DAS BUCH

Eine Wahrsagerin hatte Phèdre zehn Jahre Frieden versprochen, und sie hat Recht behalten. Genau nach Ablauf dieser Zeit braut sich am Horizont Unheil zusammen: Phèdre erhält einen Brief von ihrer einstigen Widersacherin Melisande, in dem diese ihre Hilfe erbittet. Ihr Sohn Imriel ist entführt worden und seither fehlt jede Spur von ihm. Phèdre beschließt, sich auf die Suche nach Imriel zu begeben, und tritt mit ihrem Gefährten und Geliebten Josqelin eine Reise an, die sie bis in die Weiten Khebbel-im-Akkads führt. Dort leben die Bürger in Angst und Schrecken vor einem grausamen Gott, der im Nachbarreich Drujan die Herrschaft an sich gerissen hat. Als Auserwählte der Götter wagt es Phèdre, sich dem Despoten gegenüberzustellen. Doch damit steht sie vor ihrer schwierigsten Prüfung, denn am Hof Drujans trifft sie auf die tiefsten Abgründe ihrer eigenen Seele ... Zugleich hat Phèdre die Hoffnung noch nicht aufgegeben, ihren Jugendfreund Hyacinthe aus der Gefangenschaft zu befreien, in die er einst geriet, um ihr Leben zu retten

»Hochklassige Fantasy – elegant, sinnlich und raffiniert kombiniert. Ein fesselndes Lesevergnügen!« Robert Jordan

DIE AUTORIN

Jacqueline Carey, 1964 geboren, hat Englische Literatur und Psychologie studiert. Mit »Kushiel – Das Zeichen«, ihrem Debütroman, sorgte sie sofort nach Erscheinen international für Furore und wurde mehrfach preisgekrönt. Die Autorin lebt in West Michigan und schreibt an der Fortsetzung ihrer großen Fantasy-Saga.

Mehr zu Jaqueline Carey und Kushiel unter:

www.jaquelinecarey.com

DRAMATIS PERSONAE

PHÈDRES HAUSHALT

Anafiel Delaunay de Montrève – Phèdres Mentor (verstorben)

Alcuin nó Delaunay – Delaunays Schüler (verstorben)

Phèdre nó Delaunay de Montrève – Comtesse de Montrève; Anguisette

Joscelin Verreuil – Phèdres Gefährte, cassilinischer Mönch, (Siovale)

Fortun, Remy – Chevaliers (verstorben)

Ti-Philippe – Chevalier

Hugues – Bediensteter

Eugènie – Köchin und Haushälterin

Clory – Eugènies Nichte

Purnell Friote – Seneschall von Montrève

Richeline Friote – Ehefrau von Purnell

Benoit – Stallbursche

MITGLIEDER DER KÖNIGLICHEN FAMILIE:

TERRE D’ANGE

Ysandre de la Courcel – Königin von Terre d’Ange, Gemahlin von Drustan mab Necthana

Sidonie de la Courcel – älteste Tochter von Ysandre

Alais de la Courcel – jüngste Tochter von Ysandre

Barquiel L’Envers – Onkel Ysandres; Duc L’Envers (Namarre)

ALBA

Drustan mab Necthana – Cruarch von Alba, Gemahl von Ysandre de la Courcel

Necthana – Drustans Mutter

Breidaia, Moiread (verstorben), Sibeal – Drustans Schwestern, Necthanas Töchter

DREI SCHWESTERN

Hyacinthe – Schüler des Gebieters der Meeresstraße; Prinz des Fahrenden Volkes

Tilian, Gildas – seine Gehilfen

LA SERENISSIMA

Benedicte de la Courcel – Ysandres Großonkel; Prinz von königlichem Geblüt (verstorben)

Melisande Shahrizai de la Courcel – zweite Gemahlin von Benedicte

Imriel de la Courcel – Sohn von Benedicte und Melisande

Severio Stregazza – Sohn von Marie-Celeste de la Courcel und Marco Stregazza; Prinz von königlichem Geblüt

Cesare Stregazza – Doge von La Serenissima

Ricciardo Stregazza – jüngster Sohn des Dogen

Allegra Stregazza – Gemahlin von Ricciardo

Benito Dandi – Adliger, Mitglied der Immortali

VERREUIL

Chevalier Millard – Joscelins Vater

Ges – Joscelins Mutter

Luc – Joscelins älterer Bruder

Yvonne – Lucs Gemahlin

Mahieu – Joscelins jüngerer Bruder

Marie-Louise – Mahieus Gemahlin

Jehane – Joscelins ältere Schwester

AMÍLCAR

Nicola L’Envers y Aragon – Cousine von Königin Ysandre

Ramiro Zornín de Aragon – Konsul des Königs, Gemahl von Nicola

Fernan – Graf von Amílcar

Vitor Gaitán – Hauptmann der Hafenwache

Mago, Harnapos – Sklavenhändler aus Carthagina

MENEKHET

Fadil Chouma – Sklavenhändler (verstorben)

Nesmut – Hafenjunge

Raife Laniol, Comte de Penfars – Botschafter in Menekhet

Juliet de Penfars – Gemahlin von Raife

Ptolemy Dikaios – Pharao von Menekhet

Clytemne – Gemahlin des Pharao

Rekhmire – Schreiber in der Kämmerei

Denise Fleurais – Mitglied von Messire Amaurys Abordnung

Radi Arumi – jebischer Karawanenführer

General Hermodorus – Gegenspieler des Pharao

KHEBBEL-IM-AKKAD

Sinaddan-Shamabarsin – Lugal von Khebbel-im-Akkad

Valère L’Envers – Gemahlin des Lugal; Tochter von Barquiel L’Envers

Tizrav – persischer Wächter

Renée de Rives – Mitglied von Messire Amaurys Abordnung

Nicholas Vigny – Mitglied von Messire Amaurys Abordnung

Nurad-Sin – akkadischer Hauptmann

DRUJAN

Der Mahrkagir – »Bezwinger des Todes«, Herrscher über Drujan

Gashtaham – Oberster Skotophagotis

Tahmuras – ein Krieger

Nariman – Oberster Eunuch des Zenana

Rushad – persischer Eunuch

Erich – skaldischer Gefangener

Drucilla – tiberische Gefangene

Kaneka – jebische Gefangene

Uru-Azag – akkadischer Eunuch

Jolanta – chowatische Gefangene

Nazneen – ephesische Gefangene

Jagun – Häuptling der Kereyit-Tataren

Arshaka – Oberster Magus

JEBE-BARKAL

Wali – Flussführer

Mek Timmur – Karawanenmeister

Zanadakhete – Königin von Meroë

Ras Lijasu – Prinz von Meroë

Nathifa – Schwester von Lijasu

Tifari Amu – Führer

Bizan – Führer

Nkuku – Träger

Yedo – Träger

Shoanete – Kanekas Großmutter, Geschichtenerzählerin

SABA

Hanoch ben Hadad – Hauptmann der Miliz

Yevuneh – Witwe, Hanochs Schwester

Bilgah – Ältester des Sanhedrin

Abiram – Ältester des Sanhedrin

Ranit – Frau aus Saba

Semira – Frau aus Saba

Morit – Frau aus Saba, Sternenkundige

Ardath – Tochter von Yevuneh

Eshkol ben Avidan – Soldat

ANDERE

Evrilac Duré – Hauptmann der Wache in Pointe des Soeurs

Guillard, Armand – Bewaffnete in Pointe des Soeurs

Bérèngere von Namarre – Priesterin des Großen Tempels der Naamah

Eleazar ben Enokh – yeshuitischer Mystiker

Adara – Ehefrau von Eleazar

Michel Nevers – Priester Kushiels

Audine Davul – D’Angeline, Gelehrter in Jebe-Barkal

Emile – einstmals bei Hyacinthe angestellt; Oberhaupt der Tsingani in der Cité Eluas

Bruder Selbert – Oberster Priester im Heiligtum Eluas (Siovale)

Liliane – Tempeldienerin im Heiligtum Eluas (Siovale)

Honore, Beryl, Cadmar, Ti-Michel – Kinder im Heiligtum Eluas (Siovale)

Jacques Écot – Bauer (Siovale)

Agnes – Ehefrau von Jacques (Siovale)

Kristof, Sohn Oszkars – Anführer einer Tsingani-kumpania

Cecilie Laveau-Perrin – Adeptin des Cereus-Hauses; Lehrerin von Phèdre und Alcuin

Roxanne de Mereliot – Herrin von Marsilikos (Eisande)

Thelesis de Mornay – Dichterin der Königin

Quintilius Rousse – Königlicher Admiral

1. KAPITEL

Es endete mit einem Traum.

Zehn Jahre Frieden hatte mir das alte Orakel der Asherat-aus-dem-Meere versprochen. Diese zehn Jahre erhielt ich auch, und in dieser Zeit blühte ich auf, ebenso wie Terre d’Ange, mein geliebtes Land. Nur allzu oft erkennt man eine Zeit großen Glücks erst in der Rückschau. Ich war deshalb froh darum, dass die Weissagung des Orakels zugleich auch eine Warnung gewesen war, und kein Tag verstrich, an dem ich mir nicht bewusst machte, welche Gnade mir zuteilgeworden war. Noch hatte ich Jugend und Schönheit auf meiner Seite; Letztere nahm noch zu, während die Jahre an Ersterer zehrten. So hatte meine frühere Mentorin, Cecilie Laveau-Perrin es mir prophezeit. Und während ich mit Anfang zwanzig ihre Worte im jugendlichen Überschwang noch leichtgenommen hatte, erkannte ich ihre Wahrheit, als ich dieses Jahrzehnt meines Lebens hinter mir ließ.

Eine geringfügige Sorge, mögen manche behaupten, aber ich bin eine D’Angeline und werde mich für unser Wesen nicht entschuldigen. Ich mag die Comtesse de Montrève sein und wahrlich eine Heldin des Reiches – sind meine Taten nicht sogar vom Nachfolger der Dichterin der Königin besungen worden? –, aufgewachsen bin ich jedoch als Phèdre nó Delaunay, Dienerin Naamahs und Kushiels Auserwählte, Anguisette und Kurtisane mit einer in unserem Reich wahrhaftig einzigartigen Ausbildung. Nun, ich habe nie behauptet, dass ich gegen Eitelkeit gefeit sei.

Darüber hinaus war ich mit allem gesegnet, was mir im Leben wichtig war, nicht zuletzt mit der Achtung meiner Königin, Ysandre de la Courcel, die mich mit dem Stern des Gefährten auszeichnete, weil ich vor zehn Jahren ihren Thron gesichert hatte. Bereits damals sah ich die Ansätze einer großen Herrscherin in ihr; ich möchte behaupten, dass auch der Rest des Reiches dies inzwischen erkannt hat. Zehn Jahre lang herrschten Frieden und Wohlstand in Terre d’Ange; Ysandre de la Courcel und Drustan mab Necthana, der Cruarch von Alba, den meinen Freund zu nennen ich die Ehre habe, regierten Seite an Seite über ihre jeweiligen Reiche. Gewiss hielt der Heilige Elua segnend seine Hand über diese Vereinigung, in der die Liebe die Grundlage für ein politisches Bündnis wurde! Wahrlich, die Liebe hat sich als die stärkere Macht erwiesen und selbst die tödliche Meeresstraße überwunden, welche die beiden voneinander trennte.

Obwohl es Hyacinthes Aufopferung bedurft hatte, damit dies geschehen konnte.

Daher erklärt sich auch die Natur meines Traums.

Als ich zitternd und schwer atmend daraus erwachte, während Tränen unter meinen geschlossenen Lidern hervorquollen, wusste ich nicht, dass dies der Anfang vom Ende sein sollte. Trotz meines Glücks hatte ich Hyacinthe niemals vergessen. Gewiss, ich hatte noch nie zuvor von ihm geträumt, aber er war stets in meinen Gedanken. Wie auch nicht? Er war mein ältester und liebster Freund, der Gefährte meiner Kindheit. Nicht einmal mein Gebieter Anafiel Delaunay, der mich im Alter von zehn Jahren in sein Haus aufnahm, mich in der Kunst der Verstohlenheit ausbildete und dessen Namen ich bis zum heutigen Tag trage, hatte mich so lange gekannt wie er. Was ich bin, was ich wurde, verdanke ich meinem Herrn Delaunay, der mit einigen wenigen Worten meinen unheilvollen Makel in ein heiliges Mal verwandelte, das Zeichen von Kushiels Pfeil. Aber Hyacinthe hatte mich schon davor gekannt. Er war mein Freund gewesen, als ich nichts weiter als das unerwünschte Balg einer Hure gewesen war, eine Waise im Nachtpalais mit einem roten Mal in ihrem linken Auge – ein Makel, der mich für den Dienst an Naamah ungeeignet machte und wegen dem abergläubische Bauern auf mich zeigten, mich anstarrten und mich beschimpften.

Es war Hyacinthe, von dem ich geträumt hatte. Aber nicht der Hyacinthe, den ich einem Schicksal überlassen hatte, das schlimmer war als der Tod – ein Schicksal, welches das meine hätte sein sollen –, sondern der Junge, den ich einstmals gekannt hatte, der Tsingano mit den schwarzen Locken und dem unbekümmerten Grinsen, der mir in einer umgestürzten Marktbude verschwörerisch die Hand zur Freundschaft gereicht hatte.

Zitternd holte ich Luft und spürte, wie der Traum dahinschwand, während meine Wangen noch feucht von Tränen waren. Wie einfach er gewesen war und doch wie grauenvoll! In meinem Traum hatte ich im Bug eines Schiffes gestanden, eines der schnellen, wendigen Schiffe der Illyrer, die ich von meinen Abenteuern her so gut kannte. Ich hatte geweint, während ich zugesehen hatte, wie sich eine Kluft zwischen meinem Schiff und dem felsigen Ufer eines einsamen Gestades auftat, an dem der junge Hyacinthe stand, die Arme flehentlich nach mir ausgestreckt, und meinen Namen rief. Auf dieser Insel hatte er ein Rätsel gelöst und die Quelle benannt, aus welcher der Gebieter der Meeresstraße seine Macht schöpfte. Auch ich hatte die Lösung gewusst, doch Hyacinthe hatte die dromonde eingesetzt, die Gabe der Hellseherei, die manche Tsingani besaßen, und seine Antworten waren wesentlich umfassender gewesen als meine. So errang er für uns die Passage über die Meeresstraße, als wir sie am dringendsten benötigten, und es kostete ihn alles, was er hatte. Er war auf alle Ewigkeit an jenes felsige Gestade gebunden – falls es mir nicht gelang, den geis zu brechen. Dies zu erreichen, habe ich mich viele Jahre bemüht. Doch sowohl in meinem Traum wie auch im richtigen Leben war ich gescheitert. Noch immer höre ich die Mannschaft das Schiffes, die den Gegenwind verfluchte, der uns immer weiter abtrieb, während die gewaltige Fläche grauen Wassers zwischen uns und der Insel stetig breiter wurde, und Hyacinthes Rufe, seine jungenhafte Stimme, die wieder und wieder den Namen der Frau rief, zu der ich geworden war: Phèdre, Phèdre!

Ich erschauerte erneut, als ich mich daran erinnerte, und unwillkürlich drehte ich mich trostsuchend um, schmiegte mich an Joscelins warmen Leib und drückte meine tränennasse Wange an seine Schulter – denn das war das letzte und größte der Geschenke, die ich erhalten hatte, und dasjenige, welches mir am meisten bedeutete: die Liebe. Seit zehn Jahren schon ist Joscelin Verreuil mein Gefährte, und selbst wenn wir gezankt, gestritten und einander tausende Male zutiefst verletzt haben, gibt es nicht einen Tag, den ich missen möchte. Sollen die Adligen des Reiches über die Verbindung zwischen einer Kurtisane und einem Cassilinen lachen – und das tun sie –, wir wissen, was wir einander bedeuten.

Joscelin wachte nicht auf, sondern regte sich nur leicht im Schlaf und schmiegte seinen Körper an meinen. Mondlicht drang durch das Fenster unseres Schlafgemachs, das auf den Garten hinausging; Mondlicht und der schwache Duft von Kräutern und Rosen. Ersteres ließ Joscelins blondes Haar wie Silber auf den Kissen schimmern, Letzterer erfüllte die Luft mit zarter Süße. Es ist ein schöner Ort, um zu schlafen und sich zu lieben. Ich drückte meine Lippen zart auf Joscelins Schulter, während ich ruhig neben ihm lag. Es hätte Hyacinthe sein können, hätten sich die Dinge anders entwickelt. Wir hatten davon geträumt, er und ich.

Doch niemand kann jemals wissen, was hätte sein können.

In derlei Gedanken versunken, fiel ich in einen traumerfüllten Schlaf, bis das Sonnenlicht mich weckte, das sich in einem hellen Strahl über die Bettlaken ergoss; Joscelin war bereits wach und in den Garten hinausgegangen. Der Stahl seiner Dolche funkelte, während er mit fließenden Bewegungen die Übungen absolvierte, die er seit seinem zehnten Lebensjahr jeden Tag ausführte, das Training eines cassilinischen Mönchs. Erst als ich aufgestanden war, mich gebadet hatte und beim Frühstück saß, kam er zu mir, um mir einen guten Morgen zu wünschen. Der Blick seiner blauen Augen war ernst.

»Es gibt Neuigkeiten«, sagte er. »Aus Azzalle.«

Meine Hand mit der Scheibe Honigbrot hielt auf halbem Weg zum Mund inne. Sorgfältig legte ich das Brot auf den Teller zurück und dachte an meinen Traum. »Was für Neuigkeiten?«

Joscelin setzte sich auf den Stuhl mir gegenüber, stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn auf die verschränkten Finger. »Ich weiß es nicht. Es hat irgendetwas mit der Meeresstraße zu tun. Ysandres Bote wollte nicht mehr sagen.«

»Hyacinthe.« Ich spürte, wie mir das Blut aus den Wangen wich.

»Möglicherweise.« Seine Stimme klang ernst. »Wir werden bei Hofe erwartet, sobald du bereit bist.«

Er wusste so gut wie ich, worum es ging. Joscelin war dabei gewesen, als Hyacinthe das Schicksal auf sich genommen hatte, das eigentlich mir zugedacht gewesen war, sich der dromonde bedient hatte, um meinen Scharfsinn zu übertrumpfen, und das ewige Exil auf sich genommen hatte. Ein wahrhaft grausames Los für einen Prinzen des Fahrenden Volkes, für alle Zeit dazu verdammt zu sein, auf einer kleinen Insel inmitten des tiefen Meeres leben zu müssen, welches Terre d’Ange und Alba voneinander trennt, um als Nachfolger des Gebieters der Meeresstraße zu dienen.

Solcherart war die Bedingung des Handels, der damals geschlossen worden war. Der Gebieter der Meeresstraße konnte von dem Fluch, der auf ihm lastete, nur erlöst werden, wenn jemand anderes seinen Platz einnahm. Einer von uns musste bleiben; ich hatte gewusst, dass es nötig war, und ich hätte dieses Schicksal auf mich genommen. Es wäre ein würdiges Opfer gewesen, denn andernfalls hätten die Schiffe Albas die Meeresstraße niemals überqueren können und Terre d’Ange wäre von der Armee der Skaldi überrannt worden.

Ich hatte das Rätsel gelöst und richtig geantwortet: Der Gebieter der Meeresstraße bezog seine Macht aus dem Verlorenen Buch Raziels: Doch die dromonde blickt sowohl in die Zukunft als auch in die Vergangenheit, und Hyacinthes Antwort war umfassender gewesen. Er hatte die Entstehung des geis selbst gesehen, wie der Erzengel Rahab eine Sterbliche geliebt hatte, die seine Liebe nicht erwidert hatte, und sie gefangen nahm. Wie er gewaltsam einen Sohn mit ihr gezeugt hatte, und wie sie dennoch versucht hatte, Rahab zu entkommen, dabei jedoch ihr Leben verloren und auch ihren Geliebten mit in den Tod gerissen hatte. Wie Rahab vom Einen Gott für seinen Ungehorsam bestraft wurde, und wie dieser Vergeltung übte, indem er seinen Sohn mit unbändigem Hass erfüllte – dem Sohn, der später zum Gebieter der Meeresstraße wurde. Wie Rahab die Seiten des Verlorenen Buches von Raziel aus den Tiefen des Meeres emporgeholt hatte. Wie er sie seinem Sohn ausgehändigt und ihm damit Macht über das Wasser verliehen hatte, ihn jedoch an die einsame Insel der Drei Schwestern gefesselt und ihn dazu verurteilt hatte, Terre d’Ange und Alba für immer voneinander zu trennen, und zwar so lange, wie Rahabs eigene Strafe andauerte.

Dieses Schicksals hatte Hyacinthe vom Gebieter der Meeresstraße übernommen.

Mehr als zehn Jahre lang hatte ich nach einer Möglichkeit gesucht, den Fluch zu brechen, der ihn gefangen hielt. Ich hatte mich dem Studium der yeshuitischen Lehre gewidmet, getrieben von der Hoffnung, dort den Schlüssel zu Hyacinthes Freiheit zu finden. Wenn ein solcher Schlüssel existierte, konnte er nur in den Schriften der Anhänger Yeshua ben Yosefs zu finden sein, dem anerkannten Sohn des Einen Gottes. Falls es ihn gab, hatte ich ihn jedoch nicht gefunden.

Das war eines der wenigen Dinge, an denen ich vollkommen gescheitert war.

»Gehen wir.« Ich schob meinen Teller zurück. Mir war der Appetit vergangen. »Wenn etwas passiert ist, muss ich es sofort erfahren.«

Joscelin nickte, stand auf und befahl dem Stallburschen, die Kutsche anzuspannen. Ich ging, um mir etwas anzuziehen, das besser für den Hof geeignet war. Ich wählte ein Kleid aus bernsteinfarbener Seide und steckte mir den Stern des Gefährten ans Dekolleté, in dessen glänzender goldener Fassung der Diamant funkelte, in den Eluas Zeichen eingeprägt war. Diese Brosche ist eine im wahrsten Sinne des Wortes gewichtige Auszeichnung, aber wenn die Königin nach mir schickte, wagte ich nicht, ohne sie zu erscheinen. Ysandre war recht empfindlich, was die Ehrungen betraf, mit denen sie ihre Untertanen bedachte.

Meine Kutsche ist in der Cité Eluas weithin bekannt. Auf den Türen prangt das neue Wappenzeichen von Montrève. Hier und da auf den Straßen grüßte man mich im Vorbeifahren fröhlich oder warf mir Handküsse zu, und ich rang meine Sorge nieder, um diese Achtungsbezeugungen mit einem Lächeln zu erwidern. Es war nicht die Schuld meiner Bewunderer, dass meine Nerven an diesem Morgen zum Zerreißen gespannt waren. Joscelin ertrug das Ganze mit seiner gewohnten Gelassenheit. Früher einmal wäre das ein Streitpunkt zwischen uns gewesen. Doch mit den Jahren sind wir beide ein wenig klüger geworden.

Ich habe noch Freier, aber es sind nur noch wenige, die ich außerdem sehr sorgfältig auswähle. Nur noch dreimal im Jahr, nicht mehr und nicht weniger, nehme ich eine Einladung zu einem Rendezvous im Dienste Naamahs an. Diese Regelung hat sich nach vielen Auseinandersetzungen und Streitereien als der Kompromiss herausgestellt, mit dem wir beide leben können. Ich kann nichts dagegen tun, dass Kushiels Pfeil grausame Gelüste in mir weckt; ich bin eine Anguisette und dazu verdammt, das größte Vergnügen darin zu finden, wenn sich Lust mit Schmerz paart. Ebenso wenig kann Joscelin etwas daran ändern, dass er anders empfindet.

Ich möchte sagen, wir beide wissen, dass es nur zwei Menschen auf der Welt gibt, die uns wirklich zu entzweien vermögen. Und der eine von ihnen …

Niemand kann jemals wissen, was hätte sein können.

Hyacinthe.

Was die andere anbelangt … von Melisande Shahrizai sprachen wir höchstens im Zusammenhang mit der Tagespolitik. Joscelin weiß besser als jeder andere, wie sehr ich sie hasse. Was meine Gelüste angeht, sie sind der Fluch meiner Natur und eine Bürde, die ich stillschweigend trage. Ich habe mich ihr einst angeboten, im Austausch dafür, dass sie mir offenbart, wo sich ihr Sohn befindet. Ein Preis, den Melisande nicht zu zahlen bereit gewesen war. Ich glaube nicht, dass es irgendetwas auf das Welt gibt, für das sie dieses Wissen preisgegeben hätte, denn sie ist die einzige lebende Seele, die das Geheimnis kennt. Ich weiß, wovon ich spreche, denn ich habe wahrlich alles versucht, es zu lüften.

Das ist das Zweite, woran ich vollkommen gescheitert bin.

Jetzt spielt es keine so große Rolle mehr, obwohl man sich bei Melisande natürlich niemals sicher sein kann. Ysandre hatte meine Befürchtungen einst für übertrieben gehalten, da sie aus den Gefühlen einer Anguisette erwuchsen. Allerdings nur so lange, bis sie herausfand, dass Melisande Shahrizai ihren Großonkel Benedicte de la Courcel geheiratet und ihm einen Sohn geschenkt hatte, der ein Anwärter auf den Thron von Terre d’Ange war. Inzwischen hört sie mir zu; nun habe ich jedoch keine Eingebungen mehr, mit denen ich ihr dienen könnte. Obwohl Benedicte schon lange tot ist, genau wie sein Mitverschwörer Percy de Somerville, lebt Melisande Shahrizai immer noch unbehelligt im Tempel der Asherat-aus-dem-Meere. Ihr Sohn Imriel bleibt weiterhin verschwunden, und ich habe keinerlei Vorstellung davon, was sie als Nächstes vorhat.

Königin Ysandre dagegen sorgt sich weniger, seit sie vor acht Jahren einer Tochter das Leben geschenkt hat und zwei Jahre später ein weiteres Mädchen gebar. Jetzt stehen zwischen Melisandes Sohn und dem Thron zwei Erbinnen, die stets streng bewacht werden. Eine weitaus dringendere Frage ist die Thronfolge von Alba, die vom Mutterrecht bestimmt wird. Der Nachfolger von Drustan mab Necthana entspringt nicht seinen eigenen Lenden, sondern dem Schoß einer seiner Schwestern, es sei denn, er wagt es, mit dieser Tradition der Cruithne zu brechen. So will es die Sitte seines Volkes, der Cullach Gorrym, die sich die Ältesten Kinder der Erde nennen. Er hat noch zwei lebende Schwestern, Breidaia und Sibeal, und keine von ihnen hat einen Mann aus der Blutlinie Eluas geehelicht.

So stand es um die Politik von Terre d’Ange, nach zehn Jahren des Friedens, an dem Tag, als ich zum Palast fuhr, um die Neuigkeiten aus Azzalle in Erfahrung zu bringen.

Azzalle ist die nördlichste Provinz meines Landes und grenzt direkt an die schmale Meeresstraße, die uns von Alba trennt. Einst war dieses Gewässer nahezu unpassierbar und wurde von demjenigen beherrscht, den wir den Gebieter der Meeresstraße nannten. Seit Hyacinthes Opfer und der Eheschließung zwischen Drustan und Ysandre hat sich das geändert. Dennoch ist es bislang keinem Schiff gelungen, jene Inseln anzulaufen, die als die Drei Schwestern bekannt sind. Die Beschränkungen haben sich gelockert, doch der Fluch des abtrünnigen Engels Rahab bleibt bestehen. So lange seine Strafe andauert, so lange gilt auch der Fluch.

Und wie der Gebieter der Meeresstraße einst feststellte: Der Eine Gott vergisst nicht so schnell.

Eine dunkle Vorahnung ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen, als wir auf den Hof des Palastes fuhren. Wäre der Traum nicht gewesen, hätte es vielleicht Hoffnung sein können. Schon einmal hatten sich meine Ängste in einem Traum manifestiert, obschon es eines ausgebildeten Adepten des Gentiana-Hauses bedurft hatte, um mir die Augen zu öffnen – und damals hatten sich meine Ängste als allzu begründet erwiesen. Dieses Mal aber erinnerte ich mich. Ich war mit Tränen in den Augen erwacht, und ich erinnerte mich. Die Worte einer alten, blinden Frau und ein tiefes Erschauern warnten mich davor, dass sich ein Jahrzehnt der Gnade seinem Ende zuneigte.

2. KAPITEL

Ysandre empfing uns in einem ihrer kleineren Ratssäle, einem Raum mit einer hohen Gewölbedecke. Er wurde von einem Tisch beherrscht, um den herum acht gepolsterte Stühle standen. Zu beiden Seiten saßen drei Männer in der Livree des Hauses Trevalion, die staubig waren von der Reise. Die Königin präsidierte am Kopfende.

»Phèdre.« Ysandre kam zu mir und küsste mich zur Begrüßung, als wir in das Gemach geführt wurden. »Messire Verreuil.« Sie lächelte, als Joscelin sie auf cassilinische Art grüßte – die mit Armschienen bewehrten Unterarme vor der Brust gekreuzt. Ysandre hatte ihn schon immer gemocht, und ihre Zuneigung war noch größer geworden, nachdem er die Klinge eines Attentäters abgewehrt hatte, um sie zu beschützen. »Willkommen. Phèdre, ich dachte, du würdest vielleicht gern als Erste von diesen merkwürdigen Vorkommnissen erfahren.«

»Maje …« Ich unterbrach mich zum vermutlich tausendsten Mal; als Trägerin des Sterns des Gefährten war ich berechtigt, die Nachfahren Eluas als Gleichgestellte anzusprechen, was jedoch vollkommen gegen meine Natur und meine jahrelange Ausbildung verstieß. »Ysandre. Sehr gern, danke. Es gibt Neuigkeiten von der Meeresstraße?«

Die drei Männer am Tisch waren aufgestanden, als sich die Königin erhoben hatte, und jetzt drehte sich Ysandre zu ihnen um. »Das ist Evrilac Duré aus Trevalion und seine Begleiter Guillard und Armand«, verkündete sie. »Während des letzten Jahrs haben sie mit Messire Ghislain nó Trevalion über Pointe des Soeurs gewacht.«

Meine Knie gaben nach. »Hyacinthe«, flüsterte ich. Pointe des Soeurs lag im Nordwesten von Azzalle, im Herzogtum Trevalion, in der Nähe jener Inseln, die wir D’Angelines die Drei Schwestern nennen. Dorthin war der Gebieter der Meeresstraße einst verdammt worden, und dort hatte Hyacinthe seine Nachfolge angetreten.

»Wir haben keine Kunde von dem Tsingano, Comtesse«, sagte Evrilac Duré ruhig, während er vortrat und sich kurz vor mir verneigte. Er war Anfang vierzig, und die Falten um seine grauen Augen rührten vermutlich daher, dass er so lange auf das Meer hinausgespäht hatte. »Es tut mir leid. Wir alle haben viel über sein Opfer gehört.«

Natürlich, schließlich kamen sie aus Azzalle. Dort waren wir an Land gegangen, D’Angelines, Cruithne und Dalriada, waren von einer mächtigen Strömung, die dem Befehl des Gebieters der Meeresstraße gehorchte, in die Mündung des Rhenus gespült worden, während der Schmerz über unseren Verlust noch frisch in uns brannte. Ghislain nó Trevalion hatte uns dort erwartet; allerdings hieß er damals noch Ghislain de Somerville. Den Namen seines Vaters hat er mittlerweile abgelegt, was ich ihm nicht verdenken kann.

»Setzt euch und hört zu.« Ysandre deutete auf den Tisch.

Auch wenn Frieden im Reich herrscht, wird in Pointe des Soeurs nach wie vor Wache gehalten. Die Azzaller sind ein stolzes Volk und sich stets bewusst, dass ihr felsiges Kap sehr nah an der Grenze zu Kusheth liegt. Auch in Friedenszeiten ist es schon zu Auseinandersetzungen zwischen den Nachfahren von Eluas Gefährten gekommen. Der Heilige Elua, gezeugt vom Blute Yeshua ben Yosefs und den Tränen Maria Magdalenas und genährt im Schoße der Erde, hatte sich niemals zum Herrscher über dieses Land aufschwingen wollen, wo er nach seinen langen Wanderungen mit offenen Armen empfangen worden war. Stattdessen hatte er diesen Ort zu seiner Heimat erkoren, und ihm zu Ehren wurde das Land später Terre d’Ange genannt. Liebet, wie es Euch gefällt – dies war sein Gebot, mehr verlangte er nicht. Bei seinen Gefährten verhielt es sich jedoch ein wenig anders. Azza, Naamah, Anael, Eisheth, Kushiel, Shemhazai und Camael, all diese gefallenen Engel sicherten Elua seine Freiheit, unterstützten ihn auf seinem Weg und teilten das Reich unter sich auf. Sie verliehen uns viele Gaben, aber sie säten auch Zwietracht. Nur Cassiel beteiligte sich nicht daran; er blieb stets an Eluas Seite, als der Vollkommene Gefährte.

Sie sind schon lange von uns gegangen und in das wahre, das jenseitige Terre d’Ange eingekehrt. Einmal, ein einziges Mal hatten der Eine Gott und Mutter Erde Frieden miteinander geschlossen, um ihnen dies zu ermöglichen. Uns jedoch, ihren Nachkommen, bleibt es überlassen, das Gebot des Heiligen Elua so gut wie möglich zu erfüllen. Wir sind seine Nachfahren, und unsere Geschichte geht weiter. Dies nun sind die Ereignisse, von denen Armand uns berichtete, der in der Nacht, als es begann, Wache gehalten hatte:

»Blitze«, sagte Armand von Trevalion, »wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Blauweiß, knisternd von Energie, Madame, gewaltige, gezackte Gabeln, die allesamt aus einer einzigen Wolke hervorbrachen, die sich etwa zehn Meilen vor der Küste befand.« Er zuckte mit den Schultern. »Es war dunkel, deshalb kann ich es nicht beschwören, doch in eben dieser Richtung liegen die Drei Schwestern. Ich bin so sicher, wie man unter diesen Umständen nur sein kann, dass sich die Wolke direkt über den Inseln befand.«

»Ganz so ungewöhnlich ist ein Gewittersturm doch eigentlich nicht«, merkte Joscelin gutmütig an.

Armand schüttelte den Kopf. »Ich habe Stürme erlebt, Messire Cassiline, natürlichen Ursprungs und auch andere. Es ist meine dritte Dienstzeit in Pointe des Soeurs. Das war kein Sturm, und ich habe noch nie so etwas gesehen. Die Nacht war vollkommen ruhig, der Himmel schwarz wie Samt, und sämtliche Sterne waren zu sehen, bis auf die Stelle, wo die Wolke sie verdeckte. Bei jedem Blitz konnte ich die Unterseite der Wolke erkennen. Sie war dunkelviolett und von einem goldenen Flimmern durchzogen. Ich stand in jener ruhigen Frühlingsnacht auf den Zinnen und beobachtete das Schauspiel eine Weile lang. Dann holte ich meinen Befehlshaber.«

»Seine Beschreibung trifft zu«, bestätigte Evrilac Duré. »Um uns herum herrschte Stille, doch während in Pointe des Soeurs die Wellen nur sacht ans Ufer plätscherten und die Grillen zirpten, konnten wir sehen, wie der Himmel über den Drei Schwestern von Blitzen durchzuckt und das Meer aufgewühlt war.« Er faltete die Hände auf dem Tisch. »Ich habe an der Meeres straße viele merkwürdige Dinge gesehen. Kein Mann und keine Frau, weder aus Alba noch aus Terre d’Ange, würde das leugnen. Gezeiten, die sich dem Mond widersetzen, Strömungen, die rückwärts fließen, Strudel, Mahlströme und Wellen, die sich nicht brechen. Ihr selbst habt das Gesicht über den Wassern gesehen, ist es nicht so?«

»Ja.« Wer dies einmal erlebt hat, vergisst es nie wieder.

»So erzählt man sich«, murmelte Duré. »Aber etwas wie in jener Nacht habe ich noch nie gesehen und auch nicht davon reden hören. Es dauerte fast die ganze Nacht lang an. Die Blitze zuckten immer schneller aus der Wolke hervor, während Armand und ich zusahen. Es war ein wunderschöner und zugleich furchteinflößender Anblick. Kurz vor Tagesanbruch flammte schließlich ein letzter Blitz auf, der so grell war, dass er den ganzen Himmel erhellte, und von einem ungeheuren Donnerschlag begleitet wurde. Dann war ein Schrei zu hören. Es war die Stimme eines Mannes, die jedoch so laut war, dass sie über das Meer und die Wogen zu uns herübergetragen wurde. Es war nur ein einziger Schrei.« Er schwieg kurz. »Danach kam nichts mehr.«

»Er hat die ganze Garnison geweckt«, mischte sich jetzt der dritte Mann, Guillard, ins Gespräch. »Ich war als Erster draußen. Der Himmel im Osten wurde schon hell. Ich sah die Welle, die sich am Ufer brach, und das, was sie an Land spülte: Fische, Aale, alles, was Ihr Euch nur vorstellen könnt. Tausende waren es, die auf den Steinen zappelten und starben. Es war eine riesige, ringförmige Welle, wie das Kräuseln, das von einem Kiesel erzeugt wird, der ins Wasser geworfen wurde.« Er schüttelte den Kopf. »Und am ganzen Strand, so weit das Auge reichte, lagen zuckende, sich windende Geschöpfe. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Also.« Ich runzelte die Stirn. »Ihr habt eine Wolke gesehen, merkwürdige Blitze, dann eine Welle, die viele Fische ans Ufer gespült hat. Was ist mit den Inseln? Habt Ihr versucht, Euch den Drei Schwestern zu nähern?«

Trevalions Männer sahen einander an, und Evrilac Durés gefaltete Hände zuckten. »Das haben wir nicht«, erwiderte er knapp. »Unsere Befehle lauten, Wache zu halten und Bericht zu erstatten. Ich habe meinen Herrn Ghislain verständigt, und er bat mich, unverzüglich Ihre Majestät, die Königin, zu unterrichten. Das habe ich hiermit getan.«

Er hatte Angst. Ich erkannte es an seinen Augen und den Linien der Anspannung um seinen Mund herum. Verübeln konnte ich es ihm nicht. Viele Männer aus Trevalion haben ihr Leben verloren bei dem Versuch, die Meeresstraße zu überqueren; davon etliche unter Ghislains Befehl, vor einigen Dutzend Jahren. Es war nicht Ghislains Schuld, denn er hatte auf Weisung des alten Königs gehandelt, Ysandres Großvater, Ganelon de la Courcel. Dennoch hatte es viele Verluste gegeben, und deshalb konnte ich Durés Furcht verstehen. Ich hatte ebenfalls Angst.

Ysandre räusperte sich. »Ich habe bereits Kuriere mit einer Botschaft zu Quintilius Rousse geschickt, Phèdre. Aber er ist auf dem Weg nach Khebbel-im-Akkad und kehrt erst gegen Ende des Sommers zurück. Ich dachte, dass du erfahren solltest, was geschehen ist. Meines Wissens hast du umfangreiche Studien über den Gebieter der Meeresstraße betrieben.«

»Ja.« Ich fuhr mir mit den Händen über das Gesicht. Wenn der Admiral doch nur nicht auf Reisen wäre! Quintilius Rousse war dabei gewesen, als Hyacinthe seine Entscheidung getroffen hatte. Außerdem hatte er noch eine alte Rechnung mit dem Gebieter der Meeresstraße offen. Rousse selbst hatte Jahr um Jahr den Verteidigungsring der Drei Schwestern herausgefordert. Wenn es einen Mann gab, der in der Lage war, erneut gegen ihn anzurennen, dann war er es. Ich verfügte meinerseits nur über ein paar nutzlose Legenden und Joscelin, der auf See jedoch keine große Hilfe war. Mein Vollkommener Gefährte war leider kein Seemann, und bei Seereisen hing er die meiste Zeit über der Reling und übergab sich.

»Was hältst du davon?« Ysandre sah mich freundlich an. Sie hatte Hyacinthe kennengelernt, wenn auch nur sehr kurz, und wusste um unsere lange Freundschaft.

»Ich weiß es nicht genau.« Ich hob den Kopf. »Der Gebieter der Meeresstraße hat gesagt, es sei eine lange Lehrzeit. Vielleicht handelt es sich ja nur um eine Demonstration seiner Macht. Aber in meinem Herzen spüre ich, dass es um mehr gehen könnte. Mit deiner Erlaubnis würde ich der Sache gern auf den Grund gehen.«

»Es sei dir gewährt.« Ysandre richtete ihren Blick nicht ohne eine gewisse Strenge auf Evrilac Duré. »Messire Duré, ich werde keinem Mann aus Trevalion befehlen, sich den Drei Schwestern zu nähern … aber ich werde Euch darum bitten. Falls Phèdre nó Delaunay dorthin reisen will, werdet Ihr sie an ihr Ziel bringen?«

Evrilac Duré schluckte sichtlich und hob ein wenig das Kinn. Die Azzaller sind ein stolzes Volk, und die Worte der Königin hatten ihn bei seiner Ehre gepackt. Seit ihrer Thronbesteigung hatte Ysandre viel darüber gelernt, wie man Menschen geschickt lenkte. »Majestät!«, erwiderte er mit Nachdruck. »Das werden wir.«

Es war also beschlossene Sache. Ysandre entließ die Männer aus Azzalle, damit sie etwas essen und sich ausruhen konnten, und wies dann den Hofkämmerer an, dass er sie entlohnen und großzügige Mittel für unsere Reise bereitstellen sollte. Joscelin und mich lud sie ein, mit ihr im Garten zu speisen, worüber ich sehr froh war. Da ich mein Frühstück unterbrochen hatte, verspürte ich großen Hunger.

Die Sonne hüllte an diesem späten Vormittag wie Balsam die sprießenden Pflanzen des Gartens ein, der doppelt so groß war wie meiner und dreimal so gut gepflegt. Wir genossen diesen seltenen Augenblick der Vertrautheit mit Ysandre, während wir pochierte Eier und die ersten Früchte des Frühlings verspeisten. Es gab nur wenige Menschen im Reich, denen die Königin so rückhaltlos vertraut hätte. Von allen Gunstbeweisen, mit denen sie mich überschüttet hat, schätze ich diesen am meisten.

Die Vorsteherin der Kinderstube brachte Sidonie und Alais, Ysandres Töchter, damit sie ihrer Mutter beim Essen Gesellschaft leisten konnten. Die beiden waren ein hübscher Anblick, das muss ich wohl zugeben. Die ältere, Sidonie, war ein ernstes Mädchen mit glattem, glänzendem goldblondem Haar und den dunklen Augen ihres Vaters. Die junge Dauphine hatte viel vom Aussehen ihrer Eltern geerbt, ihre Schwester Alais, die klein und dunkelhaarig war und gern allerlei Unfug trieb, hingegen weniger. Sie kletterte auf Joscelins Schoß und schmiegte ihren Lockenkopf an seine Brust. Joscelin lachte und ließ zu, dass sie mit den Schnallen seiner Armschienen spielte. Er konnte gut mit Kindern umgehen, besser als ich.

Ysandre lächelte mit der geduldigen Nachsicht einer Mutter und strich Sidonie über das Haar, während ihre Älteste neben ihr kniete und die Blütenstängel kleiner Veilchen durch eines der verschnörkelten gusseisernen Tischbeine steckte. »Alais fasst nicht zu vielen Menschen so schnell Vertrauen, Messire Cassiline. Vielleicht solltet Ihr eine Vaterschaft in Erwägung ziehen; Ihr scheint eine gewisse Begabung dafür zu besitzen.«

»Ach.« Joscelin schlang seinen Arm um das Kind und hielt es fest, während er nach einem Teller mit Beeren griff. »Ich habe schon genug Gelübde gebrochen und möchte Cassiels Wohlwollen nicht noch weiter strapazieren, Madame.«

Die Königin sah mich an und hob fragend ihre blonden Brauen. Ich erwiderte ihren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Natürlich hatten wir darüber nachgedacht, wie wohl auch nicht? Aber Joscelin hatte recht. Außerdem schlummerte in seinen Worten noch eine tiefere Wahrheit, die ich Ysandre gegenüber nicht auszusprechen wagte. Ich habe einen Unheil verheißenden Namen, den mir eine Mutter gegeben hat, die sich zwar hervorragend auf Naamahs Künste verstand, ansonsten jedoch nur wenig gebildet war. Mein Gebieter Kushiel hat mich als die Seine gezeichnet und seinen Pfeil an Orte geschossen, die ferner und tödlicher waren, als ich mir jemals hätte träumen lassen. Wer kann schon genau sagen, ob die zweifelhafte Gabe einer Anguisette nicht möglicherweise erblich ist? Zwar habe ich nichts dergleichen gehört, aber auch das Gegenteil ist mir nicht zu Ohren gekommen. Ich bin nun einmal, was ich bin, und es ist zwecklos, dies zu bedauern. Ich möchte behaupten, dass ich ohne mein einzigartiges Verhältnis zum Schmerz die Abenteuer, die ich erlebt habe, wohl schwerlich überstanden hätte. Lypiphera hat man mich auf der Insel Kriti genannt, Schmerzträgerin.

Dennoch hegte ich nicht den Wunsch, diese Gabe an ein Kind weiterzugeben, und ich hatte deshalb nie Eisheth darum gebeten, meinen Schoß zu öffnen. Es ist schwerer, jemand anderen leiden zu sehen, als dieses Leid selbst zu ertragen. Es gibt Formen des Schmerzes, die selbst eine Anguisette meidet. Dies war eine davon.

»Wie dem auch sei«, sagte Ysandre schließlich liebenswürdig und deutete mit einem Nicken auf den Stern des Gefährten an meiner Brust. »Ich dachte immer, du würdest den Gefallen, den ich dir schulde, für deine Kinder aufbewahren, Phèdre. Ein Herzogtum, eine Stellung am königlichen Hof oder vielleicht eine Verlobung. Ich habe dir mein Wort gegeben.«

»Nein.« Ich tastete nach der Brosche und schüttelte den Kopf. »Es gibt nichts, was ich brauche oder begehre, Madame«, erwiderte ich wahrheitsgemäß, »das zu gewähren in Eurer Macht stünde.« Ich lächelte wehmütig. Wir liegen mit der Göttlichkeit im Zwist, wir D’Angelines, denn der Eine Gott hat sich von den Nachkommen des Heiligen Elua abgewandt. An dieser Tatsache kann nicht einmal eine Königin etwas ändern. »Könnt Ihr die Toten zum Leben erwecken oder mir das Mittel geben, mit dem ich die Rachsucht des Einen Gottes besänftigen kann? Alles, was ich sonst noch begehren könnte, habt Ihr mir bereits gewährt.«

»Ich wünschte, es wäre mehr. Meine Schuld dir gegenüber ist groß.« Ysandre stand auf, ging langsam auf und ab, blieb dann stehen und ließ den Blick über ihr grünes Refugium schweifen. Hier gab es keine Kräuter, nur Blumen, an denen sie sich erfreuen konnte, liebevoll gepflegt von ihren Gärtnern. In der Nähe des Tores schlenderten vier Wachen der Königin auf und ab, entspannt und dennoch aufmerksam, während die Vorsteherin der Kinderstube in der Nähe wartete und Bedienstete in der Livree des Hauses Courcel sich bereithielten, die Wünsche der Königin zu erfüllen. Die Dauphine Sidonie saß im Schneidersitz auf den Steinfliesen und flocht summend eine Blumengirlande, und die junge Prinzessin Alais zupfte an Joscelins Zopf. »Es gibt keine Neuigkeiten über Melisandes Sohn?«

»Nein«, erwiderte ich leise und schüttelte den Kopf, obwohl sie mir im Augenblick den Rücken zugekehrt hatte und es nicht sehen konnte. »Ich würde Euch sofort unterrichten, wenn es welche gäbe, Madame.«

»Phèdre.« Sie drehte sich um und sah mich an. »Wirst du es denn niemals lernen, Herzenscousine?«

»Wahrscheinlich nicht.« Ich schenkte ihr ein Lächeln, beugte mich vor, nahm eine Handvoll Veilchen aus Sidonies Schoß und flocht sie geschickt zu einer komplizierten Girlande. Als Kind hatte ich das oft getan, wenn ich den Adepten im Palais der Nachtblumen aufwartete. »So.« Ich setzte den Kranz auf Sidonies Haar. Das Kind strahlte vor Freude, stand auf und lief vorsichtig zu seiner Mutter, um ihr den Kranz zu zeigen.

Es gibt manches, das eine Kurtisane einer Königin voraus hat.

»Entzückend«, erklärte Ysandre, bückte sich und küsste ihre Tochter auf die Stirn. »Bedanke dich bei der Comtesse, Sidonie.«

»Danke, Comtesse«, sagte das Mädchen gehorsam, während es sich zu mir umdrehte. Seine Schwester Alais lachte plötzlich auf, und das Sirren von Stahl war zu hören, als sie einen von Joscelins Dolchen aus seiner Scheide zog. Die Wachen horchten bei diesem Geräusch sofort auf, entspannten sich jedoch lachend wieder, als ein verdrossener Joscelin dem Mädchen vorsichtig den Griff des Dolches aus den zierlichen Fingern wand. Dauphine Sidonie schien über das unziemliche Verhalten ihrer Schwester bestürzt zu sein; Alais dagegen wirkte in höchstem Maße selbstzufrieden.

Ysandre de la Courcel machte eine resignierte Geste. »Vielleicht hast du ja doch recht«, sagte sie spöttisch. »Der Heilige Elua möge dich auf deiner Reise beschützen, Phèdre. Und solltest du unterwegs zufällig dem Flaggschiff des Cruarch begegnen, bitte ihn, sich zu beeilen.«

3. KAPITEL

Ich habe noch andere Schicksalsschläge hinnehmen müssen, die ebenso schwer wogen wie das Opfer, das Hyacinthe auf sich genommen hatte. Einige davon waren in gewisser Weise sogar noch schlimmer. Die brutale Ermordung meines Gebieters Delaunay und seines Schützlings Alcuin werde ich niemals vergessen, ebenso wenig wie den Tod meiner Chevaliers Remy und Fortun, die auf Benedicte de la Courcels Geheiß vor meinen Augen niedergemetzelt wurden, und das allein wegen ihrer Ergebenheit mir gegenüber.

Hyacinthes schreckliches Los war jedoch deswegen einzigartig, weil es ewig währte. Er war nicht tot, sondern der Verdammnis anheimgefallen. Achthundert Jahre lang hatte der Gebieter der Meeresstraße von seinem einsamen Turm aus über die Wasser geherrscht  – achthundert Jahre! Und Hyacinthe hatte seine Nachfolge angetreten. Keine noch so große Trauer konnte diese Strafe jemals aufheben, und ich konnte niemals vergessen, dass, während ich lebte, lachte und liebte, er auf einer abgelegenen Insel ein Dasein in Einsamkeit fristete.

Es dauerte nur einen Tag, bis wir reisefertig waren. Obwohl ich einen der vornehmsten Salons in der Cité Eluas unterhalte, der für seine gepflegte Unterhaltung und seine geistreichen Gespräche bekannt ist, habe ich nicht verlernt, den Reiz des Abenteuers zu genießen. Als Ysandres Kurier auf unserer Schwelle aufgetaucht war, hatte Joscelin – umsichtig wie immer – einen Boten nach Montrève geschickt, um meinen treuen Chevalier Ti-Philippe holen zu lassen, damit er uns begleiten konnte. Wäre es meine Entscheidung gewesen, hätte ich ihm diese Reise erspart. Doch damit hätte ich einen Fehler begangen, denn Ti-Philippe, der letzte von Phèdres Jungs, kam wie der Teufel in die Cité geritten, ein vertrautes Leuchten in den Augen.

»Ich verdanke dem Tsingano ebenso mein Leben wie Ihr oder Joscelin, Herrin«, sagte er, während er in meinem Vorzimmer zu Atem kam. »Beinahe drei Pferde habe ich zuschanden geritten, um das zu beweisen. Soll Euer Seneschall ohne mich über die frisch geschorenen Lämmer wachen. Ich reite mit Euch nach Pointe des Soeurs! Außerdem benötigt Ihr vielleicht die Hilfe eines Seemanns.«

Nach diesen Worten konnte ich ihn schwerlich abweisen. Zudem hatte Ti-Philippe einen Gefährten mitgebracht, einen stämmigen Schafhirten aus den Hügeln von Montrève namens Hugues; ein junger Bursche von höchstens achtzehn oder neunzehn Jahren, mit roten Wangen und dunklem Haar, der Augen wie regenfeuchte Glockenblumen besaß, die staunend alles um ihn herum aufsaugten. Ti-Philippe grinste mich an, als Hugues sich stammelnd verbeugte und puterrot wurde, als er meiner ansichtig wurde.

»Er hat jede Menge Geschichten über Euch gehört, Herrin, so wie wir alle. Da Ihr so selten nach Montrève kommt, dachte ich, ich nehme ihn einfach mit in die Cité. Außerdem«, fuhr er ernsthafter fort, »ist er so stark wie ein Ochse.«

Allein die Breite von Hugues Schultern überzeugte mich davon, dass er die Wahrheit sprach. Ich reise jedes Jahr wenigstens für ein paar Monate nach Montrève, aber eigentlich gedeiht mein Besitz auch ohne mich sehr gut. In Purcell Friote, unterstützt von seiner Gemahlin Richeline, habe ich einen fähigen Seneschall, und Ti-Philippe genießt es, über die Ländereien zu herrschen, wenn ich nicht da bin. Er spielt die Rolle des Verwalters perfekt und vergnügt sich mit den Jünglingen und jungen Frauen von Siovale. Ich habe reden gehört – denn ich achte auf solche Dinge –, dass beinahe ein Viertel aller unehelichen Kinder, die in Montrève geboren werden, von meinem Chevalier gezeugt wurden. Dennoch kann ich den Müttern ihre Wahl nicht verübeln. Er ist ein Held des Reiches, mein Philippe, und wurde von Ysandre eigenhändig mit der Tapferkeitsmedaille ausgezeichnet.

Auch in Hugues grünblauen Augen sah ich tiefe Verehrung, wenn er Ti-Philippe ansah, eine Verehrung, die noch wuchs, wenn er Joscelin oder mich betrachtete. »Willkommen, Hugues von Montrève«, begrüßte ich ihn formvollendet und spielte die Rolle, die mir das Schicksal zugedacht hatte. »Euch ist klar, dass dies kein Vergnügungsausflug ist, sondern ein Unternehmen von größtem Ernst?«

»Oh ja!«, stammelte er und errötete von Neuem. »Ja, Madame, ja! Ich verstehe vollkommen!«

»Gut.« Ich musterte ihn mit strengem Blick. »Haltet Euch bereit, damit wir im Morgengrauen aufbrechen können.«

Hugues murmelte verdattert eine Zustimmung, die ich nicht verstand. Doch als ich mich von ihm abwendete, hörte ich, wie er Ti-Philippe vernehmlich zuflüsterte: »Ich dachte, sie wäre viel größer!«

Ich ging geflissentlich darüber hinweg, auch wenn Joscelin ein Lachen kaum unterdrücken konnte. »Was ist?«, fragte ich ihn gereizt, als wir wieder allein waren. »Amüsiert dich etwa meine Gestalt?«

»Nein.« Joscelin besänftigte mich mit einem Lächeln und fuhr mir mit den Händen durch die schwarzen Locken. »Er ist von deinem Ruf geblendet. Du müsstest drei Meter groß sein, um all den Taten gerecht zu werden, die du vollbracht hast, Phèdre nó Delaunay. Ich müsste mich auf einen Schemel stellen, wenn ich dich küssen wollte.« Er beugte sich vor und küsste mich. Ich schlang meine Arme um seinen Hals. »Eine stattliche Grainne mac Connor«, murmelte er an meinen Lippen.

»Verspotte mich nicht«, bat ich ihn und knabberte an seinem Hals. »Ich bin keine Kriegerin, Joscelin.«

»Du bist Naamahs Kriegerin.« Er küsste mich noch einmal, während er die Bänder meines Gewands löste. »Oder Kushiels. Dennoch ist es gut, dass einer von uns mit einer Klinge umzugehen versteht.«

Das verstand er wahrlich, mein Joscelin, mein Vollkommener Gefährte. Wie Ysandre hat er auch mir mit seiner Geschicklichkeit im Umgang mit Dolchen und Schwertern das Leben gerettet, und das mehr als einmal. Ganz Terre d’Ange weiß über seinen Zweikampf mit dem abtrünnigen Cassilinen und Möchtegernmeuchelmörder David de Rocaille Bescheid. Ich habe noch nie von einem Schwertkampf gehört, der einen ganzen Aufstand zum Erliegen gebracht hätte. Dass er ebenso bewandert im Umgang mit dem anderen Schwert ist, mit dem die Natur die Männer ausgestattet hat, ist jedoch nur wenigen bekannt. Von einem Angehörigen der Cassilinischen Bruderschaft, der einmal ein Keuschheitsgelübde abgelegt hat, würde man das auch kaum erwarten.

Auch ich hatte es nicht erwartet. Mittlerweile wurde ich jedoch eines Besseren belehrt.

Joscelins Hände glitten sanft über meine Haut. Er behandelt mich stets mit äußerster Zärtlichkeit, obwohl ich eine Anguisette bin, Kushiels Auserwählte, und Vergnügen am Schmerz empfinde. Aber wir haben beide voneinander gelernt, er und ich, und er weiß sehr gut, wie er mich mit seiner Zärtlichkeit quälen kann. Die Disziplin der Cassilinen ist sehr streng. Ich spürte sie in den Schwielen an seinen Händen und Fingerspitzen, während er mich entkleidete. Mit unendlichem Geschick weckte er mein Verlangen, bis mich meine Erregung zu schmerzen begann und ich ihn förmlich anflehte, dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Als er endlich in mich eindrang, seufzte ich vor Erleichterung auf und schlang meine Beine um seine Taille. In sein Gesicht zu schauen war so, als würde ich in die Sonne blicken; die Liebe, die es ausstrahlte, war beinahe unerträglich.

»Phèdre«, flüsterte er.

»Ich weiß.« Ich barg mein Gesicht an seiner Schulter und drückte ihn an mich, so fest ich konnte, genoss das Gefühl, ihn an meiner Haut und in meinem Inneren zu spüren, während ich von einem Verlangen erfüllt war, das wie ein Leuchtfeuer glühte. Er war der Kompass, nach dem sich die Sehnsucht in meinem Herzen ausrichtete, und nur wenn er in mir war, war ich ein ganzer Mensch. Ich hielt ihn fest umschlungen, während ich heftig keuchte. Tränen standen mir in den Augen, obschon ich nicht hätte sagen können, aus welchem Grund. »Ach, Joscelin! Hör nicht auf! Wenn du mich liebst, hör nicht auf!«

Ich spürte, wie er lächelte und sich in mir bewegte. »Das werde ich nicht«, versprach er.

Er hielt sein Versprechen – für lange Zeit.

So liebten wir uns in jener Nacht, der letzten Nacht des Friedens. Ich darf wohl behaupten, dass Joscelin den bevorstehenden Wandel ebenso spürte wie ich. Wir waren lange genug zusammen, dass wir inzwischen ähnlich empfanden, und unser Band war unter den schwierigsten Umständen geschmiedet worden. Anschließend sank ich in einen erfüllten, traumlosen Schlaf. Alle Tränen, die ich vergossen hatte, waren vom Nachtwind getrocknet worden, und ich wachte an einem klaren Frühlingsmorgen wieder auf.

Ganz gleich, wie finster ein Unterfangen auch sein mag, seinem Anfang wohnt stets eine gewisse Befreiung inne. Bei Antritt einer Reise bin ich immer guten Mutes, und auch diese bot da keine Ausnahme. Meine fähigen Angestellten hatten für unsere Bedürfnisse gesorgt, und Eugènie, meine Haushälterin, kümmerte sich um den Proviant für die Reise. Es würde uns an nichts mangeln.

Mein Vermögen hatte sich in den zehn Jahren des Friedens vermehrt. Mein Vater, an den ich mich nur undeutlich erinnere, war ein Verschwender gewesen, der nicht mit Geld umgehen konnte. Wäre er umsichtiger gewesen, hätte man mich nicht in den Dienst des Cereus-Hauses geben müssen, des vornehmsten der Dreizehn Häuser des Nachtpalais. Um mich vor den Launen des Schicksals zu schützen, habe ich mein Geld, dank der guten Ratschläge meines Verwalters sowie meiner Beziehungen zum Hof und anderen einflussreichen Kreisen, immer klug angelegt.

Freilich schadet es auch nicht, die vornehmste Kurtisane des Reiches zu sein. Gelegentlich gab es wahrhaft ausgefallene Offerten um meine Gunst – und manchmal habe ich sie sogar angenommen. Naamahs Anteil spendete ich großzügig ihren Tempeln, den Rest behielt ich.

Evrilac Duré und seine Männer hatten sich von ihrem Ritt gut erholt und sahen der Rückreise mit deutlich größerer Freude entgegen, als sie in Ysandres Ratssaal an den Tag gelegt hatten. Beim Anblick unserer kleinen Gruppe hob Evrilac Duré die Brauen, denn wir waren nur zu viert und hatten die von uns benötigte Ausrüstung auf Maultiere geladen.

»Nur vier, Madame?«, fragte er liebenswürdig. »Ich hätte gedacht, dass Ihr zumindest eine Kammerzofe mitnehmen würdet.«

»Wir reisen quer durch das Land zu einem einsamen Außenposten, um dem Gebieter der Meeresstraße in seinem eigenen Reich entgegenzutreten. Das hier ist kein Höflichkeitsbesuch im Herzogtum Trevalion. Ich habe zu Fuß im tiefsten Winter die skaldische Einöde durchquert und bin auf einem Piratenschiff von einem Sturm nach Kriti getragen worden. Meint Ihr nicht, dass Ihr mir da ein geringes Maß an Fähigkeit zugestehen könntet?«

Er lachte und enthüllte seine weißen Zähne; die Azzaller mögen es, wenn jemand Stolz zeigt. Also machten wir uns zum Frühlingsanbruch auf den Weg durch das grüne Land. Als die marmornen Mauern der Cité Eluas hinter uns zurückblieben, atmete ich tief die frische Luft ein und sah, wie Joscelin dasselbe tat. Guillard und Armand warfen verstohlen bewundernde Blicke in meine Richtung, und der junge Hugues stimmte aus purem Überschwang ein Lied an. Er hatte eine bemerkenswerte Lunge in seiner breiten Brust und sang sicher und ohne Fehler.

»Er erinnert mich an Remy«, meinte Ti-Philippe irgendwann, nachdem er sich zu mir hatte zurückfallen lassen. Sein Lächeln wurde von einem Hauch von Trauer getrübt. »Er hat mich angefleht, mitkommen zu dürfen. Ich konnte nicht nein sagen.«

Ich nickte, während mir die alte Gram die Kehle zuschnürte. Remy war der Erste meiner Chevaliers gewesen, der Erste von Phèdres Jungs, der mir die Treue geschworen hatte. Ich hatte zugesehen, wie er starb. Die Ketten der Blutschuld, die mir die Zeremonie des thetalos in jener Höhle auf Kriti angelegt hatte, würde ich niemals ablegen können. Doch ebenso wenig würde ich die Lebenden vergessen, deren Zahl uns Sterblichen niemals enthüllt wird. Hätte dieser junge Schafhirte in einem Terre d’Ange, das von Melisande Shahrizai regiert wurde, ebenso frei und unbekümmert singen können? Das glaubte ich nicht. Aber genau würde ich es niemals wissen können.

»Ich bin froh, dass du ihn mitgebracht hast«, sagte ich sanft zu Ti-Philippe. Er schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

»Er schreibt höchst miserable Verse«, erwiderte er. »Nach den letzten beiden Tagen sind die meisten davon Euch gewidmet, Herrin. ›Oh Lilie so rar, mit rabenschwarzem Haar; ein Blick, der sternengleich brennt, wie in der Nacht das Firmament‹.«

Damit brachte er mich zum Lachen, was er gewiss auch beabsichtigt hatte. Jedenfalls lockerte Hugues’ Gegenwart die Reise auf, und sie verlief recht angenehm. Wir kamen gut voran, ritten an den Ufern des Aviline entlang und erreichten schließlich die Provinz Namarre, wo wir uns nach Westen wandten, Pointe des Soeurs entgegen. Während unserer ganzen Reise schien stetig die Sonne. In den Weingärten sprossen die ersten grünen Triebe aus den braunen Stöcken, während in den Olivenhainen die verdorrten Früchte und silbrigen Blätter raschelten. Manchmal begegneten wir unterwegs Tsingani, die von den Frühlingsmärkten kamen, die auf dem Hippocamp in Kusheth abgehalten wurden. Sie waren unverkennbar, ihre weißen Zähne hoben sich von ihrer braunen Haut ab. Die Frauen trugen ihr Vermögen in Form von Goldmünzen an Ketten und Ohrringen oder in ihre Schals eingenäht bei sich, und sie unterhielten sich in einem Gemisch aus ihrer eigenen Sprache und der der D’Angelines.

Hyacinthe war ein Prinz seines Volkes, das hatte ihm seine Mutter immer erzählt. Ein Prinz des Fahrenden Volkes, denn so nannten sie sich, da sie dazu verdammt waren, für immer über die Erde zu wandeln. Damals, als Kind, hatte ich es geglaubt. Mit dem Alter wuchs jedoch meine Überzeugung, dass es nur die liebevolle Lüge einer Mutter gewesen war. Es hieß, Hyacinthes Mutter sei von ihrem Volk verstoßen und als vrajna, als unrein, verschrien worden, da sie einen Mann der D’Angelines geliebt und ihre Ehre verloren hatte. Wie sich herausgestellt hatte, war dieser Teil der Legende jedoch eine Lüge gewesen. Hyacinthes Mutter hatte ihre Ehre aufgrund einer leichtsinnigen Wette verloren, die ein Cousin geschlossen hatte. Dieser hatte die Tochter seines Häuptlings verführt, um seine Schuld mit dem Bryonia-Haus zu begleichen.

Alles andere hingegen war die reine Wahrheit. Hyacinthes Großvater Manoj war der Tsingan kralis, der König der Tsingani. Und er hatte seinen lange verschollen geglaubten Enkel mit offenen Armen empfangen, als er ihm endlich gegenübergestanden hatte.

Auch dies hatte Hyacinthe geopfert. Als er die dromonde, die Gabe der Wahrsagerei, die er von seiner Mutter geerbt hatte und mittels derer er den Schleier von Vergangenheit und Zukunft zu lüften vermochte, zu meinen Gunsten eingesetzt hatte, hatte er eine Verfehlung begangen, die als vrajna galt. Bei den Tsingani ist es verboten, dass ein Mann sich der dromonde bedient. Dennoch hatte Hyacinthe es getan, und der Tsingan kralis hatte ihn daraufhin ein weiteres Mal verstoßen.

Darüber dachte ich auf unserer Reise nach und sah, wie auch Joscelins Blick ernst wurde, wenn er die bunt bemalten Wagen der Tsingani sah.

Wir mieden Städte und größere Ansiedlungen und hielten nur bei einigen bescheidenen Herbergen am Weg an, in denen auch Kuriere Rast machten und deren Wirte mich zwar mit schiefen Blicken musterten und leise vor sich hin murmelten, jedoch keine Fragen stellten. Zwanzig Jahre zuvor hätten nur wenige D’Angelines das Mal von Kushiels Pfeil erkannt; seit Generationen hatte es keine Anguisette mehr gegeben. Nun jedoch wissen es alle. Ich habe gehört, dass Mädchen vom Land, die in Naamahs Dienste eintreten wollen und nach Ruhm gieren, sich ins Auge stechen, um einen roten Fleck in ihren weißen Augäpfeln zu erzeugen. Ob das stimmt, weiß ich nicht. Ich hoffe, es ist nur Gerede. In der Cité Eluas kommt so etwas nicht vor. Dort würde jeder Straßenjunge in den Gassen rund um den Mont Nuit so etwas sofort als Schwindel entlarven. Ich hätte gedacht, dass es mich als Kind des Nachtpalais freuen würde, wenn mein Name im ganzen Reich gerühmt wurde. Nun jedoch, als erwachsene Frau, kümmerte mich mein Ruhm wenig. Ich hatte andere Dinge auf dem Herzen.

Es dauerte einige Tage, bis wir Pointe des Soeurs erreichten, wo unsere kleine Gesellschaft mit einer gewissen Ehrfurcht begrüßt wurde. Wir waren immerhin ein Teil der Legende, über die die Männer dort wachten. Durés Begleiter, Guillard und Armand, stolzierten scheinbar unbekümmert umher und genossen ihre Rolle als Eskorte, und ihr Befehlshaber, Evrilac Duré, übte Nachsicht gegenüber ihrem Benehmen.

Die Garnison in Pointe des Soeurs war recht einsam gelegen, denn die Festung thronte auf einer Klippe direkt über dem Meer, das nächste Dorf war zehn Meilen entfernt. Entsprechend ausgehungert waren die Männer nach kultivierter Gesellschaft und Nachrichten aus der weiten Welt. Doch die Kunde, die wir ihnen brachten, hatten sie wohl nicht erwartet, und Schweigen breitete sich unter den Männern aus, als Duré nach Freiwilligen fragte, die uns auf unserer Reise begleiten würden.

»Fürchtet ihr euch etwa?«, forderte der stämmige Guillard seine Kameraden schließlich höhnisch heraus. »Ich sage euch, Ysandre de la Courcel, die Königin selbst, hat zu unserem Befehlshaber gesagt: ›Messire Duré, ich werde keinem Mann aus Trevalion befehlen, sich den Drei Schwestern zu nähern … aber ich werde Euch darum bitten!‹ Was haben wir bis jetzt gesehen, vor dem wir uns fürchten müssten, Jungs? Fische?« Er schlug sich auf die Brust. »Ich sage euch, ich werde mitgehen! Ich werde nicht zurückbleiben, um mir später am Kaminfeuer die Ruhmesgeschichten anderer anhören zu müssen!«

Danach meldeten sich die ersten Freiwilligen, jeweils zu zweit und zu dritt, bis es so viele waren, dass Duré einige abweisen musste. Der junge Hugues verfolgte das Geschehen mit offenem Mund und strahlte dabei über das ganze Gesicht. Ich lächelte, fragte mich jedoch, was uns wohl auf unserer Reise erwarten mochte.

Nach einer nachmittäglichen Erfrischung zeigten uns Armand und Guillard die Festung und das umliegende Gelände. Hier, sagten sie mir, sei die Welle auf den felsigen Strand getroffen und habe die Meerestiere angespült. In Gedanken versunken wanderte ich durch die geschwungene Bucht und betrachtete die vertrockneten Kadaver der Fische, die auf den Steinen liegen geblieben waren. Als wir wieder auf den Zinnen der Festung waren, deutete Armand in Richtung Nordwesten, auf die graue, wogende See hinaus, wo ein schwacher Schatten am Horizont zu erkennen war: die nächstgelegene der Drei Schwestern. Dort, erklärte er mir, habe die Wolke am Himmel gehangen und die unnatürlichen Blitze ausgespuckt. Seit sie verschwunden war, sei alles wieder ruhig gewesen.

Ich hörte genau zu und nickte nachdenklich. Oben auf den Zinnen der Festung hallten die Schreie der Möwen laut durch die salzige Luft und mischten sich mit den Geräuschen von Durés Männern, die ein Schiff für die Fahrt am nächsten Morgen bereit machten, die Takelage überprüften und sich um all die anderen kleinen Einzelheiten kümmerten.

»Was hältst du von dem Ganzen?«, fragte mich Joscelin in dieser Nacht in dem Gemach, in dem wir untergebracht waren. Er hatte sein Schwertgehenk auf dem Schoß und ölte die Lederriemen, damit sie durch die salzige Luft auf der Seereise keinen Schaden nahmen. Ich blickte von der yeshuitischen Schriftrolle auf, in der ich gerade las: die Sh’moth, in der die Flucht Moishes aus dem Land Menekhet und die Teilung des Meeres beschrieben wurde. Mein alter Lehrer, der Rebbe, hätte sich den Bart gerauft, hätte er mit ansehen müssen, mit welcher Selbstverständlichkeit ich diesen heiligen Text mit bloßen Händen anfasste, doch er war bereits vor sieben Jahren gestorben. Sein erschöpftes Herz hatte im Schlaf aufgehört zu schlagen.

»Ich weiß nicht recht.« Ich schüttelte den Kopf. »Über Rahab ist nur wenig bekannt und nichts, das mit Eluas Nachkommen zu tun hätte. Ein paar Ähnlichkeiten vielleicht, aber mehr nicht. Und du?«

Joscelin zuckte mit den Schultern, während er mich ruhig ansah. Seine kräftigen, geschickten Hände verrieben derweil das Öl auf dem Leder. »Ich beschütze und diene«, erwiderte er leise.

Einst hatte er sich mit den überlieferten Legenden der Yeshuiten weitaus besser ausgekannt als ich; immerhin war die Cassilinische Bruderschaft mit den Yeshuiten so gut wie verwandt. Abtrünnige wurden sie von den Yeshuiten genannt. Von allen Gefährten ist allein Cassiel dem Heiligen Elua aus reinem Herzen gefolgt, aus einer Liebe und einem Mitgefühl heraus, welches der Eine Gott in seinem himmlischen Zorn verflucht hat. Die Yeshuiten behaupten, dass alle anderen Gefährten Elua aus reiner Selbstsucht gefolgt seien, um sich dem Willen des Einen Gottes zu widersetzen; Naamah aus Verlangen, Azza aus Stolz, Shemhazai aus Gerissenheit und so weiter. Kushiel, der mich als die Seine gebrandmarkt hat, war einst der Strafende Engel, der Züchtiger der Verdammten, und es heißt, er habe seine Opfer zu sehr geliebt. Dem mag so sein – doch Eluas Gebot, Liebet, wie es Euch gefällt, galt für sie alle. Und als der Eine Gott und Mutter Erde Frieden miteinander schlossen und einen Ort schufen, wie es noch nie zuvor einen gegeben hatte, fasste Cassiel den Entschluss, Elua in das wahre, das jenseitige Terre d’Ange zu folgen. Als Einziger der Gefährten stellte er sich der Verdammnis und nahm sie als seine Pflicht auf sich.

Es war ein Preis, den er für angemessen hielt. Diesen Teil der Legende können weder die Yeshuiten noch die Cassilinen erklären. Allerdings bezweifle ich auch, dass sie es jemals ernsthaft versucht haben.

Ich weiß heute mehr als jeder Cassiline über die yeshuitischen Legenden und, wie ich behaupten möchte, vermutlich auch mehr als viele Yeshuiten. Doch auch das reichte nicht aus. Ich stand vom Bett auf, ging zu Joscelin, kniete mich vor ihn hin und drückte meine Stirn gegen sein Knie. Er mochte es nicht, wenn ich derlei Dinge tat, aber gegen den Schmerz in meinem Herzen konnte ich nichts tun.

»Ich dachte, ich würde einen Weg finden, ihn zu befreien«, flüsterte ich. »Das habe ich wirklich geglaubt.«

Nach einem Moment spürte ich Joscelins Hand über mein Haar streicheln. »Ich habe es auch geglaubt«, murmelte er schließlich. »Elua hilf mir, Phèdre, ich habe es auch geglaubt.«

4. KAPITEL

Am Morgen setzten wir Segel.

Von Pointe des Soeurs bis zu den Drei Schwestern ist es keine lange Reise. Doch plötzlich wehte uns ein starker Wind entgegen, der uns das Fortkommen erschwerte, weil wir stetig unseren Kurs korrigieren mussten. Unsere Galeere war ein sehr schönes, seetüchtiges Schiff mit geringem Tiefgang und breiten Decks. Es segelte unter der Flagge Trevalions, auf der drei Schiffe zu sehen waren und der Abendstern. Seltsam vertraut fühlte es sich an, wieder das Wogen der See unter den Füßen zu spüren, und ich hatte mich schon bald wieder daran gewöhnt, mit dem Schwanken des Schiffes mitzugehen, um das Gleichgewicht zu halten.

Duré und seine Männer waren fähige Seeleute; andernfalls hätte Ti-Philippe jedweden Mangel ausgeglichen, denn er war frohen Mutes und überall zu finden, vom Heck bis zum Bug. Er war einst selbst Seemann gewesen, unter dem Kommando des Königlichen Admirals Quintilius Rousse. Der ehrfürchtige Hugues folgte ihm auf Schritt und Tritt, kräftig wie ein Ochse, während mein Vollkommener Gefährte blass und schweißüberströmt über der Reling hing.

Wie ich schon sagte, Joscelin ist einfach kein Seefahrer.

Obwohl wir äußerst mühsam vorankamen, dauerte es nur wenige Stunden, bis die Küste der Dritten Schwester am Horizont vor uns auftauchte. Vom Bug aus beobachtete ich, wie die Insel immer größer wurde; eine merkwürdige Umkehrung des schrecklichen Traumes, aus dem ich vor kaum einer Woche hochgeschreckt war.

Ich war so sehr in meine Beobachtungen versunken, dass ich gar nicht bemerkte, dass wir nicht allein auf der Meeresstraße waren.

Ein Ruf aus dem Krähennest weckte meine Aufmerksamkeit, und wenige Augenblicke später konnten wir es alle sehen: Jenseits der wogenden grauen Wellen kreuzte eine Flotte aus sieben Schiffen. Sie kamen aus der entgegengesetzten Richtung, hielten jedoch auf dasselbe Ziel zu.

Solltest du unterwegs zufällig dem Flaggschiff des Cruarch begegnen, bitte ihn, sich zu beeilen. Ysandre de la Courcel hatte diese Worte im Scherz gesagt – Drustan mab Necthana kam meistens im Frühjahr zu ihr, und es war immer noch eine Belohnung für denjenigen ausgesetzt, der als Erster seine Segel erspähte –, doch es bestand keinerlei Zweifel daran, dass er es tatsächlich war. Auf dem dunkelroten, viereckigen Segel des Flaggschiffs prangte der Schwarze Eber von Alba.

»Drustan!«, stieß ich hervor, verließ meinen Platz im Bug und eilte zu Evrilac Duré, um ihm von den Neuigkeiten zu berichten. Er starrte mich ungläubig an, bis er es mit eigenen Augen sah. Daraufhin gab er dem Steuermann den Befehl, unverzüglich den Kurs zu ändern und auf das Flaggschiff des Cruarch von Alba zuzuhalten. Die Ruder mussten ins Wasser gelassen werden, um gegen die aufgewühlten Wellen anzukämpfen.

Die Männer des Flaggschiffs sahen uns kommen und refften die Segel, bis das Schiff antriebslos auf den Wogen dahintrieb, während Durés Männer aus Leibeskräften ruderten. Die anderen sechs Schiffe warfen hinter dem Flaggschiff die Anker. Trotz der Entfernung erkannte ich Drustans Gestalt, unverkennbar durch seinen roten Amtstalar und das goldene Funkeln an seinem Hals.

»Drustan!« Ti-Philippe trat stirnrunzelnd an meine Seite. »Was bei den Sieben Höllen will der Cruarch von Alba bei den Drei Schwestern? Er sollte Kurs auf unseren Hafen nehmen und von dort direkt ins Schlafgemach der Königin segeln.«

»Ich weiß es nicht.« Neben dem Cruarch stand eine andere Gestalt, die kleiner und schlanker war. Es konnte demnach keiner seiner Krieger sein. Erst als wir näher kamen, stellte ich fest, dass es sich um eine Frau handelte. Und während wir längsseits beidrehten, wurde mir klar, dass ich sie kannte. Es war Sibeal, Drustans jüngste noch lebende Schwester, die mittlere Tochter seiner Mutter.

Ich sah Drustans Lächeln, seine dunklen Augen inmitten der wilden blauen Tätowierung in seinem Gesicht, die keinerlei Überraschung zeigten, als er die Hand zum Gruß hob. »Phèdre nó Delaunay, mein Bruder Joscelin«, rief der Cruarch zu uns herüber. »Seid gegrüßt!«

Sein D’Angeline war exzellent, was nicht weiter verwunderlich war, denn schließlich hatte ich es ihn gelehrt. Ich umklammerte die Reling und starrte ihn an. Hinter mir hörte ich Durés Männer murmeln. »Euer Majestät, Drustan«, erwiderte ich verwirrt. »Wie hat es Euch hierher verschlagen, und zu welchem Zweck seid Ihr hier?«

Drustan mab Necthana nickte seiner Schwester zu, die den Kopf hob, um über den Abstand zwischen den Schiffen hinweg zu mir herüberzuschauen. Sie hatte dieselben ernsten Augen wie ihr Bruder. Bei ihr schienen sie jedoch noch weiter auseinanderzustehen, was an den doppelten Reihen blauer Punkte liegen mochte, die ihre Wangen zierten. »Sibeal hatte einen Traum«, erwiderte er schlicht.

Danach war es nur selbstverständlich, dass sich unsere Streitkräfte vereinten. Das erforderte einige aufwendige Manöver, aber seltsamerweise beruhigte sich das Meer plötzlich, so dass es uns ohne allzu große Schwierigkeiten gelang. Nur wenige Männer Durés begleiteten uns. Die meisten blieben, mehr oder weniger erleichtert, an Bord unseres Schiffes zurück. Duré befahl, die Treibanker zu setzen. Drustan persönlich half mir an Bord seines Flaggschiffs und erwiderte meine Umarmung herzlich, als ich ihn in die Arme schloss und ihn zur Begrüßung küsste. Es gibt nur wenige Menschen, die ich lieber mag und mehr bewundere als den Cruarch von Alba.

Nachdem wir einander begrüßt hatten, berichtete er uns von dem Traum, den seine Schwester gehabt hatte.

Die Frauen aus dem Geschlecht des Cruarch sind mit hellseherischen Fähigkeiten begabt. Als wir damals an den Gestanden Albas ankamen, wurden wir von Drustans jüngster Schwester Moiread begrüßt, die unsere Ankunft in einem Traum vorhergesehen hatte. Inzwischen ist Moiread tot. Sie wurde vor vielen Jahren in der Schlacht um Bryn Gorrydum, in der Drustan seinen Thron eroberte, von einem Speer der Tarbh Cró getötet. Ich war dabei, als es geschah. Noch viel mehr wären gefallen, wäre Joscelin nicht gewesen. Seit jenem Tag nannte der Cruarch ihn Bruder. »Ich habe einen Fels in der Brandung gesehen«, sagte Sibeal leise auf Cruithne. »Darauf hockte eine Krähe. Ich sah, wie der Himmel aufriss, Blitze hervorzuckten und die Krähe vor Schmerz ihre Schwingen spreizte. Ich sah, wie die Wasser brodelten, aufgewühlt von Seeschlangen, doch die Krähe konnte sich nicht in die Lüfte erheben. Ich sah, wie der Himmel sich teilte und eine weiße Taube daraus hervorgeflogen kam, die auf dem Fels landete.« Sie schlang die Arme um sich und schaute zur Insel der Dritten Schwester hinüber. »Ich sah, wie die Wogen sich auftürmten und wie die Schlangen mit den Schwänzen schlugen, doch die Krähe vermochte nicht zu fliegen. Ich sah, wie die Taube landete, den Schnabel aufsperrte und einen Diamanten hervorwürgte. Dann wachte ich auf.« Sie sah mich besorgt an. »Ihr habt es auch geträumt.«

»Nein«, flüsterte ich. Meine Hand griff unwillkürlich an die nackte Mulde an meinem Hals. Dort hatte einmal ein Diamant geruht. Melisande hatte ihn mir angelegt. »Das heißt, ja, edle Sibeal, ich habe auch geträumt, aber von Hyacinthe, von sonst nichts weiter.«

»Hyacinthe.« Sie sprach seinen Namen mit ihrem Cruithne-Akzent aus, und eine kleine Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. »Ja.«

»Es heißt«, mischte sich Drustan mab Necthana ein, »dass vor zwei Wochen ein Gewitter über den Inseln tobte und das Meer aufgewühlt wurde. Ich bin hierhergekommen, um selbst nach dem Rechten zu sehen.«

»Majestät!«, stieß ich scharf hervor. »Es gehört sich nicht, dass Ihr Euch auf diese Weise in Gefahr bringt! In eben diesem Moment erwartet Euch die Königin in der Cité Eluas. Überlasst es uns, der Sache auf den Grund zu gehen, Herr. So war es vorgesehen.«

Evrilac Duré verlagerte hinter mir das Gewicht, und neben mir standen Ti-Philippe und Joscelin, die beide die Gefahr sehr wohl kannten und einzuschätzen wussten. Drustan mab Necthana, der Cruarch von Alba, sah mich nur an. Er war dabei gewesen, als Hyacinthe den Preis für unsere Freiheit gezahlt hatte. Er hätte ihn selbst gezahlt, wenn er es vermocht hätte. Und er hatte dieses Ereignis ebenso wenig vergessen wie ich.

Wir hatten uns schon immer gut verstanden, er und ich.

»Dann lasst uns zusammen gehen, Phèdre«, sagte er ruhig. »Ein letztes Mal. Sibeals Traum ist ein Rätsel, das nach einer Auflösung verlangt. Ich muss die Antwort finden.«

So fuhr ich also ein zweites Mal zu der Insel, die als die Dritte Schwester bekannt ist, dieses Mal auf dem Flaggschiff des Cruarch von Alba. Ob seine Seeleute Angst hatten, kann ich nicht sagen. Sie waren von Drustan persönlich handverlesen worden, und ihre Tüchtigkeit konnte man an den Tätowierungen messen, deren verschlungene Muster ihre Hände und Gesichter zierten. Sie zeigten jedenfalls keine Furcht, als sie Segel setzten. Die D’Angelines, die mit mir an Bord waren, murmelten untereinander, als ein Windstoß in das Segel fuhr und der Eber sich wütend aufblähte. Joscelin wurde bleich, vielleicht aus Furcht oder aus Übelkeit. Ti-Philippes Miene wirkte ungewohnt ernst, als er den Blick über die steilen, abweisenden Klippen der Dritten Schwester gleiten ließ. Der junge Hugues dagegen trat vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen.

Drustans Blick wirkte entschlossen, die Miene seiner Schwester Sibeal beinahe heiter. Mir war nur übel.

Ich hatte vergessen, wie schnell sich die Insel einem zu nähern schien und dass ihr Zugang zwischen hohen, steilen Klippen verborgen lag. Das erste Mal hatte uns eine mächtige Woge dorthin getragen. Diesmal war es der Wind, der uns wie ein Spielzeug in den von Felswänden eingefassten Hafen trieb. Auch den Anblick des offenen Tempels auf der Spitze der Insel hatte ich verdrängt und ebenso die endlos scheinende Steintreppe, die von dort bis zu einem Felsvorsprung hinabführte.

Wo uns eine einsame Gestalt bereits erwartete.

Ich erkannte ihn sofort, trotz der Entfernung. Unwillkürlich wollte ich einen Schrei ausstoßen, der jedoch erstickt wurde, als sich mein Herz schmerzhaft zusammenzog.

Hyacinthe.

Er hob eine Hand, und der Wind legte sich augenblicklich. Unser Schiff trieb auf den wogenden Wellen zum Ufer. Hyacinthe senkte beide Hände, und das plätschernde Wasser zwischen dem Schiff und dem steinigen Ufer begann zu brodeln. Einsam stand er da, in eine Hose und ein Wams aus abgetragenem schwarzen Samt gekleidet, deren Säume an Brust und Ärmeln von Salz verkrustet waren.

Ich keuchte auf, während er mich wehmütig anlächelte. Seine Augen, Hyacinthes Augen, leuchteten dunkel und aufmerksam in seinem vertrauten, geliebten Gesicht, als er seine gespreizten Finger auf die brodelnden Wellen richtete. Sein Haar fiel ihm in schwarzblauen Locken über die Schultern. Es war um einiges länger geworden, seit ich ihn verlassen hatte. Falten zeigten sich in seinen Augenwinkeln, die Augen, die immer zu lächeln schienen; diese Augen, ach, bei Elua!

»Hallo, Phèdre«, begrüßte Hyacinthe mich sanft. »Schön, dich zu sehen.«

Seine Augen waren unergründlicher und dunkler, als ich sie in Erinnerung hatte, seine Pupillen wie zwei Abgründe, unendlich schwarz. Die ringförmige Iris um sie herum schillerte wie ozeanische Tiefen in einem Schattenspiel, das Tausende flackernde Lichter zu reflektieren schien. Ich hörte Joscelins erstickten Ausruf, sah, wie der Blick dieser unergründlichen Augen sich auf ihn richtete.

»Und Ihr, Cassiline.« Hyacinthe verbeugte sich spöttisch. »Euer Majestät, Drustan.« Sein Tonfall schlug um. »Sibeal.«

»Hyacinthe!«, stieß ich hervor, während sich meine Nägel in das Holz der Reling gruben. »Ach, Hyacinthe … Im Namen Eluas, lass uns an Land kommen!«

Er schüttelte den Kopf, so dass seine Locken flatterten, während er die Finger nach wie vor auf das Wasser gerichtet hielt, und lächelte gequält. »Ich kann nicht, Phèdre, begreifst du denn nicht? Ich wage es nicht. Ihr seid die Einzigen, die ich so nahe habe herankommen lassen, und das hätte ich nicht getan, wenn ich euch nicht vertrauen würde. Aber sobald ihr einen Fuß auf diese Insel setzt, tritt der geis in Kraft.« Er verbeugte sich erneut, diesmal vor Drustan. »Eine Hälfte des Rätsels ist gelöst, edler Cruarch; Ihr habt Ysandre aus Liebe geheiratet, Alba und Terre d’Ange sind vereint. Der Rest …«, er zuckte mit den Schultern. »Ich werde von niemandem verlangen, meinen Platz einzunehmen.«

Ich weinte, und meine Tränen rannen mir ungehindert über die Wangen. Als Drustan sprach, hörte ich ihn wie aus weiter Ferne. »Vor mehr als zehn Tagen hat es einen Sturm gegeben, der keiner war. Was hatte das zu bedeuten?«

»Er ist tot.« Hyacinthes Stimme klang gelassen, doch sie schien von überall her gleichzeitig zu kommen. Auch daran konnte ich mich nicht mehr erinnern. »Der, den ihr den Gebieter der Meeresstraße nennt. Was ihr gesehen habt, war die Machtübergabe.«

»Dann komm!« Ich holte tief Luft, rang um Beherrschung und fuhr hitzig fort: »Komm mit uns! Mach dem Ganzen ein Ende!«

Hyacinthe lächelte, ein schreckliches Lächeln, das die dunklen Abgründe seiner Augen nicht erreichte. »Glaubst du wirklich, ich könnte das tun?«, fragte er. Er ließ die Hand sinken und machte einen Schritt auf die brodelnden Wogen zu, die an den Rumpf unseres Schiffes schlugen.

Im selben Augenblick schien die Welt zu … erzittern. Ich finde kein besseres Wort, um es zu beschreiben. Während wir weiterhin ruhig auf den Wellen schaukelten, schien ein Übelkeit erregendes Beben die ganze Welt zu durchlaufen, als Hyacinthe einen einfachen Schritt zu machen versuchte. Und in der schmalen Kluft aus Wasser, die uns voneinander trennte, veränderte sich etwas. Sie teilte sich, und ein Schlund tat sich auf, tiefer und dunkler noch als die Abgründe in Hyacinthes Augen. Es war eine bodenlose, grauenhafte Leere, um die sich plötzlich meine Welt zu drehen schien, und in ihrer Tiefe regte sich eine strahlende, bedrohliche Macht, eine trotzige, zerstörerische Wut. Einen Augenblick lang glaubte ich, er hätte es geschafft, hätte den entscheidenden Schritt gemacht und die Kluft zwischen uns überwunden … Dann jedoch kam die Welt wieder zur Ruhe, und ich stellte fest, dass wir immer noch vor dem Ufer der Insel auf dem Wasser trieben. Der Schlund und die rätselhafte Macht waren verschwunden, Hyacinthe dagegen lag zusammengekrümmt am Strand und rang keuchend nach Luft. Schließlich hob er den Blick zu uns, und die Stimme, mit der er sprach, war wieder die des Tsingano, an den ich mich so gut erinnerte.

»Seht ihr?«, stieß er hervor, und seine Stirn glänzte von Schweiß. »Es ist nicht möglich. Schon der Versuch gleicht dem Sterben. Ich sollte es wissen, denn ich habe es oft genug versucht.« Er richtete sich langsam auf, als würde ihm die Bewegung Schmerzen bereiten. »Da ihr nun schon einmal gekommen seid«, erklärte er förmlich, »will ich euch also verkünden, dass die Meeresstraße einen neuen Gebieter hat. Verbreitet die Kunde, dass jedem, der eine Überfahrt wünscht, dieselbe gewährt wird. Der Friedensvertrag mit dem Cruarch hat weiterhin Bestand. Solange Alba und Terre d’Ange in Liebe vereint sind, bleibt die Meeresstraße frei passierbar.«

»Hyacinthe!« Ich spürte Sibeals Blick auf mir ruhen, als ich seinen Namen wie ein verzweifeltes Gebet rief. »Gibt es denn keine Möglichkeit, dich zu befreien?«

Er sah mich an und war mir so nah, dass ich ihn beinahe hätte berühren können. Die Trauer in seinem Blick war so tief wie der Ozean. »Ich habe keine gefunden, Phèdre. Und du?« Als ich nur wortlos den Kopf schüttelte, verzog er wieder den Mund zu diesem schrecklichen Lächeln, während sich um seine Augen herum kleine Fältchen bildeten. »Dann wollen wir alles Wissen um meinen Fluch begraben und der Vergessenheit anheimfallen lassen. Wenn du mich liebst, Phèdre, dann lass die Menschen vergessen. Denn, siehst du, ich bin noch jung und habe den Fluch gerade erst auf mich genommen, so dass ich es nicht ertragen könnte, die Bürde an einen anderen weiterzugeben. Solange mein Wille gilt, wird es keinem Schiff erlaubt sein, an diesen Gestaden zu landen.« Hyacinthe breitete die Hände aus. »Aber ich werde älter, weißt du«, fuhr er leise fort. »Der Gebieter der Meeresstraße war ein Kind Rahabs, das dieser mit einer Frau gezeugt hatte, die eine Erstgeborene aus Eluas Geschlecht war. Ich bin nicht von solch edlem Geblüt, sondern nur ein einfacher Sterblicher, so dass ich die Ewigkeit kaum überdauern könnte, ohne zu altern.« Er schluckte schwer. »Lass die Menschen vergessen. Wenn ich dann irgendwann, wenn alle, die ich gekannt und geliebt habe, vom Antlitz der Erde verschwunden sind und ich nur noch eine welke Hülle bin, doch schwach werde und jemand anderem die Bürde auflaste, kann ich es wenigstens reinen Gewissens tun.«

Mein Traum kehrte in erschreckender Klarheit zurück. Die Kluft, die immer größer werdende Wasserfläche, die zwischen uns lag, Hyacinthe, der zurückblieb und mit kindlicher Stimme vergeblich meinen Namen rief. »Hyacinthe, was war das, was wir eben erlebt haben?« Ich zwang mich, die Frage zu stellen, und gab mir alle Mühe, meine Stimme fest klingen zu lassen. »Als du versucht hast, die Insel zu verlassen, ist da etwas im Wasser gewesen. War es Rahab?«

»Er oder eine Erscheinung von ihm, ja.« Hyacinthe verstummte. Unser Schiff schaukelte sanft auf dem Wasser. Die Takelung knarrte, und die Wogen schlugen klatschend an den Rumpf. »Du weißt einen Weg.«

»Ja und nein.« Ich holte tief Luft und blickte in den leeren blauen Himmel. »Es gibt ein bestimmtes Wort. Die Yeshuiten behaupten, der Eine Gott sei namenlos und unbegreiflich, aber das stimmt nicht. Adonai nennen sie ihn. Es bedeutet nichts weiter als Herr. Doch er hat einen Namen, und wer ihn ausspricht, dem müssen alle seine Diener gehorchen. Selbst Rahab.« Ich sah Hyacinthe an. »So viel habe ich herausgefunden. Aber«, ich schüttelte den Kopf, »bislang konnte ich den Namen des Einen Gottes nicht finden. Ich verfüge einfach nicht über genügend Wissen.«

Etwas veränderte sich in Hyacinthes seltsam schillernden Augen, vielleicht regte sich in ihren Tiefen eine bestimmte Macht … möglicherweise war es jedoch auch einfach nur Hoffnung. »Du kannst ihn finden.«

»Hyacinthe!« Sein Name blieb mir fast in der Kehle stecken. »Ich habe danach gesucht, zehn Jahre lang! Generationen yeshuitischer Gelehrter haben dieser Forschung ihr ganzes Leben gewidmet, bis zurück zu der Zeit, bevor der Heilige Elua auf der Erde wandelte. Ich werde niemals aufhören, danach zu suchen, das schwöre ich dir. Aber nach zehn Jahren hege ich nicht mehr besonders viel Hoffnung.«

Hyacinthe wandte den Blick ab.

»Tsingano.« Joscelins nüchterne Stimme brach das Schweigen. »Ihr beherrscht die dromonde. Was sagt Euch Eure Gabe der Hellseherei?«

»Die dromonde.« Hyacinthe schenkte auch ihm sein schreckliches Lächeln. »Ich sehe eine Insel, Cassiline. Ich sehe den Wind und das Meer. Was glaubt Ihr denn? Seit ich hierhergekommen bin, habe ich nichts anderes mehr gesehen.«

»Was ist mit Phèdre?«

Die Frage schwebte zwischen ihnen. Die durchdringenden schwarzen Pupillen von Hyacinthes Augen trübten sich und blickten in die Ferne. »Phèdre«, flüsterte er. Früher wollte er sich nie der dromonde bedienen, um mir die Zukunft vorauszusagen. »Ah, Phèdre! Sie umgibt ein gewaltiges Muster, zu groß, als dass ich es erfassen könnte. Es gibt Verästelungen, deren Verlauf ich nicht erkennen kann. Sie alle liegen im Dunkeln. Kushiel versperrt mir den Weg, streng und drohend, mit ausgestreckten Händen. In der einen Hand hält er einen Schlüssel aus Bronze und in der anderen …« Sein Blick wurde unvermittelt wieder klar. »In der anderen einen Diamanten, der an einem samtenen Band hängt.«

Ich berührte die Mulde an meinem Hals.

»Das ist mein Traum«, sagte Sibeal leise auf Cruithne. »Genau das habe ich gesehen.«

5. KAPITEL

Die Rückfahrt nach Pointe des Soeurs verlief in trübseliger Stimmung.

Unterwegs trennten wir uns von Drustan mab Necthana und seinem Gefolge. Sie segelten nach Osten weiter, zum Hafen von Trevalion, wo Ghislain und seine Gemahlin Bernadette bereits auf ihre Ankunft warteten. Evrilac Durés Männer waren einigermaßen guten Mutes. Sie wussten zwar nicht genau, was geschehen war, doch sie waren froh, dass sie es überlebt hatten. Ich lehnte im Bug und sah zu, wie das Schiff die Wogen teilte, während ich nachdachte.

Joscelin unterbrach meine Gedanken nur einmal, als er neben mich trat. Der Griff seines Schwerts, der über seiner Schulter zu sehen war, warf einen wabernden, kreuzförmigen Schatten auf das Wasser unter uns. »Ich kenne nur einen einzigen solchen Diamanten«, sagte er leise. »Melisande …«

»Ich weiß!«, unterbrach ich ihn scharf.

Was hatte Melisande mit Hyacinthes Schicksal zu schaffen? Gar nichts. Dieses eine Geschehnis gehört nicht zu den zahlreichen, an denen ich ihr die Schuld zuschreibe. Es war einfach nur ein ungünstiger Zufall, ein Schicksal, das vor achthundert Jahren festgelegt worden war, in dessen Fänge mein Prinz des Fahrenden Volkes geraten war. Ich konnte die Erinnerung an das Bild, das er zum Schluss geboten hatte, einfach nicht abschütteln. Er hatte die Hände erhoben, und das Meer hatte ihm gehorcht; eine ruhige, immer weiter anwachsende Woge hatte unser Schiff erfasst und uns durch den schmalen Zugang aufs offene Meer hinausgetragen. Ich hatte gesehen, wie sich seine Lippen bewegt hatten, als er den Befehl gemurmelt hatte.

Wie konnte er, der nun eine solche Macht besaß, auf meine Hilfe angewiesen sein? In seiner Abwesenheit war mir die Rolle, die ihm aufgezwungen worden war, immer unwirklicher erschienen. Nachdem ich ihn jetzt darin erlebt hatte, zweifelte ich umso mehr an meinen bescheidenen Fähigkeiten. Was hatte ich in diesen zehn Jahren herausgefunden? Ein Gerücht, mehr nicht. Eine Geschichte, begraben unter Legenden. Der Rebbe hatte sie mir vor langer Zeit erzählt, noch vor meiner Reise nach La Serenissima. Lilit, die erste Frau von Edom, war aus seinem Reich geflüchtet. Daraufhin hatte der Eine Gott seine Diener entsandt, um sie zurückzubringen. Sie hatte gelacht, seinen Namen ausgesprochen und seine Diener hatten unverrichteter Dinge wieder zurückkehren müssen.

Wie dem auch sei, ich hatte nicht gelogen. Seit ich diese Geschichte zum ersten Mal gehört hatte, hatte ich mit vielen yeshuitischen Gelehrten gesprochen. Es gibt einige mystizistische Zweige in der yeshuitischen Religion, und etliche ihrer Anhänger glauben, dass die fünf Bücher der Tanakh selbst den Namen Gottes enthalten, und zwar auf verschlüsselte Weise. Jedem Buchstaben eines jeden Wortes haben sie einen Wert zugeschrieben und studieren nun endlos den Klang eines jeden Wortes und vergleichen ihn mit Worten ähnlichen Wertes. Dennoch habe ich nie jemanden unter ihnen getroffen, der behauptet hätte, er besäße Kenntnis vom Namen Gottes.

Mittlerweile leben in der Cité und im übrigen Reich immer weniger Yeshuiten, und sie richten ihre Gedanken und Sehnsüchte stets gen Norden. Der Exodus, der vor zehn Jahren begonnen hatte, hielt an, und die Gerüchte aus dem fernen Norden besagten, dass sie dort in der eisigen Einöde ein eigenes Land gründeten. Nicht alle sind allerdings der Meinung, dass dies tatsächlich die Bedeutung von Yeshua ben Yosefs Prophezeiungen ist – mein alter Lehrer, der Rebbe zählte zu ihnen –, doch die Stimmen der Mahner werden weniger. Was mein Rebbe fürchtete, ist eingetreten: Die Kinder Yisraels sind gespalten. Und auch die Blicke derer, die geblieben sind, richten sich immer öfter in die Zukunft und weniger in die Vergangenheit. Und ich … ich bin eine D’Angeline. Als der Eine Gott Elua in seinen Himmel zurückholen wollte, weigerten sich der Heilige und seine Gefährten, dem Befehl Folge zu leisten. Ich bin ein Kind Eluas, Kushiels Auserwählte und Naamahs Dienerin, und ich habe mit solchen Angelegenheiten eigentlich nichts zu schaffen.

Wenn Hyacinthe nicht wäre.

Es gibt einen hellenischen Mythos, in dem sich ein Mann von den Göttern eine Gunst ausbedingen durfte. Er bat um Unsterblichkeit, vergaß jedoch, zugleich auch um ewige Jugend zu bitten. Die spottenden Götter erfüllten ihm seinen Wunsch wortgetreu. Er lebte ewig, alterte jedoch unablässig. Am Ende, als er nur noch ein klappriges Gerippe aus Haut und Knochen war, erbarmten sich die Götter seiner und verwandelten ihn in eine Zikade. Wie lange er so noch lebte? Davon schweigt der Mythos. Bis zum heutigen Tag kann ich das Lied der Zikaden nicht hören, ohne dass mir ein Schauer den Rücken hinunterläuft.

Wir verbrachten eine ruhige Nacht in Pointe des Soeurs und brachen am Morgen auf. Evrilac Duré bot uns eine Eskorte an, die ich ablehnte, nicht ohne ihm herzlich für die Hilfe zu danken, die er uns bereits gewährt hatte. Wir frühstückten im Morgengrauen und ritten eine Stunde später los.

Joscelin hatte meine Stimmung bemerkt und schwieg klugerweise, und Ti-Philippe war erfahren genug, seinem Beispiel zu folgen. Es war der junge Hugues, der unaufhörlich plapperte und das Thema nicht ruhen lassen wollte. »Man sagt, seine Mutter wäre die Königin der Tsingani gewesen, mit goldenen Ringen an jedem Finger und golddurchwirkten Schultertüchern für jeden Tag, und wenn sie einen Mann verfluchte, fiel dieser tot zu Boden. Stimmt das, Herrin?«, fragte er eifrig. »Es heißt, Hyacinthe habe schon als Junge auf dem Marktplatz die Zukunft vorausgesagt und die Edelleute des Palastes hätten geduldig Schlange gestanden, bis sie an der Reihe waren.«

»Er hat Süßigkeiten gestohlen«, erwiderte ich knapp. »Auf dem Marktplatz. Und seine Mutter war Wäscherin.«

»Aber ich habe gehört …«

»Hugues!« Ich zügelte mein Pferd und drehte mich zu ihm um. »Ja. Hyacinthe besaß die Gabe der dromonde, ebenso wie seine Mutter. Sie hat die Zukunft vorausgesagt, und manchmal haben die Leute ihr dafür Geld gegeben, doch größtenteils lebten sie in Armut. Sie führte eine Pension für alle Tsingani, die eine Frau nicht dafür verachteten, dass sie ihr laxta, ihre Ehre, verloren hatte. Sie wusch Wäsche und tauschte ihren Gewinn in Goldmünzen ein, wie du sie bei viele Tsingani-Frauen auf dem Weg gesehen hast. Glaubst du wirklich, ihrem Sohn wäre dieses Schicksal vorherbestimmt gewesen?«

Ihm stieg das Blut in die Wangen. »Ich wollte nicht …«

Ich seufzte. »Ich weiß. Es ist eine wundervolle, eine schreckliche Geschichte, und dir wurde das Glück zuteil, einen Teil davon mit eigenen Augen zu sehen. Außerhalb von Azzalle kennt man diese Geschichte wahrscheinlich nicht einmal. Aber Hugues, vergiss nicht, dass es echte Menschen sind, die solche Geschichten leben und den Preis dafür zahlen, dass sie erzählt werden können, einen Preis, der aus Kummer, Schuld und Trauer besteht.«

Da verstummte er und senkte den Kopf. Ich bedauerte, dass ich ihn so beschämt hatte. Wir übernachteten in dieser Nacht in einer Herberge in Seinagan, und Hugues entschuldigte sich schon früh und verließ den Schankraum, um ins Bett zu gehen. Ti-Philippe begleitete ihn, ohne ein Wort darüber zu verlieren.

Es war gemütlich in dem Gastraum, mit seinen frisch geschrubbten, gekalkten Wänden. Ein Feuer im Kamin vertrieb die abendliche Kälte des Frühlings, und es duftete süß nach Birnenholz. »Du warst zu streng mit dem Jungen«, meinte Joscelin ruhig, ohne mich anzusehen, während er mit den Fingerspitzen über den feuchten Henkel eines Weinhumpens strich. »Er ist aufgeregt, das ist alles. Er wollte niemandem etwas Böses.«

»Ich weiß.« Ich stützte meinen Kopf in beide Hände. »Ich weiß. Es ist nur so, Joscelin, dass es mich ärgert, Hyacinthes Leid so ohnmächtig mit ansehen zu müssen. Es schmerzt mich tief in meinem Herzen, und ich empfinde nicht das geringste Vergnügen dabei.«

»Ich wünschte, ich wäre derjenige gewesen, der das Rätsel hätte lösen können.« Joscelin hob unvermittelt den Kopf. »Ist es das, was du hören willst? Ich wünschte, ich wäre es gewesen, Phèdre. Es wäre besser für uns alle gewesen. Wenn ich mit ihm tauschen und dir diesen Schmerz ersparen könnte, würde ich es tun. Aber ich kann es nicht!«, fuhr er hitzig fort. »Ich bin nicht so scharfsinnig wie du und besitze auch nicht die Gabe der Hellseherei. Ich habe nur die hier.« Er hob seine Hände und drehte die schwieligen Handflächen nach oben. »Bis jetzt war das genug.« Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. »Und das könnte es immer noch sein, wenn du ihn überzeugen würdest«, fuhr er bedächtig fort. »Schließlich kenne ich jetzt die Antwort, nicht wahr? Ich muss nicht klug sein und brauche auch keine besonderen Gaben. Alles, was ich brauche, ist Hyacinthes Erlaubnis, einen Fuß auf die Insel zu setzen.«

»Joscelin, nein!« Ich starrte ihn entsetzt an. »Wie kannst du so etwas auch nur denken?«

»Nun«, er lächelte spöttisch. »Es würde immerhin deine Probleme lösen.«

»Du Narr!« Ich nahm seine Hände in die meinen. »Joscelin Verreuil, wenn du auch nur eine Minute glaubst, dass ich weniger um dich trauern würde als um Hyacinthe, dann bist du ein verdammter Schwachkopf!«, fuhr ich ihn gereizt an. »Er ist mein ältester und teuerster Freund, und ich liebe ihn sehr, aber du …« Ich schüttelte den Kopf. »Du bist ein Narr! Und wenn du annimmst, dass ich ohne dich an meiner Seite in die Finsternis hinausgehen würde, dann bist du ein noch größerer Narr. So leicht kommst du mir nicht davon.«

Er schloss die Finger um meine Hände. »Dann werde ich weiterhin an den Kreuzwegen stehen«, sagte er ruhig. »Und dir folgen, wohin auch immer dein Weg dich führt. Ich beschütze und diene.«

Es war wohl notwendig gewesen, dass wir diese Worte aussprachen. Am nächsten Morgen erwachte ich mit frischem Mut und gab mir größte Mühe, die Männer in meiner Umgebung freundlicher zu behandeln. Wir kamen rasch voran, und als wir in die Cité Eluas einritten, erfuhren wir, dass uns die Nachricht von Drustans Ankunft bereits einen Tag vorausgeeilt war. Kuriere aus Azzalle hatten sie in einem halsbrecherischen Ritt überbracht, um Ysandres Belohnung einzuheimsen.

Die Königin hörte sich ernst und mitfühlend unsere Neuigkeiten an und erfuhr so von der Machtübergabe und Hyacinthes Botschaft. Ich möchte behaupten, dass ihr sein Los wirklich naheging, aber auch der Macht einer Königin sind Grenzen gesetzt. Ysandre de la Courcel hatte ein Reich zu regieren, und ihr geliebter Gemahl, der Vater ihrer Kinder, war auf dem Weg zu ihr. Es gab nichts, was sie hätte tun können. Andernfalls hätte ich sie darum gebeten, hätte diese eine Gunst dafür eingefordert, die ich so lange aufgespart und deren Erfüllung sie mir zugesichert hatte, als sie mich mit dem Stern des Gefährten ausgezeichnet hatte.

Aber diese eine Gunst vermochte sie mir nicht zu gewähren.

Aus Höflichkeit beriet ich mich mit dem Haushofmeister wegen der Vorbereitungen anlässlich Drustans Einzug in die Cité Eluas. Inzwischen ist dies eine der großen Feierlichkeiten im Frühling, und ich war bei der Einführung dieses Festtags dabei. Anfangs war die Zahl der D’Angelines, die Cruithne sprachen, noch sehr gering. Seitdem zwischen unseren Ländern reger Handel getrieben wird, wird die Sprache jedoch an vielen Schulen gelehrt, so dass es Ysandre nicht an Übersetzern mangelt. Die Kinder des Reiches benötigen meine Hilfe nicht mehr, um den Cruarch in seiner eigenen Sprache zu begrüßen.

In den Tagen vor seiner Ankunft gab es nur eine Ablenkung, nämlich eine Kabinettssitzung der Gilde der Diener und Dienerinnen Naamahs. Dies war das einzige öffentliche Amt, das ich jemals bekleidet habe, und seit meiner Reise nach La Serenissima habe ich als Verbindungsdame zum Hof an allen Kabinettssitzungen teilgenommen. Zunächst schätzte sich die Gilde glücklich, sich meiner Hilfe versichert zu haben, denn es war mehr als ein Jahrhundert her, dass ihr eine Adlige angehört hatte, doch die Reformen, die ich vorschlug, behagten ihren Mitgliedern nicht immer. An jenem Tag stimmten wir über einen ebensolchen Vorschlag ab, weswegen sich Jareth Moran, der Doyen des Cereus-Hauses, die Haare raufte.

»Wenn wir viertausend Golddukaten in die Ausbildung und die Marque eines Zöglings investieren, Madame«, sagte er, mühsam beherrscht, »und er oder sie anschließend des Dienstes für ungeeignet befunden wird, dann müssen wir eine Möglichkeit haben, unsere Investition wieder herauszuholen! Ansonsten droht uns der Bankrott!«

»Dann wählt Eure Zöglinge klüger, Messire Doyen«, erwiderte ich unerbittlich. »Oder kümmert Euch besser um Eure Adepten. Diejenigen, die für ungeeignet befunden werden, verfügen jedenfalls über keine Möglichkeit, ihr bisheriges Leben wiederzuerlangen.«

Jareth starrte mich finster an, enthielt sich jedoch jeglichen Kommentars, da er meine Vergangenheit kannte. Ich war ein Kind des Cereus-Hauses gewesen und wegen des roten Mals in meinem Auge des Dienstes für ungeeignet befunden worden. Mein Gebieter Anafiel Delaunay war es gewesen, der darin das Zeichen von Kushiels Pfeil erkannt und meine Marque gekauft hatte. Er hatte mich ebenso in den Künsten des Schlafgemachs wie in denen der Spionage ausbilden lassen. Dank der Gaben meiner Freier verdiente ich mir Stück für Stück meine Freiheit und konnte den Marquisten bezahlen, der mir jeden einzelnen Schritt auf dem Weg dorthin in die Haut eintätowierte. Ich zahlte ihn nach jedem Auftrag, und meine Marque ist vollständig. Sie reicht von meinem Steißbein bis zu meinem Nacken, eine schwarz gezeichnete Wildrose, von der sich blutrote Tropfen abheben.

Sie bedeutet, dass ich Naamahs Dienerin bin, aber auch eine freie D’Angeline, die in niemandes Schuld steht. Ich habe mir meine Marque hart verdient und den gesellschaftlichen Rang, den ich dadurch erlangt habe, dazu genutzt, mich für Veränderungen einzusetzen. So ist den Dreizehn Häusern des Nachtpalais inzwischen nicht mehr gestattet, die Marques von Kindern zu verkaufen, so wie es mir einst widerfahren war. Jetzt gab es nur noch Zöglinge oder Kinder, die im Nachtpalais geboren und dort in Freiheit großgezogen wurden. Anafiel Delaunay wäre heute nicht mehr in der Lage, meine Marque zu erwerben, wie er es noch vermocht hatte, als ich zehn Jahre alt gewesen war.

Diese Veränderungen waren auf mein Wirken zurückzuführen, und ich war sehr zufrieden damit. Denn obwohl mein Gebieter Delaunay meine Marque erworben hatte, war er der Erste gewesen, der mich gelehrt hatte, wie falsch es war, Menschen als Sklaven zu behandeln. In seinem eigenen Haus duldete er dergleichen nicht. Alle Diener und Dienerinnen Naamahs müssen ihren Dienst aus freien Stücken antreten, wie es im Hause Delaunay auch geschehen ist, aber ich glaube, im Nachtpalais war dies nicht immer der Fall. Dem war nun ein Ende bereitet. Die Königin, selbst frisch gebackene Mutter, unterstützte mich aus ganzem Herzen, als ich diese Reform anregte.

Zudem glaube ich nicht, dass sich die Reihen von Naamahs Dienern und Dienerinnen gelichtet haben, seit diese Neuerungen eingeführt wurden; im Gegenteil, sie sind im selben Maße angewachsen, wie mein Bekanntheitsgrad wuchs.

»Naamah hat in den Armenvierteln von Bhodistan mit Fremden das Lager geteilt, damit der Heilige Elua Speisung erhielt«, erklärte die Priesterin des Großen Tempels von Naamah belustigt. »Nicht um die Börsen der Doyens und Doyennes des Nachtpalais zu füllen, Messire Jareth. Uns erscheint dieser Vorschlag angemessen. Wenn ein Zögling des Dienstes für ungeeignet befunden wird, ist es nur recht und billig, dass der Doyen oder die Doyenne seines Hauses die Mittel bereitstellt, damit er in der vertraglich vorgesehenen Zeit seinen Dienst abgelten kann. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Ihr verlangt von uns, für Zöglinge Beschäftigung zu finden, die für den Dienst an Naamah ungeeignet sind?«, erkundigte sich die Doyenne des Bryonia-Hauses. »Das ist gegen alle Vernunft. Wir besitzen nicht die Mittel, um als Vermittlungsagentur für gescheiterte Adepten zu dienen.«

»Wollt Ihr mir wirklich weismachen, das Bryonia-Haus könnte kein halbes Dutzend Stellen als Sekretär oder Schreiber für einen dort ausgebildeten Zögling finden?«, fragte ich zynisch. Jeder wusste um den Geschäftssinn, der den Adepten des Bryonia-Hauses antrainiert wird. »Ich behaupte nur, dass das zur Zeit gültige System der Lehrverträge mangelhaft ist. Dadurch kann ein Zögling auf legalem Wege quasi zu einem Sklaven seines oder ihres Hauses gemacht werden.«

Es herrschte Schweigen. Wir D’Angelines rühmen uns gern, besser als der Rest der Welt zu sein, weil wir den Schöpfern unseres Landes näherstehen. Selbst der Geringste unter uns kann seinen oder ihren Stammbaum bis zu Elua oder einem seiner Gefährten zurückverfolgen, die uns darüber hinaus mit vielen Talenten gesegnet haben. Seit der Heilige Elua über unsere fruchtbare Erde wandelte, gibt es in unserem Land keine Sklaverei mehr. Liebet, wie es Euch gefällt, hat er uns geheißen. Allein ihrem Wesen nach verletzt die Sklaverei dieses Heilige Gebot. Und für seine Marque eine hohe Schuld auf sich zu nehmen ist fast so schlimm, wie versklavt zu sein, wenn es einem gleichzeitig verboten ist, die Gaben von Freiern anzunehmen.

Ich selbst kenne eine Schneiderin, die über eine scharfe Zunge und großes Talent verfügt und einstmals ebenfalls als Adeptin für ungeeignet befunden worden war. Ihr einziger Makel war eine Narbe auf der Oberlippe, deretwegen sie nach dem Dogma des Nachtpalais als fehlerhaft galt. Es hätte Favrielle nó Eglantine fünfzehn Jahre oder mehr gekostet, ihre Marque unter den Bedingungen, die ihre Doyenne ihr gewährt hatte, zu vollenden. In dieser Zeit wäre ihre Jugend dahingewelkt, und ihr Talent hätte nur dazu gedient, ihren früheren Gefährten bei der Vollendung ihrer eigenen Marques zu helfen. Dazu kam es jedoch nicht, denn ich zahlte den Preis für ihre Marque aus meiner eigenen Börse und erkaufte ihr damit die Freiheit. Favrielle war beileibe nicht die einzige Betroffene, aber ich verfüge nicht über die Mittel, sie alle freizukaufen.

Selbst meine eigene Freiheit ist erkauft worden. Durch Melisande.

Und der Diamant … der Diamant war ihre Freiersgabe gewesen.

Am Ende ging mein Vorschlag mit einer hauchdünnen Mehrheit durch, so wie ich es mir ausgerechnet hatte. Die Repräsentanten der Straßengilde hatten nichts zu verlieren, und der Tempel von Naamah begrüßte die Neuerungen. Es war das Nachtpalais, das sich ihnen widersetzte, jedoch nicht so sehr, dass die Doyens und Doyennes in Kauf genommen hätten, sich mit dem Rest von Naamahs Dienern zu entzweien.

Vor allem nicht mit mir, dem Liebling der Königin.

Anschließend unterhielt ich mich mit Bérèngere von Namarre, der Priesterin des Großen Tempels, und dankte ihr für ihre Unterstützung in dieser Angelegenheit. In gewisser Weise kannte ich sie seit meiner Kindheit. Sie war dabei gewesen, als ich zum ersten Mal dem Dienst an Naamah geweiht wurde – damals war sie noch Altardienerin gewesen. Als ich mich aus eigenem Entschluss erneut der Weihe unterzog, war sie es selbst, die die Riten vollzog.

»Das ist nicht nötig«, erwiderte sie auf meine Dankesworte schlicht und faltete die Hände in den weiten Ärmeln ihrer roten Robe. »Es ist eine sinnvolle Maßnahme. Du hast in diesem Kabinett viel Gutes vollbracht, Phèdre nó Delaunay.«

»Ich habe es versucht.« Ich errötete über das Kompliment, wie es sich gehörte, wenn es von einem Mitglied der Priesterkaste kam.

Bérèngere lächelte. Ihre grünen Augen standen leicht schräg, wie bei einer Katze. Ich erinnerte mich an den Geschmack von Honigkuchen auf meiner Zunge, als sie mich geküsst hatte, und wie das Sonnenlicht auf den Flügeln meiner Opfertaube geschimmert hatte, als sie zur Kuppel hinaufgeflogen war. »Stolz besitzen wir, die wir im Dienste Naamahs stehen, Stolz und Leidenschaft«, erklärte sie, während sie den Doyens und Doyennes des Nachtpalais nachsah, die den Saal verließen. »Ich will diese Dinge nicht herabsetzen und ihnen auch nicht ihr Geld und ihren Ruhm missgönnen. Aber das Wesen, das Herz von all dem ist die Liebe.« Sie richtete ihren Blick wieder auf mich. »Es gibt tausend Gründe, derentwillen sich Naamah mit Fremden bettete, Lust schenkte und empfing. Hingabe, Gier, Demut, Vollkommenheit, Trost, Genie, Sühne, Macht, Verlangen …« Sie zählte die Attribute der Dreizehn Häuser auf. »Allesamt haben sie ihre Berechtigung, aber der wichtigste Grund von allen ist die Liebe. Immer die Liebe.«

»Ich weiß«, flüsterte ich. Ich habe all meine Freier geliebt, jedenfalls ein kleines bisschen. Joscelin werde ich das niemals verraten, denn er würde es nicht verstehen. Auch wenn er einst ein Priester gewesen ist, gehörte er doch Cassiel an, und Cassiel begreift so etwas nicht. Naamahs Priesterin dagegen verstand.

»Sie vergessen es, im Palais der Nachtblumen«, fuhr sie fort. »Alle Großen Häuser, sei es nun Cereus, Heliotrop, Valeriana oder Jasmin … selbst das Gentiana-Haus mit seiner hellseherischen Gabe. Sie vergessen es oder verstehen jedenfalls nur einen Teil davon. Du dagegen erinnerst dich. Vergiss es niemals.« Bérèngere von Namarre streckte ihre schlanke, elegante Hand aus und legte ihre Fingerspitzen auf mein Herz. »Das wahre Opfer wird aus Liebe gebracht.«

Ich erschauerte unter ihrer Berührung, aus Furcht und Verlangen, beinahe als wäre sie eine Freierin. »Herrin«, sagte ich und zwang mich dazu, ruhig zu sprechen. »Man hat mir gesagt, mein Pfad läge im Dunkeln. Was seht Ihr? Ist es Naamahs Wille, dass ich leide?«

Sie schüttelte bedauernd den Kopf. Ihr apricotfarbenes Haar schimmerte auf der Seide ihrer Robe. »Ich bin eine Priesterin, keine Seherin, Phèdre nó Delaunay. Folglich kann ich dir diese Frage nicht beantworten. Nur so viel sei gesagt: Am Ende wird dein Wissen dir treue Dienste leisten, falls du das Opfer nicht scheust.« Sie zog die Hand zurück und faltete die Hände erneut in den Ärmeln ihrer Robe. »Liebet, wie es Euch gefällt«, zitierte sie. »Selbst Naamahs Diener und Dienerinnen folgen am Ende dem Heiligen Elua.«

Das war nicht gerade ein tröstlicher Ratschlag.

6. KAPITEL

Drustan mab Necthana hielt Einzug in der Cité Eluas. Es gab Feiern und Bälle. Als Teil von Ysandres Gefolge ritten Joscelin und ich ihm entgegen, um ihn zu empfangen. Ich trug den Stern des Gefährten auf meiner Brust und wurde von Ti-Philippe und dem staunenden Hugues begleitet. Wir überschütteten den Cruarch mit Rosenblüten und seufzten entzückt mit den anderen, als die junge Prinzessin Alais sich ihrem Vater an den Stadttoren in die Arme warf. Sie hing wie ein Äffchen an seinem Hals und umklammerte mit den Beinen seine Taille, während Drustan lächelte, sein Gesicht im Haar seiner Tochter vergrub und den halben Weg zum Palast zu Fuß ging, obwohl sein verkrüppelter linker Fuß ihn schmerzen musste.

Wahrhaftig, dieser Anblick hätte selbst ein Herz aus Stein erwärmt.

Jedenfalls erwärmte er Ysandres Herz, das weiß ich; und ich konnte es ihr nicht im Geringsten verübeln. Kein Monarch hatte jemals unter schwierigeren Umständen den Thron von Terre d’Ange bestiegen als Ysandre, und keiner hatte ihn mit größerem Mut und Mitgefühl verteidigt. Sollte es so aussehen, als ob ich meine Königin durch mein nichtiges Lob herabsetze, so ist dies keineswegs meine Absicht. Ich weiß sehr wohl, zu welcher Entschlossenheit Ysandre fähig ist, und ich könnte mir keine bessere Königin wünschen.

Nein, meine Unzufriedenheit rührte von den Schatten her, die auf meiner eigenen Seele lasteten.

Ich kann niemandem als mir selbst die Schuld dafür geben, dass ich mich auf der Insel Kriti der Zeremonie des thetalos unterzogen habe und auf diese Weise mit all dem Gram und Leid konfrontiert wurde, die meine Handlungen verursacht haben. Hätte ich nicht gegen die Regeln verstoßen, wäre auch ich von diesem Wissen gereinigt worden und hätte ein Leben frei von Schuld führen können. Das weiß ich, weil ich gesehen habe, wie Kazan Atrabiades dies widerfuhr, der mein Freund gewesen war – mein Freund, mein Geliebter und anfangs mein Häscher. Aber ich hatte gegen die Regeln verstoßen und konnte daher keine Erlösung erlangen. Das Mysterium, in das ich hineingestolpert war, war nicht für mich bestimmt gewesen. Ich muss die Erinnerung an das, was ich gesehen habe, schweigend ertragen.

Zehn Jahre lang habe ich dies getan und das schmerzliche Wissen in mir begraben. Doch nun hatte Hyacinthes Flehen die verheilten Wunden aufgerissen, und meine Seele blutete aufs Neue.

Wann immer ich die Zeit fand, besuchte ich meinen letzten Vertrauten unter den Yeshuiten, den Gelehrten der Mystik, Eleazar ben Enokh.

Er wird von seinem Volk gleichermaßen verehrt und verachtet, dieser Eleazar ben Enokh. Verehrt, weil er trotz seiner Jugend zu den Letzten seines Volkes gehörte, die über umfassendes Wissen verfügten. Verachtet, weil sein Blick in die Vergangenheit und nach innen gerichtet ist, auf halb vergessene Mysterien, während der Rest seines Volkes immer mehr nach Norden und in die Zukunft blickt. Bei Eleazar begann ich, Akkadisch zu studieren, und auch das straft sein Volk mit Verachtung.

Darin irrt es, so glaube ich – und Eleazar ist ebenfalls dieser Überzeugung. Es gibt nur wenige Sprachen, die älter sind als die der Nachfahren des Hauses Ur. Ihr Held Ahzimandias führte sein Volk aus der Verbannung in der Wüste, um das Land seiner Vorväter zurückzuerobern. Khebbel-im-Akkad nennen sie es: das wiedergeborene Akkad. Früher einmal waren sie nahe Verwandte, die Akkadier und die Yeshuiten. Damals wurden sie Habiru genannt, die Kinder Yisra-els, und ihre Sprache trägt noch heute diese Bezeichnung. Aber nachdem die Akkadier ihr Land zurückerobert hatten, wurden die Kinder Yisra-els in alle Winde zerstreut und ihre zwölf Stämme aufgelöst. Zehn von ihnen gingen dabei unter, und mit ihnen ging auch die Reinheit ihrer Muttersprache verloren.

So heißt es jedenfalls.

Als sich das Reich von Persis erhob und die Akkadier unterwarf, floh der königliche Hof von Ur nach Umaiyyat, wo ihnen das Kalifat der Umaiyyati zu Hilfe kam. Dort gelang es den Akkadiern über tausend Jahre hinweg, ihre Traditionen und ihre Sprache aufrechtzuerhalten, während sie auf Rache sannen. Es war Eleazar ben Enokhs feste Überzeugung, dass die Akkadier und die Kinder Yisra-els irgendwo in der fernen Vergangenheit derselben Wurzel entsprungen waren. Die Gottheit der Akkadier wurde El genannt. El, das heißt: Gott, dessen wahrer Name unbegreiflich ist. Inzwischen denken die Yeshuiten jedoch weniger über den Namen Gottes nach, da sie ihren Glauben auf seinen Sohn Yeshua ben Yosef gerichtet haben, und auch die Akkadier kümmert El nur noch wenig, nachdem sie Persis im Namen von Shamash, dem Sonnenlöwen, zurückerobert haben, wie es in der Prophezeiung des Ahzimandias beschrieben wurde.

Doch Eleazar ben Enokh, ein Yeshuite, der in der Cité Eluas lebte, behielt den Einen Gott in seinem Herzen und ehrte ihn mit ausgiebigen Meditationen und Fastenzeiten, mit Hymnen, die er auf Habiru und Akkadisch komponierte, wobei er in beiden Sprachen nach den ursprünglichen, alten Worten suchte, dem Ersten Wort der Schöpfung, das die Welt erschuf. Das, so glaubte er, sei der Name Gottes.

Ich leistete ihm oft dabei Gesellschaft, denn wir waren Freunde geworden, Eleazar und ich, Freunde der unwahrscheinlichsten Art. Ich kniete abeyante auf Matten in seinem Gebetsraum, wie ich es vor langer Zeit im Nachtpalais gelernt hatte, kauerte auf den Fersen, die Falten meines samtenen Gewandes um mich drapiert. Eleazar kniete ebenfalls und wiegte sich dabei vor und zurück, während er mit seiner kräftigen Stimme die Gebete sprach. Manchmal erhob er sich und tanzte durch den Gebetsraum, hüpfte und drehte sich im Kreis, während seine dürren Gliedmaßen unter seiner schwarzen Robe herumwirbelten und er den Kopf vor lauter Ekstase in den Nacken legte.

Ich darf wohl sagen, dass es recht lustig aussah. Ich weiß, dass seine Gemahlin Adara so manches Mal ihr Lächeln verbarg, wenn sie mit gesenktem Kopf Wasser und knuspriges Brot frisch vom Markt für ihren Ehemann brachte, der beim Frühstück einen Bärenhunger an den Tag legte. Zu ihrer Ehre soll gesagt sein, dass sie sich nie daran störte, dass ihr Ehemann die Gesellschaft der vornehmsten Kurtisane in der Cité Eluas suchte.

»Vater aller Länder!«, stieß Eleazar auf Habiru hervor. »Herr mit dem göttlichen Gesicht! Hör mich an, deinen jämmerlichen Diener, und gewähre mir einen winzigen Blick auf deinen Thron. Ach!« Er versteifte sich und sank auf die Knie, die Arme ausgebreitet. »Abu«, flüsterte er auf Akkadisch, »Abu El, anaku bašû kussû.«

Gott, mein Vater, lass mich vor deinen Thron treten.

Ein Ausdruck der Wonne trat in sein Gesicht, und die dünnen Enden seines schwarzen Bartes zitterten. Geduldig wartend kniete ich neben ihm und sah zu, wie Eleazar ben Enokh langsam durch die Sphären des yeshuitischen Himmels herab wieder ins Hier und Jetzt zurückkehrte. Als er seine freundlichen braunen Augen öffnete und den Kopf schüttelte, wusste ich, dass er mit leeren Händen zurückgekehrt war.

»Ich weiß seinen Namen immer noch nicht.«

Er sprach die Worte mit einer rituellen Trauer. Eleazar ben Enokh glaubte fest daran, dass er auf seinen spirituellen Reisen die Gegenwart Gottes erlebte und eines Tages vielleicht mit dem heiligen Namen in seinem Herzen zurückkehren würde. Ich nickte und verbeugte mich vor ihm.

»Ich danke Euch für Eure Bemühungen, Vater«, sagte ich ebenso förmlich. Eleazar seufzte und setzte sich mit gekreuzten Beinen auf den Boden. Seine spitzen Knie stachen deutlich unter seiner Robe hervor.

»Yeshua möge sich unser erbarmen«, sagte er traurig. »Aber wir haben seine Gunst verloren, weil wir dem Mashiach gefolgt sind. Er hat seinen Sohn geschickt, um unsere verlorene Zuversicht zu heilen.« Er brach ein Stück Brot ab und betrachtete es, als sei es etwas Fremdes und Wundervolles, legte es sich dann auf die Zunge und kaute es langsam. »Man sagt«, er schluckte das Brot hinunter, »dass es nur einen Stamm gegeben hat, der niemals fehl ging: der Stamm Dân.« Eleazar schüttelte erneut den Kopf. »Adonai ist barmherzig, Phèdre«, sagte er leise. »Er hat uns seinen Sohn geschickt, Yeshua ben Yosef. Mir wurde ein Blick auf seinen Thron gewährt, auf seine allmächtigen Füße, mehr jedoch nicht. Für alles andere haben wir Yeshua.« In sein Lächeln mischten sich Freude und Trauer. »Von seinem Opfer hängt nun unsere Erlösung ab. Ich glaube nicht mehr daran, dass Adonai den Kindern Yisra-els seinen heiligen Namen enthüllen wird. Vielleicht jedoch wird einem Kind Eluas diese Gnade gewährt.«

»Elua!« Meine Stimme klang bitter. »Adonai hat sich so wenig um seinen im Zorn gezeugten Spross Elua gekümmert, dass dieser hundert Jahre lang vergessen umherzog, während Adonai um euren Yeshua trauerte! Ich glaube nicht, dass er ausgerechnet einer wie mir seinen Namen mitteilen wird!«

»Vielleicht hütet ja auch der Stamm Dân dieses Wissen.« Eleazar achtete nicht auf meinen scharfen Tonfall und rieb sich das Gesicht. Das lange Gebet hatte ihn erschöpft. »Falls Ihr ihn finden könnt.«

Darauf erwiderte ich nichts. Jeder Yeshuit kannte den Mythos der verschollenen Stämme. Die meisten, falls sie überhaupt eine Meinung äußerten, glaubten, dass sie nach Norden gegangen seien, in das Land jenseits der unfruchtbaren Steppen, wo nun Yeshuas Land gegründet wird, in Vorbereitung auf seine Rückkehr. Ob das stimmt, weiß ich nicht. Dafür jedoch weiß ich, dass in den Sagen der Habiru, die vor der Ankunft Yeshuas niedergeschrieben wurden, der Stamm Dân nicht unter den Stämmen ist, die in die Verbannung geschickt wurden.

»Und vielleicht liegt Shalomons Ring vergessen am Grunde meines Schmuckkästchens«, erwiderte ich. »Was ich jedoch bezweifeln möchte.« Ich stand auf, bereute meine unfreundlichen Worte jedoch sofort, beugte mich vor und küsste ihn auf die Wange. »Sucht weiter, Eleazar. Euer Gott kann sich glücklich schätzen, dass ihm jemand mit so viel Hingabe dient.«

Er nickte, brach ein weiteres Stück Brot ab und schob es sich in den Mund. Ich ließ ihn dort zurück, nachdenklich kauend, das hagere Gesicht erleuchtet von der Erinnerung an die erlebte Heiligkeit. Adara begleitete mich zur Tür, wo ich ihr eine kleine Börse in die Hand drückte. »Ein Geschenk«, sagte ich, »als Dank für Eure Gastfreundschaft.« Das sagte ich bei jedem Besuch. Eleazar hätte niemals etwas angenommen, und wenn doch, hätte er es innerhalb einer Stunde verschenkt. Adara jedoch wusste nur zu gut um den Preis des Brotes und all der anderen Dinge, die notwendig waren, um ihrem geliebten Ehemann seine Studien zu ermöglichen.

»Ihr seid in unserem Haus immer willkommen, Madame.« Sie schenkte mir ein liebreizendes Lächeln. »Es zerreißt ihm das Herz, wenn er daran denkt, wie Euer Freund wegen Rahabs Grausamkeit leiden muss.«

So achtlos sind sie nun einmal, die Götter, dachte ich auf dem Heimweg. Und wir können nichts dagegen tun. Selbst hier, in diesem heiligen Reich, wo uns Elua und seine Gefährten unendlich wertvolle Gaben wie Eleganz, Schönheit und Wissen hinterlassen hatten, aus denen Musiker und Ärzte entsprangen, Baumeister, Schiffbauer, Maler, Dichter und Tänzer, Bauern und Winzer, Krieger und Höflinge, findet sich keine Macht, die den vergessenen Fluch des einflussreichsten Dieners des Einen Gottes aufzuheben vermag. All die Liebe in meinem Herzen war nur schwaches, närrisches Getöse angesichts der niemals endenden Macht von Rahabs Hass. Und warum? Weil der Herr der Tiefe eine Frau geliebt hatte, deren Herz einem anderen gehörte.

Heiliger Elua, betete ich, solche Dinge sollten nicht sein. Wenn es einen Weg gibt, hilf mir, ihn zu finden, denn ich glaube nicht, dass ich mein Leben mit diesem Wissen weiterführen kann. Ich glaube nicht, dass ich lachen und fröhlich sein, leben und lieben kann, während Hyacinthe über Wind und Wellen gebietet, in einen Spiegel starrt und darauf wartet, dass die Zeit ihn bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Wo auch immer der Weg liegt, ich werde ihn beschreiten. Wie hoch der Preis auch sein mag, ich bin bereit, ihn zu zahlen.

In dieser düsteren und ahnungsvollen Stimmung traf ich zu Hause ein und fand Joscelin und Ti-Philippe im Salon vor. Sie erwarteten mich mit ernsten Gesichtern. Der junge Hugues war nirgendwo zu sehen und auch keiner der Hausdiener. Ich blieb stehen, verwundert darüber, wie sie Schulter an Schulter vor dem niedrigen Tisch standen.

»Was gibt es?«

Joscelin trat zur Seite und deutete auf einen versiegelten Umschlag, der auf dem Tisch lag. Das war nun an sich nichts Ungewöhnliches, denn ich erhalte beinahe täglich Korrespondenz – Briefe, Offerten, Einladungen, Liebesgedichte. »Er wurde durch einen Kurier aus La Serenissima überbracht.«

Allegra Stregazza, dachte ich. Oder vielleicht Severio? Die beiden schrieben mir von Zeit zu Zeit, wobei Joscelin über meine Freundschaft mit Severio nicht sonderlich erbaut war. Er hatte nie vergessen, dass ich einmal, wenngleich auch nur sehr kurz, erwogen hatte, Severios Heiratsantrag anzunehmen. Obwohl er der Eifersucht abgeschworen hatte, war selbst Joscelin nur ein Mensch. Allerdings erklärte das nicht Ti-Philippes Gesichtsausdruck.

Das blassgelbe Pergament hob sich von dem dunklen, glänzenden Holz des Tisches ab. Es war feinkörnig und glatt und mit einem dicken Wachsklumpen verschlossen. Ich kniete neben dem Tisch nieder, nahm den Brief in die Hand und warf einen prüfenden Blick auf das Siegel, das in das Wachs gestempelt war.

Augenblicklich zitterten mir die Hände so stark, dass ich den Brief zurücklegen musste.

Eine Sternenkrone; die Krone Asherats, die das Siegel des Dogen ziert, aber auch die Türen des Tempels von Asherat-aus-dem-Meere. Darunter jedoch, kleiner, viel kleiner, ein Wappen aus drei ineinander verschlungenen Schlüsseln – das Wappen des Hauses Shahrizai.

Der Brief stammte von Melisande Shahrizai.

7. KAPITEL

Ich holte tief Luft, brach das Siegel und faltete den Brief auseinander.

Im Raum herrschte Totenstille, während ich las. Joscelin und Ti-Philippe starrten sich über meinen Kopf hinweg an; keiner von beiden wagte, etwas zu sagen. Der Brief war kurz, nur wenige Zeilen in Melisandes eleganter Handschrift. Ich hätte sie immer erkannt. Seit ich als Kind in Delaunays Haus gekommen war, hatte ich ihre Handschrift gesehen. Damals hatte Delaunay eine rege Korrespondenz mit ihr geführt, als sie noch Freunde und Rivalen gewesen waren. Auch im Stammessitz des skaldischen Heerführers Waldemar Selig hatte ich ihre Schrift erkannt und mit Entsetzen die gewaltige Tragweite ihres Verrats begriffen.

Und jetzt hatte ich sie in meinem eigenen Heim vor Augen. Als ich den Brief zu Ende gelesen hatte, ließ ich das Pergament sinken und presste die Fingerspitzen an die Lippen.

»Im Namen Eluas!«, entfuhr es Ti-Philippe. »Was will diese Hexe?«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. »Meine Hilfe«, erwiderte ich schlicht.

»Was?« Joscelin ergriff ungläubig den Brief, überflog ihn, reichte ihn dann Ti-Philippe weiter und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Fassungslos starrte er mich an und schüttelte den Kopf. »Phèdre, nein! Sie ist verrückt. Sie muss verrückt geworden sein!«

Liebe Phèdre, hieß es in dem Brief, ich schreibe Dir, weil ich in einer höchst wichtigen Angelegenheit um Deine Hilfe ersuche. Es gibt niemanden sonst, dem ich vertraue. Ich schwöre bei Kushiel, dass dies keine List ist und ich auch Deine Ergebenheit gegenüber der Königin nicht in Gefahr bringen werde. Komm, so schnell es Dir möglich ist, nach La Serenissima, dann werde ich Dir alles erklären.

Das war alles. Ti-Philippe stieß einen derben Fluch aus, nachdem er den Brief gelesen hatte.

»Nein«, wiederholte Joscelin, obwohl ich kein Wort gesagt hatte. Allmählich kehrte die Farbe wieder in sein Gesicht zurück. »Phèdre, du darfst nicht einmal daran denken! Was immer es ist, es kann nur eine List sein!«

»Nein.« Ich blickte an ihm vorbei zu der Büste Anafiel Delaunays auf ihrem schwarzen Marmorsockel hinüber. Mein Gebieter Delaunay erwiderte meinen Blick, schweigend wie immer und mit einem leichten Anflug von Spott in seinen strengen Zügen. Ich erinnerte mich daran, wie ich Melisande das erste Mal in seinem Gymnastikraum begegnet war, wie sie mein Gesicht berührt hatte und mir die Knie weich geworden waren. Sie war die Einzige, der er gestattet hatte, mich zu sehen, bevor ich dem Dienst an Naamah geweiht wurde. Einst waren sie Freunde gewesen und Geliebte. Er wäre heute noch am Leben, hätte sie ihn nicht verraten. Er und zahllose andere. Ich habe nie gewagt, all jene zu zählen, die Melisande auf dem Gewissen hatte. »Sie hat bei Kushiel geschworen. Selbst Melisande hält sich an gewisse Regeln.«

»Du darfst nicht einmal daran denken.«

Diesen rauen Unterton in Joscelins Stimme hatte ich schon seit zehn Jahren nicht mehr gehört. Tränen brannten in meinen Augen, als ich ihn ansah, und ich schluckte mühsam. »Es ist Sibeals Traum, begreifst du denn nicht? Und Hyacinthes Vision. Joscelin, tu nicht so, als würdest du es nicht verstehen. Ich muss gehen.«

Er schwieg einen Moment. »Du lässt zu, dass sie dich wieder an die Leine legt.«

»Nein.« Ich nahm den Brief auf, den Ti-Philippe auf den Tisch geworfen hatte, und fuhr mit dem Daumen über das wächserne Siegel. »Melisande steht nach wie vor unter der Aufsicht des Tempels von Asherat. Sie hat nicht die Freiheit, Forderungen an mich zu stellen. Und ich werde ihr nicht mehr anbieten, als ich ihr schon einmal angeboten habe.«

»Melisande Shahrizai muss nicht frei sein, um Forderungen an dich zu stellen«, flüsterte Joscelin. »Und du brauchst ihr nichts anzubieten. Glaubst du, ich wüsste das nicht?«

»Joscelin.« Ich ließ den Brief sinken und rieb mir die Schläfen. Mein Kopf schmerzte unerträglich. »Was soll ich tun? Hier bleiben und allmählich verrückt werden, an Hyacinthe denken und darum beten, dass irgendein armseliger, besessener Habiru-Mystiker zufällig über den heiligen Namen Gottes stolpert? Ich will Melisande nicht sehen. Der Heilige Elua weiß, dass ich ihr ganz bestimmt nicht helfen will! Aber all die Träume und Visionen haben mir diesen Weg gewiesen, und ich habe zu Elua gebetet, er möge ihn mir zeigen. Nun wurden meine Gebete erhört, durch einen Brief, der wie ein Omen erscheint. Was also soll ich tun? Ihn nicht weiter beachten?« Ich ließ meine Hände in den Schoß sinken und schüttelte den schmerzenden Kopf. »Das kann ich nicht!«

»Ich werde Euch begleiten«, stieß Ti-Philippe barsch hervor. »Der Tsingano hat gesagt, Euer Weg würde im Dunkeln liegen. Von mir aus, ich habe keine Angst vor der Dunkelheit.« Er räusperte sich. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es noch Schlimmeres geben kann als das, was wir bereits überstanden haben, Herrin. Und ich habe auch keine Angst davor, Melisande Shahrizai gegenüberzutreten. Was auch immer zwischen Euch ist, Ihr habt Euch ihr bereits zweimal gestellt – und gewonnen.« Er warf einen kurzen Blick auf Joscelin. »Das vergessen manche Leute.«

»Ich vergesse gar nichts!«, fuhr Joscelin ihn scharf an. Früher hatten sie sich oft gestritten. Seit der Reise nach La Serenissima war dies jedoch das erste Mal. »Aber ich bin davon überzeugt, dass niemandem das Glück auf ewig hold ist, auch Phèdre nicht. Und wenn du glaubst, dass du alle Düsternis der Welt bereits gesehen hast, Chevalier, dann irrst du dich gewaltig.«

»Nur weil ich kein Cassiline bin, der zahllose Stunden damit verbringt, über die Verdammnis meiner Seele zu meditieren …«

»Das reicht!«, rief ich dazwischen, bevor der Streit ausarten konnte. »Joscelin.« Ich sah ihn eindringlich an. »Ich werde nach La Serenissima reisen. Wirst du mich begleiten?«

Sein Lächeln glich einer grimmigen Grimasse. »Ich habe es geschworen. Bis in die Verdammnis und darüber hinaus.« Er warf einen vielsagenden Blick in Ti-Philippes Richtung. »Obwohl ich die Verdammnis Melisande jederzeit vorziehen würde.«

»Herrin, Ihr wäret besser beraten …«, begann Ti-Philippe.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Philippe, ich schätze deinen Mut und deine Treue mehr, als ich es in Worte fassen kann. Aber wenn ich jemanden an meiner Seite brauche, dann ist es Joscelin. Dich benötige ich hier dringender. Ich will mein Haus und meine Besitzungen unter der Obhut von jemandem wissen, dem ich vertraue. Und ich muss wissen«, fuhr ich sanft fort, »dass jemand hier ist, der für unsere sichere Rückkehr die Laternen anzündet.«

Jetzt hatte Ti-Philippe Tränen in den Augen. »Herrin«, sagte er. »Ihr wisst, dass ich mich für Euch jeder Gefahr stellen würde.«

»Ich weiß. Doch ich bitte dich darum, genau das nicht zu tun, was vielleicht noch schwerer ist.« Ich lachte. »Außerdem, wovon sprechen wir? Eine Reise im Frühling nach La Serenissima. Wir werden innerhalb eines Monats wieder zurück sein. Eine lächerliche Angelegenheit, die mit keinerlei Gefahren verbunden ist.«

»Es gibt keine lächerlichen Angelegenheiten, wenn Melisande Shahrizai ihre Finger im Spiel hat«, murmelte Joscelin. »Ob sie nun auf freiem Fuße ist oder nicht.«

Ysandre war wenig erfreut über mein Vorhaben, was nicht weiter verwunderlich war. Ich musste es ihr mitteilen, denn das war ich meiner Königin schuldig. Sie sah mich finster an und schritt in ihrem behaglich eingerichteten Arbeitszimmer, in dem sie mich empfangen hatte, auf und ab. Ihre Stimmung und ihr Verhalten jedoch hätten besser in einen Ratssaal gepasst. Ich stand geduldig da und ließ ihren Zorn über mich ergehen, froh über Joscelins starke Schulter neben mir. Aus irgendeinem Grund hielt sie ihn für verlässlicher, wenn es darum ging, keine närrischen Unternehmungen anzufangen – meiner Meinung nach irrte sie jedoch darin. Ysandre war schließlich nicht dabei gewesen, als er sich unter einer Hängebrücke zur Gefängnisfestung La Dolorosa gehangelt und die Festung ganz allein und nur mit seinen Dolchen bewaffnet angegriffen hatte. Wie dem auch sei, wenn Ysandre de la Courcel einen Cassilinen für weniger leichtsinnig hielt als eine Kurtisane, war das ihre Sache. Ich wusste es besser.

Drustan mab Necthana dagegen sagte nichts. Er saß nur da und dachte nach. Der Blick seiner dunklen Augen war ernst und grüblerisch. Er war allein wegen Sibeals Traum zu den Drei Schwestern gesegelt. Er würde mir mein Unterfangen nicht ausreden.

»Also gut«, lenkte Ysandre schließlich gereizt ein und baute sich vor uns auf. »Dann geh. Ich habe schon einmal versucht, dich von deinem Vorhaben abzubringen, und bin im Unrecht gewesen. Damals habe ich geschworen, es nie wieder zu tun. Aber vergiss nicht: Melisande hat dich die ganze Zeit über zum Narren gehalten, und wir verdanken es nur Eluas Gnade, dass uns ihre Ränke nicht alle das Leben gekostet haben. Wenn du glaubst, dass es dieses Mal etwas anderes ist, begehst du denselben Fehler aufs Neue.« Sie musterte mich forschend. »Hast du eigentlich auch nur die leiseste Ahnung, welches Spiel sie jetzt wieder ausgeheckt hat?«

»Nein«, erwiderte ich gelassen. Ich hatte die Hände vor dem Bauch gefaltet, damit mich ihr Zittern nicht verriet. Denn genau das war es, wovor ich mich fürchtete. Zuvor hatte ich immer gewusst, worauf Melisande es abgesehen hatte. Mochte ich auch ihre Beweggründe falsch eingeschätzt haben, was, wie Ysandre zu Recht angemerkt hatte, beinahe tödliche Folgen gehabt hätte, hatte ich doch immer das Wesen ihres Spiels erfasst. Dieses Mal hatte ich nicht einmal eine Ahnung, worauf ich mich einließ. Ich schreibe Dir, weil ich um Deine Hilfe ersuche … Das klang gar nicht nach Melisande. Und das allein genügte, um mich nervös zu machen. »Sobald ich es erfahre, werde ich es dir mitteilen, das verspreche ich.«

»Bei Elua!«, seufzte Ysandre, nahm mein Gesicht in die Hände und küsste mich, sehr zu meiner Überraschung, auf die Stirn. »Ich schwöre, Herzenscousine, dass du mir mehr Kummer bereitest als zehn Hofschranzen der Shahrizai und meine Tochter Alais zusammen genommen«, erklärte sie. »Messire Cassiline, bitte, tut Euer Bestes, um sie sicher zurückzubringen.«

Joscelin verbeugte sich. Ein kaum wahrnehmbares Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Manchmal verstanden sich die beiden für meinen Geschmack viel zu gut. Drustan erhob sich und ergriff meine Hände.

»Die Töchter Necthanas träumen wahr«, erklärte er. »Meine Schwester Moiread kannte deine Stimme, bevor du auch nur einen Fuß auf Albas Gestade gesetzt hattest. Wir werden auf deine Rückkehr warten.«

So brachen wir auf.

Wir reisten mit leichtem Gepäck, Joscelin und ich, und nahmen den kürzesten Weg über Land, durch Caerdicca Unitas. Es war ein merkwürdiges Gefühl, dasselbe Gebiet zu durchqueren, durch das wir vor zehn Jahren in Ysandres Gefolge geritten waren, bei dem verzweifelten Versuch, den letzten, tödlichen Streich von Melisandes Ränkespiel zu vereiteln. Jetzt dagegen kam ich ihr zu Hilfe, und das nur, weil sie mich darum gebeten hatte. Das war wahrlich seltsam. Auf dieser Reise kamen uns auch die Geschichten über Ysandres Ritt zu Ohren, von der tödlichen und glorreichen Kompanie der D’Angelines, die wie der Wind die nördliche Route zwischen Milazza und La Serenissima überwunden hatte. Joscelin und ich hörten die Geschichte immer wieder in den Herbergen am Weg, sahen uns vielsagend an und erinnerten uns an den metallischen Geschmack der Furcht in unseren Mündern, die Gliedmaßen, die uns vom Reiten geschmerzt hatten und den endlosen Streit zwischen Ysandre de la Courcel und Seigneur Amaury Trente.

Eben der Stoff, aus dem Legenden geschmiedet werden.

Ansonsten ereignete sich nichts Bemerkenswertes auf unserer Reise. Selbst das Wetter war uns wohlgesonnen – nur selten dämpfte ein Regenguss unsere gute Laune. Die nördliche Route ist mittlerweile recht sicher. Einst wurde sie ständig von skaldischen Räubern bedroht, aber jetzt herrscht Frieden an der Südgrenze zu Skaldia. Eine Vielzahl von Stämmen hat sich dort zu einer lockeren Föderation zusammengeschlossen und treibt freien Handel mit den Caerdicci. In gewisser Weise ist dies auf Waldemar Seligs Wirken zurückzuführen. Obwohl sein großer Feldzug gescheitert ist – dem Heiligen Elua sei Dank –, war er ein Neuerer unter den Skaldi: ein Heerführer, der über großen Scharfsinn verfügte. Er pflanzte seinem Volk den Ehrgeiz und die Gier nach den Errungenschaften der Zivilisation ein und lehrte sie darüber hinaus, dass sie vereint mehr erreichen konnten als jeder für sich allein. Nachdem sie durch die Niederlage gegen die D’Angelines zerstreut wurden, sind die Skaldi umsichtiger geworden und versuchen jetzt durch ehrlichen Handel und Arbeit zu erreichen, was sie einst durch die Macht ihrer Waffen zu erobern gesucht hatten.

Eines Tages, so denke ich, werden sie es erneut versuchen. Bislang jedoch herrscht Frieden.

Über La Serenissima habe ich an anderer Stelle ausführlich berichtet. Es genügt zu sagen, dass die Stadt sich nicht verändert hat. Sie ist immer noch schön, eingehüllt in das Licht, das sich auf dem Wasser ihrer vielen Kanäle spiegelt, und gleichzeitig erfüllt von dem Gestank des Unrats in eben diesen Wasserstraßen. Die Stadt birgt viele Erinnerungen für mich, von denen nur die wenigstens angenehm sind.

Unter anderen Umständen wäre ich gewiss im Palast des Dogen oder am Kleinen Hof vorstellig geworden und hätte mich der Gastfreundschaft versichert, die mir bestimmt gewährt worden wäre. So unglaublich es auch sein mag, doch Cesare Stregazza ist nach wie vor der Doge von La Serenissima. Ich denke, er muss jetzt auf die neunzig zugehen, was für einen Mann seines Standes höchst erstaunlich ist. Die Angehörigen der Familie Stregazza erfreuen sich nur selten eines langen Lebens. Ganz gewiss hätte der Doge sich an mich erinnert. Schließlich habe ich ihm seinen Thron gesichert. Sein jüngerer Sohn Ricciardo erledigt den größten Teil der alltäglichen Amtsgeschäfte der Stadt, das schreibt zumindest Allegra. Ich glaube, dass er gute Aussichten darauf hat, die Nachfolge seines Vaters als Doge anzutreten. Jedenfalls hoffe ich es, denn er hätte es verdient.

Der Kleine Hof untersteht nunmehr Severio, und das seit drei Jahren. Inzwischen heißt er auch nicht mehr so. Severio hat ihn umgetauft, in Palazzo Immortali, nach seinem Club. Die D’Angelines sind dort immer noch vertreten. Wie könnte es auch anders sein, da doch Severio der Enkel von Benedicte de la Courcel ist. Aber es ist kein Hof im Exil mehr. Auch wenn zu einem Viertel das Blut der D’Angelines durch Severios Adern fließt, ist er im Grunde seines Herzens ein Bürger La Serenissimas. Er hat vor einigen Jahren eine Adlige der Stadt geheiratet, eine Tochter aus einer der Hundert Ehrwürdigen Familien, und scheint mit seinem Los zufrieden zu sein. Soweit ich weiß, ist sie etwas derberen Spielen im Boudoir nicht abgeneigt; ein glückliches Zusammentreffen, will mir scheinen. Severio ist einst mein Freier gewesen, und er bevorzugt eher deftigere Vergnügungen.

Ich wollte jedoch auf dieser Reise keinem der beiden begegnen. In La Serenissima herrscht immer noch eine starke Verbitterung wegen Prinz Benedictes Verrat und des Komplotts, den Marco und Marie-Celeste Stregazza ausgeheckt hatten. Dabei wird den D’Angelines ein Großteil der Schuld zugesprochen. Was nach meinem Dafürhalten nicht gerecht ist, denn Marco Stregazza war der älteste Sohn des Dogen … aber dennoch.

Die Drahtzieherin hinter diesem Komplott war Melisande.

Und ich war auf ihren Hilferuf hin nach La Serenissima gekommen.

Joscelin und ich bezogen also in einer der besseren Herbergen am Campo Grande Quartier. La Serenissima ist vor allem eine Handelsstadt, daher nahm niemand Anstoß an dem Besuch eines Paares aus Terre d’Ange. Seltsam war das nur in meinem eigenen Kopf, durch den Widerhall der Erinnerungen, als ich von meinem Balkon aus auf den belebten Marktplatz hinuntersah, während die Morgensonne auf dem Großen Kanal funkelte und die goldene Kuppel des Tempels von Asherat zum Leuchten brachte. Joscelin trat neben mich und blickte ebenfalls hinunter. Wir mussten beide an dasselbe denken.

»Da«, er streckte die Hand aus. »Dort stand der Papageienhändler aus Jebe-Barkal. Erinnerst du dich?«

»Der Yeshuite«, sagte ich. »Die Immortali haben einen Streit mit ihm angefangen, und Ti-Philippe hat am Ende eine blutige Nase davongetragen.« Ich runzelte die Stirn. »Wie kam es eigentlich dazu, dass du den Papageienstand verteidigt hast?«

»Das weiß ich nicht mehr.« Er stützte sich mit verschränkten Armen auf das Geländer. »Elua, was war ich damals für ein Narr! Ein Wunder, dass du mir vergeben hast.«

»Nein.« Ich umklammerte seinen Unterarm. »Wir waren beide Narren, und ich war so grausam, so verblendet von meinem Vorhaben. Es kümmerte mich nicht, wie sehr ich dich verletzt habe. Stattdessen habe ich den Schmerz sogar noch genossen. Nenn es die Dummheit einer Anguisette.«

Joscelin ließ den Blick über den Markt gleiten. »Trotzdem hattest du recht«, sagte er. »Und ich glaubte, du würdest Hirngespinsten nachjagen. Außerdem war ich zu stolz zuzugeben, wie groß meine Furcht war, dich zu verlieren. Alles wäre anders verlaufen, wenn ich das vermocht hätte.«

»Ach.« Ich legte meine Hand auf seine Schulter. »Dank Eluas Gnade sind wir jetzt ein wenig älter und auch ein wenig weiser. Was auch immer geschieht …« Ich legte den Kopf in den Nacken und blickte ihm ins Gesicht. »Joscelin, du weißt, dass ich dich niemals verlassen würde?«

»Ich weiß es«, erwiderte er leise. »Ich weiß es sehr wohl, Phèdre. Aber die Verbindung, die zwischen dir und Melisande besteht, jagt mir Furcht ein, weil Kushiel seine Hand dabei im Spiel hat. Du bist seine Auserwählte, und er hat dich als die Seine gezeichnet … Ich dagegen, ich bin nur Cassiels Diener, mehr nicht. Was ist das schon gegen jemanden, der ein Züchtiger der Götter war?«

Unter den Gefährten Eluas war Cassiel der Einzige, der keinerlei weltliche Macht beanspruchte und keinerlei Gaben besaß. Keine Provinz trägt seinen Namen, und er hat auch kein Geschlecht begründet. Nur die Cassilinische Bruderschaft, die aus zweitgeborenen Söhne besteht, hat sich einer fruchtlosen Treue ihm gegenüber verschworen. In der Tat, was war dies schon gegen die grausame und zugleich barmherzige Macht Kushiels, des Herrn der Sühne, des Wächters über die bronzenen Portale der Hölle. Es ist nicht leicht, Kushiels Auserwählte zu sein.

»Liebe«, erwiderte ich. »Nur die Liebe zählt. Und wenn dies nicht genügt, dann möge Elua uns gnädig sein.«

Joscelin erschauerte und zog mich in seine Arme.

8. KAPITEL

Wir wurden beim Tempel von Asherat-aus-dem-Meere vorstellig.

Falls die Priesterinnen wussten, wer ich war, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Es war merkwürdig, im Tempel selbst zu stehen und das gewaltige Standbild der Göttin zu betrachten. Aus Stein gehauen blickte Asherat unbeweglich in den großen Tempelraum, umgeben von wogenden, steinernen Wellen. Einst hatte ich auf der Empore ihr gegenüber gestanden und meine Stimme als die ihre ausgegeben, um zu verhindern, dass ein Verräter zu ihrem Geliebten gesalbt wurde, dem Dogen von La Serenissima.

Eine Angehörige der Auserwählten wurde gerufen und kam, um uns zu begrüßen. Ihre nackten Füße verursachten kaum ein Geräusch auf dem Boden, Glasperlen funkelten in den Maschen des silbernen Schleiers, der ihr Gesicht verbarg, so dass ich nicht erkennen konnte, ob sie mir bekannt war. Sie verbeugte sich, und ihre blaue Seidenrobe raschelte.

»Signora Melisande wird Euch empfangen.«

Joscelin und ich folgten der Priesterin der Auserwählten, flankiert von Eunuchenwärtern mit ihren zeremoniellen, mit Widerhaken gespickten Speeren. Bei ihrem Anblick fiel mir wieder ein, wie das Habiru-Mädchen Sarae einen von ihnen mit der Armbrust erschossen hatte und andere noch halb im Schlaf von Kazans Leuten niedergemetzelt worden waren. Unwillkürlich durchlief mich ein Schauer.

Auch ihr Blut lastete auf meinem Gewissen, das Blut von Unschuldigen.

Wir wurden durch viele Flure geführt, mehr als zu der Zeit, als ich den Tempel mit Ysandre besucht hatte. Damals schon hatten die Priesterinnen von Asherat Melisande wie eine Königin in der Verbannung behandelt. In den zehn Jahren, die seither verstrichen waren, war dies noch auffälliger geworden. Ich zweifelte nicht daran, dass sie Melisandes aus Ehrfurcht ihrer Göttin gegenüber Zuflucht gewährten. Doch ebenso wenig zog ich in Zweifel, dass es zu einem nicht unbedeutenden Teil auch daran lag, dass Melisandes Vermögen ihre Schatztruhen füllte. Ysandre hatte zwar Melisandes Besitz für die Krone beschlagnahmt, nachdem diese das erste Mal des Verrats für schuldig befunden worden war, doch der Gewinn daraus war bereits vorher in den Bankhäusern von La Serenissima in Sicherheit gebracht worden. Wie die Adepten des Bryonia-Hauses hatten auch die Shahrizai schon immer begriffen, dass Geld Macht bedeutete. Trotz ihrer Niederlage hatte Melisande es verstanden, ihr Vermögen zu retten.

Die Auserwählte klopfte zweimal an die riesigen Portale mit den vergoldeten Angeln, die daraufhin von innen von einem Tempeldiener geöffnet wurden. Er hielt den Blick gesenkt. »Comtessa Phèdre nó Delaunay von Montrève und Signore Joscelin Verreuil«, verkündete die Priesterin auf Caerdicci.

Mit diesen Worten wurden wir zu Melisande vorgelassen.

Sonnenlicht strömte durch die Fenster in den Salon, an den sich ein Innenhof anschloss. Im Raum herrschte angenehme Wärme. Einige niedrige Sofas und Tisch standen in der beiläufigen Eleganz herum, die einen Salon der D’Angelines auszeichnet, und blühende Büsche in großen Töpfen verbreiteten einen herrlichen Duft.

Irgendwo murmelte ein kleiner Springbrunnen.

Melisande Shahrizai erwartete uns bereits.

Ihr Anblick traf mich wie eine Flutwelle und raubte mir völlig den Atem. Lange unterdrückte Gefühle brachen sich in meinem Inneren Bahn, allen voran ein bitterer, tiefer Hass. Niemand hat mich jemals grausamer betrogen oder schlimmer verletzt, und ich konnte sie nicht ansehen, ohne an meinen Gebieter Delaunay zu denken, an seine strengen, im Tode erstarrten Züge, die wie Elfenbein wirkten, und das dunkle Blut, das seinen kupferfarbenen Zopf getränkt hatte, während er in einer Lache seines eigenen Lebenssaftes dalag. Doch trotz allem, was zwischen uns stand, trotz der Erinnerung an ihre Hände, die über meine Haut strichen, ihre Stimme an meinem Ohr, die meinen Leib erhitzte, während mein Herz brach und blutete … trotz allem war da auch Verlangen.

Und es wäre zu viel der Hoffnung gewesen anzunehmen, dass die Jahre Melisande Shahrizai unfreundlich behandelt hätten.

Ihre Schönheit, die einst wie ein Diamant gefunkelt hatte, war nur noch tiefer geworden, hatte eine reifere, sanftere Nuance gewonnen. Melisande hatte für unser Treffen den Schleier der Asherat abgelegt. Ihre Züge waren nach wie vor von derselben unerbittlichen Ebenmäßigkeit, blass und wunderschön, ihre Augen besaßen immer noch den saphirblauen Farbton des Zwielichts, das offene Haar fiel ihr in blauschwarzen Locken über die Schultern und ihre statuenhafte Figur war nahezu vollkommen.

Dennoch …

Als sie sprach, klang ihre melodiöse Stimme angespannt und ihre Miene blieb ernst. »Phèdre«, sagte sie. »Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest.«

Mir war unbehaglich zumute, doch ich spürte Joscelin an meinem Ellbogen, seine Liebe, die einem Magneten glich, an dem sich der Kompass meines Herzens ausrichten konnte. »Ich wäre nicht gekommen«, erwiderte ich mit einer Gelassenheit, die ich nicht wirklich verspürte, »wenn es nur Euer Wunsch gewesen wäre, Madame. Aber es gibt eine Prophezeiung, die erfüllt werden muss.«

»Ah.« Eine Silbe, das war alles. Ihre Miene blieb unergründlich. Melisande neigte den Kopf vor Joscelin. »Messire Verreuil.« Als sie sich das letzte Mal getroffen hatten, hatte er sein Schwert gezogen, um sie zu töten. Zwischen ihnen gab es keine Liebe.

»Madame Shahrizai.« Joscelins Stimme klang ausdruckslos, seine Verbeugung war peinlichst korrekt. Diesmal hatte er seine Waffen abgegeben. Was dem Paladin der Königin erlaubt war, geziemte sich für einen privaten Besuch im Tempel der Asherat nicht.

»Bitte«, Melisande deutete auf die Sofas. »Nehmt Platz.« Sie wartete, bis wir uns auf einem der bequemen Sitzmöbel niedergelassen hatten, bevor sie sich uns gegenüber setzte. Sie dankte der Priesterin der Auserwählten und ihren Begleitern, bevor sie alle hinausschickte. Sie verschwanden, diskret wie gut geschulte Lakaien. »Du fragst dich, warum ich dich hierhergebeten habe«, kam sie ohne Umschweife zur Sache.

Der unsichtbare Springbrunnen plätscherte leise im Hintergrund.

»Ja«, gab ich zu. »Das tue ich.«

Melisande holte tief Luft, während ihr Blick von meinem Gesicht in eine unbekannte Ferne hinter uns glitt. »Mein Sohn ist verschwunden.«

Ich hätte beinahe gelacht. Ich glaube, ich habe unabsichtlich irgendeinen Laut von mir gegeben. »Madame«, erwiderte ich, »Ihr sagt mir nichts Neues. Euer Sohn ist bereits seit zehn Jahren unauffindbar.«

Sie maß mich erneut mit ihrem Blick, in dem dieses Mal eine Spur von Ungeduld mitschwang. »Nicht für mich.«

Ich brauchte einen Moment, um die Bedeutung ihrer Worte zu begreifen. Dann hatte ich das Gefühl, als würde die Welt unter meinen Füßen schwanken. Joscelin regte sich neben mir auf dem Sofa. »Ihr wollt …«, ich schluckte und wählte meine Worte mit Bedacht. »Ihr wollt damit sagen, dass Ihr nicht wisst, wo er ist?«

»Ja.« Melisande Shahrizai nickte. »Das will ich sagen.«

Jetzt lachte ich, ungläubig. »Wohlan denn.« Ohne nachzudenken sprang ich auf und begann im Gemach auf und ab zu gehen. »Euer Sohn, den Ihr zehn Jahre lang vor der ganzen Welt versteckt habt, ist verschwunden. Und jetzt sitzt Ihr hier, umgeben von Springbrunnen und Eunuchen. Ihr wart vorgewarnt, Madame. Ysandre de la Courcel selbst hat Euch gewarnt, damals vor zehn Jahren. Da Ihr Euren Sohn nicht in ihre Obhut übergeben wolltet, wo er die Rolle hätte einnehmen können, zu der er als Prinz von königlichem Geblüt und Spross des Hauses Courcel bestimmt ist, habt Ihr ihn zu einer Waffe für jeden gemacht, der sich seiner bedienen will.« Ich fuhr mir mit beiden Händen durch das Haar. »Und genau das ist jetzt geschehen«, fuhr ich viel zu hastig fort. »Nun, so musste es ja kommen. Aber was wollt Ihr von mir, Madame? Was?«

Melisande sah mich vollkommen ungerührt an. »Ich will, dass du ihn findest.«

Ich blieb abrupt stehen. »Warum?«

»Weil«, erwiderte Melisande schlicht, »du es vermagst.«

Ich lachte erneut und starrte sie an. »Ach ja? Und warum sollte ich Euch helfen?«

Etwas Unfassliches schimmerte in ihren dunkelblauen Augen. »Weil der Junge unschuldig ist.«

»Nein.« Ich schüttelte ablehnend den Kopf, während ich versuchte, eine Willenskraft in mir zu beschwören, von der ich nicht wusste, ob ich über sie verfügte. »Madame, verzeiht mir, aber das ist nicht Grund genug.« Ich spürte Joscelin hinter mir, seine Gegenwart, die mich ebenso bestärkte wie eine Umarmung. »Als Mensch habe ich Mitgefühl mit Eurer Bitte, Madame, aber ich bin weder Eure Verbündete noch Eure Dienerin. Meine Treue gehört Ihrer Majestät Ysandre de la Courcel, und das wird auch so bleiben.« Ich richtete mich an dem Wissen um Joscelins Liebe auf, meines Vollkommenen Gefährten, und sprach zuversichtlich, weil ich wusste, dass sie meine Frage nicht würde beantworten können. »Ich frage Euch noch einmal: Warum sollte ich Euch helfen?«

In dem folgenden Schweigen spürte ich mein Herz dreimal schlagen, langsam und gleichmäßig.

Und dann zerschmetterte Melisande meine Willenskraft.

»Du suchst den Namen Gottes. Ich vermag dir zu sagen, wo du ihn finden kannst.«

Ich hörte, wie Joscelin den Atem einsog. Ich war mir vage bewusst, wie ich die Knie durchdrückte, während ich in Melisandes wunderschönes, unerbittliches Gesicht starrte. »Ihr kennt ihn nicht«, erwiderte ich, betäubt und ungläubig wie ein kleines Kind. »Ihr könnt ihn unmöglich kennen.«

Melisande blinzelte nicht einmal. »Vor dreizehn Jahren hat Anafiel Delaunay seine Forschungen über den Gebieter der Meeresstraße begonnen. Glaubst du wirklich, dass ich mich niemals gefragt habe, warum?« Sie lächelte spöttisch. »Anfangs habe ich jedoch falsch gelegen. Ich dachte, er wollte die Hilfe von Maelcon dem Usurpator gewinnen, um Ysandre den Thron zu sichern. Das hätte ich getan, und dasselbe hat Lyonette de Trevalion für ihren Sohn Baudoin versucht. Dennoch«, ihre Miene verhärtete sich. »Ich wusste, was er suchte, und verfolgte seinen Pfad. Als dein Tsingano-Freund den Preis für dieses Rätsel zahlte, wusste ich, dass du nicht aufhören würdest, den Schlüssel zu seiner Freiheit zu suchen.«

Ich setzte mich auf das Sofa und spürte, wie mein eigenes Entsetzen in Joscelins Leib widerhallte. »Und jetzt wollt Ihr mir weismachen, Ihr hättet ihn gefunden?«

»Nein.« Melisande schüttelte beinahe liebenswürdig den Kopf. »Nicht den Schlüssel, nein. Aber ich weiß, wo er gefunden werden kann. Du bist Anafiel zu ähnlich, Phèdre, vollkommen gefangen in der akademischen Betrachtung der Dinge. Ich habe ihn gelehrt, Menschen zu benutzen. Ich glaubte, ihn gut unterwiesen zu haben, als er dich und Alcuin zu Spionen in Naamahs Diensten ausbildete. Aber ich habe ihn nicht genug gelehrt. Obwohl er dich für seine Zwecke benutzt hat, hat er es vernachlässigt, die Augen und Ohren anderer zu erkaufen, deren Hilfe er sich hätte versichern können.« Sie holte tief Luft. »Ich dagegen habe das nicht. Und mir stand erheblich mehr Zeit zur Verfügung, dies zu tun. Du suchst den Stamm Dân, nicht wahr?«

»Ja.« Mir wurde schwindelig. Hyacinthe.

»Wohlan«, fuhr Melisande fort, »ich kann dir sagen, wo du ihn suchen musst. Vorausgesetzt, du findest meinen Sohn Imriel.«

Mir rauschte das Blut in den Ohren, als würden bronzene Schwingen gegeneinanderschlagen. Ein roter Nebel verschleierte meinen Blick. Kushiels Gesicht tauchte verschwommen vor meinen Augen auf, grausam und mitfühlend. In der einen Hand hält er einen Schlüssel aus Bronze, in der anderen einen Diamanten, der an einem samtenen Band hängt … Ich spürte vage Melisandes Blick auf meinem Gesicht, die mich abwartend beobachtete. Etwas umschloss meine Handgelenke wie Fesseln. Es waren Joscelins Hände, die mich gepackt hielten.

»Nein«, flüsterte er. »Phèdre, tu das nicht.«

Ich blinzelte, und mein Blick wurde wieder etwas klarer. Melisande saß reglos da und musterte mich. »Warum?«, fragte ich. »Warum ich? Elua weiß, Madame, dass Ihr immer noch über Spione verfügt. Leugnet es, und ich gehe sofort durch diese Tür hinaus, ganz gleich, was für einen Köder Ihr mir vor die Nase haltet.«

»Ich habe meine Spione.« Melisandes Mundwinkel hoben sich leicht. »Glaubst du etwa, ich hätte diesen Weg nicht als Erstes versucht, Phèdre nó Delaunay? Sie haben nichts herausgefunden. Wer auch immer meinen Sohn entführt hat, er spielt ein äußerst gerissenes Spiel.« Sie sah sich in ihrem eleganten Gefängnis um. »Und hier sitze ich, umgeben von Springbrunnen und Eunuchen. Wäre ich frei …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann Terre d’Ange nicht betreten, jedenfalls nicht offen. Doch die Fährte beginnt dort. Ich brauche jemandes Augen und Ohren, um ihr zu folgen. Ich brauche jemanden, der dazu imstande ist, ein ebenso gerissenes Spiel zu spielen wie derjenige, der meinen Sohn geraubt hat. Und dafür«, schloss Melisande, »kommst nur du in Frage.«

Ich sah Joscelin an, der langsam, sehr langsam, seinen Griff um meine Handgelenke löste.

»Frag nicht«, kam er mir zuvor. »Ich habe es geschworen, das weißt du genau.«

»Ich werde nichts tun, was meiner Königin schaden könnte«, erklärte ich Melisande.

»Selbstverständlich nicht.« Sie senkte den Kopf. »Ich bitte dich, meinen Sohn zu finden. Hat Ysandre dich nicht um dasselbe ersucht?«

»Das hat sie.« Ich erwiderte ihren Blick. »Ihr wisst, dass ich verpflichtet wäre, ihn zu ihr zu bringen. Es war schon immer ihr Wunsch, ihn in ihrem Haus aufzunehmen. Was auch immer Ihr geplant habt …« Ich schüttelte den Kopf. »… ich werde mich nicht daran beteiligen. Wenn Euer Sohn gefunden wird, werde ich Euch Nachricht senden, aber es ist meine Königin, die ich als Erste verständigen werde.«

Sie nickte. »Ich habe nichts anderes erwartet. Wirst du es tun?«

Ich fuhr mir erneut mit beiden Händen durch das Haar, ohne darauf zu achten, dass ich dadurch meine Frisur in Unordnung brachte. »Schwört Ihr mir in Kushiels Namen und dem des Heiligen Elua«, fragte ich mit einer Gnadenlosigkeit, die meiner Verzweiflung entsprang, »dass Ihr in keinem Punkt ein falsches Spiel mit mir treibt?«

»Ich wünschte, ich wäre dazu imstande.« Melisande lächelte mit bitterem Spott. »Ich schwöre es.«

»Dann werde ich es tun.«

In das leise Murmeln des Springbrunnens mischte sich Joscelins Seufzen.

9. KAPITEL

Hier.« Melisande deutete mit dem Finger auf das Heiligtum Eluas auf der Landkarte. Ich biss mir auf die Zunge, um einen Ausruf des Erstaunens zu unterdrücken. Sie bedachte mich mit einem kurzen Seitenblick. »Ja. So nahe.«

Zehn Jahre lang war ihr Sohn Imriel de la Courcel – Prinz von königlichem Geblüt und Dritter in der Thronfolge des Reiches – in einem Heiligtum Eluas im südlichen Siovale aufgewachsen, knapp drei Stunden zu Pferd von meinem Besitz in Montrève entfernt.

»Ich habe dir doch gesagt, dass wir dort mehr Zeit hätten verbringen sollen«, murmelte Joscelin. Ich warf ihm einen gereizten Blick zu.

»Nein.« Melisandes Finger beschrieb einen Pfad in nördlicher Richtung von Montrève zu einem anderen Heiligtum. »Wenn Ihr beten wolltet, Cassiline, seid Ihr sicher hierher geritten. Landras ist zu weit, um es an einem Tag hin und zurück zu schaffen. Ich habe meine Wahl sorgfältig getroffen.«

»Direkt vor unserer Nase.« Ich war beeindruckt von der kühnen Brillanz ihrer List. »Jedenfalls fast. Wo war er, als wir den Kleinen Hof durchsucht haben?«

»Verborgen in der Sakristei in Eluas Tempel.« Melisandes Stimme verriet keine Genugtuung, sondern klang nur sachlich. »Ysandres Männer haben den Tempel nicht durchsucht, sondern nur den Priester befragt.«

»Der für Euch gelogen hat«, sagte Joscelin. »Er hat gelogen! Und dann das Kind über die Grenzen nach Terre d’Ange geschafft, damit es im Verborgenen in einem Heiligtum Eluas aufwachsen konnte?« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht glauben. Warum? Das ergibt doch keinen Sinn!«

»Fragt Bruder Selbert, wenn Ihr seine Gründe erfahren wollt.« Melisande strich eine Falte aus der Karte. »Er war nicht der Ansicht, dass meine Bitte gegen seine Gelübde verstieß.« Sie richtete sich auf und sah Joscelin an. Ihre dunkelblauen Augen waren klar und ruhig. »Messire Verreuil, Imriel ist mein Sohn, und er hat nichts Böses getan. Ysandre de la Courcel hat kein Recht auf ihn, und die Priesterschaft Eluas untersteht nicht dem Thron von Terre d’Ange. Es mag Euch nicht gefallen, aber darin lag nichts Verbotenes.«

»Er hat für Euch gelogen«, wiederholte Joscelin, doch Melisande würdigte ihn keiner weiteren Antwort.

Ich stellte ihre Worte nicht in Frage, jedenfalls noch nicht. Stattdessen betrachtete ich die Landkarte und dachte nach. Wahrlich, Melisande hatte mit dem Heiligtum von Landras eine kluge Wahl getroffen. Es lag weit genug von der Cité entfernt und der Art politischer Intrige, die es unmöglich machte, Geheimnisse zu bewahren. Es war ein ruhiges, ländliches Heiligtum, das ebenso seelsorgerischen Zwecken wie auch der Suche nach Wissen diente, die bei den Siovalen, den Abkömmlingen von Eluas Gefährten Shemhazai, sehr beliebt war.

»Wie ist es passiert?«, fragte ich Melisande.

Sie schüttelte den Kopf. »Das weiß niemand. Die Kinder – das Heiligtum hatte fünf Kinder in seiner Obhut – hatten die Ziegen des Tempels auf die Frühlingsweiden getrieben. Zur Abenddämmerung kehrten nur vier von ihnen zurück. Imriel war nicht unter ihnen.«

»Euer Sohn, ein Ziegenhirt«, sagte ich.

»Ein verschollener Prinz, der heimlich von den Priestern Eluas großgezogen wurde.« Melisande lächelte schwach. »Ahnungslos, was seine Herkunft angeht, unbefleckt von den Sünden seiner Eltern. Terre d’Ange hätte ihn mit offenen Armen empfangen.«

Sie hatte recht, genau das hätten wir D’Angelines getan. Ich erschauerte und verdrängte die Gedanken daran, welche düsteren Pläne sich noch hinter ihren Worten verbergen mochten. »Die vier anderen Kinder haben nichts gehört und nichts gesehen?«

»Nein.« Sie wurde wieder ernst. »Sie waren auf den Hügeln verteilt, mit diesen kleinen Flöten, du weißt schon, diesen Hirtenflöten, damit sie in Hörweite blieben. Nachdem Bruder Selbert die Kinder befragt hat, ließ er alle Angehörigen des Heiligtums ausschwärmen und die Hügel mit Fackeln absuchen. Sie fanden einige verirrte Ziegen, mehr nicht.« Sie verstummte kurz, sprach dann jedoch weiter. »Am Morgen haben sie weitergesucht. Er glaubte zunächst, dass Imriel sich vielleicht verletzt hatte oder irgendwo stecken geblieben war, in einer tiefen Spalte, einer Höhle oder dergleichen. Aber sie fanden nichts.«

»Daraufhin hat er Euch verständigt.«

»Zuerst hat er den ganzen Landstrich abgesucht und so viel herumgefragt, wie er es wagte, um in Erfahrung zu bringen, ob ein Junge, auf den Imriels Beschreibung passte, in einem der Dörfer oder auf der Straße gesehen worden war. Erst als er sicher war, dass niemand ihn gesehen hatte, kam er zu mir.«

»Und Ihr glaubt ihm?« Ich hob fragend die Brauen.

»Weil er Ysandres Männer belogen hat, meinst du?« Melisande las meine Gedanken aus meinem Blick. »Eluas Priester haben geschworen, der Liebe zu dienen, nicht der Wahrheit. Ja, ich glaube ihm. Ich kann erkennen, wenn jemand lügt, Phèdre nó Delaunay.«

Ich errötete, obwohl ich nicht hätte sagen können, warum. »Und dann habt Ihr Eure Spione ausgeschickt, um nach ihm zu suchen.«

»Ja.« Ihre Lider zuckten. »Meine Spione.«

»Und sie haben nichts gefunden?«

»Rein gar nichts.« Melisande atmete einmal tief durch. »Kein Haar, keinen Fußabdruck, nicht einmal ein Gerücht oder Getuschel von einer Verschwörung. Mein Sohn ist verschwunden, als hätte er niemals existiert. Du verstehst, warum ich dich um Hilfe bitte?«

»Ja.« Ich stand erneut auf und ging durch den Salon, die Stirn nachdenklich gerunzelt. Das war eine schlechte Angewohnheit von mir, die zu dauerhaften Falten führen konnte. Im Nachtpalais hätte man mich deswegen getadelt, aber fürwahr, mir gefiel die Richtung keineswegs, in die meine Gedanken sich bewegten.

»Wusste noch jemand von dem Aufenthaltsort Eures Sohnes?«, erkundigte sich Joscelin.

»Nein.« Es war beunruhigend, ihre Stimme zu hören, ohne dass der wohldosierte Unterton einer Drohung darin mitschwang. Was ich zunächst für Zurückhaltung gehalten hatte, war etwas ganz anderes, Gram und – noch seltsamer – Furcht. Ich glaube nicht, dass jemand anderes dies bemerkt hätte. Mir jedoch fiel es auf. »Einige Priester und Priesterinnen könnten es erraten haben. Das kann ich nicht mit Gewissheit ausschließen.«

»Also könnte es doch jemand gewusst haben.« Joscelin folgte mir mit seinem Blick.

»Ja.« Melisande sah ebenfalls in meine Richtung. »Das ist immer möglich. Diese Gefahr besteht jederzeit. Phèdre, was denkst du?«

Mein Name auf ihren Lippen. Nach wie vor richteten sich bei diesem Klang die feinen Härchen in meinem Nacken auf. Ich blieb vor einem Blumenkübel mit einem blühenden Mandelbäumchen stehen und strich mit den Fingerspitzen über die Blüten. »Es gibt nur sehr wenige Menschen, die dazu fähig sind, ein ebenso teuflisches und rücksichtsloses Spiel zu spielen wie Ihr, Madame«, sagte ich. »Wie viele davon leben Eurer Meinung nach wohl in Terre d’Ange?«

»Ein paar, möglicherweise.«

Eine recht großzügige Schätzung. »Eure Familie?«

»Nein.« Melisande zögerte. »Keiner aus dem Hause Shahrizai hätte dem Jungen Schaden zugefügt, ob sie mich nun mögen oder nicht. Dafür bietet er uns zu viele Möglichkeiten. Hätte jemand aus meiner Familie ihn gefunden, hätte ich es erfahren. So oder so.«

Das glaubte ich ihr gern. Seufzend drehte ich mich zu ihr um. »Mir fällt da vor allem einer ein.«

»Barquiel L’Envers.« Melisandes Blick verriet mir, dass unsere Gedanken sich in dieselbe Richtung bewegten.

Wir waren Bundesgenossen, Ysandres Onkel mütterlicherseits und ich, wenn wir einander auch mit einem gewissen Argwohn begegneten. Er war einst der größte Widersacher meines Gebieters Delaunay gewesen, weshalb ich ihm nur zögernd mein Vertrauen geschenkt hatte. Am Ende jedoch tat ich es. Ich legte das Schicksal von Ysandres Thron in seine Hände, und er verhielt sich wahrlich heldenhaft, verteidigte die Cité Eluas gegen Percy de Somervilles Aufstand, bis Ysandre eintraf und die Lage unter Kontrolle brachte. Trotzdem kann ich seine anderen Taten nicht vergessen, mit denen er den Thron seiner Nichte sichern wollte und die nichts Edles oder Ehrenhaftes an sich hatten.

»Er würde so etwas niemals tun«, widersprach Joscelin.

»Er hat Dominic Stregazza ermorden lassen«, erinnerte ich ihn. »Das hat er selbst mehr oder weniger zugegeben.«

»Dominic hat seine Schwester umgebracht.« Joscelin errötete. »Ich will nicht sagen, dass seine Tat gerechtfertigt gewesen wäre, aber er hatte Grund, Vergeltung zu üben.«

»Barquiel L’Envers ist ehrgeizig, gerissen und skrupellos«, erklärte Melisande. »Und schreckt auch vor Taten nicht zurück, welche die Königin nicht einmal in Erwägung ziehen würde. Sollte ihm Kunde von Imriels Aufenthaltsort zu Ohren gekommen sein, würde er die Angelegenheit gewiss nicht Ysandre überlassen, sondern alle Maßnahmen ergreifen, die ihm notwendig erschienen, um den Thron für das Geschlecht der L’Envers zu sichern.«

Ihre Stimme klang gelassen, doch ihr Gesicht wirkte ungewohnt bleich. »Ich glaube nicht, dass er so etwas tun würde«, wandte ich ein. »Nicht das. Aber er ist einer der wenigen Menschen, die mir einfallen würden, die zumindest dazu fähig wären. Ich werde herausfinden, was ich kann.« Ich betrachtete sie einen Moment lang schweigend. »Ihr wisst natürlich um die Möglichkeit, dass der Junge bereits tot ist.«

Obwohl ich sie abgrundtief hasste, sprach ich diese Worte so sanft wie möglich aus. Melisandes Miene blieb vollkommen ungerührt. Da wir über dasselbe Wissen verfügten, gab es jedoch nichts, woran sie nicht schon selbst gedacht hätte. »Ich weiß.« Ihre Stimme klang tonlos. »Falls dem so ist, wird der Verantwortliche sich Kushiels Urteil stellen müssen. Ich werde unsere Vereinbarung trotzdem einhalten.«

Es waren zweischneidige Worte, mit Widerhaken versehen. So wie ich Kushiels Auserwählte war, war sie eine Nachfahrin seines Geschlechts. War ihr Sohn ermordet worden, würde dieser Mord so oder so nicht ungesühnt bleiben. Ich seufzte, als ich spürte, wie sich die Bürde dieser Aufgabe wie ein Mühlstein um meinen Hals legte. »Madame, ich werde mit Euren … Spionen reden müssen. Denn die andere, sehr wahrscheinliche Möglichkeit ist, dass einer von ihnen Euch verraten hat.«

»Nein.« Melisande hob unmerklich das Kinn und kniff die Augen zusammen. »Das habe ich bereits ausgeschlossen, Phèdre nó Delaunay. Es war keiner von denen, die mir treu ergeben sind. Sie haben bereits genug gelitten, als mein Cousin Marmion mich verraten hat. Ich werde keinen von ihnen dem harten Urteil der Königin ausliefern.«

»Damit behindert Ihr meine Suche«, wandte ich ein.

»Ich erspare dir nur, deine Zeit zu verschwenden.« Ihre Stimme war unerbittlich. »Glaubst du wirklich, dass ich mir Verbündete suche, denen ich nicht vollkommen vertrauen könnte? Diese Sache wurde von außen geplant, Phèdre, dessen bin ich mir sicher. Ich habe den Preis genannt, den ich dir für deine Hilfe zahlen werde. Versuche nicht, um mehr zu feilschen.«

»Wir könnten uns einfach weigern, Euch zu helfen.« Joscelin lehnte sich ruhig auf dem Sofa zurück.

»Das könntet Ihr.« Melisande sah ihn kurz an, bevor sie den Blick wieder auf mich richtete. »Nur glaube ich nicht, dass Ihr das tun werdet.«

»Nein.« Es war zwecklos, das abzustreiten, und ich machte mir nicht einmal die Mühe, es zu versuchen. »Aber Ihr habt Euren Teil der Abmachung zu erfüllen, Madame. Wie wollt Ihr das tun?«

»Ah.« Melisande erhob sich graziös, ging zu einer niedrigen Truhe und klappte den Deckel zurück. Sie nahm einen Behälter zur Aufbewahrung von Schriftrollen aus geöltem Holz heraus und reichte ihn mir. »Hier.«

Ich öffnete ihn, zog die Schriftrolle hervor, die sich darin befand, und entrollte sie. Es war ein Schriftstück, das in einer mir unbekannten Schrift auf eine fein gegerbte Tierhaut geschrieben war. Die Buchstaben bestanden aus breiten, vertikalen Linien in kräftigem Schwarz und der Text war an manchen Stellen mit bunten Miniaturen illuminiert. Hier saß ein König auf seinem Thron und empfing eine Frau in prachtvollen Gewändern. Dort überreichte er ihr einen Ring. In einer Szene wurden Feuer, Schwerter und Zerstörung dargestellt, in einer anderen hoben zwei Männer vor einem Altar die Hände zum Gebet. Hier die Ruinen eines Tempels, dort eine Flussfahrt. Ich starrte verständnislos auf die Schriftrolle. »Was ist das?«

»Das Dokument ist in Jeb’ez verfasst. Es wird als das Kefra Neghast bezeichnet, ›Der Ruhm der Könige‹.« Melisande beugte sich vor, während ich das Schriftstück betrachtete, und deutete auf eine der Miniaturen. »Schau, hier wird das Treffen von Shalomon und Makeda dargestellt, der Königin von Saba. Und das ist der Ring, den er ihr als Unterpfand seiner Treue gegeben hat.«

»Shalomons Ring«, murmelte ich, abgelenkt von ihrem Duft.

»Vielleicht.« Melisande warf mir einen kurzen Seitenblick zu. »Jedenfalls ist das Shalomon und dies ist ein Ring. Hier, siehst du? Dieser Mann ist Melek al’Hakim, der Prinz von Saba, Shalomons Sohn, der zum Tempel kam, um in der Zeit des Krieges die Schätze seines Vaters zu holen. Er trägt den Ring. Und dieser Mann …«, sie tippte wieder auf das Schriftstück, »ist Khiram, Sohn des Khiram, des Baumeisters von Shalomons Tempel.« Melisande setzte sich auf die Fersen, so elegant wie eine Adeptin des Nachtpalais, während sie mit nachdenklichen blauen Augen das Schriftstück betrachtete. »Der ein Angehöriger des Stammes Dân ist.«

»Nein.« Unwillkürlich legte ich beide Hände auf das Schriftstück. »Er gehört dem Stamm der Naftali an. So steht es im Buch der Könige geschrieben.«

»Im Buch der Könige, ja. Aber nicht im Paraleipomenon.« Während Melisande das hellenische Wort aussprach, machte sie gleichzeitig eine Geste, die ungewohnt ungeduldig war. »Wie heißt das doch gleich auf D’Angeline?«

»Die Chroniken«, erwiderte ich. »Die Dibhere Hayyamin, die ›Akte der Tage‹.« Ich versuchte mich daran zu erinnern, doch vergeblich. Es mochte sein, dass das Buch der Chroniken dem Baumeister Shalomons eine andere Herkunft zuschrieb. »Madame, was wollt Ihr mir damit sagen?«

»Ich wiederhole nur, was ich gehört habe. Nicht mehr und nicht weniger.« Melisande betrachtete mich. »Die Legende aus dem fernen Jebe-Barkal besagt, dass Melek al’Hakim, der Sohn von Shalomon, und Khiram, der Baumeister, vor mehr als tausend Jahren dem Untergang des Habiru-Imperiums entkamen. Sie flohen erst nach Menekhet, das damals unter dem Regime des Pharao stand, und dann weiter in südöstliche Richtung nach Saba. Und der Stamm Dân ging mit ihnen.«

»Ihr könnt Jeb’ez lesen«, sagte ich ungläubig.

»Nein.« Melisande lächelte. »Ich habe die Schriftrolle übersetzen lassen. Was man mir sagte, habe ich nur meinem Gedächtnis anvertraut.« Sie richtete sich auf. »Nimm sie. Du kannst gern dasselbe tun. Wenn du zurückkommst, um mir zu berichten, was du über das Verschwinden meines Sohnes in Erfahrung gebracht hast, werde ich dir den Namen eines Mannes in der Stadt Iskandria, in Menekhet, nennen, der behauptet, dass er dich nach Süden nach Jebe-Barkal führen kann, zu eben dem Ort, an dem Shalomons Sohn seine Dynastie begründet hat.«

Ich rollte die Schriftrolle sehr behutsam zusammen, damit die Farbe der Miniaturen keinen Schaden nahm. »Wieso glaubt Ihr, dass ich einen solchen Führer nicht selbst finden kann, Madame?«

»Das könntest du sicherlich«, gab Melisande zu. »Auch wenn das nicht einfach sein dürfte, denn das Imperium von Shalomons Sohn ist schon lange Geschichte und der Vergessenheit anheimgefallen. Aber du hast mir dein Wort gegeben und du bist Anafiel Delaunays Schülerin. Ich glaube nicht, dass du es brechen wirst.«

»Nein.« Ich schob die Rolle in den Behälter zurück. »Hättet Ihr mich besser als meinen Gebieter Delaunay gelehrt, Menschen zu benutzen, Madame, würde ich diese Rolle nehmen und verschwinden. Aber ich bin nicht wie Ihr.« Ich schraubte den Deckel auf den Zylinder. »Ihr habt die Wahrheit gesagt: Euer Sohn ist unschuldig. Allein schon deshalb werde ich versuchen, in Erfahrung zu bringen, was mit ihm geschehen ist.«

»Danke«, sagte Melisande huldvoll, während sie aufgerichtet vor mir stand. Ein solches Wort aus ihrem Mund zu hören erzeugte ein merkwürdiges Gefühl in meiner Magengrube. Da es zwischen uns dieses Mal nicht zu einer Auseinandersetzung gekommen war, wusste ich nicht, was ich von meinen Gefühlen halten sollte. Joscelin stand mit einer flüssigen Bewegung vom Sofa auf und zog mich hoch.

»Wir kommen zurück, wenn wir etwas zu berichten haben«, erklärte er kühl. »Madame.«

10. KAPITEL

Da wir keinen Grund hatten, länger zu bleiben, verließen wir La Serenissima noch am selben Tag.

Lange Zeit sprach keiner von uns das Geschehene an, vielmehr beschränkten sich unsere Gespräche auf die praktischen Dinge, die beim Reisen erforderlich waren. Ich möchte behaupten, dass ich auch keine weiteren Streitereien mehr hätte ertragen können. Mir schwirrte der Kopf, während ich versuchte, aus dem schlau zu werden, was ich gehört hatte. Aber es gelang mir nicht. Es war einfach zu viel.

»Du hast deine Sache gut gemacht.« Joscelin brach schließlich das Schweigen, als wir uns ein Stück hinter Pavento befanden.

Ich drehte mich zu ihm um und betrachtete sein Profil. Er hielt den Blick auf den Weg gerichtet, die Zügel locker in den Händen. »Joscelin! Ich habe eingewilligt, ihr zu helfen!«

»Ich weiß.« Er warf mir einen kurzen Seitenblick zu. »Elua steh mir bei, aber ich wüsste nicht, was du sonst hättest tun sollen. Glaubst du, dass sie dir die Wahrheit gesagt hat, was diese jebische Legende angeht?«

»Ich weiß es nicht.« Ich tastete nach dem hölzernen Behältnis mit der Schriftrolle, das sicher an meinem Sattelknauf befestigt war. »Möglicherweise. Es sähe ihr ähnlich, diesen Schatz in ihrem Besitz zu haben und all die Jahre Stillschweigen darüber zu bewahren.«

»Aber zu welchem Zweck?«, erkundigte sich Joscelin neugierig. »Mir ist klar, dass sie Delaunay ursprünglich hat beschatten lassen, aber welches Interesse könnte Melisande jetzt noch am Gebieter der Meeresstraße hegen?«

»Was, glaubst du, was Drustan mab Necthana tun würde, wenn Melisande versuchen würde, ihren Sohn auf Ysandres Thron zu bringen?«

»Eine Armee über die Meeresstraße anführen und sie aufhalten.«

»Richtig.« Ich strich mit den Fingern über das geölte Holz. »Es sei denn, der Gebieter der Meeresstraße würde ihm den Weg versperren. Und für seine Freiheit könnte er das vielleicht sogar in Erwägung ziehen.«

»Hyacinthe?« Es war merkwürdig, so über ihn zu sprechen. »Niemals.«

»Niemals.« Ich sprach das Wort bedächtig aus. »Vor zehn Tagen hätte ich auch noch geschworen, dass ich Melisande Shahrizai niemals freiwillig meine Hilfe anbieten würde. Und mein ›niemals‹ bezeichnet eine deutlich kürzere Zeit als die, die Hyacinthe bevorsteht.« Ich erinnerte mich an die verzweifelten Augen des Tsingano-Jungen, den ich einmal geliebt hatte, die mir jetzt aus dem Gesicht des Gebieters der Meeresstraße entgegenblickten. Unsterbliche Macht, gefangen in einem sterblichen Leib. In meinem Hinterkopf zirpte eine Zikade eine leise Warnung. »Im Augenblick gewiss nicht, aber in zehn Jahren … wer weiß?«

Die Hufe unserer Pferde trommelten rhythmisch auf die Straße, während Joscelin über meine Worte nachdachte. Reisen hat sein eigenes Tempo, sein eigenes Maß. »Vermutlich hast du recht«, räumte er schließlich ein und sah mich erneut an. »Trotzdem, es spielt keine Rolle, jetzt nicht mehr. Und ich bin nach wie vor der Meinung, dass du dich ihr gegenüber gut gehalten hast.«

»Ich habe es versucht.«

Das stimmte wohl auch, ich hatte mich gut gehalten. Einmal, ein einziges Mal in meiner ganzen Laufbahn als Anguisette in Naamahs Dienst habe ich mein signale ausgesprochen, das Kodewort, das einem Freier Einhalt gebietet, und das alle gespielten Proteste und Einwände außer Kraft setzt. Und zwar Melisande Shahrizai gegenüber. Ich habe weit grausamere Freier gehabt, die ihren Missbrauch frohlockend genossen und Narben auf meinem Körper hinterließen, die erst nach vielen Wochen heilten. Kein anderer Freier hat jedoch jemals mit einer so vollendeten Geschicklichkeit meine Saiten zum Klingen gebracht. Dennoch hatte ich mich in ihrer Gegenwart gut geschlagen, oh ja. Abgesehen von meiner anfänglichen Überraschung über ihre Bitte – und wer hätte anders reagiert? – hatte ich die Beherrschung gewahrt und kein Zeichen jener Schwäche gezeigt, mit der das Schicksal mich bedacht hat.

Und nun schmerzte jede Faser meines Körpers vor Verlangen.

Kushiels Pfeil war wahrhaft spitz.

Joscelin bemerkte es nach einer Weile. Wir waren schon zu lange zusammen, als dass es anders hätte sein können. Einstmals, lange bevor wir ein Liebespaar wurden, hatte er diesen Wesenszug an mir verachtet. Joscelin war dabei gewesen, an dem Morgen nach der Längsten Nacht, als ich Melisande mein signale gegeben hatte und sie mir anschließend den Diamanten um den Hals legte. Und er war auch bei mir gewesen, als ich elend und verraten aufgewacht war, nachdem Melisande uns in die Gefangenschaft an die Skaldi verkauft hatte. Selbst damals, als ich in den Abgründen des Verrats und der Selbstverachtung versunken war, hatte ich mich nicht gegen das Verlangen wehren können, das sie in mir entfachte. Sie war eine Nachfahrin Kushiels, wie die Welt noch keine gesehen hatte, und ich war Kushiels Auserwählte, die einzige Anguisette, die seit Generationen geboren worden war. Wir waren auf eine Art und Weise miteinander verbunden, an der keine Vernunft und keine Willensstärke rühren konnte.

Ich konnte ebenso wenig aufhören, sie zu begehren, wie ich es vermocht hätte, mich gegen die Gezeiten zu stemmen.

Nach diesem schrecklichen zweiten Morgen, so glaube ich, begann Joscelin allmählich zu begreifen. Und Skaldia … in Skaldia änderte sich alles zwischen uns. Wann ich erkannte, dass ich ihn liebte? Ich weiß es nicht. Als ich es jedoch begriff, kam es mir so vor, als hätte ich es schon lange Zeit gewusst. Irgendwie und irgendwann war ein Leben ohne ihn für mich unvorstellbar geworden.

Was jedoch nichts an meinen Gelüsten änderte.

Ich muss es Joscelin hoch anrechen, dass er kein einziges tadelndes Wort zu mir sagte, sondern mich, so gut er vermochte, tröstete, als wir zur Nacht einkehrten. Auf den grob gewebten Decken unseres gemieteten Bettes ließ er alle Selbstdisziplin fahren und liebte mich mit der ganzen Glut seines Herzens.

Es half, zumindest ein wenig. Ich umklammerte seinen Rücken, spürte die Muskeln unter seiner Haut arbeiten, als er in mich eindrang, barg mein Gesicht an seinem Hals, während sein Haar in glänzenden Strähnen über uns beide fiel und salzige Tränen meine Wangen benetzten. Doch es war nicht genug. Obwohl ein tadelloser Krieger, gab es nicht einen Funken Grausamkeit in Joscelin. Gerade ich sollte das wissen, denn dafür liebte ich ihn. Doch noch während er sich über mir aufbäumte, sich in mich ergoss und mein glühender Körper antwortete, war mir bewusst, dass es nicht genügte. Meine Haut sehnte sich nach dem Kuss der Peitsche, dem Stich einer scharfen Klinge. Ich sehnte mich danach, in völliger Unterwerfung niederzuknien und obszöne Aufforderungen zu flüstern.

Ich hätte mich nicht elender fühlen können.

Und irgendwo im Hintergrund lächelte Kushiel erbarmungslos.

Es wäre anders gewesen, wäre nicht ausgerechnet Melisande die Ursache gewesen. Die Sehnsucht nach ihr überkam mich von Zeit zu Zeit. Wenn es geschah, wussten wir beide, dass es Zeit für mich war, einen Freier zu empfangen. Mittlerweile kann ich sie mir aussuchen, und das mache ich etwa dreimal im Jahr. Ich bin nicht mehr Delaunays Anguisette und kann es mir erlauben, nur Freier anzunehmen, die ich meiner für wert erachte. Es verbitterte mich und erfüllte mich mit tiefster Abscheu, dass selbst jetzt noch allein Melisandes Anblick genügte, um meine düstersten Begierden zu entfachen.

Wäre ich nicht die gewesen, die ich bin, würde ich sie nicht so genau kennen, hätte ich niemals Melisandes Versuch vereiteln können, sich des Throns von Terre d’Ange zu bemächtigen. Das weiß ich. Aber warum jetzt noch? Es diente keinem Zweck mehr, jedenfalls keinem, den ich mir vorstellen konnte.

Doch wer vermag schon die Absichten der Götter zu erkennen? Mühsam riss ich meinen Geist von der Betrachtung meines innersten Leids fort und richtete ihn stattdessen auf unser gegenwärtiges Dilemma. Imriel de la Courcel, der Sohn eines Prinzen, als Ziegenhirt aufgewachsen; eine Geschichte wie aus einer alten Legende. Die Kühnheit dieses Plans verwirrte mich noch immer. Ich zögerte, mich an Duc L’Envers zu wenden, aber dennoch war er mein Hauptverdächtiger. Er hatte einst auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont mein Leben gerettet, wie auch Ysandres Thron. Trotzdem hatte Melisande recht. Wenn Barquiel L’Envers den Aufenthaltsort des Jungen in Erfahrung gebracht hatte, würde er Ysandre schwerlich dabei behilflich sein, ihren Traum zu erfüllen: die Blutfehde zu beenden, die das Haus Courcel entzweite, und den Jungen in ihre Familie aufzunehmen. Barquiel L’Envers hielt das für einen schwachen und närrischen Traum. Fand er das Kind, würde er es vielleicht nicht sofort töten – aber er war durchaus dazu in der Lage, es verschwinden zu lassen.

Und im tiefsten Grunde meines Herzens war ich mir nicht einmal sicher, dass seine Überzeugung falsch war. Ysandres Absichten zeugten von einer edlen Gesinnung, aber ich war dabei gewesen, als Melisande der Königin mit offener Feindschaft drohte, sollte sie ihr den Sohn wegnehmen. Ich glaube nicht, dass Ysandre, die in Melisande Shahrizai schon lange eine Feindin sah, wirklich begriff, was diese Drohung bedeutete.

Ich dagegen schon. Sollte Melisande das Unterpfand für ihr langes Spiel der Vergeltung einbüßen, würden dabei alle verlieren. Ysandre mochte sich in Sicherheit wähnen. Das hatte ich auch einmal gedacht, als Melisande nach Troyes-le-Mont gebracht und dort vor Gericht gestellt worden war. Sie war entkommen, und ihre Flucht hatte viele Menschen das Leben gekostet, davon einige, die mir lieb und teuer gewesen waren. Ich wusste es also besser.

Und Barquiel L’Envers ebenfalls.

Unsere Rückreise verlief entsprechend in bedrückter und nachdenklicher Stimmung. Ich verbrachte viele Stunden damit, über die jebische Schriftrolle und ihren Inhalt nachzugrübeln, und versuchte zu ergründen, ob Melisandes Vermutungen wahr sein konnten. Nach so langer Zeit fürchtete ich mich beinahe vor der Hoffnung … und ich schäme mich nicht zuzugeben, dass mir die Größe der Aufgabe, die mir bevorstand, Angst einflößte. Ich war kein Kind mehr, das sorglos in der Unsterblichkeit der Jugend schwelgt. Ich war zweiunddreißig Jahre alt und hatte eine gesellschaftliche Stellung erlangt, die zu erringen ich mir in meinen jungen Jahren niemals hätte träumen lassen. Die vornehmste Kurtisane der Cité Eluas zu sein, das schon. Niemals jedoch hätte ich mich als eine geachtete Adlige des Reiches gesehen, Trägerin des Sterns des Gefährten, Vertraute der Königin und Kushiels Auserwählte, vor der selbst die Soldaten der Ehrlosen von Camlach das Knie gebeugt hatten. Und doch war ich all das.

Der Gedanke, das alles aufs Spiel zu setzen, machte mir Angst.

Jebe-Barkal. Es war ein Ausschnitt auf der Landkarte, ein Papageienhändler auf dem Campo Grande – viel mehr wusste ich nicht darüber. Unsere Kritiker führen häufig ins Feld, dass Terre d’Ange wie eine Insel ist, und sie haben recht damit. Wir verbünden uns mit den Stadtstaaten von Caerdicca Unitas und Aragonia, weil wir gemeinsame Grenzen haben, und nun auch mit Alba, weil Ysandre de la Courcel den Cruarch geheiratet und damit den Fluch der Meeresstraße gebrochen hat. Wir beschützen unsere Grenzen gegen die Skaldi, weil sie versuchten, sich das zu nehmen, was uns gehört. Wir führen Kriege und schmieden Bündnisse mit Khebbel-im-Akkad, weil dessen Macht zu groß ist, um einfach über sie hinwegzugehen. All das tun wir, mehr jedoch nicht.

Wenngleich es durchaus einige Veränderungen gegeben hat. Ysandre blickt weiter über unsere Grenzen hinaus als jeder andere Monarch in der Geschichte Terre d’Anges es jemals getan hat, knüpft Bande, pflegt den Handel. In gewissem Maße habe ich wohl dazu beigetragen, dass wir inzwischen diplomatische Beziehungen mit Illyrien aufgenommen haben, und ebenso mit Kriti in Hellas. Ysandre schreckt auch nicht davor zurück, Botschafter nach Ephesium, Menekhet, Carthagina und sogar nach Umaiyyat zu entsenden.

Aber Jebe-Barkal! Das ist doch sehr weit weg, grübelte ich, während Joscelin und ich die Grenze nach Terre d’Ange überquerten.

Bei unserer Rückkehr wurden wir nicht nur von Ti-Philippe überschwänglich begrüßt, sondern auch von unseren Hausdienern. Eugènie, meine Haushälterin, steht mittlerweile seit über zehn Jahren in meinen Diensten, und ich schätze ihre ständige Sorge um mich ebenso wie ihre Tüchtigkeit. Ich erinnere mich an die Güte und Treue, mit der die Angestellten meines Gebieters Delaunay ihrem Tagwerk nachgingen, und habe mich bemüht, dasselbe auch bei meinen Bediensteten zu erreichen. Mein Erfolg hat gewiss viel damit zu tun, dass ich sie gut bezahlen kann und alle, die in meinem Dienst stehen, mit Gerechtigkeit und Achtung behandele. Doch auch Eugènies hervorragende Aufsicht hat ihren Teil dazu beigetragen. Keiner von uns duldet leichtfertigen Klatsch. Ich habe nur ein einziges Mal einen Bediensteten aus meinem Haus gejagt, und das wegen seiner Schamlosigkeit. Selbst das schmerzte mich, doch es war notwendig.

Nachdem wir gebadet und uns umgezogen hatten, gingen Joscelin und ich zu Ti-Philippe in den Hofgarten meines Hauses und erzählten ihm, was geschehen war. Er hörte uns staunend zu.

»Ihr macht Scherze, Herrin!«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe geschworen, ihr zu helfen.«

»Wohlan.« Er schob sich eine kandierte Mandel in den Mund und kaute nachdenklich. »Was werdet Ihr tun, Herrin? Und vor allem«, er schluckte und grinste, »was kann ich tun?«

»Ich werde mich umhören«, erwiderte ich. »Sehr behutsam, versteht sich. Du …« Ich lächelte. »Du kannst einen jebischen Gelehrten für mich ausfindig machen, Philippe. Ich habe da ein Schriftstück, das übersetzt werden muss.«

Er verzog das Gesicht. »Ich soll in staubigen akademischen Winkeln herumstochern? Klingt langweilig.«

»Möglicherweise.« Ich zuckte mit den Schultern. »Vermutlich wird es dich bis nach Marsilikos führen. Ich bezweifle, dass jemand in der Akademie der Cité des Jeb’ez mächtig ist.«

»Marsilikos.« Dieser Gedanke heiterte ihn sichtlich auf. Marsilikos ist eine Hafenstadt, die bei den Seeleuten sehr beliebt ist, ein Treffpunkt der weiten Welt. Wenn es einen Gelehrten gab, der sich mit Jebe-Barkal befasste, dann würde man ihn an der dortigen Akademie finden. »Kann ich Hugues mitnehmen, Herrin? Er möchte das Meer wiedersehen.«

»Warum nicht. Wenn es denn notwendig sein sollte. Und, Philippe, ich möchte, dass du Emile im Vorhof des Nachtpalais einen Besuch abstattest.«

»Dem Tsingano?« Ti-Philippe war verdutzt, und selbst Joscelin warf mir einen neugierigen Blick zu.

»Er war Hyacinthes engster Gefährte. Die Tsingani sollten erfahren, was geschehen ist. Außerdem reisen sie überallhin, und ihnen kommt alles Mögliche zu Ohren. Frag ihn, ob er mich besuchen möchte.« Ich weiß nicht, wie ich darauf kam. Eine Ahnung vielleicht oder reines Pflichtbewusstsein. Es war eine der letzten Bitten Hyacinthes gewesen, dass ich das Haus seiner Mutter und sein Geschäft, den Mietstall, Emile übergebe.

»Wie Ihr wünscht.« Ti-Philippes Gesicht leuchtete auf, als Eugènie mit einem Tablett eintrat, auf dem Wachteln in Blätterteig lagen. »Eugènie, meine Göttin! Ihr habt meine Gedanken gelesen oder zumindest meinen Magen gehört.«

»Finger weg, Messire Chevalier!« Sie schlug seine gierige Hand zur Seite. »Zuerst bedient sich die Herrin.« Sie hielt mir den Teller vor die Nase, und mir war klar, dass mir kein Frieden vergönnt sein würde, bevor ich nicht wenigstens ein oder zwei Bissen verspeist hatte. Da Eugènie es auf sich genommen hatte, uns höchstpersönlich aufzuwarten, hatte sie die Wachteln vermutlich auch selbst zubereitet. Sie betrachtete mich missbilligend. »Ihr müsst mehr als das essen, wenn Ihr wieder durch die Gegend kutschieren wollt. Ihr seid nur noch ein Strich in der Landschaft, Herrin.«

Ich muss zugeben, dass Delaunays Bedienstete es niemals gewagt hätten, so mit ihm zu reden. Andererseits war mein Gebieter Delaunay auch keine Anguisette. Ich ergriff die Silberzange und nahm mir zwei weitere Wachteln. »Noch gehe ich nirgendwohin, Eugènie.«

»Nein.« Sie schniefte. »Aber das werdet Ihr bald tun. Ihr habt wieder diesen bestimmten Gesichtsausdruck.«

Joscelin lachte. »Ich wusste nicht, dass du das erkennen kannst, Eugènie.«

»Nach zehn Jahren, und wo sie wie eine Tochter für mich ist?« Sie sah ihn scharf an. »Ich vergesse nichts, Messire Cassiline. Und Ihr habt keinen Grund zu lachen, da Ihr wie ein Schatten an ihrer Seite klebt.«

»Wohlan.« Joscelin hatte Eugènie ins Herz geschlossen. »Ich muss schließlich an meinen Schwur denken.«

»Euer Schwur! Pah!« Sie drohte ihm mit der Servierzange. »Ich schwöre Euch, dass ich Euch den Hintern versohlen werde, wenn Ihr meine Herrin nicht sicher nach Hause zurückbringt. Und glaubt nicht, dass ich das nicht vermag, Messire Cassiline. Ich habe Enkelkinder, die so groß sind wie Ihr.«

Ti-Philippe lachte schallend über ihre Drohung, während er sich vorbeugte und die Servierschale leer räumte. Selbst Joscelin lächelte, aber ich nahm die ernste Sorge hinter Eugènies absurder Drohung wahr. »Ich werde vorsichtig sein, Eugènie«, sagte ich leise. »Was immer ich tue. Ich verspreche es.«

»Dasselbe habt Ihr letztes Mal auch gesagt, und dabei wärt Ihr fast ums Leben gekommen.« Meine Haushälterin warf mir einen vielsagenden Blick zu, während sie füllig und imposant in dem dämmerigen Garten stand. »Liebe meint auch Herd und Heim, zu denen man zurückkehrt, Herrin. Vergesst das nicht.«

»Das werde ich nicht.« Ich sah ihr nach, während sie durch den Hof davonschritt. Ihre korpulente Gestalt schwankte wie eine Fregatte auf hoher See. Es war ein warmer Abend, erfüllt von Lavendel und Rosmarin. Eine neue Dienstmagd, eine von Eugènies zahlreichen Nichten, kam mit einem Kerzenanzünder in den Garten und entzündete die Lampen, die überall in Glaskugeln hingen und ein feenhaftes Licht verströmten. Wenn ich Gäste empfing, ließ ich Musiker hier spielen, mit Harfen, Flöten und Tamburin.

Jebe-Barkal. Mein Herz schmerzte bei dem Gedanken, diesen Ort verlassen zu müssen, dieses schöne Heim. Eugènie hatte recht; auch dies war Liebe. Doch noch während ich darüber nachdachte, spürte ich einen anderen Schmerz, das tiefe Bedürfnis einer Anguisette, das keine Freundlichkeit und kein Mitgefühl lindern konnte. Ich war durch meine Natur ebenso in Fesseln gelegt wie durch die Handschellen eines Freiers. Melisande hätte mir auch gleich wieder das Band mit dem Diamanten um den Hals legen können, dachte ich und unterdrückte ein bitteres Lachen.

»Phèdre.« Joscelins ruhige, vertraute Stimme drang an mein Ohr. »Geh zum Tempel.«

»Du meinst Eluas Heiligtum?«

»Nein.« Er schüttelte bedächtig den Kopf. »Kushiels.«

11. KAPITEL

Obwohl ich Kushiels Auserwählte bin, suche ich seinen Tempel nur selten auf. Ich spüre zwar den Stich seines Pfeiles immerfort, aber um Sühne zu erlangen, benötige ich die Hilfe seiner Diener nicht. Mein Gebieter Kushiel hat seiner Anguisette dafür immer reichlich Gelegenheit geboten. Ich brauche meine Buße nicht zu seinen Füßen suchen. Für mich ist sein Altar überall.

Joscelin hatte mir diesen Rat bisher nur einmal erteilt, und zwar nach unserer Flucht aus der Sklaverei in der Wildnis von Skaldia, und damals wie jetzt auch fiel mir wieder ein, was ich so oft vergesse: Joscelin ist sowohl ein Krieger wie auch ein Priester.

Damals wie heute hörte ich auf seinen Rat.

Sie stellten keine Fragen, die Priester Kushiels, sondern begrüßten mich nur mit einem Nicken. Selbst wenn mein Gesicht nicht in der ganzen Cité Eluas bekannt gewesen wäre, hätten sie mich an dem roten Mal in meinem Auge erkannt. Für Kushiels Priester ist sein Gesetz heilig. Gekleidet in düstere Roben und mit ihren bronzenen Zeremonienmasken angetan, die sogar das Geschlecht ihres Trägers verbergen, geleiteten sie mich zum Bad der Reinigung und von dort in den inneren Tempel. Die massiven ehernen Türen schlossen sich dröhnend hinter uns.

Der Raum war schlicht und besaß eine hohe gewölbte Decke. Er wurde von dicken Steinmauern umschlossen, die vom Ruß der qualmenden Kerzen bedeckt waren, die ihn seit Jahrhunderten erleuchteten. Ich brachte ein wenig Gold als Opfergabe dar und legte Räucherwerk auf das Altarfeuer. Die duftende Rauchwolke brannte mir in den Augen. Das Antlitz von Kushiels großem Standbild schwebte über mir, vom Rauch eingehüllt, streng und ehern; die auf der Brust gekreuzten Hände hielten seinen Stock und die Peitsche. Als ich bereit war, halfen die Priester des Tempels mir beim Auskleiden, bis ich schließlich nackt vor ihnen stand.

Einer von ihnen, ich weiß nicht wer, sog vernehmlich die Luft ein. Selbst Kushiels Priester sind nicht gegen meine Reize gefeit. Ich weiß sehr wohl, was sie sahen: meine nackte Haut, die im Licht der Kerzen weiß schimmerte, die deutlich hervortretenden, schwarzen Linien meiner Marque, die sich über mein Rückgrat hinzog, dornig und verschlungen und mit tiefroten Blutstropfen akzentuiert. Die Marque wurde von Meister Robert Tielhard selbst geschaffen und vollendet, kurz vor seinem Tod; mittlerweile gilt es als Verbrechen, sie zu kopieren, außer für eine Anguisette. Das hat die Gilde der Marquisten so beschlossen.

Und ich bin die Einzige meiner Art.

Ich band mir mein Haar hinter dem Kopf zu einem Liebeshast-Knoten zusammen und kniete mich dann auf die sauberen Steinplatten vor dem Auspeitschpfahl. Ohne jeden weiteren Bruch mit der Tradition schnürte ein maskierter Priester meine Handgelenke mit ungegerbten Lederriemen am Pfahl fest. Meine Arme waren so sehr gestreckt, dass mir die Gelenke schmerzten, mein Atem ging heftig und schnell.

Dann kam die Züchtigung.

Sie sind Meister ihrer Kunst, Kushiels Priester – denn es ist eine Kunst, mögen Unwissende das auch anders sehen. Als der erste Hieb der mit Eisenspitzen bewehrten Peitsche meinen Rücken traf, schrie ich auf und zerrte an meinen Fesseln. Schmerz, barmherziger Schmerz, brannte auf meiner Haut.

»Kushiel, mein Gebieter!«, keuchte ich. »Verzeih mir, denn ich kenne deinen Willen nicht!«

Erneut traf mich der Hieb des Auspeitschers, zu schnell, als dass ich mich dagegen hätte wappnen können; an der Art seiner Schläge glaubte ich zu erkennen, dass es sich um einen Mann handelte. Mein Blickfeld wurde von Flammen umlodert, und der Atem brannte mir in den Lungen, als ich unwillkürlich aufschrie. Das raue Holz des Pfahls rieb an meiner Wange. Erneut schlug er zu und dann noch einmal. Qual blühte in mir auf und erfüllte mich mit einer fast unerträglichen Wollust. Ich hörte mein Wimmern und das Flüstern eines Priesters: »Legt nun die Beichte ab.«

»Kushiel, mein Gebieter.« Ich sank auf die Knie, legte den Kopf in den Nacken, sah meine eigenen Arme, perspektivisch verkürzt, und Kushiels heiteres, erbarmungsloses Antlitz weit über mir, das in einem roten Dunstschleier zu schweben schien. »Ah!« Die Peitschenriemen mit den eisernen Spitzen wirbelten um meinen Brustkorb, bissen tief in meine Haut. »Der Pfad ist so dunkel, Herr, und ich habe Angst!«

Doch Kushiel kennt keine Gnade. Der Auspeitscher schlug ohne Mitleid zu, ein Pfeifen war zu hören und ein feuchtes Klatschen, als die Riemen meine Haut küssten. Mein Kopf sackte nach vorn, über meine Brüste, und ich weinte vor Scham.

»Kushiel, mein Gebieter«, flüsterte ich, und meine versagende Stimme klang kläglich, erstickt von Tränen. Ein Schauer der Erleichterung durchlief meinen schmerzgeplagten Körper, als ich jene fürchterlichen Worte hervorstieß: »Ich wünschte, ich wäre nicht mehr länger deine Auserwählte.«

Einen Moment lang herrschte Stille, der Auspeitscher hatte seinen Rhythmus verloren … doch dann war ein Sirren zu vernehmen, und die Peitsche traf mich erneut, und auf meiner aufgerissenen Haut explodierte der Schmerz. Einmal, zweimal … dreimal. Dann war es vorbei, und ich sackte schlaff und keuchend in meinen Fesseln zusammen, während ich in meinem Herzen tiefen Frieden verspürte.

»Ihr sollt erlöst sein«, murmelte eine Stimme. Ich hörte, wie eine Schöpfkelle in ein Gefäß getaucht wurde, und dann durchströmte mich brennender Schmerz, als jemand behutsam Salzwasser über meine Wunden goss. Erneut zuckte ich zusammen und warf den Kopf zurück, sah Kushiels unbewegte Miene durch den Tränenschleier in meinen Augen.

Es war vollbracht. Ich sank auf die Fersen, meine Glieder wurden schwer, und die Priester befreiten meine Handgelenke. Dann halfen sie mir mit gleichmütiger Fürsorge beim Ankleiden. Mein Unterzeug rieb über meine frischen Wunden und löste neue Wellen von Schmerz aus.

Zu meiner Überraschung schickte einer der Priester die anderen mit einer Handbewegung fort. Als sie verschwunden waren, hob er die Hand, schlug die schwarze Kapuze seines Gewandes zurück und nahm seine bronzene Maske ab. Das Gesicht eines Sterblichen kam darunter zum Vorschein, kräftig und streng, umrahmt von stahlgrauem Haar.

»Phèdre nó Delaunay, Comtesse de Montrève.« Seine Stimme klang ohne die dämpfende Maske tief und wohltönend. »Ich bin Michel Nevers, Erster unter Kushiels Priesterschaft in der Cité Eluas. Ich möchte mit Euch sprechen.«

»Verehrter Priester.« Ich machte einen Knicks und unterdrückte dabei mein Unbehagen. »Wie Ihr wünscht.«

Die Kammer, in die Michel Nevers mich geleitete, war recht prachtvoll eingerichtet, von wenigen Lampen erleuchtet und mit Tapisserien geschmückt. Die Wände säumten Buchregale mit sorgfältig gehüteten Exemplaren, deren Rücken eingerissen und immer wieder repariert worden waren. Ich sah eine Ausgabe von Sareas illustrierter Geschichte Namarres, in der die Sage von Naamahs Tochter Mara enthalten ist, Kushiels persönlicher Dienerin und, wie manche behaupten, der allerersten Anguisette.

»Trinkt.« Der Priester Michel schenkte mir ein Glas kräftigen Rotweins ein. »Das wird Euer Blut stärken. Und Ihr bedürft der Stärke.«

Ich nippte gehorsam und trank dann einen größeren Schluck, schmeckte im Wein das pralle Leben der Trauben, genährt von Sonne und Regen, gefüttert von dunkler Erde, die von Verfall und Tod angereichert ist; die Erde von Terre d’Ange, getränkt mit dem Blute Eluas. Die Erde war der Leib, der ihn empfangen hatte, Blut und Tränen der Samen, der ihn gezeugt hatte. Dies alles schmeckte ich, ebenso wie den gewaltsamen Tod der Trauben, die lustvolle Freude der Bauern, die sie zerstampften, des Kelterers Sorgfalt und Wissen, durch die sie ganz allmählich in Wein verwandelt wurden. Ich schmeckte das Eichenfass, in dem der Wein gereift war und das von der ungeheuren Lebensspanne eines Baumes wisperte; schmeckte den Biss der Axt, der ihm ein Ende bereitet hatte.

»Seht Ihr.« Er schenkte ein zweites Glas ein, hielt es hoch und betrachtete es. »All dessen bedarf es, um ein Glas Wein herzustellen.«

»Messire.« Ich stellte mein Glas ab und zuckte zusammen, als sich bei dieser Bewegung das Gewand über meinen Schultern spannte. »Wollt Ihr mir eine Lektion erteilen?«

»Nein.« Michel Nevers lächelte, überraschend freundlich. »Ich will Euch nur daran erinnern, dass wir, wie die Traube, nicht wissen, welcher Sinn unserem kurzen Leben innewohnt. Ihr wollt nicht länger eine Anguisette sein?«

»Ich fürchte, so ist es.« Ich verschränkte die Hände in meinem Schoß und erwiderte offen seinen Blick. »Mein Pfad liegt im Dunkeln, und Kushiels Pfeil stachelt unerwünschte Begierden in mir an. Mit jeder Entscheidung, die ich treffe, mit jedem Atemzug, den ich tue, verletze ich die Menschen, die ich liebe. Ja, verehrter Priester, ich wünschte, Kushiel würde jemand anderen erwählen. Bin ich ihm denn nicht eine gute Dienerin gewesen? Aus Ehrgefühl habe ich geschworen, eine Aufgabe zu übernehmen, um jemanden zu befreien, der einst mein Freund gewesen ist. Ist das nicht genug? Muss ich denn auch noch bei jedem Schritt auf diesem Weg Qualen erleiden?«

Er senkte den Kopf, so dass ihm sein stahlgraues Haar in die Stirn fiel. »Ihr sprecht von Melisande Shahrizai.«

»Ja.«

Der Priester stand auf, ließ seinen Blick suchend über die Buchregale gleiten und berührte hier und da einen Band. »In der Geschichte Terre d’Anges hat es immer wieder Berichte über Anguisettes gegeben. Die Nachkommen von Eluas Gefährten haben gefährliche Gaben erhalten, und keine davon ist gefährlicher als die Kushiels. Ohne Mitgefühl anderen Qualen aufzuerlegen …« Er hob den Blick zum Himmel. »… ist etwas Furchtbares. Eine Anguisette ist notwendig, um die Waagschalen auszugleichen. Sie allein kann unaussprechliches Leid mit unendlichem Mitgefühl erdulden …«

»Warum ich?«, fiel ich ihm ins Wort. »Edler Priester, ich verstehe all dies, so gut ich es vermag. Melisande Shahrizai ist eine Nachfahrin Kushiels, vielleicht die Gefährlichste in der ganzen Geschichte des Reiches, und ich habe die mir zugedachte Rolle gespielt und ihre Ränke vereitelt. Also warum? Ich kann mich nicht einer von den Göttern verfluchten Abstammung rühmen; ich bin keine Mara, von einem verurteilten Mörder mit Naamah gezeugt. Meine Mutter war eine Adeptin des Jasmin-Hauses, mein Vater der Sohn eines Kaufmanns, ein Verschwender und Leichtfuß. Ich will nicht unaussprechliches Leid mit unendlichem Mitgefühl erdulden …«

»Phèdre.« Der Priester hob eine Hand. »Verzeiht mir. Ich wollte nicht andeuten, dass dies Euer Schicksal wäre. Warum Ihr?« Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht sagen. Wir mögen viele Lebensalter auf dem Rad des Lebens verbringen, bevor der Heilige Elua uns durch die Portale in das wahre, jenseitige Terre d’Ange einlässt. Vielleicht erlaubt Euch Kushiel in seiner unendlichen Güte, für ein unaussprechliches Verbrechen zu sühnen. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass er eine sehr weise Wahl getroffen hat und dass, wenn Ihr weiterhin seine Berührung spürt, sein Werk noch nicht vollendet ist.« Er beugte sich vor und küsste mich überraschend sanft auf die Stirn. »Kushiels Auserwählte, Dienerin Naamahs. Ihr tragt das Mal beider, und Ihr habt beiden treu und gut gedient. Doch vergesst nicht, dass auch sie nur die Gefährten des Heiligen Elua sind, dessen leuchtendem Schatten wir alle folgen – sogar Cassiel.«

»Es ist schwer, Herr«, flüsterte ich.

»Ja.« Michel Nevers erhob sich, und in seinem Blick sah ich etwas, das unendlichem Mitgefühl nahekam. »Das ist es.«

So endete mein Besuch im Tempel Kushiels, und auch wenn ich nicht klüger war als zuvor, empfand ich merkwürdigerweise dennoch ein wenig Trost, ob der Worte des Priesters und der Buße, der ich mich unterzogen hatte. Die Nachwirkungen des Schmerzes beruhigten mich und klärten meinen Kopf. Auch wenn die Sehnsucht nicht ganz verschwunden war, denn das tat sie nie, hatte sich der Sturm gelegt, den meine Begegnung mit Melisande heraufbeschworen hatte.

Joscelin kümmerte sich in dieser Nacht um mich und massierte Salben in meine frischen Wunden. Zufrieden gab ich mich seinen Händen hin, den Kopf auf die Arme gelegt, und genoss das Gefühl.

»All dies im Namen der Liebe«, sinnierte er laut. »Ich will nicht vorgeben, dass ich das verstehe, Phèdre.«

»Nein«, murmelte ich. Meine Lider waren schwer. Die Salbe brannte an den Stellen, wo die Peitsche meine Haut aufgerissen hatte. Es fühlte sich gut an. »Aber du hast recht damit getan, mich dorthin zu schicken.«

»Ich weiß. Mittlerweile sollte ich das wohl auch wissen. Wie du und ich uns gegenseitig überleben konnten, ist mir wirklich ein Rätsel.« In seiner Stimme schwangen eine Liebe und Fröhlichkeit mit, die keiner außer uns beiden je hätte verstehen können. Unsere Liebe zueinander musste selbst dem Heiligen Elua ein Lächeln entlocken. »Ah, sieh an. Du musst wieder einmal den Marquisten aufsuchen, meine Liebe.« Seine Fingerspitzen fuhren über eine Schwellung, welche die tätowierten Linien meiner Marque kreuzte. »Sie muss aufgefrischt werden, hier«, seine Finger glitten über meine Haut, »und hier.« Ich erschauerte unter seiner Berührung, die den Schmerz in Verlangen verwandelte. Mochten wir auch, was unsere Begierden betraf, schlecht zueinander passen, lag doch eine besondere Qual allein in dem Wissen darum und in der Notwendigkeit, sich mit verbotenen Mitteln Wonnen zu erschleichen. Ich spürte, wie ich vor Lust ganz träge wurde, hauchte seinen Namen und lachte kehlig, als er mir fast im Halse stecken blieb. »Joscelin …«

»Willst du …?«, flüsterte Joscelin und strich mit einer Hand über die Rundung meiner Pobacken.

»Ja.« Ich rollte mich auf den Rücken und zog ihn zu mir herunter. »Oh ja!«

12. KAPITEL

Am Morgen nahm ich all meinen Mut zusammen und sprach bei Hofe vor.

Ich erwartete nicht, dass Ysandre unsere Neuigkeiten wohlwollend aufnehmen würde, und ich sollte recht behalten. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und wie eine wütende Löwin durchmaß sie ihr Arbeitszimmer und fluchte dabei lautlos. Joscelin stand einen Schritt näher bei mir als üblich, wenn wir in königlicher Gesellschaft waren, und ich war froh über Drustans und Sibeals Anwesenheit.

Die Geschichtsbücher schweigen darüber, dass Ysandre de la Courcel ein recht aufbrausendes Temperament besaß. Ich habe nur selten erlebt, dass sie die Beherrschung verlor, und auch das nie ohne besonderen Grund. Es zeigte das Ausmaß ihres Vertrauens, dass sie sich so vor uns gehen ließ.

Nervös machte es mich trotzdem.

»Wer?« Sie blieb vor mir stehen, die Hände in die Hüfte gestemmt. »Wer würde so etwas tun, und es mir dann auch noch verschweigen?«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn dann klugerweise wieder.

»Die Shahrizai!« Die Königin presste die Lippen zusammen. »Werden sie denn stets die Plage meines Reiches sein? Ich werde nach Duc Faragon schicken lassen …« Sie verstummte, und ich sah, wie sie in Erinnerungen versank. Als sie das letzte Mal den Duc vor den Thron zitiert hatte, war der Grund das höchst unschickliche Verhalten ihres Onkels Barquiel L’Envers gewesen.

»Madame«, sagte ich. »Ysandre«, verbesserte ich mich. »Melisande ist davon überzeugt, dass es kein Mitglied ihrer Familie war.«

»Und was denkt Ihr?«, erkundigte sich Drustan mab Necthana.

»Ich denke, dass sie die Wahrheit sagt.«

»Die ganze Wahrheit?« Ysandre sah mich scharf an.

»Wahrscheinlich nicht.« Ich zuckte mit den Schultern. »Das darf man wohl voraussetzen, schließlich ist es Melisande. Aber was sie gesagt hat, war die Wahrheit.«

Die Königin richtete ihren scharfen Blick auf Joscelin. »Was meint Ihr dazu, Cassiline?«

»Majestät.« Er verbeugte sich mit gekreuzten Unterarmen vor ihr. »Ich stimme mit meiner Herrin Phèdre überein. Melisande Shahrizai ist so gefährlich wie eine Viper und doppelt so gerissen, aber ich glaube nicht, dass sie in diesem Fall gelogen hat.«

»Dieses Kind«, sagte Ysandre fast wie zu sich selbst. »Der arme Junge. Genau davor habe ich sie gewarnt.«

Drustan murmelte Sibeal etwas auf Cruithne zu; offenbar übersetzte er ihr das Gespräch. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich etwas anderes … Hoffnung vielleicht und die Gewissheit der Hellseherin.

»Es war ein Wahrtraum«, sagte sie in ihrem von einem leichten Akzent entstellten D’Angeline, als Drustan zu Ende gesprochen hatte. Der Blick ihrer weit auseinanderstehenden Augen richtete sich auf mich. »Ihr werdet eine Möglichkeit finden, ihn zu befreien.«

Hyacinthe.

Jebe-Barkal.

»Edle Sibeal«, erwiderte ich. »Ich bete, dass es so sein möge. Aber ich habe ein Versprechen gegeben, das ich halten muss. Es könnte sein, dass das Leben eines Kindes davon abhängt.«

»Und es könnte zu spät sein.« Ysandre nahm kein Blatt vor den Mund. »Wer auch immer dafür verantwortlich ist.«

»Ich weiß.« Ich erwiderte ihren Blick. »Trotzdem muss ich nach dem Kind suchen.«

»Wer auch immer dafür verantwortlich ist.« Sie holte tief Luft. »Wer es auch sein mag, er wird zur Rechenschaft gezogen, Phèdre, so wie jeder andere Verbrecher auch. Das weißt du doch sicher?«

»Ja, Madame. Ysandre.« Ich wusste, was sie sagen wollte. Ysandre de la Courcel war nicht dumm. Sie hatte natürlich selbst schon an ihren Onkel und seine höchst unsanften Methoden gedacht.

»Sein ganzes Leben lang«, fuhr sie sinnend fort, »hat dieses Kind Imriel de la Courcel eine Bedrohung für meinen Thron und das Erbe meiner Töchter dargestellt. Das ist mir immer bewusst gewesen. Und ich war stets bereit, mich dem zu stellen, auf meine Art, getreu dem Willen des Heiligen Elua. Ich werde niemandem gegenüber Gnade walten lassen, der versucht, anders damit umzugehen.«

»Ich verstehe.«

Ysandre hob die Brauen. »Ich vertraue darauf, dass du zunächst mir Bericht erstatten wirst, bevor du Melisande Shahrizai in Kenntnis setzt, Herzenscousine?«

»Madame!«, entfuhr es mir entrüstet. »Selbstverständlich!«

Damit wurden wir entlassen.

In den Hallen des Palastes unterhielten Joscelin und ich uns leise über die Audienz, während wir die Adligen, an denen wir vorübergingen, höflich grüßten. Noch vor wenigen Wochen hätten wir selbst zu ihnen gehört, Adlige des Reiches, die gekommen waren, um sich in den verschiedenen Salons zu treffen, etwa im Spielsalon, um Gerüchte auszutauschen, zu flirten und sich der Art Machtspiele hinzugeben, die in diesen eleganten, marmornen Hallen eben gespielt werden. Jetzt kam uns das alles belanglos vor.

»Hast du ihr Gesicht gesehen?«, fragte ich Joscelin leise. »Sie hat es zwar nicht ausgesprochen, aber ich bin mir sicher, dass sie sofort an Barquiel L’Envers gedacht hat.«

»Ich habe es bemerkt.« Er unterbrach sich, als wir uns dem Marquis d’Arguil und seiner Gemahlin näherten, einem gut aussehenden Paar in den Vierzigern, die nach der neusten Mode gekleidet waren. Ihnen folgte in anderthalb Schritten Abstand ein cassilinischer Bruder, ein junger Mann in aschgrauen Gewändern, der einen Ausdruck kultivierten Hochmuts zur Schau trug. »Seid gegrüßt, Messire«, sagte Joscelin höflich. »Madame.«

»Comtesse!« Die Marquise d’Arguil nahm meine Hände in ihre und küsste mich zur Begrüßung auf beide Wangen. »Wir haben Euch zu unserer Kirschblütenfeier eingeladen, Euch und Euren hinreißenden Gefährten, und Ihr wart gar nicht in der Stadt, ihr herzloses Geschöpf. Ihr müsst versprechen, beim nächsten Mal zu kommen.«

»Ich werde es versuchen, Madame, aber ich kann keine Versprechungen machen.« Aus den Augenwinkeln sah ich, wie ihr Cassiline betont demonstrativ Joscelin grüßte. Seine mit kostbaren Intarsien geschmückten Armschienen funkelten, als er mit einer ausholenden Geste die Arme vor der Brust kreuzte und sich verbeugte. »Manchmal machen es meine Geschäfte nötig, auf Reisen zu gehen.«

Vor zehn Jahren hatte Joscelins Duell im Tempel der Asherat einen nie da gewesenen Zustrom von neuen Bewerbern bei der Cassilinischen Bruderschaft ausgelöst, da zahlreiche vornehme Familien die uralte Tradition wieder aufnahmen, ihre zweitgeborenen Söhne in deren Dienst zu stellen. Obwohl die Königin ihre eigene cassilinische Leibwache abgeschafft hatte, fanden es die Mitglieder des niederen Adels inzwischen sehr schick, Cassilinen als Leibwächter zu engagieren. Ich glaube, der alte Vorsteher, unter dem Joscelin ausgebildet worden war, hätte die Mehrzahl der Bewerber – und der Klienten – abgelehnt. Der neue Vorsteher sah das nicht so eng. Die meisten Möchtegern-Cassilinen beendeten zwar ihre Ausbildung nicht, aber ein paar hielten dennoch durch. Sie traten anschließend in die Dienste wohlhabender Adliger, darauf eingeschworen, zu beschützen und zu dienen.

Alle begegneten sie Joscelin mit einer beinahe verzweifelten Mischung aus Anbetung und Verachtung. Sein Sieg über den verräterischen Cassilinen, der Ysandre nach dem Leben getrachtet hatte, war eine Legende geworden, ja beinahe schon ein Mythos. Aber er hatte die Bruderschaft um meinetwillen verlassen und war deshalb aus dem Orden ausgeschlossen worden. Die verbliebenen Mitglieder der Bruderschaft, die ihr Keuschheitsgelübde einhielten, verachteten ihn deswegen.

»Eure Geschäfte«, der Marquis d’Arguil lächelte wissend. »Ihr meint wohl Naamahs Geschäfte!«

»Wie Euer Gnaden meinen.« Ich lächelte ebenfalls und legte zwei Finger an die Lippen, die Geste vielsagender Verschwiegenheit. Joscelin verdrehte die Augen, das hätte ich schwören können. »Ich werde mein Bestes tun.«

Wir trennten uns mit herzlichem Lebewohl, der Cassiline der d’Arguils verbeugte sich erneut sehr förmlich, so tief, dass man den Zopf in seinem Nacken sah. Er trug kein Schwert, sondern nur seine Dolche. Ysandre hatte Schwerter in ihrem Palast verboten. Diesmal nickte Joscelin ihm säuerlich zu. Der Griff seines Schwertes, das in einer abgenutzten Lederhülle steckte, ragte über seiner Schulter hervor, ein Zeichen des Vertrauens der Königin.

»Elua möge mich behüten«, sagte Joscelin, als die d’Arguils verschwunden waren. »Bin ich früher auch so ein Tugendbold gewesen?«

Ich legte eine Hand auf seinen Arm. »Du? Du warst noch viel schlimmer.«

Er lachte. »Mag sein. Erinnere mich daran, dass ich mich anderweitig verabrede, wenn die d’Arguils uns das nächste Mal zu einer Feier einladen, Phèdre.« Seine Stimme hatte sich irgendwie verändert, und ich blickte zu ihm hoch. »Hast du vorgehabt, L’Envers selbst zu befragen?«

»Allerdings.« Ich versuchte sein nachdenkliches Stirnrunzeln einzuschätzen. »Du glaubst, dass Ysandre nach ihm sendet?«

»Mmh.« Er sah mich an. »Er ist ihr nächster Verwandter. Ich glaube, sie wird ihn unter vier Augen zur Rede stellen wollen, bevor sie vor aller Welt Anschuldigungen gegen ihn erhebt. Wie viel bedeutet es dir, ihn als Erste zu befragen?«

Ich dachte nach. Wenn Ysandre einen Makel hatte, dann den, dass sie bereit war, immer das Beste von den Menschen zu glauben, die sie liebte. »Sehr viel. Wo ist er?«

»Champs-de-Guerre.« Joscelin hob die Augenbrauen, um damit anzudeuten, was er davon hielt, dass Barquiel L’Envers weiterhin den Posten des Königlichen Oberbefehlshabers innehatte. Er hatte ihn eigentlich nur vorübergehend übernehmen sollen, eine Notlösung nach Percy de Somervilles Verrat. Aber Ysandre hatte ihren Onkel bisher nicht seines Amtes enthoben und auch keinen neuen Oberbefehlshaber ernannt. »Es ist nur ein knapper Tagesritt dorthin. Wir könnten dort eintreffen, bevor sie sich entschließt, einen Kurier zu entsenden, vorausgesetzt, wir brechen noch heute Nachmittag auf.«

»Nun denn.« Ich drückte dankbar seinen Arm. »Wie es scheint, machen unsere Geschäfte tatsächlich viele Reisen nötig.«

Ich sollte mich jedoch irren, wenn ich angenommen hatte, dass alles so glatt verlaufen würde. Ti-Philippe erwartete bereits unsere Rückkehr und floss förmlich über vor Neuigkeiten. Er konnte kaum abwarten, bis ich Eugènie den Auftrag erteilt hatte, uns für unseren Ritt zum Ausbildungslager und zu den Kasernen der Königlichen Armee eine Reisetasche zu packen.

»Herrin!«, sagte er und grinste breit. »Ihr habt Euch geirrt. Es gibt doch eine Gelehrte an der Akademie der Cité, welche die Sagen der Jeben studiert hat, nur ist sie eine Musikerin, keine Sprachkundige. Ihr Vater war vor fünfzig Jahren ein Trommler im Eglantine-Haus und hat alle Meere bereist, nachdem er seine Marque vollendet hatte. Er hat selbst viele Jahre in Jebe-Barkal studiert. Sie hat eine recht gute Abschrift der Schriftrolle angefertigt und glaubt, sie bis morgen übersetzen zu können. Und der Tsingano Emile hat versprochen, Euch morgen früh zu besuchen.«

»Morgen?« Ich verzog das Gesicht. »Ich habe vor, nach Champs-de-Guerre zu reiten. Sag der jebischen Gelehrten … wie lautet ihr Name?«

»Audine Davul.«

»Sag Madame Davul, dass ich sie nach meiner Rückkehr aufsuchen werde, und Emile richte aus … richte ihm dasselbe aus.«

»Ihr wollt den Vorhof der Nacht besuchen?« Ti-Philippe klang skeptisch. Ich lachte.

»Warum nicht? Es ist schon viel zu lange her, dass ich im »Wirtshaus zum jungen Hahn« etwas getrunken habe. Dabei war das einmal mein Zufluchtsort. Weißt du noch, dass wir dort eingekehrt sind, als ich dich damals in die Cité gebracht habe? Vielleicht verkehre ich schon zu lange ausschließlich in adligen Kreisen.«

»Ich werde es ihm ausrichten.« Ti-Philippe hielt inne. »Herrin, ich soll Euch ausrichten, dass Manoj tot ist und die kumpanias der Tsingani über Hyacinthe, den Sohn der Anasztaizia, sprechen, wenn sie einander an Kreuzwegen begegnen.«

Ich erinnerte mich. Manoj war Hyacinthes Großvater, der Tsingan kralis, der König der Tsingani. Anasztaizia war seine Tochter, Hyacinthes Mutter, verraten und verachtet von ihrem eigenen Volk. Es würde Hyacinthe mehr bedeuten, als Worte auszudrücken vermögen, wenn er erführe, dass die Tsingani ihn nicht vergessen hatten, ihn, den Prinz des Fahrenden Volkes, und dass man sich an ihn als den Sohn seiner Mutter erinnerte. »Sag ihm …«, erwiderte ich leise. »Sag ihm, dass ich dankbar bin für diese Nachricht.«

»Wie Ihr wünscht«, erwiderte Ti-Philippe und behielt seine Bedenken für sich.

Nachdem nun also alle Vorbereitungen getroffen waren, machten Joscelin und ich uns erneut auf die Reise – mit Eugènies Ermahnungen im Ohr. Die weißen Mauern der Cité Eluas blieben hinter uns zurück, als wir nach Norden ritten, Champs-de-Guerre entgegen. Unterwegs erzählte ich Joscelin, was Ti-Philippe mir berichtet hatte. Anders als mein Chevalier verstand er, was das bedeutete. Er war dabei gewesen, als Hyacinthe die Entscheidung traf, seinem Erbe den Rücken zu kehren, mir mit der Gabe der dromonde zu helfen und meine Ängste zu besänftigen.

»Der Prinz des Fahrenden Volkes«, sagte Joscelin kopfschüttelnd. »Weißt du, dass ich ihm vorher nie geglaubt habe? Bis wir den Tsingan kralis persönlich trafen, hielt ich diese Geschichte bloß für eine weitere verdammte Lüge des Tsingano.«

»Ich auch«, gab ich zu. »Elua möge mir vergeben.«

»Ich bin nicht einmal sicher, ob Hyacinthe bis zu diesem Zeitpunkt selbst gewusst hat, dass es die Wahrheit war.« Er ritt an meine Seite und sah mich an. »Gebieter der Meeresstraße. Es ist schwer, sich ihn in dieser Rolle vorzustellen. Du weißt, dass sie ihn liebt, oder?«

Ich starrte zwischen den Ohren meines Pferdes auf die Straße. »Sibeal?«

»Mmmh.«

Ich erinnerte mich an die Hoffnung, die in ihrem Gesicht geleuchtet und in ihren leisen Worten mitgeklungen hatte. Ihr werdet einen Weg finden, ihn zu befreien. Ob Hyacinthe es wusste? Wie dachte er wohl darüber? Und wie dachte ich darüber? Laut sagte ich jedoch nur: »Ich weiß.«

13. KAPITEL

Wir verbrachten die Nacht in einer behaglichen Herberge, genossen unser Abendessen in dem begrünten Innenhof und plauderten mit anderen Reisenden. Am Morgen führte der Stallbursche unsere Pferde, ausgeruht und mit frisch gestriegeltem, glänzenden Fell, zu der Aufstieghilfe neben der Straße. Die Hände und Füße des Jungen waren zu groß für seinen schlaksigen Körper. Er verbeugte sich errötend, als Joscelin ihm einen Silbercentime gab, und warf mir unter seinen mädchenhaft langen Wimpern verstohlene Blicke zu. Eines Tages würde er zweifellos Herzen brechen, dessen war ich mir gewiss. Aber noch war es nicht so weit.

Kurz darauf waren wir wieder unterwegs, ritten über Alleen durch das fruchtbare Herz Terre d’Anges, das Ackerland der D’Angelines.

Die Sonne hatte ihren Zenit noch nicht ganz erklommen, als wir Champs-de-Guerre erreichten, diese ausgedehnten grünen Felder, wo das stehende Heer Terre d’Anges kaserniert war und ausgebildet wurde. Als wir uns nach der Lage der Offiziersquartiere erkundigten, teilte man uns mit, dass Barquiel L’Envers gerade ein Corps Infanteristen auf dem Hauptexerzierplatz inspizierte.

»Sollen wir warten?«, erkundigte sich Joscelin. »Sie machen ohnehin gleich Mittagspause.«

»Nein«, erwiderte ich entschlossen. »Stellen wir Messire Barquiel auf dem Feld.«

Ein beflissener Leutnant führte uns dorthin, obwohl wir es wohl allein schon wegen des Lärms auch selbst gefunden hätten. Es war ein riesiges Feld, dessen grüne Fläche von Tausenden gestiefelter Füße in eine Schlammwüste verwandelt worden war. Das Keuchen von kämpfenden Männern und das Krachen von Rüstungen, die aufeinandertrafen, und von Schwertern, die auf Schilde einhieben, erfüllten die vom Sonnenlicht gewärmte Luft.

Barquiel L’Envers ausfindig zu machen war nicht schwer. Er schritt an der Seite des Kampfplatzes entlang, einen Überwurf im Purpurrot der Familie L’Envers über der mit Stahlplatten verstärkten Lederrüstung, während er seinen Unteroffizieren und den Soldaten Befehle zubrüllte. Ich zügelte mein Pferd. Joscelin folgte meinem Beispiel.

Schließlich bemerkte Barquiel uns und gab seinem Bannerträger den Befehl, das Signal zum Ende der Übung zu geben. Danach kam er grinsend zu uns herüber.

»Sieh an, sieh an.« Der Duc baute sich breitbeinig vor mir auf und betrachtete mich mit schiefgelegtem Kopf. »Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève. Welchem Umstand verdanke ich dieses unerwartete Vergnügen?«

»Euer Gnaden.« Ich neigte den Kopf, nach wie vor im Sattel. Der Stern des Gefährten auf meiner Brust funkelte in der Sonne, eine deutliche Erinnerung daran, dass es mir erlaubt war, ihn wie einen Gleichgestellten anzusprechen. »Ich möchte mit Euch gern über eine gewisse Angelegenheit reden.«

Barquiel L’Envers hob die Brauen unter seinem mit einem Turban umschlungenen Helm, eine Marotte aus seinen Tagen als Botschafter in Khebbel-im-Akkad. »Tatsächlich? Und was bietet Madame Comtesse mir im Austausch für den freien Zugang zu meinen Gedanken?«

Ich lehnte mich verblüfft zurück. »Was begehrt Messire denn?«

Wenn das eine Offerte werden sollte, hatte ich nicht die geringste Absicht sie anzunehmen; aber Barquiel L’Envers war viel zu schlau, als dass er auf so plumpe Weise vorgegangen wäre. Der Blick seiner violetten Augen, die denen seiner Nichte Ysandre so ähnlich sahen, wanderte von mir zu Joscelin. »Es gibt einen Mythos«, sagte er gelassen, »der unter meinen Männern sehr verbreitet ist, nämlich dass ein barhäuptiger Cassiline, allein mit einem Schwert und seinen Armschienen bewaffnet, einen Soldaten in voller Rüstung, ausgestattet mit Schwert und Schild, besiegen kann. Ich halte das für eine romantische Narretei. Was sagt Ihr dazu, Messire Verreuil? Wollen wir es ausprobieren?«

»Euer Gnaden«, antwortete Joscelin mit ruhiger Stimme. »Ich kann diese Ehre leider nicht für mich in Anspruch nehmen, da ich von der Cassilinischen Bruderschaft ausgeschlossen wurde.«

»Ach, richtig.« L’Envers lächelte. »Der Paladin der Königin. Madame Phèdres Vollkommener Gefährte, der ewige Ungläubige. Und doch, Messire Verreuil, wenn die Leute sagen Der Cassiline, dann meinen sie Euch. Und Ihr wollt Eure Klinge nicht mit der meinen kreuzen?«

Joscelin und ich wechselten einen Blick; wir brauchten keine Worte, nicht einmal ein Achselzucken. Wir kannten die Gedanken des anderen, und in diesem Fall lag die Entscheidung bei ihm. »Wie Ihr meint, Euer Gnaden«, sagte er zu L’Envers. »Dennoch bin ich auf meine Art nach wie vor Cassiels Diener.« Er schüttelte den Kopf. »Als solcher ziehe ich mein Schwert nur, um zu töten. Deshalb werde ich es nicht gegen Euch zücken.«

»Ein äußerst nützliches Verbot«, bemerkte Barquiel L’Envers zu seinen Männern, die neugierig herandrängten und interessiert zuhörten.

»Euer Gnaden«, Joscelin stieg geschmeidig vom Pferd und reichte die Zügel einem überraschten Soldaten. Dann verbeugte er sich mit cassilinischer Präzision vor dem Duc, und als er sich aufrichtete, war das Sirren seiner Dolche zu hören, die er aus den Scheiden zog. Der Hauch eines Lächelns umspielte seine Lippen. »Ich sagte, ich würde mein Schwert nicht ziehen. Ich habe nicht gesagt, dass ich Euer Ersuchen ablehnen würde.«

Ein Jubelschrei erhob sich unter den versammelten Infanteristen, die sich hastig in einem großen Halbkreis aufbauten, um den beiden Kämpfern Raum zu geben. Ein Offiziersbursche rannte von dem Feld zu den Baracken, um die restliche Garnison herbeizurufen, während einer der Unteroffiziere einem anderen frohlockend auf die Schulter klopfte. Barquiel L’Envers’ Brauen verschwanden fast unter dem Rand seines Helms, als er Joscelin ungläubig ansah. »Ihr schlagt vor, nur mit Euren Dolchen bewaffnet gegen mich zu kämpfen?«

»Euer Gnaden wünscht, gegen einen Cassilinen zu kämpfen«, erwiderte Joscelin. »Den Cassilinen?«

Einen Moment lang herrschte atemlose Stille, dann lachte L’Envers laut auf und schlug sich mit einer Hand auf den Oberschenkel. »So sei es! Bis das erste Blut fließt oder einer dem anderen Einhalt gebietet. Anton, meinen Schild!« Er grinste breit und entblößte seine weißen Zähne, während er den Kopf schüttelte. »Bei Naamahs Titten, Cassiline, Ihr habt wirklich Mumm. Allein dafür könnte ich Euch fast mögen.«

Joscelin lächelte höflich und blieb mit gekreuzten Dolchen vor ihm stehen.

Es hätte schlimmer kommen können, so viel kann ich wohl sagen. L’Envers trug die, mit Stahlplatten verstärkte Trainingsausrüstung eines Fußsoldaten, Kürass, Schienen und Handschuhe, keine vollständige Rüstung. Dennoch, der große, wie eine verlängerte Raute geformte Schild, durch dessen Griff er seinen linken Arm schob, bot genügend Schutz, und sein Langschwert hatte eine mehr als dreimal so große Reichweite wie Joscelins Dolche. Die Waffen waren aus blankem Stahl und tödlich scharf. Mir war ziemlich mulmig zumute auf meinem Pferd. Doch ich setzte eine heitere Miene auf, als der Duc L’Envers seinen Schild hob, das Gewicht prüfte und ein paar Finten mit seinem Schwert durchführte. Über das Feld hallten die lauten Rufe der Soldaten herüber, dazu kam das Trampeln von Füßen und das Trommeln von Hufen, als die Zahl der Zuschauer weiter anwuchs. Um mich herum bildete sich eine improvisierte Ehrengarde, wobei die Soldaten sich gegenseitig beiseitestießen. L’Envers’ Knappe richtete die Wangenplatten am Helm seines Herrn und zog den Riemen unter seinem Kinn fester.

»Wollen wir anfangen?«, erkundigte sich Barquiel L’Envers schließlich.

Joscelin verbeugte sich nur.

Der Kampf begann langsam; die beiden Kämpfer umkreisten einander und suchten nach einer vorteilhaften Position. Ungeachtet seiner Überheblichkeit war Barquiel L’Envers ein Veteran zahlloser Schlachten, der sich nicht zu übereilten Handlungen hinreißen ließ. Er stieß mit dem Schwert zu, und seine Augen verengten sich, als Joscelin den Hieb ohne Schwierigkeiten parierte. Mit den Schienen an seinem Unterarm schlug Joscelin die Klinge zur Seite, während er gleichzeitig vortrat und den Dolch in seiner Rechten blitzschnell vorzucken ließ. Er prallte von L’Envers’ Schild ab, den dieser gerade noch rechtzeitig vor seine ungeschützte Flanke gezogen hatte. Joscelin trat zurück, verlagerte das Gewicht auf den hinteren Fuß, kreuzte seine Dolche in der Verteidigungshaltung und erwartete den nächsten Angriff.

Ich kannte seine Schritte auswendig, die geschmeidigen, fließenden Drehungen der cassilinischen Kampfkunst, das blitzende Muster der stählernen Dolche. Mehr als tausend Mal hatte ich gesehen, wie er sie durchgeführt hatte, wenn er allein in unserem Garten übte. Barquiel L’Envers umkreiste ihn vorsichtig, die durch den Schild geschützte linke Seite ihm zugewandt. Ohne Vorwarnung zuckte sein Schwertarm in einem tiefen, seitlichen Schlag vor, der auf Joscelins Körpermitte zielte. Ich keuchte vor Schreck auf… doch Joscelin war bereits in Bewegung, wirbelte nach links, sein Dolch zuckte herab und fing die tödliche Schneide mit dem gebogenen Heft ab. Gleichzeitig hob er den rechten Ellbogen und rammte ihn L’Envers gegen die Kehle.

Der Duc hustete, und ihm traten die Tränen in die Augen. Ich möchte sagen, dass dieser Hieb ihm gehörig die Luftröhre zusammengepresst hatte. »So etwas würdet Ihr gegen einen Mann, der einen Ringkragen trägt, nicht riskieren, Cassiline.« Seine Stimme klang angespannt.

»Nein, Euer Gnaden.« Joscelin lächelte. »Das würde ich nicht.«

L’Envers war wieder zu Atem gekommen und griff mit einem Wirbel aus Schlägen an; kurze, schnelle Hiebe, die Joscelin arg zusetzten und ihm keine Blöße boten, die er hätte ausnutzen können. Ich sah zu, und das Herz schlug mir bis zum Halse, denn jeder der Hiebe hätte tödlich sein können, wären sie durchgekommen. Bis heute weiß ich ehrlich gesagt nicht, ob es dem Duc gelungen wäre, einen seiner Schläge abzubremsen, wenn Joscelins Abwehr versagt hätte. Dem Heiligen Elua sei Dank, dass es nicht dazu kam.

Dafür wurde jedoch rasch klar, dass Barquiels Schwert den blitzenden Kreis aus Joscelins Dolchen und Armschienen nicht durchdringen konnte. Ebenso deutlich allerdings zeigte sich, dass auch Joscelin nicht an dem Langschwert und dem Schild des Herzogs vorbeikam, um den entscheidenden Hieb zu landen. Sie umkreisten einander immer wieder, während das Gemurmel der Zuschauer, die zweifellos Wetten abschlossen, anschwoll und mir der kalte Schweiß zwischen den Schulterblättern hinablief.

Schließlich machte Barquiel L’Envers einen Schritt zurück, hob den Schild an und schwang das Schwert über dem Kopf, trat dann rasch vor und drosch es nach unten, zu einem gewaltigen Schlag gegen Joscelins Kopf. Mit einer einzigen, rasend schnellen Bewegung hob Joscelin die gekreuzten Dolche, fing den Schlag ab und klemmte das Schwert zwischen seinen Klingen ein. Einen Moment lang waren sie so ineinander verkeilt und rangen miteinander, dann riss L’Envers den Schild hoch und rammte ihn in Joscelins ungeschütztes Gesicht.

Joscelin stolperte zurück, wich L’Envers’ Klinge aus, und die Soldaten drängten vor. Mein Pferd tänzelte nervös auf der Stelle, warf den Kopf hoch und nahm mir die Sicht. Als ich die Stute schließlich wieder unter Kontrolle hatte, waren die beiden Männer schon wieder in den Kampf verwickelt. Joscelin drückte L’Envers’ Schwertarm nach unten, die Klinge des Schwertes im geschwungenen Heft seines Dolches eingeklemmt. L’Envers stieß mit dem Schild zu und versuchte, ihn unter Joscelins Kinn zu rammen. Sie standen breitbeinig da und suchten in dem glitschigen Schlamm nach Halt.

Schließlich war es Joscelin, der die erste Schwäche zeigte. Während die beiden Männer noch miteinander rangen, sah ich, wie sein linker Fuß fast wie von selbst wegrutschte und sein linkes Knie sich beugte. Überwältigt von L’Envers’ Schild, die Klingen immer noch ineinander verkeilt, stürzte er zu Boden. Mit einem triumphierenden Krächzen befreite Barquiel L’Envers sein Schwert und hielt Joscelin die Spitze an die Kehle. »Gebt Ihr auf, Messire Cassiline?«

Auf dem Rücken liegend hob Joscelin die Hände. »Euer Gnaden, ich gebe auf.«

Ein Jubelschrei brandete unter den Männern der Armee auf, und ich seufzte, erleichtert darüber, dass es vorbei war. Barquiel L’Envers lachte und gab seinem Knappen Schwert und Schild. Dann setzte er den Helm ab, klemmte ihn unter den Arm, reichte Joscelin die andere Hand und zog ihn auf die Füße. »Ausgezeichnet gekämpft, Messire Verreuil, obwohl ich vermute, dass Eure Herrin mir schwerlich für den Zustand Eurer Garderobe danken wird. Dennoch, Ihr habt ihr das Recht auf ihre Fragen wahrlich verdient. Begeben wir uns in mein Quartier? Dort werde ich Euch angemessen willkommen heißen und dafür sorgen, dass mein Kammerdiener sich um diesen Schlamm kümmert.«

Damit war die Angelegenheit vertagt.

Das Quartier des Königlichen Oberbefehlshabers in Champs-de-Guerre war geräumig und großzügig ausgestattet, wenngleich nicht luxuriös. Etliche verstreut herumliegende Kissen und Teppiche aus Khebbel-im-Akkad drückten dem Ort Barquiel L’Envers’ Stempel auf, doch nichts verriet die Handschrift einer Frau. In all den Jahren, die ich den Duc schon kannte, hatte ich seine Gemahlin nur einmal getroffen. Sie war eine starke Frau und schien damit zufrieden, ihre seit Urzeiten in Familienbesitz befindlichen Güter in Namarre zu führen, während ihr ehrgeiziger Mann seine Fähigkeiten anderweitig einsetzte.

L’Envers hielt Wort und stattete Joscelin mit einer sauberen Hose aus, während er seine beschmutzte Kleidung seinem Kammerdiener übergab. Ein Imbiss aus kaltem Hühnchen wurde serviert, zusammen mit gesalzenen Melonenscheiben, knusprigem Brot und aromatischem Weißkäse. Anschließend setzte sich Joscelin mit gekreuzten Beinen auf den Boden, angetan mit seinem Leinenhemd und der geliehenen Hose, und reinigte sorgfältig seine Waffen und Armschienen vom Schlamm, während ich mit Barquiel L’Envers sprach.

»Madame Phèdre.« Sichtlich erfreut über seinen Sieg gab sich der Duc ausgesprochen leutselig. »Welche Angelegenheit wolltet Ihr mit mir besprechen?«

»Euer Gnaden.« Ich neigte den Kopf. »Was wisst Ihr über Imriel de la Courcel?«

»Melisandes Sohn.« Barquiel L’Envers musterte mich misstrauisch. »Warum? Was wollt Ihr wissen, Comtesse?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ihr habt nach ihm gesucht, Euer Gnaden. Das weiß ich bereits.«

Er spitzte die Lippen und starrte in sein Weinglas, während er überlegte, wie viel er mir sagen sollte. »Ja«, gab er nach einer ganzen Weile zu. »Ich habe nach ihm gesucht.« Dann stellte er sein Glas ab und sah mich offen an. »Eure Methoden unterscheiden sich von meinen, Anguisette, darüber sind wir uns ja wohl einig. Als wir uns das letzte Mal nicht vertrauen mochten, hätten wir Melisande Shahrizai damit beinahe das Reich in die Hände gespielt. Wenn ich Euch jetzt sage, was ich weiß, werdet Ihr dann das Gleiche tun?«

Joscelin hielt kurz mit dem Putzen inne, setzte seine Tätigkeit jedoch sogleich wieder fort. »Das werde ich«, versprach ich.

»Also gut.« Barquiel L’Envers holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand durch das kurz gestutzte Haar. »Ihr wisst, dass ich Beziehungen nach Khebbel-im-Akkad habe, und ebenso nach Aragonia. An beide Orte habe ich Agenten entsandt, die sich dort in allen Gesellschaftsschichten umhören und dann weiter nach Ephesium, Carthagina und Umaiyyat reisen sollten. Keiner hat auch nur eine Spur von dem Jungen gefunden. Ich nehme an, dass Ihr Eure Verbindungen in La Serenissima, Hellas und Illyrien ebenso zu Rate gezogen habt?«

»Ja«, gab ich zu. Seine Stimme klang nicht im Geringsten angespannt, seine Lider zuckten nicht, kurz, es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass er log. »Außerdem bin ich den Gerüchten in Terre d’Ange nachgegangen.«

L’Envers nickte. »Das dachte ich mir. Anafiel Delaunay hat Euch sehr gut ausgebildet. Wäre es jemand gewesen, der Ysandre nahestand, hättet Ihr ihn gewiss in diesen zehn Jahren aufgespürt, nehme ich an.«

»Es war niemand dergleichen.«

Er starrte mich an. Ich sah, wie seine Pupillen sich weiteten, als er begriff. Furcht und Erregung wirken aus der Nähe betrachtet zum Verwechseln ähnlich, ich wusste daher nicht, welches von beidem ihn überkam. »Ihr wisst Bescheid.« Er hielt unwillkürlich die Luft an und hustete ungeduldig, da ihn seine Kehle immer noch schmerzen musste, und packte mein Handgelenk. Joscelin, der ein paar Schritte entfernt auf dem Boden saß, griff unauffällig nach seinen Dolchen. »Ihr wisst es!« L’Envers’ Augen glänzten, und er lächelte begierig. »Wer? Wer ist es?«

»Das spielt keine Rolle, Euer Gnaden«, erwiderte ich und achtete nicht auf seinen festen Griff. »Der Junge ist verschwunden.«

Barquiel L’Envers ließ mein Handgelenk los und stieß eine Reihe Flüche aus, die aus tiefstem Herzen zu kommen schienen. Joscelin entspannte sich wieder und setzte die Reinigung seiner Ausrüstung fort. Ich wartete, bis der Duc sich beruhigt hatte, und erzählte ihm dann eine etwas verkürzte Fassung von Melisandes Geschichte.

»Und Ihr wart der Meinung, ich hätte es getan?«, wollte er wissen, als ich fertig war.

»Euer Gnaden besitzen die Mittel dazu und den nötigen Verstand«, erwiderte ich diplomatisch. »Das ist Melisande ebenfalls klar. Und«, setzte ich hinzu, »ich nehme stark an, dass Ihr wohl auch von der Königin hören werdet.«

»Ein höchst zweifelhaftes Kompliment, aber dennoch, ich nehme es als solches.« Barquiel L’Envers schüttelte grinsend den Kopf. »Bei Eluas Tempel! Ich war der Meinung, sie hätte den Jungen nach Skaldia geschafft. Das ist der einzige Ort, den wir nicht nach ihm absuchen können, und sie hat sehr wahrscheinlich noch immer Beziehungen dorthin, aus Seligs Zeiten. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass sie Verbündete unter Eluas Priestern hat.«

»Ich auch nicht, Euer Gnaden«, versicherte ich ihm. »Ich auch nicht.«

Joscelin, der gerade die Schnallen seiner Armschienen abbürstete, gab einen unverkennbar missbilligenden Laut von sich.

»Nun.« L’Envers sah unwillkürlich zu ihm hinüber. »Auch wenn es ihr gelungen ist, Euch und mich zu übertölpeln, Madame Phèdre, scheint sie sich selbst ebenfalls überlistet zu haben. Ich will nicht behaupten, dass es mich sonderlich betrüben würde, wenn das Kind den Tod finden sollte. Unschuldig mag der Junge ja sein, aber solange er lebt, stellt er eine Waffe dar, die gegen die Abkömmlinge des Hauses L’Envers benutzt werden kann. Und mir gefällt es nicht, dass ich nicht weiß, wessen Hand diese Waffe führen könnte.« Er richtete den Blick wieder auf mich. »Hat Ysandre den betreffenden Priester bereits zu sich zitiert?«

»Noch nicht.«

»Dann wird sie es noch tun.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Sie wird vielleicht etwas brauchen, bis sie all ihren Mut zusammengenommen hat, um die Priesterschaft Eluas zu konfrontieren, aber sie wird es tun. Ich kenne meine Nichte.«

Ich nickte und nahm seine Worte als Warnung. »Ich nehme das pflichtschuldigst zur Kenntnis, Euer Gnaden. Ich danke Euch für Eure Aufrichtigkeit.«

»Ah.« L’Envers grinste in Richtung von Joscelins gesenktem Kopf. »Ihr habt einen sehr ansehnlichen Preis dafür gezahlt. Ich gehe davon aus, dass Ihr meinen Worten Glauben schenkt? Oder muss ich einen Schwur ablegen … beim brennenden Fluss?«

Ich errötete, als er das uralte Passwort des Hauses L’Envers aussprach, die Losung, die seine Mitglieder zur Wahrheit und zur Hilfeleistung verpflichtete. Mit eben dieser Losung hatte ich ihn einst dazu gebracht, die Cité Eluas gegen den abtrünnigen Percy de Somerville zu halten; eine Losung, die mir seine Verwandte Nicola L’Envers y Aragon im Vertrauen verraten hatte. »Würdet Ihr schwören, wenn ich Euch darum bäte?«

Der Duc zuckte nicht mit der Wimper. »Das würde ich.«

»Dann belassen wir es dabei«, gab ich zurück. »Ich glaube Euch.«

Es war später Nachmittag, als Joscelin und ich Champs-de-Guerre verließen, denn wir hofften, dass wir bei Einbruch der Nacht wieder die Cité Eluas erreichen würden, wenn wir ohne Rast durchritten. Die Tage wurden länger, nun da der Sommer im Land Einzug hielt. Barquiel L’Envers’ Kammerdiener hatte Joscelins Kleidung sorgfältig gereinigt. Sie war trocken und nur noch ein bisschen fleckig. Mein Vollkommener Gefährte war trotz seiner Niederlage bester Laune.

»Wenn es nicht L’Envers war«, spekulierte er laut, »wer dann?«

»Ich weiß es nicht. Glaubst du, dass er die Wahrheit gesprochen hat?«

»Ich bin mir dessen genauso sicher wie du.« Er sah mich an. »Dadurch erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass der Junge noch am Leben ist. L’Envers hat recht, in fremder Hand stellt er eine gefährliche Waffe dar.«

»Ich wünschte, ich könnte mir zu dieser Hand ein Gesicht vorstellen.« Ich seufzte. »Du weißt, dass wir zu Eluas Heiligtum in Landras reiten und dort Fragen stellen müssen, bevor Ysandre sich entschließt, Bruder Selbert zu sich rufen zu lassen?«

»Mmh-mh.«

»Joscelin?« Ich betrachtete sein klares Profil. »Du hast ihn gewinnen lassen, nicht wahr?«

Der Anflug eines Lächelns trat auf sein Gesicht. »Welcher Cassiline, der etwas auf sich hält, würde denn so etwas tun?«

Ich hob meine Brauen. »Ich kenne nur einen.«

Joscelin lachte schallend, antwortete jedoch nicht.

14. KAPITEL

Sobald wir in die Cité Eluas zurückgekehrt waren, schickte ich Ysandre eine Nachricht, in der ich ihr kurz von meinem Treffen mit ihrem Onkel, dem Duc L’Envers, berichtete und ihr versicherte, dass ich an seine Unschuld glaubte. Weiterhin erklärte ich meine Absicht, nach Siovale zum Heiligtum des Elua in Landras zu reiten, um die dortigen Priester nach dem Verschwinden von Imriel de la Courcel zu befragen.

Wohlan denn; falls Ysandre beabsichtigte, mir zuvorzukommen, sollte sie es ruhig tun. Bis dahin würde ich meine Nachforschungen auf meine Art und Weise anstellen.

Zunächst jedoch kam ich meiner aufgeschobenen Verabredung mit Audine Davul in der Akademie der Cité nach.

Ich war schon mehrmals dort gewesen, wenngleich nur selten in der Halle der Musiker. Dorthin wurde ich an verschiedenen Salons vorbeigeleitet, aus denen sowohl harmonische wie auch dissonante Klänge drangen. Schüler jeden Alters widmeten sich konzentriert ihren Unterrichtsstunden, lernten Harfe zu spielen, Laute, Mandoline, Tamburin und Timbal, Flöte und Pfeife, und natürlich das Schlagen der Trommel. In Audine Davuls Quartier fanden sich Trommeln, deren Zahl und Mannigfaltigkeit alles überstieg, was ich jemals für möglich gehalten hätte. Es gab große und kleine, niedrige breite sowie große schmale. Manche bestanden aus Ziegenhaut über einem Korpus aus Holz, andere aus Kupfer oder Keramik. Auch eiserne Kessel waren darunter, die mit kleinen Schlegeln bedient wurden, und Rasseln. Und jedes dieser Rhythmusinstrumente, sagte sie mir, hatte seine eigene Stimme.

Audine Davul war eine aufmerksame, drahtige Frau um die Vierzig, mit grauem Haar und honigfarbenen Augen, das Ergebnis der Liaison ihres Vaters, eines D’Angeline, mit einer Tänzerin aus Ephesium. Als ihre Mutter im Kindbett starb, hatte ihr Vater sie auf seinen Wanderungen mitgenommen, erkaufte sich durch sein Trommelspiel Schiffspassagen, unterhielt die Mannschaften und gab gelegentlich auch den Rhythmus für die Ruderer vor. Es hieß, eine Rudergaleere bekäme Flügel, wenn Antoine Davul den Takt angab. Von ihrem fünften bis zu ihrem fünfzehnten Lebensjahr hatte Audine in Jebe-Barkal gelebt. Dort hatte sie Jeb’ez sprechen und schreiben gelernt, während ihr Vater die »Berg-Sprache« studierte, die »Sprache« der großen, ausgehöhlten Baumtrommeln, die im Hochland von Jebe-Barkal benutzt wurden.

Audine Davul hatte die Schriftrolle übersetzt, die Melisande das Kefra Neghast genannt hatte.

»Ja.« Sie deutete auf das Pergament, das sie vorbereitet hatte. Sie hatte nicht nur die Übersetzung ins D’Angeline fein säuberlich neben jede Zeile des Jeb’ez gesetzt, sondern auch phonetische Markierungen eingefügt, um die Aussprache dieser unbekannten Schrift deutlich zu machen. »Eure Information trifft zu; das hier ist tatsächlich die Geschichte von Melek al’Hakim, dem Prinzen von Saba. Man bekommt sie nicht mehr allzu häufig zu hören.«

Ich nahm das kostbare Schriftstück vorsichtig in die Hand und überflog den Text. »Es ist also wahr? Er war Shalomons Sohn?«

»Wahr?« Die Musiklehrerin lächelte und kehrte ihre schwieligen Handflächen nach außen. »Was ist denn schon wahr? Es ist wahr, dass diese Legende in Jebe-Barkal erzählt wird, wohin die Bewohner Sabas nach ihrem Streit mit dem Pharao von Menekhet geflüchtet sind und wo sie viele Jahre lang herrschten. Ich habe die Worte so übersetzt, wie sie niedergeschrieben wurden. Mehr kann ich Euch nicht sagen, Comtesse.«

»Danke.« Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht gewagt, wirklich daran zu glauben. Ich legte das Pergament auf den Tisch, schlang beide Arme um ihren Hals und küsste sie impulsiv auf die Wange. »Meisterin Davul, ich danke Euch!«

Sie erwiderte meine Umarmung lachend. »Jetzt wird es Gerede in der Akademie geben! Man wird sagen, ich hätte die Gunst von Phèdre nó Delaunay gewonnen!« Um ihre Augen bildeten sich Lachfältchen. »Vielleicht bringt das ja mehr Schüler dazu, das Trommelspiel zu erlernen.«

»Ich hoffe es sehr.« Ich nahm das hölzerne Etui mit der Originalschrift des jebischen Manuskripts an mich. »Ihr seid nie nach Jebe-Barkal zurückgekehrt, oder?«

»Nein.« Audine Davul schüttelte den Kopf. »Meines Vaters Füße folgten einem Rhythmus, den nur er hören konnte. Als er mich schließlich nach Terre d’Ange brachte, wusste ich, dass ich meine Heimat gefunden hatte. Ich habe seine Rhythmen mit in die Cité Eluas gebracht und möchte die Stadt nicht mehr verlassen.«

Ich legte eine Geldbörse vor ihr auf den Tisch. »Bitte nehmt das, zusammen mit meinem Dank für Eure ausgezeichnete Arbeit. Mit Eurer Erlaubnis möchte ich irgendwann gern ausführlicher mit Euch über Jebe-Barkal reden. Nur leider lassen meine Verpflichtungen das im Augenblick nicht zu.«

Sie verbeugte sich, und die Lachfältchen wurden tiefer. »Wie Ihr wünscht, Comtesse. Ich gehe nirgendwohin.«

Darum beneide ich sie, dachte ich, als ich in der Kutsche nach Hause fuhr. Merkwürdig, wie die Wanderseele des Vaters in seiner Tochter zur Ruhe kam, die zur Hälfte das Blut der D’Angelines in sich trug. Und noch seltsamer, dass das Kind eines ehemaligen Adepten des Eglantine-Hauses und einer ephesischen Tänzerin sein Leben in den uralten Hallen der Wissenschaft verbringen sollte. Ich dachte an meine eigenen Eltern, meine wunderschöne, melancholische Mutter und meinen törichten, verschwenderischen Vater, und fragte mich bestimmt zum tausendsten Mal, was aus mir geworden wäre, wenn sie damals die Comtesse de Montrève, Delaunays Anguisette, die Vertraute der Königin in dem mit einem Makel behafteten, hübschen Mädchen gesehen hätten, dessen Marque sie an die Doyenne des Cereus-Hauses verkauft hatten. Damit hatten sie jeden Anspruch auf mich an das Nachtpalais abgetreten, und ich hatte bis zu meinem zehnten Lebensjahr nichts anderes kennen gelernt. Meine Eltern sah ich nie wieder.

Alles in allem betrachtet war es kein schlechtes Leben gewesen. Jedes der dreizehn Häuser hat sich auf eine besondere Kunst spezialisiert, und im Cereus-Haus ist es die Wertschätzung der vergänglichen Natur von Leben und Schönheit. Die Adepten waren stets freundlich zu mir, und ich lernte Ehrfurcht vor dem Dienst an Naamah. Viele meiner guten Eigenschaften habe ich mir im Cereus-Haus angeeignet. Doch das Leben der Adepten besteht ausschließlich darin, ihre Freier zu unterhalten, meines dagegen … meines umfasst erheblich mehr. Ich kann einfach nicht anders als mich zu fragen, ob meine Eltern jemals davon erfahren haben.

Wenn ja, dann hüllten sie sich in Schweigen. Und deshalb glaube ich, dass sie nicht mehr am Leben sind. Viele Menschen sind während des Bittersten Winters vor zwölf Jahren gestorben, an den Seuchen, die das Land heimsuchten, oder durch die Hand der Skaldi, die dasselbe taten. Ich stelle mir gern vor, dass sie, wenn sie noch am Leben gewesen wären, sich gemeldet hätten, als mein Name in der Cité Eluas in aller Munde war, bei Dichtern und Freiern gleichermaßen. Meine Mutter hat geweint, als sie mich in die Obhut der Doyenne gab. Ich kann mich an ihre Tränen erinnern. Ob sie wohl verwundert darüber gewesen wäre, dass die Frucht ihres Leibes eine Adeptin in der Kunst der Spionage geworden war? Letzten Endes hatte ich Anafiel Delaunay deutlich mehr zu verdanken als ihr.

Dann dachte ich an Melisande Shahrizais Sohn, der bei den Priestern Eluas aufgewachsen war.

Was wohl aus ihm geworden war?

Hätte es meine Zeit erlaubt, hätte ich jede wache Stunde der nächsten Tage über Audines Übersetzung des Kefra Neghast zugebracht. Bedauerlicherweise tat die Zeit mir diesen Gefallen nicht. Ich gebe es nicht gern zu, aber Hyacinthes Flehen war die weniger wichtige der Angelegenheiten, die ich zu erledigen hatte. Wie die Meisterin der Trommeln würde auch er nirgendwohin gehen. Bei Imriel de la Courcel dagegen verhielt es sich anders.

Erneut trafen Joscelin und ich Reisevorbereitungen.

Dass wir nichts von Ysandre gehört hatten, deutete ich als hoffnungsvolles Zeichen. Daher beschloss ich, unsere Abreise um einen weiteren halben Tag zu verschieben, um eine andere aufgeschobene Verabredung einzuhalten. Ich machte mich auf den Weg zum Vorhof der Nacht, um mich mit Hyacinthes altem Gefährten Emile zu treffen.

Der Vorhof ist der verrufenste Bezirk der Cité Eluas, ein Labyrinth aus Tavernen, Herbergen und Spielhäusern am Fuß des Mont Nuit, dem Hügel, auf dem sich die Dreizehn Häuser des Nachtpalais befinden. Fehlt dem Vorhof auch die Eleganz des Nachtpalais, macht er diesen Mangel durch seine rauschenden Ausschweifungen wieder wett; weswegen sich hier seit zahllosen Jahren die kühneren Adligen unserer Stadt tummelten. Die Bewohner des Vorhofes kennen tausend Wege, die Taschen der adligen D’Angelines zu leeren.

Hyacinthe, mein teuerster Freund, ist einer von ihnen gewesen … und deshalb betrachtete ich den Vorhof der Nacht, dieses ein wenig schäbige Vorzimmer der raffinierteren Freuden des Nachtpalais, als einen Zufluchtsort. Dorthin hatte ich mich geflüchtet, wenn ich der Strenge des Cereus-Hauses entkommen wollte, oder später der Disziplin Delaunays. Mein Prinz des Fahrenden Volkes verdiente sich sein Silber, indem er betrunkenen Adligen ihre Zukunft weissagte und dabei die Gabe der dromonde benutzte; aber er verkaufte auch Informationen, handelte mit Gefälligkeiten und führte, weit pragmatischer, einen Leihstall und eine Pension.

Die beiden Letzteren überließ er Emile, der seine zahlreichen Boten und Helfer beaufsichtigt hatte. Ti-Philippe hatte das Treffen rechtzeitig arrangiert, und wir fanden einen Tisch im »Wirtshaus zum jungen Hahn« für uns reserviert.

»Madame Phèdre nó Delaunay!«, rief Emilie über den Lärm hinweg, als ich die gut besuchte Schänke betrat. Er kniete nieder und breitete die Arme aus. »Ihr ehrt mich mit Eurer Gegenwart!«

Ohne auf die Blicke und das Gemurmel der Gäste zu achten, lächelte ich und ging zu ihm, um ihn zu begrüßen, und nahm seine Hände in die meinen. »Emile. Wie schön, dich zu sehen.«

»Und Euch erst.« Er küsste meine Hände und stand auf. Er war nicht größer geworden, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, aber erheblich fülliger. Es war mindestens acht Jahre her; ich hatte den »Jungen Hahn« seit meiner Rückkehr aus La Serenissima nur einmal besucht. »Chevalier Philippe, Messire Cassiline … Kommt, setzt euch, Freunde! Lasst uns über alte Zeiten und alte Bekannte sprechen!«

Die anderen Gäste rückten von unserem Tisch ab und hielten respektvoll Abstand. Ich hätte nicht zu sagen vermocht, ob es wegen meines zweifelhaften Ruhmes war, wegen des jähzornigen Charakters meines Chevaliers Ti-Philippe, Joscelins cassilinischen Waffen und seines nüchternen, selbstsicheren Auftretens oder wegen Emiles Anwesenheit. Ihm war es ganz offenkundig im Vorhof der Nacht gut ergangen, und er schien es zu etwas gebracht zu haben, jedenfalls im »Wirtshaus zum jungen Hahn«.

Sobald ein Krug serviert und die Becher eingeschenkt waren, beugte sich Emile vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Ihr habt Nachricht von Hyacinthe?«

»Ja.« Ich holte tief Luft und erzählte ihm die Geschichte von unserer Reise zu den Drei Schwestern, der Übergabe der Macht durch den Gebieter der Meeresstraße und von der üblen Wendung von Hyacinthes Fluch.

Als ich fertig war, standen Emile Tränen in den Augen. »Ach, Ihr brecht mir aufs Neue das Herz! Ihr habt es vielleicht nicht gewusst, Comtesse, aber er war wie ein Bruder für mich!«

»Ich weiß«, entgegnete ich mitfühlend. »Das ist jedoch längst nicht alles, Emile, falls du noch mehr hören magst. Ich verfüge vielleicht über eine Möglichkeit, diesen Fluch aufzuheben, oder ich ahne zumindest, wie sich dies bewerkstelligen ließe. Es ist ein langer, beschwerlicher Weg, und ich habe noch etwas anderes zu erledigen, bevor ich ihn beschreiten kann. Ich weiß, dass die Tsingani überall hinkommen, alles hören, weit mehr, als die gadje vermuten. Besitzt du genügend Beziehungen zu ihnen, um für mich zu lauschen?«

Er lächelte leicht, als er mich das Tsingani-Wort für Außenseiter benutzen hörte. »Ich denke, sie sollten ausreichen. Allerdings ist es heute anders als noch zu Hyacinthes Zeiten. Der Chevalier hat Euch erzählt, dass Manoj gestorben ist? Nun, die kumpanias gehen jetzt offener mit uns um, die wir in den Städten leben, und sie verachten die Didikani nicht mehr ganz so wie früher.«

Wie Hyacinthe war auch Emile ein Mischling, halb D’Angeline, halb Tsingano, eben ein Didikani, wie die Tsingani sie nannten, ein Halbblut. »Also kommt dir einiges zu Ohren?«

»Mir kommt einiges zu Ohren.« Emile rieb Daumen und Zeigefinger zusammen, als hätte er eine Münze in der Hand. »Manchmal erzähle ich es weiter«, sagte er und schloss dann die Faust. »Manchmal nicht. Für Euch …« Er öffnete die Hand weit und spreizte die Finger. »… werde ich singen wie eine Nachtigall. Was wollt Ihr hören, Phèdre nó Delaunay?«

»Alles über Imriel de la Courcel«, sagte ich. »Oder ein Kind, auf das seine Beschreibung passt.«

Einen Moment lang herrschte Stille, und wir alle, Joscelin, Ti-Philippe und ich, beugten uns gespannt vor, doch Emile schüttelte bedauernd den Kopf. »Nein. Tut mir leid. Es ist mindestens fünf Jahre her, seit das letzte Mal jemand im Vorhof der Nacht eine Wette darüber abgeschlossen hat, wo sich der verschwundene Prinz befinden mag. Die Spielhäuser werden Euch jede Quote geben, die Ihr wünscht, und laut lachend Euer Geld einstreichen. Dennoch, ich werde mich umhören.« Er musterte mich neugierig. »Ein Kind, auf das seine Beschreibung passt, sagt Ihr?«

»Ein Kind«, erwiderte ich, »das aus Eluas Heiligtum in Landras, im niederen Siovale, entführt wurde. Ein Junge, zehn Jahre alt, mit den Augen seiner Mutter.« Ich legte meine Hand auf seine und schloss seine Finger. »Und diese Information, Emile, darf zu keinem Preis verkauft werden.«

»Das würde ich niemals tun!« Er wirkte gekränkt. »Hyacinthe war mein Freund, Madame. Allen gegenüber, mit denen er Freundschaft pflegte, Tsingani, Didikani, D’Angelines, war er zutiefst loyal. Was kümmern mich verschwundene Thronfolger? Ich würde dieses Wissen niemals verkaufen, wenn es Euch dazu dienen kann, meinem Freund die Freiheit zurückzugeben.«

»Gut.« Ich atmete erleichtert auf. »Wenn du etwas hörst …«

»Wenn ich etwas höre, wende ich mich an Euch.« Emile leerte seinen Weinbecher in einem Zug und schenkte nach. »Es stimmt, was ich gesagt habe. Die Geschichte hat sich nur langsam herumgesprochen, aber sie hat sich herumgesprochen. Jetzt ist Manoj tot, und es gibt keinen Tsingan kralis mehr. Die kumpanias an den Kreuzwegen führen seinen Namen im Munde. Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia.«

»Er ist der Langen Straße bis zum Ende gefolgt«, mischte sich unerwartet Joscelin ein.

»Der Lungo Drom«, wiederholte Emile und seufzte. »Manche von uns beschreiten den Inneren Weg und andere den Äußeren. Ich weiß nicht, wessen Weg länger gewesen wäre, als der von Anasztaizias Sohn.«

Das wusste keiner von uns zu sagen. Schließlich hob Ti-Philippe seinen Becher. »Auf Hyacinthe.«

»Auf Hyacinthe.« Emile schlug gegen den Rand seines Bechers, um einen Toast auszubringen, stand dann auf und hob ihn hoch in die Luft. »Auf Hyacinthe, den Sohn Anasztaizias!«, rief er. »Jedem, der sich an seinen Namen erinnert, gebe ich einen aus, zu Ehren des Prinzen des Fahrenden Volkes!«

Das Gebrüll, das auf seinen Ruf folgte, war ohrenbetäubend, und obwohl ich behaupten möchte, dass bestimmt die Hälfte von ihnen nur wegen der Aussicht darauf jubelte, kostenlos Wein trinken zu können, schnürte sich mir die Kehle zu. Ich erinnerte mich daran, wie Hyacinthe im »Jungen Hahn« Hof gehalten hatte, sein Gesicht strahlend vor Übermut … und dann erinnerte ich mich daran, wie er auf der Insel gestanden hatte, Verzweiflung in den schillernden Tiefen seiner von Macht erfüllten Augen.

Was auch immer noch geschehen sollte, ich fürchtete, dass der kühne, fröhliche Gefährte aus Emiles Jugend für immer verschwunden war.

Ich trank auf sein Andenken und schmeckte das Salz meiner Tränen auf den Lippen.

15. KAPITEL

Jetzt weißt du wenigstens, warum wir nicht häufiger den Vorhof der Nacht aufsuchen.«

»Ach, halt den Mund!«, knurrte ich und kniff gegen die erbarmungslose Sonne die Augen zusammen, deren Strahlen mich wie Nadelstiche peinigten. Mein Kopf dröhnte wie eine von Audine Davuls Trommeln, und ich hätte schwören können, dass meine graziöse, elegante Stute wie ein Ackergaul galoppierte.

»Wir hätten auch erst morgen aufbrechen können.«

»Nur wegen des Fusels, der im »Jungen Hahn« ausgeschenkt wird, werde ich keinen Tag verschwenden!« Dem ersten Toast war noch so mancher Becher eben dieses Fusels gefolgt. Emile war sehr großzügig gewesen, und ich hatte mich verpflichtet gefühlt, die nächste Runde auszugeben. Es zahlt sich nicht aus, geizig zu erscheinen, wenn man einen Ruf in der Cité zu verlieren hat, und ob meines eigenen Grams und der allgemeinen Trauerbekundungen hatte ich an dem Abend genug getrunken, um es jetzt bitterlich zu bereuen. Mit typischer cassilinischer Zurückhaltung hatte sich Joscelin nach dem ersten Toast mit Wasser beschieden.

»Du siehst um die Nase herum ein bisschen grün aus, Phèdre«, meinte er, als er mich betrachtete.

Ich öffnete meine Augen gerade weit genug, um ihm einen finsteren Blick zuwerfen zu können. »Es geht mir gut!«

Trotz meiner Kopfschmerzen kamen wir gut voran. Am zweiten Tag hatte ich mich von den Auswirkungen allzu vieler Toasts erholt, wir ließen die fruchtbaren Felder von L’Agnace hinter uns und ritten in die hügelige Landschaft Siovales hinein. Wie immer löste sich etwas in Joscelin, da er in die Provinz seiner Kindheit zurückkehrte. Seine Schultern entspannten sich, und er lächelte öfter. Ich sah ihn gern so, wenn es mir auch gleichzeitig Gewissensbisse bereitete, weil ich ihn zu lange in der Cité festhielt. Am dritten Tag erreichten wir die gewundenen Bergpfade.

Das Dorf Landras liegt in den Ausläufern der Berge; das gleichnamige Heiligtum Eluas, so sagte man uns dort, befände sich dahinter, jenseits der Gipfel und tief unten in einem von steilen Hängen eingefassten Tal. Wir verbrachten den Abend in dem Dorf, genossen die Gastfreundschaft des Bürgermeisters und schilderten einer wissbegierigen Zuhörerschaft die neuesten Nachrichten aus der Cité. Die Siovalen sind ein merkwürdiges Volk und stammen zum größten Teil vom Geschlecht Shemhazais ab; sie haben eine Vorliebe dafür, die wechselhafte Natur der Menschen und die Dynamik der fassbaren Welt zu erforschen. Nicht selten trifft man einen Schäfer, der mit Feuereifer über die hellenische Philosophie redet, oder einen Tuchfärber, der mit großem Fleiß ein neues, besseres Wasserrad konstruiert. Zudem disputieren sie gern über Politik. Das erinnerte mich schmerzlich daran, dass ich in diesem Sommer nur wenig Zeit haben würde, mich um meinen Besitz in Montrève zu kümmern.

Am Morgen zogen wir weiter, folgten dem schmalen Pfad den Berg hinan. Unsere Packmulis schleppten sich mit den Opfergaben für das Heiligtum Eluas ab, die uns der Bürgermeister aufgenötigt hatte. In den höheren Lagen war die Luft kühler, und die Kiefernwälder wichen grasigen Ebenen. Wir mussten uns einen Weg um steile Ausläufer und gähnende Schluchten herum suchen. Joscelins Augen funkelten; er genoss es, mir die wilden Tiere zu zeigen, denen wir begegneten: Schneehühner, Finken mit weißen Hauben und scheue Amseln, einmal sogar eine Herde wilder Gämsen, die uns neugierig beobachteten.

»Dort«, sagte er, als wir schließlich den Gipfel erreicht hatten.

Das Tal erstreckte sich weit unter uns, eine grüne Fläche, übersät von leuchtend roten Mohnblumen und durchschnitten von einem rauschenden Fluss. Ich hielt den Atem an, als ich die grauen Steingebäude des Heiligtums mit dem recht grob gemeißelten Standbild des Heiligen Elua sah, das von unserem Standort aus wie eine Miniatur wirkte. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tals zogen sich gewundene Pfade durch die Berge hin. Sie führten zu Ebenen mit Weiden und den Gipfeln dahinter.

»Ziegenpfade«, sinnierte Joscelin, während er die fernen Bergspitzen musterte. »Dort muss es passiert sein. Kein Wunder, dass niemand etwas gesehen hat.«

Hoch über uns kreiste ein Adler und stieß einen durchdringenden Schrei aus, schwenkte ab und schoss dann in die Tiefe davon. Ich dachte an seine Beute und erschauerte. »Reiten wir hinunter.«

Wir benötigten für den Abstieg fast eine Stunde, obwohl wir beritten waren. Auch wenn ich in meinem Leben schon viele Berge gesehen hatte, überließ ich Joscelin die Führung, froh über seine Erfahrung. Als wir die Talsohle erreichten, waren wir offenkundig bereits gesichtet worden, denn man erwartete uns.

»Willkommen, Reisende!« Eine junge Tempeldienerin erwartete uns im Hof des Heiligtums. Sie hatte ein frisches, hübsches Gesicht und verbeugte sich förmlich, die Hände in den weiten Ärmeln ihrer kurzen, braunen Kutte verborgen. Meine Stute senkte müde den Kopf und schnaubte. »Ach, du armes Tier.« Die Tempeldienerin trat vor und legte meinem Pferd tröstend die Hand auf den schweißnassen Hals.

»Schwester Priesterin«, sagte ich. »Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève, und das ist mein Gefährte, Joscelin Verreuil. Können wir mit Bruder Selbert sprechen?«

Die Tempeldienerin, die ihre Wange an die weichen Nüstern meiner Stute gelegt hatte, schrak hoch. »Oh! Aber ja, selbstverständlich.« Sie lächelte. »Er erwartet Euch, glaube ich. Jedenfalls erwartet er irgendjemanden. Wenn Ihr abgestiegen seid, kümmere ich mich um Eure Pferde. Bruder Selbert wird Euch im Heiligtum empfangen … Oh! Die Maultiere, natürlich. Ihr habt uns … was habt Ihr uns mitgebracht? Linsen, denke ich, und gesalzene Anchovis, nicht wahr? Danke, habt vielen Dank, Madame!«

Ich beobachtete, wie sie zwischen den Tieren umherging und die Tragekörbe der Maultiere inspizierte, während ich abstieg. Sie hatte eine alte Narbe an der Schläfe, einen eingedellten Halbmond, der mit den Jahren verblasst war. »Gibt es irgendwo eine Möglichkeit, uns den Staub der Reise von den Gesichtern zu waschen, Schwester?«

»Ach.« Sie zuckte erneut zusammen und lachte. »Er hat es mir schon so oft gesagt, und doch vergesse ich es jedes Mal wieder. ›Liliane, biete ihnen Wasser an!‹« Ihre Augen waren so groß und arglos wie die eines Kindes, und jetzt erst begriff ich, dass sie ein wenig einfältig war. »Ja, Madame, dort drüben ist eine Zisterne.« Sie deutete mit der Hand auf den Brunnen. »Und ich bin noch keine Priesterin. Nur Liliane.«

»Danke, Liliane.«

»Gern geschehen!« Sie strahlte uns beide an und fügte dann bedachtsam hinzu: »Und ich werde mich gut um sie kümmern, das verspreche ich Euch. Um Eure Pferde und um die Maultiere!«

Das bezweifelte ich nicht, denn als sie munter über den Hof zu den Ställen ging, folgten unsere Pferde und Maultiere ihr unaufgefordert, eine Reihe großer Tiere, die im Gänsemarsch hinter einer barfüßigen jungen Frau in einer groben Kutte hertrotteten.

Joscelin blinzelte. »Da haben wir eine junge Frau«, stellte er fest, »die wahrlich vom Heiligen Elua geküsst wurde.«

Das Wasser in der Zisterne war erfrischend kalt. Wir tranken beide genüsslich aus der Kelle und bespritzten uns anschließend Gesicht und Hände. Ein schmaler, geschwungener Durchgang, der kühl und dunkel war, führte zum Heiligtum Eluas, doch dahinter bot sich uns der großartige Anblick, den wir schon vom Berggipfel aus bewundert hatten.

Nicht länger durch die Entfernung verkleinert, ragte die Statue des Heiligen Elua groß und einsam auf dem Feld unter dem gewaltigen blauen Himmel auf. Seine Arme hatte er ausgestreckt, und um seine granitenen Füße wiegten sich sanft die Mohnblumen. Ich bückte mich, löste die Schnallen meiner eleganten Reitstiefel und zog sie aus, ebenso wie meine Strümpfe, um die körnige Erde unter meinen nackten Füßen zu spüren.

»Wir haben gar nichts mitgebracht«, sagte ich leise zu Joscelin.

Er stellte seine Stiefel in das Regal am Eingang. »Wir haben uns selbst mitgebracht.«

An heiligen Orten wie diesem überkommt einen eine gewisse ehrfürchtige Stille. Hand in Hand überquerten wir die Wiese mit den wilden Mohnblumen und hinterließen eine Spur aus niedergetretenem, weichen Gras und blassgrünen Blättern. Elua lächelte uns einladend an, ein Lächeln, das so herzlich und arglos war wie das seiner Tempeldienerin. Seine linke Handfläche, die uns offen entgegengestreckt war, wies einen tiefen Schnitt von Cassiels Dolch auf. Das war seine Antwort auf den Herold des Einen Gottes gewesen, der ihn aufgefordert hatte, seinen Platz im Himmel einzunehmen. Auch damals hatte Elua gelächelt und sich Cassiels Dolch ausbedungen. Er hatte seine Handfläche damit geritzt, und rote Blutstropfen waren hervorgequollen. Dort, wo sie auf die Erde fielen, sprossen Anemonen hervor. Der Himmel meines Großvaters ist blutleer, ich dagegen bin es nicht. Soll er uns einen besseren Ort bieten, wo wir einander lieben, wo wir singen und gedeihen können, wie es uns gefällt, wo unsere Kinder und Kindeskinder bei uns sind; dorthin werde ich gehen. Ich kniete mich am Fuß der Statue zu einem stillen Gebet nieder. Meine Röcke bauschten sich über dem Laubwerk, die Blüten aus rotem Satin mit ihren schwarzen Stempeln leuchteten ebenso wie das Mal in meinem Auge. Ich senkte den Kopf und drückte einen Kuss auf den von der Sonne gewärmten Granit von Eluas Füßen.

»Phèdre nó Delaunay.«

Die Stimme eines Mannes sprach meinen Namen aus, so sanft wie ein Windhauch. Ich erhob mich, drehte mich um und sah einen Priester Eluas vor mir stehen, gekleidet in Gewänder, die so blau waren wie der Sommerhimmel, mit den ansehnlichen, ernsten Zügen eines Siovalen. Seine Augen waren von einem blassen Silbergrün, wie die Blätter der Mohnblumen, und das hellbraune Haar fiel ihm zu einem Zopf gebunden auf den Rücken.

»Bruder Selbert«, begrüßte ich ihn.

»Ja.« Er lächelte. »Ich habe Euch erwartet.«

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Joscelin sich aus seiner demütigen Haltung erhob, sich auf cassilinische Weise verbeugte und dann die Hände auf die Griffe seiner Dolche legte. »Mich, Messire?«, fragte ich den Priester. »Wie kann das sein?«

»Euch«, antwortete er. »Oder jemanden wie Euch. Ihr seid jedenfalls nicht die Ersten.« Er legte den Kopf schief und lauschte, und in der Ferne hörte ich den Klang von Hirtenflöten, denen andere jenseits der Gipfel antworteten. »Hat die Königin Euch gesandt?«

Ich stand im Schatten des Heiligen Elua und betrachtete den Priester – eine einsame Gestalt im Sonnenlicht. »Wessen Botschafter bin ich Eurer Meinung nach, ehrwürdiger Priester?«

»Ah.« Bruder Selbert bedachte das Standbild des Heiligen Elua mit einem rätselhaften Lächeln. »Was das angeht, nehme ich an, dass Ihr Kushiels Bote seid.« Er reichte mir die Hand. »Wir müssen uns unterhalten.«

Also folgten Joscelin und ich dem Priester über die Wiese, so gehorsam, wie unsere Tiere dem Mädchen Liliane hinterhergetrottet waren. Am Eingang des Heiligtums blieben wir kurz stehen und zogen unsere Stiefel wieder an. Bruder Selbert wartete, geduldig und gleichmütig. Wie alle Angehörigen seines Ordens ging er barfuß; seine nackten Füße waren schwielig, und in den Rissen der Haut hatte sich der Staub tausender Reisen festgesetzt.

»Kommt«, wiederholte er, als wir unsere Schuhe angezogen hatten.

Wir folgten dem Priester in sein privates Quartier.

»Ihr seid wegen des Jungen hier«, erklärte er, nachdem er uns hereingebeten hatte.

Ich wollte antworten, doch Joscelin kam mir zuvor. »Wie konntet Ihr das tun?«, machte er seinem lange angestauten Ärger Luft. »Wie konntet Ihr das Reich verraten, um dieser … dieser Frau zu helfen?«

»Melisande.« Bruder Selbert sprach ihren Namen gelassen aus und legte den Kopf schief. »Melisande Shahrizai de la Courcel.« Er lächelte, in Erinnerungen versunken. »Warum erzürnt Euch das, junger Cassiline?«

Joscelin starrte ihn ungläubig an. »Warum? Wo soll ich beginnen, ehrwürdiger Priester? Ihr wisst doch sicher, dass sie die Invasion der Skaldi eingefädelt hat? Dass sie mit dem Kriegsherrn Waldemar Selig Ränke geschmiedet hat? Dass sie den Königlichen Oberbefehlshaber Percy de Somerville erpresst und unter einem Deckmantel Benedicte de la Courcel geheiratet hat. Dass sie die Loyalität der Cassilinischen Bruderschaft untergrub, indem sie …«

»Ja.« Der Priester hob die Hand und unterbrach die Vorwürfe. »Das alles hat sie getan, Joscelin Verreuil. Und all das wäre nicht möglich gewesen ohne die Raffgier, die Furcht, den unvernünftigen Hass und den Rachedurst von Seiten ihrer Mitverschwörer.«

Die Bedeutung seiner Worte streiften mich wie eine schreckliche Schwinge, und ich erschauerte. »Ihr wollt damit sagen, dass sie das Gebot des Heiligen Elua nicht verletzt hat?«

»Ja.« Bruder Selbert nickte mir zu. »Liebet, wie es Euch gefällt. Sei es zum Guten oder zum Bösen, Melisande Shahrizai hat ihre Pläne nur aus Liebe zum Spiel ausgeheckt.«

»Aber«, flüsterte ich, »diese Pläne waren fürchterlich.«

»Das waren sie.« Der Priester nickte bedächtig. »Doch darüber zu urteilen steht mir nicht zu; für mich gilt nur ihre Absicht.« Der Ausdruck, der in seinen silbergrünen Augen lag, glich dem, den ich bei Michel Nevers in Kushiels Tempel gesehen hatte – ein schreckliches Mitgefühl. »Es ist die Gabe von Kushiels Nachfahren, die Schwächen in den Seelen anderer zu erkennen. Ich kann jedoch nichts dagegen tun, wenn ihre Taten aus Liebe begangen wurden.«

Ich schluckte. »Selbst, wenn es Liebe ohne Mitgefühl ist?«

»Selbst dann.« Bruder Selberts Stimme klang abgrundtief traurig. »Ich kann nur den Funken der Liebe nähren, wo ich ihn sehe. Und ich sah ihn in Melisande Shahrizais Liebe zu ihrem Kind.«

»Ihr habt die Königin angelogen!«, protestierte Joscelin erregt.

»Ja natürlich.« Der Priester sah ihn fragend an. »Die Königin wollte das Kind für ihre eigenen Zwecke benutzen. Diese Zwecke sind bewundernswert, junger Cassiline, und sie wurzeln in ihrer Liebe zum Reich, ihrem Verlangen nach Frieden. Aber sie sind dennoch nicht höher einzustufen als die Liebe einer Mutter zu ihrem Kind. Die Königin kannte das Kind nicht, es war Madame Melisandes Sohn. Ganz gleich, was sie auch getan hatte, Eluas Gebot machte mir meine Entscheidung leicht.«

»Eluas Gebot.« Ich massierte mir die Schläfen. »Bruder Selbert, Ihr wisst, dass es Melisandes Absicht war, den Jungen hier behütet heranwachsen zu lassen, bis er alt genug wäre, dass sie, wie bei einem Helden aus einer Legende, seine wahre Identität enthüllen und damit seinen Anspruch auf den Thron geltend machen konnte?«

»Das war ihre Absicht.« Seine Augen glänzten wie die Blätter der Mohnblumen in der Sonne. »Am Ende hätte ihr Sohn sie vielleicht überrascht.«

»Vielleicht hätte er das«, sagte ich in schneidendem Tonfall. »Wenn er nicht verschwunden wäre. Dank Eurer Deutung von Eluas Gebot.«

»Ach.« Bruder Selbert seufzte. »Kommen wir also zum Kern der Sache.« Er breitete hilflos die Hände aus, und seine Miene wurde ernst. »Was soll ich sagen, Madame Phèdre? Selbst jetzt noch, geplagt von Schuldgefühl und Zweifeln, glaube ich, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Wäre ich ein eitler Mann, würde ich annehmen, dass der Heilige Elua mich für meinen Stolz verspottete. Nur ist Elua nicht so grausam, ein Kind dafür zu benutzen, um seinen Priestern eine Lektion zu erteilen. Dennoch, Imriel ist verschwunden, und ich, ich sitze da ohne Antworten.«

Ich betrachtete ihn. »Ihr sagtet, wir wären nicht die Ersten. Erzählt mir von Melisandes Gesandten.«

»Es waren zwei Männer, die ihr Wappenzeichen trugen.« Er verschränkte seine Finger um sein Knie. »Sie kamen, nachdem ich nach La Serenissima gereist war, um ihr die schlimmen Neuigkeiten zu überbringen. Die beiden gaben vor, aus Eisande zu stammen, doch ich bezweifle, dass es die Wahrheit war. Nun, aber das ist Politik und hat nichts mit Elua zu tun. Ich werde Euch die beiden beschreiben, wenn Ihr das wünscht, und Euch auch ihre Namen nennen. Obwohl sie falsch gewesen sein dürften.«

»Danke. Sie haben eine Suche unternommen?«

»Sie haben mir und allen anderen Angehörigen des Heiligtums Fragen gestellt. Und dann haben sie die Berge abgesucht, an der Stelle, wo es geschehen ist.« Bruder Selbert schaute aus dem Fenster. »Ich glaube, sie haben auch alle umliegenden Siedlungen und Dörfer durchsucht und sämtliche Bewohner befragt.« Er schüttelte den Kopf. »Das haben wir selbst ebenfalls getan, dies und noch viel mehr. Tagelang haben wir die Berge durchkämmt, jede Höhle, jede Schlucht … Ich habe mich selbst darum gekümmert, und wir haben auch Melisandes Gesandten bei ihrer Suche geholfen.« Seine Stimme veränderte sich. Ein Unterton von Trauer lag darin, all seiner Gelassenheit zum Trotz. »Ich bitte Euch, versteht mich nicht falsch, Madame Phèdre! Gäbe es auch nur die geringste Möglichkeit, dass Imriel gesund zurückkehrte, würde ich mein Leben dafür geben. Ich glaube, dass nicht einmal Melisande Shahrizai meine Aufrichtigkeit in Frage gestellt hat.«

»Nein«, erwiderte ich abwesend. »Das hat sie nicht. Was dagegen Eure Verschwiegenheit angeht …«

»Niemand wusste davon.« Der Priester hob die Hände und ließ sie dann in seinen Schoß zurückfallen. »Ich kann es nicht beweisen, jetzt nicht mehr. Aber niemand hat Verdacht geschöpft, als ich den Jungen nach La Serenissima gebracht habe. Ich ließ alle in dem Glauben, wir würden an einen anderen Ort reisen. Nach seinem Verschwinden jedoch … haben einige es wohl erraten.«

»Ihr …« Ich stockte. »… Ihr habt den Jungen nach La Serenissima gebracht?«

»Als er acht Jahre alt wurde.« Bruder Selbert nickte. »Madame Melisande wünschte ihn zu sehen. Ich schwöre Euch, ich habe seine Identität so gut geschützt, wie es mir möglich war. Wenn jemand davon erfahren hat, lag es gewiss nicht an meiner Achtlosigkeit.«

Es fiel mir schwer, mir vorzustellen, dass es an Melisandes Achtlosigkeit gelegen haben könnte; dennoch war sie ein Wagnis eingegangen, als sie den Jungen zu sich hatte bringen lassen. Ein Wagnis, das sie mir gegenüber lieber nicht erwähnt hatte. »Und der Junge? Wusste er es?«

»Nein«, antwortete der Priester überzeugt. »Imri hat sich für einen Waisen gehalten. Er glaubte, seine Eltern seien auf dem Schiff, das mich nach Terre d’Ange brachte, an einem Fieber gestorben und hätten ihn als Mündel des Heiligtums in meine Obhut gegeben. Niemand hatte auch nur den geringsten Anlass, diese Geschichte anzuzweifeln.«

»Niemand würde das Wort eines Priesters in Frage stellen«, sagte ich. »Darauf hat Melisande gesetzt. Sie hat Euch für ihre Zwecke missbraucht, Bruder Selbert.«

»So glaubte sie wohl, ja«, murmelte er. »Und ich, ich glaubte, dass der Heilige Elua mich für seine Zwecke eingesetzt hat. Vielleicht war ich ein Narr. Wenn ja, werde ich jetzt dafür bestraft.«

»Fand Imriel es nicht merkwürdig, seine Mutter in La Serenissima zu treffen?«, erkundigte ich mich.

»Er wusste es nicht.« Bruder Selbert schüttelte den Kopf. »Wir haben ihm erzählt, sie sei eine wohlhabende Adlige, eine gute Freundin seiner Eltern, die seine Gönnerin sein würde, sobald er das Mannesalter erreicht hätte.«

»Trotzdem«, brach Joscelin sein Schweigen. »Er hätte doch gewiss damit geprahlt. Schließlich war er ein Junge! Ihr habt Eure Mitbrüder angelogen, als Ihr ihn nach La Serenissima brachtet, und ihn dieser, dieser … fantastischen Gönnerin vorgestellt … Was habt Ihr da gemacht, ehrwürdiger Priester? Habt Ihr ihm eingeschärft, es geheim zu halten? Einem Jungen von acht Jahren? Ihr dürft sicher sein, dass er es seinen Freunden erzählt hat, sobald er wieder zurückgekehrt war.«

»Nicht Imri.« Der Priester lächelte geheimnisvoll. »Ihr kennt ihn nicht, Messire Verreuil! Er hat geglaubt, dass die Dame in große Gefahr geraten würde, wenn er auch nur ein Sterbenswörtchen über ihr Zusammentreffen verriet – was ja auch stimmte. Ach nein!« Er schüttelte wieder den Kopf, dass sein langer Zopf auf seinem Rücken hin und her schwang. »Imri hätte das Geheimnis mit ins Grab genommen. Er war zwar erst acht Jahre alt, aber er hatte diese … diese …«, er suchte nach dem richtigen Wort, »diese Neigung zu heißblütigem Edelmut, eine Charaktereigenschaft des Hauses Courcel.«

Ich dachte an Ysandre de la Courcel, die mit den Ehrlosen an ihrer Seite durch eine schmale Gasse geritten war, die sich in der aufständischen Armee des Duc de Somerville gebildet hatte, mit erhobenem Kinn, den Blick fest auf die Cité Eluas gerichtet. Ich wusste, was er meinte. »Wenn er auch nur halb so klug war wie seine Mutter, ehrwürdiger Priester, hätte er die Identität dieser Gönnerin erraten.«

»Das wäre möglich«, räumte Bruder Selbert ein. »Wenn er die Geschichte gekannt hätte. Aber wir waren in unseren Studien noch nicht bei der zeitgenössischen Historie angelangt, und ich habe sorgfältig darauf geachtet, dieses Wissen von ihm fernzuhalten.«

Also war der Junge wahrhaftig frei und unverdorben aufgewachsen und hatte sich für einen echten Waisenknaben gehalten, ein Kind Eluas, das nur den sanften Rhythmus des Lebens und des Gebets in diesem geschützten Tal kannte. Ich seufzte. Irgendwie machte das meine Aufgabe noch schmerzlicher. »Wann hättet Ihr es ihm denn verraten?«

»An seinem sechzehnten Geburtstag.« Der Priester beobachtete mich. »Auf dieses Alter hatten wir uns verständigt.«

Sechzehn. Das war noch lange hin. »Bruder Selbert«, sagte ich, während ich meine Gedanken sammelte. »Es tut mir leid, Euch das erneut zumuten zu müssen, aber ich möchte gern mit den anderen Angehörigen des Heiligtums sprechen und mit Euren Mündeln, vor allem mit den Kindern. Das wäre sehr hilfreich.«

»Selbstverständlich.« Er stand auf, glättete seine Kutte und zögerte dann. »Ihr habt bisher nicht ausdrücklich gesagt, dass die Königin Euch geschickt hat.«

»Die Königin«, erwiderte ich, »weiß von meinem Besuch. Doch geschickt hat mich Melisande.«

16. KAPITEL

Als die Schatten länger wurden, beobachteten wir, wie die Kinder die Ziegen von den Bergen hinab ins Tal trieben. Früher waren sie zu fünft gewesen, jetzt waren sie nur noch vier. Die Kinder gingen paarweise, begleitet von jeweils einem Tempeldiener in einer braunen Robe; sie kamen von den verborgenen Plateaus herab und trafen auf dem schmalen Ziegenpfad zusammen. Ihre hohen Stimmen klangen klar durch die dünne Luft. Die zotteligen braunweißen Ziegen suchten sich trittsicher den Weg ins Tal, während die Glocken, die ihnen an Riemen um den Hals hingen, leise bimmelten. Die Kinder kletterten ihnen nach, kaum weniger geschickt. Als sie die Talsohle erreicht hatten, schwärmten sie aus und trieben mit ihren langen Stöcken die Ziegen über die kleine Holzbrücke, die den Fluss überspannte. Die Tempeldiener folgten ihnen etwas gemächlicheren Schritts, heiter und aufmerksam.

»War es so auch an dem Tag, als Imriel verschwunden ist?«, fragte ich Bruder Selbert.

»Nein«, erwiderte er ruhig. »Nicht ganz. Damals haben wir die Kinder ohne Aufsicht losgeschickt. Die Älteren sind allein weitergegangen, um höher gelegene Weiden aufzusuchen. Jetzt haben wir ihnen eingeschärft, einander nicht aus den Augen zu lassen, und jede Gruppe wird stets von einem Tempeldiener begleitet.«

Ich hob die Brauen. »Imriel gehörte doch sicher zu den älteren Kindern?«

Das Blut schoss dem Priester in die Wangen. »Er … eigentlich nicht. Er war sehr impulsiv. Cadmar und Beryl sind die Ältesten.«

Ich erkannte sie aus der Ferne, als sie die Ziegen in die Koppel trieben. Ein großer Junge mit flammend rotem Haar, das im Licht der tiefstehenden Sonne leuchtete, und ein dunkelhaariges Mädchen, das einen Kranz aus Blumen auf dem Kopf trug. Die beiden anderen waren jünger, ebenfalls ein Junge und ein Mädchen, die etwa so alt zu sein schienen wie Ysandres Töchter.

»Geht behutsam mit ihnen um, Madame Phèdre«, bat mich Bruder Selbert. »Imris Verschwinden hat ihnen große Furcht eingeflößt, die noch durch Melisandes Männer verstärkt wurde, als diese ihnen in barschem Ton Fragen stellten.« Er beobachtete ernst, wie die Kinder lachend und plappernd in den Hof kamen. »Das dort ist Honore«, er deutete auf das jüngste Mädchen. Sie war höchstens sechs Jahre alt. »Einen Monat lang hat sie sich geweigert, die Ziegen zu hüten, aus Angst, dass das, was Imriel geholt hatte, auch sie holen könnte. Und Cadmar … er tut mutig, aber er nähert sich keiner Schlucht und keiner Höhle, sondern bleibt immer nur auf dem Weg. Ti-Michel ist bis vor kurzem noch jede Nacht aufgewacht und hat weinend nach Imri gerufen, und Beryl … ach.« Er seufzte. »Beryl gibt Elua die Schuld für das, was geschehen ist. Um sie mache ich mir die größten Sorgen.«

»Ihr solltet es ihnen sagen«, mischte sich Joscelin ein. »Sagt ihnen die Wahrheit. In der Dunkelheit des Nichtwissens gedeihen Furcht und Lügen. Die Wahrheit tut weh, aber sie auszusprechen ist wenigstens ein sauberer Schnitt.«

»Ihr mögt recht haben, Diener Cassiels«, murmelte der Priester. »Ich werde darüber nachdenken. Kommt, wir versammeln uns zum Abendessen.«

Die Mahlzeiten wurden im Heiligtum Eluas gemeinsam eingenommen, in der Großen Halle mit ihren hohen, steinernen Bögen. Das Essen war schlicht, aber wohlschmeckend, ein Eintopf aus Linsen und Zwiebeln, gekochtes Gemüse und Fisch aus dem Fluss, dazu dunkles Brot, das mit aromatischem Ziegenkäse bestrichen war. Die Tempeldiener, von denen es im Heiligtum etwa ein halbes Dutzend gab, wechselten sich mit Kochen und den anderen Haushaltspflichten ab. Bruder Selbert speiste an einem Tisch mit acht anderen Priestern und Priesterinnen, unter ihnen eine ältere Frau mit einem so freundlichen Gesicht, dass man am liebsten den Kopf in ihren Schoß gelegt hätte, und ein junger Mann, dessen Priestergelübde kaum seine Lippen verlassen zu haben schienen.

Im Verlauf des Abends sprach ich mit allen, erfuhr jedoch nichts Brauchbares. Immerhin bekam ich heraus, dass Imriel ein wunderschönes Kind war, mit schwarzblauem Haar, einer Haut wie Elfenbein und funkelnden, tiefblauen Augen; der Sohn seiner Mutter, obwohl das freilich niemand aussprach. Man schilderte ihn mir als stolz, freundlich und ein wenig ungebärdig. Mindestens ein Dutzend Mal hörte ich die Geschichte seines Verschwindens, doch auch wenn bei jeder Erzählung die Einzelheiten ein wenig variierten, blieb das Geschehen selbst unverändert. Wären ihre Geschichten völlig identisch gewesen, hätte ich Verdacht geschöpft. Denn genauso war es gewesen, als ich die untergetauchten Wachleute von Troyes-le-Mont befragt hatte, die das fürchterliche Geheimnis verbargen, dass Percy de Somerville Melisande bei ihrer Flucht aus der Festung geholfen hatte. Vor zehn Jahren, in La Serenissima, hatte eben diese nahtlose Übereinstimmung ihrer Geschichten die Lüge entlarvt. Hier dagegen war nur zu offenkundig, dass die Bewohner des Heiligtums leider die Wahrheit sprachen.

Von Bruder Othon, dem jungen Priester, erfuhr ich, wie sie tagelang vergeblich die Berge nach dem Jungen abgesucht hatten. Da er in dem Dorf Landras geboren und aufgewachsen war, hatte er die Suche selbst angeführt und die Trauer über sein Scheitern war ihm deutlich anzusehen.

»Wie sicher seid Ihr Euch, Bruder Othon?«, fragte Joscelin ihn liebenswürdig. »Ich möchte Eure Hingabe keineswegs anzweifeln, aber die Berge sind riesig. Ich bin selbst Siovale und habe noch aus meiner Kindheit in Erinnerung, dass es in meiner Heimat in Verreuil Nischen und Spalten gibt, die selbst mein Bruder Luc und ich nie erforscht hatten.«

»Möglich ist es.« Der Priester sah ihn niedergeschlagen an. »Das ist es immer. Ich habe die Suche noch nicht aufgegeben, denn vielleicht finde ich ja seine Leiche in irgendeiner Spalte, wo der Schnee vom Frühling endlich vertrieben wurde. Aber wenn er aus eigenem Antrieb fortgegangen ist …« Er schüttelte den Kopf. »Womöglich ist er tagelang unterwegs gewesen, bevor ihm etwas zustieß. Wir haben unsere Suche nur allmählich ausgeweitet, weil wir uns ganz sicher waren, dass er noch in der Nähe sein musste. Ich weiß es einfach nicht.«

Ich hörte zu, wurde jedoch nicht klüger. Sie wussten selbstverständlich, wer wir waren, die Priester und die Tempeldiener. Ich sah es in den verstohlenen Seitenblicken, hörte es in ihren murmelnden Stimmen, wenn sie sich unbeobachtet wähnten. Eluas Priester sind gebildete Leute; sie wussten, dass Phèdre nó Delaunay Kushiels Auserwählte war, die Vertraute der Königin. Hatten sie vorher nicht geahnt, dass ihr verschwundener Zögling Imriel de la Courcel war, der Sohn von Melisande Shahrizai, dann, so möchte ich behaupten, hätten die meisten es spätestens jetzt erraten. Aber hier, in Eluas Heiligtum, sprach es niemand laut aus. Und das, so fand ich, war falsch. Ihr Schweigen war eine Unterlassungssünde, welche die Heiterkeit dieser heiligen Stätte verunreinigte.

Die einzige Ausnahme war die junge Tempeldienerin Liliane, deren süßes Lächeln wie die Sonne jeden erwärmte, dem sie es schenkte; Liliane und die Kinder. Mit Letzteren unterhielt ich mich nach dem Essen, als die Hüter des Heiligtums sich zum Studium in die Bibliothek zurückgezogen hatten.

»Madame Phèdre und ihr Gefährte wollen etwas über Imri erfahren.« Das war alles, was Bruder Selbert ihnen sagte, bevor er uns allein ließ.

»Warum?«, fragte Cadmar unverblümt, nachdem der Priester verschwunden war, und betrachtete mich mit dem säuerlichen Argwohn eines Zwölfjährigen. »Wer seid Ihr?«

»Ich bin eine Freundin der Königin«, antwortete ich.

»Die Königin kümmert, was Imri zugestoßen ist?« Beryl stellte diese Frage, scharf und ungläubig. Ich sah sie ernst an. Sie war die Älteste unter ihnen, mindestens um ein Jahr älter als die anderen Kinder. Sie stand an der Schwelle, eine Frau zu werden, ihr schwarzes Haar war so fein und glatt wie Seide, ihre zarten Brüste knospten, und der Blick ihrer grünen Augen verriet nur Verachtung. Ich fragte mich, ob sie Bruder Selberts Kind war. Es war nicht ungewöhnlich, dass die Kinder von Priestern als Mündel in ihren Heiligtümern landeten.

»Ja«, erwiderte ich. »Es kümmert sie.«

Honore, das kleine Mädchen, war auf Joscelins Schoß geklettert. Er hielt sie locker umschlungen und wirkte belustigt; ich weiß wirklich nicht, warum Kinder ihn so anhimmeln. Die meisten Erwachsenen empfinden ihn eher als distanziert und abweisend. »Imri hat mir beigebracht, auf Bäume zu klettern«, verkündete Honore und machte es sich mit einem besitzergreifenden Plumps auf Joscelins Knie bequem. »Er hat mir Honig gebracht, obwohl Beryl es ihm verboten hat. Er wurde siebzehn Mal gestochen, und Schwester Philippa hat ihn überall mit Schlamm eingeschmiert.«

»Sei still, Honore«, murmelte Cadmar. »Das interessiert die Madame nicht.«

»Warum nicht?« Ich beugte mich vor und stützte mein Kinn auf die Hände. »Ich liebe Honig. Und ich möchte alles über Imriel erfahren.«

»Imriel!«, krähte Honore und hüpfte auf Joscelins Knie auf und ab. »Im-ri-el! Er hat Cadmar wütend gemacht, weil er gesagt hat, dass er Beryl mag. Cad-mar mag Ber-yl!«

»Sei ruhig!« Der Junge errötete bis in die Wurzeln seines flammend roten Haars.

»Ist das echt?« Der stämmige kleine Ti-Michel streckte die Arme über seinen Kopf aus, um an dem Griff von Joscelins Schwert zu ziehen. »Kann ich das mal sehen?«

»Nein.« Joscelin zog ihn auf sein anderes Knie und hielt die beiden Kinder fest. »Das zeige ich dir später, wenn du willst. Michel, was weißt du über Imri? Warst du dabei, als er verschwunden ist?«

»Ja.« Der Junge flüsterte plötzlich, und auf seiner Miene spiegelte sich ein Ausdruck von Verzweiflung. »Er ging … er wollte eine höher gelegene Weide finden, hinter dem Steinschlag. Ich habe auf meiner Flöte gespielt, ganz lange, wirklich! Er hat nicht mehr geantwortet, und ich habe nicht … habe nicht …«

»Ti-Michel ist zu mir gekommen, Madame Phèdre«, mischte sich Beryl ein. »Ich war bei Honore, auf einer der tiefer gelegenen Weiden. Wir haben Cadmar geholt; zusammen haben wir beide so weit gesucht, wie wir wagten, während die Kleinen die Ziegen gehütet haben. Als wir ihn nicht fanden, sind wir zu Bruder Selbert gegangen.«

»Habt ihr auch jenseits des Steinschlags gesucht?«, fragte ich sie.

Sie zögerte und schüttelte den Kopf. »Damals nicht. Es ist ein sehr schmaler Vorsprung, und der Weg ist gefährlich. Es hatte einen weiteren Steinschlag gegeben, und wir konnten nicht vorbei. Bruder Othon hat die ganze Nacht gearbeitet, um ihn freizuräumen.«

»Cadmar hatte Angst!« Ti-Michel glitt von Joscelins Knie herunter. Seine Verzweiflung war vergessen, und er reckte herausfordernd das Kinn.

»Du auch!«, konterte der ältere Junge. »Schließlich bist du zu Beryl gelaufen!«

»Cad-mar hatte A-hangst!«, sang Honore und hüpfte auf Joscelins Knie auf und ab. »Imri hatte vor gar nichts Angst«, setzte sie dann hinzu.

»Stimmt das?« Ich richtete meine Frage an Beryl.

»Nein.« Sie warf mir einen prüfenden Blick zu. »Natürlich nicht. Niemand hat vor gar nichts Angst. Aber er war recht mutig, für einen Jungen.« Sie verzog die Lippen. »Jedenfalls mutiger als Cadmar. Imri ist gern einmal ein Wagnis eingegangen, nur um zu sehen, was passiert. Und er hat nie gejammert, wenn er sich dabei wehgetan hat. Aber Angst hat er trotzdem gehabt. Davor, dass jemand ihn weinen sehen könnte.«

»Einmal«, sagte Ti-Michel, »bin ich in den Fluss gefallen, und Imri …«

»Ach, halt doch den Mund!«, fuhr Cadmar ihn gereizt an. »Du hättest einfach herauskommen können, wenn du aufgestanden wärst, statt wie wild mit den Armen zu rudern! So tief war das gar nicht.«

»Imri hat uns beigebracht zu schwimmen.« Honore kletterte von Joscelins Schoß, kam zu mir und blickte mir aufmerksam ins Gesicht, während sie, ohne es zu merken, meine Röcke umklammerte. »Wir haben alle unsere Kleider ausgezogen. Ich schwimme gern. Wieso hast du einen roten Fleck in deinem Auge?«

»Weil«, antwortete ich und stupste sie auf die Nase, »ich so geboren wurde. Warum hast du Sommersprossen?«

Das Kind verdrehte die Augen, bis es schielte, um auf seine Nase zu blicken, und kicherte.

Dann hörte ich halb geflüsterte Worte. »Mächtiger Kushiel mit strafender Rute, einst Hüter der ehernen Tore, sticht mit dem Pfeil, der getränket im Blute, unheilbar das Aug’ Auserkorener.«

Ich hob den Kopf und sah Beryl an, die blass und trotzig dastand.

»Ich weiß, wer Ihr seid«, sagte sie. »Bruder Selbert glaubt, ich bin zu jung, um so etwas zu wissen, aber das stimmt nicht. Ich höre, wie sie flüstern. Sie flüstern ständig, seit Imri verschwunden ist. Ich sehe die Bücher, die sie studieren, wenn sie glauben, dass wir gerade nicht hinschauen, die Schriftrollen, die sie vor uns verstecken. Ich weiß, wer Ihr seid. Warum seid Ihr hier? Warum wollt Ihr so viel über Imri wissen?«

Joscelin und ich wechselten einen vielsagenden Blick. »Beryl«, antwortete ich dann freundlich, »was ich euch erzählt habe, ist die Wahrheit. Ich bin eine Freundin der Königin, und sie interessiert sich für Imriels Schicksal. Wenn einem der Kinder des Heiligen Elua ein Leid widerfährt, will Ihre Majestät wissen, wie und warum das geschehen ist. Sollte mehr dahinterstecken …« Ich schüttelte den Kopf. »Es steht mir nicht zu, euch zu sagen, was Bruder Selbert verschweigt. Ihr müsst ihn schon selbst fragen. Aber erzählt mir bitte jede Kleinigkeit über Imriel, die mir helfen könnte, ihn zu finden. Ich verspreche euch, dass ich ihn nur suche, um ihm zu helfen.«

»Nein.« Ihre Schultern sackten plötzlich ab. »Er ist einfach verschwunden! Und Elua, er hat nichts getan, um ihn zu beschützen!« Ihr Gesicht verzog sich vor Verbitterung und Gram. »Bruder Selbert sagt, wir alle sind in Eluas Hand. Aber wo war Elua, als Imri ihn gebraucht hätte?«

In das folgende Schweigen mischte sich plötzlich Honores Schluchzen. Das Kind war eher über Beryls Ärger erschrocken, als dass es irgendeine Vorstellung von göttlicher Ungerechtigkeit gehabt hätte. Auch Ti-Michels Unterlippe begann zu zittern, und Cadmar hob trotzig das Kinn. Ich hatte die Wünsche des Priesters wahrlich schlecht erfüllt. Joscelin stand auf, setzte sich mit gekreuzten Beinen auf den Boden und zog Honore auf den Schoß. Das Kind beruhigte sich rasch.

»Beryl«, nahm ich einen neuen Anlauf. »Elua kann nicht verhindern, dass schlimme Dinge passieren. Er kann uns nur den Mut geben, ihnen mit Liebe entgegenzutreten.«

»Das reicht aber nicht!«, schrie sie.

»Doch, das tut es«, widersprach ich. »Es ist alles, was wir haben.«

Wer war ich, den Mündeln von Eluas Priestern eine Lektion über Glaubensfragen zu erteilen? Dennoch hatte Joscelin recht gehabt. Es ist eine harte Wahrheit, die im Kern des Glaubens liegt. Ich beobachtete, wie Beryl die Wahrheit gegen die Halblügen und Auslassungen abwog, mit denen das Verschwinden von Imriel de la Courcel verschleiert worden war; wie sie sich wappnete und Kraft daraus schöpfte, dass sie diese Wahrheit annahm. Langsam straffte sie ihre Schultern wieder, setzte sich etwas aufrechter hin und sah mir direkt in die Augen. »Und wenn ich für ihn bete? Glaubt Ihr, dass Elua meine Gebete immer noch erhören wird?«

»Das glaube ich«, erwiderte ich entschieden, als hätte ich selbst niemals daran gezweifelt. Ob ihre Gebete nun dem verschwundenen Imriel halfen oder nicht, sie waren ganz gewiss gut für Beryl.

»Dann werde ich beten«, erklärte sie.

Das war unsere mehr oder weniger erfolgreiche Begegnung mit den Kindern aus Eluas Heiligtum. Sie waren niedergeschlagen, als wir den Speisesaal verließen, und Bruder Selbert würde sicher nicht erfreut sein. Aber in Beryls grünen Augen glomm ein Funke neuer Entschlossenheit. Vielleicht hatte ich doch nicht alles falsch gemacht.

Erst als Joscelin und ich allein in unserer bescheidenen Kammer waren, ließ ich meiner Enttäuschung freien Lauf.

»Bei Elua!« Ich schleuderte ein Daunenkissen gegen die Steinwand. »Bruder Selbert, die Priester, die Tempeldiener, die Kinder … Sie alle sagen die Wahrheit, oder?«

»Mm-mmh.« Joscelin brachte vorsichtshalber die Öllampe vor meinen wirbelnden Röcken in Sicherheit. Ich stürmte durch die Kammer, ohne darauf zu achten.

»Sie alle sagen die Wahrheit«, wiederholte ich und zählte an den Fingern ab. »L’Envers sagt die Wahrheit, Melisandes Spione sagen die Wahrheit … sogar Melisande selbst, bei Kushiels Liebe! Melisande sagt die Wahrheit. Was übersehe ich nur, Joscelin? Ich erkenne einfach kein Muster! Wo verbirgt sich die Lüge? An wen haben wir noch nicht gedacht?«

»La Serenissima?« Er zog die zusammengerollte Karte aus einer unserer Reisetaschen und breitete sie auf dem schmalen Bett aus. »Selbert hat den Jungen zu Melisande gebracht. Jemand könnte eins und eins zusammengezählt haben.«

»Severio hätte es mir gesagt, wenn er Wind davon bekommen hätte.« Ich betrachtete die Landkarte und fuhr mit dem Finger in einem Halbkreis südlich um Landras herum. »Wenn sie nach Marsilikos gegangen wären, hätte jemand sie unterwegs gesehen.«

»Vielleicht haben sie das ja nicht getan.« Joscelin fuhr in nördlicher Richtung über die Karte. »Vielleicht haben sie sich im Schutz der Berge gehalten.«

»Und sind nach Aragonia gegangen? L’Envers hat dort nach dem Jungen gesucht.« Ich dachte darüber nach und zuckte dann mit den Schultern. »Wir könnten nach Süden reiten und Nachforschungen anstellen. Dabei würden wir an Verreuil vorbeikommen, Joscelin. Wir könnten deine Familie besuchen.«

Seine Augen leuchteten im Licht der Lampe kurz auf. »Ich möchte dir nicht deine kostbare Zeit stehlen. Wenn wir schon irgendwo anhalten, sollte es Montrève sein.«

»Wir sprechen hier nicht von Zeit. Irgendwo müssen wir übernachten.« Ich stand auf und hob das Kissen vom Boden auf, das ich gegen die Wand geschleudert hatte. »Montrève liegt nicht auf dem Weg. Verreuil dagegen schon.«

»Wie du willst.« Er lächelte mit unverhohlener Freude, während er die Karte zusammenrollte.

Ich war froh, dass ich wenigstens einen Menschen glücklich machen konnte.

17. KAPITEL

Wir verabschiedeten uns am Morgen im Innenhof des Heiligtums von Bruder Selbert.

»Es tut mir leid«, sagte er, »dass ich Euch nicht die Antworten geben konnte, die Ihr gesucht habt.«

»Ihr habt uns gesagt, was Ihr wusstet, ehrwürdiger Priester.« Ich neigte den Kopf vor ihm. »Dafür bin ich Euch dankbar. Vielleicht wird Euch die Königin zu sich rufen, um über Eure Rolle bei Imriels Verschwinden aus La Serenissima zu reden. Ich werde Ihr Eure Absichten wohlwollend schildern.«

Bruder Selberts Adamsapfel hüpfte, als er schluckte. »Ich wollte nicht, dass dem Jungen ein Leid geschieht. Ich dachte … ich dachte, er könnte frei unter Eluas Schutz aufwachsen, ohne dass sein Geist von den Machenschaften der Politik eingeengt würde.«

»Ich weiß«, erwiderte ich.

»Erzählt ihnen von seiner Herkunft.« Joscelin zog die Schnallen an seinen Armschienen fest und überprüfte seine Waffen. »Es wird ihnen helfen zu verstehen, Bruder Selbert. Und sie sollten wissen, dass nicht einmal Eluas Gnade sie gänzlich gegen das Böse im Herzen der Menschen schützen kann.« Er sah den Priester an. »Oder gegen die Dummheit des Stolzes.«

»Ich werde es ihnen sagen.« Bruder Selbert erwiderte Joscelins Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. »Verurteilt mich nicht zu rasch, Cassiline. Könnt Ihr behaupten, Eluas Willen gänzlich ermessen zu können?«

»Nein«, gab Joscelin ruhig zu. Am anderen Ende des Hofes tauchte die junge Tempeldienerin Liliane im Tor der Stallungen auf und legte den Kopf in den Nacken, während sie die Morgensonne mit einem Lächeln begrüßte. Unsere Rösser und die Packtiere folgten ihr wie Entlein ihrer Mutter. »Es gibt Rätsel, die niemand zu ergründen vermag.«

»Richtig.« Der Priester nickte. »Und es gibt Zwecke, die zu vielschichtig sind, als dass wir sie ergründen könnten.«

Ich hätte beim Anblick des glänzenden Fells und des munteren Gehabes unserer Pferde geschworen, dass sie statt eines Tages mindestens einen Monat in den sonnigen Stallungen von Eluas Heiligtum verbracht hatten. Meine Stute führte sich auf wie ein Füllen, als wir über die Brücke ritten, tänzelte und scheute vor dem hohlen Trommeln ihrer Hufe auf den Holzplanken.

»Wusstest du, dass meine Mutter ebenfalls Liliane hieß?«, fragte ich Joscelin.

»Tatsächlich?« Er wirkte überrascht. »Das hast du mir nie erzählt.«

»Aber es stimmt.«

Dann begann unser Ritt durch die Berge von Siovale. Wirerreichten bald die tiefer gelegenen Weidegründe, wo uns Beryl und Ti-Michel den Steinschlag zeigten, den sie erwähnt hatten, ein schmaler Vorsprung an einem Abgrund mit gefährlich überhängenden Klippen. Nachdem wir uns vorsichtig einen Weg durch das beiseite geräumte Geröll gebahnt hatten, ritten wir auf noch tiefer liegende Weiden, flache Ebenen, wo hohes Gras wuchs, ideal, um im Frühling die Tiere zu weiden und es im Herbst zu mähen. Es war zwar nichts weiter zu sehen, doch hier würden wir anfangen.

Wir hatten alle Städte und Ortschaften, die durchsucht worden waren, auf unserer Karte markiert, und Bruder Othon hatte auf seinem Weg über die Bergpfade ebenfalls Markierungen hinterlassen und in den Gegenden, die bereits durchkämmt worden waren, Eluas Zeichen in Felsen und Bäume geritzt. Er hatte recht gehabt, sie hatten gründlich gesucht. Zwei Tage lang ritten Joscelin und ich in immer weiter ausgedehnten Halbkreisen und achteten dabei auf Othons Markierungen. Das erinnerte mich an unsere Reisen entlang der Tsingani-Routen, wo wir nach den chaidrov Ausschau gehalten hatten, den geheimen Zeichen, mit denen die Tsingani einander signalisierten, dass sie an einem bestimmten Ort vorbeigekommen waren. Unterwegs begegneten wir einigen wenigen Menschen, zumeist Schäfern, die auf unsere Fragen nur den Kopf schüttelten. Sie konnten uns nichts erzählen.

Nach zwei Tagen wurden Othons Zeichen spärlicher, und mich beschlich allmählich der Verdacht, dass unsere Suche fruchtlos bleiben würde. Trotzdem setzten wir sie fort, bis ich der Lager auf Bergwiesen ebenso überdrüssig war wie der Bäder in eiskalten Gebirgsbächen.

»Es gibt eine Siedlung … hier.« Joscelin blickte von der Karte hoch und sah zu, wie ich versuchte, den Kamm durch mein hoffnungslos verfilztes Haar zu ziehen. »Wir könnten sie bis zum Einbruch der Dämmerung erreichen und wären dann morgen Mittag in Verreuil.«

»Dann machen wir das.« Der Kamm saß fest. Mit einem gemurmelten Fluch zog ich ihn heraus. »Ich werde deiner Familie aber nicht unter die Augen treten, wenn ich aussehe, als hätte ich in einem Vogelnest geschlafen.«

Er grinste mich an. »Du siehst aus wie eine Jungfrau aus den Legenden, die gerade mit Elua das Lager geteilt hat.«

»Ich fühle mich, als wäre ich gerade aus einer Dornenhecke gekrochen!«, konterte ich.

Joscelin lachte. »Trotzdem bist du wunderschön. Nun komm. Bis zum Abend werden wir die Siedlung erreicht haben. Wir werden irgendwo um eine Übernachtung bitten, falls sie keine Herberge haben. Ich hätte auch nichts gegen ein heißes Bad einzuwenden.«

An diesem Morgen kamen wir zügig voran und erreichten bald die tiefe Schlucht, die in südliche Richtung nach Aragonia führte, verloren dann jedoch etwas Zeit, als wir uns mit den Kaufleuten einer Händlerkarawane unterhielten. Diese hatten zwar keine Kunde von einem weggelaufenen Kind, auf das Imriels Beschreibung gepasst hätte, dafür jedoch wussten sie voller Verbitterung zu erzählen, wie sie von Pferdehändlern der Tsingani übers Ohr gehauen worden waren. Ich hütete mich, auf ihre zornigen Worte etwas zu erwidern, obwohl ich mich darüber ärgerte. Es stimmt zwar, dass es den Tsingani sehr viel Spaß macht, die gadje zu betrügen, aber es ist auch wahr, dass die meisten gadje es durchaus verdient haben, weil sie nämlich dasselbe versuchen und sogar eine Tugend daraus machen.

Anschließend ritten wir in zügigem Tempo weiter, um die verlorene Zeit aufzuholen, bis eines der Maultiere auf einem Geröllfeld ausrutschte und sich eines seiner Vorderbeine verstauchte. Von da an kamen wir nur noch langsam voran, und es war schon bald abzusehen, dass wir die Siedlung vor Einbruch der Nacht nicht mehr erreichen würden. Als die Dämmerung kam, ritt Joscelin voraus, um eine Lagerstelle zu erkunden, und kehrte guten Mutes zurück.

»Wir sind dichter an der Siedlung, als wir dachten«, erklärte er. »Im nächsten Tal wohnt ein Milchbauer mit seiner Frau. Sie stellen Käse her, den sie auf dem Markt verkaufen. Ich habe mit dem Ehemann gesprochen; er will uns gegen eine anständige Bezahlung Unterkunft gewähren. Und wir bekommen auch ein heißes Bad.« Er grinste. »Ich habe darum gebeten.«

»Elua sei Dank!«, stieß ich inbrünstig hervor.

Es wurde bereits dunkel, als wir langsam in das Tal ritten. Der Bauer erwartete uns mit einer Laterne und führte uns zu einer Koppel, wo wir unsere Pferde und die Maultiere über Nacht laufen lassen konnten. Unsere Sättel und Packtaschen brachten wir unter ein Schuppendach. Der Mann stellte sich uns als Jacques Écot vor; viel mehr sagte er nicht. Er machte einen wortkargen und verschlossenen Eindruck. Seine Frau Agnes hingegen überraschte mich. Sie war klein und hatte ein hübsches Gesicht, das einen lebhaften Charakter verriet, hätten ihre Augen nicht so traurig dreingeblickt.

Die beiden lebten allein auf ihrem Hof. Agnes erhitzte geschäftig das Wasser für das Bad und deckte den Tisch mit ihrem besten Leinen. Dann führte sie uns in ein sauberes Schlafgemach mit gekalkten Wänden, einer Kinderkommode und einem Bett mit einer entzückenden handgenähten Tagesdecke. Ich strich mit der Hand über die Decke, sagte jedoch nichts.

Wir badeten, Joscelin und ich, und er half mir, das Wasser zu schleppen und die Wanne zu leeren. Ich beobachtete das Spiel der Muskeln in seinen Unterarmen und erinnerte mich an unsere erste Begegnung. Damals hatte er einfache, niedere Dienste verrichtet. Wir waren Sklaven gewesen, er und ich, verkauft an einen skaldischen Stammessitz. Es kam mir vor, als wäre seitdem eine Ewigkeit vergangen.

Anschließend aßen wir mit Jacques und Agnes Écot an dem Tisch in ihrer behaglichen, rustikalen Küche. Das Licht der Lampen fiel warm auf die Bohnen, den Schinken, das Rübenpüree und einen Krug mit frischem kalten Wasser aus dem Brunnen. Es hätte gemütlich und bezaubernd sein sollen, aber die Trauer hing wie ein Leichentuch über diesem Heim, was mir ein merkwürdiges Unbehagen einflößte.

»Es geht mich ja nichts an«, murmelte Agnes und stocherte auf ihrem Teller herum, ohne zu essen. »Aber es ist ziemlich merkwürdig, dass ein vornehmer Herr und eine Dame durch diese entlegenen Hügel von Siovale reisen.«

»So merkwürdig auch wieder nicht.« Joscelin lächelte sie an. »Mein Vater ist der Chevalier Millard Verreuil. Habt Ihr von ihm gehört? Unsere Landgüter sind ganz in der Nähe.«

»Aber ja!« Ihre Miene hellte sich auf. »Er kam einmal zum Markt in die Stadt, mehr als einmal! Er hat unseren Käse gelobt. Jetzt fällt mir auch Eure Ähnlichkeit mit ihm auf. Er und seine großgewachsenen Söhne waren da. Wie heißen sie noch gleich?«

»Luc«, antwortete Joscelin. »Luc und Mahieu. Meine Brüder.«

»Luc und Mahieu«, wiederholte Agnes sehnsüchtig. »Sie sind gewiss längst erwachsene Männer, mit Frauen und eigenen Kindern.«

»Das sind sie.«

Jacques Écots barsche Stimme beendete den besinnlichen Augenblick. »Ihr kommt aber aus der falschen Richtung, wenn Ihr aus der Cité Eluas kommt.« Er betrachtete mich von Kopf bis Fuß. »Und Eurer Garderobe nach zu urteilen stammt Ihr von dorther.«

»Messire Écot.« Ich nickte ihm kurz zu, entschlossen, mich nicht beleidigt zu fühlen. »Ihr habt ganz recht. Aber wir sind in Eluas Heiligtum in Landras eingekehrt, wo wir nach einem Jungen gesucht haben. Er ist etwa zehn Jahre alt, hellhäutig, mit schwarzem Haar und blauen Augen. Habt Ihr vielleicht einen Jungen gesehen, auf den diese Beschreibung passen würde, allein oder in Gesellschaft? Er wird seit etwa drei Monaten vermisst.«

Agnes’ Gabel fiel klappernd auf ihren Teller, und alles Blut wich aus ihrem Gesicht. »Jacques!«, flüsterte sie.

»Soll das ein Scherz sein?« Der Bauer war aufgesprungen, hatte die Hände zu Fäusten geballt, und sein Kiefer mahlte vor Wut. »Wollt Ihr uns wegen unseres Verlustes verhöhnen?«

Ich drückte meinen Rücken gerade gegen die Lehne meines Stuhls.

»Messire«, sagte Joscelin ruhig, schob sich zwischen den Mann und mich, legte Écot die Hände auf die Schultern und drückte ihn sanft auf seinen Stuhl zurück. »Ich versichere Euch, wir wollten Euch nicht beleidigen. Madame Phèdre sagt die Wahrheit, wir suchen nur einen verschwundenen Jungen. Wollt Ihr Euch nicht hinsetzen und uns von Eurem Kummer berichten?«

Der Bauer setzte sich, gehorsam und verwirrt, und fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Agnette«, murmelte er. »Agnette!«

Ich sah seine Frau an. »Eure Tochter.«

Sie nickte wie eine Puppe, das Gesicht immer noch kalkweiß. »Unsere Tochter. Sie ist elf Jahre alt, fast zwölf.« Sie schluckte. »Sie ist verschwunden, Madame, vor etwa drei Monaten.«

»Ach, nein.« Eine Woge von Traurigkeit stieg in mir auf, zu gewaltig, um sie zu begreifen. »Nein.« Ein Gefühl von Grauen hing über mir wie eine Gewitterwolke, und roter Dunst verschleierte meinen Blick. In meinen Ohren summte es wie in einem Hornissennest. Endlich erkannte ich in dem Muster, das sich vor meinen Augen zusammenfügte, das eine, was ich übersehen hatte, die Hand, die ich vergessen hatte, Ehrfurcht gebietend und unerbittlich.

Kushiel.

Joscelin war es, der dem Bauern und seiner Frau die Geschichte des Verschwindens ihrer Tochter entlockte, eine Geschichte, die in unseren Ohren recht vertraut klang. Es hatte in diesem Frühling nur wenig geregnet, und das Mädchen war mit einem Teil der Herde in ein benachbartes Tal gegangen, um dort saftige Weiden zu suchen. Die süße, hübsche Agnette mit dem lebhaften Gesicht ihrer Mutter war jedoch nie heimgekommen. Ihr Vater Jacques hatte sie noch am selben Abend gesucht, zusammen mit einem Knecht, den sie tagsüber auf ihrem Hof beschäftigten, hatte sich mit der Laterne in der erhobenen Hand durch die zurückkehrende Herde gedrängt.

Agnette war spurlos verschwunden.

Elua ist nicht so grausam, ein Kind dafür zu benutzen, um seinen Priestern eine Lektion zu erteilen …

Das hatte Bruder Selbert gesagt, und er hatte es geglaubt; doch es war nicht Elua, der einst der Strafende Engel Gottes genannt wurde. Sondern Kushiel. Und ich kannte seine grausame Gerechtigkeit zu gut, als dass ich das Ganze einfach als Zufall hätte abtun können. Ein gewaltiges Muster, zu groß, als dass ich es erfassen könnte. Das hatte Hyacinthe gesagt, als er sich für mich der dromonde bedient hatte. Das war es wahrhaftig. Ich hatte alles erwartet, wirklich alles, nur nicht dies. Wie vor den Kopf geschlagen saß ich da und hörte zu, wie sich Jacques Écot allmählich in Rage redete, sein stoisches Verhalten angesichts seiner leidenschaftlichen Trauer vergessend. Ein Bär, hatten sie angenommen, oder Wölfe … doch gewiss hätten diese Geschöpfe der Wildnis Spuren hinterlassen, Fährten, Hinweise auf einen Kampf, Blutflecken. Nein, schloss er finster, es mussten Menschen gewesen sein, die Agnette geraubt hatten. Sehr wahrscheinlich Tsingani. Jeder wusste doch, dass man Tsingani nicht trauen konnte, dass sie den D’Angelines die Säuglinge aus den Krippen stahlen und sie als ihre eigenen Kinder aufzogen, wenn sich ihnen auch nur die geringste Gelegenheit dazu bot.

»Das würden sie niemals tun«, murmelte ich, doch meine Stimme ging ungehört unter, begraben unter der Springflut der Qual, die unsere Erkundigungen ausgelöst hatten.

Irgendwie nahm Joscelin an diesem Abend alles in die Hand, hörte sich die schreckliche Geschichte bis zum Ende an, entschuldigte sich schließlich und führte die Anstrengungen unserer Reise als Vorwand an, um mich in unser einfaches Gemach zu bringen, Agnettes Gemach, wie ich jetzt wusste. Die Tagesdecke war von der liebenden Hand einer Mutter für ihr einziges Kind genäht worden. Ich setzte mich darauf und sah Joscelin fassungslos an.

»Ach, Joscelin! Was ist, wenn … wenn es gar nichts mit Politik zu tun hat oder den Verwandten der Königin, nicht einmal mit Melisande? Wenn es nur …« Vergeblich suchte ich nach Worten. »… etwas Schlimmes ist, das eben einfach so passiert ist?«

»Wir werden es herausfinden.« Er kniete sich neben das Bett, sah mich entschlossen an und nahm meine Hände in die seinen. »Phèdre, wenn jemand Kinder der D’Angelines aus ihren Heimen entführt, werden wir davon hören. Wir reiten morgen nach Verreuil. Mein Vater wird das nicht auf die leichte Schulter nehmen, das verspreche ich dir! Er wird uns jede Hilfe geben, die wir brauchen, wird uns seine Soldaten zur Verfügung stellen und das ganze Land aufrütteln! Wir werden sie finden.«

Ich fror bis auf die Knochen. Ich wagte mir nicht auszumalen, zu welchem Zweck die Kinder entführt worden waren, noch nicht. Écots Trauer war herzzerreißend. Ich weiß nicht, ob ich es überstanden hätte, wäre es mein Kind gewesen. Doch was wusste ich schon über die Trauer von Eltern? Eben diese Furcht hatte mich bisher von einer Mutterschaft abgehalten, doch der Verlust, den diese Bauersleute hatten hinnehmen müssen, war schlimmer, viel schlimmer, als ich es mir je hätte vorstellen können. »Diese armen Leute …«

»Ich weiß.« Joscelin nahm mich in die Arme, und sein warmer Atem strich über mein Haar. »Ich weiß«, wiederholte er. »Ich weiß.«

18. KAPITEL

Es regnete leicht, als wir uns von den Écots verabschiedeten. Ich saß auf meiner Stute, Regentropfen schimmerten in meinem Haar, während Joscelin mit dem Bauern über die Behandlung unseres lahmen Maultiers sprach. Wir kamen ohne das Tier schneller voran, und die Bauersleute würden ein Maultier gewinnen, wenn es ihnen gelang, es zu heilen. Diesen Verlust konnte ich mir leisten.

Agnes Écot stand in der Haustür und sah mich mit hoffnungsvollen Augen an.

»Wir werden sie finden«, versprach ich ihr, während Joscelin das Führungsseil unseres verbliebenen Maultiers überprüfte. »Ich schwöre es Euch, als Kushiels Auserwählte. Wir werden Eure Tochter finden.«

Joscelin stieg schweigend in den Sattel seines Wallachs, richtete das Tier nach Westen aus, nach Verreuil, dann ritten wir los.

Es dauerte fast eine Stunde, bis er schließlich das Wort ergriff.

»Du hättest ihr das nicht versprechen sollen«, sagte er, ohne mich anzusehen. »Was ich letzte Nacht gesagt habe … wir beide wissen, wie die Chancen stehen. Ich habe es gesagt, um dir Mut zu machen. Doch du hast ihr neuen Glauben gegeben, Phèdre. Falsche Hoffnung ist grausamer als jede Freundlichkeit.«

»Ich weiß.« Ich konnte ihm nicht erklären, dass die Worte aus einer Leere in meinem Innersten gekommen waren, von deren Existenz ich nicht einmal gewusst hatte. »Ich musste es einfach sagen, Joscelin.«

Endlich sah er mich an, antwortete jedoch nicht. Schon bald führte uns der Weg wieder auf steile Abhänge und in tiefe Schluchten und machte ein Gespräch unmöglich. Joscelin ritt voraus, und ich folgte hinter dem Packmuli, führte meine Stute behutsam über den gefährlichen Weg und dachte dabei über das merkwürdige Gefühl nach, das in meinem Busen brannte.

Es war Wut.

Von Geburt an bin ich als Kushiels Auserwählte gezeichnet gewesen  – und ich habe darunter gelitten, genau wie andere, die mit demselben schrecklichen Mal geboren waren. Und auch wenn ich wusste, dass meine Entscheidungen nicht immer die klügsten waren, und ich die Blutschuld angenommen habe, die ich mit mir herumtrage, wusste ich doch, dass jeder von uns seine eigenen Entscheidungen treffen muss und uns niemand die Verantwortung dafür abnehmen kann. Etwas anderes zu glauben wäre pure Eitelkeit. Wenn ich auch Kushiels Weisheit in Zweifel zog, weil er mich erwählt hatte – wahrlich, ich habe gebetet, von der Bürde meines Wesens befreit zu werden – habe ich seine Gerechtigkeit doch nie in Frage gestellt.

Bis zu diesem Zeitpunkt.

Was hatte das Kind eines Milchbauern getan, um in diesem fürchterlichen Netz der Vergeltung gefangen zu werden? Nichts. Welche Sünden hatten seine Eltern begangen, dass ihr einziges Kind als Werkzeug der Rache benutzt werden sollte? Hatten sie vielleicht unreifen Käse auf dem Markt verkauft? Ich konnte es mir einfach nicht erklären. Ich war auf Intrigen gefasst gewesen, auf vielfach verschachtelte Pläne, und hatte nun etwas gefunden, mit dem ich überhaupt nicht gerechnet hatte: den Zufall, den schlichten, grausamen Zufall. Sollte sich dahinter ein Plan verbergen, konnte es sich nur um Kushiels Machenschaften handeln – oder um die von Elua selbst. Aber ich konnte mir keinen Zweck ausmalen, der so erhaben wäre, dass er diese Art Grausamkeit gerechtfertigt hätte. Deshalb war ich wütend bis ins Innerste meiner Seele.

Der Regen hatte nachgelassen, als wir den Kamm eines Bergmassivs erreichten, ein breites, windgepeitschtes Plateau. Die Berge erstreckten sich in braunen Falten unter uns. Joscelin hielt an, um unseren müden Pferden eine Ruhepause zu gönnen. »Phèdre«, murmelte er, als ich zu ihm aufschloss. »Du hast es selbst gesagt. Sogar der Heilige Elua kann nicht verhindern, dass Böses auf der Welt geschieht. Er kann uns nur den Mut geben, ihm mit Liebe im Herzen entgegenzutreten.«

Ich erstickte fast an meinem bitteren Lachen. »Und was würde Beryl darauf erwidern, das Mädchen aus Landras? ›Das genügt nicht.‹ Und damit hätte sie ganz recht.«

»Es muss genügen.« Er sah mich ruhig an, als er meine Worte wiederholte. »Denn es ist alles, was uns bleibt.«

»Das ist Kushiels Werk.« Ich strich mir das zerzauste Haar aus dem Gesicht und betrachtete die Aussicht, das ferne blaue Funkeln eines Sees, der sich auf den Ländereien der Verreuils befand. »Ich spüre es, Joscelin. Ich spüre es in meinen Knochen. Ich war töricht, dass ich es nicht schon längst begriffen habe.«

»Das mag so sein.« Seine Hände ruhten gelassen auf dem Sattelknauf, und seine Augen waren so blau wie der See. »Dennoch dient Kushiel letztendlich Elua, und auch er muss sich der Sterblichen bedienen, um seine Vorhaben durchzuführen. Du bist seine Auserwählte.«

»Ja.« Ich schluckte, als ich mich an den Schwur erinnerte, den ich Agnes Écot gegenüber geleistet hatte. »Komm, reiten wir weiter.«

Kurz nach Mittag trafen wir in Verreuil ein. Ich war schon einmal dort gewesen, hatte jedoch in der Zwischenzeit die Atmosphäre gelassenen Tumults vergessen, die in Joscelins Heimat herrschte. Dieses wundervolle Landgut erstreckt sich am Ufer eines Sees, des Sees Verre. Die ältesten Teile des Anwesens waren verwittert, und dort, wo die Familie angebaut hatte, neu und frisch. Als wir aus dem Schatten der Tannen herausritten, stießen wir am Waldrand auf eine von Joscelins Nichten, die dort spielte.

»Onkel Joscelin!« Ich erhaschte einen Blick auf ein lausbübisches, schmutziges Gesicht mit großen Augen, als das Mädchen zu ihm rannte, und hörte Joscelins Lachen, als er sich tief aus dem Sattel beugte und es kurz umarmte. Dann löste es sich von ihm und verschwand. Im nächsten Moment schrillte die hohe Stimme des Mädchens über die Hügel. »Onkel Joscelin! Onkel Joscelin ist da!«

Wir waren kaum zehn Schritte geritten, als die Türen des Anwesens aufgerissen wurden, und die Bewohner auf den Vorplatz gestürmt kamen: Erwachsene, Kinder und eine Meute kläffender Hunde. Mir kamen bei dieser Begrüßungsszene die Tränen. Ich blieb ein wenig zurück und ließ Joscelin den Vortritt.

»Madame Phèdre!« Luc Verreuil trat an mein Pferd und grinste zu mir hoch. Er war zwei Jahre älter als Joscelin und beinahe genauso viele Zentimeter größer. Seine breiten Hände umfassten mit Leichtigkeit meine Taille, als er mich aus dem Sattel hob. Sobald meine Füße die Pflastersteine berührt hatten, schloss er mich fest in die Arme. »Willkommen!«

»Und Ihr … Ihr großer Tollpatsch!« Er hatte mir die Luft aus den Lungen gepresst, und ich keuchte, als ich seine Frau Yvonne begrüßte, eine große, geschmeidige Frau mit schräg stehenden, fuchsartigen grauen Augen. »Madame.«

»Aber Luc, lass sie doch wenigstens atmen!« Sie neigte den Kopf, lächelte warmherzig und küsste mich zur Begrüßung auf die Wangen.

Ich kam wieder zu Atem und drehte mich um, um Joscelins Eltern zu begrüßen. »Messire Millard, Madame Ges, ich danke Euch für Eure Gastfreundschaft. Vergebt uns unser plötzliches Auftauchen, aber wir hatten keine Zeit uns anzumelden.«

»Unsinn.« Madame Ges lächelte, herzlich und natürlich, während ihr Gemahl sich verbeugte. »Ihr seid hier immer willkommen, Comtesse.«

»Danke.« Ich atmete noch einmal tief durch. Meine Lungen schienen wieder zu funktionieren. »Leider muss ich Euch mitteilen, dass es kein reiner Höflichkeitsbesuch ist, Madame.«

Millard Verreuil sah mich abschätzend an. Er war ein großer Mann – alle Angehörigen von Joscelins Familie waren groß. Er besaß dieselbe altmodische Schönheit wie sein mittlerer Sohn. Was er aus meiner Miene schloss, wusste ich nicht, aber er nahm es jedenfalls ernst. »Wir reden drinnen darüber.«

Ich nickte. Joscelin stellte mir seinen jüngeren Bruder Mahieu vor und dessen Frau Marie-Louise, und natürlich musste ich auch ihre Kinder und die von Luc und Yvonne begrüßen, dann noch Joscelins ältere Schwester Jehane, die mit ihren beiden jugendlichen Söhnen gerade zu Besuch war. Die Jungen traten verlegen von einem Fuß auf den anderen und liefen kirschrot an, als sie mich sahen. Derweil sprangen die Hunde aufgeregt um uns herum, große, haarige Geschöpfe, die mir fast bis zur Taille reichten. Sie waren so groß wie alles in Verreuil.

Irgendwie gelang es Madame Ges schließlich, uns allesamt ins Haus zu komplimentieren. Die Erwachsenen wurden in den Salon geführt, wo man einen kleinen Imbiss und Wein reichte. In Joscelins ruhiger und selbstsicherer Ausstrahlung lag ein wenig von der Wesensart seiner Mutter, auch wenn er eher seinem Vater zugeneigt war und auch dessen Reserviertheit besaß. Manchmal fragte ich mich, wie er wohl geworden wäre, wenn er in Verreuil aufgewachsen wäre, statt sich bereits vom zehnten Lebensjahr an den strengen Regeln der Cassilinischen Bruderschaft unterwerfen zu müssen. Falls er selbst sich diese Frage ebenfalls stellte, sprach er jedenfalls nie darüber.

Stuhlbeine scharrten über die Fliesen, als sämtliche verfügbaren Stühle herangezogen wurden, damit alle besser zuhören konnten. Der Salon der Verreuils strahlte den eleganten, behaglichen Komfort aus, den man in alten Anwesen häufig findet. Die Möbel waren schön, aber ein wenig abgenutzt; die Teppiche an manchen Stellen schon etwas fadenscheinig. Doch das Holz glänzte warm von Bienenwachs, und überall schmückten frische Blumen den Raum.

Chevalier Millard Verreuil nahm auf seinem steifen, thronartigen Lehnsessel den Vorsitz ein. Mein Blick glitt unwillkürlich zu seinem linken Arm, den er auf die Armlehne gelegt hatte. Dieser endete in einem Stumpf, der von der Spitzenmanschette seines Hemdärmels verdeckt wurde. Er hatte in der Schlacht vor Troyes-le-Mont seine linke Hand verloren, während des letzten verzweifelten Angriffs einer Gruppe skaldischer Invasoren, die von ihrer flüchtenden Armee abgeschnitten worden waren. Der Chevalier nickte mir zu und eröffnete damit offiziell das Gespräch. »Wie kann das Haus Verreuil Ihrer Majestät dienen?«

»Messire.« Ich schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht im Auftrag der Königin hier, jedenfalls nicht direkt.«

»Ich dachte …«, begann er verwirrt.

»Vater.« Joscelin beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Erinnerst du dich an den verschwundenen Erben der Courcels?«

»Melisandes Kind?« Der Chevalier spie die Worte aus, als verursachten sie ihm einen üblen Geschmack im Mund.

»Imriel de la Courcel«, meldete sich Jehane zu Wort, Joscelins Schwester. »Sohn von Melisande Shahrizai und Prinz Benedicte de la Courcel, dem Bruder von Ganelon, Rolandes Onkel und Großonkel der Königin. Seit dem Attentat in La Serenissima gilt Imriel als verschollen.« Mir fiel wieder ein, dass sie die Ahnenforscherin der Familie war, aber ich hatte sie bislang noch nicht kennengelernt. Joscelin hatte zwar das Landgut ihres Gemahls besucht, aber damals hatte Ysandre meine Dienste als Übersetzerin für eine illyrische Delegation benötigt, so dass ich ihn nicht hatte begleiten können.

»Ja.« Joscelin nickte. »Er wurde im Heiligtum Eluas in Landras versteckt.« Er achtete nicht auf das scharfe Einatmen und das überraschte Gemurmel. »Er ist vor drei Monaten beim Ziegenhüten in den Bergen verschwunden. Wir dachten zunächst an eine Verschwörung, aber gestern Nacht … haben wir von einem anderen Kind erfahren, das verschwunden ist. Die elfjährige Tochter eines Milchbauern wurde von einer Kuhweide einige Meilen vor dem Dorf Harnis geraubt.«

»Bären«, erklärte Luc prompt. »Oder Wölfe. Sie sind recht kühn im Frühling, wenn die Kälber geboren werden und sie noch ausgehungert sind vom Winter.«

»Das glaube ich nicht.« Joscelin schüttelte den Kopf. »Es hätte Spuren gegeben, Überreste oder Anzeichen eines Blutvergießens. Der Bauer hat die ganze Gegend abgesucht, genau wie der Priester. Sie kennen die Berge. Das hier riecht nach dem Werk eines Menschen.«

»Aber wer würde so etwas tun?« Marie-Louise, die Frau von Mahieu, war blass geworden. Klein und hübsch, wie sie war, bot sie einen starken Gegensatz zu ihrem Gemahl, der ebenso groß war wie der Rest seiner Familie, und dazu ziemlich schlaksig. »Und vor allem, warum?«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte ich leise und wandte mich an Millard Verreuil. »Deshalb sind wir gekommen, Messire. Um Eure Hilfe bei unserem Vorhaben zu erbitten, Siovale abzusuchen, zumindest das Gebiet zwischen Verreuil und Landras.«

»Die sollt ihr bekommen.« Kerzengerade saß er auf seinem Stuhl, sein Gesicht war bleich vor Wut, und seine Augen funkelten wie die eines alten Falken. »Im Namen Eluas! Ich werde die Suche selbst leiten, und wenn ich das ganze Land auf den Kopf stellen muss! Jeder Bauer, jeder Schäfer und jeder Kleinpächter wird … Nein, wartet, ich werde noch etwas anderes tun. Ich werde Seine Gnaden, den Marquis de Toluard benachrichtigen, damit er uns Männer für dieses Unterfangen zur Verfügung stellt.«

»Ich werde ihm die Nachricht überbringen«, bot Yvonne an. »Er ist der Cousin meiner Mutter, auf mich wird er hören.«

»Das wird er ohnehin tun!« Millard Verreuil schlug mit der rechten Hand auf die Armlehne seines Stuhls. »Bei Eluas Blut! Niemand vom Geschlecht Shemhazais wird tatenlos einer derartigen Scheußlichkeit in Siovale zusehen!«

Madame Ges sah mich bekümmert an, das freundliche Gesicht sorgenvoll verzogen. »Ihr habt keine Ahnung, wer das getan haben könnte?«

Ich hob die Hände. »Nein, Madame.«

»Es könnten Euskerrier dahinterstecken«, sinnierte Jehane mit ihrer kühlen Stimme laut, »wenn sie etwas dadurch gewinnen könnten. Zum Beispiel ein Mittel, um die Königin zu zwingen, ihren Streit mit dem Hause Aragon beizulegen.« Es war ein Streit, von dem ich nur wenig wusste. Euskerria war ursprünglich eine Provinz im Nordwesten von Aragonia gewesen, die von den Nachfahren Tiberiums, Angehörigen des Hauses Aragon, annektiert worden war. Sie schüttelte den Kopf, als sie diese Idee verwarf. »Wenn sie von der Identität des Jungen gewusst hatten, würde das Sinn ergeben, aber die Tochter eines Bauern? Das passt nicht ins Bild.«

»Niemand kennt die Berge wie die Euskerrier«, merkte Mahieu an und strich sich eine Locke aus der Stirn. »Und sie sind auch verschlagen genug, uns mit der Entführung eines zweiten Kindes von der richtigen Fährte wegzulocken.« Wie seine Schwester war er äußerst gebildet und in der Geschichte dieser Gegend sehr bewandert.

»Nein.« Sie runzelte die Stirn. »Dann hätte die Königin längst davon erfahren. Vielleicht waren es Tsingani. Ich habe Berichte darüber gelesen, dass Kinder der D’Angelines von Tsingani geraubt worden sein sollen. Elua weiß, dass genug von ihnen über die Pässe zwischen Aragonia und Siovale reisen. Kesselflicker und Pferdehändler wollen sie sein, aber wer weiß schon, was sie in ihren Wagen verbergen?«

»Nein.« Die Schärfe in meiner Stimme überraschte mich selbst. Ich seufzte. »Verzeiht, Madame Jehane. Aber es sind keine Tsingani.«

»Wie Ihr meint, Comtesse.« Jehane sah mich mit mildem Interesse an. »Herzensschwester, sollte ich wohl eher sagen. Ich muss zugeben, dass Ihr wahrlich nicht dem entsprecht, was ich erwartet habe.«

»Ach?« Ich hob meine Brauen.

»Nein.« Sie lächelte schwach, ein Lächeln, das ich nur zu gut kannte. »Einen scharfen Verstand und einen starken Willen habe ich durchaus erwartet, denn sonst hätte Joscelin Euch niemals verfallen können. Und ich weiß auch, was Ihr seid. Dennoch, ich habe nicht damit gerechnet, dass Ihr durch die entlegensten und unwirtlichsten Landstriche von Siovale reiten könnt und dabei immer noch auszusehen vermögt wie eine höchst zerbrechliche Blüte aus dem Palais der Nachtblumen.«

Ich errötete. Jehane lachte.

»Jehane!« Ihr Vater hatte sich bereits mit Luc und Joscelin zurückgezogen und schmiedete mit ihnen Pläne für seine Suche. Jetzt drehte er sich um und sah sie tadelnd an. »Sei gefälligst höflich.«

Sie lächelte nur, stand auf, beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange, bevor sie sich wieder mir zuwandte. »Sie werden noch Stunden beschäftigt sein. Soll ich Euch Euer Quartier zeigen? Ihr seht aus, als würdet Ihr Euch vor dem Abendessen gern etwas ausruhen wollen. Mit deiner Erlaubnis, Mutter.«

»Selbstverständlich.« Madame Ges winkte beiläufig mit der Hand, während sie konzentriert nachdachte. »Ich werde bis heute Abend über die Frage nachgrübeln, was für Vorräte wir für diese Unternehmung benötigen werden.«

Ich folgte Jehane durch die weit verzweigten Korridore von Verreuil zu dem Gemach, in dem Joscelin und ich schon bei unserem ersten Besuch übernachtet hatten. Es war ein luftiges, sauberes Zimmer, mit gewaltigen Deckenbalken und einem Fenster, das auf die Berge hinausging. In dem Zimmer standen einige Dinge aus Joscelins Kindheit, was ich sehr anrührend fand – eine Fibel auf Caerdicci, deren Einband bereits brüchig war, ein Buch mit Versen des Kriegerdichters Martin Leger und ein Miniaturjagdhorn für Kinder. Jehane blieb noch ein wenig, nahm das Horn in die Hand und betrachtete es.

»Das habe ich ihm geschenkt«, sagte sie leise. »Zu seinem neunten Geburtstag. Ich musste mir das Geld dafür von Luc borgen. Ich wusste, dass er es nur ein Jahr würde benutzen können, bevor er zu den Cassilinen geschickt wurde. Spricht er oft über seine Zeit dort?«

Ich setzte mich auf das Bett. »Nein, nicht sehr oft.«

»Ich glaube, ich habe ihn am meisten vermisst.« Jehane legte das Horn weg. »Mahieu war zu jung, und Luc … Luc hat es zwar nie laut ausgesprochen, aber ich glaube, er war froh, dass es nicht ihn getroffen hat. Ihr wisst, dass Vater außer sich war, als Joscelin Euretwegen sein Gelübde gebrochen hat? Es hätte ihn fast umgebracht, als er hörte, dass Joscelin in Abwesenheit für den Mord an Eurem Meister Delaunay verurteilt worden war. Er hat es natürlich nicht geglaubt, aber umgebracht hätte es ihn trotzdem beinahe.«

Joscelin und ich waren als Sklaven nach Skaldia verkauft worden, verraten durch Melisande Shahrizai, auch wenn das damals noch niemand wissen konnte. Es war wohl die logische Schlussfolgerung gewesen, als Anafiel Delaunay und sein Schüler Alcuin in ihrem Haus ermordet aufgefunden wurden, während Delaunays Anguisette und ihr cassilinischer Leibwächter verschwunden waren. Ich weiß noch, wie Joscelin am Vorabend der Schlacht von Trauer darüber erfüllt gewesen war, dass sein Vater diesem Vorwurf womöglich Glauben geschenkt haben könnte. »Das habe ich mir schon gedacht«, erwiderte ich. »Aber er hat es mir niemals ins Gesicht gesagt. Dafür war er immer viel zu höflich.«

»Höflich.« Sie sah mich spöttisch an. »Ja. Das ist Vater. Nun, wenigstens war er nach Troyes-le-Mont klug genug, die Launen des Schicksals anzuerkennen. Mutter hingegen war eigentlich ganz froh darüber. Sie hat immer bedauert, dass sie Joscelin an die Cassilinen verloren hat.« Jehane sah mich neugierig an. »Ihr liebt ihn, nicht wahr?«

»Ja.« Ich nickte. »Mehr als ich in Worten ausdrücken kann.«

»Gut.« Sie klopfte sich den Staub von den Händen und wischte sie anschließend an ihren Röcken ab. »Bitte, beschützt ihn, ja?« Sie lachte unsicher. »Es klingt albern, ich weiß. Joscelin mit dem Schwert auf seinem Rücken und den Dolchen am Gürtel, die er auf mehr Arten einzusetzen vermag, als ich zählen kann, und Ihr … nun ja. Aber er war einmal mein jüngerer Bruder, und jetzt hat er sein Herz in Eure Hände gelegt.«

»Ich verstehe, was Ihr meint, Madame.«

Damit verließ Jehane den Raum, und ich legte mich auf das Bett. Sie hatte recht gehabt, ich war erschöpft, weit mehr, als ich geahnt hatte. Unvermittelt forderte die lange Reise ihren Tribut, aber es war mehr eine Ermattung der Seele als des Körpers. Die Enthüllung des Bauern hatte mir einen schweren Schlag versetzt. Bei meinen sorgfältigen Bemührungen, das Geheimnis um Imriels Verschwinden aufzuklären, war mir nie in den Sinn gekommen, dass es sich um ein willkürliches Verbrechen handeln könnte. Es war das Letzte, das Allerletzte, was ich erwartet hatte, was irgendjemand erwartet hätte. Mein ganzer Scharfsinn, meine Vermutungen und Pläne, alles umsonst. Jetzt war es an Millard Verreuil und seinen Getreuen, durch ihre schlichte Anzahl die Wahrheit aufzudecken. Obwohl ich erleichtert war, dass mir die Bürde der Verantwortung von den Schultern genommen war – und das war ich wirklich –, blieb ein Gefühl von Leere und Orientierungslosigkeit in mir zurück und eine große Müdigkeit.

Mit solchen Gedanken sank ich in einen tiefen Schlaf und wachte erst auf, als mich jemand an der Schulter rüttelte. Ich schlug die Augen auf und sah die Strahlen der tief stehenden Abendsonne im Zimmer – und Joscelin, der auf dem Rand des Bettes saß und mich anlächelte.

»Du willst doch das Abendessen nicht verschlafen, oder?«, fragte er mich. »Ich könnte es dir allerdings nicht verdenken; da unten warten alle sieben Kreise der Hölle auf dich, aber einige Angehörige meiner Familie wären zutiefst enttäuscht.«

»Nein.« Ich gähnte und setzte mich auf. »Ich komme.«

Joscelin hatte nicht übertrieben. Der Speisesaal der Verreuils quoll beinahe über, gefüllt nicht nur mit der recht zahlreichen Familie und ihren Sprösslingen, sondern auch mit den acht Bewaffneten des Besitzes und fast einem Dutzend anderer Männer, Söhne von Bauern und Schäfern in ihren schlichten Gewändern, die Ellbogen an Ellbogen mit dem niederen Adel von Siovale an den Tischen saßen. Millard Verreuil hatte keine Zeit verschwendet und legte auch keinen besonderen Wert auf Förmlichkeit. Trotz seiner ausgesuchten Höflichkeit war er im Grunde seines Herzens ein Verfechter der Gleichheit aller Stände.

Die Gespräche drehten sich ausschließlich um die Expedition, die am nächsten Morgen beginnen sollte. Yvonne war bereits mit einer kleinen Abordnung zum Marquis de Toluard abgereist, um seinen Beistand zu erbitten. Mahieu und Jehane waren in der Bibliothek fleißig gewesen, hatten ein Raster der Region angefertigt, die durchsucht werden sollte, und Karten kopiert; dabei hatten sie sich für dieses Unterfangen der Hilfe der älteren Kinder versichert. Madame Ges und Marie-Louise hatten den Nachmittag über das Küchenpersonal überwacht und für jeden der Suchtrupps Proviantpakete packen lassen. Kein Wunder, dachte ich, dass das Abendessen ziemlich hastig zubereitet worden war. Der Lammbraten war außen ein wenig angebrannt und innen noch zu blutig.

Doch das schien niemanden zu bekümmern. Ich stocherte in meinem Essen, während die Gespräche um mich herum wogten, begegnete meinen Tischnachbarn mit Freundlichkeit und achtete nicht auf die verstohlenen Blicke der Neuankömmlinge. Jehanes Söhne baten um die Erlaubnis, einen der Suchtrupps begleiten zu dürfen, und sie wurde ihnen gewährt. Lucs älteste Tochter begehrte dasselbe, was ihr jedoch, zu meiner Erleichterung, energisch verweigert wurde. Die Jungen waren vierzehn und fünfzehn Jahre alt – alt genug, um auf sich selbst aufpassen zu können. Das Mädchen zählte jedoch gerade erst zehn Lenze.

»Wir brechen bei Tagesanbruch auf«, sagte Joscelin zu mir, der seine Stimme erheben musste, um den Lärm zu übertönen. »Mahieu und Jehane haben Treffpunkte für die einzelnen Suchtrupps festgelegt, an denen wir uns am dritten Tag einfinden sollen. Falls jemand etwas herausgefunden hat, können wir von dort weitermachen. Auf jeden Fall werden wir einen Botenläufer zum Anwesen zurücksenden. Bis dahin sollte Nachricht vom Marquis eingetroffen sein; außerdem bleibst du auf diese Weise hier auf dem Laufenden.«

»Was?« Ich starrte ihn an. »Bist du verrückt geworden? Ich komme mit dir!«

»Phèdre.« Seine Miene verhärtete sich, und weiße Linien bildeten sich um seine Nase herum. »Nein. Du würdest uns nur aufhalten.« Er hob eine Hand, um meinen Widerspruch zu unterbinden. »Hör zu, diese Männer sind in den Bergen geboren und dort aufgewachsen. Sie verstehen es, schnell und sicher zu reisen. Ich werde nicht selbst einen Suchtrupp anführen, sondern mit Reynards Gruppe reiten. Ich kenne das Gelände nicht so gut wie er, weil ich zu lange fort war. Und du … du bleibst hier in Verreuil.«

»Ich halte euch auf?«, fragte ich ungläubig. »Joscelin, ich habe mit dir mitten im tiefsten Winter die Camaelinen überquert!«

»Ja«, antwortete er angespannt und leise. »Weil wir es tun mussten. Dies hier ist etwas anderes. Im Namen Eluas, Phèdre! Ich habe nicht oft die Gelegenheit gehabt, dich von unnötigen Gefahren fernzuhalten. Willst du es mir nicht wenigstens diesmal erlauben?«

Ich setzte zu einer scharfen Erwiderung an, als mir Jehane einfiel, die mich daran erinnert hatte, dass ich das Herz ihres Bruders in Händen hielt, und seufzte stattdessen. Joscelin hatte recht; es gab keinen triftigen Grund für mich, die Männer zu begleiten. Auch wenn ich sie nicht aufhalten würde – was ich möglicherweise doch täte, ein wenig jedenfalls –, fand sich Joscelin besser in den Bergen zurecht als ich, und ich würde nicht viel zu der Suche beitragen können. »Also gut«, lenkte ich mürrisch ein. »Ich bleibe.«

»Danke«, sagte er, und es kam aus tiefstem Herzen.

19. KAPITEL

Ein strahlender Morgen brach über den Bergen von Siovale an, doch schon lange vorher hatte im Haus geschäftiges Treiben geherrscht. Da ich nichts zu tun hatte, fühlte ich mich gänzlich fehl am Platze. Joscelin war bereits mit Mahieu in den Stallungen, um sich davon zu überzeugen, dass alles vorbereitet war. Ich schlenderte in die Küche und stieß auf Marie-Louise, die einen riesigen Topf Haferschleim in den Speisesaal schleppte.

»Kommt«, sagte ich und griff danach. »Gebt mir das.«

»Sicher?« Sie verdrehte die Augen. »Es wäre wirklich eine große Hilfe. Wir sind alle mit Kochen beschäftigt, und eigentlich hat niemand Zeit, die Speisen zu servieren. Aber passt auf, er ist schwer.«

»Ich habe ihn.« Ich drückte den Topf in meine linke Armbeuge und setzte ihn auf meiner Hüfte ab. Bevor ich das Nachtpalais verließ, hatte ich gelernt, wie man am Tisch bedient, und das ist etwas, das man nicht wieder vergisst. Ich lächelte unwillkürlich über die bestürzten Mienen der Männer, als ich am Tisch herumging und großzügig Haferschleim in ihre Holzschüsseln löffelte. Es ist eine Kunst, am Tisch zu bedienen; man muss stets das richtige Gleichgewicht halten, sich dabei unauffällig verhalten und eine gute Figur machen. Obwohl ich aus der Übung war, ertappte ich mich dabei, wie ich im Kopf eine kindliche Wette abschloss – wenn ich es um den Tisch herum schaffte, ohne etwas zu verschütten, ohne mit der Kelle an den Topf zu schlagen, dann bedeutete das, dass sie ihn finden würden … Heiliger Elua, lass es so sein …

Ich war so konzentriert, dass ich nicht bemerkte, wie Joscelin eintrat und sich an den Tisch setzte. Ich erschrak, als ich seinen belustigten Blick bemerkte und schwappte unabsichtlich Haferschleim über den Rand seiner Schüssel. »Entschuldige! Ich habe nicht gesehen, dass du es bist.«

»Ich habe auch nicht erwartet, dich hier zu sehen.« Er grinste und löffelte geschickt den verschütteten Haferbrei auf. »Ein schöner Abschied. Essen, das uns schwer im Magen liegen wird, und eine Bedienung, die einem König angemessen wäre.«

Ich rückte den schweren Topf zurecht, dessen Hitze ich durch mein Gewand hindurch spürte. »Höchstens einem Baronet. Es ist schon eine Weile her. Ist alles bereit?«

»So weit das möglich ist.« Joscelin schob sich einen Löffel Haferschleim in den Mund und schluckte ihn hinunter, bevor er weitersprach. »Die Pferde sind beladen und gesattelt, und die Sonne ist aufgegangen. Vater geht noch ein letztes Mal mit den Gruppenführern den Suchplan durch. Wir brechen auf, sobald wir gegessen haben.« Er aß einen weiteren Löffel voll. »Ich verspreche dir, dass wir spätestens in drei Tagen Nachricht schicken werden; vielleicht sogar schon früher, falls wir die Kinder finden.« Mit vollem Mund nickte er zur gegenüberliegenden Wand. »Warum stellst du den Topf nicht dort auf die Anrichte? Er sieht …«

Er unterbrach sich, und ich folgte seinem Blick.

Mahieu stand in der Tür, mit einem seltsamen Ausdruck im Gesicht. »Phèdre«, sagte er mit angespannter Stimme. »Da sind … Tsingani im Hof. Und sie wollen dich sprechen.«

Einen Moment stand ich wie angewurzelt da und starrte ihn nur an, den Topf mit Haferschleim in den Armen. Es war das Scharren von Stuhlbeinen und der Fluch eines der Bewaffneten, die mich wieder zur Besinnung kommen ließen. »Ich bin sofort da«, erklärte ich und stellte den Topf auf die Anrichte. Joscelin erhob sich bereits.

»Ihr da.« Ich deutete auf den Mann, der bei der Erwähnung der Tsingani geflucht hatte. »Ihr bleibt hier. Ich dulde keinerlei Einmischung!«

Der Mann nickte, die Lippen aufeinandergepresst. Ich gab mich damit zufrieden und ging hinaus in den Innenhof.

Obwohl der Himmel über uns bereits blassgolden schimmerte, lag der Innenhof noch in den langen Schatten, die die Berge warfen. Ich hätte mir wegen des Mannes im Speisesaal keine Sorgen machen müssen, denn es hatten sich bereits einige Leute versammelt. Fünf Männer, Millard und Luc unter ihnen, standen in einem Halbkreis um die kumpania der Tsingani herum, die Schwerter halb aus den Scheiden gezogen. Ich ging an ihnen vorbei zu den Tsingani, begleitet von Joscelin.

Es war eine kleine kumpania, so klein wie die, mit der wir vor Jahren vom Hippocamp aus weitergereist waren. Sie hatte einen Planwagen, dessen ehemals bunte Farbe verblichen war. Aus den hölzernen Speichen der Räder ragten große Splitter heraus. Obwohl sie auf den alten Straßen Tiberiums fuhren, war der Weg durch die Berge recht beschwerlich. Der Fahrer saß mit unbewegter Miene auf seinem Bock. Die Frauen und Kinder waren im Planwagen, hinter den zugezogenen Vorhängen versteckt.

Vor dem Wagen saßen zwei Männer auf reglos stehenden Pferden, einer ein Stück vor dem anderen. Sie waren reinblütige Tsingani, mit brauner Haut und glänzenden, schwarzen Augen. Und beide wirkten äußerst angespannt.

»Tseroman«, begrüßte ich den Anführer und neigte den Kopf. Seine Schultern entspannten sich ein wenig bei diesem Tsingani-Gruß, aber der Blick seiner Augen blieb argwöhnisch und wachsam. »Ich bin Phèdre nó Delaunay. Woher wusstet Ihr, dass Ihr mich hier finden würdet?«

»Ihr tragt das Mal. Was die Tsingani nicht sehen, hören sie. Euer Vorüberziehen wurde bemerkt.« Seine Stimme war heiser, und er sprach mit einem leichten Akzent. »Ich bin Kristof, Sohn des Oszkar. Das ist meine kumpania.« Er verbeugte sich. Der Staub einer langen Reise bedeckte sein schwarzes Haar und sein gelbes Hemd. »Didikani in der Cité Eluas sagen, dass die Gefährtin des Sohnes vom Tsingan kralis ein Kind sucht.«

»Das stimmt.« Mein Herzschlag beschleunigte sich. »Habt Ihr den Jungen gesehen?«

»Dort.« Der Anführer der Tsingani drehte sich im Sattel um und deutete mit sicherer Geste nach Süden. »Auf dem Pass nach Aragon, bevor die Blätter an den Birken sich ganz entfaltet hatten. Zwei Männer und drei Kinder.«

»Kinder der D’Angelines?«, fragte ich.

Kristof nickte. »Ein Mädchen und zwei Jungen.« Er senkte die Hand mit der Handfläche nach unten. »So groß. Es ging ihnen nicht gut.«

»Waren sie krank?«, fragte ich. »Oder verletzt?«

»Vielleicht verletzt.« Sein Blick wich meinem aus. »Sie waren betäubt.«

Hinter mir fluchte Luc ausgiebig. Ich hörte, wie Stahl über Leder schabte, und ohne hinzuschauen spürte ich, wie sich Joscelin umdrehte und warnend den Kopf schüttelte. Die Mienen der Tsingani wirkten angespannt, und der Fahrer nahm die Zügel auf, doch sie ergriffen nicht die Flucht.

»Ihr habt das Kind gesehen, das die Didikani beschrieben haben?«, fragte ich Kristof.

»Da war ein Junge, eine gadjo-Perle, mit schwarzem Haar und Augen wie das tiefe Meer. Ja.«

Ein Schauer durchlief meinen Körper. »Kristof, wer waren diese Männer? Wohin wollten sie?«

Erneut richtete sich sein Blick in die Ferne. »Wir wussten es nicht, als wir ihnen begegneten. Es war Frühling. Wir haben erst vor zwei Tagen die Worte der Didikani gehört. Diese Männer, sie wollten unseren Wagen kaufen.« Er verzog verächtlich den Mund. »Wir haben ihn nicht hergegeben.«

»Kristof«, sagte ich verzweifelt. »Bitte, wer waren sie?«

Er antwortete nicht, sondern deutete mit dem Kinn auf Millard Verreuil. »Ihr da, Herr D’Angeline! Seid Ihr wie die anderen, die behaupten, die Tsingani lügen und betrügen und stehlen Kinder der gadje?«

»Ich habe von solchen Dingen reden gehört«, antwortete Millard bestimmt und erwiderte offen den prüfenden Blick des Tsingano. »Ich habe sie sogar aus dem Munde der Angehörigen meines Haushaltes vernommen. Aber ich selbst habe solche Dinge nie gesagt. Falls ich Eurem Volk mit meinem Schweigen Unrecht zugefügt habe, tut es mir leid. Aber es ist Madame Phèdre, die fragt, und ich habe mit eigenen Ohren gehört, wie rasch sie den Ruf der Tsingani verteidigt.«

»Ihr.« Kristof sah mich an. »Ihr seid mit Anasztaizias Sohn auf der Lungo Drom gereist.«

»Ja.« In diesem Moment verstand ich, was der unausgesprochene Preis für seine Information war, und sagte ihm, was er hören wollte. »Tseroman, ich beschreite sie immer noch. Bis Hyacinthe, Anasztaizias Sohn, Enkel des Tsingan kralis, befreit ist, gehe ich die Lange Straße für ihn. Er hat es vorausgesehen. Und dieser Mann«, ich berührte Joscelins Arm, »reist mit mir.«

»Wenn die dromonde so gesprochen hat, dann ist es so.« Er holte tief Luft. »Die Männer waren Sklavenhändler aus Carthagina. Sie wollten nach Amílcar in Aragonia.«

»Carthaginer!«, rief Luc. »Warum sollten Leute aus Carthagina durch Siovale ziehen? Wenn du lügst, Tsingano, dann wird es dich den Kopf kosten!«

Kristof lächelte, mit den Lippen jedenfalls; seine Augen waren undurchdringlich und schwarz. »Was wisst Ihr schon vom Handel, großgewachsener gadjo? Es gibt genügend Menschen, die viel Geld für ein Sklavenkind aus Terre d’Ange bezahlen würden. Auch wenn die Aragonier es verbieten, die Carthaginer macht ihre Gier gerissen. Wo sonst könnten sie besser Kinder stehlen? Wenn ein Kind in den Bergen verschwindet, sagt Ihr gadje, es wären die Wölfe gewesen oder die Bären. Oder«, setzte er hinzu, »schmutzige, diebische Tsingani.«

Damit wandte er sich zum Gehen, und sein Gefährte folgte ihm. Der Kutscher zog an den Zügeln seines Gespanns und schnalzte mit der Zunge. Ich ging ihnen nach.

»Ihr wusstet es. Ihr hättet es damals melden können, Kristof.«

Der Anführer der Tsingani zügelte sein Pferd und schaute mich über die Schulter hinweg an. »Ich wusste es«, gab er leise zu. »Aber wem hätte ich es melden sollen? Einem wie ihm?« Er deutete mit einem Nicken auf Luc. »Er wird nach Amílcar gehen, und wenn er dort keine Sklavenhändler aus Carthagina findet, wird er mit dem Schwert in der Hand nach mir suchen.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Die Gesetze der Königin schützen die Tsingani ebenso wie die D’Angelines. Dafür würde ich mit meinem Leben eintreten.«

»Mag sein. Aber die Cité Eluas ist weit weg, chavi, und selbst die Königin hätte meine Geschichte für eine Lüge halten können. Es war mir mein Leben nicht wert, ihre Gerechtigkeit auf die Probe zu stellen. Vielleicht wird es eines Tages anders werden, wenn wir wieder einen Tsingan kralis haben.« Kristof hob die Hand. »Phèdre nó Delaunay, ich werde Euren Namen aussprechen und mich an ihn erinnern.«

»Und ich mich an den Euren, Oszkars Sohn. Möge die Lungo Drom gnädig zu Euch sein.« Ich blieb stehen und sah ihnen nach, ohne auf das Murmeln hinter mir zu achten. Die Sonne war mittlerweile über die Berge gestiegen und beschien den Innenhof, prachtvoll und golden. Ich sah der kleinen kumpania hinterher, bis sie um die erste Kurve bog und verschwand. Dann drehte ich mich zu den versammelten Bewohnern des Anwesens der Verreuils herum. »Also.« Ich ließ meinen Blick über die Runde schweifen, und Joscelin neben mir seufzte fast unhörbar. »Wer reitet mit mir nach Amílcar?«

Die Vorbereitungen für unsere Abreise nahmen nur wenige Stunden in Anspruch; und am längsten dauerte der Streit unter den Angehörigen des Hauses Verreuil. Ich für meinen Teil hatte meine Sachen rasch gepackt und schrieb in der restlichen Zeit eine Nachricht an Ysandre, in der ich die neuesten Entwicklungen kurz zusammenfasste. Am Ende war es Luc, der uns mit zwei Bewaffneten und einem Pferdeknecht begleitete. Eigentlich wäre Mahieu an der Reihe gewesen für ein Abenteuer, jedenfalls war das die Meinung seines Vaters, aber er trat seinen Platz an seinen älteren Bruder ab. Ich möchte behaupten, dass Jehane sehr gern mitgekommen wäre – ich sah die Sehnsucht in ihren Augen –, aber sie sollte in einigen Tagen nach Hause zurückkehren. Ich wünschte mir fast, sie würde alle Vorsicht in den Wind schlagen und uns begleiten, denn es wäre angenehm gewesen, eine weibliche Gefährtin zu haben. Trotzdem konnte ich ihr nicht verdenken, dass sie sich anders entschied. Außerdem würde sie meinen Brief an die Königin zum nächsten Streckenposten der Königlichen Kuriere befördern, wofür ich sehr dankbar war.

Es gab eine recht ausführliche Debatte darüber, ob man den Worten der Tsingani trauen konnte oder nicht, in die ich mich allerdings nicht einmischte. Millard Verreuil entschied schließlich, dass die Suche wie geplant durchgeführt würde, wenn auch in einem enger gesteckten Rahmen; eine kluge Entscheidung. Ob sie nun Kristofs Geschichte glaubten oder nicht, wenn es Gerüchte über Sklavenhändler gab, konnte Ärger ins Haus stehen.

Sollten sie versuchen, etwas herauszufinden. Ich ging nach Amílcar.

Ich wusste, dass es die richtige Entscheidung war.

Sicher, Kristof mochte Einzelheiten ausgelassen haben und sich möglicherweise auch in der Landeszugehörigkeit der Männer geirrt haben, vielleicht waren es gar keine Carthaginer gewesen, aber das bezweifelte ich. Jedenfalls war ich mir vollkommen sicher, dass er Imriel gesehen hatte. Dieses schreckliche Zusammentreffen der Ereignisse trug Kushiels Handschrift. Es war so, wie Hyacinthe gesagt hatte: Es gab ein Muster, das zu gewaltig war, als dass man es erfassen konnte. Niemand kann den Willen von Göttern und Engeln begreifen, nach dem sie das Leben der Sterblichen formen; ich konnte spüren, dass das Ganze irgendeinen Zweck hatte, aber ich vermochte nur darum zu beten, dass er nicht so fürchterlich war, wie es den Anschein hatte. Als Joscelin und ich unwissentlich in Melisandes Verschwörung hineingestolpert waren, hätte sie uns leicht umbringen können. Das hatte sie jedoch nicht getan, sondern sich unser auf andere Art entledigt, indem sie uns als Sklaven an die Skaldi verkaufte. Wir hatten überlebt. Und Imriel de la Courcel war möglicherweise ebenfalls noch am Leben.

Ich würde nach Amílcar reiten.

Gegen Mittag brachen wir auf und nahmen die Bergstraßen und Abkürzungen, die den Siovalen bekannt waren. Auf dem Flachland hätten wir die Strecke in ein paar Tagen zurücklegen können. In den Bergen jedoch würde es dreimal so lange dauern, und das auch nur, wenn das Wetter mitspielte.

Niemand redete davon, dass wir uns beeilen mussten, aber wir ritten so schnell, wie wir es wagten. Mehr als drei Monate waren vergangen. Falls wir die Fährte überhaupt fanden, war sie längst erkaltet. Allerdings hegte ich die Hoffnung, Hilfe zu finden, sobald wir in Amílcar eintrafen. Vor zwei Jahren war Ramiro Zornín de Aragon zum Konsul des Königs in der Stadt ernannt worden, als königlicher Gesandter des Grafen von Amílcar. Mit Eluas Segen war seine Gemahlin zu Hause, und Nicola L’Envers y Aragon war sowohl eine Verwandte der Königin als auch eine gute Freundin von mir. Wenn Nicola da war, würde sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um uns zu helfen, daran hegte ich keinerlei Zweifel.

Das war das Gute an Amílcar.

In Aragonia ist es verboten, Sklaven zu besitzen, die in dem Land geboren wurden oder vom Blut der D’Angelines sind, so viel wusste ich. Es musste schon ein sehr kühner aragonischer Adliger sein, der es wagte, sich diesem Verdikt zu widersetzen. Terre d’Ange ist der wichtigste Verbündete ihres Landes. Ohne unsere Macht im Rücken wäre Aragonia dem Imperium von Carthagina im Süden hilflos ausgeliefert. Beide verbindet ein unsicheres Handelsabkommen. Was wisst Ihr schon vom Handel, großgewachsener gadjo? Genug, dachte ich, um zu wissen, dass überall illegaler Handel getrieben wird. Aber sollten Sklavenhändler aus Carthagina tatsächlich mit Kindern aus Terre d’Ange in Aragonia handeln, wollten sie ihre Handelsware ganz bestimmt so schnell wie möglich loswerden.

Amílcar war eine Hafenstadt.

Und das war das Schlechte an Amílcar.

Am dritten Tag führte unsere Route über den östlichen Pass von Aragon, und von da an kamen wir schneller voran, folgten einem breiten Flusslauf, der im Schatten der hohen Gipfel lag. Luc ging in der Abenddämmerung fischen, während die Männer aus Verreuil ein Lager aufschlugen. Er legte Leinen in dem rasch fließenden Strom aus und fing mehrere Bachforellen, bevor das Licht zu schwach wurde.

»Weißt du noch, wie man einen Fisch ausnimmt, kleiner Bruder?«, fragte er Joscelin, als er grinsend vom Flussufer zurückkehrte. Die glänzenden Fische baumelten an der Leine.

Joscelin hob eine Braue. »Vielleicht«, erwiderte er lakonisch.

Ich studierte meine jebische Schriftrolle und beobachtete dabei belustigt aus den Augenwinkeln, wie die Söhne von Millard Verreuil die Forellen im Licht unseres Lagerfeuers ausnahmen und putzten; es war eine ekelhafte Arbeit, gelinde gesagt. Luc verletzte sich den Daumen, als er versuchte, einen Haken aus einem Fisch herauszuziehen, fluchte, steckte den Daumen in den Mund und zog ihn sofort wieder heraus, fluchte erneut und spie aus, als er den Fischschleim im Mund schmeckte.

»Ihr solltet nicht lachen, Madame«, meinte er mit gespieltem Ärger, »denn ich versuche nur galant zu sein. Euer Gefährte hat mir verraten, dass Ihr Forellen mögt.«

»Das tue ich allerdings«, erwiderte ich. »Ich danke Euch.«

»Gern geschehen.« Luc warf Joscelin einen mürrischen Blick zu, der wortlos zwei Fische hochhielt, die sauber geputzt und entgrätet waren. »Ach, dann putz doch den Rest auch noch! Ich hätte nicht gedacht, dass man in der Cité Eluas fischen geht.«

»Das tue ich auch nicht.« Joscelin nahm sich die dritte Forelle vor. »Ich fische in Montrève.«

»Hätte ich wissen sollen.« Luc setzte sich neben mich und rieb die Hände aneinander, um die Fischreste loszuwerden. »Madame … Phèdre … ich wollte niemanden beleidigen, neulich in Verreuil. Das mit dem Tsingano, meine ich. Ich hätte ihm nichts getan. Selbst wenn ich von der Schuld eines Mannes überzeugt bin, würde ich einen Friedensrichter rufen und dafür sorgen, dass er einen ordentlichen Prozess erhält. Ich war nur wütend, das war alles.«

»Ich weiß.« Ich legte die Schriftrolle zur Seite. »Ich weiß, Luc. Das Problem sind die anderen, die das nicht tun würden, und die vielen Leute, die nur schweigend zusehen würden. Ein Tsingano wie Kristof geht nicht das Wagnis ein, herauszufinden, zu welcher Gattung Mensch Ihr gehört. Ich kenne den Ruf der Tsingani. Einiges davon ist durchaus verdient. Das meiste nicht. Ich habe um ihre Hilfe gebeten. Es hat Kristof sehr viel Mut gekostet, mich aufzusuchen. Und es war nicht gerade hilfreich, dass Ihr ihn bedroht habt.«

»Wahrscheinlich nicht«, murmelte er. »Aber wieso seid Ihr Euch so sicher, dass er nicht gelogen hat?«

Ich erklärte ihm, wie man die neun Anzeichen für eine Lüge erkennt, und sah, wie sich seine Augen weiteten.

»Das ist so … kompliziert.« Im Gegensatz zu seinem Bruder war Luc Verreuil im Grunde seines Herzens ein eher schlichter Bursche. Er stand auf und schüttelte den Kopf. »Ich glaube Euch einfach und halte mich an das, von dem ich etwas verstehe; und das ist im Moment das Fischen. Joscelin, da du so geschickt mit dem Messer umzugehen weißt, kannst du auch die Eingeweide wegschaffen. Madame Phèdre, verzeiht mir, aber ich muss zum Fluss, um mir die Hände zu waschen und Steine zu sammeln, mit denen ich eine Kochmulde errichten kann.«

»Es sei Euch verziehen«, erwiderte ich.

Als er fort war, lachte Joscelin leise und wischte das Messer, mit dem er den Fisch ausgenommen hatte, an einem Büschel Gras ab. »Es beschäftigt ihn, seit wir aufgebrochen sind, weißt du. Ich bin froh, dass er endlich mit dir darüber geredet hat. Vielleicht denkt er sogar wirklich über das nach, was du gesagt hast.«

»Möglich.« Ich betrachtete ihn. »Trotz all ihrem Tatendrang und ihrer Klugheit scheinen die Mitglieder deiner Familie nicht unbedingt geneigt zu sein, ihre Denkweisen zu ändern.«

»Nein.« Joscelin hockte sich neben das Lagerfeuer und sah sich um. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass sein Bruder und die anderen nicht in Hörweite waren, redete er weiter. »Alte Überzeugungen halten sich im Hinterland recht hartnäckig. Das fällt mir jedes Mal auf, wenn ich meine Familie besuche. Ich liebe sie, bei Elua, aber … meine Kindheit ist schon lange her, und sie hat zu früh aufgehört.« Er streckte seine schmutzigen Hände aus und betrachtete die Schwielen, welche die Griffe von Schwert und Dolchen darauf hinterlassen hatten. »Ich trage Verreuil in meinem Herzen«, sagte er nachdenklich, »und das Leben in Verreuil ist weitergegangen, ohne sich zu verändern. Ich bin derjenige, der sich verändert hat.«

»Bedauerst du es?« Ich musste diese Frage einfach stellen.

»Nein.« Das Licht des Lagerfeuers schimmerte in seinen Augen, als er mir einen Blick zuwarf, dann schüttelte er den Kopf und lächelte. »Und du?«

»Nein«, erwiderte ich. »Ich bereue nicht, dich kennengelernt zu haben. Niemals.« Ich strich mit den Fingerspitzen über seinen Unterarm. »Ich hatte auch keine Kindheit, jedenfalls nicht so, wie deine Familie es sich vielleicht vorstellen würde. Aber ich hatte Delaunay, Alcuin und Hyacinthe. Ich habe Liebe erfahren. Und ich habe dich. Das allein ist alle Mühen wert.«

»Ja.« Joscelin blickte nach Süden. »Und eine Kindheit kann schlimmer enden als damit, in die Cassilinische Bruderschaft einzutreten oder in die Dienste Anafiel Delaunays.«

Ich erschauerte. »Das stimmt. Ach, Elua!«

»Melisandes Sohn.« Er schwieg einen Moment. »Vielleicht hat der Priester recht daran getan, ihn so zu erziehen. Wenigstens hatte der Junge ein schönes Leben. Das ist jetzt vorbei. Selbst wenn wir ihn unversehrt und wohlbehalten finden, liegt ein schwieriger Weg vor ihm, sobald er erfährt, wer er ist. Im Gegensatz zu der Tochter des Bauern, wird es ihm nicht vergönnt sein, in eine liebende Familie zurückzukehren.«

»Ysandre wird für seine Sicherheit sorgen«, sagte ich.

»Sie wird ihr Bestes tun, das weiß ich. Dennoch …«, Joscelin zuckte mit den Schultern. »Es ist und bleibt ein schwieriger Weg.«

Ich dachte über Imriel de la Courcel nach. Wie war es wohl, wenn man als Zehnjähriger erfuhr, dass alles, was man über sein Leben wusste, nur eine Lüge gewesen war? Wenn man hörte, dass man der Spross einer Verräterin war, dass allein die eigene Existenz Teil eines unvorstellbaren Komplotts war und Menschen, die man nie kennengelernt hatte, einem den Tod wünschten?

»Der arme Junge«, murmelte ich.

»Ja, das ist er, ein armer Junge.« Joscelin stand auf und beäugte den Haufen Fischabfälle. »Na gut. Ich sollte die Eingeweide wohl besser vergraben, es sei denn, du möchtest das gern tun.«

Ich hob die Augenbrauen. »Du bist derjenige, der das Fischen so liebt.«

Er lächelte spöttisch. »Das habe ich mir gedacht.«

20. KAPITEL

Wir brauchten fast vierzehn Tage, bis wir Amílcar erreichten. Zwei Tage verloren wir durch die Sommerstürme, die Jean-Richarde, dem Anführer der Bewaffneten, eine Weiterreise zu riskant erscheinen ließen. Die Verzögerung machte mich zwar ungeduldig, doch nachdem ich gesehen hatte, wie ein unglaublicher Wolkenbruch den Fluss hatte anschwellen lassen, bis er mit seinen reißenden Fluten über die Ufer trat und bis an den Fuß der Höhlen schwappte, in denen wir Schutz gesucht hatten, akzeptierte ich seine Entscheidung.

Wir hatten es so eingerichtet, dass wir am Morgen in der Stadt ankamen, dort stiegen wir einer der besseren Herbergen in der Nähe des betriebsamen Hafens ab. Luc, der fließend Aragonisch sprach, handelte den Preis für unsere Unterkunft aus. Ich verstand die Sprache zwar auch, jedenfalls ein wenig – sie ist eine Variante des Caerdicci, fließend und melodiös, mit langen Vokalen und einem leicht gelispelten ›s‹ –, muss zu meiner Schande jedoch gestehen, dass ich sie niemals richtig gelernt hatte.

Nachdem wir unsere Gemächer bezogen hatten, brachte ich eine kurze Nachricht an Nicola L’Envers y Aragon zu Papier, versiegelte sie mit dem Wappenzeichen von Montrève und ließ sie von Dolan, dem jüngeren der Bewaffneten, in das Quartier des Konsuls an der Plaza del Rey bringen. Danach ordnete ich an, mir ein Bad zu bereiten, und besorgte mir eine Wäscherin, welche die Falten aus meinem besten Gewand plätten sollte, einem silbergrauen Seidenkleid, dessen Oberteil mit feinen Silberfäden durchwirkt war. Das musste genügen. Als ich meine Garderobe gepackt hatte, hatte ich nicht mit einem Besuch beim Konsul des Königs in Amílcar gerechnet.

Ich ging davon aus, dass Nicola prompt antworten würde, wenn sie sich zu Hause aufhielt; das tat sie auch, und ihre Antwort kam schneller, als ich erwartet hatte. Ich hatte kaum ein wenig Kohle auf meine Wimpern aufgetragen und mein Haar in einem Netz zusammengebunden, das mit Zuchtperlen besetzt war, als ein staunender Aragonier an meine Tür klopfte, ein Bediensteter der Herberge, der in einem mir verständlichen Caerdicci verkündete, dass die Kutsche des Königs vor der Tür auf uns wartete.

Natürlich war es nicht die Kutsche des Königs, sondern die seines Konsuls, dennoch war sie recht beeindruckend mit ihrem livrierten Kutscher, einem Lakaien und dem vergoldeten Wappen des Hauses Aragon auf den Türschlägen. Luc saß bereits nervös auf den gepolsterten Samtsitzen, zupfte am Vorhang herum und nahm für einen einzelnen Mann recht viel Platz ein.

»Bei Elua, ist es stickig hier drin!« Er zerrte an dem mit Spitze besetzten Kragen seines Wamses. Seine himmelblauen Augen, die denen seines Bruders so ähnlich sahen, waren weit aufgerissen und furchtsam. »Seid Ihr sicher, dass ich angemessen gekleidet bin? Ich habe noch nie zuvor fremde Adlige getroffen. Phèdre, wie spricht man einen Adligen des Hauses Aragon an? Soll ich niederknien oder mich verbeugen?«

»Madame Nicola ist D’Angeline und eine Freundin von mir«, erinnerte ich ihn. »Und ihr Gemahl Ramiro ist Konsul, nicht der König selbst. Tut einfach so … als würdet Ihr den Marquis de Toluard begrüßen, Luc; behandelt den Konsul mit derselben Höflichkeit.«

»Tibault de Toluard würde mich sofort auf die Bastionen schleppen, um mir die neuesten Verbesserungen zu zeigen, die seine Ingenieure an seinem Katapult vorgenommen haben«, erwiderte Luc mürrisch. »Ich glaube nicht, dass Ramiro Zornín de Aragon dasselbe tun wird.«

»Bestimmt nicht.« Joscelin lümmelte sich unbekümmert auf den gepolsterten Sitzen. »Sehr wahrscheinlich wird er dir stattdessen das neueste Hazard-Spiel zeigen, und solltest du deine Würfel nicht bei dir haben, wird er dir gern welche borgen. Mach dir keine Sorgen, Luc, du wirst dem Haus Verreuil keine Schande bereiten.«

»Hoffentlich nicht«, knurrte sein Bruder.

Amílcar ist eine sehr hübsche Stadt, obwohl wir durch die zugezogenen Vorhänge nur herzlich wenig von ihr sahen, bis wir schließlich die Plaza del Rey erreichten. Auf der einen Seite des Platzes befand sich der Palast des Grafen, ein solides Gebäude aus grauem Granit mit schmiedeeisernen Verzierungen. Das Quartier des Konsuls, ein niedrigeres, bescheideneres Bauwerk, stand ihm gegenüber. Zwei Wachen winkten uns durch den Torweg in den Innenhof, wo wir vom Haushofmeister in der Livree des Hauses Aragon empfangen wurden.

»Comtesse de Montrève«, sagte er in fließendem D’Angeline, als ich aus der Kutsche stieg. »Messires Verreuil. Madame Nicola wird Euch augenblicklich empfangen.«

Wir folgten ihm in das mit Marmor ausgekleidete Foyer. Hier drinnen war es weit kühler als draußen. Sonnenlicht fiel durch die mit Gittern geschützten Fenster und warf komplexe Muster auf den Boden. Dattelpalmen in großen Töpfen spendeten ein wenig Grün. Der Lakai führte uns zum Empfangssalon, um dessen Wände ein schmales Marmorfries verlief, auf dem dargestellt war, wie der König von Aragon den Prinzen von Carthagina begnadigte. Darüber hinaus gab es viele goldene Verzierungen und einen Teppich in einem überraschend kräftigen Rot.

»Ein bisschen überladen, nicht wahr?« Nicola L’Envers y Aragon lächelte, als sie auf uns zutrat, um uns zu begrüßen. »Leider ist es mir nicht gestattet, Veränderungen an dem Dekor der Empfangshalle vorzunehmen. Phèdre, meine Liebe. Herzlich willkommen.« Ein goldenes Siegelarmband klimperte an ihrem Handgelenk, als sie mein Gesicht mit einer Hand berührte und mich auf beide Wangen küsste. »Und Joscelin.«

»Madame Nicola.« Seine Stimme klang eine Spur belustigt, als er sich vorbeugte, um sie zu küssen.

»Ihr müsst Luc sein.« Nicola betrachtete Joscelins Bruder interessiert. »In Verreuil gedeihen offenbar große Menschen.«

»Madame.« Luc errötete und verbeugte sich. Nicola lachte.

Ich kannte das Lachen sehr gut, es war dunkel und sinnlich und beschleunigte meinen Herzschlag, wann immer ich es hörte, selbst in diesem Augenblick. Aber ich war schon mein Leben lang eine Anguisette und daran gewöhnt, mit solchen Ablenkungen umzugehen. »Nicola. Ich wünschte, es wäre anders, aber wir sind leider nicht zu unserem Vergnügen hier, sondern in einer sehr ernsten Angelegenheit.«

»Das habe ich vermutet.« Sie deutete mit einem Nicken auf mehrere vergoldete Stühle, die um einen niedrigen Tisch herum angeordnet waren. Auf einem Tablett warteten bereits Wein und Oliven auf uns. »Ramiro sollte vor Sonnenuntergang wieder hier sein. Er trifft sich mit dem Kämmerer des Grafen Fernan, um einige Konten durchzusehen. Wollt Ihr es mir sofort erzählen, oder sollen wir noch warten?«

»Mir wäre es lieber, wenn Ihr zuerst hört, worum es geht«, erklärte ich.

Nicola hörte zu, ohne mich zu unterbrechen, während ich die Geschichte wiedergab. Ihre Miene verriet nur wenig von ihren Gedanken. Es war merkwürdig, sie hier in Amílcar zu sehen, mit ihrer eleganten Haltung und Schönheit, die so typisch D’Angeline war. Sie trug ein Kleid im aragonischen Stil, mit einem rechteckig ausgeschnittenen Kragen. Ihr bronzefarbenes Haar war zu einem raffinierten Zopf geflochten, in dem zwei Haarnadeln steckten, an deren Enden die goldene Krone des Hauses Aragon funkelte. Luc betrachtete sie, ohne seine Faszination zu verbergen. Ich konnte es ihm nicht verdenken, während ich meine Erzählung fortsetzte und über unsere Reise durch Siovale berichtete. Erst als ich die Worte des Tsingano Kristof wiedergab, reagierte Nicola erstaunt.

»Was?« Ihre violetten Augen weiteten sich vor Zorn.

»Das waren seine Worte, Madame«, erwiderte ich. »Sklavenhändler aus Carthagina, die nach Amílcar wollten. Haltet Ihr das für ausgeschlossen?«

»Ich weiß es nicht.« Nicola stützte das Kinn auf die Faust und runzelte die Stirn. Das Siegelarmband an ihrem Arm funkelte golden im Sonnenlicht, das durch die hohen Fenster hereinfiel und den in Facetten geschliffenen Granat, der darin eingefasst war, durchscheinend wirken ließ. »Nein, ich würde es nicht für unmöglich halten. Graf Fernan achtet zwar darauf, dass der Hafen kontrolliert wird, aber trotzdem gibt es hier genug illegalen Handel.«

»Der Hafen«, meinte Joscelin. »Was ist mit dem Rest der Stadt? Wenn sie nun auf ihrem Weg nach Carthagina lediglich hier durchgereist sind?«

Nicola schüttelte verneinend den Kopf. »Wenn sie das Risiko eingegangen sind, gefangene D’Angelines nach Amílcar zu bringen, dann wollten sie gewiss zum Hafen. Einen anderen Grund gibt es nicht.«

»Könnt Ihr uns helfen?«, fragte ich sie. »Ich habe Ysandre benachrichtigt, falls ein offizielles Ersuchen nötig sein sollte. Sie würde Aragonia um Hilfe bitten. Aber es wird eine Weile dauern, bis eine Delegation eintreffen kann, und mit jedem Tag, den wir verlieren, erkaltet die Spur mehr.«

»Natürlich kann ich Euch helfen.« Sie reckte ihr entzückendes Kinn vor, und ihre Augen funkelten in kalter Entschlossenheit, ein Ausdruck, den jeder kannte, der mit Angehörigen des Hauses L’Envers zu tun hatte. Dasselbe Funkeln hatte ich schon in den Augen der Königin gesehen und davor in denen von Duc Barquiel. »Dessen könnt Ihr Euch sicher sein.« Nicola nahm eine kleine vergoldete Glocke vom Tisch und läutete. Unmittelbar darauf betrat ein livrierter Lakai den Raum, den sie in fließendem Aragonisch ansprach. »Ich benachrichtige Ramiro, damit er unverzüglich zurückkehrt«, erklärte sie uns auf D’Angeline. »Er wird sonst bei einem Becher Wein die Zeit vergessen. In spätestens einer Stunde sollte er hier sein.«

»Madame Nicola.« Joscelin stand auf. »Mit Eurer Erlaubnis würden Luc und ich gern einige Dinge auf dem Markt besorgen. Können wir in einer Stunde zurückkehren?«

Luc wollte widersprechen, überlegte es sich dann jedoch anders. Nicola sah Joscelin an, und ich kann nicht sagen, was für unausgesprochene Worte zwischen ihnen gewechselt wurden. Jedenfalls nickte sie kurz. »Wie Ihr wünscht, Messire Cassiline. Ich habe Befehl gegeben, dass Ihr jederzeit in das Quartier des Konsuls vorgelassen werdet.«

»Dann also in einer Stunde.« Joscelin verbeugte sich und ging, mit Luc im Schlepptau.

Ich sah ihnen nach.

»Er hat einiges an Format gewonnen«, bemerkte Nicola, während sie unsere Weinbecher füllte und sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte, entspannter, nun da wir allein waren.

»Er mag Euch«, murmelte ich leise. »Ich glaube nicht, dass es ihm gefällt, aber er mag Euch dennoch.«

»Warum sollte er auch nicht?« Sie lächelte wie eine Katze, ihrem Cousin Barquiel nicht unähnlich, aber feinsinniger. »Schließlich bin ich durchaus liebenswert.«

»Das seid Ihr.« Ich hob den Kopf und erwiderte ihren Blick. »Es tut mir wirklich leid, unter diesen Umständen zu Euch zu kommen, Madame. Das war nicht meine Absicht.«

»Phèdre.« In Nicolas Stimme schwang eine Mischung aus Resignation und aufrichtiger Zuneigung mit. »So sehr es mich auch freuen würde, ich habe niemals erwartet, dass Ihr nur zum Vergnügen auf meiner Schwelle auftauchen würdet. Ich weiß, was Ihr seid. Ich wusste es von Anfang an. Kushiels Auserwählte. Es wäre anmaßend, Ansprüche an jemanden zu stellen, den die Götter als einen der Ihren gezeichnet haben. Und im Unterschied zu manchen anderen bin ich keine Närrin, die nach etwas greift, das einem bei der leisesten Berührung die Hände verbrennt. Was Ihr mir gegeben habt …« Sie hob eine Hand mit der Handfläche nach oben, während das Armband von ihrem Handgelenk herabbaumelte. »… halte ich in der offenen Hand.«

Das erinnerte mich an Emile im »Wirtshaus zum jungen Hahn«, wie er seine Faust geschlossen hatte, und an Hyacinthes Vision von Kushiel, der einen Schlüssel und einen Diamanten in seinen Händen hielt. Es erinnerte mich auch daran, dass ich in meinem Leben viel zu wenig Menschen kennengelernt hatte, die genug Weisheit besaßen, das, was sie wertschätzten, in der offenen Hand zu halten. Und zu guter Letzt erinnerte es mich daran, warum ich Nicola L’Envers y Aragons Siegelarmband überhaupt hatte anfertigen lassen.

»Ihr tragt es also«, sagte ich leise.

»Ja.« Sie lachte. »Ach, Phèdre! Ich trage es immer. Immerhin ist es das Einzige seiner Art; die Aragonier wissen vielleicht nicht, was es bedeutet, ich dagegen weiß es sehr wohl.«

Ein geschliffener Granat, so leuchtend rot wie das Mal in meinem linken Auge, in den ein Zeichen eingraviert war, ein Pfeil, wunderbar fein herausgearbeitet, von der scharfen Spitze bis zu den zarten Linien seiner Fiederung.

Kushiels Pfeil.

Nur einmal in meinem Leben habe ich ein Liebesunterpfand verschenkt  – eben dieses Armband an Nicola L’Envers. Sie war einst eine Freiersfrau und wurde später eine Freundin. Ich habe nie vergessen, dass viel Leid hätte vermieden werden können, wenn ich ihrem Rat vertraut und mich nicht von meinem Argwohn hätte beherrschen lassen. Damals haben Barquiel L’Envers und ich uns gegenseitig behindert, obwohl wir beide Melisande Shahrizai suchten, weil wir einander nicht glauben wollten. Melisande hatte sich gewiss ins Fäustchen gelacht, sicher aufgehoben am Kleinen Hof von La Serenissima, von wo sie beobachtete, wie wir einander argwöhnisch belauerten! Hätten wir unser Wissen ausgetauscht und unsere Kräfte vereint, dann hätten wir sie bestimmt schon früher gefunden.

Und meine geliebten Chevaliers Fortun und Remy hätten nicht das Leben verloren, ebenso wie viele andere. Imriel de la Courcel wäre nicht zum Heiligtum Eluas geschickt worden und würde jetzt nicht vermisst, entführt von Sklavenhändlern.

Als Außenstehende, die durch ihre Heirat an den Hof von Aragonia gelangt war, hatte Nicola unsere Torheit erkannt. Sie hatte es mir klarzumachen versucht, aber ich hatte nichts davon hören wollen. Und obwohl ich stur blieb, vertraute sie mir die heilige Losung des Hauses L’Envers an, die Worte, welche die Angehörigen dieser Familie dazu verpflichten, einem in der Not zu helfen. Beim brennenden Fluss …

Nicht einmal die Königin hatte das unausgesprochene Verdikt des Hauses ihrer Mutter gebrochen und mir diese Worte anvertraut. Nur Nicola hatte es getan und mich damit etwas gelehrt, was ich nirgendwo sonst gelernt hatte. Und vor etwa acht Jahren hatte ich diese Gunst erwidert und ihr etwas geschenkt, das ich noch nie jemandem geschenkt hatte.

»Ich bin froh«, sagte ich laut, »dass es Euch so viel bedeutet.«

»Ach«, Nicola drehte gedankenverloren das Armband an ihrem schlanken Handgelenk. »Ich bin froh, meine Liebe, dass Ihr es nicht bereut. Ich mag Euren Cassilinen ebenfalls sehr gern, aber er ist ein eifersüchtiger Geselle.«

»Joscelin …« Ich breitete die Hände aus. »… ist eben Joscelin.«

»Ja.« Sie lächelte. »Und wahrscheinlich eine schlimmere Folter für Euch, als selbst ich sie ersinnen könnte. Nun, es muss ihn hart angehen, dass Ihr Melisandes Wunsch nachkommt.«

»Hart?« Ich dachte nach und schüttelte den Kopf. »Ehrlich gesagt, Nicola, weiß ich nicht, wessen Willen ich bei dieser Angelegenheit erfülle. Was soll ich davon halten, wenn Melisandes Wünsche sich plötzlich mit denen Ysandres decken? Ich bin Naamahs Dienerin, zweimal habe ich mich ihr geweiht, und kann doch Naamahs Rolle hierbei nicht entdecken. Ich bin auch Kushiels Auserwählte, das schon, und Kushiel …« Ich schüttelte mich unwillkürlich. »Dieses grauenhafte Geschehen trägt Kushiels Handschrift, falls ich mich nicht vollkommen irre. Diene ich seinem Willen, wenn ich den Plan vereitele? Anfangs dachte ich, dass ich meinem eigenen Willen folge, dass es mein einziges wahres Ziel sei, meinen Freund Hyacinthe zu befreien.«

»Und jetzt«, murmelte Nicola, »seid Ihr Euch nicht mehr so sicher?«

»Nein.« Ich leerte meinen Weinbecher. »Nachdem ich mit den Vormunden, den Gefährten und den Eltern der Kinder gesprochen habe, unschuldigen Kindern, die um Kushiels Gerechtigkeit willen leiden, bin ich mir nicht mehr sicher, ganz und gar nicht mehr sicher, wem ich eigentlich diene. Irgendetwas ist hier am Werk, aber ich weiß einfach nicht, was es ist.«

Eine Freundin von geringerem Format hätte gewiss oberflächliche Worte des Trostes gefunden. Nicola nicht. »Ich kann nichts versprechen, Phèdre. Wie Ihr selbst sagtet, die Spur ist erkaltet. Aber wenn sie hier in Amílcar noch zu finden ist, dann werden Graf Fernans Leute sie aufspüren.« Sie lächelte wieder, grimmig diesmal. »Mir ist es gleich, ob das Melisande Shahrizai oder dem Kalifen von Khebbel-im-Akkad dient; wenn in Amílcar Sklavenhandel mit D’Angelines betrieben wird, werde ich dem ein Ende bereiten.«

»Danke«, erwiderte ich schlicht.

Nicola zuckte mit den Schultern. »Dankt mir nicht, das ist nicht nötig. Ich besitze einen gewissen Einfluss. Und ich freue mich, guten Grund zu haben, ihn zu nutzen. Das kommt ohnehin selten genug vor.«

»Da wir gerade davon reden …«, ich musterte sie vorsichtig. »Hält sich Marmion Shahrizai in der Stadt auf?«

»Marmion?« Nicola entspannte sich wieder und sah mich belustigt an. »Nein. Seigneur Marmion hält sich am Hof auf, wo er dem König dient. Er hat sich dort einen Platz erkämpft; außerdem geraten wir stets aneinander, wenn wir zu lange am selben Ort weilen, er und ich.«

Ich muss zugeben, dass es mich erleichterte, dies zu hören. Marmion Shahrizai war es, der Melisande vor vielen Jahren verraten und sie an Quincel de Morhban ausgeliefert hatte, dem souveränen Duc von Kusheth, der sie in Ketten nach Troyes-le-Mont brachte. Letztlich musste er dafür zahlen, denn seine Verbündete, seine Schwester Persia, hatte sich als doppelzüngig erwiesen. Marmion hatte – unbeabsichtigt, wie er beteuerte – ihren Tod verschuldet, weil seine Bewaffneten aus Versehen ein Feuer verursachten, in dem sie verbrannte. Ob diese Geschichte so stimmt, weiß ich nicht; sicher ist nur, dass er dafür in die Verbannung geschickt wurde. Ich möchte behaupten, dass das Haus Shahrizai ihn einen Kopf kürzer gemacht hätte, wenn Nicola ihm kein Asyl in Aragonia angeboten hätte.

Und das war gut so, denn welches Verbrechens sich Marmion auch schuldig gemacht hatte, er war der Königin gegenüber treu gewesen. Trotzdem war ich froh, ihm nicht gegenübertreten zu müssen.

Es war schon mehr als genug, dass sich erneut eine Shahrizai in mein Leben einmischte.

21. KAPITEL

Eine Stunde später schilderte ich dem Konsul des Königs, Nicolas Gemahl, dieselbe Geschichte noch einmal.

Ramiro Zornín de Aragon war ein unbedeutender Adliger des Hauses Aragon und dazu ein Trinker. Trotzdem mochte ich ihn. Er war gutmütig und harmlos und dennoch zu Ausbrüchen von Leidenschaft fähig, wenn er dazu provoziert wurde.

Das Gerücht, in Amílcar trieben Sklavenhändler aus Carthagina ihr Unwesen, löste einen solchen Ausbruch aus.

Zweifellos hätte Nicola ihn dazu gedrängt, Maßnahmen zu ergreifen, wenn es nötig gewesen wäre, doch Seine Gnaden Ramiro musste nicht gedrängt werden. Mochte er auch ein bequemes Leben lieben, er wusste dennoch sehr genau, wer die Verbündeten seines Landes waren. Außerdem war ihm klar, dass seine Frau die Cousine der Königin von Terre d’Ange war und seine Söhne, zwei Jungen, die ich nie kennengelernt hatte, selbst zur Hälfte D’Angelines waren. Als ich meine Geschichte zu Ende erzählt hatte, befahl er bereits energisch, man solle den Grafen Fernan und den Hauptmann der Hafenwache rufen.

Vermutlich kam es nur selten vor, dass Ramiro die ganze Autorität seiner Rolle als Konsul des Königs ausspielte. Nun jedoch tat er es, die schmalen Wangen vor Erregung gerötet und mit einem Leuchten in den braunen, sanften Augen. Nicola beobachtete ihn mit liebevollem Stolz. Als ich ihn das erste Mal traf, hatte mich die aufrichtige Zuneigung zwischen den beiden überrascht. In Terre d’Ange hatte Nicola nur über seine Unzulänglichkeiten gesprochen, aber das Band zwischen ihnen war fester, als ich angenommen hatte. Letztlich war Nicola eine D’Angeline, und ganz gleich, ob Politik damit verknüpft war oder nicht, keines von Eluas Kindern verweilte auf Dauer in einer Verbindung ohne Liebe.

Und die Liebe kann viele Gestalten annehmen.

Wir hatten noch Zeit, hastig eine Mahlzeit einzunehmen, bevor der Graf und der Hauptmann der Wache eintreffen würden. Dann kam Fernan. Er hatte einen schwarzen Vollbart und breite Schultern, ein Mann, der nicht allzu schnell in Zorn geriet, aber eindeutig verstimmt darüber war, dass er auf diese Weise vor einen Mann gerufen wurde, den er als den eher zahmen Konsul des Königs ansah. Doch seine Gereiztheit legte sich, als er mir vorgestellt wurde, und erst recht, als er Joscelin und Luc gegenübertrat, den Söhnen Verreuils. Joscelins kühle, cassilinische Verbeugung und das Aufblitzen seiner gekreuzten Armschienen hätte jedem vernünftigen Mann zu denken gegeben, und Luc … gesegnet sei sein siovalisches Herz, war das lebendige Abbild von allem, was an den alten Geschlechtern des Landadels der D’Angelines gut und wahr ist, mit seinen blauen Augen und der Höflichkeit seines Vaters, die ihm in mühsam erlerntem Aragonisch über die Lippen kam.

Nach einer Weile gelang es uns, mit vereinten Kräften den Zorn des Grafen zu wecken. Auch wenn es nicht einfach war, denn er war ein großgewachsener Mann, der nicht so leicht zu erschüttern war, sich in seiner Position recht sicher fühlte und über die plötzliche Hartnäckigkeit des Konsuls einigermaßen verärgert war. Doch er besaß auch einen gewissen Stolz, und unsere Neuigkeiten trafen ihn bis ins Mark.

»Carthaginer!«, knurrte Graf Fernan auf Caerdicci, der Sprache, die wir alle beherrschten. »Was sagt Ihr dazu, Hauptmann Vitor? Bieten wir in Amílcar Sklavenhändlern aus Carthagina Unterschlupf?«

Vitor Gaitán, der Hauptmann der Hafenwache, zuckte mit den Schultern. Er war groß, mit von Pockennarben verunzierten Wangen. »Der Tsingano der Madame mag das behaupten, aber Tsingani lügen. Mit Eurer Erlaubnis, Euer Gnaden, kann ich Euch bis zum Morgengrauen Genaueres berichten.«

»Meiner Erlaubnis?« Graf Fernan schlug mit seiner mächtigen Faust auf den Tisch. »Meiner Erlaubnis! Bei Mithra, Ihr habt meine Erlaubnis, ganz Amílcar auf den Kopf zu stellen!«

Und so geschah es.

Wir ritten selbst in dieser Nacht hinaus, um das Ganze zu verfolgen. Nicola, die das derbe Vorgehen der Männer des Grafen nicht mit ansehen wollte, weigerte sich mitzukommen, was ich ihr nicht verübelte. Das Ganze war eine höchst unerfreuliche Angelegenheit. Aber da ich sie in Gang gesetzt hatte, fühlte ich mich verpflichtet, selbst Zeuge der Geschehnisse zu werden. Jetzt werden wir ja sehen, dachte ich grimmig, wie viel bittere Wahrheit in den Worten des ›Tsingano der Madame‹ steckt; vielleicht werden die Aragonier dann eines Tages nicht mehr so voreilig Hyacinthes Volk verurteilen. Wir begleiteten Konsul Ramiro und eine Eskorte seiner Garde, zusammen mit Jean-Richarde und Donan, den Bewaffneten aus Verreuil.

Die Nacht war erhellt vom Schein der Fackeln und dem Schimmern von Stahl, die Luft erfüllt vom Geruch des Salzwassers und den Beteuerungen verzweifelter Männer. Hauptmann Vitors Soldaten waren nicht gerade zart besaitet, marschierten in einem großen Trupp umher, durchsuchten ein Schiff nach dem anderen, trieben die Gäste von Hafenkaschemmen und billigen Pensionen zusammen und befragten sie mit vorgehaltenem Schwert.

Ich saß auf meiner ruhigen Stute, und ein Schaudern durchlief mich, als drei Soldaten der Hafenwache mit den Knäufen ihrer Schwerter auf einen armen Seemann aus Carthagina einschlugen, weil sie vermuteten, dass er log. »Madame!«, schrie der Seemann mit blutigem Mund, als er mich sah. »Edle Madame, ich bitte Euch um Gnade!«

Ich wünschte, ich hätte sein gebrochenes Aragonisch nicht verstanden, doch dafür war mein Gehör scharf genug. Ich wandte den Blick ab, während ich Konsul Ramiro zumurmelte: »Können sie bei ihrem Verhör nicht etwas sanftere Methoden anwenden?«

Zu seinen Gunsten sei angeführt, dass auch der Konsul des Königs ein wenig blass um die Nase war, wenngleich ihm die Brutalität nicht so nahe ging wie Luc. »Ich habe Graf Fernan um Hilfe gebeten, Comtesse. Jetzt muss ich ihn auch gewähren lassen.« Er hob einen silbernen Flakon an den Mund und trank einen Schluck Branntwein. Danach reichte er ihn mir. »Hier, das hilft.«

Also sahen wir weiter zu; schließlich erwiesen sich die Methoden von Hauptmann Vitor und seinen Männern, so brutal sie auch sein mochten, als recht wirkungsvoll. Ein Gerücht, aus dem blutigen Mund eines Carthaginers, führte zum nächsten. Das gewaltsame Vorgehen der Soldaten ließ den unausgesprochenen Schweigekodex zerbrechen. Aus allen Ecken und Enden tauchten Männer der Hafenwache auf und trugen Fetzen von Klatsch und Hörensagen zusammen. Es gab einen Mann, nein, zwei oder gar drei, die in den billigen Pensionen abgestiegen waren, Carthaginer, ja, ganz sicher, die ihre Miete mit Kupfermünzen bezahlten und sich mit Fadil Chouma getroffen hatten, einem Sklavenhändler aus Menekhet, ja, und sie hatten auch Opium in großen Mengen erstanden …

Ich glaube, von uns allen ertrug Joscelin die Ermittlungen mit der größten Fassung. Während ich den Blick abwendete, Luc sich über den Hals seines Pferdes beugte und sich erbrach, die Bewaffneten aus Verreuil keuchten und kreidebleich wurden und Seine Gnaden Ramiro seinen Flakon gar nicht mehr abzusetzen schien, wirkten Joscelins Gesichtzüge mit seiner cassilinischen Gemütsruhe wie versteinert.

Ich hatte ihn schon früher so erlebt, wenn er mich zu meinen Freiern begleitete.

Als grau und trist die Morgendämmerung anbrach und die lächelnden Delfine ins Hafenbecken geschwommen kamen und Wasserspritzer aus ihren Atemlöchern bliesen, hatte Hauptmann Vitor Gaitán seine Antwort erhalten. Er grinste wie ein Wolf, als er seine Männer durch gewundene Gassen führte, und seine Augen über den pockennarbigen Wangen glühten. Eine korpulente Frau tauchte auf dem Balkon im ersten Stock eines Hauses auf, protestierte mit schriller Stimme und schrie Verwünschungen, als die Soldaten mit den Schultern gegen die Tür ihres Hauses anrannten. Die Männer der Hafenwache achteten nicht weiter auf sie und setzten all ihre Muskelkraft ein. Das Schloss brach, und das alte Holz darum herum zersplitterte.

Wir saßen auf unseren Pferden in der Gasse und sahen zu, wie zwei Männer aus Carthagina in das graue Licht des heraufziehenden Morgens gestoßen wurden; sie blinzelten, sichtlich erschrocken, nur dürftig bekleidet und – noch schlaftrunken – in Ketten gelegt. Hauptmann Vitor trat zu uns.

»Euer Gnaden«, sagte er auf Aragonisch und verbeugte sich vor Ramiro. »Madame.« Er wandte sich mir zu, und in seinem wilden, entstellten Gesicht sah ich den Zorn eines Vaters lodern. »Ihr werdet Euch das gewiss anschauen wollen.«

Ich brauchte keine Übersetzung und glitt von meiner Stute. Joscelin folgte, ohne nachzudenken, einen halben Schritt hinter mir, die Hände auf die Dolche gelegt, während ich meine Röcke anhob und über die Schwelle trat.

In dem Raum war es dunkel, es stank nach Kohl und halb vergammeltem Fleisch. Im Eingangszimmer gab es einen Tisch, einige Stühle und ein paar persönliche Habseligkeiten; ein leerer Weinkrug lag umgekippt am Boden. Ein Soldat der Hafenwache drängte sich an mir vorbei und hob eine Fackel hoch. Sie erhellte das Dunkel des Hinterzimmers, in dem es wie in einem Zwinger stank. Das Licht der Fackel spiegelte sich in zwei Augenpaaren, dicht am Boden. Unwillkürlich keuchte ich vor Entsetzen auf.

Es waren zwei Kinder, und ihre feinen Gesichtszüge verrieten, dass sie aus Terre d’Ange stammten. Ein Junge und ein Mädchen, höchstens zwölf. Aneinandergeklammert saßen sie in dem von Urin getränkten Stroh, das man ihnen als Schlafstatt gewährt hatte. Sie waren blass, aus Mangel an Sonnenlicht; die Iris ihrer Augen verschwand fast in der Schwärze ihrer geweiteten Pupillen.

Ich hörte, wie Joscelin hinter mir einen Fluch ausstieß, als wäre es ein Gebet.

Ohne auf ihn zu achten, kniete ich mich langsam nieder und ließ den Saum meiner Reitröcke achtlos auf das verunreinigte Stroh fallen. »Agnette Écot?«, fragte ich leise und sah dem Mädchen ins Gesicht. In ihren tief in den Höhlen liegenden Augen und ihren hohen Wangenknochen erkannte ich das Gesicht der Frau des Milchbauern wieder.

Sie drückte sich in eine Ecke des Raumes und nickte langsam, einmal, zweimal. Ja. Der Junge war etwas jünger und versuchte sich hinter ihr zu verstecken. Er senkte den Kopf, und das kupferrote Haar, das an die Farbe herbstlicher Eichenblätter erinnerte, fiel ihm in die Stirn.

Wer auch immer er sein mochte, er war nicht Imriel de la Courcel.

»Agnette«, sagte ich auf D’Angeline. »Ich heiße Phèdre. Ich wurde geschickt, dich zu suchen. Diese Männer hier sind deine Freunde.« Ich kauerte mich auf die Fersen und reichte ihr meine Hand. »Du bist jetzt in Sicherheit. Möchtest du nicht herauskommen?«

Eine Pause, dann ein Rascheln, zwei Köpfe, die geschüttelt wurden, dass die verfilzten Haare nur so flogen, voller Furcht und Argwohn. Joscelin trat an mir vorbei und hockte sich ins Stroh. Das Licht der Fackel glänzte rot auf seinen Armschienen. »Seht ihr die hier?« Er deutete auf die Armschienen. »Niemand wird euch mehr etwas antun.« Seine Stimme klang flach und leidenschaftslos. »In Cassiels Namen, ich schwöre es bei meinem Leben.«

Mit einem Schluchzen stürzte sich Agnette Écot in seine Arme, drückte ihr Gesicht an seine Brust und klammerte sich mit ihren dünnen Armen an ihm fest wie ein Äffchen. Joscelin erhob sich mit dem Mädchen in den Armen, und sein Kopf streifte fast die niedrigen Deckenbalken, als er sie hinaustrug.

»Komm«, sagte ich zu dem fremden Jungen. Mir brach fast das Herz, als ich das Entsetzen in seinem Blick bemerkte, die Furcht, zurückgelassen zu werden. Er nahm meine Hand, klammerte sich daran fest, als hinge sein Leben davon ab, und ließ sich von mir aus dem Quartier der Carthaginer führen. Kaum standen wir in dem grauen Licht der Gasse, als Luc vortrat. Sein Gesicht wirkte abgezehrt und erschöpft; der Junge starrte ihn an, stieß einen wortlosen Schrei aus und schlang seine Arme um seine Taille. Er hatte wohl die freundlichen Gesichtzüge eines Siovalen erkannt.

Mit leeren Händen stand ich in der Gasse.

»Also.« Hauptmann Vitor Gaitán stieg auf sein Pferd und sah auf mich herab. Seine Männer hatten die Carthaginer sorgfältig gefesselt. »Es ist vollbracht. Ihr habt die Kinder.« Er sprach Caerdicci mit einem zischenden aragonischen Akzent. »Und der Graf …«, sein Blick zuckte zu Konsul Ramiro hinüber, »… hat seine Antwort.«

»Eine Antwort.« Ramiro Zornín de Aragon zog würdevoll seinen Umhang gerade. »Wir werden nicht ruhen, bis wir einen vollständigen Bericht darüber erhalten haben, wie es dazu kommen konnte.«

Drei Kinder. Die Tsingani hatten drei Kinder gesehen. Ich begegnete Joscelins Blick über den Kopf des Mädchens hinweg, das er in den Armen hielt. »Agnette«, sagte ich sanft und strich ihr über die verfilzten Locken. »Gab es noch ein Kind? War ein drittes Kind bei euch, ein anderer Junge?«

Sie murmelte etwas Unverständliches und wandte den Kopf ab. Es war der Junge, der meine Frage beantwortete, wimmernd in Lucs tröstlichen Armen. »Imri!«, flüsterte er, während er am ganzen Körper zitterte. »Imri!«

Einer der Gefangenen aus Carthagina sagte etwas zu dem anderen, der daraufhin barsch auflachte und in den Staub der Gasse spie. Zwar verstand ich die Worte nicht, aber ich hatte den Namen gehört, den er genannt hatte. Fadil Chouma.

Der Sklavenhändler aus Menekhet.

»Seine Gnaden Ramiro hat recht«, erklärte ich dem Hauptmann der Hafenwache auf Caerdicci, während mir vor Wut und Verzweiflung schwindelte. »Wir werden einen vollständigen Bericht benötigen. Es waren drei Kinder; drei entführte Kinder aus Terre d’Ange. Zwei haben wir gefunden. Fragt diese Männer, was sie mit dem dritten gemacht haben.«

Vitor Gaitán neigte zustimmend den Kopf. »So soll es geschehen.«

22. KAPITEL

Und so geschah es auch.

Und zwar in Übereinstimmung mit den Gesetzen Aragonias, die hart und streng sind. Hätte ich damals gewusst, was ich forderte, hätte ich vielleicht nicht den Mut dazu aufgebracht.

Graf Fernan unterzog die Carthaginer der Folter.

Auch hieran zwang ich mich als Zeugin teilzunehmen, denn auch dies geschah auf meine Veranlassung hin. Die Folter fand im Kerker des gräflichen Palastes statt, einem Verlies mit feuchten Wänden und rostigem Eisen.

Nicola L’Envers y Aragon begleitete mich.

Das überraschte mich ein wenig; dennoch, es war etwas anderes, einem geregelten Verfahren beizuwohnen, als sich das brutale Chaos im Hafen anzusehen. Vielleicht wollte sie auch nicht, dass ich mir die Folter allein anschauen musste; oder aber sie hatte einfach nur den Zustand der Kinder gesehen, als wir sie in den Palast des Konsuls gebracht hatten. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich dankbar war, sie bei mir zu haben.

Die Carthaginer hatten Namen – Mago und Harnapos. Sie kamen nacheinander an die Reihe. Der eine wurde in Ketten gelegt, während der andere auf einen Holzschemel gesetzt wurde, die Fußgelenke gefesselt, worauf zwei kräftige Büttel seine Arme hielten und der Folterknecht des Grafen eine brennende Fackel unter seine nackten Fußsohlen hielt. Sie legten ihre Geständnisse ab, die ein vierter Mann auf einer Wachstafel festhielt. Sein Stift kratzte ohne Pause ihre Worte in die Tafel.

Überflüssig zu erwähnen, dass sie schrien, aber ich muss es dennoch berichten. Sie kreischten, während ihre Haut Blasen schlug, schwarz wurde und aufplatzte. Die Fackel zischte, als Blut und Flüssigkeit in die Flamme tropften und sich der Gestank von verbranntem Fleisch in der Zelle ausbreitete. Die Männer des Grafen mussten ihre ganze Kraft aufbieten, um Harnapos festzuhalten, den größeren der beiden, denn die Muskeln in seiner Brust spannten sich und die Sehnen an seinem Hals traten wie Eisenstränge hervor, während er sich die Kehle wund schrie. Ich möchte behaupten, dass er sich fast die Arme auskugelte, so sehr wehrte er sich.

Mein Blut pochte in meinen Ohren, und ich sah alles wie durch einen roten Schleier hindurch.

Nicola übersetzte für mich; ihr leise gemurmeltes D’Angeline war mein einziger Halt gegen den Wahnsinn. Auch wenn ihre Stimme manchmal wie erstickt klang, sprach sie ohne zu stocken weiter, wofür ich ebenfalls dankbar war. Ich glaube nicht, dass ich es sonst ertragen hätte. Auch wenn ich mein ganzes Leben lang mit solchen Szenen gespielt hatte, gab es letztlich wenig Ähnlichkeit zwischen der Inszenierung und der Realität der Folter.

Letztere hatte auch ich am eigenen Leib erfahren, doch selbst ich lege keinen Wert darauf, mich daran zu erinnern.

Dies war die Geschichte der Carthaginer: Sie hatten einen Mann in der Hauptstadt Carthage getroffen, Fadil Chouma, den Sklavenhändler aus Menekhet, und mit ihm in einer Taverne getrunken. Er erzählte ihnen, dass es Käufer gäbe, geheimnisvolle Käufer mit zwielichtigen Absichten, und dass auf jeden ein Vermögen wartete, der es wagte, D’Angelines als Sklaven auf fremden Märkten zu verkaufen. Mago war in den Bergen geboren und hatte Freunde unter den Euskerriern. Er besaß eine Karte und hatte einen Plan. Sie würden sich in Amílcar treffen.

So einfach war das.

Mago und Harnapos waren daraufhin dank der Handelsrechte, welche die Carthaginer genossen, ungehindert ins nördliche Aragonia gereist und dabei den vereinzelten Grenzpatrouillen ausgewichen. Dann waren sie mit Hilfe ihrer Karte in die Berge gegangen, über die Grenze nach Siovale. Dort hatten sie sich ihre Beute sehr klug ausgesucht. Ziegen- und Rinderhirten, Kinder von Schäfern, die man nicht vermissen, deren Eltern unbeachtet trauern würden. Diese hatten sie heimlich entführt. Sie hatten einen Lederknüppel benutzt, gestand Harnapos keuchend, der mit Blei beschwert gewesen war, und ihre Opfer mit einem Schlag gegen den Kopf betäubt. Anschließend waren sie rasch geflohen und hatten sorgfältig ihre Spuren verwischt, was sie von den Euskerriern gelernt hatten; mit Opiumtinktur hatten sie die Kinder ruhig gestellt.

An dieser Stelle mischte ich mich ein und stellte meine Fragen, die Nicola für den Folterknecht des Grafen übersetzte. Wo in Siovale? Wie viele Kinder? Wohin wurden sie verschleppt? Es gab eine kurze Pause, als einer von Fernans Leuten die Karte holte. Mago deutete mit zitterndem Finger darauf, Schweißtropfen glänzten auf seinem Gesicht. Hier, da und dort. Ja, drei Kinder, es gab ein drittes Kind. Ein Junge, ja, ein makelloses Kind, ungebärdig wie eine Wildkatze, mit schwarzem Haar und blauen Augen, der Wertvollste von allen.

Und wo war der Junge jetzt?

Keiner der beiden wollte darauf antworten, obwohl sie wussten, dass sie der Tod erwartete. Ich kannte zwar die Gesetze Aragonias nicht, aber ich kann in Gesichtern lesen, und ich sah nur Tod in den Mienen von Graf Fernans Leuten wie auch in der ernsten Haltung Nicolas, der Gemahlin des königlichen Konsuls. Dennoch, Hoffnung ist hartnäckig, und Menschen klammern sich selbst in der aussichtlosesten Lage daran. In der Ecke des Verlieses wimmerte Harnapos und rüttelte an seinen Ketten. Mago saß zusammengesunken auf dem Schemel, schweißüberströmt und keuchend, hob den Kopf und sah mich an.

Er war ein Mann, ein einfacher Mann, gedankenlos, grausam und gierig, von seiner Dummheit zu größten Qualen verurteilt, seine verletzten Füßen nun so nutzlos wie Talgklumpen. Im Netz von Kushiels Gerechtigkeit gefangen, in das er aus eigenem Antrieb geraten war. Dennoch, auch ich war einst an einem solchen Ort gewesen, einem schrecklichen, steinernen Gefängnis, wo alle Menschlichkeit dem Wahnsinn anheimfiel. Trotz allem, trotz seiner Schuld gab es den Funken einer Verwandtschaft zwischen uns.

Ein Opfer erkennt das andere.

Was gibst du mir, flehte sein verzweifelter Blick, für die Antworten, die du suchst? Er sprach meine Sprache nicht, aber er wusste es; er hatte meine Stimme gehört, als ich die Fragen gestellt hatte.

Ich spürte Kushiels Gegenwart, das Rauschen der ehernen Schwingen, den Strafenden Engel des Einen Gottes, der Stock und Peitsche schwang, verachtet und dennoch unwiderstehlich; ah, bei Elua! Ein Sturm wirbelte durch meinen Kopf. Durch den blutigen Dunstschleier vor meinen Augen sah ich, wie der Folterknecht des Grafen nickte, wie die Männer Magos Arme packten und sich die Fackel auf seine Füße senkte.

»Wartet!« Ich stieß das Wort barsch hervor. Unwillkürlich war ich ins Caerdicci verfallen. Die Männer des Grafen verstanden und hielten inne. »Einen schnellen Tod!«, sagte ich und holte bebend Luft. »Einen schnellen Tod, wenn er die Frage ehrlich beantwortet!«

Mehr hatte ich nicht zu bieten, und selbst das stand mir nicht zu. Der Folterknecht des Grafen sah zu Nicola hinüber. Ich rechne ihr hoch an, dass sie keinen Wimpernschlag zögerte, sondern gebieterisch ihr Kinn hob und den Mann auf Aragonisch ansprach. »Die Comtesse de Montrève, Günstling Ihrer Majestät Ysandre de la Courcel, der Königin von Terre d’Ange, hat gesprochen. Der Konsul des Königs aus dem Hause Aragon stimmt ihr zu. Ein schneller Tod!«

Mago atmete bebend aus; denselben Atemzug, so kam es mir vor, den ich eben erst eingesogen hatte. Seine Hände, welche die Männer des Grafen festhielten, öffneten und schlossen sich krampfhaft. Er war letztlich nur ein Mensch. Ich kannte sein Leben nicht und auch nicht seine Geschichte, die Nöte seines harten Loses, das ihn und Harnapos dazu getrieben hatte, ein so scheußliches Verbrechen zu begehen. Sein Kopf sank nach vorne, ein Zeichen, dass er den Handel annahm. Gebrochen flüsternd schilderte er den Rest der Geschichte.

Es war Torheit, reine Torheit. Die Tsingani hatten sich zwar geweigert, ihnen ihren Planwagen zu verkaufen, doch am Ende gelang es ihnen doch noch, sich einen zu besorgen. Darin hatten sie die betäubten Kinder nach Amílcar geschmuggelt, unter den Augen der achtlosen Hafenwache, welche die Ladung ihres Wagens nur flüchtig untersucht hatte. Anschließend waren sie zum Hafen gefahren, zu dem verabredeten Treffpunkt. Der Rest der Geschichte handelte von der List des Menekheten, des glattzüngigen Fadil Chouma, und einem Schiff, das nach Iskandria segeln sollte. Ihr Handel, behauptete der Sklavenhändler, hätte für den Herbst gegolten, nicht für den Frühling. Er würde sich um Käufer bemühen, sicherlich, aber natürlich erforderte diese Angelegenheit höchstes Feingefühl, das müssten sie verstehen. Kinder vom Blute der D’Angelines würden vermisst werden, und Terre d’Ange ist berüchtigt für die Verfolgung von Sklavenhändlern. Gewiss, Menekhet ist weit, aber Khebbel-im-Akkad besitzt dort großen Einfluss, und der Sohn des Kalifen ist mit der Verwandten der Königin vermählt … Vielleicht nimmt er ihn ja, diesen Jungen mit dem makellosen Gesicht … Ach je! Zudem ist er wild, stärker als er aussieht … Fadil Chouma hatte schon einen Käufer im Auge; einen, nur einen zwar, der etwas Besonderes suchte … noch ein Zug Opium vielleicht? Ja, er hatte einen Käufer im Sinn, einen, der einen ganzen Haufen Dämonen zähmen könnte, aber nein, keine Namen …!

So viel bekam ich mit, als ich Magos Geschichte zusammenfügte, während mir ganz schlecht vor Verzweiflung wurde. »Und Ihr habt keine Ahnung vom Namen des Käufers? Des Käufers in Iskandria?«

Er wusste ihn nicht, ebenso wenig wie Harnapos. Der Folterknecht des Grafen überzeugte sich davon und benutzte die Fackel, trotz meines Protestes. So sehr sie sich auch wanden und schrien, sie wussten nicht mehr; nur dass der Menekhete den Preis für den Jungen bezahlt hatte – wenngleich weniger, als vereinbart war – und versprochen hatte, im Herbst zurückzukehren. Dann wollte er die beiden anderen Kinder mitnehmen, um den Handel so abzuschließen, wie es geplant war. Bis dahin war es Mago und Harnapos überlassen, sich um zwei immer schwächer werdende Kinder aus Terre d’Ange zu kümmern, sie zu verstecken und ihre schwindenden Geldreserven für Unterkunft und Essen auszugeben – und für Opium, um sie ruhig zu halten. Nein, schworen sie unter der Folter, sie hatten die Kinder nicht belästigt, ihnen nichts angetan; sie waren nicht so dumm, wertvolle Handelsware zu beschädigen, und geschlagen hatten sie die beiden auch nicht, nun, jedenfalls nicht über Gebühr, nur so viel, dass sie sich benahmen …

»Das reicht!« Ich massierte meine schmerzenden Schläfen. »Es ist genug. Sollen sie Euch noch alle Informationen über Fadil Chouma und die Vereinbarungen für seine Rückkehr geben. Ich habe keine Fragen mehr.«

Nicola sprach mit dem Folterknecht des Grafen. Ich gab mir keine Mühe, dem Gespräch zu folgen. Kushiels Gegenwart war von mir gewichen, und ich fühlte mich leer, erschöpft bis auf die Knochen und angewidert von dem, was ich gesehen hatte. »So wird es geschehen«, erklärte Nicola, nachdem sie die Unterhaltung mit dem Folterknecht beendet hatte. Ihre ruhige Stimme verlieh mir Kraft. »Fernans Schreiber wird Euch eine vollständige Mitschrift des Geständnisses zukommen lassen.«

»Danke«, murmelte ich. »Und die Carthaginer?«

»Sie werden im Morgengrauen hingerichtet. In aller Öffentlichkeit«, meinte sie. »Aber schnell.«

Ich nickte und warf den beiden Männern in der Folterkammer einen letzten Blick zu. »Dann lasst uns gehen.«

Das Licht der untergehenden Sonne tauchte die Plaza del Rey in einen goldenen Glanz. Der verblassende blaue Himmel wirkte gewaltig; in die frische, kühle Brise aus dem Norden mischte sich der salzige Geruch des Hafens. Nicola erschauerte, als sie die saubere Luft tief einsog. »Bei Elua! So etwas muss ich so bald nicht wieder sehen!«

»Nein«, stimmte ich ihr zu. »Ich auch nicht.«

»Es unterscheidet sich beträchtlich davon, mit seidenen Schnüren und Hirschlederpeitschen zu spielen«, sinnierte sie. Unwillkürlich durchlief mich ein Schauer, und ich schloss kurz die Augen. Als ich sie wieder öffnete, bemerkte ich Nicolas prüfenden Blick. »Selbst nach einem solchen Erlebnis, Phèdre?«, fragte sie schlicht.

»Immer«, erwiderte ich und knirschte mit den Zähnen. »Immer.«

»Ah.« Sie musterte mich noch einen Moment länger, während unsere Eskorte aus Ramiros Bewaffneten in respektvollem Abstand wartete. »Irgendwie verstehe ich jetzt besser, warum Ihr diesem verdammten Cassilinen Euer Herz geschenkt habt.«

Bei dieser Bemerkung musste ich unwillkürlich lächeln. »Es war keine freie Entscheidung.«

»Für ihn wohl auch nicht, nehme ich an. Nun, das spricht nur für die Weisheit des Heiligen Elua.« Nicola erschauerte kurz und sammelte sich dann. »Kommt. Ich brauche ein Bad und einen kräftigenden Schluck, wenngleich nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.«

Im privaten Speisesaal des königlichen Konsuls fanden wir unsere Gefährten, die uns bereits beträchtlich voraus waren. Die Reste einer frühen Mahlzeit waren auf dem Tisch verstreut, und anscheinend war der Wein in Strömen geflossen. Dieses Mal hatte selbst Joscelin ihm großzügig zugesprochen, was man ihm auch anmerkte.

»Tut mir leid«, nuschelte er und begrüßte mich mit einer Umarmung. Die Anspannung in seinem Körper hatte jedoch selbst der Wein nicht vollständig vertreiben können. »Phèdre, es tut mir leid, aber ich konnte nicht mit dir gehen, ich konnte es nicht ertragen, zuzusehen. Ich wusste, dass du in Sicherheit warst. Sonst wäre ich natürlich mitgekommen.«

»Ich weiß.« Ich nahm mir ein sauberes Glas und die Karaffe mit Weinbrand, trank einen tiefen Schluck und genoss das Brennen des Alkohols in meinem Bauch. »Es war wirklich nichts, was du dir hättest ansehen müssen.«

»Nein.« Er verzog das Gesicht und blähte die Nasenflügel. »Aber ich war beinahe wütend genug, um es dennoch zu tun. Das hat mir Angst gemacht. Was hast du in Erfahrung gebracht? Was haben sie mit Imriel gemacht?«

»Sie haben ihn verkauft.« Ich schenkte mir ein zweites Glas ein, zog mich in die Ecke einer Couch zurück und ergab mich der Müdigkeit. »An einen Sklavenhändler aus Menekhet, der angeblich einen Käufer in Iskandria für ihn gefunden hat. Wie geht es den Kindern?«

Joscelin setzte sich neben mich und stützte den Kopf in die Hände. »Menekhet!«, murmelte er. »Beim Heiligen Elua! Sie schlafen«, setzte er nachträglich hinzu und deutete mit einem Nicken in Richtung der Gästequartiere. »Es geht ihnen den Umständen entsprechend gut. Ramiros Leibarzt hat sie untersucht und meinte, sie hätten keine ernsten Schäden davongetragen. Sie leiden vor allem unter den Nachwirkungen ihrer Angst und an einem Mangel an ordentlichem Essen und Tageslicht. Die schlimmsten Folgen dürfte ihre Opiumsucht haben. Es wird einige Tage dauern, bis sie reisen können, vielleicht sogar Wochen.«

»Wochen.« Ich beobachtete Nicola, Ramiro und Luc, die in ein Gespräch vertieft waren. »Wir können keine Wochen warten. Wenn wir morgen eine Passage buchen, können wir Iskandria erreichen, bevor Fadil Chouma von dort in See sticht. Er hat gesagt, er würde zurückkehren und die beiden anderen Kinder abholen. Allerdings kann er auch gelogen haben. Sobald der Schreiber des Grafen uns seine Beschreibung schickt …«

»Nein.« Joscelin hob den Kopf und starrte mich an. »Phèdre, hast du den Verstand verloren? Das hier ist schon weit genug gegangen. Wir haben die Fährte in Amílcar nur mit Hilfe von Nicola und Ramiro gefunden. Wie weit, glaubst du, kommen wir in Iskandria, wir beide allein? Keiner von uns spricht die Sprache des Landes, und wir verfügen kaum über genug Geldmittel, um auch nur die Überfahrt zu bezahlen.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, es reicht jetzt. Wir fahren nach Hause, in die Cité, und erstatten Ysandre Bericht. Sie ist die Königin, Phèdre. Sie hat genügend Mittel zu ihrer Verfügung, falls sie diese Angelegenheit weiter verfolgen will.«

»Ich könnte einen Kommissionär in Iskandria auftreiben, der bereit wäre, uns Geld zu leihen …«

»Nein!« Auf der anderen Seite des Saales zuckte Luc zusammen, als sein Bruder die Stimme erhob. Joscelin seufzte. »Bei Elua, du bist wie ein Bluthund, der eine Fährte gewittert hat. Hör mir zu, Phèdre. Luc hat eingewilligt, hierzubleiben, bis die Kinder sich so weit erholt haben, um reisen zu können. Ramiro hat ihm seine Gastfreundschaft angeboten. Luc und die Männer aus Verreuil werden dafür sorgen, dass die Kinder zu ihren Eltern zurückgebracht werden. Wenn dieser Menekhete zurückkommt, werden sie ihn hier in Amílcar erwischen. Du und ich werden derweil ein Schiff nach Marsilikos besteigen und nach Hause segeln.«

»Na schön.« Ich schloss die Augen. Die wärmende Hitze des Weinbrands verströmte bereits wohlige Müdigkeit in meinem Körper. Ich hatte nicht mehr geschlafen, seit wir vorletzte Nacht in Amílcar eingetroffen waren. Er hatte natürlich recht; er hatte recht, weil er Joscelin war. Er war stets um meine Sicherheit besorgt, außerdem gab es da noch andere Gründe, die wir beide in unserer Erschöpfung vergessen hatten. »Und was dann?«

»Dann erstatten wir Ysandre Bericht, und von da an liegt die Sache in ihren Händen«, erklärte er grimmig.

»Und danach?« Ich schlug die Augen auf und sah ihn an. »Ich habe versprochen nach La Serenissima zurückzukehren, Joscelin, und Melisande zu unterrichten. Weißt du noch, was sie mir dafür versprochen hat?«

Er starrte mich einen Moment lang an und lachte dann das leise, humorlose Lachen eines Mannes, den die Ironie des Schicksals besiegt hat. »Einen Führer«, antwortete er, goss Weinbrand in einen Becher und leerte ihn in einem Zug. »Den Namen eines Mannes in Iskandria, der schwört, dass er uns zu Shalomons Volk im Süden von Jebe-Barkal führen kann.«

Hyacinthe.

Ich nickte. Ich war mir des Wirkens eines unsichtbaren Musters bewusst, das mich lenkte. »Genau das.«

23. KAPITEL

Nicola ließ ihre weiche, parfümierte Wange eine Weile an meiner ruhen, als wir uns zum Abschied umarmten. »Passt auf Euch auf, Phèdre nó Delaunay«, murmelte sie. »Ich würde Euch vermissen, sollte Euch etwas zustoßen.«

»Das werde ich.« Ich lächelte, als sie mich losließ. »Kommt in die Cité, wenn das hier vorbei ist. Wie soll ich Euch glauben, dass Ihr mich vermisst, wenn ich Euch nie sehe?«

»Naamahs Dienerin, noch immer.« Sie lachte. »Ich komme, sobald ich kann, das wisst Ihr. Es war einfacher vor Ramiros Amtsantritt. Mir mangelte es vielleicht an Geld, aber wenigstens hatte ich Zeit im Überfluss. Habt Ihr meinen Brief an Ysandre?«

»Ja.« Ich klopfte auf eine der prallgefüllten Satteltaschen.

»Gut.« Sie wurde ernst. »Ich verspreche Euch, dass die Hafenwache alarmiert ist. Der Menekhete wird verhaftet, noch bevor sein Fuß unser Gestade berührt hat, und in derselben Stunde wird sich ein Kurier auf den Weg machen.«

»Danke«, sagte ich, »für alles. Ihr dürft gewiss sein, dass ich Ysandre raten werde, Ramiro dem Hause Aragon für seine Hilfe als Konsul des Königs zu empfehlen.«

»Das kann nicht schaden.« Nicola sah zu, wie Luc Verreuil die Empfangshalle betrat, an beiden Händen ein Kind. »Aber es ist auch nicht nötig.« Sie drehte sich wieder zu mir um. »Ich hoffe, Ihr findet ihn.«

Ich wollte schon Bedenken äußern, unterließ es jedoch und sagte stattdessen: »So Elua will, wird man ihn finden.«

Sie lächelte zärtlich, hob eine Hand und streichelte mein Gesicht. Das Granatarmband funkelte an ihrem Handgelenk. »Beim brennenden Fluss, meine Liebe. Vergesst es nicht, was auch immer Ihr unternehmt. Man weiß nie, ob es Euch nicht noch einmal nützlich sein kann.«

»Ich werde daran denken«, versprach ich.

Dann verabschiedete ich mich von Ramiro und dem Grafen Fernan, der auf den Erfolg seiner Männer einigermaßen stolz war. Danach ging ich mit Joscelin zu seinem Bruder, um ihm und unseren beiden Findelkindern Lebewohl zu sagen, die gar nicht mehr den beiden beklagenswerten Wesen glichen, die wir vor zwei Tagen gefunden hatten. Es ging ihnen zwar noch immer nicht sonderlich gut, man erkannte die Wirkung der Opiumsucht an ihrer Blässe und ihrem Zittern, aber die schlimmsten Auswirkungen ihrer Angst waren verschwunden; sie standen neben Luc, ohne zu zittern oder sich an ihn zu klammern.

»Agnette«, sagte Luc sanft, »Sebastien, verabschiedet Euch von Madame Phèdre und meinem Bruder Joscelin. Sie sind den ganzen Weg von der Cité Eluas bis nach Amílcar gereist, um nach Euch zu suchen.«

Die beiden gehorchten im Flüsterton.

»Schaffst du es?«, wollte Joscelin von seinem Bruder wissen.

Luc nickte. »Donan wird die Nachricht nach Verreuil bringen; dann wird er uns mit einigen Leuten entgegenreiten; Seine Gnaden Ramiro gibt uns eine Eskorte bis zum Pass mit. Vater wird die Écots benachrichtigen, und sie werden auch Sebastiens Familie aufspüren. Soweit wir wissen, hüten sie Schafe in der Nähe von La Crange. Mahieu wird sie schon finden.« Er grinste. »Keine Angst, kleiner Bruder. Es war ein richtiges Abenteuer, mit dir zu reisen, und dieses Mal komme ich als Held nach Hause. Yvonne wird mir deswegen gehörig die Ohren lang ziehen.«

Der Junge, Sebastien, kicherte bei dieser Bemerkung, und ich atmete ein wenig auf, als ich das hörte. Sie würden es überstehen, die Kinder; dem Heiligen Elua sei Dank. Kein Kind sollte ein solches Grauen erleben, wie sie es durchgemacht hatten, aber sie waren jung und zäh und würden höchstwahrscheinlich wieder gesund werden.

»Lasst es Euch gut ergehen«, sagte ich zu Luc. »Und seid vorsichtig. Ihr benachrichtigt uns, sobald Ihr zu Hause seid?«

»Das mache ich.« Er hob meine Hand an die Lippen und küsste sie. »Und von diesem Tag an werde ich nur Gutes über die Tsingani reden, das schwöre ich Euch, Madame.«

So also nahmen wir Abschied von Freunden, Familie und von Amílcar.

Es ist eine angenehme Seereise an der Küste entlang bis nach Marsilikos. Das sommerliche Wetter hielt an, es war warm und sonnig, der Wind wehte kräftig, unsere Segel blähten sich und wir kamen rasch voran. Nach dem anstrengenden Ritt durch die Berge war es recht merkwürdig, plötzlich Zeit für Müßiggang zu haben. In den ersten paar Tagen sah Joscelin zwischen seinen Anfällen von Seekrankheit alle zwei Stunden nach den Pferden, weil er davon überzeugt war, dass Pferde für eine Seereise nicht geschaffen waren. Die Tiere jedoch ertrugen ihr Los weit besser als er.

Ich verbrachte die Zeit damit, etwas zu tun, das ich schon seit vielen Wochen hatte tun wollen; ich vertiefte mich in Audine Davuls Übersetzung der jebischen Schriftrolle, dachte über die Legende und ihren Stellenwert in den Sagen der Habiru nach, prägte mir die Schriftzeichen des Jeb’ez ein, sprach die phonetische Transkription der Worte nach, die Audine neben die Zeilen geschrieben hatte, und murmelte die Sätze immer und immer wieder vor mich hin.

Joscelin, der inzwischen das Schlimmste überstanden hatte, betrachtete mich ungläubig. »Du versuchst, dir selbst Jeb’ez beizubringen, nicht wahr?«

»Vielleicht.« Ich hob die Brauen. »Du hast es selbst gesagt, Joscelin: Wir sind in Menekhet hilflos, weil keiner von uns die Landessprache spricht. Shalomons Nachfahren sprechen vielleicht Habiru, aber wie soll ich ganz Jebe-Barkal durchqueren, um sie zu finden, wenn ich kein Jeb’ez spreche?«

Er setzte sich neben mich auf das von der Sonne erwärmte Deck. »Melisande spricht es auch nicht, und sie hat einen Führer gefunden. Er muss zumindest des Caerdicci mächtig sein.«

»Hellenisch.« Ich rollte das Pergament zusammen und schob es in das Etui zurück. »Hellenisch ist die Sprache der Gelehrten in Menekhet. Sie hat die Tanakh auf Hellenisch gelesen, hast du das nicht bemerkt?«

»Nein.« Joscelin schob ein Seil zur Seite und stützte sich auf die Ellbogen. »Das kann ich nicht behaupten. Außerdem sprichst du Hellenisch. Vielleicht kommen wir in Menekhet doch zurecht.«

»Vielleicht.« Ich blickte unter der Reling des Schiffes hindurch auf die blauen Wellen hinaus. »Aber dadurch wären wir in Jebe-Barkal ausschließlich auf Melisandes Führer angewiesen. Und ob sie nun die Wahrheit gesagt hat oder nicht, darauf allein möchte ich mich nicht verlassen. Es ist mir schon in Amílcar schwer genug gefallen, meine Unwissenheit zu ertragen.«

»Dann solltest du das Aragonische ebenfalls studieren«, lenkte Joscelin ein. »Jedes Wissen ist von Nutzen, hat das Delaunay nicht immer gesagt? Und wenn Luc die Sprache lernen konnte, vermag das jeder. Sie ist dem Caerdicci jedenfalls ähnlich. Ich werde es lernen, wenn du nicht die Zeit dafür findest. Phèdre, was glaubst du, wird Ysandre tun?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Barquiel wird ihr raten, die Sache auf sich beruhen zu lassen«, meinte er. »Höchstwahrscheinlich ist der Junge mittlerweile längst ein Lustsklave in dem Serail irgendeines Aristokraten in Menekhet. Er weiß nicht einmal, wer er ist. Er hätte nicht spurloser verschwinden können, wenn er getötet worden wäre.«

»Ja«, erwiderte ich gedehnt. »Das hat Melisande auch gedacht, als sie uns an die Skaldi verkauft hat.«

»Das stimmt.« Joscelin richtete sich auf und schlang die Arme um seine Knie. »Und es hat uns fast das Leben gekostet. Mich jedenfalls.« Seine Miene war nachdenklich, als er sich erinnerte. »Ich wäre in Seligs Stammessitz gestorben, wenn du mich nicht bei meinem Stolz gepackt hättest. Ich wollte sterben. Und ich war ein erwachsener Mann, noch dazu ein ausgebildeter Cassiline. Wie soll deiner Meinung nach Imriel das überstehen? Er ist nur ein Kind.« Er erschauerter, und als er fortfuhr, klang seine Stimme barsch: »Du hast die anderen gesehen.«

»Ja, ich habe sie gesehen.« Aber ich wusste keine Antwort auf seine Frage. Imriel de la Courcel war stark – kräftig und willensstark. Alles, was über ihn gesagt wurde, trug deutlich den Stempel seiner Abstammung. Zudem war er Melisandes Sohn. Was man auch über sie behaupten mochte, Kushiels Nachfahren hatten Mut. Würde Imriel sich biegen oder brechen? Ich wusste es nicht. »Hat dich das so wütend gemacht?«

»Ja.« Er rieb die Handflächen an den Knien, als würde es ihn jetzt noch reizen, zuzuschlagen. »Erinnerst du dich noch, was du in Morhban zu mir gesagt hast, nachdem du … als wir abreisten.«

»Ich erinnere mich.« Es war auf unserer wilden Jagd nach Alba gewesen, um Drustan mab Necthana und sein Heer von Cruithne nach Terre d’Ange zu holen, damit sie sich Seligs Invasionsarmee entgegenstellten. Ich hatte dem Duc Quincel de Morhban im Austausch für freies Geleit über seine Besitzungen meine Gunst gewährt; ein Handel, den, so denke ich, keiner von uns bedauert hat. Joscelin jedoch war weniger erfreut darüber gewesen. Wir waren damals zwar noch kein Liebespaar, aber die Gelüste einer Anguisette verletzten sein Zartgefühl.

»Du hast versucht, es mir zu erklären – das Vergnügen, die Erleichterung, die es mit sich bringt, sich dem Willen eines Freiers zu unterwerfen. Du hast mich gefragt, ob ich nicht etwas Ähnliches empfunden hatte, als ich dem Trotz nachgab und mich den Skaldi widersetzte, gegen Gunters oder Seligs Lehnsmänner kämpfte, obwohl ich wusste, dass ich verlieren würde.«

»Und du hast zugegeben, dass du so empfunden hast.« Ich lächelte. »Ich habe dich beschuldigt, schrecklich jähzornig zu sein.«

»Ein Jähzorn, den ich unter der Disziplin der Cassilinen versteckte«, gab Joscelin mit einem Nicken zu. »Du hattest recht, auch wenn ich das nicht hören wollte. Trotzdem, ich habe niemals die Art von Wut empfunden, die sich nur im Leiden eines anderen abreagieren kann. Ich habe sie bisher nur einmal verspürt, an jenem Tag, als wir diese armen Kinder fanden. Ich wollte die Carthaginer leiden sehen, als Strafe für das, was sie den Kindern angetan hatten. Das Wissen, dass dieser Zorn in mir schlummert, macht mir Angst, Phèdre.«

»Das sollte es auch.« Ich berührte seinen Arm. »Joscelin, was du in dir fühlst, ist nicht schlimmer als das, was jeder in sich hat; eigentlich sogar besser. Dir fällt es nur schwerer als uns anderen Sterblichen, deine eigenen Schwächen zu akzeptieren. Letztlich kommt es vor allem darauf an, wie du mit ihnen umgehst.«

Er warf mir einen Seitenblick zu. »Ich habe dich akzeptiert, oder nicht?«

»Letzten Endes«, erwiderte ich gelassen. Joscelin lachte.

»Nun, die Sache ist … Was würde passieren, Phèdre, wenn ich dem nachgeben würde? Diesem Zorn, meine ich.«

»Ich weiß es nicht.« Ich dachte darüber nach und schüttelte den Kopf. »Wer weiß das schon? Ich weiß nur, dass du einen verflucht guten Grund dafür haben wirst, wenn du es jemals tust.«

»Wahrscheinlich.« Er entspannte sich ein wenig. »Ich hoffe, dass es niemals so weit kommt.«

Ein Tag unserer Reise glich dem anderen, strahlend und voller Muße. Die aragonische Mannschaft war freundlich und gutmütig, und an einigen Abenden aßen wir am Tisch des Kapitäns in seiner ordentlichen Kajüte. Er stammte aus Amílcar und war ein gebildeter Mann, der fließend Caerdicci sprach. Er bezeichnete sich als Graf Fernans Mann, aber er wusste nur Gutes über Konsul Ramiro und seine Gemahlin aus Terre d’Ange zu berichten. Nicola war eine elegante Gastgeberin, das wusste ich. Ich möchte behaupten, dass Ramiro seine Amtsberufung ihren Fähigkeiten verdankte, aber für ihn spricht, dass er seine Aufgabe gut zu bewältigen schien.

Schließlich erreichten wir Marsilikos.

Wäre ich nicht so ungeduldig gewesen, hätte ich Roxanne de Mereliot einen Besuch abgestattet, der Herrin von Marsilikos. Wir waren seit vielen Jahren befreundet, und sie war einer der wenigen Menschen, denen ich vollkommen vertraute. Aber ich wollte mich nicht unnötig aufhalten, nachdem ich schon so lange unterwegs gewesen und über die Berge und das Meer gereist war. Wir hatten ein Packmuli in Siovale und das andere in Amílcar gelassen; mittlerweile hatten wir nur noch unsere Pferde und das, was sie tragen konnten. Überall an Eisheths Weg bis zur Cité Eluas gab es Herbergen und Dörfer. Wenn wir unser restliches Geld sorgfältig einteilten, brauchten wir nur wenig Vorräte mitzunehmen.

Wir reisten mit leichtem Gepäck und hielten uns nur selten länger irgendwo auf, so dass wir schnell vorankamen. Wir erreichten die Cité Eluas an einem prachtvollen Sommertag.

Mir war nicht klar gewesen, was für ein gutes Gefühl es sein würde, wieder nach Hause zu kommen.

Die weißen Mauern der Cité leuchteten vielversprechend in der trägen Nachmittagssonne, und die Wachen, die uns erkannten, winkten uns mit einem fröhlichen Gruß durch das Südtor. Ich sah, dass selbst Joscelin lächelte und eine Hand zum Gruß hob. Seine stählernen Armschienen blitzten in der Sonne. Wahrlich, dachte ich, inzwischen ist dies auch seine Heimat geworden. Er hat in ihr den Platz gefunden, den es für ihn in Verreuil nicht mehr länger gibt.

Die Kunde von unserer Ankunft eilte uns voraus, überbracht von einem der jungen Burschen, die an den Stadttoren herumlungern und darauf warten, dass etwas Bemerkenswertes passiert. Zweifellos hatte Eugènie ihn dafür bezahlt, denn als wir in meinem schmucken Haus ankamen, das sich am Ende einer gewundenen Straße an den Palasthügel schmiegte, wurden wir voller Freude empfangen.

»Im Namen Eluas!« Ti-Philippe hüpfte vor Aufregung förmlich auf und ab. »Es wird aber auch Zeit, dass Ihr zurückkehrt, Herrin! Wie auch immer die Botschaft lautet, die Ihr an die Königin geschickt habt, im Palast herrscht seit einem Monat ein Treiben wie in einem Bienenhaus, aber Ysandre ist so verschwiegen wie ein Grab. Ihr hättet die Nachricht auch uns schicken können, nicht wahr? Wie lautet sie? Habt Ihr den Jungen gefunden?«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten.

»Ach, nun lasst sie doch in Ruhe!«, schalt ihn Eugènie, stieß ihn beiseite und trat vor, um mich zu umarmen. »Kommt, Herrin, achtet nicht auf ihn. Ich habe das Badewasser für Euch aufgesetzt, es ist gleich fertig; danach gibt es Abendessen. Julien ist zum Markt gelaufen, um zu sehen, ob sie schon frischen Schnapperfisch haben …«

So ging es weiter, eine Litanei heimeliger Annehmlichkeiten. Ich war zu Hause.

Ti-Philippe konnte warten; ich würde erst baden, in dem heißen Wasser schwelgen, das mit süßen Ölen und einer Handvoll getrockneter Lavendelblätter angereichert war, während überall Kerzen brannten. Schließlich war ich immer noch eine Kurtisane. Nicola hatte ganz recht damit. Mein Schlafgemach teile ich mit Joscelin, und kein Freier hat es jemals betreten. Mein Badezimmer jedoch gehört mir ganz allein.

Anschließend lag ich auf dem Massagetisch und ließ mich von Eugènies Nichte Clory massieren. Sie rieb meinen von der Reise erschöpften Körper mit einem Öl ein, das mit Minze versetzt war. Es wirkte beruhigend und erfrischend. Ich kannte das Mädchen kaum, sie war im Frühling neu eingestellt worden. Das heißt, so neu war sie nicht mehr; ich war es, die so lange von zu Hause fern gewesen war.

»Du hast geschickte Hände, Clory«, murmelte ich mit halb geschlossenen Augen.

»Ich habe bei einem Masseur im Balsam-Haus gelernt, Herrin.« Ihre Stimme klang zögernd, ihre Hände jedoch waren sicher; sie drückte die Daumen fest in mein Kreuz und vertrieb den Schmerz von einem Tag im Sattel. »Tante Eugènie meinte, dass Euch das gefallen würde.«

»Deine Tante ist eine kluge Frau.« Im Palais der Nachblumen widmet sich das Balsam-Haus der Behaglichkeit und dem Trost. Langsam setzte ich mich auf. »Danke, Clory.«

Sie errötete vor Freude und hielt mir eine Seidenrobe in der angemessenen Art und Weise hin. »Seid Ihr zufrieden? Meister Lugard meinte, ein frisch ausgebildeter Lehrling wäre nicht geeignet, Kushiels Auserwählter zu dienen.«

»Was?« Ich warf einen Blick über die Schulter und schob mein feuchtes Haar aus dem Gesicht. »Nun, dann ist er ein Narr. Hör auf deine Tante, Kind, sie ist weiser als er. Ich bin im Nachtpalais aufgewachsen und weiß, wie die Bediensteten dort tratschen. Ich war selbst eine von ihnen. Deine Dienste sind mir eine willkommene Ergänzung, aber in meinem Haushalt schätze ich, wie Eugènie sehr wohl weiß, Verschwiegenheit über alles. Hast du verstanden?«

»Herrin.« Clory knickste aufgeregt und presste ihre vom Öl glitschigen Hände zusammen, als würde sie etwas Kostbares in ihnen halten. »Ich verstehe, Herrin. Ich würde niemals Euer Vertrauen missbrauchen, niemals!«

»Gut.« Ich lächelte sie an und dachte: Kind, Heiliger Elua, ich habe sie Kind genannt! Ich hätte nie gedacht, so etwas aus meinem Munde zu hören. »Wenn das nächste Mal jemand zu behaupten wagt, du wärest für meine Dienste nicht tauglich, dann sag ihm, dass ich anderer Meinung bin!«

»Das werde ich, Herrin.« Wieder ein Knicks, offene Bewunderung in ihren Augen. »Danke, Herrin.«

Ah, bei Elua! Nachdem ich Clory weggeschickt hatte, setzte ich mich vor meinen Spiegel. Mein eigenes Gesicht sah mich fragend an, schön und voller Schatten, die das Kerzenlicht darauf warf, die dunklen Untiefen meiner Augen, das linke von einem roten Mal entstellt. Ein immer noch schönes Gesicht, aber nicht mehr das eines Mädchens. Ein Mund, der für die Liebe geschaffen war, die sanfte Rundung meiner Augenlider, die elegant geschwungenen Brauen. Wie lange noch, dachte ich und fuhr meine Züge auf dem vom Dampf beschlagenen Glas nach, wie lange noch, bis diese Schönheit verblasst? Sie ist eine der vergänglichen Qualitäten, die im Cereus-Haus am meisten verehrt wird – die Schönheit in voller Blüte, vor dem ersten Kuss des Frostes, der sie zum Welken bringt. Wäre ich eine richtige Adeptin, verwöhnt und verhätschelt, dann könnte ich sie vielleicht noch Jahre erhalten. Doch auf diesem Weg, dem dunklen Weg, der vor mir lag … Wer konnte das sagen?

»Phèdre?« Joscelin lehnte in der Tür. »Ti-Philippe wird vermutlich vor Ungeduld sterben, wenn du nicht zum Abendessen herunterkommst, und Clory hat eine Schale mit Melonenscheiben in Eugènies Geranien fallen lassen. Was hast du nur getan, um das arme Mädchen so durcheinanderzubringen?«

»Ich?« Ich blickte zu ihm hoch. »Gar nichts.«

»Nichts?« Er grinste. »Bei dir ist auch nicht viel vonnöten. Komm, lass uns essen. Wenn ich es richtig verstanden habe, hat der junge Hugues einige Dutzend Gedichte zu deinen Ehren verfasst. Die willst du gewiss um nichts in der Welt versäumen.«

24. KAPITEL

Nach einer hervorragenden Mahlzeit und einigen fürwahr eher zweifelhaften Gedichten unterhielten wir uns bis in die späte Nacht hinein, Joscelin, Ti-Philippe und ich; ich möchte behaupten, dass wir wohl bis zum Morgengrauen geplaudert hätten, hätte Ysandre mir nicht mitteilen lassen, ich solle sofort nach meiner Rückkehr bei ihr vorstellig werden und ihr Bericht erstatten.

Am Ende bekam ich auch so wenig genug Schlaf. Vielleicht war es töricht, aber so ist es eben, wenn es um die Liebe geht. Wie bei jeder Heimkehr wurde ich daran erinnert, wie kostbar das Leben war, das mir gewährt wurde, und wie kurz die Zeit, es wertzuschätzen. Ich war Kushiels Auserwählte, gewiss, aber ich war auch Naamahs Dienerin. Und sie hielt es von Zeit zu Zeit für angemessen, ihre Diener und Dienerinnen zu belohnen.

Das Mondlicht schien durch die Fensterläden in unser Schlafgemach, das feingesponnene Leinen war weich und einladend und mit getrockneten Kräutern parfümiert. Ich stand auf einem vom Mondlicht beschienenen Flecken, ließ meine Gewänder von den Schultern gleiten und hob beide Hände, um Joscelins Zopf zu lösen, nachdem er sich seiner Kleidung entledigt hatte. Die Knospen meiner Brüste strichen über seine feste Brust; sein offenes Haar ergoss sich wie flachsfarbene Seide über meine Hände und seine Schultern. Ich drückte meine Lippen auf die Mulde an seinem Hals, schmeckte das Salz auf seiner Haut und fuhr mit der Zunge über die zarten Knochen seines Schlüsselbeins.

»Phèdre«, flüsterte er und hob mich auf das Bett.

Ich setzte meine ganze Kunst ein, und das nicht zum ersten Mal. In diesem Moment war mir eine Atempause von Kushiels unerträglicher Gegenwart vergönnt und den Forderungen, die er an seine Auserwählte stellte. Der Vollmond hing tief über meinem Garten, Naamahs Mond, der Liebesmond, rund und silbern. Ich ließ mich von ihm forttragen und die Ströme meines Blutes von seiner Anziehungskraft lenken. Es war eine Sehnsucht des Herzens und der Lenden, einfach und süß. Ich verwöhnte Joscelin mit dem languisement, dem Zungenspiel, bis sein Phallus wie ein Fisch an der Leine zuckte, straff und erregt, mit einem feucht glänzenden Tropfen Sperma auf der Spitze.

Und er … Joscelin lächelte im Mondlicht, mit schweren Lidern, unendlich geduldig, eine Tugend der in langen Jahren erlernten cassilinischen Disziplin, zog mich hoch und küsste mich. Unsere Zungen vollführten einen sinnlichen Tanz, während seine Hände über meine Marque strichen, meine Haut kneteten und seine Finger die Blütenblätter zwischen meinen Schenkeln teilten. Ich seufzte unter der Berührung seiner Lippen, seinem Mund auf meinen Brüsten. Er saugte an meinen Knospen, seine Zunge beschrieb einen Pfad nach unten und erforschte die Falten meiner Haut auf der Suche nach der verborgenen Perle.

Schließlich schob ich ihn auf das Bett, setzte mich rittlings auf ihn und führte seinen Phallus in mich ein. Ich keuchte, als er in mich eindrang, feucht und beinah schmerzerfüllt vor Verlangen. Joscelin lachte leise; sein Haar lag im Mondlicht auf den Kissen ausgebreitet und seine Hände hielten meine Hüfte gepackt, während ich ihn ritt und Welle um Welle reiner Lust mich durchströmte. »Du bist mir vielleicht eine Anguisette.«

»Beschwerst du dich etwa?«, keuchte ich.

»Nein.« Er richtete sich auf, ohne mich von sich zu schieben, und drückte mich fest an sich. Ich schlang meine Beine um seine Taille, nahm sein Gesicht zwischen meine Hände und küsste es. »Ich nehme solche Geschenke nur zu gern entgegen«, murmelte er, als ich den Kopf hob. »Und stelle keine Fragen.«

Das tat auch ich nicht.

Eines Tages werde ich vielleicht weise genug sein, um die Wege der Götter zu begreifen. Im Augenblick jedoch begnügte ich mich mit dem, was mir vergönnt war, gnädigerweise frei von der grausamen Sehnsucht nach Schmerz; es war ein Vergnügen, Naamahs Währung, rein und ungetrübt und durch die Liebe veredelt.

Die Gegenwart des Heiligen Elua. Hüte dies in deinem Herzen, flüsterte er in meinem Kopf.

Das tat ich auch, bis wir befriedigt und erschöpft nebeneinanderlagen, mein Kopf auf Joscelins Brust, und der sanfte Wind kühlend über unsere schweißnasse Haut strich. Er war noch wach und spielte mit meinem Haar, das sich mit seinem mischte, flocht träge unsere Haarsträhnen zu einem Zopf zusammen. »Sieh nur.« Er strich über den blondschwarzen Zopf. »Dunkel und hell, verwoben wie unser beider Leben.«

Der Anblick löste unerwartet eine Erinnerung in mir aus. Dasselbe hatte ich schon einmal getan. Vor zwölf Jahren musste es gewesen sein, in Anafiel Delaunays Arbeitszimmer, mit Alcuin, der fast wie ein Bruder für mich gewesen war; Alcuin, der Haare gehabt hatte, so weiß wie Milch. Ich hätte es vergessen, wäre nicht in diesem Augenblick Delaunay in das Zimmer getreten und hätte mir ausgerichtet, dass Melisande Shahrizai mir eine Offerte für die Längste Nacht überbracht hatte.

In dieser Offerte lag die Saat von Verrat und Grauen verborgen, die jenes Arbeitszimmer in ein Schlachthaus verwandeln sollte, in dem Delaunay tot und Alcuin sterbend auf dem Boden lagen, sein weißes Haar verklebt von Blut.

Damals hatte ich dies nicht geahnt – wie auch? Ich besaß nicht die Gabe der dromonde, um in der Zukunft zu lesen wie in einem offenen Buch. Ich war nur bei Delaunays Eintreten zusammengeschreckt, hatte mein Haar von Alcuins befreit und mich kindisch gefühlt.

Diesmal jedoch nahm ich mir das Omen zu Herzen.

Schönheit in voller Blüte, vor dem ersten Kuss des Frostes, der sie zum Welken brachte.

Ich brauchte keinen Traum, keinen Seher, um gewarnt zu sein. Unter der Mattigkeit der Lust fühlte ich die Ermattung durch die lange Reise in meinen Knochen, und die weiteren tausend Meilen, die vor mir lagen … und in der Ferne, wie Jagdhörner, deren Klang durch den Wind herbeigetragen wurde, den Ruf von Kushiels Gerechtigkeit. Hüte dies in deinem Herzen. Unsere miteinander verwobenen Haarsträhnen, das gemeinsame Schicksal lagen still auf Joscelins Brust. Ich betrachtete sein entspanntes, offenes Gesicht, als wollte ich es mir ins Gedächtnis einprägen.

»Warum siehst du mich so an?«, fragte er.

»Weil«, antwortete ich, »ich dich liebe.«

Wenig überraschend verschlief ich und wachte am nächsten Morgen bei strahlendem Sonnenschein auf. Die Königin wartete auf mein Erscheinen. Im Palast wurden wir entsprechend ungeduldig begrüßt und vor Ysandre und Drustan geführt.

Ysandres Miene war nicht zu deuten. Diesmal tadelte sie mich nicht, als ich sie mit einem Hofknicks begrüßte. Ob sie gereizt war, weil ich ihre Autorität untergraben hatte, wusste ich nicht. Sie hatte den Brief erhalten, den ich ihr per Kurier aus Verreuil geschickt hatte, und ich darf wohl behaupten, an meinem Auftreten war deutlich zu erkennen, dass ich keine guten Nachrichten brachte.

»Sprich.« Mehr sagte sie nicht.

Ich holte tief Luft und kam ihrer Aufforderung nach, ohne ein Detail auszulassen, und Joscelin fügte ab und zu eine ergänzende Bemerkung hinzu. Als ich fertig war, gab ich ihr Nicolas Brief. Ysandre las ihn wortlos und reichte ihn an Drustan weiter.

»Es tut mir leid, Majestät«, brach es schließlich aus mir hervor, als ich das Schweigen nicht länger ertragen konnte.

»Das muss es nicht.« Ysandres hoheitlicher Blick kehrte aus der unbekannten Ferne zurück, auf die sie ihn gerichtet hatte. »Du hast deine Sache gut gemacht und den Jungen gefunden. Dafür bin ich dir dankbar.«

»Ich danke Euch.«

»Natürlich«, die Stimme der Königin wurde schärfer, »bin ich nicht allzu erfreut darüber, dass du dich entschieden hast, meinen Onkel, den Duc, zu befragen, ohne mich vorher ins Vernehmen zu setzen, und auch den Priester Selbert, dessen Handlungen gefährlich nahe an Hochverrat grenzen. Trotzdem, Phèdre nó Delaunay, habe ich mittlerweile sehr wohl zu erkennen gelernt, wann es unklug ist sich einzumischen.« Darauf antwortete ich nicht, und Ysandre seufzte. »Wie kommt es nur, dass du nie ein Rätsel löst, ohne mir ein noch größeres aufzugeben?«

»Es tut mir leid, Madame«, wiederholte ich.

»Ach, hör auf damit!« Ysandre stützte ihr Kinn auf die Faust und betrachtete Drustan, der Nicolas Brief zur Seite legte. »Was denkst du, Liebster? Wie würde der Cruarch von Alba eine solche Angelegenheit handhaben?«

Drustan lächelte spöttisch, was sich auf seinem tätowierten Gesicht recht seltsam ausnahm. »Was glaubt du denn, Liebste? Wir sind Barbaren! Würde ein Prinz der Cullach Gorrym entführt, zögen die Cullach Gorrym in den Krieg. In Terre d’Ange ist das nicht ganz so einfach; zudem ist der Entführer kein Stammeshäuptling, sondern ein Menschenhändler aus einem fernen Land, der keine Ahnung von dem Wert seiner Beute hat. Du kannst deswegen schwerlich einen Krieg gegen Menekhet anzetteln.«

»Nein«, erwiderte Ysandre sachlich. »Außerdem würde das Parlament diese Idee wohl auch nicht unterstützen. Was die Carthaginer angeht … dieses Verbrechen wird die Gemüter erhitzen. Ich werde wohl keine Schwierigkeiten haben, wenn ich vorschlage, dass wir eine Entschädigung von der Oligarchie verlangen. Allein schon deshalb, damit so etwas nicht mehr vorkommt. Dennoch, was nützt uns das bei dem Versuch, den Jungen wiederzubekommen? Die carthaginischen Entführer sind tot, schreibt Nicola, auf Befehl des Grafen von Amílcar hingerichtet. Hast du es mit eigenen Augen gesehen, Phèdre?«

Die Hinrichtung war vollzogen worden. Auch wenn wir ihr nicht beigewohnt hatten. Ich hatte genug gesehen, um mein Gewissen zu beruhigen.

»Es war eine öffentliche Hinrichtung, Madame«, sagte ich. »Ihre Köpfe wurden als Warnung auf Stangen gespießt und auf der Plaza del Rey aufgestellt. Wir haben sie gesehen.«

»Nicht sonderlich feinsinnig«, meinte Ysandre. »Hoffen wir, dass es sich als wirkungsvoll erweist. Dennoch …« Sie schüttelte beunruhigt den Kopf. »Menekhet. Sie besitzen nicht viel Macht, aber es ist ein uraltes Land, und gerissen sind sie. Vielleicht kehrt dieser Sklavenhändler, dieser Fadil Chouma, nach Amílcar zurück, vielleicht auch nicht. Ich muss von Letzterem ausgehen und entsprechend vorgehen. Wir haben zwar ein Bündnis mit Khebbel-im-Akkad, aber es ist wenig belastbar, und ich nehme an, dass mein Onkel Barquiel sich in dieser Angelegenheit gegen mich stellen würde. Schließlich ist seine Tochter mit dem Sohn des Kalifen verheiratet, und ohne seine Hilfe rechne ich nicht damit, dass wir Unterstützung von den Akkadiern erhalten. Ich könnte ein Lösegeld für die Rückkehr des Jungen aussetzen, und dann? Wenn es nicht mit einer Drohung verbunden ist, zeugt es nur von Schwäche. Und welchem Risiko setze ich damit mein eigenes Volk aus, meine eigenen Kinder?«

»Behandele es wie eine Handelsangelegenheit«, schlug Drustan vor. Er zuckte mit den Schultern, als sie ihn fragend ansah. »Eine private Angelegenheit, unter dem Deckmantel einer anderen, die Laune einer Königin, die man erfüllt, während nach außen hin das Räderwerk des Handels geschmiert wird. Wenn ich etwas gelernt habe, seit Alba sich der Welt geöffnet hat, dann, dass kein Land den Handel verachtet. Das Parlament wird vermutlich keiner Drohung gegen Menekhet zustimmen, da hast du sicherlich recht – jedenfalls nicht, wenn es um Melisandes Sohn geht –, aber es wird gewiss keine Einwände gegen eine Handelsdelegation erheben. Vor allem nicht«, setzte er hinzu, »wenn deine Delegation Güter aus Alba mit sich führt. Dann ist es eine Angelegenheit des Cruarch und nicht des Parlaments.«

»Ein sehr gerissener Einfall für einen Barbaren«, erwiderte Ysandre zärtlich. »Das würdest du tun?«

»Unsere Güter, deine Delegierten. Warum nicht?« Drustan grinste. »Vielleicht können wir einen Handel daraus machen. Glaubst du, ein paar Schiffsbauer aus Azzalle ließen sich von dir überreden, in Alba zu überwintern?«

»Möglicherweise.« Ysandre lächelte ihn an. Wie merkwürdig es sein muss, dachte ich, nicht nur als Ehemann und Ehefrau verbunden zu sein, sondern auch als Cruarch und Königin, und mit dem Leben von Menschen und dem Wohlstand der Länder als Liebesunterpfand zu handeln.

Natürlich äußerte ich diesen Gedanken nicht laut, sondern sagte stattdessen: »Wen wollt Ihr entsenden?«

»Amaury Trente«, antwortete Ysandre, ohne zu zögern. »Er wird sich zwar dagegen aussprechen, die Reise am Ende aber doch unternehmen, und ich kann mich auf seine Verschwiegenheit verlassen. Was auch immer sich ergibt, ich möchte, dass dies nicht an die Öffentlichkeit gelangt, Phèdre. Zu vielen Menschen wäre an einem Scheitern dieser Unternehmung gelegen.«

»Selbstverständlich.« Ich neigte den Kopf. Sie hatte eine kluge Wahl getroffen. Ich hatte Seigneur Amaury Trente bei unserer Flucht aus La Serenissima kennengelernt, wo er als Hauptmann der königlichen Garde gedient hatte. Auch wenn er eine solche Unternehmung sicher als unklug verurteilen würde, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um Imriel de la Courcel ausfindig zu machen und ihn nach Terre d’Ange zurückzubringen. Seine Ergebenheit der Königin gegenüber stand vollkommen außer Frage.

»Was sagt Ihr, Messire Cassiline?«, fragte Ysandre Joscelin mit aufrichtiger Neugierde. »Ist das eine weise Entscheidung?«

Joscelin verbeugte sich mit gekreuzten Unterarmen vor ihr. »Das ist es. Solltet Ihr nach Verreuil schicken, gebe ich Euch mein Wort, dass die Verschwiegenheit meiner Familie der unseren gleichkommt.«

»Das habe ich nicht bezweifelt.« Die Königin sah mich an. »Was wirst du jetzt tun?«

»Jetzt?« Ich straffte meine Schultern unter der Bürde, die auf ihnen lastete. »Ich habe noch ein paar Verabredungen in der Cité einzuhalten, Madame. Zunächst möchte ich einen yeshuitischen Gelehrten aufsuchen und noch einige andere. Dann …« Ich holte tief Luft. »… reiten wir nach La Serenissima. Ich muss ein Versprechen erfüllen und einen Namen in Erfahrung bringen. So Elua will, werden wir nicht lange nach Seigneur Trente in Iskandria eintreffen.«

»Das dachte ich mir.« Ysandres Miene wurde sanfter. »Ach, Phèdre! Wenn du das schon tun musst, ist es dann nötig, dass du dich Melisandes Bedingungen beugst? Ein Kurier könnte die Nachricht doch genauso gut überbringen, und man könnte einen anderen Führer finden. Ich werde das nicht von dir verlangen, aber der Heilige Elua weiß, dass ich ziemlich froh darüber wäre, dich an Amaurys Seite zu wissen, wenn du nach Iskandria gehst. Was schuldest du Melisande, dass du ihr die Nachricht persönlich überbringen musst?«

Damit überraschte sie mich; ich hatte weder mit diesem Angebot noch mit der Frage gerechnet. Alle sahen mich an, während sie auf meine Antwort warteten. Ich spürte mein Herz, das langsam in meiner Brust schlug, hörte das Blut in meinen Ohren pulsieren. »Ich weiß es nicht«, sagte ich. Meine Stimme klang kläglich. Unbewusst tastete ich mit der Hand nach dem Diamanten, der längst nicht mehr an meinem Hals hing. »Verzeiht mir, Madame, aber ich weiß es wirklich nicht.«

»Dann soll es so geschehen.« Ysandre seufzte. »Du bist immer noch auf der Suche nach einer Möglichkeit, den Tsingano zu befreien?«

Ich nickte stumm.

»Und Ihr begleitet sie?« Sie sah Joscelin an.

»Ich habe es geschworen«, antwortete er tonlos.

Ysandre hob die Brauen. »Kann ich Euch irgendwie dabei behilflich sein?«

Joscelin schüttelte den Kopf. »Betet für uns, Majestät.«

»Wartet. Eines gibt es doch.« Ich sah Drustan an. »Ihr kehrt kommenden Herbst nach Alba zurück? Mit Sibeal?«

»Ja«, antwortete er gedehnt. Er ahnte, worauf ich hinauswollte. »Ihr glaubt, dass der Gebieter der Meeresstraße sie anhören wird?«

»Das glaube ich, ja.« Ich schluckte. »Sie sind beide Seher, Anasztaizias Sohn und Necthanas Tochter. Ich habe es nicht begriffen, als wir uns auf dem Meer begegneten – ihren Traum, meine ich. Jetzt sehe ich etwas klarer. Wenn Ihr … wenn Ihr nicht an Land gehen, sondern Euch nur unterhalten wollt, wird Hyacinthe es bestimmt erlauben. Ich könnte ihr eine Nachricht für ihn mitgeben. Es ist wirklich ein langer Weg, und wir werden mindestens ein Jahr unterwegs sein. Ein Wort der Hoffnung … Das hilft ihm vielleicht, sein Los besser zu ertragen.«

»Sprecht mit Sibeal«, erwiderte Drustan mab Necthana. »Wenn sie einverstanden ist, werde ich dafür sorgen, dass es geschieht.«

25. KAPITEL

Ich traf mich mit Sibeal, Drustans Schwester, bei den königlichen Falkengehegen.

Wie mir zu Ohren gekommen war, hatte es während ihres Aufenthalts in Terre d’Ange nicht wenige Liebesgaben und Heiratsanträge für die Schwester des Cruarch von Alba gegeben. Soweit ich wusste, hatte Sibeal sie jedoch alle ohne Ausnahme abschlägig beschieden. Das hatte sie jedoch mit einer so heiteren Anmut getan, dass sich niemand beleidigt fühlen konnte. Ihre Zeit hatte sie lieber mit Unternehmungen verbracht, die niemand von ihr erwartet hätte.

Zur Zeit hatten es ihr die königlichen Falkengehege angetan.

Der Oberfalkner, ein schlanker, dunkelhäutiger Mann mit raubvogelartigen Zügen, ähnlich denen seiner Schützlinge, bewunderte sie ganz offenkundig. Er beobachtete sie hingebungsvoll, während sie die fast flüggen Falkenjungen fütterte, am Arm einen Korb mit Fleischstücken. Ungelenk und noch mit Resten ihres Daunenkleides bewachsen drehten die jungen Falken die Köpfe in ihre Richtung und rissen die Schnäbel weit auf.

»Drustan sagte, Ihr wünschtet mich zu sehen«, begrüßte Sibeal mich mit dem weichen Akzent Albas und stellte den Korb ab.

»Ja.« Neben meinem rechten Ohr läutete ein Glöckchen, das an der Leine eines Falken hing, als sich dieser auf seiner Stange aufrichtete und sich zu putzen begann. Ich trat vorsichtshalber ein Stück nach links. »Ich habe eine Botschaft für Hyacinthe.«

Der Blick ihrer dunklen Augen blieb gelassen. »Und Ihr wünscht …?«

»Ich wünsche, dass Ihr sie für mich überbringt«, sagte ich entschlossen. Der Oberfalkner eilte schnalzend an mir vorbei, streckte seine behandschuhte Rechte aus, löste die Leine des Falken und lockte ihn auf seinen Arm. Die Falkengehege waren nicht gerade mein Lieblingsort, aber ich hatte keine Zeit zu verlieren.

»Ich glaube nicht«, erwiderte Sibeal, »dass der Gebieter der Meeresstraße einem Schiff erlauben wird, in seine Nähe zu kommen.«

»Eurem schon.« Ich behielt den Falken im Auge, den der Oberfalkner auf eine etwas weiter entfernte Stange in der Nähe der Tür zum Innenhof absetzte. »Wenn mich nicht alles täuscht.«

»Vielleicht«, murmelte sie mit gesenktem Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Ihr liebt ihn«, sagte ich ohne Umschweife. Es kostete mich einiges mehr, dies auszusprechen, als ich erwartet hatte. Die Worte trafen mich tief ins Herz, und ich sah, wie sie den Kopf hob und mich erschrocken ansah. »Er ist ein D’Angeline, Sibeal, ganz gleich, ob das Blut eines Tsingano in seinen Adern fließt. Liebet, wie es Euch gefällt. Ich habe es auf Alba gesehen, vor all den Jahren.«

»Moiread.« Sie hauchte den Namen ihrer Schwester, der jüngsten von allen, die vor vielen Jahren während der Schlacht in Alba gefallen war, ein Verlust, der immer noch betrauert wurde. »Es war Moiread, der er sein Herz geschenkt hatte. Er hätte sie vielleicht geliebt, und sie ihn, wer weiß das schon? Außerdem wart da noch Ihr, damals wie heute. Und ich, ich bin nur …«

»… am Leben«, unterbrach ich sie. »Ihr lebt und Ihr liebt. Wie dem auch sei, Sibeal, in diesem Fall sind auch wir Schwestern, denn Hyacinthe liegt mir sehr am Herzen. Aber Moiread ist tot, und ich … ich muss einer langen Straße folgen. Wenn überhaupt jemand das versteht, dann Hyacinthe. Sagt ihm, ich wandere seinetwegen auf der Lungo Drom, und Joscelin begleitet mich. Er hat recht gehabt. Er hat es gesehen, bevor ich es sah. Sagt ihm … sagt ihm, ich suche den Namen Gottes. Werdet Ihr das für mich tun?«

»Ja. Wenn er es erlaubt, werde ich es ihm sagen.« Sibeal streckte die Hand zu einem Jungvogel aus und streichelte sein halbgewachsenes Gefieder mit ihren schlanken, braunen Fingern. »Man nennt sie Nestlinge, nicht wahr? Die Jungvögel. Nestfalken. Es ist ein entzückendes Wort, finde ich.«

»Das stimmt.« Ich dachte an die Tempeldienerin Liliane im Heiligtum des Elua in Landras und an unsere Pferde, die ihr in einer Reihe gefolgt waren, wie Gänseküken. Ich dachte an die Schlacht von Bryn Gorrydum, in der Moiread gefallen war, und an den schwarzen Keiler, der dort aus dem Wald hervorgebrochen war und Drustans Streitkräften ein Überraschungsmoment gewährt hatte. Wahrlich, es gab Dinge auf dieser Welt, die meinen Horizont überstiegen. »Ich danke Euch, Sibeal.«

»Kommt wohlbehalten zurück.« Der dunkle Blick der Seherin hielt mich in seinem Bann. »Das würde er von Euch erbitten. Wie weit Ihr auch geht und ganz gleich, ob Ihr findet, was Ihr sucht. Was immer auch mit uns allen geschehen mag. Kommt zurück.«

Ein Schauer überlief mich, wie eine Berührung von Magie, die aus einer uralten Zeit stammt, in der selbst Elua noch jung war. Die ältesten Kinder der Erde, so nannten sie sich – mochte Drustan sie im Scherz auch als Barbaren bezeichnen, sie waren dennoch älter als wir. »Ich werde es versuchen«, versprach ich, neigte den Kopf vor Necthanas Tochter und ging.

Joscelin erwartete mich bereits im Hof, dem Eingewöhnungshof, wie die Falkner ihn nannten, wo die Vögel an langen Leinen ausgebildet wurden. Er hatte ein Polster um seine Armschiene gewickelt, und die Krallen eines Wanderfalken gruben sich tief in das Leder ein, während ein Schüler des Oberfalkners ihn einwies. »Phèdre!« Er grinste und hob den Arm mit dem Falken an, um ihn mir zu zeigen. »Was hältst du davon? Wollen wir nicht ein Falkengehege in Montrève errichten?«

»So Elua will.« Ich hielt respektvollen Abstand, betrachtete die runden, wilden Augen des Wanderfalken und seinen scharfen Raubvogelschnabel. Eben diesen Ausdruck hatte bei manchen meiner Freier gesehen; von einem Vogel mochte ich ihn mir nicht gefallen lassen. »Wir können eine Voliere bauen, wenn du magst, vorausgesetzt, wir kommen heil und gesund wieder nach Hause. Bist du so weit?«

Zögernd gab Joscelin den Wanderfalken an den Lehrling zurück, und wir ritten los. Es war das erste von mehreren Treffen gewesen, die ich vor unserer Abreise verabredet hatte, und das nächste fürchtete ich am meisten.

Mein Gewerbe und die Erfahrungen meines Lebens haben mich gelehrt, mit Monarchen und ihresgleichen umzugehen, ebenso mit Sehern und Gelehrten, Priestern und Piraten. Wenn es einen Menschen gab, der mir Furcht einflößt, dann ist das meine Couturiere, Favrielle nó Eglantine.

Sicherlich schuldete sie mir Dank, doch gleichzeitig ließ sie mich nicht einen Moment lang vergessen, dass dies eine höchst unwillkommene Schuld war, ganz gleich, wie sehr sie ihr Endergebnis auch schätzte – schließlich waren das ihre Freiheit und ihr Ruhm! Hätte ich dem Eglantine-Haus nicht den Preis für ihre Marque bezahlt, hätte sie unbekannt vor sich hin geschuftet, bis sie die Mitte ihres Lebens erreicht hatte. Alles in allem glaube ich also nicht, dass ich eine allzu schlechte Tat begangen hatte!

Nichtsdestotrotz schätzte Favrielle nó Eglantine die Bürde der Dankbarkeit überhaupt nicht.

»Wie immer kurzfristig!«, begrüßte sie mich im Vorzimmer ihres Salons. »Was für eine Überraschung, Comtesse.« Als hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, einen Termin zu verabreden. »Braucht Ihr ein Gewand für das Piquet-Turnier Ihrer Majestät, oder wollt Ihr einen neuen Freier beeindrucken?«

»Weder noch.« Ich bemühte mich um Haltung und achtete nicht auf Joscelins unterdrücktes Lachen. »Das Ganze bedarf vermutlich kaum Eurer persönlichen Aufmerksamkeit. Ich brauche zwei Reitkostüme, die für eine lange Reise geeignet sind. Mehr nicht.«

»Mehr nicht?« Favrielle nó Eglantine hob die Brauen, die ebenso rotgolden waren wie der lockige Haarschopf auf ihrem Kopf und die Sommersprossen auf ihrer kecken Stupsnase. Bei jeder anderen Frau hätte das liebreizend ausgesehen, Favrielle nó Eglantine jedoch beherrschte das Kunststück, unaussprechliche Verachtung auszustrahlen. »Die ganze Welt blickt nach Terre d’Ange, um festzustellen, was die Mode der Saison sein wird, und ganz Terre d’Ange blickt auf die Cité Eluas. Und in der Cité Eluas richten sich alle Blicke auf Phèdre nó Delaunay, die Comtesse de Montrève, weil alle, wirklich alle wissen, dass ich Euch einkleide, auf der Straße ebenso wie im Ballsaal. Also erdreistet Euch nicht, Comtesse, mir zu sagen, was meine persönliche Aufmerksamkeit erfordert und was nicht. Also. Wohin reist Ihr?«

»Nach La Serenissima und Menekhet«, antwortete ich kleinlaut. »Und von dort aus weiter nach Jebe-Barkal.«

»Jebe-Barkal!« Das überraschte sie, doch schon nach einem kurzen Augenblick hatte sie sich wieder gefasst und kniff nachdenklich die grünen Augen zusammen. »Dann benötigt Ihr etwas Leichtes, nicht zu eng Anliegendes, aber dennoch Haltbares und Festes. Dazu helle Farben, aber nichts, auf dem man zu sehr den Schmutz der Reise sieht.« Sie nickte entschlossen. »Kommt, ich zeige Euch einige Stoffe.«

Nachdem ich Joscelin über die Schulter einen Blick zugeworfen hatte, folgte ich Favrielle in die Tiefen ihres Salons. Er erstreckte sich mittlerweile über zwei Stockwerke, ein ganzes Gebäude im Schneiderbezirk. Das Haus gehörte ihr. Ihre Angestellten, Stoffhändler, Zuschneider, Sticker, Näherinnen und Schneider beobachteten uns belustigt und mit offenkundiger Zuneigung für die jähzornige Herrin ihres Salons.

Am Ende entschied ich mich für zwei Stoffe, einen aus safrangelber Wolle, die fein gekämmt war und so leicht wie eine Feder, und dazu einen blassgrünen aus Rohseide.

»Ihr könnt das tragen«, sagte Favrielle kritisch und hielt mir den Stoffballen ans Gesicht. »Auch wenn Euch die Farbe nicht sonderlich gut steht.« Sie betrachtete mich und verzog spöttisch die von der Narbe verunzierten Lippen. »Ich nehme an, ich muss Eure Maße neu nehmen?«

»Sie haben sich nicht verändert, seit Ihr mich das letzte Mal gemessen habt!«, erwiderte ich hitzig.

»Wenn Ihr das sagt.« Sie hob die Brauen. Ich seufzte und ließ sie erneut Maß nehmen, stand geduldig da, während sie mir ihre geknotete Kordel um Brüste, Taille und Hüften schlang und die Maße auf einem Bogen Papier notierte.

»Und?«, erkundigte ich mich.

Ihr Gesicht war unter ihren rotgoldenen Locken verborgen, aber ich sah trotzdem, dass sie lächelte. »Anscheinend sind Eure Maße unverändert, Comtesse.«

»Wie ich Euch sagte.«

»Wie Ihr mir sagtet.« Ohne den Kopf zu heben, warf Favrielle in raschen, eleganten Zügen eine grobe Skizze meiner Reitgarderobe auf das Papier. »Ich stelle es mir so vor, seht Ihr? Konventionell, aber mit einem lockeren Faltenwurf, der mehr Bewegungsfreiheit bietet und die Luft frei strömen lässt. Dazu einen Überwurf, mit breiten Ärmeln und einer Kapuze, der sowohl die Sonnenhitze als auch die Nachtkühle fernhält. Gefällt es Euch?«

»Ja.« Ich warf einen Blick auf ihren Entwurf und seufzte. »Es ist wunderschön. Wie schnell könnt Ihr es fertigstellen?«

»Kommt in zwei Tagen zur endgültigen Anprobe.« Sie skizzierte noch einen feinen Saum aus Stickereien auf die Gewänder und sah mich dann an. In dem indirekten Licht glänzten ihre grünen Augen in aufrichtiger Neugier, und auch die Narbe war deutlich zu sehen, die ihre Oberlippe spaltete. Ohne diesen Makel wäre Favrielle eine Adeptin des Eglantine-Hauses geworden, eine Dienerin Naamahs. »Warum Jebe-Barkal?«

»Weil«, antwortete ich, »ich dort etwas zu tun habe. Eine Schuld gegenüber einem Freund, die ich begleichen muss.«

»Eine Schuld.« Sie legte den Kopf schief und verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Ihr seid sehr erpicht auf Schuld, Comtesse.«

Der Ärger, der in mir aufwallte, wurde aus langer Enttäuschung geboren, und ich erwiderte ihren Blick scharf. »Verspottet mich nur, wenn es Euch gefällt, Favrielle, aber Ihr stammt aus dem Eglantine-Haus, wo ihr beinahe zur Adeptin ausgebildet worden wäret. Ihr wisst sowohl um die Kunst, Geschichten zu erzählen, wie um die, Stoffe zu drapieren; Ihr habt mir damals die Geschichte von Naamahs Tochter Mara erzählt, der ersten Anguisette. Kennt Ihr auch die Geschichte des Tsingano-Halbbluts, der als Prinz des Fahrenden Volkes bezeichnet wird und zum Gebieter der Meeresstraße wurde?«

Zum ersten Mal schien Favrielle nó Eglantine mich als so etwas wie ein sterbliches Wesen zu betrachten, das mit ihr auf einer Ebene stand, und nicht als ein Ärgernis und eine unwillkommene Erinnerung an eine unerwünschte Gunst. »Ich kenne sie«, gab sie leise zu. »Ich habe sie gehört.«

»Also.« Ich ließ eine Bahn golddurchwirkten Stoffes durch meine Finger gleiten. »Sie ist noch nicht zu Ende. Deshalb muss ich nach Jebe-Barkal reisen.«

»Nun gut.« Sie beugte sich über ihre Skizze und fügte eine überflüssige Verzierung hinzu. »Zwei Tage. Und …« Sie sah mich mit leuchtenden Augen. »… Ihr solltet vielleicht den Marquisten aufsuchen, Comtesse. Ihr könnt eine Auffrischung Eurer Marque gebrauchen.«

Obwohl mich Favrielle mit ihrer Art stets zur Weißglut brachte, hatte sie natürlich recht; dieser Besuch stand ebenfalls auf der Liste der Dinge, die ich vor unserer Abreise nach La Serenissima noch erledigen musste. Belustigt und gereizt dachte ich an ihre Bemerkung, als ich auf dem Tätowiertisch des Marquisten lag. Es war eine exquisite Folter, wie die spitzen, in Tinte getränkten Nadeln meine Haut durchbohrten und die Linien meiner Marque frisch und deutlich hervortreten ließen. Welchen Anspruch Kushiel auch auf mich haben mochte – fürwahr ein ungeheurer Anspruch –, ich war zugleich Naamahs Dienerin, der ich mich zweimal aus freien Stücken geweiht hatte. Es ging nicht an, eine Reise von derartiger Bedeutung mit einer verblichenen Marque anzutreten.

Als die Auffrischung beendet war, betrachtete ich mich über meine Schulter im Spiegel des gut geheizten Geschäftes des Marquisten. Er hatte seine Sache gut gemacht. Die schwarze, dornige Ranke, die Meister Robert Tielhard entworfen hatte, hob sich makellos von meiner hellen Haut ab, umschlang, von blutroten Tropfen akzentuiert, mein ganzes Rückgrat. Der Marquist verbeugte sich, eher aus Achtung vor dem Werk als vor der Trägerin. Ich entlohnte ihn dennoch großzügig. Die Gilde der Marquisten führt den Zehnten an den Tempel von Naamah ab. Eine Gabe an einen von ihnen ist gleichzeitig eine Weihgabe an den anderen.

Naamah, betete ich lautlos, vergiss deine Dienerin nicht.

Es gab noch etliches zu erledigen, vieles davon langweilig und öde. Ich traf mich mit meinem Treuhänder, Jacques Brenin, und sprach mit ihm über meine Finanzen. Wir beschlossen gewisse Arrangements für das kommende Jahr – was heißen soll, dass ich mich seinen stets ausgezeichneten Vorschlägen fügte –, und er stellte mir dafür Geldwechsel für die Banco Tribuno in La Serenissima aus, sowie für eine Wechselstube in Iskandria, deren Ruf er kannte.

Dann stattete ich, am Tag und vollkommen nüchtern, Emile im Vorhof der Nacht einen Besuch ab. Ich bedankte mich herzlich bei ihm und gab ihm eine Börse mit Goldstücken, die er nicht annehmen wollte. »Nein.« Ich schloss seine Finger um die Börse. »Behaltet sie, Emile. Die Hälfte für Euch oder die Didikani der Cité, wenn Euch das lieber ist, und die andere Hälfte für Kristof, Oszkars Sohn. Ich gebe es aus Dankbarkeit, zu Ehren von Hyacinthe, Anasztaizias Sohn. Ich erbitte dafür nichts weiter als Euer Schweigen.«

»Tsingani mischen sich nicht in die Angelegenheiten der gadje«, erwiderte Emile unwillkürlich und grinste dann. »Jedenfalls nicht die, welche die Lungo Drom beschreiten. Also habt Ihr den verschwundenen Prinzen gefunden?«

»Ich habe seine Fährte aufgespürt«, sagte ich. »Und ich werde wieder auf sie stoßen, so Elua will. Meine Pflicht habe ich jedoch nach bestem Wissen und Gewissen erfüllt. Jetzt mache ich mich für Hyacinthes Sache auf den Weg.«

26. KAPITEL

Am folgenden Tag war ich nicht weniger geschäftig und traf mich mit Audine Davul in der Akademie der Cité. Fasziniert lauschte ich ihr, als sie mir alles erzählte, was sie über Jebe-Barkal wusste. In meiner Unwissenheit hatte ich mir das Land als eine Wüstenei vorgestellt, wie Umaiyyat; aber es gab Berge dort, versicherte sie mir, und gewaltige Dschungeltäler, riesige Inlandseen und einen der spektakulärsten Wasserfälle überhaupt.

Unsere Reise würde uns, so weit ich abschätzen konnte, durch all diese Gebiete führen und noch durch viele andere mehr.

»Zeigt keine Schwäche«, riet Audine Davul mir und Joscelin gleichermaßen. »Die Jeben sind ein stolzes Volk, und ebenso zu aufrichtiger Herzlichkeit wie zu ungeheurer Grausamkeit fähig. Was die Nachfahren Shalomons angeht, von denen Ihr sprecht – von ihnen weiß ich nur das, was in alten Legenden erzählt wird. Aber im Norden … die Jeben sind sehr auf ihren Stolz bedacht. Behandelt sie stets höflich und zeigt keine Furcht.«

Wir dankten ihr. Joscelin verbeugte sich tief. Vergeblich versuchte ich mir vorzustellen, wie er Furcht zeigte. Dann erinnerte ich mich daran, wie ich ihn in der Hütte von Waldemar Seligs Stammessitz gesehen hatte, als er den Tod herbeigesehnt hatte, angekettet, die Haut an den Händen aufgeplatzt und übersät mit Frostbeulen, mit verfilztem Haar und irrem Blick.

Alles ist möglich.

Selbst das Schlimmste.

Ich hatte nach unserer Rückkehr in die Cité Eluas eine genaue Abschrift von Audines Übersetzung der jebischen Schriftrolle angefertigt und sie Eleazar ben Enokh überbringen lassen, dem yeshuitischen Gelehrten meines Vertrauens. Eben diesen Eleazar gedachte ich am Nachmittag zu besuchen – und ich muss zugeben, dass ich dieser Begegnung mit einiger Aufregung entgegensah. Zehn Jahre meines Lebens hatte ich der Suche nach dem Namen Gottes geopfert. Gewiss, ich war noch sehr weit von meinem Ziel entfernt, ihn zu finden, aber ich freute mich darauf, Eleazars Meinung als Eingeweihter der uralten Geheimlehre zu hören.

»Ich schicke die Kutsche, damit sie dich abholt«, versprach Joscelin und küsste mich auf die Stirn. Er lächelte etwas gequält. »Ich bin sehr neugierig darauf, die verkürzte Fassung von Rebbe Eleazars Einschätzung zu hören. Ich fürchte, die lange Fassung dürfte zu überwältigend sein, als dass Cassiels einfacher Diener sie ertragen könnte.«

»Lügner«, erwiderte ich liebevoll. Er lachte und ging davon.

Im Haus wartete Eleazar bereits auf mich, zitternd vor Aufregung. Mit gekreuzten Beinen saß er auf seiner Gebetsmatte und schlug sich auf die knochigen Knie, die Übersetzung des Kefra Neghast vor sich auf dem Boden ausgebreitet. »Phèdre nó Delaunay!«, begrüßte er mich lauthals. »Was für einen Schatz Ihr gefunden habt! Kommt, lasst uns unsere Gedanken austauschen!«

Ich nahm meinen Platz ihm gegenüber ein, ließ mich auf den Fersen sinken, öffnete die Originalschriftrolle mit den Illustrationen und legte sorgfältig Gewichte auf die vier Ecken. »Ihr glaubt, sie hat Wert, Vater?«

»Wert? Ganz gewiss hat sie das. Es ist eine Sage, nicht wahr?« Er zuckte mit den Schultern. »Ihr wollt wissen, ob sie wahr ist? Wer kann das sagen. Davon müsst Ihr Euch selbst überzeugen!«

»Aber Ihr haltet es für möglich?«

Eleazar ben Enokh nickte nach einem Moment. »Ich glaube schon, jedenfalls teilweise. Es gab damals Handel und Krieg zwischen dem Land der Habiru und Jebe-Barkal. Diese Königin, Makeda«, er deutete auf das Pergament, »könnte es tatsächlich gegeben haben. Shalomon hatte viele Frauen, einschließlich der Tochter des Pharao. Der Ring …« Nachdenklich tippte er sich mit dem Daumennagel gegen die Zähne. »Die Volkssagen behaupten, der Name Gottes wäre darin eingraviert gewesen, und Shalomon habe damit Dämonen gezwungen, den Tempel zu errichten. Wie steht es mit dem Körnchen der Wahrheit im Herzen dieser Perle, hm? Vielleicht hat Melek al’Hakim mit Hilfe des Ringes, der die Macht seines Vaters symbolisierte, über den Baumeister Khiram geboten, dessen Vater dem Stamme Dân angehörte. Seine Mutter … ah!« Seine braunen Augen funkelten. »Vielleicht hat sie einem anderen Glauben angehört, nicht wahr? Ebenso wie Khirams Arbeiter? Sie haben Asherat-aus-dem-Meere angebetet, und Baal aus der Höhe.«

»Möglicherweise«, erwiderte ich gedehnt. Es klang plausibel, auch wenn ich noch zögerte, es zu glauben. »Dann haltet Ihr die Geschichte also für einen reinen Mythos, nicht mehr?«

»Shalomons Ring.« Eleazars Stimme wurde sanfter, freundlicher. »Verzeiht mir, doch Eure Schriftrolle gibt Antworten auf gewaltige Fragen, und in meiner Freude habe ich vergessen, dass es nicht die Antworten sind, nach denen Ihr sucht. Wenn Ihr mich fragt, ob ich aus tiefstem Herzen glaube, dass in Shalomons Ring der Name Gottes eingraviert war … dann lautet die Antwort: Nein, Phèdre nó Delaunay. Ich glaube es nicht. Ich habe zu lange auf dem Pfad des Gebetes danach gesucht, als dass ich zu glauben vermöchte, das Wort stünde auf einem schlichten Schmuckstück geschrieben.« Er beugte sich vor und berührte den Stern des Gefährten auf meiner Brust. »Hier ist das Siegel Eluas eingraviert, richtig? Es bedeutet eine große Gunst. Aber es ist ein menschliches Unterpfand, nicht mehr und nicht weniger, und es ist die Königin, die ihm gehorchen muss, nicht der Heilige Elua selbst. Und ebenso, glaube ich, verhält es sich mit Shalomons Ring.«

Ich legte meine Hand auf die Brosche und starrte auf die Schriftrolle. »Dann glaubt Ihr also nicht, dass Melek al’Hakim den Namen Gottes gekannt haben könnte?«

Eleazar schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht gesagt. Vermutlich gibt es Wege des Gebetes, welche die Kinder Yisra-els vergessen haben. Mag sein, dass Melek al’Hakim und der Stamm Dân sich an sie erinnern. Und außerdem ist da noch dies …« Er deutete auf einen Vers.

»… und Melek al’Hakim wurde von Zadok, dem Priester, geölt und wurde daraufhin Melek-Zadok, und mit Khiram, dem Sohn des Khiram, und seinem Volk vom Stamme Dân und zwanzig vom Stamme Levi, das heißt Aarons Geschlecht, haben sie den Tempel Shalomons seiner Schätzen beraubt und flohen mitten in der Schlacht nach Menekhet‹«, las ich laut vor und ließ mich dann wieder auf die Fersen sinken. »Was haltet Ihr davon, Vater?«

»Was auch immer Melek al’Hakim mitnahm, er tat es mit dem Segen der Priesterschaft«, erklärte Eleazar schlicht. »Ich weiß nicht, vielleicht war es der Name Gottes. Welchen anderen Schatz lohnt es mehr, zu behüten?«

»Der Tempel wurde gebaut, um die Zeichen des Alten Bundes zu bewahren«, erklärte ich.

»Ja.« Eleazar nickte. »Moishes Tafeln, Aarons Stab und ein Glas mit Manna. So steht es geschrieben, und ebenso, dass die Bundeslade, worin sie aufbewahrt wurden, zu Zeiten von Judah Maccabeus in die Berge gebracht und versteckt wurde.« Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht verhält es sich so. Wenn ja, dann hat sich dies dem Wissen der Sterblichen entzogen. Aber dieser Gegenstand …« Er deutete auf eine Illustration auf der ursprünglichen jebischen Schriftrolle, die zwei Männer zeigte, die eine mit einem Tuch bedeckte Kiste auf langen Stangen forttrugen. »Er ist verhüllt, nicht wahr. Meines Erachtens sieht er der Bundeslade, die in der Tanakh beschrieben wird, jedoch recht ähnlich. Erkennt Ihr hier nicht die Umrisse zweier Cherubim, die sich gegenüberstehen?«

Ich musterte die Stelle. »Möglicherweise.«

»Möglicherweise, ja.« Ein Grinsen erleuchtete Eleazars gütiges Gesicht und verlieh ihm einen Moment lang große Schönheit. »Wer kann dies mit Gewissheit sagen, Phèdre nó Delaunay? Es ist ein Mysterium, dazu eines, das wir, die wir den Lehren Yeshua ben Yosefs folgen, lange vergessen haben. Wer braucht schon die Stimme Adonais, der zwischen den Cherubim spricht, wenn der Mashiach in Fleisch und Blut über die Erde gewandelt ist? Wer braucht den Namen Gottes, wo doch sein Sohn das Wort der Sühne ausgesprochen und einen neuen Bund geschlossen hat?«

Ich dachte an die schreckliche Macht und Furcht in Hyacinthes Augen, an den gähnenden Abgrund, der sich im Meer zwischen uns und einer Ehrfurcht einflößenden, zornigen Wesenheit aufgetan hatte, die sich in seinen Tiefen regte. »Nicht alle Geschöpfe Adonais haben Yeshuahs Pakt angenommen, Vater. Rahab zum Beispiel, der Prinz der Tiefe, gehorcht ihm nicht; und jetzt muss Hyacinthe deswegen leiden. Wenn weder Eluas Vermächtnis noch Yeshuas genügend Macht verheißt, um ihm zu helfen, wenn der Name Gottes die einzige Macht ist, der Rahab sich beugen wird, dann muss ich ihn finden.«

»Das mag so sein.« Eleazar schwieg einen Moment. »Ihr beantwortet Eure eigenen Fragen, und ich kann Euch nicht mehr dazu sagen. Ist die Geschichte dieser Schriftrolle von Wert? Das weiß ich nicht. Ihr müsst nach Jebe-Barkal reisen und es herausfinden. Nur eines kann ich Euch sagen, Phèdre nó Delaunay, eine Wahrheit.« Er faltete ernst die Hände. »Adonai übersteigt unser sterbliches Fassungsvermögen. Um seinen Namen zu erfahren, müssen wir uns ihm in vollkommenem Vertrauen und vollkommener Liebe nähern, aus dem Selbst ein Gefäß machen, in dem es das Selbst nicht mehr gibt.«

»Eleazar.« Ich schluckte. »Ich weiß nicht genau, was das bedeutet.«

»Ich auch nicht«, gab er freundlich zu, »obwohl ich diese Wahrheit so viele Jahre lang gesucht habe. Ich weiß nur, dass es wahr ist, denn es wurde mir von meinem Lehrer und ihm davor von seinem gelehrt, und auf diese Weise von einer Generation zur anderen überliefert, seit es die Kinder Yisra-els gibt. Auch wenn Ihr Adonai nicht anbetet, seid Ihr dennoch Eluas Kind, Phèdre, und kennt deshalb die Liebe. Vielleicht wird Euch ja der Weg enthüllt.«

»Danke, Eleazar.« Ich erhob mich aus meiner knienden Position. »Ich bete, dass Ihr recht habt.«

Das war zwar weniger, als ich mir gewünscht hatte, aber es genügte  – jedenfalls reichte es aus, um die Hoffnung am Leben zu erhalten. Es kam mir seltsam vor, dass ein Volk so zerstreut worden sein sollte, dass so viel von seinem Wissen und seiner Geschichte verloren gegangen sein sollte, auch wenn es vielleicht ungerecht von mir war, so zu denken. Wir sind anders, wir D’Angelines, doch was wir haben, das können wir ebenso leicht verlieren, wie Waldemar Seligs Invasion nur zu deutlich bewiesen hatte.

Ja, dachte ich, und wie würde es uns ergehen, wenn wir auf die Liebe des Heiligen Elua vertrauen müssten, damit sie uns tausend Jahre lang nährte und unseren Glauben am Leben erhielt? Welche Geschichten würden wir dann noch über Kushiels Gerechtigkeit, über Camaels Macht, über Eisheths Mitgefühl, Anaels Häuslichkeit, Shemhazais Klugheit, Azzas Stolz und Naamahs Großzügigkeit erzählen? Würden wir immer noch Cassiels Treue bewundern, oder würden wir sie für Torheit halten? Und Elua, der Heilige Elua … welchen Trost würden wir in unserer umherwandernden, außerhalb des Bundes der Ehe geborenen Gottheit finden, die sich einzig auf die Liebe verstand?

Ich schämte mich meiner Gedanken und verabschiedete mich von Eleazar ben Enokh. Er umarmte mich, und seine freundliche Gemahlin Adara tat es ihm gleich. An seine Abschiedsworte erinnere ich mich noch sehr gut und denke oft darüber nach. Wie konnte das Selbst etwas sein, wo es das Selbst nicht gab? Am Ende war es wie mit allen Mysterien: unergründlich. Doch darüber, beschloss ich, würde ich in Jebe-Barkal nachdenken.

»Und?«, erkundigte sich Joscelin, als ich nach Hause kam. »Was hatte der Rebbe zu sagen?«

»Wenig genug«, gab ich zurück. »Weniger, als ich erwartet habe, aber mehr, als ich vielleicht befürchtet hätte. Er sagt, wir müssen nach Jebe-Barkal reisen und selbst suchen.«

Er nahm meine Worte mit einem Nicken zur Kenntnis und lächelte spöttisch. »Also gut. Dann hatte Melisande wenigstens in einem Punkt recht: Die Kunst des Gelehrten hat dich so weit gebracht, wie es ihr möglich war. Wir werden sehen, welche Antworten in Jebe-Barkal auf uns warten.«

Es kam mir vor, als würden wir die Cité Eluas zu früh, zu bald schon verlassen, wo wir doch gerade erst dorthin zurückgekehrt waren. Aber all meine Angelegenheiten waren geregelt, und ich hatte mich aufs Neue von allen verabschiedet. An diesem Abend speisten wir im Garten; es war eine stille Mahlzeit, Joscelin, Ti-Philippe und ich, erfüllt von einer tiefen Melancholie. Der junge Hugues saß ein Stück abseits und spielte eine traurige, wundervolle Weise auf seiner Flöte. Er war ein weit besserer Musiker als Dichter, und die weichen Töne erhoben sich klagend im Zwielicht, wurden auf den Schwingen des Duftes sonnengewärmter Kräuter zu uns getragen.

Eugènie bediente uns höchstpersönlich, wie schon einst. Ihre Miene war reserviert, aber ihre Augen sprachen Bände. Ich fühlte mich innerlich so zerrissen wie noch nie zuvor, sehnte mich gleichzeitig danach, zu bleiben und schon fort zu sein.

»Lasst mich mit Euch gehen«, brach es schließlich aus Ti-Philippe hervor, als er sein Weinglas mit einem Ruck auf dem Tisch abstellte. Roter Wein schwappte über den Rand und befleckte das makellose Leinen. Im feenhaften Licht der Fackeln flossen seine Augen über vor Gefühl. »Bitte, Herrin. Es ist eine dunkle Straße, das hat der Tsingano selbst gesagt, und sie hat bereits eine Abzweigung genommen, die Ihr nicht vorausgesehen habt. Wer kann schon sagen, was noch vor Euch liegt? Könnt Ihr Euch wirklich erlauben, Hilfe abzuweisen, die so bereitwillig gegeben wird? Selbst ein Cassiline kann jemanden gebrauchen, der ihm den Rücken freihält.«

Das Spiel der Flöte brach abrupt ab. Joscelin betrachtete mich schweigend, woraus ich folgerte, dass er diesem Argument nicht widersprechen konnte.

Ich musterte Ti-Philippes offenes, ernstes Gesicht. Unter Phèdres Jungs war er immer der umgänglichste gewesen, derjenige, der am wenigsten dazu in der Lage war, seine Gedanken und Gefühle zu verbergen. Er hatte mir aus einer Laune heraus Ergebenheit geschworen, ein Scherz aus schon lange vergangener Zeit, aber er hatte seinen Schwur gehalten und seine Treue mehr als hundert Mal unter Beweis gestellt. Ich dachte an seine Kameraden Remy und Fortun und an ihren Tod. Es hatte ein halbes Dutzend von Prinz Benedictes Gefolgsleuten bedurft, den unbewaffneten Remy zu überwältigen, der so lieblich sang und mit einem Fluch auf den Lippen starb. Und Fortun, ach, Fortun! Mein zuverlässiger Fortun, der es fast bis zur Tür geschafft hätte, als ein Dolch seine Nieren durchbohrte und ein anderer sein Herz.

An diese Dinge dachte ich, während ich Ti-Philippe im Licht der Fackeln betrachtete, bis sein Gesicht verschwamm und ich ihn bleich und tot vor mir sah, die Kehle wie in einem blutroten Grinsen aufgerissen.

»Nein!« Ich stieß das Wort barscher hervor, als ich beabsichtigt hatte, erschauerte und blinzelte. »Nein«, wiederholte ich mit liebevoller Entschiedenheit. »Diese Straße ist nicht für dich gedacht, Chevalier.«

Ich weiß nicht, was er in meiner Stimme hörte, aber es genügte ihm. Ti-Philippe neigte den Kopf, und seine ungebärdige Haarmähne fiel ihm in die Stirn. Er packte den Stiel des Weinglases so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »So soll es sein«, erwiderte er rau. »Herrin, ich werde Euren Herd bewachen, bis Ihr zurückkehrt. Aber wisset, dass ich in meinem Herzen mit Euch reite.«

Hugues, auf der marmornen Bank, wo er die Flöte gespielt hatte, brach in Tränen aus.

Die Entscheidung war gefallen.

In dieser Nacht schlief ich unruhig und träumte erneut … denselben Albtraum wie zuvor. Er war beinahe identisch, bis ins kleinste Detail. Erneut stand ich im Bug eines Schiffes, eines der schnellen illyrischen Schiffe mit ihren schrägen Segeln; mit gebrochenem Herzen, während das steinige Ufer der Insel zurückblieb und Hyacinthes jungenhafte Stimme über den Abgrund hallte: »Phèdre! Phèdre!« Es war seine Stimme, die noch so gegenwärtig in meiner Erinnerung war, dieselbe, mit der er mich fröhlich begrüßt hatte, dieselbe, die mich herausgefordert hatte, Süßigkeiten auf dem überfüllten Marktplatz im Vorhof der Nacht zu stehlen, die mir eine Warnung zuschrie, als die Männer der Doyenne kamen und mich ins Cereus-Haus zurückbrachten, die Stimme, in der diesmal jedoch Entsetzen und Einsamkeit widerhallten.

Aber der Junge, der Junge, der am Strand stand und weinend seine Arme in vergeblichem Flehen ausstreckte, hatte eine Haut in der Farbe von frischem Elfenbein, Haar, das blauschwarz schimmerte, und seine Züge waren auch nicht die von Hyacinthe.

»Ich komme«, nuschelte ich verzweifelt im Halbschlaf, als ich bei Tagesanbruch erwachte. »Ich komme.« Dann war ich ganz wach und fand mich in meinem Bett wieder. Joscelin schlief friedlich neben mir. Bin ich in Sicherheit, trüben keine Träume seinen Schlaf. Ich bereite ihm schon im Wachen genug Albträume. Ich lag wach da, starrte an die Decke und fragte mich, zu welchem Jungen ich gesprochen hatte, dem Hyacinthe meiner Erinnerung oder Imriel de la Courcel, den ich nie gesehen hatte. Das Muster des Schicksals war, wie der Name Gottes, zu gewaltig, um von mir erfasst zu werden.

Über diesen Grübeleien schlief ich ein und träumte, ich läge wach und würde weiter nachsinnen, und das Nächste, was ich wahrnahm, war Joscelin, der mich sanft wachrüttelte. Bei strahlendem Sonnenschein schlug ich die Augen auf.

Zeit, aufzubrechen.

27. KAPITEL

Auf unserer Route durch das nördliche Caerdicca Unitas wurden wir von Banditen angegriffen.

Ich erzähle dies deshalb, weil es mich ernsthaft an die Grenzen meiner Weisheit erinnerte. Ich glaubte so zuversichtlich an mein düsteres Schicksal, war mir so sicher, das Richtige zu tun, als ich Ti-Philippe verbat, uns zu begleiten, dass ich die alltäglichen Gefahren, die einem einsamen Paar Reisender auf den Straßen zustoßen können, vollkommen außer Acht ließ.

Die neue Reitgarderobe, die ich bei Favrielle nó Eglantine in Auftrag gegeben hatte, hielt, was die Schneiderin versprochen hatte; fließend und bequem wie sie war, dazu von elegantem Schnitt und aus einem Stoff höchster Qualität, stank sie förmlich nach dem Adel der D’Angelines. Jedenfalls rochen das die Strauchdiebe, die uns angriffen und die wohl in einer Edeldame der D’Angelines und ihrem einsamen Bewaffneten eine leichte Beute vermuteten.

Wir befanden uns einen Tagesritt westlich von Pavento, als es passierte. Ironischerweise fast an derselben Stelle, an welcher vor vielen Jahren Ysandres Kuriere niedergemetzelt worden waren, als sie versuchten, Melisandes Boten zu überholen. Ich möchte behaupten, dass wir auf unserer ersten Reise weit wachsamer gewesen waren. Dennoch, es geschah auf einem verlassenen Abschnitt der Straße und so schnell, dass wir fast nicht zum Nachdenken kamen.

Eben noch ritten Joscelin und ich ruhig nebeneinander, unsere neu erworbenen Packpferde hinter uns, und im nächsten Augenblick kamen acht Männer aus den Hügeln herabgeschwärmt.

Ihrem Aussehen nach waren es Caerdicci, obwohl einige vielleicht auch skaldisches Blut in den Adern haben mochten; alle bis auf den letzten Mann sahen sie jedenfalls arm und hungrig aus, wie Ausgestoßene, Briganten, ohne Rüstung und mit schäbigen Waffen. Zwei liefen hinter uns her, durchtrennten die Führungsleinen unserer Packpferde und hielten sie fest. Bevor ich auch nur blinzeln konnte, stand einer neben mir, packte mit seiner schmutzigen Hand meine Röcke und hielt mir mit der anderen einen Dolch an die Taille. Ein weiterer griff nach dem Zaumzeug meines Pferdes. Joscelins Wallach bäumte sich auf; er war einst für die Schlacht ausgebildet worden. Joscelin fluchte und brachte ihn wieder unter Kontrolle. Drei Männer mit Langmessern, improvisierten Speeren und einem schartigen Schwert bewaffnet umringten ihn, und ihr Anführer baute sich vor uns auf der Straße auf.

Er hielt eine Armbrust im Anschlag, eine schöne, neue, glänzende Waffe, zweifellos gestohlen. Und er zielte damit direkt auf Joscelin.

»Gebt uns alles, was Ihr habt«, sagte er auf Caerdicci, langsam und deutlich, als spräche er mit einem Kind. »Dann lassen wir Euch ziehen. Weigert Ihr Euch, wird Eure Frau …«

Mehr bekam er nicht heraus; in einer so blitzschnellen Bewegung, dass das menschliche Auge ihr nicht folgen konnte, riss Joscelin einen seiner Dolche aus der Scheide und schleuderte ihn auf den Anführer der Strauchdiebe. Der Mann bewegte weiter die Lippen, noch während er mit der Hand zum Hals fuhr und verdutzt den Griff des Dolches betastete, der aus seiner Gurgel herausragte. Dann kippte er zur Seite.

In dem staunenden Schweigen, das nun folgte, verschränkte ich die Hände und hämmerte sie dem Banditen auf den Kopf, der mir das Messer an die Rippen hielt. Er taumelte und starrte mich erstaunt an. Aber ich hatte meiner Stute bereits die Hacken in die Flanke gerammt und hörte ein metallenes Sirren, als Joscelin sein Schwert zog.

»Cassiel!« Sein Schrei hallte laut und hart durch die Mittagshitze, und sein Schwert beschrieb einen Bogen wie eine Sense, durchtrennte dabei Haut und Knochen, während Blut in alle Richtungen spritzte. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt. In sicherer Entfernung zügelte ich meine Stute und sah zitternd zu. Drei Männer waren tot, einer schwer verwundet, und dabei war Joscelin nicht einmal ausgebildet, im Sattel zu kämpfen. Er stieg ab und näherte sich den restlichen vier Banditen. Ich sah, wie einer von ihnen die Armbrust packte, die ihr toter Anführer fallen gelassen hatte, und holte tief Luft, um eine Warnung zu rufen, doch Joscelin wirbelte bereits herum. Sein Zopf flog waagrecht durch die Luft, und er hielt sein Schwert mit beiden Händen umklammert.

Der Bandit schloss die Augen und drückte den Abzug der Armbrust, wobei er wohl ein Gebet an jede Gottheit der Caerdicci murmelte, die geneigt war, ihm zuzuhören. Offenbar waren sie allesamt abgeneigt. Der Bolzen flog los, und Joscelins Armschienen blitzten auf, als er ihn damit abfing. Die cassilinischen Brüder trainieren genau solche Manöver. Dann trat Joscelin auf den Mann zu, der Rückhandschlag seines Schwertes beschrieb eine saubere, gerade Linie und erwischte den Banditen, als er sich ungeschickt bemühte, die Armbrust neu zu spannen. Er sackte in der Hüfte zusammen und landete blutend im Staub der Straße.

Die restlichen Strauchdiebe flüchteten. Eines der Packpferde schlug aus, warf ungestüm den Kopf hoch und riss dem Banditen das Seil aus der Hand. Das andere bäumte sich erschreckt auf. Zwei der verbliebenen Banditen fuchtelten mit den Armen und schrien, während sie flüchteten, um das erschreckte Pferd in die Hügel zu treiben. Der Verwundete folgte ihnen humpelnd und vornübergebeugt.

Einen Moment lang glaubte ich, dass Joscelin wieder aufsitzen und sie verfolgen würde, doch dann sah ich, dass er sich sammelte. Er schob die Finger zwischen die Lippen und stieß den schrillen, melodiösen Pfiff aus, der unseren Pferden bedeutete, sich zu sammeln. Dieser Pfiff ist ein Geheimnis der Tsingani-Pferdehändler, das sie uns dennoch unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut hatten; ich habe geschworen, nicht mehr darüber zu erzählen. Das Packpferd gehorchte und galoppierte auf uns zu, und selbst meine Stute spitzte die Ohren. Ich trieb sie zu einem leichten Trab an.

Joscelin stand schwer atmend mitten auf der Straße; das Blut der Banditen lief in roten Rinnsalen an seinem gesenkten Schwert hinab. »Bist du unversehrt?«, fragte er, ohne mich anzusehen.

»Mir geht es gut.« Ich traute meiner Stimme nicht ganz.

Er nickte, säuberte sein Schwert sorgfältig an der derben Tunika des toten Banditen neben ihm und kniete sich dann unvermittelt in den Staub. Mit gesenktem Kopf legte er sein Schwert zur Seite, kreuzte die Unterarme und murmelte ein cassilinisches Gebet. Die Packpferde und ich warteten geduldig, während sein Wallach den Kopf senkte und neugierig an seinem Haar schnüffelte. Als Joscelin sich erhob, bemerkte ich die Qual in seinem Blick.

»Es fällt mir immer leichter.« Mit einer flüssigen Bewegung schob er sein Schwert in die Scheide auf seinem Rücken, ging zu dem niedergestreckten Anführer und zog seinen Dolch aus dessen Kehle. Er sah mich dabei nicht an. »Viel zu leicht.«

»Es tut mir leid.« Was hätte ich sonst sagen können?

»Ich weiß.« Er reinigte den Dolch und schob ihn ebenfalls in die Scheide, dann machte er sich daran, die durchtrennten Führungsstricke unserer Packpferde wieder zusammenzubinden. »Hilf mir«, bat er mich. »Du kennst dich mit Knoten besser aus.«

Ich arbeitete schweigend. Als wir fertig waren, stiegen wir wieder auf und ritten weiter nach Pavento, wo wir für die Nacht eine Unterkunft suchten und den Vorfall der Wache des Principes meldeten. Weder diesen noch den nächsten Tag trübten irgendwelche Feindseligkeiten. Falls die örtlichen Banditen so etwas wie ein Nachrichtennetz hatten, war über dieses wohl, so möchte ich behaupten, die Warnung nach Norden weitergegeben worden, das Paar so harmlos aussehender Reisender der D’Angelines am besten unbehelligt zu lassen.

Am nächsten Tag jedenfalls erreichten wir La Serenissima.

Das Zwielicht waberte rauchig und blau über dem Wasser der Kanäle, und die Häuser um den Campo Grande waren in rosa Farbtöne getaucht, hier und dort von einem dunkelgoldenen Leuchten durchsetzt, wo die Strahlen der untergehenden Sonne noch durchkamen. Gelächter hallte über das Wasser, laute Stimmen sangen. Die bemalten Bissoni und Gondoli waren unterwegs, in ihnen die jungen Männer der Hundert Ehrenwerten Familien, die, wie es der Sitte des Adels von La Serenissima entsprach, den Edeldamen den Hof machten.

Das hätte meine Welt sein können. Ich habe den Gedanken sogar einmal erwogen, einmal, ganz kurz, für die Dauer eines Herzschlags. Severio Stregazza, der Enkel des Dogen, hatte mir in dieser Stadt einen Heiratsantrag gemacht. Seine Familie hätte eine Eheschließung mit mir niemals zugelassen, aber das wusste er zu dieser Zeit noch nicht.

Ich betrachtete Joscelins Profil, das sich scharf vor dem dunkelblauen Abendhimmel abhob.

Ich habe nie auch nur eine Sekunde daran gezweifelt, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Was es mir umso schwerer machte, ihm meine Bitte vorzutragen, in dieser Nacht, in dem Speisesaal unserer eleganten Herberge, derselben, in welcher wir beim letzten Besuch abgestiegen waren. Auch dieses Mal war ich nicht geneigt, jemanden von meinen Bekannten in La Serenissima mit meinem Besuch zu belasten. Die Gemächer waren schön, die Bediensteten ausgezeichnet geschult, und das Essen war für die Verhältnisse von Caerdicca Unitas außergewöhnlich gut.

»Joscelin.«

Er bemerkte das Zögern in meiner Stimme, trotz des Gesprächslärms und Geschirrklapperns. »Was hast du?«

Ich winkte einem schmuck gekleideten Bediensteten, mehr von dem süßen Muskatellerwein zu bringen, der hier zum Dessert gereicht wurde. Er verbeugte sich, lächelte erfreut und füllte mein Glas. Ich trank einen Schluck, dann noch einen, um Zeit zu gewinnen. »Ich möchte morgen allein gehen.«

Joscelin saß regungslos da, bis er schließlich einmal kurz blinzelte. Er presste unmerklich die Lippen zusammen. »Zu Melisande. Warum?«

»Weil …« Ich drehte das zierliche Weinglas zwischen den Fingern und beobachtete, wie das Kerzenlicht sich in dem geriffelten Rand brach. Es war ein wundervolles Stück Glasbläserkunst, zweifellos von einem Handwerker aus La Serenissima gefertigt, mundgeblasen auf der Insel Vitrari. »Was ich ihr zu sagen habe … dreht sich um ihren Sohn. Es ist eine Angelegenheit zwischen ihr und Kushiel. Niemandem sonst.«

»Ach, Phèdre.« Ich hörte die Trauer in seiner Stimme und hob den Kopf. »Liegt dir ihr Stolz so am Herzen? Immer noch?«

»Das ist es nicht allein. Nicht ihr Stolz.« Ich schüttelte den Kopf. »Joscelin … du hast die Kinder gesehen, die wir gerettet haben. Und sie haben noch Glück gehabt. Das muss ich ihr sagen.«

»Es ist Kushiels Gerechtigkeit«, erwiderte er leise. »Du selbst hast das gesagt.«

»Ja.« Ich leerte mein Glas und stellte es wieder auf den Tisch. »Hast du es damals auch für Gerechtigkeit gehalten, als wir diese Kinder in Amílcar fanden?«

Er antwortete nicht sofort. »Es steht mir nicht zu, darüber zu urteilen«, meinte er dann.

»Mir auch nicht. Aber ich glaube … ich glaube, es gibt niemanden auf der Welt, der Melisande Shahrizai so stark verabscheut wie du.« Meine Stimme zitterte ein wenig. »Und ich denke, dass sie … wenn sie erfährt, dass Kushiel beschlossen hat, sie zu bestrafen, indem er ihren Sohn für ihre Sünden büßen lässt … Ich glaube, dass selbst Melisande es verdient hat, diese Kunde allein zu hören.«

»Glaubst du«, erwiderte Joscelin barsch, »dass sie dir dasselbe Mitgefühl entgegenbringen würde?«

Ohne Mitgefühl anderen Qualen aufzuerlegen …

»Das spielt keine Rolle.« Ich schluckte schwer. »Joscelin, das hier fällt mir nicht leicht. Ich habe Kushiel mein ganzes Leben lang gedient und seinen Willen niemals in Frage gestellt. Jetzt tue ich es. Ich bin nicht der Meinung, dass der Zweck die Mittel heiligt. Ich bin dafür geschaffen, Schmerz zu ertragen, darin zu schwelgen, nicht, ihn jemand anderem zuzufügen. Und diese Nachricht zu überbringen, während du finster über meine Schulter blickst … ich fürchte, das vermag ich nicht.«

»Ich würde nicht finster …«, antwortete er automatisch, unterbrach sich jedoch mit einem Seufzer und rieb sich die Augen. »Also gut, na schön. Gut! Tu, was du tun musst; ich warte im Tempel auf dich.« Er ließ die Hände sinken und sah mich mit leicht blutunterlaufenen Augen an. »Genügt das?«

»Ja«, flüsterte ich. »Ich danke dir.«

»Tu das nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dass dein Mitgefühl an Melisande verschwendet ist.«

Eine Anguisette ist notwendig, um die Waagschalen auszugleichen.

»Ich weiß«, erwiderte ich kläglich. »Möglicherweise hast du recht. Aber ich kann nur meiner eigenen Natur folgen, nicht ihrer.«

»Liebe, wie es dir gefällt«, meinte Joscelin und seufzte erneut.

Am Morgen gingen wir zum Tempel von Asherat-aus-dem-Meere.

Dichter und Philosophen haben das seltsame Gefühl beschrieben, das einen manchmal überkommt, wenn man glaubt, einen bestimmten Moment schon einmal erlebt zu haben, sei es an einem gewissen Ort oder angesichts eines gewissen Menschen oder zufälligen Worts, wodurch etwas in der Erinnerung ausgelöst wird und man weiß: Ja, ich erinnere mich, so ist es gewesen, genauso so ist es schon einmal gewesen. Das habe ich gelesen, habe es selbst jedoch niemals erlebt, es sei denn, es gab einen Grund dafür. An jenem Tag erlebte ich es. Ich war schon einmal hier gewesen, in dieser Stadt, die auf dem Wasser erbaut ist, unter den großen, goldenen Kuppeln des Tempels. Schon mehrmals war ich dem ausdruckslosen Blick des großen Standbildes der Asherat begegnet, die gewaltig und steinern über dem Altar aufragte, während sich in Stein gemeißelte Wellen an ihren Füßen brachen.

Das erste Mal hatte ich ihr Honigkuchen geopfert, und beim zweiten Mal ihre Stimme angenommen.

Wir hatten eine Abmachung getroffen, die Göttin und ich.

Und ich war mit Ysandre hierhergekommen, deren Gebot ich unterstand, denn sie war meine Königin; und schließlich war ich mit Joscelin hiergewesen, so wie jetzt, war mitten unter die Priesterinnen der Auserwählten getreten, mit ihren raschelnden blauen Roben. Ihre Gesichter verbargen sie unter ihren Schleiern aus feinem Silber, die mit Glasperlen besetzt waren, die wie auf Drähte gezogene Tränen schimmerten. Ihre nackten Füße machten auf dem Steinboden kein Geräusch.

»Ich warte«, erklärte Joscelin, verbeugte sich förmlich, auch wenn er diesmal die Hände beim Kreuzen der Unterarme zu Fäusten geballt hatte. Unter den murmelnden Priesterinnen, dem heren, dennoch sanftmütigen Stolz der Tempeleunuchen mit ihren Zeremonialspeeren, wirkte er wie ein Fremdkörper, hart und männlich.

»Ich komme zurück«, versprach ich. Er hielt mich für eine Närrin; ich weiß, dass er mich wegen meines Mitgefühls für eine Närrin hielt. War ich eine? Ich wusste es nicht. Ich folgte der Priesterin der Auserwählten durch die verschlungenen Flure, während ich darüber nachdachte. Was schuldest du Melisande, dass du ihr die Nachricht persönlich überbringen musst? Das hatte mich Ysandre völlig zu Recht gefragt. Sie war meine Lehnsherrin und meine Herrscherin, Ysandre de la Courcel; sie hatte an mich geglaubt, als alle an mir zweifelten. Sie hatte mich erhoben und mir alle Ehren erwiesen, mir den Stern des Gefährten verliehen, den ich mir an die Brust heften konnte, mich ihre Herzenscousine genannt. Wenn ich an Mut dachte oder an Treue, musste ich stets an Ysandres Gesicht denken, als sich bei unserer Rückkehr aus La Serenissima die Truppen Percy de Somervilles vor ihr teilten und sie ohne zu zögern bis vor die Mauern der Cité Eluas geritten war.

Dachte ich an Liebe, dann musste ich an Joscelins Gesicht denken.

Phèdre!

Ich hörte jedoch auch Melisandes Stimme in meiner Erinnerung, brüchig vor Schrecken, die wunderschönen Augen vor Furcht weit aufgerissen, nachdem ich mir in La Dolorosa den Schädel an meiner Zellenwand aufgeschlagen hatte. Ich hatte ihren Gesichtsausdruck gesehen, als ich zu Boden sank.

Ein Kuss. Ein einziger Kuss. Ich musste meine ganze Kraft zusammennehmen, um ihm zu widerstehen.

Seitdem hatte sie mich nur einmal berührt. Und das mit der Spitze eines Dolchs, Joscelins Dolch. Ich hätte zugelassen, dass sie mich tötete, wenn sie es vermocht hätte. Doch sie war nicht dazu imstande gewesen.

Es war immer wieder dasselbe. Die Tür mit den goldenen Angeln, die Priesterin der Auserwählten, die zweimal anklopfte und meinen Namen nannte, in dem weichen, etwas undeutlichen Caerdicci-Akzent, den sie in dieser Stadt sprachen. Es war dasselbe Gemach, erfüllt von Sonnenlicht und dem leisen Plätschern eines unsichtbaren Springbrunnens. Das Geräusch der Tür, die sich schloss, als man uns allein ließ, war ebenso dasselbe. Selbst der Geruch war derselbe; ein bisschen intensiver, jetzt, im Sommer, nach Wasser, sonnengewärmtem Marmor und blühenden Büschen, und dann dieser Duft, der schwache Moschusduft, den ich überall erkannt hätte, den ich mit verbundenen Augen aus einer Vielzahl anderer Gerüche hätte herausriechen können, dem einzigartigen Geruch von Melisande, die wartend dastand.

Und auch die Woge, die mich erfasste, war dieselbe, diese Woge von Gefühlen, Hass, Liebe und Begierde, die mein Herz in Stücke zu reißen und die Bruchstücke zu zermalmen drohte.

Doch diesmal, diesmal sah ich Furcht in ihren Augen.

Und dieses Mal kniete ich vor ihr nieder.

28. KAPITEL

Sprich!«

Melisande hatte die Augen geschlossen, ihre Lider waren von blauen Adern durchzogen, verschlossen gegen den Schmerz. Ich selbst habe so etwas auch schon getan und denselben Gesichtsausdruck bei anderen gesehen. Niemals jedoch bei Melisande. Ich hatte recht daran getan, allein zu kommen. Ihre Wimpern kräuselten sich wie ebenholzfarbene Wellenkämme. Ich bin eine D’Angeline. Solche Dinge kann ich einfach nicht übersehen.

»Es gab«, begann ich zögernd, nach Worten suchend, »keine Verschwörung.«

Sie öffnete die Augen. »Was dann?«

Ich sagte es ihr.

Was ich erwartet hatte? Ich weiß es nicht. Sie ertrug es mit Fassung. Ich glaube, niemand, der sie nicht besser gekannt hätte als ich – und ich wüsste nicht, wer das sein könnte –, hätte das unmerkliche Zusammenzucken bemerkt, das schreckliche Begreifen, das sich in den dunkelblauen Tiefen ihrer Augen abzeichnete. Es traf sie hart. Jeden sterblichen Feind hätte sie überlistet, ihn mit ihrer Raffinesse bezwungen. Doch nicht dies, nicht den grausamen Zufall und den Schatten von Kushiels Hand, der darüber schwebte.

»Lebt er noch?« Das war das Erste, was sie sagte, was sie aussprechen konnte, und sie stieß die Worte zwischen den Zähnen hervor.

»Ich glaube ja.« Der Marmorboden unter meinen Knien fühlte sich hart an, aber diese Unbequemlichkeit half mir, mich zu konzentrieren. »Der Menekhete erkannte seinen Wert. Er hat in harter Währung dafür gezahlt. Daraus schließe ich, dass Imriel noch am Leben ist.«

Melisande machte einen Schritt, dann noch einen. Eine Hand zuckte nach vorne, packte mein Haar und riss meinen Kopf hoch. Meine Halsmuskeln dehnten sich, und ich starrte hoch, in ihre glühenden Augen. Ich atmete flach, mein Herz hämmerte schmerzhaft gegen meine Rippen. Ich hätte zurückweichen sollen, mich befreien sollen. Doch selbst wenn es um mein Leben gegangen wäre, hätte ich es nicht vermocht. Sie war einst meine Freierin gewesen; die Einzige, der ich mich jemals vollkommen unterworfen hatte. In gewisser Weise – mich schauderte bei diesem Eingeständnis – war Melisandes Berührung in meine Seele eingebrannt, fühlte ich ihren Schmerz wie den meinen. »Bist du sicher?«, fragte sie leise und betrachtete forschend mein Gesicht. »Bist du dir in dieser Sache vollkommen sicher, Phèdre nó Delaunay?«

»Die Charthaginer wurden gefoltert«, flüsterte ich. »Madame, ich habe zugesehen, habe selbst die Fragen gestellt. Es tut mir leid, aber ich bin mir vollkommen sicher.«

Melisande ließ mich los und wandte sich ab. Ihres Griffes beraubt, schwankte ich auf den Knien. Mein Blick war auf ihren Rücken gerichtet, und ich hörte, wie sie ein einziges Wort murmelte. »Kushiel.«

»Ja.« Meine Stimme klang heiser, voller Verlangen und Mitgefühl.

Melisande senkte den Kopf. Was auch immer man über sie sagen mochte, an Mut hatte es ihr nie gemangelt. Ich kniete schweigend vor ihr, mit demselben Wissen, über das jetzt auch sie verfügte. Ich habe den thetalos in der Höhle des Temenos überlebt. Ich weiß, was für ein Gefühl das ist, wenn man mit seiner Blutschuld konfrontiert wird.

Aber nie für ein Kind, das ich selbst geboren habe. Das werde ich niemals erfahren.

»Dafür werden sie büßen.« Ihre Stimme klang tonlos, mit herabhängenden Armen stand sie da, die Hände zu Fäusten geballt. »Diese Carthaginer, die damit angefangen haben … sie sind so gut wie tot.«

»Madame.« Ich räusperte mich und fand meine Stimme wieder. »Das sind sie bereits. Ihre Köpfe wurden auf Spießen an der Plaza del Rey zur Schau gestellt, als wir Amílcar verließen.«

»Tatsächlich.« Ihre Schultern sanken herab, ein winziges Stück nur. Aber es genügte. Ich sah es. Dann richtete sie sich wieder auf, schritt durch den Raum und öffnete die Truhe, in der die jebische Schriftrolle aufbewahrt worden war. »Ich habe dir den Namen eines Führers versprochen.«

Ich erhob mich, um ihn entgegenzunehmen, faltete mit einer einzigen, eleganten Bewegung das Pergament auf, wie ich es im Nachtpalais gelernt hatte. Unsere Finger berührten einander, als sie es mir gab. Ich blickte auf das Pergament und darauf stand ein einziger, unbekannter Name und eine Adresse.

»Er verdient sein Geld damit, Karawanen von Menekhet nach Jebe-Barkal zu führen«, erläuterte Melisande tonlos. »Man hat mir versichert, er wüsste, wo die Nachkommen von Saba zu finden wären. Ich kann natürlich die Wahrheit dessen nicht beschwören, aber meine Informationen stammen aus verlässlicher Quelle. Mehr kann ich im Augenblick nicht tun.«

»Ich danke Euch.« Die Worte klangen töricht in meinen Ohren. Ich fühlte mich töricht. Sie lächelte mich bitter an.

»Du hast getan, worum ich dich gebeten habe, Phèdre nó Delaunay. Ich habe recht darin getan, dich zu erwählen.« Ihre Blicke glitten erneut forschend über mein Gesicht. »Erzähl mir von der Delegation der Königin nach Iskandria.«

Ich erzählte ihr alles, was ich wusste, und sah zu, wie sie auf und ab ging, wie das Leben in sie zurückkehrte, ihr Verstand wieder einsetzte, nachdem der erste Schock überwunden war, wie es hinter ihrer Stirn zu arbeiten begann und sie Berechnungen anstellte. Und, Elua steh mir bei, ich liebte sie dafür, ein kleines bisschen jedenfalls. Dennoch …

»Melisande!«

Damit brachte ich sie zum Stehen, und sie drehte sich zu mir um.

Ich schüttelte den Kopf. »Ihr dürft das nicht tun. Ich weiß, wie wenig Euch dieses Gefängnis halten kann, glaubt mir, das weiß ich sehr wohl. Es bereitet mir Albträume. Falls Ihr jedoch nach Iskandria geht, diesen Ort hier verlasst …« Ich hielt inne. »Ich werde davon erfahren. Ich bin gegen den Willen meiner Königin hier, gegen den Wunsch aller. Euch erwartet die Todesstrafe, Melisande, solltet Ihr Asherats Schutz verlassen. Falls Ihr es dennoch tut, bin ich durch meine Ehre verpflichtet, alles in meiner Macht Stehende zu tun, Eure Pläne zu vereiteln.«

»Er ist mein Sohn!«, stieß sie mit verzerrtem Gesicht hervor.

»Das weiß ich.« Obwohl meine Stimme zitterte, gab ich nicht nach. »Und ich bin Kushiels Auserwählte und Ysandre de la Courcels Untertanin. Ich werde zu Seigneur Amaury Trente in Iskandria reisen und bis zum Pharao gehen, falls das nötig ist. Was könntet Ihr tun, was sie nicht vermögen? Eure Ressourcen sind begrenzt, und sie werden noch mehr zusammenschmelzen, wenn Ihr überdies noch versuchen müsst, einer Verhaftung zu entgehen. Wir haben das Spiel schon einmal gespielt, Madame. Wollt Ihr Euch erneut gegen mich stellen?«

Melisande warf den Kopf zurück. Ihr scharfer, rastloser Blick glitt über die Wände ihres Salons. Heiliger Elua, selbst in ihrer Verzweiflung war sie noch hinreißend! Bis jetzt hatte ich nicht erkannt, dass der Raum tatsächlich ein Gefängnis war, jetzt jedoch bemerkte ich es; die unauffälligen, vergoldeten Gitter, die sie einsperrten. Sie erschauerte und blieb dann reglos stehen. »Du brichst mir das Herz, Phèdre.«

»Ja.« Ein merkwürdiges, leidenschaftsloses Gefühl von Ruhe überkam mich. Dieses eine Mal, endlich, standen wir einander ebenbürtig gegenüber. Ich beobachtete sie, während ich darüber nachdachte. »Ihr habt meines vor langer Zeit gebrochen, Madame.«

»Kushiels Pfeil.« Sie näherte sich mir und legte eine Hand auf mein Gesicht. »Naamahs Dienerin.« Ihre Haut war kühl, ihre Miene undurchdringlich. »Am Anfang hielt ich dich für ein Spielzeug, nicht mehr; ein gefährliches Spielzeug. Ich möchte behaupten, dass auch Anafiel nichts anderes dachte, obwohl er dich sehr gut ausgebildet hat. Später … später wusste ich es besser. Eine Herausforderung, vielleicht, ein Fehdehandschuh, mir hingeworfen von den Göttern.«

»Und jetzt?«, fragte ich.

»Jetzt?« Tief in Melisandes Augen veränderte sich etwas, hinter ihrer Maske, ihrer durch die Gram noch verstärkten Schönheit, zeigte sich eine rachsüchtige Grausamkeit. Unsere Geschichte stand darin geschrieben, mit all ihrem Verrat, ihrem Hass und ihrer gewalttätigen Ekstase. Die Gleichgültigkeit zerbarst, einen winzigen Augenblick nur, vergänglich und zerbrechlich. Ihre Stimme wurde tiefer, honigsüß; wie hatte ich ihre Macht nur vergessen können? »Jetzt.« Mein Blut wallte auf, und meine Wange glühte an der Stelle, wo sie mich berührte. Ein mir wohlbekannter Schmerz schnürte mir das Herz zusammen, pulsierte zwischen meinen Schenkeln. Ich spürte, wie meine Lider schwer wurden und meine Lippen sich öffneten. All das wieder zu spüren, ihre Hitze, der Druck ihres Leibes, ihre Brüste an meinen, ihre grausame, fachkundige Berührung; ach, Elua! Ich musste mich zusammennehmen, um nicht nach vorn zu taumeln. Melisande zog ihre Hand weg. »Jetzt weiß ich es nicht mehr, Phèdre.«

Diesmal traf mich ihr Rückzug wie eine Leere; ich wäre beinahe hineingestolpert, so sehr sehnte ich mich nach ihr; Schmerz fuhr so beißend wie ein eiskalter Winterwind durch mein Herz. Ich hatte ihr eine Freundlichkeit erwiesen, indem ich Joscelin zurückließ. Jetzt vergalt sie mir diese Freundlichkeit, indem sie sich von mir abwandte und über die Schulter hinweg mit mir sprach.

»Ich wollte niemals ein Gewissen. Und doch scheint es, als hätte unser Gebieter Kushiel es für angemessen erachtet, mir etwas zu geben, woran es mir von Geburt her mangelte. Wenn ich so etwas wie ein Gewissen habe, dann verkörperst du es, Phèdre.« Melisande drehte sich wieder um. Sie wirkte gefasst und hatte die Hände in den Falten ihrer Ärmel verborgen. »Ich habe von Seigneur Amaury Trente gehört. Ein fähiger Mann, sagt man, und der Königin treu ergeben, aber, wie ich glaube, nicht sehr gerissen.«

»Klug genug«, widersprach ich, ohne nachzudenken.

Sie verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. »Er wäre zum Herzog von Milazza gegangen, um eine Armee auszuheben, wenn Ysandre ihn gelassen hätte. Du warst es, die die Ehrlosen vorgeschlagen hat, nicht wahr? Ich habe gehört, dass sie vor dir das Knie gebeugt haben.«

Es stimmte, ich konnte es nicht abstreiten. Hätte Amaury Trente vor zehn Jahren seinen Willen bekommen, hätten wir eine ausländische Armee auf den Boden von Terre d’Ange geführt. Die Ehrlosen … ja. Es war meine Idee gewesen. Und sie hatten vor mir das Knie gebeugt. Ich zuckte mit einem Gleichmut die Schultern, den ich nicht wirklich empfand. »Sie haben in Kushiels Namen Lehnstreue geschworen. Sie haben viel, wofür sie sühnen müssen.«

»Genug offenbar, dass die Königliche Armee sie einfach so hat passieren lassen.« Melisandes Gesicht war ruhig und gelassen, eine Gemme aus Elfenbein. »Ihr habt Münzen unter sie geworfen«, fuhr sie fort. Ihre Brauen zuckten, und in ihrer Stimme schwang ein Unterton milder Belustigung mit. »Münzen.«

Das hatten wir in der Tat; Silbermünzen mit dem Profil Ysandre de la Courcels, saubere, frisch geprägte Münzen. Sie waren zu Tausenden aus den Schleudern von Amaury Trentes Männern herabgeregnet, wie ein silberner Schauer. Ich erinnerte mich an die verdutzten Gesichter der Soldaten der Königlichen Armee, die abwechselnd auf die unerwartete Beute in ihren schwieligen Händen und auf das ruhige Profil der jungen Frau starrten, die ihre Phalanx teilte und unbeirrt auf die Mauern der Cité Eluas zuritt. »Ja«, sagte ich leise. »Wir haben Münzen geworfen.«

Melisande nickte, als hätte ich mehr gesagt, als nur ihre Worte zu bestätigen. »Und das war auch dein Einfall gewesen.«

Niemand hatte das bisher geäußert oder auch nur den Zusammenhang erkannt. In der Geschichtsschreibung wurde dieser Einfall nicht ausdrücklich mir zugeschrieben. Ich sah Melisande an. »In Illyrien«, erklärte ich, »verstößt es gegen das Gesetz, auf eine Münze das Gesicht des Bans zu prägen. Das ist mir wieder eingefallen. Ich muss Euch also für die Zeit danken, die ich dort als Geisel verbrachte, Madame.«

»Das dachte ich mir schon. Kushiel strapaziert sein ›Gewissen‹ wahrlich sehr.« Melisandes Blick war unverändert. »Du willst nach Iskandria. Die Menekheten sind gerissen, Seigneur Amaury Trente ist es nicht. Du lernst schnell und bist äußerst bewandert in der Kunst der Verschwiegenheit. Ob du mich nun hasst oder nicht, mein Sohn ist unschuldig. Wenn du vorhast, mich in diesem vergoldeten Käfig verrotten zu sehen, werde ich dir die Sorge um sein Wohlergehen aufbürden.«

Ohne Mitgefühl anderen Qualen aufzuerlegen …

»Das könnt Ihr nicht tun.« Meine Stimme bebte. »Ich habe getan, was in meiner Macht stand. Die Schuld zwischen uns ist getilgt.«

»Nein.« Melisande schüttelte mit fürchterlicher Sanftheit den Kopf. »Sie wird nie getilgt sein, Phèdre nó Delaunay. Wir sind aneinandergekettet. Hast du das denn immer noch nicht begriffen?«

Ich wandte den Blick ab und erinnerte mich an meinen Traum, an den Jungen, der mit Hyacinthes Stimme rief und Imriels Gesicht hatte, und an die Kinder in Amílcar, vernachlässigt und halb geblendet vom Licht der Fackel. »Was ich für Euren Sohn tun kann, werde ich tun, Madame. Das würde ich für jedes Kind tun. Darüber hinaus verspreche ich nichts. Die Angelegenheit liegt nicht mehr in meinen Händen.«

»Sondern in denen der Königin«, murmelte Melisande. Sie lachte; ein schreckliches Lachen, wie das Bersten von Glas. »Wer wird ihn am Ende für sich beanspruchen, meinen Imriel, und ihn lehren, seiner Mutter die Schuld zu geben, weil sie ihn einem solchen Schicksal auslieferte? Es ist eine wahrhaft bittere Ironie, dass ich ausgerechnet daran keine Schuld trage.«

»Das weiß ich.« Ich erwiderte unerschütterlich ihren Blick. Was hätte ich sonst sagen sollen? Es war die Wahrheit.

»Wohlan, dann sorge dafür, dass er am Leben bleibt, um mich zu hassen, nur lass ihn leben.« Nackte Furcht schimmerte wieder in ihren Augen und machte sie verletzlich. »Ich habe dir eine Freiergabe geschenkt, um deine Marque zu vollenden. Willst du mir nicht wenigstens das schwören?«

Unaussprechliches Leid mit unendlichem Mitgefühl erdulden …

Ich schluckte. »Ihr verlangt zu viel. Und ich bin eine Närrin, dass ich Euch überhaupt zuhöre. Madame Melisande, es gibt keine offene Schuld mehr zwischen uns. Alles, was ich Euch schuldete, hat Euer Verrat mehr als ausgeglichen. Das Leiden Eures Sohnes schmerzt mich, aber wir hatten einen einfachen Handel abgeschlossen, und ich habe meinen Teil erfüllt …«

»Du bist Kushiels Auserwählte«, unterbrach sie mich abrupt. »Das Ganze ist sein Werk. Oder irre ich mich, Phèdre? Du bist nicht der Ansicht. Kushiel hat sich entschlossen, seine Nachfahrin zu strafen. So sei es. Aber was auch immer ich getan habe, mein Sohn trägt keine Schuld. Ich erbitte nur deine Hilfe bei dem Versuch, ihn zurückzuholen. Du hast das nötige Geschick in Angelegenheiten, welche die Kunst der Verstohlenheit erfordern. Ist es so viel verlangt, dich zu bitten, in deinem Herzen die Kraft zu finden, dafür zu sorgen, dass er nicht noch länger unter meinen Sünden leidet?«

»Nein«, flüsterte ich.

Melisande sprach ruhig weiter. »Es ist nur ein geringer Wunsch.«

Weil ich kein Argument dagegen finden konnte, weil der Schmerz ihres Verlustes auch in mir brannte, weil ich die Kinder gesehen hatte, die wir in Amílcar gerettet hatten:, deshalb schwor ich es, wie eine Närrin, während mein Herz von einer wachsenden Qual erfüllt war; obwohl ich damals noch glaubte, dass es nur darum ging, Seigneur Amaury Trente im Auge zu behalten und sicherzustellen, dass der Junge Imriel mit der Duldung des Pharao seinen ihm zustehenden Platz im Hause Courcel einnehmen konnte. Ich blickte in Melisandes dunkelblaue Augen und schwor es. »So sei es. Beim Heiligen Elua verspreche ich es. Ich werde tun, was ich kann.«

»Danke«, gab sie schlicht zurück. »Jetzt werde ich ruhiger schlafen.« Sie hielt inne, und ihre Stimme veränderte sich, als sie weitersprach. »Ich wünsche dir Glück, Phèdre, auf deiner eigenen Suche. Dieser Tsingano …« Melisande schüttelte den Kopf. »Er ist in einen uralten Fluch gestolpert. Selbst ich hätte das nicht voraussehen können.«

»Er schon«, stieß ich, heiser vor Gefühlsüberschwang, hervor. Es gefiel mir nicht besonders, dass sie mir dieses Versprechen abgerungen hatte, während Hyacinthes Schicksal in der Schwebe hing. »Hyacinthe hat dieses Ende vorausgesehen. Und er hat es ohne zu zögern auf sich genommen, für mich, für uns alle. Ihr habt uns auf diesen Weg geführt, Melisande, ob Ihr es nun beabsichtigt hattet oder nicht. Und Ihr hättet auch Hyacinthe für Eure Zwecke benutzt, wenn Ihr es vermocht hättet. Die Schriftrolle, der Führer …« Ich hob die Hand, mit der ich das Stück Pergament umklammerte. »Ihr hattet es die ganze Zeit in Eurem Besitz.«

»Nicht die ganze Zeit«, erwiderte sie mit merkwürdiger Offenheit. »Mir stehen nur noch sehr wenige Waffen zur Verfügung, Phèdre. Was sollte ich deiner Meinung nach tun? Ich habe den Fluch nicht gewirkt.«

Ich wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. Solange ich lebte, würde ich sie niemals ganz verstehen. »Ihr habt auch die Sklavenhändler nicht geschaffen, Madame. Dennoch haben sie Euren Sohn entführt.«

»Ja.« Das Wort fiel wie ein Stein von ihren Lippen. Ich sah sie an; sie war blass und ernst. »Versteh mich nicht falsch. Ich habe ein Spiel gespielt und verloren, und Kushiel hat die Rechnung eingefordert. Willst du, dass ich es ausspreche?« Das schreckliche Wissen glühte immer noch in ihr. »Dann werde ich es tun: Ich war eine Närrin. Ich hätte niemals geglaubt, dass Kushiel seine Rechnung in unschuldigem Blut begleichen würde.«

»Nicht?« Ich hatte Tränen in den Augen, die ich hastig wegblinzelte, als ich freudlos lachte. »Aber, Madame, Eure Spiele forderten letztlich immer das Blut von Unschuldigen!«

Melisande stand regungslos da und beobachtete mich. Was sie dachte, hätte ich nicht sagen können, selbst wenn mein Leben davon abgehangen hätte. Mit einer beängstigenden Sanftheit ergriff sie mich bei den Schultern, beugte sich vor und küsste mich, zart und flüchtig. Eine sanfte Berührung ihrer Lippen, mehr nicht. Es genügte. »Du hast dein Blut immer freiwillig dargeboten, Phèdre. Und das, meine Liebe, ist der Unterschied.«

Letzten Endes kannte sie mich viel zu gut.

Ich schwankte, bis ins Herz getroffen von der überwältigenden Süße ihres Kusses, und verstand endlich, warum Benedicte de la Courcel bereit gewesen war, für sie Hochverrat zu begehen, warum so viele andere dasselbe getan hatten.

Melisande lächelte, schwach und wehmütig; in ihren Augen leuchtete tiefstes Bedauern. »Ich habe nur das getan, wozu ich geboren war. Wenn die Götter das nicht gewollt haben, hätten sie mich nicht erschaffen sollen. Offenbar bereuen sie allerdings ihren Fehler, und deshalb haben sie dich geschaffen. Jetzt hast du deinen Mythos und deinen Führer, Phèdre nó Delaunay. Geh nach Iskandria und sorge dafür, dass mein Sohn aus dem Griff von Kushiels Rache befreit wird. Du hast mir deine Warnung überbracht. Ich werde sie beherzigen und an diesem Ort bleiben. Der Einsatz ist zu hoch geworden. Ich habe Angst, zu verlieren.«

»Madame.« Ich neigte den Kopf, mit der Bürde ihrer Trauer beladen, während ich immer noch ihren Kuss auf meinen Lippen spürte. Ich hätte weinen mögen und wusste doch nicht, aus welchem Grund. »Madame, ich schwöre Euch, wir werden ihn finden.«

Wie bei meinem Eintreten schloss Melisande Shahrizai auch jetzt ihre wunderschönen Augen. »Der Heilige Elua gebe, dass es so sein möge«, flüsterte sie. Es war das aufrichtigste Gebet, das ich jemals aus ihrem Mund vernommen hatte. Dann schlug sie die Augen auf und sagte nur ein Wort. »Geh.«

Das tat ich.

29. KAPITEL

Joscelin wartete im Tempel auf mich.

Bei meinem Eintreten hob er den Kopf; sein Anblick war für mich wie ein Stern an einem finsteren Ort. Ich ging direkt zu ihm und spürte, wie seine Arme mich umschlangen und die Welt ausschlossen. Priesterinnen und Aufseher hielten inne und blickten zu uns herüber, während ich meine Stirn gegen seine Brust lehnte. Er drückte mich an sich und legte seine Wange auf mein Haar.

»Also ist es vollbracht?«, hörte ich ihn murmeln.

Ich befreite mich zögernd aus seiner Umarmung und nahm seine Hände. »Das ist es. Ich danke dir.« Ich holte tief Luft. »Ich habe den Namen eines Führers und eine Adresse in Iskandria. Wir sollten uns mit den Bankwechseln an Meister Brenins Kommissionär bei der Banco Tribuno wenden und unsere Passage buchen. Es wäre … klug, wenn wir vorher Ricciardo Stregazza aufsuchten. Ich möchte ihn bitten, dass er die Wachen vor Melisandes Gefängnis verdoppelt.«

Joscelin hob die Brauen. »Du fürchtest, sie könnte fliehen?«

»Ich weiß es nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Sie würde diese Angelegenheit gern in die eigenen Hände nehmen. Ich vermute, dass ich sie davon abhalten konnte, aber ich bin nicht so dumm, allein ihrem Wort zu glauben.«

»Dann sollten wir das tun«, meinte Joscelin ruhig.

Und so geschah es.

Es ist eine lange Seereise von La Serenissima nach Iskandria, die längste, die ich jemals unternommen habe. Zudem konnten wir so kurzfristig keine Passage auf einem Schiff buchen, das auch unsere Pferde hätte transportieren können; also mussten wir sie in Ricciardos Obhut übergeben, was er uns großzügig angeboten hatte. Auch wenn es mir leid tat, sie zurückzulassen, wusste ich doch, dass es ihnen auf seinem Landgut, der Villa Gaudio auf dem Festland von La Serenissima, gut gehen würde. Es war schön, Ricciardos Gemahlin Allegra wiederzusehen, mit der ich in den vergangenen zehn Jahren eine rege Korrespondenz unterhalten hatte.

Am erstaunlichsten waren ihre Sprösslinge, Sabrina und Lucio, an die ich mich noch als kleine Kinder erinnerte. Erstere war mit ihren siebzehn Jahren eine ernsthafte junge Frau geworden, Letzterer ein großer, überschwänglicher Bursche von fünfzehn Jahren, der unablässig davon redete, in welchen Adelsclub er eintreten würde, wenn er das notwendige Alter erreicht hatte, und die Vorteile eines jeden an den Fingern abzählte.

»Ihr habt also keine eigenen Kinder?« Allegra bemerkte leicht belustigt mein Erstaunen. »Sie wachsen heran, wisst Ihr.«

»Das sehe ich«, antwortete ich. »Aber so schnell!«

Darüber lachte sie und wechselte das Thema, schilderte mir die neuesten Entwicklungen an der Schule der Kurtisanen, die sie unterstützte. Anfangs war es Ricciardos Projekt gewesen, aber die eigentliche treibende Kraft dahinter war schon immer Allegra gewesen. In Terre d’Ange gilt der Dienst an Naamah als heilig. In La Serenissima wird dieses Gewerbe eine solche Stellung niemals erreichen, weil seine Bewohner nicht Elua und seine Gefährten verehren. Wenigstens ist ihr Ansehen in der Gesellschaft gewachsen, seit die Schule gegründet wurde. Je größer die Zahl der Schüler und je umfangreicher deren Wissen, desto stärker wurden sie. Freilich wird nichts jemals mit der eleganten Pracht des Nachtpalais der D’Angelines konkurrieren können, aber die gut ausgebildeten Kurtisanen von La Serenissima gewannen allmählich einen guten Ruf in Caerdicca Unitas.

Das freute mich zu hören, weil diese Schule auf meine Idee zurückging.

Joscelin und ich unterhielten uns an Bord des Schiffes darüber, während der langen, müßigen Stunden und nachdem die schlimmsten Anfälle seiner üblichen Seekrankheit nachgelassen hatten. Diesmal hielt sie nicht so lange an. Er gewöhnt sich allmählich an die Seereisen, dachte ich. Der Spätsommer wich langsam dem Herbst, doch tagsüber war es immer noch heiß. Die schönste Zeit war der Abend, wenn die Sonne tief über dem fernen Horizont hing und die Luft im Zwielicht abkühlte.

»Das war ein guter Einfall von dir«, sagte Joscelin. »Naamah wird sicher erfreut sein.«

»Möglicherweise.« Ich sah ihn neugierig an. »Früher hast du immer verachtet, was ich tat, weißt du noch? Hältst du es immer noch für falsch?«

»Falsch?« Joscelin zuckte mit den Schultern. »Bei den Cassilinen hat man mir das beigebracht; nicht nur, dass der Dienst an Naamah Unsinn sei, sondern auch die Lebensweise von Elua und all seinen Gefährten. Cassiel allein war der Wahrheit treu, und eines Tages würde er Elua selbst zur Erlösung führen. Woraufhin ganz Terre d’Ange folgen würde, sowohl das irdische als auch das wahre, jenseitige Terre d’Ange.« Er lächelte spöttisch und betrachtete den Horizont, an dem sich der erste Abendstern zeigte. »Ich glaubte es noch, als ich dich kennenlernte.«

So viel wusste ich. »Und jetzt?«

»Jetzt?« Er drehte den Kopf zu mir und sah mich an. »Jetzt nicht mehr. Jedenfalls nicht, wenn es ein Vertrag ist, der freiwillig zu Ehren Naamahs geschlossen wurde. Ich habe die Wahrhaftigkeit dessen erlebt. Es gibt Mysterien, die ich nicht verstehen kann, aber ich akzeptiere sie dennoch. Und meine Überzeugungen … auch sie haben sich verändert. Ich glaube jetzt etwas, das in der Bruderschaft als die größte Gotteslästerung gilt: dass Cassiel Elua am Ende aus Liebe gefolgt ist. Nicht aus göttlichem Mitgefühl, sondern einfach …« Er streckte die Hand aus und wickelte eine Locke meines Haares um seinen Finger. »… aus Liebe.«

Ich seufzte und lehnte mich an ihn. »Das habe ich schon immer geglaubt.«

»Natürlich«, erwiderte Joscelin friedfertig.

»Wirklich.« Ein Moment verstrich, bevor ich eine andere Frage stellte. »Joscelin, bist du traurig, dass wir keine Kinder bekommen haben?«

Ich spürte, wie er sich neben mir kurz versteifte und dann wieder entspannte, als ich ihm ins Gesicht sah. »Wenn ich ehrlich bin, manchmal schon.« Er strich mir über das Haar. »Ich glaube, es würde mir gefallen … Ich weiß nicht genau. Trotzdem …« Er schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. »Ich habe dich nie angelogen. Wie auch immer Cassiels wahre Natur aussehen mag, ich habe meine Schwüre ernst gemeint.«

»Und die, die du gebrochen hast«, erwiderte ich leise, »hast du aus Liebe gebrochen.«

»Ich weiß.« Er betrachtete den verblassenden Glanz der Sonne am Horizont. »Dennoch glaube ich, dass auch das noch in Cassiels Diensten geschah. Aber ich habe die Wahrheit gesprochen, als ich sagte, dass ich seine Gnade nicht noch mehr strapazieren wollte. Wenn unser Kind … ein Kind von mir von Kushiels Pfeil getroffen würde …« Er erschauerte. »Wahrlich, manche Dinge lassen sich einfach nicht ertragen.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Liebster, glaube mir, das weiß ich wohl.«

»Du allein bist ja schon fast mein Untergang.« Ein Anflug von Humor mischte sich in seine Stimme. »Ach, Phèdre … Ob es mich traurig macht? Ja, manchmal schon. Aber mir tun viele Dinge leid, und zumeist sind es Dinge, die ich nicht ändern kann und auch nicht ändern würde, selbst wenn ich es könnte. Geht es dir nicht auch so?«

»Ja.« Ich sah zu, wie immer mehr Sterne am Himmelszelt funkelten, das sich allmählich zu blauem Samt verdunkelte. »Wir wären nicht hier, tausend Meilen von zu Hause entfernt, wenn wir Kinder hätten.«

»Nein«, erwiderte Joscelin gleichmütig. »Wahrscheinlich nicht.«

Ein ruhiger, stetiger Wind wehte über das Deck, auf dem die Seeleute aus La Serenissima jetzt Lampen an Bug und Heck entzündeten. Solch schwache Funken gegen die ungeheure Dunkelheit, dachte ich, die einsam über die wogenden Wasser des Ozeans getragen werden, während sich über ihnen ein Baldachin aus funkelnden Sternen ausbreitet. Ich versuchte mir ein häusliches Leben mit einfachen Freuden vorzustellen, wie Allegra und Ricciardo Stregazza es in der Villa Gaudio führten, das durch die guten Taten der Nächstenliebe und der Stadtregierung, in denen sich beide hervortaten, einen tieferen Sinn erhielt. So wäre es auch bei uns gewesen. Joscelin hatte mich losgelassen und umklammerte jetzt mit beiden Händen die Reling; die stählernen Armschienen funkelten an seinen Unterarmen. Ich betrachtete sein Profil, das kreuzförmige Heft seines Schwertes, das über seiner Schulter emporragte und sich vor dem sternenübersäten Himmel abhob. Würde es ihn traurig stimmen, seine Waffen an den Nagel zu hängen? Das konnte ich mir nicht vorstellen.

Und doch … Irgendwo unter eben diesem nächtlichen Himmel gab es eine felsige Insel mit einem Hochaltar, der den Winden ausgesetzt war, und einem einsamen, hohen Turm, von dem aus mein Prinz des Fahrenden Volkes das Auf- und Untergehen der Sonne beobachtete, während sich Tage zu Jahren summierten und die heranrückende Altersschwäche und der Wahnsinn alles waren, was ihn erwartete.

Und irgendwo gab es auch einen zehnjährigen Jungen mit Augen in der Farbe von Saphiren, der als Sklave in ein fremdes Land verkauft worden war. Ich konnte nicht erkennen, wie diese beiden Schicksale miteinander verbunden waren. Ich wusste nur, dass es so sein musste.

Wir waren auf dem richtigen Weg, Joscelin und ich.

So verstrichen die Tage unserer Reise.

Jenen, die Iskandria noch nie gesehen haben, sei gesagt, dass es eine prachtvolle, duldsame Stadt ist, von vielen Kulturen erbaut. Nach der Zeitrechnung der Menekheten ist sie noch jung, denn sie wurde von dem hellenischen Eroberer gegründet, der ihr Volk von der persischen Herrschaft befreit hatte; Al-Iskandr nannten sie ihn und setzten ihm die Hörner von Ammon auf. Es waren seine Nachkommen, die den Sitz des Hofs in seine Stadt verlegten, doch schon eine Generation nach seinem Tod herrschten sie nicht mehr in seinem Namen. Stattdessen nahmen sie die Insignien des Pharao an, vermählten die Tradition Menekhets mit hellenischem Blut.

Wie viele andere Länder geriet auch Menekhet in den Schatten des Imperiums von Tiberium; im Unterschied zu vielen anderen jedoch konnte es seine Unabhängigkeit bewahren, indem es sich dem Unausweichlichen beugte und seinem mächtigen Nachbarn den geforderten Tribut in Getreide zahlte. Als Tiberiums Macht auf ihrem Höhepunkt war, regierte eine kluge Frau als Pharaonen-Königin, die durch eine List die Generäle Tiberiums dazu brachte, sich gegenseitig zu bekämpfen, bis ihre Kräfte zu schwach waren, um sich Menekhets bemächtigen zu können. Mein Mentor Delaunay hat sie immer bewundert; Cleopatra Philopater war ihr Name. Kurz darauf hatte Tiberium in Alba mit Schwierigkeiten zu kämpfen, und Menekhet wurde in Ruhe gelassen.

Inzwischen verhält es sich natürlich anders; heute bedrohen die Wüstenreiter aus Umaiyyat Menekhets Grenzen, wie auch die gewaltige Macht von Khebbel-im-Akkad. Menekhet wandert auf einem schmalen Grat zwischen ihnen, beschwichtigt beide und pflegt seine Beziehungen zu den Stadtstaaten von Caerdicca Unitas, vor allem zu La Serenissima, mit seiner erfahrenen Flotte, und zu Carthagina. Wir D’Angelines sind auf diesem Feld der Politik gerade erst aufgetreten, obwohl man uns keinesfalls übergehen kann. Ich möchte behaupten, dass keiner in Menekhet vergessen hat, wie Terre d’Ange vor kaum zwanzig Jahren die Akkadier in einer Seeschlacht bezwungen hat.

Wir liefen bei Sonnenuntergang in den Großen Hafen ein. Es war wirklich ein sehenswerter Anblick, als wir die vorgelagerte Insel passierten, auf welcher der berühmte Leuchtturm von Iskandria stand, ein gewaltiger Koloss, mehr als einhundertsechzig Meter hoch, dessen weiße Marmorquader in der untergehenden Sonne rot leuchteten. Er ist dreistöckig, und das unterste Stockwerk ist so ausladend wie eine Festung. Der Kapitän des Schiffes verriet uns, dass dort eine ganze Schwadron Kavallerie stationiert war. Ich verrenkte mir fast den Hals, um die Spitze sehen zu können, von der aus eine Rauchwolke in den Himmel aufstieg.

Zu meiner Enttäuschung wirkte das Leuchtfeuer schwach und wenig beeindruckend im goldenen Sonnenlicht, aber der Kapitän versicherte mir, dass es in der herannahenden Dunkelheit bald so hell leuchten würde wie ein Stern und viele Seemeilen weit zu sehen wäre. Er deutete auf eine Inschrift im Fundament.

»Wir sind zu weit entfernt, als dass Ihr es lesen könntet, Madame, aber da steht: ›Von Sostrates, dem Sohn des Dexiphanes von Knidos, im Namen aller Seeleute den rettenden Göttern geweiht‹«, deklamierte er. »Man bat den Architekten Sostrates, den Namen des Pharao in den Stein zu meißeln. Stattdessen setzte er jedoch seinen eigenen ein, bedeckte ihn mit Putz und ritzte den des Pharao in die obere Schicht. Nach hundert Jahren haben Wind und Wetter den Putz abgetragen, der Name des Pharao war vergessen. Jetzt steht der des listigen Architekten für alle Ewigkeit dort, und das ist auch gut so, denn der Leuchtturm von Iskandria ist ohne Gleichen.«

Joscelin lächelte, da die Geschichte seine siovalische Fantasie ansprach; alle Nachfahren Shemhazais haben eine Schwäche für Architekten, Baumeister und dergleichen, je raffinierter, desto besser. Ich dankte dem Kapitän, der sich mit einer Verbeugung entschuldigte, weil er unsere Einfahrt in den Hafen überwachen wollte. Obwohl er außerordentlich zuvorkommend gewesen war, hatte ich mich in seiner Gegenwart nie ganz wohl gefühlt. Aber das war wirklich nicht seine Schuld. Als ich das letzte Mal an Bord eines Schiffes aus La Serenissima gewesen war, bin ich nur um Haaresbreite der Enthauptung entgangen. So etwas vergisst man nicht so leicht.

Als wir schließlich in den Hafen einliefen, war der Himmel blutrot und über den Dächern der Stadt hoben sich die Silhouetten von Dattelpalmen ab, ein fremdartiger Anblick. Die Dämmerung brachte so weit im Süden kaum Abkühlung mit sich, es war heiß und schwül, und die Luft war erfüllt von unbekannten Gerüchen. Ich habe viele Orte bereist, freiwillig und auch weniger freiwillig, und hielt mich für immun dem Fremden gegenüber, aber Iskandria war anders, fremdartiger, als ich erwartet hatte. Wir waren spät angekommen, und abgesehen von unserer Mannschaft waren sämtliche Menschen im Hafen, – Männer und Jungen, Frauen sah ich keine –, flink und dunkelhäutig und redeten in einer Sprache, die ich nicht verstand.

Es ist eine Sache, zu Fuß oder beritten an einen fremden Ort zu reisen und dabei die allmähliche Veränderung in der Landschaft und der Kultur zu beobachten; etwas vollkommen anderes ist es, wenn ich das anmerken darf, mit dem Schiff zu reisen und sich unvermittelt in einer fremden Stadt wiederzufinden. Ich warf Joscelin einen kurzen Seitenblick zu, der verwirrt neben unseren Taschen und Truhen am Kai stand, und wünschte mir einen Moment, wir hätten doch Ti-Philippe mitgenommen. Als ehemaliger Seemann und erfahrener Abenteurer hätte er seine Zeit auf dem Schiff mit der Mannschaft verbracht, mit ihnen gewürfelt und Geschichten ausgetauscht, und wäre bei unserer Ankunft so gut informiert gewesen, dass er uns sogleich zu den besten Pensionen hätte führen können, die man in Iskandria finden konnte.

»Madame.« Es war der Kapitän aus La Serenissima, der sich mir mit einer Verbeugung näherte, einen lächelnden menekhetischen Jungen im Schlepptau. »Da Ihr nichts über Eure Unterbringung habt verlauten lassen, habe ich mir die Freiheit genommen, den jungen Nesmut zu fragen, ob er Euch weiterhelfen kann. Er ist …« Dabei warf er dem Jungen einen warnenden Blick zu. »… einer der vertrauenswürdigsten der jungen Burschen, die hier am Hafen herumlungern, und spricht ein wenig Hellenisch. Er sagt, eine Abordnung der D’Angelines wäre in der Straße der Orangen untergebracht. Er könnte Euch eine Kutsche beschaffen und Euch für zwanzig Obols dorthin führen. Das ist ein fairer Preis.«

»Wir nehmen Euer Angebot an«, sagte ich und nickte dem Jungen zu. »Vielen Dank.«

Er grinste, dass seine weißen Zähne im Dämmerlicht blitzten, und huschte davon. Es versetzte mir einen Stich, weil ich an Hyacinthes Lächeln denken musste, damals, als auch er noch ein Junge gewesen war. Kurz darauf tauchte Nesmut wieder auf und führte wichtigtuerisch ein Kutschpferd am Halfter. Es war eine offene Equipage, einfach, aber brauchbar. Der Kutscher hockte wortkarg auf dem Bock und wirkte gelangweilt.

»Nesmut ist ein guter Junge«, erklärte der Kapitän, nachdem unser Gepäck verladen war. »Wenn Ihr einen Führer durch die Stadt benötigt, kann er Euch behilflich sein. Ich hatte früher schon mit ihm zu tun, und er weiß, dass ich ihm eins hinter die Ohren gebe, wenn er einen meiner Passagiere betrügt.«

»Danke, Messire Kapitän«, erwiderte ich aufrichtiger als zuvor. »Ich bin wirklich dankbar für Eure Liebenswürdigkeit.«

»Das ist nicht nötig.« Von einem Fuß auf den anderen tretend, wandte er den Blick ab und wirkte plötzlich beklommen. »Ich habe Geschichten gehört, wisst Ihr. Seeleute sind sehr gesprächig. Ihr seid diejenige … die von den Klippen von La Dolorosa gestürzt ist und es überlebt hat. Man sagt, dass Asherat-aus-dem-Meere Euch selbst in der Hand hielt und über die Wellen gehoben hat. Ich weiß … ich weiß, dass Marco Stregazza Euch umbringen wollte. Ich kann Euch Euer Unbehagen daher nicht verdenken. Trotzdem, ich bringe Euch überallhin, wenn Ihr wollt. Wir liegen zwei Wochen hier im Hafen. Es genügt ein Wort von Euch.«

Was sollte ich darauf erwidern? Ich dankte ihm erneut und fühlte mich merkwürdig. Joscelin neben mir lachte leise. Der junge Nesmut verlagerte ungeduldig das Gewicht, das Halfter des Kutschpferdes immer noch in der Hand. »Edler Herr, edle Dame!«, rief er auf Hellenisch. »Wir fahren jetzt, ja? Sonst wir verpassen Abendessen. Kyria Maharet, sie dann ärgerlich.«

Wir folgten seinem Aufruf, verabschiedeten uns und stiegen in die Kutsche. Der Kapitän aus La Serenissima verbeugte sich ein letztes Mal vor mir, tief und ergeben, und verharrte einen Moment lang in dieser Haltung. Und ich kannte nicht einmal seinen Namen. Dann ließ der Kutscher die Peitsche knallen, und wir fuhren los, durch das warme Zwielicht; die Hufe des Kutschpferdes klapperten über die breiten, geraden Straßen. Nesmut saß uns gegenüber, hatte die Arme um seinen Leib geschlungen und grinste. Er trug eine Art Tunika, ausgefranst, aber sauber, und sein dichtes, schwarzes Haar fiel ihm bis über die dunklen Augen. Ich schätzte ihn auf etwa dreizehn Jahre.

Es ist schwer, nachts einen Eindruck von einer Stadt zu gewinnen, aber ein wenig konnte ich doch von ihr sehen. Iskandria war eine sorgfältig geplante Stadt, voller eleganter Tempel und Parks, wundervoller Paläste und sauberer Straßen, die in einem Gitternetz angelegt waren. Nesmut hob den Kopf und sog tief die Luft ein, als wir um eine Ecke bogen. »Straße der Orangen«, meinte er und winkte mit der Hand. »Riecht Ihr?«

Ich nahm tatsächlich einen zitronenartigen Duft wahr, der in der schwülen Luft hing. Kurz darauf zügelte der Kutscher das Pferd vor einem niedrigen Torbogen, an dessen Seiten Fackeln in ihren Halterungen brannten. Nesmut sprang von der Kutsche und verschwand durch den Torbogen, barfuß und lautlos. Einen Moment später tauchte er mit einem Grinsen wieder auf, flankiert von zwei kräftigen Hausdienern.

»Edler Herr, Edle Dame, wir sind da, ja?« Er hielt uns erwartungsvoll eine Hand hin.

Ich bezahlte ihn in der Währung La Serenissimas. Vor unserer Abfahrt hatte ich kurz den Kurswert umgerechnet; in solchen Dingen bin ich sehr gewissenhaft. Er prüfte die Münzen sorgfältig, biss sogar auf den Rand, um ihre Echtheit zu prüfen, und ich fühlte mich erneut an Hyacinthe erinnert. Joscelin beaufsichtigte derweil die Hausdiener, die unser Gepäck entluden und ins Haus brachten.

»Gut«, erklärte Nesmut schließlich, gab die Hälfte der Münzen dem Kutscher und verstaute den Rest in einer versteckten Innentasche seiner Tunika. »Ich kommen morgen früh, ja? Die edle Dame braucht eine Führer für Stadt.«

Ich wollte schon ablehnen, überlegte es mir dann jedoch anders. »Einverstanden«, erwiderte ich auf Hellenisch. »Danke, Nesmut. Ich kann nicht versprechen, dass ich deine Hilfe tatsächlich brauche, aber ich werde dich trotzdem für deine Zeit bezahlen.«

Er grinste, verbeugte sich überraschend galant und machte sich davon. Ich blickte seiner schlanken Gestalt hinterher, bis sie im Dunkeln verschwand, und folgte dann Joscelin in die Herberge.

Hinter dem breiten, niedrigen Torbogen wurden wir von einer stämmigen Frau um die Vierzig erwartet. Sie trug ein Gewand aus mehreren Schichten Seidenstoff und musterte uns abschätzend. Ihre Augen waren mit Kohle umrandet, und ihr Haar trug sie in einem festen Knoten am Hinterkopf, der von einer reich mit Goldfäden durchwirkten Kappe bedeckt war. Sie legte die Handflächen aneinander, verbeugte sich und begrüßte uns in fehlerlosem Hellenisch. »Mein Herr, meine Dame, ich bin Metriche. Nesmut sagte, Ihr wünscht eine Unterkunft?«

»Ja«, erklärte ich. »Ihr habt noch andere D’Angelines als Gäste?«

»Ja.« Metriche verbeugte sich noch einmal, während sie uns aufmerksam ansah. »Kyrios Trente ist mit seiner Abordnung hier abgestiegen. Wir liegen sehr nah an der Residenz des Botschafters. Darf ich Euch Eure Gemächer zeigen? Das Abendessen«, ihre Augen blitzten kurz auf, »ist schon fast vorbei.«

»Gern«, erwiderte ich demütig.

Unsere Wirtin Metriche – Maharet, hatte der Junge sie genannt – führte uns in unsere Gemächer, die geräumig und gut möbliert waren. Jetzt am Abend war es kühl darin, und sie waren erfüllt von dem zitronenartigen Duft, der aus einem nicht sichtbaren Hinterhof hereinwehte. »Dort steht ein Wasserkrug«, sagte Metriche und deutete darauf. »Falls Ihr Euch das Gesicht waschen wollt. Falls Ihr nicht in einer Viertelstunde im Speisesaal seid, gibt es nichts mehr zu essen.«

Damit ließ sie uns allein.

Ich setzte mich auf das Bett und seufzte. Die Matratze war angenehm fest und der Baumwollbezug wundervoll weich. Nach all den Wochen auf einem Schiff fühlte sich der feste Boden unter meinen Füßen wacklig an. Der Gedanke an Schlaf wirkte weit verlockender als die Aussicht darauf, etwas zu essen. Joscelin goss Wasser aus dem Krug in ein Marmorbecken und planschte dabei recht laut. »Ah!« Er warf den Kopf zurück und sah, meiner Meinung nach, unnatürlich erfrischt aus. »Phèdre, kommst du?«, fragte er und setzte dann etwas vorwurfsvoll hinzu: »Du brauchst vielleicht nichts zu essen, aber ich habe einen Bärenhunger!«

»Ich komme.« Mit einem weiteren Seufzer drückte ich mich mühsam vom Bett hoch. Ich fühlte mich schrecklich; salzverkrustet und erschöpft von der Reise. Ich glättete mein Gewand, das blassgrüne Seidenkleid, und segnete im Geiste Favrielle nó Eglantine für ihr jähzorniges Genie.

Der Speisesaal war ein großer, offener Raum mit einer gewölbten Decke, die von schlanken Säulen getragen wurde. Gitterlampen spendeten sanftes Licht, und weiß gekleidete Bedienstete huschten leise durch den Saal. Der Raum wurde von einem einzigen Tisch mit einer größere Gruppe Menschen dominiert. Am Kopfende saß ein Mann, der offenbar der Anführer der Gruppe war. Er hatte den Kopf mit dem lockigen Haar gesenkt und ihn auf beide Fäuste gestützt, während seine Gefährten ihn offenbar berieten.

Erst als wir näher getreten waren, blickte er hoch, und ich erkannte ihn.

»Phèdre nó Delaunay!«, rief Seigneur Amaury Trente aus. »Dem Heiligen Elua sei Dank! Ich dachte schon, Ihr würdet gar nicht mehr eintreffen!«

30. KAPITEL

Fadil Chouma war tot.

So viel erfuhren wir während der nächsten Stunde, derweil die menekhetischen Bediensteten Gedeck um Gedeck mit köstlichen, würzigen Speisen hereintrugen – gegrillte Auberginen, Zuckererbsen, Lamm mit Zwiebeln und Petersilie, eingelegte Limonen, Kichererbsen und Sesam, Fisch in scharfer Knoblauchsauce, dazu Fladenbrot und ein mit Honig gesüßtes Gerstenbier.

Obwohl ich eigentlich geglaubt hatte, ich sei nicht hungrig, bekam ich plötzlich Appetit und griff beherzt zu, während Seigneur Trente seine Geschichte erzählte.

Die Abordnung war rasch von Marsilikos hierher gesegelt und eine knappe Woche vor uns eingetroffen. Raife Laniol, der Comte de Penfars, hatte den Posten als Ysandres Botschafter in Iskandria inne. Er hatte sie herzlich willkommen geheißen und sie bei Madame Metriche untergebracht. Sie war Witwe, halb Menekhetin, halb Hellenin. Wenn ich es richtig verstand, gab es in Iskandria eine Art inoffizielles Kastensystem, nach dem die reinblütigen Menekheten niedriger eingestuft wurden als die Abkömmlinge Hellas’.

Comte Raife hatte die delikate Situation rasch begriffen, bei den Verhandlungen mit dem Großkämmerer des Pharao geholfen und ihm als besonderen Anreiz das Handelsrecht mit Alba angeboten. Amaury Trente seinerseits hatte die Gastgeschenke, die er mitgebracht hatte, geschickt präsentiert: eine Kiste Blei, kunstfertig gearbeitete Broschen und Armringe aus Gold, außerdem Töpfe mit Pflanzensetzlingen aus Alba. Letzteres war von besonderem Interesse, denn die Pharaonen von Menekhet waren seit jeher für ihre Vorliebe für exotische Pflanzen bekannt.

Die Verhandlungen waren bemerkenswert gut verlaufen, und die Abordnung wurde von Ptolemy Dikaios, dem Pharao selbst, empfangen. Er zeigte sich entzückt über die Geschenke und äußerte starkes Interesse an einem Handel mit Alba. Im Laufe der Audienz erklärte Amaury Trente dem Pharao, woran der Cruarch interessiert war – vor allem an Flachsleinen, Datteln und Weizen – und erwähnte eher beiläufig den besonderen Wunsch des Cruarch, eine Laune seiner Gemahlin zu befriedigen und einen Jungen aus Terre d’Ange wiederzufinden, der irrtümlich als Sklave nach Iskandria verkauft worden war.

Ich kann mich nur auf das Wort von Amaury Trente und seinen Gefährten verlassen, aber ich habe keinen Grund, es anzuzweifeln. Offenbar hat er die Angelegenheit so diplomatisch vorgebracht, dass selbst Melisande zufrieden gewesen wäre. Der Pharao hörte ihm jedenfalls zerstreut zu und befahl seinem Großkämmerer mit einem Winken seiner juwelengeschmückten Hand, sich der Sache anzunehmen. Dann konzentrierte er sich wieder auf die ihm wichtigeren Angelegenheiten des Handels mit Flachs und Datteln.

Der Großkämmerer setzte einen seiner höheren Beamten auf die Suche nach Imriel an, weil er sich nicht selbst die Hände schmutzig machen wollte, und dieser fand die Adresse des Sklavenhändlers Fadil Chouma heraus, der in der Straße der Krokodile wohnte. Im Namen seines Herrn übernahm er den Befehl über eine Schwadron der Wache des Pharao und zog zu Fadil Choumas Wohnhaus, um im Interesse des Staates die Rückgabe des jungen D’Angeline zu fordern. Natürlich konnte man über eine Entschädigung verhandeln, die einzige andere Alternative wäre der Tod.

Nur war Fadil Chouma bereits tot.

Und der junge D’Angeline längst weiterverkauft.

Jetzt verstand ich auch, warum sich Amaury Trente die Haare raufte. Choumas Hausangestellte konnten sich zwar an den Jungen erinnern, aber es gab keinerlei Aufzeichnungen über den Verkauf von Imriel de la Courcel, und das, obwohl Fadil Chouma sehr genau Buch geführt hatte. Möglicherweise gab es für dieses Versäumnis einen triftigen Grund. Zweifellos war der D’Angeline eine Ware, die Fadil Chouma gern vergessen hätte. Letztlich war es Imriel, der seinen Tod verursacht hatte.

In gewisser Weise war es ein Zufall gewesen, obwohl ich behaupten möchte, dass der Junge ihn absichtlich herbeigeführt hatte. Geschehen war es in der Küche; Choumas Frauen hatten den Jungen verwöhnt, bezaubert von seiner Schönheit, ihn dort geduldet und ihn mit Süßigkeiten vollgestopft. Imriel hatte sich blitzschnell umgedreht, schneller, als irgendjemand erwartet hätte, und ein Messer gepackt, mit dem die Köchin Hühnchen ausnahm. Dieses Messer hatte er Fadil Chouma in den Oberschenkel gerammt.

Natürlich war die Wunde nicht tödlich gewesen; Chouma hatte gebrüllt wie am Spieß, das Messer war herausgezogen und die Wunde verbunden worden. Imriel wurde verprügelt und innerhalb von zwei Tagen verkauft. Fadil Chouma hatte beharrlich geschwiegen und den Käufer nicht nennen wollen. Die Wunde jedoch hatte sich rasch entzündet, und nach vier Tagen war das Bein eitrig gewesen, heiß und steif, und rote Streifen hatten sich auf der Haut gebildet.

»Er wollte dem Chirurgen nicht erlauben, ihm das Bein abzunehmen«, meinte Amaury Trente grimmig. »Man hat mir erzählt, dass er geschrien hat, als er starb. Ich kann nicht behaupten, dass mich das sonderlich betrübt hat. Aber niemand wusste, was er mit dem Jungen gemacht hatte.«

Mittlerweile war unsere Tafel abgeräumt worden. Die menekhetischen Diener warteten mit Bierkrügen in den Händen, eindeutig in der Hoffnung, dass wir uns zur Nacht zurückziehen würden. Amaury Trente und seine Delegierten sahen mich hoffnungsvoll an. Ich saß da und fragte mich, was Delaunay wohl tun würde.

»Ihr glaubt, dass Choumas Bedienstete die Wahrheit gesagt haben?«

»Ich habe allen Grund zu dieser Annahme«, erwiderte Amaury. »Soweit ich weiß, haben die Wachen des Pharao ihre Fragen mit vorgehaltenem Schwert gestellt, und das nicht gerade sanft. Chouma hat den Jungen in einem Wutanfall verkauft, und niemand weiß, wohin. Der Beamte des Großkämmerers, Rekhmire, ist Choumas Bücher genauestens durchgegangen. In Menekhet zahlen Sklavenhändler Steuern wie alle anderen auch.« Er zuckte mit den Schultern. Sein Widerwille war ihm deutlich anzusehen. »Es fand sich eine Eintragung über den Ankauf des Jungen in Amílcar, gewiss, aber keine Notiz auf der anderen Seite der Bilanz. Es wurde zwar mit keinem Wort erwähnt, dass er ein D’Angeline war, aber die Beschreibung schließt jeden Irrtum aus. Rekhmire ist ein sehr gründlicher Beamter, vor allem, wenn es darum geht, die finanziellen Interessen des Pharao zu wahren. Er hat während der letzten Tage die Angelegenheit weiter verfolgt, hat sich bei den Sklavenauktionen umgehört, bei den Freidenkern und in den Vergnügungshäusern. Nichts. Glaubt mir, Madame«, setzte er grimmig hinzu, »selbst in Iskandria würde ein zehnjähriger D’Angeline auffallen.«

»Ja«, erwiderte ich, »das nehme ich an.« Was würde Anafiel Delaunay tun? Jedes Wissen ist von Nutzen. Delaunay würde die Situation genau durchdenken, dachte ich. Aber welche Schlüsse würde er daraus ziehen? Müde von der langen Reise und der schläfrig machenden Wirkung des reichhaltigen Essens musste ich mich zum Nachdenken zwingen. »Chouma«, sprach ich meine Gedanken laut aus. Fadil Chouma war ein gerissener und gewissenhafter Mann. Er hatte Imriels Ankauf notiert – warum nicht seinen Verkauf? Vielleicht, weil sich sein Gesundheitszustand so rasch verschlechtert hatte. Dagegen sprach jedoch, dass er seinen Hausdienern und Frauen verschwiegen hatte, an wen er ihn verkauft hatte. Wer wusste schon, was er ursprünglich vorgehabt hatte? Angesichts der vorliegenden Berichte hielt ich es jedoch für eher unwahrscheinlich, dass er über den Verkauf genau hatte Buch führen wollen.

Aber warum?

Vielleicht steckten politische Gründe dahinter; gewiss war es gefährlich, Sklaven aus Terre d’Ange zu verkaufen, dennoch schienen die Risiken nicht so groß gewesen zu sein, dass er davor zurückgeschreckt wäre, Imriel zu kaufen. Nein, es musste etwas anderes sein. Warum hatte er sich geweigert, über das Schicksal des Jungen zu reden? Die wahrscheinlichste Antwort stand mir düster vor Augen, abstoßend plausibel. Imriel hatte auf den Sklavenhändler eingestochen. Hätte Chouma ihn in einem Wutanfall ermordet, wo er doch wusste, dass seine Bediensteten und Frauen den Jungen liebten … dann hätte er gewiss darüber geschwiegen.

Aber nein. Ich zwang mich dazu, diese Vorstellung beiseitezuschieben, und nahm dabei die Logik zu Hilfe. Fadil Chouma war ein Sklavenhändler gewesen, ein Kaufmann. Er hatte seine Pläne zu gut durchdacht und zu viel investiert, um einen derart wertvollen Besitz aus Wut einfach zu verschwenden. So musste es sich verhalten, es musste einfach so sein, sonst wäre meine ganze Suche umsonst gewesen, ebenso die bittere Abmachung, die ich geschlossen, und all die Versprechungen, die ich gemacht hatte. Kushiels Gerechtigkeit musste mehr umfassen als einen kleinen, verschwundenen Leichnam, eine Sackgasse in einer fremden Stadt.

Dabei musste ich an Amílcar denken, an die Kinder dort, die verwinkelte Gasse, den düsteren Raum. Ich dachte an die Carthaginer, diese armseligen, dummen Scheusale, an Mago, mit seinen verbrannten Füßen, wie er sich während seines Geständnisses die Seele aus dem Leib geschrien hatte.

Fadil Chouma hatte schon einen Käufer im Sinn, einen, nur einen zwar …

Die List eines Kaufmannes, hatte ich gedacht, als ich das hörte, um sich aus einer Abmachung herauszuwinden, die er sowieso nicht hatte erfüllen wollen. Doch … was, wenn es stimmte? Fadil Chouma hatte bereits einen Käufer im Sinn gehabt. Er war auf Nummer sicher gegangen, hatte den Einkauf notiert, nicht jedoch den Verkauf. Warum nicht? Irgendwo in meinem Unterbewusstsein fügten sich die Teile des Puzzles zusammen.

»Chouma hat seine eigenen Interessen geschützt«, verkündete ich. »Er hatte von Anfang an einen Käufer im Sinn, und um wen es sich auch handeln mochte, er war gefährlich. Gefährlich für ihn, Chouma; es war gefährlich, ihn zu kennen, gefährlich, seinen Namen zu nennen. Chouma war sich dieses Geschäfts nicht ganz sicher. Deshalb hat er den Kauf Imriels vorsichtshalber in seine Bücher eingetragen. Doch das Geschäft kam zustande, der Käufer stand zu seinem Wort. Vermutlich hätte Chouma den Eintrag herausgestrichen, wenn er nicht krank geworden wäre.« Ich blinzelte und bemerkte, dass Amaury Trente und die anderen mich verständnislos ansahen. Es war lange her, seit ich das letzte Mal das Wort ergriffen hatte.

»Und das soll heißen …?«, erkundigte sich Amaury Trente bedächtig. »Was sollen wir nun tun?«

»Fragt … Wie heißt er noch gleich, der Botschafter?« Ich war benommen vor Müdigkeit und Erschöpfung. »Raife, nicht wahr? Raife Laniol, Comte de Penfars. Fragt ihn, Seigneur. Der Pharao ist mächtig, und mächtige Männer haben Feinde. Es gehört zu den Aufgaben eines Botschafters, sie zu kennen. Wenigstens erhalten wir dadurch vielleicht einen Anhaltspunkt, an dem wir ansetzen können.«

Eine der Frauen in der Abordnung, Denise Fleurais, räusperte sich. »Das Wissen von Botschafter de Penfars«, sagte sie ein wenig geziert, »ist auf die obere Gesellschaftsschicht Menekhets beschränkt.«

»Hellenen«, murmelte jemand weiter unten an der Tafel. »Sie meint auf die Hellenen.«

Es folgte ein Streitgespräch über die Vorzüge der hellenischen Zivilisation im Vergleich zu der der Einheimischen. Ich hörte nur mit halbem Ohr hin, während ich die menekhetischen Bediensteten beobachtete, die mit den Gerstenbierkrügen in der Hand und mit gut versteckter Ungeduld darauf warteten, dass ihre Gäste, die D’Angelines, endlich ins Bett gingen. »Sicherlich«, sagte ich, während ich über die höflichen, braunen Masken unserer Bediensteten nachdachte, »hat Botschafter de Penfars auch Kontakte zu einheimischen Iskandriern?«

Ein kurzes Schweigen folgte meinen Worten.

»Nicht sehr viele«, erwiderte Madame Denise schließlich. Sie hatte kupferrotes Haar, fast mahagonifarben, und die Klugheit, die sich auf ihren Zügen abzeichnete, gefiel mir. »Zum Beispiel den Schreiber, Rekhmire, jedenfalls nehmen wir das an. Aber Botschafter de Penfars spricht die Landessprache nicht.«

»Wie bitte?« Der Ausruf entfuhr mir mit mehr Vehemenz, als ich beabsichtigt hatte, aber ich war wirklich entsetzt. Raife Laniol war seit über zwei Jahren auf seinem Posten hier in Iskandria; mehr als genug Zeit, die Sprache zu lernen. Dennoch, ich bemerkte an den Mienen der Delegierten, dass nur wenige mein Erstaunen teilten.

»Phèdre.« Joscelin mischte sich ein, ruhig und überlegt. »Wenn du recht hast, gibt es noch eine gewaltige Anzahl von unbeantworteten Fragen. Gewiss werden die Angehörigen von Choumas Haushalt seine Ängste teilen. Wer könnte ein Kunde gewesen sein, der zu gefährlich war, um auch nur erwähnt zu werden?« Ich sah ihn an, und er zuckte mit den Schultern. »Ich gehe davon aus, dass sie niemand danach gefragt hat. Aber …« Er nahm mir den Becher aus der Hand, und warf einen kurzen Blick auf den verbliebenen Schluck Bier darin. »… heute Abend werden wir in der Sache nicht mehr weiterkommen.«

»Gut gesprochen.« Ich platzierte beide Hände auf die Tischplatte und stemmte mich hoch. Die Müdigkeit zehrte an mir. »Messires, Madames … vertagen wir dieses Gespräch auf morgen.«

Niemand widersprach, wofür ich sehr dankbar war. Joscelin ergriff mich am Ellbogen und hielt mich aufrecht, während er mich in unsere angenehmen Gemächer führte, wo die Fenster offen standen und den Zitrusduft hereinließen. Kaum waren wir eingetreten, lehnte er sich an die Wand und beobachtete mit leichter Belustigung, wie ich auf die gemütliche Matratze sank, während die Gedanken, die mir im Kopf herumgingen, alle Schläfrigkeit vertrieben.

»Also?«, fragte er schließlich.

Ich seufzte und stützte mich auf die Ellbogen. »Was soll ich sagen? Dass ich mich an eine schwache Hoffnung klammere? Dass es ein Verbrechen ist, dass unser Botschafter in Menekhet die Landessprache nicht beherrscht?«

Er hob die Brauen. »Das ist zumindest ein Anfang.«

»Hyacinthes Not hat Vorrang.« Ich redete es mir entschlossen ein, weil ich nicht an das Versprechen denken wollte, das ich Melisande gegeben hatte. »Wir werden zunächst dafür sorgen, dass die Angelegenheiten erledigt werden, über die wir vorhin gesprochen haben. Und dann … werden wir vielleicht schauen, was es in Iskandria Interessantes über die menekhetische Unterschicht zu erfahren gibt.«

Joscelin lächelte. »Ich dachte mir schon, dass du so etwas sagen würdest.«

31. KAPITEL

Am Morgen kamen wir beim Frühstück wieder zusammen. Man servierte uns scharfe, in Öl angebratene Bohnenpfannkuchen mit einer süßen Feigenmarmelade, eine merkwürdige, aber wohlschmeckende Kombination. Amaury Trente hatte bereits eine Nachricht zum Botschafter de Penfars geschickt, um ein Treffen zu vereinbaren. Er war optimistischer als noch am Abend; zumindest hatten meine Vorschläge ihm ein neues Ziel gewiesen.

Joscelin und ich wollten Iskandria erkunden … und ganz gleich, was für Versprechen ich Melisande gegeben hatte, ich beabsichtigte, mich zuallererst nach dem Führer für Jebe-Barkal zu erkundigen. Sobald alle diesbezüglichen Arrangements getroffen worden waren, konnte ich mit klarem Kopf meine Energien darauf richten, Amaury Trente bei der Suche nach Imriels geheimnisvollem Käufer zu helfen.

Wie versprochen tauchte der junge Nesmut noch während des Frühstücks auf. Er strahlte und war gut gelaunt. »Ihr habt Arbeit für mich, ja?«, erkundigte er sich mit einem gewinnenden Lächeln. »Die edle Dame und der edle Herr brauchen Führer, um Stadt anzusehen, ja? Ich kennen die besten Plätze!«

Ich zog das Stück Pergament, das Melisande mir gegeben hatte, aus der Börse an meinem Gürtel und zeigte es ihm. »Ich suche nach einem Mann namens Radi Arumi. Er wohnt unter dieser Adresse in der Straße der Krokodile. Kennst du diesen Ort?«

Nesmut warf einen kurzen Blick auf das Pergament. »Edle Dame, ich nicht lesen kann, aber kennen Straße der Krokodile. Wenn Ihr mir Nummer sagt, ich führen Euch dorthin, ja.«

Nach kurzer Verhandlung hatten wir uns geeinigt.

Die Hitze traf uns wie die Glut eines Schmiedeofens, als wir Metriches Herberge verließen. Ich vermochte mir kaum vorzustellen, dass die Äcker in Terre d’Ange inzwischen abgeerntet waren und kühler Herbstregen auf das Land niederprasselte. In Menekhet brannte die Sonne unablässig vom Himmel, dessen Blau sich aufgrund der Hitze kupferfarben verfärbte. Obwohl die breiten Straßen sauber gefegt waren, schmeckte ich Staub im Mund.

Trotzdem herrschte in der Stadt geschäftiges Treiben. Nesmut verriet uns, dass es noch heißer werden würde; gegen Mittag flüchteten sich alle in den Schatten, bis die schlimmste Hitze vorbei war. Von daher war es ganz gut, dass wir so früh aufgestanden waren. Während er uns durch die Stadt führte, erklärte er alles, was wir sahen, und begrüßte in jeder Straße ein halbes Dutzend Leute, Dienstboten, Kutscher, Hausfrauen und Wasserverkäufer. Alle, so schien es, hatten ein freundliches Wort für den Jungen übrig.

Und wie mir auffiel, sprachen sie alle Menekhetisch.

»Das ist die Straße der Geldverleiher«, verkündete Nesmut. »Wenn Ihr wollt, ich führen Euch zu einem Mann, der Geld aus La Serenissima gegen menekhetische Währung tauscht, ja? Dann die Händler Euch können nicht so leicht betrügen. Ich kennen ehrlichen Mann.«

Ich sah Joscelin an, der die Brauen hob. »Du würdest uns doch sicher nicht übervorteilen, nicht wahr, Nesmut?«, fragte er auf Hellenisch. »Denn wenn du es tätest …« Mit einer Bewegung, die so schnell war, dass ihr das menschliche Auge kaum folgen konnte, zuckten seine Dolche aus den Scheiden, und die gekreuzten Spitzen schwebten unter dem Kinn des Jungen. »… wäre ich sehr, sehr verärgert.«

Nesmuts dunkle Augen weiteten sich ängstlich. »Edler Herr!«, keuchte er. »Niemals!«

»Gut.« Joscelin steckte seine Dolche weg und verbeugte sich mit gekreuzten Unterarmen. Nur ich konnte das schwache Lächeln sehen, das um seine Mundwinkel spielte. »Dann werden wir deinen Rat annehmen. Danke, Nesmut.«

»Edler Herr«, erwiderte der Junge vorsichtig und streckte die Hand aus. »Hier entlang.«

Joscelin hatte gut daran getan, so zu handeln, denn die Umtauschquote war mehr als anständig. Ich darf wohl behaupten, dass dies vor allem an dem Eindruck lag, den Nesmut von unserer Ernsthaftigkeit gewonnen hatte. Die Transaktion war rasch erledigt, und wir verließen den Laden des Geldverleihers mit einer beträchtlichen Summe menekhetischer Münzen, die wir gegen unser Geld aus La Serenissima eingetauscht hatten. Anschließend führte Nesmut uns mit dem Gehabe neu gewonnener Wichtigkeit zur Straße der Krokodile.

Die Adresse, die Melisande mir gegeben hatte, befand sich im Viertel der Juweliere und erwies sich tatsächlich als das Geschäft eines Juweliers. Winzige Bronzeglöckchen klingelten, als wir die Tür öffneten und aus dem gleißenden Sonnenlicht in den kühlen Schatten der dicken Sandsteinmauern traten. Für meine von der Sonne geblendeten Augen herrschte in dem Ladenraum eine Dunkelheit wie bei Nacht. Ich erkannte die knochige Gestalt eines Mannes, der in einem Flecken Sonnenlicht, das durch ein Fenster in den Laden fiel, über einen Arbeitstisch gebeugt dasaß. Die Gestalt hob den Kopf, und ich hörte ein Keuchen; im nächsten Moment zerstreute der Mann eilig einige Edelsteine auf dem Tisch und legte sie mit der geschliffenen Seite nach unten, bevor er aufstand, um uns zu begrüßen.

»Madame.« Er sprach mich auf Hellenisch an, legte die Handflächen zusammen und verbeugte sich höflich. Als er sich wieder aufrichtete, bemerkte ich die Ehrfurcht auf seinem Gesicht. »Ich bin Karem. Womit kann ich Euch dienen?«

»Karem«, sagte ich und blinzelte, während sich meine Augen langsam an die Dunkelheit gewöhnten. Er war noch jung, der Bart um das Kinn herum noch ein wenig lückenhaft, und er war eindeutig ein Menekhete. »Ich bin Phèdre nó Delaunay, Comtesse de Montrève. Ich suche nach einem Mann namens Radi Arumi. Kennt Ihr ihn?«

»Der Jebe.« Karems Miene zeigte deutlich seine Enttäuschung. »Ja, ich kenne ihn, Madame. Er mietet im Haus meines Vaters in den Hinterräumen ein Zimmer, wenn er sich in Iskandria aufhält. Bitte wartet hier, dann sage ich ihm, dass Ihr gekommen seid.«

Nach einer weiteren Verbeugung verschwand er durch eine Hintertür. Nesmut schlenderte zu einer Sitzgruppe an der Wand des Geschäftes, wo niedrige Ledersessel um einen ebenso niedrigen Tisch gruppiert waren. Er setzte sich mit gekreuzten Beinen auf einen der Sessel und schien sich dort wohlzufühlen. Karem blieb lange fort. Ich betrachtete seine Werkbank. Überall lagen Halbedelsteine verstreut, Karneole, Amethyste, Chalcedone. Ich fragte mich, warum er sie wohl herumgedreht hatte. Seine Juwelierswerkzeuge waren selbst kleine Kunstwerke, winzige Messer und Zangen und Meißel, makellos geschmiedet. Sie erinnerten mich voller Schrecken an Melisandes Flechettes, an diese exquisiten kleinen Klingen, die einen ebenso exquisiten Schmerz bereiten konnten.

Letzten Endes bin ich eine Anguisette. Das bringt es mit sich, Kushiels Auserwählte zu sein. Keine Absicht und keine Suche kann verändern, was ich bin, weder zum Guten noch zum Schlechten.

Nach einer Weile setzten Joscelin und ich uns ebenfalls hin und warteten. Bald darauf kehrte Karem mit einem zweiten Mann im Schlepptau zurück. Er war undefinierbaren Alters, hatte dunkle Haut, die von der vielen Sonne ledern wirkte, und eine bestickte Kappe auf seinem wolligen Haarschopf.

»Radi Arumi.« Ich stand auf und neigte den Kopf. »In’demin aderq.«

Er grinste bei diesen Worten und enthüllte kräftige, weiße Zähne. »Ha! Ist es ein Traumgeist, der mich in Jeb’ez anspricht?«, erwiderte Radi Arumi in gebrochenem Hellenisch. »Träume ich? Mein Freund Karem jedenfalls träumt und bedeckt seine Lenden vor Verlegenheit.«

Ich lief rot an, auch wenn ich behaupten möchte, dass ich nicht stärker errötete als der arme Karem. »Messire Arumi«, sagte ich, ohne auf seine Bemerkung einzugehen, »ich suche nach den Nachfahren Melek al’Hakims, des Sohnes der Königin von Saba. Man hat mir gesagt, Ihr wisst, wo sie zu finden sind.«

»Ah.« Radi Arumi setzte sich und betrachtete mich und meine Gefährten. Er trug weite, bunte Gewänder, die an den Säumen bereits ein wenig ausgefranst waren. »Vor einem Jahr oder mehr kam ein Mann, ein Hellene, der mich danach gefragt hat. Er diente einer Herrin in La Serenissima, sagte er mir. Er wollte wissen, ob die Geschichten stimmten. Ich führe Karawanen nach Meroë. Er wollte wissen, ob ich ihn zu den Nachfahren Sabas führen könnte. Ich habe Ja gesagt.«

»Ihr habt Ja gesagt«, mischte sich Joscelin ein, der unauffällig auf dem Sessel das Gewicht verlagerte, sodass die Griffe seiner Dolche und seines Schwertes zu sehen waren. »Könnt Ihr es denn tatsächlich?«, erkundigte er sich.

Nesmut zog die Knie hoch und schaute mit leuchtenden Augen interessiert von einem zum anderen. »Ja, Kyrios«, antwortete Radi Arumi und verbeugte sich im Sitzen vor Joscelin. »Wenngleich es sehr weit im Süden liegt, kann ich Euch dorthin führen. Aber …« Er hob eine Hand mit der hellen Handfläche nach außen und streckte einen Finger in die Höhe. »… es ist eine lange, beschwerliche Reise. Wollt Ihr sie tatsächlich unternehmen?«

»Das wollen wir«, erwiderte ich rasch, bevor Joscelin etwas sagen konnte. »Wir haben noch einige Geschäfte in Iskandria zu erledigen, Messire Führer, aber seid versichert, dass wir an den Nachfahren Sabas höchst interessiert sind. Könnt Ihr es einrichten, uns dorthin zu führen? Wir werden Euch dafür bezahlen.«

Nesmut machte ein protestierendes Geräusch. Karem dagegen schlenderte mürrisch zu seiner Werkbank und machte sich am Rand eines Cabochons, eines gewölbt geschliffenen Edelsteins, zu schaffen, während er seine versteckte Oberfläche musterte. Radi Arumi betrachtete mich unter gesenkten Wimpern. »In vierzehn Tagen«, antwortete er schließlich, »verlässt eine Karawane Iskandria in Richtung Meroë. Ich habe mich verpflichtet, ihr als Führer zu dienen. Falls Ihr mitreisen wollt, werde ich Euch begleiten und von Meroë aus nach Saba weiterführen, wo Melek al’Hakims Nachkommen überlebt haben. Sagt Euch das zu, Madame? Wenn ja, können wir über Geld sprechen.«

Ich sah Joscelin an, der nur mit den Schultern zuckte. »Ja, Messire Führer. Es sagt mir zu. Sprechen wir über Geld.«

Das taten wir auch, in einem Gemisch aus vielerlei Sprachen, denn natürlich stand es außer Frage, dass auch Nesmut, unser selbsternannter Verbindungsmann, etwas zu der Sache zu sagen hatte; selbst Karem trug seinen Teil dazu bei, während Joscelin und ich uns auf D’Angeline berieten. Ich begriff bald, dass dieses Feilschen eine Kunst war und zum Abschluss eines Geschäfts dazugehörte. Irgendwann wurde starker, mit Honig gesüßter Minztee serviert. Wir nippten ihn aus kleinen Tassen und stritten höflich miteinander. Schließlich gelangten wir zu einer Vereinbarung; Joscelin und ich verpflichteten uns, eine Handelskarawane aus Menekhet nach Meroë zu begleiten, der Hauptstadt von Jebe-Barkal. Dort würden wir Radi Arumi eine bestimmte Summe zahlen, damit er uns weiter nach Süden führte, zu den Nachfahren von Saba.

»Möge Amon-Re unserem Unterfangen gewogen sein«, sagte Radi schließlich förmlich, stand auf und verbeugte sich. »Ich werde Euch von heute an gerechnet in vierzehn Tagen am Südtor erwarten. Wir brechen vor Sonnenaufgang auf.«

Damit war die Sache abgeschlossen, und wir hatten noch volle zwei Wochen Zeit, in Iskandria nach Imriels Spur zu suchen. Auch wenn ich mir nichts anmerken ließ, war ich über dieses Ergebnis hocherfreut. Zwei Wochen wären Zeit genug. Wenn das nicht genügte, würde keine Zeit der Welt ausreichen. Davon war ich damals überzeugt.

»Edle Dame«, sagte Nesmut taktvoll. »Die Mittagsstunde ist nah. Wollt Ihr Euch nicht ausruhen? In der Nähe es gibt ein Haus, wo sehr gutes Bier serviert wird, ja?«

»Gut.« Ich stand auf, steif vom langen Sitzen mit gekreuzten Beinen, und schlenderte zu Karems Werkbank hinüber, weil ich mir seine Arbeiten ansehen wollte. »Karem, das sind ja wunderschöne Steine! Was ist das, eine Kamee? Das könnte die Arbeit eines Kunsthandwerkers aus Terre d’Ange sein.«

Er stellte sich ungelenk zwischen mich und den Tisch, um mich daran zu hindern, die Steine zu betrachten. »Nein, nein, Madame ist zu freundlich«, murmelte er. »Das ist nur armseliger Tand, nichts weiter.«

»Edle Dame.« Nesmut tauchte neben mir auf und zupfte an meiner Hand, während er mich ernst ansah. »Gehen wir.«

Als wir auf der Straße standen und sich die Tür des Juweliergeschäftes hinter uns geschlossen hatte, entspannte er sich wieder. Ich wechselte einen verblüfften Blick mit Joscelin, der nur die Schultern zuckte. Die Sonne stand hoch am Himmel, und es war noch heißer geworden.

»Kommt«, sagte Nesmut. »Wir ruhen uns aus.«

Die Taverne, in die er uns führte, war typisch menekhetisch: Kühl und düster war es darin, und die dicken Mauern hielten die Hitze ab, während die hohe Decke sie angenehm verteilte. Überall standen dieselben niedrigen Sessel und Tische wie in dem Juweliergeschäft, auf denen man näher an den kühlen Bodenfliesen war. Wir blieben im Torbogen stehen. Einige der Männer in der Taverne saßen um ein Spiel, das auf einem mit Intarsien verzierten Brett gespielt wurde. Sie blickten auf, weder feindselig noch einladend. Nesmut sprach ausführlich mit dem menekhetischen Besitzer. Der nickte schließlich, winkte uns an einen Tisch und kam selbst mit einem braunen Tonkrug voller Bier und drei Bechern herüber.

Dann schenkte er uns ein, woraufhin die Männer ihr Brettspiel wieder aufnahmen und uns nur gelegentlich verstohlene Blicke zuwarfen. »Nesmut«, sagte ich. »Bist du sicher, dass wir hier willkommen sind?«

Er leerte sein Bier in einem Zug und nickte eifrig, während er den Becher absetzte. »Ja, edle Dame. Es ist kein Ort für Frauen, für Frauen aus Menekhet, meine ich, aber ich haben Hapuseneb erklärt, dass Ihr Ausländerin seid und etwas anderes. Das ist schicklich. Keine Sorge. Ich kennen mich mit Sitten von Ausländern aus«, prahlte er.

»Auch mit denen der Menekheten und Hellenen?«, erkundigte sich Joscelin.

Nesmut füllte erneut seinen Becher. »Mit allem, edler Herr, was in Stadt passiert. Aber Ihr wollt nach Jebe-Barkal, ja?«

»Ja«, antwortete ich. »In vierzehn Tagen.« Ich trank mein Bier, das kühl und erfrischend schmeckte und mit Honig und einem Hauch von Minze gewürzt war. »Nesmut, wir benötigen tatsächlich einen Führer durch die Stadt, einen, der sie in- und auswendig kennt. Aber unsere Geschäfte hier sind äußerst heikel, und dieser Führer … muss jemand sein, dem wir vertrauen können, jemand, der ein Geheimnis bewahren kann.«

Seine Augen wurden kreisrund. »Ich kann Geheimnis bewahren!«, versicherte er aufgeregt und schlug sich an die Brust. »Das ich kann, jawohl!«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ein Versprechen allein ist nicht genug. Dafür ist die Angelegenheit zu ernst.«

»Dann ich schwören es bei Serapis, Gott der Toten.« Nesmut erschauerte, kniete auf seinem niedrigen Sessel und zog die Füße unter seinen Körper. »Ich schwören den schlimmsten Eid, den ich kenne, gnädige Dame!«

Ich dachte darüber nach und nickte schließlich, während ich mich bemühte, schrecklich ernst zu blicken. »Also gut. Dann schwöre.« Er gehorchte, hob eine Hand und deklamierte mit all seiner jugendlichen Inbrunst einen langen Schwur auf Menekhetisch. »Gut«, meinte ich, als er fertig war. »Nesmut, wir suchen nach einem Jungen, einem D’Angeline, der irgendwo in Iskandria als Sklave verkauft worden ist.«

»Oh.« Irgendwie enttäuscht ließ sich Nesmut in den Sessel zurücksinken. »Ja, edle Dame. Ihr meint den, der Händler Chouma Messer ins Bein gestoßen?«

Ich hob erstaunt die Brauen. »Du weißt davon?«

Nesmut schniefte hochnäsig. »Alle das wissen. Rekhmire, der Schreiber, ist fast mit ganzer Armee Soldaten durch Stadt zu Choumas Haus marschiert. Natürlich alle wissen davon. Das heißt«, setzte er verächtlich hinzu, »alle, außer die edlen Damen und Herren. Die zu sehr damit beschäftigt, Hellenen nachzuahmen und um ihre Gunst zu buhlen. Es kümmert sie nicht, was Männer des Pharao menekhetischem Sklavenhändler antun. Und auch nicht, dass die dritte Konkubine Choumas Narben von Befragung zurückbehalten wird.«

»So viel zum Thema Verschwiegenheit«, warf Joscelin ein.

»Wohl wahr«, erwiderte ich. »Nesmut, was reden die Leute noch darüber? Wissen sie auch, wo der Jungen abgeblieben ist?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf, während er sich darauf konzentrierte, seinen Becher nachzufüllen. Dann war der Krug leer; unser junge Führer hatte einen beachtlichen Bierdurst. Er holte sich mit einem Blick Joscelins Erlaubnis ein, bevor er dem Wirt bedeutete, einen frischen Krug zu bringen. »Nein, edle Dame, das weiß niemand. Aber man munkelt …« Er warf uns einen Seitenblick zu und verstummte. Der Wirt kam mit dem frischen Krug, und Nesmut blickte ihm nach, als er wieder verschwand.

»Nesmut«, sagte ich freundlich. Er erwiderte meinen Blick nur zögernd. »Wovor auch immer du dich fürchtest, ich schwöre dir, ich lasse niemals verlauten, dass ich es von dir weiß. Ich schwöre es beim Heiligen Elua, und das ist ein Eid, den kein D’Angeline brechen darf.«

Der Junge starrte in seinen Becher und senkte den Kopf, bis seine Haare sein Gesicht verdeckten. »Man sagt«, murmelte er, »dass D’Angelines, die hierhergekommen, die anderen, auch nach Jungen suchen. Warum sonst hätte Rekhmire nach ihrem Erscheinen Haus von Chouma aufsuchen sollen? Also es ist wahr. Was ist Name, der den Tod bedeutet, wenn man ihn Männern von Pharao nennt?« Seine Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Pharao.«

Das ergab Sinn, auch wenn es mir ganz und gar nicht gefiel. Ich hätte selbst darauf kommen können. Terre d’Ange erlaubt keinen Sklavenhandel mit D’Angelines. Und falls der Pharao Gefallen an einem Sklavenjungen aus Terre d’Ange gefunden hatte, war er gut daran beraten, diesen Umstand geheim zu halten.

Fadil Chouma hatte einen Käufer im Auge, einen, nur einen, zwar …

Sollte der Pharao Imriel gekauft haben, dann gewiss im Geheimen und zweifellos mit Choumas Zusicherung, dass der Junge ein Niemand war, ein Hirtenjunge, den keiner vermisste. Ich dachte an die anderen beiden Kinder, die wir in Amílcar gefunden hatten. Bei diesen beiden hätte das auch gestimmt. Aber es handelte sich um Imriel, und nun stand eine Abordnung auf der Schwelle des Pharao, bot lukrative Handelsrechte an und bat im selben Atemzug um die Herausgabe des Jungen.

»Bei Elua!«, stieß Joscelin angewidert hervor. »Wenn das wahr ist, könnte er es niemals zugeben.«

»Nein«, stimmte ich ihm zu. »Er würde in jeder Hinsicht mit uns zusammenarbeiten. Und ich möchte behaupten, dass jeder des Todes wäre, der etwas anderes behauptete. Nein«, seufzte ich, »es ist zu spät für Diplomatie. Wir müssen erst herausfinden, ob diese Vermutung stimmt.«

»Und wenn dem so ist?« Joscelin hob fragend die Brauen.

»Dann müssen wir ihn entführen«, erklärte ich. Nesmut quietschte erschrocken auf, und ich sah ihn nachsichtig an. »Ich habe dir ja gesagt, dass diese Angelegenheit ernst genug ist, um einen Schwur zu verlangen.«

Seiner Miene nach zu urteilen gab er mir aus ganzem Herzen recht.

32. KAPITEL

Die erste Aufgabe bestand darin, herauszufinden, ob sich Imriel de la Courcel tatsächlich im Palast des Pharao befand.

Nachdem er seinen anfänglichen Schreck überwunden hatte, erwies sich Nesmut als wertvoller Verbündeter; ich hatte recht getan, ihm zu vertrauen. Der Eid, den er geschworen hatte, war für ihn offenbar bindend, und Nesmut, der an der Schwelle zum Erwachsendasein stand, betrachtete ihn mit der Ernsthaftigkeit eines Jungen und dem Pflichtbewusstsein eines Mannes.

Als er erst einmal genauer darüber nachdachte, fielen ihm eine ganze Reihe von Kontakten zum Palast ein: Eine Wäscherin, eine Schülerin der Köchin, ein Gärtner, ein Biervorkoster; die Liste schien kein Ende zu nehmen. Dadurch bestätigte sich, was mir bereits am Morgen aufgefallen war – der Junge war liebenswürdig und von wachem Geist und kannte fast die halbe Stadt. Wenn er keine Fremden in Iskandria herumführte, erledigte er gegen Geld Botengänge, überbrachte Nachrichten und tauschte Klatsch aus.

Genau das hatte auch Hyacinthe getan.

Je mehr Geschmack Nesmut an dieser Verschwörung fand, desto lebhafter glänzten seine Augen; ich musste ihn ermahnen, die Stimme zu senken und nur in Andeutungen über unseren Plan zu sprechen. Ich wusste nicht, ob die anderen Gäste Hellenisch sprachen, aber ich wollte kein Risiko eingehen. Bei Elua, Nesmut war wirklich noch jung, was mir ein gewisses Unbehagen bereitete.

»Niemand«, schärfte ich ihm ein, »darf auch nur das geringste Wagnis eingehen, um an diese Information zu gelangen, hörst du? Niemand, und vor allem nicht du!« Die Stimme meines Mentors Delaunay klang mir in den Ohren; dasselbe hatte er bei zahllosen Gelegenheiten zu mir gesagt. In den meisten Fällen hatte ich auf seine Ermahnungen nichts gegeben.

»Ich verstehe, edle Dame.« Nesmut nickte eifrig. »Kein Wagnis. Nur beobachten.«

Auch diese Worte klangen vertraut; ich selbst hatte sie einst mit der ungestümen Zuversicht der Jugend geäußert. Die Ironie entging mir nicht. Melisande Shahrizai hatte meinen Mentor Delaunay gelehrt, Menschen zu seinen Zwecken zu benutzen, so wie er mich und Alcuin benutzt hatte, rücksichtslos und von Schuld gepeinigt, um einen Schwur zu halten, den der Rest der Welt vergessen hatte. Er hatte keine andere Wahl gehabt, denn die Türen der Gesellschaft, deren Geheimnisse er zu erkunden suchte, waren für ihn verschlossen.

So wie die Türen, hinter denen sich die Geheimnisse des Pharao verbargen, für mich versperrt waren.

Und jetzt musste ich Nesmut dazu benutzen, um zu den niederen Schichten der menekhetischen Gesellschaft Zugang zu erhalten – der einzig mögliche Weg, um jene Geheimnisse zu erkunden und mein Versprechen an Melisande Shahrizai zu halten.

Nein, diese Ironie blieb mir wahrhaft nicht verborgen.

»Nesmut.« Joscelin wechselte das Thema, und seine Stimme klang betont neugierig. Ich sah ihn dankbar an, denn mir war vollkommen klar, dass er meine Gedanken erahnte. »Warum hat der Juwelier Karem die Steine, an denen er arbeitete, umgedreht, als wir sein Geschäft betreten haben?«

»Ach das.« Der Junge grinste. »Edler Herr, Karem fertigt … wie sagt Ihr, Kameen? Ja, Portraits von Königin des Pharao für ihre Bewunderer. Aber wenn eine solche Schönheit wie Eure Dame sie ansehen …« Er schnalzte mit der Zunge und schnippte mit den Fingern. »Der Stein würde vor Neid zerspringen.«

»Ah.« Joscelin warf mir einen belustigten Blick zu. »Ich verstehe.«

»Es ist allgemein bekannt«, fuhr Nesmut hilfreich fort, »dass solche Dinge vorkommen.«

Nachdem sich die Unterhaltung anderen Dingen zugewandt hatte, hielt ich es für mehr als an der Zeit, zu Metriches Herberge zurückzukehren und uns mit Amaury Trente zu beraten. Nesmut war voller Pläne und Ideen, wie er seine Aufgabe erfüllen wollte, und hatte nichts dagegen, sich von uns zu verabschieden. Wir bezahlten unsere Zeche bei dem Wirt, und Nesmut führte uns durch die Tür des Bierlokals hinaus … um wie angewurzelt stehen zu bleiben, eine schlanke, braune Hand Einhalt gebietend ausgestreckt.

»Skotophagotis!«, zischte er, drückte sich gegen die Mauer der Schänke und bedeutete uns aufgeregt, seinem Beispiel zu folgen. Joscelins Dolche glitten aus ihren Scheiden, und unwillkürlich ging er in die Hocke. Ich stand hinter den beiden und spähte über ihre Schultern.

Am Ende der Straße, die über einen Kanal führte, stand im Licht der Sonne eine einsame Gestalt, die in ein weites, schwarzes Gewand gekleidet war. Die Sonne glänzte merkwürdig auf dem Kopf des Mannes, aber ich konnte den Grund dafür nicht erkennen. Entweder war sein Schädel kahl und geölt – oder er trug eine merkwürdige Kappe. Der Mann sah sich unschlüssig um, bevor er weiterging und sich dabei auf einen langen Metallstab stützte, an dessen Spitze sich eine schwarze Obsidiankugel befand.

Nesmut seufzte, entspannte sich wieder und ließ den Arm sinken, als die Gestalt sich entfernte.

»Skotophagotis?«, fragte ich, während Joscelin sich aufrichtete und die Dolche in die Scheiden zurückschob. Es war zwar Hellenisch, aber ich kannte das Wort nicht. »Esser-der-Finsternis?«

»Edle Dame …« Nesmut zitterte am ganzen Körper. »Fragt mich nicht. All dies ist bekannt. Blickt nicht auf Porträt der Königin, damit Stein vor Neid nicht zerspringt. Und kreuzt niemals Schatten eines Skotophagotis, sonst Ihr sterben noch vor Sonnenaufgang. Kommt, ich Euch führen zu Kyria Maharet.«

Vermutlich handelt es sich um einen Priester von Serapis, spekulierte ich, dem Gott der Toten. Die Menekheten sind vom Tod besessen und verbringen einen Großteil ihres Lebens damit, sich darauf vorzubereiten. Die Dynastie der Ptolemenen war so klug gewesen, diesen Glauben mit dem an Dis zu verbinden, der hellenischen Gottheit. Mittlerweile, so möchte ich behaupten, wissen nicht einmal die derzeit regierenden Nachfahren von Hellas mehr, wo der eine Glaube beginnt und der andere aufhört. Sie sind mehr zu Menekheten geworden, als sie ahnen, die Ptolemenen. Wie hätte das nach anderthalb tausend Jahren auch anders sein sollen? Ich jedoch hatte die Mysterien des Temenos auf der Insel Kriti überstanden und wusste einiges über den lebendigen Glauben ihrer ältesten Nachfahren.

Wie dem auch sei; vielleicht war Serapis meinem Gebieter Kushiel ähnlich, der einst die ehernen Portale der Hölle für den Einen Gott der Yeshuiten bewacht hatte. Wenn ja, dachte ich schuldbewusst, dann sollte ich ein Gebet für ihn sprechen. Nur war ich immer noch zornig auf Kushiel, dessen Muster von Gerechtigkeit ich immer noch nicht gänzlich durchschaut hatte. Sollte ein höherer Zweck dahinter stecken, hatte ich ihn bisher jedenfalls noch nicht erkannt.

Mit solchen Überlegungen war ich beschäftigt, bis wir die Straße der Orangen erreichten und Nesmut uns erneut der Gastfreundschaft der edlen Maharet überantwortete, oder Metriche, wie sie sich nennen ließ. Er verließ uns mit dem Versprechen, am nächsten Morgen zurückzukehren, womit ich mich zufriedengeben musste. Ich fragte mich, ob mein Meister Delaunay ebensolche Befürchtungen gehegt hatte, wenn ich mich voller Freude verabschiedete, um einem meiner gewalttätigen Rendezvous nachzukommen.

Ich hätte dasselbe Hyacinthe gegenüber empfunden, hätte ich gewusst, wohin ihn die Lungo Drom, die Lange Straße der Tsingani, führen würde. Aber damals war ich viel jünger gewesen und unwissender.

»Weißt du, an wen er mich erinnert?«, fragte mich Joscelin, nachdem Nesmut mit einem strahlenden Grinsen in der heraufziehenden Dunkelheit verschwunden war.

»Ja«, antwortete ich leise. »Das weiß ich.«

»Wohlan denn.« Er betrachtete mich. »Wir müssen mit Amaury Trente reden.«

An der Tafel beim Abendessen erwartete uns ein Amaury Trente, der von seinem Gespräch mit Botschafter de Penfars förmlich übersprudelte. Es gab, so schien es, zahlreiche Anwärter für die Position des gefährlichsten Feindes des Pharao, aber Raife Laniols bevorzugter Kandidat war zweifelsohne General Hermodorus; ein Cousin des Herrschers vom Geschlecht der Ptolemenen, und ein ernsthafter Anwärter auf den Thron, sollte dieser überraschend vakant werden.

»Comte Raife schlägt vor«, informierte mich Amaury, »dass Ihr und Messire Joscelin den General aufsucht, Madame. Wir können das nicht tun, ohne den Pharao zu beleidigen, Ihr jedoch schon. Sollte der Adel etwas bemerken, würde er gewiss vermuten, dass Ihr Rivalen unserer Mission seid und die Gegner des Pharao zu umgarnen sucht.«

»Wir werden morgen früh ein Einführungsschreiben entsenden, Seigneur«, erwiderte ich. »Außerdem habe ich heute von einer anderen Theorie gehört, aus einer menekhetischen Quelle.«

»Ach?«

Ich sah, wie Madame Denise Fleurais aufmerkte; sie hatte von der Kluft zwischen der menekhetischen und hellenischen Schicht gesprochen. Und mir fiel auch auf, dass der menekhetische Bedienstete, der mit einem Tablett mit Fisch aufwartete, derselbe war, der gestern Abend mit dem Bierkrug um uns herumgeschlichen war. Wir hatten untereinander auf D’Angeline gesprochen, und ich fuhr in derselben Sprache fort, ohne meinen Tonfall zu ändern. »Seigneur«, sagte ich, »dort in der Ecke ist eine Schlange.«

Die Hälfte unserer Gesellschaft hörte es, schrak zusammen und fuhr zu der Ecke herum; Joscelin war sofort auf den Füßen, einen Dolch mit der Klinge voran wurfbereit in der Hand. Ich jedoch behielt den Bediensteten im Auge und sah, dass er nicht auf meine Worte reagierte, sondern nur auf die Reaktion unserer Gruppe. Es dauerte eine Weile, bis er sich verdutzt umsah.

Es zahlte sich immer aus, vorsichtig zu sein.

»Was für eine Schlange?«, erkundigte sich Amaury Trente gereizt. Er hatte sich halb erhoben. »In welcher Ecke?«

»Verzeiht, Seigneur Trente«, erwiderte ich. »Ich dachte, ich hätte in den Schatten etwas gesehen …« Ich deutete mit einem unmerklichen Nicken in Richtung des Bediensteten. »… und wollte mich nur vergewissern.«

Amaury setzte sich wieder hin, als ihm dämmerte, was ich meinte. Melisande hatte recht, er war kein besonders gerissener Mann. Andererseits ist es eine uralte Schwäche der Adligen, zu vergessen, dass diejenigen, die sie bedienen, ebenfalls Augen und Ohren besitzen, und einen Verstand, mit dem sie denken können. Joscelin schüttelte den Kopf und steckte seine Dolche wieder ein. Ich wartete, bis sich auch der Rest unserer Gefährten wieder gesetzt hatte.

»Die einfachen Leute der Stadt glauben«, sagte ich leise, »dass der Pharao den Jungen für seine eigenen Zwecke gekauft hat und jetzt ein Versteckspiel mit uns treibt.«

Das war ihnen, wie ich an ihren Gesichtern erkannte, bisher nicht in den Sinn gekommen. Mir ebenfalls nicht. Amaury Trente mochte nicht sonderlich gerissen sein, ein Narr war er jedoch keineswegs. Er begriff die Konsequenzen rasch, und seine Miene wurde ernst.

»Wenn das so ist, haben wir den Jungen verloren«, meinte er grimmig. »Ptolemy Dikaios kann niemals zugeben, dass er ihn besitzt. Und wir haben unsere Karten zu verdeckt gespielt, um jetzt damit zu drohen, das Handelsabkommen wegen eines einfachen Sklavenjungen aufzulösen.« Er schüttelte den Kopf. »Ysandre war in diesem Punkt sehr deutlich. Sie will nicht, dass die Identität des Jungen bekannt wird. Sollten wir verraten, wie wichtig er ist … bei Elua! Dann wäre er eine lebende Zielscheibe, und sie hat nicht die Macht, ihn zu beschützen. Sollte jemand ihn gegen sie verwenden wollen …«

»Ich weiß, Seigneur«, erwiderte ich. »Glaubt mir, ich weiß das sehr gut. Ich tue, was ich kann, um herauszufinden, ob dieses Gerücht zutrifft.«

»Und wenn es stimmt …?« Es war Madame Denise Fleurais, die es gewagt hatte, diese Frage zu stellen.

Ich sah sie offen an. »Wir werden tun, was notwendig ist. Naamahs Diener und Dienerinnen haben schon immer ihre Wege in jeden Palast gefunden, und was gestohlen wurde, kann erneut entwendet werden. Sollte der Pharao seine Erwerbung nicht eingestehen wollen, kann er auch ihren Verlust nicht beklagen.«

»Wie wollt Ihr …?«, hob Amaury Trente an, unterbrach sich jedoch. »Nein, schon gut. Davon reden wir später, falls es dazu kommt.«

»Danke, Seigneur.« Ich neigte den Kopf.

Amaury seufzte und richtete seinen nachdenklichen Blick auf Joscelin und mich. »Ich werde morgen erneut mit Raife Laniol sprechen und herauszufinden versuchen, ob an diesem Gerücht seiner Meinung nach etwas dran sein könnte. Sagt, was Ihr wollt, Comtesse, aber Euch scheint der Ärger wie ein Geliebter zu folgen, Euch und Eurem Messire Cassilinen.«

Keiner von uns widersprach.

Erst als wir im Bett lagen, kam Joscelin darauf zu sprechen.

»Was ist, wenn es tatsächlich dazu kommt, Phèdre?« Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah mich an. »Würdest du eine Offerte annehmen, um so Zugang zum Serail des Pharao zu erlangen? Ist es dir so viel wert, Melisandes Sohn in Sicherheit zu bringen?«

Ich spielte mit einer Locke seines Haars und mied seinen Blick. Bis jetzt hatte ich ihm noch nichts von meinem Versprechen an Melisande erzählt. Bei allem, was zwischen uns lag, uns allen, fiel es mir einfach zu schwer, das auszusprechen. »Es muss gar keine echte Offerte geben. Vielleicht reicht es schon, die Diener des Pharao davon zu überzeugen, dass eine solche Offerte existiert. Das werde ich als Erstes versuchen.«

»Und wenn mehr erforderlich ist?«, fragte er leise.

»Ich weiß es nicht.« Nun begegnete ich schließlich doch seinem Blick. Ich musste es einfach. »Joscelin, er ist noch ein Kind. Du hast die beiden in Amílcar gesehen, die wir gerettet haben. Das hier wird schlimmer sein, viel schlimmer. Spielt es da eine Rolle, wessen Sohn er ist? Naamah hat sich in den Armenviertel Bhodistans einfachen Männern hingegeben, damit der Heilige Elua nicht hungern musste. Sollte ich …«, meine Stimme brach. »Sollte ich etwa zu weniger bereit sein?«

Er schwieg einen Moment und schüttelte dann den Kopf. »Nein.«

»Es bliebe dir überlassen, ihn gesund und unversehrt aus dem Palast herauszuschaffen«, sagte ich. »Koste es, was es wolle.«

Joscelin lächelte. »Zweifelst du an mir?«

»Nein!«, stieß ich hitzig hervor und schlang beide Arme um seinen Hals. Das tat ich nicht. Meinetwegen war er nach La Dolorosa gekommen, in eine Gefängnisfestung, die als uneinnehmbar galt. Joscelin hatte es dennoch geschafft, war an der Unterseite einer Hängebrücke hinübergeklettert. Imriel de la Courcel aus dem Palast des Pharao zu befreien wäre dagegen ein Kinderspiel, falls es überhaupt dazu kam. »Nicht einen Moment.«

»Dann sind wir uns einig.« Er senkte den Kopf und küsste mich.

Ich umklammerte ihn fest und betete, dass es die Wahrheit sein möge.

33. KAPITEL

Nesmut kam am nächsten Morgen und teilte uns mit, dass er seine Kontaktleute gebeten hätte, sich im Palast des Pharao umzusehen. Eine Freundin seiner Mutter, die Wäscherin, hatte eine Tochter, die für die Reinigung des Silbers und der vergoldeten Gitterlampen im Palast verantwortlich war. Sie glaubte, sie könnte uns Zugang zu den Gemächern der Konkubinen verschaffen. Nesmut sprudelte fast über vor Aufregung und konnte sich kaum beherrschen.

Erneut rief ich ihn in aller mir zu Gebote stehenden Strenge zur Vorsicht auf, aber seine Augen glänzten, obwohl er gehorsam nickte. Joscelin bestärkte meine Warnungen, indem er über die Griffe seiner Dolche strich und Nesmut daran erinnerte, wir wüssten sehr wohl, wem wir die Schuld zu geben hätten, falls unsere Suche entdeckt würde. Ich darf wohl sagen, dass der Junge Joscelins Worte weit ernster nahm als meine; er musterte ihn jedenfalls vorsichtig.

Das alles hätte amüsant sein können, wäre ich nicht so besorgt gewesen. Joscelin hätte sich gewiss eher die eigene Hand abgeschnitten, als dem Jungen ein Leid zuzufügen, aber das konnte Nesmut nicht wissen. Und ich muss zugeben, dass Joscelin ziemlich bedrohlich aussehen konnte, wenn er wollte. Zehn Jahre als mein Gefährte hatten seine unerbittliche cassilinische Disziplin kein bisschen aufgeweicht.

Wir schickten Nesmut mit einer prall gefüllten Börse auf den Weg; sie enthielt vorwiegend Kupfermünzen und einige wenige Silberobols. Er trottete davon, breit grinsend und die klimpernde Börse betastend. Ich schüttelte den Kopf, und das Herz war mir schwer; dann setzte ich mich hin, um ein Einführungsschreiben an General Hermodorus und seine Gemahlin zu verfassen.

Da ich sonst nichts weiter unternehmen konnte, begleitete ich anschließend Madame Denise Fleurais auf einem Ausflug zu den Bädern.

In Iskandria gibt es viele Badehäuser; dieses war uns von unserer Wirtin Metriche empfohlen worden. Es wurde hauptsächlich von Frauen des mittleren Adels aufgesucht. Erbaut war es im tiberischen Stil, mit getrennten Wasserbecken – kalt, lauwarm und heiß.

Es war eine ganz andere Welt als jene, auf die ich am Tag zuvor mit Nesmuts Hilfe einen Blick hatte werfen können. Hier gab es keine Männer außer den Wärtern, die sich still und unauffällig verhielten. Dafür war das Bad von vielen Frauen besucht, jungen und alten, und erfüllt von einem Stimmengewirr auf Hellenisch, vermischt mit dem ein oder anderen menekhetischen Wort. Wir baten den Kutscher, auf uns zu warten, zahlten Eintritt und traten ein. Ein Angestellter begrüßte uns an der Tür zur Umkleidekammer mit einer Verbeugung und reichte jeder von uns ein dickes Baumwolltuch und Roben aus feinem Leinen.

Nach tiberischer Sitte beginnt man im kalten Wasser des Frigidariums; ein Brauch, der mir noch nie sonderlich behagt hat. Wir gingen direkt ins Caldarium mit seinem großen Wasserbecken. Hier hielten sich die meisten Gäste auf. Die Gespräche verstummten zwar nicht direkt, als Denise Fleurais und ich eintraten, aber sie ebbten ein wenig ab und wurden dann murmelnd wieder aufgenommen. Als ich Denise ansah, begriff ich den Grund. Sie hatte ein schönes, kluges Gesicht mit hohen Wangenknochen, und selbst durch den Dampf hindurch sah man ihre haselnussbraunen Augen glänzen. Die unbekümmerte Anmut, mit der sie ihr Haar hochgesteckt hatte und mit der ihr eine widerspenstige Locke über die Schulter fiel, als sie sich die Robe auszog …

Wir waren D’Angelines. Das genügte.

Die Fliesen, die mit Fischmotiven geschmückt waren, fühlten sich unter meinen nackten Füßen glatt an, erwärmt von einem unsichtbaren Hypokaustum. Ich streifte die Robe von den Schultern und ging die Stufen in das dampfende Wasser hinab, ohne auf das kollektive Aufkeuchen der anderen Gäste zu achten.

»Es ist Eure Marque, Comtesse.« Madame Denise ließ sich mit einem erfreuten Seufzer in das Wasser sinken und betrachtete mich belustigt unter gesenkten Lidern. »Jemanden wie Euch hat man hier noch nicht gesehen.«

Manchmal vergaß ich es selbst.

Zwei kichernde menekhetische Edeldamen ermutigten sich gegenseitig, sich uns zu nähern. Die Kühnere der beiden ließ sich schließlich zu uns treiben und sprach uns in exzellentem Hellenisch an. »Kyria«, sagte sie, »meine Freundin und ich streiten darüber, ob es bei den Frauen der D’Angelines üblich ist …« Sie deutete mit dem Kinn auf mich. »… sich so zu schmücken.«

Ich wollte etwas erwidern, aber Denise kam mir zuvor. »Das ist die Marque der Naamah, unserer Göttin der Sinnlichkeit«, sagte sie freimütig. »Die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève hat sich ihrem Dienst geweiht. Kennt Ihr so etwas hier in Menekhet nicht?«

»Nein!«, platzte die Scheuere der beiden heraus, woraufhin sie in Gelächter ausbrachen und sich gegenseitig umklammerten. »Es stimmt also?«, fuhr sie dann fort. »Eure Götter verlangen von Euch den Dienst …« Sie senkte die Stimme. »… im Schlafgemach?«

Ich hob die Brauen und sah Denise an.

»Aber ja«, erwiderte sie sanft. »Aber dies ist nur den Edelsten und Schönsten vorbehalten, wie Madame Phèdre. Ihr könnt gewiss erkennen, dass sie berufen ist, nur Prinzen und Königen zu dienen, oder nicht?«

Offenbar konnten sie es tatsächlich, jedenfalls der Fröhlichkeit nach zu urteilen, die Denises Worte auslösten. Die eine nahm all ihren Mut zusammen und fragte mich, ob sie meine Marque berühren dürfte; und nachdem eine es getan hatte, mussten es natürlich auch alle anderen. Ich spielte geduldig mit und stand im hüfthohen, dampfenden Wasser, während zögernde Hände über meine Haut strichen, die eleganten, schwarzen Linien nachfuhren, die sich über mein Rückgrat erstreckten, und die raffinierten roten Tupfer. Welch eine einzigartige Folter für eine Anguisette.

»Es fühlt sich gar nicht anders an!«, erklärte die Kühnere erstaunt. »Ich dachte, es wäre … erhoben, wie eine Narbe … Tante, kommt und fühlt ihre Haut. Sie ist wie Seide«, fügte sie hinzu, bevor sie ins Menekhetische verfiel, und winkte einer ehrwürdigen Großmutter mit welken, schlaffen Brüsten und hellen, neugierigen Augen. Schließlich drängten sich alle um mich, verliehen ihrem Staunen Ausdruck und betasteten mich.

»Ist das der Grund, weshalb Ihr mich hierher gebracht habt?«, fragte ich Denise Fleurais.

»Meine Mutter war eine Adeptin des Bryonia-Hauses«, erwiderte sie auf D’Angeline. Nur ihr Kopf ragte aus dem Wasser heraus, als sie mich listig anlächelte. »Amaury Trente mag vielleicht nicht wissen, wie Ihr Zugang zum Serail des Pharao erlangen könnt, ich jedoch schon. Solltet Ihr vorhaben, Euren Cassilinen mitzunehmen, müsst Ihr jeden Argwohn zerstreuen und bekannt machen, dass Ihr durch Euer Kommen eine Ehre von großem Wert zuteil werden lasst, einer Perle gleich, die mit größter Sorgfalt bewacht werden muss. Wenn man in einem Handel die Oberhand gewinnen will, ist es am besten, von Anfang an mit hohem Einsatz zu spielen.«

»Ah.« Ich drehte mich zu meinen Bewunderern um und neigte höflich den Kopf; da ihre Neugier nun befriedigt war, nahmen sie dies als stillschweigende Verabschiedung und zogen sich lachend und planschend zurück. »Ich habe mich in diesem Punkt noch nicht entschieden«, sagte ich zu Denise. »Es wäre etwas verfrüht, darüber nachzudenken.«

»Über die Entscheidung, ja.« Sie zuckte mit den Schultern, die cremeweiß aus dem Wasser ragten. »Es ist jedoch nicht zu früh, das Fundament dafür zu legen.« Sie betrachtete mich durch den Dampf. »Ihre Majestät hat mich für diese Abordnung verpflichtet, weil ich in Handelsangelegenheiten recht geschickt bin«, erklärte Denise Fleurais ruhig. »Was auch immer sich ergibt, sie will nicht, dass der Cruarch von Alba um ihretwillen einen schlechten Handel abschließt. Und doch ist es die Gabe eines Händlers, die geheimen Wünsche seiner Kunden zu kennen, und Ihre Majestät will den Jungen Imriel gern an seinem ihm zustehenden Platz sehen. Das weiß ich. Ich will nicht so tun, als könnte ich Eure Beweggründe begreifen, Comtesse, aber Ihr seid entschlossen, den Jungen zu finden. Wenn Ihr bereit seid, den Preis dafür zu zahlen, solltet Ihr meine Hilfe nicht verschmähen.«

Frauenstimmen hallten über das Wasser des Caldariums, fröhlich und unbekümmert. Ich betrachtete Denise schweigend und dachte an die Kinder, die wir in Amílcar gefunden hatten. Und an den Pharao, der mit Schmuck behangen und mir bislang noch ein Unbekannter war. Meine Haut kribbelte noch von der Berührung so vieler fremder Hände. Ich dachte an Nesmuts strahlendes Grinsen, das mich so sehr an Hyacinthe erinnerte. Außerdem musste ich an Melisande Shahrizai denken, wie sie ihre Augen vor dem Schmerz verschlossen hatte, und daran, was für ein Gefühl es gewesen war, ihre Lippen auf den meinen zu spüren.

Und an Joscelin. Wie stets an Joscelin.

»Ich weiß nicht, ob ich bereit bin, den Preis zu zahlen«, erwiderte ich aufrichtig.

»Nein?« Denise Fleurais lächelte, und in ihren klugen Blick mischte sich so etwas wie Trauer. »Das wissen die wenigsten Leute, bis der Handel abgeschlossen ist. Diese Frage kann ich nicht an Eurer statt beantworten. Ich schließe den Handel nicht ab, sondern bereite nur den Tisch dafür.«

Ich dachte über ihre Worte nach, als ich im kühleren Wasser des Trepidariums untertauchte und noch lange danach. Ich hatte natürlich bereits darüber nachgedacht; Madame Denise hatte recht. Aber es war schon lange her, seit ich mich für etwas anderes als Liebe oder das Vergnügen an Naamahs Dienst verkauft hatte. Früher einmal, dachte ich, hätte ich ohne nachzudenken eingewilligt. Aber jetzt war es irgendwie anders.

Doch letzten Endes konnten wir nichts tun, und es war sinnlos, sich mit solchen Gedanken zu befassen, bis wir sicher wussten, ob Imriel de la Courcel im Palast des Pharao festgehalten wurde … Und an diesem Punkt begannen unserer Ermittlungen zu stocken, sehr zu meinem Missfallen.

Nesmut erstattete am nächsten Tag mit düsterer Miene Bericht. Trotz eifrigster Bemühungen, bei der Suche mitzuhelfen und sich damit indirekt dem Adel zu widersetzen, hatte niemand im Palast jemanden gesehen, auf den auch nur annähernd die Beschreibung des jungen D’Angeline gepasst hätte. Zudem versicherte mir Nesmut, dass alle inzwischen eine bessere Vorstellung davon hatten, was einen D’Angeline ausmachte, nach meinem Auftritt in den Bädern und den Beschreibungen, die darüber zirkulierten.

Trotz meiner Bedenken heuerte ich Nesmut an, uns dabei zu helfen, General Hermodorus’ Haus zu durchsuchen und seine Bediensteten auszuhorchen.

Unser Einführungsschreiben war entgegengenommen worden, und kurz darauf erhielten wir eine Einladung zu einem Abendessen mit einigen wenigen Freunden des Generals und seiner Gemahlin. Natürlich nahmen wir an und beauftragten Nesmut damit, an diesem Abend als unser Fackelträger zu dienen.

Von dieser Begegnung will ich nur wenig berichten, außer dass sie sich letztlich als höchst langweilig und unergiebig herausstellte. Ich darf behaupten, dass ich an diesem Abend etliche mit dem Pharao unzufriedene Menekheten getroffen habe, die zudem bemüht waren, die Motive für unseren Besuch in Iskandria herauszufinden. Ich lächelte und machte einige Anspielungen, dass Ysandre de la Courcel, die kluge und elegante Königin von Terre d’Ange, deutlich machen wolle, dass sie keinerlei politischen Einfluss auf die Angelegenheiten Menekhets nehmen wolle, sondern nur an freiem Handel mit dem gegenwärtigen Machthaber interessiert sei. Wer weiß? Höchstwahrscheinlich stimmte das sogar.

Die meisten Gäste richteten ihre Fragen ohnehin an Joscelin. Sie kreisten um die Bündnisse der D’Angelines und ihre Kampftaktik. Was Joscelin nicht wusste, erfand er kurzerhand, beschrieb fabelhafte Kriegs- und Belagerungsmaschinen, die, da war ich mir ziemlich sicher, nicht existierten.

General Hermodorus war ein krummbeiniger Mann mit einem dicken Bauch und einem durchdringenden Blick, dessen Brauen sich über seiner Hakennase trafen; Horus nannten ihn seine Gefährten, ein menekhetischer Scherz, dessen Bedeutung mir verborgen blieb. Er war mir weder unsympathisch, noch mochte ich ihn sonderlich. Seine Gemahlin Gyllis sprach selten lauter als im Flüsterton, und ich hätte sie vermutlich bedauert, wenn ich sie besser gekannt hätte. Also speisten wir und führten belanglose Gespräche, und mein Herz pochte heftig, während ich mir vorstellte, wie Nesmut in der Küche Brot und Bier in sich hineinstopfte und dabei die Bediensteten des Generals mit unauffälligen Fragen aushorchte.

Meine Sorgen erwiesen sich jedoch als unbegründet. Als wir uns verabschiedeten, wartete Nesmut bereits an der Tür, mit einer frisch entzündeten Fackel, mit der er uns heimleuchten würde. Unsere Blicke begegneten sich kurz, und er schüttelte unmerklich den Kopf, sichtlich enttäuscht. Trotz meiner Befürchtungen kann ich nicht behaupten, dass ich überrascht gewesen wäre. General Hermodorus kam mir nicht wie ein Mann vor, der nur wegen fleischlicher Gelüste ein Risiko einging, ob er den Pharao nun mochte oder nicht.

So viel zu diesem Einfall.

Das einzig Bemerkenswerte an dem ganzen Abend geschah nahezu unbemerkt. Ich war die Einzige, der es auffiel, und es war nur eine Kleinigkeit, kaum der Rede wert. Eines von General Hermodorus’ Dienstmädchen war Hellenin, geboren auf einer Insel. Er hatte sie bei einer mir unbekannten Schlacht erbeutet. Sie wäre mir kaum aufgefallen, hätte sie nicht unmerklich gezögert, als sie mir eine Speise auflegte, und den Kopf gesenkt, als ich ihr dankte. »Lypiphera«, erwiderte sie im Flüsterton und ging weiter.

Schmerzträgerin.

Nur einmal bin ich jemals so genannt worden, von Sklaven auf der Insel Kriti.

Damals war mir nicht klar gewesen, woher sie es wussten.

34. KAPITEL

Eine Woche verstrich, ohne dass wir der Antwort einen Schritt näher gekommen wären. In einer weiteren Woche mussten wir abreisen oder wir würden unseren Platz in Radi Arumis Karawane verlieren.

Seigneur Amaury Trente raufte sich erneut die Haare.

Voller Verzweiflung bat ich Nesmut, ein Treffen mit Fadil Choumas Witwe zu arrangieren und dabei als Übersetzer zu dienen. Das tat er, doch auch dieser Weg sollte nirgendwohin führen. Als Gastgeschenke brachten wir Süßigkeiten, Stoffe aus Terre d’Ange und Krüge mit menekhetischem Bier mit; wir verschwendeten einen wortkargen Nachmittag mit Höflichkeiten und erfolglosen Fragen in Choumas Hofgarten, wo uns seine Gemahlin mit unbewegter Miene empfing, während seine Konkubinen hinter vorgehaltener Hand kicherten und tuschelten. Alle bis auf eine. Diese verbarg ihr Gesicht hinter einem Schleier und sagte nichts. Es kümmert sie auch nicht, dass Choumas dritte Konkubine Narben von Befragung zurückbehalten wird, hatte Nesmut gesagt.

Mich hingegen kümmerte es schon. Doch Fadil Choumas dritte Konkubine blieb stumm hinter ihrem Schleier. Sie wollte nichts Schlechtes über den Pharao sagen, ebenso wenig wie Choumas Witwe oder die anderen Konkubinen, trotz ihres Getuschels. Nesmut schüttelte nur traurig den Kopf. Das einzig Bemerkenswerte an diesem Ausflug war eine weitere Begegnung mit einem der Priester, die Nesmut so sehr fürchtete, in der Straße der Baldachine. Er marschierte kühn in der Mittagssonne mitten auf der Straße.

Die Straße der Baldachine ist die breiteste in ganz Iskandria und wird von gewaltigen Standbildern der menekhetischen Gottheiten gesäumt, deren Gesichtern man deutlich den hellenischen Einfluss anmerkt. Diesmal sah ich den Priester noch vor Nesmuts gezischter Warnung.

»Skotophagotis!«

Wir D’Angelines sind die unehelich gezeugten Nachfahren des Einen Gottes und dazu erzogen, die Gottheiten aller Länder zu achten. Also trat ich ohne nachzudenken zur Seite, gefolgt von Joscelin, der diesmal nicht zu seinen Dolchen griff. Nesmut duckte sich und fletschte beinahe herausfordernd die Zähne. Bei dieser Begegnung konnte ich den Priester deutlicher erkennen. Zu meiner Überraschung sah der Mann nicht aus wie ein Menekhete. Im Gegensatz zu diesen hatte er eine blasse Haut, und sein eckig geschnittener Bart war lockig. Jetzt erkannte ich auch, warum die Sonne auf seinem Kopf glänzte, denn er trug eine Art Helm aus Knochen. Es war der Schädel eines Keilers oder eines ähnlichen Tieres, geschmückt mit elfenbeinernen Plättchen, die mit Golddraht daran befestigt waren.

Doch dann kam der Streitwagen, der für die Wagenrennen warb, die wöchentlich im großen Amphitheater von Iskandria veranstaltet wurden. Der Wagenlenker, dessen Oberarme mit grünen Bändern geschmückt waren, zerrte an den Zügeln und fluchte. Sein Gespann kam kurz vor dem Priester zum Stehen, und die Pferde kauten auf ihren Gebissen, Schaum vor dem Maul.

Es waren zwei Füchse von fast gleicher Farbe. Ich erinnere mich noch sehr gut daran, wie sie ihre Köpfe hochwarfen, dass der Speichel nur so flog, und an die Hitze und den Staub. Auch an den durchdringenden Geruch der erhitzten Pferde erinnere ich mich und daran, wie der Skotophagotis unbeweglich stehen blieb und nur den Stab hob. In der glühenden Mittagssonne lag sein Schatten schwarz auf der Straße, mitten auf dem Weg des Wagenlenkers, der mit seinem Gespann bereits darübergefahren war.

Nesmut stieß ein Wimmern aus und schlug die Hand vor den Mund, um es zu unterbinden.

Der Wagenlenker fluchte auf Menekhetisch und ließ seine Peitsche knallen.

Der Skotophagotis senkte den Kopf und gab den Weg frei; die Sonne schimmerte auf den gelblichen Knochen auf seinem Kopf. Damit war der Vorfall auch schon vorbei, der Wagenlenker setzte seine Fahrt fort und Nesmut zog an meiner Hand. »Schaut nicht hin, nicht hinschauen, edle Dame, und kreuzt nicht seinen Schatten.«

Damals maß ich dem keine Bedeutung bei; das kam erst später.

Seigneur Amaury Trente war beim Essen in Metriches Herberge an diesem Abend schlecht gelaunt, was ich ihm nicht verdenken konnte. Die Suche nach Imriel de la Courcel machte keinerlei Fortschritte; die Verhandlungen über das Handelsabkommen dagegen mussten zügig weitergehen, sonst würden wir bei den Menekheten an Glaubwürdigkeit verlieren. Ich hatte in den verflossenen drei Tagen nur wenig mit Denise Fleurais gesprochen, die mir unter den Delegierten noch am nächsten stand. Ysandre würde keinen schlechten Handel für Drustan abschließen, so viel jedenfalls war klar.

Natürlich hatten sich die Gerüchte über unseren Besuch in den Bädern herumgesprochen, und es zirkulierten Spekulationen in Iskandria, ob ich dem Pharao wohl meine Talente anbieten würde, um die Verhandlungen zu versüßen; ein Angebot, so wurde gemunkelt, das durchaus wohlwollend aufgenommen werden würde.

Das war mittlerweile auch Joscelin zu Ohren gekommen, aber ich wusste nicht, was er davon hielt. Ich darf wohl behaupten, er kannte nach unserem Gespräch den eigentlichen Grund dafür, aber wir redeten nicht darüber. Ich behielt meine Meinung für mich. Kein einziger von Nesmuts zahlreichen Informanten konnte bestätigen, dass Imriel im Palast versteckt gehalten wurde, und ich hatte nicht vor, meine Talente an den Verhandlungstisch zu bringen, wenn Melisandes Sohn vielleicht gar nicht dort war.

»Er will Euch kennenlernen, Phèdre.« Seigneur Amaury hob seinen Bierbecher und betrachtete ihn mürrisch. »Bei Elua, was würde ich für ein Glas Roten aus Namarre geben! Wir hätten ein Fass mitbringen sollen! Wie dem auch sei … anscheinend sind die Gerüchte bis zu den Ohren des Pharao gedrungen, und er hat Botschafter de Penfars gegenüber angedeutet, dass er gern diese Perle der Weiblichkeit aus Terre d’Ange in Augenschein nehmen würde. Vor allem, da General Hermodorus dieses Vergnügen ja bereits genießen durfte.«

Sorgfältig löste ich das zarte Fleisch des Fisches auf meinem Teller von den zahlreichen Gräten. »Schön, dann soll er mich kennenlernen. Ich kann mich wohl schwerlich taub stellen, wenn mich der Herrscher von Menekhet vor seinen Thron ruft.«

»Und wenn er mehr verlangt?«, erkundigte sich Amaury. »Comte Raife glaubt, das könnte durchaus der Fall sein. Anscheinend hat der Pharao einiges über Naamahs Dienerinnen gehört.«

Am anderen Ende der Tafel hüstelte Denise Fleurais diskret. Ich achtete nicht darauf, sondern sah Amaury an. »Ich bin eine freie D’Angeline und Ptolemy Dikaios nicht verpflichtet. Rät Botschafter de Penfars etwa dazu, sein Ersuchen anzunehmen? Hält er den Pharao für so dumm, dass er, von meiner Schönheit überwältigt, den Jungen freiwillig herausgeben würde?«

»Nein.« Seine Gnaden Amaury wirkte niedergeschlagen. »Aber uns gehen allmählich die Möglichkeiten aus, Madame. Und er dachte … Ihr seid in der Kunst der Verstohlenheit bewandert. Momente der Leidenschaft lösen Männern manchmal die Zunge … Ach, Elua, ich weiß es doch auch nicht! Ich dachte, wenn Ihr hier eintreffen würdet …« Er zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, wir hätten den Jungen mittlerweile längst gefunden.«

»Das dachte ich auch, Seigneur«, murmelte ich. »Das dachte ich auch.«

Amaury seufzte, trank das Bier aus und starrte auf den Grund des leeren Bechers, bis ein aufmerksamer Bediensteter herantrat und ihn erneut füllte. Ich schob meinen Teller mit dem Fisch von mir und sah Joscelin an, der meinen Blick mit undurchdringlicher Miene erwiderte. Die anderen Delegierten, die von dieser Angelegenheit weniger betroffen waren, lachten, plauderten und klapperten geräuschvoll mit ihrem Besteck. Ein niederer Adliger schilderte seinen entsetzt und fasziniert lauschenden Zuhörern das Ereignis des Tages.

»… mehr als vierzig Meter mitgeschleift«, sagte er gerade. »Als sie ihm die Zügel von der Taille schnitten, hätte seine eigene Mutter ihn nicht mehr erkannt.«

»Ihr solltet ihm ein Einführungsschreiben schicken«, verkündete Amaury Trente barsch und hob den Kopf. »Wenigstens das. Raife Laniol ist ein Narr, dass er das nicht schon früher empfohlen hat.«

»… zwei Füchse von gleicher Farbe, die hübschesten Pferde, die Ihr je gesehen habt. Allein angesichts ihrer edel geschwungenen Hälse wären jeder Frau die Tränen gekommen, das versichere ich Euch, und der Fuchs, der sich die Vorhand gebrochen hat … ich hätte selbst fast geweint.«

»Selbstverständlich«, erwiderte ich abgelenkt, während ich dem Junker lauschte. »Wenn Ihr das für das Beste haltet. Seigneur Amaury, worum dreht sich dieses Gespräch dort?«

»Was?« Amaury Trente starrte mich einen Moment lang verständnislos an. »Ach das. Heute ist ein Mann beim Wagenrennen ums Leben gekommen, glaube ich. Einer der Wagenlenker. Es muss ein schrecklicher Unfall gewesen sein.«

»Trug er grüne Schmuckbänder?« Meine Stimme bebte.

»Grüne Bänder?« Amaury Trente runzelte die Stirn und fragte seinen Nachbarn, der die Frage weitergab und kurz darauf auch die Antwort, die mit zahlreichen überflüssigen Details ausgeschmückt war. Ja, der Wagenlenker hatte grüne Bänder um die Oberarme getragen, jedenfalls vor dem Unfall. Er hatte sich in seinen Zügeln verheddert und wurde mitgeschleift, nachdem sein Wagen umgekippt war. Danach konnte niemand mehr sagen, welche Farbe die Bänder hatten, weil sie vollkommen blutdurchtränkt waren.

Jedenfalls war der Mann tot.

In diesem Moment berührte mich eine Vorahnung, zart wie eine Feder.

»Seigneur Amaury?«, fragte ich. »Wer sind diese Priester, die von den Einheimischen Esser-der-Finsternis genannt werden?«

Wie sich herausstellte, wusste das niemand ganz genau; die meisten waren ihnen nie begegnet, und andere, zu denen auch ich zählte, hatten angenommen, es seien menekhetische Priester, Diener des Serapis, des Herrn der Toten. Ich hörte allen zu, erfuhr jedoch nur wenig, was mich nachdenklich stimmte. Joscelin hatte dasselbe gesehen wie ich. Auch er lauschte aufmerksam, und ich bemerkte, wie seine Miene immer beunruhigter wurde und genau meine Empfindungen spiegelte. Irgendwo zog sich in all diesen Ereignissen ein unsichtbares Muster um uns zusammen.

In jener Nacht hatte ich einen Traum.

Er unterschied sich von denen, die ich zuvor gehabt hatte. Ich träumte nicht von einem Schiff und der Insel, sondern von der Straße der Baldachine, die breit und sonnenüberströmt in der Mittagshitze dalag, die Pflastersteine unter einer tiefen Staubschicht begraben. Eine einsame Gestalt kniete in der Mitte der Straße, ein Junge mit gesenktem Kopf. Ein eiserner Kragen lag um seinen Hals, übergroß und grausam, und sein lockiges schwarzes Haar fiel ihm über die Schultern.

»Skotophagotis!«, sagte eine Stimme, in der ich die von Nesmut erkannte.

Ich machte einen Schritt, mit Füßen so schwer wie Blei. Ein schwarzer Schatten fiel auf die Pflastersteine und den knienden Jungen, der daraufhin den Kopf hob. Ein langer, schmaler Schatten lag auf seinem Gesicht, der von einem unsichtbaren Stab stammte. Der Junge kniete reglos da, und ich sah, dass eine Kette von seinem eisernen Kragen zu den Fesseln an seinen Händen führte. Seine Augen über dem Schatten waren so blau wie Saphire.

»Lypiphera«, sagte er zu mir, mit Hyacinthes Stimme.

Weinend und am ganzen Körper zitternd wachte ich auf und spürte Joscelins Arme um mich, seine Stimme, die mir warm und lebendig tröstende Worte ins Ohr murmelte. Er hielt mich fest, bis die Nachwirkungen des Traumes abebbten. Mein Herzschlag wurde langsamer und meine Atemzüge ruhiger, als die Angst verflog. Ich löste mich aus Joscelins Armen, stand auf und ging zum offenen Fenster. Der Nachtwind kühlte meine schweißnasse Haut.

»Wie lange hast du diese Albträume schon?«, fragte Joscelin hinter mir.

»Seit unserer Rückkehr in die Cité«, murmelte ich. »Ich habe von Hyacinthe geträumt, bevor alles anfing.«

»Das hättest du mir sagen sollen.«

»Ich weiß.« Ich drehte mich zu ihm um; er saß im Bett, der Ausdruck seines wunderschönen Gesichtes war ernst und besorgt. »Aber eigentlich ist das nicht so wichtig. Ich hatte auch schon früher Albträume, vor La Serenissima. Ich bin keine Seherin, deshalb verraten sie mir nichts, was ich nicht schon weiß; sondern nur Dinge, die ich nicht gern zugeben mag.«

»Und was hat dieser Traum dir mitgeteilt?« Er klang so ernsthaft wie ein Kind. Joscelin würde niemals über meine Träume lachen, ob ich sie ihm nun erzählte oder nicht. Dafür waren wir schon zu lange zusammen. Ich schauderte und schlang mir die Arme um den Leib.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte ich. »Aber ich sah den Schatten eines Priesters.«

»Skotophagotis!«, sagte er und verstummte dann. »Phèdre, komm ins Bett. Ich glaube, diese Unterhaltung führen wir besser bei Tage.«

Ich stimmte ihm von ganzem Herzen zu, kroch rasch ins Bett zurück und schmiegte mich in seine Arme. Meinen Kopf auf Joscelins Schulter gelegt schlief ich endlich ein. Ich sah noch, dass er die Augen geöffnet hatte, wach lag und an die Decke starrte. Was er dort in der Finsternis sah, wusste ich nicht.

Am Morgen sprachen wir nicht davon, bis Nesmut kam.

Er tauchte gegen Ende des Frühstücks auf, wie es seine Gewohnheit war, und kam in Metriches Speisesaal geschlendert. Dann setzte er sich an unseren Tisch, an dem sich nur noch Joscelin und ich befanden. Die Abordnung Amaury Trentes war bereits aufgebrochen. Nesmut nahm sich einen Bohnenpfannkuchen und schaufelte reichlich Feigenmarmelade darauf. Mir fiel seine neue Tunika auf, die aus weißer Baumwolle war, mit einem braunen Streifen. Der Stoff war noch ganz steif. Offenbar erging es Nesmut in unseren Diensten recht gut. Mich beschlichen Gewissensbisse, weil ich dem jetzt ein Ende setzen würde.

Dennoch, da war der Traum.

»Nesmut«, sagte ich mit fester Stimme. Er sah mich mit großen Augen und dem Mund voll Pfannkuchen an. »Ich bin zu einer Entscheidung gelangt. Unsere Abmachung ist zu Ende. Ich möchte nicht, dass du oder andere ein Wagnis eingehen, indem sie den Palast des Pharao ausspionieren.«

»Edle Dame!«, erwiderte er bestürzt, Krümel klebten an seinen Lippen. Er schluckte und setzte erneut an. »Edle Dame, wir haben mit der Suche doch gerade erst angefangen …«

»Es soll Schluss damit sein«, erklärte ich unerbittlich. »Schwöre es. Schwöre es bei Serapis.«

Joscelin hob die Brauen und verlagerte das Gewicht, sodass der Griff seines Schwertes besser zu sehen war.

»Ich schwöre es«, murmelte Nesmut, hob mürrisch die Hand und rasselte den Eid auf Menekhetisch herunter. »Ist die edle Dame jetzt zufrieden? Ich sollen gehen?«

Trotz meiner Schuldgefühle war ich erleichtert. Ich suchte in meiner Börse nach einem Silberobol. »Ich bin nicht verstimmt, Nesmut, sondern nur …«

»Warte«, unterbrach Joscelin mich freundlich und beugte sich vor. »Nesmut, Madame Phèdre hat Angst, dich in Gefahr zu bringen; dich oder irgendjemand sonst. Das bedeutet nicht, dass wir keine Verwendung für deine Klugheit hätten. Erzähl uns Folgendes, wenn du magst, und bedenke dabei die Empfindsamkeit meiner Dame. Wer ist dieser Mann, den du Esser-der-Finsternis nennst?«

Nesmut erschauerte, sah sich im hellen Morgenlicht um und senkte dann die Stimme. »Edler Herr, es ist schon gefährlich, auch nur Namen zu nennen! Sie sind Schatten, Priester von Königreich, das gestorben ist und lebt, im einstigen Persis. Sie gehen, wohin sie wollen, durch Iskandria und durch die ganze Welt. Die Akkadier sie hassen wie die Pest, sagt man, aber selbst sie hüten sich, Schatten eines Skotophagotis zu kreuzen. Die es nicht getan haben, sind kurz darauf gestorben.«

»Wie der Wagenlenker«, warf ich ein.

Nesmut nickte heftig und griff nach einem weiteren Bohnenpfannkuchen. Seine Angst war vergessen. »Die edle Dame hat es gehört, ja. Wir es haben mit angesehen, und er ist gestorben, vor Sonnenaufgang er war tot. Er war ein Narr vom Land und wusste es nicht besser.«

»Das einstige Persis?« Joscelin runzelte die Stirn. »Du meinst, sie sind Nachfahren der Perser?«

»Nein.« Nesmut kaute, schluckte und schenkte sich ein Glas Wasser ein. »Das heißt, ja, edler Herr, sie stammen von uraltes Geschlecht ab, aber es geben viele Perser in Khebbel-im-Akkad. Die Skotophagoti …«, er senkte erneut die Stimme, »stammen aus Königreich, das gestorben ist und lebt.«

Joscelin sah mich fragend an, und ich schüttelte den Kopf. Zwar hatte ich während meiner Studien bei Eleazar ben Enokh vieles über die Geschichte der Akkadier erfahren und auch einiges über ihre Sprache, aber nichts von einem Königreich, das gestorben war und dennoch lebt. Von Persis selbst wusste ich nur wenig, denn dieses einst so mächtige Reich war vor über fünfhundert Jahren von Ahzimandias und dem wieder erstarkten Haus von Ur unterworfen worden. Die Akkadier waren nicht sehr gnädig gewesen und hatten alles versucht, um die Reste der persischen Kultur vollkommen auszumerzen.

Es gibt allerdings eine Geschichte, die in der Erinnerung der D’Angelines fortlebt. Denn es war der König von Persis, der den Heiligen Elua gefangen nahm, als dieser einst über die Erde wandelte … und es war Naamah, die ihn befreite, indem sie dem König eine einzige Nacht der Wollust anbot, sollte er Elua freigeben. Aus diesem Grund verehren wir Naamah und treten aus Anerkennung für das, was sie getan hat, in ihre Dienste ein.

Der Gedanke beunruhigte mich.

»Nesmut«, begann ich, sollte aber nicht dazu kommen, meine Frage zu stellen, denn in diesem Augenblick betrat Seigneur Amaury Trente den Speisesaal, flankiert von zwei Delegierten, und sah sich zerstreut im Raum um.

»Phèdre!«, rief er aus, als er mich erblickte, und eilte zu mir. »Madame, ich bin froh, dass Ihr noch hier seid. Der Pharao hat uns durch Botschafter de Penfars eine Botschaft geschickt. Ihr werdet zu einer Audienz gebeten«, sagte er und setzte hinzu: »Sofort.«

35. KAPITEL

Auch als freie D’Angeline geht man über eine Einladung des regierenden Monarchen in seiner eigenen Hauptstadt nicht einfach so hinweg. Ich wechselte meine Kleidung und legte das einzige der Gelegenheit angemessene Gewand an, das ich mitgebracht hatte, ein Seidenkleid in Altrosa, das mit Kristallperlen bestickt war. Es war zwar schon ein ganzes Jahr alt, aber es war von Favrielle nó Eglantine geschneidert, und der enge Schnitt sowie der zusätzliche Stoff, der am Saum überhing, wurde selbst in diesem Jahr noch kopiert.

Ich hatte das Kleid deshalb mitgenommen, weil es so leicht war.

»Sehr hübsch«, sagte Joscelin sachlich, während er mir zusah, wie ich mein Haar zu einer kleinen Krone flocht.

»Er ist der Pharao von Menekhet, Joscelin.« Ich befestigte die Zöpfe mit edelsteinbesetzten Haarnadeln und drehte den Kopf, bis ich ihr Glitzern in dem matten Bronzespiegel sah. »Soll ich etwa in meinem Reitgewand vor ihm erscheinen?«

Joscelin zuckte nur mit den Achseln. Er trug eine Hose und ein Wams aus taubengrauem Samt, auf dessen Brust das Wappen von Montrève eingestickt war. Hätte er sein Haar zu einem Zopf geflochten auf dem Rücken getragen, wäre er ohne Weiteres als cassilinischer Bruder durchgegangen.

Ich betrachtete ihn resigniert. »Du wirst deine Waffen in der Gegenwart des Pharao nicht tragen können, das weißt du.«

»Ich weiß. Wenn man mich dazu auffordert, werde ich sie abgeben.«

Das musste genügen. Ich seufzte und küsste ihn, bevor ich mit einem zierlichen Pinsel Karmesin auf meine Lippen auftrug. Es mochte ihn mit einer mürrischen Belustigung erfüllen, dass ich mich in meiner ganzen Schönheit zeigte, wenn ich vor einen ausländischen Herrscher trat, aber er war auch nie als Perle der Weiblichkeit Terre d’Anges bezeichnet worden. Was auch geschehen mochte, die Verhandlungen über die Handelsbeziehungen mit Menekhet wurden vermutlich fortgesetzt, und dank Madame Denises Einfall hatte ich eine gewisse Glaubwürdigkeit zu verteidigen.

Der Botschafter hatte uns seine Kutsche geschickt, und Comte Raife Laniol begrüßte uns im Hof der Botschaft höchstpersönlich, begleitet von seiner Gemahlin. Der Comte war groß, hatte braunes, bereits ergrauendes Haar und war äußerst elegant und gebildet. Man hatte mir berichtet, dass er ein ausgezeichneter hellenischer Gelehrter war; wohlan, dafür konnte ich ihn bewundern, auch wenn ich ihn für einen Narren hielt, weil er es versäumt hatte Menekhetisch zu lernen. Es ist eine Schwäche von Gelehrten, stets nur in einem äußerst eingeschränkten Bereich ihr Wissen zu vertiefen. Seine Gemahlin Juliette gefiel mir besser. Sie strahlte eine ernste Liebenswürdigkeit aus, die unerwartet aufblitzte, wenn sie lächelte.

»Comtesse«, murmelte sie und küsste mich zur Begrüßung auf die Wangen. »Es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen. Wir hätten Euch gern zum Abendessen eingeladen, Euch und Messire Verreuil, aber wir fürchteten, Euch von der Arbeit abzuhalten.«

Ich versicherte ihr, dass ein Abendessen in ihrem Haus uns ein Vergnügen sein würde, dann hielt ihr Gemahl auch schon den Schlag der Kutsche auf. Wir stiegen erneut ein und drängten uns in dem engen Innenraum zusammen. Amaury Trente wirkte besorgt, wozu er auch allen Grund hatte; obwohl er nichts sagte, wusste ich, dass er die recht inspirierten Pläne, zu denen ich neigte, mit einem gewissen Bangen betrachtete.

Ich meinerseits fühlte mich merkwürdigerweise vollkommen ruhig. Ich hörte zu, als Raife Laniol uns das Protokoll erklärte, und prägte mir alles ein. Wir würden an der Tür des Thronsaals stehen bleiben und dann drei Schritte hinter dem Großkämmerer in den Saal treten, nachdem wir angekündigt worden waren; noch hinter dem Botschafter und seiner Gemahlin. Dann sollten wir niederknien, wieder aufstehen und mit gesenktem Blick warten, bis der Pharao uns ansprach. War die Audienz beendet, sollten wir warten, bis der Großkämmerer an uns vorbeigegangen war, und ihm dann wiederum mit drei Schritten Abstand folgen, in derselben Reihenfolge, in der wir hereingekommen waren.

Und das war noch nicht alles. Ich wartete, bis er fertig war. »Euer Gnaden Botschafter«, sagte ich dann, »was wisst Ihr über diese Priester, welche die Iskandrier Skotophagoti nennen?«

Comte Raife blinzelte verdutzt. Seine Frau flüsterte ihm etwas ins Ohr. »Ach ja«, sagte er dann, und seine Miene hellte sich auf. »Man hat mir gesagt, dass es sich um einen Aberglauben der Einheimischen handelt. In Menekhet wimmelt es wie überall von Wahrsagern und Propheten. Bekümmern sie Euch?«

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Woher kommen sie? Man hat mir gesagt, sie stammen aus Persis.«

»Persis!« Er lachte. »Da hat Euch jemand Unsinn in den Kopf gesetzt.«

»Ihr habt noch nie von einem Königreich gehört, das gestorben ist und dennoch lebt?«

»Ah.« Comte Raife warf mir einen wohlwollenden Blick zu. »Ihr denkt an Khebbel-im-Akkad, meine Liebe. Man hat mir zu verstehen gegeben, der Name bedeute …«

»… das wiedergeborene Akkad«, unterbrach ich ihn. »Ja, Euer Gnaden. Das weiß ich. Aber mit diesen Priestern verhält es sich anders.«

Er schüttelte den Kopf. »Das glaube ich kaum, Madame.«

Uns blieb keine Zeit mehr, das Gespräch fortzusetzen, denn wir hatten den Palast des Pharao erreicht. Es ist wahrlich ein beeindruckendes Bauwerk, das mit weißem Marmor verkleidet ist und bis in den Hafen hineinreicht. Die Wachen des Pharao kannten den Botschafter, aber sie gingen dennoch kein Risiko ein, warfen einen Blick in die Kutsche, ließen sich unsere Identität bestätigen und verglichen unsere Namen mit denen auf einer Wachstafel. Schließlich wurde uns Einlass gewährt und man winkte uns durch das Tor.

Im Innern war der Palast offen und luftig, mit hohen Decken und zahllosen Fenstern, die so angelegt waren, dass die Seeluft hereindringen konnte. Er war eindeutig auf eine Verteidigung von außen angelegt, nicht von innen heraus. Wir wurden in ein Vorzimmer geführt, wo man uns ein kühles Getränk aus zerstoßenen Hibiskusblüten servierte. Gleichmütige Sklaven wedelten mit Fächern aus gewaltigen Palmenblättern. Schließlich tauchte der Großkämmerer auf, begleitet von zwei Bediensteten. Er war ein großer, hagerer, leicht gebückt gehender Mann, der keinerlei Humor ausstrahlte.

»Euer Gnaden Botschafter«, begrüßte er Raife Laniol auf Hellenisch.

Comte Raife verbeugte sich. »Euer Gnaden Großkämmerer. Ihr kennt ja bereits Seigneur Amaury Trente und seine Gefährten, Seigneur Nicolas Vigny und den Baron de Chalais. Darf ich Euch außerdem die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève und ihren Gefährten Messire Joscelin Verreuil vorstellen?«

Die Augenlider des Großkämmerers zuckten. In Menekhet schickt es sich für Frauen nicht, Gefährten zu nehmen, so wie wir es in Terre d’Ange tun, jedenfalls nicht offen. »Der Pharao wird erfreut sein.« Mehr sagte er nicht. »Messire Verreuil, erklärt Ihr Euch bereit, Eure Waffen unserer Obhut zu übergeben?«

Joscelin verbeugte sich auf cassilinische Art, zog die Dolche aus den Scheiden und gürtete geschickt sein Schwertgehenk ab. Einer der Bediensteten des Großkämmerers trat vor, schlug eine Bahn besten, menekhetischen Leinens auf und nahm die Waffen damit entgegen. Der schmucklose Stahl, das geölte Leder und die abgenutzten Griffe wirkten schlicht und praktisch auf dem feinen weißen Tuch.

»Diese Klingen haben einst das Leben Ihrer Majestät der Königin von Terre d’Ange gerettet«, erklärte Comte Raife. »Hütet sie wohl, Euer Gnaden Großkämmerer.«

Er ist also doch nicht gänzlich ungeeignet für die Diplomatie, dachte ich. Der Großkämmerer warf Joscelin einen Blick zu, in dem deutlich mehr Achtung lag als noch zuvor. »Selbstverständlich«, erwiderte er und verbeugte sich kurz. »Wenn Ihr mir jetzt folgen wollt; der Pharao wartet.«

Wir gingen hinter ihm her; Comte Raife und seine Frau drei Schritte hinter dem Großkämmerer, danach Amaury Trente und die Delegierten, während Joscelin und ich das Schlusslicht bildeten. Ich hielt den Blick gesenkt, ging gemessenen Schrittes und versuchte, die Größe des Thronsaals an dem Widerhall abzuschätzen, der an mein Ohr drang. Ein Lufthauch umwehte mich, der von den Fächern der Sklaven erzeugt wurde, es duftete nach Kampfer und Sandelholz. Aus dem leisen Knarren von Leder schloss ich, dass Wachen anwesend waren, mindestens ein Dutzend, wenn nicht sogar mehr. Ich hörte, wie unsere Namen verkündet wurden, und sah durch die gesenkten Wimpern, wie Comte Raife und Juliette niederknieten, gefolgt von Seigneur Amaury Trente und den Delegierten. Eine angenehme männliche Stimme sprach sie an, gefolgt von einer weiblichen, die jung und hoch klang.

Schließlich kam die Reihe an uns. Ich näherte mich dem Thron, sank auf die Knie und spürte den kühlen Marmor durch die Seide meines Kleides. Ich verbeugte mich tief, richtete mich wieder auf und hielt dabei den Blick auf den Boden gerichtet. Ich nahm wahr, wie Joscelin neben mir dasselbe tat.

»Madame Phèdre.« Es war die Stimme des Pharao. Ich sah hoch und begegnete seinem Blick. Trotz seiner vergoldeten Gewänder war auch Ptolemy Dikaios, der Pharao von Menekhet, nur ein Mann, ein Mann in mittleren Jahren, das goldene Diadem als Zeichen seiner Würde auf seinem schütteren Haar. Er lächelte mich an. »Das also ist die Perle von Terre d’Ange.«

»Erlauchter Pharao.« Ich senkte den Kopf. »Das haben andere gesagt, nicht ich.«

»Oh, es ist recht zutreffend.« Er streckte den Arm aus und ergriff die Hand der Frau, die an seiner Seite saß; eigentlich war sie kaum mehr als ein Mädchen. »Stimmst du mir nicht zu, meine liebe Clytemne?«

Die zweite Gemahlin des Pharao und gegenwärtige Königin kicherte. »Es ist also wahr! Meine Hofdamen haben es mir erzählt. Sagt …«, sie beugte sich vor und sah mich mit großen Augen neugierig an. »Badet Ihr in der Milch von wilden Eseln, damit Eure Haut so schön bleibt? Man sagt das jedenfalls.«

»Nein, Hoheit.« Ich knickste vor ihr und stellte eine ernste Miene zur Schau. Wahrlich, diese Audienz verlief anders, als ich erwartet hatte. Ich sah, wie Joscelin sich auf die Lippen biss und angelegentlich zu Boden schaute. »Ich benutze eine Salbe aus Wollfett von der ersten Schur, angereichet mit Rosenöl. Sie verleiht der Haut eine wundervolle Geschmeidigkeit. Ich bin sicher, dass Seigneur Amaury etwas davon besorgen könnte, falls Euer Hoheit das wünschen.«

»Aber ja!« Königin Clytemne klatschte in die Hände. Ptolemy Dikaios betrachtete sie belustigt und nachsichtig. Amaury Trente dagegen wirkte wie vor den Kopf geschlagen und verbarg das nur schlecht. »Gewiss«, fuhr die junge Königin eifrig fort, »empfehlt Ihr eine Tinktur der Tollkirsche, die Euren Augen solchen Glanz verleiht, nicht wahr?«

»Nein, Hoheit.« Ich schüttelte den Kopf und lächelte sie gewinnend an. »Eine solche Tinktur steigert die Empfindlichkeit der Augen gegenüber dem Licht, und ich hätte Angst, angesichts des Glanzes Euer Hoheit geblendet zu werden.«

»Oh!« Clytemne errötete, erfreut über das Kompliment. Die rosige Farbe verlieh ihren sonst eher blassen Wangen einen Moment lang eine besondere Schönheit. »Aber Eure Augen …«, sie beugte sich vor und musterte mich prüfend. »Oh! Ihr habt einen höchst merkwürdigen Makel, edle Phèdre, einen roten Punkt …«

»Das ist das Mal von Kushiels Pfeil«, mischte sich Botschafter Raife Laniol, Comte de Penfars, rasch ein, trat einen Schritt vor und verbeugte sich tief. »So nennen wir es in Terre d’Ange.«

»›Mächtiger Kushiel mit strafender Rute/Einst Hüter der ehernen Tore/Sticht mit dem Pfeil, der getränkt im Blute/Unheilbar das Aug’ Auserkorener‹.« Die Worte wurden auf Hellenisch gesprochen, wenngleich ihr Ursprung D’Angeline war. Ich sah, wie Joscelin unaufgefordert den Kopf hob und seine Hände unwillkürlich zu den Stellen zuckten, an denen sich normalerweise die Griffe seiner Dolche befanden. Ptolemy Dikaios lächelte selbstzufrieden. »Euer Gnaden de Penfars«, sagte er herablassend zum Botschafter, »Ihr seid ein gelehrter Mann. Tiberium mag zwar den Ruf der Gelehrsamkeit für sich beanspruchen, doch die Welt weiß, dass sich die beste Bibliothek in Iskandria befindet. Menekhet hat dank seines Wissens tausend Jahre überlebt. Glaubt Ihr wirklich, ich würde eine Abordnung aus Terre d’Ange empfangen, ohne zuvor so viel über sie in Erfahrung zu bringen, wie es mir möglich ist? Haltet Ihr mich für unwissend, was die Identität unserer Gäste angeht, die bereits bei dem geschätzten General Hermodorus gespeist haben?« Ohne uns eines weiteren Blickes zu würdigen, wandte er sich an seine junge Gemahlin. »Clytemne, meine Liebe, du hast die Blüte der Schönheit der D’Angelines gesehen. Jetzt überlasse uns unseren Beratungen.«

Mit sichtlichem Zögern stieg die Gemahlin des Pharao vom Thron herab und ging zu der wartenden Eskorte. »Ihr vergesst die Salbe nicht?«, fragte sie mich hoffnungsvoll beim Abschied.

Ich warf Amaury Trente einen vielsagenden Blick zu, der zusammenzuckte, bevor er sich schwungvoll verbeugte. »Es wird mir eine Ehre sein, Eurem Ersuchen persönlich nachzukommen, Hoheit.«

Dann waren wir allein mit Ptolemy Dikaios, dem Pharao von Menekhet, dessen Klugheit ich, wie ich fürchtete, erheblich unterschätzt hatte. Er faltete seine mit funkelnden Ringen geschmückten Hände über dem Bauch und betrachtete uns. »Sie hatte das Verlangen Euch zu sehen, Madame, und die Geheimnisse der Schönheit der D’Angelines zu erfahren. Ich danke Euch für Eure Nachsicht.«

»Es ist mir eine Ehre, Hoheit.«

Er winkte mit seiner juwelengeschmückten Hand. »Clytemne ist ein dummes Mädchen, doch sie hat ein gutes Herz; außerdem bringt sie ein Bündnis mit der Insel Cythera in unsere Ehe, auf das ich nur ungern verzichten möchte. Ich für meinen Teil bin also mit diesem Arrangement sehr zufrieden. Sagt, gibt es vielleicht irgendetwas, das ich meinerseits Euch anbieten könnte?«

Ich habe Naamah viele Jahre gedient, und ich erkenne eine doppelbödige Frage, wenn ich sie höre; so wie jetzt. Zudem habe ich fast ebenso lange die Kunst der Verstohlenheit studiert und verstehe es, die Feinheiten des Tonfalls zu deuten, die unausgesprochene Körpersprache. Ich weiß, wer Ihr seid, teilte mir die schweigende Miene von Ptolemy Dikaios mit, und ich weiß, was Ihr tut. Ich weiß, was Ihr sucht und worum Ihr mich vielleicht bitten werdet. Wagt Ihr es?

Ich fragte mich, woher er das wusste, und dachte über Melisande Shahrizai nach, der es selbst in der Verbannung in La Serenissima gelungen war, sich Zugang zu einer hellenischen Übersetzung eines Textes der Habiru zu verschaffen, dazu ein überaus seltenes jebisches Schriftstück. Melisande, die sofort bereit gewesen wäre, nach Iskandria zu flüchten und ihren vermissten Sohn zu suchen. Bis dahin war mir nicht in den Sinn gekommen, aus welchem Grund sie so sicher war, in dieser Stadt Hilfe zu finden.

Und ich hatte auch nicht darüber nachgedacht, von wem sie diese Hilfe erhalten wollte. Melisande war jedoch niemand, die sich mit Geringem zufrieden gab.

»Erlauchter Pharao«, erwiderte ich. »Ihr wisst, wer ich bin. Wisst Ihr auch, was ich suche?«

Ptolemy Dikaios verlagerte das Gewicht auf seinem Thron. Seine Ringe funkelten, und seine Miene war ausdruckslos. »Ich weiß, dass das, was Ihr sucht, sich nicht innerhalb dieser Mauern befindet.«

Ich betrachtete sein Gesicht so aufmerksam, als hinge mein Leben davon ab. Und selbst wenn das nicht der Fall war, dann vielleicht das Leben von Imriel. Der Pharao verheimlichte etwas. Wusste er etwas? Oder verbarg er womöglich selbst den Jungen? Wenn ich mich irrte, vertat ich meine Chance. Ich musste alles auf eine Karte setzen. Das Gesicht des Pharao war gelassen; er war sich seiner Unantastbarkeit gewiss. Hätte er den Jungen in seiner Gewalt gehabt, wäre er sich nicht so sicher gewesen. Ein heimliches Bündnis ist deutlich einfacher zu verbergen als ein zehnjähriger Junge. Ich dachte an meinen Traum, an den dunklen Schatten des Stabes, der über Imriels nach oben blickendes Gesicht fiel. Amaury Trente starrte mich an. Seine Lippen bewegten sich, vermutlich betete er, dass ich nichts Törichtes tat. Das konnte ich ihm nicht versprechen. »Dann möchte ich Euch eine Frage stellen, Erlauchter Pharao, da ich sehe, dass Ihr ein weltgewandter Gelehrter seid.« Ich holte tief Luft. »Was ist das Königreich, das gestorben ist und dennoch lebt?«

Der Pharao von Menekhet wurde blass. »Drujan.«

»Drujan.« Ich ließ mir das Wort auf der Zunge zergehen, und ebenso genoss ich die Blässe des Pharao und die Schweißtropfen, die plötzlich auf seiner Glatze erschienen. »Sagt, Hoheit, was ist dieses Drujan?«

Einer der Wachsoldaten des Pharao trat vor und einer der Wahrsager des Hofes, der die Stirn gerunzelt hatte. Ptolemy Dikaios fasste sich und winkte sie fort. »Drujan«, erwiderte er grimmig, »war einst eine Statthalterschaft des Imperiums von Persis. Jetzt ist es ein Königreich im Norden von Khebbel-im-Akkad.«

»Ein Königreich?« Comte Raife hob seine eleganten, silbergrauen Brauen. »Ein unabhängiges Königreich, Hoheit?«

»Ja«, antwortete der Pharao nach einer kurzen Pause. »Das glaube ich wenigstens. Vor etwa dreißig Jahren haben sich die Drujani gegen ihre akkadischen Herren aufgelehnt und wurden gnadenlos niedergeworfen. Alle überlebenden Angehörigen des Königshauses fielen dem Schwert zum Opfer, die Frauen wurden vergewaltigt und ermordet. Und dann …« Er breitete die Hände aus, eine ohnmächtige Geste, trotz all der Ringe an seinen Fingern. »Vor etwa acht Jahren hat sich etwas verändert. Was genau, wissen wir nicht, denn die Akkadier weigern sich, darüber zu sprechen. Jedenfalls tauchen seitdem die Knochenpriester auf, die Skotophagoti. Manchmal allein, manchmal in Begleitung von Kameraden, Händlern und Söldnern.«

»Und Ihr habt sie willkommen geheißen, Erlauchter Pharao?« Ich verlieh meiner Stimme einen ungläubigen Unterton. »Ich habe gehört, dass die Akkadier sie wie die Pest hassen.«

»Und sie in gleichem Maße fürchten.« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben sie nie willkommen geheißen. Es bedeutet den Tod, mit ihnen Handel zu treiben, den Tod, sie aufzunehmen, den Tod, ihnen seinen Beistand zu gewähren. Das haben die Akkadier verfügt, nach dem Dekret von Ishme-la-Ilu, dem Großwesir des Kalifen in Khebbel-im-Akkad, und ich beuge mich dieser Verlautbarung. Die Drujani und ihre Knochenpriester sind in Iskandria ebenso wenig willkommen wie im restlichen Menekhet. Aber …«, er lächelte gequält, »es bedeutet auch den Tod, ihnen in den Weg zu treten, und zwar nicht den Tod durch den Stahl der Akkadier, oh nein. Es bedeutet einen qualvollen Tod durch Krankheit, den Biss einer Viper oder ein durchgegangenes Pferd. Glaubt mir«, fuhr er fort und sah sich kurz um, »ich habe meine Priester zurate gezogen und unsere große Bibliothek konsultiert. Nirgendwo fand ich eine Antwort. Es gibt Amulette, Gebetsrollen …«, er winkte abschätzig mit der Hand. »Aber die Feinde der Knochenpriester der Drujani sterben trotzdem.«

»Also gehen sie hin, wohin sie wollen?«, fragte ich bedächtig.

Ptolemy Dikaios nickte. »Wir erfüllen den Wunsch der Akkadier. Wir meiden sie und danken allen Göttern, dass sie nur wenige sind und keine Gewalt anwenden, solange sie unbehelligt bleiben.« Er lächelte wieder gepresst. »Menekhet ist ein uraltes Land, Madame Phèdre, und hat viele Stürme überstanden. Welcher Zwist auch immer zwischen Drujan und Khebbel-im-Akkad bestehen mag, wir werden ihn aussitzen.«

»Gewiss, doch jetzt …« Ich dachte laut nach. »Erlauchter Pharao, weswegen sind die Drujani hier?« Ich überlegte kurz. »Kaufen sie vielleicht Sklaven?«

Seine Miene wurde zu Stein. »Das mag sein, obwohl es verboten ist.«

»Selbstverständlich«, erwiderte ich zerstreut. »Aber wenn sie es dennoch täten … Wenn sie es täten, würde sie jemand daran hindern? Eure Wachen? Würden sie an den Stadttoren aufgehalten werden?«

Nach einer kurzen Pause schüttelte er den Kopf. »Nein. Nicht, wenn ein Skotophagotis bei ihnen wäre.«

»Und wie lautet die Strafe für einen menekhetischen Sklavenhändler, der mit einem Drujani Geschäfte macht?«

Der Pharao sah mich an, während er leise antwortete. »Darauf steht der Tod.«

Ich erschauerte und hörte, wie Amaury Trente einen Laut der Bestürzung ausstieß, der jedoch nur verzerrt und entfernt an meine Ohren drang. Denn in ihnen hallte das Rauschen von ehernen Schwingen wider, und ein roter Schleier legte sich vor meine Augen. Das unsichtbare Muster zog sich enger um mich zusammen. Hinter dem roten Schleier sah ich Kushiels Antlitz, grausam lächelnd, seine mächtigen Hände. In der einen, dicht an seine Brust gedrückt, hielt er einen Schlüssel, in der anderen, die er ausgestreckt hatte, bot er mir einen Diamanten dar, der an einem samtenen Band hing.

»Phèdre!« Andere Hände tauchten auf, Joscelins Hände, sie lagen schwer auf meinen Schultern und schüttelten mich. Ich sah ihn blinzelnd an, während sich mein Blick klärte, und merkte, dass ich schwankte. »Geht es dir gut?«

»Ja.« Ich stützte mich auf seine Unterarme und sah an ihm vorbei Ptolemy Dikaios an. »Erlauchter Pharao, ich erbitte untertänigst eine Gnade von Euch.«

Er hob leicht die Hand. »Sprecht.«

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Seigneur Amaury Trente das Gesicht verzog, und Raife Laniol mich mit einem unauffälligen Kopfschütteln zu warnen versuchte. Ich achtete nicht auf sie. »Erlauchter Pharao, Ihr wisst, dass Ihre Majestät, die Königin von Terre d’Ange, uns gebeten hat, einen jungen D’Angeline zu suchen, der von carthaginischen Räubern entführt und als Sklave nach Menekhet verkauft wurde. Ihr habt uns bei der Suche nach ihm mehr als zuvorkommend geholfen. Ich bitte Euch nun noch einmal um Eure Hilfe und ersuche Euch, die Wache von Iskandria zu befragen, ob ein solcher Junge gesehen wurde, wie er unter dem Schutz von Priestern der Drujani die Stadt verlassen hat.«

Ptolemy Dikaios entspannte sich unmerklich. »Ich werde Euch diesen Wunsch erfüllen.« Er gab einem Hauptmann seiner Wachsoldaten, der in seinem weißen Rock und dem vergoldeten Brustpanzer prächtig aussah, einen Wink und sagte etwas auf Menekhetisch zu ihm.

»Madame Phèdre«, zischte Amaury mir ins Ohr, während er meinen Unterarm packte, »bedenkt, was Ihr da tut! Ihr bringt Euch selbst in eine …«

»Still.« Ich bedeutete ihm zu schweigen, während ich zu verstehen versuchte, was der Pharao dem Hauptmann sagte. Er sprach zwar leise, aber ich habe ein gutes Ohr für Sprachen, und schließlich wurde mein Gedächtnis von Anafiel Delaunay geschult. »Amaury, habt Ihr dem Pharao eine Beschreibung von Imriel de la Courcel gegeben?«, fragte ich leise auf D’Angeline.

»Eine Beschreibung?« Verwirrt ließ er mich los. »Nein, selbstverständlich nicht. Mit solchen Einzelheiten behelligt man den Pharao nicht. Selbst sein Großkämmerer hat sich nicht dazu herabgelassen, sie anzuhören. Ich habe sie nur dem Schreiber Rekhmire gegeben, sonst niemandem.«

Botschafter Raife Laniol, Comte de Penfars, starrte uns beide böse an, wurde allerdings durch Joscelins warnenden Blick in Schach gehalten. Ich achtete nicht auf ihn, sondern dachte nur über den Schlüssel nach, den Amaury mir in die Hand gegeben hatte, und darüber, wie ich ihn am geschicktesten einsetzen könnte.

»Es ist vollbracht«, verkündete der Pharao von Menekhet und setzte damit unserem unauffällig geführten Disput ein Ende. Listig lächelnd sah er mich an. »Es scheint, dass Terre d’Ange ein sehr starkes Interesse an diesem jungen Sklaven hat, habe ich recht? Also, Madame, welche Gunst wollt Ihr mir im Gegenzug dafür erweisen?«

Amaury Trente seufzte, hob verzweifelt die Hände und kehrte mir den Rücken zu. Einer seiner Delegierten grinste. Juliette de Penfars sah mich mitfühlend an, während ihr Gemahl, der Botschafter, bemüht war, gute Miene zu bösem Spiel zu machen. Joscelin … Joscelin runzelte lediglich die Stirn, wie ein Mann, der dem Getöse einer weit entfernten Schlacht lauscht.

»Erlauchter Pharao«, erwiderte ich. »Kann ich unter vier Augen mit Euch sprechen?«

36. KAPITEL

Natürlich gewährte er mir mein Ersuchen.

Bis zu diesem Tag kann ich nicht sagen, ob Ptolemy Dikaios wirklich glaubte, dass ich für einen so schlichten Gunstbeweis mit ihm das Lager teilen würde. Vielleicht nahm er es tatsächlich an; vielleicht glaubte er aber auch, ich würde mir damit sein Schweigen in der Angelegenheit des Sklavenjungen aus Terre d’Ange erkaufen wollen, nach dem es unsere Königin offenbar so dringend verlangte. Schließlich kannte er Imriels Wert.

Dennoch, diese Vorstellung trieb ich ihm sehr rasch aus.

»Erlauchter Pharao«, sagte ich zu ihm in seinem privaten Audienzraum, wo nur die Fächerschwinger mit ihren unbeteiligten Mienen anwesend waren. »Dies ist die Gunst, die ich Euch erweisen werde: Im Austausch für Eure Hilfe werde ich weder Botschafter de Penfars noch Seigneur Amaury Trente erzählen, dass Ihr mit der edlen Melisande Shahrizai de la Courcel gemeinsame Sache gemacht habt.«

Er sah mich eine Weile lang schweigend an, auf der Couch liegend, den Kopf auf eine Hand gestützt. »Wie kommt Ihr dazu, so etwas zu behaupten?«

»Weil, Hoheit …«, ich sah ihn mit erhobenen Brauen an,»… niemand Euch den Jungen beschrieben hat. Dennoch hörte ich, wie Ihr ihn dem Hauptmann der Wache als einen etwa zehn Jahre alten Jungen aus Terre d’Ange beschriebt, mit schwarzem Haar und blauen Augen. Entweder habt Ihr ihn selbst gesehen… oder jemand anderes hat ihn Euch beschrieben. Und ich kann mir nur einen Menschen vorstellen, der das vermocht hätte.«

Er besaß den Anstand, bei meinen Worten ein wenig zu erbleichen. »Ihr sprecht die Sprache Menekhets nicht.«

»Das ist richtig«, pflichtete ich ihm bei. »Aber ich habe einem jungen Mann, der in meinen Diensten steht, zugehört, wie er eben diese Beschreibung für Fadil Choumas Witwe und seine Konkubinen ins Menekhetische übersetzte. Ich habe ein sehr gutes Ohr für Sprachen, Hoheit.«

»Fürwahr, das habt Ihr.« Nach einem Moment erhob sich Ptolemy Dikaios von der Couch und durchmaß den Raum, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Er betrachtete die Couch, die Sklaven mit den gleichmütigen Gesichtern, die mit Stuck verzierten Wände des Gemachs. Schließlich richtete er seinen Blick wieder auf mich. »Ich habe den Jungen niemals zu Gesicht bekommen. Iskandria genießt freien Handel mit La Serenissima. Die Frau, von der Ihr sprecht, war die Gemahlin des einzigen Vertreters der D’Angelines in diesem Stadtstaat. Unsere Bekanntschaft besteht bereits sehr lange.«

»Ihr Los hat sich erheblich verändert«, erwiderte ich, »seit Ihr sie kennenlerntet.«

»Gefangenschaft.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Oder Verbannung, wenn Ihr so wollt. Sicher. Dennoch, mir wurde zu verstehen gegeben, dass ihr Sohn«, er betonte das Wort fast unmerklich, »an dritter Stelle in der Thronfolge Terre d’Anges steht.«

»Das ist richtig«, antwortete ich. »Aus diesem Grund möchte Ihre Majestät Ysandre de la Courcel ihn sehr gern in Sicherheit wissen. Doch das ändert nichts daran, dass seine Mutter wegen Hochverrats verurteilt ist und des Todes wäre, sollte sie ihren Zufluchtsort verlassen.«

Zu meiner großen Überraschung lachte Ptolemy Dikaios, und zwar lange und dröhnend, aus ganzem Herzen, bis ihm die Tränen in die Augen traten, die er mit einem Zipfel seiner Schärpe wegwischte. »Ach, Phèdre nó Delaunay! Warum hat Eure Königin nicht gleich Euch geschickt? Wir hätten uns mühsame Verhandlungen erspart. Ich habe von Euch gehört, wahrlich, das habe ich. Die Frau, über die wir eben sprachen, hat mich vor Eurer Klugheit gewarnt.«

Ich wartete, bis seine Heiterkeit abebbte. »Ich habe noch andere Dinge in Iskandria zu erledigen. Meine Königin möchte lediglich, dass der Junge unversehrt zurückkehrt.«

»Ja, gewiss. Seine eigene Mutter erbittet nichts anderes.« Er setzte sich wieder auf die Couch, seufzte und tupfte sich die Augen ab. »Meine Güte! Die Götter selbst müssen vor Lachen Tränen in den Augen haben. Ihr wart der Meinung, ich hätte den Jungen?«

»Bis heute«, gab ich zu.

»Ich wünschte, es wäre so.« Ptolemy Dikaios seufzte erneut und sammelte sich dann. »Ich hätte ihn zurückgegeben, Madame, so oder so. Das habe ich unserer … gemeinsamen Bekannten versprochen, und sie, das weiß ich, hätte es mir nicht übel genommen, wenn ich mich unwissentlich an ihm versündigt hätte. Schade, dass dem nicht so ist, denn sie hat mir ein viel versprechendes Bündnis angeboten, sollte er den Thron besteigen. Doch nein, meine Vorlieben gelten nicht Jungen, nicht einmal solchen aus Terre d’Ange.«

»Ich wünschte ebenfalls, es wäre so, Erlauchter Pharao«, antwortete ich ruhig. »Denn wenn der Junge auftauchen würde, verwirrt und verunsichert und mit einer haarsträubenden Geschichte auf den Lippen … würden keine Fragen gestellt werden. Sein Finder hätte nur Dankbarkeit zu erwarten.«

»Das könnt Ihr garantieren?«, erkundigte er sich listig. »Würdet Ihr es schwören?«

Ich dachte an die Brosche, die mir Ysandre geschenkt hatte, der Stern des Gefährten, und die bisher nicht eingeforderte Gunst, die mit ihr verbunden war. »Ja, Hoheit«, sagte ich. »Das würde ich schwören. Wenn es denn so wäre.«

Unsere Blicke trafen sich, und es war der Pharao, der seinen niederschlug. »Ich habe die Wahrheit gesagt«, meinte er. »Ich habe den Jungen weder gesehen noch auch nur von seiner Existenz munkeln hören, bis Seigneur Amaury nach ihm fragte. Dann kam ein Brief aus La Serenissima, mit demselben Schiff, auf dem auch Ihr Euch befandet, und ich erfuhr Genaueres. Glaubt mir, ich habe selbst ebenfalls eine Suche veranlasst, doch sie ist ohne Ergebnis geblieben. Und jetzt …« Er sah mich wieder an. »Ich an Eurer Stelle würde zu jedem Gott beten, der Euch sein Ohr leiht. Denn wenn sich Eure Vermutung tatsächlich bestätigen sollte, dass der Junge von den Drujani entführt wurde …« Er schüttelte den Kopf. »… dann kann ich Euch nicht helfen. Niemand kann das.«

Ich seufzte, und mir schwindelte vor Verzweiflung. »Wir werden sehen. Haben wir also eine Abmachung, Erlauchter Pharao? Mein Schweigen gegen Eure Hilfe?«

Nach einer Weile nickte er. »Wir haben eine Abmachung. Was auch immer sie wert sein mag.«

Im selben Moment klopfte jemand leise an die Tür, und einen Augenblick später trat der Hauptmann der iskandrischen Wache ein, mit einer Nachricht, die für mich die Welt zusammenbrechen ließ.

Ich hatte meinen Handel zu spät abgeschlossen. Imriel de la Courcel war verschwunden und befand sich außerhalb der Reichweite jeder Hilfe, die der Pharao von Menekhet mir hätte geben können. Erneut hinkte ich den Geschehnissen hinterher, und nur Kushiel kannte die Dunkelheit, in die mein Weg führte.

Drujan, dachte ich und erschauerte.

Ptolemy Dikaios sah mich mitleidig an. Die Nachricht flößte mir mehr Furcht ein, als ich hätte in Worte fassen können.

Es sprach für Amaury Trente, dass er die Neuigkeit mit schicksalsergebener Gelassenheit aufnahm. »Ich wusste es«, sagte er finster, als wir uns später trafen und ich ihm von der Aussage des Hauptmanns der Wache berichtete. Er stützte den Kopf in die Hände und raufte sich die Haare. »Heiliger Elua, die Dinge werden wirklich immer kompliziert, wenn Ihr darin verwickelt seid, Madame! Ich nehme an, es ist völlig ausgeschlossen, dass ein Irrtum vorliegen könnte?«

»Ja«, antwortete ich traurig und füllte ihm Bier nach. »Bedauerlicherweise schon.«

Alles in allem hatte die Sache nichts wirklich Geheimnisvolles. Da alle davon ausgegangen waren, dass sich der Junge in Iskandria befand, war keiner auf die Idee gekommen, bei der Torwache nachzufragen. Die Wächter des Pharao bezeugten bereitwillig, dass vor etwa fünf Monaten, im Hochsommer, eine Gruppe von Drujani die Stadt durch das Osttor verlassen hatte. Es handelte sich um einen Skotophagotis und drei Krieger, und sie hatten einen Jungen dabei gehabt, eindeutig einen D’Angeline. Sie konnten ihn genau beschreiben: ein Gesicht wie ein Juwel, voller Furcht und Wut, Haut wie Milch, blauschwarzes, gewelltes Haar und Augen so dunkelblau wie das Zwielicht.

Ich wiederholte die Übersetzung Wort für Wort, falls Seigneur Amaury noch Zweifel haben sollte.

Doch er hatte keine Zweifel.

»Also.« Er spähte zwischen den Händen hindurch, mit denen er sich das Haar raufte. »Es scheint, dass zumindest ich nach Khebbel-im-Akkad reisen muss, um dort herauszufinden, wie stark die Bande der Ehe die Loyalität des Blutes binden. Darf ich Euch bitten, mich zu begleiten, Comtesse? Ich würde mir eine solche Bitte nicht erlauben, doch … Man sagt, Ihr würdet die Sprache der Akkadier beherrschen. Und ich fürchte, ich werde Eure Hilfe dringend benötigen.«

Ich antwortete nicht, jedenfalls nicht sofort. Unsere Gastgeberin Metriche hatte erfahren, dass wir vom Pharao empfangen worden waren, und ließ es sich nicht nehmen, uns an diesem Abend höchstpersönlich zu bewirten. Unter großem Tamtam und mithilfe vieler Bediensteter trug sie ein gegrilltes Lamm auf, und neigte den Kopf, als sie es vor mir hinstellte. Sie hatte gehört, dass ich sogar mit einer Privataudienz geehrt worden war. Ich betrachtete ihren gesenkten Kopf und die mit Goldfäden durchwirkte Haube auf ihrem Dutt. Dabei fiel mir ein, dass ich mir eine solche Kappe hatte kaufen wollen, um sie entweder mit nach Terre d’Ange zurückzunehmen oder Favrielle nó Eglantine zu schicken, die sie vielleicht interessant finden würde.

Radi Arumis Karawane würde übermorgen aufbrechen, und unsere Passage war bereits gebucht. Wir hatten die für die Reise bis nach Meroë notwendige Summe hinterlegt.

In meiner Vision hielt mir Kushiel den Diamanten entgegen.

Phèdre!, schrie die Stimme aus meinen Träumen … War es Hyacinthes Stimme oder gehörte sie Imriel? Ich war mir nicht mehr sicher. Lypiphera, wisperte sie; es hätte auch Nesmuts Stimme sein können, das weiche, mit einem Akzent behaftete Hellenisch. Wir hatten ihn am Kai gefunden, Joscelin und ich, und ihn für einen letzten Auftrag bezahlt. Wir suchten noch einmal das Haus von Fadil Chouma auf, auch wenn ich nicht genau wusste, was mich dazu trieb. Wir hatten die Aussagen der Torwächter. Aber ich musste es hören, musste sichergehen. »Frage sie«, bat ich Nesmut. »Frage sie, ob Ihr Gemahl einen Skotophagotis kannte.«

Sollte Choumas Witwe etwas davon wissen, verbarg sie es gut, schüttelte allein bei der Vorstellung entsetzt den Kopf. Es war seine Konkubine, seine dritte Konkubine, die ihre Narben hinter einem Schleier verbarg, die weinend auf den Boden sank und die Hände über dem Kopf zusammenschlug. Ich hatte die Frage so behutsam gestellt, wie ich konnte, und Nesmut gelang es, ihr die Geschichte zu entlocken. Zwischen erstickten Schluchzern gab sie es zu. Das war das Geheimnis gewesen, das sie auch bewahrt hatte, als sie unter vorgehaltener Klinge von den Wachen verhört worden war. Zweimal hatte sie gesehen, wie Chouma mit einem Skotophagotis sprach. Beim ersten Mal hatte er sie deshalb verprügelt und ihr mit dem Tod gedroht, falls sie auch nur ein Wörtchen verlauten ließe. Das zweite Mal war sie entsetzt vor dem Schatten des Knochenpriesters geflohen und hatte nicht gehört, was besprochen wurde. Aber es hatte Geld den Besitzer gewechselt, und danach war Imriel verschwunden. Sie hegte keinerlei Zweifel an der Art des Geschäftes.

Ich ebenfalls nicht.

Fadil Chouma hatte einen Käufer im Sinn, einen, nur einen zwar …

Kein Wunder, dass er versucht hatte, ihn zu verheimlichen. Meine erste Vermutung war richtig gewesen. In Menekhet konnte es einen das Leben kosten, wenn man einen solchen Käufer verriet. Und zwar jedermann. Der Pharao hatte einen Erlass herausgegeben, nachdem jeder Händler des Todes war, der dabei erwischt wurde, wie er mit den Drujani Handel trieb.

Radi Arumis jebische Karawane würde immer noch übermorgen aufbrechen.

Und Amaury Trente wartete nach wie vor auf meine Antwort.

Ich dachte an Hyacinthe, an die schreckliche Verzweiflung in den Tiefen seiner Augen. Konnte einen ein schlimmeres Los treffen als das seine – das langsame Sterben der Hoffnung ertragen zu müssen? Noch sechs Monate, ein weiteres Jahr … wie viel schwerer würde es werden? Ich dachte an die Kinder, die wir in Amílcar gerettet hatten, an ihre entsetzten, verhärmten Gesichter. Wie viel Schlimmeres hatte Imriel de la Courcel erdulden müssen? Und wie lange konnte er es noch ertragen? Ohne mich hätte Amaury niemals die Fährte des Jungen gefunden. Er wollte nach Khebbel-im-Akkad, wo es von Intrigen wimmelte, und das ohne die Hilfe eines vertrauenswürdigen Dolmetschers. Er war kompetent, aber nicht gerissen; das hatte Melisande über ihn gesagt. Er würde sich auf Valère L’Envers verlassen müssen, die mit dem Sohn des Kalifen vermählt war. Ich glaubte nicht, dass die Tochter von Barquiel L’Envers besonders viel Wert darauf legte, dass Imriel gefunden wurde. Im Gegensatz zu Amaury Trente jedoch verfügte ich über ein Mittel, ihre Hilfe zu erzwingen. Und, ebenfalls im Unterschied zu ihm, vermochte ich den Faden der Wahrheit aus einem Knäuel von Halbwahrheiten und Ausflüchten zu entwirren.

Beim Heiligen Elua, ich verspreche es. Ich werde tun, was ich kann. Hätte ich erwartet, einmal vor einer solchen Entscheidung zu stehen, hätte ich dieses Versprechen nicht gegeben. Aber ich hatte es getan, und das Leben eines Kindes war in Gefahr. Ich sah den Schatten des Skotophagotis vor meinem inneren Auge und erschauerte. Sich verzweigende Pfade, hatte Hyacinthe gesagt, und sie alle liegen im Dunkeln. Ich hatte Angst, sehr große Angst, dass Imriel de la Courcel bereits einen davon beschritt. Ich würde nicht ertragen können, den Rest meines Lebens in meinen Träumen von seinem Gesicht verfolgt zu werden.

Hyacinthe, betete ich stumm, verzeih mir die Entscheidung, die ich jetzt treffe.

»Phèdre?«, fragte Amaury Trente. »Werdet Ihr mitkommen?«

Ich sah Joscelin mit Tränen in den Augen an. »Ich dachte … wirklich, ich dachte, wir wären hier fertig. Ich dachte, unsere Wege würden sich hier trennen. Joscelin, mein Geliebter, als ich dir erzählte, dass ich in La Serenissima einen Schwur abgelegt habe …« Ich spürte, wie ich am ganzen Körper zitterte.

Joscelin betrachtete mich eine Weile lang schweigend, dann verbeugte er sich auf cassilinische Art, korrekt und präzise. »Ich beschütze und diene, Madame«, antwortete er leise. »Wolltest du das hören? Wohlan, wenn du es für nützlich hältst. Außerdem …«, er lächelte leicht, »bin ich nicht so erpicht darauf, deinen Tsingano-Freund zu befreien, dass ich dich bei dieser Aufgabe nicht begleiten würde.«

Ich lachte unter meinen Tränen. Ach, Hyacinthe! Mein Herz schmerzte, als stünde es kurz davor zu zerspringen. »Ja, Seigneur«, antwortete ich Amaury Trente. »Ich werde mit Euch nach Khebbel-im-Akkad reisen.«

Damit war die Entscheidung gefallen.

Am nächsten Morgen gingen wir zu dem Juweliergeschäft, um Radi Arumi zu treffen. Der Juwelier Karem servierte uns Minztee, und wir berichteten dem jebischen Karawanenführer von der misslichen Lage, in der wir uns befanden, jedenfalls so viel, wie ich ihm zu enthüllen wagte. Radi Arumi hörte uns ernst und aufmerksam zu.

»Ihr müsst verstehen, Kyria«, erwiderte er bedauernd, »dass ich Euch Eure Anzahlung nicht zurückzahlen kann. Gewisse Arrangements wurden bereits getätigt, Proviant gekauft, Kamele gemietet. Das versteht Ihr sicherlich.«

Das räumte ich höflich ein und dachte mir dabei, dass der Karawanenmeister schon dafür sorgen würde, dass nichts davon verschwendet wurde. Nach zahllosen Bechern Tee und endlosem Feilschen kamen wir überein, dass uns zumindest ein Teil der Anzahlung zurückgegeben würde.

»Kommt in sechs Monaten wieder, schöne Dame.« Radi Arumi grinste, und seine weißen Zähne hoben sich deutlich von seinem wettergegerbten, dunklen Gesicht ab. »Dann werde ich eine neue Karawane führen. Solltet Ihr dann immer noch dorthin reisen wollen, werde ich Euch begleiten!«

Dank meiner Abmachung hatte ich noch Zeit, nach Belieben die königliche Bibliothek aufzusuchen. In den folgenden Tagen nutzte ich das weidlich aus, auch wenn es mir nur wenig an neuem Wissen brachte. Sicher, über die Geschichte Drujans fanden sich dort zahlreiche Bände. Ich erfuhr, dass Drujan eine kleine Provinz war, die am Khasparischen Meer lag und im Osten, Norden und Süden von Bergen geschützt wurde. Da das Land leicht zu verteidigen war, hatten dort immer wieder erbittert geführte Unabhängigkeitskämpfe stattgefunden, obwohl die Satrapen Tribut an die Großkönige von Persis gezahlt hatten. Weiter erfuhr ich, dass das Land für die alten Perser ein heiliger Ort gewesen war, der in ihrer Sprache Jahanadar genannt wurde, das Land des Feuers, wegen eines Phänomens, das sich auf der ins Meer hinausragenden Halbinsel zeigte. Dort fanden sich an gewissen Stellen gewaltige Feuerfontänen, die aus bestimmten Erdspalten aufstiegen.

Der hellenische Philosoph Stratophanes hatte sie mit eigenen Augen gesehen und hielt sie für ein Naturphänomen, das durch entzündliche Gase verursacht wurde, die unter der Erdkruste gefangen waren. Des ungeachtet, so gab er zu, waren sie sehr beeindruckend. Die Perser, die Ahura Mazda huldigten, dem Herrn des Lichts, bauten Tempel um diese Stellen herum und hüteten diese heiligen Feuer.

Selbst die Akkadier, die einen Großteil der persischen Kultur zerstört hatten, als sie das Land eroberten, löschten die heiligen Feuer von Drujan nicht; im Gegenteil, in ihren Augen waren sie ein Beweis dafür, dass das Sonnenfeuer von Shamash auf die Erde hinabgestiegen war, um ihren Sieg zu bekräftigen. Den persischen Priestern – den Magi, wie sie genannt wurden – erlaubten sie, die Feuer weiter zu hüten. Nur mussten sie das von da an im Namen von Shamash tun.

Das alles entnahm ich meiner Lektüre, doch über die darauf folgenden Jahrhunderte fand ich nur wenig heraus, bis Drujan, nachdem dort jahrhundertelang Ruhe geherrscht hatte, sich zu einem Aufstand erhob. Ich vermutete, dass das isolierte Drujan, das arm an Bodenschätzen war, von seinen Besatzern zugunsten reicherer Länder vernachlässigt wurde und im Lauf der Jahrhunderte allmählich zu seinen alten Sitten zurückfand.

Hoshdar Ahzad war der Name des Anführers dieses Aufstands, ein Prinz aus uraltem, königlichen Geblüt. Unter seinem Banner griffen die Drujani zu den Waffen und metzelten den Wesir Khebbel-im-Akkads und eine ganze Garnison nieder. Entlang der gesamten Grenze erhoben sie sich gegen die Festungen. Auf der Halbinsel selbst eroberten sie den befestigten Palast von Daršanga, in dem sich Hoshdar Ahzad zum unabhängigen Herrscher ausrief und die Anbetung von Ahura Mazda wieder einführte.

Es wäre besser für ihn gewesen, dachte ich, wenn er ruhig geblieben wäre und sich erst um seine Grenzen gekümmert hätte. Denn kaum erklang der Name Ahura Mazdas wieder im Land der Feuer, als eine Sturmflut der Vergeltung losbrach und die Akkadier das Land in Blut ertränkten.

Das entnahm ich einer akkadischen Chronik; der Autor sparte nicht mit hämischen Beschreibungen des Rachefeldzugs und dokumentierte Gräueltaten, bei denen mir das Blut in den Adern gefror. Am schlimmsten wütete die Vergeltung in Daršanga. Hoshdar Ahzad und seine Familie wurden lebend gefangen genommen. Der selbsternannte Herrscher wurde gezwungen zuzusehen, wie seine Frau und seine jungen Töchter vergewaltigt wurden. Als sein Klagegeschrei zu laut wurde, schnitt man ihm die Zunge heraus. Sein minderjähriger Sohn wurde aufgespießt und über dem Feuer geröstet und sein verbranntes Fleisch den Hunden zum Fraß vorgeworfen. Danach entschieden die Sieger, er habe genug gesehen, und stachen ihm die Augen aus. Während er herumirrte, blind, lallend und wimmernd, befahl der akkadische General ein Blutbad. Es war genau so, wie der Pharao gesagt hatte. Ob von hoher oder niedriger Geburt, jeder Mann, jede Frau und jedes Kind von Hoshdar Ahzads Geschlecht fiel dem Schwert zum Opfer. Die steinernen Böden von Daršanga schwammen in Blut, und die Leichen wurden wie Klafterholz aufgestapelt.

Als letzte Finesse gab der akkadische General seinen Bogenschützen die Erlaubnis, Hoshdar Ahzad als Zielscheibe zu benutzen, und befahl ihnen, mit seinen Gliedmaßen anzufangen. Es dauerte lange, notierte der Chronist genüsslich, bis er starb.

Ich hatte genug erfahren. Ich schob die Manuskripte zur Seite und saß in der kühlen Bibliothek mit ihren hohen gewölbten Decken, angewidert von dem, was ich gelesen hatte. Auf den bemalten Wänden schritt Thoth, der menekhetische Gott der Schreiber und Gelehrten, heiter und ibisköpfig einher, mit einer Waage in seiner menschlichen Hand. Ich hatte gewusst, dass die Akkadier grausam sein konnten, nur das Ausmaß ihrer Gewalttätigkeit war mir unbekannt gewesen. Der schüchterne Schreiber, der mir bei meiner Suche geholfen hatte, näherte sich mir mit einer Verbeugung und sprach mich auf Hellenisch an. Die Götter der Hellenen mochten es nicht bis in die königliche Bibliothek geschafft haben, ihre Sprache hingegen schon.

»Habt Ihr noch einen Wunsch, Kyria?«

»Gibt es noch etwas über Drujan?«, fragte ich.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Das ist das Neueste. Mehr gibt es nicht.«

»Habt Ihr auch nach Verweisen auf Jahanadar gesucht?«

»Ich habe unter allen Stichworten nachgesehen, die Ihr mir genannt habt«, erwiderte er mit angeborener Geduld. »Drujan und Jahanadar, Kyria. Mehr gibt es nicht. Nach diesen Schriften haben auch die Priester viele Male gefragt.«

»Die Skotophagoti«, sagte ich. Der Schreiber schwieg, doch Furcht flammte plötzlich in seinen dunklen Augen auf. Ich seufzte und rieb mir das Gesicht, um das Bild des akkadischen Blutvergießens zu vertreiben. »Das Königreich, das gestorben ist und dennoch lebt, nennt man es. Ich habe reichlich darüber gelesen, wie es gestorben ist. Was ich gern wüsste, ist, wie es lebt.«

»Das weiß ich nicht, Kyria.« Die Stimme des Schreibers klang hoch und gepresst; er schluckte und tastete unwillkürlich nach dem Talisman, den er an einer Schnur um den Hals trug. »Aber ich glaube nicht, dass die Gelehrten solche Dinge aufschreiben. Jedenfalls nicht, wenn sie klug sind.«

37. KAPITEL

Wir reisten nach Khebbel-im-Akkad ab.

Es dauerte eine Woche, den Transport und den Proviant für die Reise zu arrangieren, ganz zu schweigen davon, dass die Verhandlungen über das Handelsabkommen weiterliefen. Letzten Endes erwies sich meine Abmachung mit Ptolemy Dikaios doch als recht nützlich, denn er gewährte uns in sehr großzügiger Weise seine Hilfe. Da Imriel de la Courcel nicht länger zur Debatte stand, hatte Menekhet bei diesem Austausch erheblich mehr zu gewinnen als Terre d’Ange. Auch wenn Amaury Trente wusste, dass der Pharao mit Melisande Shahrizai gemeinsame Sache gemacht hatte, ließ er sich davon nicht dazu hinreißen, die Verhandlungen zu beenden.

Das hatte ich Ptolemy Dikaios bereits zugesichert, und er glaubte mir. Außerdem hatte ich ihm klargemacht, dass er wenig zu gewinnen und viel zu verlieren hatte, wenn er weiterhin im Geheimen mit Melisande Shahrizai Ränke schmiedete. Seiner Meinung nach war ihr Sohn bereits so gut wie tot, also waren ihre Chancen, jemals den Thron zu besteigen, gleich null. Von nun an, so schwor er, würde er nur noch mit Ysandre verhandeln. Ich empfand eine bittere Genugtuung darüber, dass ich eine der letzten Listen Melisandes vereitelt hatte.

Denise Fleurais würde bleiben, um die Verhandlungen zum Abschluss zu bringen, und vermutlich, so dachte ich, würde sie das auch besser machen als Seigneur Amaury. Comte Raife bestand zwar auf seiner Behauptung, dass der Pharao sich weigern würde, mit einer Frau zu verhandeln, aber das glaubte ich nicht, und in diesem Punkt stimmte Amaury Trente mit mir überein. Da Ysandre ihn zum Leiter der Abordnung ernannt hatte, war es seine Entscheidung. Also würde Madame Denise die Abmachungen besiegeln und mit der Hälfte der Abordnung nach Terre d’Ange zurückkehren, um die Königin über unsere Weiterreise zu unterrichten.

Sie würde auch, so kamen wir überein, dafür sorgen, dass eine Schiffsladung Salbe und andere kostbare Tinkturen und Schönheitspflegemittel an die Gemahlin des Pharao geschickt würden, die arme, törichte Clytemne. Mir tat das Mädchen ein wenig leid, und ich hatte vor, mein Versprechen zu halten.

Ptolemy Dikaios wiederum verschaffte uns die Gelegenheit zu einem Gespräch mit dem akkadischen Konsul in Menekhet, einem gewissen Seigneur Mesilim-Amurri. Obwohl er uns zunächst ziemlich herablassend behandelte, weil er uns für Kaufleute hielt, wurde Seigneur Mesilim sehr hilfsbereit, sobald er Ysandre de la Courcels Namen hörte. Er teilte uns vier seiner Männer als Führer zu und half uns, eine Reiseroute zu planen.

Wir hatten vor, zunächst nach Nineve zu reisen, der Stadt, die Drujan am nächsten lag. Wichtiger war noch, dass in dieser Stadt der Sohn des Kalifen herrschte, Sinaddan-Shamabarsin; der Lugal oder Prinz, wie er genannt wurde. Und das Allerwichtigste war, dass der Lugal von Khebbel-im-Akkad mit Valère L’Envers vermählt war, der Tochter von Duc Barquiel und Cousine der Königin. Das erklärte unser – wenn auch ein wenig unsicheres – Bündnis mit Khebbel-im-Akkad.

Merkwürdig, darüber nachzudenken, aber ich konnte mich noch daran erinnern, wie diese Verbindung zustande gekommen war. Ich war sogar eine der Ersten, die davon gehört hatte, und zwar aus dem Mund von Rogier Clavel, einem Landjunker in den Diensten des Duc L’Envers. Er war ein verliebter Freier, mein Mentor Delaunay hatte ihn benutzt, um seinen alten Feind L’Envers auszuspionieren. Und ich war damals … was? Delaunays Anguisette, mehr nicht.

Das schien so lange her zu sein.

»Erinnerst du dich noch?«, fragte ich Joscelin an Bord des Schiffes, das uns von Iskandria nach Tyre bringen sollte. »Als die offizielle Nachricht von ihrer Heirat verbreitet wurde? Kurz bevor du in Delaunays Dienste befohlen wurdest.«

»Ich erinnere mich«, erwiderte er und schwieg einen Moment. »Ist das schon so lange her?«

»Allerdings«, erwiderte ich. »Denn Duc Barquiel kehrte erst danach nach Terre d’Ange zurück. Und das erste Mal hast du mich nicht zu einem Rendezvous begleitet. Stattdessen sollte ich Childric d’Essoms dazu bringen, dem Duc ein Schreiben von Delaunay zu überbringen, worin er ihn um ein Treffen bat.«

»Jetzt erinnere ich mich.« Er lächelte spöttisch. »Er hat dir einen Dolch an die Kehle gesetzt. Danach wollte ich Delaunay mein Schwert übergeben, aber er wollte es nicht annehmen.«

»Nein«, stimmte ich ihm zu. »Das wollte er nicht. Dann sind Barquiels Männer gekommen und haben darauf bestanden, dass Alcuin Delaunay begleitete …«

»… und du wolltest unbedingt mit ihm gehen, woraufhin Delaunay mir befahl, dir zur Seite zu stehen. Also sind wir allesamt in der Küche des Duc gelandet, du, ich und Alcuin, wo wir Brot und Käse aßen, während er mit Delaunay über Staatsangelegenheiten beratschlagte.« Joscelin lachte. »Bei Elua! Waren wir wirklich so jung und närrisch?«

»Oh ja.« Ich lehnte mich an ihn. »Und du hieltest mich damals für das eigensinnigste, lasterhafteste Geschöpf, das dir jemals unter die Augen gekommen war.«

»Das warst du auch«, erwiderte er gutmütig, während er seinen Arm um mich legte. »Ich weiß noch, wie Delaunay dir einst drohte, deine Marque weiterzuverkaufen, wenn du nicht endlich Ruhe gäbest. Worauf du erwidert hast, Melisande Shahrizai hätte vielleicht Interesse daran, sie zu erwerben.«

Ich zuckte zusammen. »Das habe ich wirklich so gesagt, nicht wahr? Damals wusste ich noch nicht, was sie war.«

»Nein.« Joscelin sah mich an. »Aber jetzt weißt du es. Phèdre, warum hast du ihr in La Serenissima diesen Eid geschworen?«

Ich schwieg lange und betrachtete den Ozean. Er sah aus wie die meisten anderen Meere auch – schaumbekrönte Wogen, die vom Wind gepeitscht wurden, so weit man blicken konnte. Wahrscheinlich sollte ich froh sein, dass die Wolken am Himmel bis jetzt den Regen nur androhten. Obwohl wir nur zur Küste Khebbel-im-Akkads segelten, war das Jahr bereits weiter fortgeschritten, als den Seeleuten angenehm war. »Ich weiß es nicht«, antwortete ich schließlich. »Ich habe es nur getan, weil ich ihr helfen wollte, ihren Sohn zu finden. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass es zu so etwas wie dem hier führen könnte.«

»Ich weiß.« Seine Stimme war sehr leise. »Sehr wahrscheinlich hättest du es trotzdem getan. Glaub mir, meine Liebe, ich weiß, wie du empfindest. Ganz gleich, wessen Sohn er ist, er ist nur ein Kind. Ich habe die beiden Kinder in Amílcar gesehen, und es juckt mich immer noch in den Fingern, nach meinem Schwert zu greifen. Aber, Phèdre, du hast es ihr geschworen, ausgerechnet ihr.«

»Ich weiß, ich weiß.« Trotz alledem und obwohl ich ihr einen Schwur geleistet hatte, hatte sie dennoch hinter meinem Rücken dem Pharao geschrieben. Aber was hatte ich anderes erwartet? Er hätte ihr vielleicht ihren Sohn zurückgeben können. Ich dagegen hätte ihn aus Treue meiner Königin gegenüber, Ysandres Obhut übergeben. Das hatte ich geschworen, und Melisande hatte sehr genau gewusst, dass ich diesen Schwur auch treu bleiben würde. Ich schloss die Augen und spürte ihren flüchtigen Kuss auf meinen brennenden Lippen. »Sie sagte, ich verkörpere das Gewissen, das sie niemals haben wollte.«

»Und du hast es ihr geglaubt?«

Ich konnte ihm seine Zweifel nicht verübeln. Ich schlug die Augen auf und sah zu ihm hoch. »Ja … nein … ach, ich weiß nicht, Joscelin. Als ich das letzte Mal in Kushiels Tempel ging …« Ich konnte ein lustvolles Erschauern nicht unterdrücken. »… hat mich der Priester dort daran erinnert, dass alle Gefährten, selbst Kushiel, sogar Cassiel, lediglich Eluas Schatten folgen. Ich kann nur hoffen, dass wir dasselbe tun.«

»Liebet, wie es Euch gefällt«, murmelte Joscelin, »und betet wie der Teufel, dass das genügt.«

Ich nickte, die Kehle war mir wie zugeschnürt. Dann richtete ich den Blick auf das wogende Meer, bis das Gefühl wieder verschwand. »Was kann ich sonst tun? Ich hasse es, dass mir das Herz bis in die Kniekehlen rutscht, wann immer ich sie nur sehe, aber so ist es nun einmal. Es betrübt mich mehr, als ich in Worte fassen kann, dass ich mich von der Aufgabe abgewendet habe, Hyacinthe zu befreien, der schon so lange leidet. Ich habe Angst vor meinen Träumen, fürchte die Skotophagoti ebenso wie die Akkadier, die doch angeblich unsere Verbündeten sind. Und ich bin furchtbar wütend auf meinen Gebieter Kushiel, dessen Gerechtigkeit auf mich so grausam wirkt. Wenn ich jedoch nicht einmal mehr auf Eluas Mitgefühl vertrauen kann …«, ich erschauerte und sprach den Satz nicht zu Ende.

»Phèdre.« Joscelin umschlang mich mit beiden Armen und drückte mich fest an sich. »Hyacinthe hat ein Dutzend Jahre ertragen und wird auch noch ein weiteres Dutzend überstehen, wenn es sein muss. Deine Träume sind nur Träume, nicht mehr, und die Akkadier, mögen sie auch noch so furchteinflößend sein, sind tatsächlich unsere Verbündeten. Was nun Melisande angeht …« Er zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Vielleicht bist du ihr Gewissen. Ganz sicher jedenfalls sollte ihr Sohn nicht wegen ihrer Verbrechen leiden. Nicht so. Dieses Los hat niemand verdient. Es ist eine Frage des Stolzes von uns D’Angelines, ihn zu befreien.«

»Stolz.« Ich lachte unter Tränen. »Eine unserer größten Sünden, wenn du die Yeshuiten fragst. Azzas Sünde war der Stolz, obwohl wir alle darunter leiden. Joscelin, du hast nichts über die Skotophagoti gesagt.«

»Ah, die Knochenpriester.« Er lächelte; ich spürte, wie seine Lippen auf meinem Haar sich verzogen. »Ich bin Cassiels Diener, Liebste, komme, was da wolle. Wenn er nicht dem unbegreiflichen Vorhaben des Heiligen Elua ebenso gewissenhaft folgt, wie du es dir von Kushiel erhoffst, dann sind wir beide verloren. Aber solange ich dich beschützen kann, schrecke ich nicht davor zurück, meinen Stahl gegen jede Art von Feind zu erproben, ob er nun die Dunkelheit frisst oder nicht.«

Ich drehte mich in seinen Armen um. »Joscelin Verreuil«, flüsterte ich. »Ohne dich würde ich sterben.«

»Wahrscheinlich.« Er lächelte wieder. »Allein schon wegen der Melodramatik.«

Gegen meinen Willen musste ich lachen und schlug ihm gegen die Brust. Er packte meine Hand und küsste sie, dann küsste er mich auf den Mund, so begierig, dass die menekhetischen Seeleute uns verlegene Blicke zuwarfen, miteinander tuschelten und ich vollkommen vergessen hatte, worüber wir uns unterhalten hatten und warum ich so gereizt gewesen war.

Unsere Reise verlief ansonsten recht ereignislos, bis wir in Tyre ankamen, wo wir zum ersten Mal den Fuß auf den Boden von Khebbel-im-Akkad setzten. Tyre war einst, als die alten Reiche von Akkad und Persis noch bestanden hatten, eine mächtige Stadt gewesen, wurde jedoch von dem hellenischen Eroberer Al-Iskandr geplündert und hatte seine einstige Größe nie wieder erreichen können. Nach wie vor ist Tyre eine blühende Handelsstadt, und wir fanden in ihren Mauern alles, was wir für unsere Reise durch das Land benötigten.

Leider war eines dieser notwendigen Dinge auch ein Schleier.

Amaury Trente hatte sich während der Überfahrt sehr ausführlich mit den Männern von Seigneur Mesilim unterhalten, von denen einer Hellenisch sprach. In Khebbel-im-Akkad unterscheiden sich die Verhaltensmaßregeln für Frauen sehr stark von denen der restlichen Welt, vor allem jedoch von denen in Terre d’Ange. Das hatte ich natürlich gewusst, nur hatte ich nicht damit gerechnet, dass diese Regeln auch für mich galten.

»Hochgestellte Damen zeigen in der Öffentlichkeit nicht ihr Gesicht«, erklärte Amaury nachdrücklich. »Auch nicht, wenn sie Ausländerinnen sind. Wenn Ihr nicht für eine Frau aus dem Volke oder gar eine Hure gehalten werden wollt, dann müsst Ihr verschleiert reisen, Phèdre.«

»Seigneur! Meine Mutter war eine Adeptin des Nachtpalais«, erklärte ich ihm, »mein Vater ein Kaufmann, und ich selbst habe mich zweimal dem Dienst an Naamah geweiht. Ich bin also eine Frau aus dem Volke und eine Hure und schäme mich für keines von beidem.«

»Aber Ihr seid außerdem die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève, Ratgeberin und Herzenscousine der Königin von Terre d’Ange, und ich möchte behaupten, dass Ihr hier in Khebbel-im-Akkad auch so behandelt werden wollt.« Er hatte recht. Ich lenkte ein und akzeptierte den Schleier. Es gab nur noch eine weitere Frau in Amaurys geschrumpfter Delegation, Renée de Rives, die Tochter eines Barons und Gefährtin eines Adligen von niederem Stand, Royce Guidel. Die beiden waren jung und betrachteten das Ganze als einen aufregenden Ausflug, als eine Gelegenheit, einige Monate ungestört miteinander verbringen zu können, ohne die Anforderungen, die Guidels Ehe an ihn stellte. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum Seigneur Amaury ausgerechnet diese beiden mitgenommen hatte, doch sie waren ein sehr charmantes Paar, und angeblich verstand sich Royce Guidel ganz ausgezeichnet auf den Umgang mit dem Schwert.

Jedenfalls murrte Renée de Rives beinahe ebenso sehr wie ich über den Schleier, und wir freundeten uns darüber an. Das war ganz gut so, da wir auf dem langen Ritt nach Nineve miteinander auskommen mussten, begleitet von unserer männlichen Eskorte. Auf den Rat der Akkadier hin hatte Seigneur Amaury keine Kosten gescheut, und unsere kleine Reisegesellschaft war prächtig ausgestattet. Wir besaßen wundervolle Pferde, groß und feingliedrig, mit glänzendem Fell. Ich gewann meines rasch lieb, einen gutmütigen Braunen mit einer weißen Blesse. Unsere Sättel entsprachen dem Stil der Akkadier, waren also keine richtigen Sättel, sondern bestickte Decken mit kostbaren Säumen aus Seide, von denen an Riemen Steigbügel hinabhingen. Das Zaumzeug war sehr kunstvoll gearbeitet, mit Backenriemen aus gehämmertem Gold und hohen Federn auf den Stirnriemen. Meine Stute hätte das sicherlich nervös gemacht, aber der Braune schien sich damit wohlzufühlen.

Überflüssig zu erwähnen, dass wir alle nach zwei langen Seereisen in den ersten Tagen recht wundgeritten und steif waren. Ich war ziemlich froh darüber, dass Seigneur Amaury so verschwenderisch gewesen war, Maultiere und Pferdeknechte zu mieten, dazu Diener, die unsere Lager aufschlugen, kochten und saubermachten. Der erste Teil der Reise führte uns an der Küste entlang nach Norden, vorbei an den Bergen und der lebensfeindlichen Wüste dahinter. Schließlich überquerten wir den Fluss Yehordan und ritten ins Landesinnere.

Unwillkürlich musste ich an meine Habiru-Studien denken, als wir diesen mächtigen Fluss überquerten, denn er taucht häufig in den Schriften der Yeshuiten auf, als Erinnerung an die Heimat für diejenigen unter ihnen, die in der Verbannung leben. Gewiss, das Land, nach dem sie sich sehnen, liegt ein gutes Stück weiter im Süden, aber es ist derselbe Fluss. Die Gegend wirkte auf mich fremd und abweisend. Kleine, fruchtbare Flächen drängten sich an den Flussufern, unterbrochen von ausgedehnten trockenen Gebieten; dennoch wusste ich sehr wohl, wie sich Heimweh anfühlt.

Wir überquerten den Yehordan, ritten auf einem niedrigen Pass über die Berge und anschließend über eine endlose, unbebaute Ebene. Es war eine ereignislose Reise und eine mühselige dazu, denn es goss in Strömen, und der Regen überflutete die ausgedörrte, steinharte rote Erde. Unsere Pferde sanken bis zu den Fesselgelenken in dem roten Schlamm ein, und wir alle waren von Kopf bis Fuß damit bespritzt. Es war Winter in Khebbel-im-Akkad, und ich kann nicht behaupten, dass er mir sonderlich gefiel. Das feine Seidennetz meines Schleiers klebte feucht an meinem Gesicht und erschwerte mir das Atmen.

»Nehmt ihn ab«, murmelte Renée schließlich. Ich sah, dass sie ihn unter dem Schutz ihrer Kapuze abgelegt hatte. »Wen kümmert das bei diesem Wetter? Die Maultiertreiber? Sollen sie doch reden!«

Es regnete immer noch ununterbrochen, als wir den ersten der beiden großen Ströme von Khebbel-im-Akkad erreichten, und die Überquerung des Euphrat erwies sich als schwieriges Unterfangen. Wie fähig die Akkadier auch sein mögen – sie sind großartige Weber und hervorragende Pferdezüchter –, Brückenbau jedoch gehört nicht zu ihren Talenten. Der Euphrat war von den winterlichen Regenfällen angeschwollen und floss zu schnell und war zu tief, als dass wir eine Furt hätten finden können. So mussten wir auf Schilfflößen übersetzen, die von Hand an dicken Tauen hinübergezogen wurden.

Wir hatten so viele Meere überquert, dass es albern schien, einen Fluss zu fürchten, aber dieser Strom wirkte fast wie eine lebendige Kreatur, angeschwollen und wütend. Im Frühling, versicherte uns einer unserer Führer mit befremdlicher Fröhlichkeit, würde er über die Ufer treten und seinen fruchtbaren Schlamm auf den Flussebenen zurücklassen, weshalb ihn die Akkadier als einen Lebensspender verehrten. Schön und gut, dachte ich, während ich mich aus Leibeskräften an das Floß klammerte, ich hoffe nur, ich muss das nicht miterleben. Am schlimmsten war die Überquerung des Flusses für die Pferde und Maultiere, die ja schwimmen mussten. Ich beobachtete meinen armen Braunen, dessen feuchter Kopfschmuck wippte, während er krampfhaft versuchte, seine Nüstern über Wasser zu halten. Die akkadischen Flößer klatschten und jubelten und riefen Ermunterungen; sie waren offenbar von diesem Abenteuer wenig beeindruckt.

Letzten Endes erreichten wir jedoch unversehrt das andere Ufer, wenngleich unsere Kleidung erheblichen Schaden nahm. Seigneur Amaury ließ an diesem Tag früh das Lager aufschlagen, damit wir das Tageslicht nutzen konnten, um unser Sattelzeug und die Kleidung vom Schlamm zu reinigen und uns selbst zu trocknen, so gut es eben ging. Unsere Führer versicherten uns, dass die Überquerung des Tigris erheblich leichter ablaufen würde. Ich gab mich damit zufrieden, meinen durchnässten Schleier an der Luft zu trocknen und sie böse anzufunkeln. Da sie daran gewöhnt waren, in Menekhet Edelfrauen unverschleiert zu sehen, störte es sie nicht weiter.

Gerechterweise muss ich berichten, dass der nächste Tag schön und kühl war, und dass nach den endlosen Meilen ausgedörrten Landes die fruchtbaren Flussebenen ein sehr angenehmer Anblick waren. Dort wurden vor allem Weizen und Gerste angebaut, wenn auch natürlich nicht zu dieser Jahreszeit. Es gab Straßen, die zwar nicht gepflastert, aber eben waren, und ein durchdachtes System von Bewässerungskanälen, die das Wasser aus den großen Strömen verteilten. Wir kamen auch durch viele Dörfer, wo wir unsere Vorräte mit Milch, Datteln und jungen Zicklein ergänzen konnten. Nur Herbergen fanden wir nicht, jedenfalls keine, die eine so große Gruppe wie die unsere hätte aufnehmen können. Diese gab es nur in den Städten, und selbst dort nur sehr wenige.

Zudem hatten wir Nineve beinahe erreicht.

Wir sahen die Stadt zum ersten Mal vom gegenüberliegenden Ufer des Tigris aus – ein Strom, der doppelt so schnell dahinfloss und anderthalb Mal so tief war wie der Euphrat. Es war eine befestigte Stadt, die sich in der Flussebene erhob, mit dicken, massiven Mauern. Man sollte nicht meinen, dass eine Stadt, die hauptsächlich aus roten Lehmziegeln erbaut ist, beeindruckend wirken kann, aber sie war es, und zwar weit beeindruckender, als es sich vielleicht anhören mag. Es gibt kaum ein anderes Baumaterial in Khebbel-im-Akkad, sodass man sich dort sehr gut auf den Umgang damit versteht.

Trotz meiner Zweifel hatten unsere Führer die Wahrheit gesagt; für die Überquerung des Tigris gab es eine weitaus bessere Vorrichtung als beim Euphrat, und zwar so etwas wie eine schwimmende Brücke. Sie war zwar nach demselben Prinzip gebaut wie die Flöße, war jedoch viel größer; eine riesige Plattform aus Zedernholzplanken, die ein Dutzend Pferde und Menschen auf einmal aufnehmen konnte und mit Hilfe eines kompliziertes Systems aus Tauen und Flaschenzügen von einem Ufer ans andere gezogen wurde. Warum die Akkadier so ungern fließendes Wasser mit festen Brücken überspannen, weiß ich nicht, aber diese Art der Überquerung funktionierte recht gut. Wir brauchten drei Fuhren, um zum anderen Ufer zu gelangen und landeten sicher und weitgehend trockenen Fußes vor den Toren von Nineve.

»Also gut«, sagte Seigneur Amaury, während er den Blick über seine schmutzbedeckte Reisegesellschaft wandern ließ, »vielleicht sollten wir uns für heute Abend erst einmal eine Unterkunft suchen, bevor wir beim Sohn des Kalifen vorstellig werden.«

Dem vermochte ich nicht zu widersprechen.

38. KAPITEL

Eines möchte ich sagen: Es mangelte Nineve nicht an Luxus.

Amaury Trente sorgte dafür, dass wir in der besten Herberge unterkamen, und sie erwies sich als wahrhaft ausgezeichnet. Sie verfügte über ein Dutzend Stallburschen und reichlich Platz für unsere Tiere. Die Zimmer waren geräumig und großzügig mit Wollteppichen und Kissen mit verschlungenen Mustern ausgestattet.

Der einzige Nachteil war, dass Männer und Frauen in getrennten Quartieren untergebracht waren.

»Es könnte schlimmer sein.« Renée de Rives, die sich bis auf ihr Unterkleid ausgezogen hatte, warf sich auf eine der weichen Schlafpritschen und streckte träge die Arme über den Kopf. Sie betrachtete mich unter gesenkten Lidern und lächelte freundlich. »Und wir können uns jederzeit miteinander amüsieren, Phèdre.«

Ich erwiderte ihr Lächeln, lehnte ihr Angebot jedoch ab. »Trotzdem, es ist nett, dass Ihr fragt.«

»Ich bin nicht nett.« Renée rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf in eine Hand. »Ich sterbe vor Neugier und ungestilltem Verlangen und finde es eine Schande, diese entzückenden Betten ungenutzt zu lassen. Ist es wegen Joscelin?«

Ich dachte darüber nach, während ich mit gekreuzten Beinen auf der Pritsche ihr gegenübersaß. »Zum Teil.«

Sie verzog das Gesicht. »Pah! Warum musstet Ihr Euch auch unbedingt in einen Cassilinen verlieben? Welch eine Verschwendung für uns alle!«

Ich lachte. »Ihr könnt sicher sein, dass ich es mir nicht ausgesucht habe. Habt Ihr bei Seigneur Royce eine Wahl gehabt? Es ist doch viel einfacher, wenn der Geliebte unverheiratet ist.«

»Hätte ich ihn früher kennengelernt, wäre er das vielleicht auch noch.« Renée lachte ebenfalls. »Aber es ist trotzdem nicht dasselbe, Phèdre. Jeder weiß, dass Joscelin Euch nicht gern mit anderen teilt. Royce dagegen … Wenn ich die Gelegenheit hätte, das Lager mit Euch zu teilen, wäre er der Erste, der mich hineinstoßen würde. Und ich würde dasselbe für ihn tun.«

»Nun.« Ich stand auf und gab ihr im Vorübergehen einen flüchtigen Kuss. »Vielleicht bekommt er ja noch die Gelegenheit.«

»Oh, das ist nicht gerecht!« Aber sie lächelte, als sie das sagte, streckte sich und gähnte. »Bei Elua, Ihr werdet mir sicher nicht übel nehmen, dass ich es versucht habe! Wenn es nur zum Teil an Joscelin liegt, was sind dann die anderen Gründe? Das habt Ihr nicht gesagt.«

»Nein, in der Tat.« Ich hielt mit dem Auspacken meiner Truhe inne, hob ein zerknittertes Gewand hoch und runzelte die Stirn. Gewiss, es war schon lange her, dass ich eine flüchtige Affäre gehabt hatte, aber ich hatte ihren Reiz nie bestritten. Und selbst wenn ich Renée niemals als Freierin erwählen würde, war sie keineswegs unansehnlich. Nein, mir fehlte es an Verlangen; ich verspürte ein merkwürdiges Gefühl von Zurückgezogenheit. Für eine Dienerin

Naamahs war das sehr ungewöhnlich, für eine Anguisette geradezu unerhört. »Ich weiß es wirklich nicht.«

»Na gut.« Renée seufzte nachsichtig. »Ich hoffe, es geht vorüber.«

Ich schwieg. Überraschenderweise fürchtete ich mich vor dem, was geschehen würde, sollte es tatsächlich einmal vorübergehen.

Also verbrachte ich die Nacht in Keuschheit. Am nächsten Morgen schickte Seigneur Amaury einen Einführungsbrief in den Palast, der an Valère L’Envers adressiert war, die Gemahlin des Lugal Sinaddan-Shamabarsin. Die Antwort kam rasch, eine Einladung, die vor Begeisterung beinahe überfloss. Nach einigen Wochen in Khebbel-im-Akkad wunderte mich das nicht. Trotz seines Luxus musste Nineve für eine Adlige der D’Angelines wie die tristeste Verbannung wirken. Besucher aus der Heimat waren da eine höchst seltene Freude.

Frisch gebadet und mit sauberen und geplätteten Kleidern angetan, ritten wir auf unseren gestriegelten Pferden stilvoll zum Palast von Nineve. Das gemeine Volk auf der Straße verbeugte sich tief, wenn wir vorüberritten; die Leute berührten mit der Stirn beinahe den Boden. Daher erkannte ich die adligen Akkadier, denen wir begegneten, sofort, denn diese würdigten uns keines Blickes, sondern betrachteten uns nur aus den Augenwinkeln. Wir passierten zahlreiche Tempel niederer Gottheiten, bis wir zum großen Zikkurat von Shamash gelangten, mit der Sonnenscheibe auf der Spitze. Der Gott war als Sonnenlöwe dargestellt, dessen Raubkatzengesicht von einem Strahlenkranz umgeben war. Vor dem Tempel erhob sich das mächtige Standbild von Ahzimandias, dreimal so groß wie ein Mensch. In der einen Hand hielt er einen Speer – den Speer des Shamash, wie er genannt wurde –, und sein bärtiges Gesicht war von derselben gleichmütigen Wildheit erfüllt wie das des Gottes, während er finster über die Dächer der Stadt hinwegschaute.

Ich las die Inschriften, als wir vorbeiritten. Sie waren in Akkadisch eingemeißelt. »Mein Name ist Ahzimandias, König der Könige: Betrachtet meine Werke, Ihr Mächtigen, und verzweifelt!« Mich schauderte. Nachdem ich die Chroniken über die Vernichtung von Drujan gelesen hatte, erfüllte mich das Haus Ur mit einer gewissen Beunruhigung.

Der Palast von Nineve war von dicken Mauern umgeben und wurde von einem Kordon Wachsoldaten beschützt. Über ihren Rüstungen trugen sie lange Tuniken, und um ihre spitzen Helme hatten sie Turbane geschlungen. Niemand kam hinein, ehe er nicht alle Waffen abgegeben hatte, auch Joscelin nicht; dafür bekamen wir eine Art Eskorte. Da Marmor in dieser Gegend knapp war, war das Innere des Palastes gefliest, kühl und elegant, aber recht dunkel.

Eine große Zahl von Dienern lief geschäftig umher, die meisten von ihnen waren Männer oder vielmehr Eunuchen, wie ich aufgrund ihrer bartlosen Gesichter annahm. Die Männer Khebbel-im-Akkads schienen Bärte zu bevorzugen. Frauen waren nicht zu sehen, und ich war erleichtert, dass Renée und ich unsere Schleier trugen. Was immer für einen Status uns das auch verleihen mochte, ich war froh darüber.

Schließlich wurden wir in einen kleinen Empfangssaal geführt, und der Anführer unserer Eskorte ging forschen Schritts auf die Tür zu und verkündete einem fetten Eunuchen unsere Ankunft. Dieser trug ein prächtiges Gewand und eine goldene Kette um den Bauch, verbeugte sich tief und betrachtete hochmütig die Männer unserer Gruppe. Die Wachsoldaten öffneten die Tür, und wir wurden eingelassen.

»Ihre Hoheit, die Lugalin Valère-Shamabarsin«, verkündete der Eunuch auf Akkadisch. Seine Stimme war hoch und laut. Wir verbeugten uns, beziehungsweise knicksten vor der Gestalt, die auf einem Podest vor uns saß, bekleidet mit juwelenbesetzten funkelnden Gewändern, das Gesicht hinter einem Schleier verborgen.

Dann schlossen sich die Türen hinter uns, und die Frau zog ihren Schleier zurück. Einen schrecklichen Moment lang erinnerte mich das an die Szene mit Melisande am Kleinen Hof. Doch nein, diese Frau blickte ängstlich zur Tür, um sich zu überzeugen, dass sie wirklich geschlossen war. Schon wegen ihrer dunkelvioletten Augen hätte ich sie überall als eine Angehörige des Hauses L’Envers erkannt. »Seigneur Trente«, sagte Valère L’Envers, während sie sich erhob und vom Podest herunterstieg, seine Hände nahm und ihn zur Begrüßung auf die Wangen küsste. Ihr Haar unter dem aufwendigen Kopfschmuck hatte die Farbe von Honig, und auch ihr vorstehendes Kinn erinnerte an das ihres Vaters, wenngleich es wesentlich hübscher war. »Willkommen!« Dann drehte sie sich zu mir um, und ich knickste erneut, während ich hastig den Schleier zurückzog. »Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève«, sagte sie lächelnd. »Unsere Häuser verbindet eine lange Geschichte. Es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen.«

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Euer Hoheit«, murmelte ich, als sie sich vorbeugte, um mich zu küssen.

»Und Messire Joscelin Verreuil!« Valère klatschte vor aufrichtiger Begeisterung in die Hände. »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie oft ich ›Das Duell der Cassilinen‹ im ›Zyklus von La Serenissima‹ gehört habe. Ich bin so froh, dass Ihr hier seid.«

»Euer Hoheit.« Joscelin ließ ihre Hände los und verbeugte sich nach Art der Cassilinen mit gekreuzten Unterarmen vor ihr, sodass seine Armschienen blitzten. »Es freut mich, dass diese Geschichte Euch Vergnügen bereitet hat.«

»Allerdings, das hat sie.« Jetzt lächelte sie bedauernd. »Dennoch fürchte ich, dass Ihr nicht zu meinem Vergnügen gekommen seid.« Sie wandte sich an Amaury. »Seigneur Trente, wir wollen uns nicht mit Förmlichkeiten aufhalten. Davon habe ich wirklich genug. Was führt Euch nach Nineve?« Sie bemerkte den Blick, den er dem Eunuchen zuwarf. »Burnabash ist mir treu ergeben, sonst wäret Ihr nicht hier. Kommt, Seigneur Amaury, heraus damit.«

Amaury Trente holte tief Luft und gehorchte. »Da Ihr den ›Zyklus von Serenissima‹ so schätzt, Euer Hoheit, ist Euch sicherlich bekannt, dass damals, als wir den Kleinen Hof von Benedicte de la Courcel übernahmen, sein kleiner Sohn verschwunden ist …«

Er erzählte ihr die ganze Geschichte, jedenfalls so weit er sie kannte – Ysandre hatte ihm nur berichtet, ich hätte in Erfahrung gebracht, dass der Junge aus einem Heiligtum in Siovale verschwunden sei, und seine Spur bis nach Amílcar verfolgt. Valère L’Envers hörte ihm schweigend zu, bis er auf Drujan zu sprechen kam.

»Drujan!« Sie stieß das Wort wie einen Fluch hervor, und ihre Miene erstarrte. »Deshalb seid Ihr hier!«

»Ja, Euer Hoheit.« Amaury verbeugte sich. »Im Namen Ihrer Majestät Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, möchte ich Euch bei der Rettung des Jungen aus der Hand der Drujani um Eure Hilfe bitten; welche Mittel auch immer Ihr für die besten haltet, sei es Bestechung oder Waffengewalt.«

Jede Spur von Willkommen und mädchenhaftem Vergnügen waren aus Valère L’Envers’ Zügen verschwunden. Steif wie ein Standbild saß sie in ihren juwelengeschmückten Kleidern auf dem Thron, und nur ihre Lippen bewegten sich, als sie ein einziges Wort aussprach: »Nein.«

Amaury Trente blinzelte. »Euer Hoheit!«, protestierte er, »Ihr habt mein Wort …«

Sie hob einen Finger. »Hört mich an, Seigneur Trente. Zunächst einmal verfüge ich nicht über die Macht, Eurem Ersuchen nachzukommen. Ihr seid hier in Khebbel-im-Akkad. Ich herrsche nur über Eunuchen und die Frauen in meinen Gemächern. Ich verfüge nicht über eine eigene Garde und habe keinerlei Befugnis, Verhandlungen zu führen. Ich kann nur meinen Gemahl beraten, wenn er bereit ist, mich in unseren Privatgemächern anzuhören, und genieße das Privileg, Mutter seines Sohnes zu sein. Außerdem stelle ich die Klugheit Eures Planes sehr infrage. Dieser Junge, dieser Imriel de la Courcel, ist das Kind von zwei Verrätern, und je näher er dem Thron steht, desto weniger gefällt mir das. Und schließlich …« Sie lächelte humorlos. »Was wisst Ihr über Drujan, Seigneur?«

»Nicht viel«, gab Amaury zu. »Nur dass seine Priester gefürchtet werden, selbst von den Akkadiern.«

»Jahanadar«, mischte ich mich ein. »Das Land der Feuer, die zunächst Ahura Mazda geweiht waren und später Shamash. Vor dreißig Jahren erhob sich das Land unter der Führung durch Hoshdar Ahzad zu einem Aufstand. Unter dem Befehl von General Chus-sar-Usar wurde der Aufstand niedergeworfen, Tausende wurden getötet und das gesamte Geschlecht von Hoshdar Ahzad vernichtet. Etwas mehr als zwanzig Jahre später hat sich etwas verändert, wovon man in Khebbel-im-Akkad nicht spricht. Es wurde nur jeglicher Handel mit den Drujani untersagt.«

»Richtig.« Auf Valère L’Envers’ Züge trat erneut ein bitteres Lächeln. »Und daran hat sich bis heute nichts geändert. Ihr habt gründlich nachgeforscht, Comtesse.«

Ich neigte den Kopf. »So weit es mir möglich war. Wollt Ihr uns von Drujan berichten, Hoheit?«

Der Blick ihrer violetten Augen, die denen der Königin so ähnlich sahen, war unergründlich. »Drujan hat die Heiligen Feuer gelöscht. Wisst Ihr, was das bedeutet?«

»Nein, Hoheit«, sagte ich.

»Ich auch nicht«, erwiderte sie grimmig. »Niemand in ganz Khebbel-im-Akkad weiß das, außer den Persern, die uns jedoch nur misstrauisch ansehen und von uralten Prophezeiungen murmeln. Ich kann nicht ergründen, ob daran etwas Wahres ist; ich weiß nur, dass Menschen sterben, wenn die Priester der Drujani das wollen.«

»Drujan ist unabhängig?«, erkundigte ich mich.

Valère L’Envers nickte. »Seit neun Jahren. Sie haben sich erneut erhoben, wenige nur, aber dafür mit doppelter Verzweiflung, und haben die Soldaten in den Garnisonen erschlagen. Nicht nur die in Daršanga, sondern auch die sämtlicher Festungen an der Landesgrenze. Der Kalif hat eine gewaltige Armee gegen sie entsendet. Drei Monate später kehrte ein kläglicher Haufen zurück, mit Geschichten über vergiftetes Wasser, Steinschläge und verheerende Krankheiten.«

»Krieg ist grausam«, murmelte Amaury Trente. »Solche Dinge kommen vor.«

»Sicher.« Valère sah ihn scharf an. »Aus diesem Grund hat der Kalif eine zweite Streitmacht entsendet, ihnen die besten Bergführer und einen ganzen Wagenzug mit Wasser mitgegeben und sie nach Drujan geschickt. Möchtet Ihr hören, was ihnen widerfahren ist? Sie wurden in einem Tal in eine Falle gelockt und haben sich gegenseitig abgeschlachtet. Drei Überlebende sind zurückgekehrt, drei nur, und die waren kaum noch bei Verstand. Selbst unter der Folter haben sie alle drei dieselbe Geschichte erzählt: In der Nacht kamen der Mahrkagir und seine drujanische Armee von den Hügeln herab, fielen über sie her und metzelten die Streitmacht nieder. Sie wehrten sich voller Verzweiflung. Doch als der Morgen graute und das Gesicht des Sonnenlöwen auf das Tal hinabblickte …« Sie zuckte mit den Schultern. »Keine Drujani, nicht einer. Nur die toten Akkadier, erschlagen von ihren eigenen Kameraden, Bruder gegen Bruder. Die gesamte Armee hat sich selbst zerfleischt.«

Dazu gab es nicht viel zu sagen. Wir sahen einander an. Amaury Trente sah aus, als würde er sich am liebsten die Haare raufen. Renée de Rives stand dicht bei Royce Guidel und hielt eingeschüchtert seine Hand. Die anderen Delegierten wirkten beunruhigt. Nur Joscelins Miene war gelassen. Ich runzelte die Stirn. »Der Mahrkagir, Hoheit?«

»So nennt sich der Führer der Drujani. Er sitzt auf dem Thron in Daršanga.«

Das Altpersische ist dem Akkadischen ebenso verwandt wie das Habiru. Ich ließ mir das Wort durch den Kopf gehen und enträtselte seine Bedeutung. »Der Bezwinger des Todes?«

»Ganz genau.« Valère nickte, ihr Gesicht war bleich. »Versteht Ihr jetzt, warum Euer Ersuchen vergeblich ist? Selbst wenn ich geneigt wäre, ihm nachzukommen und bei Sinaddan ein gutes Wort für Euch einlegen würde, wird er keine Männer aus Nineve nach Drujan entsenden.«

»Habt Ihr es mit Diplomatie versucht?« Ich hob fragend die Brauen.

»Diplomatie!« Sie lachte bitter. »Der Kalif hat eine Gesandtschaft unter weißer Flagge nach Drujan geschickt, um Friedensverhandlungen zu führen, nachdem zwei Armeen vernichtet waren. Der Mahrkagir hat ihre Köpfe in einem Tornister zurückgesendet, nachdem er ihnen Augen und Zungen herausgeschnitten hatte. Ich kann Euch nicht gerade empfehlen, es mit Diplomatie zu versuchen.«

»Also könnt Ihr uns keinerlei Hilfe gewähren, Euer Hoheit?«, fragte Amaury Trente ein letztes Mal. Er schien zwischen Resignation und Erleichterung hin und her gerissen zu sein. Das konnte ich ihm nicht verdenken. Er hatte einen schwierigen Auftrag, den er, so vermutete ich, nicht gerade begeistert angenommen hatte. Mit Valère L’Envers’ Weigerung, uns zu helfen, war dieser Auftrag beendet. So gern Ysandre auch den Jungen retten wollte, würde sie doch keinen D’Angeline dazu auffordern, in ein gewalttätiges, feindliches Land einzudringen, um nach ihm zu suchen.

»Nein«, erwiderte Valère etwas freundlicher. »Vergebt mir, Seigneur Amaury, aber es ist mir einfach nicht möglich. Und ich glaube, dass es letzten Endes auch für das Land das Beste ist.«

Letzten Endes war es das wohl, nur hatte ich einen Eid geschworen und wurde zudem von einer Traumvision verfolgt, von zwei blauen Augen, die mich flehentlich ansahen, während der Schatten eines Stabes auf das Gesicht eines Jungen fiel. Ich erinnerte mich auch daran, wie die Sonnenstrahlen auf dem Armband gefunkelt hatten, das Nicola L’Envers trug, als sie sich von mir verabschiedet hatte. Man weiß nie, ob es Euch nicht noch einmal nützlich sein kann. Deswegen war ich nach Khebbel-im-Akkad gekommen. Ich seufzte, als ich mich an Valère L’Envers wandte, und sprach auf Akkadisch weiter, was, wie ich wusste, die anderen nicht verstanden. »Hoheit, mir ist klar, dass Ihr uns nur wenig Hilfe gewähren könnt, aber ich bitte Euch dennoch, unser Anliegen Eurem Gemahl vorzutragen. Ich beschwöre Euch beim brennenden Fluss.«

Sie erstarrte und sah mich an. In diesem Augenblick hatte sie keinerlei Ähnlichkeit mehr mit ihren Verwandten. »Ihr benutzt die Losung unseres Hauses, um mir einen Befehl zu erteilen?«, fragte sie in fließendem Akkadisch.

»Verzeiht mir«, bat ich, »aber ich muss es tun.«

Valère wandte den Blick ab. »Mein Haus«, erwiderte sie verbittert, »unter der Führung meines geliebten Vaters, der mich in die Ehe verkauft hat, um seinen Ehrgeiz zu befriedigen. Glaubt Ihr also, dass ich mich an seine Regeln halten werde?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte ich aufrichtig und gelassen. »Werdet Ihr es tun?«

Sie ließ sich Zeit, bevor sie nickte, und als sie schließlich antwortete, sah sie mich nicht an. »Ich bin immer noch eine D’Angeline«, flüsterte Valère. »Und ich habe dieser Vereinigung zugestimmt. Also gut, ich werde Sinaddan fragen. Aber eines kann ich Euch sagen.« Jetzt sah sie mich an, angespannt und verärgert. »Seine Antwort wird dieselbe sein. Ihr habt mich vergeblich gezwungen, Comtesse, und das mag ich nicht besonders.«

»Ich weiß«, erwiderte ich traurig. »Aber ich musste Euch darum bitten.«

39. KAPITEL

Sinaddan-Shamabarsin, der Lugal von Khebbel-im-Akkad und Herrscher von Nineve, gab uns zu Ehren ein Fest.

Natürlich steckte Valère dahinter, keine Frage, aber dennoch, der Lugal war ein höchst ungewöhnlicher Mann, jedenfalls für einen Akkadier. In den Dutzend Jahren, die ihre Ehe jetzt schon dauerte, hatte er eine gesunde Achtung vor der Klugheit seiner D’Angeline-Gemahlin und der Mutter seines Sohnes entwickelt. Wenn er das auch in der Öffentlichkeit nicht zugab, tat er das in privatem Kreis doch ganz ungezwungen; und zudem hatte er Gefallen an gewissen Sitten der D’Angelines gefunden.

Daher auch das Fest, zu dem ausgewählte Mitglieder des Hochadels von Khebbel-im-Akkad eingeladen waren, und auf dem die Frauen, das heißt, wir drei, unverschleiert erscheinen durften.

Das Ganze war eine sehr gekünstelte Angelegenheit und zudem höchst peinlich, denn von uns sprach außer mir niemand Akkadisch, der Lugal seinerseits sprach kein D’Angeline und auch keine andere Sprache, die wir gemeinsam gehabt hätten. Ich erfuhr, dass die Beherrschung anderer Sprachen von den meisten Akkadiern als eine Art Zugeständnis verachtet wurde, außer von einigen wenigen, für die es eine Notwendigkeit war, wie Diplomaten und Gesandte. Da Valère L’Envers sich nicht dazu herabließ, als Dolmetscherin zu dienen, fiel diese Pflicht mir zu.

Sinaddan-Shamabarsin – sein Nachname bedeutete »Erhoben von Shamash« – war ein nach akkadischen Maßstäben gut aussehender Mann um die Vierzig, hatte dunkle, kluge Augen und einen sorgfältig getrimmten Bart. Seine Gewänder glitzerten von Goldstickereien, und auf seinem Turban funkelte ein großer Smaragd. Trotzdem bewegte er sich wie ein Krieger, durchtrainiert und geschmeidig. Er dankte Seigneur Amaury herzlich – während ich übersetzte –, dass er die Grüße der Königin ihren Verwandten nach Nineve überbracht hatte und pries ausführlich die Eleganz der Kunst Terre d’Anges.

Seigneur Amaury verbarg sein Unbehagen sehr gut, und ich übersetzte seine ebenso blumige Antwort. Er war nicht sonderlich erfreut gewesen, als er erfuhr, was ich getan hatte. Keiner der Delegierten war besonders glücklich darüber, was Valère L’Envers natürlich bemerkte. Als sie ihre Bitte vorbrachte, stellte sie sie ausdrücklich als mein Ersuchen dar.

»Mein edler Gemahl«, wandte sie sich an den Lugal während des Desserts, das aus kandierten Rosenblättern und einem süßen Sorbet aus Schnee bestand, der aus den Bergen heruntergebracht worden war. »Darf ich mir anmaßen, Euch im Namen von Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève um einen Gefallen zu bitten?«

Prinz Sinaddan lächelte mich an. »Für eine so entzückende Übersetzerin darf man durchaus eine Bitte äußern, meine edle Gemahlin.«

»Es scheint«, fuhr sie ehrerbietig fort, »dass der Mahrkagir von Drujan einen Jungen aus Terre d’Ange erworben hat, der in die Sklaverei verkauft wurde. Obwohl ich ihr sagte, dass dies unmöglich sei, bittet die Comtesse um Eure Hilfe, um den Jungen zurückzuholen, mein edler Gemahl.«

Seine Miene verfinsterte sich, und er zog die dunklen Brauen zusammen. »Zwar würde ich nichts lieber tun, als die Drujani zu schwächen«, erwiderte er bedauernd, »aber wir haben das bereits vergeblich versucht. Ich werde keine Männer meines Volkes mehr dorthin entsenden, auf dass sie in diesem verfluchten Land sterben. Euer Verlust tut mir leid, Comtesse, und es grämt mich, Euer Ersuchen ablehnen zu müssen. Falls es Euch tröstet, der Junge ist nicht allein. Man sagt, dass die abscheulichen Priester des Mahrkagir Sklaven aus vielen Ländern für sein Serail gekauft haben.«

Wohlan, Valère hatte mich gewarnt. Ich hatte sie vergeblich gezwungen und mir damit ihr Wohlwollen verscherzt. »Kennt Ihr den Grund dafür, Hoheit?«, fragte ich den Lugal. »Warum sammelt er so viele Sklaven?«

»Ich weiß nur, was die Perser sagen.« Prinz Sinaddan musterte mich nachdenklich. »Habt Ihr einen starken Magen, entzückende Übersetzerin?«

Darüber hätte ich lachen mögen, hütete mich jedoch, es zu tun. »Ein Mann hat einmal versucht, mich bei lebendigem Leib zu häuten, edler Lugal. Ist das stark genug?«

Er seinerseits lachte, und seine weißen Zähne leuchteten hell in seinem dunklen Bart. »Bei Shamash! Die Frauen der D’Angelines stecken voller Überraschungen, habe ich recht? Nun, da Ihr hier seid, werdet Ihr es wohl verkraften können. Die Perser behaupten, der Mahrkagir hätte angeordnet, dass die Drujani nicht mehr Ahura Mazda anbeten, den Herrn des Lichts, sondern Angra Mainyu, den Fürsten der Finsternis.« Er zuckte mit den Schultern. »Angeblich herrscht zwischen den beiden ein ewiger Kampf. Und in ihren Prophezeiungen steht geschrieben, dass Angra Mainyu besiegt werden wird, aber bevor das geschieht, wird er zehntausend Jahre lang herrschen.«

»Der Mahrkagir ist also bereit, ihm für die nächsten zehntausend Jahre die Herrschaft einzuräumen?«, fragte ich.

»Ganz recht.« Sinaddan nickte. »Und um Angra Mainyus Unterstützung zu gewinnen, hat er die Heiligen Feuer gelöscht und die Priester der Finsternis erweckt. Er hat alles in seiner Macht Stehende getan, um das Licht zu vertreiben. Und was den Liebesakt angeht, der das Leben spendet …«, er lächelte grimmig. »Den hat er in einen Akt des Hasses verwandelt, der nur den Tod bringt. Diesen Samen will er in alle Länder der Welt einpflanzen, in das Fleisch all ihrer Bürger. Deshalb sein Serail. Angeblich sucht der Mahrkagir nach dem vollkommenen Opfer«, fuhr er fort. »Einer Opfergabe ohnegleichen, deren Darbringung Angra Mainyus Vormachtstellung sichern soll.« Er zuckte mit den Schultern. »Das ist reine Torheit, behauptet die Priesterschaft von Shamash, Torheit und Schauspielerei. Aber wenn die Knochenpriester der Drujani durch die Straßen schreiten, verbergen sie sich hinter verschlossenen Türen und beten.«

Mir gefror bei seinen Worten das Blut in den Adern; es war gewiss nicht das Schlimmste, was denkbar war. Ich habe von schrecklicheren Gräueltaten gehört, einschließlich derer, welche die Akkadier begangen hatten. Aber ich bin eine D’Angeline, dazu eine Nachfahrin des Heiligen Elua, und ich konnte mir keine größere Gotteslästerung vorstellen. Außerdem musste ich an die Kinder denken, die in Amílcar geblieben waren.

Fadil Chouma hatte ein Kind gesucht, nur eines. Unvergleichlich, eine gadjo-Perle, so hatten die Tsingani Imriel de la Courcel genannt.

Und seine Mutter hatte dafür gesorgt, dass er in vollkommener Unschuld aufgewachsen war.

»Was sagt er?« Seigneur Amaury legte mir beschwörend die Hand auf den Arm. »Wird er für uns Männer nach Drujan entsenden?«

Unfähig zu sprechen, schüttelte ich nur den Kopf.

»So sei es denn.« Erleichterung schwang in Amaurys Stimme mit. »Messires, Madame de Rives, hört gut zu! Wir haben uns für die Königin bemüht, weit mehr, als unsere Pflicht es verlangte. Auch wenn mich unser Scheitern zutiefst betrübt, sind wir hier an einem Ort angelangt, von dem aus wir nicht weiter können. Da mir die Königin den Oberbefehl über diese Mission anvertraut hat, entscheide ich hiermit: Unsere Suche ist beendet!«

Die Delegierten jubelten ganz offen. Ich glaube nicht, dass es ihnen an Mitgefühl für Imriels Los mangelte, aber die Furcht vor den Drujani war mittlerweile übermächtig geworden. Ich betrachtete ihre glücklichen, erleichterten Gesichter. Die Akkadier, die den Jubel für eine Ehrerbietung hielten, lächelten wohlwollend. Valère sprach im Flüsterton mit Prinz Sinaddan und erklärte ihm, was vorgefallen war. Renée de Rives’ Gesicht war vor Freude gerötet, und ihre jugendliche Schönheit schimmerte in dem Festsaal wie eine Kerze. Es war, dachte ich, recht merkwürdig, dass ihre Offerte mich so kalt gelassen hatte. Bislang hatte mir meine Natur noch nie eine Ruhepause gegönnt.

So sollte es also enden.

Ich sah zu Joscelin hinüber, der einen Becher Honigbier in den ruhigen, fähigen Händen hielt. In seiner Miene fand ich keinen Jubel, nur Mitgefühl, während er auf meine Reaktion wartete. Ich dachte an meinen Traum, meinen Schwur, den Diamanten, den Kushiel mir entgegenhielt. Ich staunte über den Mangel an Verlangen in mir, über diese schreckliche, abwartende Leere. Und ich konnte spüren, dass jenes gewaltige Muster, das seit dem ersten furchtbaren Augenblick in Siovale über uns schwebte, als mir klar geworden war, dass hinter der Entführung von Imriel keine Intrige steckte, kein Komplott, nun endlich seine fürchterliche Erfüllung fand.

Verzweigte Pfade, und jeder von ihnen lag im Dunkeln.

Angeblich sucht der Mahrkagir nach dem vollkommenen Opfer …

Oh, nein, dachte ich; Heiliger Elua, nein! Das ist zu viel verlangt, viel zu viel!

Noch während ich das dachte, füllte sich die Leere in mir; eine gewaltige Wesenheit voller Freude, Liebe und Licht strömte in mich hinein, mehr Licht, als ich ertragen konnte. Sie schwoll in mir an, herrlich und unerträglich zugleich. Erfüllt von dieser Wesenheit wurde ich selbst erhöht, wurde mir eines übergeordneten Musters bewusst, das alles Leben umfasst, alle Liebe. Liebe und alles, was sie mit sich bringt. Die komplizierten Bande, die uns zusammenhalten, die Leben erzeugen, Treue, Mitgefühl, Aufopferung in ihrer reinsten Form. Ich hatte so etwas bis dahin für unmöglich gehalten. Ich hatte nicht geglaubt, dass ein Sterblicher eine solche Herrlichkeit in sich tragen könnte. Was war es, das mich erfüllte? Nicht Kushiel oder Naamah, sondern Elua, der Heilige Elua selbst, der strahlende Schatten, dem alle anderen folgten, und der mir nun endlich seinen ungeheuerlichen Plan offenbarte, mich erfüllte und ganz einhüllte, golden und unwiderstehlich, meine Seele in ein strahlendes Licht tauchte, den Geschmack von Honig in meinen Mund legte und mein Herz wie die Schwingen eines Kolibris schlagen ließ, ja, ja, ja.

Nein, dachte ich. Tränen brannten mir in den Augen. Nein.

Es ist zu viel.

Ich atmete ein und spürte, wie die Luft rasselnd durch meine Lunge fuhr. Die Wesenheit wich von mir, lockerte ihren Griff, begann zu verblassen wie die letzten Töne eines wundervollen Liedes. Verzeih mir, dachte ich, verzweifelt und dankbar, verzeih mir, Elua, mein Herr; danke für dein Mitgefühl, für dein Verständnis. Ich schwöre dir, ich werde dich durch all meine Handlungen ehren, werde jeden Tag Weihrauch auf deinem Altar entzünden, ich werde tausend Gebete zu deinen Ehren sprechen …

Die Wesenheit verblasste weiter, zog sich bedauernd zurück, verschwand vollkommen. Leb wohl, hörte ich sie schließlich sagen, Leb wohl. Und es war nicht nur Elua, der Heilige Elua, sondern es waren auch die anderen – Kushiel, das Rauschen seiner ehernen Schwingen, das in meinem Blut abebbte, Naamah, deren rätselhaftes Lächeln allmählich erlosch.

Sie alle verließen mich für immer.

Und die trübe graue Leere harrte darauf, ihren Platz einzunehmen.

»Also gut!« Ich ballte die Fäuste, sodass sich meine Fingernägel in meine Handflächen bohrten, und bemerkte gar nicht, dass ich laut gesprochen hatte. »Ich werde es tun.«

»Phèdre?«

Joscelins Stimme, leise und besorgt. Ich sah ihn unter Tränen an, schwankte auf meinem Stuhl unter der gewaltigen Wesenheit, die mich erfüllte, erhebend und schmerzhaft, aber sie war da. Ich war nicht verlassen, nein, und ich war immer noch ich selbst. »Ja?«, flüsterte ich.

»Ich dachte …« Auf seinem geliebten Gesicht zeichnete sich Verblüffung ab. »Du hast ins Leere gestarrt, und einen Moment lang glaubte ich …« Er schüttelte den Kopf. »Ich glaubte, das Mal zu sehen, Kushiels Pfeil, das rote Mal in deinem Auge … Es verschwand, ich schwöre es, es schrumpfte, während ich hinsah, und dann …« Joscelin berührte staunend meine Wange. »Dann ist es wieder zurückgekehrt.«

»Ja.« Vor Schwindel und Verzweiflung klang meine Stimme fremd. »Das ist es wohl. Ach, Joscelin … es wird dir nicht gefallen.« Bevor er fragen konnte, was ihm nicht gefallen würde, wandte ich mich an den Lugal. »Edler Sinaddan«, sprach ich ihn auf Akkadisch an. »Kennt Ihr zufällig jemanden, der uns nach Daršanga führen kann? Nicht als Gesandte, sondern als Händler mit menschlicher Ware?«

Valère L’Envers lächelte bereits, in der Gewissheit, dass ihr Gemahl das Ansinnen ablehnen würde, als der Lugal von Khebbel-im-Akkad nachdenklich nickte. »Ja, meine entzückende Übersetzerin«, erwiderte Prinz Sinaddan. »Zufällig kann ich das, für eine entsprechende Summe Goldes.«

Irgendwie überraschte mich das nicht.

So endete unser Fest in Nineve. Unsere Gesandtschaft war vollkommen aufgewühlt.

Seigneur Amaury Trente fand die unverblümtesten Worte, als er begriff, was ich vorhatte. »Euch ist klar, dass ich Euer Tun nicht billigen kann?« Stirnrunzelnd marschierte er auf und ab. »Es ist der blanke Wahnsinn, Phèdre. Hätte ich auch nur einen Hauch mehr Vernunft, würde ich Euch in Ketten legen lassen.«

»Das verstehe ich, Seigneur«, antwortete ich gelassen.

Er schüttelte den Kopf. »Ihr wisst, dass die Königin so etwas niemals erlauben würde? Im Namen Eluas, ich bin nicht einmal sicher, ob diese Teufelin Shahrizai so etwas von Euch verlangen würde!«

»Ich weiß, Seigneur«, erwiderte ich. »Aber nicht Melisande Shahrizai verlangt es von mir.«

Seigneur Amaury seufzte. »Also gut. Hört mir zu, Phèdre nó Delaunay. Ich habe eingewilligt, den Preis für Prinz Sinaddans Führer zu zahlen, der, wie ich hinzufügen möchte, ein unehelich geborener Brigant aus Persien ist, der seine eigene Mutter für Gold verschachern würde. Er war einer der Bergführer bei der letzten Expedition und ist vor dem Massaker geflohen. Ich habe Sinaddan außerdem dazu überredet, Euch bis zur Grenze nach Drujan eine bewaffnete Eskorte zu stellen, die«, fuhr er fort, »ich persönlich begleiten werde. Von dort an seid Ihr auf Euch allein gestellt, vorausgesetzt …« Er hob warnend einen Finger. »… vorausgesetzt, Joscelin Verreuil geht mit Euch. Versteht mich recht, Phèdre: Falls der Cassiline nicht einverstanden ist, werde ich Euch nicht gehen lassen.«

Ich nickte. »Ich verstehe, Seigneur. Ich bin sehr dankbar dafür, dass Ihr ein solches Risiko auf Euch nehmt.«

Amaury Trente sah mich missmutig an. »Glaubt nur nicht, dass es mir gefällt.«

So weit also zu Seigneur Amaury.

Blieb noch Joscelin, der schon seit zwei Tagen nicht mehr mit mir gesprochen hatte, seit ich ihm mein Vorhaben auseinandergesetzt hatte. Ich weiß nicht, was er in dieser Zeit getan hat, außer dass er lange durch Nineve spaziert ist. Niemand hat ihn belästigt, was auch kein Wunder war, angesichts seiner grimmigen Miene, des Schwertes, das über seine Schulter ragte und der beiden tief hängenden Dolche an seinen Hüften. Ich wartete, bis er zu mir kam. Früher einmal hätte er das nicht getan. Vor zehn Jahren, in La Serenissima, hat er mich verlassen, und ich wusste damals nicht, ob er je wieder zurückkommen würde.

Diesmal war ich mir sicher.

Ich hörte den entsetzten Aufschrei in den Frauenquartieren unserer Herberge und wusste es. Nicht mehr und nicht weniger. Wenn Joscelin einen Entschluss gefasst hatte, ließ er sich auch von irgendwelchen Anstandsregeln nicht aufhalten. Ich sah Renée an, die mit großen Augen zur Tür blickte. »Es ist Joscelin«, sagte ich. »Meine Liebe, ich glaube, das möchtet Ihr nicht miterleben.«

Sie widersprach nicht, legte hastig ihren Schleier an und schlüpfte an Joscelin vorbei zur Tür hinaus, der im selben Moment hereinkam, ohne auf sie zu achten.

»Phèdre«, sagte er. In diesem einen Wort, meinem Namen, lag eine ganze Welt voller Qual. Es ist ein Unglück verheißender Name, das habe ich selbst immer gesagt. »Weißt du, was du da von mir verlangst?«

»Ja«, erwiderte ich fest. »Ich bitte dich, mich nach Daršanga zu bringen und mich in den Harem des Mahrkagir von Drujan zu verkaufen.«

Er wandte sich ab und ballte die Hände zu Fäusten; ich hörte, wie die Lederriemen seiner Armschienen protestierend knarrten. »Dieser Mahrkagir ist ein Mann, der Tod gebiert, wie andere das Leben.«

»Ja.« Meine Stimme verriet mich durch ihr Zittern. »Bei Elua! Glaubst du, ich hätte keine Angst?«

»Dann frage ich dich: Warum?« Joscelin drehte sich zu mir um, seine blauen Augen leuchteten so unschuldig wie ein Sommertag, und in seinem Blick lagen all die Liebe und die Wut, die er empfand. »Beim Heiligen Elua, Phèdre, warum? Liegt dir so wenig an mir? Bedeutet dir Melisandes Sohn so viel? Ist das Verlangen, das dich antreibt, so unerträglich? Warum?«

»Nein«, antwortete ich, am ganzen Leib bebend. »Nein.« Ich sah ihn an, obwohl mich sein Anblick schmerzte. »Weißt du noch, worüber wir auf dem Schiff gesprochen haben? Joscelin, es ist Elua selbst, der das von mir verlangt. Ich schwöre dir, um so etwas würde ich dich aus keinem geringeren Grund bitten.«

Mit einem Laut wie ein geprügeltes Tier sank er auf die Knie und schlug die Hände vor das Gesicht. »Es ist zu schwer!«, stieß er erstickt hervor.

»Ich weiß.« Ich trat zu ihm und legte meine Hände auf seinen Kopf. »Glaub mir, mein Liebster, ich weiß es.«

Joscelin hob unversehens die Arme und umklammerte fest meine Hüfte. »Bis zur Verdammnis und darüber hinaus«, flüsterte er. Sein Atem strich heiß über meinen Unterleib. »Ich habe es geschworen.« Der erstickte Laut, den er ausstieß, klang fast wie ein Lachen. »Als hätte ich damals auch nur die leiseste Vorstellung davon gehabt, was das bedeutet.«

»Joscelin!«, hauchte ich. »Es kostet mich meinen ganzen Mut, auch nur darüber nachzudenken. Jetzt sag mir, ob du mir hilfst oder nicht.«

Vor mir kniend blickte er zu mir hoch. Die langen Wimpern seiner blauen Augen waren von Tränen benetzt, ein unheimliches Abbild des Gesichts aus meinem Traum, obwohl nur mein Schatten darauf fiel. »Ich würde dir lieber mein Herz auf einem Silbertablett darbieten, Liebste, aber das ist es nicht, was du verlangst. Also gut. Ich werde dich an diesen Mann verkaufen, der sich selbst Bezwinger des Todes nennt, und dann möge Elua ihm gnädig sein.«

Mehr konnte ich wahrhaftig nicht verlangen.

40. KAPITEL

Es gab viele tränenreiche Abschiedsszenen, bevor wir nach Drujan aufbrachen.

Niemand war sonderlich froh über mein Vorhaben, was ich keinem verdenken konnte; denn nachdem die Entscheidung gefallen war, packten mich selbst Zweifel. Dutzende Male am Tag stellte ich mein Urteilsvermögen infrage und versuchte diese unbeschreibliche Sicherheit in mir neu zu entfachen, die mich hatte wissen lassen, dass dies Eluas Plan sei, diese unerschütterliche Gewissheit, dass es seine goldene Wesenheit gewesen war, die mich erfüllt und mich so verflucht sicher gemacht hatte.

Doch mir war kein Erfolg beschieden.

Baron Victor de Chalais würde die Delegierten nach Hause führen und die großen Flüsse überqueren, bevor das Frühlingshochwasser einsetzte. Er war ein guter, zuverlässiger Mann, und ich war froh, dass die Wahl auf ihn gefallen war. Seigneur Amaury Trente, Nicolas Vigny und zwei weitere Delegierte würden zurückbleiben und uns mit der Eskorte von Prinz Sinaddan zur Grenze nach Drujan begleiten. Dort würden sie sechs Monate warten. Waren wir in dieser Zeit nicht zurückgekehrt, würden sie uns für tot oder vermisst erklären.

Renée de Rives fiel mir weinend um den Hals, als sie mich zum Abschied küsste; sie machte keinen Hehl daraus, dass sie nicht glaubte, mich lebend wiederzusehen. Trotz der Verständigungsschwierigkeiten hatten die Delegierten einiges von den Geschichten über Drujan mitbekommen; genug jedenfalls, um zu dem Glauben zu gelangen, dass wir in den sicheren Tod ritten.

Es hatte einen weiteren Todesfall in Nineve gegeben, während wir unsere Vorbereitungen trafen. Ein Bürger der Stadt, ein Töpfer, war von seinen eigenen Waren erschlagen worden, als ein Regal in seiner Werkstatt zusammengebrochen war. Zuvor hatte er einen Skotophagotis verflucht, der über seine Schwelle getreten war.

Das genügte, um die Furcht noch weiter zu steigern.

Joscelin sprach nur wenig, während er seine Klingen schärfte. Er bearbeitete sie unaufhörlich mit einem Wetzstein, ölte seine Schwert- und Dolchscheiden und entfernte die letzten Spuren von Rost, die nach unserer verregneten Reise nach Nineve noch verblieben waren. Wir hatten einen ungefähren Plan ausgearbeitet. Der Kundschafter des Lugals, ein gewisser Tizrav, würde uns zum Palast von Daršanga führen. Sobald wir ihn erreicht hatten, würde Joscelin ihm die Hälfte des vereinbarten Preises aus seiner eigenen Tasche bezahlen. Wir hatten uns die Geschichte zurechtgelegt, dass Joscelin ein abtrünniger Edelmann der D’Angelines war, der mich, die Gemahlin eines Adligen, gegen ihren Willen entführt hatte. Da ihn sein Abenteuer inzwischen teuer zu stehen kam, nachdem er von der Familie meines angeblichen Gemahls durch mehrere Länder verfolgt worden war, war er bereit, mich gegen die Gewährung von Asyl in Drujan zu verkaufen, da niemand wagen würde, dort nach ihm zu suchen.

Es war ein einfacher Plan, und ein guter. Seigneur Amaury Trente würde zur Sicherheit die zweite Hälfte von Tizravs Bezahlung zurückbehalten und diese nur herausrücken, wenn der Perser mit dem vereinbarten Losungswort aus der Hauptstadt Drujans zurückgekehrt war. Joscelin und Amaury würden sich das Losungswort ausdenken, und Joscelin würde es dem Perser erst verraten, wenn er sicher war, dass Tizrav uns nicht hintergangen hatte.

»Welches Wort sollen wir wählen?«, hatte Amaury stirnrunzelnd gefragt.

Nach einem kurzen Blick auf mich hatte Joscelin geantwortet: »Hyacinthe.«

Sehr passend.

Es gibt einen Moment, an dem die Angst so groß wird, dass sie keine Rolle mehr spielt und nur noch ein abstraktes Konzept ist. Während unserer Vorbereitungen erreichte ich diesen Punkt. Die Furcht war einfach zu groß, als dass ich sie hätte begreifen können, also ging ich einfach meinen Angelegenheiten nach. Ich traf Tizrav, den Sohn des Tizmaht – ein nicht gerade vertrauenerweckender Mann. Er war drahtig und schmutzig und besaß nur noch ein Auge. Das andere hatte ihm ein Wilddieb ausgeschossen, das behauptete er jedenfalls. Ich dagegen hielt es für weit wahrscheinlicher, dass er selbst beim Wildern erwischt worden war. Trotzdem, der Lugal von Khebbel-im-Akkad hatte für ihn gebürgt.

»Tizrav kennt die Berge«, sagte er. »Er ist ein Feigling, aber ein sehr gerissener Feigling, und er wird Euch nicht betrügen, nicht, wenn dabei Gold auf dem Spiel steht.«

Mir blieb keine andere Wahl, als ihm zu vertrauen. »Seid Ihr bereit, mich unterwegs in Altpersisch zu unterrichten?«, fragte ich den Führer. »Es ist eine lange Reise nach Daršanga.«

»Selbstverständlich.« Er nickte zustimmend, grinste und rieb sich die Augenhöhle unter der Klappe. »Was immer die edle Dame wünscht. Altpersisch ist meine Muttersprache; ich spreche sie so gut wie ein Eingeborener! Deshalb wird uns kein Drujani Ärger machen, nein, nicht, wenn Tizrav Euch führt.«

Ich hegte meine Zweifel an seinen Worten – was sage ich, ich hatte tausend Zweifel, aber ich äußerte sie nicht. Joscelin sah mich schweigend an und schärfte weiter seine Klingen.

Ironischerweise verzieh Valère L’Envers mir dafür, dass ich sie mit der Losung ihres Hauses gezwungen hatte, mir zu helfen, und schien mich fast lieb zu gewinnen, seit sie glaubte, ich sei dem Tode geweiht. Da ich niemanden hatte, an den ich mich sonst hätte wenden können, bat ich sie um einen Gefallen. Sie sollte die jebische Schriftrolle mit der Geschichte von Shalomons Sohn verwahren, zusammen mit Audine Davuls Übersetzung. Sie willigte nicht nur ein, sondern erwies mir darüber hinaus noch eine weitere Gunst. »Hier«, sagte sie und hielt mir einen Umhang hin. Er bestand aus dunkelroter, mit Marderfell gefütterter Seide. »Es war ein Geschenk von Sinaddan, der ihn als Tribut erhalten hat, aber die Ärmel sind zu kurz, und ich habe mir nie die Mühe gemacht, sie umarbeiten zu lassen. Er sollte Euch gut passen, Comtesse. Es wird kalt in den Bergen.«

Ich probierte ihn an; er passte hervorragend. »Ich danke Euch«, sagte ich leise und genoss das Gefühl des weichen, braunen Pelzes an meiner Wange. »Euer Hoheit ist sehr freundlich.«

»Ich bin nicht freundlich!« Ihre violetten Augen waren von Tränen erfüllt. »Bei Elua, warum könnt Ihr nicht anders sein? Ich kenne Eure Geschichte! Die Königin hört auf Euch, meine Cousine Nicola verehrt Euch, und selbst mein Vater spricht voller Hochachtung von Euren Verdiensten! Warum muss ausgerechnet ich von unserem Haus diejenige sein, die Euch in den Tod schickt, und das nur für den Balg dieser Viper?«

»Ich bin noch nicht tot, Hoheit«, erinnerte ich sie sanft.

»Nein.« Valère L’Envers wandte sich ab und zupfte an ihrem Gewand herum. »Aber womöglich werdet Ihr es bald sein, und ich muss mich auf diese Möglichkeit vorbereiten. Wohlan«, sie schniefte, »wenigstens kann nun niemand behaupten, dass ich zugelassen hätte, dass eine D’Angeline ihrem Tod schlecht gekleidet gegenübertritt.«

Favrielle nó Eglantine hätte ihr sicher zugestimmt, dachte ich. Ob Ysandre ebenfalls ihrer Meinung gewesen wäre, wagte ich jedoch zu bezweifeln. Nur spielte das jetzt keine Rolle mehr.

Wir verließen Nineve unter Pauken und Trompeten, begleitet von einer besonderen Zeremonie der Priester des Shamash. Im Morgengrauen wurde ein Feuer entzündet, und ein paar Schafe wurden geopfert. Ich schluckte schwer, als ich das sah. In Terre d’Ange ist so etwas verpönt. Unter die aufgeschlitzten Hälse der Schafe wurden flache goldene Schalen gestellt, in denen das Blut sorgfältig aufgefangen wurde. Jeder Akkadier, der die Reise mitmachte, legte sein Schwert in das Feuer, bis es am Rand rot glühte.

Dann löschten sie das glühende Metall im Blut der Schafe, indem sie ihre Klingen flach in die Schalen legten und eine Beschwörung sprachen, während der glühende Stahl zischte und der Gestank von Blut die Luft erfüllte. »So der mächtige Shamash will, tauche ich mein Schwert als Nächstes in das Blut meiner Feinde.«

Alles schön und gut, dachte ich, aber sie reisen schließlich nicht bis nach Drujan.

Joscelin verfolgte die Zeremonie ohne ein Wort und betete auch nicht. Sein Schwert war bereits vor langer Zeit geweiht worden, von seinem Onkel, und vor ihm von seinem Großonkel. Es war eine einfache Klinge mit einem abgeschabten, schon oft erneuerten Griff. Für ihn war es ein Gebet, wenn er sie zog. Bis es so weit war, blieb sie in der Scheide. Joscelin trug ebenfalls einen neuen Mantel; einen Schaffellmantel, der außen bestickt und innen mit warmem Fell gefüttert war. Ich fragte mich, ob er ein Geschenk war, oder ob er ihn sich gekauft hatte. Sein Haar trug er zu kleinen Zöpfen geflochten, die er mit ungegerbten Lederriemen zusammengebunden hatte. So hatte ich ihn seit unserer Flucht vor den Skaldi nicht mehr gesehen.

Er sah aus … bei Elua, er sah wahrhaftig aus wie ein abtrünniger Landjunker der D’Angelines, wild und verzweifelt.

Die Priester des Shamash riefen eine Beschwörung und verbeugten sich danach tief. Die Morgensonne blitzte auf ihren vergoldeten Brustplatten, in die das Wappenzeichen des Sonnenlöwen eingraviert war. Prinz Sinaddans Männer verbeugten sich ebenfalls, und der Lugal persönlich reckte auf einem Balkon des Palasts beide Hände himmelwärts und rief die Sonne an. Es war so weit. Wir waren bereit für die Abreise.

»Heiliger Elua«, flüsterte ich, beugte mich vor und berührte die fremde rote Erde von Nineve in Khebbel-im-Akkad. »Beschütze uns.«

Ich bekam keine Antwort und hatte auch nicht wirklich eine erwartet.

Dann brachen wir auf.

Nach etlichen Tagen wichen die Ebenen dem Tiefland, dann folgten Hügel. Tizrav, der unablässig grinste, führte uns sicher auf dem kürzesten Weg. Falls er vorhatte, uns zu hintergehen, dachte ich, dann würde er es schwerlich hier wagen, auf dem Territorium der Akkadier. Ich ritt verschleiert, umgeben von Joscelin, Amaury Trente und seinen Leuten. Die Akkadier machten Scherze, die allerdings nicht auf mich gerichtet waren. Es waren blutrünstige, wilde Späße, die von ihrer Hoffnung auf einen Kampf kündeten.

Das war verständlich, schließlich waren sie noch jung. Es war acht Jahre her, dass der Kalif eine ganze Armee in Drujan verloren hatte; seitdem hatte er nicht mehr gewagt, erneut ins Feld zu ziehen. Diese Männer waren jung und überheblich. Dennoch, als die Nacht einbrach, scharten sie sich dicht ums Lagerfeuer, warfen sich verstohlene Blicke zu und sprachen sich gegenseitig Mut zu: Ja, wir sind Akkadier, Männer aus dem wiedergeborenen Akkad, wir sind mutig und furchtlos und haben keine Angst vor den Schatten der Nacht.

»Narren sind sie.« Tizrav spuckte geschickt durch eine Zahnlücke ins Lagerfeuer, dass es zischte. Mit einem gutmütigen Nicken deutete er auf die Männer des Lugal. »Narren und Kinder, denen die Schatten Angst einjagen.«

»Wollt Ihr behaupten, dass die Schatten keine Macht haben?«, erkundigte sich Joscelin langsam in ungewohntem Akkadisch. Er hatte die Sprache erst spät erlernt, aber seine Kenntnisse des Habiru kamen ihm dabei gut zupass.

»Macht.« Tizrav grinste und entblößte dabei seine Zahnlücke. Das Licht des Lagerfeuers glänzte auf dem schmierigen Lederflicken, der sein fehlendes Auge verbarg. »Was ist Macht? Diese jungen Narren unterwerfen sich ihr mit jedem furchtsamen Herzschlag. Deshalb wachsen die Schatten und gewinnen an Macht. Was ist Furcht anderes als der Schatten des Mutes.«

»Vielleicht gesunder Menschenverstand«, erwiderte Joscelin, rollte sich in seine Decke ein und machte sich zum Schlafen bereit.

»Ihr wisst es besser.« Tizrav sah mich lüstern an, trotz meines Schleiers. »Licht wirft Schatten; und je heller das eine, desto dunkler der andere. Das hier ist nur ein einfaches Feuer, gebändigt und zahm. In Drujan wird es anders sein, Ihr werdet schon sehen.«

Ich starrte ihn durch meinen Schleier hindurch an. »Wir sind noch nicht in Drujan, Perser. Wollt Ihr Euer Gold verlieren?«

»Nein.« Er zuckte unbeholfen mit den Schultern. »Licht, Dunkel; für Tizrav ist es alles gleich, wenn nur die Bezahlung stimmt. Ich habe einen Schwur geleistet, und ich werde dafür sorgen, dass Ihr Euer Ziel erreicht. Lügen, Wahrheit; mich kümmert es nicht. Danach …« Er zuckte wieder mit den Schultern. »… werdet Ihr sehen, wie groß der Schatten ist, den Euer Mut wirft. Mir ist es gleich.«

Die Hügel wichen dem Gebirge, die Luft war frisch und klar. Hier erreichten wir die äußersten Grenzen des Herrschaftsgebietes der Akkadier und verabschiedeten uns von unserer Eskorte. Sie würde hier bleiben und die in einem nahe gelegenen Grenzfort stationierte Garnison verstärken.

Jetzt waren nur noch Joscelin, unser Führer Tizrav und ich übrig.

»Ich muss den Verstand verloren haben«, sagte Amaury Trente bedauernd, als er mich zum Abschied umarmte. Sein Atem bildete Wolken in der eisigen Luft. »Elua segne und behüte Euch, Phèdre nó Delaunay.«

»Seigneur.« Ich zitterte vor Kälte trotz Valère L’Envers’ Marderpelz. Ganz gleich, wohin ich ging, es schien dort immer Winter zu sein und Berge zu geben. »Warum seid Ihr hier?«

»Warum?« Er ließ seinen Blick über die trostlose Landschaft schweifen und lächelte zerstreut. »Ich weiß es nicht, Madame. Dieser Ort ist genauso gut wie jeder andere.« Dann richtete sich sein Blick auf seine Männer, und seine Miene veränderte sich. »Ich bin im Gefolge von Ysandre de la Courcel mitten in Percy de Somervilles Armee hineingeritten. Ihr erinnert Euch daran, denn Ihr wart dabei. Sie hat kein einziges Mal zurückgeblickt, wisst Ihr? Nicht ein Mal. Hätte sie es getan, hätte sie mich gesehen. Ich war da, und die Garde der Königin folgte mir. Aber sie brauchte sich nicht umzusehen.« Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Wenn Ihr Euch umseht, Madame, werden wir hier sein. Genau hier, wo Ihr uns verlassen habt; wir halten Euch den Rücken frei. Welche Torheit Ihr auch in diesem Moment begeht, so denke ich doch, dass Terre d’Ange Euch zumindest das schuldig ist.«

»Ich danke Euch.« Tränen brannten in meinen Augen. Es reichte bei Weitem nicht aus, aber es war mehr, als ich hätte erwarten können. »Ich bin Euch sehr dankbar, Seigneur.«

»Wohlan denn.« Seigneur Amaury lächelte und zog die Hand zurück. »Letztlich ist es wenig genug. Aber wenn es jemandem gelingen kann, lebendig aus diesem Herz der Finsternis zu entkommen, dann Euch und diesem halb verrückten Cassilinen.«

Ich schluckte. »Wir werden es zumindest versuchen, Seigneur.«

Dann waren wir auf uns allein gestellt.

41. KAPITEL

Am ersten Abend griff uns eine Grenzpatrouille der Drujani auf. Es war in der Dämmerung, kurz vor Einbruch der Nacht. Wir hatten unser Lager in einer flachen Senke aufgeschlagen, wo wir vor dem Wind geschützt waren. Zweifellos wurden sie durch das Licht unseres Lagerfeuers auf uns aufmerksam. Tizrav hatte uns versichert, es wäre Narretei zu glauben, wir könnten unbemerkt durch Drujan reisen. Es wäre besser, so meinte er, uns von ihnen auffinden zu lassen; auf diese Weise würden wir schnell sterben oder eben nicht.

Sie waren zu fünft und tauchten wie Erscheinungen aus der Dunkelheit auf; schweigsame Männer auf drahtigen, zottigen Ponys, bewaffnet mit kurzen Reiterbögen. Joscelin war sofort auf den Beinen, als sie erschienen, und stellte sich zwischen mich und die Drujani. Das Licht des Lagerfeuers schimmerte rot auf seinen Armschienen und seinen beiden Dolchen. Ich fragte mich, ob er mit den Klingen auch einen Pfeil abfangen konnte. Ich konnte es mir allerdings nicht vorstellen.

»Die Wölfe von Angra Mainyu sind mächtige Jäger!«, begrüßte Tizrav sie auf Altpersisch. »Wollt Ihr Euch an unser Feuer setzen? Wir haben Bier«, setzte er hinzu und hob einen Trinkschlauch an.

»Was wollt Ihr in Drujan?« Der Anführer der Männer senkte seinen Bogen ein kleines Stück. Die anderen jedoch nicht.

»Was wir wollen?« Tizrav grinste. »Dieser vornehme Edelmann der D’Angelines hat sich in Schwierigkeiten gebracht und findet nun keinen Ort mehr, an den er sich flüchten kann. Kommt und seht selbst, wenn Ihr mir nicht glaubt. Die Wachen der Feste Demseen wurden verdoppelt, und die wütenden Angehörigen der Madame liegen dort auf der Lauer. Aber dieser Edelmann hier würde sie lieber dem Mahrkagir übergeben, falls er sein Schwert in seine Dienste nimmt.«

Die Drujani berieten sich leise. Mein Altpersisch war nicht gut genug, als dass ich ihre Worte hätte verstehen können. Schließlich lachte einer und ließ sein Pony einen Schritt vortreten. »Warum sollten wir dir glauben, akkadischer Speichellecker?«, fragte er und strich Tizrav mit der Spitze eines gekerbten Pfeils über die Wange. »Warum sollten wir zur Grenze reiten, wenn wir schon hier Kurzweil finden können?«

Zu Tizravs Gunsten muss gesagt werden, dass er nicht zusammenzuckte, nicht einmal, als der Pfeil über seine lederne Augenklappe kratzte. »Meine Vorfahren zogen durch diese Berge, als das Haus von Ur sich noch in den Wüsten von Umaiyyat verbarg. Verachtet Ihr mich wegen einer Linie auf einer Landkarte, Sohn der Finsternis?«

Ein anderer Drujani ergriff das Wort. Er stand im Dunkeln außerhalb des Lichtkreises unseres Feuers. Ich konnte sein Gesicht nicht erkennen, sah jedoch, dass er einen Gürtel aus Knochen um die Taille trug – menschlichen Fingerknochen. Er hob eine Hand und deutete auf mich.

»Tretet zur Seite«, murmelte Tizrav Joscelin eindringlich zu. »Tretet zur Seite!«

Joscelin gehorchte nach einem kurzen Augenblick und verbeugte sich tief auf cassilinische Art vor den Drujani. Tizrav trat zu mir, die ich neben dem Feuer kniete.

»Verzeiht mir«, sagte er leise und riss meinen Schleier zur Seite.

Das Licht des Feuers war heller ohne den Seidenschleier vor meinen Augen, und ich blinzelte geblendet zu den Drujani hoch. Zwei der Reiter wirkten überrascht, einer lachte. Derjenige, der auf mich gezeigt hatte, betastete seinen Knochengürtel, und der Anführer lächelte. Es war kein freundliches Lächeln.

»Sie ist für den Mahrkagir bestimmt?«, wollte er wissen.

»Ich habe es geschworen!«, antwortete Joscelin ihm in gebrochenem Persisch. Seine Stimme klang rau.

Der Drujani mit dem Knochengürtel murmelte dem Anführer etwas zu. Dieser lauschte aufmerksam und nickte dann. Ich vermutete, dass der mit dem Gürtel eine Art Novize war, ein Priesteranwärter. »In deinem Geist lodern die Flammen der Verzweiflung, Edelmann«, sagte der Anführer zu Joscelin. »Ist es so, wie dieser Ziegendieb behauptet? Bist du bereit, dein Schwert der Finsternis zu weihen?«

Ich biss mir auf die Zunge, denn ich wollte seine Worte übersetzen, doch Joscelin verstand auch so, was der Mann sagte. Die Haut spannte sich über seinen Wangenknochen. »Drujan ist gestorben und lebt dennoch weiter. Für meine Familie bin ich tot. Wenn ich im Dienst des Mahrkagir weiterleben kann, ist mein Schwert das seine.« In seinen Worten schwang aufrichtige Qual mit. Wie viel Wahrheit mochte darin liegen? Mir blutete das Herz, als ich mich das fragte. Ich konnte nicht einmal annähernd erahnen, welches Opfer ich da von ihm verlangt hatte.

Jedenfalls genügten seine Worte, den Priesteranwärter zufriedenzustellen.

»Die Menschen würden alles hinnehmen, um zu überleben«, sagte er mit seiner jungen, harten Stimme. »Sich sogar der Finsternis ergeben. Oder dem Tod. Was ist mit der Frau?«

»Ihr seht sie.« Joscelin deutete auf mich. »Sie ist ebenso schön wie treulos, eine Dienerin unserer Göttin der …« Er hatte Schwierigkeiten das Wort auszusprechen. »… Huren.«

Er sagte das Wort auf Habiru, aber offenbar war es verständlich genug. Die Drujani berieten sich, einigten sich auf eine Übersetzung, und der Priesteranwärter lachte, hoch und atemlos, bevor er dem Anführer etwas zuflüsterte.

Auf dessen Gesicht erschien wieder das unfreundliche Lächeln. »Der Mahrkagir wird erfreut sein«, sagte er und ließ den Bogen sinken. »Denn ihr müsst wissen, dass seine Mutter eine Hure war.« Er deutete mit dem Kinn auf Tizrav. »Wir glauben dir, Speichellecker, und reiten zur Feste Demseen, um die Wachen zu zählen. Wenn du lügst, werden wir euch finden und sehr viel Kurzweil mit euch haben. Wenn nicht …« Er lächelte wieder. »Nun, die da wird vielleicht darum beten, dass du lügst.«

Mit diesen Worten verschwanden sie, verschmolzen ebenso rasch mit der Dunkelheit, wie sie daraus erschienen waren. Nur das leise Poltern eines Steines, den ein Ponyhuf losgetreten hatte, markierte ihren Weg.

Tizrav atmete erleichtert auf, packte den Schlauch mit dem Bier mit beiden Händen und nahm einen tiefen Schluck.

»Ist es vorbei?«, fragte ich ihn.

»Nein.« Er ließ den Trinkschlauch sinken und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Aber es hat angefangen, und wir sind noch am Leben.«

Wir reisten noch vier weitere Tage durch die Berge, stießen jedoch auf keine Anzeichen von menschlichen Siedlungen. Wir sahen nur Raubvögel, die hoch über den Spitzen der Gipfel kreisten, und am Boden Hasen und manchmal Marder, die rasch davonschossen. Es war kalt, wenngleich nicht so kalt, dass die Flüsse gefroren wären. Wenn wir kein Wasser fanden, schmolzen wir den Schnee, den wir aus tiefen Spalten holten. In den Tälern scharrten unsere Pferde in dem hart gefrorenen Boden und zupften die gelben Grashalme aus, die abgestorben und erfroren waren und dennoch ein wenig Nahrung boten. Tizrav stellte am Abend Fallen auf und fing darin gelegentlich Hasen. Damit ergänzten wir unsere Vorräte aus Trockennahrung.

Wir redeten nur selten auf dieser Reise. Ich ritt ohne jede Klage, weil ich das Gefühl hatte, ich hätte kein Recht dazu. Tizrav, der mehrere Schichten gefilzter Wolle trug, war kaum mehr zu erkennen. Er hielt das Kinn auf die Brust gedrückt und verbarg sein wenig einnehmendes Gesicht unter dem Rand seiner dicken Wollmütze. Joscelin trotzte der Kälte mit bloßem Haupt und ritt schweigend dahin, die Lippen fest zusammengepresst.

»Hast du das ernst gemeint?«, fragte ich ihn schließlich, zwei Tage, nachdem wir der Grenzpatrouille der Drujani begegnet waren.

»Was?«, erwiderte er barsch.

»Was du gesagt hast.« Ich zögerte. »Dass ich ebenso schön wie treulos sei.«

»Ach«, erwiderte er tonlos. »Das.« Er sah mich einen Moment lang stumm an. »Vielleicht. Phèdre … was du von mir verlangst … ich weiß nicht, ob ich das zu tun vermag. Ich kann nur versuchen, einen Weg zu finden, und dieser Weg ist grausam.«

Ich wünschte, ich hätte nicht verstanden, wovon er sprach, aber ich tat es. »Was habe ich uns angetan?«, flüsterte ich.

»Ich weiß es nicht.« Joscelin senkte den Kopf und spielte mit der steifen Schnalle an seinem Dolchgürtel. »Willst du umkehren?«

Ja, das wollte ich. Mit jeder Faser meines Herzens. »Nein.«

Er nickte, ohne aufzublicken. »Dann stelle mir keine Fragen, die ich nicht beantworten kann. Ich bin ein Priester Cassiels, und ich habe bis auf eines all meine Gelübde gebrochen. Du verlangst von mir, in den Rachen der Hölle zu reiten, um es zu halten. Ich tue, was ich kann. Gib dich damit zufrieden oder schweige.«

So verhielt es sich zwischen uns.

Am fünften Tag erreichten wir die Ebenen von Drujan. Vielleicht sind sie im Sommer einladender, ich weiß es nicht. Das Land mochte hier zwar weniger karg sein als in den Bergen, dafür war es jedoch weitaus düsterer, denn hier lebten und arbeiteten Menschen. Hier sahen wir auch den Schatten, unter dem sie ihr Dasein fristeten. Das Land ist urbar, und es gab Siedlungen, umgeben von Getreidefeldern, und Weiden für Schafe und Ziegen.

Wir waren dort nicht willkommen.

Ich sah es an den Gesichtern der Dorfbewohner, an denen wir vorbeiritten, über alte Straßen, die zwar zerfielen, aber noch passierbar waren, und die einst zum mächtigen Reich von Persis gehört hatten. Die Menschen starrten uns hasserfüllt an, dabei wusste ich nicht einmal, warum eigentlich. In einem Dorf, das vermutlich einen Namen hatte, den Tizrav jedoch nicht kannte, stand eine Frau am Straßenrand und hielt ihr teilnahmslos blickendes Kind in den Armen. Sie beobachtete uns mit hungrigem Blick, Verzweiflung und Verachtung spiegelten sich in ihren Augen, die tief in den Höhlen lagen.

Zu viele Felder lagen brach, sie waren tot und grau, und das lag nicht am Winter.

Zu viele Herden kämpften ums Überleben, abgemagert, mit hervorstehenden Rippen und räudigen Fellen.

»Was ist hier passiert?«, fragte ich Tizrav. Meine Stimme bebte. »Wie kann ein Königreich, vor dem selbst Khebbel-im-Akkad zittert, so herunterkommen?«

Der Perser zuckte mit den Schultern. »Ihr wolltet nach Drujan, Madame, in das Königreich, das gestorben ist und dennoch lebt. Schaut es Euch ruhig an, wenn Ihr wollt, das Leben im Tode.«

Es gefiel mir nicht. Kehr um!, dachte ich. Die Worte lagen mir auf den Lippen, und ich hätte sie beinahe bei jedem Schritt unserer Pferde laut ausgesprochen. Aber ich tat es nicht. Ich dachte an das, was mir im Saal des Prinzen Sinaddan widerfahren war, an das langsame, schreckliche Schwinden von Eluas Gegenwart, an die Leere, die dahinter lauerte. Leb wohl. Ich starrte in die verbitterten, ablehnenden Gesichter der hungernden Drujani, bis mir das Herz in der Brust schmerzte. Sie hatten sich dieses Schicksal nicht ausgesucht, dachte ich. Aber wer aus dem gemeinen Volk tut das schon? Gefangen zwischen dem Hammer des Krieges und dem Amboss des Überlebens harren sie aus. Sie hielten durch und hassten uns, als sie uns freiwillig in die Hölle reiten sahen, auf wohlgenährten Pferden mit Gold am Geschirr, und wir selbst in Seide und Pelze gekleidet.

Es gab auch keine Feuer. Jahanadar, das Land der Feuer, lag düster und trostlos da.

»Erzählt mir von dem Glauben Eurer Vorfahren«, bat ich Tizrav eines Nachts, als wir unser Lager aufschlugen.

Er sah mich an. Sein verbliebenes Auge schimmerte wie kalte Glut. »Madame möchte es wissen?«

»Allerdings«, erwiderte ich. »Wirklich, Sohn des Tizmaht, ich möchte es erfahren.«

Er nickte, schluckte und sah zur Seite. Dann entzündete er das Lagerfeuer und schürte es, bis es wie ein Scheiterhaufen loderte. Funken stoben in die kalte Nacht hinauf. »Seht Ihr?«, fragte er ruhig und beobachtete, wie die Funken aufstiegen. »Im Feuer ist Licht und Wärme … Leben. Es ist die Wahrheit. Ahura Mazda verkörpert all das; er ist der Herr des Lichts, der Wahrheit.« Er lächelte spöttisch. »Gute Gedanken, gute Worte, gute Taten. Diesen Weg der Dreifaltigkeit hat mich mein Vater im Geheimen gelehrt, der ihn von seinem Vater gelernt hatte und dieser wiederum von seinem. Und das Feuer, ja, das Feuer ist der Beweis, eine lebendige, lodernde Flamme, welche die Lüge verbrennt.«

In der Mitte des Holzstoßes sackten zwei gekreuzte Zweige in sich zusammen, und die Flammen brannten niedriger.

»Also.« Tizrav verzog den Mund. »Die Finsternis kehrt zurück. Selbst der große Prophet Zoroaster hat nicht abgestritten, dass sie einmal auf dieser Erde herrschen würde.«

»Dennoch«, erwiderte ich, »der Nacht folgt der Morgen und die Morgenröte.«

»Die Morgenröte, ja.« Er legte Holz nach, ohne mich anzusehen. »Der Sonnenlöwe, das Antlitz Shamashs. Die Akkadier haben das Licht des Tages gestohlen und es für sich selbst beansprucht. Und Ahura Mazda hat keinen Widerstand geleistet, sondern zugelassen, dass sein Volk unter ihren Schwertern starb. Wundert es Euch da, dass sich die Drujani der Finsternis zugewendet haben?«

»Nein«, gab ich zu. »Nein, Sohn des Tizmaht, das wundert mich nicht.«

Tizrav zuckte mit den Schultern. »Mein Vater war ein Narr, ebenso wie sein Vater und dessen Vater vor ihm. Ich richte meinen Glauben auf das einzige Licht, das von Dauer ist, gelb und beständig: Ich glaube an den strahlenden Glanz des Goldes.«

Darauf wusste ich keine Antwort.

42. KAPITEL

Die Skotophagoti wussten, dass wir kamen.

Natürlich nennen sie sich nicht selbst so, aber es ist der erste Name, unter dem ich von ihnen erfuhr, und es ist dieser Name, der mir gegenwärtig geblieben ist. Immerhin habe ich ihn im Traum gehört. Wir sahen ihn schon von Weitem. Er versuchte nicht, sich uns heimlich zu nähern. Nein, er kam uns ganz offen auf der alten königlichen Straße entgegen. Hinter ihm lag die Stadt Daršanga. Die Silhouetten der Bastionen und Minarette ragten in den winterlichen Himmel empor.

Er ritt auf einem wilden Esel ohne Steigbügel oder Zaumzeug. Seine Beine baumelten an den Seiten des Tieres herunter. Es hätte ein komischer Anblick sein können, wäre er nicht so erschreckend gewesen. Das Licht der Sonne, die im Osten am Himmel stand, schimmerte auf seinem Helm, der aus dem Schädel eines Keilers bestand, und sein Amtsstab lag quer über den Hinterläufen des Tieres. Ich sah, dass auch er einen Gürtel aus Knochen trug. In Iskandria war mir nicht aufgefallen, dass die Skotophagoti mit dergleichen angetan waren, aber ich war auch nie einem von ihnen so nahe gekommen.

»Ihr seid hier, um den Mahrkagir zu sehen.« Träge hob er den Stab, und die schillernde schwarze Kugel an seinem Ende deutete nacheinander auf uns drei. Auf mir schien sie am längsten zu ruhen. Ich war froh, dass ich einen Schleier trug und seinen Blick nicht erwidern musste.

»Das bin ich.« Joscelin trieb sein akkadisches Pferd ein Stück voran. Es war ein langbeiniger, schwarzer Wallach mit drei weißen Socken. Unter dem Kragen seines Schaffellmantels ragte der Griff seines Schwertes hervor, und sein Blick war so kalt und blau wie der winterliche Himmel über Drujan. »Wird er mich empfangen?«

Der Skotophagotis sah ihn einfach nur an, während er gelassen auf seinem Esel saß. Sein Schatten fiel vor ihn, verkürzt und tödlich, auf die alte königliche Straße, deren gebrannte Ziegel zerfielen, weil sie nicht gepflegt wurden. »Ja«, erwiderte er schließlich. »Der Mahrkagir wird Euch empfangen.«

Wir ritten hinter ihm in die Stadt Daršanga ein.

Dort herrschte deutlich mehr Leben als auf dem Land und in den Dörfern … mehr Leben und mehr Furcht. Wie auch nicht, da wir uns doch in Begleitung eines Essers-der-Finsternis befanden? Die Leute huschten rasch in Seitenstraßen, als wir vorbeiritten, warfen sich vor dem Priester auf die Straße und drückten ihre Stirn auf den Boden. Der Skotophagotis achtete nicht darauf.

Obwohl es weder einen Marktplatz noch Geschäfte zu geben schien, fand eine Art Handel statt, verstohlen und freudlos. Zumeist Nahrungsmittel, hauptsächlich Fisch, Brot und Öl. Ein Mann schob einen Karren mit Talgkerzen durch die Straßen, ein anderer bot Nadeln und Garn feil. Ein Schuster saß auf einem Stuhl und nahm für einen Stiefel Maß am Fuß eines Soldaten. Der Soldat kniete nicht nieder, verbeugte sich jedoch tief, als wir vorüberritten.

Hier und da hörte ich das Hämmern von Schmieden, das helle Klirren eines Hammers auf dem Amboss. Der scharfe Geruch von erhitztem Stahl lag in der Luft. Daršanga mochte eine arme und hungrige Stadt sein, aber sie vermochte ihre Essen zu befeuern. Es roch nach Krieg.

Im Herzen der Stadt überquerten wir einen niedrig gelegenen Platz, der früher einmal elegant gewesen sein mochte. An den vier Ecken standen Säulen, aber sie waren umgestürzt und zerborsten. In der Mitte befand sich ein mit Marmor eingefasster Brunnen, der fast auf Höhe der Pflastersteine in den Boden eingelassen worden war. Darüber erhob sich das Dach eines Tempels, ein mauerloses Bauwerk mit drei bogenförmigen Portalen. Jetzt füllten große Trümmerstücke den Brunnen, und von dem ganzen Tempel waren nur noch das Kuppeldach und das zerstörte Fundament übrig.

»Das war einmal ein Feuertempel«, sagte Tizrav leise.

Drei ältere Männer hockten neben einer rußgeschwärzten Marmorbank am äußersten Ende des Platzes. Ihre Gewänder wiesen die unbestimmte Farbe des Schmutzes auf. Ihre langen, ungepflegten Bärte reichten ihnen fast bis zur Taille, und sie stanken entsetzlich. Zunächst sah ich die Fesseln nicht, mit denen sie gebunden waren, bis der Skotophagotis vor ihnen stehen blieb und mit seinem Stab auf sie zeigte. Langsam und steif sanken sie auf die Knie, und jetzt sah ich die Fußschellen um ihre Knöchel, von denen eine lange Kette zu einem Ring führte, der tief in die Pflastersteine eingelassen war. Alle drei warfen sich vor dem Priester zu Boden. Der Skotophagotis nickte einmal, senkte seinen Stab und ritt weiter.

»Wer war das?«, fragte ich Tizrav.

»Das waren Magi.« Seine Miene war ausdruckslos. »Priester des Herrn des Lichts. Jetzt sind sie Bettler. Es gefällt dem Mahrkagir, sie am Leben zu lassen und so Furcht zu säen.«

Als wir weiterritten, drehte ich mich im Sattel um und sah über die Schulter zurück. Die Magi saßen wieder zusammengekauert da. Sie hatten neben der Marmorbank eine Art Schutzwall errichtet, hatten Trümmer und Reste von Tierhäuten und Decken aufgeschichtet, um sich vor dem Wind zu schützen. Am äußersten Ende ihrer Kette befand sich der Misthaufen, der nach Exkrementen stank. Ich wunderte mich über ihre Zähigkeit, mit der sie sich ans Leben klammerten, denn ihre Lebensumstände schienen mir unerträglich. Die Menschen würden alles hinnehmen, um zu überleben, hatte der drujanische Priesteranwärter gesagt. Vielleicht stimmte das.

Dann erreichten wir den Palast.

Es war einst ein wunderschönes Bauwerk gewesen, sehr einnehmend und gut bewacht, das auf einem Felsvorsprung lag, von dem aus man das Khasparische Meer überblicken konnte. Früher einmal, hatte Tizrav mir erzählt, hatten die Großen Könige von Persis diesen Palast als Sommerresidenz benutzt, als Gäste der Prinzen von Drujan. Sie hatten auf der ganzen Halbinsel und in den Bergen mit Falken gejagt. Die Fenster des Palastes hatten offen gestanden, um den kühlen Wind einzulassen. Die inneren Dächer waren mit blauen Ziegeln gedeckt gewesen, und auf den Türmen hatten Fahnen geflattert.

Jetzt waren die Dächer schwarz vom Pech und die Türme kahl. Alle Fenster waren verschlossen und die Läden verrammelt, und die hohen Mauern waren mit zahllosen Zinnen gesichert. Der Palast von Daršanga harrte aus, verwittert und düster. Ich dachte an die akkadischen Chroniken, die ich gelesen hatte, und wie das Blut durch seine Flure geströmt war. Mein Mund war trocken vor Furcht.

Eine Schwadron Soldaten erwartete uns im Vorhof. Sie waren bis an die Zähne bewaffnet und trugen Rüstungen aus gegerbtem Leder und Stahlplatten. Es war keine Uniform, sondern zweckdienliche Kleidung. Sie verbeugten sich vor dem Skotophagotis und bildeten eine Gasse, um uns durchzulassen. Der Skotophagotis stieg ab, und wir folgten seinem Beispiel. Jemand legte dem Esel des Priesters ein Seil um den Hals, wobei er sich vor den zuschnappenden Zähnen des Tieres hütete. Unsere Pferde wurden in einen Stall geführt. Niemand forderte Joscelin auf, seine Waffen abzugeben. Die Soldaten machten leise Scherze und betrachteten uns mit unangenehmer Neugier. Einer klopfte mit dem Griff seines Dolches an das große Portal und sagte ein Losungswort durch das Gitter.

Auf der anderen Seite wurde erst ein Balken, dann ein Riegel zurückgezogen. Das Tor öffnete sich knarrend. Dahinter herrschte Dunkelheit.

»Kommt«, sagte der Skotophagotis und ging voraus.

Ich blieb unbeweglich stehen, wie betäubt vor Angst. Mit einem derben Fluch packte Joscelin meinen Arm fast schmerzhaft grob und zerrte mich hinter sich her, während wir dem Priester folgten. In dem Palast war es dunkel, und mein Schleier nahm mir die Sicht. Ich stolperte über den Saum meines Gewandes, während ich versuchte, Joscelins langen Schritten zu folgen. Das Entsetzen, das ich verspürte, war so groß, dass es mich sprachlos machte. Tizrav ging als Letzter und beeilte sich, uns zu folgen.

Es war kalt im Palast von Daršanga, kalt und düster. Damals dachte ich, er wäre schlecht gebaut worden oder es mangele der Stadt vielleicht an Brennmaterial. Jetzt weiß ich es besser. Der Mahrkagir hatte es so befohlen, denn er verabscheute Licht und Feuer. Von den Fackeln in den Wandhalterungen brannte lediglich jede dritte oder vierte; sie verbreiteten ihr flackerndes Licht nur spärlich. Die Wände selbst waren kahl, und auch auf dem Boden lagen keine Teppiche. Ich sah dunkle Flecken in den Ritzen zwischen den Steinen und erschauerte.

Man sagt, La Dolorosa, die Festung auf der schwarzen Insel vor La Serenissima, sei einer der unheimlichsten Orte auf der Welt. Ich sollte es wissen, schließlich war ich eine Gefangene dort. Doch dieser Palast war weitaus schlimmer. Trotz ihrer Trostlosigkeit ist La Dolorosa von Gram und Wahnsinn eingehüllt. Dort wurden Abscheulichkeiten begangen, grauenhafte Taten, aber es war das ewige Trauern von Asherat-aus-dem-Meere, das die Menschen in den Wahnsinn trieb. Sterbliche sind nicht dazu geschaffen, die Gram der Götter zu ertragen.

Der Palast von Daršanga jedoch stank nach vorsätzlicher, menschlicher Grausamkeit.

Und diese hatte etwas noch viel Schlimmeres beschworen.

Ich spürte es auf meiner Haut, eine kribbelnde Finsternis, die meinen Mund mit dem widerlichen Geschmack des Todes erfüllte. Bis dahin hatte ich mir nicht ausgemalt, wie es wäre, die Festung von Angra Mainyu zu betreten, dem Feind des Lebens, dem Fürst der Finsternis. Als D’Angeline habe ich die Gegenwart anderer Götter erfahren und kenne solche Schrecken nicht. Achtung, gewiss; Furcht, das auch, ja. Aber nie hatte ich mich so vollkommen verachtet gefühlt. Es war … es war ein Gefühl, das ich nicht beschreiben kann.

Es gibt Tausende von Göttern auf der Welt; wütende Götter, rachsüchtige Götter, eifersüchtige Götter. Es gibt Gottheiten, die sich an Grausamkeit und Willkür weiden, Götter, die ihren Tribut in Blut fordern, Götter, welche die Schwachen verdammen und die Tyrannen belohnen. Götter, ja, und auch Göttinnen. Ich weiß es. Es gibt Götter, die ihre Kinder fressen, Götter, deren Anhänger Lieder singen, wenn sie andere Menschen abschlachten, Götter, welche die Wogen der Meere auftürmen und die Erde in ihrem Zorn erschüttern, ganz gleich, wie viele sterbliche Leben dies kosten mag.

Diese Wesenheit hier war anders.

Sie war alles in einem: Zorn, Vergeltung, Eifersucht und Gier … Elua, diese Gier! Fordernd und gedankenlos. Eine Blutgier, die niemals gestillt werden konnte, nein, nicht einmal, wenn sie tausend Leben verzehrte, hunderttausend, denn ihre Erfüllung lag in der Zerstörung, nicht darin, dass sie gesättigt wurde. Wenn die Welt selbst zerstört und öde dalag, würde sie immer noch nach mehr verlangen, mit aufgerissenem Schlund, hungrig und raubgierig. Es war ganz einfach die blanke Zerstörung, die in ihrer Absolutheit beinahe schön war.

Wäre sie hirnlos gewesen, wäre sie bereits erschreckend genug gewesen … doch das war sie nicht. Es war eine Wesenheit, die dachte, die listig und aufmerksam war.

»Angra Mainyu«, flüsterte ich.

»Ah.« Der Skotophagotis blieb vor den Türen des großen Saals des Palastes stehen und sah mich an. Er hatte die Augen nachdenklich zu Schlitzen zusammengekniffen. »Ihr spürt seine Anwesenheit. Dann kommt und tretet seinem größten Diener gegenüber, der Euer Gebieter werden wird.«

Wir betraten den Saal.

Es war natürlich dunkel und sehr zugig. Ein kleines Feuer brannte in dem Kamin am anderen Ende des Saals, und einige wenige Hängelampen bildeten Kugeln aus Licht in der Luft. Der Saal war riesig und fast vollkommen leer. Ein gemeißelter Fries verlief entlang der Wände. Er zeigte eine Tribut-Prozession, doch die Gesichter der Figuren waren zerstört und zertrümmert. In den Wänden und den Möbeln gähnten Löcher, wo der Goldschmuck entfernt worden war.

Das Podest mit dem Thron befand sich am Ende des Saals, aber niemand saß darauf. In der Nähe lungerten müßig einige Wächter herum, und eine Handvoll Männer stand daneben und unterhielt sich. Einer von ihnen war von Kopf bis Fuß in Pelze gehüllt, die anderen trugen lange Überwürfe aus Brokat über Hose und Wams. Sie verstummten, als der Skotophagotis eintrat, und die Wachen richteten sich aufmerksam auf. Einer von ihnen war ein Hüne von einem Mann, mit einem gewaltigen Brustkorb, der den drujanischen Fürsten neben ihm um Haupteslänge überragte.

Sie alle verbeugten sich, als der Skotophagotis sich ihnen näherte. Alle, bis auf den Mann neben dem Hünen.

»Daeva Gashtaham«, sagte der Mann neugierig. »Was habt Ihr mir da gebracht?«

Diesmal war es der Priester, der sich verbeugte. Er senkte den mit dem Schädelhelm verhüllten Kopf, während die Fingerknochen an seiner Taille klapperten. »Mahrkagir«, sagte er leise. »Dieser Edelmann aus Terre d’Ange ersucht um eine Audienz.«

Der Mahrkagir von Drujan trug keine Krone, kein Diadem, kein Zeichen seines Amtes. Er war ganz in Schwarz gekleidet, bis auf den zerschlissenen, silbernen Brokatstoff seines Überwurfs. Er war von durchschnittlicher Größe und wenig beeindruckender Gestalt, und er war jung, viel jünger, als ich erwartet hatte, kaum älter als ich. »Sprecht.«

Joscelin ließ mein Handgelenk los und verbeugte sich mit verschränkten Armschienen. »Erhabener Mahrkagir!« Seine Stimme war barsch, die Worte einstudiert. »Ich, Joscelin Verreuil, bitte um Asyl in Drujan. Dafür biete ich Euch mein Schwert, meine Gefolgschaft, und …«, fuhr er ohne zu zögern fort, »diese Frau für Euer Serail.«

Der mit Fellen bekleidete Fürst lachte mit tiefer, grollender Stimme, und einer der anderen machte einen Scherz. Zwei Wachen lachten ebenfalls; der Hüne verschränkte die gewaltigen Arme über der Brust seines Lederwamses. Der Mahrkagir dagegen sah Joscelin mit unbewegter Miene an. »Warum?«

Joscelin beriet sich mit Tizrav, der ihm vorschlug, was er darauf erwidern sollte. »Mahrkagir«, sagte der Skotophagotis Gashtaham, »dieser Edelmann hat sich an dieser Frau vergangen.« Er berührte sein Ohr unter dem Keilerschädel. »Der Nachtwind hat gesprochen; ihre Verwandten sammeln sich an der Grenze, mit einer Kompanie von Sinaddans Männern aus Nineve, die ihre Speere schwingen und leere Drohungen herausschreien.«

»Soso.« Der Mahrkagir legte den Kopf schief. »Ein Schwert und eine Frau. Ich habe Schwerter und Männer, die sie führen; ich habe Frauen und auch Lustknaben. Ich habe bereits teuer für Fleisch aus Terre d’Ange bezahlt, reines und unberührtes Fleisch. Warum sollte ich also die abgelegte Geliebte eines Edelmannes annehmen? Vielleicht ist dieses Angebot weniger verlockend als der Preis auf Euren Kopf, Jossalin Veruy. Immerhin habe ich eine Schuld einzufordern.« Seine Stimme klang sanft. »Wie dem auch sei, Angra Mainyu ergötzt sich weidlich, und Eure vergebliche Hoffnung wird ihm das Bankett versüßen.«

Tizrav flüsterte Joscelin verzweifelt etwas ins Ohr, doch dieser stieß ihn einfach nur zur Seite. Tizrav stolperte und stürzte auf die Steine. Joscelin lachte, es war ein schreckliches Lachen, ein schrilles, wildes Lachen.

Da wusste ich, dass ich ihn in die tiefsten Abgründe seiner ureigensten Hölle gestürzt hatte.

»Ihr besitzt kein Schwert wie meines, Erhabener, und keine Frau wie diese.« Er riss meinen Schleier fort, packte mein Haar, riss unsanft daran und zwang mich auf die Knie. Keuchend sank ich zu Boden, und das Verlangen traf mich wie eine Faust in die Eingeweide, schrecklich und unerwartet. »Ihr seht sie«, presste Joscelin zwischen den Zähnen hervor. »Das ist keine abgelegte Geliebte, sondern Phèdre nó Delaunay; Naamahs Dienerin, Kushiels Auserwählte, und die ehrwürdige Königin der Huren, meine größte Leidenschaft und mein Verderben. Ich empfehle Eurer Obhut, erhabener Mahrkagir, was Terre d’Ange am kostbarsten ist. Wollt Ihr behaupten, dass es eine Frau gibt, die ihr gleichkommt?«

In diesem dunklen, von Zwielicht erfüllten Saal waren Wahrheit und Lüge so nahtlos verwoben wie der Mantel eines Mendacanten, in einem Gemisch aus Habiru, Akkadisch und Altpersisch. Die Pflastersteine schürften mir die Knie auf, und mein Nacken tat mir weh, weil er in einem unnatürlichen Winkel nach hinten gebogen wurde. Ich hörte, wie Tizrav seine Augenklappe richtete. Ich kniete neben Joscelins Füßen, der Saum seines Schaffellmantels strich über meine Wange und seine Faust hielt mein Haar gepackt.

Da spürte ich, wie die Wesenheit, nicht die des Heiligen Elua, sondern die des grausamen Kushiel mein Blut erhitzte.

Ich hörte die Schritte des Mahrkagir.

Er streckte die Hand aus und berührte meine Wange. Seine Hand war kalt, eiskalt. Und auch im großen Saal des Palastes von Daršanga war es kalt. Seine Berührung brannte wie Feuer und entzündete Flammen zwischen meinen Schenkeln. Mit einer einzigen Berührung erfasste er mein innerstes Wesen. Ich biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen. Er war weder besonders anziehend noch unansehnlich, dieser Mahrkagir; er hatte ein ebenmäßiges Gesicht und war glatt rasiert. Nur seine Augen waren schön, glänzend und von langen Wimpern umgeben, und die Pupillen waren so sehr erweitert, dass ihre Schwärze jede andere Farbe verschluckt hatte.

Sie waren wunderschön … und von Wahnsinn erfüllt.

»Das also habt Ihr mir anzubieten.« Der Mahrkagir von Drujan riss seine wahnsinnigen, schönen Augen von meinem Gesicht los und richtete seinen Blick auf Joscelin. Als er lächelte, entblößte er gleichmäßige, weiße Zähne. »Messire Veruy aus Terre d’Ange, ich glaube, ich nehme Euer Angebot an.«

Joscelin ließ mein Haar los, und ich fiel vor ihm zu Boden und bemerkte nur am Rande, wie er sich über mir auf seine cassilinische Art verbeugte. »Der erhabene Mahrkagir wird keinen Grund haben, dies zu bedauern.«

»Hoffen wir es.« Der Mahrkagir sah auf mich herab, die ich auf den Steinen lag. »Tahmuras, schaff sie in den Zenana.«

43. KAPITEL

Der Zenana, das Frauenquartier des Palastes von Daršanga, war eine eigene Welt.

Der hünenhafte Leibwächter des Mahrkagir, Tahmuras, begleitete mich dorthin. Er sagte nichts, und ich hätte mich gefragt, ob er taubstumm war, wenn er nicht so schnell dem Befehl des Mahrkagir gehorcht hätte. Tahmuras schritt durch den Flur voraus, ging eine Treppe hinab und schenkte mir dabei keinerlei Beachtung, während ich hinter ihm herstolperte.

Was aus Joscelin und Tizrav wurde, konnte ich nur raten, und das Beste hoffen. Ich hatte meine Entscheidung getroffen und mich ausgeliefert  – für den Fall, dass ich es vergaß, pulsierte das schreckliche Verlangen zwischen meinen Beinen, ausgelöst durch die Berührung des Mahrkagir. Ich richtete meinen Blick auf Tahmuras’ breiten Rücken und konzentrierte mich darauf, ihm zu folgen. Er trug kein Schwert, sondern war nur mit einem Morgenstern bewaffnet, dessen Griff in seinem Gürtel steckte – eine Keule mit einer stachelbewehrten Kugel, die durch eine Kette mit dem eisernen Griff verbunden war, der gegen seinen Schenkel drückte. Diesem Mann würde auch keine gewöhnliche Rüstung passen. Er trug nur ein Lederwams, das mit einfachen Eisenplatten besetzt war.

Mein Verstand war zwischen Furcht und Verlangen erstarrt; ich hörte nicht, was Tahmuras sagte, als er an der vergitterte Tür zum Zenana kratzte und Einlass begehrte. Sie wurde geöffnet, so viel bekam ich mit, und dann wurde ich hindurchgestoßen und der Obhut des Obereunuchen übergeben.

Nun erst bekam ich eine Ahnung von der ungeheuren Größe des Zenana.

Er musste so groß sein, weil er so viele Menschen beherbergte; hinter dem großen Saal, in dessen Mitte sich ein Becken befand, lagen wabenartige Räume im Dunkeln. Zudem war es gnädigerweise warm. Ich seufzte, als sich die Tür hinter mir schloss, und spürte, wie die Wärme mir bis in die Knochen drang. Der Obereunuch betrachtete mich und spitzte die Lippen.

»Seht Ihr?«, fragte er in einem Kauderwelsch, einer Sprache, die sich aus Persisch, Caerdicci und Hellenisch zusammensetzte – man nannte sie Zenyan, aber das sollte ich erst später erfahren. Mit einer einladenden Handbewegung deutet er auf den Raum, auf das stehende Wasser des Tepidariums und die Sofas, die auf kleinen Inseln aus Teppichen standen. »Hier bleibt Ihr. Sucht Euch einen freien Platz.«

»Herr.« Ich schluckte und leckte mir die Lippen, während ich versuchte, meine Stimme wiederzufinden. »Ich spreche ein wenig Persisch.«

»Tatsächlich?« Er hob die Brauen. »Also gut. Sucht Euch einen Platz. Hier sterben ständig welche. Ihr solltet keine Schwierigkeiten haben, eine Bleibe zu finden.«

Ich betrachtete den Ort mit seinen Netzen aus Intrigen und Ränken, an dem es Gleiche zu Gleichen zog. Es waren viele Frauen da, mehr, als ich erwartet hätte, Frauen aus allen Ländern der Welt. Es gab Perserinnen, Akkadierinnen mit Haut wie altes Elfenbein, Ephesierinnen mit temperamentvollen Augen. Es gab bronzehäutige Frauen aus Bhodistan und sogar welche aus Ch’in, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Sie hatten ihr schwarzes, glattes Haar mit Kämmen hochgesteckt, und ihre Haut schimmerte wie Honig. Es gab alle Arten von Caerdicci, ebenso Helleninnen; bescheidene Frauen aus Illyrien, und auch Chowati mit hellem Haar und schräg stehenden, blassen Augen. Es gab stolze Schönheiten aus Umaiyyat mit Adlernasen und welche aus Menekhet. Natürlich fanden sich hier auch Carthaginerinnen und Aragonierinnen sowie Frauen aus Jebe-Barkal und Nubien mit ebenholzfarbener Haut.

Jungen gab es auch.

Nicht viele; nur ein paar. Sie hatten verschreckte, trotzige Augen und drängten sich um die Sofas der Frauen aus ihren Heimatländern. Keiner von ihnen stammte aus Terre d’Ange.

»Ich habe gehört, es gibt hier einen Jungen«, sagte ich zu dem Obereunuchen. »So groß.« Ich hielt meine Hand hoch, obschon ich keine Ahnung hatte, wie groß Imriel war. »Der aus demselben Land stammt wie ich. Er spricht Eure Sprache nicht, aber er hat blauschwarzes Haar und Augen …« Ich zögerte. »… in der Farbe des Zwielichts.«

»Ach der.« Der Obereunuch verdrehte die Augen. »Der Shahryar Mahrkagir wollte einen solchen Jungen aus Eurem Land für seinen dreifaltigen Pfad haben. Mir wäre es lieber gewesen, wenn die Âka-Magi einen weniger Widerspenstigen gefunden hätten. Ja, er wurde für eine Weile von den anderen getrennt, weil er einen Wärter mit einer Serviergabel gestochen hat. Ihr habt gehört, was ich gesagt habe. Sucht Euch einen Platz.«

Damit ließ er mich stehen.

Ich ging um das Becken herum, dessen Wände mit grünem Schleim überzogen waren. Das Wasser stank. Kräftige Eunuchen standen an den Wänden des Raumes Wache. Ihre Gesichter wirkten verbittert. Damals kannte ich den Grund noch nicht, inzwischen hingegen schon. Es waren Angehörige der akkadischen Garnison, die der Mahrkagir gefangen genommen hatte. Er hatte sie allesamt entmannen lassen. Viele von ihnen hatten den Tod diesem Schicksal vorgezogen. Die anderen hatte er zum Wachdienst in seinem Serail abkommandiert. Sie gehorchten, klammerten sich voller Wut ans Leben.

Was nur dem Angra Mainyu diente, dem der Hass ebenso viel Nahrung gab wie der Tod, wenn nicht gar noch mehr.

Ich blieb ab und zu stehen und fragte in allen möglichen Sprachen: Wisst Ihr etwas über diesen Jungen?

Sie kannten ihn, oh ja, gewiss kannten sie ihn. Ich entnahm ihren Worten, dass Kinder in dem Zenana des Mahrkagir nicht lange überlebten, weil sie seine Aufmerksamkeiten meist nicht verkrafteten. Dieser hier jedoch hatte länger durchgehalten als alle anderen, die der Mahrkagir gekauft hatte; anscheinend wollte er ihn für einen besonderen Zweck am Leben lassen. Mit wachsendem Entsetzen begriff ich, dass sie Wetten auf sein Überleben abgeschlossen hatten.

Es war eine andere Welt, eine harte Welt.

Damals war sie neu für mich; ich weiß nicht, ob ich wirklich beschreiben kann, wie es war, dort zu leben. Dieser Ort glich keinem normalen Harem oder Zenana, wo die Aufmerksamkeit des Herrn gesucht wurde und dies eine Frage des Stolzes war. Hier bedeutete die Aufmerksamkeit des Herrn den Tod oder etwas Ähnliches. Trotzdem … wie sollte man sonst an Ansehen gewinnen? Diejenigen, die der Mahrkagir bevorzugte, kamen in den Genuss gewisser Privilegien; eigene Gemächer, persönliche Wächter. Sie gewannen Mitleid und erregten Neid.

Der Rest der Frauen hatte eine eigene Hierarchie aufgebaut, die auf der Kraft ihrer Persönlichkeiten beruhte.

»Sprecht mit ihm«, sagte eine Chowati zu mir, die sich dazu herabließ, mein Illyrisch zu verstehen, und deutete mit dem Kinn auf einen jungen Mann, der sich neben einem Teppich am Rand des Raumes zusammengerollt hatte. »Er kann Euch sagen, wie der Mahrkagir Jungen behandelt.«

Ich versuchte es, hockte mich vor ihn auf den Boden und betrachtete sein Gesicht, das er in den Händen verborgen hatte. Er ist ein Skaldi, begriff ich voller Schrecken, als ich seine Gesichtszüge erkannte, das buttergelbe Haar, das ihm ins Gesicht hing. Ich sprach ihn in seiner Muttersprache an. Er stöhnte, presste die Hände auf seine Lenden und drehte sich weg.

»Was hat dieser Mann?«, fragte ich einen der Wärter. Die Empörung übermannte meinen gesunden Menschenverstand. »Warum holt niemand einen Arzt?«

»Er wurde kastriert«, erwiderte der Wärter, »und will nicht weiterleben.« Seine Augen glitzerten wie im Fieber, und ich erkannte an seinem Akzent, dass er Akkadier war. In dem Moment begriff ich, jedenfalls ein wenig. »Könnt Ihr es ihm verübeln, Herrin? Ich nicht. Er ist kein Mann mehr.«

Ich verstand, auch wenn ich wünschte, es wäre nicht so. Der junge Skaldi wollte sterben, und ich, ich konnte es ihm nicht verdenken. Er war allein, der Einzige seines Volkes. Es war nicht richtig, aber niemand konnte etwas dagegen tun. Was ihm widerfahren war, würde niemandem sonst widerfahren, nicht an diesem Tag. Er war allein, genauso wie ich.

Ich suchte mir ein freies Sofa und legte mich darauf, rollte mich in meiner eigenen vollkommenen Verzweiflung zusammen. Ich hatte mein Ziel erreicht, ein Ziel, das ich niemals gewollt hatte, war eine Konkubine des Mahrkagir von Drujan geworden. Ich war tausend Meilen geritten, um die einzige wahre Liebe zu zerstören, die ich jemals gekannt hatte. Ich hatte Hyacinthe dazu verurteilt, in alle Ewigkeit auf seiner einsamen Insel zu altern. All dies hatte ich aus freiem Willen getan. Und zu allem Überfluss hatte ich Imriel de la Courcel nicht gefunden, dessen Gesicht mich in meinen Träumen verfolgte. Ich fürchtete mich, mir den Missbrauch, den er hier ertragen musste, auch nur vorzustellen, und konnte nur beten, dass ihm das Schlimmste erspart geblieben war. Was bedeutete es, dass der Mahrkagir ihn am Leben ließ? Für seinen dreifaltigen Pfad, hatte der Obereunuch gesagt. Ich dachte an den Skaldi-Jungen und erschauerte. Wenn der Mahrkagir einen besonderen Zweck im Sinn hatte, konnte es sich nur um etwas noch viel Schlimmeres handeln.

Selbst die schwache Erinnerung an die Gegenwart des Heiligen Elua war kein Trost. Die Götter sind grausam, ihren sterblichen Nachfahren eine solche Last aufzubürden. Wie können Unsterbliche den Preis ermessen, den sie von uns einfachen Sterblichen fordern? Ich wusste nicht, ob ich dies ertragen konnte.

Ich schlief ein und betete, dass ich an einem anderen Ort aufwachen würde.

Vergeblich.

Ich wachte auf, steif und wund, auf einem Sofa im Zenana von Daršanga, bekleidet mit meinen von der Reise mitgenommenen Kleidern und Valère L’Envers’ Marderpelzmantel. Also gut, dachte ich, ich bin nach wie vor Phèdre nó Delaunay, und das werde ich auch bleiben. Der Zenana erwachte allmählich zum Leben. Wärter teilten Weizenbrei in großen Schalen aus, dazu Honig für einige wenige Auserwählte. Obwohl ich keinen Appetit hatte, zwang ich mich zu essen. Feuerkörbe mit Holzkohle vertrieben die Kälte der Nacht, obwohl das Hypokaustum, welches das abgestandene Wasser im Becken und den Fußboden wärmte, die Temperaturen im Zenana einigermaßen erträglich machte. Ich dachte wehmütig an meinen Besuch im Badehaus von Iskandria.

»Ist es möglich, zu baden?«, erkundigte ich mich bei dem Wärter, als er zurückkehrte. Er starrte mich einen Moment lang an und deutete dann mit dem Kinn auf das Becken, während er mein Tablett abräumte. Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte an dem Wasser gerochen und wusste, dass ich noch viel verzweifelter werden müsste, um es an meine Haut zu lassen.

Einige Frauen hatten mehr Glück, wie ich sah; hier und da genossen sie kleine Vergünstigungen, einen Krug mit sauberem Wasser, einen Kamm, eine Flasche mit Duftöl. Sie hielten Hof auf ihren Sofas, ließen einander ihre Gunst zuteilwerden, kämmten sich gegenseitig das Haar, zogen den Ausschnitt ihre Gewänder herab und tupften sich das duftende Öl zwischen die Brüste. Sie taten dies mit der leidenschaftslosen Schamlosigkeit von Frauen, die dazu verurteilt waren, ohne Privatsphäre miteinander zu leben. Sie hatten keine Freude daran und überhaupt nur sehr wenige Lichtblicke in ihrem Leben.

»Ihr seid neu hier.«

Einer der Eunuchen sprach mich auf Zenyan an. Ich schloss aus seinem Tonfall, dass er Perser war. Er war jung, schlank und wirkte recht sanftmütig.

»Ja«, erwiderte ich.

Er setzte das Tablett, das er trug, auf der Hüfte ab. »Wenn Ihr wollt … kann ich Euch eine Schüssel mit Wasser und Seife bringen.«

Hätte er die Hände freigehabt, hätte ich sie geküsst. Stattdessen senkte ich den Kopf und erwiderte: »Ihr seid sehr liebenswürdig.«

Er ging weg. Ich blieb mit gekreuzten Beinen auf meinem Sofa sitzen und betrachtete den Zenana. Im Nachtpalais werden für wohlhabende Freier häufig pompöse Spiele aufgeführt; der Harem des Paschas war ein übliches Szenario, mit leicht bekleideten Adepten und Adeptinnen, die sich auf Kissen räkelten und sich mit erotischen Spielen vergnügten, begleitet von Musik. Das hier war eine schreckliche Parodie dieser sinnlichen Fantasien. Das einzige Vergnügen, das ich erkennen konnte, war der Genuss von Opium, denn auf vielen der Teppichinseln gab es Wasserpfeifen. Die Frauen, die sie rauchten, versanken in rauschartige Träume. Ich sah, wie eine Frau aus Ephesium sich um einen weinenden Jungen kümmerte, der höchstens acht Jahre zählte. Sie blies den blauen Rauch aus ihrem Mund in seinen. Schließlich hörte er auf zu weinen und lag reglos an ihrer Brust.

»Das Opium scheint mir eine recht liebenswürdige Geste«, sagte ich laut, während ich zusah.

»Das ist es, ja.« Der persische Eunuch war zurückgekehrt, kniete sich vorsichtig hin und stellte eine Schüssel mit dampfendem Wasser auf den Teppich vor meinem Sofa. »Bis der Mahrkagir es ihnen wieder wegnimmt. Dann werden sie frische Qualen erdulden und sich erneut den Tod wünschen.« Er sah zu mir hoch. »Ich bin Rushad, Madame.«

»Danke, Rushad.« Da mir nichts anderes übrig blieb, entkleidete ich mich mit der Anmut langer Übung und kniete mich ihm gegenüber vor die Schüssel. Rushad sog scharf die Luft ein, als er meine Marque sah.

»Was ist das?«

»Ein Zeichen dafür, dass ich mich dem Dienst unserer Göttin Naamah geweiht habe.« Ich tauchte meine Arme bis zum Ellbogen in das dampfende Wasser ein, nahm die Seife und rieb mich damit ein. »Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange.«

»Terre d’Ange«, wiederholte er. »Ja, es gibt einen … einen Jungen … der aussieht wie Ihr, der Eure … Eure Schönheit hat. Aber er spricht unsere Sprache nicht. Wieso vermögt Ihr das?«

»Ihr habt ihn gesehen?« Ich hielt mitten im Waschen inne.

»Ja, natürlich.« Rushad schien überrascht. »Er ist … eingesperrt.«

»Weil er jemanden mit einer Gabel gestochen hat, ja, das habe ich gehört.« Ich hockte mich auf die Fersen und dachte nach. »Könnt Ihr mich zu ihm bringen?«

»Nein!« Er schüttelte erschrocken den Kopf. »Das würde ich niemals wagen. Ich bin nicht wie die Akkadier, die den Tod nicht fürchten. Ich habe Euch eine Gefälligkeit erwiesen. Verlangt so etwas nicht von mir.«

»Warum habt Ihr mir Wasser gebracht?« Ich fuhr fort, mich zu waschen.

Rushad dachte nach und sah zu dem jungen Skaldi hinüber, mit dem ich am vorangegangen Abend gesprochen hatte. Er saß jetzt an eine Wand gelehnt da, hatte die Knie ans Kinn gezogen und ließ den Kopf hängen. »Es heißt … es heißt, Ihr hättet gestern Nacht mit Erich gesprochen. In seiner Sprache. Er war mein Freund, vorher, aber wir konnten uns nicht miteinander unterhalten, auch nicht auf Zenyan. Jetzt …«, er hob die Achseln. »Er will es nicht einmal mehr versuchen. Ich dachte, vielleicht …«

»Er spricht Skaldisch«, antwortete ich. »Ich glaube, davon ist in diesem – Zenyan nennt Ihr Eure Sprache? – nichts enthalten. Nichts, was er verstehen könnte. Aber er wollte auch mit mir nicht sprechen.«

»Vielleicht bald«, murmelte Rushad.

»Vielleicht.« Zögernd legte ich meine schmutzigen Kleider wieder an. »Ich werde es weiter versuchen, wenn Ihr mir helft, einen Weg zu finden, wie ich zu dem jungen D’Angeline komme.«

»Er wird sehr bald wieder im Zenana sein.« Rushad nahm die Wasserschüssel und wich meinem Blick aus. »Ihr werdet ihn sehen, falls …«, er verstummte. »Nun ja, falls Ihr dann noch hier seid, werdet Ihr ihn sehen.«

Damit ließ er mich allein.

Wenn es etwas Schlimmeres gibt als den Schrecken, dann ist es Schrecken gepaart mit Langeweile. Ich saß auf dem Sofa, kämmte mir das feuchte, verfilzte Haar mit den Fingern aus und ließ den Blick über den Zenana gleiten, die Dutzende von Frauen und Jungen, die dazu verurteilt waren, hier im mächtigen, drohenden Schatten des Palastes des Mahrkagir ihr Dasein zu fristen. Wie mochten sie es empfinden? Spürten sie auch diese drohende Wesenheit, die über allem zu schweben schien? Kannten sie ihren Namen? Beteten sie zu ihren Göttern?

Einige taten es, das wusste ich; ich sah es damals und auch später noch.

Eine große Frau aus Jebe-Barkal sagte die Zukunft voraus, indem sie Knochen warf. Sie hielt auf einer der Teppichinseln Hof. Manchmal zog sie unter großem Zeremoniell einen einzelnen roten Faden aus ihrem Gewand, knotete daraus einen Talisman und gab ihn jemandem im Austausch für ein kleines Geschenk.

Eine Chowati saß auf dem Boden, die Hände auf die Knie gelegt, wiegte sich vor und zurück und betete unablässig. Sie hatte die Augen geschlossen, und ihre Wangen waren von quer darüber verlaufenden Narben verunstaltet.

Drei Frauen aus Bhodistan hatten offenbar beschlossen, ihrem Leben ein Ende zu setzen. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen und ihre Haut schimmerte durchscheinend, wie bei Menschen, die nur Wasser trinken und sonst nichts weiter zu sich nehmen. Sie hatten ihre Sofas zu einem Dreieck zusammengestellt und knieten sich mit gefalteten Händen gegenüber. Ich beneidete sie um ihre Gelassenheit. Keine der anderen Frauen schien geneigt zu sein, sie an ihrem Vorhaben zu hindern.

Hoffnung dagegen … Hoffnung fand ich nirgendwo.

Und nicht eine von ihnen, dachte ich, hat Verlangen nach der Berührung des Mahrkagir empfunden.

Ich dachte nicht gern darüber nach.

Wäre Imriel hier gewesen, was dann? Trotz meiner viel gerühmten Fähigkeiten in der Kunst der Verstohlenheit war ich ohne einen Plan hierhergekommen, hatte mich in die Hand des Heiligen Elua gegeben. Der Zenana wurde bewacht. Die akkadischen Wächter trugen kurze gekrümmte Dolche an ihren Gürteln. Vielleicht hätte sich Joscelin einen Weg durch ein Dutzend von ihnen kämpfen können … nur konnte er mir hier nicht helfen. Nein, er hatte dem Mahrkagir Treue geschworen und war von den Männern umringt, welche die Akkadier besiegt und entmannt hatten und die in Leder und Plattenpanzer gekleidet und schwer bewaffnet waren. Selbst wenn er es versucht hätte, waren es genug, um ihn aufzuhalten, mehr als genug.

Und dann gab es da noch die Skotophagoti.

Heiliger Elua, dachte ich. Was habe ich getan?

Was hast du mir angetan?

44. KAPITEL

Ihr habt nicht geweint.«

Eine Stimme, die Caerdicci sprach – eine sehr zivilisierte Sprache, die Sprache der Gelehrten, fast meine Muttersprache –, riss mich aus dem Schlaf. Ich hatte nicht gemerkt, dass ich eingeschlafen war. Ich starrte die Frau vor mir verständnislos an. Sie hatte ein markantes, gut aussehendes Gesicht. Ihr wollenes Gewand, das im tiberischen Stil geschnitten war und über dem sie ein breites Schultertuch trug, war blutbespritzt.

»Verzeiht mir«, stammelte ich, »Signora …?«

»Drucilla.« Sie setzte sich unaufgefordert auf den Rand meines Sofas und betrachtete mich mit dem beunruhigend gelassenen Blick ihrer blaugrauen Augen. »Das genügt. Ihr seid aus Terre d’Ange?«

»Ja.« Ich setzte mich auf und fuhr mir mit den Händen über das Gesicht. »Phèdre nó Delaunay.«

»Phèdre.« Drucilla nickte. »Ein Unglück verheißender Name.«

»So scheint es.« Ich betrachtete sie. Sie ertrug es mit Fassung, zuckte nur leicht zusammen und verbarg rasch ihre Hände in den Falten ihres Schultertuchs. Ich sah jedoch, dass ihr an beiden Händen jeweils an Ringfinger und kleinem Finger die Fingerspitze fehlte. »Seid Ihr verwundet, Signora?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mich um Hiu-Mei gekümmert, die eben erst von unserem Fürsten zurückgekehrt ist. Sie ist seine Lieblingsfrau. In einem Anfall von Zorn hat er sie ins Gesicht geschlagen, mit einer …« Sie sah, wie ich erbleichte, und wechselte mitten im Satz das Thema. »Es ist nicht mein Blut. Ich bin einmal Ärztin gewesen. Ich tue für die Lebenden, was ich kann.«

»Ah.« Ich schluckte. »Das ist wahrhaft bewundernswert, Signora.«

»Es hilft gegen die Verzweiflung«, erwiderte Drucilla nüchtern. »Man klammert sich an das, was man kennt, bis … nun ja.« Sie senkte den Blick auf ihre versteckten Hände. »Bis es eben nicht mehr geht. Man spricht über Euch. Ich war neugierig.«

Ich erinnerte mich an die Worte, die mich geweckt hatten. »Weil ich nicht geweint habe?«

»Darüber und über andere Dinge, ja. Ein Wächter sagte, man hätte Euch nicht geraubt, sondern Ihr wärt hierhergebracht worden. Das ist auch anderen widerfahren, aber noch nie hat es hier jemanden wie Euch gegeben. Außerdem befindet sich jetzt ein adliger D’Angeline unter den Männern des Mahrkagir, ein Leopard unter Wölfen. Es gab einen Kampf gestern Nacht, im Festsaal.«

Mein Herz hämmerte heftig in meiner Brust. Ich zwang mich, ruhig zu sprechen. »Ist er tot?«, erkundigte ich mich barsch.

»Nein«, antwortete die Tibererin. »Aber einer der drujanischen Soldaten seiner Erhabenheit des Mahrkagir.«

Ich wandte den Blick ab und verbarg meine Erleichterung. »Ihr fragt Euch, warum ich nicht weine. Ich habe meine Tränen schon vor langer Zeit vergossen. Er hat mir gesagt, dass meine Verwandten niemals die Grenze nach Drujan überschreiten würden. Jetzt glaube ich es.«

»Ihr werdet weinen«, antwortete Drucilla ruhig.

Das entsprach mehr der Wahrheit, als sie wissen konnte. »Was wird nun aus mir?«, erkundigte ich mich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Seine Erhabenheit der Mahrkagir wird nach Euch senden, wenn es ihm beliebt. Es kann Tage dauern oder Wochen. Sogar Monate. In Eurem Fall jedoch … Ich glaube nicht, dass er Euch vergisst.«

Das Blut gefror mir in den Adern, und irgendwo tief in mir regte sich das schreckliche Verlangen. »Und dann?«

»Werdet Ihr weinen und Euch vielleicht den Tod wünschen.« An diesem Ort entsprachen ihre Worte so etwas wie Mitgefühl. »Und wenn nicht, falls Ihr überlebt … es gibt Mittel und Wege. Einige wenige von uns haben sich zusammengeschlossen und nutzen die wenigen Möglichkeiten, die uns geblieben sind. Da sind noch andere, andere … Freier. Kriegsherrn der Drujani oder Gäste seiner Erhabenheit.« Mit einer ausholenden Geste deutete sie auf die Frauen, die ihre kläglichen Annehmlichkeiten genossen. »Es ist eine weitere Möglichkeit, gegen die Verzweiflung anzukämpfen. Nicht für mich zwar, aber ich habe gehört, dass Ihr die Marque tragt, die Eurer Göttin der Lust geweiht ist.«

Ich nickte verstehend. »Wie lässt sich das einrichten?«

»Seiner Erhabenheit gefällt es manchmal, seine Konkubinen mit seinen Verbündeten zu teilen. Wenn sie nach mehr verlangen …« Sie zuckte erneut mit den Schultern. »Manchmal lassen sich die akkadischen Wärter bestechen. Sie versehen ihren Dienst ohne besondere Ergebenheit.« Sie sagte mir auch, warum.

Nun gut, der Zenana war also nicht vollkommen von der Außenwelt abgeschnitten, und ich konnte hoffen, mir Gunstbeweise in Form von Duftölen, Würfeln oder Süßigkeiten zu erschleichen, oder rohem Opium, falls ich mich den Kriegsherrn der Drujani hingab. Ich schwieg und hörte zu, was Drucilla mir zu sagen hatte, und das war eine ganze Menge.

Ich möchte behaupten, dass es sie, die sich der Verzweiflung nicht ergeben hatte, erleichterte, mit jemandem sprechen zu können, der noch nicht alle Hoffnung hatte fahren lassen. Später erfuhr ich, dass sie stets mit allen Neuankömmlingen im Zenana redete. Die meisten von ihnen – von uns – waren Opfer des Sklavenhandels oder Kriegsbeute, einige wenige sogar Tributgaben. Drucilla war eine Ausnahme. Abenteuerlustig und unabhängig wie sie war, hatte sie ihr Heimatland verlassen, um sich Hellas anzusehen; sie hatte sich in das Land verliebt und sich als Ärztin in Piräus niedergelassen. Dort hatte ein Skotophagotis in Begleitung einer Kompanie Drujani Gefallen an der Vorstellung einer weiblichen Ärztin gefunden, als sie von Piräus aus in See stachen, um nach Ephesium zu reisen. Sie hatten Drucilla schlicht und einfach entführt.

Es entsetzte mich mehr, als ich in Worten ausdrücken kann, dass die Übergriffe der Skotophagoti so dreist geworden waren und uns in Terre d’Ange nichts darüber zu Ohren gekommen war. Drucilla hatte um Hilfe gerufen. Die Hellenen hatten sich taub gestellt, und der Kapitän des ephesischen Schiffes hatte ihre Schreie einfach nicht beachtet, obwohl sie an die Tür ihrer Kabine gehämmert hatte, bis ihre Fäuste blutig waren.

»Wenngleich sie seitdem noch viel mehr geblutet haben«, fügte sie mit einem gequälten Lächeln hinzu.

»Der Mahrkagir?«

Drucilla nickte und wandte den Blick ab, während sie das Schultertuch umklammert hielt. »Er fragt sich, was ich tun werde, wenn ich keine Finger mehr habe, um den Leidenden zu helfen. Zum Glück fragt er sich das nicht allzu häufig. Er ist vollkommen dem Wahnsinn verfallen, wisst Ihr.«

»Ich weiß.« Es war mir nicht entgangen. »Kennt Ihr den Grund dafür?«

»Vielleicht.« Sie senkte den Kopf, und einzelne Locken ihres braunen Haars fielen ihr ins Gesicht. »Er hat die Säuberung überlebt, nach dem Aufstand. Hoshdar Ahzad. Wisst Ihr davon?« Ich nickte nur, weil ich ihren Redefluss nicht unterbrechen wollte. »Er war ein unehelicher Sohn, ein Bankert; seine Mutter war eine einfache Straßenhure, die sein Vater in den Zenana gebracht und dort zu einer Konkubine gemacht hatte.« Drucilla hob den Kopf und deutete auf die gegenüberliegende Wand, an der Erich zusammengesunken lag. »Dort ist es passiert. Ich habe die Geschichte von Rushad erfahren … Ihr kennt Rushad? Man kann natürlich nicht sicher sein, ob die Einzelheiten stimmen, schließlich haben wir uns auf Zenyan unterhalten, aber er kannte die Geschichte, hat sie von seinem alten akkadischen Meister gehört, der hier vor Jahren den Oberbefehl hatte, vor dem zweiten Aufstand …«

Letztlich war es eine einfache Geschichte. Der Mahrkagir, damals ein Junge von vier oder fünf Jahren, hatte das Massaker überlebt. Er hatte einen Hieb auf den Kopf bekommen und war für tot gehalten worden. Er blutete aus einer Wunde an der Schläfe und hatte mit starren, weit aufgerissenen Augen mit angesehen, wie die Frauen und Kinder des Zenana – Frauen von niederem Stand, Konkubinen, seine Halbbrüder und -schwestern –, vergewaltigt und niedergemetzelt wurden, bis das Becken, in dem sich heute das stinkende Wasser befand, rot von Blut gewesen war.

Die Leichen waren wie Klafterholz aufgestapelt worden, hatte der akkadische Chronist geschrieben; im Zenana wurden sie auf einen noch lebenden Jungen von knapp fünf Jahren aufgeschichtet, bis er nichts mehr sehen konnte. Der Hüne Tahmuras hatte ihn dort herausgeholt. Er war damals ein strammer Bursche von vierzehn gewesen, den die Akkadier am Leben gelassen hatten, weil sie kräftige Männer brauchten, die nach dem Gemetzel aufräumten. Tahmuras hatte die Leichen eine nach der anderen fortgeschafft und den Jungen aus dem Leib des Todes gerissen.

»Er hat ihn damals beschützt«, fuhr Drucilla fort, »und beschützt ihn heute noch, Tag und Nacht. Es war das Volk, das dem Mahrkagir seinen Namen gegeben hat, sagt man, das Volk von Daršanga.«

»Der Bezwinger des Todes«, murmelte ich.

Drucilla nickte. »Niemand wusste, wie seine Mutter ihn genannt hat, und er selbst hat danach die Sprache verloren. Es hat wohl an dem Schlag auf den Kopf gelegen. Selbst als er sich davon erholt hatte, blieben seine Pupillen geweitet, und er kann kein Licht vertragen. Man sagt, dass er sich an nichts erinnert, was vor seiner zweiten Geburt geschehen ist. Nur an den Tod. Und er ist verrückt. Er ist ganz und gar dem Wahnsinn verfallen. Dessen bin ich mir sicher.«

Ich konnte nichts erwidern, weil mir schreckliches Mitgefühl die Sprache verschlug. Ich schluckte und rang es nieder. »Es gibt noch einen Jungen«, stieß ich krächzend hervor. »Einen D’Angeline …«

»Imri.« Drucilla faltete ihre verstümmelten Hände im Schoß und warf mir einen Seitenblick zu. »Ihr habt nach ihm gefragt. Ich habe davon gehört.«

»Ihr kennt ihn?« Erleichterung durchströmte mich.

»Er spricht Caerdicci. Er muss aus einem liebevollen Elternhaus stammen.«

Ich dachte an Bruder Selbert und das Heiligtum des Elua, versteckt in den Bergen von Siovale, wo man das Gefühl hatte, dass niemandem ein Leid widerfahren könnte. »Geht es ihm … gut?«, fragte ich.

»Er lebt und ist unversehrt.« Sie presste die Lippen zusammen. »An diesem Ort gilt das als gut.«

Ich versuchte, nicht zu eifrig zu klingen. »Ich würde gern mit ihm sprechen, wenn das möglich ist.«

»Erst wenn Nariman nachgibt«, erwiderte sie schroff. »Das kann noch Tage dauern. Er ist der Obereunuch, und Imris Bestrafung fällt in seine Zuständigkeit. Ich rate Euch, ihn nicht zu verärgern. Angeblich hat Nariman damals, vor dreißig Jahren, den akkadischen Streitkräften die Tore des Zenana geöffnet. Es gefällt seiner Erhabenheit, ihn im Amt zu belassen. Warum, weiß ich nicht.« Drucilla stand auf und streckte ihre schmerzenden Glieder. »Erhofft Euch nicht zu viel von dem Jungen, Phèdre nó Delaunay. Die Gesellschaft von jemandem aus seinem Heimatland mag ein Trost für ihn sein, aber er hat schon sehr lange ohne sie gelebt und wurde dabei grausam behandelt. Ich tue, was ich kann, aber er will kein Mitgefühl.«

»Nein.« Ich dachte an Melisandes Gesicht, als ich ihr die Nachricht überbracht hatte, diese schreckliche Gewissheit, die Wut in ihren Augen. »Das habe ich auch nicht erwartet.«

Drucilla verließ mich und setzte ihre Runde durch den Zenana fort. Ich sah, dass sie von einigen mit Achtung begrüßt wurde, von anderen mit Gleichgültigkeit oder sogar Herablassung. Sie legte einer der drei fastenden Bhodistani eine Hand auf die Schulter. Was sie miteinander sprachen, konnte ich nicht hören, aber sie nickte nur mit trauriger Miene und ging weiter. Dann beugte sie sich herab und sprach mit dem Skaldi-Jüngling, der sein Gesicht zur Wand drehte. Hier konnte sie nichts ausrichten.

Jemand klopfte an die Gittertür des Zenana. Ein drujanischer Soldat. Tödliche Stille breitete sich im Tepidarium aus. Nariman, der Obereunuch, sprach mit dem Soldaten und wandte sich dann mit zwei akkadischen Wächtern um. Sein Blick glitt durch den Raum, und ich sah, wie viele Dutzend Frauen plötzlich versuchten, sich unsichtbar zu machen.

Es war nutzlos; Nariman deutete mit der Hand hierhin und dorthin … und die Mienen von sechs Frauen und einem Jungen wurden von Verzweiflung erfüllt. Eine der Frauen begann laut zu wehklagen, und ich sah, wie der Drujani hinter der Tür grinste. Der Junge war ein Menekhete, zartgliedrig und schmal; in stiller Qual dachte ich an Nesmut. Die Frauen, auf deren Sofa er saß, weinten ganz offen, verhüllten ihre Häupter und rissen an ihren Kleidern.

Es ist überall das Gleiche, dachte ich. Wo Kämpfe stattfinden, müssen Frauen trauern.

Eine der Bhodistani war ebenfalls erwählt worden, eine hübsche Frau in roten und orangefarbenen Seidengewändern. Der warme Farbton ihrer Haut und ihr langes schwarzes Haar erinnerten mich schaurigerweise an meine Mutter. Es heißt, dass in den Adern des Jasmin-Hauses bhodistanisches Blut fließt. Die Akkadier standen daneben, wartend, fast respektvoll. Die Beine der Frau gaben unter ihr nach, als sie versuchte aufzustehen, und einer der Eunuchen hielt sie sanft fest. Ihre Gefährtinnen, ermattet im Angesicht ihres nahen Todes, küssten mit Tränen in den Augen ihre Hand. Sie schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln, während sie sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Heiliger Elua, dachte ich. Lass mich so anmutig aussehen, wenn meine Zeit zum Sterben gekommen ist.

Der Gedanke erfüllte mich mit Entsetzen.

Dann waren sie verschwunden, und Erleichterung breitete sich im Zenana aus. Aus dem, was Drucilla mir erzählt hatte, schloss ich, dass sie zum Festsaal gebracht wurden, um als Unterhaltung des Mahrkagir zu dienen. Einige würden zurückkehren, je nach Laune des Herrn und seiner Männer. Andere nicht. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass die Bhodistani wiederkommen würde. Sie wollte sterben. Bei den anderen oder dem Jungen war ich mir nicht so sicher.

Ich war zu rastlos, um sitzen zu bleiben, stand auf und schlenderte durch den Zenana. Da ich nichts weiter zu tun hatte, setzte ich mich eine Weile zu dem Skaldi-Jüngling, Erich. »Wie lautet der Name deines Stammes?«, fragte ich ihn in seiner Sprache. »Wo liegt dein Stammessitz?« Überwältigt von seinem Elend rollte er sich auf die Seite, zur Wand, und beachtete mich nicht. Also sang ich ihm auf Skaldisch etwas vor, die Lieder von Heim und Herd seiner Mütter und Schwestern, Lieder, die ich gelernt hatte, als ich eine Sklavin gewesen war – zum ersten Mal, denn was war ich jetzt anderes? Ich hatte sie in Gunter Arnlaugsons Stammessitz gelernt, wohin Melisande mich verkauft hatte. Ich sang, bis ich sah, wie seine breiten Schultern in stummem Weinen zuckten, was mich verlegen machte. »Dein Freund Rushad vermisst dich«, flüsterte ich ihm zu. »Er möchte nicht, dass du stirbst.«

Damit stand ich auf und ging weiter, während ich über meine seltsame Lage nachdachte. Es konnte Tag sein oder auch Nacht, ich wusste es nicht. Der Rhythmus der Launen des Mahrkagir diktierte das Leben im Zenana. Wenn die Wärter nicht in regelmäßigen Abständen Essen gebracht hätten oder gekommen wären, um Frauen und Jungen zur Belustigung des Herrn zu holen … wer weiß? Es hatte einmal einen Garten gegeben, in dem die Frauen der Drujani-Prinzen lustwandeln konnten – jetzt lag er brach, die fruchtbare Erde tot und öde, während die Tür von dicken Holzbalken verriegelt wurde, durch die nicht ein winziges Stück des Himmels zu sehen war. Die Läden der Fenster waren stets geschlossen. Tag oder Nacht … es spielte keine Rolle. Wir lebten hier im Licht der Lampen und waren der Willkür des Mahrkagir ausgeliefert.

Und ich sang die Lieder meiner Gefangenschaft, dieselben Lieder, mit denen ich mir einst die Überfahrt über die tödliche Meeresstraße erkauft hatte, für einen Jüngling der Skaldi, vom Blut meiner Feinde, der von jenem Mann entmannt worden war, an den mich zu verkaufen ich Joscelin überredet hatte.

Wahrlich, es war höchst merkwürdig.

Bei den Teppichinseln der Jeben und Nubier blieb ich stehen. Die große Frau, offenbar ihre Anführerin, starrte mich feindselig und herausfordernd an. Ein zerfranstes Tuch mit einem aufwendigen Muster bedeckte ihren Körper, und sie trug lange Nadeln aus Elfenbein in ihrem schwarzen, wolligen Haar.

»Selam«, begrüßte ich sie respektvoll auf Jeb’ez und verbeugte mich, die Handflächen aneinandergelegt.

Sie starrte mich einen Moment lang an und lachte dann barsch. Schließlich sagte sie etwas zu den anderen, das ich nicht verstehen konnte. »Du glaubst, du sprichst Jeb’ez?«, fragte sie mich dann grob.

»Yequit’a«, erwiderte ich – »Entschuldigt« – und fügte dann in dem wenigen Zenyan, das ich bisher gelernt hatte, hinzu: »Nur ein wenig. Ich könnte mehr lernen, wenn Ihr es mir beibringen würdet.«

Darüber lachten alle, und es war kein freundliches Lachen. »Hast du Opium?«, wollte die große Frau wissen, die auf dem Sofa ausgestreckt lag. »Juwelen? Kumis? Vielleicht Süßigkeiten?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Verzeiht mir, Fedabin«, fuhr ich fort und sprach sie mit dem Titel an, mit dem in der Schriftrolle die Königin von Saba bezeichnet wurde: Weise Frau. »Ich werde Euch nicht länger belästigen.«

»Warte!« Ihre Stimme ließ mich innehalten, als ich mich schon umdrehte, um weiterzugehen. Ich blieb stehen, während sie mich betrachtete. Eine winzige Spur von Neugier trat in ihre gleichgültige Miene. »Warum willst du es lernen, Kleine? Du bist hier, um zu sterben, gebanum? Verstehst du? Es ist nur eine Frage der Zeit und dessen, wie viel du in der Zwischenzeit erleidest.«

»Ich verstehe, Fedabin.« Ich neigte den Kopf vor ihr. »Trotzdem würde ich es gern lernen.«

Eine andere Frau beugte sich vor und flüsterte der Großen etwas zu; sie nannte sie Kaneka. Kaneka hörte mit halb geschlossenen Lidern zu, nickte dann, schwang ihre Beine über den Rand des Sofas und richtete sich auf. »Safiya ist etwas eingefallen«, verkündete sie. »Da du so höflich warst, werde ich dir etwas geben, ein Geschenk des Wissens.« Mit einer Hand öffnete sie den Kordelzug eines gewebten Beutels an ihrem Hals und kippte drei ungewöhnliche Würfel auf die Fläche ihrer anderen Hand. »Knie dich dorthin«, sie deutete auf den Teppich. »Und lerne.«

Ich kniete nieder und wartete. Feierlich holte eine der Frauen ein Tablett mit feinem Sand hervor, schüttelte es vorsichtig, bis der Sand glatt war, und stellte es vor mich hin. Kaneka kniete sich mir gegenüber. Ihre Miene war so gelassen wie die einer Kriegerin, als sie mit einem Finger einen kleinen Kreis in den Sand zeichnete.

»Tage«, sagte sie und zog um den kleinen Kreis einen größeren. »Wochen.« Sie sah mich an, um sich zu vergewissern, dass ich sie verstand, und zog dann um die beide Kreise einen noch größeren. »Monate.« Sie packte mein Handgelenk, drehte meine Hand und legte die Würfel hinein. »Halte sie, bis sie deine Körperwärme angenommen haben.«

Die Würfel bestanden aus Bernstein, waren achteckig und hatten acht gegenüberliegende Seiten, in die jeweils eine gewisse Zahl von Punkten eingeritzt war. Ich schloss meine Finger um sie. Die Jeben und Nubierinnen scharten sich um uns und beobachteten uns aufmerksam. Sogar einige der anderen Frauen hatten sich um uns versammelt.

»Wisset!« Kaneka hob ihre Stimme, als sie sich an die Frauen wandte. »In Daršanga ist der Tod ein Mann, und Meister Tod lauert stets hier im Zenana. Wie lange wird er warten, bis er euch in sein Schlafgemach ruft? Wie sehr verlangt es ihn danach, seinen eisernen Stab in euch zu stecken? Wenn es drei Tage sind, wird er dann fünf Wochen warten, bis er euch erneut ruft? Sind es fünf Wochen, werden es danach zwei Monate sein? Das ist«, sie richtete ihren Blick wieder auf mich, »die einzige Frage, die hier von Belang ist.«

Die achteckigen Würfel in meiner Hand waren warm geworden. Ich gab sie Kaneka, die sie über dem Tablett in den hohlen Händen schüttelte und ein langes Gebet auf Jeb’ez murmelte. Dann öffnete sie die Hände mit einer anmutigen Geste und warf die Würfel in den Sand.

Der fleckige Bernstein schimmerte dumpf im Licht der Lampen, als ein Würfel nach dem anderen in die konzentrischen Kreise fiel, und sie eine Reihe bildeten, die so gerade war wie ein Pfeil – und jede Fläche zeigte nur einen einzigen Punkt.

Ich schmeckte Furcht im Mund.

Jemand keuchte auf, einige Frauen wichen zurück. Kaneka starrte mich an. Das Weiß ihrer Augen war um ihre dunkle Iris herum ein wenig gelb. »Du bist für den Tod gezeichnet, Kleine. Und zwar schon bald.«

Ich blickte auf die Reihe der Würfel im Sand, auf die drei einzelnen Punkte. »Bedeutet das den Zeitpunkt, an dem ich sterben werde?«

»I’ye, nein!« Kanekas Stimme klang rau von Furcht. »Die Würfel zeigen nur, wann Meister Tod dich rufen wird.« Sie deutete auf die Würfel. »Tag um Tag, Woche um Woche, Monat um Monat. Ohne Unterlass. Wann du sterben wirst?« Sie zuckte mit den Schultern. »Genau wie die anderen. Wenn er dich tötet oder du es nicht mehr ertragen kannst.«

»Ich verstehe.« Ich stand auf. »Amessaganum, Fedabin. Ich danke Euch. Wenn es Euch gefällt, mich Jeb’ez zu lehren, möchte ich es immer noch gern lernen, auch wenn ich nichts im Austausch anzubieten habe.«

Kaneka sammelte ihre Würfel ein und stand auf. »Du bist eine Närrin, Kleine«, flüsterte sie heiser. »Glaub es oder nicht; die Würfel lügen nicht, und ich habe dir etwas gesagt, was uns anderen Schauer über den Rücken treiben würde. Nutze die Zeit, die dir bleibt, weise, und schließe Frieden mit deinen Göttern, solange du noch kannst.«

»Meine Götter.« Ich blickte an ihr vorbei auf die Zuschauerinnen. »Sie sind es, die mich gezeichnet haben, Fedabin Kaneka; nicht für den Tod, sondern für den Schmerz. Wie soll ich damit Frieden schließen?«

Darauf wusste sie keine Antwort.

45. KAPITEL

Danach begegnete man mir im Zenana mit einer gewissen angsterfüllten Ehrfurcht.

Es dauerte genau einen Tag lang, bis alles anders wurde.

Ich möchte behaupten, dass es ohnehin passiert wäre; der Mahrkagir hätte auch ohne Kanekas Prophezeiung nach mir geschickt, und alles wäre genau so geschehen, wie es sich zutrug. Schließlich bin ich eine Anguisette, es konnte also gar nicht anders sein. Die Würfel hatten nur dafür gesorgt, dass ich vorher schon zum Gegenstand von Furcht und Vermutungen wurde. In einer Gemeinschaft, die vom Tod beherrscht wird, ist der Weg von dort bis zum Hass nicht mehr weit.

Der Zustand von Hiu-Mei, der Lieblingsfrau des Mahrkagir, hatte sich verschlechtert. Drucilla behandelte sie so gut sie es vermochte, doch ohne Medikamente konnte sie nicht viel ausrichten. Soweit ich es verstand, war nicht der Schlag ins Gesicht für ihren Zustand verantwortlich, sondern eine alte Krankheit – die Pocken, das schwor jedenfalls eine der Illyrerinnen, welche sich die Männer durch den Verkehr mit Ziegen zuzogen. Die Mitglieder des Stammes der Tataren, die dem Mahrkagir dienten, sollten damit infiziert sein.

Ob das stimmte, weiß ich nicht; gewiss war jedenfalls, dass die Ch’in-Frau krank war, was bittere Freude im Zenana auslöste. Freude deshalb, weil jede Lieblingsfrau verachtet wurde, und bitter, weil sie durch eine neue ersetzt werden und das Los auf eine von uns fallen würde.

Sie warfen mir Blicke zu und tuschelten über Kanekas Würfel.

Ich für meinen Teil fühlte mich innerlich wie betäubt und leer. Die Gegenwart des Heiligen Elua war schon lange verschwunden, und nur sein Ziel war geblieben, ebenso geradlinig und unausweichlich wie die Linie, die Kanekas Würfel gebildet hatten, eine Linie, die in das Schlafgemach des Mahrkagir führte.

Es gab auch Neuigkeiten im Zenana; die Bhodistani war tot. Einer der Männer des Mahrkagir – die Wölfe des Angra Mainyu, hatte Tizrav sie genannt – hatte eine Wette abgeschlossen. Wenn sie sich zwischen einem Dolchstoß und einem Bissen Nahrung entscheiden müsste, würde die Frau essen. Der Mahrkagir hatte die Wette angenommen. Die Bhodistani war nicht einmal zusammengezuckt, als der Dolch des Drujani ihr Herz durchbohrt hatte.

Im Festsaal galt das als Unterhaltung, und der Mahrkagir war zufrieden.

Ich hörte auch andere Neuigkeiten; über den Edelmann der D’Angelines, der niemals lächelte und dessen Schönheit in den kalten, dunklen Sälen von Daršanga wie ein Stern leuchtete. Im Zenana wurde Joscelin bereits heiß begehrt. Was mich mit matter Belustigung erfüllte. Darüber hinaus verspürte ich nichts.

Rushad schlich sich auf leisen Sohlen zu meinem Sofa, ein Geschenk in der rechten Hand verborgen. »Seht Ihr?« Er öffnete sie und hielt mir einen dunklen, harzigen Klumpen hin. »Opium! Wenn Ihres esst, sagt man, hält die Wirkung länger an, viel länger, und der … der Schmerz ist nicht so groß. Es ist, als geschähe es in einem Traum.«

»Ich verstehe.« Ich lächelte, schüttelte den Kopf und schloss seine Finger um seinen Schatz. »Ihr seid sehr freundlich, Rushad, aber es nützt mir nichts. Behaltet es.«

Er sah mich bestürzt an. »Der Mahrkagir hat von Euch gesprochen. Er wird heute Abend nach Euch schicken; ich weiß es, alle wissen das!«

»Ich weiß.« Ich runzelte die Stirn und lauschte den Geräuschen im Zenana. Jemand seufzte, eine andere Frau schrie etwas, und die Tür zum Abtritt schloss sich mit einem Knall. Ich glaubte, eine Stimme zu hören, die schläfrig auf Hellenisch flüsterte: Lypiphera. Schmerzträgerin. Vermutlich bildete ich es mir nur ein. »Ich weiß, Rushad. Aber ich kann mir den Luxus von Wachträumen nicht leisten.«

Niedergeschlagen entfernte er sich. In Wahrheit war ich mir über die Klugheit meiner Entscheidung keineswegs sicher. Gewiss brauchte ich meinen Verstand … aber trotzdem. Ich hatte keinen Plan; bislang hatte ich Imriel de la Courcel noch nicht einmal ausfindig gemacht. Ich konnte nichts tun. Selbst wenn ich mit Joscelin hätte sprechen können, was ich so bald noch nicht wagte, was sollte ich ihm erzählen? Dass die akkadischen Eunuchen ihren Herrn verabscheuten und sich bereitwillig bestechen ließen? Das war schon etwas, aber nicht sonderlich viel. Vermutlich hatte er es bereits selbst in Erfahrung gebracht. Vielleicht wäre es klüger gewesen, dem Mahrkagir eingehüllt in eine Kokon aus Träumen entgegenzutreten.

Oder auch nicht.

Ich beobachtete eine Carthaginerin, die verzückt an dem Mundstück einer Wasserpfeife sog, während sie träge auf ihrem Sofa lag. Die Frauen, die sich in dieses Traumreich begeben hatten, konnten nur gewaltsam dort herausgerissen werden. Es wirkte wie ein freundliche Geste. Bis der Mahrkagir es ihnen wieder wegnimmt. Dann werden sie frische Qualen erdulden und sich erneut den Tod wünschen.

Ich würde noch ausreichend Grund dafür haben, mir den Tod zu wünschen. Es war unnötig, mir noch mehr Gründe zu schaffen.

Also wartete ich in stiller Verzweiflung, bis sich die vergitterten Türen öffneten und Nariman, der Obereunuch, sich mit den Wachen der Drujani beriet. Als er zurückkam, senkte sich abwartendes, gespanntes Schweigen über den Zenana. Die gespitzten Lippen des Obereunuchen zitterten, und sein Blick funkelte boshaft, als er die plumpe Hand hob und auf mich deutete.

Obwohl ich es erwartet hatte, setzte mein Herz einen Schlag lang aus.

Niemand weinte um mich wie um die anderen, die in der Nacht zuvor gerufen worden waren. Wie dem auch sei; ich war Phèdre nó Delaunay de Montrève, und ich bedurfte keines Mitleids. Ich erhob mich würdevoll von meinem Sofa und neigte den Kopf vor der Eskorte der Akkadier. »Khanat«, murmelte ich in ihrer Sprache und legte eine Hand auf den Arm eines der Männer. Danke. Ich spürte, wie er erstarrte, von ungekannten Gefühlen übermannt, und dann kurz nickte.

Es wurden noch fünf andere auserwählt, dazu ein Junge, der kleine Menekhete, der auch schon in der Nacht zuvor gerufen worden war. Er lebte noch, wenngleich seine Augen tiefer in den Höhlen saßen, als das bei einem Kind der Fall sein sollte. Diesmal klagten die menekhetischen Frauen auf seiner Teppichinsel nur leise und gequält.

So wurden wir gerufen.

Unsere Drujani-Wachen mit ihren klirrenden Rüstungen legten ein recht sorgloses Benehmen an den Tag und redeten über unsere Köpfe hinweg, als wir die schmale Treppe hinaufstiegen. Ich nahm in ihrem Tonfall eine gewisse Erregung wahr und kannte auch den Grund dafür. Ich war etwas Neues, etwas anderes. Die Augen meiner akkadischen Eskorte schimmerten in der Dunkelheit, und ihre Lippen waren zu einer Grimasse verzogen. Am oberen Treppenabsatz blieben wir stehen und warteten, während wir nach Waffen durchsucht wurden.

Naamah, dachte ich. Das Gebet kam mir unwillkürlich in den Sinn, während ich darauf wartete, durchsucht zu werden. Gnädige Herrin, Gebieterin meiner Seele, ich habe eingewilligt, dies zu tun; so wie du es einst tatest. Aus Liebe zum Heiligen Elua hast du dich dem Großkönig von Persis hingegeben. Weil Elua mich darum gebeten hat, gebe auch ich mich hin, obwohl Persis längst untergegangen ist, und der König, der in diesem entlegenen Flecken des Reiches herrscht, sich als Bezwinger des Todes bezeichnet. Edle Herrin Naamah, wenn dir etwas an deiner treuen Dienerin liegt, dann behüte mich gut an diesem Ort.

Einen Moment lang, nur einen winzigen Augenblick, glaubte ich, den Duft von Rosenöl zu riechen, und vernahm ein Geräusch, das dem Flattern von Schwingen glich, als wäre eine Taube aufgeflogen. Dann war ich an der Reihe, und die harten Hände eines Drujani tasteten mich ab, betatschten meinen Körper, während sein lüsternes Gesicht direkt vor mir war.

Das ist der Albtraum einer Anguisette. Ich hielt mein Haupt hoch erhoben und ließ mir nichts anmerken.

»Geht weiter«, sagte er auf Persisch zu den anderen und deutete mit einem Kopfnicken auf die Tür. »Er wartet.«

Also gingen wir weiter, durch die dunklen Flure, während eine einzelne Fackel uns leuchtete. Zwei Frauen weinten und gingen mit schleppenden Schritten; einer der Eunuchen, nicht mein Begleiter, sondern der andere, fluchte und schlug einer von ihnen auf den Rücken. Die anderen schritten mit bleiernen Füßen voran. Der menekhetische Junge schwankte, taumelte von einer Seite des Flurs zur anderen. Die Drujani stießen ihn lachend vorwärts und schlossen im Scherz Wetten darüber ab, wohin er seine schwankende Schritte als Nächstes setzen würde.

»Das reicht!«, stieß ich wütend hervor. Ich konnte nicht mehr länger an mich halten. »Seht Ihr nicht, dass er verletzt ist?«

»Halt dein Maul!« Der Drujani, der die Fackel trug, stieß sie in Richtung meines Gesichts und lachte, als ich zurückzuckte. »Er hat nur ein paar Freunde des Shahryars unterhalten, mehr nicht. Du kannst von Glück reden, wenn du noch laufen kannst, wenn seine Erhabenheit mit dir fertig ist!«

Shahryar, unabhängiger Herrscher. Nariman hatte ihn auch so genannt. Sie sprachen ihn in Drujan mit diesem Titel an, den unehelichen Sohn von Hoshdar Ahzad. Ich hielt den Mund, aus Furcht vor weiteren Bestrafungen. Mit einem Seitenblick auf mich trat mein akkadischer Begleiter an die Seite des Jungen und führte ihn sanft.

Wir näherten uns dem Festsaal.

Ich sah ihn; der gedämpfte Schein eines Kamins am anderen Ende und dazwischen das Licht einiger weniger Fackeln. Er ähnelte sehr dem Audienzsaal. Dennoch war er anders. Dieser war verlassen und still gewesen. Das Geschrei im Festsaal hörten wir schon im Flur. Es kam aus Männerkehlen, aus den Kehlen vieler Männer, die reichlich den Getränken zusprachen. Ich wusste zunächst nicht recht, was mich erwartete.

Dann sah ich die gewölbte Decke, die sich zu einer geschlossenen Kuppel erhob, und den Brunnen darunter, der mit Trümmern bedeckt war, und mir wurde schlagartig alles klar. Männer warteten dort, alte Männer, mit weißen Bärten und in schmutzigen Kutten; sie kauerten auf Händen und Füßen am Boden, um ihre Hälse waren Seile geschlungen und ihre Gesichter zeigten sämtliche Facetten der Verzweiflung. Es waren Magi. Das wusste ich, denn ich hatte ihresgleichen bereits in der Stadt gesehen.

Dies war einst ein Feuertempel gewesen; der private Feuertempel der Prinzen von Daršanga.

Jetzt war es der Festsaal des Mahrkagir.

Lange Holztische waren aufgebaut worden, und an ihnen drängten sich Männer; zumeist waren es Drujani, aber auch andere, mit harten Gesichtern und schräg stehenden Augen, Tataren, nahm ich an. Ihre Mienen waren zurückhaltend und aufmerksam. Hungrige Hunde schlichen zwischen ihnen umher, auf der Suche nach Essensresten.

»Edle Herren!«, rief eine unserer Wachen auf Persisch und hob die Fackel. »Ich bringe Euch die Gaben des heutigen Abends, aus dem Zenana des Shahryar Mahrkagir!«

Jemand stieß mich von hinten grob an; ich taumelte nach vorn, stolperte dabei über mein Gewand und fiel auf die Knie. Die Männer schrien und schlugen mit ihren Bechern auf die Tische. Das Geräusch dröhnte in meinen Ohren wie das Schlagen ferner Schwingen; aber nicht die einer Taube, sondern die Kushiels.

Am Ende des Ganges trat eine einzelne Gestalt aus der Dunkelheit.

Ich hob den Kopf und begegnete ihrem Blick.

Einzelne Lichtreflexe ließen die silberne Stickerei auf dem schwarzen Umhang des Mannes schimmern, und er lächelte, als er die Hand ausstreckte. Seine Augen, deren Blick starr auf mich gerichtet war, glänzten vollkommen schwarz und vollkommen wahnsinnig. Das Blut gefror mir in den Adern, während gleichzeitig eine glühende Hitze zwischen meinen Schenkeln loderte. Ich drückte die Stirn auf die kalten Steine und erhob mich. Sein Lächeln war wie eine Heimkehr. Ich machte einen Schritt, dann noch einen, als würden meine Beine jemand anderem gehören. Zu Hause. Ich legte meine Hand in seine; seine Finger schlossen sich, kalt und trocken. Ein merkwürdiger Energiestrom floss zwischen uns. Ich schmeckte Furcht und Verlangen, sah sein wahnsinniges Lächeln und verlor mich in seinen geweiteten Pupillen.

Zu Hause.

In einer entsetzlichen Parodie der Höflichkeit geleitete der Mahrkagir mich zu seinem Tisch und ließ mich neben sich Platz nehmen. Ich setzte mich, das Gesicht dem schwach erleuchteten Saal und den wilden, grölenden Männern zugewandt. Die Frauen, die mich begleitet hatten, gingen bereits zwischen ihnen umher – um ihre Becher mit Bier oder Wein oder dem ranzig riechenden Kumis zu füllen, der fermentierten Stutenmilch, welche die Tataren bevorzugten. In Wahrheit jedoch dienten sie der Unterhaltung, waren da, um betatscht und befummelt zu werden, von jedermann, der kühn genug war. Eine besonders laute Gruppe hatte den menekhetischen Jungen auf ihren Tisch gehoben, wo er gequält Kunststückchen aufführte, Purzelbäume schlug und dabei den blanken Klingen auswich. Er war einmal als Akrobat ausgebildet worden.

Ich saß reglos da und sah voller Entsetzen zu. Der Mahrkagir lächelte und hatte eine Hand auf meinen Nacken gelegt. Die eisige Berührung seiner Finger auf meiner Haut hielt mich gefangen. Ich spürte mein Herz wie eine Trommel in meiner Brust schlagen und das Pulsieren zwischen meinen Beinen. Heiliger Elua, was hast du mir angetan? Der menekhetische Junge wimmerte und zitterte am ganzen Körper, während er versuchte, seine Pose zu halten. Die Drujani lachten. Zwei von ihnen warfen sich unter seinem durchgebogenen Rücken hindurch Dolche zu. Andernorts schob ein Mann mit spöttischem Grinsen seinen Becher immer weiter von sich, als eine Ephesierin ihn füllen wollte, und zwang sie, sich immer weiter über ihn zu beugen. Dann biss er sie in die Wölbung ihrer Brust, so fest, dass die Abdrücke seiner Zähne zu sehen waren. Sie schrie auf und ließ den Krug fallen. Als er auf dem Boden zerschellte, brüllten die Drujani vor Lachen, stießen sie auf die Knie und zwangen sie, das verschüttete Bier mit der Zunge aufzulecken.

Die Galle stieg in mir hoch, und ich fürchtete, mich übergeben zu müssen, dennoch ließ das schreckliche Pulsieren meines Verlangens nicht nach.

Nur einen Tisch von mir entfernt saß Joscelin, umringt von feiernden Drujani. Ich weiß nicht, wie er das alles ertrug. Selbst als er mir in die Augen blickte, blieb seine Miene vollkommen ausdruckslos. Ich habe schon Tote gesehen, die mehr Gefühlsregungen gezeigt hatten.

Und ich, die ich dasaß, erregt unter der Berührung des Mahrkagir, konnte es ihm nicht verübeln.

Plötzlich zerriss ein schreckliches Heulen die Luft, Funken stoben. Jemand hatte einem Hund ein brennendes Holzscheit an den Schweif gebunden. Ich schlug eine Hand vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken, als das arme Tier durch den Saal rannte, während Funken und Glut sein Fell versengten.

»Hunde«, sagte jemand ruhig neben mir, »sind den Anhängern von Ahura Mazda heilig, weil sie treu sind und nicht lügen.«

Ich blickte hoch, sah den Skotophagotis und unterdrückte ein Schaudern, als ich bemerkte, dass sein von der Fackel geworfener Schatten auf mich fiel. »Daeva Gashtaham«, grüßte ich ihn, als mir wieder einfiel, wie der Mahrkagir ihn genannt hatte.

Der Priester neigte den Kopf, und das Licht leuchtete rot auf dem polierten Keilerschädel, der ihm als Helm diente. »Ihr habt ein ausgezeichnetes Gedächtnis.« Er sah zu, wie der brennende Hund sich in Todesqualen wand. Sein Heulen war grauenvoll. »Duzhmata«, sagte er beiläufig, »duzhûshta, duzhvarshta. Böse Gedanken, böse Worte, böse Taten; der dreifaltige Weg von Angra Mainyu.«

»Geht, Gashtaham.« Der Mahrkagir ergriff zum ersten Mal das Wort, während seine Finger meinen Nacken liebkosten. Er lächelte den Priester an. »Ihr habt sie mir gebracht, jetzt gehört sie mir und braucht Euren Rat nicht mehr.« Lächelnd betrachtete er mich, und ich starrte ihn hilflos an. »Sie hegt bereits böse Gedanken. Ich höre sie, wie sie an meinen lecken, mich anflehen. Ist es nicht so?«, fuhr er an mich gewandt fort.

»Ja«, flüsterte ich wie hypnotisiert von meinem Spiegelbild in den schwarzen Ringen seiner Augen.

»Du bist die Erste.« Er sah zu, wie der Priester sich mit einer sichtlich verstimmten Verbeugung zurückzog. »Ich habe meine Priester, die Âka-Magi des Angra Mainyu ausgesandt, weit jenseits der Grenzen meines Landes, um herauszufinden, ob es einen Gott gibt, der es wagt, sich gegen sie aufzulehnen. Im mächtigen Khebbel-im-Akkad, in Menekhet, in Ephesus, selbst in Hellas zittern die Gottesdiener vor Furcht, und mein Zenana wächst. Die Herren von Ch’in und Bhodistan schicken mir Geschenke, weil sie glauben, dass ich mich eines Tages als Verbündeter erweisen könnte. Sie begreifen nicht, dass ich in meinem Zenana den Samen des Todes säe. Aber du, ah!« Der Mahrkagir nahm mein Kinn zwischen die Finger und betrachtete mein Gesicht. Der Blick seiner geweiteten Pupillen blieb an dem roten Mal in meinem linken Auge hängen. »Du«, er liebkoste meine Wange, »du bist anders. Ich spüre es, ich spüre, wie das Blut in deinen Adern in Wallung gerät, begierig, meiner Berührung zu folgen.« Seine Hand glitt meinen Hals hinab und umfasste meine Brust. »Duzhvarshta«, murmelte er und zwickte mich, so fest er konnte, in die aufgerichtete Brustwarze. Selbst durch mein Gewand hindurch spürte ich die Kälte seiner Finger. »Böse Taten.«

Ein scharfer Schmerz durchzuckte mich, und ich unterdrückte ein Stöhnen.

»Böse Gedanken, böse Worte, böse Taten.« Er lächelte mich zärtlich an, ohne den Griff um meine Brustwarze zu lösen. Der Schmerz brannte in mir wie ein rotglühender Draht; meine Hüften bewegten sich, drängten sich ihm unwillkürlich entgegen. »Du sehnst dich nach solchen Dingen. Ich weiß es. Ich wusste es bereits, als du vor mir knietest. Phè-dre.« Er dehnte meinen Namen, und ich wimmerte, während mein Atem nur noch stoßweise ging. »Deine Götter haben dich für die Erniedrigung geschaffen, habe ich recht?«

Ich schloss die Augen. »Ja.«

Der Mahrkagir ließ mich los, und das plötzliche Nachlassen des Schmerzes fühlte sich wie ein Verlust an. »Eine wie dich habe ich lange gesucht. Jetzt zittern auch die Götter von Terre d’Ange vor Furcht und entsenden ihren Tribut für den Altar des Angra Mainyu!«, stieß er hervor. Ich schlug die Augen auf. Sein Gesicht war gerötet und erregt. »Nachgiebig und schwach mögen sie sein, aber sie sind dennoch Götter!« Er lachte, aufrichtig, fast jungenhaft. »Du bist die Erste, die gerufen wird«, erklärte er und liebkoste mich liebevoll. »Die Erste.«

Trotz des allgemeinen Tumults im Saal achteten die Männer auf ihren Herrn. Irgendwann war Stille eingekehrt, und sie beobachteten, was sich zwischen uns abspielte. Sie konnten nicht verstehen, was wir sprachen, aber sie hatten gesehen, was er mit mir tat und auch meine Reaktion darauf. Die Blicke der Männer waren vage ehrfürchtig, in den Gesichtern der Frauen spiegelte sich kaum verhohlene Verachtung.

Und Joscelin …

Joscelin.

In all den Jahren, die wir zusammen waren, als Gefährte und Herrin, als Liebende, als Kurtisane und Cassiline, hatte er mich noch nie mit einem Freier erlebt, jedenfalls nicht als die Anguisette, die ich bin.

Jetzt hatte er es.

Wir blickten einander an, ohne zu blinzeln. Es war Joscelin, der als Erster den Blick abwandte.

»Amüsiert Euch, Ihr Herren.« Der Mahrkagir erhob sich und zog mich mit sich. Mit der freien Hand machte er eine einladende Geste, seine schwarzen Augen waren weit aufgerissen, sein Blick wild. »Heute Nacht gehört Euch, was mir gehört! Angra Mainyu hat mir ein Zeichen gegeben. Lasst Eure Taten sein Herz erfreuen!«

Mit diesen Worten führte er mich davon.

46. KAPITEL

Ich rede nicht gern über diese Nacht, ebenso wenig wie über die anderen Nächte, die danach kamen.

Vor Drujan hatte ich geglaubt, ich wüsste etwas über die Dunkelheit, die den Herzen der Sterblichen innewohnt, mein eigenes eingeschlossen. Ich hatte mich geirrt. Ich wusste nichts, gar nichts.

Das Quartier des Mahrkagir war ebenso kalt und trostlos wie der Rest von Daršanga; die Wände waren kahl und bar jeden Schmucks, Beutestücke waren achtlos auf dem Boden aufgestapelt. Sein treuer Leibwächter Tahmuras geleitete uns hierher und bezog im Flur Posten, nachdem er die Türen verriegelt hatte. Ich zitterte in meinem Gewand – das safrangelbe Reisekostüm, das Favrielle nó Eglantine für mich aus leichter Wolle geschneidert hatte, für die Hitze Jebe-Barkals  – und sah mich um.

In den Ecken des Gemachs sammelten sich Schmutz und Abfälle, der blanke Boden des Schlafgemachs war ebenfalls verdreckt. Es gab eine Art Flagellarium … Ich nehme jedenfalls an, dass man es ein Flagellarium nennen würde. In Terre d’Ange werden die Gerätschaften der Lust, ob sie nun gewalttätigen Praktiken dienen oder anderen, sorgfältig gepflegt. Peitschen werden gereinigt und geölt, Handschellen poliert, sämtliche Mechanismen aufs Peinlichste instand gehalten. Liebeshilfen werden in samtgefütterten Kästchen aufbewahrt. Selbst Melisande … ich erinnerte mich an ihre Flechettes, makellos sauber und glänzend, ihre bläulich schimmernden Klingen rasiermesserscharf.

Nicht hier, nein.

Ich warf einen Blick auf den Schrank des Mahrkagir, in dem ein Durcheinander von Gerätschaften willkürlich verstreut lag. Das Leder war ausgetrocknet und rissig, das Eisen angerostet und mit schwarzem, getrocknetem Blut überzogen. Ich biss mir auf die Zunge, um nicht zu wimmern.

»Duzhvarshta«, sagte er freundlich, trat hinter mich, löste mein Haar und fuhr mit den Händen hindurch. »Böse Taten. Du verstehst?« Er drehte mich zu sich herum und legte eine Hand auf meinen Schoß. »Nichts, was Leben zeugt.«

Ich nickte, mit Tränen in den Augen. Um zu zeigen, dass ich ihn verstand, sank ich vor ihm auf die Knie, löste seinen Hosenbund und gab mich der Kunst des languisement hin.

Was immer er in seiner Anbetung von Angra Mainyu bisher erlebt haben mochte, ich glaube nicht, dass es den Mahrkagir von Drujan auf die Aufmerksamkeiten einer Kurtisane der D’Angelines vorbereitet hatte, die von einer der berühmtesten Adeptinnen des Nachtpalais geschult worden war. Ich spürte, wie er am ganzen Körper erzitterte, als ich ihn in den Mund nahm. Im Gegensatz zu seinen Händen war sein Phallus warm steif von Blut, erigiert und hart. Ein merkwürdiges Gefühl der Erleichterung überkam mich, als er seine Finger in mein Haar grub und mich gewaltsam packte. Ich wandte meine Kunst mit hingebungsvoller Geschicklichkeit an, arbeitete mit Lippen und Zunge und den kleinen Muskeln tief in meinem Rachen und war dankbar für sein zufriedenes Stöhnen.

Bis er mich von sich stieß, und ich rücklings auf den kalten Steinboden fiel.

»Ich entscheide«, erklärte der Mahrkagir und schlug mir mit dem Handrücken ins Gesicht, so hart, dass mir die Ohren klingelten und ich Blut schmeckte. Er lächelte ruhig, ohne auf seinen erigierten Phallus zu achten, der so steif war, dass seine Spitze seinen Bauch berührte. Er schlug mich erneut, und meine Unterlippe platzte auf. »Verstehst du?«

»Ja, Herr«, murmelte ich mit belegter Stimme, während mir das Blut vom Kinn tropfte.

»Gut.« Er ging vor mir in die Hocke, packte meinen Kopf mit beiden Händen und leckte mir dann mit der Zunge schwungvoll das Blut vom Kinn. »Mmh.«

Es entsetzte mich und widerte mich mehr an als alles, was ich jemals erlebt hatte; und dennoch erregte es mich. Es gibt tausend Gründe, warum ich mich an diese Nächte nicht erinnern möchte, aber dieser wird immer der Wichtigste von ihnen sein. Nicht wegen dem, was er tat, sondern wegen der Art, wie ich darauf reagierte.

»Böse Gedanken«, flüsterte er, und ich sah mein eigenes Blut leuchtend rot auf seiner Zunge. Er glitt mit der linken Hand unter meine Gewänder. Sie war kalt, so kalt! Mit den Fingern teilte er meine Schamlippen und fand mich feucht und willig. »Böse Worte, Hure der Götter.« Unvermittelt stieß er zwei eiskalte Finger in mich hinein. Ich wimmerte hilflos und schob mein Becken vor, seiner Hand entgegen. »Böse Taten.« Geschickt drang sein Daumen in meinen Anus ein, und jetzt hielt er mit einer Hand meinen Unterleib wie in einem Schraubstock gefangen. Es tat weh, und die Wucht meines Höhepunktes erschütterte meinen ganzen Körper. Der Mahrkagir lächelte mich zärtlich an und musterte mich mit seinen wahnsinnigen Augen. »Jetzt verstehst du.«

Ich nickte betäubt und leckte meine aufgesprungene Lippe.

»Ishtâ.« Ein persisches Kosewort murmelnd zog er seine Finger aus mir heraus. »Ich glaube, dass du mir sehr ans Herz wachsen wirst. Jetzt zieh dich aus.«

Es war nur der Anfang gewesen.

Es kam mehr, noch viel mehr. Vieles davon bereitete mir Schmerzen. Nicht, dass er in der Kunst des Schmerzes besonders geschickt gewesen wäre. Das war er ganz und gar nicht. Ich habe bessere Freier erlebt – oder schlimmere, je nachdem, wie man es betrachtet. Ich weiß selbst nicht einmal genau, was von beidem zutrifft. Deine Götter haben dich für die Erniedrigung geschaffen, hatte er gesagt, und genau das war seine Gabe. Nach einiger Zeit brachte er mich dazu, ihn um das anzuflehen, was er mit mir machte. Böse Worte – ich sprach sie. Ich sagte alles, was er zu hören wünschte. Es waren kalte, finstere, schmutzige Worte, und ich meinte jedes von ihnen.

Und dann wurde es noch schlimmer.

Zunächst sah ich nicht, was er aus dem Schrank nahm, sondern bemerkte nur die Ehrfurcht, mit der er den Gegenstand behandelte. Mittlerweile waren wohl schon einige Stunden verstrichen, und ich sah alles nur noch verschwommen aufgrund meiner Erschöpfung und der Tränen. Jede Faser meines Körpers schmerzte von der gewalttätigen Vereinigung von Missbrauch und Wollust. »Siehst du?«, fragte er mich und streichelte die Lederriemen, die dicken Schnallen, zeigte mir die Innenseite, die mit geöltem Kalbsleder gepolstert war. Von allen Gerätschaften war dieses allein liebevoll gepflegt. »Ein Schmied hat es für mich hergestellt. Verstehst du?«

Ich nickte dumpf, während sich Entsetzen in meinem Inneren breit machte. Ich begriff.

Der Mahrkagir lächelte, streifte sich das Gerät über den Phallus und schnallte es fest. Das kalte Eisen in Form eines erigierten Gliedes schimmerte und war mit Hunderten stumpfer Stacheln besetzt. Es ragte aus seinen Lenden empor wie ein schreckliches Kriegsgerät. »Es ist für dich, Ishtâ«, sagte er liebevoll und streichelte mein Haar. »Nur für dich.«

Meine Lippen bewegten sich, formten mein Signale, nein! Genug! Nicht mehr!

Hyacinthe.

Er nahm mich damit von hinten, drückte mit einer Hand mein Gesicht in das fleckige Laken. Mir stehen keine Worte zur Verfügung, um den Schmerz zu beschreiben. Wie sehr es ihn danach verlangt, seinen eisernen Stab in euch zu stecken? Närrin, die ich war, hatte ich es für eine Art Metapher gehalten. Es war aber keine. Beim ersten Stoß dachte ich, ich würde sterben, auseinandergerissen werden. Es verschlug mir den Atem; ich hörte ein Jaulen, ohne zu erkennen, dass ich selbst es ausstieß. Es war das Wimmern eines stummen Geschöpfs, das Schmerzen litt. Dies konnte nun wirklich nichts anderes als Qualen bereiten …

Ich wünschte, es wäre so gewesen.

Selbst dies … selbst dies! Mein Körper verriet mich, gewöhnte sich an den Schmerz; mein zerrissenes Inneres war feucht vor Verlangen und Blut und passte sich ihm an … dem fürchterlichen Eisen, das mich zerfetzte, nahm es ganz in sich auf. Ich presste meine Wange auf das Laken, die im Rhythmus seiner Stöße über den rauen Stoff schabte, während ich ins Leere starrte. Soll er mich damit töten, dachte ich. Soll er es tun. Die Wollust steigerte sich, unausweichlich und unaussprechlich. Meine Finger verkrampften sich in dem Laken, ballten sich zu Fäusten und öffneten sich wieder. Ein roter Schleier senkte sich über mein Blickfeld. Ich hörte seinen Atem, der jetzt stoßweise ging; er hatte meinen Nacken losgelassen und umklammerte meine Hüften, während seine Lenden unaufhörlich zustießen. Die eisernen Stacheln … Bei Elua! Welchen Schaden richteten sie in mir an? Ich hoffte, er würde niemals aufhören. Ich hoffte, ich würde sterben.

In dem roten Nebel schwebte Kushiels Gesicht vor mir, liebevoll und erbarmungslos, die bronzenen Augen mit den schweren Lidern verhangen und ihr Blick gesenkt. In einer Hand … in einer Hand hielt er mir den Diamanten hin, der an einem samtenen Band hing. Ich starrte ihn blinzelnd an, während der Mahrkagir sich hinter mir abmühte. Die Dunkelheit waberte, als Kushiel sich tief über mich beugte, einen zärtlichen Segen über mein abgewendetes Gesicht murmelte, und mir weiter den Diamanten hinhielt. Er baumelte von seiner Hand herab, und das Licht brach sich in seinen Myriaden von Facetten, erfüllte meinen Blick, während meine schreckliche Wollust immer weiter anstieg …

… bis ich scharf einatmete, einen rauen Schrei ausstieß, und der Diamant zerbarst; Licht, Heiliger Elua, welch ein Licht! Das blendende Leuchten Tausender Sterne, das ich durch meinen keuchenden, aufgerissenen Mund einsog, das mein Blut selbst funkeln ließ, in mir zerplatzte und ein Fenster öffnete zu einem noch gewaltigeren Universum, das noch unvorstellbarer war …

Der Mahrkagir stöhnte und versteifte sich, sein ganzer Körper erstarrte unter der Heftigkeit seines Höhepunktes. Dann sackte er einen Augenblick auf mir zusammen, legte sein Gesicht auf meinen Rücken, auf meine schöne Haut, die mit dem Werk eines Meisters der Marquisten geschmückt war, von den Striemen einer Gerte verunziert.

»Phèdre«, murmelte er und zog sich aus mir zurück. »Ach, Phèdre!«

Da ich ihn nicht mehr länger in mir spürte, schwand auch Kushiels Gegenwart. Ich rollte mich auf die Seite und unterdrückte die letzten Schauer des Verlangens. Im Kielwasser der verflogenen Lust folgte der Schmerz, ein wahrhaft eindrucksvoller Schmerz. Der Mahrkagir setzte sich neben mich und streichelte mein Gesicht, erfreut über sich und über mich. »Du liebst mich«, sagte er. »Wenigstens ein bisschen. Habe ich nicht recht?«

»Ihr habt recht«, räumte ich ein, zu erschöpft, auch nur den Kopf zu heben. »Ein kleines bisschen. Es ist tatsächlich so, Herr.«

»Ich wusste es!« Er erhob sich von seiner Schlafpritsche, mitsamt seinem eisernen Phallus, der immer noch an seiner Lende baumelte, und löste dessen Schnallen. »Das hier«, er hob ihn ehrfürchtig hoch, kostete mit der Zungenspitze unsere Körpersäfte, die das Metall überzogen, »dies hier ist nur noch für dich bestimmt und für keine andere.«

»Wie mein Gebieter wünscht.« Ich wandte den Kopf zur Seite, unfähig, den Anblick zu ertragen.

Ohne weiter auf mich zu achten, wühlte er in einer Kiste herum, warf allerlei Tributgaben beiseite; Pelze, goldene Ketten, eine Kiste mit Gewürzen aus Bhodistan. »Ah!« Erfreut, dass er gefunden hatte, was er suchte, kehrte der Mahrkagir zu der Schlafpritsche zurück. In einer Hand hielt er die geschnitzte Jadestatue eines Hundes. »Hier«, er reichte sie mir. »Es ist ein Geschenk für dich. Aus Ch’in, glaube ich. Denn du bist jetzt meine Lieblingsfrau.«

Ich zwang mich, mich hinzuknien, zog meine schmerzenden Glieder an den Körper und kauerte mich zusammen, während mich kalte Schauer überliefen. »Mein Gebieter ist zu liebenswürdig.«

»Ja.« Er lächelte in das finstere, wilde Gesicht des Hundes. »Heute Abend hat ein Hund gebrannt, erinnerst du dich?« Ich nickte nur, unfähig etwas zu erwidern, weil das Entsetzen mir die Kehle zuschnürte. »Dieses Geschenk soll dich stets daran erinnern.«

»Ich glaube nicht, Herr«, ich presste die Worte hervor, »dass ich die heutige Nacht jemals vergessen werde.«

»Ich vergesse vieles.« Der unstete Blick des Mahrkagir wanderte durch den Raum. »Tahmuras sagt, dass ich auch einmal einen Hund besessen habe, früher. Es war im Zenana, wo er mich gefunden hat. Jemand hatte ihn gegen eine Wand geschleudert. Aber er hatte Blut am Maul.« Er lachte. »Ich glaube, er hatte einen Akkadier gebissen.«

»An die Zeit davor erinnert Ihr Euch nicht?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nur an das Gewicht der Leichen, das auf mir lastete. Vor mir war das Gesicht einer Frau, so nah.« Er legte eine Hand auf seine Nase. »Sie war erdrosselt worden, und ihre Augen traten ihr aus den Höhlen. Ich spürte, wie eines davon meine Wange berührte. Vielleicht war es meine Mutter. Ich weiß es nicht.«

Eine schreckliche Welle aus Übelkeit und Mitgefühl übermannte mich, und mein Herz verkrampfte sich. »Als ich vier Jahre alt war«, erwiderte ich, »wurde ich in die Knechtschaft eines Bordells verkauft.«

»Und du wurdest als etwas anderes wiedergeboren.« Verständnis leuchtete im Gesicht des Mahrkagir auf. »Etwas Größeres.« Er nahm mein Gesicht in seine eiskalten Hände. »Deine Götter haben dich geformt, Phèdre. Hier sind Kräfte am Werk, von denen ich nicht einmal zu träumen wagte. Aber Angra Mainyu wusste es! Oh ja, er wusste es! Wir sind uns ähnlich, du und ich. Ich habe dich gerufen, durch den dreifaltigen Pfad. Du wurdest für mich gemacht.«

Ich sah mein Spiegelbild in seinen glänzenden schwarzen Augen. Mein Gesicht war feucht von Tränen, mein Mund geschwollen, und ich nickte in hilfloser Zustimmung. Er lächelte und ließ mich los.

»Tahmuras wird dich zurückbringen«, sagte er und setzte hinzu: »Vergiss deinen Hund nicht!«

So ging ich zurück, den Hund mit einer Hand umklammert.

Es gab einen Gang, der vom Quartier des Mahrkagir zu den tieferen Fluren vor dem Zenana führte. Ich ging vorsichtig und stützte mich mit der freien Hand an der Wand ab. Tahmuras wartete geduldig, um zu sehen, ob er mich tragen müsste; ich möchte behaupten, dass er dies oft genug hatte tun müssen. Meine Glieder waren schwer wie Blei, wie in meinen Träumen, und jede Faser meines Körpers schien zu schmerzen. Die Innenseiten meiner Schenkel waren klebrig von Blut, und zwischen ihnen nahm ich einen dumpfen Schmerz wahr. Ich biss die Zähne zusammen und beachtete ihn nicht weiter, und auch nicht das stärker werdende Schwindelgefühl.

Dann waren wir da. Tahmuras kratzte an der vergitterten Tür, und Nariman, der Obereunuch, nahm mich in Empfang. Seine kleinen Augen funkelten vor grausamem Vergnügen. Er hatte seine Befehle bereits erhalten. Das hatte ich nicht erwartet.

Es war Morgen, und im Zenana herrschte rege Betriebsamkeit. Auch damit hatte ich nicht gerechnet. Zitternd stand ich da und betete, dass ich weder ohnmächtig werden noch mich übergeben würde, während hunderte Augenpaare mich mit unverhohlener Verachtung anstarrten. Sie wussten es. Man hatte es gesehen, im Festsaal, hatte es bezeugt und davon berichtet. Ich hatte die größte Gotteslästerung begangen, die sie kannten – hatte meine eigene Erniedrigung durch die Hände des Todes begehrt. Nichts sonst konnte ekelerregender sein.

»Hier ist Phèdre aus Terre d’Ange!«, schrie Nariman triumphierend mit seiner hohen Stimme. »Der Shahryar Mahrkagir hat sie zu seiner neuen Lieblingsfrau auserkoren!« Niemand sagte etwas. Nariman schob mich weiter. »Geh zu deinem Sofa und hol deine Sachen. Von nun an wirst du in Hiu-Meis Raum wohnen. Sie ist letzte Nacht gestorben«, fügte er gleichgültig hinzu.

Ich ging und setzte dabei vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Niemand erwiderte meinen Blick, nicht einmal Drucilla. Ich konzentrierte mich auf meine Füße, meine Schritte. Das Gehen tat weh. Ich hatte vergessen, wie groß der Zenana war. Der modrige Geruch des Wasserbeckens verursachte mir Übelkeit. Ich starrte auf den gefliesten Boden, auf die kahlen Durchgänge zwischen den Teppichen. Einmal kam ich dicht an einem Sofa vorbei und sah, wie eine Gestalt zurückwich und ihre Röcke raffte, damit meine Berührung sie nicht verunreinigte.

Heiliger Elua, was hast du mir angetan?

Ich blieb einen Moment stehen, sammelte mich und ging dann weiter. Ich musste bald da sein; ganz sicher hatte ich mein Sofa gleich erreicht! Ich hob den Kopf, um mich umzusehen …

… und erblickte ihn.

Er stand vor mir, die Fäuste geballt und zitternd vor Wut. Eine zierliche Gestalt, die mir kaum bis zum Brustbein reichte. Sein Gesicht war bleich und blutleer und von einer erschreckenden Schönheit. Die Augen des Jungen glühten wie Saphire in diesem lebendigen weißen Gesicht, und sein glattes, zerzaustes Haar glänzte immer noch blauschwarz.

»Imriel«, sagte ich leise.

Blitzschnell wie eine Viper schoss er vor, spie mir ins Gesicht und wich zurück, bevor ich reagieren konnte, lief zwischen einigen Sofas hindurch.

Irgendwo im Zenana klatschte jemand in die Hände, jemand anders lachte schrill.

Der warme Speichel lief an der Seite meiner Nase hinunter. Ich holte tief Luft und richtete den Blick auf mein Sofa, das nur noch wenige Schritte entfernt war. Valère L’Envers’ Marderpelzmantel lag achtlos an einem Ende. Ich machte einen Schritt, dann noch einen. Der Raum drehte sich vor meinen Augen. Ich sah, wie sich das Sofa in einem geschwungenen Bogen nach oben erhob und begriff, dass ich stürzte.

Das Letzte, was ich sah, bevor der geflieste Boden mir entgegenkam, war, dass jemand auf meinem Mantel seinen Darm entleert hatte. Dann hüllte die Dunkelheit mich ein, und ich verlor das Bewusstsein.

47. KAPITEL

Das wird wehtun.«

Drucillas Stimme klang unpersönlich. Die Herzlichkeit des vorangegangenen Tages – war es tatsächlich erst gestern gewesen? – war verschwunden. Ich kniete reglos vor ihr, während sie eine beißende Salbe auf meine Wunden und Striemen schmierte. Es brannte wie Feuer. »Kampfer?«, erkundigte ich mich.

»Kampfer und Birkenöl, gemischt mit Schweinefett.« Sie verschloss den Krug. »Die Tataren behandeln ihre Pferde damit und sich selbst auch. Es ist das Einzige, was ich bekommen kann.« Ein Muskel in ihrer Wange zuckte vor Abscheu, als sie mit einem Nicken auf meinen Unterleib deutete. »Ich sollte Euch untersuchen. Es haben sich schon früher Frauen infiziert und sind gestorben.«

Ich ließ sie gewähren, öffnete die Beine, damit sie besser herankam, und biss die Zähne zusammen in Erwartung des brennenden Schmerzes. Drucilla hatte sich die Kampfersalbe nicht von den Fingern gewischt. Es fühlte sich an wie … ah, Elua!

»Es könnte schlimmer sein. Bei den meisten anderen ist es das auch.« Sie richtete sich auf und wischte sich die Hände ab, als hätte sie etwas Widerliches berührt. »Eure … Bereitwilligkeit hat es Euch erleichtert. Der Heilungsprozess hat bereits eingesetzt.«

»Ich heile schnell«, murmelte ich verbittert und lehnte den Kopf gegen die Wand meiner privaten Kammer. Das stimmt. Es ist das einzige Geschenk, das Kushiel mir jemals gemacht hat.

Drucilla nickte knapp. »Habt Ihr gründlich gebadet?«

»Ja.« Es brachte gewisse Vorzüge mit sich, die Lieblingsfrau des Mahrkagir zu sein. Rushad hatte mir unaufgefordert eine Schüssel mit Wasser gebracht. Ich hatte ihn gebeten, auch das Bettzeug auszukochen. Hiu-Mei war darin gestorben, infiziert von unbekannten Pocken.

»Das ist dann alles.« Drucilla räumte ihre Sachen in einen Korb und wandte sich zum Gehen.

Ich kämpfte mich in mein Gewand, beobachtete sie und fühlte mich plötzlich seltsam verlassen. Niemand hatte mit mir gesprochen, und nicht einmal Rushad erwiderte meinen Blick. Ich darf wohl annehmen, dass auch Drucilla mich nicht weiter beachtet hätte, wenn sie sich nicht an ihr Dasein als Ärztin geklammert hätte, um nicht den Verstand zu verlieren.

»Drucilla«, sagte ich, als sie die Perlenvorhänge teilte, die als Tür dienten. Sie blieb stehen, mit dem Rücken zu mir. »Drucilla, ich bin eine Anguisette. Ich wurde von den Göttern dazu bestimmt, Vergnügen am Schmerz zu empfinden.«

Jetzt drehte sie sich zu mir um, den Korb in der Hand, und runzelte die Stirn. »Warum sollten Eure Götter so etwas tun?«

»Um das Gleichgewicht zu bewahren.« Ich erwiderte ihren Blick und sprach gelassen, um nicht das schreckliche Bedürfnis zu verraten, das ich verspürte, eine Freundin zu gewinnen, eine Verbündete. »Das sagen die Priester Kushiels, des Gottes, der mich als die Seine gezeichnet hat. Weil es Menschen gibt, die in diese Welt ohne jede Spur von Mitgefühl geboren werden oder von ihr so geformt werden; Menschen, deren einziges Vergnügen darin besteht, zu besitzen, zu beherrschen und zu vernichten. Anderen Schmerz zuzufügen.« Ich dachte an den Priester Michel Nevers. »Um unaussprechliches Leid mit unendlichem Mitgefühl zu erdulden. Dadurch werden die Waagschalen ausgeglichen, heißt es.«

Drucilla schluckte, und das Blut wich ihr aus dem Gesicht. »Wer seid Ihr?«, flüsterte sie und starrte mich an, als sähe sie mich zum ersten Mal. »Und warum seid Ihr hierhergekommen?«

»Ich hatte einmal einen Freund«, antwortete ich bedächtig und hoffte, dass ich nicht zu viel verraten hatte. »Als ich eine Gefangene war … an einem anderen Ort, zu einer anderen Zeit. Er war ein Hellene, ein Sklave, der Enkel eines Arztes aus Tiberium, der von Piraten befreit wurde. Und jetzt sehe ich Euch hier … eine Ärztin aus Tiberium, die in Hellas gefangen genommen und versklavt wurde.« Ich sah sie an, wie sie dastand und mit den verstümmelten Händen den Henkel ihres Korbes umklammert hielt. »Wenn ich eine Antwort auf Eure Frage wüsste, Drucilla, dann würde ich mein Leben dafür geben, sie Euch zu sagen.«

»Füge niemandem Schaden zu.« Ein wenig Stärke war in ihre Stimme und ihr finsteres Gesicht zurückgekehrt. Sie stellte den Korb auf den Boden. »Was auch immer und wer auch immer Ihr seid, Phèdre nó Delaunay, eines sollt Ihr wissen: Ich bin eine Ärztin. Ich habe den heiligen Eid des Hippokrates geschworen, und das ist sein erstes Gebot. Der Tag, an dem ich es verletze, ist der Tag meines Todes. Ich kann nicht versprechen, dass ich es nicht tun werde, nicht an diesem Ort. Aber ich kann versichern, dass ich es niemals freiwillig tun werde.«

Ich nickte. Es genügte, es musste genügen. »Ich bin wegen des Jungen hier.«

»Imri?« Drucilla hob vor Überraschung die Stimme. Ihre Knie gaben nach, und sie sank abrupt auf das Bett, während sie erschreckt auflachte. »Habt Ihr den Verstand verloren?« Sie sah mich unsicher an und legte ihre Hand auf meine Stirn. »Es könnte Fieber sein oder die Gewalt, die man Euch angetan hat … Phèdre, Ihr wärt nicht die Erste, die sich in Fantasien flüchtet …«

»Nein.« Ich packte ihre Hand. »Fragt ihn selbst, wenn Ihr mir nicht glaubt; mit mir wird er nicht reden. Fragt ihn, ob er nicht von Priestern in einem Heiligtum des Elua aufgezogen und von carthaginischen Sklavenhändlern gefangen wurde, als er Ziegen hütete.« Ich ließ ihre Hand los. »Sie haben ihn nach Amílcar geschafft und ihn dort an einen Menekheten verkauft, Fadil Chouma. Dieser Chouma hat ihn an einen Skotophagotis weiterverkauft, an einen der Priester des Mahrkagir.«

Drucilla schlug die Hand vor den Mund und sah mich entsetzt an. »Woher wisst Ihr das?«

»Ich bringe viele Dinge in Erfahrung.« Aus irgendeinem Grund musste ich an meinen Mentor Delaunay denken. »Das ist eines meiner Talente, neben dem Vergnügen am Schmerz.«

Eine Weile sagte sie nichts, sondern knetete nur die Falten ihres Schales zwischen den Händen. »Habt Ihr einen Plan?«

Ich schüttelte langsam den Kopf.

»Dann habt Ihr tatsächlich den Verstand verloren.« Diesmal klang ihre Stimme nicht mehr unsicher. »Wer ist er überhaupt, dass Ihr Euch für ihn in die Fänge des Todes begeben habt? Er kennt Euch nicht einmal!«

»Ich weiß.« Ich bewegte mich versuchsweise auf dem Bett. Die Salbe tat ihre Wirkung. Das Brennen hatte nachgelassen und mit ihm auch der Schmerz. Ein paar Stunden Schlaf würden ein Übriges tun. Ich war Kushiels Auserwählte. Ich würde gesund werden, ob ich es wollte oder nicht. »Das spielt keine Rolle. Er kennt sich selbst nicht einmal. Ich muss es versuchen.«

»Ihr wisst, dass ich nichts tun kann, um Euch zu helfen.« Drucilla streckte ihre Hände aus, abgearbeitete, verstümmelte Hände, die Haut an den Stümpfen ihrer Ringfinger und kleinen Finger rosafarben und vernarbt. »Das hier ist alles, was ich habe; dies und Pferdesalbe der Tataren.«

»Ihr habt Imriels Ohr«, widersprach ich. »Überredet ihn, mich anzuhören, wenn Ihr das vermögt. Außerdem könntet Ihr mich vielleicht mit etwas weniger Abscheu betrachten.«

Drucilla nickte; sie zweifelte offenkundig an beidem. »Was ist mit dem Edelmann aus Terre d’Ange?«, erkundigte sie sich, während sie aufstand und sich zum Gehen wandte. »Der sein Schwert dem Dienst des Mahrkagir geweiht hat?«

Mein Vertrauen hatte Grenzen. Ich war bereit, mein Leben aufs Spiel zu setzen. Nicht jedoch Joscelins. Als ich antwortete, klang meine Stimme frostig. »Seine Angelegenheiten gehen mich nichts an.«

Das war mein erster Tag als Lieblingsfrau des Mahrkagir.

In dieser Nacht schickte er erneut nach mir. Natürlich folgte ich seinem Ruf; mir blieb keine andere Wahl. Meine Gefährten waren jedoch diesmal andere. Der Junge aus Menekhet war gestorben, an inneren Verletzungen, vermutete Drucilla. Ein Chirurg hätte ihm vielleicht helfen können, aber auch nur vielleicht.

Diesmal war es anders. In Daršanga verbreiteten sich Nachrichten schnell, und die Männer wussten Bescheid. Sie waren letzte Nacht Zeugen gewesen, ebenso wie die Frauen im Zenana. Ich war anders. Ich war die Hure des Todes. Die Drujani begrüßten mich mit obszönem Jubel. Die knienden Magi hoben ihre Gesichter, als ich an ihnen vorbeiging, und starrten mich entsetzt und angewidert an. Der Priester Gashtaham lächelte wie eine Katze, die am Rahm genascht hat. Der Mahrkagir … er lächelte ebenfalls sein manisches Lächeln und streckte die Hand aus, während ich auf ihn zuging. Seine schwarzen Augen glänzten. Ich nahm meinen Platz an seiner Seite ein.

Wie viele Abende ich dort neben ihm saß, am Kopfende der Tafel im Festsaal? Ich weiß es nicht. Ich brachte es nicht über mich, sie zu zählen. Ich weiß nicht einmal, was schlimmer war, das Schlafgemach oder der Festsaal. Was zwischen uns unter vier Augen im Schlafgemach geschah, war entsetzlich. Ich sollte in dieser kalten Kammer erfahren, in welch ungeheure Abgründe ich hinabzusinken vermochte, zu welch ungeheuerlichen Lastern ich fähig war. Und je mehr ich zu diesem … Etwas wurde, das ich verabscheute, desto mehr verlangte mich danach, desto stärker wurde meine Lust auf Bestrafung und Demütigung. Es ist kein Ort, an den ich mich gern erinnere.

Doch im Saal … im Saal war Joscelin.

Und das war noch schwerer zu ertragen.

Ich musste ihn ansehen, sein geliebtes Gesicht, so regungslos, als wäre es aus Stein gemeißelt, und doppelt so hart, und wusste, dass er alles mit ansah und hörte. In diesem dunklen, trostlosen Saal war er nicht zu übersehen, mit seinem glänzenden blonden Haar, den stolzen, strengen Gesichtszügen, die so herrlich waren wie ein fernes Gebirgsmassiv. Und ich wusste, mit jedem Atemzug, den ich tat, dass er in der Hölle schmorte.

Er blieb sich treu unter den Männern, mein Joscelin, obwohl sie ihn auf die Probe stellten. In der zweiten Nacht versuchte es ein Stammesangehöriger der Tataren. Er war wild, berauscht von Kumis und sehr gefährlich. Ich sah nicht, wie es anfing, sondern hörte nur das begeisterte Johlen, als der Kampf begann. Sie räumten eine Fläche zwischen den Tischen frei, und die Wetten stiegen rasend schnell auf enorme Summen an. Der Mahrkagir beobachtete das Ganze mit unverhohlenem Vergnügen, eine Hand um seinen Weinbecher gelegt, die andere um mich; er verfolgte das Spektakel so eifrig wie ein Junge. Mir schlug derweil das Herz bis zum Hals, und ich grub mir die Fingernägel in die Handflächen, um keine Gefühlsregung zu zeigen.

Der Tatar war bis an die Zähne bewaffnet und in Felle und mit Stahlplatten verstärktem Leder gekleidet. In einer Hand hielt er einen kurzen Speer, in der anderen ein Schwert. Er stampfte auf den Boden und brüllte in einer unverständlichen Sprache eine Herausforderung. Ich habe nie gelernt, Tatarisch oder einen der vielen Dialekte davon zu sprechen. Joscelin verbeugte sich nur; die verschränkten Armschienen blitzten unter den Ärmeln seines Schaffellmantels auf. Der Griff seines Schwertes ragte über seiner Schulter hervor, unberührt. Stattdessen hatte er seine Dolche gezogen.

»Wird er gewinnen, was denkst du?«, fragte mich der Mahrkagir.

»Ja, Herr.« Ich bemühte mich, gelangweilt zu klingen. »Er wird gewinnen.«

Der Tatar machte den ersten Schritt und täuschte ein betrunkenes Stolpern vor. Joscelin wich mit gebeugten Knien nach links aus und hielt die Dolche gesenkt. Dann hob der Tatar, der plötzlich wieder nüchtern zu sein schien, den Speer und schleuderte ihn mit voller Wucht aus kürzester Entfernung auf Joscelin.

Joscelins Dolche zuckten hoch, kreuzten sich, gruben sich in das Holz des fliegenden Speers und hielten ihn in der Luft auf; die Spitze nur Zentimeter von Joscelins Gesicht entfernt. Die Drujani grölten in hemmungsloser Begeisterung. Joscelin Verreuil hat es noch nie an einem Sinn fürs Dramatische gemangelt. Ich biss mir auf die Lippen, um meine Tränen zurückzuhalten, weil ich Angst hatte, zu verraten, wie sehr ich ihn liebte.

Danach war der Fortgang des Kampfes absehbar.

Ein Leopard unter Wölfen, hatte Drucilla ihn genannt; während des Kampfes sah ich, dass sie recht gehabt hatte. Es standen Dolche gegen ein Schwert, Armschienen gegen einen Harnisch, und dennoch spielte Joscelin mit seinem Gegner, vollführte anmutig die komplizierten cassilinischen Schrittfolgen. Schließlich war genau das seine Stärke – die Cassilinen wurden für den Nahkampf ausgebildet.

Und während er kämpfte, lächelte er – ein tödliches Lächeln. Es war das einzige Mal, dass ich ihn in Daršanga habe lächeln sehen. Ich weiß nicht, wie viele Schnittwunden er seinem Gegner zufügte, wie viele Hiebe er abwehrte, wie oft er die Schenkel des Tataren ritzte, durch Lücken in seinem derben Panzer stach. Es war sehr oft. Genug, dass der Tatar vor Schmerz und Blutverlust zu taumeln anfing, und sein Schwert in fast schon grotesker Unfähigkeit schwang.

Es war grausam. Die Drujani hämmerten mit ihren Bechern auf die Tische und schrien ihre Begeisterung heraus; die Tataren knurrten nur. Und Joscelin lächelte, selbst als er seinem Gegner mit gekreuzten Dolchen an beiden Seiten des Halses die Adern aufschlitzte. Der Tatar schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen, ließ sein Schwert fallen, sank auf die Knie und hob vergeblich die Hände. Der Mahrkagir lachte, sein Gesicht vor Freude gerötet, jungenhaft und glücklich.

Bis zu diesem Moment hatte ich nicht darüber nachgedacht, was Joscelin würde tun müssen, um an einem solchen Ort zu überleben, und auch nicht ermessen, was es ihn kosten würde.

Mit peinlichster Sorgfalt säuberte er seine blutverschmierten Dolche an den Pelzen des Tataren, drehte sich zu dem Mahrkagir herum, grüßte ihn mit seiner cassilinischen Verbeugung und wirkte wieder vollkommen gelassen. »Shahryar. Dieser Mann zweifelte an den Fähigkeiten der Wölfe des Angra Mainyu.« Sein Persisch ist inzwischen ziemlich gut, dachte ich, durchaus passabel. Er hatte mehr von Tizrav gelernt, als ich vermutet hatte, während er auf der Straße nach Daršanga den Lektionen des Persers gelauscht hatte. Der Heilige Elua allein mochte wissen, was er seitdem noch gelernt hatte.

»Habt ihr gehört?« Der Mahrkagir stand auf und hob seinen Becher. Seine Augen funkelten erregt. »Es ist Narrheit, zu zaudern, meine Freunde! Angra Mainyu obsiegt, und seine Zeit naht. Sobald die Tataren zustimmen – die Kereyit, Kirghiz, Uighur und alle anderen Stämme – und Daeva Gashtaham und die anderen Âka-Magi den Moment für gekommen erklären, werden die Streitkräfte Drujans durch das Land ziehen; Armeen werden fallen, und die Priester fremder Götter werden vor uns zittern! Ist es nicht so? Uns wurde bereits reichlich Tribut gezollt. Jossalin Veruy«, verkündete er mit einer großmütigen Geste, »Überbringer der Omen, ich gewähre dir freie Auswahl unter den Frauen des Zenana! Wenn dir hier keine gefällt, geh und erwähle dir eine andere.«

Ich hörte, wie ich zischend ausatmete.

Joscelin stand regungslos da. Sein Blick ruhte auf mir. »Shahryar Mahrkagir, ich habe Euch die einzige Frau geschenkt, die es zu besitzen lohnt«, erwiderte er tonlos. »Nach ihr kann es keine andere geben.«

»Dann bringt ihm einen Jungen«, sagte der Mahrkagir lachend zu Tahmuras. »Was sagst du? Sollen wir ihm den jungen D’Angeline geben, dessen Leiden das Ohr seiner furchtsamen Götter erreicht hat? Warum nicht, hm? Vielleicht wäre es ein durchaus passender Schritt auf dem dreifaltigen Pfad.«

Hinter ihm regte sich Daeva Gashtaham. »Shahryar«, murmelte er warnend.

Was das bedeutete, hätte ich nicht sagen können; ich war wie gebannt von Joscelins Blick, unfähig, mich loszureißen. Einen Moment, nur einen winzigen Moment lang sah ich etwas Menschliches in seinen Augen. Weiß er es?, fragte er mich. Weiß Imriel es? Ich schüttelte unmerklich den Kopf. Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich gesagt: Ja, nimm das Angebot an, sag Imriel, wer wir sind, warum wir hierhergekommen sind. Aber ich konnte nur die stumme Frage beantworten, die er mir stellte.

»Shahryar«, antwortete Joscelin mit einer weiteren eleganten Verbeugung. »Ich begehre nichts.«

Der Mahrkagir zuckte gleichgültig mit den Schultern. »So sei es. Siehst du, Gashtaham?«, setzte er an den Priester gewandt fort. »Alles ist gut.«

Ich atmete aus, schien den Atem eine Ewigkeit angehalten zu haben. Die Belustigungen gingen weiter. Ich hätte über die verlorene Gelegenheit weinen mögen, über meinen Geliebten, den ich kurz in dem Gesicht eines Fremden gesehen hatte, das Joscelin zur Schau trug. Ich tat es nicht. Stattdessen saß ich an der Seite des Mahrkagir und beobachtete die unselige Zügellosigkeit, die meine Gegenwart ausgelöst hatte. Das Gebot des Mahrkagir vom Abend zuvor galt noch; die Frauen des Zenana waren Freiwild. Die Männer nahmen sie, direkt im Festsaal, schamlos wie die Hunde. Hinter der Hübschesten bildete sich eine Schlange. Kein Wunder, dachte ich, dass sie mich so verabscheuen.

Nach einer Weile zogen wir uns in das Schlafgemach des Mahrkagir zurück.

Mein Herz schlug viel zu schnell, und in dem kalten, dunklen Raum schien nicht genug Luft zum Atmen zu sein. Diesmal wusste ich, was mich erwartete; wusste, was ich fürchten sollte. Es würde schlimmer sein dieses Mal, weil mein Körper schon wund und geschunden war. Ich konnte nicht anders, ich musste hinsehen, richtete meinen furchtsamen Blick auf den Schrank. Der Mahrkagir beobachtete mich lächelnd.

»Das fürchtest du, Ishtâ«, sagte er, nahm das kalte, mit stumpfen Dornen besetzte Eisen heraus und drückte es gegen meine Wange. »Und danach sehnst du dich.«

Es roch nach Tod und Begehren. »Nein«, flüsterte ich. »Ich sehne mich nicht danach.«

»Das wirst du.« Er legte es wieder in den Schrank zurück. Ich konzentrierte mich auf meine ungeheure Erleichterung und achtete nicht auf das widerliche Gefühl von Enttäuschung. Der Mahrkagir lächelte und streichelte mein Haar. »Es ist sehr leicht, deinen Körper zu vernichten. Viel schwerer jedoch ist es, deine Seele zu verzehren. Ich werde warten. Und bald wirst du danach verlangen. Habe ich recht?«

»Nein«, flüsterte ich erneut, und dieses Mal wusste ich, dass es eine Lüge war.

Doch das spielte keine Rolle. Angra Mainyu erfreut sich an Lügen. Ich spürte, wie die allgegenwärtige Finsternis von Daršanga mein widerwilliges Verlangen genoss; es war die Belustigung eines Gottes, grenzenlos und unverständlich. Der Mahrkagir lachte, und etwas Uraltes, Unbezähmbares schien aus seinen tiefschwarzen Augen zu blicken. Dann nahm er mich kurz und brutal von hinten und schickte mich in den Zenana zurück, wo ich mich auf dem Bett in meiner privaten Kammer zusammenrollte, während zwischen meinen Schenkeln unerwünschtes und unerfülltes Verlangen pochte.

Und ich verfluchte Kushiels Namen.

48. KAPITEL

Imriel de la Courcel wollte nicht mit mir sprechen.

Ich versuchte bei zahlreichen Gelegenheiten, mich ihm zu nähern. Drucilla hatte es ebenfalls versucht, wie sie mir sagte. Sie hatte auf Caerdicci mit ihm gesprochen, ihm ans Herz gelegt, mit mir zu reden. Leider wagte sie nicht, ihm zu enthüllen, aus welchem Grund er das tun sollte. Imri hatte ihr auf Zenyan eine unflätige Antwort gegeben und sie von da an gemieden.

Ich muss gestehen, dass es nahezu unmöglich ist, einen flinken, zehn Jahre alten Jungen in einem großen, bevölkerten Raum in eine Ecke zu drängen. Ich zog einen gewissen finsteren Trost daraus, dass Imriel trotz all der Dinge, die er hatte erdulden müssen, offenbar gesund genug war, mir erfolgreich ausweichen zu können. Die anderen Jungen, möchte ich behaupten, waren es nicht; es gab nur noch zwei, und der Ephesier war in den Opiumträumen verloren, die ihm seine Landesgenossin einhauchte.

Dennoch wusste ich weder, wie sehr Imriel missbraucht worden war, noch was der Mahrkagir mit ihm zu tun beabsichtigte oder beabsichtigt hatte. Ich schöpfte Hoffnung aus der Tatsache, dass Gashtaham nicht gewollt hatte, dass er den Jungen zum Vergnügen auslieh. Vielleicht … vielleicht war ihm das Schlimmste noch erspart geblieben. Trotzdem würde ich das erst wissen, nachdem ich mit Imriel gesprochen hatte, und diesen Gefallen wollte er mir nicht tun.

Wie viele Versuche ich unternahm? Gewiss Dutzende, und das zur großen Belustigung der Frauen des Zenana. Am Ende war ich stets gezwungen, mein Vorhaben aufzugeben. Wir waren die einzigen D’Angelines, und ich war eine Ausgestoßene; es verwunderte sicher niemanden, dass ich mit dem Jungen reden wollte. Aber nur bis zu einem gewissen Grad. Wäre ich mit hängender Zunge hinter ihm her gelaufen, bis ich mich gänzlich zum Gespött aller gemacht hätte, hätten sie gewiss angefangen, sich Fragen zu stellen.

Und meine Lage war bereits überaus heikel.

Es hatte keine Zwischenfälle mehr gegeben, seit jemand meinen Mantel beschmutzt hatte, der mehr schlecht als recht gereinigt worden war, aber die Möglichkeit bestand immer. Und mit Vernunft hatte das nichts zu tun. Wie schlimm die Dinge im Festsaal auch sein mochten, ich hatte sie von der Aufmerksamkeit des Mahrkagir befreit, die weit tödlicher war; man hätte meinen sollen, dass sie mir deswegen dankbar gewesen wären. Sie waren es jedoch nicht.

»So ist es immer«, erklärte mir Drucilla. »Die Lieblingsfrau wird stets verachtet und Ihr umso mehr.«

Und Imriel de la Courcel verabscheute mich von allen am meisten.

Ich konnte es ihm nicht verübeln und habe das auch später nie getan. Ob er es nun wusste oder nicht, in seinen Adern floss das Blut von zwei vornehmen Adelshäusern, mit all dem damit verbundenen Stolz. Pferdezüchter behaupten, dass solche Charaktereigenschaften über das Blut weitergegeben werden. Ich glaube es gern. Während seiner einsamen Seelenqualen haben nur sein Stolz und sein Zorn Imriel am Leben erhalten. Und jetzt endlich tauchte eine Landsmännin auf, nur um sich als die feigste aller Sklaven zu entpuppen, die Hure des Todes, die sich selbst erniedrigte, das unterwürfige Opfer schwacher Götter, denn dafür hielten sie mich im Zenana. Nein, ich konnte ihm sein Verhalten nicht verübeln.

Ich versuchte stattdessen, mit Freundlichkeit um ihn zu werben, und als das scheiterte, ihn zu überrumpeln. Natürlich war keines von beidem von Erfolg gekrönt. Wäre der Skaldi nicht gewesen, würde ich ihm vermutlich noch immer hinterherjagen.

Ich erwischte ihn, als ich vom Abort zurückkehrte. Er war gerade dabei, ein Brett von der Tür abzubrechen, die zum Garten führte. »Imriel«, sagte ich und versperrte die schmale Treppe, die zur Gartentür führte. »Ich möchte nur mit dir sprechen.«

Erschrocken fuhr er aus der Hocke hoch, fletschte wütend die Zähne, sprang seitwärts von der niedrigen Treppe und schob sich an der Wand entlang. Sein Blick zuckte hierhin und dorthin, während er nach einer Fluchtmöglichkeit suchte.

»Imriel.« Ich folgte ihm und beobachtete ihn aufmerksam. »Hör mir zu …«

Wir näherten uns dem Platz, wo Erich, der Skaldi, an der Wand lehnte. Imriel versuchte, zu entkommen, wollte über die Beine des Skaldi hinwegspringen, als wäre er nur ein Möbelstück.

Ohne ein Wort streckte Erich die kräftige Hand aus, erwischte die Rückseite von Imriels Hemd und hielt ihn fest. Der Blick seiner blaugrauen Augen unter der ungewaschenen blonden Mähne begegnete meinem.

»Danke«, murmelte ich auf Skaldisch. Erich antwortete nicht, sondern drehte nur den Kopf und betrachtete den Jungen, der wiederum mich beobachtete. »Imriel«, sagte ich auf D’Angeline, weil ich wusste, dass niemand sonst im Umkreis von hundert Meilen diese Sprache verstehen würde. »Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève …«

Bei Elua, er war flink, das hatte ich bereits gesehen; und ich zweifelte nicht daran, dass es beträchtlicher Schnelligkeit bedurft hatte, Fadil Chouma ein Messer in den Schenkel zu stechen, ganz zu schweigen von der Serviergabel, mit der er den Wärter verletzt hatte. Die Nachfahren Eluas besitzen viele besondere Fähigkeiten. Doch bin auch ich eine D’Angeline, und wenn das Blut, das in meinen Adern fließt, nicht aus einem vornehmen Haus stammt, so lässt es sich doch auf Elua und seine Gefährten zurückführen. Meine Mutter war eine Adeptin des Nachtpalais, und die Tochter einer Hure gilt in Terre d’Ange ebenso viel wie der Sohn eines Prinzen. Noch während sein Arm vorzuckte, reagierte ich, denn ich hatte schon fast damit gerechnet. Immerhin war er Melisandes Sohn.

Ich erwischte sein Handgelenk, als er mit gekrümmten Fingern nach meinen Augen schlug, und hielt seine Hand nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt fest. »Deine Mutter hat mich geschickt, dich zu suchen.«

Einen Moment starrte er mich nur an, wie ein zähnefletschendes Tier, das gefangen und verletzlich ist. Dann verzerrte sich seine Miene vor Wut, und seine alabasterfarbene Haut rötete sich. »Du lügst!«, zischte er, bäumte sich auf und befreite sich damit aus meinem Griff und dem des Skaldi. Als er frei war, spie er zwischen uns auf den Boden. »Meine Mutter ist tot!«

»Nein.« Ich sah zu, wie er zurückwich und öffnete meine leeren Hände, um ihm zu zeigen, dass ich ihn nicht bedrohen wollte. »Imriel, ich sage die Wahrheit. Bruder Selbert hat dich angelogen.«

Bei diesen Worten blieb er wie angewurzelt stehen, und Erkennen spiegelte sich auf seinen Zügen. Einen Moment lang sahen wir einander nur an. Dann wirbelte Imriel mit einem leisen Stöhnen herum und rannte weg, wie ein Kaninchen, das aus der Falle entkommen ist. Ich ließ ihn laufen und kniete mich neben den Skaldi. »Danke«, sagte ich ernst. »Wenn ich etwas tun kann, etwas, das deine Lage erträglicher macht …«

Ohne ein Wort zu sagen, drehte sich Erich um und kehrte das Gesicht der Wand zu. Ich seufzte, beugte mich vor, küsste seine Stirn und ging in meine Kammer zurück.

Von da an beobachtete mich Imriel aus sicherer Entfernung, wachsam und neugierig. Ich ließ ihn gewähren. Ganz gleich, was er durchgemacht haben mochte – und mich schauderte allein bei dem Gedanken daran –, er war ein Junge, der einen großen Schmerz mit sich herumtrug und eine Wut, wie sie nur wenige Erwachsene würden ertragen können. Wurde er in die Enge getrieben, schlug er um sich, und wenn ich ihn unter Druck setzte, bevor er bereit war, mich anzuhören, würde ich es sein, die darunter zu leiden hatte. Ein Wort, ein verräterisches Wort würde genügen. Ich wollte nicht riskieren, dass es aus dem Mund eines verletzten, wütenden Kindes kam.

Ein Gutes jedoch hatte diese Begegnung. Sie erneuerte die Ergebenheit des persischen Eunuchen Rushad mir gegenüber. Sein geliebter Erich hatte reagiert, hatte gehandelt, ein Lebenszeichen von sich gegeben. Ihm genügte das. Anschließend kam er zu mir, redete mit mir und erwies mir ungefragt kleine Freundlichkeiten.

»Drucilla sagte, Ihr wäret hier gewesen, als es geschah«, sagte ich eines Tages zu ihm. »Im Dienst des akkadischen Oberbefehlshabers. Wie ist es passiert, Rushad? Wie ist der Mahrkagir an die Macht gelangt? Wer sind die Skotophagoti, die Âka-Magi? Haben sie tatsächlich Macht über Leben und Tod?«

»Ihr stellt viele Fragen, Herrin«, murmelte er, hob den Jadehund hoch und betrachtete ihn. »Ich war nur ein Sklave und kümmerte mich im Zenana um die Gemahlin meines Herrn. Ich weiß lediglich, was ich gehört habe.«

»Was habt Ihr gehört?«, fragte ich und entlockte ihm schließlich die Geschichte.

Soweit ich ihn verstanden habe, scheint ein großer Teil des Aufstandes im Untergrund stattgefunden zu haben, in den niederen Schichten der Gesellschaft der Drujani. Hoshdar Ahzads Familie war erschlagen worden und mit ihr die meisten Adligen Altpersiens. Der Mahrkagir, der von Tahmuras gerettet worden war, wurde im Geheimen aufgezogen, zwischen den Legionen der Sklaven, die General Zaggisi-Sin dienten, dem akkadischen Oberbefehlshaber in Daršanga. Der Junge war merkwürdig, seine Pupillen waren stark geweitet, er konnte kein Licht vertragen und neigte dazu, in den unpassendsten Augenblicken zu lachen. Trotzdem war er Hoshdar Ahzads Sohn, und als er älter wurde, kursierten die ersten Geschichten über ihn.

Sie kamen auch anderen zu Ohren. Es war der Priester Gashtaham, der die Zeichen deutete und feststellte, was die Eigenart des Mahrkagir zu bedeuten hatte. Irgendwie überraschte mich das nicht. Er war noch ein Magus-Novize gewesen und der Erste, der die Idee aufbrachte, sich von Ahura Mazda abzuwenden, dem Herrn des Lichts, um sich der Anbetung von Angra Mainyu zuzuwenden.»

»Er hat seinen eigenen Vater ermordet«, flüsterte Rushad und senkte die Stimme, obwohl wir in meiner privaten Kammer waren. »Das sagt man jedenfalls. Es ist das Opfer, die Glorifizierung – Vahmyâcam nennen sie es –, mit der man sich dem Angra Mainyu weiht: Zu zerstören, was rein und gut ist. Zu töten, was man am meisten liebt.« Er sah sich nervös um. »Er hat das Herz seines Vaters gegessen«, fuhr er dann fort. »Und er trägt dessen Fingerknochen an seiner Taille.«

»Ich habe sie gesehen.« Mir wurde fast übel, als ich mich daran erinnerte. »Und so hat er Macht gewonnen?«

»Ja.« Rushad flüsterte immer noch. »Sie alle. Sie haben den Tod beschworen, und der Tod hat geantwortet. Daeva Vahumisa hat das Herz seines Bruders verspeist, und Daeva Dâdarshi das seiner Gemahlin … Oh, es gibt viele. Und das Volk … das Volk war wütend, weil Ahura Mazda es nicht beschützt hatte. Als sie sahen, dass die Âka-Magi über Macht verfügten, folgten sie ihnen. Und dann kam es zu einem großen Aufstand. Die Âka-Magi haben dem Volk den Mahrkagir gezeigt, und es hat sich ihm bereitwillig unterworfen. Als Erstes …« Er schluckte. »… als Erstes haben sie die Tempel gestürmt. Dann sind im ganzen Land Reiter ausgeschwärmt, bis zu den Grenzen, den Festungen, und haben die Feuer gelöscht …«

»Sie haben die Grenzen erobert«, warf ich ein. »Und die gesamte Garnison in Daršanga niedergemetzelt.«

Rushad nickte erleichtert, weil er es nicht erklären musste. »Er hat gelacht«, sagte er. »Der Mahrkagir hat gelacht, während er kämpfte. Er war von Kopf bis Fuß mit Blut bedeckt. Niemand ist ihm zu nahe gekommen. Die Âka-Magi haben es nicht zugelassen, außerdem hat Tahmuras ihn beschützt, Tahmuras mit seinem Morgenstern. Schatten sind kreischend an den Mauern entlanggeflogen, und die Akkadier haben sich selbst bekämpft. Mein Gebieter Zaggisi-Sin ist gestorben, an seiner eigenen Zunge erstickt, die ihm jemand abgeschnitten und in den Hals gesteckt hat. Und im Zenana …« Er verstummte und starrte an die Wand. »Sie haben mich am Leben gelassen, weil ich Perser bin. Manchmal bedauere ich es fast. Ich weiß … ich weiß, was vor dreißig Jahren geschehen ist, als General Chus-sar-Usar die Streitkräfte von Hoshdar Ahzad besiegt hat. Ich habe die Geschichten gehört, obwohl ich damals noch nicht geboren war. Mein Gebieter … mein Gebieter war nicht so. Und seine Gemahlin …« Rushad schüttelte den Kopf. »Nun«, meinte er dann, »sie sind jetzt tot. Und der Mahrkagir regiert. Ich glaube«, fuhr er fort, »dass er schon bald mehr als nur Drujan regieren wird.«

Ich dachte darüber nach und runzelte die Stirn. »Wer herrscht über wen, Rushad? Beherrscht der Mahrkagir die Âka-Magi, oder ist es umgekehrt?«

»In Wahrheit?« Er zuckte mit den Schultern und umschlang die Knie, während er auf dem Boden meiner Kammer saß. »Wer kann das sagen, Herrin? Die Leute …« Sein Blick zuckte nervös umher. »Das Volk fürchtet die Âka-Magi, und die Soldaten folgen dem Mahrkagir. Beide brauchen einander. Wer wen beherrscht? Das weiß ich nicht.«

»Also besitzt der Mahrkagir nicht die Macht eines Âka-Magus«, folgerte ich.

»Nein«, bestätigte Rushad schlicht. »Die besitzt er nicht, weil er das Vahmyâcam nicht vollziehen kann, die Opferung. Der Mahrkagir erinnert sich nicht an die Liebe, nur an den Tod. Obwohl er danach sucht, konnte er bisher nichts wahrhaft Reines auf dem Altar opfern. Nichts, was ihm gehört. Daeva Gashtaham … Daeva Gashtaham sagt, dass er das Tor ist. Der Wille von Angra Mainyu strömt durch ihn hindurch und manifestiert sich in den Âka-Magi.« Er erschauerte, ohne die Arme von den Knien zu lösen. »Wie fürchterlich er wäre, wenn er auch diese Macht besäße.«

Das stimmt, dachte ich. Dann wäre er wahrhaft fürchterlich.

Mir fiel ein, wie der Priester Gashtaham gelächelt hatte, wie eine Katze, die am Rahm genascht hatte.

Bei diesem Gedanken gefror mir das Blut in den Adern.

Weil mein Mentor Delaunay mich gelehrt hatte, Antworten zu suchen, weil er mich in dem Glauben erzogen hatte, dass jedes Wissen es wert sei, entdeckt zu werden, ganz gleich, was es kostet, ging ich der Angelegenheit weiter nach. Das war nicht schwer. Daeva Gashtaham war stets im Festsaal anwesend. Er war der Âka-Magus von Daršanga, der seinen unsichtbaren Mantel schützend über den Mahrkagir breitete. In Wahrheit jedoch beobachtete er mich, summte um mich herum wie eine Schmeißfliege um einen Kadaver. Warum, wusste ich nicht. Dass ich Teil eines größeren Plans war, das hatte ich in der Zwischenzeit begriffen. Aber die Faszination, mit der er mich beobachtete, reichte weiter. Vielleicht freute es ihn auch nur zu sehen, wie ich zusammenzuckte, wann immer sein Schatten auf mich fiel.

Oder es ging noch viel tiefer, hing mit etwas zusammen, das der Drujani-Priester selbst nicht verstand. Ich weiß es einfach nicht. Es ist eine Frage, welche die Glaubensgelehrten erörtern müssen, denn ich denke nicht gern darüber nach. Trotzdem überwand ich mich schließlich und sprach ihn an.

In der Nacht, die ich dafür aussuchte, saß der Priester links von mir und beobachtete die Belustigungen des Abends: ein improvisiertes »Wagen«-Rennen zwischen zwei raubeinigen jungen Soldaten, welche die Magi, die wahren Magi, die Priester des Ahura Mazda, als »Pferde« missbrauchten. Es war schmerzlich anzusehen, wie die alten Männer würdelos auf Händen und Knien umherkrabbelten, Stricke zwischen den Zähnen, die schmutzigen Gewänder hochgezogen, sodass ihre dürren Beine und altersschlaffen Schenkel zu sehen waren. Die Soldaten trotteten hinter ihnen her, hielten die Seile wie Zügel in einer Hand, johlten und schlugen die Magi mit Gerten, wenn diese langsamer wurden.

»Ah, Arshaka.« Gashtaham lächelte und schüttelte den Kopf, während er zusah, wie der älteste Magus über seinen langen Bart stolperte. »Alter Mann«, sagte er und strich liebkosend über seinen mit einer schwarzen Kugel verzierten Stab. »Du hättest den Mut haben sollen, zu sterben.«

Fast als hätte er seine Worte gehört, hob der alte Magus den Kopf und sah Gashtaham an. Der Priester lächelte immer noch und streichelte seinen Stab. Dunkle Schatten lagen in den Augenhöhlen des Keilerschädels, den er auf dem Kopf trug. In den Augen des Magus leuchtete etwas auf und erlosch sogleich wieder; er senkte den Kopf und kroch weiter, wobei er vergeblich versuchte, dem Tritt eines Soldaten auszuweichen, der ihm mit dem Stiefel in den faltigen Hintern trat. Der Mahrkagir rechts von mir lachte und applaudierte.

»Der Magus fürchtet Euch, Daeva Gashtaham«, sagte ich leise.

»Sollte er das nicht?« Der Skotophagotis lächelte mich an. Sein Lächeln war nicht das eines Wahnsinnigen. Stattdessen enthielt es das Versprechen, dass im Dunkeln die widerlichsten Dinge lauerten. »Er war einst ein weiser Mann, der Oberste Magus.«

»Und weise Männer wissen, was Furcht ist.« Ich hielt seinem Blick stand und unterdrückte den unwillkürlichen Wunsch, davor zurückzuweichen. »In Menekhet nennt man Euch Esser-der-Finsternis; die Menschen glauben, dass sie noch vor Sonnenuntergang sterben, wenn Euer Schatten über sie fällt.«

»Ihr habt seine Berührung gespürt«, erwiderte Gashtaham, »und sie überlebt. Glaubt Ihr das auch?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich aufrichtig. »In Daršanga behauptet man nur, dass die Âka-Magi die Macht über Leben und Tod haben. Ich weiß nicht, ob es wahr ist, Daeva Gashtaham.«

»Ah.« Er nickte. »Dann will ich es Euch zeigen, da Ihr gefragt habt.« Er stand auf, streckte seinen Stab aus und deutete über die Tische hinweg auf die freie Fläche dazwischen, direkt auf den zweiten Magus, der hastig über den Steinboden des geschändeten Tempels kroch, das Seil zwischen den Zähnen. Ich sah, wie der Magus sich versteifte und sich auf die Knie aufrichtete, wie ihm das Seil aus dem Mund fiel, als er ihn weit aufriss, und wie er sich beide von Altersflecken übersäten Hände auf die Brust presste, direkt auf sein Herz. Der Soldat hinter ihm fluchte und schlug ihn mit der Gerte auf Kopf und Schultern.

Es half nichts; ein heftiges Zittern erfasste den Magus, und seine Augen wurden glasig. Dann fiel er fast lautlos auf die Seite.

»Der Tod«, sinnierte Gashtaham nachdenklich und setzte sich wieder. Er achtete ebenso wenig auf meine entsetzte Miene wie auf das Murren der Drujani, die um ihr Vergnügen gebracht worden waren. »Er ist ständig unter uns, meint Ihr nicht auch, Phèdre nó Delaunay? Jeden Moment, ob wir wachen oder schlafen, sind wir nur einen Schritt weit davon entfernt und halten ihn uns mit jedem Atemzug, den wir tun, vom Leib. Ihr tragt vielleicht …« Er streckte die Hand aus und berührte mit seinem langen Finger mein Brustbein. »… einen ebensolchen Makel in Eurem Herzen, der nur darauf wartet, aufzubrechen. Oder womöglich stolpert Ihr auch über Eure Röcke…« Er berührte fast scheu die Falten meines Gewandes »… Fallt eine Treppe hinab und schlagt Euch den Schädel ein. Es könnte eine Seuche sein, ja, die Pocken vielleicht, ein Fieber oder die Schwindsucht. Im Zenana hustet eine Frau – verbirgt sich in ihrem Speichel der Tod? Es ist durchaus möglich. Vielleicht stolpert Euer Pferd und begräbt Euch unter sich, oder ein Floß kentert und reißt Euch mit sich in die Tiefe, und Ihr werdet von der Strömung davongetragen. Womöglich lauert der Tod aber auch …« Er lächelte und liebkoste meine Wange. »… in Eurem Inneren.«

Ich fror bis auf die Knochen, aber ich unterdrückte ein Zittern. »Ihr habt Euch den Tod zum Verbündeten gemacht.«

»Das habe ich.« Gashtaham sah mich fast bedauernd an. »Wie außerordentlich schade, dass Ihr eine Frau seid. Wären meine Schüler nur halb so klug wie Ihr, wäre ich höchst erfreut. Trotzdem werdet Ihr noch Euren Zweck erfüllen.«

Ich wagte nicht zu fragen, was das für ein Zweck sein mochte.

Denn ich fürchtete, das ich es bereits wusste.

49. KAPITEL

Ich habe nicht von meinem Verlangen gesprochen und auch nicht davon, wie lange ich ihm widerstand.

Vielleicht muss von solchen Dingen ja auch nicht gesprochen werden. Manchmal beherrschte ich es; mitunter sogar viele Stunden lang. Im Zenana verließ ich mich auf meinen Verstand, beobachtete unaufhörlich meine Umgebung, schätzte die Gezeiten des Hasses ab, die heimlichen Bündnisse, die Unterströmungen der Verzweiflung. Wo immer der schwache Funken des Widerstandes aufflackerte und nicht erlöschen wollte, bemerkte ich ihn. Ich fand ihn in Drucillas endlosen Runden als Heilerin, in dem bitteren Überleben der akkadischen Krieger-Eunuchen, in Kanekas improvisiertem Hof des Aberglaubens. Ich fand ihn ebenso im würdevollen Fasten der Bhodistani, bis sie schließlich starben; und ich fand ihn hier und da auch in einigen vereinzelten Frauen, vor allem in den wilden Chowati. Ich sah ihn in der einen Geste des Skaldi Erich und in der Tatsache, dass er das Leben noch nicht aufgegeben hatte.

Am hellsten jedoch brannte dieser Funke in Imriel de la Courcel, der allen und jedem trotzte, und der nach wie vor in einem weiten Bogen um mich herumschlich.

Ich hatte einen Teppich vor der Tür zu meiner Kammer, auf dem ich saß oder kniete und den Zenana beobachtete. Ich konnte es mir nicht leisten, in meinen vier Wänden zu hocken und unwissend zu bleiben. Ich beobachtete, wie Imriel immer wieder zu der Tür zum Garten zurückkehrte und sich an den Brettern zu schaffen machte. Wie seine Mutter verabscheute auch er das Gefängnis und sehnte sich nach einem Flecken Himmel. Wenn Nariman, der Obereunuch, ihn erwischte, zogen ihn die akkadischen Wachen von der Tür weg. Er wehrte sich mit Händen und Zähnen; immerhin hatte er einen der Akkadier mit einer Gabel verletzt. Trotz allem behandelten sie ihn mit einer gewissen Nachsicht. Vielleicht lag es an dem, was der Mahrkagir noch mit ihm vorhatte, wenngleich ich eher vermutete, dass sie Imriels trotziges Gemüt schätzten.

Einmal brachte ihn einer der Wächter zu meinem Teppich. Er hatte ihn sich über die breite Schulter geworfen, wo der Junge um sich biss und spuckte. Es war derselbe Wärter, Uru-Azag, der in der ersten Nacht den menekhetischen Jungen gestützt hatte.

»Khannat, Uru-Azag«, sagte ich zu ihm und verbeugte mich im Sitzen. »Danke.«

Die dunklen Augen des Akkadiers leuchteten. »Yamodan«, erwiderte er kurz, gern geschehen, während er sich den Unterarm rieb, in den Imriel ihn gebissen hatte.

Imriel kauerte sich hin, stützte sich mit einer Hand auf dem Boden auf und betrachtete mich misstrauisch. »Uru-Azag ist nicht dein Feind«, sagte ich auf D’Angeline zu ihm. »Du tust Unrecht, wenn du gegen ihn kämpfst.«

»Hure des Todes!« Er fletschte verächtlich die Zähne. Sein schwarzes Haar fiel ihm in die Stirn. »Mutter der Lügen! Ich weiß, wer meine Feinde sind!«

»Weißt du das tatsächlich?«, fragte ich. »Ich weiß es auch. Fadil Chouma war dein Feind, hab ich recht? Er ist tot; hast du das gewusst? Du hast ihn in Iskandria mit einem Messer in den Schenkel gestochen. Die Wunde hat sich entzündet, und er starb daran. Ich kenne deine Feinde besser als du, Imriel.«

Erschrocken riss er die zwielichtblauen Augen auf, und seine Lippen bewegten sich. Als ihm keine angemessene Antwort einfiel, spie er auf die Fliesen zwischen uns und floh, wobei er eine Wasserpfeife der Ephesierinnen umwarf. Ohne auf die genuschelten Flüche zu achten, die ihm folgten, suchte er Zuflucht auf der Sofainsel einiger Helleninnen, die froh waren, einen Jungen streicheln und liebkosen zu können, da sie selbst keine Kinder hatten. Seine Augen, die Augen seiner Mutter, beobachteten mich jedoch und schätzten meine Reaktion ab.

Das waren die guten Zeiten im Zenana.

Während der schlechten Zeiten … während der schlechten Zeiten spürte ich nur allzu deutlich mein Verlangen. Ich erinnerte mich an das blutrote Pulsieren, an das Rauschen von Kushiels ehernen Schwingen in meinen Ohren, an das funkelnde Licht, die kalten Stacheln, die meine Haut, mein Fleisch zerfetzten. Ich wollte es; bei Elua, ich wollte es! Wenn ich schwach war, mich voller Entsetzen an das Gesicht des bedauernswerten Magus erinnerte, das in einer Fratze des Todes erstarrt war, wusste ich, dass die Ketten der Blutschuld schwer auf meiner Seele lasteten. Ich hatte mich dem thetalos unterzogen. Ich wusste es. Ich sah Joscelin und sein tödliches Lächeln, als er mit dem Tatar Katz und Maus spielte. Es war meine Schuld, mein Wirken. In diesen Zeiten kam es mir vor, als würde mich nichts mehr erlösen können, als würde die einzige Befreiung, die ich zu finden vermochte, im Schlafgemach des Mahrkagir liegen, in der feuchtkalten Luft und seinen eisigen Fingern, die sich in meine Flanken gruben, in dem Knarren der geölten Lederriemen, wenn ich das Eisen willkommen hieß, das mein Fleisch zerfetzte.

Mein Titel, mein Name, selbst mein Wille … sie alle waren auf dem Altar der Zerstörung dargeboten.

Und erst danach würde es enden.

Bald bat ich ihn darum. Nein, das stimmt nicht. Es dauerte nicht lange, bis ich ihn anbettelte. Ich will nicht tun, als wäre ich mehr, als ich bin. Es gab Zeiten an diesem Ort, wenn die Gezeiten meiner Seele zum Erliegen kamen und ich nur Finsternis sah, nur Verzweiflung. Ihr müsst aus dem Selbst ein Gefäß machen, wo es das Selbst nicht mehr gibt, hatte Eleazar ben Enokh zu mir gesagt, und das versuchte ich – nicht aus vollkommener Liebe, sondern aus reiner Selbstverachtung. Sicherlich hat er mich bedrängt, der Mahrkagir, mir ins Ohr geflüstert, während er seine verrosteten Werkzeuge des Schmerzes benutzte und mich durch alle möglichen Körperöffnungen nahm. Willst du es nicht auch?, fragte er. Er wusste es. Der Wahnsinn geht mit einer gewissen Gerissenheit einher. Während er mir diese Dinge ins Ohr flüsterte, wisperte Angra Mainyu in das seine, und der dunkle Wind wehte durch uns beide.

Ich bettelte darum.

Und der Mahrkagir erfüllte mir meinen Wunsch.

In einem Punkt hatte ich mich jedoch geirrt. Es setzte dem Ganzen kein Ende. Eine Weile lang schon; eine Zeitspanne, die von der Belastbarkeit meines Fleisches bestimmt wurde – und des seinen. Er mochte wahnsinnig sein, der Mahrkagir, aber er war dennoch ein Sterblicher. Wenn es vorbei war, war es vorbei, und ich lebte immer noch, war immer noch Phèdre. Das waren die Zeiten, in denen ich zitternd dalag, auf der Seite zusammengerollt, und mein Leib im Nachklang von Schmerz und Befriedigung pulsierte. Dann streichelte er mein schweißnasses Haar, dessen Locken auf meiner Stirn klebten, und flüsterte Zärtlichkeiten auf Altpersisch; Ishtâ, nannte er mich, Geliebte, und lächelte, wenn er mein Zittern sah, und Srîra, Schöne.

In diesen Momenten war er nur ein sterblicher Mann, der erschöpft war.

Der Mahrkagir erinnert sich nicht an die Liebe, nur an den Tod. Wie fürchterlich er wäre, wenn er auch diese Macht besäße!

Ich musste an Rushads Worte und Gashtahams Lächeln denken, während der Mahrkagir von Drujan meinen bebenden Körper liebkoste, ihm seinen Stempel aufdrückte und ihn als den seinen markierte. Und jede Faser meines von Kushiels Pfeil gezeichneten Wesens reagierte auf seine eisige Berührung. Ich blickte in seine schwarzen Augen, in denen Wahnsinn und Stolz glänzten, und verfluchte die Rückkehr dieses Funkens von Bewusstsein in meinem Verstand, der, ausgebildet von Delaunay, die Wahrnehmung des Selbst verkündete.

Weil ich gleichzeitig auch die Gefühle nicht übersehen konnte, die sich im Mahrkagir regten; die sanft geschwungene Linie seiner Lippen, sein funkelnder Blick, die so laut wie Fanfaren das Heraufdämmern des heiligen Mysteriums verkündeten, das er nie gekannt hatte und das das Reich des Heiligen Elua ist.

Die Liebe.

Die einzige Gnade war, dass er es nicht wusste. Das wurde mir in der Nacht klar, als er mein Gesicht verunstalten wollte und mit der Spitze einer rostigen Ahle über meinen Wangenknochen fuhr. »Ishtâ«, flüsterte er, während er beobachtete, wie ich erschauerte und mich zwang, reglos zu bleiben. Die Spitze der Ahle strich über meine Haut. »Wie schön du bist! Es wäre wahrhaft duzhvarshta, deine Schönheit zu zerstören.«

Böse Taten. Ich schloss gequält die Augen. Heiße Tränen quollen unter meinen Lidern hervor. Ich spürte die Ahle, die von meinen Tränen benetzt rostige Muster auf mein Gesicht zeichnete und deren Spitze sich in meine Wange bohrte. Elua! Musste ich auch das noch verlieren?

Als die Ahle klappernd in einer Ecke landete, war ich mir nicht sicher, was passiert war. Ich schlug die Augen auf, sah sein Gesicht, die weit aufgerissenen schwarzen Augen, in denen helles Erstaunen lag. »Ich konnte es nicht tun!«, sagte er und sah auf seine leeren Hände hinab. Er lachte, unbeschwert und gelöst. »Ishtâ, ich konnte es nicht tun! Wie sonderbar.«

Bei diesen Worten schlang ich meine Arme um seinen Hals und bedeckte sein Gesicht mit Küssen.

In gewisser Weise waren das die schlimmsten Momente von allen.

Im Zenana hatte ich, als ich einmal nichts anderes zu tun hatte, meinen Teppich verrückt, sodass ich jetzt in der Nähe der Sofas der Jeben saß und ihren Gesprächen lauschen konnte, um im Geist ihre Worte zu wiederholen. Kaneka und die anderen beobachteten mich gereizt, aber sie wagten nicht, sich einzumischen. Imriel hielt sich, wie immer, in der Nähe auf. Ich fürchtete den Tag, an dem der Mahrkagir ihn in den Festsaal rufen würde. Im Herbst, das hatte Drucilla mir erzählt, war Imriel ein Liebling des Mahrkagir gewesen. Er hatte ihn stets in seiner Nähe haben wollen und niemandem erlaubt, ihn auch nur zu berühren.

»Hat er …« Ich schloss die Augen. »… hat er ihn … genommen?«

Drucilla schwieg einen Moment. »Das weiß ich nicht«, sagte sie schließlich. »Ich glaube nicht. Aber er hat mir nicht erlaubt, ihn hinterher zu untersuchen. Jetzt würde er es vielleicht zulassen. Eines Tages jedoch ist Gashtaham, der Priester, in den Zenana gekommen und hat mit Nariman gesprochen. Danach wurde Imriel nicht mehr gerufen.«

»Wisst Ihr, warum?«, erkundigte ich mich.

Sie schüttelte den Kopf. »Der Mahrkagir spart ihn für etwas … etwas Besonderes auf. Er will bis zum Frühling warten. Doch nun, da Ihr hier seid … Phèdre, ich bin mir nicht sicher. Er hat noch nie jemanden so bevorzugt wie Euch.«

»Ich weiß«, murmelte ich. »Elua steh mir bei, ich weiß.«

Mitleid lag in ihrem Blick, als sie mich ansah. »Es wird ihn aber nicht retten, das wisst Ihr.« Dann erzählte sie mir von Jagun, einem Kriegsherrn der Kereyit-Tataren, dem wildesten von allen. Er würde sehr wahrscheinlich mit dem Tauwetter des Frühlings zurückkehren, wenn der Mahrkagir seine Pläne für seinen Eroberungsfeldzug schmieden würde. Jagun hatte eine Vorliebe für Jungen, vor allem für Imriel, dem er mit glühendem Verlangen den Hof gemacht hatte. »Er hat ein Angebot gemacht«, verriet sie mir zögernd. »Der Mahrkagir hat es abgelehnt, aber …«

Ein Junge von unübertrefflicher Schönheit, der vielleicht das Bündnis mit einem ganzen Tataren-Stamm wert war.

»Er hebt ihn also möglicherweise für Jagun auf?«, fragte ich.

Drucilla zögerte erneut und nickte dann. »Ich glaube schon, ja. Wenn Ihr nicht hier wäret, nun, dann wäre es vielleicht anders gekommen. Als Imriel häufig gerufen wurde, glaubte ich eine Weile lang, dass er sterben wollte. Jetzt …«, sie verzog die Lippen. »Jetzt lebt er, erfüllt von Trotz. Das wird die Vernichtung seiner Hoffnungen nur umso süßer machen. Der Mahrkagir«, setzte sie hinzu und warf einen Blick auf den Skaldi-Jungen, »genießt das. Ihr tätet gut daran, das zu bedenken.«

Als ob ich Gefahr liefe, zu vergessen.

Jetzt kniete ich auf meinem Teppich und erinnerte mich an das, was Drucilla gesagt hatte, während ich die jebischen Worte über mich hinwegströmen ließ und sie leise wiederholte. Mein Herz schmerzte! Ach, bei Elua! Es hatte Hoffnung in mir geweckt, zu hören, dass Imriel noch nicht dasselbe durch die Hand des Mahrkagir erlitten hatte, was ich erleiden musste – aber was wäre das für ein bitterer Scherz, wenn ich nun seinen Platz eingenommen hätte, um ihn stattdessen zu einem Leben als Lustknaben eines Tataren zu verdammen! Frühling. Welche Jahreszeit hatten wir jetzt? Immer noch Winter, vermutete ich, aber sicher konnte ich mir nicht sein. Tage, Nächte … im Zenana war die Zeit bedeutungslos. Drucilla behauptete, dass sie sich an den Herbst erinnern könnte, aber sie vermochte mir kein Datum zu nennen. Zeit. Eine lange Zeit. Sie maß sie anhand der Heilung des Gewebes an ihren Fingerstümpfen. Dieser Kalender war so gut wie jeder andere, und dazu einer, der Daršanga angemessen schien. Ich beobachtete Imriel, der rastlos durch den Zenana schlich und immer wieder zu dem Eingang zum Garten hingezogen wurde, während er sich über die Schulter nach Nariman umsah. Im Garten könnte man die Jahreszeit erkennen, dachte ich, ob er nun brachliegt oder nicht.

»Warum?« Kaneka stand gereizt vor mir, die Fäuste in die Seiten gestemmt. Von meinen Gedanken abgelenkt hatte ich nicht gehört, wie sie von ihrem Sofa aufgestanden war. Ich schluckte, als mir klar wurde, dass meine Stimme lauter geworden war, während ich ihre Unterhaltung wiederholte.

»Yequit’a, Fedabin«, erwiderte ich höflich. »Ich wollte Euch nicht stören.«

»Amon-Re!« Sie spie den Namen des Gottes wie einen Fluch aus; es war ein menekhetischer Gott. Merkwürdig, wie die Jeben die abgelegten Sitten und den Glauben der Menekheten angenommen hatten. Kaneka sah mich an. Das Weiß ihrer Augen schimmerte. »Verstehst du? Warum bist du so beharrlich, nun? Jeb’ez! Warum willst du Jeb’ez lernen?«

Die Jeben und Nubierinnen beobachteten uns, tuschelten und lachten. Ich achtete nicht auf sie. Kaneka war nicht zu Späßen aufgelegt. Sie war höchst verärgert. »Fedabin«, erwiderte ich auf Zenyan und blickte zu ihr hoch. Ich antwortete aufrichtig und klammerte mich an die Hoffnung, die in meinen Worten lag. »Ich will Jeb’ez lernen, damit ich die Nachfahren von Makeda und Melek al’Hakim finden kann.«

»Du willst was?« Ihre Stimme klang ungläubig.

Ich hob das Kinn, dachte an Hyacinthe und wählte meine Worte mit Bedacht. »Es gibt einen Mann, Fedabin, der unter einem schrecklichen Fluch lebt. Er ist mein Freund, mein ältester Freund.« Darauf erzählte ich ihr stockend auf Jeb’ez und Zenyan die Geschichte von Hyacinthe und dem Gebieter der Meeresstraße, berichtete ihr von Rahabs Fluch. Nach und nach entspannte sich Kanekas gereizte Haltung, bis sie sich mir gegenüber auf den Teppich setzte und mir mit staunender Miene zuhörte.

Ich ließ vieles aus – den größten Teil der skaldischen Invasion und meine Rolle dabei. Das war nicht von Bedeutung. Es war Hyacinthes Geschichte, die ich erzählte. Das genügte. Ich war nur eine Mitwirkende darin; eine alte Freundin und frühere Geliebte, die wider alle Vernunft Hoffnung hegte und den Schlüssel dazu in einer jebischen Schriftrolle fand.

Und ja, ich schwieg auch von Melisande. Sie gehörte jetzt zu Imriels Geschichte. Wenn wir überlebten, würde er sie erfahren. Aber nicht hier, jedenfalls nicht die ganze Geschichte. Ein Junge konnte nur ein bestimmtes Maß Wahrheit ertragen.

Als ich fertig war, lachte Kaneka.

Nicht wie vorher, barsch, dieses Lachen kam aus ihrem tiefsten Innern, gelöst und selbstbewusst. Sie krümmte sich vor Lachen, und ihre Tränen schimmerten bronzen auf ihrer dunklen Haut. »Ach, Kleine! Ein Gesicht über den Wassern; ein Strudel, der spricht! Und dieser Mann, in dessen Augen Stürme toben und der altert, ohne zu sterben. Das ist eine gute Geschichte, fürwahr!«

»Es ist eine wahre Geschichte«, sagte ich mit dem Tonfall beleidigten Stolzes.

»Vielleicht ist sie das.« Kaneka wischte sich die Augen. »Vielleicht ist sie das. Du suchst also die Melehakim?« Ich erstarrte bei dem Wort, was sie erneut zum Lachen brachte. »Ach, meine Großmutter hätte dich geliebt, Kleine! Das hätte ich niemals vermutet. Du kannst genauso gut Geschichten erzählen wie sie.«

»Ihr kennt sie also?«, fragte ich. »Die Nachfahren der Königin von Saba?«

»Wie wohl auch nicht?«, erwiderte sie nüchtern. »Meine Großmutter hat im Dorf Debeho diese Geschichten am Leben erhalten. Also gut, Kleine, Hure des Todes, wenn es das ist, was du suchst, dann will ich es dir gestatten. Lausche, wenn du willst, und lerne Jeb’ez. Ich werde dich nicht länger davon abzubringen suchen.«

»Danke.« Ich neigte den Kopf.

Kaneka sah mich merkwürdig an und betastete den Beutel mit den Würfeln an ihrem Hals. »Du glaubst an diese Geschichte, diesen Fluch.«

»Ja, Fedabin.« Zeigt keine Schwäche, hatte Audine Davul uns gesagt, als wir über die Jeben sprachen. Seid höflich, und zeigt niemals Eure Furcht. »Wenn Ihr es mir nicht glaubt …«, Ich deutete mit einem Nicken auf den Zenana. »… Fragt die Aragonier und die Carthaginer hier, ob es nicht stimmt, dass die Meeresstraße zum ersten Mal seit achthundert Jahren offen ist und freie Schifffahrt nach Alba möglich ist. Sie mögen den Grund dafür nicht kennen, aber sie wissen, dass es die Wahrheit ist. Und ich kenne den Grund dafür. Denn ich war dabei.«

»Wenn du dabei gewesen bist«, erwiderte Kaneka, »und das, was du suchst, in Jebe-Barkal liegt, warum bist du dann hier, Kleine?«

Ihr Ton verdeutlichte, dass sie diese Frage für unbeantwortbar hielt. Ich erwiderte ihren Blick, ohne zu blinzeln. Das war nicht leicht, denn sie war eine sehr eindrucksvolle Frau und herrschte über den ganzen Zenana. »Ihr seid die Einzige hier, die behauptet, dass ihre Götter noch antworten, wenn sie sie anruft. Fragt sie, Fedabin Kaneka. Wenn sie antworten, werden wir beide es wissen.«

»Ah.« Sie verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. »Und was willst du mir dafür geben?«

»Nichts.« Ich schüttelte den Kopf. »Ihr habt diese Frage gestellt, nicht ich.«

Sie sah über ihre Schulter und bemerkte erst jetzt die ungläubigen Blicke ihrer Landesgenossinen und vieler anderer im Zenana. Unser Gespräch hatte zu lange gedauert, viel zu lange, als dass es die Strafpredigt hätte sein können, die alle erwartet hatten. Kaneka hatte sich sogar auf meinen Teppich gesetzt und meiner Geschichte gelauscht und dabei gelacht. Ich sah, wie sich ihre Schultern versteiften und ihre Nasenflügel aufblähten. »Ich brauche sie nicht zu fragen! Alle wissen es. Die Götter von Terre d’Ange sind schwach und feige. Sie sind die Letztgeborenen. Während die älteren Götter Wege suchen, sich Meister Tod zu widersetzen, zollen die rückgratlosen Diener Terre d’Anges ihm ihren Tribut!«

Von den Sofas der Jeben schallten Rufe und Händeklatschen zu uns herüber. Kaneka war aufgestanden und betrachtete mich finster mit – wenn auch etwas fadenscheiniger – Majestät. Ich blieb auf den Knien, die Hände im Schoß gefaltet, und sah sie mit hochgezogenen Brauen an. »Das sagt der Mahrkagir, Fedabin. Haltet Ihr sein Wort für die Wahrheit?«

Ihr Ärger dauerte noch einen Moment an, dann verflog er. Kaneka seufzte und sah mich bedauernd an. »Hure des Todes«, murmelte sie. »Du hast die Wahrheit gesagt, Kleine, als wir uns das erste Mal sahen. Was immer deine Götter sein mögen, grausam sind sie gewiss!«

Dem vermochte ich nicht zu widersprechen.

50. KAPITEL

Es begann, als ich den Skaldi Erich dazu brachte, die Bretter von der Gartentür abzureißen.

Nicht alle, freilich, nur die beiden untersten. Dadurch entstand eine Öffnung, die gerade groß genug war, dass sich ein beweglicher Erwachsener hindurchwinden konnte. Es geschah an einem Tag, an dem Nariman, der Obereunuch, mehrere Stunden fort war. Er musste mit dem Kämmerer von Daršanga die Finanzen des Zenana durchsprechen. Auch wenn wir nur wenig bekamen, waren da immer noch die Vorräte der Küche, die Angestellten, die Wasserträger und Diener, die den Abort leerten und reinigten.

Imriel schlich wie üblich in der Nische herum, in der sich die Gartentür befand, und mühte sich damit ab, Splitter von den dicken Brettern zu schälen. Ich bemerkte, dass der akkadische Eunuch Uru-Azag ihn teilnahmslos beobachtete.

»Seid gegrüßt, Uru-Azag«, sagte ich zu ihm. »Sagt, was würde geschehen, wenn der Junge mit seinen Mühen Erfolg hätte, jetzt, wo Nariman nicht da ist?«

Er wandte mir sein ausdrucksloses Gesicht zu. »Es wird ihm nicht gelingen, Madame.«

»Trotzdem«, beharrte ich. »Wenn nun doch?«

Der Akkadier zuckte mit den Schultern und sah weg. »Die Gartenmauern sind hoch, und es führt keine Tür hinaus. Die Fenster des Palastes von Daršanga sind verrammelt. Niemand würde es sehen.«

»Also würde er nicht bestraft werden?«, erkundigte ich mich.

Uru-Azags Augen funkelten. Von allen hier im Zenana verachteten die Akkadier mich am wenigsten, weil sie sich selbst noch mehr verachteten. Die meisten ihrer Kameraden, die Soldaten von Zaggisi-Sin, waren ehrenvoll im Kampf gefallen, wenngleich in den Klauen eines Wahnsinns, den sie nicht begreifen konnten. Diejenigen, die übrig geblieben waren, die Wärter des Zenana, hatten sich für das Überleben entschieden und dafür mit ihrer Männlichkeit bezahlt. »Für einen Blick auf den Himmel?«, fragte er. »Nein. Jedenfalls nicht, solange Nariman nicht da ist.«

»Khannat.« Ich neigte den Kopf, danke, und ging zu Erich.

Sonst sprach ich oft aufmunternde Worte auf Skaldisch zu ihm. Diesmal blieb ich jedoch einfach vor ihm stehen, ohne ein Wort zu sagen. Lange Zeit beachtete er mich nicht. Ich wartete, bis er sich regte und zu mir hoch sah. Seine blaugrauen Augen glänzten unter dem stumpfen, glatten Haar. In der Nische hatte sich Imriel hingekauert und beobachtete uns, argwöhnisch wie ein wildes Tier.

»Hilf ihm«, sagte ich zu Erich.

Ich glaubte nicht, dass er es tun würde … und dann hörte ich ein Geräusch, als er es doch tat. Es war Rushad, der auf der anderen Seite des Zenana stand und sich auf die Knöchel biss, um einen Schrei zu unterdrücken, als der Skaldi sich erhob. Erich bewegte sich langsam. Wie lange – Wochen? Monate? – war er nur aufgestanden, um den Abort zu benutzen, und auch das kaum häufiger als einmal am Tag. Nach all den Stunden der Reglosigkeit waren seine Glieder und Gelenke steif. Dennoch war er ein junger Mann und kräftig.

Im Zenana herrschte absolute Stille, als er die kurze Treppe hinaufging. Ich hielt den Atem an. Ein Wort, dann wäre es vorbei. Irgendjemand würde uns verraten, würde Nariman holen. Dann würden wir bestraft werden, wir alle – Erich, Imriel, ich und vielleicht auch die Akkadier.

Niemand sagte etwas. Ich spürte Neugierde auf meiner Haut prickeln, als Interesse im Zenana erwachte und Leben sich regte.

Zum ersten Mal, seit ich hier war, spürte ich ein wenig von der goldenen Gegenwart des Heiligen Elua.

Die Eisennägel quietschten, als Erich sich ans Werk machte, die Muskeln seiner Schultern spannten sich, die Sehnen seiner Arme traten wie Stränge hervor. Das unterste Brett gab nach, fiel klappernd auf die gefliesten Stufen. Ein kalter Windhauch fegte hindurch, frisch und sauber, der den Geruch des Meeres mit sich trug. Ich kämpfte gegen den Drang an, zu lachen oder zu weinen.

Erich lehnte den Kopf gegen die dicken Bretter, atmete in tiefen Zügen ein und schöpfte neue Kraft. Imriel stand mit dem Rücken an die Wand gelehnt da und starrte ungläubig auf den Spalt.

Das zweite Brett war besser vernagelt und bot mehr Widerstand. Erich vermochte zwar, ein Ende zu lösen, aber das andere saß fest, und er konnte mit seinen Fingern keinen Halt finden. Schweigend wie immer schüttelte er den Kopf.

»Shamash!« Der Fluch ertönte hinter mir; ich drehte mich um und sah, wie Uru-Azag den Krummdolch aus der Scheide zog, den alle Akkadier am Gürtel trugen. »Madame«, sagte er und reichte ihn mir, Griff voran. »Gebt ihm das.«

Erich schob die dünne Klinge unter das Brett und benutzte den Griff als Hebel. Das Holz knarrte, und die Nägel gaben nach. Zwar nur zwei Zentimeter, aber das genügte, damit er die Finger unter das Brett schieben konnte. Seine Kraft besorgte den Rest. Der Spalt war groß genug, dass jemand hindurchschlüpfen konnte.

»Sagt ihm, er soll die Löcher der Nägel vergrößern«, meinte eine Frau auf Zenyan. Ich drehte mich um. Es war eine Carthaginerin, hinter der etliche andere Frauen standen und zusahen. »Mein Vater war Tischler«, fuhr sie fort. »Wenn er die Löcher vergrößert, können wir die Bretter wieder befestigen und Nariman wird nichts sehen.«

Ich nickte und übersetzte ihre Anweisungen ins Skaldische. Erich setzte die Spitze des Dolches an den Löchern an und vergrößerte sie. Trotz der kalten Luft standen ihm Schweißperlen auf der Stirn.

»So macht man das.« Die Carthaginerin trat zu ihm und half ihm. Zusammen legten sie das obere Brett wieder an seinen Platz zurück. Es hielt. Das untere jedoch erwies sich als schwieriger, weil zwei der Nägel krumm waren. »Hier.« Sie gab es zurück und tat so, als schlüge sie mit einem Hammer auf etwas. »Wer kann helfen? Die Nägel müssen gerade gemacht werden.«

Zwei Ephesierinnen nahmen das Brett, legten es auf den Boden und begannen, mit den Absätzen ihrer Pantoffeln auf den krummen Nägeln herumzustampfen. Mittlerweile drängte sich der halbe Zenana um uns und sah zu. Eine Chowati redete auf die beiden Frauen ein, wollte eine bessere Methode vorschlagen. Schließlich kniete sich einer der akkadischen Wärter neben die beiden Ephesierinnen, zog den Dolch und hämmerte mit dem Griff die Nägel gerade.

»Rushad.« Ich drängte mich durch die Menge und suchte ihn. »Jemand sollte aufpassen, falls Nariman zurückkehrt«, sagte ich zu ihm, nachdem ich ihn erreicht hatte.

»Dafür ist bereits gesorgt, Herrin.« Er deutete auf die vergitterte Tür, an der zwei Menekhetinnen so aufgestellt waren, dass sie den Flur im Auge behalten konnten.

Ein erstickter Jubelschrei stieg von der Menge auf; die Nägel waren gerade, und das Brett passte sich wieder nahtlos ein. Für einen beiläufigen Beobachter sah es so aus, als hätte sich nichts verändert. Erich nahm die Bretter ab; sie lösten sich ohne Schwierigkeiten. Dann stellte er sie an die Wand der Nische und ging wieder zu seinem Platz zurück, wo er sich mit dem Rücken an die Wand lehnte.

Alle anderen blieben wie gebannt vor der einen halben Quadratmeter großen Lücke aus kalter Luft und grauem Licht stehen.

Imriel suchte meinen Blick; er war angespannt und zitterte, und auf seiner Miene lag ein flehentlicher Ausdruck.

»Ja.« Ich nickte. »Geh.«

Blitzschnell kroch er durch den Spalt. Nachdem es nun vollbracht war, wagte niemand, ihm zu folgen, erstarrt in Ehrfurcht vor dem, was wir getan hatten. Ich selbst stand unentschlossen da, sehnte mich danach, ebenfalls hindurchzuschlüpfen, fürchtete jedoch, mich vorzudrängen. Was auch immer hier geschehen war, es war ein höchst zerbrechlicher Pakt. Wenn ihnen wieder einfiel, wie sehr sie mich verabscheuten, würde dieses Bündnis einen frühen Tod sterben.

»Herrin.« Uru-Azag deutete auf mich. »Ihr seid die Nächste.«

Es war besser, dass es von ihm kam. So war es nicht meine Entscheidung. Langsam schritt ich durch die Menge, stieg die Treppe hinauf und raffte meine Röcke. Ich musste mich tief ducken, um durch die Öffnung zu kriechen, und mein Haar verfing sich in den groben Planken.

Dann war ich hindurch. Unter meinen Knien spürte ich gefrorene Erde, und es schwindelte mir von der Weite, die sich über mir auftat. Keuchend stand ich auf und sog die stechend kalte Luft tief in meine Lungen. Elua, der Himmel! Er war winterlich grau und einfach herrlich. Imriel stand in der entlegensten Ecke des Gartens und hatte die Arme um den Leib geschlungen. Ihm klapperten die Zähne, und auf seinem Gesicht zeichnete sich reinstes Entzücken ab.

Danach folgten andere; wenngleich am Ende nicht viele. Die carthaginische Tischlertochter kam und zwei Chowati. Eine akkadische Frau mit stolzen Brauen, aber keiner der Eunuchen. Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Sie hatten alles getan, was sie zu tun wagten, ja, sogar mehr. Eine Ephesierin steckte den Kopf durch den Spalt und zog ihn frierend wieder zurück. Es war kalt, das ist wahr, bitterlich kalt. Doch das störte mich diesmal nicht, ebenso wenig wie es mich bekümmerte, dass der Garten vollkommen verwildert war. Er maß etwa dreißig Schritte an jeder Seite, mit einem ausgetrockneten Brunnen in der Mitte. Die Mauern besaßen dreifache Mannsgröße und umschlossen trockene Erde und zerfallene Wege. Ich sah die Tränen in den Augen der Tischlertochter, als sie über die gefrorene Erde stolperte und in den Himmel hinaufblickte.

An einem Ort wie diesem hier glich der Garten dem Paradies.

»Riecht nur«, sagte eine der Chowati. »In der Kälte kündigt sich bereits der Frühling an.«

Bei ihren Worten fiel mir wieder Drucillas Warnung ein, aber selbst das konnte meine Heiterkeit nicht dämpfen. Bald, viel zu früh, pfiff jemand scharf, ich glaube, es war Uru-Azag. Voller Entsetzen hasteten wir zurück in den Zenana. Ich zwang mich zu warten und kroch als Letzte durch den Spalt. Niemand erhob Einwände. Einen Moment lang fürchtete ich, dass sie die Bretter davorlegen und mich aussperren würden, doch nein, Rushad wartete drinnen auf mich, mit furchtsam aufgerissenen Augen, und reichte mir die Hand, um mir durch die Öffnung zu helfen. Uru-Azag legte die Bretter vor. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß.

Bevor der Mahrkagir mich an diesem Abend rief, kam Imriel zu mir in meine Kammer.

Unsicher blieb er neben dem Perlenvorhang an der Tür stehen und blinzelte mit finsterer Miene im Licht der Öllampe. Ich saß mit gekreuzten Beinen auf dem Bett und wartete. Ich besaß zwar nicht Joscelins Gabe im Umgang mit Kindern, aber dieses eine Kind hier, das verstand ich.

»Warum habt Ihr gesagt, dass meine Mutter Euch geschickt hat?«, fragte er.

»Weil es die Wahrheit ist«, antwortete ich. »Sie hat mich gebeten, dich zu suchen.«

»Nein.« Imriel schüttelte den Kopf und betrachtete mich misstrauisch. »Meine Mutter ist tot, wie mein Vater. Sie sind an einem Fieber gestorben, an Bord eines Schiffes aus La Serenissima, und haben Bruder Selbert gebeten, sich um mich zu kümmern. Das weiß ich, weil er es mir selbst erzählt hat. Warum sollte Bruder Selbert mich anlügen? Und woher kennt Ihr ihn?«

»Dein Vater ist tot, das stimmt. Aber als du acht Jahre alt warst«, fuhr ich fort, ohne auf seine Frage zu achten, »ist Bruder Selbert mit dir nach La Serenissima gereist. Dort hast du eine vornehme Dame getroffen.«

»Nein.« Ein beunruhigter Ausdruck huschte über sein Gesicht, und er presste trotzig die Lippen zusammen. »Nie.«

Ich erinnerte mich an das, was man ihm gesagt hatte; dass diese Adlige seine Gönnerin sei und in großer Gefahr schweben würde, wenn er sie verriet. »Es entsprach zum Teil der Wahrheit, Imriel, und die Lüge diente nur dazu, dich zu schützen. Bruder Selbert hat geglaubt, dass seine Handlungen im Einklang mit dem Gebot des Heiligen Elua wären.«

»Elua!« Das Wort klang aus seinem Mund wie ein gequälter Fluch. »Elua ist eine Lüge!«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern; jedenfalls nichts, was ich diesem Jungen hätte sagen können. Vielleicht hätten ein Priester oder eine Priesterin die passenden Worte gefunden, ich weiß es nicht. Ich kenne keinen, der Daršanga erlebt hätte. »Sie ist deine Mutter, Imriel«, sagte ich nur. »Madame Melisande.«

»Warum?«

Ein Wort, eine einzige Frage. Es ist die Frage, die Kinder am häufigsten stellen, wie ich gehört habe. Und aus dem Mund von Imriel de la Courcel war es eine Frage von ungeheurer Reichweite, und das meiste, was sie umfasste, vermochte ich nicht einmal zu benennen. Ich kenne den Willen der Götter nicht. Sollte es dem Wunsch des Heiligen Elua entsprechen, dass Imriel hier an diesem Ort war, kannte ich den Grund dafür nicht. Aber Melisande Shahrizai kannte ich, und deshalb sprach ich über sie. Ich hatte lange und angestrengt darüber nachgedacht, wie ich diese unvermeidliche Frage beantworten würde, ohne den ganzen Schrecken der Geschichte zu enthüllen. »Deine Mutter hat etwas Unkluges getan, Imri, früher einmal«, erwiderte ich sanft. »Deshalb kann sie La Serenissima nicht verlassen, und aus demselben Grund hat sie auch viele Feinde. Weil sie dich liebt, wollte sie nicht, dass ihre Feinde auch die deinen werden. Deshalb haben sie und Bruder Selbert versucht, dich mit einer Lüge zu beschützen.«

Er wandte den Blick ab, und ich bemerkte das Schimmern in seinen zwielichtblauen Augen. Doch er biss die Zähne zusammen, und keine einzige Träne lief ihm über die Wangen. Ich erinnerte mich an das Mädchen Beryl im Heiligtum von Elua, das weit gefasster, als man es in ihrem Alter hätte erwarten können, über Imriel gesprochen hatte. Aber Angst hat er trotzdem gehabt. Davor, dass jemand ihn weinen sehen könnte. Mein Herz flog diesem Jungen zu. »Ich glaube Euch nicht!«, stieß er zwischen den Zähnen hervor. »Ich glaube Euch nicht! Selbst wenn es stimmt, was Ihr sagt, warum hat meine Mutter Euch geschickt? Gerade Euch!« Seine Stimme verriet seine Verachtung. »Ihr seid die Hure des Todes!«

»Das mag sein«, erwiderte ich, ohne mit der Wimper zu zucken. »Trotzdem habe ich dich gefunden.«

Dann kam Nariman, um mich zum Mahrkagir zu führen, und wir sprachen an diesem Abend nicht weiter.

Immerhin ein Anfang.

51. KAPITEL

Der Skotophagotis wusste es.

Ich war mir nicht sicher, bis zu jener Nacht, in der er den Mahrkagir dazu drängte, mich mit seinen Männern zu teilen. Falls es bisher noch nicht deutlich geworden ist, so sage ich es jetzt: Gashtaham war gerissen. Manchmal hörte der Mahrkagir auf ihn, manchmal nicht. Der Priester jedoch verstand sich ausgezeichnet darauf, zu erkennen, wann er dem Herrscher von Drujan seinen Willen aufzwingen konnte, und setzte diese Fähigkeit geschickt ein.

Bei einer solchen Gelegenheit hatte er den Mahrkagir überredet, mich mit seinen Männern zu teilen.

Ich konnte nicht hören, was er sagte, nicht alles. Der Priester murmelte seinem Herrn leise etwas ins Ohr. Ab und zu schnappte ich ein Wort auf, genug, um mir das Wesentliche zusammenreimen zu können. Ich sei hochmütig geworden, zu stolz und mir der Gunst des Mahrkagir zu sicher; ich regierte den Zenana wie eine Königin, würde jedem, der es wagte, sich mir zu widersetzen, den Zorn meines Gebieters androhen.

Es war natürlich eine Lüge. Im Zenana hatte sich nichts verändert, außer dass man mir mit einer gewissen argwöhnischen Skepsis begegnete. Der Geist der Verschwörung, der uns die Tür zum Garten geöffnet hatte, war nicht erloschen, aber er war wieder eingeschlafen und wartete nun. Und ich hatte bislang keinen Plan, wie ich ihn erneut wecken oder mich seiner bedienen könnte.

»Mein Gebieter, bisher ist jede Lieblingsfrau einmal auf Wunschdes Mahrkagir zur angemessenen Beute der Wölfe des Angra Mainyu erklärt worden«, erklärte der Priester. »Es wäre wahrhaft duzhvarshta, diesen falschen Hochmut zu zerschmettern.«

Rastlos vom Trinken und der Langeweile hatte der Mahrkagir zugestimmt, den Wahnsinn im Blick. »Heute Nacht!«, schrie er und hämmerte seinen Becher auf den Tisch. »Dann soll es heute Nacht geschehen!« Er packte mein Handgelenk, stand auf, zerrte mich mit sich in die Höhe und hielt meinen Arm hoch, als wollte er eine Trophäe zur Schau stellen. Meine Lippen formten einen Protest, aber er sprach bereits zu seinen Leuten. »Das wird die heutige Zerstreuung! Sollen die Wölfe des Angra Mainyu miteinander kämpfen. Wer von euch obsiegt, wird meine Phèdre bekommen!«

Die wilden Krieger in ihren zusammengeflickten Rüstungen waren bereits auf den Beinen und brüllten begeistert. In dieser Nacht waren nur Drujani anwesend, keine Tataren. Einen Moment lang sah ich den fürchterlichen Schrecken auf Joscelins Gesicht. »Mein Gebieter, nein«, flüsterte ich, noch während der Mahrkagir mich am Handgelenk durch den Gang zwischen den Tischen zerrte und mich mitten in das Getümmel stieß. »Nein!«

Danach herrschte blankes Chaos. Ein Drujani-Krieger fing mich mit den Armen auf, zog mich an sich und lachte; ein anderer hämmerte ihm den Griff seines Dolches auf den Schädel, und ein weiterer packte mich von hinten. Ich weiß nicht, was mit ihm passierte. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Joscelin von einer ganzen Schar Drujani überwältigt wurde. Einer war vom Tisch auf seine Schultern gesprungen und hatte so verhindert, dass er sein Schwert ziehen konnte. Ich möchte behaupten, dass er es in dieser Nacht getan hätte. Ein Haufen von Leder, Stahl und Gliedmaßen wälzte sich auf dem Boden und kündete von seinem verzweifelten Kampf. Die anderen drängten sich um mich, und ich fühlte mich wie Imriel, als ich mit Klauen und Zähnen gegen sie kämpfte, während ich herumgestoßen und betatscht wurde und ein Mann mich dem anderen entriss.

Es war zwecklos; ein Drujani, der sein Breitschwert schwang, bahnte sich den Weg zu mir, warf das Schwert weg, packte mich und warf mich mit dem Rücken voran auf einen Tisch, während er mit der Hand mein Kinn festhielt. »Tu es, Kishpa!«, brüllte hinter ihm einer lachend. »Wir halten dir den Rücken frei, wenn du uns als Nächste dranlässt!« Die Tischkante bohrte sich in meine Pobacken, und mein Hals wurde schmerzhaft verdreht. Jemand hielt meine Arme fest. Tränen brannten mir in den Augen, als der Mann sich zwischen meine Schenkel presste und sich mit meinen Röcken abmühte.

Plötzlich ertönten laute Schreie, als sich noch jemand in das Gewühl stürzte. Der Druck an meinem Kinn ließ nach, und meine Arme waren frei. Ich richtete mich auf und sah Tahmuras mitten im Kampfgetümmel. Sein Morgenstern wirbelte wie ein stachelbewehrter Blitz umher, während er ihn mühelos in einem tödlichen Muster schwang. Die Männer kreischten auf und brachten sich in Sicherheit. Einer lag bereits am Boden; sein Schädel war zertrümmert und blutete. Hinter Tahmuras stand der Mahrkagir, unbewaffnet und gelassen inmitten des Getümmels, und beobachtete alles mit seinem wahnsinnigen Blick. Niemand rührte einen Finger gegen ihn, das wagte keiner. Zum einen wegen Tahmuras, zum anderen stand nur wenige Schritte neben ihm Gashtaham, der seinen Amtsstab streichelte und die Finsternis um sich zu sammeln schien. Es schien keinen zu stören, dass Drujani zermalmt oder getötet wurden.

Und ich war immer noch mittendrin. Ein großer Krieger stolperte nach hinten und warf mich fast um. Jemand sprang gegen mich und … ich weiß nicht, wie es geschah, aber ich prallte gegen Joscelin, der irgendwie seine Angreifer abgeschüttelt und sich aufgerappelt hatte.

Ich wusste es. Noch bevor ich es sah, wusste ich es. Seine Hände schlossen sich um meine Oberarme, und ich hob den Kopf und sah ihm ins Gesicht. Wie die Carthaginerin, die in den Himmel hinaufblickte, hätte ich weinen mögen.

»Phèdre.« Er sprach leise und rasch auf D’Angeline, während seine Miene keinerlei Regungen zeigte. »Wenn ich glauben würde, dass ich das Messer werfen könnte, bevor der Skotophagotis mich töten kann, würde ich den Terminus vollziehen. Aber das glaube ich nicht. Der Heilige Elua sollte seinen Willen bald kundtun, bevor ich hier den Verstand verliere. Ich weiß nicht, wie lange ich es noch ertragen kann.«

Eluas Willen. In diesem Moment regte sich der erste Funken eines schrecklichen Verdachts in mir.

»Ich brauche noch etwas Zeit«, flüsterte ich. »Ich muss nachdenken … Bitte. Nur noch ein wenig länger.«

Joscelin sagte nichts, sondern ließ mich los und verbeugte sich, während er an mir vorbei zum Mahrkagir hinübersah. Der Kampf war zu Ende. Ein Mann war tot, ein anderer lag im Sterben; ein halbes Dutzend Männer lag stöhnend am Boden. Der Mahrkagir lächelte. »Ich habe es mir anders überlegt«, verkündete er gelassen, nahm meine Hand und führte mich wieder an das Kopfende der Tafel zurück. »Gashtaham, das war eine törichte Idee.«

Wie Joscelin verbeugte sich auch der Priester schweigend, sodass die Fingerknochen an seiner Taille klapperten. Er hatte seinen eigenen Vater ermordet und dessen Herz gegessen, und seine Miene zeigte keinerlei Zorn über den Tadel des Mahrkagir, sondern nur die versteckte Genugtuung eines Mannes, der eine lang gehegte Theorie bestätigt sah. Es überlief mich eiskalt, als ich es bemerkte, deshalb wandte ich den Blick ab. Am Ende der gegenüberliegenden Bank wischte Tahmuras Blut, Haar und Hautfetzen von seinem Morgenstern. Er warf mir einen langen, abschätzenden Blick zu, und tief in seinen Augen glühte Hass.

Auch er wusste es jetzt.

Und diese Wendung gefiel ihm überhaupt nicht.

In dieser Nacht schenkte der Mahrkagir mir besonders eifrig seine Aufmerksamkeit, und sein Verhalten war anders, hitziger, triumphierender. Mit Händen und Zähnen malträtierte er meinen Körper, hinterließ seine Male auf meiner Haut. Es war eine Eroberung, nicht nur von mir, sondern von allen anderen, die es danach verlangte, mich zu besitzen, und meine Hingabe war sein Sieg. Ich kannte das sehr gut, denn viele meiner Freier waren besitzergreifend gewesen. Ob er es benennen konnte oder nicht – und ich glaubte eher nicht –, der Mahrkagir von Drujan hatte in dieser Nacht das brennende Vergnügen der Eifersucht entdeckt.

Genau das hatte Gashtaham überprüfen wollen.

Danach, im Zenana, fragte ich Rushad, wie das Vahmyâcam vollzogen wurde.

»Das weiß ich nicht, Herrin. Ich weiß nur, dass der Âka-Magus-Anwärter ein Opfer benennen muss, das seinen Bund mit Angra Mainyu besiegeln soll. Danach …«, er zögerte. »Das Opfer wird allein vollzogen, in der Dunkelheit. Ich habe gehört, dass es mit bloßen Händen vollbracht werden muss oder mit einem eisernen Messer. Das Opfer, so sagt man, muss mit dem Gürtel eines lebenden Magus erdrosselt werden. Genau weiß ich es jedoch nicht.«

»Aber die anderen Âka-Magi sind dabei nicht anwesend?«

»Bei der Benennung des Opfers schon. Was die Opferung selbst angeht …« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Der Pakt wird allein vollzogen. Es gibt keine Hilfe, keine Unterstützung. Nur Tod und Finsternis.«

Ich nickte. »Danke, Rushad.«

Außerhalb von Daršanga hielt der Frühling Einzug in Drujan. Es kam nicht oft vor, dass Nariman, der Obereunuch, lange genug aus dem Zenana fort war, dass sich jemand in den Garten hinauswagen konnte. Ich ging so oft hinaus, wie ich konnte, um die Wärme der Luft und die Feuchtigkeit der Frühlingswinde abzuschätzen, und fragte mich, wann die Pässe im Norden wohl tauen würden. Ebenso oft maß ich die Höhe der Gartenmauern. Als Fluchtweg taugten sie nicht viel, weil man von dort nur auf die spitzen Dächer des inneren Palastes gelangte. Ein Mann mit einem Enterhaken und einem Seil würde sie vielleicht dennoch erklimmen können. Ich fragte mich, ob Joscelin es wagen würde.

Wahrscheinlich.

Allerdings bezweifelte ich, dass es das Risiko wert war.

Es wäre einfach gewesen, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen, wenn jemand in den Festsaal gerufen worden wäre, dem ich vertraut hätte. Aber es gab keinen, noch nicht. Also wartete ich und verbrachte meine Tage in meiner ureigensten Hölle. Drucilla versorgte meine Verletzungen ohne eine Bemerkung. Immer wieder heilte mein Körper, nur um erneut zerfetzt und misshandelt zu werden. Ich gewöhnte mich an den Schmerz. Nicht an die Nächte von Eisen und Blut – oh nein, an die nicht –, sondern nur an die unausweichliche Taubheit danach. Ich achtete nicht darauf, durchmaß den Zenana und sann über Fluchtwege nach.

Bedauerlicherweise gab es keine.

»Ihr habt den Verstand verloren«, sagte Drucilla. »Ihr werdet uns alle umbringen.«

»Weshalb? Weil ich umhergehe und nachdenke?« Ich sah sie herausfordernd an. »Drucilla, hat jemals jemand versucht, den Mahrkagir umzubringen?«

»Was?« Sie wurde bleich. »Ihr seid tatsächlich wahnsinnig.«

»Man durchsucht uns immer nach Waffen. Also muss es doch schon einmal jemand versucht haben.«

»Ihr habt recht«, erwiderte sie grimmig. »Es ist nicht gut ausgegangen. Ihre Bestrafung … Es mag vielleicht schlimmere Arten geben, zu sterben, nur fällt mir keine ein. Fragt jemand anderen, wenn Ihr es wissen wollt; ich möchte mich nicht daran erinnern. Seine Erhabenheit mag wahnsinnig sein, Phèdre, aber er ist ein ausgebildeter Krieger und setzt sein Leben nicht leichtfertig aufs Spiel, wenn seine Priester nicht da sind, um ihn zu beschützen.«

Es sei denn, es ist jemand bei ihm, dem er vertraut, dachte ich. Jemand, den er liebt.

Diese Erkenntnis, die Gewissheit, packte mich wie ein Sturm, bis ich den Kopf vor Entsetzen senkte und weinte und Drucilla murmelnd bat, mich allein zu lassen, weil ich wegen der Schmerzen ruhen müsste. Ich rollte mich auf meinem Bett zusammen und starrte auf die Jadefigur des Hundes auf dem Regal. Der Mahrkagir war einst ein Junge mit einem Hund gewesen. Ich wusste nicht, ob ich dazu fähig war. Heiliger Elua, betete ich, ist das dein Wille? Kann nicht auch er durch die Liebe erlöst werden?

Ich kannte die Antwort. Der Junge mit dem Hund hatte sich in ein Ungeheuer verwandelt. So sehr es ihn auch schmerzen mochte, so sehr seine tiefschwarzen Augen von Tränen schimmern würden, er würde das Geschenk der Liebe nehmen und es auf dem Altar des Angra Mainyu opfern. Er würde mich um meinen Tod betteln lassen und ihn mir als eine letzte, liebevolle Gunst erweisen, mir Koseworte zuflüstern, während er mein Herz verspeiste.

Es sei denn, ich tötete ihn zuerst.

Schon der bloße Gedanke daran entsetzte mich, also dachte ich stattdessen an andere Dinge, zum Beispiel, wie wir entkommen konnten, wenn ich es vollbracht hatte. Darauf wusste ich keine Antwort. Was Rushad mir erzählt hatte, entsprach der Wahrheit – die Macht der Skotophagoti, der Âka-Magi strömte durch den Mahrkagir. Sein Tod würde ihre Macht brechen. Schön und gut; blieb noch die Armee der Drujani.

Wenn wir Daršanga einnehmen könnten, dachte ich, könnten wir es halten, wenigstens eine Weile. Lange genug vielleicht, um ein Schiff zu beschlagnahmen und an der Küste des Khasparischen Meeres entlang nach Khebbel-im-Akkad zu entkommen – oder wenigstens über den Seeweg eine Nachricht zu befördern. Ich zweifelte nicht daran, dass der Lugal Sinaddan postwendend in Drujan einfallen würde, wenn er es erfuhr. Ich konnte nur beten, dass es nicht in einem weiteren Blutbad endete, wie jenes, das den Mahrkagir gezeugt hatte.

Die einzige Schwierigkeit war, Daršanga zu erobern.

Das, und einen Mord zu begehen.

Eines Nachmittags, als Nariman nicht da war, saß ich auf meinem Teppich und beobachtete den Zenana, wog die Stimmung ab, die darin herrschte. Die Frauen arbeiteten zusammen, um den Garten genießen zu können, stellten Wachen auf und ersannen ein Warnsystem. Nicht alle natürlich – etliche zogen es vor, sich in ihre Opiumträume zu flüchten, aber es waren genug. Ich beobachtete den bläulichen Rauch, der aus der Wasserpfeife einer Ephesierin quoll, und fragte mich, wie viel Opium es wohl im Zenana gab und wie viel man benötigen würde, um die ganze Garnison zu betäuben. Ich erinnerte mich an den Klumpen, den Rushad mir angeboten hatte, und überlegte, ob man das Gift ins Essen schmuggeln konnte oder ob es sich in Getränken auflösen ließe. Kumis, so dachte ich, würde jeden anderen Geschmack überlagern.

»Du beobachtest und lauschst«, rief mir Kaneka von ihrem Sofa aus zu. »Immerzu beobachtest du und lauschst. Aber du übst dein Jeb’ez nicht, Kleine, obwohl ich es dir erlaubt habe.«

»Yequit’a, Fedabin.« Ich verbeugte mich im Sitzen. »Ich dachte gerade an etwas anderes.«

»An deinen Gebieter des Sturms?« Die anderen Frauen stimmten in ihr Lachen ein.

»Nein, Fedabin Kaneka.« Aus einer Laune heraus oder etwas sehr Ähnlichem jedenfalls erzählte ich ihr die Wahrheit. »Ich habe überlegt, ob sich Opium in Flüssigkeit auflösen lässt.«

Kaneka hob fragend die Brauen. »Warum das? Will etwa niemand mit der Lieblingsfrau des Mahrkagir eine Pfeife teilen? Dann bitte ihn doch darum, oder iss die Klumpen, wenn du willst.«

»Ich frage es mich einfach nur, mehr nicht.«

Es gab ihr zu denken; ich sah, wie die Gedanken hinter ihrer gerunzelten Stirn arbeiteten. »Nein. Es muss in Wasser gekocht werden, wenn man es trinken will. Die harzigen Klumpen müssen sehr lange kochen.«

»Ah«, erwiderte ich. »Danke, Fedabin.«

»Komm her!«, befahl sie gebieterisch. Ich stand auf und kniete mich auf den Teppich der Jeben. Kaneka starrte mich unter ihren gesenkten Lidern an. »Du hast das getan«, sie deutete auf die Gartentür und die aufgestellten Wachen. »Ich habe es gesehen, habe beobachtet, wie es geschah. Die anderen, sie haben es vergessen. Ich nicht. Warum?«

»Für Imri«, antwortete ich. »Ich wollte, dass er den Himmel sieht.«

»Dieser Junge.« Ihre Stimme wurde tiefer. »Er mag dich nicht einmal.«

Das stimmte. Nachdem er zwei Schritte auf mich zu gemacht hatte, indem er zu mir gekommen war, um mit mir zu reden, hatte Imriel wieder einen großen Schritt rückwärts getan, weil er die Wahrheit dessen, was ich ihm gesagt hatte, nicht einsehen wollte. Ich zuckte mit den Schultern. »Das spielt keine Rolle.«

»Hier schon«, widersprach Achara, eine Nubierin.

»Er ist nur ein Kind«, erwiderte ich und dachte an Melisandes Worte. »Wohlan, dann sorge dafür, dass er am Leben bleibt, um mich zu hassen, nur lass ihn leben.«

Kaneka lachte, barsch und dunkel. »Es gibt hier keine Kinder«, meinte sie. »Wessen Wein willst du mit Opium versetzen, Kleine? Den von Meister Tod?«

»Nein.« Ich lächelte sie an. »Es gibt viel Opium hier im Zenana, Fedabin Kaneka; genug, um die gesamte Garnison von Daršanga eine Nacht lang zu betäuben. Ich habe nur nachgedacht, mehr nicht.«

Kanekas Augen wurden undurchdringlich, ihr Gesicht eine ausdruckslose Maske. Sie sah mich lange schweigend an. »Gefährliche Gedanken«, sagte sie schließlich. »Gefährliche Worte.«

»Und noch gefährlichere Taten«, erwiderte ich leise. »Ja, Fedabin. Deshalb sage ich ja auch, dass es nur Gedanken sind, mehr nicht. Es würde den gesamten Zenana in Gefahr bringen, sie offen auszusprechen, nicht wahr? Und sie in die Tat umzusetzen …« Ich zuckte mit den Schultern. »Ganz gewiss würden einige von uns sterben. Alle, wenn wir scheitern würden.«

Ihre Hand zuckte vor, packte mein Haar und riss meinen Kopf nach vorn, während sie sich gleichzeitig vorbeugte, bis unsere Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Ich konnte die roten Äderchen im Weiß ihrer Augen sehen. »Ich werde nicht wegen deiner gefährlichen Gedanken sterben, Kleine, verstehst du mich?« Ihr Atem schlug heiß in mein Gesicht. Ich roch den stechenden Gestank der Angst darin. »Niemand hier wird sterben! Hoffnung ist es, die an diesem Ort tötet, und Verrat tötet noch schneller. Nur die von uns, die gelernt haben, mit dem Tod zu leben, ihn Tag um Tag in Schach zu halten, überleben. Es ist besser für uns alle, wenn du diese Gedanken nicht laut aussprichst!«

»Ihr werdet hier sterben, Kaneka.« Obwohl ihr Gesicht dicht vor mir schwebte, gelang es mir irgendwie, die Worte ohne Zittern auszusprechen. »Es ist nur eine Frage der Zeit. Eines Tages werden Eure Würfel Eure Zahl zeigen, und Eure Amulette aus Faden und Knochen werden Euch nichts mehr nützen.«

Kaneka ließ mich los und stieß einen jebischen Fluch aus. »Nicht, solange du lebst!«, stieß sie hervor. »Ich fürchte die Männer von Meister Tod nicht, diese knurrenden Narren. Ich fürchte nur ihn. Und solange du lebst, wird er keine andere zu sich rufen, Hure des Todes! Das weiß ich. Die Würfel lügen nicht.«

»Meine Zahl«, erwiderte ich, »wurde bereits aufgerufen. Wer wird die Nächste sein?«

Mit diesen Worten ließ ich sie allein und kehrte zu meinem Teppich zurück, verfolgt von leisem Stimmengewirr auf Jeb’ez. Unter den wütenden Reaktionen hörte ich jemanden, ich glaube Safiya, nachdenklich anmerken, dass bekanntlich ein Koch im Zenana in die Ephesierin Nazneen verliebt war. Er würde um ihretwillen gewiss Opium zu einer Tinktur kochen. Kaneka hieß sie zu schweigen, und sie sprachen nicht mehr darüber.

Ich ging in meine Kammer und setzte mich auf mein Bett. Ich zitterte, denn ich war mir des Risikos bewusst, das ich eingegangen war.

Der kleine Jadehund auf meinem Regal starrte mich mit seinen vorstehenden Augen an und erinnerte mich daran, dass ein Verrat innerhalb des Zenana meine geringste Sorge war. Gewiss, Kaneka hatte die Wahrheit gesagt – an diesem Ort konnte Hoffnung töten, und Verrat noch viel schneller.

Falls ich jedoch in Daršanga starb, würde es durch die Liebe geschehen.

Ich habe viel Liebe erfahren; habe erlebt, wie es ist, zu lieben und geliebt zu werden. Hyacinthe, mein treuester Freund, hat mir seine Liebe geschenkt, mein Gebieter und Mentor Delaunay, der mich erlöste, und Alcuin ebenfalls, der Bruder meiner Kindheit. Wahrlich, erst der Verlust lehrt uns den wahren Wert der Dinge.

Es gibt auch Spielarten der Liebe, die ich nie erfahren habe und deren Mangel ich betrauerte, obwohl ich sie nie gekannt hatte – die Liebe zu meinen Eltern, die mich auf dem Altar ihrer Leidenschaft opferten, und die zu den Kindern, die ich nie zu empfangen wagte. Dafür jedoch habe ich die Liebe meiner braven Kameraden und tapferen Anhänger genossen, und die einer Herrscherin, die ich mit jeder Faser meines Herzens bewunderte und verehrte.

Ich habe auch die Liebe in all ihrer Grausamkeit erlebt; das dachte ich jedenfalls, bevor ich an diesen Ort kam. Melisandes Stimme verfolgte mich in meiner Erinnerung. Wir sind aneinandergekettet. Letzten Endes stimmte es; es gab ein unlösbares Band zwischen uns. Aber ach, bei Elua! An diesem Ort herrschte eine Gotteslästerung, von der sie niemals zu träumen gewagt hätte. Liebe mag grausam sein, aber selbst ihre Grausamkeiten können noch entweiht werden.

Und vor allem habe ich eine Liebe erfahren, die allen Wahrscheinlichkeiten trotzte.

Als ich an Joscelin dachte, schnürte sich mir die Kehle zu. Sein Gesicht, so angespannt vor Verzweiflung, schwebte vor meinen Augen. Seine Rolle hier war so viel schwerer, so unermesslich viel schwerer, als ich geahnt hatte. Er war bereits dem Wahnsinn nahe. Ich hatte zu viel von ihm verlangt, und ich wusste nicht, wie lange er noch durchhalten würde.

Ich konnte nur beten.

52. KAPITEL

Der Frühling hielt in Daršanga Einzug.

Im Garten des Zenana lockte er ein paar schwächliche, blasse Keimlinge hervor, die durch den trockenen Boden brachen, in den Ecken, wo die ausgedörrte, versalzte Erde nicht zu unfruchtbar war. Ein etwas begriffsstutziges Mädchen von der Insel Cythera kümmerte sich um sie, wann immer sie Gelegenheit dazu hatte, pflegte sie und brachte ihnen das abgestandene Wasser aus dem Becken im Zenana in einem Zinnbecher, um sie zu nähren. Ich hätte erwartet, dass es die Pflanzen eher umbringen würde, aber sie wuchsen trotzdem und streckten ihre zähen kleinen Triebe der Sonne entgegen.

Manchmal half Imriel ihr, mit unerwarteter Geduld. Ich erinnerte mich an die einfache, ebenso einfältige Tempeldienerin im Heiligtum des Elua und an ihre Gabe, mit Tieren umzugehen: Liliane, die den Namen meiner Mutter trug. Imriel hatte sie natürlich fast sein ganzes Leben lang gekannt. Ich weiß noch, wie unsere Pferde ihr ohne Aufforderung gefolgt waren. Und auch, wie der Skotophagotis seinen übellaunigen Esel ohne ein Halfter geritten hatte.

Die Gabe des Heiligen Elua.

Die Macht des Angra Mainyu.

Eines von beidem würde hier in Daršanga obsiegen. Und ich, die dieses Wissen ganz allein in sich trug, erschauerte unter seiner Bürde. Schwach und feige hatte Kaneka die Götter von Terre d’Ange geschimpft; die Letztgeborenen, rückgratlose Diener. Selbst Imriel verachtete sie, und Joscelin … Ich wusste nicht, was Joscelin glaubte. Einst war er ein Priester Cassiels gewesen. Jetzt erfuhr er die Verdammnis, der er sich ausgeliefert zu haben glaubte, weil er die Liebe über seine Pflichten gestellt hatte.

Um mich herum strahlte der Palast von Daršanga Finsternis und Hass aus, und die Gier des Angra Mainyu erwachte im Frühling erneut, bei der Aussicht, neues Leben zu vernichten. Die Zahl seiner Anhänger schwoll an. Aus ganz Drujan und von überallher kehrten die Âka-Magi in den Palast zurück, zum Mahrkagir. Zunächst waren es drei im Festsaal, dann fünf und schließlich acht. Auch ihre Schüler kamen, die Kundschafter mit ihren Knochengürteln, die sich auf ihre letzte Weihe vorbereiteten.

Und die Stammesangehörigen der Tataren strömten in Scharen in den Palast.

Unter ihnen Jagun, vom Stamm der Kereyit.

Rushad hörte die Gerüchte als Erster, und ich betete, dass sie nicht stimmten, flehte den Heiligen Elua an, gnädig einzuschreiten. Es half nichts. Das Gesicht von Nariman, dem Obereunuchen, sprach Bände; seine fetten Wangen wackelten vor Vergnügen, als er lächelte, mit dem Finger auf Imriel zeigte und ihn in den Festsaal rief. »Du wirst dich um den Kriegsherrn der Kereyit kümmern«, zischte er. »Sorg dafür, dass er sich beim Bankett gut amüsiert.«

Imriels Miene erstarrte. Niemand weinte um ihn. Ich selbst wagte es nicht.

Er schritt durch den langen Flur wie ein Verurteilter auf dem Weg zum Galgen, und mir blutete das Herz. Uru-Azag warf mir einen mitfühlenden Blick zu. Auch er konnte nichts tun.

Der Festsaal war überfüllt; man hatte zwanzig von uns gerufen. Ich nahm meinen Platz an der Seite des Mahrkagir ein. Mittlerweile war das bereits ein festes Ritual. Er hielt mich an seiner Seite, als sei ich seine Königin, begrüßte mich sogar mit einem höflichen Kuss, während er mich mit seinen wahnsinnigen Augen anbetend anstarrte. An seiner Seite herrschte ich über den Saal.

Die Kereyit-Tataren hatten einen Ehrenplatz erhalten. Ich erkannte Jagun auf den ersten Blick daran, wie die anderen sich ihm unterordneten. Er trug eine prachtvolle, mit Pelzen geschmückte Rüstung, war breitschultrig und hatte die krummen Beine eines Reiters. Er brüllte anerkennend, als Imriel zu ihm geschickt wurde, und hämmerte mit einem Krug voll Kumis auf den Tisch.

Wenigstens sind die Tataren nicht vorsätzlich grausam, nicht wie die Drujani, die dem Gebot des Angra Mainyu folgen, und auch nicht, Elua sei Dank, wie der Mahrkagir, für den die Nacht der Tag war, kalt heiß und Abscheulichkeiten ein unschuldiges Vergnügen. Trotzdem waren sie wild und barbarisch, und ich sah die Tränen hilfloser Wut in Imriels Augen, als Jagun der Kereyit ihn liebkoste und vor Lachen grölte, als der Junge sich sträubte.

»Jagun will den Jungen«, vertraute der Mahrkagir mir an, während er das Geschehen beobachtete. Er lachte. »Wenn er mir Lehnstreue schwört, werden alle Kereyit seinem Beispiel folgen, und darauf die Kirghiz und die Uighur! Dann marschieren wir nach Nineve!« Seine Augen glänzten. »Khebbel-im-Akkad wird uns gehören, Ishtâ, und das ist erst der Anfang. Wir werden wie ein dunkler Wind über die Welt brausen. Du wirst schon sehen.« Er lächelte mich an. »Deine furchtsamen Götter können es kaum erwarten, vor Angra Mainyu auf die Knie zu fallen, so wie du vor mir kniest. Sag ihnen, dass ich komme, Ishtâ. Es wird nicht mehr lange dauern. Wenn Jagun und die Tataren einwilligen, werde ich zu ihnen kommen, und ich werde aus ihrer Vernichtung eine wundervoll böse Tat machen.«

»Also werdet Ihr Jagun den Jungen geben, mein Gebieter?«, zwang ich mich, ihn zu fragen.

»Noch nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Gashtaham sagt, dass wir erst nach dem Vahmyâcam ausrücken können. Nach den Opferungen wird es weit mehr Tempeldiener geben, und mehr Âka-Magi werden geweiht; jeder von ihnen ist tausend Krieger wert – und es gibt noch etwas, sagt er, etwas Besonderes. Einst dachte ich, ich wüsste, was es sei, doch das war, bevor … sieh nur, Ishtâ!« Er lachte wieder. »Sieh nur, wie dein edler D’Angeline Jossalin den Jungen anstarrt! Ich glaube, er ist eifersüchtig, mein Überbringer der Omen. Ich wusste, dass er den Jungen begehren würde, wenn er ihn sieht!«

»Dann schickt ihn doch zu ihm.« Meine Stimme klang hohl in meinen Ohren, und ich zwang mich, den Mahrkagir anzulächeln. »Dann wird Jagun eifersüchtig. Wenn sein Blut erhitzt ist, wird er rascher einen Handel abschließen, und dann ist es beschlossene Sache.«

»Ein sehr kluger Gedanke«, meinte er anerkennend. »Vielleicht werde ich das schon bald tun. Aber noch nicht. Ich will Jaguns Begehren schüren. Ich habe ihm in diesem Saal gewisse Freiheiten erlaubt, aber die größte Trophäe bleibt ihm versagt. Es dauert noch eine Weile bis zum Vahmyâcam. Sobald er vollzogen ist, kann er den Jungen ganz besitzen.« Er liebkoste mit seinen kalten Fingern meine Wange. »Siehst du, wie viel du mich über das Begehren gelehrt hast, Ishtâ? Ich bin mittlerweile sehr bewandert darin.«

Ich nickte und schloss die Augen vor dem schrecklichen Verlangen, das seine Berührung in mir auslöste. »Wann findet das Vahmyâcam statt, mein Gebieter?«

»Ach, das!« Der Mahrkagir streichelte meine Brust, bis sich die Brustwarzen aufrichteten, kniff dann fest hinein und lachte leise, als ich ein wollüstiges Wimmern unterdrückte. Es war immer noch eines seiner Lieblingsspiele. »Zehn Tage.«

Der Saal drehte sich um mich, als ich die Augen öffnete. Ein roter Schleier lag vor meinem Blick, und das Begehren pulsierte heftig in meinen Adern. Ich umklammerte die Tischplatte so fest, dass sich meine Nägel in das Holz gruben. Einer der Âka-Magi kam zu uns und sprach mit dem Mahrkagir, worauf dieser mich losließ. Âka-Magus Gashtaham beobachtete mich aus den Augenwinkeln. Ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen.

Joscelin starrte mich vollkommen ausdruckslos an.

Ich hob die Hände vom Tisch und spreizte die Finger. Zehn Tage.

Mit einem fast unmerklichen Nicken wandte er den Blick von mir ab.

Der Rest des Abends ist in meiner Erinnerung verschwommen, vermischt mit anderen Nächten, zu vielen anderen. Alles war wie sonst, bis auf Imriels Anwesenheit – und die größere Zahl der Âka-Magi, Drujani und Tataren. Was ich nicht mit ansehen konnte, ohne zusammenzuzucken, mied ich. Es ist eine feige Entschuldigung, ich weiß, aber ich hatte zu viel erduldet, um mich jetzt zu verraten. Irgendwann führte der Mahrkagir mich in sein Gemach, und mir wurde die Atempause einer Anguisette gewährt, die in den herrlichen Abgründen von Schmerz und Erniedrigung alles vergaß, solange, bis das Bewusstsein wie eine Sturzflut zurückkehrte und mein Elend durch neue Selbstverachtung verdreifacht wurde.

Ich wurde noch vor Imriel in den Zenana zurückgebracht.Zuvor war ich immer in meine Kammer zurückgekehrt, wenn der Mahrkagir mit mir fertig war, und hatte einige Stunden geschlafen. Diesmal wartete ich, kniete auf meinem Teppich vor der Tür meiner Kammer und ertrug das dumpfe Pochen des Schmerzes. Rushad und Drucilla warteten ebenfalls voller Entsetzen. Ich hielt meinen Blick auf die Gittertür gerichtet, ohne sie weiter zu beachten.

Es dauerte über eine Stunde, bevor Imriel zurückkehrte. Uru-Azag begleitete ihn, und der Junge Imriel, der aus dem Saal wiederkam, war nicht mehr derselbe, den ich gekannt hatte, nicht mehr der, der mir ins Gesicht gespuckt und den ich vergeblich durch den ganzen Zenana gejagt hatte. Dieser Junge ging mit steifen Schritten, sein Gesicht war leer und benommen, und keine Spur von Trotz lag mehr in seinen Augen, nur verständnislose Qualen. Uru-Azag ließ ihn los und verbeugte sich unmerklich, als Imriel mit schweren Schritten zu seinem Sofa stolperte.

Eine Sofainsel der Chowati lag auf seinem Weg. Imriel hatte sie mehr als einmal geärgert, ihnen Süßigkeiten gestohlen und sie beleidigt. Er hatte ihnen keinen echten Schaden zugefügt, aber an einem Ort wie diesem gebar eine Grausamkeit die nächste. Ich weiß nicht, warum Jolanta, die Übellaunigste von ihnen, ausgerechnet diesen Moment wählte, um ihn zu quälen. Ich weiß nur, dass sie es tat.

»Kleiner Hahn«, rief sie ihm boshaft auf Zenyan zu, »kleines Hähnchen, wo ist dein Krähen geblieben? Was ist los, haben die Tataren dir deine Eier genommen?« Sie warf den Kopf in den Nacken und grölte vor Lachen, als er sie verständnislos ansah. »Komm her, Junge«, sie spreizte die Beine und rieb sich das Geschlecht. »Du solltest sie benutzen, solange du sie noch hast, ganz gleich, wie jung du bist, bevor du so endest wie der Skaldi!«

»Ich glaube, er hat sie schon verloren«, mischte sich eine andere ein und stand auf. Imriel blinzelte und stieß ihre Hände zurück, als sie versuchte, seine Hose zu öffnen. Eine Dritte packte ihn von hinten und hielt seine Arme fest. Panisch begann er, sich zu wehren, stieß einen schrillen, schrecklichen Schrei aus. »Will jemand wetten? Ob der kleine Stab unseres Hähnchens noch funktioniert?«

Mir war schwindlig vor Wut, und ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich aufgestanden war. Die Welt war von einem vertrauten roten Dunstschleier verhangen. Meine Ohren hallten von dem schrecklichen Geräusch wider, das Imriel von sich gab, und von etwas anderem, etwas, das mich wie ein Wind durchtoste, ein peitschender Sturm von ehernen Schwingen.

Ich holte Luft, so tief, dass meine Lungen brannten. »Lasst ihn los!«, schrie ich.

Die Worte fegten wie der Hieb einer Peitsche durch den Zenana und lösten ein tiefes Schweigen aus. Ein Schweigen, in dem mich hunderte Augenpaare anstarrten.

Jolanta von den Chowati war kein Feigling. In der Stille erhob sie sich von ihrem Sofa, ging durch den Zenana und baute sich vor mir auf. »Warum sollten wir das tun? Wer bist du, dass du es wagst, uns Befehle zu erteilen?«

Ich biss mir auf die Zunge und antwortete nicht.

»Ihr Name«, ertönte eine raue männliche Stimme in gebrochenem Zenyan, »ist Phèdre nó Delaunay, und sie hat einst ein Schlachtfeld überquert und ist der Folter und dem sicheren Tod entgegentreten, um ihr Land zu retten.« Erichs Lippen verzogen sich, als er sich an der Wand hochstemmte. »Vor den Skaldi!«

»Du wusstest es«, flüsterte ich vernehmlich, während ich ihn anstarrte.

»Ich war damals sechs Jahre alt«, erwiderte er. »Die Besiegten vergessen niemals.«

Jolanta blinzelte, ihr Mund öffnete und schloss sich. Wie ein dunkler Schatten tauchte Kaneka neben ihr auf und zog eine elfenbeinerne Haarnadel aus ihrem dicken, wolligen Haar. Sie hatte eine Spitze wie die eines Dolches und war beinahe ebenso lang. Sie deutete damit freundlich lächelnd auf Jolantas Sofa. »Geh auf deine Insel zurück, Chowati.«

Ich schrak zusammen. »Imriel.«

»Ich kümmere mich um ihn.« Drucilla, zuverlässig und pragmatisch. »Ihr könnt im Moment nichts für ihn tun. Kaneka, Nariman kommt.«

Mit einer unauffälligen Handbewegung schob sich die Jebin die Nadel in ihr Haar zurück, und Jolanta schlich zu ihrem Sofa. Nariman tauchte auf, watschelnd und gewichtig. »Madame«, sagte er auf Zenyan zu mir, keuchend und mit Abneigung in seinem Blick, »in meinem Zenana wird nicht herumgeschrien!«

Kushiel hatte seine Hand noch nicht ganz von mir genommen.

»Hört mich an, kleiner Mann«, sagte ich auf Altpersisch. »Ob es mir gefällt oder nicht, ich bin die Lieblingsfrau des Mahrkagir. Wenn Ihr Euch nicht von mir fernhaltet, werde ich ihn bitten, mir Euren Kopf auf einem Tablett zu servieren. Sollte er zufällig gute Laune haben, könnte er mir diesen Wunsch erfüllen. Glaubt Ihr, dass er Euch so sehr liebt, weil Ihr den Akkadiern vor dreißig Jahren Tür und Tor geöffnet habt? Eure Stellung hier ist ein bitterer Scherz, der sich schon lange überlebt hat.«

Er erbleichte. »Lieblingsfrauen wechseln«, fauchte er. »Oder sterben. Im Zenana passieren häufig Unfälle.«

»Allerdings«, erwiderte ich unbeeindruckt. »Und sollte mir einer passieren, dann glaubt mir, werdet Ihr eine Horde wütender Âka-Magi am Hals haben, die gern wissen möchten, wie das geschehen konnte.«

Nariman verzog sich.

Kaneka verschränkte die Arme und sah mich an.

»Erich«, sagte ich, ohne auf sie zu achten. »Rushad sagte, du würdest kein Zenyan sprechen.«

»Ein bisschen spreche ich schon«, erwiderte er auf Skaldisch. »Nicht viel. Ich habe gelernt zuzuhören, nach Eurem Beispiel. Und ich bin schon sehr lange hier.« Sein Blick loderte grimmig unter seinem verfilzten blonden Haar. »Ihr seid mitten im Winter aus Waldemar Seligs Stammessitz entkommen. Das weiß ich. Wir erzählen uns noch heute Geschichten darüber. Ich habe Euch an Euren Augen erkannt, an dem roten Mal darin. Habt Ihr auch einen Fluchtplan, wie Ihr von hier entkommen könnt?«

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Nur bedarf das der Hilfe des gesamten Zenana.«

»Habt Ihr diesen Kriegermönch mitgebracht?«, erkundigte er sich. »Der, der Selig im Holmgang besiegte?«

Ich zögerte. »Ja.«

»Gut.« Erich lächelte. Sein Lächeln war kalt wie der Tod. »Was es auch kosten mag, Ihr könnt auf mich zählen. Und … und macht Euch keine Sorgen wegen des Jungen. Was auch immer ihm widerfahren wird, er wird es überleben, wenn er genug Willenskraft besitzt. Meister Tod und seine Knochenpriester haben ihm gesagt, dass er seine Männlichkeit behalten kann, wenn er tut, was sie von ihm verlangen. Dass er für etwas Besonderes vorgesehen ist.« Sein Mund verzog sich. »Sie werden ihn erst entmannen, wenn er es glaubt.«

Ich schluckte, und mir traten die Tränen in die Augen. »Es tut mir leid, Erich.«

Er zuckte die Achseln. »Ich zahle für die Sünden eines anderen. Vielleicht für die von Selig, wer weiß das schon? Ich war damals zwar erst sechs Jahre alt, doch das kümmert die Götter nicht. Wenn ich überlebe, werde ich einen Priester des Allvaters Odhinn fragen, warum ich für dieses Schicksal ausersehen wurde. Sollte ich sterben …« Er zuckte erneut mit den Schultern. »Lasst mich mit dem Schwert in der Hand untergehen; ich werde mit Eurem Namen auf den Lippen sterben, ob Ihr nun meine Feindin seid oder nicht. Aber Ihr solltet jetzt mit dieser großen Schwarzen reden, bevor sie Euch erwürgt. Sie könnte einen ganzen Stammessitz anführen, die da. Viele Frauen werden ihrem Beispiel folgen.«

Ich blickte unwillkürlich zu Kaneka hinüber, die ihre Brauen hob. »Das werde ich tun. Ich danke dir, Erich. Ich schwöre dir, ich bin nicht deine Feindin. Nicht hier, nicht an diesem Ort, und auch später nicht. Ich würde niemals alle Skaldi für Waldemar Seligs Krieg verantwortlich machen.«

»Das spielt keine Rolle.« Er schloss die Augen. »Ihr habt mir Lieder aus meiner Heimat vorgesungen. Allein dafür wäre ich mit einem Segensspruch für Euch auf den Lippen gestorben.«

Ich hätte noch etwas erwidert, aber mittlerweile hatte Kaneka mir die Hand auf die Schulter gelegt. »Es ist an der Zeit, Kleine«, sagte sie säuerlich und drehte mich zu sich herum, »dass wir uns unterhalten.«

»Ja.« Ich warf einen Blick auf ihre elfenbeinerne Haarnadel. »Das ist es, Fedabin.«

Ich führte sie in meine Kammer und entzündete die Öllampe, nachdem ich mich eine Weile mit dem Feuerstein abgemüht hatte. Kaneka setzte sich auf den Stuhl und sah mir zu. Ihre Augen schimmerten in der Dunkelheit. Als der Docht endlich brannte, erfüllte der warme Schein der Lampe den Raum. Ich sank mit einem Seufzer auf meine Pritsche. Mir tat alles weh, ich war verletzt und ungewaschen und mir dessen jetzt, da Kushiels Gegenwart von mir gewichen war, auch bewusst.

»Wer bist du?«, fragte Kaneka. »Warum bist du hier?«

Ich sah sie gelassen an. »Erich hat die Wahrheit gesagt. Ich bin Phèdre nó Delaunay, Comtesse de Montrève, Naamahs Dienerin und Kushiels Auserwählte. Und ich bin wegen des Jungen hier, wegen Imriel.«

»Der Skaldi kennt dich.«

»Sein Land hat einst meines überfallen. Ich habe etwas getan, um diese Invasion aufzuhalten.«

Kanekas Zähne blitzten auf, als sie lächelte. »Etwas, wovon sie Geschichten erzählen.«

»Ja«, erwiderte ich. »Anscheinend tun sie das.«

»Du musst damals noch sehr jung gewesen sein.« Sie sah mich nachdenklich an. »Erzählen sie auch in deiner Heimat Geschichten über dich?«

»Einige.« Ich dachte an meine Rolle in Thelesis de Mornays epischem Ysandre-Zyklus, an die Gedichte von Gilles Lamiz und an die Geschichten des Nachtpalais, an den Tratsch im Palast und auf den Straßen der Cité Eluas. »Ja, Fedabin, sie erzählen einige.«

»Der Junge weiß nichts davon.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Er wurde von Priestern aufgezogen, die dafür sorgten, dass er keine dieser Geschichten erfuhr.«

»Er kennt dich nicht«, fuhr sie fort. »Und doch bist du seinetwegen hier. Warum?«

»Weil«, erwiderte ich, »ich seiner Mutter versprochen habe, ihn zu suchen. Und weil meine Götter es von mir verlangten.« Ich gestattete mir ein bittersüßes Lächeln. »Meine schwachen und feigen Götter.«

Kaneka betrachtete mich. »Du musst eines von beiden sehr lieben«, sagte sie. »Entweder deine Götter oder die Mutter des Jungen.«

Darüber musste ich lachen, ich konnte nicht anders. »Fedabin Kaneka«, erwiderte ich, fuhr mir mit den Händen durch mein zerzaustes Haar und versuchte, meine Selbstbeherrschung wiederzuerlangen. »Lasst uns diesen Tanz beenden, denn wir haben nicht genug Zeit dafür. In neun Tagen … in nur neun Tagen! … werden die Âka-Magi von Daršanga ihre Opferungen abhalten, die Vahmyâcam. Wenn ich mich nicht sehr irre, was nicht so oft geschieht, wie Ihr vielleicht annehmt, dann wollen sie, dass der Mahrkagir mich opfert. Ihr müsst wissen …« Ich sah ihr in die Augen. »… dass er durch mich entgegen alle Wahrscheinlichkeit die Liebe kennengelernt hat. Und wenn er diese Liebe auf dem Altar des Angra Mainyu darbringt, wird er eine Macht erlangen, die alles, was vorher war, wie das Spiel eines unschuldigen Kindes erscheinen lassen wird.«

Kaneka hatte dunkle Haut und konnte deshalb nicht blass werden. Stattdessen wurde sie grau. Aber sie wandte den Blick nicht ab. »Du willst ihn nicht gewähren lassen.«

»Nein.« Mein Blick glitt zu ihrem Haar. »Ich schlage vor, dass Ihr mir Eure Haarnadel leiht.«

Kaneka hatte die Hände zwischen die Knie geklemmt. Sie zitterten. »Du willst Meister Tod töten.«

Ich konnte es nicht aussprechen, ich konnte nur nicken. Jetzt wandte Kaneka den Blick ab. Tränen standen ihr in den Augen. »Was wird aus uns?«, fragte sie. »Was wird aus dem Zenana? Welche Vergeltung …« Das Wort klang härter auf Zenyan. »… werden seine Anhänger üben?«

»Keine«, flüsterte ich. »Wenn sie tot oder unfähig dazu sind. Kaneka, hört mir zu. Die Macht der Âka-Magi wird durch den Mahrkagir gebündelt, sie fließt durch ihn. Wenn er tot ist, bleiben nur die Soldaten übrig. Und wenn der Zenana hilft …« Ich schluckte. »Wenn sie es täten, wenn sie ihr Opium aufsparen, wenn der Koch, der in Nazneen, die Ephesierin verliebt ist, es zu einer Tinktur kocht und die Frauen des Zenana diese Tinktur der Garnison im Festsaal in Kumis, Bier und Wein servieren, in der Nacht des Vahmyâcam, in der es gewiss eine Feier geben wird … Kaneka, dann können wir Daršanga einnehmen.«

»Wir.« Sie sah mich an, ihr Gesicht eine Maske, ohne auf ihre Tränen zu achten. »Eine Handvoll unbewaffneter Frauen. Und ein Junge.«

»Und Erich. Und die Akkadier, die Dolche haben. Sie werden kämpfen, das weiß ich.«

»Du bist dir so sicher«, murmelte sie. »Kleine.«

»Nein.« Ich schluckte und versuchte den Kloß der Furcht hinunterzuwürgen, der mir in der Kehle saß. »Ich bin so verzweifelt, Fedabin, weil ich es nicht allein bewerkstelligen kann, und ich außerdem glaube, dass wir alle sterben werden, wenn ich versage. Ihr und ich und Imriel, alle im Zenana. Ich weiß nicht, wo es enden wird, denn wenn ich scheitere, werde ich durch seine Hand sterben, und wenn das geschieht, wüsste ich auf dieser Welt niemanden, dessen Macht Angra Mainyu aufhalten könnte. Außerdem glaube ich, obwohl ich mich vielleicht fürchterlich irre, dass mich meine Götter genau aus diesem Grund hierher geschickt haben. Fedabin Kaneka, alle Geschichten, die ich Euch erzählt habe, sind wahr. Wenn ich Euch nun jemanden ausliefere, den ich mehr liebe als mein Leben, werdet Ihr mir dann Eure Haarnadeln borgen?«

Kaneka sah mich stumm an, zog mit einer einzigen, abrupten Bewegung die beiden Elfenbeinnadeln aus ihrem Haar und legte sie mir in die offene Hand. Ich betrachtete sie, die langen Schäfte, die sich zu messerscharfen Spitzen verjüngten, und schloss die Hand um sie. Sie waren noch warm. Es war das Einzige, was ich nicht hatte ersinnen können – eine tödliche Waffe, die ich an den Wachen vorbeischmuggeln könnte.

»Ich hatte Angst«, sagte Kaneka barsch. »Ich hatte zu viel Angst, es zu versuchen.«

Ich nickte verstehend. »Er hätte Euch getötet, wenn Ihr es versucht hättet, Fedabin Kaneka. Ich werde jetzt meinen Teil unserer Abmachung halten. Wir haben noch eine andere Waffe. Und auch über ihn erzählt man sich Geschichten, nicht nur in Skaldia.«

53. KAPITEL

Die folgenden Tage gehörten zu den fürchterlichsten in meinem ganzen Leben. Es mochte schwer gewesen sein, mein Geheimnis allein zu tragen, doch es zu teilen war noch weitaus schlimmer, denn es brachte so viele von uns in Gefahr. Es wurde unaufhörlich getuschelt, während die Verschwörung weitere Kreise zog. Ich war davon überzeugt, dass jeden Moment jemand aus Versehen vor Nariman etwas davon verlauten ließ, und alles wäre verloren.

Ohne Kaneka wäre das alles ohnehin nicht möglich gewesen. Durch Erpressung, Ermunterungen und Drohungen gelang es ihr, andere für unsere Sache zu gewinnen, sie zu überzeugen, ihre kostbaren Zuteilungen an Opium herauszugeben. Nicht viele waren dazu bereit, aber es waren genug. Drucilla übernahm die Verantwortung dafür, sammelte den wachsenden Harzklumpen in ihrem Medizinkorb. Als er auf die Größe von zwei Männerfäusten angeschwollen war, genügte die Menge ihrer Einschätzung nach, um die gesamte Garnison zu berauschen.

Rushad erwies sich ebenfalls als wertvoller Verbündeter. Obwohl er erbleichte und vor Furcht stammelte, als er von unserem Plan erfuhr, versorgte er uns ständig mit Neuigkeiten über die bevorstehende Opferungszeremonie und die Feierlichkeiten, die sie begleiten würden. Rushad selbst würde die Opiumtinktur in die Festhalle bringen, wenn die Feier bereits fortgeschritten war, und dafür sorgen, dass sie auf die zahllosen Krüge mit Bier und Kumis verteilt wurde.

Ich glaube nicht, dass er den Mut aufgebracht hätte, wäre Erich nicht gewesen. Die Rückkehr des Skaldi in die Welt der Lebenden erfüllte ihn mit großer Freude, und er war der Meinung, dass dies allein mein Verdienst war. Sie waren sehr ungleiche Freunde, der junge Skaldi-Krieger und der schlanke persische Eunuch. Trotzdem war Rushad Erich innigst zugetan, und dieser ertrug seine Aufmerksamkeiten mit einer gewissen liebevollen Nachsicht.

Was die Akkadier anging – ich weihte Uru-Azag in unseren Plan ein, und zwar mit einem nicht geringen Maß an Furcht. Er hörte mir schweigend zu und stand dann eine ganze Weile nur da und starrte mich an, während er mit dem Griff seines Krummdolches spielte. »Opium allein wird nicht genügen«, erwiderte er dann barsch. »Es wird zum Kampf kommen. Männer, die im Rausch sind, sind gefährlich.«

»Aber dadurch auch beeinträchtigt«, erwiderte ich.

Er nickte nachdenklich. »Wenn wir die Fischerboote erreichen könnten, würde es vielleicht klappen. Drujan besitzt keine Flotte, die uns verfolgen könnte. Trotzdem, Dolche können gegen Schwerter nur wenig ausrichten. Außerdem sind am oberen Ausgang des Zenana zum Festsaal zwei Wachtposten aufgestellt, selbst in dieser Nacht.«

»Die Wachen werden tot sein«, erwiderte ich. »Ihr könnt ihre Schwerter und ihre Rüstung nehmen.«

Uru-Azag runzelte die Stirn, so dass sich seine dunklen Brauen über der Hakennase berührten. »Wer wird die Wachen töten?«, erkundigte er sich. »Ihr etwa?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Der Mahrkagir nennt ihn den Überbringer der Omen.«

Der Akkadier lachte barsch und sichtlich entzückt. »Ach der! Jetzt verstehe ich.«

»Werdet Ihr es tun?«

Er starrte über meinen Kopf hinweg in die Ferne, während er die Angelegenheit abwog. »Ihr seid verrückt, das wisst Ihr. Höchstwahrscheinlich werden wir alle sterben.«

»Das ist möglich«, gab ich zu. Ich dachte an Erichs Worte. Wie die Skaldi waren auch die Akkadier einst stolze Krieger gewesen. »Es wäre aber ein Tod, der eines Kriegers würdig wäre, Uru-Azag. Nicht der eines Sklaven.«

»Das wäre es.« Er sah mich an. »Nariman könnte Schwierigkeiten machen. Ich werde mich höchstpersönlich um ihn kümmern. Es wird mir ein Vergnügen sein, ihm die Kehle aufzuschlitzen.«

Ich unterdrückte meine Erleichterung und nickte. »Und die anderen?«

»Sie werden kämpfen.« Er lächelte grimmig. »Es würde sie beschämen, wenn sie es nicht täten. Euer Gott, Herrin, muss ein mächtiger Krieger sein, wenn er Euch zu einem solchen Vorhaben inspiriert.«

Ich lachte erstickt und hysterisch. »Nein«, stieß ich würgend hervor. »Aber er ist ein großartiger Liebhaber. Glaubt mir, Uru-Azag, an diesem Ort hier ist das der weit Gefährlichere von beiden.«

Der Akkadier warf mir einen schiefen Blick zu und ging dann seinen Pflichten nach. Es spielte keine Rolle. Sie hielten mich für verrückt, von den Göttern gezeichnet. Zuvor hatte mich das zu einer Ausgestoßenen gemacht. Jetzt machte es mich zu einem Idol, einer Vorreiterin. Die Zeichen hatten gesprochen … Kanekas Würfel, der Widerhall von Kushiels Gegenwart in meinen Worten, die Rückkehr des Skaldi ins Leben. Es genügte. Er würde kämpfen, sie alle würden kämpfen.

Blieb nur noch Imri. Bis jetzt hatte ich es ihm nicht erzählt.

Am ersten Tag war ich zu ihm gegangen, nachdem Kaneka und ich unser Gespräch beendet hatten. Drucilla hatte ihn untersucht. Diesmal hatte er es ihr erlaubt. Er war ausgepeitscht worden, und auf seinem Gesäß waren Brandzeichen zu erkennen; Runen der Kereyit, das Mal eines Besitzers, mit dem auch Tiere gekennzeichnet wurden. Obwohl Jagun den Jungen noch nicht besitzen durfte, hatte er ihn bereits als sein Eigentum gebrandmarkt. Es waren keine schlimmen Verletzungen, jedenfalls nach dem Maßstab des Zenana gemessen, was bedeutete, dass er daran nicht sterben würde. Drucilla hatte die Striemen und Schwielen mit der Pferdesalbe der Tataren behandelt und ihm etwas Baldrian gegen den Schmerz verabreicht, aus ihrem Vorrat, den sie normalerweise für die Sterbenden reservierte.

Imriel döste bereits, als ich zu ihm kam, und ich hatte nicht das Herz, ihn zu wecken. Ich setzte mich auf das Ende seines Sofas und beobachtete ihn.

»Phèdre«, murmelte er plötzlich. »Hat meine Mutter dich wirklich geschickt?«

»Ja, Imri.« Ich streichelte sein blauschwarzes Haar. »Das hat sie wirklich.«

»Woher wusste sie, dass ich hier bin?«

»Das wusste sie nicht«, erwiderte ich sanft. »Aber der Heilige Elua wusste es.«

Ich erwartete seinen Widerspruch, aber sein verschwommener Blick glitt einfach nur unstet hin und her. »Als du ihnen vorhin Einhalt geboten hast«, flüsterte er, »musste ich an zu Hause denken, an die Statue des Elua auf der Wiese … eine Ziege ist mir immer dorthin gefolgt. Sie hieß Niniver, und sie kroch unter dem Zaun hindurch … sie war so klein, und ich habe sie mit der Flasche aufgezogen, als ihre Mutter gestorben ist, und Liliane hat mir geholfen. Sie ist immer unter dem Zaun hindurchgekrochen und mir gefolgt …«

Seine Stimme verstummte, als er einschlief. Ich blieb bei ihm, bis ich sicher war, dass er so bald nicht mehr aufwachen würde. Mein Herz schmerzte vor hilfloser Zärtlichkeit. Ich hatte solche Wunden auch auf meiner Haut getragen, aber ich war Kushiels Auserwählte, und ich hatte sie freiwillig empfangen. Ich war erwachsen gewesen, als ich mich dem Dienst an Naamah geweiht hatte, und mir meiner freien Entscheidung bewusst gewesen. Ein solches Schicksal war niemals für ein Kind bestimmt. Ich wartete, bis seine Atemzüge tiefer wurden, regelmäßiger, und ging dann schließlich weg, um zu baden.

Später bekam Imriel Fieber, wegen des Schocks, meinte Drucilla, nicht weil er eine Infektion hatte. Aber er redete laut im Traum, sprach wirr, und ich hatte Angst vor dem, was er sagen könnte. »Seid froh, dass er nur redet«, sagte Drucilla finster. Ich wusste nicht, was sie meinte, da noch nicht.

Den Mahrkagir kümmerte das nicht. Er rief Imriel auch in der nächsten Nacht in den Festsaal, um dem Kriegsherrn der Kereyit zu Diensten zu sein, und in der darauffolgenden ebenfalls. Die Feiern gingen weiter, wie auch die Wettkämpfe. Erneut musste Joscelin kämpfen. Diesmal jedoch machte er kurzen Prozess, weil er sich, wie ich glaube, Imriels furchtsamen Blickes gewahr war. Der Junge wich tatsächlich vor ihm zurück und drückte sich an Jagun, als Joscelin an ihm vorbeiging. Ich hätte weinen mögen, als ich das sah, obgleich ich es verstehen konnte. Melisandes Verrat hatte eine ganz ähnliche Reaktion in mir ausgelöst. Für einen D’Angeline ist es eine ungeheuerliche Tat, sein Land zu verraten.

Nach dem Kampf forderte jemand, dass Joscelin gegen Tahmuras kämpfen sollte, ein Vorschlag, der mit zustimmenden Rufen aufgenommen wurde. Es wurden sofort Wetten abgeschlossen. Ich glaube nicht, dass sich der hünenhafte Perser dafür auch nur im Geringsten zu schade gewesen wäre. Seine Augen unter den dichten Brauen glühten finster, und er schlug sich mit dem Schaft seines Morgensterns in die Hand, während er bitter lächelte. Ich hatte ihn kämpfen sehen; das genügte, um mir Angst einzuflößen. Joscelin mochte ein unvergleichlicher Schwertkämpfer sein, aber gegen einen Mann mit einem Morgenstern hatte er noch nie gefochten, und der Hüne besaß fast übermenschliche Fähigkeiten im Umgang mit dieser Waffe. Joscelin verbeugte sich gelassen vor dem vergnügten Mahrkagir und wartete auf sein Urteil. Nur das Zucken eines Muskels in seiner Wange verriet, dass er Bedenken hatte.

»Was sagt Ihr?«, fragte der Mahrkagir und lachte. »Die Hebamme meiner Auferstehung von den Toten, mein Beschützer Tahmuras, gegen meinen Überbringer der Omen? Ein solcher Kampf würde selbst die Dachbalken erzittern lassen!« Er wartete, bis die Jubelschreie verklangen, bevor er die Hoffnung der Männer auf ein solches Spektakel erstickte, jedoch mit einem schelmischen Funkeln in den Augen. »Nein. Die beiden brauche ich noch. Schickt jemand anderen in den Tod, den ich nicht benötige!«

Das taten sie. Sie fanden zwei Frauen aus dem Zenana und zwangen sie, gegeneinander zu kämpfen. Sie bewaffneten sie mit Dolchen und stachen mit Spießen nach ihnen, bis sie keine andere Wahl hatten. Die eine war Jolanta, die Chowati, die andere eine Frau der Kereyit-Tataren, ein Geschenk Jaguns, der sehr große Hoffnung darin gesetzt hatte, im Austausch dafür Imriel zu erhalten. Ihren Namen habe ich nie erfahren.

Keine von beiden wollte kämpfen. Sie umkreisten einander, hatten die Röcke an der Hüfte verknotet, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben, während die Drujani mit ihren Spießen nach ihren nackten Beinen stachen. Bis es beiden besser erschien, zu kämpfen, um zu gewinnen, als sich von den Spießen durchbohren zu lassen. Das taten sie dann auch. Beide Frauen verstanden es, mit einem Dolch umzugehen. Doch Jolanta verstand sich besser darauf.

Ich sah die Tränen in ihren Augen, als sie sich aufrichtete, das Blut des Tataren-Mädchens auf ihrem Gewand. Ich mochte Jolanta gehasst haben, weil sie Imriel gequält hatte, jetzt jedoch empfand ich nur Mitgefühl für sie. Sie fing kurz meinen Blick auf, während die Gäste des Mahrkagir jubelten und grölten, höchst erfreut über dieses Spektakel. Als sie den Blick abwandte, sah ich, wie sie ihre Hand hob und sich die blutige Faust gegen die Stirn drückte. Ich wusste, dass es ein Treueschwur war.

»Komm«, forderte der Mahrkagir mich lächelnd auf. »Wir werden heute früh zu Bett gehen. Die jungen Männer gehen morgen früh auf Wildschweinjagd, für das Vahmyâcam.«

Ich folgte ihm.

Er wusste es nicht, noch nicht, dessen war ich mir gewiss. Ich fragte mich, wann die Âka-Magi es ihm erzählen würden, und ob sie fürchteten, dass er sich weigern könnte, wenn er zu lange Zeit hätte, darüber nachzudenken. Ich wünschte, es wäre so gewesen, aber mir war klar, dass dem nicht so war. Ich war sein Geschenk, sein kostbares, seltenes Geschenk, das ihn mit Staunen und Entzücken erfüllte, weil es bereit war, sich der abgrundtiefen Erniedrigung hinzugeben. Es würde ihn schmerzen, dieses Geschenk auf Angra Mainyus Altar zu opfern. Aber er würde es tun und es zudem für seine edelste Tat halten.

Die Âka-Magi sahen uns nach, als wir gingen, und lächelten.

Wegen der am nächsten Tag stattfindenden Jagd wurden an diesem Abend die Frauen früher in den Zenana zurückgebracht. Ich wünschte, ich hätte davon gewusst. Es wäre sicher einfacher gewesen, Pläne zu schmieden, wenn ein Großteil der Bewohner des Palastes fort waren. Auf diese Weise waren Joscelin und ich aus Seligs Stammessitz entkommen. Wenn wir das Opium allerdings in dieser Nacht benutzt hätten, wären sie nicht zur Jagd gegangen … Nun, das alles spielte inzwischen keine Rolle mehr. Der Zeitpunkt stand fest. Es würde am Vahmyâcam geschehen, wenn sie es am wenigsten erwarteten, wenn sie feierten und viel tranken, wenn die Âka-Magi abgelenkt waren, und wenn, darum betete ich, Angra Mainyu selbst von den Opfern gesättigt war, so dass er nicht sogleich Verdacht schöpfen würde.

Ich machte mir nicht die Mühe, Rushad zu wecken, sondern wusch mich nur flüchtig mit demselben lauwarmen Wasser aus der Schüssel, das ich bereits am Morgen benutzt hatte, und kroch auf meine Pritsche. Dort lag ich wach und lauschte auf die Geräusche der anderen, die zurückkehrten. Eine solche Gelegenheit bot sich mir nicht so häufig. Ich erkannte sie an ihren Schritten – die schweren Tritte der Akkadier, Nazneen, die Ephesierin, die sich wie eine müde Tänzerin bewegte, die schnellen, beinahe wütenden Schritte von Jolanta. Ich hörte auch Imriel, der seine Flinkheit verloren hatte und mit bleiernen Schritten zu seinem Sofa stolperte.

Aber er war am Leben und konnte noch laufen. Ich senkte den Kopf, schlief ein …

… und wurde von durchdringenden Schreien aus dem Schlaf gerissen.

Das Geräusch war unbeschreiblich und ohrenbetäubend. Hätte ich es nicht selbst erlebt, würde ich daran zweifeln, dass die Kehle eines Sterblichen, noch dazu die eines Jungen, solche Geräusche hervorbringen konnte. Und immerhin habe ich endlose Tage lang das trauernde Klagen von La Dolorosa ertragen. In diesen Schreien lag keine Trauer, sondern nur blankes Entsetzen. Ich schreckte hoch und saß kerzengerade im Bett. Mein Herz hämmerte wie das eines Marathonläufers, und ich wusste mit absoluter Gewissheit, dass er es war.

Im Zenana stöhnten die Frauen und beschwerten sich, stießen Flüche aus, befahlen ihm, ruhig zu sein, und drückten sich die Kissen auf die Köpfe. Nur mit meinem Nachthemd bekleidet lief ich zwischen den Sofas hindurch zu ihm.

»Albträume«, erklärte Drucilla auf Caerdicci, als sie sich auf halbem Weg zu mir gesellte. Sie hatte sich fest in ihr Schultertuch gehüllt, und ihre Augen waren noch schlaftrunken. »Im Herbst hatte er sie auch schon. Ich habe Baldrian dabei.«

»Nein«, sagte ich. »Ich gehe zu ihm.« Nach einem Moment nickte sie und trat zur Seite.

Die Schreie hallten schrill und unaufhörlich von den Wänden wider, so schrecklich, dass ich die Zähne zusammenbeißen musste, um das Geräusch zu ertragen. Es brannten nur wenige Lampen, und ich sah in ihrem dämmrigen Schein, wie Imriel zu einer Kugel zusammengerollt dalag, die Hände zu Fäusten geballt, die Augen fest zusammengekniffen, den Mund zu einem Schlund des Grauens aufgerissen. Die Adern an seinem Hals traten hervor wie Taue, als er schrie und schrie, anscheinend ohne Luft zu holen.

»Imriel«, flüsterte ich auf D’Angeline und kniete mich neben ihn, wagte jedoch nicht, ihn zu berühren, aus Furcht davor, was dies in seinen Träumen auslösen könnte. »Imriel! Ich bin hier, alles ist gut. Ich bin hier.«

Er riss die Augen auf, und die Schreie verstummten schlagartig. Verständnislos starrte er mich an, holte tief und zitternd Luft und brach in Tränen aus.

Es war, als wäre ein Damm gebrochen. Er schlang die Arme um meinen Hals, drohte mich fast zu ersticken, und ich hielt ihn fest, während er schluchzte, schmerzhaft und krampfhaft, und sein ganzer Körper erzitterte. Tränen standen mir in den Augen, als ich ihm bedeutungslose Worte zuflüsterte. Er presste seine Wange an meine, ich spürte die seidene Haut eines Kindes, die klebrig und heiß von den Qualen war, die er litt, während seine Schultern bebten.

Er hatte Angst, dass jemand ihn weinen sehen könnte.

Ich bin zwar nicht sonderlich stark, aber dafür reichte meine Kraft; schließlich war er erst zehn Jahre alt und noch sehr leicht. Ich nahm ihn auf die Arme und trug ihn in meine Kammer, die Kammer der Lieblingsfrau des Mahrkagir. Er hielt die Arme fest um meinen Hals geschlungen und schluchzte mir ins Ohr. Dort angekommen, legte ich mich mit ihm auf die Pritsche. Er klammerte sich an mich, Melisandes Sohn, drückte sein Gesicht an meinen Hals, während er immer noch vor Elend zitterte, und tränkte mein Nachtgewand mit seinen heißen Tränen, bis sein Schluchzen schließlich schwächer wurde, seine Glieder sich entspannten und er in den traumlosen Schlaf vollkommener Erschöpfung sank, mit der gedankenlosen Unbekümmertheit eines Kindes. Eine Hand umklammerte mein Gewand, die andere hatte er in mein Haar gekrallt.

»Imriel«, flüsterte ich und küsste seine Stirn. »Ach, Imriel!«

Ich lag lange schlaflos da, mir des ungewohnten Gewichts bewusst, obwohl es so gering war, spürte das Kind an meiner Seite, seine Arme, die mich umklammerten. In jener Nacht wurde mir klar, dass mein Leben sich verändert hatte. Ich wusste nur nicht genau wie oder warum. Und da die Götter mir keine Antwort gaben, weder der grausame Kushiel noch Naamah oder der Heilige Elua selbst, schlief auch ich ein.

Als ich erwachte, spürte ich sofort, dass ich beobachtet wurde.

Er hockte auf dem Stuhl, die Hacken in die Sprossen geklemmt, die Ellbogen auf den Knien und sah mir beim Schlafen zu. Es war ziemlich merkwürdig, unter diesem Blick zu erwachen, diesen saphirblauen Augen seiner Mutter in dem nachdenklichen Gesicht eines Kindes.

»Hat Elua dich geschickt, damit du hier stirbst?«, fragte er mich.

Nur im Zenana von Daršanga konnte eine solche Frage vollkommen normal klingen.

»Nein«, antwortete ich. »Das glaube ich nicht.« Dann schilderte ich ihm meinen Plan.

Er hörte aufmerksam zu, mit vor Konzentration gerunzelter Stirn; von dem von Albträumen gepeinigten Kind war nichts mehr zu sehen. Ich habe dabei nicht allzu viel beschönigt. Imriel war schon zu lange in Daršanga – länger als ich –, um an Märchen zu glauben. Außerdem hätte ich es auch nicht für besonders klug erachtet, Melisandes Sohn und Ysandres Cousin nicht die ganze Wahrheit zu sagen. An diesem Tag sah ich zum ersten Mal die Züge des Hauses Courcel in seinem Gesicht.

Dennoch habe ich nicht alles geschildert, sondern nur den Teil, der für den Zenana eine Rolle spielte. »Hör zu, Imriel. Der Mahrkagir will Zweifel in Jagun säen und ihn zwingen, ihm gegenüber einen Treueschwur zu leisten. Ich habe ihn gedrängt, sich dabei der Eifersucht des Kereyit zu bedienen. Heute oder vielleicht auch erst morgen wird der Mahrkagir dich zu Joscelin Verreuil schicken, dem D’Angeline. Ich möchte, dass du diesem Krieger erzählst …«

Weiter kam ich nicht. Er riss die Augen auf, die plötzlich wieder die eines Kindes waren. »Ach, der!«, stieß er hervor. »Ich hasse ihn! Er sieht mich immer so an, ohne das Gesicht zu verziehen. Ich würde lieber mit Jagun gehen …«

»Imriel.« Ich packte seine Schultern. »Er ist mein Gefährte, mein Geliebter. Er würde dich niemals anrühren.«

Seiner Miene war deutlich anzusehen, wie er versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. »Er ist hergekommen …?«

»Er ist mit mir gekommen«, sagte ich, »weil ich ihn darum gebeten habe und weil er vor langer Zeit Cassiel gegenüber einen Eid geschworen hat, mich zu beschützen und mir zu dienen. Bis zur Verdammnis und darüber hinaus, das hat er geschworen. Und das habe ich ihm auch abverlangt.«

»Ein Cassiline«, wiederholte er. »Deshalb lächelt er nie.«

Ich nickte. Das mochte als Erklärung genügen. »Wirst du ihm ausrichten, was ich dir erzählt habe? In der Nacht des Vahmyâcam soll er nur Wasser trinken, keinen Wein, nur Wasser. Eine Viertelstunde, nachdem der Mahrkagir sich mit mir zurückgezogen hat, soll er zum oberen Eingang des Zenana gehen und die Wachen dort aus dem Weg schaffen. Wenn er weitere Waffen besorgen kann, umso besser. Wenn nicht …« Ich zuckte mit den Schultern. »Dann müssen wir sehen, wie wir zurechtkommen.«

»Ich werde es ihm sagen.« Imriel zog die Schultern hoch und sah mich an. »Glaubst du, dass wir überleben werden?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich fest. »Aber wir werden es versuchen.«

Bei diesen Worten sprang er vom Stuhl, schlang seine Arme um mich und drückte sein Gesicht in mein Haar. »Ich bin froh«, murmelte er undeutlich, »dass du gekommen bist.«

»Ich auch, Imriel«, sagte ich. »Ich auch.« Ich meinte es ehrlich.

54. KAPITEL

Am dritten Tag vor dem Vahmyâcam wusste der Mahrkagir es. Man brauchte es mir nicht zu sagen. Ich bemerkte es sofort, in dem Moment, als er den Festsaal betrat. Seine Augen, die ohnehin immer schimmerten, leuchteten jetzt wie schwarze Sonnen. Er war außer sich vor Freude, war von ihr ganz ausgefüllt. Seine Hände zitterten, als er meine ergriff; sie waren eiskalt, und sie zitterten.

»Ishtâ«, murmelte er und umarmte mich. »Ishtâ, meine Geliebte!« Er trat einen Schritt zurück und lächelte mich strahlend an. »Ich wusste es, ich wusste es von Anfang an! Ich wusste, dass du etwas Besonderes bist. Was für ein Geschenk, Ishtâ, was für ein Geschenk du mir gemacht hast. Ich habe gesucht, ohne zu wissen, wonach. Ich wusste nicht, dass das, was ich suchte, einen Namen hatte, bis Daeva Gashtaham es mir verraten hat.«

Ich erwiderte sein Lächeln und drückte seine Hände. »Alles, was ich besitze, gehört Euch, Gebieter, alles, was ich bin. Wovon sprecht Ihr?«

Er lachte schallend. »Nicht alles, noch nicht! Aber ich kann es dir nicht sagen. Es ist eine Überraschung, die größte Überraschung von allen!« Er umarmte mich erneut und liebkoste meinen Hals. Diese Dinge, diese Zärtlichkeiten, hatte ich ihn gelehrt. »Du wirst ewig leben, Ishtâ, durch mich; zehntausend Jahre lang! Es ist die größte Überraschung von allen, das verspreche ich dir!«

Also lächelte ich und tat, als könnte ich es kaum erwarten, diese größte Überraschung zu erleben, und die Âka-Magi lächelten auch, Gashtaham am stärksten. Sie belächelten meine unschuldige Freude. Es war die wahrhaft größte Vorstellung meines Lebens. Selbst Joscelin lächelte, kühl und belustigt, den Arm um Imriels Taille gelegt, während Jagun, der Kereyit, vor Wut mit den Zähnen knirschte. Imriel spielte seine Rolle ebenfalls hervorragend, widerwillig und in sich gekehrt, und wich bei jeder Gelegenheit vor Joscelin zurück.

Im Schlafgemach des Mahrkagir unterdessen … bei Elua!

Manche Dinge bleiben besser unausgesprochen.

Wenn es etwas gab, das diesen Schrecken linderte, war es der Anblick, wie das Leben in Imriels Gesicht zurückkehrte, nachdem er zu Joscelin geschickt worden war, wie der Funke des Trotzes erneut in seinen Augen aufflammte. »Selbst die Drujani haben Angst vor ihm«, sagte er hämisch. »Niemand wagt es, mich anzurühren, seit der Mahrkagir mich ihm gegeben hat! Und er sagt, er wird es auch nicht zulassen.«

»Hast du ihm von unserem Plan erzählt?«, wollte ich wissen.

Imriel nickte. Er hatte beide Füße um die Sprossen des Stuhls gehakt. »Er meinte, du wärst genauso verrückt wie der Mahrkagir, und wir würden alle sterben.«

Ich hatte nichts anderes erwartet. »Wird er es tun?«

»Ja.«

Und so nahm unser Vorhaben Gestalt an. Im Palast von Daršanga herrschte rege Betriebsamkeit. Im Festsaal wurde ein Podest errichtet, am Rand des abgedeckten Brunnens, in dem einst die ewige Flamme von Ahura Mazda gelodert hatte. Es gab viele neue Gesichter; Âka-Magi, ihre Tempeldiener und Schüler und viele Menschen mit verwirrten Gesichtern – Eltern, Geschwister, Geliebte, die ahnungslosen Opfer des bevorstehenden Vahmyâcam. Die Verhandlungen mit den Stammesführern der Tataren und einer Handvoll wilder Circassier, die unangemeldet aufgetaucht waren, wurden ebenfalls fortgesetzt.

Der Mahrkagir konnte seine Freude kaum im Zaum halten. Wenn alles glatt verlief, vertraute er mir an, würde Drujan noch innerhalb eines Monats nach Nineve marschieren. Sobald die Stadt gefallen war, würden sie zwischen den Flüssen nach Süden weiterziehen, und dann würde sie Stadt um Stadt in Khebbel-im-Akkad erobern, wie einst in früheren Zeiten.

»Es ist der Anfang, Ishtâ«, sagte er zu mir. »Nur der Anfang!« Seine schwarzen Augen glänzten. »Von dort … wohin sollen wir uns als Nächstes wenden? Die Âka-Magi sind in diesen neun Jahren weit gereist, nach Hellas, Menekhet, Ephesus, selbst bis nach Caerdicca Unitas! Niemand wird uns aufhalten können. Und Terre d’Ange …« Er liebkoste mich lächelnd. »Terre d’Ange, denke ich, wird die größte Beute von allen sein. Ich habe viele Geschichten über dein Land gehört. Deshalb habe ich von den Âka-Magi einen von deinem Volk auswählen lassen, einen ohne Gleichen, damit deine Götter von mir erfahren und vor mir zittern, damit ich den Samen des Todes unter sie pflanzen kann und Angra Mainyu höchst erfreut wäre.« Er lachte leise und entzückt. »Sie haben den Jungen gekauft, und ich habe auf seiner Haut eine Nachricht hinterlassen, mit dem Ende einer Peitsche! Ich habe ihn gut gezeichnet, Geliebte. Und sie haben mich gehört, Ishtâ, deine Götter haben mich gehört und wissen nun, was Furcht bedeutet. Ich dachte, er würde genügen, aber ich habe mich geirrt, Ishtâ, vollkommen geirrt. Es wird noch glorreicher, als ich mir hätte vorstellen können. Trotzdem, es ist gut, dass ich gewartet habe, denn sein Schmerz hat die Nachricht übermittelt.« Er lächelte mich an. »Du hast es gehört, hab ich recht?«

Ich dachte an meine Träume, daran, wie Imriel im Schatten des Skotophagotis kniete. Wenn wir scheiterten, würde es schon bald Wahrheit werden. Ich konnte nur um unser aller Willen beten, dass unser verzweifeltes Vorhaben von Erfolg gekrönt sein würde. »Ja, Gebieter«, erwiderte ich leise. »Oh ja, ich habe es gehört.«

»Deine Götter ebenfalls.« Er lachte erneut und strich mir mit seinen eiskalten Fingern über die Wange. »Und die Götter Terre d’Anges haben mir bereits geantwortet, oder nicht?«

»Ja, mein Gebieter«, erwiderte ich schaudernd. »Das haben sie wahrhaftig getan.«

So war die Atmosphäre im Palast. Im Zenana herrschte eine grimmige Stimmung, und unsere Pläne entwickelten sich wie vorgesehen. Der Klumpen Opium in Drucillas Korb wurde immer größer. Der Koch hatte Nazneen, der Ephesierin, unsterbliche Liebe geschworen und versprochen, ihr zu helfen, eine Tinktur aus dem Opium zu kochen. Ich hatte bisher noch nie erlebt, welche Auswirkungen der Entzug der Droge auf Süchtige hatte; jetzt sah ich es. Sie litten Höllenqualen, hatten Magenkrämpfe, fanden keinen Schlaf und bekamen Fieber.

»Lass sie«, sagte Kaneka, wenn mein Mitgefühl meine Willenskraft zu schwächen drohte. »Sie haben es bereits früher ertragen müssen. Diesmal jedoch unterziehen sie sich freiwillig der Qual.«

Also ließ ich sie gewähren. Und die wenigen, die ihr Opium zurückhielten, es horteten, zahlten einen hohen Preis dafür. Der ephesische Junge, das letzte überlebende Kind im Zenana, abgesehen von Imriel, starb daran. Obwohl ich es nicht mit Gewissheit sagen kann, glaube ich, dass die Frau, die sich um ihn kümmerte, ihm zärtlich den Rauch in den Mund blies und ihn dann in tiefster Nacht mit einem Kissen erstickte. Was sie betrifft … ich weiß nicht, wie viel Opium sie genommen hatte. Es war genug, damit ihr Traum ewig dauerte.

»Fadimah«, sagte Nazneen trauernd, während sie vor ihrem Sofa stand. Die Tote lag schlaff und reglos da, die leblose Gestalt des Jungen an die Brust gedrückt. »Es hätte nicht so enden müssen.« Sie sah mich an. Ihre Augen unter den langen Wimpern waren tränennass. »Das Maß ist voll. Deshalb helfe ich Euch, versteht Ihr? Nicht noch mehr Opfer.«

Ich verstand und nickte. Es gab keine Worte, um diesen Tod zu beklagen.

Worte. Mir mangelt es daran. Ich finde keine Worte, den Mut der Frauen des Zenana in dieser Zeit zu beschreiben. Es waren so viele Kleinigkeiten, so viele einzelne Taten! Es war schwer, unendlich schwer, einen Plan von diesem Ausmaß in die Tat umzusetzen, und das gegen eine so überwältigende Wahrscheinlichkeit, dass mir bei dem Gedanken daran jetzt noch der Mund trocken wird. An den meisten Dingen, die geschahen, hatte ich nicht einmal Anteil. Sobald das Rad in Bewegung gesetzt war, fand sich eine tapfere Schar, die den größten Teil davon ausführte. Kaneka … Drucilla … Nazneen … selbst Jolanta. Und dann die anderen, die zahllosen anderen. Einige Frauen sind gestorben, von anderen, die bei der Ausführung unseres Vorhabens eine entscheidende Rolle spielten, habe ich niemals die Namen erfahren – obwohl ich mich an ihre Gesichter erinnere, an jedes einzelne von ihnen. Sie waren dafür verantwortlich, den Männern im Festsaal die mit Opium-Tinktur versetzten Krüge zu servieren. Eine kleine Rolle, gewiss, aber eine alles entscheidende.

Wir hatten unsere Pläne ausgeheckt. Mehr konnten wir nicht tun.

Ich wusste bereits etwas von dem, was uns erwartete, weil der Mahrkagir es mir verraten hatte. »Es wird ein Fest geben, Ishtâ, wie man es in Daršanga noch nie erlebt hat! Und du wirst mit mir daran teilnehmen. Dann kommt das Vahmyâcam, und die Schüler werden geweiht, und die Tempeldiener …« Er verzog die Lippen zu einem zärtlichen Lächeln. »… Werden ihre Opfergaben Angra Mainyu darbieten. Die Âka-Magi werden sie als angemessen annehmen oder abweisen. Ich werde dich darbieten, Ishtâ, ich werde dich als meine Braut darbieten!« Es lag keinerlei Spott in seinen Worten; dies war wirklich seine Ansicht. »Das ist für dich«, sagte er und gab mir ein prachtvolles rotes Gewand, dessen Saum steif von Goldstickereien war. »Gefällt es dir?«, fragte er beinahe ängstlich. »Es gehörte Hoshdar Ahzads Königin, der ersten Frau meines Vaters. Gashtaham sagte, darin würde deine Schönheit für das Vahmyâcam am besten zur Geltung kommen.«

»Es ist wundervoll, mein Gebieter«, murmelte ich.

»Das ist es!« Er strahlte. »Du wirst wunderschön darin aussehen, Srîra. Und dies und das hier wirst du ebenfalls tragen …« Achtlos legte er mir einen wahrhaft königlichen Schatz an Schmuck in den Schoß, Rubinohrringe, eine Halskette aus miteinander verbundenen goldenen Ketten, Armbänder für beide Arme. »Ich möchte, dass du so schön bist wie nie zuvor«, flüsterte er mir ins Ohr.

»Ich werde mir Mühe geben, Gebieter«, versprach ich ihm.

Ich hätte das Kleid nicht allein anlegen können, als der Tag kam. Vor Furcht krampften sich mir die Eingeweide zusammen. Trotz all unserer Vorbereitungen war ich nicht bereit, fühlte mich unsicher, ich war mir der ungeheuren Gefahr nur allzu deutlich bewusst.

Die Frauen des Zenana halfen mir mit vereinten Kräften, mich anzukleiden. Eine Näherin aus Caerdicca Unitas nahm mit einer aus einem Knochen gefertigten Nadel und Fäden aus Drucillas aufgeräufeltem Schultertuch geschickt Änderungen an dem Kleid vor, damit es noch besser saß. Ein Mädchen aus Menekhet, das einst sehr eitel gewesen war und Kohle aus Lampenruß hergestellt hatte, schminkte meine Augen. Sie war so ernst wie ein Knappe, der einen Ritter für die Schlacht bereit machte, während eine Aragonierin Sandelholzöl auf meine Handgelenke und meinen Hals tupfte. Zwei Frauen aus Ch’in mit ihren entzückenden porzellanfarbenen Gesichtern frisierten mein Haar zu einer kunstvollen Hochsteckfrisur und fixierten es mit Kämmen und Kanekas elfenbeinernen Haarnadeln.

Schließlich war es so weit.

Jolanta hielt mir einen winzigen Handspiegel vor, den sie irgendwo gestohlen hatte. Ich glaube nicht, dass Daeva Gashtaham und der Mahrkagir Missfallen äußern würden. In dem dämmrigen Licht des Zenana leuchtete das rote Kleid förmlich, der goldene Besatz schimmerte. Die Rubine an meinen Ohren funkelten, und an meinem Hals und meinen Handgelenken glänzte das Gold. Mein Gesicht mochte bleich sein, meine Augen jedoch waren schwarze Abgründe, und das rote Mal in meinem Auge spiegelte das Rot des Gewandes. In den elegant aufgetürmten Locken meines Haares wirkten die elfenbeinernen Haarnadeln vollkommen unauffällig, setzten nur zarte Akzente.

»Dieses hier«, sagte eine der Ch’in-Frauen in ihrem begrenzten Wortschatz auf Zenyan und führte meine Hand zu der rechten Haarnadel. »Du ziehen. Haar nicht herunterfallen.«

»Danke.« Mir schnürte sich vor Furcht die Kehle zu.

Uru-Azag kam in den Zenana und betrachtete mich kurz. »Es wird Zeit, Herrin«, sagte er, als ich mich erhob. »Nariman kommt mit dem Ruf. Ihr sollt sofort an der Feier teilnehmen, die anderen kommen etwas später, sobald die Getränke ausgeschenkt werden.«

»Ich bin bereit.« Ich blickte mich nach Imriel um. Er trat langsam vor, mit schleppendem Gang. Die Furcht, die ich verspürte, sah ich in seinem Gesicht gespiegelt. »Imriel.« Ich beugte mich vor und nahm sein Gesicht zwischen die Hände. »Was immer geschieht, bleib bei Joscelin, verstehst du? Der Mahrkagir wird dich zu Jagun schicken, aber er wird unter dem Einfluss des Weins stehen. Was auch immer du tust, verlasse auf keinen Fall den Festsaal mit ihm. Verschwinde so schnell du kannst. Joscelin wird alles in seiner Macht Stehende tun, um dich zu beschützen.«

Er nickte kläglich. Ich küsste seine Stirn und erhob mich. Mehr konnte ich jetzt nicht mehr tun.

Dann schritt ich ein letztes Mal in den Festsaal.

Als ich den Saal betrat, kehrte einen Moment lang Ruhe ein. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis ich ihn durchquert hatte. In Daršanga war man nicht daran gewöhnt, geschmückte Schönheit zu sehen, und es war auch nicht üblich, dass die Frauen mit den Männern aßen. Die alten Magi, die wahren, hockten zusammengekauert im Schatten des Podestes; sie wichen angewidert zurück, als ich an ihnen vorbeiging. Die Männer, Drujani wie Tataren, starrten mich schweigend an. Daeva Gashtaham verschränkte die Finger und lächelte.

»Meine Königin!«, verkündete der Mahrkagir, dessen Augen leuchteten. »Meine Geliebte!«

Damit war das Fest eröffnet. Ich kann mich nicht daran erinnern, was serviert wurde, Fisch, denke ich, und Wildschwein. Es gab viel frisches Wildschwein, nach der Jagd. Es hätte auch Sägemehl sein können, so, wie es mir schmeckte. Ich kann mich nicht mehr erinnern, was ich sagte oder wie ich das alles ertrug. Einmal fiel mein Blick auf Rushad, der im Durchgang zur Küche wartete, und mein Herz schlug so heftig, dass ich glaubte, der Mahrkagir müsste es durch mein Gewand hindurch sehen können. Ich wagte nicht einmal, zu Joscelin hinüberzublicken.

Das Abendessen zog sich scheinbar eine Ewigkeit lang hin, und als es endlich vorbei war, wünschte ich mir, es würde noch länger dauern. Diener begannen, Krüge mit Wein, Bier und Kumis aus der Küche hereinzutragen, unter ihnen auch Rushad. Er hatte den Blick gesenkt und schritt demütig durch den Saal. Die erste Runde war noch nicht mit Opium versetzt; wir hatten uns darauf geeinigt, dass dies sicherer wäre. Sollten sie ihre Geschmacksnerven erst einmal betäuben, bevor wir die Droge servierten. Wein, Bier und Kumis wurden ausgeschenkt. Der Lärm nahm zu, als die Männer tranken und die Frauen des Zenana den Saal betraten.

Keine von ihnen ließ sich etwas anmerken. Ich, die ich es wusste, konnte es sehen. Die Pavane aus Krügen, die von einem vollkommen verängstigten Rushad dirigiert und von Frauen mit versteinerten Mienen serviert wurde. Imriel war Jagun zu Diensten und füllte pflichtschuldig den Becher des Tataren. Ich dankte dem Heiligen Elua dafür, dass die Aufmerksamkeit des Kriegsherrn der Kereyit auf die Opferungszeremonie gerichtet war. Joscelin hielt sich unauffällig nur wenige Schritte von Jagun entfernt, was keinem der Tataren auffiel. Es war nur wenig, woraus man ersehen konnte, dass die Hand Eluas uns leitete, aber es war alles, was ich hatte.

Wie lange würde es dauern, bis die Wirkung des Opiums einsetzte? Eine Stunde, vielleicht länger. Niemand wusste es genau. Drucilla hatte es so gut eingeschätzt, wie sie es vermochte, aber sicher konnte sie sich nicht sein. Die Droge war verdünnt, und einige tranken mehr als andere.

Manche aber auch weniger. Der hünenhafte Tahmuras, zum Beispiel.

Ich fragte mich, wann das Vahmyâcam beginnen würde.

An jedem anderen Ort wäre es ein heiliger Ritus gewesen, der mit entsprechendem Ernst begangen worden wäre. In Daršanga jedoch bedeutete er nicht das, was er woanders bedeutete. Diese profane Ausgelassenheit, die in einem entweihten Tempel abgehalten wurde – in der Anbetung Angra Mainyus galt dies als Ritual. Nicht alle, die hier waren, wussten davon, falls es sie überhaupt kümmerte. Es spielte keine Rolle. Die Âka-Magi wussten es und ihre Tempeldiener. Der Mahrkagir wusste es. Und ich wusste es.

Und ihr Gott … beim Heiligen Elua, ihr Gott wusste es auch. Nachdem ich so lange unter dieser dunklen, grausamen Gegenwart gelebt hatte, war ich fast schon daran gewöhnt. In dieser Nacht verspürte ich sie aufs Neue. Der Frühling hatte in Daršanga Einzug gehalten, und die Opfernden näherten sich dem Altar. Angra Mainyu war erregt, sein bodenloser, gieriger Schlund war weit aufgerissen, bereit, die Welt zu verschlingen. Als ich blinzelte, sah ich Blut an den Wänden des Palastes hinablaufen. Auch in den wilden, wolfsähnlichen Gesichtern der Männer war es zu sehen. Und in den wahnsinnigen, wunderschönen Augen des Mahrkagir, in dem liebevollen Lächeln, mit dem er mich bedachte. Es lag in der Luft, die wir atmeten, schwer und schwül wie ein bevorstehendes Gewitter.

Tötet … Sterbt … Vernichtet.

Heiliger Elua, betete ich in der Abgeschiedenheit meines Herzens, halte deine Hand schützend über uns!

»Shahryar Mahrkagir«, murmelte Gashtaham und neigte ehrfürchtig sein Haupt. »Angra Mainyus Wille steht fest. Sollen wir mit dem Vahmyâcam beginnen?«

»Ja!« Der Mahrkagir lachte, glücklich und aufgeregt wie ein Junge an seinem Geburtstag. »Mach weiter, Gashtaham, lass es beginnen! Ich bin gespannt auf mein Geschenk!«

»So sei es.« Der Priester sah mich an. Sein Lächeln wurde von den Schatten verborgen. »Ihr seht heute wunderschön aus, Madame.«

»Ihr seid sehr freundlich.« Ich zwang die Worte über meine erstarrten Lippen. Sollte er doch wissen, dass ich Angst hatte; das spielte keine Rolle. Im Zenana hatten alle Angst. Ich hatte seit Nineve in Furcht gelebt, konnte mich nicht mehr daran erinnern, wie es war, ohne dieses Gefühl zu sein. Außer im Bett des Mahrkagir. Und was ich dort empfand, war noch schlimmer.

Gashtaham verbeugte sich vor seinem Herrn, schritt durch den Gang zwischen den Tischen zum Podest und erklomm es. Die anderen Âka-Magi folgten ihm. Sie trugen verhüllte Bündel in den Armen. Insgesamt waren es ein Dutzend. Das trübe Licht der Fackeln schimmerte auf den polierten Keilerschädeln, die ihnen als Helme dienten, den schwarzen Gewändern und den Gürteln aus Fingerknochen. Daeva Gashtaham hob die Arme, den ebenholzfarbenen Stab in der linken Hand.

Im Festsaal kehrte mit einem Mal Stille ein.

»Angra Mainyu«, sagte er. Seine Stimme war bis in die entferntesten Winkel des Saals zu hören. »Wir stehen vor dir, um unseren Glauben zu bekennen. Von dieser Welt sind wir geschaffen, und im Tod werden wir in deinem Namen wiedergeboren. Den Werken von Ahura Mazda schwören wir ab! Sein Vieh lassen wir verkümmern und schlachten es. Seine Erde lassen wir brachliegen und veröden! Wir umarmen die Dunkelheit und die Lüge, verabscheuen alle Wahrheit. Wir wandeln voller Zuversicht auf deinem dreifaltigen Pfad: Böse Gedanken, böse Worte, böse Taten. Komme unter uns und verkünde uns deinen Willen, bis die Herzen der gesamten Menschheit nur noch nach Zerstörung trachten, Bruder sich gegen Bruder wendet und alles verwüstet ist.«

In seinen Worten lag Macht, schreckliche Macht. Und ich, die ich neben der lächelnden Quelle dieser Macht saß, zitterte, bis die Armreifen an meinen Handgelenken hell klimperten und ich meine Hände im Schoß falten musste, um dem Zittern Einhalt zu gebieten.

»Kommt.« Gashtaham winkte. »Lasst jene, die das Vahmyâcam vollziehen wollen und ihre Probezeit abgeleistet haben, vortreten und ihre Belohnung empfangen.«

Neun Männer traten vor. Einige trugen Rüstung, andere gewöhnliche Kleidung, aber sie alle hatten Gürtel aus Fingerknochen um die Taille geschlungen. Einer nach dem anderen knieten sie vor dem Podest nieder, löste den Gürtel und legte ihn vor sich auf den Boden. Ich sah wie Arshaka, der alte Magus, neben dem Podest vor Entsetzen in Tränen ausbrach. Die Männer traten einzeln vor und die Âka-Magi kümmerten sich um sie. Zwei schoren den Anwärtern das Haar und ließen es achtlos zu Boden fallen. Einer streifte ihnen schwarze Gewänder über den Kopf, ein weiterer schlang den Knochengürtel darum. Ein Fünfter setzte ihnen einen Keilerschädel auf den geschorenen Kopf, und der Letzte reichte ihnen mit einer Verbeugung den ebenholzfarbenen Stab, auf dessen Spitze die pechschwarze Kugel saß. Als es vorbei war, nahmen die Anwärter ihre Plätze unter den Priestern auf dem Podest ein.

Das Ganze dauerte ein Weile. Ich ließ den Blick durch den Festsaal schweifen und versuchte herauszufinden, wie die Dinge liefen. Die Männer verfolgten gebannt die Zeremonie und tranken dabei nur wenig. Wirkte die Droge bereits? Es war noch zu früh, das sagen zu können. »Ishtâ«, wandte sich der Mahrkagir herzlich an mich und streichelte meinen Hals. »Es ist bald so weit.«

Die Weihe war beendet. Daeva Gashtaham hob erneut die Arme, nunmehr flankiert von einundzwanzig Âka-Magi. »Angra Mainyu«, sagte er. »Zerstörerischer Geist, Fürst der Finsternis, Dämon der zehntausend Jahre! Wir haben die Feuer deines uralten Feindes gelöscht und das Land in Schrecken gestürzt. Mit dir als unserem Führer werden wir mehr, noch viel mehr auf deinem Altar opfern!« Er hob die Stimme. »Lasst jene vortreten, die das Vahmyâcam vollziehen wollen, bis auf jenen, den Letzten und Größten unter uns, den Geliebten des Angra Mainyu!«

Der Mahrkagir lehnte sich zurück und sah zu; offenbar kamen wir als Letzte an die Reihe. Siebzehn Männer traten nach Gashtahams Aufruf vor, und jeder hatte einen Gefährten mitgebracht. Es waren diejenigen, die ich bereits gesehen hatte, die neuen Gesichter  – Eltern, Geschwister, Ehefrauen und Kinder. Die Kinder hatte ich bisher noch nicht zu Gesicht bekommen. Einige der Erwählten traten freiwillig und stolz vor, andere mit sichtlichem Entsetzen. Die Paare erklommen das Podest und stellten sich vor den Âka-Magi auf. Gashtaham legte ihnen die Hand auf die Schulter, sah ihnen in die Augen, las in ihren Herzen und lauschte dem Willen des Angra Mainyu.

Drei wurden abgewiesen, da ihr Opfer als nicht angemessen erachtet wurde. Das muss Liebe sein, dachte ich. Wahre Liebe. Die anderen wurden angenommen. Jedem von ihnen wurde eine Schnur gegeben, die von der Taille eines der wahren Magi gerissen wurde, Arshakas Gefährten, den Priestern des Ahura Mazda. Dann wurden die Paare fortgeschickt und ein Âka-Magus bestimmt, der ihnen folgen sollte. Wohin sie gingen, weiß ich nicht. In die Dunkelheit und in den Tod. Allein.

So wird es also vollzogen, dachte ich dumpf. Ich werde erwürgt werden, wenn ich versage. Nun, es gibt schlimmere Arten zu sterben.

Dann waren alle Paare fort, und Gashtaham hob erneut die Arme. Sein Gesicht unter dem Keilerschädelhelm war gerötet und seine Miene triumphierend. »Angra Mainyu«, schrie er. »Vater der Lügen, ich rufe deinen liebsten, deinen vom Tod gezeugten Sohn der Erde vor dich, auf dass er sein Vahmyâcam darbringe; ich rufe den Shahryar Mahrkagir!«

Die Männer jubelten, brüllten und hämmerten mit ihren Bechern auf die Tische; aus den Augenwinkeln sah ich, wie Jolanta zusammenzuckte und die Frau neben ihr mit dem Ellbogen anstieß. Sofort gingen sie erneut mit den Krügen herum, in denen sich die opiumversetzten Getränke befanden. Die anderen Frauen reagierten ebenso rasch, und die Krieger tranken, Drujani und Tataren gleichermaßen, während sie ihrem Gebieter zujubelten. Jagun von den Kereyit-Tataren brüllte ebenfalls und hatte Imriel neben sich ganz vergessen. Der Mahrkagir stand auf, verbeugte sich grüßend und genoss den Augenblick; sein Lächeln strahlte vor Freude.

»Komm, Ishtâ«, sagte er und reichte mir die Hand. »Es ist so weit.«

Ich nahm seine Hand und stand auf. Gemeinsam gingen wir durch den Gang zum Podest, wo Daeva Gashtaham und die anderen warteten. Ich wäre gestrauchelt, glaube ich, hätte nicht seine Hand an meinem Ellbogen, seine feste, kalte Hand mich geführt, während er mich zärtlich anlächelte.

»Du bist so schön«, flüsterte er mir über den Lärm hinweg zu. »Du siehst wunderschön aus, meine Königin!«

Gemeinsam stiegen wir auf das Podest.

Gashtaham legte uns eine Hand auf die Schultern. Der schwarze Stab in seiner Linken schob sich hinter den Nacken des Mahrkagir. Ich spürte ein leichtes Prickeln bei seiner Berührung und zuckte zurück. Die Gegenwart von Angra Mainyu wurde stärker. Ich fühlte mich vollkommen nackt und entblößt unter dem forschenden Blick des Priesters und zitterte so heftig, dass ich spürte, wie die tropfenförmigen Rubinohrringe gegen meine Haut schlugen. Ich hatte Angst, dass die Kämme der Ch’in sich lösen könnten, mein Haar herabfiel und die elfenbeinernen Haarnadeln auf den Boden des Podestes fallen würden. Dass Gashtaham jeden Moment meine armseligen Versuche der Täuschung durchschauen und des noch kläglicheren Plans dahinter gewahr werden könnte, den ich zu verbergen suchte.

Doch das tat er nicht. Sein Interesse galt nur dem Mahrkagir, seinem Stolz und seiner Freude, dem Tor zu seinem Gott.

»Gebieter«, sagte er. Seine Stimme klang so sanft wie die eines Geliebten. »Ist es Euer Wille, diese Frau dem Vahmyâcam darzubringen?«

»Das ist es«, antwortete der Mahrkagir und drückte meine Hand.

»Liebt Ihr sie?«

Er lächelte mir ins Gesicht, und in seinen glänzenden Augen lag eine grenzenlose Anbetung, die ganze glorreiche Pracht des Heiligen Elua. »Das tue ich.«

»Angra Mainyu«, erwiderte der Priester offenkundig befriedigt, »ist erfreut.« Er drehte sich zu einem seiner Gefährten um. »Daeva Dâdarshi, bringt mir den heiligen Gürtel von Arshaka.«

Der alte Mann wehrte sich, was jämmerlich anzusehen war, bis der Âka-Magus ihm die schmutzige Schnur von der Hüfte riss. Ich hatte bisher nicht gewusst, dass diese Gürtel ebenfalls zu den heiligen Insignien der Priester gehörten. Gashtaham hielt die Schnur in der Hand und betrachtete sie. »Ich habe meinen eigenen Gürtel benutzt, den du mir eigenhändig um die Taille gebunden hast, du alter Narr, um darauf die Fingerknochen meines Vaters aufzufädeln«, sagte er zu dem besiegten Magus. »Deinen Gürtel und dein Leben habe ich geschont, in der Hoffnung, dass der heutige Tag kommen würde. Jetzt ist er da.« Er hob die Schnur an die Lippen, küsste sie und legte sie ehrfürchtig in die ausgestreckten Hände des Mahrkagir. »Nehmt sie, mein Gebieter, und nehmt ihr Leben damit. Ich werde selbst mit Euch gehen und vor Eurer Tür wachen. Wenn es vollbracht ist … Ach, mein Gebieter, bis zu diesem Tag seit Ihr ein Anwärter auf die Priesterschaft gewesen. Angra Mainyu will nicht länger warten. Wenn es vollbracht ist und Ihr die Brust dieser Frau geöffnet und ihr noch warmes Herz verzehrt habt, dann werdet Ihr wahrhaftig das Abbild der Finsternis auf Erden sein.« Gashtaham ließ die Schnur los und verbeugte sich tief. Auf seinem Gesicht zeichneten sich tiefste Gefühle ab. »Und Drujan wird die Welt erobern!«

Ein zustimmendes Brüllen erhob sich auf seine letzten Worte, denn die Menge hatte sie gehört. Der Mahrkagir nahm die Kordel entgegen. »Siehst du, Ishtâ!«, sagte er ausgelassen, als er mich in das glorreiche Geheimnis einweihte, nahm mein Gesicht zwischen seine Hände, die stinkende Kordel an meine Wange gepresst, und küsste mich. »Es ist ein Geschenk, das größte Geschenk von allen. Und du hast es mir gemacht!«

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Joscelin einen Schritt näher an Imriel herantrat. Seine Hände lagen auf den Griffen seiner Dolche. Neben dem Podest fiel der alte Magus Arshaka auf die Knie und weinte, während sein Bart auf den Boden herabhing.

Es war das Letzte, was ich sah, bevor wir den Festsaal verließen.

55. KAPITEL

Getreu seinem Wort geleitete Daeva Gashtaham uns zu den Gemächern des Mahrkagir, zusammen mit dem riesigen Tahmuras. Nach dem Lärm im Saal wirkten die Stille und die vertrauten Steinwände sonderbar. So viel ist geschehen, dachte ich, um hier zu enden, wo es begonnen hatte; ohne jeden Pomp und jede Zeremonie. Nur er und ich, wieder allein, wie wir es so oft zuvor gewesen waren.

»Eine Lampe«, schärfte der Priester dem Mahrkagir vor den Doppeltüren zu seinem Schlafgemach ein. »Genug Licht, um ihr Herz zu finden, mehr nicht.«

Tahmuras ging voraus, um dafür zu sorgen, dass es genau so geschah. Der Mahrkagir lachte. »Wann hätte ich je Licht gebraucht, Gashtaham?«, fragte er neckend und drückte mich an sich. »Eine Lampe ist mehr als genug, um das Herz meiner Geliebten zu finden.« Der Priester verbeugte sich; der hünenhafte Leibwächter kam aus dem Gemach zurück und nickte kurz, zum Zeichen, dass alles vorbereitet war. Der Mahrkagir schob mich in den Raum. »Ich rufe dich«, sagte er zu dem Priester, »damit du dich davon überzeugen kannst, dass alles richtig vonstatten gegangen ist.«

Damit schloss er die Türen hinter uns.

Während er mit dem Rücken zu mir stand, griff ich in mein Haar, zog die rechte elfenbeinerne Haarnadel heraus und drehte sie herum, sodass die scharfe Spitze an der Innenseite meines Unterarms lag. Meine Zähne klapperten, während ich die Nadel fest umklammert hielt, damit sie nicht gegen meine Armreifen stieß.

Es brannte nur eine Lampe, eine einzige, in einer Nische. Es genügte für ihn, dem Licht wie Feuer in den Augen brannte; für ihn musste es taghell erscheinen. Für mich war es dunkel, so wie es sein sollte – in Finsternis und allein.

»Siehst du?« Der Mahrkagir deutete mit der Hand durch den Raum. »Es musste hier stattfinden, wo wir so viele Freude erlebt haben. So viele Taten vollbracht haben, Ishtâ!« Seine Augen strahlten. »Solch böse Taten. Ich werde immer an dich denken und dein Geschenk in Ehren halten.« Er trat zu mir, schlang mir die Kordel um den Hals, kreuzte sie, und zog sie zusammen. Sein Unterleib drückte fest gegen meinen. »Bist du bereit?«, fragte er zärtlich. »Wenn ja, werden wir beginnen, und ich werde dir den Tod gewähren, wenn du mich darum bittest. Das ist mein Geschenk an dich, Geliebte.«

»Mein Gebieter, nein.« Ich legte die linke Hand flach auf seine Brust. »Ich flehe Euch an, das nicht zu tun. Liebe ist Belohnung genug.«

»Ja.« Er lächelte mich an, und seine wahnsinnigen, wunderschönen Augen schimmerten in der Dunkelheit. Die Kordel um meinen Hals zog sich enger zusammen. »Ich weiß, Ishtâ, ich weiß.«

Unter den gespreizten Fingern meiner Hand spürte ich sein Herz schlagen, kräftig und regelmäßig. Ich kannte es gut. Ich hatte es öfter auf meiner Haut gespürt, als ich zählen konnte, rasend von den Anstrengungen grausamen Verlangens. Ich legte ihm auch die rechte Hand auf die Brust und schob die Spitze von Kanekas Haarnadel zwischen Daumen und Zeigefinger, direkt über sein Herz, federleicht wie sie war. Sein Leben lag kräftig und pochend direkt unter meiner Hand. Hätte er hinabgesehen, hätte er es bemerkt. Aber er tat es nicht. »Gashtaham wünscht es«, flüsterte ich. »Ihr könnt immer noch ablehnen.«

»Nein.« Er schüttelte sanft den Kopf, zog die Kordel noch enger, ohne auch nur für einen Moment den Blick von meinem Gesicht abzuwenden. Warum hätte er es auch tun sollen? Immerhin vertraute er mir. »Angra Mainyu wünscht es, Ishtâ, und du auch, tief in deinem Herzen.« Die Kordel schnürte mir die Luft ab, und in der Dunkelheit begannen Sterne zu funkeln. Die Welt um mich herum verschwamm. Sein hingebungsvolles Lächeln war das Einzige, was ich deutlich erkennen konnte. »Deine Götter haben dich als Tribut zu mir geschickt.«

Der Tonfall, in dem er diese Worte aussprach, war der reinster Liebe.

Und unter meiner Hand lag sein gleichmäßig pochendes Herz.

»Das stimmt nur zur Hälfte,« keuchte ich erstickt. Mit aller Kraft, die ich besaß, rammte ich die elfenbeinerne Haarnadel in seine Brust. Er riss den Mund auf, und Erstaunen spiegelte sich auf seinem Gesicht. »Meine Götter haben mich geschickt, wohl wahr, aber nicht als Tribut.«

Stumm und entsetzt sank der Mahrkagir von Drujan auf die Knie. Der elfenbeinerne Schaft von Kanekas Haarnadel ragte aus seiner Brust hervor. Es war ein kleiner Griff, hübsch verziert. Und es genügte. Die Spitze hatte sein Herz durchbohrt.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich kläglich. »Es tut mir so leid.«

Er verdrehte die Augen, und sein Mund öffnete und schloss sich. Doch es kam kein Wort über seine Lippen. So starb er.

Ich schlug die Hände vors Gesicht und brach in Tränen aus.

Das habe ich niemandem erzählt, nicht einmal Joscelin. Es hielt auch nicht lange an. Er war ein Ungeheuer gewesen und hatte den Tod verdient. Das war die Wahrheit. Aber er war auch einmal ein Junge gewesen; ein Junge mit einem Hund, der königliche Nachkomme einer Hure, der in den Zenana geschafft wurde, und die Grausamkeit der Akkadier hatte ihn zu dem gemacht, was er war. Das konnte ich ebenfalls nicht vergessen.

Und er hatte mich geliebt.

Als meine Tränen versiegten, sammelte ich mich, kniete mich auf den Boden neben der Leiche des Mahrkagir und lauschte auf irgendwelche Geräusche von draußen. Alles war still. Ich hatte nicht gewusst, was passieren würde, wenn ich ihn tötete. Ich hatte befürchtet, dass die Skotophagoti es womöglich sofort merken würden, dass sie eine Veränderung in der Gegenwart des Angra Mainyu wahrnehmen würden. Aber nein; sie waren zu sehr von ihm abhängig geworden, dem Bezwinger des Todes, waren sicher, dass er nicht sterben würde.

Jedenfalls nicht durch die Hände einer Hure aus Terre d’Ange.

Wie dem auch sei; sie würden es auf jeden Fall bemerken, sobald sie das erste Mal die Macht des Angra Mainyu beschworen und feststellten, dass sie verschwunden, das Tor durch den Tod verschlossen war. Mein nächster Schritt war nicht einfacher als der davor. Ich wühlte in dem Durcheinander im Gemach des Mahrkagir, bis ich etwas fand, das meinen Zwecken dienen würde – einen kurzen Spieß und eine lederne Bullenpeitsche, die blutverkrustet war, vermutlich mit meinem Blut.

Wie lange war es her, seit wir den Festsaal verlassen hatten? Eine Viertelstunde mindestens, vielleicht mehr. Ich riss die Doppeltür des Gemachs auf. Die Panik in meiner Stimme musste ich nicht spielen. »Mein Gebieter der Mahrkagir!«, rief ich und deutete auf die am Boden liegende Gestalt. »Er hat einen Anfall!«

Mit einem gemurmelten Fluch stieß Gashtaham mich zur Seite und stürzte in den Raum, Tahmuras auf den Fersen. Ich schlug die Tür hinter ihnen zu, schob den Schaft des Spießes zwischen die Griffe und band ihn mit der Peitsche fest.

Einen Augenblick später erzitterte die Tür unter Tahmuras massigem Körper. Der Spieß bog sich, hielt jedoch. Aber er würde den Hünen nicht lange aufhalten. Ich rannte durch den Geheimgang vom Flur des Mahrkagir in den Zenana. Das war ein Weg, den ich im Dunkeln hätte finden können, und in dieser Nacht tat ich genau das.

Sie warteten bereits auf mich. Nariman, der Obereunuch, lag reglos am Boden. Sein schwabbliger Hals war aufgeschlitzt wie bei einem Schwein. Uru-Azag lächelte befriedigt.

»Ist es vollbracht?«, erkundigte sich Kaneka.

Ich nickte, weil ich meiner Stimme nicht traute.

Hätte jemand gelauscht, hätte der Jubel, der bei meinem Nicken im Zenana aufbrandete, den Zorn von ganz Daršanga auf uns gezogen. Aber es lauschte niemand. Ein Mob stürmte zu der Gittertür, und nur Erich, der einen kühlen Kopf bewahrte, konnte die Frauen fluchend im Zaum halten. »Ist der Kriegerpriester oben?«, fragte er mich auf Skaldisch und deutete mit dem Kopf zur Treppe.

»Ich werde nachsehen«, sagte ich. »So jedenfalls lautete mein Plan.«

Uru-Azag begleitete mich, nahm zwei Stufen auf einmal und zog mich mit sich, den Dolch in der freien Hand. Hinter uns überrannten die Frauen des Zenana Erich und folgten uns auf dem Fuß. Wäre Joscelin nicht da gewesen … dann hätten sie wohl die Wachen in Stücke gerissen.

Aber er war da und wartete, ein Kettenhemd über dem Lederwams.

Horden von Frauen stürmten in den leeren Flur. Zwei akkadische Eunuchen knieten sich neben die toten Drujani und nahmen ihnen rasch Waffen und Rüstung ab. Ich schenkte ihnen keinerlei Beachtung, sondern schlang meine Arme um Joscelins Hals und war in diesem Moment bereit zu sterben, wenn ich nur noch ein letztes Mal spüren konnte, wie er mich hielt, ob mit oder ohne Kettenhemd.

»Phèdre«, murmelte er in mein Haar.

Ich erwiderte etwas; Elua allein weiß, was. Dann hob ich den Kopf. »Wo ist Imriel?«

»In Sicherheit«, flüsterte er. »Mach dir keine Sorgen. Ich habe ihn aus dem Saal geschmuggelt, als der Tatar abgelenkt war. Er glaubt, dass Imriel seinen Krug neu füllt.« Ich lag in seinen kräftigen Armen und hätte vor Erleichterung weinen können, aber der Moment konnte nicht andauern. Wir hatten keine Zeit, und die Menge der Frauen schwoll immer weiter an. Joscelin ließ mich los. Wir waren ungeschützt und angreifbar.

»Herrin«, sagte Uru-Azag an mich gewandt. Er hatte einen schlecht sitzenden Harnisch angelegt und den Dolch in der Hand. Das Schwert des Wachtpostens hatte er Erich gegeben. »Wir sollten zum Tor des Palastes laufen und dann zum Hafen.«

»Können wir das schaffen?«, fragte ich Joscelin.

»Nein«, erwiderte er grimmig. »Nicht, wenn wir so viele sind. In den Mauern des Palastes, außerhalb des Tempels, sind Kasernen. Die zweite Garnison würde uns niedermetzeln. Unsere einzige Hoffnung ist es, Daršanga einzunehmen und die Tore zu verriegeln.«

»Joscelin!« Imriels Stimme, hoch und durchdringend, die von den Wänden widerhallte. Er kam so schnell er konnte um eine Ecke des Flures gerannt.

»Du hast ihn als Wachtposten eingesetzt?«, zischte ich Joscelin zu. »Das nennst du sicher?«

»Es war sein eigener Vorschlag«, erwiderte er, und an Imriel gewandt fragte er: »Was ist los?«

»Es geht los.« Er blieb vor uns stehen, keuchend und blass, und stieß die Worte in einer atemlosen Mischung aus D’Angeline und Zenyan hervor. »Jolanta … Phèdre! … Jolanta hat einen Mann getötet, im Festsaal, und sie sind … sie sind … einer ist mir gefolgt …« Er drehte sich um und deutete auf den Flur. »Hinter mir.«

Jemand schrie auf, als der Skotophagotis, der Imriel verfolgt hatte, am Ende des Flurs auftauchte, beinahe unsichtbar in der Dunkelheit, bis auf den Keilerschädelhelm, den Knochengürtel und sein wütendes Gesicht. Er richtete den schwarzen Stab auf die Schar der Menschen, die sich an die Wände drückte.

Joscelin wirbelte herum. Ich sah nicht einmal, wie er den Dolch zog, sondern bemerkte nur das Blitzen, mit dem er durch die Luft sauste und sich in die Kehle des Priesters grub. Der Skotophagotis sackte leblos in sich zusammen.

Im selben Moment brach die Hölle los.

Ich weiß nicht, wer den Anfang machte, doch als es begann, war es so unaufhaltsam wie eine Sturmflut. Angra Mainyus vereitelte Wut, ihres Abbildes auf Erden beraubt, machte sich in dieser Nacht im Wahnsinn Luft – denn es war Wahnsinn. Meine Vision hatte mir die Wahrheit gezeigt. Es lief tatsächlich das Blut von den Wänden von Daršanga. Es gibt Leute, die behaupten, Frauen seien das sanftere Geschlecht. Das würden sie nicht mehr tun, wären sie in der Nacht dabei gewesen, als Daršanga fiel.

Es begann mit einem langen, anschwellenden Schrei, zuerst aus einer einzelnen Kehle, dann aus einem Dutzend und schließlich aus dreimal so viel. Ich konnte nicht sehen, wer den wahnsinnigen Angriff anführte, denn sie schienen alle auf einmal loszurennen, unbewaffnete Furien in ihren zerlumpten Kleidern, die wie die Wilden zum Westsaal rannten, begleitet von den meisten der Eunuchen.

Joscelin fluchte und packte Uru-Azag am Arm. »Du«, sagte er auf Persisch. »Verriegele die Türen. Schaffst du das allein?«

»Ja.« Der Akkadier hob die Klinge seines Krummdolches an die Lippen und küsste sie. »Meine Klinge«, sagte er ehrfürchtig, »ist Shamash geweiht. Ich habe sie heute mit Blut gesegnet.«

»Gut.« Joscelin drehte sich zu mir. »Phèdre, nimm den Jungen und versteck dich …«

»Imriel!« Zu spät sah ich das wilde Funkeln in den Augen des Jungen, seine gefletschten Zähne. Dieselbe animalische Wildheit, welche die anderen gepackt hatte, hielt auch ihn in ihren Klauen, gezeugt von langen Monaten des Hasses und des Missbrauchs. Blitzschnell verschwand er, stürmte durch den Flur davon. »Lauf!«, rief ich Joscelin zu, wie gelähmt vor Entsetzen. »Lauf!«

Er war bereits unterwegs.

Von eiskalter Furcht durchströmt folgte ich ihnen.

56. KAPITEL

Im Festsaal erwartete mich ein Albtraum.

Es war ein Blutbad, anders kann man es nicht beschreiben. Und es wurde vor allem von den Frauen des Zenana angerichtet.

Als ich ankam, war die erste Woge des Blutvergießens bereits vorbei. Ich hörte später davon, aus dem Mund derer, die sie überlebt haben. Das Opium hatte bereits seine Wirkung gezeigt, als ich den Saal in Begleitung des Mahrkagir verlassen hatte, und diese hatte sich seitdem noch deutlich verstärkt. Den Männern fielen die Augen zu, ihre Lider wurden schwer, sie lächelten im Traum und redeten wirres Zeug. Ein oder zwei waren bereits ohnmächtig geworden.

Und die Âka-Magi, die noch im Saal waren, größtenteils die gerade erst geweihten, wurden nervös.

Es begann, als ein Uighur-Tatar mit einem verträumten Gesichtsausdruck seine Hand zwischen Jolantas Schenkel schob. Es war genauso, wie Imriel gesagt hatte: Jolanta hatte ihm den Dolch vom Gürtel gerissen und ihn dem Mann bis zum Heft hinter dem Ohr in den Hals gerammt.

Eine Weile lang reagierte niemand. Die Männer starrten verständnislos auf die Szene, zu berauscht, um zu begreifen, was geschehen war. Die Frauen blickten einander ratlos an, unsicher, was sie tun sollten. Imriel, der draußen vor der Tür lauerte, flüchtete. Einer der Âka-Magi, ein Skotophagotis, bemerkte ihn, schöpfte Verdacht und eilte hinter ihm her.

Was mit ihm passiert war, wusste ich bereits.

Danach stürmte der entfesselte Zenana in den Festsaal.

Wie viele die Frauen im ersten Moment der Überraschung umbrachten? Hunderte. Mindestens! Es war die bloße Unwahrscheinlichkeit eines solchen Angriffs, der ihnen zum Vorteil gereichte. Sie bemächtigten sich sämtlicher Waffen, derer sie habhaft werden konnten, Dolche, Tranchiermesser, Schwerter, sogar einer Axt, rissen sie den verwirrten Kriegern aus den Händen und übten damit fürchterliche Vergeltung. Die Schreie der Âka-Magi gingen in ihrem Kreischen unter, ebenso harmlos und hohl wie das Krächzen von Krähen.

Dann jedoch begannen die Männer von Drujan, berauscht und benebelt, sich zu wehren.

Und genau in diesem Moment tauchte ich auf.

Es war schrecklich anzusehen. Berauscht oder nicht, sie waren ausgebildete Krieger, von denen viele eiserne Rüstungen oder Lederharnische trugen. So gehörte es sich im Festsaal des Mahrkagir. Die Frauen des Zenana fielen in Scharen unter ihren Hieben … Ephesierinnen, Helleninnen, Jeben – das Blut aller Länder spritzte über helle und dunkle Haut gleichermaßen, tränkte blonde und braune Haarsträhnen, die schwarzen seidigen Haare der Ch’in und die wollenen Locken von Jebe-Barkal.

Hier und da jedoch widerstanden einige. Ich sah, wie Kaneka eine Axt wie einen Hammer schwang. Ihre Zähne schimmerten im wilden Grinsen einer Kriegerin, und das Blut spritzte ihr bis zu den Ellbogen. Eine Gruppe Chowati focht erbittert. Die akkadischen Eunuchen rissen den Toten die Rüstungen herunter, bemächtigten sich ihrer Waffen und kämpften gegen die Überlebenden. Auf der anderen Seite des Saals verteidigte Erich, der Skaldi, die Tür zur Küche mit der Wildheit, die seinem Volk innewohnt; hinter ihm standen Rushad und eine Handvoll Bediensteter.

Und in der Mitte des Saals …

… Joscelin.

Ich kann es beschwören: Es war nicht der Wahnsinn Angra Mainyus, der ihn antrieb. Das weiß ich. Ich war bei ihm im Flur, als sich dieser Wahn über die anderen legte. Dies hier war etwas anderes, etwas Reines, eine Wut, die in den Gassen von Amílcar entflammt war, als wir die Kinder bei den Sklavenhändlern fanden, ein Zorn, genährt vom Schicksal, unterdrückt und im Dienst des Mahrkagir zu einer makellosen Klinge geschliffen.

Es war das Herrlichste und Tödlichste, was ich jemals gesehen habe.

Joscelin führte das Schwert anmutig mit beiden Händen und durchlief die cassilinischen Schrittfolgen, das Gesicht so ruhig und konzentriert wie an den Morgen, wenn er seine Übungen im Garten absolvierte. Er lächelte, hatte die sommerblauen Augen weit aufgerissen, und wohin sein Schwert flog und dabei eine silberne Spur in der dunklen Luft hinterließ, folgte ihm der Tod. Gewiss, das Kettenhemd war ihm ebenfalls dienlich, es fing einige schwache Schläge ab.

Die meisten jedoch drangen gar nicht erst bis zu ihm durch.

Er war nahezu unverwundbar.

Und sie alle schienen wie magisch zu ihm hingezogen zu werden, wie Motten zum Feuer, Drujani wie Tataren. Sie wandten sich von den Frauen ab und stolperten zur Mitte des Festsaals, um sich ihm zu stellen. Jagun, der Kriegsherr der Tataren, warf sich mit einem Zornesschrei auf ihn, taumelnd und außer sich, als ihm klar wurde, welche Trophäe ihm durch die Finger geglitten war. Mit einem einzigen beidhändig geführten Streich streckte Joscelin ihn zu Boden; mit einem Streich wurde Imriels Folter durch die Hände des Tataren beendet und gerächt. Der Leichnam des Kereyit sank der Länge nach zu Boden. Und immer noch folgten ihm andere, stürzten sich auf Joscelin. Es war wahrhaftig Wahnsinn. Der Fürst der Finsternis von Daršanga hatte zu spät begriffen, wen er da in seiner Mitte barg. Und Joscelin, Cassiels Diener, mein Vollkommener Gefährte, kreuzte seine Klinge mit den Schwertern von Angra Mainyus Gefolgsleuten in einem tödlichen Tanz, inmitten eines wachsenden Bergs von Leichen, deren Blut den Boden des Saals glitschig machte.

»Imriel!«, rief ich, als ich den Jungen sah.

Da war er, Melisandes Sohn, schwang ein Tranchiermesser und knurrte, während er vor einem Drujani zurückwich, auf eine Bank kletterte und dann auf einen Tisch. Der Drujani verfolgte ihn mit dem Schwert in der Hand und stieg auf die Bank. Ein Knie stützte er auf den Tisch und stieß mit dem Schwert zu, als ich voller Entsetzen die Bank mit beiden Händen packte und umkippte und den Drujani zu Boden warf.

Er landete unsanft auf dem Boden, sein Hinterkopf krachte auf die Steine. »Herrin«, sagte er auf Persisch und sah blinzelnd in mein Gesicht. Elua weiß, wie viel Opium durch seine Adern floss. »Herrin.«

»Der Shahryar Mahrkagir ist tot«, sagte ich sanft. »Soldat, es ist vorbei.«

»Dann … gehört dies hier Euch?« Er reichte mir das Schwert, verwirrt, immer noch auf dem Rücken liegend, mit dem Griff voran. Da ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte, nahm ich es. Es lag schwer und klobig in meiner Hand. Er seufzte und schloss die Augen.

Der Kampflärm ebbte allmählich ab.

Die zunehmende Stille war sonderbar. Überall stöhnten Menschen, bluteten und starben, aber das Klirren der Waffen ließ nach. So unmöglich es auch schien, es endete. Die Kämpfer sanken erschöpft und verwundet zu Boden, vom Opium berauscht und vollkommen verwirrt. Die überlebenden Frauen des Zenana sammelten sich in Gruppen. Ich sah, wie Drucilla humpelnd umherging und sich den Bauch hielt, auf dem sich zwischen ihren Fingern ein dunkler Fleck ausbreitete, während sie sich um die Verwundeten kümmerte. Der Festsaal war ein einziges blutiges Durcheinander, die Tische umgestürzt, der Festschmuck auf dem Podest zerschlagen, selbst die Trümmer und die Abdeckung über dem Feuerbecken waren fortgerissen und verstreut worden. Âka-Magi und Magi wanderten ziellos und benommen umher, vollkommen machtlos. In der Mitte des Saals stützte sich Joscelin schwer atmend auf sein Schwert, umringt von Tod.

Es war niemand mehr am Leben, der den Willen aufbrachte, weiterzumachen.

Bis auf einen.

Bei seinem Auftauchen ging kein Aufschrei durch die Menge, lediglich das Schweigen vertiefte sich. Es schien, als würden die Verwundeten die Luft anhalten und zusehen. Tahmuras’ Schatten verdunkelte den Saal. Wie anders hätte das bei diesem Hünen auch sein können? Seine Schultern schienen die ganze Breite der Tür auszufüllen. Selbst aus der Ferne sah ich die Spuren von Tränen auf seinen Wangen. Ich möchte behaupten, dass er der Einzige im Saal war, der ehrlich um den Mahrkagir trauerte, um den Tod eines Sterblichen, den er geliebt hatte. Dieses eine hatten wir gemein, er und ich: Wir beide hatten seinetwegen Tränen vergossen. Langsam und bedächtig betrat er den Saal. Niemand machte Anstalten, sich ihm in den Weg zu stellen. Joscelin hob den Kopf und richtete seinen müden Blick auf den hünenhaften Krieger.

»Du!« Tahmuras’ Stimme klang erstickt vor Schmerz, während er mit dem Schaft seines Morgensterns auf Joscelin deutete. Es klang, als spräche ein Berg. »Du wirst sterben.« Er schwang den Morgenstern einmal um sich herum und deutete damit auf uns andere. »Ihr alle werdet für das sterben, was Ihr getan habt!«

Joscelin war zu erschöpft, um zu sprechen, und nickte nur. Die Spitze seines Schwertes hob sich langsam vom Boden, als er sich seinem letzten Gegner stellte.

An diesen Kampf erinnere ich mich nicht gern.

Es war keiner, über den die Dichter Verse schmieden.

Der Morgenstern ist eine tödliche Waffe und sehr schwierig zu führen. Nur wenige Krieger verstehen es, richtig damit umzugehen. Tahmuras, der Drujani, hatte ein besonderes Talent dafür. Er war schneller, als seine Größe hätte vermuten lassen, näherte sich Joscelin geduckt, bahnte sich einen Weg zwischen den Leichen hindurch und schlug mit der stachelbewehrten Eisenkugel nach Joscelins Beinen. In der Linken hielt er einen langen Dolch, mit dem er nach Joscelin hieb, während dieser versuchte, dem Morgenstern auszuweichen, ohne dabei auf seine sorgfältig einstudierten cassilinischen Schrittfolgen zurückgreifen zu können.

Seine Muster waren durchbrochen, und Joscelin wurde von dem Morgenstern in die Defensive gezwungen. Er taumelte rückwärts und stolperte dabei über die Leichen derjenigen, die er niedergestreckt hatte. Seine Abwehr wurde hektisch, als der unberechenbare Morgenstern seine Deckung zerschmetterte, die Kette sich um seine Klinge wickelte und drohte, ihm das Schwert aus der Hand zu reißen. Joscelin zog sich vor Tahmuras Angriffen zurück, stieg auf den Podest und tastete mit den Füßen vorsichtig nach dem Rand, während sein Gegner ihn pausenlos angriff. Ich umklammerte den Griff des Drujani-Schwerts, das ich vor Entsetzen vergessen hatte, und spürte Imriels Hand auf meinem Arm, der auf dem Tisch hinter mir kniete.

»Phèdre!«, flüsterte er drängend.

»Ich weiß«, erwiderte ich mit Tränen in den Augen, während ich dem Kampf zusah. »Ich weiß.«

»Nein!« Seine Stimme wurde schrill. »Sieh doch!«

Ich folgte seiner ausgestreckten Hand, die über meine Schulter wies. Daeva Gashtaham kam auf uns zu.

»Madame«, sagte er in einer grauenvollen Parodie von Höflichkeit, während er seinen Stab wie eine Keule schwang. Er schwankte, aber seine Augen unter dem Keilerschädelhelm waren scharf und durchdringend. »Madame Phèdre nó Delaunay aus Terre d’Ange, wir haben noch eine Rechnung miteinander offen.«

»Daeva Gashtaham.« Mir fiel das Schwert wieder ein und ich hob es an, umklammerte den Griff mit beiden Händen, damit es nicht zitterte. »Legt Euren Stab weg. Es ist vorbei. Die Türen sind verriegelt.«

Das Lächeln des Priesters war eine furchteinflößende Fratze. »Das mag sein, Madame, das mag sein. Aber Ihr wart Angra Mainyu versprochen, und er wird Euch bekommen, selbst wenn ich Euch eigenhändig den Schädel spalten muss. Und danach den des Jungen und nach ihm die von allen anderen, die noch am Leben sind.« Er schwang seinen Stab, ohne auf mein Schwert zu achten, und zielte auf meinen Kopf. »Wisst Ihr, was Ihr getan habt?«, brüllte er, Schaum in den Mundwinkeln. »Wisst Ihr, welchen Preis ich dafür gezahlt habe? Ist Euch klar, was Ihr vernichtet habt? Verflucht sei Eure Seele!«

»Ja, ehrwürdiger Priester«, antwortete ich und zielte mit der Spitze meines Schwertes auf sein Herz. Ich spürte das Gewicht des Schwerts, war mir Imriels Gegenwart hinter mir bewusst und nahm auch die verstohlene Bewegung in den Schatten des dunklen Saals wahr, zu der ich nicht hinzusehen wagte. »Das weiß ich.«

»Dann sterbt!«, zischte Gashtaham und spannte seine Muskeln an, um zuzuschlagen.

Ich wappnete mich gegen den Aufprall. Er kam jedoch nicht.

Eine kräftige schwarze Hand packte von hinten Gashtahams Gesicht, die Finger bedeckten seinen Mund, rissen seinen Kopf zur Seite und legten die Kehle frei … Ich sah Kanekas Lächeln, das in den Schatten schimmerte, als ihre andere Hand hinauffuhr und die Klinge eines Dolches im trüben Licht aufblitzte.

Helles Blut aus der Hauptschlagader des Priesters sprühte aus der Wunde, und ich sprang zur Seite, um nicht davon getroffen zu werden, und zog Imriel mit mir.

»Gut gemacht, Kleine«, sagte Kaneka zufrieden, während sie zusah, wie der Âka-Magus zuckend starb, sein Blut über den Boden strömte und in die Fugen zwischen den Steinen rann. »Ich habe gehofft, einen von ihnen erledigen zu können.«

Ich achtete nicht weiter auf sie, sondern stand auf und sah mich nach Joscelin um.

Es stand nicht gut um ihn.

Er taumelte, wich verzweifelt zurück, hielt sein Schwert vor sich, wurde Schritt um Schritt zurückgetrieben, nicht mehr auf dem Podest, sondern durch den ganzen Saal. Tahmuras griff unbarmherzig an und schwang seinen Morgenstern. Mit jedem Schlag wurde Joscelins Abwehr schwächer. Seine Schultern bewegten sich, er parierte und wich weiter zurück, um seine Deckung erneut aufzubauen, während sein schartiges, blutbedecktes Schwert immer tiefer sank. Ich sah, wie seine Arme vor Anstrengung zitterten, wie er mit den Füßen auf dem glitschigen Boden nach Halt suchte.

Tahmuras setzte ihm mit unerbittlicher Rachsucht zu, schlug hoch und niedrig, die stachelbewehrte Kugel flog durch die Luft, ohne je an Schwung zu verlieren. Es kam, wie es kommen musste: Die Kugel traf, streifte Joscelins Knie. Er stolperte, ließ das Schwert sinken, und der Morgenstern fegte erneut herab und landete krachend auf seinem linken Oberarm.

Ich hörte seinen Schmerzensschrei, sah, wie seine linke Hand kraftlos vom Schwertgriff glitt, wie Tahmuras mit seinen von der Trauer geröteten Augen grimmig lächelte und erneut mit dem Morgenstern ausholte. Die Kette der stachligen Kugel wickelte sich um Joscelins Klinge.

Der Drujani riss mit aller Kraft an dem Schaft seines Morgensterns, und Joscelin war entwaffnet. Sein Schwert fiel klappernd zu Boden. Ich drückte mir die Fingerknöchel in den Mund, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Mit letzter Kraft wirbelte Joscelin herum, riss eine der wenigen Fackeln aus der Halterung und schwang sie mit der rechten Hand wie ein Schwert. Schritt um Schritt wich er zurück und stieß die brennende Fackel in Richtung von Tahmuras’ Gesicht, während der Hüne ihn erneut in die Mitte des Saals trieb. Joscelins linker Arm hing nutzlos herab. Er beachtete ihn nicht weiter und parierte mit einer Hand die Schläge des Morgensterns, während die Fackel glühend in der Finsternis tanzte und er den unvermeidlichen letzten Schlag weiter hinausschob.

Ich hatte Imriel vergessen.

Er war schnell, unglaublich schnell. Bevor ich ihn aufhalten konnte, war er bereits fort, schoss durch den von Leichen übersäten Saal und packte den Griff des cassilinischen Schwerts.

»Joscelin!«, schrie er. Seine helle Stimme schrillte durch den Saal.

Die beiden Kämpfer hielten inne und drehten sich um. Imriel hob das Schwert an und warf es Joscelin zu. Funken stoben, als es über die Steine schlidderte. Joscelin warf die Fackel weg, schleuderte sie mit der brennenden Seite voran, wie ein Krieger, der einen Speer wirft …

… direkt in das offen gelegte Feuerbecken.

Mit einem Geräusch, das die Dachbalken erschütterte, entzündete sich eine Feuersäule, das Heilige Feuer von Ahura Mazda, eine lebendige, tanzende Flamme, golden, safrangelb und rot, die bis zur Kuppeldecke aufragte. Tahmuras’ riesige Silhouette hob sich davon ab. Er stand reglos vor Schreck und Bestürzung, hatte den Mund aufgerissen, um einen Schrei der Reue oder der Qual auszustoßen. Doch dazu kam er nicht. Joscelin zögerte keine Sekunde, ergriff sein Schwert mit der unversehrten Rechten, tat einen gewaltigen Satz und durchbohrte den Hünen mit der Klinge.

Es war vorbei.

57. KAPITEL

Niemand hätte die Folgen des Ganzen abschätzen können.

Am deutlichsten erinnere ich mich an den alten Magus Arshaka, wie er dastand, nachdem die Flammensäule ihre erste Wut verbraucht hatte und wieder etwas zahmer brannte, die Arme segnend ausgebreitet und die entzündeten Augen voller Tränen. Er flüsterte Gebete, während er vor dem Heiligen Feuer kniete, dessen helle Flammen seine schmutzigen Gewänder beleuchteten. Ich kann mich daran erinnern, weil ich keine Zeit hatte, länger bei dem Anblick zu verweilen.

Ich lief direkt zu Joscelin hinüber, der auf dem blutverschmierten Steinfußboden saß und nach Luft rang. Seine rechte Hand ruhte locker am Griff seines schartigen Schwertes, die linke hatte er in den Schoß gelegt. Er roch nach verbrannter Wolle und heißem Metall. »Der Junge?«, fragte er und verdrehte die Augen, um mich anzusehen.

»Er lebt«, sagte ich erstickt. »Er lebt, mein Geliebter.«

»Siehst du?« Imriel kniete sich vor ihn und sah ihn ängstlich an. »Joscelin, siehst du? Ich bin hier.«

Joscelin nickte und schloss die Augen. »Kümmert euch um die anderen«, murmelte er. »Ich werde nicht an einem gebrochenen Arm sterben.«

Ich stand auf. »Bleib bei ihm«, sagte ich zu Imriel. »Hörst du? Bleib bei ihm, oder, ich schwöre dir, ich bringe dich eigenhändig um.«

»Das mache ich.« Imriels Stimme klang gebrochen. Er hockte sich auf den Boden und sah mich mit den Augen seiner Mutter an, in denen ein Ausdruck lag, den ich in ihren niemals gesehen hatte. »Ich verspreche es, Phèdre. Ich bleibe hier.«

Das musste genügen. Während sich die überlebenden Drujani und Tataren ergaben, benommen von Opium und Entsetzen – einige den erstaunten Angehörigen des Zenana und andere den Magi, die vor dem Heiligen Feuer ohne Scham weinten –, kümmerte ich mich um die Verwundeten und zählte die Toten.

Vor den Toren von Daršanga breitete sich der Aufstand weiter aus.

Ich weiß nicht, welche Geschichten in Drujan darüber erzählt werden. Ich bin nicht lange genug geblieben, um sie mir anzuhören, und ich habe das Land nie wieder besucht und werde es auch nicht tun, nicht, solange ich lebe. Doch ich weiß, dass dies die Wahrheit ist, denn ich habe es in jener Nacht erfahren: Die Feuer, die im Palast entzündet wurden, haben überall in der Stadt und im ganzen Land die Flammen wieder angefacht. Jahanadar, das Land des Feuers, hat seinen uralten Titel wieder angenommen, und Ahura Mazda streckte seine Hand aus, um zurückzufordern, was ihm gehörte.

Schön und gut, sollte er doch. Aber es waren Menschen aus hundert verschiedenen Ländern, Gefangene und Sklaven, die den Preis dafür zahlten.

Es starben so viele, so schrecklich viele.

In der Tür zur Küche lag Erich, der Skaldi, im Sterben. Sein Körper war von zahllosen Wunden übersät, er hielt ein Schwert in der Hand, und seine Miene war friedlich. Rushad lag tot in seinem Schoß, ein Tranchiermesser in den Fingern. Der Tapfere hatte sein Bestes gegeben, seinen gestürzten Freund zu verteidigen; der sanftmütige Rushad, der ebenso wenig ein Krieger war wie ich. Ich konnte nur Erichs Hand halten und ihm ein Wiegenlied vorsingen, das ich einst als Sklavin gelernt hatte. Erich starb mit einem Lächeln auf den Lippen, seine Hand in meiner wurde schlaff. Dann ging ich zu den Nächsten, es waren viele, so viele! Jolanta, deren Finger sich um den Griff eines drujanischen Schwertes klammerten, verklebt von ihrem Blut; Nazneen, die Epheserin, im Tod wie im Leben gertenschlank und geschmeidig, deren Schädel von einer Kriegsaxt der Tataren gespalten war. Ein Drittel aller Frauen im Zenana war gestorben … dazu Erich, Rushad und zwei der akkadischen Eunuchen. Sie alle waren tot.

Aber es gab auch Überlebende.

Uru-Azag kam mit grimmiger und bleicher Miene durch die Tür gehumpelt, die ins Innere des Palasts führte, wo er ein Kontingent aufgestellt hatte, das die Festung verteidigen sollte. Nachdem die Heiligen Feuer wieder angefacht waren, gab es keinen Widerstand mehr. Mit Kanekas Hilfe und Joscelins Rat, der sich auf einer Bank aufrecht hingesetzt hatte, hatten sie die Lage im Griff. Hier und da taumelte ein Anwärter des Vahmyâcam benommen und entsetzt umher, nachdem er zu spät erfahren hatte, dass die Opfergaben vergeblich waren. Angra Mainyus Herrschaft war gebrochen.

Ein Mann, an dessen Kinn Blut trocknete, nahm es am schwersten. Ich konnte mich an ihn erinnern. Er war derjenige, der seinen Sohn zum Podest gebracht hatte, einen Jungen von kaum vier oder fünf Jahren. So alt musste der Mahrkagir gewesen sein, als die Akkadier Daršanga eingenommen hatten. Für den Jungen kam jede Hilfe zu spät. Der Vater hatte bereits sein Herz gegessen.

Ich wünschte, es hätte eine andere Möglichkeit gegeben.

Ich tat, was ich konnte, ohne auf die Dankgebete der Magi zu achten, und erinnerte mich an meine Erfahrungen auf viel zu vielen Schlachtfeldern, um Drucilla zu helfen, die ihre Wunde verbunden hatte und sich zitternd auf den Beinen hielt. Sie presste ihre zur Faust geballte Hand auf ihren Bauch und stieß keuchend Befehle hervor. Die Tischlerstocher aus Carthagina folgte mir wie ein Schatten, half ohne Widerspruch und überzeugte andere, es ihr gleichzutun. Die Näherin aus Caerdicca Unitas, die mein Gewand angepasst hatte, lernte unter Drucillas Anleitung, Haut und Sehnen zusammenzunähen.

Gemeinsam retteten wir vielen das Leben.

Bis schließlich Joscelin an die Reihe kam. Es war schon eine Qual, ihm nur das Kettenhemd auszuziehen.

Ohne Drucilla hätte ich es nicht geschafft. Sie gab mir Anweisungen, wie ich seinen Arm gerade ziehen musste, mit ganzer Kraft, bis die zerschmetterten Knochen wieder gerichtet waren. Mit geübten Fingern tastete sie, ob die Knochen an der richtigen Stelle saßen. Glücklicherweise hatte keiner die Haut durchbohrt. Joscelin stand der kalte Schweiß auf der Stirn, und er fluchte lauthals, benutzte Ausdrücke, von denen ich nicht einmal gewusst hatte, dass er sie kannte. Dann war es vollbracht. Ich verband die Brüche nach Drucillas Anweisungen, umwickelte sie fest mit Bahnen aus wollenem Tuch und sicherte sie mit einer Nadel.

»Eine Schlinge.« Drucilla nahm das Tuch von ihren Schultern. »Damit der Arm nicht bewegt wird. Benutzt dieses Tuch hier, ich brauche es nicht mehr.«

»Nein«, flüsterte ich und kniete mich neben sie. »Drucilla, nein.«

»Ich habe keine Verwendung mehr dafür«, wiederholte sie schwach, lächelte und strich mir mit ihren verstümmelten Händen über das Haar. »Phèdre. Du hast die Wahrheit gesagt, nicht wahr? Ein Unglück verheißender Name. Trotzdem, ich sterbe, wie ich gelebt habe, als Ärztin, bis zuletzt, und nicht als ein Geschöpf der Finsternis. Das hast du mir ermöglicht. Es ist ein Geschenk, das ich nicht erwartet hätte, nicht hier.«

»Nein.« Tränen liefen mir über die Wangen, salzige, bittere Tränen. Ich empfand es als ungerecht, dass ausgerechnet sie, die so sehr darum gekämpft hatte, Leben zu retten, um nicht dem Wahnsinn zu verfallen, sterben sollte. »Wenn du uns sagst, was wir tun müssen … Drucilla, wir können es tun, das schwöre ich dir!«

Hinter mir murmelte die Näherin aus Caerdicca Unitas zustimmende Worte, in die andere Stimmen mit einfielen.

»Die Klinge hat meine Eingeweide durchbohrt«, sagte Drucilla leise und ließ die Hand sinken. Ihre feuchten Finger glitten über meine tränennassen Wangen. »Ich kann es spüren, Kind, das Gift in meinem Blut. Selbst wenn du das Werkzeug eines Chirurgen hättest und seine Geschicklichkeit …« Sie lächelte, traurig und liebevoll, während sie an dem Wollstoff ihres Schultertuchs zupfte. »Es wäre trotzdem zu spät. Nimm das Tuch.«

Zitternd vor Trauer gehorchte ich. Es war ihr Wunsch. Sie sah zu, wie die Näherin Helena das Tuch sorgfältig faltete, Knoten hineinknüpfte und eine Schlinge für Joscelins Arm daraus fertigte. Als sie fertig war, schlossen sich Drucillas Lider flatternd, und Uru-Azag trug sie mit Hilfe zweier Akkadierinnen in die Ecke des Saals, in der wir eine notdürftige Krankenstation eingerichtet hatten. Wir legten sie auf Kissen, die wir aus dem Zenana geholt hatten, und deckten sie zu.

»Erinnere dich daran«, sagte ich zu Imriel, der ernst zusah. »Erinnere dich an ihren Mut. Erinnere dich an alle hier.«

Er nickte, wortlos.

Irgendwann in den frühen Morgenstunden starb Drucilla. Kurz danach kam der Oberste Magus zu mir, eine Lampe in der Hand.

»Kommt«, sagte er auf Persisch, als ich schlaftrunken von meiner improvisierten Pritsche aufblickte, auf der ich in der Krankenstation Nachtwache hielt. Irgendwo hatte man eine saubere Kutte für den alten Mann gefunden, und er hatte sich den schlimmsten Schmutz aus Haar und Bart gewaschen. Trotz der tiefen Furchen, die sein Gesicht durchzogen, wirkte er kräftiger, als ich es noch vor wenigen Stunden für möglich gehalten hätte. »Wir müssen miteinander reden.«

»Bleib bei ihnen«, sagte ich zu Joscelin, der sofort wach geworden war und mit der gesunden Hand nach seinem Schwert gegriffen hatte.

»Ich soll dich aus den Augen lassen? Niemals«, murmelte er, stand auf und rief einen der Akkadier zu sich. Er wies ihn an, bei den Verletzten und Imriel Wache zu halten. »Jetzt«, sagte er zu dem alten Magus, »können wir gehen.«

Arshaka neigte den Kopf. »Wie Ihr wünscht, Überbringer der Omen.«

Dann führte er uns durch den Palast, eine gewundene Treppe hinauf zu einem der Aussichtstürme. Dort, in einer kleinen Dachkammer, lag ein toter drujanischer Wächter – wer ihn getötet hatte, weiß ich nicht –, die Läden eines kleinen Fensters waren aufgebrochen. Das Viereck aus Schwärze ging auf die Stadt hinaus und das Land, das dahinter lag.

»Seht«, sagte der Oberste Magus. »Jahanadar, das Land der Feuer.«

Überall in den zerstörten Tempeln der Stadt Daršanga brannten die Heiligen Feuer. Fackeln waren angezündet worden und flackerten in langen Reihen. Stimmen, die zur Feier und zum Gebet erhoben waren, wurden vom Nachtwind hinaufgetragen; sie riefen Ahura Mazdas Namen. Jenseits der Stadt, auf der Ebene der Halbinsel funkelten Flammen wie Sterne, die hinter den Wolken hervorkamen.

»Ihr könnt hier nicht bleiben«, erklärte Magus Arshaka sanft. »Der Herr des Lichts herrscht wieder über sein Volk. Schon bald werden sie nach Daršanga kommen, und Ihr seid zu wenige, um die Festung zu halten.«

Joscelin stieß ein Geräusch aus, das wie ein bitteres Lachen klang.

»Die Festung ist in unserer Hand, edler Magus«, erinnerte ich ihn.

»Das ist richtig«, gab er zu. »Heute Nacht. Ihr habt die Gefangenen, die Diener und die Magi Eurem Willen unterworfen, um Euer Vorhaben in die Tat umzusetzen. Und Ahura Mazda hat Euch sein Wohlwollen geschenkt. Aber was geschieht im Morgengrauen? Werden die Frauen aus dem Zenana erneut kämpfen, wenn der Wahnsinn Angra Mainyus erst einmal von ihnen gewichen ist? Werdet Ihr die Tore mit einer Handvoll Eunuchen und verwundeten Kriegern verteidigen können? Wird Ahura Mazdas Wohlwollen andauern, während Ihr nach Khebbel-im-Akkad um Hilfe schickt und sich der Speer des Shamash auf unser Herz richtet?« Langsam und bedauernd schüttelte Arshaka sein greises Haupt. »Nein. Ihr solltet die Tore von Daršanga öffnen und nach Hause gehen. Überlasst uns unserem Schicksal.«

Ich stützte meine Hände auf das Fenstersims und betrachtete die Männer der äußeren Garnison, die sich vor den Palasttoren sammelten. Sie hielten keine Waffen in den Händen, sondern baten um Erlaubnis, im Licht des Heiligen Feuers Erlösung zu suchen. »Zwischen Daršanga und der Grenze befinden sich mehrere tausend Männer des Mahrkagir, edler Magus. Wir dachten eher daran, den Weg über das Meer zu nehmen.«

»Gibt es in Euren Reihen Seeleute oder Ruderer?« Er entnahm die Antwort meinem abgewandten Blick. »Wenn es ein Schiff gäbe, das Euren Bedürfnissen entspräche, würde ich unter mein Volk treten und selbst befehlen, es zu Wasser zu lassen, Kind. Aber es gibt keines; nur Fischerboote, mit denen Ihr an den Felsen zerschmettert würdet, solltet Ihr eine solche Reise wagen. Ihr müsst über Land reiten. Angra Mainyus Macht ist gebrochen, und seine ehemaligen Diener werden dem Volk von Drujan gehorchen. Wenn Ihr mir Euer Wort gebt, dass Ihr in unserem Namen um Frieden bittet, wenn Ihr Khebbel-im-Akkad erreicht, werde ich befehlen, dass Eure Gruppe unbehelligt das Land durchqueren kann.«

»Besitzt Ihr die Macht, so etwas zu befehlen?«, erkundigte ich mich.

Das Lampenlicht verlieh seinem faltigen Gesicht eine strenge Würde. »Durch die Gnade von Ahura Mazda besitze ich sie.«

»Ahura Mazda.« Meine Stimme wurde härter. »Edler Magus, ich habe niemals absichtlich die Götter irgendeines Landes geschmäht, und auch Euer langes Leiden will ich nicht einfach abtun. Aber in dieser Nacht … in dieser Nacht schuldet Ihr alle Macht, die Ihr besitzt, der Gnade des Heiligen Elua und den Göttern von Terre d’Ange – Naamahs Mitgefühl und Kushiels grausamer Gerechtigkeit und vor allem Cassiels treuer Ergebenheit.«

Joscelin verlagerte bei meinen Worten das Gewicht. Der Oberste Magus rührte sich nicht. »Das mag sein, Kind Eluas«, erwiderte er unbeeindruckt. Seine Worte waren ein unheimliches Echo von denen, die einst Âka-Magus Gashtaham zu mir gesprochen hatte. »Das mag sein. Aber es ist der Wille Eurer Götter, die den Herrn des Lichts befreit haben, und Ihr seid weit weg von Terre d’Ange. Hört auf meinen Rat, nehmt mein Angebot an und geht.«

Die Angelegenheit war zu bedeutsam, als dass ich sie hätte allein entscheiden können. Obwohl ich dankbar war, dass ich noch lebte, war ich erschöpft bis auf die Knochen, körperlich wie auch geistig. Bis dahin wusste ich nicht, dass es möglich war, eine solche Erschöpfung zu verspüren und trotzdem weiterzuleben. Die Götter Terre d’Anges mochten gnädig sein, aber sie verlangten ihrer Auserwählten sehr viel ab. Mein Kopf schmerzte von den Tränen, die ich um die Toten vergossen hatte, und den Preis, den es die Lebenden gekostet hatte, konnte ich noch gar nicht absehen. Ach, Elua! Was es mich und vor allem Joscelin gekostet hatte. Trotzdem, meine Aufgabe war noch nicht zu Ende. Ich hatte dem Zenana gegenüber noch eine Schuld zu begleichen – außerdem hatte ich ein Versprechen gegeben. Da war Imriel. Er vertraute mir. Ich musste ihn um jeden Preis in Sicherheit bringen. Weiter konnte ich nicht denken. Ich wandte mich von dem alten Mann ab, lehnte meine Stirn gegen den Fensterladen und blickte auf die dunkle Ebene hinaus, die von Feuern übersät war. »Joscelin«, murmelte ich. »Was sollen wir tun?«

Er trat hinter mich, sein verbundener Arm ruhte klobig zwischen uns. »Liebste.« Die Zärtlichkeit in seiner versagenden Stimme trieb mir die Tränen in die Augen. »Ich glaube nicht, dass wir eine Wahl haben. Der Priester sagt die Wahrheit. Willst du befehlen, dass die Gefangenen getötet werden, wenn sie sich gegen uns auflehnen? Oder die Diener?« Er schüttelte den Kopf. »Ich könnte es nicht tun, und du auch nicht. Und die anderen, würden sie es tun? Sollen sie, nachdem wir sie befreit haben, zu dem werden, was sie einst zutiefst verabscheuten? Ob zum Guten oder zum Schlechten, der Heilige Elua hat Ahura Mazda befreit. Es war sein Wille, der uns hierhergeführt hat. Ich glaube, uns bleibt nur, ihm zu vertrauen und zu beten, dass er uns auch wieder nach Hause führt.«

Ich zermarterte mir das Hirn nach einer anderen Möglichkeit.

Doch ich fand keine.

»Ich brauche Eure Hilfe«, sagte ich und drehte mich zu Magus Arshaka herum. »So viel Hilfe, wie Ihr uns geben könnt. Pferde, für alle, die in der Lage sind, zu reiten; Wagen für die, die sich nicht auf einem Pferderücken halten können. Ich will Rüstungen und Waffen für alle, die sie tragen können; Verbandszeug und Medikamente, Zelte und Decken, und genug Vorräte, dass wir die Grenze erreichen und sie überschreiten können. Ich will eine Herde von Packtieren, dazu Pferdeknechte und Träger. Außerdem wünsche ich, dass uns vier Magi begleiten, wen auch immer Ihr für gesund genug erachtet, um eine solche Reise zu unternehmen. Wenn Ihr einen Talisman oder Unterpfand habt, womit wir beweisen können, dass wir unter dem Schutz Ahura Mazdas stehen, dann möchte ich auch das.«

Er nickte bei jedem Satz und jeder Forderung, und als ich fertig war, erklärte er: »So wird es geschehen. Ihr bekommt alles, was Ihr wünscht.«

»Hoffentlich.« Ich trat dicht an den alten Priester heran, so dicht, dass er zurückwich, damit meine Nähe ihn nicht befleckte. Und in diesem Moment wusste ich, dass ich in seinen Augen immer noch die Hure des Todes war, die Lieblingsfrau des Mahrkagir. »Edler Magus, ich schwöre Euch, wenn Ihr uns hintergeht, dann möge Elua Eurer Seele gnädig sein.«

»Ich lüge nicht«, erwiderte Arshaka steif. »Niemals.«

Damit war unser Schicksal beschlossen.

58. KAPITEL

Noch vor Sonnenuntergang brachen wir auf.

Uns blieb nicht einmal annähernd genug Zeit, uns auf eine so beschwerliche Reise angemessen vorzubereiten, doch wir spürten die Gefahr im Nacken, und wir alle wollten den Schatten von Daršanga so schnell wie möglich abschütteln.

Der Oberste Magus Arshaka hielt Wort. Lagerhäuser und Stallungen wurden geplündert, um uns mit dem zu versorgen, was ich gefordert hatte. Als sich die Palasttore öffneten, machten wir uns bereit, zu kämpfen oder zu sterben, doch die hereinstürmenden Wachen der äußeren Garnison bejubelten die Magi als Helden.

Hätte es mich gekümmert, wäre es mir sicherlich als bittere Ironie erschienen. Aber das tat es nicht. Mir war nur wichtig, dass wir unversehrt aus Drujan herauskamen.

Der größte Teil des Zenana verließ ebenfalls den Palast; nur die Frauen der Tataren gesellten sich zu den überlebenden Männern ihrer Stämme, die bereits selbst in aller Eile ihre Abreise vorbereiteten, da sie nicht mehr die Gunst der Machthaber genossen. Es überraschte mich ein wenig, dass die Frauen bereit waren, zu den Männern zurückzukehren, die sie dem Mahrkagir ausgeliefert hatten. Ein wenig, aber nicht sehr. Der Wille, der uns vereint hatte, wurde bereits schwächer, und der Ruf des Blutes – und der Heimat – ist stark.

Die anderen wollten mit uns nach Khebbel-im-Akkad reiten. Ich hatte vor, meine Verbindungen zum Hause L’Envers und dem Thron von Terre d’Ange zu nutzen und Valère L’Envers und ihren Gemahl dazu zu verpflichten, dafür Sorge zu tragen, dass die Frauen ohne Ausnahme in ihre Heimatländer zurückgebracht wurden.

Falls wir es bis dorthin schafften.

Die Toten würden in allen Ehren in Drujan bestattet werden. Der Oberste Magus Arshaka hatte es versprochen. Ich musste mich auf sein Wort verlassen. Er hatte geschworen, die Wahrheit über alles zu stellen und die finstere Lüge zu schmähen. Ich nehme an, dass er es auch tat, und ich tue ihm Unrecht, weil ich ihm und seinesgleichen trotz ihres langen Leidenswegs mit Abscheu begegne. Aber ich bin nur eine Sterbliche, und ich konnte den Widerwillen auf seinem Gesicht nicht vergessen, als ich mich ihm näherte.

Ich möchte behaupten, dass noch nie zuvor eine Reise von einem solchen Durcheinander begleitet war. Allein es allen zu erklären, in einem Gewirr aus Sprachen, wobei das Zenyan vorherrschend war, dauerte fast den ganzen Morgen. Die Karren für die Verwundeten auszustatten verschlang den Rest des Vormittags, sie zu transportieren den Nachmittag. Ich überwachte diesen Teil der Vorbereitungen und versuchte dabei, Imriel im Auge zu behalten. Dreimal ging er zu den Toten, um sich zu überzeugen, dass der Kereyit-Tatar Jagun wirklich gestorben war, was außer Frage stand. Und einmal verschwand er, um Joscelins cassilinischen Dolch zu suchen, mit dem dieser den Skotophagotis getötet hatte. Eine der Frauen hatte ihn aufgehoben und auf dem Weg zu dem Gemetzel im Festsaal mitgenommen. Imriel fand ihn, bis zum Heft in der Brust eines Drujani vergraben.

»Hast du ihn dazu angestiftet?«, fragte ich Joscelin müde und bestürzt.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe es nur erwähnt, mehr nicht. Es war mein Fehler. Phèdre, bist du sicher, dass du reiten kannst? Du bist bleich wie eine Kalkwand. Wir könnten im dritten Wagen Platz für dich schaffen.«

»Mir geht es gut.«

Joscelin hob die Brauen. »Phèdre«, erwiderte er sanft. »Ich habe … Geschichten gehört.«

Ich wandte den Blick ab. »Ja, nun, es spielt keine Rolle. Lass mich … lass mich einfach Daršanga so verlassen, wie ich hergekommen bin. Nicht …« Ich sah zu zwei drujanischen Dienern hinüber, die eine junge Hellenin auf einer Trage aus dem Palast brachten und sich dabei alle Mühe gaben, sie nicht durchzuschütteln. »Nicht so. Nicht als Opfer.«

»Also gut.« Er lächelte spöttisch, als ich ihn ansah, und hob den verletzten Arm in der Schlinge. »Denke daran, wenn du ohnmächtig wirst und vom Pferd fällst, werde ich dich nicht auffangen können.«

»Das werde ich schon nicht.« Die Worte blieben mir fast im Hals stecken. Ich wusste nicht, wann ich ihn das letzte Mal hatte lächeln sehen, außer im Kampf. »Ich verspreche es dir, Joscelin …« Ich drückte die Finger an meine schmerzenden Schläfen und kämpfte gegen die Tränen an, die mir in die Augen treten wollten. »Wir können Imri im Wagen unterbringen.«

»Das wird ihm nicht gefallen«, warnte er mich.

»Wahrscheinlich nicht«, gab ich zu. »Aber das ist der beste Platz für ihn. Du hast sicher gesehen, was Jagun ihm in der Halle angetan hat. Die Striemen sind immer noch nicht verheilt.«

Diesmal wandte Joscelin den Blick ab. »Das Ganze erfüllt mich mit Abscheu«, sagte er ruhig. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.«

»Ich weiß.« Selbst wenn wir Zeit gehabt hätten, war das, was geschehen war, einfach zu ungeheuerlich, als dass wir darüber hätten sprechen können, zu frisch. Vollkommen unbegreiflich stand es zwischen uns. Ich berührte seine verletzte Hand. »Joscelin. Lass uns einfach … lass uns einfach erst einmal lebendig hier herauskommen. Der Rest kann warten. Wenn wir es schaffen, hat alles andere Zeit.«

Nach einem Moment nickte er. »Das hat es wohl.«

Als wir Daršanga verließen, hatten wir nur noch wenige Stunden Tageslicht vor uns.

Es war eine schwerfällige, vielsprachige Karawane von Reitern, Karren und Maultieren, die sich mühsam ächzend voranschob, das weiße Banner des Ahura Mazda gehisst und begleitet von vier recht unglücklich dreinschauenden Magi. Trotzdem, wir kamen vorwärts, und die grauen Mauern und pechschwarzen Dächer des Palastes von Daršanga blieben hinter uns zurück. Die Menschen der Stadt blickten uns mit offenen Mündern nach, unsicher, was sie von unserem Konvoi halten sollten, doch ohne uns zu behelligen. Niemand duckte sich oder floh. Im offenen Tempel loderte das Heilige Feuer, und Arbeiter räumten den Schutt beiseite, fegten den Vorplatz und stellten die Marmorbänke wieder auf. Die Essen waren erkaltet. Wir durchquerten die Stadt und erreichten schließlich die offene Straße.

Joscelin hatte recht gehabt; das Reiten bereitete mir Schmerzen. Ich mochte mich gezwungen haben, über die endlosen Nächte der Folter hinwegzukommen, mein Körper jedoch hatte den Missbrauch nicht vergessen, den er hatte erdulden müssen, die Vergewaltigungen mit dem eisernen Stab des Mahrkagir. Ich fühlte mich verletzt und wund, und ich biss mir auf die Lippen, um unter dem Druck des Sattels nicht aufzuschreien.

Trotzdem ritt ich weiter.

Vielleicht wollte ich mich bestrafen, mich selbst kasteien für den Schmerz, den ich bei dieser gottverfluchten Unternehmung verursacht hatte; ich weiß es nicht. Es war töricht, so viel war mir klar, aber ich musste es einfach tun. Ich war aus freien Stücken nach Daršanga geritten, und ich würde die Stadt auf dieselbe Art und Weise auch wieder verlassen.

Hinter mir auf meinem Pferd ritt Imriel. Er drückte die Knie an den Sattel, hielt sich mit grimmiger Entschlossenheit an meiner Taille fest und zuckte bei jedem Holpern zusammen. Er hatte sich geweigert, einen Wagen zu besteigen – auch in dem Punkt hatte Joscelin recht behalten. Ich verstand es, verstand seine Torheit besser als meine eigene.

Er hatte den Stolz seiner Mutter geerbt, und ich konnte nicht anders, als ihn dafür zu lieben.

Wie auch nicht, wenn ich genau das auch an ihr geliebt hatte?

So begann unsere lange Reise durch Drujan, die zu schildern ich nicht auf mich nehmen will. Es genügt zu sagen, dass wir es schafften, jedenfalls die meisten von uns. Manchmal sahen wir Soldaten, die Wölfe des Angra Mainyu, die verloren und führungslos umherirrten. Einige von ihnen kamen zu uns und suchten reuevoll den Segen der Magi. Andere sahen die weißen Banner und flohen. Ich weiß nicht, wer in Daršanga regierte, vermutlich Magus Arshaka.

Einige der Verletzten starben trotz all unserer Bemühungen. Ihre Wunden entzündeten sich, oder sie verbluteten innerlich; eine Frau, die einen Schlag auf den Kopf erhalten hatte, schlief ein und wachte nicht mehr auf. Insgesamt verloren wir sieben Frauen. Damit hatten kaum fünfzig aus dem Zenana überlebt.

Eine der Toten war die junge Hellenin, die ich gesehen hatte, als sie aus dem Palast herausgetragen worden war. Sie stammte von einer Insel und war bei einer Sklavenauktion für eine Handvoll Münzen an einen Skotophagotis verkauft worden. Sie hieß Ismene; mittlerweile kannte ich sie alle mit Namen. Ein Schwerthieb hatte sie unter der Achselhöhle getroffen, und die Wunde hatte sich infiziert. Ich war bei ihr in der Nacht, als sie starb, vom Fieber geschüttelt. Kurz vor dem Morgengrauen ging das Fieber zurück, und sie kam zu Bewusstsein.

»Lypiphera«, flüsterte sie, als sie mich sah, und lächelte. »Ich dachte mir schon, dass Ihr es seid.«

»Shh, bleib ruhig liegen.« Ich nahm das feuchte Tuch von ihrer Stirn und fühlte die Temperatur, als sie sich erheben wollte. Ihr Haut war kühl. »Ismene, warum nennst du mich so? Ich habe den Namen schon einmal gehört.«

»Es ist eine Legende«, flüsterte sie, während sie zusah, wie ich das Tuch auswrang. »Eine Geschichte, welche die Sklaven in Hellas erzählen. Manchmal finden selbst die Götter den Schmerz des Daseins unerträglich. Und weil sie Götter sind, erwählen sie eine Sterbliche, die ihn für sie auf sich nimmt; eine Lypiphera, eine Schmerzträgerin.« Sie packte meine Hand, drückte sie an ihre Wange und schloss, immer noch lächelnd, die Augen. »Manchmal nehmen auch die Götter den Schmerz für die Sterblichen auf sich. Das ist ein Glück für uns Sklaven.«

»Ismene.« Wieder einmal kämpfte ich gegen Tränen an und legte meine Hand auf ihre weiche Haut. »Versuch zu schlafen.«

Am Morgen war sie tot.

Ich hatte gedacht, die Gefahr sei gebannt, als das Fieber endlich sank. Ich saß auf einem Felsen und starrte nachdenklich in den Sonnenaufgang. Joscelin musste mich holen kommen, als das Lager abgebrochen war.

»Phèdre.« Seine Stimme klang brüchig vor Erschöpfung; wir waren alle müde. »Es ist Zeit, aufzubrechen. Du hast getan, was du konntest.«

»Wenn ich die Heilkunst studiert hätte, statt …«

»Hast du aber nicht.« Sein Tonfall ließ mich aufblicken. Joscelin seufzte und fuhr sich mit der unverletzten Hand durch sein wirres, noch halb zum Zopf geflochtenes Haar. »Phèdre, lass es auf sich beruhen. Sie ist in Freiheit gestorben und wurde liebevoll versorgt. Es ist ein besserer Tod als alles, was sie in Daršanga erwartet hätte. Lass es gut sein.«

Da mir ohnehin nichts anderes übrig blieb, folgte ich seinem Rat und kehrte mit ihm zu unserem Lager zurück. Die Karawane wartete bereits. Ein Steinhügel markierte Ismenes letzte Ruhestätte. Imriel drehte sich hinter mir im Sattel um, als wir weiterritten, und sah zu, wie das Grab in der Ferne kleiner wurde. »Erinnere dich an alles«, sagte er laut, meine Worte wiederholend. »Erinnere dich an alles.«

Am Morgen blieb keine Zeit dafür, doch abends, wenn die Zelte errichtet, die Pferde und Maultiere angepflockt waren und die Kochfeuer brannten, versuchte Joscelin, seine cassilinischen Schrittfolgen zu üben, einarmig und unbeholfen. Seine fließende Eleganz, die lange Selbstdisziplin, die auf Symmetrie und Gleichgewicht zielte, die ineinander verwobenen Muster, die seine beiden Dolche beschrieben, die gekreuzten Unterarmschienen, die einen lebendigen Schild bildeten, die Drehung seines beidhändig geführten Schwertes. Doch mit nur einem Arm wirkten seine Bewegungen ungelenk. Die Armschlinge behinderte den Schwung seiner Schläge, machte sie schwerfällig und entblößte seine Deckung. Immer und immer wieder verlor er das Gleichgewicht, geriet ins Stocken, unfähig, die komplexen Muster seiner Schrittfolgen zu beenden.

Es schmerzte mich, ihm zuzusehen.

Und doch beklagte er sich nie, nicht ein einziges Mal. Ebenso wenig ließ er in seinem Bemühen nach, forderte sich immer verbissener, während seine Knochen langsam verheilten. In den ersten Tagen unserer Reise schwoll seine Hand bedrohlich an. Ich beobachtete sie genau und stieß ein Gebet der Erleichterung aus, als die Schwellung allmählich zurückging. Danach trug er einen faustgroßen Stein in der Linken, während er ritt, und drückte ihn rhythmisch, ohne Unterlass, um zu verhindern, dass die Muskeln seines linken Armes schlaff und nutzlos wurden.

Zehn Jahre war Joscelin alt gewesen, als er den Tumult von Verreuil hinter sich ließ und der grimmigen Strenge der Cassilinischen Bruderschaft unterstellt wurde. Vor dieser Reise habe ich noch nie so deutlich gesehen, wie sehr ihn das geformt hatte. Dieser Erfahrung verdankte er seine nie wankende Entschlossenheit. So jung, dachte ich, während ich Imriel beobachtete; ein kleiner Junge in der zierlichen Gestalt der Jugend. Und ich … auch ich war zehn Jahre alt gewesen, als mein Mentor und Gebieter Delaunay mich aus dem Cereus-Haus holte und die lange Ausbildung begann, die mich zu dem gemacht hatte, was ich bin.

Imriel hatte Daršanga.

Erinnere dich an alles.

Zweimal hatte er Albträume und weckte das ganze Lager mit seinen schrillen, durchdringenden Schreien. Die Pferdeknechte der Drujani wären beinahe vor Entsetzen davongelaufen, und die Magi zuckten furchtsam zusammen, als sie sich an die eisernen Ketten Angra Mainyus erinnerten. Joscelin war sofort auf den Beinen, sah sich mit weit aufgerissenen Augen um und hielt das Schwert in der linken Hand, während er nach einer Gefahr Ausschau hielt. Die Akkadier und die Frauen aus dem Zenana murrten nur. Ich nahm Imriel in die Arme und beruhigte ihn, bis er wach wurde und mich erkannte. Danach flossen die Tränen, und ich hielt ihn, während er vom Schluchzen geschüttelt wurde und seine schmalen Schultern krampfhaft zuckten.

Joscelin saß mit dem Schwert über den Knien da und beobachtete uns müde.

Wir sprachen nicht über das, was in Daršanga geschehen war. Es war zu früh und zu gewaltig. Lass uns erst einmal lebend hier herauskommen, hatte ich gesagt. Was danach aus uns werden würde, wusste ich nicht. Zwischen uns gab es immer noch Liebe, das wusste ich. Mir schmerzte das Herz, wann immer ich ihn sah. Und Joscelin … Ich hörte es in seiner Stimme, sah es in seinem verletzten Blick, spürte es in seinen Berührungen. Es war Liebe, gebrochen und verletzt und vielleicht nicht mehr zu retten. Ich betete darum, dass es nicht so war. An den Abenden beobachtete ich seine stockenden, kläglichen Übungen und bekam Angst. Er hatte überlebt, und der Arm würde heilen. Ob er jedoch seine Geschicklichkeit wiedererlangen würde, war eine vollkommen andere Frage. Manche Dinge kann man nicht wieder zusammenfügen, wenn sie einmal zerbrochen sind.

Ich betete, dass dies nicht für uns galt.

Etwa auf der Hälfte unserer Reise fand ich den Jadehund, das Geschenk des Mahrkagir, tief unten in meinem Gepäck. Ich saß auf dem Boden meines Zeltes und starrte den Hund an. Ich erinnerte mich an das Vergnügen, das es dem Mahrkagir bereitet hatte, mir Geschenke zu machen, an seine jungenhafte Freude. Ich hatte gedacht, ich hätte sie alle zurückgelassen. Ich erinnerte mich an die Nächte qualvollen Vergnügens, an den exquisiten Schmerz, der mein Inneres zerfetzte, und an den Klang meiner bettelnden Stimme. Ich erinnerte mich an seine Augen, seine schwarzen, glänzenden, wahnsinnigen Augen, die voller Hingabe leuchteten, an sein Herz, das so ruhig unter meinen Fingern schlug, als ich die Haarnadel ansetzte.

»Ich dachte … ich dachte, du wolltest ihn vielleicht behalten.« Es war Imriel, der im Zelteingang stand, skeptisch und unsicher. »Ich wusste es nicht genau.«

»Ja.« Es drängte mich, den Hund wegzuwerfen. Stattdessen schloss ich meine Finger um die glatte, polierte Jade, die sich kühl anfühlte. »Du hattest Recht. Danke, Imri.«

Ich hatte einen Mann ermordet, sein Vertrauen ausgenutzt, um ihn zu töten. Wenn ich es noch einmal tun müsste, würde ich es tun. Das glaubte ich. Trotzdem, vergessen konnte ich es nicht.

Und ich sollte es auch nicht.

Für die anderen war das natürlich anders. Sie hatten sich ihr Schicksal nicht freiwillig ausgesucht, und der Schatten der Blutschuld lastete nicht schwer auf ihren Seelen. Trotz allem, trotz des Leidens und des Wahnsinns, der vielen Verluste, besserte sich ihre Stimmung, je weiter wir Daršanga hinter uns ließen. Es freute mich, das zu sehen, wenngleich ich sie darum beneidete. Uru-Azag und die anderen Akkadier hatten in dem Kampf etwas von ihrem verlorenen Stolz wiedergefunden. Sie kehrten zwar nicht mehr als Männer nach Hause zurück, aber sie waren auch keine Sklaven mehr.

Und die Frauen …

Ich vermute, ein großer Teil von ihnen wagte zunächst nicht, daran zu glauben. Als wir die Berge erreichten, wich die versteckte Furcht der Hoffnung und schon bald vorsichtiger Freude. Unsere Karawane zerfiel in einzelne Ländergruppen, die denen des Zenana glichen, und schon bald wurde kein Zenyan mehr gesprochen, als die Frauen anfingen, sich in ihren eigenen Sprachen über ihre Heimat zu unterhalten. Wer Familie und geliebte Freunde hatte, erinnerte sich an sie und fragte sich, ob er wohl zu Hause willkommen geheißen würde.

Kaneka gehörte zu denen, die keinerlei Zweifel hatten. Voll glühender Entschlossenheit bemächtigte sie sich der Freiheit wie ein Falke, der aus seinem Gehege in den Himmel aufsteigt, trug ihre erbeutete Streitaxt am Sattel und ihren Dolch in einer Schärpe an der Taille.

»Nun, Kleine«, sagte sie zu mir, als wir die Berge erreichten, wo wir wegen der Planwagen nur sehr langsam vorankamen. »Du gehst also doch noch nach Jebe-Barkal, was?«

»Es sieht ganz so aus.«

»Vielleicht begleite ich dich.« Sie grinste, dass ihre weißen Zähne blitzten. »Komm mit mir nach Debeho. Meine Großmutter wird dir viele Geschichten über die Melehakim erzählen, falls sie noch lebt.«

»Ich habe einen Führer in Iskandria, der mich nach Meroë bringen will«, erwiderte ich.

»Iskandria.« Kaneka winkte mit der Hand ab. »Ein Karawanenführer. Er wird dich gehörig ausnehmen, Kleine. Es ist besser, über den Großen Fluss nach Majibara zu segeln und dort einen Führer zu nehmen. Mit mir an deiner Seite wirst du nicht übervorteilt.«

Wir bewegten uns so langsam vorwärts, dass einige Akkadier absteigen und unterwegs jagen konnten. Sie schossen ein Steinhuhn und einige Hasen. Ich beobachtete, wie Uru-Azag Imriel zeigte, wie man einen akkadischen Bogen spannte. »Meint Ihr das ernst, Fedabin?«

»Was glaubst du wohl?« Kaneka berührte den Lederbeutel an ihrem Hals, in dem sich die Bernsteinwürfel befanden. »Dein Glück … dein Wahnsinn. Ich verdanke ihm meine Freiheit.«

»Andere haben dadurch den Tod erlitten«, erwiderte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Hast du sie getötet? Nein. Ich jedenfalls bin am Leben. Das genügt. Du kannst mein Angebot annehmen oder nicht, das ist mir einerlei. Dankbar bin ich dir trotzdem.«

Ich sah sie an und nickte. »Ich nehme es an.«

59. KAPITEL

In der dritten Woche unserer langsamen Reise fand uns Tizrav, Sohn des Tizmaht, in den Bergen.

Er wartete in einem Lager etwas abseits der alten königlichen Straße und war gerade dabei, ein Reh zu häuten. Ich hörte die Unruhe am Anfang der Karawane und ritt hin, um zu sehen, was geschehen war. Joscelin folgte mir in einigen Schritten Abstand.

»Herrin.« Der Söldner grüßte mich auf Persisch und grinste unter seiner speckigen Augenklappe. Seine Hände waren blutverschmiert. »Edler Herr. Ihr seid zurückgekehrt.«

»Tizrav!« Ich war so froh, ihn zu sehen, dass ich ihn fast geküsst hätte. »Hat der Lugal Euch geschickt? Oder Seigneur Amaury? Sind sie in der Nähe?«

»Amaury.« Er schob das Messer unter das Fell des Rehs und trennte mit einem geschickten Schnitt ein weiteres Stück von der Haut ab. »Er hat eine Belohnung ausgesetzt. Man hat von der Feste Demseen aus die Feuer gesehen, aber die verfluchten Akkadier hatten immer noch zu viel Angst, um selbst nachzusehen. Euer Seigneur Amaury hat jedem Gold geboten, der es wagen würde. Und das war ich.«

»Ihr kennt diesen Mann?« Uru-Azag schaute Tizrav hochmütig über seine aristokratische Nase hinweg an.

»Er ist der vertrauenswürdigste Führer des Lugal«, erwiderte ich und strapazierte die Wahrheit damit beträchtlich.

»Der Lugal wird jemandem die Haut abziehen, wenn er erfährt, dass die Drujani Euch mit einer Karawane aus Frauen und Eunuchen unbehelligt durch ihr Land haben marschieren lassen, während seine Männer zu viel Angst hatten, auch nur die Grenze zu überqueren«, sagte Tizrav und wendete den Kadaver. »Was ist passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte ich. »Man hat uns sicheres Geleit gewährt. Tizrav, wie weit sind wir von der Grenze entfernt?«

»Bei Eurer Geschwindigkeit? Zwei Tage, vielleicht drei.« Er betrachtete Imriel, der hinter mir vom Sattel aus mit morbider Faszination die Häutung beobachtete. »Wie ich sehe, habt Ihr den Jungen, nach dem Ihr gesucht habt.«

»Ja. Ist die Grenze bewacht?«

»Von Drujani?« Er zuckte mit den Schultern. »Man könnte unbemerkt eine ganze Armee hinüberführen, was der Lugal auch zweifellos tun wird, wenn er davon hört. Ich wollte lieber warten. Sinaddan hat kein Gold versprochen, im Gegensatz zu Eurem Herrn Amaury.«

Jemand hatte seine Worte gehört, und sie verbreiteten sich wie ein Lauffeuer unter den Leuten, übersetzt in ein Dutzend Sprachen. Bei der Erwähnung einer Invasionsarmee brandete Jubel auf. Ich hob die

Hand. »Nein!«, sagte ich laut und vernehmlich und setzte dem Jubel damit ein Ende. Dann holte ich tief Luft, zog mein Pferd herum und wandte mich auf Zenyan an die Karawane: »Drujan will um Frieden bitten, und ich habe mein Wort gegeben, diese Bitte zu überbringen. Niemand hier soll dem widersprechen. Habt Ihr verstanden?«

Sie hatten es verstanden, nahmen es jedoch nur zögernd hin.

»Und Ihr, Sohn des Tizmaht«, fuhr ich an den Söldner gewandt fort. »Werdet Ihr schweigen, bis ich mit dem Lugal gesprochen habe?«

Tizrav zuckte mit der Schulter. »Krieg, Frieden; was bedeutet mir das schon? Ersterer wirft mehr Gewinn ab, aber das Risiko zu sterben ist bei Letzterem geringer. Ich schweige, wenn Ihr das wollt. Mein Vater wäre froh gewesen, die Heiligen Feuer wiederzusehen, der fromme Narr. Ich denke, dass ich Euch das schuldig bin.«

Also setzten wir unsere Reise zur Grenze fort.

Am zweiten Tag ritt Tizrav voraus, um die Garnison der Feste Demseen von unserer Ankunft zu berichten. Er mochte ein Söldner sein, aber er hatte uns sicher bis nach Daršanga geführt, und ich vertraute darauf, dass er sein Wort hielt. Womit ich mich nicht irrte.

Unsere Karawane folgte ihm langsam über die Berge.

Nach so langer Zeit kam es mir fast unwirklich vor, die graue Festung am Horizont zu sehen, auf deren Zinnen das Banner des Sonnenlöwen des Shamabarsin flatterte, dem uralten Haus von Ur. Einige der Akkadier, unter ihnen Uru-Azag, brachen zusammen und weinten. Die Magi, die uns nur widerwillig begleitet hatten, weigerten sich, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Sie verließen uns an der Grenze und nahmen die drujanischen Pferdeknechte und Träger mit. Niemand machte Anstalten, sie aufzuhalten, und die Steine spritzten polternd in alle Richtungen, so eilig hatten sie es.

Von den Türmen und Zinnen der Feste schmetterten Hörner und Fanfarenstöße hallten über die Gipfel hinweg. Man hatte uns gesehen.

Die Garnison rückte aus, um uns zu empfangen.

An ihrer Spitze ritt Seigneur Amaury Trente. Unglauben und Freude waren ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. »Phèdre!« Er umarmte mich, küsste mich auf beide Wangen, packte meine Schultern und schüttelte mich. »Beim Namen Eluas, ich schwöre … Joscelin Verreuil, Ihr verrückter Cassiline!« Er umarmte Joscelin, ein wenig unbeholfen wegen seines verbundenen Arms. »Und Ihr …« Als er Imriel sah, der mit argwöhnischem Blick zwischen uns stand, hielt er inne und verbeugte sich förmlich. »Ihr müsst Imriel de la Courcel sein.« Seine Stimme war ungewohnt sanft. »Edler Prinz, willkommen zu Hause.«

»Was?« Inmitten des Durcheinanders des Wiedersehens klang Imriels Stimme verloren und verwirrt und steigerte sich zu blanker Panik, während er zwischen Amaury und mir hin und her blickte. »Was?«

Ich schloss die Augen und biss mir auf die Wange. Daran hatte ich nicht gedacht.

»Phèdre.« Amaurys Hand auf meinem Arm riss mich aus meinen Gedanken. »Ihr habt es ihm nicht erzählt?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Amaury … Ihr wisst nicht, wie es war.«

»Was?« Imriels Stimme wurde lauter, gepresst vor Angst. Seiner Erfahrung nach war das Unbekannte selten etwas Gutes. Und diesmal, so möchte ich behaupten, hatte er auch recht damit. »Was hast du mir nicht erzählt?«

»Imri.« Ich kniete mich vor ihn hin und nahm seine Hände in die meinen. »Ich habe dir nicht die ganze Wahrheit erzählt. Seigneur Amaury hat recht. Dein Name, dein ganzer Name lautet Imriel de la Courcel, und du bist ein Prinz von königlichem Geblüt, der Dritte in der Thronfolge von Terre d’Ange.«

Sämtliches Blut wich ihm aus dem Gesicht. »Du hast gesagt … du hast gesagt, mein Vater sei tot.«

»Das ist er auch«, erwiderte ich ruhig. »Dein Vater war Prinz Benedicte de la Courcel, der Großonkel von Königin Ysandre. Sie ist deine Cousine, und sie hat sehr für deine Rückkehr gebetet. Seigneur Amaury ist ihr Gesandter. Er ist den ganzen Weg hierher gekommen, um dich nach Hause zu bringen.«

Imriel entriss mir seine Hände und ballte sie zu Fäusten. »Du hast gelogen!«, zischte er. Seine Augen glänzten wie im Fieber in seinem blassen Gesicht. »Du hast gesagt, meine Mutter hätte dich geschickt!«

»Eure Mutter!« Amaury Trente lachte barsch, fing sich aber sofort wieder. »Mein edler Prinz, Eure Mutter …« Sein Blick zuckte zu mir. »Er weiß es nicht.«

»Nein.« Noch während ich das sagte, spuckte Imriel mich an und rannte Hals über Kopf in Richtung der Feste davon.

»Ich gehe ihm nach«, sagte Joscelin ruhig und ließ seinen Worten Taten folgen. Ich seufzte, richtete mich auf und wischte mir den Speichel vom Gesicht.

»Es tut mir leid.« Seigneur Amaury fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Phèdre, vergebt mir. Ich hatte angenommen …«

»Ich hätte es ihm sagen sollen«, unterbrach ich ihn. »Ich weiß. Amaury, der Junge hat das letzte halbe Jahr im Serail eines Wahnsinnigen verbracht. Seht Ihr diese Frauen dort? Sie sind durch die Hölle gegangen, jede Einzelne von ihnen. Ich auch und Imriel ebenfalls. Wir alle. Deshalb … Nein, ich habe es ihm nicht gesagt. Und ja, seine Mutter hat mich geschickt. Ysandre«, fuhr ich fort, während ich seinen Blick erwiderte, »hat Euch entsandt. Mich hat Melisande geschickt.«

»Melisande«, wiederholte Amaury zweifelnd.

»Ja.« Ich war unglaublich müde. »Melisande.«

Wir blieben nicht lange in der Feste Demseen, nur gerade so lange, wie es dauerte, uns für die Reise nach Nineve fertig zu machen. Die Quartiere waren primitiv, und man war nicht auf die Unterbringung von so vielen Flüchtlingen vorbereitet. Wir schliefen auf Pritschen im Großen Saal. Imriel ging mir zwei Nächte und einen Tag lang aus dem Weg, klammerte sich inbrünstig an das Gefühl, betrogen worden zu sein. Ich ließ ihn gewähren. Joscelin, der aus irgendeinem Grund von seinem Zorn ausgenommen zu sein schien, folgte ihm pflichtbewusst, ebenso Kaneka und Uru-Azag, die beide Zuneigung zu dem verlorenen Kind gefasst hatten.

Am Morgen unserer Abreise war Imriel verschwunden.

»Phèdre.« Joscelin kam zu mir, während ich das Verladen der Verwundeten überwachte und gerade dabei half, Kissen unter das verletzte Bein von Ursulina zu legen, einer Aragonierin, deren Schenkel durch eine klaffende Wunde beinahe bis zum Knochen aufgeschlitzt war. Wundersamerweise heilte die Wunde ohne Schwierigkeiten. Die Schichten von Muskeln und Sehnen waren in sauberen Stichen von Helena vernäht worden, der Näherin aus Caerdicca Unitas.

»Hast du ihn gefunden?«, fragte ich ihn.

Er deutete mit einem Nicken auf die Felsen, auf denen das Fort stand. »Er ist da oben. Ich glaube, du solltest mit ihm reden.«

»Wie fühlt sich das an?«, fragte ich Ursulina auf Zenyan und prüfte die Stabilität der Kissen. »Besser?« Als sie dankbar nickte, wandte ich mich Joscelin zu. »Geh du. Er ist wütend auf mich, und das zu Recht.«

Joscelins Gesicht wirkte in der Morgensonne abgezehrt. »Er weiß über seine Mutter Bescheid«, erwiderte er und beobachtete, wie meine Miene sich veränderte. »Phèdre, er musste irgendwann danach fragen, und irgendwann musste er auch jemanden finden, der es ihm erzählte. Es wurde ihm nicht gerade schonend vermittelt.«

»Wer hat es ihm gesagt?«

»Nicolas Vigny«, antwortete er. Er war Amaurys rechte Hand. »Und Martin de Marigot. Es ist nicht … es ist nicht ihre Schuld. Sie haben nur die Wahrheit gesagt. Vigny hat in Troyes-le-Mont gekämpft und dort einen Bruder verloren. Er hat Grund für seine Verbitterung. Schließlich war es ihr Werk.«

»Und?«, sagte ich. »Warum ich?«

»Weil du Melisande Shahrizai verstehst«, gab Joscelin ruhig zurück. »Ob es mir nun gefällt oder nicht. Du bist die Einzige, die ihrem Sohn sagen kann, dass sie ihn liebt, ohne an den Worten zu ersticken.«

Es war so viel unausgesprochen zwischen uns.

»Also gut«, sagte ich und schob mir einige verschwitzte Strähnen aus der Stirn. »Ich gehe.«

Ich raffte die Röcke meiner Reitkleidung und ging den schmalen Pfad entlang, der die Feste Demseen umgab. Imriel saß auf dem entferntesten Felsgipfel und warf übellaunig Steinbrocken in den Abgrund.

»Imriel«, sprach ich ihn an.

Er zog die schmalen Schultern hoch. Seine Knochen traten wie Flügelstummel unter seiner zarten Haut hervor. Viel zu deutlich, dachte ich, aber was wusste ich schon von Kindern? Trotzdem erschien er mir zu dünn und zu zerbrechlich für sein Alter. Die anderen Waisenkinder im Heiligtum Eluas waren weitaus stämmiger gewesen. Selbst Alcuin, der Bruder meiner Jugend in Delaunays Haus, hatte trotz seiner schlanken Anmut, seines weißen Haars und seines sanften Lächelns im Vergleich zu Imriel gesund gewirkt.

Ich bahnte mir vorsichtig einen Weg über die Felsen bis zu ihm und setzte mich schweigend neben ihn. Unter uns gähnte der bewaldete Abgrund, und der Frühnebel funkelte golden im Sonnenlicht. Imriel hielt sein Gesicht abgewendet und spielte mit einer Handvoll Steinen.

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«, fragte er dann, ohne aufzublicken.

»Das war ein Fehler«, sagte ich in ruhigem Tonfall. »Imri, ich wollte es dir sagen. Nur wollte ich damit warten, bis wir in Sicherheit sind, das ist alles. Ich habe nicht erwartet, dass Seigneur Amaury dich so begrüßen würde. Das war dumm von mir.«

»Meine Mutter hat etwas Unkluges getan.« Er holte bebend Luft, während seine Stimme fast versagte. »Das hast du mir gesagt. Etwas Unkluges! Meine Mutter hat Terre d’Ange an die Skaldi verraten!« Er hob den Kopf, und seine Augen leuchteten, als er mich ansah. »Sie hat meinen Vater aus Machtgelüsten geheiratet, und ich war für sie nur eine Marionette, ein Spielstein! Sie hat versucht, die Königin ermorden zu lassen! Etwas Unkluges!«

»Ja«, erwiderte ich ungerührt. »Das ist eine große Bürde, nicht wahr?«

Seine Tränen funkelten in der Sonne. »Du hast gesagt, dass sie mich liebt. Du sagtest, sie hätte dich geschickt.«

Ich verschränkte die Hände um mein Knie. »Das stimmt auch, Imri. Die Königin hat Seigneur Amaury geschickt. Ich bin im Auftrag deiner Mutter hier. Und ich habe ihr beim Namen des Heiligen Elua versprochen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun würde, um dich vor Schaden zu bewahren. Es war nicht genug, das weiß ich. Aber ich habe mein Bestes gegeben.«

»Warum hast du ihr geholfen? Warum hat sie dich gefragt?« Imriel drehte den Kopf weg und starrte wieder in den Abgrund. »Es war deine Aussage, die im Prozess zu ihrer Verurteilung geführt hat. Das hat mir Nicolas Vigny erzählt, und er war dabei.«

»Ja«, gab ich zu. »Das war er.« Ich dachte an die Karawane, die beladen und abreisefertig war. Dann betrachtete ich Imriels fein geschnittenes Profil und dachte an all das, was er durchgemacht hatte, und an das Leben, das ihn als Melisandes Sohn, geboren aus doppeltem Verrat, am Hof von Ysandre de la Courcel erwartete. »Willst du die Geschichte hören? Die ganze Geschichte?«

Er nickte, ohne mich anzusehen.

Ich holte tief Luft und erzählte sie ihm – die ganze Geschichte, so genau, wie ich sie kannte; seine, die seiner Mutter und seines Vaters, und meine eigene. Ich erzählte ihm von den Ehebündnissen, die das Haus Courcel geschlossen hatte, von dem geheimen Schwur meines Mentors Delaunay, von meiner eigenen Jugend als Marionette, als Dienerin Naamahs, die von Kushiels Pfeil gezeichnet war, die in der Kunst der Verstohlenheit ausgebildet und in Unwissenheit gelassen wurde. Ich erzählte ihm von der Gönnerschaft seiner Mutter, wie sie mich befreit und den Preis für die Vollendung meiner Marque gezahlt hatte; ich erzählte ihm auch ohne zu stocken von ihrem Verrat nach Delaunays Tod, wenngleich ich ihm Einzelheiten über ihre Art der »Befragung« ersparte, und wie Joscelin und ich in einem Planwagen erwachten, der nach Skaldia unterwegs war. Ich erzählte ihm von unserer Zeit bei den Skaldi, was wir dort erfuhren und wie wir entkamen, von unserer verzweifelten Fahrt nach Alba, vom Gebieter der Meeresstraße, Hyacinthes furchtbarem Opfer und der folgenden Schlacht.

Einiges davon wusste er bereits. Bruder Selbert hatte ihn nicht gänzlich in Unwissenheit gelassen, was die Geschichte Terre d’Anges anging. Er wusste von der Invasion der Skaldi, dem Gebieter der Meeresstraße, wenngleich er Hyacinthes Namen nicht kannte. Von Melisandes Rolle dagegen wusste er nichts, und auch nicht von der Usurpation des Thrones in La Serenissima.

Es war nicht leicht, ihm diesen Teil zu schildern. Er hatte recht. Er war ein Spielstein, der empfangen worden war, um Anspruch auf den Thron von Terre d’Ange erheben zu können. Ich leugnete es nicht, sondern betonte nur, wie seine Mutter versucht hatte, ihn zu beschützen, als sie ihn in Bruder Selberts Obhut gab. Meine Rolle streifte ich sehr kurz und sagte nur, dass ich rechtzeitig zurückgekehrt war, um alle zu warnen.

Dann erzählte ich von seinem Verschwinden und dem Handel, den ich mit seiner Mutter abgeschlossen hatte.

Dabei log ich nicht und beschönigte auch nichts.

»Sie hat dich gekauft«, sagte er leise, als ich fertig war, und starrte in den Nebel, der sich allmählich auflöste. »Sie hat dich mit Wissen gekauft, statt mit Gold oder Diamanten.«

»Imriel.« Ich sah, wie er beim Klang seines Namens die Schultern hochzog. »Deine Mutter schätzt Stolz und Wissen über alles, und sie hat beides dafür verwendet, sich meiner Hilfe zu versichern. Damit hat sie alles gegeben, was sie hatte.«

»Was mir passiert ist, ist ihre Schuld«, murmelte er verbittert. »Oder willst du das abstreiten?«

»In Siovale habe ich das auch geglaubt«, gab ich zu. »Ich habe Kushiel dafür verflucht und es für ungerecht gehalten, dass du als Strafe für deine Mutter leiden solltest. In Aragonia, in Amílcar war ich immer noch dieser Meinung. In Daršanga dagegen … Imri, der Handel mit deiner Mutter und mein Versprechen haben mich bis nach Nineve gebracht. Es war der Wille des Heiligen Elua, der mich nach Drujan geschickt hat, damit ich dich dort suche, und ich schwöre dir, dass ich es aus keinem geringeren Grund getan habe. Imriel … ich bin keine Priesterin, die den Willen der Götter enträtseln könnte. Aber was glaubst du, hätte der Mahrkagir getan, wenn wir ihn nicht aufgehalten hätten?«

»Er hätte viele Menschen getötet«, murmelte er und kratzte mit einem spitzen Stein an den Felsen. »Und die Welt erobert.«

»Und dabei gelacht.« Ich stützte mein Kinn auf die Hände. »Er hätte es für ein wundervolles Spiel gehalten.«

Imriel nickte. »Er hätte gelacht, ja.«

»Also.« Ich holte tief Luft. »Jetzt lacht er nicht mehr. Und nur deinetwegen, Imri. Wärest du nicht gewesen, wärest du nicht der, der du bist, wäre dir nicht so etwas Schreckliches widerfahren, dann würde der Mahrkagir immer noch leben und lachen. Also. Ich verfluche die Götter nicht mehr so schnell, schon gar nicht den Heiligen Elua.«

Er starrte immer noch trotzig in den Abgrund. »Aber es ist nicht gerecht.«

»Nein.« Mein Herz schmerzte, seinetwegen, meinetwegen, wegen Joscelin, wegen uns allen. »Das ist es nicht. Ach, Imriel! Selbst die Götter können irren, und ich bin nur eine Sterbliche. Ich hätte gern jede Unbill von dir ferngehalten, aber ich konnte dich in Daršanga nicht beschützen, und auch hier habe ich versagt. Es tut mir leid. Ich habe mein Bestes versucht.«

Seine Schultern zuckten. »Du wurdest schlimmer verletzt. In Daršanga.«

»Vielleicht.« Bei der Erinnerung daran zuckte ich zusammen, wusste aber wenigstens, dass er es nicht sehen konnte, und gab mir alle Mühe, meine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Aber es war meine Entscheidung, Imri, und am Ende war es das wert. Der Mahrkagir lebt nicht mehr. Und du … du bist in Sicherheit, wirst bald bei der Königin sein, die sich schon so lange Jahre danach sehnt, dich in ihrem Haus als Verwandten willkommen zu heißen. Mehr kann ich nicht verlangen.«

»Es ist trotzdem nicht gerecht«, wiederholte er.

»Ich weiß.« Ich streckte eine Hand aus und strich ihm über das Haar. »Ach, mein Lieber, ich weiß.«

»Ich will bei dir bleiben.« Unvermittelt hob Imriel den Kopf. Seine Miene war kriegerisch und verletzlich zugleich. »Bei dir und Joscelin. Ich will nicht mit Seigneur Amaury zurückgehen, um ihr Sohn zu sein und seiner, dorthin, wo alle mich hassen werden! Throne und dergleichen interessieren mich nicht! Und die Königin kümmert mich auch nicht! Ich will bei dir bleiben!«

»Das geht nicht«, erwiderte ich sanft. »Ob es dir gefällt oder nicht, es ist die Wahrheit. Du bist Imriel de la Courcel, Prinz von königlichem Geblüt, und auf dich wartet eine Zukunft. Und im Moment wartet gerade eine Karawane auf uns, und auf dich ein Pony, das extra für dich ausgesucht wurde. Uru-Azag hat sich persönlich um das Zaumzeug gekümmert. Und es warten auch verwundete Frauen, denen die Fertigkeiten der Chirurgen von Nineve besser dienen würden als meine kläglichen Bemühungen. Willst du sie den ganzen Tag warten lassen?«

»Nein.« Ernüchtert von der Ermahnung stand Imriel auf, unmittelbar neben dem gähnenden Abgrund. Ich schluckte meine Furcht hinunter, stand ebenfalls auf und hielt ihm die Hand hin. Er nahm sie feierlich und überwand mit einem Schritt die Kluft zwischen uns. »Es tut mir leid, Phèdre«, sagte er und sah mich mit schuldbewusstem Blick an. »Werden sie mich dafür hassen, was glaubst du? Weil ich der Sohn meiner Mutter bin?«

»Nein.« Ich hielt seine Hand fest umklammert, während mein Herz schmerzhaft in meiner Brust schlug. »Das werde ich ihnen nicht erlauben.«

60. KAPITEL

Sinaddan-Shamabarsin wollte nicht, dass wir mit Pauken und Trompeten Einzug in Nineve hielten. Deshalb passierten wir die Stadttore tief in der Nacht, während der Sichelmond weiß und fern am Himmel hing, sein silbriges Licht über die Lehmhäuser ergoss und in den Gassen seltsame Schatten warf.

Es war die einzige Möglichkeit. Eine Karawane unserer Größe, die vor allem aus unverschleierten Frauen aus mehr als einem Dutzend Ländern bestand, hätte Aufsehen erregt. Ich war froh darüber, denn es bedeutete, dass der Lugal die Warnung, die ich mittels Kurier vorausgeschickt hatte, ernst genommen hatte. Er würde nichts unternehmen, bis er mich nicht angehört hatte.

Trotzdem war es merkwürdig; die Geräusche wirkten in der Nacht gedämpfter, die Gesichter, die ich so gut kannte, verschwammen in der Dunkelheit. Und noch sonderbarer wurde es, als wir uns vor dem Palast von Nineve trennten. Valère L’Envers, die Lugalin, hatte angeordnet, dass ein unbenutzter Flügel des Palastes als Frauenquartier geöffnet und für unsere Ankunft vorbereitet wurde. Dort würden die Frauen des Zenana unterkommen, während über ihre Zukunft entschieden wurde. Den D’Angelines wurde hingegen ein anderer Empfang bereitet.

Amaury, Joscelin, Imriel und ich wurden als königliche Gäste behandelt und zusammen mit Amaurys drei Kameraden im Palast untergebracht. Trotz der späten Stunde wurden wir von der Lugalin selbst mit großer Förmlichkeit empfangen.

»Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève.« Valère L’Envers’ Wangen waren gerötet, während sie wie eine vergoldete Statue auf dem Thron ihres privaten Audienzsaals saß. Ich konnte nicht erkennen, ob sie sich freute, mich zu sehen oder nicht. »Seigneur Trente, Messire Cassiline.« Ihr edelsteinbesetzter Kopfschmuck wippte, und ihre Stimme veränderte sich. »Prinz Imriel de la Courcel.«

Wir alle verbeugten uns gehorsam, Imriel steif und argwöhnisch. »Euer Hoheit.«

In diesem Saal mit seinen hohen Mauern sah ich ihn mit anderen Augen, sah, was Valère sah, seine juwelengleiche Schönheit, das schwarzblaue Haar des Hauses Shahrizai, seine Augen wie lupenreine Saphire, im Farbton des Zwielichts. Das Gesicht ein Abbild seiner Mutter.

Ihr Mund zuckte, als sie mich betrachtete. »Also kehrt Ihr, entgegen alle Wahrscheinlichkeit, erneut lebend zurück, Comtesse. Wie es scheint, muss ich also nicht die traurige Aufgabe auf mich nehmen, ein Schreiben an meine Cousine Ysandre zu verfassen, in dem ich sie über Euer Hinscheiden unterrichte.«

»Offensichtlich«, antwortete ich, »bleibt Euch das erspart, Madame. Wir sind sehr dankbar für Eure Gastfreundschaft.«

»Ja.« Valère betrachtete uns. »Ich habe für Euch und Messire Joscelin ein gemeinsames Quartier arrangiert, Comtesse. Es wird Euch sicher gefallen. In den Augen des akkadischen Adels geltet Ihr als so gut wie verheiratet. Der Prinz wird in einem benachbarten Gemach untergebracht. Man hat mir berichtet, dass Ihr Euch inzwischen … sehr nahesteht.«

Wir waren wahrhaftig wieder in die zivilisierte Welt zurückgekehrt, mit all ihren politischen Verwicklungen. Ich erinnerte mich an die aufrichtige Freundlichkeit, die Valère L’Envers mir vor unserer Abreise entgegengebracht hatte; ich fürchte, sie hat mich weit mehr gemocht, als sie noch dachte, dass ich in den sicheren Tod ginge. Ich knickste anmutig und fragte mich, ob sie in den vergangenen Monaten bereits meinen Nachruf geschrieben hatte. »Madame ist zu großzügig.«

Sie tat meine Bemerkung mit einer gleichgültigen Handbewegung ab. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Mein Gemahl Sinaddan wartet höchst ungeduldig auf Euren Bericht, wenn Ihr Euch ausgeruht habt. Seigneur Trente, für Euch wurden ebenfalls Quartiere hergerichtet. Seigneurs, Madame … Willkommen in Nineve.«

Damit waren wir entlassen und wurden zu unseren Quartieren geführt. Ich war müde bis auf die Knochen und nicht in der Lage, nachzudenken. Ich folgte dem Lakaien gemeinsam mit Joscelin und Imriel zu unseren Gemächern, die luxuriös und großzügig waren. Eine Tür trennte unsere Gemächer von denen Imriels. Das Letzte, was ich sah, als ich meinen Kopf auf die weichen Kissen des Bettes legte, war Joscelins Silhouette im Lampenlicht, der in der Tür stand und eine Frage stellte. Als ich in Träume sank, folgte mir Imriels Stimme, die ihm antwortete …

… dann schlief ich.

Am Morgen kam Valères persönlicher Leibarzt, ein Chirurg aus Eisande, der sie bei ihrer faktischen Verbannung nach Khebbel-im-Akkad begleitet hatte, um uns zu untersuchen. Nach so langer Zeit war es eine Wohltat, sich in seine erfahrenen Hände zu begeben. Behutsam entfernte er den Verband um Joscelins Arm, untersuchte die Knochen und brummte dabei vor sich hin.

Es traf mich wie ein Schock, wie sehr Joscelins Muskeln durch den mangelnden Gebrauch geschwunden waren, wie bleich und schlaff seine Haut war. Auf Bitten des Chirurgen bewegte Joscelin den Arm und ballte seine Linke zur Faust. Der Chirurg brummte erneut, wusch den Arm sorgfältig und ließ ihn trocknen, bevor er einen sauberen weißen Verband anlegte und ihn mit Nadeln befestigte. Drucillas Schultertuch warf er verächtlich zur Seite und ersetzte es durch eine elegante Schlinge aus besticktem Tuch.

»Wird er seinen Arm benutzen können?«, wollte ich wissen.

»Sehr wahrscheinlich, obwohl er ihn vermutlich den Rest seiner Tage wird schonen müssen.« Der Chirurg zuckte mit den Schultern. »Er ist sehr gut gerichtet worden, auch wenn es das Werk von Barbaren war.«

Ich hob Drucillas von der Reise beschmutztes und zerknittertes Schultertuch auf und drückte es an meine Brust. Das Werk von Barbaren. »Ich habe ihn selbst gerichtet, Messire Chirurg«, sagte ich. »Unter Anleitung einer Ärztin aus Tiberium.«

»Ihr habt gute Arbeit geleistet.« Er winkte. »Dann kommt, und lasst mich Euch ansehen.«

Joscelin verließ den Raum, als der Chirurg aus Eisande mich untersuchte. Trotz seiner brüsken Art war seine Berührung sanft und unpersönlich. Er hielt den Kopf gesenkt und sagte kein Wort, bis er fertig war.

»Bei den anderen habe ich Schlimmeres gesehen«, erklärte er schließlich, als er seine Hände in einer Schüssel wusch. »Ihre Majestät hat mich gestern Nacht zu ihnen geschickt. Das hätte ich nicht erwartet, nach allem, was Ihr, wie ich hörte, ertragen musstet. Kampfer, Lavendelöl … Ich lasse von meinem Gehilfen eine Salbe bereiten. Aber Ihr heilt bereits, wo die Wunden verschorft sind. Eure Gabe der raschen Heilung ist … Kushiels Geschenk?«

»Ja.« Ich richtete mich auf und glättete meine Röcke über den Knien. »Wenn Ihr es so nennen wollt.«

Er nickte, und in seinen grauen Augen schimmerte unerwartetes Mitgefühl. »Ich habe davon gehört. Ich gebe Euch auch einen Balsam, den Ihr Eurem Cassilinen auf den Arm reiben könnt, wenn es so weit ist. Aber nehmt den Verband erst in drei Wochen ab. Er wird den Blutfluss unterstützen und bei der Heilung helfen. Sagt ihm nicht, dass ich ihn Euch gegeben habe, sonst legt er sofort die Schlinge ab. Ich kenne solche wie ihn.«

»Danke«, flüsterte ich. »Danke, Messire Chirurg. Vielen Dank.«

»Ihr braucht Euch nicht zu bedanken. Ich habe einen Eid abgelegt, wie Ihr selbst.« Er hielt inne. »Ich habe vorhin den Jungen untersucht.«

»Und?« Mein Herzschlag beschleunigte sich vor Furcht.

»Er wird genesen.« Der Chirurg sammelte seine Utensilien zusammen. »Das Brandzeichen wird eine Narbe hinterlassen, aber die Striemen sind sauber verheilt, er ist noch jung und hat einen starken Willen. Die Verbitterung schwärt am schlimmsten. Lasst ihn darüber sprechen, wenn er es wünscht. Wenn er erst zum Mann herangewachsen ist …« Ihm fiel wieder ein, von wem er sprach, und er verstummte. »Nun, man wird sich zweifellos um ihn kümmern.«

»Zweifellos«, wiederholte ich. »Danke, Messire Chirurg. Ich werde mir Eure Worte zu Herzen nehmen und dafür Sorge tragen, dass sie an die weitergegeben werden, die sie hören sollten.«

Die Salbe wurde innerhalb einer Stunde gebracht, zusammen mit Joscelins Balsam; beides befand sich in einem irdenen Krug, der mit einem Stopfen verschlossen war. Der Balsam roch nach Kampfer und Wintergrün. Ich versteckte den Krug unter meinen Habseligkeiten. Valère L’Envers schickte uns Geschenke – Kleidung, wundervolle Gewänder und Schleier im akkadischen Stil, dazu Tinkturen und Schminke. Nach einem willkommenen Bad im Badehaus kleidete ich mich angemessen an. Bei Elua, wie seltsam das war. Meine Haut fühlte sich fremd an, sauber und nach parfümierten Ölen duftend. Die Berührung der Seide auf meiner Haut war ungewohnt luxuriös.

»Madame.« Einer von Valères Eunuchen stand in der Tür, den Blick gesenkt. Hinter ihm stand Joscelin, sehr exotisch in eine weitärmelige Tunika gewandet, die er über einer Hose trug. Er wirkte sichtlich unbehaglich, und das nicht nur wegen der bestickten Schlinge. »Der Lugal schickt nach Euch.«

Man widerspricht nicht, wenn ein Prinz befiehlt. Ich legte meinen Schleier an und ging.

»Wo ist Imri?«, erkundigte ich mich bei Joscelin, als wir durch die Korridore gingen.

»Im Zenana.« Er sagte es, ohne nachzudenken. Das Wort war auf Akkadisch dasselbe. »Im Quartier der Frauen. Uru-Azag passt auf ihn auf.«

»Gut.« Ich musterte ihn aus den Augenwinkeln. Sein blondes Haar lag sauber und zu einem Zopf geflochten auf seinem Rücken, und die prachtvolle Kleidung betonte seine strenge Schönheit noch. »Diese Kleider stehen dir, weißt du das?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte unmerklich. »Sie würden wohl eher dir stehen.«

Dann erreichten wir den privaten Audienzsaal von Prinz Sinaddan-Shamabarsin, und es war keine Zeit mehr für Plaudereien. Nur wir und seine Gemahlin waren anwesend, dennoch waren wir nervös. Der Lugal durchmaß unruhig den Raum, als wir eintraten. Seine schwarzen Brauen unter dem golddurchwirkten Turban waren gerunzelt.

»Gerüchte«, begrüßte er uns barsch und blieb vor uns stehen. »Ich höre Gerüchte, Comtesse, Gerüchte aus Drujan. Sie kommen aus der Feste Demseen, von der ganzen Grenze, selbst von meiner Gemahlin. Darüber, dass die Macht des Mahrkagir gebrochen ist, dass seine Armeen ihren Willen verloren haben, dass die Heiligen Feuer entzündet wurden und die Knochenpriester des Angra Mainyu schreiend vor ihrem Licht davonlaufen. Und mitten in all dem taucht Ihr auf, lebendig und unerwartet, mitsamt einer ganzen Karawane von Frauen und Eunuchen, und schickt eine Nachricht voraus, in der Ihr mich bittet, auf Euch zu warten. Nun gut, ich habe gewartet. Sagt mir jetzt, warum.«

Ich sagte es ihm.

Obwohl sie im echten Leben beinahe eine Ewigkeit gedauert zu haben schienen, war die Schilderung der Ereignisse recht kurz. Ich hatte den Mahrkagir ermordet, und der Zenana hatte Daršanga erobert. Danach waren die Heiligen Feuer entzündet worden, und wir hatten eine Abmachung mit dem Obersten Magus Arshaka getroffen. Eine so kurze Erzählung, in der sich so viel Leiden verbarg.

Valère L’Envers wurde blass, während sie zuhörte. Ob sie mich nun mochte oder nicht, sie war eine D’Angeline, und sie ahnte weit mehr als ihr königlicher Gemahl, was geschehen war und was es uns gekostet hatte.

»Aus diesem Grund«, schloss ich, »bitte ich Euch um Eure Hilfe, Hoheit, damit diese Frauen wieder in ihre Heimatländer zurückkehren können. Sie haben sehr viel erlitten und sehr viel geopfert, jede Einzelne von ihnen.«

Prinz Sinaddan warf einen kurzen Blick zu seiner Gemahlin, die nickte. Offenbar waren sie sich einig. »So sei es«, sagte er. »Ich schwöre bei den Häuptern meiner Söhne; Khebbel-im-Akkad wird jede von ihnen mit einer Mitgift ausstatten, die einer Tochter des Hauses Ur angemessen ist. Aber was, Madame, sagt Ihr zu Drujan? Eure Abmachung ist erfüllt; Ihr seid sicher nach Nineve gekommen. Ihr seid unter Freunden und könnt frei sprechen. Ich habe nur wenig Zeit, bis diese Angelegenheit meinem Vater zu Ohren kommen wird, und ich muss wichtige Entscheidungen treffen. Bittet Ihr immer noch um Frieden für Drujan, nach allem, was Ihr dort erdulden musstet?«

Ich holte tief Luft und verschränkte die Hände. »Hoheit«, begann ich, »das tue ich, ja. Es war niemals der Willen des Volkes von Drujan, der Bauern, der Fischer, der Weber und Diener, den Gott Angra Mainyu anzubeten. Es waren wenige, eine verbitterte Minderheit, welche die Macht ergriff, als sie ihr vor die Füße fiel. Und diese Macht, Hoheit, hat ihre Wurzeln in der Grausamkeit von Khebbel-im-Akkad. Es sind die Gräueltaten, die gegen die Familie Hoshdar Ahzads begangen wurden, die den Mahrkagir geboren haben. Hoheit, ich bitte um Frieden für Drujan, damit so etwas nicht wieder geschieht.«

»Viele Männer sind gestorben«, erwiderte er mit seiner tiefen Stimme, »akkadische Männer, als zwei mächtige Armeen vernichtet wurden. Sollen wir Drujan erlauben, sich friedlich zu unterwerfen, und dies ungesühnt lassen? Unsere Schwäche wird sicherlich verachtet werden, und die Perser überall auf der Welt werden sich ins Fäustchen lachen und sich zu neuen Aufständen ermutigt fühlen.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Hoheit, acht Jahre lang ist Drujan dem dreifaltigen Pfad des Angra Mainyu gefolgt: böse Gedanken, böse Worte, böse Taten. Das Land ist vielerorts verwüstet, öde und brach, das Vieh vernachlässigt und krank. Die Menschen hungern und sind es leid, in Furcht zu leben. Fragt Eure Kundschafter, wenn Ihr mir nicht glaubt; fragt Tizrav, der uns nach Daršanga begleitet hat.« Ich dachte an den persischen Söldner und seine Ergebenheit dem strahlenden Schein des Goldes gegenüber. »Hoheit, wenn Ihr in Drujan mit Rachsucht und Blutdurst einfallt, wird das neuen Hass gebären. Bietet Ihr dem Land hingegen Ordnung und Hilfe, verteilt Nahrungsmittel und stellt den Handel wieder her, werden sie Euch als Befreier bejubeln.«

»Hmm.« Prinz Sinaddan musterte Joscelin. »Was sagt Ihr, mein stiller Krieger? Ihr scheint mehr als die Comtesse vom Regierungssystem in Drujan gesehen zu haben. Stimmt Ihr mit ihr überein?«

»Hoheit.« Joscelin neigte den Kopf. Er hatte genug Akkadisch gelernt, um in dieser Sprache antworten zu können. »Die Armee des Mahrkagir ist heillos zerstreut, da sie stets auf die Fähigkeiten der Âka-Magi angewiesen war. Ihre Macht ist gebrochen, ihre Verbündeten sind geflohen, und das Volk schaut zu den alten Magi, damit sie es führen. Ich stimme Madame Phèdre zu. Der Moment ist günstig. Ihr werdet Drujan mit Mitgefühl weit gründlicher erobern als mit einer Armee.«

Der Lugal, eine neue Generation von akkadischen Despoten, die sich der Verantwortung der Macht bewusst waren, nickte. Sein sauber gestutzter Bart zitterte. »Ihr habt recht«, sagte er fast zu sich selbst, »auch wenn mein Vater es vielleicht anders sehen mag. Nun, er hat mich damit betraut, an der nördlichen Grenze für Sicherheit zu sorgen, also werde ich entscheiden. Ich werde die Bedingungen einer friedlichen Kapitulation diktieren, und eine Abordnung zu diesem Magus Arshaka entsenden. Warten wir ab, wie er reagiert.«

Erleichterung durchströmte mich. »Hoheit Ihr seid sehr weise.«

»Das wird sich noch herausstellen.« Er gestattete sich ein Lächeln. »Comtesse, ich bin mir bewusst, dass ich in Eurer Schuld stehe. Ihr und Euer Gefährte haben vollbracht, was zwei akkadische Armeen nicht vermochten. Möchtet Ihr Eure Belohnung selbst wählen?«

»Eure Dankbarkeit ist Belohnung genug, Hoheit«, antwortete ich ohne nachzudenken. »Ansonsten bitte ich nur um Entschädigung für die Frauen des Zenana, und vielleicht um einen Ehrenplatz für Uru-Azag und seine Kameraden, deren Tapferkeit wir unser Leben verdanken.«

»Sie werden den Kern meiner persönlichen Leibwache bilden«, verkündete Valère L’Envers. »Da sie Eunuchen sind, können sie nicht unter Männern dienen, aber ich glaube, das ist Ehre genug. Phèdre nó Delaunay, gibt es keine Belohnung, die Ihr für Euch selbst erbittet?«

Ein Hauch von Ungeduld schwang in ihrer Stimme mit. Ich nehme an, dass es der Lugalin von Khebbel-im-Akkad nicht gefiel, in der Schuld einer Kurtisane aus Terre d’Ange zu stehen, ganz gleich, wie die Umstände auch sein mochten.

»Eine Eskorte nach Tyre käme mir sehr gelegen, Hoheit.«

»Eine Eskorte!« Prinz Sinaddan lachte. »Die bekommt Ihr, die und mehr.«

Damit war die Audienz beendet, und wir waren entlassen.

Danach fühlte ich mich so erschöpft, als hätte ich eine zweite Schlacht geschlagen. Politik ist wahrhaftig ein anstrengendes Geschäft voller Untiefen und Fallen, und von der Entscheidung eines Mannes hängen so viele Leben ab. In unserem Quartier ging ich zu der Verbindungstür, um nachzusehen, ob Imriel bereits wieder zurückgekommen war. Aber sein Gemach war leer. Zu müde, um mich zu bewegen, stand ich da. Joscelin trat hinter mich und legte seinen gesunden Arm leicht um meine Taille. Es war genug. So sehr ich ihn auch liebte, mehr hätte ich nicht ertragen.

»Ich werde eine Weile brauchen«, sagte ich ruhig.

»Ich weiß.«

»Es tut mir leid.« Ich wünschte, ich hätte mich innerlich nicht so zerbrochen gefühlt.

»Phèdre.« Er drehte mich sanft zu sich herum. »Ich weiß. Du hast getan, was du tun musstest. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich gebe dir keine Schuld daran. Was du getan hast, war … mutig und edel, wirklich.«

»Warum fühle ich mich dann so schrecklich?«, flüsterte ich.

Joscelin berührte mein Haar. Er sah elend aus. »Willst du … willst du darüber sprechen?«

»Über das, was in Daršanga geschehen ist?« Ich legte meine Hand auf seine Brust, hielt ihn auf Abstand und spürte seinen regelmäßigen, kräftigen Herzschlag unter meinen Fingern. Unwillkürlich traten mir Tränen in die Augen. »Ach, Joscelin! Selbst wenn ich es täte … könntest du ertragen, es zu hören?«

Als er schließlich antwortete, waren seine Worte rau und aufrichtig. »Ich weiß es nicht.«

»Siehst du.« Ich schluckte mühsam und nickte. »Also werden wir abwarten, was geschieht.«

61. KAPITEL

Imriels Schrei weckte uns beide, riss uns aus dem Schlaf – es war der kurze, schrille, panische Aufschrei von jemandem, der sich in unmittelbarer Gefahr befand.

»Das ist kein Albtraum.« Joscelin war sofort wach, rollte sich aus dem Bett, kam auf die Beine und suchte splitternackt nach einer Waffe. Ich warf mir eine seidene Robe über und folgte ihm, während er zu Imriels Gemach lief, das vom trüben Licht der Fackeln auf dem Flur erleuchtet wurde, das durch die leicht geöffnete Tür hereinfiel.

Imriel kniete leichenblass vor Entsetzen auf dem Bett, die Finger zu steifen Klauen gekrümmt. Eine Gestalt in weiten schwarzen Gewändern und mit einer dunklen Kapuze auf dem Kopf, die ihr Gesicht verbarg, wich rückwärts zur Flurtür zurück.

Mit einem Fluch schleuderte Joscelin seinen Dolch.

Er verfehlte sein Ziel und prallte klirrend vom Türrahmen ab. Die Gestalt wirbelte herum und stürmte auf den Flur, Joscelin auf den Fersen. Ich entzündete mit bebenden Fingern eine Lampe und wagte erst jetzt, Imriel anzusehen. »Geht es dir gut?«

Er nickte und löste langsam die verkrampften Hände. Seine schmale Brust hob und senkte sich unter seinen raschen Atemzügen.

»Was ist passiert?«

»Ich bin aufgewacht, und da war jemand. Ich habe geschrien und …« Er ahmte einen Schlag mit seinen gekrümmten Fingern nach. »Dann kam Joscelin. Glaubst du, der Mann hat versucht, mich zu töten?«

Ich setzte mich auf den Rand von Imriels Bett. »Was denkst du?«

»Ja.« Sein Gesicht war immer noch kreidebleich, aber er wirkte ruhiger. »Ich denke schon.«

Ich glaubte es auch, wartete jedoch, bis Joscelin zurückkehrte, grimmig und mit leeren Händen.

»Er ist mir entwischt«, sagte er knapp. »Oder sie. Ich konnte es nicht erkennen. Was denkst du, Imri? War es ein Mann oder eine Frau?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Junge kläglich. »Es war dunkel.«

»Du hast deine Sache gut gemacht, sehr gut.« Joscelin holte den Dolch von der Tür und warf einen finsteren Blick auf seinen Arm in der Schlinge. »Ich hätte ihn erwischt, wäre das hier nicht gewesen. Ich kann nicht mehr richtig zielen und mich auch nicht so schnell bewegen. Drei Schritte Vorsprung? Ich hätte ihn erwischen müssen.«

Imriel erschauerte, kauerte sich auf dem Bett zusammen und schlang die Arme um die Knie. Ich strich ihm übers Haar. »Du musst einige überraschte Blicke auf dich gezogen haben«, sagte ich, während ich Joscelin musterte. Abgesehen von seiner Schlinge war er immer noch herrlich nackt. Imriel spähte über seine Knie und kicherte.

»Ein paar.« Joscelin hob die Brauen, als er Imriel ansah. »Komm her, du. Von jetzt an schläfst du bei uns.«

Es dauerte fast eine Stunde, doch schließlich war Imriel in unserem Bett eingeschlafen. Joscelin und ich blieben auf, in unsere Roben gewickelt, und redeten leise über das, was geschehen war.

»Es hätte jeder sein können«, sagte er angewidert. »Mann, Frau, Eunuch; Akkadier, D’Angeline – sogar ein Jebe; ich habe die Gestalt einfach nicht richtig erkennen können. Sie ist in einem Seitenflur verschwunden, und als ich dort ankam, hatte ich sie bereits verloren.«

»Keiner der Wachen draußen hat etwas gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Jedenfalls wollte keiner es zugeben.«

»Entweder haben sie gelogen, was bedeutet, dass es sich sehr wahrscheinlich um eine akkadische Verschwörung handelt, oder sie haben tatsächlich nichts Ungewöhnliches bemerkt, was immer noch bedeuten kann, dass die Akkadier dahinterstecken. Aber keine Frau; eine Frau ohne Begleitung hätte um diese Zeit Aufmerksamkeit erregt.«

»Es könnte ein D’Angeline gewesen sein«, sagte Joscelin ruhig. »Valère hat Diener aus Terre d’Ange in ihrem Gefolge, genug, dass sie sich unbemerkt im Palast bewegen könnten.«

»Das stimmt.« Wir mussten das Offensichtliche nicht aussprechen, nämlich dass Valère L’Envers die Tochter von Duc Barquiel L’Envers war, und der Duc gegen Imriels Tod sicher nichts einzuwenden hätte. »Seigneur Amaurys Männer können sich im Palast ebenfalls frei bewegen.«

Joscelin seufzte und fuhr sich mit der freien Hand durchs Haar. »Amaury … Du verdächtigst doch gewiss nicht Amaury!«

»Amaury selbst nicht, nein. Was die anderen angeht …« Ich starrte in die tanzende Flamme der Öllampe. »Wie gut kennst du sie? Vigny, de Marigot, Charves … Vigny ist verbittert, das hast du selbst gesagt.« Ich blickte hoch. »Es wäre ein Geniestreich für jemanden, der den Tod des Jungen wünscht, sich einen Platz in eben der Mission zu sichern, die ihn finden soll.«

»Amaurys Leute sind handverlesen«, erwiderte er. »Valère ist die wahrscheinlichere Kandidatin.«

»Dem stimme ich zu.« Ich dachte an Melisande Shahrizais Einschätzung von Seigneur Amaury Trente, als ich sie in La Serenissima besuchte. Ein fähiger Mann, sagt man, und der Königin treu ergeben, aber, wie ich glaube, nicht sehr gerissen. »Trotzdem müssen wir diese Möglichkeit in Betracht ziehen.«

»Also, was sollen wir tun?«

»Wir suchen nach einem zerkratzten Gesicht«, erwiderte ich. »Imri hat demjenigen einen tiefen Kratzer verpasst; ich habe Spuren von Haut und Blut unter seinen Fingernägeln gefunden. Wenn es keiner von Amaurys Männern war …« Ich verzog das Gesicht. »Wir müssen Imriel nur lebendig nach Tyre bringen.«

»Mit der Eskorte, die uns der Lugal so großzügig zur Verfügung gestellt hat«, bemerkte Joscelin. »In der sich Elua weiß wie viele Möchtegernmeuchelmörder verstecken.« Er ließ den Blick durch das Schlafgemach gleiten. »Weißt du … fast mein ganzes Leben lang, seit meinem zehnten Lebensjahr, habe ich genau dafür trainiert  – einem Mitglied des Hauses Courcel als Leibwächter zu dienen, als bestmöglichen Schutz vor einem Meuchelmörder. Und jetzt?« Er zuckte mit den Schultern, und die Robe rutschte ihm von seiner bandagierten Schulter. »Jetzt bin ich nutzlos.«

»Du bist nicht nutzlos!«, widersprach ich energisch. »Du bist niemals nutzlos. Ich möchte lieber dich einhändig an meiner Seite haben als eine ganze Kompanie Schwarzschilde!«

Er lächelte, aber der Blick in seinen Augen war düster. »Ich kann nicht kämpfen, Phèdre. Du hast es ebenso deutlich gesehen wie ich. Bevor das hier geschehen ist … Es hat mich nicht gestört, nicht so sehr, wie ich erwartet hätte. Wenn ich nach Daršanga niemals wieder jemanden töten müsste, wäre das immer noch zu viel. Aber der Junge …« Er warf einen Blick auf Imriel. »Er braucht einen Cassilinen, keinen Krüppel.«

»Joscelin.« Mir standen die Tränen in den Augen. »Jeder, der ihn umbringen will, muss erst uns beide überwinden. Und das hat bisher noch keiner geschafft.«

Er nickte nach einem Moment, streckte die Hand aus und strich mir mit einem Finger leicht über die Wange. »Geh schlafen«, murmelte er. »Ich übernehme die erste Wache und wecke dich vor Tagesanbruch.«

Ich schlief unruhig und erhob mich sogleich, als mich Joscelin mit vor Erschöpfung geröteten Augen aufweckte. Während die beiden schliefen, studierte ich die jebische Schriftrolle, die mir Valère L’Envers zurückgegeben hatte. Ich hatte weit mehr Jeb’ez gelernt, als ich gedacht hatte, während ich Kaneka und ihre Gefährtinnen belauscht hatte. Ich grübelte über die Kleidung der Figuren nach, die juwelenbesetzte Brustplatte, das Diadem, das Melek al’Hakim auf den Kopf gesetzt wurde, nachdem er den Thron bestiegen hatte. Ich betrachtete die beiden Gestalten, die aus den Ruinen des Tempels flohen, die mit einem Tuch bedeckte Last zwischen sich auf langen Stöcken. Langsam kehrten die Mysterien, die ich studiert hatte, wieder in mein Gedächtnis zurück, die langen Stunden unter der Anleitung Eleazar ben Enokhs, die Zeit mit dem Rebbe vor ihm, die vielen Texte, die ich sorgfältig gelesen hatte. Ich dachte an Eleazars Abschiedsworte. Ihr müsst aus dem Selbst ein Gefäß machen, wo es das Selbst nicht mehr gibt. Was bedeutete das anderes, wenn nicht das, was ich in Daršanga auf mich genommen hatte? Wahrlich, die Wege der Götter waren unergründlich.

Ein atemloses Lachen riss mich aus meinen Grübeleien. Ich riss erschrocken den Kopf hoch.

»Siehst du?«, sagte Joscelin zu Imriel. »Der Lugal selbst hätte auf einem Tiger an ihr vorbereiten können, ohne dass sie es bemerkt hätte.«

»Ich hätte es bemerkt«, behauptete ich, aber ich glaube, keiner der beiden schenkte mir Glauben.

Wir verbrachten den Tag damit, Nachforschungen anzustellen, so gut wir es vermochten. Es war nicht leicht, in dieser fremden Umgebung. Joscelin suchte zusammen mit Imriel Seigneur Amaurys Männer auf und untersuchte sie nach Kratzern. Ich ging in das Frauenquartier, in dem die Angehörigen des Zenana untergebracht waren, und hoffte, Uru-Azag zu finden. Leider war es zu spät; Valère hatte ihre Pläne bereits umgesetzt, und die Akkadier bekamen gerade Livreen und Schmuckrüstungen verpasst, die ihrer neuen Funktion als Leibgarde der Lugalin angemessen waren.

Stattdessen sprach ich mit Kaneka, deren Klugheit ich schätzte. »Schick ihn hierher, Kleine, wenn du um seine Sicherheit fürchtest. Wir sind immer noch genug, um einen einzigen Jungen zu beschützen.« Sie grinste und wog die Axt in ihrer Hand. »Ich habe nicht vergessen, wie man die hier benutzt!«

»Das werde ich tun, Fedabin«, erwiderte ich. »Danke.«

Kaneka zuckte mit den Schultern. »Je eher wir hier verschwinden, desto besser. Die Heimat ruft nach mir.«

Im Frauenquartier herrschte eine ausgelassene Stimmung, die von meinen Sorgen nur wenig getrübt wurde. Valère und Sinaddan hatten den Frauen sehr großzügige Geschenke gemacht, das kann ich nicht anders sagen. Neue Garderobe und Schmuck, und zudem kamen und gingen ständig Besucher, die neue Gaben brachten. Boten waren ausgesandt worden, und in einigen Fällen, bei den Perserinnen und Akkadierinnen, hatten bereits die Verhandlungen über ihre Rückkehr in die Heimat begonnen.

In Daršanga hätte es irgendjemand im Zenana gewusst, wenn ein Mordversuch geplant worden wäre. Hier jedoch waren die Frauen Fremde, mehr noch als ich, und Nineve war nur eine Etappe auf ihrer Reise. Ich hatte keine Verbündeten hier, keinen Rushad, der mich über den neuesten Klatsch bei Hofe unterrichtete. Der Gedanke war beunruhigend, vor allem, weil er von einer gewissen Nostalgie begleitet wurde, die nicht nur auf die Trauer um Rushad zurückzuführen war.

Erinnere dich an alles.

An einiges erinnerte ich mich viel zu gut.

Nach meinem Besuch im Zenana wurde ich bei Valère L’Envers vorstellig. Mir war klar, dass ich nichts zu gewinnen hatte, wenn ich sie direkt beschuldigte oder ihr auch nur den Zwischenfall meldete, denn ganz offenkundig hätte sie mir nur ihr größtes Bedauern ausdrücken und uns Wachtposten anbieten können, womit sie ihre Leute noch mehr in unsere Nähe hätte bringen können. Das wollte ich um jeden Preis verhindern. Trotzdem wollte ich sie sehen und ihr zumindest einen Hinweis auf das geben, was geschehen war.

Valère empfing mich in ihrem privaten Paradies, das ihr Sinaddan gebaut hatte. Man sagte mir, es sei nicht ganz so prachtvoll wie die berühmten Dachgärten von Babylon. Das mag so sein, aber da ich Letztere nicht gesehen habe, kann ich es nicht beurteilen. Jedenfalls war es prachtvoll genug; ein winziges Stück Terre d’Ange, nachgebaut innerhalb der roten Lehmmauern von Nineve.

Fruchtbare Erde war herbeigeschafft worden, ebenso üppiger, grüner Rasen. Allein die Kosten für das Bewässerungssystem mussten phänomenal gewesen sein; damit wurde ein kleiner Bach gespeist, der sich durch den Garten schlängelte und von malerischen, geschwungenen Brücken überspannt wurde. Überall blühten Blumen, deren Wachstum vom akkadischen Frühling beschleunigt wurde  – Veilchen, Rosen, süß duftendes Steinkraut, alles durcheinander und vollkommen unpassend zu dieser Jahreszeit. Valère L’Envers veranstaltete gerade mit ihren Hofdamen ein Picknick unter einem Kirschbaum, auf luxuriösen Decken, die auf dem von Blütenblättern übersäten Rasen ausgebreitet waren.

»Phèdre nó Delaunay!«, begrüßte sie mich auf Akkadisch und hob ein Glas gekühlten Wein aus Terre d’Ange. »Bitte, kommt und gesellt Euch zu uns. Wir versuchen gerade, den Unannehmlichkeiten der Welt einen müßigen Nachmittag lang zu entgehen.«

»Ist die Welt so unangenehm, Hoheit?«, fragte ich, während ich mich auf einen Teppich kniete und die Röcke um mich ausbreitete.

»Empfindet Ihr es nicht so?« Valères Tonfall war beiläufig, aber etwas darin weckte meine Aufmerksamkeit. Sie lächelte gelassen und bedeutete einem Lakaien, mir ein Glas Wein zu reichen. »Angesichts Eurer jüngsten Erfahrungen hätte ich das angenommen.«

Ich nippte an meinem Wein. »Und welche Erfahrungen sollten das sein, Madame?«

Valères Lider zuckten. »Drujan, natürlich. Ihr habt doch hoffentlich keinerlei Unannehmlichkeiten in Nineve erlebt?«

»Aber nein, nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Nichts von Bedeutung. Ich habe letzte Nacht einfach nur schlecht geschlafen, das ist alles. Ich nehme an, es wird nicht mehr passieren. Der arme Joscelin lag die halbe Nacht lang wach.«

Bei diesen Worten lachte eine Hofdame hinter vorgehaltener Hand, machte eine Bemerkung über Joscelins Heldenmut und fragte sich, ob er angesichts seiner Bartlosigkeit vielleicht ein Eunuch sei. Ich versicherte ihr, dass seine Männlichkeit gänzlich unversehrt sei. Eine andere warf ein, sie habe gehört, er sei letzte Nacht in den Fluren des Palastes gesehen worden, und zwar so mangelhaft bekleidet, dass seine wahrlich unversehrte Männlichkeit höchst offenkundig gewesen sei. Dies löste Spekulationen darüber aus, warum Joscelin Verreuil nachts splitternackt durch die Flure des Palasts geisterte, und die Hofdamen kamen zu dem Schluss, dass mit Ausnahme der Lugalin alle D’Angelines verrückt und unberechenbar seien, dennoch sehr angenehm anzuschauen, vor allem nackt; ein Anblick, da waren sich die Hofdamen ebenfalls einig, der an die Palastwachen zweifellos verschwendet war.

Während dieser Plaudereien war stets das gelassene Lächeln auf Valère L’Envers’ Gesicht zu sehen.

Ich lächelte auch, dankte ihr, als ich meinen Wein ausgetrunken hatte, und entfernte mich.

Wohlan; dieses Intermezzo hatte sämtliche Zweifel beseitigt, obwohl es mir leid tat. Immerhin war sie die Cousine der Königin, und ich verdankte ihrem Vater mein Leben. Zudem war sie Nicolas Cousine – Nicola, der ich eine Liebesgabe geschenkt hatte und die mich eine wertvolle Lektion über mein eigenes Misstrauen gelehrt hatte. Mir wäre es lieber gewesen, dachte ich, wenn ich mich geirrt hätte. Valère L’Envers hatte in Khebbel-im-Akkad viel Gutes getan. Trotz meiner kurzen Zeit in Nineve hatte ich in Erfahrung gebracht, dass sie einen günstigen Einfluss auf den Lugal ausübte, seine akkadische Wildheit ein wenig zähmte und seinen vorausschauenden Regierungsstil unterstützte, der so sehr im Widerspruch zum Herrschaftsgebaren seines Vaters, des Kalifen, stand. Sie hatte dem Lugal drei Söhne geschenkt, und sehr wahrscheinlich würde der Älteste von ihnen zum Lugal ernannt werden, sobald Sinaddan das Kalifat übernahm.

Warum also wünschte sie Imriels Tod?

Vielleicht war Loyalität der Grund; das Haus L’Envers beschützt die Seinen. Deshalb halten sie sich so bedingungslos an die Losung ihres Hauses. Welche Pläne hatte Valère für ihre jüngeren Söhne? Das wusste ich nicht; und ich kannte auch die Jungen nicht gut genug, die vor uns abgeschirmt wurden. War es Loyalität oder Ehrgeiz? Ysandre war das erste Mitglied ihres Hauses, soweit ich wusste, das das Wohl des Reiches über das ihrer Familie stellte. Andererseits jedoch war Ysandre ein höchst ungewöhnlicher Mensch. In diesem Moment spürte ich, wie sehr ich sie vermisste, ich vermisste sie schrecklich. Sie mochte kühl und berechnend sein und sich von ihrem Verstand leiten lassen, aber auf ihre Art ehrte sie das Gebot des Heiligen Elua in seiner tiefsten Bedeutung. Liebet, wie es Euch gefällt. Wenn es darauf ankam, war meine eisige und penible Königin bereit, für die Liebe ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Ich erinnerte mich noch sehr gut daran, wie sie durch die Reihen von de Somervilles Armee geritten war, sie wie Grashalme geteilt hatte, die sich dem Sommerwind beugen. Und ich erinnerte mich auch, wie sie und Drustan mab Necthana auf dem Ball miteinander getanzt hatten, der zu unseren Ehren gegeben wurde. Sie hatten nur Augen füreinander gehabt, hatten sich angelächelt und eine so innige Liebe ausgestrahlt, dass es schon fast wie eine Zudringlichkeit erschienen war, sie auch nur zu beobachten.

Denselben Blick hatte ich in den Augen des Mahrkagir gesehen.

Und ich fragte mich, ob Joscelin und ich uns je wieder so ansehen würden.

Außerdem fragte ich mich, ob Valère L’Envers aus eigenem Antrieb gehandelt hatte oder auf den Befehl ihres Vaters. Seigneur Amaury Trente hatte von Menekhet aus Nachricht nach Hause geschickt. Sollte Barquiel L’Envers davon erfahren haben, hätte er genügend Zeit gehabt, während der Monate, die wir in Drujan verbrachten, entsprechende Anweisungen an Valère zu senden. Ich will nicht behaupten, dass es mich sonderlich betrüben würde, wenn das Kind den Tod finden sollte, hatte er einmal zu mir gesagt. Würde er selbst dafür sorgen? Er hatte ehrgeizige Pläne und Enkel, die sie erfüllen konnten. Er könnte es versuchen. Und wenn er es tat, dann schwebte Imriel in Gefahr, in der Cité Eluas ebenso wie in Nineve.

Ich will bei dir bleiben, hatte Imriel gesagt. Die Erinnerung an seine Worte brach mir das Herz. Wie viel hatte es ihn wohl gekostet, Joscelin und mir zu vertrauen? Ich wünschte, ich könnte bei ihm bleiben. Ach, Elua! Ich traute Amaury Trente zu, ihn zu beschützen, aber Imriel kannte ihn kaum. Er würde sich verletzt und verraten fühlen, und in Wahrheit wäre es mir lieber gewesen, ihn unter dem Schutz von Joscelins Schwert zu wissen. Ich wünschte, wir könnten ihn immer vor Schaden bewahren. Ich wünschte, wir würden nach Terre d’Ange zurückkehren und nicht nach Jebe-Barkal aufbrechen. Ich konnte ihm nicht einmal versprechen, dass wir zurückkehren würden. Es war so ein langer Weg, eine so schrecklich lange Reise.

Aber ich hatte noch ein Versprechen zu erfüllen, und es gab schrecklichere Schicksale als den Tod.

Hyacinthe.

62. KAPITEL

In dieser und den folgenden Nächten gab es keine Zwischenfälle, auch wenn Joscelin und ich abwechselnd Wache hielten, müde und ausgelaugt. Meine Warnung war offenbar angekommen, und auch ein einarmiger Cassiline schien genügend abzuschrecken.

Sinaddan musste nicht unbedingt davon wissen, sagte ich mir. Wenn doch, hätte Valère nicht so verstohlen vorgehen müssen; hier in Nineve wäre es einfach, uns alle zu ermorden oder zu vergiften. Nein, dies war eine private Angelegenheit, die nicht den Segen des Lugal von Khebbel-im-Akkad hatte. Er wäre sehr verstimmt gewesen, hätte er die berühmteste Kurtisane Terre d’Anges und ihren Gefährten ermordet in seinen Mauern vorgefunden, zusammen mit dem geretteten Prinzen.

Ich war froh und erleichtert darüber, dass Joscelin und Imriel bei ihren Nachforschungen keinen von Kratzspuren gezeichneten Verdächtigen unter Seigneur Amaurys Männern gefunden hatten. Das garantierte zwar nicht, dass aus dieser Ecke keine Gefahr drohte, aber die Wahrscheinlichkeit war nicht mehr ganz so groß.

Wir blieben noch eine Woche in Nineve, die sich wie eine Ewigkeit hinzog. Es gab private Feiern und eine öffentliche Zeremonie, alles sehr prachtvoll. Prinz Sinaddan überhäufte uns förmlich mit Geschenken – seltenen Gewürzen, Goldschmuck im eleganten, verschlungenen Stil der Akkadier, Teppiche mit wundervoll gewobenen Mustern. Imriel überreichte er einen Krummdolch mit einem vergoldeten Griff in der Form eines Widderkopfes. Imriel dankte ihm auf Akkadisch, das er mit einem leichten Zenyan-Akzent sprach; der Zehnjährige wirkte wie ein Höfling, der sich keinerlei Gefühlsregungen anmerken ließ.

Da es das Einzige war, was ich beherrschte, hatte ich begonnen, ihn die Kunst der Verstohlenheit zu lehren, so wie mein Mentor Delaunay es getan hatte, als ich noch ein Kind gewesen war: Wie man beobachtete, wie man Mienen, Tonfall und Haltung anderer Menschen deutete, wie man auf das Unausgesprochene lauschte, sich unauffällig verhielt, und dass Leute enthüllten, was sie wirklich dachten, wenn sie sich unbeobachtet fühlten. Außerdem lehrte ich ihn die neun Zeichen der Lüge erkennen.

Selbst als Schüler besaß er ein gewisses Talent dafür. Warum auch nicht? Schließlich war er Melisandes Sohn, und Melisande war eine erfahrene Adeptin in diesen Dingen, die diese Kunst mit ihrer meisterhaften Fähigkeit der Manipulation und Geheimhaltung verband. Mein Mentor Delaunay hatte auch sie darin unterrichtet, und im Austausch dafür hatte sie ihn gelehrt, wie man Menschen seinem Willen unterwarf, um sie als lebende Werkzeuge zu benutzen.

Nun unterwies ich ihren Sohn, wenngleich nicht, damit er Macht gewann, sondern um sein Leben schützen zu können.

Wir hielten nachts Wache und sorgten dafür, dass Imriel zu jeder Stunde beaufsichtigt wurde, vermieden es peinlichst, etwas zu essen oder zu trinken, das nicht von jemand anderem vorgekostet worden war … auf diese Weise wachten wir in Nineve, und die ganze Zeit über verspürte ich das Kribbeln furchtsamer Vorahnung auf meiner Haut. Auf der Abschiedsfeier versuchte ich, mir möglichst nichts anmerken zu lassen, und dankte Sinaddan-Shamabarsin für seine Gastfreundschaft und Großzügigkeit. Und er war wahrhaftig ein großzügiger Gastgeber gewesen; an seiner Aufrichtigkeit hatte ich nichts auszusetzen. Valère L’Envers schenkte mir ihr strahlendes Lächeln und drückte ihre tiefste Dankbarkeit für unsere Taten aus und für die Gelegenheit, solch erlauchte Persönlichkeiten kennenlernen zu können.

Ich konnte Nineve gar nicht rasch genug verlassen.

Was wir schließlich auch taten, in einer gewaltigen Karawane, die nach Westen zog, denn viele Frauen aus dem Zenana reisten mit uns. Unsere Eskorte … Prinz Sinaddan hatte Wort gehalten. Sie hatte fast die Größe einer kleinen Armee. Die Zelte, die Packtiere mit den Vorräten, die Karren mit den Geschenken und der großzügigen Mitgift für die Frauen – es bedurfte wirklich einer kleinen Armee, das alles zu transportieren.

Es gefiel mir nicht, überhaupt nicht. Wir waren von Hunderten unbekannter Gesichter umgeben, und es gab unterwegs Hunderte von Möglichkeiten für Unfälle. Und ich konnte nicht das Geringste dagegen tun. Schließlich hatte ich selbst um diese Eskorte gebeten.

Trotz alledem war es eine angenehme Reise über die überfluteten Ebenen zwischen den Großen Flüssen. Die Frühlingsüberschwemmungen hatten große Mengen fruchtbarer Erde auf dem ausgetrockneten Boden abgelagert, und so weit das Auge blickte, sahen wir Ackerland, Weizen- und Gerstenfelder, die in der Sonne wogten, Dörfer, die von Dattelpalmen gesäumt waren. Die Tage waren behaglich warm und die Nächte angenehm kühl. Hätte ich keine Angst vor einem Mordanschlag auf Imriel haben müssen, wäre es idyllisch gewesen.

Natürlich hatten wir Amaury Trente davon erzählt, der uns in Ruhe zugehört hatte und die Schultern hängen ließ. Er tat mir leid. Ob er nun gerissen war oder nicht, Amaury war ein guter und loyaler Mann, und er hatte diese Mission aus Achtung vor seiner Königin übernommen. Sie hatte sich bereits als schwieriger erwiesen als vermutet und ihn weiter in die Ferne geschickt, als er sich hätte träumen lassen. Und dieser Anschlag erschwerte ihm seine Aufgabe nur noch mehr. Trotzdem, als ich zu Ende geredet hatte, seufzte er, straffte die Schultern und ging davon, um seine Männer über das Geschehene in Kenntnis zu setzen, die, wie er schwor, absolut vertrauenswürdig waren. Ich betete, dass er recht haben möge.

Wir sorgten dafür, dass Imriel stets eine Wache bei sich hatte, außer wenn er bei Kaneka und den Jeben ritt, zu denen sich gelegentlich die Chowati gesellten. Er aß nichts, was nicht aus dem gemeinsamen Kochtopf kam, und trank kein Wasser, das ihm nicht von vertrauten Händen gereicht wurde.

Alles ging gut, bis wir den Euphrat überquerten.

Das Hochwasser war zurückgegangen, aber die reißende Strömung des Flusses war immer noch gefährlich. Mir hatte die Überfahrt auf dem Floß schon beim ersten Mal nicht behagt, und dieses Mal war es nicht besser. Auf unserem Schilffloß befanden sich zehn Passagiere – Joscelin, Imriel und ich, Kaneka und vier andere Jeben, dazu zwei akkadische Soldaten, die ebenso durchnässt und jämmerlich wirkten wie wir anderen und offenbar von ihrem Hauptmann Nurad-Sin zu unserem Schutz abkommandiert worden waren.

Das unsichere Floß schwankte und schaukelte auf den reißenden Wellen, während es von den Flößern hinübergezogen wurde, die lachten und rhythmisch sangen, während sie Hand über Hand an dem dicken, wassergetränkten Tau zogen, das den Fluss überspannte, während eine Gruppe am anderen Ufer an einem zweiten Tau zog. Erneut mussten ein paar arme Pferde schwimmen, und ich fürchtete um ihr Leben. Imriel kniete besorgt am Rand des Floßes und beobachtete, wie sein akkadisches Pony heftig gegen die Strömung kämpfte.

Und ich beobachtete ihn. Besser, ich hätte meine Lektionen selbst beherzigt und die Soldaten im Auge gehalten.

Es passierte ohne Vorwarnung.

Wir befanden uns mitten auf dem Fluss, und das Floß schaukelte so heftig, dass ich nicht bemerkte, als einer der Soldaten aufstand. Ich dachte, er wäre von einem Aufbäumen des Floßes hochgeschleudert worden. In einer einzigen Bewegung, halb im Fallen, warf er sich über das Floß und stieß Imriel mit ausgestreckten Armen ins Wasser.

Der Schreckensschrei blieb mir im Hals stecken. Das schäumende braune Wasser riss Imriel stromabwärts zwischen die sich vorankämpfenden Leiber unserer Pferde und in die Reichweite ihrer heftig ausschlagenden Beine. Mit einem schwachen Lächeln sprang der Soldat ebenfalls über Bord und ließ sich von dem tosenden Fluss davontragen. Mitten in dem Geschrei und der Panik verlor einer der Flößer das Seil aus den Händen, woraufhin das Tau durch die Gewalt des Flusses auch den anderen aus der Hand gerissen wurde. Als das Floß so plötzlich abdriftete, kämpften die Flößer am anderen Ende schwankend und stolpernd um Halt.

Was geschehen wäre, wenn Joscelin nicht so schnell reagiert, das Seil gepackt und mit seiner unversehrten Rechten gehalten hätte, kann ich nicht einmal vermuten. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, und sein Arm wurde fast aus dem Gelenk gerissen. Ich weiß nicht, wie es ihm gelang, das Seil festzuhalten, ohne vom Floß zu stürzen, aber er schaffte es. Sekunden später hatte der zweite Soldat seine Beine gepackt und hielt ihn fest, und die Flößer am Ufer bekamen unser Gefährt unter angstvollem Geschrei wieder unter Kontrolle.

Imriel war unterdessen bereits zwanzig Meter abgetrieben worden; sein Körper trieb jetzt regungslos im Wasser, sein Kopf war ein dunkler Punkt auf den wogenden Wellen.

Vielleicht wäre es hoffnungslos gewesen, gegen diese Strömung anzukämpfen, aber er konnte schwimmen; das wusste ich, denn er hatte es die jüngeren Kinder in Eluas Heiligtum in Siovale gelehrt. Warum versuchte er es nicht einmal? Mir fiel ein, wie er zwischen die Pferde geraten war, dachte an ihre wirbelnden Hufe und fühlte mich elend. Auf dem Floß rappelte Joscelin sich unsicher auf und machte sich an dem Knoten seiner Schlinge zu schaffen, wollte hinter Imriel her ins Wasser springen.

»Joscelin …«, flüsterte ich.

Er sah so elend aus, wie ich mich fühlte. »Ich muss es versuchen.«

Im selben Moment hörten wir ein Klatschen, und jebische Stimmen, die laut Ermunterungen riefen.

Kaneka teilte die Wellen wie ein dunkler Speer, ihre langen Armen blitzten im regelmäßigen Rhythmus auf, sie trat mit den Beinen und ließ die Reihe der Pferde schnell hinter sich. Wo sie konnte, ließ sie sich von der Strömung flussabwärts treiben, die Strudel und Schnellen überwand sie geschickt und näherte sich mit jedem Zug ihrem Ziel.

»Zieht!«, befahl ich den Flößern. »Zieht!«

Sie gehorchten hektisch, das Lachen war ihnen vergangen. Ich würde sagen, dass wir den Euphrat in Rekordtempo überquerten. Als wir das andere Ufer erreichten, waren Kaneka und Imriel nicht mehr zu sehen. Ich stolperte an Land, ohne auf meine nassen Röcke zu achten, schnappte mir die Zügel des nächstbesten Pferdes und riss sie einem verdutzten akkadischen Soldaten aus den Händen.

»Behalte ihn im Auge«, sagte ich zu Joscelin und deutete auf den zweiten Soldaten auf unserem Floß. »Und verständige Amaury.«

Ohne auf seine Zustimmung zu warten, schwang ich mich auf das Pferd, wendete es auf der Hinterhand und ritt stromabwärts. Das Pferd war scheu und ungesattelt, aber wenigstens bin ich auf meinen Reisen eine gute Reiterin geworden; ich blieb auf seinem nassen Rücken sitzen und trieb es weiter voran.

Hinter der zweiten Biegung sah ich Kaneka, die gerade Imriel aus den Untiefen zerrte.

Wasser lief in Strömen über ihre dunkle Haut, und sie keuchte wie eine Langstreckenläuferin; ihre Arme zitterten vor Anstrengung. Imriel hing wie ein Toter in ihren Armen. Ich zügelte das Pferd mit dem Strick so abrupt, dass unter seinen Hufen Kiesel aufspritzten, sprang von seinem Rücken und lief los.

Mit vereinten Kräften konnten wir Imriel an Land ziehen.

»Dreh … ihn auf … den Bauch«, keuchte Kaneka auf Jeb’ez, und ließ sich erschöpft auf das Ufer fallen. »Press … das … Wasser raus!«

Imriel atmete nicht. Ich folgte Kanekas Anweisungen, drehte ihn auf den Bauch und presste rhythmisch meine Hände zwischen seine Schultern. Ein Rinnsal lief aus seinem schlaffen Mund und tröpfelte auf die Erde. Ich presste weiter. Dann holte er plötzlich erstickt Luft, würgte und spuckte den halben Euphrat aus.

Ich ließ mich auf die Hacken sinken und stieß ein Dankesgebet aus.

Als Seigneur Amaury und die anderen uns erreichten, hatte Imriels Würgen und Spucken bereits aufgehört, und er war bei Bewusstsein, obwohl er noch immer benommen wirkte. Unter den tintenschwarzen Strähnen seines Haars, das an seiner Stirn klebte, sahen wir eine sichelförmige Prellung, wo ein Pferdehuf ihn getroffen hatte. Sie hob sich dunkelblau gegen seine leichenblasse Haut ab.

»Geht es ihm gut?«, fragte Amaury, stieg ab und reichte Kaneka seinen Umhang, die ihr Gewand abgestreift hatte, bevor sie ins Wasser gesprungen war.

»Ich glaube schon.« Ich strich Imriel das feuchte Haar aus der Stirn und legte die Hand über seine Augen, um festzustellen, ob seine Pupillen sich zusammenzogen. Ich wusste ein wenig darüber, was ein Schlag gegen den Kopf anrichten konnte. »Geht es dir gut, Imri?«

Er nickte, nass und zitternd, sowohl wegen des Schocks als auch vor Kälte. »Kaneka?«

»Ich bin hier, Kleiner.« Sie antwortete ihm auf Zenyan, während sie sich in Amaurys Umhang hüllte, und legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. »Das war eine feine Jagd, die du mir da geliefert hast.«

»Elua!«, stieß Amaury inbrünstig hervor und betrachtete sie. »Sie schwimmt wie ein Fisch! Phèdre, würdet Ihr ihr meinen Dank und meine Komplimente übermitteln?«

Ich übersetzte seine Worte ins Jeb’ez. Kaneka lachte, während Wassertropfen wie Diamanten in ihrem wolligen Haar funkelten. »Das hier nennen sie einen Großen Fluss?«, sagte sie verächtlich. »Sollen sie doch einmal versuchen, den Nahar bei Hochwasser zu überqueren, an der Stelle, wo die Wasserfälle sind und die Krokodile warten. Das nenne ich einen Fluss!«

Jemand hatte das Pferd eingefangen, das ich mir geliehen hatte und das sich ein Stück weit entfernt hatte. Imriel wurde ebenfalls in einen Umhang gehüllt. Als wir zu den anderen zurückkehrten, hatte er bereits aufgehört, zu zittern, war eher aufgeregt über das Abenteuer, zeigte mit kindlichem Stolz Joscelin die Prellung an seiner Schläfe.

»Sehr hübsch«, meinte Joscelin und hob die Brauen. »Phèdre, kann ich kurz mit dir sprechen?«

Der Leichnam des ertrunkenen Übeltäters war am anderen Ufer an Land gespült worden. Hauptmann Nurad-Sin entschuldigte sich untertänigst und schwor Stein und Bein, dass der Mann ihm neu zugeteilt worden war, und er ebenso wenig etwas von seinem Vorhaben gewusst hätte wie sein unschuldiger Kamerad. Ich hörte ihm zu und glaubte, dass er die Wahrheit sprach. Am Ende blieb mir keine Wahl, als ihm zu vertrauen. Wir waren viel zu wenige, als dass wir eine andere Möglichkeit gehabt hätten.

»Ich danke Euch für Eure Besorgnis, Hauptmann«, erwiderte ich höflich. »Ihre Majestät Königin Ysandre de la Courcel wartet ungeduldig auf die Rückkehr ihres jungen Verwandten Prinz Imriel. Sie wäre höchst erzürnt, sollte ihm jetzt noch, nach all diesen Prüfungen, etwas zustoßen, und ich darf wohl annehmen, dass seine Hoheit der Lugal ebenso verstimmt darüber wäre. Ich bitte Euch sehr, dafür zu sorgen, dass Eure Männer das ebenfalls begreifen.«

Er nickte grimmig. »Dessen könnt Ihr sicher sein, Madame.«

Vielleicht hatte er ja Wort gehalten, denn die nächste Etappe unserer Reise verlief ohne Zwischenfälle. Ich verbrachte die Zeit damit, so unauffällig wie möglich Papier und Tinte zu beschaffen, und im Licht unseres Lagerfeuers verfasste ich des Nachts verschiedene Mitteilungen. Tagsüber ritt ich zwischen den Frauen des Zenana und unterhielt mich mit den Ephesierinnen.

Sie waren die Ersten, die unseren Wagenzug verließen. Sie würden in Begleitung einer Ehrenwache der Akkadier und einer Wagenladung voller königlicher Geschenke über Land nach Ephesium reisen. Wir verabschiedeten uns voneinander, und ich sah ihnen nach, erfüllt von bitterer Genugtuung.

»Möchtest du mir nicht verraten, was deine Miene zu bedeuten hat?«, erkundigte sich Joscelin.

»Warte, bis wir den Yehordan überquert haben«, bat ich ihn.

Nachdem wir das getan hatten, sagte ich es ihm. Joscelin lachte und ging selbst, um Hauptmann Nurad-Sin zu holen. Angemessen verschleiert saß ich in meinem Zelt und sprach mit dem akkadischen Hauptmann, der im Eingang stand.

»Edler Hauptmann«, sagte ich. »Ihr seid Euch sicherlich bewusst, dass ich eine gewisse … Sorge um Prinz Imriels Sicherheit habe.«

Nurad-Sin verbeugte sich. »Das bin ich, Madame. Vor Shamash versichere ich Euch, dass ich alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen habe, um jeden weiteren Zwischenfall zu verhindern.«

»Nun«, antwortete ich, »das habe ich ebenfalls. Jede einzelne der ephesischen Frauen, von denen wir uns vor einigen Tagen getrennt haben, ist im Besitz einer Epistel, die in meinem Namen an ihre Majestät Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, gerichtet ist. Ich habe den Frauen aufgetragen, sie dem Botschafter der D’Angelines in der Stadt Ephesium zu überbringen, und dank der Großzügigkeit des Lugals verfügen die Frauen auch über die Mittel, dies zu bewerkstelligen. In diesen Briefen habe ich die Widrigkeiten geschildert, die uns bis jetzt zugestoßen sind, und auch meinen Verdacht geäußert, was die Zusammenhänge angeht.«

Der akkadische Hauptmann erbleichte. »Madame, der Lugal schätzt Euch mehr als Gold. Ihr vermutet doch nicht etwa …?«

»Nein«, unterbrach ich ihn mit einer Gelassenheit, die selbst Valère L’Envers Ehre gemacht hätte. »Nicht im Geringsten. Solange Prinz Imriel lebt, wird mein Verdacht auch unausgesprochen bleiben. Sollte ihm jedoch ein ›Unfall‹ zustoßen …« Ich zuckte mit den Schultern. »Für diesen Fall lauten meine Anweisungen, dass die Briefe verschickt werden. Da ich nicht von Euch erwarten kann, dass Ihr für all Eure Männer bürgt, edler Hauptmann, könnt Ihr vielleicht dafür sorgen, dass jeder von ihnen – jeder Rekrut, jeder Veteran, jeder Pferdeknecht, Koch und Wasserträger – sich dessen bewusst ist.«

Er verbeugte sich tief. »Madame, so soll es geschehen.«

Als er sich entfernte, sagte Joscelin: »Du hast getan, was du konntest.«

Wohl wahr, nur hatte ich nicht das Gefühl, dass es genügen würde.

63. KAPITEL

Warum kannst du nicht mit mir nach Hause kommen?« Vermutlich war diese Frage unausweichlich gewesen; es erstaunte mich lediglich, dass Imriel dieses Thema erst ansprach, als wir nur noch einen Tagesritt von Tyre entfernt waren. Ich seufzte, während ich nach den richtigen Worten suchte.

»Imri … ich habe ein Versprechen gegeben, vor langer Zeit. Und ich muss es einlösen.«

Er sah mich mit seinen arglosen blauen Augen an. »Wenn er dich liebt, würde er dich da nicht verstehen?«

»Vielleicht«, erwiderte ich und dachte an Hyacinthe, der sich niemals hätte träumen lassen, dass die dunkle Straße, auf der ich reiste, tatsächlich so finster sein und so viele Gabelungen aufweisen würde. »Aber das spielt keine Rolle. Es ist nicht der entscheidende Punkt.«

Imriel ritt eine Weile schweigend neben mir her. »Liebst du ihn mehr als Joscelin?«, wollte er dann wissen.

»Nein. Hör zu, Imriel. Wenn jemand an deiner Stelle in Daršanga gewesen wäre, wenn zum Beispiel … Beryl statt deiner dort gewesen wäre.« Ich erinnerte mich an den Namen des ältesten Mädchens im Heiligtum Eluas, dasjenige, welches die Verse über Kushiels Pfeil aufgesagt hatte. »Wenn Beryl dort gefangen gewesen wäre und du die Möglichkeit hättest, sie zu befreien, würdest du dann nach Hause gehen?«

Seine schwarzen Brauen, die dichter waren als die seiner Mutter, zogen sich nachdenklich zusammen. »Nein«, erwiderte er schließlich, wenn auch etwas zögernd. »Aber …«

»Aber was?«

»Warum musst du ihn so sehr lieben?«

Ich lächelte. »Warum? Das weiß ich nicht. Ich kenne ihn seit … Oh, ich war damals jünger als du. Wann immer ich aufgeregt oder verängstigt oder wütend war … immer bin ich zu Hyacinthe gelaufen. Es gab eine Zeit, Imri, da war er mein einziger wahrer Freund; das war sehr lange so.«

»War er wie ich?«, erkundigte er sich. »Als er ein Junge war?«

Ich betrachtete ihn. »Nein. Er war dir kaum ähnlich.«

»Ich möchte mit dir gehen.« Er sagte es so leise, dass ich die Worte kaum verstehen konnte. »Mit dir und Joscelin, nach Jebe-Barkal.«

»Das geht nicht. Imri, wir haben das doch schon besprochen. Auf dich wartet ein Leben in Terre d’Ange, und die Königin selbst brennt vor Ungeduld, dich zu sehen, dich in ihre Familie aufzunehmen, in das Haus Courcel, zu dem du deiner Herkunft nach gehörst.«

»Aber dort warten auch Leute, die mich umbringen wollen.« Seine Lippen waren fest zusammengepresst und hatten nichts Kindliches an sich.

»Ja«, gab ich zu. »Das auch. Aber Seigneur Amaury wird nicht zulassen, dass es dazu kommt, ebenso wenig wie Königin Ysandre. Und letzten Endes sind die beiden viel besser für diese Aufgabe geeignet als ich.«

Imriel warf mir einen Blick zu, der mir durch Mark und Bein ging. »Aber du bist meine einzige wahre Freundin.«

An diesem Abend schlugen wir ein paar Meilen vor Tyre unser Lager auf. Als Imriel schlief, war Joscelin es, der auf die Sache zu sprechen kam. Er saß mit gekreuzten Beinen auf seiner Decke vor unserem Zelt und massierte sich die Salbe des eisandischen Chirurgen in den Arm. Die Bandage und die Schiene hatte er endlich abnehmen können, aber trotz seiner Bemühungen, den Arm zu trainieren, indem er Steine mit der Hand drückte und dergleichen, war der Arm blass und dünn, und er konnte den Dolch nicht richtig halten.

»Es war ein weiter Weg«, sagte er ruhig. »Und wir sind schon lange von zu Hause fort. Phèdre … ich will nicht sagen, dass wir nicht irgendwann dorthin gehen sollten. Aber … sieh mich an. Ich werde keine große Hilfe sein, wenn es Ärger gibt. Und du … bei Elua, Liebste! Wenn du jemals Ruhe brauchtest, dann jetzt.«

»Mir geht es gut«, behauptete ich.

Joscelin sah mich nur an.

»Also gut«, gab ich zu. »Es geht mir nicht sonderlich gut. Aber ich kann trotzdem reisen, und du auch. Joscelin … ein Teil von mir würde nichts lieber tun, als Imriel in Sicherheit zu bringen, Ysandre persönlich zu warnen und dann nach Hause zu gehen. Aber wenn wir das tun?« Ich erschauerte. »Ich bin nicht sicher, ob ich jemals wieder von dort aufbrechen kann. Und ich kann nicht mit dem Wissen leben, dass ich vielleicht etwas hätte tun können, um Hyacinthe zu befreien. Vielleicht …« Ich schluckte. »Vielleicht wäre es das Beste, wenn du mit Imriel nach Hause reist.«

Er zuckte zusammen. »Das meinst du nicht ernst.«

»Ich weiß es nicht.« Ich stützte meinen Kopf in die Hände. »Es ist … es ist genauso, wie du gesagt hast. Du hast ein Leben lang dafür trainiert, jemanden wie ihn zu beschützen. Du hast deine Ausbildung nicht auf dich genommen, um hinter einer glücklosen Hure herzulaufen, die auf halb verrückte Unternehmungen geht.«

»Phèdre.« In seiner Stimme schwang so etwas wie ein Lachen mit, das allerdings nicht sonderlich fröhlich klang. »Wenn du nicht nach Hause gehen kannst, solange Hyacinthe verflucht ist, wie kannst du dann annehmen, dass ich es ertragen könnte, dich allein nach Jebe-Barkal reisen zu lassen?«

»Also kommst du mit?«

»Ich habe es geschworen, bis zur Verdammnis und darüber hinaus.« Er ballte seine linke Hand und prüfte seine Muskeln. »Das wäre dann also darüber hinaus.«

Unsere Ankunft in Tyre verlief vielversprechend. Der Himmel war wolkenlos und strahlend blau, und es wehte ein kräftiger Wind aus Südwesten. Die Kuriere des Lugal waren uns vorausgeeilt und hatten unsere verschiedenen Transporte arrangiert. Diejenigen von uns, die nach Menekhet reisen wollten, hatten keinerlei Schwierigkeiten, weil dorthin regelmäßig Handelsschiffe verkehrten, aber die längeren Reisen – nach Hellas, Illyrien, Caerdicca Unitas, Carthagina, Aragonia und Terre d’Ange – mussten einzeln ausgehandelt werden.

Seine Hoheit Sinaddan-Shamabarsin war die Großzügigkeit in Person gewesen. Die Schiffe waren gut ausgerüstet und bereit, in See zu stechen. Sie gehörten zum Besten, was man für Geld kaufen konnte, und die Kapitäne und Mannschaften begrüßten die Frauen aus dem Zenana des Mahrkagir wie vornehme Passagiere.

Das war für einige ein beträchtlicher, wenngleich erfreulicher Schock, vor allem für jene, die bereits als Sklavinnen geboren worden waren. Auf eine Weise, die sie nicht ganz verstanden, hatte ihnen das schreckliche Elend ihres Lebens, die Erniedrigungen, die sie in Daršanga hatten erdulden müssen, plötzlich einen gewissen gesellschaftlichen Rang verliehen. Ich war jedoch froh darüber, denn sie hatten es verdient. Ich hoffte, dass einige von ihnen nun endlich ihr Glück finden würden oder zumindest Zufriedenheit. Es gibt vieles, was man mit Geld nicht kaufen kann, und das meiste davon wurde bereits von Philosophen erörtert, die niemals mit der bangen Frage aufgewacht sind, ob der angebrochene Tag vielleicht ihr letzter sein würde. Es freute mich zu wissen, dass die Überlebenden von Daršanga sich zumindest niemals mehr Sorgen darüber machen mussten, wovon sie ihr Brot kaufen sollten.

Der Rest lag bei ihnen. Die Lebenden mussten für die Toten weitermachen.

Rushad … Drucilla … Erich. Es gab kein Schiff, das nach Skaldia fahren würde. Ich hatte seine Geschichte niemals erfahren, nie herausgefunden, wie er zum Gefangenen der Drujani geworden war. Ich hatte nur seine Hand gehalten und ihm Lieder vorgesungen, als er starb. Ich hoffte sehr, dass er die Antworten auf seine Fragen von Allvater Odhinn bekommen hatte.

In meinem Herzen war kein Platz mehr für Hass auf die Skaldi.

Der Abschied war sehr tränenreich, und auch wenn ich es nun nicht mehr wagte, schriftliche Spuren zu hinterlassen, gab ich doch viele Anweisungen, die ich einem Dutzend Frauen ins Ohr flüsterte, Vorsichtsmaßnahmen, Ratschläge und Nachrichten für ein halbes Dutzend Botschafter der D’Angelines. Es war die letzte große Verschwörung des Zenana von Daršanga, und jede einzelne Frau machte sehr bereitwillig dabei mit.

Unser Schiff sollte gegen Mittag des nächsten Tages in See stechen und als letztes den Anker lichten; das Schiff nach Terre d’Ange würde bereits im Morgengrauen ablegen. Wir verbrachten eine letzte Nacht in einer vornehmen Herberge in Tyre, die der Lugal für uns reserviert hatte. Er hatte sogar dafür gesorgt, dass es keinen Ärger gab, weil Frauen und Männer gemeinsam zu Abend aßen. Der Abend zog sich lange hin, und ich möchte behaupten, dass ich Seigneur Amaury Trente mehr Ratschläge ins Ohr flüsterte, als er brauchte.

Am Ende des Abends verabschiedete ich mich von Imriel, der bei den Männern von Seigneur Trente schlafen würde. »Lass es dir gut gehen«, flüsterte ich ihm zu, während ich ihn an mich drückte. »Pass auf dich auf. Und denk an das, was ich dich gelehrt habe.«

»Das werde ich.« Seine Stimme klang undeutlich, da er sein Gesicht in mein Haar drückte, während er seine Arme fest um meinen Hals schlang. Er ließ mich schniefend los und sah Joscelin an, eine Hand auf dem Griff des wertvollen akkadischen Dolches, der in seinem Gürtel steckte. »Wirst du mir beibringen, ihn zu benutzen, wenn du zurückkommst?«

»Das schwöre ich, mein Prinz.« Joscelins Stimme klang gepresst, als er sich verbeugte – ein unbeholfenes Abbild seiner früheren cassilinischen Eleganz. Er schloss die Augen, als Imriel ihn umarmte, und ich glaubte, Tränen unter seinen Wimpern funkeln zu sehen. »Pass auf dich auf, bis ich dich unterrichten kann.«

Dann war es vorbei, und wir gingen in unser Quartier, das ohne Imriel seltsam verlassen wirkte. Wir mussten nicht mehr Wache halten, und Joscelin brauchte sich auch nicht mehr an der Tür zu postieren. Es ist schon merkwürdig, wie rasch man sich an gewisse Dinge gewöhnt.

»Komisch«, sagte Joscelin, während er seine Armschienen abschnallte. Sein linker Unterarm hatte die Schwielen verloren, die er sich in der langen Zeit antrainiert hatte, und die Lederriemen hatten die Haut wund gescheuert. »Ich hätte nie erwartet, dass ich ihn lieb gewinnen würde.«

»Melisandes Sohn«, murmelte ich.

»Ja.« Er drückte gegen die wunden Stellen an seinem Arm und zuckte zusammen. »Melisandes Sohn. Willst du dich bei Tagesanbruch von ihnen verabschieden?«

»Ja«, antwortete ich. »Sehr gern.«

Wir hätten es gewiss auch getan, wenn wir nicht verschlafen hätten. Kein Wunder, dachte ich, als ich die Sonnenstrahlen sah, die durch unser Fenster schienen. Es musste – wie lange? – Wochen her sein, dass wir beide ungestört eine Nacht hatten durchschlafen können. Ich weckte Joscelin, der wie immer rasch aufwachte. Wir zogen uns eilig an, warfen Umhänge gegen die Kühle des Morgens über und hasteten zum Hafen. Wir erreichten das Schiff, als es die Anker lichtete, und hörten die Gesänge der Ruderer, als sie die Galeere in dem ruhigen Wasser des Hafens wendeten, damit sie die Segel setzen konnte.

Dort waren sie, an Deck aufgereiht, Seigneur Amaurys lockiges, kupferrotes Haar, das in der Sonne glänzte, war nicht zu übersehen. Er hob grüßend eine Hand, und wir winkten vom Kai aus zurück. Imriel stand in einen akkadischen Umhang gehüllt da, die Kapuze über den Kopf gezogen, und ließ sich nicht anmerken, dass er uns gesehen hatte. Jemand – ich glaubte, es war Vigny – behielt ihn aufmerksam im Auge.

»Nun«, meinte Joscelin. »Das war es dann wohl.«

»Hast du …?«

»Was?«

»Ach nichts.« Ich zuckte mit den Schultern. »Einer der Männer, die den Anker lichteten … ich glaubte, Narben auf seinem Gesicht gesehen zu haben. Wie von Kratzern. Verheilten Kratzern.«

Joscelin blickte der davonsegelnden Galeere hinterher. »Phèdre … falls es stimmt … Seigneur Amaury weiß Bescheid, richtig? Du hast ihm von deinen Briefen an die Ephesier erzählt und von den Anweisungen, die du den anderen gegeben hast. Er wird den Kapitän des Schiffes darüber in Kenntnis setzen, welche Auswirkungen es haben wird, falls Imriel nicht gesund den Hafen von Marsilikos erreicht.«

»Ja«, antwortete ich. »Amaury weiß Bescheid.«

»Dann belass es dabei«, sagte er entschlossen und zog an meinem Arm. »Du jagst Phantomen nach. Valère hat es zweimal versucht; ein drittes Mal wird sie es kaum wagen, und selbst wenn, können wir jetzt nichts mehr dagegen tun. Es ist nun Amaurys Aufgabe, und zwar genau die, die ihm die Königin übertragen hat. Lass ihn seine Pflicht tun.«

Ich folgte ihm und warf noch einen letzten Blick über die Schulter zurück. Sehr wahrscheinlich hatte er recht; ich glaubte ja selbst, dass ich es mir nur eingebildet hatte. Wir kehrten zur Herberge zurück und packten unser Gepäck zusammen, das weit weniger umfangreich war als das, womit wir Nineve verlassen hatten. Das meiste davon hatten wir Seigneur Amaury mitgegeben. Danach gingen wir hinunter, um zu frühstücken und Kaneka und die anderen Frauen zu treffen.

Das Schiff nach Iskandria war klein; ein menekhetisches Handelsschiff, und ich war froh darüber. Es würde ohne Fracht auslaufen, weil der Lugal die gesamte Überfahrt bezahlt hatte, und wir waren nur zwölf Passagiere, abgesehen von der Mannschaft des Schiffes – Jeben, Menekheten und D’Angelines. Als die Sonne hoch am Himmel stand, wurde der Anker gelichtet, und kurz darauf waren wir unterwegs und setzten die Segel. Ich stand an Deck und betrachtete den breiten Streifen funkelnden Wassers zwischen uns und der Küste von Khebbel-im-Akkad. Ein leichter Schwindel überkam mich.

So endet es also, dachte ich. Wir lassen Drujan hinter uns.

Ich betete darum, dass die Entfernung einen Unterschied machen würde.

Es war herrlich, nach der Zeit in Khebbel-im-Akkad wieder unverschleiert umhergehen zu können und die salzige Gischt auf meinem Gesicht zu spüren. Seit meiner Gefangenschaft im Zenana hatte ich eine Vorliebe für freie Flächen entwickelt, und keine ist so groß wie der Ozean. Wir aßen in der Messe zu Abend und wurden von Seeleuten bedient, die froh waren, für volle Heuer eine so leichte Pflicht erfüllen zu dürfen. Wir lachten, wenn unsere Teller und Becher über den Tisch glitten, wenn das Schiff schwankte, und noch mehr, als Joscelin mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck aufstand und an Deck ging.

»Er mag das Meer nicht?«, erkundigte Kaneka sich grinsend.

»Er und das Meer waren einander noch nie so recht grün«, antwortete ich.

Nachts leuchteten die Sterne hell über uns und hoben sich wie Diamanten von der samtigen Dunkelheit ab. Trotz der Kühle ging ich gern an Deck spazieren, betrachtete sie und fragte mich, ob diese Schönheit aus einem besonderen Grund geschaffen worden war. Schönheit ruft Liebe hervor; so heißt es in Terre d’Ange. Waren die Sterne vielleicht dafür geschaffen worden, damit wir diese Welt unserer Liebe für wert erachteten? Mag sein. Ich war weder eine Priesterin noch eine Philosophin, welche die Antworten auf die Rätsel der Welt in den Sternen fand. Ich wusste nur, dass sie wunderschön waren und meine Seele berührten.

Ich war froh, dass meine Seele noch von Schönheit bewegt werden konnte.

Am dritten Tag lastete die Mittagshitze drückend auf dem Schiff, während die Sonne auf das Deck brannte. Wie viele Menschen aus dem Süden zog ich mich während der schlimmsten Hitze in meine Kabine zurück. Auch wenn es ein geschlossener Raum war, war es besser, sich im Schatten statt in der Sonne aufzuhalten, und außerdem hatte unsere Kabine ein Bullauge, durch das Luft hereindrang.

Ich döste auf meiner schmalen Pritsche, nur mit einem dünnen Leinenhemd bekleidet, als es an der Tür klopfte. Ich dachte, es wäre Joscelin, der sich ungewohnt förmlich benahm. Wie immer verbrachte er einen Großteil unserer ersten Tage auf See im Heck des Schiffes, wo die Seekrankheit ihm weniger stark zusetzte.

»Ja?« Ich öffnete die Tür einen Spalt breit.

Ich hatte mich geirrt. Es war Kaneka. »Das willst du dir sicher ansehen«, sagte sie. Ihre Miene war unergründlich.

Ich öffnete die Tür ganz und blickte ungläubig hinaus.

In Kanekas festem Griff wand sich … Imriel de la Courcel.

64. KAPITEL

Wie?«

Ich verschränkte die Arme und sah ihn so finster an, wie ich konnte. Imriels Blick zuckte hierhin und dorthin, suchte Verbündete und fand keine. Joscelin lehnte an der Kabinentür, so grimmig wie es nur ein seekranker Cassiline vermochte, und Kaneka versuchte krampfhaft, nicht zu lachen. Ich glaube nicht, dass Imri es bemerkte. Das zu erkennen hatte er nicht gelernt, noch nicht.

»Da war ein Junge«, erwiderte er trotzig. »In der Herberge. Ein Akkadier, einer der Diener. Er wollte unbedingt Terre d’Ange sehen, wo die Männer wie die Söhne von Göttern aussehen und die Frauen … die Frauen so aussehen wie du. Ich habe ihn überredet, meinen Platz einzunehmen.«

Ich hob die Brauen. »Wie?«

»Er hat meinen Umhang genommen«, murmelte Imriel. »In der Dienstbotengasse, vor der Treppe. Und ich habe ihm meinen Dolch gegeben, den mir der Lugal geschenkt hat. Wir haben die Plätze getauscht, als alle das Verladen der Kisten und Truhen überwacht haben. Ich habe so getan, als hätte ich schlechte Laune, und Seigneur Amaury gebeten, mich in Ruhe zu lassen, damit er nicht bemerkte, wenn der Akkadier meinen Platz einnahm.«

»Und wie lange«, fragte ich, »hast du geglaubt, dass er dieses Spiel an Bord eines Schiffes durchhalten könnte?«

»Lange genug.« Er streckte trotzig das Kinn vor. »Ich habe ihm gesagt, er solle so tun, als sei er seekrank und wolle nur schlafen, und er solle sein Gesicht immer vom Licht abwenden.«

»Du hast das alles unter der Nase von Seigneur Amaury bewerkstelligt?«, erkundigte ich mich ungläubig.

»Seigneur Amaury«, antwortete Imriel störrisch, »spricht kein Akkadisch.«

Ich sah Joscelin an. »Wärst du so gut und würdest den Kapitän holen?«

Der menekhetische Kapitän kam sofort und teilte uns auf Hellenisch mit starkem Akzent mit, dass wir auf keinen Fall zurück nach Tyre segeln könnten. Der Lugal von Khebbel-im-Akkad hatte das Schiff gechartert, damit es direkt nach Iskandria segelte, und das würde es auch tun. Sicher, er könnte verstehen, dass diese Entwicklung überraschend käme, aber die Überfahrt des Schiffes war bereits bezahlt, also verursachte die Anwesenheit des Jungen keine zusätzlichen Kosten. Natürlich könnte er auch verstehen, dass der Junge in seinem Land eine Person von einiger Bedeutung sei, aber dies sei ein menekhetisches Schiff, und die Beziehung mit Khebbel-im-Akkad war seit jeher etwas heikel. Ohne direkten Befehl des Lugal würde er es nicht wagen, den Wunsch seiner Hoheit in Frage zu stellen. Wir könnten sicher nach unserer Ankunft eine Passage buchen, wenn wir nach Tyre zurückkehren wollten, denn die Überfahrt dauerte nicht allzu lange.

»Also gut«, gab ich mich geschlagen, nachdem der Kapitän gegangen war. »Dann werden wir eben genau das tun.«

Kaneka räusperte sich. »Kleine …«

»Was?« Ihr Tonfall gefiel mir überhaupt nicht.

»Es ist keine lange Überfahrt, das stimmt, aber wenn du deine Reise in den Süden auch nur um einen Monat verschiebst, setzt dort der Regen ein. Dann ist es unmöglich zu reisen.«

Ich raufte mir das Haar und fühlte mich in diesem Moment Amaury Trente sehr verbunden. »Bei Elua! Imri, warum hast du das getan?«

Sein Gesicht war ein Abbild tränenreicher Meuterei. »Du hast gesagt … du hast über Freunde und Ehre und das Gebot des Heiligen Elua geredet! Liebe, wie es dir gefällt!« Er stieß die Worte hervor wie einen Fluch. »Warum ist es mir nicht erlaubt zu wählen?«

Ich setzte mich auf meine Pritsche und sah Joscelin hilfesuchend an.

»Fedabin.« Er verbeugte sich vor Kaneka und kreuzte vorsichtig die Arme. Er sprach in stockendem Zenyan, unserer einzigen gemeinsamen Sprache. »Wie gefährlich ist diese Reise überhaupt?«

»Um die Melehakim zu finden?« Kaneka zuckte mit den Schultern. »Sie ist gefährlich, Seigneur. Es gibt dort einen Fluss, der noch breiter ist als der Euphrat, und tödliche Wüsten. Dazu Krokodile, Löwen und jede Menge Aasfresser, Hyänen, Schakale, Blutfliegen, die selbst starke Männer in den Wahnsinn treiben können. Zudem gibt es sehr viele Stämme in Jebe-Barkal, von denen einige recht angriffslustig sind. Aber«, fuhr sie fort, und ihre Augen funkelten, »keiner von ihnen wird einen Jungen nur wegen seiner Abstammung töten wollen. Außerdem könnte er in Debeho bleiben, falls Ihr das wollt. In meinem Dorf wäre er sicher aufgehoben.«

Joscelin sah mich an. Ich erwiderte seinen Blick. »Das ist nicht dein Ernst«, sagte ich.

»Phèdre.« Er klang unglaublich vernünftig. »Denk darüber nach. Wenigstens wäre er so vor irgendwelchen Mordversuchen sicher. Und … bei Elua, der Junge hat nicht ganz unrecht! Wird es ihm denn nie erlaubt sein, seine eigenen Entscheidungen zu treffen?«

»Du hattest diese Freiheit nicht«, murmelte ich. »Und ich ebenso wenig. Jedenfalls nicht mit zehn Jahren.«

»Und sieh, wohin uns das geführt hat. Außerdem musste keiner von uns in diesem Alter Daršanga ertragen.«

Einige Entscheidungen müssen schnell getroffen werden, weil man sonst von ihrer Ungeheuerlichkeit überwältigt wird. Ich rieb mir die Augen. »Also gut«, sagte ich schließlich, »also gut, einverstanden. Imriel!« Ich hob den Kopf. »Wenn wir dir erlauben zu bleiben, falls wir das tun, schwörst du mir dann, dass du uns gehorchen wirst? Joscelin und mir und auch Kaneka! Und zwar jedem Wort, jeder Laune, als hätte der Heilige Elua selbst die Grenze aus dem jenseitigen Terre d’Ange überschritten, um ein neues Gebot zu verkünden?«

Imriel nickte bei jedem Wort, das ich sagte, ohne genau hinzuhören. Er war mit allem einverstanden. »Ich schwöre es!«, stieß er atemlos hervor. »Ich verspreche es hoch und heilig, Phèdre, jedem Wort!«

Ich verbrachte den Rest unserer Reise damit, den Brief an Seigneur Amaury Trente zu verfassen.

Es war eine törichte Entscheidung, dazu eine, die ich, so möchte ich behaupten, noch vor einem halben Jahr niemals getroffen hätte. Dennoch, große Entfernungen und große Ereignisse neigen dazu, den eigenen Blickwinkel zu verändern. So verrückt unser Vorhaben auch sein mochte, es war nichts im Vergleich zu dem, was Imriel in Daršanga hatte erdulden müssen, und zudem hatte Kaneka recht: In Jebe-Barkal wollte niemand seinen Tod. Sobald er den Boden von Terre d’Ange betrat, würde er immer Feinde haben, würde der Schatten des ungeheuerlichen Verrats seiner Mutter über ihm schweben und jede seiner Bewegungen beobachtet und kritisiert werden.

Trotzdem …

»Ich kann nicht glauben, dass du dich auf seine Seite geschlagen hast«, sagte ich in dieser Nacht zu Joscelin. Imriel schlief in Kanekas Kabine, in der es eine freie Pritsche gab. Nachdem er sich drei Tage lang in einer dunklen Ecke des Laderaums verborgen und von Abfällen ernährt hatte, war er dankbar dafür. Hätte Kaneka ihn nicht am Wasserfass erwischt, hätte er vielleicht sogar bis Iskandria durchgehalten. »Amaury wird uns bestimmt am liebsten umbringen wollen. Und Ysandre … daran mag ich gar nicht denken.«

Joscelin zuckte mit den Schultern. »Du bist diejenige, die glaubte, auf dem Schiff einen Attentäter gesehen zu haben.«

»Ich glaubte es!« Ich senkte rasch die Stimme. »Selbst ich habe zugegeben, dass mir wahrscheinlich meine Fantasie einen Streich gespielt hat. Das alles sieht dir gar nicht ähnlich. Ehre, Pflicht, Loyalität  – all diese cassilinischen Tugenden sollten eigentlich verlangen, dass wir ihn zurückschicken.«

»Ich bin müde.« Er lag auf der Seite und betrachtete mich von seiner Pritsche aus. »Phèdre, mein ganzes Leben lang habe ich diese Wahl treffen müssen, immer und immer wieder. Ich bin dessen überdrüssig.«

Daršanga hat auch ihn verändert, dachte ich; es hat uns alle verändert. »Dann ist Liebe Grund genug? Weil er es so will?«

»Ich weiß es nicht. Dem Gebot des Heiligen Elua zufolge schon. Imriel ist dir – uns – aus Liebe gefolgt. Das weiß ich genau; einen anderen Grund gibt es nicht.« Joscelin rollte sich auf den Rücken und starrte an die Decke. »Phèdre, hast du ihm erzählt, wie seine Mutter aus Troyes-le-Mont geflohen ist?«

Es überlief mich kalt. »Nein«, flüsterte ich.

So unglaublich es auch klingen mag, bis dahin hatte ich nicht eine Sekunde lang daran gedacht, wie ähnlich die Mittel von Mutter und Sohn gewesen waren, bis hin zum verhüllenden Mantel. In Troyes-le-Mont hatte Melisande mit ihrer Cousine Persia die Plätze getauscht und war unter der Nase der Männer, die sie hatten bewachen sollen, aus ihrer Zelle herausspaziert. Und jetzt hatte ihr Sohn beinahe denselben Trick angewendet. Es würde nicht unbemerkt bleiben, nicht von den Männern, die in die Irre geführt worden waren und sich inzwischen zweifellos bereits auf dem Rückweg nach Tyre befanden, angespannt und wütend, während sie einen enttäuschten akkadischen Küchenjungen in Gewahrsam hielten.

»Er hat es aus Liebe getan«, sagte Joscelin leise. »Das ist der Unterschied. Ich bringe es einfach nicht übers Herz, ihn zu enttäuschen. Phèdre, der Junge könnte gefährlich werden. Oder aber man bietet ihm die Möglichkeit, sich anders zu entwickeln. Ich kann Melisande niemals verzeihen. Aber ihrem Sohn, dem kann ich durchaus vergeben.«

»Irgendjemand sollte es tun«, murmelte ich. »Warum also nicht wir?«

»Warum nicht?« Er lachte. Sein Lachen vermischte sich mit dem rhythmischen Schwappen des Wassers gegen den Schiffsrumpf. »So oder so scheint es ja ohnehin immer uns zu treffen.«

Also segelten wir weiter. Als seine Seekrankheit nachließ, absolvierte Joscelin morgens und abends seine cassilinischen Übungen auf dem Vordeck des Schiffes. Er schwitzte im strahlenden Sonnenschein, während er versuchte, seine alte Balance wiederzuerlangen, und die stählernen Dolche komplizierte Muster woben, langsam, so schrecklich langsam. Nach dem ersten Tag seiner Entdeckung leistete Imriel ihm Gesellschaft. Er benutzte zwei hölzerne Übungsdolche, die ihm ein gelangweilter Seemann geschnitzt hatte. Mit unendlicher Geduld, sowohl seiner eigenen Beeinträchtigung als auch Imris Unkenntnis gegenüber, lehrte Joscelin den Jungen die Grundlagen seiner Kunst.

Ich beobachtete sie, aufgewühlt von Gefühlen, die ich nicht benennen konnte. Früher einmal, als Joscelin gerade erst in Delaunays Dienste getreten war, habe ich ihn auch so beobachtet, stand auf der Terrasse, während er seine Übungen im Garten absolvierte. Damals wunderte ich mich über die Geduld des Cassilinen, als er anfing, Alcuin zu unterrichten, meinen Herzensbruder Alcuin, mit seinem weißen Haar und seinem sanften Lächeln.

Damals habe ich Joscelin verachtet.

Doch nun …

Ich liebte ihn; ich liebte ihn immer noch. Wenn er lächelte und nachsichtig einen Fehler korrigierte; wenn er sich selbst unermüdlich antrieb, eine Silhouette vor dem funkelnden Meer; wenn Imriel lachte, überrascht und entzückt – dann liebte ich ihn umso mehr, bis mir das Herz schmerzte, weil es für meine enge Brust zu groß erschien.

Dennoch hatten wir uns bisher noch nicht einmal geküsst.

Zu viele Schatten lagen zwischen uns, Schatten, die ausnahmslos in Drujan geboren worden waren. Ich bin eine Anguisette; das war ich schon mein ganzes Leben. Wie Joscelin vollführte auch ich eine Gratwanderung; zwischen der linken und der rechten Seite, zwischen Vergnügen und Schmerz, zwischen Liebe und all dem, was nicht dazu gehört. Irgendwo in Daršanga war ich zu weit gegangen. Etwas in mir war zerbrochen, genauso wie seine Knochen.

Ich wusste nicht, wie ich den Weg zurück finden sollte.

Also beobachtete ich die beiden, war froh und suchte Vergnügen, wo ich es finden konnte, im Anblick des klaren Wassers, dem Wind, dem Blut, das durch vernachlässigte Muskeln strömte, darin, wie blanker Stahl die Luft zerschnitt, in dem Lachen eines Jungen. Im Kopf verfasste ich derweil meinen Brief an Seigneur Amaury Trente, in dem ich zu erklären versuchte, warum ich glaubte, dass dies alles in Übereinstimmung mit dem Willen des Heiligen Elua geschah.

Schließlich trafen wir in Iskandria ein.

Nesmut hatte ich nicht erwartet.

»Gnädige Herrin!« Seine Stimme hallte über den nicht gerade kurzen Kai, und seine Sandalen klatschten auf das Pflaster, als er auf uns zugerannt kam, alle Würde vergessend. »Gnädiger Herr! Ihr lebt!«

»Nesmut!« Ich lachte, und mein Herz hüpfte in unerwarteter Freude. »Hast du Zeit, einem alten Kunden deine Dienste zur Verfügung zu stellen? Diesmal sind wir mehr.«

Nach einigen Verhandlungen, die zugleich in fröhlichem und ernsthaftem Ton geführt wurden, besorgte Nesmut Kutschen und Träger und führte uns zu unserem Quartier. Diesmal war es nicht das von Metriche, sondern ein menekhetisches Etablissement, das behaglich und bescheiden war. Die Frauen des Zenana würden sich nicht darüber beschweren. Nach Daršanga war dies für sie eine fürstliche Unterkunft.

Und ich wollte nicht, dass man uns allzu leicht aufspüren konnte.

Ich ließ mir Pergament, eine Schreibfeder und Tinte bringen und verbrachte fast einen Tag damit, den Brief niederzuschreiben, den ich im Kopf verfasst hatte, einen an Amaury und noch einige andere. Als ich fertig war, ließ ich durch Nesmut eine Nachricht an den Pharao Ptolemy Dikaios überbringen. Die gesellschaftliche Stellung des Jungen hatte sich inzwischen so weit verbessert, dass man ihm ohne Schwierigkeiten eine solche Botschaft anvertrauen und er sie auch zustellen konnte. Er prahlte damit, was ich ihm nicht im Geringsten verübeln konnte.

Die Einladung des Pharao traf beinahe postwendend ein.

Wie ich erbeten hatte, war es ein privates Treffen, keine formelle Audienz. All dies, dachte ich ein wenig bedauernd, wäre ohne Imriel einfacher gewesen. Aber die Entscheidung war gefallen, und ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um für seine Sicherheit zu sorgen.

Ptolemy Dikaios empfing mich in dem privaten Audienzsaal, in dem wir einst unsere Abmachung getroffen hatten. Unter dem unbeteiligten Blick seiner Palmwedelschwinger überreichte ich ihm einen Brief vom Lugal, in dem dieser beschrieb, was sich ereignet hatte, und worin er gleichzeitig um die Hilfe des Pharaos bat, die befreiten Menekhetinnen in allen Ehren zu ihren Familien und ihrem Zuhause zurückzubringen. Der Pharao las ihn, ohne die Hilfe eines Übersetzers in Anspruch zu nehmen, und betrachtete mich, als er fertig war, nachdenklich von seinem Sofa aus.

»Kühne Taten, Phèdre nó Delaunay, und dazu höchst ehrenvoll. Warum also bittet Ihr mich um ein geheimes Treffen und berichtet Eurem Botschafter de Penfars oder Seiner Gnaden Mesilim-Amurri, dem akkadischen Konsul, nicht von Eurem Sieg? Ich bin sicher, sie würden liebend gern einen Triumphzug organisieren, wenn sie davon erführen.«

»Es gibt eine kleine Komplikation, erlauchter Pharao«, erwiderte ich.

Seine schweren Lider zuckten. »Tatsächlich? Und welche?«

Ich erzählte ihm von Imriel.

Als ich geendet hatte, lachte er. »Und was soll ich diesbezüglich unternehmen? Es wäre nur recht und billig, wenn ich auf der Stelle nach Botschafter de Penfars schicken und den Jungen in seine Obhut übergeben würde! Damit würde ich sicherlich die Gunst der Königin von Terre d’Ange gewinnen!«

»Allerdings«, erwiderte ich, »und Ihr würdet Euch ihrer solange erfreuen, bis sie von Eurem Bündnis mit Melisande Shahrizai erfährt.«

»Das ist wohl wahr.« Der Pharao rieb sich das Kinn. »Was schlagt Ihr also vor?«

»Wir werden in wenigen Tagen weiterreisen, erlauchter Pharao. Wenn ich Euch in der Zwischenzeit per Bote einige Briefe habe zukommen lassen, könntet Ihr dafür sorgen, dass sie weitergesendet beziehungsweise ihr Ersuchen umgesetzt wird. Diesen hier, vom Lugal, der die Überlebenden des Zenana betrifft …« Ich deutete mit einem Nicken auf den Brief, den er in der Hand hielt, und zog dann drei weitere aus einer Tasche meines Gewandes. »… sowie diesen, der an Seigneur Amaury Trente in Tyre geschickt werden soll, und einen weiteren, der an Botschafter de Penfars gerichtet ist, der ihn wiederum per Kurier an Königin Ysandre weiterschicken soll. In beiden habe ich meinen Verdacht schriftlich festgehalten, eine Begründung für mein Verhalten geliefert und gleichzeitig versichert, dass Ihr keinerlei Kenntnis von meinem Aufenthalt hier hattet und ich mich auf Eure Integrität als Herrscher verlassen habe, dass Ihr diese Briefe weiterschickt.«

»Ihr habt sie mir also per Boten gesendet, hm?« Er wog die möglichen Schlussfolgerungen ab. »Und es soll so aussehen, als ob ich keine Ahnung davon hatte, dass Ihr Euch hier aufhieltet, bis Ihr abgereist seid.«

»Ja, Hoheit.« Ich saß kerzengerade da, während er mich nachdenklich betrachtete.

»Ihr hättet genau das tun können«, sagte er schließlich.

»Das hätte ich, erlauchter Pharao. Aber ich fühle mich den Frauen des Zenana verpflichtet. Ich wurde damit betraut, sie sicher nach Menekhet zu bringen und mich Eurer Hilfe zu vergewissern. Ich könnte nicht abreisen, ohne dies getan zu haben.«

Die Palmfächer schwangen in langsamen, ruhigen Bögen und brachten Bewegung in die schwüle Luft. Ptolemy Dikaios stützte sein Kinn auf die Faust und starrte mich an. »Ihr seid eine merkwürdige Frau, Phèdre nó Delaunay; wunderschön, aber sehr merkwürdig. Und an wen ist der vierte Brief gerichtet?«

Mein Mund war trocken. »An Melisande Shahrizai de la Courcel.«

Er lachte schallend.

»Hoheit«, fuhr ich fort, »ich verlange dies nicht, sondern überlasse es Eurer Diskretion. Ich weiß nicht, ob Ihr weiterhin mit ihr in Verbindung steht oder nicht, und ich frage auch nicht danach. Falls Ihr es nicht tut …« Ich zuckte mit den Schultern und legte den Brief auf den niedrigen Tisch zwischen uns. »Dann überantwortet ihn den Flammen. Falls aber doch … Was auch immer sie sonst sein mag, sie ist auch eine Mutter, erlauchter Pharao, die sich sehr wegen des Verlusts ihres Sohnes grämt. Sie hat ein Recht darauf, zu erfahren, dass er noch lebt.«

Der Pharao nahm die Briefe vom Tisch und überflog sie. An den Fingern seiner Hände funkelten juwelenbesetzte Ringe. »Sehr schön und sehr merkwürdig. Ihr geht ein großes Wagnis ein, allein zu mir zu kommen, Madame.«

»Ja.« Ich nickte. »Aber, Euer Hoheit, wenn ich nicht bis zum Sonnenuntergang zurückgekehrt bin, werden meine Gefährten um Asyl bei Botschafter de Penfars ersuchen.«

Seine Augen funkelten vor Belustigung. »Botschaften sind angreifbar.«

»Throne ebenfalls«, erwiderte ich. »Ich möchte annehmen, dass Seigneur Raife auf die Idee kommen könnte, sich der Hilfe von General Hermodorus zu versichern, falls die Botschaft bedroht wird, ganz zu schweigen von der des akkadischen Konsuls. Und wenn ich nicht bis zum Sonnenuntergang zurückkehre …«

»Lasst mich raten.« Der Pharao tippte mit zwei Fingern auf die dicken Pergamentumschläge. »Es warten bereits weitere Briefe darauf, zugestellt zu werden.«

Ich nickte. »Zufälligweiser, Euer Hoheit, ist dies tatsächlich der Fall.«

Er lachte und warf die Briefe auf den Tisch. »Ach, Madame Phèdre! Ihr unterhaltet mich, Ihr unterhaltet mich ganz ausgezeichnet. Also gut. Ich gebe Euch zwei Tage Zeit. Am dritten Tag werde ich die großartige Neuigkeit verkünden, und Eure menekhetischen Flüchtlinge werden mit viel Pomp empfangen werden. Eure Briefe werden dem Botschafter übergeben und nach Tyre geschickt, und ich werde in eigenen Episteln mein tiefstes Bedauern über meine Ahnungslosigkeit Eure Doppelzüngigkeit betreffend ausdrücken. Ich hoffe sehr, Madame, dass Ihr zu dieser Zeit bereits flussaufwärts unterwegs seid.«

»Das werden wir.« Ich sank auf die Knie und machte eine aufrichtig empfundene Verbeugung. »Ich danke Euch, erlauchter Pharao.«

Ptolemy Dikaios winkte mit seiner juwelenbesetzten Hand. »Nun geht und hinfort mit Euch!«

65. KAPITEL

In den nächsten zwei Tagen wurde alles arrangiert, mit Nesmuts Hilfe und unter Kanekas wachsamem Blick. Wir würden mit Feluccas, den schnellen flachen Segelbooten, flussaufwärts reisen, bis nach Majibara, der großen Karawanserei, die an der Grenze von Menekhet zu Jebe-Barkal lag. Dort würde sich unsere Gruppe, insgesamt sieben Personen, trennen. Zwei Frauen wollten zur westlichen Provinz von Nubien, während uns andere der Weg nach Süden durch die Wüste führte.

Dank der Großzügigkeit des Lugal mangelte es uns nicht an Geldmitteln. Auf Kanekas Anraten tauschten wir viele Geschenke gegen »Händlermünzen« ein, schwere Ketten aus weichem Gelbgold, die Glied um Glied als Zahlungsmittel benutzt wurden. Wir übergaben sie in Joscelins Obhut, und er trug sie verborgen unter der Kleidung um den Hals.

In Iskandria kauften wir nur wenig Proviant, weil uns Kaneka versicherte, dass wir in Majibara alles weit günstiger erwerben und zudem entlang des Flusses unsere Vorräte jederzeit auffüllen könnten. Wir erwarben Zelte aus geölter Seide, zusammengerollte Schlafmatten aus Stroh und einige Kochtöpfe. Ich kaufte mir einen breitkrempigen Hut gegen die Sonne und einen Burnus aus weißer Baumwolle; ansonsten hatte ich noch meine akkadische Kleidung und das blassgrüne Reitkostüm, das Favrielle nó Eglantine für mich gefertigt hatte. Es leistete in diesem Klima ausgezeichnete Dienste. Von dem anderen, das ich in Drujan getragen hatte, hatte ich mich schon lange getrennt.

Wir trugen also neue Kleidung und nur wenig mehr. Es hätte fast eine Vergnügungsreise sein können. In unserer letzten Nacht in Iskandria aßen wir gemeinsam, während Nesmut uns Gesellschaft leistete. Er betrachtete Imriel mit einem gewissen Neid, weil er im Mittelpunkt großer Ereignisse gestanden hatte und sich jetzt auch noch zu einem neuen, gewaltigen Abenteuer einschiffte. Sie zusammen zu sehen war merkwürdig. Obwohl Nesmut der ältere von beiden war, wirkte er durch seinen Übermut und seine Fröhlichkeit viel jünger.

Wie schon zuvor musste ich an Hyacinthe denken. War er wie ich?, hatte Imriel mich gefragt. Als er ein Junge war? Er war dir kaum ähnlich, hatte ich erwidert; und das stimmte auch, jedenfalls als er noch ein Junge war. Jetzt jedoch … ich bemerkte die Schatten in Imris Augen, die Erinnerung an Schmerzen und die Bürde seiner Herkunft, den Lebenshunger, der erwachte, wenn er Nesmut lachen, essen und trinken sah, unbeschwert und zufrieden mit seiner Stellung in der Welt. Und ich erinnerte mich an Hyacinthes schreckliches Lächeln und daran, wie schrecklich einsam er gewesen war.

Um die Wahrheit zu sagen, ich war froh, dass Imriel hier war.

Nach dem Essen verabschiedeten wir uns, denn wir würden bereits im Morgengrauen aufbrechen.

»Es tut mir leid«, sagte ich zu Khepri, die ich von den Menekhetinnen am besten kannte, »dass es sich so ergeben hat. Ihr hättet die Stadt in einem Triumphzug betreten sollen. Das wäre nur recht und billig gewesen.«

Sie lächelte und nahm meine Hand. »Morgen ist dafür noch Zeit genug. Wir wären nicht hier, wäret Ihr nicht gewesen, und ich brauche ohnehin keine Triumphzüge. Friede ist alles, was ich erbitte. Und den habt Ihr uns geschenkt. Ich hoffe, Ihr findet, was Ihr sucht.«

»Danke.« Ich drückte ihre Hand. »Das hoffe ich auch.«

Unsere Zeit neigte sich dem Ende, und unsere Zahl war geschrumpft.

Unserem Plan folgend reisten wir im Morgengrauen ab. Der Sonnenaufgang über dem Delta des mächtigen Nahar ist wahrlich sehenswert. Kaneka hatte die Wahrheit gesagt; von allen Flüssen ist er der gewaltigste. In Iskandria nimmt man ihn kaum als Fluss wahr, sondern als eine endlose Zahl von Kanälen und Wasserwegen, die sich friedlich und gelassen durch eine riesige grüne Ebene schlängeln.

Wir gingen bei Tagesanbruch an Bord. Die Luft war noch mild. Auf uns warteten zwei Feluccas, die jeweils von einem Jeben bemannt waren. Unsere Güter wurden rasch eingeladen, und wir bestiegen die beiden Schiffe – Joscelin, Imriel, Kaneka und ich das eine, Safiya und die beiden Nubierinnen das andere. Unser Kapitän hob einen Finger in die Luft, um den Wind zu prüfen, und lichtete dann den primitiven Steinanker.

Als die Strahlen der tief stehenden Sonne das braune Wasser des Deltas bronzefarben schimmern ließ, waren wir bereits unterwegs.

Wahrlich, die erste Etappe unserer Reise nach Jebe-Barkal war fast eine Vergnügungsreise. Unsere Feluccas mit ihren viereckigen Segeln kreuzten über das träge dahinfließende Wasser, und die Bootsführer riefen sich fröhlich Bemerkungen auf Jeb’ez zu. Am Ufer herrschte eine dichte, üppige Vegetation vor, hohe Papyrusbäume säumten die Böschungen. Silberreiher und heilige Ibisse pickten aus dem Schlamm am Ufer ihre Nahrung und erstarrten zu Statuen, während sie beobachteten, wie wir vorbeifuhren. Ihre Köpfe mit den langen Schnäbeln saßen auf unglaublich langen Hälsen. Eine sanfte Brise trieb uns voran, und zum ersten Mal seit vielen Monaten verspürte ich wieder einen Anflug meiner früheren Aufregung am Beginn einer neuen Reise.

Einige Reisestunden südlich der Stadt vereinten sich die zahllosen Kanäle und Wasserwege des Flusses allmählich, und das Delta verwandelte sich in einen mächtigen Strom, der majestätisch zwischen den grünen Ufern dahinfloss. Auf dem Fluss herrschte reger Verkehr, angefangen von Ruder- und Fischerbooten, bis zu Galeeren und von Ochsen am Ufer gezogenen Barken. Aber kein Schiff segelte so schnell wie die leichten Feluccas, die sich zwischen den anderen Fahrzeugen hindurchschlängelten und deren eckige Segel in den Wind geneigt waren.

Am Ufer zogen Siedlungen vorbei, im Wechsel mit Getreide- und Zuckerrohrplantagen sowie Reihen von Palmen und Tamarisken. Manchmal sahen wir auch Karawanen mit Kamelen und Eseln, die in langen Reihen am Ufer entlangwanderten. Als mir klar wurde, wie rasch unsere Schiffe sie zurückließen, war ich froh, dass ich auf Kanekas Rat gehört hatte.

Eine Weile jedoch sah ich mich immer wieder unruhig um, weil ich fürchtete, der Pharao könnte sein Wort gebrochen haben, und wir würden verfolgt. Aber es schien keine Verfolger zu geben, und nach einiger Zeit legte sich meine Besorgnis. Wenn sie kamen, kamen sie; ich konnte nichts dagegen tun.

Zu meinem großen Bedauern würden wir einige der beeindruckendsten Bauwerke Menekhets vom Fluss aus nicht sehen können, die Großen Grabmale der Ahnen. Unser Kapitän bot uns großzügig an, anzulegen und uns über Land dorthin zu führen, natürlich gegen eine zusätzliche Gebühr; aber mir schien es klüger, die Reise zügig fortzusetzen. Außerdem versicherte Kaneka mir, dass die Tempel weiter flussaufwärts uns für diesen Anblick mehr als entschädigen würden.

In der ersten Nacht schlugen wir in der Nähe eines einladenden Dorfes unser Lager auf und erstanden bei den Dorfbewohnern ein Abendessen, gebratenes Hähnchen, das wir mit den Fingern aßen, dazu Melonen und süße Datteln. Die Nacht war samtweich und der Himmel mit Sternen übersät.

»Ich muss zugeben«, erklärte Joscelin, der dösend am Feuer lag, »dass sich diese Reise nicht schlecht anlässt.«

»Nein.« Ich saß mit gekreuzten Beinen da und kämmte Knoten aus Imriels Haar, der vor Schmerz die Zähne zusammenbiss. »Das tut sie wirklich nicht.«

Die Tage dieser Reise verschwimmen in meiner Erinnerung und unterscheiden sich lediglich durch die Sehenswürdigkeiten, die an unserer Route lagen. Da war zum Beispiel unser erstes Flusspferd, das sich wie ein Koloss aus den Fluten erhob, während das Wasser in dunklen Strömen von seiner dunklen Haut lief; sein riesiges, klaffendes rosafarbenes Maul, in dem die Zähne wie gelbe Kegel schimmerten. Imriel sprang auf und deutete schreiend auf das Tier. Kaneka und die anderen Jeben lachten nur. Wir sahen später noch viele dieser Geschöpfe, die friedlich und harmlos waren, solange man sie nicht störte. Gefährlicher schienen die Krokodile, von denen es hier zahlreiche gab. Mit ihrer dunkelgrünen, von Höckern überzogenen Haut lauerten sie wie im Wasser untergetauchte Baumstämme, und nur die geschlitzten Reptilienaugen verrieten sie. Kaneka versicherte uns, dass sie sich auch an Land sehr schnell bewegen konnten, und wir näherten uns nur mit großer Vorsicht dem Ufer, wenn wir unser Lager aufschlugen.

Auf unserem Weg lag ein Tempel, der Sebek geweiht war, dem Krokodilgott der Menekheten, den wir auf Kanekas hartnäckiges Drängen hin besuchten. Er liegt auf einer kleinen Landzunge, die in eine Biegung des Flusses hineinreicht, und ich schwöre, dass sich mindestens ein Dutzend dieser Tiere auf dem sandigen Ufer sonnten. Unsere beiden Kapitäne suchten sich die Stelle, an der sie landeten, sehr genau aus. Als sie an Land sprangen, hielten sie lange, mit Haken besetzte Harpunen in den Händen, mit denen sie uns einen Pfad zum Tempel bahnten.

Hier im Süden war der Glaube der Menekheten noch nicht hellenisiert und wurde von den Reisenden aus Jebe-Barkal beeinflusst. Ich gebe zu, dass der Tempel sehr hübsch anzusehen war, aber beim Anblick der Statuen von Sebek lief mir ein Schauer über den Rücken. Angeblich hat diese krokodilköpfige männliche Gottheit die zerstückelten Leichenteile des Osiris verzehrt, dem Gott des Todes, den die Hellenen mit Serapis, dem Herrn der Toten, verschmolzen haben.

Mir war nicht klar, warum sie das Krokodil anbeteten.

»Der Gott Sebek hat eine wichtige Aufgabe, Kleine«, erklärte mir Kaneka, die meine zweifelnde Miene bemerkte. »Denn würde der Nahar nicht über die Ufer treten und das Land überfluten, wären die Felder nicht fruchtbar. Außerdem benötigen wir seine Weissagungen.« Mit diesen Worten legte sie ihre Opfergabe, eine bunt bemalte Lehmfigur, auf den Altar des Sebek und trat dann mit einer Verbeugung zurück.

Wir mussten eine Stunde warten, bis die Krokodile den sandigen Strand so weit verlassen hatten, dass die Kapitäne unserer Feluccas sich einen Weg zu den Schiffen bahnen konnten. Sie fluchten und schwitzten vor Angst.

»Welch ein Ort für einen Tempel!«, sagte Joscelin, nachdem wir Segel gesetzt hatten.

»Wo sollte er sonst sein?«, fragte Kaneka mit schlagender Logik. Sie sah in mein Gesicht und grinste. »Wir werden in Houba anlegen, Kleine, und den Tempel von Isis besuchen. Ich denke, der wird dir besser gefallen.«

So verstrichen die Tage, einer wie der andere, und der Größte aller Flüsse glitt zwischen grünen Ufern und tiefen Tälern dahin. Wie Kaneka versprochen hatte, sah ich mächtige Tempel und gewaltige Grabmale auf unserer Route, die Zeugnis über das ungeheure Alter dieses Landes ablegten. Die Strömung des Flusses wurde stärker, was unsere Reise verlangsamte, weil die Feluccas häufiger gegen die Strömung kreuzen mussten, während wir flussaufwärts segelten. Da Kaneka nichts anderes zu tun hatte, machte sie sich daran, Joscelin und Imriel die Grundlagen des Jeb’ez beizubringen, indem sie Kinderlieder sang und dergleichen. Ich musste lächeln, als ich daran dachte, wie sehr ich darum hatte kämpfen müssen, dass sie mir erlaubte, ihre Sprache zu lernen. Manchmal stimmte der Kapitän unseres Felucca, Wali, in die Lieder mit ein, und ihre Stimmen hallten laut über das Wasser.

Wali, muss ich anmerken, war mittlerweile vollkommen von Kaneka fasziniert und hielt sie für das wundervollste Geschöpf, das er je gesehen hatte. Er dachte offenkundig, sie sei eine höchst vornehme Persönlichkeit. Ob das in ihrem Geburtsort Debeho ebenfalls so gesehen wurde, wusste ich nicht, im Zenana jedenfalls war sie es gewesen, und auch jetzt traf es zu. In ihren reich bestickten akkadischen Gewändern wirkte sie fast wie eine Botschafterin, die zu Besuch war.

Die anderen Jeben beobachteten belustigt, wie Wali Kaneka am Lagerfeuer schmachtende Blicke zuwarf, und sie schlossen auf Zenyan Wetten ab, ob Kaneka ihn wohl erhören würde. Gegen Ende unserer Reise tat sie es. Sie legte Wali eine Hand auf die Schulter und winkte ihn in ihr Zelt. Der Mann zitterte vor Ungläubigkeit über sein Glück und folgte ihr mit einem breiten Grinsen.

Ich war froh darüber, obwohl der Lärm ihres Liebesspiels uns die halbe Nacht wach hielt. In einem kleinen Lager gibt es keine Privatsphäre. Nach dem, was ich gesehen hatte, war Wali ein guter Mann, einfach und freundlich, der sehr stolz auf sein Felucca war. Er war wohlgeformt, hatte ein freundliches, offenes Gesicht, breite Schultern und kräftige Arme vom Segeln.

Und Kaneka …

Am Morgen lächelte sie, mit der entspannten Gelassenheit einer Frau, die wieder selbst über ihren Körper bestimmen konnte. Darum beneidete ich sie. Während dieses Tages machten die anderen Scherze, aber sie waren gutmütig und liebevoll. Als Wali, so laut er konnte, ein jebisches Wiegenlied schmetterte, lachten die Passagiere beider Boote, klatschten und ermunterten ihn, weiterzumachen.

»Phèdre?« Imriel saß neben mir im Bug und ließ seine Beine über den Rand des Bootes baumeln.

»Was? Imri, mach das nicht, sonst beißt noch ein Krokodil deine Füße ab.«

Er zog die Beine hoch und schlang die Arme um die Knie, während er mich ernst betrachtete. »Warum bist du mit Joscelin nicht …« Er deutete mit einem Nicken auf Kaneka und Wali. »… nicht so?«

»Ach, Imri.« Ich strich ihm das Haar aus der Stirn. Der schreckliche Bluterguss an seiner Schläfe war verschwunden, aber es hatte sehr lange gedauert; noch Wochen später waren die gelblichen Spuren davon zu sehen gewesen. »Du weißt doch, was ich war, in Daršanga.«

Er nickte, ohne mich anzusehen. »Die Lieblingsfrau des Mahrkagir.«

»Die Hure des Todes«, antwortete ich spöttisch. »Du kannst es ruhig sagen. Du hast es ja schon einmal gesagt.«

»Damals wusste ich es nicht besser.« Er hob den Kopf, reckte trotzig das Kinn vor, und in seinem kampfeslustigen Stirnrunzeln erkannte ich einen Charakterzug des Hauses Courcel. »Es war Mut. Das weiß ich jetzt.«

»Es war nicht nur Mut.« Ich sprach so sanft ich konnte. »Imriel, einige der Geschichten … einige Geschichten sind wahr. Ich bin eine Anguisette. Weißt du, was das bedeutet?«

Er wandte erneut den Blick ab und nickte.

»Es gibt Orte in uns« Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »… die furchteinflößend sind. Orte, an die man nicht gehen sollte. In Daršanga musste ich dorthin gehen. Und … Imri, es ist schwer, den Weg zurück zu finden. Ich versuche es, aber es ist nicht leicht. Kannst du das verstehen?«

»Ja.« Er schluckte und zupfte an seiner Hose, bevor er mich ansah. In seinen dunkelblauen Augen funkelten Tränen des Schmerzes. »Hast du es … hast du es jemals vermisst?«

Ach, Elua! Mir traten selbst die Tränen in die Augen. Ich traute meiner Stimme nicht und nickte nur. Ja, ich hatte es vermisst. Ich schreckte manchmal nachts aus Träumen hoch, Träumen von Blut und Eisen, und mir wurde fast übel vor Verlangen.

»Ich nicht«, erwiderte er flüsternd. »Nur … manchmal war es einfacher, glaube ich.«

»Ja.« Ich strich über sein Haar. »Ich weiß. Aber das hier ist besser. Und es wird noch besser werden, Imri. Für uns alle. So Elua will, auch für Joscelin und mich.«

Ich lauschte Walis fröhlichem Gesang und Kanekas tiefem Lachen, und zwang mich zu glauben, dass es stimmte.

66. KAPITEL

In Houba befand sich der letzte große Tempel am Oberlauf des Nahar, eine halbe Tagesreise von der Karawanserei Majibara entfernt, auf einer fruchtbaren grünen Insel mitten in dem breiten Strom. Seine schlanken Säulen wurden von eleganten Palmen gesäumt, deren Wedel sanft im Wind wehten, und um das mächtige Fundament wuchsen dicht an dicht die Tamarisken.

Wir legten an und reihten uns in eine Schlange von Bittstellern ein, die darauf warteten, in den Tempel gelassen zu werden, der recht gut besucht war. Unter der heißen Sonne mischten sich Menekheten und Jeben, respektvoll und gut gelaunt. Sie tauschten Neuigkeiten aus und teilten sich die Wasserschläuche, während sie neugierig die D’Angelines beobachteten. Das geschah so häufig, dass wir alle uns längst daran gewöhnt waren, selbst Imriel.

Im Tempel war es kühl und luftig, jedenfalls so weit das im Frühsommer am Nahar möglich war. Ich betrachtete die Fresken an den hohen Wänden, folgte der Reise der Göttin, die versuchte, die verschiedenen zerstreuten Gliedmaßen ihres göttlichen Gemahls Osiris zu finden und zu vereinen, um ihm so das ewige Leben zu schenken.

Am hinteren Ende des Tempels stand die große Götterstatue, hatte die geflügelten Arme weit ausgestreckt und senkte ihr mit Hörnern gekröntes Haupt zu den Bittstellern hinab. Ich zahlte für eine Opfergabe aus Weihrauch und kniete vor dem Altar nieder, blickte zu der Göttin hoch, während der blaue Rauch aufstieg, und fühlte mich an Naamah erinnert, die um Eluas Willen dem König von Persis beigelegen hatte, und an die sanfte Eisheth, die Heilerin, zu der ich viel zu selten betete.

Jetzt betete ich zu beiden, und auch zu Isis, durch deren Land ich reiste. Gnädige Göttin, betete ich, Erneuerin des Lebens, mach mich wieder ganz. Mach uns alle ganz.

Ob sie mich hörte und geneigt war, meinen Wunsch zu erfüllen, weiß ich nicht; ich war eine Fremde in ihrem Land und viel zu weit von meinem eigenen entfernt. Trotzdem war mir leichter ums Herz, als ich hinausging.

»Siehst du?« Als wir den Tempel verlassen hatten, schenkte Kaneka mir ein Lächeln. »Ich sagte doch, dieser Tempel würde dir besser gefallen.«

In dieser Nacht lagerten wir nicht weit von den Außenbezirken von Majibara entfernt. Wir konnten sogar die Geräusche der Stadt hören, das leise Trillern von Flöten und fernes Gelächter. Morgen würde sich unsere Zahl noch weiter verringern. Achara und Binudi, die beiden Nubierinnen, würden westlich am Nahar weiterziehen, während wir anderen uns in südliche Richtung nach Meroë wendeten.

Safiya, die in Meroë geboren war, erzählte Geschichten vom Glanz ihrer Stadt und ihrer Regentin, Königin Zanadakhete, die über ganz Jebe-Barkal herrschte. Ihre Ehrenwache, so sagte sie, bestand aus zweitausend Männern, von denen keiner unter einem Meter achtzig maß, die prächtig bestickte Umhänge trugen, mit Schwertern und Spießen bewaffnet waren sowie mit Schilden, die aus der gemusterten Haut des Kameloparden bestanden, die zäh und sehr leicht war. Ich war nicht sicher, ob ich diese Geschichten glauben sollte, aber Kaneka bestätigte sie.

So verging unsere letzte Nacht auf dem Fluss.

Es würde mir leid tun, ihn zu verlassen. Es war eine angenehme Art zu reisen, abgesehen von den Krokodilen. Wali schmollte den ganzen Weg, weil er offensichtlich hoffte, Kaneka würde ihre Meinung ändern und bei ihm bleiben. Hätte Wali sein Boot nicht so geliebt, ich glaube, er wäre mit ihr gegangen. Aber in den Stromschnellen des Nahar kann kein Boot navigieren. Sie sind schmal, von Felsbrocken übersät und häufig von scharfen Klippen gesäumt.

Majibara war tatsächlich riesig, eine Stadt aus gelbem Sandstein, die durch die vielen Karawanen, die davor lagerten, noch größer erschien. Wir segelten in die Stadt hinein und logierten in einer Herberge, die, wie Wali schwor, sehr respektabel war. Für unser Gepäck mieteten wir Träger.

Menekheten, Jeben und Umaiyyati beherrschten das Stadtbild, weil von hier aus der Handel vom Ahram-Meer über Land geht. Ganz gewiss gab es hier keine anderen D’Angelines, aber ich sah auch keine Caerdicci oder Hellenen oder Angehörige anderer, vertrauterer Länder.

Dabei hatte unsere Reise kaum begonnen.

Ich weiß nicht, was wir ohne Kaneka gemacht hätten. Sie verstand sich ausgezeichnet aufs Verhandeln und war sehr beschlagen, was das Reisen in Jebe-Barkal anging. Für mich sah ein Kamel aus wie das andere. Es sind seltsame, unbeholfen wirkende Kreaturen mit großen pelzigen Höckern auf ihren Rücken und sanften Augen mit Wimpern wie die einer Frau. Sie vermögen bemerkenswert große Lasten zu tragen und kommen viele Meilen ohne Futter und Wasser aus, während sie auf ihren breiten gespaltenen Hufen den Wüstensand überqueren.

Außerdem sind sie berühmt für ihre störrische Art, und ihr schwankender Gang ist eine Qual, was ich allerdings erst später feststellen sollte.

Wir verbrachten fast den ganzen Tag damit, für Achara und Binudi eine Transportmöglichkeit zu arrangieren, was uns schließlich ausgezeichnet gelang. Wir fanden eine Eselkarawane für sie und schlossen den Handel mit dem Karawanenmeister von Majibara ab. Die Frauen waren aufgeregt, was mich freute; ich glaube, bis dahin hatten sie nicht wirklich daran geglaubt, dass sie nach Hause zurückkehren würden. Ich hoffte, dass sie dort ein Willkommen erwartete, wie sie es verdient hatten. Zumindest waren sie mit Schätzen reich beladen, und möglicherweise würde die Gier obsiegen, wo das Mitgefühl versagte.

Ich habe sie nie gefragt, welche Geschichten sie ihren Familien erzählen würden.

Unsere Reisevorbereitungen verschlangen erheblich mehr Zeit. Vor uns lag ein Gewaltmarsch von fast sieben Tagen, bis wir den Fluss erreichten. Auch wenn das unsere Reise um fast einen Monat verkürzte, würde es eine anstrengende Etappe werden. Es gab nur ein einziges Wasserloch auf dieser Strecke, und das Wasser dort war so salzig, dass nur die Kamele es trinken konnten. Wir anderen mussten entsprechende Vorräte mitnehmen. Während wir uns also in Iskandria nur mit wenig Proviant eingedeckt hatten, weil wir auf den Nachschub entlang der Route vertrauten, versorgten wir uns in Majibara umso reichlicher. Wir kauften viele Wasserschläuche, dazu zwei Fässer als Reserve; außerdem Säcke mit Hirse für die Kamele. Wir selbst würden Trockenfleisch mitnehmen, das in Streifen geschnitten war, Datteln und einen bröseligen, weißen Ziegenkäse, alles recht unappetitlich. Die Jeben können lange hungern, und wo sie kein Frischfleisch erjagen können, bescheiden sie sich mit kargen Vorräten.

Wir erstanden auch andere Dinge: Häutungsmesser, Seife, Butter, zwei Laternen, eine aromatische Salbe, die angeblich gegen Läuse half, Taschen, Wolldecken, Nadel und Faden sowie Lederstreifen, mit denen wir Stiefel und Sattelzeug reparieren konnten. Joscelin kaufte außerdem Angelhaken und eine kräftige Schnur, beides Gegenstände, die er auf dem Fluss schmerzlich vermisst hatte. Ich lachte darüber, da uns ein Ritt durch die Wüste bevorstand.

Dann heuerten wir Führer an und mieteten zwölf Kamele. Ich weiß nicht, wie viele Kandidaten Kaneka prüfte, bevor sie eine Gruppe fand, die ihren hohen Ansprüchen genügte. Die Marktplätze von Majibara waren unerträglich; sie lagen ungeschützt in der prallen Sonne, und es stank nach Kameldung. Ich war froh, als wir endlich dort fertig waren und Joscelin fünf Glieder einer Goldkette abmaß und damit unter dem kritischen Blick von Kaneka den Anführer der Karawane bezahlte.

»Esst gut«, sagte sie, nachdem der Handel besiegelt war, »trinkt so viel ihr könnt und besucht die Bäder, denn morgen reisen wir in die Wüste.«

In dieser Nacht spielten Musiker in der Herberge; einer begleitete auf einer Trommel, die mit Ziegenhaut bespannt war, einen anderen, der ein jammerndes Saiteninstrument spielte, das einer Harfe glich, aber nur vier lose gespannte Saiten besaß. Wir saßen eine Weile da und lauschten der Musik bei einigen Bechern Bier.

»Im Wirtshaus zum jungen Hahn«, meinte Joscelin lächelnd, »würde jetzt getanzt werden.«

»Und es gäbe Wein.« Ich lachte. »Erinnerst du dich noch an meine Kopfschmerzen danach?«

»Als wir nach Landras aufbrachen? Du sahst so aus, wie ich mich auf See fühle.«

»Wir haben Hyacinthe zu Ehren gefeiert«, erinnerte ich mich. »Jedenfalls ich habe das getan, und Emile. Imri, das habe ich dir nie erzählt, aber wären die Tsingani nicht gewesen, hätten wir dich niemals gefunden.« Ich schilderte ihm, wie ich Emile um Hilfe gebeten hatte und wie Kristof, der Sohn des Oszkar, uns mit seiner kumpania in Verreuil aufgesucht hatte.

»Wegen Hyacinthe?«, fragte Imriel, als ich geendet hatte.

»Ja«, erwiderte ich. »Wegen Hyacinthe.«

Imriel dachte darüber nach, und sein Stirnrunzeln wies ihn als einen Angehörigen des Hauses Courcel aus. »Dann ist es richtig, dass ich hier bin und versuche, ihm zu helfen. Ob er es weiß oder nicht, ich stehe in seiner Schuld. Es ist nur recht und billig.«

Die Worte wären amüsant gewesen, wären sie nicht aus dem Mund eines Zehnjährigen gekommen.

Der Junge könnte gefährlich werden. Oder aber man bietet ihm die Möglichkeit, sich anders zu entwickeln.

»Ja«, gab ich zurück. »Es ist recht und billig.«

Am nächsten Tag sammelte sich unsere Karawane in aller Frühe, als der Himmel noch bleiern war und man die Sterne sehen konnte, und machte sich auf in die ungeheure Einöde der Wüste.

Es war meine erste Erfahrung auf einem Kamel, und obwohl ich mich mit meinen Fertigkeiten als Reiterin brüstete, war es etwas vollkommen anderes. Auf den Befehl des Führers ging mein Reittier widerwillig in die Knie. Unbehaglich kletterte ich in den steifen Sattel mit der hohen Lehne, und das Kamel erhob sich schwankend. Ich hatte das Gefühl, mich sehr weit über dem Boden zu befinden und keinerlei Kontrolle über dieses seltsame Tier zu besitzen.

»Sehr gut!«, behauptete Mek Timmur, unser jebischer Karawanenmeister. »Sehr gut, Herrin!«

Ich sah zu Imriel hinüber, der sich mit einem breiten Grinsen an seinem Sattel festhielt. Auf meiner anderen Seite saß Joscelin entspannt im Sattel, in einem weißen Burnus mit heruntergezogener Kapuze, und sah so aus, als sei er schon hundert Mal auf einem Kamel geritten. Kaneka und Safiya wirkten gleichfalls so entspannt, als würden sie auf einem Sofa sitzen. Also gut, dachte ich, wenn sie das können, schaffe ich es auch.

Nach den ersten Meilen fühlte ich mich etwas weniger beklommen auf dem Rücken des Kamels.

Die Wüste war auch so schon eine Herausforderung.

Es ist schwer, diese Erfahrung jemandem zu beschreiben, der dieses Wagnis niemals auf sich genommen hat. Worte wie »Hitze« und »Sonne« verlieren jede Bedeutung. Die Wüste war eine riesige Fläche aus gelbem Sand und erstreckte sich flach wie ein Brett in alle Himmelsrichtungen. Als die Sonne über den Horizont kroch und in den Himmel hinaufstieg, nahm die Hitze zu und lastete erbarmungslos wie ein Hammer auf uns. War es windstill, beteten wir um eine Brise; kam sie, traf sie uns wie der Odem eines Brennofens, glühend und sengend. Ich hockte auf meinem schwankenden Kamel und verwelkte förmlich, spürte, wie meine Haut, mein Mund, meine Augäpfel versandeten und verdorrten.

Ab und zu kamen wir an kahlen Hügeln vorbei, Pyramiden aus schwarzem Basalt, die aus der flachen Sandebene aufragten. Gegen Mittag befahl Mek Timmur eine zweistündige Rast im Schatten eines solchen Hügels. Die Erholung, die der Schatten spendete, wurde jedoch von der Hitze wieder aufgehoben, die der Stein selbst ausstrahlte, der in der Sonne glühte. Ich lehnte mich gegen einen Felsvorsprung, fächerte mir mit meinem breitkrempigen Hut Luft zu und umklammerte einen kühlen, von Feuchtigkeit bedeckten Wasserschlauch.

»Siehst du?«, meinte Kaneka fröhlich. »Es ist sicherer als Nineve.«

Mir war so heiß, dass ich nur mit einem Nicken antworten konnte.

Der Rest des Tages verlief ähnlich, und wir ritten, bis die Nacht hereinbrach. Das Zwielicht verlieh allem um uns herum eine merkwürdige Schönheit, die violetten Schatten wurden länger und erstreckten sich über die endlose Wüste. Nirgendwo sonst auf der Welt kann man sehen, wie weit das Licht reist, wenn es nicht behindert wird, oder wie dunkel es sein kann. Als die Sonne verschwunden war, sank die Temperatur auf ein erträgliches Maß. Unter einem Baldachin aus Sternen reisten wir weiter. Die weichen Schritte der Kamele auf dem Wüstenboden klangen merkwürdig gedämpft und wurden nur vom Klappern unserer Ausrüstung und von unseren eigenen leisen Atemzügen begleitet.

Ich weiß nicht, wann Mek Timmur befahl, das Lager aufzuschlagen; jedenfalls dauerte es nicht lange, bis unsere Zelte aufgestellt waren. Die Kamele knieten, für die Nacht angebunden, im Sand und kauten träge ihre Hirse. Ich sank auf meine Schlafmatte und schlief wie ein Stein.

Am folgenden Tag wiederholte sich das Ganze.

Terre d’Ange ist ein reiches, fruchtbares Land. Ich bin durch viele Länder gereist, in denen ich mich nach meiner Heimat gesehnt habe, aber ich habe noch nie einen Ort erlebt, der so vollkommen öde und lebensfeindlich war. Hätten wir nicht unsere Wasservorräte dabeigehabt, wären wir zweifellos nach wenigen Tagen gestorben. Die Hitze und die Trockenheit waren so groß, dass sie unseren Körpern alle Feuchtigkeit entzogen. Am dritten Tag erreichten wir einen See aus grauem Stein, den der Wind zu unglaublichen Wellen geformt hatte. Hier kam der simoom auf, der tödliche Wind der Wüste. Wir hatten Glück, dass wir nicht über Sand ritten, wo wir den Sturm hätten abwarten müssen, während wir uns neben unsere Kamele kauerten und beteten, dass sie uns vor dem erstickenden Sand schützten. Es war auch so schon schlimm genug, aber wir überstanden den Sturm, verhüllten unsere Gesichter mit unseren Turbanen und tauchten dann wieder in das luftlose Meer aus ockerfarbenem Sand ein.

Ich möchte sagen, dass sich Imriel von uns allen am besten hielt; er ertrug die glühende Hitze mit der Widerstandskraft der Jugend. Am Ende des Tages hatte er als Einziger noch Luft, um zu plaudern; selbst Joscelin wirkte ausgelaugt und müde, trotz seiner cassilinischen Zähigkeit.

Am vierten Tag erreichten wir das Wasserloch.

Ich hatte erwartet, ach, ich weiß nicht genau, eine Art Oase, im Schatten von Palmen, von einigen kleinen Gebäuden umringt. Es war nichts weiter als ein Krater in der Wüste, der von hohen Klippen umgeben und unglaublich heiß war. Der Brunnen war tief, und es gab genug Wasser, aber es war tatsächlich bitter und nur für die Kamele geeignet, die es trinken konnten, ohne Schaden zu nehmen. Am Boden des Tals sahen wir die Kadaver und Knochen von Kamelen, die zu stark angetrieben worden waren, erkrankten und mit dem Wasser vor Augen starben. Da verstand ich etwas besser, warum Kaneka die Karawane so sorgfältig ausgesucht hatte. In der Wüste gibt es keine Aasfresser, nicht einmal Schmeißfliegen. Die Kadaver der Kamele waren perfekt erhalten, sandfarbene Hügel, deren Häute zu Pergament vertrocknet waren und an den Knochen klebten.

Das Wasser mochte sich zwar zum Trinken nicht eignen, aber man konnte darin baden. Das taten wir auch. Wir füllten ein großes Kupferbecken, das wir zu diesem Zweck mitgebracht hatten. Ich wusch mir den Sand aus jeder Pore meines Körpers und spülte auch mein verklebtes Haar. Ich fühlte mich anschließend um mehrere Pfund leichter. Es war so heiß, dass das Wasser nur Minuten nach dem Bad auf meiner Haut verdunstet war. Ich war zwar sauber, aber nicht weniger ausgetrocknet. Mein Haar, das fast ebenso rasch trocknete, knisterte elektrisch von der Hitze.

Wehmütig erinnerte ich mich an den Rat, den ich der Gemahlin des Pharao gegeben hatte, der armen, einfältigen Clytemne. Ich wünschte, ich hätte eine Salbe aus Wollfett auf dieser Reise dabeigehabt!

Schon bald brachen wir auf, bestiegen unsere stolpernden, schwankenden Kamele und tauchten aus dem glühenden Schatten des Kraters in die sengende Sandwüste ein. Meine trockenen Lippen rissen auf, und ich befeuchtete sie mit sparsamen Schlucken aus meinem Wasserschlauch. Nur die Haufen aus getrocknetem Kameldung verrieten, dass noch jemand anders diesen Weg geritten war, und ab und zu ein Kadaver, die vermoderten Überreste eines gestürzten Kamels.

»Seid Ihr sicher«, fragte ich irgendwann Kaneka, »dass dies die beste Strecke nach Meroë ist?« Meine Stimme klang dünn und brüchig.

»Die beste?« Sie musterte mich belustigt mit ihren dunklen Augen unter der Kapuze ihres Burnus. »Ich habe nie gesagt, es sei die beste Strecke, Kleine, aber es ist die kürzeste.«

Gelber Sand und Basalthügel wichen Granitfelsen, grauen Ebenen und zerklüfteten Hügeln, die von blauen Schieferadern durchzogen waren, ein unerwartetes Geschenk von Farbe. Sie regen die Fantasie an, bis sie einem Seen vorgaukelt, riesige Seen, die in der Ferne blau schimmern. Das erste dieser Trugbilder erregte mich, und ich trieb mein Kamel an, während ich mir das kühle Nass vorstellte und mir ausmalte, wie ich meine Hände in das Wasser tauchte und mich satt trank, bis meine trockene Kehle befriedigt und mein Bauch mit Wasser gefüllt war, mit so viel Wasser, wie hineinpasste.

»Nein, Herrin!« Mek Timmur hielt mich zurück, packte die Zügel meines Kamels und schüttelte bedauernd den Kopf. »Es ist eine Illusion, nur eine Fata Morgana.«

Ich glaubte ihm nicht, zunächst jedenfalls. Nachdem wir jedoch eine weitere Stunde geritten waren, während der schimmernde See unverändert an derselben Stelle verharrte, begann ich allmählich, seinen Worten Glauben zu schenken. Dann änderte er unseren Kurs ein wenig nach Osten, und der »See« verblasste. An seiner Stelle befand sich nur blanker Fels. Jetzt glaubte ich es.

Wir ritten immer weiter. Unsere Wasserschläuche waren inzwischen leer, und wir mussten eines der Fässer anbrechen. Wir kauerten uns darum und teilten es zwischen uns auf, sorgfältig, damit ja kein Tropfen verloren ging. In der Nacht war mein Mund so trocken, dass ich kaum das Dörrfleisch kauen konnte. Unsere Kamele stapften durch tiefen Sand und Geröll und stolperten über die losen Kiesel. Wie lange war es her? Eine Woche, hatte Kaneka geschätzt. Es fühlte sich viel länger an. Trotz der Sorgfalt unserer Führer – und sie waren gut, den Geschichten nach zu urteilen, die ich gehört hatte  –, stürzte eines der Tiere und wälzte sich im Wüstensand. Imriel, der wütend und verbittert darüber war, hätte geweint, wenn er noch genug Feuchtigkeit für Tränen in sich gehabt hätte.

Langsam, ganz langsam tauchten die ersten Anzeichen von Leben auf.

Zuerst ein paar verkümmerte Mimosenbäume, dürre Büsche, die ums Überleben kämpften. Wir begrüßten sie mit Freudenschreien. Am nächsten Tag sahen wir zwei Gazellen; ein erschreckender, unwahrscheinlicher Anblick. Sie flüchteten in südliche Richtung, als wir uns ihnen näherten.

Am letzten Tag konnte ich den Fluss riechen.

Man sollte nicht glauben, dass das eigentlich geruchlose Aroma von Wasser so weit tragen kann. In einem so dürren Land jedoch tut es das. Mein Mentor Delaunay hatte mich gelehrt, meine Nase ebenso zu benutzen wie meine anderen Sinne, und ich war es, die das Wasser als Erste roch, diesen süßen, lebenspendenden Duft von Feuchtigkeit in der Luft.

Wir hatten den Nahar wieder erreicht.

Er war anders, ganz anders, als der breite, friedliche Strom, auf dem wir mit unseren Feluccas gesegelt waren. Hier war er jünger, schneller, näher an seiner Quelle, und es lagen viel weniger Siedlungen an seinen Ufern, die bei Weitem nicht so fruchtbar und grün waren.

Aber es war Wasser. Leben.

Wir hatten die Wüste durchquert.

67. KAPITEL

Die Reise an den Ufern des Nahar entlang bis nach Meroë dauerte weitere sieben Tage. Die Stadt lag an einer Stelle, wo zwei große Flüsse sich vereinigten, der Nahar, den wir befahren hatten, und der Tabara, der weiter nach Süden floss. Nach dem Gewaltritt durch die Wüste war dieser Teil der Reise beinahe gemütlich, und wir tranken uns jeden Tag an Wasser satt. Ich hätte nie gedacht, dies einmal als einen solchen Luxus zu empfinden.

Es lagen auch Siedlungen an der Route, wenngleich sie klein waren und ums Überleben kämpften. In ihnen erstanden wir Fladenbrot und Milch, um unseren Speiseplan ein wenig zu ergänzen. Und es gab endlich auch wieder Wild. Mek Timmur und die anderen gingen auf die Jagd und erbeuteten eine Gazelle, deren Fleisch wir halb gekocht und noch blutig aßen.

Das war nicht gerade nach meinem Geschmack, gewiss, dennoch war es besser, als man hätte erwarten können. Mangel ist ein ausgezeichnetes Gewürz für den Hunger.

Als unser Tagesablauf wieder einigermaßen normal verlief, nahm Joscelin seine cassilinischen Übungen wieder auf – morgens und abends, unermüdlich und hingebungsvoll. Vielleicht lag es daran, dass ich nur sah, was ich sehen wollte, aber ich fand, dass er allmählich seine alte Anmut wiedererlangte. Natürlich war es bedeutungslos, solange sie nicht an einem Gegner gemessen wurde, aber die Bewegungsabläufe waren wieder da.

So reisten wir nach Meroë, und mit jeder Meile, die wir zurücklegten, wuchs Kanekas und Safiyas Aufregung. Ihre lange Heimkehr wurde allmählich Wirklichkeit.

Wir mussten den Fluss überqueren, um in die Stadt zu gelangen; es war ein eher zweifelhafter Übergang, bestehend aus einer schwankenden Hängebrücke, die über den Strom führte. Ich gebe zu, dass ich nervös war, als unsere Kamele sich in einer langen Kolonne hintereinander aufreihten und eines nach dem anderen hinübergingen. Mek Timmur ritt als Erster, um auf der anderen Seite die Maut auszuhandeln. Doch die Überquerung verlief ohne Zwischenfälle.

Wir hatten Meroë erreicht, die Hauptstadt von Jebe-Barkal.

So wie die Wüste ihre eigene, harsche Schönheit aufwies, zeigte Meroë sich in verschwenderischer Pracht. An allen Seiten von breiten, reißenden Strömen umgeben, wirkt die Stadt fast wie eine Insel. Die Flüsse bieten ihr einen natürlichen Schutz und sorgen gleichzeitig für die Bewässerung. In den Außenbezirken der Stadt liegen die königlichen Friedhöfe, erhabene Pyramiden aus rötlichen Lehmziegeln, deren Leuchten mit dem strahlend blauen Himmel zu wetteifern scheint, und die dem müden Reisenden Ehrfurcht einflößen. Die Stadt selbst ist ein geschäftiger, umtriebiger Ort, deren viele Tempel zu Ehren der zahlreichen Götter Menekhets errichtet worden waren, und auch, wie Safiya uns verriet, zu Ehren etlicher Götter Jebe-Barkals, wie zum Beispiel dem löwenköpfigen Apamedek oder Kharkos, dem Jäger, der in seinen vier Armen Jagdbögen hielt.

Im Herzen der Stadt liegt der königliche Palast.

Er wird von hohen Mauern geschützt, und das Ost- und Westportal wird von Statuen kniender Olifanten flankiert, gewaltigen Tieren von zweifacher Mannsgröße, deren Rüssel hoch erhoben waren. Ich glaubte nicht, dass ein lebendes Tier so groß sein konnte, bis ich eines in den Straßen von Meroë sah, das wie ein lebendiger Turm durch die Straßen schaukelte, während zwei Soldaten auf seinem Rücken saßen. Seine Haut war grau und runzlig, so dick wie gegerbtes Leder, und seine Füße hatten die Größe von Serviertellern. Ich starrte das Geschöpf mit offenem Mund an, da ich von solchen Wundern bisher nur gelesen hatte. Die breiten Ohren des Olifanten schlugen wie Segel in der warmen Luft. Eine Schwadron von Soldaten ging ihm voraus; sie unterhielten sich miteinander, trugen prächtige, bestickte Umhänge über leichten Kettenhemden und hatten die berühmten Schilde aus Kamelopardenhaut am Arm.

»So«, sagte Kaneka leise und sah ihnen nach, »endlich siehst du mein Land.«

Ich muss zugeben, dass es mich mit Ehrfurcht erfüllte. Es gab so viel, was ich über Jebe-Barkal nicht gewusst hatte.

Diesmal fiel Safiya die Aufgabe zu, Fremdenführerin zu spielen, hier in ihrer Geburtsstadt, und sie brachte unsere Karawane zur besten Herberge der Stadt, die wahrlich sehr vornehm war. Das Gepäck wurde von den Kamelen geladen, und wir verabschiedeten uns; Mek Timmur und seine Gefährten würden zu einem Lager vor der Stadt gehen und dort versuchen, einen Auftrag für die Rückreise zu bekommen. Ich wünschte ihnen viel Vergnügen dabei, froh, die Wüste endlich hinter mir gelassen zu haben. Hinter der Stadt, im Süden, erhob sich der violette Schatten der Berge, das Hochland Jebe-Barkals. Dort lag Kanekas Dorf, und dorthin wollten wir; nach Süden, immer nur nach Süden. Trotz all seiner Pracht war Meroë nur eine weitere Etappe auf unserer Reise.

Zuerst jedoch würden wir den Segen der Königin erbitten und dafür sorgen, dass Safiya in allen Ehren heimkehren konnte.

Von Königin Zanadakhete wusste ich nur wenig; ich hatte bis zu dieser Reise nicht einmal gewusst, dass Jebe-Barkal von einer Frau regiert wurde, ob sie nun verheiratet war oder nicht. In gewissem Maße ist ihre Macht allerdings repräsentativer Art, denn es gibt zahlreiche Prinzen – Ras wurden sie genannt –, die über die Provinzen herrschten. In Meroë spielt sie jedoch eine sehr wichtige Rolle.

Beim Abendessen verfassten wir unser Schreiben an sie, berieten uns, während Safiya das Ganze auf Jeb’ez niederschrieb, mit Hilfe des Pergaments und der Tinte, die ich besorgt hatte. Obwohl ich die Sprache inzwischen recht gut beherrschte, war mir die Schrift noch immer unbekannt. Safiya dagegen schrieb unsere Formulierungen flüssig auf.

»Mein Vater war Schreiber«, erklärte sie bescheiden. »Ich habe es auf seinen Knien sitzend gelernt.«

Der Herbergsbesitzer wurde bezahlt und die Nachricht zugestellt; es kostete uns ein ganzes Kettenglied aus Gold, ein Fünftel der Reise von Majibara hierher. Man zahlte viel für eine Audienz.

Am späten Nachmittag des folgenden Tages traf die Antwort ein. Wir wurden am nächsten Morgen zum Hof bestellt.

Sollte Joscelin doch lachen – und das tat er auch, weil er mich für eitel hielt –, aber ich kleidete mich für diese Audienz in meine besten Gewänder aus Terre d’Ange, entschied mich für das einzige hofgerechte Kleid in meiner Truhe; jenes aus rosa Seide mit den Kristallperlen, das ich auch bei dem Gespräch mit dem Pharao getragen hatte. Auf Kanekas Drängen hin verpflichteten wir ein kleines Gefolge und marschierten im Schatten der mit Fransen geschmückten Sonnenschirme unserer angeheuerten Diener zum Palast.

Königin Zanadakhete empfing uns in ihrem Innenhof; ihre erlauchte Person war hinter den Vorhängen einer Nische verborgen, während wir vom leisen Zirpen und Trällern der Vögel in ihren Volieren und dem intensiven Duft der Zitronenbäume umgeben waren.

»Also«, murmelte sie auf Jeb’ez, »Ihr kommt aus Khebbel-im-Akkad.« Ihre Gestalt war hinter den Gazevorhängen, die sich unter ihrem Atem bewegten, nur undeutlich zu erkennen.

»Mit Erlaubnis Eurer Majestät.« Ich kniete mich hin und hielt ihr den Brief des Lugal hin. Ein dunkler Arm, der über und über mit elfenbeinernen Armreifen geschmückt war, tauchte zwischen den Vorhängen auf und nahm den Brief entgegen; die Hand einer alten Frau, dachte ich, als ich die geschwollenen Knöchel sah. Hinter den Vorhängen bewegte sich etwas, und ich hörte eine zweite Stimme, die leise murmelnd das Akkadische ins Jeb’ez übersetzte.

»Das ist gut«, sagte die Königin leise und zufrieden, als die Übersetzung beendet war. Sie neigte den Kopf hinter den Vorhängen. »Obwohl sie niemals bis hierher gekommen sind, sind uns Gerüchte zu Ohren gekommen, über diese … diese Knochenpriester, die selbst der Pharao von Menekhet fürchtete. Es ist gut, dass sie gestürzt sind und mein Volk nicht unter ihrer Knute leiden muss. Der Sohn des Kalifen ist hoch erfreut. Töchter von Jebe-Barkal, Ihr habt Eure Sache gut gemacht. Ihr werdet dafür belohnt werden, und Euren Familien werden alle Ehren erwiesen.«

Kaneka und Safiya verbeugten sich.

»Majestät.« Ich holte tief Luft und sog den Duft der Zitronen ein. »Meine Gefährten und ich – wir bitten um Eure Erlaubnis, weiter nach Süden reisen zu dürfen, um die Nachkommen von Makeda zu suchen, der Königin von Saba. Gewährt Ihr uns diese Bitte?«

Einen Moment lang rührte sich nichts, dann raschelte es; man beriet sich flüsternd. Schließlich wurden die Gazevorhänge geteilt und ein strahlendes, schwarzes Auge in einem runzligen Gesicht betrachtete mich. »Ihr seid die Erwählte Eurer Götter?«, forschte die leise Stimme. »Diejenige, welche die Knochenpriester besiegte?«

Ich zögerte, unwillig, dieses Verdienst für mich allein in Anspruch zu nehmen.

»Das ist sie, Fedabin.« Es war Kaneka, die mit fester Stimme antwortete, sich erneut verbeugte und die Stirn auf den Boden drückte. »Ich habe es selbst gesehen. Sie wirkt nicht sonderlich kräftig, aber ihre fremden Götter sitzen ihr stark im Nacken.«

Erneut folgte eine lange Pause, in der die Königin mich musterte. Ich kniete reglos da, abeyante, die erste Form der Höflichkeit, die ich gelernt hatte. Kanekas Enthüllung war nicht neu für mich. Hyacinthe hatte es mir vor langer Zeit prophezeit, an Melisande Shahrizai gewandt, damals, als er nicht wagte, mir mein Schicksal vorauszusagen. Was nachgibt, ist nicht immer schwach.

Nicht immer, nein. Das wenigstens habe ich über mich herausgefunden.

»So sei es«, flüsterte die sanfte Stimme der Königin, ihre alte Hand drehte sich, bis die helle, von dunklen Linien durchfurchte Handfläche nach oben zeigte, die elfenbeinernen Armreifen klapperten. »Im Namen von Amon-Re, bei den heiligen Namen von Isis und Osiris, wird Euer Gesuch gewährt. Wo der Name von Zanadakhete von Meroë regiert, sollen diese Leute unbehelligt reisen.«

Ich atmete seufzend aus. Es war vollbracht.

Im Palast wurden wir von Ras Lijasu empfangen, einem Enkel der Königin. Er war ein gut aussehender junger Mann mit dem wachen, durchdringenden Blick seiner Großmutter. Seine ebenholzfarbene Haut bildete einen starken Kontrast zu seiner prachtvollen golddurchwirkten Kleidung, Hemd und Hose, und der togaartigen chamma, die er darüber trug. Als ich ihn sah, war ich froh, dass ich mein elegantestes Kleid angelegt hatte.

»Also!« Er klatschte in die Hände. »Ihr seid den ganzen weiten Weg aus Terre d’Ange gekommen! Und Großmutter mag Euch, hat man mir berichtet. Wie schön! Muni, wo sind die Reiseamulette für unsere Gäste?«

Sein Gehilfe öffnete grinsend eine Truhe, aus welcher der jebische Prinz eine Handvoll goldener Kordeln nahm, an denen jeweils ein elfenbeinerner Zylinder hing, der das Siegel von Meroë trug – Isis auf dem Thron und der löwenköpfige Apamedek.

»Mit diesen Amuletten«, erklärte Ras Lijasu, nahm meine Hand und knotete eine Kordel um mein Handgelenk, »könnt Ihr durch ganz Jebe-Barkal reisen; sie zeigen an, dass Ihr unter dem Schutz von Königin Zanadakhete steht.« Er hielt meine Hand noch etwas länger fest und sah mir lächelnd in die Augen. »Und jedem ist geboten, Euch Hilfe zu gewähren, selbst Ras Lijasu persönlich, falls Ihr ihn fragt; wollt Ihr den Mond und die Sterne, bittet ihn einfach darum! Sprecht Ihr Jeb’ez, Traumgeist?«

»Allerdings.« Ich lachte. »Wenngleich ich Euch eher um Karten und Führer als um den Mond und die Sterne bitten würde, edler Ras.«

Er stolperte rückwärts und legte sich eine Hand auf die Brust. »Sie hat mich zutiefst verletzt! Ah, sie hat mich getroffen, Muni, sie mit ihrer Haut wie frischer Rahm. Was ist mit Euch, schöne Dame?« Lijasu wandte sich Safiya zu, nahm ihre Hand und band auch ihr die Kordel um den Arm. »Werdet Ihr mir auch das Herz brechen?«

Safiya stotterte und errötete, angesichts der unerwarteten Aufmerksamkeit. Ich möchte behaupten, dass sie als Tochter eines Schreibers schwerlich damit gerechnet hatte, sich, kaum der Verdammnis entronnen, als Objekt der Tändeleien ihres Prinzen wiederzufinden. Er scherzte ebenso mit Kaneka, die es eher belustigt aufnahm, und behandelte Joscelin mit der Höflichkeit eines Kriegers; Imriel brachte er kaum weniger Achtung entgegen.

Ich mochte ihn; es war unmöglich, ihn nicht zu mögen. Trotz seiner charmanten Art nahm er seine Pflichten ernst. Es wurde umgehend eine Eskorte für Safiya arrangiert. Bis sie eintraf, führte er uns in sein Arbeitszimmer, wo wir über Landkarten brüteten.

»Hier, seht Ihr.« Er deutete auf eine ausgedehnte Ebene neben dem Fluss Tabara. »Hier liegt Debeho; Euer Zuhause, edle Kaneka«, sagte er mit einem kurzen Seitenblick auf diese. »Es gibt einen Mann, einen Soldaten meiner Wache, der aus dem Hochland dort in der Nähe stammt. Ich werde ihn von seinen Pflichten entbinden, damit er Euch führt. Und hier …«, sein Finger beschrieb eine verschlungene Route zwischen den Bergen am Fluss entlang und hielt kurz vor einem riesigen Binnensee inne. »Hier endet unser Reich, und das Land der Nachkommen von Makeda beginnt.« Ras Lijasu tippte auf die Karte. »Auf dem Weg dorthin lauern viele Banditen, edle Dame aus Terre d’Ange, die das Siegel der Königin nicht achten; die Hochlandstämme konnten nie vollkommen unterworfen werden. Seid Ihr sicher, dass Ihr dorthin reisen müsst?«

»Ja«, erwiderte ich. »Ich bin sicher.«

Er seufzte tief. »Und wer weiß, welches Willkommen die Bewohner Sabas Euch bereiten werden! Nun gut.« Er rollte die Karte zusammen und reichte sie mir. »Nehmt sie.«

Das tat ich, sehr dankbar.

Wir alle gesellten uns zu der Prozession, die Safiya zu ihrer Familie begleiten würde. Ihr Vater fiel weinend auf die Knie; auf beiden Seiten flossen reichlich Tränen. Ich hatte in der Zwischenzeit ein wenig darüber in Erfahrung gebracht, wie sie als Sklavin nach Drujan gekommen war. Im Zenana von Daršanga fragte man nicht nach solchen Dingen. Die Frauen sprachen freiwillig darüber oder schwiegen; Fragen stellte keiner. Safiyas Vater hatte sie auf einer Reise nach Iskandria kurzzeitig der Obhut eines Karawanenführers anvertraut. Dort hatte der Skotophagotis sie geraubt.

Königin Zanadakhete hatte die Wahrheit gesagt: Die Knochenpriester waren nie bis nach Meroë gekommen.

Über Kanekas Schicksal wusste ich nicht so viel; sie schwieg sich über dieses Thema aus.

Es gab ein Fest nach Safiyas Heimkehr; es war ein freudiges Ereignis, das wir bis in den frühen Morgen hinein feierten. Ich war froh, nach allem, was geschehen war, mit eigenen Augen sehen zu können, wie ein Mitglied des Harems des Mahrkagir unter die Fittiche seiner Familie zurückkehrte. Es fühlte sich wie ein Sieg an.

Am nächsten Morgen suchte uns Ras Lijasus Führer auf.

Tifari Amu war in den Bergen groß geworden, seine Haut hatte die Farbe von Zimt, er besaß ein kluges Gesicht und wirkte ruhig und kompetent. Er und Kaneka berieten sich ausführlich, stritten über die beste Route und über die Zahl der Esel, die benötigt wurden, um unser Gepäck zu tragen. Sie stritten über so gut wie alles; Kaneka war recht streitsüchtig und der Führer des Ras gelassen und hartnäckig.

»Ich glaube, sie mag ihn«, stellte Imriel fest.

»Ja.« Ich verbarg ein Lächeln. Ich hatte ihn gut ausgebildet. »Das glaube ich auch.«

Schließlich wurden sie sich einig, und die Sache war entschieden. Wir würden nach Süden reisen, nach Debeho, und von dort aus in das fabelhafte Land Saba.

Natürlich ging es auch um Politik, es geht immer um Politik. Das ist eine Tatsache des Lebens. Es gab keinerlei diplomatische Beziehungen zwischen Jebe-Barkal und Saba. Wir würden für Königin Zanadakhete das Gebiet auskundschaften, da unser Land, anders als Jebe-Barkal, nicht durch eine gemeinsame Geschichte mit Saba belastet war.

Doch das kümmerte mich nicht. Sollten sie uns ruhig ausnutzen, wenn sie wollten. Ich war nur froh, dass wir dorthin kamen.

68. KAPITEL

Unsere Gruppe bestand jetzt nur noch aus Joscelin, Imriel, Kaneka und mir selbst, außerdem aus Tifari Amu, einem weiteren Soldaten aus Meroë und vier angeheuerten Trägern. Da wir die Wüste hinter uns gelassen hatten, erwarben wir nun eine Eselskarawane und Pferde für uns, schnelle Tiere aus der Zucht der Umaiyyati, mit edel gebogenen Hälsen und abstehenden Schweifen, die wie ein Banner hinter ihnen herflatterten.

Wir folgten dem Tabara, so gut wir es vermochten, aber unsere Route führte uns häufig landeinwärts. Da es mir an dichterischen Fähigkeiten mangelt, fällt es mir schwer, das Land zu beschreiben, durch das wir ritten. Welch eine Vielfalt! In den höheren Lagen gleicht die Landschaft fast den Camaelinen, die an Skaldia grenzen, steil und dicht bewaldet mit Pinien und Platanen. Die Luft war hier dünn und die Nächte waren kalt; so kalt, dass wir uns bibbernd in den Zelten zusammenrollten und froh über unsere Wolldecken waren.

Die tiefen Täler waren wiederum vollkommen anders; grün und tropisch, beherbergten sie alle Arten von bunt gefiederten Vögeln, die mit schrillen Schreien von Ast zu Ast hüpften. Es gab auch Affen; listige Geschöpfe mit kühnen Augen und lauten Stimmen, die äußerst flink und langgliedrig waren. Wir kamen nur langsam durch die Täler voran, und ich war froh über unseren Führer. Ohne ihn hätten wir uns trotz unserer Karte zweifellos verirrt.

Am elften Tag erreichten wir die Ebene, auf der Kanekas Dorf lag. Hier erwartete uns erneut eine vollkommen andere Landschaft, eine riesige gelbbraune Steppe, auf der vereinzelt knorrige Eukalyptusbäume wuchsen. Hier konnten wir wieder dem Flusslauf folgen. Der Fluss strömte rasch dahin, schmaler und schneller als an der Stelle, wo er in den Nahar mündet.

Je mehr wir uns Debeho näherten, desto einsilbiger wurde Kaneka.

Ich fragte sie nach dem Grund, als wir an diesem Abend unsere Zelte unter einem ausladenden Eukalyptusbaum aufschlugen.

»Ich habe mich mit meinem Bruder gestritten, Kleine«, antwortete sie ungewohnt ernst. »Hast du Brüder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht dass ich wüsste.«

Kaneka lächelte schwach. »Sie sind ein Segen und ein Fluch zugleich. Wir hatten es beide darauf abgesehen, zum Nachfolger unserer Großmutter ernannt zu werden.«

»Der Geschichtenerzählerin«, sagte ich, mich erinnernd.

»Ganz recht.« Sie nickte. »Es gab einen Wettstreit. Jeder von uns musste eine Geschichte erzählen, eine wahre Geschichte, die noch nie zuvor erzählt worden war. Mafud log. Seine Geschichte von einem magischen Ring und einem verwunschenen Prinzen hatte ihm ein Händler aus dem Umaiyyat erzählt. Das weiß ich, weil ich sie belauscht hatte. Meine Großmutter jedoch wusste es nicht und kürte ihn zum Sieger. Niemand glaubte mir, also bin ich weggelaufen.«

»Und da haben die Skotophagoti Euch gefunden? Die Âka-Magi?«

»Nicht in Jebe-Barkal.« Kaneka spielte mit einer goldenen Halskette, die in ihrem Schoß lag, einem Geschenk des Lugal. Sie senkte den Kopf und polierte das glänzende Edelmetall. »Stammesangehörige der Tigrati haben mich gefunden, Hochländer, wie er da.« Sie deutete mit dem Kinn auf Tifari Amu. »Ich wurde ihre Gefangene. Sie haben mich an einen Händler in Meroë verschachert, der mich an einen Karawanenmeister weiterverkaufte, für den ich kochen und saubermachen sollte.« Sie lächelte verbittert. »Deshalb weiß ich so viel über Kamele, Kleine. Er wiederum hat mich nach Iskandria mitgenommen. Dort hat ein Âka-Magus mich gefunden, und so kam ich nach Drujan.«

»Fürchtet Ihr das Willkommen, das Euch erwartet?«

»Nein«, erwiderte sie knapp und befestigte die Goldkette an ihrem Hals, wo sie neben dem Lederbeutel hing, in dem sich ihre Bernsteinwürfel befanden. Sie sah mich an. »Doch. Je näher wir kommen, desto mehr fürchte ich mich.«

»Tut das nicht.« Ich legte eine Hand auf ihren Arm. »Fedabin, in Daršanga habt Ihr uns Geschichten über unser Schicksal erzählt, und Ihr habt die Wahrheit gesagt. Ohne Euren Mut, mir zu folgen, hätte der Zenana gezögert. Ihr habt eine Geschichte erlebt, von der Euer Bruder nur in seinen dunkelsten Nächten träumen kann, Ihr habt sie überlebt und könnt sie erzählen. Ihr werdet willkommen geheißen, das weiß ich.«

Kaneka sah mich lange schweigend an und schüttelte schließlich den Kopf. »Ich wünschte, ich könnte deine Geschichte erzählen, Kleine, aber sie ist in einer Sprache geschrieben, die ich nicht verstehe. Selbst die Götter müssen sich vor Verzweiflung die Haare raufen.«

»Ach.« Ich stand auf, streckte mich und beobachtete, wie sich das violette Licht der Dämmerung über die Ebene senkte. Unsere Träger hatten ein Feuer entfacht, und die Beute der letzten Jagd kochte in einem Topf. Tifari Amu und sein Kamerad Bizan lagen vor ihrem Zelt, schärften ihre Speerspitzen und unterhielten sich. Joscelin und Imriel kehrten mit leeren Händen vom Fluss zurück. Joscelin wickelte die Angelschnur auf, während er Imriel in die Geheimnisse des Fischens einweihte. »Sie ist noch nicht vorbei, hoffe ich«, sagte ich und beobachtete gedankenverloren, wie die Strahlen der untergehenden Sonne eine Flammenkrone auf Joscelins blondes Haar zauberten.

»Nein«, erwiderte Kaneka lächelnd. »Noch nicht, glaube ich.«

Am nächsten Morgen ritten wir nach Debeho.

Ohne dass wir es abgesprochen hätten, ritten wir in einer Prozession. Tifari Amu und Bizan an der Spitze. Sie trugen ihre bestickten Umhänge über schneeweißen chammas und Hosen, und ihre Pferde tänzelten wie bei einer Parade. Kaneka, in ihre akkadischen Gewänder gehüllt, mit einem Dolch am Gürtel und der Streitaxt über dem Sattel, ein paar Schritte dahinter. Ihr folgten Joscelin, Imriel und ich. Hinter uns kamen die gutmütigen Träger und die Eselkarawane, beladen mit den Geschenken des Lugal.

Debeho war kaum mehr als eine Ansammlung von reetgedeckten Hütten am Fluss.

Für Kaneka jedoch war es die Heimat, und das ist etwas sehr Machtvolles. Wir wurden lange vor unserer Ankunft gesichtet, und ich sah die dunklen Gestalten von Kindern, die aufgeregt umherhüpften und auf uns zeigten, hörte ihre erregten Schreie, die der Wind zu uns herübertrug.

Das ganze Dorf war auf den Beinen, um uns zu begrüßen, ob wir nun in guter oder in böser Absicht kamen. In den wettergegerbten Händen hielten sie Waffen und Sensen. Auf Tifaris Befehl hin hoben wir grüßend unsere Arme und zeigten die Reiseamulette aus Elfenbein mit den goldenen Schnüren an unseren Handgelenken.

Die Dorfbewohner jubelten.

Wir waren Zuschauer hier, alle außer Kaneka, und dementsprechend blieben wir etwas zurück, während sie ihre Leute begrüßte, majestätisch wie eine Königin. Ihr liefen die Tränen in Strömen über das strenge dunkle Gesicht, als sie befahl, die Kisten zu öffnen und die Schätze zu verteilen. Der Mann mit dem grauen Haar, dessen Schultern so breit waren wie die eines Ochsen, musste ihr Vater sein. Und der jüngere, der weinte und ihre Hand küsste, war sicher ihr Bruder, dachte ich. Keine Mutter, fiel mir auf, doch dort, eine gebeugte Gestalt, die sich auf zwei knorrige Stöcke stützte, mit einem weisen, runzligen Gesicht; das war ganz gewiss ihre Großmutter.

Sie musste es sein, denn vor ihr beugte selbst die stolze Kaneka das Knie. Und die Frau, die uralte Frau, legte ihre knotige Hand auf ihren gesenkten Kopf, zitternd und mit Tränen in den dunklen Augen.

Kaneka war heimgekehrt.

Die Feier dauerte mehrere Tage, und ich muss zugeben, dass es die fröhlichste Feier war, die ich seit langer Zeit erlebt hatte. Debeho war ein einfaches Dorf, aber ich gewann es sehr lieb. Die Lehmhütten, die ich anfangs so abfällig betrachtet hatte, waren gut erhalten und sauber und ausgezeichnet dem heißen Klima der Steppe angepasst. Die Dorfbewohner bauten Baumwolle und Hirse an sowie eine robuste Abart der Melone. Außerdem hielten sie Vieh. Wildbienen lieferten Honig, den die Jeben zu einem berauschenden Met fermentierten. Gewürze waren rar und kostbar; einige gewannen sie in fruchtbaren Bergregionen, in denen ein besonderer, sehr scharfer Pfeffer gedieh; andere tauschten sie ein, denn Debeho war nicht so abgelegen, dass nicht gelegentlich Händler vorbeigekommen wären. Es gab Weber im Dorf, Gerber und Elfenbeinschnitzer, denn die Ebene bot ausgezeichnete Jagdgründe.

Und da war Shoanete, Kanekas Großmutter, die Geschichtenerzählerin.

Müsste ich jemanden nennen, der ihr gleichkäme, wäre es Thelesis de Mornay, die Dichterin der Königin, eine gute Freundin von mir. Sie hatte in den letzten Jahren sehr zurückgezogen gelebt, weil ihre Krankheit sie daran hinderte, ihre Pflichten bei Hofe zu erfüllen; inzwischen hat Gilles Lamiz, ihr früherer Schüler, ihr Amt übernommen. Er ist sehr begabt, der Messire Lamiz – er war der erste Dichter, der mir ein Epos widmete, wofür ich ihm durchaus dankbar bin –, aber die Welt bleibt nicht stehen und hält den Atem an, wenn er ein Werk rezitiert. Obwohl sie immer wieder behauptete, dass mein Mentor Delaunay der bessere Dichter gewesen sei, besaß Thelesis de Mornay genau diese Gabe.

Und Shoanete von Debeho besaß sie ebenfalls.

Ich weiß es, denn ich verbrachte viele Stunden in diesem Dorf, kauerte zu ihren Füßen, während sie Geschichten von den Melehakim erzählte, den Nachfahren von Saba, von Shalomon und Makeda und ihrem Sohn, Melek al’Hakim, der gesalbt wurde und den Namen Melek-Zadok annahm. Und jede einzelne Geschichte schlug mich in ihren Bann.

Ich gebe zu, dass es auch mein persönliches Interesse war, das diese Geschichten so fesselnd machte, aber das galt nicht für die Kinder – und auch nicht für die Erwachsenen aus Debeho, die sich um Shoanete versammelten, um zu lauschen, wie sie mit ihrer spröden Stimme diese uralten Legenden erzählte. Sie mochte spröde sein und brüchig, diese Stimme, aber es lag etwas in ihr, ein Widerhall, eine Macht, die ihre Worte zum Leben erweckte.

»Hier«, sagte sie und deutete auf eine Gegend am Ufer des Ahram-Meers auf Ras Lijasus’ Karte, »hier liegt das uralte Saba, das Saba von einst. Und dies hier ist der Weg, den König Khemosh-Zadok, der fälschlich Gesalbte, mit seinem Volk nach der Niederlage nahm, weinend und sich gegen die Brust schlagend, den ganzen Weg bis zum Meer der Tränen.« Ihre gichtigen Finger beschrieben einen Kreis um den gewaltigen Binnensee, auf den auch der Ras gezeigt hatte. »Er ist die Quelle des Nahar, geschaffen aus den Tränen, welche die Göttin Isis vergoss, während sie nach dem zerstückelten Leichnam ihres geliebten Gemahls Osiris suchte.«

»Und jetzt ist er das Herz von Saba?«, erkundigte ich mich.

»Das ist er«, bestätigte Shoanete. »Die Melehakim hüten ein Geheimnis, das sie ihrem Gott gestohlen haben, ein so mächtiges Geheimnis, das Er selbst es zurückfordern würde, vermöchte Er es zu finden. Aber Isis’ Tränen blenden Seine Augen, und Er kann es nicht sehen.«

Mein Herz schlug schneller, und die feinen Härchen in meinem Nacken richteten sich kribbelnd auf. »Wenn … wenn es so mächtig ist, wie konnte es dann sein, dass die Melehakim besiegt wurden?«

»Ah, das.« Die alte Frau lächelte, was die Furchen in ihrem Gesicht vertiefte. »Das ist die Geschichte von König Khemosh-Zadok, dem fälschlich Gesalbten, und davon, wie er den Bund der Weisheit brach. Königin Makeda selbst, müsst Ihr wissen, war die Gestalt gewordene Weisheit, und ihre Gerechtigkeit und ihr großes Wissen waren im ganzen Land berühmt. Ihr kam zu Ohren, dass ein König hoch oben im Norden, Shalomon von den Habiru, ebenso für die Klugheit seiner Urteilssprüche gerühmt wurde. So begab es sich, dass Makeda diesen König treffen wollte, und sie reiste mit einem gewaltigen Gefolge zu ihm und brachte ihm Geschenke, Gold, Elfenbein und Gewürze, auf dass er ihr erlauben würde, ihn zu befragen.«

»So steht es in der Tanakh geschrieben!«, rief ich aufgeregt. »Und er hat ihre Fragen ohne zu zögern beantwortet!«

»Allerdings.« Shoanete nickte, ohne sich von meiner Unterbrechung stören zu lassen. »Dann hat Makeda ihm vieles erzählt, das er nicht wusste, und König Shalomon verneigte sich vor ihrer Weisheit und gab ihr als Zeichen seiner Hochachtung einen Ring von seinem Finger. Makeda war von seiner schönen Gestalt und seiner Anmut sehr angetan und beschloss, mit ihm das Lager zu teilen. ›Weil deine Weisheit sich der meinen gebeugt hat‹, sagte sie zu ihm, ›schließen wir heute Nacht einen Bund zwischen uns, als Mann und Frau. Daraus wird ein Sohn erwachsen. Ich werde ihn mit meinen Lehren erziehen, dann werde ich ihn zu dir senden, damit er dort von deiner Weisheit gesalbt wird. An diesem Ring wirst du ihn erkennen.‹«

»Melek al’Hakim«, murmelte ich. »Also das war der Bund der Weisheit?«

»Das war er«, erwiderte Shoanete. »Weil sie sich wie Gleichgestellte begegneten, Mann und Frau, König und Königin, und die geringere Weisheit sich der höheren beugte. So blieb es, viele Generationen lang. Melek al’Hakim hat die Schätze des Shalomon nicht gestohlen. Er war der Gesalbte, und die Schätze gehörten ihm; ihm und den Nachfahren von Khiram, dem Baumeister und seinem Volk, das vor den Gräueltaten der Akkadier floh.«

»Der Stamm von Dân«, sagte ich.

Shoanete hielt inne. »Das mag sein«, räumte sie dann ein. »Ihren Namen kannte ich nicht. Ich werde ihn in die Geschichte mit aufnehmen, Kleine. Und wisse, dass die Melehakim viele Generationen lang in Saba herrschten, König und Königin gemeinsam, vereint im Bund der Weisheit. Mutter und Sohn, Gatte und Gemahlin, Bruder und Schwester. Man sagt, dass König Tarkhet von seiner Tochter beraten wurde, doch dies ist eine andere Geschichte. Der Schatten, den sie über Jebe-Barkal warfen, war gewaltig, und alle Länder und Stämme beugten sich dem weisen und mächtigen Saba. Bis zur Regentschaft von König Khemosh.«

Sie hielt inne und räusperte sich. Eines der lauschenden Kinder sprang auf und holte ihr einen Becher Honigmet. Shoanete trank einen Schluck und setzte ihre Geschichte fort.

»Damals gab es Aufruhr im Land, denn der junge Ras Yatani von Meroë hatte sein Herz an Daliah verloren, die Schwester Khemoshs. Damals war Khemosh noch nicht König, sondern nur der älteste Sohn der verwitweten Königin; der Name seines Bruders war Arhosh, und ihn wählte seine Mutter dazu aus, gesalbt zu werden, denn er war gebildet und besonnen, sein Bruder dagegen war heißblütig und zornig. Arhosh betrachtete die Verbindung zwischen Ras Yatani und Daliah mit Wohlwollen. Khemosh jedoch sprach sich dagegen aus, denn er glaubte, dass Meroë nur versuchen wollte, dadurch Anspruch auf den Thron von Saba zu erheben.«

»Und? War es so?«, wollte ich wissen.

Shoanetes dunkle Augen schimmerten belustigt. »Vielleicht war es so, Kleine. Wenn, dann war es jedoch ein friedlicher Anspruch, mit dem Schwert der Lenden, nicht dem aus Stahl. Wie dem auch sei, die Herzen von Khemosh und den jungen Männern, die ihm folgten, waren von Grimm erfüllt. ›Khemosh sollte König sein‹, sagten sie, ›nicht Arhosh, der zulässt, dass ein Fremdling seine Hand nach dem Thron ausstreckt.‹ Bald hörten auch die Ältesten auf die jungen Männer, und niemand hörte mehr auf die Königin, die von den Vorzügen sprach, die ein Ehebündnis mit dem mächtigsten ihrer Vasallenländer mit sich bringen würde.«

»Und Liebe«, murmelte ich und dachte an Ysandre und Drustan. »Ein Bündnis der Liebe.«

»Ja«, sagte Shoanete. »Ein solches Bündnis wäre es gewesen. Doch es sollte nicht sein, denn die Priester salbten Khemosh und erhoben ihn zum König, Khemosh-Zadok, gegen den Willen seiner noch lebenden Mutter und ihres auserkorenen Thronfolgers, womit sie den Bund der Weisheit brachen. Und der neue König erklärte den Ehevertrag zwischen Ras Yatani und Daliah für null und nichtig. Das jedoch erzürnte Ras Yatanis Herz, er sammelte seine Armee und viele Verbündete um sich und marschierte gegen Saba.«

»Saba wurde besiegt«, erinnerte ich mich.

»Saba wurde besiegt«, wiederholte Shoanete. »Diese Schlacht ist eine andere, eine sehr lange Geschichte. Es genügt zu sagen, dass der Geist des Gottes, der die Melehakim zuvor stets erfüllt hatte, ihnen Stärke verliehen und sie unbesiegbar gemacht und ihnen einen gewaltigen Schlachtruf in die Münder gelegt hatte, der ihren Feinden eine schreckliche Furcht einflößte – dieser Geist verließ sie, Kleine. Auf dem Schlachtfeld taumelten sie blutend umher, und die einzigen Schreie, die sie ausstießen, waren die des Schmerzes. Sie flohen, denn zu dieser Zeit war die verwitwete Königin aus Trauer gestorben, Arhosh in der Schlacht gefallen und Daliah, die schöne Daliah, hatte ihrem Leben ein Ende gesetzt; Ras Yatanis Herz war ein brennender Stein in seiner Brust, und er ließ keine Gnade walten. Unter Khemosh-Zadoks Führung flohen sie bis zum Meer der Tränen. Und Ras Yatani legte einen Schwur ab, in Daliahs Namen, dass er und seine Nachkommen den Bund der Weisheit achten würden, den Khemosh-Zadok gebrochen hatte. Seither sagt man, dass, solange eine Königin in Meroë regiert, sein Geschlecht weiterleben wird, und das tut es auch, bis zum heutigen Tag.«

»Und Shalomons Schätze?«, fragte ich. »Und das Geheimnis des Einen Gottes? Was ist damit?«

Shoanete breitete die Hände aus. »Diese Dinge haben die Melehakim mit sich genommen und versteckt. Seither hat sie niemand mehr gesehen.«

Das war also die Geschichte von Kanekas Großmutter, über die ich lange und gründlich nachdachte. Eleazar ben Enokh hatte gehofft, dass der Stamm von Dân alte Sitten bewahrt hatte, welche die Habiru vergessen hatten, aber ich glaube nicht, dass er jemals an den Bund der Weisheit gedacht hatte. Was war die Wahrheit? Geschichte und Legenden bildeten ein dichtes Gewebe wie der Mantel eines Mendacanten, und wo die Götter selbst schweigen, kann kein Sterblicher sagen, wo die Wahrheit endet und die Legenden beginnen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass der Eine Gott aus der Tanakh sein Volk mit einem solchen Bund an eine fremde Königin binden sollte, aber diese Geschichten waren von Schreibern der Habiru festgehalten worden. Makedas Volk erzählte eine andere Geschichte, die von Mund zu Mund weitergegeben wurde.

… ein gewaltiger Schlachtruf, der ihren Feinden Furcht einflößte …

Heiliger Elua, betete ich, lass es wahr sein.

Möge es der Name Gottes sein.

69. KAPITEL

So angenehm unsere Zeit in Debeho auch war, sie musste irgendwann zu Ende gehen. An unserem letzten Tag wurde ein großes Fest veranstaltet, und niemand im Dorf arbeitete, es sei denn, um die Feier vorzubereiten und anschließend zu essen und zu trinken, sich stundenlang zu amüsieren, wobei viel gesungen und getanzt wurde. Selbst Tifari Amu und Bizan wurden willkommen geheißen, denn sie waren geschickte Jäger und hatten während unseres Aufenthaltes viel Wild für die Kochtöpfe beigesteuert. Kaneka konnte ihre zur Schau gestellte Abneigung gegen den Mann aus dem Hochland nicht ganz durchhalten, und ich hielt es für sehr gut möglich, dass er nach Debeho zurückkehren und ihr den Hof machen würde.

Imriel war glücklich in dem Dorf.

Mit dem raschen Ohr eines Kindes – und dem scharfen Verstand seiner Mutter – hatte er schnell Jeb’ez gelernt, sehr zu Joscelins gutmütigem Verdruss, der über die Kinderreime bislang noch nicht sonderlich weit hinausgekommen war. Imriel hatte rasch Freunde gewonnen, unter Erwachsenen und Kindern gleichermaßen, von denen es keinen kümmerte, dass Imriel de la Courcel der Sohn der gefährlichsten Verräterin war, die Terre d’Ange jemals gekannt hatte. Und seit unserer Ankunft hatte er keinen einzigen Albtraum mehr gehabt.

»Wir sollten ihn hierlassen«, sagte Joscelin, als würde er meine Gedanken lesen. »Es wäre sicherer.«

»Glaubst du, er würde bleiben?«

»Ich weiß es nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Frag ihn.«

Das tat ich und erhielt das typische Stirnrunzeln der Courcels als Antwort, eine einzelne klare Falte zwischen den Brauen. »Du hast gesagt, dass die Tsingani dir um Hyacinthe willen geholfen haben, mich zu finden. Du sagtest auch, es wäre nur recht und billig, wenn ich mitkommen würde.«

»Das stimmt«, erwiderte ich und fragte mich, warum ich etwas so Törichtes gesagt hatte. »Aber du würdest uns am meisten helfen, wenn du in Debeho bliebest.«

Dieser Vorschlag wurde so aufgenommen, wie zu erwarten gewesen war. »Ich habe Joscelin in Daršanga sein Schwert zugeworfen!«, erinnerte er mich.

»Ja.« Ich seufzte. »Das hast du getan. Und wenn du auch nur etwas halb so Gefährliches in Saba versuchst, dann schwöre ich dir, dass ich Tifari Amu bitten werde, sich auf dich zu setzen!«

Hoffnung glomm in seinen Augen auf. »Also lasst ihr mich nicht allein?« In seiner Stimme lag unerwartet ein flehentlicher Unterton.

»Nein.« Diesmal seufzte ich lautlos. Liebet, wie es Euch gefällt. Ob es mir nun gefiel oder nicht, Eluas Gebot galt auch für diesen Jungen, und ich hatte einfach nicht das Herz, ihn zu verlassen. Sein Vertrauen war schon zu oft missbraucht worden. »Ich verspreche es dir, Imri. Wir werden dich nicht allein lassen.«

Nach dem Fest erzählte Kaneka die Geschichte von Drujan, und alle verstummten, um ihr zuzuhören.

Sie hatte ein wenig von der Gabe ihrer Großmutter geerbt. Es war merkwürdig, die Geschichte aus ihrer Perspektive zu hören. Die Zuhörer sogen den Atem ein, als sie von den Grausamkeiten des Mahrkagir berichtete, obwohl sie längst nicht alle schilderte, oh nein, nicht die, von denen ich wusste. Und sie beschrieb auch nicht das alltägliche Elend des Lebens in diesem schicksalhaften Zenana, die Grüppchen, die sich gebildet hatten, den kleinlichen Hass. Und ich … ich tauchte in dieser Geschichte nicht als eine verachtenswerte Gestalt auf, als Hure des Todes, die von allen gemieden wurde, sondern als eine listige Betrügerin, der es gelang, das Vertrauen des Mahrkagir zu gewinnen. Ich musste darüber lächeln, ein wenig jedenfalls. Aber die bedrückende Gegenwart von Angra Mainyu schwebte über ihrer Geschichte, furchteinflößend und grausam, und das war die Wahrheit.

Auch den Kampf im Festsaal, mit all seinen Schrecken, auch den schilderte Kaneka gut, sehr zum schaudernden Entzücken der Jeben. Sie warfen Joscelin ehrfürchtige Blicke zu, als Kaneka beschrieb, wie sein Schwert Muster aus blitzendem Stahl in die Luft zeichnete, zu schnell, als dass das Auge ihnen hätte folgen können, und sich die Leiber der Toten um ihn herum immer höher aufstapelten. Joscelin saß da, die Hände auf die Knie gestützt, und lächelte. Es war nichts, worauf er stolz war oder jemals sein würde.

Als Kaneka von der Flammensäule redete, die aus dem Brunnen von Ahura Mazda emporschoss, klatschten die Zuhörer und bekundeten lautstark ihren Beifall – selbst ihr Bruder Mafud, dessen Neid und schlechtes Gewissen von seiner Erleichterung über ihre sichere Rückkehr ausgelöscht worden waren. So endete die Geschichte triumphal. Ich sah Imriel an, dessen Miene bekümmert war.

»So war es nicht, Phèdre«, sagte er zu mir. »Nicht in Wirklichkeit.«

»Ich weiß.« Ich strich ihm über das Haar. »Deshalb ist es so wichtig, sich zu erinnern. Aber solche Geschichten sind ebenfalls wichtig.«

Und inzwischen können wir es auch ertragen, sie zu hören. Nicht die ganze Wahrheit, das nicht, aber Kanekas Wahrheit, die sie mit sich tragen und zu Legenden verweben wird, die eines Tages ihre Enkelkinder ihren Kindern erzählen werden, während sie eine uralte Kriegsaxt der Drujani hochhalten und sagen werden: Die gehörte ihr, und das war ihre Geschichte.

Wenn es so ist, dann können wir vielleicht auch lernen, unsere eigene Geschichte zu ertragen.

Es war ihr Land, und es war ihr Volk. Darum beneidete ich sie. Ihre Geschichte war zu Ende, und ich betete darum, dass es tatsächlich so sein würde. Verdient hatte sie es ganz sicherlich. Meine dagegen ging noch weiter. Ein Opfer war gebracht worden, und ich hatte jemandem erlaubt, meinen Platz einzunehmen. Ich hatte versprochen, die Lungo Drom zu beschreiten, die Lange Straße, um Hyacinthes willen. Das Ende dieser Geschichte war noch ungeschrieben. Ich betete darum, dass sie ein glückliches Ende finden möge, mit vergebener Schuld und freudiger Wiedervereinigung.

Ich betete, dass sie in Liebe enden würde. Und darum, dass wir nach Hause zurückkehren würden, wir alle.

Am Morgen reisten wir nach Saba weiter. Kaneka drückte mich fest an sich, und ich erwiderte ihre Umarmung, genoss ihre Wärme und ihre Kraft. »Pass auf dich auf, Kleine«, flüsterte sie. »Pass auf sie alle auf. Mögen deine fremden Götter bei jedem Schritt über dich wachen.«

Ich nickte und schluckte. Sie war eine gute Freundin geworden, und es tat mir leid, dass ich sie verlassen musste. »Und Ihr ebenfalls, Fedabin. Ich glaube, dass Euch nach der gestrigen Nacht ein langes Leben als Geschichtenerzählerin in Debeho erwartet.«

»Möge es so sein.« Kaneka ließ mich los und grinste. »Möge es so sein!«

Wir ritten los, drehten uns noch einmal im Sattel um und winkten ein Dutzend Mal Lebewohl. Schließlich verschmolz das Dorf mit der Landschaft, und die Lehmhütten waren nicht mehr von der gelben Ebene zu unterscheiden. Erneut waren wir unterwegs.

Am zweiten Tag ritten wir wieder in die Berge hinein, stiegen über tückisch schmale Pfade in einer Reihe hintereinander in schwindelnde Höhen hinauf, während sich das Tal unter uns wie ein grüner Teppich ausbreitete, verräterisch sanft. Unsere Führer Tifari Amu und Bizan waren in den Bergen recht entspannt und plauderten fröhlich, während sie ritten. Joscelin fühlte sich ebenfalls wohl; er war im Hochland von Jebe-Barkal ebenso zu Hause wie in den Bergen von Siovale, und Imriel – ich hatte ganz vergessen, dass auch er in den Bergen groß geworden war. Ich sah ihm zu, wie er abends an den Abhängen herumkraxelte und Feuerholz sammelte, so behände wie eine Bergziege.

Ein verschollener Prinz, der im Geheimen von den Priestern Eluas aufgezogen worden war, ohne von seiner Herkunft zu wissen. Das war der Plan seiner Mutter gewesen. Als ich ihn jetzt hier in den Bergen beobachtete, wünschte ich mir fast, dass es so geblieben wäre. Doch dafür war es nun zu spät. Den Ziegenhirten-Prinzen würde es nicht geben.

Einmal begegneten wir einer Gruppe von Stammesleuten der Tigrati. Kurze Zeit war nicht sicher, ob wir willkommen geheißen würden. Die Hände auf die Griffe der Schwerter gelegt, musterten wir uns gegenseitig. Ich hielt ihnen den ausgestreckten Arm hin, wie es uns Tifari gelehrt hatte, und zeigte ihnen das Band mit dem Amulett des Ras, und Imriel folgte meinem Beispiel. Joscelin war angespannt, seine Hände ruhten auf den Griffen seiner Dolche; er hatte seit seiner Verletzung nicht mehr gekämpft. Plötzlich grinste einer der Männer und machte einen Scherz, Bizan antwortete darauf, und alles war gut. Behandelt sie stets höflich und zeigt nie Furcht. Wir lagerten an dem Abend gemeinsam und warfen beim Kochen unsere Vorräte zusammen.

An diesem Abend hörte ich zum ersten Mal die »Berg-Sprache«, die sprechenden Trommeln, die Audine Davuls Vater studiert hatte. Die Jäger hatten eine kleinere Version davon dabei, einen kurzen Baumstamm, der ausgehöhlt und poliert worden war und den ihr Trommler mit Schlegeln bediente. Er erzeugte einen scharfen Stakkato-Klang, der in komplexen Rhythmen über das Hochland schallte. Nach einer Weile hörten wir die großen Trommeln ihres Dorfes antworten.

»Wir werden unbehelligt passieren können«, erklärte Tifari Amu zufrieden. »Die Nachricht wurde verbreitet.« Es war wohl auch so, denn wir begegneten im Hochland sonst niemandem mehr.

Nach einer Woche begann unser Abstieg, als wir über mehrere Plateaus allmählich zum Fluss hinunterritten. In dieser Gegend gab es eine Fülle von Wild. Ich kann nicht einmal annähernd all die verschiedenen Spezies aufzählen, die wir sahen. Antilopen und Gazellen begegneten uns zuhauf, anmutige Geschöpfe mit rostrotem Fell und spiralförmig gewundenen Hörnern. Sie vermochten mit allen vier Füßen gleichzeitig in die Luft zu springen, wenn sie sich erschreckten. Bizan und Tifari jagten sie zu Pferde mit ihren Speeren. Es war erstaunlich, mit anzusehen, wie die schnellen Pferde der Umaiyyati mit den flinken Kreaturen Schritt hielten und jeden Haken und jedes Ausweichmanöver mitmachten.

Es gab auch Kameloparden, Tiere, an deren Existenz ich niemals geglaubt hätte, hätte ich sie nicht mit eigenen Augen gesehen. Sie sind unglaublich groß und linkisch, haben Beine wie knotige Stelzen und einen Hals, der bis in die Gipfel der Bäume reicht. Ihre helle Haut ist von einem merkwürdigen Muster aus dunklen Flecken überzogen. Trotz ihrer Größe sind es sehr sanfte Geschöpfe, die uns nur staunend beobachteten, wenn wir vorüberritten.

Ganz gewiss gab es auch andere, weniger friedliche Bewohner. Nachts hörten wir das Brüllen der Löwen, ein furchteinflößendes Geräusch. Wenn wir konnten, schnitten wir einige Akazienzweige, die mit scharfen, gebogenen Dornen besetzt waren, und errichteten damit einen improvisierten Wall um unser Lager. Denn Raubtiere würden, falls sie es wagten, wegen unserer Pferde kommen. Da waren scharfgesichtige Schakale, die wie große, schwarze Füchse aussahen, und Hyänen, Aasfresser, mit ihren plumpen Körpern und dem geflecktem Fell. Nach einer erfolgreichen Jagd hörten wir sie stets, ihr unheimliches Bellen, das wie ein höhnisches Lachen klang, wenn sie in der Nacht um die Knochen kämpften, die sie mit ihren kräftigen Kiefern ohne Schwierigkeiten knacken konnten.

Es gab auch Aasvögel; der Himmel verdunkelte sich mit ihnen, wenn Tifari und Bizan ein Tier töteten … Bussarde und Geier mit riesiger Flügelspannweite und nackten Hälsen, und die merkwürdigsten von allen, graue Störche, die im Flug ihre langen Beine hinter sich herschleiften und sich nach der Landung mit ihren langen spitzen Schnäbeln einen Weg durch die anderen Vögel bahnten.

Es war ein wunderschönes Land, das muss ich zugeben. Ich konnte verstehen, warum Audine Davuls Vater es geliebt hatte. Aber ich verstand auch, warum sich Audine nach ihrem Zuhause gesehnt hatte. Trotz all der Wunder von Jebe-Barkal – und ich bin bis heute sehr froh darüber, dass ich gesehen habe, wie eine Herde Olifanten in einem Fluss bei Sonnenuntergang badete – musste ich immer wieder daran denken, dass im Augenblick in Terre d’Ange der Lavendel in voller Blüte stand, die Luft mit seinem Duft erfüllte, und die Trauben an den Reben zu reifen begannen.

Trotzdem gab es weit schlimmere Orte, an die es uns hätte verschlagen können.

Das wusste ich genau. Wir waren dort gewesen.

Ob es nun Wahnsinn gewesen war, ihn mitzunehmen oder nicht, Imriel jedenfalls tat diese Reise gut. Obwohl der leichte jebische Burnus die Strahlenkraft der Sonne milderte, war die Blässe des Zenana einer gesunden Gesichtsfarbe gewichen. Er hatte die mürrische Verstocktheit abgelegt, die ich anfangs an ihm kennengelernt hatte, und auch die Schatten unter seinen Augen waren verschwunden. Obwohl er nicht gerade stämmig war, wirkten die Knochen unter seiner Haut nicht mehr so zerbrechlich und verwundbar, und ich schwöre, dass er mindestens zwei Zentimeter gewachsen war, seit wir Daršanga verlassen hatten.

»Mittlerweile muss er elf sein«, bemerkte Joscelin eines Abends am Lagerfeuer, als er zusah, wie Imriel Kienspäne und Zweige für das Lagerfeuer aufschichtete, unter der sorgfältigen Anleitung von Bizan.

»Elf!« Das erschreckte mich irgendwie; in meinem Kopf war sein Alter auf zehn Jahre festgelegt.

»Erinnerst du dich, dass er im Frühling geboren wurde? Er war sechs Monate alt, als er im Herbst verschwand.« Vom Kleinen Hof von La Serenissima, meinte er; er selbst hatte sich damals an der Suche nach Imriel beteiligt. »Irgendwann auf der Reise von Drujan hierher muss er elf geworden sein.«

»Du hast recht«, erwiderte ich.

Joscelin beobachtete den Jungen eine Weile, ohne zu sprechen. »Am Hof wird es ihm nicht gefallen«, sagte er schließlich. »Sie werden ihn mit Adleraugen beobachten, jede Minute jeden Tages, und darauf warten, dass er sich in seine Mutter verwandelt.«

»Das wird Ysandre nicht zulassen«, widersprach ich.

Er warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu. »Ihre eigene Cousine hat versucht, ihn umzubringen. Elua weiß, ob nicht vielleicht doch Barquiel dahintersteckte. Was soll Ysandre tun? Die Cassilinische Bruderschaft zurückholen und ihn einem von ihnen als Mündel zuteilen?«

»Wenn es sein muss.«

»Das wird ihr nicht gefallen.« Er schüttelte den Kopf. »Nicht nach La Serenissima. Und es wird dem Gerede keinen Einhalt gebieten. Nichts kann das Getuschel aufhalten. Er hat bereits eine List Melisandes angewendet, als er Seigneur Amaury entwischt ist.«

»Er wusste es nicht«, erwiderte ich leise.

»Und du glaubst, dass dies für den Klatsch eine Rolle spielt?«

Ich wandte den Blick ab. »Nein.«

»Es wird ihn abhärten«, murmelte Joscelin. »Mir gefällt es nur nicht, das mit ansehen zu müssen, das ist alles.«

»Ich weiß.« Ich beobachtete, wie Imriel sich neben die Feuergrube hockte, mit Bizans Feuerstein einen Funken schlug und vorsichtig auf das Nest aus trockenem Gras blies, das in der Mitte des aufgeschichteten Holzstapels lag. »Nun, wir haben noch einen langen Weg vor uns und einen weit längeren Rückweg.«

»Inzwischen ist er nicht mehr ganz so lang«, erwiderte Joscelin. »Bei Weitem nicht mehr.«

Ich war mir in diesem Moment nicht sicher, ob wir von unserer Reise sprachen oder über etwas ganz anderes.

70. KAPITEL

Wir verdankten unsere Rast einem Rhinozeros.

Es ist schon ziemlich merkwürdig, einem solch gewaltigen Tier so viel zu verdanken, und doch ist es wahr. Wir waren immer noch in Sichtweite des Flusses, als das Geschöpf aus dem dichten Unterholz der Akazien brach. Die spitzen Dornen konnten seiner dicken Haut nicht das Geringste anhaben. Ich saß vor Schreck wie erstarrt auf meinem Pferd, spürte sein Zittern unter mir und betrachtete den gewaltigen Schädel des Wesens, der dem Bug eines Kriegsschiffes glich. Die kleinen, wütenden Augen funkelten an beiden Seiten neben dem mächtigen Horn. Ich konnte nur an den schwarzen Keiler der Cullach Gorrym denken, und wie er aus dem Wald herausgebrochen war, um Drustans Truppen in Alba zum Sieg zu führen. Dieses Tier hatte ich bereits für groß gehalten.

Dann schrien Tifari Amu und Bizan auf und rissen ihre Pferde in die entgegengesetzte Richtungen herum, in dem Versuch, das Tier abzulenken. Doch es ließ sich nicht beeindrucken, senkte den Schädel und griff an, schwenkte in letzter Sekunde ab und fegte zwischen unsere Träger und unsere Eselskarawane und zerstreute sie in alle Winde. Es war schnell, schneller, als man sich hätte vorstellen können, und die Erde bebte, als es vorüberdonnerte. Ich hörte die bestürzten Ausrufe und einen Schmerzensschrei, als sich jemand im dornigen Unterholz verfing.

Und dann …

»Joscelin!«

Wie schon in Daršanga übertönte Imriels helle, klare Stimme das Gebrüll und das Donnern der mächtigen Hufe. Ich sah es ebenfalls und stieß einen Fluch aus. Joscelin war abgestiegen und stand zwischen mir und der Bestie, als sie wendete und erneut auf uns zustürmte. Sein Schwert schimmerte in der Sonne, er hielt es mit beiden Händen, während er locker und wartend dastand.

Das Rhinozeros griff an.

Ich sah nicht genau, was passierte, weil ich in dem Moment meinem Pferd die Absätze in die Flanken rammte und mit ihm kämpfte, als es panisch den Kopf hochwarf. Ich riss an den Zügeln und zwang es zu einem tänzelnden Ausweichschritt. Ich weiß nur, dass Joscelin mit einer wirbelnden Bewegungen aus dem Weg sprang, sich um die eigene Achse drehte wie ein tauriere aus Eisande, beide Arme ausstreckte und mit der Spitze seines Schwertes die lederne Haut der Kreatur fast über den gesamten Rücken aufschlitzte.

Ich werde es tun, dachte ich, während ich immer noch mit meinem Pferd kämpfte, und sah, wie das Rhinozeros sich sammelte, den Kopf senkte und die Schultern hob und dabei seinen Gegner taxierte. Joscelin trat ihm entgegen, anmutig und sicher. Tifari und Bizan kehrten in vollem Galopp zurück, waren jedoch viel zu weit entfernt, und der Wind riss ihnen die Schreie aus den aufgerissenen Mündern. Elua steh mir bei, dachte ich, aber ich werde es tun, ich werde zwischen ihn und dieses Ungetüm reiten, und wenn ich mein Pferd und mich dabei in den Tod stürze.

Ich weiß nicht, warum, aber das Rhinozeros überlegte es sich offenbar anders. Es schüttelte sich wie ein großer Hund, drehte sich um und trottete zum Fluss davon, wobei es geräuschvoll durch das Unterholz brach.

»Du Narr!«, schrie ich Joscelin an, als ich endlich meine Sprache wiedergefunden hatte. »Du hättest dich umbringen können! Was in Eluas Namen hast du dir dabei nur gedacht?«

Er lachte, drehte sich übermütig im Kreis und schrieb mit seinem Schwert eine silberne Spur in die Luft. »Der Hieb hat gesessen, Phèdre! Hast du es gesehen? Ich kann es noch. Ich kann es noch!«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Du hättest sterben können!«, wiederholte ich etwas beherrschter. »Joscelin, wenn du deine Geschicklichkeit ausprobieren willst, such dir gefälligst etwas, das nicht fast so groß ist wie ein Olifant und eine Haut hat wie gegerbtes Leder. Du kannst ein solches Tier nicht zu Fuß töten, mit nichts als einem Schwert bewaffnet.«

»Das kann man sehr wohl, wenn man seine Kniesehnen durchtrennt.« Etwas gelassener schob er das Schwert in die Scheide auf seinem Rücken. »Tifari Amu hat es mir erzählt; so jagen sie Olifanten. Es erfordert nur Präzision, das ist alles. Tut mir leid, wenn ich dir Angst gemacht habe.«

Ich warf ihm einen vielsagenden Blick zu, denn für mehr blieb keine Zeit, weil uns in dem Moment Tifari und Bizan erreichten. Bizans Tier lahmte, es hatte sich einen Vorderlauf überdehnt, und unser Träger Nkuku musste aus den Dornen befreit werden. Er war übel zerkratzt, und der Schreck saß ihm immer noch in den Knochen; zwei Esel waren ebenfalls vor dem Angriff des Rhinozeros geflohen und in das Gestrüpp geraten. Solche Dornen hatte ich noch nicht gesehen; sie waren fingerlang und spitzer als ein Angelhaken. Wir mussten Wunden bei Menschen und Tieren behandeln, zwei Wasserschläuche waren in Fetzen gerissen worden und taugten nur noch als Flicken. Tifari Amu war der Meinung, dass das Tier krank gewesen sein musste und nur hatte zum Fluss gelangen wollen. Das mochte so sein, aber es hatte einen ziemlich großen Schaden angerichtet! Es war ein Glück, dass Imriel daran gedacht hatte, die Zügel von Joscelins Pferd zu packen, sonst hätten wir es auch wieder einfangen müssen.

Trotzdem, wir mussten uns neu sammeln, also kundschaftete Tifari einen angenehmen Lagerplatz flussaufwärts aus. Hier konnten wir lagern, bis wir uns so weit erholt hatten, dass wir weiterreisen konnten.

Das Lager lag an einer Biegung des Flusses, der sanft durch sein Kiesbett floss und dabei kleine Wirbel bildete. An einer Stelle hatte eine natürliche Quelle einen tiefen separaten Teich gebildet, von dem ein Bach abging, der sich seinen eigenen Weg suchte und über Steine hinwegplätscherte, bis er in den Tabara mündete. Die Stelle war hervorragend dazu geeignet, sich zu waschen und seine Kleider zu reinigen, ohne Angst vor Krokodilen oder Flusspferden haben zu müssen. Schon dafür war ich dankbar. Wir errichteten unsere Zelte auf der üppigen Wiese neben der Flussbiegung, wo Pferde und Esel reichlich Nahrung fanden, und Yedo, ein anderer Träger, schlug mit der Machete einen Durchgang zu dem Badeteich.

Wir verbrachten insgesamt vier Tage an diesem Ort, ließen die Zerrungen und Kratzer von den Dornen heilen, während Tifari und Bizan Gazellen jagten – nicht nur, um unseren Fleischvorrat aufzufüllen, sondern auch, weil sie Wasserschläuche herstellen wollten. Sie benutzten die Häute der Gazellen dafür, die sie sauber ausgekratzt zum Trocknen in den heißen Sand und den Schiefer eingruben, weit weg von dem feuchten Grün am Flussufer. Sobald sie trocken waren, wurden die Häute an den vier Beinen zusammengebunden und mit Lederstreifen aus den Resten der alten Schläuche abgedichtet. Tifari versicherte uns, dass sie uns auf der letzten Etappe unserer Reise gute Dienste leisten würden, wenn wir den Fluss verlassen und wieder durch das Hochland reiten mussten.

Danach würden wir die Großen Fälle erreichen und das Land Saba betreten.

Bis dahin hatte ich nicht gewusst, wie dringend wir diese Pause brauchten.

Dank der Großzügigkeit des Lugal von Khebbel-im-Akkad und Ras Lijasu von Meroë reisten wir zwar nicht mit großem Pomp, aber sehr bequem, so weit man das in der Wildnis von Jebe-Barkal vermochte. Wir hatten genügend Hirse dabei, um das flache lockere Brot der Jeben zu backen, ebenso Gewürze, dazu getrocknete Datteln und Feigen. Unsere Zelte waren von ausgezeichneter Qualität und geräumig, und wir hatten die Sitte der Jeben übernommen, auf Fellpritschen zu schlafen, die man leicht auseinandernehmen konnte, die einen jedoch gleichzeitig vom Boden fernhielten, auf dem man häufig Skorpione und andere Insekten fand.

Ich verfügte sogar über einen dreibeinigen Hocker mit einem Ledersitz sowie ausreichend Tinte und Pergament, um die Begebenheiten unserer Reise festzuhalten. Das tat ich auch. Ich saß vor unserem Zelt, beobachtete das Geschehen in unserem Lager und schrieb die Geschichten auf, die mir Shoanete von Debeho erzählt hatte. Ja, und auch die Berichte über unsere Reisen, die Jagdlieder von Tifari Amu und Bizan, die Lieder unserer Träger, die noch nie jemand niedergeschrieben hatte. Ich wünschte, ein solcher Luxus wäre mir auch in Skaldia vergönnt gewesen! So nah dieses Land auch sein mochte, seine Kultur war für uns D’Angelines nicht weniger exotisch. Lange Zeit hatte ich mir nur gewünscht, sie zu vergessen. Jetzt dachte ich an die Lieder von Heim und Herd, die ich dem armen Erich im Zenana vorgesungen hatte, und wünschte, ich würde mich an mehr erinnern und hätte sie aufgeschrieben.

Immerhin hatte ich den Gebieter der Meeresstraße mit einem dieser Lieder besänftigt.

Seine sterbliche Mutter hatte ihm solche Lieder einst vorgesungen.

Ich betrachtete unser ordentliches Lager, die dunkle Haut und die exotischen Gesichtszüge unserer Kameraden, Joscelin und Imriel, die wie Jeben gekleidet waren, den großartigen Blick auf das Tiefland, das von grünen Bergen flankiert wurde, und den gewaltigen blauen Himmel, der das alles überspannte. Wir waren sehr weit von den grauen Wassern der Meeresstraße entfernt, von dieser steinigen, einsamen Insel.

Hyacinthe. Ich vergaß ihn nie.

Am dritten Tag unserer Rast fing Joscelin einen Fisch, obwohl das nicht der Grund war, weswegen ich mich an diesen Tag erinnern sollte. Er hatte auch vorher schon Fische gefangen, gewiss, und zwar recht viele, von denen einige mindestens fünfzehn Pfund wogen. Ich weiß nicht, zu welcher Spezies sie gehörten, Kofferfische nannten die Jeben sie, aber sie waren lachsfarben, mit vielen gefächerten Flossen und kleinen Köpfen. Gekocht ähnelte ihr Fleisch dem der Forelle und war ziemlich schmackhaft.

Joscelin war jedoch auf eine größere Beute aus.

Sie zeigten sie mir, er und Imriel; gewaltige Schatten, die tief unten am kiesigen Grund des Flusses lauerten. Ich nickte und hörte höflich zu, während Imriel mir erklärte, wie sie kleinere Fische als Köder benutzen wollten, und mir zeigte, wie die Haken gebogen wurden. Dann kehrte ich zu meinem Stuhl zurück, brütete über meinem Tagebuch und beobachtete nebenbei den Fluss, während ich darüber nachdachte, wie ich die Bewohner Sabas – die Melehakim, wie Shoanete sie genannt hatte – davon überzeugen konnte, dass sie mir den Namen Gottes verrieten, den sie vor Adonai selbst versteckt gehalten hatten.

Plötzlich erregten Schreie meine Aufmerksamkeit, und ich stand auf, um nachzusehen.

Joscelin stand knietief in dem reißenden Fluss, nur mit der weißen Hose der Jeben bekleidet. Die Sonne glänzte auf seinem offenen feuchten Haar, und die Muskeln spielten an seinen Armen, als er die Leine Hand um Hand nachließ. Flussabwärts kämpfte der mächtige Fisch, den er gefangen hatte, gegen ihn an, bockte und sprang, und seine Flanken blitzten silbern. Ich muss zugeben, dass ich nach Luft rang, als ich sah, wie groß er war.

Auf einer Sandbank mitten im Fluss hüpfte Imriel vor Aufregung auf und ab und schrie Anweisungen, während er mit einer Hand einen dicken Knüppel umklammert hielt. Sein schwarzes Haar klebte in Locken an seinen Wangen, und er hatte sich bis auf die nasse Hose ausgezogen.

Ich lachte, ich konnte nicht anders. Auf seine Art war es ein epischer Kampf, auch wenn er schwerlich in das Epos eines Dichters gepasst hätte. Als die Schnur ganz nachgelassen war, zog Joscelin sie zurück, kämpfte mit dem Fisch um jeden Zentimeter. Und wie der Fisch kämpfte! Ich sah es, wenn er durch das Wasser brach, mit seinen silbernen Flanken und dem grünschwarzen Rücken, wild und kraftvoll, ein wahrer Gigant des Flusses. Imriel watete in das tiefe Wasser und schlug mit dem Prügel auf das Wasser ein, ohne damit jedoch viel zu bewirken; Joscelin rief ihn zurück, während er immer noch die Leine einzog. Ich hätte mir gewiss Sorgen wegen der Krokodile gemacht, hätte ich nicht so sehr lachen müssen.

Und zu all dem Tumult schwoll mein Herz vor Liebe schmerzhaft an.

Joscelin zog den wild um sich schlagenden Fisch mit bloßer Kraft auf die Sandbank, und Imriel stürzte sich auf ihn, schlug mit dem Knüppel darauf und mühte sich ab, ihm die Finger in die Kiemen zu schieben. Das Tier bäumte sich unter ihm auf, und Junge und Fisch rangen im flachen Wasser miteinander, Haut und Schuppen schimmernd vor Nässe. Imriel obsiegte, obwohl der Fisch fast so groß war wie er selbst. Nachdem der Fisch besiegt war, musste Joscelin in den Fluss waten, um ihn zu holen. Er schleppte das gewaltige Tier auf den Armen. Es musste mindestens fünfzig Pfund wiegen. Er kam an Land, und Imriel rannte neben ihm her, dass das Wasser nur so spritzte, strahlend vor Freude.

»Was hältst du davon?«, fragte Joscelin lachend und warf mir den Fisch vor die Füße, wo er mit einem vernehmlichen Plumps landete und sich zuckend im grünen Gras wand.

Ich trat zwei Schritte vor, packte sein Haar und küsste ihn.

Einen Moment lang, glaube ich, war er zu verdutzt, um reagieren zu können. Und dann … Ach, Elua! Er umschlang mich und erwiderte meinen Kuss leidenschaftlich, strich mit den Händen über meinen Rücken und folgte dem Pfad meiner Marque. Es war wie die Fackel, die das Heilige Feuer im Festsaal entzündete.

Atemlos lösten wir uns voneinander und blickten einander an.

»Ich glaube«, erwiderte ich keuchend, »dass du mir öfter Fisch bringen solltest.«

»Das werde ich wohl tun«, antwortete Joscelin etwas verwirrt. Er senkte den Blick. »Was guckst du so?«

»Nichts.« Imriel hatte die Arme um sich geschlungen und grinste über das ganze Gesicht, während er von einem Fuß auf den anderen trat. »Du solltest ein Bad nehmen, Joscelin, du stinkst nach Fisch.«

»Du auch«, erwiderte er und blinzelte mir zu. »Und du jetzt auch. Ich sollte … ich sollte erst den Fisch ausnehmen.«

»Das kann ich machen.« Imriel schob die Finger unter die Kiemen des Fisches und zerrte ihn weiter, rollte ihn auf den Rücken und entblößte seinen hellen Bauch. »Siehst du?« Er beschrieb mit dem feuchten Zeigefinger eine Linie. »Ich setze den Schnitt hier an. Du hast gesagt, dass ich es gut gemacht hätte, weißt du noch? Es ist ein größerer Fisch als die anderen, das ist alles. Yedo kann mir helfen.«

Joscelin sah mich fragend an.

»Was?«, erwiderte ich. »Imri hat recht, du stinkst nach Fisch. Nimm ein Bad, Joscelin.«

Er ging und holte sich trockene Kleidung, nahm ein Stück von unserer kostbaren Seife mit und ein einigermaßen sauberes Handtuch aus menekhetischer Baumwolle.

Imriel stand strahlend neben seinem Fisch und warf mir einen Seitenblick zu. »Ich werde Yedo sagen, dass er niemanden zum Badeteich lässt«, meinte er unschuldig. »Falls du hingehen und dein Kleid waschen willst.«

»Du meinst, das sollte ich tun?« Ich strich ihm über das feuchte Haar. Imriel blickte zu Boden und nickte nachdrücklich, als die Angelegenheit plötzlich zu wichtig für Worte schien. Ich fragte mich, warum ihm das so viel bedeutete. »Also gut«, sagte ich. »Ich gehe.«

Der Weg zum Badeteich wirkte wie ein grüner Tunnel, das Licht fiel durch die nach innen geneigten Mimosenbüsche, und herb duftender Saft quoll aus den frisch geschlagenen Zweigen. Büschel von kleinen gelben Blumen streiften mein Kleid, als ich vorbeiging, und stäubten ihren Pollen auf den Stoff. Ich kam mir fremd vor in meiner eigenen Haut, spürte jeden Atemzug, und mein Herz hämmerte vor Unsicherheit.

Und es schmerzte immer noch.

Der Hohlweg öffnete sich zum Badeteich, wo Joscelin stand. Das Wasser reichte ihm nicht ganz bis zur Taille. Da er mich nicht gesehen hatte, setzte ich mich auf die sonnengewärmten Steine am Rand des Teiches und beobachtete ihn, wie er seinen Kopf in das Wasser tauchte und zurückwarf. Das Wasser spritzte in einem silbernen Bogen zurück. Sonnenlicht sprenkelte seine Haut, unter der die Muskeln spielten. Sie war von blassen Narben gezeichnet, und ein paar neuere schimmerten noch rosa. Die alten kannte ich auswendig durch meine Berührungen. Über seine Rippen zog sich die geschwungene Schnittwunde, die er in Skaldia davongetragen hatte. Die hatte ich selbst genäht, in einer Höhle, die mit dem Siegel des Heiligen Elua gekennzeichnet gewesen war und wo wir vor einem Schneesturm Schutz gesucht hatten.

Und uns geliebt hatten, erinnerte ich mich, zum ersten Mal; Cassiline und Anguisette.

Das Verlangen pochte in meinem Blut wie der ferne Donner der Trommeln in den Bergen.

Joscelin sah mich und erstarrte. Das Wasser, das von seiner Haut tropfte, schillerte in der Sonne. Selbst als ich ihn noch verachtet hatte, vor langer Zeit, fand ich ihn wunderschön. Er stand geduldig da, während ich ihn betrachtete. Jede Narbe, die ihn zeichnete, hatte er meinetwegen davongetragen. Ich fand keine Worte, die ich hätte aussprechen können.

»Phèdre«, sagte er schließlich leise. »Möchtest du mir Gesellschaft leisten?«

Ich nickte, sprachlos, und blieb, wo ich war.

Er kam ein paar Schritte auf mich zu, während Schatten auf seinen Flanken spielten, hob mich von den Felsen, als wöge ich nicht mehr als der riesige Fisch, den er gefangen hatte, und ließ mich vor sich ins Wasser hinab. Der Saum meines Gewandes trieb auf dem Wasser, und ich schlang beide Arme um seinen Hals, als er den Kopf senkte, um mich zu küssen.

Diesen Kuss kann ich nicht beschreiben.

Er war wie ein Gedicht, ein Gebet, eine unerwartete Heimkehr. Es schien, als würden Wände eines Kerkers zusammenbrechen und den Blick auf den Himmel freigeben. Er erschütterte mich bis ins Innerste meiner Seele.

Ich konnte mich nur an ihn klammern, nach Luft ringend.

Mit unendlicher Zärtlichkeit öffnete Joscelin die Knöpfe meines Gewandes und streifte es mir von den Schultern, bis ich in seinen auf dem Wasser treibenden, aufgeblähten Falten stand wie in der Mitte einer Lotusblüte. Die Haut, die er entblößte, küsste er, bis ich am ganzen Körper zitterte; seine Zärtlichkeit war nahezu unerträglich. Mit den hohlen Händen schöpfte er Wasser, goss es über mich, bis die Tropfen an meinen Wimpern hingen, und folgte dem Lauf des Wassers mit den Lippen. Als er meine geschlossenen Lider küsste, hätte ich weinen mögen.

Ich lernte ihn an diesem Tag aufs Neue kennen, mit meinen Händen, dem Mund, der Zunge, zeichnete die Linie seines Schlüsselbeines nach, seine flache Brust, die von keiner Narbe verunziert wurde, wie eine Blinde, die durch ihre Berührung sehen lernt. Meistens jedoch gab ich mich hin, lernte die Liebe neu. Er löste mein Haar, das ich in meinem Nacken zu einem Zopf geflochten hatte. Als er die nassen Hände hob und sie auf meine Brüste legte, seufzte ich; ich wimmerte unter der Berührung seines Mundes, der warm und feucht meine schmerzenden, harten Knospen umschloss.

Er hob mich aus dem dahintreibenden Lotus meines Gewandes und setzte mich auf den Fels, so dass meine Pobacken auf dem warmen Stein ruhten, und vollführte das languisement, teilte meine feuchten Schamlippen mit einer Berührung, die so zart war wie ein Atemhauch, und fuhr mit der Zungenspitze um die geschwollene Perle Naamahs. In dem Moment schien sich die Zeit selbst zu dehnen. Ich lag offen unter dem Himmel da, und alles, was der Mahrkagir mir angetan hatte, wurde ungeschehen gemacht, jede Grausamkeit, jeder eiserne Stoß – ungeschehen, ungeschehen. Jeder Kuss, jede Berührung mit der Zunge schrieb mir die Liebe auf die Haut, bis ich zitterte und beide Hände in Joscelins Haar vergrub, seinen Namen schrie, und mein Höhepunkt mit der Unausweichlichkeit des Wassers folgte, das von der Quelle über die Felsen sprudelte.

Da hob Joscelin den Kopf und lächelte.

»Komm her!«, stieß ich hervor und zog ihn an mich.

Er gehorchte, stemmte sich mit beiden Armen aus dem Wasser, sein linker Arm ebenso kräftig wie der rechte, und stützte sich mit den Händen neben meinen Schultern auf. Ich biss mir auf die Lippen, als ich hinuntergriff und ihn in mich einführte; sein Phallus war groß und hart, und meine Schamlippen pochten immer noch. Jeder andere Mann, jedenfalls jeder, den ich bis dahin kennengelernt hatte, hätte in dem Moment begonnen.

Nicht jedoch Joscelin. Er wartete, legte seine Stirn an meine, während er ganz in mich eindrang und unsere Lenden sich aneinanderschmiegten. Langsam passte sich mein Herzschlag seinem an, beruhigte sich ein wenig, bis unsere Herzen im gleichen Takt schlugen.

In den kurzen Pausen zwischen den Schlägen spürte ich die Gegenwart des Heiligen Elua.

Ich hatte sie schon zuvor gespürt, das goldene Licht, das mich erfüllte, der Geschmack von Honig auf meiner Zunge. Ich spürte es auch jetzt, und Joscelins Mund schmeckte wie Honig für mich, seine Zunge wie Nektar, als er mich küsste. Ich roch Lavendel in seinem feuchten Haar, das hinabfiel und mein Gesicht umrahmte. Die Welt pulsierte und wogte, während er sich in mir bewegte und ich ihm mit meinen Bewegungen entgegenkam, meine Hüften vorstieß und nicht mehr sicher war, wo ich begann und er endete. Ich strich mit den Fingern über seinen Rücken, seine Wirbelsäule, seine muskulösen Flanken. Seine Augen, seine sommerblauen Augen blickten in meine, und in ihnen schimmerte Eluas Glanz.

So vereinten wir uns, wurden eins.

Am Ende schrie ich, und ich wusste nicht, ob es Joscelins Name war oder der des Heiligen Elua. In dem Moment waren sie für mich ein und derselbe. Hatte ich das, was vorausgegangen war, einen Höhepunkt genannt, war das nichts im Vergleich zu dem, was folgte, was aus einem Ort in mir aufwallte, der tiefer war, als ich geahnt hatte, bis ich mich nur noch mit allen Gliedern an Joscelin festklammern konnte und von der Macht dieses Höhepunkts erschüttert wurde. Und er – ach Elua! – er versteifte sich plötzlich an mir, in mir, und ich spürte die Vibrationen über die ganze Länge seiner Wirbelsäule, bevor seine Lenden erzitterten und er sich in mir ergoss.

Es war vorbei.

»Es tut mir leid«, sagte ich, als es zu Ende war und die Gegenwart des Heiligen Elua verblasste. »Joscelin, es tut mir so unendlich leid, was ich uns angetan habe.«

Er fuhr mir mit den Fingern über die Wimpern. »Was tut dir leid, Liebste?«, fragte er und betrachtete meine Tränen auf seinen Fingerspitzen. »Du hast getan, wozu du berufen warst. Ich ebenfalls. Was gibt es da zu verzeihen?«

»Du weißt es«, sagte ich leise. »Du hast … Geschichten gehört. Einige davon sind wahr.«

»Ja.« Er zeichnete mit dem Finger eine Linie von meinem Augenwinkel über meine Wange, von meinem linken Auge, dem mit dem roten Mal. »Möchtest du darüber sprechen? Ich schwöre dir, dass ich es jetzt ertragen kann.«

In Erinnerungen versunken schüttelte ich den Kopf. »Nein. Sollen diese Geschichten dem Vergessen anheimfallen. Nein.«

»Dann ist es so, wie es ist«, erklärte Joscelin. »Und wir sind, was wir sind. Nicht mehr und nicht weniger.« Er lächelte. »Niemals weniger. Stimmst du mir zu?«

Das tat ich, und wie ich es tat. Ich zeigte ihm meine Zustimmung mit einem Maß an Wildheit, dass ihm der Atem stockte, und er lachte, und dann weiter, bis er nicht mehr lachte, sondern mit wildem Verlangen einfach über mich herfiel. Wenn auch die Gegenwart des Heiligen Elua nicht mehr bei uns war, genügte unsere eigene Gegenwart doch vollkommen.

Mehr verlangte ich nicht.

Zum ersten Mal war es genug

71. KAPITEL

Natürlich wurden Witze gerissen; die Jeben sprechen mit offener Freude über die Künste der Liebe, und in einem kleinen Lager gibt es keine Geheimnisse. Aber sie waren gutmütiger Natur, mir machte es nichts aus, und auch Joscelin trug es mit Fassung. Der große Fisch war ausgenommen und geputzt worden, und Streifen des Fleisches hingen zum Räuchern über einem zweiten Feuer. Wir aßen noch am selben Abend Stücke davon frisch, in einem gusseisernen Topf gebraten, mit Koriander und wilden Zwiebeln, und ich fand, es war der köstlichste Fisch, den ich je gegessen hatte. Wahrscheinlich stimmte das nicht, aber an diesem Abend kam es mir so vor.

Nach dem Essen saßen wir noch um das Feuer herum und besprachen die Vorbereitungen für den nächsten Morgen, da wir an diesem Tag aufbrechen wollten. Bizan reichte einen Schlauch mit Honigmet herum, den er aufgespart hatte. Der Met brannte süß in meinem Mund. Ich fing Joscelins Blick auf, und er lächelte, während er seine Finger mit meinen verschränkte.

»Es gibt solche Dornen und solche«, stellte Nkuku salbungsvoll fest, dem es aufgefallen war. »Einige sind größer als andere, aber ihr Stich ist erheblich angenehmer.«

Wir lachten darüber; es war einer der typischen Scherze, die wir über uns ergehen lassen mussten. Imriel saß da, hatte die Arme um die Beine geschlungen und blickte mit unverhohlener Freude über seine Knie hinweg. Ich verstand ihn jetzt besser.

Mach mich ganz, hatte ich im Tempel von Isis gebetet. Mach uns alle wieder ganz.

Für Imriel waren wir eine Familie geworden.

Es gibt Bande, die einen fester binden, als die des Blutes. Das wusste ich, die ich mit vier Jahren in die Knechtschaft verkauft worden war; wenn ich an die Familie denke, die ich verloren habe, denke ich an meinen Mentor Anafiel Delaunay und meinen Pflegebruder Alcuin. Joscelin wusste es ganz gewiss ebenfalls, er, der in seinem Geburtshaus in Verreuil wie ein Fremder behandelt und bewundert wurde.

Ich hatte nicht über die Bande nachgedacht, die wir mit Imriel geknüpft hatten, und auch nicht darüber, was sie für ihn bedeuteten.

Oder für mich.

Dennoch, wir waren weit von zu Hause entfernt, ganz gleich, was Joscelin auch behaupten mochte, und unsere Suche war alles andere als vorbei. Eines Tages, so Elua wollte, war sie vielleicht beendet, und wir konnten nach Hause zurückkehren. Auf Imriel wartete eine Bestimmung, die er erfüllen musste, unter Ysandres Schutz und mit einer Verpflichtung dem Hause Courcel gegenüber. Außerdem war da noch Melisande. Was sie davon halten würde, wagte ich mir nicht einmal vorzustellen. Aber ich hatte mich an jenem Tag in die Hand des Heiligen Elua begeben und auf seine Gnade vertraut. Wenn daraus eine Liebe entstand, mit der ich nicht gerechnet hatte, welches Recht hatte ich da, mich zu beschweren? Ich holte Imriel zu uns, und er hockte im Licht der Flammen zwischen uns, an Joscelins Knie gelehnt und ein wenig nach Fisch riechend, und wirkte zum ersten Mal, seit ich ihn kennengelernt hatte, zufrieden.

Joscelin und ich, die wir es so gut verstanden, die Gedanken des anderen zu lesen, ohne sie aussprechen zu müssen, sahen uns über Imriels Kopf hinweg fragend an.

Der nächste Tag war überaus geschäftig. Die getrockneten Gazellenhäute mussten vernäht werden, das geräucherte und getrocknete Fleisch eingesammelt, unsere aufgefüllten Vorräte zusammengepackt, ausgepackt, neu zusammengestellt und erneut eingepackt werden, Stiefel geflickt und Klingen geschärft werden. Tifari Amu zeigte mir auf der Karte des Ras, welche Route wir über die Berge nehmen würden, um die Großen Fälle zu umgehen.

»Was wird geschehen«, fragte ich ihn, »wenn wir Saba erreichen?«

Tifari zuckte mit den Schultern, gelassen und zurückhaltend wie immer. »Darauf«, antwortete er, »weiß ich keine Antwort.«

Also brachen wir auf und ließen unser angenehmes Lager zurück. Ich drehte mich im Sattel um und sah zu, wie es hinter einer Flussbiegung verschwand.

»Ich hätte nie gedacht«, sagte ich zu Joscelin, »dass ich einem Rhinozeros einmal so dankbar sein würde.«

Er grinste. »Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal einem Fisch Dank schulden würde.«

Die Jeben hielten uns natürlich für ein wenig verrückt, aber es störte sie nicht weiter. Ich wusste nicht, was Kaneka Tifari erzählt hatte – wenn sie sich denn einmal dazu herabgelassen hatte, freundlich mit ihm zu sprechen, was immerhin häufig genug vorkam, um ihm Hoffnungen zu machen –, aber offenbar hatte sie angedeutet, dass wir von den Göttern gezeichnet waren, alle drei. Das, so war die allgemeine Ansicht, war auch der Grund, warum Königin Zanadakhete unserer Reise ihren Segen gegeben, und Ras Lijasu sie unterstützt hatte. Als Mitglieder der königlichen Garde konnten Tifari und Bizan die politischen Hintergründe besser verstehen, aber sie hielten das Ganze trotzdem für Wahnsinn. Dass Joscelin sich dem Rhinozeros entgegengestellt hatte, hatte nicht unbedingt dazu beigetragen, ihre Meinung zu ändern. Sie beobachteten ihn, während er morgens und abends seine cassilinischen Übungen absolvierte, und schüttelten nur den Kopf.

Doch das alles spielte keine Rolle. Mit jedem Tag, der verstrich, kamen wir unserem Ziel näher.

Erneut ritten wir in die bewaldeten Berge hinauf und bahnten uns einen Weg durch dichte Wälder. Es war ein wunderschönes, ungezähmtes Land, das zudem so gut wie unbewohnt war. Tifari erklärte uns, dass es zu weit von den Städten entfernt lag und es zu schwierig sei, Straßen zu bauen. Gewiss, es war schwierig, hier voranzukommen, aber wir folgten den Pfaden, welche die Wildtiere sich gebahnt hatten.

»Mit wem treiben die Bewohner Sabas dann also Handel?«, erkundigte ich mich unterwegs bei Tifari.

»Im Moment mit niemandem.« Er schwieg einige Zeit. »Es gibt andere Stämme in dieser Gegend, die Zenoë und Shamsun, die weder zu Jebe-Barkal noch Saba gehören. Aber es sind zumeist Jäger und Banditen. Die Melehakim sind schon sehr lange von der Außenwelt abgeschnitten, Herrin, viele hundert Jahre lang. Ich weiß nicht, was Ihr erwartet, aber Ihr findet möglicherweise etwas ganz anderes vor.«

Ich antwortete nicht. In Wahrheit hatte ich nicht die geringste Ahnung, was ich erwartete.

Nach einigen Tagen erreichten wir die Großen Fälle.

Tifari Amu hatte sie beschrieben, aber er kannte sie nur aus den Legenden. Nichts hätte mich auf diesen Anblick vorbereiten können. In Terre d’Ange gibt es nichts Vergleichbares, noch sonst irgendwo in den Teilen der Welt, die ich bereist habe.

Wir waren wieder am Nahar angekommen, und hier, in der Nähe seiner Quelle, war er erneut breit und friedlich – bis er die Wasserfälle erreichte. Schon lange, bevor wir sie sahen, hörten wir das ungeheure Rauschen. Schließlich gelangten wir von oben an die Fälle heran und standen am Rand des von Bäumen gesäumten Abgrundes, in den wir mit ehrfürchtigem Staunen starrten; so mussten sich Adler fühlen, wenn sie aus großer Höhe auf die Welt hinabblicken. Die Fälle waren so breit wie der Fluss selbst, viel zu breit, als dass eine Brücke sie hätte überspannen können, und das Wasser stürzte mehr als vierzig Meter in die Tiefe. Es ergoss sich in einer glatten Wand über den Rand, weiß von Gischt, und stürzte unglaublich tief hinab, bis es in dem grünlichen Wasser des Beckens am Fuß der Fälle landete, mit einer solchen Wucht, dass sich ein ständiger Nebel aus Gischt darüber bildete, der in der Sonne glänzte und in dem Regenbögen schillerten.

»Bei Elua!«, flüsterte Joscelin.

Ich schluckte und zog Imriel vom Rand weg, als er Anstalten machte, auf die Felsen zu klettern, um besser sehen zu können.

Ich habe nur eine klägliche Beschreibung dieser Großen Fälle gegeben, aber sie können durch bloße Worte nicht erfasst werden. Ihre rohe Kraft und Schönheit ist einfach unbeschreiblich. Wir standen eine Weile da, wir alle, und sogen den Anblick in uns ein, während das Donnern des Wassers in unseren Ohren klang. Selbst in dieser Höhe benetzte die sprühende Gischt unsere Gesichter.

Wären wir nicht so gebannt von den Wasserfällen gewesen, hätten wir wohl die Jäger gehört.

Es waren Shamsun, obwohl ich das damals nicht wusste. Tifari Amu erzählte es mir hinterher. Es waren zehn, die mit primitiven Bögen und Wurfspießen bewaffnet waren; bewegliche, kräftige Männer, mit Haut in der Farbe reifer Oliven. Ihr Haar trugen sie in Zöpfen dicht am Kopf. Es waren Jäger – und Banditen. Das musste mir niemand erklären. Ich bemerkte es an dem Blick, mit dem der Anführer unsere Packesel und Pferde musterte.

Und daran, wie er mich betrachtete, erstaunt und gierig, während er sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. Mit einer fließenden Bewegung legte er einen Pfeil auf die Sehne seines Bogen, spannte ihn und richtete ihn auf Joscelin, der das größte Ziel bot. Die anderen folgten seinem Beispiel, und ich zog Imriel hinter mich.

»Halt!«, befahl der Anführer der Shamsun; er sprach einen verständlichen Dialekt des Jeb’ez, und richtete seine Worte an Tifari und Bizan, die bereits ausgeschwärmt waren. »Gebt uns, was wir wollen, dann wird keiner sterben.«

»Was wollt Ihr?« Tifari hatte sein Schwert bereits halb aus der Scheide gezogen.

»Euer Hab und Gut, Eure Waffen. Alles, was Ihr habt«, antwortete der Shamsun. Lass es damit genug sein, betete ich; lass es genug sein. Wir sind jetzt so dicht vor unserem Ziel, dass es keine Rolle mehr spielt. Es gibt Wasser, Fische, falls wir welche fangen können – und ganz gewiss gelten die Gesetze der Gastfreundschaft der Habiru auch in Saba. Der Blick des Anführers glitt erneut über mich, und ich sah, wie sein Atem sich beschleunigte. »Und die Frau.«

Joscelin hatte genug Jeb’ez gelernt, um seine Worte zu verstehen.

Es überraschte sie, als er sich verbeugte und seine gekreuzten Armschienen in der vom Blattwerk gedämpften Sonne blitzten. Und es überrumpelte sie noch viel mehr, als er sich mit den Dolchen in der Hand wieder aufrichtete, und beide kurz nacheinander schleuderte.

Der linke Dolch verfehlte sein Ziel, aber der rechte nicht. Er tötete den Anführer.

Pfeile sirrten durch die Luft. Ich warf mich gerade noch rechtzeitig auf Imriel, bevor etwas über meinen Rücken strich, als würde jemand mit einem glühenden Schürhaken eine Linie ziehen. Unerwarteter Schmerz blühte in mir auf wie ein alter Bekannter, der zu Besuch kam, und der Duft zertretenen Farns stieg mir in die Nase. Imriel stieß unter mir einen erstickten Protestlaut aus, und ich löste mich vorsichtig von ihm, wendete den Kopf und beobachtete das Kampfgeschehen.

Es war kein schöner Anblick. Wären die Shamsun weiter entfernt gewesen, hätten sie ihren Vorteil behalten, aber nach dem ersten Pfeilhagel kämpften sie nun Mann gegen Mann. In Bizans Oberschenkel steckte der Schaft eines Pfeils, aber er kämpfte unerschrocken weiter, humpelte hastig umher und schwang sein Schwert. Einer der Träger hatte Tifaris Kamelopardenschild aus dem Gepäck gezerrt und ihm zugeworfen, und jetzt bekam ich einen Eindruck von der Geschicklichkeit der jebischen Soldaten.

Und Joscelin … Joscelins rechte Gesichtshälfte war blutüberströmt. Dennoch kämpfte er so ruhig, als würde er seine Übungen absolvieren, und schwang sein Schwert beidhändig mit sorgfältiger Anmut. Nicht wie früher, nein, das nicht. Aber er hatte recht gehabt; er konnte es noch.

Die Shamsun hatten jagen wollen; auf einen Kampf waren sie nicht vorbereitet gewesen. Innerhalb weniger Minuten war es vorbei. Den Letzten, der fliehen wollte, streckte Tifari Amu mit dessen eigenem Spieß nieder, zielte auf sein Opfer zwischen den Bäumen und schleuderte den Spieß mit einem kraftvollen Wurf. Der Mann stürzte zu Boden, von hinten durchbohrt.

»Er hätte seinen Stamm verständigt«, erklärte Tifari, als er meine erschrockene Miene sah, senkte den Schild und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. »Dann hätten wir eine Blutschuld begleichen müssen.«

Darauf antwortete ich nicht. Wir waren am Leben.

Ich kümmerte mich sofort um Joscelin, der zusammenzuckte, als ich ihn berührte. Ein Pfeil hatte sein Ohr gestreift und ihm ein Stückchen Fleisch aus der oberen Muschel gerissen. Da es keine gefährliche Wunde war, wusch ich sie nur aus, trug etwas Schlangenwurz-Tinktur auf und gab ihm ein sauberes Tuch, das er darauf drücken sollte, bis die Blutung zum Stillstand gekommen war.

»Und?«, erkundigte er sich.

»Es ist nicht zu sehen, wenn du dein Haar offen trägst«, sagte ich. »Was ich ohnehin lieber mag.«

Er lachte, hielt jedoch schlagartig inne, als ich mich umdrehte, um den Wasserschlauch aufzuheben. »Du bist verletzt!«

»Ein wenig.« Ich spähte auf meinen Rücken und zuckte die Schultern, als ich die Verletzung sah. »Nur ein Kratzer, mehr nicht. Ich muss mich um Bizan kümmern.«

Trotz seiner Proteste ging ich zu dem Jeben, um zu überwachen, wie der Pfeil aus seinem Schenkel entfernt wurde. Es war nicht so schwierig, wie ich erwartet hatte. Die Shamsun waren arm. Ihre Pfeile waren zwar wundervoll befiedert – kein Wunder, bei der Vielfalt an Vogelarten –, aber sie bestanden nur aus feuergehärtetem Holz, das am vorderen Ende angespitzt war. Wären es geschmiedete Stahlspitzen mit Widerhaken gewesen, hätten wir ihn hinausschneiden müssen. So riss Nkuku ihn mit einem kräftigen Ruck heraus, und ich presste sofort ein sauberes Tuch auf die Wunde, für den Fall, dass eine Arterie verletzt worden war. Bizan hatte jedoch Glück gehabt. Also säuberte ich die Wunde und verband sie.

»Phèdre.« Joscelin kam mit Imriel im Schlepptau zu mir und nahm mir den Tiegel mit Schlangenwurz aus der Hand. »Setz dich!«, befahl er und drückte mich mit sanfter Gewalt auf einen Felsen. »Imri, du bist geschickt. Säubere die Wunde und trage etwas von dieser Tinktur auf.«

»Was verstehst du denn von der Heilkunst …?«, begann ich.

»Ach, sei still.« Joscelin reichte Imriel ein feuchtes Tuch, der hinter mich trat und behutsam durch mein zerrissenes Kleid die Wunde abtupfte. »Willst du vielleicht, dass sie sich entzündet?«

»Ich heile schnell«, erwiderte ich, schnappte jedoch nach Luft, als Imriel den Schlangenwurz auftrug. Kaneka hatte mir gesagt, dass diese Tinktur sehr wirkungsvoll sei; was sie verschwiegen hatte, war, dass sie brannte wie die sieben Höllen. Einen Moment lang legte sich ein roter Schleier vor meine Augen, und das Rauschen der Großen Fälle ähnelte dem Schlagen ehernen Schwingen an meinem Ohr. »Ah.«

Als ich blinzelte, hob sich der Schleier. Joscelins Miene war undurchdringlich. »Also«, meinte er leise, »hat sich auch das nicht geändert.«

»Nein.« Ich erwiderte seinen Blick. »Offenbar nicht. Tut es dir jetzt leid?«

Nach einem Moment schüttelte er den Kopf. »Nein«, antwortete er, beugte sich vor und küsste mich zart auf den Mund. »Ich muss einfach mehr Fische fangen, das ist alles.«

Ich lachte immer noch, als ich sie bemerkte.

Im Gegensatz zu den Shamsun waren die Sabäer auf einen Kampf vorbereitet. Sie trugen archaische Rüstungen, jedenfalls nach meinem Dafürhalten – eherne Kürasse über Baumwolltuniken, lederne Faltenröcke und bunte gestrickte Umhänge. Auf den zweiten Blick fiel mir auf, dass nicht der Stil ihrer Rüstung altertümlich war, sondern die Waffen selbst. Das Eisen war dünn und glänzte von generationenlangem Schleifen und Polieren. In einigen Vertiefungen schimmerte es noch golden.

Tifari Amu hatte die Wahrheit gesagt. Mit Saba hatte seit langem niemand mehr Handel getrieben.

Wir saßen wie erstarrt in unserem Lager, in dem unsere Medikamente und die Leichen der erschlagenen Banditen herumlagen. Einer der Sabäer trat vor und runzelte die Stirn. Seine Haut schimmerte ebenso wie die der anderen wie poliertes Mahagoni, und sein bärtiges Gesichts wirkte streng. Er trug einen Helm, der aussah wie eine spitze Bronzekappe, an der nur der lederne Kinnriemen neu war.

»Du«, sagte er auf Habiru und deutete auf Tifari, der sich erhoben hatte und seinen Schild umklammerte. »Was ist hier geschehen? Wer hat diese Männer getötet?«

Tifari schüttelte den Kopf und hob verständnislos die Hände. Sie sprachen Habiru. Nach so langer Zeit sprachen sie immer noch Habiru. »Barukh hatah Adonai, Vater«, sagte ich und stand auf. »Yeshua a’Mashiach …« Ich verstummte. Was immer diese Männer auch sein mochten, es waren keine Yeshuiten. Ich räusperte mich und fuhr in seiner Sprache fort. »Wir sind in Frieden gekommen, um mit Saba zu reden.«

Er starrte mich ungeniert an, was ich ihm nicht verübeln konnte. Wir boten zweifellos einen recht ungewöhnlichen Anblick, und auch wenn er mich nicht als die berühmteste Kurtisane von ganz Terre d’Ange kannte, hatte er schwerlich erwartet, jemanden wie mich in einem Wald in Saba zu finden, umringt von Leichen. »Du«, sagte er langsam, »was bist du?«

»Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange«, erwiderte ich. »Dieses Land liegt weit entfernt, noch weiter als das Heimatland Shalomons. Dies sind meine Gefährten«, setzte ich hinzu und stellte sie vor. Joscelin verbeugte sich auf seine cassilinische Art, die Jeben nickten müde. Imriel sagte nichts, sondern versuchte, die Miene des Sabäers zu entschlüsseln.

»Aus Meroë.« Der Hauptmann runzelte die Stirn. »Wir haben keine Freunde in Meroë.«

Ich übersetzte seine Worte für Tifari Amu, der nur mit den Schultern zuckte. »Sie haben auch keine Feinde. Der Zwist ist bereits uralt. Unsere weise Königin würde ihn gern beilegen, falls Saba damit einverstanden ist. Aber wir sind nicht hier, um zu verhandeln, sondern sollen Euch nur bei Eurer Suche helfen. Es ist eine Gunst, die wir den Göttern erweisen, und dem Lugal von Khebbel-im-Akkad, nichts weiter.«

Als ich dem Hauptmann der Sabäer seine Worte übermittelte, lächelte dieser bitter. »Wir haben ein ausgezeichnetes Gedächtnis, Fremder. Der Zwist ist für uns nicht uralt, und wir hegen keine sonderliche Zuneigung den Akkadiern gegenüber. Was die Götter von Jebe-Barkal angeht, sie sind widerliche, bestialische Monstrositäten.«

»Und dennoch«, gab ich zurück, »habe ich gehört, dass Ihr Euch der Trauer von Isis bedient, um etwas vor den Augen von Adonai zu verbergen.«

Er sog zischend die Luft ein, als hätte ich ihm eine Ohrfeige gegeben, und seine bärtigen Wangen röteten sich. »Das geht Euch nichts an, Fremde!« Ich erwiderte nichts. Seine Männer hinter ihm wurden unruhig. Nach einem Moment sprach er weiter. »Wir haben diese Wilderer bereits viele Tage lang erfolglos verfolgt«, sagte er zögernd und deutete auf die toten Shamsun. »Zumindest dafür könnt Ihr Herd-Freundschaft verlangen. Ist das Euer Wunsch?«

»Das ist es.« Ich neigte den Kopf.

»So sei es denn.« Sein bitteres Lächeln kehrte wieder zurück. »Ich bin Hanoch ben Hadad. Ich werde Euch nach Tisaar führen. Was auch immer Ihr suchen mögt, Ihr könnt es den Ältesten unterbreiten.«

So betraten wir Saba.

72. KAPITEL

Es war eine unbehagliche Reise, wenngleich sie recht kurz war. Die Sabäer waren über unsere Gesellschaft nicht gerade erfreut und hielten sich von uns fern. Die Jeben waren verständlicherweise nervös und wachsam. Joscelin, Imriel und ich waren ein wenig niedergeschlagen.

Wirkte schon Jebe-Barkal wie ein Land aus einer Legende, so erweckte Saba noch viel mehr diesen Eindruck. Wie viele Jahre war dieses Land von der Welt abgeschnitten gewesen? Aufgrund der vielen verschiedenen Kalender fiel es mir schwer, genaue Berechnungen anzustellen, aber ich vermutete, dass König Khemosh etwa zweihundert Jahre vor Eluas Geburt regiert haben musste.

Der Zwist zwischen den Ländern war älter als mein Heimatland.

Ein ernüchternder Gedanke.

Unter Hanoch ben Hadads Führung erreichten wir das Meer der Tränen, ein wahrhaft gewaltiger, ruhiger Binnensee, der seine Geheimnisse verbarg. Hier wenigstens gab es Straßen, und wir konnten nebeneinander reiten, während wir uns der Hauptstadt Tisaar näherten.

Es war ziemlich merkwürdig, wie aus der grünen Wildnis plötzlich die groben Steinmauern der Stadt am See aufragten. Ein Wachtposten im Turm des Stadttors sah uns und stieß in sein Horn. Hanoch ben Hadad hob grüßend die Hand, und wir warteten, bis der staunende Wachtposten herausgekommen war, um den Hauptmann der Sabäer zu befragen.

Was er sagte, hörte ich nicht, aber es schien zu genügen. Wir wurden in die Stadt eingelassen.

Beinahe zwölf Jahre lang hatte ich die Geschichte und Legenden der Habiru studiert. Nun kam es mir vor, als sei ich in meine Schriftrollen hineingesprungen. Obwohl sie nicht mit anderen Ländern handelten, gedieh Tisaar, weil die Sabäer die Ressourcen ihres Landes gut zu nutzen wussten. Getreide, Vieh und Wild gab es im Überfluss, ebenso Holz und Steine. An Metall jedoch besaßen sie nur Kupfer und Gold, kein Eisenerz, und von daher auch keinen Stahl; nicht einmal Zinn, um Bronze zu gewinnen. Das erklärte das ungeheure Alter ihrer Waffen, die von Generation zu Generation weitergereicht, geflickt und gepflegt und manchmal eingeschmolzen und neu geschmiedet wurden. Eine Unze Eisen war hier kostbarer als Gold. Was es in Tisaar an Eisen gab, war eine wertvolle Rarität und gelangte durch die gelegentliche Gefangennahme von Banditen nach Saba, die erfolgreicher gewesen waren als die Shamsun, denen wir begegnet waren. Hanochs Männer betrachteten staunend unsere Waffen. Ich glaube, sie hätten sie uns abgenommen, wenn sie es gewagt hätten, aber das verbot das Gesetz der Gastfreundschaft.

Ich für meinen Teil sah mich ebenfalls staunend um, als wir durch die Straßen Tisaars ritten, verblüfft von dem Anblick von Planwagen, die in einem Stil gebaut waren, den man schon seit Jahrhunderten nicht mehr pflegte, und deren Radnarben aus Kupfer bestanden. Die Menschen von Saba starrten uns ebenfalls an und wunderten sich, wer oder was wir wohl sein mochten. Ihre dunklen Gesichter wirkten fremdartig, was durch die Habiru-Sprache und die altmodische Kleidung noch verstärkt wurde.

In ganz Tisaar gab es keinerlei Herbergen. Sabäer, die aus anderen Teilen des Landes hierherreisten, wohnten bei Freunden oder Verwandten oder lagerten vor der Stadt, wie es Tifari, Bizan und unsere Träger vorzogen. Sie bekamen einen Passierschein für die Stadt, der sechs Tage gültig war, und durften die Stadt betreten, vorausgesetzt, sie ließen ihre Waffen draußen. Joscelin, Imriel und mich hatte Hanoch ben Hadad bei seiner verwitweten Schwester untergebracht, da er uns für ungefährlich hielt. Er hatte sogar widerwillig zugestimmt, dass Joscelin seine Waffen behielt, allerdings durfte er sie innerhalb der Stadt nur tragen, wenn er von einer Militäreskorte der Sabäer begleitet wurde.

Die erwachsene Tochter von Hanochs Schwester war zu ihrem Ehemann gezogen, und jetzt lebte die Frau allein im Erdgeschoss eines geräumigen Hauses, mit einer Köchin und einer ältlichen Dienstmagd. Der ganze erste Stock stand leer und wurde nur als Lagerraum benutzt.

»Ein merkwürdiger Ort«, stellte Joscelin fest und öffnete eine Truhe in dem Raum, den man uns zugewiesen hatte. Er roch an dem Leinen, das darin verstaut war. »Riecht moderig. Die ganze Stadt scheint von der Zeit vergessen worden zu sein.«

»Das ist sie auch fast. Tu das nicht, das ist unhöflich.« Mir hatte Hanochs Schwester gefallen. Sie trug ihre Trauer mit sanfter Anmut.

»Bei drei Kettengliedern Gold?« Joscelin hob die Brauen. »Dafür haben wir jedes Recht.«

»Für einen deiner Dolche hättest du das ganze Haus erwerben können«, bemerkte ich.

»Das stimmt.« Er schloss den Deckel der Truhe. »Dieser Empfang verheißt nichts Gutes. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie uns den Namen Gottes verraten werden und uns dann eine gute Reise wünschen.«

»Nein«, gab ich zu, »das werden sie kaum tun.«

In dieser Nacht schlief ich schlecht und träumte zum ersten Mal seit vielen Monaten – den alten Traum, aus dem ich in unserem Haus in der Cité Eluas hochgeschreckt war, zitternd und weinend. Erneut stand ich im Bug eines Schiffes und umklammerte vergeblich die Reling, während der junge Hyacinthe am langsam entschwindenden Strand stand und immer wieder meinen Namen rief, verzweifelt und flehentlich. Nur wurden seine Schreie diesmal lauter, während der Streifen Wasser zwischen uns immer breiter wurde, schwollen an, bis sie ein Kreischen blanken Entsetzens waren. Im Traum hielt ich mir die Ohren zu, weil ich es nicht ertragen konnte, sie zu hören, und sank auf die Planken des Schiffes.

Doch das dämpfte die Schreie nicht. Sie waren so ohrenbetäubend, dass ich davon wach wurde. Dann erst bemerkte ich, dass die Schreie aus meinem Traum echt waren.

»Imriel«, murmelte ich und tastete mich im Dunkeln zu seiner Pritsche. Hinter mir entzündete Joscelin eine Lampe. »Es ist schon gut«, sagte ich zu Imriel. »Es ist nur ein Albtraum.«

Er schreckte aus dem Traum hoch, zusammengekrümmt und verkrampft, und seine Wangen waren tränennass. »Ich habe geträumt … ich träumte, ich wäre in Daršanga, und du hättest mich verlassen. Du wärst fortgeritten, ohne zurückzuschauen. Nariman hat gelacht und mich zum Mahrkagir geführt …«

»Still.« Ich streichelte ihn sanft, bis ich spürte, wie er erschauerte, sich entspannte und die verkrampften Gliedmaßen sich lösten. »Es war ein Traum, nur ein Traum. Ich lasse dich nirgendwo zurück.«

Nach einer Weile sank er in einen traumlosen Schlaf. Als ich es für sicher hielt, stand ich auf und blickte aus dem Fenster, von dem aus man den fernen See erkennen konnte. Es war fast Vollmond, und das silbrige Licht schimmerte auf dem dunklen Wasser.

»Es gibt über vierzig Inseln dort«, sagte Joscelin hinter mir. »Falls es überhaupt dort versteckt ist. Einer von Hanochs Männer hat das gesagt.«

»Ich weiß.« Wir hörten von unten Geräusche. Imriels Schreie hatten die Frauen geweckt. Ich hätte hinabgehen und Yevuneh sagen sollen, dass alles in Ordnung war, aber stattdessen blieb ich stehen und blickte nachdenklich auf den See.

»Glaubst du, dass wir die richtige Insel finden können?«, fragte Joscelin. »Wenn es darauf hinausläuft?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. »Aber wenn es dazu kommt, müssen wir es versuchen.«

Am Morgen frühstückten wir mit Yevuneh und warteten darauf, dass der Sanhedrin der Ältesten uns mitteilte, wann wir ihm unser Anliegen vortragen konnten. Ganz gleich, wie viel wir für unsere Unterbringung bezahlt hatten, Yevuneh war eine sehr freundliche Gastgeberin und weit erfreuter über unsere Gesellschaft als ihr Bruder.

»Erzählt mir noch einmal, wo Euer Land liegt«, sagte sie. Offenbar hatte sie Schwierigkeiten, es sich vorzustellen. Mit Joscelins Hilfe verwandelte ich den Esstisch in eine Landkarte. Saba kannte sie, Jebe-Barkal ebenfalls, wie auch Menekhet und Umaiyyat sowie Khebbel-im-Akkad; von Hellas hatte sie gehört. Was den Rest anging, hätte ich auch Skaldisch reden können.

»Wenn das hier Iskandria ist, Madame …« Ich deutete auf einen Topf Honig.»… und hier der Ozean liegt …« Ich fuhr mit der Hand über eine freie Fläche auf dem Tisch. »… dann liegt hier Hellas und dort beginnt das Gebiet der Stadtstaaten von Caerdicca Unitas, und weiter im Westen, hier, liegt Terre d’Ange.« Ich legte eine getrocknete Feigen auf die Stelle.

»So weit weg!«, staunte sie. »Warum seid Ihr so weit gereist, Kind?«

»Um den Stamm von Dân zu finden«, antwortete ich aufrichtig. »Man sagt, er besäße den Schlüssel zu großer Weisheit.«

Yevuneh wandte den Blick ab. »Wir besaßen ihn einst«, erwiderte sie leise und schüttelte den Kopf. »Ihr habt diese lange Reise umsonst angetreten, wenn Ihr Weisheit sucht. Hat man Euch in Jebe-Barkal nicht erzählt, dass wir den Bund der Weisheit gebrochen haben?«

»Ich habe eine Geschichte gehört«, erwiderte ich. »Aber ich habe nicht gehört, wie die Melehakim ihre eigene Geschichte erzählen.«

»Die Melehakim.« Darüber lächelte sie, und feine Lachfältchen bildeten sich in ihren Augenwinkeln. »Nennt man uns immer noch so?«

»Einige schon«, gab ich zurück und dachte an Shoanete.

»Wir nennen uns schon seit vielen Generationen nicht mehr so. Ich fürchte, wir haben das Recht auf diesen Namen verloren.« Ihr Blick fiel auf Imriel, der gerade Terre d’Ange verspeiste. »Was wollt Ihr wissen, Kind? Für einen Kuss dieses lieben Jungen werde ich Euch eine Geschichte erzählen.«

Ich übersetzte ihre Worte Imriel, der ein wenig Habiru verstand, wegen der Ähnlichkeit mit dem Akkadischen, aber noch nicht genug, als dass er dem Gespräch hätte folgen können. Er sah mir in die Augen, nickte ernst, ging zu Yevuneh und küsste sie auf die faltige Wange. Es war ein rührendes Bild, wenn man nicht wusste, was es ihn kostete, einer Fremden Zuneigung zu zeigen.

»Was für ein entzückendes Kind, so hübsch wie eine Elfenbeinschnitzerei! Und darüber hinaus auch noch so charmant.« Yevuneh lächelte erneut und strich ihm liebevoll über das Haar. »Mit einem solchen Sohn seid Ihr wahrlich gesegnet.«

Joscelin, der Habiru verstand, enthielt sich jeden Kommentars.

»Allerdings«, erwiderte ich. »Herrin, wie genau wurde der Bund der Weisheit gebrochen?«

»Durch Stolz«, antwortete sie. »Stolz und Zorn. Wie sonst? Als Shalomons Königreich unterging, gewährte Adonai uns eine Zuflucht in Jebe-Barkal, wo wir Seine Geschenke bewahren und beschützen konnten. Sie sollten niemals für die Gewinnsucht eines Einzelnen benutzt werden, sondern nur zum Wohl Seines Volkes – den Nachfahren des Gesalbten, den Weisen, den Melehakim. Das Bewahren Seiner Gaben lag in den Händen der Männer, aber die Weitergabe der Weisheit … ach! Dies oblag den Frauen.« Yevuneh hob ihre leeren Hände. »Wir haben sie nicht genügend festgehalten. Ihr habt von Khemosh gehört, dem fälschlich Gesalbten?«

Ich nickte.

Sie seufzte. »Wir sind nicht eingeschritten. Als Khemosh sprach, haben die Männer zugehört und seine Worte nachgeplappert. Als die Königin sprach, schwiegen wir aus Angst. Wir ließen zu, dass dieses Band zerbrochen wurde und der Bund unterging. Khemosh wurde in seinem Zorn gesalbt und zum König erklärt, ohne die ausgleichende Weisheit einer Frau; und Khemosh führte Krieg mit Meroë. Nemuel, der zu jener Zeit ein Priester von Aarons Geschlecht war, brachte die Lade mit den zerbrochenen Tafeln auf das Schlachtfeld. Zuvor hatte sich in der Zeit unserer Not stets die Stimme Adonais zwischen den vier Cherubim erhoben, und Seinen furchteinflößenden Namen gerufen. Diesmal jedoch blieb die Stimme stumm.«

»Und Khemoshs Armee wurde besiegt«, sagte ich. »Das hat man mir erzählt.«

»Das ist nicht alles«, meinte Yevuneh, »das ist längst nicht alles. Als die Stimme schwieg …«. Sie sah Imriel an. »Was für Augen der Junge hat! Wie Saphire bei Einbruch der Dämmerung. Auch auf Aarons Brustpanzer befanden sich Saphire, wisst Ihr; Saphire, Achate, Topase, Diamanten … Ich kann sie nicht alle benennen. Zwölf Steine für die zwölf Stämme.«

»Aarons Brustpanzer«, sinnierte ich laut. »Er wurde aus Shalomons Tempel fortgeschafft?«

»Ja.« Yevuneh nickte. »Er war einer der Schätze. Und als die Stimme schwieg, legte Nemuel den Brustpanzer an, dazu auch die Krone, in die ein Siegel eingearbeitet war und die Worte ›Heil Adonai‹. In seinem Stolz – denn er selbst hatte Khemosh zum König gesalbt – legte er diese Dinge an, um Adonai zu bezwingen. Auf dem Schlachtfeld befahl Nemuel, den Deckel der Lade zu öffnen …«

Sie verstummte. Ich wartete, und mit mir Joscelin und Imriel. Nach mehr als tausend Jahren war es für diese Witwe aus Saba immer noch so, als sei diese Geschichte erst gestern geschehen.

»Es war Narretei«, flüsterte sie. »Denn Nemuel näherte sich der Lade mit den zerbrochenen Tafeln im Zorn. Zu glauben, dass er den Heiligen Namen beschwören könnte!« Yevuneh schüttelte den Kopf. »Wo Stolz und Zorn herrschen, ist kein Platz für Adonai. Es bedeutet den Tod, es auch nur zu versuchen. Lediglich in einem Zustand vollendeter Liebe und vollkommenen Vertrauens kann eine solche Gnade erlangt werden.«

»Aus dem Selbst ein Gefäß machen, wo es das Selbst nicht mehr gibt«, murmelte ich.

»Genau so.« Yevuneh nickte. »Aber Adonai war gnädig und hielt den tödlichen Schlag zurück, weil er sein Volk liebte. Der Deckel wurde abgehoben, und Nemuel allein blickte hinein und gewahrte den Namen Gottes.« Ihre Miene war ernst. »Als er versuchte, ihn auszusprechen, schrumpfte die Zunge in seinem Mund zusammen wie eine vertrocknete Wurzel. Das war die Strafe dafür, dass wir den Bund der Weisheit gebrochen hatten. Dann begab es sich, wie Ihr selbst sagtet, dass die Armee von Khemosh besiegt wurde, und wir sammelten uns zur Flucht. Wir flohen vor den Streitkräften aus Meroë, mehr noch jedoch vor dem Zorn Adonais, der sich so viel Mühe gegeben hatte, seine Kinder zu retten.«

»Eine harte Strafe für die Verfehlung eines einzigen Mannes«, sagte ich leise.

»Nein.« Yevuneh lächelte traurig. »Es war eine Sünde, die wir alle begangen hatten, denn wir alle hatten versäumt, den Bund zu achten. Selbst heute noch, bis zu diesem Tag, werden die Priester aus dem Geschlecht Aarons ohne Zunge und taub geboren, als Hüter eines nutzlosen Schatzes, den wir vor den Augen Adonais verbergen müssen, dem Herrn unserem Gott, damit er sich nicht erinnert und uns für unsere Verblendung zerschmettert. Khemosh selbst bekam weder Sohn noch Tochter, und wir wagen nicht einmal, einen neuen König zu salben, sondern halten uns an die uralten Gesetze, die von den Ältesten gehütet werden. Und wir Frauen … wir zahlen immer noch den Preis für die Macht, die wir aufgegeben haben. Deshalb, versteht Ihr, sucht Ihr hier vergeblich nach Weisheit.«

Joscelin stieß pfeifend die Luft aus und fing an, die Geschichte für Imriel zu übersetzen. Ich saß nachdenklich da und sah zu, wie Fliegen um den Honigtopf kreisten.

»Das mag alles so sein, edle Yevuneh«, sagte ich schließlich. »Auch wenn es mir leid tut zu hören, dass die Frauen der Melehakim die durchtrennten Enden des Bandes, die sie haben fallen lassen, nicht wieder aufnehmen. Aber jedes Wissen ist von Nutzen, und diese Geschichten sind neu für mich. Von den Gesetzestafeln Moishes und der Lade, in der sie sich befanden, habe ich schon gehört. Doch was ist das andere, das Ihr erwähnt habt, diese Lade mit den zerbrochenen Tafeln?«

»Es steht geschrieben … Ihr wisst, dass solche Dinge aufgezeichnet wurden?«, fragte sie mich.

Ich nickte und dachte an all die Texte, die ich gelesen, und an die Stunden, die ich zu Füßen des Rebbe verbracht hatte, während ich die Sagen der Habiru studierte. Wie konnte sie das wissen? Das meiste davon wurde aufgeschrieben, lange nachdem Melek al’Hakim aus seinem Heimatland geflüchtet war.

»Es steht geschrieben, dass es zwei verschiedene Arten von Tafeln gab. Die ersten, die zerbrochen sind, wurden von Adonai selbst geschrieben«, erklärte Yevuneh leise. »Die zweiten hat Moishe gemeißelt  – auf ihnen stehen die göttlichen Gebote. Doch die ersten … ach! Sie enthalten in jeder Silbe den Namen Gottes!«

Meine Nackenhaare stellten sich auf. »Und diese Tafeln befinden sich hier?«

»So sagt man.« Sie breitete die Hände aus. »Ich habe sie selbst nie gesehen. Aber das ist die Geschichte, nach der Ihr gefragt habt. Und gleichzeitig die Summe unserer nutzlosen Weisheit. Eines Tages schickt Adonai uns vielleicht ein Zeichen, damit wir sühnen können. In den letzten tausend Jahren ist keines gekommen.«

Es klopfte an der Tür; ich möchte sagen, dass wir alle zusammenzuckten. Yevunehs Dienstmagd ging nachsehen, wer es war, kam zurück und holte ihre Herrin. Kurz darauf kehrte Yevuneh zu uns zurück. Sie wirkte ernst.

»Die Ältesten werden Euch empfangen.«

73. KAPITEL

Unser Treffen mit dem Sanhedrin der Ältesten war lang und fruchtlos.

Ich schilderte meine Geschichte gut, jedenfalls glaubte ich das. Hyacinthes Geschichte, die des Gebieters der Meeres straße, dem unehelichen Sohn Rahabs, die des erbarmungslosen Fluches des Einen Gottes, und warum ich gekommen war, um den heiligen Namen zu suchen. Einiges bedurfte keiner Erklärung. Rahab kannten sie, auch das Buch Raziels, aus dem er seine Macht bezog. Was den Rest anging …

Seit mehr als tausend Jahren lebten die Sabäer in Abgeschiedenheit im tiefsten Süden von Jebe-Barkal. Von meinem eigenen Land, der Spaltung zwischen Terre d’Ange und Alba, wussten sie nichts und begriffen nicht, was es bedeutete. Auch vom Heiligen Elua hatten sie noch nichts gehört und genauso wenig von seinen Nachfahren …

»Ihr wollt also behaupten«, sagte einer der Ältesten stirnrunzelnd, »dass dieser Mann, Yeshua ben Yosef, als Mashiach und Sohn Adonais anerkannt wurde?«

»Ja, Edler Herr.« Ich machte einen tiefen Knicks vor ihm. »So wird es erzählt, von den Yeshuiten, den Nachfahren der anderen elf Stämme. Derzeit versuchen sie, Yeshuas Willen zu folgen, indem sie sich eine neue Heimat suchen, die noch viel weiter im Norden liegt als mein Land. Viele reden davon, obwohl es nicht alle glauben.«

»Adonai!« Er stieß das Wort wie ein Sakrament hervor. »Ist das wirklich so?«

»Wir haben uns versteckt, Bilgah«, erinnerte ihn ein anderer der Ältesten. »Bis Adonai selbst die Geschenke vergessen hatte, die Er Seinem Volk gegeben hat. Wie auch nicht? Er hält uns für verloren. Würde Er da nicht den Mashiach senden, um jene zu führen, die noch übrig sind?«

»Sagt, dass es nicht so ist!« Bilgah der Älteste presste seine Fäuste gegen die Schläfen. »Lieber würde ich glauben, dass Adonai Sein Antlitz im Zorn von uns abwendet, als dass Er uns vergessen hat!«

So ging es unaufhörlich weiter. Hyacinthe und seine Not kümmerte sie wenig. Die Neuigkeiten, die ich ihnen überbrachte und die bereits über tausend Jahre alt waren, überschatteten alles andere. Ich will zugeben, dass ich selbst ebenfalls erschüttert war. Konnte es sein, dass die Geburt Yeshuas nur der Narrheit der Melehakim geschuldet war, weil es ihnen nicht gelang, ihren Bund aufrechtzuerhalten? Ich wusste es damals nicht und weiß es auch heute nicht. Die Politik der Götter entzieht sich sterblichem Begreifen. Am Ende konnte ich mich nur an das halten, was ich wusste; dass ich eine D’Angeline und Nachfahrin des Heiligen Elua war. Und ganz gleich, wie und von wem die Geschichte erzählt wurde, seine Zeugung war ein unvorhergesehenes Ereignis, denn die Liebe von Sterblichen, die von Yeshua ben Yosef und Magdalena, spielte eine entscheidende Rolle dabei. Und die Liebe ist etwas, das, wie ich glaube, auch kein Gott beherrschen kann.

Liebet, wie es Euch gefällt.

Also wartete ich, bis die Ältesten von Saba in ihrem Disput innehielten und machte erneut einen tiefen Knicks. Neben mir verbeugte sich Joscelin tief. »Edle Herren«, sagte ich leise. »Ihr habt meine Geschichte gehört und meine Bitte. Wisset dies: Mein Freund, der dieses Opfer auf sich genommen hat, wird mit jedem Tag, der verstreicht, älter, er altert und stirbt doch niemals. Noch ist er jung, wenn jemand, der eine solche Macht in sich tragen muss, überhaupt jung sein kann. Eines Tages wird er es nicht mehr sein; und eines Tages wird der Wahnsinn ihn überwältigen. Ihr haltet den Schlüssel zu seiner Freiheit in Euren Händen. Werdet Ihr ihn mir leihen?«

Ein langes Schweigen antwortete mir.

»So einfach ist das nicht, edle Dame«, durchbrach einer der Ältesten schließlich die Stille. »Falls Ihr die Wahrheit sprecht … falls, sage ich, dann kann ich Euch dennoch nichts gewähren … Adonai selbst hat uns vergessen und Seine Aufmerksamkeit auf Seinen Sohn gerichtet. Was soll aus uns werden, wenn Er sich an uns erinnert?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist besser, wenn wir in Vergessenheit bleiben.«

»Wie lange noch?«, entgegnete ich. »Weitere tausend Jahre? Worum ich Euch bitte, edle Herren … Wenn es nicht Weisheit ist, nennt es Mitgefühl, und schmiedet so den Bund aufs Neue.«

»Es ist nicht so einfach«, meldete sich jetzt ein anderer zu Wort. Er lächelte mich an, freundlich und traurig. »Versteht Ihr, edle Dame, als Adonai, der Eine Gott, wie Ihr ihn nennt, sein Antlitz von uns abgewendet hat, haben wir verloren, was uns heilig gewesen ist. Das, was Ihr sucht – diesen Schlüssel, diesen Namen … keiner von uns vermöchte ihn zu fassen oder besäße eine Zunge, die ihn auszusprechen vermag. Wie lange, fragt Ihr, mag Adonais Zorn andauern? Diese Frage können wir Euch beantworten. Er hält auf ewig an, und tausend Jahre sind nur ein winziger Anfang.«

Ich dachte an die vom Mond in Silber getauchten Fluten des Meeres der Tränen, an Shoanetes Geschichte und an die von Yevuneh. Dann erinnerte ich mich an meinen Traum, an Hyacinthes Flehen, das sich mit Imriels Schreien vermischte. »Dennoch«, erwiderte ich, »würde ich gern die Lade mit den zerbrochenen Tafeln sehen und es selbst herausfinden.«

Sie stimmten ab, die Ältesten von Saba. Obwohl ich meine Geschichte gut geschildert hatte und trotz allem, was ich auf mich genommen hatte – was wir auf uns genommen hatten –, lautete ihr Votum Nein. Sie waren nicht glücklich darüber, nicht alle, denn in einigen Blicken erkannte ich Mitgefühl, aber dennoch, so lautete ihr Beschluss.

»Ob Eure Geschichte stimmt oder nicht«, erläuterte Abiram, der Älteste der Ältesten, »können wir nicht beurteilen. Es mag genau so sein, und vielleicht werden wir es auch irgendwann in Erfahrung bringen. Vielleicht liegt in dieser Kunde, die Ihr uns gebracht habt, ein Zeichen, aber es wird eines langen Studiums und vieler Gebete bedürfen, das zu entscheiden. Und leider gibt es nur eine Gewissheit in all dem. Der Gott, dem Ihr zu dienen vorgebt, dieser von der Erde gezeugte Elua, ist niemals von Adonai selbst gesalbt worden. Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Aber Euch zu gestatten, Euch dem Heiligsten des Heiligen zu nähern … nein. Selbst einem der unseren würden wir ein solches Ersuchen abschlagen. Es ist nur den Priestern aus dem Geschlecht Aarons erlaubt. Worum Ihr bittet, ist eine noch größere Gotteslästerung als der Bruch des Bundes und würde nur mit Eurem Tod enden.«

»So sei es«, murmelte ich niedergeschlagen. »Ich danke Euch, dass Ihr meine Bitte angehört habt.«

Ich war wütend, als ich zu Yevunehs Haus zurückkehrte; ich konnte nichts dagegen tun.

»Es ist so gekommen, wie du erwartet hast«, sagte Joscelin. »Nicht mehr und nicht weniger. Du wurdest oft genug gewarnt, Phèdre. Und nun ist genau das eingetreten. Die Melehakim haben die Weisheit verloren, und mit ihr das Mitgefühl. Obwohl sie, nach allem, was wir wissen, recht haben könnten. Deine Zunge könnte schrumpfen, wenn dich nicht gleich der Schlag trifft …« Er verstummte, während er Yevunehs Haus betrachtete. »Bei Elua! Veranstaltet sie eine Feier?«

Dunkle Gestalten bewegten sich hinter den Fenstern, Gestalten von Frauen, die von Tüchern verhüllt waren. Als wir eingelassen wurden, fanden wir ein Dutzend Frauen vor, stattliche Matronen allesamt, die ihre fruchtbaren Jahre lange hinter sich gelassen hatten, und dabei waren, verschiedene Speisen in den bescheidenen Hof auf der Rückseite des Hauses zu bringen.

»Ihr seid zurück!« Yevuneh klatschte in die Hände, als sie uns sah. Die ruhige Trauer, die sie zuvor ausgestrahlt hatte, war einer zurückhaltenden Fröhlichkeit gewichen. »Gut, gut, wir sind fast fertig!«

»Verzeiht uns, edle Dame«, antwortete ich höflich, »wir wollten nicht Euer Fest stören. Wir ziehen uns zurück, damit wir Euch nicht im Weg sind.«

»Nein, nein, Kind, Ihr stört ganz und gar nicht. Sie sind gekommen, um Euch zu sehen.« Sie nahm meinen Arm, führte mich durch das Haus und stellte mich den Frauen vor: Ranit, Dinah, Semira, Yaffit und einem halben Dutzend anderen – verwirrt prägte ich mir ihre Namen ein, mit Hilfe der Fertigkeiten, die Delaunay mich gelehrt hatte, und die ganze Zeit drängten sie sich um mich, murmelten höfliche Begrüßungen, berührten staunend mein Haar und stießen spitze Schreie aus, als sie Joscelin sahen. Wir waren nicht nur die ersten D’Angelines, die sie je gesehen hatten, sondern überhaupt die ersten Nordleute, die sie jemals zu Gesicht bekommen hatten, und insofern etwas gänzlich Neues.

»Wartet«, erklärte Yevuneh ihnen, »bis Ihr den Jungen gesehen habt, ach! Er ist ein Juwel in Miniatur!«

»Wo ist er?« Unruhe stieg in mir hoch. »Er sollte in unserem Gemach warten!«

»Ach, ts, ts!« Yevuneh schnalzte mit der Zunge. »Hört die junge Mutter, die sich um ihr einziges Küken ängstigt. Seid Ihr so weit mit ihm gereist, dass Ihr jetzt fürchtet, er könnte in Yevunehs Haus Schaden erleiden? Ja, Kind, er ist oben und erwartet Eure Rückkehr.« Sie sah mich listig an. »Auch wenn Ihr keine guten Nachrichten mitbringt. Also, sagt, haben die Ältesten Eure Bitte abschlägig beschieden?«

»Ja.« Die versammelten Frauen waren verstummt, warteten und beobachteten uns mit wissenden Blicken in ihren von der Zeit gezeichneten Gesichtern. Mir dämmerte, dass dies hier etwas ganz Ähnliches war wie der Rat der Ältesten. »Edle Yevuneh, was geht hier vor?«

»Ich habe gesagt, dass uns in tausend Jahren kein Zeichen gegeben wurde, dass die Zeit der Sühne gekommen sei.« Yevuneh lächelte sanft, das Lächeln einer einfachen Witwe, die ihren Anteil an der tausendjährigen Trauer ihres Volkes trug. »Ich habe mich geirrt. Ihr seid da. Euretwegen, Kind, haben wir uns versammelt, um uns zu beraten.«

Also erzählte ich meine Geschichte an diesem Tag zum zweiten Mal.

Aber diesmal war es anders. Wir saßen in einem angenehmen Hinterhof statt in einem Audienzsaal, in dem begrünte Spaliere Steinbänke beschatteten, auf denen weiche Kissen lagen. Mit Honig gesüßtes Naschwerk, Melonen und Sesamkugeln wurden herumgereicht, dazu ein kräftiges Getränk, das sie Kavah nannten und das aus über einem Feuerkorb gerösteten Bohnen bereitet wurde, die man zu einem feinen Puder mahlte und mit kochendem Wasser aufgoss. Das heiße, bittere Getränk wurde mit großem Zeremoniell serviert. Yevuneh hatte den Frauen bereits erzählt, was ich ihr zuvor über Terre d’Ange, den Mashiach und die Geburt des Heiligen Elua berichtet hatte.

Was sie davon hielten, wusste ich nicht. Die Nachricht war wie ein Stein in das Gewässer ihrer gemeinsamen Geschichte gefallen, und welche Veränderungen sie auslösen würde, entzog sich meiner Kenntnis. Doch eines machten die Frauen deutlich: Sie wollten mehr hören.

Erneut schilderte ich Hyacinthes Geschichte und begann diesmal mit dem Tsingano-Jungen, den ich auf dem Marktplatz kennengelernt hatte, meinem Prinz des Fahrenden Volkes, mit seinen fröhlichen Augen und den dunklen Locken, der sich nicht zu schade war, mit einem unerwünschten Mündel des Nachtpalais Freundschaft zu schließen. Sie seufzten, als ich sein strahlendes Grinsen schilderte, kicherten wissend über seine Streiche und nickten zustimmend, als ich beschrieb, wie er sein sauer verdientes Geld aus seinem Leihstall dafür verwendete, seiner Mutter die Pension zu kaufen, in der sie lebte.

Was die Tsingani selbst anging und die schicksalhafte Torheit, die sie auf die Lungo Drom geführt hatte, die Lange Straße – das verstanden sie besser als alles andere.

Während ich redete, schlenderte Imriel zwischen den Frauen von Tisaar umher, bot ihnen Süßigkeiten an und bediente sie mit einer vollendeten Eleganz, als hätte ich selbst es ihn gelehrt. Im Heiligtum des Elua wurde offenbar auf ausgezeichnete Manieren Wert gelegt. Die Frauen seufzten bei seinem Anblick, staunten über seine helle Haut und seine Augen in der Farbe des Zwielichts und sahen in seinem blauschwarzen Haar ein Spiegelbild des jungen Hyacinthe, den ich für sie heraufbeschwor.

Von Skaldia sprach ich nur wenig, schilderte lediglich, welche Bedrohung das Land für meine Heimat darstellte und beschrieb, wie Hyacinthe mit uns auf eine Reise gegangen war, um die Hilfe des Verlobten unserer bedrohten Königin zu gewinnen, die des Prinzen der Cruithne, den sie liebte und der in der Verbannung lebte. Das verstanden sie ebenfalls, genauso wie den grausamen Fluch, unter dem der Gebieter der Meeresstraße litt, verbannt vom schrecklichen Stolz seines unsterblichen Vaters.

»Stolz«, murmelte Yevuneh. »Stolz und Zorn. Was sonst?«

Ich berichtete von Hyacinthes erstem Opfer, wie er seinen ihm zustehenden Platz unter den Tsingani aufgegeben hatte, seine rechtmäßige Stellung als Tsingan kralis, als er um meinetwillen die dromonde sprach – auch wenn ich Melisandes Namen nicht erwähnte, aus Furcht, dass Imriel zuhören und begreifen würde. Aber das fiel nicht ins Gewicht. Sie verstanden auch so, die Frauen von Tisaar, sie begriffen, dass er es zu Ehren seiner Mutter getan hatte, deren Erbe er nicht zurückweisen wollte.

Die meisten von ihnen waren selbst Mütter; Mütter, Großmütter, Ehefrauen und Witwen. Ich sah die Tränen in ihren Augen, als meine Geschichte – Hyacinthes Geschichte – sich ihrem Ende näherte, am Strand jener einsamen, felsigen Insel. Mir selbst schnürte sich die Kehle zu, und ich musste einen Kloß im Hals herunterschlucken, um weitersprechen zu können.

Weißt du nicht, dass die dromonde sowohl in die Vergangenheit, als auch in die Zukunft blicken kann?

Ich schilderte ihnen, wie der Prinz des Fahrenden Volkes seine Gabe nutzte, um meinen Platz einzunehmen, sich an meiner statt als Opfer darbot, und erläuterte, was ihm seitdem widerfahren war.

Ich hatte gedacht, dass ich die Geschichte vor den Ältesten gut dargestellt hätte. Ich hatte mich geirrt.

Es blieb nicht ein einziges Auge trocken, in jenem Hinterhof, als ich geendet hatte, meine eigenen Augen eingeschlossen. Dass ich meine Stimme beherrschen konnte, schrieb ich den Tränen zu, die ungehindert über meine Wangen flossen. Ich hätte diejenige sein sollen. Immer wieder hätte es mich treffen sollen.

»Meine Güte!« Yevuneh zog ein besticktes Taschentuch aus ihrem Ärmel und schnäuzte sich geräuschvoll die Nase. »Ach, Kind, was für eine Geschichte! Und Ihr glaubt – so ist es doch? – dass der heilige Name diesen Fluch brechen kann?«

»Ja, edle Dame.« Ich saß mit gekreuzten Beinen auf einem Kissen und senkte den Kopf. »Seit zehn Jahren habe ich Nachforschungen betrieben. Ich glaube, dass es so ist. Der Name Gottes könnte Rahab zwingen, von der ewigen Vergeltung für seinen verletzten Stolz abzulassen. Einen anderen Weg habe ich nicht gefunden.«

»Sind Eure eigenen Götter denn so machtlos?«, wollte eine andere Frau wissen, die listige Ranit. »Warum schwört Ihr dann nicht Eurem heidnischen Glauben ab und bittet den Herrn der Heerscharen mit reinem Herzen um Hilfe? Stattdessen kommt Ihr wie eine Bettlerin hierher, die es nicht wagt, über die Schwelle zu treten, sondern stattdessen versucht, Almosen am Tor zu erschmeicheln.«

»Selbst Adonai bedient sich der Hände Sterblicher, um Seine Gebote zu erfüllen, edle Dame«, gab ich zurück.

»Ihr behauptet also, Eure Götter hätten Euch geschickt?«

Ich breitete die Hände aus. »Ich habe nicht das Recht, dies zu behaupten, nicht hier. Aber ich bin Kushiels Auserwählte, und Kushiel war einst der Strafende Engel Gottes. Dies hier ist eine Frage der Gerechtigkeit, und Gerechtigkeit walten zu lassen ist seine Aufgabe. Edle Damen, ich bin D’Angeline. Es liegt in meinem Blut und ist mir auf die Haut geprägt. Während Adonai um seinen Sohn trauerte, wanderte der Heilige Elua unbeachtet umher, unterstützt nur von seinen Gefährten. Wir sind sein Volk, ihr Volk, geboren aus ihrem Samen. Als Adonai seine Aufmerksamkeit endlich auf Elua richtete, wurde ein neuer Bund geschmiedet, zwischen dem Herrn der Heerscharen und Mutter Erde, in dem unser Leben besiegelt wurde. Ich kann nichts anderes sein.«

Eine andere Frau ergriff das Wort; Semira, deren Augen in ihrem runzligen Gesicht wie die eines Falken funkelten. »Behauptet Ihr, dass dieser Elua der Mashiach wäre?«

»Der Mashiach?« Die Frage überrumpelte mich. »Nein, Mutter. Kein D’Angeline hat jemals so etwas behauptet. Elua ist … Elua.«

»Ah, aber die Menschen Eures Volkes waren Barbaren. Wie hätten sie es wissen sollen?« Sie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. »Manche behaupten, Melek-Zadok sei der Mashiach gewesen und der Bund der Weisheit nur der erste Schritt zur großen Heilung, die seine Herrschaft über die Erde brächte, wenn es keinen Krieg mehr gäbe und die Weisheit in jedem Herzen wohnte.«

»Andere dagegen«, meldete sich eine weitere Stimme zu Wort, eine leise, zögernde Stimme, »behaupten, Adonai selbst würde mit Seiner Ewigen Braut wiedervereint, wenn der Mashiach käme, und die Vereinigung von Shalomon und Makeda sei nur ein Vorläufer dieses Festtages gewesen.«

Ihren Worten folgte Schweigen, und ich spürte, dass dies ein Geheimnis der Frauen war, das nirgendwo in den Chroniken der Habiru oder Yeshuiten geschrieben stand.

»Es kam nicht dazu«, fuhr Semira entschlossen fort. »Das wissen wir. Vielleicht lag der Fehler bei uns, weil wir den Bund brachen, der uns anvertraut war. Oder es war ein falsches Omen, ein Schatten, der größeren Ereignissen vorauseilte, denn selbst zu Melek-Zadoks Zeiten gab es Kriege. Dieser Yeshua ben Yosef, von dem Ihr sprecht … Ich glaube nicht, dass seiner Herrschaft Frieden folgte.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Die Yeshuiten wurden in seinem Namen vereinigt, und die Habiru stritten nicht mehr untereinander, aber Frieden – nein. Sie haben gerade erst begonnen, sich erneut zu spalten, und die Kinder Yisra-els versuchen, mit dem Schwert ein neues Königreich zu errichten.« Joscelin regte sich bei diesen Worten, und wir wechselten einen kurzen Blick. Er hatte bei dieser Sache eine durchaus wichtige Rolle gespielt, von der jedoch nur sehr wenige Menschen erfahren hatten und jemals erfahren würden.

»Was seid Ihr?« Ranit stellte diese Frage mit verzweifelt gerunzelter Stirn und sprach damit dieselben Worte aus, mit denen Hanoch ben Hadad uns begrüßt hatte. »Unprophezeit, unerwartet … Ihr passt einfach nicht ins Bild! Elua! Wer ist dieser Elua, geboren aus Blut und Tränen? Wer sind diese Engel, diese Gefährten, die sich dem Willen Adonais widersetzten und als Götter verehrt werden? Es ist böse, sage ich, böse und falsch. Wie könnt Ihr etwas anderes behaupten?«

»Edle Dame.« Joscelins Stimme klang ruhig und gelassen, während er sich auf seine cassilinische Art verbeugte. »Dazu kann ich etwas sagen, wenn Ihr gestattet. Ich diene Cassiel, der allein unter den Gefährten Elua aus reinem Herzen folgte.« Er hielt kurz inne. »Es war Cassiels Wunsch, die Liebe und das Mitgefühl zu verkörpern, denen Adonai in seinem göttlichen Zorn abgeschworen hatte. Daran glaube ich.«

»Das ist eine gefährliche Gotteslästerung.« Ranits Stimme zitterte. »Sehr gefährlich!«

»Das mag sein«, antwortete ich. »Aber könnt Ihr Euch dessen sicher sein, Ihr, die Ihr hier so lange in Abgeschiedenheit gelebt habt? Ich bitte Euch nicht um den heiligen Namen; nur um die Möglichkeit, mich dem Altar nähern zu dürfen. Wenn ich wegen meiner Anmaßung niedergestreckt oder mit Stummheit und Taubheit gestraft werde, dann sei es so. Aber ich muss Euch bitten und es versuchen.«

»Woraufhin wir dem Auge Adonais enthüllt sind«, murmelte Yevuneh.

»Das könnte geschehen«, gab ich zu. »Die edle Ranit beschuldigt mich der Gotteslästerung. Ist es recht und billig, dass die Kinder Yisra-els ihre Schätze hinter der Trauer von Isis verbergen? Ich kann diese Frage nicht beantworten, denn wir D’Angelines achten alle Götter, da Eluas Kinder die jüngsten auf dieser Erde sind. Jedoch ist dies eine Frage, edle Damen, welche die Weisheit zu entscheiden hat; und zwar nicht die Weisheit der Ältesten, sondern die Weisheit von Makedas Geschlecht, der sich Shalomon selbst beugte. Und Ihr seid im Besitz dieser Weisheit. Ist sie etwas, das für niedere Zwecke missbraucht werden könnte?« Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

»›Denn Weisheit ist beweglicher als jede Bewegung und durchdringt alles und jeden durch ihre Reinheit‹«, flüsterte Semira ein Zitat aus der Chokmah al-Shalomon, »›denn sie ist ein Atemhauch von Adonais Macht und ein Abglanz der reinen Pracht des Allherrschers; und deshalb kann sich nichts Unreines in sie stehlen.‹«

»›Denn sie ist das Leuchten des Ewigen Lichtes‹«, setzte ich das Zitat fort, »›und ein unbeflecktes Abbild von Adonais Gnade und seiner Göttlichkeit.‹ Das hat man mich gelehrt«, sagte ich und dachte an Eleazar ben Enokh, der mir diese Sätze beibrachte, und an meinen Mentor Delaunay, der mir seinen Grundsatz einbläute: Jedes Wissen ist von Nutzen. »Und daran glaube ich.«

Erneut folgte Schweigen meinen Worten, ein längeres Schweigen als beim ersten Mal. Yevuneh und die anderen Frauen sahen Semira an, die Älteste unter den Anwesenden. Sie kaute auf ihrer Unterlippe, in Gedanken versunken, während sie mich mit ihren scharfen Augen musterte. »Es ist eine gewichtige Angelegenheit«, sagte sie schließlich. »Darüber muss gesprochen werden, und nicht nur unter uns. Nicht nur unter den Alten, sondern auch unter den Jungen, denn Weisheit nimmt viele Formen an.«

»Selbstverständlich, edle Dame.« Ich verneigte mich vor ihr.

»Drei Tage.« Sie nickte einmal und dann noch ein weiteres Mal, zufrieden. »Wir werden Euer Ersuchen in drei Tagen beantworten, nach dem Fest des Neumonds.«

74. KAPITEL

Drei Tage lang warteten wir in Tisaar.

Und berieten uns vor den Mauern der Stadt mit Tifari Amu und den anderen. Auch wenn ihnen der zweifelhafte Empfang Unbehagen bereitet hatte, hatten sie festgestellt, dass die Bevölkerung Sabas weit entgegenkommender war als Hanoch ben Hadad und seine Soldaten. Für ein paar Stücke Stahl – eine abgenutzte Speerspitze, eine zerbrochene Schnalle – hatten sie mehr als genug Lebensmittel eintauschen können. Und, möchte ich sagen, genügend Hinweise erhalten, dass Saba zu Verhandlungen bereit war, dass sie Ras Lijasu darüber berichten konnten.

»Kaneka würde mich vielleicht akzeptieren«, sagte Tifari triumphierend, »wenn ich ein Botschafter wäre.«

»Das könnte sein«, erwiderte ich und hoffte, dass es so war. Allerdings wagte ich nicht, ihm zu sagen, dass wir der schrecklichsten Gotteslästerung angeklagt werden würden, falls der Rat der Frauen unser Begehr ablehnte, und die Feindschaft von ganz Saba auf uns ziehen würden, weil wir versucht hatten, den Namen Gottes in Erfahrung zu bringen.

Denn dazu war ich fest entschlossen – und Joscelin ebenfalls. Es mochte fruchtlos sein, aber wir waren zu weit gereist, um uns einfach fortschicken zu lassen, ohne es wenigstens versucht zu haben. Und was all das anging, was zwischen uns geheilt war … es wäre verloren, wenn wir Hyacinthe seinem Schicksal überließen.

Wir mussten alles versuchen, ganz gleich, was es kostete.

In diesen drei Tagen wünschte ich mir, Imriel wäre nicht bei uns; gleichzeitig war ich froh über seine Anwesenheit, denn seine Gegenwart bezauberte die Frauen von Saba, und dafür war ich dankbar. Er ertrug es tapfer. Ich glaube nicht, dass jemand bemerkte, wie er erschauerte, wenn eine fremde Hand über seine Wange strich. Ich wusste es jedoch, und es tat mir leid. Wie mein Mentor Delaunay dies ertragen hatte, werde ich niemals erfahren.

»Du musst es nicht erdulden, Imri«, sagte ich zu ihm. »Das geht weit über jede Pflicht hinaus.«

»Nein.« Er zog auf vertraute Weise die Stirn in Falten. Ysandre hatte genauso ausgesehen, als sie mit Amaury Trente gestritten hatte. »Es macht mir nichts aus, jedenfalls nicht viel. Sie meinen es gut. Das merke selbst ich, Phèdre.«

Er hatte recht. Ich küsste ihn zart auf die Stirn. »Du hast mehr Mut, als gut für dich ist, Imriel de la Courcel. Wenn es dir zu viel wird, sag es mir.«

»Nenn mich nicht so!« Imriel wich vor mir zurück, und seine Miene verfinsterte sich.

»Es ist dein Name«, erinnerte ich ihn sanft.

Er wandte den Blick ab. »Sie halten mich für deinen Sohn, deinen und Joscelins.«

Wir hatten niemanden von dieser Vorstellung abgebracht, weil es viel einfacher war, als ihnen die Wahrheit zu sagen, und außerdem viel Wohlwollen auslöste. Ich verstand jetzt besser, warum Bruder Selbert glaubte, dass eine Notlüge nicht unbedingt Eluas Wünschen widersprach. »Das stimmt. Aber das ändert weder deinen Namen, Imri, noch das, was du bist.«

»Ich wollte, es wäre so«, murmelte er. »Ich wollte, ich wäre dein Sohn, und nicht ihrer.«

»Letzten Endes ist das, was du bist, eine Sache zwischen dir und Elua«, erklärte ich ihm. »Und er wäre stolz darauf, dich als den Seinen anzuerkennen, für alles, was du getan hast.«

Er hörte mir zu. Der Blick seiner dunkelblauen Augen war eindringlich, er sehnte sich förmlich nach einer Art Beweis dafür, dass Gutes in ihm steckte. Es erschreckte mich ungeheuerlich, dass er meinen Worten eine solche Bedeutung beimaß. Was wusste ich denn schon? Schließlich war ich nur der unerwünschte Spross einer Hure, der versuchte, die Welt zu begreifen und zu tun, was richtig war. Eltern zu sein, dachte ich, muss eines der furchteinflößendsten Dinge überhaupt sein. Ich tat mein Bestes und betete darum, dass es genügte.

Die Tage verstrichen quälend langsam.

Auf den dritten Tag fiel das Fest des Neumonds. Es war mir unbekannt, da es von den Yeshuiten nicht mehr begangen wird. Viele alte Traditionen waren mit der Geburt von Yeshua ben Yosef untergegangen. Aber in Saba wurden sie noch gewahrt. An diesem Tag wurde in ganz Tisaar gefastet, was wir aus Achtung ebenfalls taten. Es hatte in den zwei Tagen zuvor viele Treffen gegeben, verstohlene, heimliche Zusammenkünfte. Das hatte ich bemerkt. Was dabei herausgekommen war, wusste ich nicht.

Die Widderhörner wurden geblasen, als der untere Rand der Sonnenscheibe den Horizont berührte, und sie riefen die Sabäer zum Gebet. Die Tempel in diesem Land sind außen rund und haben einen viereckigen Innenraum – das Allerheiligste –, der von zwei konzentrischen Kreisen umgeben ist, sowie eine Nische für den Altar. Obwohl wir das Tempelinnere nicht betreten durften, gestattete man uns, den äußeren Kreis zu betreten, der am Hof der Opferung liegt.

Eine lange Prozession wand sich durch die Straßen von Tisaar und näherte sich dem Tempel. Über die Köpfe der Priester wurden reich verzierte Sonnenschirme gehalten, die im schwindenden Licht lange Schatten warfen. Die klagenden Rufe der Widderhörner hallten durch die Stadt; ihnen antwortete der rhythmische Puls der Ziegenhaut-Trommeln, die mit zwei Händen geschlagen wurden, und der kleinen Handglocken, welche die Frauen trugen. Eine rote Färse ging der Prozession voraus. Sie muhte leise, und ihre Stimme vermischte sich mit der Musik der Anbetung.

»Zieht Eure Schuhe aus«, sagte uns Yevuneh am Tempel, »und bleibt hier stehen, geht nicht weiter. So viel ist Euch erlaubt.«

Den größten Teil der Zeremonie konnten wir nicht sehen, weil uns der Blick von zu vielen Leibern versperrt war, welche die typische Kleidung der Habiru trugen und darüber gefranste Schultertücher in Blautönen. Ich hörte die Gebete und das Muhen der roten Färse; dann hörte ich, wie das Muhen plötzlich abbrach, und erkannte am Geruch des Blutes und dem Gestank des Todes, der darauf folgte, dass man sie geopfert hatte. Imriel bereitete es sichtlich Übelkeit. Dann folgte das Gebet in Form eines Liedes, und nackte Füße stampften auf den Boden des Tempels, als die Gläubigen tanzten, Männer und Frauen einander zugewandt. Eleazar hatte recht gehabt – hier hatten sich Traditionen erhalten, welche die Yeshuiten vergessen hatten.

Der Himmel war dunkelblau, als sie wieder aus dem Tempel strömten. Wir hatten uns in der Menge verloren und bemühten uns, unsere Schuhe wiederzufinden. Im Südwesten hing der Neumond, eine kaum sichtbare Sichel am dunkler werdenden Himmel. Die Sabäer hoben die Hände und priesen Adonai für die Wiederkehr des Mondes.

Und ich dachte … Elua steh mir bei, ich dachte an Asherat-aus-dem-Meere und die Sterne in ihrer Krone, an Asherat, die einst mein Leben gerettet hatte; Asherat, unter deren Schutz sich Melisande Shahrizai befand. Und ich betete in diesem Zwielicht zur Göttin Asherat, zum Heiligen Elua und seinen Gefährten, zu Isis, welche die zerstückelten Leichenteile ihres geliebten Osiris zusammenfügte und zu Adonai selbst, dem Einen Gott der Habiru.

Ich weiß nicht, welcher von ihnen meine Gebete erhörte.

Ich weiß nur, dass der Rat der Frauen auf uns wartete, als wir in Yevunehs Haus zurückkehrten, und ein reichhaltiges Essen bereitstand, um unser Fasten zu brechen und den neuen Mond zu feiern. Diesmal waren junge und alte Frauen gleichermaßen versammelt, die jüngste knapp sechs Wochen alt, ein Säugling, der in den Armen von Yevunehs Tochter Ardath lag. Es war Semira, die Älteste, die auserwählt worden war, uns ihre Entscheidung mitzuteilen.

»Wir sind zu dem Schluss gekommen«, begann sie in dem von Laternen erhellten Hinterhof, richtete sich würdevoll auf und zog das Tuch fester um ihre gebeugten Schultern. »Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass Eure Gegenwart unter uns ein Zeichen ist. Und es wurde weiterhin beschlossen, dass Demut der bessere Teil der Weisheit ist. Euer Wunsch ist berechtigt. Es ist nicht gerecht, dass dieser Sterbliche – Euer Freund, den Ihr Hyacinthe nennt – wegen der Verfehlungen Rahabs leiden muss. Dieser Fall muss vor Adonai selbst gebracht werden. Wir werden Euch helfen, dies zu tun, so weit wir es vermögen.«

Mir schwindelte, ich sank in Yevunehs Hinterhof auf die Knie, packte Semiras Hand und küsste sie. »Danke, edle Dame«, sagte ich auf Habiru, kaum fähig, es zu glauben. »Ich danke Euch!«

»Wartet«, erwiderte sie gereizt und zog ihre Hand weg. »Ihr habt noch nicht gehört, wie wir das tun werden.«

Das Wie, stellte sich heraus, war kompliziert.

Wir saßen bis tief in die Nacht in der Küche der Witwe und brüteten über Sternenkarten, denn sie boten uns offenbar die einzige Möglichkeit, die Insel Kapporeth zu finden, die sagenhafte Landmasse im Meer der Tränen, auf der die Lade mit den zerbrochenen Tafeln versteckt war.

»Seht Ihr, hier.« Morit, die damit betraut war, uns einzuweihen, deutete auf eine Schriftrolle. »Nemuel ist von der Stelle aus, wo heute Tisaar liegt, in See gestochen.« Sie war eine junge Frau und nahm ihre Aufgabe sehr ernst. Sie stammte aus einer Familie, welche die Kunst des Mazzalah schon seit undenklichen Zeiten pflegte, die Kunst, den Nachthimmel zu kartografieren und die Zeit danach zu messen. »Hier schreibt er: ›Der rote Planet des Krieges stand tief am Horizont, im zehnten Grad des Löwen von Judah, und dorthin lenkte ich mein Schiff, während der Thron von Shalomon hinter meiner linken Schulter hing wie ein Omen. Fünf Stunden ruderten wir und erreichten vor Tagesanbruch die Insel, die ich Kapporeth nannte, den Gnadensitz der Luvakh Shabab, möge Adonai uns allen gnädig sein. Hier werde ich hausen bis ans Ende meiner Tage.‹« Morit sah mich an. »Er spielt auf die zerbrochenen Tafeln an, versteht Ihr, und wo der Tempel errichtet wurde, der sie beherbergt. Die Lage der Insel Kapporeth ist nur den Nachfahren von Aarons Geschlecht bekannt und dem Sanhedrin der Ältesten, aber eine Abschrift dieses Schriftstückes wurde in die Obhut meiner Ur-Ur-Großmutter gegeben, für die Aufzeichnungen der Mazzalah.«

»Dann müssen wir also nur dem roten Stern folgen«, sagte Joscelin, und setzte spöttisch hinzu: »Und fünf Stunden rudern, wenn ich es richtig verstanden habe?«

»Nein.« Morit lächelte leicht herablassend. »Nur die Entfernung bleibt gleich. Nemuel ist am Ende der Regenzeit gereist, Seigneur D’Angeline, und die Sterne haben seit jener Nacht vor vielen hundert Jahren ihre Position geändert. Ich habe zwei Tage lang diese Aufzeichnungen studiert. Das hier …« Sie deutete auf die Karte. »… ist eine Karte des Nachthimmels, dem Nemuel folgte. Und das dort …« Sie streckte erneut die Hand aus. »… ist der Himmel, wie wir ihn heute Nacht sehen.«

Ich blickte auf das Pergament, auf dem von einer geübten Hand fein säuberlich mit Tinte die Sternbilder eingetragen waren. »Sie sind ja vollkommen anders!«

»Ja«, erwiderte sie schlicht. »Das sind sie.«

Den Rest der Nacht bis in die frühen Morgenstunden hinein lehrte uns Morit, die Sternenkarten zu lesen, und arbeitete einen Kurs aus, der parallel zu dem verlief, den Nemuel damals mit seinem Boot genommen hatte.

Semira hatte recht. Es würde nicht einfach werden.

»Der Adler von Dân steigt auf«, stellte Morit fest. »Seht hier, an diesem hellen Stern lässt sich sein Voranschreiten ablesen. Wenn Ihr in See stecht, wenn er im zehnten Grad steht, und in Richtung der kleinsten Speiche des Rades fahrt, dann seid Ihr in etwa auf Kurs. Sorgt dafür, dass das Sternenbild von Moishes Stab stets hinter Eurer linken Schulter liegt. Es steht jetzt dort, wo einst Shalomons Thron war. Seht Ihr, hier?« Sie deutete auf eine Sternenkonstellation auf der Karte. »Moishe hält den Stab in der Hand, der zur Schlange wurde, als er ihn zu Boden warf, worauf er sie am Schwanz festhielt.«

»Ja …«, erwiderte ich zweifelnd.

»Ihr werdet es schon erkennen.« Morit lächelte. »Ich werde es Euch zeigen.«

Das tat sie auch, denn wir gingen in Yevunehs Garten, wo Morit uns die Myriaden von Sternen zeigte, die entsprechenden Konstellationen benannte und mit ihrem Zeigefinger auf die gewaltigen Gebilde in der ungeheuren Schwärze deutete, auf die Sternenbilder, die sich verkleinert auf ihren Pergamenten wiederfanden. Immer und immer wieder trichterte sie es uns ein, wie eine erbarmungslose Schulmeisterin, bis wir alle Sterne auswendig benennen und erkennen konnten.

»Jetzt versteht Ihr«, sagte sie schließlich zufrieden und führte uns in den ersten Stock von Yevunehs Haus, wo wir uns aus dem Fenster beugten und den Horizont betrachteten. Morit zeigte mir, wie man die Entfernung vom Horizont bis zum Scheitelpunkt des Himmels Grad um Grad messen konnte.

»Wenn also der Adler von Dân hier steht«, sagte ich und spähte an meinem erhobenen Arm entlang, »müssen wir in See stechen.«

»Ja«, sagte sie hinter mir. »Ich würde Euch einen Sextanten geben, wenn ich es wagte. Aber es wurde so beschlossen. Nur Weisheit, mehr nicht. Sollen Adonai und die Weisheit entscheiden. Wenn es sein soll, werdet Ihr Kapporeth finden. Und wenn Ihr es findet, möge Adonai Euch beistehen.«

»Das genügt.« Ich ließ meinen Arm sinken, nachdem ich mir den Winkel eingeprägt hatte. Solche Dinge sind für eine Dienerin Naamahs nicht fremd. Es gibt Stellungen in den berühmten Trois Mille Joies, die man sich merken und in einem genauen Winkel einhalten muss, und ich hatte in meinem Leben einige Freier, die genau das von mir verlangt haben. »Wir sind Euch sehr dankbar, edle Morit.«

Ihre Augen schimmerten dunkel im Schatten und erinnerten mich an die der Töchter Necthanas, die ich vor so langer Zeit an den Gestaden von Alba getroffen hatte. Morit. Moiread. Das war der Name der jüngsten Tochter gewesen, die uns bei unserer Ankunft begrüßt hatte; Moiread, Sibeals Schwester, die Hyacinthe vielleicht geliebt hätte, wenn sie noch am Leben wäre. Es gibt viele Omen, wenn man bewusst danach Ausschau hält. »Wir tun das nicht für Euch, D’Angeline.«

»Trotzdem«, sagte ich, »bin ich dankbar.«

Morit verbeugte sich leicht. »Morgen Nacht könnt Ihr aufbrechen, falls der Himmel wolkenlos ist. Mehr sage ich nicht. Möge Adonai Euch eine sichere Reise gewähren und eine Zunge, um von ihr zu berichten, wenn Ihr zurückkehrt. Wir werden beten, wir alle, dass wir unsere uralte Torheit nicht noch verschlimmert haben.«

Mit diesen Worten verließ sie uns.

Ich sank in dieser Nacht vollkommen erschöpft ins Bett. In meinem Kopf verschwamm alles vor Sternen und riesigen schwarzen Flecken dazwischen. Ich schlief unruhig und träumte, ich würde ein Boot über einen nächtlichen Ozean steuern. Als ich erwachte, erinnerte ich mich nur an Fragmente des Traumes, Bruchstücke aus sternenübersäter Dunkelheit und eine endlose Reise.

Noch ein Tag, dann würden wir aufbrechen.

75. KAPITEL

An diesem Morgen hatten wir uns um den Tisch versammelt, um uns über die Ergebnisse unserer nächtlichen Beratungen auszutauschen, als eine andere Frau aus Tisaar die Witwe Yevuneh besuchte und dabei erwähnte, dass das Ruderboot ihres Neffen unangebunden und unbewacht im südöstlichen Teil des Hafens läge, beinahe im Schatten der Stadtmauern, während er in der Armee diente und auf Patrouille unterwegs war, um Banditen zu fangen.

Damit wir den Wink mit dem Zaunpfahl nicht übersahen, räusperte sie sich mehrmals vernehmlich.

»Danke, edle Dame«, sagte ich zu ihr. »Das ist wahrhaftig ein Stück Weisheit.«

Anschließend verließen wir die Stadt, um ein letztes Mal das Lager der Jeben zu besuchen. Diesmal erzählte ich Tifari Amu und den anderen die Wahrheit, die ganze Wahrheit. Sie ließen mich höflich zu Ende sprechen.

»Was geschieht«, wollte Tifari dann wissen, »wenn Ihr scheitert oder bei dem Versuch gefangen werdet?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte ich aufrichtig. »Aber Ihr seid auf jeden Fall in Gefahr, falls wir entdeckt werden. Ich weiß nicht einmal, was geschehen wird, wenn wir Erfolg haben. Wenn Ihr vor Sonnenuntergang hier aufbrecht, Seigneur Soldat, dann habt Ihr auf jeden Fall einen Tag Vorsprung vor möglichen Verfolgern.«

»Und Eure Pferde?« Er deutete auf die Tiere. »Die Esel?«

»Sie gehören Euch«, erwiderte Joscelin in seinem gebrochenen Jeb’ez. »Es ist das Mindeste, das wir für Euch tun können.«

Tifari runzelte die Stirn. »Ihr fordert uns auf, Euch im Stich zu lassen.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber ich möchte, dass Ihr Euch in Sicherheit bringt. Wenn alles gut ausgeht, folgen wir Euch und treffen Euch an dem Ort, wo wir gelagert haben, an dem Badeteich.« Nkuku lachte, und ich errötete ein wenig. »An diesen Ort können wir zurückfinden, und er liegt auf jebischem Boden.«

»Ihr macht Feiglinge aus uns«, erwiderte Bizan verächtlich. »Mitten in der Nacht zu fliehen!«

»Königin Zanadakhete und Ras Lijasu haben Euch nicht hierher geschickt, damit Ihr für eine Sache der D’Angelines sterbt«, sagte ich.

»Nein«, stimmte Tifari mir nachdenklich zu. »Aber unsere Ehre gehört uns allein. Und was ist mit dem Jungen? Wem wollt Ihr seine Sicherheit anvertrauen?« Bei diesen Worten sah er Imriel an, und aller Blicke richteten sich auf den Jungen.

»Was?«, fuhr Imriel uns scharf an. »Was ist los?«

»Imri.« Ich gab mir alle Mühe, nicht beschwichtigend zu klingen. »Triff eine kluge Entscheidung. Ich habe dir versprochen, dich nicht zu verlassen, und ich werde dieses Versprechen halten, ebenso wie Joscelin. Aber auf unserem Weg lauern viele Gefahren. Du hast in Tisaar sehr viel erreicht. Alle Schuld gegenüber Hyacinthe und den Tsingani hast du damit beglichen. Wenn du mit Tifari Amu gehst, bist du vermutlich sicherer. Ich kann ihm Briefe mitgeben, an Ras Lijasu, der sie achten wird. Und außerdem kann ich dann ruhiger schlafen.«

»Du stellst mich immer wieder vor dieselbe Wahl!« Imriels dunkle veilchenblaue Augen füllten sich mit Tränen, doch er achtete nicht darauf. »Hörst du denn niemals zu?«

Joscelin rückte seine Armschienen zurecht und sah mich nur schweigend an.

»Ich höre zu«, sagte ich zu Imriel. »Verstehst du denn, was auf dem Spiel steht, Lieber?«

Er nickte. »Hyacinthe war dein Freund. Dein einziger, wahrer Freund.«

»So einfach ist das nicht …«, begann ich, unterbrach mich jedoch. Es war tatsächlich so einfach. »Imriel.«

»Es hat ihn nicht gekümmert, was du warst«, fuhr er fort. »Wer du warst. Das hast du selbst gesagt. Auch den Frauen. Liebe, wie es dir gefällt!«

»Ja«, erwiderte ich zögernd und sah Joscelin Hilfe suchend an.

»Imriel«, sagte er in seinem weichen D’Angeline. »Phèdre hat recht. Du hast die Wahl. Nur, triff sie weise, denn dein Leben ist uns sehr viel wert.«

»Weisheit!« Imriel sog so heftig den Atem ein, dass er einen Schluckauf bekam und husten musste. »Ihr redet ununterbrochen über Weisheit! Seht doch, was die Sabäerinnen um der Weisheit willen riskiert haben. Ich weiß es, Phèdre. Ich habe ihre Gesichter beobachtet, wie du es mich gelehrt hast; ich habe zugehört, auch wenn sie nicht sprachen. Ihr Volk, ihr ganzes Volk! Und du, was setzt du aufs Spiel?«

Joscelin sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Er argumentiert wie ein Sophist.«

»Er argumentiert wie seine Mutter«, erwiderte ich resigniert.

»Das ist nicht wahr!« Imriel zitterte vor Wut.

»Ist es wohl«, entgegnete ich kurz angebunden. »Edler Tifari, es sieht so aus, als würde der Junge uns begleiten, Elua möge uns allen gnädig sein. Trefft Ihr Eure Entscheidung selbst. Wir werden bei unserer Rückkehr erfahren, wie Ihr Euch entschieden habt. Ich bete zu Amon-Re, dass er Euch beschützen möge.«

»Danke, Herrin.« Tifari Amu verbeugte sich tief. »Ich werde dasselbe für Euch tun. Falls Ihr uns hier nicht mehr findet … bete ich, dass wir uns wiedersehen.«

Damit verließen wir die Jeben, kehrten nach Tisaar zurück und schlenderten in der Mittagssonne durch die Stadt. Über den idyllischen Hafen am See legte sich die übliche mittägliche Stille; die Fischerboote lagen an den Molen, nachdem der morgendliche Fang ausgeladen und gewogen worden war. Die Marktstände waren geschlossen, und nirgendwo waren Frauen zu sehen. Kinder spielten am Ufer, und in den dämmrigen Läden saßen Männer, tranken Kavah und Bier und sahen uns mit träger Neugier nach, als wir vorüberschlenderten. Wir fanden das Ruderboot des Neffen, ein kleines Boot mit einem flachen Kiel und zwei Rudern, das an seinem roten Rand leicht zu erkennen war. Es war an eine dürre Palme angebunden, die mitten im Wasser stand. Wir schlenderten müßig daran vorbei bis in den Schatten der Stadtmauer, bogen dann in das Gewirr der schmalen Gassen ein und kehrten zu Yevunehs Haus zurück.

Ihr Bruder, der Hauptmann Hanoch ben Hadad, wartete dort auf uns.

Er verbeugte sich, als wir das Haus betraten, und beobachtete uns aufmerksam. »Es freut mich sehr, dass Ihr Gelegenheit hattet, das Fest des Neumonds zu erleben, Herrin. Werdet Ihr bald abreisen, nachdem die Angelegenheit nun erledigt ist? Der Regen wird einsetzen, noch bevor der Mond halb voll ist.«

»Habt Ihr es so eilig, uns loszuwerden, edler Hauptmann?«, fragte ich und legte ein wenig Bitterkeit in meine Stimme, die nicht ganz gespielt war. »Wir haben eine lange Reise vor uns, die noch mühseliger wird, da unsere Schritte nicht mehr von Hoffnung beschleunigt werden.«

Das bestürzte ihn. »Aus mir spricht nur die Sorge, Herrin.«

Ich seufzte. »Unsere jebischen Führer reparieren noch unsere Ausrüstung und füllen Vorräte auf, die wir für die Reise brauchen. In etwa drei Tagen werden wir abreisen.«

»Dann ist ja alles gut.« Hanoch nickte zweimal und betastete gedankenverloren den mit einem Lederriemen umwickelten Griff seines Bronzeschwertes. »Ihr solltet Euch nicht vom Regen überraschen lassen.«

»Das hat man mir schon gesagt.« Ich warf Yevuneh einen verstohlenen Seitenblick zu. Sie wirkte erschöpft und nervös. »Gibt es ein Problem, Hauptmann? Eure Schwester schien mit dem Preis, den wir für Kost und Logis bezahlt haben, einverstanden zu sein.«

»Nein.« Seine dunkle Haut wurde noch dunkler, als er verlegen errötete. »Nein, natürlich nicht. Ihr seid Fremde hier und willkommen; wir vergessen nicht, wir, die wir selbst Fremde in Menekhet gewesen sind. Gibt es …« Hanoch räusperte sich. »… gibt es noch etwas, das Ihr für Eure Reise benötigt? Ich bin nur gekommen, um meine Hilfe anzubieten.«

»Nein, Seigneur Hauptmann«, erwiderte ich ruhig. »In ein paar Tagen haben wir alles, was wir brauchen.«

»Ich bedaure, dass Eure Reise umsonst war«, sagte er verlegen. »Das tut mir wirklich leid.«

»Danke«, erwiderte ich. »Wir sind Euch für Euer Mitgefühl sehr dankbar.«

Nach einer weiteren beklommenen Pause verließ Hanoch ben Hadad das Haus, nachdem er kurz mit seiner Schwester gesprochen hatte. Yevuneh seufzte, als er weg war, nervös und gereizt. »Er hat Verdacht geschöpft«, erklärte sie. »Ich weiß es genau. Ich bete nur darum, dass wir weise entschieden haben!«

»Das tun wir alle, edle Dame«, erwiderte ich und warf Imriel einen Seitenblick zu. »Das tun wir alle.«

An diesem Abend gingen wir alle früh zu Bett und schliefen abwechselnd. Mir kam es vor, als hätte mein Kopf gerade erst das Kissen berührt, als Joscelin mich weckte, einen Finger auf die Lippen legte und auf den nächtlichen Himmel deutete, der im Viereck des Fensters zu sehen war.

Es war Zeit.

Lautlos zogen wir uns an und stahlen uns aus dem schlafenden Haus auf die ruhige Straße hinaus. Die Sterne schienen sehr hell am schwarzen Himmel. Ich dachte daran, wie Kaneka uns gewarnt hatte, dass bei einer Verzögerung von nur einem Monat die Regenzeit eingesetzt haben würde, wenn wir Imriel nach Tyre zurückgebracht hätten. Sie hatte recht gehabt, was ich auch nie bezweifelt hatte. Nur hätte ich mir nie träumen lassen, wie viel von einem klaren Himmel abhängen würde. Imriel war hellwach und angespannt vor Aufregung. Ich wünschte, ich würde mich ähnlich fühlen. Wir schlichen durch die gewundenen Straßen zum Hafen und blieben stehen, als wir einen Nachtwächter hörten, der seinen Ruf ertönen ließ. Selbst hier patrouillierten die Sabäer, aber nur vereinzelt, im Vertrauen auf ihre starken Mauern und die Abgeschiedenheit, in der sie lebten.

Im Hafen war es dunkel und ruhig. Die Sterne und die Mondscheibe spiegelten sich auf dem ruhigen Wasser. Imriel und ich stiegen in das Ruderboot und setzten uns, während Joscelin die Leine löste, mit der es an die verkümmerte Palme gebunden war. Er war unbewaffnet, hatte Dolche, Schwert und Armschienen in ein Stück geöltes Segeltuch gewickelt, das ich zwischen meine Füße gelegt hatte. Es würde eine lange Fahrt werden, und beim Rudern würden die Waffen ihn nur behindern.

Sobald er die Leine gelöst hatte, schob er das Boot vom Ufer weg. Seine Füße versanken schmatzend im Schlamm. Ich hielt den Atem an, als er über die Seite einstieg. Das Knarren eines Ruders hallte laut über das stille Wasser. Das Boot schwankte, als Joscelin sich auf die Ruderbank setzte, mit dem Gesicht zum Heck des Bootes, in dem ich saß, damit ich mich am Nachthimmel orientieren konnte. Da war der Adler von Dân, der im Winkel von zehn Grad stand. Ich hob den Arm und blickte daran entlang. Wir waren zur richtigen Zeit aufgebrochen. Joscelin tauchte mit leisem Platschen die Ruder ein und manövrierte uns vom Ufer weg. Imriel kniete im Bug.

»Da«, flüsterte er, als er das Rad tief am westlichen Horizont entdeckte.

Ich richtete meinen Zeigefinger an der kleinsten Speiche aus. »Dort lang.«

Joscelin legte sich in die Riemen, und das Boot glitt langsam und stetig vorwärts. Tisaar blieb hinter uns zurück, und bald waren wir auf dem offenen Wasser. Ich drehte den Kopf, blickte über meine linke Schulter und suchte das Sternbild von Moishes Stab. Da war es, und der Schwanz der herabbaumelnden Schlange verschwand unterhalb meines Blickfelds.

»Wir sind auf Kurs«, flüsterte ich. »Los.«

Joscelin machte keine unnötigen Worte, sondern nickte nur und begann zu rudern.

Der Rhythmus der Ruder, die ins Wasser eintauchten, zischend hindurchfuhren und leise platschend wieder herauskamen, wiederholte sich wie eine Litanei. Wie lange? Fünf Stunden, hatte Nemuel geschätzt, der die Zeit am Stand der Sterne abgelesen hatte. Sie hatten wohl ein größeres, schwereres Boot gehabt; aber Nemuel hatte sechs Ruderer, zwei für jedes Ruder, die sich stets abgelöst hatten.

Wir waren nur zu dritt.

Der See war wahrhaft groß. Nach einer Stunde hatten wir das Land vollkommen hinter uns gelassen, jedenfalls so weit ich sehen konnte, was allerdings nicht viel nützte, um eine Entfernung abzumessen. Gelegentlich tauchten Inseln auf, nördlich und südlich von uns gelegen. Wir fuhren an ihnen vorbei und gelangten wieder aufs offene Wasser. Der Himmel drehte sich langsam um uns. Ich achtete darauf, dass Moishes Stab immer hinter meiner linken Schulter blieb, hob den Arm und deutete nach Westen. Imriel war ein Schatten im Bug. So hell waren die Sterne, so hell! Ihr Licht ließ Joscelins blondes Haar, das er zu einem Zopf geflochten hatte, auf seinem Kopf wie einen silbernen Helm leuchten. Ich konnte sogar die gezackte Kurve seines verletzten Ohrs erkennen.

Und ich hörte, wie seine Atemzüge in der zweiten Stunde angestrengter wurden.

Der Rhythmus der Ruderschläge wurde unregelmäßiger. Kurz nach Beginn der dritten Stunde, so schätzte ich, bewegte sich das Boot eher ruckartig als gleitend und trieb nach Süden ab. »Links«, flüsterte ich Joscelin immer wieder zu, um den Kurs zu korrigieren. »Weiter nach links.«

Er hielt zwischen den Ruderschlägen keuchend inne. »Mein Arm«, murmelte er entschuldigend. »Er ist immer noch nicht ganz so kräftig wie der rechte.«

Irgendwann in der dritten Stunde wechselten wir uns ab. Es war ein ungelenkes Manöver, mitten auf dem See die Plätze zu tauschen, dazu noch im Dunkeln. Ich zeigte Joscelin unseren Leitstern, die kleinste Speiche des Rades, und wie er den Kurs berechnen konnte, wenn sich Moishes Stab hinter seiner linken Schulter befand. Ich sah die aufgeplatzten Blasen auf seinen Handflächen, als er unseren Kurs anzeigte.

Dann übernahm ich die Ruder.

Es war hart, nicht weniger hart als vieles, was ich erlebt hatte. Zuerst fühlte sich das abgeschliffene Holz wie Seide auf meiner Haut an, glatt und harmlos. Ich schob die Griffe vor, tauchte die Ruder ein, drückte meine Beine durch und zog hart gegen den Widerstand des Wassers. Das Boot glitt vorwärts. Das wiederholte ich immer wieder, bis ich spürte, wie sich durch die Anstrengung die Muskeln in meinen Schultern verhärteten. »Links … zu weit! Rechts, Phèdre, das rechte Ruder!«, verbesserte Joscelin mich, bis ich die Maserung des seidigen Holzes spürte, das meine schweißnassen Hände aufscheuerte. Während ich ruderte, dachte ich an alles, was Joscelin meinetwegen getan hatte – ich beschütze und diene –, und an die rein körperliche Anstrengung, den Tribut, den ich nie mit eingerechnet hatte.

Wenn es nur Schmerz war … War es nur das, konnte ich es ertragen. Ich ruderte durch den Schmerz, spürte, wie sich Blasen bildeten, die aufplatzten. Der Schmerz war so stark, dass sich Kushiels roter Schleier vor meine Augen legte. Er elektrisierte meine Nerven, und eine Weile lang verlieh mir das Kraft. Doch selbst das ließ nach, und ich konnte vor Anstrengung meine Muskeln nicht mehr spüren.

Und immerfort der plätschernde Rhythmus der Ruder.

Die Ruderblätter hüpften über die Wasseroberfläche. Das Meer der Tränen nennen sie den See. Isis’ Trauer. Warum war es immer eine Göttin, die trauerte? Eintauchen. Ich drückte die Ruder tiefer ins Wasser und zog sie hart durch. Meine Arme zitterten. Ziehen. Das Wasser kam mir so zäh vor wie Honig, und das Boot glitt ruckend vorwärts.

»Phèdre. Phèdre!«

Ich stützte mich auf die Ruder und starrte müde in Joscelins Gesicht, während mir vor Erschöpfung alles vor Augen verschwamm. Seine Miene war besorgt.

»Genug«, sagte er leise. »Lass mich weitermachen.«

»Ich kann auch rudern.« Imriel drehte sich im Bug um, und sein Gesicht glänzte im Licht der Sterne. »Eine Weile lang jedenfalls. Lasst es mich versuchen.«

Also tauschten wir erneut die Plätze. Ich nahm meinen Posten im Heck wieder ein, Joscelin setzte sich in den Bug. Das Wasser schwappte gegen den Rumpf des schwankenden Bootes. Imriel setzte sich auf die Ruderbank, und seine Miene war ernst und überhaupt nicht kindlich, als er sich an meinem ausgestreckten Arm orientierte. Ich erwartete, dass er sich überstürzt verausgaben würde, aber er begann langsam und regelmäßig zu rudern, gewann ein Gefühl für die Ruder, weit geduldiger, als ein Junge seines Alters es sein sollte. Im Bug riss Joscelin Streifen vom Saum seines Hemdes ab und verband seine aufgescheuerten Hände.

Wieder ertönte der Rhythmus der Ruderschläge.

Er machte seine Sache gut, Imriel de la Courcel. Er teilte sich seine Kraft ein und ruderte weit länger in einem gleichmäßigen Rhythmus, als ich es erwartet hätte. Aber das Boot war darauf ausgelegt, zwei Leute zu tragen, nicht mehr, und es war eine anstrengende Arbeit. Ich denke, Imriel und ich ruderten insgesamt zwei Stunden.

Dann übernahm erneut Joscelin die Ruder.

Nach Nemuels Berechnung hatten wir noch weniger als eine Stunde vor uns; aber wir waren nicht besonders schnell gerudert. Joscelin nahm seinen Platz ein und begann, gleichmäßig und kräftig zu rudern. »Links«, murmelte ich, als sein rechter Arm den linken an Kraft überholte. »Links.« Er biss die Zähne zusammen, korrigierte den Kurs und zog noch kräftiger an den Rudern. Die improvisierten Bandagen an seinen Händen färbten sich rot von seinem Blut. Ich dachte an Kapporeth und fragte mich, ob wir die Insel wohl rechtzeitig erreichen würden und was passieren würde, wenn wir es täten. Wer war ich, den Namen Gottes in Erfahrung bringen zu wollen? Aus dem Selbst ein Gefäß machen, wo es das Selbst nicht mehr gibt, hatte Eleazar gesagt, in reiner Liebe. Liebe kannte ich, aber wie steht es mit ihrer Reinheit? Meinen Mentor Delaunay hatte ich voller Dankbarkeit geliebt, und Hyacinthe mit jugendlicher Freude und als Erwachsene voller Trauer. Ich hatte Joscelin geliebt und liebte ihn immer noch, mit einer Innigkeit und einer Leidenschaft, die Worte nicht beschreiben konnten. Elua sei mir gnädig, selbst Melisande Shahrizai hatte ich geliebt, und es gab einen Teil in mir, der das auch immer tun würde.

Und in all jenen war ich selbst, untrennbar mit den Verstrickungen der Liebe verbunden, durch Dankbarkeit, Freundschaft, Schuld, Leidenschaft, den tödlichen Makel von Kushiels Pfeil. Wie konnte man das Selbst ablegen? Ich kannte nur einen Pfad dorthin, den Pfad, den ich in den dunkelsten Stunden in Daršanga gefunden hatte, und ich glaubte kaum, dass er der Weg zum Namen Gottes war. In meinem tiefsten Herzen hatte ich Angst.

»Phèdre«, rief Imriel vom Bug aus und hob den Arm. »Es dämmert.«

So war es. Am westlichen Horizont zeigte sich ein bleiernes Grau, und die Speichen des Rades verblassten allmählich. Und in diesem Licht sah ich einen Hügel, eine Insel nördlich von uns.

»Seht«, murmelte ich. »Was denkt ihr?«

Joscelin stützte sich auf die Ruder und ließ den Blick schweifen. »Kapporeth?«, sagte er erschöpft. »Es könnte sein. Das bedeutet, wir sind vom Kurs abgekommen. Aber bei meinem Arm …«

»Sie könnte es sein.« Ich erschauerte. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es einfach nicht! Morit hat bestenfalls eine Vermutung angestellt. Versuchen wir es.«

Das taten wir. Joscelin ruderte mit grimmiger Entschlossenheit, und die kleine Insel erhob sich üppig und grün im Licht der aufgehenden Sonne, überquellend von Vögeln: Fischadlern, Fischreihern und Ibissen mit ihren gekrümmten Schnäbeln. An den Ufern wuchsen Palmwedelfarne, hohe Pflanzen, die nie ein menschlicher Fuß berührt hatte. Unser Boot glitt an ihnen vorbei. Imriel balancierte im Bug und suchte nach Anzeichen von Bewohnern.

»Nichts«, berichtete er, während er ins Landesinnere blickte. »Kein Pfad, kein Steg …« Er sah nach hinten und wurde blass. »Bei Elua!«

Ich drehte mich um.

Es war ein Schiff, natürlich; was sonst? Es tauchte schemenhaft im Morgengrauen auf. Ich konnte undeutlich die beiden Ruderbänke erkennen, vier Ruder, die sich hoben und senkten. Jemand hatte uns verraten, jemanden hatte der Mut verlassen, oder Hanoch ben Hadads Argwohn war zu stark geworden … Wer weiß? Es spielte keine Rolle. Wichtig war nur, dass man uns verfolgte.

»Wir könnten uns verstecken!«, sagte Imriel und sah sich mit aufgerissenen Augen um. »Gehen wir an Land und verstecken wir uns! Die Insel ist vollkommen überwuchert. Sie werden uns nicht finden!«

»Nein«, murmelte ich. »Es ist nicht Kapporeth!« Joscelin hob die Ruder mit seinen blutigen Händen an und betrachtete mich ruhig, abwartend. »Elua!« Ich presste mir die Handballen gegen die Augen, dachte nach und betete. »Es ist nicht Kapporeth«, wiederholte ich und ließ die Hände sinken. »Ich habe mich geirrt, ich hätte nicht zweifeln sollen. Wir waren auf dem richtigen Kurs, nur waren wir sehr langsam. Joscelin, kannst du noch rudern?«

»Ja.« Die roten Flecken auf seinen Bandagen breiteten sich weiter aus, während er mich betrachtete. »Phèdre, die Sterne sind verblasst.«

Ich blickte in den hellen Himmel hinauf. Es stimmte. Die Sterne, denen wir die ganze Nacht gefolgt waren, wurden blass, tauchten unter im Licht der aufgehenden Sonne. Das Rad wurde immer heller, seine Speichen waren bereits nicht mehr zu sehen, und auch Moishes Stab wurde unsichtbar. Ich schloss die Augen und tastete nach der Richtung, in der wir gerudert waren. Mein Herzensbruder Alcuin hatte sehr gut mit Landkarten umgehen können. Ich nicht, nicht so gut wie er. Aber Anafiel Delaunay hatte unser beider Gedächtnis geschult.

Meines würde genügen müssen.

»Da entlang.« Ich streckte den Arm aus und wagte nicht, die Augen zu öffnen.

Der Rhythmus der Ruderschläge setzte wieder ein.

Wir mussten die namenlose Insel umschiffen. Ich spürte, wie sich unser Kurs änderte, wie sich das Boot bewegte, und veränderte die Richtung meines deutenden Armes. Ich wagte nicht, hinzusehen, wollte den Leitstern meines Gedächtnisses nicht verlieren, ehe ich den Wind auf dem offenen Wasser spürte und unser Kurs mit meinem deutenden Arm übereinstimmte. Dann erst öffnete ich die Augen.

Wir waren auf dem See, und das Boot ruckte mit jedem Zug von Joscelins Armen vorwärts, von einem unbekannten Ziel angezogen, einem dunklen Flecken am Horizont. Die Stofffetzen, die er sich um die Hände gebunden hatte, waren dunkelrot, und sein Blut verschmierte auch die Ruder.

Es war tatsächlich ein Flecken am Horizont, es war Land.

»Los!«, schrie ich. »Los, los, los!«

Joscelin starrte ins Leere, so konzentriert war er, während sich seine Arme mit unerbittlicher Präzision bewegten. Ich sah, wie die Muskeln in seinen Schultern hervortraten, wie er seine Beine anwinkelte und wieder durchdrückte. Das Boot flog förmlich über das Wasser wie eine Schwalbe im Tiefflug. Imriel kniete im Bug und blickte nach hinten, an Joscelin und mir vorbei, behielt unsere Verfolger im Auge. Ich sah die Angst in seinem Gesicht, aber ich drehte mich nicht um, um den Grund zu erfahren.

Vor uns verwandelte sich der undeutliche Fleck in Land, in eine Insel, eine kleine, unbedeutend wirkende Insel, die man in dem gewaltigen Meer der Tränen leicht übersehen konnte. Auch sie war grün und bewachsen, aber sie war gezeichnet, mit den Spuren von Menschen. Ich sah den flachen Strand, an dem das Unterholz gelichtet worden war, sah das Fischerboot am Strand liegen und das Gebäude auf dem Hügel darüber, rund wie der Tempel in Tisaar. Ich sah den Pfad, der sich wie ein gezackter Blitz durch das Grün zog, Anzeichen für Gärten, ein bebautes Feld, Formen, die zu regelmäßig waren, als dass die Natur sie hervorgebracht haben könnte.

»Kapporeth«, flüsterte ich. »Wir haben sie gefunden.«

76. KAPITEL

Wir erreichten den Strand nur knapp vor unseren Verfolgern.

Imriel sprang aus dem Boot, sobald unser Kiel auf Grund lief, und zog es weiter auf den Strand. Ich packte Joscelins Waffen, ohne auf das Schaukeln des Bootes zu achten, als er an Land sprang. Als ich ihm folgte und ihm das Segeltuchbündel zuwarf, war auch das Boot der Sabäer gelandet.

Danach lieferten wir uns eine Verfolgungsjagd zu Fuß.

Während wir rannten, erhaschte ich aus den Augenwinkeln einen Blick auf die Soldaten, die aus dem Boot sprangen. Ihre Waffen waren alt, das schon, und aus Bronze, nicht aus Stahl, aber die Klingen waren dennoch scharf, und es waren mindestens zwanzig.

Wir hingegen hatten Stahl. Und wir hatten Joscelin.

Er schob im Laufen die Dolche in die Scheiden an seinem Gürtel, faltete das Schwertgehenk auseinander und warf es sich über die Schulter. Das Schwert schlug in seiner Scheide gegen seinen Rücken. Das Segeltuch fiel neben dem Weg zu Boden, als er sich eine Armschiene unter den Arm klemmte und sich abmühte, seine blutende Linke in den Kettenhandschuh der anderen zu schieben. Die Lederriemen klatschten bei jedem Schritt auf seine Arme; es war unmöglich, sie im Laufen festzuschnallen.

Dann waren wir auch schon da, erreichten die Lichtung auf dem Hügel, auf welchem der runde Tempel verschlossen und schläfrig im Licht der Morgensonne dalag, während zwanzig Soldaten der Sabäer ausfächerten und uns umzingelten. Sie hatten ihre Bronzeschwerter gezückt, die in der Sonne glänzten.

»Ich wusste es!«, stieß Hanoch ben Hadad hervor und streckte wütend sein Kinn mit dem schwarzen Bart vor. »Ich wusste es! Meine Schwester hat einfach von zu vielen Frauen Besuch bekommen. Das habe ich dem Sanhedrin auch gesagt.«

»Wie das, Seigneur Hauptmann?«, fragte ich leise, während ich aus den Augenwinkeln beobachtete, wie Joscelin seine Armschienen befestigte. »Ist Eure Schwester es nicht wert, Besuch zu bekommen? Ich fand, sie war eine sehr zuvorkommende Gastgeberin.«

»Die Narrheit einer Frau«, erwiderte Hanoch hart. »Die sich nur allzu leicht von guten Manieren und einer traurigen Geschichte beeindrucken lässt. Sie wird alt und ist einsam. Zu Eurem Glück hat meine Nichte Ardath ihre Torheit erkannt und sie ihrem Ehemann Japhet gerade noch rechtzeitig gebeichtet, sodass wir Euch verfolgen konnten. Es wäre schlimmer gekommen, wenn es Euch gelungen wäre, den Tempel zu entweihen.«

Ardath. Yevunehs Tochter, mit dem Säugling im Arm. Mir war fast elend bei dem Gedanken, und das Blut rauschte in meinen Ohren. Ich war so weit gekommen! »Ardath weiß nicht, was sie tut«, erwiderte ich. Meine Stimme klang fern und fremd in meinen Ohren. »Es ist die Furcht, die aus ihr spricht.«

»Furcht, richtig.« Er nickte. »Sie fürchtet um die Zukunft ihrer Kinder, falls wir Adonais Zorn erregen. Das ist die Weisheit der Frauen: die Furcht der Mütter. Schade, dass Ihr nicht so denkt. Euer Sohn wird für Eure Torheit leiden. Dank Adonai haben wir Euch noch rechtzeitig aufgehalten. Wenn das Sanhedrin gnädig ist, werdet Ihr nicht mit dem Tod bestraft, sondern nur versklavt.«

»Und wie werdet Ihr belohnt, Hanoch ben Hadad, dafür, dass Ihr Kapporeth gefunden habt, wo Nemuels Schande verborgen ist?«, fuhr ich ihn an, als mein Ärger aufflammte. »Ich sage Euch, es ist der Wille des Heiligen Elua, der uns hierher geführt hat, durch Wüsten, über Berge und Flüsse und durch Gefahren, die Euch das Bewusstsein rauben würden, wenn Ihr auch nur davon hörtet! Ihr habt das nicht zu entscheiden, nein, ebenso wenig das Sanhedrin der Ältesten. Das steht nur Adonai selbst zu, und es zeugt von der Weisheit der Frauen von Tisaar, dass sie dies erkannt haben und sich nicht länger vor dem Willen Gottes verbergen, der Euch all diese vielen Jahrhunderte vergessen hat!«

Einen Moment lang wusste Hanoch nichts zu erwidern. Seine dunklen Lider flatterten, und seine Männer sahen sich unbehaglich an. »Trotzdem«, meinte er schließlich mit neuer Entschlossenheit. Er deutete mit der Spitze seines Schwertes auf die geschlossenen Türen des Tempels in unserem Rücken. »Dort liegt das Allerheiligste, und Euch ist der Weg versperrt. Damit gebe ich mich zufrieden. Adonais Schweigen spricht für sich. Ihr kehrt mit uns nach Tisaar zurück und stellt Euch Eurem Urteil.«

Joscelin verschränkte die Unterarme und verbeugte sich. Stahl blitzte in der aufgehenden Sonne. Seine Dolche ruhten an seinen Hüften, und der Griff seines Schwertes ragte über seine Schulter hinaus. Seine cassilinische Disziplin war makellos. Niemand, der ihn sah, hätte geahnt, wie verletzt seine Hände und wie erschöpft er selbst war. »Edler Hauptmann«, sagte er auf Habiru. »Tut das nicht. Ich würde es verabscheuen, an einem solchen Ort Blut zu vergießen. Gewährt meiner Herrin Phèdre zumindest den Versuch, eine Audienz beim Priester Aarons zu erlangen.«

Hanoch ben Hadad zögerte erneut, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Nein«, sagte er, machte eine Geste mit seinem Schwert, und die Soldaten näherten sich uns im Halbkreis, die Schilde, die mit uralter Bronze beschlagen waren, erhoben. »Es tut mir leid, D’Angeline. Ihr seid ein tapferer Krieger, wovon Euer Kampf mit den Shamsun kündet. Aber der Weg ist Euch versperrt. Adonais Wille ist eindeutig.«

Ich warf einen Blick über die Schulter. Die Türen des Tempels blieben geschlossen.

»Wie Ihr meint«, erwiderte Joscelin leise, und seine Dolche sirrten metallen, als er sie zog und vor sich kreuzte. Sie schimmerten wie Sterne, während Blut die Innenseite seiner Unterarme hinablief. »Dennoch. Ich habe einen Schwur geleistet.«

»Nicht vor Adonai«, erwiderte der Hauptmann der Sabäer. »Nicht vor dem Herrn der Heerscharen, mein Freund.«

»Nein.« Joscelin lächelte, und im Licht des Morgens schimmerten seine blauen Augen wie der Sommerhimmel über den Feldern von Terre d’Ange. »Vor seinem einst treuen Diener Cassiel, dessen Gedächtnis weit besser ist als das Gottes. Und ich … ich beschütze und diene.«

Hanoch ben Hadad schüttelte den Kopf unter seinem bronzenen Helm. »Es wird Euer Tod sein, D’Angeline.«

»So sei es.« Vor dem verschlossenen Eingang des Tempels zwitscherten Vögel, die Pflanzen dufteten im wärmenden Sonnenlicht, und Joscelin Verreuil nahm seine Verteidigungshaltung ein. »Es ist ein Tod«, sagte er beinahe beiläufig, »den ich mir durch mein ganzes Leben verdient habe.«

Etwas wie Bedauern huschte über Hanoch ben Hadads Gesicht, bevor er seinen Schild hob und sein Schwert fester packte, dessen bronzene Klinge rasiermesserscharf war. »Ergreift sie!«

Die Soldaten reagierten auf seinen Befehl, fächerten sich auf und näherten sich Joscelin.

So nahe, ich war so dicht davor! Ich spürte die Gegenwart eines gewaltigen Mysteriums in der Nähe, fast in Reichweite meiner suchenden Finger. Fast. Ich drehte mich um, warf mich verzweifelt gegen die Tempelpforte und hämmerte vergeblich mit meinen wunden Fäusten dagegen. »Bitte!« Ich flehte auf Habiru, auf D’Angeline, in mehr Sprachen, als ich aufzählen kann. »Habt Erbarmen, lasst mich nur fragen!« Aber die Türen blieben geschlossen und verriegelt, niemand antwortete. Hinter mir hörte ich die schrecklichen Kampfgeräusche, als Joscelin sich Hadads Männern stellte. Ich hatte keine Trumpfkarte mehr auszuspielen. Es schmerzte, so dicht vor dem Ziel zu scheitern. Elua, wie sehr es schmerzte! Ich sank auf die Knie und konnte mein Versagen nicht fassen.

»Herrin.« Eine Hand legte sich auf meine Schulter, und ein Soldat der Sabäer zeigte mir das Schwert, das er locker festhielt. »Das hier ist heiliger Boden und kein Ort für Gewalt. Es ist vorbei. Ihr werdet mit uns kommen.«

»Nein«, flüsterte ich. »Bitte nicht.«

Imriel de la Courcel schrie.

Es war derselbe gellende Schrei, der im Zenana die Nächte zerrissen hatte, und ebenso auf der Ebene von Drujan und in Yevunehs Haus. Ein Schrei blanken Entsetzens, rein und unverfälscht, schrill, durchdringend und unerträglich schmerzlich im Ohr, ein Schrei, der einem durch Mark und Bein ging, so furchtbar war er. Sein Gesicht war so weiß wie gebleichtes Leinen, seine Pupillen schwarz und geweitet. Er bewegte sich unglaublich schnell, warf sich zwischen uns, riss dem erschrockenen Soldaten das Schwert aus der Hand, packte es mit beiden Händen und schlug nach dem Mann. »Lass sie in Ruhe!«

»Adonai!« Der Soldat taumelte einen Schritt zurück und presste seine Hände auf den Schenkel, wo Imriel ihn mit der Spitze des Schwertes getroffen hatte. Die anderen hielten inne und starrten ungläubig zu uns hinüber. Joscelin stand regungslos in einem Kreis von Soldaten, die er mit seinem Schwert in Schach gehalten hatte. Sein Gesicht war von Entsetzen erfüllt.

Hanoch ben Hadads Miene verzerrte sich vor Wut. »Haltet ihn zurück«, befahl er den Männern, die Joscelin umringten. Dann schritt er auf uns zu. Die Sonne schimmerte auf der scharfen Schneide seines abgenutzten Bronzeschwertes, und der Zorn toste wie ein Sturm über sein Gesicht. »Junge«, sagte er grimmig und deutete mit der Spitze seines Schwertes auf den trotzigen Imriel. »Der Preis für das Blut, das du auf der Schwelle des Tempels vergossen hast, ist der Tod.«

Es war wie ein Traum, ein schrecklicher Albtraum.

Und wie in einem Traum fühlte ich mich anwesend und doch nicht, ich war ich und doch nicht ich. Ohne nachzudenken, erhob ich mich von den Knien und zog Imriel hinter mich, während ich den Hauptmann ansah. »Ich habe ihn hierher gebracht«, sagte ich. Meine Stimme klang wie die einer Fremden in meinen Ohren. »Ich trage die Verantwortung.« Ich hörte den Lärm, als Joscelin sich erneut bemühte, den Ring der Soldaten zu durchbrechen. Es klang wie aus weiter Ferne. Als ich über all die Formen der Liebe nachgedacht hatte, hatte ich eine nicht aufgezählt. Ich hatte Imriel vergessen. In meiner Liebe zu ihm lag kein Drängen eines Gottes; es war nur Liebe, einfache, reine Liebe. Ich verstand zu spät, was es bedeutete, das Selbst aufzugeben. Trotzdem, es gab noch eine Möglichkeit, und sie stand mir noch offen. Sie würde mir zwar nicht den Namen Gottes enthüllen, aber sie würde Imriels Leben retten. »Wenn der Preis der Tod ist, werde ich ihn zahlen.«

Hanoch ben Hadad senkte kurz den Kopf, richtete sich dann wieder auf und hob sein Schwert. »Ihr seid die treibende Kraft hinter dieser Gotteslästerung, und Ihr habt hier eine ernste Verfehlung begangen. Es ist besser, wenn Ihr sterbt und dadurch Erlösung erlangt. Ich werde Euer Angebot annehmen.«

Ich betrachtete das Sonnenlicht, das auf seiner Klinge glänzte. »Und Ihr werdet den Jungen verschonen?«

Hanoch ben Hadad nickte nach einem kurzen Moment. »Bei Adonais Gnade, das werde ich.«

So also, dachte ich, endet es. Hyacinthe, vergib mir. Ich habe mein Bestes versucht.

»Phèdre, nein!«

»Phèdre!«

Der erste Schrei kam von Joscelin, ein gequälter Schrei, der sich in mein Herz brannte. Er hätte fast ausgereicht, mich von meinem Vorhaben abzubringen. Der zweite tat es, Imriels Stimme; aber sie klang nicht verängstigt, sondern angespannt und drängend. Ich hörte, wie hinter mir ein Schwert klappernd zu Boden fiel, als Imriel mit einer Hand meinen Ellbogen packte und sich seine Finger tief in meine Haut gruben, während er mit der anderen auf das Portal des Tempels zeigte.

Die Türen waren offen.

Der Priester aus Aarons Geschlecht stand in der Tür und musterte uns schweigend, mit nackten Füßen und in eine weiße Leinenkutte gekleidet, deren Saum blau, rot und violett gefärbt und mit Goldfäden durchwirkt war. Hanoch ben Hadad ließ sein Schwert sinken und trat unsicher zwei Schritte zurück. Verwirrung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Die Kampfgeräusche verstummten, bis vollkommene Stille herrschte. Joscelin verließ den Kampfplatz und ging zwischen den verdutzten Soldaten hindurch zu uns. Wir sahen einander an, er und ich.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Geh und frag ihn, Phèdre.«

Ich stieß zitternd die Luft aus. »Das werde ich.«

Niemand rührte sich, als ich mich dem Priester näherte. Er war weder jung noch alt, und sein geschlossener Mund in dem dichten schwarzen Bart war zu einem Lächeln verzogen. Er war ein Sterblicher, nicht mehr und nicht weniger, ein zerbrechliches Gefäß, das eine so überirdische Macht hütete, der direkte Nachfahre einer Blutlinie, die vom Zorn des Einen Gottes gezeichnet war. Seine Augen waren dunkel, wie die aller Sabäer, und in der warmen Morgensonne glänzte ein dünner Schweißfilm auf seiner dunkelbraunen Haut.

»Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange«, sprach ich ihn auf Habiru an. »Und ich möchte den Namen Gottes erfahren.«

Das Lächeln des Priesters verstärkte sich, und seine Lippen formten ein Wort. Dort. Er deutete in das schattige Innere des Tempels. In seiner Mundhöhle sah ich die Wahrheit der Legende, den Stumpf einer Zunge, die wie eine vertrocknete Wurzel geschrumpft war. Meine Haut kribbelte vor Nervosität, und noch von etwas anderem. Ich drehte mich zu Hanoch ben Hadad um.

»Seigneur Hauptmann«, sagte ich. »Wollt Ihr mir weiterhin den Weg versperren?«

Er war auf die Knie gefallen, wie die anderen Sabäer auch. Sie hatten ihre Waffen weggeworfen, verbeugten sich und wiegten sich vor und zurück, während sie Gebete murmelten. Nur Joscelin und Imriel standen noch und beobachteten mich. Joscelin hatte seine Dolche in die Scheiden geschoben und drückte Imriel mit einem Arm an sich.

»Also gut«, sagte ich auf D’Angeline zu ihnen. Ich war mir meiner Zunge sehr bewusst, wie sie mit meinen Lippen zusammenwirkte, Worte bildete und sie aussprach. Ich wünschte, meine Worte wären weniger banal gewesen, falls es tatsächlich meine letzten sein sollten. »Ich sollte dann wohl besser gehen.«

Joscelin räusperte sich. »Ich nehme an … ich nehme an, das solltest du wohl.«

»Ja.« Ich nickte wie eine Närrin. »Falls ich es dir nachher nicht mehr sagen kann … also, ich liebe dich.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Und ich liebe dich.«

»Und dich auch.« Ich wandte mich an Imriel. »Dich auch.«

Er nickte nur heftig, weil er seiner Stimme nicht traute.

»Also dann«, wandte ich mich an den Priester. »Gehen wir.«

Der Priester aus Aarons Geschlecht lächelte, verbeugte sich tief und wies mir den Weg. Ich trat über die Schwelle in das dämmrige Innere des Tempels, hörte, wie das Portal hinter uns zufiel und die Sonne ausschloss. Ich blieb im Dunkeln stehen, während er eine Lampe nahm, eine dünne Wachskerze daran hielt und damit weitere Lampen entzündete. Meine Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit.

Der Tempel glich von seiner Struktur her dem in der Stadt, war nur noch etwas bescheidener und aus Lehmziegeln erbaut. Er war jedoch prachtvoll geschmückt; Gitterlampen und vergoldete Wandleuchter tauchten das schlichte Innere in einen warmen Glanz. Der Priester deutete auf meine Füße, und ich bückte mich, um meine Schuhe auszuziehen. Der Boden des Tempels bestand aus trockenem, hartem Lehm, der an einigen Stellen bröckelte.

»Ist es so gut?«, fragte ich ihn. »Ich habe … ich habe keine Opfergabe mitgebracht, ehrwürdiger Priester.«

Du, formte er mit den Lippen und deutete auf mich, während sich die geschrumpfte Zunge in seinem geöffneten Mund bewegte. Du. Dann deutete er auf sich selbst, berührte seine Brust. Ich.

»Ja«, gab ich leise zurück. »Das allerdings.«

Ich folgte ihm in den inneren Kreis des Tempels von Kapporeth, und ich begriff, dass der Priester so war wie ich; sterblich und gegen seinen Willen von der Hand eines Gottes gezeichnet. Kushiel, Adonai, welchen Unterschied machte das am Ende? Wir zahlen für Sünden, an die wir uns nicht einmal erinnern können, und versuchen, einen Willen zu erfüllen, den wir kaum zu fassen vermögen. So ist es, die Auserwählte eines Gottes zu sein.

Im zweiten Kreis fanden sich ebenfalls Schätze, noch mehr Kostbarkeiten, achtlos auf dem Lehmboden aufgehäuft; Gefäße aus Gold und Silber, Tributgaben aus den Zeiten Shalomons. Und dahinter … bei Elua! Das Allerheiligste, wie Hanoch ben Hadad es genannt hatte. Ich starrte auf den Eingang zum inneren Heiligtum, der mit Vorhängen in Rot, Violett und Blau verhüllt war, und erschauerte.

Dort ist sie, dachte ich. Die Lade der zerbrochenen Tafeln.

Der Name Gottes.

In Schweigen bewahrt, all die lange Zeit, länger als ein Jahrtausend, verborgen durch die Trauer einer Göttin. Wer war ich, dieses Schweigen zu brechen?

Hyacinthe.

Ich rang meine Furcht nieder und folgte dem Priester, der um das innere Heiligtum herumging und sich dem Altar in der Nische näherte. Er bestand aus massivem Gold, und darauf brannte eine Lampe; das Ur Tamid, das Licht, das niemals erlischt. Selbst in den yeshuitischen Tempeln wird dies bis heute so gehandhabt. Ein großer Weihrauchbehälter stand auf dem Altar, ebenfalls aus Gold, dessen innere Schale durch die jahrelangen Opferungen geschwärzt war. Der Priester formte mit den Lippen ein lautloses Gebet, legte einige Klumpen duftenden Harzes hinein und entzündete sie mit einer dünnen Wachskerze. Beißender, süßlicher Rauch stieg auf und sammelte sich in einer bläulichen Wolke unter der Decke.

Dann drehte der Priester sich um, deutete auf das Heiligtum und hob fragend die Brauen.

»Was wird geschehen, ehrwürdiger Priester?«, fragte ich ihn und erschauerte trotz der Wärme des Morgens in der nur von Lampenlicht erhellten Abgeschiedenheit des Tempels. »Was wird geschehen, wenn ich es wage?«

Er schüttelte den Kopf und schwieg sich über die Mysterien von Adonais Zorn aus.

Hyacinthe.

»Dann lasst uns beginnen«, erklärte ich.

Der Priester aus Aarons Blutlinie teilte die Vorhänge vor dem Allerheiligsten.

77. KAPITEL

In der dämmrigen Kammer schimmerte die Lade mit den zerbrochenen Tafeln wie eine kleine Sonne.

Der Priester bewegte sich auf nackten Sohlen lautlos durch den Raum und entzündete die Kerzen in den Ständern, bis die Flammen von dem Gold zurückgeworfen wurden und unruhige Muster auf die Wände aus Lehmziegeln warfen. Ich blieb regungslos stehen und betrachtete die Lade. Laut der Tanakh bestand sie aus Akazienholz, das mit Gold überzogen war. So wirkte sie auch, nach wie vor auf den Stangen ruhend, mit denen sie getragen worden war; eine mächtige Truhe, die zu schleppen es vier kräftiger Männer bedurfte.

Sie war mit einem Deckel aus Gold verschlossen, den man Kapporeth nennt, den Gnadensitz, nach dem die Insel benannt wurde, und auf dem sich zwei Cherubim gegenüberstanden – seltsame Geschöpfe, hinten Bulle, vorne Löwe, mit Flügeln wie Adler und Gesichtern … Ach, Elua! Gesichter, wie ich sie in den Tempeln von Terre d’Ange gesehen hatte, menschlich und doch mehr als das; streng und heiter zugleich. In ihnen fanden sich Kushiels Gerechtigkeit, Naamahs Leidenschaft, Azzas Stolz, Shemhazais Klugheit, Camaels Wildheit, Eisheths Mitgefühl, Anaels Großzügigkeit und Cassiels Treue.

All das war in ihre wundersamen Gesichter eingearbeitet.

Der Priester verbeugte sich tief vor der Lade und nahm von einem Gestell daneben eine Brustplatte aus gehämmertem Gold, die vorn und hinten von Ketten gehalten wurde. Er legte sie über seiner Kutte an, und auf der Brustplatte funkelten vier Reihen Edelsteine mit jeweils drei Steinen: Sardonyx, Topas, Granat, Smaragd, Saphir und Diamant, Zirkon, Achat und Amethyst, Beryl, Onyx und Jaspis, und auf jedem Stein stand ein Name, jeder bezeichnete einen der Stämme der Kinder Yisra-els.

Und ich, ein Kind Eluas, sah zu und zitterte.

Dann nahm er eine Krone, in welche die Worte »Heil Adonai« eingraviert waren, setzte sie sich auf den Kopf und befestigte sie mit Bändern aus blauer Seide. Dasselbe hat Nemuel getan, dachte ich, auf der Ebene von Jebe-Barkal. Der Priester stand wartend da, größer und ernster in seinen Insignien. Ich kam mir klein vor und müde. Meine Muskeln schmerzten noch vom Rudern, meine Hände hatten Blasen und waren wund. Keine Stimme erhob sich zwischen den Cherubim und auch Eluas Gegenwart war nicht zu spüren; nicht einmal Kushiels roter Nebel wies mir den Weg.

»Ich weiß nicht, was ich tun muss, ehrwürdiger Vater«, sagte ich demütig. »Ich bin nur eine Bittstellerin. Das Einzige, was ich möchte, ist, meinen Freund zu befreien.«

Der Priester legte seine Hände auf zwei Ecken des massiven Deckels, sah mich eindringlich an und deutete mit einem Nicken auf die gegenüberliegende Seite der Lade. Die stummen Cherubim hatten nur Augen füreinander.

»Der Name Gottes«, flüsterte ich. Falls es ihn gab, ruhte er in der Lade. Ich streckte die zitternden Hände aus und packte die Ecken des Deckels. Das war die Verfehlung, die Nemuel vernichtet hatte, ihn und alle seine Nachkommen. »Ich habe Angst, ehrwürdiger Vater!«

Er antwortete nicht, sondern betrachtete mich abwartend und nicht unfreundlich. Die Edelsteine auf seiner Brustplatte funkelten, benannten die zwölf Stämme im stummen Gebet und Gedenken an einen schweigenden Gott. Wenn es eine Verfehlung war, was wir hier taten, war es eine, für die der Priester bereits sein ganzes Leben lang bestraft wurde. Hatte er es schon einmal versucht? Woher sollte ich das wissen? Mein Mund war trocken. Beging ich eine Verfehlung? Wenn Adonai gnädig war, würde ich nur dieselbe Strafe erleiden. Ich leckte mir über die spröden Lippen und dachte an all die Sprachen, die ich in meinem Leben bereits gemeistert hatte. D’Angeline, Caerdicci, Hellenisch, Skaldisch, Cruithne, alle unter Anleitung Delaunays; Habiru, Illyrisch, Akkadisch, Persisch, Jeb’ez, selbst Zenyan. Die Sprache der Tsingani und den Dialekt der Dalriada.

All das stand jetzt auf dem Spiel.

Und Naamahs Künste, die Kunst der Liebe. Ich erinnerte mich daran, wie Joscelin mich in dem Badeteich geküsst hatte. Ich konnte allein den Gedanken nicht ertragen, dies zu verlieren.

Ach, Hyacinthe, dachte ich. Es ist so wenig, so verschwindend wenig im Vergleich zu dem, was du geopfert hast. Verzeih mir meine Furcht, die mir so schlecht ansteht. Aber ich kann nichts dagegen tun, denn das ist es, was ich bin, was ich aus mir gemacht habe. Und ich weiß nicht, was aus uns wird, wenn ich versage. Mit einer stummen Bitte um Verzeihung biss ich die Zähne zusammen und stemmte mich mit aller Macht gegen den Deckel. Ich hatte Angst davor, dass es mir gelang, und zugleich fürchtete ich auch mein Scheitern, während ich versuchte, den gewaltigen Deckel anzuheben. Ich grub meine Fingernägel in den Spalt und krümmte mich unter dem Gewicht. Mir gegenüber senkte der Priester aus Aarons Geschlecht den Kopf und hob den Deckel ebenfalls an. Die Sehnen in seinen Unterarmen traten deutlich hervor. Die Worte »Heil Adonai« schimmerten in die Krone eingraviert auf seiner schweißnassen Stirn.

Wir mühten uns gemeinsam, und der schwere Deckel hob sich. Zentimeter um Zentimeter wuchteten wir ihn hoch. Meine Arme zitterten. Er hob sich. Immer noch blieb es still zwischen den Cherubim.

Der schwere goldene Deckel, der Gnadensitz, wurde in die Luft gehoben.

Gekrümmt und angestrengt wagte ich einen Blick ins Innere der Lade.

Und dort sah ich die Luvakh Shabab, die zerbrochenen Tafeln; Bruchstücke, graue Steinscherben, die zu Schutt zermahlen waren; nicht ein einziges Wort war erhalten geblieben. Das waren die Gesetzestafeln, auf denen Adonai selbst seine Worte niedergeschrieben hatte? Ich hätte weinen mögen, wenn ich genug Kraft dafür besessen hätte. Eine leere Truhe mit einem Haufen Schutt am Boden – das war das Ende meiner Suche. Und es war das Geheimnis, das Isis’ Trauer bewahrt hatte, das Geheimnis, das die Sabäer mehr als tausend Jahre vor dem Blick ihres Gottes verborgen hatten.

Plötzlich bewegte sich der Schutt von allein.

Ich holte tief Luft und hielt den Atem an.

Meine Arme und Schultern schmerzten von der Anstrengung, den schweren Deckel zu halten. Ich wünschte, Joscelin wäre hier! Wahrlich, ich hatte niemals gewürdigt, was ihn all seine Anstrengungen gekostet hatten! Zweitausend Jahre alter Staub wirbelte in der goldschimmernden Truhe auf. Der uralte Schutt bewegte sich, Bruchstücke leuchteten auf, Buchstaben erschienen; das Habiru-Alphabet formte sich vor meinen Augen, buchstabierte einen Namen … Yod, Alef, Quf, Lamed, Nun … Und, ach, Elua, noch andere, die ich nicht kannte! Kaf, Alef, und noch mehr – zu viele, zu schnell, so schnell, dass nicht einmal mein von Delaunay ausgebildetes Gedächtnis sie behalten konnte, und meine bewegliche Zunge bildete die Buchstaben vergeblich nach, zu langsam, während meine Muskeln vor Anstrengung zitterten. Wie ungerecht! Ein verlorenes Alphabet, Buchstaben, die ich nicht kannte, die nicht von den Händen Sterblicher in die Tafeln geritzt worden waren. Zwölf Jahre des Studiums in den Wind geschrieben. Wie sollte ich Laute aussprechen, die ich nie gehört hatte? Ich versuchte, mir ihre Formen einzuprägen, aber sie waren bereits vergangen, bevor ich sie fassen konnte. Sie waren zu flüchtig. Die Buchstaben in dem goldenen Schatten unter dem Deckel bildeten einen unaussprechlichen Namen, den ich nur halb erkannt hatte. Tränen der Verzweiflung traten mir in die Augen, und ich blinzelte sie hastig fort, um besser sehen zu können, doch es war vergeblich.

Staub und Schutt sprachen und verstummten, zerfielen wieder in ihre Bestandteile. Meine Fingerspitzen rutschten von den Kanten des Deckels ab, den der Priester allein nicht halten konnte. Der Deckel fiel mit einem hallenden Poltern wieder an seinen Platz zurück, reines, massives Gold. Und nun? Gold würde Hyacinthe nicht von seiner Insel freikaufen können, und niemand musste mir sagen, dass ich meine einzige Chance vertan hatte. Ich senkte den Kopf und schmeckte den bitteren Geschmack des Scheiterns im Mund. Die Stimme zwischen den Cherubim war stumm geblieben, aber die Luvakh Shabab hatten gesprochen. Adonai hatte geantwortet. Er würde sich nicht wiederholen. Das Wissen war mir nicht zugänglich geworden, und das war bitter, wahrhaft bitter.

Ich sollte froh sein, dass ich noch eine Zunge besaß, um mein Scheitern zu schmecken.

Ich holte tief Luft und hob den Kopf, um mich meiner Niederlage zu stellen.

Auf der anderen Seite der Lade, zwischen den Cherubim, stand der Priester aus Aarons Geschlecht und lächelte. Er war weder jung noch alt, und er lächelte; er, der mir bei meinen vergeblichen Bemühungen, den Kapporeth anzuheben, geholfen hatte. Verdutzt und verständnislos starrte ich ihn an. Ein Mann, ein Sterblicher, mit zottigem Bart und freundlich blickenden Augen, der vor Freude strahlte. Warum? Seine Zähne, die sein Lächeln entblößte, waren weiß und kräftig und rahmten die Mundhöhle ein, in der seine verschrumpelte Zunge zu sehen war. Welch Mitgefühl in seinen dunklen Augen, und welche Freude, beinahe unerträgliche Freude. Ich wollte ihn fragen, weswegen er so fröhlich war, aber die Furcht verschloss mir den Mund. Es bereitete mir zu große Qualen, auch nur zu hoffen.

Schweigen erfüllte das Allerheiligste. Nichts rührte sich, kein Geräusch war zu hören.

Selbst die Flammen in den goldenen Lampenständern waren erstarrt.

Und in dieser Stille, dieser ohrenbetäubenden Stille …

… sprach der Priester, ohne Zunge und ohne einen Laut den unaussprechlichen Namen Gottes aus.

»______________________________!«

Wie kann jemand etwas ertragen, was nicht für sterbliche Ohren bestimmt ist? Der Name dröhnte in meinem Schädel wie das Rollen des Donners über einem Gebirge, grollend und ehern, und erzeugte wummernde Echos. Ein Wort, ein einziges Wort, das sich in mein Gedächtnis einprägte. Es brannte in meinem Kopf wie starker Wein, wie der erste Schluck des Joie in meiner Kindheit, wie Melisandes Berührung. In dem Moment erkannte ich alles, sah meinen Lebensweg vor mir, von dem Augenblick an, als ich Anafiel Delaunay das erste Mal sah, den ganzen, gewundenen Weg, der mich hierher geführt hatte, in diesen bescheidenen Tempel auf einer verborgenen Insel, umgeben von der Trauer einer Göttin. Wer hätte diesen Weg aufzeichnen können? Die Myriaden Verzweigungen meines Schicksals waren vorherbestimmt und unberechenbar. Über dunkle Pfade hatte es mich hierher verschlagen. Hierher. Ich begriff alles und erkannte endlich das Gesamtbild dieses Musters. Ich rang nach Luft und hatte das Gefühl, als müsste mir die Brust aufplatzen und Flammen daraus hervorlodern. Der heilige Name! Ich war zu klein, ihn erfassen zu können. Meine Knie gaben nach, und ich sank auf den Lehmboden, krümmte meinen Leib um den Raum, den er in mir einnahm.

Der Name Gottes.

Der Name Gottes.

Oh, Hyacinthe!

Wie lange ich auf dem Boden gelegen hatte, wusste ich nicht. Es hätte eine Ewigkeit sein können, glaube ich, wenn der Priester mich nicht hochgezogen hätte. Sanft schüttelte er meine Schultern. Seine Augen waren freundlich. Ich konnte die staubige Erde des Tempelbodens riechen, den Duft von Weihrauch. Ich nahm sogar den Geruch der Paprika wahr, die er zum Mittag gegessen hatte. Ich lebte und trug den heiligen Namen in mir. Mein Körper fühlte sich merkwürdig an, als der Priester mir auf die Beine half. Mein ganzer Verstand war von dem Namen in Besitz genommen. Meine Stimmbänder schwollen von ihm an, und ich musste die Zähne zusammenbeißen, damit ich ihn nicht aussprach.

Er hätte mich vernichtet, hätte ich nicht einen Ort in mir gefunden, in dem nur Liebe herrschte, einfache, reine Liebe. Erst dann hatte der Priester in seiner Weisheit das Portal des Tempels geöffnet. Ich bewunderte die Symmetrie des Musters. Hätte ich Imriel nicht aus der Dunkelheit von Daršanga befreit, wäre dieses Licht niemals entstanden. Wahrlich, Liebe ist eine wundersame Kraft, das begriff ich jetzt, als ich die Komplexität ihres Wirkens verstand.

Alles im Tempel wirkte überdeutlich, die Objekte zeichneten sich hell in dem dämmrigen Licht ab. Es fiel mir schwer, Abstände einzuschätzen. Ich berührte eine Lampe und bestaunte die glatte Oberfläche des Goldes. Die Flamme, befreit von ihrer Erstarrung, tanzte wie ein kleines Tier in der Schale und flackerte safrangelb. Ich hielt die Hand daran und spürte ihre Wärme. Ich hätte sie wohl auch berührt, wenn der Priester nicht meinen Arm gepackt und mich weggezogen hätte, während er sanft den Kopf schüttelte. Er deutete fragend zur Tür. War ich bereit, den Tempel zu verlassen?

Ich nickte nur, weil ich es nicht wagte, zu sprechen. Der Name lag mir auf der Zunge.

Der Priester führte mich zum äußeren Kreis, wo ich mich auf eine Marmorbank setzte und meine Schuhe anzog. Ich spürte die kühle Oberfläche des Marmors, die winzigen Adern und Einschlüsse. Ich blickte auf meine nackten Füße hinab, so schlank und weiß, an deren Fußsohlen der Lehm des Tempels klebte. Wie zierlich die Knochen waren, wie feingliedrig die Gelenke! Solch ein Kunstwerk und das nur, um über die Erde gehen zu können. Ich streifte zögernd meine Schuhe über, und der Priester musste mir mit den Schnallen helfen, weil ich nicht aufhören konnte, über ihre Komplexität zu staunen. Verwundert betrachtete ich seine geschickten Finger, die blaue Seide, mit der die Krone auf seinem dichten, schwarz gelockten Haar befestigt war. »Heil Adonai.« Welch ein Kontrast von Farben, von Stofflichkeit!

An der Tempeltür blieb der Priester stehen und nahm mein erhobenes Gesicht in die Hände. Ich schloss die Augen, als er meine Stirn küsste, und wusste, dass es ein Kuss der Verbundenheit, des Segens und der Vergebung. Dies hier war nicht mein Platz, und Adonai war nicht mein Gott. Das alles wusste ich.

Mir wurde ein ungeheures Vertrauen entgegengebracht.

Ich betete, dass ich mich seiner würdig erweisen würde.

Dann ließ der Priester mich los und öffnete das Portal. Sonnenlicht strömte über die Schwelle, und der Name flammte in mir auf bei so viel Helligkeit, hallte in meinem Kopf wider wie gellende Posaunen. Ich biss die Zähne zusammen und trat hinaus in das blendende Licht. Der Himmel, wie blau er war! Und die Büsche! Noch nie hatte ich ein solches Grün gesehen. Ich konnte jedes einzelne Blatt unterscheiden, die scharfen Ränder; ich sah ihre Wurzeln, die sich in die trockene Erde gruben.

Und die Menschen, ach Elua, die Menschen!

Joscelin riss die Augen auf und erhob sich. Ich konnte ihn nur anstarren, wie vom Donner gerührt. Jede Linie und Fläche seines Körpers wirkte wie ein Alphabet aus Fleisch und Knochen, das Liebe buchstabierte. Wieso hatte ich das früher nicht erkannt? Und Imriel neben ihm – ein verschlungener Knoten aus Furcht und Sehnsucht, verletzlich und schmerzerfüllt. Mein Herz tat mir weh, als ich ihn ansah.

»Hast du ihn?«, fragte Joscelin, der die Antwort fast fürchtete. »Hast du Erfolg gehabt?«

Ich nickte. Der Name Gottes steckte wie ein Stein in meiner Kehle.

»Kannst du … kannst du sprechen?«, fragte er.

»Ich weiß nicht genau«, flüsterte ich.

Mit drei Schritten war Joscelin bei mir, riss mich in seine Arme, drückte mich an sich und küsste mein Gesicht. Ich klammerte mich an ihn und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss, um mich davon zu überzeugen, dass ich es noch konnte. Die Angst fiel mit einem Erschauern von ihm ab, als ich ihn losließ. Ich kniete mich nieder und breitete die Arme aus. Imriel warf sich hinein und umschlang meinen Nacken so fest, dass er mich beinahe erstickte, vergrub sein Gesicht an meinen Hals.

»Ich hatte Angst, Phèdre. Ich wusste ja nicht, was passieren würde.«

»Ich auch nicht, Imri«, murmelte ich. »Ich auch nicht.«

»Wie geht es jetzt weiter?«, wollte Joscelin wissen, und er richtete die Frage an die Sabäer. In seiner Stimme schwang ein scharfer Unterton mit. Ich erhob mich neben ihm.

Die Soldaten hatten die Helme abgesetzt und ihre Schilde beiseite gelegt, während sie warteten – es musste eine lange Zeit gewesen sein, denn die Sonne stand, wie ich bemerkte, fast in ihrem Zenit. Hanoch ben Hadad sah mich mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unglauben an.

»Ihr habt den heiligen Namen erblickt?«, erkundigte er sich.

»Ja«, antwortete ich.

»Woher wissen wir, dass es so ist?«

Darauf wusste ich keine Antwort. Ich sah ihn nur an, während der Name Gottes wie Donnerhall durch meine Gedanken fegte, aufwallte und meinen Mund erfüllte, bis ich es nicht wagte, auch nur ein einziges Wort zu äußern. Im Portal des Tempels stand der Priester aus Aarons Blutlinie und beobachtete uns ernst. Die Edelsteine auf seiner Brustplatte funkelten, das Gold auf seiner Stirn schimmerte, und er stand mit nackten Füßen auf dem Lehmboden.

»Hanoch«, sagte einer der Soldaten, zitternd. »Hanoch, dieses Leuchten auf ihrem Gesicht. Ich habe Angst. Fragt nicht weiter.«

»Warum?« Die Stimme des Hauptmannes klang schrill vor Wut. »Nach so langer Zeit – warum ausgerechnet Ihr?«

Auch diese Frage wusste ich nicht zu beantworten. Hätte ich es gewagt, dann hätte ich ihm gesagt, dass es kein Fluch war, kein göttlicher Zorn, der sie all die Jahrhunderte gebunden hatte, sondern nur Furcht und Schuld. Der Priester wusste es. Wie viele andere vor ihm hatten es ebenfalls gewusst? Aber niemand hatte gewagt, die Stummen zu fragen. Und ich – das war nicht meine Aufgabe, und Adonai war nicht mein Gott. Ich konnte nicht an Seiner Stelle den Sabäern eine Antwort geben. Sie mussten Ihn selbst fragen. Was mir anvertraut war, diente nur einem einzigen Zweck. Alles andere wäre eine Verfehlung gewesen.

»Herrin.« Ein junger Soldat trat vor, den bronzenen Helm unter den Arm geklemmt. Sein Blick war sanft und staunend. »Ich bin Eshkol ben Avidan, und ich habe keine Angst. Es tut mir leid, dass wir versucht haben, Euch aufzuhalten. Wenn Ihr wollt, bringen wir Euch nach Tisaar zurück. Dort, so denke ich, wird man Euch in Freiheit ziehen lassen, auch wenn es mir nicht zusteht, Euch das zuzusichern.«

»Eshkol!«, zischte ben Hadad. »Das ist Ungehorsamkeit.«

»Nein, Hauptmann«, widersprach der junge Soldat höflich. »Es ist kein Ungehorsam, sondern, so denke ich, Weisheit.«

Der Priester, der immer noch im Portal des Tempels stand, lächelte.

»Ja, Seigneur Soldat«, sagte ich und schluckte, um das unerbittliche Drängen des Namens zu unterdrücken. »Wenn Ihr uns dorthin bringt, werden wir mitkommen.«

78. KAPITEL

Es war eine lange Fahrt zurück nach Tisaar, und eine höchst merkwürdige. Ich schwieg beinahe die ganze Zeit über, lernte zu atmen und zu denken, während die ehrfurchteinflößende Gegenwart des Namen Gottes meinen Verstand erfüllte. Bis auf Hanoch ben Hadad, der mürrisch und unsicher wirkte, ruderten die Sabäer bereitwillig, wechselten sich ab und scherzten leise miteinander, wie Menschen, die Zeugen von Ereignissen geworden sind, die ihren Horizont überstiegen. Selbst der Soldat, den Imriel verletzt hatte, hegte keinen Groll gegen ihn.

Der Mut von Eshkol ben Avidan war auf sie übergesprungen, und ich hörte in ihren Stimmen das Heraufdämmern von Hoffnung und Erstaunen und sah es auch in ihren Gesichtern. An diesem Tag war der Samen gesät worden, der Früchte tragen würde, lange nachdem wir abgereist waren. Wessen Werkzeug bin ich?, fragte ich mich. So lange hatte ich mich ganz und gar auf eine einzige Aufgabe konzentriert: Hyacinthe zu befreien.

Aber hier und jetzt gab es ein ganzes Volk, das noch weitaus länger in Abgeschiedenheit gelebt hatte als der Gebieter der Meeresstraße. Wessen Zweck hatte ich gedient? Vielleicht war ich nur ein kleines Rädchen in Adonais Plan, das dazu diente, etwas Gewaltiges in Bewegung zu setzen, während seine Aufmerksamkeit sich wieder auf den vernachlässigten Stamm von Dân richtete. Wer weiß?

Am Ende spielte es keine Rolle.

Wir hatten erhalten, weswegen wir gekommen waren.

Was geschehen würde, nachdem wir Saba verlassen hatten, war eine Angelegenheit zwischen den Sabäern und Adonai, dem Einen Gott, ihrem Herrn der Heerscharen. Was uns anging … Ich erschauerte.

Ich hatte nie weiter gedacht als bis zu diesem Augenblick. Was uns blieb, abgesehen von den ernsten Konsequenzen, die daraus erwachsen würden, dass wir Imriel de la Courcel gegen den ausdrücklichen Wunsch der Königin mitgenommen hatten, durch Myriaden von Gefahren in ein Land, das selbst für das ferne Jebe-Barkal kaum mehr als eine Legende war …

… das war eine Sache zwischen Rahab und mir.

Wohlan denn, dachte ich. Diese Bürde kann ich weder teilen noch weitergeben; ich habe sie zu tragen, ich ganz allein, während der Name Gottes in meinen Verstand eingebrannt ist. Und so sollte es auch sein, denn es war mein Platz, den Hyacinthe eingenommen hatte. Aber ich hatte mich heute zweimal freiwillig dem Tod gestellt, und wir waren noch weit von zu Hause entfernt, Banditen, Löwen und Krokodile lauerten auf unserem Weg, lange Seereisen erwarteten uns und der Zorn Ysandres, was keine Kleinigkeit war. Also würde ich mir später Sorgen darüber machen, wie ich dem Engel gegenübertrete, der für seinen Stolz und seine Anmaßung bekannt war, weil das jetzt einfach zu viel war, um es zu bewältigen.

Wir erreichten Tisaar am frühen Abend, und im Hafen drängten sich schweigend die Menschen – Männer, Frauen und Kinder – und warteten auf unsere Rückkehr. Semira, Yevuneh und einige andere Frauen standen beieinander, unter den missmutigen Blicken der Ältesten des Sanhedrin, und wirkten trotzig und furchtsam.

»Bewohner von Tisaar!« Es war Eshkol ben Avidan, der die Menge ansprach, während er geschickt auf die Mole sprang. »Brüder und Schwestern! Melehakim! Wir wurden heute eines Mysteriums teilhaftig!«

Er schilderte ihnen, was sich zugetragen hatte, während das Ruderboot vertäut wurde und wir anderen ausstiegen. In meinem Kopf hallten die fürchterlichen Silben des Namens wider, und ich war froh, dass ich nichts sagen musste. Keiner von uns war dazu wirklich in der Lage. Joscelin wirkte vollkommen erschöpft nach den Anstrengungen dieser Nacht, ausgezehrt von Schmerz, während an seinen Händen und den Armen unter den Armschienen getrocknetes Blut klebte. Imriel hatte dunkle Schatten unter den Augen. Ich fragte mich, ob der Priester das Portal auch geöffnet hätte, wenn Imriel nicht geschrien hätte. War es dieser Schrei gewesen, geboren aus der Qual und den Schrecken von Daršanga, der Adonais Herz angerührt hatte? Möglicherweise. Falls es so war, hatte Imriel eine Rolle gespielt, mit der keiner von uns gerechnet hatte.

Darüber dachte ich nach, unfähig, Eshkols Bericht die Aufmerksamkeit zu schenken, die er verdient hatte, versunken in die Geheimnisse, die in mir selbst verborgen lagen. Als Eshkol geendet hatte, umringten mich die Ältesten des Sanhedrin und bedrängten mich mit Fragen, ängstlich und fordernd zugleich.

»Hat die Stimme Adonais zwischen den Cherubim gesprochen?«

»Welcher Natur ist der heilige Name?«

»Habt Ihr es gewagt, den Kapporeth anzuheben?«

»Edle Herren.« Meine Stimme war ein heiseres Flüstern. »Es steht mir nicht zu, Euch diese Dinge zu sagen.«

»Wem denn sonst?« Es war Bilgar, der weißbärtige Älteste, der hitzig diese Frage stellte. »Ihr habt Euch unserer Weisung widersetzt und seid dorthin gegangen, obwohl wir es Euch verboten hatten! Ihr habt auf heiligem Boden Gewalt verübt! Wen sollen wir fragen, wenn nicht Euch?«

»Fragt Adonai, alter Narr!«, rief Semira von der Stelle, an der sich die Frauen drängten. »Oder den Priester selbst, Nemuels Nachkomme aus dem Geschlecht Aarons, dessen Berufung es ist, für den Herrn der Heerscharen zu sprechen. Habt Ihr völlig vergessen, wer wir sind? Kein Wunder, dass Adonai sich in Schweigen gehüllt hat!« Sie schüttelte missbilligend den Kopf und drängte sich durch die Gruppe der Ältesten hindurch. Ich sah das Mitgefühl auf ihrem runzligen Gesicht und die Weisheit, die sie durch alte Trauer erlangt hatte. »Ah, Kind, es ist eine schwere Bürde, habe ich recht?«

Ich nickte.

»So sagt man«, murmelte sie. »So sagt man.«

Danach setzten sich die Streitigkeiten zwischen Männern und Frauen, Jung und Alt fort. Ich lauschte dem Disput mit geschlossenen Augen, hörte die Untertöne aus Furcht und Zweifel, die mit den Fanfarenstößen von Hoffnung und Glaube fochten. An diesem Tag würde der Zwist nicht beigelegt werden, und auch nicht in nächster Zukunft. Aber es genügte. Sie mochten über die Bedeutung all dessen streiten, aber es waren genügend unter ihnen, deren Glaube neu entfacht war. Adonais unverständlicher Wille hatte sich manifestiert. Man würde uns nicht bestrafen.

»Phèdre.« Joscelin ergriff meinen Ellbogen und stützte mich. Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich schwankte. »Komm. Semira rät uns, sie streiten zu lassen. Du brauchst Ruhe und etwas zu essen. Wir alle brauchen das.« Yevuneh wartete bereits, und neben ihr stand Imriel.

»Was ist mit Tifari Amu und den anderen?« Ich konnte die Frage nur mit Mühe artikulieren.

»Sie sind am Leben und wurden gefangen genommen.« Ein schwacher Abglanz seines spöttischen Lächelns erschien auf seinem Gesicht. »Sie wollten nicht fliehen. Der Stolz der Jeben, nehme ich an. Eshkol hat mit dem Anführer der Soldaten gesprochen, die ben Hadad zu ihnen geschickt hat. Er sagte, sie hätten sich weitgehend friedlich ergeben, um auf unsere Rückkehr zu warten.«

»Können wir dafür sorgen, dass sie freigelassen werden?«

»Eshkol kümmert sich bereits darum.«

»Gut.« Ich hatte die helle Flamme des Mutes in dem jungen Soldaten erkannt und auch die leuchtende Spur, die sie in Sabas Zukunft ziehen würde. »Gehen wir, bevor ich umfalle.«

Sich den Weg durch die Menschenmenge zu bahnen war nicht leicht. Die Leute bedrängten uns, wollten uns sehen. Müde und erschöpft ging ich weiter und konzentrierte mich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, während die Silben Seines Namens bei jedem Schritt in mir widerhallten. Yevuneh bewachte Imriel wie eine Glucke, wofür ich sehr dankbar war. Joscelin, in Stahl gewandet, hielt die Aufdringlichsten mit warnenden Blicken zurück. Niemand kam auf die Idee, Protest zu erheben, weil wir bewaffnet durch Tisaar gingen.

Einmal jedoch blieb Joscelin verunsichert stehen.

Es war eine weinende Frau, die uns den Weg versperrte und sich vor mich stellte. Selbst Yevuneh verhielt ihren Schritt und senkte den Kopf. »Ardath«, sagte sie traurig zu ihrer Tochter.

»Verzeiht mir«, flehte Ardath, in deren dunklen Augen Tränen schimmerten. »Ich hatte Angst, ich hatte so große Angst!« Sie hob den Säugling mit beiden Händen in die Höhe. »Lasst mich die Schuld tragen, wenn es sein muss, aber ich bitte Euch, verschont meine Tochter mit ihrem Fluch und schenkt Ihr Euren Segen!«

»Meinen Segen?« Ein ersticktes Lachen blieb mir in der Kehle stecken, dort, wo der Name Gottes wartete. »Ardath … es gibt keine Schuld, keinen Fluch. Auch wenn Eure Furcht töricht war, wurde sie aus Liebe geboren. Ich bin eine D’Angeline. Ich kann Euch das unmöglich vorwerfen. Wer weiß schon, was geschehen wäre, wenn Ihr uns nicht verraten hättet? Vielleicht hätten wir Kapporeth dann niemals gefunden.«

Ihre Lippen zitterten. »Dann wollt Ihr mein Kind nicht segnen?«

Ich schaute auf das Kind hinab, das sie mir entgegenhielt, dessen zerknittertes Gesichtchen zwischen Weinen und Lachen zu schwanken schien. »Ardath, das steht mir nicht zu. Ich bin keine Priesterin, die für Adonai sprechen kann. Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève, Naamahs Dienerin und Kushiels Auserwählte, Delaunays Anguisette und die vornehmste Kurtisane von Terre d’Ange. Wollt Ihr von ihr einen Segen für Eure Tochter?«

»Ja«, flüsterte sie, und mir wurde klar, dass sie kein einziges Wort begriffen hatte. »Bitte, Herrin!«

Ich sah Joscelin an, der mit den Schultern zuckte. »Liebe, wie es dir gefällt«, sagte ich auf D’Angeline und legte dem Baby meine Hand auf den Scheitel. »Und mögest du Weisheit darin finden.«

Ardaths Gesicht war wie verwandelt. »Danke, Herrin, ich danke Euch!«, stieß sie voller Freude hervor, drückte ihre Tochter mit einem Arm an sich, nahm meine Hand in die ihre und hob sie an die Lippen. »Ich danke Euch!«

Mit dem Säugling im Arm verbeugte sie sich und trat beiseite, und Yevuneh, die angesichts der Dreistigkeit ihrer Tochter kopfschüttelnd vor sich hin murmelte, ging hastig weiter. Wir sprachen nicht darüber, bis wir in ihrem Haus in Sicherheit waren. Die Köchin wartete bereits ängstlich in der Küche auf uns, wo sie ein reichhaltiges Mahl vorbereitet hatte. Wir waren vollkommen erschöpft, und keiner von uns hatte an diesem Tag etwas gegessen. Die Hühnersuppe mit Paprika roch wunderbar, und mir lief das Wasser im Mund zusammen. Ich nahm einen Löffel davon und spürte, wie das nahrhafte Essen meinen Bauch füllte, während die Kraft in meine Gliedmaßen zurückkehrte. Was für ein Wunder das Leben dieser Erde doch war, und auch wir sterblichen Seelen, die wir darauf wandelten!

Anschließend wechselte ich die blutgetränkten Verbände an Joscelins Händen, während Imriel badete und Yevuneh sich im Haus zu schaffen machte, und verzog das Gesicht, als ich seine aufgerissene Haut sah. Er ertrug es ohne Klagen, sog nur zischend die Luft zwischen den Zähnen ein, als ich die Wunden säuberte und die Tinktur aus Schlangenwurz darauf strich, bevor ich einen frischen Verband anlegte.

»Ich würde dasselbe für dich tun«, murmelte er, »wenn du es nicht so genießen würdest.«

Ich betrachtete meine von Blasen übersäten Hände. »So schlimm ist es nicht. Immerhin ist noch etwas Haut übrig.«

Joscelin lachte, aber der Blick seiner Augen war ernst. »Wie geht es dir wirklich?«

»Wirklich?« Ich legte nachdenklich den Kopf schief. »Also gut, lass mich nachdenken. Merkwürdig. Ich fühle mich merkwürdig. Als wäre ich zwar noch ich selbst, aber zugleich auch mehr als das. Ich habe ein Gefäß aus mir gemacht, und Sein Name wiegt schwer in mir. Aber es ist jetzt schon besser als am Anfang. Ich lerne damit umzugehen.«

Er nickte. »Kannst du mir sagen, was in dem Tempel geschehen ist?«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder und schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist noch zu frisch.«

»Ich hätte nicht erwartet, dass es so furchteinflößend sein würde. Ich dachte, dass draußen das Schlimmste passiert sei. Vielleicht habe ich mich geirrt.« Joscelin lächelte schwach und selbstironisch. »Seltsam, nicht wahr? Du machst dich auf den Weg, vom Herrn der Heerscharen den Namen Gottes in Erfahrung zu bringen, und ich hatte keine Ahnung.«

»Ich auch nicht.« Ich dachte daran, wie kurz davor ich gewesen war, zu scheitern. »Es war ein Geschenk, weißt du.«

»War es das?« Er betrachtete mich. »Dann sollten wir uns seiner mit Bedacht bedienen.«

»Mit Bedacht, ja.« Ich verzog das Gesicht. »Ich habe heute kühne Worte über das Wesen der Furcht geäußert. Tu mir einen Gefallen, ja, und erinnere mich daran, wenn die Zeit gekommen ist.«

»In der du dich Rahab stellst?«

Ich nickte.

»Was auch immer es sein mag, wir werden uns dem gemeinsam stellen«, sagte er und nahm meine wunden Hände in seine bandagierten. »Das wenigstens weißt du.«

Ich warf einen Blick zum rückwärtigen Teil des Hauses, wo sich das Badezimmer befand. »Wir alle?«

»Glaubst du, es würde uns gelingen, ihn zurückzulassen? Du hast heute fast dein Leben für ihn geopfert, Phèdre. Wenn er irgendwo hingehört, dann zu uns.« Joscelin holte tief und bebend Luft und drückte meine Hand. »Kühne Worte, ich weiß. Erinnere mich an sie, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Wenn wir uns Ysandre stellen?«

»Mmh.«

Mehr sagten wir nicht, denn in dem Moment kehrte Yevuneh zurück. Sie wirkte müde und ausgelaugt, aber zufrieden. »Der Junge schläft, wenn Ihr nichts dagegen habt. Das Bad hat das Seinige getan, und ich habe ihn nach oben geschickt. Ah, Kind! Es ist ein gefährlicher Weg, auf den Ihr ihn mitgenommen habt, für jemanden, der noch so jung ist.«

»Ich weiß, edle Yevuneh«, erwiderte ich. »Glaubt mir, die Angelegenheit ist nicht so einfach.«

»Nein, das ist sie wohl nicht.« In ihrem freundlichen Blick schimmerte großer Scharfsinn. »Er ist nicht Euer Kind, nicht wahr?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Er ist der Sohn einer anderen.«

»Das dachte ich mir schon.« Die Witwe nickte zufrieden. »Er ruft Euch mit Namen, nennt Euch nicht Mutter und Vater. Es hat eine Weile gedauert, bis ich das verstanden habe, aber heute Nacht habe ich es deutlich gehört, als er nach Euch gefragt hat. Wessen Sohn ist er?«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Joscelin leise. »Nicht hier. Lasst ihm seinen Frieden.«

»Gezeugt in Sünde und Narrheit, habe ich recht?«

»Er wurde gezeugt«, erwiderte ich. »Aber sein Wesen ist allein das Seinige.«

»Wie bei Ardath«, erwiderte Yevuneh leise. »Wie all unsere Kinder, wenn sie erwachsen sind. Ach, Kind, ich wollte Euch nicht bedrängen. Es war sehr freundlich, was Ihr Ardath gegenüber getan habt. Ihr hattet recht damit. Wir schmieden uns viel zu oft unsere eigenen Ketten, von denen auch Adonai uns nicht befreien kann. Das müssen wir schon selbst tun. Es war sehr freundlich von Euch, sie dazu zu ermutigen.«

Dann sagte sie uns, dass das Badezimmer zu unserer Verfügung stünde, und wünschte uns eine gute Nacht. Wir unterhielten uns in dieser Nacht nicht weiter, weil wir müde bis auf die Knochen waren.

Trotzdem lag ich noch lange wach und lauschte den ruhigen Atemzügen von Joscelin neben mir und denen von Imriel auf der nächsten Pritsche, der gnädigerweise selbst für Albträume zu erschöpft war. Mir taten alle Muskeln weh, und die Blasen an meinen Händen brannten. Wäre es nur das gewesen, hätte ich schlafen können; ich habe schon Schlimmeres erlebt. Aber ich lag wach und lauschte dem Namen Gottes, der mit jedem Pulsschlag in meinem Kopf pochte, hörte das Netz der Debatten, das sich durch das schlaflose Tisaar spann.

Manche Ketten werden auch für uns geschmiedet.

Und diese sind am schwersten zu ertragen.

79. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurden Tifari Amu und seine Gefährten aus dem Kerker entlassen.

Sie waren ein wenig mitgenommen, aber es war nicht sonderlich schlimm. Tifari grinste unerwartet gut gelaunt, als ich ihn umarmte.

»Kaneka hat mich gewarnt und gesagt, es wäre dumm, Euch im Stich zu lassen«, meinte er, als er meine Umarmung erwiderte. »Zum Glück haben Bizan und die anderen auf mich gehört. Reiten wir jetzt nach Hause, Herrin?«

Nach Hause.

Er dachte dabei an Meroë, das wusste ich. Ich jedoch dachte an Terre d’Ange. »Nach Hause«, bestätigte ich nachdrücklich. »Ja, edler Tifari. Lasst uns nach Hause reiten.«

Wie immer war auch das weit einfacher gesagt als getan. All unsere Güter – Pferde, Esel, Ausrüstung und Vorräte – waren von den Streitkräften der Sabäer konfisziert worden, als sie die Jeben gefangen genommen hatten. Es kostete uns einen ganzen Tag, sie zurückzubekommen, was von den beschämten Soldaten unter Führung Eshkol ben Avidans ausgeführt wurde. Und es dauerte einen weiteren Tag, alles zu inspizieren, bis die Pferde für gesund befunden wurden, die Wasserschläuche gefüllt und unsere Vorräte ausreichend aufgestockt waren.

In Tisaar herrschte eine unsichere Stimmung, die mit Optimismus und Angst durchsetzt war. Mit meiner Hilfe als Übersetzerin sprach Tifari Amu vor dem Sanhedrin der Ältesten, versicherte ihnen, dass er ihnen dieses Missverständnis nicht nachtrug, und richtete ihnen die herzlichen Grüße von Ras Lijasu von Meroë aus, dem Enkelsohn der Königin Zanadakhete. Der Sanhedrin hörte ihm zu, ohne mich dabei auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Tifari und auch Bizan redeten außerdem vor dem Rat der Frauen, die Yevuneh versammelt hatte, was eine erheblich fröhlichere Angelegenheit war, denn Bizan machte unablässig den unverheirateten Frauen den Hof, und das auf eine Weise, die keinerlei Übersetzung bedurfte.

Wie sich die Zukunft auch immer entwickeln mochte, Saba würde nicht mehr dasselbe Land sein. Der Bund der Weisheit war erneuert worden, und er hatte den Frauen von Saba eine gewisse Macht zurückgegeben. Ich glaubte nicht, dass sie dies leichtnehmen würden. Wie sie ihren neugefundenen Willen mit der alten Macht des Sanhedrin ins Gleichgewicht bringen würden, wusste ich nicht, aber falls es zu Handelsbeziehungen mit Jebe-Barkal kommen sollte, würde sich der Rat der Frauen in diese Entscheidung mit einmischen.

»Ihr sagt, sie seien uns nicht feindlich gesinnt, die Jeben?«, erkundigte sich Semira zweifelnd bei mir.

»Ich sage, dass Meroë seinen Zwist mit Saba schon lange vergessen hat, Mutter«, erwiderte ich diplomatisch. »Was den Rest angeht, das müssen Eure beiden Länder entscheiden.«

»Es wäre schön«, meinte sie nachdenklich, »Nadeln aus Stahl zu besitzen. Ja, das wäre wahrhaftig sehr schön.«

Wir hatten Nähnadeln in unserem Gepäck; ich schickte Imri los, der sie aus meinen Satteltaschen holen sollte. Elua weiß, dass ich keinerlei Verwendung für sie hatte. Ich kann mit Nadel und Faden ebenso gut umgehen wie ein Kamel, vielleicht sogar noch schlechter. »Edle Semira«, sagte ich, als ich ihr drei verschieden große Nadeln präsentierte. »Bitte nehmt sie als Zeichen meiner Dankbarkeit entgegen.«

»Meine Güte!« Sie hielt sie mit ihren runzligen Fingern und drehte sie herum, sodass der makellose Stahl im Licht funkelte. Ich musste blinzeln, damit ich nicht den Namen Gottes in diesen kleinen Lichtblitzen sah. Semira probierte die Stärke einer der Nadeln. »Wirklich sehr gut gearbeitet. Sie vermögen selbst dickste Baumwolle zu durchbohren, ohne sich zu verbiegen. Danke, Kind, das ist ein sehr großzügiges Geschenk.«

»Nein.« Ich senkte den Kopf. »Es ist nichts im Vergleich zu dem, was Ihr uns gegeben habt.«

»Und was wäre das?« Die alte Frau lächelte geheimnisvoll. »Eine Chance? Wir erarbeiten uns unsere Chancen selbst, Kind. Wir besaßen nur die Weisheit, Adonai zu erlauben, für sich selbst zu sprechen. Ihr habt uns dafür ein Zeichen gegeben, ein Omen.« Sie hielt die Nadeln hoch. »Kein Schwert, um zu töten, keine Rüstung, um einen Hieb abzuwehren, keinen Pflug, um die Erde zu durchfurchen, sondern eine Nadel, um zu nähen und zu binden. Möge dies der Beginn von Sabas Rückkehr in die Welt sein.«

»Elua gebe, dass es so sein möge«, murmelte ich.

»Elua!« Sie lachte. »Vielleicht reden wir eines Tages mehr von diesem Elua, ja, und auch von Yeshua ben Yosef, den die Kinder Yisraels den Mashiach genannt haben. Ich denke, dieser erdgeborene Elua, der die Engel aus Adonais Himmel lockte, ist der weit interessantere von beiden, aber vielleicht ist das ja Gotteslästerung. Ich weiß es nicht. Möglicherweise werden die Enkelkinder der Kinder meiner Kinder diese Frage beantworten können.« Semira stieß mich sanft mit dem Ellbogen an. »Tut uns einen Gefallen, Kind. Wenn es Handel geben sollte, wenn noch zu Euren Lebzeiten Handelswege nach Saba geöffnet werden, dann sendet uns Kunde, wie diese Geschichte endet.«

»Die Geschichte?«, fragte ich verwirrt. »Verzeiht, edle Dame, ich …«

»Die Geschichte. Eure Geschichte, von dem Jungen auf der Insel, der dazu verdammt ist, ewig zu leben.«

»Hyacinthe.« Ich holte tief Luft.

»Genau der. Der Prinz des Fahrenden Volkes!«, erinnerte sich Semira. »Ich habe geweint, als ich sie hörte. Es ist eine wahre Geschichte, hab ich recht?«

»Ja«, gab ich zu. »Das ist sie.«

»Und Ihr müsst Euch noch dem Engel Rahab stellen?«, fragte sie.

Der heilige Name brandete gegen meine Zunge. Ich hielt den Mund geschlossen und nickte nur, zu ängstlich, um zu sprechen.

»Ah, ich verstehe.« Sie tätschelte meine Wange. »Wir werden für Euch beten und Eure Geschichte weitererzählen.«

Ich hatte es nicht erwartet, aber Hanoch ben Hadad kam ins Haus seiner Schwester, bevor wir abreisten. Es war ein sehr unbehagliches Treffen. Wir saßen uns an Yevunehs Tisch gegenüber, Joscelin baute sich hinter meinem Stuhl auf, die bandagierten Hände auf die Griffe seiner Dolche gelegt. Niemand redete mehr davon, dass wir in der Stadt nur unbewaffnet umhergehen durften. Hanoch starrte mich mit blutunterlaufenen Augen an. Die letzten Tage waren nicht einfach für ihn gewesen. Je länger ich wartete, dass er sprach, desto größer wurde mein Mitleid.

Als er das Schweigen schließlich brach, klang seine Stimme steif und förmlich. »Ich habe nach unseren Gesetzen gehandelt.«

Ich nickte. »Das habe ich verstanden, Seigneur Hauptmann.«

»Ihr hattet nicht das Recht, zu tun, was Ihr getan habt.« Er war von Ärger erfüllt und einer verwirrten Enttäuschung. »Nicht im Geringsten.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Aber ich musste es tun.«

Er wandte den Blick ab, während ihm Tränen in die Augen traten. »Wisst Ihr, wie viele Jahre wir verschwendet, uns unnötigerweise versteckt haben?«

»Ja.« Ich schluckte. »Hanoch …«

Er schüttelte den Kopf. »Adonais Gnade wurde uns enthüllt, und dennoch … habe ich mich seinem Willen widersetzt, und das Euretwegen«, erklärte er. »Ich verstehe das nicht.«

Darauf hatte ich keine Antwort, das heißt, keine, die er annehmen würde. »Es tut mir leid.«

Nach einem Moment stand er auf und verbeugte sich steif. Seine bronzene Rüstung schimmerte schwach im Licht von Yevunehs Lampen. »Möget Ihr rasch reisen und mögen Eure Götter Euch beschützen«, sagte er tonlos. »Ihr habt die Wahrheit gesagt, edle Dame. Ich bin froh, dass Ihr geht.«

»Bei Elua«, meinte Joscelin, als er verschwunden war. »Wenn das eine Entschuldigung sein sollte, dann ließ sie wahrlich zu wünschen übrig.«

»Nein.« Ich erinnerte mich an das Muster, das ich im Tempel gesehen hatte. Ich war mir vollkommen sicher, dass ich niemals diesen Ort in mir gefunden hätte, an dem es das Selbst nicht gab, wenn Hanoch nicht versucht hätte, uns aufzuhalten und ich nicht so sehr um Imriels Leben gefürchtet hätte. Selbst in ihrer Gnade können Götter grausam sein. Hanoch hatte getan, was er für richtig hielt, nicht mehr und nicht weniger. »Der arme Mann! Er hat Grund, verbittert zu sein.«

»Ich würde ihm vielleicht mehr Mitgefühl entgegenbringen, wenn ich nicht sein Schwert an deiner Kehle gesehen hätte«, entgegnete Joscelin trocken und setzte sich an den Tisch. »Aber in einer Sache hat er recht: Es wird Zeit, dass wir hier verschwinden.«

So verstrich unser letzter Tag in Tisaar, der Stadt am Meer der Tränen im legendären Saba. Am nächsten Morgen versammelte sich der Rat der Frauen am Stadttor, um uns zu verabschieden. Wir tauschten Abschiedsgeschenke, und weinend umarmte Yevuneh Imriel ein letztes Mal. Er erwiderte ihre Umarmung ohne Furcht, drückte seine Wange an ihre, und trotz meiner Trauer über diesen Abschied war ich froh, dies zu sehen.

Schließlich war es vorbei, und wir nahmen Kurs auf die Heimat.

Wir ritten durch das Tor, und schon bald lag Tisaar hinter uns. Wäre nicht dieses unablässige Dröhnen in meinem Kopf gewesen, hätte sich unser Abschied kaum von unserer Ankunft unterschieden. Allerdings begleiteten uns diesmal Eshkol ben Avidan und eine Kompanie Soldaten zu den Großen Fällen, und sie waren so liebenswürdig, wie Hanoch missmutig gewesen war. Es schien wie ein Wunder, dass wir noch alle zusammen waren und niemand sein Leben verloren hatte.

Ich für meinen Teil bemühte mich immer noch darum, mit dem Namen Gottes zu leben.

Manchmal war er stumm, ein schlummernder Same, der in meinem Hirn ruhte, und ich konnte fast vergessen, dass ich ihn in mir trug. Dann plötzlich wurde er durch irgendetwas geweckt – durch den Duft fruchtbarer Erde, einen Vogel, der vorüberflog, oder die Wasserfälle. Heiliger Elua, die Fälle! Dann erfüllte er mich wie das Schmettern von Posaunen, und ich verlor mich in Träumereien, starrte vor mich hin, Zeugin des Lebens, als würde es in diesem Moment neu erschaffen, immer und immer wieder. Als wir die Großen Fälle erreichten, stand ich am Rand der gegenüberliegenden Klippe und blickte gedankenverloren in den tosenden, gischtverhangenen Abgrund hinab, beobachtete, wie Tonnen von Wasser unablässig hinabstürzten, und sah den heiligen Namen in die brodelnde Gischt geschrieben.

»Phèdre.«

Imriel zog mich zurück, und ich erkannte in seinen zwielichtblauen Augen, dass er um mich fürchtete. Ich versuchte mit aller Macht zu verhindern, dass der heilige Name mich gänzlich ausfüllte, aber das war nicht leicht.

Einen halben Tagesritt von den Fällen entfernt verabschiedeten wir uns von Eshkol und seinen Männern. Er weinte, als er uns verließ. Ich beobachte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen, hervorquollen und wie Regentropfen über seine dunkelhäutigen Wangen flossen und dabei den Namen Gottes flüsterten. »Ihr habt mir einen Traum geschenkt«, sagte er. »Ich weiß nicht genau, worum es dabei geht, aber es ist ein Traum. Ich hatte noch nie zuvor einen.«

»Ihr werdet es erfahren«, erwiderte ich voller Überzeugung. Es stand in der Geometrie seiner Knochen geschrieben, in den scharfen Winkeln seiner Wangen und seinen beredten Händen. Es lag in seiner Stimme und in der Leidenschaft, die seinen Worten innewohnte. »Was auch immer aus Saba wird, Ihr werdet helfen, es zu formen, mit Mut und Weisheit.«

»Ich bete darum, dass es so sein möge«, erwiderte er und verbeugte sich. »Adonai möge Euch behüten.«

»Und Euch ebenfalls«, erwiderte ich und sah ihm nach. »Euch ebenfalls.«

Meile um Meile reisten wir dieselbe Strecke zurück, die wir gekommen waren.

Manchmal überkam es mich im Hochland, auf gewaltigen Gipfeln, wo sich zu unseren Füßen gewaltige Wälder ausdehnten. Ich beobachtete Falken und Bussarde, die über den Tälern kreisten, und mir schwindelte angesichts der Anmut, mit der sie ihre engen Wendungen zogen, ihre Flügel in die Waagerechte gekippt. Wenn die Jeben vorher gemutmaßt hatten, dass ich von einem Gott berührt war, dann waren sie sich dessen jetzt zweifelsfrei sicher. Sie hielten mich für halb verrückt und gesegnet, aber durchaus in der Lage, mich selbst zu gefährden. Doch dem war nicht so, glaube ich. Sicher weiß ich es natürlich nicht. Semira hatte die Wahrheit gesagt: Es war eine gewaltige Bürde.

Der yeshuitische Mystiker Eleazar ben Enokh hatte behauptet, der Name Gottes sei das erste Wort, das auf der Welt ausgesprochen worden war, das Wort, das alles Leben geschaffen hatte. Ob das stimmt, vermag ich nicht zu beurteilen; keine zwei Länder glauben an dieselbe Geschichte darüber, wie alles begann. Wir sind Eluas Kinder, die Letztgeborenen, und nahmen die Welt so, wie wir sie vorfanden. Aber ich weiß, dass eine große Macht in diesem Namen lag, und wenn er durch meine Gedanken toste, sah ich die Welt mit anderen Augen.

Was Imriel überhaupt nicht gefiel.

Den Grund dafür sollte ich etwa nach einer Woche erfahren.

In jener Nacht war es das Lagerfeuer, das mich in seinen Bann zog. Die orangerote Glut unter den aufgeschichteten Zweigen, die züngelnden Flammen, die Funken, die in einer Säule in den schwarzen Himmel aufstiegen. Wie lange ich staunend in das Feuer gestarrt habe? Ein paar Sekunden, glaubte ich, aber es war wohl erheblich länger, bis ich schließlich bemerkte, dass jemand meinen Arm schüttelte.

»Phèdre!«

»Ja?«, fragte ich. »Entschuldige, ich habe nachgedacht.«

Imriel schüttelte den Kopf und sah weg. »Hast du nicht«, murmelte er.

»Imri.« Ich wartete, bis er mich wieder ansah. »Ich gebe mir alle Mühe. Es ist, als würde mir jemand die ganze Zeit etwas ins Ohr brüllen, verstehst du? Wenn es passiert, höre ich sonst nichts mehr. Ich wusste nicht, dass es so sein würde, sonst hätte ich es euch erzählt. Aber es war niemand da, den ich fragen konnte, keine Möglichkeit, es vorher in Erfahrung zu bringen.«

»Du siehst aus, wie du in Daršanga ausgesehen hast«, sagte er leise.

»Was?«

»Du siehst aus, wie du in Daršanga ausgesehen hast!« Er hob die Stimme, verängstigt und trotzig. »Wenn du beim Mahrkagir gesessen hast, im Festsaal – da sahst du genauso aus, ganz genauso!«

»Wirklich?«, fragte ich Joscelin.

Er hob die Brauen und zuckte mit den Schultern.

Und brachte mich damit zum Lachen. Elua allein weiß, warum, aber ich musste lachen, und sobald ich damit angefangen hatte, konnte ich einfach nicht mehr aufhören. Die ganze Absurdität unserer langen Reise, die Ungeheuerlichkeit unserer Aufgabe, das Durcheinander, das wir hinterließen, die endlosen Variationen des Musters, dem zu folgen mir bestimmt zu sein schien; all das brach auf einmal über mich herein. »Ach, Elua!«, keuchte ich und wischte mir die Augen. »Nun, die Götter scheinen wie Freier zu sein. Die Form ihres Verlangens mag unterschiedlich sein, aber die Art der Inbesitznahme läuft am Ende stets auf dasselbe hinaus!«

Imriel betrachtete meine Fröhlichkeit mit Sorge.

»Es geht ihr gut«, versicherte Joscelin ihm.

Er wirkte wenig überzeugt.

»Ach, Imri.« Es fiel mir schwer, die Fassung wiederzuerlangen. »Es ist nicht wie in Daršanga, das verspreche ich dir. Pass auf, dann erzähle ich dir, was passiert ist.«

Ich erzählte beiden, was geschehen war, nachdem ich den Tempel von Kapporeth betreten hatte, offenbar hatte das Lachen meine Stimme befreit. Ich erzählte ihnen, dass die Einrichtung genau so war, wie sie in den uralten Schriften der Tanakh beschrieben wurde, schilderte, wie der Priester Weihrauch opferte und mich dann ins Allerheiligste führte. Ich beschrieb ihnen die Lade mit den zerbrochenen Tafeln, die Cherubim, die darauf saßen und Gesichter hatten, in denen sich die Merkmale von Eluas Gefährten spiegelten. Ich berichtete, wie der Priester und ich den goldenen Deckel anhoben und wie der Schutt einen Namen gebildet hatte, den ich nicht entziffern konnte.

Ich erzählte ihnen, wie der zungenlose Priester den Namen Gottes ausgesprochen hatte, und was dann mit mir geschehen war.

Sie hörten zu, die beiden; Imriel mit staunend aufgerissenen Augen, wie jedes Kind, das eine wundersame Geschichte hört. Aber er hatte keine Angst mehr. Was Joscelin dachte, konnte ich seiner Miene nicht entnehmen.

»Habe ich wirklich so ausgesehen wie beim Mahrkagir?«, fragte ich ihn in dieser Nacht, als ich neben ihm im Zelt lag, unsere Feldpritschen aneinandergeschoben.

»Mmh, mmh«, murmelte er schlaftrunken, während er mich in den Armen hielt. »Und wie im Badeteich, nachdem ich den Fisch gefangen hatte.«

»Als wir uns geliebt haben?« Ich stützte mich auf einen Ellbogen, um ihn ansehen zu können.

»Ja.« Er schlug die Augen auf. Sie schimmerten in dem schwachen Licht belustigt. »Und als dieser Pfeil dich gestreift und Imri dir Schlangenwurz auf die Wunde geschmiert hat; und wie in Nineve, als du mich davon in Kenntnis gesetzt hast, dass wir nach Drujan reisen mussten. Phèdre, ich bin daran gewöhnt. Daršanga war anders, gewiss, aber dies hier … Dass du mit dem Namen Gottes in deinem Kopf herumspazierst, ist nur ein weiteres verdammtes Ding, an das ich mich gewöhnen muss.«

»Ist es so schwer, mit mir zu leben?«, erkundigte ich mich.

»Ja.« Er drückte mich fester an sich. »Aber du bist es wert.«

Vielleicht wäre diese Nacht anders verlaufen, wenn Imriel nicht in unserem Zelt geschlafen hätte. Doch es brachte mich zum Nachdenken, und danach schlug ich Imriel nicht besonders taktvoll vor, dass es ihm vielleicht auch Spaß machen könnte, in den nächsten Nächten bei Tifari und Bizan zu schlafen, was er auch sehr bereitwillig tat, weil ihn jedes Zeichen von Zuneigung zwischen Joscelin und mir erfreute. Ich darf wohl sagen, dass wir die Zeit gut nutzten, und ich war sehr zufrieden. Ob es nun die befreiende Wirkung des Lachens war oder dass ich meine Geschichte erzählt hatte oder unser Liebesspiel, kann ich nicht sagen, aber in den folgenden Tagen fiel es mir leichter, die drängende Gegenwart des heiligen Namens zu ertragen.

Doch ob es uns gefiel oder nicht, wir gerieten in die Regenzeit.

Sie begann zwei Tage nach unserem Gespräch.

Nach unseren Reisen in Khebbel-im-Akkad hatte ich gedacht, ich wüsste etwas über Regen. Ich hatte mich geirrt. Die Regenzeit in Jebe-Barkal ist mit nichts zu vergleichen, und niemand reist in dieser Zeit. Niemand, außer uns. Wenn ich die Landschaft nicht schon einmal gesehen hätte, würde es mir schwerfallen, sie zu beschreiben, weil wir beinahe ständig durch einen dichten Regenschleier ritten. Das heißt, wir ritten, wenn wir es vermochten, und gingen ansonsten zu Fuß, führten unsere Pferde durch tückische Schluchten und über vom Regen freigespültes Geröll. Auf der Ebene trotteten wir am Ufer des vom Regen angeschwollenen Tabara entlang, die Köpfe gesenkt, während das Wasser in Strömen an uns herunterlief.

Früh am Morgen ließ der Regen stets eine Weile lang nach.

Dann kamen die Fliegen.

Blutfliegen hatte Kaneka sie genannt; daran erinnerte ich mich jetzt. Sie waren schwarz und boshaft, und ihr Stich schmerzte grauenhaft. Unsere Pferde wurden von ihnen beinahe in den Wahnsinn getrieben, und auch wir Menschen waren nicht gegen sie gefeit. Es wurde so schlimm, dass wir schließlich sogar den Regen begrüßten. An den Abenden hielten der Regen und der Rauch die Fliegen in Schach, falls wir überhaupt ein Feuer entzünden konnten. Manchmal war das Feuerholz so nass, dass selbst Bizan keine Flamme entfachen konnte. Wir alle begannen, in Segeltuch eingewickelte Kienspäne mitzuschleppen.

»Wir können ein Lager aufschlagen, Herrin, und die Regenzeit abwarten«, sagte Tifari Amu nach fünf elenden Tagen zu mir. »Im Hochland ist es nicht so schlimm. Wir können provisorische Schutzhütten bauen, die wasserdicht sind, und es gibt viel Wild.«

»Wie lange würde das dauern?«, erkundigte ich mich.

Er zuckte mit den Schultern. »Drei Monate, vielleicht.«

Dann würden wir erst im Winter Menekhet erreichen, so spät, dass kein Schiff mehr fuhr. Ich sah Imriel an, der in einen Burnus gehüllt war, und Joscelin, der die Schultern gegen den strömenden Regen hochgezogen hatte. Unsere Träger fluchten und redeten den Eseln gut zu, deren kurze Beine tief in den Schlamm einsanken. »Was sagt Ihr, Tifari?«

»Dass nur Verrückte während der Regenzeit reisen.« Er betrachtete unsere kleine, sich mühsam vorankämpfende Gruppe. »Verrückte und Ihr. Ihr fragt mich? Ich will nach Hause, Herrin. Wenn Ihr den Mut dazu habt, dann sage ich, wir kämpfen uns weiter voran.«

»Dann also weiter«, sagte ich. Nach Hause, setzte ich in Gedanken hinzu.

80. KAPITEL

Es war eine elende Strapaze.

Es gibt keine Worte, diese Reise zu beschreiben. Wir gingen dazu über, in den frühen Morgenstunden zu reiten, wenn es nicht regnete. Sobald die Sonne aufging, erhitzte sie die schlammige Erde, bis wir durch ein schwüles, schlammiges Dampfbad zu reiten schienen. Die Luft war vom Geruch vermodernder Pflanzen erfüllt. Es war unmöglich, irgendetwas trocken zu halten. Unsere Getreidevorräte verfaulten und keimten in ihren Säcken.

Wir ernährten uns vorwiegend von Wild.

Wenn wir es nicht frisch erjagen konnten, verzichteten wir aufs Essen, denn das meiste von dem, das wir mitgenommen hatten, war verdorben. Zum Glück gab es Wasser im Überfluss und saftiges Gras für unsere Tiere. Wenn wir doch die hätten essen können! Aber Tifari und Bizan erjagten genug Wild, dass wir satt wurden, jedenfalls an zwei von drei Tagen, und wo wir dem Fluss folgten, konnte Joscelin fischen. Wenigstens die Fische störte der Regen nicht.

Die Fliegen setzten uns weiter zu, und auch Krankheiten. Yedo, einer der Träger, wurde von einem Fieber erfasst, das uns drei Tage lang aufhielt. Als es seinen Höhepunkt erreichte, stammelte er im Wahn, und seine Stirn war trotz der feuchten Luft trocken und glühend heiß. Weidenrinde hätte vielleicht geholfen, aber wir hatten keine. Ich hielt des Nachts neben ihm Wache, befeuchtete seine Stirn und dachte an Ismene, das hellenische Mädchen, das nach unserer Abreise aus Daršanga gestorben war.

Ismene war gestorben, Yedo überlebte. Im frühen Morgengrauen ließ das Fieber nach, und Yedo erholte sich, schwach und schwitzend in der feuchten Luft. Wer kann schon sagen, warum?

Erneut brachen wir unser Lager ab, kämpften uns weiter durch den tiefen Schlamm voran und näherten uns langsam Meroë. Die Sättel rieben unsere Pferde wund, sie ließen ihre sonst so stolzen Umaiyyati-Häupter hängen, und ihre langen Mähnen klebten an ihrem nassen Fell. Den Eseln erging es nicht besser, da sie die schweren Packgestelle schleppen mussten. Wir behandelten die wunden Stellen mit pulverisiertem Schwefel, der sich in der feuchten Luft in eine klebrige Paste verwandelte. Viel half es nicht. Nichts half. In die aufgescheuerten Wunden legten die Blutfliegen nachts ihre Eier. Imriel und ich entwickelten bald ein besonderes Geschick darin, sie herauszuholen, da unsere Finger schmaler waren als die der anderen.

»Du hättest am Hof sein können«, erinnerte ich ihn. »Dann könntest du jetzt pochierte Wachteleier und gezuckerte Veilchen von einem silbernen Teller essen.«

Er warf mir unter seinem tropfenden Burnus einen bösen Blick zu. »Ich bin lieber hier.«

Zu seiner Ehre muss gesagt werden, dass er sich niemals beschwerte  – und er hielt außerdem sehr gut mit. Trotz seiner Jugend kam er ausgezeichnet mit seinem Wallach zurecht. Unter der Schwäche, die den Misshandlungen in Daršanga geschuldet war, war eine zähe Stärke zum Vorschein gekommen, und er hatte außerdem eine kräftige Konstitution, Elua sei Dank. Während wir anderen husteten, uns kratzten, Schmerzen litten und gestochen wurden, belagert von Fliegen, gepeinigt von Fieber und Dornen, blieb Imri gesund. Die schlimmste Verletzung, die er sich zuzog, war ein heftiger Sonnenbrand, weil er seinen nassen Burnus zum Trocknen an den Sattel gehängt hatte und ohne Kopfbedeckung in der prallen Morgensonne geritten war.

Ich möchte außerdem anmerken, dass wir uns ohne Tifari Amu und die anderen dort oben im Hochland mindestens ein Dutzend Mal hoffnungslos verirrt hätten, als wir immer wieder den Fluss suchten, der rauschend durch tiefe Täler strömte. Trotz all meiner Bemühungen, sie zu schützen, wurde Ras Lijasus Karte von dem allgegenwärtigen Regen durchnässt, sodass die Tinte verlief und sämtliche Markierungen unleserlich wurden. In den Bergen übernahm Tifari die Führung, auf den Ebenen Bizan. Und auch die Träger, Nkuku, Yedo, Bomani und Najja trugen einen nicht geringen Teil dazu bei.

So durchquerten wir Jebe-Barkal, kämpften uns eine anstrengende Meile um die nächste weiter voran. Wir begegneten keinem anderen menschlichen Wesen, was auch ganz gut war. Unsere Reiseamulette aus Meroë waren aufgeweicht, starrten vor Schmutz und waren nicht mehr zu erkennen. Dafür jedoch sahen wir aus der Ferne Löwen, und mein Herz hüpfte bei ihrem Anblick in meiner Brust. Es war am frühen Morgen, auf der regengepeitschten Ebene, über welcher der von der Sonne vergoldete Nebel aufstieg. Sie hatten ein Tier getötet oder einen Kadaver gefunden – Bizan hatte uns erklärt, dass Löwen auch Aas nicht verschmähten – und umringten es nun; fünf Löwinnen und ein Löwe.

»Seht.« Bizan deutete über den breiten Fluss.

Wir zügelten unsere Pferde auf der sicheren Seite des Tabara und beobachteten, wie die Löwen über den Kadaver einer Antilope herfielen. Ich sah die ehrfurchteinflößende Kraft dieser Raubtiere und wie die Muskeln unter ihrem fahlgelben Fell spielten. Die Silben des Namen Gottes hallten durch meinen Verstand, zählten jeden einzelnen Muskel auf. Eine der Löwinnen hob die blutverschmierte Schnauze und starrte zu uns herüber. Der Löwe ging zum Ufer, lief dort hin und her und schüttelte seine gewaltige Mähne.

Kein Wunder, dachte ich, als ich den Blick seiner bernsteinfarbenen Augen über den Fluss hinweg erwiderte. Elua, kein Wunder, dass so viele Menschen in einer solchen Kreatur das Antlitz Gottes zu erkennen glaubten!

»Er ist faul«, stellte Nkuku fest und grinste. »Im tiefsten Herzen ist er froh, dass wir auf der anderen Flussseite sind. Es sind die Frauen, die die Arbeit machen!«

Danach setzte der Regen wieder ein, und wir redeten nicht mehr, während wir durch den endlosen Schlamm trotteten und erneut in das bewaldete Gebirge hinaufstiegen, der Schlucht folgend, die der Fluss gegraben hatte. Tifaris Pferd zog sich die Strahlfäule zu, eine Krankheit des sehr empfindlichen Strahlhorns am Pferdehuf. Wir mussten einen Tag lagern, in dem Najja eine stinkende Tinktur aus Wurzeln zubereitete, die, wie er schwor, die Entzündung aus dem Huf vertreiben würde. Unsere Zelte waren undicht, die Blutfliegen stürzten sich in Scharen auf uns, und die Stimmung war gereizt. Was soll man sagen? Es war eine elende Strapaze.

Die, wie alle Reisen, ein Ende hatte.

Ich erkannte die ausladenden Eukalyptusbäume nicht, als wir aus dem Hochland in eine weitere Ebene hinabstiegen. Es war Nachmittag, es regnete, und am Himmel hingen Gewitterwolken, so weit das Auge reichte. In dieser Nacht aßen wir im Lager Stücke halb geräucherten Gazellenfleischs, das zwei Tage alt war.

Am nächsten Morgen erreichten wir einen Ort, in dem feste Hütten aus Lehmziegeln am Ufer des angeschwollenen Tabara standen.

»Debeho«, erklärte Tifari Amu mit einem fast unmerklichen Lächeln.

Überflüssig zu erwähnen, dass wir begeistert empfangen wurden.

Auch wenn es selbstverständlich ein sehr feuchtes Willkommen war; kein Ort in Jebe-Barkal wird von der Regenzeit verschont. Aber das ganze Dorf war auf den Beinen, als gehörten wir zu ihnen. Shoanete kam ebenfalls aus ihrer Hütte, humpelte auf ihren Krücken heraus, um uns zu begrüßen. Und Kaneka! Sie wirkte wie eine echte Königin, während ihr das Wasser über die vornehmen akkadischen Gewänder lief. Ich umschlang sie mit beiden Armen, froh über ihre Größe und Stärke, unaussprechlich froh, sie wiederzusehen.

»Ah, Kleine.« Ihre Stimme rumpelte in ihrer Brust, und sie schob mich auf Armeslänge von sich, um mich zu betrachten. »Du hast ihn gefunden, hab ich recht?«

»Ja.« Mir war nach Lachen und Weinen gleichzeitig zumute. »Das habe ich.«

»Also.« Ihre Zähne schimmerten, als sie lächelte und mit einer Hand den Lederbeutel an ihrem Hals umklammerte. »Meine Würfel sprechen immer die Wahrheit. Ich wusste, dass du jemand Besonderes bist. Du wirst meiner Großmutter sicherlich einige Geschichten erzählen können, oder? Ich habe mittlerweile ein recht starkes Interesse an solchen Dingen.«

»Wir haben Geschichten zu erzählen, Fedabin.« Ich ergriff lächelnd ihre Unterarme. »Oh ja, da könnt Ihr sicher sein. Wir haben viele Geschichten zu erzählen.«

Und wir erzählten sie auch, den ganzen Tag und die ganze Nacht hindurch, während die Bewohner von Debeho unser Wiedersehen feierten und der Regen unablässig auf das dichte Strohdach ihres Gemeindesaals prasselte, ein Gebäude ohne Wände, dessen Boden aus sonnengetrocknetem Lehm bestand. Unter dem Dach war es fast trocken. Würziger Eintopf wurde herumgereicht, mit Brot zum Eintunken, und wir aßen mit den Fingern, während wir von den Melehakim berichteten und allem, was sich in Saba zugetragen hatte. Die alte Shoanete lauschte und nickte anerkennend, während sie aus den Winkeln ihrer gelblichen Augen Tifari Amu beobachtete, der neben Kaneka saß. Ich betonte nachdrücklich seinen Mut. Kaneka schnaubte nur verächtlich, aber mir fiel auf, wie sie ihn nachdenklich betrachtete, wenn sie sich unbeobachtet fühlte.

Liebet, wie es Euch gefällt, flüsterte ich, während der Name Gottes auf meiner Zunge pulsierte.

Imriel frischte seine alten Freundschaften auf und begrüßte seine Spielkameraden aus dem Dorf. Bevor die Nacht vorbei war, trug er fast dieselbe Kleidung wie sie, hatte sich bis auf die Hose ausgezogen, wodurch die ungleichmäßige Färbung seiner Haut zum Vorschein kam: Gesicht und Arme waren braun gebrannt, sein Oberkörper milchweiß. Obwohl er sich nach dem Sonnenbrand wie eine Schlange gehäutet hatte, heilte er schnell. Die Kinder rannten aus dem offenen Gemeindesaal heraus und wieder hinein, spritzten sich gegenseitig nass und spielten eine Art Fangen, während der Regen in dichten Schleiern vom Dach strömte. Die Älteren neckten die Jüngeren, die Jungen ärgerten die Mädchen. Und es war gut, bei Elua, es war wundervoll zu sehen, wie Imriel de la Courcel kindliche Spiele spielte und vor Lachen kreischte, wie jeder andere Junge seines Alters.

»Ich wünschte, es könnte so bleiben«, murmelte Joscelin mir zu.

»Ich weiß«, erwiderte ich, schmiegte mich in seine Arme und küsste ihn. »Ich weiß.«

Kaneka hatte es gehört und beugte sich zu uns herüber. »Er sieht gut aus, der Junge«, sagte sie scharfsinnig. »Deine Gesellschaft bekommt ihm, Kleine. Wer hätte das gedacht, als er dir damals ins Gesicht spuckte? Ich hätte darauf gewettet, dass er die nächste Nacht beim Mahrkagir nicht überstehen würde.«

»Das habt Ihr mir nie gesagt, Fedabin«, erwiderte ich steif.

Sie lachte und tätschelte mir die Wange. »Lass dich nicht so schnell ärgern! Wer hätte erraten können, was du bist, damals in Daršanga? Die Zeichen waren da, gewiss, aber ich hatte den Willen verloren, sie zu lesen.« Dann betastete sie Joscelins Arm und bewunderte ihn offen. »Und Ihr, Seigneur Joscelin. Ein Leopard unter Wölfen. Die Wunde ist gut verheilt.«

»Gut genug, edle Kaneka.« Er lächelte ruhig. »Der Arm ist nicht so kräftig wie früher, aber er leistet mir gute Dienste.«

»Dann leistet er auch dir gute Dienste, Kleine?« Kaneka stieß mich an, um sicherzugehen, dass ich ihre Anspielung auch verstand. Wir D’Angelines sind in solchen Neckereien weitaus subtiler. Kanekas Großmutter Shoanete lachte keckernd und beugte sich über ihre Krücken. »Du hast keine Beschwerden?«

Ich errötete bis in die Haarwurzeln. »Keine, Fedabin.«

»Gut.« Kaneka lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und nickte. »Sehr gut. Dann ist alles gut. Das Ganze endet vielleicht doch noch glücklich. Das ist wichtig bei einer solchen Geschichte.«

»Es besteht Hoffnung«, erwiderte ich. »Für uns. Wo Leben ist, gibt es Hoffnung. Aber die anderen – sie haben den Preis für unsere Hoffnung bezahlt, für unser Leben.«

»Drucilla«, murmelte Kaneka. »Jolanta, Nazneen, Erich, Rushad … Ja, sie und viele andere, so viele andere. Aber fürchte dich nicht, Kleine. Ich erinnere mich an alles. Ich werde auch ihre Geschichten erzählen, und ihr Opfer wird nicht in Vergessenheit geraten. Der Zenana von Daršanga wird in meinen Geschichten weiterleben, mit all seinem verzweifelten Mut. Und vielleicht, wenn Amon-Re will, werden die Geschichten ihres Lebens auch dafür sorgen, dass so etwas niemals in Jebe-Barkal geschieht. Aber es ist wichtig, Kleine, dass die Hoffnung überdauert. Denn wenn sie erlischt – dann öffnen sich die Pforten der Verzweiflung, und jemand wie der Herr des Todes tritt in die Welt. Verstehst du das?«

»Ja.« Ich erwiderte ihren Blick. »Ja, Fedabin. Ich verstehe.«

Wir verbrachten einige Tage in Debeho, und ich verließ den Ort ebenso ungern wie zuvor. Es mag albern klingen, aber es gibt nur wenige Orte, an denen ich glücklicher war. Was für den unbeteiligten Betrachter nur wie Schlamm und Elend wirkte, war in Wirklichkeit eine Gemeinschaft, die reich war an Freundlichkeit und einen großen Schatz an Wissen besaß. Sie behandelten uns zuvorkommend, gaben großzügig, was sie besaßen, und wir verließen Debeho mit sauberen, trockenen Gewändern, die geflickt und gewachst waren. Unser Proviant war mit unverderblichen Lebensmitteln aufgefüllt, unsere Pferde waren gut versorgt.

Und in all dem sah ich den Namen Gottes vor mir, niedergeschrieben in unentzifferbaren Buchstaben.

»Das ist der letzte Abschied«, sagte Kaneka und umarmte mich, bevor wir weiterzogen. »Ich wusste, dass du zurückkommen würdest. Ach, pass auf dich auf, Kleine, pass auf dich auf! Ich werde dich vermissen!«

»Ich Euch auch.« Ich lächelte sie an. »Alles Gute, Kaneka.« Ich ließ den Blick über unsere kleine Karawane gleiten, während Tifari Amu unseren Abschied mit der sanften Geduld eines Jägers beobachtete. »Und sollte jemand von uns tatsächlich zurückkehren, hoffe ich, dass Ihr ihn freundlich behandelt.«

Kaneka lachte. »Wirst du nie aufhören, dich einzumischen?«

»Wahrscheinlich nicht«, gab ich zu.

»Ach.« Sie warf Tifari Amu einen nachdenklichen Blick zu. »Wenn der Hochlandführer des Ras zurückkehren sollte, wäre er in Debeho nicht unwillkommen. Stellt dich das zufrieden, Kleine?«

»Ja.« Ich grinste. »Das tut es allerdings.«

Danach ritten wir rasch los, bevor der Regen einsetzte und die Trauer uns übermannen konnte. Es ist schwer, immer wieder Lebwohl zu sagen. Welche Geschichten würde Kaneka wohl erzählen, wenn sie alt wurde? Ich würde es vielleicht niemals erfahren, denn Debeho war weit weg, und Kanekas Geschichten würden sehr wahrscheinlich niemals aufgeschrieben, sondern nur von Mund zu Mund überliefert werden.

Vielleicht, eines Tages, würden sie auch bis nach Terre d’Ange gelangen, auf den Lippen eines reisenden Dichters, gewoben aus Wahrheit und Fantasie, so sagenhaft wie der Mantel eines Mendacanten, Romanzen, Abenteuer und Tragödien, durchzogen von einem strahlenden Faden der Hoffnung. Geschichten, welche die Zuhörer ermahnten, aufrichtig zu lieben, die Toten zu ehren, den Bund der Weisheit zu achten, und niemals, nicht einmal in den dunkelsten Stunden, sich der Verzweiflung anheimzugeben.

Ich hoffte inständig, dass es so sein würde.

81. KAPITEL

Wir reisten nach Meroë.

Eine Zusammenfassung dieser Reise zu geben würde sich nicht lohnen, denn sie verlief vollkommen ereignislos, es sei denn, man hielte unablässigen Regen für etwas Erwähnenswertes. Tifari Amu war äußerst guter Laune, denn ich hatte ihm Kanekas Worte ausgerichtet, und er ritt so schnell, wie er es wagte. Trotzdem, es war ein nasser, mühsamer Weg, und ich würde froh sein, wenn er zu Ende war.

»Denk an das zurück«, sagte Joscelin, als er seine regendurchnässte chamma auswrang, »wenn wir in der Wüste sind.«

Als wir Meroë erreichten, hatte der Regen allmählich nachgelassen. Überall an den überfluteten Ufern des Flusses standen die Bauern, maßen und beobachteten den Stand des Wassers und warteten darauf, dass es sich wieder zurückzog. Dann würden sie Baumwolle und Hirse pflanzen. Die Sonne schien hell und jeden Tag länger, und die feuchte Erde dampfte.

Meroë.

Die Stadt kam uns nach dieser langen Reise fast wie ein alter Freund vor. Alles, was ich sah, die mächtigen Pyramiden, die Händlerkarawanen mit ihren langen Kamelkolonnen, die inneren Mauern des königlichen Palastes, die bestickten Umhänge der Soldaten, selbst die Olifanten mit ihren tellergroßen Füßen, die schmatzende Geräusche verursachten, wenn sie sie aus dem Schlamm hoben, all das erschien vertraut und willkommen. Tifari Amu geleitete uns zu derselben Herberge, in der wir bei unserem ersten Aufenthalt abgestiegen waren, und verhandelte mit dem Besitzer, damit wir die besten Zimmer bekamen.

»Ruht Euch aus«, sagte er, »und gebt Euch allen Annehmlichkeiten hin. Ich muss mich bei Ras Lijasu melden, der Euch zweifellos morgen früh selbst empfangen wird.«

Es war merkwürdig, sich zu verabschieden, nachdem wir so lange zusammen gewesen waren! Tifari und Bizan würden wir vermutlich wiedersehen, nicht jedoch unsere Träger, die sich vom Ras bezahlen lassen und zu ihren Familien zurückkehren würden. Ich küsste sie alle zum Abschied, überwältigt von Gefühlen. Joscelin zog die kurz gewordene Kette mit den Händlermünzen unter seiner chamma hervor und reichte jedem von ihnen ein goldenes Kettenglied.

»Es ist nicht viel«, erklärte er in seinem stockenden Jeb’ez, »nur ein Zeichen unserer Dankbarkeit.«

Der ruhigste der Träger, Bomani, versuchte, ihm das Goldstück zurückzugeben. »Das ist nicht nötig, Herr«, sagte er. »Der Ras hat uns bezahlt. Und Ihr müsst noch weit reisen.«

»Es ist nötig«, entgegnete Joscelin entschieden.

»Ich werde meines jedenfalls behalten«, verkündete Nkuku und schlug Joscelin auf die Schulter. »Damit es mich an den Mann erinnert, der mit dem Rhinozeros getanzt hat! Kein Wunder, dass ich in die Dornen gefallen bin!«

Es gab noch viele Scherze, bevor wir endgültig Abschied nahmen. Nkuku hatte noch ein paar gute Ratschläge für mich, Schlangen und Badeteiche betreffend, aber schließlich wandten sie sich zum Gehen. Und jeder von ihnen verabschiedete sich auch von Imriel. Sie behandelte den Jungen fast wie einen Gleichaltrigen.

Warum auch nicht, dachte ich, er hat es sich verdient.

Unsere Zimmer waren geräumig, behaglich und vor allem trocken. Jemand, der nicht weiß, wie es ist, zahllose Tage in Regen und Feuchtigkeit verbringen zu müssen, wird wohl kaum verstehen, was für ein Luxus das war. Zum ersten Mal in meinem Leben verspürte ich einen Widerwillen dagegen, zu baden, genoss es, einmal keine Nässe auf meiner Haut zu spüren. Ich badete trotzdem und war anschließend froh über meine Entscheidung und noch glücklicher, als ich mich in einen dicken Baumwollmantel wickelte, der sauber und herrlich trocken war.

Bedauerlicherweise war jedoch der größte Teil unserer Garderobe ruiniert, bis auf die einfache Kleidung, die man uns in Debeho überlassen hatte. Die Geschenke des Lugal; das grüne Reitkostüm, das Favrielle nó Eglantine entworfen hatte; das rosa Seidenkleid mit den Kristallperlen – alles verdorben, der Stoff vermodert in der Feuchtigkeit. Bestürzt betrachtete ich die Kleider.

»Es ist nur Kleidung«, tröstete Joscelin mich gleichmütig. »Du trägst den Namen Gottes in dir, Phèdre. Spielt es da eine Rolle, was du auf dem Leib trägst?«

Ich wollte gerade zu einer bis sigen Erwiderung ansetzen, als jemand an die Tür klopfte. Wie sich herausstellte, war es ein recht ansehnlicher Tross von Lakaien, die von Ras Lijasu geschickt worden waren, der über unsere Rückkehr benachrichtigt worden war. Sie brachten eine Vielzahl von Geschenken mit – Süßigkeiten, Duftöle, getrocknete Früchte und Ballen von feinem Stoff, die von einem beflissenen Schneider begleitet wurden, der unsere Maße nehmen sollte.

»Ja«, beantwortete ich Joscelins Frage, nachdem sie wieder gegangen waren. »In Meroë spielt das durchaus eine Rolle.«

Wir speisten an diesem Abend vorzüglich und schliefen in einem richtigen Bett mit sauberen, trockenen Laken, die nach Orangenblüten dufteten, dazu mit einem festen Dach über dem Kopf, das den Regen abhielt, der bald wieder einsetzte und ebenso erbarmungslos auf die Stadt niederprasselte, wie er die Ebenen und Berge getränkt hatte.

Und ich schlief wie eine Tote, bis Imriels Albtraum mich weckte.

Diesmal war es anders; es waren nicht die unmenschlichen, schrillen Schreie wie zuvor, sondern ein ersticktes, furchtsames Stöhnen. »Ich gehe schon«, sagte ich zu Joscelin, stieg aus dem Bett und streifte den Bademantel über. Dann ging ich zu dem kleineren Zimmer, in dem wir Imriel untergebracht hatten, und stolperte dabei im Dunkeln über einen Schemel. Durch das offene Fenster drang schwach das Licht der Sterne in den Raum. Imriel warf sich herum und hatte sich in seine Laken verheddert. Ich hockte mich auf den Rand seiner Pritsche. »Imri«, sagte ich leise und zärtlich. »Imri. Es ist schon gut. Es ist nur ein Albtraum.«

Er wachte auf, als ich ihn berührte, schwer atmend, und rieb sich das Gesicht. »Ich habe geträumt.«

»Ich weiß.« Ich strich ihm das zerzauste Haar aus der Stirn, machte es mir bequem und zog ein Bein unter meinen Körper. »Daršanga?«

Er nickte. »Von vorher.«

Ich befreite ihn aus den verhedderten Laken. »Vor was?«

»Bevor du gekommen bist.« Sein Gesicht wirkte im fahlen Licht der Sterne geisterhaft.

»Ah.« Ich hatte ihn endlich von dem Laken befreit. Imriel hielt unverwandt den Blick auf mich gerichtet. Seine Augen wirkten wie dunkle Löcher in seinem blassen Gesicht. »Es ist vorbei, das weißt du. Es wird nie wieder geschehen.«

»Ich weiß.« Er schluckte. »Er hat Dinge mit mir gemacht.«

Ich erstarrte. »Der Mahrkagir?«

Imri nickte.

»Willst du es mir erzählen?«

Er nickte erneut. Seine Gesichtszüge waren wie versteinert vor Furcht.

»Also gut«, sagte ich zärtlich, während mein Herz vor Qual schmerzte. »Erzähl es mir.«

Das tat er.

Und ich hörte zu, während er redete, strich ihm über die Stirn, wenn seine Stimme brach, und schloss vor Schmerz die Augen, wenn er fortfuhr. Auch wenn der Mahrkagir ihm das Schlimmste erspart hatte, war er sehr erfinderisch in seinen Foltermethoden gewesen, und es gibt Sünden gegen den Geist, die noch schlimmer sind als die gegen das Fleisch. Viele Bestrafungen, die er beschrieb, habe ich selbst erlebt, durch die Hände anderer Freier, und es ein Vergnügen genannt. Aber, ach Elua! Es war Imriel, dem das widerfahren war, Imri! Ein Junge, ein Kind von zehn Jahren, der versklavt und zu Tode verängstigt gewesen war. Also hörte ich zu, während mir die Tränen in den Augen brannten. Alles, was ich für ein eigenes Kind fürchtete, jeden Schmerz und jede Demütigung, die ich zwar erdulden, aber nicht mit ansehen konnte – all das war ihm bereits widerfahren.

Schließlich kam er zum Ende.

»Imriel.« Ich nahm sein Gesicht in die Hände, und er beobachtete mich furchtsam. »Es ist nicht deine Schuld, verstehst du das? Nichts davon. Was der Mahrkagir dir angetan hat, ist gegen deinen Willen geschehen. Das ist eine sehr schlimme Verfehlung, und daran trägst du keine Schuld.«

»Aber er hat anderen Schlimmeres angetan.« Er sah elend aus. »Meinetwegen. Das hat er mir gesagt.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Er hat gelogen, Imriel. Böse Worte. Er hat es nur gesagt, um dir Schmerz zuzufügen.«

»Er hat mich gezwungen, Dinge zu tun.« Seine Stimme drohte zu versagen. »Er sagte, wenn ich es nicht täte …«, Er schluckte. »Er hat mich gezwungen, um ihr Leben zu betteln. Er hat versprochen, sie zu verschonen, obwohl er es nicht getan hat. Und ich habe gebettelt. Ich habe getan, was er mir befohlen hat.«

»Und du hast überlebt«, erklärte ich mit Nachdruck. »Dessen brauchst du dich niemals zu schämen! Kaneka hat recht, wo Leben ist, gibt es Hoffnung. Du hast das Richtige getan, um zu überleben. Du hast das Richtige getan, Imri. Du hast versucht, die anderen zu beschützen. Es ist nicht deine Schuld, dass er gelogen hat. Der Mahrkagir hat Unrecht getan. Und er hat den Preis dafür bezahlt.«

»Du hast ihn getötet.« Es war keine Frage, jedenfalls nicht ganz.

»Ja.« Ich nickte. »Der Heilige Elua hat sein Leben in meine Hand gelegt, und ich habe es ihm genommen. Er ist tot, Imriel. Niemand wird dich jemals wieder so verletzen.«

»Versprichst du das?«

Ich blickte in seine gepeinigten Augen und dachte an Anafiel Delaunays Schwur, den er vor so vielen Jahren Prinz Rolande gegenüber geleistet hatte, dachte an Joscelins Schwur, und wie er sein Leben geformt hatte; unmögliche Schwüre, die das Schicksal aller um sie herum beeinflussten. Und ich dachte an Imriel de la Courcel, der es verabscheute, wenn jemand ihn weinen sah und für den die Nacht solche Schrecken bereithielt. Im hellen Licht des Tages hätte er mich so etwas niemals gefragt. »Ja«, antwortete ich und küsste seine feuchte Stirn. »Ich verspreche es dir.«

Imriel seufzte, und ich spürte, wie die Furcht von ihm abfiel. Ich drückte ihn an mich.

»Imri«, sagte ich. Er hob müde den Kopf von meiner Brust und sah mich mit den Augen seiner Mutter an. »Imri, wenn du nicht getan hättest, was du getan hast, auf Kapporeth, dann hätten die Dinge sich vollkommen anders entwickelt. Ich möchte, dass du das weißt.«

Er lächelte. Es war sein eigenes Lächeln, das ganz ihm gehörte. »Ich wollte nur nicht, dass sie dir wehtun.«

»Das habe ich verstanden.« Ich hob die Brauen. »Solltest du jedoch so etwas noch einmal versuchen, dann schicke ich dir Joscelin auf den Hals.« Darüber musste er lachen. Ich küsste ihn wieder. »Das hast du sehr gut gemacht, Lieber. Es war das größte Geschenk, das ich jemals erhalten habe, und eines, das sich hoffentlich niemals wiederholt. Und jetzt schlaf, ja? Wir sind morgen mit dem Ras verabredet.«

Er schlief schon bald, atmete langsam und gleichmäßig, und seine Glieder entspannten sich. Ich lag noch lange wach und starrte nachdenklich in die Dunkelheit. Ich hatte in mein eigenes Bett gehen wollen, aber irgendwann glitt ich unbemerkt in den Schlaf hinüber, denn bevor ich michs versah, war es Morgen, und Joscelin schüttelte mich, während Imriel hinter ihm stand, hellwach und grinsend. Von der Furcht der vergangenen Nacht war in seinem Gesicht keine Spur mehr zu sehen.

»Phèdre.« Joscelin sah mich belustigt an. »Du möchtest vielleicht aufstehen. Der Schneider ist gekommen.«

Also waren wir in vornehme jebische Garderobe gekleidet, als wir an den königlichen Hof von Meroë gerufen wurden. Joscelin und Imriel trugen Hosen und chammas aus schneeweißem Leinen und kurze Jacken. Joscelin reagierte gereizt deswegen, denn er fühlte sich von der Kleidung eingeengt. Ich hatte aber keinerlei Mitleid mit ihm, denn die Gewänder der jebischen Frauen waren fest gewickelte schulterfreie Kleider, die mit goldenen Nadeln gehalten wurden und mit breiten bunten, in komplizierten Mustern gewebten Bändern gesäumt waren.

Ras Lijasu gefiel unsere Garderobe ausnehmend gut.

»Ah, Madame«, begrüßte er uns, klatschte in die Hände und strahlte vor Entzücken. »Was für ein Vergnügen, Euch im Stil unseres Volkes gekleidet zu sehen! Nathifa, sieht sie nicht reizend aus?«

»Ja, Bruder.« Die Schwester des Ras lächelte uns an. Sie sah ihm sehr ähnlich, besaß dieselbe makellose schwarze Haut und runde Wangen und war nur etwas ernster.

»Euer Gnaden ist sehr großzügig«, erwiderte ich und machte einen tiefen Knicks.

»Oh, das ist nichts, gar nichts. Muni, wo sind die anderen Geschenke? Wo steckst du denn?« Der Ras sah sich um. »Ah, da bist du ja! Du schlurfst herum wie ein alter Mann, Muni. Komm, gib sie mir.« Mit großer Geste verbeugte er sich und reichte mir eine Kassette aus Sandelholz, klappte den Deckel auf und zeigte mir ihren Inhalt. Sechs Armreifen aus Elfenbein und sechs aus Gold, in die Abbildungen der Flora und Fauna von Jebe-Barkal eingearbeitet waren. »Sie kommen von Großmutter, als Zeichen ihrer Wertschätzung. Königin Zanadakhete hat den Bericht meiner Männer gehört und ist sehr erfreut.«

»Sie sind wunderschön, Euer Gnaden, vielen Dank«, erwiderte ich.

»Nun, dann legt sie an! Nathifa, hilf ihr, ja? Das ist nicht einfach nur Elfenbein, Traumgeist. Sie wurden aus den Stoßzähnen des alten Mlima geschnitzt, des Olifanten, der meinen Urgroßvater in den Krieg gegen die aufständischen Tigrati getragen hat. Muni, hör auf, herumzuzappeln. Wo ist … ach, hier.« Der Ras hob einen merkwürdigen Gegenstand von dem Kissen, das ihm der grinsende Muni hinhielt: einen Kragen, der vollkommen aus der Mähne eines Löwen geflochten war. Den legte er Joscelin um die Schultern. Er musste sich auf die Zehenspitzen stellen, damit er hinaufreichte. »So!« Er betrachtete ihn zufrieden. »Ein passendes Geschenk für einen wilden Krieger. Tifari Amu hat mir erzählt, wie Ihr gegen die Shamsun gefochten habt, und ich habe aus Khebbel-im-Akkad auch noch andere Geschichten über Euch gehört.«

Ich sah Joscelin an und musste mir ein Lachen verkneifen, als er seine feierliche cassilinische Verbeugung machte, während sein Gesicht von dem rötlichen Fell eingerahmt wurde.

»Sehr hübsch!« Der Ras applaudierte. »Sehr gut. Und für den jungen Herrn …« Er hob einen Gurt mit einer Dolchscheide hoch,die mit gehämmertem Gold besetzt waren. »Rhinozeroshaut, mein kleiner Mann! Sie wird niemals abnutzen oder verrotten. Und seht hier …«, Er dehnte den Gürtel. »… es ist genug Platz für Euer Wachstum.« Er nickte aufmunternd, als Imriel den Gürtel umschnallte. »Ihr werdet ihn viele Jahre benutzen können, denke ich. Gut, damit wäre das erledigt. Und jetzt kommt, speist mit uns und erzählt uns von Saba.«

Das taten wir, während wir aufweichen Kissen um niedrige Tische saßen, kleine Bissen gewürzten Hühnchens aßen, Melonen, Hirsebällchen, die mit Limone und Sesam gewürzt waren, dazu Honigbrot und Zitronenwasser im Überfluss. Die Diener waren geschickt, ohne übermäßig unterwürfig zu sein, und ich gewann den Eindruck, dass alle im Palast den jungen Herrscher sehr ins Herz geschlossen hatten. Trotz seiner Redseligkeit hörte Ras Lijasu genau zu, und wenn er jemanden unterbrach, stellte er äußerst scharfsinnige Fragen.

»Also beginnt der Wandel bei den Frauen, ja?« Er sah seine Schwester an. »Das dürfte Großmutter kaum überraschen, hm?«

»Nein.« Nathifas Augen leuchteten fröhlich, was ihre Ähnlichkeit mit ihrem Bruder noch unterstrich. »Königin Zanadakhete war recht eingenommen von Euch Dreien. Sie wünscht zu wissen, ob Ihr der Meinung seid, dass die Sabäer eine Handelsdelegation willkommen heißen würden. Außerdem wüsste sie gern, ob der Große hier bleiben und in ihre Ehrengarde eintreten will. Er würde eine hervorragende Ergänzung abgeben.«

Joscelin hustete, um seine Überraschung zu verbergen, und sah mich an, um sicherzugehen, dass er das Jeb’ez richtig verstanden hatte. Als ich nickte, neigte er belustigt vor Nathifa den Kopf. »Richtet der Königin bitte aus, dass ich mich sehr geehrt fühle, aber dass ich Pflichten meiner eigenen Königin gegenüber habe.«

Nathifa lachte. »Das werde ich ihr sagen. Und was sagt ihr zu den Handelsbeziehungen, meine Freunde?«

Wir sprachen ausführlich über diese Angelegenheit. Ich erinnerte mich an die Nähnadeln, die ich Semira geschenkt hatte, und schlug deshalb vor, dass eine bescheidene Delegation das Klügste wäre, die nur leicht bewaffnet war, damit sie keine militärische Bedrohung darstellte, und vor allem Geschenke mitführte, die häuslichen Zwecken dienten und die für Saba bislang nicht zugänglich waren.

»Es wird ihren Appetit wecken«, fuhr ich fort, »und die Türen für friedlichen Handel öffnen.«

»Und sie haben Güter, die sie eintauschen können?«, wollte Ras Lijasu wissen. »Dinge, die unsere Mühe wert sind?«

Ich dachte daran, wie wenig Gold in Saba wert war und an den Überfluss natürlicher Ressourcen. »Ja, Euer Gnaden. Ganz gewiss.«

»Und sie besitzen keinen Stahl.« Sein gut aussehendes Gesicht verzog sich abwägend. »Ihre Armee muss dann im Vergleich zu unserer schlecht ausgestattet sein, falls es zu einer Auseinandersetzung kommt.«

»Euer Gnaden.« Mein Mund war trocken, ich spürte, wie mir das Herz in der Brust schlug und der Name Gottes in dem Blut pochte, das durch meine Adern strömte. »Kennt Ihr die alten Sagen der Melehakim? Wie aus ihren Mündern ein gewaltiger Schlachtruf dringt, der die Herzen ihrer Feinde mit Angst erfüllte?«

Der Ras nickte bedächtig.

»Dann begeht nicht den Fehler, Saba für leichte Beute zu halten.«Er betrachtete mich lange, ohne ein Wort zu sagen. »Tifari Amu und Bizan haben mir berichtet, dass Ihr von den Göttern berührt seid, Madame Traumgeist. Ich werde Eure Warnung beherzigen. Aber vergesst nicht, dass es Saba war, das vor langer Zeit gegen Meroë zu Felde zog. Ich denke nur daran, wie ich mein Volk beschützen kann.«

»Das hat Khemosh der Verfluchte auch getan!«, wies seine Schwester ihn scharf zurecht. »Fürchtet nichts, meine Freunde. Königin Zanadakhete ist weiser als ihr impulsiver Enkel. Solange Saba bereit ist, den uralten Zwist ruhen zu lassen, ist es auch Jebe-Barkal. Es wird keinerlei kriegerische Auseinandersetzungen geben.«

»Ah!« Ras Lijasu warf die Hände in die Luft. »Muss ein Mann gleich getadelt werden, nur weil er nachgedacht hat? Ich habe niemals einen Krieg vorgeschlagen, sondern nur über den möglichen Ausgang nachgedacht. Muni, füll meinen Pokal, ich bin von wunderschönen Frauen umstellt!«

Der angespannte Moment verstrich, und mein Herz schlug wieder ruhiger. Wir sprachen noch länger von Saba und anderen Dingen, und der Ras lud uns ein, ein paar Tage in Meroë zu bleiben. Als wir ablehnten, bestand er darauf, für unseren Transport nach Majibara zu sorgen. Ich war sehr dankbar für sein Angebot, denn allmählich gingen unsere Geldmittel zur Neige, außerdem war Kaneka nicht bei uns, die sich so geschickt darauf verstand, eine Karawane zu mieten. Insgesamt verlief der Tag sehr erfreulich. Bevor wir uns verabschiedeten, führte Nathifa uns in den Innenhof zu einer letzten Audienz bei Königin Zanadakhete.

Es regnete wieder, aber leichter als zuvor. Wir knieten uns vor die mit einem Vorhang verhüllte Nische, neben der Diener standen, die Regenschirme aus gewachster Baumwolle über uns hielten.

»Großmutter!«, rief Nathifa. »Die D’Angelines wollen dir ihren Dank aussprechen.«

Die Vorhänge bewegten sich, und erneut erhaschte ich durch den Spalt einen kurzen Blick auf ein Gesicht und ein funkelndes, dunkles Auge, das uns eingehend musterte. Auf den Knien verbeugte ich mich tief und hörte, wie die goldenen und elfenbeinernen Armreifen klapperten. Imriel schob seinen neuen Dolchgürtel zurecht, als er sich verneigte, und Joscelins Löwenmähne strich über die feuchten Fliesen.

»Bitte nehmt unsere Dankbarkeit entgegen, Majestät«, sagte ich.

»Ihr habt uns einen Dienst erwiesen«, sagte Zanadakhete von Meroë. »Und jetzt bitten wir Euch noch um einen weiteren.« Eine Hand tauchte zwischen den Vorhängen auf und winkte Nathifa heran, die vortrat, sich verbeugte und ein kleines Kästchen entgegennahm, das dem glich, das der Ras mir geschenkt hatte, nur noch schöner. »Mein Enkel hat mir gesagt, dass Ihr in Euer Land zurückkehrt. Gebt dies Eurer Königin, mit meinen Grüßen. Sagt Ihr, dass wir einen Botschafter in Meroë sehr willkommen heißen würden, falls sie geneigt ist, einen zu entsenden.«

»Das werde ich tun, Majestät«, sagte ich, verbeugte mich und nahm das Kästchen an mich.

»Gut. Ihr könnt jetzt gehen, mit meinem Segen.« Die Vorhänge fielen zu und verbargen die verschleierte Gestalt dahinter. Wir alle verneigten uns und standen auf, um Nathifa zu folgen. Hinter uns hörte ich eine leise Stimme, die einem unsichtbaren Bediensteten zumurmelte: »Es ist genauso, wie ich es mir gedacht habe; der Große sieht gut aus mit der Mähne eines Kriegers.«

»Also«, sagte Nathifa im königlichen Palast zu uns. »Hier sind ein paar alte Freunde, die Euch zu Eurem Quartier geleiten werden.« Sie deutete auf Tifari Amu und Bizan, die in ihren Prachtuniformen beeindruckend aussahen. »Ihr solltet auf das Geschenk gut achtgeben.«

»Was ist es denn?«, erkundigte ich mich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Seht selbst.«

Ich öffnete den Deckel des kleinen Kästchens und sah eine funkelnde Halskette aus Gold und Edelsteinen. Der Anhänger zeigte ein Bildnis der knienden Isis, die ihre gefiederten Arme ausgebreitet hatte und einen großen Smaragd zwischen den Spitzen der Hörner an ihrem Kopf trug.

Bizan stieß einen leisen Pfiff aus.

Ich schloss den Deckel wieder. »Ihr wollt, dass ich dies zweitausend Meilen bis zu Königin Ysandre bringe?«

»Das Geschenk einer Königin an eine andere. Warum nicht?« Nathifa lächelte und berührte mit dem Finger meine Stirn. »Ihr tragt doch etwas unvergleichlich Wertvolleres hier, habe ich recht?«

»Ja.« Ich erwiderte ruhig ihren Blick.

»Dies …« Sie tippte mit dem Finger auf das Kästchen. »… sind nur Steine und Metall, die in eine recht ansehnliche Form geschmiedet wurden. Wenn Ihr das andere zu tragen vermögt, sollte dies hier keine Schwierigkeiten machen.«

»Wir werden es versuchen«, erwiderte ich.

»Ich weiß.« Sie lächelte erneut. »Fürchtet nicht um Saba, Madame«, sagte sie. »Mein Bruder denkt wie ein Mann, aber er kann mit seinem Charme die Vögel vom Himmel locken, wenn er will. Wir haben den Bund der Weisheit stets geachtet. Wir werden dafür sorgen, dass er seinen Charme einsetzt, nicht sein Schwert.«

»Mögen die Götter es gewähren«, sagte ich.

»Das werden sie«, versicherte Nathifa mir.

Im selben Moment nieste Joscelin heftig, weil ihn die Löwenmähne in der Nase kitzelte.

82. KAPITEL

Am Abend sagten wirTifari Amu und Bizan Lebwohl. »Geht behutsam mit Kaneka um«, sagte ich zu unserem Hochlandführer, nachdem ich ihn umarmt hatte. »Sie ist eine starke Frau mit einem starken Willen.«

»Ich weiß.« Er schenkte mir sein seltenes Lächeln. »Genau das zieht mich so an ihr an.«

»Sie versteht es außerdem sehr gut, mit einer Streitaxt umzugehen«, warnte ich ihn.

Er nickte. Tifari Amu war ein gut aussehender Mann mit seiner zimtfarbenen Haut und den dunklen, geduldig blickenden Augen. »Ich habe die Geschichte gehört, Madame Phèdre. Ich lausche dem, was gesagt wird, und höre auch das, was nicht gesagt wird. Ich verstehe ein wenig, woher ihr Mut stammt. Ich werde ihn ehren.«

»Gut.« Ich ergriff seine Oberarme. »Das freut mich.«

Bizan schenkte Imriel seinen Feueranzünder zum Abschied, ein gebogenes Stück Eisen und ein Feuerstein, der so geformt war, dass er in die Handfläche passte. Beides wurde in einem wasserdichten Beutel verwahrt, in dem auch noch Platz für Kienspäne war. »Du warst ein guter Gefährte. Erinnerst du dich noch daran, wie ich dir beigebracht habe, ein Feuer zu machen?«

Imriel nickte und drückte den Beutel fest an seine Brust. »Danke, Bizan.«

»Hier, binde ihn an deinen neuen Gürtel.« Bizan zeigte ihm, wie man das machte, und fuhr Imriel dann liebevoll durchs Haar. Imri ertrug es nicht nur, sondern errötete sogar vor Stolz. »So. Du würdest einen anständigen Gardisten der Königin abgeben, Junge.«

Sie selbst weigerten sich jedoch, Geschenke von uns anzunehmen, und behaupteten, dass der Dienst des Ras ihnen das nicht gestatte. Bizan bot uns noch an, unsere Umaiyyati-Pferde und Esel zu verkaufen, da sein Cousin Pferdehändler sei. Ich nahm sein Angebot dankbar an. Sicherlich machte Bizan dabei einen guten Schnitt, aber der Preis, den er erzielte, war erheblich höher, als wir ihn hätten aushandeln können.

Dank Bizans Hilfe und der Großzügigkeit von Ras Lijasu mussten wir nur noch einen Tag in Meroë verbringen, an dem wir uns auf unsere Abreise vorbereiteten. Wie schon so oft packten wir unsere Habseligkeiten zusammen. Sämtliche Luxusgegenstände wurden ganz unten in unseren Truhen verstaut und die notwendigen Dinge darüber. Das Kästchen mit Königin Zanadakhetes Halskette verstaute ich am Boden meiner Truhe.

»Was soll ich jetzt damit anfangen?«, beschwerte sich Joscelin und hielt den Löwenmähnenkragen hoch.

»Du solltest ihn tragen«, erwiderte ich mit unbewegter Miene. »Die Jeben finden, dass er dir steht.«

»Und du?« Er betrachtete mich argwöhnisch.

»Willst du meine ehrliche Meinung hören?« Ich legte den Kopf schief und betrachtete ihn. »Joscelin Verreuil, auch wenn dir ein Stück von deinem Ohr fehlt, bist du immer noch einer der schönsten Männer, die ich jemals gesehen habe. Aber mit dieser Löwenmähne siehst du ein klein wenig albern aus.«

Flugs verschwand sie in seiner Truhe, trotz erbitterter Proteste von Imriel.

Wir nahmen bei unserer Abreise denselben Weg, den wir gekommen waren, über die Hängebrücke in einer langen Kolonne von Kamelen. Mek Gamal lautete der Name unseres Karawanenmeisters, ein wortkarger Mann, der seinem Ruf nach einer der besten Männer in seinem Gewerbe war. Er nahm den Auftrag des Ras sehr ernst, und selbst wenn er nicht unbedingt der redseligste Gefährte war, machte er dies durch seine Fähigkeiten mehr als wett.

Während ich auf meinem schwankenden Kamel hockte, blickte ich häufig zurück und sah Meroë hinter uns zurückbleiben, als wir dem Lauf des Nahar folgten, bis nur noch die Spitzen der Pyramiden zu sehen waren. Wieder ein Abschied, wieder eine neue Reise.

Und ein weiterer Schritt auf dem Weg nach Hause.

Die Wüste blühte, als wir sie diesmal unmittelbar nach der Regenzeit durchquerten. Wenn es etwas Merkwürdigeres und Fantastischeres gab als diese karge Landschaft, dann, sie unerwartet mit Blumen übersät zu sehen. Wie kann es sein, staunte ich, dass an einem solchen Ort überhaupt etwas wachsen kann? Doch das tat es. Am Rand der Wüste ritten wir an blühenden Mimosen vorbei, Sträuchern voller gelber Blüten, die in der gleißenden Sonne hell leuchteten.

Selbst mitten in der Wüste gab es Leben. Im Schatten einer steilen Formation von Basaltfelsen fanden wir Melonen, die im Wüstensand gediehen und an ihren Sträuchern unglaublich rasch reiften. Mek Gamal ließ dort Halt machen, und wir aßen die Melonen. Ihr Fleisch schmeckte ein wenig streng, aber es war wunderbar saftig. Die Kerne spuckten wir, dem Beispiel der Jeben folgend, in den Sand.

Die Regenzeit hatte tatsächlich aufgehört, und in den Nächten standen die Sterne so zahlreich und hell am Himmel wie zuvor. Mittlerweile kannte ich sie besser. Wenn mich niemand zum Schlaf drängte, saß ich stundenlang da, betrachtete sie und rief mir die Namen ins Gedächtnis, die mich Morit so gründlich gelehrt hatte. Bis zum heutigen Tag gibt es Sternbilder, die ich nur auf Habiru benennen kann. Stunde um Stunde zogen sie in einem langsamen Tanz ihre Bahn. Ich beobachtete sie und dachte über den Namen Gottes nach.

Es war heiß in der Wüste, glühend heiß, so brütend wie auf unserer Hinreise. Mein Mund war nicht weniger ausgedörrt, meine Haut nicht weniger trocken. Das endlose Schwanken der Kamele war ebenfalls nicht angenehmer als vorher. Aber in der Wüste kann man den Tanz der Sterne beobachten, den stetigen Lauf der Sonne am Himmel und das Spiel aus Licht und Schatten auf dem dürren Land. Die Luft war klar und so kalt, dass sie wie eine Klinge in die Haut schnitt. An einem solchen Ort, auf das bloße Dasein reduziert, sagte ich mir, musste der heilige Name zum ersten Mal ausgesprochen worden sein.

Wir erreichten die salzige Quelle, welche die Hälfte der Strecke markierte, und es kam uns beinahe plötzlich vor.

Ich saß auf einem Felsen in dem glühend heißen Krater, beobachtete, wie die Kamele sich satt tranken, und spürte die Hitze, ohne jedoch darauf zu achten. Welch ein Wunder, grübelte ich, dass es Geschöpfe gibt, die unter solchen Bedingungen überleben können! Wie seltsam es doch war, dass wir Menschen Salz zum Leben benötigten und doch an einem Übermaß davon sterben konnten. Salz erhält den Körper, dennoch kann es töten. Wir werden im Mutterleib in salzigem Fruchtwasser genährt, und selbst in dem roten Blut, das durch unsere Adern strömt, findet sich Salz.

»Phèdre«, sagte Joscelin heiser und warf mir einen Wasserschlauch zu. »Du musst etwas trinken.«

Ich trank, schmeckte das warme, schale Wasser in meinem Mund, spürte, wie es von meinem Körper aufgesogen wurde, und dachte darüber nach, wie seltsam es war, dass es Leben spendete und doch der Tod notwendig war, damit wir es mit uns führen konnten, dass die getrocknete Haut von Tieren das Leben in sich trug. Wie verschlungen die Mechanismen unserer Welt doch waren!

»Mek Gamal wartet«, sagte Joscelin. »Und Imriel macht sich Sorgen um dich.«

Also ging ich zu meinem Kamel zurück, und wir setzten unsere Reise fort. Wir erreichten den See aus grauem Stein, wo der Wind die Landschaft zu fabelhaften Formationen geformt hatte. Diesmal wehte kein Wind, und das einzige Geräusch im Umkreis von hundert Meilen war das Klappern der Steine unter den breiten Hufen der Kamele. Kein Wunder, dass die Philosophen der Habiru in die Wüste gegangen waren, um nachzudenken. Auf dieser Reise tat ich es ihnen nach. Ich dachte an Ras Lijasu, sein fröhliches, gutmütiges Wesen, seine Bereitschaft, einen Krieg als eine Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Wohnte es vielleicht der menschlichen Natur inne, dass wir immer daran denken mussten, einander zu töten? Ich betete, dass dem nicht so war. Ich hatte zu viel Tod gesehen, zu viel Grausamkeit erlebt.

Und doch tun wir genau das, immer und immer wieder. Und ich … ich war eine Komplizin dabei, denn hatte ich nicht selbst vor vielen Jahren Ysandre die Nachricht von der Invasion der Skaldi überbracht? War ich nicht nach Alba gereist und hatte die Cruithne überredet, in den Krieg zu ziehen?

Was ist unser Zweck, wenn nicht der, zu töten und zu sterben?

Liebet, wie es Euch gefällt.

Das mag schön und gut sein, wenn man ein Gott ist, für uns Sterbliche dagegen ist das nicht ganz so einfach. Wenn es doch nur Liebe auf der Welt gäbe! Dann wäre mein Mentor Delaunay noch am Leben, und ich … Elua allein mochte wissen, wo ich dann wäre. Würde Liebe allein genügen, hätten meine Mutter und mein Vater wie der Heilige Elua allein davon leben können, hätten sie mich dann bei sich behalten? Ich hoffte es sehr.

Aber selbst der Heilige Elua hatte seine Gefährten. Was wäre aus ihm geworden, wenn sich Naamah nicht für seine Freiheit dem König von Persis hingegeben oder sich im Armenviertel von Bhodistan an Fremde verkauft hätte, damit er etwas zu essen hatte? Was wäre er, hätte Camaels Schwert ihn nicht beschützt? Und was wäre aus Terre d’Ange geworden, ohne Azzas Stolz, der unsere Grenzen festgelegt hatte, und ohne Shemhazais Klugheit, die unsere Städte erbaut hatte? Wo wären wir ohne Eisheths Heilkunde, ohne Anaels Häuslichkeit? Wie hätten wir sühnen können ohne Kushiels Gnade?

Und wie hätte Elua dem Einen Gott geantwortet, hätte Cassiel ihm nicht seinen Dolch gereicht?

Wir sind all dies, dachte ich, während die Sonne vom Himmel brannte und der ockerfarbene Sand ihre Hitze reflektierte. Stolz, Verlangen, Mitgefühl, Klugheit, Kampfeslust, Fruchtbarkeit, Treue … und Schuld. Über allem jedoch steht die Liebe. Wenn es uns danach verlangt, über unser irdisches Dasein hinauszuwachsen, ist dies der Stern, dem wir folgen müssen.

Mehr können wir nicht tun. Und es genügt.

Über diese Dinge dachte ich in der Wüste nach, und die Reise ging schneller vorbei, als ich es für möglich gehalten hätte. Erst als wir Majibara erreichten und die gewaltigen, stillen Ebenen dem Lärm der Marktplätze und dem Durcheinander von mehr als einem halben Dutzend Sprachen wichen, in jener Stadt neben dem breiten Band des vom Regen angeschwollenen Nahar, erst dann bemerkte ich, was uns diese Reise abverlangt hatte, bemerkte, das ich erschöpft und fast fiebernd vor Durst war, mich ausgezehrt fühlte, bis auf die Knochen ausgebrannt und zugleich von der Durchquerung der Wüste gereinigt.

Wir hatten Menekhet erreicht.

»Du bereitest selbst mir manchmal Sorge«, sagte Joscelin in dieser Nacht zu mir, als wir in der Herberge im Bett lagen und der leisen Musik lauschten, die von der Karawanserei herüberdrang. »Ich habe fast geglaubt, dass du einfach davonschlendern und uns verlassen würdest, wenn ich dich nicht im Auge behielt.«

»Nein.« Ich wickelte eine Strähne seines Haars um meinen Finger. »Ich habe nur nachgedacht, das ist alles.«

»Eine ganze Woche in der Wüste?« Er lächelte ein wenig. »Worüber?«

»Über das Leben«, antwortete ich. »Den Tod, den Krieg, die Liebe … über die menschliche Natur.«

»Bist du zu irgendwelchen Schlussfolgerungen gelangt?«, wollte er wissen.

»Nein.« Ich hob den Kopf und küsste ihn. »Jedenfalls keine, die ich nicht schon vorher gekannt hätte.« Und dann erzählte ich ihm von meinen Schlussfolgerungen, nicht mit Worten, nein, sondern in der Sprache des Körpers, mit Lippen, Zunge und Händen, durch den beschleunigten Atem und das Rauschen des Blutes in den Adern, durch die salzige Feuchtigkeit des Verlangens. Es sind stets dieselben Fragen, die wir über unser Dasein stellen, und die Antwort lautet immer gleich. Das Geheimnis liegt weder in der Frage noch in der Antwort, sondern im Fragen und Antworten selbst, das sich ständig wiederholt, und das Ende wird bereits vom Anfang heraufbeschworen.

So viel hatte ich verstanden.

Wir hatten kaum Schwierigkeiten, eine Felucca zu mieten, die uns nach Iskandria brachte. Das Hochwasser ging zurück, und überall am Nahar blühte der Handel. Wir verbrachten einen halben Tag im Hafen, bis wir ein Boot gemietet hatten, ein solides Boot, das von einem gutmütigen menekhetischen Bootsmann gesteuert wurde, der den Namen Inherit trug. Er sprach ein paar Brocken Jeb’ez und auch etwas Hellenisch. Das Boot selbst war nicht sonderlich beeindruckend, aber es würde genügen.

Nach so vielen Verabschiedungen wirkte es fast ein wenig seltsam, Majibara zu verlassen, wo wir niemanden kannten und auch keine Verbindungen hatten. Unsere Verabschiedung von Mek Gamal war nüchtern und geschäftsmäßig gewesen. Der Karawanenmeister fühlte sich nur Ras Lijasu verpflichtet, freute sich darüber, dass er erneut sicher die Wüste durchquert hatte, und war bereits damit beschäftigt, einen profitablen Auftrag für die Rückreise zu ergattern.

Im Morgengrauen gingen wir zum Hafen. Unsere Truhen und unser Gepäck ließen wir uns von bezahlten Trägern dorthin schaffen und in den Frachtraum der robusten Felucca laden. In dem Hafen, der die Größe eines Sees aufwies, schimmerte die aufgehende Sonne auf dem Wasser des Flusses wie gehämmertes Gold. Wir warteten geduldig an der Mole, während Inherit zu den Göttern Menekhets betete, vor allem zu Sebek, dem Krokodilgott des Nahar.

Als er fertig war, winkte er uns freundlich lächelnd an Bord. Wir suchten uns einen Platz auf dem Boot, während er das trapezförmige Segel setzte. Ein paar Seeleute, die untätig an der Mole herumlungerten, halfen ihm, lösten die Leinen und warfen sie an Bord. Auf dem Fluss erwarteten uns die blühenden grünen Ufer mit ihren Tamarisken und Papyrusstauden.

Wir waren unterwegs.

83. KAPITEL

Den Rückweg nach Iskandria bewältigten wir schneller als die Hinfahrt, da wir mit der Strömung reisten, die nach den Regenfällen recht stark war, obwohl der obere Nahar eher behäbig dahinfloss. Inherit richtete sein Segel nach dem böigen Wind aus, aber auch wenn er damit keinen Erfolg hatte, trug die Strömung uns voran. Wenn das Segel sich im Wind blähte, glitt die Felucca wie eine Schwalbe über die breite Brust des Flusses, was Imriel Freudenschreie entlockte.

Wir segelten am Tempel von Houba vorbei, wo ich zu Isis gebetet hatte.

Und am Ufer zogen zahllose Plantagen vorüber, die in der strahlenden Sonne grün schimmerten, und auf denen menekhetische Arbeiter sich beeilten, das Beste aus der Anbauzeit zu machen.

Wir begegneten auch Krokodilen und Flusspferden und sahen viele Vogelarten, die wir auf der Hinreise schon gesehen hatten. Damals hatte Kaneka uns ihre Namen auf Jeb’ez beigebracht, und diesmal sagte uns Inherit die menekhetischen Bezeichnungen, deutete auf alle Tiere, die wir sahen, und nannte ihre Namen. Imriel spielte das Spiel mit, und dank seiner raschen Auffassungsgabe lernte er die neuen Worte schnell. Joscelin verdrehte nur die Augen, holte seine Angel heraus und ließ die Schnur hinter dem Boot herschleifen, fing jedoch nur wenig, weil wir so rasch vorankamen. Abends lagerten wir am Rand von Dörfern und erstanden im Tauschhandel bei den Bewohnern unser Abendessen, wie wir es auch schon auf der Hinfahrt getan hatten.

Nachdem wir am Tempel von Sebek Halt gemacht hatten, um ihn zu ehren – auf Inherits hartnäckiges Drängen hin, denn ich hätte mir dieses Vergnügen ein zweites Mal gern erspart –, wurde uns klar, wie schnell diese Etappe unserer Reise enden würde.

»Phèdre.« Joscelin legte die fein säuberlich zusammengerollte Angelschnur in den Bug. »Was passiert, wenn wir Iskandria erreicht haben?«

Ich blickte zum Heck, wo Inherit Imriel zeigte, wie man das Boot steuerte. Sie waren beide vollkommen mit der Ruderpinne beschäftigt. »Wir werden bei Botschafter de Penfars vorstellig, denke ich. Falls wir nicht schon bei unserer Ankunft verhaftet werden.«

Er hob die Brauen. »Glaubst du, dass Ysandre so wütend auf dich ist?«

»Nein. Das heißt, ich weiß es nicht. Sie wird diesen Ungehorsam schwerernehmen, weil wir es sind, die ihren Befehl missachtet haben.« Ich dachte nach. »Wir haben in Menekhet gegen kein Gesetz verstoßen, aber es steht ihr sicher frei, den Pharao um diesen Gefallen zu bitten.«

»Auch wenn sie damit riskiert, Imriels Identität zu verraten?«

»Wahrscheinlich will sie das nicht«, gab ich zu.

»Das glaube ich auch nicht. Also«, fuhr er fort, »wenn wir in Ungnade gefallen sein sollten, dürfte eine Abordnung auf uns warten.«

»Sehr wahrscheinlich.« Ich sah ihn an. »Es tut mir leid.«

Joscelin zuckte mit den Schultern. »Ich habe die Entscheidung ja als Erster getroffen, Phèdre. Hast du dir bereits überlegt, was du Ysandre sagen wirst?«

»Ja.« Ich schluckte schwer.

»Sie schuldet dir eine Gefälligkeit«, fuhr er fort. »Der Stern des Gefährten.«

Ich nickte.

»Sie muss dir alles gewähren, was in ihrer Macht steht«, grübelte Joscelin nach. »Und das läge in ihrer Macht, auch wenn ihr das nicht im Geringsten gefallen dürfte. Diese Entscheidung musst du fällen, Liebste. Ist er es wert, für immer das Wohlwollen der Königin zu verlieren?«

Ich drehte mich um und beobachtete Imriel; wir beide beobachteten ihn. Unter Inherits Anleitung hielt er die Pinne mit beiden Händen, so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, und seine Augen schimmerten in seinem sonnengebräunten Gesicht. Als er bemerkte, dass wir ihn beobachteten, grinste er vor Stolz.

»Ja«, sagte ich. »Er ist es wert.«

Nach wenigen Tagen erreichten wir das Ende des breiten majestätischen Flusses und gelangten zu dem verzweigten Delta im Süden der Stadt. Die Vegetation war jetzt nach der Regenzeit noch üppiger, es roch feucht und modrig. Hier wurden wir langsamer, und wir benötigten fast einen ganzen Tag, um durch das sumpfige Delta zu manövrieren. Es war schwül, die Luft stand, und das Segel der Felucca hing schlaff herunter. Langsam trieben wir in der trägen Strömung dahin. Inherit benutzte einen langen Stecken, um unsere Fahrt zu unterstützen, summte fröhlich, zeigte auf schwarzköpfige Ibisse und Fischreiher mit ihren schneeweißen Kämmen und erklärte, wie sie sich von ihren Brüdern stromaufwärts unterschieden.

»Zum Kai am Markt, Kyria?«, fragte er in einer Mischung aus Menekhetisch und Hellenisch, als wir uns der Stadt näherten. Über den Gebäuden ragten kleine Gruppen von hohen Palmen auf. »Ihr könnt dort eine Kutsche mieten, aber wenn Ihr aussteigt, bevor wir den Kai erreichen, braucht Ihr keine Maut zu zahlen.«

»Nein«, antwortete ich. »Bringt uns zum Kai, Inherit.«

Er gehorchte, stakte zügig weiter und eilte zum Segel, als der Wind auffrischte. Ich sah zu, wie Iskandria langsam um uns herum Gestalt annahm. Das vertraute Wahrzeichen des großen Leuchtturms, der bereits aus weiter Ferne zu sehen war, die breiten, herrschaftlichen Straßen und eleganten Häuser. Die Stadt schimmerte golden im Licht der Abendsonne, und ich nahm die Gerüche wahr, die uns bei unserer ersten Ankunft hier so exotisch vorgekommen waren, der Duft von Orangen und starken Gewürzen und der Duft von Fleisch, das für das Abendessen gegrillt wurde.

Auf dem Kai am Markt herrschte geschäftiges Treiben, und der Kanal war von kleinen Booten bevölkert. Bauern, welche die erste Ernte des Frühlings feilgeboten hatten und jetzt die Reste einluden, um wieder zurückzufahren; Fischer mit ihrem Fang und Jäger, die mit ihrer Beute an Schwimmvögeln hereinkamen. Es gab auch einige Reisende wie uns, von denen die meisten mit Karawanen unterwegs waren oder auf dem Weg zu den größeren Barken im Hafen südlich der Stadt waren. Wir mussten warten und uns in eine aussichtsreichere Position manövrieren, bevor wir einen Liegeplatz ergattern und von Bord gehen konnten. Der Steuereintreiber schlenderte zu uns herüber, als Joscelin und Inherit unser Gepäck ausluden. Er achtete kaum auf uns, als er unsere Truhen inspizierte.

»Ihr sprecht Menekhetisch?«, fragte er und hielt eines meiner jebischen Gewänder hoch.

»Nur ein wenig«, erwiderte ich. »Hellenisch?«

»Haltet Ihr mich für einen Bauern oder Fischer? Natürlich spreche ich Hellenisch.« Er nickte brüsk. »Wollt Ihr mit diesen Gewändern handeln, Kyria, oder sind sie Euer persönliches … Serapis!« Der Steuereintreiber wurde blass, als er mich zum ersten Mal richtig ansah.

»Seigneur?«, fragte ich verwirrt.

Er packte mein Handgelenk und beugte sich dicht an mich heran. »Kyria, seid Ihr … Nesmuts Freundin?«

Ich wich zurück und sah, dass Imriel Joscelin holte. »Und wenn ich das wäre?«

»Vergebt mir.« Der Steuereintreiber ließ mein Handgelenk los, verbeugte sich tief und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Joscelin sich näherte. Seine Hände ruhten locker auf den Griffen seiner Dolche.»Ich wurde mit einer Botschaft für Euch betraut, Kyria. Wir alle wurden dies, wir, die wir über den Verkehr in der Stadt wachen. ›Eine D’Angeline von überwältigender Schönheit, mit dunklem Haar und hellem Gesicht, mit einem Mal so rot wie Hibiskus in ihrem linken Auge.‹«

»Das hat Nesmut gesagt?«, fragte ich ungläubig.

»Nein, Kyria.« Er schüttelte den Kopf. »Das war nur das, was ich Euch fragen sollte. Mein Befehl kommt vom Pharao.«

»Und wie«, fuhr ich fort, »lautet die Botschaft des Pharao?«

»Er will Euch sehen«, erwiderte der Steuereinnehmer. »Sofort.«

›Sofort‹ erwies sich als eine relative Zeitangabe; wir mussten erst noch unsere Rechnung bei Inherit begleichen, und es kostete Joscelin und mich einige Zeit, über den Preis zu feilschen, bis wir zufrieden waren. Imriel hockte währenddessen auf einer Truhe und sah zu. Am Ende war es natürlich eine absehbare Angelegenheit; ein Ersuchen des Pharao in Iskandria glich einem Befehl. Der Steuereintreiber schickte eine Nachricht zum Palast, über diskrete Kanäle, dass »Nesmuts Freunde« angekommen seien. Kurz darauf hielt eine geschlossene Kutsche mit zwei königlichen Gardisten auf dem Kai.

Bis dahin warteten wir deutlich sichtbar auf dem Marktplatz, umringt von neugierigen Stadtbewohnern. Ich möchte behaupten, dass in jeder anderen Stadt die Nachricht von unserer Ankunft die Botschaft der D’Angelines erreicht hätte, bevor wir wieder abfuhren, aber wir waren in Iskandria, und die Menschen, die uns umgaben, waren Fischer, Bauern und Jäger und Stadtbewohner aus einfachen Verhältnissen. Botschafter de Penfars hatte sich niemals die Mühe gemacht, die Menekheten für sich zu gewinnen, sondern nur diejenigen, die von hellenischer Abstammung waren.

Sein Pech, dachte ich und hoffte, dass es nicht auch uns zum Nachteil gereichte.

Unser Gepäck wurde in die Kutsche geladen, wir stiegen ebenfalls ein und nahmen beunruhigt auf den Polstern hinter den zugezogenen Vorhängen Platz.

»Phèdre?« Imriel klang besorgt. »Sind wir in Schwierigkeiten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, Lieber. Ptolemy Dikaios ist … nicht unbedingt ein Freund, aber eine Art Verbündeter. Ich glaube nicht, dass er uns Schaden zufügen würde. Dadurch hat er nichts zu gewinnen.«

»Wahrscheinlich will er uns nur persönlich an Botschafter de Penfars ausliefern«, sagte Joscelin gelassen. »Wenn sein Stolz gelitten hat, weil er uns zuvor unbehelligt durch Iskandria hat durchreisen lassen, kann er damit einiges wieder gutmachen.«

»Aha.« Imriel sah immer noch beunruhigt aus, was ich ihm nicht verdenken konnte.

Am Eingang des Palastes durchsuchten die Wachen unser Gepäck und zeigten sehr großes Interesse an der prachtvollen juwelenbesetzten Kette, die in ihrem Kästchen am Boden meiner Truhe ruhte.

»Es ist ein Geschenk«, erklärte ich. »Von Königin Zanadakhete von Jebe-Barkal an ihre Majestät Königin Ysandre de la Courcel von Terre d’Ange. Keine der beiden Herrscherinnen wird erfreut sein, wenn dieses Präsent im Palast des Pharao abhanden käme.«

»Ihr bekommt Eure Besitztümer zurück, Kyria«, erwiderte ein Wachsoldat. »Keine Angst. Kyrios, Eure Waffen, bitte.«

Joscelin gehorchte widerwillig, reichte ihnen die Dolche und sein Schwert. Die Wachsoldaten nahmen sie, dann fuhr man uns zu einem Nebeneingang des Palastes, denselben, durch den ich ihn beim letzten Mal betreten hatte. Diener luden unsere Truhen aus, aber ich sah nicht, wohin sie sie brachten, denn wir wurden sofort in denselben Audienzsaal eskortiert, den ich bereits zweimal besucht hatte. Diesmal jedoch waren nicht einmal die stummen Palmenwedelschwinger anwesend.

Man ließ uns allein.

Wie lange? Stunden, so schien es mir. Draußen vor den hohen Fenstern senkte sich die Dämmerung herab, die Schatten wurden länger, erst bläulich, dann immer dunkler. Imriel nahm den Feuerstein heraus, den Bizan ihm geschenkt hatte, und entzündete damit die Öllampen. Die Fresken an den Wänden erwachten zum Leben, und wir sahen die Taten der Ptolemenischen Dynastie. Schließlich brachte uns ein Diener ein Tablett mit einem Krug mit Hibiskusblüten versetzten Wassers, stellte es auf einen Tisch und verschwand wortlos.

»Was hältst du davon?«, fragte Joscelin mich leise.

»Ich glaube, dass Ptolemy Dikaios es uns heimzahlt, weil wir ihn das letzte Mal unter Druck gesetzt haben«, antwortete ich, goss Wasser in einen Becher und kostete es. »Wollte er uns ermorden lassen, würde er kaum Gift dafür benötigen.«

»Ich meinte das Warten.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Er ist der Pharao, Joscelin. Wir warten, weil es ihm so gefällt. Und er will, dass wir das wissen.«

Es dauerte eine weitere Stunde, bis Ptolemy Dikaios uns die Ehre gab; mittlerweile waren wir müde und hungrig. Vier Wachen geleiteten den Pharao in den Audienzraum und warteten, während wir uns unterwürfig vor ihm niederknieten, uns tief verneigten und dann mit gesenktem Blick wieder aufrichteten. Imriel folgte Joscelins und meinem Beispiel, während er sich einen halben Schritt hinter uns hielt. Die Juwelen auf den Gewändern des Pharao schimmerten im Licht der Lampen. Er wartete, bis seine Wachen verschwunden waren, bevor er uns ansprach.

»Ich denke, wir können uns diese Förmlichkeiten sparen, Phèdre nó Delaunay.«

Ich hob den Kopf und begegnete seinem listigen Blick. »Wir Ihr wünscht, erlauchter Pharao.«

Er ging zu dem niedrigen Tisch und roch an dem Krug.» Was, kein Bier? Ich nehme an, dass Ihr wenigstens gut gespeist habt.«

»Nein, Hoheit«, erwiderte ich, ohne ihn aus den Augen zu lassen. »Wir haben nicht gegessen.«

Ptolemy Dikaios schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Meine Diener haben mich falsch verstanden. Verzeiht. Nun, wir werden das später nachholen. Messire Verreuil, es ist mir ein Vergnügen, Euch wiederzusehen.«

»Hoheit.« Joscelin verbeugte sich auf cassilinische Art.

»Und Ihr.« Der Pharao wandte sich an Imriel und verbeugte sich höflich. »Ich nehme an, ich habe das Vergnügen mit Prinz Imriel de la Courcel?«

Mir wurde zu verstehen gegeben, dass ihr Sohn an dritter Stelle in der Thronfolge Terre d’Anges steht.

Imriel sah mich unsicher an. Ich nickte. »Erlauchter Pharao«, murmelte er in seinem Schuljungen-Hellenisch und erwiderte die Verbeugung des Pharao.

»Ein wunderschöner Knabe«, bemerkte der Pharao in meine Richtung.

»Ja, Hoheit«, erwiderte ich höflich. »Erlauchter Pharao, vergebt mir, wenn ich aufdringlich bin, aber es ist unsere Pflicht, uns im Haus von Comte Raife Laniol zu melden, dem Botschafter de Penfars. Habt Ihr die Absicht, uns dorthin bringen zu lassen?«

»In goldenen Ketten, vielleicht?« Der Pharao lachte leise bei dieser Vorstellung. »In einem Festzug durch die Straßen Iskandrias, mit dem geretteten Prinzen der D’Angelines auf einer juwelengeschmückten Sänfte? Ja, das würde mir gut zu Gesicht stehen, nicht wahr? Ich möchte annehmen, dass es auch den Botschafter erfreuen würde. Er hat den Eindruck, dass Ihr ihn in mehr als nur einer Weise zum Narren gehalten habt.«

Ich spürte, wie ich erbleichte, ließ mir jedoch nichts anmerken, als ich antwortete. »Das ist das Privileg des Pharao. Ist es auch sein Wunsch?«

Ptolemy Dikaios rieb sich das Kinn. »Das habe ich noch nicht entschieden. Ich hege die starke Vermutung, dass Eure Königin darüber keineswegs erfreut wäre, nach dem Mordanschlag auf den Jungen in Nineve. Zweifellos würde sie es bevorzugen, wenn seine Identität nicht in der ganzen Stadt verkündet würde, vor allem angesichts der vielen Akkadier hier und der Tatsache, dass vor dem Frühling kein Schiff nach Terre d’Ange ausläuft.« Er lächelte, als er meine Miene sah. »Aber ja, ich habe natürlich meine eigenen Gewährsmänner in Khebbel-im-Akkad, meine Teuerste. Das sollte Euch nicht überraschen.«

»Schiffe können gemietet werden«, erwiderte ich. »Erlauchter Pharao, wenn Ihr uns nicht an die Botschaft ausliefern wollt, dann muss ich Euch bitten, uns gehen zu lassen.«

»Zu de Penfars?« Er hob die Brauen. »Er wird Euch zweifellos in Ketten legen lassen. Offenbar hat er sich in den Kopf gesetzt, dass die Königin Euch des Hochverrats anklagen sollte, wegen der Entführung eines Angehörigen des königlichen Hauses.«

»Es war meine Entscheidung …«, begann Joscelin, während Imriel hitzig rief: »Niemand hat mich entführt!«

»Genug.« Der Pharao hob eine Hand, und die juwelenbesetzten Ringe funkelten im Licht. »Es ist nicht an mir, über Eure Schuld zu Gericht zu sitzen.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Hoheit«, antwortete ich. »Es ist auch nicht an Euch, uns aufzuhalten. Wir sind D’Angelines, Bürger von Terre d’Ange, und was auch immer wir getan haben, wir haben gegen kein Gesetz Menekhets verstoßen.«

»Immer klug«, erwiderte er belustigt, »immer streitbar, Phèdre nó Delaunay. Verhandelt Ihr auch mit Eurer Herrscherin auf diese Weise?«

»Nein, Hoheit.« Ich erwiderte ruhig seinen Blick. »Aber Ysandre de la Courcel spielt auch nicht solche Spiele, wie Ihr es tut.«

Er lachte. »Das würde sie aber tun, wenn sie Menekhet regieren müsste und nicht Terre d’Ange. Wir, deren Macht fast vollkommen von unserem Scharfsinn abhängt, lernen schon sehr früh, sie zu gebrauchen. Aber diesmal tut Ihr mir Unrecht, Madame Phèdre. Ich betreibe kein Spiel, sondern erweise einer alten, teuren Freundin einen Gefallen. Wohin Ihr auch gehen mögt, wenn Ihr meinen Palast verlasst, sei Euch allein anheimgestellt. Allerdings möchte ich noch erwähnen, dass morgen früh ein sehr schönes Handelsschiff nach La Serenissima ausläuft, und zufällig ist mir zu Ohren gekommen, dass es dort noch freie Kabinen gibt.«

»Hoheit?«

Ptolemy Dikaios zog einen versiegelten Brief aus den Falten seiner Gewänder. »Als Ihr mich das letzte Mal besuchtet, habt Ihr mir Briefe überreicht, deren Empfang aus Eurer Hand ich abgestritten hätte. Diesmal habe ich eine solche Epistel für Euch.« Mit diesen Worten warf er das Kuvert auf den Tisch.

Ich konnte mir den Blick auf das Siegel sparen, da ich die Handschrift sofort erkannte.

Es war die von Melisande Shahrizai.

84. KAPITEL

Du hast an Melisande geschrieben?«, fuhr Joscelin mich erbost an. »Davon hast du mir nichts gesagt!«

»Du brauchtest das auch nicht zu wissen«, murmelte ich abgelenkt, während ich den Brief überflog. Obwohl das Pergament nicht parfümiert war, hätte ich schwören können, dass ich ihren Duft wahrnahm. Schon bei dem Gedanken daran schwindelte mir, verstärkt noch durch den Hunger und die Müdigkeit. Trotz allem arbeitete mein Verstand rasend schnell, als ich ihre Worte las.

Joscelin holte tief Luft und biss die Zähne zusammen, da er sich der Gegenwart des Pharao bewusst war. »Was will sie?«, stieß er gepresst hervor.

Ich reichte ihm den Brief. »Imriel sehen.«

Imriel schwieg, leichenblass.

Joscelin überflog die wenigen Zeilen und warf den Brief kopfschüttelnd auf den Tisch zurück. »Selbst wenn es möglich wäre … Bei Elua! Es geht nicht, nicht, wenn uns beide bereits eine Anklage wegen Hochverrats erwartet.«

»Niemand weiß, dass wir hier sind?«, fragte ich Ptolemy Dikaios.

»Nein«, erwiderte er. »Es sei denn, Euer Botschafter de Penfars wäre klug genug gewesen, Spione unter den Menekheten zu gewinnen, was er nachweislich nicht getan hat.«

»Phèdre!«

»Imri«, sagte ich, ohne auf Joscelin zu achten. »Ich habe eine Idee. Und wenn sie funktioniert … Wenn sie funktioniert, werden wir Terre d’Ange damit einen großen Dienst erweisen. Bist du bereit, mir zu helfen?«

Imriel nickte, mit Tränen in den Augen. »Was muss ich tun?«

»Deine Mutter besuchen«, erwiderte ich zärtlich. »Mehr nicht.«

»Kann damit verhindert werden, dass Joscelin und du des Hochverrats angeklagt werden?«

»Das weiß ich nicht«, gab ich zurück. »Aber es könnte Königin Ysandre und ihre Töchter, deine Cousinen, vor einem vorzeitigen Tod bewahren.«

Er schluckte. »Dann werde ich es tun. Aber nur, weil du mich darum gebeten hast.«

Joscelin stützte den Kopf in die Hände.»Phèdre. Was hast du jetzt wieder vor?«

»Ich werde einen Handel mit Melisande Shahrizai abschließen«, erwiderte ich und wandte mich an den Pharao. »Hoheit, wir werden einige Stunden benötigen, um das Ganze zu besprechen. Gestattet Ihr uns, zu gehen?«

Ptolemy Dikaios deutete mit einem Nicken zur Tür. »Ihr werdet in ein Quartier im Palast gebracht und im Morgengrauen geweckt. Eure Entscheidung könnt Ihr morgen früh dem Posten vor Eurer Tür mitteilen, einem vertrauenswürdigen Hauptmann. Er wird Euch zu einer geschlossenen Kutsche geleiten, in der sich Eure gesamte Habe befindet. Sie wird entweder zum Hafen fahren oder zur Botschaft der D’Angelines, ganz so, wie Ihr es wünscht. In letzterem Fall werde ich de Penfars untertänigsten Dank entgegennehmen. In ersterem Fall …«

»Ich verstehe«, unterbrach ich ihn. »Kein Wort darüber wird jemals diese Mauern verlassen.«

»Ganz recht.« Der Pharao von Menekhet beugte sich vor und tätschelte Imriels Wange mit seiner juwelengeschmückten Hand. »Schade«, sagte er. »Ich hatte gehofft, der junge Prinz würde mir dafür eine Gunst schuldig sein, aber offensichtlich gehört seine Dankbarkeit jemand anderem.«

Imriel fletschte die Zähne, und seine Augen funkelten vor Wut; einer Wut, an die ich mich aus Daršanga erinnerte.

»Imri«, murmelte ich warnend.

Der Pharao zog rasch seine Hand zurück. »Beißt er?«, erkundigte er sich gelassen.

»Möglicherweise«, erwiderte ich. »Seine Mutter tut es jedenfalls. Aber ich nehme an, dass Ihr das bereits wisst, erlauchter Pharao.«

Das war unsere letzte Audienz bei Ptolemy Dikaios, dessen Gerissenheit mir einen prickelnden Schauer über den Rücken jagte. Wir wurden aus dem Audienzsaal in ein geräumiges Gemach geführt, in dem unsere Truhen standen, die nicht angerührt worden waren, und uns beflissene Diener eine Mahlzeit servierten, die aus kalten Bohnenfladen und aufgewärmten Lammeintopf bestand. Und ich hatte richtig vermutet, denn Joscelin und ich kamen in dieser Nacht nicht zur Ruhe, sondern stritten leise miteinander, während Imriel unruhig schlief. Alle Einwände, die Joscelin vorbrachte, waren gut und richtig, vor allem jener, dass wir sehr leicht in eine Falle tappen konnten.

»Das werden wir nicht«, erklärte ich ihm.

»Wieso bist du dir da so sicher?«

Darauf wusste ich nur eine Antwort.

Ich habe nicht das Recht, ihn zu sehen, und auch nicht das Recht, dies von dir zu verlangen. Das weiß ich. Ich kann nur sagen, dass ich bereit bin, mich dafür in deine Schuld zu begeben, und ich schwöre in Kushiels Namen, dass dir kein Leid geschehen wird, ebenso wenig wie ihm.

Ich kannte Melisande Shahrizai.

Am Ende gab sich Joscelin geschlagen, obwohl es ihm großes Unbehagen bereitete. »Du weißt, dass dir das niemand danken wird«, sagte er. »Falls es überhaupt funktioniert.«

»Ja«, erwiderte ich. »Das weiß ich.«

»Melisande hat nicht die Macht, Ysandres Leben zu bedrohen.« Er klang unsicher. »Jedenfalls nicht mehr.«

Ich hob die Brauen. »Sie hat genügend Macht, um den Pharao von Menekhet dazu zu bringen, den Laufburschen für sie zu spielen, und Elua allein weiß, wie viele ihrer Mittelsmänner nach Imriel gesucht haben, bevor sie uns gerufen hat. Weißt du noch, was sie in La Serenissima zu Ysandre gesagt hat?«

»Ja«, erwiderte Joscelin. »Das weiß ich.«

»›Mir war stets klar, auch wenn Ihr vielleicht anderer Meinung wart, dass wir nur ein Spiel gespielt haben. Nehmt Ihr mir meinen Sohn, dann werden wir Feinde. Glaubt mir, Euer Majestät, Ihr wollt mich gewiss nicht als Eure Feindin sehen.‹«

»Ich erinnere mich.«

»Er steht an dritter Stelle der Thronfolge, Joscelin.«

Er warf einen Blick auf den schlafenden Imriel. »Und du glaubst, dass du ihn dort halten kannst. Mit einem Versprechen. Von Melisande Shahrizai.«

Ich nickte.

Joscelin seufzte. »Dann sag mir wenigstens, dass dich Kushiel dazu drängt oder der Heilige Elua oder der Name Gottes, der sich in dir regt.«

»Ich wünschte, ich könnte es«, flüsterte ich. »Ach, Joscelin! Wir stecken bereits bis zum Hals in Schwierigkeiten, was Ysandre angeht. Nach allem, was ihr bekannt ist, könnten wir in Jebe-Barkal gestorben sein, von Banditen ermordet, und Imriel mit uns. Macht es unsere Lage wirklich so viel schlimmer, wenn wir über La Serenissima zurückkehren und nicht über Iskandria? Melisande liebt ihren Sohn, und das ist das einzige Band, das sie zurückhalten kann. Wir haben nur eine Chance, es zu versuchen.«

»Warum?«, wollte er wissen. »Warum nur eine und warum jetzt?«

Ich schilderte ihm, welche Trumpfkarte ich ausspielen wollte.

Er seufzte und rieb sich die schmerzenden Schläfen. »Also gut, also gut! Es spielt jetzt keine Rolle mehr, für wie viele Vergehen wir gehängt werden. Bei Elua, wahrscheinlich geht es sogar schneller – wenn wir nicht vorher schon ermordet oder entführt werden. Ich hoffe, dass Ricciardo Stregazza unsere Pferde reisefertig gehalten hat.«

»Siehst du?«, fragte ich. »Wir hätten sowieso nach La Serenissima reisen müssen.«

Einer der Diener des Palastes weckte uns im Morgengrauen, und ich benachrichtigte den Posten vor unserer Tür. Er nickte unbeteiligt und entfernte sich. Kurz darauf kehrte er mit Trägern zurück, die unsere Habe in die geschlossene Kutsche brachten. Niemand im Palast sprach uns an, als wir hinausgingen. Es war ein merkwürdiges Gefühl. Wir mussten uns beeilen, um das Schiff noch zu erreichen, das bereit war, Segel zu setzen, als wir im Hafen ankamen.

»La Serenissima?«, rief einer der Soldaten einem Seemann an Bord zu.

»Aye!«

»Wartet auf drei Passagiere!«

Sie warteten, während wir hastig an Bord des Schiffes geführt und unsere Truhen verladen wurden. Joscelin riss dem Soldaten seine Waffen aus der Hand, warf sich das Schwertgehenk über die Schulter und gürtete seine Dolche um die Taille.

»Kommt, beeilt Euch«, sagte der Kapitän auf Caerdicci, die Hände in die Seiten gestemmt. »Wir müssen die letzten Herbstwinde erwischen.«

»Herbst«, murmelte ich. »Es ist Herbst?«

»Aye. Fast Winter.« Er betrachtete mich kritisch, was verständlich war, denn ich trug noch meine jebischen Gewänder, die auf der Brust mit einer Brosche zusammengehalten wurden, dazu an beiden Handgelenken Armreifen aus Elfenbein und Gold. Ich hatte mir in Iskandria neue Kleidung schneidern lassen oder mir welche von Juliette Laniol, der Gemahlin des Botschafters, erbitten wollen. »Ihr seid D’Angeline, Signora?«

»Sie ist die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange«, teilte Joscelin ihm mit, während er sein Schwertgehenk zurechtrückte.

»Gut möglich. Ganz sicher jedenfalls wird sie sich in dieser Kleidung eine Erkältung holen, wenn wir auf See sind«, antwortete der Kapitän und betrachtete mich erneut. »Nicht, dass ich an der Kleidung etwas auszusetzen hätte. Fertig machen zum Ankerlichten!«

Wir legten ab.

85. KAPITEL

Die Passage kostete uns unsere letzten Händlermünzen, und die Kabine war recht klein. Als das Land nicht mehr zu sehen war, wurde der Wind eisig, und ich war gezwungen, mit einem der Seeleute aus La Serenissima um einen dicken Mantel aus grober Wolle zu feilschen. Er hätte ihn mir für einen Kuss gegeben – was Joscelin entging, der wie üblich mit der Seekrankheit kämpfte –, aber ich bezahlte stattdessen mit den Kristallperlen, die ich von einem meiner ruinierten Kleider gerettet hatte und die mehr wert waren als der Mantel.

Wenigstens hatten wir an Bord des Schiffes genug Zeit zu reden, denn es gab eine Menge zu klären, vor allem mit Imriel. Letztlich beruhte mein Plan auf seiner Entscheidung, und ich wollte sichergehen, dass er diese Entscheidung wirklich aus freiem Willen traf.

»Warum ist Königin Ysandre so wütend auf dich?«, wollte er wissen. »Meinetwegen? Aber es war doch meine Schuld – ich bin dir gefolgt.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Aber wir hätten dich zu ihr bringen lassen können. Dass wir es nicht taten, war unsere Entscheidung.« Ich erklärte ihm erneut die lange Geschichte seiner Familie, des Hauses Courcel, die Blutfehden, die es gespalten hatten, und dass Ysandre wünschte, dem ein Ende zu bereiten, indem sie ihn unter ihre Fittiche nahm. »Es ist ein nobles Ansinnen, Imri. Du wirst sie mögen, wahrscheinlich sogar sehr. Ich mag sie. Es gibt niemanden, den ich mehr bewundere.«

Er runzelte die Stirn, als er in seiner jebischen Hose und der chamma mit gekreuzten Beinen an Deck saß. An einer windgeschützten Stelle war es in der Sonne noch warm. »Valère L’Envers wünscht meinen Tod.«

»Das mag sein«, gab ich zu. »Aber Nineve ist weit von der Cité Eluas entfernt.«

»Wo ihr Vater als Königlicher Oberbefehlshaber dient.«

»Ja«, erwiderte ich. »Das ist richtig.«

Imriels Gesicht wirkte überhaupt nicht kindlich, als er darüber nachdachte. »Das Haus L’Envers wird über die Entscheidung der Königin nicht erfreut sein. Und es ist sehr mächtig.«

»Nicht mächtiger als die Königin«, wandte ich ein.

Er senkte den Kopf und spielte mit dem Beutel an seinem Gürtel. Seine Antwort war kaum zu verstehen. »Du hast gesagt, dass du mich nicht verlässt.«

»Das werde ich auch nicht«, erwiderte ich zärtlich und berührte seinen Arm. »Imri, hör mir zu. Du hegst starke Gefühle für Joscelin und mich, weil wir dich an dem schlimmsten aller Orte gefunden haben.«

»Nein.« Imriel hob den Kopf. Seine Miene war verzweifelt und störrisch. »Ihr habt mich nicht gefunden. Ihr seid gekommen und habt mich geholt. Was die Männer der Königin nicht gewagt haben, ebenso wenig wie der Lugal von Khebbel-im-Akkad – ihr habt es gewagt! Andere Adlige geben ihre Kinder auch zur Pflege zu anderen Familien, das weiß ich. Warum kann ich nicht als Pflegekind bei dir und Joscelin bleiben? Weil die Königin wütend ist? Weil …« Er stockte.»… ihr mich nicht wollt? Ich habe euch viel Ärger gemacht, das weiß ich …«

»Nein!« Mir entfuhr das Wort barscher und lauter, als ich beabsichtigt hatte. Ich seufzte und fuhr mir mit der Hand durch die zerzausten Locken. Dieses Gespräch verlief nicht wie geplant. »Imriel, wir lieben dich sehr, Joscelin und ich. Wenn es nur darum ginge … Bei Elua! Wir würden dich auf der Stelle adoptieren!«

Er sah mich mit der verzweifelten Hoffnung an, die nur ein verlassenes Kind aufbringen kann.

Also gut, dann sei es so. Ich konnte es einfach nicht ertragen, ihn noch länger in dieser quälenden Ungewissheit zu lassen. Aber ich hatte sichergehen müssen. »Erinnerst du dich daran, wie sehr du mich in Daršanga gehasst hast?«, fragte ich ihn.

Imriel nickte.

»Und wie sehr dich mein Verhalten nach unserem Besuch in Saba geängstigt hat?«

Er nickte erneut.

»Also«, ich holte bebend Luft. »Das gehört zu mir, Imri, zu dem, was ich bin. Und das … wird sich auch niemals ändern, solange ich lebe. Die Art und Weise vielleicht, aber meine Natur bleibt dieselbe. Ich bin eine Anguisette, Kushiels Auserwählte. Einige der schlimmsten Dinge, die du ertragen musstest … sind Dinge, die ich freiwillig auf mich genommen habe, aus eigenem Antrieb. Verstehst du das?«

»Ja«, murmelte er.

»In deinen Adern fließt ebenfalls Kushiels Blut.« Ich nahm seine Hand in die meine und drehte sie herum, zeigte ihm die blauen Adern, die unter der zarten Haut seines Handgelenks zu sehen waren. »Eines Tages wirst auch du es bemerken. Und es wird alles noch viel schwieriger machen.«

»Nein!« Er entriss mir seine Hand. »Niemals! Ich bin nicht so. So wie er!« Seine Miene verzerrte sich vor Abscheu. »Wie sie.«

Wie der Mahrkagir.

Wie seine Mutter.

»Nein«, bestätigte ich, »das bist du nicht. Du bist du selbst. Aber du bist ein halber Kusheline, Imriel, und gehörst zu einer der ältesten und reinsten Blutlinien im Reich. Irgendwann wird sich das bemerkbar machen. Und irgendwann wirst du mich verachten, wie damals in Daršanga. Was dort über mich gesagt wurde, entsprach voll und ganz der Wahrheit. Und irgendwann wirst du vielleicht auch Joscelin verachten, der es weiß und sich dennoch entschieden hat, bei mir zu bleiben. Kushiels Gnade ist ein großes Mysterium. Ich kenne nur den Teil davon, der nachgibt. Dir ist der andere Teil in die Wiege gelegt.«

Seine Gefühle zeigten sich in seinem Mienenspiel. »Ich will es nicht. Ich will nicht! Warum erzählst du mir das?«

»Weil es die Wahrheit ist«, erwiderte ich leise. »Und es gibt Dinge, die du wissen musst, wenn es tatsächlich dein aufrichtiger Wunsch ist, von mir adoptiert zu werden.«

Imriel stockte der Atem; er wagte nicht, Luft zu holen, wagte nicht zu hoffen. Ich kannte dieses Gefühl nur allzu gut. »Meinst du das ernst?« Die Worte platzten aus ihm heraus.

Ich nickte. »Es wird nicht leicht«, fuhr ich fort. »Selbst wenn mein Plan funktioniert, und dessen bin ich mir nicht ganz sicher, werden Joscelin und ich in große Ungnade fallen. Aber wenn das bedeutet, dass du bei uns bleiben kannst, dann ist es das wert, Lieber. Das kann ich dir versprechen. Die Königin schuldet mir einen Gefallen. Einen sehr großen Gefallen …«

Weiter kam ich nicht, weil Imriel seine Arme stürmisch um meinen Hals schlang. Ich konnte ihn nur festhalten und verstand kein einziges Wort von dem, was er mir ins Haar keuchte. All die Ängste, die ich gehabt hatte, all die Gefahren, die ihn erwarten mochten, während er zum Mann heranwuchs – all das zählte nichts im Vergleich zu diesem Augenblick. Ich konnte ihn nur fest an mich drücken und die Tränen zurückhalten, die mir in den Augen brannten.

»Habe ich etwas verpasst? Ist jemand gestorben?«

Joscelin hatte seine Seekrankheit endlich überwunden, stand neben uns an Deck und betrachtete uns verdutzt. Imriel ließ mich los, begrüßte Joscelin mit einem wortlosen Freudenschrei und sprang aus dem Stand in seine Arme. Joscelin fing ihn auf und taumelte.

»Ich nehme an, du hast es ihm erzählt«, sagte er über Imriels Kopf hinweg.

»Mm-hm.«

»Gut.« Joscelin beugte sich vor und küsste Imriel auf die Wange. »Ich hoffe, du erwartest nicht, dass es in unserem Haushalt immer so aufregend zugeht, Lieber.«

Imriel, dessen Nerven zum Zerreißen gespannt waren, brach in erleichterte Tränen aus.

Es dauerte einige Zeit, bis es uns gelang, ihn zu beruhigen, und noch mehr, bis wir ihm die Prozeduren erklärt hatten, derer es bedurfte, um die Adoption in die Wege zu leiten. Es bedeutete nicht, erklärte ich ihm ernst, dass er kein Mitglied des Hauses Courcel mehr war. Wenn er wollte, konnte er die Zugehörigkeit zu seinem Haus gänzlich ablegen, wenn er mit achtzehn Jahren die Volljährigkeit erreicht hatte, obwohl ich nicht glaubte, dass er es tun würde oder sollte. Wir beide, sagte ich mit Nachdruck, erwarteten, dass er seine Abstammung annahm und sich mit seiner Familie und Herkunft vertraut machte. Wenn seine Anwesenheit bei Hofe erwünscht war, würden wir diesem Wunsch Folge leisten. Was auch immer Ysandre de la Courcel diesbezüglich verfügte, würden wir in Imriels Namen respektieren.

»Aber ich kann bei Euch leben?«, wollte Imriel wissen.

»Ja«, antwortete ich, während mein Herz merkwürdig anschwoll. »Das kannst du.«

Nachdem seine erste überschäumende Begeisterung verflogen war, beruhigte Imriel sich wieder etwas. Aber er strahlte immer noch. Er leuchtete von einer ernsten, tiefen Freude. Ich beobachtete ihn an Bord des Schiffes, sah, wie die Seeleute ihn bereitwillig ihr Handwerk lehrten, wie die anderen Passagiere, zumeist Händler, lächelten, wenn er vorüberging. Eine tiefe, alles beherrschende Angst, die in ihm geschlummert hatte, war verflogen, eine Zurückhaltung, die dafür gesorgt hatte, dass er sich bei jedem harten Wort oder jedem Anflug von Grausamkeit in sich selbst zurückgezogen hatte.

»Das haben wir gut gemacht«, murmelte Joscelin, der seinen Arm um meine Schultern gelegt hatte.

»Ich weiß.«

»Es wird nicht leicht.«

»Ich weiß.« Bei Elua, das würde es wahrlich nicht sein.

»Wir sorgen dafür, dass es klappt.« Joscelin drehte mich zu sich herum. »So wie wir es immer tun.«

»Ich weiß«, wiederholte ich zum dritten Mal und küsste ihn. »Ich weiß.«

Es gab noch einiges mehr zu besprechen, bevor wir den Hafen von La Serenissima erreichten. Imriel hörte sich meine Plänen aufmerksam an und stimmte mit einem Nicken zu. Um seine Verschwiegenheit machte ich mir keine Gedanken. Er hatte über den Aufstand in Daršanga geschwiegen, kein Wort war über seine Lippen gekommen. Verglichen damit war dies ein Kinderspiel.

Außer, dass Melisande darin verwickelt war.

Also segelten wir nach Norden, und der Wind wurde zunehmend kälter und schneidender, das Meer unruhig und grau, und immer wieder überraschten uns Stürme. Die Passagiere blieben in ihren Kojen, während wir an der Küste von Caerdicca Unitas entlang weiter nach Norden segelten und uns La Serenissima näherten.

Schließlich erreichten wir La Dolorosa, die schwarze Insel.

Joscelin und ich standen an Deck, als das Schiff daran vorbeisegelte.

Sie war jetzt ganz anders. Die Festung, in der ich eingekerkert gewesen war, war verlassen und im Verfallen begriffen, und die Seeleute pfiffen nur noch beiläufig, als wir daran vorüberglitten, und gingen ihren Aufgaben nach, während sie der ehrfurchtgebietenden Trauer der Göttin Asherat um ihren Sohn eher aus Gewohnheit denn aus Angst Achtung zollten. Sie erzählen jedoch immer noch Geschichten darüber. Ich weiß es, denn ich habe sie gehört. Und ich bin ein Teil dieser Geschichten. Diesmal jedoch bemerkte es niemand, der sich hätte erinnern können, wofür ich sehr dankbar war.

Ein zerfranstes Stück Tau, an dem sich die Reste von Planken befanden, die durch das Salz und die Zeit silbergrau verwittert waren, wurde immer noch vom Wind hin und her geschleudert und schlug gegen die Klippen. Es war einst eine schwankende Brücke gewesen, die das tückische Meer und die Klippen darunter überspannt hatte. Wir hatten diese Brücke überquert, wir beide, Joscelin und ich. Ich zu Fuß, als Melisandes Gefangene. Er … er hatte sich an ihrer Unterseite zur Festung hinübergehangelt, Zentimeter um quälenden Zentimeter.

Joscelin griff nach meiner Hand, und wir verschränkten unsere Finger, während wir zusahen, wie La Dolorosa an uns vorbeiglitt.

Es gab Dinge, die wir Imriel erspart hatten, und dies war eines davon. Er hatte bereits genug Grund, seine Mutter zu hassen; unseren Hass brauchte er dafür nicht auch noch. Meine Gefangenschaft auf La Dolorosa, die grausame Ermordung meiner Chevaliers Fortun und Remy … Diese Dinge waren nicht geheim, und er würde zweifellos von ihnen erfahren. Mit der Zeit. Jetzt war es noch zu früh dafür.

So ist es immer, wenn man Kinder hat.

»Der Speer des Bellonus!«, schrie der scharfäugige Späher, als er das Wahrzeichen erblickte. »La Serenissima voraus!«

Und so war es.

Wir liefen in den Hafen von La Serenissima ein.

86. KAPITEL

Cesare Stregazza, der hochbetagte Doge, war gestorben. Das war keine Überraschung, schließlich hatte er bereits zehn Jahre länger gelebt, als man erwartet hatte. Überraschend war, dass Ricciardo Stregazza nicht seine Nachfolge angetreten hatte.

»Ich möchte behaupten, dass er hätte Doge werden können«, erzählte uns seine Gemahlin Allegra, nachdem sie uns in der Villa Gaudio empfangen hatte, ein Dutzend Fragen in ihrem Blick und viel zu höflich, um sie zu stellen. »Aber es wäre eine sehr unschöne Wahl geworden, und zudem hätte sie La Serenissima gespalten. Der Sestieri Navis hat sehr viel Einfluss in der Stadt, und nachdem Lorenzo Pescaro ein so lukratives Handelsabkommen mit dem Kommandanten der illyrischen Handelsflotte hat abschließen können, hat sich die Zahl seiner Anhänger verdoppelt. Ricciardo hat sich am Ende mit einem Sitz im Consiglio Maggiore begnügt, wo er die Scholae repräsentiert, die Handwerksgilden. Genau das hat er eigentlich auch immer nur gewollt.«

»Die illyrische Handelsflotte?«, fragte ich. »Die Handelsbeschränkungen wurden aufgehoben?«

Allegra nickte. »Vollkommen, und zwar gerade in diesem Frühling. Der Ban von Illyrien hat sofort einen Kommandanten ernannt und ihm alle Freiheiten gewährt. Man sagt, er sei sehr gerissen und zudem äußerst kühn. Seit seiner Ernennung ist die Piraterie spürbar zurückgegangen.«

»Doch nicht …« Ich sah in ihre funkelnden Augen. »Nein!«

»Kazan Atrabiades?« Allegra lachte über meinen Gesichtsausdruck. »Doch, genau der. Wie ich sehe, erinnert Ihr Euch an ihn, meine Liebe.«

Auf diese Weise erneuerten wir unsere Bekanntschaft, und Allegra teilte uns die Neuigkeiten mit, die sie aus Terre d’Ange gehört hatte, die zu meiner Erleichterung nicht sonderlich bemerkenswert waren. Erst am Abend, nachdem wir gespeist hatten und Imriel in einem der vielen Gästezimmer der Villa schlief, wandte sich das Gespräch dem Zweck unseres Aufenthalts zu.

»Ihr fragt Euch sicherlich …«, begann ich.

»Phèdre«, schnitt Allegra mir das Wort ab. »Vor zwölf Jahren hat Eure Warnung Ricciardo das Leben gerettet.« Sie schüttelte den Kopf. »Schon allein deshalb stehen wir in Eurer Schuld. Wäre Ricciardo hier, würde er dasselbe sagen. Welche Hilfe auch immer Ihr erbittet, sie ist Euch gewährt. Dafür brauche ich nichts über den Zweck Eures Hierseins zu erfahren.«

»Ich glaube doch, Signora«, erwiderte Joscelin ruhig. »Wir haben den Unwillen der Königin auf uns gezogen, und sie wird denjenigen, die uns helfen, vielleicht nicht unbedingt mit Wohlwollen begegnen.«

Allegra Stregazza zuckte mit den Schultern. »Wann wäre Ysandre de la Courcel den Stregazzas schon jemals mit Wohlwollen begegnet? Zudem haben wir ihr auch nicht gerade Grund dazu gegeben. Aber Terre d’Ange besitzt in La Serenissima weniger Einfluss als früher, und Ysandre ist für ihren Gerechtigkeitssinn bekannt. Ich glaube nicht, dass wir ihren Zorn fürchten müssen, wenn wir eine Ehrenschuld begleichen.«

»Trotzdem«, mischte ich mich ein, »hat Joscelin recht. Sollte etwas schiefgehen, wäre es besser, wenn Ihr Bescheid wisst, Allegra.«

Sie warf einen Blick zu der Marmortreppe, die ins Obergeschoss der Villa führte. »Es geht um den Jungen, nicht wahr? Er ist Prinz Benedictes Sohn.«

»Ihr wusstet das?«

»Nur, weil Ricciardo seine Mutter unverschleiert im Tempel der Asherat gesehen hat, als Ihr die Investiturzeremonie … unterbrochen habt. Er hat sie mir beschrieben.« Sie lächelte schwach. »Er sagte, es wäre ein Glück, dass die Schönheit einer Frau ihm nichts anhaben könne, sonst hätte er sie womöglich noch mehr gefürchtet. Wenigstens dafür kann ich dankbar sein. Habt Ihr …«. Allegra zögerte. »Beabsichtigt Ihr, ihr den Jungen zurückzugeben?«

»Nein!«, riefen Joscelin und ich im Chor.

»Asherat sei gepriesen.« Sie seufzte. »Ich hatte Angst, zu fragen.«

Anschließend weihten wir sie in groben Zügen in unseren Plan ein und berichteten ihr, was uns widerfahren war, seit wir La Serenissima vor mehr als einem Jahr verlassen hatten, um in Menekhet nach dem Namen Gottes zu suchen. Natürlich erzählten wir ihr nur eine verkürzte Version der Geschichte, die jedoch ausreichte, um sie zu erschüttern. Es gibt nur wenige Menschen, denen ich vollkommen vertraue. Allegra Stregazza gehörte zwar nicht dazu, kam dem aber ziemlich nahe.

»Ihr tut gut daran, Melisandes Einfluss zu fürchten«, sagte sie ernst, nachdem wir geendet hatten. »Cesare hat das nicht getan, und Lorenzo Pescaro … Nun, er interessiert sich für Schiffe und Handel und für kaum etwas sonst. Niemand weiß, was wirklich im Tempel der Asherat-aus-dem-Meere vorgeht; das heißt, niemand außer den Priesterinnen und Eunuchen, und die sind recht verschwiegen. Aber ich habe im letzten Jahr Gerüchte gehört. Ihr wisst, dass ich weiterhin mit der Scholae der Kurtisanen zusammenarbeite? Sie hören Dinge, die sonst niemandem zu Ohren kommen, was ich Euch wohl nicht zu erzählen brauche, meine Liebe.«

»Gerüchte?«, hakte ich nach.

In diesem Moment trat ein Diener ein und füllte unsere Gläser mit dem wundervollen Rotwein aus Caerdicca Unitas nach. Nach all den Monaten, in denen wir ihn entbehrt hatten, war es ein unaussprechlicher Luxus, wieder guten Wein zu genießen. Allegra dankte dem Bediensteten und wartete, bis er den Raum verlassen hatte, bevor sie weitersprach. »Gerüchte«, fuhr sie dann fort, »um einen geheimen Kult von Anhängern.«

»Anhänger von Melisande?« Meine Stimme versagte.

Joscelin stieß nur einen Fluch aus.

»Sie hat den Schleier der Asherat im selben Moment angelegt, als sie La Serenissima betrat«, erläuterte Allegra. »Sie hat um Asyl gebeten und lebt seit zwölf Jahren in der Verbannung im Tempel, ohne sich jemals beklagt zu haben. Sie ist eine Mutter, die ihr Kind verloren hat. Und obwohl nur wenige jemals ihr Gesicht gesehen haben, wird ihre Schönheit viel gerühmt. Es braucht nicht viel mehr, um eine Legende ins Leben zu rufen.«

»Darüber hinaus ist sie eine Hochverräterin, die zum Tode verurteilt wurde«, merkte ich an.

»Das behauptet Terre d’Ange. Den Menschen hier fällt es nicht schwer, das anzuzweifeln. Welche Anschuldigungen auch immer gegen sie erhoben wurden, keine davon gilt hier in La Serenissima als bewiesen.« Allegras Miene war ernst. »Es sind Gerüchte, nicht mehr. Aber Ihr tut gut daran, vorsichtig zu sein.«

»Wunderbar«, stieß Joscelin missmutig hervor und stützte den Kopf in die Hände. »Müssen wir uns jetzt also noch Sorgen darum machen, dass irgendwelche Fanatiker aus La Serenissima Melisande Shahrizai zur lebenden Verkörperung der Asherat-aus-dem-Meere erheben und sich auf eine heilige Mission begeben, um ihre Feinde zu vernichten?«

»Nein, Liebster.« Ich lächelte ihn an. »Genau deshalb sind du und ich hier.«

Wir redeten noch lange, wir drei, bis tief in die Nacht hinein, und Allegra stimmte den Arrangements zu, um die ich sie bat. Ich schlief schlecht, wachte früh auf und nutzte die Zeit, eine Antwort auf Melisandes Brief zu verfassen. Es war nicht einfach. Zu guter Letzt hielt ich sie so schlicht und präzise wie möglich.

Schwört mir in Kushiels Namen, dass ich keinen Grund haben werde, es zu bereuen, dann könnt Ihr Euren Sohn sehen.

Verständigt von Allegra, traf Ricciardo Stregazza an diesem Morgen in der Villa Gaudio ein, und wir mussten unsere Geschichte noch einmal erzählen. Diesmal war Imriel anwesend und hörte zu. Seine Augen verdunkelten sich vor Qual, als er sich die Schilderungen der Verfehlungen seiner Eltern anhören musste. Erst als Lucio, Ricciardos und Allegras mittlerweile sechzehnjähriger Sohn, Imri zu den Ställen führte, damit er sich ein Pferd aussuchen konnte, hob sich seine Stimmung.

»Er ist ein guter Junge, nicht wahr?« Ricciardo sah den beiden nach.

»Ja«, bestätigte ich. »Das und noch mehr.«

Meine Botschaft wurde durch einen anonymen Kurier überbracht, einen Steinmetz aus einer der Scholae, die Ricciardo vertrat. Wir warteten in der Villa Gaudio ungeduldig darauf, dass der Mann zurückkehrte. Allegra führte uns durch ihre Gärten, in denen noch einige späte Blumen blühten.

»Verzeiht«, sagte Allegra und sah Joscelin an. »Das muss Euch schrecklich langweilen.«

»Nein.« Er verbeugte sich in perfekter cassilinischer Manier. »Ganz und gar nicht, Signora Allegra. Ich habe ein starkes Interesse für Gärten entwickelt.«

Ich erinnerte mich, wie wir damals auf Ricciardos Einladung das erste Mal hier gewesen waren, als Joscelin und ich kaum ein Wort miteinander gesprochen hatten. Was für ein Paradies es für uns gewesen war! In Montrève hatten wir auch Gärten, obwohl dort fast ebenso viele Kräuter wie Blumen wuchsen. Richeline Purnell, die Gemahlin meines Seneschalls, kümmerte sich hingebungsvoll darum. Joscelin hatte einmal mehrere Stunden lang in einem dieser Gärten auf den Knien verbracht, um über seine Qualen und seine cassilinischen Gelübde nachzudenken, nachdem ich ihm mitgeteilt hatte, dass ich in Naamahs Dienste zurückkehren würde, um Melisandes Herausforderung annehmen zu können.

Das schien schon so lange her zu sein.

Ricciardos Steinmetz kehrte vor Einbruch der Dämmerung zurück. Er hatte einen Brief dabei, in dem nur ein einziger Satz stand.

Ich schwöre es.

Die Handschrift war zittrig. Jemandem, der sie nicht so gut gekannt hätte und der nicht in der eleganten Schrift des Adels von Terre d’Ange ausgebildet oder ein Adept des Palais der Nachtblumen war, wäre es nicht aufgefallen. Ich hingegen bemerkte es und erschauerte unversehens.

Melisandes Hand hatte gezittert, als sie den Satz geschrieben hatte.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich atmete schneller. Das Blut rauschte mir in den Ohren, ließ den Namen Gottes erklingen, während ein anderer Name in meinen Adern pulsierte. Heiliger Elua, betete ich, lass mich stark sein.

Das Abendessen war diesmal eine ziemlich nüchterne Angelegenheit, was vor allem an meiner Zerstreutheit lag. Ricciardos und Allegras Tochter Sabrina leistete uns Gesellschaft, zusammen mit ihrem Gemahl. In dem einen Jahr seit unserem letzten Besuch hatte Allegras fleißige, gelehrige Tochter sie damit überrascht, dass sie sich in einen Dichter verliebt hatte, den jüngeren Sohn einer der Hundert Ehrenwerten Familien. Sie waren verheiratet, und Sabrinas Bauch schwoll bereits mit ihrem ersten Kind an. Ich bemerkte ihre stolze Haltung und musste unwillkürlich an die Mysterien des Lebens denken.

»Kannst du es spüren?«, fragte sie Imriel und lud ihn ein, seine Hand auf ihren Bauch zu legen. »Es wird bald anfangen, sich zu bewegen.«

Imriels Miene war voller ehrfürchtigem Ernst. »Ich habe Liliane einmal bei der Geburt eines Zickleins geholfen«, erklärte er ihr. »Es lag falsch herum, aber es kam richtig heraus, weil sie dabei war. Bruder Selbert hat sie immer gerufen, wenn eine Ziege Junge bekam.«

Sabrina lächelte. »Nun, dann weiß ich ja, wen ich rufen muss, falls die Hebamme Schwierigkeiten hat.«

Der Ziegenhirten-Prinz. Ich erinnerte mich an die Geschichten, die im Heiligtum Eluas über ihn erzählt wurden, und an die einfältige Tempeldienerin Liliane, der die Tiere vertrauten. Es versetzte mir einen Stich. Dieses Leben hätte er führen sollen, hätte dort in den Bergen von Siovale zum Mann heranwachsen sollen, gesund und glücklich, während er über Felsbrocken kletterte.

So hätte es sein sollen.

Trotzdem wäre da immer noch Melisande gewesen.

Am nächsten Morgen machten wir uns in einer gemieteten Gondola auf den Weg zum Tempel. Ricciardo und Allegra hätten uns liebend gern eine von ihren Gondolas und einige Männer zu unserer Begleitung zur Verfügung gestellt, aber mir war es so lieber. Wenn etwas schiefging, würde nicht einmal der Schatten einer Schuld auf sie fallen. Wir ruderten durch die Kanäle des Festlandes bis zur Inselstadt und fröstelten ein wenig in der kalten Luft. Ich hatte mir neue Kleidung besorgen wollen, aber am Ende legte ich aus einer Laune heraus meine jebische Kleidung an, Ras Lijasus schönstes Geschenk, mit einem geborgten Mantel darüber, und den goldenen und elfenbeinernen Armreifen an den Handgelenken. Sollte Melisande ruhig sehen, dachte ich, wie weit wir gereist waren.

Es war ein wunderschöner Tag, trotz der Kälte, und La Serenissima glänzte unter der winterlichen Sonne. Am hellsten strahlte der Tempel von Asherat-aus-dem-Meere mit seiner vergoldeten Kuppel. Wir stiegen am geschäftigen Campo Grande aus, wo niemand auf drei D’Angelines in jebischer Kleidung achtete. Ich lauschte den Rufen der Händler, die ihre Waren in einem vielsprachigen Geschrei anpriesen und miteinander wetteiferten, und verstand jetzt mehr davon als beim letzten Mal. Vor dem Tempel standen die Eunuchen mit ihren Zeremonialspießen regungslos Wache. Sie hatten sich freiwillig dazu entschieden, entmannt zu werden, jedenfalls wurde das behauptet. Ich dachte an Rushad und den Skaldi Erich und fragte mich, wie es wohl Uru-Azag in der Stadt Nineve erging.

»Also?« Joscelin legte mir eine Hand auf die Schulter. Imriel drängte sich dicht an seine Seite, ohne die Wunder des Marktes auf dem Campo Grande eines Blickes zu würdigen. Der Schatten von Furcht war in seinen Augen deutlich zu erkennen. »Bist du bereit?«

»Bist du dir sicher?«, gab ich die Frage an Imriel weiter.

Er nickte langsam, trotz seiner Furcht, und reckte in dem mir so vertrauten Trotz sein Kinn vor.

»Ja«, wandte ich mich an Joscelin. »Wir sind bereit.«

87. KAPITEL

Imriel.«

Ein Wort, nicht mehr; halb gehaucht, ein Flehen, ein unwillkürliches Gebet. Hätte ich es gekonnt, hätte ich mir die Ohren zugehalten, um die tiefen Gefühle nicht hören zu müssen, die darin lagen – den Schmerz, die Trauer, das Bedauern und eine Erleichterung, die so stark war, dass es mir fast das Herz brach.

Ich konnte es nicht ertragen, sie auch nur anzusehen.

Imriel stand regungslos und angespannt in ihren Gemächern. Unter der Bräune war sein Gesicht bleich. »Mutter.«

Melisande sah mich an, und da musste ich ihren Blick erwidern. »Er weiß es«, sagte ich. »Ysandres Männer haben es ihm erzählt. Einer von ihnen hat einen Bruder in Troyes-le-Mont verloren.«

Dieses Wissen musste bitter für sie sein. Ich sah, dass die Worte sie wie ein Schlag trafen. Ihre Augenlider flatterten. Warum nur konnte nichts auf der Welt ihrer Schönheit etwas anhaben? Die Zeit hatte sie nur noch stärker hervorgehoben, die Trauer vertieft. »Es tut mir leid«, sagte sie zu Imriel. »Glaube mir, wenn ich dir sage, dass mir leid tut, was du hast ertragen müssen.«

»Warum?« Er trat einen Schritt vor, bebend vor Wut und Tränen.

Es war die Frage, die ewige Frage der Kinder, die er jetzt endlich an diejenige richten konnte, die sich für so vieles zu verantworten hatte. Melisande nahm sie hin, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ach, Imriel«, sagte sie leise. »Es sind so viele Gründe und doch so wenige. Willst du sie alle hören? Es würde lange dauern.«

»Menschen sind deinetwegen gestorben!«, stieß er hervor.

»Ja.« Ihre Stimme war ruhig. »Auch wegen Ysandre de la Courcel sind Menschen gestorben, und selbst wegen Phèdre nó Delaunay. Auch Messire Verreuil hier hat eine nicht unbeträchtliche Zahl Leben genommen. Verachtest du sie deshalb?«

»Nein.« Imriel klang verunsichert. Joscelin warf mir einen besorgten Blick zu, und ich schüttelte unmerklich den Kopf. »Das ist etwas anderes.«

»Es ist anders, weil du ihre Geschichte kennst, ihre Seite der Geschichte.« Melisandes Gesicht war unglaublich ruhig. »Meine kennst du nicht. Du hast gefragt. Willst du die Antwort hören?«

Wir standen in merkwürdigen Winkeln zueinander, förmlich und verlegen. Das winterliche Sonnenlicht erfüllte das Marmorgemach, in dem zwei eherne Feuerkörbe Wärme spendeten. Im Hintergrund plätscherte der unsichtbare Springbrunnen. Imriel drehte sich zu mir um, Tränen in den Augen.

»Ich will es nicht wissen«, sagte er auf Jeb’ez. »Ich hätte nicht fragen sollen. Muss ich zuhören?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist allein deine Entscheidung.«

»Stimmt es, was sie sagt?«

Ich betrachtete Melisande, deren Blick schärfer geworden war, als ihr Sohn mich in einer ihr fremden Sprache angesprochen hatte. »Ja«, antwortete ich auf D’Angeline. »Es stimmt. Jede Geschichte hat zwei Seiten, selbst die deiner Mutter.«

Joscelin trat von einem Fuß auf den anderen, enthielt sich jedoch jeglichen Kommentars.

Imriel starrte seine Mutter an.

Die Ähnlichkeit der beiden war unübersehbar und würde auch nie verschwinden. Die Form seines Kinns hatte er von seinem Vater geerbt, ebenso seine geraden Brauen. Alles andere war von ihr – der elegante Schwung seiner Gesichtsknochen, die hohe Stirn, der volle, sinnliche Mund, das blauschwarze Haar, das eher wellig als gelockt war. Und die Augen, bei Elua, diese Augen!

»Nein.« Seine Stimme klang barsch, als er endlich antwortete. »Ich weiß genug. Mehr will ich nicht hören.«

Melisande senkte den Kopf. »Wie du wünschst, Imriel. Denke nur daran, dass es immer hier auf dich wartet.«

Er wandte sich an mich. »Können wir jetzt gehen?«

»Ja«, antwortete ich. »Wenn du das willst.«

Er nickte. Seine Miene wirkte elend und flehentlich.

»Geh mit Joscelin«, sagte ich liebevoll. »Du kannst Asherat-aus-dem-Meere ein Opfer bringen. Sie hat mir einst das Leben gerettet. Ich werde noch einen Moment bleiben und mit deiner Mutter reden.«

Sie gingen. Imriel legte seine Hand vertrauensvoll in die Joscelins, der mir einen missmutigen, warnenden Blick zuwarf, aber kein einziges Wort sagte. Melisande sah ihnen nach, und ich spürte die bittere Intensität ihrer Sehnsucht auf meiner Haut. Als die beiden verschwunden waren, setzte sie sich mit einem zittrigen Seufzer auf das Sofa und fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht.

»Wie geht es ihm wirklich?«, fragte sie mich.

Ich blieb stehen. »Körperlich ist er gesund, Madame. Er hat Albträume.«

Melisande hob den Kopf. »Möchte ich wissen, warum?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Das wollt Ihr nicht wissen.«

Sie wandte den Blick ab. »Und jetzt stehe ich in deiner Schuld, zwiefach in deiner Schuld. Will ich hören, was du auf dich nehmen musstest, um ihn zu finden, Phèdre?«

»Nein.« Ich konnte einfach dieses tiefe Mitgefühl nicht abschütteln. »Nein, Madame, auch das wollt Ihr nicht hören.«

»Das Königreich, das gestorben ist und dennoch lebt.« Melisande lachte freudlos. »Drujan. Jahanadar, das Land der Feuer. Ptolemy Dikaios fürchtete es, das weiß ich, und er ist ein gebildeter Mann. Es steht jetzt unter der Herrschaft von Khebbel-im-Akkad, hast du das schon gehört?«

»Nein.«

»Anscheinend haben sie sich friedlich ergeben.« Sie betrachtete mich. »Merkwürdig, wo doch selbst die mächtige Armee des Kalifen sich davor fürchtete, die Grenze zu überschreiten. Wie auch, soweit ich weiß, Seigneur Amaurys Männer.«

Ich schwieg.

Melisande seufzte. »Was ist mit den Männern geschehen, die meinem Sohn Leid zugefügt haben?«

»Sie sind tot.«

Ihre Miene verhärtete sich. »Schwörst du das?«

»Ja.« Ich erinnerte mich daran, wie Imriel immer wieder nachgesehen hatte, ob der Kriegsherr der Kereyit-Tataren, Jagun, auch tatsächlich tot war, und wie das Herz des Mahrkagir unter meiner Hand geschlagen hatte und seine strahlenden, vertrauensvoll blickenden Augen mich ansahen, als ich die Haarnadel auf seine Brust gesetzt hatte. »Ich schwöre es.«

»Du hast meinen Sohn nach Jebe-Barkal mitgenommen.«

»Ja.« Ich ging zu dem niedrigen Tisch, wo ein vergessenes Tablett mit Getränken bereitstand, und schenkte mir ein Glas Wein ein. Mein Mund war ausgetrocknet vor Furcht. »Das habe ich getan.«

»Warum?«

Ihr Blick war schärfer als Kanekas Haarnadeln. Ich bemühte mich um einen unbeteiligten Gesichtsausdruck, als ich mich auf das Sofa ihr gegenüber setzte und an meinem Wein nippte. »Ihr wisst, dass er uns gefolgt ist? Er hat einen Eurer Tricks benutzt, Madame, und mit einem Küchenjungen aus Tyre den Mantel getauscht. Elua weiß, was Seigneur Amaury davon gehalten hat, als er es herausfand.«

»Du hättest ihn zurückschicken können.«

»Sollen wir ein Spiel spielen?«, fragte ich leise, machte es mir in einer Ecke des Sofas bequem und zog die Beine unter den Körper. »Ja, Madame, das hätten wir tun können. Aber dann hätten wir den Winter abwarten müssen, während mein Freund Hyacinthe, mein einziger wahrer Freund, langsam dem Wahnsinn verfällt. Deshalb bin ich dorthin gegangen, erinnert Ihr Euch? Deshalb habe ich Euer Angebot angenommen. Und am Ende musste auch Imriel seine Rolle in dem ganzen Geschehen spielen.«

»Du hast gefunden, was du suchtest.«

Ich sah Melisande an, spürte den Namen Gottes auf meiner Zunge, in dem Blut, das durch meine Adern pochte. Er war da, vor meinen Augen, niedergeschrieben in der makellosen Geometrie ihres Gesichtes, in den Knochen und der Haut, die sie bedeckte – eine furchteinflößende Schönheit. »Ja«, sagte ich. »Das habe ich.«

Lass dir niemals in die Karten schauen. Es ist das erste Gesetz des Feilschens und des geschickten Spiels. Und es ist nicht meine Stärke, die eher darin liegt, nachzugeben. Es war schwer, so unendlich schwer, zu warten und ihren Blick zu erwidern. Aber es gelang mir, und am Ende war es Melisande, die den Blick abwandte. »Und jetzt wirst du meinen Sohn Ysandre ausliefern«, murmelte sie.

Ich trank noch einen Schluck Wein. »Das, Madame, hängt ganz von Euch ab.«

Ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen röteten sich. »Was meinst du damit?«

»Ich werde Euch ein Angebot unterbreiten«, sagte ich. »Und Euch sagen, was ich dafür verlange. Ich bin bereit, Imriel in meinen eigenen Haushalt zu adoptieren, Madame. Und dann …« Die Worte blieben mir im Halse stecken. »Ach, Melisande! Ich kann ihn nicht zwingen, Euch zu lieben. Diesen Brunnen habt Ihr selbst vergiftet, und zwar schon lange vor seiner Geburt. Aber ich kann versprechen, dass er die Freiheit besitzen wird, seine eigenen Entscheidungen zu treffen. Ich werde ihn nicht gegen Euch aufhetzen, jedenfalls nicht willentlich. Wenn Ihr mit ihm korrespondieren wollt, werde ich dafür sorgen, dass Eure Briefe ihn erreichen. Ob er sie liest, liegt ganz allein bei ihm. Eines Tages ist er vielleicht bereit, Eure Geschichte anzuhören. Falls das so ist, werde ich es zulassen. Ich werde ihm die freie Entscheidung lassen. Das ist mein Angebot.«

»Ysandre würde das niemals erlauben.«

»Sie wird es«, erwiderte ich, »wenn ich damit die Gunst einfordere, die sie mir noch schuldig ist. Ich trage den Sterns des Gefährten, Madame. Die Verleihung wurde vom Hochadel der D’Angelines bezeugt. Ysandre kann mir diesen Wunsch nicht abschlagen.«

Melisande musterte mich. »Warum?«

Ich berührte die Mulde an meinem Hals, wo einst ihr Diamant geruht hatte. »Warum habt Ihr damals den Preis für meine Marque bezahlt? Warum habt Ihr mir die Freiheit geschenkt?«

Ein schwaches Lächeln erschien auf ihren Zügen. »Um zu sehen, was du tun würdest.«

»Eben.« Ich nickte. »Ich möchte sehen, was Imriel tut, was aus ihm wird, wenn er die Freiheit der Entscheidung hat. Nach allem, was er ertragen musste, hat er sich das wirklich verdient. Aber ich muss meine eigene Sicherheit bedenken und die all derer, die zu mir gehören.«

»Der Cassiline«, erwiderte Melisande leise.

»Unter anderem«, antwortete ich. »Gewiss, zuallererst Joscelin, aber es gibt noch andere. Ti-Philippe, mein Chevalier … Ihr erinnert Euch an ihn, Madame? Seine Kameraden wurden auf Befehl von Prinz Benedicte ermordet. Dann ist da noch Eugènie, meine Haushälterin, und andere, in Montrève … mein Seneschall, Purnell Friote, seine Gemahlin Richeline … Es sind zu viele, um sie alle aufzählen zu können. Euer Sohn liegt mir am Herzen, Melisande, sehr sogar. Aber solange Ihr Ränke gegen den Thron schmiedet, laufen wir alle Gefahr, der Verschwörung angeklagt zu werden. Ich will sie nicht seinetwegen in Gefahr bringen. Ich verlange Sicherheiten.«

Das war die Lüge, der Bluff. Ich sprach die Worte gelassen aus, während Melisande mein Gesicht prüfend musterte. »Du sagtest etwas von einem Preis«, meinte sie schließlich.

Ich konnte nur mit äußerster Willensanstrengung einen Seufzer der Erleichterung unterdrücken.

»Zwei Dinge.« Ich hob zwei Finger. »Erstens: Ihr schwört bei Kushiel, dass Ihr nichts tun werdet, um das Leben von Ysandre de la Courcel und ihren Töchtern in Gefahr zu bringen. Zweitens: Ihr werdet keinen Versuch unternehmen, diesen Ort zu verlassen, sondern werdet Eure Tage in diesem Heiligtum beschließen, wo Ihr nur Buße sucht, keine Anbetung.«

Melisande lachte.

Ich wartete.

»Ach, Phèdre!« Sie beugte sich vor und strich mir mit den Fingerspitzen über die Wange. Ihre Berührung brannte wie ein Peitschenhieb, und ich schloss die Augen. »Eine«, antwortete Melisande zärtlich. Ihre Stimme klang rauchig und honigsüß. »Du hast mir zwei Bedingungen genannt, Phèdre. Wenn du meinen Sohn zu dir nimmst und ihn aufziehst, ohne dass er mich mehr hasst, als er es jetzt schon tut, erfülle ich dir eine Bedingung. Nur eine. Du kannst selbst entscheiden, welche.«

Es fiel mir unendlich schwer, mich nicht in ihre Hand zu schmiegen. Ihre Berührung erregte mich, weckte Dinge in mir, die ich seit Daršanga nicht mehr empfunden hatte. Ich hatte geglaubt, dass ich mich nie wieder nach solch zärtlicher Grausamkeit sehnen würde. Ich hatte mich geirrt. Melisandes Duft hüllte mich ein, vernebelte meine Sinne. Selbst der heilige Name verschwamm unter ihren Fingern, verwandelte sich in unverständliche Silben, während meine Zunge vor Begierde anschwoll. Ich wollte sie berühren, sie schmecken, vor ihr niederknien.

»Das Erste«, erwiderte ich, während ich das Pulsieren zwischen meinen Beinen spürte. »In Kushiels Namen. Schwört, dass Ihr weder Eure Hand noch die eines anderen gegen Ysandre und ihre Töchter erheben werdet.«

»Ich schwöre es.« Melisande zog ihre Hand zurück. »In Kushiels Namen schwöre ich es.«

Ich stand auf. Mir schwindelte. »Dann werde ich Euren Sohn als meinen eigenen aufziehen, Madame.«

»So sei es.«

Ich hatte die Tür fast erreicht, als mich ihre Stimme innehalten ließ.

»Warum hast du das gemacht?« Melisande musterte mich mit fragendem Blick. »Du hast doch gewiss alles getan, was in deiner Macht stand und mehr. Der Schwur, den ich geleistet hatte, hat dich nicht dazu verpflichtet, in den beinahe sicheren Tod zu gehen. Schließlich warst du eigentlich auf der Suche nach dem Namen Gottes und hattest den Schlüssel dazu, den ich dir gegeben hatte. Warum hast du all das aufgegeben und bist allein, nur mit diesem verrückten Cassilinen als Schutz, in ein Land gegangen, das selbst die hartgesottensten akkadischen Krieger fürchteten? Hast du das nur getan, um meinen Sohn zu befreien?«

Nach einem Herzschlag schüttelte ich den Kopf. »Nein, Madame. Mein Schwur hat mich bis nach Khebbel-im-Akkad geführt, nicht weiter. Was den Rest angeht, so kann ich nur sagen, dass es Eluas Wille war und Teil eines Musters, das weit gewaltiger war, als ich auch nur hätte vermuten können. All das. In Drujan gab es … etwas, das Ptolemy Dikaios zu Recht fürchtete, ein Schatten, der über uns alle hätte fallen können, wenn er weitergelebt hätte. Aber er ist jetzt verschwunden. Ein großes Übel wurde abgewendet. Das wäre nicht passiert, wenn ich nicht gegangen wäre.«

Melisandes Gesicht blieb vollkommen ausdruckslos. »Dann hat Imriel also nicht umsonst gelitten.«

»Nein.« Ich schüttelte wieder den Kopf und empfand erneut gegen meinen Willen Mitleid mit ihr. »Nicht umsonst, Madame, und nicht nur als Vergeltung für Eure Verbrechen. Darin lag ein Zweck, der größer war als selbst Kushiels Gerechtigkeit.«

Sie schloss die Augen und murmelte ein Dankgebet. Es war etwas, das nicht für meine Augen bestimmt war, deshalb wandte ich mich erneut zum Gehen.

»Phèdre.«

Nach all den Jahren und allem, was ich von ihr wusste, genügte mein Name auf ihren Lippen, um mich innehalten zu lassen. Melisande hätte mich genauso gut an die Leine nehmen können. Ich stand da, voller Verzweiflung, während ich zusah, wie sie sich von ihrem Sofa erhob und sich mir näherte. Durch die vergitterten Fenster bildete das Licht der Wintersonne viereckige Muster auf dem Boden; es schimmerte auch auf dem Schleier der Asherat, den sie zurückgezogen und wie ein glitzerndes Netz über ihr blauschwarzes Haar gelegt hatte. Mit unendlicher Zärtlichkeit und dem Versprechen makelloser Grausamkeit nahm sie mein Gesicht in ihre Hände mit den langen, feingliedrigen Fingern, die blass wie Elfenbein waren. Gefangen zwischen dem Verlangen, zu fliehen oder zu bleiben, hielt ich den Atem an, während mein Herz viel zu schnell und unregelmäßig schlug.

»Phèdre.« Melisande lächelte, und ihre Augen waren so tiefblau und unergründlich wie der Abendhimmel. »Du bist eine schrecklich schlechte Lügnerin.«

Ich holte zittrig Luft, erschauerte unter ihrer Berührung. »Ich habe Euch niemals angelogen.«

»Nein?« Die Winkel ihres entzückenden Mundes hoben sich belustigt. »Dann sagen wir, dass du versäumt hast, gewisse Dinge zu erwähnen, zum Beispiel den Mordanschlag auf Imriel in Khebbel-im-Akkad. Was den Rest angeht, sage ich nur so viel: Eines Tages  – nicht in naher Zukunft, aber eines Tages – möchte ich, dass du meinem Sohn sagst, dass diese Abmachung, die ich heute mit dir getroffen habe, mein Geschenk an ihn ist, das einzige, das er von mir annehmen würde. Und ich, ich werde besser schlafen, weil ich weiß, dass er bei dir und deinem Cassilinen sicherer ist als irgendwo sonst in der Cité Eluas. Denn du wirst keine gefährlichen Intrigen unter deinem Dach erlauben, und ihr beide werdet ihn mit Eurem Leben beschützen.« Sie bemerkte meine Miene und lachte erneut. »Ach, Phèdre! Hast du wirklich geglaubt, ich hätte nicht bemerkt, dass er dich liebt und diese Liebe auch erwidert wird? Selbst Joscelin hat versucht, ihn vor mir zu beschützen. Und du … meine Liebe, du könntest ebenso wenig Liebe abweisen, wie du das Mal von Kushiels Pfeil aus deinem Auge entfernen kannst.«

Fiebernd vor Verlangen und Furcht suchte ich nach einer Antwort.

Melisande achtete nicht auf meine Bemühungen und küsste mich.

Der Name Gottes flammte in meinem Schädel auf, glühte unter der Berührung ihrer Lippen, ihrer Zunge. Ich sah, wie sich unsere Pfade immer wieder kreuzten, die Myriaden Pfade dessen, was hätte sein können. Ich sah all die Szenarien, die sich hätten ereignen können, hätten sich die Umstände anders ergeben. Und in jedem dieser Szenarien waren unsere Schicksale miteinander verwoben. In einem vereinte sie ihre Kräfte mit Anafiel Delaunay, und beide waren wie Eltern für mich, eine Beziehung, die ebenso mit Spannungen beladen war wie die Dinge, die ich für Imriel befürchtete. In einem anderen Szenario heiratete sie Baudoin de Trevalion, und ich diente beiden als Spielzeug. In wieder einem anderen stand ich neben ihr, während ich auf den Leichnam des vergifteten Waldemar Selig starrte und wusste, dass ich für seinen Tod verantwortlich war.

All dies sah ich und mehr.

Alles, was hätte sein können.

Melisande hob den Kopf und ließ mich los. »Gib gut auf meinen Sohn acht.«

»Das werde ich.« Wie ich die Worte über die Lippen brachte, während mir der Hals vor Verlangen wie zugeschnürt war und der Name Gottes mich blendete, weiß ich nicht – aber ich schaffte es. Melisande nickte nur.

Sie hatte mich schon immer besser gekannt als alle anderen.

»Lebwohl, Phèdre.«

88. KAPITEL

Als ich den Tempel von Asherat betrat, sah ich Joscelin, der damit beschäftigt war, Imriel die Vorfälle zu schildern, die sich hier vor zwölf Jahren ereignet hatten. Sie standen flüsternd in einer Ecke, und Joscelin deutete auf den Balkon gegenüber dem mächtigen Standbild der Göttin. Die Priesterinnen der Asherat runzelten hinter ihren Schleiern sichtlich die Stirn und murmelten missbilligend miteinander.

Asherat-aus-dem-Meere, unsterblich und weit weniger leicht zu verstimmen, blickte noch immer ernst durch die leere Kuppel, gekrönt von Sternen. Wie der heilige Name des Einen Gottes hatte auch ihr Geheimnis länger überdauert als die Erinnerung der Sterblichen und würde noch andauern, wenn wir längst gegangen waren, in das wahre jenseitige Terre d’Ange.

Weil ich das wusste, lachte ich.

Joscelin hob den Kopf und lächelte mich an. Es lag keine versteckte Botschaft in seinem Lächeln, kein düsteres Wissen, sondern einfach nur Freude über meine Gegenwart. »Hat sie zugestimmt?«

Ich nickte und reichte Imriel die Hand.

Er kam argwöhnisch zu mir, beherrscht von seiner alten Furcht. »Sie hat es versprochen?«

»Ja«, sagte ich. »Nicht alles, aber das Wichtigste.«

»Wird sie ihr Versprechen halten?« Seine dunklen Augen blickten mir forschend ins Gesicht.

»Das wird sie«, sagte ich. »Und wir werden nach Hause zurückkehren.«

Vom Tempel gingen wir zur Banco Tribuno, wo ich immer noch ein Guthaben von meinem alten Treuhänder in der Cité Eluas, Messire Brenin, hatte. Sein Kontaktmann dort erinnerte sich gut an mich und verkniff sich jede Bemerkung über unsere merkwürdige jebische Kleidung. Ich unterschrieb einen Wechsel über eine Summe, die unseren Zwecken genügte. Anschließend gingen wir ins Viertel der Schneider und gaben Reisegewänder im Stil von La Serenissima in Auftrag, Samtkleider in leuchtenden Farben und schwere Umhänge, die mit Hermelinpelz gesäumt waren. Für meinen Geschmack waren sie ein wenig zu protzig, aber passender für den kalten Winter in Caerdicca Unitas als unsere Kleidung.

»Den Hermelinbesatz brauchst du ja nicht zu nehmen«, sagte Joscelin.

Ich betrachtete ihn über den Pelzkragen meines neuen Mantels hinweg. »Immerhin bin ich die Comtesse de Montrève. Glaubst du nicht, dass ich auch so aussehen sollte?«

Wie immer mussten wir auch noch andere Arrangements treffen. Wären Joscelin und ich allein gewesen, wären wir so gereist wie zuvor, aber wir mussten an Imriel denken. Ich hatte die Banditen nicht vergessen, die uns überfallen hatten, als wir das letzte Mal zwischen Terre d’Ange und Caerdicca Unitas gereist waren. Deshalb beschaffte Ricciardo Stregazza uns eine Eskorte; Söldner, für die er persönlich bürgte, Seeleute, die bis zum Frühling, wenn der Handel wieder aufgenommen wurde, keine Arbeit hatten. Zudem gab es die üblichen Dinge zu regeln, unsere Reiseroute, Proviant, Wasser, Futter für die Tiere und der ganze Rest.

Und es gab noch etwas.

Ich konnte mich lange nicht dazu entschließen, aber schließlich schickte ich doch einen Brief an Severio Stregazza, der mittlerweile über den Kleinen Hof herrscht, den Palazzo Immortali, wie er ihn umgetauft hatte. Er hat ihn nach dem Tod seines Großvaters, des Prinzen Benedicte de la Courcel, geerbt.

Ich hatte Severio einmal gut gekannt. Er war einer meiner Freier gewesen, und er ist nach wie vor der einzige Mann, der jemals um meine Hand angehalten hat, ein Antrag, den ich sogar in Betracht gezogen hatte … zumindest einen Augenblick lang. Es war gut für uns beide, dass ich abgelehnt hatte. Vor allem jedoch ist er der einzige von Imriels Verwandten aus La Serenissima, der weder einen Mord noch Hochverrat begangen hat.

Severios Tante Thérèse hatte bei der Ermordung von Isabel L’Envers de la Courcel, Ysandres Mutter, ihre Hand im Spiel. Ich werde das niemals vergessen, denn für dieses Wissen hat mein Pflegebruder Alcuin sein Leben aufs Spiel gesetzt, und es hat Delaunay dazu verleitet, sich ein zweifelhaftes Bündnis mit Duc Barquiel L’Envers zu erkaufen.

Barquiel hat Severios Onkel Dominic deswegen umbringen lassen. Auch das habe ich nicht vergessen.

Severios Mutter Marie-Celeste, Prinz Benedictes älteste Tochter, hat ein Komplott geschmiedet, um den alten Cesare vom Thron zu stürzen und ihren Ehemann Marco an seiner statt zum Dogen zu machen. Jedenfalls behauptet man das in La Serenissima. Es war Marie-Celeste, die den Tempel von Asherat entweiht hat, dessen bin ich mir sicher. Melisande hat sich immer gehütet, Gotteslästerung zu begehen.

Und genau aus diesem Grund, so weiß ich, wird sie ihren Schwur halten.

Selbst jetzt, falls tatsächlich in der Verbannung ein Kult um sie wuchs, bezweifelte ich nicht, dass sie ihre Worte mit Sorgfalt wählte und keine Ansprüche stellte, welche die Götter beleidigen könnten, während sie die ganze Zeit sehr genau darauf achtete, welche Wirkung sie auf Asherats sterbliche Anhänger hatte. Und ich zweifelte auch nicht daran, dass ihr Genie hinter Marie-Celestes Verrat stand.

Wie dem auch sei; Severio gehörte wie sein Onkel Ricciardo zu den Guten und besaß Skrupel, an denen es so vielen anderen aus seiner Familie mangelte. Ich schrieb ihm von der Villa Gaudio aus und betonte dabei die Notwendigkeit der Verschwiegenheit.

Ricciardos Kurier kehrte postwendend zurück, in einer eleganten Bissone, die das Wappen der Stregazza, Carracke und Turm, trug, die von den beiden stolzen Schwänen des Hauses Courcel eingerahmt wurden. In der Bissone befand sich ein halbes Dutzend Adliger der Immortali, Severios geliebtem Club. Ich erkannte ihren Anführer, der in einen weiten Umhang aus dunklem Samt, gefüttert mit safrangelber Seide, gekleidet war.

»Contessa!«, rief er, als der Steuermann das reich mit Gold verzierte Boot an den Steg der Villa Gaudio manövrierte. »Contessa, kommt und brecht mir erneut das Herz!«

»Benito Dandi«, sagte ich und lächelte.

Er grinste und verbeugte sich. »Ihr erinnert Euch!«

Ich erinnerte mich. Die Immortali hatten mir im Tempel von Asherat das Leben gerettet. Und Severio Stregazza hatte sie dorthin geführt und gerade im richtigen Moment eingegriffen, während ich die Spitze eines Dolches an meine Kehle hielt, Melisandes Willen gehorchend, bereit, sie um jeden Preis aufzuhalten.

»Natürlich«, erwiderte ich, während Joscelin die Brauen hob. »Signore Benito … Severio hat Euch doch sicher erzählt, dass ich ihn um Verschwiegenheit gebeten habe?«

»Aber ja.« Benitos Grinsen verstärkte sich, und er deutete auf den seidenen Baldachin der Bissone. »Unter diesem Dach wird Euch niemand sehen, und nur wir vollkommen vertrauenswürdigen Immortali werden das Vergnügen haben, Euer Antlitz schauen zu dürfen, was Belohnung genug für uns ist. Messire Cassiline, Ihr seid selbstverständlich herzlich eingeladen, Eure Waffen zu behalten«, fuhr er mit einer gewissen Ehrerbietung fort. Joscelins Duell mit dem cassilinischen Verräter David de Rocaille ist nach wie vor eine Legende unter denen, die es mit angesehen haben. »Und Ihr …« Er verbeugte sich erneut, diesmal vor Imriel, und sah ihn unverhohlen neugierig an. »Ihr müsst unser Verwandter sein. Willkommen, junger Herr.«

Wir fuhren zu dem ehemaligen Kleinen Hof und ruderten durch die Tore des Großen Kanals hinein. Benito Dandi sprang auf den Kai, um uns an Land zu ziehen, und die Wachen winkten uns durch. Es war merkwürdig, nach all der Zeit wieder hier zu sein. Die Luft war frisch und kühl, und die Sonne spiegelte sich auf dem Wasser des Kanals und warf tanzende Reflexe auf den kühlen Marmor. Imriel sah sich staunend um.

»Hier bist du geboren worden«, erzählte ich ihm.

Er schluckte. »Ich fühle … ich fühle mich nicht als Teil davon.«

»Nein.« Ich strich ihm über das Haar. »Das kann ich mir denken. Genauso wenig wie dein Vater, jedenfalls nicht in Wirklichkeit. Er wollte einen Sohn aus dem reinen Blut der D’Angelines. Aber dieser Ort gehört zu deiner Geschichte, und du solltest ihn kennenlernen.«

»Und Severio könnte ein Verbündeter sein«, erwiderte er.

Obwohl es mir nicht gefiel, wenn Imriels Gesicht diesen wenig kindlichen Ausdruck annahm, nickte ich. »Politik.«

Sie würde stets eine Realität in seinem Leben sein, in unserem Leben.

Der Kleine Hof hatte sich verändert. Der hübsche Schmuck der D’Angelines war geblieben: Vasen in den Nischen, dicke Teppiche auf den kalten Marmorböden. Sie waren durch Dekorationsgegenstände aus La Serenissima ergänzt worden: kunstvolle Holzschnitzereien, Mosaike, welche die Taten des Geschlechtes der Stregazza darstellten, bis zurück zu Marcus Aurelius Strega.

Severio empfing uns in seinen Privatgemächern, wofür ich sehr dankbar war. Ich hege keine guten Erinnerungen an den Thronsaal, wo Remy und Fortun gestorben waren.

»Phèdre«, begrüßte er mich auf Caerdicci, umarmte mich und begrüßte mich mit Küssen auf die Wangen, dem Gruß der D’Angelines. »Es ist schon lange her.«

Ich umarmte ihn ebenfalls. Severio war stattlich geworden, durch seinen Status und seinen Rang und durch seine Erbschaft wohlhabender, als er es sich jemals hätte träumen lassen. Als ich ihn kennen lernte, hatte er noch das Gesicht eines jungen Mannes; jetzt war er älter, ein erwachsener Mann. Tiefe Falten hatten sich um seinen Mund eingegraben und ebenso unter den braunen Locken, die ihm in die Stirn fielen. »Severio«, erwiderte ich. »Schön, Euch zu sehen.«

»Und Euch ebenfalls.« Er hielt lächelnd meine Hände in seinen. »Ach, Phèdre. Die Zeit hat es gut mit Euch gemeint. Ist es wirklich schon zehn Jahre her? Zwölf? Ich kann es nicht glauben, wenn ich Euch ansehe. Und Ihr, Messire Cassiline.« Severio packte Joscelins Arm mit festem Griff. »Mein Waffenmeister zwingt mich wenigstens einmal im Jahr dazu, ihm erneut die Geschichte von Eurem Kampf im Tempel zu erzählen. Er hat es mir niemals verziehen, dass ich das Ende versäumt habe.«

»Prinz Severio«, murmelte Joscelin und verbeugte sich.

»Und Ihr.« Severio wandte sich an Imriel und begrüßte ihn mit der formellen Verbeugung eines Gleichgestellten. »Ihr seid mein Verwandter, glaube ich; mein Halbonkel, wenn ich mich nicht irre.«

Imriel erwiderte die Verbeugung und errötete. »Euer Gnaden, ich bin Imriel. Nur Imriel.«

Severio sah mich fragend an. »Er hat recht«, erklärte ich Imri. »Dein Vater, Prinz Benedicte, war der Großvater Signore Severios. Seine Mutter ist deine Halbschwester, auch wenn sie viele Jahre älter ist.«

»Es tut mir leid«, murmelte Imriel. »Verzeiht, Euer Gnaden.«

»Es spielt keine Rolle, kleiner Cousin«, erwiderte Severio unerwartet freundlich. Er war reifer geworden, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, in mehr als einer Hinsicht. »Nennen wir es so, ja? Wir sind Cousins, und keiner von uns ist sonderlich stolz auf seine Herkunft. Ihr habt Euch die Art Eurer Geburt nicht ausgesucht, und ich … ich habe am Ende davon profitiert. Neidet Ihr mir den Kleinen Hof, den Palazzo Immortali? Euer Vater wollte ihn Euch vermachen, wisst Ihr, früher einmal.«

»Nein!« Imriel sah ihn erschreckt an. »Es ist …« Er sah sich um und machte eine hilflose Geste. »Dieser Ort gehört zu La Serenissima. Er sollte Euer Eigentum sein, Euer Gnaden. Nicht das meine.«

»Gut.« Severio lächelte. »Dann sind wir uns einig, kleiner Cousin. Sollen wir Freunde werden? Eure Pflegemutter Phèdre scheint das für eine ausgezeichnete Idee zu halten.«

Obwohl ich genau genommen nicht Imriels Pflegemutter war, hätte nichts, was Severio sagte, Imriel mehr befriedigen können. Wir plauderten mehrere Stunden recht angenehm und erzählten ihm eine sehr verkürzte Version unserer Abenteuer. Selbst Joscelin entspannte sich und vergaß seine alte Abneigung gegen ihn. Es war eine schlimme Zeit für uns, als Severio mein Freier wurde, die schlimmste, die wir je erlebt hatten. Aber wir hatten sie überstanden, außerdem konnte niemand abstreiten, dass Severio ebenfalls erwachsener geworden war. Aus dem ungehobelten Adligen aus La Serenissima mit dem königlichen Blut der D’Angelines in seinen Adern war ein Mann geworden, dessen Verdienste beachtlich waren.

Ich hätte gern seine Gemahlin kennengelernt. Aber wir waren in La Serenissima, und auch wenn der Stadtstaat von einer Göttin regiert wird, ist die Rolle der Frau der des Mannes keineswegs gleichgestellt. Außerdem, vermutete ich, war sie auch nicht unbedingt begierig darauf, mich zu treffen. In der Cité Eluas spricht man heute noch bewundernd von der Freiersgabe, die Severio Stregazza bot, um nach meiner Rückkehr in Naamahs Dienste als Erster von mir erhört zu werden.

Doch Severio war durchaus auf dem neuesten Stand darüber, wie sich die Dinge in Terre d’Ange entwickelten. »Was ist mit seiner Mutter?«, fragte er und deutete mit einem Nicken auf Imriel, als wir unsere Geschichte beendet hatten. »Sie hat schon einmal versucht, den Thron von Terre d’Ange für ihn zu gewinnen. Wird sie es noch einmal wagen?«

»Nicht so wie zuvor«, erwiderte ich. »Nicht mit solchen Mitteln.«

»Asherat-aus-dem-Meere möge gewähren, dass es so ist.«

So verlief unser Treffen mit Severio Stregazza, und ich war froh, dass wir ihn aufgesucht hatten. Als wir La Serenissima verließen, hatte sich Imriel schon ein wenig an die Vorstellung gewöhnt, dass er tatsächlich ein Prinz von königlichem Geblüt und ein Mitglied einer weit verzweigten Familie war, die nicht nur aus Verrätern und Verschwörern bestand. Dank meiner Unachtsamkeit waren ihm die Zusammenhänge seiner Herkunft sehr abrupt vermittelt worden, und der Mordanschlag in Khebbel-im-Akkad hatte nicht gerade dazu beigetragen, ihm seine Verwandten näherzubringen.

Severio hatte geholfen, diesen Eindruck zu korrigieren, er und seine wackeren Immortali, die uns zur Villa Gaudio zurückruderten, während sie uns – das heißt, mich – mit ins Absurde gezogenen Versen priesen, bis Joscelin in gespielter Verzweiflung die Augen verdrehte, worüber Imriel lachten musste.

Allein deswegen hatte sich der Besuch gelohnt.

89. KAPITEL

Es war eine recht ereignislose Heimreise, worüber ich sehr froh war.

Nach Hause. Endlich nach Hause!

Wie lange waren wir unterwegs gewesen? Im kommenden Frühling waren es zwei Jahre, seit ich in jener Nacht weinend und zitternd aus dem Traum von Hyacinthe hochgefahren war. Manchmal kam es mir länger vor; dann wiederum schien die Zeit wie in einem Wimpernschlag verstrichen zu sein.

Noch vor einem Jahr waren wir in Daršanga gewesen.

Imriel war mindestens zwei Zentimeter gewachsen, seit wir Jebe-Barkal erreicht hatten. Im Frühling würde er zwölf Jahre alt werden. Was von seiner Kindheit übrig war – was der Mahrkagir ihm gelassen hatte –, würde rasch verstreichen. Daran wurde ich jeden Tag erinnert, wenn ich ihn beobachtete.

Unsere Eskorte aus Söldnern begegnete ihm mit gutmütiger Zuneigung, womit er sich wohlzufühlen schien, jedenfalls ertrug er es besser, als wie ein Adliger behandelt zu werden. Der Ziegenhirten-Prinz, der Sklave von Barbaren. Diese Dinge waren ihm vertraut. Die Männer lehrten ihn, auf Caerdicci zu fluchen, wenn sie glaubten, ich wäre außer Hörweite. Ich lächelte darüber und ließ sie gewähren.

In der Nacht träumte ich.

In meinen Träumen befand ich mich auf einer kahlen Insel, die im Nebel lag, und auf der sich irgendwo Hyacinthe befand. Ich sah ihn nie, wenngleich ich seine Stimme hörte, die meinen Namen rief. »Phèdre! Phèdre!« Ich tanzte allein auf den blanken Felsen, einen langen, höfischen Tanz, und ging im Kreis jeden einzelnen Schritt zurück, den ich zuvor gemacht hatte. Wenn ich den Anfang erreichte, das wusste ich, würde sich der Nebel lichten, und in der Mitte des Kreises würde der Turm des Gebieters der Meeresstraße auftauchen.

Hyacinthe.

Nur kam ich in meinen Träumen nie zum Anfang zurück. Ich wachte stets vorher auf, mit heftig pochendem Herzen, und der Name Gottes lag mir drängend auf der Zungenspitze.

Wir nahmen denselben Weg über die Halbinsel von Caerdicca Unitas zurück, den wir gekommen waren. Wie oft hatten wir diese Reise unternommen? Einmal mit Ysandre und Amaury Trente – jene Reise, von der man heute noch Geschichten erzählt. Einmal hin und zurück mit Joscelin … und dann noch einmal hin. Das war das letzte Mal gewesen. Anschließend waren wir nach Menekhet gesegelt.

Jetzt kehrten wir zurück und folgten erneut unseren Spuren. Pavento, Milazza … Wo wir konnten, übernachteten wir in Herbergen, und die Seeleute aus La Serenissima, unsere Eskorte, blieben bis spät in der Nacht auf, tranken und feierten. Ich zahlte, ohne zu murren, die Zeche. Wenn wir zwischen den Städten von der Nacht überrascht wurden, lagerten wir dort, wo wir frisches Wasser fanden. An einem solchen Lagerplatz erzählte ich es Joscelin, als wir neben dem Lagerfeuer lagen, während Imriel bereits schlief und unsere Eskorte die Weinschläuche kreisen ließ, ohne auf uns zu achten.

»Sie wusste es.« Ich blickte in die flackernden Flammen.

»Was?« Er verstand nicht sofort, da er meine Gedanken nicht lesen konnte. »Melisande?«

Ich nickte. »Sie wusste, was ich verlangte und auch warum, und hat die Abmachung dennoch getroffen. Und danach hat sie es mir erzählt.«

Joscelin schwieg eine Weile. »Warum hat sie das getan?«

»Es war ihr Geschenk.« Ich hob den Blick und sah ihn an. »Ihr Geschenk an Imriel, sagte sie. Aus Liebe.«

»Liebe.« Er wiederholte das Wort und stocherte mit einem langen Zweig im Feuer herum.

»Liebe«, sagte ich.

Ein halb verbrannter Ast sackte in der Glut in sich zusammen und schickte Funken in den Himmel. »Könnt Ihr behaupten, Eluas Willen gänzlich ermessen zu können?«, murmelte Joscelin. »Das waren die Worte des Priesters in Siovale gewesen. Wenn er mir damals erzählt hätte, dass ich um Melisande Shahrizais Sohn willen das Gebot meiner Königin missachten würde, hätte ich ihn ausgelacht.«

Ich lächelte. »Sie ist eine gefährliche Macht, die Liebe.«

Joscelins Mundwinkel zuckte. »Das ist sie wahrhaftig.«

An einem kalten, trüben Tag überquerten wir die Grenze südlich von Milazza. Der Boden war hart gefroren, und unsere Pferde stampften rastlos von einem Fuß auf den anderen, weil sie auskühlten, während wir darauf warteten, dass die eisandische Grenzpatrouille uns erlaubte zu passieren. Hätten wir die Grenze in Camlach überquert, wären wir den Schwarzschilden der Ehrlosen begegnet, aber hier unten im Süden waren es die Soldaten der Herrin von Marsilikos. Sie trugen Kettenhemden unter dicken Mänteln aus meerblauer Wolle, auf deren Brust Eisheths Symbol eingestickt war – zwei goldene Fische, Nase an Schwanz, die einen Kreis bildeten.

»Comtesse.« Der Hauptmann der Garde näherte sich uns und verbeugte sich tief. Seine Miene verriet Besorgnis. »Wir haben Euch nicht hier erwartet.«

Ich hob meine Brauen. »Wurde befohlen, mich nicht passieren zu lassen?«

»Nein, natürlich nicht, Madame. Es ist nur … es gab Gerüchte, dass Ihr angeblich verschwunden wäret, in einem fernen Land.« Sein Blick glitt zu Imriel. »Wer ist der Junge?«

Es war schwer einzuschätzen, wie viel er wusste; nicht viel, vermutete ich, sonst wären wir sofort ergriffen worden. Ysandre hatte die Geschichte diskret gehandhabt, weil sie um Imriels Sicherheit fürchtete. Aber es war kein Geheimnis, dass Prinz Imriel de la Courcel vor mehr als zehn Jahren vom Kleinen Hof in La Serenissima verschwunden war, und Imri … Imri sah wie der aus, der er war, der Sohn seiner Mutter.

Die Wachtposten an der Grenze hätten genug Gründe, die Merkmale des Blutes der Shahrizai zu erkennen.

»Er ist mein Mündel, für den Augenblick.« Ich faltete meine Hände auf dem Sattelknauf. »Und wir kommen tatsächlich aus einem fernen Land, das viel weiter entfernt liegt, als Ihr Euch vorstellen könnt. Mehr müsst Ihr nicht wissen, Messire Hauptmann, und die Königin will gewiss nicht, dass mehr bekannt wird. Sollte das nicht genügen, reiten wir nach Norden und betreten Terre d’Ange am Südfort in Camlach. Ich bin sicher, dass das Wort von Phèdre nó Delaunay de Montrève den Ehrlosen genügt …«

»Nein!« Der Hauptmann zuckte zusammen, als er sich die Konsequenzen ausmalte, die es für ihn haben würde, wenn er die Vertraute der Königin und den verschwundenen Prinzen des Hauses Courcel abwies. »Selbstverständlich genügt Euer Wort. Ihr und Eure Gefährten können passieren. Ich bitte um Verzeihung, Comtesse.«

So betraten wir den Boden von Terre d’Ange.

Es sah kaum anders aus als die Landschaft von Caerdicca Unitas, die wir hinter uns zurückließen – Hügel, niedrige Berge, die immer flacher wurden, je weiter wir ritten. Die Felder lagen im bevorstehenden Winter brach, wirkten trübe und grau unter dem bleiernen Himmel. Nur die Zedern, die in kleinen Gehölzen die Bergflanken säumten, waren grün. Aber es war meine Heimat, und ich atmete tief die Luft ein. In den Städten und Siedlungen hörte ich nur meine Muttersprache. Nach so langer Zeit erschien sie mir fast fremd. Jetzt waren die Seeleute unserer Eskorte aus La Serenissima die Fremdländer, und sie lachten, während sie sich bemühten, sich mit Gesten und im Seemannsjargon verständlich zu machen.

Imriel sah sich staunend um. Er sah das Land zum ersten Mal mit den Augen von jemandem, der ein Anrecht darauf hatte, es zu regieren, und zugleich wie jemand, der aus der Verbannung zurückkehrte. In seinem Blick lagen gleichermaßen Begierde und Trauer. Was er dachte, behielt er für sich, und ich bedrängte ihn nicht.

Das gemeine Volk in den Herbergen, in denen wir abstiegen, erkannte uns – mich aufgrund des roten Mals in meinem linken Auge und Joscelin an seinen cassilinischen Waffen. Das bot jedes Mal Anlass zu Feiern, denn unsere lange Abwesenheit hatte Gerüchte über unseren Tod oder unser endgültiges Verschwinden genährt. Der Wein floss in Strömen, und man wollte mein Geld dafür nicht annehmen; außerdem strömten die besten Dichter der Ortschaften herbei und kämpften um die Ehre, Verse über unsere Taten zu singen.

Einige waren heroisch.

Andere recht anzüglich.

Imriel lauschte beidem in stiller Verwunderung. Gnädigerweise vermochte niemand in den Herbergen seinem Gesicht einen Namen zuzuordnen. Hier, auf dem Land, war die genaue Natur von Melisandes Schönheit in Vergessenheit geraten. All die Verse, in denen ihr Name vorkam, waren umgeschrieben worden. Für den flüchtigen Betrachter hätte Imriel auch als unser Sohn durchgehen können, das Ergebnis der Vermischung unserer beider Blutlinien. In Saba hatten die Leute uns das fraglos geglaubt. Und warum auch nicht? Mein Aussehen unterschied sich sehr von dem meiner Eltern, die dunkelhaarig und blond gewesen waren.

So viel wusste ich noch über sie.

»Sie schreiben Gedichte über dich«, sagte Imriel in der ersten Nacht nach einer solchen Feier. »Gedichte! Warum hast du mir das in Daršanga nicht erzählt?«

»Hätte es einen Unterschied gemacht?«, fragte ich zurück.

Er dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf. »Nein. Damals nicht.«

»Das habe ich mir gedacht. Außerdem«, fuhr ich fort, »erzählen sie viel mehr Geschichten über andere Leute. Wenn wir in der Cité angekommen sind, wirst du den Ysandre-Zyklus hören, ein großes Werk von Thelesis de Mornay. Das ist wirklich eine Geschichte, die es wert ist, besungen zu werden. Sie handelt davon, wie Ysandre den Thron bestieg und das Reich vor den Skaldi rettete.«

»Du warst dabei.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Erst am Ende.«

»Du hast die Armee von Alba geholt, du und Joscelin.«

»Ja.« Ich dachte an Drustan mab Necthana, an Grainne und Eamonn von den Dalriada. »Wir haben die Bitte der Königin überbracht, das stimmt. Aber ich glaube, sie sind aus freien Stücken gekommen, und«, fuhr ich nüchtern fort, »es war Hyacinthe, der den Preis für diese Überfahrt bezahlt hat.«

»Hyacinthe«, murmelte Imriel.

»Ja. Hyacinthe.«

Seine Geschichte besingen sie in den Dörfern und Ortschaften von Terre d’Ange nicht. Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia, war nur eine Fußnote im Ysandre-Zyklus. Abgesehen von den Tsingani und jenen, die an der Küste von Azzalle Wache hielten, erinnerte sich keiner mehr an ihn. Eine Abmachung war mit dem Gebieter der Meeresstraße getroffen worden, und ein Preis wurde bezahlt. Das Mysterium des Gebieters der Meeresstraße, das schon seit mehr als achthundert Jahren andauerte, lebte weiter fort. Ein Schüler wurde angenommen und der Kreislauf ungebrochen fortgesetzt. Über mich erzählen sie Geschichten, weil ich zurückgekehrt bin, mit dem roten Mal in meinem Auge, um die Comtesse de Montrève zu werden, die Vertraute der Königin, die berühmteste Dienerin Naamahs seit vielen Generationen, die von einer Empore im Tempel der Asherat herab eine gewaltige Verschwörung enthüllte.

Von Hyacinthe – seinem Lächeln, seinem unwiderstehlichen Charme, seinem Geschick mit Pferden und seiner Gabe der dromonde  –, von diesem Hyacinthe singen die Dichter nicht.

Eines Tages, dachte ich, werden sie es tun.

Ich hoffte inständig, dass Hyacinthe dann noch lachen konnte.

90. KAPITEL

Es schneite, als die weißen Mauern der Cité Eluas in Sicht kamen. Unsere Eskorte bestand darauf, uns bis in die Stadt zu bringen, obwohl ich sie schon früher entlassen hätte. »Aber nein, Signora«, widersprach ihr Anführer fröhlich. »Seine Gnaden Ricciardo hat uns dafür bezahlt, Euch bis nach Hause zu bringen, und das werden wir auch tun. Bis zu Eurer Schwelle, keinen Schritt weniger.«

Der Himmel war bleigrau, und es schneite leicht, doch es bildeten sich keine Schneewehen auf der gefrorenen Erde. Die Reben an den Weinstöcken hingen mit verschrumpelten braunen Trauben an den Zäunen. Am Südtor wechselten sich Soldaten in der Livree der Stadtwache ab, drängten sich um einen Feuerkorb und wärmten sich abwechselnd über den Flammen die kalten Hände. Der Rest hockte in der Garnison.

Joscelin ritt voraus, um uns anzukündigen. »Die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève kehrt zurück«, erklärte er so sachlich wie möglich.

Ihm antwortete ein kurzes, verblüfftes Schweigen.

»Madame.« Einer der Soldaten trat vor und verbeugte sich tief. »Willkommen.«

»Danke.« Ich warf einen Blick durch das Tor auf die vertrauten Straßen dahinter, die elegante Architektur, die sich so perfekt an ihre Umgebung anpasste. Menschen bevölkerten die Straßen, hatten sich gegen die Kälte in dicke Mäntel gehüllt, lachten und riefen sich Bemerkungen über den Schnee zu. Eine vornehme Kutsche mit einem doppelten Gespann rumpelte vorbei. Ich erkannte das Wappen auf den Türen, die silberne Egge des Marquis d’Arguil. Er und seine Gemahlin hatten Joscelin und mich getadelt, weil wir ihre Einladung zum Kirschblüten-Ball nicht angenommen hatten, und hatten uns bei unserem letzten Treffen eindringlich gebeten, doch das nächste Mal dabei zu sein. Das schien schon so lange her. »Messire Wachmann«, sagte ich und holte tief Luft. »Bitte benachrichtigt Ihre Majestät Königin Ysandre, dass ich zurückgekehrt bin. Wir reiten zu meinem Haus und von dort zum Palast, um bei ihr vorzusprechen, wenn sie es wünscht.«

»Madame.« Er verbeugte sich erneut, aber sein Tonfall hatte sich verändert. Er hatte Imriel gesehen und erriet seine Identität, wie der Hauptmann an der Grenze es getan hatte. »Selbstverständlich.«

»Diese Männer …« Ich deutete auf unsere Eskorte aus La Serenissima. »… stehen in den Diensten Seiner Gnaden Ricciardo Stregazza aus La Serenissima und haben aufgrund unseres Bündnisses freien Zugang zur Stadt.«

»Er sei ihnen gewährt.« Der Wachsoldat trat zur Seite und ließ uns passieren, während er uns nachdenklich hinterherblickte. Mittlerweile war die halbe Garnison herausgetreten, um zu beobachten, wie wir durch das Tor ritten, und die andere Hälfte drängte sich an der Tür des Torhauses und versuchte, etwas zu erkennen.

Als Imriel das Tuscheln hörte, zog er sich die Kapuze über den Kopf und senkte ihn.

»Du hast nichts zu verbergen«, sagte ich zu ihm.

Er sah mich aus dem Schatten seiner Kapuze heraus an, ohne etwas zu erwidern, doch die Knöchel, mit denen er seine Zügel festhielt, traten weiß hervor.

Hinter uns hörte ich das Klappern von Hufen, als ein Wachsoldat zum Palast galoppierte.

Joscelin übernahm die Führung, während wir durch die Cité Eluas ritten, ohne auf das Getuschel zu achten. Selbstverständlich erkannte man ihn. Nur geweihte Mitglieder der Cassilinischen Bruderschaft würden es wagen, deren Waffen zu tragen – die Armschienen, deren Stahl unter seinen Ärmeln hervorblitzte, die beiden Dolche an seinen Hüften und das Schwert, dessen Griff über seine Schulter ragte. Mich kannte man ebenfalls. Imriel war eine zierliche Gestalt, die in einen Mantel gehüllt und unter einer Kapuze versteckt war. Unsere Eskorte drängte sich mit finsteren Blicken dicht um uns, und ich war froh, dass sie geblieben waren.

Das Raunen der Menschen folgte uns. »Phèdre.« Ich hörte meinen Namen, wie in meinen Träumen. »Phèdre.« Und wie in den Träumen nahmen wir denselben Weg zurück, den wir auf der Hinreise gegangen waren, Schritt für Schritt, folgten den Straßen der Cité Eluas wie in einer langsamen, feierlichen Pavane.

Im schmalen Hof vor meinem Haus klappte unserem Stallburschen Benoit die Kinnlade herunter, als er uns sah. Die Eimer, die er an einem Tragebalken über den Schultern schleppte, schwankten.

»Benoit«, begrüßte ich ihn. »Wir sind zurück. Bereitest du den Stall vor für …«

Weiter kam ich nicht, denn in diesem Moment wurde die Tür aufgerissen und ein junger Mann stürzte heraus, mit roten Wangen und Schultern wie die eines Ochsen. Er starrte uns einen Moment lang ungläubig an, bevor er mit der ganzen Kraft seiner recht beachtlichen Lungen brüllte: »Philippe! PHILIPPE!«

Ich war halb aus dem Sattel gestiegen und grübelte immer noch über den Namen des jungen Mannes nach, als Ti-Philippe herbeigeeilt kam, das Schwert aus der Scheide gezogen, die er in der bloßen Faust hielt. Er kam auf dem gefrorenen Boden rutschend zum Stehen und stieß einen Freudenschrei aus, während er das Schwert achtlos zur Seite warf. »Phèdre!« Er schlang mir die Arme um die Hüfte, schwang mich aus dem Sattel und wirbelte mich herum. »Ihr lebt!«

»Hast du das bezweifelt?«, fragte ich. Mir schwindelte, als er mich absetzte.

»Ich hätte es nicht tun sollen«, gab er zu und grinste. »Ich hätte es wirklich nicht tun sollen! Cassiline!« Er drehte sich zu Joscelin um, der ebenfalls abgestiegen war, umarmte ihn und klopfte ihm fest auf den Rücken. »Bei Eluas Eiern, es ist gut, Euch wiederzusehen.«

»Und Euch, Seemann.« Selbst Joscelin strahlte. »Und Euch!«

»Was habt Ihr denn diesmal mit nach Hause gebracht, Herrin?«, erkundigte sich Ti-Philippe und betrachtete die anderen, die noch im Sattel hockten. »Einen yeshuitischen Weisen? Eine jebische Ehrenwache? Sie sehen aber nicht wie Jeben aus …« Er verstummte, als Imriel die Kapuze zurückschlug. »Bei Elua!«

»Philippe Dumont«, sagte ich förmlich. »Das ist …«

»… Imriel de la Courcel«, kam er mir zuvor. »Ach, Herrin! Ihr habt es vollbracht!«

Danach brach das blanke Chaos aus, was vor allem an Eugènie lag, die kurzerhand alle aus dem Weg schubste, mich weinend umarmte, an den Schultern packte und durchschüttelte und mich dann erneut umarmte. Joscelin gab sie einen Schmatzer auf beide Wangen und schüttelte auch ihn. Imriel sah staunend zu. Ti-Philippe kümmerte sich um die Seeleute aus La Serenissima, schickte sie mit Dank und ein paar Münzen auf den Weg. Er sprach sowohl Caerdicci als auch den Seemannsjargon, und ich zweifelte nicht daran, dass er ihnen die besten Lokale verriet, wo sie ihr Geld bei Würfeln und Wein und weiteren Annehmlichkeiten der Cité Eluas ausgeben konnten. Ich dankte ihnen ebenfalls, bevor sie davonritten, und versprach, sie Ricciardo Stregazza zu empfehlen. Währenddessen schleppte Hugues – dessen Name mir wieder eingefallen war – unsere vollen Truhen ins Haus, Benoit kümmerte sich um unsere Pferde, und Eugènie stellte den ganzen Haushalt auf den Kopf, um uns gebührend willkommen zu heißen.

»Nicht«, wies ich sie freundlich zurecht. »Wir müssen sofort zum Palast. Wir haben keine Zeit, zu feiern, noch nicht. Ein Bad und ein Happen zu essen genügen.«

Ihre Schultern sanken herab, doch sie straffte sie sofort wieder. »Ah, Kind. Es ist der Junge, nicht wahr?«

Ich nickte.

Eugènie tätschelte mir die Wange. »Er braucht ein bisschen Pflege, hab ich recht? Und man muss vorsichtig mit ihm umgehen, vermute ich. Werdet Ihr ihn aus dem Palast wieder mitbringen?«

»Du weißt, wer er ist?«

»Sollte ich nicht?« In ihrem Lächeln lag freundliche Weisheit. »Ich habe Euch schon einmal gesagt, Herrin: Herd und Heim bedeuten auch Liebe. Und wenn ein Junge dringend Liebe braucht, dann ist es der da.«

Ich fand Imriel im Salon, wo er die Büste von Delaunay. Ich setzte mich auf das Sofa und beobachtete ihn. Das Haus war makellos in Schuss, und es roch nach Zitronenöl und Bienenwachs. Alles war so, wie ich es verlassen hatte, bis auf das kleinste Detail – die Ambrakugel auf dem niedrigen Tisch, der mit Schnitzereien verzierte Funkenschutz vor dem Kamin, der noch im selben Winkel davor stand, die hohe Vase in der Zimmerecke mit den ledrigen, getrockneten Pflanzen, deren Samenkapseln wie Kürbisse klapperten, wenn man sie schüttelte. Sie waren des Geschenk eines einstigen Freiers gewesen, der sich sehr für Botanik interessierte.

»Wer war er?«, erkundigte sich Imriel, ohne sich umzudrehen.

»Das ist mein Mentor Anafiel Delaunay de Montrève, von dem ich dir erzählt habe«, erwiderte ich. »Er hat meine Marque gekauft und mich in sein Haus aufgenommen. Und er hat mich in der Kunst der Verstohlenheit ausgebildet.«

»Er hat dich zu seiner Spionin gemacht.«

»Ja«, gab ich zu. »Das hat er. Aber er hat mich bei jedem Schritt des Weges gefragt, ob ich wirklich sicher war, dass ich es wollte. Damals habe ich mich darüber gewundert, Imri, warum er mir immer wieder dieselbe Frage gestellt hat, wo doch meine Antwort stets dieselbe war. Jetzt verstehe ich es besser.«

Imriel setzte sich neben mich. »So wie du mich immer wieder fragst, ob ich mir sicher bin.«

Delaunays Büste beobachtete uns von ihrem Sockel aus. In seinen strengen, marmornen Zügen spiegelte sich die ganze Ironie und Zärtlichkeit des lebenden Mannes. Ich stützte mein Kinn auf die Hände und erwiderte seinen Blick, während ich mich fragte, was er wohl von dieser unwahrscheinlichen Wendung der Ereignisse halten würde, wünschte mir, er wäre hier, wie ich es seit seinem Tod gewiss tausend Mal getan hatte. »Ja«, sagte ich. »Genau so.«

»Hast du es jemals bereut?«

Ich sah Imriel an, der mich anlächelte und dessen Augen funkelten; offenbar kannte er die Antwort schon. »Nein.« Ich erwiderte sein Lächeln. »Ich habe es vielleicht ein oder zweimal verflucht, aber ich habe es niemals bereut. Am Ende nicht, nein.«

»Ich werde es auch nicht bereuen«, sagte er. »Niemals.«

»Ich werde dich gelegentlich daran erinnern.« Ich beugte mich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. »Komm, ich zeige dir das Badezimmer. Dann können wir dich für den Hof präsentabel machen.«

»Kann ich meine chamma und Ras Lijasus Gürtel tragen?«

»Lieber nicht. Es ist zu kalt, und außerdem möchte ich Ysandre nicht daran erinnern …« Ein lautes, energisches Pochen an der Haustür unterbrach mich. »Imriel, geh zu Eugènie in die Küche. Geh, sofort!«

Er ging, aber vorher sah ich noch den Schatten der Furcht in seine Augen zurückkehren. Ti-Philippe, Joscelin und Hugues warteten bereits im Vestibül, als ich eintrat. Ti-Philippe bedeutete uns zu schweigen, öffnete die kleine Sprechklappe in der Tür und achtete darauf, dass er nicht direkt davor stand. »Wer will die Comtesse de Montrève sprechen?«

»Die Leibgarde der Königin«, kam die gedämpfte Antwort.

Ti-Philippe blickte durch die Klappe, trat zurück und nickte grimmig. »Auf Eurer Schwelle drängt sich eine ganze Schwadron, Herrin.«

Ich seufzte. »Lass sie herein.«

Es waren zwanzig, mit blanken Schwertknäufen und auf Hochglanz polierten Stiefeln, gekleidet in die tiefblauen Übermäntel, die mit der silbernen Stickerei der Schwäne des Hauses Courcel verziert waren. Der Leutnant verbeugte sich vor mir. »Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève?«

»Ja.« Ich fühlte mich erschöpft und mitgenommen von der Reise.

»Auf Befehl Ihrer Majestät Königin Ysandre de la Courcel befindet Ihr Euch in meinem Gewahrsam«, verkündete er förmlich. »Ich habe den Befehl, Euch, Messire Joscelin Verreuil und Euren jungen … Gefährten … vor den Thron zu führen. Unverzüglich.« Sein Blick flackerte, und er fügte in einem gänzlich anderen Tonfall hinzu: »Es tut mir leid, Madame.«

»Ich verstehe«, erwiderte ich. »Haben wir noch einen Moment Zeit, um unsere Garderobe zu wechseln? Wir sind in den letzten Tagen weit geritten.«

Der Leutnant überlegte kurz und schüttelte dann den Kopf. »Mein Befehl lautet, Euch unverzüglich vor den Thron zu bringen.«

Ich senkte den Kopf. »Ich hole den Jungen.«

Als sie mich nicht mehr sehen konnten, eilte ich in mein Schlafgemach, raffte einige Dinge zusammen, kippte die Truhe um, die Hugues hergebracht hatte, und verwandelte die peinliche Ordnung in meinem Gemach in ein vollkommenes Durcheinander. Einen Gegenstand verstaute ich in dem Beutel, der noch an meinem Gürtel hing, den anderen klemmte ich mir unter den Arm. Dann ging ich in die Küche, zu Imriel.

Er befand sich unter Eugènies Fittichen. Seine Miene war verschlossen und argwöhnisch.

»Die Königin hat uns eine Eskorte geschickt«, sagte ich. »Sie verlangt unser Erscheinen.«

»Müssen wir gehen?«

Ich nickte. »Du weißt noch, was du sagen musst?«

»Ich weiß.« Er schluckte. »Und … es tut mir leid, dass ich euch so viel Ärger mache.«

»Das muss es nicht.« Ich streichelte seine Wange und lächelte ihn an. »Es war unsere Entscheidung, das weißt du. Und wenn du nicht mitgekommen wärest, dann würde ich vermutlich immer noch versuchen, die Frauen von Tisaar dazu zu überreden, uns zu helfen, oder im besten Fall an die Türen des Tempels auf Kapporeth hämmern und den Priester bitten, mich einzulassen. Erinnerst du dich daran?« Er war zu angespannt, um zu antworten, und nickte nur. »Gut. Aber schrei heute nicht so wie damals. Ich glaube nicht, dass es eine vorteilhafte Wirkung auf Ysandre de la Courcel hätte.«

Das brachte ihn zum Lachen, wie ich beabsichtigt hatte, und er wirkte weniger bekümmert, als wir zur Garde der Königin gingen. Jedenfalls so lange, bis sie sich vor ihm verbeugten. »Prinz Imriel de la Courcel«, begrüßte der Leutnant ihn, als er sich wieder aufrichtete. Die aufrichtige Höflichkeit, die er mir gegenüber gezeigt hatte, war verschwunden, als er Imriel sah. Sein Gesicht war eine förmliche Maske, und nur ein leichtes Zucken um seine Augenwinkel verriet seine Bestürzung. »Ich überbringe Euch frohe Grüße von Eurer Verwandten, Ihrer Majestät Königin Ysandre de la Courcel.«

»Danke.« Imriel beobachtete das nervöse Zucken in den Augenwinkeln des Mannes.

»Messires, Madame, wenn Ihr bitte mit uns kommen würdet.« Der Leutnant versuchte, nicht auf Imriels prüfenden Blick zu achten, und hob eine Hand, als Joscelin vortrat. »Verzeiht mir, Messire Verreuil, aber es ist Euch nicht erlaubt, in der Gegenwart der Königin Waffen zu tragen. Ihr müsst sie zurücklassen.«

Joscelin hob die Brauen. »Ich habe die Erlaubnis von Ihrer Majestät selbst.«

»Nicht mehr.«

Jemand von der Leibgarde der Königin murmelte etwas, während sie zusahen, wie Joscelin Stück für Stück seine Waffen ablegte. Sie kannten die Legende. Er gehorchte ohne Widerspruch, und Hugues trat vor, um seine abgenutzten Waffen ehrfürchtig in Empfang zu nehmen.

»Darf ich fragen, was Ihr bei Euch tragt, Madame?« Der Leutnant deutete auf das Kästchen unter meinem Arm.

»Steine und Metall«, erwiderte ich, »die in eine recht ansehnliche Form geschmiedet wurden.«

Er ließ sich dennoch den Inhalt zeigen und errötete, als ich gehorchte. »Es tut mir leid. Es ist meine Pflicht, Madame.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Können wir jetzt gehen?«

91. KAPITEL

Wir fuhren in einer königlichen Kutsche mit dem Wappen der Courcels auf dem Schlag zum Palast. Zwei Wachmänner fuhren mit uns in der Kutsche, der Rest bildete die berittene Eskorte. Die Vorhänge waren zugezogen. Ich hörte von draußen nur die Geräusche der üblichen Neugier, Passanten, die stehen blieben, sich verbeugten oder knicksten, und Spekulationen darüber, welche königlichen Gäste oder Familienmitglieder wohl in der Kutsche sitzen mochten.

Das endete, als wir den Palast erreichten.

Mir selbst machte es nichts aus. Ich bin jetzt seit vielen Jahren eine Dienerin Naamahs, und ich bin an das Starren und das Getuschel gewöhnt. Und Joscelin … Joscelin hat es ebenfalls schon häufiger ertragen müssen.

Mir blutete das Herz wegen Imriel.

Ysandre hatte die Geheimniskrämerei satt, so viel war offenkundig. Wir gingen ganz offen durch die großen, prächtigen Säle des Palastes, flankiert von ihrer Leibgarde. Sechs der Wachmänner umringten Imriel, die Hände an den Griffen ihrer Schwerter, während die anderen Joscelin und mich scharf im Auge behielten und uns mit ein paar Schritten Abstand folgten. Von Imriel sah ich nur seinen sehr graden, steifen Rücken. Und ich bemerkte, dass er weder nach links noch nach rechts blickte.

Auf dem Land hatte man ihn nicht erkannt.

Aber in der Cité Eluas war ihm das nicht vergönnt, und schon gar nicht im Palast.

Überall blieben Adlige stehen und starrten uns an. Eine Frau drückte den Schoßhund, den sie in den Armen hatte, so fest an sich, dass er protestierend aufjaulte. Der Lakai eines Adligen verschwand im Laufschritt in einem Nebenflur, der, wie ich vermutete, in den Saal der Spiele führte, wo die Gäste des Palastes sich die Zeit vertreiben konnten.

Die Korridore füllten sich zusehends mit Schaulustigen, und in ihr Getuschel mischte sich eine Spur von Gift und Galle. Es kam mir sehr, sehr lange vor, bis wir den Thronsaal erreichten und vorgelassen wurden. Die Türen wurden hinter uns geschlossen und neugierige Zuschauer weggeschickt.

An den Wänden des Saales hatten zwei Schwadronen der Leibgarde Aufstellung bezogen und standen in Habtachtstellung da. Am anderen Ende saß in aller Majestät Ysandre de la Courcel, die Königin von Terre d’Ange. Wenn ich sie zuvor so gesehen hatte, dann als Beraterin an ihrer Seite. Sie trug ein tiefviolettes Kleid mit einem juwelenbesetzten Gürtel, einen schweren, tannengrünen Mantel, gesäumt mit golddurchwirktem Stoff. Ihr Haar war kunstvoll frisiert und wurde durch ein einfaches goldenes Band zusammengehalten. Links neben ihr stand Duc Barquiel L’Envers, gut aussehend und unergründlich, und rechts neben ihr saßen ihre Töchter, Sidonie und Alais. Sie waren gewachsen, seit ich sie das letzte Mal gesehen hatte.

Also war das hier eine Familienangelegenheit; und gleichzeitig auch eine der Staatsräson, denn ich erkannte unter den Anwesenden andere adlige Berater, Mitglieder des Parlaments. Diese Audienz sollte also bezeugt werden.

Nach einigen Schritten wurde Joscelin und mir bedeutet, stehen zu bleiben, während Imriel weiter zum Thron geführt wurde. Ysandre saß ernst da und betrachtete ihn, während er sich ihr näherte. Sie hatte sehr lange auf diesen Augenblick gewartet. Die Gardisten führten ihn zum Fuß des Thronpodestes und traten zurück, ließen ihn allein vor ihr stehen. Imriel verbeugte sich steif.

»Imriel de la Courcel«, sagte Ysandre und lächelte, was ihre strengen Züge vollkommen veränderte. »Willkommen zu Hause.« Sie erhob sich vom Thron, stieg die Stufen hinab und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Wir haben lange darauf gewartet, dich in unserer Familie begrüßen zu können, Cousin.«

»Danke, Euer Majestät.« Er sprach die Worte mit fester Stimme, was mich mit Stolz erfüllte. Ysandre drehte sich zu ihren Verwandten und den Adligen um, eine Hand auf Imriels Schulter.

»Dies ist Imriel de la Courcel, Prinz von königlichem Geblüt, Sohn meines Großonkels Prinz Benedicte de la Courcel und Melisande Shahrizais aus Kusheth«, sagte sie klar und deutlich. »Vor dem Angesicht aller hier Versammelten erkennen Wir ihn und seinen ihm zustehenden Anspruch auf den Thron an und erklären ihn für unschuldig an allen Verbrechen, die seine Familie begangen hat. Wurde das gehört und verstanden?«

Ein Dutzend Stimmen antworteten mehr oder weniger im Chor: »Es wurde gehört und verstanden.«

Ich beobachtete die Gesichter der Adligen, als sie antworteten. Die meisten waren darin geschult, unter dem prüfenden Blick der Königin ausdruckslose Mienen zu zeigen, nur Barquiel L’Envers wirkte belustigt. Amaury Trente war ebenfalls da, und seine Miene wirkte wie versteinert. Das Gesicht von Madame Denise Grosmaine, der Haushofmeisterin der Königin, die an allen offiziellen Empfängen teilnahm, um aufzuzeichnen, was sich ereignete, schien eine Spur von Freundlichkeit auszustrahlen. Sidonie, die junge Dauphine, betrachtete Imriel mit der kühlen Ernsthaftigkeit ihrer Mutter, aber ohne ihre Herzlichkeit. Nur Prinzessin Alais, die jüngere Tochter, musterte ihn mit offener Neugier, offensichtlich fasziniert davon, dass ihr neuer Cousin vom Alter her sehr gut ihr Bruder sein könnte.

»Wir sind erfreut.« Ysandre neigte den Kopf. »Prägt es Euch gut ein und heißt ihn in Euren Herzen willkommen, so wie Wir ihn in Unserem willkommen heißen, und«, fuhr sie im selben Atemzug fort, »lasst Folgendes verbreiten: Ein Verbrechen gegen Prinz Imriel wird als ein Verbrechen gegen das Haus Courcel betrachtet.«

»Also bringt den kleinen Scheißer nicht um«, murmelte Barquiel L’Envers vernehmlich.

Jemand schnappte keuchend nach Luft.

Jemand anderes stieß ein hysterisches Lachen aus.

Ich weiß bis heute nicht, ob L’Envers beabsichtigt hatte, dass man seine Bemerkung im Saal hörte. Er sprach leise, aber die Akustik des Thronsaals war von Baumeistern aus Siovale entworfen worden und außergewöhnlich. Etwas, was Barquiel L’Envers ganz gewiss wusste. Möglicherweise hat er es vorsätzlich getan oder aus einer Laune heraus; vielleicht hatte er auch eine tiefere Absicht dabei im Sinn, ich weiß es nicht.

Ysandre wurde blass vor Zorn. Sie hätte ihn zweifellos auf der Stelle zurechtgewiesen, wenn Imriel nicht gesprochen hätte. Wir hatten es so nicht geplant, aber er besaß das feine Gespür seiner Mutter für den richtigen Augenblick.

»Euer Majestät!« Seine hohe, klare Stimme hallte deutlich vernehmbar durch den Thronsaal. »Ein Angebot der zweifaltigen Ehre wurde gemacht. Ich ersuche um Eure Erlaubnis, es anzunehmen.«

Das ist die formelle Erklärung, die Verhandlungen zur Adoption von Pflegekindern unter den Adligen der D’Angelines einleitet – Ehre für das Haus, welches das Angebot macht, und für das Haus, welches es annimmt.

Wie alle anderen starrte Ysandre Imriel an. »Wie bitte?«

Er errötete, ließ sich jedoch nicht einschüchtern, sondern reckte sein Kinn vor. »Ein Angebot der zweifaltigen Ehre …«

»Euer Majestät!«, rief ich und trat vor, ohne auf die Gardisten zu achten, die sich unsicher ansahen und Joscelin misstrauisch musterten. Obwohl er unbewaffnet war, fürchteten sie seinen Ruf. Ich machte einen tiefen Knicks vor Ysandre. »Euer Majestät, im Namen des Hauses Montrève unterbreite ich das Angebot der zweifaltigen Ehre für Imriel de la Courcel.«

»Haus Montrève?«, fragte Ysandre ungläubig. »Ihr beliebt sicherlich zu scherzen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Majestät. Es ist mein voller Ernst.«

Barquiel L’Envers lachte laut auf danach herrschte eisige Stille.

In dem Schweigen waren Ysandres tiefe, langsame Atemzüge zu hören, während sie versuchte, ihre Wut zu beherrschen. Als sie sprach, klang ihre Stimme gelassen. »Das Haus Montrève besteht, wenn Wir uns nicht irren, aus einer kostspieligen Dienerin Naamahs, einem ausgestoßenen Cassilinischen Bruder und einer Handvoll exzentrischer Bediensteter. Selbst wenn Ihr nicht …« Ihr Ton wurde schärfer »… Gefahr liefet, des Hochverrats angeklagt zu werden, weil Ihr ein Mitglied Unserer Familie, einen Prinzen königlichen Geblüts, gegen Unseren ausdrücklichen Wunsch hin entführt und ihn zahllosen Gefahren ausgesetzt habt, welcher Vorteil läge für das Haus Courcel darin, Erben des Throns der D’Angelines und durch Heirat verbunden mit dem Cruarch von Alba und dem Kalifen von Khebbel-im-Akkad, Euer Angebot anzunehmen?« Sie trat näher an mich heran und musterte mich mit aufrichtiger Verblüffung. »Habt Ihr auf Euren Reisen den Verstand verloren? Welche Ehre könnte in einem solchen Austausch liegen? Phèdre, was um alles in der Welt bringt dich auf den Gedanken, dass ich dem jemals zustimmen würde?«

Ich sah sie an, ohne zu antworten, griff in den Beutel an meinem Gürtel, zog den Stern des Gefährten heraus und hielt ihn ihr auf meiner Handfläche entgegen.

Ysandre erstarrte. »Das würdest du nicht wagen.«

»Du schuldest mir einen Gefallen, Ysandre«, sagte ich leise. »Alles, was zu gewähren in deiner Macht und deinem Recht liegt. Dieses Angebot erfüllt beide Bedingungen.«

»Nein.« Ysandre schob ihr Kinn in derselben störrischen Geste vor, wie Imriel es getan hatte. »Nein«, wiederholte sie. »Das ist eine Angelegenheit des Staates und der Krone. Prinz Imriel steht an dritter Stelle der Thronfolge, und ich habe nicht das Recht, als Herrscherin von Terre d’Ange, sein Leben in Gefahr zu bringen. Wie du selbst zugibst, hat er Feinde, die ihm nach dem Leben trachten! Wie kannst du behaupten, er wäre in deinem Haushalt ebenso sicher wie in meinem?«

»Steht ihm in deinem Haus ein cassilinischer Bruder zur Seite, der geschworen hat, ihn zu beschützen, einer, dem du dein eigenes Leben anvertrauen würdest?«, fragte ich. »In meinem Haus gibt es einen solchen; und auch wenn er aus dem Orden ausgestoßen wurde, hast du selbst ihm die Ehre erwiesen, ihn zum Paladin der Königin zu ernennen. Ich kann die Loyalität jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes beschwören, die unter meinem Dach leben, Ysandre. Kannst du das auch?« Mein Blick glitt zu Barquiel L’Envers, der meine Worte mit einem spöttischen Nicken quittierte.

»Trotzdem.« Ysandre ging entschlossen über die Anspielung hinweg. »Es ist ein kleines Haus und könnte leicht überwältigt werden.«

»So leicht nicht.« Ich lächelte. »Was es Montrève an Besitzungen mangelt, Majestät, macht es durch Freunde und Verbündete wett. Wie viele der Großen Häuser von Terre d’Ange können für sich in Anspruch nehmen, seit ihren Kindertagen durch ein Band der Freundschaft mit dem Gebieter der Meeresstraße verbunden zu sein?«

Es war ein wirkungsvoller Schlag, den ich keineswegs leichtfertig austeilte, schon gar nicht vor so vielen Zuhörern. Ich stand regungslos vor der Königin und hielt den Stern des Gefährten auf der Fläche meiner ausgestreckten Hand, während es meine ganze Kraft kostete, ein Zittern zu unterdrücken.

Ysandre sah mir in die Augen. »Phèdre, warum?«

Ich dachte an Imriel in Daršanga, an die Nacht, in der er zum ersten Mal geweint hatte. Ich erinnerte mich daran, wie er auf der Sandbank herumgehüpft war und mit dem gewaltigen Fisch gekämpft hatte, während Joscelin ihm Ratschläge zurief, und wie er gestrahlt hatte, als Bizan ihm den Feuerstein geschenkt hatte. Vor allem erinnerte ich mich daran, wie er mich auf der Insel Kapporeth verteidigt hatte. »Nicht alle Familien sind aus Blut und Samen geboren, Majestät. Ihr solltet das wissen. Hätte Anafiel Delaunay nicht Euren Vater geliebt, wäret Ihr tot.«

Ihre Miene erstarrte. »Also benutzt du das zu guter Letzt doch noch gegen mich?«

»Nein.« Ich schüttelte traurig den Kopf. »Ich fordere nur den Preis dafür ein.«

»Und Ihr, Cassiline?« Ysandre drehte sich zu Joscelin um, der hinter mich getreten war. »Stimmt Ihr diesem Wahnsinn zu?«

Er verbeugte sich mit der makellosen Eleganz der Cassilinen. »Verzeiht, Majestät, aber das tue ich.«

»Dann sei es so.« Sie nahm mir den Stern des Gefährten aus der Hand und ballte ihre Faust darum, während sie sich an die verdatterten Anwesenden wandte. »Ein Angebot der zweifaltigen Ehre wurde unterbreitet«, sagte sie grimmig, »und eine Gunst eingefordert, die Wir gelobt haben, zu erfüllen.« Sie sah Imriel an. »Ist es dein Wunsch, dieses Angebot anzunehmen?«

»Ja.« Er zitterte am ganzen Körper vor Aufregung, und seine Augen glänzten. »Ja, Euer Majestät!«

Ysandre seufzte. »Dann soll ins Adelsverzeichnis aufgenommen werden, dass dieses Mitglied Unseres Haushaltes von nun an als Imriel nó Montrève de la Courcel geführt wird und er im Haus Montrève als Pflegekind aufwächst, bis zu dem Zeitpunkt, da alle Beteiligten eine andere Entscheidung treffen. Vorausgesetzt, dass Wir seine zukünftige Pflegemutter, die Comtesse de Montrève, sowie ihren hoch geschätzten Gefährten Joscelin Verreuil nicht in Ketten legen lassen. Comtesse, Wir haben einen Brief in Unserem Besitz, den Ihr selbst geschrieben habt, in welchem Ihr offen zugebt, dass Ihr und Euer Gefährte Unsere Wünsche Prinz Imriels Rückkehr betreffend, eigenmächtig missachtet habt. Streitet Ihr das ab?«

»Nein, Euer Majestät«, antwortete ich.

»Ihr habt gelobt, so rasch wie möglich zu Comte Raife Laniol, dem Botschafter de Penfars in Iskandria, zurückzukehren, was Ihr nicht tatet. Warum nicht?«

Ich räusperte mich. »Weil sich für mich stattdessen die Möglichkeit ergab, über La Serenissima zurückzukehren und eine Abmachung mit Melisande Shahrizai zu treffen.«

Ysandre sah mich kalt an. »Und worum geht es bei dieser Abmachung?«

Es war schwer, ihrem Blick standzuhalten, aber ich zwang mich dazu. »Dass ich ihren Sohn aufziehe und nicht Ihr. Dafür hat sie geschworen, dass sie niemals ihre Hand noch die eines anderen gegen Euch oder Eure Töchter erheben wird.«

Was auch immer Ysandre erwartet hatte, das jedenfalls nicht. Sie wandte den Blick ab. »Daher also das Angebot der zweifaltigen Ehre.«

»Nein«, widersprach ich. »Das hätte ich ohnehin unterbreitet. Was ich vorher sagte, entspricht der Wahrheit. Es war nur die einzige Möglichkeit, dieses Angebot als Unterpfand zu benutzen. Es tut mir aufrichtig leid, Majestät.«

»Ihr glaubt wirklich, dass sie sich an diesen Schwur halten wird, Anguisette?« Die Frage kam von Barquiel L’Envers, der lässig an Ysandres Thron lehnte, so gefährlich wie ein Leopard auf der Pirsch. »Welch eine amüsante Vorstellung! Anscheinend seid Ihr immer noch ein wenig von ihr verzaubert, meine Liebe.«

Ich antwortete nicht, sondern hielt den Blick auf Ysandre gerichtet. Sie hatte mich einmal für verrückt erklärt wegen meines Urteils über Melisande. Nach La Serenissima hatte sie mir versprochen, mich niemals wieder anzuzweifeln. Ich wusste, dass ich recht hatte. Ich wusste nur nicht, ob das Ysandre auch bewusst war oder ob es sie überhaupt kümmerte.

Sie betrachtete mich. »Habt Ihr noch etwas zu sagen?«

»Ja, Euer Majestät.« Ich ging auf die Knie, hielt ihr das Kästchen hin, das ich unter meinem linken Arm hervorgezogen hatte, und klappte es auf. »Ihre Majestät Königin Zanadakhete von Meroë, Herrscherin von Jebe-Barkal, entbietet Euch hiermit ihren Gruß und wünscht, Euch wissen zu lassen, dass sie einen Botschafter der D’Angelines in Meroë willkommen heißen würde, falls Ihr geneigt seid, einen zu entsenden.«

Ysandre nahm die Kette aus dem Kästchen und hielt sie prüfend hoch. Sie baumelte von ihrer Hand herab. Das Gold funkelte, und der große Smaragd zwischen den Hörnern der Isis warf grüne Lichtreflexe auf die Wände des Thronsaals.

Sie war ein Vermögen wert.

»Königin Zanadakhete von Meroë«, wiederholte Ysandre.

»Ja, Euer Majestät.« Ich hatte den Kopf gesenkt, nachdem ich ihr die Kette gegeben hatte, und verharrte jetzt in dieser Position.

»Phèdre!« Ihr Ton erschreckte mich, und ich hob den Kopf. Ysandres Miene war unergründlich. »War deine Suche erfolgreich?«

Es war, als wären wir allein im Thronsaal, sie und ich. Letzten Endes hatten wir viel miteinander durchgemacht, Ysandre de la Courcel und ich. Mein Mentor Delaunay hatte sein Leben dem Ziel gewidmet, sie zu beschützen, aus Liebe zu ihrem Vater. Die meisten Kämpfe, die ich gefochten hatte, waren ihre Kämpfe gewesen, und wenn ich auch einige davon bereut habe, dann stets nur die Mittel, niemals den Grund.

Unsere Leben waren miteinander verflochten.

Und auch darin lag der Name Gottes.

»Ja, Euer Majestät«, erwiderte ich, sah sie an und spürte, wie mir gegen meinen Willen die Tränen in die Augen traten. »Ich habe gefunden, was ich suchte.«

Ysandre nickte bedächtig und sah sich dann im Thronsaal um, den Stern des Gefährten in der einen, die Halskette von Königin Zanadakhete von Meroë in der anderen Hand. Niemand sprach, nicht einmal Barquiel L’Envers lächelte. »In Eurer Nachricht, in der Ihr Euch zu Eurem Vergehen bekennt, habt Ihr die Regenzeit in Jebe-Barkal als Grund dafür angeführt, weshalb Ihr den Entschluss gefasst habt, Euch nicht weiter damit aufzuhalten, Prinz Imriel in die Obhut von Seigneur Amaury Trente zurückzubringen. Ist das so?«

»Ja, Majestät«, murmelte ich. »So ist es.«

»Also gut.« Ysandre ließ die Halskette in das Kästchen zurückfallen, das ich immer noch in den ausgestreckten Händen hielt, klappte den Deckel zu und bedeutete einem Lakaien mit einem Nicken, es an sich zu nehmen. »Da Ihr Eure Schuld offen eingestanden habt, ist dies Unsere Strafe: Für die Dauer einer Jahreszeit, dieselbe Jahreszeit, die Ihr nicht bereit wart, für die sichere Rückkehr Unseres Cousins zu opfern, werdet Ihr und Euer Haushalt in der Cité Eluas verweilen.«

Hyacinthe!

»Majestät!«, stieß ich keuchend hervor. »Ihr könnt doch nicht …!«

»Genug!« Ysandres Augen blitzten. »Wie viel Nachsicht wollt Ihr noch von Uns verlangen, Phèdre nó Delaunay? Ihr habt Euch nicht gescheut, Euch der Freundschaft des Gebieters der Meeresstraße zu rühmen; ist sie so zerbrechlich, dass sie keine drei Monate länger überdauert? Ihr werdet den Winter über in der Stadt bleiben! Solltet Ihr Euren Fuß vor die Mauern der Cité setzen, werdet Ihr des Hochverrats angeklagt. Ist das klar?«

»Hyacinthe hat sein Leben für Euch geopfert, Majestät«, sagte ich. »Für Euch und für Terre d’Ange, damit Drustan mab Necthana mit seiner Armee zu Eurer Hilfe herbeieilen und an Eure Seite treten konnte.«

»Nein.« Ysandres Miene wurde weicher. »Er hat sein Leben für dich gegeben, Phèdre. Und mir ist keineswegs entgangen, welches Opfer er damit gebracht hat. Trotzdem, du hast dich wissentlich meinem Willen widersetzt, und dieser Ungehorsam verlangt einen Preis. Ich bedauere, dass Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia, diesen Preis bezahlen muss – aber diese Bürde musst du auf deine Schultern nehmen, nicht ich auf meine. Wirst du dich meinem Urteilsspruch unterwerfen?«

Ich neigte den Kopf und spürte den kalten Marmor unter meinen Knien. Es war bitter, und es war gerecht. »Ja«, flüsterte ich. »Ich unterwerfe mich ihm.«

92. KAPITEL

Wenn die Dichter vom Bittersten Winter in Terre d’Ange singen, meinen sie den Winter vor der Invasion durch die Skaldi, in dem eine Seuche das Land erschütterte, Melisande Shahrizai und Isidore d’Aiglemort es verrieten und Ganelon de la Courcel, der alte König, starb.

Für mich jedoch war es dieser Winter.

Er begann mit Ysandres Verabschiedung, dem langen Marsch zurück durch den Thronsaal, durch die Säle des Palastes. Ich hatte mich ein wenig zu voreilig meiner Fassung unter den Blicken der anderen Adligen gerühmt. Sie trafen mich tief und scharf, und ihr Getuschel war grausam.

»Phèdre! Phèdre!«

Kein Wunder, dass ich Hyacinthe in meinen Träumen nicht hatte finden können. Der Weg zu ihm zurück war länger, als ich mir vorgestellt hatte, und es gab weit mehr Schritte, die ich zurückgehen musste. Um Imriel willen hielt ich mich gerade und meinen Kopf aufrecht, und war zum bestimmt tausendsten Male dankbar über Joscelins Gegenwart. Das Getuschel perlte wie Regen von ihm ab, und er erwiderte die verächtlichen Blicke ob seines Sturzes mit kühler Gleichgültigkeit. Er hatte seine ureigenste Hölle schon lange durchlebt. Der Hochadel von Terre d’Ange konnte ihm nichts anhaben.

Ich hätte Nein sagen können.

Ysandre hätte mich in Ketten schlagen können, aber das hätte sie nicht getan. Ich wusste das so sicher, wie ich wusste, dass Melisande ihr Wort halten würde. Wäre ich auf der Stelle zu Hyacinthe gegangen, hätte Ysandre es zugelassen.

Anschließend jedoch hätte ich den Preis dafür bezahlt.

Was ich ihr nicht vorwerfen konnte. Ich hatte mich ihr widersetzt, hinter ihrem Rücken und ganz offen, hatte sie vor den Augen ihrer Staatsbeamten unter Druck gesetzt. Sie war die Königin von Terre d’Ange. Eine solche Handlung durfte nicht ungestraft bleiben, sonst würde ihre Regentschaft auf Jahre hinaus unter den Folgen leiden. In den Augen des Reiches war die Strafe sehr milde ausgefallen. Hätte ich mich geweigert, mich ihr zu unterwerfen, hätte ich ihr erneut getrotzt, und sie hätte mich weit drastischer bestrafen müssen.

Ich hätte meinen Rang und meine Besitzungen verloren.

Und ganz gewiss meine Pflegschaft für Imri.

Es war bitter, bitter und gerecht. Und ich hatte meine Wahl in diesem Wissen getroffen. Ob ihr klar war, dass mich nichts stärker treffen würde, als zu wissen, dass Hyacinthes Leiden noch länger andauerte? Vielleicht; in den Adern der Mitglieder des Hauses L’Envers fließt Kushiels Blut, und sie verfügen damit über ein sehr klares Bewusstsein von Schmerz. Vielleicht war es am Ende Kushiels Wille, dass ich am eigenen Leib erfuhr, wie es war, zu wissen, dass ein Unschuldiger für meine Verfehlungen litt, denn selbst Kushiels Auserwählte ist nicht von seiner Gerechtigkeit ausgenommen.

Ich weiß es nicht.

Jedenfalls war es ein langer, bitterer Winter.

Der auch einige lichte Momente hatte, von denen Imriel der strahlendste war. Er blühte in unserem Heim in der Cité Eluas auf. Eugènie war vernarrt in ihn, wie alle Bediensteten in meinem Haus. Er übte mit Joscelin in dem gefrorenen Garten die cassilinischen Schrittfolgen, ahmte jede Bewegung nach. Um nicht außen vor zu bleiben, lehrte Ti-Philippe ihn die gewöhnliche Kunst des Schwertkampfes. Und zu unserer aller Belustigung ernannte der junge Hugues sich selbst zu Imriels persönlichem Schutzengel. Er war zwar nicht besonders gut im Umgang mit Schwertern, dafür verstand er es hervorragend, mit einem Schäferstock umzugehen. Ich habe einmal gesehen, wie er Joscelin damit einen recht harten Schlag versetzte. Hugues lehrte Imri auch das Flötenspiel, von dem er bereits die Grundlagen beherrschte.

Mein Ziegenhirten-Prinz.

Auch ich lehrte ihn einige Dinge, die Anafiel Delaunay einst Alcuin und mich unterwiesen hatte. Er konnte sehr gut D’Angeline und Caerdicci lesen, und ich gab ihm historische und philosophische Schriften zur Lektüre und lieh die Texte, die ich nicht selbst besaß, aus der Bibliothek der Akademie aus. Ich brachte ihm Cruithne bei, dessen Studium er im Heiligtum Eluas bereits begonnen hatte. Früher einmal hatte niemand diese Sprache gelernt, die nur von blau bemalten Barbaren auf der anderen Seite der großen Kluft gesprochen wurde, die vom Gebieter der Meeresstraße beherrscht wurde. Ich selbst hatte dagegen aufbegehrt, sie lernen zu müssen. Jetzt ist es die Muttersprache des Cruarch von Alba, dem Gemahl von Königin Ysandre de la Courcel, und die Kinder der D’Angelines lernen es ganz selbstverständlich in der Schule.

Warum? Wegen Hyacinthe, der das überhaupt erst möglich gemacht hatte.

Das lernen sie allerdings nicht.

Ich stellte Imriel Emile im Vorhof der Nacht vor und durch ihn allen Tsingani in Terre d’Ange. Sie kümmerte es nicht, wessen Sohn er war, sondern nur, dass er eine Rolle dabei gespielt hatte, den Schlüssel zu beschaffen, der Anasztaizias Sohn, den Tsingan kralis, befreien würde, den Prinz des Fahrenden Volkes.

Wie ich warteten auch die Tsingani auf den Frühling.

Und ich stellte ihn auch Eleazar ben Enokh vor, dem yeshuitischen Mystiker. Es stimmte mich traurig, dass ich nicht in der Lage war, Eleazar den Namen Gottes zu verraten, obwohl dieser ihn doch so lange gesucht hatte – aber ich konnte es einfach nicht. Wenn ich nur daran dachte, schnürte sich mir die Kehle zu, bis ich fast zu ersticken drohte, und mir wurde klar, dass mir der heilige Name nur für einen einzigen Zweck anvertraut worden war.

»Adonai tut, was Ihm gefällt, und keiner von uns vermag die Gesamtheit Seiner Gedanken zu fassen«, erklärte Eleazar sanft. »Mein Herz ist froh um Euretwillen, Phèdre nó Delaunay.«

Auch wenn ich den Namen Gottes nicht mit ihm teilen konnte, vermochte ich ihm doch vom Stamm von Dân zu berichten, und das tat ich ausführlich – von der Vereinigung von Shalomon und Makeda, dem Bund der Weisheit, von Khemoshs Torheit, der Flucht nach Tisaar, dem Meer der Tränen, der Lade der zerbrochenen Tafeln auf der Insel Kapporeth. All diese Dinge zeichnete er eifrig auf, während seine Frau Adara nachsichtig und interessiert zusah.

Auf diese Weise verstrich mein Bitterster Winter.

Ich verbrachte lange Stunden damit, Briefe zu verfassen und die Korrespondenz zu beantworten, die sich in mehr als einem Jahr angesammelt hatte. Obwohl meine Briefe nicht vor dem Frühling abgeschickt werden konnten, schrieb ich an Nicola L’Envers y Aragon in Amílcar, an Kazan Atrabiades in Epidauro, der mich in einem Brief von seiner neuen Aufgabe unterrichtet hatte, an Pasiphae Asterius, der Kore des Temenos. Ich studierte wie besessen alles, was sich in meiner Bibliothek über den Engel Rahab fand – zehn Jahre lang hatte ich alles Verfügbare über ihn zusammengetragen –, und erfuhr dennoch nichts Neues. Ich dachte über die bevorstehende Konfrontation nach. Nur wenige Gäste besuchten mich, und noch weniger luden mich in dieser Zeit in ihr Haus ein. Ich erhielt mehrere Offerten für meine Dienste, von Menschen, die früher nicht einmal gewagt hätten, danach zu fragen – zwielichtige Händler und ein Adliger von niederem Stand, der in dem Ruf stand, seine Hausbedienstete zu belästigen. Ich verbrannte die Briefe, ohne sie einer Antwort zu würdigen.

Die Cité Eluas wartete, ob Ysandre mir vergeben würde.

Jede Woche kam ein Vertreter der Königin in mein Haus, um sich zu überzeugen, dass Imriel bei guter Gesundheit und frohen Mutes war – Cuillen Baphinol, ein junger eisandischer Adliger, der in einem Heiligtum Eisandes Heilkunst studiert hatte. Ich behandelte ihn mit ausgesuchter Höflichkeit. Zunächst inspizierte er mit gewichtigem Gebaren das Haus und schätzte seine Wehrhaftigkeit ein, überprüfte mit strenger Miene die Riegel an den Türen. Joscelin sah ihm belustigt zu, Imriel mit kaum verhohlener Abneigung. Obwohl mein Haus klein ist, ist es ebenso sicher wie viele große Anwesen in der Cité. Auf solche Dinge habe ich immer viel Wert gelegt, seit mein Mentor Delaunay und mein Pflegebruder Alcuin in ihrem Heim ermordet wurden. Mit der Zeit jedoch erwärmte sich Cuillen für uns, und ich befragte ihn zu einigen Einzelheiten der Kräuterkunde; Wissen, das ich auf meinen Reisen gesammelt hatte.

Trotzdem gab er uns niemals auch nur den kleinsten Hinweis auf Ysandres Gedanken.

Doch nicht all meine Bekannten von früher zeigten mir die kalte Schulter. Als ihr der Klatsch zu Ohren kam, schrieb mir Cecilie Laveau-Perrin, meine alte Lehrerin, die mich in die Künste Naamahs eingewiesen hatte, regelmäßig Briefe. Vor einigen Jahren hatte sie ihren Salon endgültig geschlossen und sich auf ihren Landsitz in Perrinwolde zurückgezogen, der leider eine Tagesreise vor den Toren der Stadt lag. Dennoch heiterten ihre Briefe mich auf, und wir unterhielten eine lebhafte Korrespondenz.

Ich erhielt auch eine Einladung an uns alle von Thelesis de Mornay, der Dichterin der Königin. Diese nahm ich an, denn sie lebte zurückgezogen im Palast, sodass ich sie besuchen konnte, ohne mein Versprechen zu brechen.

Es mochte drei Jahre her sein, dass ich sie zuletzt gesehen hatte, und ihr Gesundheitszustand erschreckte mich. Thelesis war in jenem Bittersten Winter an dem Fieber erkrankt und hatte sich nie ganz davon erholt. In ihren Gemächern herrschte stets eine fast schon ungemütliche Wärme. Jetzt befanden sich in jedem Raum Kamine, in denen Feuer loderten, dazu zahlreiche Feuerkörbe, über denen Töpfe mit kochendem Wasser hingen, welche die Luft befeuchteten, die fast so heiß und schwül war wie die zur Regenzeit auf den Ebenen von Jebe-Barkal. Ein Bediensteter in der Livree der Courcels kümmerte sich mit ruhiger Sorgfalt darum.

Thelesis sah älter aus, als sie war. Ihr Haar war von grauen Strähnen durchzogen, ihre Haut war blass und schien zu groß für ihren schmalen Körper zu sein. Aber auch wenn ihre dunklen Augen tief in den Höhlen saßen, leuchteten sie noch, und ihre Stimme besaß immer noch eine Spur ihrer wundervollen Musikalität. »Phèdre nó Delaunay«, flüsterte sie und küsste mich zur Begrüßung. »Wie schön, dich noch einmal zu sehen.«

Ich legte meine Wange an ihre und spürte, wie zerbrechlich sie war. »Es ist sehr freundlich von dir, mich zu empfangen, Thelesis. Aber wir wollen dich nicht überanstrengen.«

»Unsinn.« Sie schob mich von sich und lächelte. »Und Ihr, Joscelin Verreuil! Kommt, lasst mich Eure Kraft spüren, Paladin der Königin!«

»Das bin ich nicht mehr«, antwortete er, während er ihren Kuss erwiderte. »Aber es tut gut, Euch zu sehen, Dichterin der Königin. Ich hoffe, es geht Euch den Umständen entsprechend gut.«

»Wie Ihr seht.« Thelesis deutete mit einer Handbewegung auf die kochenden Töpfe, die Feuerkörbe und das ewige Durcheinander aus Büchern, Schriftrollen und halb beendeten Werken in ihren Gemächern. An einem Schreibtisch am anderen Ende des Raumes saß ein junges Mädchen in einem grauen Kleid auf einem Stuhl und zermahlte Galläpfel in einem Mörser. Hülsen lagen auf dem Boden verstreut. In all den Jahren, die ich Thelesis de Mornay schon kannte – und das sind mittlerweile recht viele –, war sie nie in der Lage gewesen, in einer ordentlichen Umgebung zu arbeiten. Sie beobachtete mit ihren dunklen Dichteraugen, wie Imriel den Raum in sich aufnahm. »Eine schöne Unordnung, nicht wahr?«, fragte sie ihn.

»Phèdre verbreitet genauso viel Unordnung in ihrem Arbeitszimmer, wenn sie etwas sucht.« Er antwortete vorsichtig und wartete auf ihre Reaktion. »Sie sieht das zwar anders, aber es ist so.«

»Tut sie das, ja?« Thelesis lächelte. »Das hätte ich nicht gedacht. Ich bin Thelesis de Mornay. Du musst Imriel sein.«

Er verbeugte sich kurz. »Imriel nó Montrève.«

»Ich weiß.« Sie strich ihm leicht über die Wange. »Das ist ein schöner Name, den du da trägst, und ein vornehmer dazu. Anafiel Delaunay de Montrève war mein Freund, und ich trauere immer noch um ihn. Er wäre stolz auf das, was Phèdre aus seinem Namen gemacht hat, und genauso stolz, wenn er wüsste, dass du ihn nun ebenfalls trägst. Er hat ihn nie benutzt, jedenfalls nicht als Erwachsener. Hast du die Geschichte gehört?«

»Ja.« Imriel entspannte sich und erwiderte ihr Lächeln. »Wir haben eine Büste von ihm, müsst Ihr wissen.«

»Ich weiß.« Sie hatte sie mir geschenkt. »Ich würde gern deine Geschichte hören, Imriel, falls es dir nichts ausmacht, sie mir zu erzählen. Deine, Phèdres und die von Joscelin.«

Also erzählten wir unsere Geschichte der Dichterin der Königin von Anfang bis Ende, und es dauerte lange Zeit. Der ruhige Diener brachte mit Honig gesüßten Tee und einen Teller mit kleinen Kuchen, dazu eine warme Decke aus feiner Wolle, die er seiner Herrin sorgfältig um die Schultern legte, während Thelesis dasaß, uns zuhörte, ohne zu unterbrechen, und Tee trank, um ihren Husten zu lindern. Von Zeit zu Zeit traten Tränen in ihre dunklen Augen. Wir erzählten die Geschichte abwechselnd, und das einzige Geräusch, abgesehen von unseren Stimmen, war das leise Knirschen von Galläpfeln, die zu Pulver zermahlen wurden, aus dem Tinte hergestellt wurde. Schon bald jedoch verstummte selbst dieses Geräusch, als Thelesis’ junge Schülerin ihre Arbeit unterbrach und lauschte, auf ihrem Stuhl hockend und das Kinn in die Hände gestützt.

»Meine Güte«, murmelte Thelesis, als wir fertig waren. »Ach, Kinder.«

Viel mehr konnte sie dazu nicht sagen. An dem Tisch am anderen Ende des Raumes nahm die junge Schülerin Mörser und Stößel wieder auf und setzte ihre Arbeit fort.

»Das ist keine Geschichte, die sich für die Dichtung eignet«, sagte ich. »Nicht Daršanga.«

»Nein.« Ihr mitfühlender Blick ruhte auf Imriel. »Aber es ist eine Geschichte, die erzählt werden muss, damit wir niemals vergessen, und nie wieder zulassen, dass so etwas geschieht. Ich werde darüber nachdenken, in welcher Form das am besten bewerkstelligt werden kann. Auch wenn ich das Ende vielleicht nicht mehr erleben werde, kann ich doch dafür sorgen, dass ich den Anfang erlebe.«

»So etwas darfst du nicht sagen«, antwortete ich. Ich wollte es nicht hören.

Sie lächelte traurig. »Ach, Phèdre! Du bist doch sonst nie vor der Wahrheit zurückgeschreckt. Ich habe ein Leben gelebt, von dem Dichter nur träumen können, und ich habe nichts zu bedauern. Aber keine Angst, Liebes, noch verlasse ich euch nicht. Doch das Ende der Geschichte zu versäumen … oh ja, das stimmt mich traurig.« Ihr Tonfall änderte sich. »Es muss dir schwerfallen, zu warten.«

Ich holte tief Luft, antwortete jedoch nicht.

»Ysandre wird dir vergeben.« Thelesis hatte meine Miene gelesen. »Du hast ihr keine Wahl gelassen, Phèdre, und ich möchte annehmen, dass sie das besonders hart getroffen hat, weil du es warst. Aber ich kann mich noch sehr gut an deinen Tsingano-Freund erinnern, und ich vermute stark, dass er über einige Reserven an Tapferkeit verfügt, die er anzapfen kann. Vor fast zwei Jahren hast du ihm Hoffnung geschenkt. Er würde dreißig Jahre warten, wenn es sein muss; drei Monate bedeuten einem, der die Unsterblichkeit vor sich hat, gar nichts.«

Mein Herz schlug schneller. »Sibeal hat meine Botschaft ausgerichtet?«

»Hat dir das niemand gesagt?« Sie schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Wer würde es auch wagen? Ja, meine Liebe, sie hat es getan. Er hat dem Schiff des Cruarch erlaubt, in den Hafen einzulaufen, und sie hat es ihm gesagt. Und vergiss nicht, Hyacinthe besitzt die Gabe der dromonde, hab ich recht? Wie viele unvorhergesehene Abzweigungen der Pfad deines Lebens auch genommen haben mag, ich vermute, in dieser Hinsicht ist die Richtung klar.«

»Zu Rahab.« Ich erschauerte.

»Zu dem Engel, der der Inbegriff des Stolzes ist«, sagte Thelesis, »und der Anmaßung.« Ihre Stimme klang sanft, als sie fortfuhr. »Weißt du schon, was du tun wirst, wenn du dein Ziel erreicht hast?«

»Nein«, antwortete ich. »Nicht genau.«

»Sie wird einen Plan haben, wenn wir dort sind«, sagte Joscelin zu Imriel. »Vermutlich wird er erfordern, dass ich dreimal mit dir auf dem Rücken um die Insel herumschwimmen muss, während du Ras Lijasus Löwenmähne auf dem Kopf trägst, aus voller Kehle kreischst und ein Schwert schwingst. Das sollte Rahabs Aufmerksamkeit erregen, meinst du nicht auch?«

Imriel grinste. »Kannst du denn schwimmen, wenn du seekrank bist?«

»Schh.« Joscelin zupfte an einer Strähne seines Haars. »Du sollst das doch nicht verraten, schon gar nicht vor den Ohren der Dichterin der Königin.«

Ich sah, wie Thelesis ihrem Wortwechsel folgte. Sie lächelte, als sie meinen Blick bemerkte. »Was hast du doch gleich zu Ysandre gesagt? Nicht alle Familien sind aus Blut und Samen gezeugt?«

»Hat sie dir das gesagt?« Das überraschte mich.

»Selbst eine Königin vermag das Wirken von Eluas Hand zu erkennen, Phèdre nó Delaunay. Gib ihr Zeit.« Thelesis wandte den Kopf ab, hustete und hielt sich ein Taschentuch vor die Lippen, das mit den Insignien des Hauses Courcel bestickt war. Im Hintergrund legte die Schülerin den Stößel zur Seite, glitt von ihrem Hocker und brachte Thelesis den Mörser mit dem fein gemahlenen Pulver zur Inspektion. »Sehr gut«, sagte Thelesis, nachdem sie wieder sprechen konnte. »Danke, Alais.«

Alais? Ich erschrak und erkannte erst jetzt in dem dunkelhaarigen Mädchen mit dem grauen tristen Kittel Ysandres jüngere Tochter. So viel also zu meinen großartigen Beobachtungskünsten, dachte ich. »Prinzessin Alais!« Ich stand hastig auf und machte einen Hofknicks.

Sie sah mich mit den violetten Augen des Hauses L’Envers an und zog ihre Nase kraus. »Hier bin ich nur Alais. Thelesis erlaubt mir manchmal, ihr zu helfen.«

»Heute?« Ich sah Thelesis fragend an.

»Sie wollte die Geschichte ihres Cousins hören«, erklärte diese. »Ysandre hatte nichts einzuwenden. Ihr Großvater Ganelon hat versucht, sie vor unerfreulichen Wahrheiten zu schützen, als sie ein Kind war. Sie will nicht, dass es ihren Töchtern ebenso ergeht. Sie sollen lieber von Anfang an das Schlimmste erfahren und ihr Leben entsprechend führen.«

»Sidonie wollte es nicht hören«, erwiderte Alais zufrieden. »Sie macht sich auch nicht gern schmutzig. Ich schon. Wirst du mir erzählen, wie es war, Löwen zu sehen, Cousin?« Ihre Frage war an Imriel gerichtet. »Dann zeige ich dir, wie man Tinte macht.«

Imriel sah mich unsicher an. Ich zuckte mit den Schultern. »Geh nur, wenn du magst.«

»Alais, rühr das Vitriol nicht an!«, rief Thelesis ihr nach. »Denk an das letzte Mal.«

»Mach ich.«

Joscelin, der aufgestanden war, um sich vor der jungen Prinzessin zu verbeugen, lachte laut, als sie Imriel zu ihrem Arbeitstisch führte. »Sie ist wirklich ein Racker! Ich kann mich noch daran erinnern, wie Alais mit meinen Dolchen spielen wollte. Wie alt ist sie jetzt? Sieben? Acht?«

»Acht«, antwortete Thelesis. »Sie hat manchmal Träume, Träume, die Wahrheiten enthalten; Kleinigkeiten, die aber sehr genau sind. Drustan glaubt, dass sie vielleicht die Gabe seiner Mutter Necthana geerbt haben könnte.«

Wir beobachteten die beiden schweigend; zwei Köpfe, die sich konzentriert über den Arbeitstisch beugten, während Alais Imriel erklärte, wie das Gallapfelpuder mit Vitriol und Gummi arabicum gemischt und zu Tinte verrührt wurde, die weder zerlief noch schmierte, selbst wenn das Papier feucht war. Von Weitem hätten sie Bruder und Schwester sein können. Sie hat Träume, dachte ich, und er Albträume. Ich erlebe das eine wie das andere, aber so der Heilige Elua will, wird das bald vorüber sein. Für die beiden dagegen verhieß das Leben nur den Neubeginn.

»Wir sprechen von Geschichten, die enden«, sagte Thelesis de Mornay leise, »wenn es doch in Wahrheit wir sind, deren Leben aufhört. Die Geschichten gehen endlos weiter.«

Ich betete im Stillen, dass sie nicht ohne mich weitergehen würden.

Noch nicht.

Hyacinthe.

93. KAPITEL

Die Frühlingsstürme kamen und gingen.

In ganz Terre d’Ange wurden die Felder grün. Schößlinge sprossen aus der fruchtbaren Erde, reckten sich der Sonne entgegen. Krokusse blühten, violett, weiß und gelb, die Zweige der Bäume bekamen Knospen. In den Bergen bereiteten sich die Schäfer auf die Lämmer vor. Auf dem Land beobachteten die Bauern das Wetter und säten. An den Küsten prüften die Seeleute den Wind und machten sich bereit zur Reise.

In der Cité Eluas schloss man Wetten auf das Eintreffen des Cruarch ab.

Ich darf wohl behaupten, dass ich selbst seine Ankunft noch nie so fieberhaft erwartet hatte, auch wenn ich Drustan mab Necthana mag. Denn so lautete Ysandres Strafe für mich: Wenn der Cruarch durch die Tore der Stadt schritt, war ich frei, sie zu verlassen.

Es war Cuillen Baphinol, der uns die Kunde überbrachte, vorgeblich in Form eines offiziellen Besuchs. Aber sein Pferd war schweißnass, als er es im Hof zügelte, und bei seinem lauten Rufen rannte Joscelin mit gezogenem Schwert hinaus. Cassilinen mochten ihre Schwerter nur zücken, wenn sie töten wollten, aber wenn es um Imriels Sicherheit ging, verließ sich Joscelin nicht allein auf seine Dolche.

»Frieden«, stieß Cuillen atemlos hervor und hob die Hände. »Frieden, Messire Verreuil. Ich habe Neuigkeiten. Das Flaggschiff des Cruarch wurde gesichtet!«

Joscelin starrte ihn an, stieß dann einen Freudenschrei aus und umarmte den eisandischen Edelmann.

Cuillen Baphinol grinste und klopfte ihm freudestrahlend auf den Rücken. »Ich dachte mir schon, dass Euch das freuen würde, Messire!«

An dem Abend veranstalten wir eine Feier, an welcher der gesamte Haushalt teilnahm. Sobald die Vorbereitungen abgeschlossen waren, gab ich allen, angefangen von Eugènie bis zu unserem Stallburschen Benoit, den Abend frei. Das Warten hatte auf uns allen schwer gelastet und drei Monate lang ein Leichentuch über das geworfen, was eigentlich eine freudvolle Heimkehr hätte sein sollen. In dieser Nacht feierten wir. Ich hege keine Zweifel, dass sich in den Großen Häusern von Terre d’Ange blankes Entsetzen breitgemacht hätte, hätten sie erfahren, dass im Hause Montrève das Dienstmädchen neben dem Chevalier saß und der Stallbursche mit Stroh im Haar am Tisch dinierte, aber es war mein Haushalt, und dies waren Menschen, die ihn in schweren Zeiten zusammengehalten hatten. Ich war ebenso eine Adlige des Reiches wie eine Sklavin der Barbaren, und ich bin mir nicht zu schade, mit jemandem zu essen, der sich gerade erst den Dreck unter den Fingernägeln herausgekratzt hat.

Elua gebe, dass ich nie zu stolz dafür sein möge.

Auch wenn es ein wenig nach Stall roch.

Am Morgen hatten wir alle einen kleinen Kater. Die Feier hatte sich bis spät in die Nacht hingezogen, und das Weinfass, das wir geöffnet hatten, war am Ende leer. Ich hatte Imriel zwei Gläser erlaubt. Seine Augen glänzten vom Wein, und seine Wangen glühten. Er sang mit seiner klaren, sicheren Stimme ein Liebeslied der Schäfer, während Hugues ihn auf der Flöte begleitete. Wie lange, dachte ich, bis seine Stimme bricht? Es würde bald so weit sein. Sein Wachstum war in Daršanga gehemmt worden, aber er holte die verlorene Zeit rasch nach. »Er wird viele Herzen brechen, das wird er«, sagte Eugènie voraus.

Am nächsten Morgen schickte ich einen müden Hugues mit rot geränderten Augen auf den Weg, Emile im Vorhof der Nacht die Nachricht von der bevorstehenden Ankunft des Cruarch zu überbringen und danach Eleazar im yeshuitischen Viertel zu benachrichtigen. Es war eine höfliche Geste, weil beide zweifellos die Kunde bereits vernommen hatten, aber ich hatte beiden versprochen, ihnen mitzuteilen, wenn wir uns reisefertig machten. Als es an der Tür klopfte, dachte ich, es wäre Hugues, der bereits zurückgekehrt war.

Stattdessen jedoch stand ein königlicher Kurier auf meiner Schwelle, mit einer Vorladung der Königin.

»Was will sie denn jetzt?«, fragte Joscelin und betrachtete die kurze Epistel stirnrunzelnd. »Sie hat ihre Meinung doch gewiss nicht geändert.«

»Hat Ihre Majestät irgendwelche Andeutungen gemacht?«, erkundigte ich mich bei dem Kurier.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nur, dass Eure Anwesenheit erbeten wird, Madame. Eure, die Eures Gefährten und die des Jungen.«

Erneut fuhren wir zum Palast, diesmal jedoch in unserer eigenen Kutsche. In der ganzen Stadt feierten die Menschen die frohe Kunde. Die Weinlokale und Tavernen waren geöffnet, und auf dem Markt herrschte rege Betriebsamkeit. Wetten wurden ausgezahlt und neue abgeschlossen. Die Studenten der Akademie hatten für den Tag frei bekommen und drängten sich auf den Straßen, tranken auf die Gesundheit des Cruarch und freuten sich bereits auf die dreitägige Feier, die nach seinem Eintreffen abgehalten wurde. Drustans Rückkehr war zu einem richtigen Frühlingsritual geworden. Ich wünschte, ich könnte die gute Laune der Menschen teilen, aber Ysandres Vorladung hatte mich mit Furcht erfüllt, und die Freude war mir vergangen.

Ich ließ mir jedoch nichts davon anmerken, als der Haushofmeister und zwei Leibgardisten uns in den Palast führten. Ich fragte mich, ob wir zum Thronsaal oder in einen privaten Audienzraum geführt werden würden. Wenn es eine Staatsangelegenheit ist, sagte ich mir, dann wird es der Thronsaal oder der Audienzsaal sein. Ich fürchtete, was Ysandre vor ihren Beamten verkünden würde. Was sie sagen würde, wenn wir unter uns waren, konnte ich mir nicht vorstellen, und das flößte mir noch mehr Furcht ein.

Wie sich herausstellte, war es keins von beidem.

Der Haushofmeister führte uns in den Salon von Eisheths Harfe, ein geräumiges Gemach mit eleganten Fresken, welche die unglückliche Romanze zwischen Eisheth und einem eisandischen Stierkämpfer darstellte. An diesem Ort versammeln sich die adligen D’Angelines, um angenehme Gespräche und Konzerte zu genießen. Auch jetzt war eine kleine Gruppe Adliger versammelt, und wie es schien, hatten ein Flötist und ein Lautenspieler gerade ihren Vortrag beendet. Ysandre saß auf einem Sofa in der Mitte des Gemachs, umgeben von Höflingen und Lakaien und … jemand anderem, der mir wohlbekannt war.

»Prinz Imriel nó Montrève de la Courcel, die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève und Messire Joscelin Verreuil«, kündigte der Haushofmeister uns an.

Kurze Zeit herrschte tiefes Schweigen im Salon von Eisheths Harfe.

»Bei Eluas Eiern, Mädchen, kommt her und lass mich Euch ansehen!«, röhrte die unverkennbare Stimme des Königlichen Admirals Quintilius Rousse, als er sich vom Sofa erhob und die Arme ausbreitete. »Worauf wartet Ihr, hm? Auf eine schriftliche Einladung?«

Ich machte die paar Schritte wie im Traum und fand mich in einer Umarmung wieder, bei der meine Knochen knackten. »Seigneur Admiral«, stammelte ich, als er mich wieder losließ. »Was führt Euch hierher?«

Rousse grinste mich an. Auch wenn sein widerspenstiges Haar bereits von grauen Strähnen durchzogen war, schien er so gesund und stürmisch wie immer zu sein. Seine blauen Augen leuchteten in seinem vernarbten, wettergegerbten Gesicht. »Oh, wie ich höre, holen wir Euren von der Hellseherei geplagten Tsingano-Burschen ab, sobald Seine Gnaden Drustan hier auftaucht. Seid Ihr damit einverstanden?«

Ich blinzelte, sah Ysandre an und machte dann, etwas verspätet, einen Knicks. »Euer Majestät.«

Ysandre hob ihre makellosen Brauen. »Du hast doch gewiss nicht erwartet, dass ich dich ohne meine Hilfe auf diese Fahrt gehen lasse, Phèdre. Wir haben ein sehr starkes Interesse an dem Wohlergehen von Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia. Die Angelegenheit wurde während des Winters in die Wege geleitet. Auf Seigneur Rousse wartet ein Flaggschiff bei Pointe des Soeurs in Azzalle. Seigneur Rousse wird alles beschaffen, was du für diese Reise benötigst. Er hat unbegrenzten Kredit beim Hofkämmerer. Ich gehe davon aus, dass du bereit zur Abreise bist, sobald Drustan ankommt?«

»Ja.« Ich schluckte, als mir die Tränen die Kehle zuschnürten. Es hatte mir weit mehr bedeutet, als ich erwartet hatte, Ysandres Freundschaft zu verlieren, und ich würde viel darum geben, sie zurückzugewinnen. »Ja, Euer Majestät. Wir werden bereit sein.«

»Gut.« Ysandre sah Imriel an. »Ich gehe davon aus, dass du darauf bestehst, diese Reise mitzumachen, junger Cousin?«

»Euer Majestät.« Imriel verbeugte sich. Seine Miene war ausdruckslos. »Solltet Ihr es verbieten, werde ich bleiben.«

»Und welche Aufsässigkeit wird das wohl erzeugen?« Ysandre lächelte spöttisch und beobachtete, wie Rousse Joscelin umarmte und ihm kräftig auf die Schultern schlug. »Nein, junger Cousin, ich werde es nicht verbieten, auch wenn ich versucht bin, es zu tun. Ich habe gelernt, wann ich mich in den Weg stellen muss, und wann ich besser zur Seite trete. Messire Verreuil!«, rief sie. Joscelin befreite sich aus Rousses Umarmung, näherte sich ihr und verbeugte sich. »In Zukunft würde ich es begrüßen, wenn Ihr Prinz Imriel in der Öffentlichkeit nicht unbewaffnet begleitet. Mir wurde, glaube ich, ein cassilinischer Bruder versprochen, der ihn bewacht? Ein Paladin der Königin?«

»Euer Majestät.« Joscelin verbeugte sich erneut und grinste, als er sich wieder aufrichtete. »Ich werde nicht wieder unbewaffnet vor Euch erscheinen.«

»Gut.« Ysandre musterte die staunenden Gesichter der Höflinge, die sie umringten. »Hat jemand etwas dazu zu sagen? Nicht. Also schön. Seigneur Rousse, Ihr könnt gehen und Eure Vorbereitungen treffen. Ich erwarte vorab einen vollständigen Bericht über Eure Pläne.«

Damit waren wir entlassen.

Wir unterhielten uns fast den ganzen Tag lang mit Quintilius Rousse, der uns nach Hause begleitete. Eugènie überschlug sich fast, um einen angemessenen Empfang für den Königlichen Admiral zu bereiten – ihre Küche war noch vollkommen durcheinander von der Feier am Vorabend. Ich darf anmerken, dass Quintilius Rousse nichts davon bemerkte; er trank zufrieden den Wein und verschlang die Köstlichkeiten, die ihm vorgesetzt wurden.

»Also tragt Ihr den Namen Gottes in Eurem hübschen Kopf herum, was, Mädchen?«, fragte er. »Nun, wie dem auch sei, ich jedenfalls bringe Euch, wohin Ihr wollt. Das habe ich vor langer Zeit versprochen. Die Frage ist nur, was passiert, wenn wir unser Ziel erreichen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Dann versuchen wir, Rahab zu rufen.«

»Und wenn er kommt?«

»Dann spreche ich den Namen Gottes aus und banne ihn.« Ich verschränkte krampfhaft meine Hände; sie waren eiskalt. »Seigneur Rousse, mehr habe ich in den zehn Jahren meines Studiums nicht herausgefunden. Ich kann Euch nicht sagen, was passiert, wenn er auftaucht, nicht einmal, ob die Verbannung Erfolg haben wird. Gewiss ist nur, dass es gefährlich ist. Wie gefährlich, weiß ich leider auch nicht.«

»Der Herr der Tiefe«, sinnierte Quintilius Rousse. »Ich dachte, es wäre etwas, den Gebieter der Meeresstraße mit eigenen Augen zu sehen und es zu überleben. Das hier, Phèdre nó Delaunay, wird etwas werden, wovon kein Seemann jemals zu träumen wagte, ob wir überleben oder nicht.« Er legte seine kräftige Hand auf Ti-Philippes Knie und schüttelte es. »Ihr seid dabei, mein Junge, oder? Ihr habt nicht vergessen, wie man eine Taljereep einholt, hoffe ich?«

»Nein, Sir.« Ti-Philippe grinste ihn an. »Diesmal bleibe ich nicht zurück!«

»Und was ist mit Euch, Ihr halbverrückter Cassiline?« Rousse betrachtete Joscelin. »Spuckt Ihr immer noch über die Reling?«

»Die ganze Zeit.« Joscelin lächelte. »Aber es hat mich nicht aufgehalten.«

»Und Melisandes Welpe.« Er sah Imriel an und schüttelte den Kopf. »Bei Eluas Eiern, Junge, du siehst wahrlich so aus wie deine Mutter! Trotzdem, Phèdre sagt, du findest dich auf einem Schiff zurecht und stehst uns nicht im Weg herum. Du willst auch mit, nicht wahr?«

»Ja, Seigneur Admiral.« Imriel war viel zu fasziniert, um beleidigt zu reagieren. Mit seiner derben Sprache, seiner Größe und der alten Narbe, die sich über sein halbes Gesicht zog, war Quintilius Rousse wahrhaft eine imposante Gestalt. Außerdem war er einer der ältesten Freunde meines Mentors Delaunay und einer der wenigen Menschen auf der Welt, denen ich vollkommen vertraute. »Die Tsingani haben Phèdre und Joscelin Hyacinthes wegen geholfen, mich zu finden. Es ist eine Frage der Ehre«, setzte er mit einem Anflug von Trotz hinzu.

»Ehre, eh?« Rousse sah ihn scharf an. »Das klingt nicht sehr nach deiner Mutter.«

Imriel schob das Kinn vor und blähte die Nasenflügel. »Ich bin nicht meine Mutter, Seigneur Rousse.«

Quintilius Rousse lachte dröhnend. »Ah, Junge, das hoffe ich doch sehr! Eine von der Sorte genügt; die Welt würde zwei davon nicht verkraften. Nun, auch wenn Phèdre nó Delaunay ein unvergleichliches Talent hat, Schwierigkeiten anzuziehen, besitzt sie zugleich die Gabe, sich ihre Freunde auszusuchen. Und wenn sie beschlossen hat, dich wie einen Sohn aufzuziehen, wirst du schon passabel sein.«

Mit Rousses Hilfe hatten wir unsere Pläne rasch geschmiedet. Es würde eine größere Expedition als die letzte werden. Nach unserem Treffen im Salon von Eisheths Harfe hatte sich die Neuigkeit wie ein Lauffeuer in der Cité verbreitet. Einladungen trafen ein, tröpfelnd zunächst und steigerten sich rasch zu einer wahren Flut. Ich lehnte sie alle höflich ab. Anschließend würde alles anders sein … falls es ein »Anschließend« gab. So sehr ich auch die Heuchelei des Hofes verabscheute, gehört sie doch zum Leben unter den Adligen der D’Angelines dazu. Um Imriel willen nahm ich sie als eine Notwendigkeit hin.

Zunächst jedoch musste ich mich auf Rahab konzentrieren.

Mit Mitteln, die ich lieber nicht hinterfragte, hatte Eleazar ben Enokh ein verbotenes Traktat über das Anrufen von Engeln aufgetrieben, das er mir gegen das Versprechen absoluter Verschwiegenheit anvertraute. Ich studierte die Anrufung und prägte mir die Worte ins Gedächtnis ein. Da es in der uns bekannten Geschichte keinerlei Aufzeichnungen darüber gab, dass eine solche Anrufung jemals Erfolg gezeitigt hätte, misstraute ich ihrer Wirksamkeit. Dennoch war es einen Versuch wert.

Doch irgendwie hatte Joscelin mit seiner Bemerkung Imriel gegenüber recht gehabt.

Langsam kristallisierte sich ein Plan in meinem Kopf heraus.

Ein Plan, über den ich absolutes Stillschweigen bewahrte. Hätte ich ihn jemandem verraten, hätten sie, glaube ich, versucht, mich aufzuhalten und ihn mir auszureden. Ich hoffte selbst, dass es nicht dazu kommen würde. Wenn doch … nun gut. Genaueres würden wir erst wissen, wenn wir die Gestade der Dritten Schwester erreicht hatten. Ich hatte nur den Namen Gottes, der mich leitete, Silben, die in meinem Verstand ebenso zuverlässig und regelmäßig pulsierten wie mein Herzschlag.

Die Tage verstrichen quälend langsam. Jeden Tag traf ein Kurier aus Azzalle ein, der letzte einer Kette von Boten, welche die genaue Position der Flotte des Cruarch meldeten. Ein Korps von Rousses Seeleuten würde uns begleiten, Männer, die sowohl für eine Seeschlacht wie auch für den Kampf an Land ausgebildet waren. Ich war froh, dass es Rousses Männer waren und nicht die Soldaten der Königlichen Armee, denen die Vorstellung, Imriel zu begleiten, missfiel und die Duc Barquiel L’Envers treu ergeben waren.

Unsere Truppe wurde zusammengestellt und ausgestattet, die Ausrüstung bereitgestellt, die Pferde wurden beschlagen und die Packtiere beladen.

Wir warteten.

Drustan mab Necthana zog in die Cité Eluas ein.

94. KAPITEL

An diesem Tag beraumte Ysandre ein Treffen auf Eluas Platz im Zentrum der Stadt ein, auf dem vier Brunnen unter einer uralten Eiche plätscherten, die angeblich vom Heiligen Elua selbst gepflanzt worden war. Man hatte uns gebeten, uns hier zu versammeln, bis die Prozession des Cruarch vorbeizog. Wir hörten sie lange, bevor sie uns erreichte, an dem Geläut der Handglocken und der jubelnden Stimmen.

Es war eine sehr prachtvolle Angelegenheit. Drustan trug seinen roten Umhang mit dem goldenen Ring des Cruarch an seinem Hals. Ysandre ritt an seiner Seite in einem Gewand aus frühlingsgrüner Seide, das über und über mit Gold bestickt war. Ihre Schultern waren entblößt, und sie trug die Halskette von Königin Zanadakhete, deren massiver Smaragd auf ihrer Brust glänzte. Eluas Banner, der Schwan des Hauses Courcel und der Schwarze Keiler der Cullach Gorrym flatterten über ihren Köpfen. Alais saß strahlend vor ihrem Vater im Sattel die Dauphine Sidonie ritt ernst neben ihrer Mutter auf einem Pony. Zwei Doppelreihen der Leibgarde der Königin in der Livree des Hauses Courcel flankierten sie, und die Menschen drängten sich an den Straßenrändern und warfen Blumen.

Die Blüten fielen wie duftender Regen auf sie herab.

Wir erwarteten sie im Schatten der großen Eiche. Quintilius Rousse stand in seiner feinsten Paradeuniform hoch aufgerichtet da, bereit, die Befehle seiner Königin entgegenzunehmen. Ich trug ein Reitkostüm in Tannengrün, der Farbe des Hauses Montrève. Hugues hielt unser Banner und wirkte recht ernst in seiner neuen Livree. Imriel hatte ebenfalls Gewänder in der Farbe des Hauses Montrève anlegen wollen, aber ich hatte es mir anders überlegt. Jetzt trug er ein tiefblaues Wams und ebensolche Hosen, eine Verbeugung vor seiner Zugehörigkeit zum Haus Courcel.

Joscelin hatte sich natürlich wieder einmal in ein unauffälliges Grau gekleidet und war nur durch seine cassilinischen Waffen zu erkennen. Ich hatte mich mittlerweile dareingefunden.

»Madames und Messires, verehrte Frauen und Männer!« Ysandre wartete, bis ihr Gefolge zum Stehen gekommen war, und wandte sich dann mit ihrer klaren, deutlichen Stimme an das Volk. »Am heutigen Tag begrüßen Wir nicht nur Unseren Gemahl, den erlauchten Herrscher von Alba, Drustan mab Necthana, in der Cité Eluas, sondern Wir verabschieden auch den Königlichen Admiral Quintilius Rousse und wünschen ihm eine gute Reise. Er führt eine Expedition zu den Drei Schwestern an, in der Hoffnung, für immer den Fluch des Gebieters der Meeresstraße zu brechen. Wisset, dass Unsere besten Wünsche mit ihm gehen.« Ihr Pferd tänzelte ein wenig aus der Reihe, und Ysandre zügelte es, während sie mich ansah. »Phèdre nó Delaunay de Montrève«, fuhr sie etwas sanfter fort. »Am heutigen Tag endet auch Eure Strafe, und Ihr seid frei, das zu verfolgen, was Ihr seit mehr als zehn Jahren versucht. Wisset, dass Wir Euch alles Gute wünschen und für Euren Erfolg beten.«

Ich stand neben meinem Pferd und machte einen tiefen Knicks. Meine Gefährten verbeugten sich.

Drustan mab Necthana stieg ab und übergab die Zügel seines Pferdes seiner Tochter Alais. Ohne auf die Etikette zu achten, kam er zu uns, um uns zu begrüßen. Mit Quintilius Rousse tauschte er den Gruß eines Kriegers aus, Joscelin umarmte er wie einen Bruder, und Imriel schüttelte er feierlich die Hand. Dieser war von den verschlungenen blauen Tätowierungen auf Drustans Gesicht sichtlich beeindruckt.

»Phèdre.« Drustan legte mir die Hände auf die Schultern. Wir hatten uns immer gut verstanden. »Glaubt Ihr wirklich, Ihr besitzt die Mittel, ihn zu befreien?«

Ich nickte, unfähig zu antworten. Der Name Gottes lähmte meine Zunge. Ich konnte Drustan nur ansehen, erkannte in seinen dunklen Augen das Wissen um Hyacinthes Opfer, die Schuld, die ihn schon so lange plagte. Wie ich hätte auch er dieses Opfer auf sich genommen, wenn er es vermocht hätte. Er war dabei gewesen. Er wusste es. Ich hörte in meinem Geist das leise Zirpen einer Zikade und erinnerte mich erneut daran, was auf dem Spiel stand.

Unsterblichkeit ohne ewige Jugend; eine Ewigkeit des langsamen Alterns.

Das hatte Hyacinthe ertragen, während wir anderen liebten, fochten und uns fortpflanzten und unsere Geschichte ohne ihn fortsetzten.

»Möge es so sein.« Drustan beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn. »Die Ehre der Cullach Gorrym begleitet Euch, wenn Ihr für unseren Bruder Hyacinthe kämpft. Sibeal erwartet Euch in Pointe des Soeurs, Phèdre. Sie trägt meine Hoffnung in ihrem Herzen.«

Damit stieg Drustan wieder auf sein Pferd und nahm Alais in den Arm. Die Menge jubelte, überschüttete sie mit Blumen und drängte sie weiter. In der Cité Eluas würde die Feier an diesem Tag erst richtig beginnen, und bei Einbruch der Dämmerung würden die Empfangssalons des Nachtpalais überquellen, während die D’Angelines danach trachteten, die Wiedervereinigung der Königin mit ihrem Gemahl nach ihrer eigenen Fasson zu feiern.

Ich sah Ysandre nach, als sie kerzengerade im Sattel sitzend davonritt, und seufzte.

»Dann kommt!« Quintilius Rousse war bereits aufgestiegen und trieb seine Truppe an. »Je schneller wir aufbrechen, desto eher sind wir auf dem Meer, Jungs! Madame, seid Ihr bereit? Ja? Dann los. Der Herr der Tiefe wartet, und ich würde sagen, dass er lange genug gewartet hat!«

Unsere Reise begann.

Die Tsingani fielen uns als Erstes auf. Auch wenn uns das zunächst nicht ungewöhnlich erschien; im Frühling sind immer Tsingani unterwegs, die zu den Pferdemärkten reisen. Es war Imriel, der bemerkte, dass sie uns folgten. Da uns eine ganze Schwadron von Rousses Leuten begleitete, von denen die meisten aus dem Korps abkommandiert worden waren, das immer noch den Namen »Phèdres Jungs« trug und Marschlieder sang, bei denen ich Imriel am liebsten die Ohren zugehalten hätte, reisten wir nicht gerade unauffällig. In den Siedlungen, Dörfern und Ortschaften unterwegs schien die Anwesenheit der Tsingani auch wenig bemerkenswert. Erst als wir begannen, am Rand der Straße auf freiem Feld zu lagern, wurde sie auffällig.

Die Tsingani folgten uns tatsächlich.

Und sie waren nicht die Einzigen.

Die Yeshuiten waren unauffälliger als die Tsingani, deren buntbemalte Wagen kaum zu übersehen waren. Aber allmählich bemerkten wir, dass auch Yeshuiten unter unseren Verfolgern waren, einige zu Fuß, andere in schlichten Wagen, welche die kumpanias der Tsingani begleiteten.

»Bei Eluas Eiern!«, rief Quintilius Rousse, als uns klar wurde, was da vorging. »Was wollen die denn eigentlich?«

»Sie wollen wissen, was passiert«, erwiderte ich. »Sie wollen den Namen Gottes hören.«

Doch was würde geschehen, wenn ich ihn aussprach? Ich wusste es nicht. Die Frage war zu gewaltig, als dass ich sie hätte fassen können. Was ich wusste und verstand, war schon Prüfung genug. Also ritten wir über das grüne Land von Terre d’Ange nach Pointe des Soeurs, begleitet von diesem so gegensätzlichen Gefolge. Während wir ritten, dachte ich über den Namen Gottes nach, und alles, was ich sah, erschien mir kostbar, angefangen vom kleinsten Blatt, das sich allmählich an seinem Zweig entrollte, bis zu meinen eigenen Gefährten. Dem barschen Rousse, dem treuen Ti-Philippe, dem eifrigen Hugues und, ach Elua!, Joscelin, dessen tristes cassilinisches Gewand seine zahlreichen Narben verdeckte, die er allesamt meinetwegen davongetragen hatte, und der sein Haar offen trug, um sein von dem Pfeil verstümmeltes Ohr zu verdecken, sein einziges Zugeständnis an die Eitelkeit.

Und Imriel. Imriel.

Mein Herz schmerzte, wenn ich ihn sah, glücklich und stolz, dass er erneut Teil einer heroischen Expedition war. Er saß aufrecht im Sattel, wachsam und forschend, die Zügel ruhig in den Händen.

Eine Frage der Ehre.

Er glaubte es wirklich.

Oh Melisande, dachte ich. Du kennst deinen Sohn nicht, unseren Sohn. Bruder Selbert hatte recht, am Ende könnte er uns alle überraschen. Unser Ziegenhirten-Prinz, unser Barbaren-Sklave. Tue ich Unrecht damit, sein Leben so aufs Spiel zu setzen? Doch wenn ich es nicht täte, wenn ich es ihm verbieten würde … auch Ysandre hatte recht. Welchen Trotz würde das auslösen? Er hat deinen Stolz geerbt, Melisande, und den darf man ihm nicht verbieten. Zorn würde in jemandem wie ihm zu einer schwärenden Wunde werden. Ich kann nur versuchen, das auszugleichen, ihn Mitgefühl zu lehren.

Der Heilige Elua gewähre, dass ich überlebe, um das tun zu können.

So beobachtete ich sie alle und behielt meinen Plan für mich, während wir Terre d’Ange durchquerten und unser schweigender Tross immer weiter anschwoll.

Als wir ankamen, stellten wir fest, dass sich Pointe des Soeurs erheblich von der einsamen Garnison unterschied, die es einst gewesen war, eine abgelegene Festung zehn Meilen von der nächsten Siedlung entfernt. Ein Lager von der Größe einer kleinen Stadt hatte sich darum gebildet, seit ich vor zwei Jahren dort gewesen war, und reger Handel hatte sich entwickelt. Evrilac Duré, der dem Herzog von Trevalion diente, begrüßte uns und führte uns zur Feste. Er hatte uns vor zwei Jahren die Neuigkeit vom Tod des alten Gebieters der Meeresstraße überbracht, auch wenn er seine Nachricht gar nicht als das erkannt hatte.

»Es begann diesen Winter«, antwortete er knapp auf meine Frage, das Lager betreffend. »Es sind zumeist Tsingani. Sie beobachten uns und warten. Ich weiß nicht worauf, aber ich habe eine ganze Menge Petitionen vorliegen, die um einen Platz auf dem Schiff des Admirals bitten. Ich habe ihnen gesagt, dass dies Seigneur Rousse entscheiden muss.«

»Er ist ihr Tsingan kralis«, murmelte ich. »Hyacinthe, meine ich. Sie sprechen seinen Namen an den Kreuzwegen. Sie warten auf seine Rückkehr.«

»Gut.« Evrilac Duré betrachtete mich. »Er ist vielleicht nicht das, was sie erwarten, wenn er tatsächlich zurückkehrt. Ich habe die Geschichten gehört, Madame. Ich habe gesehen, was ich gesehen habe. Und einer, der als Gebieter der Meeresstraße gedient hat, hat mehr im Kopf als einen Haufen bunt gekleideter Tsingani. Ich kann Euch mitteilen, dass die Schwester des Cruarch ebenfalls hier wartet.«

»Madame Sibeal«, sagte ich.

»Eben die.« Er wies seine Leute mit einer Handbewegung an, das Fallgitter zu heben, damit wir in die Feste einreiten konnten. »Und ich kann Euch sagen, dass wir sehr viel darüber nachdenken, wir hier in Azzalle.«

Mehr sagte er nicht, und das war auch nicht nötig. Ich hatte es mir während meines Bittersten Winters in der Cité Eluas selbst zusammenreimen können. Die Frage von Drustans Nachfolge blieb ungeklärt. Laut den alten Gesetzen der mütterlichen Thronfolge kann kein Kind aus Drustan mab Necthanas Lenden die Herrschaft über Alba antreten. Es muss das Kind einer seiner Schwestern sein.

Breidaia, die älteste, hatte Kinder.

Sibeal nicht.

Sie hatten ihr die besten Gemächer gegeben und auch ihre Leibgarde von Cruithne-Kriegern gut untergebracht. Ghislain nó Trevalion hatte seinen eigenen Kammerdiener und dessen Stellvertreter geschickt, um für ihr Wohlergehen zu sorgen – und für unseres. Das war auch im Winter in die Wege geleitet worden. Ysandre war nicht untätig gewesen, während ich vor mich hin geschmollt hatte.

»Phèdre nó Delaunay.« Sibeals Akzent war schwächer geworden. Sie nahm meine Hände in die ihren. »Ihr seid gekommen, so wie ich es geträumt habe. War die Reise lang?«

»Ja«, antwortete ich. »Das war sie, Madame.«

Sie nickte ernst und wandte sich Joscelin zu. »Es tut gut, Euch zu sehen, Bruder.«

»Madame.« Joscelin verbeugte sich, und seine Armschienen blitzten im Licht der Lampen des Speisessaals. »Ihr ehrt mich.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich sage nur die Wahrheit. Mein Bruder, der Cruarch, hat Euch so genannt, und genau das seid Ihr auch für mich. Und ich … ich habe hier keinen Platz, ich, die ich nur zugesehen und gewartet habe, während andere den dunklen Pfad beschritten. Aber mein Traum hat mich hierher geführt, und ich bin dankbar für Eure Nachsicht.«

Es wäre mir leichter gefallen, wenn ich Sibeal nicht gemocht und etwas in meinem Herzen gefunden hätte, um sie zu verabscheuen. Aber das konnte ich nicht. Sie war ihrem Bruder Drustan zu ähnlich, hatte dieselben, ernsten dunklen Augen, dieselbe ruhige Würde. Und sie liebte Hyacinthe. Konnte ich ihr das verübeln? Ich hatte ihn auch geliebt. Wenn ich auch seinetwegen den dunklen Pfad beschritten hatte, hatte ich es dennoch nicht allein getan.

Wir aßen zusammen in den winddurchtosten Sälen von Pointe des Soeurs, und Quintilius Rousse unterhielt sich mit seinen Männern, während er unseren Kurs plante. Evrilac Duré brachte ihm die Petitionen, in denen um einen Platz auf seinem Flaggschiff gebeten, nein, gebettelt wurde. Rousse überflog sie flüchtig, runzelte die Stirn und reichte sie dann an mich weiter. »Tsingani und Yeshuiten, die nach einer Koje auf unserem Schiff verlangen! Wofür halten sie das? Für eine Vergnügungsfahrt? Ich habe keinen Platz für Landratten, die einem nur im Weg sind. Wenn der Herr der Tiefe sich gegen uns wendet, brauchen wir fähige Männer an Deck, das dürfte ja wohl klar sein!«

Ich warf einen Blick auf die Petitionen. »Auch für sie steht einiges auf dem Spiel, Seigneur Admiral.«

»Sollen sie ihre eigene Schiffe ausrüsten, wenn sie so begierig darauf sind.« Er sah mich finster an, was ihn besonders furchteinflößend machte. »Zwei. Ich gewähre Euch zwei Plätze, Phèdre nó Delaunay. Nicht mehr. Und Ihr müsst sie auswählen. Setzt sie noch vor Tagesanbruch davon in Kenntnis, weil wir kurz danach in See stechen.«

»Seigneur.« Ich neigte den Kopf, zum Zeichen, dass ich mich seiner Entscheidung beugte.

95. KAPITEL

Ich saß bis tief in die Nacht hinein wach. Der Grund waren nicht die Petitionen, denn darüber zu entscheiden war am Ende leicht. Das Schwierigste daran war, das Gekritzel der Wachen zu entziffern, die sie angenommen und ihre Notizen auf Zettel geschrieben hatten. Die meisten Tsingani waren des Lesens und Schreibens unkundig, da ihnen die Schulbildung fehlte, die in der Gesellschaft der D’Angelines selbstverständlich ist. Selbst die niedersten Familien in Terre d’Ange sorgen für die Ausbildung ihrer Kinder; auch dies ist ein Geschenk von Elua und seinen Gefährten.

Wir haben es nicht gut weitergegeben.

Kristof, Sohn des Oszkar. An diesen Namen erinnerte ich mich. Er hatte das Wohl seiner kumpania aufs Spiel gesetzt, um uns von den Sklavenhändlern der Carthaginer zu berichten.

Und was die Yeshuiten anging …

Eleazar war gekommen. Es stimmte mich traurig, dass er mich nicht aufgesucht und persönlich um diese Gefälligkeit gebeten hatte. Wir hatten viele Jahre lang zusammen studiert, er und ich. Nach dem Tod von Rebbe Nahum ben Isaac war er mein engster Freund in der Gemeinschaft der Yeshuiten. Doch Gefälligkeit hin oder her, ich war die Comtesse de Montrève. Ich fürchte, dass er es nicht gewagt hatte, mich zu fragen.

Er würde nun also doch Gelegenheit erhalten, den Namen Gottes zu erfahren. Er hatte es verdient, nachdem er ihn so lange gesucht hatte. Ich hoffte, dass ich ihm damit tatsächlich eine Gunst erwies und ihn nicht zum Tode verurteilte.

Das würde ich am nächsten Tag wissen.

Joscelin blieb mit mir wach, noch lange, nachdem Imriel den Kampf gegen den Schlaf verloren hatte und auf seiner Pritsche neben uns eingeschlafen war, erschöpft von der Reise und dem Seewind. Ich sprach mit Joscelin im Licht der heruntergedrehten Öllampe über meine Entscheidungen, bis schließlich nur noch eines zu besprechen war.

»Was wird aus uns?«, fragte Joscelin leise, der neben mir lag. »Phèdre, falls … wenn es dir gelingt, Hyacinthe zu befreien, was geschieht dann mit dir und mir?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte ich. Eine Strähne seines blonden Haars lag auf seiner Schulter; ich ließ sie zwischen meinen Fingern hindurchgleiten. Es war einfacher, als ihm in die Augen zu sehen. »Joscelin, du weißt, dass ich dich mehr liebe als mein Leben. Nichts, was je geschehen ist, hat daran etwas ändern können. Wir sind eine Familie, du und ich … und Imriel. Ich würde dieses Band niemals zerreißen.«

»Aber du liebst ihn auch.«

Jetzt sah ich ihn an; das musste ich einfach. »Könntest du von mir verlangen, es nicht zu tun?«

»Nein.« Er erschauerte und legte die Arme um mich. »Es macht mir Angst, das ist alles.«

Ich spürte, wie seine Stärke mich einhüllte, spürte den regelmäßigen Schlag seines Herzens an meinem, während mich mit jedem Pulsschlag der Name Gottes durchströmte. »Mein Vollkommener Gefährte.« Ich lächelte ihn an. »Joscelin, wir haben kühne Worte über die Angst gesprochen, weißt du noch? Es gibt niemanden wie dich. Niemanden. Wir haben uns in Eluas Hand begeben, als wir Drujan betraten. Wir sind immer noch in seiner Hand und werden es auf ewig sein.«

»Ich bete, dass du recht behältst.« Dann küsste er mich und sprach nicht weiter.

Es gab auch nichts mehr zu sagen.

Nach einer Weile schlief Joscelin ein, und ich blieb alleine wach, um über die beiden zu wachen. Ich lauschte, wie Imriel im Schlaf murmelte, zu leise, als dass es ein Albtraum hätte sein können. Dann glitt mein Blick zu Joscelins ausgestrecktem Arm, der vom Mond beschienen wurde. Seine Hand war geöffnet, die Finger leicht gekrümmt. Wie oft hatte dieser starke Arm mich beschützt? Ich konnte die Male nicht einmal mehr zählen. Der Mond setzte seinen Weg über den Nachthimmel fort, und am Fuß der Festung brachen sich die Wellen tosend am Strand.

Ich fragte mich, was am nächsten Tag geschehen würde.

Bald schlief auch ich ein und träumte, ich wäre immer noch wach und würde Wache halten. Erst als ich die Augen aufschlug, das graue Licht des Morgens sah und das Kreischen der Möwen hörte, wurde mir klar, dass ich geschlafen hatte. Rousses Männer waren bereits auf den Beinen und bereiteten sich auf den Abmarsch vor. In den Küchen der Festung herrschte geschäftiges Treiben. Ich überließ es Joscelin, sich um Imriel zu kümmern, und ritt hinaus zum Lager, begleitet von Evrilac Duré und einer Kompanie seiner Männer. Dort herrschte ebenfalls Betriebsamkeit, die Kochfeuer brannten, und Tsingani wie Yeshuiten warteten. Sie hatten uns ankommen sehen und wussten, dass es heute so weit war.

»Auf dem Flaggschiff des Königlichen Admirals«, rief ich mit erhobener Stimme, »gibt es Platz für zwei Passagiere, und nur für zwei. Ihr, die Ihr um diesen Platz gebeten habt, wisset, dass diese Reise gefährlich und ihr Ausgang ungewiss ist. Möchte jemand seine Bitte zurückziehen?«

Eine Pause folgte, in der meine Worte im Lager verbreitet wurden. Danach herrschte Schweigen. In der Stille weinte ein Säugling der Tsingani, der von seiner Mutter rasch beruhigt wurde. Ansonsten antwortete niemand.

»So sei es«, sagte ich. »Von den Tsingani, aus deren Volk der Gebieter der Meeresstraße hervorgegangen ist, erwähle ich Kristof, den Sohn Oszkars, der uns half, als wir der Hilfe am dringendsten bedurften. Von den Yeshuiten rufe ich Eleazar ben Enokh, der sein Leben der Suche nach dem Namen Gottes gewidmet hat.«

Sie traten beide vor. Der Tsingano tseroman verabschiedete sich von seiner kumpania; er trug ein leuchtend gelbes Hemd, als er zu uns kam, und seine Miene war nicht zu deuten. Eleazar ritt auf einem kleinen Esel heran, wobei seine Füße auf dem Boden schleiften, und seine Zähne schimmerten in einem freudigen Lächeln in seinem wirren Bart.

»Ihr hättet mich fragen sollen«, begrüßte ich ihn.

»Zuvor konntet Ihr mir diese Gunst nicht erweisen.« Sein Lächeln verstärkte sich. »Jetzt könnt Ihr es.«

Ich seufzte. »Euch ist klar«, fragte ich die beiden, »dass wir von dieser Reise vielleicht nicht zurückkehren werden?«

Eleazar nickte einfach nur strahlend. Einen Moment lang durchzuckte mich Trauer für Adara, die ihren Ehemann hatte gehen lassen, damit er seinen Traum verwirklichte. Kristof nickte brüsk. »Ihr habt für ihn die Lungo drom beschritten, Madame«, antwortete er. »Es ist nur angemessen, dass einer von uns dabei ist, um das Ende des Weges zu sehen, ganz gleich, wie es ausgehen mag.«

Wir kehrten zur Feste von Pointe des Soeurs zurück, und die enttäuschten Blicke derer, die zurückbleiben mussten, folgten uns. Quintilius Rousse hatte seine Entscheidung nicht leichtfertig getroffen. Sein Flaggschiff, die Eluas Versprechen, lag im Hafen, bereit zum Auslaufen. Ein halbes Dutzend Banner flatterten an seinem Mast, die goldenen Lilien und Sterne von Elua und seinen Gefährten, der silberne Schwan des Hauses Courcel, der Schwarze Keiler der Cullach Gorrym, die Klippe und der Mond von Montrève, der Stern des Navigators von Trevalion und dann noch … ein schwarzes Banner mit einem unregelmäßigen roten Kreis, der von einem goldenen, mit Widerhaken besetzten Pfeil durchkreuzt wurde.

Kushiels Pfeil.

»Es ist nur angemessen«, erklärte Quintilius Rousse feierlich, als er meinen Blick bemerkte. »Madame.«

Wir gingen allesamt an Bord. Die aufgehende Sonne tauchte unter einer Wolkenbank auf und legte einen Mantel aus goldenem Licht auf das graue Wasser. Der Anker wurde gelichtet, die Segel wurden gesetzt, die mit einem silbernen Schwan auf einem blauen Feld verziert waren. Die Ruderer legten sich in die Riemen und manövrierten uns aus dem Hafen von Pointe des Soeurs.

Am Strand jubelten Evrilac Duré und seine Männer. Ich fragte mich, ob sie wohl froh waren, dass sie diesmal zurückbleiben durften. Etwas weiter entfernt säumte eine Menschenmenge die Klippen über dem Hafen. Ich sah, wie der Tsingano Kristof grüßend die Hand hob. Ich scheute mich davor, ihn zu fragen, wie viele er wohl in seiner kumpania zurückgelassen hatte. Eleazar hielt sein Gesicht in den Wind, eifrig wie ein Liebhaber, während sein Bart im Wind wehte.

Sibeal stand allein im Bug, schwankte mit dem Rollen des Schiffes, flankiert von ihren aufmerksamen cruithnischen Kriegern. In meinen Träumen war immer ich es gewesen, die dort gestanden hatte.

Doch ich … ich hatte Joscelin, der mit grünem Gesicht und heftig würgend neben Imriel stand, und Ti-Philippe, der froh und glücklich schien, wieder auf See zu sein, sowie Hugues, der freudig wie ein Spürhund auf der Fährte des Abenteuers schien.

Ich war nicht allein.

Noch nicht.

Der Wind wehte kräftig und stetig, als wäre er gerufen worden. Ob Hyacinthe wusste, dass wir kamen, ob er wohl gerade in diesem Augenblick seine Gabe als Gebieter der Meeresstraße benutzte, um uns zu sich zu holen? Der Himmel wölbte sich klar und blau, und nur ein paar vereinzelte Federwolken huschten weit über uns hinweg. Die Sonne funkelte auf den Wellen, und die Möwen umkreisten uns mit ihren gellenden Schreien, in der Hoffnung, wir wären ein Fischerboot, von dem der Abfall des Fangs über Bord geworfen werden würde. Nach so langer Zeit wirkte die Konfrontation, die uns bevorstand, fast unwirklich. Es war ein Tag, der zum Feiern taugte, nicht für ein Ende.

Einige Stunden schienen wir förmlich über das Wasser zu fliegen. Doch schon bald, zu bald, kam der Ruf aus dem Krähennest – die Drei Schwestern waren gesichtet worden. Die Sonne hatte ihren Zenit noch nicht erreicht, als wir die steilen Klippen der Dritten Schwester erblickten. So nahe am Land und so weit weg von der Welt! Für diese kurze Strecke hatte ich bis nach Saba und zurück reisen müssen. Ich hielt den Atem an, als Quintilius Rousse das Steuer übernahm und Befehle bellte, sein Flaggschiff um die steile Küste der Insel und in den schmalen Spalt manövrierte, der den Zugang zum Hafen markierte.

Zwischen den steilen Klippen herrschte urplötzlich Windstille.

»An die Ruder!«, blaffte Rousse, als die Segel schlaff wurden und die Banner herunterhingen. »Legt euch in die Riemen, Männer!«

Als wir zum ersten Mal in das Reich des Gebieters der Meeresstraße eingedrungen waren, hatte die Strömung uns getragen, beim zweiten Mal war es der Wind gewesen. Dieses Mal glitten wir durch die Anstrengung sterblicher Matrosen in den geschützten Hafen, durch die Kraft von Muskeln, Sehnen, Knochen und Schweiß.

Das Wasser war so flach und still wie ein Spiegel, in dem sich die felsige Landzunge und die in den Stein gehauenen Stufen spiegelten und den Anschein erweckten, als würde eine weitere Treppe zu einem Tempel am Grund des Hafens hinabführen, in der Entfernung kaum zu sehen und unwahrscheinlich tief, verborgen von Wolken am Meeresboden. Der Bug des Schiffes verursachte Wellen, ließ das Trugbild in sich zusammenbrechen und verzerrte auch das Spiegelbild der einsamen Gestalt, die auf der Landzunge stand und wartete.

Hyacinthe.

Der Name Gottes schwoll in mir an, und es verlangte mich danach, ihn in den leeren Himmel zu schreien.

Hyacinthe war gekleidet wie beim letzten Mal, in ein Gewand aus abgenutztem schwarzem Samt in einem veralteten Schnitt, mit Spitze, die wie Gischt aus seinen Manschetten und seinem Kragen hervorquoll. Diesmal hing ihm ein Umhang von undefinierbarer Farbe um die Schultern, der mit Satin gesäumt war. Es hätte einmal Violett gewesen sein können. Zeit und Sonne hatten das Material zu einem matten Silber ausgeblichen, ähnlich dem Zwielicht über dem Meer. Als unser Schiff sich dem Ufer näherte und nur noch wenige Schritte davon entfernt war, legte Hyacinthe die Handflächen auf Hüfthöhe aneinander, öffnete sie und richtete sie dann flach zur Erde.

Ich hörte, wie Sibeal seinen Namen flüsterte.

Das Schiff blieb stehen, die Ruder schienen im Wasser wie erstarrt. Die Männer strengten sich vergeblich an; die Sehnen an ihren Armen und auf ihrem Rücken traten hervor. Ich betrachtete Hyacinthe wortlos aus der Ferne, während mir der heilige Name in der Kehle brannte.

Er erwiderte meinen Blick, und in seinen unergründlichen Augen schillerten unbekannte Farben, während an ihrem Grund Furcht und Hoffnung lagen, so klar wie das Spiegelbild des Tempels. »Du bist gekommen«, sagte er schließlich. Seine Stimme klang merkwürdig, ungeübt, überhaupt nicht wie die aus meinen Träumen. »Im Seespiegel des Tempels habe ich gesehen, wie ihr Segel gesetzt habt.«

»Ja.« Ich schluckte. »Hyacinthe, ich habe den Schlüssel.«

Jetzt waren Furcht und Hoffnung in seinen viel zu dunklen Augen deutlich zu erkennen, und der Junge, den ich einst geliebt hatte, tauchte im Gesicht des Gebieters der Meeresstraße auf. Er senkte den Kopf, um es zu verbergen, und legte sich die Finger an die Schläfen.

»Älterer Bruder!« Quintilius Rousse trat an die Reling und sprach ihn mit dem traditionellen Titel an, den die Seeleute dem Gebieter der Meeresstraße verliehen hatten. »Ich bin hier im Namen Ihrer Majestät Königin Ysandre de la Courcel. Tsingano, seid Ihr zu stolz geworden, alte Freunde an Land zu lassen? Wir sind im Auftrag der Königin gekommen, um den Fluch zu brechen, der auf Euch lastet.«

»Seigneur Admiral.« Hyacinthe hob den Kopf und lächelte. »Verzeiht mir meine schlechten Manieren. Es ist ein Vergnügen, Euch zu sehen. Madame … Madame Sibeal.« Er sah sie einen Moment lang an; was mit diesem Blick zwischen den beiden ausgetauscht wurde, wusste ich nicht. »Und Ihr, Cassiline.«

»Tsingano.« Joscelin verbeugte sich mit gekreuzten Armen. »Tsingan kralis.«

Hyacinthe erstarrte, als er Kristof bemerkte. »Warum habt ihr ihn hergebracht?«

»Die Tsingani erwarten deine Rückkehr, Prinz des Fahrenden Volkes«, sagte ich zu ihm. »Kristof, Sohn des Oszkar, ist in ihrem Namen gekommen. Eleazar ben Enokh ist für die Yeshuiten hier, die den Namen Gottes suchen. Wirst du uns an Land kommen lassen?«

Nach einem Augenblick schüttelte er den Kopf, wie ich es vorhergesehen hatte. »Das kann ich nicht, Phèdre. Ich wage es nicht.« Seine Stimme wurde sanfter. »Es würde den geis beschwören.«

»Den wir brechen werden«, erwiderte ich überzeugt. »Deshalb sind wir gekommen.«

»Nein.« Seine Miene war unerbittlich. »Das ist nicht möglich.«

»Dann musst du zu uns kommen«, sagte ich.

Etwas regte sich in den Tiefen seiner Augen. »Du hast zuvor miterlebt, was dann geschieht.«

Ich nickte. »Dann kommt Rahab oder ein Abbild von ihm. Hyacinthe, es muss sein. Rahab muss erscheinen, damit er gebannt werden kann. Ich werde ihn rufen, wenn du versuchst, zu uns zu kommen. Wirst du das wagen?«

Sein Lächeln war von Bitterkeit gefärbt. »Ich würde alles dafür geben, um diesen Fluch zu brechen. Aber es ist das Leben Unschuldiger, das ich nicht gefährden kann. Ruf ihn, wenn du glaubst, dass du es vermagst.«

»Also gut.« Ich wandte mich an Imriel und bat ihn, meine Schreibmappe aus der Kabine zu holen. Alle an Bord waren währenddessen ruhig und sahen abwartend zu.

Hyacinthe runzelte verblüfft die Stirn, während seine dunklen Pupillen sich weiteten und wieder zusammenzogen. »Melisandes Sohn?«

»Er ist jetzt unser Sohn.« Ich sah Joscelin an, der gelassen lächelte. Imriel kam mit der gewachsten Ledermappe zurück, in der sich Pergament, Federn und Tinte befanden. Ti-Philippe band ein leeres Wasserfass los, rollte es ungefragt zu mir und stellte es als Schreibunterlage auf. Ich öffnete die Mappe und prüfte die Spitze einer Feder, während ich meinen Geist von allem anderen entleerte. Ich entkorkte das Tintenfass, tauchte die Feder ein und schrieb auf ein neues Blatt Pergament das Akrostichon, das ich in Eleazars verbotener Abhandlung gefunden hatte.

RAHAB

ABARA

HABAH

ARABA

BAHAR

Dann war es vollbracht; Rahabs Name verband das kreuzförmige Palindrom von Habah – Hu Habah, Er-der-kommen-wird, einer der geheimen Namen des Mashiach. Mit zitternden Fingern legte ich die Feder zurück, verschloss das Tintenfass und verbeugte mich in die vier Himmelsrichtungen, um das Reich des Einen Gottes zu ehren. »Rahab, ich rufe dich!«, schrie ich die Anrufung auf Habiru. »Wie der verborgene Name des Mashiach zu dir spricht und dich ruft, Rahab, Herr der Tiefe, so trete vor mich und antworte mir, denn alle Geister sind dem Yeshua Ben Yosef untertan, auf dass die Geister des Firmaments und der Luft, die auf der Erde und unter der Erde, auf trockenem Land oder im Wasser, in der wirbelnden Luft oder dem lodernden Feuer sich dem Willen von Adonai beugen mögen.« Ich beugte mich über die Reling und ließ das Pergament auf das Wasser flattern. »Rahab, ich rufe dich!«

In der Tiefe des Hafens rührte sich etwas. Das Schiff erbebte.

»Jetzt, Tsingano!«, schrie Joscelin.

Hyacinthe versuchte es, wie schon zuvor. Vertrauensvoll und mit gepeinigtem Blick setzte er einen Fuß auf das mit einem Mal brodelnde Wasser, ohne die Tiefe zu fürchten. Und wie schon zuvor schien die Welt zu erzittern. Ein Mahlstrom riss seinen Schlund auf, und etwas bewegte sich darin, etwas Leuchtendes, Strahlendes, Schreckliches. Ich kniff die Augen zusammen und sah, wie sich das Wasser wie eine ungeheure Schwinge erhob, grün und von Schaum bekrönt, ein sich trübendes Auge. Ich öffnete den Mund, und der Name Gottes lag mir auf der Zunge. Dort blieb er auch, ebenso erstarrt wie die Ruder und angespannt, während die Gestalt Rahabs beinahe vor uns materialisierte. Das Schiff bäumte sich auf wie ein widerspenstiges Pferd, ritt auf der Woge; ich fiel auf die Knie, biss mir auf die Zunge und schmeckte Blut. Von irgendwoher ertönten Schreie, als Rousses Seeleute versuchten, das Schiff wieder unter ihre Gewalt zu bringen.

Dann war es vorbei. Wir waren immer noch an Bord des Schiffes. Der Moment war verstrichen, die Anrufung gescheitert. Am Strand lag Hyacinthe auf dem Rücken und keuchte. »Es ist … nicht … so … einfach …!« Er stieß die Worte schmerzerfüllt hervor und richtete sich mühsam auf.

Im Bug des Schiffes weinte Sibeal zum ersten Mal.

Wohlan denn.

»Es tut mir leid«, sagte ich zu Eleazar ben Enokh. »Es wäre schön gewesen, wenn es Wirkung gezeigt hätte.« Dann wandte ich mich an Imriel. »Denk an das, was ich versprochen habe«, sagte ich. »Ich würde nicht gehen, wenn ich nicht glauben würde, dass ich zurückkehre.«

Er hatte die Augen seiner Mutter. Imriel nickte ernst und verständnisvoll, während Joscelin, der ebenfalls begriffen hatte, was ich zu tun gedachte, sich in Bewegung setzte, um mich aufzuhalten. »Phèdre, nicht!«, schrie er.

Ich stützte mich mit einer Hand auf der Reling ab und schwang mich mit wehenden Röcken hinüber. Noch im Sprung spürte ich, wie Joscelin nach mir griff, versuchte, einen Fetzen Stoff zu fassen zu bekommen und mich aufzuhalten.

Zu spät.

Ich sprang.

96. KAPITEL

Ein gewaltiger Windstoß packte mich und hielt mich fest. Ich schwebte in der Luft, wurde von Böen hin und her geschleudert, mein Haar peitschte mir um den Kopf wie ein Nest wütender Nattern, die Röcke flatterten und schlugen gegen meine Beine. Ich hatte die tränenden Augen gegen den Wind zusammengekniffen, der mir fast den Atem nahm.

Hinter mir hörte ich über dem Tosen des Windes schwache Warnrufe und das Knarren des Schiffes, das Sirren straff gespannter Taue, während die Segel sich knatternd in dem Wind blähten, der mich hielt. Unter mir stand Hyacinthe mit ausgebreiteten Armen. Die schreckliche, tödliche Macht des Gebieters der Meeresstraße erfüllte sein Gesicht, und ich sah nichts darin, zu dem ich hätte sprechen können.

Wie eine große Faust trug mich der Wind wieder zum Schiff zurück.

»Du Narr!«, schrie ich, aber meine Worte wurden vom Wind verweht. Ob Gebieter der Meeresstraße oder nicht, ich hatte die letzten beiden Jahre mit Hyacinthes Stimme gelebt, die mich in meinen Träumen verfolgt hatte. »Lass mich runter! Ich habe den Schlüssel! Gib mir die Chance, ihn zu nutzen!«

Zweifel glommen in diesen unmenschlichen Augen auf. Irgendwie hatte er trotz des Tobens seiner eigenen elementaren Macht meine Stimme gehört. »Bist du sicher?«

Die Worte schienen von überall um mich her zu kommen, als hätte der Wind selbst gesprochen. Ich lachte. Wie oft hatte ich Imriel genau dasselbe gefragt. Und jetzt kam die Frage zu mir zurück. »Ja«, sagte ich, während ich im Mittelpunkt eines Wirbelwinds hing und darauf vertraute, dass Hyacinthe mich hören konnte. »Ich bin sicher.«

Seine Hände und Lippen bewegten sich, und der Wind ebbte ab.

Ich fiel wie ein Stein auf die kahle Landzunge und fing mich mit Händen und Knien ab. Der Aufprall erschütterte mich bis in die Knochen.

»TSINGANO!«

Joscelins Stimme war das Erste, was ich hörte, als der Wind nachließ. Er brüllte vor Wut. Ich sah mich um. Er kletterte über die Reling und wollte springen, während Hände zupackten und versuchten, ihn zurückzuhalten. Die Kluft war größer, das Schiff mehrere Meter vom Ufer weggetrieben worden.

»Joscelin, nicht!«, schrie ich und sprang auf. Er starrte mich an, wild und verzweifelt, während ihm das blonde Haar um den Kopf wehte. »Tu das nicht!«, flehte ich ihn an. »Ich bin die Einzige, die an Land gehen muss. Ich allein. Und wenn ich mich irre … Es ist unnötig, das Leben der anderen aufs Spiel zu setzen.«

»Du wusstest es.« Die Knöchel seiner Hände an der Reling traten weiß hervor, und seine Miene war verzerrt. »Du hast es die ganze Zeit über geplant.«

»Ich habe damit gerechnet, dass es dazu kommen könnte«, erwiderte ich. »Mehr nicht.«

»Joscelin! Joscelin!« Imriel packte Joscelins Ärmel, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. »Nicht!«, rief er. Seine Stimme war gebrochen vor Furcht. »Bitte, spring nicht. Nicht ihr beide. Du hast es versprochen.«

Es war ein angespannter Augenblick. Quintilius Rousse sah finster und besorgt zu; die anderen mit einer Mischung aus Furcht und Interesse. Ti-Philippe und Hugues standen neben Joscelin, bereit, ihn über die Reling zu zerren, wenn es nötig sein sollte. Allerdings glaubte ich nicht, dass sie viel hätten ausrichten können, wenn er es wirklich gewollt hätte, doch Imriels Flehen war zu ihm durchgedrungen. Joscelin seufzte niedergeschlagen und sank gegen die Reling. »Dann tu, was du tun musst«, murmelte er, »und bring es hinter dich.«

Erst jetzt wurde mir bewusst, dass ich auf den Felsen der Dritten Schwester stand, der Insel des Gebieters der Meeresstraße. Ich sah hoch und begegnete Hyacinthes Blick, der so dicht neben mir stand, dass ich ihn berühren konnte.

»Phèdre!«, flüsterte er.

Ich schlang beide Arme um seinen Hals und brach in Tränen aus.

Er empfand bei meiner Berührung dasselbe. Wie sehr ihn die lange Prüfung auch verändert haben und welche Macht ihm innewohnen mochte, darunter war er immer noch Hyacinthe, der Freund meiner Kindheit, mein Prinz des Fahrenden Volkes. Der Duft seiner Haut löste mehr Erinnerungen aus, als ich zählen konnte. Vor Joscelin, vor der Königin, vor Thelesis de Mornay oder Cecilie Laveau-Perrin, selbst noch vor meinem Mentor Delaunay hatte ich Hyacinthe gekannt.

»Phèdre«, wiederholte er, sog bebend die Luft ein und drückte mich an sich. »Du hast gesagt, du wärst dir sicher. Du hast gesagt, du wärst dir sicher!«

Ich hob mein tränenüberströmtes Gesicht. »Das bin ich, Hyacinthe. So sicher, wie man nur sein kann. Du wolltest keinen von uns gefährden. Sollte ich das Leben der anderen aufs Spiel setzen, wo ich doch die Einzige bin, die wirklich gebraucht wird?«

Sein Lächeln war ein Abglanz seines früheren Selbst, als er mich losließ. »Du bist schrecklich starrsinnig für eine Anguisette, weißt du das? Eine Krankheit des Blutes, hätte meine Mutter gesagt.«

Ich lachte unter Tränen. »Ich kann mich daran erinnern.«

Hyacinthe erschauerte und legte mir die Hände auf die Schultern. »Du weißt, dass ich dich fragen muss?«

Ich nickte. »Was ist nötig, um den Fluch zu brechen. Ich weiß. Ich werde deinen Platz einnehmen.«

»Ich könnte mehr verlangen«, erinnerte er mich.

»Muss ich es aussprechen?« Ich wischte mir mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen und bemühte mich, meine Stimme ruhig zu halten. »Ich kenne die Quelle deiner Macht, die Seiten aus dem Sepher Raziel, dem Verlorenen Buch Raziels, das Rahab aus der Tiefe geborgen hat. Ich weiß, dass Rahab eine D’Angeline liebte, die seine Liebe nicht erwiderte, und so wurde der Fluch geboren. Brauchst du noch mehr? Ich weiß mehr. Ich kann dir Geschichten von Rahab selbst erzählen, wie er schon einmal bestraft wurde, weil er sich dem Befehl des Einen Gottes verweigerte und das Meer nicht für ihn teilte. Der geis ist erfüllt, Hyacinthe, du bist frei.«

»Das Buch.« Er blickte die Treppe hinauf. »Ich sollte nicht ohne das Buch gehen.«

»Dann holen wir es.«

Hyacinthe nickte und trat an den Rand der Landzunge, wo er sich an die Menschen auf dem Schiff wandte. Ein Dutzend Gesichter waren an der Reling aufgereiht und starrten ihn an. »Seigneur Rousse«, seine hallende Stimme schien von überall her zu kommen. »Wir gehen jetzt, um den einzigen Gegenstand von Wert zu holen, der sich auf dieser verwünschten Insel befindet. Wir werden zurückkehren und erneut den Übergang wagen. Verzeiht mir, aber ich muss sicherstellen, dass kein anderer versucht, an dieses tödliche Ufer zu gelangen.«

Dann atmete er aus, wedelte behutsam mit beiden Händen, flüsterte unverständliche Worte und beschrieb mit drei Fingern Kreise in der Luft. Das Wasser in dem ruhigen Hafen begann plötzlich zu wogen und trug das Schiff zu einem kleinen Hügel in der Mitte des Hafenbeckens, wo es das Gefährt unversehrt absetzte, während eine Wand aus Wasser es in einem stetigen Mahlstrom umkreiste, eine seegrüne, klare Barriere, in der ahnungslose Fische schwammen.

Ich hörte bestürzte, verwirrte Schreie. Selbst aus der Entfernung konnte ich einige Reaktionen erkennen. Quintilius Rousse kommandierte seine Männer herum, befahl, Sturmsegel zu setzen, während er sich auf das Schlimmste gefasst machte. Sibeal stand nach wie vor im Bug und klammerte sich an die Hoffnung. Eleazars Blick schweifte hierhin und dorthin, er stieß entzückte Schreie aus und freute sich über das Wunder. Joscelin stand mit verschränkten Armen da, sein Gesicht die Maske eines Menschen, der verraten worden war. Und Imri … Imri beugte sich über die Reling und streckte eine Hand aus, um einen der im Kreis schwimmenden Fische zu berühren, während Hugues seine Beine festhielt und Ti-Philippe ihm gute Ratschläge gab.

Er hat keine Angst, dachte ich. Ach, Imriel! Dem Heiligen Elua sei gedankt für diese Gnade.

»Melisandes Sohn!« Hyacinthe schüttelte staunend den Kopf. »Ich habe euch im Seespiegel beobachtet, so weit es mir möglich war, aber als ihr die Gewässer verlassen habt, die an Terre d’Ange grenzen, konnte ich nichts mehr erkennen. Die Macht des Gebieters der Meeresstraße hat ihre Grenzen.«

»Und die dromonde?«, fragte ich ihn.

Er schwieg eine Weile, während er die ungesicherte Treppe hinaufging. »Ich habe in die Zukunft geschaut«, antwortete er, als wir die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten – er voran, ich hinterher. »Vor über einem Jahr habe ich es das letzte Mal gewagt. Ich sah eine so tiefe Dunkelheit, dass ich mich fürchtete, es erneut zu versuchen.«

»Daršanga«, sagte ich. »Wir waren damals in Daršanga.«

Hyacinthe senkte den Kopf. »Du hast es überlebt. Lange Zeit war ich mir nicht sicher. Nach den finsteren Möglichkeiten, die ich sah, habe ich beschlossen, lieber der sterblichen Hoffnung und Unsicherheit zu vertrauen, als der dromonde. Vor ein paar Monaten bist du dann im Seespiegel aufgetaucht, obwohl ich nicht aus allem schlau wurde, was ich sah, zum Beispiel, was es mit dem Jungen auf sich hatte.«

»Wir sind nach Hause zurückgekehrt«, sagte ich. »Es ist eine lange Geschichte.«

»Das glaube ich gern.« Hyacinthe ging weiter die Treppe hinauf, während sein Umhang mit seiner undefinierbaren Farbe sich hinter ihm bauschte. Ich folgte ihm, keuchend und mit zitternden Muskeln. Ich hatte vergessen, wie lang die Treppe bis zur Spitze der Insel ist. Ich war fast am Ende meiner Kräfte, als wir endlich den offenen Tempel erreichten.

Er hatte sich in der Zeit während Hyacinthes Aufenthalts hier nicht verändert – die Steine aus weißem Marmor, die Marmorsäulen, die wie ein ungehörtes Gebet in den Himmel ragten. Weit unter uns sah die Eluas Versprechen aus wie ein Spielzeugschiffchen, während sie in einem Ring aus Wasser schwebte. In der Mitte des Tempels stand das große eherne Gefäß auf seinem Dreibein – der Seespiegel, wie Hyacinthe ihn genannt hatte. Und zwei mit Kutten bekleidete Gestalten daneben verbeugten sich tief vor dem Gebieter der Meeresstraße.

»Tilian«, nannte Hyacinthe ihre Namen, »und Gildas. Ihr erinnert Euch gewiss an Phèdre nó Delaunay.«

Ich erinnerte mich jedenfalls noch an sie. Gildas, der ältere von beiden, war weißhaarig gewesen, als ich ihn kennengelernt hatte. Jetzt war er uralt. Er trat zitternd vor und streckte mir seine knochige Hand hin. »Ihr habt zugestimmt«, sagte er mit zitternder Stimme. Er sprach ein höfisches D’Angeline aus uralten Zeiten. »Ihr habt dem Opfer zugestimmt, schöne Madame!«

»Nicht ganz.« Ich ergriff seine Hände. Die Knochen fühlten sich so zerbrechlich an wie die eines Vogels und seine Haut wie Pergament. »Ich bin gekommen, um den Fluch zu brechen, Seigneur Gildas. Euer langer Dienst hier ist zu Ende.«

Mit einem mürrischen Laut zog er seine Hand zurück. Hyacinthe sah einfach nur zu, während sich die Farben in seinen Augen veränderten. Tilian, der Jüngere, verbeugte sich vor ihm.

»Wollt Ihr, dass das Becken vor Sonnenuntergang neu gefüllt wird, Herr?«, fragte er.

»Ihr habt gehört, was sie gesagt hat«, erwiderte Hyacinthe. »Meine Zeit hier wird bald zu Ende sein, so oder so. Ich brauche nichts weiter.«

Sie blieben zurück und sahen uns verblüfft hinterher, während Hyacinthe zu einer weiteren Treppe ging, die zu dem einsamen Turm führte, der so lange sein Zuhause gewesen war. Aus grauem Stein errichtet, erhob er sich auf den Felsen der Dritten Schwester, und seine Erkerfenster glänzten in der Sonne – rosenrot, bernsteinfarben, smaragdgrün und kobaltblau wie Imriels Augen. Ich betrachtete ihn staunend, was ich damals nicht getan hatte. Hyacinthe achtete nicht darauf. Es war sein Gefängnis und ihm mittlerweile so vertraut wie seine eigene Haut.

Ich hatte vergessen, wie viele Inselbewohner dem Gebieter der Meeresstraße dienen. Sie verbeugten sich tief, als er eintrat, und beobachteten uns neugierig, als wir die Wendeltreppe zur Spitze des Turms hinaufstiegen. Seine Diener, seine Kerkermeister. Damals waren sie freundlich zu uns gewesen. Nun behandelten sie ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Angst.

Wir stiegen bis in die Spitze des Turms hinauf, ein Stockwerk, das man von unten nicht sehen konnte. Die Kammer dort hatte keine bunten Scheiben, sondern geöffnete Fenster, aus denen man in jede Richtung über das Meer blicken konnte. In ihr fanden sich unzählige Schätze, die aus der Tiefe des Meeres geborgen worden waren – ein vergoldeter Helm, der mit Korallen überwachsen war, ein gesprenkeltes Ei, so groß wie ein Säugling, eine Marmorsphinx, eine Harfe ohne Saiten, die aus dem Kieferknochen eines Wales gefertigt worden war, Dinge, die ebenso sonderbar wie wundersam waren, von Salz verkrustet und uralt. Hyacinthe stand in der Mitte des Zimmers und sah sich um.

»Hier hat er mich unterwiesen«, sagte er leise. »Was ich wurde, lernte ich hier. Er war nicht unfreundlich, weißt du, nur verzweifelt, und Zwängen unterworfen, für die er nichts konnte.«

»Ich weiß«, flüsterte ich.

»Es ist schon seltsam.« Hyacinthe trat an ein großes Stehpult und blätterte in den Seiten, die darauf lagen, Seiten von unschätzbarer Macht. »Ich hatte nie einen Vater, jedenfalls keinen richtigen. Eine Weile lang, auf dem Hippocamp, dachte ich, dass Manoj mich vielleicht als seinen Sohn anerkennen würde. Aber …« Er zuckte mit den Schultern. »Immerhin hatte ich die dromonde. Und am Ende war es stattdessen das hier. Und er kam für mich einem Vater noch am nächsten.«

Ich sah zu, wie er die Seiten in Ölhaut einschlug und sie in eine uralte Ledermappe legte, die mit Bronzebeschlägen verstärkt war. »Tut es dir leid, das alles zu verlassen?«

»Nein.« Er schloss die Mappe, sah mich an und schluckte schwer. »Doch.« Er setzte sich auf einen niedrigen elfenbeinernen Stuhl, der aus dem tiberischen Imperium stammte. »Es war eine lange Zeit, Phèdre. Zunächst dachte ich, dass ich vielleicht etwas an dieser Rolle verändern könnte, an diesem Ort … dass ich ein wenig Licht hineinbringen könnte, ein wenig Fröhlichkeit, ihn nach meinen Vorstellungen formen könnte statt nach seinen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe mich geirrt. Es war zu schwierig, die Zeit zu lange und die Einsamkeit zu groß. Und die Macht … sie schottet einen ab. Sie hat mich verändert. Und jetzt?« Er lachte verbittert. »Ich bin wie er geworden. Die Diener, mit denen ich mich anfreunden wollte, verbeugen sich vor mir und fürchten sich, mich anzusehen. Mich, Hyacinthe, der einen Mietstall führte und im Vorhof der Nacht betrunkenen Adligen die Zukunft vorhersagte! Wer hätte das gedacht? Aber ich bin zum Gebieter der Meeresstraße geworden und weiß nicht, wie ich etwas anderes sein soll.«

»Emile hat immer noch den Stall«, sagte ich, kniete mich neben ihn und hielt seine Hände. »Und die Pension deiner Mutter und noch viel mehr. Er hat ein florierendes Geschäft daraus gemacht.«

»Ich weiß.« Seine Finger bewegten sich in meiner Hand. »Ich habe es im Seespiegel gesehen. Du weißt, dass ich nicht dorthin zurückgehen kann, Phèdre.«

»Die Tsingani nennen dich ihren …«

»… Tsingan kralis.« Hyacinthe verzog den Mund. »Ein Didikani-Halbblut, das ausgestoßen wurde, weil es die dromonde benutzte. Sie haben zugelassen, dass Manoj mich verbannte, und sie haben meine Mutter als vrajna leben und sterben lassen, behaftet mit dem Makel ihrer verlorenen Ehre, obwohl es nicht ihre Schuld war. Glaubst du, sie würden mich zum König ausrufen, wenn es sie nicht nach der Macht gelüstete, die ich besitze?«

»Vielleicht nicht«, erwiderte ich gelassen. »Aber kannst du es ihnen verdenken? Seit tausend Jahren sind sie selbst Ausgestoßene, falls du das vergessen hast. Sogar in Terre d’Ange werden sie nur geduldet, zumeist verachtet, ziehen umher und kämpfen ums Überleben. Sie sind jedoch bereit, sich zu ändern, deinetwegen. Schon jetzt genießen die Didikani weit mehr Ansehen als früher. Unter deiner Führung könnten vielleicht auch die Gesetze geändert werden, die deine Mutter einst verurteilten und dich zum Ausgestoßenen machten.«

Hyacinthe entzog mir seine Hände und bedeckte sein Gesicht. »Es ist zu viel.« Seine Stimme klang gedämpft. »Du weißt nichts über die Pflichten des Gebieters der Meeresstraße. Seit achthundert Jahren haben wir Alba und Terre d’Ange beschützt. Ja.« Er hob den Kopf, als ich schwieg, und sah mich mit seinen unmenschlichen Augen an. »Beschützt! Denn wir haben die beiden Länder nicht nur voneinander getrennt, wir haben euch auch behütet. Selbst jetzt noch halte ich den Bann aufrecht. Kein skaldisches Schiff kann aus dem Norden hierher segeln, es sei denn, ich gestatte es ihm, und kein aragonisches oder carthaginisches aus dem Süden. Glaubst du, meine Pflichten sind zu Ende, wenn der Fluch gebrochen ist? Oh nein, Phèdre. Solange ich lebe, obliegt es mir, dies zu gewährleisten, denn es ist notwendig. Glaubst du, ich könnte das tun und gleichzeitig die Tsingani führen?«

»Nein.« Ich nahm all meinen Mut zusammen, um nicht unter seinem Blick zu erzittern. »Fürchtest du dich deshalb, diese Insel zu verlassen?«

Er wandte den Blick ab. »Wer sagt, dass ich mich davor fürchte?«

Ich antwortete mit einer Gegenfrage. »Fürchtest du Rahab oder das Weggehen?«

Draußen vor den Fenstern des Turms kreisten die Möwen im Wind. Hyacinthe beobachtete sie. »Beides«, gab er schließlich zu. »Ach, Phèdre! Ich will es so sehr, dass ich es schmecken und davon träumen kann. Ich sehe mein eigenes Gesicht im Spiegel, wie es altert, und denke an nichts anderes. Aber es flößt mir auch Todesangst ein.« Er richtete den Blick wieder auf mich. »Ich habe gezaudert. Ich hatte Angst. Hätte die Anrufung Wirkung gezeigt, wenn ich das nicht getan hätte?«

»Ich weiß es nicht.« Ich hockte vor ihm und musterte ihn. »Diesmal wird es klappen. Der geis ist jetzt an mich gebunden.«

»Und was geschieht mit dir, wenn du scheiterst?«

Ich versuchte zu lachen, doch das Lachen blieb mir im Hals stecken. »Ich nehme an, dass ich dann deine Schülerin werde.«

»Und ich werde sterben, während du auf alle Ewigkeit verwelkst.« In Hyacinthes Augen standen Tränen, die Tränen eines Sterblichen. »Ich hätte dich niemals an Land kommen lassen dürfen.«

Ich verschränkte die Hände, um ihr Zittern zu verbergen. »Ich werde nicht scheitern.«

Er lächelte traurig. »Kannst du dir dessen wirklich sicher sein?«

»Nein.« Ich zwang mich, ruhig zu sprechen. »Aber alles, was ich auf der Welt am meisten liebe, abgesehen von dir, ist auf diesem Schiff, das du in der Mitte des Hafens festhältst. Und ich hatte nicht zwölf Jahre Zeit, um es zu vergessen. Was erwartet uns, Hyacinthe, wenn wir weitermachen, bis Rahab gänzlich Gestalt angenommen hat? Schmerz? Furcht? Ich bin eine Anguisette. Ich wurde geboren, diese Dinge zu ertragen.«

Hyacinthe schüttelte den Kopf. »Du gibst nie auf, nicht wahr?«

»Jedenfalls noch nicht.« Ich stand auf und reichte ihm die Hand. »Komm, Gebieter der Meeresstraße. Dort unten wartet ein Schiff voll besorgter Menschen auf uns, die wissen wollen, ob wir alle leben oder sterben werden. Gehen wir und finden es heraus. Später kannst du dir immer noch den Kopf darüber zerbrechen, was du wegen der Tsingani unternimmst.« Ich half ihm hoch und sah mein Spiegelbild in einem Bronzespiegel, als ich mich zum Gehen wandte. Wie angewurzelt blieb ich stehen. Der Wind, der mich in der Luft gehalten hatte, hatte mein Haar vollkommen zerzaust. Bestürzt tastete ich mit den Händen nach den verfilzten Strähnen und versuchte vergeblich, sie mit den Fingern zu entwirren. »Bei Elua! Hyacinthe, was hast du mit meinem Haar gemacht?«

»Glaubst du, dass das vor Rahab eine Rolle spielt?«, fragte Hyacinthe. Ich warf ihm einen scharfen Blick zu und sah, dass er grinste; es war unerwartet und so willkommen wie ein Licht an einem finsteren Ort, sein altes, unwiderstehliches Grinsen, das seine weißen Zähne enthüllte, die sich von seinem dunkelhäutigen Gesicht abhoben. Er lachte über meinen Zorn, wich einem gut gezielten Schlag aus und fing mich mit den Armen auf. »Ach, Phèdre! Du hast dich überhaupt nicht verändert!«

»Du auch nicht«, flüsterte ich und legte meinen Kopf an seine Brust. »Tief in deinem Inneren bist du ganz der Alte geblieben. Ich kenne dich immer noch, Hyacinthe.«

Lange Zeit blieben wir so stehen.

»Du hast mir ein Geschenk gemacht«, sagte er schließlich. Sein warmer Atem strich über mein wirres Haar. »In dieser letzten Nacht auf der Insel, bevor du mich hier allein gelassen hast.« Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Es war etwas Schönes, woran ich mich erinnern konnte. Manchmal war es das Einzige, was mich am Leben erhalten hat.«

»Es war kein Geschenk«, murmelte ich. »Ich kann mich auch noch daran erinnern.«

»Phèdre.« Hyacinthe nahm mein Gesicht in seine Hände. »Ich werde dich vermissen.«

Ich blickte in seine dunklen Augen, deren Farben wie die Fluten des Meeres schillerten, und konnte nicht länger so tun, als hätte er sich gar nicht verändert. »Du gehst mit Sibeal.«

Er nickte. »Sie hat in ihren Träumen etwas von dem gesehen, was ich geworden bin. Und ich habe sie auch beobachtet, in dem Seespiegel. Wir haben uns von Anfang an verstanden, Phèdre, Necthanas Töchter und ich. Sibeal ist nicht wie du. Aber sie ist jemand, den ich lieben könnte. Und du … dich habe ich auch beobachtet.«

»Joscelin«, sagte ich.

»Joscelin.« Er lächelte bedauernd. »Dieser verfluchte Cassiline, ja. Schon auf Alba habe ich es in euch beiden gesehen. Damals habe ich es dir gesagt. Elua muss gelacht haben, als er eure Herzen aneinanderband. Welche Macht ich auch besitzen mag, sie ist nichts im Vergleich dazu. Ich werde dieses Band nicht herausfordern.«

»Also ist das ein Lebewohl? Für dich und mich?«, fragte ich.

»Für die Königin der Kurtisanen und den Prinz des Fahrenden Volkes.« Hyacinthe beschrieb mit dem Finger einen Kreis um mein linkes Auge, das mit dem Mal von Kushiels Pfeil. »Das ist es, was du geworden bist, nicht wahr? Und ich … ich werde den Anspruch der Tsingani anerkennen. Wenn ich sie vielleicht auch nicht als Tsingan kralis regieren kann, dann werde ich doch ein Wort bei der Nachfolge mitzureden haben, und dabei, was aus meinem Volk wird. Das bin ich ihnen schuldig.«

»Dann ist es doch ein Lebewohl.«

»Vielleicht.« Etwas veränderte sich in der Tiefe seiner meerdunklen Augen, in denen sich etwas von Hyacinthes Unbeschwertheit und der Macht des Gebieters der Meeresstraße spiegelte. »Wenn es sich ergibt, in einigen Jahren, dass der Nachtwind mit meiner Stimme deinen Namen ruft, Phèdre nó Delaunay, wirst du dann antworten?«

Ich schlang beide Arme um seinen Hals und küsste ihn innig.

Dieser Kuss war gleichzeitig fremd und vertraut. Ich schmeckte meine verlorene Kindheit darin, das Vermächtnis des unerwünschten Sprosses einer Hure, der nur widerwillig vom Nachtpalais aufgezogen wurde und zum ersten Mal Freundschaft erlebte. Unsere ganze Geschichte lag in diesem Kuss, all die Missgeschicke, die sich ereignet hatten, die Geheimnisse, die wir miteinander geteilt hatten, und die dunkleren Schatten des Erwachsenendaseins, die Verluste in der Schlacht von Bryn Gorrydum, wo ich gelernt hatte, wie heilsam es sein kann, die Künste Naamahs mit anderen zu teilen, und das furchtbare Opfer, das Hyacinthe auf dieser Insel gebracht hatte. Ich schmeckte auch, wie fremd mir sein Leben geworden war, das Wissen um die Naturgewalten, das salzige Meerwasser, die von den Gezeiten beherrschten Tiefen, die darüber hinwegziehenden Wolken und die Macht der gezackten Blitze, die reine Musik der entfesselten Winde.

»Ich habe mich geirrt.« Hyacinthe lachte, freudig und aufrichtig. Seine schwarzen Augen funkelten. »Du hast dich verändert. Kommt das davon, dass du den Namen Gottes in dir trägst?«

»Ja«, antwortete ich und küsste ihn erneut.

Er grinste anzüglich, als ich mich von ihm löste, ganz Hyacinthe. »Und was hat Melisande Shahrizai dazu beigetragen?«

Er hatte es vielleicht erraten, weil er der Gebieter der Meeresstraße war und Zugang zu geheimem Wissen hatte; vielleicht lag es auch daran, dass er Anasztaizias Sohn war und die Gabe der dromonde besaß. Ebenso wahrscheinlich war jedoch, dass er es einfach deshalb wusste, weil er Hyacinthe war und mich länger kannte als alle anderen. »Ach, halt den Mund!« Ich lachte, packte sein lockiges schwarzes Haar und zog seinen Kopf zu mir herunter. »Ich versuche Lebwohl zu sagen, wenn schon nicht auf Wiedersehen.«

Diesmal hörte er auf mich.

Es ging nicht weiter als bis zu diesem Kuss, einem unausgesprochenen Versprechen, einem bittersüßen Abschied. Ich hätte es nicht bereut, wenn sich noch mehr ereignet hätte. Vielleicht hätten wir es getan, wenn wir jünger gewesen wären, aber es gab zu viel zu bedenken, und wir waren uns unserer Verantwortung zu sehr bewusst. Ich ließ ihn los und sah, wie der ernste Mantel der Macht sich wieder über ihn legte, als er die Ledermappe hochnahm, in der sich die Seiten des Verlorenen Buches von Raziel befanden.

»Gibt es sonst nichts, was du von diesem Ort mitnehmen willst?« Ich sah mich um.

»Nein.« Hyacinthe schüttelte den Kopf. »Sollen die Menschen der Insel alles behalten, wenn sie wollen. Sie wurden auf den Drei Schwestern geboren und haben unter diesem Fluch genauso lange gelitten wie er oder ich.« Er zögerte. »Möchtest du etwas davon, Phèdre? Es gibt viele Schätze, und du kannst dich frei bedienen.«

»Nur die Bibliothek«, erwiderte ich, als mir einfiel, wie viele Stunden ich in dem Turm verbracht und die Werke einer hellenischen Dichterin gelesen hatte, welche die Welt seit langem für verschollen hielt. »Es gibt viele verlorene Geschichten darin. Ich würde sie gern der Welt zurückgeben.«

»Verlorene Geschichten.« Er lächelte. »Sie gehört dir, falls wir das Ganze überleben. Ich werde entsprechende Anweisungen hinterlassen. Also, das wäre dann alles. Bist du bereit?«

»Und du?« Ich musterte prüfend sein Gesicht.

»Ja.« Er nahm meine Hand, packte sie fest, und die Farben in seinen Augen schillerten wie die nächtliche See, wenn eine Wolke über den Mond zieht. »Ich werde nicht versagen, wenn du es nicht tust.«

Er hatte die Macht, den Wellen zu gebieten, sich aufzutürmen und den Winden, sich zu erheben.

Der Gebieter der Meeresstraße hatte Angst.

»Ich werde nicht versagen«, schwor ich und betete, dass es so sein möge.

97. KAPITEL

Hyacinthe rief die Inselbewohner, die ihm dienten, im Turm zusammen. Sie drängten sich in dem Raum, Köche, Küchenmägde, Lakaien, Wäscherinnen, Diener aller Art, deren Leben seit zahllosen Generationen darin bestand, dem Gebieter der Meeresstraße zu Diensten zu sein, den Turm zu erhalten, Essen zu beschaffen, sauber zu machen und die Schätze zu restaurieren und zu pflegen, die vom Grund des Meeres hochgeholt wurden.

Sie unterhielten sich murmelnd in einem uralten Dialekt des D’Angeline, der auf dem Festland seit achthundert Jahren vergessen war, und warfen Hyacinthe, der auf der Wendeltreppe über ihnen stand, furchtsame Blicke zu, während sie warteten. Auch der alte Gildas und Tilian, der ebenfalls nicht mehr ganz jung war, waren unter ihnen; endlose Tage lang hatten sie immer wieder den mühsamen Weg die Steintreppe hinab und hinauf bewältigt, um das Becken des Seespiegels bei Sonnenauf- und Sonnenuntergang zu füllen. Wie viele Jahre es wohl gewesen waren? Man hätte meinen sollen, dass sie sich über ihre Freiheit freuen würden, aber sie wirkten eher bestürzt.

»Mein Volk.« Obwohl er leise sprach, erfüllte Hyacinthes Stimme den ganzen Turm. »Am heutigen Tag werde ich mich daranmachen, den geis zu brechen und die Insel zu verlassen. Sollten wir Erfolg haben, werde ich nicht zurückkehren. Wisset, dass alle Dinge im Turm euch gehören und ihr sie verteilen könnt, wie es euch beliebt, bis auf die Bücher aus der Bibliothek, die in den Besitz von Phèdre nó Delaunay de Montrève übergehen. Auch wenn diese Verbannung bitter für mich war, habt ihr mir lange und gut gedient, und dafür bin ich euch dankbar. Ich möchte euch zum Abschied meinen Dank aussprechen!«

»Wohlan, Euer Gnaden!« Die Stimme des alten Gildas klang erstickt. »Aber Ihr werdet doch gewiss auch weiterhin Verwendung für den Seespiegel haben … und für Eure Tempeldiener, die ihn pflegen und füllen?«

»Nein, Gildas.« Hyacinthe schüttelte den Kopf. »Er wurde auf der Dritten Schwester hergestellt, und er wird sein weitblickendes Auge nirgendwo sonst auf der Welt öffnen. Wenn ich die Insel verlasse, muss ich mir einen neuen Seespiegel schaffen, der mich auf seine Weise die Zukunft schauen lässt. Dieser hier soll als eine Mahnung auf der Insel bleiben.«

»Ich bitte Euch, wie sollen wir allein weitermachen?«, wollte jemand anderes wissen, was eine wahre Flut von Fragen auslöste. »Was soll aus uns werden? Was sollen wir tun?« Die Fragen hallten von den Felswänden des Turms wider. Hyacinthes Miene verfinsterte sich, und in seinen Augen schienen sich Sturmwolken zusammenzubrauen.

»Leben!« Das Wort hallte wie ein Donnerschlag durch den Turm und brachte sie zum Schweigen. Ich erschauerte angesichts der Macht, die in Wellen von ihm ausstrahlte, und ein merkwürdiger Geruch lag in der Luft, wie nach einem Blitzschlag. »Leben«, wiederholte er sanfter mit seiner hallenden Stimme. »Lebt frei von diesem Fluch, fischt und jagt, baut Getreide an und züchtet Vieh. Baut Boote und segelt zum Festland, treibt Handel und lasst es euch wohl ergehen. Macht Musik, schreibt Gedichte, tanzt. Findet einander in Liebe und verliert euch in Trauer. Kurz gesagt: Lebt!«

Niemand sagte ein Wort, als er die Treppe hinabstieg und sich eine Gasse vor ihm bildete. Ich sah, wie ihre Blicke ihm folgten, furchtsam, berechnend, lebhaft und verloren. Erst als wir an der Tür angelangt waren, ergriff jemand das Wort.

»Euer Gnaden!« Es war Tilian, der mutig und trotzig die Stimme erhoben hatte. »Und wenn Ihr scheitert, Euer Gnaden? Es ist kein Geheimnis, dass Ihr es schon öfter versucht habt; immer wieder bis zum heutigen Tag. Wir, die wir Euch so lange dienten, wissen es. Warum solltet Ihr jetzt Erfolg haben?«

Hyacinthe drehte sich um und starrte den Mann an, bis dieser erbleichte. »Weil ich diesmal nicht allein bin«, erwiderte er. »Ihr habt der Macht lange gedient, Tilian, und seid auf den Geschmack gekommen. Doch hört mir zu, wenn ich jetzt sage: Betet nicht für mein Scheitern. Denn diesmal wird Rahab ganz und gar Gestalt annehmen, im Vollbesitz seiner Kräfte und seines zeitlosen Zorns, und im Vergleich zu seiner Macht ist meine wie ein Eimer Wasser gegen den Ozean. Falls wir scheitern, könnte seine Wut das Meer aufwühlen und die Inseln der Drei Schwestern unter sich begraben. Wenn dann die Fische an eurem Fleisch fressen und die Krabben zwischen euren Gebeinen umherhuschen, werdet ihr euch keine Sorgen mehr darüber machen müssen, wie ihr leben könnt, ohne dem Gebieter der Meeresstraße zu dienen.«

Danach wagte niemand mehr zu widersprechen.

Ich wartete, bis wir hinausgegangen waren und die strahlende Sonne die Kälte von meiner Haut vertrieben hatte. Erst dann fragte ich ihn, ob er das wirklich glaubte.

»Allerdings«, erwiderte Hyacinthe knapp. »Warum denkst du wohl, hätte ich sonst solche Angst?«

Also gut, das Leben von Hunderten unschuldiger Menschen lag in meinen Händen. Ich raffte meine Röcke, während wir die lange Treppe hinabstiegen, mein Atem ging flach und schnell – diesmal nicht vor Anstrengung, sondern vor Furcht. Unter uns lag die Eluas Versprechen in der Mitte des gezähmten Mahlstroms vor Anker, beladen mit einer Fracht, die zu kostbar war, als dass man sie in Worten hätte fassen können.

Es wäre besser, dachte ich, wenn sie nicht hier wären.

»Kannst du sie wegschicken?«, fragte ich Hyacinthe.

»Außerhalb von Rahabs Reichweite?« Er verzog den Mund. »Einen solchen Ort gibt es auf den Sieben Meeren nicht.«

»Dann wenigstens so weit, dass er sie nicht sehen kann. Das ist doch bestimmt sicherer.«

Wir hatten die Landzunge erreicht. Hyacinthe sah zwischen mir und dem Schiff hin und her und klemmte sich dann die Ledermappe mit den Seiten aus dem Buch Raziels unter den anderen Arm. »So sei es. Aber sie werden dir dafür nicht danken.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Mach es trotzdem.«

»Quintilius Rousse!« Hyacinthes Stimme wurde von den steilen Klippen zurückgeworfen und hallte laut durch den Hafen. »Lichtet den Anker. Ihr werdet vor Rahabs Blick verborgen!«

Über das schimmernde Wasser drangen wütende Protestschreie zu mir herüber. Der arme Eleazar, dachte ich, er ist den ganzen weiten Weg gereist, um den Namen Gottes zu erfahren, und jetzt schicke ich ihn weg. Aber es ist besser so. Was Joscelin sagen würde, wagte ich mir nicht einmal vorzustellen.

»Bist du sicher?«, fragte Hyacinthe mich.

Ich nickte. »Aber tu es jetzt, bevor ich den Mut verliere.«

Hyacinthe bückte sich, legte die Mappe auf die Felsen, flüsterte etwas und stieß den Atem aus. Ein starker Wind erhob sich aus dem Nichts und blähte die Sturmsegel der Eluas Versprechen. Rousse hatte Hyacinthes Warnung beherzigt; ich hörte, wie die Ankerkette rasselte, als zwei Seeleute geschwind den Anker einholten. Die Segel knatterten, als das Schiff herumschwang und sein Bug sich auf den schmalen Hafenausgang richtete. Hyacinthe ließ drei Finger in die entgegengesetzte Richtung kreisen, und der Mahlstrom beruhigte sich wieder und verschwand.

Das grüne Wasser des Hafens wogte, sammelte sich und schwappte auf die Landzunge. Erneut schob Hyacinthe beide Hände nach vorn und murmelte etwas. Eine unnatürliche Welle bildete sich, wurde schneller und erfasste das Schiff so mühelos wie einen Korken. Mit geblähten Segeln auf dem Wellenkamm balancierend, sauste es durch die schmale Klamm des Hafenausgangs und verschwand jenseits der Klippen außer Sichtweite.

Sie waren fort.

Wie betäubt saß ich auf der Landzunge. »Joscelin wird fuchsteufelswild sein!«

Hyacinthe konzentrierte sich immer noch, hatte die schwarzen Augen weit aufgerissen und schaute auf etwas, das jenseits des Blickfeldes eines Sterblichen lag. »Nein. Er denkt an den Jungen. Er versteht dich.« Zufrieden mit dem, was er getan hatte, hob er die Mappe wieder auf.

Der Hafen war so leer und ruhig, wie er es gewesen war, als wir eingelaufen waren. Winzige Gestalten sammelten sich am oberen Ende der Treppe um den Tempel herum, wagten jedoch nicht, weiter herabzukommen. Hier unten waren wir beide allein.

»Was jetzt?«, fragte Hyacinthe leise. »Versuchen wir, die Insel zu verlassen?«

Ich nickte, immer noch im Sitzen. »Kannst du dafür sorgen, dass das Wasser uns trägt?«

»Ja.« Er saß mit gekreuzten Beinen neben mir, die Mappe in den Armen, eine merkwürdige Gestalt in einem Jahrhunderte alten Umhang aus Samt und Spitze, einem Gesicht aus meinen frühesten, besten Erinnerungen und Augen wie der Meeresgrund. »Es sei denn, wir scheitern.«

Es war nicht so furchteinflößend gewesen, als das Schiff noch dicht am Ufer vor Anker gelegen hatte. Ich blickte in den strahlend blauen Himmel hinauf, zu den kreisenden Möwen. Es war ein Tag für Anfänge, nicht für das Ende. »Wir werden nicht scheitern.«

Er lächelte ein klein wenig. »Wirst du mir hinterher erzählen, wie du durch die Dunkelheit gereist bist und den Namen Gottes gefunden hast?«

»Wenn du willst.« Unsere Schultern berührten einander leicht. Wir hatten häufig so dagesessen, unter der Brücke der Tertius-Kreuzung in der Cité Eluas, und hatten gestohlenes Gebäck gegessen. »Wirst du mir dann erzählen, wie es ist, über Wind und Wellen zu gebieten?«

»Ja.« Hyacinthe betrachtete den leeren Hafen. »Es gibt keinen Grund, es weiter hinauszuzögern, nicht wahr?«

Ich wünschte, es gäbe einen, jetzt, da es so weit war. Aber es gab keinen. »Nein.«

»Dann lass uns gehen.« Hyacinthe stand auf und klemmte sich die Mappe unter einen Arm; diesmal war er es, der mir aufhalf. Ich hielt seine Hand, als wir bis an den Rand der Landzunge gingen. Wasser spülte um die Felsen, klar und ruhig und ganz sicher nicht fest. Hyacinthe ließ meine Hand los und sprach eine Beschwörungsformel in einer Sprache, die ich nicht kannte, ballte die freie Hand zur Faust, hob sie hoch und öffnete sie, mit der Handfläche nach oben.

Das Wasser schwappte weiter sanft gegen die Steine und sah noch genauso aus wie vorher.

Mir blieb die Luft weg; ich hätte nicht gedacht, dass ich Angst davor haben würde, den ersten Schritt zu tun. »Habe ich dir jemals erzählt, wie ich vor der Küste von La Serenissima beinahe ertrunken wäre?«

»Phèdre.« Hyacinthe berührte meine Wange. »Ich bin der Gebieter der Meeresstraße und habe den größten Teil meiner Jugend in den Fesseln von Rahabs Fluch verbracht, den er aus Rache an einer Frau ausgesprochen hat, die schon lange tot ist und die Sünde beging, ihn nicht zu lieben. Du bist meine liebste, einzige Hoffnung. Solange dein Mut nicht schwankt, werde ich dich nicht versinken lassen. Vertraust du mir?«

»Ja«, flüsterte ich. »Das tue ich.«

Ich schloss die Augen und setzte meinen Fuß auf das Wasser.

98. KAPITEL

Es war schwer,schwerer als ich es mir jemals hätte vorstellen können, diesen ersten Schritt von festem Land zu tun. Der geis, der mich an die Insel band, traf mich wie ein Schlag, als mein Fuß den Felsen verließ, trieb mir die Luft aus den Lungen und ich krümmte mich vor Schmerzen. Ein gewaltiger Strudel öffnete sich vor mir im Wasser, so tief wie der Ozean, dunkel und wirbelnd, und meine Eingeweide verkrampften sich vor Angst. Und am Grund dieses Mahlstroms bewegte sich etwas, etwas Strahlendes, Furchteinflößendes.

All meine mutigen Worte waren vergessen.

Ich zwang mich dazu, mich aufzurichten, und machte einen weiteren Schritt.

Das Wasser brodelte, und ich konnte kaum ertragen, daran zu denken, worauf ich stand. Der einst so ruhige Hafen war bedrohlich aufgewühlt, und der Wind peitschte die Wellen. Ich wollte so sehr auf die Insel zurück, dass es mich fast schmerzte, und die Furcht grub sich wie ein Messer in meinen Bauch.

Da wandte ich mich um und sah Hyacinthe hinter mir auf den Wogen stehen. Er drückte die Mappe an sich, mit vor Entsetzen aschfahlem Gesicht und hilfloser Macht in den aufgerissenen Augen. Nur sein Versprechen an mich hielt ihn dort.

Furcht.

Schmerz.

Mochten sie kommen. Ich stellte mich ihnen, ließ mich von ihnen durchdringen und meine wunden Nerven in den durchdringend süßen, unvergleichlichen Akkorden der Qual erklingen, bis sich mein Blickfeld allmählich blutrot verfärbte. Ich war eine Anguisette. Was war dies, verglichen mit dem eisernen Stab des Mahrkagir, mit Melisandes tödlichen Skalpellen? Schlimmer konnte es gar nicht sein. Es war nur Schmerz, nur Furcht.

Umhüllt von einem roten Nebel tat ich den nächsten Schritt.

Vor mir öffnete sich der Mahlstrom wie ein Schlund, und die flackernde Helligkeit vertrieb Kushiels roten Schleier, ließ mir nichts, womit ich meine Kühnheit stärken konnte. Was bewegte sich dort am Boden des Abgrunds? Engel oder Ungeheuer? Ich hatte in den yeshuitischen Schriften Beschreibungen gelesen, die Rahab als göttlichen Boten und Leviathan zugleich darstellten. Dort unten regte sich etwas, ein gewaltiger, verschlungener Leib, schuppig und grünlich schimmernd wie Jade. Der Schmerz durchdrang mich bis auf die Knochen. Ich biss mir auf die Unterlippe und machte mit zitternden Beinen den nächsten Schritt. Der Wind kreischte in meinen Ohren, und ich wagte nicht, mich umzusehen. Es spielte keine Rolle, ob Hyacinthe verzagte; nur ich durfte es nicht. Er würde mich nicht versinken lassen.

Solange dein Mut nicht schwankt …

Ich machte den nächsten Schritt.

Die Tiefen des Mahlstroms brodelten, gewährten Blicke auf etwas, das sich unablässig veränderte, das unbeschreiblich war, geboren aus der Unterwelt. Ein Tentakel, ein merkwürdiges geschlitztes Auge, ein gebogener Hals mit einer Mähne, die Flossen eines Wals, ein Schulterblatt, das wie gemeißelt schien, eine mächtige Schwinge … schreckliche Schönheit, formlos und sich ewig wandelnd, so gewaltig, dass der Verstand sie nicht fassen konnte. Ich kann nicht sagen, warum, aber sie erschütterte mich bis auf den Grund meiner Seele, erfüllte mich mit Ehrfurcht und Schrecken.

Trotzdem zwang ich meine Beine, sich zu bewegen, Schritt um zitternden Schritt, bis zum Rand des Abgrunds. Obwohl Hyacinthes Herrschaft über die Elemente nachließ, die Wogen mich umtosten und gegen die Klippen schlugen, obwohl der Wind mich peitschte und meine Kleidung durchnässt war, trug das Wasser mein Gewicht.

»Rahab!« Meine Stimme war kaum zu hören. Ich holte tief Luft, erstickte fast an der salzigen Gischt und rief erneut in die wirbelnde Tiefe hinein: »Rahab, gebunden durch deinen Fluch rufe ich dich!«

Der Mahlstrom schien zu erbeben, und eine Gestalt erhob sich daraus – eine Woge aus Wasser, seegrün und von Schaum gekrönt, die auf den Hafenausgang deutete und ins Hafenbecken zurückstürzte, dass die Gischt nur so sprühte. Ich sah in die Richtung, in die sie gedeutet hatte, und unterdrückte einen Schrei der Verzweiflung.

Dort, zwischen den Klippen, raste die Eluas Versprechen heran; vom Sturm getrieben, die Segel bis zum Zerreißen gebläht, ritt sie wie ein Falke auf dem Wind. Rahabs Blick reichte weiter, als wir vermutet hatten. Hinter mir hörte ich Hyacinthes furchtsamen Schrei, und das tosende Wasser, das mich trug, gab unter mir nach. Ich versank bis zu den Knien darin, verlor das Gleichgewicht, fing mich mit beiden Armen ab, die bis zu den Ellbogen eintauchten. Die steilen Wände des Mahlstroms vor mir schienen sich zu neigen, drohten, mich in ihren Schlund zu ziehen. Salzwasser spritzte mir ins Gesicht, und ich rang nach Luft, als die Angst mich packte, zu ertrinken.

Wenn ich zurückging, würde alles gut werden.

Wenn ich zurückging, waren meine Lieben in Sicherheit.

Ach, Elua! Es war ungerecht. Ich wollte mich zurückwenden, wollte es mehr als alles andere in meinem Leben. Ich hatte Angst, um mich selbst, um Joscelin, um Imriel – um uns alle, jeden Einzelnen. Aber jeder Freier, dachte ich, hatte versucht, mich dazu zu bringen, mein signale zu geben. Das hier ist nicht anders. Wenn ich mich zurückwende, was dann? Dann hätte ich doch aufgegeben. Und irgendwo hinter mir, zu dicht, um am Strand zu sein, hörte ich undeutlich Hyacinthes Stimme, der die Anrufung wiederholte, die er schon zuvor gesprochen hatte. Er hielt sein Versprechen. Das Wasser hatte plötzlich mehr Auftrieb und verfestigte sich. Ich konnte mich aufrichten, strich mir das nasse Haar aus dem Gesicht und holte tief Luft.

»Rahab«, flüsterte ich.

Der Mahlstrom beruhigte sich, erstarrte wartend und bildete einen unglaublich tiefen Brunnen in dem kleinen Hafen. Die tosenden Wellen legten sich, der Wind erstarb schlagartig. Dreißig Meter von mir entfernt trieb die Eluas Versprechen auf den Wellen, wurde langsamer. Die Wasseroberfläche bebte wie die Flanke eines Rennpferdes.

Ich wagte einen weiteren Schritt vor und schob mich am Rand des Schlunds entlang. »Rahab!«

In der Tiefe tauchte etwas auf, etwas Helles, Flackerndes. Ich atmete tief ein, und ein seltsames Schwindelgefühl erfasste mich, als ich über das Wasser ging wie über festen Boden. Ich hatte mein signale nur einmal gegeben und würde das jetzt nicht wieder tun, nicht diesem abtrünnigen Diener des Einen Gottes gegenüber, der einem Menschen, den ich liebte, so viel Leid zugefügt hatte.

»Rahab, gebunden durch deinen Fluch rufe ich dich!«

Strahlende Helligkeit tauchte aus dem Meer auf, eine gewaltige Fontäne stieg in den Himmel empor und stürzte in schillernden Kaskaden ins Meer zurück. Sie bildete eine Gestalt, die so herrlich war, dass ich am liebsten geweint hätte, gewaltiger und edler als alles, was ein Sterblicher jemals hätte träumen können. Das Gesicht über den Wassern, das vom Gebieter der Meeresstraße gebildet wurde, war nur ein schwacher Abglanz dieser Gestalt, welche die Klippen weit überragte. Die Sonne schimmerte auf ihren durchsichtigen Schultern, als sie ihr gewaltiges Haupt senkte und seegrüne Locken wie Flüsse über ihr Antlitz fielen.

Es war nicht seine wahre Gestalt, noch nicht.

Ich schluckte. »Rahab. Im Namen Gottes rufe ich dich.«

Die Welt … erzitterte.

Man sagt, dass nicht einer der hundert Künstler, die sie leibhaftig sahen, die Schönheit des Heiligen Elua und seiner Gefährten einfangen konnte. Bis jetzt hatte ich nicht gewusst, dass so etwas möglich ist. Ich kannte die Nachfahren Eluas. Ich hatte meine früheste Kindheit im Palais der Nachtblumen verbracht, wo man seit tausend Generationen Schönheit heranzüchtete. Nun jedoch verstand ich es endlich.

Der Engel Rahab nahm auf dem Wasser Gestalt an.

Seine Schönheit glich einem gezückten Schwert, funkelnd wie Stahl, der in der Sonne glänzt, und doppelt so hart. Es schmerzte, ihn nur anzusehen. Jeder Knochen, jedes Gelenk hatte seinen eigenen schrecklichen Zweck. Seine Stirn glich der Anmut des Mondes, der über dem Horizont des Meeres seine Bahn zog. Seine Augenhöhlen bargen die Schatten von Grotten, die keines Menschen Blick jemals sehen würde. Ob er hell- oder dunkelhäutig war, konnte ich nicht sagen, denn seine Haut leuchtete mit einem Glanz, der von unserem begrenzten Verständnis von Licht nicht zu fassen war, und sein Haar wirkte wie brackiges Wasser, wie Tang, und zugleich wie die Korona einer Sonnenfinsternis.

»Du hast mich gerufen.«

Die Worte klangen wie silberne Glocken und stachen wie Nadeln in die innersten Membranen meiner Ohren. Wenn eine Stimme wie das Glitzern der Sonnenstrahlen auf den Wellen klingen konnte, auf allen Wellen der ganzen Welt, sich brechend und tausendfach zurückgeworfen, dann die von Rahab.

Hätte Hyacinthe nicht hinter mir gestanden, wäre ich zur Landzunge zurückgeflohen.

»Rahab.« Ich leckte mir die Lippen, schmeckte Salz und Furcht darauf. »Ich bitte dich, von deinem Fluch abzulassen.«

Langsam und unaufhaltsam hob sich sein Kopf wie der Abendstern, der in der Dämmerung aufgeht, und er schob wütend das Kinn vor. Der Schwung seiner Lippen war grausam und erbarmungslos, geformt von den Worten jedes sterbenden Seemanns, den das Meer jemals verschlungen hatte. Und seine Augen, ach, Elua! Sie waren so weiß wie Knochen und sahen dennoch alles. Als der Eine Gott dem Meer befahl, sich vor Moishe zu teilen, als der Wal Yehonah verschlang, waren diese Augen bereits uralt gewesen. In diesen Augen war selbst der Heilige Elua ein Säugling.

»Mein Fluch.«

Auf dem Wasser breitete der Engel Rahab die Arme aus. Fesseln umschlossen seine Handgelenke, und zwischen ihnen verlief eine schwere Kette, gemeißelt aus Granit, so schien es, oder aus etwas anderem, das härter war als Stein, dichter als jede Substanz, die menschliche Hände zu bearbeiten vermögen. Jedes einzelne Glied war vom göttlichen Alphabet geschmiedet und versiegelt worden. Rahabs unsterbliche Haut glänzte unter diesen Fesseln, die allein seine Macht beschränkten, ihn an das Meer und den Willen des Einen Gottes banden. Er hielt mir die Hände hin, zeigte mir die Ketten, und sein grausamer Mund formte Worte, die voller Schönheit waren.

»So lange wie Seine Strafe anhält, so lange dauert auch mein Fluch. Ich habe es geschworen.«

Das Wasser wurde wieder durchlässig unter meinen Füßen, und ich taumelte und hustete. Die Wellen erhoben sich, gewaltig und tosend. Meerwasser füllte meinen Mund, so salzig wie Blut, doch viel bitterer. Ich verlor das Gleichgewicht, und eine große Woge verschluckte mich, wirbelte mich umher, bis ich nicht mehr wusste, wo oben und unten war und der Ozean mich zu verschlingen drohte, mit ungeheurer Macht an den durchnässten Falten meines Gewandes zog. Ich kämpfte mit aller Kraft, aber der Sog des Wassers war stärker. Meine Lungen brannten, und ich bekam keine Luft mehr.

Aus weiter Ferne hörte ich eine Stimme, die meinen Namen rief, hoch, klar und durchdringend: »Phèdre! Phèdre!«

Imriel.

Jung und ungebrochen hallte seine Stimme über die Wogen, so wie sie den Kampflärm im Festsaal des Mahrkagir übertönt hatte, den donnernden Angriff des Rhinozeros, das Waffengeklirr vor den Pforten des Tempels. Jetzt wusste ich wieder, in welcher Richtung das Leben lag, die Liebe. Ich fand Halt im Wasser, hörte Hyacinthe, der seine Anrufung wie einen Fluch wiederholte, erfüllt von der Wut und dem Trotz der verlorenen Jahre seines Lebens.

Mühsam stand ich auf. Ich war tropfnass.

»Bei der Strafe der Verbannung«, keuchte ich, »bitte ich dich, von deinem Fluch abzulassen!«

Das Meer um Rahab schimmerte, erhob sich zu Säulen, zu Türmen; mehr Wasser, als der Hafen fassen konnte. Es stieg immer weiter an und drohte, die Klippen zu überschwemmen. Quintilius Rousses Flaggschiff ritt auf den Wellenkämmen, stürzte steil hinab, auf das Zentrum zu, in dem Rahab stand. Der Blick seiner knochenweißen Augen suchte meinen, und er schien so groß wie ein Mensch und zugleich so gewaltig wie ein Berg. »Du wagst es?«, fragte er und spannte seine Kette mit einem Knall, der wie ein Donnerschlag klang. »Du wagst es, du Bastard Eluas?«

Es liegt Stärke darin, nachzugeben. Ich war weit gegangen, weiter, als meine Angst reichte.

»Elua wusste um die Liebe«, antwortete ich. »Der Welt wäre besser gedient gewesen, erhabener Rahab, wenn du es auch gewusst hättest. Wirst du in Frieden gehen? Ich lasse dir diese Wahl!«

Das Meer tobte und toste, und Rahab funkelte wie ein angeketteter Stern in seiner Mitte, silbergrau, knochenweiß, tanggrün, gekleidet in ein Gewand aus Wasser und erleuchtet von einem inneren Feuer, das nicht von dieser Welt sterblichen Lebens war. »Da mein Herz keine Ruhe f indet, soll es das deine auch nicht!«

Dann sollte es so sein.

Sonderbarerweise fühlte ich mich plötzlich vollkommen gelassen. Der heilige Name blühte wie eine Rose in mir auf, erfüllte mich bis in die letzte Faser meines Körpers, bis dort kein Platz mehr war für Furcht. Ich sah in Rahab die zahllosen, unbesungenen Jahrhunderte, den uralten Konflikt – das Aufbegehren, geboren aus Stolz; Unterwürfigkeit, geboren aus Bewunderung. Ich sah den Hass und den bitteren Neid, den er Elua und seinen Gefährten gegenüber empfand. Alle Freude und alle Wunder der Tiefsee erblickte ich in ihm und auch Einsamkeit. Und Liebe: Ach, Elua! Sie hatte ihn verletzt, ihn bis ins Mark getroffen. Nichts in den endlosen Jahrhunderten seines stürmischen Dienstes an dem Einen Gott hatte Rahab auf die Unwägbarkeiten der sterblichen Liebe vorbereitet, auf den Schmerz der Zurückweisung.

»Im Namen Gottes«, sagte ich voller Mitgefühl, »verbanne ich dich, Rahab!«

Als Antwort brachen sich die Wogen, und Rahab verwandelte sich, war schrecklich in seinem Zorn, in seiner Wut; blauweiße Blitze zuckten in den peitschenden Strähnen seines Haars, als die mächtige Stimme wie Glocken dröhnte: »Dazu hast du nicht das Recht, Kind Eluas!«

Aber es war da, in jeder Faser meines Wesens, erhob sich wie eine Welle, die mich durchströmte; ich hätte gelacht, wäre meine Kehle nicht vollkommen davon erfüllt gewesen, oder geweint, wenn ich es vermocht hätte. Ich war für den Namen Gottes bis in die entlegensten Reiche der bekannten Welt gereist und hatte Pfade beschritten, die dunkler waren, als ich es mir hätte träumen lassen.

Jetzt musste ich ihn nur noch aussprechen.

Ich tat es.

»______________________!«

Wäre die ganze Welt der Sterblichen eine bronzene Glocke, und würde diese Glocke angeschlagen, würde sie ein solches Geräusch machen wie die unaussprechlichen Silben, die nun über meine Zunge rollten, über das Wasser hallten und tönten, ohne Anfang und ohne Ende. Es war, als hätte es niemals etwas anderes gegeben, weder Meer noch Land noch Himmel, sondern nur dieses endlose Wort, das schon war, bevor die Zeit begann. In der Zeitspanne, in der ich es aussprach, schien nichts anderes zu existieren. Dann … war alles da und ich in seiner Mitte, hohl und hallend, meine Zunge ein nutzloser Klöppel in der Höhle meines Mundes, während ich schwankte, benommen und leer, ein klingendes Gefäß, das seinen Zweck erfüllt hatte.

Ich hatte den Namen Gottes ausgesprochen.

Ach, Elua!

Es war vollbracht!

Ohne einen Laut senkte Rahab den Kopf, verschwand wie der letzte Stern der Nacht in der Morgendämmerung. Traurig, bezwungen. Ein Arm erhob sich, eine gefiederte Schwinge aus Wasser und Schaum, von der eine Kette herabhing, und fuhr über sein Gesicht. Bittersüß war es, dieses Ende. Selbst der Zorn eines verschmähten Herzens hatte Erbarmen gezeigt. Der Fluch, der vor Hyacinthes Opfer Terre d’Ange von Alba getrennt hatte, und der ihn anschließend gebunden hatte, hatte uns auch beschützt, hatte unsere Gestade behütet. Während der Eine Gott seine unehelichen Enkelkinder verlassen hatte, hatte Rahab, trotz der Qual, von der sein unsterbliches Herz erfüllt war, es nicht getan.

Und jetzt war es vorbei.

Die Helligkeit, Rahab, versank und erlosch, die Winde erstarben, die gewaltigen Wogen verwandelten sich in ein Kräuseln, ein Schimmern auf dem Wasser. Und dann … nichts mehr. Er war verschwunden, und ich, ich war ein hohles Gefäß, leer, ohne jeden Zweck, die versengten Wände meines Wesens vergaßen bereits, was sie enthalten hatten. Das Flaggschiff Eluas Versprechen dümpelte auf dem Wasser, für den Augenblick steuerlos, während leise Schreie herüberschallten. Über dem durchscheinenden, festen Abgrund des Hafens sank ich auf die Knie, meine nassen Röcke trieben um mich herum, wurden von den sanften Wellen getragen.

»Phèdre.«

Hyacinthes Stimme, Hyacinthes Hand auf meiner Schulter. Ich blickte zu ihm hoch, dankbar für diese Erinnerung. Ja, das war ich. Phèdre, Phèdre nó Delaunay, Delaunays Anguisette, Kushiels Auserwählte, Naamahs Dienerin. Und seine Freundin, Hyacinthes wahre Freundin. Sein Gesicht war sanft, und in seinen wandelbaren Augen lag Mitgefühl, in diesen dunklen, schillernden Augen des Gebieters der Meeresstraße, der Rahabs Qual geerbt hatte und die zwiespältige Liebe, die er unserem Land entgegenbrachte.

»Sieh nur.« Hyacinthe deutete mit einem Nicken über den Hafen, wo sich uns das Schiff näherte, dessen Segel nutzlos gegen die Masten klatschten, während das Wasser von den Rudern tropfte, als sich die Matrosen in die Riemen legten. »Sie kommen uns holen.«

Zum dritten Mal rappelte ich mich mühsam auf dem Wasser auf.

Ich war nicht gescheitert.

Ich sah ihre Gesichter, als die Eluas Versprechen neben uns beidrehte und den Anker zu Wasser ließ; Gesichter erfüllt mit Gefühlen, die zu groß für Worte waren. Quintilius Rousse, auf dessen Miene sich die Ehrfurcht des Seemanns abzeichnete, der gesehen hatte, wie der Herr der Tiefe Gestalt annahm. Kristof, der Sohn Oszkars, der Zeuge des Endes der Langen Straße eines Tsingano geworden war. Eleazar ben Enokh, der über das ganze Gesicht strahlte, nachdem er endlich den Namen Gottes gehört hatte.

Und dann die anderen! Ach, Elua, die anderen.

Rousses Matrosen; Phèdres Jungs. Sie würden ihren Namen bis an ihr Lebensende behalten.

Ganz sicher würde Hugues ein grauenhaftes Gedicht darüber verfassen, ich sah es an seiner verzückten Miene und an der von Ti-Philippe neben ihm. Waren sie ein Liebespaar? Ich vermutete es, hatte mir jedoch nie die Mühe gemacht, es herauszufinden. Ich hätte es tun sollen. Schließlich waren sie meine Leute. Ich sollte solche Dinge wissen.

Joscelin.

Auf seinem Gesicht, in seinen sommerblauen Augen zeichnete sich Ärger ab, Ärger, dass ich gewagt hatte, ihn wegzuschicken, dass ich gewagt hatte, sie alle wegzuschicken. Und gleichzeitig Wissen – das Wissen, warum ich es getan hatte und was es mich gekostet hatte. Keine Vorwürfe; nur Stolz und eine Erleichterung, die größer war als das Meer. Darüber waren wir längst hinaus, er und ich.

Am Ende verstand Joscelin.

Seine Hände ruhten auf Imriels Schultern, und was er wusste, wusste auch Imriel. Ich sah es in den Tiefen seiner Augen; diesen Augen, die so blau waren wie das Zwielicht, den Augen seiner Mutter, eine Schönheit, so unbeschreiblich wie der Gesang einer Nachtigall. In ihnen leuchtete ein Vertrauen, das ihre niemals ausgestrahlt hatten.

Imriel hatte nie an mir gezweifelt.

99. KAPITEL

Wie ich an Bord des Schiffes gelangte, kann ich nicht sagen, denn es herrschte ein heilloses Durcheinander; Wogen und Wind erhoben sich gleichzeitig, Hyacinthes gemurmeltem Befehl gehorchend, und dann griffen ein halbes Dutzend Hände ungeduldig nach meinem durchnässten Kleid, und ich wurde ohne viel Federlesen hochgezogen und landete tropfnass in Joscelins Armen.

Ein Ort, an dem ich mich sehr wohl fühlte.

Wenn die Welt in diesem Moment stehen geblieben wäre, dann hätte auch ich mich nicht mehr gerührt, bis die Zeit selbst verging. Da sie es jedoch nicht tat, ließ ich Joscelin los und wandte mich Imriel zu. Ein Kloß steckte mir im Hals. Mit einem Schrei, der ein halbes Schluchzen war, warf er sich in meine Arme. Ich hielt ihn fest und drückte meine Wange gegen sein von der Gischt durchnässtes Haar, während Tränen in meinen Augen brannten.

»Phèdre nó Delaunay.« Die Stimme von Quintilius Rousse klang tief und ungewohnt feierlich. Ich blickte hoch und sah, wie er auf ein Knie sank und den Kopf beugte. »Ich verneige mich vor Eurem Mut, Comtesse de Montrève.«

»Nicht, oh, nein, tut das nicht, Seigneur Admiral!«, sagte ich verlegen. »Bitte. Ich mag das nicht.«

Gelächter hallte über das Wasser, frei und gelöst; alle an Bord drehten sich um und sahen Hyacinthe, der mitten auf dem Meer stand. Eine gehorsame Woge hob ihn auf gleiche Höhe mit dem Deck des Schiffes, und dort stand er wie auf einem Podest. »Lass sie ruhig, Phèdre«, sagte er, die Ledermappe mit den Seiten unter einen Arm geklemmt. »Du hast es dir verdient.« Unsere Blicke begegneten einander. »Ich danke dir.«

Ich nickte, weil mir die Worte fehlten. Die Woge brach über die Reling und, leicht wie eine Schwalbe, sprang Hyacinthe auf das Deck des Schiffs. Schweigen und ehrfürchtige Blicke begrüßten ihn. Jetzt, nachdem es vollbracht war, wusste keiner, wie man ihn ansprechen sollte.

Schließlich war es Joscelin, der die Stille brach. »Tsingano«, sagte er. »Schön, dich wiederzusehen.«

»Cassiline.« Mit einem schiefen Lächeln streckte Hyacinthe die Hand aus, und die beiden Männer ergriffen sich gegenseitig bei den Handgelenken. »Ich danke auch Euch.«

Joscelin zuckte mit den Schultern. »Ich hatte einen Schwur zu erfüllen.«

»Ich erinnere mich.«

Sie sagten nichts weiter; ich möchte annehmen, dass es für sie beide genügte. Männer, die Herz und Verstand des anderen kennen, sind in der Lage, sich ohne Worte zu unterhalten, und was immer in diesem Moment zwischen den beiden vorging, reichte aus, um sie zufriedenzustellen. Rousse erhob sich, verbeugte sich tief vor dem Gebieter der Meeresstraße und hieß ihn an Bord seines Schiffes willkommen. Die anderen drängten sich neugierig heran, streckten zögernd die Hände aus, um die Manschette seines Ärmels zu berühren, den Saum seines Umhangs, und sich zu vergewissern, dass Hyacinthe keine Erscheinung, sondern ein Wesen aus Fleisch und Blut war. Imriel stand etwas abseits neben mir und sah zu, wie Kristof sich Hyacinthe näherte.

»Tsingan kralis«, sagte Kristof heiser. »Ihr seid zurückgekommen.«

Hyacinthes schillernde Augen waren kalt und dunkel. »Seit wann erkennen die Tsingani die Rechte von Didikani an, die außerhalb des Bundes der Ehe geboren wurden, Oszkars Sohn? Hatte mein Großvater Manoj keine Neffen von seinem Blut? Hat er keinen Nachfolger unter ihnen erwählt?«

»Die vier Familien der baro kumpai haben Euch erwählt, Anasztaizias Sohn.« Obwohl Kristof der Schweiß auf der Stirn stand, wich er nicht zurück. »Es hat Veränderungen gegeben. Man spricht über den Namen Eurer Mutter und erinnert sich an ihn.«

Hyacinthes Züge wurden weicher. »Tatsächlich. Das ist gut.«

»Dann werdet Ihr uns anführen?« Die Stimme des tseroman klang hoffnungsvoll.

»Nein.« Hyacinthe schüttelte nicht ohne Bedauern den Kopf. »Wenn die baro kumpai es wünschen, werde ich mich mit ihnen treffen und ihnen meinen Rat anbieten; wenn sie ihn annehmen, werde ich den beschützen, den sie als Anführer erwählen. Aber Manoj hat mich verstoßen, und es ist zu spät für mich, nicht nur dem Namen nach, sondern auch in Wirklichkeit sein Enkel zu werden. Ich bin stattdessen ein anderer geworden.«

Kristof senkte ergeben den Kopf. »Was werdet Ihr tun, Meerkralis? Wohin werdet Ihr gehen?«

Hyacinthe blickte sich suchend um, ohne zu antworten.

In der ganzen Aufregung hatte ich Sibeal vollkommen vergessen; ihre schlanke Gestalt war im Bug des Schiffes leicht zu übersehen. Sie stand da und hatte die Hände vor der Brust verschränkt. Die beiden verharrten eine Weile reglos und sahen sich nur an, und die Luft war so still, als hätten die Winde selbst den Atem angehalten. Wir anderen standen ebenfalls wie erstarrt, uns der plötzlichen Anspannung bewusst. Sibeals Augen waren groß und ernst, und nur eine kleine Falte auf ihrer Stirn verriet ihre Besorgnis. Die Muskeln in Hyacinthes Hals zuckten, als er schluckte und nach Worten suchte.

»Edle Sibeal.« Er ging über das Deck zu ihr und legte mit einer steifen Verbeugung die Mappe mit den Seiten des Verlorenen Buches von Raziel vor ihr auf die Planken. »Werdet Ihr mit mir gemeinsam diese Bürde tragen?«

»Ja.« Die blauen Linien auf Sibeals Wangen hoben sich von der Röte unerwarteter Freude ab. »Das werde ich.«

Der Wind frischte auf, fuhr in die Segel des Schiffes, bauschte die Falten von Hyacinthes von der Seeluft gebleichtem Umhang auf, ließ die Strähnen von Sibeals schwarzem Haar flattern und verbarg die beiden einen Moment lang vor unseren Blicken, als er ihre Hand nahm. Was sie sprachen, ging in dem tosenden Wind unter. Ich wandte mich ab, damit keiner die Tränen sah, die mir in die Augen stiegen. Es war ein fremder Schmerz, der mir ins Herz stach, einer, den ich zuvor noch nie erfahren hatte. Am Ufer drängten sich die Inselbewohner auf der Landzunge und der Treppe, deuteten auf uns und starrten staunend auf das von den Wellen gefangene Schiff und den Gebieter der Meeresstraße auf seinem Deck. Sie werden Geschichten von diesem Tag erzählen, dachte ich.

»Phèdre.« Joscelin beugte sich neben mir über die Reling, ruhig und gelassen, eine Gegenwart, die mir so vertraut war wie mein eigener Schatten. »Bist du bereit, nach Hause zurückzukehren?«

Eine andere Frage schwang in seinen Worten mit, und ich verstand sie. Nach so langer Zeit schmerzte es, Hyacinthe gehen zu lassen, zuzusehen, wie er sein Schicksal mit dem Sibeals verband und einem Weg folgte, der von meinem abwich. Aber ich war eine Anguisette, und ich verstand etwas vom Schmerz. Es ist der Preis des Lebens und der wahren Liebe, und weder in diesem Moment noch sonst irgendwann zweifelte ich daran, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ich umklammerte die Reling und holte tief Luft. »Ja«, sagte ich, sah Joscelin an und lächelte beim Anblick seines so vertrauten Gesichts. »Ja, ich bin bereit.«

»Gut.« Er lächelte ebenfalls und hob die Stimme. »Tsingano!«, rief er zu Hyacinthe hinüber. »Möchtest du noch länger hier verweilen oder kannst du einen Wind rufen, der uns nach Hause bringt?«

»Wie Ihr wünscht, Cassiline.« Hyacinthe trat von Sibeal weg und verbeugte sich kurz. »Mit Eurer Erlaubnis, Seigneur Admiral?«

Quintilius Rousse grinste über das ganze Gesicht. »Alle Mann auf ihre Posten!«, brüllte er. »Der Ältere Bruder verlässt die Drei Schwestern und bläst uns nach Hause!«

Jubel brandete unter Rousses Männern auf – Phèdres Jungs –, die endlich ihrer wilden, überschäumenden Erleichterung Ausdruck verliehen. Später sollte ich Geschichten darüber hören, wie schrecklich dieser Tag für sie gewesen war, als Rahabs Winde sie wie ein Blatt in einer Bö vom offenen Meer in den Hafen zurückgetrieben hatten, wo sich die Wogen wie Berge auftürmten und drohten, sie in die Tiefe des Mahlstroms hinabzuschleudern. Später hörte ich viele Geschichten darüber. Nun jedoch brüllten sie sich vor Jubel fast heiser, und Imriels Stimme klang hoch und fröhlich über denen der anderen, als Hugues ihn auf seine breiten Schultern hob, damit er zusehen konnte, wie der Gebieter der Meeresstraße seines Amtes waltete.

Mit einem Wirbeln seines verblichenen Umhangs kam Hyacinthe der Bitte nach. Seine Hände und Lippen bewegten sich, und der Wind gehorchte ihm wie ein folgsamer Hund, füllte unsere Segel und kräuselte die ruhigen Wogen. Hugues, der unter Imriels Gewicht schwankte, setzte ihn schnell wieder ab. Rousse übernahm das Steuer, die Eluas Versprechen richtete den Bug auf den Hafenausgang und machte einen gewaltigen Satz, so gerade wie ein Wurfspieß.

Wir segelten nach Hause.

Jetzt endlich passte der strahlende Tag zu der Stimmung, und meine Laune hob sich, als das Schiff aus der schmalen Klamm hervorschoss und sich hart zur Seite neigte, als wir in den Wind wendeten und um die Insel der Dritten Schwester herumfuhren, zurück zur Küste. Hyacinthe ging gelassen über das Deck, unbeeindruckt von unserer schnellen Fahrt.

»Es gibt hier jemanden, den ich noch nicht kenne«, sagte er und deutete mit einem Nicken auf Imriel.

Ich stand hinter Imri und hatte die Hände auf seine Schultern gelegt. »Hyacinthe, Sohn Anasztaizias, Gebieter der Meeresstraße, das ist mein und Joscelins Pflegesohn, Prinz Imriel nó Montrève de la Courcel.«

»Courcel?«

Der Seespiegel des Gebieters der Meeresstraße konnte nicht über die Wasser von Terre d’Ange hinaus blicken, das hatte ich vergessen. »Prinz Benedictes Sohn«, erklärte ich und spürte, wie sich Imriel unter meinen Händen versteifte. »Geboren in La Serenissima, von Melisande Shahrizai. Oh, Hyas! Es gibt so viel zu erzählen!«

»Das will mir scheinen.« Er verbeugte sich ein wenig verwirrt. »Schön, Euch kennenzulernen, Prinz Imriel.«

Imri fletschte die Zähne. »Imriel nó Montrève«, sagte er, und setzte einen Moment später hinzu: »Euer Gnaden.«

Ein Schimmer seines alten Humors leuchtete in Hyacinthes Augen auf. »Verzeih mir, Imriel nó Montrève«, sagte er und fuhr an mich gewandt fort: »Ich nehme an, du weißt, was du tust?«

Ich zuckte die Achseln und fuhr mit der Hand durch Imriels Haar. »Ohne ihn würde ich immer noch auf einer Insel im entlegensten Teil von Jebe-Barkal stehen und mir an der Tür eines Tempels des Einen Gottes die Fäuste blutig schlagen. Wir verdanken seinem Mut sehr viel, möchte ich sagen.«

Imriel wirkte erfreut. Hyacinthe hingegen noch verwirrter als zuvor.

»Du hast mir tatsächlich einiges zu erzählen«, sagte er.

»Mehr, als du ahnst«, stimmte ich ihm zu. »Wirst du wenigstens zur Cité Eluas reisen, bevor du dich in Alba niederlässt? Es würde uns ein wenig Zeit geben, gemeinsam die letzten zwölf Jahre Revue passieren zu lassen.«

»Ich fürchte, meine sind recht langweilig gewesen.« Hyacinthe streckte die Hände aus und betrachtete sie mit einem spöttischen Lächeln. »Du hast gesehen, wohin sie geführt haben. Die Geschichte anzuhören ist unerträglich, es sei denn, du möchtest gern von unzähligen Stunden des Studierens erfahren. Aber ich komme mit in die Cité. Sibeal möchte Drustan treffen. Wir werden den Sommer dort verbringen und dann im Herbst nach Alba zurückkehren. Und ich werde mit der Königin und dem Cruarch über die Sicherheit unserer gemeinsamen Gewässer sprechen und mit den baro kumpai der Tsingani über Manojs Nachfolger. Und ja«, setzte er hinzu, »ich möchte gern von deiner Suche nach dem Namen Gottes erfahren, und allen Dingen, die dabei vorgefallen sind, den großen und kleinen, und auch von allem anderen, das in deinem Leben passiert ist, seit ich meinen Fuß auf diesen verfluchten Felsbrocken gesetzt habe.«

»Gut«, erwiderte ich. »Ich habe nämlich vor, dir das alles zu erzählen.«

Da Hyacinthes zuverlässiger Wind unsere Segel blähte, kehrten wir sehr rasch nach Pointe des Soeurs zurück, und das war auch gut so. Denn kaum verschwanden die Klippen der Dritten Schwester hinter dem Horizont, überkam mich die längst fällige Erschöpfung. Gegen die Kabinenwand gelehnt, suchte ich Schutz vor dem Wind und breitete meine Röcke in der Nachmittagssonne zum Trocknen aus, während ich mich fragte, warum ich nicht daran gedacht hatte, Kleidung zum Wechseln mitzunehmen. Es kam mir unglaublich vor, dass kaum ein Tag vergangen war, seit ich im Morgengrauen zu dem Lager vor der Festung hinausgeritten war.

Ich fühlte mich anders als vorher, fast wie ein anderer Mensch – nachdem ich nun nicht mehr das heilige Versprechen in mir trug, das mich viele Monate begleitet hatte, und der Name Gottes nicht mehr als ständige Gegenwart meinen Verstand erfüllte, in meiner Kehle steckte und auf der Spitze meiner Zunge lag. Er stand immer noch in mir geschrieben, eingraviert in die tiefste Schicht meiner Erinnerung, über die wir im wachen Zustand nicht so einfach verfügen können, eingemeißelt in Knochen, Muskeln und Blut. Das wusste ich; dennoch hörte ich ihn nicht mehr in meinem Kopf, wo er mich aus mir selbst hinaustrieb und mich in ehrfürchtiges Staunen versetzte. Unter der Müdigkeit und den sterblichen Sorgen um Freunde und Geliebte war da stattdessen etwas anderes, etwas, das Zufriedenheit hätte sein können, wie ich sie so noch nie empfunden hatte.

Es war vorbei.

Zwölf Jahre lang war jedes Glück, jede Freude, jedes Vergnügen, das ich erlebt hatte – wovon es trotz allem sehr viel gegeben hatte –, von dem Schatten von Hyacinthes Schicksal überlagert worden. Das war jetzt nicht mehr so. Und wenn er auch nicht mehr das war, was er einst gewesen war, wer von uns war das schon? Ich ganz gewiss nicht, die ich im Schlafgemach des Mahrkagir die tiefsten Niederungen kennen gelernt hatte, zu denen ich herabsinken konnte. Ebenso wenig Joscelin, der eine Hölle durchgemacht hatte, wie er sie sich niemals hätte vorstellen können, der gezwungen gewesen war, danebenzustehen und zuzusehen. Und, ach, Elua, ganz sicher auch nicht Imriel, dessen Kindheit in Daršanga ein jähes Ende genommen hatte, der erlebt hatte, wie er in seinem eigenen Land wegen seiner Abstammung verachtet und gefürchtet wurde. Ich trauerte um Hyacinthes verlorene Jahre, um sein verlorenes Selbst. Aber immerhin würde er leben, errettet von einem Schicksal, das noch schlimmer war als der Tod. Wenn er auch seine Bürde weiter tragen musste, war der Fluch zumindest von ihm genommen.

Mehr konnte ich nicht tun.

»Ihr habt Euch Eure Ruhe verdient, Phèdre nó Delaunay.«

Ich öffnete die Augen und sah Eleazar ben Enokh, der vor mir saß und strahlte, als wüsste er, dass er meine unausgesprochenen Gedanken beantwortet hatte. Ich lächelte ihn an. »Eleazar. Seid Ihr zufrieden mit dem heutigen Abenteuer?«

»Einen Diener Adonais in seiner unsterblichen Gestalt zu sehen? Den heiligen Namen über die Wasser hallen zu hören, wie ihn seit Tausenden von Generationen keiner mehr gehört hat?« Er lachte entzückt. »Ja, Phèdre nó Delaunay, ich bin zufrieden.«

»Ihr habt ihn also gehört.« Ich richtete mich neugierig auf. »Sagt mir, Vater, was habt Ihr gehört, als ich den Namen Gottes ausgesprochen habe?«

»Ah.« Eleazar zupfte an seinem wirren Bart, und seine Augen funkelten. »Ich habe ein Wort gehört, ein Wort aus solch mächtigen Buchstaben, wie ich sie niemals fassen könnte, einen Klang, den noch nie die Lippen eines Sterblichen gebildet haben. Selbst aus der Entfernung drangen die Silben wie gewaltige Schläge auf meine Ohren ein, meine Knochen gaben nach und die Knie wurden mir weich, bis ich auf den Planken zu Boden sank, während mein Geist zu groß für meinen Körper wurde, angefacht wie ein gewaltiges Feuer, und ich vor Freude aufjauchzte. Dennoch …«

»Ja?«, drängte ich ihn, als die Pause sich hinzog.

»Dennoch schien es mir, Phèdre nó Delaunay, als schwinge in dem unfassbaren Wort eine Wortwurzel mit, die in jeder Silbe widerhallte, die Grundlage des heiligen Namens. Und dieses Wort, das kannte ich.« Er faltete die Hände in seinem Schoß, während er aus jeder Pore Freude ausstrahlte. »Könnt Ihr es erraten?«

Nach einem Moment des Nachdenkens schüttelte ich den Kopf. Der Name Gottes war zu gewaltig gewesen.

»Awhab war das Wort, das ich gehört habe, aber …« Eleazar hob einen Finger. »… ich war der Einzige. Ich habe mich mit anderen unterhalten. Kristof von den Tsingani hat auch das Echo eines Wortes vernommen, aber dieses Wort lautete madahn, und die Cruithne, die Madame Sibeal begleiten, verstanden das Wort gràdh. Ihr sprecht viele Sprachen, Phèdre nó Delaunay.« Sein Lächeln wurde zu einem Grinsen. »Könnt Ihr erraten, welches Wort die Seeleute der D’Angelines vernahmen?«

»Liebe«, flüsterte ich.

»Liebe!« Eleazar lachte laut, und sein Bart erzitterte unter seiner Fröhlichkeit. »Liebe!« Seine knochigen Knie knackten, als er sich aufrichtete, sich vorbeugte und unerwartet zärtlich meine Stirn küsste. »Auch wenn Er es freiwillig nicht zugeben würde, glaube ich, dass Adonai sehr stolz auf seinen Sohn ist, unehelich oder nicht.«

Hin und her gerissen zwischen Ungläubigkeit und Ehrfurcht, sah ich Eleazar ben Enokh hinterher, als er davonging, eine zerlumpte, glückliche Gestalt. Er ging in einem schwankenden Gang über das Deck, als wäre er auf See geboren worden. Verwirrt schüttelte ich den Kopf und wunderte mich über die Freude, die er in seinem Glauben fand, die so stark war, dass sogar Gotteslästerung ihn nicht aus der Fassung bringen konnte. Vielleicht war es so, wer konnte das schon wissen? Über diese Angelegenheit müssen Priester und Priesterinnen beraten, und die Götter allein kennen die Wahrheit. Ich hatte mein Versprechen gehalten und meinen Freund befreit, und wir hatten überlebt, wir alle hier, damit wir es feiern konnten.

Das genügte.

Ich war es zufrieden.

Ein hoher Schrei drang an meine Ohren. Ich richtete mich auf und sah mich um, bis ich die Quelle entdeckte; Imriel, der von dem Krähennest auf der Spitze des Hauptmastes aus in unglaublicher Höhe landwärts deutete, während Ti-Philippe ihn mit einer Hand festhielt.

»Er wird uns Jahre unseres Lebens kosten, das weißt du.«

Joscelins leise, belustigte Stimme drang an mein Ohr.

»Ich weiß.« Ich griff hinter mich, ohne hinzusehen, bekam seinen Arm zu fassen und zog ihn um meine Taille. Quintilius Rousse blaffte Befehle, und seine Männer beeilten sich, ihm zu gehorchen, während die Küste von Terre d’Ange in Sicht kam. Hyacinthe bewegte anmutig die Hände, sein Gesicht in übernatürlicher Konzentration verzogen, während er die Winde dirigierte. Sibeal beobachtete ihn mit der ruhigen Sicherheit einer Frau, die liebt. Die tätowierten Krieger der Cruithne, ihre Leibgarde, hielten seine Mappe mit den Seiten, voller Stolz und ängstlicher Besorgnis, da man ihnen eine solche Aufgabe anvertraut hatte. Am Fuß des Mastes flehte ein besorgter Hugues Ti-Philippe und Imriel an, gefälligst herunterzukommen, worüber ich lachen musste. »Bedauerst du es?«, fragte ich.

»Nein.« Joscelin schlang seinen Arm fester um mich, und ich spürte, wie er in mein Haar lächelte. »Nichts davon. Keine einzige Minute.«

Ich ebenfalls nicht.

100. KAPITEL

Die Kunde eilte uns voraus.

Im Anschluss an unsere Rückkehr nach Pointe des Soeurs wurde die ganze Nacht gefeiert, in Festung und Lager gleichermaßen. Als wir uns schließlich für die Reise zur Cité Eluas bereit machten, war bereits das ganze Land wegen der Neuigkeit in Aufruhr, und die Nachricht wurde von Mund zu Mund fast genauso schnell weitergegeben, wie sie von den königlichen Kurieren überbracht wurde, die Quintilius Rousse zu Ysandre geschickt hatte.

Eine achthundert Jahre alte Legende hatte Gestalt angenommen.

Hyacinthe ertrug es mit Würde, wenn die Menschen in jedem Dorf und in jedem Weiler, durch die wir ritten, auf die Straße eilten, miteinander tuschelten und ihn anstarrten … Ein junger Mann, ein Tsingano, der ruhig und gefasst wirkte, in einen verblichenen Samtumhang gekleidet, und dessen ungeheure Macht sich nur in seiner Ausstrahlung äußerte und in den Farben des Meeres, die in seinen dunklen Augen schillerten.

Früher einmal hätte er sich in dieser Aufmerksamkeit gesonnt; Hyacinthe, mein Prinz des Fahrenden Volkes, der buntere Kleidung trug als die meisten Adligen in der Cité und dessen redegewandte Weissagungen ihnen die Münzen aus den Taschen zogen und die Röte in die Wangen trieben. Jetzt ertrug er es einfach nur. Ich erinnerte mich daran, wie es war, als wir das letzte Mal zusammen gereist waren, Joscelin, Hyacinthe und ich. Hyacinthe hatte das Tamburin geschlagen und mit sämtlichen unverheirateten Tsingani-Frauen angebandelt, die uns begegneten, währenddessen hatte er Stunden darauf verwandt, einem störrischen Cassilinen beizubringen, wie man das Gebaren eines Mendacanten nachahmt.

Das war vorbei.

In keiner Herberge, in der wir abstiegen, mussten wir etwas bezahlen, und die Wirte wetteiferten darin, uns die vorzüglichsten Mahlzeiten zu servieren, holten die letzten Vorräte des Winters aus ihren Kellern und die ersten Früchte der frühen Ernte. Selbst die Tsingani, die uns begleiteten, wurden in den Außenbezirken der Ortschaften willkommen geheißen, und Dorfbewohner, die für gewöhnlich ihre Wertsachen vor ihnen versteckten, schenkten ihnen nun Lebensmittel. In den Schankräumen drängten sich Dichter, die ihre Ohren spitzten und den Geschichten lauschten, die ihnen Rousses Seeleute mit größtem Vergnügen erzählten.

Ich war ein Teil dieser Geschichten; ich, die Anguisette, die einen Engel gebannt hatte. So etwas hatte es in der ganzen Geschichte Terre d’Anges noch nicht gegeben. Die Leute steckten die Köpfe zusammen und warfen mir verstohlene Seitenblicke zu, suchten Anzeichen für eine gewaltige Magie, wie sie Hyacinthe in sich trug, und fanden keine außer dem roten Mal von Kushiels Pfeil, einem Zeichen, das zu meinen Lebzeiten mittlerweile so bekannt war, dass es nichts Neues war. Sie flüsterten miteinander, staunend und zweifelnd.

Es entlockte mir ein Lächeln. Bei dem, was ich getan hatte, war keinerlei Magie im Spiel gewesen, außer der, die der Eine Gott mir anvertraut hatte. Nein, Eleazar hatte recht gehabt; es war in erster Linie Sturheit, das merkwürdige Vermächtnis von Kushiels zweifelhafter Gabe, die mich lehrte, nachzugeben, ohne mich zu unterwerfen. Zähigkeit und Liebe – das waren die beiden einzigen Kräfte, die ich jemals besessen habe.

Tag um Tag neigte sich unsere Reise dem Ende zu, und nie hatte ich zu dieser Jahreszeit ein solch schönes Wetter erlebt. Der Himmel war blau und wolkenlos und die Temperaturen angenehm. Wie auch anders, wo wir doch mit dem Gebieter der Meeresstraße reisten? Auf Land und Meer gehorchten Wind und Wasser seinem Befehl, weiter, als das Auge blicken konnte. Das ist wahrhaftig eine furchteinflößende Macht, dachte ich, als wir an Feldern vorüberritten, auf denen es grünte und die im Gold des späten Frühlings dalagen, und diese Macht ist nun umso gefährlicher, da sie befreit und nicht mehr an die Inseln der Drei Schwestern gebunden ist. Er könnte die Erde selbst vernichten, wenn er es wollte. Es war wahrlich töricht gewesen, anzunehmen, Hyacinthe könnte je wieder sein früheres Leben weiterführen.

Sibeals Leibgarde, die stets über die Seiten des Buches von Raziel wachte, wurde sich zunehmend bewusst, was sie da behütete. Die Krieger der Cruithne wechselten sich in der Bewachung der Mappe ab und trugen sie, als könnten sie sich daran die Finger versengen.

»Was würde passieren, wenn jemand die Mappe stehlen würde?«, fragte ich Hyacinthe einmal.

»Wer würde das wagen?« Er lächelte freudlos, und eine Bö fuhr wie eine Warnung durch die Mähnen unserer Pferde. »Außerdem würde es niemandem etwas nützen, Phèdre. Niemand, der es nicht gelernt hat, könnte die Schrift entziffern, und dies zu erlernen machte den längsten Teil meiner Lehrzeit aus. Ich habe sieben Jahre dafür gebraucht, denn es gibt darin Buchstaben, die ich noch nie gesehen hatte, und Klänge, die keine sterbliche Zunge je ausgesprochen hatte.«

Mein Herz schlug schneller. »So war es auch beim Namen Gottes.«

»Ja.« Er sah mich mit seinen schillernden Augen an. »Nur dass dieses Wort, denke ich, niemals aufgeschrieben wurde, bis auf dieses eine erste Mal. Und ganz gewiss wurde es auf dieser verwünschten Insel niemals vernommen, bis du es ausgesprochen hast. Wie du es gelernt hast, werde ich nie begreifen.«

»Ein Mann ohne Zunge hat es mir vorgesprochen«, erwiderte ich. Hyacinthe lachte leise, aber nicht ungläubig. »Hyacinthe, was wirst du mit den Seiten anfangen? Wirst du dir einen Schüler suchen oder das Wissen mit deinem Tod untergehen lassen?«

Lange Zeit antwortete er nicht. »Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich. »Phèdre … ich muss mich erst noch an die Vorstellung gewöhnen, dass ich frei über diese Welt spazieren, alt werden und sterben kann … sterben, wie jeder gewöhnliche Mensch, und nicht endlos welken und dabei langsam dem Wahnsinn verfallen. Es ist eine zu große Entscheidung, um sie jetzt schon zu fällen.« Er sah mich wieder an. »Möchtest du es lernen?«

»Nein!« Ich stieß ein erschrecktes Lachen aus. »Bei Elua, nein!«

Ein Anflug seines alten Lächelns umspielte seine Mundwinkel. »Also kennt auch deine Neugier Grenzen.«

»Ja«, gab ich zurück. »Ich denke schon.«

Hyacinthe berührte meine Hand, während wir nebeneinander ritten. »Ich würde es dir auch nicht wünschen«, sagte er schließlich ernst. »Gerade dir nicht, denn du bist klug genug zu begreifen, dass eine solche Macht eher eine Bürde denn ein Segen ist. Aber ich möchte, dass du eines weißt: Ich werde nie vergessen, was du für mich getan hast, du, und auch Joscelin … und der Junge. Solange ich lebe, stehst du unter meinem Schutz, das schwöre ich dir. Jede Hilfe, die du brauchst, wird dir gewährt.«

Ich drückte seine Hand. »Danke.«

Mehr sagte er nicht. Ich hatte ihm nicht unsere ganze Geschichte erzählt, noch nicht, auch nicht, was uns in Nineve widerfahren war, wo ein Meuchelmörder Imriel nach dem Leben getrachtet hatte, aber Hyacinthe konnte sich denken, dass Melisandes Sohn Feinde hatte. Deshalb war ich sehr dankbar, dass er uns von sich aus seinen Schutz anbot, dessen ich mich Ysandre de la Courcel gegenüber so voreilig gerühmt hatte. Es war zwar keine Garantie, denn Albas Gestade lagen weit von der Cité Eluas und meinem Besitz in Montrève entfernt, aber die Freundschaft des Gebieters der Meeresstraße war ganz gewiss eine sehr wirksame Abschreckung.

Imriel.

Er ritt zwischen Rousses Männern, Phèdres Jungs, und einer von ihnen hatte ihm das Banner der Kompanie anvertraut, die Standarte mit dem Abbild von Kushiels Pfeil. Imriel grinste vor Stolz über diese Ehre, die sie ihm aus aufrichtiger Zuneigung gewährten, beeindruckt von seinem unerschütterlichen Mut auf der Eluas Versprechen. Ich schwöre, dass er auf dieser Reise einen weiteren Zentimeter gewachsen war. Mit Bedauern dachte ich an Hyacinthes Angebot. Denn in Wahrheit verlockte es mich … wenn auch nur ein ganz klein wenig. Nicht wegen der Macht, das nicht, sondern wegen des Wissens! Die Sprache des Himmels zu beherrschen! Elua, das wäre etwas! Vielleicht würde ich in den fremden Buchstaben dieselben erkennen, die ich im Staub der zerbrochenen Tafeln der Lade gesehen hatte, dann könnte ich sie aufschreiben und den unaussprechlichen Namen Gottes für die Nachwelt bewahren.

Alles Wissen ist von Nutzen.

Das pflegte mein Mentor Delaunay zu sagen, und daran habe auch ich immer geglaubt. Es hatte Hyacinthe sieben Jahre gekostet, die Schrift zu lernen, nur die Schrift und die Aussprache. Wie lange würde ich benötigen? Weniger, möchte ich behaupten, denn ich besaß den Vorteil von zehn Jahren Studium des Habiru. Das sollte die Zeit zumindest halbieren.

In drei Jahren würde Imriel fünfzehn sein.

Und für nichts in der Welt, nicht einmal um das Wissen aller Geheimnisse Gottes, wollte ich diese Jahre versäumen. Das wütende, verängstigte Kind, das ich in Daršanga gefunden hatte, war zu einem Jungen herangewachsen, der an der Schwelle zum Jüngling stand, stolz, empfindlich und mit Makeln behaftet, aber mit einem Mut, der selbst erwachsenen Männern Ehrfurcht einflößte, einem Herzen, das zur Liebe und zu ungeheuren Opfern fähig war. Solange er zum Mann heranwuchs, würde es immer schwierig sein, mit Imri auszukommen. Sein großzügiger Geist focht mit der Ungerechtigkeit des Loses, das ihm zugefallen war, mit den Schrecken, die ihm widerfahren waren, und den Narben, die er davongetragen hatte. Nur die Liebe konnte das ausgleichen.

Ich berührte die Mulde an meinem Hals, in der einmal Melisandes Diamant geruht hatte.

Ich hatte ein Versprechen zu halten.

Obwohl, dachte ich, als ich unter dem blauen Himmel Terre d’Anges dahinritt, Hyacinthe vielleicht bereit ist, mir nur das Alphabet zu geben und vielleicht eine phonetische Hilfe zur Aussprache der unbekannten Buchstaben. Immerhin war es mir ganz gut gelungen, ganz allein und nur mit Audine Davuls Notizen Jeb’ez zu lernen. Kaneka hatte mich zwar im Zenana ausgelacht, aber sie hatte mich trotzdem gut verstanden, und ich hatte an Bord der Schiffe und an den Lagerfeuern vieles aufgeschnappt. Ein paar Stunden hier und da … ich brauchte nicht die letzten Jahre meiner Jugend einer aufwändigen Lehrzeit zu opfern, sondern konnte in einigen gestohlenen Stunden im Laufe der Zeit viel erreichen, wenn ich nur entschlossen genug war. Wer konnte schon wissen, welche Texte noch auftauchen würden, wenn eines Tages zwischen Saba und Terre d’Ange diplomatische Beziehungen geknüpft wurden? Eleazar ben Enokh wäre über dieses Unterfangen sicher ebenfalls erfreut, dessen war ich mir gewiss. Während das Schisma unter den Kindern Yisra-els immer größer wurde, wuchs die Zahl der Yeshuiten, die den Frieden dem Krieg vorzogen, und sie würden sich gewiss seiner Denkweise anschließen. Ihre Anwesenheit bei dieser Reise war Beweis genug dafür.

»Was um alles in der Welt heckst du jetzt wieder aus?« Joscelin lenkte seinen schwarzen Wallach neben mich.

»Nichts.« Ich lächelte ihn an. »Ich denke nur nach.«

Etwa fünf Meilen vor der Cité Eluas kamen uns die ersten Gesandten entgegen; eine Abordnung von Ysandres und Drustans Männern. Die Leibgarde der Königin trug das prachtvolle Blau und Silber des Hauses Courcel und die des Cruarch wollene albische Röcke und freie Oberkörper. Die kunstvollen Tätowierungen und ihre kupfernen Halsringe wiesen sie als Adelssöhne aus. Sie bildeten eine Eskorte um uns und führten uns durch den ersten der zahllosen Blumenbögen, die auf dem Weg aufgebaut waren, während ein Herald des Hofes mit Stentorstimme die Neuigkeit herausposaunte, für jeden, der es vielleicht noch nicht vernommen haben mochte, was, wie ich behaupten möchte, wohl auf niemanden zutraf.

Von da an kamen wir nur sehr langsam vorwärts.

Ich bin schon einmal in einem Triumphzug mitgeritten, damals, als Ysandre nach der Schlacht von Troyes-le-Mont in die Cité zurückkehrte, nachdem wir die Armee der Skaldi besiegt hatten. Ich erinnere mich gut daran, denn es war eine bittersüße Angelegenheit; auch wenn ich mich sehr über unseren Sieg freute, konnte ich die Verluste nicht vergessen und trauerte um unsere Toten.

Diesmal jedoch war es anders. Trotz all der Schrecken, die wir auf dem Meer gesehen hatten, hatte es keine Verluste an Menschenleben gegeben. Hyacinthe war befreit worden, und niemand war dafür gestorben. So lang und anstrengend die Reise auch gewesen war, niemand hatte einen Preis dafür zahlen müssen. Hätte ich in diesem Moment die Höhle des Temenos betreten und mich dem Ritual des thetalos unterzogen, wären die Ketten der Blutschuld, die ich trug, nicht schwerer geworden.

Bis jetzt war mir nicht klar gewesen, wie ungeheuer dankbar ich dafür war.

Natürlich war da noch Daršanga und würde es immer sein. Niemand von uns, die wir dort gewesen waren, würde sich jemals ganz von seinem Schatten befreien können. Aber das … war etwas anderes gewesen und schmälerte nicht den Triumph, den wir heute genossen.

Ysandre und Drustan empfingen uns am Stadttor.

Wie oft hatte ich in der Menschenmenge gestanden, die Drustans Rückkehr gefeiert hatte? So oft wie die Zahl der Jahre, die sie verheiratet waren. Jetzt konnte ich ein ganz ähnliches Spektakel von der anderen Seite beobachten, während ich im Schneckentempo über die von Menschenmassen gesäumte Straße ritt, die Zuschauer brüllten, uns mit einem Blumenregen überschütteten und die Stadtwache nach Kräften zu verhindern suchte, dass Zuschauer auf die Straße stürmten. Die weißen Mauern der Cité Eluas waren von Zuschauern gesäumt. Ein Kontingent von Ysandres Hofdamen warf glücklich kreischenden Kindern Süßigkeiten und Münzen zu.

Ihrem Rang angemessen ritten Hyacinthe und Sibeal voraus, flankiert von Kriegern der Cruithne. Ich saß auf meiner Stute hinter Quintilius Rousse und sah zu, wie sie abstiegen.

»Gebieter der Meeresstraße«, begrüßte Ysandre Hyacinthe mit ihrer klaren Stimme. »Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia, seid willkommen in der Cité Eluas.« Sie machte einen tiefen Hofknicks vor ihm und verweilte darin, erwies einem Halbblut der Tsingani, dem Sohn einer Wäscherin aus den Gossen des Vorhofs der Nacht, eine Ehre, die einem Höherstehenden gebührt hätte und die kein regierender Monarch von Terre d’Ange seit Menschengedenken jemand anderem erwiesen hatte.

Die Menge rang nach Luft, und dann brach tosender Jubel aus.

»Im Namen von Alba«, rief Drustan, »heiße ich Euch ebenfalls willkommen.« Er verneigte sich tief und richtete sich grinsend wieder auf. »Und ich begrüße Euch auch in meiner Familie, Bruder, und danke Euch dafür, dass Ihr meine Schwester Sibeal gesund nach Hause gebracht habt!«

Diesen Worten folgte ein weiterer Jubelschrei der Menge.

Sibeal lächelte einfach nur ruhig, trat vor, küsste Drustan und Ysandre zur Begrüßung und danach auch ihre Nichten Alais und Sidonie. Alle Blicke waren auf Hyacinthe gerichtet, der allein vor den beiden Regenten stand. Er verneigte sich tief und verharrte lange genug in dieser Haltung, bis kein Zweifel mehr daran bestehen konnte, dass er ihre Herrschaft anerkannte. Der Umhang mit seiner undefinierbaren Farbe legte sich in makellosen Falten um seinen Leib, als er sich wieder aufrichtete, während sein Haar in schwarzen Locken auf seinen Kragen fiel.

»Euer Majestäten.« Obwohl er seine Stimme nicht hob, trug sie über die Menge hinweg, hallte von den Mauern wider und schien von überallher zu kommen. »Meine Königin, mein Cruarch. Ich bin froh, hier zu sein.«

Weiter kam er nicht, denn das Gebrüll der Menge übertönte nun sogar seine Worte. Ich möchte behaupten, dass die Mehrheit der Menschen ohnehin gejubelt hätte, ganz gleich, wer er war, Rahabs Nachfahre oder der Sohn einer Wäscherin, allein schon wegen der dramatischen Tatsache, dass der Gebieter der Meeresstraße die Tore der Cité Eluas durchschritt. Doch auf den Stadtmauern drängte sich eine Abordnung, die zweifellos aus den weniger angesehenen Bezirken des Vorhofs der Nacht stammte, eine Handvoll junger Männer um die Zwanzig, Tsingani, Mischlinge und D’Angelines, die mit den Füßen auf die weißen Steine der Mauern stampften und intonierten: »Hy-a-cinthe! Hy-a-cinthe!«

Als er das hörte, blickte er hinauf, und hätte ich mich gefragt, ob der Gebieter der Meeresstraße noch weinen konnte, wäre meine Frage nun beantwortet worden. Tränen schimmerten auf seinen Wangen, als er sich erneut verbeugte, dieses Mal in ihre Richtung. Er richtete sich wieder auf, schlug mit einem Anflug der früheren Eleganz des Prinzen des Fahrenden Volkes den Mantel zurück, hob beide Arme und klatschte einmal in die Hände.

Ein Donnerschlag dröhnte über den Himmel.

Hyacinthe war zu Hause, auch wenn er nur kurze Zeit verweilen würde.

Das Brüllen der Menge übertönte Quintilius Rousses Ehrenbezeigung gegenüber Königin und Cruarch, ich habe keine Ahnung, was er sagte. Ich sah nur, wie Ysandre ihn mit beiden Händen hochzog und ihn auf die Wange küsste und der Cruarch grinsend seine Unterarme im Kriegergruß umklammerte. Dann waren wir an der Reihe, und mir zitterten plötzlich die Knie, als wir abstiegen und uns dem königlichen Paar näherten. Nach unserem Ungehorsam so begrüßt zu werden … mir fehlten die Worte, um die Dankbarkeit in meinem Herzen auszudrücken.

Es war Politik, gewiss, aber auch noch etwas mehr.

Joscelin verbeugte sich auf seine cassilinische Art, tief und präzise, während die Sonne auf dem abgewetzten Stahl seiner Armschienen funkelte – sehr zum Entzücken der Menge. Letztlich hatte die Königin keinen neuen Paladin ernannt. Und hier und da rief jemand Imriels Namen, der immer noch die Standarte mit Kushiels Pfeil in der Hand hatte – meine Standarte, die von Phèdres Jungs –, angefeuert von den Rufen von Rousses Männern und dem Stolz, mit dem Imriel sie trug, der sich tief verbeugte, ohne dabei die Standarte zu senken. Allein durch seine Ausstrahlung gewann er an diesem Tag nicht wenig Bewunderer.

Ich sah, wie seine Augen leuchteten, und wusste, dass er es meinetwegen getan hatte.

Und dann …

»Denk nicht einmal daran«, murmelte Ysandre, ohne die Lippen zu bewegen, als ich knickste und gegen das Verlangen ankämpfte, auf die Knie zu fallen und sie um Verzeihung für meine ungeheuren Verfehlungen gegen den Thron zu bitten. »Ich schwöre dir, Phèdre nó Delaunay, wenn du es wagst …!«

»Es tut mir leid«, flüsterte ich, während ihre Hand meinen Ellbogen umklammerte und ihre Finger sich schmerzhaft in meine Haut bohrten und mich auf den Beinen hielten. »Ysandre, es tut mir so unendlich leid.«

»Ich weiß.« Der Blick ihrer violetten Augen wurde weich, auch wenn der Druck ihrer Finger nicht nachließ, und Königin Ysandre de la Courcel schüttelte den Kopf. »Du Närrin!«, sagte sie liebevoll, küsste mich vor Zehntausenden von Zuschauern zur Begrüßung auf beide Wangen und stellte damit meinen Rang als ihre Vertraute wieder her, wobei sie sich sehr viel Zeit ließ.

Das wurde ebenfalls mit beachtlichem Applaus quittiert.

Immerhin befanden wir uns in Terre d’Ange.

Meine Wangen waren gerötet, als ich vor Drustan mab Necthana, dem Cruarch von Alba, das Knie beugte. Seine Augen funkelten vor Belustigung und Freude. »Also habt Ihr es doch geschafft.«

»Ja.« Ich wusste, was er meinte. Drustan war dabei gewesen, als Hyacinthe den Preis gezahlt hatte, den jeder von uns beiden auf sich genommen hätte, wenn es uns gestattet gewesen wäre. Ich holte tief Luft und löste die Anspannung in einem lauten Lachen. Diese reine, unverfälschte Freude fühlte sich seltsam an. »Wir haben es geschafft.«

Auch Drustan küsste mich, und wir schritten durch das Tor, auf dass die Prozession weitergehen konnte, während uns unter dem wolkenlosen Himmel der Jubel umtoste, der frei von Neid oder Missgunst durch die Cité Eluas hallte. Denn diesmal wurde ein Sieg gefeiert, der durch keine Niederlage getrübt war.

Ich war zufrieden.

Wir waren endlich heimgekehrt, wir alle.

101. KAPITEL

Der Sommer verging schnell.

Ich genoss unbestreitbar wieder die Gunst der Königin, und dieselben Adligen, die mich während des langen und bitteren Winters gemieden hatten, schickten mir jetzt kleine Geschenke und heitere Einladungen zu Feiern anlässlich dieses oder jenes Ereignisses, die ich fast alle ablehnte und einen überquellenden Terminkalender als Grund anführte. Was auch nicht gelogen war. Auf Hyacinthes Bitte hin schickte Ghislain nó Trevalion eine Galeere zur Dritten Schwester, welche die Bibliothek aus Hyacinthes Turm abholen sollte. Ich hatte alle Hände voll zu tun, vierhundert Folianten und Schriftrollen zu katalogisieren, von denen viele als verschollen galten. Das sprach sich bald herum, und ich musste mich eines halben Dutzends Bitten von Akademien und Universitäten im ganzen Reich erwehren, die ihre Archive vervollständigen wollten.

Natürlich wollte ich erst einmal sehen, was ich überhaupt besaß, und Abschriften davon anfertigen lassen.

Hyacinthe wohnte derweil im Palast und verbrachte viel Zeit mit der Königin, dem Cruarch sowie seiner zukünftigen Braut Sibeal. Was dabei besprochen wurde, weiß ich nicht. Ich erfuhr nur, dass sie eine Vereinbarung trafen und Drustan mab Necthana ihnen einen Küstenstreifen in Alba vermachte, nördlich von Bryn Gorrydum, wo der vormalige Gebieter der Meeresstraße seine Wache fortsetzen konnte. Dorthin würden sie im kommenden Herbst reisen, nachdem sie vor der Mutter des Cruarch und seiner Familie in Alba das Eheversprechen abgelegt hatten.

Natürlich traf er sich auch mit den baro kumpai der Tsingani, den vier vornehmsten Familien seines Volkes, und gemeinsam suchten sie einen Nachfolger aus. Das Treffen fand vor den Mauern der Cité Eluas statt, denn reinblütige Tsingani, die der Langen Straße folgen, fühlen sich seit jeher in einem begrenzten Raum unwohl. Man sagte mir, es sei die größte Versammlung gewesen, die dieses Volk jemals im Schatten der Stadtmauern abgehalten hatte.

Ich versäumte sie, denn zu der Zeit waren wir in Montrève auf meinem so lange vernachlässigten Besitz.

Es tat gut, nach Montrève zurückzukehren. Imriel gefiel es dort sehr. Damit hatte ich nicht gerechnet. Ich hätte es mir allerdings denken können, denn schließlich war er in den Bergen von Siovale aufgewachsen. Der Rhythmus des Lebens verläuft dort langsamer. Wir fanden alles wohlbestellt vor, obwohl wir zwei Jahre unterwegs gewesen waren. Doch Purnell Friote und seine Frau Richeline waren fähige Seneschalls und hatten den Besitz für unsere Rückkehr makellos in Ordnung gehalten, während sie gleichzeitig mühelos auch ohne uns zurechtgekommen waren. Sie hatten drei Kinder, eines in Imriels Alter und zwei jüngere, mit denen er sofort Freundschaft schloss. Sie stritten, scherzten und sprangen von der Heutenne, wie es Kinder seines Alters tun sollten. Es tat mir im Herzen gut, das zu sehen.

Joscelin und Ti-Philippe sorgten gemeinsam für die Sicherheit unseres Besitzes, ritten die Grenzen ab und kümmerten sich darum, dass jeder Pächter und Bauer den Wert dessen begriff, was ihm anvertraut war. Sie ersannen ein System aus Beobachtern und Boten, welche die Grenzen bewachten. Sie sind ein sehr kluges Volk, die Siovalen, und wir hatten vor allem durch unsere wohlwollende Nichtbeachtung ihre Ergebenheit gewonnen. Siovalen ziehen es vor, von ihren Lehnsherren nicht allzu sehr in Anspruch genommen zu werden, und das hatte ich gewiss nicht getan. Waren sie mir anfangs noch mit Argwohn begegnet, hatten sie mit den Jahren meine Verwaltung von Montrève akzeptiert. Jetzt war es eine Frage des Stolzes für sie, und nicht wenige Familien schickten ihre Söhne und Töchter zum Dienst in mein Haus. Die Garnison, die schon seit Jahren leer gestanden hatte, beherbergte jetzt mehr als zwanzig eifrige junge Rekruten, die Ti-Philippe und Joscelin ausbildeten. Als sie damit fertig waren, hegte ich keinen Zweifel mehr daran, dass es nur wenig Orte in Terre d’Ange gab, in denen Imriel sicherer aufgehoben war als in Montrève, wo mein Mentor Delaunay seine Kindheit verbracht hatte.

Anschließend machte sich Joscelin daran, ein Falkengehege zu bauen.

Ich hatte es ihm versprochen, obwohl ich das vollkommen vergessen hatte. Er jedoch nicht, bei Elua! Wenn wir gesund und munter zurückkehren, bekommst du eine ganze Menagerie, hatte ich gesagt. Es war ein Glück, dass es ihn nur nach einem Falkengehege verlangte; und einem Zwinger, denn nach der Nachricht von unserer Rückkehr hatte sein Bruder Luc uns einen langen, von Klatsch und Tratsch überquellenden Brief geschickt und ein Geschenk aus Verreuil: eine Hündin, die kurz davor stand, Junge zu bekommen, was Imri in Begeisterung versetzte. Was das Falkengehege anging – Ysandre schickte ihren Oberfalkner zu uns, damit er den Bau beaufsichtigte, und ich musste mich damit abfinden, das ein Teil meines Besitzes von nun an den männlichen Beschäftigungen der Jagd und des Fischens vorbehalten war.

Hätte es ihnen nicht so viel Freude bereitet, hätte es mir mehr ausgemacht.

Den ganzen Sommer über fand eine rege Korrespondenz statt, Briefe erreichten Montrève und verließen sie und hielten mich auf dem Laufenden, was die Neuigkeiten in der Cité Eluas und darüber hinaus anging. Nicola L’Envers y Aragon schickte mir eine ausführliche Antwort auf mein Schreiben, in der sie mir genau beschrieb, was sich nach unserem Besuch in Aragonia zugetragen hatte. Es war keine leichte Aufgabe gewesen, das geheime Netzwerk der carthaginischen Sklavenhändler auszuheben, und ihr Ehemann Ramiro hatte sie ausgezeichnet erfüllt, sehr zur Überraschung all jener, die ihn lediglich für einen Trunkenbold und Spieler hielten. Es freute mich, das zu hören, obwohl es mich traurig stimmte, dass Nicola aus diesem Grund dieses Jahr nicht würde reisen können. Es wäre schön gewesen, sie zu sehen.

Dennoch, vielleicht war es ganz gut so, denn es gab viel zu erledigen. Trotz unserer idyllischen Umgebung konnte ich nur selten dem Müßiggang frönen. Abgesehen von der Aufgabe, die Veränderungen in Montrève zu verfolgen und Imriels Unterricht fortzusetzen – das heißt, wenn es mir gelang, ihn im Haus zu halten, was nicht sonderlich oft der Fall war –, arbeitete ich daran, meinen Bibliotheksschatz zu katalogisieren, und verweilte über einzelnen Texten oft länger, als ich sollte. Besucher kamen und gingen, und unser Netzwerk aus Beobachtern auf dem Land versah seinen Dienst sehr gut. Kein Besucher kam unangemeldet.

Bis auf einen.

Hyacinthe.

Er kam bei Einbruch der Dämmerung, als graue Wolken, die einen Sturm ankündigten, die untergehende Sonne verdunkelten. Durch Richelines Ruf im Kräutergarten aufmerksam geworden, trat ich gerade noch rechtzeitig aus dem Haus, um ihn ankommen zu sehen, eine undeutliche Gestalt auf einem grauen Pferd, die aus einem Nebelschleier heraustrat, der über dem Olivenhain hing und von den letzten Strahlen der untergehenden Sonne erleuchtet wurde, die zwischen den Hügeln versank. Kein Wunder, dass er unbemerkt hergekommen war, verhüllt von den Naturgewalten, über die er herrschte.

»Phèdre.« Er schenkte mir ein Lächeln, als der Nebel sich lichtete, und stand plötzlich leibhaftig vor mir, während Richeline beide Hände vor den Mund schlug und die Kräuter fallen ließ, die sie für das Abendessen gepflückt hatte. Kleine Tropfen von Feuchtigkeit schimmerten in seinen schwarzen Locken.

»Hyacinthe.« Ich schluckte. »Ich dachte, der Nachtwind sollte meinen Namen flüstern.«

»Das nicht.« Er stieg ab, und einen Moment lang war er nur ein gewöhnlicher Sterblicher, müde und erschöpft vom Reiten. »Noch nicht. Ich bin durch das Land geritten, um mich mit ihm vertraut zu machen, damit ich es kenne und mich daran erinnere. Und ich wollte … ich wollte sehen, wie du lebst, bevor ich abreise.«

Im Haus ertönten Rufe, und im nächsten Moment stürmte Hugues mit erhobener Keule aus der Hintertür und starrte den Gebieter der Meeresstraße an, der an unserem Gartentor stand.

»Hugues«, sagte ich, »würdest du dich bitte um Hyacinthes Pferd kümmern?«

In diesem Moment donnerte es. Hyacinthe machte eine beiläufige Handbewegung und murmelte eine Beschwörung, um die Wolken zu zerstreuen.

»Oh, nicht.« Die Worte kamen mir unwillkürlich über die Lippen. »Wir brauchen den Regen.«

Hyacinthe lächelte erneut und murmelte unverständliche Worte. Im nächsten Moment fiel ein sanfter Regen, der in den Kronen der Olivenbäume ein leises, silberhelles Geräusch erzeugte. Der Duft von feuchter, fruchtbarer Erde stieg auf. So war seine Macht beschaffen, die Macht des Gebieters der Meeresstraße.

Ich räusperte mich. »Möchtest du hereinkommen?«

»Ja«, antwortete Hyacinthe leise. »Sehr gern.«

Wir standen im Salon, als Joscelin und Imriel von ihrem langen Ausflug zurückkehrten, vollkommen durchnässt und dennoch bester Stimmung, weil sie eine Wiese gefunden hatten, die für die Ausbildung von Falken hervorragend geeignet war. Sie blieben wie angewurzelt stehen, als sie Hyacinthe sahen.

Wie merkwürdig, sie alle am selben Ort zu sehen.

Wir setzten uns in den Speisesaal, wo wir ein wohlschmeckendes Abendessen einnahmen, während dessen Hyacinthe uns von der Versammlung der baro kumpai berichtete und wie er einen Nachfolger unter den Kandidaten ausgewählt hatte, der von nun an die Tsingani anführen sollte. Er hatte sie alle befragt, hatte wissen wollen, wie ein jeder von ihnen mit seiner Mutter Anasztaizia umgegangen wäre, die von den Tsingani vertrieben worden war, weil sie ihre Tugend an einen D’Angeline verloren hatte, als bitteren Preis für die Wette eines Cousins. Alle kannten die Antwort, die er hören wollte, doch nur Bexhet, der Sohn Nadjas, gab sie ihm, ohne zu stocken, mit dem unsicheren Stolz des Sohnes einer Witwe, der bereit war, sich dem uralten Kodex der Tsingani zu widersetzen, der ein übermäßiges Gewicht auf die längst überholten Regeln der Ehre legte, nach denen die Jungfräulichkeit einer Frau mehr zählte als ihre Persönlichkeit.

»Du hättest eine Frau als ihre Anführerin erwählen können«, neckte ich ihn.

Hyacinthe lächelte schwach. »Das hätte ich tun können«, gab er zu. »Aber wenn man das Wachstum erzwingen will, tötet man es. Die Tsingani sollen in ihrem eigenen Tempo wachsen. Wer weiß? Vielleicht finden sie darin ja das Ende ihrer Lungo Drom.«

Danach kehrten wir in den Salon zurück, und Imriel servierte uns auf einem Silbertablett einen Likör – eine Aufgabe, die ihn mit großem Stolz erfüllte. Er kam ihr so geschickt nach wie ein Adept des Nachtpalais und beobachtete und lauschte dabei aufmerksam, so wie ich es ihn gelehrt hatte.

»Melisandes Sohn«, murmelte Hyacinthe verwundert, als Imri hinausging.

»Nein, Tsingano«, widersprach Joscelin. »Unser Sohn.« Er leerte sein Glas und stellte es vorsichtig auf das Tablett, während er die Stirn runzelte. »Verzeih mir meine Unfreundlichkeit, denn ich freue mich sehr, dich hier zu sehen. Aber ich muss diese Frage stellen: Warum bist du gekommen?«

»Cassiline.« In Hyacinthes Stimme lag ein schmerzhafter Unterton. »Ich möchte Euch um Verzeihung bitten. Aber ich muss es wissen: Welchen Preis habt Ihr für meine Freiheit bezahlt?«

Ich schickte Imriel ins Bett, bevor wir die ganze Geschichte erzählten. Es war auch seine Geschichte, gewiss, und es gab keinen Teil darin, den ich ihm streitig machen wollte; aber er war noch ein Junge. Im Laufe der Zeit würde er sie selbst denjenigen erzählen, zu denen er Vertrauen fassen würde. Bis es so weit war, würde ich ihn davor beschützen, vor den Teilen, die er wegen seiner Jugend nicht verstehen konnte und die aufs Neue seine Albträume anfachen würden.

Hyacinthe erzählten wir die Wahrheit.

Angefangen bei Melisandes erstem Brief, ihrer Abmachung mit mir und der Langen Straße – unserer Lungo Drom –, auf die sie uns damit geschickt hatte. Es gab Stellen, an denen Joscelin stockte, weil ihm die Worte fehlten, zu beschreiben, was sich zugetragen hatte. Ich sprach vom Zenana, der Grausamkeit des Mahrkagir, dem Leichentuch, das Angra Mainyu über alles geworfen hatte, und meine Stimme klang wie die einer Fremden in meinen Ohren. Hyacinthe weinte leise. Die Tränen liefen wie sanfter Regen über seine braunen Wangen, als er die Wahrheit über Daršanga erfuhr; was ich dort ertragen hatte, was Imri hatte erdulden müssen und auch Joscelin, dessen Rolle in gewisser Hinsicht die schwerste gewesen war.

Böse Gedanken, böse Worte, böse Taten.

Selbst Hyacinthe erzählte ich nicht alles.

Danach redeten wir von Jebe-Barkal und dem merkwürdigen Land Saba, mit all seinen Schrecken und seiner Pracht, unserer langen, mühevollen Reise zum Meer der Tränen, der Ehrfurcht, die mich auf Kapporeth und angesichts der Lade mit den zerbrochenen Tafeln überkommen hatte. Wir sprachen von dem Einen Gott, den Yeshuiten und den Kindern Yisra-els, von Rahab und dem Gebieter der Meeresstraße, vom Heiligen Elua und seinen Gefährten, und wo sich ihre verwobenen Pfade voneinander trennten. Irgendwann wünschte uns Joscelin müde eine gute Nacht, und seine Lippen streiften zärtlich meine Wange. Ich ließ ihn gehen und blieb noch lange Stunden mit Hyacinthe auf, in denen wir über Aussprache und Ursprünge von Wörtern stritten, unbeholfen Buchstaben in die Pfützen unseres Likörs auf dem Tisch zeichneten, und uns über den Namen Gottes und das Alphabet des Himmels austauschten.

Ich weiß nicht, wann ich seine schillernden Meeresaugen vergaß und dass er der Gebieter der Meeresstraße war, wann er wieder Hyacinthe wurde, mein ältester Freund, ebenso dickköpfig und gerissen wie mein Mentor Delaunay. So dickköpfig und gerissen, wie auch ich selbst es geworden war, um die Wahrheit zu sagen.

Irgendwann.

Wir merkten es beide. Hyacinthe senkte den Kopf und lächelte bedauernd, fuhr mit der Hand über die Marmorplatte des Tischs und löschte unsere Kritzeleien aus. »Ich werde dir deinen Wunsch erfüllen«, sagte er, während die Locken sein Gesicht verhüllten. »Du bekommst das Alphabet, sobald … sobald wir uns in Alba niedergelassen haben.«

Unerwartet fuhr mir ein schmerzhafter Stich durchs Herz. »Du und Sibeal.«

Er nickte, ohne aufzublicken. »Sie sieht dich in meinen Träumen, weißt du«, murmelte er. »Sie versteht.«

»Wann werdet ihr gehen?«

»In einem Monat.« Jetzt hob er den Kopf, und der Tsingano-Junge, den ich einst geliebt hatte, sah mir aus seinen Augen entgegen. »In sechs Wochen, vielleicht. Nicht länger.«

»Wirst du gehen, wie du gekommen bist?«, fragte ich. Der Gedanke missfiel mir sehr. »Ein Nebelschatten, der durch das Land zieht, und weder von Mensch noch Tier bemerkt wird?«

»Vielleicht.« Hyacinthe zuckte mit den Schultern. »So ist es einfacher. Spielt das eine Rolle?«

»Ja«, sagte ich. Im selben Moment kam mir eine Idee. »Ja, das tut es.«

Hyacinthe verließ uns am nächsten Morgen, als der Frühnebel von den Feldern aufstieg und seine Gestalt verhüllte, während er davonritt. Mein ganzer Haushalt war auf den Beinen, um sich von ihm zu verabschieden, und sah zu, wie er auf seinem Pferd mit der Umgebung verschmolz, während die Tropfen des nächtlichen Regens von den Blättern der Olivenbäume fielen und die silbergrauen Blätter seufzten, wenn er vorüberritt.

»Was heckst du jetzt wieder aus?«, wollte Joscelin wissen, der meine Miene mit der Leichtigkeit von jemand las, der lange Übung darin besaß.

»Nichts«, erwiderte ich rasch, gab es dann jedoch zu. »Ein Fest. Ich plane ein Fest!«

102. KAPITEL

Man spricht noch heute davon, in der Cité Eluas.

Ohne die Hilfe all der vielen braven Menschen hätte ich es wohl nicht bewerkstelligen können, vor allem nicht ohne die meiner alten Mentorin Cecilie Laveau-Perrin, die mir unschätzbaren Rat gab. Und auch nicht ohne meinen Treuhänder, Jacques Brenin, der den Verkauf etlicher Schriften abwickelte, wodurch ich erst in die Lage versetzt wurde, mir dieses Unterfangen leisten zu können. Es war auch seine Idee, Spenden unter den vielen Seigneurs und Madames zu sammeln, die um meine Gunst buhlten, zu dem Zweck, den Gebieter der Meeresstraße zu ehren.

Selbstverständlich benötigte ich auch Emiles Hilfe, die dieser mir rückhaltlos gewährte. Der Vorhof der Nacht folgte ihm, wohin auch immer er ging. Hyacinthes Rückkehr hatte seine Position nur noch gefestigt. Und dieses eine Mal würde die Cité dem Vorhof der Nacht folgen statt dem Palast.

Das war mein Geschenk an Hyacinthe.

In meinem ganzen Leben hatte nur ein einziges Ereignis die Cité Eluas zum Stillstand gebracht. Nicht einmal das Fieber hatte das vermocht  – das hat man mir jedenfalls erzählt, denn als es wütete, war ich in Skaldia. Und auch nicht Waldemar Seligs Invasion, denn er kam nicht so weit nach Süden. Die Cité erstarrte, so sagt man, während Percy de Somervilles Angriff, als Ysandres Onkel, Barquiel L’Envers, die Tore gegen ihn verbarrikadierte. Sie hielt jedoch nur einen Tag lang den Atem an, und dann gingen die Wetten schon wieder weiter und das Palais der Nachtblumen öffnete erneut seine Tore.

Wie dem auch sei – bei meiner Feier jedenfalls hielt die Stadt ebenfalls den Atem an.

Ich ließ mir an diesem Abend viel Zeit, um mich fertig zu machen; es war eine ungewöhnlich warme Herbstnacht, die den Winter noch in Schach hielt. Joscelin kam zu mir ins Badezimmer, den einzigen Raum in meinem Haus, der mir allein vorbehalten war. Er grinste, als er mich bis zum Hals im warmen, nach Duftölen riechenden Wasser sah. Meine Zofe Clory, Eugènies Nichte, zog sich errötend zurück, als er hereinkam.

»Hier riecht es wie in einem Dampfbad«, stellte Joscelin fest, hockte sich auf den Rand der Wanne und tauchte die Finger in das duftende Wasser.

»Ach ja?« Ich hob die Brauen. »Wäre es dir lieber, wir wären in Montrève und würden nach Schafen riechen?«

»Nein.« Joscelin betrachtete mich. »Ich mag zwar das Land bevorzugen, aber wenn ich dich so sehe …« Er zuckte mit den Schultern. »… dann wünsche ich mir eher, ich hätte einen großen Fisch, den ich dir vor die Füße legen kann.«

Ich lachte und rückte in der Wanne etwas zur Seite, um ihm Platz zu machen. »Komm her«, sagte ich, als er sich auszog und in die Wanne stieg. Das Licht der vielen Kerzen tauchte die Narben auf seinem Körper in Schatten; Narben, die er allesamt meinetwegen davongetragen hatte. Ich schlang meine tropfenden Arme um seinen Hals, als er sich unter mich schob. »Ja, genau da.«

»Imriel«, murmelte Joscelin, während er unter meine gespreizten Schenkel glitt und meine Pobacken umfasste, »ist der Meinung, dass ich die Löwenmähne tragen sollte, die mir Ras Lijasu gegeben hat.«

»Tatsächlich?« Ich biss mir auf die Unterlippe, als die Spitze von Joscelins Phallus meine Schamlippen teilte.

»Ja.«

»Nun …« Wasser schwappte über den Rand der Wanne, als ich mich auf ihn hinabließ, Zentimeter um köstlichen Zentimeter. »Vielleicht hat er recht.«

»Sagtest du nicht, dass ich darin albern aussähe?«

»Habe ich das gesagt?« Ich verschränkte die Beine hinter seinem Rücken, fühlte mich lüstern und gesättigt, erfüllt bis in mein tiefstes Inneres. »Daran kann ich mich gar nicht erinnern.«

»Doch.« Joscelin bewegte sich leicht und grub seine Fingerspitzen in meine Pobacken. Ich keuchte, und noch mehr Wasser schwappte über den Rand. »Das hast du gesagt.«

»Ich muss verrückt gewesen sein«, flüsterte ich und hob den Kopf, um ihn zu küssen.

Es war gut, dass ich mit meiner Toilette recht früh begonnen hatte.

Das Fest begann bei Sonnenuntergang, während Laternenanzünder in kleinen Gruppen durch die Stadt gingen und die Fackeln und die zahllosen, gläsernen Öllaternen entzündeten, die entlang der Straßen und auf den Plätzen an Leinen zwischen den Bäumen hingen. An jeder Straßenecke, auf jedem Platz versammelten sich Musiker und stimmten ihre Instrumente. Weinhändler aus Namarre hatten Arbeiter engagiert, die ihnen mit Karren folgten und vor Anstrengung keuchten, als sie Weinfässer heraushoben und sie auf den Plätzen aufstellten.

Allmählich traten Menschen auf die Straße hinaus und fragten sich, ob es wohl wahr sei.

Das war es.

Ich hatte eine Feier für die gesamte Cité Eluas ausgerichtet, Hyacinthes Geburtsstadt, die Stadt, in der er aufgewachsen war. Selbstverständlich hatte ich Ysandres Erlaubnis eingeholt. Sie hatte sie mir gegeben, auch wenn sie mich für verrückt erklärte. Die Stadtwache war in dieser Nacht verdreifacht worden, teils, um Unruhen zu verhindern, teils aber auch, um den Gardisten, die in Schichten arbeiteten, Zeit für die Feier zu geben. Obwohl die Planung sich über Wochen hingezogen hatte und eine Vielzahl von Menschen in das Geheimnis eingeweiht war, waren die Flugblätter erst an diesem Tag in der Stadt verteilt worden. Ich hatte die Stadt überraschen wollen, und auch Hyacinthe.

Der Vorhof der Nacht würde der Mittelpunkt von allem sein.

So viele Erinnerungen! Ich war sieben Jahre alt gewesen, als ich auf einen Birnbaum und über die Gartenmauer des Cereus-Hauses geklettert war, den Weg zum Vorhof der Nacht gefunden und dort einen grinsenden Tsingano-Jungen getroffen hatte, der mich lehrte, Gebäck auf dem Markt zu stehlen. Es war der erste Akt des Trotzes, den ich in meinem jungen Leben gewagt hatte. Und ganz gleich, wer mich nach Hause holte, mochten es die Wächter der Doyenne sein oder später Guy, der Bedienstete meines Mentors, ich kehrte immer wieder dorthin zurück. Dort war Hyacinthe von einem Straßenjungen, einem Mischling, zu einem jungen Mann herangewachsen, der einen lebhaften Handel mit Informationen trieb, einen Mietstall und eine Pension führte, der selbsternannte Prinz des Fahrenden Volkes, der die Gabe der dromonde besaß, mein einziger wahrer Freund.

All das hatte er aufgegeben.

Doch dort hatte man ihn nicht vergessen. Dort erinnerte man sich an ihn. Nicht als Gestalt in einer Legende – denn es rankte sich tatsächlich bereits eine Legende um ihn, und die Geschichten, die man an der Küste Azzalles erzählte, hatten inzwischen die Cité erreicht –, sondern als Hyacinthe, mit seinem scharfen Witz, seinem Geschick beim Handeln und seiner Großzügigkeit, als den sorgenden Sohn, der sich um das Wohlergehen seiner Mutter gekümmert hatte, als diese in die Jahre kam. Sie verdienten eine Chance, ihm Lebewohl sagen zu können.

Wir alle hatten diese Chance verdient.

»Du strahlst vor Schönheit, weißt du das?«, murmelte Joscelin, als wir in einer offenen Kutsche durch die bereits von Menschen gefüllten Straßen fuhren, beugte den Kopf vor und streifte mein Ohr mit den Lippen. Eine Gruppe von frühen Feiernden hob ihre randvollen Becher zum Gruß und schrie Trinksprüche.

Ich lehnte mich an ihn und lächelte. »Daran bist du nicht ganz unschuldig.«

Er trug tatsächlich die Löwenmähne; er hatte sich hinter meinem Rücken mit Favrielle nó Eglantine beraten. Ras Lijasus Geschenk war in den Kragen eines prachtvollen Umhangs eingenäht worden, dessen Farbe eine Nuance heller war als das sangoire, damit er zu meiner Garderobe passte. Joscelins Haar ergoss sich hell wie Weizen über den rotbraunen Pelz und den dunkelroten Samt. Damit und mit seinen vertrauten cassilinischen Waffen, die auf Hochglanz poliert waren, sah er einfach hinreißend aus.

Ich für meinen Teil trug ebenfalls jebische Kleidung im Stil von Meroë, den Favrielle aufgegriffen hatte. Sie zeugte von unserer Reise, von den besten Teilen unserer langen Reise. Also trug ich ein jebisches Gewand in sangoire, der Farbe von Blut um Mitternacht, die nur ich, die einzige Anguisette seit Generationen, zu tragen berechtigt war. Das Gewand war schulterfrei geschnitten, eng um meinen Körper gewickelt und wurde von goldenen Nadeln zusammengehalten, die wie Pfeile geformt waren. Mein Haar trug ich in Zöpfen, die zu einer Krone geflochten waren, und die Kreuzblume meiner Marque war in meinem Nacken zu sehen. Meine Handgelenke schmückten Armreifen aus Elfenbein und Gold, ebenfalls ein Geschenk von Ras Lijasu.

Und wenn ich eine Haarnadel in meinen Zöpfen trug, eine Nadel aus Elfenbein, wer würde schon danach fragen?

Oh ja, ich hatte sie behalten, Kanekas Haarnadel, eine von einem Paar. Ihr Gegenstück hatte ich in Daršanga gelassen, im Herzen des Mahrkagir, das sie durchbohrt hatte. Vergiss nie, nicht hier, nicht einmal jetzt. Ich behielt sie, so wie ich auch die Jadefigur des Hundes mit den hervortretenden Augen behalten hatte, damit ich mich immer daran erinnerte. Er hatte mir vertraut, der Mahrkagir. Selbst als er die Kordel um meinen Hals zusammengezogen und mich liebevoll angesehen hatte, wegen des Geschenks, das ich ihm seiner Meinung nach gemacht hatte, hatte er mir vertraut. Und ich hatte ihn ermordet.

Ich erinnerte mich daran.

Und ich hielt den Preis für angemessen.

Imriel hatte gnädigerweise angefangen zu vergessen; jedenfalls ein wenig.

Auch wenn er immer noch von Albträumen geplagt wurde, suchten sie ihn inzwischen seltener heim, und in immer größeren Abständen. Elua weiß, wie dankbar ich dafür war. Er trug ebenfalls seine jebischen Kleider; er hatte darauf bestanden. Ich ließ ihn gewähren. Sollte er sie tragen, die schneeweiße chamma und die Hose, den kurzen bestickten Umhang. In sechs Monaten würden sie ihm nicht mehr passen. Er trug auch seinen Rhinozeros-Gürtel, den Ras Lijasu ihm geschenkt hatte. Der Gürtel bot noch genügend Platz, dass er hineinwachsen konnte. Sein Gesicht strahlte vor Aufregung, und es schmerzte mich fast, ihn so glücklich zu sehen.

Ein Kordon junger Wachleute in den Livreen von Montrève umringte unsere Kutsche, sie plauderten miteinander und ermahnten sich gegenseitig, unter Ti-Philippes aufmerksamem Blick, wachsam zu bleiben. Unsere Ankunft wurde mit großem Jubel begrüßt, denn die Weinfässer waren angebrochen worden, und auf den Straßen des Vorhofs der Nacht herrschte bereits ausgelassene Fröhlichkeit. Obwohl es eines der schrillsten Viertel der Stadt ist, wirkte es heute Nacht wunderschön, strahlte vor Licht und Ausgelassenheit. Emile begrüßte uns vor dem »Wirtshaus zum jungen Hahn« auf der Straße, schwitzend in seinem prachtvollen Samtwams, und verbeugte sich tief.

»Comtesse!«, rief er und breitete die Arme aus, als er sich wieder aufrichtete. »Kushiels Auserwählte, Delaunays Anguisette! Willkommen zu Eurer Feier!«

Sie war einfach großartig. Ich darf das sagen, obwohl ich sie selbst ausgerichtet habe, denn sie ging weit über das hinaus, was ich allein hätte bewerkstelligen können oder was ich erwartet hatte. Etliche Adlige waren bereits erschienen, Seigneurs und Madames des Hochadels der D’Angelines, gekleidet in Seide und Damast und mit funkelnden Juwelen geschmückt, während sie sich unter die Wirte der Tavernen, die Handwerker und Arbeiter mischten und diese ungewohnte Erfahrung genossen. Einige der Abenteuerlustigeren unter ihnen hatten den Vorhof der Nacht bereits besucht, angelockt von seinem anrüchigen Charme, und sich auf dem Weg zu den Häusern des Nachtpalais oder auf dem Rückweg köstlich amüsiert. Viele waren jedoch noch nie hier gewesen. Und keiner wäre auf die Idee gekommen, hier ein Fest zu veranstalten.

Sie hielten es für gerissen und sehr kühn und sagten mir das auch, als ich zwischen ihnen umherging und sie begrüßte. Sollten sie ruhig. Ich hatte es getan, weil es Hyacinthes Zuhause war und mein Zufluchtsort. Es spielte keine Rolle, was sie glaubten, es war nur wichtig, dass sie feierten. Das taten sie, und zwar kräftig. Der Wein lag schwer und voll auf der Zunge; ich hatte keine Kosten gescheut, ihn aus Namarre herbeizuschaffen, weil ich Emiles Fusel nicht traute. Musiker spielten Set um Set und wechselten einander ab; eine Gruppe von Geigern der Tsingani erntete den lautesten Applaus. Plätze waren geräumt worden, damit getanzt werden konnte, und die Adligen und das gemeine Volk rückten Schulter an Schulter zur Seite, um Platz zu machen; seidene Gewänder rieben sich an Hosen aus rauem Baumwollflanell. Gemietete Diener, deren Gesichter vom Verkosten des Weins gerötet und fröhlich waren, schlängelten sich mit Tabletts durch die Menge, auf denen Geschenke aus einem halben Dutzend Ländern lagen: würzige Garnelen aus Aragonia, Kabobs aus Menekhet, Reis in Weinblättern aus Hellas, mit Honig gesüßtes akkadisches Gebäck, jebische Fladen mit Fleischfüllung; es war zu viel, um alles aufzählen zu können.

Es dauerte eine gute Stunde, bis der Ehrengast auftauchte, und als er es tat, kehrte schlagartig Ruhe im Vorhof der Nacht ein, denn Hyacinthe war nicht allein gekommen. Wir hörten sie schon fast auf halbem Weg vom Palast, durch den Jubel der Menschen, der ihnen folgte. Ich konnte mich nicht erinnern, dass jemals ein regierender Monarch von Terre d’Ange den Vorhof der Nacht mit einem Besuch geehrt hätte. Ganz sicher wusste ich jedoch, dass der Cruarch von Alba noch nie hier zu Gast gewesen war.

Sie kamen in einem prunkvollen Streitwagen aus Alba, den Drustan mab Necthana selbst lenkte. Die Muskeln in seinen Unterarmen traten hervor, während er die Zügel hielt, und an seinem Hals schimmerte der goldene Ring. Ysandre neben ihm leuchtete wie eine Flamme, groß und hell, und ihre Miene war von einer Ehrfurcht erfüllt, wie man sie bei ihr nur selten sah, angesichts der Liebe, die ihnen entgegenschlug. Die bewaffnete Eskorte, die sie umringte, war eigentlich überflüssig; die Bevölkerung der Cité Eluas betete die beiden förmlich an.

»Sie sind gekommen«, flüsterte Imriel. »Das hätte ich nicht erwartet.«

»Ich auch nicht«, flüsterte ich zurück.

Hinter ihnen im Streitwagen standen Sibeal und Hyacinthe. Sibeal hatte die Augen aufgerissen und staunte über den Empfang, den man ihnen bereitete, erschreckt und ernst, während sie Hyacinthes Hand hielt.

Und Hyacinthe …

»Du hast das alles in die Wege geleitet«, sagte er leise, als ich neben den Wagen trat, Imriel an meiner Seite und Joscelin sicherheitshalber einen Schritt hinter uns. Irgendwo begann jemand, seinen Namen zu rufen. Hy-a-cinthe! Hy-a-cinthe! Seinen Namen, mein signale. Ich hatte es nur einmal ausgesprochen. »Warum hast du das getan?«

Ich umklammerte den Rand des Streitwagens und blickte zu Hyacinthe hoch. »Ich wollte mich von dir verabschieden.«

Jemand – ein kühner Schauspieler einer wenig respektierlichen Theatertruppe – bahnte sich einen Weg zum Streitwagen und bot Drustan mit einer Verbeugung und einem Toast einen Becher Wein an. Er nahm ihn lachend entgegen und trank einen tiefen Schluck, bevor er ihn an seine Königin weiterreichte. Er hätte vergiftet sein können, doch das kümmerte sie nicht. Ysandre vergoss einen Tropfen als Opfer an die Götter, bevor sie trank, was die Feiernden mit lautem Jubel quittierten, und ein Dutzend oder mehr Hände reckten sich ihnen mit Bechern und Humpen entgegen.

D’Angelines, Tsingani; es hatten sich sogar Yeshuiten darunter gemischt.

»Der Mont Nuit!«, schrie jemand und streckte die Hand aus. »Seht nur, seht!«

Von den Abhängen des Mont Nuit, wo sich die Dreizehn Häuser des Palais der Nachtblumen befanden, wand sich eine Fackelprozession zum Vorhof der Nacht hinab. Alle waren gekommen … ausnahmslos alle! Der Anblick verschlug mir den Atem. Das Nachtpalais hatte seine Pforten geschlossen. Sie kamen, um Tribut zu zollen und um zu feiern. Sämtliche Diener und Dienerinnen Naamahs. Das Cereus-Haus, das älteste und vornehmste unter ihnen, ging voran, zierlich und wunderschön, gefolgt von den verwegenen Adepten des Eglantine-Hauses, die sangen und spielten, und deren Turner Purzelbäume schlugen. Ach, Elua! Sie waren alle da: das bescheidene Haus Alyssum, das sanfte Balsam-Haus, das stolze Dahlia-Haus, das träumerische Gentiana, das fröhliche Orchis, das bewundernde Heliotrop, das gerissene Bryonia, das vollendete Camelia, das sinnliche Jasmin, das Haus meiner Mutter und –, ja, auch das Mandragora-Haus mit seiner entzückenden Verruchtheit, und Valeriana, mit seiner herrlichen Hingabe. Sie mischten sich unter das Fest wie ein Fluss, der seine warmen Wasser mit einem mächtigen Strom vermischt.

»Hast du das geplant?« Hyacinthes Stimme bebte.

»Nein.« Meine zitterte ebenfalls. »Das ist ein Geschenk.«

»Ach, Phèdre!« Tränen schimmerten hell in seinen Augen, seinen schillernden Augen, die trotz allem die von Hyacinthe waren, meinem Prinzen des Fahrenden Volkes. »Ich werde dich so vermissen! Ich werde all das vermissen.«

Einer rotgesichtigen fröhlichen Turnerin des Eglantine-Hauses gelang es, an der Garde vorbeizuschlüpfen. Sie erklomm den Streitwagen und stahl dem lachenden Drustan mab Necthana einen Kuss, während sie ihm ein grünes Band um den Hals schlang. Früher einmal hatte an genau derselben Stelle eine Truppe von Adepten des Eglantine-Hauses Joscelin geärgert, während Hyacinthe und ich auf leeren Weinfässern gestanden und versucht hatten, unsere Belustigung darüber zu verbergen. Die Athletin ergriff Ysandres Hand, drückte einen Kuss darauf und sprang mit einem Salto rückwärts von dem Streitwagen, bevor die Leibgarde sie packen konnte. Ysandre lachte ebenfalls. Ich bemerkte direkt hinter ihr in ihrem Gefolge Duc Barquiel L’Envers, der dem Treiben mit kühler Belustigung folgte. Als er sah, dass ich ihn beobachtete, grüßte er mich. Die Doyenne des Orchis-Hauses forderte einen Geiger der Tsingani dazu auf, eine muntere Weise zu spielen. Emiles Stimme dröhnte über die Menge hinweg, als er etwas schrie. Aber niemand achtete auf ihn.

»Vermissen kannst du uns später«, sagte ich zu Hyacinthe. »Diese Nacht ist für dich.«

Er nickte verstehend. »Danke.«

Lebwohl, dachte ich, doch laut sagte ich: »Gern geschehen.«

Das Fest, mein Fest, ging weiter, in der ganzen Cité Eluas. Es dauerte bis in die frühen Morgenstunden, und viele Geschichten werden darüber erzählt, denn so etwas hatte die Stadt noch nie erlebt. Es war ein Fest der Freude und der Trauer, Feier und Abschied gleichermaßen. Am nächsten Morgen würde es etliche Brummschädel geben, und ich würde mich erneut um Imriels Sicherheit sorgen und mich fragen, welche Botschaft in Barquiel L’Envers spöttischem Gruß gelegen haben mochte und wie lange Melisande sich wohl mit ihrer Gefangenschaft im Tempel von Asherat-aus-dem-Meere zufriedengeben würde.

Aber einstweilen war es genug.

Ich mochte zwar nicht vermögend sein, aber ich hatte genug. Ich hatte meine Besitzungen, von denen ich leben konnte, Eugènie, die sich mitten ins Getümmel stürzte und die Röcke hob, um zu tanzen, und das überraschend behände. Ich besaß die Hochachtung des Cruarch von Alba, die nicht in Gold aufzuwiegen war, und die Vergebung meiner Königin, Ysandre de la Courcel, was mir mehr bedeutete, als ich je ermessen könnte.

Ich vermisste meinen Mentor Anafiel Delaunay mehr, als ich in Worten ausdrücken konnte. Und meinen Pflegebruder Alcuin, der ein viel zu sanftes Wesen besessen hatte, um ein solches Ende zu finden. Ich vermisste Kaneka, vor der ich große Achtung entwickelt hatte, und Kazan Atrabiades, meinen illyrischen Piraten. Ich wünschte mir, mit Pasiphae Asterius reden zu können, der Kore des Temenos. Und ich erinnerte mich an all jene, die für meine Ziele gestorben waren, und trauerte um sie: Eamonn von den Dalriada, Remy und Fortun, meine treuen Chevaliers, und jene tapferen, dem Untergang geweihten Frauen aus dem Zenana. Ich berührte die elfenbeinerne Haarnadel, die in meiner geflochtene Haarkrone stak, und erinnerte mich an Drucilla, an die kühne Jolanta und an so viele andere. Nicht nur an die Frauen, oh nein, auch an Rushad, der mich so sehr an Alcuin erinnert hatte. An Erich, den Skaldi, der bei dem Versuch gestorben war, ihn zu beschützen.

So viele starben.

So viele haben überlebt.

Hyacinthe, mein einziger wahrer Freund. Ich hatte ihm sein Leben wiedergegeben, und wenn es auch nicht das war, was es früher einmal gewesen war, gehörte es doch wieder ihm. Und er hatte Sibeal an seiner Seite, die ihn liebte und bewunderte und die seine Träume verstand. Und ich … ich hatte jetzt überall Freunde. Freunde und Kameraden, Freier und Geliebte.

Ich hatte Joscelin, meinen Vollkommenen Gefährten, den Kompass, an dem sich mein Herz ausrichtete.

Mehr konnte niemand verlangen.

Das hatte ich auch nicht getan, und doch war mir mehr gewährt worden. Von Kushiel, der seine Auserwählte schwerer geprüft hatte, als jede andere seit Menschengedenken? Von Naamah, der ich lange und treu gedient hatte? Vom Heiligen Elua selbst, dessen Gnade jenseits unseres Fassungsvermögens liegt? Ich weiß es nicht. Und letztlich spielt es auch keine Rolle.

Ich hatte Imriel.

Imri, der mir bei unserem ersten Treffen ins Gesicht gespuckt hatte und der mir aller Vernunft zum Trotz vertraute. Melisandes Sohn, der Spross meiner größten Feindin, meines dunkelsten Verlangens. Wer hätte das vorhersehen können? Nicht einmal Eluas Priester, glaube ich. Mein stolzer, verletzter Junge, dessen Herz so weit ist wie die Ebenen von Jebe-Barkal und doppelt so wild. Ich liebte ihn so sehr, dass mir schwindelte, und hätte ich Ysandre seinetwegen noch einmal trotzen müssen, hätte ich es getan.

Der Heilige Elua war gnädig.

Das Fest, mein Fest, ging weiter, in der Cité Eluas.

Und ich berührte die nackte Mulde an meiner Kehle und lächelte, als ich mich erinnerte.

Liebet, wie es Euch gefällt.

DANKSAGUNG

Ich schulde all jenen Menschen Dank, die zum Erfolg der Kushiel-Trilogie beigetragen haben: meinem ersten Agenten Todd Keithley, dessen Glaube an meine Bücher diesen Erfolg erst ermöglicht hat, meiner Agentin Jane Dystel, die mich bis zum letzten Band der Trilogie unterstützt und mir darüber hinaus weitere Türen geöffnet hat. Des Weiteren danke ich allen bei TOR, vor allem meiner Lektorin Claire Eddy für ihre Sachkenntnis und ihre Leidenschaft.

Und last, but never ever least: meinen Lesern.

Danke.

Titel der amerikanischen Originalausgabe
KUSHIEL’S AVATAR

Taschenbuchausgabe 04/2010
Copyright ©2003 by Jacqueline Carey
Copyright ©2008 der Übersetzung von Wolfgang Thon by LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaft mbH, Köln
Copyright ©2010 dieser Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Redaktion: Sara Riffel
Karte: Erhard Ringer
Umschlagillustration: John Jude Palencar
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

eISBN 978-3-641-13538-6

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