte.

Fast hätte ich aufgeschrien, als meine Hand unter dem Seil hindurchglitt.

Sobald ich meine rechte Hand befreit hatte, senkte ich den Arm und riss einen der Wurfsterne aus meinem Gürtel. Die Spitzen der Waffe waren messerscharf, daher kostete es mich nur wenige Sekunden, erst die Seile an meinem linken Handgelenk zu durchtrennen, gefolgt von denen, die meine Beine festhielten. Ich streckte den Arm aus, schnappte mir meine Manschette und schloss sie wieder um mein Handgelenk.

Die Kupferquetschen verstanden, dass sie kurz davor standen, ihren Mitternachtshappen zu verlieren. Sie bewegten sich schneller, warfen sich nach vorne. Ich kämpfte mich auf die Beine und versuchte, vor ihnen zu fliehen, doch einer meiner Füße blieb in den Seilen hängen, sodass ich wieder auf die Knie fiel.

Ich riss den Kopf hoch und sah nichts anderes mehr als die rubinroten Augen der Schlange vor mir. Instinktiv riss ich den linken Arm nach oben, um mich zu schützen. Die Quetsche stieß zu und vergrub ihre Fangzähne in meiner Hand. Der Schmerz des Bisses entriss mir einen Schrei, doch gleichzeitig breitete sich Kälte in meinen Adern aus – das Gift der Kupferquetsche.

Wieder schrie ich und versuchte, meine Hand zurückzureißen, aber die Quetsche hatte fest zugebissen und hielt so fest, dass die Knochen in meiner Hand brachen. Gleichzeitig glitt eine weitere Schlange vorwärts und begann, sich um meine Knöchel zu schlingen. Und ein drittes Monster wartete bereits hinter den ersten beiden, bereit, mich anzufallen und endgültig zu Boden zu ziehen. Und sobald ich läge, wäre das mein Ende.

Ich hielt immer noch den Wurfstern in der rechten, unverletzten Hand, also schlug ich damit zu. Die scharfen Kanten des Wurfsterns schlitzten der Kupferquetsche, die mich gebissen hatte, den Kopf auf, hinterließen eine gezackte, blutige Wunde und sorgten dafür, dass die Kreatur endlich meine Hand freigab. Das Tier ließ sich zu Boden fallen, wo es sich zischend vor Schmerzen und Wut krümmte.

Doch die zweite Schlange hielt immer noch meine Knöchel umschlungen, also griff ich erneut mit dem Wurfstern an und verletzte auch dieses Monster. Die Quetsche löste ihren Halt und ich trat sie ein Stück von mir weg.

Inzwischen schrie und kreischte und weinte ich. Wieder und wieder schlug ich mit dem Wurfstern um mich, bohrte die scharfen Spitzen in jede Schlange, die ich erreichen konnte. Die Kreaturen zischten und klapperten mit ihren Rasseln, aber sie zogen sich zurück. Allerdings nicht weit, wenn auch weit genug, dass ich mich wieder auf die Beine kämpfen und mich ein Stück entfernen konnte.

Ich wirbelte herum und sofort begannen die Quetschen erneut, in meine Richtung zu kriechen, immer noch entschlossen, mich in eine Mahlzeit zu verwandeln.

Ich wedelte mit meinem Wurfstern, auch wenn das den Kreaturen keine besondere Angst einzujagen schien. Doch mir reichte es. Ich drehte mich um und rannte zur Tür des Lagerhauses.

Blake hatte die Tür nicht verschlossen. Ich stolperte aus dem Lagerhaus. Salziger Schweiß rann über meine Wangen und verband sich dort mit meinen Tränen. Mein Herz raste, mein Atem war ein heiseres Keuchen und mein gesamter Körper fühlte sich vom Gift der Kupferquetsche in meinen Adern seltsam schwer und taub an. So taub und schwer, dass ich inzwischen weder das Brennen des Bisses noch die gebrochenen Knochen meiner Hand spüren konnte. Trotzdem, selbst unter der Taubheit spürte ich, wie die Magie des Giftes mich stärker machte und darauf wartete, irgendwie eingesetzt zu werden.

»Hallo?«, rief ich. »Ist hier jemand?«

Doch meine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Krächzen und niemand antwortete. Victor und Blake waren schon lange verschwunden und dasselbe galt für die Wachen, die hier postiert worden waren. Ich warf einen Blick zu dem Lagerhaus nebenan – demjenigen, in dem die Sinclairs gefangen gehalten worden waren –, aber auch dieses Gebäude war dunkel und verlassen. Natürlich waren die Draconis abgezogen. Es gab schließlich keine Gefangenen mehr, die sie hätten bewachen müssen.

Ich wusste nicht, wie viel Uhr es war. Aber es musste nach Mitternacht sein, denn der Mond stand so tief, dass ich fast glaubte, ich könnte die Hände ausstrecken und ihn aus dem Himmel pflücken wie eine Kakipflaume von einem Baum. Die Sterne um den Mond herum schienen zu pulsieren und jeder dieser Lichtpunkte traf mich wie ein Stich ins Hirn. Seltsamerweise sorgte der Schmerz dafür, dass ich kichern musste.

Ich musste mich vom Lagerhaus entfernen, nur für den Fall, dass die Kupferquetschen mir folgten. Also senkte ich den Kopf und konzentrierte mich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, obwohl meine Beine mit jedem Schritt schwerer wurden.

Ich habe keine Ahnung, wie weit ich ging oder in welche Richtung. Aber irgendwie fand ich mich auf der Straße vor dem Wohngebäude wieder, in dem meine Mom ermordet worden war. Auch dieses Haus war dunkel und leer wie fast alles in diesem Teil der Stadt. Zumindest glaubte ich das. Ich konnte mir nicht sicher sein, denn weiße Sterne tanzten vor meinen Augen. Ich erinnerte mich vage daran, dass meine Mutter mir beigebracht hatte, dass das Gift der Kupferquetschen Halluzinationen und Krämpfe auslösen konnte. Das, kombiniert mit Seelensicht und Transferenzmagie, bedeutete, dass mein Körper im Moment vollkommen verrücktspielte.

Trotzdem schaffte ich es, zur Mauer des Hauses zu stolpern, wo sich ein rostiges altes Abflussrohr an der Ziegelmauer nach oben zog. Es war dasselbe Abflussrohr, an dem ich in diesem Sommer vor vier Jahren immer nach oben geklettert war, statt mühevoll über die Treppe nach oben zu steigen. Ich legte eine Hand an das Rohr, mit dem festen Vorsatz, daran nach oben zu klettern, um den Kupferquetschen auf dem Boden zu entkommen. Aber mir fehlte die Kraft. Meine Finger glitten vom Metall ab und ich landete auf dem schmutzigen Asphalt.

Wieder und wieder explodierten weiße Sterne vor meinen Augen, schneller und schneller, heller und heller, bis sie sich zu einer durchgehenden weißen Wand verbanden, auf der Träume, Erinnerungen und Visionen tanzten. So viele Bilder, dass ich nicht einmal sagen konnte, ob sie aus mir entsprangen oder nicht …

Ich stand auf der Lochness-Brücke und aß ein Eis, genauso wie ich es vor vier Jahren getan hatte, als der erste Schrei meiner Mom die Sommerluft durchschnitt. Doch ich war kein junges Mädchen mehr. Ich war inzwischen erwachsen, trug den Mantel und Ring meiner Mom und auch ihr Schwert an der Hüfte.

Ich ließ die Eiswaffel fallen und rannte, rannte, rannte, um sie rechtzeitig zu erreichen, so wie ich es auch damals getan hatte. Ich bewegte mich schneller als jemals zuvor. Einen Augenblick später hatte ich das Wohngebäude erreicht. Ich riss die Eingangstür auf und raste die Treppen nach oben, wobei ich zwei oder drei Stufen gleichzeitig nahm in dem Versuch, meine Mom vor dem schrecklichen Schicksal zu bewahren, von dem ich wusste, dass sie es unter Victors Händen erwartete. Bevor ich wusste, wie mir geschah, stand ich schon im Flur unseres Stockwerkes. Ich schob meine Schulter nach vorne und brach die Tür zu unserer Wohnung auf.

»Mom!«, schrie ich. »Mom!«

Aber sie war nicht da.

Ich drehte mich immer wieder im Kreis, doch ich konnte sie nirgendwo entdecken. Kein Blut, keine Leiche, überhaupt kein Hinweis auf meine Mom.

»Mom!«, schrie ich wieder. »Mom! Wo bist du?«

»Direkt hier, Lila.«

Überrascht wirbelte ich erneut herum. Die Bewegung sorgte dafür, dass sich mir der Kopf drehte, und plötzlich stand ich nicht mehr in dem winzigen Apartment. Jetzt stand ich auf dem Balkon vor meinem Zimmer im Herrenhaus der Sinclairs. Es war eine ruhige Nacht, abgesehen von den Lichtern auf dem Midway, die weit entfernt im Tal blitzten und blinkten.

Meine Mom stand neben mir auf dem Balkon, die Ellbogen auf die Steinbrüstung gestemmt, und starrte auf die Lichter hinab. Der Wind spielte mit ihrem schwarzen Haar und ließ es um ihre Schulter wogen wie Nebel, doch ich konzentrierte mich auf ihre Augen. Sie strahlten blauer als je zuvor, ein helles Brennen von Magie in ihrem Gesicht.

Plötzlich verblassten die Lichter des Midway, der Mond und die Sterne verschwanden und finstere Sturmwolken verdunkelten den Himmel. Weit entfernt zuckten Blitze von Wolke zu Wolke, was mich an Victors schreckliche Magie erinnerte. Ein Schauder erfasste mich, dann konzentrierte ich mich auf meine Mom.

»Mom?«, flüsterte ich. »Bist du wirklich hier? Oder ist das nur ein Traum?«

Sie drehte sich zu mir um und ein Lächeln ließ ihr Gesicht aufleuchten. »Wahrscheinlich ein wenig von beidem. Unterstützt von der Wirkung des Kupferquetschen-Giftes, natürlich. So ist es oft, weißt du?«

Ich schüttelte den Kopf. »Jetzt sprichst du in Rätseln, wie Seleste es immer tut.«

Das Lächeln meiner Mom verblasste. »Seleste«, flüsterte sie. »Ich vermisse sie so sehr. Und dich auch, Lila.«

Sie trat vor und umfasste sanft meine Wange. Ich lehnte mich in ihre Berührung. So warm, so weich, so lebendig. Ganz anders als die kalten, toten, blutigen Hände, an die ich mich von diesem Tag im Apartment erinnerte.

»Wieso bist du hier? Wieso jetzt? Bin ich … tot?«

Sie lachte und ihr gesamtes Gesicht strahlte vor Erheiterung. »Natürlich nicht, Dummerchen. Um dich zu erledigen, braucht es mehr als ein wenig Kupferquetschen-Gift. Das Toxin besteht aus reiner Magie, weißt du? Die meisten Leute können nur mit einem gewissen Maß an Magie, einem gewissen Maß an Macht, in ihrem Körper umgehen. Das Gift lässt ihren Herzschlag aussetzen und dann schaltet auch der Rest des Körpers einfach ab. Aber du bist anders, Lila. Deine Übertragungsmagie macht dich anders. Du kannst mit dem Gift umgehen.«

»Also werde ich es überleben«, sagte ich locker, um sie erneut zum Lachen zu bringen. »Gut zu wissen.«

Und sie lachte wieder. Das Geräusch wärmte mein Herz, doch dann löste sie ihre Hand von meinem Gesicht. »Du warst immer eine Optimistin.«

Damit drehte Mom sich um und starrte wieder Richtung Tal. Ich rutschte an sie heran, bis ich direkt neben ihr stand. Das erinnerte mich an andere Gelegenheiten, andere Momente, in denen wir das getan hatten. Wann immer wir zu den Aussichtspunkten auf dem Cloudburst Mountain gewandert waren oder den Strand am Bluteisen-See besucht hatten oder einfach auf der Lochness-Brücke gestanden hatten, um auf das gurgelnde Wasser hinunterzusehen. Mein Herz verkrampfte sich, aber ich sagte nichts. Ich wusste nicht, ob dieser Moment real war oder nicht. Aber auf keinen Fall wollte ich, dass er endete. Hätte ich für immer hierbleiben können, hätte ich es getan.

Aber schließlich konnte ich das Schweigen einfach nicht mehr ertragen.

»Und was passiert jetzt?«, fragte ich. »Wie kann ich Victor aufhalten?«

Meine Mom musterte mich aus dem Augenwinkel. »Was glaubst du, wie du ihn aufhalten kannst?«

Ich biss mir auf die Unterlippe. »Ich weiß es nicht. Er besitzt so viel Magie, so viel Macht. Diese Blitzmagie … so etwas habe ich noch nie zuvor gesehen. Ich wusste, dass er eine Menge Talente besitzt, aber die Art, wie er reine Magie heraufbeschwören kann … das macht mir Angst.« Meine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Er macht mir Angst.«

Das hatte ich noch niemandem gegenüber zugegeben, nicht einmal vor mir selbst. Aber jetzt sah ich meine Mom an, weil ich einfach wusste, dass sie es verstehen würde.

»Seine Magie hat mir auch immer Angst gemacht«, sagte sie. »Doch noch mehr Angst jagt mir ein, wie nah Victor seinen Wünschen inzwischen gekommen ist. Selbst wenn die anderen Familien sich mit den Sinclairs verbünden, wird er nicht ruhen, bis er jeden getötet hat, der sich ihm in den Weg stellt.«

»Ich weiß«, flüsterte ich und bei dem Gedanken verkrampfte sich mein Magen. »Er wird Devon, Claudia, Mo, Felix, Oscar und all meine restlichen Freunde töten. Auch Deah und Seleste. Und das wird ihm nicht reichen. Er wird sich auch auf die Monster stürzen. Er wird so viele von ihnen töten, wie er nur kann – bis er so viel Magie besitzt wie nur möglich.«

»Außer jemand stellt sich ihm in den Weg«, meinte meine Mom. »Außer jemand hält ihn auf.«

Sie starrte mich an und ihre blauen Augen waren ernster, als ich sie je gesehen hatte.

»Ich?«, fragte ich. »Du glaubst wirklich, ich könnte Victor schlagen? Wie?«

»Indem du tust, wofür ich dich von Anfang an ausgebildet habe, Lila.« Sie zog ihre Augenbrauen hoch. »Indem du tust, was du am besten kannst.«

Ich schnaubte abfällig. »Ich bezweifle, dass Victor einfach danebenstehen wird, während ich seine Magie stehle, als würde ich in ein Haus einbrechen und mir ein Diamantcollier schnappen.«

Meine Mom sah mich weiter unverwandt an und ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie sagte nichts mehr, sondern bedachte mich nur mit diesem weisen, wissenden Blick – als hätte ich gerade genau das Richtige gesagt, um das Rätsel zu lösen, wie man Victor besiegen konnte.

Ich kniff die Augen zusammen. »Moment mal … du glaubst wirklich, ich könnte Victors Magie stehlen? Wie soll ich das deiner Meinung nach anstellen?«

»So, wie du auch jedem anderen seine Magie gestohlen hast.«

Ich runzelte die Stirn, weil ich einfach nicht verstand, was sie sagen wollte. Meine Mom trat vor und zog mich in eine Umarmung. Der Duft von Flieder – ihrem Lieblingsparfüm – stieg mir in die Nase und ihre Arme lagen warm und stark um mich, als umarmte sie mich wirklich. Auch wenn ich wusste, dass das unmöglich war.

Doch viel zu bald gab sie mich wieder frei. Erneut lächelte sie mich an, dann strich sie mir sanft eine Strähne aus dem Gesicht.

»Ich bin so stolz auf dich, Lila«, flüsterte sie. »Vergiss das nie.«

Dann ließ sie ihre Hand sinken und trat zurück. Ich wollte nach ihr greifen, doch aus irgendeinem Grund konnte ich mich nicht bewegen.

»Mom!«, schrie ich. »Mom! Komm zurück.«

Sie lächelte mich ein letztes Mal an, dann fielen plötzlich die Sterne vom Himmel wie Schneeflocken. Sie brannten heller und heller, bis sich erneut eine strahlend weiße Wand vor meinen Augen bildete, eine Wand, die mich von meiner Mom trennte …

»Lila?«, rief eine weiche Stimme. »Lila? Wach auf, Liebes.«

Eine Hand berührte meine Schulter. Ich keuchte, riss die Augen auf und mein Oberkörper schoss nach oben.

Claudia Sinclair stand über mich gebeugt.

23

Wieder legte Claudia ihre Hand auf meine Schulter und drängte mich sanft wieder nach hinten. »Ruhig«, flüsterte sie. »Ganz ruhig, Lila. Es könnte sich immer noch Kupferquetschen-Gift in deinen Adern befinden. Entspann dich einfach.«

Ich nickte und folgte ihrer Aufforderung, indem ich mich in die Kissen sinken ließ. Dann sah ich mich um und stellte fest, dass wir uns in einem Schlafzimmer befanden. Es war genauso opulent eingerichtet wie mein eigenes Zimmer im Herrenhaus der Sinclairs, mit einem großen Unterschied – überall im Raum standen Vasen mit den purpurnen Blüten des Blauregens, gepaart mit wunderschönen weißen Orchideen. Mehrere Gemälde von rankendem Blauregen hingen an den Wänden und das Symbol war auch in jedes Möbelstück eingeschnitzt, das ich sehen konnte.

Ich runzelte die Stirn, weil ich einfach nicht verstand, was vor sich ging. »Wo sind wir?«

»Im Herrenhaus der Ito-Familie«, antwortete Claudia. »Hiroshi hat einem Bündnis zugestimmt. Genauso wie die Salazars.«

»Und die Volkovs?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort zu kennen glaubte.

Sie schüttelte den Kopf. »Sie bleiben neutral. Zumindest, bis klar ist, wer gewinnt – wir oder Victor.«

Ich nickte wieder. »Was ist passiert? Wie habt ihr mich gefunden? Wie bin ich hergekommen?«

»Tatsächlich war das Seleste. Sie hat darauf bestanden, dass sie dich neben einem alten Wohngebäude in der Nähe der Lochness-Brücke gesehen hätte. Hat jedem, der ihr zuhören wollte, immer wieder erzählt, dass wir dich dort finden würden. Dass du dort sitzt und darauf wartest, dass wir dich holen. Also sind Devon, Deah und Felix losgezogen, um dich zu suchen. Und sie haben dich gefunden, genau da, wo Seleste gesagt hatte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich an nichts davon.«

»Ich weiß. Devon hat erzählt, du hättest vor dich hin gemurmelt, als würdest du dich mit jemandem unterhalten, und dass du sie weder erkannt hast noch mit ihnen gesprochen.« Claudia musterte mich. »War es Serena?«

Ich blinzelte. »Woher weißt du das?«

Sie deutete auf meine Hand. »Nicht nur verursacht Kupferquetschen-Gift Halluzinationen, sondern es besitzt auch die einzigartige magische Eigenschaft, die Betroffenen genau das sehen zu lassen, wonach wir uns am meisten sehnen. Ich habe einfach vermutet, dass das in deinem Fall Serena sein dürfte.«

Ich sah auf meine Hand herunter, aber die zwei tiefen, roten Wunden von den Fangzähnen der Kupferquetsche waren verschwunden. Und dasselbe galt für die Schmerzen in Kopf und Gesicht. Tatsächlich waren all meine Verletzungen geheilt, inklusive der gebrochenen Knochen in meiner Hand. Ich fühlte mich absolut fit. Felix und Angelo mussten mich mit ihrer Heilmagie behandelt haben, zusammen mit einer Menge Stechstachelsaft. Jetzt war ich wieder in Ordnung, mal abgesehen von dem vertrauten Schmerz in meinem Herzen, den die kurze Begegnung mit meiner Mom nur verstärkt hatte.

»Wir standen auf dem Balkon vor meinem Zimmer im Herrenhaus und haben auf den Midway herabgeschaut«, flüsterte ich. »Sie hat so wunderschön ausgesehen, genau wie in meiner Erinnerung. Und die Art, wie sie mich angelächelt hat, mit mir gesprochen hat. Es war, als wäre sie wirklich da.«

»Vielleicht war sie das«, murmelte Claudia.

»Was meinst du damit?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ein Talent für Sicht kann sehr mächtig sein, besonders in der Sterling-Familie. Seleste kann in die Zukunft blicken, Deah kann Leute genau genug betrachten, um mit ihrem Imitationstalent jede ihrer Bewegungen zu kopieren. Und du kannst mit deiner Seelensicht tatsächlich Leuten ins Herz blicken. Wer weiß schon, ob du nicht noch mehr sehen kannst? Manchmal ist der Abstand zwischen den Lebenden und den Toten gar nicht so groß, besonders an einem Ort wie Cloudburst Falls.«

Ich hatte keine Ahnung, ob ich das glauben sollte oder nicht. Aber meine Mom war mir in diesem Traum – dieser Vision oder was auch immer es gewesen war – so real vorgekommen. Auf jeden Fall hatte mir ihr Anblick ein wenig Frieden geschenkt, egal, ob ich mir das nur eingebildet hatte oder nicht. Und der Gedanke, dass sie sich an einem besseren Ort befand, einer schöneren Version von Cloudburst Falls, wo sie noch lebte und es ihr gut ging und sie über mich wachte, tröstete mich.

»Also, was ist nach dem Kampf im Lagerhaus passiert?«, fragte ich. »Wo seid ihr hingegangen? Und wie seid ihr hier im Herrenhaus der Itos gelandet?«

Claudia setzte sich in einen Stuhl und verschränkte die Finger, was dafür sorgte, dass die silberne Sinclair-Manschette an ihrem Handgelenk aufblitzte.

»Ich war ziemlich angeschlagen, aber die anderen haben mich in deinen Bibliothekskeller gebracht. Angelo und Felix haben ihre Magie und deinen Vorrat an Stechstachelsaft eingesetzt, um mich, Mo und alle anderen Verletzten zu heilen«, sagte sie. »Die Wachen und Pixies haben uns erzählt, was im Herrenhaus geschehen war. Also wussten wir, dass wir nicht dorthin zurückkonnten. Aber wir passten auch nicht alle in den Keller der Bibliothek. Also habe ich versucht, Hiroshi zu kontaktieren, in der Hoffnung, dass es ihm gelungen war, aus dem Restaurant zu entkommen. So war es und er hat vorgeschlagen, dass wir uns gegen Victor verbünden. Ich habe zugestimmt und na ja, hier sind wir nun.«

»Und Devon und die anderen?«

Sie deutete auf einen leeren Stuhl, der auf der gegenüberliegenden Seite eng neben meinem Bett stand. »Er hat genau dort gesessen und über deinen Schlaf gewacht, bis ich ihn dazu bringen konnte, selbst ein wenig zu schlafen«, erklärte sie. »Dank dir sind alle in Ordnung.«

Ich nickte. Tränen brannten in meinen Augen. Ich hatte gehofft, dass Devon mit den anderen entkommen war. Aber trotzdem erleichterte es mich tief, die Bestätigung zu hören. Zu hören, dass es ihm gut ging. Dass es allen gut ging.

Für den Moment.

»Und mit dem hier ist auch alles in Ordnung.«

Claudia beugte sich vor, griff nach etwas neben ihrem Stuhl und hob es hoch, sodass ich es sehen konnte.

Das Schwert meiner Mom glänzte in ihrer Hand.

Mir stockte der Atem, als Claudia das Schwert neben mich auf das Bett legte. Begierig ließ ich die Finger über die Sterne gleiten, die in die Klinge graviert waren, dann über den einzelnen Stern im Heft. Ich hatte gedacht, das Schwert meiner Mom wäre im Kampf mit den Draconi-Wachen verloren gegangen; dass es ein weiterer Teil von ihr war, der mir für immer entrissen worden war. Es jetzt hier zu sehen, es wieder in der Hand zu halten … Mir wurde warm ums Herz und Tränen brannten in meinen Augen.

»Wie … wer …« So viele Gefühle schnürten mir die Kehle zu, dass ich die Frage nicht einmal aussprechen konnte.

Claudia allerdings verstand, was ich wissen wollte. »Oscar«, sagte sie. »Er konnte dich nicht vor den Draconis retten, aber er hat es geschafft, ins Getümmel zu tauchen, sich dein Schwert zu schnappen und damit wegzufliegen, bevor sie ihn stoppen konnten.«

Trotz ihrer mangelnden Größe waren Pixies ziemlich stark und konnten ein Vielfaches ihres eigenen Körpergewichtes tragen. Aber das hier … das war erstaunlich. Eine wirklich unglaubliche Tat von Oscar. Ich wusste nicht, wie ich dem Pixie je vergelten sollte, dass er diesen Teil meiner Mom für mich gerettet hatte.

Ich ließ meine Finger ein letztes Mal über die Klinge gleiten, dann richtete ich meinen Blick wieder auf Claudia. »Und was passiert jetzt?«, fragte ich. »Victor hat damit angegeben, dass er dich zu einem Duell herausgefordert hat. Dass du dich ihm entweder stellen musst oder er seinen Wachen befehlen würde, jeden umzubringen, der irgendetwas mit den anderen Familien zu tun hat.«

Sie zog eine Grimasse. »Das hat er getan. Ein magischer Kampf, ich gegen ihn. Der Sieger bekommt alles. Das sollte dir gefallen: Er will, dass das Duell auf der Lochness-Brücke stattfindet.«

Ich runzelte die Stirn. »Wieso sollte er sich diesen Ort aussuchen?«

Claudia schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

»Du kannst dich ihm nicht stellen. Er wird dich mit seiner Blitzmagie umbringen. Das weißt du.«

Ein trockenes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Machst du dir Sorgen um mich, Lila?«

»Natürlich tue ich das. Ich habe mich ziemlich daran gewöhnt, in einem Herrenhaus zu wohnen, so viel gebratenen Speck zu essen, wie ich will, und jeden Abend in einem warmen, weichen Bett zu schlafen. Das würde ich nur ungern aufgeben, weil du losziehst und etwas so Dämliches tust wie dich umbringen zu lassen.«

Claudia lachte, doch ihre Miene wurde viel zu schnell wieder ernst. »Nun, Victor hat mir keine große Wahl gelassen, oder? Ich kann nicht einfach danebenstehen und nichts tun, während er Unschuldige ermordet. Ich muss mich ihm stellen und kämpfen. Ich muss meine Familie und alle anderen so gut wie möglich beschützen, solange ich kann.«

Ich atmete tief durch und starrte auf die Sterne auf dem Schwert meiner Mom. Ich wusste, was ich tun musste. Vielleicht hatte ich es immer gewusst, schon seitdem ich angefangen hatte, für die Sinclairs zu arbeiten. Oder vielleicht war es mir sogar schon vorher klar geworden, an dem Tag, an dem meine Mom ermordet worden war.

»Und was, wenn du dich Victor nicht selbst stellst? Was, wenn du jemand anderen auswählst, statt deiner im Duell anzutreten?«

Claudia sah mich an und in ihren Augen erkannte ich Verständnis. »Du … du willst tatsächlich gegen Victor kämpfen.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Lila. Das kann ich nicht zulassen. Die Sinclairs zu beschützen ist meine Aufgabe, meine Verantwortung. Du hast Devon im Restaurant gerettet und für seine Sicherheit gesorgt, wie ich dich gebeten hatte. Tatsächlich hast du in diesem Sommer alles getan, worum ich dich gebeten hatte. Das kann ich nicht auch noch von dir verlangen. Mich Victor zu stellen ist meine Pflicht. Und das Opfer, das ich bringen muss. Es ist nicht deine Aufgabe.«

»Und er ist derjenige, der meine Mom gefoltert und ermordet hat, einfach, weil sie ihm in die Quere gekommen ist; weil sie es gewagt hat, ihm Paroli zu bieten; weil sie versucht hat, die Monster und alle anderen vor ihm zu beschützen«, hielt ich dagegen. »Er hat mir alles darüber erzählt – wie sie seine erste Ladung Schwarzer Klingen zerstört hat, die er vor all diesen Jahren angesammelt hatte.«

Claudia nickte. »Serena hat mir nie die Einzelheiten anvertraut, aber etwas in der Art hatte ich mir schon gedacht. Selbst damals, als wir noch jung waren, war Victor schon machthungrig. Ich hatte nur nie geglaubt, dass er auch solch grauenhafte Handlungen erwägen würde.«

»Ich kann ihn schlagen«, sagte ich. »Das hat mir meine Mom in meinem Traum gesagt … oder was auch immer es gewesen sein mag. Ich kann Victors Magie, seine Talente, stehlen.«

Sie runzelte die Stirn. »Und wie?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber Stehlen ist das, was ich am besten kann. Lila Merriweather, Diebin der Superlative, schon vergessen?« Ich grinste und wackelte mit den Augenbrauen. »Ich bin mir sicher, ich finde es noch raus. Bisher habe ich das immer geschafft.«

Claudia lachte, doch das Geräusch verklang schnell und ihre Miene wurde wieder ernst. »Aber du hast noch nie gegen Victor kämpfen müssen. Er ist stärker, verschlagener und skrupelloser als jeder andere, gegen den du bis jetzt angetreten bist.«

Sie hatte recht, aber ich zuckte trotzdem mit den Achseln, um sie nicht erkennen zu lassen, wie viel Angst ein Teil von mir empfand. Angst davor, dass ich genauso enden würde wie meine Mom – getötet von Victor.

»Du musst das nicht für mich tun«, wiederholte sie. »Ich bin absolut fähig, auf mich selbst aufzupassen.«

»Ich weiß«, erklärte ich. »Aber ich tue das nicht für dich. Sondern für mich – für mich und meine Mom und für jedes Monster und jede Person, der Victor je wehgetan hat.«

Sie starrte mich an und unsere Blicke trafen sich. Sie besaß nicht meine Seelensicht, also konnte sie meine Gefühle nicht so empfinden, wie ich ihre Sorge und Angst fühlte. Aber sie konnte mühelos die Entschlossenheit in meiner Miene erkennen.

Claudia starrte mich lange an. Schließlich nickte sie. »Dann soll es so sein«, sagte sie. »Ich werde es Hiroshi und den anderen sagen.«

»So soll es sein«, wiederholte ich ihre Worte.

Claudia verließ mein Zimmer. Laut dem Wecker auf dem Nachttisch würden bis zum Sonnenaufgang noch ein paar Stunden vergehen, also schlief ich noch ein wenig. Nach all dem Stress, der Sorge und der Anspannung der letzten Tage war es schön, einfach zu wissen, was jetzt auf mich zukam – selbst wenn die ganze Sache wahrscheinlich damit enden würde, dass Victor mich umbrachte, so wie er es auch mit meiner Mom getan hatte.

Als ich zum zweiten Mal aufwachte, entdeckte ich Oscar, der auf meinem Nachttisch auf und ab tigerte, wobei seine Cowboystiefel einen gleichmäßigen, beruhigenden Rhythmus auf dem Holz trommelten. Tiny saß auf einem Tisch in einer Schale voller Salat und kaute sich fröhlich und stetig seinen Weg in die Freiheit, als befände er sich in einem Gefängnis aus köstlichem Grünzeug.

Ich stand auf und ging zu der Schildkröte. »Sieht aus, als hätte zumindest einer schon gefrühstückt.«

Ich kraulte Tiny den Kopf. Er schnaubte dankbar, dann wandte er sich wieder seinem Salat zu. Ich mochte Schildkröten mit klaren Prioritäten.

Oscar flog zu mir, landete auf dem Tisch und musterte mich kritisch von oben bis unten. »Wie fühlst du dich?«

Ich streckte die Arme über den Kopf und beugte mich erst nach rechts, dann nach links. »Müde. Wund.«

»Keine Halluzinationen mehr?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Keine verrückten Träume oder Visionen oder was auch immer.«

Mein Magen knurrte, um mich daran zu erinnern, dass mein letztes Essen schon Ewigkeiten her war. »Also … sag mir bitte, dass sie in diesem Laden hier gebratenen Speck haben.«

Oscar lachte. »Jetzt weiß ich, dass du wieder in Ordnung bist.« Er hob ab und umarmte meinen Hals, bevor er zur Tür schoss. »Hier entlang.«

Ich kraulte Tiny noch einmal den Kopf, dann folgte ich Oscar.

Wie die Häuser der Sinclairs und Draconis war auch das Ito-Herrenhaus opulent eingerichtet. Überall blitzte Gold, Silber und Kupfer, zusammen mit kostbaren Juwelen. Hier durch die Gänge zu wandern wirkte allerdings auch ein wenig, als ginge man durch ein riesiges Grünlabor. Es gab quasi überall Bäume, Pflanzen und Blumen, von Bonsais in flachen Tontöpfen in den Ecken über weiße Orchideen in Kristallvasen auf den Tischen bis hin zu weißem Blauregen, der in Wandnischen wuchs. Außerdem entdeckte ich das Blauregen-Wappen der Ito-Familie überall auf den Vasen, genauso wie auf dem Rest der Einrichtung.

Oscar führte mich einen langen Flur entlang, der zu einem Speisesaal führte, der mich an das Herrenhaus der Sinclairs erinnerte. Jede Menge Tische, jede Menge bodentiefe Fenster und jede Menge Essen. Überall schossen Pixies durch die Luft und beeilten sich, leere Tabletts durch frisch gefüllte zu ersetzen. Unter den Frühstücksköstlichkeiten entdeckte ich Pfannkuchen, Rühreier und jede Menge gebratenen Speck, ergänzt von Kannen mit den verschiedensten Säften.

Es war allerdings auch gut, dass es so viel zu essen gab, wenn man bedachte, wie viele Leute sich im Raum drängten. Silberne und bronzene Manschetten glänzten an den Handgelenken, einige mit der Gravur des Ito-Blauregens, andere mit der Salazar-Hazienda und natürlich viele mit dem Hand-mit-Schwert-Wappen der Sinclairs. Es wirkte, als hätten sich alle Überlebenden der drei Familien hier versammelt. Das ergab auch Sinn. Niemand wollte allein bleiben, solange Victor und Blake dort draußen ihr Unwesen trieben. Ich fragte mich, was die Volkovs wohl taten. Wahrscheinlich hatten sie sich in ihrem eigenen Anwesen verschanzt und warteten darauf, wer den Krieg zwischen Victor und uns gewinnen würde – wie Claudia gesagt hatte.

Oscar flog davon, um sich mit ein paar der Sinclair-Pixies zu unterhalten. Ich dagegen hielt direkt auf die Buffettische zu und häufte mir Essen auf den Teller, besonders gebratenen Speck. Ich schnappte mir noch ein Glas Apfelsaft, dann drehte ich mich um und suchte in der Menge nach meinen Freunden. Schließlich entdeckte ich Poppy Ito, die mir von einem Tisch in der Ecke zuwinkte, und wanderte in diese Richtung.

Devon, Felix und Mo saßen wie gewöhnlich zusammen. Angelo und Reginald waren ebenfalls da und unterhielten sich leise. Und es gab noch eine Person am Tisch, deren Anwesenheit mich überraschte – Claudia.

Sie saß neben Mo, lachte und lächelte ihn an. Ich hatte sie noch nie so freundlich mit Mo reden gesehen. Und Mo, nun, ihm machte es immer Spaß, Claudia aufzuziehen. Ich fragte mich, was zwischen ihnen passiert war, als sie in Victors Büro eingesperrt gewesen waren. Vielleicht hatten sie die Vergangenheit endlich hinter sich gelassen und sich auf Neuanfang geeinigt. Ich hatte keine Ahnung, aber trotzdem ließ der Schmerz in meinem Herzen ein wenig nach.

»Lila!«, sagte Poppy und sprang von ihrem Stuhl. »Ich bin ja so froh, dass es dir gut geht!«

Ich stellte meinen Teller ab und umarmte sie. »Und ich bin froh, dich gesund und munter zu sehen. Ich hatte mir nach allem, was im Restaurant passiert ist, Sorgen um dich gemacht.«

Sie schenkte mir einen ernsten Blick. Dann schüttelte sie den Kopf und wandte sich ab, doch nicht schnell genug, um die Tränen zu verbergen, die in ihren Augen glänzten. Mir wurde klar, dass Poppy ihre Freunde und Familienmitglieder vermisste, die es nicht aus dem Restaurant geschafft hatten. Ich sah mich im Raum um. Wann immer ich einen Blick auffing, trafen mich Trauer, Angst und Wut wie Schläge.

Victor – Victor hatte das getan.

Er hatte jede Person in diesem Raum auf irgendeine Weise verletzt. Und er wäre nicht glücklich, bis wir alle unter seiner Knute standen, mit seiner goldenen Manschette als Fessel an unseren Handgelenken. Nun, das würde nicht passieren. Er würde endlich für all die schrecklichen Dinge zahlen, die er getan hatte. Ich musste nur noch herausfinden, wie ich ihm seine Magie stehlen konnte. Aber es gab da noch eine andere Frage, die mir fast genauso viel Sorgen bereitete.

Sobald ich seine Magie besaß – was würde ich damit anfangen?

Mir blieb allerdings keine Zeit, mich mit diesen Sorgen zu befassen, denn auch der Rest meiner Freunde stand auf, kam zu mir und umarmte mich. Angelo, Reginald, Mo, Felix und Devon – der mir einen Kuss auf die Stirn drückte.

»Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht«, flüsterte er, als er mich eng an sich drückte.

»Ich weiß«, flüsterte ich zurück. »Aber du hast mich gefunden und gerettet.«

Er nickte. »Mit Selestes und Deahs Hilfe.«

Er legte den Kopf schräg. Erst in diesem Moment bemerkte ich, dass meine Tante und Cousine am Ende des Tisches saßen. Zuerst fragte ich mich, warum sie getrennt von den anderen saßen, aber dann wurde mir klar, dass nicht alle im Raum glücklich über ihre Anwesenheit waren. Mehr als nur ein paar Leute schickten immer wieder misstrauische, feindselige Blicke in ihre Richtung, besonders zu Deah. Sie starrte unverwandt auf ihren Teller und gab vor, nichts zu bemerken, aber ich konnte erkennen, wie angespannt sie war.

Ich sah Devon und Felix an, dann nickte ich in Deahs Richtung. Sie nickten und schnappten sich ihre Teller. Zusammen mit Poppy wanderten wir hinüber und setzten uns neben sie, in einer stummen Geste der Unterstützung. Das sorgte dafür, dass die meisten Leute die Köpfe abwandten und sich wieder auf ihr Essen konzentrierten, besonders, als ich anfing, die verbleibenden Starrer genauso böse zu mustern, wie sie es vorher mit Deah und Seleste getan hatten.

»Lila! Liebes!«, sagte Seleste, lehnte sich zur Seite, legte einen Arm um meine Schulter und zog mich an sich. »Es ist wunderbar, dich heute Morgen auf den Beinen zu sehen. Fiese Viecher, diese Kupferquetschen.«

Ich dachte an die rubinroten Augen, die näher und näher an mich herangeglitten waren, und konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. »Du hast ja keine Ahnung.«

Seleste zog die Augenbrauen hoch.

»Nun, wahrscheinlich schon, da du das Ganze in einer Vision gesehen hast. Danke, dass du meinen Freunden gesagt hast, wo sie mich finden können.«

Sie wedelte abwehrend mit der Hand. »Mach dich nicht lächerlich, Liebes. Dafür hat man doch Familie.«

Ich nickte und sah über den Tisch zu Deah, die meinen Blick erwiderte. Als ihr klar wurde, dass ich tatsächlich okay war, entspannte sich ihre Miene ein wenig.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte sie.

Sie zögerte kurz, dann beugte sie sich vor und drückte meine Hand. Ich erwiderte die Geste mit einem Nicken.

Felix öffnete den Mund, um mit dem Reden anzufangen, wie er es gewöhnlich auch immer tat, aber mein Magen knurrte so laut, dass er schon Felix’ erstes Wort übertönte.

Er brach ab, sah mich an und grinste amüsiert. »Hungrig?«

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte ich und griff nach dem ersten Streifen Speck auf meinem Teller.

Während ich mir Essen in den Mund schaufelte, erzählten meine Freunde mir, wie sie mich letzte Nacht vor dem alten Wohngebäude gefunden hatten.

»Du hättest dich sehen sollen«, meinte Felix. »Du lehntest einfach an der Wand des Hauses und hast in die Ferne gestarrt. Dabei hast du gemurmelt, als würdest du dich mit jemandem unterhalten, der direkt neben dir saß. Irgendwie war es sogar witzig.«

Devon, Poppy und Deah warfen ihm warnende Blicke zu.

Felix zuckte mit den Achseln. »War es doch. Auch wenn Lila zu diesem Zeitpunkt vollgepumpt war mit Kupferquetschen-Gift. Irgendwie wünschte ich mir, ich hätte Handyfotos davon geschossen, um sie später damit erpressen zu können.«

Er zwinkerte mir zu. Ich verdrehte nur die Augen und schob mir den nächsten Streifen Speck in den Mund.

Die anderen unterhielten sich weiter, während ich aß und noch mehrere Ausflüge zum Buffet unternahm, um meinen Teller – und besonders meine Speckvorräte – aufzufüllen. Ich hatte gerade den letzten Bissen Pfannkuchen und Speck gegessen, als Claudia aufstand und sich an die Stirnseite des Speisesaals stellte, zusammen mit Roberto Salazar und Hiroshi Ito. Langsam wurde es still im Raum und alle drehten sich zu dem Oberhaupt ihrer jeweiligen Familie um.

»Alle wissen, welch schreckliche Dinge in den letzten Tagen geschehen sind«, sagte Hiroshi. »Ihr alle wisst, dass Victor uns angegriffen hat – uns alle. Und dass er nicht aufhören wird, uns zu attackieren, bis entweder er besiegt ist oder wir.«

Unruhiges Murmeln breitete sich im Saal aus und wieder drehten sich einige Leute um und warfen Deah und Seleste böse Blicke zu. Deah nahm die Schultern zurück, schob das Kinn vor und hielt die Blicke, während Seleste lächelnd winkte, als hätte sie gerade alte Freunde wiederentdeckt. Das sorgte zumindest dafür, dass einige Leute plötzlich eher verwirrt als wütend wirkten.

»Victor hat eine Art Waffenstillstand vorgeschlagen, zusammen mit einem Treffen«, fuhr Hiroshi fort. »Tagsüber werden alle Familien von Kämpfen absehen und ihre normalen Aufgaben erfüllen. Alle Wachen und Arbeiter sollen zu ihren Jobs auf dem Midway zurückkehren und alle Geschäfte sollen wie gewöhnlich öffnen, um die Touristen nicht zu beunruhigen oder auf die bestehenden Probleme aufmerksam zu machen.«

Ich schnaubte. Victor mochte wollen, dass die anderen Familien besiegt unter seiner Knute landeten, aber er liebte Geld fast so sehr wie Magie. Natürlich war es sein Wunsch, dass die Geschäfte tagsüber öffneten, um den Touristentölpeln so viel Geld aus den Taschen zu ziehen wie nur möglich.

»Victor mag einen Waffenstillstand ausgerufen haben, aber trotzdem möchte ich, dass alle besonders umsichtig vorgehen«, schaltete Roberto Salazar sich ein. »Niemand geht irgendwo alleine hin und ich will, dass mindestens eine Wache jeden Arbeiter begleitet. Verstanden?«

Alle nickten und murmelten zustimmend.

»Was das Treffen angeht«, meinte Hiroshi. »Darüber soll Claudia sprechen.«

Claudia nickte ihm zu, trat mit vor dem Körper verschränkten Händen vor und starrte über das Meer aus Gesichtern vor sich hinweg. »Victor hat verlangt, dass ich mich ihm in einem Duell stelle. Weil er sonst seinen Männern befehlen wird, jeden anzugreifen, der zu den Familien gehört – Wachen, Arbeiter, sogar Pixies.« Ihre Lippen wurden schmal und Wut brannte in ihren Augen. »Ich habe mich entschieden, seine Herausforderung anzunehmen. Das Duell wird heute Abend stattfinden und der Gewinner übernimmt die Kontrolle über beide Familien.«

Schockiertes Keuchen erklang und auf mehr als einem Gesicht zeichneten sich Angst und Sorge ab – unter anderem auf meinem. Kurz darauf schrien einige Leute los und jeder versuchte, den anderen zu übertönen.

»Auf keinen Fall!«

»Das geht nicht!«

»Er wird Sie umbringen!«

Die Menge wurde immer unruhiger, aber Claudia hob eine Hand, um um Ruhe zu bitten.

»Ich habe dem Duell zugestimmt, weil es der beste Weg ist, weiteres Blutvergießen zu vermeiden«, erklärte sie. »Wir wissen alle, dass Victor selbst die größte Bedrohung darstellt. Die meisten Draconis sind anständige Leute wie alle, die sich in diesem Raum befinden. Es ist nicht ihre Schuld, dass sie für einen Mann arbeiten, der uns alle vernichten will.«

Wieder richteten sich einige Blicke auf Deah und Seleste, doch diesmal beinhalteten sie nicht nur Wut, sondern vereinzelt auch Mitgefühl.

»Victor hat mich zu einem Duell herausgefordert, aber ich habe beschlossen, stattdessen einen Streiter zu ernennen, der für mich kämpft – für die gesamte Sinclair-Familie kämpft.« Claudia hielt kurz inne. »Und dieser Streiter ist Lila Merriweather.«

Meine Freunde rissen die Köpfe herum und starrten mich entsetzt an, mit weit aufgerissenen Augen und offenen Mündern. Doch sie waren bei Weitem nicht die Einzigen. Jede einzelne Person, ob Magier oder Pixie, musterte mich in einer Mischung aus Schock, Überraschung und skeptischer Hoffnung. Und es war diese Hoffnung, die dafür sorgte, dass meine Kehle eng wurde, ich mich höher aufrichtete und mein Kinn vorschob – die Hoffnung, dass ich endlich der Bedrohung, die Victor für uns alle bedeutete, ein Ende bereiten konnte.

Devon war der Einzige, den Claudias Ankündigung nicht zu überraschen schien. Er starrte mich an und nickte dann einmal. In seinen Augen stand unerschütterliche Überzeugung. Er wusste, wie wichtig dieser Kampf war – nicht nur für die Sinclairs und die anderen Familien, sondern auch für mich persönlich. Er wusste, dass dies meine Chance war, Victor endlich dafür zahlen zu lassen, dass er meine Mom ermordet hatte.

Und Devon glaubte fest daran, dass ich gewinnen konnte.

Das bedeutete mir so unglaublich viel. Mehr, als er je ahnen konnte. Ich schob meine Hand über den Tisch und Devon verschränkte seine Finger mit meinen. Dann lächelte ich ihn an und er zwinkerte mir zu.

»Das Duell soll heute um Mitternacht auf der Lochness-Brücke stattfinden, ein gutes Stück entfernt vom Midway und den Einkaufsplätzen«, sagte Claudia. »Victor wird dort sein. Und ich möchte wetten, dasselbe gilt für alle anderen Draconis. Wenn das Duell nicht so läuft, wie er sich das vorstellt, wird Victor seinen Männern zweifellos befehlen, uns anzugreifen – in dem Versuch, uns zu eliminieren und auf diese Art die Kontrolle über die Stadt an sich zu reißen. Ich bitte um Freiwillige, die bereit sind, uns zur Lochness-Brücke zu begleiten und sicherzustellen, dass dies nicht geschehen kann.«

Sie hatte kaum ausgesprochen, als bereits alle Wachen aus den drei Familien auf die Füße sprangen, die Hände in die Luft reckten und lauthals erklärten, dass sie heute Abend dabei sein wollten. Mo stand auf und wanderte durch den Raum, um den Namen jeder Person zu notieren, die mit zum Duell kommen wollte. Zusätzlich stellte er auch noch die Paare zusammen, die tagsüber zusammen auf dem Midway arbeiten sollten.

Doch am meisten überraschte mich, dass immer mehr Leute zu mir kamen.

Einer nach dem anderen traten sie an mich heran, sagten mir, wie stolz sie auf mich seien, und wünschten mir viel Glück. Und nicht nur die Sinclairs. Auch Mitglieder der Ito- und Salazar-Familien kamen, um mir zu danken. Wieder keimte die leise Hoffnung, die sie empfanden, auch in meinem Herzen auf. Die Gefühle schnürten mir die Kehle zu, also konnte ich den Leuten nur zunicken, ihnen die Hände schütteln und ihr aufmunterndes Schulterklopfen akzeptieren.

Ich mochte ja zuerst nur für die Sinclairs gearbeitet haben, um mich an Victor rächen zu können, doch inzwischen war ich ein echtes Mitglied der Familie. Und ich würde sie so gut beschützen, wie es mir nur möglich war.

Oder bei dem Versuch sterben.

24

Nacheinander verließen die Wachen, Arbeiter und Pixies den Speisesaal, um in die Stadt zu fahren und die ihnen zugeteilten Aufgaben zu übernehmen. Meine Freunde und ich blieben allerdings im Herrenhaus der Itos zurück.

Poppy führte uns in eine der Hobbyräume, komplett mit Billardtisch und riesigem Flachbildfernseher. Allerdings war keiner von uns in der Stimmung, sich zu entspannen oder faul herumzuhängen. Nicht, wenn wir doch alle genau wussten, was heute Nacht geschehen würde. Aber Poppy legte trotzdem einen Actionfilm in den DVD-Player, wir setzten uns auf die Couchen und taten so, als würden wir hinschauen. Irgendwann fingen die anderen an, sich zu unterhalten, aber ich stand auf und trat auf einen der Balkone.

Das Anwesen der Itos lag nicht ganz so hoch auf dem Cloudburst Mountain wie das Haus der Sinclairs, aber der Ausblick war genauso spektakulär. Inzwischen war es kurz nach Mittag und die Sonne strahlte aus einem hellblauen Himmel, doch trotzdem konnte ich das Leuchten und Pulsieren der Lichter des Midway im Tal erkennen. Es war, als wollten sie mit der Sonne darum konkurrieren, wer heller leuchten konnte.

Ich stemmte meine Ellbogen auf die warme Steinbalustrade und dachte über alles nach, was in den letzten Tagen geschehen war. Ein paar Minuten später schwang die Tür hinter mir auf und Devon kam heraus, um sich mir anzuschließen. Auch er stützte sich auf die Brüstung, direkt neben mir, sodass unsere Schultern sich berührten. Ein paar Minuten sprach keiner von uns.

»Ich weiß, wieso du das Gefühl hast, das tun zu müssen«, meinte er schließlich und sah mich an. »Warum du dich Victor stellen musst. Das verstehe ich. Aber ich möchte, dass du weißt, dass du nicht allein bist. Ich werde bei dir sein, die ganze Zeit über.«

Er streckte den Arm aus und drückte meine Hand. Sofort verschränkte ich meine Finger mit seinen.

»Ich weiß«, sagte ich. »Und dafür liebe ich dich.«

Als wir allein in der Bibliothek gewesen waren, hatte ich die Worte nicht ausgesprochen und dann war ich letzte Nacht fast gestorben. Und heute Abend bestand erneut diese Gefahr. Also hatte ich nicht vor, auch nur noch einen Augenblick verstreichen zu lassen, ohne Devon zu sagen, was ich für ihn empfand – ob ich damit nun etwas beschrie oder nicht.

Er blinzelte, als hätten ihn meine Worte schockiert, doch dann fing sein gesamtes Gesicht an zu strahlen, fast heller als die Sonne und die Lichter des Midway zusammengenommen. »Du liebst mich?«

Für einen Moment ergriff Unsicherheit Besitz von mir, da die Worte mir einfach entschlüpft waren. Doch jetzt war es zu spät, sie zurückzunehmen, und eigentlich wollte ich das sowieso nicht. Also nickte ich und sah ihm dabei tief in die Augen. »Natürlich tue ich das. Du bist freundlich, rücksichtsvoll, fürsorglich, immer für mich da und du denkst immer zuerst an andere. Ganz abgesehen von der Tatsache, dass du gut aussehend und charmant bist und zusätzlich noch in einem Herrenhaus lebst.« Ich grinste. »Es ist wirklich schwer, dich nicht zu lieben, Devon Sinclair.«

Ich hielt meine Stimme leicht und neckend, doch der Ausdruck in Devons Augen war alles andere als das. Dieser heiße, heiße Funke in seinen tiefgrünen Augen entlud sich in dem wunderbarsten Gefühl, das ich je empfunden hatte. Eine Welle der Liebe erfüllte mein Herz und nahm mir fast den Atem. Ohne ein weiteres Wort trat Devon vor, umfasste mein Gesicht mit den Händen und drückte seine Lippen auf meine.

Es war ein sanfter Kuss, nur eine kurze Berührung unserer Lippen, doch in diesem einen Kuss lag mehr Gefühl als in jedem Kuss zuvor – weil ich ihn liebte und ich wusste, dass auch er mich liebte.

Viel zu schnell lösten wir uns voneinander, aber dann öffnete Devon seine Arme. Ich trat vor und legte ihm den Kopf auf die Schulter. Und so, in einer festen Umarmung, blieben wir lange Zeit stehen.

Der Rest des Tages verging wie im Flug. Claudia, Mo und die anderen planten, wer mit mir auf die Lochness-Brücke kommen sollte, wo der Rest der Wachen postiert werden sollte und was jeder Einzelne tun sollte – jeweils in Abhängigkeit davon, wer das Duell gewann. Viel zu schnell wurden ihre Pläne Realität und der Moment, mich Victor zu stellen, kam näher.

Laut den Berichten hielt der Waffenstillstand auf dem Midway. Von den Wachen und Arbeitern wurde niemand angegriffen, egal, ob sie aus der Ito-, Salazar- oder Sinclair-Familie stammten. Die Volkovs blieben für sich und hielten sich aus allem raus, genau, wie Claudia es vorhergesagt hatte.

Gegen neun Uhr abends kehrte ich in das Gästezimmer zurück, um mich für den Abend bereit zu machen. Zur Abwechslung trug ich nicht den Trenchcoat meiner Mom. Stattdessen beschloss ich, heute Abend zu Ehren der Sinclairs einen schwarzen Mantel anzuziehen. Tatsächlich trug ich sogar dasselbe Outfit, das ich während des Turniers der Klingen angehabt hatte – schwarze Stiefel, eine schwarze Hose und ein ärmelloses weißes Seidenhemd, zusammen mit dem schwarzen Mantel. Allerdings sparte ich mir den Musketierhut. Ich hasste diese Hüte. Die dämlichen Federn fielen mir immer ins Gesicht.

»Du siehst gut aus«, sagte Oscar, der schon seit ich das Schlafzimmer betreten hatte ständig um mich herumschwirrte. »Wie eine echte Sinclair.«

Ich nickte, als ich mir die Haare zu meinem üblichen Pferdeschwanz band. Ich dachte darüber nach, wie gewöhnlich meine Dietrich-Stäbe in die Haare zu stecken. Aber ich wollte sie während des Kampfes nicht verlieren, also ließ ich sie in der Tasche des Mantels meiner Mom zurück, zusammen mit den Kettenhandschuhen.

Ich schlang mir den schwarzen Ledergürtel mit den drei Wurfsternen aus Bluteisen um die Taille und schob mehrere Vierteldollarmünzen in eine Geheimtasche, nur für den Fall, dass ich dem Lochness seinen Tribut bezahlen musste. Ich hatte keine Ahnung, wie das Monster auf ein Duell auf seiner Brücke reagieren würde, aber ich wollte für alle Fälle vorbereitet sein.

Zuletzt schob ich mir den sternförmigen Saphirring meiner Mom auf den Finger und ihre Schwarze Klinge in die Scheide an meinem Gürtel.

Dann musterte ich mich selbst im Spiegel über der Kommode. Oscar hatte recht. Ich sah wirklich wie eine Sinclair aus, besonders mit der silbern glänzenden Manschette an meinem rechten Handgelenk. Aber ich fand, ich sah auch aus wie eine Sterling – wie meine Mom. Und das machte mich glücklicher als alles andere. Weil ich wusste, dass sie stolz auf mich sein würde, egal, was heute Abend auch mit Victor geschehen mochte.

Und obwohl ich immer noch keine Ahnung hatte, wie ich ihn besiegen sollte.

Oscar schwebte über meine Schulter und musterte ebenfalls mein Spiegelbild. Ich drehte mich um und hob die Hand. Er landete auf meiner Handfläche. Ich spürte seine Cowboystiefel als Kitzeln auf der Haut.

»Egal, was heute Abend auch geschieht, ich möchte, dass du weißt, wie viel du mir bedeutest«, sagte ich. »Und was für ein außergewöhnlicher Freund du mir diesen Sommer warst.«

Ein leises, fast vorwurfsvolles Schnauben erklang. Sofort sah ich zu Tiny, der auf demselben Tisch saß wie vorher.

»Und du auch, Tiny.«

Die Schildkröte nickte, dann wandte sie sich wieder den frischen Salatblättern zu, die Oscar vorhin mitgebracht hatte.

Oscar sah mich an und in seinen veilchenblauen Augen glänzten Tränen. »Wag es nicht, das zu tun«, knurrte er. »Wag es nicht, dich von mir zu verabschieden. Dasselbe hat deine Mutter an dem Tag getan, an dem sie die Familie verlassen hat. Danach habe ich sie nie wiedergesehen.«

»Keine Sorge. Ich verabschiede mich nicht und du wirst mich wiedersehen.«

Ich sprach mit fester Stimme, die Augen unverwandt auf ihn gerichtet, als würde ich jedes Wort glauben. Aber das tat ich nicht. Nicht tief in mir drin, wo es wirklich zählte. Ich dachte an Victors Blitzmagie und musste ein Schaudern unterdrücken. Ich wusste immer noch nicht, wie ich ihn davon abhalten sollte, mich einfach mit seiner Magie hinzurichten – durch Stromschlag zu töten. Und noch weniger wusste ich, wie ich ihm seine Macht stehlen sollte. Aber das brauchte Oscar nicht zu erfahren.

Niemand brauchte das zu erfahren.

»Ich werde einen Weg finden, Victor aufzuhalten«, erklärte ich entschlossen. »Vertraust du mir, Oscar?«

Tränen rannen über die Wangen des Pixies, aber er wischte sie ab und nickte. »Ich vertraue dir.«

»Gut«, antwortete ich. »Dann gibt es nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Mo hat mich schon auf viel gefährlichere Aufträge geschickt als diesen. Ich habe Grant und Katia und alles andere überlebt, was diesen Sommer geschehen ist. Ich werde auch das hier überstehen.«

Oscar nickte und schenkte mir ein vorsichtiges Lächeln. Dann hob er ab, landete gleich wieder auf meiner Schulter und umarmte fest meinen Hals. Ich umarmte ihn zurück, wobei ich sorgfältig darauf achtete, seine Flügel nicht zu zerdrücken.

Und wie schon bei Devon blieben wir eine lange Zeit so stehen, während Tiny uns zustimmend zusah.

Ich kraulte Tiny ein letztes Mal den Kopf, dann verließ ich das Gästezimmer mit Oscar auf meiner Schulter. Meine Freunde warteten alle im Speisezimmer, zusammen mit den Sinclair-Wachen und den Mitgliedern der anderen Familien. Zusammen gingen wir nach draußen.

Ich setzte mich mit Devon und Felix auf die Rückbank eines Geländewagens. Angelo fuhr, Mo saß auf dem Beifahrersitz und Oscar im Getränkehalter. Devon nahm meine Hand, Felix die andere. Ich lächelte sie nacheinander an, dann blieben wir die gesamte Fahrt den Berg nach unten so sitzen.

Es war erst zehn Uhr, aber Claudia wollte, dass alle rechtzeitig ihre Positionen einnahmen … nur für den Fall, dass Victor irgendwelche Tricks oder Fallen plante. Angelo parkte den Wagen ein paar Straßen von der Lochness-Brücke entfernt und auch die anderen Autos hielten. Leute ergossen sich aus den Wagen. Alle hielten mindestens ein Schwert oder einen Dolch und sie schlichen sich so leise wie möglich durch die Straßen. Ich blieb mit Devon zurück, Claudia neben uns, die auf ihrem Handy Statusmeldungen von allen Wachen empfing.

Mo war ebenfalls bei uns und starrte in die Nacht.

»Woran denkst du?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich denke an damals, als Serena die Stadt verlassen hat. Es war eine ganz ähnliche Nacht.«

Wir sahen beide auf. Als wir das Herrenhaus der Itos verlassen hatten, hatten Sterne über uns gefunkelt. Doch inzwischen verbargen dunkle Wolken den Mond und in der Ferne zuckten Blitze über den Himmel. Das erinnerte mich an Victors Magie und jagte mir ein Zittern über den Körper.

Mo sah mich an und lächelte, obwohl ich die Trauer in seinem Blick erkennen konnte. »Serena wäre so stolz auf dich«, meinte er leise. »Ich bin es jedenfalls. Du bist alles, was sie sich je für dich gewünscht hat. Klug, stark, mutig, einfallsreich. Ich wünschte, sie könnte dich sehen.«

Ich dachte an den seltsamen Traum zurück, den ich dem Kupferquetschen-Gift zu verdanken hatte. »Vielleicht ist sie ja hier … irgendwo. Und passt auf uns auf.«

Er nickte. »Das denke ich auch gerne, Mädel.«

Mo legte einen Arm um meine Schultern und zog mich in eine schnelle Umarmung. Ich klammerte mich für einen kurzen Moment an ihm fest und drückte ihn.

Jemand räusperte sich. Als wir uns voneinander lösten, entdeckten wir Deah und Seleste hinter uns. Deah war genauso gekleidet wie ich – als Sinclair. Schwarze Stiefel, schwarze Hose, weißes Hemd, schwarzer Mantel. An ihrem Handgelenk glänzte keine Manschette, aber trotzdem war klar erkenntlich, auf wessen Seite sie stand. Ich war froh zu sehen, dass sie zu uns hielt.

Seleste trug ein weiteres ihrer schimmernden weißen Kleider, doch ihr goldenes Haar war mit schwarzen und blauen Bändern zu Zöpfen gebunden.

Seleste packte meine Hand und sah mir tief in die Augen, obwohl ihr Blick abwesend und verträumt wirkte. »Erinnere dich daran, was ich gesagt habe, Liebes«, flüsterte sie. »Hab keine Angst vor den Blitzen.«

»Ziemlich schwer, wenn Victor mich doch damit frittieren wird, bis ich schwarz bin«, murmelte ich.

Doch statt Sorge zu zeigen, tätschelte mir Seleste mit einem heiteren Lächeln die Wange und wirbelte davon, sodass ihre Zöpfe und Bänder wie Schmetterlinge um ihre Schultern tanzten.

Ich schüttelte den Kopf. Zumindest eine Person war sich sicher, dass ich gewinnen würde. Ich fragte mich, ob Seleste wohl in einer ihrer Visionen gesehen hatte, wie ich Victor besiegte. Ich dachte sogar darüber nach, sie zu fragen, wie um Himmels willen ich das anstellen sollte. Aber schließlich entschied ich mich dagegen. Sie würde nur in Rätseln sprechen und dann wäre ich wahrscheinlich verwirrter als jetzt schon.

Deahs dunkelblaue Augen, die meinen so ähnlich waren, richteten sich auf mich. Ihr Blick verweilte einen Moment auf der Schwarzen Klinge an meiner Hüfte. Auch sie trug ihr Sterling-Familienschwert mit den drei ins Heft eingravierten Sternen.

»Viel Glück«, meinte sie.

»Danke.« Ich zögerte. »Ich weiß, dass das schwer für dich sein muss. Alle drücken mir die Daumen, dass ich … deinen Dad schlage.«

Das richtige Wort wäre töten gewesen, aber das wollte ich nicht aussprechen. Es wäre grausam gewesen und in den letzten paar Tagen hatten schon genug Leute Deah und Seleste gemein behandelt.

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich wusste immer, dass er kein netter Mann ist. Aber in den letzten paar Tagen … Jetzt weiß ich, was für eine Art Person er wirklich ist.«

Ihre Stimme war ruhig, aber trotzdem brannte Kummer in ihren Augen. Deahs Dad hatte ihr das Herz gebrochen und diese tiefe, hässliche Wunde würde sie den Rest ihres Lebens mit sich herumtragen.

Deah biss sich auf die Unterlippe. »Glaubst du … glaubst du, du wirst ihn tatsächlich umbringen?«

»Ich weiß es nicht. Ich nehme an, er wird mir keine andere Wahl lassen, da er auf jeden Fall sein Bestes geben wird, um mich zu töten.«

Sie stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus. »Nein, er wird dir keine Wahl lassen. Genauso wie er all den Monstern und Personen, die er getötet hat, keine Wahl gelassen hat.« Deahs Miene wurde hart und wieder richtete sie ihren Blick auf mich. »Also tu bitte, was auch immer nötig ist, um dich zu verteidigen. Setz jeden fiesen Trick ein, den du kennst. Denn genau das wird er auch tun. Er wird nicht fair kämpfen. Er kämpft niemals fair.«

Deah blinzelte gegen die Tränen in ihren Augen an, dann nickte sie mir einmal zu. Sie hatte ihre Warnung überbracht, also eilte sie wieder zu Seleste, die inzwischen um Mo und Claudia herumtanzte.

Ich ging zu Devon und Felix. Beide musterten mich ernst, unterhielten sich aber weiter, als wären wir einfach nur auf einem gemütlichen Abendspaziergang statt auf dem Weg zum Endkampf, der entscheiden würde, wer die Kontrolle über Cloudburst Falls übernahm.

Felix warf einen Blick auf sein Handy. »Die Ito- und Salazar-Wachen sind in Position, versteckt in den Gebäuden und Gassen auf der anderen Seite der Brücke. Also kann Victor uns mit seinen Leuten nicht von hinten angreifen. Wir decken dir den Rücken, Lila. Du musst dich nur auf Victor konzentrieren. Mach dir sonst keine Sorgen.«

Ich lächelte die beiden an, allerdings kostete es mich Mühe, meine Miene halbwegs fröhlich zu halten. »Ich? Mir Sorgen machen? Bitte. Außerdem: Wenn ich Victor nicht schlage, kannst du ihn vielleicht zu Tode reden.«

Felix verdrehte die Augen, erwiderte aber mein Lächeln. Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, aber Claudia kam zu uns, ihre Miene ernst und das Handy in der Hand.

»Die Draconis sind gerade am anderen Ende der Brücke vorgefahren.«

Ich nickte, in dem Wissen, dass die Zeit für meinen Kampf mit Victor gekommen war – denselben Kampf, den schon meine Mom vor mir geführt hatte. Aber ich war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass dieser Kampf heute, hier, heute Nacht, anders ausgehen würde. Dass es mir endlich gelingen würde, Victors Schreckensherrschaft zu beenden.

Für meine Mom, für mich selbst und für meine Familie.

»Bist du bereit?«, fragte Devon.

Ich atmete tief durch, ließ die Hand auf das Heft meines Schwertes sinken, zog die Waffe meiner Mom aus der Scheide und starrte auf die Sterne, die sich über die Schwarze Klinge nach unten zogen. Ihr Symbol, das Symbol der Sterling-Familie und jetzt auch mein Symbol.

»Ich bin bereit«, erklärte ich und packte mein Schwert fester. »Lass uns diese Sache regeln – ein für alle Mal.«

25

Mit einer Handbewegung versetzte Claudia alle in höchste Alarmbereitschaft. Dann ging sie in Richtung der Lochness-Brücke. Mo lief rechts neben ihr, Angelo und Reginald flankierten sie links. Ich folgte direkt hinter Claudia, mit Devon, Felix und Deah an meiner Seite und Oscar in der Luft über uns.

Obwohl es Mitternacht war, war die Juliluft warm und schwül. Die Wolken hatten sich seit unserer Ankunft noch verdunkelt und hingen inzwischen so tief, dass ich fast das Gefühl hätte, ich könnte sie berühren, wenn ich die Hand ausstreckte. Trotz der Bewölkung gab es genug Licht, dank der altmodischen, schmiedeeisernen Straßenlaternen an den Enden der Lochness-Brücke und den Blitzen, die über den Himmel huschten und mit jeder Sekunde näher kamen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Sturm uns erreicht hatte.

Ich fragte mich nur, ob ich vorher schon tot sein würde.

Doch ich hielt meine Miene ausdruckslos und ließ mir meine Sorge und Unsicherheit nicht anmerken. Mehr und mehr Sinclair-Wachen reihten sich hinter uns ein. Zusammen, als eine große Gruppe, gingen wir auf die Lochness-Brücke zu, wo die Draconis bereits auf uns warteten.

Mehrere Dutzend Draconi-Wachen standen am anderen Ende der Brücke, alle in ihren blutroten Mänteln und Hüten, mit den Händen auf den Schwertern an ihren Gürteln. Victor und Blake standen in der Mitte ihrer Leute. Blake war gekleidet wie alle anderen, mit Umhang und Hut, aber Victor trug ein langärmliges rotes Seidenhemd, eine schwarze Hose und glänzende schwarze Lederschuhe. Am meisten faszinierte mich, dass er im Gegensatz zu allen anderen keine Waffe trug. Kein Schwert, keinen Dolch, keine Klinge irgendeiner Art. Seltsam. Ich hätte gedacht, dass Victor eine Waffe mitführte … einfach, damit es ihm leichter fiel, mich zu töten.

Allerdings besaß er ja Blitzmagie. Wahrscheinlich brauchte er sonst nichts.

Claudia machte den ersten Schritt auf die Brücke, dann hielt sie an und sah über die Schulter zu mir zurück. »Bist du dir sicher? Du kannst deine Meinung immer noch ändern. Ich kann mich Victor immer noch selbst stellen.«

»Nein. Ich will das tun. Ich muss das tun.«

Sie nickte. »In Ordnung.«

Ich zog meinen Mantel aus und übergab ihn an Felix. Devon verschränkte seine Finger mit meinen und drückte meine Hand. Ich wandte mich ihm zu, dann konzentrierte ich mich auf die unerschütterliche Überzeugung, die ich in seinem Blick erkannte. Ich ließ mich von dem Gefühl erfüllen, davon trösten und stärkte damit noch meine eigene Entschlossenheit, Victor zu töten.

Wir sprachen nicht, aber das war auch nicht nötig. Nicht nach allem, was in den letzten Tagen geschehen war.

Ich erwiderte einfach Devons Blick; ließ ihn erkennen, wie viel er mir bedeutete, wie sehr ich ihn liebte. Dann drückte ich ihm einen kurzen Kuss auf die Lippen, bevor ich meine Hand aus seiner löste und mich Claudia auf der Brücke anschloss.

Zusammen stiegen wir zum höchsten Punkt. Ich sah kurz über die Brüstung, aber die Oberfläche des Flusses blieb ruhig und glatt. Ich fragte mich, ob das Lochness mir wohl wieder helfen würde, nachdem das Monster mich bereits zweimal gerettet hatte. Aber ein drittes Mal Beistand wäre wahrscheinlich zu viel erwartet gewesen, besonders gegen Victor.

Victor schritt ebenfalls in die Mitte der Brücke, Blake neben sich. Beide blinzelten, als sie mich neben Claudia entdeckten.

»Also hast du die Kupferquetschen überlebt«, meinte Victor und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Wie hast du das geschafft?«

Ich zuckte nur mit den Achseln, denn ich hatte nicht vor, ihm irgendetwas zu erklären.

»Was soll das bedeuten?«, fragte Victor dann, an Claudia gewandt. »Warum ist sie hier?«

Claudia schob ihr Kinn vor und sah ihn unverwandt an. Ihr Blick war genauso kalt und hart wie seiner. »Lila hat sich freiwillig gemeldet, um mich als Repräsentantin der gesamten Sinclair-Familie zu vertreten.«

»Du schickst tatsächlich dieses Mädchen los, um deine Kämpfe für dich auszufechten?« Victor stieß ein hässliches Lachen aus. »Du glaubst wirklich, sie könnte mich schlagen? Was für eine Närrin du bist! Ich habe Serena getötet und ich werde dasselbe nur zu gern auch ihrer Tochter antun. Dann kannst du um zwei Sterling-Frauen trauern statt nur um eine.«

Claudias Lippen wurden dünn, doch sie ignorierte seinen bösartigen Spott. »Haben wir eine Abmachung oder nicht?«, blaffte sie.

Victor musterte sie einen Moment, dann huschte sein Blick zu mir. Es kostete ihn nur einen Augenblick, zu der Entscheidung zu kommen, dass er mich mühelos schlagen konnte. »Ich stimme zu. Wie vorher ausgemacht übernimmt der Gewinner die Kontrolle über beide Familien – und kann mit den Verlierern anstellen, was auch immer er will.«

Damit wirbelte er herum und stiefelte zu seinen Wachen zurück, um sie darüber zu informieren, wie das Duell ablaufen sollte. Doch Blake blieb mitten auf der Brücke stehen und starrte mich an, als hätte er mich noch nie zuvor gesehen.

»Ich dachte, du wärst tot«, murmelte er. »Du solltest tot sein. Diese Kupferquetschen hätten dich umbringen müssen.«

Ich sah ihn an und versuchte Deah zuliebe noch einmal, ihn zu überzeugen. »Du weißt, dass dein Dad sich eines Tages auch gegen dich wenden wird, oder? Du wirst irgendetwas machen, was ihm nicht gefällt, und er wird seinen Männern befehlen, dich zu töten – so, wie er dir befohlen hat, Deah zu fangen. Victor interessiert sich für nichts und niemanden außer sich selbst. Selbst wenn er mich schlägt – selbst wenn er die Kontrolle über alle anderen Familien in Cloudburst Falls übernimmt –, wird ihm das immer noch nicht reichen. Er wird anfangen, darüber nachzudenken, wie er andere Familien und andere Städte unterdrücken kann. Nichts wird ihm jemals genug sein.«

Für einen Moment flackerte Zweifel in Blakes Blick auf und verdrängte seine übliche Arroganz. Doch diese Unsicherheit verschwand schnell wieder, dann schenkte er mir sein übliches, höhnisches Grinsen.

»Das wird nie passieren«, verkündete er. »Mein Dad liebt mich. Außerdem bin ich der Wächter der Draconis, seine rechte Hand. Ohne mich kann er die Familie nicht führen. Das hat er mir selbst erzählt.«

»So, wie er auch Deah und Seleste erzählt hat, er würde sie lieben?«, fragte ich.

Blake blinzelte, als sei er nie auf die Idee gekommen, dass auch er für Victor nicht mehr war als ein Werkzeug, das er benutzen konnte, wie er all die Jahre über Deah und Seleste benutzt hatte. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch das Klappern von Victors Ledersohlen auf dem Pflaster sorgte dafür, dass er eilig die Lippen aufeinanderpresste.

Victor stoppte in der Mitte der Brücke. Dann ging er zu dem Stein, der mit den drei X markiert war, und legte drei Vierteldollarmünzen darauf. Erst dann trat er wieder zu uns.

»Du hast gedacht, ich würde vergessen, den Tribut für das Lochness zu zahlen, nicht wahr, Lila?« Er hatte meine Enttäuschung erkannt und feixte. »Deine Mutter hat mich besser erzogen.«

Ich hatte wirklich gehofft, er würde wie Grant Sanderson vor all diesen Wochen den Brückenzoll vergessen. Hatte gehofft, dass das Lochness Victor für sein Versäumnis bezahlen lassen würde. Aber natürlich machte Victor mir die Sache nicht so einfach.

Also grub ich meine eigene Handvoll Vierteldollarmünzen aus den versteckten Taschen meines Gürtels, ging hinüber und legte sie auf den Stein, wobei ich sorgfältig darauf achtete, dass meine Münzen Victors nicht berührten. Ich wartete ein paar Sekunden, weil ich annahm, dass das Lochness sich den Tribut sofort holen würde, doch die Oberfläche des Flusses blieb ruhig und still. Also ging ich zurück zu den anderen.

»Du kannst es schaffen«, flüsterte Claudia, als sie mir in die Augen sah. »Denk einfach an Serena und alles, was sie dir beigebracht hat.«

»Immer«, flüsterte ich zurück.

Sie drückte meine Hand, dann wandte sie sich um und ging zum Ende der Brücke, wo Devon, Felix, Mo, Oscar, Deah, Seleste und alle anderen Sinclairs warteten.

Victor murmelte Blake etwas zu, was ich nicht verstehen konnte. Blake nickte und schaute an mir vorbei. Ich sah über die Schulter zurück und bemerkte, dass er Deah und Seleste anstarrte. Ich fragte mich, was Victor Blake wohl über seine Schwester und seine Stiefmutter zu sagen hatte; ob er verlangte, dass Blake für den Fall seiner Niederlage versuchte, sie gefangen zu nehmen – oder Schlimmeres. Ein Teil von mir wollte es allerdings gar nicht wissen. Es hätte mich nur daran erinnert, wie grausam Victor war.

Und dass er mich höchstwahrscheinlich umbringen würde.

Blake nickte zu Victors Worten. Dann schenkte er mir ein letztes höhnisches Grinsen, bevor er ans andere Ende der Brücke ging und sich zwischen die Draconi-Wachen einreihte.

Victor drehte sich um und trat in die Mitte der Brücke. Ich atmete einmal tief aus, dann trat ich vor, um mich ihm zu stellen. Nur ungefähr zwei Meter trennten uns.

»Ich werde das genießen, Lila«, schnurrte Victor und zum ersten Mal klang seine Stimme fast warm. »So, wie ich es bei deiner Mutter genossen habe.«

Victor versuchte, mich wütend zu machen – mich dazu zu bringen, aus meinem Zorn heraus etwas Dummes zu tun, wie mich einfach ohne Rücksicht auf Verluste auf ihn zu stürzen. Doch ich zwang mich, seine schrecklichen Worte zu ignorieren und weiterhin gleichmäßig zu atmen. So leicht würde ich mich nicht von ihm auf die Palme treiben lassen. So einfach würde ich ihn nicht gewinnen lassen.

So einfach konnte er mich nicht umbringen.

»Gut«, sagte ich. »Ich hoffe, dass Sie es genießen.«

Er zog seine goldenen Augenbrauen nach oben. »Wirklich? Wieso denn?«

»Weil es das Letzte sein wird, was Sie in Ihrem Leben genießen.«

Statt Sorge zu zeigen, verzog sich sein Gesicht zu einem breiten Lächeln und er lachte tief. Das Geräusch erinnerte mich an die Kupferquetschen, die langsam auf mich zuglitten, mit klappernden Rasseln und über den Boden kratzenden Schuppen. Doch ich hielt die Stellung, ohne Victor meine Angst und Abscheu zu zeigen.

»Du bist auf jeden Fall mal sehr selbstbewusst«, sagte er. »Genau wie es deine Mutter auch war. Und ich werde dich umbringen, so wie ich sie umgebracht habe.«

Seine goldenen Augen leuchteten unheilvoll. Unsere Blicke trafen sich und meine Seelensicht schaltete sich ein, um mir zu zeigen, wie ernst er seine grausamen Worte meinte – und wie kalt, dunkel und leer sein Herz wirklich war.

In diesem Moment hatte ich fast Mitleid mit ihm. Victor Draconi konnte niemals wahre Liebe oder Glück oder etwas anderes empfinden. Er interessierte sich nur für Magie und die Macht, die er damit über andere erwarb. Selbst wenn er mich heute Abend schlug – selbst wenn er mich umbrachte und die Kontrolle über die Sinclair-Familie übernahm –, würde ihm das nicht reichen. Er wäre niemals zufrieden, genau, wie ich es Blake gesagt hatte.

Ich packte mein Schwert fester. Victor würde nicht gewinnen.

»Das endet heute Nacht«, sagte ich und hob mein Schwert.

Victor schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Das Einzige, was heute Nacht endet, bist du, Lila. Dafür werde ich sorgen.«

»Dann auf geht’s«, fauchte ich.

Er zuckte mit den Achseln. »Wie du möchtest. Aber behaupte nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Statt sofort nach seiner Magie zu greifen, starrte Victor mich einfach nur an. Seine goldenen Augen schienen förmlich zu glühen, als er alles an mir genau betrachtete, von meinem Gesicht über die Manschette an meinem Handgelenk zu der Art, wie ich langsam mein Schwert kreisen ließ.

»Dieses Schwert wird dich nicht retten«, erklärte er. »Ich brauche nicht mal eine Waffe, um dich zu töten.«

»Das werden wir ja sehen.«

Er musterte mich noch einen Augenblick lang, dann drehte er sich, als wolle er davongehen. Ich wusste, dass es eine Falle war, aber er bot mir seinen Rücken dar und diese Chance konnte ich mir nicht entgehen lassen. Also hob ich mein Schwert, bereit, es auf seinen Kopf niedersausesn zu lassen.

Doch ich hatte kaum zwei Schritte auf ihn zugemacht, als Victor bereits herumwirbelte und nach seiner Magie griff. Ein Ball aus Blitzen bildete sich in seiner Hand. Ich schaffte es kaum, der Magie auszuweichen, als er sie in meine Richtung sausen ließ. Der so entstandene Blitz traf eine der Laternen am Fuß der Brücke und ließ weiße Funken in den Nachthimmel schießen.

Claudia, Devon, Mo und all meine anderen Freunde duckten sich, zusammen mit den Sinclair-Wachen. Mehrere heisere, überraschte Schreie erklangen. Die letzten Funken tanzten noch in der Luft, als plötzlich Wind aufkam und weitere Blitze über den Himmel zuckten. Tiefes Donnergrollen erklang und ein paar Regentropfen zerplatzten auf meinen Wangen. Der Sturm würde uns bald erreichen.

Doch er war nichts im Vergleich zu der Macht, die Victor rief.

Inzwischen knisterten weiße Blitze in beiden seiner Hände und ich konnte das kalte Brennen der Magie in der Luft fühlen, obwohl ich gute zwei Meter von ihm entfernt stand. Victors Magie war stärker als alles, was ich bisher empfunden hatte – aber das war angesichts der Menge an Macht, die durch seine Adern floss, wahrscheinlich zu erwarten. Ich fragte mich, wie viele Leute er wohl umgebracht hatte, nur um sich selbst stärker zu machen. So viele Personen und Monster waren gestorben, nur um den unstillbaren Machthunger eines Mannes zu befriedigen.

Victor rief mehr und mehr Magie. Dann warf er sie auf mich, ließ einen Blitz nach dem anderen in meine Richtung sausen, als sei Winter und wir würden eine Schneeballschlacht in der Mitte der Lochness-Brücke abhalten. Bei all den Talenten, die er gestohlen hatte, hätte ich damit gerechnet, dass er sich schneller bewegte; dass er die Magie so schnell auf mich warf, dass ein Ausweichen unmöglich wurde. Aber Victor hielt seine Bewegungen langsam und gleichmäßig. Und da wurde mir klar, dass er noch gar nicht versuchte, mich zu töten. Nein, er wollte erst ein wenig mit mir spielen. Ich war momentan die Maus und er die Katze – einfach eine weitere Kreatur in einer seiner Fallen, ohne jede Chance zu entkommen.

Ich duckte mich unter den Blitzen hinweg und versuchte, vorwärts zu drängen, um Victor mit meinem Schwert treffen zu können. Doch er hielt mich mühelos auf Abstand. Bei jedem Wurf schossen die Blitze näher an mir vorbei und statische Elektrizität baute sich um meinen Körper auf. Meine Transferenzmagie reagierte – versuchte Victors Magie aufzusaugen – und ich spürte, wie ich mit jedem Blitz, der mich verfehlte, ein wenig stärker wurde. Doch ich fühlte auch, wie unglaublich mächtig er war. Sicher, ich hatte meine Transferenzmagie – besaß die Fähigkeit, Magie in mich aufzunehmen –, aber nicht so viel Magie. Nicht auf einmal. Das würde mich einfach nur töten.

Trotzdem musste ich es versuchen. Als zwang ich mich bei jedem Blitz, mich zu ducken und zu winden und gleichzeitig näher an Victor heranzuschleichen. Weitere Regentropfen trafen meinen Kopf, doch selbst der Sturm schien abwarten zu wollen, wer unseren Kampf gewann – wie alle anderen, die sich an der Brücke versammelt hatten.

Victor wusste, dass ich nicht nah genug an ihn herankommen konnte, um ihn mit meinem Schwert anzugreifen, und noch weniger, um ihn damit zu töten. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte, wobei die Blitze in seinen Händen im Rhythmus seiner Erheiterung flackerten.

»Was ist denn los, Lila?«, rief er über das Knistern und Zischen seiner Blitze. »Nicht ganz das, was du erwartet hast?«

Statt ihm zu antworten, schob ich mich einen weiteren Schritt nach vorne, dann zwei, dann drei. Er bemerkte, was ich plante, und schüttelte den Kopf.

»Du dummes Mädchen«, sagte er. »Dass du dir tatsächlich eingebildet hast, du könntest mich besiegen. Stattdessen hast du dich umbringen lassen, genau wie deine Mutter vor dir.«

Ich hatte nicht geglaubt, dass das möglich sein könnte, doch Victor rief noch mehr Macht, bis seine Blitze die gesamte Lochness-Brücke erhellten und gleißender strahlten als die Mittagssonne. Und dann tat er endlich, wovor ich mich die ganze Zeit über schon gefürchtet hatte. Er setzte zusätzlich sein Talent für Geschwindigkeit ein, riss seine Hände unglaublich schnell zurück und warf seine Magie auf mich, bevor ich auch nur daran denken konnte, dem Angriff auszuweichen.

Eine Zehntelsekunde später traf die Blitzmagie meinen Körper.

26

Der Ball aus Blitzen traf mich mitten in die Brust, schleuderte mich fast zwei Meter rückwärts und sorgte dafür, dass mein Schwert meinen Fingern entglitt und klappernd auf die Pflastersteine fiel. Ich landete mitten auf der Brücke auf dem Rücken. Einen Augenblick lang spürte ich gar nichts. Keine Hitze, keine Elektrizität, keinen Schmerz – nichts.

Dann glitten die Blitze knisternd über meinen Körper, gruben sich tief in meine Muskeln und ich schrie.

Und ich hörte nicht mehr auf – konnte nicht mehr aufhören.

Jeder Teil meines Körpers brannte in grauenerregendem, knisterndem Schmerz. Meine Beine zitterten, meine Finger zuckten und meine Zähne klapperten unter dem Einfluss der Macht. Ich biss mir aus Versehen auf die Zunge und Blut füllte meinen Mund. Schweiß rann mir über das Gesicht und ich fühlte mich, als stände jeder Nerv in meinem Körper in Flammen. Weiße Sterne flackerten vor meinen Augen, schneller und heller als jemals zuvor. Aber vielleicht waren das auch nur die Blitze, die wieder und wieder und wieder über mich huschten. Ich konnte den Unterschied nicht erkennen.

Und es war nicht so, als hätten mich die Blitze einfach nur getroffen und gut damit. O nein. Das wäre zu einfach gewesen. Die Blitze huschten wieder und wieder über meinen Körper, ohne zu verlöschen, ohne auch nur einen Augenblick schwächer zu werden. Die Magie schien sich um mich zusammenzuziehen wie eine Kupferquetsche; als wäre sie ein Monster mit eigenem Willen und nicht zufrieden, bis ich zu Asche verbrannt war.

Durch das gleißend helle Licht nahm ich wahr, dass Victor sich mir langsam näherte. Blitze schossen nach wie vor aus seinen Fingern durch die Luft und in meinen Körper. Und ich konnte mich nur auf dem Boden winden und schreien, schreien, schreien.

Weit entfernt nahm ich wahr, dass sich meine Transferenzmacht einschaltete und sich die vertraute Kälte der Magie in meinem Körper ausbreitete, wie es schon so oft geschehen war. Doch niemals zuvor war das Gefühl so intensiv, so schmerzhaft gewesen. In diesem Moment verstand ich, dass Victors Magie mächtiger war als meine. Er würde mich umbringen. Und es gab nichts, was ich tun konnte, um ihn davon abzuhalten. Im Moment schaffte ich es kaum, zwischen den Schreien genug Luft in meine Lungen zu saugen. Auf keinen Fall konnte ich aufstehen und mich wehren.

Victor kam näher und näher. Selbst durch die Blitze hindurch konnte ich seine goldenen Augen sehen, die heller leuchteten als die jedes Monsters. Er war selbst ein Monster durch und durch. Seine Macht mochte aus reiner, weißer Energie bestehen, aber sein Herz war so finster wie die dunkelste Nacht.

Ich schrie weiter, als die Blitze wieder und wieder über mich huschten. Am Rande meines Bewusstseins nahm ich entsetzte Rufe wahr – Devon und der Rest meiner Freunde wahrscheinlich –, aber sie konnten nichts unternehmen, um mir zu helfen. Im Moment könnten sie nicht einmal die Brücke betreten, ohne an der Elektrizität in der Luft zu sterben.

Victor trat näher, bis er neben mir aufragte. Er schenkte mir ein triumphierendes Grinsen, wobei weiterhin Blitze in stetigen, knisternden Wellen aus seinen Händen schossen. Verschlagene Befriedigung breitete sich auf seiner Miene aus und er atmete tief ein, als bereite er sich auf einen letzten magischen Angriff vor, der mein Leben ein für alle Mal beenden würde.

Und diesen Moment wählte das Lochness für seinen Schlag.

Gerade als Victor die Hand hob, um mich zu erledigen, sauste ein langer, schwarzer Tentakel durch die Luft und traf ihn mitten in der Brust. Der Schlag warf Victor nach hinten und sorgte dafür, dass er die Kontrolle über seine Magie verlor. Die Blitze in seinen Händen verklangen zu weißen Funken.

Doch das hielt ihn nicht lange auf.

Noch während das Lochness den Fangarm zurückzog, um ein weiteres Mal nach Victor zu schlagen, kämpfte er sich wieder auf die Beine und musterte den Fangarm mit kaltem, gleichgültigem Blick.

Und dann beschoss er das Monster mit seiner Magie.

Wieder schossen Blitze aus Victors Fingerspitzen, doch diesmal ergoss sich die Magie nicht in meinen Körper. Stattdessen sauste sie über die Brüstung und direkt in das Lochness. Und nicht nur das – die grelle, knisternde Magie schoss den langen, schwarzen Tentakel entlang, verschwand über den Rand der Brücke und sauste von dort aus ins Wasser.

Der Gedanke, dass Victor das Lochness verletzte, schenkte mir die Kraft, mich auf die Seite zu rollen, mich auf Hände und Knie zu stemmen und dann auf die Beine zu kämpfen. Jeder einzelne Muskel in meinem Körper brannte, aber ich schaffte es, zum Brückengeländer zu taumeln.

Inzwischen erleuchtete Victors Magie bereits die gesamte Oberfläche des Flusses und machte den riesigen, tintenfischartigen Körper des Lochness im Wasser deutlich sichtbar. Vielleicht bildete ich mir das nur ein, aber ich glaubte, die Saphiraugen der Kreatur zu mir aufstarren zu sehen, in einer stummen Bitte um Hilfe.

»Hör auf!«, schrie ich. »Du bringst es ja um! Du bringst das Lochness um!«

Doch selbst wenn Victor mich gehört hätte, wäre es ihm egal gewesen. Sein Gesicht hatte sich zu einer bösartigen Grimasse verzogen und in seinen Augen brannte tiefer, bitterer Hass. In diesem Moment wurde mir klar, dass er die Monster genauso verabscheute wie damals meine Mom. Er würde das Lochness umbringen, einfach, weil er es konnte. Außer ich tat etwas, um ihn davon abzuhalten.

Ich dachte nicht nach – ich handelte nur.

Ich schnappte mir das Schwert meiner Mom vom Boden und stolperte vorwärts. Dann versuchte ich, die Waffe zu heben, um Victor anzugreifen, doch ich schaffte es kaum, die Klinge festzuhalten. Letztendlich endete es damit, dass ich fest genug gegen Victor rammte, um uns beide zu Boden zu werfen.

Sein Kopf knallte auf das Pflaster. Der Aufprall verblüffte ihn so sehr, dass er erneut für einen Moment die Kontrolle über seine Magie verlor. Allerdings glitten immer noch kleine Blitze über seinen Körper – und damit auch über meinen – und umhüllten uns in einer weißglühenden Welle nach der anderen.

Nur dass es dieses Mal bei Weitem nicht so wehtat wie vorhin.

Ein Teil von mir fragte sich, woran das lag – da die Blitze immer wieder über meinen Körper huschten. Doch sie schienen nicht mehr in meinen Körper einzusinken und mich von innen zu verbrennen. Ich senkte den Blick, dann wurde mir klar, was sich verändert hatte.

Ich hielt das Schwert meiner Mom in der Hand.

Und es leuchtete im tiefsten Mitternachtsschwarz.

In der Klinge pulsierte eine Dunkelheit, die genauso intensiv war wie Victors weiße Blitze. Ich hatte immer gedacht, man müsste eine Schwarze Klinge mit Blut beflecken, um sie zum Glühen zu bringen. Doch das schien nicht der Fall zu sein. Zumindest nicht bei Victor und seiner Blitzmacht. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass es sich dabei in gewisser Weise um Blutmagie handelte – Macht, die aus dem Blut stammte, das Victor vergossen hatte, um anderen Leuten ihre Talente zu stehlen und zu seinen eigenen zu machen.

Und in diesem Moment wurde mir etwas sehr Wichtiges klar. Selbst mit meiner Transferenzmagie war ich nicht stark genug, um seine Magie in mich aufzunehmen. Aber meine Schwarze Klinge konnte es.

Da begriff ich endlich, wie ich Victors Magie stehlen konnte – auf dieselbe Art, wie er die Magie von allen anderen gestohlen hatte. Wie meine Mom gesagt hatte.

Victor erholte sich von dem harten Schlag, schob mich von sich und kämpfte sich wieder auf die Beine. Als ich ebenfalls aufstand, huschte Überraschung über sein Gesicht, als hätte er niemals damit gerechnet, dass ich überhaupt so lange am Leben blieb. Zum ersten Mal, seitdem ich ihn kannte, wirkte Victor nicht perfekt. Sein rotes Hemd war aus der Hose gerutscht, sein goldenes Haar war zerzaust und sein attraktives Gesicht mit Dreck beschmiert.

Hinter ihm, am anderen Ende der Brücke, traten Blake und die Draconi-Wachen unruhig von einem Fuß auf den anderen und wechselten Blicke, in denen ich Besorgnis und Unsicherheit erkennen konnte. Wahrscheinlich hatte seit Jahren niemand mehr Victor niedergeschlagen und auf keinen Fall jemand aus einer anderen Familie – wie ich.

Ich riskierte einen kurzen Blick über die Schulter, um zu entdecken, dass alle Sinclairs ihre Blicke unverwandt auf mich gerichtet hielten, die Schwerter in den Händen in einer stummen Unterstützungsgeste hoch über den Kopf gereckt – genau wie im Familienwappen. Devon, Felix, Mo, Deah, selbst Oscar mit seinem Pixieschwert. Sie alle salutierten mir, unterstützten mich, trieben mich an.

Claudia trat einen Schritt vor, hob ihr Schwert noch höher und nickte mir zu. Ich erwiderte die Geste, packte meine eigene Klinge fester und wandte mich wieder Victor zu.

»Ich bin euch Sterlings wirklich leid!«, zischte er. »Du bist erledigt!«

Wieder rief er seine Macht, sammelte mehr und mehr Magie um sich herum, bis die gesamte Brücke aussah, als befände sie sich im Zentrum eines Gewittersturms. Doch dieses Mal zuckte ich nicht zusammen, wich ich nicht aus, sondern stellte mich Victor und seiner Magie.

Hab keine Angst vor den Blitzen, flüsterte Selestes Stimme in meinem Kopf.

Und endlich verstand ich, was sie damit gemeint hatte: Dass Magie Magie war, egal, welche Form sie auch annahm und wer sie handhabte. Schwarzen Klingen – Bluteisen – interessierte nicht, welche Magie welcher Person gehörte. Das Metall konnte einfach nur Macht in sich aufsaugen. Es war immer die Person, die die Waffe führte, die entschied, was sie mit dieser Macht anfangen wollte. Solange ich das Schwert meiner Mom in der Hand hielt, konnte ich Victors Magie widerstehen.

Also tat ich genau das.

Ich hielt die Stellung, mein Schwert vor mir ausgestreckt, als Victors Blitze wieder durch die Luft auf mich zusausten. Doch diesmal trafen sie mich nicht in der Brust und warfen mich nach hinten, sondern verschwanden direkt in meiner Schwarzen Klinge.

Das Schwert saugte diesen ersten magischen Angriff genauso auf wie jeden weiteren. Es speicherte die Magie so schnell, wie Victor sie rufen konnte – als hätte ich einen Blitzableiter in der Hand. Doch das Schwert meiner Mom war nicht das Einzige, was Macht aufsaugte. Dasselbe galt für die drei Wurfsterne aus Bluteisen an meinem Gürtel.

Und mich selbst.

Das kalte Brennen der Magie erfüllte meine Adern, intensiver als jemals zuvor. Mein Atem dampfte in der Luft und mein gesamter Körper wurde eisig wie in einem Schneesturm. Mit jedem Atemzug spürte ich, wie ich stärker und stärker wurde, bis ich mich mächtiger fühlte als jemals zuvor. In diesem Moment hatte ich das Gefühl, alles zu können – es mit jedem einzelnen Draconi aufnehmen, hundert Gegner mit meinem Schwert erledigen, selbst die gesamte Lochness-Brücke nur mit den bloßen Händen zum Einsturz bringen zu können.

Ich konzentrierte all diese Magie, all diese Macht, in die Schnitte, Prellungen und Verbrennungen an meinem Körper; setzte Victors eigene Macht dazu ein, alle Schäden zu reparieren, die er mit seinen Blitzen angerichtet hatte.

Schon einen Augenblick später glättete sich meine Haut, meine Muskeln hörten auf zu zucken und ich konnte leichter atmen. Also machte ich weiter, schickte die Magie durch meinen Körper, bis ich vollkommen geheilt war … als sei ich nie verletzt worden.

Doch das war nicht alles. Ich wurde immer stärker.

Ich duckte mich nicht unter den Blitzen hinweg und ich lief auch nicht vor ihnen davon. Nicht mehr. Stattdessen umarmte ich meine Transferenzmagie auf eine Weise, wie ich es niemals zuvor getan hatte. Ich hatte mein Talent immer verborgen, aus Angst, dass jemand versuchen könnte, es mir zu entreißen; es mir aus dem Körper zu schneiden. Aber nicht mehr – das war vorbei. Stattdessen wurde ich zu etwas Ähnlichem wie die Schwarze Klinge in meiner Hand – hungrig nach Magie, eifrig bedacht auf jedes Fitzelchen Macht, das ich aufsaugen konnte.

Langsam schritt ich auf Victor zu.

Es war nicht einfach – absolut nicht – besonders, weil die Blitze immer noch über meinen Körper huschten. Sie versuchten ständig, mich nach hinten zu treiben und mir das Schwert aus der Hand zu reißen. Doch ich kanalisierte die Magie in meine Adern, drängte sie in meine Hände, Arme und Beine, um sie so unangreifbar zu machen wie Felsen und stärker als jemals zuvor. Ich hielt mein Schwert umklammert und schlich auf Victor zu, einen kleinen Schritt nach dem nächsten. Mit jedem Moment wurde die Schwarze Klinge in meiner Hand kälter und kälter, ihre Färbung dunkler und dunkler, bis das Metall Victors Magie auszulöschen schien, noch bevor sie seine Hände wirklich verlassen hatte.

Endlich ging Victor auf, dass ich nicht frittiert wurde; dass ich einen Weg gefunden hatte, seine Magie zu ertragen und immer noch auf ihn zukam. Seine goldenen Augen wurden vor Überraschung groß und der Mund blieb ihm offen stehen.

Und dann hörte er tatsächlich auf.

Er ließ die Hände sinken, auch wenn immer noch Blitze um seine Fingerspitzen knisterten.

»Du …«, stammelte er. »Du bist … du bist nicht tot. Du bist nicht mal in der Gefahr zu sterben.«

»Hast du es auch schon kapiert«, krächzte ich.

Seine Augen wurden noch größer. Ich erkannte das Entsetzen in seinem Blick, das aber schnell von kalter Berechnung verdrängt wurde. Er trat einen Schritt zurück, sah über die Schulter nach hinten und vollführte eine schnelle, auffordernde Geste.

»Angriff!«, schrie Victor. »Angriff! Tötet das Sterling-Mädchen! Jetzt!«

27

Obwohl Victor und ich die einzigen Teilnehmer des Duells sein sollten, betraten die anderen Draconis die Brücke. Wie immer führte Blake den Angriff. Die ganze Magie, die durch meine Adern floss, verstärkte meine Sinne, sodass ich hören konnte, wie Schwerter zischend aus den Scheiden schossen. Und ich hörte auch jeden einzelnen Schritt, den sie auf die Brücke machten

Und die Geräusche auf der anderen Seite.

Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass meine Freunde hinter mir auf die Brücke getreten waren. Noch während sich die Draconis an mich heranschlichen, entdeckte ich im Augenwinkel Devon und Deah an der Spitze der Sinclairs. Meine Freunde schoben sich neben mich, wobei sie sorgfältig darauf achteten, sich von meinem Schwert fernzuhalten, das nach wie vor in unheimlichem Mitternachtsschwarz leuchtete.

Victor begriff, dass seine Wachen nicht vorwärtsstürmten, wie er es gewollt hatte, und warf Blake über die Schulter einen bösen Blick zu. »Du Narr!«, schrie er. »Worauf wartest du? Töte sie! Jetzt!«

Blake zögerte noch einen Moment, dann rannte er auf mich zu. Mein Blick huschte zwischen ihm und seinem Dad hin und her. Victor war nicht fähig, mich einfach mit seiner Magie zu töten, also befahl er ein weiteres Mal jemand anderem, die Drecksarbeit für ihn zu erledigen.

»Gut so!«, rief Victor, um seinen Sohn anzutreiben. »Töte sie! Jetzt!«

Blake stieß einen lauten Schrei aus und beschleunigte seine Schritte. Bei dem Gedanken, mich endlich niederzumetzeln, erschien ein bösartiges Grinsen auf seinem Gesicht. Ich biss die Zähne zusammen, während ich darüber nachdachte, wie ich die ganze Magie in meiner Schwarzen Klinge und in meinem Körper kanalisieren und mich gleichzeitig gegen Blake verteidigen sollte.

Doch diese Sorgen hätte ich mir sparen können, denn Blake kam nie auch nur in meine Nähe.

Deah sprang an meine Seite und parierte den Angriff ihres Bruders.

»Lass sie in Ruhe!«, zischte Deah.

»Halt dich da raus!«, schrie Blake zurück.

Er versuchte, an ihr vorbeizulaufen, um mich zu erreichen, doch Deah wirbelte herum, streckte ihr Bein aus und brachte ihn zum Stolpern, sodass Blake auf die Pflastersteine stürzte. Knurrend kämpfte er sich wieder auf die Beine und schlug mit dem Schwert nach ihr.

»Kommt schon! Kommt schon!«, brüllte Blake den Wachen zu, die sich bis jetzt noch zurückhielten. »Wollt ihr gewinnen oder nicht?«

Und damit begann die Schlacht. Mit einem wütenden Brüllen stürmten die Draconi-Wachen vorwärts und die Kämpfer der Sinclairs stellten sich ihnen entgegen.

Für einen Moment bestand die Welt nur aus Lärm.

Schwerter, die klirrend aufeinandertrafen, schreiende Leute, das Kratzen von Stiefeln auf dem Pflaster der Brücke. Vielleicht lag es an der Magie, die durch mein Schwert und meinen Körper pulsierte, aber ich hatte den Eindruck, ich könnte das Zischen jeder einzelnen Klinge hören, wie sie auf Haut traf, und auch das Blut, das daraufhin auf den Boden spritzte.

Aus dem Augenwinkel erkannte ich meine Freunde. Devon kämpfte gegen zwei Draconi-Wachen, Felix und Angelo waren in Zweikämpfe mit jeweils einem Gegner verwickelt. Mo und Claudia standen Rücken an Rücken. Er setzte seinen großen, starken Körper dazu ein, die Wachen umherzuschleudern, während sie ihre kalte Berührungsmagie nutzte, um jeden einzufrieren, der in ihre Nähe kam. Ich entdeckte sogar Oscar, der durch die Luft schoss. Die Sinclair-Pixies folgten wie ein Bienenschwarm und sausten erst auf eine Draconi-Wache, dann auf die nächste herab. Sie stachen die Männer und Frauen mit ihren vergifteten Schwertern, die kaum größer waren als eine Nähnadel. Es war ein echter Mafiakrieg, im wahrsten Sinne des Wortes.

Abgesehen von Victor und mir.

Obwohl wir immer noch in der Mitte der Brücke standen, wagte es niemand, sich uns zu nähern. Nicht mit den weißen Blitzen, die immer noch um seine Hände knisterten, und meiner mitternachtsschwarz glühenden Schwarzen Klinge.

»Wie stellst du das an?«, verlangte er zu wissen. »Welche Macht, welches Talent besitzt du, das es dir erlaubt, reiner Magie zu widerstehen?«

»Das wüsstest du wohl gerne, hm?«, knurrte ich zurück.

»Oh, ich werde es bald erfahren«, versprach er. »Du magst ja einen Teil meiner Magie abgeschöpft haben, aber ich kann sie dir wieder aus dem Körper schneiden, eine Scheibe nach der anderen.«

»Niemals!«, zischte ich zurück.

Victor trat vor und rief erneut seine Blitze, um sie auf mich zu werfen. Ich schrie, als eine frische Welle seiner Macht mich überrollte. Es kostete mich all meine Kraft, mich auf den Beinen zu halten, und ich bezweifelte, ob ich einen weiteren brutalen Magieangriff überstehen konnte. Doch ich biss die Zähne zusammen und zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen, mich näher und näher an Victor heranzuschieben. Die Schwarze Klinge nahm so viel Magie auf, wie sie nur konnte. Doch die Macht, die in der Luft um mich herum knisterte, überlastete meinen Körper, so wie es auch beim Kupferquetschen-Gift der Fall gewesen war. Ich musste irgendetwas unternehmen, um die überschüssige Macht loszuwerden, oder die Magie würde mich von innen heraus zu Asche verbrennen, auf grausamere Art, als es Victors Blitzen je gelungen wäre.

Also warf ich mich nach vorne, riss meine linke Faust zurück und rammte sie Victor ins Gesicht, wobei ich so viel Kraft in den Schlag legte, wie ich nur konnte – sowohl körperlich als auch magisch.

Ich schrie auf, als meine Hand die Blitze durchstieß, die immer noch um seinen Körper huschten, und ich schrie wieder, als meine Faust sein Gesicht traf. Für einen Moment flammte die Magie auf, heißer und heller als je zuvor. Die Welle der Macht war so intensiv, dass alle auf der Brücke erstarrten, die Hände vor die Augen rissen und nach hinten stolperten, um Abstand zwischen uns und sich zu bringen.

Victor taumelte ebenfalls rückwärts und seine Blitzmagie verklang vollkommen. Er hob die Hand an die Lippe, dann starrte er entsetzt auf das Blut an seinen Fingern. Er riss die Augen auf, als sei es so lange her, dass er sein eigenes Blut gesehen hatte, dass er sich nicht einmal mehr daran erinnern konnte. Dann verengten sich seine Augen zu Schlitzen und er starrte mich böse an. Doch statt mehr Magie zu rufen, hob Victor die Fäuste und stürzte sich auf mich.

Seine Blitze hatten mich nicht getötet, also beschloss Victor, die Taktik zu ändern und seine Talente auf andere Weise einzusetzen. Diesmal nutzte er seine gesamte Macht, um sich unglaublich schnell und stark zu machen. Wieder und wieder rammte er mir seine Fäuste in Gesicht und Bauch wie ein Boxer, der auf einen Sandsack einschlägt. Seine Bewegungen waren so schnell, dass ich sie kaum kommen sah und mich daher auch nicht dagegen verteidigen konnte.

Schmerzen explodierten in meinem Körper, Blut füllte meinen Mund und die Kraft der heftigen Schläge sorgte dafür, dass ich zusammenklappte. Doch wieder lenkte ich die kalte, kalte Magie in meinen Adern und meiner Schwarzen Klinge nach außen, um die Teile meines Körpers zu heilen, die Victor verletzt hatte.

Knurrend stürzte er sich erneut auf mich, doch ich setzte seinen eigenen Trick gegen ihn ein und schickte die Magie in meine Beine, um mich noch schneller zu bewegen als er. Ich schaffte es, ihm auszuweichen, dann wirbelten wir beide herum, sodass wir uns wieder gegenüberstanden.

Statt mich anzugreifen, lächelte Victor plötzlich – als sei er glücklich darüber, dass ich seine Schläge eingesteckt hatte und trotzdem noch auf den Beinen stand.

»Du … Du besitzt Transferenzmagie«, sagte er mit hoher, fast freudentrunkener Stimme. »Deswegen bist du noch nicht tot. Du saugst all meine Macht in dich auf und verwendest sie nach Belieben. Und deine Schwarze Klinge hilft dir dabei.«

Er kniff die Augen zusammen und ich konnte den Hunger in seinem goldenen Blick sehen, sogar stärker als in den Augen der Kupferquetschen, die mich in eine Mahlzeit hatten verwandeln wollen. »Und jetzt wird deine Macht mir gehören.«

Ich dachte, er würde erneut versuchen, mich mit seinen Blitzen zu beschießen, doch stattdessen wirbelte Victor herum, schob sich zwischen mehrere Wachen und entriss einem der Männer das Schwert, worauf er den Wachmann zur Seite schubste. Victor war immer noch so stark, dass er den Kerl gute drei Meter nach hinten schleuderte. Der Draconi stieß gegen die Brüstung der Brücke und fiel ins Nichts. Der Mann schrie, als er in den Fluss stürzte, doch Victor verschwendete keine Gedanken an ihn.

Stattdessen hob er das Schwert und griff mich an.

Ein weiteres Mal setzte Victor seine Geschwindigkeitsmagie ein. Es gelang mir gerade noch, mein eigenes Schwert rechtzeitig zu heben, um zu verhindern, dass er mir den Schädel spaltete. Sobald der Rest der Leute auf der Brücke verstand, dass wir endlich im Schwertkampf gegeneinander antraten, hoben auch die Sinclairs und Draconis wieder ihre Waffen und stürzten sich aufeinander. Schreie, Kreischen und Klirren hallte durch die Nachtluft.

Doch ich hatte nur Augen für Victor und er nur für mich. Hin und her tobte der Kampf, wieder und wieder trafen unsere Klingen aufeinander. Oben, unten, rechts, links. Wir rissen unsere Waffen hin und her und setzten unsere Magie ein, um uns so stark und schnell wie möglich zu machen. In dieser Hinsicht waren wir uns ebenbürtig.

Victor war ein guter Schwertkämpfer, einer der besten, gegen die ich je angetreten war – kalt, berechnend und skrupellos. Aber ich war ein winziges bisschen besser und das wusste er. Also tat er, was auch ich in derselben Situation getan hätte – er entschied sich, zu unfairen Mitteln zu greifen.

Noch während sich unsere Klingen in einer Parade berührten, riss er die Hand hoch und rammte mir die Faust gegen das Kinn. Er legte die volle Kraft seiner Blitzmagie in den Schlag, sodass ich wieder aufschrie und weiße Sterne vor meinen Augen tanzten. Ich stolperte rückwärts. Meine Magie ließ mich im Stich und ich konnte Victor vor mir kaum erkennen. Und noch weniger konnte ich mich gegen seine Angriffe verteidigen.

Und in diesem Moment rammte er seine Klinge in meinen Körper.

Victor unterlief meine Deckung und stieß mir sein Schwert in die Seite, sodass ich vor Schmerzen aufschrie. Die Sterne verblassten endlich genug, um zu erkennen, dass sein Blick unverwandt auf das Schwert in meinem Fleisch und das Blut gerichtet war, das aus der tiefen Wunde schoss.

»Mir«, flüsterte er leise. »Deine Magie wird mir gehören.«

Trotz der Qual, die mich erfüllte, schaffte ich es, zurückzuzischen: »Niemals!«

Ich schubste ihn von mir weg und Victor stolperte zurück, wobei er sein Schwert so grausam aus meinem Körper riss wie nur möglich, was mir einen weiteren Schrei entlockte. Noch bevor ich wieder zu Atem kommen konnte, warf er sich wieder auf mich, das Schwert zum Schlag erhoben. Er wollte mich wieder treffen und mir meine Magie aus dem Körper schnippeln, eine blutige Scheibe nach der nächsten. Überall um uns herum tobte die Schlacht, doch ich ignorierte die Rufe, Schreie und alles andere. Ich wusste genau, dass dies der wichtigste Kampf in meinem Leben war.

Victor und ich kämpften weiter. Na ja, eigentlich kämpfte er. Ich parierte nur seine Angriffe, eine Hand an die Seite gedrückt, um den Blutfluss wenigstens zu verlangsamen. Bei jedem seiner Schläge wurde ich schwächer und schwächer. Er nutzte seinen Vorteil und konzentrierte seine Attacken auf meine Schwerthand. Ich wusste genau, was er plante – er wollte mir die Waffe aus der Hand schlagen, um mir seine Klinge ins Herz zu rammen und meine Magie so für sich zu beanspruchen.

Doch ich hatte nicht vor, das zuzulassen, also packte ich mein Schwert fester und kanalisierte die Magie, die in meiner Schwarzen Klinge pulsierte, in meine Hände, Arme und Beine, um den Kampf fortführen zu können. Trotzdem verlor ich. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Victor erneut eine meiner Paraden durchbrach und mich der Länge nach aufschlitzte. Er stürzte sich in einem besonders heftigen Angriff auf mich und ich stolperte nach hinten, wobei ich fast über die Brüstung gefallen wäre.

»Wenn du jetzt aufgibst, werde ich dich schnell sterben lassen«, meinte Victor, als er näher kam. »Ein Stich ins Herz und alles ist vorbei.«

Ich stieß ein bitteres Lachen aus, weil ich einen Trick erkannte, wenn ich ihn sah. »Du bist so ein elender Lügner.«

Er zuckte mit den Achseln. »Sicher. Ich werde es genießen, dich in Stücke zu hacken, wie ich es schon mit deiner Mutter getan habe.«

Wieder flackerten weiße Sterne vor meinen Augen, doch diesmal wurden sie nicht von Blitzen verursacht. Nein, diese Sterne gehörten zu meiner Seelensicht, die mich zurück in die Vergangenheit blicken ließ und mir den blutigen, zerschlagenen Körper meiner Mom auf dem Boden unserer kleinen Wohnung zeigte.

Kochende Wut stieg in mir auf – mehr Wut, als ich je zuvor in meinem Leben empfunden hatte. Dieses Mal hatte das kalte Brennen in meinen Adern nichts mit Magie zu tun … sondern nur mit meinem Verlangen, Victor aufzuhalten und ihn auf dieselbe Weise zu verletzen, wie er es mit meiner Mom getan hatte.

Doch gerade in dem Moment, als ich mein Schwert hob, setzte Victor seine Geschwindigkeitsmagie ein, um an mich heranzutreten und mich gegen die Steinmauer am Rand der Brücke zu drängen. Er drückte die Spitze seines Schwertes gegen meine Kehle. Ich erstarrte, meine eigene Klinge halb erhoben.

»Lass die Waffe fallen«, zischte er, wobei er seine Klinge ein wenig fester gegen meine Haut drückte, bis die Haut nachgab und ein dünnes Rinnsal Blut floss. »Jetzt.«

Langsam legte ich das Schwert auf die Steinbrüstung. Ich wartete, weil ich mich fragte, ob Victor mir auch befehlen würde, meinen schwarzen Ledergürtel mit den drei Wurfsternen daran abzulegen. Doch er sah nur höhnisch und triumphierend auf mich herab. Also ließ ich meine Hand langsam, ganz langsam sinken und schob die Finger Richtung Gürtel. Victor hatte noch nicht gewonnen. Auch ich hatte ein paar fiese Tricks auf Lager. Ich brauchte nur eine kurze Gelegenheit, dann könnte ich zu Ende bringen, was meine Mom vor all diesen Jahren begonnen hatte.

»Ich gebe zu, dass du dich wacker geschlagen hast«, sagte Victor, den Blick unverwandt auf mich gerichtet. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du ein Transferenztalent besitzt und fähig bist, meine Magie in deine Schwarze Klinge zu saugen. Das wird der Bonus, den mir dein Tod bringt. Dir deine Magie abzunehmen wird Spaß machen.«

Ich antwortete nicht, sondern schob langsam und vorsichtig meine Finger weiter in Richtung Gürtel.

»Du magst ja Teile meiner Magie gestohlen haben, aber ich werde deine Schwarze Klinge einsetzen, um sie wieder zurück in meinen Körper zu übertragen«, sagte er triumphierend. »Wo sie hingehört.«

Immer noch sagte ich nichts. Meine Finger hatten einen der Wurfsterne an meinem Gürtel erreicht und schlossen sich um das Metall.

»Ade, Lila Sterling«, höhnte Victor. »Schön, dass wir die Sterling-Familie endlich ein für alle Mal los…«

Noch während er sich damit brüstete, wie er mich gleich umbringen würde, stieß ich seine Klinge von meiner Kehle. Das Schwert schnitt mir tief in die Handfläche, doch ich ignorierte den stechenden Schmerz. Dann riss ich den Wurfstern von meinem Gürtel und zog ihn Victor quer über das Gesicht. Der Stern schlitzte ihm die Wange auf. Er schrie auf, stolperte rückwärts und senkte seine Waffe.

Ich setzte die letzten Reste Magie in meinen Adern dazu ein, um mir so schnell wie möglich mein Schwert von der Brüstung zu schnappen, einen Schritt vorzutreten und ihm die Schwarze Klinge mitten ins Herz zu stoßen.

Victor schrie, als das Schwert meiner Mutter tief in seine Brust eindrang. Er stolperte rückwärts, doch ich folgte ihm, ohne meine Waffe einen Moment freizugeben. Ich würde das zu Ende bringen – jetzt.

Und in diesem Moment ergoss sich Victors Magie in meinen Körper.

Zuerst war es nur ein kleiner Funken, ein weißer Blitz, der aus seiner Brust schoss und über das Schwert zu meiner blutigen Hand huschte. In dem Moment, in dem dieser Funke in Kontakt mit meinem Blut kam, entluden sich plötzlich unzählige Blitze, bis es aussah, als ständen Victor und ich mitten in einem riesigen Feuerwerk.

Er keuchte überrascht und dasselbe galt für mich. Doch wir waren durch das Schwert in seiner Brust verbunden, deshalb konnte ich nichts anderes tun als dastehen und starren – als befände ich mich außerhalb meines eigenen Körpers und beobachtete die Geschehnisse irgendwo aus weiter Ferne.

Als Grant Sanderson versucht hatte, mir meine Magie zu stehlen, war er entschlossen gewesen, mich in Stücke zu hacken, um sein Ziel zu erreichen – weil er gewollt hatte, dass ich litt. Doch man konnte jemandem auch die Magie stehlen, indem man ihm eine Schwarze Klinge mitten ins Herz rammte. Und genau das hatte ich bei Victor getan – nicht, weil ich seine Macht wollte, sondern einfach nur um den Kampf zu beenden. Aber anscheinend besaß er so viel Magie, so viel reine Macht, dass sie sich förmlich aus seinem Körper ergoss.

Und sie ergoss sich direkt in mich.

Ich sah, wie die Blitze – die Macht, die Magie – aus Victor in meine Schwarze Klinge und von dort in meinen Körper flossen, spürte das eisige Feuer der Magie in meinen Adern, fühlte, wie die Macht sich um mein Herz legte, es immer enger zusammenzog. Wieder einmal brannte mein gesamter Körper in heißem Schmerz, als habe ihn ein Stromschlag erwischt. Meine Beine zuckten, meine Finger zitterten und meine Zähne klapperten, wie es schon vorhin der Fall gewesen war. Die Schmerzen waren schrecklich – sogar schlimmer als zu der Zeit, als Victor versucht hatte, mich mit seiner elektrischen Magie hinzurichten –, doch ich konnte nur dastehen, während die Magie meinen Körper überschwemmte.

Die scharfen, stetigen Machtstöße und der Schmerz schienen ewig anzuhalten, obwohl wahrscheinlich kaum mehr als eine Minute verging. Schließlich ließ der Magiefluss nach und versiegte ganz. Die helle Flamme der Magie verblasste, obwohl ich glaubte, sie immer noch kalt in der schwülen Nachtluft zu spüren. Mein Atem bildete Kältewolken in der Luft, so weiß wie Schnee, und ich fühlte das eisige Feuer der Magie in mir, stärker als je zuvor. Das mitternachtsschwarze Leuchten meiner Klinge wurde heller und verschwand dann ganz, bis die Waffe wieder ihre übliche, aschegraue Färbung zeigte.

Victor starrte mich aus weit aufgerissenen Augen an. »Du … hast … alles genommen …« Damit versagte seine Stimme.

Wieder stolperte er rückwärts. Diesmal setzte ich ihm nicht nach und mein Schwert glitt aus seiner Brust. Victor schwankte noch einen Augenblick, dann taumelte er gegen das Brückengeländer und fiel schließlich um. Blut floss aus seiner Brust auf die Pflastersteine, sodass sie eine widerlich rote Färbung annahmen. Und die ganze Zeit über starrte Victor mich an. Seine goldenen Augen wurden dunkler und dunkler und irgendwann verdrängte ein milchiger Schleier die Vorwürfe in seinem Blick.

Und dann verblasste das kalte Licht in seinen Augen ganz und sein Kopf fiel zur Seite.

Tot. Victor Draconi war tot.

Und ich hatte all seine Magie in meinen Körper übertragen.

Das war der größte – und beängstigendste – Diebstahl meines gesamten Lebens.

28

Trotz der Magie, die meinen Körper erfüllte, war ich vollkommen entkräftet. Meine Beine gaben nach und ich landete auf den Pflastersteinen. Ich sah auf, weil ich damit rechnete, Blitze am Himmel zu sehen, da der drohende Sturm sich bald entladen musste. Doch zu meiner Überraschung hatten die Regenwolken sich zurückgezogen und Mond und Sterne leuchteten erneut vom Himmel. Ich deutete das als gutes Omen.

Das Ende meines Kampfes mit Victor hatte dafür gesorgt, dass alle wie erstarrt standen, ohne ein Wort zu sagen. Abgesehen von Devon, der zu mir eilte und sich neben mir auf die Knie sinken ließ. Oscar brummte um seine Schultern.

»Lila! Geht es dir gut?«, fragte Devon und umfasste sanft mein Gesicht mit den Händen.

Ich konnte nur nicken. Im Moment fehlte mir sogar zum Sprechen die Kraft.

Langsam schoben sich alle Wachen vorwärts, die Sinclairs genauso wie die Draconis. Dasselbe galt für die Ito- und Salazar-Wachen, die sich den Draconis von hinten genähert hatten. Ein Raunen breitete sich in der Menge aus, als klar wurde, dass Victor tot war. Doch es verklang schnell wieder. Bald schon standen alle wieder starr und schweigend da. Die Wachen sahen zwischen Victor und mir hin und her, vollkommen schockiert, dass ich es tatsächlich getan hatte. Dass ich ihn tatsächlich getötet und damit die Gefahr gebannt hatte, die er für die Familien und jeden Einzelnen in Cloudburst Falls dargestellt hatte – ob nun für Menschen, Magier oder Monster.

»Nein!«, schrie jemand laut und gequält. »Nein! Dad! Nein!«

Blake rannte vorwärts, sank auf die Knie und schüttelte Victor an der Schulter. Aber natürlich wachte Victor nicht auf und würde auch nie wieder aufwachen. Sobald Blake verstanden hatte, dass sein Dad wirklich und unwiederbringlich tot war, kämpfte er sich auf die Beine und wirbelte zu mir herum. Hass leuchtete aus seinen Augen.

»Du! Du hast ihn umgebracht!«, knurrte er.

Blake hob sein Schwert und stürzte sich auf mich, doch wieder einmal war Deah da, um seine Klinge zu parieren und ihn davon abzuhalten, mich zu verletzen.

»Das reicht, Blake!«, blaffte sie und schubste ihn rückwärts. »Es ist vorbei. Schau dich um. Siehst du es nicht? Es ist vorbei!«

Und so war es.

Tote Wachen – Draconis und Sinclairs – lagen auf der Brücke verteilt wie vergessene Puppen. Insgesamt standen noch mehr Sinclairs als Draconis, doch beide Seiten hatten schwere Verluste erlitten. Auch Mitglieder der Ito- und Salazar-Familien waren getötet worden, als sie die Draconi-Wachen von hinten angegriffen hatten.

Blake sah sich um. Für einen Moment glaubte ich schon, er würde aufgeben, doch dann wurden seine Lippen dünn und immer mehr Wut, Hass und Abscheu trat in seinen Blick.

Er starrte mich böse an. »Du!«, schrie er wieder. »Das ist alles deine Schuld!«

»Blake! Hör auf!«, schrie Deah. »Es ist vorbei!«

Erneut trat sie vor ihren Bruder, um ihn davon abzuhalten, mich anzugreifen, doch er setzte seine Stärkemagie ein, um sie einfach aus dem Weg zu stoßen. Deah knallte hart auf die Pflastersteine, doch sie drehte sich noch im Fall und versuchte, schnell genug wieder auf die Beine zu kommen, um Blake davon abzuhalten, mich zu töten.

Doch das musste sie gar nicht. Weil Felix da war.

Felix trat vor und rammte sein Schwert gegen das von Blake, um ihn von mir wegzustoßen. Doch Blake wollte einfach nicht aufgeben.

»Ich werde dich töten, Morales!«, schrie er. »Dich und all deine dämlichen Freunde!«

Blake stürzte sich auf ihn, aber Felix glitt im letzten Moment zur Seite, genau wie ich es ihm bei unseren Trainingskämpfen beigebracht hatte. Blake konnte seinen Angriff nicht mehr stoppen. Er lief direkt auf das Geländer der Brücke zu, wo sein Schwung dafür sorgte, dass er über die Mauer katapultiert wurde und fiel. Blake schrie, bis er auf dem Fluss aufkam.

Und dann … Stille.

Deah stand auf und rannte zur Brüstung, um in den Fluss zu starren. Genauso wie Felix. Kurze Zeit später drehte er sich um und schüttelte den Kopf. Deah dagegen starrte weiter mit Tränen in den Augen auf den Fluss hinab. Felix legte ihr sanft einen Arm um die Schulter. Ihr entfuhr ein Schluchzen, dann presste sie die Lippen aufeinander. Doch die Tränen, die über ihre Wangen rannen, konnte sie nicht unterdrücken. Blake war trotz allem ihr Bruder gewesen und Deah hatte ihn geliebt, genauso wie ihren Vater.

Sekunden vergingen und niemand bewegte sich oder sagte etwas. Schließlich trat Claudia vor. Sie ging an mir, Devon, Oscar, Felix und Deah vorbei, bis sie in der Mitte der Brücke vor den übrig gebliebenen Draconis stand.

»Victor ist tot und seine Grausamkeit ist mit ihm gestorben«, rief sie mit fester Stimme. »Mein Streiter hat das Duell gewonnen. Dem Gesetz nach macht euch das jetzt zu Mitgliedern meiner Familie.«

Die Draconis murrten, traten von einem Fuß auf den anderen und tauschten unsichere Blicke, bevor sie ihre Augen wieder auf Claudia richteten. Sie wussten nicht, was sie jetzt, da Victor tot war, tun sollten.

»Ich glaube nicht, dass ihr böse seid«, rief Claudia. »Ihr hattet nur einen schlechten Anführer. Ich will euch nicht verletzen, keinen von euch. Wir alle haben in den letzten Tagen Freunde verloren. Und heute Abend gab es schon mehr als genug Blutvergießen. Es ist an der Zeit, diesen Teufelskreis der Gewalt zu durchbrechen und das Misstrauen zwischen den Familien zu beenden. Stimmt ihr mir da nicht zu?«

Wieder murrten die meisten, doch einige murmelten auch zustimmend.

Claudia sah in die Menge. »Ich lasse euch alle die Wahl. Legt eure roten Umhänge und Hüte ab, lasst die goldenen Manschetten und Waffen fallen und schließt euch meiner Familie an. Nicht, weil wir euch geschlagen haben, sondern weil ihr euch einen Neuanfang wünscht, für euch und für Cloudburst Falls. Weil ihr euch einen Ort wünscht, an dem wir in Frieden zusammenleben können, ohne dass ständig die nächste Fehde lauert.«

Claudia besaß nicht Devons Kompulsionsmagie, doch ihre Stimme schallte klar durch die Nacht. Immer mehr Draconis nickten, um ihre Zustimmung anzuzeigen. Mehrere begannen sogar damit, genau das zu tun, worum sie gebeten hatte. Sie zogen ihre Mäntel und Hüte aus, ließen ihre Waffen zu Boden fallen und schoben die goldenen Manschetten von ihren Handgelenken. Einer nach dem anderen warfen die Draconis die Symbole ihrer alten Familie ab und schloss sich ihrer neuen an.

Langsam schritten sie über die Brücke und neigten ihr Haupt vor Claudia, bevor sie ihren Platz in den Rängen der Sinclair-Wachen einnahmen. Die Sinclairs beäugten die Neuankömmlinge mit mehr als nur ein wenig Misstrauen, aber es kam zu keinen weiteren Auseinandersetzungen. Da wusste ich, dass ein echter, anhaltender Frieden in greifbarer Nähe war.

Claudia drehte den Kopf und nickte mir zu. Ich erwiderte das Nicken, dann wandte sie sich ab, um sich um die Verwundeten zu kümmern – egal, ob Draconi oder Sinclair. Die Itos und Salazars überquerten ebenfalls die Brücke, wo Hiroshi Ito und Roberto Salazar ihren Leuten befahlen, sich den Verletzten ebenfalls anzunehmen.

»Hilf mir auf die Beine«, sagte ich. »Ich muss nach jemandem sehen.«

Devon schob einen Arm um meine Taille und stemmte mich langsam auf die Beine, während Oscar im Kreis um uns herumschoss. Mit Devons Hilfe schlurfte ich vorwärts und spähte über die Brüstung in den Fluss. Tief unten erhob sich ein einsamer Tentakel aus dem Wasser und winkte mir zu. Ich winkte zurück, doch dann verließ mich meine Kraft. Hätte Devon mich nicht gestützt, wäre ich einfach wieder aufs Pflaster geknallt.

Langsam ließ er mich wieder zu Boden sinken, bevor er mich besorgt musterte. »Lila! Alles okay mit dir?«

»Ich glaube schon«, antwortete ich. »Bis auf die Stichwunde in meiner Seite. Das ist jetzt schon das dritte Mal diesen Sommer, dass ich auf diese Art verletzt werde. Wieso erwischen mich die Bösewichter immer an der gleichen Stelle?«

Ich lachte, doch nur schwach. Weiße Sterne begannen, vor meinen Augen zu tanzen, und verrieten mir, dass ich kurz vor der Bewusstlosigkeit stand.

»Es ist okay«, sagte Oscar, der vor meinem Gesicht schwebte. »Entspann dich, Lila. Entspann dich einfach. Wir werden dich heilen und alles wird gut. Wirst schon sehen.«

»Okay«, murmelte ich. »Okay.«

Devon zog mich in seine Arme. Sein frischer, sauberer Kiefernduft stieg mir in die Nase, dann trug mich die Dunkelheit davon.

Am nächsten Morgen weckte mich das Sonnenlicht, das durch die Fenster fiel. Ich stöhnte und rutschte tiefer unter meine Decke, um die Sonne auszublenden, doch das half auch nicht.

»Wurde auch Zeit, Sahneschnitte«, grummelte eine vertraute Stimme. »Ich habe mich schon gefragt, ob du jemals wieder aufwachen würdest.«

Ich öffnete vorsichtig ein Lid und entdeckte Oscar, der auf einem Sessel in Pixiegröße auf einem Tisch neben dem Bett saß, in dem ich lag. Vor ihm stand ein kleiner Tisch, auf dem Oscar mit winzigen Karten Patiencen legte, während Tiny um ihn herum schlurfte und an den Karten schnupperte, um herauszufinden, ob sie essbar waren. Er schnaubte enttäuscht, als er verstand, dass die dünnen Blätter ungenießbar waren.

Oscar legte die Karten in seiner Hand zur Seite, hob ab und landete neben mir auf dem Bett. »Wie fühlst du dich?«

»Besser«, antwortete ich. »Viel besser.«

Er nickte und ich erkannte Erleichterung in seiner Miene. Dann horchte ich in mich hinein und stellte fest, dass ich mich tatsächlich besser fühlte. Die Stichwunde in meiner Seite war geheilt worden, genauso wie alle anderen Kratzer, Schürfwunden und Prellungen, die ich im Kampf gegen Victor davongetragen hatte. Angelo und Felix hatten wieder einmal ihre Heilmagie angewandt und ich fühlte mich vollkommen gesund.

Bis auf die helle Flamme der Magie in meinem Körper.

Ich spürte Victors Macht in meinen Adern, fühlte ihr Verlangen, freigelassen und eingesetzt zu werden. Ich hatte gedacht, die Magie würde mit der Zeit verblassen, wie es bei der Monstermagie der Fall war, wenn man sie verbraucht hatte. Doch die Magie war noch genauso stark wie letzte Nacht. Und ich wusste, wenn ich mich nur ein wenig konzentrierte, könnte ich sie rufen – könnte all diese Blitze beschwören und sie einsetzen, wie auch immer ich wollte.

Ein Schauer lief über meinen Körper. Die Vorstellung, so viel Magie, so viel Macht zu besitzen … bei dem Gedanken wurde mir schlecht. Besonders, da es Victors Magie war – die Blutmagie, die er anderen gestohlen hatte. Doch anscheinend war diese Macht jetzt ein Teil von mir. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte, und noch weniger hatte ich eine Ahnung, was ich mit dieser Magie anfangen sollte. Doch darum würde ich mir später Gedanken machen. Jetzt wollte ich einfach nur erfahren, was während meiner Bewusstlosigkeit geschehen war.

Also schob ich mir die Kissen hinter den Rücken, setzte mich auf und ließ den Blick durch den Raum huschen. Ein Bett, ein Nachttisch, ein Schrank voller Medikamente. Ich runzelte die Stirn, weil ich mich fragte, ob ich wirklich dort war, wo ich zu sein glaubte. »Sind wir wieder im Haus der Sinclairs?«

»Jepp, in einem der Krankenzimmer«, erklärte Oscar. »Nach dem Kampf letzte Nacht hat Claudia befohlen, die Verletzten hierher zu bringen. Alle anderen wurden zum Aufräumen verdonnert. Ich habe Devon versprochen, dass ich auf dich aufpasse, bis du aufwachst. Er beaufsichtigt die Wachen und Pixies, die durch das Herrenhaus gehen und sich um … alles kümmern.«

Er biss sich auf die Lippen, nahm seinen Hut ab und trat auf der Bettdecke von einem Fuß auf den anderen. Eigentlich wollte er damit sagen, dass die Wachen und Pixies sich um die Leichen all derjenigen gekümmert hatten, die bei dem Angriff der Draconis getötet worden waren. Oscar blinzelte ein paar Mal, um seine Tränen zurückzuhalten. Ja, ich auch.

Oscar räusperte sich. »Auf jeden Fall haben die Itos und Salazars uns dabei geholfen. Tatsächlich war es sogar … nett zu wissen, dass wir uns nicht mehr im Krieg gegen sie befinden.«

»Und was ist mit den Draconi-Wachen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Claudia hat die Verantwortung für sie auf Deah übertragen. Für den Moment wohnen sie weiterhin in ihren Quartieren auf dem Anwesen der Draconis. Doch anscheinend sind die meisten von ihnen bereit, Victor und seine Pläne hinter sich zu lassen. Claudia, Hiroshi und Roberto haben vor, die Wachen wählen zu lassen, welcher Familie sie sich anschließen möchten. Oder ob sie gar nicht mehr für die Familien arbeiten wollen.«

Ich nickte. Ich hatte nie wirklich darüber nachgedacht, was mit all den Draconi-Wachen, Arbeitern und Pixies geschehen würde. Aber es ergab Sinn, sie selbst entscheiden zu lassen, wie es nun weitergehen sollte. Auf jeden Fall hatten sie damit mehr Wahlmöglichkeiten, als Victor ihnen je zugestanden hätte.

Da ich mich wirklich viel besser fühlte, warf ich die Decke zur Seite und kehrte in mein eigenes Zimmer zurück. Oscar flog neben mir her, Tiny in den Armen. Zu meiner Überraschung war bereits eine neue Tür eingebaut worden. Mein Magen verkrampfte sich, als ich an die Zerstörung zurückdachte, die bei meinem letzten Besuch im Raum geherrscht hatte, doch ich atmete einmal tief durch, griff nach dem Türknauf und betrat mein Zimmer.

Jemand musste die ganze Nacht lang hier gearbeitet haben, denn der Raum war bereits vollkommen aufgeräumt. All die zerrissene Kleidung, die Matratzenfüllung und der restliche Dreck waren verschwunden und durch neue Möbel ersetzt worden, inklusive eines Bettes mit einer schwarz-weißen Tagesdecke.

Irgendwer hatte Oscars Pixiehaus wieder zusammengesetzt und auf seinen angestammten Platz auf den Tisch neben den Balkontüren gestellt. Der Wohnanhänger aus Ebenholz wirkte jetzt noch heruntergekommener, wackeliger und morscher als je zuvor und wurde an mehr als nur einer Stelle von Klebeband zusammengehalten. Trotzdem wurde mir ganz warm ums Herz, als ich ihn an seinem üblichen Platz entdeckte.

»Wer war das?«, fragte ich.

»Ich«, rief eine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und da war Devon. Er schenkte mir ein schiefes Lächeln, als er sich gegen den Türrahmen lehnte. Sein Gesicht war genauso schmutzig wie sein schwarzes T-Shirt und die khakifarbene Cargohose, doch in meinen Augen hatte er niemals besser ausgesehen.

»Sobald klar war, dass du dich erholen würdest, ist er hier hochgegangen und hat angefangen, dein Zimmer aufzuräumen«, verkündete Oscar.

Tränen brannten in meinen Augen und Liebe erfüllte mein Herz. Natürlich hatte Devon das getan. Weil er einfach ein toller Kerl war. Ich hatte keine Ahnung, wie ich ihm das je vergelten sollte, aber irgendwie würde ich es schaffen.

Ich rannte los, warf mich in seine Arme und drückte ihn eng an mich. »Danke«, flüsterte ich. »Vielen, vielen Dank.«

»Für dich würde ich alles tun, Lila«, flüsterte er zurück.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und drückte meine Lippen auf seine. Devon zog mich enger an sich. Ich schmolz förmlich in seine Umarmung und gemeinsam sanken wir gegen den Türrahmen. Ich küsste ihn wieder und wieder und wieder. Unzählige Gefühle tobten durch meinen Körper, heißer und stärker als die Magie, die in meinen Adern brannte …

»Okay«, grummelte Oscar, als er um unsere Köpfe brummte und so den Bann brach. »Das reicht jetzt. Es gibt immer noch eine Menge zu tun, wisst ihr, also sollten wir besser damit anfangen.«

Devon und ich lösten uns grinsend voneinander.

»Fortsetzung folgt später?«, fragte er.

»Darauf kannst du Gift nehmen.«

Oscar verdrehte die Augen, bevor er durch den Raum flog und Tiny auf seiner Weide absetzte. Es gab noch kein Gras, an dem die Schildkröte sich hätte gütlich tun können, aber Tiny stieß ein zustimmendes Schnauben aus. Er war froh, wieder zu Hause zu sein.

Und dasselbe galt für mich.

Devon versprach mir, mich später auf dem Dach zu treffen, bevor er wieder nach unten ging, um die Wachen und Pixies zu beaufsichtigen. Ich nahm eine lange, heiße Dusche, während Oscar die Reste meiner Kleidung nach etwas durchsuchte, das Blake nicht in Stücke gerissen hatte.

Eine Stunde später trug ich meine grauen Turnschuhe, zusammen mit einer grauen Cargohose und einem hellblauen T-Shirt. Doch statt Devon und die anderen zu suchen, ging ich in die Bibliothek, öffnete eine der Balkontüren und schlich mich in den Wald davon. Es dauerte nicht lang, bis ich den Sinclair-Familienfriedhof und den Grabstein meiner Mom erreicht hatte.

Ich stellte mich vor das Grab. Das Sonnenlicht, das durch das Blätterdach fiel, ließ ihren Namen auf dem Stein glänzen wie poliertes Silber.

»Nun«, meinte ich. »Ich nehme an, du weißt, was gestern Nacht passiert ist. Wie alles gelaufen ist. Ich hoffe, du bist stolz auf mich. Zumindest kann Victor nie wieder jemanden verletzen. Ich wünschte nur … ich wünschte nur, du wärst noch bei mir.«

»Sie wird immer bei dir sein, Liebes«, rief eine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und entdeckte Seleste und Claudia, die durch das offene Tor auf den Friedhof traten. Claudia trug einen hellen Hosenanzug, während Seleste ein strahlend weißes Kleid anhatte und einen Weidenkorb voller roter Rosen trug – wie beim ersten Mal, als ich sie auf dem Draconi-Familienfriedhof gesehen hatte.

»Siehst du?«, meinte Seleste und schenkte Claudia ein selbstgefälliges Lächeln. »Ich habe dir doch gesagt, dass sie hier draußen ist.«

Claudia schüttelte den Kopf, doch auch sie lächelte.

Seleste hüpfte zu mir und umarmte mich. Dann ließ sie sich auf die Knie sinken und begann summend damit, die roten Rosen auf dem Grab meiner Mom zu arrangieren. Claudia trat neben mich und wir beobachteten meine Tante schweigend bei der Arbeit.

Victor war endlich besiegt, aber meine Mom war noch immer tot. Der Schmerz des Verlustes würde mich nie verlassen. Doch zum ersten Mal empfand ich auch einen gewissen Seelenfrieden. Ich hatte mein Versprechen gegenüber meiner Mom und Claudia gehalten. Ich hatte ihren Tod gerächt und ich hatte meine Freunde und Familie vor Victor beschützt.

Und ich wusste, was meine Mom mir gesagt hätte, wäre sie noch hier gewesen – dass es Zeit war für einen Neuanfang, ein neues Kapitel in meinem Leben. Eines, in dem ich mich auf all das Gute konzentrieren konnte statt auf die Dinge, die mir genommen worden waren.

Schweigend blieb ich stehen, bis Seleste die Rosen zu einem sternförmigen Muster arrangiert hatte. Sie stand auf, stellte sich neben mich und Claudia und gemeinsam sahen wir auf den Grabstein meiner Mom herab.

»Ich vermisse sie immer noch«, flüsterte Seleste. »Sie war meine beste Freundin.«

Claudia drückte ihre Hand. »Meine auch.«

»Meine auch«, fügte ich hinzu.

»Aber wir haben immer noch uns«, sagte Seleste. »Und Deah und Devon und all die anderen.«

»So ist es.« Ich nickte. »So ist es.«

Ich streckte die Arme aus und Seleste und Claudia hakten sich bei mir unter.

Arm in Arm verließen wir den schattigen Friedhof und traten in die warme Sommersonne.

29

Claudia, Seleste und ich kehrten in das Haus der Sinclairs zurück. Claudia zog los, um Devon mit den Wachen und Arbeitern zu helfen, während Seleste mit den Worten, sie wolle den Pixies bei der Zubereitung des Abendessens helfen, Richtung Küche verschwand. Ich hatte keine Ahnung, ob Seleste tatsächlich kochen konnte, aber ich sah ihr mit einem Lächeln hinterher. Dann wanderte ich durch das Haus und schaute in jeden Raum, an dem ich vorbeikam.

Alle Leichen waren entfernt und ein Großteil der Verwüstung bereits aufgeräumt worden. Die Glasscherben, die zersplitterten Möbel und geborstenen Türen waren verschwunden. Andere, schauerlichere Überbleibsel der Verheerung ließen sich allerdings nicht so leicht entfernen. Mehr als ein Pixie schwebte mit einem Putzlappen in den Händen in der Luft und schrubbte an Blutflecken auf Böden, Wänden und sogar den Decken herum. Diese Anzeichen des Kampfes wären viel schwerer zu tilgen und ich wusste, dass ich sie in meinen Albträumen immer sehen würde.

Ich packte mit an und half, wo ich konnte, überwiegend, indem ich Säcke voller Müll und zerstörte Möbelstücke nach draußen trug, wo sie auf Lastwägen geladen und zu der Mülldeponie der Stadt gefahren wurden.

Mo stand draußen und überwachte diesen Teil der Arbeiten. Er trug wieder einmal ein Hawaiihemd, diesmal in leuchtendem Blau mit einem Muster aus weißen Wellen. Er hielt ein Klemmbrett in den Händen und kritzelte Notizen über die Dinge darauf, die sich um ihn auf dem Rasen verteilten – Tische mit ein paar Kratzern darauf, leicht angeschlagene Stühle und mehrere Spiegel mit kleinen Macken an den Rahmen. Anders als die meisten Dinge im Herrenhaus allerdings waren diese Möbel noch ganz.

Mo winkte mich heran. »Hey, Mädel«, brummte er und umarmte mich fest. »Schön, dich wieder auf den Beinen zu sehen. Du hast uns letzte Nacht einen ziemlichen Schrecken eingejagt.«

»Was machst du da?«, fragte ich.

Mo schenkte mir ein listiges Lächeln und wedelte mit seinem Klemmbrett. »Ich besorge mir ein paar neue Stücke für das Razzle Dazzle. Ein wenig Farbe, ein wenig Politur und diese Sachen hier sind so gut wie neu. Es haben sich bereits ein paar Interessenten aus Ashland, Bigtime und Cypress Mountain angekündet. Was dachtest du denn, was ich hier treibe?«

Ich lachte. »Anscheinend sammelst du noch mehr Zeug ein, das du den Touristen für das Doppelte des eigentlichen Wertes verkaufen kannst.«

»Würde ich so etwas tun?«, fragte er mit unschuldigem Augenaufschlag.

Ich schnaubte nur abfällig. »Aber absolut.«

Mo zwinkerte mir zu, dann wandte er sich wieder seiner Inventurliste zu, wenn man seinen Zettel denn so nennen wollte. Ich kehrte ins Herrenhaus zurück. Ich half den Wachen, Arbeitern und Pixies, doch der Anblick all dieser zerstörten Möbel deprimierte mich tiefer, als ich vermutet hätte. Außerdem starrten mich alle ständig an und flüsterten miteinander. Ich hasste es, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Doch dort stand ich jetzt nun einmal und das würde sich wahrscheinlich auch in absehbarer Zeit nicht ändern.

Ich arbeitete den ganzen Tag über hart und kehrte erst nach acht Uhr abends in mein Zimmer zurück. Ein kleiner Hammer und noch kleinere Nägel verteilten sich auf dem Boden um Oscars Wohnanhänger, zusammen mit mehreren leeren Honigbier-Dosen. Seinen Trailer zu reparieren hatte den Pixie anscheinend erschöpft, denn er saß zurückgelehnt auf einem Stuhl auf der Veranda, die Füße aufs Geländer gestemmt und den Cowboyhut tief ins Gesicht gezogen. Auf seinem Schoß ruhte eine weitere Bierdose und leises Schnarchen erklang. Tiny genehmigte sich ebenfalls ein Schläfchen auf seiner Weide, wie gewöhnlich auf dem Rücken. Ich wollte die beiden nicht stören, also glitt ich durch die Balkontüren, packte das Abflussrohr und kletterte auf die Terrasse.

Devon war noch nicht da; er hielt sich immer noch im Hauptteil des Herrenhauses auf und half Claudia dabei, sich um alles zu kümmern, was getan werden musste, um das Gebäude zu reparieren. Ich war dankbar für die Ruhe, besonders nach all dem Geflüster und Starren, dem ich den ganzen Tag über ausgesetzt gewesen war.

Ich stemmte die Arme auf das Eisengeländer und sah auf den Midway hinunter. Der Ausblick war so schön wie immer, doch irgendwie kamen mir die Neonlichter fröhlicher und farbenfroher vor als jemals zuvor. Aber vielleicht lag das ja auch nur daran, dass ich wusste, dass die Gefahr vorüber war.

Zumindest für den Moment.

Victor mochte ja tot sein, aber Nikolai Volkov war immer noch dort draußen. Zweifellos hatte er vor, die Lücke zu füllen, die durch die Auflösung der Draconi-Familie entstanden war. Und es würde noch weitere Kämpfe und Rangeleien zwischen den Familien geben – auch zwischen den Sinclairs, Itos und Salazars –, während alle herauszufinden versuchten, wie eine Stadt funktionieren sollte, in der Victor Draconi nicht mehr der König war. Aber wir würden es herausfinden. Das wusste ich sicher.

Hinter mir öffnete sich quietschend eine Tür und Schritte erklangen. Ich atmete tief durch und der frische, scharfe Geruch von Kiefernnadeln – Devons Duft – stieg mir in die Nase. Zusätzlich zu Victors Blitzmagie besaß ich anscheinend inzwischen auch verstärkte Sinne. Den gesamten Tag über war mir aufgefallen, dass ich besser hören, riechen und sogar sehen konnte als vorher. Ich fragte mich, wie viel von Victors Magie – und wie viele Talente – ich inzwischen besaß.

Bei dem Gedanken, woher diese Talente kamen, wurde mir immer noch schlecht, doch die Magie schien nicht an Kraft zu verlieren. Ich nahm an, dass ich jetzt einfach damit leben musste wie mit allem anderen auch. Wichtig war nur, nicht zu werden wie Victor – und meine neugewonnene Macht nicht dazu einzusetzen, Leute zu verletzen, wie er es getan hatte.

Devon kam zu mir, lehnte sich ebenfalls auf das Geländer und sah gemeinsam mit mir über das Tal hinweg.

»Ich dachte mir schon, dass ich dich hier oben finden werde«, sagte er.

»Ich brauchte einfach ein wenig Zeit für mich selbst. Ein wenig Ruhe und Frieden, um über alles nachzudenken, was geschehen ist.«

Er nickte. »Du hast das Abendessen im Speisesaal verpasst. Die Pixies haben Specksandwiches gemacht. Als du nicht aufgetaucht bist, um dir deine Dröhnung Speck zu holen, haben Felix und ich schon überlegt, ob wir einen Suchtrupp losschicken müssen«, witzelte er in dem Versuch, mich zum Lächeln zu bringen.

Und das gelang ihm auch kurz, für ein paar Sekunden. Doch dann wandte ich mich wieder ab und schaute über den Midway, beobachtete die Lichter, die dort im immergrünen Herz des Waldes leuchteten wie Sterne. Und stellte Devon die Frage, die mich den ganzen Tag über beschäftigt hatte.

»Glaubst du, es war es wert? Alles, was wir durchgemacht haben? All die Kämpfe und der Schmerz und der Kummer und die Verluste?«

Er seufzte. »Ich weiß es nicht. Wir haben eine Menge guter Leute verloren, eine Menge enger Freunde. Ich wünschte, es wäre anders gelaufen. Ich wünschte, wir hätten schon den ersten Kampf im Restaurant verhindern können, bevor alles angefangen hat. Aber Victor ist jetzt tot und kann uns nicht mehr verletzen. Das ist doch etwas wert, oder?«

»Wahrscheinlich«, meinte ich. »Wahrscheinlich wird das reichen müssen.«

Wir starrten noch eine Weile ins Leere, beide von uns versunken in unseren eigenen Gedanken, Erinnerungen und unserer Reue. Doch schließlich drehte Devon sich zu mir um und legte seine Hand auf meine.

»Weißt du, bei allem, was so los war, haben wir es nie geschafft, ein echtes, erstes Date zu haben«, murmelte er mit rauchiger Stimme. »Und bevor du etwas anderes behauptest: all diese Nächte über zum Draconi-Anwesen schleichen, um Waffen zu stehlen, zählt da nicht.«

»Also in meinen Augen ist das Stehlen von Waffen ein wunderbares erstes Date.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Willst du damit erklären, dass du mit mir ausgehen willst, Sinclair?«

Er grinste mich an. »Aber immer.«

Ich schlang einen Arm um seinen Hals. »Wieso müssen wir irgendwo hingehen, wenn doch alles, was ich mir wünsche, direkt hier ist?«

Wieder grinste er. Ich schob mich auf die Zehenspitzen und presste meine Lippen auf seine.

Die Vergangenheit wäre immer dunkel, würde uns immer verfolgen. Doch die Zukunft leuchtete plötzlich so hell, wie wir beide sie nur machen konnten.

Eine Tür wurde aufgerissen, aber Devon küsste mich einfach weiter und ich tat dasselbe – zumindest, bis eine Stimme hinter uns erklang.

»Siehst du? Ich habe dir doch gesagt, dass sie hier oben sein werden.«

Die Tür fiel lautstark ins Schloss. Devon und ich lösten uns endlich voneinander, um Felix und Deah hinter uns zu entdecken. Felix schüttelte grinsend den Kopf, während Deah sich interessiert umsah. Sie beäugte die Sandsäcke, die von dem Gerüst hingen, als hätte sie am liebsten wieder und wieder darauf eingeschlagen. Ich kannte das Gefühl. Und ich konnte mir auch vorstellen, wie sehr sie im Moment leiden musste. Was auch immer Victor und Blake sonst gewesen sein mochten, sie waren ihre Familie gewesen und Deah trauerte um sie.

Ich ging zu ihr und umarmte sie. Deah wirkte zuerst überrascht, doch dann erwiderte sie die Geste. Wir blieben vielleicht eine Minute so stehen, bevor wir uns schließlich voneinander lösten.

»Wie hältst du dich?«, fragte ich.

Sie schenkte mir ein angespanntes Lächeln. »Gut. Aber wenn mir noch jemand diese Frage stellt, könnte es passieren, dass ich laut schreie.«

»Glaub mir, ich kenne das Gefühl.«

»Ich habe Deah im Herrenhaus herumgeführt«, meinte Felix. »Und ich hatte ihr auch gesagt, dass wir euch beide hier oben beim Knutschen finden werden.«

Devon schob einen Arm um meine Hüfte und zog mich an sich. »Aber absolut. Die Frage ist eher, wieso ihr beide nicht dasselbe tut?«

»Genau«, meinte ich. »Hast du nicht vor ein paar Tagen in den Wäldern behauptet, du würdest im romantischen Spiel immer von Anfang bis Ende dein Bestes geben?«

Deah zog fragend die Augenbrauen hoch und seine bronzefarbene Haut lief rot an.

»Ähm, na ja … weißt du …« Seine Stimme verklang unter ihrem unverwandten Blick und er schenkte ihr ein einfältiges Lächeln.

Sie zog die Augenbrauen ein wenig höher, dann zwinkerte sie ihm zu. »Denk nur immer daran, dass du hier nicht der Einzige bist, der spielen kann.«

Felix grinste und legte einen Arm um ihre Schultern. »Oh, Mädchen, du machst dir ja keine Vorstellung davon …«

Und damit ging es los. Er redete wie ein Wasserfall darüber, wie toll er Deah fand, wie sehr er sie liebte, wie glücklich es ihn machte, dass sie jetzt ein Teil der Sinclair-Familie war. Und er hätte immer weitergeredet, die ganze Nacht über, wenn Deah kein entnervtes Seufzen ausgestoßen, sich auf die Zehenspitzen gestellt und ihn geküsst hätte.

Als sie sich wieder zurückzog, starrte Felix sie einfach nur an. Seine Miene war weich und in seinen Augen glänzten all die Gefühle, die er für sie empfand – Gefühle, die sich in Deahs Blick spiegelten.

»Tut mir leid«, sagte sie, als sie sich wieder zu mir und Devon umdrehte. »Aber meistens ist das die einzige Art, wie ich ihn zum Schweigen bringen kann.«

Devon lachte. »Kein Problem. Glaub mir, wir wissen jedes bisschen Ruhe und Frieden zu schätzen, das wir bekommen können.«

Felix sah ihn gespielt böse an, doch gleichzeitig glitt sein Arm um Deahs Taille. Dann wanderten wir alle vier an das Geländer, starrten in die Nacht hinaus und kosteten die Tatsache aus, dass wir den Kampf, der wirklich zählte, gewonnen hatten.

30

»Als du gesagt hast, du wolltest heute Abend endlich unser erstes richtiges Date, hatte ich irgendwie nicht erwartet, dass du hierherkommen willst«, meinte Devon.

Er spähte über die Brüstung der Lochness-Brücke. Seit meinem Kampf mit Victor war eine Woche vergangen und die Brücke sah aus wie immer. Auf den Pflastersteinen war kein Hinweis auf die Kämpfe zurückgeblieben und der Fluss plätscherte gemächlich unter dem massiven Bogen hindurch.

Ich lachte und drückte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Gib mir eine Minute, okay? Dann werden wir zum Midway fahren, uns mit Junkfood vollstopfen, uns auf einer Parkbank niederlassen und so was von rumknutschen.«

»Daran werde ich dich erinnern«, murmelte er.

Ich grinste ihn an. »Das weiß ich.«

Devon küsste mich noch einmal, dann wanderte er zum Ende der Brücke und stieg auf den Fahrersitz des Geländewagens, mit dem wir hierhergefahren waren. Er schloss die Tür, um mir die Privatsphäre zu geben, die ich brauchte.

Ich dagegen drehte mich wieder um, grub drei Vierteldollarmünzen aus der Tasche meiner kurzen Hose und legte die Münzen auf den Mittelstein, um wie üblich meinen Zoll zu zahlen.

»Du hast diesen Sommer so viel für mich getan«, sagte ich, in der Hoffnung, dass das Lochness im Wasser unter mir ruhte und mich hören und verstehen würde. »Jetzt möchte ich dich um noch etwas bitten. Dasselbe hast du schon mal für meine Mom getan vor langer Zeit.«

Ich beugte mich vor und stemmte mehrere Sporttaschen auf die Brüstung, eine nach der anderen, bis sie in einer Reihe nebeneinanderstanden. Der Inhalt klirrte, als die Schwerter, Dolche und anderen Waffen in den Taschen sich verschoben. In den letzten paar Tagen hatten Devon und ich jede einzelne magiegefüllte Schwarze Klinge eingesammelt, die ich im Keller der Bibliothek versteckt hatte – zusammen mit den wenigen Waffen, die sich noch im Besitz von verschiedenen Draconi-Wachen befunden hatten.

Und jetzt würde ich sie loswerden – jede einzelne Klinge.

Inzwischen wussten alle in den Familien von den Schwarzen Klingen. Und sie wussten auch, was Victor mit den Waffen geplant hatte. Es waren einfach zu viele und sie enthielten zu viel Magie, um sie im Herrenhaus der Sinclairs aufzubewahren. Damit wurden wir nur wieder zum Angriffsziel und ich war es wirklich leid, in der Schusslinie zu stehen. Dies hier war die Lösung, die ich vorgeschlagen hatte, und Claudia und die anderen hatten zugestimmt. Außerdem waren Monster gestorben, um diese Waffen mit Magie aufzuladen, also schien es irgendwie richtig, sie dem Lochness zu übergeben.

»Ich möchte, dass du für mich auf die hier aufpasst«, sagte ich. »Das ist der beste, sicherste Ort, den ich kenne. Ich weiß einfach, dass du niemals zulassen wirst, dass jemand dir die Waffen stiehlt. Würdest du das für mich tun? Bitte?«

Ein langer, schwarzer Tentakel erhob sich aus dem Wasser und winkte mir zu, als wollte er mich auffordern, die Sache endlich durchzuziehen. Also stieß ich die Taschen eine nach der anderen von der Brüstung in den Fluss. Sie knallten mit lautem Platschen ins Wasser und versanken fast augenblicklich.

Ich blieb noch einen Weile stehen, um sicherzustellen, dass sie nicht wieder auftauchten. Sobald ich mich davon überzeugt hatte, dass die Waffen verschwunden waren, wandte ich mich ab. Der Tentakel hing vor mir in der Luft genau wie damals, als wir uns nach dem Kampf im Restaurant unter der Brücke versteckt hatten.

Der Fangarm streckte sich mir entgegen. Vorsichtig ließ ich meine Finger über die kühle, feuchte, samtige Haut des Lochness’ gleiten. Mit meinen neuen, verstärkten Sinnen glaubte ich fast, die Kreatur unten im Fluss glücklich seufzen zu hören, dann zog sich der Tentakel zurück. Er stoppte lange genug, um sanft meine drei Vierteldollarmünzen von dem Stein zu nehmen, dann verschwand er langsam über die Brüstung und versank wieder in den Wellen.

Ich lehnte mich über die Brücke und winkte dem Monster ein letztes Mal zu. Dann sah ich über die Schulter zurück, in Richtung der Wohnung, in der ich vor vier Sommern zusammen mit meiner Mom gewohnt hatte. Hier hatte an diesem schicksalshaften Tag alles begonnen und es erschien mir irgendwie passend, dass es auch hier endete.

Doch eigentlich war nichts zu Ende. Nicht wirklich.

Denn es wimmelte immer noch vor Gefahren in Cloudburst Falls. Es gab immer noch Menschen, Magier und jede Menge Monster und ich wusste, dass ich mittenddrin sein würde, zusammen mit Devon, Felix, Deah, Oscar und dem Rest meiner Freunde. Und dieser Gedanke machte mich glücklicher als irgendein anderer – seit langer, langer Zeit.

Ich schob die Hände in die Taschen meiner Shorts und wanderte pfeifend davon in dem Wissen, dass ich alle Herausforderungen gemeistert hatte, die sich mir gestellt hatten.

Und das würde ich auch wieder tun.