DAS BUCH

In Terre d’Ange, dem Land von alles überstrahlender Schönheit, gilt nur ein einziges Gesetz: Lebe und liebe, wie es dir gefällt! Seit der entscheidenden Schlacht gegen die Skaldi und der Niederschlagung der Verschwörung gegen den Königsthron, kehrt dort scheinbar wieder Ruhe ein. Doch dann gelingt Melisande, der schönen und äußerst gefährlichen Anführerin der Verschwörer, die Flucht aus ihrem Verlies, und alles deutet darauf hin, dass sie dabei Unterstützung aus den Kreisen hochrangiger Adliger hatte. Damit wird klar: Es gibt einen Verräter in Terre d’Ange, der dem Thron gefährlich nahe steht. Gemeinsam mit ihrem Geliebten Joscelin macht sich Phèdre nó Delaunay auf den Weg, die intrigante Melisande zu stellen. Die Spur führt sie in die geheimnisvolle Stadt La Serenissima, wo Phèdre feststellen muss, dass die Ausmaße der Verschwörung ihre schlimmsten Befürchtungen übersteigen …

»Hochklassige Fantasy – elegant, sinnlich und raffiniert komponiert. Ein fesselndes Lesevergnügen!«Robert Jordan

DIE AUTORIN

Jacqueline Carey, 1964 geboren, hat Englische Literatur und Psychologie studiert. Mit Kushiel – Das Zeichen, ihrem Debütroman, sorgte sie sofort nach Erscheinen international für Furore und wurde mehrfach preisgekrönt. Die Autorin lebt in West Michigan.

Mehr zu Jacqueline Carey und Kushiel unter:

www.jacquelinecarey.com

DRAMATIS PERSONAE

PHÈDRES HAUSHALT

Anafiel Delaunay de Montrève – Phèdres Mentor (verstorben)

Alcuin nó Delaunay – Delaunays Schüler (verstorben)

Phèdre nó Delaunay – Comtesse de Montrève; Anguisette

Benoit, Gemma – Hausangestellte

Fortun, Remy, Ti-Philippe – Chevaliers, auch genannt »Phèdres Jungs«

Eugènie – Köchin und Haushälterin

Joscelin Verreuil – Cassilinischer Mönch (Siovale)

Purnell Friote – Seneschall von Montrève

Richeline Friote – Ehefrau von Purnell

MITGLIEDER DER KÖNIGLICHEN FAMILIE:

TERRE D’ANGE

Ysandre de la Courcel – Königin von Terre d’Ange, Gemahlin von Drustan mab Necthana

Ganelon de la Courcel – ehemaliger König von Terre d’Ange, Ysandres Großvater (verstorben)

Isabel L’Envers de la Courcel – Ysandres Mutter (verstorben)

Rolande de la Courcel – Ysandres Vater (verstorben)

Barquiel L’Envers – Isabels Bruder; Duc L’Envers (Namarre)

Baudoin de Trevalion – Sohn von Lyonette und Marc; Prinz von königlichem Geblüt (verstorben)

Bernadette de Trevalion – Tochter von Lyonette und Marc; Gemahlin von Ghislain de Somerville

Lyonette de Trevalion – Ysandres Großtante; »die Löwin von Azzalle«, (verstorben)

Marc de Trevalion – Gemahl von Lyonette, ehemaliger Duc de Trevalion (Azzalle)

Nicola L’Envers y Aragon – Ysandres Cousine

MITGLIEDER DER KÖNIGLICHEN FAMILIE:

LA SERENISSIMA

Benedicte de la Courcel – Ysandres Großonkel; Prinz von königlichem Geblüt

Maria Stregazza de la Courcel – Gemahlin von Benedicte (verstorben)

Etaine de Tourais – zweite Gemahlin von Benedicte de la Courcel

Imriel de la Courcel – Sohn von Benedicte und seiner zweiten Gemahlin

Marie-Celeste de la Courcel Stregazza – Tochter von Benedicte und Maria; Prinzessin von königlichem Geblüt; mit Marco Stregazza vermählt

Severio Stregazza – Sohn von Marie-Celeste und Marco, Prinz von königlichem Geblüt

Thérèse de la Courcel Stregazza – Tochter von Benedicte und Maria; Prinzessin von königlichem Geblüt, Gemahlin von Dominic Stregazza (verstorben)

ADEL VON TERRE D’ANGE

Isidore d’Aiglemort – Sohn von Maslin; Duc d’Aiglemort (Camlach) (verstorben)

Marquise Solaine Belfours – Adlige; Geheimsiegelbewahrerin des Reiches

Cecilie Laveau-Perrin – Gemahlin des Chevalier Perrin (verstorben); ehemalige Adeptin des Cereus-Hauses; Lehrmeisterin von Phèdre und Alcuin

Roxanne de Mereliot – Herrin von Marsilikos (Eisande)

Quincel de Morhban – Duc de Morhban (Kusheth)

Seigneur Rinforte – Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft

Edmée de Rocaille – Verlobte von Rolande (verstorben)

Faragon Shahrizai – Duc de Shahrizai (Kusheth)

Melisande Shahrizai – Adlige (Kusheth)

(Tabor, Sacriphant, Persia, Marmion, Fanchone – Mitglieder des Hauses Shahrizai; Melisandes Blutsverwandte)

Ghislain de Somerville – Percys Sohn, Gemahl von Bernadette de Trevalion

Percy de Somerville – Comte de Somerville (L’Agnace); Prinz von königlichem Geblüt; Königlicher Oberbefehlshaber

Tibault de Toluard – Marquis de Toluard (Siovale)

Gaspar Trevalion – Comte de Fourcay (Azzalle); Marcs Cousin

Apollonaire und Diànne – gemeinsame Inhaber des Marquisates de Fhirze

Vivienne Neldor, Marie de Flairs – adlige Hofdamen von Ysandre

Seigneur Amaury Trente – Hauptmann der Wache der Königin

Madame Denise Grosmaine – Haushofmeisterin

NACHTPALAIS

Moirethe Lereux – Doyenne des Eglantine-Hauses

Favrielle nó Eglantine – Schneiderin

Raphael Murain nó Gentiana – Adept des Gentiana-Hauses

DREI SCHWESTERN

Gebieter der Meeresstraße – herrscht über die Meerenge zwischen Alba und Terre d’Ange

Hyacinthe – Schüler des Gebieters der Meeresstraße; Phèdres Freund; Tsingano

ALBA UND EIRE

Drustan mab Necthana – Cruarch von Alba, Gemahl von Ysandre de la Courcel

Eamonn mac Conor – Fürst der Dalriada (verstorben)

Grainne mac Conor – Eamonns Schwester; Fürstin der Dalriada

Necthana – Drustans Mutter

(Breidaia, Moiread (verstorben), Sibeal – Necthanas Töchter)

LA SERENISSIMA

Cesare Stregazza – Doge von La Serenissima

Marco Stregazza – ältester Sohn des Dogen

Ricciardo Stregazza – jüngerer Sohn des Dogen

Allegra Stregazza – Gemahlin Ricciardos

Benito Dandi – Adliger, Mitglied der Immortali

Orso Latrigan – Adliger, Kandidat für die Wahl zum Dogen

Lorenzo Pescaro – Adliger, Kandidat für die Wahl zum Dogen

Bianca – Priesterin der Auserwählten, Orakel der Asherat

Vesperia – Priesterin der Asherat, Orakel in Ausbildung

Giulia Latrigan – Adlige

Magister Acco – Astrologe

Serena Pidari – Gemahlin von Phanuel Buonard

Felicity d’Arbos – ehemalige Kammerzofe von Maria Stregazza

Der Aufseher von La Dolorosa

Constantin, Fabron, Malvio, Tito – Gefängniswärter

ILLYRIEN

Vasilii Kolcei – Ban von Illyrien, der »Zim Sokali«

Zabèla Kolcei – Gemahlin des Ban

Pjètri Kolcei – mittlerer Sohn des Ban

Czibor – Kommandant der Wache des Ban

Kazan Atrabiades – Piratenkapitän

(Epafras, Gavril, Lukin, Nikanor, Oltukh, Pekhlo, Spiridon, Stajeo, Tormos, Volos, Ushak – Kazans Männer)

Daroslav – Kazans Bruder (verstorben)

Glaukos – Kazans Verwalter, ehemaliger tiberischer Sklave

Zilje – Ehefrau von Glaukos

Marjopí – Kazans Haushälterin

Njësa Atrabiades – Kazans Mutter

Janàri Rossatos – Botschafter Illyriens in La Serenissima

KRITI

Oeneus Asterius – Hierophant des Temenos

Pasiphae Asterius – Kore des Temenos

Demetrios Asterius – Archon von Phaistos

Timanthes – Adliger, Geliebter des Archon

Althaia – Adlige, Timanthes’ Schwester

SONSTIGE

Maestro Gonzago de Escabares – aragonischer Historiker; ehemaliger Lehrmeister von Delaunay

Thelesis de Mornay – Dichterin der Königin

Quintilius Rousse – Königlicher Admiral

Emile – Mitglied von Hyacinthes ehemaliger Mannschaft

Jacques Brenin – Phèdres Treuhänder

Nahum ben Isaac – der Rebbe

Hanna – yeshuitische Frau

Micheline de Parnasse – Königliche Archivarin

Tarren d’Eltoine – Hauptmann der Ehrlosen, Südkastell (Camlach)

(Octave, Vernay, Svariel, Fitz, Giles – Soldaten der Ehrlosen)

Phanuel Buonard – Wächter von Troyes-le-Mont

Louis Namot – Kapitän der Darielle

Brys nó Rinforte, David nó Rinforte – Mitglieder der Cassilinischen Bruderschaft

Gregorio Livinius – Principal von Pavento

Der Herzog und die Herzogin von Milazza

Gilles Lamiz – Dichterlehrling

Micah ben Ximon, Sarae, Teppo – Yeshuiten; Joscelins Verbündete

Cervianus – Diener im Tempel der Asherat

1. KAPITEL

Niemand dürfte bestreiten, dass ich in meinem Leben Mühsal erfahren habe, auch wenn ich in seiner kurzen Spanne schon so vieles vollbracht habe. Das sage ich ohne jegliche Prahlerei. Selbst wenn ich mich nunmehr Comtesse de Montrève nennen darf und mein Name im Adelsverzeichnis von Terre d’Ange aufgeführt ist, habe ich nicht vergessen, wie es ist, wenn einem alles genommen wird, was man besitzt. Dies ist mir einmal widerfahren, als meine leibliche Mutter mich in den Dienst des Palais der Nachtblumen verkaufte, und ein weiteres Mal, als mein Herr und Mentor Anafiel Delaunay ermordet wurde und mich Melisande Shahrizai den Skaldi auslieferte.

Ich durchquerte die Wildnis von Skaldia im tiefsten Winter und stellte mich auf den brodelnden Wassern dem Zorn des Gebieters der Meeresstraße. Ich war das Spielzeug eines barbarischen Kriegsherrn und habe meinen liebsten Freund an eine Ewigkeit einsamer Verbannung verloren. Ich erlebte die Gräuel des Krieges und habe den Tod meiner Gefährten mit ansehen müssen. Ich wanderte des Nachts allein in das riesige Lager der Feinde, wohl wissend, dass ich mich damit der Folter und dem nahezu sicheren Tod auslieferte.

Nichts davon war jedoch so schwierig, wie Joscelin mitzuteilen, dass ich in den Dienst Naamahs zurückkehren würde.

Es war der sangoire-farbene Umhang, der meinen Weg lenkte; Melisandes Herausforderung und das Zeichen meiner Berufung, das mich als Anguisette auswies, als Kushiels Auserwählte. Beides war so eindeutig wie das rote Mal, das ich seit meiner Geburt in der Iris meines linken Auges trug. Ein Rosenblatt, das auf dunklen Wassern schwimmt, hat ein Verehrer es einmal genannt. Sangoire ist ein noch dunklerer Farbton, ein so tiefes Rot, dass es fast an Schwarz grenzt. Ich habe vergossenes Blut bei Sternenlicht gesehen. Wahrlich eine angemessene Farbe für eine wie mich, der es bestimmt ist, Vergnügen am Schmerz zu empfinden. Diese Farbe ist allein den Anguisettes vorbehalten. Wir D’Angelines lieben derartige poetische Spitzfindigkeiten.

Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève, und ich bin die Einzige meiner Art. Kushiels Pfeil trifft selten, wenn auch sehr wirkungsvoll.

Als Maestro Gonzago de Escabares den Umhang aus La Serenissima mitbrachte, und dazu die Geschichte, wie er in seinen Besitz gelangt war, traf ich meine Entscheidung. Ich wusste es noch in derselben Nacht. Bei Nacht scheint mein Weg klarer und offenkundiger vor mir zu liegen. Es gibt einen Verräter im Herzen von Terre d’Ange, einer, der dem Thron so nahesteht, dass er ihn berühren kann, so viel weiß ich. Dass Melisande mir den Umhang überbringen ließ, machte dies unmissverständlich klar. Ich verfügte über die Mittel, die Identität des Verräters aufzudecken, sollte ich mich entschließen, an dem Spiel teilzunehmen. Dass es die Wahrheit war, daran hegte ich nicht den geringsten Zweifel. Ich habe im Nachtpalais und bei Delaunay eine hervorragende Ausbildung als Kurtisane und Spionin genossen. Das wusste Melisande, und sie brauchte ein Publikum, oder doch zumindest eine würdige Gegnerin. So viel war klar, das dachte ich jedenfalls.

Doch bei Tageslicht, unter dem ernsten Blick von Joscelins blauen Augen begriff ich erst, welches Leid meine Entscheidung verursachen würde. Aus diesem Grund zögerte ich, spielte auf Zeit. Mein Verstand sagte mir klar, was zu tun war, aber mein Herz litt Qualen. Maestro Gonzago blieb einige Tage in Montrève und genoss die Gastfreundschaft, die ich mich bemühte anzubieten. Zweifellos spürte er meinen Schmerz. Ich sah es in seinem gütigen, freundlichen Gesicht. Ohne mich zu drängen, verließ er mich schließlich, gemeinsam mit seinem Schüler Camilo, und machte sich auf den Weg nach Aragonia.

Ich blieb zurück, allein mit Joscelin und meiner Entscheidung.

In Montrève waren wir glücklich gewesen, er und ich. Vor allem er, da er in den Bergen von Siovale aufgewachsen war. Ich weiß, was es Joscelin gekostet hatte, sein Leben an das meine zu binden und damit seinen Treueschwur als Cassiline zu brechen. Mögen die Hofschranzen es belächeln, wenn sie wollen, aber er nahm seine Gelübde ernst, auch und nicht zuletzt das des Zölibats. D’Angelines folgen dem Gebot des Heiligen Elua, der aus dem Blut Yeshua ben Yosefs, vermischt mit den Tränen der Magdalena, im Schoß der Erde geboren wurde. Liebet, wie es Euch gefällt. Von allen Gefährten hatte nur Cassiel Eluas Gebot abgeschworen. Cassiel, der die Verdammnis hinnahm, um keusch und standfest an Eluas Seite zu bleiben, der Vollkommene Gefährte, der den Einen Gott an die Heiligen Pflichten erinnerte, die er selbst vergessen hatte.

Ebenjene Gelübde hat Joscelin für mich gebrochen. Montrève hat sehr dazu beigetragen, die Wunden zu heilen, die ihm dieser Bruch zugefügt hatte. Meine Rückkehr in den Dienst Naamahs, die sich einst freiwillig Elua anschloss und um seinetwillen mit Königen und Bauern gleichermaßen das Lager teilte, würde Joscelins Wunden erneut aufreißen lassen.

Ich sagte es ihm.

Und sah, wie sich die weißen Linien der Anspannung, die so lange verschwunden waren, erneut in seinem schönen Gesicht abzeichneten. Ich legte ihm meine Gründe dar, Punkt um Punkt, so wie Delaunay es getan hätte. Joscelin kannte die Geschichte beinahe so gut wie ich selbst. Er war mir schon als Gefährte zugeteilt worden, als Delaunay noch meine Marque besaß. Er kannte die Rolle, die ich im Dienste meines Herrn gespielt hatte. Er war bei mir gewesen, als Delaunay ermordet wurde und Melisande uns beide hinterging. Und er war auch Zeuge jener schicksalhaften Nacht in Troyes-le-Mont gewesen, als Melisande Shahrizai der Justiz der Königin entkommen konnte.

»Bist du sicher?« Mehr fragte er nicht, als ich zu Ende gesprochen hatte.

»Ja«, antwortete ich flüsternd und hielt mit den Fäusten die weichen Falten meines sangoire-farbenen Umhangs umklammert, den ich über dem Arm trug. »Joscelin …«

»Ich muss nachdenken.« Er wandte sich ab, das Gesicht verschlossen wie das eines Fremden. Beunruhigt sah ich ihm nach, doch es gab nichts, was ich noch hätte sagen können. Joscelin hatte von Anfang an gewusst, was ich war. Doch er hatte ebenso wenig wie ich damit gerechnet, dass wir einander lieb gewinnen würden.

Im Garten, den Richeline Friote, die Gattin meines Seneschalls, mit großer Hingabe pflegte, befand sich ein kleiner Altar des Elua. Blumen und Kräuter wuchsen im Überfluss hinter der Villa, wo eine knapp einen Meter große Statue Eluas wohlwollend auf unsere Opfergaben hinablächelte. Zu seinen marmornen Füßen waren Blütenblätter verstreut. Ich kannte den Garten gut, denn ich hatte viele Stunden hier verbracht, auf einer Bank gesessen und über meine Entscheidung nachgedacht. Auch Joscelin suchte diesen Ort auf, um seinen Gedanken nachzuhängen. Er kniete vor der Statue, wie es das Gebot der Cassilinischen Bruderschaft ihm befahl, mit gesenktem Haupt und verschränkten Armen.

Dort verharrte er lange Zeit.

Es wurde Abend und leichter Regen setzte ein, doch immer noch kniete Joscelin vor dem Altar, eine schweigende Gestalt im grauen Zwielicht. Die schweren Regentropfen bogen die bunten Blütenblätter der Blumen herab, während Basilikum und Rosmarin in der feuchten Luft ihren schweren Duft verströmten. Immer noch kniete er vor dem Altar. Sein weizenblonder Zopf hing reglos auf seinem Rücken, während Regentropfen daran hinabrannen. Das Licht schwand immer mehr, Joscelin jedoch rührte sich nicht.

»Phèdre, meine Gebieterin.« Beim Klang von Richelines besorgter Stimme zuckte ich zusammen. Ich hatte sie nicht kommen hören, was bei mir wirklich etwas heißen wollte. »Wie lange wird er dort verharren?«

Ich wandte mich vom Fenster ab, von dem aus ich die Gartenlaube betrachtet hatte. »Ich weiß es nicht. Trage ruhig schon einmal das Abendessen auf, auch wenn er nicht hereinkommt. Es kann eine Weile dauern.« Joscelin hatte einst in einer verschneiten Winternacht in Skaldia bis zum Morgen gewacht, irgendeiner geheimnisvollen Verpflichtung seiner cassilinischen Ehre gehorchend. Meine Entscheidung hatte ihn gewiss noch tiefer getroffen. Ich blickte in Richelines offenes, ernstes Gesicht. »Ich habe ihm gesagt, dass ich vorhabe, in die Cité Eluas zurückzukehren. Und wieder in Naamahs Dienst einzutreten.«

Richeline holte tief Luft, ohne die Miene zu verziehen. »Das habe ich mir schon gedacht.« Mitfühlend fuhr sie fort: »Er gehört nicht zu der Sorte Mann, die so etwas leichtnimmt, Herrin.«

»Ich weiß.« Meine Stimme klang selbstsicherer, als ich mich fühlte. »Ich habe diese Entscheidung nicht leichten Herzens getroffen, Richeline.«

»Nein«, sie schüttelte den Kopf, »das habt Ihr gewiss nicht.«

Ihre moralische Unterstützung tat mir gut. Ich sah wieder zu Joscelins kniender Gestalt hinaus. Tränen brannten mir in den Augen. »Purnell wird als Seneschall hierbleiben, und du selbstverständlich auch. Montrève braucht deine starke Hand, und die Menschen vertrauen dir mittlerweile. Ich werde keinen Widerspruch dulden.«

»Ja, Herrin.« Ihr freundlicher Blick war kaum zu ertragen, denn ich konnte mich in diesem Moment selbst nicht ausstehen. Richeline legte in einer uralten Geste der Treue die Faust auf ihr Herz. »Purnell und ich werden Montrève für Euch verwalten. Dessen könnt Ihr sicher sein.«

»Danke.« Ich schluckte trocken und rang meinen Kummer nieder. »Ruft Ihr die Jungs zum Essen, Richeline? Sie sollten von meiner Entscheidung erfahren, und außerdem benötige ich ihre Hilfe. Wenn ich meinen Plan noch vor dem Winter in die Tat umsetzen will, müssen wir sofort beginnen.«

»Selbstverständlich.«

Die »Jungs« waren meine drei Chevaliers, »Phèdres Jungs«, wie sie sich selbst nannten. Remy, Fortun und Ti-Philippe. Einst ehemalige Seesoldaten unter dem Kommando des Königlichen Admirals Quintilius Rousse, hatten sie sich im Anschluss an unsere Reise nach Alba und die Schlacht um Troyes-le-Mont in meine Dienste begeben. Ich glaube allerdings, dass es die Königin in Wahrheit amüsiert hat, sie mir zu überlassen.

Ich setzte sie beim Abendessen, das wir in der Halle der Villa einnahmen, über meinen Entschluss in Kenntnis. Die Tafel war mit weißem Leinen gedeckt und überall brannten Kerzen. Zunächst herrschte tiefstes Schweigen, bis Remy es nicht mehr aushielt und einen Freudenschrei ausstieß. Seine grünen Augen funkelten.

»In die Cité, Herrin? Ihr versprecht es?«

»Ich verspreche es«, erwiderte ich. Der kleine, blonde Ti-Philippe grinste, während der kräftige, dunkelhaarige Fortun mich nachdenklich musterte. »Zwei von euch sollten vorausreiten und die nötigen Vorkehrungen treffen. Ich benötige ein bescheidenes Haus in der Nähe des Palastes. Ich gebe euch Empfehlungsschreiben an meinen Treuhänder in der Stadt mit.«

Remy und Ti-Philippe versanken sofort in ein aufgeregtes Gespräch über das Abenteuer, während Fortun mich weiterhin mit seinen dunklen Augen betrachtete. »Geht Ihr auf die Jagd, Herrin?«, fragte er leise.

Ich schob eine mit Käse überbackene Birne auf meinem Teller hin und her, um meinen Mangel an Appetit zu überspielen. »Was weißt du darüber, Fortun?«

Sein ruhiger Blick blieb unverwandt auf mich gerichtet. »Ich war in Troyes-le-Mont. Ich weiß, dass sich jemand verschworen hat, Madame Melisande Shahrizai zu befreien. Außerdem weiß ich, dass Ihr eine Anguisette seid, die von Anafiel Delaunay ausgebildet wurde. Ebendem, den manche außerhalb der Grenzen von Montrève den Hurenbock der Spitzel nennen.«

»Ja.« Als ich das Wort flüsterte, durchfuhr mich ein Schauer, drängend und unleugbar. Ich hob den Kopf, spürte, wie mein Haar auf dem samtenen Netz lastete, mit dem es zusammengebunden war, und trank einen tiefen Schluck des köstlichen Branntweines aus den Obstgärten von L’Agnace. »Es wird Zeit, dass Kushiels Pfeil erneut fliegt, Fortun.«

»Dem Herrn Cassilinen wird das nicht gefallen, Herrin«, wandte Remy ein, der von seinem Gespräch mit Ti-Philippe aufsah. »Sieben Stunden kniet er bereits im Garten, und ich glaube, ich kenne jetzt den Grund.«

»Joscelin Verreuil ist meine Sorge.« Ich schob den Teller von mir und gab es auf, so zu tun, als äße ich. »Jetzt brauche ich eure Hilfe, Chevaliers. Wer reitet in die Stadt und sucht mir eine Bleibe?«

Am Ende wurde beschlossen, dass Remy und Ti-Philippe vorausreiten würden, um eine Unterkunft zu finden und die Kunde von meiner Rückkehr zu verbreiten. Wie Ysandre sie aufnehmen würde, vermochte ich nicht zu sagen. Ich hatte ihr weder von Melisandes Geschenk erzählt noch von meiner Sorge über ihre Flucht. Zweifellos besaß ich die Unterstützung der Königin, aber die Anhänger Eluas und seiner Gefährten können recht launisch sein. Daher hielt ich es für das Beste, einstweilen im Verborgenen zu arbeiten. Sollten sie sich in dem Glauben wiegen, Kushiels Pfeil hätte mich in die Cité zurückgetrieben. Je weniger sie wussten, desto mehr mochte ich herausfinden.

Delaunay hatte mich das gelehrt, und es ist ein wertvoller Rat. Man muss mit seinem Vertrauen umsichtig maßhalten.

Meinen drei Chevaliers vertraute ich bedingungslos, sonst hätte ich ihnen niemals mitgeteilt, was ich vorhatte. Delaunay hatte mich und Alcuin beschützen wollen, indem er uns unwissend hielt, wofür Alcuin den höchsten Preis bezahlt hatte. Ich würde diesen Fehler  – denn dafür hielt ich es inzwischen, für einen Fehler – nicht begehen.

Dennoch gab es einen Menschen, dem ich mit Herz und Seele vertraute, und dieser kniete stumm im regennassen Garten von Montrève. In jener Nacht blieb ich lange wach und las eine Abhandlung der Yeshuiten, die mir Gonzago de Escabares gegeben hatte. Noch hatte ich meinen Traum, Hyacinthe aus seiner ewigen Lehrzeit beim Gebieter der Meeresstraße zu befreien, nicht aufgegeben. Hyacinthe, mein ältester Freund, der Gefährte meiner Kindheit, hatte ein Schicksal auf sich genommen, das eigentlich mir bestimmt war. Er war auf einer einsamen Insel zur Unsterblichkeit verdammt, es sei denn, ich fand einen Weg, ihn zu befreien, den geis zu brechen, der ihn band. Ich las, bis mir die Augen tränten und meine Gedanken abschweiften. Schließlich döste ich vor dem Feuer ein, das von zwei flüsternden Bediensteten jede Stunde geschürt wurde.

Ich wurde von dem Gefühl wach, dass sich jemand im Raum befand und öffnete die Augen.

Joscelin stand vor mir. Wasser tropfte von ihm auf den mit Teppichen bedeckten Steinboden herab. Als ich ihn ansah, verbeugte er sich mit verschränkten Armen vor mir.

»In Cassiels Namen«, seine Stimme klang rau, nachdem er sie Stunden nicht benutzt hatte. »Ich beschütze und diene.«

Wir beide kannten uns viel zu gut, um uns etwas vorzumachen.

»Nicht mehr als das?«

»Nicht mehr«, erwiderte er entschieden, »und nicht weniger.«

Ich setzte mich in meinem Stuhl auf und betrachtete sein wunderschönes Gesicht, seine blauen Augen, die von der langen Nachtwache müde waren. »Kann es denn zwischen uns keinen Mittelweg geben, Joscelin?«

»Nein.« Er schüttelte feierlich den Kopf. »Phèdre … Elua weiß, dass ich dich liebe. Aber ich habe Cassiel die Treue geschworen. Ich kann mich nicht zweiteilen, nicht einmal für dich. Ich werde mein Gelübde ehren, dich beschützen und dir dienen. Bis zum Tod, wenn nötig. Mehr kannst du von mir nicht verlangen, und dennoch tust du es.«

»Ich bin Kushiels Auserwählte und habe Naamah Treue geschworen«, flüsterte ich. »Ich achte dein Gelübde. Kannst du nicht auch meines achten?«

»Nur auf meine Art.« Er flüsterte ebenfalls. Ich wusste, wie schwer ihm diese Worte fielen, und schloss die Augen. »Phèdre, verlange nicht mehr von mir.«

»So sei es«, sagte ich mit geschlossenen Augen.

Als ich sie wieder öffnete, war er verschwunden.

2. KAPITEL

Als ich die Cité Eluas das letzte Mal betrat, ritt ich im Triumphzug im Gefolge von Ysandre de la Courcel, nach ihrem Sieg über die Skaldi, begleitet von der Königlichen Armee, Drustan mab Necthana und dem Kontingent aus Alba. Diesmal vollzog sich meine Rückkehr in meine Geburtsstadt weit weniger dramatisch, obwohl sie mir sehr viel mehr bedeutete.

Nach Hause zu kommen ist eine äußerst bewegende Erfahrung. Ich hatte Montrève liebgewonnen, aber die Cité war meine Heimat, und ich weinte, als ich ihre weißen Mauern sah. Mein Herz war durch dieses lange Jahr des Lebens auf dem Land ruhiger geworden, doch jetzt regte es sich in meiner Brust und schlug schneller.

Wir waren lange unterwegs gewesen, und der kühle Herbst brachte bereits die ersten eisigen Vorboten des Winters mit sich. Auf meinen früheren Reisen hatte ich nur das mitgenommen, was meine Gefährten und ich auf unsere kräftigen Pferde packen konnten. Diesmal jedoch begleiteten uns schwer beladene Karren mit Wolle von der letzten Schur der Saison, dazu ein Wagen mit meinem Hab und Gut, einschließlich der Bände und Schriftrollen der yeshuitischen Forschungen, die ich in diesem Jahr unternommen hatte.

Es waren ihrer nicht wenige, denn die Anhänger Yeshuas sind ein sehr fleißiges Volk. Ihre uralte Geschichte reicht weit zurück, bis in die Zeit, als Yeshua ben Yosef, der wahrhaftige Sohn des Einen Gottes, an ein tiberisches Kreuz geschlagen wurde, wo sich sein Blut mit den Tränen der Magdalena vermischte und den Heiligen Elua zeugte. Ich hatte zwar in ihren Schriften noch keinen Hinweis darauf gefunden, wie ich den geis aufheben könnte, der Hyacinthe band, aber ich war noch voller Hoffnung.

Auf einen weiteren Karren waren unsere Ausrüstung, die Zelte und die Lebensmittel geladen, dazu führten wir Packesel mit den Habseligkeiten meiner Diener mit uns. Wir hatten sogar zwei gesattelte Ersatzpferde für Remy und Ti-Philippe dabei, die ständig zwischen unserem langsamen Wagenzug und der Stadt hin- und herritten.

»Ihr werdet eine Kutsche benötigen«, meinte der praktisch veranlagte Fortun, als wir uns der Stadt näherten. »Für die Comtesse de Montrève ziemt es sich nicht, zu Pferde durch die Cité zu reiten. Aber das kann warten, bis wir die Wolle verkauft haben.«

»Es wird warten müssen.« Als mich der Schatzkanzler von Ysandre darüber in Kenntnis setzte, dass ich Delaunays Besitz und seinen Titel geerbt hatte, den er selbst nie geführt hatte, war ich davon ausgegangen, dass alle Adligen der D’Angelines wohlhabend wären. Dem war jedoch nicht so. Ich bezog bescheidene Einkünfte aus meinen Besitzungen in Montrève und hatte eine gewisse Summe als Entschädigung für Delaunays Stadthaus erhalten. Es war nach seinem Tod gepfändet worden, nachdem man mich in Abwesenheit als seine Mörderin verurteilt hatte. Jetzt war dank Ysandres Eingreifen mein Name wieder reingewaschen. In der Cité weiß man, dass ich meinen Herrn Delaunay sehr geliebt habe und keinerlei Schuld an seinem Tod trug. Da er mich als Erbin eingesetzt hatte, nahm ich seine Hinterlassenschaft an. Trotzdem wollte ich nicht an dem Ort wohnen, an dem er ermordet worden war.

Also erbte ich seinen Besitz in Montrève und akzeptierte die Summe aus dem Verkauf seines Stadthauses. Die Einnahmen aus Ersterem verbrauchte ich für die Entlohnung meiner Dienerschaft sowie für die Pferde und Karren, und von dem Erlös aus Letzterem erwarb ich ein Haus für uns. Von dem kleinen Rest, der mir blieb, habe ich zugegebenermaßen einen Großteil in meine Bibliothek investiert.

Was ich nicht bedauere. Jedes Wissen ist seinen Preis wert, pflegte Delaunay zu sagen. Und ich hatte vor, das Wissen, was ich angesammelt hatte, auch tatsächlich zu nutzen. Allerdings kostete es mich den größten Teil meines Vermögens.

Ich hatte einmal einen Diamanten besessen, der den Grundstock zum Erwerb eines Salons hatte bilden sollen, um den mich jede Kurtisane beneidet hätte. Als ich daran dachte, berührte ich unwillkürlich die nackte Stelle an meinem Hals, an dem er einst gehangen hatte. Ich wäre lieber verhungert, als Gewinn aus diesem Stein zu schlagen.

Als wir uns dem Südtor der Stadt näherten, hob Fortun das Banner von Montrève. In der oberen rechten Ecke befand sich ein goldener Sichelmond auf grünem Grund, und in der linken unteren ein gezackter Fels. Die Stadtwachen hoben grüßend ihre Speere, und ein Schrei hallte von den weißen Mauern herab. Ti-Philippe hatte auf unsere Ankunft gewartet und mit den Wachen gewürfelt. Ich hörte Fetzen von einem Lied, das mir nur zu vertraut war: das Marschlied von Phèdres Jungs, das auf unserer verzweifelten Reise nach Alba entstanden war.

Ich warf Joscelin einen Seitenblick zu. Die Haltung seiner breiten Schultern verriet Resignation.

So ritten wir in die Stadt ein.

Sie war klein, doch an manchen Orten höher und anmutiger, als ich sie in Erinnerung hatte. Elegant und stolz. Ti-Philippe stieg von den Zinnen herunter, um uns zu begrüßen. Er führte uns in die Cité, am gewundenen Lauf des Flusses entlang dem Palast entgegen. Die Einwohner blieben auf den Straßen stehen und blickten uns neugierig nach. Ich konnte hören, wie die ersten Gerüchte aufkeimten. Im Osten erhob sich der Mont Nuit. Dort lag das Nachtpalais mit seinen Dreizehn Häusern. In ihm hatte ich meine erste Ausbildung erhalten, im Cereus-Haus, dem besten der Dreizehn Häuser. Am Fuß des Mont Nuit lag der Vorhof der Nacht, mein Zufluchtsort, wo Hyacinthe sich als Prinz des Fahrenden Volkes einen Namen gemacht hatte.

Doch das war Vergangenheit. Vor uns lag die Zukunft. Remy erwartete uns in Sichtweite des Palastes an der Kreuzung zweier schmaler Straßen. Nach einer kurzen Beratung übernahm Ti-Philippe die Wollkarren und lenkte sie in das Viertel der Stadt, in dem die Wollhändlergilde ihren Sitz hatte.

»Meine Gebieterin.« Remy grinste und verbeugte sich tief im Sattel. Dann deutete er die Straße entlang. »Euer Quartier harret Eurer!«

Sollte nun jemand Zweifel haben, ob es klug war, meine ungestümen Matrosen mit der Suche nach einer passenden Unterkunft zu betrauen, so sind seine Befürchtungen unbegründet. Phèdres Jungs waren eifrigst auf meine Ehre bedacht und gestatteten niemandem, mich zu verspotten, freilich mit Ausnahme von ihnen selbst. Das Haus lag versteckt im Schatten des Palastes. Es war ein hübsches Anwesen. Der winzige Garten war von wildem Wein nahezu überwuchert und es gab einen Stall. Das Grundstück wirkte schmal, war jedoch recht lang gezogen und bot für uns alle mehr als genug Platz.

»Ich habe eine Köchin angestellt«, sagte Remy eifrig. »Und eine Dienerin, die tagsüber kommt. Wir haben einen jungen Stallburschen und ich denke, wir drei …«, er warf Joscelin einen raschen Seitenblick zu, »wir vier können uns um alles kümmern, was es sonst noch zu erledigen gibt. Gefällt es Euch, Herrin?«

Ich stand im Eingang, beschienen von der Wintersonne, deren Licht durch die robusten Ranken des Weins fiel. »Es gefällt mir«, antwortete ich und lachte. »Es gefällt mir außerordentlich, Chevalier!«

So ließ ich mich als Comtesse de Montrève in der Cité Eluas nieder.

Meine erste Einladung traf ein, noch bevor wir uns häuslich eingerichtet hatten. Wenig verwunderlich, denn ich hatte Cecilie in einem Brief meine Rückkehr angekündigt. Während meiner Zeit in Montrève hatten wir in regem Briefwechsel gestanden, denn abgesehen davon, dass sie eine meiner ältesten Freundinnen war, einer der wenigen Menschen, dem ich beinahe ebenso vertraute wie Joscelin, war sie außerdem eine höchst unterhaltsame Korrespondentin. In ihren Briefen, die ich mit größtem Vergnügen verschlang, mischte sie auf entzückendste Weise Neuigkeiten und Klatsch. Ich nahm ihre Einladung sofort an.

»Phèdre.« Cecilie Laveau-Perrin empfing mich an der Tür und umarmte mich herzlich, ein Gruß, den ich ohne Zögern erwiderte. Ihre hellblauen Augen glühten, als sie mich auf Armeslänge von sich schob. Selbst die ersten Anzeichen des Alters schmälerten die Schönheit ihres Gesichtes in keinster Weise. »Du siehst gut aus. Das Landleben ist dir offenbar wohl bekommen.« Sie lachte und begrüßte Joscelin mit einem höflichen Kuss. »Joscelin Verreuil! Ich bin immer noch eifersüchtig auf Cassiels Anspruch auf Euch.«

Joscelin errötete bis in die Haarwurzeln und antwortete mit einem unverständlichen Murmeln. Bei ihrer letzten Begegnung war er ein wenig herzlicher gewesen. »Mit Eurer Erlaubnis«, wandte er sich steif an mich. »Ich möchte die Halle der Gelehrten aufsuchen, die Seth ben Yavin erwähnte. Ich kehre in ein paar Stunden zurück. Gewiss habt Ihr und Madame Cecilie viel zu besprechen.«

»Wie Ihr wünscht.« Die Förmlichkeit zwischen uns war schrecklich. Ich hätte mir am liebsten auf die Zunge gebissen, als ich meinen Tonfall hörte, aber er war nicht kühler als der seine.

Cecilie hob die Brauen, sagte jedoch nichts, bis wir in ihrem kleinen Salon saßen, einem sehr behaglich eingerichteten Gemach, in dem sie ihre engsten Freunde empfing. Eine Dienstmagd servierte Wein und reichte ein Tablett mit Naschwerk. Sie verschwand so vollkommen unauffällig, wie nur jene es vermochten, die für die Arbeit im Dienst einer Adeptin des Cereus-Hauses ausgebildet worden waren. »Ist die Last eurer von den Sternen begünstigten Vereinigung zu groß geworden, meine Liebe?«, erkundigte sie sich dann freundlich.

»Nicht in Montrève, nein.« Ich schüttelte den Kopf, trank einen Schluck Wein und holte tief Luft. »Ich kehre in den Dienst Naamahs zurück.«

»Ah.« Cecilie stützte ihr Kinn auf ihre Fingerspitzen und betrachtete mich. »Und Messire Joscelin grämt sich deswegen. Nun, ich war ohnehin nicht der Meinung, dass Naamah bereits mit dir fertig ist, Phèdre«, fuhr sie zu meiner Überraschung fort. »Es ist deine Bestimmung, eine der ganz Großen zu werden, nicht, deine Jugend mit Schafschur und Scheunentänzen zu verschwenden. Wie alt bist du? Zwanzig?«

»Zweiundzwanzig.« Sie lächelte über den Hauch von Empörung in meiner Stimme.

»Siehst du? Kaum dem Mädchenalter entwachsen.« Sie spielte mit ihrer Perlenkette, während der scharfsinnige Blick ihrer hellblauen Augen auf mir ruhte. »Auch wenn ich einräumen muss, dass du bereits Dinge gesehen und getan hast, die kein Adept des Nachtpalais überlebt hätte. Dennoch, du wirst deine Blüte erst in zehn Jahren erreichen. Geht es nur darum, Liebes, oder trachtest du danach, Anafiel Delaunays Spiel weiterzuspielen?«

Ich hätte wissen müssen, dass sie es vermutete. Cecilie hat uns, Alcuin und mich, in der Liebeskunst unterwiesen. Außerdem war sie eine der wenigen, die wussten, was es mit Delaunay auf sich hatte. Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, mich ihr anzuvertrauen. Ihre Verschwiegenheit stand außer Frage. Aber ich würde ihr Kummer bereiten und konnte sie damit außerdem in Gefahr bringen. Anders als Joscelin und meine Chevaliers war Cecilie keine Kriegerin, die geschworen hatte, mich zu beschützen, und auch nicht in den Künsten der Selbstverteidigung ausgebildet. Das warf ein anderes Licht auf Delaunays Dilemma, und zum ersten Mal konnte ich seinen Wunsch verstehen, mich dadurch zu schützen, dass er mich in Unwissenheit hielt.

»Ich habe Naamah Treue geschworen, nicht dem Haus Courcel«, erwiderte ich gelassen. »Im Gegensatz zu meinem Gebieter Delaunay. Aber du kannst gewiss sein, dass ich nicht vergessen habe, was ich in seinem Dienst gelernt habe. Ich werde meine Augen offen und meinen Verstand wach halten. Falls ich etwas in Erfahrung bringe, das Ysandre wissen sollte …«, ich zuckte mit den Schultern. »Umso besser.«

Cecilies Blick nach zu urteilen, war sie nicht gänzlich überzeugt. »Sei vorsichtig, Phèdre.«

Als Adeptin des Cereus-Hauses wusste sie, wovon sie sprach. In allen Dreizehn Häusern des Palais der Nachtblumen war der Dienst an Naamah eine Sache des Vertrauens. Wie die Göttin im Namen des Heiligen Elua mit Fremden das Lager geteilt hatte, so taten auch wir es. Nur waren wir sterblich, und wenn sich Macht und Wollust paaren, gebären sie Gefahr. Adepten des Nachtpalais betrieben politische Intrigen mit äußerster Vorsicht. Und für mich als Adlige des Reiches war das Risiko ungleich höher. Keiner, der so etwas je versucht hatte, war noch am Leben.

Ich legte mir ein kandiertes Rosenblatt auf die Zunge, ließ es schmelzen und kostete seine Süße. »Das werde ich«, versprach ich Cecilie. »Also, welche Neuigkeiten sind mir noch nicht zu Ohren gekommen?«

»Oh …« Ihre Augen funkelten. »Obwohl der Cruarch diesen Sommer die Cité besucht hat, ist es offenkundig, dass die Königin kein Kind unter dem Herzen trägt. Nun, da uns der Winter ins Haus steht, blühen die Spekulationen, ob sie sich womöglich einen Liebhaber nimmt, und wenn ja, wen.«

»Tatsächlich? Glaubst du, sie wird es tun?« Wir waren D’Angelines. Liebe, wie es dir gefällt. Sie wäre weder die Erste noch die Letzte, die dieser Lehre folgte.

»Nein«, erwiderte Cecilie überzeugt und schüttelte den Kopf, bevor sie einen Schluck Wein trank. »Ysandre ist lange genug eine Schachfigur auf dem Spielbrett der ehelichen Verbindungen gewesen. Sie weiß sehr gut, wie sie das Spiel zu spielen hat, ohne sich jemandem zu verpflichten. Dennoch ist sie Drustan, wie ich höre, sehr ergeben. Wenn das Haus Courcel einen Erben gebiert, wird er oder sie ein halber Pikte sein.«

Es war die Wahrheit, das wusste ich nur zu gut. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit war die Ehe der Königin von Terre d’Ange und dem Cruarch von Alba aus Liebe geschlossen worden. Die Meeresstraße, welche die beiden trennte, war längst nicht so tief wie der Abgrund zwischen Joscelin und mir.

»Dennoch«, fuhr Cecilie fort, »die Jagd auf die Position als Geliebter der Königin ist eröffnet, und es mangelt wahrlich nicht an Bewerbern.«

»Wenn Ysandre das nicht bekümmert, soll es mich ebenfalls nicht sorgen.« Ich füllte unsere Gläser aus dem Weinkrug nach. »Und die Skaldi? War es ruhig an den Grenzen?«

»Grabesstille.« Sie klang zufrieden. »De Somerville wurde übrigens mit einem Herzogtum belohnt, er ist jetzt der Herrscher von L’Agnace. Niemand hat dagegen Einspruch erhoben. Die Königliche Armee durfte sich zurückziehen. Die Grenzen werden von den Camaelinen bewacht.«

»D’Aiglemorts Männer?« Ich sah überrascht auf. Cecilie nickte.

»Die Ehrlosen, wie sie sich nennen«, sagte sie leise. »Sie tragen schwarze Schilde.«

Wir schwiegen, als wir einen Moment in unseren Erinnerungen versanken. Nur wenige der Verbündeten von Camlach hatten die Schlacht von Troyes-le-Mont überlebt. Damals hatte der Kriegsherr der Skaldi, Waldemar Selig, sein Volk vereint und war in Terre d’Ange einmarschiert. Er hatte guten Grund gehabt, an seinen Sieg zu glauben, weil er bei diesem Unterfangen von Melisande Shahrizai unterstützt wurde, die ein sehr raffiniertes Spiel spielte. Ich weiß das nur zu gut, denn sie verkaufte mich als Sklavin an die Skaldi, als ich ihre Ränke entdeckte. Sie hat gewiss nicht damit gerechnet, dass ich überlebte, doch ich habe es geschafft. Im tiefsten Winter von Skaldia rettete ich mein Leben, indem ich die Geliebte Seligs wurde. Dadurch erfuhr ich von seinem Plan und konnte entkommen, um Ysandre zu warnen. Es gelang mir noch rechtzeitig, wenn auch sehr knapp. Ysandre schickte mich nach Alba, und ich holte meinem Land die Armee des Cruarch zur Hilfe. Am Ende entkam nur Melisande unbeschadet.

Nichts von alldem hätte ich ohne Joscelin bewerkstelligen können.

Die Verbündeten von Camlach waren Vasallen des Verräters Duc Isidore d’Aiglemort gewesen, Melisandes Bundesgenossen, dessen tödliche Verschwörung der Invasion der Skaldi Tür und Tor geöffnet und beinahe zur Vernichtung unserer Nation geführt hatte. Isidore d’Aiglemort ist tot; am Ende starb er sogar als Held.

Ich war dabei gewesen, hatte von den Zinnen verfolgt, wie er den Angriff gegen Waldemar Seligs Armee geführt hatte. Es waren die Verbündeten von Camlach gewesen, die einen Keil in das Heer der Skaldi getrieben hatten, und es war d’Aiglemort selbst, der Selig im Kampf getötet hatte. Er kann nicht mehr davon berichten, und nur wenige Männer von Camlach haben diesen selbstmörderischen Angriff überlebt. Die es taten, schworen sich, die skaldischen Eindringlinge unerbittlich bis weit hinter die Grenzen Terre d’Anges zurückzutreiben.

Die Ehrlosen; ein wahrhaft beunruhigender Name.

»Apropos«, Cecilie wechselte das Thema und beugte sich über das Tablett mit dem Naschwerk. »Prinz Benedicte hat wieder geheiratet.«

»Nein!«

»Doch!« Sie sah mich belustigt an. »Glaubst du wirklich, meine Liebe, dass die fleischlichen Gelüste mit dem Alter schwächer werden?«

»Aber er muss mindestens …«

»Er ist erst achtundsechzig«, unterbrach mich Cecilie selbstzufrieden. »Und seit zwölf Jahren Witwer. Ganelon war erheblich älter als er. Er hat ein Mädchen aus Camlach zur Frau genommen, deren Familie im Krieg getötet wurde. Tourande, Tourais, oder so ähnlich. Sie erwarten im Frühling ein Kind. Habe ich dir das denn nicht geschrieben?«

»Nein«, erwiderte ich nachdenklich. »Was hat das zu bedeuten? Ich meine für den Thron?«

»Nichts, soweit ich weiß.« Sie knabberte an einem Stück Marzipan. »Als Ganelons Bruder ist Benedicte zwar formal der Nächste in der Thronfolge, aber er selbst hat nur zwei Töchter. Wobei meines Wissens nach jedoch Thérèse wegen ihrer Beteiligung an der Ermordung von Isabel L’Envers eingekerkert ist.«

»Und Barquiel L’Envers?«

»Der Duc L’Envers.« Cecilie legte das angebissene Stück Marzipan wieder weg. »Wenn du dich vor einem hüten musst, Phèdre, dann vor ihm. Ysandre steht ihrem Onkel sehr nah, und ich behaupte nicht, dass dies falsch wäre, denn immerhin sind sie Blutsverwandte. Aber das Haus L’Envers war schon immer sehr ehrgeizig, und der Duc war ein Feind deines Herrn Delaunay. Ysandre mag Isabels Tochter sein, aber in ihren Adern fließt Rolandes Blut.«

Das wusste ich sehr gut. Duc Barquiel L’Envers stand ganz oben auf der Liste der Adligen, denen ich misstraute. Die Ironie des Zufalls wollte es, dass ich ihm gleichzeitig auch mein Leben verdankte.

»Ein richtiges Hornissennest«, sagte ich nachdenklich.

»Wann wäre Politik schon einmal etwas anderes gewesen?« Cecilie ließ ihren prüfenden Blick über mein Gesicht gleiten. »Wenn du wirklich Erfolg haben willst, müssen wir dich angemessen einführen, Phèdre nó Delaunay de Montrève. Seit Menschengedenken hat sich kein Adliger des Reiches mehr dazu entschlossen, in Naamahs Dienst zu treten. Du wendest dich ganz entschieden gegen die Mode, Liebes.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Aber Naamahs Künste sind älter als Terre d’Ange selbst, und der Dienst an ihr ist ebenso alt. Ich war ihre Dienerin, lange bevor ich den Adelstitel erbte. Einst war beides ehrenhaft, und das eine hat das andere nicht ausgeschlossen. Ich habe ein Gelübde abgelegt, Cecilie. Ich habe die Weihen erhalten und eine Taube in Naamahs Namen freigelassen. Willst du, dass ich das verleugne?«

»Nein.« Cecilie seufzte. »Und die Königin will das genauso wenig. Hast du vor, einen Salon zu eröffnen?«

»Nein.« Ich lächelte. »Das habe ich nie getan, nicht einmal in Delaunays Diensten. Meine … Kunden ziehen es vor, ihre eigenen Bedingungen zu stellen, auf ihrem eigenen Terrain. Immerhin bin ich eine Anguisette.«

»Wenn jemand Naamahs Namen seinen Glanz wiedergeben kann, dann du, mein Kind.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Aber du brauchst zumindest einen ordentlichen Hausdiener. Und hast du schon eine Schneiderin im Sinn? Wenn nicht, dann weiß ich eine junge Frau im Eglantine-Haus, die deinen Zwecken genügen würde.« Ich schüttelte den Kopf. »Hast du dich schon bei der Gilde eingetragen? Das musst du, nachdem du jetzt deine Marque vollendet hast. Ach, Phèdre!« Cecilie klatschte in die Hände und ihre Augen funkelten. »Wir haben noch so viel zu tun!«

3. KAPITEL

Ich habe die Halle der Gelehrten gefunden. Die Yeshiva.«

Wir hatten auf dem Heimweg von Cecilie nicht darüber gesprochen  – Joscelin hatte das Thema nicht von sich aus angeschnitten, und ich hütete mich in letzter Zeit, ihn zu drängen. Ich schenkte Tee nach, hob fragend die Brauen und wartete.

»Ich wurde vom Rebbe empfangen.« Er räusperte sich und trank einen Schluck Tee. »Er ist … eine ziemlich Ehrfurcht gebietende Erscheinung. Ein bisschen hat er mich an den Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft erinnert.«

»Hast du mit ihm darüber gesprochen, ob du dort studieren kannst?«

»Ich habe es erwähnt.« Joscelin stellte die Tasse ab. »Er nahm wohl an, ich würde mit dem Gedanken spielen, zu konvertieren«, fuhr er trocken fort. »Vielleicht sollte ich tatsächlich darüber nachdenken.«

Die Cassilinische Bruderschaft unterhielt eine besondere Beziehung zu den Anhängern Yeshuas, weil sie in vielerlei Hinsicht dieselben Glaubensgrundsätze teilten. Mich beschlich ein Gefühl von Besorgnis, aber ich ließ mir nichts anmerken. »Du hast ihm also nichts von Hyacinthe erzählt?«

»Nein.« Joscelin stand auf, schlenderte durch den Raum und ließ seine Finger über die neuen Regale und Fächer für die Schriftrollen gleiten. »Ich hielt es für besser, einstweilen noch damit zu warten. Glaubst du wirklich, Phèdre, dass es in den Schriften einen Schlüssel zu Hyacinthes Befreiung gibt?«

»Das weiß ich nicht«, gab ich ehrlich zu. »Aber ich muss danach suchen.«

Irgendwo, auf einer einsamen Insel weit im Westen verbrachte mein Prinz des Fahrenden Volkes seine Tage in der Lehre des Gebieters der Meeresstraße, dazu verdammt, zu dienen, gebunden durch Rahabs Fluch. Er hatte dieses Opfer für uns alle gebracht, ein bitterer Handel. Hätte er es nicht getan, hätte die Armee Albas niemals die Meeresstraße überqueren können, und die Skaldi hätten Terre d’Ange erobert. Dennoch, es war ein grausamer Preis! Denn solange der Eine Gott seinem Engel Rahab wegen seines Ungehorsams zürnte, so lange würde der Fluch andauern. Und, wie der Gebieter der Meeresstraße gesagt hatte, ein Gott vergisst nicht so schnell.

Elua hatte sich zwar ebenfalls dem Befehl des Einen Gottes widersetzt, aber ihm und seinen Gefährten wurde die Hilfe unserer Mutter Erde zuteil, in deren Leib er gezeugt worden war. Doch sie hatte schon viele Jahrhunderte lang geschwiegen und schien nicht geneigt, sich noch einmal einzumischen. Zudem berührte diese Angelegenheit sie nicht. Nein, wenn es eine Lösung gab, eine Möglichkeit, den geis eines Engels aufzuheben, lag sie in den uralten Schriften der Yeshuiten verborgen.

Ich wusste, dass so etwas früher einmal vorgekommen war, kannte Geschichten von Helden, die sich dem Willen der Gesandten des Einen Gottes widersetzt, sie mit Scharfsinn und Wissen überlistet hatten. Doch das hatte sich zu einer Zeit zugetragen, als noch Engel über die Erde wandelten und die Götter direkt zu ihren Anhängern sprachen. Jetzt behielten die Götter ihre Ratschläge für sich, und die Verwaltung der Länder oblag uns niederen Sterblichen, in deren Blut sich nur noch schwache Spuren des Göttlichen fanden.

Dennoch würde ich es versuchen.

»Ich werde selbst mit dem Rebbe reden, falls er mich empfängt.«

»Gewiss wird ihn dieses Novum amüsieren«, erwiderte Joscelin trocken. »Eine Kurtisane der D’Angelines, die Yeshuitisch spricht. Ihm machte es schon genug zu schaffen, als ich ihm davon erzählte.«

Ich habe eine besondere Begabung für Sprachen, aber darauf spielte Joscelin nicht an. Ich schloss meine Augen vor dem Schmerz; vor Joscelins und meinem eigenen, der scharf brannte und sich schließlich in Kummer verwandelte. Bei Elua, welch ein süßes Gefühl! Der Schmerz des Fleisches ist nichts verglichen mit dem der Seele. Ich biss mir auf die Lippe, unterdrückte die Woge, und spürte mit leisem Entsetzen, dass ich tatsächlich Vergnügen daran fand. Hinter meinen geschlossenen Lidern tauchte verschwommen Melisandes verzücktes Gesicht auf. Als wahrer Spross von Kushiels Blutlinie verstand sie das natürlich wie niemand sonst.

»Remy hat eine Kutsche beschafft.« Joscelin wechselte das Thema. »Ich habe ihn zu Emile geschickt, einem Matrosen aus Hyacinthes ehemaliger Mannschaft. Er betreibt immer noch einen Stall im Vorhof der Nacht.«

»Wie viel hat er dafür bezahlt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Er hat die Kutsche für ein Lied bekommen, sagte er, doch dafür ist sie in einem jämmerlichen Zustand. Allerdings glauben sie, dass sie das Gefährt reparieren können. Fortuns Großvater war Stellmacher.«

Ich fuhr mir mit den Händen durchs Haar und brachte meine schwarzen Locken in Unordnung. Obwohl es notwendig gewesen wäre, wollte ich nicht auf jeden Centime achten. Mein Vater war ein Verschwender, weshalb ich überhaupt als Kind an das Cereus-Haus verkauft worden war. Joscelin beobachtete mich aus den Augenwinkeln. »Wie lange, glaubst du, wird es dauern? Ich sollte Ysandre benachrichtigen.«

»Drei Tage, möglicherweise. Weniger, falls sie keinen anderen Pflichten nachgehen müssen.« Unvermittelt beugte er sich vor und nahm das Teetablett vom Tisch. »Es ist schon spät. Wir sehen uns morgen früh, Herrin.«

Seine Worte, die förmliche Anrede, sie bohrten sich wie Dornen in mein Inneres. Ich ertrug die Pein schweigend und sah Joscelin nach, als er mich mit der gnadenlosen Wonne meines Schmerzes allein ließ.

Es nahm nur zwei Tage in Anspruch, die Kutsche einigermaßen vorzeigbar wiederherzurichten. So konnten wir vor dem Palast vorfahren, wie es einer Comtesse de Montrève gebührte. Ich benachrichtigte Ysandre und erhielt noch am Nachmittag ihre Antwort, überbracht von einem Königlichen Kurier. Mir wurde eine Audienz am nächsten Tag gewährt. Der Kurier wartete, während ich die Nachricht las. Er trug die elegante blaue Livree des Hauses Courcel und verneigte sich, als ich ihn bat, der Königin auszurichten, dass ich mich von ihrer Einladung geehrt fühle. Sein Blick verriet seine Neugier, doch sonst ließ er sich nichts davon anmerken.

Ich wusste sehr wohl, dass sich Geschichten um mich rankten. Thelesis de Mornay hatte meine Abenteuer schon in die ersten Entwürfe ihres Ysandre-Zyklus eingewoben. Das Epos dokumentierte Ysandres turbulente Thronbesteigung mitten im Krieg. Es gab jedoch auch andere Geschichten über mich, die von Mund zu Mund weitergegeben wurden. Zwar waren die meisten meiner Freiersleute diskret, aber längst nicht alle.

Sei es drum. Es ist keine Schande, eine Dienerin Naamahs zu sein, oder eine Anguisette. Wir sind D’Angelines, und wir verehren solche Dinge. Andere Nationen mögen uns deshalb verweichlicht schimpfen, die Skaldi hatten sich vom Gegenteil überzeugen können. Doch wie ich bereits erwähnte, unser Blut ist sterblich, und eine wie mich, gezeichnet von der Hand eines Gottes, gibt es nur selten.

Ich möchte aber darauf hinweisen, dass mich das keineswegs mit Stolz erfüllte. Ich wuchs im Cereus-Haus auf, wo mich das rote Mal in meinem Auge nicht als Kushiels Auserwählte auszeichnete, sondern nur als eine mit einem Makel Behaftete brandmarkte, die dem Kanon des Nachtpalais nicht genügte. Delaunay hatte dies geändert und meine wahre Natur erkannt. Außerdem besitze ich keine besondere Gabe, außer dass ich Lust am Schmerz empfinde, was ich ebenso als Segen wie als Fluch erachte. Meine Begabung für Sprachen und Logik ist das Ergebnis meiner ausgezeichneten Ausbildung. Alcuin, der mit mir studierte, beherrschte diese Kunst noch besser. Ich verdanke es allein einer Laune des Schicksals, dass ich am Leben blieb und sie weiter ausüben durfte, während er und Delaunay ermordet wurden. Es vergeht nicht ein Tag, an dem ich mir das nicht ins Gedächtnis rufe. Ich würde alles dafür geben, die Vergangenheit ungeschehen zu machen. Da ich das jedoch nicht vermag, tue ich, was ich am besten kann, und bete darum, dass es ihr Andenken ehrt.

Es war ein seltsames Gefühl, als sich die Wachen der Königin an den Toren des Palastes vor mir verbeugten; ebenso merkwürdig war es, von livrierten Dienern empfangen und von einem ganzen Gefolge durch die Flure des Palastes geleitet zu werden. So ernst Joscelin war, so wohlerzogen benahmen sich Phèdres Jungs. Sie bemühten sich nach Kräften, würdevoll aufzutreten. Um Fortun mit seinem von Natur aus nüchternen Wesen machte ich mir keine Sorgen, Remy und Ti-Philippe dagegen neigten zum Übermut.

Ysandre empfing uns im Spielsalon, einem gewaltigen, von Säulen gestützten Saal, in dem sich die Höflinge versammelten, um zu spielen und sich zu unterhalten. Ich erblickte Ysandre, die mit zwei Hofdamen eine spannende Partie Rhythmomachy verfolgte. Ihre cassilinische Leibwache, zwei in aschgraue Gewänder gekleidete Mönche der Bruderschaft, hielten diskret Abstand. Sie waren nicht mehr jung, doch ihre aufrechte Haltung strafte ihr Alter Lügen. Nur wenige der Großen Häuser achten noch die alten Traditionen und geben ihre zweitgeborenen Söhne in den Dienst Cassiels.

»Die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève«, verkündete unser Führer.

Alle Köpfe drehten sich zu uns um und ein verhaltenes Murmeln wurde laut. Ysandre de la Courcel kam mir lächelnd entgegen. »Phèdre«, sagte sie, nahm meine Hände und küsste mich zur Begrüßung auf die Wangen. Ihre violetten Augen leuchteten vor Freude auf, als sie einen Schritt zurücktrat. »Ich freue mich ehrlich, dich zu sehen.«

»Eure Majestät.« Ich machte einen Knicks. Ysandre sah aus wie immer, ein wenig älter geworden unter der Last der Krone, aber sie war immer noch blond und so schön wie eh und je. Wir waren beinahe gleich alt.

»Joscelin Verreuil.« Sie berührte seinen Arm mit den Fingerspitzen, als er sich aus seiner tiefen Verbeugung wieder aufrichtete. »Wir hoffen doch sehr, dass Ihr für die Sicherheit Unserer Herzenscousine sorgt?«

Ysandre liebte es, mich scherzhaft so zu nennen. Wir waren weder durch Blutsbande noch durch Eheschließungen miteinander verwandt, aber ihr Vater Rolande hatte meinen Gebieter Delaunay, der mich in seinem Haus aufgenommen hatte, von ganzem Herzen geliebt. Diese Liebe war tiefer und inniger gewesen, als so mancher ahnte, und Delaunay hatte einen Eid geleistet, Ysandres Leben wie sein eigenes zu verteidigen.

»Ich beschütze und diene, Eure Majestät.« Joscelin lächelte herzlich. In seinen Worte schwang nicht die Spur von Ironie mit. Was auch zwischen uns stehen mochte, seine Loyalität zur Königin wurde davon nicht im Mindesten beeinträchtigt.

»Gut.« Ysandre ließ ihren amüsierten Blick über die gesenkten Köpfe von Remy, Fortun und Ti-Philippe gleiten, die vor ihr knieten. »Wir heißen Euch willkommen, Chevaliers«, sagte sie freundlich. »Gefällt Euch Euer Dienst noch, oder lockt Euch das Meer zurück unter die Fittiche Unseres Admirals Rousse?«

Remy sah lächelnd zu ihr auf. »Wir sind sehr zufrieden, Eure Majestät.«

»Das freut Uns zu hören.« Ysandre richtete den Blick wieder auf mich. »Komm, Phèdre, berichte mir, wie es dir ergangen ist. Deine Männer finden gewiss genug Zerstreuung hier im Spielsalon. Ich dagegen kann es kaum erwarten zu erfahren, was dich zurück in die Cité Eluas geführt hat.«

War es ein merkwürdiges Gefühl gewesen, den Palast als Adlige zu betreten, so erschien es mir nun noch befremdlicher, an Ysandres Seite durch den Saal zu schlendern, gefolgt von ihren cassilinischen Leibwächtern. Unmittelbar nach dem Krieg war alles anders gewesen. Damals herrschte hier ein großes Durcheinander, überall liefen Alber und Dalriada umher und meine Dienste als Übersetzerin wurden ständig benötigt. Diese gemessene Ordnung im Palast erinnerte mich an meine Jugend, wenn ich mich auf Geheiß meiner vornehmsten Freiersleute hier aufhalten durfte.

»Offenbar entwickeln sich die Dinge sehr gut«, bemerkte ich.

Ysandre lächelte ironisch. »Mehr oder weniger. Wir sind zwar nicht mehr so viele wie früher, fürchte ich, aber unsere Allianz mit Alba verleiht uns neue Stärke. Drustan wird es bedauern, dass er dich verpasst hat.«

»Ich bedauere es ebenfalls.« Zwischen dem Cruarch von Alba und mir hatte sich von Anfang an eine starke Sympathie entwickelt.

»Nächstes Frühjahr kehrt er zurück.« Ysandres Worte klangen eine Spur sehnsüchtig, aber nur jemand, der geschult war, auf solche Nuancen zu achten, hätte es bemerkt. »Also sag mir, war Montrève vielleicht doch zu ländlich für dich?«

»Eigentlich nicht«, antwortete ich aufrichtig. »Es ist sehr angenehm dort. Aber ich widme mich zur Zeit einer Angelegenheit, die ich in der Abgeschiedenheit meines Landsitzes nicht weiterverfolgen kann.« Ysandre sah mich interessiert an, und ich erzählte ihr von meinen Studien der yeshuitischen Schriften, von meinem Traum, in ihnen den Schlüssel zu Hyacinthes Gefängnis zu finden. Während wir durch den Spielsalon schlenderten, kam ich nicht umhin zu bemerken, wie alle Blicke der Königin folgten und in ihrem Kielwasser ein Murmeln anschwoll. Adlige stellten sich uns rasch in den Weg und traten dann mit einer Verbeugung oder einem Knicks zur Seite. In ihren Gesichtern sah ich unverhüllte Angebote, ganz gleich, ob es sich um Männer oder Frauen handelte.

Ysandre reagierte darauf mit beiläufiger Noblesse. »Dein Tsingano-Freund, richtig. Ich wünsche dir Glück dabei.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie sind ein seltsames Volk, diese Yeshuiten. Ich will nicht vorgeben, dass ich sie verstehe. Wir heißen sie in Terre d’Ange herzlich willkommen, sie jedoch fassen unsere Gastfreundschaft nur als eine Art Duldung auf.«

»In ihrer Religion ist kein Platz für den Heiligen Elua, Majestät. Sie können unsere Sitten nicht mit ihren in Einklang bringen, und das bereitet ihnen Kummer.«

Ysandre hob ihre blonden Brauen. »Mittlerweile hatten sie wohl genügend Zeit, sich an die Vorstellung zu gewöhnen. Bist du in dieser anderen Angelegenheit bereits zu einer Entscheidung gelangt?«, fragte sie und wechselte das Thema. »Du unterliegst doch noch immer deinem Treueschwur gegenüber Naamah, wenn ich mich nicht irre.«

»Ja.« Unwillkürlich drehte ich den Ring, den ich am Mittelfinger meiner rechten Hand trug. Er war mit schwarzen Perlen besetzt, eine Freiergabe des Duc de Morhban. Ich lächelte. »Wenn ich Euch meine Marque zeige, kennt Ihr meine Antwort, Madame.«

Ysandre lachte. »Dann muss ich wohl warten.« Sie wies mit einer eleganten Handbewegung auf den Saal. »Sie werden bereits darüber rätseln, wie du wohl weißt. Anscheinend haben sie nichts Besseres zu tun.«

»Davon habe ich bereits gehört«, erwiderte ich zurückhaltend.

»Majestät.« Die Stimme des Mannes klang tief und seidig. Aus den Augenwinkeln nahm ich ein verschlungenes Muster aus Schwarz und Gold wahr, als sich der Höfling aus einem bequemen Stuhl erhob. Er machte eine Verbeugung und richtete sich dann wieder auf. Ich sog scharf die Luft ein. Sein schwarzblaues Haar war zu zahlreichen Zöpfen geflochten, die wie Ketten herabhingen. Saphirblau leuchteten seine Augen in dem scharf gezeichneten, attraktiven Gesicht, dessen Haut wie Elfenbein schimmerte. Lächelnd entblößte er seine weißen Zähne und fächerte sich mit einem reich verzierten Kartenspiel Luft zu. »Ihr habt mir ein Spiel Batarde versprochen.«

Ich kannte ihn. Das letzte Mal hatte ich ihn in Gesellschaft seiner Cousine gesehen, als er sie verraten hatte.

»Das haben Wir fürwahr, Seigneur Marmion, aber Wir nannten Euch nicht den Zeitpunkt«, erwiderte Ysandre gelassen.

»Dann werde ich diesen Tag herbeisehnen.« Der Blick seiner tiefblauen Augen richtete sich auf mein Gesicht. »Madame Phèdre nó Delaunay de Montrève«, er sprach meinen Namen wie eine Liebkosung aus, und mir wurden die Knie weich. »Trotz Eurer Jugend verbindet Euch bereits eine lange Geschichte mit dem Haus Shahrizai.«

Gemeinsam mit seiner Schwester Persia hatte Marmion Shahrizai seine Cousine Melisande verraten. Ein sehr gewagter und höchst gefährlicher Schachzug für sein Haus. Er hatte Melisande in die Obhut des Duc Quincel de Morhban übergeben, dem souveränen Herrscher der Provinz Kusheth. Ich hatte mitangesehen, wie sie Melisande an Ysandres improvisierten Hof in die Burg Troyes-le-Mont gebracht hatten, nachdem die Schlacht gewonnen war. Auch bei der Vernehmung war ich anwesend, bei der Melisande des Hochverrats bezichtigt wurde.

Ich selbst gab das Zeugnis ab, das zu ihrer Verurteilung führte.

»Seigneur Shahrizai.« Es gelang mir nur unter Aufbietung aller Willenskraft, meine Stimme kühl klingen zu lassen. »Eure Loyalität dem Thron gegenüber ist Euch wohl bekommen.«

Er lachte und verneigte sich. »Wie wohl auch nicht, wenn jemand so Entzückendes auf ihm sitzt.« Dieses Kompliment war an Ysandre gerichtet. »Ihre Majestät besitzt Weisheit weit über ihre Jahre hinaus. Sie hat erkannt, dass der Verrat des Angehörigen eines Hauses nicht alle entehrt, die in ihm leben.« Er verbeugte sich noch einmal und wandte sich dann ab.

Ich atmete erschauernd aus.

»Ich hätte dich warnen sollen.« Ysandre warf mir einen mitfühlenden Blick zu. »Er war tatsächlich eine große Hilfe. Dank Marmion konnten wir einige von Melisandes Verbündeten enttarnen. Ich hatte nur deine … Geschichte mit seinem Haus vergessen.«

»Verbündete.« Ich fasste mich wieder und ordnete meine Gedanken. »Aber nicht Melisande selbst?«

»Nein.« Ysandre schüttelte den Kopf. »Sie ist vom Erdboden verschwunden, Phèdre, wie ein Fuchs in seinen Bau. Ich vermute, dass sie sich weit außerhalb der Grenzen von Terre d’Ange aufhält. Ihre Mitverräter wurden hingerichtet, und ich denke, dass niemand so dumm ist, sich mit ihr einzulassen, solange ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt ist. Ich versichere dir, du hast von Melisande Shahrizai nichts mehr zu befürchten.«

Früher einmal war ich jung und naiv genug gewesen, die beruhigenden Worte einer Königin bedingungslos zu glauben. Jetzt lächelte ich nur und dankte Ysandre für ihre Sorge. Meine Furcht unterdrückte ich und sah mich im Spielsalon um, während ich mich fragte, wo die Verräter auf der Lauer liegen mochten.

Denn dass sie sich mitten unter uns befanden, daran hegte ich nicht den geringsten Zweifel.

4. KAPITEL

Der Schlüssel, mit dem ich den Verräter im engsten Kreis der Königin finden konnte, lag in jener Nacht in Troyes-le-Mont, dessen war ich mir gewiss. Melisande Shahrizai war aus einem gut bewachten Gemach in einer Burg verschwunden, die sich in höchster Alarmbereitschaft befand, also musste ihr jemand zur Flucht verholfen haben. Fand ich heraus, wie sie das bewerkstelligt hatte, konnte ich den Faden aufnehmen und der Spur folgen.

Es war Fortun, der zuverlässigste meiner Chevaliers, der auf die Idee kam, Melisandes Fluchtroute aufzuzeichnen. »Wisst Ihr, wo sie festgehalten wurde, Herrin?«, fragte er nachdenklich. »Im Erdgeschoss oder im ersten Stockwerk?«

Joscelin sah mich vielsagend an.

»Im ersten Stock«, erwiderte ich.

Melisande hatte mich in jener Nacht zu sich gerufen. Närrisch, wie ich war, hatte ich ihrem Ruf Folge geleistet und sie in ihrer vornehmen Gefängniszelle besucht. Was dort zwischen uns vorgefallen ist, tut hier nichts zur Sache, nur so viel sei gesagt: Es hat mich bis ins Mark erschüttert. Anschließend zog ich mich auf die Zinnen zurück, weil ich mit meinen aufgewühlten Gefühlen allein sein wollte. Dort erwartete ich ihre Hinrichtung, die für den frühen Morgen angesetzt war. Auch wenn sie es verdient hatte – am Ende bestand kein Zweifel mehr daran, dass sich Melisande Shahrizai mit dem Kriegsherrn der Skaldi, Waldemar Selig, verschworen hatte, das Königshaus von Terre d’Ange zu stürzen –, konnte ich bei ihrer Exekution unmöglich zusehen. Schließlich war sie einst meine Freiersfrau gewesen.

Es war jedoch nicht zur Hinrichtung gekommen. Stattdessen lagen bei Tagesanbruch zwei Wachen tot vor ihrem Gemach, ein dritter Soldat am hinteren Tor.

»Also … hier haben wir den Flur …« Fortun kniete neben dem niedrigen Tisch in meinem Salon, nahm eine langstielige Iris aus einer Vase und legte sie an den Rand des Tisches. »Wie weit war ihr Gemach von der Treppe entfernt?«

Ich zählte an den Fingern ab, während ich mir die Örtlichkeit in Erinnerung rief. »Drei Türen … nein, vier. Ihre Zelle lag direkt hinter der Ecke.«

»Also hier.« Er brach den Stengel der Iris, bog ihn zu einem rechten Winkel und stellte ein leeres Schnapsglas an ein Ende. »Die Treppe ist hier.«

»Ja.« Ich beugte mich über den Tisch und betrachtete sein Werk. »Das stimmt ziemlich genau.«

Auf der anderen Seite des Zimmers stand Joscelin geräuschvoll auf. »Phèdre?«

»Ja?« Ich blickte vom Tisch hoch.

»Halt sie da raus.« Seine Miene war undurchdringlich. »Wenn du unbedingt deine gefährlichen Spiele treiben willst, dann sei es so. Aber zieh nicht auch noch diese armen, dir völlig verfallenen Chevaliers mit in deine Pläne hinein. Ich kann nicht euch alle beschützen.«

»Habe ich dich etwa darum gebeten?« Zorn flammte in mir auf. »Wenn es dir so ungeheuer widerstrebt, dann geh doch! Wirf dich dem Vorsteher vor die Füße und bitte um Vergebung. Oder lauf zu Ysandre und sag ihr, dass ich dich aus meinem Dienst entlassen habe, und ersuche sie darum, in den ihren eintreten zu dürfen. Sie ist daran gewöhnt, Cassilinen um sich zu haben.«

Joscelin lachte kurz auf. »Und dann soll ich zusehen, wie du dich mit drei halb ausgebildeten Matrosen als Beschützer der Gefahr in den Rachen wirfst? Gestatte mir wenigstens, den letzten Eid zu achten, der mir noch geblieben ist, Phèdre.«

Ich wollte etwas erwidern, aber Fortun kam mir zuvor. Er räusperte sich. »Quintilius Rousse duldet keine halb ausgebildeten Soldaten auf seinem Flaggschiff, Bruder.«

»Das ist nicht dasselbe.« Der Stahl von Joscelins Armschienen blitzte auf, als er sich bewegte. »Ihr seid zum Kämpfen ausgebildet, nicht um zu beschützen und zu dienen. Das kann man nicht miteinander vergleichen.«

»Ich werde es lernen«, hielt Fortun dagegen.

Ich blieb stumm, während sich die beiden Männer mit Blicken maßen. Welchen Sinn hätte es auch gehabt, mich einzumischen? Joscelin musste sich freiwillig für mich entscheiden, oder gar nicht. Nach einem Moment hob er resigniert die Hände und schnaubte verächtlich.

»Ich wünsche dir viel Vergnügen mit ihnen«, stieß er brüsk hervor und verließ den Raum.

Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er tatsächlich gehen würde, und starrte ihm nach.

»Er kommt zurück«, erklärte Fortun ruhig. »Es liegt ihm zu viel an Euch, als dass er Euch einfach so verlassen würde, Herrin.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, flüsterte ich. »Ich hätte nicht geglaubt, dass er wirklich geht.«

»Hier.« Ohne weiter darauf einzugehen, drehte sich Fortun zum Tisch um und verschob mit seinen kräftigen Händen die darauf befindlichen Gegenstände. »Wenn das das Erdgeschoss ist und das hintere Tor dort liegt …«, er stellte eine Vase an eine Ecke, »… und dies der Durchgang ist …«, er deutete auf eine lackierte Schatulle, »… müssen hier und hier Wachen gestanden haben.« Er zeigte mit den Fingern auf die entsprechenden Stellen. »Wer auch immer Melisande zum hinteren Tor geführt hat, muss an diesen Posten vorbeigekommen sein. Sicherlich sind dort auch andere entlanggegangen, aber trotzdem …«

Ich rieb meine schmerzenden Schläfen und versuchte mich zu konzentrieren, statt an Joscelin zu denken. »Sie wurden befragt. Wir alle wurden verhört, Fortun. Wenn es irgendwelche Ungereimtheiten gegeben hätte, wären sie Ysandre aufgefallen, glaub mir.«

»Und wenn einfach nicht die richtigen Fragen gestellt wurden?«

»Was willst du damit sagen?« Ich betrachtete stirnrunzelnd den Tisch, während ich mich zu erinnern versuchte. Man hatte mich ausführlich verhört, weil ich eine der letzten Personen war, die Melisande gesehen hatten. Ich wurde entlastet, wenn auch nur deshalb, weil meine Aussage letztlich zu ihrer Verurteilung geführt hatte. Ysandre hatte nach einem Verräter gesucht oder wenigstens nach Beweisen für einen Verrat. Keiner der Befragten wollte ein Anzeichen dafür gesehen haben. Was jedoch hatten sie gesehen? »Du hast Recht. Es stand noch ein weiterer Wachtposten am Fuß der Treppe. Jeder, der zu ihrem Gemach wollte, musste an all diesen Wachen vorbei. Melisande kann diese Männer nicht selbst getötet haben. Einen, möglicherweise. Aber ganz gewiss nicht zwei.« Ich schob die Gegenstände auf dem Tisch herum. »Wenn wir von jedem von ihnen eine Liste aller Personen bekommen könnten, die in dieser Nacht an ihnen vorbeigegangen sind, und sie miteinander vergleichen …«

»Könnten wir die Liste der Verdächtigen eingrenzen.« Fortuns Augen glänzten. »Herrin, genau das können wir für Euch tun. Ihr könnt unmöglich die Wache der Königin befragen, und selbst Seigneur Joscelin steht nicht gerade … auf vertrautem Fuß mit ihnen, wenn ich das so sagen darf. Aber drei ehemalige Matrosen, Seesoldaten des Königlichen Admirals Rousse … wir könnten Fragen stellen. Trinken und würfeln, davon verstehen wir etwas, und diese Dinge lösen allen Männern die Zunge. Der Cassiline ist dazu ausgebildet, zu beschützen und zu dienen, nicht zu kämpfen. Das kann man überhaupt nicht miteinander vergleichen.«

Er sagte das mit einer solchen Selbstgefälligkeit, dass ich lachen musste. Aber ich wurde sofort wieder ernst. »Wahrlich, Fortun, das ist ein gefährliches Unterfangen. Wenn irgendjemand auch nur vermutet, was ihr vorhabt, seid ihr in großer Gefahr.«

»Herrin, Ihr irrt Euch, wenn Ihr glaubt, wir wären in Eure Dienste getreten, weil wir einen ruhigen Posten suchten.« Er zog finster seine dunklen Brauen zusammen. »Immerhin sind wir Matrosen und lieben Abenteuer. Wir haben Euch zu unserem Leitstern auserkoren, nach dem wir unseren Kurs ausrichten. Setzt unsere Entscheidung nicht herab.«

»Warum habt ihr das überhaupt getan?«, fragte ich. »Warum ich?«

»Ich habe gesehen, wie Ihr auf dem Schlachtfeld von Bryn Gorrydum den Verwundeten und Sterbenden Wasser gebracht habt. Danach habt Ihr uns zu Chevaliers gemacht. Ich weiß, dass der Admiral Euch darum gebeten hat. Sein Schwert war fast so lang wie Ihr groß seid.« Er grinste, als er sich daran erinnerte. »Die Abgesandte der Königin. Ihr saht aus, als hätte Euch jemand eins übergezogen. Wie hätte ich mich da anders entscheiden können?«

Ich seufzte und fuhr mir gedankenverloren durchs Haar. »Also gut. Bringt in Erfahrung, was ihr nur könnt. Aber …«, ich tippte ihm nachdrücklich mit dem Finger gegen die Brust, »sorgt dafür, dass niemand, wirklich niemand auch nur den leisesten Verdacht schöpft, dass ihr mehr seid als einfache Chevaliers, die ihren Ruhm genießen und sich über die Marotten des Adels auslassen.«

»Macht Euch keine Sorgen. Ich trage einen Namen, der Glück bringt, Herrin.« Fortun lächelte. »Meine Mutter hat an meinem Namenstag ein Gelübde darauf abgelegt.«

5. KAPITEL

Joscelin kehrte tatsächlich zurück, spät am Abend. Ich stellte keine Fragen, und er erklärte sich nicht. Am nächsten Morgen begrüßten wir uns höflich wie zwei Fremde. Er führte seine cassilinischen Waffenübungen in dem kleinen, geschützten Garten durch. Er bewegte sich mit fließender Anmut, die Klingen seiner Dolche blitzten auf und sein Atem bildete Dunstwolken in der kalten Luft. Ich sah ihm zu, und mir schmerzte das Herz in der Brust.

Was war es doch für eine seltsame, bezwingende Qual, seinen Geliebten zu verletzen!

Wenn ich unter Druck geriet, neigte ich noch zu einer anderen Angewohnheit: Ich lief weg.

Genauer gesagt, ich rebellierte. Das hatte ich schon im Cereus-Haus getan und auch später, bei Delaunay. Obwohl ich hinzufügen möchte, dass es mehr war als nur ein einfaches Aufbegehren. Es war ein Spiel, jedenfalls mit meinem Gebieter Delaunay. Gewann ich es, würde ich nicht bestraft werden.

Zwar war ich jetzt kein Kind mehr, das zum Vorhof der Nacht laufen und sich von Hyacinthes Scherzen trösten lassen konnte. Dennoch war es eine Wohltat, mich unter den Augen meiner wohlmeinenden Wächter davonzustehlen und Benoit, den einfachen Stallburschen, dazu zu bringen, mir ein Pferd zu satteln. Ich führte den Wallach vorsichtig auf die Straße hinaus und wartete, bis Benoit das Tor hinter mir verriegelt hatte.

Kaum saß ich im Sattel, war ich frei.

Ich ließ den Palast hinter mir. Mein Blut floss freudig erregt durch meine Adern, während ich mich daran zu erinnern versuchte, wann ich das letzte Mal ganz auf mich allein gestellt war. Es ist schon merkwürdig, wie sehr Bedienstete einen binden können. Jetzt musste ich nicht an ihre Sorgen denken, sondern konnte mich um meine eigenen kümmern. Ich fand den Weg zum Fluss und ritt am Ufer entlang zum Marktplatz, wo die Händler lautstark ihre Waren anpriesen.

Die Tauben brachten mich auf eine Idee. Es waren Dutzende und Aberdutzende von ihnen, die sich gegen die Kälte in den Käfigen zusammenkauerten. Aus purem Mitleid wählte ich die kleinste von ihnen und erstand auch einen vergoldeten Käfig.

»Ihr habt ein gutes Auge, Gnädigste«, erklärte der Verkäufer unterwürfig und reichte mir den Vogel. »Er mag zwar klein sein, aber er hat einen zähen Lebenswillen.«

»Elua erhöre Euch und gebe, dass Ihr die Wahrheit sprecht.« Ich lächelte, beugte mich herunter und nahm den Käfig entgegen. Der Wallach schnaubte und warf den Kopf zurück. »Diese Taube ist für Naamah.«

Der Verkäufer verbeugte sich übertrieben und lächelte mich schief an. Meine Taube schlug mit den Flügeln gegen die vergoldeten Stäbe des Käfigs, worauf der Wallach scheute. Die beschlagenen Hufe klangen hell auf dem Kopfsteinpflaster. Die Leute jubelten, als ich mich im Sattel hielt. Früher einmal war ich eine ausgezeichnete Reiterin gewesen – schon bevor ich auf dem Rücken eines kleinen Ponys im tiefsten Winter aus Waldemar Seligs Stammessitz geflohen bin. Ich habe seitdem viel Zeit im Sattel verbracht. Im Nachhinein betrachtet erscheint es merkwürdig, unter welchen Umständen man bestimmte Fähigkeiten erwirbt. Damals ging es mir einzig darum, am Leben zu bleiben.

Trotz der Kälte ritt ich hoch erhobenen Hauptes durch die Straßen zum Tempel Naamahs. Die Leute, die mich unterwegs anriefen und grüßten, taten das nicht, weil ich die Comtesse de Montrève oder Phèdre nó Delaunay war. Denn von der Straße aus konnten sie das Mal in meinem Auge nicht erkennen. Sie grüßten, weil ich jung und schön war und leichten Herzens an ihnen vorbeiritt, mit einer Taube für Naamah in der Hand.

Der Große Tempel Naamahs in der Cité war nur ein kleines Gebäude, aber seine Gärten waren entzückend. Selbst jetzt, da der Hauch des Winters schon in der Luft lag, war es hier noch warm, und wundervolle Blumen blühten. Ich übergab mein Pferd einem Stallburschen, der den Blick gesenkt hielt, und ging allein zum Tempel, den Vogelkäfig in der Hand. An der Tür erwartete mich ein Altardiener in seinem roten Chorrock.

»Seid willkommen.« Er beugte sich vor und gab mir den Begrüßungskuss. Seine Lippen waren weich, und irgendwie hatte ich das Gefühl, heimgekehrt zu sein. Seine Augen besaßen die Farbe regennasser Lupinen, und er blickte prüfend in die meinen. »Seid willkommen, Anguisette, und bringt Naamah Ehre.«

Ich hakte mich mit meiner freien Hand bei ihm ein und betrat mit dem Vogelkäfig in der anderen Naamahs Tempel. Wir gingen einen langen Korridor entlang, an dessen Ende eine riesige Statue stand: Naamah, die ihre Arme grüßend zu einer Umarmung ausbreitete. Dort, unter der kleinen Kuppel, erwarteten wir den Priester.

Das heißt, eigentlich war es eine Priesterin. Ich erkannte sie, als sie hereinkam. Ihr langes Haar glänzte in der Farbe reifer Aprikosen, und ihre grünen Augen standen schräg wie die einer Katze. Sie war noch eine Altardienerin gewesen, als ich geweiht wurde. Der Priester, der meine Weihe vollzogen hatte, war im Bittersten Winter gestorben, wie so viele andere. »Seid gegrüßt, Schwester.« Obwohl sie flüsterte, trug ihre Stimme bis in den letzten Winkel des Tempels. Sie begrüßte mich mit einem Kuss. Ich musste mich unwillkürlich mit meiner freien Hand an ihrem Ellbogen festhalten. Es war schon lange her, dass ich die berauschende Gegenwart von Naamahs Dienern genossen hatte. »Wünscht Ihr, Eure Weihe zu erneuern?«

»Ja«, flüsterte ich und hob den vergoldeten Käfig hoch. »Könnt Ihr mir sagen, ob dies auch Naamahs Wunsch ist?«

»Ah.« Die Priesterin fuhr mit dem Finger über den Kragen ihrer roten Robe und blickte zu Naamahs Gesicht empor, das gütig und einladend über uns schwebte. »Allein in der Cité gibt es viele Hunderte Diener und Dienerinnen Naamahs«, sagte sie leise. »Schon in den Dreizehn Häusern des Nachtpalais leben mindestens dreihundert, und für jeden Einzelnen, dem diese Ehre zuteil wird, gibt es Unzählige, die nach deutlich Geringerem streben. In Namarre beläuft sich ihre Zahl auf Tausende. Ich möchte behaupten, dass es im ganzen Land kein Dorf gibt, in dem sich nicht wenigstens eine oder zwei zum Dienst an Naamah berufen fühlen. Ihr wärt überrascht, wie viele diese Frage stellen. Ist es Naamahs Wunsch, dass ich ihr diene? Jedem gebe ich dieselbe Antwort: Es ist dein Wille, der zählt. Wie wir anderen befolgen auch sie das Gebot des Heiligen Elua: Liebe, wie es dir gefällt. Naamahs Pfad ist uns heilig, denn sie hat aus freiem Willen beschlossen, Freiheit und Unterhalt des Heiligen Elua mit den Gaben ihres Körpers zu gewinnen. Es war jedoch ihre Entscheidung, sie zwingt ihre Diener nicht, ihr zu folgen.« Nach diesen Worten drehte sie sich zu mir um und sah mich lange nachdenklich an. »Euch jedoch gebe ich eine andere Antwort.«

Die Altardiener drängten sich näher an uns heran, damit sie alles hören konnten. Ich stellte den Vogelkäfig ab und wartete. Die Priesterin lächelte, streckte die Hand aus und zeichnete mit ihrem Finger den Rand meines linken Auges nach.

»›Mächtiger Kushiel mit strafender Rute/Einst Hüter der ehernen Tore/Sticht mit dem Pfeil, der getränkt im Blute/Unheilbar das Aug’ Auserkorener‹«, zitierte sie die Verse, die Delaunay gesprochen hatte, als er meine wahre Natur erkannt hatte. »Ich kann Euren Weg nicht vorbestimmen, Anguisette, denn Eure Berufung liegt nicht in Naamahs Macht allein. Ihr seid Kushiels Auserwählte, und er wird Euch senden, wohin es ihm beliebt. Nur Elua, dem selbst die Gefährten Folge leisten, weiß alles. Dennoch seid Ihr auch Naamahs Dienerin und steht unter ihrem Schutz. Zu dieser Dienerin spreche ich. Ihr fragt, ob es Naamahs Wille ist, dass Ihr ihr dient? Ich sage: Ja.« Sie zog die Robe enger um sich und ihr Blick richtete sich in die Ferne. »Zehntausende Diener Naamahs«, sagte sie leise, »und alle folgen einer heiligen Berufung. Dennoch sinkt unser Ansehen im Land. Huren, Lustknaben … Ich habe all diese Bezeichnungen gehört, oftmals barsch und verächtlich ausgesprochen. Nicht von allen, aber von vielen. Von zu vielen.«

Sie hatte recht. Ich hatte es selbst gehört. Solche Worte gab es in unserer Sprache noch nicht, als Elua mit seinen Gefährten über die Erde wandelte und Adlige wie Gemeine sich gleichermaßen in Naamahs Dienst vergnügten. Das hatte sich geändert, und die freizügigen Sitten von Terre d’Ange wurden vom Einfluss anderer Nationen vergiftet. Ich hatte keinen leichten Weg gewählt.

»Wie lange ist es her, seit ein gekröntes Haupt den Rat der Doyenne des Cereus-Hauses eingeholt hat?« Die Priesterin blickte mich mit ihren klugen, grünen Augen prüfend an. »Vier Generationen, wenn nicht mehr, glaube ich. Das ist viel zu lange. Es ist nicht meine Aufgabe, den Ruhm des Palais der Nachtblumen wiederherzustellen, aber den Naamahs … Das wohl. Ich weiß, wer Ihr seid, Phèdre nó Delaunay.« Plötzlich lächelte sie. »Comtesse de Montrève. Eure Geschichte ist wohlbekannt und in aller Munde. Ein sangoire-farbener Faden, in den Wandteppich des Krieges und des Verrates eingewoben, der beinahe den Untergang unseres Landes heraufbeschworen hätte. Wegen Euch strömen die Nachkommen Eluas und seiner Gefährten inzwischen wieder in Scharen in die Häuser des Nachtpalais, gehen mit der Mode und streben mit gedankenlosem Eifer nach nichtigem Ruhm. Ihr jedoch gehört jetzt zum Adel des Reiches. Ob es Naamahs Wille ist, dass ihre Gegenwart die Mauern des Palastes sprengt, um einmal mehr im Herzen von Terre d’Ange zu leuchten? Euch gebe ich diese Antwort: Ja, das ist ihr Wille.«

Ich sah ihr in die Augen. »Politik.«

Ihr Lächeln vertiefte sich. »Naamah kümmert sich nicht um Politik, noch strebt sie nach Macht. Ruhm, ja. Was sagt Euer Herz, Schwester?«

Ich erschauerte und musste meinen Blick abwenden. »Mein Herz ist zerrissen«, erwiderte ich leise.

Sie berührte erneut sanft mein Gesicht. »Was sagt Kushiel?«

Diesmal brannte ihre Berührung und erhitzte mein Blut, das mir heiß ins Gesicht stieg. Priester und Priesterinnen Naamahs strahlten eine so beneidenswerte Selbstsicherheit aus. Ich hätte mein Gesicht am liebsten in ihre Handfläche geschmiegt, mich an ihrer salzigen Haut gerieben. »Kushiels Wille steht im Einklang mit dem von Naamah.«

»Dann ist Eure Frage beantwortet.« Die Priesterin zog ihre Hand zurück. Sie war ruhig und gelassen. Ich hätte vor Sehnsucht fast gegen sie sinken mögen, blieb jedoch aufrecht stehen. »Und ich frage Euch erneut: Ist es Euer Wille, Eure Weihe zum Dienst an Naamah zu erneuern?«

»Ja.« Diesmal klang meine Antwort entschlossen. Ich bückte mich, um den Vogelkäfig zu öffnen, nahm die zitternde Taube in meine Hände und richtete mich auf. »Es ist mein Wille.«

Die Altardiener stolperten verwirrt durcheinander, bis einer von ihnen vortrat. Er trug ein Becken mit Wasser und bot der Priesterin den Weihwedel an. Ich stand da und spürte den rasenden Herzschlag der Taube in meinen Handflächen, als die Priesterin mich mit ein paar Tropfen Wasser bespritzte. »Bei Naamahs geheiligtem Fluss weihe ich Euch zu ihrem Dienst.« So hatte ich als Kind schon dagestanden, während Delaunay und Alcuin voller Stolz hinter mir warteten. Ich öffnete gehorsam den Mund, ließ mir das Stück Honigkuchen auf die Zunge legen und nippte am Wein. Süße und Verlangen. Elua, wie sehr ich mich danach sehnte! Und zuletzt das Öl auf meiner Braue, als Segen. Damals, als Kind, hatte ich nicht gewusst, was es bedeutete. Jetzt jedoch betete ich, dass ich ihn in Naamahs Dienst finden würde.

Schließlich war alles vorbei. Die Priesterin und die Altardiener traten zur Seite, und ich kniete vor der Statue Naamahs nieder, die Taube mit beiden Händen vor mich haltend. Die aus Stein gemeißelten Augen der Statue waren schwarz und undurchdringlich. Wir finden in ihrem Dienst, was wir hineingeben. »Gebieterin, seid gnädig zu Eurer Dienerin«, flüsterte ich und ließ die Taube frei.

Diesmal sah ich ihr nicht nach, als sie aus meinen Händen zum Fenster der Kuppel hinaufflatterte. Die Priesterin und ihre Altardiener verfolgten lächelnd ihren Flug. Ich dagegen wusste auch ohne hinzusehen, dass meine Taube ihren Weg finden würde. Mit gesenktem Kopf kniete ich vor der Statue, bis ich spürte, wie die Priesterin ihre Hände auf meine Schultern legte und mich bat, aufzustehen.

»Willkommen daheim«, sagte sie und küsste mich. Diesmal glitt ihre Zungenspitze zwischen meine Lippen. Ich musste mich beherrschen, um nicht ihre Handgelenke zu packen, als sie mich umarmte. Die Priesterinnen und Priester Naamahs sind mit nichts zu vergleichen. Die mandelförmigen, grünen Augen dieser Frau glänzten im gedämpften Licht des Tempels. Ihr Blick verriet Weisheit und Wissen. »Willkommen daheim, Dienerin Naamahs.«

Damit war es vollbracht. Auf dem Weg hinaus stolperte ich zweimal und stützte mich schwer auf den Arm des Altardieners, der mich hereingeführt hatte. Ein Damm mag hundert Jahre halten, aber dem ersten Riss folgt schon bald die Sturzflut. So fühlte ich mich. Ich hatte die gewaltige Macht meiner Begierden mehr als ein Jahr lang eingedämmt. Als ich Melisandes Paket öffnete und den sangoire-farbenen Umhang fand, hatte dieser Damm einen Riss bekommen, und jetzt würde die Sturzflut nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Allerdings möchte ich damit keineswegs sagen, dass ich Joscelin deshalb weniger liebte oder ihn auch nur einen Hauch weniger begehrt hätte. Schon vom ersten Moment an, selbst als ich ihn noch verabscheute, fand ich ihn wunderschön. Und diejenigen, die glauben, ein Cassiline, der in den Künsten der Liebe ungeschult ist, wäre kein würdiger Partner für eine Kurtisane, irren sich gewaltig. Als er seinem Verlangen nachgab – und das tat er –, brachte Joscelin in seiner unbedarften Art eine Lust in unser gemeinsames Lager, die so rein und ehrfürchtig war wie Eluas erste Schritte auf dem Boden der Sterblichen. Diesen Schatz hat mir kein anderer jemals zu schenken vermocht. Was ich ihn lehrte, lernte er begierig, als wäre er der Erste, der es entdeckte, so eifrig und natürlich wie ein neu erschaffenes Wesen.

Das hatte mir genügt. Zumindest eine Weile lang.

Aber jetzt nicht mehr.

Als ich heimwärts ritt, schwankte ich zwischen freudiger Erregung und Schuldgefühlen. Es wurde bereits dunkel, als ich zu Hause ankam. Benoits bedrückter Blick sagte mir, dass er gründlich gescholten worden war, weil er mich allein hatte losreiten lassen.

Sie erwarteten mich bereits, alle. Die Dienerin drängte sich mit einem kurzen Knicks hastig an mir vorbei, hinaus ins Freie. Remy und Ti-Philippe mieden meinen Blick, Fortun sah mich ausdruckslos an, und im Hintergrund wartete nervös unsere Köchin, Eugènie.

Joscelin trat vor und packte meine Schultern. »Phèdre!« Er stieß meinen Namen barsch vor Sorge hervor. »Heiliger Elua, wo bei allen sieben Höllen bist du gewesen?«

Seine Finger gruben sich in meine Haut, und ich schloss die Augen. »Ich bin ausgegangen.«

»Ausgegangen?« Er stand so nah vor mir, dass ich deutlich sehen konnte, wie sein Gesicht vor Wut weiß wurde. Sein Griff verstärkte sich. »Du Närrin! Einer von uns hätte mit dir gehen sollen! Was du auch vorhattest, es gibt nicht den geringsten Grund, dass du ohne Begleitung ausgehst, hast du mich verstanden? Wer auch immer Melisandes Verbündete sind, sie wissen sehr genau, wer du bist!« Er unterstrich seine Worte, indem er mich heftig schüttelte. »Niemals, nie wieder gehst du alleine in die Cité, versprichst du mir das? Was um alles in der Welt ist bloß in dich gefahren …?«

Seine Hände lagen schwer auf meinen Schultern, seine Finger krallten sich in mein Fleisch, und mein Kopf schlenkerte hin und her, als er mich wütend schüttelte. Ah, Elua, welche Wonne! Seine Strenge war der Funke, der mich entzündete.

Dieses Gefühl musste sich wohl auf meinem Gesicht abgezeichnet haben, denn Joscelin erkannte es und ließ seine Hände abrupt sinken. »Heiliger … !«, flüsterte er angewidert. Dann versagte ihm die Stimme und er wandte sich ab. Als er sich wieder in der Gewalt hatte, sprach er, ohne mich anzusehen. »Tu das nie wieder.«

»Joscelin.« Ich wartete, bis er sich zu mir herumdrehte. »Du weißt, was ich war.«

»Ja«, erwiderte er brüsk. »Und du weißt, was ich war. Wo stehen wir jetzt, Phèdre?«

Darauf wusste ich keine Antwort, also schwieg ich. Einen Moment später ging er hinaus. Remy stieß die Luft aus, die er unwillkürlich angehalten hatte. »Herrin, wenn er Euch etwas antut, Cassiline oder nicht …«

Ich fiel ihm ins Wort. »Lass ihn. Er leidet, und das ist meine Schuld. Lasst ihn in Ruhe.«

»Nein.« Fortun sprach langsam und bedächtig. »Es ist Cassiels Schuld, Herrin. Daran könnt selbst Ihr nichts ändern.«

»Vielleicht.« Ich presste mir die Handballen auf die Augen. »Aber ich habe meinen Weg gewählt, und Joscelin zahlt den Preis dafür.«

»Es ist närrisch, von Schuld zu sprechen, wenn es um den Willen der Unsterblichen geht.« Ti-Philippe, der sich wie üblich nicht so leicht beeindrucken ließ, fischte zwei Würfel aus seiner Tasche und warf sie hoch in die Luft. Er grinste. »Lasst den Cassilinen ruhig ein wenig schmoren, Herrin. Man hat mir erzählt, dass ihnen das gut bekommt. Fortun sagt, wir haben Fragen zu stellen und eine Beute zu verfolgen!«

»Ja.« Ich ließ die Hände sinken, blickte in ihre offenen, eifrigen Mienen und bemühte mich, entschlossen zu klingen. »Das haben wir. Und darüber hinaus habe ich mein Debüt zu planen.«

6. KAPITEL

Am Ende wurde mir die Entscheidung abgenommen. Im Leben eines jeden Menschen finden sich gewisse Muster, die immer wiederkehren, in einer endlosen Variation desselben Themas. Musiker behaupten, dass auf diese Weise die größten Sonaten komponiert werden. Ich kann nicht sagen, ob das wahr ist, aber ganz gewiss habe ich im Gobelin meines Lebens bestimmte Muster erkannt.

Ich erhielt eine Einladung zum Maskenball der Wintersonnenwende im Palast, zum Fest der Längsten Nacht.

An diesem gesellschaftlichen Ereignis hatte ich zum ersten Mal im Alter von nicht einmal zehn Jahren teilgenommen, damals im Cereus-Haus. Dort sah ich auch Baudoin de Trevalion, Prinz von königlichem Geblüt. Jetzt ist er tot, hingerichtet wegen Hochverrats, wie auch seine Mutter Lyonette, die Schwester König Ganelons, die »Löwin von Azzalle«. Ich habe sie im Auftrag Delaunays bespitzelt; dazu bediente ich mich eines meiner Freiersmänner, eines Marquis, welcher der Löwin von Azzalle ergeben war. Dennoch war es nicht Delaunay, der den Untergang des Hauses Trevalion herbeiführte. Das war Melisandes Werk. Gemeinsam mit Isidore d’Aiglemort. Damals hat keiner von uns die Gründe von Melisandes Handeln verstanden. Baudoin fraß ihr förmlich aus der Hand. Er händigte ihr sogar ebenjene Briefe aus, die ihm zum Verhängnis werden sollten, die Korrespondenz zwischen seiner Mutter und Foclaidha von Alba, in der die beiden ihren Plan schmiedeten, den Thron von Terre d’Ange zu stürzen.

Gewiss, jetzt ist das allen klar. Melisande wusste genau, dass Baudoin seiner Mutter niemals öffentlich die Stirn geboten hätte, nicht um ihretwillen, und sie hatte Großes im Sinn. Terre d’Ange und Skaldia zu vereinigen und so ein Imperium zu schaffen, wie es die Welt seit den Tagen von Tiberiums Herrschaft nicht mehr gesehen hatte. D’Aiglemort war nur ein Bauer in ihrem Ränkespiel und bis zuletzt ahnungslos. Ich weiß das, weil ich es war, die ihm die Wahrheit enthüllte.

Das war mein erster Mittwinterball gewesen. Mein letzter dagegen  … auf diesem habe ich den letzten Auftrag als Delaunays Anguisette ausgeführt, und es war auch das einzige Mal, dass Melisande Shahrizai als Freiersfrau meine Dienste für sich in Anspruch genommen hatte. In dieser Längsten Nacht habe ich meine Marque vollendet, dank der Freiergabe, die sie mir schenkte. Es war das einzige Mal bei über hundert Rendezvous, dass ich das signale aussprach, das Codewort der Unterwerfung, welches dem Freier Einhalt gebietet. Ich sagte es in jener Nacht zweimal, beim zweiten Mal nur deshalb, weil Melisande es gern hören wollte und mir befahl, es auszusprechen.

Nun, das ist die Geschichte, die mich mit dem Mittwinterball verbindet. Als Ysandres Einladung eintraf, nahm ich dies als Omen, und deshalb stand ich jetzt stirnrunzelnd vor meinem Garderobenschrank.

»Ich habe rein gar nichts anzuziehen!« Wütend schlug ich die Türen des Schranks zu und warf mich verdrossen aufs Bett. Gemma, meine Dienerin, ließ ihren Staubwedel sinken und starrte mich an. Nach ihrem Dafürhalten besaß ich Kleider in Hülle und Fülle.

»Herrin«, sagte sie scheu, »was ist mit dem Gewand aus grauem Samt? Es steht Euch hervorragend und … ich habe einen Bruder, der bei einem Maskenmacher in die Lehre geht. Er könnte etwas Passendes entwerfen, ein Diadem aus Sternen vielleicht oder eine Nebelmaid …«

»Nein.« Ich lehnte ihren Vorschlag ab, wenngleich freundlich. »Danke, Gemma. Ein solches Kostüm wäre gewiss überall angemessen, nicht jedoch im Palast. Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber nein, ich benötige etwas anderes. Wenn ich als Dienerin Naamahs unter meinen Standesgenossen debütieren soll, muss ich etwas tragen, was noch keiner jemals gesehen hat.« Ich dachte nach, das Kinn in die Hand gestützt. »Cecilie hat recht. Ich brauche eine Schneiderin.« Gemma lief und holte Papier und Tinte – sie hatte sich schnell an meine Eigentümlichkeiten gewöhnt – und ich kritzelte eine kurze Nachricht nieder.

Als ehemalige Adeptin des Cereus-Hauses und eine der berühmtesten Kurtisanen ihrer Zeit war Cecilie Laveau-Perrins Ansehen im Nachtpalais unvermindert hoch, sodass ich innerhalb nur eines Tages einen Termin bei Favrielle nó Eglantine bekam. Sollte ich angenommen haben, meine eigene gesellschaftliche Stellung hätte etwas damit zu tun gehabt, belehrte mich das Gespräch mit meiner zukünftigen Schneiderin schon nach kurzer Zeit eines Besseren.

Jedes der Dreizehn Häuser des Nachtpalais rühmt sich eines anderen Vorzugs. So wie auch alle Dreizehn verschiedene Tugenden Naamahs hochhalten. Eglantine ist das Haus der Künstler, und seine Adepten und Adeptinnen verstehen sich auf ein Dutzend Disziplinen: Sie sind kundige Spieler, Poeten, Kunstmaler, Musiker, Tänzer und Akrobaten. Zudem, wie es schien, auch Gewandschneider. Dennoch müssen alle Adepten ihre Marque vollenden, bevor sie ihren Künsten nachgehen dürfen. Es erstaunte mich, dass eine so junge Schneiderin bereits so viel Ruhm erlangt haben konnte, während sie noch unter dem Dach ihres Hauses lebte.

Meine Verwunderung sollte nicht lange andauern.

»Comtesse«, begrüßte mich Favrielle nó Eglantine knapp und maß mich mit einem kurzen, ironischen Blick. »Euch ist klar, dass Ihr den schlechtmöglichsten Zeitpunkt gewählt habt, Euch meiner Dienste zu versichern? Zwei Dutzend Adepten bestürmen mich, ihnen ein Kostüm für den Maskenball zu schneidern, und Euer Ersuchen kommt äußerst kurzfristig.«

Ich blinzelte vor Verblüffung. Sie war nicht älter als ich, ja, vermutlich sogar ein oder zwei Jahre jünger. Sie hatte große graue Augen, eine Mähne rotgoldener Locken und entzückende Sommersprossen auf dem Nasenrücken. Der Kanon bestimmte die Höchstzahl, die noch als schön galt. Favrielle entsprach ihm. Was der Kanon jedoch nicht duldete, war die Narbe, die ihre Oberlippe verunstaltete und leicht verzerrte.

Sie bemerkte meinen Blick. »Wollen wir das Thema ansprechen, Comtesse? Ich bin mit einem Makel behaftet, fehlerhafte Ware.« Ihre Stimme troff von Ironie. »Ungeeignet für Freiersleute, und dennoch mit einer Marque, die vollendet werden muss. Deshalb bin ich gezwungen, Aufträge anzunehmen, sofern meine Doyenne es mir gestattet. Und so unpassend Eure Nachfrage auch kommt, kann ich es mir dennoch nicht leisten, sie auszuschlagen. Also, reden wir übers Geschäft?«

»Wie ist das passiert?«

Favrielle seufzte. »Ich bin im Bad ausgerutscht«, leierte sie tonlos herunter, »und habe mir die Lippe aufgeschlagen.« Sie warf einen Blick auf einen Zettel und hob die Brauen. »Der Maskenball im Palast, ja? Dafür soll es sein?«

»Favrielle.« Ich berührte sacht ihren Arm. »Ich verstehe Euch, ein wenig jedenfalls. Ich bin im Cereus-Haus aufgewachsen, ebenfalls mit einem Makel behaftet und ungeeignet für den Dienst.«

»Und jetzt seid Ihr Kushiels Auserwählte, die Comtesse de Montrève, welche die Armee Albas zu uns gebracht hat, Heldin der Schlacht von Troyes-le-Mont und die Lieblingshofdame der Königin.« Sie verzog die Lippen. »Ja, Phèdre nó Delaunay, ich kenne Euch. Und wenn Ihr mich in jemanden wie Euch verwandeln könnt, lasst es mich wissen. Bis es so weit ist, sagt mir einfach, was Ihr tragen wollt.«

Ihre Bemerkung schmerzte. Ich hob das Kinn und antwortete kühl: »Etwas, das der seit hundert Jahren ersten Adligen des Reiches angemessen ist, die beim königlichen Maskenball als Dienerin Naamahs debütiert.«

»Schön.« Favrielle verschränkte die Arme. »Zieht Euch aus.«

Es war überraschend lange her, seit ich mich zuletzt vollkommen entblößt dem kritischen Blick eines Adepten des Nachtpalais gestellt hatte. Jetzt stand ich im Anproberaum des Eglantine-Hauses, umringt von Spiegeln, während Favrielle um mich herumging. Sie kniff die grauen Augen kritisch zusammen, nahm hier und da mit unpersönlichen Fingern Maß und legte mir verschiedene Stoffbahnen über die Schultern, um zu sehen, wie sie fielen.

»Ihr könntet etwas größer sein«, meinte sie schließlich ein wenig griesgrämig, als sie sonst nichts auszusetzen fand. Ich hatte zwar mehr als ein Jahr lang Naamahs Dienst entsagt, aber ich hatte mich keineswegs gehen lassen. »Das ergäbe eine bessere Silhouette. Wenigstens seid Ihr ansonsten recht wohlgestaltet.« Sie nickte kurz, offenbar zufrieden. »Zieht Eure Kleider wieder an, dann unterbreite ich Euch meinen Vorschlag.«

Gehorsam kleidete ich mich an und wartete im Vorzimmer. Eine errötende Gehilfin brachte Minztee und schenkte ihn anmutig ein. Schließlich kam Favrielle herein, setzte sich neben mich und leerte ihre Tasse Tee ohne viel Aufhebens.

»Die Kostüme sind in dieser Saison überreich geschmückt«, sagte sie schließlich. »Schwere Brokatstoffe in mehreren Schichten, reichlich mit Spitze besetzt, dreifach geschlitzte Ärmel und Masken von Armesbreite. Der neue Wohlstand der Kriegsgewinnler und dergleichen. Wollte ich versuchen, die Garderoben zu übertrumpfen, die ich bereits für andere begonnen habe, müsste ich Euch unter so vielen Stoffschichten begraben, dass Ihr Euch kaum rühren könntet. Also …« Sie stellte die Tasse geräuschvoll ab und griff nach einer Stoffbahn. »Ihr wollt auffallen, Anguisette? Dann wählt den anderen Weg. Schlichtheit.«

Ich nahm den Stoff in die Hände. Das Gewebe war aus Seide und so fein, dass es wie Wasser durch meine Finger glitt. »Und welches Thema?«

»Kennt Ihr Maras Mär?« Favrielle sah mich fragend an. Als ich den Kopf schüttelte, seufzte sie empört. »Kushiels Auserwählte und so ungebildet wie ein Esel. Livia …« Sie wandte sich an die Gehilfin. »Lauf zur Bibliothek und bring mir Sareas Geschichte von Namarre. Die illustrierte Ausgabe.«

Ich wollte etwas erwidern, schloss meinen Mund jedoch wieder, als mir einfiel, dass Zurückhaltung mich im Moment am besten kleidete. Ungebildet wie ein Esel! Ich sprach fünf Sprachen fließend und hatte das Rätsel des Gebieters der Meeresstraße gelöst. Dennoch stimmte es, dass das Eglantine-Haus ein Ort von größerem Wissen und Gelehrsamkeit war, als man selbst an den Akademien von Siovale fand, zudem handelte es sich um ein Wissen, das außerhalb der Mauern dieses Hauses so gut wie unbekannt war.

»Seht.« Favrielle öffnete den ledernen Folianten und deutete auf eine bunte Illustration. Sie zeigte eine schlanke, dunkelhaarige Frau, deren rotes Gewand wie eine Flamme um sie herumzüngelte. Ihre Locken trug sie zu einer aufwendigen Frisur hochgesteckt, und ein glänzender schwarzer Schleier verbarg ihre Augen. »›Im fünften Jahr Eluas lag Naamah einem Mann bei, der wegen Mordes verurteilt worden war‹«, las die Gewandschneiderin laut vor. »›Seine Haut war hell und seine Augen schwarz wie Kohle. Er wurde am Halse aufgehängt, bis der Tod eintrat, aber Naamah hatte seinen Samen aufgenommen und ging mit einem Kinde schwanger. Im sechsten Jahr Eluas gebar Naamah in Terre d’Ange eine Tochter und nannte sie Mara. Das Kind trug den Fluch seines Vaters im Blut und wandelte mit verschleierten Augen. Um den Fluch zu sühnen, mit dem das Mädchen geschlagen war, ging es zu Kushiel. Aus Mitleid hob er seine Strafe auf und machte es zu seiner Dienstmagd.‹« Favrielle schlug das Buch zu, ohne auf meinen schwachen Protest zu achten. »Versteht Ihr?«

Allerdings. »Ihr glaubt, sie war eine Anguisette.«

»Das liegt ja wohl auf der Hand.« Favrielle zuckte mit den Schultern. »Wir sollen diese Geschichte eigentlich nicht erzählen«, gab sie dann widerstrebend zu. »Bettler, Prinzen, Schäfer, alles gut und schön, aber das Nachtpalais schätzt es nicht, wenn sich herumspricht, dass sich Naamah auch einem Mörder hingegeben hat. Trotzdem …« Sie sah mich nachdenklich an, während sie sich auf den Fingerknöchel biss. »Einige wissen davon. Ich dachte, Ihr ebenfalls. Ihr würdet eine großartige Mara abgeben.«

Ihre Worte entsprachen nicht nur der Wahrheit, ihre Idee war geradezu brillant. Ich betrachtete das Buch. »Ihr habt nicht zufällig ein zweites Exemplar davon?«

»Nein«, erwiderte Favrielle knapp. »Ihr seid an dem Buch interessiert?«

»›Die Früchte der Zukunft keimen im Boden der Vergangenheit‹«, erwiderte ich in makellosem Caerdicci. Es war ein Zitat des Historikers Calpurnius. Der überraschte Ausdruck in Favrielles Gesicht befriedigte mich zutiefst. »Macht nichts. Ich werde meinen Wunsch der Doyenne selbst unterbreiten. Jetzt erzählt mir, welche Vorstellungen Ihr für mein Kostüm habt.«

Sie atmete einmal tief durch und zeichnete dann den Entwurf mit schnellen, geübten Strichen auf einen Bogen Papier. Das Kostüm war hinreißend und perfekt. Ich wünschte, es wäre weniger großartig gewesen, denn ich mochte Favrielle nicht sonderlich. Aber nachdem ich es gesehen hatte, ging es mir einfach nicht mehr aus dem Kopf.

»Wir müssen den Saum dort offen lassen«, sie deutete mit dem Finger auf die betreffende Stelle, »und ihn zunähen, wenn Ihr in das Kostüm hineingeschlüpft seid. Falls Ihr eine geschickte Zofe habt, kann sie es bewerkstelligen. Das ist die einzige Möglichkeit, da der Rücken so weit ausgeschnitten ist. Angesichts Eurer Marque wäre es jedoch unverzeihlich, es nicht so zu tragen.« Favrielle tippte sich nachdenklich mit dem Stift gegen die Zähne und sah mich dann skeptisch an. »Nach all den Geschichten, die ich gehört habe, hatte ich eigentlich erwartet, dass Ihr vollkommen vernarbt wäret. Aber Eure Haut ist makellos.«

»Ich heile rasch«, erwiderte ich knapp. Das ist einer der Vorzüge, die ein Leben als Anguisette mit sich bringt. Wäre es anders, würden Kushiels Auserwählte nicht lange leben. »Was kostet es?«

»Fünfhundert Dukaten«, antwortete sie schroff.

Ich darf es wohl meiner ausgezeichneten Selbstbeherrschung zuschreiben, dass ich nur einmal kurz blinzelte. Das war eine astronomische Summe! Die ich außerdem nicht besaß. »Wie bitte? Habt Ihr fünfhundert Dukaten gesagt?«

»Der Stoff muss extra gefärbt werden. Und es hat Eile.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ihr werdet diese Summe in einer Nacht wieder hereinholen, Comtesse, falls Ihr wahrlich Naamahs Dienst geweiht seid. Und ich muss an meine Marque denken. Was ich für das Haus tue, deckt lediglich meine Kosten. Die Doyenne hat mir Urlaub gewährt, damit ich Euren Auftrag annehmen kann. Ich kann es mir nicht leisten, weniger zu verlangen.«

»Wenn das Kostüm ein Erfolg ist, werden Mitglieder aller großen Häuser von Terre d’Ange an die Türen des Eglantine-Hauses klopfen und nach Euren Diensten verlangen«, bemerkte ich. »Und Eure Doyenne wird sie wohl kaum abweisen. Dreihundert.«

»Der Entwurf ist hervorragend«, erwiderte Favrielle gelassen. »Ob es ein Erfolg wird, hängt voll und ganz von Eurer Kühnheit ab, doch darauf kann ich mich nicht verlassen. Vierhundert.«

»Wenn Ihr eine Anguisette findet, deren Kühnheit Euch mehr behagt, würde ich sie gern kennenlernen. Dreihundertfünfzig.« Die besaß ich zwar auch nicht, aber ich würde eine Möglichkeit finden, sie aufzutreiben.

»Abgemacht.« Die junge Schneiderin lächelte schwach. Im Eglantine-Haus handelte man zwar nicht ganz so hart wie im Bryonia-Haus, deren Angehörige die erotische Macht des Geldes bestens kannten, aber auch hier war man nicht gerade freigiebig. Keines der Dreizehn Häuser war das. »Ich werde Euch den Schatzkanzler senden, damit er den Vertrag aufsetzt. Livia, bring mir die Pigmente. Ich muss die Farbe des Stoffes mit Eurer Marque abstimmen, Comtesse.«

Es dauerte eine Weile, bis wir fertig waren. Ich hatte gehofft, dass Favrielle sich für mich erwärmen würde, nachdem der Handel abgeschlossen war. Denn ich empfand mittlerweile eine gewisse Sympathie für sie, und ihre Feindseligkeit missfiel mir. Schließlich waren wir gleichaltrig. Aber ihr Verhalten änderte sich nicht.

Wenigstens würde es ein umwerfendes Kostüm werden.

Als ich in das Vorzimmer zurückging, wartete Remy dort bereits auf mich. Auf seinen Knien saß ein Junge mit glänzenden, rotbraunen Haaren, der ein Gewand in den grünweißen Farben des Eglantine-Hauses trug. Er beobachtete mit offenem Mund, wie Remy eine Kupfermünze über seine Fingerknöchel wandern ließ.

»Herrin«, begrüßte mich mein Chevalier. Er ließ die Münze verschwinden und zog sie scheinbar aus dem Haar des Jungen wieder hervor. »Hier«, sagte er zu ihm, »behalte sie und übe.«

Der Junge kicherte, drückte Remy einen Kuss auf die Lippen, schnappte sich die Münze, lief dann rasch außer Reichweite, und schlug aus lauter Freude einen Purzelbaum.

Remy sah ihm nachdenklich hinterher. »Wart Ihr als Kind im Nachtpalais auch so, Herrin?«

»Nein.« Ich schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Im Cereus-Haus hätte man ein solches Verhalten für unverschämt erachtet.« Die Blumen des Cereus-Hauses rühmten sich ihrer höchst zerbrechlichen Schönheit. Dort wurde ich gelehrt, mich äußerst anständig und fein zu benehmen. »Mein Gebieter Delaunay hat mich allerdings auch in Akrobatik unterweisen lassen, und Hyacinthe hat mir eine gewisse Fingerfertigkeit beigebracht.«

»Ihr vermögt Purzelbäume zu schlagen?« Remy verzog bei der Frage keine Miene, beobachtete mich jedoch mit einer gewissen Belustigung aus den Augenwinkeln.

»Und außerdem Schlösser zu knacken.« Ich bin sicher, dass er mir nicht glaubte, und das amüsierte mich. »Komm, ich muss meinen Treuhänder aufsuchen, damit er mir einen Kredit gibt. Ich habe soeben einen Kaufvertrag unterzeichnet, den ich nicht erfüllen kann, Chevalier, also muss ich diesbezüglich etwas unternehmen.«

Mein Treuhänder in der Cité Eluas war ein Mann namens Jacques Brenin. Er war mir von keinem Geringeren als vom Schatzkanzler persönlich empfohlen worden. Er hatte einen makellosen Ruf wegen seiner Aufrichtigkeit und seines konsequenten Geschäftsgebarens. Bedauerlicherweise führte eben dies dazu, dass er zögerte, mir den gewünschten Kredit zu geben.

»Madame«, sagte er und räusperte sich. »Ich kann nur Geld für Güter verleihen, die ein angemessenes Pfand darstellen. Es ist mir ebenso unmöglich, auf Euer … voraussichtliches Einkommen als Dienerin Naamahs zu spekulieren, wie auf die Schur des nächsten Frühjahrs. Es gibt gewiss andere Treuhänder, die dazu bereit sind, aber ich rate davon ab. Solltet Ihr dagegen in Erwägung ziehen, einen Teil der Ländereien Montrèves oder das Stadthaus als Sicherheit …«

»Nein«, schnitt ich ihm entschlossen das Wort ab. »Ich werde keinen Tauschhandel mit dem Erbe meines Herrn Delaunay oder dem Heim meiner Diener treiben. Das kann ich mit meinem Gewissen nicht vereinbaren.«

Jacques Brenin breitete hilflos die Arme aus. »Wenn Ihr selbst nicht bereit seid, ein solches Risiko einzugehen …«

»Seigneur Brenin«, unterbrach ich ihn. »Ich biete Euch ein angemessenes Gut als Sicherheit.« Langsam stand ich auf und löste mein Mieder. Er befeuchtete mit der Zungenspitze seine Lippen, während er mich beobachtete. Ich streifte die Ärmel von den Schultern und ließ mein Gewand auf die Hüften hinabgleiten. Dabei drehte ich mich herum.

Ich hatte mich in den Spiegeln im Eglantine-Haus betrachtet. Daher wusste ich genau, wie meine Haut in dem gedämpften Licht der Lampen im Büro meines Treuhänders schimmerte. Von den kleinen Grübchen an meiner schmalen Hüfte bis zu meinem Nacken erstreckte sich meine Marque, das kühne, komplizierte, schwarze und von roten Tupfern akzentuierte Muster. Es war mir von Meister Robert Tielhard auf die Haut tätowiert worden, dem größten Marquisten seiner Zeit.

Mein Treuhänder schluckte vernehmlich. Ohne Hast zog ich mein Gewand wieder hoch und schnürte mein Mieder zu. Als ich mich umdrehte, sah ich Brenins blasses Gesicht. »Ihr bietet Eure Dienste als Sicherheit, solltet Ihr Euren Kredit nicht zurückzahlen können.« Es gelang ihm nur mit Mühe, seine Stimme unter Kontrolle zu halten.

»Das tue ich.« Ich lächelte. »Aber ich bezweifle, dass ich meinen Zahlungen nicht werde nachkommen können.«

»Ich ebenfalls«, murmelte Jacques Brenin und schrieb eine Quittung aus. Als er sie mir reichte, leckte er sich erneut über die Lippen. »Geht damit zu meiner Kassiererin, sie wird Euch das Geld geben. Die Rückzahlung erfolgt innerhalb von sechzig Tagen zu einem Zins von zwölf Prozent. Elua stehe Euren Freiersleuten bei.«

Ich lachte. »Danke, Messire Brenin.«

»Kein Grund, mir zu danken«, erwiderte er trocken. »Ich muss gestehen, dass ich mir von Herzen wünsche, Ihr kämt in Verzug.«

7. KAPITEL

In den folgenden Tagen gab es nur wenig für den Maskenball vorzubereiten. Einmal suchte ich Favrielle im Eglantine-Haus auf, um zu überprüfen, ob sie meine Maße richtig genommen hatte, aber sie wartete noch auf die Lieferung des Stoffes.

Also war jetzt der richtige Moment, dem Rebbe einen Besuch abzustatten.

Joscelin arrangierte das Treffen. Er hatte sich mit dem großen yeshuitischen Gelehrten Nahum ben Isaac angefreundet. Allerdings freundete sich Joscelin im Augenblick mit so ziemlich jedem an.

Es war ein eisig kalter Tag, und ich war froh, in einer Kutsche zu sitzen, die Schutz vor dem Wind bot. Wir hielten uns nicht lange im Hof auf, sondern traten rasch in die Eingangshalle.

Ich hatte mich geziemend gekleidet, weil ich wusste, wie empfindlich die Yeshuiten in diesem Punkt waren. Unsere Freunde Taavi und Danele hatten mich darüber aufgeklärt, als sie uns bei unserer Flucht vor den Verbündeten von Camlach geholfen hatten. Und auch von Seth ben Yavin, dem jungen Gelehrten, der mich in Montrève unterwiesen hatte, erfuhr ich so manches über die yeshuitischen Bräuche. Es entspricht nicht meiner Art, mich als Dienerin Naamahs zur Schau zu stellen, was immer auch bestimmte prüde Cassilinen denken mochten, aber immerhin besaß ich eine gewisse Eitelkeit. Diese stellte ich jedoch hintan, als ich den Rebbe aufsuchte, und legte ein braunes Reisekleid aus grober Wolle an, mit einem dicken, wollenen Schal darüber. Es war gut geschneidert, entsprach aber eher der für eine Landadlige üblichen Garderobe. Mit der wollenen Mütze auf dem Kopf, dem zu einem Zopf geflochtenen Haar und den derben Stiefeln musste ich einfach die Verkörperung langweiliger Sittsamkeit darstellen.

Jedenfalls dachte ich das, als ich aus dem Haus ging. Als wir jedoch die Eingangshalle der Yeshiva betraten, in der Kohlebecken gegen die Kälte ankämpften und das Murmeln von Kinderstimmen die Luft erfüllte, sah alles ganz anders aus.

In einem Meervon ausländischen Gesichtern sticht ein D’Angeline wie ein Leuchtfeuer hervor. Seine Schönheit wirkt wie der tödliche Hieb einer scharfen Klinge. In der Cité, umgeben von meinesgleichen, hatte ich das vergessen. Als jedoch die Stimmen erstarben und die Kinder der Yeshuiten mich staunend ansahen, fiel es mir wieder ein. Wie muss ich auf sie gewirkt haben? Ich hatte sie vor Cecilie in Schutz genommen, aber dennoch. Es musste sie einfach verstören, die Blutlinie eines abtrünnigen Zweiges ihrer eigenen Mythologie in den Gesichtern des Volkes zu sehen, das sie aufgenommen hatte. Yeshua ben Yosef wandelte über die Erde, starb und stand von den Toten wieder auf. Das glauben sie, mit einem an Sturheit grenzenden Eifer. Er ist ihr Messias, ihr Erlöser und zukünftiger König. Der Heilige Elua, den sie nicht anerkennen, wandelte jedoch ebenfalls über die Erde und hat mit seinen Gefährten eine ganze Nation gezeugt. Selbst der einfachste Bauer der D’Angelines, ganz gleich von welch niederer Herkunft er sein mag, findet irgendwo in seiner Familiengeschichte eine Mär von einem himmlisch gezeugten Vorfahren, und hätte auch nur Azza vor dreißig Generationen seine Urahnin in einem Heuschober geschwängert.

Deshalb starrten die Kinder mich an, und auch die junge Frau, die sie beaufsichtigte. Joscelin räusperte sich. »Wir möchten zum Rebbe«, sagte er und errötete, obwohl die Blicke gar nicht auf ihn gerichtet waren, sondern auf mich. »Verzeiht, dass wir ein wenig zu früh eingetroffen sind, und lasst Euch bitte nicht stören.«

Zu meiner Verblüffung errötete die junge Frau ebenfalls. »Caleb, richte dem Rebbe aus, dass sein Freund Joscelin Verreuil da ist«, sagte sie an einen Jungen gewandt. Ihr D’Angeline hatte einen charmanten Akzent. »Verzeiht …« Sie sah mich an. »Wen darf ich als seine Begleitung melden?«

»Ich bin Phèdre nó Delaunay«, antwortete ich, und fügte rasch hinzu: »Die Comtesse de Montrève.«

»Oh.« Ihre Röte vertiefte sich, und sie schlug die Hand vor den Mund. Doch ebenso schnell ließ sie sie wieder sinken und schob den Jungen zur Tür. »Lauf, Caleb.«

Offenbar hatte der Junge sich beeilt, denn kurz darauf trat ein großer, ernster Mann in mittleren Jahren ein. »Verzeiht, Comtesse«, sagte er und verbeugte sich knapp. »Wir hatten Euch erst zum dritten Schlag der Uhr erwartet. Der Rebbe empfängt Euch sofort.« Er lächelte Joscelin kurz zu. »Bruder Verreuil. Es ist mir ein Vergnügen, mein ungläubiger Freund.«

»Barukh hatah Adonai, Vater.« Joscelin lächelte ebenfalls, als er seine cassilinische Verbeugung machte. »Hier entlang«, sagte er dann zu mir und streckte die Hand aus.

Wie oft war er seit seinem ersten Besuch hier gewesen? Der lag noch nicht lange zurück, doch er schien mit den Korridoren bereits bestens vertraut zu sein, denn er schritt zielstrebig hinter mir her, während unser Führer vorausging.

Die Quartiere des Rebbe waren größer, wenn auch nur spärlich beleuchtet. Wir warteten einen Moment lang im Flur, bevor unser Führer uns in die Studierstube des Rebbe bat.

Joscelin hatte die Wahrheit gesagt, Nahum ben Isaac war wahrhaftig eine beeindruckende Gestalt. Trotz der Spuren des Alters sah man ihm an, dass er in seiner Jugend ein kräftiger Mann gewesen war. Seine breiten Schultern spannten den Stoff seines schwarzen Jacketts. Er musste auf die Achtzig zugehen, und sein Haar war fast ganz weiß, bis auf einige schwarze Strähnen. Er hatte auch kaum etwas davon eingebüßt, und seine Schläfenlocken reichten fast bis zu den herabhängenden Enden seines Gebetsschals. Er trug einen breiten, gerade gestutzten Bart, der bis auf die Taille fiel. Aus seinem ledrigen Gesicht funkelten mich dunkle, lebhafte Augen an.

»Tretet ein.« Er sprach in demselben starken Akzent wie der junge Gelehrte, aber seine Stimme klang barsch. Joscelin verbeugte sich und murmelte einen Segensspruch. Dann setzte er sich auf einen niedrigen Hocker vor dem Rebbe, der sich, zu meiner Verwunderung, herabbeugte und seine Wange tätschelte. »Du bist ein guter Junge, für einen Ungläubigen.« Sein durchdringender Blick richtete sich auf mich. »Ihr also seid diejenige.«

»Phèdre nó Delaunay de Montrève, Vater.« Ich neigte meinen Kopf, machte jedoch keinen Hofknicks, obwohl es mich einige Mühe kostete. Auch als Comtesse weiß ich mich Autoritäten unterzuordnen, und der Rebbe war eine Autorität, eine mächtige obendrein.

»Eine Dienerin Naamahs.« Die Worte gerannen förmlich auf seiner Zunge. »Nennt es, wie Ihr wollt, ich weiß, was Ihr seid, Mädchen, trotz Eurer vornehmen Titel. Warum will eine wie Ihr Habiru und die Lehren des Mashiach studieren?«

Wir bezeichneten sie als Yeshuiten, und diesen Namen haben sie für sich angenommen. Vorher waren sie die Kinder von Yisra-el, und davor ein Stammesvolk aus den Außenbezirken von Khebbel-im-Akkad. Die yeshuitischen Gelehrten bezeichneten ihre uralte Sprache immer noch mit diesem Namen. Sollte der Rebbe allerdings erwartet haben, mich mit seinen Worten zu verblüffen, hatte er sich geirrt. Ich bin eine der wenigen D’Angelines, die von der Spaltung der Cruithne wissen, denen die Gelehrten der Caerdicci den Namen Pikten gaben. Delaunay hat mich das gelehrt, und ich habe nichts davon vergessen. Ich setzte mich auf den anderen Hocker und drapierte meine Röcke sorgfältig um mich herum.

»Ich bin in den Lehren Yeshua ben Yosefs einigermaßen bewandert, Vater«, erwiderte ich und holte tief Luft. »Alle Nachfahren des Heiligen Elua und seiner Gefährten kennen die Geschichten des Mashiach, denn sie sind auch ein Teil unserer Historie. Mich interessieren jedoch die älteren Lehren, die Tanakh, vor allem die Midrashim, die nur mündlich überliefert worden sind. Um sie zu verstehen, muss ich Habiru studieren.«

Nun war es am Rebbe, verblüfft zu sein. Er hatte wohl nie im Leben erwartet, solche Worte aus dem Munde einer Dienerin Naamahs zu hören. Dennoch wiederholte er seine Frage unerbittlich, wenngleich ich jetzt auch einen listigen Glanz in seinen harten, alten Augen wahrzunehmen glaubte. »Warum?«

Ich antwortete mit einer Gegenfrage. »Was wisst Ihr von dem Verlorenen Buch von Raziel, Vater?«

»Pah!« Nahum ben Isaac machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ihr sprecht vom Buch allen Wissens, das Adonai Edom, dem ersten Menschen, gab? Das sind Märchen zur Erbauung der Kinder, weiter nichts.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. Meine Überzeugung gab mir Kraft. »Was ist mit dem Gebieter der Meeresstraße, Vater? Ist das auch nur ein Schauermärchen für Kinder?«

Er kaute nachdenklich an einer Strähne seines Bartes. »Seeleute behaupten, er wäre kein Märchen. Seeleute spinnen Seemannsgarn. Aber dass diese Wasserstraße, die selbst mein Ruf überqueren könnte, seit achthundert Jahren nicht befahren werden kann, lässt sich nicht verleugnen.« Ja, das Funkeln in seinen Augen war eindeutig listig. »Ihr sagt, es hätte etwas mit Sefer Raziel zu tun?«

»Ja.« Ich beugte mich vor. »Und dem Engel Rahab, dem eine Sterbliche ein Kind gebar. Dafür bestrafte der Eine Gott ihn; Rahab jedoch holte die verstreuten Seiten des Verlorenen Buches von Raziel aus der Tiefe empor und gab sie seinem Sohn. Er verpflichtete ihn, für die Dauer seiner Strafe als Gebieter der Meeresstraße zu herrschen, bis jemand das Rätsel lösen und seinen Platz einnehmen würde.«

Der Rebbe kaute heftiger auf seinem Bart herum. Ich glaube nicht, dass er sich dessen bewusst war, auch wenn er sonst sehr genau zu wissen schien, was er tat. »Ihr erzählt eine gute Geschichte«, gab er schließlich mürrisch zu. »Aber mehr ist es auch nicht, eben eine Geschichte.«

»Nein«, mischte sich Joscelin ruhig ein. »Es ist keine bloße Geschichte, Vater. Ich war dort. Ich habe das Gesicht in den Wassern gesehen und wurde auf dem Kamm einer Welle getragen, die niemals bricht. Außerdem kenne ich den Tsingano, der das Rätsel entschlüsselte. Er war …« Joscelin zögerte und sprach dann entschlossen weiter. »Er war ein Freund von mir.«

Ich war ihm dankbar für diese Formulierung. Joscelin bemerkte meinen Blick und lächelte bedauernd. Einen Moment schien es, als hätte sich nichts zwischen uns geändert.

»Ein Tsingano?« Der Rebbe wirkte entsetzt. Offenbar gab es tatsächlich niemanden, der den Tsingani auch nur die geringste Achtung entgegenbrachte.

»Er war ein Prinz des Fahrenden Volkes«, warf ich scharf ein. »Und er war mit der dromonde gesegnet, der Gabe, in die Vergangenheit und die Zukunft blicken zu können. Außerdem war er mein Freund, und ich bitte Euch, ihn nicht vor mir zu verspotten, Vater.«

»Schon gut.« Der Rebbe machte wieder eine wegwerfende Handbewegung. »Also«, er durchbohrte mich erneut mit seinem Blick. »Verstehe ich recht, Dienerin der Naamah? Ihr wollt Habiru studieren und ein Geheimnis lüften, welches die Ketten löst, die Euren Tsingano-Freund fesseln. Kurz gesagt, Ihr sucht ein Mittel, die Boten von Adonai selbst zum Gehorsam zu zwingen.«

»So ist es«, erwiderte ich schlicht.

Zu meiner großen Überraschung begann der Rebbe zu lachen. »Sieh an.« Er schüttelte den Kopf und zog die Bartenden aus seinem Mundwinkel. »So, so.« Vielleicht war ihm ja doch bewusst, dass er auf seinem Bart kaute. »Yeshuas Lehre gebietet mir zu helfen, wenn ich kann«, fuhr er sanft fort. »Und mir will scheinen, dass Ihr Eure Sache gut vertretet, Dienerin Naamahs. Ihr behauptet, bei Seth ben Yavin von L’Arène studiert zu haben. Er schreibt mir, Ihr wäret keine schlechte Schülerin gewesen, wenngleich Ihr auch ohne Weiteres Magdalena selbst erröten ließet. Allerdings ist er ein junger Mann, und ich traue dem Wort junger Männer ebenso wenig wie dem von Seeleuten. Sagt mir, was bedeutet dies?« Unter seinem Bart zog er einen Anhänger hervor, den er an einer Kette über seinem Herzen trug.

Ein Blick genügte mir. Ich kannte das in Silber geprägte Symbol. Es sah aus wie ein breiter, flacher Pinselstrich auf zwei feinen Beinen, mit einem verschnörkelten Schwanz auf der linken Seite. »Das ist das Wort Khai, Vater, das aus den Habiru-Buchstaben Khet und Yod gebildet wird.«

»Und was bedeutet es?« Er sah mich listig an.

»Es bedeutet ›Leben‹.« Ich zwang mich, entschlossen zu antworten. »Es ist das Symbol der Wiedergeburt Yeshuas, das Versprechen, dass der Mashiach von den Toten auferstehen, als König zurückkehren und seine Herrschaft auf Erden antreten wird.«

»Nun gut.« Nahum ben Isaac ließ den Anhänger wieder unter seinem Bart verschwinden. »Wie es scheint, hat Seth Euch doch etwas gelehrt. Dennoch seid Ihr nicht gläubig.«

Ich gab ihm die einzige Antwort, die ich darauf wusste. »Vater, weder glaube ich, noch glaube ich nicht. Ich bin eine D’Angeline.«

»Selbst eine D’Angeline kann erlöst werden.« Der Rebbe zupfte seinen Gebetsschal zurecht. »Es gibt keine Sünde, weder eine des Blutes noch des Fleisches, die so groß wäre, dass des Mashiachs Tod sie nicht gesühnt hätte.« Er sah dabei Joscelin an, der seinem Blick auswich. »Wohlan denn. Ich werde Euch unterweisen, Dienerin Naamahs, sofern ich dazu in der Lage bin.« Ich wollte ihm danken, aber er gebot mir mit erhobenem Finger zu schweigen. »Folgendes verlange ich dafür. Solange Ihr ein Leben in Unsittlichkeit führt, werdet Ihr nur hierherkommen, wenn ich Euch rufe. Ihr werdet heimlich erscheinen und niemandem etwas davon sagen. Unsere Kinder werden Euch nicht zu Gesicht bekommen. Stimmt Ihr diesen Bedingungen zu?«

Mir lag eine bissige Bemerkung auf der Zunge, aber ich hielt sie zurück. Hyacinthes Gesicht stieg vor meinem inneren Auge auf, strahlend von Frohsinn, mit glänzenden schwarzen Augen und weißen Zähnen, die aufblitzten, wenn er lachte. Achthundert Jahre Verbannung auf einer einsamen Insel. »Ja, Vater.« Es ist beinahe unheimlich, wie sanftmütig ich klingen kann, wenn ich es will. »Ich werde Eurem Wunsch Folge leisten.«

»Gut.« Der Rebbe klatschte in die Hände. »Dann werdet Ihr in der nächsten Woche die Be’resheith studieren, das erste Buch der Tanakh. Wir werden beginnen, wie es geschrieben steht. ›Am Anfang …‹ Wenn ich Euch zu mir rufe, dürft Ihr gewiss sein, dass ich Euch peinlichst befragen werde.« Er starrte mich finster an. »Auf Habiru! Sprecht nicht in der Sprache zu mir, die Ihr Yeshuitisch nennt, habt Ihr verstanden?«

»Ja«, murmelte ich. »Danke, Vater.«

»Barukh hatah Yeshua a’Mashiach, lo ha’lam«, intonierte der Rebbe und wedelte mit der Hand. »Jetzt geht. Und tragt etwas Anständiges, wenn Ihr zurückkehrt.«

Draußen warf mir Joscelin einen Seitenblick zu und machte sich am Geschirr der Kutschpferde zu schaffen. Es war ruhig im Hof und, Elua sei Dank, keine Kinder in Sicht. Ich wollte nicht unangenehm auffallen, nachdem wir gerade erst unsere Abmachung getroffen hatten. »Er ist ein wirklich großer Mann, Phèdre«, sagte Joscelin zurückhaltend. »Er wollte dich nicht beleidigen.«

»Und ich bin die fleischgewordene Beleidigung all dessen, was ihm heilig ist«, antwortete ich ruhig. »Ich verstehe, Joscelin. Ich werde mein Möglichstes tun, ihn nicht auf eine allzu harte Probe zu stellen. Was zählt, ist einzig und allein, dass er mir hilft, einen Weg zu finden, Hyacinthe zu befreien. Es sei denn, natürlich, du fürchtest, ich könnte damit deine Erlösung gefährden.«

Meine letzten Worte waren verletzend, und ich wusste es. Joscelin erschauerte, als würden sie ihm Qualen bereiten. »Ich suche keine Erlösung«, sagte er leise und wütend. »Aber der Rebbe ist der Erste, der mir gesagt hat, dass ich weder Cassiels Verdammung zu teilen noch meine Gelübde so leichtfertig abzulegen brauchte, als wären sie nichts weiter als eine aus der Mode gekommene Sitte.«

»Joscelin!« Ich trat erschrocken einen Schritt zurück. »Das habe ich nie gesagt!«

»Ich weiß. Aber gedacht hast du es.« Er erschauerte erneut und überprüfte überflüssigerweise noch einmal die Schnallen des Zaumzeugs. »Steig ein«, murmelte er. »Ich fahre dich nach Hause.«

Es war eine lange Heimfahrt. Und in meiner Kutsche war es still und einsam.

8. KAPITEL

Am nächsten Tag schaute Thelesis de Mornay bei mir vorbei. Ich war ehrlich erfreut über ihren Besuch. Die Dichterin der Königin war eine wenig anziehende Frau, deren Gesichtszüge beinahe unscheinbar gewirkt hätten, wären da nicht ihre glänzenden schwarzen Augen und ihre melodische Stimme gewesen. Wenn sie sprach, hörte man nur Schönheit.

»Phèdre.« Thelesis umarmte mich. Sie lächelte und ihre Augen leuchteten. »Es tut mir leid, dass ich dich nicht schon früher besuchen konnte. Und vergib mir mein unangekündigtes Erscheinen.«

»Dir vergeben? Ich wüsste nicht, wen ich lieber sähe.« Ich drückte ihre Hand. Meine Worte waren aufrichtig gemeint. Als ich einst den größten Kummer meines Lebens durchmachte, hatte mich Thelesis davon befreit. Es war nur eine kindische Eifersucht gewesen, das weiß ich jetzt, aber ich habe ihre Freundlichkeit und ihren Takt seitdem immer hoch geschätzt.

Delaunay hatte sie wie eine Gleichgestellte behandelt und ihr vertraut. Als Joscelin und ich aus Skaldia entkamen und in die Cité zurückkehrten, wo wir in Abwesenheit als Delaunays Mörder verurteilt worden waren, war es Thelesis, die uns half. Sie verschaffte uns eine Audienz bei Ysandre. Damals habe ich ihr mein Leben anvertraut, und ich würde es jederzeit wieder tun.

»Hier.« Sie drehte sich zu ihrem Lakaien um, der in den Farben des Hauses Courcel gewandet war, und nickte. Er hielt ihr eine große Holzschatulle hin. »Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.«

»Das wäre doch nicht nötig gewesen!«, protestierte ich.

Thelesis lächelte. »Und dennoch habe ich es getan«, erwiderte sie. »Warte nur, bis du es siehst.«

Wir nahmen im Wohnzimmer Platz, wo uns Gemma zwei Gläser Fruchtsaft servierte. Thelesis nippte an ihrem Getränk und hustete einmal leise.

»Bereitet dir deine Gesundheit immer noch Sorge?«, fragte ich mitfühlend. Sie war an Fieber erkrankt, damals, in jenem Bittersten Winter, der so viele von uns das Leben gekostet hat.

»Das geht vorbei.« Sie legte sich kurz die Hand auf die Brust. »Nun öffne sie schon.«

Sie hatte die Schatulle auf den niedrigen Tisch vor uns gestellt. Ich hob den Deckel an und warf einen neugierigen Blick hinein. Dann zog ich einige Lagen Baumwollstoff heraus, der um eine kleine Marmorbüste gewickelt war. Als ich sie herausnahm, zitterten mir die Hände. Ich hielt die Büste vor mich und betrachtete sie.

Es war Anafiel Delaunay.

Der Bildhauer hatte ihn in der Blüte seiner Jahre, etwa mit Mitte dreißig, dargestellt, in seiner ganzen strengen Schönheit. Die stolzen Gesichtszüge, die leicht spöttisch geschwungenen Lippen und dieselbe Ironie und Sanftheit in seinem Blick. Sein dicker Zopf fiel ihm über die Schulter. Natürlich wurde ihm diese marmorne Blässe nicht ganz gerecht. Delaunays Augen waren braun gewesen, mit topasfarbenen Flecken, und sein Haar kastanienrot. Aber das Gesicht, bei Elua! Er war es!

»Danke.« Meine Stimme bebte, als mich unerwartet die Trauer wie ein Schlag in die Magengrube traf. »Ich danke dir, Thelesis. Beim Heiligen Elua, ich vermisse ihn, ich vermisse ihn so sehr!« Sie sah mich besorgt an, und ich schüttelte beschwichtigend den Kopf. »Keine Sorge … Ich schätze die Büste, wirklich, sie ist wunderschön. Und du bist eine wahre Freundin. Nur vermisse ich ihn einfach so sehr. Ich dachte, ich hätte meine Trauer überwunden, aber wenn ich die Büste sehe … muss ich an Alcuin denken, an Hyacinthe, und jetzt noch Joscelin …« Ich versuchte zu lachen, aber das Lachen blieb mir im Hals stecken, erstickt von den Tränen. »Auch Joscelin will mich nun verlassen, um seinem Weg zu folgen; er überlegt sogar, Yeshuite zu werden. Bei Elua, ich …«

»Phèdre.« Thelesis nahm mir die Büste aus der Hand und stellte sie vorsichtig auf den Tisch. Sie wartete geduldig, während ich von einem krampfartigen Schluchzen geschüttelt wurde. »Es ist gut. Du tust recht daran zu trauern. Ich vermisse ihn auch, und er war nur mein Freund, nicht mein Gebieter und Lehrer.« Ihre Worte spielten keine Rolle. Sie hätte alles Mögliche sagen können. Allein ihre Stimme wirkte tröstend.

»Es tut mir so leid.« Ich schlug die Hände vors Gesicht, hob den Kopf und warf ihr einen tränenverschleierten Blick zu. »Das ist wirklich das schönste Geschenk, das ich jemals bekommen habe, und ich entlohne es dir mit Tränen.« Ich konnte ein Schniefen bei diesen höflichen Worten nicht unterdrücken.

»Ich bin froh, dass sie dir gefällt. Ich habe sie bei einem Bildhauer in Auftrag gegeben, der ihn sehr gut kannte.« Sie strich bedauernd über den glatten Marmor. »Anafiel Delaunay hatte tatsächlich eine besondere Wirkung auf Menschen.«

Ich nickte und wischte mir über das tränenfeuchte Gesicht. »Das hatte er.«

»Ja.« Thelesis betrachtete mich ruhig. »Phèdre.« Sie besaß die Gabe einer wahren Dichterin, mit nur einem Wort den Kern der Dinge zu treffen. »Warum?«

Bei jedem anderen hätte ich Ausflüchte gemacht. Bei Cecilie hatte ich es bereits getan, und selbst bei Ysandre de la Courcel. Aber Thelesis war eine Dichterin, und mit ihren dunklen Augen vermochte sie einem ins tiefste Innerste zu blicken. Wäre sie nicht krank gewesen, wäre sie an meiner Stelle nach Alba gereist. Ich schuldete ihr wenigstens die Wahrheit.

»Warte«, sagte ich, holte meinen sangoire-farbenen Umhang und reichte ihn ihr. Der Samtstoff hatte die Farbe von Blut im Mondlicht. »Erinnerst du dich daran?«

»Dein Umhang.« Sie beugte sich über den Stoff. »Ich erinnere mich.«

»In gewisser Weise hat er mir das Leben gerettet.« Mir fiel auf, dass ich auf und ab ging. Ich zwang mich dazu, Platz zu nehmen. »Einer von Ysandres Soldaten hat sich ebenfalls daran erinnert, an dem Tag, als Delaunay getötet wurde. An eine Anguisette in einem sangoire-farbenen Umhang und einen cassilinischen Mönch, die um eine Audienz bei der Prinzessin ersuchten. Seine Aussage bewies unsere Darstellung der Geschichte. Aber nach diesem Tag habe ich den Umhang nie wieder gesehen. Ich habe ihn in Melisande Shahrizais Gemach abgelegt, als sie mir eine Erfrischung servierte.« Ich nahm mein Glas, trank einen Schluck und verzog das Gesicht. »Danach wachte ich in einem Planwagen auf, kurz vor der skaldischen Grenze, in wollene Decken gehüllt, und der Umhang war verschwunden.« Zwischendurch war noch erheblich mehr geschehen, aber das musste Thelesis nicht wissen. Es hatte etwas mit Melisande zu tun, mit rasiermesserscharfen Klingen, die Flechettes genannt wurden, und wollüstigen Schreien, meinen Schreien. Ich habe alles gegeben, außer mein signale und Quintilius Rousses Botschaft für Delaunay. Ich träume immer noch davon, und, Elua steh mir bei, einige dieser Träume sind wahrhaft köstlich. »Ich habe ihn diesen Herbst wieder zurückbekommen.«

»Wie?«, fragte Thelesis zögernd.

»Durch Gonzago de Escabares.« Ich stützte mein Kinn auf die Hände und betrachtete die Büste Delaunays. »Einer seiner Freunde hat eine Frau in La Serenissima getroffen, eine wunderschöne Frau. Sie gab ihm ein Paket für einen gewissen Gonzago mit, der die Comtesse de Montrève aufsuchen und es ihr überreichen sollte.« Ich deutete auf den Mantel. »Das war darin.«

»Melisande«, hauchte Thelesis. »Phèdre, hast du das der Königin gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Außer Joscelin und meinen Chevaliers weiß es niemand. Als Ysandre mich empfing, habe ich sie gefragt, ob sie etwas über Melisandes Machenschaften gehört hätte. Sie hat Botschaften an jede größere Stadt von Aragonia bis nach Caerdicca Unitas geschickt, aber keiner hat Melisande gesehen. Benedicte de la Courcel lebt in La Serenissima und Ysandre ist davon überzeugt, dass er sie sofort in Ketten legen würde, wenn sie in der Stadt auftauchte. Aber auch dort keine Spur von ihr.«

»Benedicte de la Courcel«, erwiderte Thelesis knapp, »hat ein Mädchen aus Terre d’Ange zur Frau genommen und wird trotz seines fortgeschrittenen Alters noch einmal Vater. Allen Berichten zufolge würde er nicht einmal merken, wenn Melisande ihn gegen das Schienbein träte.«

»Mag sein.« Ich zuckte mit den Schultern. »Wie dem auch sei, sie hat sich sehr gut versteckt. Aber das eine weiß ich. Jemand hat ihr geholfen, aus Troyes-le-Mont zu entkommen. Wer immer das war, er war einflussreich genug, dass keiner der Wachtposten in dieser Nacht ihn aufgehalten hat. Ihn oder sie. Der Wachmann am hinteren Tor wurde mit einem Dolchstoß ins Herz getötet, das heißt, die Person muss ihm nahe genug gekommen sein, um das bewerkstelligen zu können.« Ich breitete die Hände aus. »Du warst nicht dabei, Thelesis. Ich schon. Ich kann die Anzahl der Menschen, die dazu in der Lage gewesen wären, an meinen Fingern abzählen. Und dieser Umhang?« Ich zupfte an dem Stoff. »Das ist Melisandes Botschaft, der Eröffnungszug in ihrem Spiel. Wer es auch gewesen sein mag, ich habe die Möglichkeit, diese Person zu enttarnen.«

Die Dichterin der Königin wirkte erschüttert. »Du musst es Ysandre erzählen. Wenn nicht ihr, dann sag es wenigstens … Gaspar. Er würde dir helfen.«

»Nein«, erwiderte ich leise. »Er ist einer derjenigen, die ich verdächtige, Thelesis.«

»Gaspar?« Sie sah mich ungläubig an, was ich gut verstehen konnte. Gaspar Trevalion, der Comte de Forcay, war einer der wenigen Menschen, denen Delaunay bedingungslos vertraut hatte. Er hatte sogar eine Bürgschaft für Gaspar geleistet, als das Haus Trevalion unterging.

»Gaspar«, wiederholte ich unerbittlich. »Thelesis, wer auch immer es gewesen ist, er hat auf unserer Seite gekämpft, verstehst du das nicht? Es muss jemand gewesen sein, dem wir vertraut haben, und zwar ohne jede Einschränkung. Diese Wachen hätten nicht einmal den Duc de Morhban einfach so passieren lassen, Souverän von Kusheth hin oder her. Versprich mir, dass du niemandem etwas davon erzählst, weder Gaspar noch Ysandre … niemandem. Wenn diejenigen – ganz gleich, wer es ist – herausfinden, was ich vorhabe, werden sie alle verstummen, todsicher.«

»Glaubst du wirklich«, meinte Thelesis erstaunt, »dass sie es dir bei einem beiläufigen Bettgeflüster erzählen werden, dir, einer Dienerin Naamahs?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »So naiv bin ich natürlich nicht. Aber ich glaube, die Hinweise sind vorhanden, und wenn ich Glück habe, so Naamah und Kushiel wollen, lassen sie vielleicht das lose Ende eines Fadens vor meiner Nase baumeln. Dem werde ich folgen und so möglicherweise das Muster entdecken, welches sie gewoben haben. Es ist unwahrscheinlich, das gebe ich zu. Aber es ist meine einzige Chance. Melisande spielt in gewisser Weise fair, denn sie hält sich an Regeln, wenn es auch ihre eigenen sein mögen. Bestünde nicht die Möglichkeit, es herauszufinden«, ich hob eine Falte des Umhangs an, »hätte sie mir diese Herausforderung nicht geschickt.«

»Ich glaube, du bist verrückt.« Nur Thelesis de Mornay konnte diese Worte auf eine Weise aussprechen, die nicht verletzend wirkte. »Noch verrückter als Delaunay, und ihn habe ich schon für äußerst närrisch gehalten, weil er sich an diesen lächerlichen Schwur hielt, den er Rolande de la Courcel geleistet hat.« Diese Einschätzung war nur allzu berechtigt, denn Delaunay hatte sich damit die glühende Feindschaft von Rolandes Gemahlin Isabel L’Envers eingehandelt. Aber mein Gebieter Delaunay hielt seine Versprechen – immer. Jetzt sind alle Beteiligten tot und die Lebenden müssen die Bürde tragen. Thelesis legte den sangoire-farbenen Umhang wieder in meinen Schoß und seufzte. »Aber ich werde deiner Bitte trotzdem nachkommen, weil du Delaunays Schülerin bist, das Mal von Kushiels Pfeil trägst, und es nicht im Interesse einer Dichterin liegen kann, es sich mit den Unsterblichen zu verderben. Trotzdem wünschte ich, du würdest es dir überlegen. Zumindest der Duc L’Envers hat kein Interesse daran, Ysandre vom Thron zu stoßen.«

»Barquiel L’Envers steht ganz oben auf meiner Liste der Verdächtigen.«

Thelesis de Mornay lachte bedauernd. »Anafiel«, sagte sie an Delaunays Büste gewandt, »du hättest an meiner statt Dichter des Königs werden und diese hier der Gnade des Valeriana-Hauses überantworten sollen.« Wäre ich nicht in Delaunays Dienste getreten, dann hätte das Valeriana-Haus tatsächlich meine Marque gekauft. Es ist ihre Spezialität, Adepten auszubilden, die Vergnügen an Schmerzen empfinden. Aber nicht sie fanden mich, sondern Delaunay. »Also gut«, Thelesis wechselte das Thema. »Wie war das mit Joscelin Verreuil? Er überlegt, der Gemeinde Yeshuas beizutreten?«

Ich schäme mich nicht zuzugeben, dass ich ihr die ganze Geschichte erzählte. Sie hörte ohne ein Wort zu, wie es nur eine gute Freundin tun kann. Als ich fertig war, drückte sie mir mitfühlend die Hand.

»Er leidet Qualen«, erklärte sie liebevoll. »Und du hast ihn zutiefst verletzt, absichtlich oder nicht. Er muss sich selbst entscheiden, Phèdre, du kannst ihm die Wahl nicht abnehmen. Lass ihm Raum dafür. Als der Eine Gott seine Boten ausschickte, um Elua zurückzurufen, war es Cassiel, der ihm den Dolch als Antwort reichte. Ich habe noch nie gehört, dass Elua ihn darum gebeten hätte.«

Sie hatte recht, ich konnte ihr nicht widersprechen. Stattdessen strich ich mit den Händen über den prachtvollen, weichen Stoff meines Umhangs. »Glaubst du, dass es stimmt?«, fragte ich plötzlich. »Dass Yeshua die Macht der Erlösung besitzt?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Thelesis nachdenklich. »Die Wege der Götter sind unergründlich, und Yeshuiten beurteilen Sünden anders, als wir es tun, und ebenso die Cassilinen. Ich weiß es einfach nicht. Die Hellenen behaupten, die Nachkommen des Hauses des Minos besäßen die Fähigkeit, einen Mann von einem Blutfluch zu befreien, und diese Gabe sei ein Geschenk des Zagreus, nachdem sie gesühnt hätten für das, was … ach, was rede ich. Du kennst die Geschichte.« Allerdings, denn ich trug den Unheil verheißenden Namen einer Königin dieses Geschlechts. »Ich habe allerdings auch gehört«, fuhr Thelesis fort, »dass nur wenige Sterbliche diesen Vorgang überstehen, ohne dabei den Verstand zu verlieren.«

Ich erschauerte. Der Gedanke war Furcht einflößend. »Gebe Elua, dass keiner von uns das jemals herausfinden muss. Ich werde deinen Rat befolgen und Joscelin Zeit geben, damit er seine Wahl treffen kann. Das hat ihm ein Priester vor langer Zeit einmal vorhergesagt. Dass er immer wieder an Weggabelungen stehen wird, wo er sich entscheiden muss, immer wieder. Ich habe nur Angst, dass dieser Rebbe ihm einen dritten Weg zeigt.«

»Die Wege liegen immer vor uns«, erwiderte Thelesis de Mornay philosophisch. »Wir vermögen nur zwischen ihnen zu wählen.« Sie stand auf. »Phèdre, ich danke dir für deine Gastfreundschaft und für …«, sie lächelte, »dein Vertrauen. Ich werde es ehren und dir das Versprechen geben, um das du mich gebeten hast. Aber versprich du mir im Gegenzug, dass du Vorsicht walten lässt und Ysandre alles mitteilst, was du herausfindest.« Sie hob die Brauen. »Ich gehe doch recht in der Annahme, dass du wenigstens unsere Königin nicht verdächtigst?«

»Gewiss.« Ich lachte. »Ysandre nicht. Außer Joscelin und mir selbst ist Ysandre de la Courcel die einzige Person, von der ich mit Sicherheit weiß, dass sie kein Interesse daran hatte, Melisande zu befreien. Und wäre ich nicht dabei gewesen, würde ich mich ebenfalls verdächtigen. Thelesis, ich danke dir.« Ich stand auf und umarmte sie. »Es tut mir leid, dass ich mich so närrisch benommen habe. Wirklich, dein Geschenk beglückt mich über alle Maßen.«

»Ich habe es gern für dich getan.« Sie erwiderte meine Umarmung. »Phèdre, du kannst mich jederzeit im Palast besuchen. Ganz gleich, aus welchem Grund.«

»Das werde ich tun«, versprach ich und geleitete sie zur Tür.

Als sie fort war, ging ich in den Salon zurück und betrachtete Delaunays Büste. Ach, mein Herr, dachte ich, was würdest du mir jetzt sagen, wenn du sprechen könntest?

Sein wundervolles marmornes Gesicht jedoch schwieg und lächelte ein geheimnisvolles, undurchschaubares Lächeln.

Ich war auf mich allein gestellt.

9. KAPITEL

Der Stoff für mein Kostüm war endlich angekommen. Favrielle nó Eglantine hatte mich durch einen Boten bitten lassen, zu einer Anprobe zu kommen. Eine andere Angelegenheit bezüglich des Maskenballs war jedoch nach wie vor noch ungeklärt.

»Ich möchte, dass du mitkommst«, sagte ich zu Joscelin. »Aber wenn du deine Nachtwache halten willst, dann verstehe ich das.«

Wir hatten in gewisser Weise Frieden geschlossen. Er hatte mir eine stumme Entschuldigung überbracht, in Form einer wundervoll gemeißelten Säule aus schwarzem Marmor, auf der jetzt Delaunays Büste stand. Ich wusste nicht, woher er das Geld für ein solches Meisterstück hatte, und ich fragte ihn auch nicht danach. Später sollte ich erfahren, dass er einen mit Juwelen besetzten Dolch dafür verpfändet hatte, ein Geschenk von Ysandre.

»Ich glaube, du nimmst lieber einen der Chevaliers mit«, murmelte Joscelin. »Ich … Es ist schon lange her, dass ich in der Längsten Nacht für Elua Nachtwache gehalten habe, Phèdre, und das dürfte mir im Moment gewiss besser bekommen als ein vergnüglicher Abend bei Hofe.« Er lächelte, um seinen Worten jede Kränkung zu nehmen. »Lass dich von Fortun begleiten. Er ist vernünftiger als die beiden anderen.«

»Einverstanden.« Ich küsste ihn beim Hinausgehen auf die Stirn. Er erschauerte unter meiner Zärtlichkeit.

Also begleitete mich Fortun zum Eglantine-Haus, wo Favrielle ihn anerkennend betrachtete. »Asmodel«, erklärte sie, als sie für seine breiten Schultern mit ihrer Elle Maß nahm. »Einer der sieben Höflinge der Hölle, der Kushiel diente. Wir stecken ihn in ein schwarzes Samtwams und eine passende Hose, dazu trägt er einen großen Bronzeschlüssel an einer Kette um den Hals. Eine einfache, gehörnte Dominomaske wäre passend, denke ich, aus schwarzem Satin. Ein höchst angemessener Begleiter für Mara. Noreis!« Sie erhob die Stimme und rief einen Näher herbei. Er war kein Adept und beeilte sich, ihrem Ruf zu folgen. »Kümmerst du dich darum? Etwas Elegantes, nicht diesen furchtbaren Unsinn dieser Saison.«

»Selbstverständlich.« Er neigte den Kopf. Im Eglantine-Haus regierte das Genie. Favrielle mochte durch ihren Makel ungeeignet sein, Naamah zu dienen, ganz offenbar jedoch hinderte sie das nicht daran, uneingeschränkt im Anprobezimmer zu herrschen.

»Gut.« Mit einem Seufzer drehte sich Favrielle zu mir um. »Mal sehen, was wir haben.«

Nachdem ich mich ausgezogen und das halb fertiggestellte Kleid übergestreift hatte, musste ich, wenn auch widerwillig, Favrielles Können bewundern. Sie hatte ein bei aller Schlichtheit prachtvolles Meisterwerk geschaffen. Das Scharlachrot des Jerseystoffes passte perfekt zu den Farbtupfern in meiner Marque, und das Tuch schmiegte sich an meine Haut wie etwas Lebendiges. Ich stand auf einem Stuhl und betrachtete staunend mein Spiegelbild, während Favrielle murmelnd um mich herumging und die Falten feststeckte.

»Favrielle, meine Liebe!« Die Tür zum Anproberaum flog auf und ein großer Adept stürmte herein. Er war Mitte dreißig, hatte fröhlich blitzende Augen und ein lebhaftes, markantes Gesicht. »Wo ist mein dreilagiger Umhang eines eisandinischen Troubadours? Ich bin heute für den Ball bei Lord Orlon engagiert, und die Doyenne hat ihm eine private Vorführung zugesagt!« Als er mich sah, blieb er stehen und verbeugte sich tief. »Verzeiht mir, edle Dame …« Seine wohlklingende Stimme verstummte, und sein fröhlicher Blick wurde scharf, als er über meine Marque glitt. Er sah mich im Spiegel an, sichtlich bemüht, den roten Fleck in meinem Auge zu finden. »Eine edle Dame, fürwahr. Phèdre nó Delaunay de Montrève, wenn ich mich nicht irre.«

»Roussillon nó Eglantine.« Ich lächelte. Seine Satiren waren im ganzen Nachtpalais berühmt, und ich hatte ihn einmal bei einem Vortrag seiner Verse erlebt. »Seid gegrüßt.«

»Und ich habe nicht einen einzigen Knittelvers parat!« Er verzog bestürzt das Gesicht, doch gleich darauf warf er sich in Pose. »Waldemar Selig, der Kriegsherr, der Große«, deklamierte er, »kam trotz mächt’gen Schwertes nicht recht zum Stoße, dank Kushiels Pfeil vor Troyes-le-Monts Feste, wo’s dem Selig besorgte Isidore der Furchtlose.«

Fortun lachte erstickt. Er war auf dem Schlachtfeld dabei gewesen, als Isidore d’Aiglemort Waldemar Selig erschlug. Es kostete Terre d’Anges größten Verräter zwar selbst das Leben, aber er konnte seine Ehre wiederherstellen, indem er den mächtigsten Feind des Landes tötete.

Trotzdem, es tat gut, darüber lachen zu können.

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte Roussillon sanft und räusperte sich. »Den Rücken kehrte der mächt’ge Selig den Horden, welche die Stadt berannten. Seine Lenden jedoch, ach wie heiß sie brannten! Zu spät das Schicksal der unsel’ge Selig erkannte, das dem winkt, der die Klugheit der Anguisette verkannte!«

Ich lachte laut und klatschte in die Hände. Roussillon verbeugte sich erneut vor mir, und Favrielle knurrte missbilligend. Ich zuckte zusammen, als eine Nadel mich piekste.

»Der Saum musste genäht werden«, sagte sie gereizt zu dem Satiriker. »Ich lasse den Umhang innerhalb der nächsten Stunde auf Euer Zimmer bringen. Und jetzt hinaus mit Euch, und hört auf, mich mit Euren erbärmlichen Versen abzulenken!«

Er mimte seine Angst recht überzeugend, und ich musste mich zusammenreißen, um nicht erneut zu lachen. »Ich danke Euch«, sagte er zu Favrielle, packte ihre Hände und küsste sie, obwohl sie sich alle Mühe gab, sie ihm zu entreißen. »Ihr seid wahrlich der Engel unter den Gewandschneiderinnen, meine Teuerste. Ich werde eine Kerze für Euch entzünden.« Darauf ließ er sie los und lächelte mich an, diesmal aufrichtig. »Ich möchte Euch sagen, dass es mir eine Ehre ist, Euch kennenzulernen, Madame. Naamahs Diener stehen in Eurer Schuld.«

»Danke.« Ernst erwiderte ich sein Lächeln. Darauf lachte er und verschwand nach einer weiteren tiefen Verbeugung.

»Dieser geschwätzige Dummkopf!«, knurrte Favrielle, hob eine Nadel auf, die ihr aus der Hand gefallen war, und stach sie mit Nachdruck in den Stoff des Kleides. Das weiche Material bot ihr keinen Widerstand, und so bohrte sich die Nadel beinahe einen Zentimeter tief in die Haut direkt über meinem Kreuz. Ich kam kaum dazu, nach Luft zu schnappen.

Schmerz, glühender, strahlender Schmerz schoss in konzentrischen Kreisen pulsierend empor. Er schlug in Wellen über mir zusammen, drang bis in mein Innerstes und erfüllte mich mit einer herrlichen Süße. Ein roter Nebel legte sich über das Blickfeld meines linken Auges. Dahinter erahnte ich die bronzene Gegenwart Kushiels. Sein Gesicht strahlte Strenge und Anerkennung aus, und über der Brust hatte er Stock und Peitsche gekreuzt.

Als sich der Nebel lichtete, sah ich, wie mich Favrielle staunend und mit geöffnetem Mund anblickte. Sie hielt die Nadel in der Hand, die sie aus meiner Haut gezogen hatte. Schließlich blinzelte sie und schloss den Mund. »Das muss … sehr unangenehm sein.«

Diesmal klang ihre Stimme nicht herablassend, sondern hatte eher einen ironisch mitfühlenden Unterton. Ich holte tief und zittrig Luft. »Ja.« Dann stieß ich den Atem wieder aus. »Eine Anguisette zu sein ist nicht unbedingt … angenehm.« Meine lang geübte Disziplin ermöglichte mir, ihren Tonfall nachzuahmen. »Das soll aber nicht heißen, dass ich Euch jetzt etwa lieber mag.«

Gegen ihren Willen musste Favrielle nó Eglantine lachen.

Als ich nach Hause kam, warteten ein aufgeregter Joscelin und ein ernster Schüler des Rebbe bereits auf mich. Letzterer stand auf, als ich eintrat. »Es wäre dem Rebbe genehm, Euch jetzt zu sehen, Comtesse«, sagte er. »Wollt Ihr mir bitte folgen?«

Ich seufzte. »Er hat das ernst gemeint, dass ich kommen soll, wann immer er mich ruft, stimmt’s? Also gut.« Ich strich mir über das Gewand. Es war aus fein gesponnener, blauer Wolle und weit weniger langweilig als das, was ich bei meinem letzten Besuch getragen hatte. »Gewährt mir einen Moment, damit ich etwas anziehen kann, was der Rebbe schicklicher findet. Fortun, sag Benoit, er soll nicht abspannen.«

Der Schüler des Rebbe lächelte. »Eure Kleidung ist untadelig, Comtesse. Ihr müsst Euch nicht alles zu Herzen nehmen, was er sagt. Er missbilligt zwar die Diener Naamahs, aber ich glaube dennoch, dass er in Bezug auf Eure Kleidung einen Scherz gemacht hat.«

Ich verzog das Gesicht, obwohl das vermutlich keine angemessene Reaktion einer Adligen des Reiches war. »Der Humor des Rebbe lässt ein wenig zu wünschen übrig.«

»Mag sein.« Der Yeshuite senkte den Kopf, vermutlich, um ein Lächeln zu verbergen. »Aber er ist ein ehrwürdiger Mann und darf sich gewiss hin und wieder einen kleinen Scherz erlauben. Können wir jetzt gehen?«

Der Schüler behielt recht. Nahum ben Isaac erwähnte meine Kleidung mit keinem Wort, sondern bedeutete mir einfach, mich an einen Tisch zu setzen. Dann holte er eine Schriftrolle aus dem Schrank in seinem Arbeitszimmer und legte sie vor mich. Joscelin setzte sich schweigend auf einen Hocker. »Nun«, meinte der Rebbe entschlossen, »wollen wir doch mal schauen.« Er breitete die Schriftrolle aus. Sie enthielt die einleitenden Worte der Be’resheith. Mit einem Zeigestock deutete er auf den ersten Satz. »Ihr werdet lesen, bis ich Euch gebiete aufzuhören. Anschließend werdet Ihr mir das von Euch Gelesene nacherzählen, in Eurer eigenen Sprache. Dann sehen wir weiter.«

Die Schriftrolle war heilig und wurde für Gottesdienste benutzt. Keine menschliche Hand durfte sie berühren. Ich folgte dem Zeigestock des Rebbe und las laut den Text vor, der auf Habiru geschrieben war. Manchmal gelang es mir, flüssig zu lesen, einige Male jedoch stockte ich. Dann verbesserte der Rebbe mich, voller Ungeduld, wie ich dachte, und bedeutete mir anschließend, fortzufahren. Als er mir schließlich ein Zeichen gab, aufzuhören, holte ich tief Luft und wiederholte die ganze Geschichte auf D’Angeline, wie die Erde von der Großen Flut überschwemmt wurde.

Der Rebbe lehnte sich zurück und hörte zu, wobei er nachdenklich auf seinem Bart kaute. Manchmal nickte er fast beifällig, gelegentlich jedoch zuckte er auch zusammen.

Als ich fertig war, sah er mich mürrisch an. »Ihr habt wohl vorher eine Übersetzung gelesen, nehme ich an.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe zwar eine Übersetzung gelesen, aber das ist schon lange her, Vater. Ihr befahlt mir, das Buch auf Habiru zu studieren, und das habe ich getan.«

Er blickte mich argwöhnisch an. Joscelin meldete sich zu Wort. »Phèdre hat ein großes Talent für Sprachen, Vater. Die Königin hat sie eben deswegen nach Alba geschickt.«

»Hah! Ich habe von dieser Geschichte gehört.« Der Rebbe pflückte sich ein paar Strähnen seiner Barthaare aus dem Mundwinkel und sah mich listig an. »Wohlan denn, Ihr werdet das erneut lesen, mein Kind, Satz für Satz. Erst auf Habiru, dann auf D’Angeline. Wenn Ihr ohne allzu viele Fehler durchkommt, werde ich Euch vielleicht – ich sage, vielleicht – eine Geschichte erzählen, die ich von meinem alten Lehrer gehört habe, über den Sefer Raziel und Rahabs Ungehorsam.«

Joscelin richtete sich auf seinem Hocker auf eine lange Wartezeit ein. Ich seufzte und begann von vorn.

Nahum ben Isaac war ein sehr gründlicher Lehrer. Ich hatte geglaubt, dass mir der junge Seth einen guten Unterricht erteilt hatte, aber an diesem Abend wurde ich eines Besseren belehrt. Viele Fehler, die ich bei der Aussprache und Übersetzung machte, hatte Seth als geringfügig durchgehen lassen. Was mich nicht sonderlich überraschte. Denn in den ersten Wochen hatte er mich nicht einmal ansehen können, ohne zu erröten. Aber kleine Fehler addieren sich und wachsen zu großen heran, wenn man sie nicht sogleich korrigiert. Der Rebbe erlaubte mir keinen einzigen Fehler und unterbrach mich wiederholt während meines letzten Durchgangs, um irgendwelche Kleinigkeiten zu verbessern, bis wir schließlich beide gereizt waren.

»Schuld!«, fauchte er, als er mich zum dritten Mal korrigierte. Dieser Übersetzungsfehler hatte sich tief in meine Erinnerung eingegraben. »Nicht Sünde, Schuld! Yeshua allein war ohne Sünde!« Um seinem Argument Nachdruck zu verleihen, schlug er mir mit dem Zeigestock auf die Finger.

Holz schabte auf Holz, als Joscelin auf die Füße sprang. Er hatte seine beiden Dolche bereits zur Hälfte aus ihren Scheiden gezogen, bevor er begriff, was er da tat. Als es ihm schließlich bewusst wurde, wirkte er entsetzlich verlegen. »Vergebt mir, Vater! Ich …«

»Der Cassiline steckt immer noch tief in dir.« Der Rebbe sah zu Joscelin hoch und lachte leise. »Nun, Ungläubiger, wir werden sehen.« Er strich über sein Khai-Medaillon und nickte mir zu. »Ihr habt der Tanakh keine Schande gemacht. Wenn Ihr diese Verse beherrscht, werde ich Euch beim nächsten Mal von Rahab und dem verlorenen Buch erzählen. Vielleicht steckt ja irgendetwas in diesen Kindermärchen, das Euch von Nutzen sein könnte.«

»Danke.« Ich war froh, dass ich aufstehen durfte. Meine Muskeln waren verkrampft vom langen Sitzen und mein Kopf fühlte sich leer an. Merkwürdig nur, dass es kein unangenehmes Gefühl war. Ich kannte es noch aus meiner Kindheit in Delaunays Haus, als er Alcuin und mir bis zur Erschöpfung Geschichte, Politik und Sprachen eingetrichtert hatte. Damals hatte ich mich deswegen gegrämt, aber gelernt hatte ich trotzdem. Jetzt begann ich den Wert dieser Ausbildung zu schätzen. »Ich komme, sobald Ihr mich ruft, Vater. Sofern ich kann.«

Joscelin war immer noch rot im Gesicht und verbeugte sich auf seine cassilinische Art. »Ya’er Adonai panav elekha, Vater, bitte nehmt meine Entschuldigung an. Meine Müdigkeit hat mich unachtsam gemacht, und ich habe gehandelt, ohne nachzudenken.«

»Also hast du in der Gegenwart Yeshuas sicher wie ein Kind geruht, hah!« Der Rebbe lächelte listig und deutete mit dem Finger auf Joscelin. »Darüber solltest du nachdenken.« Dann winkte er mit der Hand. »Und jetzt geht.«

Draußen bewegte sich Joscelin wie im Traum, als er die Pferde anspannte. Ich hätte gern etwas gesagt, um ihn ins Diesseits zurückzuholen, aber mir fehlten die passenden Worte.

Als wir bei Einbruch der Dämmerung zu Hause ankamen, warteten meine drei Chevaliers bereits im Empfangssalon. Gemma kümmerte sich um Ti-Philippe und presste ihm ein kühles, feuchtes Tuch auf sein rechtes Auge.

»Sagt nichts!«, seufzte ich. Ich hatte einen langen Tag hinter mir.

»Es ist nicht so, wie Ihr denkt, Herrin.« Ti-Philippe schob Gemmas Hand beiseite und grinste mich an. Sein Auge war blau und sein Gesicht angeschwollen. »Wir sind nicht erwischt worden. Wir haben in der Taverne mit den Palastwachen gewürfelt, wie Ihr uns aufgetragen habt.«

»Einer von ihnen hat Ti-Philippe einen Betrüger geschimpft«, mischte sich Remy ein. »Darüber gerieten wir in Streit. Dann sagte er etwas über Euch, was uns nicht sonderlich gefiel. Also haben wir ihm seinen Irrtum klargemacht.«

Ich ließ mich auf einen Stuhl sinken. »Und wie groß ist die Klemme, in der ihr steckt?«

Remy hüstelte. »Nicht sehr groß. Der Hauptmann der Wache meinte, wir hätten recht daran getan, uns zu verteidigen, und hat dem Kerl einen Verweis erteilt. Wir haben auch kein Verbot bekommen, die Taverne zu betreten. Aber er hat uns eine kleine Strafe aufgebrummt, weil wir im Quartier der Soldaten Ärger gemacht haben.«

»Wie klein?«

»Zwanzig Silbertaler.« Er wand sich vor Verlegenheit. »Wir haben versprochen, dass Ihr es bezahlt.«

»Fortun?« Ich sah ihn fragend an.

»Ich bringe das Geld morgen persönlich hin«, erklärte er ruhig. »Ihr könnt uns das falls nötig vom Lohn abziehen. Aber, Herrin, Ihr solltet noch etwas wissen. Die Jungs haben ein paar Dinge in Erfahrung gebracht, die vielleicht erklären, wie Melisande Shahrizai entkommen konnte.«

10. KAPITEL

Bei Fortuns Worten packte mich eine heftige Erregung, und meine Müdigkeit fiel mit einem Mal von mir ab. Ich hätte mir die Neuigkeiten am liebsten auf der Stelle angehört, wäre ich nicht an Diskretion gewöhnt gewesen. Delaunays Bedienstete wurden immer handverlesen und waren absolut vertrauenswürdig. Ich mochte meine Diener zwar, doch so weit ging meine Zuneigung nicht. »Gemma.« Ich wandte mich an die Dienerin. »Würdest du bitte Eugènie fragen, ob das Abendessen schon fertig ist? Es ist zwar noch früh, aber ich habe großen Appetit. Wenn du so nett wärst, zu servieren, was bereits angerichtet ist? Das wäre alles.«

Gemma schmollte, gehorchte jedoch. Zum Glück war der Lammeintopf mit Fenchel fertig, dazu gab es warmes, knuspriges Brot. Ich dankte der Köchin und schickte sie und Gemma nach Hause. Eugènie murrte zwar, weil sie sich nicht vorstellen konnte, dass eine Adlige aus Terre d’Ange ohne wenigstens einen Bediensteten zurechtkam, doch darüber konnte ich nur lachen. In der Wildnis von Skaldia hatte ich Brei mit geschmolzenem Schnee gekocht und überlebt. Allerdings hätte ich nicht geglaubt, dass ich zu so etwas in der Lage wäre, bis die Notwendigkeit mich dazu zwang. Natürlich war ich damals noch keine Adlige des Reiches gewesen, aber auch kostspielige Kurtisanen sind nicht gerade für ihre praktischen Fähigkeiten bekannt. Ich lernte auf dieser schrecklichen Flucht mit Joscelin, nur mit einem Feuerstein und feuchtem Holz ein Feuer in einem Schneesturm zu entfachen. Ich möchte behaupten, dass sich kein einziger anderer Adept des Nachtpalais dessen rühmen kann.

Jedenfalls saßen wir kurz darauf am Esstisch, und Ti-Philippe erzählte seine Geschichte bei wohlschmeckendem Essen und warmem Brot, das wir mit reichlich Wein hinunterspülten.

»Also«, fragte ich ihn direkt, »ihr habt die Männer gefunden, die in der Nacht Wache standen, in der Melisande entflohen ist?«

Ti-Philippe hatte den Mund voll Eintopf und schüttelte heftig den Kopf. »Nein, Herrin«, antwortete Remy bedauernd an seiner statt. »Das scheint leider niemand genau zu wissen. Wir haben zwar ein paar Namen von Wachtposten herausbekommen, aber keiner weiß, wo sie gestanden haben, und wir haben nicht gewagt, zu hartnäckig nachzuhaken, weil wir keinen Argwohn erwecken wollten. Es könnte sein, dass diese Posten nicht der Palastwache angehören. Sollten sie sich unter den Männern befinden, die der Königliche Oberbefehlshaber nach Camlach entsendet hat, hat man ihnen Urlaub gegeben. In diesem Fall dürfte es schwer sein, sie zu finden. Aber wir haben etwas in Erfahrung gebracht, das fast genauso gut ist.«

»Sprich weiter«, forderte ich ihn gespannt auf.

»Im Haus Shahrizai ist ein interner Zwist entbrannt.« Ti-Philippe verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Erinnert Ihr Euch an die beiden, die Melisande verraten haben? Marmion und Persia? Nun, Persia ist tot.«

»Was?«

»Ja.« Remy trank einen Schluck Wein. Seine Augen leuchteten. »Angeblich war es ein Unfall, Herrin. Ein Feuer auf ihrem Landsitz in Kusheth. Nur halten ein paar Bedienstete von Madame Persia es keineswegs für einen Unfall. Zwei ihrer Verwandten haben offenbar ebenfalls Zweifel. Deshalb haben sie drei Soldaten in die Palastwache geschmuggelt, damit sie Seigneur Marmion im Auge behalten.«

»Sie glauben, es war Marmion? Ihr eigener Bruder und Verbündeter?« In meinem Kopf überschlugen sich die Gedanken, als ich die Möglichkeiten abwog. Das wäre zwar schrecklich, gewiss, aber selbst in den größten Häusern Terre d’Anges sind schon solch furchtbare Dinge geschehen.

»Dieser Kerl«, fuhr Ti-Philippe fort, »Branion war sein Name, sagte, dass die erlauchte Persia ursprünglich an den Duc de Morhban herangetreten sei. Sie habe Seigneur Marmion überredet, ihr dabei zu helfen, ihre Cousine ans Messer zu liefern. Dieser Branion glaubt, Seigneur Marmion habe nur deshalb mitgemacht, um sie nach ihrer Einkerkerung wieder befreien zu können. Jetzt hält Melisande natürlich große Stücke auf ihn, und gleichzeitig genießt er auch noch das Vertrauen der Königin. Allerdings scheint Persia von seiner Rolle gewusst zu haben, oder zumindest hat sie etwas geahnt. Das Haus Shahrizai ist deswegen gespalten, aber sie wagen ihn nicht zu beschuldigen, solange sie keine stichhaltigen Beweise vorlegen können.«

»Marmion könnte tatsächlich an der Wache von Melisandes Gemach vorbeigekommen sein«, sagte ich nachdenklich. »Sie wussten, dass er ihr Cousin war. Sicher hätten sie ihm in ihrer letzten Nacht Zutritt gestattet. Schließlich haben sie auch mich zu ihr gelassen. Und Joscelin.« Ich drehte mich zu ihm um. »Ysandre hat die beiden Shahrizai befragt. Darüber wurde viel spekuliert. Sie waren sehr verdächtig. Hat nicht sogar einer von ihnen Melisande in jener Nacht besucht? Nach … mir?«

Joscelin brach ein Stück Brot ab und dachte nach. »Ja. Aber es war Persia, nicht Marmion. Sie wollte Melisande unbedingt um Verzeihung bitten, sagte sie.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber sie ist zu ihr gegangen, und zwar lange vor Tagesanbruch. Die Wache an der Treppe hat ihre Geschichte bestätigt, sonst hätte Ysandre den Vorfall niemals auf sich beruhen lassen. Der Posten sah sie kommen und gehen.« Joscelin hielt kurz inne, bevor er hinzufügte: »Ghislain de Somerville sagte, er hätte gesehen, wie sie tränenüberströmt den Audienzsaal verließ, nachdem Ysandre sie verhört hatte. Er meinte, es wäre das erste Mal gewesen, dass er jemanden aus dem Hause Shahrizai weinen sah.«

»Aber nicht Marmion.« Gedankenverloren klopfte ich mit dem Löffel gegen meine leere Schüssel. »Selbst wenn er Melisande besucht hat, hätte der Wachtposten am hinteren Tor ihn aufgehalten. Also, falls er darin verwickelt ist …«

»Muss es trotzdem noch jemand anderen geben«, beendete Fortun meinen Gedanken. »Jemanden, dem der Wachtposten vertraut hat.«

»Ja.« Ich legte meinen Löffel auf den Tisch. »Was eine weitere Frage aufwirft. Wer steckt mit Seigneur Marmion Shahrizai unter einer Decke und warum? Die Antwort auf diese Fragen …«, ich lächelte, »… liegt in meiner Zuständigkeit.«

»Phèdre«, murmelte Joscelin und starrte angelegentlich in sein Weinglas. »Hüte dich vor Marmion Shahrizai.«

»Er ist nicht Melisande.« Ich musste nicht hinzufügen, dass sich Marmion Shahrizai neben seiner Cousine wie ein fahler Mond gegen die Sonne ausnahm. Das wusste Joscelin. Dichter hatten Melisande Shahrizai ihre Oden gewidmet, obwohl ich nie eine gehört hätte, die ihr auch nur annähernd gerecht geworden wäre. Sie singen sie immer noch, haben nur die Namen geändert. Selbst unzureichende Verse sind zu schön, um sie schnöder Politik zu opfern.

»Nein.« Er sah mich streng an. »Aber eine Viper ist nicht ungefährlich, nur weil sie klein ist. Wenn Marmion Shahrizai den Tod seiner eigenen Schwester eingefädelt hat, besitzt er keinerlei Skrupel.«

»Ich werde vorsichtig sein.«

»Er steht bei Ysandre in hoher Gunst«, warf Ti-Philippe ein. »Das behaupten jedenfalls die Soldaten. Er bringt sie zum Lachen.«

Das konnte gut sein. Seit undenklichen Zeiten hatte das Haus Shahrizai immens talentierte Höflinge hervorgebracht. Zwar haben sie niemals den Thron erobert, ja nicht einmal die Herrschaft über das Herzogtum von Kusheth erlangt, aber sie häuften ungeheuren Wohlstand an und flochten ein Netzwerk von Beziehungen, dem nichts gleichkam. Wenn Marmion mit Melisande gemeinsame Sache machte, musste er einige seiner Verbündeten geopfert haben, als er Ysandres Vertrauen gewann. Wer von ihnen seinen Verrat überlebt hatte, dürfte jetzt nervös geworden sein.

Ich dachte laut nach. »Falls der Hauptmann der Wache ebenfalls davon weiß, haltet zu den Unzufriedenen unter Shahrizais Bediensteten Kontakt und bringt so viel in Erfahrung, wie ihr könnt. Es ist von größter Wichtigkeit, dass wir die Männer finden, die in jener Nacht in Troyes-le-Mont Wache gehalten haben.«

»Ja, Herrin!« Remy grinste und salutierte zackig. »Wir haben unsere Sache nicht schlecht gemacht, oder?«

»Nein«, sagte ich. »Gar nicht schlecht. Bis auf die Prügelei.«

»Herrin!«, protestierte Ti-Philippe. »Er sagte, wir wären Handlanger einer …«

»Halt!« Ich unterbrach ihn sanft. Er verstummte abrupt. »Philippe, du hast dich zum Dienst bei einer Anguisette und Dienerin Naamahs verpflichtet. Wenn die Scherze, die du deswegen zu hören bekommst, nicht schlimmer sind als die, welche ihr selbst macht, dann schweig und erdulde sie.«

Er murrte zwar, fügte sich aber mehr oder weniger gehorsam.

»Und wenn sie schlimmer sind?«, wollte Remy wissen.

»Das ist schlechterdings unmöglich«, konterte ich gelassen.

Manchmal mag es so aussehen, als hätte man ein Rätsel erschöpfend erforscht, alle Möglichkeiten erwogen und alle infrage kommenden Wege beschritten. So erschien es mir in dieser Nacht, aber am Morgen kam mir ein neuer Gedanke. Thelesis de Mornay, die Dichterin der Königin, hatte viele Überlebende von Troyes-le-Mont befragt und sich genaueste Notizen für ihr Epos des Ysandre-Zyklus gemacht. Vielleicht fand sich ja etwas darin, das sich als nützlich erweisen mochte.

Ich unterbreitete Joscelin meine Idee, als er von seinen morgendlichen Übungen zurückkam. Er nickte. »Auf jeden Fall ist es einen Versuch wert.« Er lächelte. »Ich habe sie neulich verpasst, als sie dich besuchte, und würde sie gern einmal wiedersehen.«

Wir kamen gegen Mittag im Palast an und wurden sofort zu der Dichterin geführt. Thelesis’ Gemächer waren geräumig und sehr großzügig eingerichtet. Die Ostwand schmückte ein elegantes Wandgemälde von Eisheth an ihrer Harfe, sowie eine entzückende Bronzestatue des tiberischen Dichters Catiline. Ansonsten herrschte in den Räumen das blanke Chaos. Überall lagen Bücher herum oder türmten sich in gefährlich schwankenden Stapeln auf, daneben lagen Haufen von achtlos aufgeschichteten Schriftrollen oder halb beschriebenen Pergamenten. Wahrlich, das Gemach einer fleißigen Dichterin.

»Phèdre, Joscelin!« Der Tintenfleck auf ihrer Wange minderte die Herzlichkeit ihrer Begrüßung nicht im Geringsten. »Wie schön, dass ihr gekommen seid. Joscelin Verreuil, lasst Euch ansehen!« Thelesis nahm seine Hände und betrachtete ihn vergnügt. »Ihr seht hinreißend aus!«, erklärte sie. Er beugte sich vor und küsste ihre Wange. Thelesis de Mornay war einer der wenigen Menschen, für die Joscelin eine reine, starke Zuneigung empfand.

»Ihr auch«, gab er liebevoll zurück. »Ich hoffe, es geht Euch gut.«

»Schlecht jedenfalls nicht.« Thelesis deutete auf den Kamin, in dem ein Feuer loderte. »Ysandre sorgt dafür, dass ich auf keinen Fall eine neue Erkältung bekomme«, meinte sie belustigt. »Die meiste Zeit ist es hier so warm wie in einem Dampfbad. Ich hoffe, es stört euch nicht. Also sprecht, was führt euch zu mir?«

Als ich es ihr sagte, wurde ihr Gesichtsausdruck hart und nachdenklich.

»Ich habe Notizen gemacht, das weiß ich noch. Ghislain de Somerville war schrecklich aufgeregt. Sein Vater hatte ihm in dieser Nacht den Befehl über die Wache anvertraut.«

Joscelin und ich wechselten einen kurzen Blick. Er schüttelte unmerklich den Kopf.

»Du verdächtigst doch nicht etwa …?«, begann Thelesis, unterbrach sich und fuhr dann fort: »Ghislain! Du verdächtigst ihn!«

»Es fällt mir nicht leicht«, erwiderte ich. »Wir sind unter Ghislains Kommando von den Ufern des Rhenus bis zu den Bergen Camlachs gereist. Er hätte mich auslachen können, als ich ihm vorschlug, Isidore d’Aiglemort Gelegenheit zu geben, seine Ehre wiederherzustellen. Er hat nicht gelacht. Trotzdem …«

»Nicht Ghislain«, mischte sich Joscelin entschieden ein. »Ich verdächtige ihn nicht.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Was hat er dir gesagt?«, fragte ich Thelesis.

Die Dichterin wühlte zwischen Büchern und Schriftrollen und zog schließlich ein dickes Paket mit Pergamenten heraus, das mit Lederbändern umwickelt war. »Ich glaube, das ist das richtige«, meinte sie und schaute auf eine hastig niedergekritzelte Markierung in einer Ecke. »Es könnte einen Moment dauern.«

Wir warteten schweigend, während Thelesis de Mornay die Pergamente durchblätterte.

»Wären es Verse, hätte ich sie im Gedächtnis behalten, wisst ihr, aber ich habe letzten Endes beschlossen, Melisandes Verschwinden nicht zu viel Beachtung zu schenken. Soll sie eine Fußnote in den Annalen der Geschichte bleiben. Das ist weit mehr, als sie verdient hat … Ah, hier ist es.« Sie hielt die Blätter mit ihren Notizen auf Armeslänge von sich und las laut vor. »›Und die Nacht verstrich recht ruhig, in dem Ernst, welcher dem Vorabend der Hinrichtung eines Mitgliedes des Hochadels Terre d’Anges angemessen war. Ich machte meine Runden beim ersten Stundenschlag, beim dritten und beim fünften, und alles war friedlich. Als jedoch im Morgengrauen die Wachablösung erfolgte, brach die Hölle los. Phanuel Buonard wollte den Posten am hinteren Tor ablösen und fand ihn tot vor. Ein Dolch steckte in seinem Hals. Phanuel rannte durch die Flure und schrie nach meinem Vater. Ich fing ihn ab und fragte ihn, was geschehen wäre. Er sagte es mir, doch mittlerweile hatte sich die halbe Wache im unteren Quartier versammelt, und ich musste viele wieder auf ihre Posten zurückbeordern. Inzwischen war auch mein Vater erschienen und übernahm ohne zu zögern wieder das Kommando. Er verschwendete keine Zeit und schickte eine Abteilung in den ersten Stock, zum Gemach Melisande Shahrizais. Sie fanden ihre Wachen ermordet; einem steckte noch der Dolch zwischen den Rippen, dem anderen war die Kehle durchgeschnitten worden. Das Gemach selbst war leer.‹« Thelesis räusperte sich und sah uns entschuldigend an. »Das ist leider alles. Es ist nicht gerade hilfreich.«

»Jedenfalls hat Ghislain nichts gesagt, was wir nicht schon gewusst hätten«, meinte Joscelin.

»Das stimmt nicht.« Ich rieb mir mit Daumen und Zeigefinger über den Nasenrücken, während ich nachdachte. Als ich hochblickte, bemerkte ich ihre fragenden Blicke. »Wir wissen, dass sich Melisandes Flucht nicht vor dem fünften Stundenschlag ereignete. Wir wissen weiterhin, dass Ghislain den Befehl über die Wache innehatte und nicht Percy. Außerdem wissen wir, dass der Tod des Torwächters vor dem Verschwinden Melisandes bemerkt wurde, und haben auch den Namen des Mannes, der die Leiche gefunden hat. Und zuletzt wissen wir, dass der Torwächter nicht auf genau dieselbe Art und Weise umgebracht wurde wie die Wachen vor Melisandes Tür.«

»Phèdre, es gibt etwa ein Dutzend Möglichkeiten, jemanden mit einem Dolch zu töten«, wandte Joscelin ein.

»Gut möglich.« Ich zuckte mit den Schultern. »Aber trotzdem sollten wir diese Tatsache festhalten.« Ich wandte mich an Thelesis. »Ich danke dir sehr. Hast du noch mit jemand anderem über diese Nacht gesprochen?«

»Nein.« Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Jetzt wünschte ich, ich hätte es getan. Wenn du auch sonst niemandem traust, solltest du meiner Meinung nach trotzdem mit Ysandre reden.«

»Das werde ich«, versprach ich. »Sobald ich etwas mehr in Erfahrung gebracht habe.«

11. KAPITEL

Leider fand ich bis zum Maskenball der Längsten Nacht nicht viel mehr heraus. Doch nun musste ich mich um andere Dinge kümmern und meine Energie dem Dienst an Naamah widmen.

Alles war bereit. Mein Kostüm und Fortuns Garderobe waren von einem Kurier des Eglantine-Hauses gebracht worden. Nachdem ich mich überzeugt hatte, dass keine weiteren Änderungen notwendig waren, begann ich meine Vorbereitungen mit einem ausgiebigen heißen Bad, dem ich Duftöl beigemischt hatte. Der Raum war erfüllt von feuchtem Dampf und dem sanft schimmernden Licht von einem halben Dutzend Kerzen.

»Phèdre.«

Joscelin stand in der Tür. Ich schrak zusammen und Wasser schwappte über den Wannenrand. »Komm herein.«

Er trat ein und schloss die Tür sorgfältig hinter sich. Ich stützte meine Arme auf den Wannenrand und sah neugierig zu ihm auf. »Was gibt es?«

»Ich wollte dich nur ein letztes Mal sehen«, erwiderte er ruhig. Er kniete sich neben die Wanne und nahm meine Hände in die seinen. Ein bedauerndes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Bevor dich der Rest der Welt mit seinen Augen verschlingt.«

»Ach, Joscelin.« Ich drückte seine Hände. Meine waren glitschig von Wasser und Öl. Im sanften Licht der Kerzen sah sein Gesicht herzerweichend schön aus. »Kannst du mir verzeihen, ein bisschen wenigstens?«

»Wenn du mir verzeihen kannst.« Er streichelte mein feuchtes Haar. »Ich liebe dich, das weißt du.«

Ich nickte. »Ich weiß. Und ich liebe dich.«

»Elua sei uns gnädig.« Er stand auf und sah auf mich herab. »Du wirst sie verzaubern. Sie werden nicht einmal den zehnten Teil deines wahren Wertes erkennen, aber du wirst sie berücken, Phèdre.« In meinen Augen brannten Tränen, und ich wusste nichts zu erwidern. Einen Moment später lächelte er. »Ich muss jetzt gehen, wenn ich vor Einbruch der Dunkelheit im Tempel Eluas sein will. Naamah halte ihre Hand schützend über dich.«

Irgendwie fand ich meine Sprache wieder. »Danke«, flüsterte ich heiser.

Er nickte und verabschiedete sich mit einer ungewohnt linkischen Verbeugung.

Ich schloss die Augen und genoss einen Moment den bittersüßen Schmerz. Wenigstens war er gekommen, um sich zu verabschieden, mir in gewisser Weise seinen Segen zu geben. Naamahs Dienerin und ein Cassiline: Wahrlich, Elua sei uns gnädig. Aber es stand zu viel auf dem Spiel, um länger bei dem komplizierten Geflecht meiner Beziehung zu Joscelin zu verweilen. So löste ich mich denn widerwillig von diesen Gedanken, stieg aus der Wanne und trocknete mich ab. Dann rief ich Gemma, damit sie mir zur Hand ging.

Ich hätte einen ganzen Tross Bedienstete brauchen können, um mich für den Maskenball vorzubereiten. Da ich den jedoch nicht hatte, begnügte ich mich mit dem, was mir zu Gebote stand. Mein Haar steckte ich achtlos hoch. Es würde bis zuletzt warten müssen. Erst kam das Gewand.

Der rote Jerseystoff war unglaublich fein gesponnen und glitt zärtlich über meine Haut, um dann wie Wasser meinen Körper zu umfließen. Eng umspannte er meine Hüften und fiel in makellosen Falten bis zum Boden. Das Kleid war vorn hochgeschlossen und umhüllte wie eine leuchtendrote Flamme meinen Hals. Der gewagte Rückenausschnitt jedoch strafte diese Sittsamkeit Lügen. Er reichte bis zum unteren Ende meiner Marque.

»Oh, Herrin!« Gemma starrte mich mit aufgerissenen Augen an und biss sich auf die Fingerknöchel.

»Nicht schlecht, wenn man den Preis bedenkt.« Ich betrachtete mich im Spiegel. »Hier«, deutete ich auf den offenen Saum an meiner linken Seite. »Dort musst du es zunähen. Bist du sicher, dass du das schaffst?«

»Ja … Jawohl.« Gemmas Stimme bebte, und ihre Finger zitterten vor Aufregung, als sie das Garn in die Nadel einfädelte. Beides hatte Favrielle nó Eglantine mitgeliefert. Nach einer Minute seufzte ich.

»Warte, lass mich … Nein, Gemma, ruf Remy, bitte.«

Im Nu war sie wieder zurück. Mit einem breiten Grinsen im Gesicht kam Remy herein. Als er mich sah, verschluckte er sich und stolperte prompt über seine eigenen Füße.

»Remy!« Ungeduldig sah ich ihn an. »Wenn ich mich recht entsinne, können Rousses Matrosen geschickt mit Nadel und Faden umgehen. Und du besonders, hab ich recht?«

»Elua!«, hauchte er und riss sich von meinem Anblick los. »Euch entgeht wirklich nichts! Was muss genäht werden, Herrin?«

Ich sagte es ihm, und sein Grinsen kehrte zurück.

Hätten sich die Ereignisse in meinem Leben anders entwickelt, dachte ich, würde dieser Abend gänzlich anders verlaufen. Unter Delaunays Schutz hätte ich ein Vermögen verdient. Mit einem eigenen Salon wäre ich finanziell bereits sehr gut abgesichert gewesen. Ich wäre nicht die Comtesse de Montrève, deren Einkommen an ihre Ländereien und das Wohlergehen ihrer Bewohner gebunden war, die um Geld betteln musste und wegen eines Kostüms der Gnade einer sauertöpfischen jungen Schneiderin ausgeliefert war. Und ich würde mich auch nicht mit einem wettergegerbten Matrosen als Kammerzofe zufriedengeben müssen.

Ein Glück, dass Elua so vorausschauend war, mich mit einem gesunden Humor zu segnen.

Remy machte seine Sache jedoch sehr gut, und als er fertig war, schmiegte sich das Kleid an meinen Oberkörper, als wäre es aufgemalt. Diese verwünschte Favrielle war wahrlich ein Genie. »Danke.« Ich entließ Remy, der grinsend hinausging. »Gemma, bring mir meine Schminkutensilien.«

Ich verwendete Schminke nur sehr sparsam, weil es angesichts meines jugendlichen Alters sonst leicht vulgär wirken konnte. Ein Hauch von Kohle, um meine Augen zu betonen, welche die meiste Zeit hinter einem Schleier versteckt sein würden, und ein wenig Karminrot für meine Lippen. Danach würde ich mich um mein Haar kümmern. Solche Dinge erlernt man im Cereus-Haus, und zum Glück hatte ich meine Geschicklichkeit darin noch nicht verloren. Es dauerte allerdings eine Weile, den komplizierten Zopf zu flechten, den ich bei Favrielle in der Illustration der Mara gesehen hatte. Als ich fertig war, war ich jedoch höchst zufrieden mit meinem Werk.

Den Halbschleier befestigte ich mit glänzenden, schwarzen Spangen. Als er endlich saß, blickte mir eine Fremde aus dem Spiegel entgegen. Mein verschleierter Blick schimmerte geheimnisvoll, und diesmal wurde er nicht von dem roten Mal in meinem Auge verraten. Mein aufwändiger dunkler Haarzopf verlieh mir eine archaische Eleganz, und meine helle Haut hob sich schimmernd gegen den schwarzen Gazeschleier ab. Und das Gewand … Ich erhob mich und ließ es in einer roten Kaskade um meine Hüften schwingen.

»Ich denke, das wird genügen«, sagte ich leise.

»Herrin.« Gemma hielt mir ein Knäuel aus roten Bändern hin. »Für Eure Handgelenke.«

Daran hatte ich nicht mehr gedacht. Das war der letzte Schliff für das Kostüm der Mara. Seidenbänder, die um die Handgelenke gewickelt wurden und deren Enden anmutig herabhingen. Nachdem Gemma jetzt ihre Fassung wiedergewonnen hatte, band sie sie geschickt mit eleganten Knoten um meine Gelenke. Ich hielt unwillkürlich die Luft an, als ich spürte, wie sie sich eng um meine Haut schnürten. Wahrlich, wenn auch nur ein Funken Wahrheit in den alten Geschichten steckte, musste Naamahs Tochter Mara tatsächlich eine Anguisette gewesen sein. Ich drehte mich im Kreis herum. Die Bänder schleiften über den Boden, als ich mein Spiegelbild ein letztes Mal begutachtete. Mein Rücken war vollständig entblößt, meine elfenbeinfarbene Haut von rotem Stoff umrahmt, und auf meinem Rückgrat bildeten die hervorstechenden schwarzen Linien und roten Akzente meiner Marque einen unwiderstehlichen Blickfang.

»Das wird allerdings genügen«, bestätigte eine ruhige, tiefe Stimme meine Worte. Fortun lehnte in der Tür, ungewohnt elegant in seinem schwarzen Samt. Der Bronzeschlüssel, das Symbol für Asmodels Berufung, schimmerte matt auf seiner Brust. Die schwarze Dominomaske verlieh seinen Gesichtszügen etwas Rätselhaftes. Sie endete in zwei Hörnern, die aus den schwarzen Locken über seiner Stirn hervorragten. »Seid Ihr bereit, Herrin? Ti-Philippe wartet mit der Kutsche.«

Ich holte tief Luft. »Ich bin bereit.«

Er verbeugte sich und bot mir seinen Arm an. »Dann lasst uns fahren.«

Ti-Philippe hockte auf dem Kutschbock. Er hatte seine Koboldmaske hochgeschoben, damit er besser sehen konnte. Als ich an Fortuns Arm erschien, stieß er einen gellenden Pfiff aus und stampfte mit dem Fuß auf, woraufhin das Pferd nervös scheute.

»Das reicht.« Ich lachte. »Ihr müsst euch heute von eurer besten Seite zeigen.«

»Wie Ihr, Herrin.« Ti-Philippe grinste unwiderstehlich und sprang vom Kutschbock, um mir den Schlag zu öffnen. »Obwohl das in Eurem Fall möglicherweise etwas gänzlich anderes bedeuten mag.«

Fortun half mir in die Kutsche und stieg nach mir ein. Kurze Zeit später waren wir unterwegs.

Zu meiner Verwunderung stellte ich fest, dass ich tatsächlich aufgeregt war. Es war schon lange her, genau zwei Jahre, dass ich mich in der offiziellen Rolle einer Dienerin Naamahs der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Seit Melisande Shahrizai mich den Adligen von Kusheth an einer Samtleine vorgeführt hatte, war viel geschehen. Als ich daran dachte, griff ich mir unwillkürlich an die Kuhle meines Halses, die einst ihr Diamant geschmückt hatte. Ich war eine Sklavin gewesen, eine Botschafterin und hatte schließlich einen Adelstitel geerbt. Was ich jetzt war, ließ sich jedoch mit meiner Zeit als Delaunays Anguisette kaum vergleichen. Damals brauchte ich nur zu tun, was meine wahre Natur mir eingab, und meine Beobachtungen meinem Herrn Anafiel Delaunay zu melden.

Jetzt gab es für mich keinen Gebieter mehr, keinen Beschützer, dem ich etwas melden konnte, und ich wusste nur zu gut, was für mich auf dem Spiel stand.

»Herrin.« Fortun unterbrach meine Gedanken. »Man wird Fragen stellen. Wie soll ich mich diesbezüglich verhalten?«

Selbstverständlich hatte er recht. Jeder D’Angeline von mehr als fünf Jahren wusste, was es bedeutete, wenn eine Dienerin Naamahs ihre Marque in aller Öffentlichkeit zur Schau stellte. »Heute«, erwiderte ich, »ist die Längste Nacht. Ich nehme als Comtesse de Montrève an dem Maskenball der Königin auf ihre eigene Einladung hin teil. In einer solchen Nacht Geschäften nachzugehen, selbst denen als Naamahs Dienerin, wäre unschicklich, und du tätest gut daran, es ihnen ins Gedächtnis zu rufen. Mit ausgesuchter Höflichkeit freilich. Sollte jemand jedoch ab morgen ein Rendezvous wünschen, steht es jedem frei, einen Kurier mit einer schriftlichen Offerte zu schicken.«

Fortun räusperte sich. »Gehe ich recht in der Annahme, dass ich keine wie auch immer gearteten Versprechen geben darf, da Ihr höchst wählerisch in der Begutachtung der Offerten seid, aber gleichzeitig niemanden entmutigen soll, da Euer vielseitiger Geschmack nahezu sprichwörtlich ist?«

»Ja.« Ich lächelte. »Darin gehst du ganz recht.«

»Habt Ihr bereits gewählt, Herrin?«, erkundigte er sich neugierig. »Wer der Erste sein wird, meine ich?«

»Nein.« Ich strich mit den Fingern über den Vorhang am Fenster der Kutsche. »Mein Herr Delaunay pflegte erst den Köder auszuwerfen und dann den Fisch an Land zu ziehen. Ich werde dasselbe tun. Ich weiß wirklich nicht, wer anbeißen wird.«

»Und wenn es sich um Marmion Shahrizai handelt?«

»Wenn es Marmion sein sollte«, erwiderte ich, »werden wir sehen, was zu tun ist.« Ich ließ den Vorhang durch meine Finger gleiten. Melisande kannte mich fast acht Jahre, bevor sie mich zum ersten Mal als Freiersfrau engagierte, außer zuvor für Prinz Baudoin de Trevalions Vergnügen. Das hätte mich fast in den Wahnsinn getrieben. Ich bezweifelte, dass ihr jüngerer Cousin Marmion dieses Wartespiel mit derselben zermürbenden Geduld zu spielen vermochte. Es würde dennoch interessant sein, das herauszufinden.

Wir fuhren eine Weile schweigend weiter. »Eigentlich sollte Joscelin bei Euch sein«, sagte Fortun plötzlich. Er sprach leise. »Denn er hat recht, ich bin als Leibwächter nicht ausgebildet. Und er ist der Einzige von uns, der in Anwesenheit der Königin Waffen tragen darf.«

Ich lehnte meinen Kopf gegen das Sitzpolster. »Joscelin tut, was er tun muss«, erwiderte ich. »So wie ich. Folge den Einladungen, sperr die Ohren auf und bring so viel in Erfahrung, wie du kannst. Und gräm dich nicht meinetwegen, Fortun.«

»Es tut mir leid, Herrin. Es ist nur …« Er beugte sich vor und seine Augen funkelten hinter der Dominomaske, als er mich eindringlich musterte. »Verzeiht meine Worte, aber jeder, der in dieser Nacht nicht an Eurer Seite sein will, ist ein Narr.«

Ich lächelte. »Ich danke Euch, Chevalier. Genau das wollte ich hören.«

12. KAPITEL

Wir betraten den Ballsaal mit dem Glockenschlag zur neunten Stunde.

»Die Comtesse de Montrève!«, verkündete der Herold. Seine Stimme ging in dem Stimmengewirr und der Musik beinahe unter.

Trotzdem erregten seine Worte Aufsehen.

Es dauerte eine Weile, bis man mich bemerkte und das Gemurmel sich verbreitete. Favrielle hatte die Wahrheit gesagt. Die Kostüme beim diesjährigen Maskenball der Längsten Nacht waren prunkvoll. Frauen drehten sich, behindert vom Gewicht ihrer Garderoben, langsam herum. In ihren überladenen, aus mehreren Stoffschichten angefertigten Kleidern wirkten sie fast wie Galeonen. Die Männer waren kaum weniger aufwendig gekleidet. Maskierte Gesichter drehten sich in meine Richtung.

Ich spürte das Gewicht Hunderter Blicke auf mir, als die Menschen eine Gasse bildeten, um mich durchzulassen. Im Cereus-Haus hatte man uns gelehrt, wie eine sich wiegende Weide zu schreiten, mit eleganten Bewegungen, das Haupt stolz erhoben. Dessen entsann ich mich und nahm meine ganze Kraft zusammen. Dabei musterte ich die Menge unter meinem Schleier, während ich mich in meinem scharlachroten Gewand halb nackt fühlte, und ließ die Bänder von meinen Handgelenken über den Boden schleifen. Fortun neben mir war die Verkörperung strengen Anstandes.

In meinem Kielwasser schwoll das Gemurmel an, als die Blicke der Gäste auf meine Marque fielen.

Wahrlich, der Ballsaal des Palastes glänzte in dieser Nacht in voller Pracht. Der riesige, offene Raum wurde von einer Doppelreihe schlanker Säulen gegliedert. Über die Wände erstreckte sich Le Cavaillons großartiges Fresko von Elua und seinen Gefährten beim Bankett, und die gewölbte Decke über unseren Köpfen schimmerte mitternachtsblau, mit funkelnden vergoldeten Sternen. In der Mitte des Saales ragte ein aus Bronze gegossener, täuschend echt wirkender Baum auf, von dessen Zweigen Dutzende Früchte an seidenen Fäden hingen. Äpfel, Birnen, Datteln, Feigen, Aprikosen, Pflaumen, Nektarinen und noch andere Obstsorten, deren Namen ich nicht kannte.

Am anderen Ende des Saals, vor der Wand, auf der Elua, Cassiel und Naamah sich vergnügten, befand sich ein kleiner Berg aus künstlichem Felsgestein, mit einer Grotte, in der die Musiker untergebracht waren. Sie waren als hellenische Musen verkleidet und spielten fröhliche Lieder. Hier und da standen falsche Säulen herum, die im Inneren hohl waren, und in die klare Glaslaternen eingelassen waren, die gedämpftes Licht verbreiteten. Von der Decke hingen gewaltige Kronleuchter herab, deren Laternen in gefärbtem Wasser schwammen und die Illusion von Feenlichtern erzeugten. In Schalen verbrannte süßer Weihrauch, und Girlanden aus Immergrün verströmten ihr klares, harziges Aroma.

»Phèdre!« Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, bahnte sich einen Weg durch die Schmeichler, wie immer gefolgt von ihren beiden grau gekleideten cassilinischen Leibwächtern. Sie war als Schneekönigin gewandet, ihr Kostüm bestand aus mehreren Schichten schillernd weißer Gaze, auf der Diamanten funkelten. Sie trug die Schwanenmaske des Hauses Courcel, eine aufwendig gearbeitete Kappe, die ihren ganzen Kopf bedeckte, und hinter der mit Federn geschmückten Larve leuchteten ihre violetten Augen. »Ich hätte dich unter deinem Schleier vielleicht nicht erkannt, aber diese Marque, meine Liebe! Du hattest mich vorgewarnt. Darf ich mich erkundigen, was dein Kostüm darstellt?«

»Mara.« Ich hob einen Arm, sodass die roten Bänder von meinem Handgelenk herabhingen. »Kushiels Dienerin, Naamahs Tochter, gezeugt mit einem Mörder.«

»Wie passend.« Ysandres Blick verriet ihre Belustigung. »Nun, Herzenscousine, hiermit begrüße ich dich angemessen und billige den Zweck deines Erscheinens. Ich will mir nicht nachsagen lassen, ich hätte versäumt, dem Dienst an Naamah die ihm zustehende Beachtung zu schenken.« Mit der Leichtigkeit einer Frau, die zur Herrscherin geboren und erzogen worden war, drehte sie sich zu einem Lakaien um, der genau dort stand, wo sie ihn zu finden erwartet hatte, und ihr ein Tablett mit mehreren kleinen Weinbrandgläsern darbot. »Freude!«, sagte Ysandre und hob ein Glas zum Toast. »Möge die Längste Nacht rasch verstreichen und das Licht zurückkehren.«

»Freude.« Ich nahm ebenfalls ein Glas, erwiderte den Toast und trank. Der Lakai blieb stehen, als Ysandre weiterging, und hielt das Tablett Fortun hin, der sich ebenfalls ein Glas nahm und trank. Der scharfe Schnaps raubte ihm fast den Atem. »Auf die Längste Nacht, Chevalier!« Ich lachte, während das Blut in meinen Adern vor Erregung kribbelte. »Tanzt du, Fortun? Ich habe dich nie danach gefragt.«

»Wagt es, dann werdet Ihr sehen.« Er nahm unsere Gläser, stellte sie auf das Tablett eines vorbeieilenden Lakaien und führte mich nach einer Verbeugung auf die Tanzfläche.

Er tanzte recht annehmbar, und wir machten zusammen eine gute Figur. Der scharlachrote Stoff meines Gewandes schmiegte sich an den nüchternen schwarzen Samt seines Wamses und seiner Hose. Ich sah, wie sich die Köpfe nach uns umdrehten, wenn wir vorbeitanzten, und das verwirrte Flüstern angesichts meines Schleiers wich aufdämmerndem Erkennen beim Anblick meiner Marque. Ich spürte sie fast, ihr kompliziertes Muster, das mein Rückgrat säumte und auf der Haut brannte, als wäre die Tinte vom Nadelkamm des Marquisten eben erst frisch eingestochen worden.

Als unser Tanz endete, näherte sich mir eine Gestalt in dem Kostüm des Eremiten von Seagrove. Unter der fließenden blaugrünen Robe mit der Halbmaske, welche die Gesichtszüge des Eremiten trug, und dem falschen Bart, dessen Locken bis auf die Brust reichten, war der Mann darunter nicht zu erkennen. »Phèdre nó Delaunay«, sagte er, mit einem zwar förmlichen, aber dennoch herzlichen Tonfall. »Euer Kostüm hat den Nachteil, dass es Eure Identität nur ungenügend verbirgt.«

»Wie Eure Stimme, Seigneur de Forcay«, erwiderte ich lächelnd.

Gaspar Trevalion, der Comte de Forcay, lachte und umarmte mich. »Bei Elua, Kind, wie schön, Euch wohlauf zu sehen! Wie bekommt Euch Euer Adelstitel?«

»Er hätte Delaunay besser zu Gesicht gestanden, Messire, aber ich gebe mein Bestes«, erwiderte ich aufrichtig. Anafiel Delaunay de Montrève war von seinem Vater enterbt worden und hatte niemals den Titel geführt, der ihm von Geburts wegen zustand. Welche Ironie, dass er auf mich übergegangen war. Und auch wenn ich Gaspar Trevalion mit zum Kreise meiner Verdächtigen zählen musste, zweifelte ich nicht daran, dass seine Freundschaft zu meinem Gebieter Delaunay ebenso aufrichtig gewesen war wie seine Zuneigung zu mir. »Sagt, wie ist es Euch ergangen?«

Während wir uns unterhielten, näherte sich uns eine hochgewachsene Frau in einem eleganten Schäferkostüm, mit, wie ich sagen möchte, genügend Volants, um jede Schafherde zu erschrecken. Mit einem dezenten Wink ihres vergoldeten Schäferstabes lud sie Fortun ein, sie zu einem Tanz zu führen. Er warf mir einen fragenden Blick zu, und ich nickte.

»Euer Cassiline ist nicht bei Euch«, bemerkte Gaspar.

»Er hält Eluas Wache in der Längsten Nacht.«

»Wie schade. Ghislain wird bedauern, dass er ihn nicht treffen kann. Er hält große Stücke auf den jungen Mann.« Er lächelte. »Wie ich selbst. Obschon ich zugeben muss, dass ich Delaunay für übergeschnappt hielt, als er ein Mitglied der Cassilinischen Bruderschaft verpflichtete, um eine Dienerin Naamahs zu beschützen.«

»Das fand ich damals auch«, erwiderte ich zerstreut, während ich die kostümierte Menge betrachtete. »Ist Seigneur de Somerville hier? Nein, wartet, verratet es mir nicht«, fuhr ich rasch fort. Ich hatte zwei Gestalten in der Maske von Fischreihern entdeckt, eine hochgewachsene, breitschultrige und daneben eine kleinere, zierliche. Sie sprachen mit jemandem, den ich nicht kannte. »Dort, unter dem Fresko von Azza. Und neben ihm, das muss Bernadette sein.«

»Fürwahr.« Gaspar Trevalion klang überrascht. »Ich wusste nicht, dass Ihr sie kennengelernt habt.«

»Das habe ich auch nicht. Ich habe sie bei dem Prozess gesehen.« Wir befanden uns auf heiklem Terrain. Bernadette de Trevalion war wegen Hochverrats ins Exil geschickt worden, obwohl sie an den Ränken ihrer Mutter nicht beteiligt gewesen war. Ysandre holte sie zurück und heilte den Bruch, indem sie ihr erlaubte, Ghislain de Somerville zu heiraten, den tüchtigen Sohn des Königlichen Oberbefehlshabers. Geschützt durch meinen Schleier wagte ich es, sie eingehender zu betrachten, um die Identität ihres Gesprächspartners anhand seiner Silhouette, seiner Haltung oder seines Benehmens zu enträtseln. Aber er entzog sich jeder Identifizierung. Selbst sein Kostüm, eine über und über mit Streifen verzierte Angelegenheit, mit gepufften Ärmeln, einer bunten Hose und einer langnasigen Maske verriet nichts. »Gaspar, wer ist der Mann, der bei ihnen steht?«

»Ah.« Er lächelte. »Das, meine Teuerste, ist Severio Stregazza, der erstgeborene Sohn von Marie-Celeste de la Courcel Stregazza, Enkel des Dogen von La Serenissima. Möchtet Ihr ihn kennenlernen?«

»Ja.« Ich hakte mich bei ihm ein und ließ meine Fingerspitzen auf seinem Arm ruhen. »Sehr gern, Seigneur.«

Gaspar Trevalion stand zu seinem Wort und führte mich zu der Gruppe hinüber. Nachdem ich Ghislain freundlich begrüßt hatte und mit seiner Frau auch offiziell bekannt gemacht worden war, ohne ihr freilich zu verraten, dass ich von ihrer Verbannung ins Exil wusste, wurde ich dem jungen Edelmann aus La Serenissima vorgestellt.

»Ich bin entzückt, Comtesse.« Severio Stregazzas säuerlicher Tonfall, der sein leicht akzentbehaftetes D’Angeline untermalte, strafte seine Worte Lügen. Er zupfte an den steifen Spitzenrüschen seines Kragens. Jetzt aus der Nähe bemerkte ich den Schweißfilm auf seinem Gesicht. Er schien sich in seinem Kostüm nicht sonderlich wohlzufühlen. Severio war in La Serenissima geboren und erzogen worden. Er zählte höchstens ein oder zwei Jahre mehr als ich, und ganz offenkundig wirkte er eingeschüchtert von seiner Umgebung und schämte sich auf diesem Ball der D’Angelines seines gemischten Blutes. Er maß mich mit einem heißen, gereizten Blick. »Ihr seid sehr schön«, stieß er dann brüsk hervor. »Ich nehme an, wir sind ebenfalls irgendwie verwandt?«

»Nein, Prinz Severio«, ich schüttelte den Kopf. »Mein Gebieter Anafiel Delaunay de Montrève von Siovale hat mich offiziell adoptiert. Es ist sein Titel, den ich geerbt habe. Wir sind nicht verwandt, Ihr und ich.«

»Wie erleichternd.« Er zerrte heftiger an seinem Kragen und runzelte die Stirn. »Fast jeder Adlige, den ich kennenlerne, rühmt sich irgendeiner, und sei es noch so ferner Verwandtschaft mit dem Thron. Ich kann das alles nicht mehr auseinanderhalten.«

»Das ist auch nicht einfach, Cousin«, tröstete Bernadette ihn freundlich. »Der Versuch, die verschlungenen Blutlinien der Nachfahren des Heiligen Elua auseinanderzuhalten, stürzt selbst mich in Verwirrung.«

Severio Stregazza warf ihr einen mürrischen Blick zu. Ich konnte ihm seinen Ärger und seine Befangenheit nicht verübeln. Gerade auf diesem Ball der Bälle verrieten seine ungezähmten Locken und seine recht groben Gesichtszüge nur zu deutlich die Verwässerung von Eluas Blut, das in der Person von Benedicte de la Courcel, Ysandres Großonkel, nach La Serenissima gelangt war. »Eure Abstammung scheint jedenfalls offenkundig genug zu sein, Cousine!«

»Aussehen kann täuschen.« Ghislain schlang schützend den Arm um Bernadette. Obwohl er ruhig blieb, sah man, dass er erhitzt war. Der Duft von Äpfeln hing in der Luft, das Wahrzeichen des Hauses Somerville, Abkömmlinge der Blutlinie Anaels. »Meine Gemahlin hat Verrat und Exil erfahren, Prinz Severio, und die Souveränität unseres Herzogtums hängt von unseren Nachkommen ab. Ich darf wohl annehmen, dass Ihr nicht dasselbe von Euch behaupten könnt.«

»Hier zählt das Blut.« Severio zuckte mit den Schultern. »Nachkömmlinge Eluas und seiner Gefährten!« Spott färbte seine Worte. »In La Serenissima gilt das gar nichts. Ihr könnt nicht wissen, wie das ist.«

»Vielleicht möchtet Ihr es uns ja erzählen, Messire«, schlug ich vor.

»Werdet Ihr Interesse heucheln, wenn ich den entsprechenden Preis zu zahlen bereit bin?« Severio packte meine Handgelenke und umklammerte sie fest. Lüstern. »Ich habe gehört, Comtesse, wem Ihr Eure Dienste geweiht habt. In La Serenissima weisen wir unseren Kurtisanen den Platz zu, der ihnen gebührt.«

Sein Griff bereitete mir Schmerzen. Durch seine rauen Hände spürte ich, wie Zorn und Enttäuschung Severio mit dem Drang erfüllten, gegen alles D’Angeline zu wüten und gegen die heimliche Überheblichkeit unseres Volkes allem gegenüber, das anders war. Mein Pulsschlag beschleunigte sich, als mein Körper auf seinen Zorn reagierte. Ich hielt durch meinen Schleier hindurch seinen Blick gefangen. »Ich diene Naamah, Messire, so viel ist richtig. Und gegen einen entsprechenden Preis werde ich sogar überhaupt nichts heucheln.«

Um uns herum herrschte Schweigen. Gaspar, Ghislain und Bernadette hatten gewiss nicht mitbekommen, was sich soeben ereignet hatte. Ich jedoch wusste es, und auch der junge Stregazza. Wenn ich in einem Punkt Stolz auf meine Berufung empfinde, dann dass ich meine Freiersleute noch nie falsch eingeschätzt habe, ebenso wie ich einen Freier, ganz gleich ob Mann oder Frau, stets auf den ersten Blick erkenne, wenn er vor mir steht. Severio Stregazza war ein solcher. Mit einem angewiderten Ausruf ließ er schließlich meine Handgelenke los.

»Ich brauche ein Glas Schnaps«, stieß er barsch hervor und stürzte davon.

Gaspar Trevalion sah ihm hinterher. »Was für ein merkwürdiger junger Mann«, erklärte er. »Phèdre, was um alles in der Welt interessiert Euch an ihm?«

Ich konnte ihm die Leidenschaft einer Anguisette nicht erklären und wagte erst recht nicht, meinen Verdacht bezüglich Melisande Shahrizai und ihrer tödlichen, verwickelten Intrige mit der Stregazza-Familie kundzutun. Also lächelte ich. »Ich habe es mir in den Kopf gesetzt«, erwiderte ich beiläufig, »La Serenissima besser kennenzulernen. Wenigstens darüber sollte er mir etwas erzählen können.«

»Wenn Ihr meint.« Gaspar sah mich zweifelnd an.

Ich wusste nicht, welche meiner Worte ihn argwöhnisch gemacht hatten. Gaspar Trevalion war einer von Delaunays engsten Freunden gewesen, und zudem war er kein Narr. Zum Glück berührte in diesem Moment eine Frauenhand meine nackte Schulter. Als ich mich umdrehte, sah ich ein trunkenes Paar vor mir stehen, verkleidet als Diana und Apollo, Mond und Sonne, die Zwillingsgötter der Hellenen.

»Sagt, Dienerin Naamahs«, die Frau lachte und ihre silberne Maske saß schief auf ihrem hübschen Gesicht. »Was stellt Euer Kostüm dar? Wir haben eine Wette abgeschlossen, mein Bruder und ich.«

Ich neigte den Kopf und hob die Arme, sodass die Bänder von meinen Handgelenken herabhingen. »Mara, Madame. Naamahs Tochter und Kushiels Dienerin.«

»Ich habe es dir doch gesagt!«, rief er triumphierend.

Die Frau lachte wieder und strich mit den Fingerspitzen über meine Maske. Sie war so nah, dass ich die Wärme ihres Körpers spüren und ihren nach joie duftenden Atem riechen konnte. »Dann muss ich die Strafe begleichen, weil ich verloren habe«, flüsterte sie. »Wir haben uns bereits darauf geeinigt. Wenn Ihr meine Offerte erhaltet, vergesst nicht, dass eine Ehrenschuld auf dem Spiel steht.«

»Madame.« Ich kämpfte gegen ein plötzliches Schwindelgefühl an. »Ich werde daran denken.«

Sie lachten und gingen weiter. Gaspar Trevalion in seinem Eremiten-Kostüm schüttelte den Kopf, dass der falsche Bart nur so flatterte. »Delaunay wäre stolz auf Euch«, sagte er ironisch. »Nehme ich jedenfalls an.«

»Mag sein.« Schade, dass Maras Kostüm keinen Fächer beinhaltet, dachte ich. Ich könnte etwas Abkühlung gebrauchen. »Seigneur, der Herr aus La Serenissima hat recht, heute Nacht wartet der joie auf uns. Werdet Ihr mir Eure Aufwartung machen, bevor Ihr die Cité Eluas verlasst? Es würde mich sehr freuen, Euch vor Eurer Heimkehr meine Gastfreundschaft anbieten zu können.«

»Ich fühle mich geehrt.« Gaspar verbeugte sich.

Mittlerweile flossen joie und Wein in Strömen, und der Ball hatte den Höhepunkt der Ausgelassenheit erreicht. Ich kann unmöglich die Zahl der Edelmänner und -frauen des Reiches nennen, mit denen ich tanzte, scherzte und flirtete, oder auch nur die Zahl der Angebote schätzen, die ich erhielt, mal diskret, mal ganz offen. Dennoch hielt ich mich selbst an den Rat, den ich Fortun gegeben hatte, und machte keinem gegenüber Versprechungen. Es dauerte mehr als eine Stunde, bis mein eifriger Chevalier wieder an meine Seite zurückkehrte. Er sah ein wenig zerzaust aus.

»Herrin«, grüßte er mich ein wenig außer Atem. »Offenbar färbt das Interesse, das Ihr erregt, auf Eure Begleitung ab!«

Ich lachte und glättete sein zerwühltes Haar. »Wessen Klauen bist du entkommen, Fortun?«

»Darüber schweigt ein Gentleman.« Er grinste. »Lasst mich nur so viel sagen, es gibt offenbar unter den Adligen Terre d’Anges einige, die glauben, ihre Sache würde günstiger aufgenommen, wenn ich mich für sie verwende. Es werden bereits Wetten darauf abgeschlossen, wen Ihr als Euren ersten Freier erwählt, Herrin.«

»Sollen sie nur«, erwiderte ich zufrieden. »Glaubst du, dass du uns einen Platz am Buffet erobern kannst?«

»Betrachtet Euren Wunsch als erfüllt.«

In der Längsten Nacht wird kein Diner serviert, sondern die Tafel der Königin wird ohne Unterlass mit Köstlichkeiten beladen. Ein ständiger Strom von Lakaien räumte die leeren Tabletts ab und sorgte für Nachschub an den vielfältigsten Speisen. Das Silber klimperte und funkelte im Kerzenlicht, die Tafel war von Gästen umlagert, die aßen und plauderten, Weingläser zum Munde führten und ihre Finger in Schüsseln mit Rosenwasser tauchten, um sie zu waschen. Ich kostete Fasan mit einer Honig-Thymian-Kruste. Das Fleisch war so zart, dass es einem fast auf der Zunge zerging. Fortun verspeiste fünf Portionen, während ich mich mit einer begnügte. Die Cruithne hatten eine Abordnung geschickt, Repräsentanten von Drustan mab Necthana. Wir plauderten lebhaft, als sie mich erkannten, denn viele von ihnen beherrschten die Sprache der D’Angelines nur unvollkommen, und ich hatte meine Rolle als Dolmetscherin nicht vergessen.

Während eines dieser Gespräche stimmten die Musiker plötzlich ein lebhaftes Stück auf Caerdicci an, und ich spürte, wie jemand hinter meiner Schulter auftauchte. Als ich mich umdrehte, stand Severio Stregazza vor mir.

»Comtesse.« Er verbeugte sich und reichte mir seine Hand. »Möchtet Ihr tanzen?«

»Mit dem größten Vergnügen.« Ich nahm seine Hand, erhob mich anmutig vom Stuhl und folgte ihm auf die Tanzfläche.

Ich darf mich meiner Fähigkeiten als Tänzerin rühmen, aber ich muss gestehen, dass der Prinz aus La Serenissima schrecklich führte. Es erforderte höchste Konzentration, ihm so zu folgen, dass dieser Mangel nicht auffiel. Doch es gelang mir – die Ausbildung im Cereus-Haus hat mich auch das gelehrt. Die lange Nase seiner Maske stieß gegen meine Schulter, und seine Augen funkelten.

»Ich habe gehört, dass der Fürst der Dalriada in den Krieg zog, für nur eine Nacht in Euren Armen«, begann er brüsk. »Stimmt das?«

»Ja, Messire.« Ich erahnte eine rasche Drehung und folgte. »In gewisser Weise.« Das war die Wahrheit, jedenfalls mehr oder weniger. Ich hielt es nicht für notwendig zu erwähnen, dass Eamonn mac Connor nicht nur aus Verlangen nach mir sondern auch wegen der Eifersucht auf seine Schwester so weit gegangen war. Eamonn ist tot, gefallen auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont, und ich glaube, ihm wäre lieber gewesen, wenn die Leute Ersteres von ihm glaubten, statt Letzteres.

»In Terre d’Ange herrscht Frieden.« Er steuerte uns durch die Menge nach draußen. »Also, was kostet eine Nacht für einen Prinzen von La Serenissima?«

»Messire«, erwiderte ich freundlich und hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. »Ich habe keinen Preis außer dem, den die Ehre Naamahs verlangt. Wenn die Längste Nacht verstrichen ist, werde ich Offerten entgegennehmen. Dann werden wir weitersehen. Aber so viel kann ich Euch sagen«, sagte ich lächelnd und spürte, wie die Hitze in ihm anstieg, als er es bemerkte. »Naamahs Interessen waren immer … sehr vielfältig. Und Ihr seid der einzige Prinz aus La Serenissima, der bei meinem Debüt, der Rückkehr in ihren Dienst, anwesend ist.«

Severio hielt mich immer noch im Arm, und ich spürte, wie seine Muskeln sich anspannten. Aber er nickte nur. Als das Caerdicci-Stück endete, ließ er mich los, verbeugte sich steif und schritt davon. Ich hegte nicht den geringsten Zweifel, dass ich von ihm hören würde.

Die Pause nach dem Ende des Stücks dauerte an, was der Menge nur langsam bewusst wurde. Die Musiker in der Felsengrotte nahmen ihre Instrumente und verschwanden einer nach dem anderen. Die Träumer auf dem Tanzboden lösten sich zögernd voneinander. In diese Stille hinein erklangen plötzlich die Glocken. Die Horologen hatten die Stunde bekannt gegeben, und der Nachtrufer ging durch den Saal und läutete in einem stetigen Rhythmus seinen Messinggong. Ich spürte eine Berührung am Arm, als Fortun neben mich trat. Sein Blick streifte mich kurz. Auf der anderen Seite der Säulenreihe sah ich Ysandre de la Courcel in ihrem prächtigen Kostüm als Schneekönigin. Sie war von einer Traube von Bewunderern umgeben, während ihr Blick auf den künstlichen Berg gerichtet war.

Als der Nachtrufer den Fuß des Berges erreichte, schlug er ein letztes Mal seinen Gong.

Schlagartig wurde es dunkel. Offenbar hatten an jeder Kerze Lakaien gewartet, um sie auf dieses Zeichen hin zu löschen. Über die Kerzen in den Leuchtern hatten sie silberne Zylinder gesenkt, die ihre Flammen auf einen Schlag erstickten. Nur die Lampen in den hohlen Säulen spendeten weiter ihr dämmriges Licht sowie eine einzelne Laterne über dem Eingang zur Grotte.

Mit einem grässlichen, knirschenden Geräusch riss der Berg auseinander und enthüllte eine Höhle mit einer Treppe und einem Podest. Darauf stand die Winterkönigin, alt und bucklig, mit dem Schwarzdornstab in der Hand. Ich zähle Schauspieler zu meinen Freunden und weiß, wie so etwas dargestellt wird. Dennoch rang ich unwillkürlich nach Luft. Alle senkten die Köpfe, selbst Ysandre. Ich musste mich beherrschen, nicht auf die Knie zu sinken, wie lange Gewohnheit es mir gebot. Am anderen Ende des Saales, hinter den geschlossenen Doppeltüren, ertönte ein gemessenes Klopfen, als stieße jemand einen Speerschaft auf den Boden. Einmal. Zweimal. Dreimal.

»Öffnet die Tore und gewährt dem Licht Einlass!«, rief Ysandre gebieterisch. Auf ihren Befehl hin wurden die großen Türen aufgerissen.

Ein prachtvoller Wagen kam hereingefahren, geschmückt mit Laternen und gezogen von zwei makellosen Schimmeln. Darin fuhr der Sonnenprinz in seinem kostbaren Gewand aus goldfarbenem Tuch. Seine von Sonnenstrahlen geschmückte Maske war die eines wunderschönen Jünglings. Im Saal wurde Gemurmel laut. Das Gespann trabte in perfektem Gleichschritt vorwärts, bis es vor der klaffenden Höhle zum Stehen kam. Der Sonnenprinz stand im Wagen und deutete mit seinem Speer auf die Winterkönigin.

Diese schien sich nicht zu rühren, doch plötzlich zerriss ihr Gewand, glitt ihr von den Schultern und enthüllte eine schlanke Jungfrau. Mit einer kühnen Geste riss sie sich die Maske des alten Weibes vom Gesicht und zeigte sich in der Blüte ihrer Jugend. Anmutig schüttelte sie ihre goldenen Locken, die ihr bis auf die Hüfte fielen. Es wurde wieder hell im Saal, als Flammen an langen Fackeln mit ölgetränktem Tuch aufloderten und die zahllosen Kerzen alle auf einmal entzündeten. Das Licht schien nach diesem Augenblick der Dunkelheit doppelt so hell zu strahlen.

Wir jubelten alle, ohne Ausnahme, mitgerissen von diesem erhebenden Moment. Die Musiker kehrten aus der Ecke des Saales zurück, nahmen ihre Plätze wieder ein und spielten mit doppeltem Eifer. Der Sonnenprinz sprang aus seinem Wagen, und die Winterkönigin, die sich in die Frühlingsmaid verwandelt hatte, stieg von ihrem Berg zu ihm herab und schritt an seiner Seite auf die Tanzfläche. Im Nu waren sie von Dutzenden Paaren umringt, und am Rand der Tanzfläche kam auch Bewegung in die Höflinge, die Ysandre umlagerten. Alle wetteiferten darum, derjenige zu sein, der ihr das nächste Glas joie reichen durfte.

Ich stieß den Atem aus und bemerkte erst da, dass ich ihn angehalten hatte. Dieses Spektakel war noch beeindruckender als das im Cereus-Haus gewesen, das in der ganzen Stadt berühmt war. Doch ich möchte behaupten, dass es den Schauspielern aus dem Vorhof der Nacht nicht das Wasser reichen konnte. Denn dies hier waren professionelle Mimen, die für die Königin spielten und denen ganze Heerscharen von Künstlern als Helfer zur Seite standen.

»Wollen wir tanzen, Herrin?«, fragte Fortun.

»Mit Eurer Erlaubnis, Comtesse de Montrève«, mischte sich eine Stimme ein, »möchte ich um diese Ehre bitten.«

Ich drehte mich um und stand meinem nächsten Verehrer gegenüber, der als Hesperus verkleidet war, dem Abendstern. Sein Wams und seine Hose bestanden aus einem Stoff im Blau des Zwielichts, darüber trug er einen Umhang aus tiefblauer Seide, dem Farbton der heraufziehenden Nacht. Der Schnitt seines Gewandes war im Gegensatz zu den Verkleidungen der anderen Gäste von eleganter Schlichtheit. Der Saum seines Umhangs war aus wertvollem Brokat, und in den Stoff waren zahllose Spiegelscherben eingenäht, sodass er funkelte wie der bestirnte Abendhimmel. Eine silberne Sternenmaske verdeckte seine Züge, doch ich erkannte ihn an seiner Stimme, seiner Eleganz und dem schwarzen Haar, das wie ein Fluss aus fein geflochtenen Zöpfen bis auf seinen Rücken reichte.

»Seigneur Shahrizai.« Meine Stimme klang kühl. »Die Ehre sei Euch gewährt.«

Mit einer vollendeten Verbeugung führte mich Marmion Shahrizai auf die Tanzfläche.

Von den mehr als ein Dutzend Tanzpartnern, die ich in dieser Nacht hatte, kam seiner Kunst keiner auch nur annähernd gleich. Es kostet gewiss ebenso harte Übung, ein vollkommener Höfling zu sein, wie eine vollkommene Kurtisane, und die Shahrizai waren konkurrenzlos in ihrem Metier. Marmion schwebte mit mir über die Tanzfläche, hielt mit einer Hand die meine, während seine andere fest auf meinem Rücken lag. Ich brauchte genauso wenig zu denken, während ich seiner Führung folgte, wie ich bewusst atmen musste. Fetzen bewundernden Gemurmels drangen an mein Ohr, als wir an den Menschen vorbeiglitten. Es liegt den D’Angelines einfach im Blut, Schönheit zu bewundern, ganz gleich, in welcher Form sie sich darbietet. Wir passten hervorragend zusammen, er und ich.

Doch um die Harmonie in unserer engen Umarmung war es weit weniger gut bestellt.

»Sagt.« Er lächelte liebenswürdig. »Habt Ihr von meiner Cousine gehört?«

Ich erwiderte sein Lächeln, während ich mich in mühelosem Gleichtakt mit ihm bewegte. »Merkwürdig, dass Ihr Euch danach erkundigt, Seigneur. Ich habe mich gerade dasselbe gefragt, Euch betreffend.«

Marmion Shahrizai legte beinahe zärtlich den Kopf an meine Wange. »Eine Nachricht von Melisande«, murmelte er mir ins Ohr, »würde mir wahrscheinlich mit der vergifteten Spitze eines Dolches überbracht. Ich habe nachgedacht, kleine Comtesse.« Er schob mich auf Armeslänge von sich, während wir eine komplexe Schrittfolge tanzten, und zog mich dann wieder an sich, als die Musik langsamer wurde. »Jemand konnte ungehindert von den Wachen zum hinteren Tor von Troyes-le-Mont gelangen, nicht wahr? Wer wäre wohl vertrauenswürdiger und weniger gefürchtet als die Lieblings-Anguisette der Königin.« Er lächelte mit unveränderter Liebenswürdigkeit auf mich herab. Nur mir fiel die Grausamkeit in seinen Augen auf. »Ihr habt von Anfang an mit meiner Cousine gemeinsame Sache gemacht, Comtesse. Haltet mich nicht für so blind, das nicht zu sehen. Ich versichere Euch«, er flüsterte, doch sein Griff um meine Hand verstärkte sich, »ich werde Euch im Auge behalten.«

Dann presste er mich hart an sich. Mein Schoß lag fest an seinen Lenden, meine Brüste wurden gegen seine Brust gedrückt. Ich legte den Kopf in den Nacken und blickte in seine unerbittliche, lächelnde Sternenmaske. »Ist Eure Loyalität der Königin gegenüber echt oder nur gespielt, werter Seigneur Shahrizai?« Ich bemühte mich atemlos, es ihm an Selbstbeherrschung gleichzutun. »Mir wurde zugetragen, dass Ihr das Feuer legtet, in dem Eure Schwester ums Leben kam, damit sie nicht die Komplizen verraten konnte, mit denen Ihr sie verraten habt.«

Marmions Lächeln wurde eisig. Mit der Hand auf meinem Rücken zog er mich noch dichter an sich heran. Seine Fingerspitzen gruben sich in mein Fleisch, und ich spürte, wie sich sein Phallus unter dem Stoff seiner Hose aufrichtete und gegen meinen Schoß drückte. Mit der anderen Hand umklammerte er meine so fest, dass er meine zarten Knochen förmlich zusammenquetschte. »Wirklich?«, fragte er. »Ich höre ebenfalls eine Menge Dinge über Euch, Comtesse. Und ich vertraue darauf, dass nicht alles Verleumdung ist, so wie das, was Ihr über mich gehört habt.«

Kushiels Pfeil trifft, wie es ihm gefällt. Mein Körper hinterging mich, indem er sich sehnsüchtig gegen seinen presste. Marmion tanzte mit berauschender Eleganz, und niemand außer mir konnte wissen, dass seine Hüften sich mit der Feinsinnigkeit eines erfahrenen Sadisten bewegten, sich an meinem Schoß rieben, während er mich festhielt. Ich kämpfte vergeblich gegen das heiße Prickeln in meinen Lenden an, gegen die glühende Hitze. »Seigneur Shahrizai«, meine Stimme klang angespannt. »Ich bitte Euch, mich loszulassen.«

»Wollt Ihr mir etwa eine Szene machen?« Sein Lächeln strahlte erbarmungslos, aus meiner linken Hand war unter seinem eisernen Griff jedes Gefühl gewichen. Hilflos bewegte ich mich im Rhythmus seines Körpers, während mich das Verlangen in heißen Wellen durchströmte. »Oder vielleicht Euer signale geben, Anguisette? Ich weiß alles über Euch, und ich beobachte Euch. Wisset, dass ich nichts zwischen mich und die Königin kommen lasse, kein tätowiertes Barbarenprinzchen, nicht meine Cousine, und ganz gewiss nicht Euch, eine Kurtisane!«

Die Musiker beendeten ihr Lied mit einem musikalischen Akzent, der mein Keuchen übertönte, als Marmion Shahrizai mich losließ. Ich stand kurz vor einem Höhepunkt. Er betrachtete mich hochmütig hinter seiner Maske. »Wenn Ihr mit dem Gedanken spielt, Euch mir in den Weg zu stellen, kleine Anguisette«, sagte er mit amüsierter Verachtung, »hoffe ich doch sehr, dass Ihr Euch an diesen Tanz erinnert.«

»Seigneur«, ich fand mühsam meine Beherrschung wieder. »Die Äolsharfe erklingt bei jedem Lufthauch, das bedeutet jedoch mitnichten, dass sie auch meisterhaft gespielt worden wäre.«

Er schwieg einen Moment lang, lachte dann zynisch auf und verbeugte sich. »Ihr seid wahrlich schlagfertig, Anguisette. Von einem Geschöpf Melisandes hätte ich nichts anderes erwarten sollen, schon gar nicht von einem so außergewöhnlichen wie Ihr es seid.« Er berührte mein Gesicht, sanft und doch warnend. »Ich habe es einmal gesagt. Zwingt mich nicht dazu, mich zu wiederholen. Welches Spiel Ihr auch spielen mögt, lasst mich damit in Frieden.«

Während ich ihm nachsah, trat Fortun wieder an meine Seite. »Herrin«, fragte er besorgt, »soll ich ein Wörtchen mit ihm reden?«

»Nein.« Ich beobachtete, wie das Kerzenlicht von den zahllosen Spiegeln in Shahrizais Umhang reflektiert wurde. »Entweder ist er ein Narr, der sein Blatt vollkommen überreizt, oder er ist weit spitzfindiger, als ich ihm zugetraut habe, und will mich das nur glauben machen. Was ich allerdings bezweifle. Behalten wir Seigneur Shahrizai im Auge, damit wir herausfinden, ob er noch einen Trumpf im Ärmel hat. Für den Moment jedoch, fürchte ich, müssen wir unseren Verräter woanders suchen.« Ich seufzte, rastlos von unbefriedigtem Verlangen. »Fortun, wenn dir etwas an mir liegt, dann bleib für den Rest dieser Längsten Nacht an meiner Seite und sorg dafür, dass ich nichts tue, was ich morgen früh bereuen würde.«

»Das gelobe ich«, erwiderte er feierlich.

Zu meinem heimlichen Verdruss erfüllte er getreulich seinen Schwur.

13. KAPITEL

Flua, hab Erbarmen!« Gemma schwankte unter dem Gewicht der Pakete und Briefe, die sie ins Wohnzimmer schleppte. »Herrin, wie viele denn noch … Oh!« Ein hübsch mit Bändern verziertes Schreiben, an dem eine kleine, mit Wachs verschlossene Flasche baumelte, glitt ihr aus den Händen und fiel zu Boden. Der Duft von Gewürznelken erfüllte die Luft, als das Wachssiegel brach und Öl aus der Flasche sickerte.

»Macht nichts.« Ich schob einen Stapel von geöffneten Offerten beiseite, um Platz für die neuen zu machen. »Leg sie hier ab, danke.«

»Wenn das so weitergeht, benötigt Ihr bald ein größeres Haus.« Ti-Philippe löste behutsam die zersprungene Flasche von dem Brief und stellte sie auf den Tisch. Er leckte sich das Nelkenöl von den Fingern und zog eine Grimasse. »Igitt, das ist ja viel zu intensiv.«

»Es soll auch nicht gut schmecken«, klärte ich ihn auf. »Sondern den Atem erfrischen.« Ich nahm das dazugehörige Schreiben und warf einen Blick auf den Absender. Baron d’Eresse, ein eisandinischer Edelmann mit geschäftlichen Interessen im Gewürzhandel. »Zudem hilft es gegen Zahnschmerzen. Wollte ich im Importhandel reüssieren, würde ich den Baron in Erwägung ziehen.« Da dies jedoch nicht meiner Absicht entsprach, legte ich seinen Brief auf den Stapel mit den abschlägig zu beantwortenden Offerten. »Kommt, helft mir, den neuen Stapel zu sortieren.«

In den letzten Tagen waren sehr viele Angebote eingegangen, und meine drei Chevaliers fanden die Aufgabe, sie zu lesen, so amüsant, dass zum Glück keiner von ihnen Einwände dagegen erhob, Sekretär zu spielen. Eine Weile lang waren das Brechen der Wachssiegel und das Rascheln der Pergamente die einzigen Geräusche im Zimmer.

»Ah!« Remy lachte. »Bruder und Schwester, Herrin. Sie führen gemeinsam das Marquisat von Fhirze. Soll ich ihr Anerbieten aussortieren?«

»Ich denke … nein, warte.« Mein Blick fiel auf das Siegel, die Masken von Diana und Apollo. »Nein, sie hat mir gefallen. Ich werde mir ihre Offerte ansehen.«

»Wie Ihr wünscht.« Er grinste und hob vielsagend die Brauen.

»Herrin.« Fortun blickte ruhig von dem Schreiben auf, das er in Händen hielt. Die dicke Pergamentrolle war noch ungeöffnet. Eine goldene, mit rotem Wachs versiegelte Schnur hielt sie zusammen. »Ich glaube, für diese hier dürftet Ihr Euch interessieren.«

»Von wem ist sie?« Ich nahm ihm die Rolle aus der Hand und warf einen Blick auf das Siegel. Für einen D’Angelinen war es viel zu grob gearbeitet. Es zeigte eine Carracke aus La Serenissima in einem Hafen vor einem Turm. Das Emblem der Familie Stregazza. »Messire Severio.« Ich erbrach das Siegel und streifte die Schnur ab. »Ich habe mich schon gefragt, wie lange ich wohl warten müsste.« Rasch überflog ich den Inhalt des Briefes.

Niemand bemerkte, wie mir das Pergament aus den Fingern glitt.

»Phèdre?« Joscelin war hereingekommen und hatte meine Miene bemerkt. Ich sah ihn ausdruckslos an. »Geht es dir gut?«

»Ja.« Ich blinzelte, hob das Pergament auf und reichte es ihm. »Da, sieh selbst.«

Er las die wenigen Zeilen rasch und sah mich dann verwundert an. »Beliebt er zu scherzen?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Er schien mir nicht besonders viel Sinn für Humor zu haben.«

»›Niemand überbietet die Stregazza‹«, las Joscelin tonlos vor. »›Zwanzigtausend in Gold, um der Erste zu sein.‹« Er beachtete das kollektive Aufkeuchen meiner Chevaliers ebenso wenig wie Gemmas überraschtes Quieken und warf die Rolle auf den Tisch. »Keine Poesie, keine Beteuerung glühenden Verlangens und schon gar keine armseligen Gefühlsduseleien zu Ehren Naamahs«, bemerkte er. »Nur über seinen Preis kann man nicht streiten, falls es das ist, was zählt.«

Ich bedachte Joscelin mit einem kühlen Blick. »Severio Stregazza ist zu drei Viertel Caerdicci und in La Serenissima aufgewachsen. Auch wenn ihm die Eleganz und Finesse fehlen mag, um es mit den meisten D’Angelines aufnehmen zu können, besitzt er dennoch genügend Verstand, dass ihm diese Tatsache bewusst ist. Ich habe ihm versprochen, mich nicht zu verstellen. Ich denke, er hat mich beim Wort genommen.«

»Er ist ein Bauer«, murmelte Fortun.

»Ja«, bestätigte ich. »Das ist er. Und ich werde sein Angebot annehmen.«

»Was …«, Gemma staunte immer noch über die Summe, »Herrin, was werdet Ihr mit so viel Geld anfangen?«

»Das wirst du schon sehen.« Ich lächelte.

Sie erfuhren recht bald, wofür ich dieses Gold verwenden wollte. Ich ließ mir zwei Tage Zeit, die Bedingungen des Rendezvous festzulegen. Remy diente dabei als mein Repräsentant. Wie sich herausstellte, hatte er eine Gabe dafür. Man musste Severio die Gesetze der Gilde erklären, an welche die Bedingungen unseres Vertrags geknüpft waren, und ihn über die Strafen informieren, die ihm bei einem Bruch dieses Vertrages drohten. So etwas wird in Terre d’Ange sehr ernst genommen. Wenn man die Rechte einer Dienerin Naamahs verletzt, kommt das einer Missachtung der Gebote des Heiligen Elua gleich, was wiederum die schlimmste Form von Gotteslästerung darstellt. In allen anderen Ländern, so sagte man mir, sind die Kurtisanen im Großen und Ganzen den Launen ihrer Freiersleute ausgeliefert. Bei den D’Angelines ist das nicht so.

Außerdem musste man dem Prinzen aus La Serenissima auch die Natur und den Zweck des signale erklären. Ich hatte zwar gehört, dass eine Gruppe unreifer Edelmänner ihn zum Nachtpalais mitgenommen hatte, ins Orchis-Haus, um dort der Liebe und dem Amüsement zu frönen. Doch von allen Dreizehn Häusern verwenden nur das Valeriana- und das Mandragora-Haus das signale, und in letzterem dient es dem Schutz der Freiersleute. In der Kunst des Schmerzes gehört der Protest zum Spiel dazu, aus diesem Grund ist es so ungeheuer wichtig, ein signale festzulegen. Gerade ich muss das wissen, denn ich habe vieles über mich ergehen lassen, ohne das meine auszusprechen.

Das Wort selbst zu erwählen ist einfach. Ich benutze noch heute dasselbe wie zu der Zeit, als ich eine Adeptin war: Hyacinthe. Er war der treueste Freund, den ich je hatte, meine Zuflucht und mein Refugium seit Kindesbeinen. Hatte ich vor all den Jahren den Namen auch nur gewählt, um Delaunay zu verärgern, so verwende ich ihn jetzt um Hyacinthes willen. Er hat auf jener schicksalhaften Reise das größtmögliche Opfer gebracht, das ein Mensch anderen bringen kann.

Meine Pläne hielten mich in Atem, und als Remy mit dem unterzeichneten Vertrag und zwei aufgeregten Palastwächtern zurückkehrte, die zwei schwer beladene Maultiere bewachten, wusste ich, dass eine Verabredung getroffen worden war.

»Die Hälfte bei Unterzeichnung«, rief Remy und grinste. »Wie Ihr es verlangt habt, Herrin.«

»Gut.« Ich stand in der Tür und schloss die Schnalle meines sangoire- farbenen Umhangs. »Bitte sie, es zum Eglantine-Haus zu bringen. Ich habe einen Termin bei der Doyenne.«

Er starrte mich ungläubig an, während die Wächter murrten. »Ihr wollt doch wohl nicht …«

»Es ist mein Honorar, und ich verwende es, wie es mir gefällt«, erklärte ich liebenswürdig. »Joscelin! Erweist du mir die Ehre, mich zu begleiten und mit anzusehen, wie ich das Geld ausgebe, das dich so beleidigt?«

Falls ich erwartet hatte, er würde zerknirscht sein, wurde ich enttäuscht. Als er auf meinen Ruf hin aus dem Haus trat, wirkte er eher belustigt. Er rückte seine Armschienen zurecht. »Würde es dich freuen, wenn ich meine Neugier zugäbe?«

»Es würde mich freuen, wenn du noch viel mehr zugeben würdest«, erwiderte ich, »aber ich begnüge mich einstweilen damit. Komm mit und sieh selbst.«

Die Doyenne des Eglantine-Hauses war eine gewisse Moirethe Lereux, eine stattliche Frau in den Vierzigern, der jeglicher Anstrich von Verschrobenheit abging, welcher so viele Mitglieder ihres Hauses kennzeichnete. Vermutlich lag das an der Art und Weise, wie sie Doyenne geworden war. Es hieß, sie spiele so wundervoll Harfe, dass Krieger weinten und Verbrecher beim Klang ihres Instrumentes ihre Missetaten gestanden. Leider habe ich nie das Vergnügen gehabt, ihr Spiel hören zu können. Kein Adept des Nachtpalais lässt sich vom Anblick selbst einer großen Summe Geldes ohne Weiteres beeindrucken, erst recht nicht eine Doyenne, aber auch Moirethe fiel es schwer, ihre Verwunderung zu verbergen, als die Palastwachen einen klimpernden Leinensack nach dem anderen auf ihren Tisch stellten. Ich sah, wie es den Schatzkanzler des Hauses in den Fingern juckte, den Inhalt zu zählen, nachdem ich mich bei den Wachen bedankt und sie aus meinem Dienst entlassen hatte. Sie beeilten sich zu verschwinden, wobei sie über die Verrücktheiten von Naamahs Dienerinnen die Köpfe schüttelten.

»Sind wir uns einig?« Ich fühlte mich eigenartig, der Doyenne als Adlige Terre d’Anges gegenüberzusitzen, die in Geld schwamm und einen Cassilinen als Leibwächter sowie einen Chevalier als Bediensteten an ihrer Seite hatte. »Viertausend für ihre Marque, weitere viertausend als Entschädigung dafür, dass das Haus ihre Kunstfertigkeit und ihre Arbeitszeit verliert.«

»Und eine Zahlung von zweitausend für den Erwerb von Materialien sowie ein Jahr freien Zutritt zum Eglantine-Haus, sollte sie das wünschen. Die ihr ausgezahlt werden, wenn dies nicht der Fall ist.« Moirethe Lereux betrachtete wohlwollend unsere schriftliche Vereinbarung. »Ich bin einverstanden, Comtesse. Wollen wir den Vertrag unterzeichnen?«

Das taten wir, bezeugt und beglaubigt vom Schatzkanzler, nachdem er in jeden Sack geschaut und mit seinen kundigen Fingern das Gewicht von Severios Münzen abgewogen hatte.

»So sei es!«, verkündete die Doyenne. »Anselme!« Sie gab einem Schüler ein Zeichen, der ruhig und abeyante in der Nähe kniete.» Hol bitte Favrielle.«

Er lief, glaube ich, so schnell er konnte, trotzdem mussten wir eine Weile warten. Moirethe Lereux bat uns um Geduld, servierte gekühlten Wein und gezuckerte Mandeln, mit denen Remy sich vollstopfte. Als Favrielle nó Eglantine mit finsterer Miene eintrat, war klar, dass sie sich absichtlich Zeit gelassen hatte.

»Ihr!« Sie klang nicht sonderlich erfreut, als sie mich sah. »Euretwegen bestürmen mich die Hälfte aller Edelleute in der Cité, Comtesse! Habe ich Euch etwa gebeten, jedem zu erzählen, wer Euer Kleid gefertigt hat?«

»Das habe ich nicht getan!«, protestierte ich.

»Fortun hat es ihnen verraten«, mischte sich Remy mit vollen Backen hilfreich ein. »Sie wagten nicht Euch zu fragen, Herrin.«

Moirethe Lereux räusperte sich. »Favrielle, zum Lohn für deine Dienste bei der Anfertigung ihres Kostüms zum Maskenball der Längsten Nacht hat Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève beschlossen, dir eine Freiergabe zu überreichen. Der Preis für deine Marque, so viel, wie nach deinem … Unfall … noch davon verblieben war, ist gänzlich abbezahlt, weiterhin der Preis für den Verlust deiner Dienste. Dir selbst wird die Summe von zweitausend Golddukaten übergeben, welche du für den Einkauf von Material sowie ein Jahr freien Zutritt zum Eglantine-Haus verwenden kannst, solltest du das wünschen. Du behältst die Gehilfen, welche du ausgebildet hast, und sämtlichen Gewinn, den du in dieser Zeit erwirtschaftest. Sofern du nicht bleiben willst«, fuhr sie fort, »steht es dir frei, auf der Stelle zu gehen. Es würde uns jedoch freuen, wenn du bliebest.«

Trotz ihrer scharfen, schnellen Zunge fehlten Favrielle diesmal die Worte. Sie starrte mich an. »Warum tut Ihr das?«, fragte sie mich schließlich. Ihre Stimme klang jung und verwundert, und bar ihrer üblichen Bissigkeit. »Ihr mögt mich doch nicht einmal!«

Ich neigte den Kopf und betrachtete die Schneiderin, ihr hübsches Gesicht mit den goldenen Sommersprossen, das nun nur noch von der Narbe an ihrer Lippe entstellt wurde, da ihre sonst so abweisende Miene von Staunen geglättet wurde. »Ihr habt mich gebeten, Euch wissen zu lassen, wenn ich Euch genauso verwandeln könnte, wie Kushiels Pfeil meinen Makel aufgehoben hat«, gab ich zurück. »Ich kann Euch zwar nicht zu einer Anguisette machen, was Euch vermutlich auch kaum behagen dürfte. Dafür jedoch vermag ich Euch von einer ungeeigneten Adeptin, deren Makel sie zu jahrelangem Dienst im Eglantine-Haus verurteilen würde, in eine finanziell unabhängige Frau zu verwandeln und zur führenden Couturiere in der Cité Eluas.«

Favrielle starrte mich immer noch an, dann lachte sie auf. »Ihr seid verrückt!«

»Möglicherweise.« Ich zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ebenso verrückt wie die Offerten, die ich erhalten habe, und deren Wahnsinn Euer Genie durchaus verdoppelt haben mag. Das, zumindest, möchte ich Euch zurückgeben, und damit sind wir quitt, Ihr und ich.«

Favrielle kaute auf ihrer Unterlippe und wandte sich an die Doyenne. »Ist es das also? Ich bin frei?«

»Ja.« Moirethe reichte ihr ein Dokument. »Gemäß den Gesetzen des Nachtpalais ist es Euch freilich verboten, die Marque der Eglantinen auf Eurer Haut zu tragen, da Ihr nicht wirklich in den Dienst Naamahs eingetreten seid. Die Summe für Eure Marque wurde jedoch gänzlich bezahlt, und hiermit gebe ich Euch Euren Vertrag zurück.«

Favrielle nahm das Dokument geistesabwesend entgegen. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, während sie nachrechnete. »Ich bleibe«, verkündete sie barsch. »Zweitausend genügen nicht, nicht bei den Kosten für Unterbringung und Material. In einem Jahr kann ich genug verdienen, um einen Kredit bei den Händlern zu bekommen und meine eigenen Gehilfen einzustellen. Aber ich werde nicht kostenlos für das Eglantine-Haus arbeiten.«

»Selbstverständlich nicht.« Moirethe Lereux breitete die Hände aus. »Alle Aufträge, die Ihr von den Adepten des Hauses entgegennehmt, werden bezahlt. Allerdings unter der Voraussetzung, dass Ihr weiterhin Gehilfen nach Eurer Wahl ausbildet und ihnen erlaubt, für das Haus zu arbeiten, sollte es erforderlich sein. Wir können die Bedingungen im Einzelnen aushandeln, wenn ein solcher Fall auftritt.«

»Einverstanden.« Favrielle nickte. Dann richtete sie ihren Blick auf mich und runzelte finster die Stirn. »Ich werde auch für Euch nicht umsonst arbeiten, Comtesse. Ihr habt Euch zu diesem Schritt entschlossen, nicht ich. Ich stehe nicht in Eurer Schuld.«

»Dem stimme ich zu«, erwiderte ich liebenswürdig.

Sie kniff abschätzend die Augen zusammen. »Habt Ihr noch Geld übrig?«

Remy hustete, und ich hörte, wie Joscelin ihm sanft den Ellbogen in die Rippen stieß.

»Ja.« Ich schenkte den beiden keine Beachtung. »Wenn mein nächstes Rendezvous vollzogen ist und ich meine Schulden bei meinem Treuhänder bezahlt habe. Warum fragt Ihr?«

Sie verzog ironisch ihre vernarbte Lippe. »Ich habe mit Eurem Gewand die Messlatte sehr hoch gehängt, Comtesse. Die Cité wird Euch jetzt als Maßstab nehmen, nach dem sich die Mode richtet. Es wird uns beiden zum Vorteil gereichen, wenn ich weiterhin Eure Garderobe entwerfe. Außerdem, ob es mir gefällt oder nicht, Ihr stellt ein lohnenswertes Modell dar.«

»In dem Fall«, ich erhob mich anmutig, »werde ich Eure Dienste erneut in Anspruch nehmen, Favrielle nó Eglantine, wenn meine Schatullen wieder gut gefüllt sind.«

Wir verabschiedeten uns. Joscelin wartete, bis wir im Hof waren, bevor er fast wehmütig lachte. »Phèdre«, er schüttelte den Kopf, »wirst du nie aufhören, mich zu überraschen?«

»Wenn du von mir eine bessere Meinung hättest«, konterte ich, »wärest du nicht ständig überrascht.«

Sein Lachen verstummte, und er sah mich mit seinen sommerblauen Augen traurig an. »Du machst es mir nicht leicht«, sagte er leise. »Es wäre einfacher, wenn es nur um Geld ginge.«

»Ja.« Ich seufzte. »Dann wärst du schon vor langer Zeit in den Schoß der Bruderschaft zurückgeflüchtet. Aber ich neige nicht zu schlichter Gier, Joscelin, falls das dein Gewissen beruhigt. Du kannst an dem Kreuzweg stehen bleiben, wenn du magst. Solltest du dich jedoch nicht entscheiden können, gehe ich ohne dich weiter.«

»Ich weiß«, gab er murmelnd zurück, und wir beließen es dabei.

14. KAPITEL

Am Tag meines Rendezvous mit Severio Stregazza rief mich der Rebbe zu einer weiteren Sitzung. Zugegeben, ich hatte meine Studien ein wenig vernachlässigt, aber er hatte mir versprochen, Geschichten aus dem Verlorenen Buch von Raziel zu erzählen, und diese Gelegenheit wollte ich mir nicht entgehen lassen. Ich schätzte die Stunde, so genau ich konnte, und fand, dass mir noch genug Zeit blieb.

Ich war zwar unvorbereitet, aber manchmal hilft Zerstreutheit besser als Konzentration. So war es diesmal. Ich rasselte die Verse der Tanakh, die er mir vorlegte, ohne den kleinsten Fehler herunter. Ich hatte erwartet, dass er mir wieder auf die Fingerknöchel schlagen würde, stattdessen wurde ich mit einer der apokryphen Geschichten der Yeshuiten belohnt, einer jener Mären, die von Mund zu Mund überliefert und niemals niedergeschrieben wurden.

»Man sagt gemeinhin«, begann der Rebbe, »dass es Sammael und andere unter Adonais Dienern mit Eifersucht erfüllte, dass der Eine Gott Edom, dem Ersten Menschen, so viel Macht verlieh, sogar die Fähigkeit, die Malakhim zu beherrschen.« So wurden auf Habiru, der Sprache der Yeshuiten, die Engel genannt. »Daraufhin stahl Sammael den Sefer Raziel und schleuderte ihn ins Meer.«

»Davon habe ich bereits gehört, Meister«, antwortete ich höflich.

»Ich bin noch nicht fertig.« Der Rebbe strafte mich mit einem finsteren Blick. »Es gibt eine weitere Legende, von Lilit, Edoms erstem Weib, die Adonai vor der Mutter von allen, Ieva, schuf. Er machte beide aus Staub, fügte Gleiches zu Gleichem und blies ihnen den Odem des Lebens ins Fleisch. Was er zutiefst bedauern sollte, denn Lilit verabscheute es, Edom zu dienen, und floh. Sie nahm den Sefer Raziel mit sich. Als Adonai seine Malakhim aussandte, um sie zurückzuholen, lachte sie nur, schlug das Buch auf und las ein Wort daraus vor, einen heiligen Namen, mit dem sie ihnen befahl, mit leeren Händen zurückzukehren.«

Fasziniert stützte ich mein Kinn in die Hand. Der Eine Gott hatte seine Diener auch ausgeschickt, um Elua zur Rückkehr zu bewegen. Den Ersten, der mit einem Schwert in der Hand zu ihm kam, bezauberte Elua mit seiner Liebenswürdigkeit; auf den Zweiten, der ihn mit Bitten überreden wollte, antwortete Elua, indem er seine Haut ritzte und das Blut auf die Erde von Terre d’Ange tropfen ließ. Deshalb sind wir an dieses Land gebunden, wir, die D’Angelines. Wie auch die Anhänger Cassiels, denn Cassiel war es, der Elua den Dolch reichte. Ich hatte jedoch noch nie davon gehört, dass Elua und seine Gefährten ein Wort gewusst hätten, mit dem sie die Diener des Einen Gottes hätten bezwingen können. »Und?«, drängte ich den Rebbe.

»Und Mikael, der Erste der Himmlischen Heerscharen, kämpfte mit Lilit und entriss ihr den Sefer Raziel. Doch auch er konnte sich Lilits Befehl nicht widersetzen, schleuderte das Buch in den Ozean und kehrte mit leeren Händen vor den Thron des Herrn zurück«, schloss der Rebbe. »Aus diesem Grund bat Adonai den Rahab, den Prinzen der Tiefe, das Buch zurückzugeben. Wenn Ihr die Wahrheit sagt, könnte es sein, dass Rahab zwar gehorchte, aber dennoch einige Seiten des Buches zurückbehielt.« Er zuckte mit den Schultern. »Das sind nur mündliche Überlieferungen. Ihren Wahrheitsgehalt kann ich nicht beurteilen.«

»Was wurde aus Lilit?«

Der Rebbe tastete nach seinem Khai – Anhänger. »Sie vermählte sich mit Ashmedai, dem dämonischen Prinzen, und es heißt, sie zeugten sechstausend Kinder der Dunkelheit, die uns in unseren Träumen verfolgen. Bis Yeshua ben Yosef geboren wurde und die beiden es wagten, ihn herauszufordern. Er verwandelte sie in schwarze Hunde, die er unter dem Mount Seir ankettete. Dort geifern und heulen sie, bis der Mashiach wiederkehrt und ihrem Leiden ein Ende bereitet.«

»Das hilft mir nicht gerade weiter«, murmelte ich. »Nun denn, was wurde aus dem Verlorenen Buch von Raziel, nachdem Rahab es aus der Tiefe geborgen hatte?«

»Wollt Ihr laufen, bevor Ihr gehen könnt?«, fragte mich der Rebbe streng und deutete auf die Tanakh-Rolle. »Für das nächste Mal studiert Ihr das Sh’moth. Vielleicht erzähle ich Euch dann mehr.«

»Gewiss, Meister.« Ich seufzte und machte mich bereit zu gehen. »Ich werde Euren Ruf erwarten.«

Ich hielt mich an unsere Vereinbarung und lächelte den Leuten, denen wir beim Verlassen der Yeshiva begegneten, liebenswürdig zu, ohne sie jedoch in ein Gespräch zu verwickeln. Es fiel mir recht schwer, darüber hinwegzusehen, dass diese Einschränkung für Joscelin nicht galt, denn er lächelte die Yeshuiten nicht nur an, sondern grüßte ein halbes Dutzend von ihnen auch mit einem freundlichen Murmeln. Die junge Frau, die bei unserem ersten Besuch Schulkinder unterrichtet hatte, hielt ihn sogar zurück und flüsterte ihm hastig etwas ins Ohr. Sie errötete, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm eine Kette um den Hals legte.

Ich hätte ihn natürlich sofort danach gefragt, sobald wir die Tür hinter uns geschlossen hatten, aber ein Vorfall im Hof lenkte mich ab. In der Nähe unserer Kutsche stritt eine kleine Gruppe Jugendlicher auf Habiru. Es waren allesamt junge Männer, die sich offenbar gegen den Jüngsten unter ihnen verschworen hatten. Ich hätte ihnen sicher keine weitere Beachtung geschenkt, wären sie nicht alle, bis auf den Jüngsten, nach der Mode der D’Angelines gekleidet gewesen. Die nüchterne Kleidung und die Schläfenlocken der Yeshuiten hatten sie gegen eine strenge, fast militärische Kleidung eingetauscht. Zwei von ihnen hatten sogar Schwerter umgegürtet.

»›… spendet Schnee wie Wolle‹«, sagte einer von ihnen und reckte herausfordernd das Kinn vor. »›Er verstreut Raureif wie Asche.‹ Wie willst du diese Worte verstehen, Simeon, wenn nicht so, dass sie uns nach Norden weisen? Ich sage dir, wir sollen nicht müßig hier verweilen, wenn doch Adonai uns auffordert, ein Königreich für Yeshuas Rückkehr zu errichten! Zweifelst du etwa daran? ›Er schickt sein Wort voraus und zerschmettert sie‹. Es ist nur die feige Angst der Alten und der jammernden Weiber, welche die Auserwählten von Terre d’Ange so heimatlos macht wie die Tsingani!«

Ich sah Joscelin an, der die Gruppe nachdenklich betrachtete. »Wovon sprechen sie?«, fragte ich ihn. Einer der Yeshuiten hatte meine Worte gehört und blickte zu uns herüber.

»Du solltest dich uns anschließen, Bruder Ungläubiger!«, rief er Joscelin zu. »Wir könnten einen Schwertkämpfer wie dich gut gebrauchen!«

Joscelin schüttelte höflich den Kopf, lächelte, öffnete den Schlag der Kutsche und half mir hinein. Ich legte meine Hand auf den Rahmen, bevor er die Tür schließen konnte. »Wirst du es mir verraten?«, fragte ich. In dem Moment fiel mein Blick auf den Khai – Anhänger, der an einer Kette auf seinem Wams hing. Es war eine kleine, silberne Scheibe mit dem schwarz eingravierten Khet-Yod-Symbol. »Und was ist das?« Ich hob das Medaillon mit dem Finger an.

»Das ist ein Geschenk«, erwiderte Joscelin und nahm es mir aus der Hand. »Und nicht von Belang für dich.«

Ein schmerzhafter Stich durchbohrte unerwartet mein Herz. Seine Miene war verschlossen und undurchdringlich. »Nun gut«, sagte ich und rang nach Atem. »Wirst du mir sagen, warum sie von Schwertern sprechen?«

Er sah mich einen Moment finster an, bevor er zögernd antwortete. »Es gibt eine Prophezeiung, die besagt, das Königreich von Yeshua würde im Norden errichtet, noch jenseits des Gebietes der Skaldi, und weiter östlich. Angeblich haben Yeshuiten anderer Nationen bereits ihre Länder verlassen, um dort eine neue Heimat zu finden. Einige der Jüngeren wollen ihnen folgen. Sie sind der Überzeugung, dass man diese Heimat mit dem Stahl von Schwertern erringen muss.«

»Gut.« Ich mühte mich, meine Fassung wiederzugewinnen und meiner Stimme jedes Zittern zu nehmen. »Das wusste ich nicht. Danke.«

Er nickte ausdruckslos und wollte den Kutschenschlag schließen.

»Joscelin«, sagte ich rasch, ohne verhindern zu können, dass sich ein boshafter Unterton in meine Stimme schlich. »Mein Gebieter Delaunay hat dich in seine Dienste genommen, weil sein Vertrauter Guy von einem Mörder der Stregazza gemeuchelt wurde. Willst du nun zulassen, dass ich nur in Begleitung eines halb ausgebildeten Seemannes zum Prinzen der Stregazza gehe«, zitierte ich gehässig seine Worte, »oder beabsichtigst du, mich selbst zu begleiten, oh du mein Vollkommener Gefährte?«

Sein Gesicht glich einer marmornen Maske, als er sich verbeugte. Das Medaillon schlug mit einem hellen Klang gegen seine gekreuzten Armschienen. »In Cassiels Namen«, erwiderte er kalt. »Ich beschütze und diene.«

Nach diesen Worten schlug er die Tür der Kutsche zu. Ich sank zurück und biss die Zähne zusammen, um die Tränen zurückzuhalten. Plötzlich hörte ich Melisandes melodische und belustigte Stimme. Oh, Ihr beschützt gut genug, ich jedoch würde einen besseren Dienst erwarten, hättet Ihr gelobt, mir zu dienen, Cassiline. Bei Elua, dachte ich und unterdrückte ein verzweifeltes Lachen, ich wünschte wirklich, sie wäre hier! Niemand außer ihr war imstande, die furchtbare Qual meiner Lage nachzuempfinden. Ob sie gewusst hatte, welche verheerenden Konsequenzen es für die Beziehung zwischen Joscelin und mir haben würde, dass sie mir den Umhang schickte? Als ich darüber nachdachte, hielt ich es für sehr wahrscheinlich. Schließlich hatte Melisande Joscelins Gefühle für mich bereits erkannt, lange bevor ich so etwas überhaupt für möglich gehalten hätte. Sie hatte laut gelacht, als sie sah, wer mein Leibwächter war, und es war das erste Mal gewesen, dass eine List Delaunays sie wirklich überrascht hatte. Selbst am Ende, als ich ihr offenbarte, dass ich noch am Leben war und das Zeugnis ablegte, das zu ihrer Verurteilung führte, war sie weniger verblüfft gewesen.

Nun, geschehen ist geschehen, und ich konnte nicht zurück. Letztlich war es auch Melisande gewesen, die Joscelin und mich vereinte, als sie uns gemeinsam in die Sklaverei der Skaldi verkauft hatte. Jetzt trennten uns ihre Ränke wieder, denn die Übersendung des Umhangs war ein Zug, den ich nicht übergehen konnte. Und der verschlungene Weg, auf dem er mich erreicht hatte, führte mich unweigerlich zurück nach La Serenissima und zu den raffinierten Machenschaften der Stregazza. Jetzt bot sich mir die Gelegenheit, eines Fadens aus diesem verworrenen Knäuel habhaft zu werden, in Person des jungen Prinzen Severio. Sollte es eine Möglichkeit für mich geben, Joscelin zurückzugewinnen, so lag sie in der Lösung dieses Rätsels.

Ich konnte nur hoffen, dass er noch da war, wenn ich meinen Weg durch das Labyrinth gefunden hatte.

Ich hatte meine Entscheidung ausreichend durchdacht und beschloss, die Angelegenheit einstweilen auf sich beruhen zu lassen. Cassilinische Schuld und yeshuitische Prophezeiungen konnten warten. Ich musste mich um einen Freiersmann kümmern. Aber die Erinnerung an Melisandes Belustigung ging mir nicht aus dem Kopf, als ich badete und mich fertig machte. Und, ob ich nun wollte oder nicht, allmählich begann mein Blut in Wallung zu geraten, als ich mir die Freuden dieses Abends ausmalte. Elua, es war wahrhaftig lange her! Auch wenn Severio Stregazza nicht die Finesse besaß, mich so zu spielen, wie ich es verdiente, würde seine unverhohlene Wut ganz meiner Stimmung entsprechen.

»Bist du so weit?«, fragte mich Joscelin knapp, als ich schließlich herunterkam. Ich trug ein Gewand aus tiefblauem Samt, das meine Haut wie Elfenbein schimmern ließ. Mein dunkles Haar hatte ich tief im Nacken mit einem goldenen Netz zusammengebunden. Ti-Philippe hatte sich angeboten, die Kutsche zu lenken. Erwartete bereits voller Ungeduld auf uns. Meinen Chevaliers gefiel es nicht, wenn Joscelin und ich uns stritten. Aber daran dachte ich schon längst nicht mehr.

»Das bin ich«, erwiderte ich leise und zog den sangoire-farbenen Umhang über meine Schultern.

»Dann lass uns gehen.«

Es war so vertraut und dennoch so anders, mit Joscelin durch den Palast zu schreiten, unterwegs zu einem Rendezvous. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass ich mich jemals an die gesenkten Köpfe gewöhnen würde, das gemurmelte »Comtesse«. Das Flüstern jedoch, das mir nachfolgte, war dasselbe wie früher. So wie auch Joscelin, streng und missbilligend, derselbe war wie früher. Nur war der Grund für das Getuschel ein anderer. Außerdem trug Joscelin statt des aschgrauen Gewandes seiner Bruderschaft nun eine schlichte, schwarzgrüne Uniform, mit dem kleinen, eingestickten Wappen von Montrève über dem Herzen, und um den Hals ein Khai – Medaillon an einer silbernen Kette.

Dennoch konnte niemand übersehen, dass er ein Cassiline war. Nicht nur wegen der traditionellen Waffen, die er mit sich führte, die beiden Dolche tief an der Hüfte, das Langschwert auf dem Rücken, sondern auch wegen seiner strengen Miene, dieser bemerkenswerten Mischung aus steifer Würde und geschmeidiger Anmut, welche die Angehörigen der Bruderschaft auszeichnete. In Montrève hatte er seine starre Haltung fast vollkommen verloren. Hier jedoch war sie zurückgekehrt.

Narr, dachte ich, und hatte sofort Gewissensbisse deswegen.

Als Enkel des Dogen hatte Severio einen ganzen Tross von Dienstboten aus La Serenissima mitgebracht. Ich wurde ehrerbietig begrüßt und mit vielsagenden Seitenblicken in sein Quartier geführt. Ysandre hat ihren Cousin wahrlich fürstlich untergebracht, dachte ich, als ich mich umblickte. Das verwunderte mich allerdings nicht weiter, denn Severio war der erste Botschafter ihrer Verwandtschaft aus La Serenissima seit ihrer Krönung. Ob dies daran lag, dass sie zu Kriegszeiten den Thron bestiegen hatte, oder ob es eine Folge des bösen Blutes zwischen ihrem Onkel, dem Duc L’Envers, und den Nachfahren ihres Großonkels Prinz Benedicte war, wusste ich nicht. Dennoch dürfte Letzteres zweifellos eine gewichtige Rolle gespielt haben.

»Contessa.« Ein Bediensteter in der Livree der Stregazza verbeugte sich tief vor mir. Er sprach Caerdicci mit einem leichten Akzent. Alle Stadtstaaten von Caerdicca Unitas sprechen Caerdicci, aber jeder Ort hat seinen eigenen Dialekt, und in La Serenissima hatte sich ein Hauch des fließenden Akzents der uralten, phönizischen Seefahrer gehalten, die diese Stadt gegründet hatten. »Messire Severio wird Euch sogleich empfangen.« Er nahm meinen Umhang und faltete ihn über dem Arm. »Wünscht Euer Begleiter etwas, während er wartet?«

Nicht einmal seine eigenen Bediensteten bezeichneten Severio also als Prinz. Ich beschloss, mir das zu merken, und schaute Joscelin an, der das Angebot höflich ablehnte. Ob aus La Serenissima gebürtig oder nicht, als direkter Nachfahre von Benedicte de la Courcel galt Severio in Terre d’Ange als Prinz von königlichem Geblüt. Offenbar zählte sein Status als Enkel des Dogen in La Serenissima nicht ganz so viel, wenngleich er dadurch dem Hochadel angehörte.

In der Rückschau erscheint es mir heute seltsam, wie wenig ich damals über die Politik in La Serenissima wusste.

Ein weiterer Bediensteter, den Halsketten nach, die sein Amt verrieten, offenbar ein höherstehender, betrat das Vorzimmer. »Messire Severio empfängt Euch, Contessa«, verkündete er mit einer Verbeugung.

Er wich meinem Blick aus, und ich fragte mich, was mich wohl erwarten würde. Doch das würde ich ja bald genug herausfinden. Ich empfahl mich Naamahs Gnade und wandte mich zu Joscelin um, um mich von ihm zu verabschieden. »Mach es dir bequem«, sagte ich leise. »Ich bin bald zurück.«

Joscelin nickte knapp, verbeugte sich, und seine Armschienen blitzten. »Wie Ihr befehlt, Herrin.« Seine Miene war angespannt, und seine Augen verrieten die Qualen, die er durchlitt. »Elua behüte Euch.«

Mit einem tiefen Atemzug drehte ich mich zu dem Bediensteten um. »Geht voraus.«

15. KAPITEL

Ich weiß nicht genau, was ich von Severio Stregazza erwartet hatte. Dafür wusste ich zu wenig über den Prinzen aus La Serenissima. Hätte ich raten müssen, hätte ich vermutlich falschgelegen.

Er empfing mich in der Verkleidung eines uralten, tiberischen Magistrats.

Das hätte mich nicht überraschen dürfen, dachte ich später, im Licht tieferen Wissens. Die herrschende Regierungsform in La Serenissima reicht zurück bis in die glorreiche Epoche von Tiberium, ja, sogar noch in die Zeit vor dem Imperium. La Serenissima rühmt sich selbst jetzt noch damit, dass sie die einzige Republik unter den monarchisch regierten Stadtstaaten von Caerdicca Unitas ist. Hätte ich damals schon so viel über La Serenissima gewusst wie heute, hätte es mich nicht im Geringsten verwundert, dass einer ihrer Söhne eine Kurtisane der D’Angelines an die ruhmreiche Vergangenheit seines Stadtstaates erinnerte. La Serenissima war schon eine zivilisierte Nation, als wir noch in reetgedeckten Hütten lebten und fröhlich in der Erde wühlten. Bis Elua und seine Gefährten ihren Fuß auf den Boden von Terre d’Ange setzten und ihn Heimat nannten, das göttliche Blut in ihren Adern mitbrachten, sowie Kunst und Wissenschaft, die sie aus den Himmeln gestohlen hatten, unterschieden wir uns kaum von den Skaldi.

Nun, damals wusste ich noch nichts von dem Neid, den andere zivilisierte Nationen Terre d’Ange entgegenbrachten, obwohl ich die Habgier der barbarischen Reiche zur Genüge kennengelernt hatte. Doch, erzogen im Nachtpalais und von Anafiel Delaunay ausgebildet, musste man mich nicht ermahnen, dem Stichwort eines Freiersmannes zu folgen. Ich sah Severio Stregazza auf seinem elfenbeinfarbenen Stuhl, in eine tiberische Toga gewandet und mit einer Lorbeerkrone auf den dunklen Locken, senkte den Kopf und kniete nieder.

»Komm her.« In dem entschlossenen Klang seiner Stimme hörte ich nur eine winzige Spur von Unsicherheit, als er mit den fasces, einem mit rotem Band zusammengehaltenen Rutenbündel, auf mich deutete. Ich kannte es aus meiner Lektüre. Es war das Symbol der Macht von Tiberium. »Trete an den Podest heran und knie nieder, Bittstellerin.«

Vor dem Podest lag ein tiefroter Teppich. Gehorsam schritt ich näher. Mein Herzschlag beschleunigte sich bei dem Gedanken, dass ich mein Wohlergehen in seine Hände legte. Wahrlich, nichts lässt sich mit dem herrlichen Gefühl der Unterwerfung vergleichen, mit dem man sich dem Willen seines Freiersmannes ausliefert! Ich sank erneut vor ihm auf die Knie, abeyante, wahrhaftig in der Pose einer Bittstellerin, wie ich sie als Kind im Nachtpalais erlernt hatte. Es war schon lange her, seit ich nur auf den Wink eines Freiersmannes hin niedergekniet war, und mich durchströmte das Gefühl, heimgekehrt zu sein.

»Was wünschst du von mir?« Seine Stimme klang barsch, während er versuchte, seiner Unsicherheit Herr zu werden. Ich hob den Kopf und sah ihm in die Augen.

»Herr«, flüsterte ich, ohne meine Nervosität vortäuschen zu müssen. Es obliegt mir, das innerste Verlangen eines jeden Freiers zu erraten; ein Irrtum diesbezüglich wäre ein Versagen in Naamahs Dienst. »Mein Gebieter, Ihr wurdet von meinen Landsleuten schmählich behandelt, und sie fürchten, Euer Missfallen erregt zu haben. Ich bin hier, um Wiedergutmachung zu leisten.«

Meine Worte und das Beben in meiner Stimme erfreuten ihn sehr. Wie ein Funke einen Kienspan entzündeten sie die Flamme der Grausamkeit in seinem Blick. »Du bist also hier, um mir Vergnügen zu bereiten?« Severio lehnte sich auf dem elfenbeinfarbenen Stuhl zurück und lächelte böse. Seine in Sandalen steckenden Füße hatten die Stellung eingenommen, wie sie die Statuen der tiberischen Magistrate zeigten: einen hintan gesetzt, den anderen etwas vorgeschoben. »Wohlan denn.« Er hob das Rutenbündel an. »Steh auf und lass dich ansehen.«

Ich stand zitternd da, als er mich mit seinem abschätzenden Blick genüsslich von Kopf bis Fuß musterte. Auf meinen Ohren lastete ein Druck, und ich hörte wie aus weiter Ferne das Rauschen gewaltiger bronzener Flügel. Naamah mochte mich gesandt haben, doch auch mein Gebieter Kushiel forderte seinen Tribut. Unter Severios scharfem Blick errötete ich am ganzen Leib, und Hitze wallte in meinen Adern auf.

»Entkleide dich.«

Es ist wahrlich grauenhaft, einer solch demütigenden Behandlung Genuss abzugewinnen. Tränen traten mir in die Augen, als ich die Bänder meines Gewandes löste und es mit einer eleganten Bewegung der Schultern hinabgleiten ließ. Es fiel zu meinen Füßen hinab, und ich stand nun vollkommen nackt vor ihm. Mittlerweile hatte er mich ausgiebig gemustert, und er verzog verächtlich die Lippen, als ihm klar wurde, dass ich tatsächlich die Wahrheit gesagt hatte. Ich spielte ihm nichts vor.

»Was willst du, D’Angeline?«, fragte er spöttisch.

»Euch gefallen, mein Gebieter«, murmelte ich.

Severio Stregazzas Augen glänzten im Wissen um seine Macht. »Bitte mich um dieses Privileg«, antwortete er. »Und ich gewähre es dir vielleicht.«

Scham und Erleichterung regten sich in mir, als ich gehorchte. Zuerst kamen die Worte stockend über meine Lippen, doch bald sprudelten sie wie ein reißender Strom hervor, bis meine Stimme angesichts meiner eigenen Erniedrigung vor Verlangen fast erstickte. Ich kniete unaufgefordert nieder und küsste seine nackten Füße in den Sandalen. Es gibt bei den Bhodistani eine Liebkosung, die sie das »Necken des Aals« nennen, eine Berührung mit der Zunge zwischen den Zehen …

»Das reicht!« Severio packte mein Haar und riss meinen Kopf hoch. »Finden wir heraus, wie reumütig dein Volk tatsächlich ist!« Mit der freien Hand schob er die Falten seiner Toga zur Seite und enthüllte seinen aufgerichteten, angeschwollenen Penis.

Ich hockte mich zwischen seine Knie, ging zum languisement über und legte meine ganze Kunstfertigkeit hinein. Ich darf wohl behaupten, dass der junge Stregazza an diesem Tag ein gutes Geschäft gemacht hat. Es war sehr lange her, dass ich Naamah gedient hatte, und ich nahm ihn mit Lippen, Zunge und Gaumen in mich auf, wie Felder nach einer langen Dürre den Regen aufsaugen. Ich bediente ihn mit all meiner Geschicklichkeit. Zwanzigtausend Dukaten? Das Ganze war ein Handel. Sein Körper krümmte sich, als er zum Höhepunkt gelangte, und er packte grob mit der Hand meinen Nacken.

»Ach!«, schrie Severio und stieß mich von sich weg. Seine Hand riss mein Haar aus dem Netz, das es gebändigt hatte. Ich stürzte rücklings auf den Teppich, während Severio das Rutenbündel packte. »Glaubst du, du könntest mich so leicht überzeugen, Gnade walten zu lassen?«, fuhr er mich an.

»Nein, mein Gebieter.« Ich rang nach Luft, leckte mir die Lippen und kostete seinen salzigen Geschmack. »Ich suchte nur, Euch zu erfreuen …«

»Wenn du das Verhalten deines Volkes wiedergutmachen willst«, er ließ grimmig das Bündel fasces in seine Handfläche sausen, »erfordert das mehr. Und? Willst du es immer noch?«

Ich starrte auf das Bündel Birkenruten, die so biegsam und grausam gegen seine Handfläche sausten, und mein Atem beschleunigte sich, bis ich die Augen schließen musste. »Ja, mein Gebieter. Bitte, mein Gebieter.«

»Dann dreh dich um und verschränke die Hände hinter dem Nacken.«

Ich gehorchte, zitternd und mit geschlossenen Augen, während ich mein offenes Haar raffte. Ich hörte, wie er beim Anblick meines nackten Rückens tief Luft holte. Meine Marque hob sich in ihrer ganzen Pracht von meiner blassen Haut ab. Dann hörte ich, wie er aufstand, und das leise Zischen, als er mit dem Rutenbündel ausholte. Hinter meinen geschlossenen Augen breitete sich ein roter Dunst aus, dahinter Kushiels Gesicht, streng und bronzefarben. Das Bündel pfiff durch die Luft, als er seinen Arm vorschnellen ließ, und auf meiner Haut breitete sich ein roter Fleck puren Schmerzes aus. Ich konnte nichts dagegen tun; ich schrie vor Wollust auf.

»Asherat!« Ob Fluch oder Anrufung, das Wort brach förmlich aus Severio hervor, und erneut pfiff das Rutenbündel durch die Luft und peitschte über meinen Rücken. »Du … D’Angeline …« Immer und immer wieder, seine atemlose Stimme und der himmlische Schmerz. Ich faltete die Hände so fest im Nacken, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Du …«, wieder der Schmerz, »wirst … meine … Herrschaft … anerkennen …« Ah, Elua, Naamah, Kushiel! Ich holte am ganzen Körper zitternd Luft und hörte, wie ich ihn bat innezuhalten, ich wollte es und wollte es auch wieder nicht. »Das gefällt dir, ist es nicht so? Bitte mich noch mal …« Immer und immer wieder die schmerzhaften Schläge, die so wundervoll mein Bewusstsein überfluteten. Mir schwindelte, ein roter Schleier aus Schmerz waberte vor meinen Augen, nur durchdrungen von meiner flehentlichen Stimme und dem Klatschen der Birkenruten. »Noch mal!« Seine Stimme klang barsch und keuchend. »Sag mir noch mal … wie du … mich zu erfreuen … suchst.«

Ich weiß nicht mehr, was ich sagte. Ich kann mich nur an seine Hände erinnern, die meine Knie gewaltsam spreizten, als er in mich eindrang. Ich weinte vor Erlösung, ließ meinen Kopf hängen, bis er seine Finger in mein langes Haar grub, meinen Kopf brutal zurückzog und mich wie einen Bogen spannte. »Zeig es mir!«, drang seine Stimme knirschend an mein Ohr. Ich gehorchte, in einem langen, krampfartigen Orgasmus, der ihn molk, während er in mich hineinstieß und ich mein Gesäß fest gegen seine Lenden presste.

»Noch mal!« Seine Stimme war erbarmungslos. Er ließ mein Haar los und packte meine Brüste, drückte und kniff sie. Er war unermüdlich. Ich hatte ihm beim languisement offenbar zu viel abverlangt. »Noch mal!«

Voller Verzweiflung gehorchte ich.

Das war mein erstes Rendezvous nach meiner Wiederaufnahme von Naamahs Dienst, und als es vorbei war, fühlte ich mich friedlich und träge, meine Stimmung war so wohlig wie die warme, feuchte Luft an einem Sommerabend, wenn ein Gewitter vorübergezogen ist. So ist es immer gewesen, seit ich ein Kind im Cereus-Haus war, das für seinen Ungehorsam bestraft wurde. Diese köstliche Trägheit, die meine schmerzende Haut überzog.

Severio Stregazza war lammfromm, gereinigt von seiner jugendlichen Wut und voller Staunen über das, was sich soeben ereignet hatte. Behutsam wie ein Liebender legte er eine seidene Robe über meine Schultern, wobei er auf die frischen Striemen auf meiner Haut achtete, führte mich zum Sofa und rief nach Wein.

»Es ist also wahr.« Er legte mir fast ehrerbietig die Hand auf die Wange, betrachtete meine Augen und fand das rote Mal im linken. »Ihr seid tatsächlich eine Anguisette.«

»Ja, Herr.« Ich lachte leise. »Es ist wahr. Bedauert Ihr, dass es so ist?«

»Aber nein!« Er sah mich verblüfft an, lachte und setzte sich dann ans andere Ende des Sofas. »Nein, nicht im Geringsten, Signora. Sagt mir, gibt es noch andere von Eurer Art?«

»Zurzeit nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Wohl aber in der Vergangenheit. Meister Robert Tielhard, der meine Marque tätowierte, hat von seinem Großvater viele Geschichten über sie gehört.«

»Was ist ihnen widerfahren?«

Ich zupfte die Falten der seidenen Robe zurecht. »Die letzte lebende Anguisette, von der ich weiß, hieß Iriel de Discarde aus Azzalle. Sie hat sich freiwillig in die Knechtschaft einer Ehe mit dem kushelinischen Duc de Bonnel begeben, um einen Krieg zwischen ihren Häusern abzuwenden. Das war eine Angelegenheit der Politik Terre d’Anges.« Ich lächelte den Dienstboten an, der uns den Wein brachte, und sah über den argwöhnischen Blick hinweg, mit dem er den leeren Elfenbeinstuhl und das Rutenbündel musterte, während er uns einschenkte. »Sagt mir, Herr«, ich nippte an dem Wein, als der Lakai wieder gegangen war. »Verachtet Ihr uns wirklich so sehr?«

Er seufzte, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und riss dabei den Lorbeerkranz herunter, der ohnehin schon schief auf seinem Kopf gesessen hatte. »Ja … Nein.« Er streifte die Girlande mit einem Blick und warf sie dann auf den Boden. »Sagen wir lieber, meine Haut ist in dieser Hinsicht recht dünn geworden, obwohl ich als Abkömmling La Serenissimas eigentlich ein recht dickes Fell besitze«, erklärte er ironisch. »Ich bin einfach zu häufig an meine Unzulänglichkeiten im Vergleich mit D’Angelines reinen Blutes erinnert worden.«

»Ich bin eigentlich eher der Meinung, dass Messire im Vergleich mit ihnen recht gut ausgestattet ist.« Ich lächelte und sah, wie er vor Freude errötete. Schmeicheleien steigen einem schneller zu Kopf als Wein, vor allem jungen Männern. »Wer wagt es, anderes zu behaupten?«

»Kein ehrlicher Bürger La Serenissimas.« Er stürzte ein halbes Glas Wein in einem Zug herunter und wischte sich die Lippen. »Um der Wahrheit die Ehre zu geben, auch niemand hier in der Cité Eluas. Man begnügt sich mit vielsagenden Blicken. Nein, diese Art von Bemerkungen entspringt dem Kleinen Hof in La Serenissima.« Er bemerkte meinen fragenden Blick. »So nennt man ihn, wie Ihr vielleicht wisst. Den Palast meines Großvaters Benedicte und die Besitzungen der D’Angelines in diesem Bezirk.« Severio verzog die Lippen. »Als meine Großmutter noch lebte, war es nicht ganz so schlimm.«

»Stimmt es, dass sich Euer Großvater erneut vermählt hat?«

Er nickte. »Mit einer gewissen Etaine de Tourais, einer adligen D’Angeline, die aus dem Camaelinischen Gebirge geflohen ist. Ihr Ehemann, ihr Vater, ja sogar ihr Bruder sind der ersten Angriffswelle von Seligs Invasion zum Opfer gefallen. Haus Courcel stand gegenüber ihrer Familie in der Schuld. Angeblich hat das etwas damit zu tun, dass ihr Vater sich in irgendeiner historischen Schlacht gegen die Skaldi auf Benedictes Seite gestellt hat.«

»Die Schlacht der drei Prinzen«, murmelte ich. Diese Schlacht kannte ich nur zu gut. Der Geliebte meines Gebieters Delaunay, der Dauphin Rolande de la Courcel, war dabei gefallen.

»Genau die.« Severio trank den Rest seines Weines. »Etaine ist recht passabel, glaube ich. Schließlich ist es nicht ihre Schuld. Sie trägt sogar den Schleier der Asherat, um der Edlen Herrin der Meere zu danken, weil sie ihr Unterschlupf gewährte, als Elua und seine Gefährten sie im Stich ließen.« Offenbar war er recht stolz darauf, denn seine Worte klangen ein wenig prahlerisch. »Aber wie viel Mut sie auch gehabt haben mochte, sie hat ihn wohl auf der Flucht vor den Skaldi aufgebraucht. Ich bedaure ihre Verluste, gewiss, aber sie hat den alten Mann geheiratet. Jetzt brodeln natürlich die Gerüchte am Kleinen Hof, dass er bereit ist, uns andere für einen eigenen Erben aufzugeben. Einen Erben, der nicht durch das Blut der Stregazza verdorben ist, genauer gesagt.« Verbittert blickte er in sein leeres Glas. »Wusstet Ihr, dass wir unseren Stammbaum bis zu Marcellus Aurelius Strega zurückverfolgen können?«

»Ein ehrenwertes Geschlecht, ganz ohne Frage«, erwiderte ich automatisch. »Eure Vorfahren wären stolz auf Euch. Aber Severio, wenn Euer Vater den Thron des Dogen erbt, welche Rolle spielen dann die Intrigen des Kleinen Hofes?«

»In das Amt des Dogen wird man gewählt«, erwiderte er schlicht. »Auf Lebenszeit, gewiss, aber die Nachfolge ist nie hundertprozentig sicher. Sollte mein Vater nicht gewählt werden und sollte Prinz Benedicte den Stregazza sein Wohlwollen entziehen, dann bin ich nur einer von vielen Edelleuten La Serenissimas, die um ihre Stellung kämpfen müssen. Ich stehe dann kaum besser da als Thérèses und Dominics vier Kinder. Ihr Vater wurde getötet und ihre Mutter gefangen genommen. Benedicte hat das gebilligt, müsst Ihr wissen. Meine eigenen Cousins, und für keinen von ihnen gibt es die geringste Hoffnung.«

Mir lief ein Schauer über den Rücken, als ich das hörte. Dafür war ich verantwortlich – Alcuin und ich.

»Ihr habt doch sicher eine Ahnung, wie diese Wahl ausgehen wird?«, fragte ich.

Severio zuckte mit den Schultern. »Mein Vater ist sehr beliebt in den Clubs unserer Sestieri, Madame, aber das ist keine Garantie, schon gar nicht für mich. Er braucht die Zustimmung des Hofes, sprich Prinz Benedictes, und die ist höchst unsicher, seit Dominic und Thérèses Verrat aufgeflogen ist. Mein Onkel Ricciardo intrigiert gegen ihn. Er bringt die Handwerksgilden gegen ihn auf. Von daher ist es sehr wichtig, dass ich bei diesem Besuch Achtung für meine Familie gewinne. Die Handelsbegünstigungen der D’Angelines haben La Serenissima Wohlstand gebracht.« Er füllte sein Weinglas aufs Neue und sah mich bedauernd an. »Ich habe meine Sache bisher jedoch nicht sonderlich gut gemacht. Ein großer Teil des Geldes, das mein Vater mir mitgegeben hat, um die Gunst der Adligen zu gewinnen, ist …« Severio sah mich an, räusperte sich und errötete. »Mein Vater war sehr großzügig, aber ich bin mir nicht sicher, ob er meine Investition für klug hält.«

Als mir klar wurde, was er meinte, lachte ich laut auf. »Ihr habt das Bestechungsgeld Eures Vaters darauf verwendet, mich zu kaufen?«

»Nun, nicht alles.« Er zupfte verlegen an einer Falte seiner Tunika. »Aber einen großen Teil«, gab er dann zu.

»Severio.« Ich beugte mich vor und meine Augen funkelten. »Ist Euch klar, dass Ihr mit Eurem Gold nichts hättet tun können, was die Adligen Terre d’Anges mehr beeindruckt hätte? Sie haben Wetten darauf abgeschlossen, wer mein erster Freier werden würde! Mit einer einzigen großzügigen Geste habt Ihr einen Status erlangt, wie ihn kein anderer D’Angeline je erreichen kann. Es steht mir gewiss nicht zu, Euch einen Rat zu geben, aber glaubt mir, wenn Ihr dafür sorgt, dass dies bekannt wird, werdet Ihr von allen Höflingen des Palastes beneidet und bewundert werden.«

Seine Miene hellte sich auf, was ihn jünger und besser aussehen ließ. »Glaubt Ihr wirklich?«

»Ich weiß es.« Es war die Wahrheit. Als ich noch Delaunays Anguisette war, lag die Sache anders; ich war ein entzückendes, dekadentes Geheimnis, das sich Adlige mit gewissen Lastern gern teilten. Die Comtesse de Montrève hingegen war eine heiß begehrte Trophäe.

»Warum habt Ihr mich ausgewählt?« Ihm kam ein Gedanke, und er runzelte die Stirn. »War es nur des Geldes wegen? Ich habe so etwas vermutet und deshalb ein so hohes Angebot gemacht.«

»Nein.« Ich betrachtete sein finsteres Gesicht und lächelte. »Mir gefiel Euer Zorn.«

»Wirklich?« Er griff nach mir und zog mich rittlings auf seinen Schoß. Dann schob er seine Hand unter meine Robe und streichelte meine nackte Haut. »Mögt Ihr mich immer noch, obwohl ich jetzt nicht mehr so zornig bin?«, fragte er neugierig und öffnete seine Toga. Die stumpfe Spitze seines aufgerichteten Phallus glitt zwischen meine Schamlippen, während er meinen mit Striemen bedeckten Rücken streichelte.

»Ja, Messire«, stieß ich mit einem Keuchen hervor, bevor er mit einem Stoß vollends in mich eindrang. Seine Fingernägel bohrten sich in meine Haut.

Jünglinge!

16. KAPITEL

Severio Stregazza befolgte meinen Rat, obwohl ich die Geschichte erst zur Gänze hörte, als ich wieder an den Hof zurückkehrte. Wie ich es mir in Delaunays Diensten angewöhnt hatte, nahm ich mir ein paar Tage frei, um mich von dem Rendezvous zu erholen, nachdem ich mich bei einem eisandinischen Heiler in die Behandlung begeben hatte.

Eigentlich hatte ich nach dem yeshuitischen Arzt schicken lassen wollen, der Alcuin und mich früher kuriert hatte, aber Joscelin widersetzte sich energisch diesem Ansinnen. Ich schaute in sein wunderschönes, unerbittliches Gesicht, auf das silberne Khai – Medaillon auf seiner Brust und gab nach. Ich war zu erschöpft, um gegen sein Gewissen anzukämpfen. Also gut, sollte kein Yeshuite von einem Wesen wie mir beleidigt werden; ich ließ mich von einem meiner Landsleute behandeln. Eisandinen gehören wohl zu den besten Heilern auf der Welt, von daher hatte ich diesbezüglich keinerlei Einwände. Delaunay hatte vor allem der Diskretion der Yeshuiten vertraut. Sie reden nie über ihre Patienten. Dieses Problem löste ich, indem ich Fortun auftrug, den sauertöpfischsten Eisandinen zu engagieren, den er finden konnte.

Joscelin hatte kein Wort gesagt, als ich aus Severios Quartier zu ihm in den Vorraum zurückgekehrt war. Nur wir beide wussten wohl um die Untiefen, die unter der Oberfläche unserer herzlichen Begrüßung lauerten. Er hatte sich verbeugt, ich hatte den Kopf geneigt und mir Mühe gegeben, nicht zusammenzuzucken, als mein schwerer Umhang über die Peitschenstriemen auf meiner Haut scheuerte. Ich hatte schon weit Schlimmeres ertragen als das, was ich von den Händen des jungen Stregazza empfangen hatte, und ich ging zügig weiter.

Ich fragte nicht, was Joscelin empfand, denn ich wusste es nur zu gut. Der Schmerz des Fleisches verblasst gegen die Pein des Herzens.

Severio hatte sich öffentlich als mein erster Freiersmann erklärt und sorgte auch dafür, dass man sich in den Korridoren hinter vorgehaltener Hand die Summe des Honorars zuflüsterte, das er für unser Rendezvous gezahlt hatte. Das erfuhr ich durch meine Chevaliers, die wiederum von der Palastwache Kenntnis darüber erhalten hatten, deren Ohren nichts entging. Zudem hörte ich es auch von Cecilie Laveau-Perrin, die mir während meiner Genesung einen Besuch abstattete.

»Zwanzigtausend Dukaten, munkelt man«, berichtete sie und betrachtete mich abschätzend. »Stimmt das?«

»Es stimmt.« Ich legte einen weiteren Stapel mit Offerten beiseite. Die Angebote in diesem Stoß waren erheblich gestiegen, einige waren sogar geradezu haarsträubend. Ein Edelmann aus L’Agnace bot mir einen ganzen Weinberg. »Redet man auch darüber, was ich mit dem Geld angefangen habe?«

»Nein.« Cecilie musterte mich scharfsinnig. »Aber ich habe es trotzdem gehört. Noch habe ich Augen und Ohren im Nachtpalais. Du hast für Favrielle nó Eglantines Marque bezahlt. Wusstest du, dass das Gerücht umgeht, sie wäre gestoßen worden?«

»Im Bad, als sie sich die Lippe aufschlug?« Ich hob erstaunt die Brauen. »Nein, aber ich habe so etwas vermutet. Ich bin auch im Nachtpalais aufgewachsen, vergiss das nicht. Als sie sagte, sie wäre hingefallen, klang es wie eine Litanei aus dem yeshuitischen Katechismus.«

»Es geschah vierzehn Tage vor dem Debütabend der neu ernannten Adepten. Im Eglantine-Haus müssen sie ihre Kostüme selbst entwerfen.« Cecilie nahm eine der Offerten und warf beiläufig einen Blick darauf. »Angeblich gab es einen Streit darüber, dass Favrielle aus dieser Regel einen Vorteil ziehen könnte. Eifersucht ist eine grausame Herrin … Wer, bitte schön, ist die Baronesse de Charlot, und was willst du mit einem Gespann zweier reinrassiger Vollblüter?«

Ich nahm ihr das Pergament aus der Hand. »Nichts. Aber das Haus Charlot züchtet prächtige Pferde. In Kusheth. Und reinrassige Vollblüter … Ach, vergiss es, Cecilie. Ich werde das Angebot nicht annehmen. Sag mir lieber, was du noch gehört hast.«

»Fühlst du dich gut?« Cecilie sah mich verschmitzt an. »Ich glaube nämlich, du solltest dem Palast einen Besuch abstatten.«

Mehr wollte sie mir nicht verraten und verabschiedete sich, auf dass ich es selbst herausfände. Ich überlegte, ob ich Thelesis de Mornay besuchen sollte, aber die passende Gelegenheit kam schneller, als ich erwartet hatte. Ysandre schickte mir eine Einladung zu einem Konzert, das zu Ehren der auf tönernen Füßen stehenden Versöhnung zwischen ihrem Onkel, dem Duc L’Envers, und der Familie Stregazza gegeben wurde. Dem Thema dieser Verbindung entsprechend hatten ein eisandinischer Komponist – Musik und Heilkunde gehörten zu den Gaben Eisheths an ihre Anhänger – und ein siovalischer Baumeister ein Konzertstück geschaffen, bei dem ein nach einem Bauplan aus Siovale höchst kunstfertig ersonnenes Instrument zum Einsatz kommen sollte. Es bestand aus einem Blasebalg und Pedalen, die Luft durch Myriaden von unterschiedlichen Pfeifen pressten.

Das Geräusch dieses Instrumentes war fremdartig und ein wenig unheimlich, aber keineswegs verstörend. Im Gegenteil, die Musik, die aus ihm strömte, war voller merkwürdiger Harmonien. Ich saß in der hintersten von sechs Dutzend Stuhlreihen und lauschte nur mit halbem Ohr. Meine Aufmerksamkeit galt den Adligen in den ersten Reihen des Salons. Tibault, Comte de Toluard, der wegen seiner Rolle im Kampf gegen Seligs Invasion zum Marquis erhoben worden war, saß mit einem strahlenden Lächeln da. Selbst ein kundiger siovalischer Gelehrter, war er außerdem der Gönner des Baumeisters. Viele Angehörige des Geschlechts der Shemhazai sind an solchen Dingen interessiert. Delaunay hätte das Instrument sicher ebenfalls einer genaueren Betrachtung unterziehen wollen, wäre er noch unter uns gewesen. Severio Stregazza saß zwischen der Königin und Duc Barquiel L’Envers. Ich bemerkte, wie Ysandre sich zu ihm hinüberbeugte und ihm gelegentlich etwas ins Ohr flüsterte. Sie war genauso darauf erpicht, die Kluft zwischen ihren Familien zu überbrücken, nachdem Severio sich so gut eingeführt hatte.

Barquiel L’Envers gelang es, sich selbst auf diesem unbequemen Stuhl behaglich hinzulümmeln, die langen Beine ausgestreckt. Es mochte Anstandslosigkeit sein, aber bei ihm wusste man das nie so genau. Er war lange in Khebbel-im-Akkad stationiert gewesen und behauptete, den bequemen Luxus der dortigen Sitzkissen vorzuziehen. Dennoch würde ich niemals den Fehler begehen, ihn für verweichlicht zu halten.

Neben L’Envers sah ich zu meiner Verblüffung Percy de Somerville, den Königlichen Oberbefehlshaber, begleitet von seinem Sohn Ghislain und seiner Schwiegertochter Bernadette. Ich hatte gehört, dass er zuletzt die Stärke der Grenzstreitkräfte in Camlach inspiziert hatte, die aus Überlebenden von d’Aiglemorts Truppe bestand, die sich selbst die »Ehrlosen« nannten. Niemand besaß ein stärkeres Motiv, sich dem Schutz der Grenzen von Skaldia zu widmen als sie, nachdem sie schließlich unsere Nation verraten hatten. Andererseits war Ysandre vorsichtig genug, sie im Auge zu behalten.

Wenn Percy de Somerville zurückgekehrt ist, dachte ich hoffnungsvoll, dann vielleicht auch die Männer, die in der Nacht von Melisandes Flucht aus Troyes-le-Mont Wache gehalten haben. Ich würde meine Chevaliers auf einen Erkundungsgang in die Kasernen entsenden.

Weniger erfreulich jedoch fand ich den Anblick von Marmion Shahrizai in der zweiten Reihe, der nah genug bei der Königin saß, dass er ihr etwas ins Ohr flüstern konnte, was er zweimal tat. Neben ihm saß eine junge Frau, die mir vollkommen unbekannt war. Sie war schlank und trug ihre vollen, rotgoldenen Locken hochgesteckt. Ich konnte sehen, dass sie Marmion eher mit Kühle begegnete, aber ich bemerkte auch das leicht belustigte Lächeln auf ihrem Gesicht, während sie beobachtete, wie er mit der Königin sprach. Barquiel L’Envers drehte sich einmal um und sagte grinsend etwas zu ihr. Ich glaube, sie lachte darauf.

Als das Konzert zu Ende war, applaudierten wir höflich. Die Musiker, es hatte ihrer drei gebraucht, um das Instrument zu bedienen, verbeugten sich, nach ihnen verneigten sich auch der Komponist und der Baumeister und luden die Zuhörer ein, das Instrument zu besichtigen. Tibault de Toluard, der das Prachtstück gewiss besser kannte als alle anderen Adligen im Raum, stand als Erster auf dem Podest. Sein Gesicht glühte vor Stolz.

Ich hingegen mischte mich unter meine Standesgenossen und plauderte angeregt, während Lakaien Wein und gekühlte Früchte reichten. Unauffällig beobachtete ich Severio, wie er die versammelten Adligen Terre d’Anges mit untadeliger Höflichkeit begrüßte.

»Phèdre!«, sprach Ghislain de Somerville mich freudig an. »Was um alles in der Welt habt Ihr mit diesem Jungen angestellt?« Er lachte. »Bei meiner Ehre, Ihr habt ihn vollkommen verwandelt! Noch vor fünf Tagen war er gänzlich ungeeignet für die höfische Gesellschaft, und jetzt ist er fast der Liebling des Hofes. Wie habt Ihr das bewerkstelligt?«

»Naamahs Diener bewahren ihre Geheimnisse«, erwiderte ich lächelnd. »Dennoch freut es mich, das zu hören. Wie geht es Eurem Vater? Er sieht gut aus.«

»Kernig wie immer.« Ghislain musterte seinen Vater, eine stattliche Gestalt mit blondem, fast gänzlich ergrautem Haar, bewundernd. »Er ist mitten im Winter nach Camlach geritten, um die dortigen Garnisonen zu inspizieren. Ich wünsche mir, dass ich in seinem Alter noch halb so viel Ausdauer besitze.«

»Ihr verfügt über seine Autorität, Seigneur«, erwiderte ich. »Zweifellos habt Ihr auch seine Konstitution geerbt.«

Ghislain errötete. Ein hauchzarter Duft von Äpfeln umwehte mich. »Ihr seid zu liebenswürdig«, erwiderte er, »aber ich fürchte, auf dem Schlachtfeld kann ich es mit meinem Vater nicht im Geringsten aufnehmen.«

Der Meinung war ich keineswegs, obwohl ich es schwerlich beurteilen konnte. Vater und Sohn hatten die beiden Armeen angeführt, die Hammer und Amboss gebildet hatten, zwischen denen die Verbündeten von Camlach Seligs Streitkräfte zerschmetterten. Keiner von beiden hätte allein Aussicht auf Erfolg gehabt. Sicherlich hatte Percys brillanter Plan die Skaldi lange genug in Schach gehalten, bis die Armee aus Alba eintraf, aber ohne Ghislains Führung hätten wir niemals Troyes-le-Mont erreicht. »Sagt, was Ihr wollt, Messire«, gab ich diplomatisch zurück, »aber es war der zwiefache Spross des Hauses Somerville, der Terre d’Ange in seiner schlimmsten Stunde aufrecht gehalten hat.«

Ghislain sah mich ernst an. »Dennoch war es knapp. Und glaubt nicht, Phèdre, dass ich Eure Rolle dabei vergessen habe. Ich hätte Euch an einen Baum gebunden, hätte ich gewusst, was Ihr in dieser Nacht vorhattet. Dennoch, hättet Ihr nicht Seligs Linien überquert und die Burg gewarnt …« Er schüttelte den Kopf. »Ihr habt viele Leben gerettet und uns am Ende vermutlich überhaupt erst den Sieg ermöglicht.«

»Das mag sein.« Ich erinnere mich nicht gern an diese Nacht. Ich bete darum, so etwas niemals wieder durchleben zu müssen. Ich spürte den Schatten des Schmerzes, das Delirium der Todesqual, als mir die Klinge von Waldemar Seligs Dolch die Haut vom Fleisch trennte, und erschauerte. Selbst ich habe meine Grenzen. »Kushiels Segen ist eine zweischneidige Gabe, Seigneur. Ich habe sie so genutzt, wie ich es für das Beste hielt.«

»Ich bin nur froh, dass Ihr hier vor mir steht und diese Worte aussprechen könnt.« Er klopfte mir lächelnd auf die Schulter und ging weiter. Ich blieb zurück, überflutet von einer Welle der Erinnerung an längst vergangenen Schmerz.

Mit einem raschen Blinzeln vertrieb ich den roten Schleier, der sich vor meine Augen legte, nahm das Glas Wein, das mir ein livrierter Diener auf einem Tablett reichte, und nippte daran, um meine Nerven zu beruhigen. Dadurch hätte ich beinahe Severio übersehen, der auf mich zusteuerte. Sein Gesicht strahlte vor Vergnügen.

»Comtesse de Montrève.« Er begrüßte mich mit ausgesuchter Höflichkeit und verbeugte sich formvollendet. Seine dunklen Augen funkelten, als er sich wieder aufrichtete. »Ich stehe in der Schuld Eurer Weisheit.«

Die Erinnerungen an Troyes-le-Mont verflogen. Ich sammelte mich und erwiderte sein Lächeln. »Es hat also funktioniert?«

»Genau so, wie Ihr es vorausgesagt habt.« Severio lachte. »Es ist wahrlich ein fremdes Land für mich, dieses Terre d’Ange. Ich bin Euch sehr dankbar, dass Ihr die Fremdenführerin für mich gespielt habt. Und auch noch für … gewisse andere Dinge.«

»Was die angeht, Herr Magistrat«, erwiderte ich neckend, »bin ich Euch ebenso dankbar, und wenn überhaupt schulden wir alle Naamah Dank für die vielfältigen Gaben, die sie Liebenden gewährt.«

»Wie Ihr meint.« Er nahm meine Hände. »In La Serenissima sprechen wir niemals offen über solche Vergnügungen. Wahrhaftig, ich glaubte schon, mein Geist wäre missgebildet, weil ich solche Gelüste empfinde. Allein dafür bin ich Euch dankbar …« Severio unterbrach sich mitten im Satz und blickte über meine Schulter. »Ich wünschte wirklich, er würde mich nicht so anstarren«, erklärte er verärgert.

Ich drehte mich um. Marmion Shahrizai beobachtete uns mit Argusaugen. Seine beinahe knochenfahle Haut schimmerte geradezu ekelerregend. Als er unsere Blicke bemerkte, grinste er ironisch und wandte sich ab. Nicht schnell genug. Ich hatte den Ausdruck in seinen Augen bemerkt. Furcht. »Ihr meint Seigneur Shahrizai?«, fragte ich den jungen Stregazza unbekümmert.

»Oh, er redet nur von der Königin. Ich habe neulich Batarde mit ihm gespielt, im Spielsalon.« Severio runzelte die Stirn. »Als ich einmal einen sehr riskanten Bluff wagte, sagte er etwas höchst Merkwürdiges … Wie war das noch gleich? Ach ja: ›Wenn sie Euch geschickt hat, mir zu drohen, richtet ihr aus, dass ich keine Angst habe‹. Als ich ihn fragte, was das zu bedeuten habe, wechselte er einfach das Thema. Wisst Ihr um die Bedeutung dieser Worte?«

Wahrhaftig, mein Herz setzte einen Schlag aus und pochte dann mit doppelter Geschwindigkeit weiter. »Oh, es geht das Gerücht um, dass Melisande, die Cousine von Seigneur Shahrizai sich nach La Serenissima unter die Fittiche des Dogen geflüchtet hat.« Das klang beiläufig, aber mir verschlug es fast den Atem angesichts des Risikos, das ich einging. Es gab keinerlei derartige Gerüchte, nicht im Entferntesten. Der einzige Hinweis war ein Paket, das auf verschlungenen Wegen an meine Schwelle gelangt war. »Es stimmt also nicht?«

»Wenn doch, habe ich jedenfalls nichts davon gehört.« Severio zuckte mit den Schultern. »Es könnte natürlich sein. Ich kenne nicht die Namen aller Adligen der D’Angelines, die sich nach La Serenissima geflüchtet haben.«

»Diese Person würdet Ihr bestimmt erkennen, Messire«, erwiderte ich gelassen. »Sie ähnelt Messire Marmion so, wie die Sonne einem Stern gleicht. Hätte Prinz Benedicte von ihrer Anwesenheit erfahren, hätte er sie gewiss sofort ergriffen und ausgeliefert. Denn sie wurde in Terre d’Ange wegen Hochverrates verurteilt. Es war Marmion selbst, der sie der Gerichtsbarkeit der Königin übergeben hat.«

»Ah.« Severio nickte verstehend. Offenbar waren ihm höfische Intrigen nicht gänzlich fremd. »Dann begreife ich seine Furcht, aber sein Argwohn ist unbegründet. Sollte sich seine Cousine nach La Serenissima geflüchtet haben, hat das mit mir nichts zu tun. Und auch nicht mit meinem Großvater, dem Dogen. Er ist viel zu klug, um das Missfallen der Königin Terre d’Anges auf sich zu ziehen.«

»Zweifellos habt Ihr recht«, erwiderte ich ohne nachzudenken, während ich zusah, wie Marmion an die Seite der Königin trat. Er wusste also, dass Melisande in La Serenissima weilte. Und fürchtete sich vor ihrer Rache. Sein Verhalten mir gegenüber beim Maskenball der Längsten Nacht war keine Schauspielerei gewesen. Er verdächtigte mich wirklich, mit ihr gemeinsame Sache zu machen. Marmion spielte ein Ratespiel, genau wie ich. Wo auch immer Melisande steckte, ihr Aufenthaltsort musste etwas mit den Stregazza zu tun haben. Aber nicht mit Severio. Ich zweifelte keine Sekunde an seiner Ahnungslosigkeit. Er hatte mir einen Blick in sein Innerstes gegönnt, und er log einfach nicht gut genug, um mir den Unschuldigen vorspielen zu können. Doch das wusste Marmion nicht.

Wer also? Gedankenverloren biss ich mir auf die Unterlippe.

»Ich muss Seine Gnaden, den Duc de Somerville, begrüßen«, erklärte Severio und verzog das Gesicht. »Ich wurde von meiner Mutter beauftragt, ihm im Namen von Prinz Benedicte für die Soldaten aus Terre d’Ange zu danken, die er als Wache an den Kleinen Hof geschickt hat. Offenbar hält meine Großmutter mütterlicherseits es nicht für nötig, den reinblütigen Erben des Prinzen angemessen zu beschützen.« Er verbeugte sich erneut vor mir. »Phèdre, darf ich Euch einen Besuch abstatten, bevor ich nach Hause zurückkehre? Nur um zu plaudern«, fügte er mit einem unsicheren Lachen hinzu. »Ich habe in den letzten Tagen Euren Rat zu schätzen gelernt. Es würde mich wirklich freuen.«

»Euer Besuch wäre eine Ehre für mein Haus.« Ich lächelte ihm zu und machte einen Hofknicks. »Und jetzt geht und treibt Politik, Prinz Severio.«

Er lachte erfreut, küsste meine Hände und ging davon.

»Ihr müsst wahrlich höchst zufrieden mit Euch sein.« Barquiel L’Envers lehnte an einer Säule. Er hatte die Stimme erhoben, damit ich ihn hörte, ohne sich jedoch zu rühren.

»Euer Gnaden.« Ich knickste und fragte mich, wie lange er schon dort gestanden und wie viel er mit angehört hatte. »Es ist ein Vergnügen, Euch wiederzusehen. Ich denke oft an meine Schuld Euch gegenüber.« Das musste ich einfach sagen, obwohl mich diese Worte wieder auf das Schlachtfeld von Troyes-le-Mont zurückbeförderten. Auch daran musste ich oft denken. Wie ich schwankte, auf den Knien, blutverschmiert und des Todes harrend, wie ich die unendliche Liebe in Joscelins Augen sah, als er sich von Seligs Männern losriss, bereit, den terminus zu vollenden, der unser beider Leben ein gnädiges Ende bereiten würde. Ich sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, als er bemerkte, wie in der Burg hinter mir das Fallgitter hochgezogen wurde und Barquiel L’Envers mit seinen akkadischen Reitern in wildem, riskanten Galopp zu unserer Rettung heranstürmte.

»Hebt Euch das für Eure Freiersleute auf«, erwiderte L’Envers. »Wie ich höre, habt Ihr großen Eindruck auf den jungen Stregazza gemacht, Phèdre. Er war sogar so wohlwollend gestimmt, die Möglichkeit eines Friedensabkommens zwischen unseren Häusern in Erwägung zu ziehen, obwohl seine Verwandten meine Schwester ermordet haben. Wahrlich, zu gütig! Wie wäre wohl Euer Herr Delaunay mit dem Ergebnis dieses Tages zufrieden gewesen?«

»Das weiß ich nicht, Euer Gnaden.« Ich versuchte vergeblich, hinter seine Fassade zu blicken. Barquiel L’Envers lächelte mich nur an und zeigte mir seine geraden, weißen Zähne. Er trug sein hellblondes Haar kurz geschoren, im Gegensatz zur herrschenden Mode der Adligen der D’Angelines, und seine Augen schimmerten in demselben dunklen Violett wie Ysandres.

»Ich auch nicht«, antwortete er liebenswürdig. »Einerseits haben die Stregazza seine Nemesis in Gestalt meiner Schwester Isabel beseitigt, andererseits stellen sie die schlimmste Bedrohung für seine Schutzbefohlene dar, die Tochter seines geliebten Rolande, Ysandre. Es muss Delaunay furchtbar geärgert haben, sich an mich wenden zu müssen, um das Gleichgewicht wiederherzustellen.«

»Wenn dem so war, hat er niemals davon gesprochen.«

»Und jetzt teilen wir sozusagen alle das Lager miteinander.« Barquiel grinste mich erneut an. »Einige mehr als andere. Ach, der arme Anafiel! Ich frage mich wirklich, was er wohl davon gehalten hätte.«

»Ich ebenfalls, Euer Gnaden.« Angesichts seiner Neugier besann ich mich auf die Würde meines eigenen Leides und dachte traurig an meinen Gebieter Delaunay. »Ich frage mich das jeden Tag.«

»Wir werden es wohl niemals erfahren, was?« Der Duc zuckte mit den Schultern und richtete sich auf. »Kommt mit, Phèdre nó Delaunay. Ich möchte Euch jemanden vorstellen.«

Gehorsam folgte ich ihm durch den Saal zu Ysandre, um die sich eine kleine Traube von Menschen gebildet hatte. Die rotblonde junge Frau, die ich vorhin gesehen hatte, drehte sich zu Barquiel um und küsste ihn, als hätten sie sich seit Tagen nicht mehr gesehen, statt weniger Minuten. Sie war kaum größer als ich, etwa fünf Jahre älter und wunderschön.

»Cousin Barquiel.« Ihre Stimme klang angenehm rauchig. Sie hakte sich bei ihm unter und sah mich interessiert an. »Wen hast du denn da mitgebracht?«

Barquiel L’Envers bedachte mich mit seinem strahlendsten Lächeln und musterte mich von Kopf bis Fuß mit diesen entzückenden violetten Augen, die denen der Königin ebenso glichen wie denen der Frau, die ihre Finger vertraut um seinen Unterarm legte. »Phèdre nó Delaunay de Montrève.« Er klang amüsiert. »Nicola L’Envers y Aragon.«

Ohne nachzudenken, machte ich einen Hofknicks. Eine ganz unwillkürliche Reaktion, als ich die Namen der beiden Großen Häuser Terre d’Anges und Aragonias in einem Atemzug vereint hörte.

»Beeindruckend, nicht wahr?« Nicola lächelte ebenso undurchdringlich wie der Duc. »Zu schade, dass mein Ehemann ein schlichter Landjunker ist, und dazu noch ein Trunkenbold. Aber man tut für sein Haus, was man kann, selbst wenn man nur ein unbedeutender Ableger ist.« Sie ließ Barquiels Arm los und trat einen Schritt auf mich zu. Sie kam mir etwas näher, als es die Etikette gestattete. Ich fühlte den vertrauten Schwindel, den ich immer in der Gegenwart von Freiersleuten verspürte, und ihr violetter Blick verriet mir, dass sie es bemerkte. »Dennoch«, sagte sie leise, »erwartet mich vielleicht eine interessante Zeit hier bei Hofe, sollte ich mich entschließen, eine Weile zu bleiben.« Sie tätschelte mir die Wange und ging dann zu Ysandre zurück.

Ich beobachtete, wie Marmion Shahrizai sich darum bemühte, gleichzeitig die Königin zu unterhalten und das Interesse dieser überraschend aufgetauchten Cousine Nicola zu erregen, die ihm mit solcher Kühle begegnete. Damit erübrigte sich jeder Zweifel über das, was ich während des Konzerts gesehen hatte. Sie spielte mit ihm, und sie spielte sehr gut. Ich sah Barquiel L’Envers an.

»Was soll ich sagen?« Er lächelte, zuckte mit den Achseln und breitete die Arme aus. »Das Haus L’Envers ist sehr ehrgeizig, und ich habe Nicola vor einigen Jahren in eine schlechte Ehe gedrängt. Das hat mir zwar Verbindungen mit dem Hause Aragon eingebracht, aber ihr ist es nicht gut bekommen. Ihr Gemahl ist ein Narr. Wer kann es ihr verübeln, wenn sie ihr Glück nunmehr in der Heimat versuchen will, jetzt, da Ysandre Königin ist?«

Die erste und wichtigste Lektion, die wir im Cereus-Haus lernen, ist Verschwiegenheit. Ich sah Barquiel L’Envers an, ohne zu antworten, bis sein Lächeln erlosch.

»Anafiel Delaunay hat Euch keinen Gefallen getan, als er Euch zu einer Spionin ausbildete, kleine Anguisette.« Seine leise Stimme machte unmissverständlich klar, welch ein tödlicher Gegner er war. »Er starb, weil er sich zu einem ungünstigen Zeitpunkt in die Staatsangelegenheiten eingemischt hat. Begeht nicht denselben Fehler.«

Ich antwortete so beiläufig, wie ich es vermochte. »Mein Gebieter Delaunay wurde von Verrätern ermordet, die sich verschworen hatten, den Thron zu stürzen, Euer Gnaden. Habt Ihr etwa Ähnliches vor?«

L’Envers lachte barsch und drohte mir mit dem Finger. »Denkt nicht einmal daran, Phèdre. Ich übe wegen dem, was Ihr getan habt, sehr viel Nachsicht mit Euch, aber auch meine Geduld ist nicht grenzenlos. Mich beschäftigen einige offene Fragen, und ich hoffe um Euretwillen, dass Ihr die Antworten darauf nicht kennt.« Er verbeugte sich knapp und schritt davon. Sein Gang war so geschmeidig und gefährlich wie der eines Leoparden auf der Jagd.

Während ich ihm nachblickte, dachte ich an all die unbeantworteten Fragen, die mir im Kopf herumgingen.

17. KAPITEL

Bist du sicher?« Joscelin sah mich stirnrunzelnd an.

»Ich würde mein Leben darauf verwetten. Er hat Angst.«

»Wenn Seigneur Marmion Shahrizai sich verschworen hätte, Melisande zu befreien«, sinnierte er laut, »warum sollte er sie dann fürchten?«

»Er hätte keinen Grund dazu.« Fortun saß da, das Kinn in die Hand gestützt, und starrte auf die Skizze von Troyes-le-Mont, die auf dem Tisch lag. Sie zeigte die beiden Stockwerke der Burg sowie Melisandes Gemach, das hintere Tor und die Positionen der Wachen. »Folglich ist er es nicht gewesen.« Er blickte zu mir auf. »Oder ließe sich eine andere Erklärung dafür finden?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf.

»Warum hat er dann seine Schwester getötet?« Fortun betrachtete erneut die Karte, als hoffte er, dort eine Antwort zu finden. »Dieser Wächter, Branion … Herrin, ich sage Euch, er war sich absolut sicher. Remy und Ti-Philippe haben sich diesbezüglich nicht geirrt.«

Joscelin und ich wechselten einen kurzen Blick.

»Es gibt zwei Möglichkeiten.« Ich hob den Zeigefinger. »Erstens, unser Wächter hat sich geirrt. Da dies die einfachste Erklärung ist, scheint es mir auch die wahrscheinlichste zu sein. Zweitens jedoch …«, ich hob noch einen Finger, »könnte es sich auch genau andersherum abgespielt haben. Marmion hat Persia getötet, weil sie es war, die Melisande zur Flucht verhalf.«

»Und?« Fortun versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. »Wenn es so war und er davon erfuhr, warum hat er sie dann getötet? Schließlich hatte er das Vertrauen der Königin gewonnen, indem er Melisandes Verbündete verriet, bei Elua! Warum hätte er sich diesen Trumpf entgehen lassen sollen? Um seine Schwester zu töten? Er hat das Haus Shahrizai schon allein durch das Gerücht von seiner Beteiligung an ihrem Tod entzweit! Es sei denn …« Er blickte uns an. »Er hatte keine Beweise für ihre Schuld. Das war der Grund!«

»Nein.« Joscelin beugte sich vor und schlang die Arme um seine Knie. Er blickte zu mir hoch und sah mich an wie damals, als unser Überleben von der Fähigkeit abhing, vereint zu denken und zu handeln. »Das ist nur ein Teil des Rätsels. Gewiss, er hatte keine Beweise, aber das ist nicht alles. Ganz gleich, ob Marmion oder Persia dahinterstecken, für beide gilt dasselbe: Der Wachmann am hinteren Tor hätte sie aufgehalten. Da ist immer noch der unbekannte Verbündete, dem die Wachen vertrauten. Was auch immer Marmion herausgefunden hat, wenn er Persia damit gedroht hat, dürfte sie seine Drohung erwidert haben, und zwar mit etwas, das ihm furchtbare Angst einjagte.«

»Melisande«, erklärte Fortun.

»Vor Melisande fürchtet er sich jetzt«, bemerkte ich. »Das kann es also nicht sein. Es muss jemand sein, der ihm nähersteht. Jemand, dem Ysandre bedingungslos vertraut, dessen Wort allein genügen würde, ihn in Ungnade zu stürzen. Wenn Persia ihm damit gedroht hätte, dann … vielleicht.«

»Wenn er gewusst hat, wer es war«, meinte Joscelin, »hätte er es der Königin verraten können.«

»Aber wenn nicht«, bemerkte Fortun, »blieb ihm nur, seine Schwester der Lüge zu bezichtigen oder …«

»… sie umzubringen«, beendete ich den Satz. »Er weiß nicht, wer es ist. Andernfalls würde er mich nicht verdächtigen. Und das tut er, glaubt mir. Er hat mir auf dem Maskenball gedroht, und er erbleichte, als er mich mit Severio reden sah. Das war keine Schauspielerei. Er fürchtet um sein Leben.«

»Woher weiß er, dass Melisande in La Serenissima ist?«, gab Joscelin zu bedenken. »Wir wissen das nur wegen … «, er bedachte mich mit einem Seitenblick, »dieses verwünschten Umhangs.«

»Was bedeutet, dass es einer meiner Freiersleute ist«, murmelte ich. »Ich sage euch, wenn ich wüsste, wer es ist, wäre alles viel einfacher. Falls Marmion also Persia zur Rede stellte, was hat sie ihm gesagt? Genug, um ihm klarzumachen, dass Melisande gut geschützt ist, hier und in La Serenissima. Genug, um ihm zu drohen, sodass er sich gezwungen sah, sie umzubringen. Aber nicht genug, um es auch beweisen zu können.«

»Warum sollte Marmion seine Schwester überhaupt verdächtigen?«, erkundigte sich Fortun.

Ich presste mir die Finger an die Schläfen und starrte auf den Plan der Burg, bis er vor meinen Augen verschwamm. Melisandes Quartier im ersten Stock war mit ihren Initialen markiert. Es gab nur wenig Platz in Troyes-le-Mont, sodass außer ihr alle zu zweit und zu dritt in einem Raum schliefen. Das hatte Ysandre ihr zugebilligt, für ihre letzte Nacht im Diesseits. Ein eigenes Gemach. Thelesis de Mornays Stimme hallte in meinem Gedächtnis wider, wie sie die Worte Ghislain de Somervilles wiederholte, die sie bei ihrem Verhör in jener Nacht aufgezeichnet hatte. »Inzwischen war auch mein Vater erschienen und übernahm ohne zu zögern wieder das Kommando. Er verschwendete keine Zeit und schickte eine Abteilung in den ersten Stock, zum Gemach Melisande Shahrizais. Sie fanden ihre Wachen ermordet; einem steckte noch der Dolch zwischen den Rippen, dem anderen war die Kehle durchgeschnitten worden. Das Gemach selbst war leer.«

Das Puzzlestück fiel wie von selbst an seinen Platz und erfüllte mich mit einer Gewissheit und Sicherheit, wie ich sie schon lange nicht mehr empfunden hatte.

»Sie hat Melisandes Gemach gar nicht verlassen.« Ich hob den Kopf.

»Du denkst …?« Joscelin starrte mich an. »Natürlich. Es war Melisande!«

»Ja. Erinnerst du dich an Seligs Stammessitz? Die Menschen sehen, was sie zu sehen erwarten. Du hast dir einen Wolfspelz übergeworfen und ein paar Brocken Skaldi gemurmelt, und Seligs Leute sahen einen Weißen Bruder. Einem Wachtposten in Troyes-le-Mont vorzugaukeln, er sähe Persia statt Melisande, wäre noch einfacher. Die Shahrizai sehen sich alle sehr ähnlich. Die Wachen sahen eine Tochter des Hauses Shahrizai allein eintreten und auch wieder hinausgehen. Sie haben gesehen, was sie zu sehen erwarteten.«

»Aber wie ist Marmion dahintergekommen?«, wandte Fortun ein.

Ich zuckte mit den Schultern. »Denkt an den Wolfspelz. Was seine Schwester auf ihrem Weg in das Gemach auch getragen haben mag, hinterher hatte sie es nicht mehr an. Als sie nach Troyes-le-Mont ritt, trug sie einen Umhang mit einer Kapuze. Ich hege die starke Vermutung, dass Persia Shahrizai dieses Gewand irgendwo verlegt hatte und dass ihr Bruder Marmion dies bemerkt hat. Auch wenn er Melisande nicht das Wasser reichen kann, ist er kein Dummkopf. Er hat die Zusammenhänge erraten und seine Schwester zur Rede gestellt.« Ich richtete mich auf. »Bei Elua! Wir müssen unbedingt mit diesen Wachen sprechen. Hatten meine Jungs Erfolg in der Kaserne?«

Fortun verzog düster das Gesicht. »Keiner der Soldaten, die in jener Nacht Dienst hatten, hat de Somerville nach Camlach begleitet, Herrin. Die meisten seiner Männer sind in L’Agnace stationiert. Sollen wir dorthin reiten?« Bei dieser Vorstellung hellte sich seine Miene auf.

»Ich denke schon«, erwiderte ich nachdrücklich. »Ich muss Phanuel Buonard befragen, der den ermordeten Posten am hinteren Tor fand, und auch alle anderen, die in jener Nacht Dienst hatten. Jeden ohne Ausnahme! Wenn ich mich nicht sehr irre, war Melisande von der dritten Stunde an auf freiem Fuß, und Persia ist rasch in ihr eigenes Quartier zurückgeschlichen, als Alarm geschlagen wurde. Bevor jemand auf die Idee kam, Melisandes Gemach zu kontrollieren. Wer auch immer in der Zwischenzeit Persia zu sehen glaubte, sah in Wirklichkeit Melisande. Ghislain de Somerville hat davon nicht gesprochen, aber irgendjemand muss sie einfach gesehen haben!«

»Wer hat dann die Wache vor Melisandes Tür ermordet?«, fragte Joscelin ruhig. »Sie selbst, noch dazu so lautlos, dass die Wachen auf der Treppe nicht alarmiert wurden?« Er legte einen Finger auf den Plan der Burg und hob die Brauen. »Kann sie so geschickt mit einem Dolch umgehen, was meinst du? Oder war es der unbekannte Verbündete?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Melisande versteht es, sich der Dienste anderer Leute zu versichern. Ich habe noch nie erlebt, dass sie sich selbst die Hände schmutzig gemacht hätte.« Ich sah ihn an. »Was glaubst du?«

Er biss sich auf die Lippen, während er den Blick auf den Plan richtete. »Ich glaube«, begann er zögernd, »dass jemand sehr gewandt mit einem Dolch umgehen muss, wenn er in der Lage ist, zwei von Percy de Somervilles handverlesenen Wachen lautlos zu ermorden. Ich an deiner Stelle …«, seine Stimme bebte. Er räusperte sich, um sich zu sammeln, und blickte mir dabei unverwandt in die Augen. »Ich an deiner Stelle, Phèdre, würde fragen, wer von den Cassilinischen Brüdern während der Belagerung von Troyes-le-Mont in Ysandre de la Courcels Dienst stand. Denn diese Möglichkeit ist so unwahrscheinlich, dass wir sie bisher nicht einmal annähernd in Betracht gezogen haben. Aber es waren Cassilinen dort. Und auch wir sind nur Menschen.«

Fortun sog scharf die Luft ein. »Cassilinen! Wäre ich damals von Admiral Rousse als Wachtposten aufgestellt worden … Herrin, ich hätte nicht einmal im Traum daran gedacht, einen Cassilinen aufzuhalten! Ich weiß nicht, ob ich überhaupt wahrgenommen hätte, wenn einer vorüberging!«

»Sie übermittelten auch Geheimnachrichten.« Bei der Erinnerung daran wurde mir fast übel. »Durch das ganze Land, im Auftrag Ysandres. Seigneur Rinforte, der Vorsteher der Bruderschaft, hatte sich zu diesem Dienst verpflichtet, weil niemand einen Cassilinen der Beteiligung an politischen Intrigen verdächtigen würde.« Ich sah dasselbe Gefühl der Abscheu in Joscelins Augen. »Joscelin, du warst einer von ihnen. Besteht die Möglichkeit, dass irgendein Cassiline, ganz gleich aus welchen Gründen, Melisande helfen würde?«

»Nein.« Er barg sein Gesicht in den Händen. »Ich weiß es nicht. Die Ausbildung, ach, Phèdre! Sie ist tief in uns verwurzelt. Aber … es sind wohl schon seltsamere Dinge geschehen.«

»Ich werde versuchen, es herauszufinden«, antwortete ich sanft. »Wirst du dem Vorsteher schreiben und ihn danach fragen? Ich brauche nur die Namen. Den Rest erledigen wir.«

Joscelin blickte mich mit schmerzerfüllter Miene an. »Ich werde ihn fragen«, flüsterte er. »Du sagtest … weißt du noch? Selbst wenn …«, er holte Luft und sprach mit festerer Stimme weiter. »Selbst wenn es so ist, wurde der Wachtposten am hinteren Tor nicht von derselben Person ermordet wie die beiden Wachen vor Melisandes Tür, das sagtest du, erinnerst du dich?«

»Ja.« Mein Herz schmerzte vor Mitgefühl mit ihm. »Es mag … es mag eine weitere Sackgasse sein, Joscelin.« Ich wies ihn nicht darauf hin, dass er selbst mich einst vom Gegenteil hatte überzeugen wollen. »Aber wir müssen es in Erfahrung bringen.«

»Ich werde dem Vorsteher schreiben«, sagte er leise.

Fortun starrte wieder mit finsterer Miene auf den Plan von Troyes-le-Mont. »Die entscheidende Frage bleibt dennoch unbeantwortet«, erklärte er. »Was war der Grund?«

Darauf wusste keiner von uns eine Antwort.

Joscelin stand zu seinem Versprechen und schrieb dem Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft. Ich wusste, welche Überwindung es ihn kosten musste, um Informationen zu bitten, die ihn nichts angingen, noch dazu bei einem Mann, der ihn als einen Eidbrüchigen gebrandmarkt hatte. Er erhielt jedoch keine Antwort, ob aus Böswilligkeit oder einem anderen Grund.

Remy und Ti-Philippe ritten nach Champs-de-Guerre, wo die Königliche Armee ihr Lager aufgeschlagen hatte. Ihre Börsen waren prall gefüllt, sodass sie drei Tage durchzechen konnten. Was sie auch weidlich ausnutzten. Sie kehrten mit schweren Köpfen, leeren Beuteln und keinen Deut klüger als zuvor in die Cité Eluas zurück. Die Wachleute von Troyes-le-Mont schienen wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Ich besuchte Thelesis de Mornay, die jedoch nichts darüber wusste, wer von der Cassilinischen Bruderschaft Ysandre während der Belagerung beschützt hatte. Sie sah mich nur erstaunt an, weil sie noch nie in diese Richtung gedacht hatte. Schließlich bot sich mir die Gelegenheit, Ysandre selbst zu fragen, und ich flocht das Thema beiläufig in ein Gespräch ein.

Die Königin zog fragend ihre blassblonden Augenbrauen hoch. »Ehrlich gesagt weiß ich das nicht mehr. Ich war schon immer von Cassilinen umgeben, seit meiner Kindheit. Ich glaube, ich habe meinen Vater niemals ohne zwei von ihnen in seiner Begleitung gesehen. Irgendwann vergisst man ihre Anwesenheit. Ignace d’Avicenne war damals Haushofmeister. Vielleicht erinnert er sich. Oder du könntest dich bei der Königlichen Archivarin erkundigen. Darf ich fragen, warum das für dich von Wichtigkeit ist?«

Bei ihrer letzten Frage änderte sich ihr Tonfall. Ysandre de la Courcel ließ sich von niemandem täuschen, schon gar nicht von mir. Ich murmelte irgendetwas Unzusammenhängendes darüber, dass Joscelin sich aus irgendeinem Grund dafür interessieren würde. Ysandre kannte die Schwierigkeiten in unserer Beziehung und war rücksichtsvoll genug, nicht weiter in mich zu dringen. Ihr nachdenklicher Blick sprach jedoch Bände. Dasselbe Interesse spiegelte sich in einem weiteren Paar violetter Augen, die uns aus einiger Entfernung beobachteten.

Sie gehörten Nicola L’Envers y Aragon, deren Anwesenheit bei Hofe mir Kopfzerbrechen bereitete.

Ich verließ die Königin und suchte Ignace d’Avicenne auf. Er war alt, sowohl körperlich als auch geistig gebrechlich. Er war Ganelons Haushofmeister gewesen. Ysandre hatte ihm erlaubt, sich nach dem Krieg ehrenvoll zur Ruhe zu setzen. Er erinnerte sich noch an die Namen sämtlicher Kindermädchen, die er als Junge gehabt hatte, jedoch nicht an einen Einzigen der cassilinischen Brüder, welche der Königin gedient hatten.

Danach suchte ich Micheline de Parnasse auf, die Königliche Archivarin. Sie war mindestens zehn Jahre älter als Ignace d’Avicenne, aber ihr Verstand war so scharf wie Cassiels Dolch. Sie sah mich durchdringend an und fauchte dann einem ihrer Gehilfen etwas zu, einem schlaksigen, jungen siovalischen Edelmann, der grinste, wenn sie nicht hinsah, und sie ansonsten mit größter Ehrerbietung behandelte.

Man hätte viel Staub und Unordnung in den Königlichen Archiven erwarten können, wo Aufzeichnungen aus der tausendjährigen Geschichte der Königshäuser Terre d’Anges aufbewahrt wurden. Stattdessen waren die Archive peinlichst sauber und rochen nach süßem Bienenwachs. Zudem waren sie hervorragend organisiert. Micheline de Parnasses Gehilfe folgte zielstrebig ihrem Befehl. Er ging zu einem Regal, nahm einen Folianten heraus, schlug ihn auf und … starrte staunend hinein.

»Es ist nicht da, Herrin«, sagte er. »Die Seiten fehlen.«

Micheline zog Unheil verkündend die Brauen zusammen. »Was? Du suchst an der falschen Stelle! Lass mich selbst nachsehen.« Sie humpelte mit ihrem Krückstock zu dem Regal. Der Gehilfe reichte ihr den in Leder gebundenen Folianten. Sie untersuchte ihn sorgfältig, während sie ihn ins Licht der Lampe hielt. Schließlich sah sie mich ernst an. »Er hat recht. Drei Seiten wurden herausgeschnitten.« Sie hielt mir den Folianten hin und zeigte mir die scharfen Kanten, die im Einband sichtbar waren, wo man die Seiten herausgeschnitten hatte. »Sämtliche cassilinischen Brüder, die dem Haus de la Courcel in den letzten fünf Jahren gedient haben, waren hier aufgezeichnet. Jemand hat die Seiten gestohlen.«

Ach, Joscelin! Ich bemühte mich, gelassen zu antworten. »Erlauchte Madame Archivarin, wer hat Zugang zu diesen Aufzeichnungen?«

»Ungehinderten Zugang?« Micheline de Parnasse runzelte die Stirn, während sie unbewusst den Folianten streichelte wie ein Kind, das sich verletzt hatte. »Ich selbst natürlich, meine beiden Assistenten, die eher einen Säugling in der Wiege morden als mit den Dokumenten Schindluder treiben würden! Die Königin, natürlich. Außerdem die Geheimsiegelbewahrer.«

Ich war einfach zu lange der Stadt fern gewesen. »Wer hat diese Posten inne?«

Sie nannte mir drei Namen. Bei dem letzten schrak ich zusammen.

»Solaine Belfours? Ich wusste nicht, dass sie dieses ehrenvolle Amt immer noch bekleidet.« Hastig gewann ich die Fassung wieder. »Erlauchte Madame Archivarin, diese Unterlagen müssen unbedingt vervollständigt werden.«

»Allerdings.« Bestürzt drückte sie den Folianten an die Brust. »Ja, ich werde dem Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft schreiben und ihn auffordern, mir diese Informationen zu übermitteln. Rinforte wird es wissen, denn sie führen selbst Buch. Es ist ein sehr schweres Vergehen, die Königlichen Archive solcherart zu entweihen!« Ihre Miene verhieß nichts Gutes, und ich war froh, dass ich nicht für dieses Verbrechen verantwortlich war. »Rinforte wird es wissen. Soll ich Euch benachrichtigen, wenn seine Antwort kommt, junge … Phèdre, so war doch Euer Name?«

»Ja, Madame«, erwiderte ich leise. »Wenn es Euch beliebt.«

Ich gab dem jungen Gehilfen meinen Namen und meine Adresse. Er hielt das Stück Pergament, auf dem ich beides niedergeschrieben hatte, wie eine Kostbarkeit in Händen und grinste mich an. »Macht Euch keine Sorgen«, meinte er. »Wir werden es schon finden.«

Damit verließ ich sie, die wütende Königliche Archivarin und ihren lächelnden Gehilfen.

Ich habe bei der Suche nach schwer zugänglichem Wissen so manches gelernt.

18. KAPITEL

Gaspar Trevalion nahm kurz darauf meine Einladung an und stattete mir einen Besuch ab.

Er war von Anfang an ein Vertrauter Delaunays gewesen, und für mich die einzige Art Onkel, die ich jemals gekannt hatte. Ich empfing ihn herzlich und bat Gemma, uns den besten Wein zu kredenzen. Nachdem er gebührend die Büste Delaunays bewundert hatte, die meinen Salon zierte, schenkte ich uns beiden ein Glas ein und wir setzten uns. Dann endlich stellte ich ihm die Frage, die mir nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte.

Gaspar Trevalion, Comte de Forcay, blickte stirnrunzelnd in sein Glas. »Ysandre behielt Solaine Belfours, weil ich mich für sie verwendet habe, Phèdre.«

Ich hätte mich fast an dem Wein verschluckt, an dem ich gerade nippte. »Warum habt Ihr das getan?«

Ich habe noch lebhaft in Erinnerung, wie ich vergessen in einer Ecke von Solaines Landhaus saß, während die Marquise mit glänzenden Augen durch den Raum schritt, ihre Reitgerte schwang und beschloss, das Angebot der Löwin von Azzalle anzunehmen und Hochverrat zu begehen, indem sie den Stempel des Geheimsiegels auf einen gefälschten Brief an den Kalifen von Khebbel-im-Akkad drückte.

»Weil sie mich darum gebeten hatte.« Gaspar erwiderte meinen Blick gelassen. »Ich weiß, sie war Lyonettes Handlangerin und hat beinahe auf ihr Geheiß hin Hochverrat begangen. Aber eben nur beinahe, Phèdre. Letztlich ist es nicht dazu gekommen, wie wir beide wissen. Solaine wusste, dass es nicht geschehen würde, als sie zu ihrer Sicherheit um Baudoin als Eskorte bat. Lyonette de Trevalion hätte das Leben ihres Sohnes niemals in dieser Weise aufs Spiel gesetzt. « Er breitete die Hände aus. »Lyonette war ihre Gönnerin, dazu eine sehr mächtige. Was hätte sie tun sollen? Sie wagte es nicht, ihre Bitte abzulehnen. Das hat sie mir gesagt, und ich glaubte ihr.«

Mein Blick glitt zu Delaunays marmornem Gesicht. Was hätte er wohl davon gehalten?

»Phèdre.« Gaspars Stimme klang sanft. »Sie war an Lyonettes Ränkespiel weit weniger beteiligt als mein eigener Cousin. Ich habe Ysandre überzeugt, Marc wieder als Duc de Trevalion einzusetzen, wenn auch nur dem Namen nach, damit das Erbe seines Enkels unbelastet ist. Es wäre in höchstem Maße ungerecht von mir gewesen, hätte ich Solaine für eine Schuld büßen lassen, die zu sühnen dem Haus Trevalion erspart blieb. Sie wurde von Trevalion aufgenommen, versteht Ihr, was ich meine?«

»Ja.« Ich verstand, auch wenn es mir nicht gefiel. Die Verpflichtungen, die mit der Erziehung von adligen Pflegekindern verknüpft sind, sind äußerst komplex und werden nur von den Banden der Ehe übertroffen, wenn überhaupt. Die Fesseln der Mutterschaft ließen sich einfacher abschütteln als jene Schuld und Verpflichtung aus der Kindheit. »Ich verstehe.«

»Gut.« Seine Miene hellte sich auf. »Weshalb fragt Ihr?«

Diese Frage wenigstens konnte ich wahrheitsgemäß beantworten, ohne Argwohn zu erwecken. »Sie war eine meiner Freiersfrauen, Seigneur. Delaunay hat ihr nicht vertraut und mich gebeten, sie sorgfältig zu beobachten. Er war darauf vorbereitet, den Brief an den Kalifen abzufangen, wäre er abgeschickt worden.«

»Ich weiß. Und ich stand ihm dabei zur Seite. Aber dazu kam es nicht.« Sein Tonfall verriet mir, dass er diese Angelegenheit damit endgültig als erledigt betrachtete, und unser Gespräch wandte sich erfreulicheren Dingen zu. Ich machte gute Miene dazu und plauderte unbeschwert über kleine Affären innerhalb des Palastes. Aber ich konnte mein tiefes Unbehagen nicht abschütteln, weil ich nicht glaubte, dass Solaine Belfours sich von Gewissensbissen hatte leiten lassen.

Ebenso wenig, wie ich wusste, ob die Triebfeder für Gaspar Trevalions Handeln wirklich Anstand gewesen war.

In dieser Nacht berichtete ich Joscelin alles, was ich in Erfahrung gebracht hatte. Er wirkte angespannt und erschöpft, und in seinem Gesicht zeichneten sich tiefe Linien ab. Er lief in dem Gemach auf und ab wie ein eingesperrter Tiger, hinreißend in seiner Bestürzung und seinem Zorn. Ich saß da und beobachtete ihn. Was ich auch von den cassilinischen Treuegelöbnissen im Einzelnen halten mochte, ich achtete sie von ihrem Wesen her. Joscelin, ein Ausgestoßener, der die Gelübde des Gehorsams und der Keuschheit gebrochen hatte, hatte niemals, nicht einmal in seinen dunkelsten Stunden, das wichtigste Gebot Cassiels verletzt: Beschütze und diene.

Als er sich schließlich setzte und sein Gesicht verzweifelt in den Händen barg, strich ich ihm über das Haar, die weizenblonden Strähnen, die wellig und glänzend über seine kräftigen Hände fielen, mit denen er sein Gesicht bedeckte.

»Lass das«, murmelte Joscelin heiser und erschauerte. Er hob den Kopf, das Gesicht angespannt von Wut und Sorge. »Phèdre, bitte. Ich ertrage das nicht.«

Auch mir fiel es schwer, deshalb tat ich das Einzige, was ich tun konnte: Ich ließ ihn allein.

Ich war dem Ertrinken nahe, und keine Hand streckte sich mir entgegen, um die meine zu packen. Ich schlief schlecht und wurde von Albträumen geplagt. Mit einem erstickten Schrei erwachte ich, die Furcht nahm mir fast den Atem. Ich weiß nicht, was mein Gebieter Delaunay in solchen Zeiten getan hat, in denen er schiffbrüchig auf einem Meer von Intrigen trieb, während Bruchstücke von Wissen wie Treibgut an ihm vorüberglitten, ohne dass er auch nur eines hätte ergreifen und sich daran festhalten können, weil keines sein Gewicht trug, und ohne dass ein Boot in Sicht kam, um ihn aus dem Wasser zu fischen. Ich war Naamahs Dienerin und Kushiels Auserwählte. Also überantwortete ich mich ihrer Gnade und nahm eine weitere Offerte an.

Es ist nie mein Bestreben gewesen, mehr als einem Freier gleichzeitig zu dienen, aber ich habe wohl an die Zwillinge Eamonn und Grainne gedacht, als ich das Angebot der beiden Herrscher des Marquisates von Fhirze annahm. Wie wäre es gewesen, hätten der Fürst und die Fürstin von Dalriada gleichzeitig das Lager mit mir geteilt? Hätten sie das ebenso harmonisch gehandhabt? Ich wusste es nicht und hatte zuvor noch nie darüber nachgedacht. Und ich würde es auch nicht mehr erfahren, denn Eamonn war tot, gefallen auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont, und seine Schwester Grainne hatte seinen Kopf nach Alba mitgenommen, in Kalk konserviert. Sie mochten Barbaren gewesen sein, aber dennoch waren sie von edlem Geblüt.

Apollonaire und Diànne. Sie waren nicht nur ein Scherz gewesen, diese hellenischen Masken von Sonne und Mond, sondern ein Spiel mit ihren Namen, die einer langen Tradition des Hauses Fhirze entsprangen. Sie waren weder Zwillinge – Diànne war ein Jahr älter –, noch waren sie Barbaren, sondern zutiefst in Terre d’Ange verwurzelt. Die Ländereien des Hauses Fhirze lagen in Namarre, in der Nähe der Grenze nach Kusheth. Dort hatten sie ihr Blut ungehemmt mit dem der Nachfahren Kushiels vermischt, aber sie blieben Geschöpfe des Palastes und überwinterten in der Cité Eluas. Sie besaßen dort ein großes, schmales Haus mit vielen Stockwerken, das zahlreiche Fenster aufwies, sodass die strahlende Sonne und der fahle Mond sein Inneres gleichermaßen erleuchten konnten.

Ein ganzes Stockwerk war ausschließlich ihren Ausschweifungen vorbehalten, und es war ebenso üppig mit Spielzeug ausgestattet wie jedes Serail des Nachtpalais. Es gab einen Geißelraum mit Peitschen, Stöcken und Zangen, außerdem gefiederte Kitzler, Fesseln, Trapeze und Hängegeschirre, sowie aus Elfenbein geschnitzte aides d’amour, die mit Leder umhüllt waren.

Alle diese Instrumente verwendeten Apollonaire und Diànne de Fhirze an mir, in einem wohlorchestrierten Spiel, bei dem ich den einen erfreute, während mich der andere bis zur Unerträglichkeit peinigte. Sie war diejenige, die bei dem Spiel den Ton angab, das merkte ich schnell, aber sie erwartete von ihm, dass er seinen Teil dazu beitrug. Denn obwohl er neben ihr ruhig, ja fast zurückhaltend wirkte, nahm er sich mit seiner stoischen Kraft, seiner Ausdauer und seiner erstaunlichen Ausstattung fast so unerschütterlich aus wie ein Fels.

Ich bin, was ich bin, und nach vielen Stunden sank Apollonaire de Fhirze schließlich zitternd und ermattet auf die Kissen, welche in der Kammer verstreut lagen. Sein attraktives Gesicht wirkte entspannt, seine Miene leer, und in seinen kräftigen Schenkeln zuckten kleine Muskeln.

»Halt ein, Diànne«, murmelte er. Sein zuvor so Ehrfurcht gebietender Phallus ruhte feucht und schlaff auf seinen Lenden. »Das genügt.«

»Bei Elua!« Seine Schwester riss hart an den Klemmen, die an meinen Brustwarzen befestigt und durch ein Lederband verbunden waren. Eine neue Welle des Schmerzes durchzuckte meinen Körper. »Und du? Sagst du auch, es ist genug?«, fragte sie mich drohend, während sie mit einer Feder über die zarte Haut an der Innenseite meines Oberschenkels strich und mit der Spitze meine feuchten und geschwollenen Schamlippen teilte.

Man sollte meinen, dass nach einer solchen Behandlung meine Nerven zu abgestumpft für derartige Feinheiten wären. Mag das auch bei anderen zutreffen, für mich gilt es nicht. Ich wimmerte und schloss die Augen, während ich meine Antwort hinaushauchte. »Ganz wie es Euch beliebt … Herrin.«

»Pah!« Angewidert schleuderte Diànne de Fhirze die Feder zur Seite und löste den Haken des Flaschenzuges, an dem ich hing. Ich fiel mit einem dumpfen Aufprall auf die Kissen. »Du enttäuschst mich, Apollonaire«, sagte sie, während sie geschickt die Lederfesseln löste, mit denen meine Handgelenke und Knöchel gebunden waren. Als Letztes nahm sie die Klemmen von meinen Brustspitzen.

Er lag auf den Kissen und lächelte sie mit süßer Befriedigung an. »Tatsächlich?«

Sie achtete nicht auf ihn, lachte und zerzauste mein Haar. »Du dagegen … Bei niemandem, weder Frau noch Mann, hat sich mein Bruder jemals geschlagen gegeben. Kein Wunder, dass die Dalriada für dich in den Krieg zogen!«

Ich holte tief Luft, kam auf die Knie und sammelte mich. »Die Geschichte wird ein wenig übertrieben, Herrin.«

»Das ist bei allen guten Geschichten der Fall«, erwiderte sie lässig, während sie sich zurücklehnte und mich betrachtete. »Sagt mir, Comtesse, was erwählt Ihr Euch als Freiergabe? Wir haben die Schatztruhen von Fhirze für dieses Rendezvous geplündert, aber ich möchte die Tradition Naamahs nicht entweihen.« Diànne wies lasziv mit ihrem schlanken Arm um sich. »Alles, was Ihr in diesem Haus begehrt, gehört Euch. Nennt Euren Wunsch. Es ist wahrlich etwas Besonderes, Apollonaire de Fhirze zu ermatten.«

Ich strich meine zerzausten Locken zurück. Dabei hob ich die Arme, entblößte meine nackten Brüste und warf den Kopf in den Nacken. Mein dunkles Haar fiel mir lockig auf den Rücken und bedeckte meine Marque. »Wenn Ihr Naamah in meinem Namen huldigen wollt«, erwiderte ich, »dann bringt ihrem Tempel eine Spende dar. Was mich angeht …«, ich lächelte, »werde ich das Zeichen Eures Andenkens auf meiner Haut tragen.«

»Ist es wahr? Wart Ihr eine Spionin?«, fragte Apollonaire plötzlich. »Selbst in Naamahs Dienst?«

»Ja.« Ich hockte auf den Fersen und sah ihn ernst an. »Es ist wahr.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen. Sein Gesicht leuchtete vor plötzlich erwachtem Interesse. »Was würdet Ihr tun, wenn Ihr uns ausspionieren müsstet?«

»Nun, Seigneur.« Die Frage belustigte mich, weil sie von einem Freiersmann kam, den ich ohne jeglichen Hintergedanken erwählt hatte. Aus diesem Grund antwortete ich ehrlich. »Ich weiß von keiner Intrige, die in Fhirze gesponnen wurde, aber Ihr seid im Palast hoch angesehen und hört vermutlich viele Gerüchte. Vor allem, da Ihr zu zweit seid und Euch zweifellos jeden Abend über die kleinen Splitter von Wissen austauscht, die Ihr am Tag zusammengetragen habt. Wenn es etwas gäbe, das ich zu erfahren wünschte, würde ich Euch wahrscheinlich darüber aushorchen.«

»Und was könnte das sein?« Diànne wirkte ebenso interessiert wie ihr Bruder. Ich hatte bis jetzt nie bedacht, welch erotisches Potenzial mein – soweit sie wussten – früheres Gewerbe für meine Freiersleute hatte. Ich lächelte, zuckte mit den Achseln und legte meine Hände mit den Handflächen nach oben auf meine Schenkel.

»Nicola L’Envers y Aragon«, sagte ich beiläufig. »Ihr Interesse an Marmion Shahrizai ist äußerst befremdlich, habe ich nicht recht? Er hat es darauf abgesehen, die Königin zu erobern, und doch hat Nicola ihm den Kopf verdreht.«

»Nicola!« Diànne und ihr Bruder wechselten einen vielsagenden Blick, und sie lachte. »Trotz ihres Namens besitzt sie keinen einzigen Centime, wusstet Ihr das? Das gesamte Vermögen fiel an ihren Gemahl, wie es das Gesetz von Aragonia vorschreibt. Was er nicht versoffen hat, hat er auf andere Weise verpulvert. Was auch immer sie vorhaben mag, der Duc L’Envers hat sie darauf angesetzt, daran besteht kein Zweifel. Es gehen Gerüchte um, dass er in den Zinnhandel mit Alba investiert hat. Es liegt in seinem Interesse, die Königin und ihren piktischen König bei Laune zu halten, ohne dass ein Ränke schmiedender Shahrizai sich zwischen sie drängt.«

Hätte ich wirklich geglaubt, dass Barquiel L’Envers’ Pläne sich auf reine Gewinnsucht beschränkten, hätte ich des Nachts weit besser geschlafen. »Geld für sie und Zinn für ihn. Sieh an, also habe ich doch etwas erfahren.« Ich zuckte mit den Schultern und lächelte bedauernd. »Aber nur mein Gebieter Anafiel Delaunay könnte sich darauf einen Reim machen.«

»Ich könnte Euch noch etwas verraten.« Apollonaire setzte sich auf und kreuzte die Beine, ohne auf seine herrliche Nacktheit zu achten. Obwohl ich sittsam kniete, konnte ich nicht anders, als ihn zu betrachten. Die Offerte dieser beiden anzunehmen war eine gute Wahl gewesen. »Der Comte … das heißt, der Duc, Percy de Somerville, ist insgeheim nicht so glücklich darüber, dass die Königin den Ehrlosen derartig vertraut. Ich habe gehört, wie er mit Ghislain darüber gestritten hat. Im Gegensatz zur Königin und seinem Sohn gibt er auf die Loyalität der Schwarzschilde nicht allzu viel.«

»Mein Gebieter Delaunay hätte das gewiss interessant gefunden«, murmelte ich. Das war es tatsächlich. Sollte Ghislain gemeinsam mit den ehemaligen Verbündeten von Camlach einen Plan schmieden? Würde Percy sich gegen sie stellen? Oder war es nur eine reine Rivalität zwischen Vater und Sohn? Ghislain war mit Isidore d’Aiglemort geritten, dem größten Verräter und ebenso großen Helden von Troyes-le-Mont. Ich ebenfalls. Percy hingegen nicht. Das war faszinierend. Mindestens so faszinierend wie der Marquis de Fhirze, der mich voller Stolz über seine Enthüllung anstrahlte, während neues Leben in seinen mächtigen Phallus strömte.

Plötzlich wurden meine Arme mit einem überraschend starken Griff von hinten gepackt und meine Ellbogen zusammengedrückt. Diànne presste ihre Brüste gegen meinen Rücken, und ihre lachende Stimme erklang dicht an meinem Ohr. »Es scheint«, flüsterte sie, »dass mein Bruder nicht ganz so erschöpft ist, wie er dachte. Die Machenschaften Eures Delaunay sind wahrlich eine Inspiration für die Nachfahren Naamahs!«

Das schien wirklich so zu sein, denn ich inspirierte sie noch eine ganze Weile länger.

Bei solchen Gelegenheiten nimmt man keine Rücksicht auf den Tribut, den Gliedmaßen und Gelenke zollen müssen. Es gibt für den menschlichen Leib jedoch eine Grenze der Biegsamkeit. Ich möchte behaupten, dass ich sie in jener Nacht überschritt, obwohl ich stets Lockerungsübungen machte, seit Delaunay Alcuin und mir gebot, uns in Akrobatik zu üben. Dennoch genoss ich das Rendezvous sehr, denn Bruder wie Schwester gaben sich ohne Scham den Künsten Naamahs hin und hatten ihre Gelüste mit der scharfen Schneide von Kushiels Grausamkeit zur Vollendung gebracht. So konnte ich sogar noch einiges von ihnen lernen; und erreichte darüber hinaus mein Ziel, nämlich meinen Verstand für eine Weile von seinen endlosen Grübeleien zu befreien.

Dessen ungeachtet jedoch war mein Bett leer, als ich mich am Abend schlafen legte, und ich schreckte nach wie vor zitternd aus Albträumen hoch.

19. KAPITEL

Der Winter schleppte sich in grauen, trostlosen Tagen dahin, mit kaltem Wind und Stürmen. Nur selten fiel Schnee, der die Cité in makelloses Weiß hüllte, in dem vereiste Türme und Minarette glänzten und funkelten. Mittlerweile war ich recht gefragt und nahm neue Offerten so bereitwillig an, wie meine rasch heilende Haut es zuließ. Manchmal wählte ich meine Freiersleute willkürlich aus, andere Male mit Hintergedanken, damit in meiner Wahl kein Muster zu erkennen war. Meine Freiersleute waren Adlige, Nachfahren Eluas und seiner Gefährten, und unterschieden sich alle vollkommen in ihren Gelüsten. Doch kein Einziger von ihnen missfiel mir.

Jetzt besaß ich alles, wovon ich als junge Adeptin im Dienste Delaunays geträumt hatte. Dichter schrieben mir zu Ehren Oden, priesen meine Schönheit und meinen Liebreiz. Einer schlief sogar drei Tage auf meiner Schwelle und wäre fast erfroren, hätte Fortun ihn nicht schließlich gewaltsam nach Hause geschleppt. Meine Freiersleute schickten mir ungebetene Geschenke, Kitsch und Kuriositäten höchst unterschiedlichen Wertes. An Gold mangelte es mir nicht. Es floss in Strömen. Ich bezahlte meine Chevaliers und Diener großzügig, ebenso wie ich meine Schulden bei meinem missmutigen, wenn auch wenig überraschten Treuhänder beglich. Einer vagen Eingebung folgend, investierte ich in ein Unternehmen in La Serenissima. Ich spendete dem Tempel Naamahs auf diskrete Weise beträchtliche Summen und sorgte dafür, dass ein Teil dieser Gelder den vom Krieg zerstörten Heiligtümern Namarres zugutekam. Dort hatte eine gefangene Priesterin einst ihren Leib geopfert, um ein paar kostbare Minuten für mich zu gewinnen, die es mir ermöglichten, die Burg von Troyes-le-Mont zu warnen.

Ich besuchte Favrielle nó Eglantine, die ihre Freiheit in vollen Zügen genoss und für mich voller Begeisterung und dennoch mit der Konzentration eines Genies zahlreiche spektakuläre Gewänder entwarf. Ich traf mich auch weiterhin mit Rebbe Nahum ben Isaac und maß meinen Verstand an den schwierigen Aufgaben, die er mir stellte, saß Stunde um Stunde über den monotonen Versen auf Habiru, während der Rebbe an seinem Bart kaute und mich finster betrachtete.

Im tiefsten Grunde meines Herzens war ich jedoch unglücklich.

Die Puzzlestücke wollten sich einfach nicht zusammenfügen, ganz gleich, wie sehr ich sie in meinem Verstand auch hin- und herschob. Ganz gleich, wie aufopferungsvoll meine Chevaliers tranken und würfelten und Nachforschungen anstellten, kein einziger Wachmann aus Troyes-le-Mont ging ihnen ins Netz. Ebenso fruchtlos war das Warten auf Nachricht vom Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft. Er antwortete weder auf Joscelins Brief noch auf die Anfrage der Königlichen Archivarin. Ich gab mich den gewalttätigen Ekstasen meiner zahllosen Freiersleute hin, während ich in dem winzigen, von Delaunay ausgebildeten und ihnen nicht zugänglichen Winkel meines Verstandes wartete, beobachtete und lauschte. Aber keiner gab mir den Schlüssel in die Hand, der mir den Sinn des Ganzen erschlossen hätte.

Joscelin und ich redeten immer seltener miteinander.

Und irgendwo saß Melisande und lachte sich ins Fäustchen.

In dieser Zeit dachte ich viel an Hyacinthe. Manchmal vermisste ich ihn so sehr, dass es mich schmerzte. Er und ich, das war der Traum unserer Jugend gewesen, die Königin der Kurtisanen und der Prinz des Fahrenden Volkes. Ich lebte unseren Traum, gewisslich, doch einen gemeinsamen Traum nur halb zu leben befriedigt nicht. Ich hatte ihm immer alles berichtet. Wer könnte die Stunden zählen, in denen wir zusammengesessen und versucht hatten, das Rätsel Anafiel Delaunays zu entwirren. Wir fügten die Teile zusammen und bemühten uns, das Muster zu erraten, das sich uns darbot. Hyacinthe hatte immer alles wissen wollen, meine Vermutungen und Spekulationen, die Geschichten über meine Freiersleute, ihre Sehnsüchte und Vorlieben, hatte zugehört, während seine schwarzen Tsingano-Augen fröhlich funkelten und seine weißen Zähne beim Lachen aufblitzten, wenn ich etwas Amüsantes erzählte.

Manchmal fühlte ich mich ebenso einsam und gestrandet wie er.

Natürlich hatte ich meine Chevaliers, mit ihrem überbordenden, prahlerischen Stolz, jedenfalls was Remy und Ti-Philippe betraf. Fortun war schon immer bedächtiger gewesen. Manchmal betrachtete ich ihn, wie sich sein dunkles Haar über der Stirn lockte, und spielte mit dem Gedanken, ihn mir als Geliebten zu erwählen. Ich dachte häufig daran, tat es jedoch nie. Ich mochte Fortun, sehr sogar, und ich vertraute ihm in nicht geringem Maße.

Aber er brachte mich nicht zum Lachen. Außerdem war da noch Joscelin.

Einmal kreuzten sich unsere Wege in der Yeshiva, auch wenn er es nicht bemerkte. Der Rebbe hatte nach mir geschickt, und Ti-Philippe fuhr mich hin. Ich entließ ihn mit der Erlaubnis, in einem nahe gelegenen Weinlokal zu warten, bis meine Lektion vorbei war. Es war eine lange, anstrengende und erschöpfende Lehrstunde. Ich sah, wie im Blick des Rebbe Stolz und Verzweiflung miteinander rangen, Stolz, dass sich seine Schülerin so gut entwickelte, Verzweiflung, dass sie so wenig Glauben besaß. Zu jener Zeit wurde in den Salons Terre d’Anges offen über das Schisma innerhalb der Yeshuiten gesprochen, und ich hörte genau zu. Ich hatte nicht vergessen, was ich damals in dem Hof gesehen hatte, die jungen, mit Schwertern bewaffneten Männer, die auf Habiru hitzig über den Ruhm stritten, den man in einem fernen Land gewinnen konnte.

Der Rebbe entließ mich an diesem Tag früher als sonst. Er war erschöpft und sein altes, ehrwürdiges Haupt sank ihm auf die Brust. Ich ging leise davon, nachdem ich mich vorgebeugt und ihn auf seine welke Wange geküsst hatte. Ich verließ die Yeshiva, um draußen auf Ti-Philippes Rückkehr zu warten. Ich kannte den Weg hinaus mittlerweile im Schlaf.

An diesem Ort die Stimme eines D’Angelines zu überhören war schlechterdings unmöglich, selbst wenn sie gedämpft sprach.

Ich habe die Ausbildung meiner Kindheit noch nicht vergessen. Wenn ich will, kann ich mich lautlos bewegen und bin so unauffällig wie ein Schatten. Ohne das geringste Geräusch zu machen, folgte ich dem Klang von Joscelins Stimme, bis ich mich einer Studierkammer näherte. Die andere Stimme kannte ich ebenfalls. Zwar hatte ich sie bisher nur einmal gehört, doch das genügte, um sie in meinem Gedächtnis zu speichern. Die junge Frau sprach D’Angeline mit einem schwachen Akzent. Es war die Lehrerin der Kinder, die Joscelin das Khai-Medaillon geschenkt hatte.

Hanna. Ihr Name bedeutete Anmut. Das wusste ich, weil ich ihre Muttersprache studiert hatte.

»Verstehst du nicht, Joscelin«, flehte sie mit ihrer wohltönenden Stimme. »Dieser Schmerz, der Schmerz, den du erleidest, du klammerst dich daran. Es ist der Schmerz der Trennung von Adonai, der unser aller Herr ist! Du brauchst nur mit deinem Schmerz zu ihm zu gehen, ihn auf Yeshuas Altar zu opfern, und er wird ihn von dir nehmen. Kannst du das denn nicht begreifen?«

Joscelins Stimme klang gepresst. »Du redest davon, als wäre mein Schmerz etwas, das man von mir trennen kann. Das ist unmöglich. Ich gehöre Cassiel und habe mich seinem Dienst geweiht. Dieser Schmerz ist alles, was ich bin.«

»Glaubst du denn, Adonai würde weniger verlangen?« Ihre Stimme klang leidenschaftlich, die bebende Hingabe einer wahren Gläubigen. »Dein Schmerz ist dein Stolz, glaube nicht, dass er das nicht sieht! Aber er ist mitfühlend und liebt dich deshalb umso mehr. Ich sage dir, der Mashiach lebte und litt, um uns allen den Schmerz zu nehmen. Würdest du sein Opfer schmälern? Und selbst dann liebt er dich noch und wartet auf dich wie ein Bräutigam. An seiner Tafel ist ein Platz für dich gedeckt, das versichere ich dir! Er wartet auf uns, so nah, dass wir nur die Hand ausstrecken müssen, nicht jenseits der Pforten des Todes, nein, im Hier und Jetzt, wenn wir nur den Schritt wagen! Die Diaspora hat begonnen, Joscelin, und Yeshuas Königreich wartet auf uns, im Norden. Willst du selbst jetzt noch deinen Platz darin verleugnen?«

»Ja.« Er klang gequält, und ich hörte, wie seine Armschienen gegen seine Dolchgriffe klirrten. Wenn er sich verbeugt hatte, musste er es ohne seine gewohnte Anmut getan haben. »Nein. Ich weiß es nicht, Hanna. Ich muss darüber nachdenken.«

Erneut hörte ich die klirrende Verbeugung, danach die raschen Schritte seiner langen Beine. Als er herauskam, presste ich mich gegen die Wand des schlecht beleuchteten Korridors. Aber er sah mich nicht. Seine Miene verriet, wie aufgewühlt er war. Ich hörte, wie die Frau seufzte und sich ebenfalls anschickte, das Studierzimmer zu verlassen.

Als sie in den Korridor kam, trat ich ihr in den Weg.

Hannas Miene veränderte sich, als sie mich sah. Schuld, Trotz und Leidenschaft zeichneten sich gleichzeitig darauf ab. Sie war eine Yeshuitin und eine Lehrerin, aber sie war auch eine Frau, dazu eine, die liebte. Das hatte ich schon am Klang ihrer Stimme gemerkt. In solchen Dingen bin ich sehr versiert. »Comtesse«, sagte sie, trat einen Schritt zurück und griff sich an den Schal, den sie um den Hals trug. »Wir haben nur miteinander geredet. Joscelin Verreuil ist schließlich nicht Euer Diener.«

»Nein, das ist er nicht.« Ich legte den Kopf schief und betrachtete sie. »Letztendlich ist er Cassiels Diener. Und die Götter wachen eifersüchtig über diejenigen, die sie als die Ihren gebrandmarkt haben. Ich weiß, wovon ich spreche!«

»Götter!« Die Augen der jungen yeshuitischen Lehrerin blitzten. Sie ließ die Hand sinken und ballte sie zur Faust. »Der, den Joscelin anbetet, ist kein Gott, sondern der Geringste der Diener Adonais. Wollt Ihr mir zum Vorwurf machen, dass ich ihm das gesagt habe?« Als ich nicht antwortete, sondern mich nur mit einem Schulterzucken abwandte, hob sie die Stimme. »Comtesse!« Sie klang barsch vor Verzweiflung. »Der Rebbe besitzt kein Wissen, das Euren Freund retten könnte. Er hält Euch nur zum Narren, weil er weiß, dass Euch die Hoffnung an ihn bindet, während Joscelin durch seinen Eid an Euch gefesselt ist. Ihr mögt ein hoffnungsloser Fall sein, er jedoch ist schon fast einer der Unseren. Man sagt, dass Eluas Gefährten Cassiel folgen würden, sollte der Ungläubige jemals vor den Thron des Allmächtigen treten und sein Haupt dem Mashiach beugen. Alle Flüsse münden irgendwann ins Meer, Comtesse. Adonai ist das Meer, und eine einzige sterbliche Seele könnte die Ebbe zur Flut anwachsen lassen.«

Obwohl ihre Worte sich wie Pfeilspitzen zwischen meine Schulterblätter bohrten, drehte ich mich nicht um, sondern ging zügig weiter. Was den Rebbe anging, hatte sie mir nichts gesagt, was ich nicht schon gewusst hätte. Er hatte nie auch nur eine Andeutung gemacht, dass er die Lösung des Rätsels kannte, durch das Hyacinthe gebunden war. Vom Rebbe wollte ich nur Wissen erlangen, um selbst weiterforschen zu können, und das lehrte er mich.

Was dagegen Joscelin betraf, wusste ich jetzt endlich, warum die Yeshuiten sich so um ihn bemühten. Trotzdem war es seine Entscheidung. »Cassiels Entscheidung«, so nannten sie es, wenn ein Angehöriger seines Ordens eher die Verbannung auf sich nahm, als seinen Eid zu brechen. Ebendiese Wahl hatte er um meinetwillen getroffen, obwohl ich ihn nicht darum gebeten hatte. Ich hatte Hanna gewarnt, mehr konnte ich nicht tun. Vielleicht war es wirklich etwas anderes, wenn ein Gott eine Entscheidung forderte. Wissen konnte ich das nicht; mir blieb nur, zu bedauern, dass dies überhaupt notwendig war.

Ich trat in den kleinen Hof hinaus. Von Joscelin war nichts zu sehen. Dafür stürmten jedoch drei mit Schwertern bewaffnete junge Yeshuiten auf Ti-Philippe zu, als er mit meiner Kutsche vorfuhr. Sie lachten und spotteten auf Habiru, packten die Halfter der Pferde, rissen an den Zügeln und verhöhnten Ti-Philippe, der auf dem Kutschbock saß. Er wickelte die Zügel um seine Handgelenke und beschimpfte sie auf D’Angeline. Daraufhin zogen die Yeshuiten ihre Schwerter, und einer stieß mit der Spitze der Klinge gegen Ti-Philippes Stiefel.

Ein mir gänzlich unbekannter Ärger überkam mich.

»Seigneurs!« Meine Stimme peitschte über den Hof. Sie war von einer so eisigen Verachtung erfüllt, dass es mich selbst überraschte. In meinen Umhang gehüllt blieb ich reglos stehen, als sie sich schuldbewusst nach mir umdrehten. »Lasst ihn in Ruhe!« Nur um sicherzugehen, dass sie mich verstanden hatten, fügte ich in perfektem Habiru hinzu: »Lasst ihn in Frieden. Habt Ihr verstanden?« Ich sprach jedes Wort mit eiskalter Bestimmtheit aus.

Sie schoben ihre Schwerter zurück in die Scheiden, ließen die Kutsche los und marschierten mürrisch an mir vorbei. Der Letzte drehte sich um und musterte mich herablassend. »So würdet Ihr in Adonais Gelobtem Land nicht mit uns reden!«

Vielleicht hatte er recht. Ich wusste es nicht, aber wir befanden uns in Eluas Land, einem freien Land, dank des Mutes von Soldaten wie Ti-Philippe, der im Kampf gegen die Skaldi sein Leben riskiert hatte. Wären er und die zehntausend anderen nicht gewesen, hockten wir jetzt alle auf den Knien, würden uns Waldemar Seligs Joch beugen und den Allvater Odhinn preisen. Das alles dachte ich, sagte ihnen jedoch nichts davon. Der Yeshuite überzeugte sich mit einem hastigen Seitenblick, dass ihn niemand beobachtete, und streckte mir seine Hand mit abgespreiztem kleinen Finger und Zeigefinger entgegen.

»Die Pocken sollen deine verhexten Augen holen!«, höhnte er und spie auf den Boden.

Männer flüchten sich in Spott, wenn sie Angst haben. Ich sah ihn an, ohne zu antworten, bis seine Feindseligkeit in Unsicherheit umschlug. Ruckartig wich er von mir zurück und eilte hinter seinen Gefährten her. Als er sich der Yeshiva näherte, stolzierte er bereits wieder wie ein Pfau.

Ti-Philippe stieg wütend vom Bock und riss den Schlag auf, wobei er wie ein echter Kutscher fluchte und Vergeltung schwor.

»Lass es auf sich beruhen!«, riet ich ihm müde, während ich einstieg. »Yeshuas Haus ist in sich gespalten. Ich will ihnen nicht noch mehr Schwierigkeiten bereiten. Das schulde ich seinen Kindern.« Ich erinnerte mich an Taavi und Danele, das yeshuitische Paar, das auf unserer schrecklichen Flucht so freundlich zu Joscelin und mir gewesen war. Ob sie ebenfalls von diesem Schisma betroffen waren? Ich hoffte es nicht.

Mit meinem Geld kaufte ich Bücher und las sie, folgte mit dem Finger dem Text auf Habiru. Ich schlief unruhig, wälzte mich auf den Laken und erwachte schweißgebadet aus Träumen, an die ich mich nicht erinnern konnte. Ich las, studierte, lernte und kam dennoch der Lösung des Rätsels keinen Schritt näher.

Hyacinthe.

Bei Elua, wie ich ihn vermisste!

Vermutlich hatte mich meine bodenlose Trauer leichtsinnig gemacht, vielleicht lag es aber auch an der zermürbenden Unzufriedenheit über meine fruchtlosen Nachforschungen. Was auch immer der Grund war, es war jedenfalls Leichtsinn, der mich dazu brachte, eine Offerte von Nicola L’Envers anzunehmen.

Sie trat im Spielsalon an mich heran, als ich gerade Fortun bei einer Partie Rhythmomachie mit der Baronesse de Carvoile zusah. Deren Mutter war eine Adeptin des Bryonia-Hauses. Für Rhythmomachie habe ich keine besondere Gabe, denn es ist der Tummelplatz all jener, deren Stärke im Umgang mit Zahlen liegt. Ich beherrsche zwar die Grundlagen, spiele es aber nicht sehr gut. Fortun, der noch niemals Hand an ein solches Spielbrett gelegt hatte, bevor er mein Chevalier wurde, zeigte dagegen beachtliches Geschick darin.

Sie wechselten einander ab und schoben ihre unterschiedlich geformten Spielsteine über das Brett, bis ich vollkommen den Überblick verloren hatte. »Ah«, murmelte ein Kenner, als Estelle de Carvoile eine weitere Sequenz legte. »Eine Fabrisianische Serie!«

Ich blinzelte verwirrt, weil ich keinerlei Zusammenhang zwischen den Zahlen sah, die sie ausspielte. Fortun dagegen runzelte nur die Stirn und konterte mit einem Zug, der offenbar als Tertullianisches Set bekannt war. Ich erkenne Muster in Ereignissen und Verhaltensweisen, was die Mathematik anbelangt, tue ich mich allerdings etwas schwerer. Dennoch stimmte ich in das Lob auf Fortun mit ein.

»Ein langweiliges Spiel für alle, die sich lieber mit anderen Dingen als mit Zahlen die Zeit vertreiben«, flüsterte eine Stimme in mein Ohr. Ich drehte mich um und begegnete dem Blick von Nicola L’Envers y Aragons violetten Augen. Sie lächelte mich an wie eine Leopardin. »Euer Chevalier ist recht geschickt, Comtesse.«

»Ja«, erwiderte ich ohne nachzudenken. »Das ist er.« Ich betrachtete sie aus den Augenwinkeln. »Wo ist Euer Begleiter, Seigneur Shahrizai, abgeblieben, Madame?«

»Ah, Marmion.« Nicola zuckte mit den Schultern. »Zweifellos sitzt er irgendwo und schmollt. Ich habe ihm verraten, dass ich mich nicht seinetwegen scheiden lassen würde, und jetzt ist er böse mit mir. Er wird wohl irgendwann einsehen, dass ich ihm damit einen Gefallen getan habe. Ich dagegen langweile mich.« Sie berührte meinen Arm mit den Fingerspitzen und lächelte mich an. »Wisst Ihr eigentlich, dass es bereits einen Namen für Eure Tändeleien gibt, Phèdre? ›Hyacinthen pflücken‹, nennen es jene Adligen, die Eure Gunst genossen haben.«

»Nein.« Ich musste mich zusammenreißen, um gelassen zu bleiben. »Ich wusste nicht, dass man dafür einen Begriff erfunden hat.« Einer weiteren Erklärung bedurfte es nicht. Jeder kannte mein signale.

»Aber ja doch.« Sie lächelte, lasziv und gefährlich. »Und niemand hat bis jetzt eine pflücken können, wie ich gehört habe. Sagt, wenn ich Euch eine Offerte machte, würdet Ihr sie annehmen?«

Etwas tat sich am Spieltisch, und wohlwollender Beifall brandete auf. Fortun hatte gewonnen. Ich jedoch blickte wie gebannt in Nicolas violette Augen, die denen ihrer Cousine und ihres Cousins, Königin und Duc, so sehr glichen, während ich die Risiken abwog. Ich fällte meine Entscheidung wider besseres Wissen. »Ja«, sagte ich, und überlegte, was es Barquiel L’Envers wohl wert wäre. »Wenn das Angebot angemessen ist.«

Es wurde mir am nächsten Tag durch einen Kurier überbracht.

20. KAPITEL

Fine lange weiße Kordel aus fest geflochtener Seide lag um meinen Hals.

»Ich kannte einmal einen Mann in Aragonia, der die Gewürzstraßen bis in den Fernen Osten bereiste«, sinnierte Nicola, während sie die Enden der Kordel unter meinen Armen hindurchführte und sie auf meinem Rücken kreuzte. »Sie nennen es das Reich der Sonne. Angeblich verstehen sie sich dort auf Künste des Schlafgemachs, die selbst Naamah interessieren würden.« Sie wickelte die Kordel um meine Handgelenke und trat hinter mich, um sie zusammenzubinden. »Natürlich hatte ich nicht genug Zeit, sie alle zu erlernen. Aber was ich erfuhr, war höchst aufschlussreich. So, ja, das ist gut.«

Sie trat zurück und betrachtete zufrieden ihr Werk. Ich stand demütig, gefesselt und nackt vor ihr, während sie ein weiteres Stück Kordel nahm, es vom Nacken zur Taille und zwischen meinen Schenkeln hindurchführte und ebenfalls an meinen Handgelenken befestigte. Ich bewegte meine Schultern und spürte, wie sich die Schnur zwischen meinen Beinen spannte.

»Ich bin noch nicht fertig«, erklärte Nicola L’Envers y Aragon liebenswürdig und packte meinen Nacken. »Auf die Knie, wenn ich bitten darf.«

Ich gehorchte und senkte unwillkürlich den Kopf. Dadurch spannte sich die Kordel zwischen meinen Beinen, und die Seide rieb zwischen meinen Schamlippen hindurch. Ich rang nach Luft und hob den Kopf, durch die kunstvolle Fesselung gezwungen, mit durchgedrücktem Rücken und herausgestreckten Brüsten zu knien.

»Ah«, erklärte sie zufrieden, »Ihr beginnt zu verstehen.«

Dann beendete sie ihr Werk. Sie band meine Fußgelenke eng zusammen, und führte dieses Band ebenfalls zu meinem Handgelenk. Ganz gleich, wie ich mich bewegte, die Kordel zwischen meinen Beinen spannte sich jedes Mal und glitt hin und her. Damit ich das nicht etwa für einen Zufall hielt, hatte sie genau an dieser Stelle einen Knoten geknüpft, einen kleinen, harten Knoten, der bei jeder meiner Bewegungen über Naamahs Perle rieb. Ich biss mir auf die Lippen.

Das freute sie, sehr sogar. Ich musste sie ansehen, während ich wegen der Verschnürung mit erhobenem Kinn auf den Knien hockte. Nicola schritt um mich herum und lächelte, während ihre violetten Augen vergnügt strahlten. In der Hand hielt sie eine zierliche Peitsche aus Rehlederriemen, deren Enden mit stählernen Spitzen versehen waren.

»Mögt Ihr das?«, fragte sie fast zärtlich. »Hm?«

»Nein.«

Sie holte aus und ließ ihren Arm schwingen. Schmerz durchzuckte meine Pobacken, mein Kreuz und meine gebundenen Hände. Ich schrie auf und riss an meinen Fesseln, wodurch die Kordel zwischen meinen Schamlippen wie eine Säge hin- und herglitt. Mein Atem ging stoßweise.

»Ihr lügt!« Nicola ließ die Peitsche auf meine Brüste niedersausen. Der Schmerz war so stark, dass ich Sterne sah und Kushiels roter Schleier sich vor meine Augen legte. »Stimmt es?« Sie schlug erneut zu. Unwillkürlich warf ich den Kopf zurück, um dem Schlag auszuweichen. Die Kordel spannte sich an den Handgelenken, und der Knoten zwischen meinen Beinen rieb gegen die empfindliche Knospe. Nicola lachte und strich mit der Peitsche über meine Haut. Ich kämpfte wie eine Närrin dagegen an, und zog mit jedem Zucken die Fesseln enger zusammen. Sie schnitten mir in die Haut. Lust baute sich pochend in mir auf. »Kämpft dagegen an, versucht nur, Euch zu befreien«, forderte sie mich heraus und schlug erneut zu. »Kämpft!«

Halb gehorchend, halb trotzig tat ich es, bis sich die Kordel so eng zusammengezogen hatte, dass meine Hände taub wurden, und der Knoten, dieser kleine Knoten wie verrückt gegen die geschwollene Haut von Naamahs Perle rieb. Er war feucht von meinen Säften, und die Lust wurde immer stärker, je mehr ich dagegen ankämpfte, bis ich schließlich aufgab und aufschrie, während die Wogen über mir zusammenschlugen.

Als ich die Augen öffnete, die ich unwillkürlich geschlossen hatte, lag ich auf dem dicken Wollteppich. Er kratzte an meiner Wange. Ich hatte nicht gemerkt, dass ich auf die Seite gesunken war.

»Ihr könnt dagegen ankämpfen, so lange Ihr wollt, das Ergebnis ist immer dasselbe.« Nicolas Stimme über mir klang zutiefst belustigt. »Was ich lerne, lerne ich gut. Was gebt Ihr mir für Eure Freiheit, Phèdre nó Delaunay?«

»Alles, was Ihr wollt«, hauchte ich, ohne mich zu rühren. Die kleinste Bewegung hätte neue Ekstase ausgelöst und mich ihr immer weiter ausgeliefert.

Nicola hockte sich hin, die Peitsche in der erhobenen Hand, ihr amüsiertes, entzücktes Gesicht dicht an meinem. »Was ich will«, sagte sie, »ist Euer signale. Ihr habt es nur einmal gegeben, heißt es. Und zwar Melisande Shahrizai. Oder habt Ihr das nur getan, weil Ihr sie liebtet?«

Bevor diese Worte ihren Mund verließen, hatte ich nicht daran gedacht, das schwöre ich, weder an Politik, noch Verrat oder mein heimliches Spiel und Nicola L’Envers y Aragons Rolle darin. Diese Dinge verschließe ich in einem Winkel meines Verstandes, den ich meinen Freiersleuten vorenthalte, und denke erst anschließend darüber nach. Aber als sie diese Worte aussprach, tat ich etwas, was ich noch nie zuvor bei Freiersleuten getan hatte. Ich konnte einfach nicht anders. Ich wollte nicht lachen, wirklich nicht, dennoch tat ich es, lautlos und fast ohne zu zittern, weil selbst dies meine Erregung weiter gesteigert hätte. Nicolas Missfallen war ihrem überraschten Blick deutlich anzumerken.

»Findet Ihr diese Angelegenheit etwa lächerlich, Phèdre nó Delaunay?«, fragte sie gereizt, hockte sich auf die Fersen und versetzte mir einen Streich mit der Peitsche. »Amüsiere ich Euch?«

»Nein.« Ernüchtert blieb ich regungslos in meinen Fesseln liegen und blickte zu ihr auf. »Herrin, Ihr bindet wahrhaft geschickte Knoten, und meine Lust wird mich wahrscheinlich umbringen, wenn Ihr mich nicht von diesen Banden befreit. Wenn es Euch erfreut, mir dabei zuzusehen, tut das. Aber mein signale werde ich Euch deshalb trotzdem nicht geben.« Macht ist relativ. Es war höchst unklug von ihr gewesen, mich wissen zu lassen, was sie in Erfahrung bringen wollte. »Sagt mir«, ich bewegte meine Beine und zuckte zusammen, als der Knoten mich rau liebkoste. »War es Seigneur Marmion, der Euch bat, mich danach zu fragen, oder der Duc?«

Mit einem Laut der Missbilligung schleuderte Nicola L’Envers y Aragon die Peitsche zu Boden. »Ich habe ihm gesagt, dass es mir nicht gelingen würde, Euch beizukommen!«, rief sie und ging gereizt auf und ab.

Äußerst behutsam zog ich die Knie an den Bauch, rollte mich herum und richtete mich zu einer knienden Position auf. Mit angewinkelten Beinen ließ ich meinen Po auf die Hacken sinken und zupfte mit steifen Fingern an den Knoten, die meine Fußgelenke fesselten. »Also der Duc!«, sagte ich, als wäre ich meiner Sache gewiss. Was ich auch war.

Nicola blieb stehen und bedachte mich mit einem ironischen Blick. »Ihr könntet mir wenigstens die Höflichkeit erweisen, überrascht zu klingen. Außerdem«, sie sah zu, wie ich die Kordel löste, mit der meine Fußgelenke zusammengebunden waren, »sagtet Ihr nicht, ich würde sehr geschickte Knoten binden?«

»Das tut Ihr auch.« Ich bewegte meine Hände und zuckte äußerst vorsichtig mit den Schultern. »Den Rest kann ich nicht allein aufknoten.« Vermutlich hätte ich das schon vermocht, aber die Lust, die mir allein der Versuch bereitet hätte, hätte mich zu sehr abgelenkt. Das konnte ich mir im Moment nicht leisten. »Warum ist es Barquiel L’Envers eine Freiergabe wert, herauszufinden, ob ich Melisande Shahrizai einst geliebt habe?«

»Einst?« Nicola hob fragend die Brauen.

Ich musterte sie von meiner knienden Position aus. »Herrin, sie ist indirekt für den Tod von Anafiel Delaunay verantwortlich, den ich nicht nur geliebt, sondern auch bewundert und angebetet habe. Außerdem hat sie mich verraten und als Sklavin an die Skaldi verkauft, bevor sie den schlimmstmöglichen Hochverrat begangen hat. Was auch immer ich für sie als meine Freiersfrau empfunden haben mag, ist neben all dem verblasst, das versichere ich Euch.«

Wären wir im Spielsalon gewesen, hätte ich gesagt, dass sie einen Moment zögerte, bevor sie ihre Karten auf den Tisch legte. Wie dem auch sei, ich hatte richtig geraten, als ich eine Vermutung wagte, wer sie zu diesem Spiel verleitet hatte. »Sie hat Euch einst das Leben gerettet«, erklärte Nicola.

»Und Seine Gnaden fragt sich jetzt, ob ich deshalb womöglich das Gleiche für sie getan habe?« Ich beobachtete ihr Gesicht genau. In meinem Kopf hörte ich Delaunays Stimme. Durch welche Anzeichen verrät sich jemand, der etwas verbirgt? Nicola legte gleich mehrere davon an den Tag. Ihre Lider zuckten, ihre Hände bewegten sich rastlos, sie nahm eine Flasche und schenkte sich einen Schnaps ein. »Das habe ich nicht. Sollte er mich jedoch verdächtigen …«

»Er ist es nicht gewesen«, unterbrach mich Nicola ungehalten, stürzte den Schnaps hinunter und knallte das Glas auf den Tisch. »Und ja, er fragt sich, wer ihr geholfen hat. Marmion Shahrizai war sein Hauptverdächtiger. Und Ihr kamt gleich an zweiter Stelle.«

Ich hätte fast gelacht. »Ihr habt also Seigneur Marmions Unschuld festgestellt?«

»Ich habe festgestellt, dass Seigneur Marmion Shahrizai in ständiger Furcht vor der Vergeltung seiner Cousine lebt.« Sie hob die Peitsche vom Boden auf und betrachtete die geflochtenen Lederriemen. »Während Euch, die Ihr die Aussage zu Protokoll gabt, aufgrund derer sie zum Tode verurteilt wurde, diese Möglichkeit nicht sonderlich zu beunruhigen scheint. Ihr müsst wissen, dass ich Barquiel bat, mich ein- oder zweimal mit Euch spielen zu lassen, aber nein, er war zu ungeduldig.«

»Es hätte keinen Unterschied gemacht.« Die Fesseln an meinen Handgelenken waren wirklich sehr raffiniert gebunden.

»Vermutlich.« Belustigung schlich sich wieder in Nicolas Stimme. »Aber ich hätte es trotzdem genossen. Und er dürfte kaum eine zweite derartige Ausschweifung finanzieren, nachdem ich diese Gelegenheit verspielt habe.«

Ich ließ von den Knoten ab. »Herrin, die Schuld liegt bei mir, und ich werde keine Freiergabe von Euch verlangen. Mein Gelächter war ebenso unangebracht wie unentschuldbar, und ich kann Euch nur um Verzeihung bitten.«

Nicola sah mich lange stumm an. »Ihr habt ihn verdächtigt, nicht wahr?«, sagte sie schließlich nachdenklich. »Ich meine Cousin Barquiel.«

»Ja.« Ich verschwieg ihr, dass ich noch keineswegs gänzlich von seiner Unschuld überzeugt war. Wenn eine Person auf meiner Liste gerissen genug war, den Verdacht von sich abzulenken, indem er einfach den Spieß umdrehte, dann ganz gewiss Barquiel L’Envers.

»Warum nicht auch Marmion?«

»Ihn habe ich ebenfalls verdächtigt, zumindest eine Zeit lang. Aber …« Ich schüttelte den Kopf, ohne an die Kordel zu denken, und sog scharf die Luft ein, als ich erneut den Knoten spürte. »Ihr habt recht«, keuchte ich, als ich mich wieder in der Gewalt hatte. »Er hat wahrhaftig Angst.« Ich verlagerte das Gewicht, um die Spannung der Kordel zu verringern. Vergeblich. »Nicola, ich schwöre Euch, bei Elua, dass ich an der Befreiung Melisandes nicht beteiligt gewesen bin.«

Ihr violetter Blick ruhte unablässig auf mir. »Wisst Ihr, wer es war?«

»Nein.« Dann beschloss ich, mit zwei kühnen Worten mein Glück herauszufordern. »Noch nicht.«

Warum ich es riskierte, ihr damit so viel zu verraten, weiß ich nicht. Sicherlich trugen meine schier unerträgliche Verdrossenheit und meine Einsamkeit nicht unerheblich dazu bei. Außerdem bin ich sehr stolz darauf, dass ich noch nie einen Freier falsch eingeschätzt habe. Welche Motive Nicola auch haben mochte, sie war eine Freiersfrau. Und sie hatte mich sehr gut im Griff gehabt, bevor sie Melisandes Namen erwähnte. Ich sah, wie ihre Lippen sich zu einem Lächeln verzogen.

»Ich wusste, dass es interessant werden würde«, sagte sie leise und streichelte die Peitsche, »meinen Verstand mit Eurem zu messen, Phèdre nó Delaunay. Allein das erleben zu können ist es wert, das Spiel zu verlieren.« Sie umkreiste mich und ließ die Riemen der Peitsche über meine Haut gleiten. Ich erschauerte. »Das ist es, was Eure Freiersleute zu sehen bekommen, nicht wahr?«, sinnierte sie laut. »Dieses wundervolle, verzweifelte Fleisch, das unterwürfig zittert. Dabei vergessen sie vollkommen«, sie hielt inne und hob mein Kinn mit den Fingerspitzen an, »dass hinter diesen großen, dunklen Augen, in denen die Tränen schimmern, ein raffinierter, kühl berechnender Verstand lauert. Ist es nicht so?«

»Ja«, hauchte ich zitternd.

»Ich mag es, wenn Ihr weint.« Nicola legte ihre Hand auf meine Wange und strich mit dem Daumen über meine Wimpern. Dann leckte sie die glitzernde, salzige Flüssigkeit von ihrem Finger. Elua, ich hätte sterben mögen! Sie war wirklich gut. Das Haus L’Envers entstammte Naamahs Blutlinie, aber irgendwo auf dem Weg musste Kushiel einen Tropfen beigesteuert haben. Ich habe mich immer gefragt, warum ihr Wappen die Brücke über den Höllenfluss darstellt. Zum Glück war Kushiels Blut in Ysandre ausreichend verdünnt. Das Haus Courcel stammte in direkter Linie vom Heiligen Elua ab. »Aber«, meine Aufmerksamkeit zuckte zu Nicola zurück, als sie weitersprach, »ich werde mich immer fragen, was Ihr denkt, wenn Ihr Eure Tränen vergießt.«

Ehrlich gesagt dachte ich im weiteren Verlauf dieses Rendezvous kaum noch etwas. Ich darf wohl behaupten, dass Nicola für ihre Freiergabe einen angemessenen Gegenwert bekam. Es ist außerordentlich schwierig, einen Freier gründlich zu befriedigen, wenn man dazu verdammt ist, selbst bei der kleinsten Bewegung unerträgliche Lust zu empfinden. Und es ist ohnehin schon schwerer, eine Freiersfrau zu erfreuen, denn diese sind deutlich anspruchsvoller als die Männer. In diesem Punkt sind sich alle Diener Naamahs einig. Die Ausbildung im Nachtpalais zur Befriedigung von Männern dauert nur halb so lange wie für die von Frauen. Ich habe meiner Ausbildung jedoch niemals Schande bereitet, ganz gleich ob bei Männern oder Frauen, und tat es auch an diesem Abend nicht. Aber manchmal musste ich innehalten, während ich mich ekstatisch in meinen Fesseln wand und mir Nicolas Lachen in den Ohren klang. Dann bestrafte sie mich mit der Peitsche, was meine Wollust nur noch mehr steigerte.

So sind sie, meine Freiersleute. Nichts erfreut sie so sehr wie die Ausübung von Macht, und Kushiels Pfeil hat mich zum perfekten Instrument zur Befriedigung ihrer Gelüste gemacht.

»Nehmt es«, sagte Nicola lachend und schob die Börse über den Tisch. »Ihr habt sie Euch am Ende redlich verdient. Ich habe nichts an Euch auszusetzen, Phèdre, und letztlich ist es ohnehin Barquiels Gold.«

»Ich weiß.« Lächelnd schüttelte ich den Kopf. »Trotzdem möchte ich ablehnen, Herrin. Es würde mich freuen, sollte ich Euch für mein Fehlverhalten entschädigt haben. Aber ich kann diese Gabe nicht guten Gewissens annehmen.«

Sie spielte mit den Schnüren der Börse und runzelte die Stirn. »Ihr wisst, dass ich Euch unter Vorspiegelung falscher Tatsachen engagiert habe.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das mag sein, dennoch bin ich Naamahs Dienerin, und als solche habe ich gefehlt. Naamah schert sich nicht um Politik und Spionage. Ich kann diese Gabe nicht annehmen.«

»Meint Ihr das wirklich ernst?« Sie klang überrascht, und ich nickte bekräftigend. »Ich kann wahrlich nicht behaupten, dass Ihr versagt hättet.« Nicola lachte, während ihre schweren Lider ihre Augen halb verhüllten. »Wenn ich die Börse behalte, besitze ich immerhin Eure Freiergabe. Würdet Ihr eine weitere Offerte von mir in Erwägung ziehen?«

Mein Blick zuckte unwillkürlich zu den seidenen Kordeln, die zusammengerollt und harmlos auf dem Teppich lagen. »Ja.« Meine Stimme klang belegt vor Begierde. »Ihr … Ihr versteht es wahrlich, raffinierte Knoten zu binden.«

»Gut.« Nicola nahm die Börse an sich. »Ramiro liebt es, gebunden zu werden. Mein Ehemann«, fügte sie hinzu, als sie meinen fragenden Blick bemerkte. »Aber er ist nicht annähernd ein so lohnender Anblick wie Ihr. Ihr macht mir erheblich mehr Spaß und seid unvergleichlich erfahrener. Zudem habe ich noch nie das geringste Interesse verspürt herauszufinden, was er denkt. Und unter dem Strich kostet er mich wahrscheinlich auch noch erheblich mehr als Ihr.«

Ich musste die Frage einfach loswerden. »Herrin … Seigneur Marmion habt Ihr noch nicht gefesselt, oder?«

»Nein.« Sie lachte. »Ich beherrsche die Kunst des Valeriana-Hauses ebenso wie die des Mandragora-Hauses, wenn es sein muss. Ich würde alles tun, um eine Weile aus Aragonia herauszukommen.« Nur eine D’Angeline konnte verstehen, wovon sie sprach. Im Nachtpalais gibt es die Häuser des Schmerzes. Die Adepten und Adeptinnen des Valeriana-Hauses empfangen Schmerz, die des Mandragora-Hauses hingegen teilen ihn aus. »Ich ziehe zwar Letzteres vor, aber …« Sie zuckte mit den Schultern. »Mich interessiert die Vielfalt. Und die Shahrizai sind … Nun, Ihr wisst ja selbst.«

Das wusste ich allerdings. »Ich war nur neugierig«, sagte ich laut.

»Ja.« Nicola senkte den Blick und runzelte die Stirn, bevor sie mich wieder ansah. »Ich bin ziemlich sicher, dass er seine Schwester getötet hat«, sagte sie leise. »Warum hätte er das tun sollen, wenn er unschuldig war?«

Ich hätte ihr etwas vorspielen können, und, wie ich zugeben muss, kam mir auch der Gedanke. Ich war kurz davor, eine schockierte Miene aufzusetzen. Doch ich verzichtete darauf. »Weil sie nicht unschuldig war«, sagte ich offen. »Ich glaube, sie hat eine wichtige Rolle bei Melisandes Flucht gespielt. Das wusste Marmion. Sein Fehler war, dass er sie zur Rede stellte, denn er hatte keine Vorstellung davon, wer ihr Verbündeter war. Ich vermute, dass sie ihm gedroht hat; und er hat sie lieber getötet, als sich darauf zu verlassen, dass sie ihm nur etwas vormachte. Durch diese Tat steht er nun ganz allein da. Und er fürchtet sich zu Recht. Das kann ich ihm nicht verübeln. Aber er ist ein Narr, wenn er glaubt, ich wäre Persias Verbündete gewesen. So viel Einfluss hatte ich nicht.«

Nicola sah mich abschätzend an. »Da bin ich mir nicht so sicher. Immerhin hat Ysandre ihre ganze Nation gegen eine Invasion und einen Bürgerkrieg aufmarschieren lassen, und das auf Euer bloßes Wort hin. Wenn Marmion glaubt, dass sie Eurem Urteilsspruch vertraut, liegt er vielleicht nicht ganz so falsch. Dennoch …«, sie lachte leise. »Ihr und Cousin Barquiel redet aneinander vorbei und verdächtigt Euch gegenseitig. Für ihn ist es fast wie damals mit Anafiel Delaunay! Stellt Euch nur vor, was passiert wäre, wenn sie sich früher versöhnt hätten. Sie verfolgten beide das gleiche Ziel, nämlich Ysandre de la Courcel auf den Thron zu setzen!«

»Mag sein«, erwiderte ich nachdenklich. »Aber zwischen ihnen herrschte böses Blut. Edmée de Rocaille war eine Freundin Delaunays. Und nicht einmal der Duc streitet ab, dass seine Schwester Isabel für ihren Tod verantwortlich war.«

Das war eine alte Geschichte. Ein Teil des Rätsels, mit dessen Lösung Hyacinthe und ich so viel Zeit verbracht hatten. Als Edmée de Rocaille, die Verlobte von Prinz Rolande, starb, war ich noch nicht geboren. Angeblich war es ein Jagdunfall, aber ihr Sattelgurt war durchgeschnitten worden, und Edmée hatte in Isabel L’Envers eine erbitterte Rivalin. Die auch dem poetischen Gefährten des Prinzen, Anafiel Delaunay, nicht eben wohlgesonnen war. Edmée de Rocaille war eine Jugendfreundin von ihm gewesen. Obwohl es ihn die Gunst des Hofes und beinahe auch Rolandes Achtung kostete, schrieb mein Gebieter Delaunay eine vernichtende Satire über Isabel L’Envers, durch die ihr Name für immer mit einem Makel behaftet blieb. Seit dieser Zeit waren er und ihr Bruder Barquiel die erbittertsten Feinde. Ich war noch ein kleines Kind, als Rolande in der Schlacht fiel. Was Isabel anging, die Rolande am Ende geheiratet hatte: An ihren Tod konnte ich mich noch schwach erinnern. Damals war ich bereits Zögling des Cereus-Hauses.

Für Nicola bedeutete es jedenfalls ebenso wenig wie für mich. Sie zuckte mit den Schultern. »Und durch seine Verse brandmarkte Delaunay Isabel als Mörderin«, schloss sie. »Wie dem auch sei, Phèdre, das hat weder mit Euch noch mit mir etwas zu tun. Was würdet Ihr sagen, wenn ich Euch meine Hilfe anböte? Was könnte ich für Euch tun?«

Es war verlockend, bei Elua, wahrhaft verführerisch. »Warum solltet Ihr mir helfen wollen?«

»Weil …«, Nicola runzelte die Stirn. »Weil Ihr Euer Handwerk so verdammt gut versteht. So gut, dass ich behaupten möchte, dass keiner innerhalb von fünfzig Wegstunden im Umkreis der Cité überhaupt weiß, was Ihr macht. Wenn das hier vorbei ist, wird mich Barquiel wieder nach Aragonia zurückschicken, ob es mir gefällt oder nicht. Meine einzige Hoffnung, Größe zu erlangen, liegt in der Intrige. Und darin, dass meine Cousine Ysandre de la Courcel auf dem Thron von Terre d’Ange bleibt. Ist das Grund genug?« Sie lächelte, mit halb geschlossenen Lidern. »Außerdem ergäbe sich dadurch vielleicht eine weitere Gelegenheit für ein Rendezvous zwischen uns. Das allein wäre mir schon die Mühe wert. Also sagt mir, was soll ich tun?«

Während sie sprach, hatte ich scharf nachgedacht. »Kennt Ihr die Marquise Solaine Belfours?«

»Die große, hochmütige Geheimsiegelbewahrerin?« Nicola lachte. »Ich kenne sie. Warum wollt Ihr das wissen?«

»Ich würde sie gern befragen, ohne dass sie Argwohn schöpft. Wenn Ihr einen Ball geben und uns beide einladen würdet …«

»Das ließe sich bewerkstelligen.« Nicola legte den Kopf schief und ließ die Goldmünzen in der Börse mit meiner Freiergabe klimpern. »Hiermit. Verratet Ihr mir, warum Ihr das wollt?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf.

»Wohlan denn.« Sie warf einen Blick auf die weißen Seidenkordeln, diese schlichten Objekte, die schlaff und unschuldig auf dem Teppich lagen. »Wenn Ihr mir nicht traut, Phèdre, werde ich Euch Euren Wunsch nicht umsonst erfüllen. So viel habe ich bei den Lektionen über Intrigen bereits gelernt. Sollte ich tun, was Ihr verlangt, gestattet Ihr mir dann, Euch Fragen zu stellen? Auf die Art, wie es mir beliebt?«

Ich hatte mich schon für anderes als Gold feilgeboten, es wäre also nicht das erste Mal. Zum Beispiel gab ich mich dem Duc de Morhban gegen freies Geleit durch sein Land hin. Ich würde gern von mir behaupten, dass ich sorgfältig über ihr Angebot nachdachte, Vor- und Nachteile abwog. Aber in Wahrheit folgte ich nur ihrem Blick zu diesen verfluchten Kordeln. »Ihr könnt mich befragen, wie es Euer Herz begehrt, Herrin«, murmelte ich.

»Gut. Sehr gut«, erwiderte Nicola gut gelaunt. »Auf diese Antwort habe ich gehofft.«

21. KAPITEL

Nicolas Ball war ein voller Erfolg.

Die Freiergabe des Duc L’Envers bestand aus einer recht beträchtlichen Summe, obwohl sie nicht an die zwanzigtausend Goldmünzen heranreichte, die Severio bezahlt hatte. Trotzdem genügte sie, um einen außergewöhnlichen Ball zu veranstalten. Im Laufe des Abends sollte ich erfahren, dass Nicola wegen ihrer Fähigkeiten als Gastgeberin in Aragonia berühmt war. Das hätte ich vorher nie vermutet.

Das Fest fand in einem Salon des Diplomatenflügels im Palast statt. Es hatte ein aragonisches Flair, nicht zuletzt durch das ausgedehnte Mahl, eine Abfolge zahlreicher würziger Speisen, und den kräftigen Rotwein, dessen stetigen Strom die Lakaien in ihren aragonischen Livreen niemals versiegen ließen. Nach dem Essen wurde zum Tanz aufgespielt, Fideln und Timbale gaben den Takt vor. Die Frauen rauschten in ihren mit Volants verzierten Röcken über die Tanzfläche. Ich möchte allerdings behaupten, dass nur Joscelin und ich den starken Tsingani-Einfluss in der Kleidung der Gäste bemerkten.

Für den Höhepunkt des Abends sorgte ein Quartett von Schauspielern, die Nicola für eine Pantomime engagiert hatte. Diese wahrhaft ausgezeichneten Künstler boten die D’Angeline-Version eines aragonischen Stierkampfs dar. Mich überlief ein Frösteln, als der »Stier« auftrat. Er war vollkommen in Schwarz gekleidet und trug eine enge Strumpfhose, die seine wohlgeformten Beine betonte. Oberhalb des Halses jedoch verschwand sein Kopf unter einem gewaltigen Stierschädel, dessen lange, gebogene Hörner in die Luft aufragten. Die Pikadores in ihren mit Goldfäden durchwirkten Westen tanzten mit dem Stier, wirbelten an seinen Hörnern vorbei und stachen ihre Spieße in die geschickt angebrachten Polster. Die Schritte des Stier-Tänzers wurden langsamer, bedächtiger, und er senkte sein massiges Haupt.

Schließlich kam der Matador, der Todesbringer. Er trug einen Umhang und ein Schwert und verbeugte sich mit einer eleganten Geste. Ich schnappte mit den anderen Gästen nach Luft, als der Matador mit einer blitzschnellen Drehung die Klinge in den Hals des Stiers stieß. Die glänzende Schneide durchtrennte sauber das Pappmaschee des Schädels, der zu Boden polterte. Aus dem hohlen Kopf ergossen sich Süßigkeiten und Tand auf den Boden, während der Schauspieler grinsend aus dem abgetrennten Stierhals des Kostüms hervorblickte. Alle applaudierten und rafften in fröhlichem Eifer die Süßigkeiten zusammen. Nicola lächelte und gab den Lakaien ein Zeichen, die Korbflaschen mit dem süßen, nussig schmeckenden Weinbrand Aragonias hereinzutragen und Gläser an die Gäste zu verteilen. Wir lachten und prosteten uns amüsiert zu, während die Schauspieler sich unter lauten »Bravo«-Rufen verbeugten.

Bei dem anschließenden Tanz nickte ich Joscelin zu. Er erwiderte mein Zeichen und wartete, während ich mich durch die Gästeschar drängte, um Solaine Belfours zu begrüßen.

Ihr Verhalten hatte sich nicht um einen Deut verändert, seit ich ihr bei Alcuins Debüt begegnet war. Sie mochte ein wenig älter geworden sein, freilich, aber sie war kein bisschen weniger arrogant. Sie hob ihre blonden Brauen und sah mich hochmütig an, als ich sie ansprach.

»Phèdre nó Delaunay … de Montrève, richtig? Ihr habt wahrlich einen weiten Weg zurückgelegt, seit Ihr meine Böden geschrubbt habt, kleine Comtesse«, sagte sie kühl. Ich errötete unwillkürlich. Die Marquise Belfours hatte es immer verstanden, mich zu provozieren. Unter all meinen früheren Freiersleuten war sie die Einzige, die ich nicht im Geringsten vermisste, und ich war froh, dass sie mir keine Offerte gemacht hatte.

»Meine Dame«, sagte ich so aufrichtig, wie ich es vermochte, »wir befinden uns beide im Dienste Ihrer Majestät Ysandre de la Courcel, und diese Feindseligkeit zwischen uns steht uns nicht gut zu Gesicht.«

Solaine Belfours lachte mit einem vornehmen Schnauben. »Ich wäre durchaus geneigt, Euch das zu glauben, Comtesse, hättet Ihr Unserer Majestät nicht geraten, mich meines Postens zu entheben.«

In dem Moment trat Joscelin zu uns. Er stolperte über den Fuß eines Gastes und taumelte ein wenig, wobei er den Brandy verschüttete, den er in der Hand hielt. Sein Gesicht war offen und arglos. Hätte ich ihn nicht besser gekannt, ich hätte schwören können, dass er betrunken war. Mein Cassiline hätte wahrlich das Zeug zu einem recht begabten Schauspieler gehabt. Hyacinthe hatte ein gutes Gespür bewiesen, als er Joscelin Verreuil damals den Umhang des Mendacants umlegte. »Vergebt mir, Madame!«, rief er, verbeugte sich mit ausgestreckten Armen und goss dabei noch etwas Brandy auf den Schuh der Marquise. »Oh, oh! Erneut muss ich Euch um Verzeihung bitten!«

Heiliger Elua, war Joscelin gut! Ich hätte ihn küssen mögen, wenn er es zugelassen hätte. In Anbetracht der Lage begnügte ich mich damit, mir auf die Lippe zu beißen und ihn höflich vorzustellen.

»Oh!« Joscelin starrte die Marquise mit seinen wunderschönen blauen Augen an, während er leicht schwankend vor ihr stand. »Dann darf ich Euch gewiss anvertrauen, meine Gnädigste vom Geheimsiegel … kurzum, meine Dame, ich schreibe ein Traktat über die Geschichte der Cassilinischen Bruderschaft und das Haus Courcel, äußerst aufschlussreich, das könnt Ihr mir glauben …« Er schwankte und legte ihr ungeschickt eine Hand auf den Arm, während er ihr zublinzelte. »Mit Eurer Erlaubnis, Madame, vielleicht könntet Ihr mir bei meinen Nachforschungen behilflich sein?«

Solaine Belfours schüttelte seine Hand ab. Ihre Miene verriet nichts als grimmige Verärgerung. »Bei der Liebe Eluas, Mann, fragt die Königliche Archivarin nach diesen verstaubten, alten Geschichten! Ich habe keine Zeit für Cassiels Unfug!«

»Verzeiht, Madame.« Joscelin stolperte unsicher einen Schritt zurück. Für einen Sekundenbruchteil leuchtete ein belustigtes Funkeln wie eine Sternschnuppe in seinen Augen auf und verging so schnell wieder, dass ich fast glaubte, ich hätte es mir nur eingebildet. Diesen flüchtigen Moment hätte ich gern festgehalten, wenn ich es vermocht hätte, und ihn mit beiden Händen an mein Herz gedrückt. »Tausendmal Pardon!«

Solaine starrte ihm hinterher, während er leicht schwankend in der Menge verschwand, und schüttelte den Kopf. »Ich hätte nicht erwartet«, meinte sie dann boshaft, »dass sich Euer Geschmack als so schlecht erweisen würde, wenn Ihr auf Euch selbst gestellt seid, Phèdre. Tut Euch einen Gefallen und grabt in den Archiven herum, wenn Ihr wollt, aber haltet Euch von der Politik fern.«

Nicola hatte recht. Keiner meiner Freiersleute achtete je darauf, was ich sah oder wessen ich Zeuge wurde. Und jetzt hatte ich genug gesehen. Ich wusste, dass die Marquise mir nichts vorspielte. Ihre Gereiztheit war echt. Wie sehr ich ihr auch misstraute, und das tat ich nach wie vor, sie fürchtete nichts, was in den Königlichen Archiven oder beim Studium der Geschichte der Cassilinischen Bruderschaft enthüllt werden könnte.

Dennoch, sie war einst meine Freiersfrau gewesen, und ich konnte nicht widerstehen, das Spiel noch ein wenig auszukosten. »Wie Madame wünscht«, murmelte ich mit gespielter Demut und machte einen tiefen Hofknicks. Schließlich war sie höhergestellt als ich. »Ich wollte Euch nicht beleidigen.«

»Fürwahr, manchmal ist allein Euer Dasein eine Beleidigung.« Solaine Belfours betrachtete mich säuerlich. »Aber ich werde Euch Euren Rat an Ysandre vergeben, wenn Ihr mir schwört, ein für alle Mal von diesem Unsinn abzulassen. Wie Ihr ganz richtig festgestellt habt, verfolgen wir dieselben Interessen. Dennoch, Ihr solltet auf der Hut sein, Phèdre.« Ein verächtliches Lächeln kräuselte ihre Lippen. »Falls Ihr wirklich annehmt, Lyonette de Trevalion hätte all ihre Geheimnisse mit ins Grab genommen, seid Ihr noch weit närrischer, als ich angenommen habe.«

Das war eine leere Drohung, nur mit dem Ziel ausgesprochen, mich zu reizen, darauf hätte ich meinen Ruf verwettet. Ich kannte Solaine Belfours. Es hatte sie maßlos geärgert, dass Delaunay sie zum Narren gehalten und mich dazu auch noch als Köder benutzt hatte. Trotzdem, eine Drohung ist eine Drohung, und ich registrierte sie sorgfältig, während ich an Gaspar Trevalion dachte, der für die Marquise gebürgt hatte.

Er hatte geschworen, von nichts gewusst zu haben, und war von jedem Vorwurf freigesprochen worden, als Lyonette de Trevalions Plan, ihren Sohn Baudoin auf den Thron zu setzen, aufgedeckt wurde. Mein Gebieter Anafiel Delaunay hatte damals für ihn gebürgt. Falls Solaine Belfours Gaspar erpresst hatte, ihr zu helfen, gab es da gewiss eine Verbindung. Ich fügte die Puzzlestücke zusammen: Gaspar musste davon gewusst haben. Er hatte den Plan der Marquise gekannt und nichts gesagt, nicht einmal zu Delaunay. Damals wäre Gaspar es zufrieden gewesen, seinen Verwandten Baudoin an Ysandres statt auf dem Thron zu sehen. Seine Loyalität zu ihr reichte wohl doch nicht so tief, wie mein Gebieter Delaunay angenommen hatte.

Ich machte einen weiteren Knicks, zufrieden mit meinen Schlussfolgerungen, entfernte mich und suchte Joscelin. Er spielte weiter den Trunkenen und stand schwankend mit einem frischen Glas Branntwein in einer Ecke. »Morgen wird man sich über Phèdres Cassilinen das Maul zerreißen«, murmelte er. »Und Solaine Belfours weiß nichts.«

»Diese Erkenntnis an sich ist bereits wertvoll«, konterte ich. »Und ich wusste nicht, dass du dich um Klatsch scherst.«

Joscelin lächelte ironisch, schwenkte den Branntwein in seinem Glas und senkte den Kopf, als würde er trinken. In Wahrheit nippte er kaum daran. »Sie reden über dich, wie du wahrscheinlich bereits weißt«, nuschelte er in sein Glas. »Sie sagen, dass du von Nicola L’Envers fasziniert bist, so sehr, dass du ihre Zahlung zurückgewiesen hast. Dein Freund Apollonaire de Fhirze ist vor Eifersucht ganz außer sich.« Er hob den Kopf und lachte rau. »Und meinetwegen.« Verbittert verzog er den Mund. »Er hält mich offenbar für den glücklichsten Mann unter den Lebenden.«

»Das wärest du auch«, erwiderte ich. »Wenn du seine Vorlieben hättest.«

»Oder die seiner Schwester.«

Warum ist in uns Menschen nur diese schreckliche Grausamkeit so fest verankert, die uns dazu treibt, jene am meisten zu verletzen, die wir am innigsten lieben? Vielleicht ist es uns ja im jenseitigen Terre d’Ange vergönnt, diese Spiele bis an ihr Ende fortzuführen. Doch hier, auf Erden, ist uns Sterblichen nur so wenig Zeit gewährt! Von allen Menschen war ausgerechnet ich am wenigsten geeignet, dieses Rätsel zu lösen. Ich, die ich selbst jetzt noch in einem tief verborgenen Winkel meiner Seele den Schmerz auskostete, den die Worte verursachten, mit denen Joscelin und ich uns geißelten. Der Schmerz des Liebesstreits, der von dem Vorsatz, sich gegenseitig zu verletzen, noch verstärkt wurde. Wer konnte sagen, wie lange wir durch dieses Verhalten an das Rad des Lebens gefesselt blieben, immer und immer wieder als Sterbliche geboren wurden, bevor wir uns endlich befreien und durch Eluas Pforte schreiten konnten? Trotzdem taten wir es stets aufs Neue.

»Wahrhaftig.« Barquiel L’Envers’ spöttische Stimme glitt wie die Klinge eines Schwertes zwischen uns. »Streit unter den Auserwählten der Gefährten des Heiligen Elua? Sagt, dass ich mich verhört habe!«

Nur mit Mühe konnte ich verhindern, dass sich meine Gedanken allzu deutlich auf meiner Miene abzeichneten, und schenkte ihm stattdessen ein liebenswürdiges Lächeln. Joscelin vergaß seine Rolle als Trunkenbold und verbeugte sich elegant auf cassilinische Art, während seine Hände auf den Griffen seiner Dolche ruhten.

»Euer Gnaden«, murmelte ich und knickste vor dem Duc.

»Wenn Ysandre nicht auf Förmlichkeiten Euch gegenüber besteht, wie könnte ich es dann tun?« Er lächelte, dass seine Zähne aufblitzten. »Nicola tut es anscheinend ebenfalls nicht! Sie wäre nicht die Erste der Meinen, die ich an Euren Liebreiz verliere, nicht wahr, Anguisette?«

Das wäre sie wahrhaftig nicht. Vor Jahren schon sind mir Childric d’Essoms und ein niederer Landjunker namens Rogier Clavel verfallen. Delaunay hatte mich benutzt, um sie zu verführen und über sie an den Duc L’Envers heranzukommen. Das hatte der Duc ebenso wenig vergessen wie ich. »Ich glaube nicht, dass Madame Nicola verloren ist, Euer Gnaden«, erwiderte ich vorsichtig. »Sagen wir lieber, sie ist der Meinung, dass wir dieselben Ziele verfolgen, Ihr und ich.«

L’Envers rieb sich die Narbe an seinem Kinn, ein Andenken an Khebbel-im-Akkad, wenn die Gerüchte stimmten. »Und Ihr bezweifelt das?«

Ich sah ihn fragend an. »Ihr etwa nicht, Euer Gnaden?«

Er lachte. »Ach, Phèdre! Ich neige immer mehr zu der Ansicht, dass Anafiel Delaunay in Euch eine weitaus würdigere Erbin hat, als wir alle vermuten. Ich hielt Ysandre für verrückt, als sie Euch als ihre Botschafterin in die Wildnis von Alba entsandte. Hätte ich es nicht ohnehin für eine vergebliche Narretei gehalten, hätte ich mich deutlich nachdrücklicher dagegen ausgesprochen. Aber Ihr habt es zustande gebracht, nicht wahr? Dennoch …« Er musterte mich nachdenklich. »Hättet Ihr wirklich ihre Hinrichtung mitansehen können?«

Ich musste ihn nicht fragen, wen er meinte.

Melisande.

Zwar hätte ich ihm nicht aufrichtig antworten müssen, aber ich getraute mich auch nicht, zu lügen. Also erwiderte ich offen seinen forschenden Blick. »Nein. Nein, Euer Gnaden, wenn Ihr es unbedingt wissen wollt, ich hätte das Beil nicht fallen sehen können. Aus diesem Grund verbrachte ich die Nacht auf den Zinnen von Troyes-le-Mont. Solltet Ihr mir nicht glauben, dann befragt die Männer, die in jener Nacht Wache gehalten haben. Sie werden es Euch bestätigen.«

Barquiel L’Envers warf mir einen spöttischen Blick zu und fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes blondes Haar. »Das habe ich bereits versucht. Das heißt, meine Leute haben es versucht. Sie sind ungewöhnlich schwer aufzufinden, diese Wachmänner von Troyes-le-Mont.«

Joscelin zuckte zusammen, worauf ich ihm einen scharfen Blick zuwarf. L’Envers entging das natürlich nicht, und er musterte uns aufmerksam.

»Ihr habt also auch nach ihnen gesucht. Habt Ihr sie gefunden? Oder«, fuhr er in liebenswürdigem und zugleich drohendem Tonfall fort, »haltet Ihr sie womöglich versteckt, hm?«

»Euer Gnaden.« Mit einer geschmeidigen Bewegung trat Joscelin zwischen uns. Seine Hände ruhten locker auf den Griffen seiner Waffen. »Ich schwöre Euch bei Cassiels Dolch, dass meine Herrin Phèdre nó Delaunay de Montrève nichts mit dem Verschwinden von Melisande Shahrizai zu tun hatte und auch keinerlei Kenntnis über den Aufenthaltsort der Wachsoldaten von Troyes-le-Mont besitzt.« Seine Stimme war ruhig und tödlich. »Wollt Ihr der Verbündete meiner Herrin sein, dann nur zu. Wenn nicht, zieht ihr Wort nicht in Zweifel.«

Er war ein paar Zentimeter größer als der Duc und hatte seit seinem zehnten Lebensjahr die Ausbildung eines cassilinischen Kriegermönchs genossen. Barquiel L’Envers hingegen war ein schlachtgestählter Kriegsherr der D’Angelines, dessen Kühnheit ihm die Bewunderung des Kalifen von Khebbel-im-Akkad eingetragen hatte. Es gab keine wilderen Krieger auf der Welt als die Akkadier, seit Ahzimandias, der Speer von Shamash, sie aus den Wüsten von Umaiyyat geführt hatte, auf dass sie die ihnen rechtmäßig zustehende Stellung des vor langer Zeit gestürzten Hauses Ur wieder in Besitz nähmen.

»Schwört nur auf Eure Dolche, Cassiline«, erwiderte er ruhig, »wenn Ihr sie auch benutzen wollt. In diesem Fall handelt jedoch rasch, sonst hole ich mir Euren Kopf. Also, wie es aussieht, befinden wir uns in einer Pattsituation. Vielleicht sind wir Verbündete, vielleicht Feinde. Nun denn, Phèdre nó Delaunay, wollen wir feilschen? Ich kenne einen Ort, an dem noch niemand nach den Wachen von Troyes-le-Mont gesucht hat. Was bietet Ihr mir für diese Auskunft?«

Ich berührte sacht Joscelins Arm, der daraufhin zögernd zurücktrat. »Was sagt Seine Gnaden, der Duc de Somerville, über den Aufenthaltsort seiner Soldaten?«, fragte ich nachdenklich. »Ihr seid Freunde, Seigneur. Habt Ihr Euch nicht bei ihm darüber erkundigt?«

Barquiel maß mich mit kühlem Blick. »Natürlich habe ich das. Haltet Ihr mich für einen Schwachkopf? Er hat sie Ghislains Befehl unterstellt, der sie beurlaubt hat, damit sie ihr Versagen wiedergutmachen können, indem sie die Skaldi verfolgen. So weit ist alles klar. Ihre Rückkehr jedoch …«

»Die Ehrlosen!« Ich biss mir auf die Unterlippe, ohne auf L’Envers’ belustigten Blick zu achten. »Denen Percy de Somerville nicht traut und die niemand befragt hat.«

»Nun denn.« Er streckte die Hand aus. »Was gebt Ihr mir dafür?«

»Phèdre«, murmelte Joscelin.

Manchmal muss man ein Risiko eingehen. »Eine Spekulation, Euer Gnaden. Fangt damit an, was Ihr wollt. Persia Shahrizai hat ihrer Cousine in jener Nacht einen Besuch abgestattet, doch es war Melisande, die das Gemach an ihrer statt verlassen hat. Mit diesem Wissen hat Seigneur Marmion seine Schwester konfrontiert. Womit sie ihm daraufhin gedroht hat …«, ich zuckte mit den Schultern, »das weiß ich nicht. Doch ich glaube, dass er sie deswegen getötet hat.«

Seine violetten Augen verengten sich zu Schlitzen. »Vielleicht werde ich ihn danach fragen.«

»Und vielleicht werde ich den Ehrlosen beitreten«, erwiderte ich gelassen. »Es sei denn, ich finde einen besseren Weg, sie zu befragen.«

»Eure üblichen Methoden kommen mir recht wirkungsvoll vor.« Er warf mir einen amüsierten Blick zu. »Ich habe gehört, dass Ihr auch mit Nicola einen Handel geschlossen habt, im Austausch gegen das Fest heute Nacht. Möglicherweise werde ich ihren Teil der Abmachung sogar selbst einfordern, Phèdre nó Delaunay, schließlich war es meine Börse, die sie überhaupt ermöglicht hat. Es sei denn, Ihr überzeugt mich davon, dass ich vor Euch auf der Hut sein muss.«

Mit diesen Worten verbeugte er sich und ging davon. Ich schloss hastig meinen Mund, der mir vor Überraschung offen stand, während Joscelin meinen Arm packte.

»Nein!«, stieß er gepresst hervor. »Nicht er. Phèdre, wenn du mich auch nur ein bisschen liebst, dann versprich es mir. Nicht er!«

Ich dachte an Melisande, die mir den Umhang geschickt hatte, und lachte verzweifelt. Meine Stimme klang zittrig. »Und wenn er nun der Schuldige ist? Ach, Joscelin.« Ich wischte die Tränen fort und packte ihn am Wams. Meine Faust umschloss den Samt und das Khai – Medaillon. »Was gibst du mir dafür? Wenn du mich tatsächlich liebst, wirst du dann tun, worum ich dich bitte?«

»Nicht. Bitte mich nicht, Phèdre.« Unendlich zärtlich löste Joscelin meine Hand von seinem Wams, drehte sich um und ging davon.

Ich sah ihm hinterher, und als ich sicher war, dass er mich nicht mehr hören konnte, flüsterte ich:

»Ich verspreche es.«

22. KAPITEL

Nach Nicolas Fest bat ich Remy, mich in der Kutsche zu begleiten, und stattete den Königlichen Archiven einen weiteren Besuch ab. Wie sich herausstellte, war Micheline de Parnasse an diesem Tag ans Bett gefesselt, weil ihre Gelenke ihr zu schaffen machten. Stattdessen sprach ich mit ihrem Gehilfen, dem siovalischen Edelmann.

»Bernard.« Ich hatte mir seinen Namen gemerkt und lächelte ihn an. »Sagt mir ehrlich, ist außer der Königin und den Geheimsiegelbewahrern wirklich niemandem der Zutritt zu den Archiven gestattet?«

Er senkte den Kopf, errötete und murmelte etwas. Es kostete einigen Zuspruch, aber schließlich verriet er mir, dass gelegentlich, wenn der scharfe Blick der Königlichen Archivarin abgelenkt war, verschiedene Adlige des Reiches die Gehilfen der Archive bestochen hatten, um sich Zutritt zu verschaffen. Ich brachte ihn dazu, mir die Namen zu nennen. Allein die, an die er sich erinnern konnte, ergaben bereits eine recht lange Liste.

Barquiel L’Envers stand ebenso darauf wie Gaspar Trevalion und Percy de Somerville. Er erinnerte sich noch gut an sie. Aber keiner von ihnen war auch nur in die Nähe des Folianten gelangt, in dem die cassilinischen Brüder verzeichnet waren, die Haus Courcel dienten. Bernard schwor mir bei allen Heiligen, dass ausnahmslos niemand jemals während seines Dienstes die Archive ohne Erlaubnis betreten hätte.

»Was haben sie sich angesehen?«, fragte ich ihn. »Könnt Ihr Euch daran erinnern?«

Er nickte und schluckte. Sein Adamsapfel hüpfte vor Aufregung auf und ab. »Einige von ihnen haben nach den Aufzeichnungen des Prozesses gegen Lyonette und Baudoin de Trevalion gefragt.«

Also blieb mir nichts anderes übrig, als die Folianten durchzusehen, und über Niederschriften und ergänzenden Dokumenten zu brüten. Die Briefe waren alle da, jedenfalls soweit ich das beurteilen konnte. Briefe von Foclaidha von Alba an Lyonette de Trevalion, die Löwin von Azzalle, in denen die Invasion geplant wurde, mit deren Hilfe Baudoin auf den Thron gelangen sollte.

Der verliebte Baudoin hatte diese Schreiben Melisande gezeigt und ihr sogar einige davon als ausgefallenen und närrischen Beweis seiner Liebe überlassen. Melisande hatte sie benutzt, um ihn zu vernichten und damit zugleich jeden Anspruch auf den Thron, den das Haus Trevalion gehabt haben mochte.

Allerdings gab sie ihm ein Abschiedsgeschenk.

Mich.

Doch dies war Vergangenheit und wäre längst vergessen, würden nicht die alten Streitigkeiten und Intrigen noch immer die Gegenwart beherrschen. Was auch immer in diesen Folianten gewesen sein mochte, das die drei hätte belasten können, jetzt war es fort. Trotz des angeblich so wachsamen Blickes von Bernard von Siovale. Einer von ihnen muss es gewesen sein, hatte er gesagt. Vielleicht aber auch jemand anderes, denn es hatten noch mehr Leute nach diesen Aufzeichnungen gefragt. Was Gaspar dazu bewegt hatte, konnte ich mir sehr gut vorstellen, über die Motive des Duc L’Envers und des Königlichen Oberbefehlshabers konnte ich hingegen nur spekulieren. Außerdem waren da noch die acht oder neun anderen Namen, die Bernard genannt hatte. Von ihren Absichten hatte ich nicht den blassesten Schimmer.

Ich bedankte mich bei ihm und machte Anstalten aufzubrechen, als mir noch ein Gedanke kam. »Bernard, Madame de Parnasse sagte, die Königin würde gelegentlich die Archive aufsuchen. Befindet sie sich in Begleitung ihrer cassilinischen Leibwache, wenn sie hierherkommt?«

»Selbstverständlich!« Plötzlich weiteten sich seine Augen vor Schreck. »Natürlich würde ihr hier niemals etwas geschehen, versteht mich nicht falsch, aber … sie ist die Königin. Es ist die heilige Pflicht der Cassilinen, die Nachfahren Eluas zu beschützen und ihnen zu dienen.«

»Ist jemals einer von ihnen allein hierhergekommen?«

Bernard zuckte mit den Schultern. »Ein- oder zweimal. Wahrscheinlich erledigten sie einen Auftrag für die Königin. Man darf Königen nichts abschlagen, Herrin, selbst die hochverehrte Archivarin persönlich würde einen Cassilinen der Königin nicht abweisen.«

Leider war seine Beschreibung des cassilinischen Bruders, den er einmal in den Archiven gesehen hatte, höchst vage, wie auch nicht anders zu erwarten war. Offenbar war er mittleren Alters gewesen, mürrisch und grau gewandet. Das traf so ziemlich auf jeden Cassilinen zu, den ich bisher gesehen hatte, mit Ausnahme von Joscelin. »Also habt Ihr ihn nicht im Auge behalten«, meinte ich entmutigt, weil ich die Antwort bereits kannte.

»Nein.« Er sah mich verblüfft an. »Warum sollten wir die cassilinischen Brüder im Auge behalten? Sie sind … eben Cassilinen. Sie … sie, na ja, Ihr wisst schon, sie beschützen und dienen.«

»Ja.« Ich seufzte. »Ich weiß.«

Da ich im Königlichen Archiv nicht mehr in Erfahrung bringen würde, holte ich Remy aus dem Weinlokal ab, in dem er gewartet hatte, und kehrte nachdenklich nach Hause zurück.

»Da bist du ja wieder«, begrüßte mich Joscelin mit tonloser Stimme. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

»Wenn Ihr so verdammt besorgt seid«, fauchte Remy und warf Joscelin einen erbosten Blick zu, »hättet Ihr selbst gehen sollen, statt hier faul zu warten und zu schmollen, Cassiline!«

Joscelin lächelte kalt. »Wie könnte ich mir keine Sorgen machen, wenn Phèdre nó Delaunay ihre Sicherheit Matrosen anvertraut, die dem Würfelspiel verfallen sind und nicht genug Verstand besitzen, nüchtern zu bleiben, während sie unsere Herrin bewachen?«

Remy stieß einen recht derben Seemannsfluch aus und schlug nach ihm. Joscelin verlagerte das Gewicht und drehte sich in der Hüfte. Remys Faust krachte gegen die Wand neben der Eingangstür. Er fluchte und schüttelte die Hand mit den verletzten Knöcheln, während er gleichzeitig seinen linken Ellbogen in Joscelins Brust rammte, worauf dieser einen Schritt zurücktrat. Remy stieß sich von der Wand ab, wirbelte herum und schrie ihm einen weiteren Fluch entgegen: »Du sauertöpfischer, Essig saufender Pfaffe!« Erneut holte er zu einem wütenden Schlag aus. Mit einer aus langer Übung resultierenden Geschmeidigkeit wich Joscelin seiner Faust aus, fing Remys Arm mit gekreuzten Handgelenken ab, klemmte ihn ein und warf den Chevalier mit einer mühelosen Drehung seiner Arme zu Boden. Allerdings war er sich nicht zu schade, ihm dabei noch das Knie in den Magen zu rammen. Fassungslos sah ich zu. Ich konnte diesen Ausbruch von Gewalt in meinen eigenen vier Wänden kaum begreifen. Schließlich erwachte ich aus meiner Erstarrung.

»Joscelin!«, schrie ich.

Er erstarrte, trat zurück und hob ergeben die Hände. Remy fluchte wie ein Rohrspatz, während er sich aufrappelte, und schüttelte den Kopf wie der Tänzer mit der aragonischen Stiermaske, bereit für einen neuerlichen Angriff.

»Das reicht!« Ich war nun ernsthaft wütend. »Remy, ich habe dir den Titel eines Chevaliers auf Ersuchen deines Erlauchten Admirals gewährt. Wenn du ihn behalten willst, benimm dich gefälligst dementsprechend. Und Joscelin …«, ich starrte ihn böse an, klopfte gegen die Dolche an seinem Gürtel und schnippte mit dem Finger gegen das Medaillon auf seiner Brust. »Lebe das eine oder das andere, wenn es sein muss, aber brich nicht mit beidem.«

Bei diesen Worten richtete er sich zornig auf, aber ich gab nicht nach.

»Das ist mein Haus«, sagte ich leise. »Ich werde keine Gewalt innerhalb dieser Wände dulden, schon gar nicht von dir. Wenn dir das nicht passt, dann darfst du gerne gehen.«

Joscelin murmelte etwas, was ich nicht verstehen konnte, und schritt steifbeinig davon. Noch während ich ihm nachsah, raffte sich Remy auf, um ihm zu folgen.

»Nein.« Ich gab mir alle Mühe, meine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Ich habe dir noch nie einen Befehl erteilt, nicht wahr? Wohlan, jetzt gebe ich dir einen: Lass ihn in Ruhe, Remy.«

Er sah mich an und schüttelte den Kopf. Sein kupferfarbener Zopf tanzte auf seinem Rücken. »Ihr seid verrückt, Herrin. Ich weiß, dass Euch viel an ihm liegt, sicher. Aber er wird Euch das Herz brechen. Er wird es mit seinem verfluchten cassilinischen Stolz zu Staub zermahlen.«

»Mag sein«, murmelte ich. »Aber vielleicht zerbricht auch zuerst sein Stolz. Es ist ein Kampf zwischen Cassiel und Naamah, die sich unsere sterblichen Hüllen als Schlachtfeld auserkoren haben. Trotzdem, lass ihn in Ruhe.«

Remy zögerte unmerklich, doch dann verbeugte er sich steif vor mir. »Herrin.«

Ich hätte danach mit Joscelin gesprochen und ihm gesagt, was ich Barquiel L’Envers betreffend entschieden hatte, wäre nicht etwas Unvorhergesehenes dazwischengekommen. Wir erfuhren es am Morgen, aus dem Mund eines Boten, den Nicola L’Envers y Aragon uns geschickt hatte. Der Mann war so schnell gerannt, dass er auf meiner Schwelle zu Boden sank und nach Luft rang.

»Comtesse«, keuchte er und versuchte, sich aufzurichten. »Meine Herrin hat mir aufgetragen … Euch zu sagen, dass Marmion Shahrizai wegen Mordes angeklagt wird!«

Ich ließ ihm Wasser bringen. Noch bevor er seine Geschichte zu Ende erzählt hatte, hatte Fortun bereits die Kutsche angespannt. Anscheinend hatte Barquiel L’Envers bei seinen Ermittlungen keine Zeit verschwendet. Während das Haus Shahrizai in sich zerstritten war und fürchtete, Ysandres Missfallen zu erregen, solange Marmion in ihrer Gunst stand, musste Barquiel L’Envers auf solche Bedenken keine Rücksicht nehmen. Er hatte seine Bewaffneten auf schnellen, akkadischen Rössern ausgesandt und rücksichtslos Bedienstete der Shahrizai und andere befragt, die das Feuer in Persias Haus überlebt hatten. Offenbar hatte er genügend Beweise zusammentragen können, um Marmion damit zu konfrontieren, und das kaum vierzehn Tage nach unserer Unterhaltung. Als er seine Trumpfkarte ausspielte, meine Vermutung über Persias Rolle bei Melisandes Flucht, war Marmion leichenblass geworden. Barquiel L’Envers hatte ihn daraufhin augenblicklich gefangen nehmen lassen.

Das war jedoch nicht alles, was ich erfuhr. Faragon, Duc de Shahrizai, der Patriarch des Hauses Shahrizai, hatte, ergrimmt über L’Envers’ Untersuchung, zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren seinen Besitz verlassen und war noch in derselben Stunde, als er davon erfuhr, mit einem großen Gefolge in die Cité Eluas geritten. Als wäre das nicht schon aufsehenerregend genug, hatte Quincel de Morhban, der souveräne Herzog von Kusheth, ebenfalls Wind von der Angelegenheit bekommen und war an der Spitze einer Delegation in der Stadt aufgetaucht.

All das passierte gleichzeitig. Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, war außer sich vor Zorn.

»Was habt Ihr Euch dabei gedacht?« Sie stieß die Worte laut und deutlich hervor, während sie in ihren Gemächern erregt auf und ab lief, um schließlich vor Barquiel stehen zu bleiben. Ihre violetten Augen sprühten Funken. »Falls das eine Staatsangelegenheit sein sollte, wofür Wir bislang noch nicht den geringsten Beweis gehört haben, hättet Ihr Uns darüber in Kenntnis setzen müssen, Onkel! Ist es keine Staatsangelegenheit, dann obliegt die Untersuchung dieses Vorfalls ganz gewiss nicht Eurer Zuständigkeit!«

Eines musste ich Barquiel L’Envers lassen: Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, obwohl Ysandre nicht die Einzige war, die ihn mit wütenden Blicken durchbohrte. In der Mitte der Kammer stand, umringt von der Palastwache, Marmion Shahrizai. Er war erbost und in Ketten gelegt. Zu seiner Rechten drängten sich die Vertreter des Hauses Shahrizai, an ihrer Spitze Duc Faragon. Ein schwarzgoldener Umhang verhüllte seine breite Brust, aber sein attraktives Gesicht mit den unverwechselbaren Zügen des Geschlechtes der Shahrizai wirkte wie aus altem Elfenbein geschnitzt. Sein Haar fiel in silbernen Locken von seinem Haupt und wurde im Nacken von einer goldenen Spange zusammengehalten. Unter seinen runzligen Lidern strahlten seine Augen in dem tiefen Blau von Saphiren. Ein halbes Dutzend anderer Männer und Frauen, die alle die unverkennbaren Züge des Hauses Shahrizai besaßen, standen zwischen den Bediensteten hinter ihm.

Quincel de Morhban wirkte kaum weniger bedrohlich. Der schlanke Mann glich einem Wolf und beobachtete mit seinen grauen Augen wachsam das Geschehen. Trotz der Machenschaften des Hauses Shahrizai hatte er die Herrschaft über Kusheth behalten. Das wies ihn als einen Mann aus, den man nicht leichtfertig reizen sollte. Genau das hatte Barquiel L’Envers mit seiner Untersuchung jedoch getan. De Morhbans Männer standen in lockerer Formation um ihn herum, ebenso aufmerksam wie ihr Herr.

Dennoch lächelte Barquiel L’Envers seinen Widersachern unbeeindruckt ins Gesicht. »Ich bitte um Verzeihung, falls meine Methoden ein wenig ungebührlich waren, Majestät. Aber es handelt sich durchaus um eine Staatsangelegenheit, Ysandre, und Euer Seigneur Marmion Shahrizai ist bis zum Halse darin verwickelt. Er hat Einzelheiten über Melisandes Flucht und ihren Aufenthaltsort verheimlicht, auch wenn Ihr«, er verbeugte sich ironisch vor ihr, »das nicht glauben wolltet. Da ich meine Vorwürfe nicht beweisen konnte, habe ich weitergeforscht und bin darauf gestoßen, dass er Mitschuld am Tod seiner Schwester Persia trägt, eine Angelegenheit, die weder sein eigenes Haus noch der Herrscher von Kusheth einer eingehenderen Untersuchung für würdig befanden.«

Empörtes Murmeln war die Antwort auf seine Worte, und zwei Shahrizai traten vor. Duc Faragon hob gebieterisch die Hand, worauf sie zurückwichen. Quincel de Morhban kniff nur die Augen zusammen. Ich für meinen Teil stand so unauffällig, wie es mir möglich war, hinter Nicola. Wie Ysandre von meiner bescheidenen Rolle in dieser Geschichte erfahren hatte, wusste ich nicht, aber man sollte das Netzwerk von Spitzeln, das jeder Herrscher in seinem Reich besitzt, niemals unterschätzen. Jedenfalls erwartete mich bereits ihr Befehl, an dieser Anhörung teilzunehmen, als ich in Nicolas Quartier im Palast eintraf.

»Ich habe nichts getan!«, erklärte Marmion wütend. Seine Ketten rasselten. »Ihr habt keinerlei Beweise, ganz einfach deshalb, weil es nichts zu beweisen gibt!«

Barquiel L’Envers hob die Brauen und nickte einer der Palastwachen kühl zu. Der Mann öffnete die Tür von Ysandres privatem Vernehmungsraum und führte eine lange Reihe von Zeugen herein.

Es waren Dutzende, unter ihnen auch die Wachleute, die von meinen Chevaliers befragt worden waren. Dazu Küchenmägde, Dienstmädchen, Verwalter, Pferdeknechte und der Sohn eines Wilderers, der zwei Gestalten aus dem brennenden Herrenhaus hatte flüchten und auf zwei im Wald versteckten Pferden in westliche Richtung davonreiten sehen. Es hatte ihn zwei Tage gekostet, aber er hatte ihre Spuren bis zu Seigneur Marmion Shahrizais Landgut zurückverfolgt. Wäre es nur eine Familienangelegenheit gewesen, hätte er sicher versucht, eine Belohnung herauszuschlagen, aber er hatte befürchtet, zwischen die verfehdeten Linien der Shahrizais zu geraten. Das Risiko, dass sie ihn wegen Wilderei aufknüpften, war ihm wohl zu groß. Wie Barquiel den Mann aufgetrieben hatte, war mir ein Rätsel.

Ysandre setzte sich, um die Zeugenaussagen anzuhören, und ihre Miene wurde immer starrer, je länger die Befragung dauerte. Links und rechts von ihr standen zwei cassilinische Brüder, aufrecht und regungslos, die Hände auf den Dolchen. Mit ihren aschgrauen Umhängen und dem kurz geschorenen Haar sahen sie fast identisch aus. Sie wirkten wie Möbelstücke, als gehörten sie genauso zu den Symbolen des Königtums wie die vergoldeten Leuchter und die eleganten Wandgobelins. Kein Wunder, dachte ich, dass Bernard sie nicht genau beschreiben konnte. Mir hätte es ebenfalls Schwierigkeiten bereitet.

Ich konnte es mir leisten, meine Gedanken abschweifen zu lassen, denn lange vor dem Ende der Anhörung stand Marmions Schuld zweifelsfrei fest. Nachdem der Sohn des Wilderers seine Aussage gemacht hatte, ließ Marmion die Schultern hängen und die Ketten baumelten schlaff von seinen Handgelenken herab. Ich musterte den Duc de Shahrizai verstohlen. Sein unerbittliches Urteil stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Als es vorbei war, ergriff Ysandre das Wort. Ihre Stimme klang kühl und beherrscht. Niemand hätte ihr angemerkt, wenn ihr jemals etwas an Marmion Shahrizai gelegen hätte. »Was sagt Ihr dazu, Seigneur Marmion?«

Im Gegensatz zu ihrer kühlen Frage klang seine Antwort sehr angespannt. »Es geschah nicht mit Absicht.« Er warf ihr einen gequälten Blick zu. »Ja, ich habe die Männer ausgeschickt, aber sie sollten das Anwesen nur durchsuchen! Als der Verwalter die Wachen rief, gerieten sie in Panik und flüchteten. Dabei ließen sie ihre Fackeln fallen.« Marmion Shahrizai hob die schlanken, vornehmen Hände. »Ich habe nie befohlen, ein Feuer zu legen«, flüsterte er.

Die Angehörigen des Hauses Shahrizai kehrten ihm einer nach dem anderen den Rücken zu, angefangen mit Duc Faragon. In seiner Furcht empfand ich plötzlich Mitleid für Marmion. Jedenfalls ein wenig.

Ysandres Miene blieb ungerührt. »Und warum, Seigneur, sollten Wir Euch glauben, wo Ihr Uns doch nur angelogen habt? Es erscheint Uns deutlich einfacher anzunehmen, dass Ihr das Anwesen Eurer Schwester in Brand gesteckt habt, um sie zum Schweigen zu bringen. Damit sie Eure Komplizenschaft bei Melisandes Flucht nicht enthüllt. Bedauerlicherweise ist sie nicht mehr am Leben, um Euch widersprechen zu können.«

»Nein!« Das Wort platzte förmlich aus Marmion heraus. Er sah sich im Saal um und stieß ein fast hysterisches Lachen aus. »Wer ist es? Einer von Euch hier im Raum? Ihr, Euer Gnaden?« Er wies mit dem Kinn auf Barquiel L’Envers. »Ihr habt mich zur Strecke gebracht, so sicher wie der Tod! Oder Ihr vielleicht, Seigneur?« Er lachte verzweifelt, als Quincel de Morhban eine Braue hob. »Ich habe Euch vertraut! Ich habe meine eigene Cousine in Eure Hände gespielt, in der Hoffnung, dass Ihr mich für meine Loyalität belohnt. Habt Ihr und Persia mich nur benutzt? Waren wir die ganze Zeit nur Schachfiguren in Eurem Ränkespiel?«

Morhban kann es nicht gewesen sein, dachte ich. Er hat Melisande als Beweis für seine Königstreue ausgeliefert, aber er hat nicht auf dem Schlachtfeld gekämpft. Ysandre hat ihm nie gänzlich vertraut, ebenso wenig wie die Soldaten der Garnison in Troyes-le-Mont es getan hätten. Die Wache am rückwärtigen Tor hätte Duc Quincel de Morhban aufgehalten, ungeachtet seines Titels.

Diese Gedanken gingen mir gerade durch den Kopf, als Marmion mich erspähte. »Ihr!«, sagte er leise. »Ihr seid hoch aufgestiegen, kleine Comtesse! Noch vor kurzer Zeit wart Ihr nur eine flüchtige Sklavin, die wegen Mordes an ihrem Herrn verurteilt worden war. Jetzt verbeugen sich die Gemeinen auf den Straßen vor Euch, Adlige wetteifern um Eure Gunst und Ihr bandelt in aller Öffentlichkeit mit einem Spross des Hauses Stregazza an. Ich jedoch, ich habe nicht vergessen, dass Ihr Melisandes Geschöpf wart.«

»Genug!« Ysandre hob die Stimme nicht an, aber allein ihr Tonfall ließ Marmion verstummen, als hätte sie mit einem Hammer auf den Tisch geschlagen. »Ihr behauptet also, Seigneur Marmion, dass Eure Schwester Persia sich mit einem Euch unbekannten Komplizen verschworen hat, um Melisande Shahrizais Flucht aus der Burg Troyes-le-Mont zu bewerkstelligen?«

»So ist es«, presste er zwischen den Zähnen hervor. »Das hat sie mir selbst gesagt. Außerdem drohte sie mir, dass es mich das Leben kosten würde, sollte ich etwas davon innerhalb von zehn Wegstunden im Umkreis des Thrones verlauten lassen.«

»Und Ihr suchtet auf ihrem Landsitz nach Beweisen dafür?«

Marmion befeuchtete seine Lippen. »Sie erhielt Besuch von einem Kurier aus dem Osten. Er trug keine Livree, aber … ein Stallbursche hat mir gegen Silber weitere Einzelheiten verraten. Er sah das Wappenzeichen der Stregazza auf einer Satteltasche des Kuriers. Ich dachte, wenn ich etwas in Erfahrung bringen könnte …« Er gab einen Laut von sich, der einem Lachen glich, aber keines war. Denn ihm standen Tränen in den Augen, und er hob seine gefesselten Arme. »Ich hätte nicht geglaubt, dass ich so enden würde, Ysandre.«

Sie sah ihn ohne Bedauern oder Mitleid an. »Ihr hättet es Uns sagen müssen, Seigneur Marmion. Wir hätten Euch beschützt.«

»Tatsächlich?«, flüsterte er. »Und vor wem genau?«

Da Ysandre darauf keine Antwort wusste, schwieg sie. Stattdessen wandte sie sich an Quincel de Morhban. »Euer Gnaden«, sagte sie. »Uns genügt Seigneur Marmions Geständnis, in einer Staatsangelegenheit wichtige Einzelheiten verschwiegen zu haben. Was das Verbrechen der Brandstiftung mit Todesfolge angeht, betrachten Wir dies als eine Angelegenheit Kusheths und übergeben Seigneur Marmion hiermit Eurer Gerichtsbarkeit.«

»Eure Majestät.« Quincel de Morhban verbeugte sich und wandte sich dann an Duc Faragon. »Euer Gnaden, diese Verbrechen fallen unter die Zuständigkeit des Hauses Shahrizai. Ich bin bereit, Seigneur Marmion in Eure Obhut zu übergeben, falls Ihr das wünscht.«

Das silbergraue Haar des Patriarchen von Haus Shahrizai wogte, als er den Kopf schüttelte. Er würdigte Marmion keines Blickes. »Von dieser Stunde an«, erklärte Faragon de Shahrizai mit seiner tiefen, wohltönenden Stimme, »ist er kein Spross meines Hauses mehr. Verfahrt mit ihm, wie es Euch beliebt, Cousin.«

»Wohlan denn.« Quincel de Morhban holte tief Luft und verkündete in nüchternem Ton sein Urteil. »Marmion von Kusheth, für das Verbrechen der Brandstiftung mit Todesfolge werden Euch hiermit all Eure Titel und Besitztümer entzogen. Eure Ländereien werden verkauft, die Erträge daraus unter den Überlebenden Eurer Missetat und den Familien der Toten aufgeteilt.« Er hielt inne und fuhr dann in anderem Tonfall fort. »Ich kann nicht beurteilen, ob Ihr Eure Leute ausgeschickt habt, um Feuer in dem Landgut zu legen. Ich nehme an, Ihr könnt sie nicht zu Eurer Entlastung beibringen?«

Marmions Blick war in die Ferne gerichtet, als er den Kopf schüttelte. »Ich habe sie aus meinen Diensten entlassen und ihnen verboten, mir je wieder unter die Augen zu treten.«

»Dann werde ich dasselbe tun.« Quincel de Morhban holte tief Luft, als er die Strafe verkündete. »Verbannung.«

Ysandre nickte. Der Hauptmann der Wache zog einen Schlüssel hervor und öffnete die Ketten, mit denen Marmion gefesselt war. Niemand sagte ein Wort. Er stand allein mitten im Saal und rieb sich die wundgescheuerten Handgelenke. Die Wachen bildeten eine Gasse zur Tür, um ihm den Weg hinaus zu weisen. Marmion lachte noch einmal leise und verzweifelt auf. Ich glaube, ich habe noch nie einen einsameren Menschen inmitten einer Menschenmenge gesehen. Er drehte sich zu Ysandre um und verbeugte sich. Sie nickte kurz, und Marmion setzte sich in Bewegung. Zwei Wachen folgten ihm. Sie würden ihn bis zum Stadttor begleiten.

Danach war er ganz auf sich allein gestellt. Ich sah zu Barquiel L’Envers hinüber, der an einer Säule lehnte, und musterte dann die von glühendem Hass verzerrten Mienen der Angehörigen der Shahrizai. Marmion Shahrizai hatte vermutlich kein allzu langes Leben mehr vor sich.

Ysandre richtete ihren ausdruckslosen Blick auf Barquiel L’Envers. »Ich bin immer noch verärgert über Euch«, erklärte sie, obwohl sie den Pluralis Majestatis aufgab, als sie ihn ansprach. »Und über dich.« Der Blick ihrer violetten Augen richtete sich auf mich. »Ich will mit dir sprechen, Phèdre.«

23. KAPITEL

Unruhig ging ich auf und ab, während ich darauf wartete, dass die Königin mich empfing. Dabei malte ich mir die schlimmsten Dinge aus, vor allem, dass Ysandre Marmions Anschuldigungen gegen mich Glauben geschenkt haben mochte. Das mag durchaus ihre Absicht gewesen sein, denn sie ließ mich in diesem Vorzimmer schmoren, ohne mir auch nur einen Lakaien als Gesellschaft zuzubilligen. Nervöses Schweigen lockert die Zunge. Das war eine der Lektionen, die mich Delaunay gelehrt hatte.

Als einer ihrer Cassilinen mich holen kam, führte er mich jedoch nicht in einen ihrer üblichen Salons, sondern in ein Gemach des Palastes, in das ich noch nie einen Fuß gesetzt hatte. Es wird als Porträtgalerie bezeichnet. Sämtliche Angehörige des Hauses Courcel waren hier zur Schau gestellt. Ich ging an einer langen Reihe von Porträts vorbei. Ysandre stand vor einem der kleineren Gemälde in einer abgelegenen Nische, unweit der Bildnisse von Prinz Rolande und Prinzessin Isabel, ihren Eltern.

»Sie war hübsch, nicht wahr?«, sagte Ysandre nachdenklich, ohne auf meinen tiefen Hofknicks zu achten.

»Ja, Eure Majestät.« Nervös glitt mein Blick über das Porträt. Es zeigte eine junge Frau mit freundlichen braunen Augen und einem sanften Lächeln. Ihrvolles, braunes Haar war im Nacken zusammengebunden und wurde von einem mit Perlen besetzten Netz gehalten. »Wer war sie?«

»Edmée de Rocaille. Sie sollte meinen Vater heiraten.« Ysandre strich mit dem Finger über eine Messingplakette am unteren Rande des Bildes, auf der Edmées Name eingraviert war. »Stell dir vor«, grübelte sie, »wie anders sich die Dinge entwickelt hätten, wenn es tatsächlich dazu gekommen wäre. Ich wäre niemals geboren worden, und Anafiel Delaunay hätte als sein gebilligter Geliebter den Platz zur Linken meines Vaters eingenommen. Dann würden wir beide nicht hier stehen und uns unterhalten, Phèdre.«

»Euer Vater«, erwiderte ich, »wäre aber trotzdem in der Schlacht der Drei Prinzen gefallen. Und in Skaldia wäre Waldemar Selig geboren worden, und das skaldische Volk wäre zum ersten Mal unter einem Führer vereint worden, der imstande war, seinen Verstand zu benutzen.«

»Möglich.« Ysandre sah mich an. »Meine Mutter war für ihren Tod verantwortlich, weißt du.«

»Ich weiß.« Unwillkürlich blickte ich zu dem Porträt von Isabel L’Envers de la Courcel hinüber. Es zeigte eine hellhäutige, blonde Schönheit, mit violetten Augen, die Ysandres glichen, und einem listigen Zug um die Mundwinkel wie der ihres Bruders Barquiel. Ein durchgeschnittener Sattelgurt, ein Reitunfall. Ysandre hatte weit größere Ähnlichkeit mit ihrem Vater.

»Und jetzt habe ich zugelassen, dass Marmion Shahrizai in den Tod geschickt wird«, fuhr sie leise fort. »Oder zumindest würde ich nicht viel auf seine Überlebenschancen geben. Würdet Ihr das, Herzenscousine?« Sie sah mich an, und ich schüttelte kaum merklich den Kopf. Sie seufzte. »Wenn er stirbt, und ich die Todesursache erfahre, muss ich erneut zu Gericht sitzen und werde den Boden für eine weitere Blutfehde bereiten. Es hört einfach nie auf. Die schreckliche Ironie dabei ist, dass Marmion loyal war, in gewisser Hinsicht jedenfalls. Nur die Furcht hat ihm die Lippen versiegelt.«

»Er hat getan, wessen er beschuldigt wurde«, sagte ich ohne nachzudenken. »Loyalität kann das ebenso wenig entschuldigen wie Furcht.«

»Das weiß ich«, unterbrach mich Ysandre ungeduldig. »Bei Elua! Glaubst du, ich wollte dieses Urteil fällen? Wenn die Gesetze eindeutig sind, bleibt mir keine Wahl. Aber ich glaube, dass Marmion trotzdem die Wahrheit gesagt hat, Phèdre. Ich bin weder dumm noch blind. Hat Persia Shahrizai Melisande zur Flucht verholfen?«

Ich nickte bedächtig.

»Gut.« Ihre Stimme klang hart. »Hatte sie einen Verbündeten?«

Wieder nickte ich.

»Weißt du, um wen es sich handelt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein«, flüsterte ich.

»Ich auch nicht.« Ysandre lachte barsch und drückte sich die Handballen auf die Augen. »Marmion hat dich immer verdächtigt, aber er war nicht dabei, als du mit diesem halb verrückten Cassilinen aus der Wildnis von Skaldia über meine Schwelle gestolpert kamst, während mein Großvater im Sterben lag, um mir schlimmere Nachrichten zu überbringen, als selbst meine schrecklichsten Albträume hätten heraufbeschwören können. Ich habe mich auf dein Wort allein verlassen, Phèdre, und es dir dann damit vergolten, dass ich dir noch Schlimmeres zugemutet habe. Ich möchte dir wirklich gern vertrauen. Und doch habe ich Angst davor.«

Bei ihren Worten fiel ich auf die Knie und schwor ihr mit Tränen in den Augen meine Treue. Ich konnte einfach nicht anders. Ich erinnere mich nicht mehr daran, was ich gesagt habe, jedenfalls nicht vollständig, aber es war deutlich mehr, als ich ursprünglich vorgehabt hatte. Ysandre lauschte meinen Worten, und allmählich spiegelte sich wieder Gelassenheit auf ihrem Gesicht.

»Du hättest es mir sagen sollen.« Beinahe das Gleiche hatte sie auch zu Marmion gesagt. Ich möchte behaupten, sie hatte in beiden Fällen recht. »Warum hast du es stattdessen meinem Onkel anvertraut? Ich dachte, es herrscht keine große Liebe zwischen Barquiel L’Envers und dem Haus Delaunay.«

»Das meiste davon wusste er bereits«, murmelte ich. »Nicola L’Envers hatte den Verdacht, dass Marmion seine Schwester umgebracht haben könnte. Euer Onkel spielte ein Spiel mit mir, und ich wollte wissen, was er als Nächstes tun würde. Diesen Zug hatte ich nicht erwartet.«

»Soweit ich weiß, hat mein Onkel Dominic Stregazza ermorden lassen«, erwiderte Ysandre nachdenklich, »weil er ihn für den Tod meiner Mutter verantwortlich hielt. Er ist nicht gerade ein maßvoller Mensch. Wie weit ist meine liebreizende Cousine Nicola in diese Geschichte verstrickt?«

»Kaum.« Ich schüttelte den Kopf und kam in die Hocke. »Barquiel benutzt sie, wie Delaunay Alcuin und mich benutzt hat. Nur dass sie für Geld und Zerstreuung mitspielt, und um der Erfahrung willen. Ich glaube nicht, dass Marmion damit gerechnet hat.«

»Du vertraust ihr?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, dass sie nicht weiter darin verwickelt ist.«

»Und mein Onkel?« Als ich nicht sogleich antwortete, sah sie mich scharf an. »Du verdächtigst ihn, nicht wahr?«

»Majestät.« Ich breitete die Hände aus. »Barquiel L’Envers behauptet, Eure Interessen zu vertreten, und ich verdanke ihm mein Leben. Doch der Schuldige muss jemand sein, dem wir alle vertrauen.« Etwas abseits, aber nicht außerhalb unserer Hörweite, stand mit unbewegtem Gesicht einer von Ysandres cassilinischen Leibwächtern in seiner üblichen Haltung, die Hände über den Dolchgriffen gekreuzt. Ich wollte noch mehr sagen, schloss dann jedoch den Mund.

»Warum?«, fragte Ysandre laut. Ihre Stimme klang missmutig, und sie musterte die Porträts ihrer Familie. Rolande, Isabel, Ganelon, Benedicte, Lyonette. Das Haus de la Courcel in seiner ganzen, schillernden Geschichte, und etwas abseits Edmée de Rocaille, die in diesen Mahlstrom geraten und darin umgekommen war. So wie mein Gebieter Delaunay, weil er sein Versprechen gehalten hatte. Ysandre hatte recht, es würde niemals enden. »Warum sollte jemand, der sein Leben riskiert hat, um das Reich zu retten, alles aufs Spiel setzen, um es danach zu verraten?«

In meiner Erinnerung hörte ich Solaine Belfours’ Stimme. Falls Ihr wirklich annehmt, Lyonette de Trevalion hätte all ihre Geheimnisse mit ins Grab genommen, seid Ihr noch weit närrischer, als ich angenommen habe.

Ein zerschnittener Foliant in den Königlichen Archiven, den unbekannte Augen gelesen hatten. Belastende Briefe, die an Lyonette de la Courcel de Trevalion gerichtet waren. Briefe, die Melisande Shahrizai übergeben hatte. Wann hätte Melisande jemals ihre Karten gänzlich aufgedeckt? Niemals, dachte ich. Melisande hielt immer etwas zurück, und was es auch sein mochte, es genügte, um jemanden zu erpressen.

Je mehr ich herausfand, desto weniger begriff ich.

Am Ende der Galerie öffnete sich eine Tür.

»Eure Majestät!« Der Hauptmann der Wache verbeugte sich in der offenen Tür. »Verzeiht die Störung, aber ich dachte, Ihr wollt sicher unterrichtet werden. Das Flaggschiff des Cruarch von Alba wurde beim Überqueren der Meeresstraße gesichtet.«

»Drustan!« Ysandre hauchte seinen Namen, und ihre Miene hellte sich auf, die violetten Augen leuchteten. Einen Moment lang wirkte sie nicht wie eine Königin, sondern nur wie eine junge, verliebte D’Angeline. »Dem Heiligen Elua sei Dank.« Alle Gedanken an Intrigen waren in diesem Moment vergessen, und sie sah mich verwirrt an. »Phèdre, was machst du da auf den Knien?«

Das wusste ich ehrlich gesagt selbst nicht so genau. »Ich bitte um Vergebung?«

»In Eluas Namen!« Ysandre betrachtete mich. »Also gut, Phèdre, ich brauche Offenheit, keine Entschuldigungen. Versagst du erneut, werde ich ernsthaft darüber nachdenken, ob mein Vertrauen in dich nicht fehlgeleitet ist. Jetzt steh auf und hilf mir, die Begrüßung des Königs zu planen. Und wenn du gerade dabei bist«, fuhr sie lebhaft fort, »schildere mir genau, wie es zurzeit zwischen dir und dem jungen Stregazza steht.«

»Ja, Majestät«, murmelte ich, während ich mich mit der geschmeidigen Anmut erhob, die allen Adepten des Nachtpalais eingetrichtert wird. Dabei warf ich ihren cassilinischen Wachen einen misstrauischen Blick zu. »Wie Ihr wünscht.«

Es gelang mir ganz ausgezeichnet, ihren Fragen auszuweichen, was allerdings nicht sonderlich schwierig war, weil die Neuigkeit von Drustans bevorstehender Ankunft sie ablenkte. Ysandre hatte ihre Fragen nicht vergessen – sie übersah nur wenig und vergaß noch weniger –, aber sie war gern bereit, das Thema für den Augenblick ruhen zu lassen. Das konnte ich ihr nicht verdenken. Ihr Weg zum Thron war äußerst schwierig gewesen, und die Krone lastete schwer auf ihrem Haupt. Hatte noch jemand daran gezweifelt, was Ysandre de la Courcel für den piktischen König empfand, wurde er spätestens jetzt eines Besseren belehrt. Der Palast hatte noch nie eine derartig gründliche Reinigung erlebt wie in den folgenden Tagen.

Meine Fähigkeiten als Dolmetscherin waren in dieser Zeit häufig gefragt, denn natürlich würde es zahlreiche Zerstreuungen für Drustan geben, die ihm zu Ehren auf D’Angeline und auf Cruithne dargeboten wurden. Ich freute mich darüber, meine Zunge wieder in einer Sprache zu üben, die ich gut beherrschte, nachdem ich mich lange Wintermonate mit dem Erlernen von Habiru abgemüht hatte.

Ysandre plante einen feierlichen Einzug, der eine Wegstunde vor der Stadt beginnen sollte. Ich gehörte zu der Delegation, die hinausritt, um die Vorbereitungen zu treffen. Ihr Zeremonienmeister höchstpersönlich begleitete mich und grübelte über Pläne für eine Reihe von Pinienlauben, welche die Straße überbrücken sollten. Meine Aufgabe war leichter, außerdem stand mir Nicola L’Envers y Aragon zur Seite. Sie wurde von einem Wachsoldaten begleitet, der einen großen Beutel mit Münzen bei sich trug. Nicola verteilte auf dem Weg Centimes an die Kinder und Jugendlichen und wies sie an, Blumen zu sammeln und sie Drustan vor die Füße zu werfen, während ich ihnen beibrachte, »Lang lebe der Cruarch von Alba« auf Cruithne zu rufen. Wir hatten viel Spaß dabei und amüsierten uns prächtig.

Trotzdem schlief ich unruhig und wurde von Albträumen geplagt, die sich seit Marmion Shahrizais Verbannung noch verschlimmert hatten. Um mich auf andere Gedanken zu bringen, nahm ich eine erneute Offerte von Diànne und Apollonaire de Fhirze an. Denn den beiden entging nichts, was am Hof oder in der Cité geschah. Sie redeten hauptsächlich von der bevorstehenden Ankunft Drustan mab Necthanas, dem zurzeit beliebtesten Gesprächsthema. Aber sie hatten auch andere Dinge gehört.

»Es gibt Gerüchte, dass Tabor Shahrizai Marmion wegen Persias Tod Blutfehde geschworen hat«, sagte Apollonaire träge, während er eine Locke meines Haares um seinen Finger wickelte. »Angeblich ist Marmion losgerannt, kaum dass er die Tore der Cité durchschritten hatte, nach Süden, behaupten einige.« Er betrachtete mich. »In Richtung Aragonia. Andere freilich wollen gesehen haben, wie er sich nach Osten wandte, nach Camlach, zu den Ehrlosen. Wie ich hörte, sind ihm Suchtrupps der Shahrizai in beide Richtungen gefolgt. Was haltet Ihr davon, entzückende Phèdre? Hat unser feiner Seigneur Marmion Cousine Nicola so sehr für sich eingenommen, dass sie ihm in Aragonia Asyl gewähren würde?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, erwiderte ich aufrichtig.

»Oh, ich würde sagen, Phèdre hat im Moment ganz andere Dinge im Kopf«, warf Diànne amüsiert ein und ließ die Bullenpeitsche knallen, nur um zu sehen, wie ich heftig zusammenzuckte. »Die Vorbereitungen für den feierlichen Einzug des Cruarch und dergleichen mehr. Ganz zu schweigen von der Spaltung unter den Yeshuiten. Euer Cassiline wurde bei ihnen gesehen, habe ich gehört.« Sie betrachtete angelegentlich das Ende der Bullenpeitsche. »Es gab eine Auseinandersetzung in den Außenbezirken des Vorhofs der Nacht. Ein kaum sechzehnjähriger Yeshuite wurde dabei getötet. Baron de Brenois selbst hat ihn mit seinem Schwert aufgespießt. Angeblich suchte er anschließend Kushiels Tempel auf, um sich von der Tat zu reinigen.« Sie ließ erneut die Peitsche knallen, und ich wäre vor Schreck beinahe aus der Haut gefahren. »Was haben bewaffnete Yeshuiten überhaupt im Vorhof der Nacht zu suchen, möchte ich wissen?«, fuhr Diànne fort. »Sollen sie doch nach Norden ziehen, wenn ihre Prophezeiungen das verlangen! Warum machen sie uns hier Ärger?«

Auf diese Frage antwortete ich nicht, obgleich ich es vermocht hätte. Sie erprobten ihre Klingen und ihren Mut, riefen sich die Sündhaftigkeit der D’Angelines in Erinnerung, um sich dazu durchzuringen, sich von der größeren Gemeinde der Yeshuiten abzuspalten. Sie machten sich gegenseitig Mut und versuchten, den Grund für eine Spaltung zu erzwingen.

Das waren die Leute, die Joscelin umwarben.

Es bereitete mir beträchtliches Kopfzerbrechen. So viel, dass ich wagte, das Thema vor dem Rebbe anzusprechen, als er mich am nächsten Tag zu sich rief. Wir lasen aus dem Melakhim, dem Buch der Könige. Er erzählte mir die Legende von dem verzauberten Ring des glorreichen Königs Shalomon, mit dem er den Dämon Ashmedai zwang, auf sein Geheiß hin einen Tempel zu errichten. Ein Wort, ein Ring, Symbole, die mächtig genug waren, Dämonen zu beherrschen. Irgendwo in diesen Sagen lag der Schlüssel für die Befreiung Hyacinthes, aber bis jetzt waren es nur Märchen. Nachdem der Rebbe geendet hatte, ergriff ich das Wort. Aus Achtung vor ihm sprach ich auf Habiru.

»Ich habe gehört, dass ein Junge ums Leben gekommen ist, Meister.«

Der Rebbe stieß einen tiefen Seufzer aus und blies die Luft durch seinen dichten Bart. »Yeshua trauert.«

»Das tut mir leid«, sagte ich aufrichtig.

Nahum ben Isaac faltete die Schriftrolle zusammen, aus der wir gelesen hatten, und legte sie sorgfältig in ihr Fach zurück. »Ihr seid doch eine Angehörige des Adels Terre d’Anges, nicht wahr? Will man uns zur Rechenschaft ziehen?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Es war ein einfacher Streit. Baron de Brenois wurde provoziert und hat überstürzt gehandelt. Er trägt die Schuld an dem Vorfall, auch wenn es kein direktes Vergehen war, denn der Junge hat als Erster sein Schwert gezogen. Der Baron leistet bereits Buße.«

»Für diese Kinder ist das nicht genug.« Der Rebbe stützte sein Kinn auf die Faust. »Sie sind ehrgeizig und gleichzeitig haben sie Angst. Sie wollen ihren Ärger anheizen, damit er ihre Angst betäubt, und sie den Mut aufbringen, die Spaltung herbeizuführen. Zweitausend Jahre lang haben die Kinder Yisra-els als Volk überdauert.« Der Blick seiner tief in den Höhlen sitzenden Augen richtete sich in die Ferne. »Ich fürchte um die Seele meines Volkes, Dienerin Naamahs. An unseren Händen klebt Blut, uraltes Blut. Yeshua ben Yosef bat uns, bis zu seiner Rückkehr die Schwerter stecken zu lassen und unseren Feinden stattdessen unsere Wangen hinzuhalten. Jetzt wollen uns diese Kinder, diese übereifrigen Kinder, ein Land mit der Waffe erobern, wo wir auf seine Rückkehr warten sollen. Das ist nicht recht.«

»Nein«, erwiderte ich leise. »Meister, Ihr sagtet, die Sühne, die der Baron leistet, genüge nicht. Machen sie uns für den Tod des Jungen verantwortlich?«

»Den Stolz der D’Angelines, Eure Arroganz, Eure lüsternen Sitten.« Nahum ben Isaac sah mich ernst an. »Ja, Dienerin Naamahs, sie geben Euch die Schuld. Ihr dagegen …«, er lachte unfroh. »Auf mich hören sie nicht, Ihr jedoch kommt auf meinen Wunsch hin zu mir, setzt Euch zu meinen Füßen, studiert die Tanakh und träumt nur davon, Euren Freund befreien zu können. Was Ihr tut, für die Freiersleute, denen Ihr zu Diensten seid … Ich weiß darum. Solche Dinge dringen selbst bis in das Viertel der Yeshuiten. Mich erfüllt das mit Abscheu. Trotzdem …« Er legte mir die Hand auf die Wange. »Ihr seid ein gutes Kind, Phèdre nó Delaunay, und eine gute Schülerin. Ich bin stolz auf Euch.«

Seit Delaunays Tod hatte keiner mehr so zu mir gesprochen. »Danke, Meister«, flüsterte ich und schmiegte meine Wange in seine Handfläche. »Ich will Euch keinen Kummer bereiten.«

Der Rebbe zog seine Hand zurück und schob beide Hände in die Ärmel seines Gewandes. Dann lächelte der alte Mann traurig in seinen Bart und sah mich an. »Vielleicht sagt Adonai dasselbe, wenn er über seinen missratenen Sohn Elua nachdenkt. Ich weiß es nicht, Dienerin Naamahs, aber Furcht schleicht sich in mein Herz, wenn ich an das Schicksal meines Volkes denke. Sollte Eure Königin auf einen weisen Rat zu hören geneigt sein, empfehlt ihr Zurückhaltung. Es sind nur Kinder, die dort ihre Schwerter gezogen haben.«

»Ich werde Euren Rat weitergeben.« Ich richtete mich auf und machte einen Knicks. Er blieb sitzen und sah zu mir hoch.

»Euer … Euer Cassiline, der Anhänger des Ungläubigen.« Er räusperte sich. »Er kommt nicht mehr her, um zu meinen Füßen zu sitzen und den Lehren Yeshuas zu lauschen. Wenn er kommt, hört er den anderen zu, diesen Kindern des Schwertes.« In seinen Augen spiegelte sich tiefe Trauer. »Es stimmt, was sie ihm erzählen. In den Schriften heißt es, dass Eluas Gefährten Cassiel folgen werden, falls er zurückkehrt. Doch in meinem tiefsten Herzen kann ich nicht glauben, dass er sie mit gezücktem Schwert dazu bringen würde.«

»Nein.« Ich schluckte und musste mich dazu zwingen weiterzusprechen. »Rebbe … war Joscelin in diesen Vorfall in jener Nacht verwickelt?«

»Nein.« Er sah mich mitfühlend an. »Dieses Mal nicht. Aber beim nächsten Mal … wer weiß? Hört auf meine Worte: Wenn Ihr diesen Jungen liebt, dann heiratet ihn.«

Über seinen Rat hätte ich lachen mögen, oder weinen. Stattdessen dankte ich ihm und verabschiedete mich.

24. KAPITEL

Es war ein wunderschöner Tag, als Drustan mab Necthana in die Cité Eluas einritt.

Ysandre erwartete ihn vor den Toren und ich war Teil des riesigen Empfangskomitees. Sämtliche Banner Terre d’Anges flatterten im Wind, am häufigsten die goldene Lilie auf grünem Feld, die von sieben goldenen Sternen umringt war, das Symbol des Heiligen Elua und seiner Gefährten. Darunter wehten, Seite an Seite, der silberne Schwan des Hauses Courcel und der schwarze Keiler des Cullach Gorrym, Drustans Blutlinie, den ältesten Kindern der Erde.

Wir sahen sie schon von Weitem herannahen und hörten den Jubel. Eine Ehrengarde von Soldaten der D’Angelines flankierte sie zu beiden Seiten. Sie ritten ohne Helme, mit Kränzen aus Veilchen und Iris im Haar, auf tänzelnden, für Paraden ausgebildeten Pferden mit mächtigen Hälsen, in deren Mähnen ebenfalls Veilchen geflochten waren. Die Prozession wurde von Streitwagen aus Alba begleitet, die mit ziselierten Goldbeschlägen verziert waren, die in der Sonne glänzten. Sie wurden von Frauen und Männern gelenkt.

An der Spitze des Zuges ritt Drustan auf seinem schwarzen Ross.

Er trug das Gewand des Cruarch von Alba, den roten Umhang, der über die Hinterhand seines Pferdes fiel. An seinem Hals funkelte die goldene Brosche, das Emblem seiner Macht, und sein schwarzes, glattes Haar wurde von einem einfachen goldenen Reif gehalten. Komplizierte Spiralen aus blauem Waid schmückten sein Gesicht und seine nackten braunen Arme. Drustan mab Necthana war unzweifelhaft ein Cruithne und entstammte dem Volk, das die Gelehrten Pikten nennen und Barbaren schimpfen. Das Murren unter den versammelten Adligen war unüberhörbar.

Das Volk der D’Angelines jedoch überstreute Drustans Weg mit Frühlingsblüten und brüllte seine Bewunderung heraus, bis es heiser war. Denn Drustan mab Necthana war uns mit einer Armee der Cruithne über die Meeresstraße zu Hilfe geeilt, während das ach so zivilisierte Volk von Caerdicca Unitas nicht einmal eine Delegation über unsere Grenze hatte entsenden wollen. Und er hatte Königin Ysandre geheiratet, die ihn von ganzem Herzen liebte.

Wir warteten, bis die Prozession aus Alba das Stadttor erreicht hatte und die Menge verstummte. Ysandre stand schlank und aufrecht da, in den Farben des Hauses Courcel gekleidet, umgeben von der Palastwache. Drustan saß regungslos auf seinem schwarzen Hengst. Die Delegation aus Alba senkte die Fahnen, als Königin und König einander ansahen. Ihre Blicke sprachen Bände.

Ysandre brach das Schweigen und breitete die Arme aus. »Willkommen, mein Herr und Gebieter!«, rief sie. Ihre Stimme klang ein klein wenig belegt. Fanfaren schmetterten, während Drustan mab Necthana lachend wie ein Junge von seinem Pferd sprang und Ysandre in seine Arme zog. Wir jubelten, als sie sich küssten, und unser Jubel nahm kein Ende. Ich betete im Stillen, dass die Tränen in meinen Augen und der Kloß in meinem Hals ein Zeichen der Freude waren, und nicht des Neides.

In den folgenden Tagen feierten wir ein rauschendes Fest, das selbst die verwöhntesten Genießer zufriedenstellte. Für den Dienst an Naamah blieb keine Zeit. Ich stand Ysandre zur Verfügung und hatte genug zu tun für zwei. Zwar gab es mittlerweile mehr Dolmetscher, aber Drustans Gefolge bestand aus zweihundert Cruithne, und meine Dienste wurden dringend benötigt.

Wir hatten uns begrüßt, Drustan und ich, und es überraschte mich, wie sehr ich mich freute, ihn zu sehen. Unsere Blicke begegneten einander in diesem blinden Verstehen, das ich von früher kannte. Es schimmerte in den dunklen, ruhigen Augen seines tätowierten Gesichts, die denen seiner Schwestern und seiner Mutter glichen, die in ihren Träumen Wahrheiten sehen konnten. Wir lächelten, er nahm meine Hände und ich gab ihm den Begrüßungskuss. Auch das löste Gemurmel aus, das jedoch unter Ysandres gelassener Miene rasch verstummte. Als er Joscelin wie einen Bruder begrüßte, sah ich zum ersten Mal seit Tagen ein Lächeln in Joscelins Miene.

Trotzdem blieb mir nur wenig Zeit, mich mit Drustan mab Necthana zu unterhalten, was ich sehr bedauerte. Ich hätte nie vermutet, dass ich mich nach den Tagen voller Angst zurücksehnen würde, als er ein abgesetzter Thronfolger war, der seine Verbündeten nicht erreichen konnte, und ich die verängstigte und für diese Rolle gänzlich ungeeignete Botschafterin einer umkämpften Königin. Es war eine Zeit, die ich mir gewiss nicht zurückwünschte, und doch war ich damals, so erschien es mir heute, von Freundschaft und Kameradschaft umgeben statt von Heuchelei, Hofintrigen und finsteren Ränken.

Hyacinthe war bei mir gewesen und … Joscelin. Den einen hatte ich verloren, den anderen drohte ich zu verlieren.

Des Nachts plagten mich weiter Albträume. Ich wachte schweißgebadet auf, konnte mich jedoch an nichts erinnern.

Im Palast nahm ich an Hoffeierlichkeiten teil und beobachtete, wie diejenigen, die ich verdächtigte – Barquiel L’Envers, Gaspar Trevalion, Percy und Ghislain de Somerville – Drustan umringten. Während manche von ihnen wie alte Kriegskameraden mit ihm sprachen, wandten sich andere an ihn als den Cruarch von Alba. Sie loteten mögliche Handelsbeziehungen aus, versuchten die Hierarchie der Macht zu erkunden, die seine Herrschaft stützte, und schmiedeten Allianzen. Drustan hielt sich mit beachtlichem Geschick. Seine Waidtätowierungen und sein gebrochenes D’Angeline verbargen seinen scharfen Verstand, zudem entging Ysandre nur wenig von seinen Unterhaltungen. Trotzdem spielten die Männer dieses Spiel, und das die ganze Zeit unter dem gleichgültigen Blick der cassilinischen Leibwachen der Königin. Ich beobachtete die Cassilinen genau, aber nicht die leiseste Regung von Interesse zeigte sich auf ihren Mienen. Was meine Befürchtungen keineswegs zerstreute.

Ich versuchte, die verborgenen Geheimnisse Lyonette de Trevalions zu ergründen, erreichte jedoch nichts.

Am Ende war es Drustan, der meinen Zustand bemerkte. Er hörte, wie ich bei einer einfachen Übersetzung für einen seiner Leutnants stockte, einen Vertrauten und hohen Adligen des Cullach Gorrym. Wir saßen gerade beim Staatsessen und Drustan nahm mich beiseite.

»Phèdre.« Seine Stimme klang besorgt. »Ihr seht erschöpft aus. Ich glaube, Ysandre verlangt zu viel von Euch.«

Er sprach D’Angeline, obwohl mein Cruithne besser war. Ob dieser schlichten Freundlichkeit traten mir Tränen in die Augen, und ich biss mir auf die Lippen, um zu verhindern, dass sie mir über das Gesicht strömten. »Ich werde von schlechten Träumen geplagt, das ist alles. Ich habe nicht gut geschlafen.«

Drustan runzelte die Stirn. Seine Brauen zogen sich an der Stelle zusammen, wo eine Reihe blauer Punkte sie trennte. »Breidaia wollte ebenfalls mitkommen, aber ich habe sie gebeten, zu Hause zu bleiben. Vielleicht hätte ich ihrem Wunsch nachgeben sollen. Sie ist sehr erfahren in der Deutung von Träumen.«

»Daran erinnere ich mich«, erwiderte ich leise. Breidaia war Drustans älteste Schwester, der im Traum Hyacinthe auf einer Insel erschienen war. Moiread war die jüngste gewesen. Doch sie war von uns gegangen, gefallen im Kampf vor Bryn Gorrydum. Wir schwiegen beide kurz, während wir an sie dachten, dann gab ich mir einen Ruck. »Es spielt keine Rolle, Herr. Ich kann mich ohnehin nicht an diese Träume erinnern.«

»Unter Euch D’Angelines gibt es keinen, der in der Deutung von Träumen bewandert ist?«

»Nein«, erwiderte ich unwillkürlich, doch dann lachte ich. »Das heißt, natürlich gibt es welche. Ich würde zwar nicht unbedingt bei ihnen Hilfe suchen, aber ja, es gibt sie.«

»Eure Träume sagen Euch etwas, was Eure Ohren nicht hören wollen, wenn Ihr wach seid«, erklärte Drustan ernst. »Ihr solltet zu ihnen gehen.«

»Ich werde darüber nachdenken.«

Das tat ich auch und verwarf die Idee. In derselben Nacht wachte ich mit rasendem Herzen auf, mein Körper war schweißgebadet und mein Kopf war leer.

Ich schickte Ti-Philippe in den Palast, um Ysandre auszurichten, dass ich krank sei, und suchte das Gentiana-Haus auf.

Obwohl ich im Nachtpalais aufgewachsen bin, war das Gentiana-Haus dasjenige der Dreizehn Häuser, das ich am wenigsten kannte. Mystiker und Seher zählen zu seinen Adepten, und viele von ihnen treten der Priesterschaft Eluas bei, wenn ihre Marque vollendet ist. Der Priester, der mich als Kind unterwiesen hatte, war ein ehemaliger Adept des Gentiana-Hauses gewesen. Was ihre Freier bei ihnen suchten, sollte ich erst jetzt erfahren.

Fortun musterte mich argwöhnisch, als wir vor dem Eingang des Hauses auf dem Mont Nuit standen, an dem eine kleine Bronzetafel mit seinem Wappenzeichen befestigt war. Ein Enzian in einem Vollmond. »Seid Ihr Euch wirklich sicher, Herrin?«, fragte er zweifelnd. Ich konnte ihm seine Bedenken nicht verübeln. Es war tatsächlich reichlich merkwürdig, dass eine der angesehensten Kurtisanen des Reiches Trost im Nachtpalais suchte.

»Ja.« Ich schlang fröstelnd die Arme um meinen Leib, als ein kühler Frühlingswind über mich hinwegstrich. Meine Albträume waren immer schlimmer geworden, seit Marmion in die Verbannung geschickt worden war. Seitdem hatte ich keine Nacht mehr durchgeschlafen. »Drustan hat recht. Ich kann so nicht weitermachen.«

»Wie Ihr wünscht.« Fortun verbeugte sich und klopfte an die Pforte.

Ich wurde vom Doyen empfangen, einem großen Mann mit ergrauendem Haar und blattgrünen Augen. Er musterte mich aus den Augenwinkeln, als könne er auf diese Weise mehr von mir erkennen, als wenn er mich direkt ansah.

»Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève.« Als er meinen Namen und Titel aussprach, klang in seiner melodischen Stimme nicht ein Hauch von Überraschung mit. »Das Gentiana-Haus fühlt sich durch die Gegenwart von Naamahs berühmtester Dienerin geehrt. Wie können wir Euch dienen?«

Ich erzählte ihm von den Albträumen, während er sich in die Betrachtung eines Sonnenstrahls vertiefte, der die Luft durchschnitt. »Könnt Ihr mir helfen?«, erkundigte ich mich schließlich.

»Ja.« Er sah mich wieder aus den Augenwinkeln an, das Gesicht dem Sonnenstrahl zugewandt. »Die Adepten und Adeptinnen des Gentiana – Hauses sind darin ausgebildet, ihren Freiern dabei behilflich zu sein, ihren nächtlichen Visionen Stimme zu verleihen. Welche Art von Adept wäre Euch genehm? Ich lasse eine Auswahl von ihnen herbeirufen.«

Ich blinzelte erschreckt. So weit hatte ich nicht gedacht. »Das spielt keine Rolle. Naamahs Diener haben keine besonderen Vorlieben«, fügte ich mit einem schwachen Lächeln hinzu.

»Jeder Freier hat Vorlieben.« Der Doyen riss sich vom Anblick des Sonnenstrahls los und sah mir ins Gesicht. Er lächelte nicht. »Männlich oder weiblich, jung oder alt, hell oder dunkelhäutig?«

Ich schüttelte den Kopf. »Seigneur, ich habe all diese Unterschiede kennengelernt, doch sie bedeuten mir nichts. Ich bin wegen meiner Träume hier. Wählt Ihr den aus, den Ihr für den geeignetsten haltet.«

»Einverstanden.« Der Doyen erhob sich, ging zur Tür und murmelte einem Schüler etwas zu. Der Junge lief los und kehrte kurz darauf mit einem jungen Mann zurück.

Alle Adepten des Nachtpalais sind wunderschön, und Raphael Murain nó Gentiana bildete keine Ausnahme. Er war fast so alt wie ich, hatte glattes, glänzendes braunes Haar, das ihm fast bis zur Taille reichte, und graue Augen mit langen Wimpern. Er schenkte mir ein solch bezauberndes Lächeln, dass ich unwillkürlich an Alcuin denken musste. Tränen stiegen mir in die Augen. Das war eine der unangenehmen Begleiterscheinungen meiner ständigen Übermüdung. Aufgrund des Schlafmangels neigte ich in meinen wachen Stunden schnell zum Weinen.

»Gefällt er Euch?«, erkundigte sich der Doyen, der mich aufmerksam aus den Augenwinkeln beobachtete.

»Ja«, murmelte ich. Raphael Murain verbeugte sich. Sein glänzendes Haar fiel ihm über die Schultern nach vorn, und er nahm meine Hände und hob sie an die Lippen, um sie zu küssen. Ich spürte, wie sein Atem warm über meinen Handrücken strich, als er ausatmete, erfreut darüber, dass ich ihn angenommen hatte.

Die Ausbildung im Nachtpalais ist wirklich sehr gründlich.

Der Doyen schilderte ihm meine Albträume und meinen Wunsch, mich davon zu erholen und ihre Bedeutung zu erfahren. Raphael hörte so ernst zu wie ein Leibarzt und wandte sich an mich, nachdem der Doyen geendet hatte. »Es ist notwendig, Madame, dass Ihr diese Nacht im Gentiana – Haus verbringt«, sagte er mit seiner sanften Stimme. »Solche Träume kommen nicht auf Wunsch, sondern wie ihre Natur es ihnen vorschreibt. Ich muss neben Euch schlafen und die Luft Eurer Träume atmen. Ist das für Euch annehmbar?«

»Werdet Ihr meinen Chevalier darüber in Kenntnis setzen?«, fragte ich den Doyen.

Er nickte. »Er kann in den Dienstbotengemächern übernachten oder morgen früh wiederkommen. Das liegt ganz bei Euch.«

»Bittet ihn, morgen früh zurückzukehren.« Ich holte tief Luft und drehte mich dann zu Raphael Murain um. »Ich gebe mich hiermit ganz in Eure Hände.«

Raphael verbeugte sich erneut, feierlich wie ein Priester.

Ich unterzeichnete den Vertrag, den mir der Doyen aushändigte, und regelte die Bezahlung. Danach wurde ich zu den Bädern geführt. Im Nachtpalais überstürzte man nichts, wenn es um das Vergnügen ging. Ich genoss das heiße Wasser und die Aufmerksamkeit eines erfahrenen Schülers, während zwei Musiker des Hauses leise Harfe und Flöte spielten. Als ich fertig war, reichte man mir eine Robe aus schwerer Seide und servierte eine leichte Mahlzeit mit Wein. Vor der Tür hörte ich ein geflüstertes Gespräch, dann kam Raphael Murain herein und gesellte sich zu mir. Zwei Adepten tanzten zu unserer Erbauung, ein Junge und ein Mädchen. Sie waren kaum älter als fünfzehn und von Kopf bis Fuß in durchsichtige Schleier gehüllt.

»Das gehört zu ihrer Ausbildung«, erklärte Raphael sanft, während seine grauen Augen belustigt funkelten. »Aber sie sind ein wenig nervös, glaube ich, weil sie vor Phèdre nó Delaunay tanzen.«

»Und Ihr?«, fragte ich kühn. Er schüttelte den Kopf und lächelte. Irgendwie mochte ich ihn deshalb noch lieber.

Die Rolle als Freiersfrau des Nachtpalais war wahrhaft ungewohnt für mich und es fiel mir schwer, mich zu entspannen. Ich, die ich mich jederzeit den Bedürfnissen meiner Freiersleute unterwerfen konnte, war es nicht gewohnt, selbst verwöhnt zu werden. Raphael beobachtete mich und legte den Kopf schief, sodass sein Haar auf die Seite fiel. Er winkte einen Schüler herbei und gab ihm einen Auftrag. Hier war seine sanfte Stimme Befehl. Er nahm meine Hand und führte mich in sein Quartier, wo Seidentücher in gedämpften Farben die Wände verhüllten und eine Lampe ihr flackerndes Licht über ein mit dickem Samt überzogenes Bett warf. Ein Junge saß mit gekreuzten Beinen in einer Ecke und spielte auf einer Laute, eine junge, weibliche Adeptin kniete abeyante neben dem Bett und erwärmte eine Schale mit Duftölen über einem Kohlebecken.

»Herrin«, flüsterte Raphael, löste mit seinen geschickten, zärtlichen Fingern die Schärpe meiner Robe und streifte sie mir von den Schultern. Dabei küsste er mich sanft. Die Robe sank zu Boden, und einen Moment lang leuchteten seine Augen auf. Ich hörte, wie die Adepten keuchend Luft holten. Er löste mein Haar und nahm die volle, dunkle Pracht in seine Hände. »Naamahs Segen ruht auf ihren Dienern.« Er küsste mich erneut. Seine Lippen waren so weich wie die einer Frau. Dann führte er mich zu der Bettstatt. »Es ist heute nicht an Euch, zu geben, sondern zu empfangen.«

Ich legte mich gehorsam hin und spürte, wie die junge Adeptin das erwärmte Öl auf meinem Körper verrieb. Es duftete und fühlte sich sehr angenehm an. Bis jetzt hatte ich nicht bemerkt, wie angespannt ich war. Selbst das Bad hatte meine Verkrampfung nicht lösen können. Aber unter der geschickten Massage des Mädchens entspannte sich Muskel um Muskel, bis ich gelöst und träge auf dem Bauch lag und zusah, wie Raphael geschmeidig im Gemach umherging. Er öffnete eine Truhe auf einem Gestell und holte einen Klumpen Harz heraus, den er in eine kleine Feuerschale legte. Sofort erfüllte der süße Duft von Opium den Raum, und eine dünne, blaue Rauchsäule stieg empor, die Visionen heraufbeschwor. Die Musik wurde langsamer, während der Lautenspieler seine Finger wie im Traum über das Instrument gleiten ließ. Der Duft stieg mir zu Kopf und ich gab mich entspannt den knetenden Fingern der Adeptin hin. Wenn Raphael nicht hinsah, beugte sie sich tief herab und küsste meinen Rücken an der Stelle, wo meine Marque begann. Ich spürte ihren warmen Atem auf meiner Haut.

Als sie mich umdrehte, erhob ich keine Einwände. Träge und abwartend lag ich da und sah zu, wie Raphael Murain seine Kleidung ablegte, während die Adeptin – ich erfuhr nie ihren Namen – langsam meine Erregung steigerte. Mit ihren geschmeidigen, geölten Händen strich sie über meinen Körper, meine Brüste, deren Knospen sich bei der Berührung aufrichteten, meine Hüften und meinen flachen Unterleib, erforschte mit ihren geschickten, geölten Fingern das Tal zwischen meinen Schenkeln und öffnete mich behutsam, als würde sie eine Blüte teilen. Raphael lächelte mich an und legte seine Kleider ab, worauf ein zierlicher, jungenhaft muskulöser Körper zum Vorschein kam. Die Spitze seines aufgerichteten Phallus streifte seinen Bauch. Als er sich umdrehte, sah ich die vollendete Marque des Gentiana-Hauses auf seinem Rücken, einschließlich des Mond-und-Blumen-Finials. Er war im selben Alter wie ich und genauso erfahren. Er ließ sich sehr viel Zeit mit dem languisement, bis ich nicht mehr wusste, wo meine Haut endete und sein Mund begann.

Als er sich über mich kniete, war ich mehr als bereit. Ich stieß einen lustvollen Schrei aus, als er in mich eindrang und seinen eingeölten Körper langsam auf meinen herabsenkte. Viele glauben, eine Anguisette würde nur Lust am Schmerz empfinden, aber dem ist nicht so. Meine Freiersleute hätten gewiss ihrem Vergnügen freien Lauf gelassen, oder meines erzwungen, Raphael Murain jedoch war ein Adept des Nachtpalais. Er stützte sich über mir ab, lächelte und bewegte sich langsam und genüsslich, senkte den Kopf und küsste mich. Elua, welch eine Wonne. Sein Haar umhüllte mein Gesicht wie ein seidener Vorhang, und ich erwiderte seine Küsse wie nur eine Dienerin Naamahs es vermag, ein komplizierter Tanz der Zungen, langsam und ohne Hast. Seine harte, schmale Brust streifte meine Brüste. Ich hörte meinen Atem, den seinen und den der jungen Adeptin, die neben dem Bett kniete und zusah.

Als Freier liefert man sich aus. Das hatte ich bis dahin nicht verstanden. In dieser Nacht gab ich mich vollkommen hin, Raphael und dem Gentiana – Haus, dem Aroma des Duftöls und dem süßen Opiumrauch. Ich erlaubte der Lust, sich langsam aufzubauen, während wir darauf schaukelten wie auf den Wogen des Meeres. Von sehr weit her stiegen diese Wellen an, brachen sich und schlugen in einer gewaltigen Flutwelle über mir zusammen, heftiger und langanhaltender als jeder Höhepunkt, den ich bisher erlebt hatte. Ich schloss die Augen, als ich spürte, wie der Orgasmus mich durchströmte, während die Zeit stehen blieb und sich die Wogen eine nach der anderen an den äußersten Gestaden meines Bewusstseins brachen, brausend in weiter Ferne.

»Darf ich?«, flüsterte Raphael Murain, als ich die Augen wieder aufschlug.

Ich spürte, dass er sich immer noch in mir bewegte. »Ja«, erwiderte ich, ebenfalls flüsternd.

Jetzt schloss er die Augen, und seine langen Wimpern berührten fast seine Wangen. Ich rang nach Luft, als er scharf den Atem einsog. Sein Körper versteifte sich, als er sich in mich ergoss, ein süßes, heißes Pulsieren tief in meinem Inneren.

Danach schliefen wir und ich träumte.

Seit Joscelin sich von mir abgewendet hatte, hatte ich nicht mehr mit einer anderen lebenden Seele zusammen geschlafen. Ich hätte weinen mögen, als mir klar wurde, wie sehr ich das vermisst hatte. Trotz seiner beherrschten Anmut schlief Raphael mit der Unbekümmertheit eines Kindes. Sein seidenes Haar lag auf meinem Gesicht, und seine Gliedmaßen waren vollkommen entspannt nach der gestillten Lust. Die Lampe war heruntergebrannt, das Opium verbraucht. Der Lautenspieler und die Adeptin hatten sich diskret zurückgezogen. Mir blieb keine Wahl, also nahm ich Raphaels Gewicht auf mir hin, sein ruhiges Atmen, und schlief ein.

Ich schlief und träumte.

Ich träumte, ich wäre ein Kind in Delaunays Haushalt. Alcuin war da, in unserem alten Arbeitszimmer in Delaunays Haus. Wir saßen uns an einem Tisch gegenüber, er und ich, brüteten über Schriftrollen und versuchten das Rätsel des Gebieters der Meeresstraße zu ergründen. Ich hatte den Schlüssel zum Greifen nah vor mir, als ein Adept des Cereus-Hauses in der Maske eines Schneefuchses seinen Kopf zur Tür hereinsteckte. Ich forderte ihn barsch auf, mich allein zu lassen. »Du kommst zu spät«, erwiderte der Schneefuchs gedämpft hinter seiner Maske. »Der joie ist bereits ausgeschenkt.«

Ich schreckte hoch, mit einem Entsetzen, wie man es nur in Träumen empfindet, als mir klar wurde, dass ich mich gar nicht im Hause Delaunays befand, sondern im Cereus-Haus. Außerdem war ich kein Kind, sondern eine Adeptin und kam zu spät zum Maskenball der Längsten Nacht. Mein Kostüm war noch nicht fertig und ich hatte keine Maske. Verzweifelt eilte ich zum Ball. Ich wollte Favrielle nó Eglantine suchen und sie bitten, mir eine Maske zu leihen.

Der Große Saal des Cereus-Hauses war erfüllt von Lichtern und freudiger Erregung, alle Adepten der Dreizehn Häuser hatten ihre besten Gewänder angelegt, und ich kam gerade noch rechtzeitig, um mit anzusehen, wie der Sonnenprinz auftrat. Ich lachte und dachte, dass alles gut werden würde, während ich mich fragte, wie ich hatte so dumm sein können zu glauben, ich müsste mit Alcuin studieren. Wo doch dies hier mein eigentliches Leben war, das Lachen und Jubeln, als die Winterkönigin ihre Maske ablegte und die wunderschöne Suriah zum Vorschein kam, die immer so freundlich zu mir gewesen war.

In diesem Moment erkannte ich den Sonnenprinz. Es war Waldemar Selig.

Niemandem sonst fiel das auf, als er die Maske absetzte und lächelte. Er war fast einen halben Kopf größer als alle anderen auf dem Ball, und dennoch bemerkte niemand, wie er Suriah mit dem vergoldeten Speer des Sonnenprinzen durchbohrte. Sie sank auf das Podest nieder, mit aufgerissenem Mund und blicklosen Augen, ihre Hände umklammerten den Schaft des Speeres, während sich über ihrer Brust ein dunkler Fleck auf dem Gewand ausbreitete. Waldemar Selig stieg von seinem Wagen herab, der Wolfspelz glitt ihm von den Schultern, und die feiernden D’Angelines lächelten, verbeugten sich und machten ihm bereitwillig Platz, während die Musiker eine fröhliche Weise anstimmten.

Mein Schrei blieb mir in der Kehle stecken und ich rang nach Luft. Tänzer glitten an mir vorbei, strahlend und glitzernd, und auch Delaunay, mein Gebieter Delaunay, war unter ihnen. Fast hätte ich seinen Namen gerufen, da drehte er sich um und ich sah, dass er Melisande Shahrizai in den Armen hielt und auf sie hinablächelte. Melisande blickte an ihm vorbei, durch die vielen Menschen hindurch direkt in meine Augen. Ihre Schönheit traf mich wie ein Schock, und meine Knie wurden weich. Sie lächelte mir zu.

Ich wusste es. Sie wusste es. Ich war zu spät gekommen.

Die Stimme, die mich weckte, und die voller Entsetzen die Einzelheiten des Traumes herunterrasselte, war meine eigene. Ich holte keuchend Luft, hustete und wurde gewahr, dass ich in den Gemächern des Gentiana-Hauses erwacht war. Wie ein Echo aus meiner Erinnerung hörte ich Raphael Murains leises Murmeln, das durch den Traum gedrungen war und meinen widerstrebenden Lippen die Schilderung seines Inhalts entlockt hatte. Ich setzte mich im Bett auf, zwang mein rasendes Herz zur Ruhe und wartete, bis sich mein Blick geklärt hatte.

Schließlich sah ich, dass Raphael neben meinem Bett kniete. Sein Gesicht war ruhig und gefasst. »Wollt Ihr, dass ich Euch den Traum erzähle?«, fragte er sanft.

»Nein.« Ich wischte mir mit den Händen über das Gesicht und erschauerte. »Ich erinnere mich.«

»Das geschieht häufig, wenn der Traum im Entstehen begriffen ist.« Er erhob sich anmutig, drehte den Docht der Lampen hoch, deren weiches Licht das Gemach erhellte, und schenkte mir ein Glas ein. »Wein, mit Wasser vermischt«, erklärte er. »Trinkt, es wird Euch guttun.«

Ich gehorchte ohne nachzudenken, trank gierig die kühle Flüssigkeit, die meine Kehle und meine Nerven beruhigte. Raphael ging wieder in die Hocke und musterte mich.

»Dieser Traum ist leicht zu deuten«, sagte er sanft. »Ihr seht Euch einer schwierigen Entscheidung gegenüber, Phèdre nó Delaunay. Und nichts Gutes kann aus ihr entwachsen. Wenn Ihr wollt, können wir den Traum gemeinsam erforschen und herausfinden, welche Entscheidung es ist, die Ihr so fürchtet.«

»Das ist nicht nötig.« Ich lachte barsch auf und spürte, wie ich erzitterte. »Ich weiß es bereits.« Es war nicht einfach, sich dieser Entscheidung in wachem Zustand zu stellen. Aber ich tat es, auch wenn es mich mit Furcht erfüllte, und lächelte Raphael Murain nó Gentiana gequält an. »Es ist einfach zu verstehen. Ich muss nach La Serenissima.«

25. KAPITEL

Ich hätte es nicht für möglich gehalten, dass ich nach einem solchen Albtraum schlafen könnte. Trotzdem tat ich es. Auch das verdankte ich Raphael, der mich bat zu bleiben, als ich bereits aufbrechen wollte. Mit seiner sanften Stimme und ruhigen Gelassenheit wirkte er einen Zauber, der mir den Schlaf brachte. Ich schlief traumlos und gewann dadurch ein wenig von der Entspanntheit zurück, welche die Vergnügungen der Nacht mir geschenkt hatten. Am Morgen war ich froh, dass ich geblieben war.

Bevor ich ging, kniete ich vor Raphael nieder und legte ihm zwei Finger auf die Lippen. »Naamahs Diener, im Namen der Göttin bitte ich Euch, ihre Geheimnisse zu wahren. Versteht Ihr?«

Raphael nickte. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sein Dienst forderte seinen Tribut. »Das ist ein unantastbares Gesetz des Gentiana-Hauses. Fürchtet Euch nicht. Ich habe einen Eid geleistet.« Seine Miene hellte sich ein wenig auf, als er mich anlächelte. »Außerdem würde ich Eure Träume niemals verraten. Es muss sehr schwierig sein«, fuhr er leise fort, »derart zwiespältige Gefühle für einen Freier zu empfinden.«

Ich brauchte ihn nicht zu fragen, wen er meinte. »Ja«, sagte ich mit zitternder Stimme und überaus dankbar. Dies zuzugeben erleichterte mich ungeheuerlich, hier an diesem Ort, wo niemand Argwohn gegen mich schöpfen würde. »Ja, das ist es.« Raphael Murain erwiderte nichts, sondern nickte nur verständnisvoll. »Ich danke Euch.« Ich küsste ihn sacht und wollte eine Börse mit Münzen auf den Nachttisch legen, meine Freiergabe. Im Nachtpalais gibt es für diesen Zweck einen besonderen Gegenstand, Naamahs Hände nennen wir ihn. Es ist eine kleine geschnitzte Skulptur, die zwei hohlen Händen ähnelt. Raphaels Skulptur war aus blassgrüner, fast durchscheinender Jade gemeißelt. Er war recht erfolgreich in Naamahs Dienst, dachte ich, als ich die Börse hineinlegte, und das hat er auch verdient.

»Madame!« Seine Stimme klang wie eine ungestimmte Laute. Ich fuhr herum und sah seine bestürzte Miene. »Bitte. Ich kann keine Freiergabe von Euch annehmen!«

»Warum nicht?«, fragte ich neugierig. »Ihr habt meinen Traum geöffnet, als hättet Ihr ein Buch aufgeschlagen.«

Raphael Murain nó Gentiana stand auf und fuhr sich unbehaglich mit der Hand durch sein glänzendes Haar. »Ihr habt das Entgelt des Hauses gezahlt«, sagte er verlegen. »Was den Rest angeht, war es Lohn genug, Euch dienen zu dürfen.« Er bemerkte mein Zögern und lächelte mich auf diese entzückende Art an, die mich so sehr an Alcuin erinnerte. »Ich würde es ohnehin nur Naamah darbringen. Besser wäre es, wenn Ihr das tätet und dabei meinen Namen nennt. Ich möchte, dass sie ihn aus Eurem Mund vernimmt.«

»Dann werde ich das tun«, versprach ich.

Im Hof des Gentiana-Hauses wartete Fortun auf mich. Er musterte mein Gesicht und verzichtete klugerweise auf jede Frage. Befreit von der drückenden Last meiner Albträume schien mir mein Verstand wach und klar. Unmittelbar nach unserer Rückkehr ging ich in mein Arbeitszimmer und schrieb eine Nachricht an Ysandre. Ich bat darin um eine Audienz bei ihr und Drustan, verschloss das gefaltete Pergament mit rotem Wachs und drückte das offizielle Siegel von Montrève darauf. Dann schickte ich Remy damit los, nicht ohne ihm gründliche Anweisungen zu geben. »Wenn du nicht direkt zur Königin vorgelassen wirst, versuch es beim Cruarch. Drustans Wache wird einen Veteranen von Troyes-le-Mont freundlich empfangen. Aber vergiss nicht, gib diese Nachricht nur der Königin oder ihrem Gemahl! Niemandem sonst, auch nicht einem ihrer Cassilinen!«

»Verstehe.« Remy verbeugte sich ernst. Als er sich wieder aufrichtete, glänzten seine Augen. »Steht uns Ärger ins Haus, Herrin?«

»Allerdings, und zwar dann, wenn du nicht genau das tust, was ich dir gesagt habe, und zwar unauffällig«, drohte ich ihm. Er lachte nur, verbeugte sich erneut und ging hinaus. Ich weiß nicht, warum ich mir angesichts der Nachlässigkeit meiner eigenen Bediensteten Sorgen um Raphael Murains Verschwiegenheit gemacht hatte.

Trotz meiner Besorgnis befolgte Remy meine Anweisungen ganz genau. Ich nehme an, dass Ysandre neugierig war, jedenfalls erfüllte sie mir meine Bitte fast augenblicklich. Sie schob mich in ihren engen Zeitplan ein und schickte mir eine königliche Kutsche, die mich zum Palast brachte. Bald darauf trat ich vor die Herrscher von Terre d’Ange und Alba. Es war eine Privataudienz, denn es waren weder Bedienstete noch Cassilinen anwesend, wie ich erbeten hatte.

»Also?« Ysandre hob fragend die Brauen.

Ich holte tief Luft und erzählte ihr die ganze Geschichte, beginnend mit Gonzago de Escabares, der mir den sangoire-farbenen Umhang gebracht hatte. Ich reichte auch die Einzelheiten nach, die ich in der Porträtgalerie so geschickt ausgelassen hatte. Melisandes Herausforderung und meine Suche nach ihr, der Verdacht, den ich hegte, und der verschlungene Pfad, auf dem ich ihm gefolgt war.

Als ich fertig war, sahen die beiden mich besorgt und nachdenklich an.

»Es würde mich sehr beruhigen«, erwiderte Ysandre gedehnt, »wenn du Beweise für deinen Verdacht hättest, Phèdre. In diesem Fall würde ich nicht zögern, ihm nachzugehen … Trevalion, die de Somervilles, selbst meinen eigenen Onkel. Ich würde den Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft vor den Thron zitieren, wenn ich einen handfesten Grund dafür sähe. Aber was du mir schilderst, sind Vermutungen, nicht mehr. Ich werde nicht auf bloße Mutmaßungen hin handeln, nicht einmal, wenn sie von dir stammen.«

Das hatte ich auch nicht erwartet. Ich wollte nur, dass sie meine Warnungen beachtete. »Da wäre der Umhang …«

»Ja«, erwiderte Ysandre ironisch. »Der Umhang. Ich sollte dir wohl mitteilen, dass ich mit meinem Großonkel Prinz Benedicte de la Courcel Briefe ausgetauscht habe. Wusstest du, dass ich nach Marmions Anhörung Kuriere zu ihm geschickt habe?« Sie sah mich scharf an, und ich schüttelte den Kopf. »Nun, ich habe es getan. Er hat ganz La Serenissima auf den Kopf gestellt und keine Spur von Melisande gefunden. Er hat mir sogar angeboten, noch vor dem Winter den progressus regalis mit Caerdicca Unitas zu vollziehen, damit die Stadt mich als Königin von Terre d’Ange empfangen kann.«

»Warum ist Benedicte nicht hergekommen, um Euch als Königin seine Aufwartung zu machen?«

Ysandre legte die Finger ans Kinn und musterte mich aufmerksam. »Es ist durchaus üblich, dass die Herrscher Terre d’Anges den progressus vollziehen, um ihre Bündnisse mit den Stadtstaaten von Caerdicca Unitas aufzufrischen. Mein Großvater hat es als junger Mann getan. Seitdem ist es jahrzehntelang nicht mehr geschehen. Nicht zu unseren Lebzeiten. Hätten wir den Brauch befolgt, hätten sie uns vielleicht gegen die Skaldi beigestanden. Benedicte hat recht, ich kann es mir nicht leisten, diese Verbindung zu vernachlässigen. Außerdem«, fuhr sie leise fort, »hat seine frisch angetraute Gemahlin gerade einem Sohn das Leben geschenkt, und daher ist er nicht eben dazu geneigt, zu reisen.«

»Majestät«, sagte ich, »das alles mag stimmen, aber nach dem, was Severio mir erzählt hat, ist La Serenissima ein Hort der Intrigen. Selbst Prinz Benedicte wusste nicht, dass seine eigene Tochter und sein Schwiegersohn Eure Mutter vergiftet haben.«

Die Königin hob die Brauen. »Hat Severio Stregazza dir erzählt, Melisande würde sich in La Serenissima aufhalten?«, fragte sie mit trügerischer Sanftheit. Mir gefror das Blut in den Adern.

»Majestät«, flüsterte ich, »das hätte ich Euch gesagt. Nein. Er kennt sie nicht, und ich glaube, dass er die Wahrheit gesagt hat. Marmion hat ihm schwer zugesetzt, und er wusste nicht, warum. Ich versichere Euch, hätte ich auch nur den Hauch eines Beweises dafür, dass Melisande sich dort versteckt hält, wäre ich sofort zu Euch gekommen.«

Drustan beobachtete uns schweigend.

Ysandre seufzte. »Also, du verdächtigst den Königlichen Oberbefehlshaber, seinen Sohn Ghislain, Gaspar Trevalion, dem selbst Delaunay vertraut hat, und meinen Onkel, den Duc, der dir das Leben gerettet hat. Außerdem die Cassilinische Bruderschaft, deren Loyalität seit Jahrhunderten über jeden Zweifel erhaben ist. Du glaubst, Melisande Shahrizai würde sich in La Serenissima aufhalten, obwohl du den Hinweis darauf sozusagen aus dritter Hand erhalten hast, und zwar von ihr selbst, und kein einziger Bürger La Serenissimas sie je zu Gesicht bekommen hat.«

»Ja.« Zugegeben, es klang selbst in meinen Ohren verrückt. »Majestät …« Ich zögerte. »Ich kann nicht ernstlich erwarten, dass Ihr mir glaubt. Aber ich kenne Melisande. Wenn sie mich glauben machen wollte, dass sie in La Serenissima ist, dann deshalb, weil sie sich tatsächlich dort aufhält. Hier bin ich in eine Sackgasse geraten. Ich muss dorthin reisen.«

Jetzt endlich ergriff Drustan das Wort. »Mir gefällt das auch nicht, Phèdre nó Delaunay«, sagte er stirnrunzelnd. »Aber ich glaube, dass dies die Stimme in Euren Träumen ist, der zu folgen Ihr Euch so sehr fürchtet.«

Ich nickte.

Ysandre sah mich gereizt an. »Das letzte Mal hast du mir einen Haufen stinkender Felle angeschleppt, dazu einen skaldischen Dolch und einen Tsingani-Wahrsager. Diesmal kommst du mit einem Samtumhang und einem Traum. Was ist es das nächste Mal? Ein Taschentuch und ein sorgenvolles Gefühl?« Ich biss mir auf die Zunge und antwortete nicht. »Nun gut. Ich hoffe sehr, dass du dich diesmal irrst, aber ich bin nicht so dumm, darauf zu wetten oder auch nur zu versuchen, dich davon abzuhalten. Was möchtest du also von uns?«

Ich schilderte ihnen meinen Plan. Drustan wirkte belustigt, ganz im Gegensatz zu Ysandre. Aber sie willigte am Ende dennoch ein.

Als ich mich unterwürfigst verabschiedete und gehen wollte, rief mich Ysandre zurück. Ihre Stimme klang plötzlich verändert. »Phèdre.« Ich drehte mich um und sah die tiefe Sorge in ihren violetten Augen. »Anafiel Delaunay war mein Verbündeter, als ich sonst keinen hatte, und er hat nie versucht, mich für seine Zwecke zu benutzen. Er hat seinen Treueeid gehalten und seine Loyalität mit dem Leben bezahlt. Wir haben Frieden, ich regiere unangefochten. Die Armee ist in meiner Hand, und es gibt keine Provinz, die meine Herrschaft infrage stellt. Drustan mab Necthana ist mein anerkannter Gemahl, und hinter ihm steht die Macht Albas. Skaldias Herrscher sind so zerstritten wie vor dem Aufstieg Waldemar Seligs, während Aragonia unser Verbündeter ist, und kein einziger Stadtstaat von Caerdicca Unitas stark genug wäre, uns herauszufordern. Als ich dich nach Alba entsandte, war ich verzweifelt, jetzt ist Terre d’Ange ein mächtiger Staat. Ich würde sicher ruhiger schlafen, wenn Melisande Shahrizai ihrer gerechten Strafe zugeführt würde, aber was auch immer sie vorhat, sie kann keine so große Bedrohung sein, dass du dafür dein Leben aufs Spiel setzen müsstest.«

»Vielleicht habt Ihr recht.« Ich dachte kurz nach. »Aber wer auch immer ihr geholfen hat, steht dem Thron sehr nah.«

»Und wenn diese Person dazu erpresst wurde, dann wird sie vermutlich jeden Tag Elua anflehen, dass ich es niemals herausfinden werde«, erklärte Ysandre grimmig. »Ich sage dir, dein Vorhaben ist das Risiko nicht wert. Es ist bereits genug Blut vor der Schwelle des Hauses Courcel vergossen worden. Ich möchte nicht auch noch deines dort sehen.«

Sie hatte sicherlich recht, aber da waren der Traum und das Entsetzen, das mir bis ins Mark gedrungen war. Wären doch nur Hyacinthe oder seine Mutter hier gewesen, oder irgendein anderer Tsingano, der die dromonde beherrschte. Im tiefsten Inneren meines Herzens wusste ich, dass ich auf der richtigen Fährte war. »Ich werde überaus vorsichtig sein«, versprach ich.

»Gut.« Ysandre lehnte sich zurück und stellte ihre letzte Bedingung. »Wenn du mir schon nicht erlaubst, dir eine Ehrengarde mitzugeben, dann nimm wenigstens deine Männer mit, und diesen sturen Cassilinen.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder und schluckte. »Ich … ich weiß nicht genau, ob … Joscelin mitkommen will.«

Drustan fuhr bei meinen Worten hoch, aber Ysandres Blick wurde hart wie Stein. »Er hat sein Schwert meinem Dienst unterstellt, als er seinen Schwur an Cassiel widerrufen hat. Er wird gehen oder entehrt werden. Ich nehme einen Eidbruch nicht auf die leichte Schulter.«

»Ich werde es ihm sagen.« Ich fragte mich, wie er es wohl aufnehmen würde.

Damit war die Audienz beendet.

Ich unterrichtete Joscelin und meine Chevaliers nicht sofort über meine Pläne, sondern begann zunächst einmal mit den erforderlichen Vorbereitungen. Als Erstes stattete ich meinem Treuhänder einen Besuch ab und erklärte ihm, dass ich nach La Serenissima reisen wollte, um meine dort getätigten Investitionen persönlich zu begutachten. Nach längerem Suchen fand er für mich eine Beteiligung an einer Lieferung Blei aus Alba, die in vierzehn Tagen von Marsilikos nach La Serenissima verschifft werden sollte und meinen Bedürfnissen in jeder Hinsicht entsprach – ein Aspekt meines Planes, den ich selbst Ysandre verschwiegen hatte.

Thelesis de Mornay, die von Anfang an von meinem Vorhaben gewusst hatte, tat, was Ysandre ihr aufgetragen hatte, und ich traf mich mit ihr, um die Liste der cassilinischen Brüder durchzugehen, die im Dienst des Palastes standen. »Etienne de Chardin, Brys nó Rinforte, Lisle Arnot, David nó Rinforte, Jean de Laurenne …« Ich überflog die Liste und sah dann Thelesis an. »Warum gibt es so viele adoptierte Söhne in Seigneur Rinfortes Haus?«

»Ich habe mich umgehört.« Als Dichterin der Königin konnte Thelesis alle beliebigen Nachforschungen anstellen, ohne Aufsehen zu erregen. Man würde annehmen, dass es sich um Recherchen für ein dichterisches Werk handelte. »Waisen, die von der Cassilinischen Bruderschaft aufgenommen werden, nehmen im Allgemeinen den Namen des Vorstehers an. Rinforte ist schon sehr lange Vorsteher.« Sie wandte den Kopf ab, hustete und warf mir einen entschuldigenden Blick zu. »Er hat in den letzten Monaten unter der Schwindsucht gelitten, hat einer der Brüder mir erzählt. Deshalb haben wahrscheinlich weder Joscelin noch Micheline de Parnasse eine Antwort auf ihre Anfragen erhalten.«

»Ah.« Ich hatte die Liste zu Ende gelesen und ließ sie sinken.

»Nichts?« Thelesis’ dunkle Augen musterten mich mitfühlend.

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts. Das heißt, wenn etwas dort verborgen ist, sehe ich es zumindest nicht.«

»Das tut mir leid.« Sie stand auf und umarmte mich. Sie fühlte sich so zart und zerbrechlich an. Das beunruhigte mich, vor allem nach den Neuigkeiten über den Gesundheitszustand des Vorstehers. »Kushiel springt nicht eben sanft mit seinen Auserwählten um«, flüsterte Thelesis. »Sei vorsichtig, Phèdre. Und komm sicher wieder nach Hause.« Sie trat zurück und lächelte mich liebevoll an. »Der Heilige Elua möge dich behüten.«

»Dich auch.« Ich ergriff ihre Hände. »Dich auch.«

Um in dieser Nacht den ersten Teil meines Plans umzusetzen, musste ich meine Chevaliers einweihen. Wenn doch nur Joscelin ebenfalls zu Hause gewesen wäre! Aber da ich wirklich niemandem etwas verraten hatte, war er am Nachmittag nichts ahnend weggegangen und noch nicht zurückgekehrt. Ich hatte keine andere Wahl, als meinen Chevaliers alles zu erzählen, nachdem ich die Dienstboten weggeschickt und Phèdres Jungs zu absoluter Geheimhaltung verpflichtet hatte.

Wie zu erwarten war, schäumten sie förmlich über vor Begeisterung. Selbst die Augen des besonnenen Fortun funkelten vor Aufregung. Kaum zwei Minuten, nachdem ich es ihnen gesagt hatte, schmiedeten sie bereits Pläne für die Reise und teilten die Aufgaben untereinander auf. Belustigt ließ ich sie gewähren.

An diesem Abend begleitete mich Fortun zu der Geburtsfeier der Duchesse de Chalasse. Meine beiden anderen Chevaliers ließ ich mit einer ernsten Ermahnung zurück. »Was immer ihr über mich reden hört«, sagte ich und sah Ti-Philippe nachdrücklich an. »Widersprecht auf keinen Fall, habt ihr verstanden? Und wenn Joscelin zurückkehrt, sagt ihm nichts. Teilt ihm nur mit, dass ich mit ihm gleich morgen früh darüber sprechen möchte, und überlasst den Rest mir!«

Sie versprachen es, wenn auch ein wenig zögerlich. Ich drohte damit, jeden, der sein Wort brach, in der Cité Eluas zurückzulassen und verließ sie in der beruhigenden Gewissheit, dass sie gehorchen würden.

Von diesem Abend werde ich nicht viel berichten, außer dass alles genau so verlief, wie wir es geplant hatten. Vivianne de Chalasse war in L’Agnace sehr einflussreich. Sie hatte einst sogar über die Provinz geherrscht, bis Percy de Somerville von Ysandre zum Duc erhoben wurde und daraufhin das Lehnsrecht erhalten hatte. Es herrschte einiger Unmut darüber – niemand stellte infrage, dass de Somerville diese Auszeichnung aufgrund seiner Verdienste als Oberbefehlshaber bei der Verteidigung gegen die Skaldi verdient hatte, doch die Verstimmung war groß genug, dass die Königin und der Cruarch sich genötigt sahen, an dem Ball teilzunehmen, um die Wogen zu glätten.

Ich besitze nicht die Begabung einer Schauspielerin, aber ich darf wohl behaupten, dass es mir hervorragend gelang, mich zu verstellen. Allerdings war es auch nicht gerade schwierig, mit Drustan mab Necthana zu tanzen und zu flirten. Er spielte mit überraschender Anmut mein Spiel mit, lächelte und erwiderte meine neckenden Worte in einer Mischung aus D’Angeline und Cruithne. Dazu tanzte er so elegant, dass man seinen missgebildeten Fuß gar nicht bemerkte. Es war nicht schwierig, einen Rhythmus zu finden, der zu seinem leicht schleppenden Gang passte. Er lebte seit seiner Geburt mit dieser Missbildung und man vergaß sehr schnell, dass Drustan hinkte. Ich erinnerte mich an Delaunays Worte von damals, die so leicht und belustigt dahingesprochen klangen: Und Ysandre de la Courcel, die Blume des Reiches, wird den klumpfüßigen Barbarenprinzen schon noch lehren, die Gavotte zu tanzen.

Ysandre übertrieb ihre Rolle ebenfalls nicht, aber als ich ihre Stimme hörte, so kalt wie der Bitterste Winter, und sie mich fragte, ob ich mit ihrem Ehemann fertig und es mir vielleicht genehm sei, ihn seiner Gemahlin, der Königin von Terre d’Ange, zurückzugeben, da überlief es mich eiskalt, das schwöre ich. Mein Erröten war echt. Ob Drustans plötzlicher Ernst vorgetäuscht war, wird wohl niemand jemals erfahren. Die Adligen Terre d’Anges um uns herum traten einige Schritte zurück, als ich mit einstudierter Lässigkeit antwortete, ganz die begehrte, junge Kurtisane, die sich auf ihre gesellschaftliche Stellung verließ.

»Phèdre nó Delaunay«, sagte Ysandre kühl und verzichtete absichtlich auf meinen Titel. »Eure Gegenwart erfreut Uns nicht länger. Wir würden es vorziehen, wenn Ihr Euch entfernt.«

Damit kehrte sie mir den Rücken zu. Obwohl wir es genau so abgesprochen hatten, konnte ich nicht verhindern, dass mir das Herz bis zum Halse schlug. Anmaßendes Verhalten einem Freier gegenüber ist eine Sache, vor allem, wenn es die Glut seines Verlangens anfacht, aber der Instinkt zum Gehorsam ist tief in mir verwurzelt. Ich musste mich beherrschen, um nicht vor ihr auf die Knie zu sinken und sie um Verzeihung zu bitten. Zum Glück eilte mir Fortun zur Hilfe, packte meinen Arm und zog mich weg. Wir verließen den Ball durch eine Gasse des Schweigens.

In unserem Kielwasser jedoch erhob sich das ewige Getuschel des Hofes.

26. KAPITEL

Du hast was getan?« Joscelin erhob ungläubig die Stimme.

»Phèdre, was hast du dir dabei gedacht?«

»Geschehen ist geschehen.« Ich sah ihn unbeirrt an. »Ich hätte es dir schon gestern Abend erzählt, aber du warst ja nirgendwo zu finden. Mittlerweile weiß sicher schon die ganze Stadt, dass ich bei der Königin in Ungnade gefallen bin. Und morgen früh brechen wir nach La Serenissima auf. Nach dem, was gestern Abend vorgefallen ist, wird das niemanden verwundern. Und erst recht wird keiner glauben, dass ich im Auftrag der Königin handele.«

»Ich kann nicht fassen, dass Ysandre dabei mitgespielt hat«, murmelte er.

Ich blickte auf meinen Teller und schob eine geviertelte Birne hin und her. »Es hat ihr nicht gefallen,« gab ich zu, »aber sie hat eingewilligt. Joscelin, ich will dich nicht zwingen. Kommst du mit oder nicht?«

Er stand auf, ohne zu antworten, und trat an ein Fenster im Speisezimmer, von dem aus man in den winzigen, rückwärtigen Garten blicken konnte. Dort hatte Eugènie angefangen, einen kleinen Kräutergarten anzulegen. Ich blieb sitzen und betrachtete seine hochgewachsene, vom Sonnenlicht überflutete Gestalt. »Und wenn ich mich weigere?«, fragte er, ohne sich umzudrehen. »Was dann?«

»Dann weigerst du dich eben.« Meine Stimme klang, als gehörte sie einer Fremden, jemandem, dessen Herz nicht gerade in tausend kleine Stücke zersprungen war. Selbst als Joscelin sich umdrehte, das Khai-Medaillon in der geschlossenen Faust, fuhr ich ruhig fort. »Bleib und spiel deine Rolle, indem du die Yeshuiten zu ihrem gelobten Heimatland im hohen Norden führst, wenn dein Herz dir das befiehlt.«

»Mein Herz!« Er lachte barsch. Es war ein schreckliches Geräusch, fast ein Schluchzen. Er zerrte an dem Medaillon, als wollte er die Kette zerreißen. »Ich wünschte, ich könnte meinem Herzen und meiner Seele befehlen, sich nicht länger zu befehden.«

Ich sehnte mich schmerzlich nach ihm, am liebsten wäre ich aufgestanden und zu ihm gegangen. Da ich es jedoch nicht wagte, schloss ich einfach nur die Augen. »Wenn das deine Entscheidung ist, dann sag dem Rebbe, dass ich seinen Wunsch erfüllt habe. Die Königin wird den Yeshuiten mit Nachsicht begegnen. Sollten sie jedoch die Gesetze übertreten, werden sie entsprechend bestraft.« Ich hatte mit Ysandre darüber gesprochen, bevor wir unsere Pläne geschmiedet hatten. Sie hatte – wenn auch ein wenig verwundert – eingewilligt, meine Bitte zu überdenken.

Als ich die Augen wieder öffnete, sah ich, wie Joscelin mich anstarrte. »Was hat Ysandre noch gesagt?«

Ihm schienen die Yeshuiten mehr am Herzen zu liegen als ich. Das verwandelte meinen Schmerz in Wut und verleitete mich zu einer scharfen Antwort. »Dass du ihr Treue geschworen hast. Sie befiehlt dir, mich nach La Serenissima zu begleiten. Außerdem sagte sie, dass sie mit Leuten, die ihren Treueschwur brechen, nicht eben sanft umgeht.«

Das war vermutlich das Schlimmste, was man einem ehemaligen Cassilinen vorwerfen konnte. Sein Kopf zuckte zurück, als hätte ich ihn geschlagen. Er blähte die Nasenflügel auf und erbleichte. »Dann scheine ich wohl keine andere Wahl zu haben.« Er presste die Worte zwischen den Zähnen hervor. »Es sei denn, ich will meine Schwüre gegenüber Cassiel, dir und der Königin alle auf einmal brechen.«

»Yeshuas Verzeihen ist doch allumfassend«, giftete ich zurück. »Warum flüchtest du dich nicht unter seine Fittiche, wenn du Vergebung für einen Eidbruch suchst?«

Der Blick von Joscelins strahlend blauen Augen war beinahe hasserfüllt. »Madame Phèdre nó Delaunay de Montrève.« Er sprach mit eisiger, grausamer Höflichkeit. »Ich werde Euch nach La Serenissima begleiten und so den Befehl meiner Lehnsherrin erfüllen. Danach übergebe ich Euch Naamahs und Kushiels Obhut, denen Ihr ja so eifrig zu dienen bestrebt seid. Mögen sie an Euch ihre Freude haben.«

»Gut.« Ich stand auf und warf wütend meine Leinenserviette auf den Tisch. »Du kannst die Einzelheiten der Reise mit Remy besprechen. Er wird dir alles sagen, was du wissen musst. Du hast mich daran erinnert, dass ich noch eine Verpflichtung zu erfüllen habe.«

Ich war nicht sicher, ob Nicola L’Envers y Aragon mich nach dem Eklat des gestrigen Abends überhaupt empfangen würde. Vor meinem unerfreulichen Gespräch mit Joscelin hatte ich an diesen Besuch nicht gedacht. Doch Ti-Philippe kehrte sofort mit einer Botschaft für mich zurück, nachdem er meine Nachricht überbracht hatte. Die Edeldame war höchst begierig darauf, mich zu empfangen. Also betrat ich ein letztes Mal den Palast, und das nicht einmal ungern. Ich schuldete Nicola dieses Rendezvous, das ich ihr als Tauschhandel versprochen hatte, und es wäre kein gutes Omen gewesen, wenn ich die Cité verlassen hätte, ohne meinen Dienst an Naamah zu erfüllen.

Trotzdem hätte ich darauf verzichtet, wenn Joscelin freiwillig mitgekommen wäre.

Die Palastwache gewährte mir ohne ein Wort Zutritt. Sie behandelten mich kühl und sachlich. Offenbar hatten sie nicht den Befehl, mich abzuweisen, obwohl sie mich sicherlich nicht zu Ysandre geführt hätten. Nicola war jedoch die Cousine der Königin, und auf ihren ausdrücklichen Wunsch ließen sie mich ein.

Vielleicht wäre ich klüger beraten gewesen, Trost in Kushiels Tempel zu suchen, aber nach allem, was ich durchgemacht hatte, war es für mich eine Wohltat, mich den Launen eines Freiers zu beugen. Diesmal hielten die Knoten an Nicolas Kordeln. Ich vermochte nicht einen zu lösen. Sie schwang ihre Peitsche, während ihre Augen vor Neugier und Grausamkeit leuchteten, bis sie mich blutig geschlagen hatte. Sie bereitete mir mit ihrer Gewalttätigkeit ungeheures Vergnügen, was ich ihr mit all dem Eifer zurückzahlte, dessen Joscelin mich beschuldigt hatte, bis sie schließlich ebenfalls befriedigt war.

Danach ließ sie gekühlten Wein und Obst servieren, die wir genossen, bis ich verkündete, dass es für mich an der Zeit wäre zu gehen.

»Nein«, meinte Nicola nachdenklich. »Ich glaube nicht, dass Ihr gehen müsst. Ihr habt den Tag und die Stunde gewählt, um Eure Schuld zurückzuzahlen, Phèdre, und ich habe ein Recht darauf. Ihr gabt mir Euer Versprechen, dass ich Euch befragen dürfte, und das habe ich bis jetzt noch nicht getan, nicht wahr?«

»Nein, Madame.« Ich sah in die violetten Augen der Familie L’Envers, und eine leichte Furcht regte sich in mir. Sie war letztlich Barquiels Verbündete, und ich war ein Risiko eingegangen, als ich hierherkam.

Nicola lächelte träge. Sie spürte meine Furcht, fast alle Freiersleute spüren das. »Im Palast redet man davon, Ihr wärt bei Ysandre in Ungnade gefallen«, sagte sie leise. »Aber ich kann das nicht glauben. Denkt über uns, was Ihr wollt, aber das Haus L’Envers bricht nicht mit seinen Freunden wegen einer nur allzu menschlichen Schwäche. Meine Cousine Ysandre de la Courcel ist ebenso sehr eine L’Envers wie eine Courcel. Welches Spiel spielt Ihr jetzt, Phèdre nó Delaunay?«

Ich antwortete nicht auf ihre Frage. »Einem Gerücht zufolge«, sagte ich, »ist Marmion Shahrizai auf direktem Weg zur Grenze Aragonias geritten und wurde seitdem nicht mehr gesehen. Habt Ihr ihm Unterschlupf gewährt?«

Ihre Brauen zuckten, dann lachte sie bedauernd und schüttelte den Kopf. »Ich hätte es besser wissen müssen, nach unserem ersten Treffen. Nun denn. Ja, ich habe ihm Zuflucht gewährt.« Nicola sah mich lange an. »Marmion wusste, was Barquiel vorhatte. Er kam am Abend vorher zu mir und hat mir die Wahrheit über das Feuer erzählt. Ich habe ihm geglaubt. Ich stimme durchaus mit den Zielen meines werten Cousins, des Ducs, überein, aber seine Methoden …« Sie zuckte mit den Schultern. »Er hat mit dieser Anhörung Marmions Leben ruiniert. Ich sagte dem Shahrizai, dass das Haus von Aragon ihn aufnehmen würde, falls seine schlimmsten Befürchtungen einträfen und er es lebend bis zu uns schaffte. Ich gab ihm Ramiros Namen und mein Wort als Sicherheit. Nur das. Nicht mehr.«

»Euer Gemahl würde ihn aufnehmen?« Das verwunderte mich ein wenig.

»Marmion trinkt und spielt gern. Er ist ein ausgezeichneter Höfling. Warum also nicht?« Nicola zuckte erneut mit den Achseln. »Ramiro weiß um die Vorteile, die es mit sich bringt, meinen Launen nachzugeben, und außerdem verletzt er damit nicht den Urteilsspruch de Morhbans. Aragon bedeutet Verbannung. Ich weiß das nur zu gut, glaubt mir. Also, werdet Ihr mir jetzt antworten?«

Ich schüttelte langsam den Kopf.

»Heiliger Elua!« Sie spie die Worte aus wie einen Fluch, sprang auf und marschierte rastlos in dem Gemach auf und ab. »Ihr und Barquiel … Phèdre, Ihr steht auf derselben Seite, nur seid Ihr beide zu misstrauisch, um das zu begreifen. Versteht Ihr nicht, dass Ihr viel mehr erreichen könnt, wenn Ihr zusammenarbeitet, er mit seinem Einfluss und seinen Möglichkeiten, und Ihr mit Eurer Klugheit?« Sie warf mir einen enttäuschten Blick zu. »Warum sollte ich lügen? Ich habe nur so lange Einfluss in Aragonia, solange Ysandre auf dem Thron von Terre d’Ange sitzt.«

»Nicht ganz«, widersprach ich. »Euer Cousin, der Duc, wäre ebenfalls eine gute Wahl, denke ich. Und falls er mich aus dem Weg räumen will, wäre er Euch für Eure Hilfe dabei überaus dankbar. Marmion hat er bereits entmachtet, und ich, Elua steh mir bei, habe ihm die Mittel dazu in die Hand gegeben. Wäre ich klug beraten, wenn ich ihm trauen würde, was denkt Ihr?« Ich schüttelte den Kopf. »Barquiel ist mehr Feind als Freund, und Ysandre hat mir ihre Gunst entzogen. Unsere Schuld ist beglichen, und auch in Naamahs Augen bin ich Euch nichts mehr schuldig. Ich bin nicht so dumm, noch länger hier zu verweilen, Madame.«

»Das habe ich gehört. Einer Eurer Chevaliers wurde gesehen, wie er heute Morgen auf dem Marktplatz eine Passage auf einem Schiff aushandelte.« Sie sagte es ganz beiläufig. Ich hatte nicht daran gezweifelt, dass nach dem gestrigen Abend die ganze Stadt mein Haus beobachten würde. Nicola blickte mich an. Sie schien eine Entscheidung getroffen zu haben. »Phèdre, hört mich an.« Sie sprach leise und drängend und beugte sich vor, um meine Hände zu ergreifen. »Ich weiß nicht, was Ihr vorhabt, und letztlich kann ich durchaus verstehen, dass Ihr es mir nicht verraten wollt. Aber eines weiß ich mit absoluter Sicherheit: Mein Cousin Barquiel ist kein Verräter.« Sie holte tief Luft und wurde etwas blasser, als sie weitersprach. »Die Parole des Hauses L’Envers lautet: ›Brennender Fluss‹. Solltet Ihr Hilfe benötigen, meine, Barquiels, oder die von Ysandre, ist jeder Angehörige unseres Hauses bei seiner Ehre verpflichtet, sie Euch bedingungslos zu gewähren.«

»Warum verratet Ihr mir das?« Meine Stimme zitterte.

»Was spielt das für eine Rolle?« Nicola ließ meine Hände los, richtete sich auf und lächelte ironisch. »Was auch immer ich Euch frage, Ihr würdet Euch nur ein halbes Dutzend weiterer Gründe ausdenken, um es mir nicht zu sagen – einer finsterer als der andere. Ich dagegen habe einst mitansehen müssen, wie mein Haus von Argwohn und Feindseligkeit zerrissen wurde, und ich möchte das nicht noch einmal erleben. Rolande de la Courcel wurde zwischen Eurem Gebieter Delaunay und meiner Cousine Isabel zweigeteilt. Ich will nicht miterleben, wie Barquiel und Ihr dasselbe mit Ysandre macht. Außerdem spielt es keine Rolle, was Ihr glaubt. Vergesst einfach nur die Parole nicht.«

Ich wollte ihr glauben, und ich hätte ihr gern noch einige Fragen gestellt. Am Ende tat ich keins von beidem. An der Ausgangstür küsste sie mich noch einmal zum Abschied und legte mir einen Moment lang die Hand auf den Arm, um mich festzuhalten. Dieser gebieterische Griff fachte unwillkürlich mein Verlangen an.

»Cousin Barquiel würde mir die Zunge herausschneiden lassen, wenn er wüsste, was ich Euch verraten habe«, sagte Nicola leise. »Trotzdem könnte er sich dieser Parole nicht verweigern. Tut mir den Gefallen und verwendet sie nicht leichtfertig, sondern nur, wenn Ihr wirklich in Not seid.«

»Wenn Ihr dafür so freundlich seid, Stillschweigen über Euren Verdacht mich und Ysandre betreffend zu bewahren«, erwiderte ich gedämpft.

Nicola lachte und küsste mich erneut, diesmal jedoch eher wie eine Freiersfrau denn wie eine Standesgenossin. »Wenn Ihr Euch an diese Abmachung ebenso haltet wie an diese hier, verspreche ich es Euch gern.« Sie ließ mich los und legte den Kopf schief, während ich um meine Fassung rang. »Ich mag Euch, Phèdre«, sagte sie mit leisem Bedauern. »Warum auch immer Ihr meint, gehen zu müssen, es tut mir leid. Ich werde Euch vermissen.«

»Ich Euch auch«, erwiderte ich aufrichtig.

Danach machte ich meine Abschiedsrunde bei meinen Freunden, die überraschend kurz ausfiel. Es ist wirklich erstaunlich, wie schnell sich Freundschaften verflüchtigen, wenn man bei Hofe in Ungnade gefallen ist. Auch wenn es bedeutete, dass unsere List Erfolg hatte, empfand ich es als schmerzlich, dass Türen verschlossen blieben, die vorher bei der Nennung meines Namens eilfertigst aufgerissen worden waren. Selbst Diànne und Apollonaire wollten mich nicht empfangen. Was mich nur in dem Glauben bestärkte, dass Nicola ihr Angebot ernst gemeint hatte. Entweder war sie so wagemutig, Ysandres Missfallen zu riskieren, und für so dumm hielt ich sie keineswegs, oder aber sie war wirklich davon überzeugt, dass wir nur Theater spielten. Allerdings erleichterte mich das nicht, wenn ich an Barquiel L’Envers dachte, und meine Kleidung, die schmerzhaft über die frischen Striemen auf meiner Haut scheuerte, erinnerte mich daran, wie überstürzt ich gehandelt hatte. Ich würde teuer dafür bezahlen, wenn ich morgen ritt.

Trotzdem hatte ich mir ihre Parole gemerkt: Brennender Fluss. Ich hätte gern Ysandre danach gefragt, um mich von ihrer Richtigkeit zu überzeugen, doch das wagte ich nicht. Ich konnte es nicht wagen, mit ihr Kontakt aufzunehmen, ohne unsere gespielte Entzweiung als Lüge zu enttarnen. Auf diese Täuschung jedoch war ich angewiesen, wenn ich mich des Vertrauens ihrer Feinde versichern wollte. Außerdem würde ich niemals mein Schicksal an eine Parole des Hauses L’Envers binden. Das hätte ich nicht einmal getan, wenn ich Nicola völlig vertraut hätte. Und das tat ich nicht.

Als Letztes besuchte ich die Frau, die ich nach meiner Rückkehr in die Cité als Erste aufgesucht hatte, Cecilie Laveau-Perrin, die mir sofort die Tür öffnete. Sie umarmte mich noch auf der Schwelle, ungeachtet irgendwelcher Klatschmäuler, die uns vielleicht sehen mochten. »Ach, Phèdre«, flüsterte sie mir ins Ohr. »Es tut mir so leid!«

Ihre bedingungslose Treue rührte mich zutiefst, und ich musste gegen meine Tränen ankämpfen. Zum Glück hielt sie meine Rührung für Gram über meine Schande. Das Missfallen eines Herrschers auf sich zu ziehen, ist das Schlimmste, was einer Dienerin Naamahs passieren kann. Ich verbrachte mehr als eine Stunde in Cecilies Haus und ertrug ihre Freundlichkeit mit den unbehaglichen Gewissensbissen einer Heuchlerin. Schließlich ergriff ich die Flucht, bevor ich ihr die ganze Täuschung beichtete. Das Geständnis lag mir die ganze Zeit über auf der Zunge.

Damit hatte ich mich von allen verabschiedet. Als ich nach Hause zurückkehrte, war bereits alles für unsere Abreise vorbereitet. Ich sprach mit Eugènie und bat sie, in meiner Abwesenheit das Haus zu hüten. Ich gab ihr eine Börse mit Münzen und eine Empfehlung an meinen Treuhänder, sollte sie mehr Geld benötigen. Außerdem versprach ich, ihr meine Adresse zu schicken, sobald wir uns in La Serenissima niedergelassen hatten, damit sie mir wichtige Briefe nachsenden konnte. Zu meiner Überraschung brach sie mitten in unserem Gespräch in Tränen aus und zog mich an ihren Busen. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht gewusst, dass sie mich so sehr mochte. Wahrlich, viele Mütter haben weniger geweint, als sie sich von ihren Kindern verabschiedeten!

Meine jedenfalls hat kaum eine Träne vergossen.

Ob aus Erschöpfung, Schmerz, Lust oder Furcht, jedenfalls schlief ich in dieser Nacht wie eine Tote, kaum dass ich meinen Kopf auf das Kissen hatte sinken lassen. Ich fiel in einen traumlosen Schlummer und erwachte frisch und ausgeruht bei Tagesanbruch. Nach einem starken Tee und einem leichten Frühstück versammelte sich unsere kleine Gruppe im Hof. Remy gähnte noch und rieb sich die Augen. Fünf Reittiere und drei Packpferde, das genügte für meine Zwecke. Meine Chevaliers trugen die Livree von Montrève, schwarz und grün, mit meinen persönlichen Wappenzeichen auf der Brust, dem Mond und dem gezackten Fels von Montrève, zu denen Delaunays Korngarbe und Kushiels Pfeil hinzugefügt worden waren. Joscelin hatte seine Uniform angelegt, das taubengraue Hemd und die gleichfarbige Hose, darüber den langen, ärmellosen Umhang in demselben tristen Farbton. Sie ähnelte sehr stark der aschgrauen Kleidung der Cassilinischen Bruderschaft, nur dass er sein Haar in einem Zopf trug und nicht im Nacken zusammengebunden. Ich betrachtete ihn. Seine Arm- und Beinschienen glänzten im Licht der Morgensonne, seine Dolche steckten im Gürtel, das Schwert hatte er auf den Rücken geschnallt. Ich enthielt mich jeden Kommentars und er erwiderte meinen Blick genauso gleichgültig.

Ich holte tief Luft. »Reiten wir.«

27. KAPITEL

Als wir die weißen Mauern der Cité Eluas hinter uns ließen, besserte sich meine Stimmung, wie bei der Aussicht auf Freiheit nach einer langen Zeit der Gefangenschaft. Es war ein wunderschöner Frühlingstag. Vom blauen Himmelszelt schien strahlend die Sonne, und auf der Erde spross das Grün. Unsere Pferde waren wohlgenährt und glänzten von der langen Zeit im Stall. Sie tänzelten rastlos von aufgestauter Energie. Remy sang laut, während wir ritten, bis ich ihn bitten musste, zu schweigen. Es waren noch andere Reisende auf der Straße unterwegs, die in Richtung der Cité ritten, und wir verließen die Stadt schließlich vorgeblich in Schande.

Wir kamen gut voran, wenngleich es uns schwerfiel, unsere Aufregung im Zaum zu halten. Nach einigen Stunden hellte sich selbst Joscelins Miene auf, obwohl er sehr sorgfältig darauf achtete, mich gleichgültig anzusehen, wann immer ich in seine Richtung blickte. Er war kein Kind der Cité, sondern in Siovale geboren und dort aufgewachsen. Unter freiem Himmel fühlte er sich wohl, und ich möchte behaupten, dass er, wenn Berge am Horizont aufgetaucht wären, sogar gelächelt hätte.

Jedenfalls bis wir die Kreuzung an Eisheths Weg erreichten, einen halben Tagesritt von der Cité Eluas entfernt.

»Riecht ihr das?« Ti-Philippe richtete sich in den Steigbügeln auf und schnupperte genüsslich. »Meeresluft«, erklärte er und grinste mich an. Natürlich wusste ich sehr gut, dass er das Meer unmöglich aus dieser Entfernung riechen konnte. »Die Nase eines Seemannes lügt nicht! Zwei Tagesritte weiter nach Süden, dann sind wir in Marsilikos, Herrin. Und dort können wir uns zehn Tage lang im Hafen die Zeit vertreiben.«

»Das heißt …« Ich zügelte mein Pferd und bewegte die Schultern, damit der Stoff des Gewandes über meine Haut rieb. Kushiels Auserwählte mögen zwar ungewöhnlich schnell heilen, aber dieser Heilungsprozess ist zuweilen mit einem lästigen Juckreiz verbunden. »… wenn wir direkt nach Marsilikos reiten würden.«

Sie starrten mich an, alle ohne Ausnahme. Ich hatte ihnen nichts davon erzählt, ihnen nicht und auch sonst niemandem. Schließlich seufzte Joscelin. »Phèdre.« Er klang müde. »Was hast du vor?«

Ich schlang meine Zügel um den Sattelknauf. »Wenn wir uns beeilen«, sagte ich, »schaffen wir es, die äußerste Garnison der Verbündeten von Camlach zu erreichen und können uns dort nach den verschwundenen Wachsoldaten erkundigen.«

Joscelin sah mich an, ohne zu antworten. Ein merkwürdiger Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Du willst die Ehrlosen verhören!«

Ich nickte.

»Hölle und Verdammnis!«, knurrte Ti-Philippe und fummelte an einer Tasche an seinem Gürtel herum. »Ich habe extra neue Würfel für diese Reise gekauft. Azzallisches Hirschhorn. Sie bringen immer Glück. Und jetzt wollt Ihr nach Camlach reiten, dann umkehren und den ganzen Weg nach Marsilikos im Galopp zurücklegen, damit wir es noch rechtzeitig schaffen?«

»Du kannst auf dem Weg von Marsilikos nach La Serenissima noch genug würfeln«, erklärte ich ihm. »Wenn dir danach noch Gold übrig bleibt, kannst du wirklich von Glück reden. Es sei denn natürlich, du möchtest lieber hierbleiben …?«

»Nein, Herrin!« Er riss die Augen auf, nahm die Zügel auf und wendete sein Pferd in Richtung Norden. »Was bei allen Sieben Höllen Ihr vorhabt, ich bleibe nicht zurück, niemals. Also auf nach Camlach!«

Fortun und Ti-Philippe lachten. Ich sah Joscelin an, der sich von mir abwandte, und endlich erkannte ich diesen merkwürdigen Gesichtsausdruck. Ich hatte ihn schon mehr als einmal gesehen. Er bemühte sich nach Kräften, nicht zu lachen.

Unerklärlicherweise wurde mir leicht ums Herz. Ich lachte ebenfalls. »Auf nach Camlach!«

Die Wahrheit von Ysandres Abschiedsworten bei unserer Audienz trat im Verlauf unserer Reise immer deutlicher zutage. In Terre d’Ange herrschten Frieden und Reichtum. Eisheths Weg, vor über tausend Jahren von tiberischen Soldaten erbaut, war gut instand gehalten und gepflegt. Wir sahen mehr als einmal Maurer und Pflasterer bei der Arbeit, welche die Schäden ausbesserten, die der Winter angerichtet hatte. In Camlach gibt es keine großen Städte, aber die Straßen führen durch zahllose Dörfer und Siedlungen, und in allen sahen wir Zeichen von Zufriedenheit und Wohlstand. Märkte, auf denen die ersten Frühlingsgemüse sowie die letzten getrockneten Wintervorräte feilgeboten wurden, Geflügel, Hammelfleisch und Wild, Stoffe und andere Waren. Einmal erblickten wir eine Tsingani-kumpania, die einen Hufschmied und einen Kesselflicker dabeihatte. Eine Reihe von Dorfbewohnern wartete mit ihren Pferden vor den Wagen, um sie beschlagen zu lassen, oder mit Töpfen, die der Ausbesserung bedurften. Ich dachte an Hyacinthe, an alles, was er geopfert hatte, und schluckte schwer.

Und die Blumen, überall gab es Blumen. »Seht Ihr das, Herrin?« Fortun deutete mit einem Nicken auf einen Verkaufsstand, an dem eine junge Frau ihre Nase in einen Blumenstrauß steckte. Sie hatte vor Vergnügen die Augen geschlossen. »Wenn einfache Leute Geld für Blumen übrig haben, verheißt das Gutes für das Land.« Er lachte. »Obwohl man in Caerdicca Unitas behauptet, die D’Angelines würden eher verhungern, als auf Blumen zu verzichten.«

Am ersten Abend erreichten wir das Dorf Aufoil. Die Herberge dort bot genug Platz für unsere kleine Gesellschaft. Hätte ich andere Absichten verfolgt, hätte ich Empfehlungsschreiben für mindestens ein halbes Dutzend Adelshäuser mitgenommen, und wir hätten stilvoll speisen und nächtigen können. Aber so war es besser. Niemand würde auf der Straße nach Camlach nach der Comtesse de Montrève Ausschau halten, und wenn doch, dann gewiss nicht in einer Herberge für gewöhnliche Reisende.

Die Dorfbewohner hießen uns willkommen. Der Herbergswirt beeilte sich, frische Laken und einen Krug Wein zu bringen. Wir dankten ihnen ihre Gastfreundschaft mit Freundlichkeit, aber auch mit barer Münze, worin Phèdres Jungs sich wahrlich hervortaten. Sie blieben im Schankraum, feierten und tranken bis in die frühen Morgenstunden.

Und ihre Zeit war nicht verschwendet. Am Morgen zeichnete mir Fortun mit müden Augen eine Karte, die den Weg zur nächstgelegenen, nur wenige Tagesritte entfernten Garnison der Ehrlosen zeigte. Noch ein Tag auf Eisheths Weg, dann mussten wir auf weniger stark bereiste Pfade abbiegen.

»Ich habe mich schon gefragt, warum Ihr eine Zeltausrüstung mitnehmen wolltet«, meinte Remy. »Ich dachte, Ihr würdet seit dem Feldzug mit den Cruithne nur noch auf seidenen Laken schlummern.«

Ich lächelte. »Jetzt weißt du es besser.« In Wahrheit hätte ich tatsächlich lieber unter einer seidenen Decke in einem weichen Bett geschlafen, aber unsere Nachforschungen hatten Vorrang.

Außerdem hatte ich schon Schlimmeres erlebt. Unwillkürlich dachte ich an die Zeit zurück, als Joscelin und ich durch die Wälder von Camlach gereist waren. Halb erfroren, vom eisigen Wind gepeinigt und erschöpft, waren wir aus den Wäldern des Camaelinischen Gebirges gestolpert und hatten uns in den Schutz unseres Landes geflüchtet. Die Männer des Comte de Bois-le-Garde hatten unser armseliges Lager gefunden, und wir mussten durch den nächtlichen Wald fliehen. Wenn man am Tage reiste und das Sonnenlicht golden durch die Kiefern schien, wirkte alles ganz harmlos. Doch damals waren wir dem Tod sehr nah gewesen.

Jetzt herrschten andere Zeiten. Isidore d’Aiglemorts verräterische Verbündete von Camlach hatten über diese Provinz geherrscht, und niemand wusste damals, wer Freund und wer Feind war. Nun bewachten dieselben Männer die Grenze nach Skaldia, der Duc d’Aiglemort war tot, gefallen auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont, heldenhaft gestorben, als er ebenjenen Feind tötete, den er nach Terre d’Ange geholt hatte. Kilberhaar hatten die Skaldi ihn genannt, Silberhaar. Ich hatte ihn von den Zinnen der Burg aus kämpfen sehen. Siebzehn Wunden hatte d’Aiglemort erlitten, während er sich den Weg durch das Schlachtfeld bahnte, um Waldemar Selig herauszufordern. Man hatte die Verletzungen gezählt, als man ihn aufbahrte und ihm ein Heldenbegräbnis gewährte.

Ich war dabei gewesen, als er starb, hatte den Verwundeten und Sterbenden Wasser gebracht. Ich fürchte mich vor der Rache Eures Herrn, hatte er zu mir gesagt, während er in seinem Blute lag. Zuerst dachte ich, er meinte Delaunay, dann jedoch begriff ich. Er fürchtete Kushiel; Kushiel, den Strafenden Engel.

Das konnte ich ihm nicht verdenken. Ich fürchte Kushiel ebenfalls, wenngleich ich seine Auserwählte bin. Letztlich ist der Dienst an Naamah weit erfreulicher, aber ich glaube nicht, dass es ihre Hand war, die mich an jenem Tag auf das Schlachtfeld führte.

Mit diesen Gedanken und Erinnerungen verstrich die Zeit auf unserer Reise schnell.

Am vierten Tag gelangten wir an den Fluss, den Fortun auf seiner Karte skizziert hatte. Wir stießen auf einen breiten, ausgefahrenen Weg, der aus dem Wald zu den Ausläufern der Camaelinen führte. Die erste Garnison lag südlich des Großen Passes. Es war erst früher Nachmittag, und der Wald war erfüllt von fröhlichem Vogelgezwitscher.

»Mir gefällt das nicht.« Joscelin musterte stirnrunzelnd unsere heitere Umgebung. »Warum gibt es hier keine Wachtposten? Wenn Fortuns Karte stimmt, befinden wir uns bereits auf dem Gebiet der Garnison.«

»Vielleicht halten sie es ja für klüger, Wachen gegen die Skaldi aufzustellen«, meinte Remy sarkastisch.

»Nein«, widersprach ich zerstreut. »Joscelin hat recht. Jedes camaelinische Corps, das so nah an der Grenze stationiert ist, würde überall Wachen aufstellen. Sie würden nicht Gefahr laufen wollen, in die Zange genommen zu werden.«

»Hier ist eine große Gruppe Reiter durchgekommen«, bemerkte Fortun und deutete auf die zahllosen Hufspuren in dem weichen Lehm. »Und zwar vor Kurzem. Es müssen frische Spuren sein, weil es heute Morgen noch geregnet hat. Vielleicht Kundschafter?«

Plötzlich hörten wir in der Ferne einen Schrei, und dann das unverkennbare Klirren von Metall auf Metall.

»Vielleicht auch nicht«, erwiderte Joscelin grimmig und drehte sich hastig im Sattel um. »Was das auch bedeuten mag, wir halten uns besser davon fern.« Er wollte seinem Pferd gerade die Sporen geben, als er sah, dass ich reglos im Sattel saß und lauschte. »Phèdre, du hast mich mitgenommen, damit ich auf dich aufpasse!«, fuhr er mich an. Er lenkte sein Pferd neben meines und packte meine Zügel. »Dann erweise mir wenigstens die Ehre und höre auf meinen Rat!«

Die Chevaliers zögerten unentschlossen. Ich sah Joscelin an. »Hör doch!«

Er schluckte eine bissige Bemerkung herunter und lauschte ebenfalls dem Geschrei. Durch den Kampflärm hindurch war ein schwacher Ruf zu hören, undeutlich und trotzig. »Ye-shu-a! Ye-shu-a!«

Joscelin zitterte wie eine Bogensehne und seine Miene war schmerzverzerrt. Mit einem Laut, der ein Fluch oder auch ein Schluchzen hätte sein können, ließ er meine Zügel los, riss sein Pferd herum, gab ihm die Sporen und ritt im gestreckten Galopp in Richtung der Garnison.

»Worauf wartet ihr?«, fragte ich meine unsicheren Chevaliers, als ich mein Pferd wendete und Joscelin folgte. »Los!«

Wir müssen wahrlich einen seltsamen Anblick geboten haben, als wir aus dem Waldweg auf die schmale Lichtung geprescht kamen. Eine adlige D’Angeline und drei Bewaffnete mit Packpferden, die jemandem folgten, der fast wie ein cassilinischer Mönch aussah und in vollem Galopp auf eine ganze Garnison zuritt. Wäre das Corps der Ehrlosen nicht beschäftigt gewesen, hätten sie sich wahrscheinlich köstlich amüsiert. Aber sie waren beschäftigt. Mehr als dreißig Soldaten hatten eine Gruppe von mehreren Dutzend Yeshuiten umzingelt. In der Mitte des Kreises standen zwei Wagen, auf denen ich Frauen und Kinder erkannte. Die Männer kämpften gegen die Soldaten der Ehrlosen und riefen dabei voller Inbrunst Yeshua an.

Trotzdem waren sie in der Unterzahl und so gut wie verloren.

Bis Joscelin den Kreis der Soldaten durchbrach.

Zwei Ehrlose riss er mit seinem Pferd um. Die Soldaten stürzten zu Boden, Joscelin ebenfalls. Im Nu war er wieder auf den Beinen, die beschienten Arme gekreuzt und die Dolche in den Händen.

Ich trieb mein Pferd mit dem Ende meines Zügels vorwärts und stieß ein kurzes Dankgebet aus, dass Joscelin sein Schwert nicht gezogen hatte. Cassilinische Mönche ziehen ihr Schwert nur, um zu töten, und er war noch Cassiline genug. Er versuchte lediglich, die Yeshuiten zu beschützen.

Natürlich wussten das die Ehrlosen nicht. Sie sahen nur, dass die Garnison angegriffen wurde.

»Bei den gesegneten Tränen der Magdalena!«, stieß Remy erschrocken hervor, der an meine Seite geritten war.

Ich hatte nicht daran gedacht, dass keinervon Phèdres Jungs, Rousses abgehärteten Seeleuten, Joscelin Verreuil jemals hatte kämpfen sehen. Nur ich hatte die schreckliche Schönheit seines Kampfstils mitten in einem skaldischen Schneesturm bewundern können. Bei der Schlacht von Bryn Gorrydum war er an meiner Seite geblieben. Als das Lager aus dem Hinterhalt angegriffen wurde, hatte er fast im Alleingang eine ganze Abteilung von Maelcons Tarbh Cró in die Flucht geschlagen. In Troyes-le-Mont hatte er nachts das Schlachtfeld überquert, um mir zu folgen, und Waldemar Selig zum Kampf herausgefordert.

Wir sind uns sehr ähnlich, Joscelin und ich. Wir beide sind sehr gut in dem, was wir tun.

Unterstützt von einigen Dutzend Yeshuiten hätte ich ihm vielleicht sogar eine Chance gegen eine ganze Kompanie eingeräumt. Doch dies hier waren die Ehrlosen, Nachfahren Camaels, mit der Klinge in der Hand geboren und ausnahmslos Überlebende des tödlichsten und selbstmörderischsten Angriffs in der Geschichte Terre d’Anges. Sie trugen einfache Waffen und Lederrüstungen, und ihre schwarzen Schilde wurden von keinem Wappenzeichen geziert. Als ich den Schauplatz des Kampfes erreichte, hatten bereits sechs oder sieben Ehrlose Joscelin umringt, hielten ihn mit ihren Schwertern in Schach und suchten nach einer Lücke in seiner Verteidigung. Mit ihren Klingen durchbrachen sie immer wieder seine Abwehr und fügten ihm kleinere Verletzungen zu. Obwohl die Cassilinen ausgezeichnete Kämpfer sind, sind sie nicht für eine offene Feldschlacht ausgebildet, sondern eher für einen Kampf unter beengten Verhältnissen. Die Yeshuiten und die restlichen Ehrlosen kämpften in kleinen Gruppen. Die Geschicklichkeit im Umgang mit Waffen neigte die Waagschale schon bald zugunsten der Soldaten. Von einem der beiden Wagen ertönte unablässig das schrille Weinen eines Kindes.

Drei Yeshuiten waren bereits tot, und es würden gleich noch mehr sterben. Auch Joscelin.

»Halt!« Ich zügelte mein Pferd und schrie so laut ich konnte, um den Kampflärm zu übertönen, obwohl ich die Narrheit meines Tuns begriff. »Stellt den Kampf ein!«

Sie hielten inne, wenn auch nur kurz. Joscelin verdoppelte seine Anstrengungen und hätte sich fast befreien können. Bedauerlicherweise erreichten in diesem Moment der Hauptmann der Garnison und zwei Dutzend weitere Soldaten, allesamt zu Pferde, die Lichtung. Ihr Anführer gab mehrere scharfe Befehle, woraufhin sich seine Männer aufteilten. Eine Gruppe umringte die Yeshuiten und befahl ihnen, die Waffen niederzulegen oder dem Tod entgegenzutreten. Die andere fing mich und meine drei Chevaliers ab, die mir keuchend gefolgt waren.

Die Ehrlosen gingen sehr behutsam mit mir um, aber dennoch entschlossen. Ich rang mit dem jungen Korporal, der mir die Sicht versperrte und mich mit sanfter Gewalt von den Kämpfenden wegschob. Sein kampferprobtes Ross drängte sich gegen mein Pferd, und seine Gefährten trennten mich von meinen Chevaliers. »Ihr versteht nicht!«, rief ich voller Entsetzen, während ich versuchte, an ihm vorbeizusehen. Joscelin hatte die Waffen nicht gestreckt, natürlich nicht! »Bei Eluas Liebe, haltet ein! Er ist ein Cassiline, er will sie nur beschützen … Ich schwöre Euch, wenn Ihr ihn tötet, kostet Euch das den Kopf!«

»Madame!« Er errötete unter seinem Helm. »Wir wollen nur Euer Bestes. Bitte, entfernt Euch von dem Schlachtfeld!«

Ein Schmerzensschrei in der unverkennbaren Mundart der Camaelinen ertönte. »Um Camaels willen!«, brüllte der Hauptmann. »Bringt ihn doch endlich um!«

Ich konnte kaum etwas sehen, weil mir Tränen der Furcht und der Enttäuschung die Sicht nahmen. Nach allem, was wir gemeinsam durchgemacht hatten, sollte er so sterben? Ich stieß den Korporal zur Seite und holte tief Luft. »Joscelin! Nicht!«, schrie ich, so laut ich konnte.

Der Korporal packte meinen Arm und drehte mich im Sattel herum. Als er mir ins Gesicht sah, weiteten sich seine Augen und er ließ meinen Arm los. »Hauptmann! Kompanie! Schwarze Schilde, halt!«, brüllte er entsetzt. »Haltet ein, haltet ein, bei Eurer Ehre! Halt!«

Seine Worte ergaben keinen Sinn, und noch weniger verstand ich, als er seine Zügel losließ und abstieg, das Knie beugte und den Kopf über seinen schmucklosen Schild neigte. Verwirrt sah ich, wie der Soldat neben ihm sichtlich schluckte, hastig abstieg und ebenfalls niederkniete. Nach wenigen Sekunden waren alle Ehrlosen in meiner Nähe seinem Beispiel gefolgt. In dieser Insel der Ruhe verbreitete sich ein aufgeregtes Flüstern, dem allgemeine Stille folgte, als die Kampfhandlungen abrupt endeten. Ich saß mit offenem Mund auf meinem Pferd, während die gesamte Garnison der Ehrlosen niederkniete, bis außer Joscelin und den Yeshuiten niemand mehr stand.

Einer der Yeshuiten hob sein Schwert über den Nacken eines der knienden Soldaten der Ehrlosen.

»Nicht!« Ich streckte meinen Arm aus und deutete auf den Mann. Er sah nur kurz zu mir herüber und holte dann mit dem Schwert aus. Ich sah, wie die Halsmuskeln des knienden Soldaten zitterten, aber er hob nicht einmal den Kopf. Und aus den Augenwinkeln bemerkte ich, wie Joscelin reagierte. Er wirbelte herum, drehte seinen rechten Dolch in der Hand und packte die Klinge. Auf seinem Gesicht zeichnete sich schreckliche Verzweiflung ab. Ich wusste mit absoluter Gewissheit, dass er ihn auf den Yeshuiten schleudern und den Mann töten würde, wenn es sein musste. Und ich hatte Angst, furchtbare Angst, dass er den Griff des anderen Dolches in seiner anderen Hand hielt, um sich damit selbst die Kehle durchzuschneiden. Wirklich, eine großartige Idee, dieser kleine Abstecher! Ein roter Schleier legte sich vor meine Augen und das Blut rauschte mir in den Ohren. Es klang, als würden gewaltige Schwingen aus Bronze um meinen Kopf herum flattern. Irgendwie gelang es mir, zu sprechen. Meine Stimme klang fremd und unpersönlich, gefärbt von Blut und Donner. »Lasst Eure Schwerter fallen!«

Der Yeshuite erstarrte und gehorchte. Und nach ihm die anderen. Ihre Waffen fielen klirrend zu Boden. Joscelin hielt mitten in der Bewegung inne, mit der er den terminus hatte ausführen wollen, dieses letzte Kampfmanöver, das kein cassilinischer Mönch der Gegenwart jemals durchgeführt hatte. Wenn er das denn wirklich vorgehabt hatte. Das Kind in dem Wagen schrie immer noch.

Keiner der knienden Ehrlosen blickte auf.

»Fortun?« Ich war vollkommen verwirrt. »Was geht hier vor?«

28. KAPITEL

Ihr seid Kushiels Hand.«

Mit diesen Worten erklärte mir Hauptmann Tarren d’Eltoine in der Burg der Garnison den Grund für sein Verhalten und das seiner Männer bei einem Glas guten namarrischen Rotweins, von dem ich einen großen Schluck nahm. »Seigneur Hauptmann«, ich erschauerte und stellte das Glas ab. »Verzeiht mir, aber ich verstehe das nicht.«

Tarren d’Eltoine saß mir gegenüber und sah mich eindringlich an. »Madame Phèdre nó Delaunay de Montrève, Ihr tragt das Mal von Kushiels Pfeil. Ihr seid seine Auserwählte. Und wir, die wir uns die Ehrlosen nennen, Nachfahren Camaels, haben uns voller Stolz und Überheblichkeit verschworen, unsere Grenzen den Skaldi zu öffnen und damit das Vertrauen Eluas und seiner Gefährten verspielt.« Er lächelte grimmig. »Wir haben unsere Ehre verloren, jedenfalls in den ehern strahlenden Augen Camaels. Für das, was wir getan haben, gibt es keine Vergebung, nur die Hoffnung auf Erlösung. Und Ihr habt uns ebendiese Hoffnung gebracht. Versteht Ihr jetzt?«

Ich blickte ins Kaminfeuer, das fröhlich lodernd die abendliche Kühle vertrieb, die sich im frühlingshaften Camlach über das Land legte. »Isidore d’Aiglemort«, stieß ich hervor.

Der Hauptmann nickte. »Ihr habt ihm die Möglichkeit gewährt, als Held zu sterben, er ergriff sie und war siegreich. Wir, die wir überlebten, werden bis zu unserem Tode nicht von dem Pfad abweichen, den Ihr uns aufgezeigt habt. Ihr habt uns Gelegenheit gegeben, Kushiels Strafe hier auf Erden auf uns zu nehmen und für unsere Sünden zu büßen.«

Ich hob zögernd den Blick. »Seigneur … Ich bin sehr dankbar für all die Leben, die Ihr geopfert habt. Aber ich habe weder Isidore d’Aiglemort noch die Verbündeten von Camlach gebeten, für ihr Seelenheil zu kämpfen. Ich habe mich an Seigneur Isidore gewandt, weil ich verzweifelt war und keine andere Möglichkeit sah, um uns der Skaldi zu erwehren.«

»Das spielt keine Rolle.« Gedankenverloren blickte er in sein Weinglas, und er stellte es wieder ab, ohne daraus getrunken zu haben. »Kushiels Hand braucht den Willen ihres Meisters nicht zu kennen, sie erfüllt sein Gebot dennoch. Wir sind die Ehrlosen. Wir stehen bis an unser Lebensende in Eurer Schuld, solltet Ihr unsere Dienste annehmen. Mehr braucht Ihr nicht zu wissen.«

»Es wäre freundlich gewesen, mich davon zu unterrichten«, erwiderte ich leise. D’Eltoine blinzelte. Offenbar entging ihm meine Ironie. Gewiss, die meisten Camaelinen denken mit dem Schwert. Isidore d’Aiglemort war eine Ausnahme gewesen, allerdings war er auch bei den Shahrizai aufgewachsen. »Schon gut.« In meinem Kopf drehte sich alles. Man erfährt schließlich nicht alle Tage, dass eine ganze Armee einem Gehorsam geschworen hat, ohne dass man davon weiß. »Seigneur«, ich fasste mich wieder. »Warum haben Eure Männer die Yeshuiten angegriffen?«

»Wir wollten sie nur befragen.« Er zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Eine Gruppe dieser Größe, welche die Grenze nach Skaldia überschreiten will? Dafür gibt es keinen guten Grund, Madame, außer Spionage. Als wir sie aufhalten wollten, zogen sie ihre Schwerter. Zumindest haben meine Männer das behauptet, und ich wüsste nicht, warum ich an ihrer Aussage zweifeln sollte.« Er sah mich prüfend an. »Wenn Ihr es wünscht, werde ich selbstverständlich Erkundigungen einziehen.«

»Nein.« Nach dem, was in der Cité geschehen war, klang seine Schilderung des Vorfalls nur allzu glaubwürdig in meinen Ohren. »Sie wollten Skaldia durchqueren und Zuflucht in den Ländern des Nordens finden, Seigneur. Sie führen nichts Böses im Schilde.«

»Seid Ihr Euch dessen wirklich sicher?« Der Schein des Kaminfeuers warf Schatten auf die scharfkantigen, attraktiven Züge seines camaelinischen Gesichts. Manche von uns sind stärker von der Hand derer geprägt, denen wir dienen, als andere. Der Hauptmann war einer jener Gezeichneten. Er mochte einen Treuebruch begangen haben, dennoch sah ich die strahlende Klinge von Camaels Schwert über seinem Haupt schweben.

»Ja«, erwiderte ich entschieden. Ich konnte mir sehr gut vorstellen, was er hören wollte. Die strenge Wahrheit aus dem Munde von Kushiels Auserwählter, das schreckliche Urteil. Ich hielt es für ratsam, ihm nicht mitzuteilen, dass ich ebenso Naamahs Dienerin war wie Kushiels, und ich keineswegs Strafen gegen die abtrünnigen Nachfahren Eluas und seiner Gefährten verhängte, weil die Hand des Unsterblichen mein linkes Auge mit dem blutroten Mal gezeichnet hatte, sondern stattdessen dazu verdammt war, Lust am Schmerz zu empfinden. Ich dachte an den Rebbe, an die Trauer in seinem Blick, und zweifelte keine Sekunde daran, dass meine Antwort stimmte. »Ja, Seigneur, ich bin mir sicher, dass es die Wahrheit ist.«

»Das ist Irrsinn.« Er schüttelte den Kopf und sah mir dann in die Augen. »Wir werden ihnen die Durchreise gestatten. Was verlangt Ihr noch von uns, Madame?«

Bei Elua! So viel Macht, und alles verschwendet auf mich! Hätte ich einen Feind zu benennen vermocht, den man mit blankem Stahl hätte bekämpfen können, hätte ich es in diesem Moment getan. Die alten Hellenen behaupteten, dass die Götter gern Spott mit den von ihnen Auserkorenen trieben. Bis zu diesem Moment hatte ich den zweischneidigen Charakter meiner Gabe nie richtig begriffen. Melisande hätte diese Ironie gewiss zu schätzen gewusst.

Allerdings blieb da noch das Anliegen, dessentwegen ich gekommen war. »Seigneur«, ich beugte mich vor. »Ich bin auf der Suche nach Soldaten aus der Garnison von Troyes-le-Mont, nach den Wachsoldaten, die dort in der Nacht Dienst taten, als Melisande Shahrizai entfloh. Ich habe gehört, dass einige von ihnen in den Dienst der Ehrlosen getreten sind, um die Reste von Seligs Armee zu verfolgen. Könnt Ihr mir dazu etwas sagen?«

»Ghislains Jungs.« Tarren d’Eltoines grimmiges, verbittertes Grinsen überraschte mich. »Ihr jagt also Verräter. Ich wusste, dass Ihr in Kushiels Auftrag hier seid, Madame. Ja, ich habe zwei von ihnen unter meinem Befehl, und ein paar andere, drei oder vier, sind auf die restlichen Garnisonen in Camlach verteilt. Wollt Ihr mit denen hier in Südkastell sprechen?«

»Ja, Seigneur Hauptmann. Bitte.« Nach der langen, vergeblichen Suche schwindelte mir fast bei der Nachricht, wenigstens zwei der verschwundenen Wachsoldaten gefunden zu haben. Barquiel L’Envers, dachte ich, ich schulde Euch Dank für diesen Hinweis. Betet, dass ich sorgsamer damit umgehe als Ihr mit meinem Wissen über Marmion Shahrizai.

»Für die Loyalität dieser Männer würde ich mich verbürgen, aber möglicherweise können sie Euch bei Eurer Suche helfen. Ich arrangiere Euer Treffen gleich für morgen früh.« Der Hauptmann stand auf und verbeugte sich. »Gibt es noch etwas?«

»Nein«, erwiderte ich unwillkürlich. »Doch, ja«, verbesserte ich mich sofort. »Könnt Ihr mir versprechen, dass keiner Eurer Männer für Joscelins Taten Vergeltung von ihm fordern wird?«

»Beliebt Ihr zu scherzen?« Seine Augen funkelten. Er besaß also doch Humor. Es war einfach nur der einzigartige Humor eines Camaelinen. »Wenn ich mich nicht sehr irre, bestürmen sie ihn gerade, ihnen zu zeigen, wie er es angestellt hat, mit nichts als zwei Dolchen ein halbes Dutzend Schwarzschilde in Schach zu halten.«

»Sieben.« Ich erwiderte seinen amüsierten Blick. »Es waren sieben, mindestens.«

Tarren d’Eltoine lachte. »Er hätte eigentlich als Camaeline geboren werden müssen.«

Ein hohes Lob, wahrhaftig. Ich überlegte, ob ich es Joscelin erzählen sollte.

In dieser Nacht schlief ich im Quartier des Hauptmanns und lauschte dem Wind, der von Skaldia her durch die Kiefern pfiff. Ich fror bis auf die Knochen und wünschte mir sehnlichst, ich läge nicht allein unter den Felldecken. Manchmal scheint es mir, als würde ich die Kälte jenes Bittersten Winters niemals abschütteln können. Die Striemen von meinem letzten Rendezvous waren zwar verheilt, stattdessen schmerzte jedoch meine Schulter. Es war die alte Verletzung, an der Stelle, wo Waldemar Selig begonnen hatte, mir die Haut abzuziehen. Zwar war das alles nur noch Erinnerung, der Schmerz jedoch war geblieben. Ich hörte die Geräusche, als sich die Garnison zur Nacht niederlegte, die Rufe und die Antworten der Wachtposten, das Stakkato gelegentlicher Hufschläge, und sah einen Lichtschimmer in der Dunkelheit, als eine Fackel weitergereicht wurde. Ich hatte keine Ahnung, was sie vorhatten. Das Lager der Yeshuiten wurde bewacht. Der Waffenstillstand war äußerst unsicher.

Zusammen mit Joscelin war ich zu den Yeshuiten gegangen, hatte mit ihnen geredet und versucht, ihnen das Missverständnis zu erklären. Sie hielten gerade die Begräbnisfeier für ihre Gefallenen ab, und obwohl ich in ihrer Sprache mit ihnen redete, würdigten mich die meisten keines Blickes.

Schließlich trat einer der Männer zu mir. Kaum verhohlene Wut sprach aus seiner Miene. Ich kannte ihn. Er war derjenige, der den knienden Soldaten der Schwarzschilde hatte töten wollen. »Wir hören, was Ihr sagt, D’Angeline.« Er stieß den Namen verächtlich hervor und verzichtete auf die Höflichkeit, mir auf Habiru zu antworten. »Seht Ihr nicht, dass wir um unsere Toten trauern?«

»Ihr hättet es ihnen sagen können!« Ich lauschte dem schrillen Wehklagen der Frauen und Kinder und eine kalte Wut packte mich. »Ihr wolltet eine bewachte Grenze zum Feindesland überqueren, obendrein ein Feind, der uns vor nicht einmal zwei Jahren beinahe vernichtet hätte! Sie hatten das Recht, Euch nach dem Grund zu fragen. Entspricht es Yeshuas Gebot, Fragen mit gezogenem Schwert zu beantworten?«

Die Augen des Mannes blitzten im Fackelschein, und er spie mir vor die Füße. »Wenn der Mashiach wiederkehrt, wird er mit einem Schwert bewaffnet sein. Er wird die Ziegen von den Schafen trennen, D’Angeline! Die Gläubigen bereiten ihm den Weg. Sind wir hier Gefangene? Müssen wir für Euren Stolz und Eure Kriege leiden?«

Die Wachsoldaten der Ehrlosen verlagerten empört das Gewicht, und Joscelin neben mir zuckte zusammen. Er war sichtlich hin- und hergerissen. Ich hob jedoch die Hand, bevor irgendjemand etwas erwidern konnte. »Nein«, erwiderte ich leise. »Und Ihr? Wollt Ihr Euer Volk für Euren Hochmut und Eure Kämpfe leiden lassen?«

Der Yeshuite sah mich verunsichert an. Traurig dachte ich an die überflüssigen Opfer, deren Tod ich mitangesehen hatte, an die Leben, die auf dem Schlachtfeld verschwendet worden waren. Welches Ziel lohnte einen solchen Preis? Ich wusste es damals ebenso wenig wie heute. Ja, ich konnte mir nicht einmal vorstellen, welches Ziel dieser Mann zu erreichen suchte. Ein Versprechen, herausgelesen aus den Worten eines toten Propheten. Schließlich seufzte ich.

»Ich habe Euch sicheres Geleit über die Berge ausgehandelt«, teilte ich ihm mit. »Die Männer von Hauptmann d’Eltoine werden Euch morgen über den Pass führen, wo man Euch Eure Waffen wieder aushändigen wird. Danach bleibt mir nur, zu beten, dass Ihr Recht haben möget und Yeshua Euch beschützt.«

Joscelin besiegelte meine Worte mit einer cassilinischen Verbeugung. Sein Khai-Medaillon blitzte im Licht der Fackeln auf. Er sagte jedoch kein Wort, und auch der Yeshuite bedankte sich nicht für Joscelins Eingreifen, das gewiss viele Leben gerettet hatte. Ich drehte mich um und ging zur Garnison zurück.

»Sag«, wandte ich mich an Joscelin, als wir den gut bewachten Eingang der Burg erreichten. Ich blieb stehen und sah ihn an. »Wolltest du den terminus ausführen?«

Er zögerte und wich meinem Blick aus. »Ich … ich hätte den Dolch geschleudert, mehr nicht. Er wollte einen Menschen kaltblütig ermorden.«

»Das hast auch du schon einmal getan«, erwiderte ich leise.

»Ja.« Joscelins Blick wurde hart. »Das habe ich nicht vergessen.«

Es war meine Idee gewesen, mein Plan. Das hatte ich ebenfalls nicht vergessen. Ich würde mich bis an mein Lebensende daran erinnern. Wer kann schon sagen, ob es die Sache wert gewesen ist? Möglicherweise ist Terre d’Ange deshalb ein unabhängiger Staat geblieben und nicht zu einer Provinz Skaldias geworden, weil Joscelin Verreuil einen ahnungslosen Skalden erwürgt hat. Trotzdem war es Mord. Und hatten die Gründe, welche die Yeshuiten umtrieben, weniger Gewicht? Das vermochte ich nicht zu sagen. Ich wusste nur, dass wir damals die Notwendigkeit und den Nutzen unseres Tuns besser abgewägt hatten. Doch was hatte unsere Entscheidung Joscelin an Seelenheil gekostet? Er muss die Schuld für unsere Tat tragen, wie auch für seine gebrochenen Gelübde. Heute, auf diesem Kampfplatz, habe ich seine linke Hand nicht sehen können. Deshalb werde ich nie erfahren, ob er sich den zweiten Dolch an die Kehle setzen wollte.

Auch das hat er schon einmal getan.

So viel zur Klugheit von Kushiels Auserwählten. Ich wünsche mir manchmal, die Götter würden bei der Auswahl ihrer Auserkorenen etwas mehr Sorgfalt walten lassen oder täten wenigstens ihre Absichten deutlicher kund. Kein Wunder, dass ich unruhig schlief. Nun, wenigstens schlief ich, wenn auch allein in meinem kalten, geborgten Bett, und als ich aufwachte, erfuhr ich, dass die Ehrlosen mir zu Ehren eine Darbietung ihrer Waffenkünste geplant hatten.

In der Garnison von Südkastell gab es keine Frauen. Nur camaelinische Jünglinge, die mit Eifer lernten und für die der Makel der Ehrlosen den Glanz der Verdammten besaß, und ein paar ergraute Veteranen, welche die Jünglinge im Zaum hielten. Sie betrieben einen beachtlichen Aufwand für meine Morgentoilette. Natürlich konnte ich die Bäder nicht aufsuchen, ausgeschlossen! Dafür jedoch wurde eine große, bronzene Wanne in das Quartier des Hauptmanns geschleppt, die anschließend mit Eimern heißen Wassers gefüllt wurde. Ein Soldat entschuldigte sich errötend für den Mangel an Bediensteten. Offenbar war es ihm unangenehm, dass ich mich selbst waschen und mein Haar frisieren musste.

Ich nahm es mit Humor hin, froh darüber, dass diese ruhelose Nacht endlich vorbei war. Ich mag zwar im Cereus-Haus erzogen worden sein, aber ich bin keine Nachtblume, die in der Sonne welkt. Trotzdem beeindruckte es mich, dass die Ehrlosen meinen Besuch so ernst nahmen. Deshalb kleidete ich mich dem Anlass entsprechend. Den größten Teil meiner Garderobe hatte ich vorausgeschickt, und zwei Truhen waren bereits in Marsilikos eingeschifft worden. Aber ich hatte eine von Favrielles Schöpfungen bei mir behalten, ein Reisegewand aus schwarzem Samt, mit eng anliegendem Mieder und ebenso engen Ärmeln. Es betonte meine Formen, während der Rock weit geschnitten war, damit ich bequem im Sattel sitzen konnte.

Darüber trug ich meinen sangoire-farbenen Umhang.

So ritten wir auf den Exerzierplatz von Südkastell hinaus. Hauptmann Tarren d’Eltoine blaffte Befehle, während das Corps seiner Ehrlosen einige gekonnte Manöver vorführte. Die abgenutzten Rüstungen glänzten frisch geölt und poliert, und die schwarzen Schilde waren frisch gestrichen worden. Die Lanzenträger des Hauptmanns traten vor die Phalanx der Kavallerie, knieten nieder und hoben ihre Spieße. Als die Kavallerie einen Scheinangriff ritt, zogen sie sich geschickt zurück und senkten ihre Waffen. Die Berittenen schwenkten ab, woraufhin die Lanzenträger erneut Stellung bezogen und ihre Schwerter zogen. Weit auseinandergezogen rückten sie vor, während die Kavallerie wendete und durch die Lücken in den Reihen der Lanzenträger hindurchritt. Die Säbel der Reiter blitzten auf.

Als es vorbei war, hob Tarren d’Eltoine die Hand. Wie ein Mann sanken die Ehrlosen auf dieselbe unheimliche Weise wie zuvor aufs Knie. Die Schwerter hatten sie in die Scheiden geschoben, die Schilde auf die Erde gestellt und den Kopf gesenkt. Elua möge mir vergeben, aber mir war unwohl bei dem Anblick. D’Eltoine gab ein weiteres Handzeichen, bevor er seine Leute wegtreten ließ. Fünf Infanteristen blieben auf dem Exerzierplatz zurück und kamen zu uns herüber.

Ich betrachtete sie, während sie sich uns näherten. Alle fünf schienen aus L’Agnace zu stammen. Ihre breiten, ernsten Gesichter wirkten nicht unansehnlich. Sie waren verschwitzt und rochen nach Erde. Joscelin und meine Chevaliers umringten mich, als die Männer näher kamen. Fortun, der die Karte von Troyes-le-Mont am gründlichsten studiert hatte, trat neben mich. Er hatte eine Kopie davon bei sich, zog sie aus ihrer zylindrischen Lederhülle und breitete sie auf dem Widerrist seines Pferdes aus.

Ich wandte mich an Tarren d’Eltoine. »Fünf? Sagtet Ihr nicht, hier dienten nur zwei?«

Er lächelte müde. »Wir haben gestern Abend unsere schnellsten Reiter zu den Garnisonen von Camlach entsandt. Es gibt Wege durch das Gebirge, die nur wir kennen. Ihr seht hier noch drei weitere von Ghislains Männern vor Euch. Der letzte aus Nordkastell war zu weit entfernt.«

Mir fielen das Hufgetrappel und die Fackeln wieder ein. »Verstehe.«

Die Männer salutierten und nannten ihre Namen. Octave, Vernay, Svariel, Fitz, Giles … Fortun hatte sie bereits notiert. Sie stammten alle aus L’Agnace, wie ich richtig vermutet hatte. Sie nannten uns sogleich die Posten, die sie in der Nacht von Melisandes Flucht innegehabt hatten, und Fortun trug sie sorgfältig auf unserer Karte ein.

Ich beugte mich im Sattel vor. »Schildert mir alles«, bat ich sie, »was Ihr in jener fraglichen Nacht gesehen habt.«

Sie gehorchten, ernst und aufrichtig. Nicht die kleinste Einzelheit im Zusammenhang mit dieser Flucht ließen sie aus, da sie mir ja möglicherweise bereits zu Ohren gekommen war. Ja, sie überboten sich geradezu darin, zu erzählen, was sie gesehen hatten. Äußerlich bewahrte ich meine Gelassenheit, wenngleich ich innerlich fast verzweifelte. Vernay, der aus der nördlichsten noch erreichbaren Garnison geholt worden war, gab bereitwillig zu Protokoll, was sein Kamerad Luthais aus Nordkastell beobachtet hatte, und versicherte mir zudem, dass sein Kamerad zutiefst bedauerte, nicht anwesend sein zu können. Aber die Entfernung war einfach zu groß. Vernay schwankte auf den Beinen, seine Augen waren gerötet. Ich mochte mir nicht vorstellen, wie weit er geritten war oder wie viele Pferde er unterwegs zu Schanden geritten hatte und ob sie diese Strapaze überlebt hatten. Ich hatte den Hauptmann nicht danach gefragt.

Gesehen hatten diese fünf Männer in jener Nacht in Troyes-le-Mont: den Leibarzt Lelahiah Valais, Barquiel L’Envers, Gaspar Trevalion, Tibault de Toluard, Ghislain und Percy de Somerville. All das hatte ich bereits vorher gewusst, und zwei der oben Genannten hatte ich auch schon von meiner Liste der Verdächtigen gestrichen. Ich hätte weinen mögen, erkundigte mich stattdessen jedoch nach Persia Shahrizai.

»Ja, Madame«, antwortete Svariel von L’Agnace, der auf der Treppe zum ersten Stockwerk Wache gehalten hatte. »Ein Cassiline Ihrer Majestät hat sie zum Gemach der Gefangenen und wieder zurück begleitet.«

Ich schloss die Augen. »Habt Ihr genau hingesehen, als sie wieder gegangen ist?«

Ich konnte fast hören, wie er zögernd den Kopf schüttelte.

»Als die Königin Euch befragte, habt Ihr da berichtet, dass Madame Persia von einem Cassilinen begleitet wurde?« Ich schlug die Augen wieder auf.

Die Frage überraschte ihn. »Bestimmt, Madame. Ich kann mich allerdings nicht daran erinnern, dass mich jemand gefragt hätte. Außerdem hat sie es sicher gewusst, nicht wahr? Schließlich waren es ihre Cassilinen.«

»Ja.« Ich musterte ihn aufmerksam. »Wie sah er aus?«

Svariel von L’Agnace blickte beklommen zwischen Joscelin und mir hin und her. »Na ja, eben wie ein … Cassiline. Ich … ich weiß nicht. Graue Uniform, Dolche und so weiter. Sie sehen alle mehr oder weniger gleich aus, bis auf Seigneur Joscelin, nicht wahr?«

»Mehr oder weniger.« Ich warf Joscelin einen Seitenblick zu. Er war kreidebleich. »War er jung? Oder alt?«

»Er war von mittlerem Alter.« Svariel zuckte mit den Schultern. »Ziemlich groß.« Auch das traf auf die meisten zu. »Nicht blond, und auch noch nicht ergraut. Er hatte dunkles Haar, braun. Oder ein wenig rötlich vielleicht.« Er verzog das Gesicht. »Es tut mir leid, Madame! Ich hätte gewiss genauer hingesehen, doch Cassilinen … Genauso gut könnte ich einen Priester Camaels aufhalten. Ich hätte es tun sollen, sicher. Deshalb bin ich hier und habe mich den Ehrlosen angeschlossen. Ich kann es mir selbst nicht verzeihen, das schwöre ich.«

»Es spielt keine Rolle«, besänftigte ich ihn. »Ihr habt Eure Pflicht erfüllt, und das sehr gut, angesichts all der Dinge, an die Ihr Euch erinnert. Was ist mit den anderen?« Ich sah sie der Reihe nach an. »Es muss doch noch weitere zehn Soldaten oder mehr geben, die in Troyes-le-Mont Wache gehalten und die sich nicht den Ehrlosen angeschlossen haben.«

»Das stimmt«, bestätigte der Hauptmann. Seine Stimme klang kühl und klar. »Wir hatten zwei Dutzend von ihnen in unseren Reihen, als wir Seligs Männer über die Camaelinische Gebirgskette verfolgt haben. Die Männer, die Ihr hier vor Euch seht, haben sich entschlossen zu bleiben. Der Rest hat seinen Dienst in der Königlichen Armee wieder aufgenommen.«

Ich dachte darüber nach. »Bei wem haben sie sich zurückgemeldet?«

Tarren d’Eltoine zuckte mit den Schultern. »Beim Oberbefehlshaber, nehme ich an. Vielleicht auch beim Hauptmann der Palastwache. Ich kümmere mich nur um die Männer, die meinem Kommando unterstellt sind. Nicht um jene, die ihren Abschied nehmen.«

»Nicht bei der Palastwache!«, erklärte Remy entschieden. Ti-Philippe nickte nachdrücklich. »Glaubt mir, Herrin, wir haben die Kasernen gründlich auf den Kopf gestellt! Hätte Hauptmann Niceaux gewusst, wo sie sich aufhalten, hätte er es uns schon deshalb gesagt, damit er uns endlich los wäre.«

Ich musste über seine Worte lächeln. »Wohlan denn. Percy de Somerville behauptet, nichts über sie zu wissen, das hat mir Barquiel L’Envers gesagt. Allerdings weiß ich nicht, ob ich ihm glauben kann. Seigneur Hauptmann, Messires, könnten sie sich bei Ghislain de Somerville gemeldet haben?«

»Wer weiß?« Tarren d’Eltoine wischte einen Schmutzfleck von seinem Schwertknauf. »Ich habe gehört, Seigneur Percy«, er verzog spöttisch die Lippen, als er den Namen aussprach, »würde es gerne sehen, wenn sein Sohn Ghislain ihm als Königlicher Oberbefehlshaber folgte. Aus diesem Grund hat er ihm das Kommando über die Garnison in Troyes-le-Mont übergeben. Andererseits hat Ghislain alle Hände voll zu tun damit, gemeinsam mit Marc de Trevalion unsere nördliche Grenze zu bewachen.«

»Ich würde mich eher bei Ghislain als bei dem Alten melden«, erklärte Fitz von L’Agnace. »Er hat uns die Erlaubnis gegeben, uns den Ehrlosen anzuschließen. Der Alte hätte uns Bewässerungsgräben in seinen Obstgärten graben lassen, wenn er uns hätte bestrafen wollen.«

»Kerney und Geoff sind zurückgegangen, weil sie lieber Gräben statt Gräber graben wollten«, erinnerte Octave ihn müde. Er war in den letzten zwölf Stunden ebenfalls weit geritten, das sah ich ihm an. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, Madame. Wir Bürger L’Agnaces unterstehen dem Banner des Comte … verzeiht, des Duc de Somerville. Wenn Seine Gnaden es nicht wissen, sollte zumindest einer seiner Unterführer davon Kenntnis besitzen.«

»Und wenn es keiner weiß? Vielleicht sind sie nach Hause zurückgekehrt, ohne sich bei der Armee zu melden.«

»Möglich.« Er zögerte. »Aber ihnen stand noch Sold zu. Ich glaube nicht, dass einer von ihnen darauf verzichtet hat. Immerhin wurde der Armee befohlen, wieder ihre Quartiere zu beziehen.«

Fortun betrachtete die Karte von Troyes-le-Mont. »Was ist mit Phanuel Buonard?«, erkundigte er sich.

Die Männer aus L’Agnace sahen einander an. »Nein«, sagte einer von ihnen schließlich. »Ich erinnere mich an ihn. Er hat den armen Davet am hinteren Tor gefunden. Er stammt aus Namarre. Der hatte nicht genug Mumm, sich den Schwarzschilden anzuschließen.« Er sah mich an und hüstelte. »Verzeiht, Madame.«

»Natürlich.« Ich überlegte krampfhaft, welche Fragen ich noch stellen könnte. Aber mir fiel einfach keine mehr ein. Ich warf Fortun einen fragenden Blick zu, doch der schüttelte den Kopf. »Danke, Seigneur Hauptmann, Messires. Ihr wart höchst hilfreich.«

Tarren d’Eltoine bedeutete seinen Männern, abzutreten. Sofort beugten sie die Knie und senkten die Köpfe, erhoben sich dann wieder und liefen zur Festung zurück. Selbst der Erschöpfteste unter ihnen hatte die Schultern gestrafft. »Sie sind gute Soldaten, diese Bauernsöhne«, meinte d’Eltoine, der ihnen nachsah. »Es ist wirklich bemerkenswert.«

»Anaels Nachfahren lieben das Land«, sagte ich leise, »so wie Camaels Nachkommen das Schwert lieben. Sagt man jedenfalls.« Ich unterließ es hinzuzufügen, dass aus ebendiesem Grund seit sechshundert Jahren kein Camaeline mehr zum Königlichen Oberbefehlshaber ernannt worden war. Tarren d’Eltoine wusste gewiss, was für die Könige und Königinnen Terre d’Anges bereits seit Jahrhunderten eine unumstößliche Wahrheit war: Kampf um der Ehre willen mochte etwas sein, was die Barden gern besangen, wollte man sein Heimatland schützen, war es jedoch nicht der rechte Weg. Ich richtete meinen Blick auf die Ausläufer der Berge und entdeckte die kleine yeshuitische Gruppe, die zum südlichen Pass unterwegs war. Die Rüstungen der Ehrlosen glänzten in der Sonne. »Seigneur Hauptmann.« Ich drehte mich zu ihm um. »Ich bin überaus dankbar für Eure Hilfe. Ihr habt mir weit mehr gegeben, als ich hätte erwarten können. Doch jetzt müssen wir aufbrechen. In Marsilikos liegt ein Schiff, das nicht auf uns warten wird.«

Er verbeugte sich im Sattel, stieg ab, kniete sich hin und neigte noch einmal kurz den Kopf. »Wie Ihr wünscht, Madame. Möge Eure Jagd erfolgreich sein.« Er stand auf, bestieg wieder sein Pferd und ritt dicht an meines heran. »Vergesst nicht.« Er hob seinen Schild. Er war schwarz wie der seiner Männer, bis auf einen diagonal darüber hinweglaufenden, goldfarbenen Streifen, der seinen Rang kennzeichnete. »Solltet Ihr die Hilfe der Ehrlosen benötigen, stehen wir Euch stets zu Diensten. Empfehlt uns Eurem Herrn, Phèdre nó Delaunay de Montrève!«

Damit galoppierte der Hauptmann des Südkastells hinter seinen Männern her. Joscelin, meine Chevaliers und ich sahen ihm nach.

»Wohlan«, meinte ich schließlich nachdenklich. »Reiten wir nach Marsilikos.«

29. KAPITEL

Wir legten an diesem Tag ein zügiges Tempo vor und redeten nur wenig, sodass wir gut vorankamen. Ein- oder zweimal sah Fortun zu mir herüber. Vermutlich dachte er über das nach, was wir von den Männern aus L’Agnace erfahren hatten. Aber nach einem Blick auf meine Miene unterließ er es, mich darauf anzusprechen. Wir hatten auf der langen Schiffsreise noch Zeit genug, darüber zu reden. Er hatte die Karte und seine Aufzeichnungen und würde das Thema sicher nicht vergessen.

Ich war während dieses Rittes mit meinen eigenen Gedanken beschäftigt. Es ist erschreckend, wenn man plötzlich erfährt, dass man ohne eigenes Wissen eine Legende geworden ist. Es ist eine Bürde. Das ungewollte Balg einer Hure. So hatte mich die Doyenne des Cereus-Hauses vor langer Zeit einmal bezeichnet. Dieser Satz war eine meiner frühesten Erfahrungen, die mir Aufschluss über mein wahres Wesen gaben. Natürlich war es bitter, aber in gewisser Hinsicht auch einfacher. Delaunay hat all dem eine neue Bedeutung verliehen, als er Kushiels Mal erkannte und ihm einen Namen gab. Damit hat er mich verwandelt und ich habe es genossen. Jetzt jedoch … Ich dachte an den Soldaten der Ehrlosen, der mit gesenktem Kopf unter dem erhobenen Schwert eines Yeshuiten kniete, mit zuckenden Muskeln zwar, aber dennoch bereit, allein für die verzweifelte Bitte einer Anguisette zu sterben.

Jetzt war ich mir meiner nicht mehr so sicher. Außerdem war da noch Joscelin.

Das Wetter blieb mild und schön, und wir lagerten auf einer Lichtung, die von hohen Zedern gesäumt war. Ein Bach plätscherte aus einem Spalt zwischen moosigen Felsbrocken hervor. Das Wasser war dunkel und kalt und schmeckte etwas lehmig. Remy hatte seinen Dienst bei Admiral Quintilius Rousse als Gehilfe des Schiffskochs begonnen. Er bereitete einen recht schmackhaften Eintopf aus Pökelfleisch und getrockneten Karotten zu, den er mit Rotwein und einer Handvoll Thymian würzte. Die Ehrlosen hatten unseren Proviant großzügig aufgefüllt, bevor wir aufbrachen.

Es wurde rasch dunkel unter den Ästen der Bäume, und Joscelin übernahm freiwillig die erste Wache. Meine Chevaliers wickelten sich in ihre Decken und legten sich schlafen. Ich hüllte mich in meine weichen Wolldecken, lag noch eine Weile wach und beobachtete die Sterne, die nach und nach in dem schwarzen Stück Himmel aufgingen, das man durch das Blätterdach sehen konnte. Schließlich raffte ich meine Decken zusammen und setzte mich neben Joscelin ans Feuer, das bereits fast gänzlich heruntergebrannt war.

»Phèdre.« Er warf mir einen Seitenblick zu, während er mit einem langen Zweig in der Glut herumstocherte.

»Joscelin.« Es genügte mir in diesem Moment schon, nur seinen Namen auszusprechen. Ich setzte mich, blickte in das Lagerfeuer und sah zu, wie eine Flamme an der Unterseite eines Zweiges leckte. Joscelin schürte das Feuer sorgfältig, Zweig um Zweig, Ast um Ast, bis es hell brannte und Funken in die Nacht stoben. So hatten wir es in Skaldia getan, wir beide, mit tauben Fingern und Gebeten auf unseren halb erfrorenen Lippen. Damals war alles ganz anders gewesen. »Weißt du noch … ?«

Joscelin brachte mich mit einem Blick zum Schweigen. Ich sagte nichts mehr, bis er schließlich das Wort ergriff, wobei er nervös mit einem trockenen Ast spielte. »Ich habe mich geweigert, es zu glauben«, begann er und warf den Ast ins Feuer. »Aber du bist davon überzeugt, nicht wahr? Ein cassilinischer Bruder ist an dem Verrat beteiligt.«

»Ich weiß es nicht.« Ich schlang die Arme um meine Knie. »Auf Thelesis’ Liste habe ich nichts Verdächtiges gefunden, aber ich halte es für wahrscheinlich, ja. Jedenfalls nach dem, was wir heute gehört haben.« Verstohlen betrachtete ich ihn von der Seite. »Aber selbst wenn es stimmt, Joscelin … Jemand muss im Hintergrund die Fäden gezogen haben, jemand, der sehr viel Einfluss besitzt. Ein Cassiline hätte niemals so viele Wachsoldaten verschwinden lassen können. Es steckt noch mehr dahinter.«

»Aber einer von uns war daran beteiligt.« Er legte den Kopf in den Nacken und starrte in den Himmel. Ich sah, wie sein Adamsapfel auf und ab hüpfte, als er schluckte. »Trotz allem, trotz der Ausbildung, der Gelübde … Einer meiner Brüder. Wir sind alle nur Menschen, Phèdre, Elua weiß das. Aber dieses Vertrauen zu brechen, diese Ausbildung einfach abzuschütteln?« Joscelin holte sichtlich erschüttert Luft und ließ sie dann langsam wieder ausströmen. »Ich habe nicht einmal meine Familie besucht. Dabei habe ich es meinem Vater in Troyes-le-Mont versprochen, weißt du noch? Und Luc. Wir wollten nach Verreuil gehen.«

»Ich weiß.« Ich empfand tiefe Trauer, vermischt mit Gewissensbissen. Es war meine Schuld gewesen. Gebunden durch seinen Eid war er mir in die Cité gefolgt. Der Vollkommene Gefährte. »Wir wollten sie in diesem Frühjahr besuchen, du und ich.«

»Ja.« Er rieb sich zerstreut die Augen, und seine Stimme klang rau. »Es ist fast fünfzehn Jahre her. Meine Mutter wird mich umbringen.«

Ich erinnerte mich an seinen Vater, einen strengen siovalischen Edelmann. Er besaß dieselbe nüchterne Schönheit wie sein Sohn, trotz seines verstümmelten Armes, den er in jener grauenhaften Schlacht verloren hatte. Ich erinnerte mich auch an Joscelins älteren Bruder Luc, der dieselben sommerblauen Augen besaß, große, fröhliche Augen. Wie waren wohl seine Mutter, seine Schwestern und sein jüngerer Bruder? Ich konnte sie mir nicht einmal annähernd vorstellen. »Joscelin.« Ich wartete, bis er mich ansah. »Um Elua willen, geh heim! Besuch deine Mutter, züchte Schafe in Siovale oder führe die Yeshuiten durch Skaldia, tu, was immer du willst. Es spielt keine Rolle. Du warst zehn Jahre alt, als die Bruderschaft dich aufgenommen hat. Du bist es ihnen nicht schuldig, mir weiter zu dienen! Und selbst wenn, wurde dieses Band schon vor Jahren vom Vorsteher gelöst. Es bringt dich um«, fuhr ich mit gedämpfter Stimme fort, »und das kann ich nicht mitansehen. Wenn ich meine Bestimmung ändern könnte, würde ich es tun. Aber ich kann es nicht.«

»Ich auch nicht«, flüsterte er. »Ich habe Cassiel Treue geschworen, nicht dem Vorsteher, und der eine Schwur, den ich gehalten habe, ist der einzige, der am Ende Gewicht hat. Phèdre, könnte ich wie andere D’Angelines sein, würde ich es tun. Vielleicht bringt es mich um, wenn ich bleibe, aber dich verlassen?« Er schüttelte den Kopf. »Sie haben ihre Schwerter niedergelegt. Du hast es befohlen, und sie haben es getan. Ich meine nicht die Ehrlosen. Ich weiß, was sie denken. Kushiels Hand. Sie wollen ihre Ehre wiederherstellen. Aber die Yeshuiten, sie verachten dich, und dennoch haben sie dir gehorcht.«

Ich hatte es vollkommen vergessen, das Dröhnen in meinem Kopf, der bronzene Unterton der Macht, der meine Worte gefärbt hatte. Unwillkürlich rieb ich mir mit den Händen über das Gesicht. »Ich weiß«, murmelte ich. »Ich erinnere mich.«

Ich merkte nicht einmal, dass ich am ganzen Körper zitterte, bis er mich in die Arme schloss. Ich ließ meinen Kopf an seine Brust sinken. Die schreckliche, lang aufgestaute Furcht und Anspannung entlud sich in einem heftigen, krampfartigen Zittern, vertrieben von Joscelins Wärme. Er umschlang mich noch fester und starrte ins Feuer. »Es macht auch mir Angst, Phèdre«, sagte er leise. »Auch ich fürchte mich.«

Ich schlief in seinen Armen ein. Joscelins schützender Körper und sein ruhiges Atmen waren das Letzte, was ich in dieser Nacht wahrnahm. Könnte es doch immer so sein. Aber ich glaube, dass ich es selbst damals schon besser wusste, als mich dieser Hoffnung hinzugeben.

Fortun weckte uns am nächsten Morgen behutsam. Joscelin löste seine vom langen, unbequemen Liegen steif gewordenen Gliedmaßen vorsichtig von mir. Ich richtete mich in meinen Decken auf und fuhr mir mit den Händen durch das zerzauste Haar, während ich zusah, wie er aufstand und seine morgendlichen Übungen durchführte. Seine Bewegungen wurden zusehends flüssiger, als die Muskeln sich lockerten, das Blut in seine Gliedmaßen zurückströmte und sie wieder belebte. Sein Gesicht war gelassen und ausdruckslos.

Was auch immer in dieser Nacht zwischen uns geschehen war, es änderte nichts.

Wir ritten zügig weiter, vier Tage lang in Richtung Marsilikos. Mir wurde leichter ums Herz, als wir die Grenzen Camlachs hinter uns gelassen hatten und in die Provinz Eisande gelangten. Elua möge mir verzeihen, aber die Nähe zur Grenze nach Skaldia weckte zu viele schlechte Erinnerungen in mir, und der Treueschwur, den die Ehrlosen mir gegenüber geleistet hatten, machte mich zusätzlich nervös. Meine Chevaliers beobachteten Joscelin und mich ebenso aufmerksam wie das Wetter, aber er war wieder verschlossen, freundlich zwar, doch abweisend. Allerdings darf ich wohl sagen, dass ihre Achtung vor ihm deutlich gestiegen war, nachdem sie gesehen hatten, wie er kämpfte. Sobald wir Eisheths Weg wieder erreicht hatten, übernachteten wir in einer Herberge für Reisende. Dort hatte ich ein Gemach für mich, mit einem großen, leeren Bett.

Es ist schon merkwürdig. Mein ganzes Leben lang bin ich eine Kurtisane gewesen und habe dennoch – bis ich Sklavin in Skaldia wurde – niemals eine ganze Nacht in der Gesellschaft eines anderen Menschen verbracht. Meine Freiersleute gehören nicht zu der Sorte Mensch, die es danach verlangt, dass ich nach dem Vergnügen noch ihre Betten wärme.

Ich hatte jedoch schon Schlimmeres erlebt als ein kaltes Bett und wollte außerdem nichts erzwingen. Sollte Joscelin so lange an den Kreuzwegen stehen, wie es nötig war, letzten Endes stand er mir zur Seite, wofür ich ihm trotz meines schlechten Gewissens überaus dankbar war. Eines Tages jedoch würde er sich für einen Weg entscheiden müssen, und ich war mir keineswegs sicher, welchen er einschlagen würde.

Ebenso wenig wusste ich, wohin mich mein eigener Weg ohne ihn führen würde.

So ritten wir weiter, und als Ti-Philippe diesmal den Kopf hob und die Luft durch die Nase einsog, war es kein Scherz. Wir alle konnten es riechen, den salzigen Tanggeruch des Meeres.

Wir hatten Marsilikos erreicht.

Sie ist eine der ältesten Städte von ganz Terre d’Ange. Eine reiche Hafenstadt seit undenklichen Zeiten, als die Griechen anfingen, die Meere zu befahren. Auch sie hatte Tiberium einst in seine Gewalt gebracht, doch seit dieses große Reich zerfallen war, gehörte Marsilikos zu uns. Der Hafen ist tief und gut geschützt. Seit jeher liegt die Königliche Flotte an der Nordküste vor Anker und erstickt jede Bedrohung durch Piraterie im Keim. Ganelon de la Courcel hatte nach der Rebellion von Lyonette de Trevalion die Flotte zur Meeresstraße beordert, weil er an der Loyalität der Löwin von Azzalle zweifelte. Nachdem Ysandre den Frieden in dieser Provinz gesichert hatte, schickte sie die Flotte wieder an ihren angestammten Ankerplatz zurück. Kein Wunder, dass meine Chevaliers aufgeregt waren. Für sie war es fast wie eine Heimkehr.

Sie kannten die Stadt wirklich sehr gut und zeigten mir ihre Besonderheiten, als wir hindurchritten. Wir umgingen die belebten Kais, wo ein sagenhafter Fischmarkt stattfand. Außerdem gab es noch das Große Theater, das jedes Jahr Musiker und Schauspieler aus dem ganzen Land anzog, und wo Wettkämpfe zu Ehren Eisheths abgehalten wurden. Wir passierten die uralte griechische Agora, wo noch immer Redner und Mendacants das Zepter schwangen, umringt von Schaulustigen und Zuhörern. In unmittelbarer Nähe des Ufers lag eine kleine Insel, die der Eisheth heilig und den Fischern geweiht war. Im Hafen drängten sich Galeonen und Koggen, die neue Ladung aufnahmen oder deren Fracht gelöscht wurde. Schreie, das Poltern der Ochsenkarren und das Knallen von Peitschen erfüllten die Luft.

Über allem thronte der Kuppelpalast der Herrin hoch oben auf einem Hügel.

Die Souveränität der Provinz Eisande war stets ein Spielball der Politik gewesen, doch eines hatte sich niemals geändert: Marsilikos. Es ist eine uralte, überaus wohlhabende Stadt, die von der Herrin von Marsilikos regiert wird. Falls der Thronfolger zufällig ein Mann ist, spielt das auch keine Rolle. Die Einwohner der Stadt erheben einfach seine Gemahlin zur Herrin von Marsilikos, die gleichberechtigt neben ihm regiert. Es hat gewiss Herrscher gegeben, die dagegen aufbegehrten. Aber meines Wissens ist es keinem einzigen von ihnen gelungen, mit dieser Tradition zu brechen. Eisheth selbst war die erste Herrin von Marsilikos, und sie gilt immer noch als Vorbild. Solange Terre d’Ange ein unabhängiges Land bleibt, wird es immer eine Herrin von Marsilikos geben.

Rein zufällig war mir die jetzige bekannt.

In den finsteren, gefährlichen Monaten vor dem Krieg, als Ysandre de la Courcel gerade erst den Thron bestiegen hatte, war Roxanne de Mereliot eine der wenigen Adligen des Reiches gewesen, denen die Königin vertraute. Und die Herrin von Marsilikos hatte sich als verlässliche Verbündete erwiesen.

Falls dies immer noch der Fall war, würde sie mich empfangen.

Ich schickte Remy und Ti-Philippe voraus, die ohne Gepäck den Hügel hinaufritten, um unsere Ankunft zu melden. Fortun verhandelte in der Zwischenzeit mit ein paar äußerst gerissenen Hafenarbeitern, die uns beim Verladen der Packpferde helfen sollten. Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich war nicht sicher, wie man uns empfangen würde. Ich hegte meinen Argwohn schon zu lange und war noch nicht lange genug eine Adlige des Reiches, um die beste Behandlung zu erwarten. Der Kuppelpalast der Herrin war in der Tat Ehrfurcht gebietend. Seine hohen, marmornen Mauern ragten hoch über der Stadt auf, und seine Kuppel glänzte von Blattgold. Siovalische Architekten waren mit seiner Errichtung beauftragt worden, und es gibt die Legende von einem Schiff, das die rettende Küste erreichte, weil es das Gold der Kuppel sonnengleich aus mehreren hundert Wegstunden Entfernung am fernen Horizont glänzen sah.

Jedenfalls sollte ich mich bald meines Zweifels schämen.

Die goldene Kuppel ragte hoch in den blauen Himmel auf, als wir uns ihr näherten. Ringsum wurde der Palast von weißen Minaretten flankiert. Es war ein prachtvolles Bauwerk und darüber hinaus sehr gut zu verteidigen. Mit Bastionen bewehrte Mauern umringten die gesamte Hügelkuppe. Die Standarten der Herrin von Marsilikos flatterten von den Minaretten und dem mit Zinnen besetzten Torturm: zwei goldene Fische, die Kopf an Schwanz einen Kreis auf meerblauem Untergrund bildeten. Dieses Symbol ist ebenfalls uralt. Es ist das Zeichen Eisheths.

Heute standen die Tore offen und ein Wachtposten verkündete mit einem Fanfarensignal unsere Ankunft. Die Männer verbeugten sich, als wir durch das Tor ritten, eine doppelte Reihe von Wachsoldaten, die über ihrer meerblauen Livree leichte Kettenhemden trugen.

Im Hof erwartete uns Roxanne de Mereliot mit einem Lächeln im Gesicht, umgeben von ihrer Leibwache, Lakaien und einer Gestalt, die ich ebenfalls sehr gut kannte. Ein rothaariger Mann, stämmig wie ein Bär und dennoch elegant, dessen vernarbtes Gesicht sich zu einem schiefen Grinsen verzog.

»Seigneur Admiral!« Mein freudiger Ruf hallte laut über den Hof, und ohne nachzudenken saß ich ab, lief zu ihm und schlang ihm die Arme um den Hals.

»Langsam, Kind!« Trotz seines Protestes lachte Quintilius Rousse, schloss mich in die Arme und drückte mich an seine breite Brust. »Bei Naamahs süßen Titten, Ihr seid wahrhaftig ein erfreulicher Anblick für meine alten Augen, Phèdre nó Delaunay!« Er legte mir die Hände auf die Schultern und lächelte auf mich herab. Seine blauen Augen leuchteten in seinem wettergegerbten Gesicht. »Die Herrin dachte, Ihr würdet Euch vielleicht freuen, mich zu sehen. Wie es aussieht, hat sie sich nicht geirrt.«

»Euer Gnaden!« Empört wandte ich mich ab und drehte mich zu Roxanne de Mereliot um, machte einen tiefen Hofknicks und senkte den Kopf.

»Comtesse de Montrève, ich heiße Euch in Marsilikos willkommen.« Sie klang belustigt. »Und bitte, erhebt Euch.«

Ich gehorchte, zögerte jedoch sie anzusehen. Die Herrin von Marsilikos war zwar nicht mehr jung, doch der Zahn der Zeit hatte ihrer Schönheit nichts anhaben können, im Gegenteil. Ihr pechschwarzes Haar war von weißen Strähnen durchzogen, ihr voller Mund schien stets zu einem Lächeln bereit und in ihren dunklen Augen schimmerten Freundlichkeit und Klugheit. »Euer Gnaden«, erwiderte ich, »verzeiht mir meine Unhöflichkeit.«

»Unhöflichkeit?« Sie lächelte herzlich. »Ihr hättet mir meine Überraschung verdorben, wenn Ihr anders reagiert hättet! Ich vermisse meine eigenen Kinder, die in Tiberium und Siovale studieren. Spontaneität ist die Zierde der Jugend, also seht mir mein Entzücken darüber nach, junge Phèdre.«

Remy und Ti-Philippe standen hinter ihr, die Gesichter zu einem breiten Grinsen verzogen, während neben mir Fortun und Joscelin Quintilius Rousse herzlich begrüßten. Ich musste ebenfalls lächeln. »Selbstverständlich, Madame«, erwiderte ich aufrichtig.

In dieser Nacht gab Roxanne de Mereliot ein Fest für uns im Kuppelpalast der Herrin. Die Feier fand im kleinsten Kreis statt, weil es höchst unwillkommen gewesen wäre, hätte sich in ganz Eisande herumgesprochen, dass die Herrin von Marsilikos mir einen Staatsempfang bereitete, kaum dass ich im königlichen Palast in Ungnade gefallen war. Aber dennoch war es ein wunderbares Fest. Ich habe eine Schwäche für Meeresfrüchte, und Marsilikos ist berühmt dafür. Ein Gang folgte dem nächsten, alles kam frisch aus dem Meer. Muscheln in ihrem eigenen, salzigen Saft, Terrinen mit Hummer, Meerbrassen in Ingwer, Filets von Scholle und Lachs, Weißfisch im Blätterteigmantel. Wir aßen, bis wir uns die Bäuche hielten, denn die Kochkunst gilt viel in Terre d’Ange, und wir würden schon bald der Küche der Caerdicci ausgeliefert sein.

Anschließend wurden große Schalen mit nach Orangenblüten duftendem Wasser herumgereicht, in denen wir unsere Finger wuschen, um sie anschließend mit Leinentüchern zu trocknen. Danach wurden süße Mandelkuchen serviert und ein Dessertwein aus Beauviste. Er hinterließ einen Nachgeschmack von Melonen und Honig auf der Zunge. Schließlich schickte Roxanne de Mereliot ihre Bediensteten hinaus.

»Ysandre hat mir geschrieben, was Ihr vorhabt, Phèdre«, sagte sie ohne Umschweife. »Ich hatte Euch allerdings schon vor ein paar Tagen erwartet, in Anbetracht der Eile, mit welcher der Kurier zu mir kam.«

»Verzeiht, Madame«, antwortete ich. »Ich musste mich noch um andere Angelegenheiten kümmern.« Es lag nicht etwa an mangelndem Vertrauen, dass ich ihr und Rousse nicht erzählte, was ich bei den Ehrlosen herausgefunden hatte. Aber ich hatte nichts wirklich Wissenswertes erfahren, und ihre Freundlichkeit machte mich so beklommen, dass ich lieber schwieg. Phèdres Jungs verzogen keine Miene, was ich ihnen hoch anrechnete.

»Wie dem auch sei.« Sie tat das Thema mit einer Handbewegung ab. »Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit. Ich habe mir jedenfalls die Freiheit erlaubt, Eure Reisearrangements zu bestätigen und ihre Sicherheit durch Admiral Rousse überprüfen zu lassen. Die Darielle wird morgen früh beladen und sticht am späten Nachmittag in See. Eure Ladung Blei ist sicher angekommen, ebenso wie Eure Reisetruhen. Ihr habt eine Passage für fünf Personen nach La Serenissima gebucht.« Die Herrin von Marsilikos runzelte die Stirn. »Ich wünschte, ich könnte mehr für Euch tun, Phèdre.«

»Es ist nur eine Seereise, Madame.« Ich zuckte mit den Schultern. »Tausend andere machen so etwas, und es werden auch nach mir noch Tausende solche Reisen unternehmen.«

»Ich war bei einer Eurer Seereisen dabei«, knurrte Quintilius Rousse, »und bin froh, dass ich jetzt hier sitze und davon berichten kann, Kind. Ich weiß es besser. Was auch immer Delaunay Euch gelehrt hat, Ihr zieht Schwierigkeiten magisch an. Ich habe vor, Euch eine Eskorte mitzugeben, wenn auch nur drei Schiffe.«

Joscelin, Remy, Ti-Philippe, Fortun … alle sahen mich an, während ich langsam den Kopf schüttelte. »Nein, Seigneur Admiral. Ich danke Euch sehr, aber das geht nicht. Wenn ich in La Serenissima die Illusion aufrechterhalten will, dass ich nicht mehr Ysandres Vertraute bin, kann ich schwerlich mit einer Eskorte der Königlichen Flotte dort landen.«

»La Serenissima«, erwiderte Rousse freundlich, »unterhält eine Flotte, die sich vor keiner anderen zu verstecken braucht, einschließlich meiner eigenen. Sie kontrollieren die gesamte Küste von Caerdicca Unitas und die Illyriens ebenfalls, strecken ihre Finger nach den hellenischen Gewässern aus und richten ihren Blick sogar noch weiter, nach Ephesium und Khebbel-im-Akkad. Gewiss, im Moment herrscht Frieden, aber La Serenissima giert nach Macht. Wir haben es allein Prinz Benedicte de la Courcel zu verdanken, dass sie sich bislang nicht für den Westen interessiert haben. Nur närrische Landratten fürchten La Serenissima nicht.«

Ich errötete. »Das mag sein, Seigneur. Könntet Ihr mich denn mit drei Galeeren verteidigen, wenn es zum Schlimmsten kommen sollte?«

»Nein«, räumte er grollend ein. »Aber ich kann sie daran erinnern, dass sie die Meere noch nicht vollkommen beherrschen. Und ihnen außerdem klarmachen, dass sich jeder Narr, der Melisande Shahrizai Zuflucht gewährt, Terre d’Ange gegenüber zu verantworten hat, mit seinem Blut, wenn es sein muss.«

»Admiral.« Fortuns Stimme klang ruhig und gelassen. »Wenn Ihr das tut, wird jeder Feind unserer Nation gewarnt sein, bevor wir auch nur einen Fuß an Land gesetzt haben. Meine Herrin Phèdre hat recht. Wenn es etwas zu erfahren gibt und wir die Gelegenheit haben sollten, es herauszufinden, müssen wir uns auf die Kunst besinnen, unauffällig vorzugehen.«

»Ihr habt den Jungen schön zugerichtet.« Quintilius Rousse seufzte und richtete den Blick seiner blauen Augen auf mich. »Kind, Anafiel Delaunay war mein Freund. Ich hatte nie einen besseren. Um seinetwillen lasst mich Euch so viel Schutz geben, wie in meiner Macht steht. Denn eines ist gewiss: Hätte er gewusst, was Ihr vorhabt, hätte er nicht weniger von mir verlangt.«

Roxanne de Mereliot sagte zwar nichts, aber sie blickte mich flehentlich an, der Blick einer Herrscherin und einer Mutter. Ich war mir sicher, dass sie Rousse dazu gebracht hatte, mir dieses Angebot zu machen.

»Seigneur«, ich zuckte hilflos die Achseln. »Es ist zu viel und gleichzeitig nicht genug. Fortun hat recht, Eure Hilfe würde uns nur die Hände binden. Und wenn mein Gebieter Delaunay noch lebte, würde er mir gewiss zustimmen.« Ich richtete mich auf und erwiderte seinen Blick, ohne zu blinzeln. »Die Zeit vergeht, Seigneur Admiral, und ich bin kein Kind mehr, dem man einfach Befehle erteilen kann. Ihre Majestät hat meinem Plan zugestimmt. Belasst es dabei.«

»Pah!« Es war Rousse, der seinen Blick als Erster abwandte und sich hilfesuchend an Joscelin und meine Chevaliers wandte. »Kann denn keiner von Euch Kerls das Mädchen zur Vernunft bringen?«, wollte er wissen. Ich selbst war mir dessen gar nicht so sicher. Aber alle, selbst der kleine Ti-Philippe, schüttelten nur den Kopf. Schließlich seufzte Quintilius Rousse noch einmal auf, schwerer diesmal. »Wohlan denn«, stieß er hervor. »Aber wenn Ihr Hilfe benötigt, Phèdre nó Delaunay, dann schickt eine Nachricht an mich oder die Herrin von Marsilikos. Ich werde sofort zu Euch eilen. Mit Schiffen, und zwar vielen. Ich habe das Gesicht in den Wassern gesehen und fürchte keinen Sterblichen auf dem Meer. Habt Ihr verstanden?«

»Ja, Seigneur«, erwiderte ich leise und schlug vor seinem eindringlichen Blick die Augen nieder. »Ich habe verstanden.« Dabei fiel mir etwas anderes ein, und ich biss mir auf die Unterlippe. »Seigneur … Seigneur Admiral. Habt Ihr vielleicht etwas vom Gebieter der Meeresstraße gehört?«

Joscelin richtete sich wachsam auf. Er wusste, was ich meinte. Hyacinthe.

»Nein.« Rousses Miene veränderte sich. Mitgefühl zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Die Meeresstraße ist gezähmt, Kind, mittlerweile können alle Schiffe passieren. Aber ich schwöre Euch, alle drei Monate entsende ich ein Schiff zu den Drei Schwestern, ganz gleich, ob Sturm herrscht oder die See ruhig ist. Doch keines ist jemals näher als eine Wegstunde an sie herangekommen. Die See selbst erhebt sich gegen uns. Es tut mir leid«, fügte er mit einer für ihn ungewöhnlichen Sanftheit hinzu. »Ich mochte diesen Tsingano-Burschen, wirklich. Aber welches Schicksal er auch auf sich genommen hat, der Gebieter der Meeresstraße entlässt ihn nicht daraus.«

Ich nickte. »Ich danke Euch.«

Es war meine Bestimmung gewesen, meine und nicht Hyacinthes. Der Gebieter der Meeresstraße hatte uns ein Rätsel gestellt. Ich hatte als Erste die richtige Lösung gefunden. Der Gebieter der Meeresstraße bezog seine Macht aus dem Verlorenen Buch von Raziel. Hyacinthe jedoch hatte meine Antwort nicht gelten lassen. Er hatte sich der dromonde bedient, die Gabe der Wahrsagerei, die manche Tsingani beherrschen, und hatte weiter in die Vergangenheit zurückgeblickt. Deshalb konnte er das Rätsel gänzlich lösen und die Bedingungen von Rahabs Fluch benennen. Der Gebieter der Meeresstraße hatte seine Antwort angenommen. Wäre dem nicht so gewesen, wäre ich jetzt für alle Ewigkeit an diese einsame Insel gekettet. Es hätte eigentlich mich treffen sollen.

»Ich versuche es weiter«, sagte Quintilius Rousse barsch. Er beugte sich vor, nahm mein Gesicht in seine großen Hände und küsste mich sanft auf die Stirn. »Elua behüte Euch, Phèdre nó Delaunay. Und achtet mein Versprechen, wenn Ihr schon nichts auf meinen Rat gebt. Wir sind immerhin zusammen bis an das Ende der Welt gesegelt, Ihr und ich.«

»Ja, Seigneur«, erwiderte ich flüsternd. Ich nahm seine Hände und küsste sie. Unter all den anderen, die ich verdächtigte, war Quintilius Rousse der Einzige, dem ich vollkommen vertraute. Es stimmte, wir hatten zusammen das Ende der Welt bereist, er und ich. Und wir waren zurückgekehrt.

Roxanne de Mereliot schüttelte bekümmert den Kopf. »Ich hatte gehofft, Ihr würdet Vernunft annehmen, Phèdre. Aber Ihr müsst tun, was Ihr für das Richtige haltet. Ich werde zu Eisheth für Eure sichere Rückkehr beten«, sagte sie. »Und falls Ihr Hilfe benötigt«, wiederholte sie Rousses Worte, »benachrichtigt mich, und Ihr werdet sie erhalten.«

»Das werde ich«, versprach ich.

30. KAPITEL

Am nächsten Tag verabschiedeten wir uns von der Herrin von Marsilikos und machten uns auf zum Hafen, um an Bord der Darielle zu gehen. Es war eine dreimastige Galeere, eines der neuesten und besten Handelsschiffe, das die Händler Terre d’Anges unter Segel hatten. Nicht einmal meine Chevaliers hatten etwas an ihr auszusetzen.

Bevor wir an Bord gingen, verkauften wir noch unsere Reittiere und Packpferde an einen der vielen Pferdehändler, die mit den Reisenden in Marsilikos Geschäfte machten. Wir wollten die Tiere nicht mitnehmen, weil ich in La Serenissima nach meiner Ankunft von vorn beginnen wollte, gänzlich unbelastet. Trotzdem war es beunruhigend, sich in den Bauch dieses Schiffes zu begeben und zu wissen, dass wir ohne ein Heim oder auch nur ein Transportmittel in La Serenissima ankommen würden. Ich betete, dass die Abmachungen, die mein Treuhänder getroffen hatte, eingehalten werden würden und der Verkauf der Ladung Blei ohne Schwierigkeiten vonstattenging.

Quintilius Rousse hatte uns zum Kai begleitet, nahm den Kapitän der Galeere beiseite und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Was es auch war, ich bin davon überzeugt, dass es die umsichtige, höfliche Behandlung erklärte, die ich auf der gesamten Reise erfuhr.

Als der Admiral mit dem Kapitän fertig war, wandte er sich an mich. Seine klugen blauen Augen leuchteten in seinem wettergegerbten, rauen Gesicht. »Phèdre nó Delaunay«, sagte er gedehnt. »Ihr jagt einem Gespenst nach. Nun, Ihr habt meinen Segen, und ich dafür Euer Versprechen. Jetzt hört mir zu, denn ich habe noch einen guten Rat für Euch, den Ihr gefälligst befolgen werdet.« Er legte mir seine schwielige Hand auf die Schulter und drückte sie fest, während er in mein Gesicht hinabblickte. »Euer Herr Delaunay wäre vielleicht noch am Leben, wenn er sich vor Melisande Shahrizai mehr in Acht genommen hätte. Wenn Ihr recht habt, Mädchen, und Ihr sie in La Serenissima findet, spielt nicht ihr Spiel. Wendet Euch direkt an Prinz Benedicte und sagt es ihm. Er mag königlichen Geblütes sein, aber Benedicte ist ein alter Soldat. Er ist an der Seite von Rolande de la Courcel und Percy de Somerville geritten und auch mit Delaunay, lange bevor Ihr geboren wurdet. Er wird wissen, was zu tun ist.«

»Ja, Seigneur Admiral«, versprach ich. »Das werde ich tun.«

»Gut.« Quintilius Rousse drückte noch einmal meine Schulter und umarmte mich unbeholfen, wobei seine rote Mähne mein Ohr kitzelte. Dann ließ er mich los und wandte sich an Joscelin. »Und Ihr, mein Junge!«, knurrte er und schüttelte ihn. »Ihr reist mit der schönsten Kurtisane in Naamahs Diensten seit drei Generationen! Also schaut nicht drein, als erwarte Euch die Todesstrafe, hm? Und beschützt sie. Denn auch wenn diese Backpflaume von Cassiel nicht den Mumm hat, Eure Eingeweide zu Bogensehnen zu verarbeiten, sollte Phèdre zu Schaden kommen, ich habe ihn.«

Es sprach für Joscelin, dass er die barschen Worte Rousses mit einem Grinsen hinnahm. »Ich werde es nicht vergessen, Admiral!«, erwiderte er und verbeugte sich auf cassilinische Art. Seine Armschienen glänzten in der Sonne.

Rousse knurrte noch einmal und wandte sich ab. Der Seigneur Admiral duldete keine Unfähigkeit um sich, und er wusste, wovon er sprach. Man beherrscht nicht die Meere und behauptet sich gegen den Gebieter der Meeresstraße, ohne dass man lernt, einen Mann einzuschätzen. Er salutierte vor Fortun, Remy und Ti-Philippe, die seinen Gruß zackig erwiderten, und wandte sich dann zum Gehen. Sein wiegender Seemannsgang trug ihn rasch über den Kai davon.

Gegen Mittag frischte der Wind auf und alles war bereit. Rufe wurden zwischen den Matrosen an Deck der Darielle und den Männern am Kai ausgetauscht, Knoten wurden gelöst, Taue an Deck geworfen. Meine Chevaliers standen unruhig und mit glänzenden Augen an der Reling. Das war einmal ihr Leben gewesen. Die Ruderer legten sich in die Riemen, die Galeere löste sich schwerfällig vom Kai und fuhr in den schmalen Hauptkanal in der Mitte des kleinen Hafens hinein, wo der Wind stärker wehte. Auf einen Ruf des Kapitäns hin wurde das Hauptsegel gesetzt. Das steife Segeltuch fiel langsam herunter, blähte sich im Wind und das Schiff glitt auf die Hafenmündung zu, den Bug aufs offene Meer gerichtet.

Wir waren unterwegs.

Eine lange und ereignislose Seereise liefert wenig Stoff für Erzählungen, und Eluas Güte gewährte uns eine ebensolche. Das schwer beladene Schiff lag tief im Wasser, aber der Wind blies stetig und wir kamen schnell voran.

Während der ersten beiden Tage verbrachte mein vollkommener Gefährte Joscelin Verreuil übermäßig viel Zeit damit, sich über die Reling gebeugt von seinem Mageninhalt zu trennen. Er war nicht gerade der geborene Seemann.

Meine Chevaliers dagegen fühlten sich sofort heimisch, und es dauerte nicht lange, bis die Mannschaft der Darielle begriff, dass sie mit ihnen ausgezeichnete Matrosen an Bord hatten. Sie bemannten die Wanten oder die Ruder, als wir die Spitze von Caerdicca Unitas umrundeten und Gegenwind bekamen. Vermutlich hätte ich wegen ihrer Hilfe den Preis für unsere Passage herunterhandeln können, wenn ich gewollt hätte. Aber da es sie von jedem möglichen Ärger fernhielt und den Kapitän erfreute, beließ ich es dabei.

Mir selbst war eine Kabine im Heck zugeteilt worden, eher eine schmale Nische, aber wenigstens war ich ungestört. Die Hanfseile meiner Hängematte hüllten mich sicher ein und ich schlief ruhig und fest.

Die Winde waren uns günstig gesonnen. Unser Bug durchschnitt schäumend die See, und wir blieben während des größten Teils der Fahrt in Sichtweite der Küste. Der Kapitän, Louis Namot, rief mich zu sich, um mir Sehenswürdigkeiten zu zeigen, die man nur vom Schiff aus betrachten konnte. Ich wusste bereits, dass viele Seeleute glauben, eine Frau an Bord würde Unglück verheißen. Elua sei Dank, dass uns D’Angelines solch närrischer Aberglauben fremd ist.

Es erfüllt die Seele mit einem gewissen Frieden, wenn man sein Schicksal dem Meer anvertraut, wie es auch beruhigend wirkt, sich dem Willen eines Freiers unterzuordnen. Ich dachte auf dieser langen Reise oft an Hyacinthe und fragte mich, ob er bereits die wogenden Wasser beherrschte, und wie man so etwas überhaupt zustande bringen konnte. Ich fragte mich auch, wie weit sein Einfluss wohl reichte. Rahabs Reich erstreckte sich über sämtliche Meere, wenn man den Lehren der Yeshuiten Glauben schenken konnte, aber der Gebieter der Meeresstraße war der Sohn einer D’Angeline, die einen sterblichen Alber geliebt hatte, und ich hatte nie gehört, dass er Einfluss auf die Gewässer jenseits der Meeresstraße hätte, die unsere beiden Länder trennte.

Mit solchen Gedanken vertrieb ich mir die Zeit unserer Überfahrt, die viel zu schnell vorbeiging. Möwen mit weißen Schwingen umkreisten unsere drei Masten, während wir, eine halbe Tagesreise vom Festland entfernt, dahinglitten. Mir gefielen die Vögel. Remy erzählte mir, dass sie dem Kielwasser folgten, in dem Innereien und andere Essensreste schwammen, die wir über Bord warfen.

Tag um Tag fuhren wir weiter nach Norden an der Küste von Caerdicca Unitas entlang.

Wir kamen an winzigen Inseln vorbei. Nackte Felsen, die aus dem Meer ragten und auf denen nur Möwen und arme Fischer hausten. Auf der anderen Seite, an der illyrischen Küste, verhielt es sich dagegen ganz anders, jedenfalls Louis Namots Erzählungen zufolge. Sie war von zahlreichen Inseln gesäumt, die grün und fruchtbar waren und eine beachtliche Brutstätte für Piraten darstellten. Namots Männer hielten aufmerksam Wache, nachdem wir das Kap umrundet hatten. Sie schärften ihre Schwerter und bemannten das Katapult, das auf dem Vordeck montiert war. Aber wir wurden nicht belästigt. Illyrische Piraten sind zwar gefürchtet, doch ihr Land ist gleichsam zwischen dem Hammer von La Serenissima und dem Amboss von Ephesium gefangen. Mit Terre d’Ange haben sie keinen Streit.

Am dreiundzwanzigsten Tag unserer Seereise stieß der Späher in seinem Krähennest einen lauten Schrei aus. Kurz darauf passierten wir die Insel, welche die äußerste Grenze von La Serenissima markiert. Im Gegensatz zu den anderen Inseln war dies kein spärlich bewachsener, grauer Hügel. Nackter Fels erhob sich aus dem Meer, schwarze Basaltklippen türmten sich über den Wogen auf, die gischtsprühend gegen ihren Fuß anbrandeten. Als wir daran vorbeisegelten, stießen alle Matrosen an Deck einen gellenden Pfiff aus. Ich kannte den Grund dafür nicht und musste den Kapitän danach fragen.

»La Dolorosa«, erwiderte er, als würde das alles erklären. Er vermied es sogar, zu der schwarzen Insel hinüberzusehen. »Es ist ein Aberglaube der Bürger La Serenissimas, Madame. Sie behaupten, dass damals, als Baal-Jupiter Asherats Sohn Eshmun erschlug, die Gnädige Gebieterin der Wasser weinte und wütete und mit dem Fuß aufstampfte. Der Meeresboden öffnete sich und spie La Dolorosa aus, um ihrer Trauer ein Denkmal zu setzen.«

Solche Legenden faszinieren mich stets, und ich stützte mich auf die Reling, als wir in einem weiten Bogen an der Insel vorbeisegelten. Eine Festung schmiegte sich an die Klippen, und ich konnte die zarten Fäden einer Hängebrücke erkennen, die hoch in der Luft schwebend das Festland mit der Insel verband. »Aber warum pfeifen sie?«, fragte ich neugierig.

»Um die trauernden Winde nachzuahmen, und den Zorn von Asherath-aus-dem-Meere abzuwenden, die immer noch um ihren Sohn trauert.« Louis Namot erschauerte, packte meinen Arm und zog mich von der Reling fort. »Madame, wenn Ihr mich dasselbe auf dem Festland fragt, werde ich Euch sagen, es sei ein alter Zwist zwischen den Phöniziern und den Eroberern aus Tiberium, der mit einem Vulkanausbruch endete. Aber wir sind auf See, und ich möchte nicht, dass die Gnädige Gebieterin glaubt, wir würden sie in ihrer Trauer verspotten, weil wir sie anstarren. Ich bitte Euch, wendet Euch ab!«

»Natürlich, Seigneur Kapitän«, erwiderte ich höflich.

Sein Verhalten veränderte sich schlagartig, als ich seiner Bitte nachkam, und er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Verzeiht mir, Madame«, entschuldigte er sich. »Aber die Strömungen um La Dolorosa sind stark und tückisch, und niemand ist klug beraten, den Aberglauben zu verspotten, der sich um einen solchen Ort rankt, schon gar nicht ein Seemann.«

»Gewiss.« Ich erinnerte mich daran, wie Quintilius Rousse eine Goldmünze ins Wasser warf, um den Herrn der Tiefe milde zu stimmen, damit wir sicher den Hafen von Alba erreichten. »Ich bin ganz Eurer Meinung.«

»Ich habe von einem reichen Händler gehört«, warf einer der Matrosen ein, »der die Schiffsbesatzung ausgelacht hat, weil sie pfiff. Kaum hatte er das getan, kam eine Bö, die das Schiff packte. Es krängte und er wurde von Bord gespült und an den Felsen von La Dolorosa zerschmettert.«

»Nein«, widersprach ein anderer. »Ich kenne die Geschichte auch, aber man hat seine Leiche niemals gefunden.«

»Und ich habe gehört«, erklärte Louis Namot grimmig, »dass seine Leiche hundert Wegstunden weiter südlich an den Strand der Insel Kjarko vor der illyrischen Küste angespült worden sei. Und das ist kein Seemannsgarn, Jungs. Mein Onkel hat auf einer Triere unter dem Kommando von Admiral Porcelle gedient. Sie haben Piraten gejagt, die am Kap Handelsschiffe aus Terre d’Ange überfielen. Der Kapitän des Piratenschiffes trug den Siegelring des besagten Kaufmanns. Er bat um Gnade und erzählte dann, wie sie die Leiche gefunden hatten. Mein Onkel musste der Witwe den Ring überbringen.«

Mein Blick glitt noch einmal zu der Insel hinüber, die hinter uns zurückblieb. Der Turm der Festung zeichnete sich vor dem Himmel ab. »Wer will denn an einem solchen Ort leben?«

»Niemand, jedenfalls nicht freiwillig«, antwortete der Kapitän barsch. »Das dort ist ein Gefängnis.«

»Das schlimmste von allen«, ergänzte ein Matrose grinsend. »Wenn ich jemals in La Serenissima eines Verbrechens angeklagt werden sollte, egal welches, würde ich mich in den Tempel der Asherat flüchten! Ich würde sogar selbst den Schleier anlegen, wie Achill es im Haus des Lykomedes getan hat. Das wäre sicher eine nette Überraschung für die Priesterinnen!«

Einer seiner Kameraden gebot ihm zu schweigen und blickte verstohlen in meine Richtung. Ich achtete nicht darauf. Nach drei Wochen auf See hatte ich Schlimmeres gehört. Matrosen müssen sich miteinander begnügen, solange sie auf See sind. Diejenigen, die Frauen bevorzugen, haben es deshalb so bemerkenswert eilig, an Land zu kommen.

Trotzdem überlegte ich nach dieser Bemerkung, was ich eigentlich über La Serenissima wusste. In den meisten der Stadtstaaten von Caerdicca haben Frauen keine wichtigen Ämter inne, so viel war mir bekannt. Die Stadtstaaten waren von Männern errichtet worden und wurden von Männern regiert, mit Fleiß und Stahl. Asherat-aus-dem-Meere jedoch herrscht unangefochten, weil sie die Gnädige Gebieterin der Wasser ist. Männer, die vom Meer leben, tun gut daran, ihren Zorn zu meiden. Aber wir waren nicht in Marsilikos, wo Eisheths Blut in den Adern der Herrin fließt, die dort regiert.

In La Serenissima herrschten andere Verhältnisse.

Schon bald stieß der Späher erneut einen Schrei aus, und kurz darauf sahen wir die lange, niedrige Landzunge, die den Zugang zu der großen Lagune von La Serenissima versperrt. Der Speer des Bellonus, wie sie genannt wird. Ein weiteres Vermächtnis der Tiberer. Sie erstreckt sich über die gesamte, breite Mündung der Lagune, mehr als sieben Wegstunden lang, und bildet eine natürliche Barriere, die von der Flotte La Serenissimas scharf bewacht wird.

Während wir uns dem schmalen Kanal näherten, der die Landzunge durchtrennte, sahen wir viele andere Schiffe aller Arten und Größen, die unter ebenso vielen Flaggen fuhren. Koggen, Galeeren, Trieren, dazu die niedrigen Gondeln mit ihren flachen Kielen und geschwungenem Heck und Bug, die von geschickten Gondolieri atemberaubend schnell vorangetrieben wurden. Es gab auch Fahrzeuge, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Kleinere Schiffe mit nach vorn geneigten Masten, die merkwürdige, dreieckige Segel gesetzt hatten. Sie kamen aus Umaiyyat, wie mir der Kapitän erklärte. Sie schienen nicht allzu viel Fracht transportieren zu können, aber sie waren wendig und segelten deutlich schneller vor dem schwachen Wind als die größeren Schiffe, die auf ihre Ruderer zurückgreifen mussten.

Am Eingang der Lagune umzingelte uns eine Flotte von Gondeln aus La Serenissima, was wenig bedrohlich wirkte. Einen weitaus gefährlicheren Eindruck machten jedoch die beiden massiven Wachtürme, die an beiden Seiten der Einfahrt standen, und die im Hafenbecken vor Anker liegenden Schiffe der Marine. Namots Papiere und sein Passierschein boten keinen Grund zur Beanstandung, sodass wir kurz darauf durchgewunken wurden.

Wir segelten in die Lagune hinein.

Joscelin gesellte sich im Bug der Darielle zu mir und ich war froh, ihn an meiner Seite zu haben, als wir zum ersten Mal La Serenissima sahen.

Ihre Bürger behaupten, die Stadt sei die schönste der Welt, was ich ihnen nicht wirklich verdenken kann. Der Anblick ist wirklich ergreifend. Eine Stadt, die sich direkt aus dem Meer zu erheben scheint. Ich hatte vor unserer Reise alles über La Serenissima gelesen, was ich in die Finger bekommen konnte. Daher wusste ich um den ungeheuren Aufwand, mit dem diese Stadt errichtet worden war. Sie war nicht auf festem Land gebaut, sondern auf Inseln und Marschen, die man trockengelegt und mit Brücken verbunden hatte. La Serenissima war oft vom Meer überflutet, aber immer wieder zurückerobert worden.

Es mag wenig patriotisch klingen, wenn ich die Schönheit dieser Stadt bewundere. Aber ich darf vielleicht hinzufügen, dass unter der Schirmherrschaft von Prinz Benedicte de la Courcel in den letzten Jahrzehnten viele bemerkenswerte Bauwerke errichtet worden waren. Er hatte siovalische Architekten und Baumeister mitgebracht, als ihn sein Schicksal mit dem der Familie der Stregazza verband und er seine angestammte Heimat verlassen musste.

Die Sonne glänzte hell auf dem Wasser, als wir die Lagune durchquerten und Kurs auf den Großen Kanal nahmen. Die Matrosen fluchten gutmütig, als sie die Ruder ins Wasser ließen. Auf der riesigen Wasserstraße wimmelte es von Galeeren und schnellen Booten. Ti-Philippe hatte während seiner Ausbildung auf einem Handelsschiff einige Zeit in der Stadt verbracht und ließ es sich nicht nehmen, uns auf die Sehenswürdigkeiten hinzuweisen.

»Das Arsenal«, sagte er fast ehrfürchtig und deutete mit einem Nicken auf den gewaltigen, von einer Mauer umgebenen Hafen hinter uns, der die Lagune umschloss. »Hier hat eine der besten Werften der Welt ihren Sitz. Die hiesigen Arbeiter vermögen ein Schiff schneller zu bauen, als man das Holz dafür zuschneiden kann.« Während wir an dem endlosen Kai entlangsegelten, streckte er die Hand aus. »Der Campo Grande. Dort liegt der Palast des Dogen. Und an seinem Ende der Tempel von Asherat-aus-dem-Meere.«

Der Große Platz. Groß war er wahrhaftig. Es war eine gewaltige, marmorne Terrasse, die zum Meer hin offen war. In ihrer Mitte, am Wasserrand, stand auf einer hohen Säule die Statue der Göttin. Sie blickte mit ausgebreiteten Armen gnädig über die Lagune. Asherat-aus-dem-Meere trug eine Krone aus Sternen. In den Fuß der Säule waren Wellen und springende Delfine eingemeißelt. Weiter links erhob sich der Palast des Dogen. Ein langes, mehrstöckiges Gebäude aus weißem Marmor. Ein Geschoss bestand aus rosafarbenem Stein, der in der Sonne überraschend kräftig leuchtete.

Der Palast ist nicht nur der Wohnsitz des Dogen, sondern auch das Zentrum der Politik von La Serenissima. Diese Mauern beherbergen den Gerichtssaal, das Gemach des Consiglio Maggiore und sogar das Goldene Buch, in dem die Namen der Hundert Ehrbaren Familien niedergeschrieben sind, die für würdig erachtet werden, Ämter in La Serenissima zu übernehmen.

Am anderen Ende des Platzes befand sich der Tempel der Asherat mit seinen drei spitzen Kuppeln. Er verrät den Einfluss der Ephesier, denn dieses Volk herrschte eine Zeitlang über La Serenissima und betete die Göttin unter einem anderen Namen an. Ich sah jedoch nur wenig vom Tempel, weil auf dem Platz ein riesiger Markt stattfand. Die Buden standen auf mit weißen Ziegeln markierten Plätzen, und dazwischen drängten sich unzählige Menschen. Die meisten waren Stadtbewohner und andere Caerdicci, aber mir fielen auch einige eher fremdartige Gestalten auf, stolze Akkadier, Umaiyyati mit spitzen Gesichtern, dunkeläugige, gelassen einherschreitende Menekheti, Ephesier, selbst eine Gruppe aus Jebe-Barkal, schwarz wie Ebenholz und exotisch.

Und mittendrin der ein oder andere hochgewachsene, blonde und muskulöse Skaldi, bei deren Anblick es mir kalt den Rücken hinunterlief.

Wir ließen den Markt hinter uns und liefen in den Großen Kanal ein. Ti-Philippe deutete nach links. Auf der Spitze der Landzunge erhob sich der Tempel von Baal-Jupiter mit den klaren, geraden Linien im tiberischen Stil. Vor dem Gebäude stand eine Statue des Gottes selbst. Einen Fuß hatte er vorgesetzt, und in der Hand hielt er einen Donnerkeil.

Er hatte Asherats Sohn ermordet, wenn man dem Mythos glauben wollte.

Ich wusste, was der Kapitän gemeint hatte. Natürlich war das nur eine Übertragung der Geschichte der Sterblichen in Begriffe des Göttlichen. Hier vermischte sich der Glaube der Eroberer aus Tiberium mit der Religion der Einheimischen. Trotzdem musste ich an die schwarze Insel La Dolorosa denken und erschauerte.

Den Kanal säumten vornehme Häuser, die prachtvoll und herrschaftlich wirkten. Sie hatten Balkone und Wendeltreppen, die zum Kai hinabführten. Vor ihnen ankerten Schiffe, die wie die Gondeln in der Lagune aussahen, nur größer und luxuriöser. Sie besaßen Markisen und waren bunt angestrichen und mit Gold und Schnitzereien verziert. Ti-Philippe brauchte mir nicht zu erklären, dass wir gerade an den Häusern der Hundert Ehrbaren Familien vorbeisegelten.

Und er hätte mir auch den Kleinen Hof nicht zeigen müssen.

Ich möchte behaupten, dass er fast so groß war wie der Palast des Dogen. Er war drei Stockwerke hoch, besaß lange, von Säulen gestützte Balkone, und das aufgewühlte Wasser des Kanals warf zuckende Spiegelungen auf seine Marmorwände. Flatternde Banner mit dem silbernen Schwan des Hauses de la Courcel hingen von den Balkonen herab.

Er hatte seinen Namen wahrlich verdient.

Dann hatten wir ihn hinter uns gelassen und fuhren unter der zierlichen, hohen Rive-Alto-Brücke hindurch, welche die größten Inseln La Serenissimas miteinander verband. Sie war so hoch, dass selbst eine Galeere darunter passieren konnte. Rechts von uns erhob sich das elegante Gebäude der Fondaca D’Angelica, das Lagerhaus der D’Angelines. Der Kapitän schrie den Männern am Kai bereits Befehle zu. Die Ruderer drehten bei. Unser Schiff schaukelte in dem grünen Wasser des Kanals, als die Matrosen Taue an Land warfen und wir endlich anlegten.

Ich hatte La Serenissima erreicht.

31. KAPITEL

Nach so langer Zeit auf See ist es ein merkwürdiges Gefühl, wieder den Fuß auf festen Boden zu setzen. Ich schwankte fast, weil der Kai unter meinen Füßen zu schaukeln schien. Um uns herum machten sich die Hafenarbeiter und Matrosen daran, die Ladung der Darielle zu löschen. Ich fühlte mich plötzlich müde und salzverkrustet und sehnte mich nach Ruhe und einem heißen Bad.

Dem Heiligen Elua sei Dank, erwiesen sich meine Chevaliers als äußerst tüchtig. Sie wussten, was zu tun war. Joscelin dagegen war keine große Hilfe. Nachdem er sich endlich an das Schwanken des Schiffes auf dem Meer gewöhnt hatte, bewegte er sich auf festem Boden nun doppelt so unsicher wie ich. Dafür war jedoch der Kommissionär meines Treuhänders in La Serenissima zur Stelle, wie wir es vereinbart hatten. Remy und Ti-Philippe fanden ihn ohne Schwierigkeiten. Nachdem er die Qualität der Ladung Blei ausführlich bewundert hatte, begrüßte er mich überschwänglich.

»Willkommen, herzlich willkommen, Contessa!«, sagte er in fließendem Caerdicci und unterstrich seine Worte durch wiederholte Bücklinge. »All Eure Wünsche wurden erfüllt, und wir haben eine überaus vornehme Unterkunft für Euren Aufenthalt in der Republik Serena gefunden, fürwahr, äußerst vornehm!«

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Fortun die Dokumente überprüfte, die den Empfang der Ladung bestätigten. »Danke, Signore«, antwortete ich auf Caerdicci. Ich war froh, dass offenbar alle Angelegenheiten zufriedenstellend geregelt worden waren. »Wenn Ihr mich dorthin führen würdet … ?«

»Selbstverständlich!« Er hastete an den Rand des Kais, winkte dem Steuermann eines der großen, vergoldeten Wasserfahrzeuge und kehrte sogleich wieder zu mir zurück. »Der Palazzo war einst das Heim von Enrico Praetano«, erklärte er. »Er blieb der Banco Grendati einen Kredit schuldig. Sie waren nur zu gern bereit, das Haus für eine Weile zu verpachten.«

»Aha.« Solange ich kein Waisenheim obdachlos machte, sollte es mir recht sein. Meine Chevaliers holten rasch meine Truhen aus dem Laderaum der Darielle und verstauten sie in der Bissone, wie man das Gefährt nannte. Es war länger und breiter als eine einfache Gondel. Die Ruderer murrten beim Anblick der vielen Kisten, doch dann sahen sie mich, als Joscelin mir behutsam an Bord half.

Ich war müde, ungewaschen und ganz sicher nicht in bester Verfassung.

»Asherat!«, murmelte einer der Ruderer bewundernd, stand grinsend auf, verbeugte sich und küsste seine Fingerspitzen. »Ein Stern ist auf die Erde gefallen!« Die anderen Ruderer beeilten sich, die Kissen unter dem Baldachin zurechtzurücken, damit ich es so bequem wie möglich hatte. Vor lauter Eifer brachten sie das Boot zum Schwanken.

Joscelin wirkte nicht sonderlich erfreut, doch mir war das gleichgültig. Mit einem erleichterten Seufzer ließ ich mich auf die Kissen sinken. Meine Chevaliers sprangen an Bord, der Steuermann stieß das Boot vom Kai ab und im nächsten Moment glitten wir durch das grüne Wasser.

So gelangte ich zu dem eleganten Haus am Großen Kanal, in direkter Nachbarschaft der Hundert Ehrbaren Familien. Der Kommissionär meines Treuhänders in La Serenissima, Mafeo Bardoni, mochte etwas überschwänglich sein, aber er war auch ein äußerst gerissener Geschäftsmann. Ich sollte niemals Anlass dazu haben, seine Geschäfte zu beanstanden. Dass ich ihn nicht mochte, war nicht seine Schuld. Er erinnerte mich einfach zu sehr an Vitale Bouvarre, Alcuins Freiersmann, sein erster und letzter. Bouvarre entschlüpfte der Name von Dominic Stregazza, dem Mörder von Isabel de la Courcel. Jetzt ist er tot, obwohl er zuvor jedoch noch versucht hatte, Alcuin zu ermorden, um ihn für immer zum Schweigen zu bringen.

Es war zwar erst später Nachmittag, als ich mein Quartier erreichte, dennoch ließ ich sofort ein Bad bereiten und ging danach zu Bett. Ich schlief beinahe zwölf Stunden lang. Von meinem Schlafgemach aus konnte ich auf einen Balkon hinaustreten. Es war merkwürdig und wundersam, aufzuwachen und nicht zu wissen, wo ich mich befand. Das Sonnenlicht, das vom Wasser des Kanals zurückgeworfen wurde, spiegelte sich auf den Wänden meines Gemachs.

Wie schade, allein aufzuwachen.

Meine Kammerzofe war ein schüchternes junges Mädchen namens Leonora. Sie zitterte und verschüttete den Tee, den sie mir zusammen mit etwas Gebäck brachte, und errötete jedes Mal, wenn ich sie ansah. Sie hatte jedoch meine Gewänder ausgepackt und ordentlich gebügelt, und sie stellte sich sehr geschickt mit den Knöpfen meines Kleides an, als sie mir beim Anziehen half. An meinem ersten Tag in La Serenissima trug ich ein aprikosenfarbenes Seidenkleid, das mit feinem Goldbrokat und Perlen verziert war. Es war eine Schöpfung von Favrielle nó Eglantine, und wies diesen schlichten, eleganten Schnitt auf, der so schwer nachzuahmen war.

Als ich angekleidet war und mein Haar mit einem goldenen Haarnetz zusammengebunden hatte, legte ich noch ein Paar Ohrringe mit herabbaumelnden Perlen an. »Bitte richte Signore Joscelin und den anderen aus, dass ich wach bin«, bat ich die Dienerin auf Caerdicci. »Ach ja, sei so nett und bring mir außerdem Papier und Tinte.«

Leonora hob überrascht das Kinn und sah mich mit großen Augen an. »Wünscht die Herrin den Dienst eines Schreibers?«, fragte sie zögernd.

»Nein.« Ich runzelte die Stirn. »Die Herrin wünscht, einen Brief zu schreiben.«

»Oh!« Leonora errötete erneut und eilte hinaus. Ich schüttelte den Kopf und wartete. Alsbald kehrte sie, etwas außer Atem, zurück. In der einen Hand hielt sie einen Bogen Papier, während sie mit der anderen vorsichtig ein Tintenfass jonglierte, als hätte sie Angst, es könne sie beißen. Ich setzte mich an einen kleinen Tisch in der Nähe des Balkons und schrieb einen Brief an Severio Stregazza, den ich mit Wachs verschloss und mit dem Wappen Montrèves versiegelte.

Ich spielte mit dem Gedanken, den Brief von einem der Diener zustellen zu lassen, überlegte es mir jedoch anders. Ich ging hinunter in den Salon, wo Joscelin und meine Chevaliers bereits warteten.

»Glaubst du, dass du diesen Brief Severio Stregazza überbringen kannst?«, fragte ich Ti-Philippe. Der sprang förmlich von seinem Stuhl hoch.

»Selbstverständlich, Herrin!«, erwiderte er zackig.

Ich ließ ihn gehen, und am Ende nicht nur ihn, sondern alle meine Chevaliers, damit sie sich in der Stadt umsehen konnten. Fortun würde, wie ich wusste, den Verkauf unserer Schiffsladung Blei beaufsichtigen, und die anderen waren mittlerweile recht geschickt darin, die Informationen zu beschaffen, die ich benötigte. So blieben Joscelin und ich allein im Haus zurück.

Als alle fort waren, betrachtete er mich lange schweigend. »Jetzt sind wir also hier, Phèdre«, begann er schließlich. »Was genau hast du eigentlich vor?«

Das war eine verständliche Frage und dazu noch eine recht gute. Es war erstaunlich, dass er so lange damit gewartet hatte, sie zu stellen, und ein Jammer, dass ich immer noch keine Antwort darauf wusste. Ich erwiderte seinen Blick und zuckte mit den Schultern. »Warten«, sagte ich. »Abwarten.«

Joscelin seufzte.

Wenigstens was Severio Stregazza anging, musste ich nicht lange warten. Seine Antwort kam, noch bevor meine Chevaliers wieder zu Hause waren. Ich erkannte Severios kritzelige Handschrift und lächelte, als ich die Nachricht las. Ich erinnerte mich, wie kurz angebunden seine Offerte gewesen war. In dieser Nachricht hingegen drückte er mit unbeholfenen Worten seine unsterbliche Zuneigung aus und seine übergroße Freude, von meiner Anwesenheit zu erfahren. Fast im Nachsatz hatte er noch eine beinahe flehentliche Einladung zu einer Feier angefügt, die am selben Abend zu Ehren des Geburtstages seines Freundes Benito Dandi gegeben wurde.

»Gehst du hin?«, erkundigte sich Joscelin kühl.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf und ließ mir erneut Papier und Tinte bringen, während Severios Bediensteter wartete. »Ich habe ihn gebeten, mich seinem Großvater, dem Dogen, und Prinz Benedicte vorzustellen. Ich werde auf eine entsprechende Antwort warten, bevor ich mich in die Gesellschaft La Serenissimas stürze. Ich benötige Zutritt zum Palast des Dogen. Außerdem kann es nicht schaden, ihn ein wenig auf die Folter zu spannen.«

Dazu sagte Joscelin nichts.

Noch vor Einbruch der Dunkelheit kehrten meine Chevaliers zurück. Sie waren gut gelaunt und hatten eine Menge nützlicher Einzelheiten in Erfahrung gebracht, die sie mir beim Abendessen berichteten. Ich wollte kein Risiko eingehen und hatte die Hausbediensteten weggeschickt, während wir aßen. Da sie es nicht besser wussten, schrieben sie es den merkwürdigen Sitten der D’Angelines zu.

»Das wichtigste Gerücht«, verkündete Ti-Philippe eifrig, »besagt, dass der Doge Cesare Stregazza beabsichtigt, am Ende des Jahres aus seinem Amt zu scheiden.« Er sah mich abwartend an, und ich bedeutete ihm mit einem Nicken fortzufahren. »Es ist allgemein bekannt, dass er unter Schüttellähmung leidet, und angeblich hat ihm das Orakel der Asherat geweissagt, dass er daran sterben würde, falls er nicht auf den Thron verzichtet.«

»Es heißt außerdem«, nahm Fortun den Faden auf, »dass der Consiglio Maggiore erheblichen Druck auf ihn ausübt, weil der Rat befürchtet, die Krankheit des Dogen könne seine Verhandlungsposition schwächen.«

»Es wurde noch nicht offiziell bekannt gegeben?«, fragte ich nach.

»Nein.« Ti-Philippe schüttelte heftig den Kopf. »Aber alle reden davon. Und wir sind durch die halbe Stadt gelaufen und haben so getan, als wären wir betrunken. Nachdem Fortun ausgerechnet hat, wie viel Gewinn Ihr mit der Ladung Blei gemacht habt, Herrin!« Er grinste. »Ich mochte Drustan mab Necthana schon immer, aber nachdem ich jetzt weiß, wie günstig er Waren aus Alba an die D’Angelines verkauft, schätze ich ihn noch mehr!«

Fortun räusperte sich. »Ich habe mit dem Geld ein Konto bei der Banco Tribuno eröffnet«, erklärte er entschuldigend. »Signor Brenin meinte, das wäre das beste Geldinstitut.«

»Gut. Und was sagt La Serenissima über den bevorstehenden Rücktritt des Dogen?«

Remy lachte, wurde jedoch unter meinem fragenden Blick sofort wieder ernst. »Verzeiht, Herrin, aber sie prügeln sich wie die Hunde darum, jedenfalls fast. Es gibt sechs Sestieri in der Stadt, und jeder Bezirk hat das Recht, einen Kandidaten vorzuschlagen. Es muss aber einer sein, dessen Familienname im Goldenen Buch der Stadt steht. Außerdem ist die Wahl öffentlich. Der Doge wird vom Consiglio Maggiore aus diesen sechs Kandidaten ausgewählt. Im Moment gehen die wildesten Gerüchte um und es herrscht heilloses Chaos, während die Bezirke einander bekriegen und auch in den eigenen Reihen darüber zerstritten sind, welchen Kandidaten sie bevorzugen. Damit meine ich, sie kämpfen richtig«, fuhr er fort. »Junge Adlige in gestreiften Kniehosen bilden Banden, die sich gegenseitig verprügeln.«

»Wir haben einen tollen Kampf gesehen«, warf Ti-Philippe fröhlich ein. »Auf einer Brücke, mit Stöcken. Ich wollte mitmachen, aber Fortun hat mir gedroht, mich in den Kanal zu werfen.«

»Danke«, sagte ich zu Fortun, der ernst nickte. »La Serenissima hat keine Kanalisation«, fuhr ich an Ti-Philippe gewandt fort. »Sie leiten ihre Abwässer direkt in die Kanäle.« Ich hatte selbst gesehen, wie Leonora den Nachttopf einfach aus dem Fenster gekippt hatte.

»Deshalb habe ich ja schließlich auch nicht mitgemacht«, erwiderte Ti-Philippe mit entwaffnender Logik. »Jedenfalls scheinen zwei Söhne des alten Cesare im Rennen zu sein. Marco, der ältere der Stregazza-Brüder, der Vater Eures Severio. Er ist mit Prinz Benedictes Tochter verheiratet. Die Stimmen des Sestiere Dogal sind ihm gewiss und auch die anderen Clubs stehen hinter ihm und mögen ihn. Nur leider hat er sich mit Prinz Benedicte überworfen, sagt man, seit der alte Knabe wieder geheiratet hat. Deshalb fürchten seine Anhänger, dass sich der Consiglio gegen ihn aussprechen könnte. Der andere ist Ricciardo, sein jüngerer Bruder, der für den Sestiere Scholae antritt, in dem alle Gilden und Innungen ihren Sitz haben. Sie laufen Sturm wegen irgendwelcher Steuern.«

Ich konnte mich daran erinnern, dass Severio mir das erzählt hatte. Damals war es für mich allerdings nicht weiter von Bedeutung gewesen. Jetzt jedoch bemühte ich mich, es zu verstehen. »Sechs Sestieri«, sagte ich. »Sechs Bezirke. Also gibt es noch vier weitere Kandidaten?«

»Noch nicht«, erklärte Fortun. »Wir haben gehört, dass Orso Latrigan den Sestiere d’Oro in der Hand hat. Wen er nicht für sich gewinnen kann, den kauft er. Aber in drei weiteren Bezirken kämpfen noch Kandidaten um die Vorherrschaft.« Er zuckte mit den Schultern und lächelte gelassen. »Ich selbst bevorzuge Lorenzo Pescaro, der im Sestiere Navis antritt. Es heißt zwar, die Tinte, mit der der Name seiner Familie in das Goldene Buch eingetragen wurde, wäre noch nicht trocken, aber ich habe schon von ihm gehört. Er hat sich mit der Jagd auf illyrische Piraten einen Ruf gemacht. Er ist ein guter Kommandant.«

»Ich werde es mir merken.« Nachdem ich nun mehr über die Kandidaten für die Wahl des Dogen gehört hatte, als ich je für wichtig erachtet hätte, stellte ich die eine, wirklich entscheidende Frage. »Und Melisande?«

Meine Chevaliers schüttelten der Reihe nach den Kopf.

»Herrin«, antwortete Fortun schließlich zögernd, »wir haben überall herumgefragt. Wir haben auf dem ganzen Großen Kanal und in jeder Menge Seitenstraßen die betrunkenen Seeleute aus Terre d’Ange gespielt, wobei einige von uns …«, er warf Ti-Philippe einen finsteren Blick zu, »das nicht einmal vortäuschen mussten. Remy hat dieses Lied gesungen, erinnert Ihr Euch? ›Augen wie Zwielicht, Haare schwarz wie die Nacht‹.« Ich kannte es. Es war für Melisande geschrieben worden, obwohl man ihren Namen mittlerweile durch einen anderen ersetzt hatte. »Jedenfalls«, fuhr Fortun fort, »er hat es in der halben Stadt gesungen, hat alle, derer er habhaft werden konnte, nach seiner Liebsten gefragt, die ihn wegen seines niederen Standes verlassen hatte.« Er sah mich ernst an. »Wir haben Euch alles berichtet, was wir erfahren haben. Aber keiner, nicht ein Einziger, Herrin, kannte eine Adlige aus Terre d’Ange, auf welche die Beschreibung Melisande Shahrizais gepasst hätte. Und ich meine damit nicht, dass sie das einem betrunkenen Seemann nur ungern verraten hätten. Ich meine, dass sie wirklich noch nie von ihr gehört hatten. Ihr habt mich gelehrt, Ausflüchte und Lügen als solche zu erkennen. Wir haben mit Ruderern, Pförtnern und Adligen gesprochen. Nicht einer kannte sie, und nicht einer von ihnen log.«

Es herrschte Schweigen.

»Phèdre«, sagte Joscelin schließlich ungewohnt sanft, »du glaubst, dass sich Melisande in La Serenissima aufhält, weil du es glauben möchtest. Aber es besteht durchaus auch die Möglichkeit, dass sie sich nicht hier versteckt.«

Das hatte Ysandre ebenfalls gesagt, und mit derselben Berechtigung. Ich konnte Joscelin ebenso wenig wie der Königin erklären, warum ich mir im Grunde meines Herzens so sicher war. Letzten Endes lag es daran, dass ich glaubte, Melisande Shahrizais Wesen besser zu kennen als jeder andere Mensch, ob lebend oder tot. Einschließlich Delaunay.

Ebenso gut, wie sie das meine kannte.

Ich holte tief Luft. »Gonzago de Escabares’ Freund wurde angesprochen, nachdem er den Palast des Dogen aufgesucht hatte. Wenn es eine Antwort gibt, dann gewiss innerhalb dieser Mauern. Falls Melisande in ihnen Schutz gesucht hat, dann ist es sehr gut möglich, dass außerhalb des Palastes niemand von ihrer Existenz weiß. Denkt darüber nach.« Ich sah sie der Reihe nach an. »Wir wissen, dass die Stregazza des Verrates fähig sind und im Moment um einen Thron kämpfen, der noch gar nicht frei ist. Lasst mich wenigstens Zutritt zum Palast gewinnen, bevor wir den Schluss ziehen, dass unsere Reise vergeblich war.«

»Immerhin«, meinte Ti-Philippe optimistisch, »ist sie nicht vergeblich, wenn wir Gewinn dabei machen.«

Dagegen konnte keiner etwas einwenden. Gold ist schließlich durchaus ein wertvolles Gut.

Bevor die Sonne am nächsten Morgen aufging, sollte ich herausfinden, dass Gold auch ein ausgezeichnetes Schmiermittel für schwergängige Türen ist. Am Morgen rüttelte mich Leonora wach und murmelte aufgeregt, dass ein weiterer Kurier eingetroffen sei, wiederum in der Livree der Stregazza. Ich ließ ihn warten, während ich mich wusch und ankleidete. Dann las ich seine Nachricht und erfuhr, dass Severio mir für den Nachmittag eine Audienz beim Dogen verschafft hatte, deren Ende er voller Ungeduld herbeisehnte, damit er anschließend mit mir sprechen konnte.

Was Prinz Benedicte anging, wartete Severio noch auf eine Antwort von seinem Großvater mütterlicherseits. Aber das kam angesichts der Spannungen zwischen ihren Häusern nicht überraschend.

Sei’s drum, dachte ich. Schließlich hatte ich mir selbst Steine in den Weg gelegt, als ich darauf bestanden hatte, unter dem Vorwand hier aufzutauchen, ich wäre bei der Königin in Ungnade gefallen. Wenn ich Zutritt zum Kleinen Hof hätte haben wollen, hätte Ysandre ohne Weiteres dafür gesorgt. Aber es waren die Stregazza, mit denen ich mich auseinandersetzen musste, und ihr Vertrauen würde ich mit einer königlichen Verfügung des Hauses Courcel ganz gewiss nicht gewinnen. Wenn ich etwas von Prinz Benedicte wollte, konnte ich auf andere Namen setzen, Quintilius Rousse, zum Beispiel, oder Anafiel Delaunay. Ich hatte Rousse ein Versprechen gegeben, das ich zu halten gedachte – aber zunächst einmal musste ich etwas in Erfahrung bringen, das es zu berichten lohnte. Und ich würde schon gleich gar nicht meine Glaubwürdigkeit aufs Spiel setzen.

Ich schrieb eine Antwort für Severios Kurier, in der ich ihm zusagte, zur festgelegten Stunde im Palast zu sein.

Zu meiner Überraschung schickte Severio seine eigene Bissone, ein wunderschönes Boot mit einem mitternachtsblauen Baldachin. In die Seiten war das Wappen der Stregazza geschnitzt worden. Es waren eine Carracke und der Turm des Arsenals, wie ich jetzt erkannte. Im Bug erhob sich eine vergoldete Statue der Asherat, die ihre Arme segnend über die Wasser des Kanals ausbreitete.

Schon die Kleidung der Ruderer wies darauf hin, dass sie von vornehmer Abstammung waren. Sie trugen blau und safrangelb gestreifte Kniehosen, die mit Knöpfen an ihren Samttuniken befestigt waren, durch deren Schlitze weiße Damasthemden schimmerten. Einer trug einen kurzen, grünen Umhang, der von einer goldenen Brosche zusammengehalten wurde. Er war es, der sich erhob und schwungvoll verbeugte, als ich die Treppen zum Kai hinabstieg. »Contessa Phèdre nó Delaunay de Montrève!«, rief er. »Die Immortali heißen Euch in La Serenissima willkommen.«

»Das ist einer dieser Clubs der Edelmänner«, murmelte Ti-Philippe hinter mir. »Euer Severio ist dort wohl Mitglied, nehme ich an.«

An diesem Tag ließ ich mich von ihm und Joscelin begleiten. Letzteren hatte ich wegen seiner nüchternen Ausstrahlung, Ersteren wegen seiner Schlagfertigkeit und Stadtkenntnis ausgewählt. Ich nickte kurz und stieg lächelnd den Rest der Treppe hinab.

»Danke, Signore«, begrüßte ich den Edelmann, neigte den Kopf und reichte ihm die Hand, damit er mir in die Bissone half. »Ihr kennt meinen Namen, und ich muss gestehen, dass ich da im Nachteil bin.«

»Benito Dandi.« Er lächelte und verbeugte sich erneut. »Ihr wolltet zwar nicht zu meiner Geburtstagsfeier kommen, aber ich versichere Euch, Madame, allein Euer Anblick ist ein Geschenk, das diesen Aufschub mehr als aufwiegt! Ich hatte angenommen, Severio hätte geprahlt, aber offenbar hat er die Wahrheit gesagt.«

»Dieses eine Mal wenigstens«, warf einer seiner Gefährten unschuldig ein und tat so, als schwankte er, als ich ihn ansah. »Ach, es ist wahr! Sie kann mich allein mit dem Blick ihres blutbefleckten Auges verletzen!«

Ich konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Die Bürger La Serenissimas beten zwar nicht zu Elua und seinen Gefährten, aber sie kennen unsere Religion recht gut, aufgrund der langen Präsenz der D’Angelines in ihrer Stadt. Und offenbar hatte Severios Prahlerei eine weitere Legende entstehen lassen. Ein anderer der Immortali ließ das Ruder fallen und sank auf die Knie. »Glocken und Schellen!«, stöhnte er, verdrehte die Augen und hielt sich die Ohren zu. »Die D’Angelines suchen uns mit Schönheit zu erobern und von innen her zu zerstören. Baal-Jupiter möge mir vergeben, aber ich bete den Klang der Stimme des Feindes an!«

Das Spektakel zog unvermeidlich Schaulustige an, die auf den Balkonen der benachbarten Häuser erschienen und uns amüsiert beobachteten.

»Herrin«, erklärte Joscelin gelassen. »Ihr habt eine Audienz beim Dogen.«

»Ach.« Benito Dandi musterte ihn spöttisch. »Der Paladin. Ihr müsst Eure Waffen bei der Wache abgeben, bevor Ihr den Palast betretet, werter Seigneur Trübsinn. Achtet nicht auf uns, Contessa. Wir sind ein ungebärdiger Haufen, aber die schnellsten Ruderer auf den Wassern. Nur wir Immortali sind dazu geeignet, Euch zu fahren! Ruft Eure hübsche graue Krähe an Bord und den milchgesichtigen Burschen, und ehe Ihr es Euch verseht, stehen wir auf der Schwelle des Palastes vom Alten Tatterich!«

Ich sah Joscelin und Ti-Philippe fragend an. Würden sie sich wegen der Beleidigungen weigern? Aber beide gaben nach, Joscelin mit steifer Würde und Ti-Philippe mit einem Funkeln in den Augen, das mir verriet, dass er den falschen Eindruck, den die Immortali von ihm hatten, rücksichtslos ausnutzen würde. Dieser milchgesichtige Bursche, dachte ich, würde seine Taschen auf Kosten der Immortali füllen, sobald sie sich ans Würfeln machten.

Wir legten ab und fuhren zur Audienz beim Dogen, den die Sprösslinge der Hundert Ehrbaren Familien, wie ich gerade gehört hatte, den Alten Tatterich nannten. Das sprach nicht eben dafür, dass man ihm viel Achtung entgegenbrachte.

Die Leute, denen wir unterwegs in Booten, auf Brücken und Kais begegneten, riefen den Immortali Grüße zu, die sie lautstark erwiderten. Bewunderung, Schmeichelei und Feindseligkeit, all das hörte ich aus den schallenden Rufen heraus. Ich selbst erregte einiges an Neugier, und ich bemühte mich um eine heitere Miene, selbst als Benito Dandi einer Gruppe anderer Immortali auf der Rive-Alto-Brücke meinen Namen zuschrie.

Erst als wir das geschäftige Stadtzentrum, den Campo Grande, erreicht hatten, mäßigte sich meine freiwillige Eskorte ein wenig, was vor allem an den wenig belustigten Blicken der Wache des Dogen lag. Benito Dandi half mir an Land und ich strich mein Gewand glatt. Es bestand aus leuchtend blauem Satin mit Samteinsätzen, dem sogenannten Blau La Serenissimas. Der bestickte Gürtel war silberfarben und mit schwarzen Perlen besetzt, und ich trug ein dazu passendes Haarnetz. Meine Garderobe wirkte beinahe nüchtern, wäre da nicht der elegante Schnitt gewesen.

Ich wandte den Blick ab, als die Wache Joscelin seine Waffen abnahm.

Die Immortali folgten uns, lachend und scherzend, während uns zwei Wachmänner durch einen langen Säulengang mit wechselnden Mustern aus Licht und Schatten eskortierten, bis wir schließlich durch den alten Triumphbogen in den Innenhof gelangten. Dort standen Statuen alter tiberischer Staatsmänner und Helden in Nischen, die in die Fassade des Palastes eingelassen waren. Die Mitte des Hofes nahm ein Brunnen aus Marmor ein. Wir stiegen die breite Treppe hinauf, die von den hohen Statuen Asherats-aus-dem-Meere und Baal-Jupiters gesäumt wurde und an deren Ende uns Severio Stregazza erwartete.

»Phèdre!« Seine Stimme hallte in dem Innenhof wider. Er verbeugte sich lächelnd und begrüßte mich in meiner eigenen Sprache. »Madame Phèdre nó Delaunay de Montrève, willkommen in La Serenissima.«

Ich knickste höflich und antwortete auf Caerdicci. »Seid gegrüßt, Prinz Severio.«

Die Immortali stießen sich gegenseitig die Ellbogen in die Rippen und scherzten miteinander. Severio dagegen strahlte vor Freude. Ich hatte nicht vergessen, dass seine eigenen Bediensteten ihn zwar wie einen Edelmann behandelten, nicht jedoch wie einen Königsspross. Ich dagegen war eine D’Angeline, und nach unserem Verständnis stammte er vom Geschlecht des Hauses Courcel ab und war damit ein Prinz von königlichem Geblüt.

In Terre d’Ange hatte er sich durch seine Caerdicci-Herkunft sichtlich von den anderen unterschieden. Es war jedoch etwas ganz anderes, Severio hier zu sehen, wo das Blut der D’Angelines in seinen Adern ihm eine Anmut verlieh, die seinen Gefährten abging. Er nahm meinen Arm und beugte sich vor. »Ihr habt keine Ahnung«, murmelte er mir ins Ohr, »wie sehr ich mich danach gesehnt habe, Euch zu sehen. Ihr müsst mir versprechen, Euch anschließend mit mir zu unterhalten.«

»Natürlich, Signore.«

»Gut.« Er richtete sich auf. »Vater möchte Euch ebenfalls kennenlernen. Er will mit Euch über Geschäfte reden oder dergleichen. Aber ich dachte, ich könnte Euch vielleicht die Stadt zeigen.«

»Das wäre entzückend«, erwiderte ich höflich. Severios Augen leuchteten bei meiner Antwort auf. Ich hätte es nicht tun sollen, aber ich konnte nicht anders: Ich warf Joscelin einen verstohlenen Blick zu. Er stand unbeteiligt da, in gedämpftes Grau gekleidet, und wirkte ohne seine Dolche und sein Schwert seltsam verletzlich. Dennoch konnte niemand übersehen, was er war: ein reinblütiger D’Angeline, Spross einer der ältesten Familien unseres Landes. Ich unterdrückte ein Seufzen, lächelte Severio Stregazza an und berührte seinen in Samt gehüllten Arm mit den Fingerspitzen. »Werdet Ihr mich zu Eurem Großvater, dem Dogen, führen, Signore?«

»Selbstverständlich«, erwiderte Severio und wies mir mit einer galanten Geste seiner freien Hand den Weg.

32. KAPITEL

Ich wurde im Schildsaal empfangen, in dessen großem Kamin selbst jetzt im Sommer ein gewaltiges Feuer loderte. An der gegenüberliegenden Wand hingen die Wappenschilde der regierenden Dogenfamilie, die mittlerweile bekannten Symbole von Turm und Carracke der Stregazza.

Darunter stand der Thron, ein bescheidener Stuhl aus Holz, auf dem der Doge saß.

Die Gerüchte entsprachen der Wahrheit. Cesare Stregazza litt an Schüttellähmung. Seine Haut wirkte wie Pergament, seine Wangen waren eingefallen und er zitterte am ganzen Körper. Der alte, kahle Schädel unter der spitzen roten Kappe wirkte fast zerbrechlich. Unter den seidenen Ohrklappen lugte strähniges weißes Haar hervor. Es war schrecklich und befremdlich anzusehen. In Terre d’Ange wird selbst das Haar hochbetagter Männer nicht schütter, wie ich es bei anderen Völkern gesehen habe. Bei diesen macht sich das Alter offenbar deutlicher bemerkbar.

»Die Contessa Phèdre nó Delaunay de Montrève, Großvater«, verkündete Severio.

Ich machte einen Knicks vor dem hölzernen Thron, sank auf die Knie und richtete den Blick auf die in Pantoffeln steckenden Füße des Dogen. Cesare Stregazza legte mir sanft seine zitternde Hand auf den Kopf. Die Berührung war kaum zu spüren, wäre da nicht der schwere Siegelring an seinem Finger gewesen. »Ich habe Euren Namen bereits gehört, Kind«, sagte er mit brüchiger Stimme. Überrascht sah ich hoch und begegnete dem Blick seiner dunklen, klugen Augen unter den schweren, runzligen Lidern. Obwohl sein Kopf merklich zitterte, waren seine Augen ruhig. »Benedicte hat mir letzten Winter einen Harfenisten geschickt, der uns die neueste Ballade aus Terre d’Ange vorgetragen hat. Die Schlacht gegen die Skaldi. Ihr wart diejenige, welche die Armee Albas in Euer Land geholt hat.«

»Ja, Euer Gnaden«, antwortete ich schlicht.

»Gut.« Er zog seine zitternde Rechte zurück und legte die Hände in die roten Falten seines Schoßes. Der Dogenring blitzte golden auf. Das Siegel zeigte ein Relief der Krone Asherats. »Wir brauchen mutige junge Leute, auch wenn es nur Mädchen sind, die für eine Sache kämpfen und nicht bloß gegeneinander«, fuhr er mit seiner dünnen Stimme fort und blickte an mir vorbei zu Severio hinüber. Seine Augen blitzten. »Für die Republik Serena.«

Verachtung und Enttäuschung. Ich bin geschult darin, Stimmlagen zu deuten. Severio errötete, doch bevor er antworten konnte, trat ein anderer Mann vor. Er war in mittlerem Alter und sah nach den Maßstäben der Caerdicci recht gut aus. Er hatte dieselben dunklen, unergründlichen Augen wie der Doge. »Contessa«, mischte er sich rasch ein. »Seid gegrüßt. Ich bin Marco Stregazza, Severios Vater.« Er nahm meine Hand, zog mich auf die Füße und verbeugte sich. »Und das hier«, er drehte sich um, »ist Marie-Celeste de la Courcel Stregazza, meine Gemahlin.«

»Signora.« Ich machte erneut einen Knicks.

»Aber nicht doch!«, rief Marie-Celeste gebieterisch und packte meine Hände. »Phèdre, ich bin so froh, dass Ihr hier seid! Ich sterbe, wenn ich nicht bald den neuesten Klatsch und die aktuelle Mode aus der Cité erfahre. Ich habe kaum ein Gesicht aus Terre d’Ange gesehen, seit ich mich mit Vater überworfen habe. Ihr müsst mir versprechen, mir alles ausführlich zu berichten, ja?«

»Selbstverständlich, Signora«, sagte ich etwas ratlos. Benedictes älteste Tochter, Nichte und Schwiegertochter des Dogen, wirkte auf ihre Art recht attraktiv. Sie war ein wenig mollig und in der Blüte ihrer Jahre. Ich erkannte die Züge des Hauses Courcel in ihren dunkelblauen Augen und der eleganten Wölbung ihrer Stirn.

»Ich habe versucht, ihnen Naamahs Dienst und seine Bedeutung für die D’Angelines zu erklären.« Sie beugte sich verschwörerisch vor. »Aber, das versteht Ihr sicher, hier ist man ziemlich provinziell.«

»Die Sitten sind überall verschieden«, erwiderte ich vorsichtig. »La Serenissima ist nicht die Cité Eluas.«

Severio murmelte etwas Unverständliches.

»Kommt«, sagte Marco einladend und breitete die Arme aus. »Ich bitte Euch, Phèdre, trinkt ein Glas Wein mit uns! Severio, du und deine verrückten Immortali können doch gewiss die Begleiter der Contessa ein oder zwei Stunden lang unterhalten. Vater, falls Ihr nichts mehr hinzuzufügen habt …?«

Mein Blick glitt unwillkürlich zum Dogen. Man konnte das Schütteln seines Kopfes für eine Verneinung halten. Seine Familie jedenfalls schien genau zu diesem Schluss zu gelangen. Doch mein Gebieter Delaunay hatte Alcuin und mich stets gelehrt, genauer hinzusehen. Deshalb war mir klar, dass dieses Schütteln nur seiner Krankheit entsprang. Ich sank erneut vor ihm auf die Knie.

Ein anerkennendes, verstecktes Funkeln seiner unergründlichen Augen belohnte mich.

»Mut und Beobachtungsgabe.« Der Doge tätschelte mir mit seiner zitternden Hand die Wange. Sein Siegelring drückte gegen meine Haut. »Vergesst nicht, was ich sagte. Kommt und singt für mich, Mädchen! Benedicte schickt mir seit diesem albernen Streit keine Sänger mehr. Ihr könnt doch singen?«

»Ja, Euer Gnaden«, erwiderte ich verblüfft.

»Gut.« Cesare Stregazza lehnte sich zufrieden zurück. »Die D’Angelines haben schon immer die besten Dichter und Huren hervorgebracht. Und Sänger. Ich will eine Stimme aus Terre d’Ange singen hören, bevor Asherats Hexen mich mit ihren Prophezeiungen ins Grab reden.«

»Onkel!«, zischte Marie-Celeste peinlich berührt.

»Ich bin alt«, erwiderte er nörglerisch. »Und Ihr kämpft schon um den Thron, noch bevor ich ihn verlassen habe. Ich kann verlangen, was ich will. Oder etwa nicht?«

Sieh zweimal hin, schärfte ich mir ein, als ich mich an das Funkeln in seinen Augen erinnerte. Welches Spiel er auch spielte, es war das Beste für mich, wenn ich mich ihm nicht widersetzte. Ich stand rasch auf und senkte den Kopf. »Euer Gnaden, ich wurde im Cereus-Haus ausgebildet, der Königin der Dreizehn Häuser des Palais der Nachtblumen. Es wird mir eine Ehre sein, für Euch zu singen, wann immer es Euch beliebt.«

»Das ist gut.« Der Doge winkte mit seiner ledrigen Hand, und der goldene Ring blitzte auf. »Ihr dürft Euch entfernen.«

»Also, können wir jetzt endlich gehen?«, fragte Marco Stregazza ungeduldig.

Ich warf Ti-Philippe und Joscelin, meinen schweigsamen Getreuen, einen kurzen Blick zu. Letzterer hätte offensichtlich gern widersprochen. Severio wirkte zwar ungeduldig, unterwarf sich jedoch dem Willen seines Vaters. »Ja, Euer Gnaden«, sagte ich zu Marco. »Meine Männer werden diese kleine Abwechslung gewiss willkommen heißen.«

Die Privatgemächer von Marco und Marie-Celeste Stregazza waren prachtvoll eingerichtet. Ein elegantes Mosaik im Marmorboden zeigte ihren angeblichen Vorfahren, Marcellus Aurelius Strega, der auf einem Stuhl aus Elfenbein saß und ein Rutenbündel in den Händen hielt. Er hatte fast genau die Haltung inne, die Severio bei unserem Rendezvous eingenommen hatte. Die Gemächer selbst gingen von einer Diele mit einer Veranda ab, von der aus man einen schönen Blick über die Mündung des Großen Kanals sowie einen Teil der Lagune hatte. Wir nippten an unserem Wein, schlenderten nach draußen und genossen die Aussicht unter dem klaren blauen Mittagshimmel.

»Seht Ihr das?«, fragte Marco Stregazza und deutete mit seinem Weinkelch auf die Hunderte von Schiffen, die sich in und vor dem Hafen drängten. »Handel! Der Lebensnerv der Republik!«

»Wirklich höchst beeindruckend, Euer Gnaden«, erwiderte ich aufrichtig.

»Ja«, sagte Marco. »Das ist es.« Er winkte mit einer knappen Geste einen Diener heran, damit er meinen Weinkelch auffüllte. »Severio hat mir einige äußerst interessante Dinge über Euch erzählt«, fuhr er dann beiläufig fort.

Ich stellte den randvollen Weinkelch ab und hob fragend die Brauen. »Tatsächlich? Und was genau?«

»Zum Beispiel, dass er zwanzigtausend meiner Münzen für Euch ausgegeben hat«, erklärte Marco bewundernd, »und behauptet, niemals sein Gold sinnvoller investiert zu haben.«

Mir stieg das Blut in die Wangen, aber zu Naamahs Ehre und meiner eigenen darf ich sagen, dass meiner Stimme nichts anzumerken war. »In der Gesellschaft Terre d’Anges ist das, was Euer Sohn erwarb, unbezahlbar, Euer Gnaden. Es hat ihn berühmt gemacht. Wäre es Euch lieber, er hätte das Geld anderweitig ausgegeben?«

»Habt Ihr nicht zugehört?« Marco grinste, wodurch er fast jungenhaft aussah. »Ich bereue nicht eine einzige Kupfermünze! Die Sitten unserer Länder unterscheiden sich wahrlich. Hier würden wir lieber vor Scham sterben, als einer Kurtisane einen Titel zu gewähren. Aber in Eurem Land … brachte es ihm Bewunderung ein und Einfluss. Wie man mir zugetragen hat, habt Ihr Euch wegen einer heiklen Angelegenheit bezüglich des Cruarch von Alba mit der Königin überworfen. Dennoch sagen mir meine Leute, dass Ihr Blei aus Alba nach La Serenissima eingeführt und damit einen beachtlichen Gewinn erzielt habt.« Er stellte seinen Kelch weg und verschränkte die Finger. »Ich glaube, Contessa, Terre d’Ange mästet sich an seiner Rolle als Mittler zwischen Alba und dem Rest der Welt. Dabei muss das nicht so sein. Alba hat keine eigene Handelsflotte. Wenn jemand, der, sagen wir, dem Cruarch nahesteht, es richtig anstellt, ließe sich großer Gewinn herausschlagen, würde man direkten Handel mit Alba aufnehmen.«

Diesen Aspekt des angeblichen Zerwürfnisses zwischen Ysandre und mir hatte ich nicht vorhergesehen. Natürlich hatte ich vermutet, dass Überlandkuriere die Nachricht von unserem Zwist noch vor meiner Ankunft in La Serenissima verbreiten würden. Und dazu eine Menge Klatsch und Spekulationen. Ich wiederholte noch einmal bedächtig seine Worte, um sicherzugehen, dass ich ihn richtig verstanden hatte. »Ihr wünscht, dass ich mit dem Vorschlag an den Cruarch herantrete, direkten Handel mit La Serenissima zu treiben?«

Marco zuckte mit den Schultern, nahm seinen Weinkelch und nippte daran. »Ich wünsche nur, dass Ihr darüber nachdenkt, nichts weiter. Zugegeben, Contessa, ich bin äußerst ehrgeizig. Ihr habt meinen Vater gesehen. Er hat ein wenig den Verstand verloren, darf man wohl sagen, und dieser Zustand verschlimmert sich mit jedem Tag. Prinz Benedicte hingegen ist vollkommen von seiner Kriegsbraut und seinem reinblütigen Sohn verzückt und hat unserer Familie seine politische Unterstützung entzogen. Er fürchtet, dass wir seit Dominics und Thérèses Verrat mit einem Makel behaftet sind. Das alles mag vorübergehen, aber dennoch, ich bin ein Bürger La Serenissimas, und ich will meiner Stadt auf die Weise dienen, wie sie es gewöhnt ist. Ja, ich will Handel treiben, aber auf ehrliche Art. Im Augenblick ist Euch die Königin nicht wohlgesonnen. Auch das mag vorbeigehen, wie Benedictes Verzückung, aber in der Zwischenzeit müsst Ihr Euer Leben weiterführen. Das könntet Ihr tun, ohne von den Launen des Königshauses Terre d’Anges abhängig zu sein. Werdet Ihr meine Bitte in Betracht ziehen?«

»Das werde ich, Euer Gnaden«, erwiderte ich nachdenklich. »Aber es muss mehr als nur einen finanziellen Vorteil für mich bringen, wenn ich die Interessen meines eigenen Landes hintergehen soll.«

»Mein Sohn betet Euch an«, gab Marie-Celeste unumwunden zu. Die Züge der Familie Courcel in ihrem Gesicht machten der Gerissenheit der Bürger La Serenissimas Platz. »Phèdre, meine Liebe, Ihr mögt in Eurem Land vielleicht eine hohe Stellung besitzen, in La Serenissima jedoch heiraten Kurtisanen nicht in die Hundert Ehrbaren Familien ein. Für freien Handel mit Alba allerdings … könnte man vielleicht eine Ausnahme machen.«

Ich biss mir auf die Lippe, um nicht laut aufzulachen, und schwenkte meinen Wein in dem Kelch, um meine Belustigung zu verbergen. Ich mochte Severio, gewiss, aber ihn heiraten? Elua steh mir bei! Trotzdem wusste ich die Ungeschminktheit der Stregazza zu schätzen, ihren Ehrgeiz und das offene Angebot. Mir kam eine Idee. »Madame«, sagte ich zu Marie-Celeste. »Es gibt da etwas, das ich gern in Erfahrung bringen möchte. Ich suche eine alte Bekannte, Melisande Shahrizai. Ich habe gehört, Ihr wüsstet vielleicht, wo sie sich aufhält.«

»Meine Güte!« Marie-Celeste Stregazza wurde blass. »Ich kenne ihren Namen. Vater, Prinz Benedicte, hat vor nicht ganz zwei Monaten ebenfalls nach ihr gesucht. Wurde sie nicht des Landesverrats beschuldigt?«

Wie blind uns unsere Sorgen doch machen können! Es erstaunte mich, dass nicht alle Welt von Melisandes Verrat wusste, und dennoch, eigentlich war das nicht weiter verwunderlich. Ich wusste schon immer, dass Melisande ein äußerst raffiniertes Spiel trieb. Sie war vor einem improvisierten Gericht in der Garnison von Troyes-le-Mont verurteilt worden, und die Zeugen des Verfahrens konnte ich an den Fingern abzählen. Und ich war die Einzige, die ihre Tat beweisen konnte. Ich hatte den Brief gesehen, den sie an Waldemar Selig geschrieben hatte. Darüber hinaus gab es keine Beweise.

Was ich jetzt zu meinem Vorteil nutzen konnte. Ich hoffte, dass die Stregazza nicht mehr von der Geschichte wussten als das, was Severio ihnen berichtet hatte.

»Das wird behauptet, Euer Gnaden«, erwiderte ich vorsichtig. Es ist eine Kunst, einen Satz so zu formulieren, dass die Zuhörer hören, was sie hören wollen. »Natürlich könnte ich mich wieder der Gunst der Königin versichern, falls ich sie fände …«, ich räusperte mich vornehm, »ganz gleich, was mit dem albischen Handel geschieht. Aber sie ist außerdem eine alte Bekannte und würde mich gewiss empfangen.«

»Nein.« Marco schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Benedicte hat uns eine Beschreibung von ihr gegeben, die auf niemanden passt, den wir kennen. Glaubt mir, junge Contessa, Handel ist eine Sache und Hofpolitik eine ganz andere. Wenn ich von einer Verräterin Terre d’Anges innerhalb dieser Mauern wüsste«, fuhr er grimmig fort, »würde ich keine Sekunde zögern, mir mit ihrer Auslieferung die Dankbarkeit meines Schwiegervaters zu erkaufen.«

Ich wollte gerade etwas erwidern, doch ich wurde von Lärm am Eingang zu den Gemächern unterbrochen. Noch während ich mich umdrehte, kam ein Stadtbewohner auf die Veranda geeilt. Er hatte die unergründlichen Augen der Stregazza, einen gerade gestutzten Spitzbart und trug eine weiche Mütze auf den dunklen Locken.

»Marco«, sagte er gebieterisch, »was höre ich da von einer zehnprozentigen Steuer für die Sattlergilde an Feiertagen? Wir hatten eine Vereinbarung!«

Marco Stregazzas Lider zuckten. »Ricciardo!«, erwiderte er knapp. »Wir haben einen Gast.«

»Sehr erfreut«, sagte Ricciardo Stregazza beiläufig und warf mir einen flüchtigen Blick zu. Im nächsten Moment riss er erstaunt die Augen auf. »Bei Asherat! Was hast du denn da für einen hübschen Fisch an der Angel, Marco?«

»Das«, mischte sich Marie-Celeste in würdevollem D’Angeline ein, »ist Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève. Phèdre, darf ich Euch den Bruder meines Gemahls vorstellen, Ricciardo Stregazza.«

»Contessa.« Ricciardo ergriff meine Hand und verbeugte sich. »Ihr seid viel zu hübsch, um Euch in die Intrigen meiner Schwägerin am Kleinen Hof hineinziehen zu lassen«, meinte er zynisch und richtete sich wieder auf. »Erweist mir die Ehre, eine Einladung zum Essen anzunehmen, damit meine Gemahlin und ich Euch zeigen können, dass nicht bei allen Bürgern dieser Stadt die Gastfreundschaft mit Hintergedanken verknüpft ist.«

»Die Ehre wäre ganz meinerseits, Euer Gnaden«, erwiderte ich höflich auf Caerdicci.

»Eure Gemahlin!« Marie-Celeste lachte wenig damenhaft auf. »Welch köstlicher Scherz, Ricciardo.«

Seine Miene wurde abweisend. »Ganz gleich, wie viel Gift Ihr spuckt, lasst Allegra aus dem Spiel, Schwägerin! Marco«, er wandte sich wieder an seinen Bruder. »Dem Sestiere Scholae wurde versprochen, dass es keine weiteren Steuern geben würde, nachdem der Vertrag von Ephesium unterzeichnet worden ist. Mit dieser neuen Abgabe brechen wir unsere Vereinbarung!«

»Wenn die Gilden die Steuer nicht zahlen wollen«, erwiderte Marco besänftigend, »müssen sie ja nicht an Feiertagen auf den Markt gehen.«

»Und dadurch ein Drittel ihres Handels verlieren?« Ricciardo zupfte aufgebracht an seinen Locken. »Sie könnten genauso gut die Hälfte ihrer Waren in den Fluss werfen! Ich habe ihnen mein Wort gegeben, Marco.«

»Trag das mit dem Consiglio Maggiore aus«, erwiderte Marco müde. »Der Rat hat das Gesetz entworfen und verabschiedet.«

»Auf wessen Geheiß hin?«, fragte Ricciardo drohend.

»Nicht auf meines.« Marco zuckte mit den Schultern und breitete die Hände aus. »Stelle Nachforschungen an, wenn du mir nicht glaubst, Bruder. Du hast den Sestieri Scholae umworben, nicht ich. Wenn sie dich jetzt aufknüpfen wollen, weil du deine Versprechungen nicht halten kannst, werde ich dir nicht helfen. Das ist allein dein Problem.«

Es ist niemals sonderlich angenehm, sich mitten in einem Familienstreit wiederzufinden, erst recht nicht, wenn es um politische Intrigen geht. Ich murmelte etwas Unverfängliches, zog mich auf die Veranda zurück und blickte auf die Lagune hinaus, während Ricciardo Stregazza um seine Fassung rang.

»Wir reden später weiter«, sagte er knapp und wandte sich dann an mich. »Madame Phèdre, Ihr segelt in gefährlichen Gewässern, wenn Ihr Euch mit den Stregazza einlasst, aber ich bitte Euch, zieht meine Einladung wohlwollend in Erwägung. Meine Gemahlin«, er warf Marie-Celeste einen wütenden Blick zu, »wäre höchst erfreut, mit jemandem wie Euch zu plaudern.«

Darauf verabschiedete er sich. Marco Stregazza wischte sich seufzend mit der Hand über das Gesicht und trat zu mir auf die Veranda. »Verzeiht die Störung, Contessa«, entschuldigte er sich. »Mein Bruder ist zuweilen recht … unbeherrscht. Dieses Verhalten hat er bedauerlicherweise angenommen, seit mein Vater ihn zu einer Schande für die Familie erklärt hat. Aus purer Verzweiflung umwirbt er die Gilden und hat diesen ungehobelten Händlern voreilige Versprechungen gemacht. Jetzt fürchtet er ihren Zorn, weil er sie nicht halten kann.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist zwar nahezu aussichtslos, aber dennoch ist Ricciardo entschlossen, sich um den Thron unseres Vaters zu bewerben. Ich würde ihn beschützen, so gut ich kann, wenn ich nicht fürchten müsste, dass er mir das mit Verrat belohnen würde.«

Marie-Celeste fächerte sich Luft zu und nippte an ihrem Wein. Angewidert verzog sie das Gesicht. »Er ist warm«, beschwerte sie sich. »Marco, lass einen frisch gekühlten Krug bringen.« Als er ging, um einen Diener zu rufen, beugte sie sich verschwörerisch vor. »Ricciardo hat die Krankheit der D’Angelines, fürchte ich. Sein Vater hat es nicht gut aufgenommen, als der Skandal bekannt wurde.«

»Die Krankheit der D’Angelines?«, fragte ich und kam mir dabei ziemlich dumm vor.

»Ihr wisst schon.« Sie hob die Brauen. »Er mag Jungen.«

»Ah.« Plötzlich wurde mir eine Unterströmung ihres verbitterten Wortwechsels klar. Ich drehte meinen leeren Weinkelch in der Hand und blickte auf das geschäftige Treiben in der Lagune hinaus. »In La Serenissima nennt man das also eine Krankheit.«

»Ja, ich habe Euch doch gesagt, dass die Leute hier sehr provinziell sind.« Mit gesenkter Stimme fuhr sie fort: »Ich würde das Marco nicht sagen, denn er liebt seinen Bruder, aber wenn ich jemanden suchte, der Verbindungen zu einer Verräterin Terre d’Anges unterhält, würde ich bei Ricciardos Schwelle anfangen. Seine … Vorlieben haben ihn an die merkwürdigsten Orte geführt, und für den Kleinen Hof hat er nicht viel übrig. Wohingegen wir immer noch hoffen, Frieden schließen zu können.« Marie-Celeste tätschelte mir mütterlich den Arm, als Marco zurückkehrte, und sprach in vollkommen verändertem Tonfall weiter. »Kommt herein und setzt Euch, meine Liebe. Ich muss unbedingt erfahren, wer Euer Gewand geschneidert hat. Ist dieser schlichte Schnitt die Mode dieser Saison?«

Ich war in Gedanken immer noch bei ihrer Bemerkung gewesen und überlegte jetzt, was Favrielle nó Eglantine wohl von Marie-Celestes Garderobe halten würde, die, soweit ich sehen konnte, auf der Höhe der Mode La Serenissimas war. Sie trug ein langes, ärmelloses Überkleid, das mit bunten Applikationen und Schlitzen verziert war und unter den Brüsten von einem goldenen Band gehalten wurde, über einer hauchdünnen Seidentunika mit eng anliegenden Ärmeln. Das ganze Ensemble, bei dessen Anblick mir fast die Augen schmerzten, wurde von einem bunten Gazeturban gekrönt. Dazu trug sie offene Sandalen mit zehn Zentimeter hohen Holzsohlen.

»Nicht direkt, Euer Gnaden«, erwiderte ich diplomatisch. »Meine Schneiderin hat einen ganz eigenen Stil.«

»Tatsächlich!« Marie-Celeste de la Courcel Stregazza lächelte. »Davon müsst Ihr mir haarklein berichten.«

33. KAPITEL

Es war bereits später Nachmittag, als Severio zurückkam und mich aus dem Palast des Dogen hinausführte. Der Große Platz erstrahlte im Sonnenlicht. Ich verließ Marie-Celeste, nachdem ich sie über den gegenwärtigen Modestil Terre d’Anges so weit auf den Stand gebracht hatte, dass sie mit den Edeldamen des Kleinen Hofs mithalten konnte. Nicht dass sie tatsächlich geneigt gewesen wäre, meine Ratschläge anzunehmen. Marco gab ich beim Abschied das Versprechen, seinen Vorschlag zu überdenken.

Die Immortali warteten bereits auf mich, zusammen mit Ti-Philippe und Joscelin. Ich hätte gern ungestört mit meinen beiden Begleitern geredet, aber dazu fand sich keine Gelegenheit. Zumindest noch nicht.

»Madame Phèdre«, Severio reichte mir galant den Arm. »Wollen wir ein wenig über den Platz flanieren? Dieser schöne Nachmittag eignet sich hervorragend für einen kleinen Spaziergang.«

»Selbstverständlich gern.« Ich unterdrückte meine Ungeduld, schenkte ihm ein Lächeln und hakte mich bei ihm unter, ohne auf Joscelins missbilligenden Blick zu achten. Immerhin hatte er seine cassilinischen Waffen wiederbekommen, das sollte ihn eigentlich freuen. Ti-Philippe dagegen war guter Dinge und scherzte mit den Immortali.

Ich hätte den Spaziergang genossen, wäre da nicht Joscelins Leichenbittermiene gewesen. Severio und ich schlenderten wie ein junges, adliges Liebespaar über den Platz, begutachteten die feilgebotenen Waren und erfreuten uns an den großen Scharen von Käufern und Verkäufern. Der Platz war mit Pflastersteinen aus weißem Marmor durchzogen, die Markierungen für die verschiedenen Scholae bildeten und jeder Gilde die ihr zustehenden Marktstände zuwiesen.

Auf mich wirkte es merkwürdig und exotisch, dass unmittelbar neben dem Dogenpalast und dem Tempel der Asherat ein solch lebhafter Handel stattfand. In Terre d’Ange sind wir in dieser Hinsicht etwas zurückhaltender und trennen unseren Königssitz und die heiligen Tempel sorgfältig von den Vierteln des gemeinen Volkes. Doch Marco Stregazza hatte die Wahrheit gesprochen. Der Handel war der Lebensnerv der Republik, von daher war es wohl nur angemessen, dass sein Herz im Zentrum von La Serenissima schlug.

Strumpfhändler, Schneider, Handschuhmacher, jedes Gewerbe hatte seine eigene Gilde, und das war nur der Anfang. Es gab Stände für Schuster, Böttcher und Zimmerer, Goldschmiede und Seifenkocher, Bauern und Gewürzhändler, Fischer und Fleischer, Barbiere, Schmiede und Sattler. Einfache Leute in grober Leinenkleidung und Frauen mit Schals über Kopf und Schultern drängten sich neben Adligen, die in Samt und Seide gehüllt waren. Hier und da trafen wir auf Liebespaare, allerdings fiel mir auf, dass unverheiratete Mädchen ihr Haar sittsam unter Seidenkopftüchern verbargen und von streng wirkenden Anstandsdamen begleitet wurden.

Ich sollte noch stärker darauf achten, wie ich hier wahrgenommen werde, sagte ich mir.

Dieses Problem stellte sich mir schneller, als ich vermutet hätte. Wir blieben vor einem Händler aus Jebe-Barkal stehen, der Vögel mit erstaunlich buntem Gefieder in Weidenkäfigen feilbot. Ich hatte bereits einige Frauen gesehen, die solche Körbe in Händen hielten. Offenbar waren diese Vögel als Liebes-Unterpfand recht begehrt. Allein deswegen wäre ich nicht vor dem Stand stehen geblieben, doch der jebische Händler faszinierte mich. Seine tiefbraune Haut stand in höchst lebhaftem Gegensatz zum Weiß seiner Augen und Zähne, wenn er lächelte. Und er grinste viel, als ich lachend versuchte, mit ihm zu plaudern. Sein Caerdicci hatte einen so starken Akzent, dass ich Schwierigkeiten hatte, ihn zu verstehen. Ich selbst sprach eher den gebildeten, vornehmen Dialekt, nicht den weichen Jargon La Serenissimas, den er gewöhnt war. Dennoch konnten wir uns verständigen. Ich erfuhr, dass die Vögel aus seiner Heimat stammten.

Wie groß die Welt doch ist, dachte ich. Und wie wenig ich davon bisher gesehen habe. In diesem Moment drang Severios Stimme durch meine Träumereien. Er umklammerte mein Handgelenk.

»Phèdre.« Er sprach mit leiser, eindringlicher Stimme, und als ich hochsah, begegnete ich dem Blick seiner glühenden Augen. »Phèdre, ich kaufe dir einen Papagei oder ein Pferd, wenn du willst auch eine Kamelkarawane aus Umaiyyat. Oder eine vergoldete Bissone, ein Haus am Großen Kanal, eine Villa auf dem Land! Nenn mir deinen Preis und ich zahle ihn. Nenn mir deine Bedingungen und ich unterzeichne augenblicklich den Vertrag. Nur versprich mir, dass ich dich wiedersehen darf.«

Jetzt hätte ich meinen so besitzergreifenden Cassilinen gut gebrauchen können. Joscelins finsterer Blick hat eine abkühlende Wirkung auf die leidenschaftliche Glut meiner Freiersleute. Zu meinem Pech versuchte er gerade Ti-Philippe davon abzuhalten, seine Finger durch das Weidengeflecht eines der Käfige zu stecken. Also war ich auf mich allein gestellt.

»Signore«, erwiderte ich leise, »Ihr schmeichelt mir. Aber ich halte es nicht für klug, wenn ich hier Naamahs Dienst nachgehe. Ihr habt es bei unserem ersten Treffen selbst gesagt. ›In La Serenissima weisen wir unseren Kurtisanen den Platz zu, der ihnen gebührt.‹«

»Das habe ich tatsächlich gesagt?« Severio lief rot an und ließ mein Handgelenk los. »Gnädige Gebieterin der Wasser, was war ich doch für ein überheblicher Narr!«, murmelte er. »Aber jetzt begreift Ihr gewiss, wie es ist, mitten in einer niemals endenden Intrige leben zu müssen, oder? Könnt Ihr jetzt verstehen, wie unsicher ich mich in der Cité Eluas fühlte? Phèdre!« Er sah mich ernst an. »Ich habe noch niemals solche Wonnen mit einer Frau erlebt, aber ich schwöre Euch, es geht mir nicht nur darum. Ihr habt mein Wesen verändert, und ich habe Frieden mit einer Seite meines Selbst geschlossen, die ich bis dahin nur geschmäht habe. Lust finde ich überall, wenn ich will, es gibt immer Frauen, die für Gold alles tun. Doch nur Ihr tut es, weil es Euch eine Ehre ist.«

»In Terre d’Ange, ja«, flüsterte ich. Ich hatte nicht erwartet, dass er mir ein so unwiderstehliches Kompliment machen würde. »Signore, in La Serenissima würde es mir nur zur Schande gereichen.«

»War es für Naamah eine Schande, als sie ihr Lager mit dem König von Persis teilte?«, fragte er listig. Ich hatte vergessen, dass er zu einem Viertel D’Angeline war und die alten Legenden kannte. »War es eine Schande, als sie sich in den Garküchen Bhodistans willig darbot, damit Elua überlebte?«

»Nein«, gab ich zu. »Aber Severio, ich bin nicht Naamah, sondern nur ihre Dienerin. Ich muss darüber nachdenken.«

»Tatsächlich? Dann denkt darüber nach!« Er nahm mich in die Arme und zog mich an sich. Ich spürte die Hitze seines Körpers und seinen harten Phallus, der seine Samthose spannte und gegen meinen Unterleib drückte. Mir wurden die Knie weich. »Wenn Ihr mich nicht als Freiersmann empfangen wollt«, sagte er leise, während sein Atem durch mein Haar strich, »dann erlaubt mir, Euer Verehrer zu sein. Es gibt immer einen Weg. Mit Eurer Klugheit, Eurer Schönheit und Eurem Titel, dazu mit dem Geld und der Position meines Vaters könnten wir eines Tages La Serenissima regieren, Ihr und ich.«

Es ist immer mein größter Wunsch gewesen, die herausragendste Kurtisane der Cité Eluas zu werden. Hätten Joscelin und ich uns nicht entfremdet, hätte ich vermutlich keine Sekunde über Severio Stregazzas Angebot nachgedacht. Auf dem Boden Terre d’Anges hätte ich diese heikle Situation auch weit geschickter gehandhabt. Doch in einer fremden Stadt umworben zu werden bringt große Gefahren mit sich, und ich war auf mich allein gestellt und einsam auf dieser aussichtslosen Jagd, die selbst meine engsten Gefährten für eine Narretei hielten. Ja, ich gebe zu, einige wenige Sekunden lang spielte ich mit dem Gedanken, mein Leben mit seinem zu verbinden.

Um dann den Rest meines Lebens damit zu verbringen, Bittstellerin für seinen tiberischen Magistrat zu spielen.

Nein, dachte ich. Wenn Kushiel mich auserwählt hat, dann sicher zu einem höheren Zweck.

»Signore«, sagte ich leichthin und befreite mich aus seiner Umarmung mit einer anmutigen Drehung, die jeder Adept des Nachtpalais bis zur Vollendung beherrscht. »Mir schwindelt bei Eurer Hast! Was Naamahs Dienst angeht, kennt Ihr meine Antwort. Was Euer Angebot betrifft …« Ich berührte kurz seine Wange mit den Fingerspitzen und lächelte. »Wenn Ihr mir den Hof machen wollt, wohlan, dann ist das eine Romanze und ein vollkommen anderes Spiel! Ihr werdet die Hand der Comtesse de Montrève schwerlich mit denselben Mitteln gewinnen, mit denen Ihr Euch der Dienste von Phèdre nó Delaunay versichert. Ich habe gehört, die Männer La Serenissimas seien die romantischsten der Welt. Ich hoffe, dass bedeutet mehr, als nur auf dem Marktplatz betatscht zu werden.«

Severio stöhnte laut auf, und im selben Moment ertönte Glockengeläut. Erst nach einer Schrecksekunde wurde mir klar, dass diese beiden Geräusche nichts miteinander zu tun hatten.

Ich hatte bis zu diesem Augenblick nicht bemerkt, dass die Priesterinnen der Asherat gerade ihr tägliches Opfer dargebracht hatten, indem sie direkt unter der Statue der Göttin am anderen Ende des Platzes Wein in das Wasser der Lagune gossen. Jetzt kehrten sie jeweils zu sechst in zwei Reihen zum Tempel zurück. Flankiert wurden sie von zwei bartlosen Männern, die jeder einen gezackten silbernen Speer trugen und Glocken in der Hand hielten, die sie anschlugen. Später erfuhr ich, dass es sich bei ihnen um Eunuchen handelte, die sich freiwillig hatten entmannen lassen, um der Göttin dienen zu dürfen.

Die Priesterinnen trugen Gewänder aus blauer Seide, die mit silberner Gaze besetzt war. Im Unterschied zu den anderen Frauen in La Serenissima gingen sie nicht in Schuhen mit hohen Holzsohlen, sondern waren barfuß. Ihre nackten Fußgelenke wurden von silbernen Ketten mit kleinen Glöckchen umschlossen, die bei jedem Schritt klimperten. Außerdem trugen sie ihr Haar im Gegensatz zu den anderen Frauen offen, waren dafür jedoch verschleiert.

Und was für Schleier das waren! Seidengaze hatte ich bereits häufig gesehen. Ich selbst hatte einen solchen Schleier in meiner Verkleidung als Mara getragen und gelegentlich auch während meines Dienstes an Naamah. Die Phantasie des Paschas und der Haremsdame ist bei männlichen Freiern weit verbreitet. Die Schleier der Priesterinnen bestanden jedoch nicht aus Gaze, sondern aus einem feinen Silbergeflecht, besetzt mit Glasperlen, das in der Sonne glitzerte und funkelte. Das Ganze wirkte höchst entzückend, und wäre es keine Gotteslästerung gewesen, wäre es gewiss längst Mode in Terre d’Ange.

Das also waren die Priesterinnen von Asherat-aus-dem-Meere, die Göttin, die jeder brave Bürger La Serenissimas anbetete. In Terre d’Ange verehren wir sie zwar nicht in gleichem Maße, aber da Asherat ein Teil der Mutter Erde selbst ist, in deren Leib der Heilige Elua gezeugt wurde, achten wir diesen Glauben. Ich folgte Severios Beispiel, berührte mit den Fingern Stirn und Herz und senkte den Kopf, als die Priesterinnen vorübergingen. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Joscelin und Ti-Philippe es mir gleichtaten, und nicht nur sie. Alle bekreuzigten sich, selbst der Händler aus Jebe.

Den yeshuitischen Händler sah ich nicht. Bedauerlicherweise bemerkte ihn jedoch einer der Immortali.

»Heda!«, schrie er, noch bevor sich die Menge hinter Asherats Prozession wieder geschlossen hatte. »Was starrst du so? Schlag die Augen nieder, verdammt!«

Als ich aufblickte, sah ich, dass einige der Immortali einen harmlos wirkenden Mann umringt hatten, der die Kleidung eines Gemeinen trug. Auf seinem dunklen Haar saß eine gelbe Kappe. »Ich wollte niemanden beleidigen.« Eine Spur von Trotz mischte sich in seine unsichere Stimme. »Ich bete nicht zu Asherat-aus-dem-Meere, und nach unseren Geboten ist es mir untersagt, meinen Blick vor falschen Götzen und Propheten zu senken.«

Bis dahin hatte ich ihn nicht als Yeshuiten erkannt. Damals wusste ich noch nicht, dass die Gesetze von La Serenissima den Anhängern Yeshuas das Tragen einer gelben Kappe vorschrieben, aber ich kannte seinen Akzent, und ich wusste um die heiligen Gebote der Yeshuiten. Dafür hatte der Rebbe gesorgt. Ich konnte Moishes Tafeln wörtlich zitieren.

»Und nach unseren Geboten«, drohte der junge Edelmann, »sollte man dir die Augen ausstechen!« Er zog einen kleinen Dolch aus seinem Gürtel und nickte seinen Gefährten zu. »Packt ihn!«

Die Menge machte hastig Platz und wich vor dem Yeshuiten zurück, während die Immortali sich auf ihn stürzten. Es gelang ihnen, ihm die Kappe vom Haar zu reißen, aber weiter kamen sie nicht. Ich hörte, wie mit einem metallischen Sirren zwei Dolche gleichzeitig aus ihren Scheiden gezogen wurden.

»Herrin.« Ti-Philippe tauchte neben mir auf. Er war sichtlich verärgert. »Es passiert das Gleiche wie in Südkastell. Ich möchte zwar nicht gern für seine heldenhafte Dummheit mein Leben opfern, aber wenn Ihr es mir befehlt, werde ich es tun.«

»Nein.« Ich seufzte und blickte zu Joscelin hinüber. Er stand mit gekreuzten Dolchen vor dem Yeshuiten und bildete eine schützende, tödliche Barriere gegen die Immortali. Der Stahl seiner Waffen glänzte in der Sonne. Ich glaubte Severios Kameraden richtig eingeschätzt zu haben. Sie wollten dem Yeshuiten gewiss nur Angst machen. »Signore«, bat ich Severio, »wenn Ihr um mich werben wollt, dann bittet Eure Gefährten, in meiner Gegenwart nicht das Blut meiner Männer zu vergießen.«

Severio Stregazza war kein Feigling. Er trat zwischen die Immortali und drückte ihre erhobenen Arme hinunter. »Genug, genug, das reicht. Ihr habt ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt. Aber jetzt lasst den Gefolgsmann meiner Dame in Ruhe. Was seid Ihr, Edelmänner oder Raufbolde?«

Sekunden später war alles vorbei. Die Immortali gaben gutmütig nach und vergaßen den Streit sofort wieder. Zwei von ihnen klopften Joscelin anerkennend auf die Schultern, was er ohne jede Regung ertrug. Ti-Philippe nahm ihnen die Kappe des Yeshuiten ab und gab sie mir. Ich ging zu dem armen Mann hinüber und sprach mit ihm. »Geht es Euch gut?«, fragte ich ihn auf Caerdicci und reichte ihm die Kappe.

»Ja, danke«, antwortete er zerstreut in derselben Sprache, während er sich die Kappe auf die Locken drückte. Sein Blick war starr auf Joscelin gerichtet. Mir fiel auf, dass er nicht die traditionellen Schläfenlocken der Yeshuiten trug, und er hatte vor Wut die Hände zu Fäusten geballt. Er ist einer der Abtrünnigen, dachte ich. Sein Interesse an Joscelin war aber dennoch ungewöhnlich. Umso mehr, als er auf Habiru flüsterte: »Und er wird Euch den Weg ebnen, und seine Klingen werden wie Sterne in seiner Hand leuchten.«

Selbst auf einem bevölkerten Platz dringt einem eine vertraute Sprache in dem Stimmengewirr leichter ans Ohr. Ich sah, wie sich Joscelin umdrehte. Er wirkte erstaunt, ja fast erschreckt, als er die auf Habiru gemurmelten Worte hörte. Der Yeshuite verbeugte sich ungelenk in seine Richtung, trat einen Schritt zurück und wurde augenblicklich von der Menge verschluckt. Ich begegnete Joscelins verblüfftem Blick, und seine Verwirrung gab mir zu denken.

»Die Immortali nehmen die Beleidigung der Gnädigen Gebieterin der Wasser also einfach so hin.« Die spöttische Stimme kam von irgendwo hinter mir. Ich drehte mich um und sah, dass wir von einem anderen Club junger Adliger umringt waren. Seine Mitglieder waren mit grün-weiß gestreiften Hosen angetan, und ihr Anführer trug einen blauen Umhang über seinem Wams. Er drehte sich rasch um, wobei der kurze Umhang um seinen Körper schwang. »Ihr habt wohl Angst bekommen, seit Ihr die Unterstützung des Prinzen der D’Angelines verloren habt. Die Perpetui vom Sestiere Navis würden einen solchen Schlag ins Gesicht der Dea Coelestis niemals hinnehmen!«

»Pietro Contini!«, stieß Severio mit zusammengepressten Zähnen hervor. »Ich bin genau in der richtigen Stimmung, um jemandem die Zähne einzuschlagen, und Eure kämen mir gerade recht. Wenn Ihr sie nicht auf dem Platz aufklauben wollt, dann lauft lieber rasch zu Lorenzo Pescaro zurück und weint Euch bei ihm aus!«

»Ich soll mir eine solch glänzende Gelegenheit entgehen lassen?« Der Anführer der Perpetui lächelte und zog einen kurzen Knüppel aus seinem Gürtel. »Nie im Leben!«

Mit diesen Worten holte er zu einem mächtigen Schlag gegen Severios Kopf aus. Der duckte sich fluchend und landete einen Hieb in den Magen seines Widersachers. Der Mann keuchte knurrend und im Nu flogen die Fäuste. Die Menge sprengte hastig auseinander. Nur einige junge Liebespaare blieben neugierig stehen. Ein Mädchen klatschte vor Freude über das unterhaltsame Schauspiel in die Hände. Eine ganze Horde von Perpetui stürzte sich auf Severio, den Spross des ärgsten Feindes ihres Sestiere. Der wehrte sich nach Kräften und bemühte sich dabei, seinen Kopf zu schützen. Pietro Conti hatte sich von dem Schlag erholt und schrie nach Blut. Die Immortali stürzten sich ins Gewühl und ich hörte, wie Ti-Philippe meinen Namen wie einen Schlachtruf ausstieß, als meine Chevaliers sich ebenfalls an der Prügelei beteiligten. »Phè-dre! Phè-dre!«

Leiber wogten durcheinander, und das dumpfe Klatschen von Holz und Fäusten auf Fleisch war zu hören. Benito Dandi hatte einen Knüppel der Perpetui erbeutet und schwang ihn wild um sich. Irgendwoher tauchte plötzlich Fortun in dem Gewühl auf und gesellte sich zu Severio. Wie ein Fels in der Brandung stand er mit seinen breiten Schultern da und schleuderte die Angreifer mit schierer Kraft und gelassener Miene zur Seite. Remy und einer der Immortali deckten ihm den Rücken und schlugen die Angreifer mit Prügeln nieder. Die jungen Männer kämpften wild entschlossen, und es floss reichlich Blut auf die Marmorsteine des Campo Grande.

Ich beobachtete den Tumult von der Bude des jebischen Vogelhändlers aus, dessen Vergnügen an der Prügelei von der Angst um seine gefiederte Ware sichtlich getrübt wurde. Aber er hätte sich nicht sorgen müssen. Joscelin hielt vor den Käfigen Wache, während er auf höchst uncassilinische Weise vor sich hin fluchte. Zum Glück hatte er seine Dolche nicht gezogen. Ein schwungvoller Tritt gegen den Kopf eines Möchtegern-Angreifers ließ den Perpetui zurücktaumeln, und nach einem recht unfeierlichen Hieb mit einem beschienten Unterarm legte sich ein anderer der Länge nach auf den Pflastersteinen des Großen Platzes zur Ruhe. Danach hielten die anderen respektvollen Abstand.

»Das«, meinte Ti-Philippe begeistert, als er später mit in den Nacken gelegtem Kopf in der Bissone saß, »war mal ein anständiger Kampf !«

»Halt den Mund und drück das gegen deine Nase!«, knurrte Joscelin und schob meinem Chevalier ein wattiertes Tuch unter sein blutendes Riechorgan.

Alle hatten Prellungen und blaue Flecke davongetragen, und ich wusste nicht einmal, wer letztlich gewonnen hatte. Die Immortali waren jedoch bester Stimmung. »Eure Männer mögen aussehen wie Mädchen«, erklärte Benito Dandi, »aber sie kämpfen wie Tiger. Wie zehn Tiger! Kein Wunder, dass Signore Marco nicht versucht hat, seine Meinungsverschiedenheiten mit dem Kleinen Hof gewaltsam beizulegen.«

»Benito«, murmelte Severio. »Wir sollten nicht über Politik sprechen.« Aber es war zu spät.

»Euer Gnaden«, sprach ich ihn höflich an. »Auf dem Mittwinterball der Längsten Nacht habt Ihr Euren Befürchtungen Ausdruck verliehen, Euer Vater könnte die Unterstützung von Prinz Benedicte verlieren und damit seine Bewerbung um den Thron des Dogen scheitern, falls die Wahl unmittelbar bevorstehen sollte. Nach allem, was ich gehört habe, ist Ersteres bereits eingetreten und Letzteres sehr wahrscheinlich. Was ist geschehen?«

Severio seufzte, antwortete jedoch offen. Ich hatte richtig vermutet; er hatte keine Geheimnisse vor den Immortali. »Benedictes Gemahlin hat ihm in diesem Frühjahr einen Sohn geboren«, erwiderte er schroff. »Mein Großvater hat ihn als Erben all seiner Titel und Ländereien in Terre d’Ange eingesetzt. Meine Mutter …«, er suchte nach passenden Worten, »hat daran Anstoß genommen, und die beiden haben seitdem kein Wort mehr miteinander gesprochen. Ihr müsst verstehen, mein Vater hatte sich auf seinen Einfluss im Consiglio Maggiore verlassen. Ohne die Unterstützung der D’Angelines jedoch …« Er zuckte mit den Schultern. »Seine Wahl als Vertreter des Sestiere Dogal ist zwar sicher, aber der Consiglio könnte zu der Auffassung gelangen, dass ein Marinekommandeur mehr für La Serenissima tun könnte.«

»Oder ein Bankier«, warf einer der Immortali ein und spie ins Wasser.

»Oder ein Bankier«, stimmte Severio grimmig zu. »Möglicherweise sogar mein verdammter Onkel Ricciardo, wenn er seine Drohung wahr macht und die Scholae zu einem Streik aufwiegelt. Ich glaube nicht, dass irgendjemand den Schaden abschätzen kann, vor allem, wenn auch die Salzsieder mitmachen sollten.«

So sehr La Serenissima auch auf ihren Handel baut, die Stadt ist in erster Linie eine Drehscheibe für Waren aus aller Welt, und ihre wichtigste Ware war immer schon Salz. Das hatte ich meiner Lektüre entnommen.

»Warum schließt Ihr keinen Frieden mit Prinz Benedicte?«, fragte ich. »Mir will scheinen, Euer Vater hat wenig zu verlieren und viel zu gewinnen.«

»Meine Mutter will die Demütigung nicht hinnehmen, dass ihr eigener Vater sie sozusagen enterbt hat. Und er besteht darauf, sämtliche Ländereien in Terre d’Ange diesem, diesem … plärrenden Kind zu überschreiben, diesem Imriel de la Courcel, wie sie ihn genannt haben.« Er verzog spöttisch das Gesicht. »Er ist praktisch mein Stiefonkel. Mutter hat seit dem Tag, an dem Großvater seinen Entschluss verkündete, nicht mehr mit ihm gesprochen. Und ihr Zorn ist sicherlich berechtigt«, fuhr er zögernd fort. »Nach dem Recht La Serenissimas kann mein Großvater keine Frau als seine Nachfolgerin benennen. Mutter könnte den Kleinen Hof ohnehin nicht erben, sondern mein Vater würde die Titel übernehmen.«

»Wie bitte?« Zum Glück stellte Ti-Philippe diese Frage. Er setzte sich auf, das Taschentuch fest gegen die Nase gedrückt. Hätte er sich nicht erkundigt, wäre mir diese Frage entschlüpft, zweifellos in demselben ungläubigen Tonfall. »Was meint Ihr damit, dass er keine Frau als Erbin einsetzen kann?«

»So ist es in La Serenissima Gesetz«, wiederholte Severio geduldig. »Er könnte den Titel in ihrem Namen an meinen Vater weitergeben. Das will er allerdings nicht, seit Dominics Verrat. Aber keine Sorge.« Er ergriff meine Hand und spielte lächelnd mit meinen Fingern. »Großvater wird am Ende nachgeben. Der Sestiere Angelus hat keinen annehmbaren Kandidaten. Benedicte muss jemanden ernennen, sonst verliert er seinen Einfluss in La Serenissima. Wenn Vater meine Mutter nicht überreden kann, ihren Stolz herunterzuschlucken und um Verzeihung zu bitten, gelingt dies vielleicht durch die Liebesheirat mit einer D’Angeline.«

Und wenn das auch nicht funktioniert, dachte ich, während ich Severios Lächeln erwiderte, könnte es vielleicht eine Abtrünnige aus Terre d’Ange bewirken, die Marco Stregazza den Handel mit Alba in den Schoß legte. Nun, mein junger Herr, du bist zwar nicht so durchtrieben wie deine Eltern, aber du spielst ihnen recht gut in die Hände. Außerdem mag das alles ja sehr interessant sein, aber es beantwortet mir trotzdem meine dringlichste Frage nicht.

Wo steckt Melisande Shahrizai?

34. KAPITEL

Ich hatte mich stets für recht bewandert in Hofintrigen gehalten, aber nach nur einem Tag in La Serenissima schwindelte mir fast. Ich habe die Idee einer Republik eigentlich immer für etwas sehr Edles gehalten. Sie entsprang den ruhmreichen Tagen von Hellas, einer Ära, welche die D’Angelines als das letzte Goldene Zeitalter vor dem Erscheinen Eluas ansehen. Als ich jetzt jedoch die Republik mit eigenen Augen erlebte, war ich mir dessen nicht mehr so sicher. Jedenfalls ging ich ungewohnt früh zu Bett. Meiner Erfahrung nach ist Schlaf die beste Medizin, will man sich von einer verwirrenden Flut von Erkenntnissen erholen. Mein jüngster Ausflug ins Gentiana-Haus hatte das nur bestätigt.

Ich erwachte jedenfalls erfrischt und besser gerüstet, mich in das Gewirr von La Serenissima zu stürzen. Beim Frühstück schmiedeten wir unsere Pläne.

»Fortun«, sagte ich ernst. »Dir vertraue ich die schwerste Aufgabe an. Ich habe Marco und Marie-Celeste Stregazza gegenüber eine Bemerkung fallen lassen und will herausfinden, ob sich daraus ein Faden spinnt, der uns zu Melisande führt. Es könnte vielleicht schon zu spät sein, aber ich möchte trotzdem, dass du den Dogenpalast im Auge behältst und den Bediensteten der Stregazza folgst, ganz gleich, wohin sie gehen.«

»Gewiss, Herrin«, antwortete Fortun gelassen. Ich hatte ihn für dieses Unterfangen ausgewählt, weil ich mich auf ihn verlassen konnte, sowohl was seinen Gehorsam, als auch was seine Verschwiegenheit anging.

»Philippe.« Ich sah Ti-Philippe nachdenklich an. Seine Nase ähnelte eher einer zermatschten Erdbeere, aber das schien ihn nicht im Geringsten zu stören. »Die Immortali sind offenbar sehr von dir angetan. Bring so viel wie möglich über diese Clubs in Erfahrung und ziehe auch Erkundigungen über die Kandidaten ein, die sie unterstützen. Wenn jemand von ihnen Prinz Benedicte und dem Kleinen Hof gegenüber feindselig eingestellt ist, könnte sich das als aufschlussreich erweisen. Prinz Benedicte ist der Einzige in dieser Stadt, der Melisande bedingungslos ausliefern würde. Für alle anderen ist es eine Frage des Nutzens. Jeder, der den Kleinen Hof zu Fall bringen will, könnte ihr Verbündeter sein.«

»Und welchen Nutzen könnte eine gesuchte Verräterin aus Terre d’Ange ihnen bringen?«, erkundigte sich Joscelin.

Ich wusste, dass er nur einen vernünftigen Einwand vorbrachte, dennoch bedachte ich ihn mit einem scharfen Blick. »Joscelin, ich habe bei unserer Ankunft Skaldi auf dem Großen Platz gesehen. Marco Stregazza wäre bereit, seinen Sohn als Ehepfand zu verschachern, wenn ihm das freien Handel mit Alba einbrächte. Welchen Preis würdest du für Skaldia ansetzen? Da Melisande eine Abmachung mit Waldemar Selig hatte, könnte sie sehr wohl auch noch andere Beziehungen nach Skaldia unterhalten. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie in der Lage wäre, ein Handelsabkommen mit einem oder mehreren der südlichen Stämme zu vermitteln.«

»Vielleicht«, erwiderte er sanft. »Vielleicht wirst du aber auch nur von den Gespenstern der Vergangenheit verfolgt.«

Von Joscelin konnte ich alles ertragen, nur kein Mitleid. Es fiel mir selbst schon schwer genug, mir zu versichern, dass ich keine Gespenster sah, auch ohne Joscelins ruhigen Tadel. Ich drehte mich zu Remy herum. »Dich«, sagte ich, »schicke ich zum Kleinen Hof. Vielleicht kannst du Zutritt erlangen und um eine Audienz bei Prinz Benedicte bitten. Möglicherweise gewährt er sie dir nicht, wenn er die Gerüchte bereits gehört hat – den Stregazza sind sie ja offenbar auch schon zu Ohren gekommen –, aber umhören kannst du dich am Kleinen Hof trotzdem.«

»Jawohl, Herrin!« Remy grinste und salutierte zackig.

Ich hätte ihnen ihren Eifer gern geglaubt, aber ich sah die Blicke, die sie wechselten, wenn sie sich von mir unbeobachtet fühlten. Meine Chevaliers waren offensichtlich derselben Meinung wie Joscelin. Sie äußerten sie nur nicht so offen und waren außerdem eher bereit, allein aus Spaß an der Sache auf die Jagd zu gehen.

»Eines noch.« Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte, während ich meine Trumpfkarte ausspielte. »Das ist etwas, um das ich die Stregazza nicht bitten wollte, weil ich sonst unsere Karten auf den Tisch legen müsste. Findet heraus, wer der Astrologe der Familie des Dogen ist. Wer immer es auch sein mag, er ist der Vermittler. Gonzago de Escabares’ Freund hat sich an diesen Mann gewandt und wurde am nächsten Tag von Melisande aufgesucht. Ihr könnt vorgehen, wie Ihr wollt. Wenn wir den Astrologen finden, haben wir ihre Fährte aufgenommen.«

Damit gab ich ihnen etwas Konkretes, dem sie nachjagen konnten, wie ich es beabsichtigt hatte. Ich verfasste ein Empfehlungsschreiben für Remy – wobei ich Leonora erneut mit meiner in ihren Augen abartigen literarischen Schrulle schockierte – und entließ dann meine Chevaliers, damit sie ihre verschiedenen Aufträge erfüllen konnten.

»Also.« Joscelin sah mich an. »Du hast La Serenissima in der Tasche, und ein Adliger der Stadt hat bereits um deine Hand angehalten. Welche Schatten soll ich für dich jagen, bevor du ihn heiratest, Phèdre nó Delaunay?«

»Ich werde Severio Stregazza nicht heiraten«, erwiderte ich gereizt. »Ich habe nicht vor, irgendjemanden zu heiraten.«

»Du lässt zu, dass er dir den Hof macht.« Joscelin stand auf und ging zum Fenster, das auf den Balkon hinausführte. »Tust du das, weil er dir geben kann, was du begehrst?« Seine Stimme klang erstickt.

»Nein.« Ich saß da und betrachtete seine breiten, männlichen Schultern und seinen Rücken, auf den sein geflochtener, weizenblonder Zopf herabhing. Kushiels Gabe ist grausam. Noch nie in meinem Leben habe ich einen Mann so wunderschön gefunden wie Joscelin Verreuil, und kein anderer hat mir jemals solche Pein bereitet. Vermutlich kann niemand über die Hölle herrschen, ohne einen ausgeprägten Sinn für Humor zu besitzen. Es gab zwar keine anderen lebenden Anguisettes, mit denen ich hätte Erfahrungen austauschen können, aber ganz gewiss war Kushiel höchst entzückt über dieses Arrangement. Kaum etwas hätte meinem Herzen größere Qualen zufügen können. »Joscelin, es geht hier um das Spiel, das Marco Stregazza und seine Gemahlin Marie-Celeste de la Courcel Stregazza ersonnen haben. Ich sehe keine andere Möglichkeit, als mitzumachen und auf Zeit zu spielen, wenn ich etwas herausfinden will.«

Er kehrte mir weiterhin den Rücken zu und erschauerte. Seine Stimme jedoch klang hart, als er antwortete. »Und wenn es nichts herauszufinden gibt?«

»Dann gibt es eben nichts«, erwiderte ich sachlich. »Was dieses Gerede über Hochzeit betrifft, besteht noch eine andere Möglichkeit, das weißt du so gut wie ich. Sollte ich dich nach dem Recht Terre d’Anges zu meinem Erwählten Gefährten erklären, wäre das ebenso bindend wie eine Ehe. So war es schon immer, und selbst die Königin hat dies anerkannt. Die Stregazza würden es ohne Groll hinnehmen, denn sie kennen die Sitten von Terre d’Ange. Du hast diese Tür verschlossen, nicht ich.«

»Ich kann nicht!« Diesmal zitterte er am ganzen Körper, als er die Fäuste ballte, sich umdrehte und seinen glühenden Blick auf mich richtete. »Es macht mich krank, wenn ich mir vorstelle, wie du vor seinesgleichen auf die Knie sinkst, vor diesem unreifen Jungen, Phèdre! Und sag mir nicht, du hättest es nicht getan. Ich kenne dich und ich weiß, dass es so war. Die ganze Stadt hat darüber geredet, wie Phèdre nó Delaunay für zwanzigtausend Dukaten aus dem Enkel von Prinz Benedicte und dem Dogen von La Serenissima einen Mann gemacht hat!«

Ich gerate nicht leicht in Wut, aber Joscelin Verreuil verfügt über die einzigartige Fähigkeit, mich auf Anhieb zur Weißglut bringen zu können. Ich sah ihn kalt an und meine Worte klangen noch eisiger. »Wie schade«, stieß ich verächtlich hervor, »dass mir das bei dir nicht gelungen ist.«

Das genügte; es war mehr als genug. Er stürmte wutentbrannt aus dem Haus, und obwohl mein Herz in Stücke brach, saß ich vollkommen unbeteiligt da und sah ihm nach. Ich wusste genau, wohin er ging. Nach zehn Jahrhunderten forderte das Blut von Yeshua ben Yosef seinen Tribut. Und er wird Euch den Weg ebnen, und seine Klingen werden wie Sterne in seiner Hand leuchten. Joscelin hatte es gehört, genau wie ich. Was konnten die Launen einer Dienerin Naamahs schon gegen den erklärten Willen eines ganzen Volkes ausrichten?

Was immer sie von ihm dachten, sie hatten recht. Als Joscelin sich bereit machte, den Mann mit seinen gezogenen, gekreuzten Dolchen zu verteidigen, hatten sie tatsächlich wie Sterne in seiner Hand geleuchtet.

»Signora.« Leonora zitterte. Offenbar hatte sie das Ende unseres Wortwechsels mitbekommen. Joscelin und ich hatten zwar D’Angeline gesprochen, aber der Inhalt des Gesprächs war wohl auch ohne Übersetzung zu verstehen gewesen. »Es gibt eine weitere Nachricht von Signor Severio Stregazza.«

Sie hielt mir den Brief auf einem Silbertablett hin. Ich nahm ihn ungeduldig entgegen, brach das Wachssiegel und überflog den Inhalt. Severio war offenbar der Ansicht, ich könnte Gefallen daran finden, den Tempel der Asherat zu besuchen. Er hatte sich sogar schon die Freiheit erlaubt, um eine Audienz bei der Obersten Priesterin zu bitten, und zwar genau um einen Stundenschlag nach Mittag.

Wie es sich ergab, fand ich an der Vorstellung tatsächlich Gefallen, ja, sie erschien mir sogar höchst faszinierend. Der Glaube anderer Menschen hat mich schon immer interessiert, und hier bot sich mir die Gelegenheit, ihn aus erster Hand kennenzulernen. Zudem war ich neugierig, was dieses Orakel anging. Und außerdem war es besser, als allein in meinem Gemach vor mich hin zu brüten. Leonora begann sich allmählich auf meine Eigenheiten einzustellen und hatte eine Feder und das Tintenfass mitgebracht. Ich tauchte die Feder schwungvoll in das Fass und warf eine hastige Antwort auf das Papier. Nur ein scharfsinniger Beobachter hätte meine Stimmung erahnen und Schlüsse aus der Eile meiner Antwort ziehen können.

Zur festgesetzten Stunde schritt ich allein die Stufen von meinem Balkon herunter, was Severio natürlich nicht entging. Er stand auf und brachte dabei das Boot zum Schwanken, das diesmal nur eine einfache Gondel war, nicht die vergoldete Bissone. Zudem wurde er nur von wenigen seiner Immortali begleitet. »Kein cassilinischer Moralwächter?«, rief er und breitete die Arme aus. »Madame, Euer Vertrauen macht mich glücklich!«

»Erweist Euch seiner würdig, Messire«, erwiderte ich und stieg in das Boot. »Ich übergebe meinen Ruf in die Hände der Immortali. Ich hoffe, sie werden mich nicht enttäuschen.«

»Niemals«, erwiderte Benito Dandi, der aufmerksam das Ruder bediente, als wir in das Gewühl der Boote auf dem Großen Kanal hineinfuhren. »Wir haben sogar beschlossen, Euch in den Rang einer compagna zu erheben, Signora, weil Ihr Euch bei der Schlägerei so außerordentlich gut gehalten habt. Severio mag zwar unser Anführer sein, aber es bedurfte außerdem der Stimmen von zwei Councillos, dem Sekretär und dem Notar, damit dieser Antrag genehmigt wurde. Wenn Severio Eure Ehre jetzt in Verruf bringt, muss er allein die Konsequenzen tragen.«

Alles in allem wirkte Severio höchst entzückt, und um seinetwillen nahm ich diese Ehre an. Joscelin würde gewiss ungehalten darüber sein, dass ich ohne eine Wache aus Terre d’Ange ausgegangen war, andererseits war er sowieso schon wütend auf mich. Außerdem glaubte ich nicht, dass ich mich in der Einschätzung von Severios Charakter irrte. An unseren Maßstäben gemessen mochte er vielleicht ungehobelt wirken, aber er war klug genug zu wissen, dass er das, was er von mir begehrte, nur bekommen konnte, wenn ich es ihm aus freien Stücken gab. War ich bei Severio und seinen Immortali nicht sicher, gab es in ganz La Serenissima keine Sicherheit für mich.

Am Morgen hatte es etwas geregnet und der Große Platz glänzte wie ein gewaltiger Spiegel. Severio und ich gingen allein zum Tempel der Asherat. Seine Kameraden machten es sich davor gemütlich und neckten die Eunuchen, die mit gleichgültigem Blick an der Tür Wache hielten. Ich muss zugeben, dass Asherats Tempel ein beeindruckendes Bauwerk war.

Die Malerei ist in La Serenissima nicht weit verbreitet, die Kunst des Mosaiklegens hingegen ist hier sehr hoch entwickelt. Der riesige Eingangsbereich des Tempels war mit gefliesten Bildnissen ausgelegt und sehr sauber. Eine junge, anmutige Priesterin mit Schleier, in den weißen Gewändern einer Altardienerin, half uns beim Ausziehen der Schuhe und der rituellen Waschung der Hände. Anschließend schlenderten wir durch den Eingangsbereich, wo mir Severio die verschiedenen Bildnisse der Asherat zeigte. Mein Lieblingsbild war ein ephesisches Mosaik, das die Göttin aufrecht und würdevoll zeigte. Sie hielt Palmwedel in den Händen, und ihr zur Seite standen ein Esel und ein Stier. In La Serenissima beten sie die Göttin als Asherat-aus-dem-Meere und als Dea Coelestis an, die tiberische Königin des Himmels. Sie wird jedoch schon seit Urzeiten verehrt und hat vielerlei Gestalt angenommen.

»Hier trauert sie um ihren Sohn Eshmun.« Severio deutete auf ein Mosaik, das Asherat zeigte, wie sie neben einer männlichen Gestalt kniete, die inmitten einer Wiese aus roten Blumen lag. Es gefiel mir nicht so gut wie die anderen, vor allem deshalb, weil es ihm an der Vollendung des Ausdrucks mangelte, derer es bedurfte, um die Szene richtig zur Wirkung zu bringen. Außerdem erinnerte es mich an La Dolorosa, die schwarze Insel. »Dort ist dargestellt, wie Asherat und Baal-Jupiter Frieden schließen, auf das eindringliche Flehen der Menschen hin.«

»Eine schreckliche Geschichte.« Ich erschauerte unwillkürlich. »Wir sind auf unserem Weg hierher an La Dolorosa vorbeigesegelt.«

»Der Ort ohne Hoffnung.« Seine Stimme hatte einen scharfen Unterton. »So nennen die Küstenbewohner die Insel. Großvater Benedicte wollte meine Tante Thérèse dort einkerkern lassen, als sich herausstellte, dass sie an der Vergiftung Isabel de la Courcels beteiligt war.«

»Wurde sie dort eingesperrt?« Obwohl ihr Verbrechen gewiss schrecklich war, entsetzte mich diese Vorstellung.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Die Stregazza haben sich dagegen gewehrt, mit den Waffen in der Hand. Vermutlich hat damals dieser unselige Zwist seinen Anfang genommen. Sie wurde in die Villa Conforti verbannt. Das ist eine Art Inselgefängnis für entehrte Adlige.« Er grinste. »Man hat mir erzählt, dass es sich dort recht angenehm leben lässt. Allerdings darf sie die Insel zeit ihres Lebens nicht mehr verlassen.«

Ich dachte an Hyacinthe und vermochte sein Lächeln nicht zu erwidern. Severio spürte meine Niedergeschlagenheit und wechselte das Thema.

»Auf der Insel Maestus gibt es einen schönen Tempel, der Eshmun geweiht ist«, fuhr er fort. »Dort blühen im Frühling rote Anemonen. Wir müssen ihn besuchen. Außerdem kann man dort ausgezeichnet jagen. Hier, Phèdre, ich habe Honigkuchen mitgebracht. Möchtet Ihr der Göttin ein Opfer darbringen?«

Seine Freundlichkeit rührte mich, und ich konnte endlich wieder lächeln. Es war merkwürdig, solch einen Verehrer zu haben! Ich war von meinen Freiersleuten große Gesten gewöhnt, diese eher bescheidenen Aufmerksamkeiten jedoch waren etwas ganz anderes. »Ja«, antwortete ich. »Gern.«

Die große Statue der Asherat beherrschte den Raum unter der hohen, spitzen Kuppel. Mit einem Blick erkannte ich, dass sie schon unsagbar alt sein musste. Im Unterschied zu der Statue am Hafen mit ihrer gütigen Miene starrte diese Gottheit den Besucher des Tempels mit weit aufgerissenen Augen an. Statt Sternen krönte ein Sichelmond ihr Haupt. Sie stand hoch aufgerichtet da, Wellen umspülten ihre Füße und ihre geöffneten Hände tauchten in die Fluten.

Die Kuppel wurde von Kerzen in Wandhaltern erleuchtet, und vor dem steinernen Altar unter dem Standbild befanden sich zwei Priesterinnen, die gerade eine Opferung vollzogen – ein Blutopfer. Ein Gemeiner stand vor dem Altar, die Mütze in der Hand, und auf der Steinplatte vor ihm lag ein gebundenes Lamm.

Ich hatte wohl unwillkürlich einen leisen Laut des Entsetzens ausgestoßen, denn Severio legte mir den Finger auf die Lippen. »Wir müssen noch einen Moment warten«, flüsterte er. »Ich hätte Euch vorwarnen sollen. In Terre d’Ange gibt es keine Blutopfer, nicht wahr?«

Ich schüttelte den Kopf und sah erschrocken zu, wie die ältere Priesterin den Opferdolch hob. Er war klein, die scharfe Klinge war geschwungen. Ein wunderschöner, schimmernder Schleier verhüllte ihr Gesicht, und ihre Bewegungen waren gemessen. Ich musste den Blick abwenden, als ihr Arm hinabsauste. Dennoch hörte ich das erstickte Blöken des Lammes.

Danach herrschte Stille.

Ich bemerkte nicht einmal, dass ich zitterte, bis Severio mir die Hände auf die Schultern legte, um mich zu beruhigen. »Phèdre«, sagte er besorgt, »es tut mir leid. Ich hätte Euch nicht hierherbringen sollen. Ihr müsst nicht bleiben. Geht wieder in die Eingangshalle zurück, die Altardienerin wird Euch hinausführen. Ich komme sofort nach, das verspreche ich. Aber nachdem ich mich Asherat gezeigt habe, muss ich ihr nun auch das Opfer darbringen.«

»Nein.« Ich sah, wie er überrascht blinzelte. Vermutlich hatte er nicht erwartet, dass ich einen so starken Willen besaß. Ich rang um meine Fassung. »Auch ich bin zum Opfern hierhergekommen, und man kehrt einer Göttin nicht den Rücken. Ich werde das durchstehen.«

»Wie Ihr wünscht«, antwortete er verwirrt.

Eunuchen hatten den Kadaver des Lamms fortgeschafft. Es würde heute Abend im Tempel verspeist werden, erzählte mir Severio später. Der Altar stank noch nach frischem Blut, und als wir uns ihm näherten, sah ich, dass die Ritzen und Vertiefungen des Steines von den Überresten alten Blutes ganz schwarz waren. Ich hielt den Honigkuchen in Händen und blickte hinauf in das Gesicht der Statue.

Vor langer Zeit trug Asherat-aus-dem-Meere einen anderen Namen und hatte einen Gefährten: El. Jener herrschte über die Sonne und den Himmel, wie sie über die Erde und das Meer gebot. So jedenfalls heißt es in den ältesten Mythen auf Habiru, die dem Rebbe zufolge angeblich gar nicht existieren. Aber sie und ihr Gefährte stritten und trennten sich und nahmen andere Namen und Gesichter an, so wie die Götter es zu allen Zeiten getan haben. El wurde der Eine Gott, Adonai, wie er auf Habiru hieß. Er zeugte einen Sohn namens Yeshua.

Yeshuas Blut und die Tränen seiner sterblichen Geliebten sickerten in den Leib der Erde, der Großen Muttergottheit, die ihren halbgöttlichen Funken aufnahm und aus ihm den Heiligen Elua erwachsen ließ. Wenn die Göttin hier in La Serenissima das Antlitz von Asherat-aus-dem-Meere trug, würde ich mich deshalb nicht von ihr abwenden.

»Gnädige Gebieterin der Wasser«, flüsterte ich auf D’Angeline, meiner Muttersprache. »Bitte nehmt diese Gabe von Eurer häufig irrenden Tochter an und gewährt mir Euren Segen.« Mit zitternden Händen brach ich den Honigkuchen entzwei und legte ihn auf den blutigen Altar.

Das Gesicht der Statue hoch über mir veränderte sich nicht, aber dennoch sah ich jetzt noch einen anderen Zug darin, eine göttlich teilnahmslose Barmherzigkeit. Severio brachte sein Opfer dar und murmelte ein Gebet auf Caerdicci. Die Priesterinnen nickten ernst, zum Zeichen, dass sie die Gaben annahmen, und wir wandten uns zum Gehen.

»Warte!« Die ältere Priesterin legte mir eine Hand auf den Arm. Ich sah hinter dem Schleier ihre dunklen Augen, die mich neugierig musterten. »Ein Gott hat dich berührt, Kind. Willst du nicht das Orakel um Rat fragen?«

Ich sah Severio an, der unmerklich mit den Schultern zuckte. »Es ist nicht klug, die Gaben der Göttin auszuschlagen«, meinte er nur.

So wurden wir von schweigsamen Eunuchen in ein Gemach zu unserer Linken geführt, das unter einer der beiden niedrigeren Kuppeln lag. Es war dunkel und voller Rauch, die Wände bar jeden Schmucks. Nur ein Stuhl und ein Tisch befanden sich in dem Raum. Auf Letzterem lag ein großes, bedrohlich aussehendes Hackbeil, bei dessen Anblick mir bang ums Herz wurde. Wie der Altar war auch der Tisch von dunkelroten Flecken übersät, obwohl ich hier kein Blut riechen konnte, nicht einmal, wenn ich die Augen schloss. Die Eunuchen entzündeten Fackeln und entfernten sich. Es wurde etwas heller in dem Gemach und im nächsten Moment schlurfte eine uralte Priesterin herein. Sie hatte einen schlichten, geflochtenen Korb mit Granatäpfeln in der Hand.

»Ein von einem Gott gezeichnetes Kind, haben sie gesagt, und Zeit, die alte Bianca zu rufen«, nörgelte sie, stellte den Korb ab und streckte ihre runzlige, gichtige Hand nach meinem Gesicht aus. »Und warum auch nicht, was? Ich habe Tausenden und Abertausenden zuvor Rat gegeben, vom Altar und Balkon gleichermaßen, und nie einen Tag versäumt. Außer dem einen, als ich mit der Grippe daniederlag und Seine Gnaden das Orakel aufsuchten. Die junge Vesperia hat ihre Sache gut gemacht, heißt es, und warum auch nicht, was? Ich hab sie schließlich ausgebildet. Nun, Kind, zaudere nicht, lass dich ansehen!«

Jetzt erst bemerkte ich, dass ihre Augen hinter dem Schleier milchig und blind waren. Ich beugte mein Gesicht zu ihrer suchenden Hand herunter. Rot gefleckte Fingerspitzen, die vom Alter weich geworden waren, glitten über mein Gesicht, und die alte Bianca grunzte befriedigt.

»D’Angeline, was?«, fragte sie. »Nein, sag es nicht, ich weiß es. Haut wie ein Babyhintern und der Widerhall von Hunderten von Fingern, die dich zuvor berührt haben, Männer und Frauen gleichermaßen, sanft und grausam, hart und weich. Eine seltene Schönheit, was? Und gezeichnet, das sieht selbst eine Blinde. Wie dem auch sei, du folgst nicht der Asherat, aber ihr liegen all ihre Kinder am Herzen, ob sie wollen oder nicht. Du hast eine Frage an die Gnädige Gebieterin. Wähle, und ich werde dir ihre Antwort mitteilen.«

Ich zögerte. Severio runzelte ehrfürchtig die Stirn, wohl, weil er damit nicht gerechnet hatte. Ich möchte behaupten, dass es ihm ein wenig unheimlich war. Das hoffte ich jedenfalls, denn mich selbst brachte es ziemlich aus der Fassung.

»Du hast doch eine Frage?«, wollte die Alte ungeduldig wissen.

»Ja, Erlauchte«, murmelte ich. »Ich möchte wissen …«

»Bei Asherat! Sprich sie nicht aus, Kind! Das würde die Antwort verfälschen!« Die alte Bianca deutete auf den Korb mit den Granatäpfeln. Die Ärmel ihres blauen Seidengewands hingen locker von ihren knochigen Armen herab. Es wirkte fast wie Hohn, einen so kostbaren Stoff an eine so verhärmte Gestalt zu verschwenden. »Wähle, und ich werde antworten.«

Da ich es nicht besser wusste, schaute ich in den vollen Korb hinein und suchte mir eine große, reife Frucht aus. Ihre Schale leuchtete in einem dunklen Kastanienrot. Ich legte den Granatapfel vor die alte Priesterin auf den Tisch. Sie tastete mit einer Hand nach dem Stuhl, setzte sich, nahm das Hackbeil in die andere und ergriff die Frucht.

Ich gebe ohne Scham zu, dass ich nach Luft schnappte, als Bianca das Beil unerwartet schnell niedersausen ließ. Die scharfe Klinge teilte die Frucht nur eine Haaresbreite von ihren Fingerspitzen entfernt. Und ich war nicht die Einzige, die erschrocken war; ich hörte, wie Severio merklich zusammenfuhr.

Die Alte knurrte nur, trennte die Hälften und legte sie mit der Innenfläche nach oben auf den Tisch. Die glänzenden, tiefroten Kerne hoben sich in einem kreisförmigen Muster von dem blassen Fruchtfleisch ab. Sie traten so deutlich hervor wie Kushiels Pfeil in meinem linken Auge. Roter Saft sickerte auf den Tisch und färbte die Haut der Priesterin, als sie mit den Fingerspitzen das Muster der Samen ertastete.

»Was du suchst«, erklärte sie nüchtern, »wirst du an dem letzten Ort finden, an dem du nachsiehst.«

Ich wartete. Bianca hob erneut das Hackbeil, diesmal jedoch vorsichtig, und teilte eine der Hälften in Viertel. Sie bog sie auseinander, um die feucht schimmernden, rubinroten Samen freizulegen, hob das Viertel zu ihrem Mund unter dem Schleier und knabberte flink an der sauren Frucht.

»Mehr gibt es nicht zu sagen«, erklärte sie, kaute, wandte den Kopf ab und spie die Kerne aus. »Falls du möchtest, kannst du eine Gabe in den Opferstock legen, bevor du gehst. Silber ist üblich.«

Als ich anschließend auf dem in der Sonne gleißenden Großen Platz stand, kam mir das alles fast wie ein Traum vor. Severio berichtete den Immortali von den Ereignissen, die sie sofort auf ihre Weise deuteten.

»Das ist mir vielleicht ein Orakel.« Benito Dandi zuckte mit den Schultern. »Gesunder Menschenverstand, mit Rauch und Spiegeln geheimnisvoll gemacht. Ich meine, natürlich findet man das, was man sucht, am letzten Ort, an dem man nachsieht, oder? Weil man danach ja aufhört zu suchen. Hallo!« Eine Bürgerin, die sich dem Tempel näherte, erregte seine Aufmerksamkeit. Sie trug die Kleidung einer Edeldame und ging mit wiegenden Hüften auf ihren hohen, hölzernen Schuhen. Das silberne Netz und die funkelnden Glasperlen des Schleiers der Asherat verbargen ihr Gesicht. »Ich möchte wetten, ich weiß, wonach sie sucht!«, rief er und stieß einen Pfiff aus. »Signora, falls Euer Begehr männliche Erben sind, braucht Ihr Euch nicht als Bittstellerin vor dem Orakel zu erniedrigen. Wenn das Feld keine Früchte trägt, wechselt den Sämann, sage ich!«

Ich lächelte schwach über Benitos anzügliche Bemerkung, während ich gleichzeitig die arme Frau bedauerte. Nach dem, was ich heute gesehen hatte, würde ich auf keinen Fall Asherats Macht verhöhnen.

Gewiss, gesunder Menschenverstand, das mochte stimmen. Doch ich hatte der Priesterin meine Frage nicht genannt.

35. KAPITEL

Zu meiner Überraschung trafen sowohl meine Chevaliers als auch Joscelin wieder ein, als es Zeit für das Abendessen wurde. Bis auf Letzteren, der still und in sich gekehrt dasaß, berichteten alle ausführlich von ihrem Tag. Bedauerlicherweise hatten sie wenig in Erfahrung gebracht. Remy war am Portal des Kleinen Hofes abgewiesen worden. Meinen Brief hatten die Wachen allerdings entgegengenommen und weitergeleitet. Sie hatten Remy jedoch wenig Hoffnung gemacht, weil der Prinz der D’Angelines zurzeit nur wenige Audienzen gewährte, und es gab eine lange Liste von Ersuchen. Anschließend war Remy den ganzen Tag ergebnislos um den Kleinen Hof herumgeschlichen. Prinz Benedictes Wachen waren sehr aufmerksam, und patrouillierten auch innerhalb des Hofes selbst, sodass Remy nicht hatte hineingelangen können.

Fortun hatte einen ebenso fruchtlosen Tag damit verbracht, den Kurieren in der Livree der Stregazza zu folgen. Dafür beschrieb er mir jedoch in allen Einzelheiten das Arsenal und den großen Marinehafen. Anscheinend fanden gerade Verhandlungen zwischen dem Sestiere Dogal und dem Sestiere Naval statt. Das war schön und gut und mochte möglicherweise die Wahl des Dogen beeinflussen, für mich hatte es jedoch wenig Bedeutung.

Ti-Philippe hatte mit den Immortali gezecht und gewürfelt, auf deren Begleitung Severio und ich verzichtet hatten. Er hatte fast eine ganze Börse Silberdinare verloren, aber dafür hatte er etwas weit Wertvolleres vorzuweisen, für mich jedenfalls. Die Mutter eines der Immortali war Hofdame bei der Frau des Dogen. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass sie noch lebte, was ein bezeichnendes Licht auf die Stellung der Frauen in La Serenissima warf. Die Mutter des Immortali suchte regelmäßig den Astrologen ihrer Herrin auf, obwohl der Mann in Ungnade gefallen war und nicht mehr in den Diensten der Stregazza stand.

»Gut«, erklärte ich. »Finde heraus, wie ich zu einer Verabredung mit diesem Mann gelangen kann.« Ich sah Joscelin an. »Hast du auch etwas zu berichten?«

Er zuckte verlegen mit den Schultern. »Ich habe das yeshuitische Viertel gefunden. Es sieht hier genauso aus wie bei uns zu Hause. Sie streiten sich und reden von einem Land im Norden. Allerdings sind die Zustände, unter denen sie leben müssen, hier noch etwas schlimmer. Die Yeshuiten dürfen nur in ihrem Viertel wohnen, können keine Häuser oder anderen Besitz erwerben. Die Männer dürfen mit den Frauen La Serenissimas nicht einmal reden und müssen stets diese Kappen tragen, um sich als Yeshuiten auszuweisen.«

Ich fragte ihn nicht, was er dort gewollt hatte. Die Notlage der Yeshuiten bedauerte ich zwar, aber ich konnte mich im Moment nicht mit der Frage belasten, ob Joscelin Verreuil ein Teil ihrer großen Prophezeiung geworden war. Stattdessen erzählte ich von meinen eigenen Abenteuern.

Wie ich erwartet hatte, reagierte Joscelin zornig. »Du hättest nicht ohne Eskorte ausgehen dürfen. Es ist schon schlimm genug, dass nur Soldaten und Seeleute zu deiner Begleitung verfügbar sind und keine ehrbaren Frauen, wie bei den Stadtbewohnern. Aber allein auszugehen, ohne einen Begleiter … das ist Narrheit, Phèdre!«

»Ich wäre nicht dazu gezwungen gewesen«, gab ich kühl zurück, »wenn du nicht wütend hinausgestürmt wärst. Aber ich habe es getan, und es ist nichts passiert.«

»Das ist albern.« Ti-Philippe kratzte sich an der Nase, die allmählich verheilte. »Die Prophezeiung, meine ich. Man findet immer das, was man sucht, am letzten Ort, an dem man nachsieht, oder? Warum sollte man weitersuchen, wenn man es gefunden hat?«

»Ich weiß«, sagte ich geduldig. »Das Entscheidende ist, dass ich die Frage nicht laut gestellt habe. Deshalb halte ich die Antwort durchaus für überlegenswert. Wenn ich raten sollte, würde ich denken, dass sie weit subtiler zu verstehen ist. Ich glaube, wir werden Melisande an dem Ort finden, wo wir sie am wenigsten vermuten.«

»Als Fischhändlerin auf dem Markt«, warf Remy scherzend ein.

»Oder als Zofe, die dem Dogen den Sabber vom Kinn wischt«, meinte Ti-Philippe.

»Oder als Kinderfrau, die die Windeln von Prinz Benedictes kleinem Sohn wechselt«, schlug Fortun lächelnd vor.

Sie ließen sich nicht mehr von mir bremsen, nachdem sie einmal damit angefangen hatten. Sie stellten sich Melisande als Maultiertreiberin in der Salzsiederei vor, als Glasbläserin auf der Insel Vitrari, als Gerberin, als Lehrerin für Bogenschützen. Jeder Vorschlag übertraf den vorigen an Absurdität, bis ich sie lachend bat, damit aufzuhören.

Merkwürdigerweise nahm ausgerechnet Joscelin die Prophezeiung am ernstesten. Andererseits, wenn ich darüber nachdachte, war es so seltsam auch wieder nicht. Joscelin war immerhin Priester gewesen und er wäre es noch, wenn es mich nicht gäbe. »Was du suchst, wirst du finden«, murmelte er und sah mich an. »Der Heilige Elua gebe, dass es so sein möge, weil du so verdammt hartnäckig bist. Ich habe nie erwartet, dass du davon ablässt, ganz gleich, welche Einwände ich erhebe.« Er stützte das Kinn in die Hand und starrte in die Lampe, die auf dem Tisch stand. Die Schatten ihres flackernden Lichts ließen sein Gesicht wie eine Maske wirken. »Prophezeiungen sind gefährlich, aber ich will dich nicht von der Suche abbringen. Jedenfalls fürs Erste nicht.«

»Danke«, sagte ich schlicht.

Wir beließen es für diesen Abend dabei. Joscelins Worte hatten meiner Suche nun zumindest eine gewisse Glaubwürdigkeit verliehen, und dafür war ich ihm dankbar. Obwohl ich nicht wusste, wie sehr ich mich auf seine Hilfe verlassen konnte. Wir hatten eine Art stillschweigenden Frieden geschlossen, und ich war froh, dass Joscelin zurückgekehrt war. Aber die harten Worte, die zwischen uns gefallen waren, lagen wie ein Schwert zwischen uns, das keiner aufnehmen oder beiseitelegen wollte.

In den folgenden Tagen sah ich sehr viel von La Serenissima und wurde in die Gesellschaft von Severios Standesgenossen aufgenommen. Eine Reihe von Waffenstillstandsfeiern wurden gegeben, Bälle, bei denen die jungen Adligen aller Sestieri-Clubs sich an Extravaganz zu übertreffen suchten und auf dem Besitz des Gastgebers keine Streitigkeiten erlaubt waren. Für mich als D’Angeline war es merkwürdig, zu sehen, wie sich junge Männer zu politischen Streitgesprächen versammelten, während die Frauen unter den wachsamen Augen eines halben Dutzends Anstandsdamen über Liebesaffären und Mode plauderten. Verheiratete Frauen genossen einige wenige Freiheiten, unverheiratete dagegen kaum. Ich langweilte mich zumeist, außer wenn getanzt wurde oder Künstler auftraten. Wenn sich das Fest dem Ende näherte, stolperten die Feiernden in Fackelzügen nach Hause – und damit endete auch der Waffenstillstand. Jeder Galan, der seine Dame nach Hause geleitete, blieb unbehelligt, aber junge Clubmitglieder ohne Begleitung stürzten sich aufeinander und lieferten sich fröhliche Prügeleien, wie ich sie auch schon auf dem Markt gesehen hatte.

Selbstredend wurden auf diesen Waffenstillstandsfeiern zahlreiche Ehen gestiftet.

Severio führte mich wie ein Juwel vor, und offenbar reichte sein Stolz darüber beinahe aus, um sein ungestümes Verlangen zu besänftigen. Die edlen Söhne der Hundert Ehrbaren Familien in den Farben der vielen, mit recht phantasievollen Namen bezeichneten Clubs, Perpetui, Ortolani, Fraterni, Semprevivi, Floridi, umlagerten mich wie Bienen den Honig, und ich war froh, dass die Immortali so eifrig über mich wachten, sowohl was meine Person als auch was meinen Ruf anging. Die jungen Frauen von La Serenissima begegneten mir mit einer Art neidischer Bewunderung, und ich fand keine Freundinnen unter ihnen. Wenigstens verleumdeten sie mich nicht, wohl aus Furcht, dass der Enkel des Dogen davon Wind bekommen könnte. Die meisten von ihnen, musste ich zu meinem Entsetzen feststellen, waren Analphabeten. Nur Priesterinnen und einige wenige Edeldamen konnten lesen und schreiben.

Rechnen allerdings konnten sie, das musste ich ihnen zugestehen. Ein guter Geschäftssinn galt als Tugend bei einer Frau. Giulia Latrigan, die Nichte eines der reichsten Männer La Serenissimas, der außerdem als wahrscheinlicher Kandidat für den Sestieri d’Oro galt, konnte ganze Zahlenkolonnen im Kopf addieren und subtrahieren. Sie war klug und amüsant und mir von all den jungen Frauen am freundlichsten gesonnen. Ich glaube, wir hätten Freundinnen werden können, wäre da nicht die Rivalität zwischen ihrer Familie und den Stregazza gewesen. Aber es wurde von einer Verlobung zwischen Giulia und einem Sohn der Cornaldo-Familie gesprochen, die sehr viel Einfluss im Consiglio Maggiore hatte. Severio beklagte sich unter vier Augen bitterlich darüber, dass Tomaso Cornaldo allein sechs Stimmen auf sich vereinen würde, wenn die Gerüchte über Giulias Mitgift stimmten.

Mitten in all dem Trubel gelang es Ti-Philippe, den Astrologen des Dogen aufzuspüren.

Zu dem Treffen mit dem Mann ließ ich mich von Remy und Ti-Philippe begleiten. Ich war sehr froh, dass ich die beiden mitgenommen hatte, denn ich lernte eine andere Seite von La Serenissima kennen, als wir durch kleinere Kanäle in die ärmeren Viertel der Stadt ruderten. Hier wurde ersichtlich, was es bedeutete, dass die Stadt direkt ins Meer hineingebaut war. Schlammiges Brackwasser wälzte sich durch die kleinen Kanäle, und baufällige, auf dem schlecht entwässerten Marschland erbaute Holzhäuser drängten sich aneinander. Überall stank es nach Fäulnis und Fisch. Als wir den gemieteten Gondoliere bezahlt hatten und ausstiegen, wurde mir rasch klar, welchen Ursprung die hohen Sohlen hatten, welche die vornehmen Damen trugen. Sie waren notwendig, um sich auf den schlammigen, ungepflasterten Straßen von La Serenissima überhaupt fortbewegen zu können.

Ich lehnte Remys und Ti-Philippes lachend vorgebrachtes Angebot, mich zu tragen, ab, denn wir zogen auch so schon genug neugierige Blicke auf uns. Deshalb war ich schmutzig bis über die Knöchel, als wir uns durch das schlammige Labyrinth von Gassen gearbeitet und einen kleinen Hof erreicht hatten, über den Leinen mit Wäsche gespannt waren. Auf eine geschlossene Tür zu einem fensterlosen Haus waren unbeholfen die Symbole des Tierkreises gemalt.

»Ein ziemlicher Abstieg für den Astrologen des Dogen«, bemerkte ich, hob meine Röcke an und versuchte vergeblich, wenigstens den gröbsten Schmutz von meinen eleganten Pantoffeln zu entfernen, indem ich mit den Füßen fest aufstampfte. Die Schuhe waren höchstwahrscheinlich ruiniert.

»Er hat für die Frau Seiner Gnaden, dem Dogen, die Sterne gedeutet, als sie krank war«, meinte Ti-Philippe nachdenklich. »Der Astrologe hat eine Phiole Schwefel als Medizin verschrieben. Es ist ein Wunder, dass er sie damit nicht umgebracht hat. Mein Freund Candido meint, dass Prinz Benedicte seinen eigenen Leibarzt aus Eisande geschickt hat, der sie mit einem Trank rettete, obwohl sie seitdem immer noch sehr krank ist. Aber Candidos Mutter ist abergläubisch. Sie vermutet, dass jemand den Trank von Magister Acco vergiftet hat, und verlässt sich nach wie vor auf seinen Rat.«

Ich gab es auf, mir den Schlamm von den Schuhen wischen zu wollen. »Ein Glück, dass wir ihn nicht wegen eines medizinischen Problems aufsuchen.«

Remy lachte und läutete die Glocke an der Tür des Astrologen. Die Tür öffnete sich sofort einen Spaltbreit und ein bleiches Gesicht tauchte dahinter auf. Müde Augen musterten unsere Gestalten und unsere Kleidung, und ein listiger Zug erschien auf dem Gesicht des Mannes. »Abenteurer vom Kleinen Hof, ja? Möchte die schöne Signora ihre Sterne gedeutet haben?« Magister Acco trat zurück und riss die Tür auf. »Tretet ein, tretet ein!«

Wir betraten das dunkle, muffig riechende Haus des Astrologen. Er machte sich an einigen Lampen zu schaffen, die kurz darauf aufflammten. Ich schätzte ihn auf ungefähr fünfzig. Er war schlank, eisengraue Strähnen durchzogen sein schwarzes Haar, auf dem er eine ausgefranste Samtkappe trug. Das Satingewand seines Berufsstandes, das mit Himmelssymbolen bestickt war, musste einst vornehm gewesen sein, wenn auch nicht gerade zurückhaltend. Jetzt jedoch war es fleckig und an den Säumen ausgefranst. Überall in dem Gemach lagen Bücher und Schriftrollen verstreut. Eine offenbar besonders stark benutzte war in akkadischer Schrift verfasst, die ich nicht lesen konnte. Anscheinend war er also gebildet. Das hätte ich mir denken können, denn schließlich war er ein Freund von Maestro Gonzago gewesen.

»Setzt Euch, Signora, ich bitte Euch.« Rasch beseitigte Magister Acco die Reste eines abgenagten Hühnerbeins von seinem Arbeitstisch. Um seine Verlegenheit zu überspielen, erkundigte er sich in leidlich gutem D’Angeline: »Sollen wir das Horoskop in Eurer Muttersprache erstellen, Madame?«

»Caerdicci genügt, Signor Astrologe«, erwiderte ich höflich. Ich setzte mich ihm gegenüber an den Tisch. Remy und Ti-Philippe stellten sich neben mich. »Aber ich fürchte …«

»Ach ja, natürlich.« Magister Acco faltete die Hände und nickte weise. »Madame, kein Grund zur Furcht. Mit Eurem Gold erkauft Ihr Euch auch meine absolute Verschwiegenheit. Ich bitte Euch nur, falls Ihr mit meinem Rat zufrieden seid, und das werdet Ihr sein, bei Prinz Benedicte ein gutes Wort für mich einzulegen. Es ist nicht recht, dass ich keinen königlichen Gönner habe, wo ich doch ausgebildet wurde, Königen zu dienen.«

Ich beugte mich vor und erwiderte seinen Blick. »Signor Astrologe, wenn Ihr das Wissen besitzt, das ich suche, wird Prinz Benedicte Euch belohnen, glaubt mir. Aber ich suche nicht den Rat der Sterne, sondern Informationen.« Der Astrologe wich zurück und ein Schleier schien sich über seine Miene zu legen. Ich lächelte entwaffnend und änderte die Taktik. »Verzeiht mir, ich wollte Euch nicht beunruhigen. Ihr seid doch ein Freund des aragonischen Historikers Gonzago de Escabares?«

Magister Acco entspannte sich etwas. »Ja, Gonzago, natürlich. Hat er Euch geschickt? Ich weiß, dass er eine Schwäche für Terre d’Ange hat und …«, er kicherte, »für die ausgezeichnete Küche des Landes. Bitte überbringt dem alten Halunken meine Grüße.«

»Das werde ich.« Ich machte eine kleine Pause. »Magister, ich weiß, dass Maestro Gonzago Euch letztes Jahr besucht hat. Nachdem er abgereist war, hat ein Bekannter von ihm, Lucretius, ihn ebenfalls aufsuchen wollen, aber er kam zu spät. Ihr habt ihn daraufhin nach Varro geschickt, wohin der Maestro wollte, und ihm den Namen einer ehrbaren Herberge in La Serenissima genannt.«

»Ja.« Seine dunklen Augen musterten mich argwöhnisch. »Ich kann mich vage an einen solchen Mann erinnern. Aber ich habe keine Ahnung, wie es ihm ergangen ist, falls Ihr das wissen wollt.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich suche nach einer adligen D’Angeline, die ihn in ebendieser Herberge am nächsten Morgen aufgesucht hat.« Ich lächelte und breitete die Hände aus. »Sie ist eine alte Bekannte, Signore, und gab ihm ein Geschenk für Maestro Gonzago mit, das dieser wiederum mir überbringen sollte. Leider hinterließ sie keine Adresse, und ich möchte mich bei ihr bedanken.«

»Ich weiß nicht, wovon Ihr redet!«, antwortete der Astrologe gepresst. Selbst im dämmrigen Licht der Lampen konnte ich den Schweißfilm auf seiner Stirn sehen.

»Sicher erinnert Ihr Euch an Madame Melisande Shahrizai«, mischte sich Remy ein und grinste anzüglich. »Allein ihr Gesicht bringt die Männer zum Weinen, so schön ist sie. Ihr schwarzes Haar ähnelt den Wogen des Meeres bei Nacht, ihre Augen leuchten wie zwei Saphire, und der Klang ihrer Stimme gleicht dem einer Nachtigall. Ich habe sie aus fünfzig Schritt Entfernung gesehen und kann sie nicht vergessen!«

Magister Acco zitterte sichtlich. »Nein«, beharrte er heiser. »Eine solche Person habe ich niemals gesehen. Wenn sie Gonzagos Freund gefunden hat, muss es ihr durch die Hilfe eines Bediensteten gelungen sein. Es tut mir sehr leid, aber ich weiß nichts darüber.«

Krampfartige Bewegungen, Schweiß, veränderter Tonfall, Wiederholungen … er sagte nicht nur die Unwahrheit, sondern er log aus Angst. Ich sprach mit sanfter Stimme weiter. »Signor Astrologe, ich scherze nicht. Prinz Benedicte wird Euch für dieses Wissen fürstlich entlohnen. Und was auch immer Ihr fürchtet, er wird Euch unter seinen Schutz stellen.« Ich besaß zwar keinerlei Befugnis, ein solches Versprechen zu geben, aber ich war ziemlich sicher, dass Benedicte zustimmen würde. Wenn nicht, würde ich mich auf Quintilius Rousse berufen.

Aber es fruchtete nichts.

»Ich weiß nichts«, wiederholte Magister Acco. Die Verzweiflung machte ihn kühn. »Hört Ihr? Gar nichts! Nicht einmal, wenn Ihr mir den Posten eines Königlichen Astrologen am Hof von Terre d’Ange anbieten würdet. Jetzt geht und lasst mich allein. Und kommt nicht wieder!« Er zitterte vor Furcht und Zorn. »Glaubt Ihr denn, ich könnte mein eigenes Schicksal nicht vorhersehen? Denkt Ihr, ich sähe die Linie nicht, die meine Lebenslinie abschneidet, sobald ich sie überschreite? Hinaus, sage ich!«

»Magister Acco …«

»Hinaus!« Seine Stimme überschlug sich und er deutete mit bebender Hand zur Tür. Die Adern in seinen Schläfen traten hervor, und ich fürchtete, ihn würde der Schlag treffen, wenn wir blieben. Ich gab Remy und Ti-Philippe ein Zeichen, und wir verließen rasch das Haus. Der Astrologe schlug die Tür hinter uns zu. Dann hörte ich, wie ein schweres Möbelstück über den Boden geschoben und mit einem Knall vor die Tür gewuchtet wurde.

So standen wir also in dem schlammigen kleinen Hinterhof und sahen uns ratlos an.

»Tja«, meinte Remy schließlich nachdenklich. »Dieser Mann hat sich also tatsächlich mit Melisande eingelassen. Nur, wie bringt uns das weiter?«

»Wir wenden uns an Prinz Benedicte.« Die Stimme klang so ruhig und vernünftig, dass ich sie zunächst gar nicht Ti-Philippe zuordnete. Er sah mich zögernd an und rieb sich die mittlerweile gänzlich abgeschwollene Nase. »Herrin, ich würde Euch bis ans Ende der Welt folgen, ob Ihr nun Gespenstern hinterherjagt oder nicht. Aber falls die Furcht dieses Mannes auch nur im Entferntesten begründet ist, ist die Angelegenheit zu ernst, als dass wir sie allein bewältigen könnten. Wir haben guten Grund zu der Annahme, dass der Astrologe etwas über Melisande weiß und dass ihm das eine Heidenangst einjagt. Damit handelt es sich hierbei um eine Staatsangelegenheit, und Ihr habt dem Admiral Euer Wort gegeben. Soll doch Prinz Benedicte die Sache in die Hand nehmen!«

»Du hast recht.« Ich seufzte. »Ich hätte zwar lieber einen richtigen Beweis, am liebsten mehr als nur einen. Aber der Astrologe wird nicht von sich aus reden, und wir können es uns nicht leisten, ihn laufen zu lassen. Remy, du bleibst hier und hältst Wache, und wir gehen direkt zum Kleinen Hof. Ich hoffe, dass der Name Rousse uns die Türen so problemlos öffnet, wie der Admiral glaubt.«

»Jawohl, Herrin.« Remy salutierte und bezog Posten an der Mauer neben der Tür des Astrologen. »Elua steh Euch bei.«

In dem Moment hörten wir einen weiteren Knall. Es klang nicht wie ein Möbelstück.

Sondern wie ein Körper, der zu Boden fiel.

Ti-Philippe fluchte und versuchte, mit der Schulter die Tür aufzustemmen. Remy half ihm dabei und gemeinsam gelang es ihnen, die Tür zu öffnen. Sie war von einer großen Truhe blockiert. Ich wollte hineingehen, aber meine Chevaliers baten mich, draußen zu warten und ihnen den Vortritt zu lassen.

»Keine Gefahr, Herrin!«, rief Remy von drinnen zu mir hinaus. Seine Stimme klang angewidert. »Aber wir werden wohl nicht zu Prinz Benedicte gehen müssen. Außerdem wäre es mir lieber, wenn Ihr Euch das nicht ansehen würdet.«

Natürlich achtete ich nicht auf seinen Rat und betrat das Haus. Der Leichnam des Astrologen lag auf dem Boden seiner ärmlichen Hütte. Die blicklosen Augen waren weit aufgerissen und er hatte Schaum vor dem Mund. Neben ihm lag eine zerschmetterte Phiole. Magister Acco war mausetot. Ti-Philippe bückte sich und roch an seinen Lippen, berührte eine Scherbe der Phiole mit dem Finger und roch dann ebenfalls daran.

»Ihr mögt über meine Nase lachen«, sagte er und wischte sich den Finger an der Hose ab. »Aber das riecht wie das Rattengift, das mein alter Herr immer verstreut hat, Herrin.«

»Er hat sich vergiftet.« Ich presste mir bebend die Hand an die Brust. »Der arme Mann! Und wir haben ihn in den Tod getrieben! Ich hätte sehen müssen, wie verängstigt er war!«

»Herrin.« Remy nahm mich sanft am Arm und schob mich fort. »Möglicherweise war er ein wenig verrückt«, sagte er leise. »Diese Sache, von der er am Ende gesprochen hat, diese Linie, die seine Lebenslinie abschneidet … Ich glaube, seine Angst vor Melisande hat sich mit seiner Wut über seine Verbannung aus dem Palast vermischt und er hat sich damit in den Wahnsinn getrieben, statt sich seiner Schuld zu stellen. Der Mann hätte fast die Gemahlin des Dogen umgebracht. Das hat ihn sicherlich verfolgt.«

»Möglicherweise.« Mir brummte der Schädel. »Aber auch wenn er am Abgrund stand, Remy, war ich diejenige, die ihn schließlich hinabgestoßen hat. Ich frage mich, ob er wusste, was wir vorhatten.«

»Wie sollte er?«, fragte Ti-Philippe. »Zum Glück ist es nicht so weit gekommen. Ich hätte ungern Prinz Benedictes Wache zu einem Leichnam geführt. Ihr könnt dem Prinzen ja immer noch davon berichten und ihm dann die Ermittlungen überlassen.«

»Nein.« Ich massierte meine Schläfen. »Da der Astrologe tot ist, gibt es für uns nichts mehr zu erfahren. Was auch immer die Wahrheit sein mag, er hat sich selbst gerichtet, und es gibt niemanden, den Benedicte befragen könnte, den er nicht schon verhört hätte. Es würde Melisande nur aufscheuchen, falls sie tatsächlich irgendetwas mit ihm zu tun haben sollte. Und wenn nicht, würde es uns in Verlegenheit bringen. Außerdem würden wir damit unsere Karten aufdecken. Ich gehe zu Benedicte, sobald ich Beweise habe, nicht mit bloßen Spekulationen und Leichen.«

Wir durchsuchten flüchtig das Haus von Magister Acco, aber wir fanden nur das Handwerkszeug seines Gewerbes, Texte und Sternenkarten. Ein paar Stadtbewohner versammelten sich bereits vor der Tür. Remy ging mit ernster Miene hinaus und berichtete ihnen von dem Vorfall. Dann ließ er nach dem Leichenbestatter schicken. Er erzählte den Leuten nur, dass der Astrologe uns in einem Wutanfall hinausgeschickt und ihn anschließend der Schlag getroffen hätte.

Niemand schien sonderlich überrascht darüber zu sein, und einige nickten ernst, als hätten sie nichts anderes erwartet. Magister Acco, so schien es, war berüchtigt für seinen Jähzorn.

Allerdings standen seine Voraussagen in dem Ruf, unfehlbar einzutreffen.

Darüber dachte ich nach, als wir schweigend zu unserem gemieteten Haus zurückkehrten. Die Gondel bog auf den Großen Kanal ein und glitt sacht über das von der untergehenden Sonne lavendelfarben getönte Wasser. Der Bootsmann tauchte sein langes Ruder in einem hypnotisierenden Rhythmus ins Wasser und sang dabei leise vor sich hin. Ich glaubte nicht, dass der Astrologe verrückt gewesen war, und ich wusste, dass eine kleine Gabe Schwefel nicht zum Tod führte. Wenn Benedictes Arzt nicht rechtzeitig eingegriffen hätte, wäre die Gemahlin des Dogen gestorben und Magister Acco hätte man sicherlich hingerichtet. Ob Melisande ihre Hand dabei im Spiel hatte, wusste ich nicht. Wäre sie im Palast des Dogen gewesen und so nah an seinen Astrologen herangekommen, hätte jemand davon wissen müssen. Jemand, der Prinz Benedicte belogen hatte … Außerdem war es noch nie ihr Stil gewesen, eine solche Tat selbst auszuführen. Vielleicht war das jetzt anders, weil sie etwas verzweifelter war.

Eines jedoch war klar. Magister Acco hatte sie gesehen, und wenn er nicht nur wirr dahergeredet hatte, hatte er auch in den Sternen gesehen, dass ihn der Tod erwartete, wenn er ihr in die Quere kam. Er hatte sein Schicksal auf die einzige Weise in die Hand genommen, die ihm noch blieb.

Und ich hatte ihn dazu gebracht.

36. KAPITEL

Bei unserer Rückkehr wartete bereits ein weiterer Brief auf mich. Ricciardo Stregazzas Einladung hatte ich fast vergessen, er jedoch nicht, wie es aussah. Er bat mich, ihn in zwei Tagen auf seinem Landsitz zu besuchen.

Vielleicht hätte ich höflich abgelehnt, hätte die Einladung selbst nicht mein Interesse erregt. Sie stammte nicht von Ricciardo, sondern von seiner Gemahlin Allegra. Ihr herzlicher Ton überraschte mich ebenso wie ihr Wunsch, meine Ansichten über die Gesellschaft La Serenissimas zu erfahren.

»Werdet Ihr antworten, Herrin?«, erkundigte sich Fortun ruhig. Er behandelte mich sehr rücksichtsvoll, nachdem ihm Remy und Ti-Philippe die Ereignisse des Tages geschildert hatten.

»Ja.« Ich seufzte. »Das sollte ich wohl. Immerhin könnte ich etwas in Erfahrung bringen.«

»Ich werde Euch begleiten, wenn Ihr wollt.« Das war ein überaus freundliches Angebot. Er war verlässlicher als die beiden anderen, das wussten wir beide. Ich hätte sicher anders darauf reagiert, wäre ich nicht so müde und entmutigt gewesen.

»Ich will Joscelin.« Das war eine kindische Antwort, nörglerisch und schmollend. Ich sah, dass sie Fortun kränkte, noch während ich die Worte aussprach. Hätte ich gekonnt, hätte ich sie zurückgenommen. »Verzeih mir, Fortun, ich wollte dich nicht zurückweisen. Aber wir sind hier in einem Land, dessen Menschen ich nicht zu vertrauen wage, und er ist am besten ausgebildet, mich zu beschützen.«

»Aber er ist nicht hier.« Fortun errötete wegen seiner Kühnheit und sank neben meinem Sofa auf die Knie. »Herrin«, murmelte er, »ich weiß, dass Ihr Euch nach ihm sehnt. Mir ist auch klar, dass Ihr Euch gestritten habt, das wissen wir alle. Wenn ich ihn an seinem Zopf zu Euch zurückschleifen könnte, würde ich es tun, das schwöre ich.«

Ich legte die Einladung beiseite. »Wo ist er? Bei den Yeshuiten?« Ich sah die Antwort in Fortuns Miene und lachte bitter. »Du weißt, was er dort macht, hab ich recht?«

»Ja.« Fortun wandte den Blick ab. »Herrin«, er flüsterte kaum vernehmlich, »verzeiht mir. Aber Ihr habt die Worte der Ehrlosen genauso gehört wie wir. In jener Nacht in Troyes-le-Mont hat ein cassilinischer Mönch Persia Shahrizai begleitet. Ich weiß, dass Ihr Joscelin niemals verdächtigen würdet, nicht in tausend Jahren, aber immer wieder verschwindet er für einige Zeit. Wir drei haben darüber gesprochen. Es ist nicht recht, denn er hat geschworen, Euch zu beschützen und zu dienen. Wir haben Strohhalme gezogen und ich habe den kürzeren erwischt. Also bin ich ihm gefolgt, mehr als einmal.«

Ich rieb mir mit der Hand über das Gesicht. »Joscelin Verreuil mag ein armseliger Cassiline sein, aber er würde eher nackt vor dem Kalifen von Khebbel-im-Akkad tanzen, als sich mit Melisande Shahrizai zu verschwören. Was macht er, wenn er verschwindet?«

Fortun räusperte sich. »Er unterweist yeshuitische Jünglinge im Umgang mit cassilinischen Waffen.«

»Was?« Ich konnte nicht verhindern, dass meine Stimme schrill klang.

»Wie gesagt, er bildet sie darin aus, wie ein Cassiline zu kämpfen.« Er überzeugte sich mit einem kurzen Blick, dass keine Bediensteten anwesend waren. »Ich habe mich in den Tavernen umgehört. Einer der Gäste war bereit zu reden. Anscheinend haben sie versucht, selbst das Kämpfen zu erlernen, nur dürfen Yeshuiten in La Serenissima keine Waffen tragen. Zudem wurde ihnen nur eine Synagoge genehmigt. Er bildet sie in den darunterliegenden Katakomben aus.«

»Was haben sie vor?«, fragte ich erschöpft. »Wollen sie den Palast des Dogen stürmen?«

»Nein.« Fortun schüttelte den Kopf. »Sie wollen nach Norden ziehen, wie es ihnen in einer Prophezeiung geweissagt wurde. Angeblich ist ein Kriegsherr, Hral oder Vral, zum yeshuitischen Glauben übergetreten und will die Stämme der nördlichen Steppen zu einer einzigen Glaubensnation zusammenschmieden.«

»Ich wünsche ihnen viel Vergnügen dabei«, murmelte ich. »Fortun, vergiss, was ich gesagt habe. Ich würde mich über deine Begleitung sehr freuen.«

»Ich schicke Joscelin zu Euch, sobald er eintrifft«, versprach er ruhig und ging hinaus.

Ich erfuhr nie, was zwischen den beiden vorfiel, aber letztlich begleitete mich Joscelin zur Villa Gaudio, dem Heim von Ricciardo und Allegra Stregazza. Wir fuhren von den miteinander verbundenen Inseln der eigentlichen Stadt mit dem Boot über den Fluss Brenno, an dessen Ufern mehrere Villen lagen. Das Land der eleganten Besitzungen wurde nach alter tiberischer Tradition gleichzeitig auch für den Ackerbau genutzt, und nach allem, was ich darüber gehört hatte, überraschte es mich, dass Ricciardo eines dieser Anwesen zu seinem Heim gewählt hatte.

Joscelin und ich sprachen auf der Fahrt nur wenig, und wenn, dann redeten wir über den Tod von Magister Acco. Wie Remy neigte auch er zu der Einschätzung, dass der Astrologe geistig ein wenig verwirrt gewesen war und ich seinen Tod nicht verschuldet hatte. Trotzdem schien es ihn zu bekümmern, dass ich den Tod eines Mannes hatte erleben müssen, ohne meinen Vollkommenen Gefährten bei mir zu haben.

Das sollte es auch, dachte ich und rief mir den Tag ins Gedächtnis, als er aus dem Garten hereinkam und ich ihm von meiner Absicht erzählte, nach La Serenissima zu reisen. Ich beschütze und diene, hatte er gesagt. Nicht mehr und nicht weniger. Ganz gleich, was die anderen sagten, er hatte Cassiel die Treue geschworen, nicht mir, ja nicht einmal Ysandre. Aber meiner Meinung nach hatte er eher weniger getan als mehr.

Das jedoch behielt ich für mich. Schließlich musste ich mir nicht ständig anhören, es wäre meine Bestimmung und meine Erlösung, ein ganzes Volk in ein fernes Land zu führen und es dort zu einer glorreichen Nation zu vereinen.

Ricciardo Stregazza hatte Wachtposten aufgestellt, die uns am Ufer des Flusses abholten. Seine Familie und er erwarteten uns in den Gärten zwischen dem Anlegesteg und der Villa. Es war ein bescheidenes, aber elegantes Haus, dessen Eingang von Marmorsäulen flankiert wurde.

»Willkommen, Comtesse«, sagte er auf D’Angeline und gab mir den Begrüßungskuss. Ich erwiderte ihn ohne nachzudenken. Er wirkte entspannter und dadurch jünger, als ich ihn ursprünglich eingeschätzt hatte. »Das«, er drehte sich um, »ist meine Gemahlin, Allegra Stregazza, und dies …«, er deutete auf ein schüchternes Mädchen von etwa sieben Jahren und einen fröhlichen Jungen mit lockigen Haaren von etwa fünf, »sind unsere Kinder, Sabrina und Lucio. Meine Lieben, ich möchte euch Phèdre nó Delaunay, die Comtesse de Montrève, vorstellen.«

Wir begrüßten einander und ich machte sie mit Joscelin bekannt, der die Begrüßung mit seiner cassilinischen Verbeugung erwiderte. Allegra Stregazza umarmte mich herzlich.

»Ich bin so froh, dass Ihr gekommen seid.« Sie sprach Caerdicci, und als sie mich anlächelte, bildeten sich um ihre graugrünen Augen feine Lachfältchen. Ich schätzte sie zehn Jahre jünger als ihren Ehemann, etwa sieben- oder achtundzwanzig. Ihre Kleidung wirkte im Vergleich zu der der Stadtbewohner elegant, aber schlicht, und sie trug ihr welliges, braunes Haar offen und schmucklos. »Wir empfangen nicht viele Besucher hier, weil es nicht der Mode entspricht, hierherzukommen, obwohl ich behaupten möchte, dass sich das gewiss eines Tages ändern wird. Vor allem nicht mehr seit … Nun, es ist uns jedenfalls ein Vergnügen.«

»Die Ehre ist ganz meinerseits«, erwiderte ich ein wenig verwirrt.

»Signor Verreuil.« Allegra wandte sich an Joscelin, um ihn ebenfalls zu begrüßen. Doch dann fiel ihr Blick auf seine Dolche und Armschienen. »Oh!«, stieß sie überrascht hervor. »Ihr seid ein Cassiline ?«

Aus ihrem Mund klang das Wort sehr exotisch. Joscelin blinzelte und verbeugte sich erneut. »Ich habe diese Ehre einst genossen, Signora Stregazza«, gab er zurück. »Verzeiht, dass ich in Eurer Gegenwart Waffen trage.« Er richtete sich auf, zog die Dolche aus dem Gürtel und legte sie vor ihren Füßen ab. Dann begann er, sein Schwertgehänge abzuschnallen.

»Oh, aber nein, nicht doch! Bitte behaltet Eure Waffen!« Allegra klatschte begeistert wie ein Mädchen in die Hände und beugte sich dann zu ihren Kindern hinunter. Sie erklärte ihnen, dass die Könige und Königinnen Terre d’Anges stets von zwei Angehörigen der Cassilinischen Bruderschaft begleitet wurden, ganz gleich, wohin sie gingen. Der Junge bückte sich, um die Dolche aufzuheben, während die Tochter ihren Zeh ins Gras grub und Joscelin durch ihr langes Haar hindurch beobachtete.

»Lucio, nicht, überlass das dem Signor Cassilinen«, schalt Ricciardo seinen Sohn, schlang den Arm um den Leib des Jungen und setzte sich das kichernde Kind auf die Schultern. »Wollen wir ins Haus gehen? Ich glaube, die Köchin hat sich mit ihrem Mahl heute selbst übertroffen.«

Es war sehr angenehm, durch den Garten zu schlendern. Vor allem Zypressen und Eiben wuchsen hier, aufgelockert von einzelnen Rosenbüschen. »Prinz Benedicte hatte versprochen, mir seinen Hofgärtner auszuborgen«, meinte Ricciardo bedauernd, »bevor der Zwist begann. Aber er ist ein gerechter Mann, und ich halte eine Einigung für möglich, falls meine teure Schwägerin ihm nicht zu viel Gift über meine Person ins Ohr geträufelt hat.« Auf meinen Einwand hin, sein Garten wäre einfach entzückend, schüttelte er den Kopf. »Danke, Comtesse, aber ich weiß es besser. Trotzdem, Allegra vollbringt wahre Wunder mit den Rosen.«

»Ihr habt sie gezüchtet?«, fragte ich seine Gemahlin. »Sie sind wunderschön.«

Sie errötete. »Meine Mutter konnte sehr gut mit Pflanzen umgehen. Ich wünschte, ich hätte etwas mehr Zeit dafür.«

Die beiden gingen mit den Kindern voraus, und Joscelin und ich wechselten hinter ihrem Rücken verblüffte Blicke. Endlich einmal war er genauso verdutzt wie ich, was mich recht froh stimmte.

Das Innere der Villa war elegant und gemütlich eingerichtet. Die Räume waren luftig und durch die hohen Fenster schien die Sonne herein, was die schweren, mit Gold verzierten Möbel freundlicher erscheinen ließ. Ein paar akkadische Teppiche und Vasen mit blühenden Rosen brachten ein wenig Farbe ins Bild. Das Essen war tatsächlich ausgezeichnet. Die Kinder durften mit uns speisen und übernahmen die Rolle der Gastgeber. Sie servierten Joscelin und mir die Speisen mit einer charmanten, wohlerzogenen Ernsthaftigkeit. Alles war fast genauso wie auf dem Landsitz einer vornehmen Familie Terre d’Anges.

Unsere Gastgeber plauderten unverbindlich, aber nie langweilig. Ricciardo kannte sich überraschend gut in der Dichtkunst aus, und wir sprachen ausführlich über die neuesten Verse von Thelesis de Mornays Ysandre-Zyklus. Allegra wiederum interessierte sich brennend für die Rolle der Erziehung in der Gesellschaft Terre d’Anges. Mir wurde sehr rasch klar, dass Allegra Stregazza zu den wenigen Edeldamen La Serenissimas gehörte, die lesen und schreiben konnten. Die Einladung hatte sie selbst verfasst. Die ganze Familie war fasziniert von der zehnjährigen Ausbildung, der sich die cassilinischen Mönche unterziehen mussten und über die Joscelin bereitwillig berichtete. Als die Tafel aufgehoben wurde, wurden die Kinder in die Obhut des Kindermädchens übergeben. Sie verabschiedeten sich mit einer hastigen Verbeugung und einem Knicks, was ihre Eltern mit stolzen Mienen beobachteten.

Insgesamt war es eine ganz entzückende Vorstellung, und ich glaubte nicht, dass es nur das war. Ricciardo und Allegra waren sich aufrichtig zugetan und liebten ihre Kinder sehr. Aber er war der Sohn des Dogen, und ich war nicht so naiv anzunehmen, dass bei dieser Einladung, so angenehm der Besuch auch sein mochte, die Politik nicht zur Sprache kommen würde.

So geschah es denn auch, und zwar beim Dessertwein. Ricciardo trank auf unsere Gesundheit und kam danach zur Sache. »Signora Phèdre.« Er stellte sein Glas ab. »Versteht mich bitte nicht falsch, wenn ich sage, dass mir klar ist, wer und was Ihr seid. Euer Name war mir nicht sofort bekannt, als wir uns vorgestellt wurden, aber später ist es mir eingefallen, aus dem Ysandre-Zyklus. Ich will Euch in keiner Weise zu nahe treten, denn ich nehme an, dass Ihr in Eurem Land als Heldin geltet. Was ich bewundere, wie vieles andere an Terre d’Ange. Aber ich kenne meinen Bruder. Was auch immer er Euch versprochen haben mag und ganz gleich, welche religiöse Bedeutung Eure Berufung in Eurer Heimat haben mag – Marco Stregazza wird niemals zulassen, dass sein Sohn eine Kurtisane heiratet.«

Ich wandte nicht ein, dass es mich danach auch nicht im Geringsten verlangte, sondern sagte stattdessen: »Severio glaubt, dass er es erlauben wird.« Ich rechnete es Joscelin hoch an, dass er sich jeglichen Kommentars enthielt.

»Severio.« Ricciardo verzog das Gesicht. »Severio hat bisher nur seinen Zeh in das bodenlose Becken aus Intrigen getaucht, das sein Geburtsrecht ist. Er ist kein schlechter Junge, wenngleich er zu Jähzorn und Grausamkeit neigt. Was allerdings, wie ich gehört habe, nachgelassen hat, seit er Euch kennt, wofür ich Euch Dank schulde. Dennoch kennt er nicht einmal einen Bruchteil der Ränke seines Vaters.«

Ich hob die Brauen. »Dafür scheint er jedoch die Euren gut zu kennen. Ihm ist nur zu bewusst, was ein Streik der Salzsieder für La Serenissima bedeuten könnte.«

»Tatsächlich?« Ricciardo hielt überrascht inne. »Wenn er das weiß, wünschte ich nur, er würde auch begreifen, dass der Consiglio mit seinen Steuern den Arbeitern und Händlern das Rückgrat bricht, nur um diese ruhmreiche Marine aufzubauen.« Er schüttelte den Kopf, während er verbittert weitersprach. »Aber vermutlich schenkt er eher seiner Mutter und seinem Vater Glauben, die ihm einreden, sein Onkel würde die Gilden in dem verzweifelten Versuch aufwiegeln, einen politischen Gewinn daraus zu ziehen.«

»Das ist blanker Unsinn!«, mischte sich Allegra empört ein. »Jeder, der auch nur halbwegs zum Studium der Annalen in der Lage ist, kann nachlesen, dass der Consiglio Maggiore noch nie einen Dogen aus dem Sestiere Scholae gewählt hat. Wenn Ricciardo nur Einfluss gewinnen wollte, hätte er sich um die Stimme des Sestiere Angelus bemüht!« Sie errötete über ihre kühnen Worte, was jedoch ihre Empörung nicht minderte.

»Marie-Celeste sagte, dass Ihr den Kleinen Hof nicht sonderlich schätzt«, wandte ich mich in sachlichem Ton an Ricciardo.

»Meine Schwägerin weiß nicht das Geringste darüber!« Seine Augen blitzten. »Gewiss, ich habe mich auf die Seite meiner Familie gestellt, schon aus Achtung vor meinem Vater. Ich glaube, dass Benedicte Unrecht getan hat, die gesamte Stregazza-Sippe für den Verrat von Dominic und Thérèse verantwortlich zu machen. Und ich halte es ebenfalls für falsch, dass er seinen Sohn aus zweiter Ehe über seine erstgeborenen Kinder stellt. Vor allem, da er genau weiß, dass Marie-Celeste seine Ländereien in La Serenissima gar nicht erben kann. Hätte sie jedoch nicht so misstrauisch reagiert und wäre sie nicht ein so zänkisches …« Er seufzte und rang um seine Beherrschung. »Comtesse, Euer Prinz Benedicte hat zwanzig Jahre lang in der Ehe mit einer ungeliebten Frau gedarbt, zu der er von seinem Bruder Ganelon aus Gründen der Staatsraison gezwungen worden war. Als Maria Stregazza starb, hat er pflichtschuldigst um sie getrauert. Aber jetzt ist er ein alter Mann mit einer hinreißenden jungen Braut, einer Geflohenen aus seiner geliebten Heimat, die ihm einen Sohn geschenkt hat. Ich glaube, dass er den kleinen Imriel im Überschwang des Glücksgefühls zum Erben ernannt hat, ohne über die Folgen seines Handelns nachzudenken. Nach einiger Zeit und wenn man taktvoll an ihn heranträte, würde er gewiss seine Entscheidung überdenken und seine Ländereien zwischen seinen Kindern aufteilen. Würde mein Vater Vernunft annehmen, würde er einen geeigneten Unterhändler zu Prinz Benedicte schicken und diesen dummen Zwist beenden.«

»Einen Unterhändler wie Euch, zum Beispiel?«, fragte ich nach.

Ricciardo zuckte mit den Schultern. »Ich habe immer noch Freunde am Kleinen Hof. Ich bin überzeugt, dass Benedicte mich anhören würde. Mein Vater ist es, der das nicht will.« Er sah mich an. »Ich nehme an, dass Marco und Marie-Celeste Euch über diesen unseligen Skandal aufgeklärt haben?«

»Ja.« Ich warf einen Seitenblick auf Allegra, die ihren Ehemann mitfühlend ansah.

»Wohlan.« Ricciardo verzog die Lippen. »Ihr könnt es ruhig erfahren. Mein Vater gab mir den Auftrag, den Sohn eines Botschafters aus Terre d’Ange am Kleinen Hof zu unterhalten. Ich wurde dabei überrascht, wie ich meiner Verpflichtung ein wenig zu … gewissenhaft nachkam. Seitdem verachtet mein Vater mich, ganz gleich, wie sehr ich mich bemühe, seinen Respekt wiederzuerlangen.« Er schloss kurz die Augen. »Ja, ich weiß, was Ihr Euch fragt. Der Junge war alt genug und außerdem mehr als bereit. So dumm bin ich nicht, obwohl ich närrisch genug war.«

»Es tut mir leid, Signore«, erwiderte ich höflich. Ich wusste nicht, was ich sonst hätte sagen sollen. Ricciardo schlug die Augen wieder auf und sein scharfer, kluger Blick richtete sich auf mich.

»Ich sage Euch das nur, damit Ihr Euch darüber im Klaren seid«, fuhr er fort, »wozu meine Familie fähig ist. Und wie wenig nachgiebig sie in bestimmten Fragen reagiert. Mein Bruder hält Euch Severio als Köder vor die Nase, aber sobald Ihr seine Bitte erfüllt habt, wird er ihn Euch wegnehmen und Ihr habt das Nachsehen.«

»Und er wird Euch für seine eigenen Zwecke missbrauchen, falls ihm das gelingt«, warf Allegra leise ein. »Selbst wenn es gegen Eure Loyalität Eurem Land gegenüber verstößt. Der Doge wird nicht auf die Stimme der Vernunft hören, das Schweigen zwischen den Stregazza und dem Haus Courcel wird sich vertiefen, und Prinz Benedicte wird immer mehr um seinen Sohn und seine Gemahlin bangen und die Wachen am Kleinen Hof verstärken.«

Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag und riefen eine Erinnerung in mir wach. »Ich muss Seine Gnaden, den Duc de Somerville, begrüßen«, hatte Severio mir im Konzertsaal erklärt. »Ich wurde von meiner Mutter beauftragt, ihm im Namen von Prinz Benedicte für die Soldaten aus Terre d ’Ange zu danken, die er als Wache an den Kleinen Hof geschickt hat. Offenbar hält meine Großmutter mütterlicherseits es nicht für nötig, den reinblütigen Erben des Prinzen angemessen zu beschützen.«

Zum ersten Mal seit Monaten durchströmte mich das befriedigende Gefühl, dass sich ein Stück des Puzzles an die richtige Stelle einfügte.

Die verschwundenen Wachtposten von Troyes-le-Mont!

»Signor Ricciardo.« Ich schob den Gedanken beiseite. »Lasst uns reinen Wein einschenken. Euer Bruder hat mich gebeten, an den Cruarch von Alba heranzutreten und mit ihm über Handelsverträge zu sprechen. Da Ihr wisst, wer ich bin, ist Euch auch klar, dass durchaus die Möglichkeit besteht, dass Drustan mab Necthana mich anhört. Aus Euren eigenen Gründen, und vielleicht auch aus Sorge um mein Wohlergehen, bittet Ihr mich jetzt, das nicht zu tun. Einverstanden, ich werde darüber nachdenken, aber dafür erbitte ich von Euch eine Gegenleistung. Ihr sagt, Ihr habt Freunde am Kleinen Hof. Ich möchte Zutritt zum Hof, aber ohne Prinz Benedicte zu … beunruhigen.«

Ricciardo starrte mich an. Alle blickten sie zu mir herüber, selbst Joscelin. Als der Sohn des Dogen antwortete, klang er verwundert. »Ihr habt gar nicht die Absicht, meinen Neffen zu heiraten, habe ich recht?«

Er war schlau; ich hätte vielleicht etwas umsichtiger vorgehen sollen. So zuckte ich nur mit den Schultern und hob die geöffneten Hände. »Ich genieße Severios Gesellschaft. In Terre d’Ange genügt das. Alles andere ist meine Angelegenheit.«

»Nicht, wenn es La Serenissima betrifft«, erwiderte er nüchtern.

Ich hielt seinem wachsamen Blick stand. »Das tut es nicht.«

»Signore«, mischte sich Joscelin unerwartet in das Gespräch. Er beugte sich vor. »Wir suchen Melisande Shahrizai.«

Ich hätte nicht gewagt, das so offen auszusprechen. Dass es jedoch von Joscelin kam, überraschte Ricciardo. Ich sah, wie er blinzelte und Joscelin musterte, der seinem prüfenden Blick mit strenger, cassilinischer Gelassenheit standhielt. »Benedictes Verräterin«, erwiderte Ricciardo nachdenklich. »Ja. Er hat nach ihr suchen lassen, vor noch nicht ganz zwei Monaten. Ich darf wohl sagen, dass Benedictes Verdacht, der Palast würde einer verurteilten Hochverräterin Unterschlupf gewähren, einer der Gründe dafür ist, dass mein Vater ihm zürnt und ihm seine Hand nicht zum Friedensschluss reichen will. Es tut mir leid.« Er schüttelte den Kopf. »Mehr weiß ich leider nicht.«

Ihm waren keinerlei Anzeichen von Lügen oder Ausflüchten anzumerken, wie ich sie bei Magister Acco, dem Astrologen, in so reicher Zahl wahrgenommen hatte. Allerdings war er auch ein Stregazza und hatte gelernt, zu lügen. Dennoch, bisher hatte er recht offen mit mir geredet, und dass seine Motive nicht weniger ehrgeizig waren als die seines Bruders, konnte ich ihm schlecht vorwerfen.

»Das genügt.« Allegra schob ihren Stuhl zurück und erhob sich. »Ricciardo, wir haben die Comtesse eingeladen, um ihr unsere Gastfreundschaft zu gewähren, nicht, um mit ihr Intrigen zu spinnen.« Sie sah ihn vorwurfsvoll an und wandte sich dann mir zu. »Madame Phèdre, würdet Ihr mir die Freude gewähren, Euch die Bibliothek zeigen zu dürfen? Ich möchte dafür Sorge tragen, dass meine Kinder – beide Kinder, wohlgemerkt – eine gründliche Ausbildung genießen, die ihrer Stellung angemessen ist. Ich wäre Euch sehr dankbar, wenn Ihr mir geeignete Texte empfehlen könntet.« »Selbstverständlich«, erwiderte ich.

Die Bibliothek war zwar klein, aber recht gut ausgestattet. Ich ging die verfügbaren Schriften durch und empfahl ihr einige Bücher auf D’Angeline, die Lektüre einiger wichtiger hellenischer Philosophen und einer Handvoll tiberischer Historiker. Allegra saß derweil an einem kleinen Tisch und notierte sich meine Anregungen in ihrer eleganten Handschrift. Dann nahm sie ein neues Pergament, schrieb rasch etwas nieder, faltete das Papier, verschloss es mit Wachs und versiegelte es mit dem Wappen der Stregazza.

»Bitte.« Sie reichte mir den Brief. »Das ist ein Empfehlungsschreiben an Madame Felicity d’Arbos. Sie war eine gute Freundin meiner Mutter und diente als Hofdame der Prinzgemahlin Maria Stregazza de la Courcel am Kleinen Hof. Sie wird sich freundlich an mich erinnern, nehme ich an, und freut sich gewiss, Grüße von mir zu hören.«

»Danke, Madame.« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Es ist mir ein Vergnügen.« Allegra lächelte bedauernd. »Mein Gatte ist ein guter Mann, Comtesse. Das werdet Ihr gewiss noch erkennen. Ich weiß es bereits. Für seinen Argwohn hat er gute Gründe, mehr als genug. Aber er bemüht sich nach Kräften, das Richtige zu tun, und erntet dafür nur Hohn und Spott.« Sie seufzte. »Wäre der Doge nicht krank, sähe es vielleicht anders aus. Früher hat er die Gildemeister der Scholae dreimal im Jahr empfangen und sich ihre Klagen angehört. Würde er mit ihnen sprechen, wüsste er, dass Ricciardo wirklich ihre Interessen vertritt und dass sie ihn achten. Händler und Handwerker scheren sich nicht um die Intrigen des Adels, sondern um das Brot auf ihrem Tisch. Aber sein Vater …« Sie schüttelte den Kopf und sah mich offen an. »Wäre es in Terre d’Ange anders, was glaubt Ihr?«

»Möglicherweise«, erwiderte ich. »Vieles ist dort anders. Aber nicht notwendigerweise, Signora. Mein eigener Gebieter, Anafiel Delaunay, wurde von seinem Vater verstoßen, weil er sein Leben Prinz Rolande widmete, statt zu heiraten und selbst eine Familie zu gründen. Das endete mit einer Tragödie, und den Titel, den ich erbte, hat er selbst nie getragen. Die Gesetze der Liebe mögen anderen Grundsätzen folgen, aber das Geflecht von Familie und Betrug ist in jedem Land dasselbe.«

Allegra nickte. »Ich verstehe. Habt Dank.« Sie stand auf, trat ans Fenster und blickte auf die Rückseite des Anwesens hinaus, wo sich fruchtbares Ackerland erstreckte. »Ricciardo hat seine Pflicht seiner Familie gegenüber erfüllt. Und wir sind auf unsere Weise glücklich. Sollen sein Bruder und seine Schwägerin spotten, so lange sie mögen. Ich bin mit unserem Leben zufrieden.«

Ich dachte an ihre Fröhlichkeit im Garten, an Ricciardo, der seinen Sohn auf den Schultern getragen hatte. Und an meinen bitteren Zwist mit Joscelin, an die verletzenden Worte, die noch nicht zurückgenommen waren. Uns beiden war höchst unvollkommenes Liebesglück beschieden, Allegra Stregazza und mir. Doch wo ich meines vergeudete, pflegte sie das ihre, schützte die Glut mit den Händen und fachte mit ihrem Atem eine Flamme an, die sie alle wärmte.

»Ihr habt eine wunderbare Familie, Signora«, sagte ich leise. »Ich beneide Euch darum.«

37. KAPITEL

Ich verschwendete keine Zeit, sondern stattete Madame Felicity d’Arbos umgehend einen Besuch ab.

Zu diesem Ausflug nahm ich meine drei Chevaliers mit. Ich bezweifelte, dass mir am Kleinen Hof Gefahr drohte, so gut bewacht, wie er war, und Phèdres Jungs stellten sich geschickter an als Joscelin, wenn es darum ging, die Dinge in Erfahrung zu bringen, die ich benötigte.

Fortun war vollkommen entgeistert gewesen, als ich ihnen meine Theorie darlegte, und konnte kaum fassen, dass er nicht selbst darauf gekommen war. Er rollte die sorgfältig gezeichneten Karten von Troyes-le-Mont aus, und wir prägten uns noch einmal ein, was wir bisher zusammengetragen hatten. Einschließlich der Positionen und Berichte der Wachleute, die ich bei den Ehrlosen befragt hatte.

So gerüstet, fuhren wir los.

Die Wachen am Kanaltor des Kleinen Hofs grüßten mich ehrerbietig, prüften das Siegel von Allegras Brief und gewährten uns Einlass. Sie schickten einen Lakaien zu Madame d’Arbos’ Quartier, um mich anzukündigen.

Nach der zwanglosen Geschäftigkeit der Gesellschaft La Serenissimas war es ein merkwürdiges Gefühl, sich wieder unter D’Angelines zu bewegen, von ihren schönen Gesichtern umgeben zu sein und meine Muttersprache zu hören. Der Kleine Hof strahlte zurückhaltende Eleganz und Achtung dem Adel gegenüber aus. Der Marmor schien hier weißer zu strahlen, die Decken wirkten höher, die Korridore breiter und mir begegneten all die kleinen Einzelheiten, die ich so vermisst hatte. In den Salons, durch die wir schritten, spielten Musiker, in Nischen standen Vasen mit blühenden Blumen, die Wände und Decken waren mit eleganten Fresken geschmückt.

An all dem kamen wir auf unserem Weg zu Madame d’Arbos’ Gemächern vorbei. Der Lakai war mit der Nachricht zurückgekehrt, dass sie mich mit Freuden empfangen würde. Ein junger Wachmann sollte uns eskortieren. Er zupfte die blausilberne Livree des Hauses Courcel zurecht und errötete jedes Mal, wenn er in meine Richtung blickte. An den Eingangstüren wies ich darauf hin, dass es gewiss nicht schicklich wäre, Madame d’Arbos mit meinen drei Chevaliers zu überfallen, und bat ihn, sie zu unterhalten und ihnen vielleicht den Aufenthaltsraum der Wachleute zu zeigen, wo sie sich die Zeit vertreiben könnten.

Errötend willigte er ein.

Obwohl mein Besuch bei Madame d’Arbos mich letztlich nicht weiterbrachte, verlief er sehr erfreulich. Sie war Witwe, zählte etwas über fünfzig Jahre und war eine der Edeldamen der D’Angelines, die als Hofdamen für Prinz Benedictes Gemahlin nach La Serenissima entsandt worden waren. Allegras Mutter war vor vielen Jahren eine der einheimischen Frauen gewesen, die diesen Dienst versahen, was vermutlich Allegras ausgezeichnete Bildung erklärte. Felicitys Gemächer waren recht klein, aber sehr geschmackvoll eingerichtet. Sie hatte sich nach Maria Stregazzas Tod zur Ruhe gesetzt, war jedoch am Kleinen Hof geblieben. Prinz Benedicte hatte ihr eine großzügige Apanage gewährt. Wir tranken Tee, während sie mir von ihrem Leben und ihren angenehmen Erinnerungen an die junge Allegra und ihre Familie erzählte.

»Und die Prinzessin?«, erkundigte ich mich höflich. »Wie war sie?«

»Die Gemahlin aus La Serenissima.« Sie musterte mich mit ihren klugen, grauen Augen über den Rand der Tasse hinweg. »So nennt man sie jetzt. Eine Weile lang lief es recht gut. Sicher, sie hat sich in Intrigen versucht, auf Geheiß ihrer Familie, aber damit verstand Benedicte umzugehen. Die beiden waren einander zwar nicht in Liebe verbunden, aber wir alle kamen ganz gut miteinander aus. Später jedoch … Er hätte seine Kinder nicht mit den Stregazza verheiraten sollen. In dieser Familie herrscht auch so schon zu viel Klüngelei. König Ganelon wünschte das, um die Beziehungen zu festigen, aber wenn Ihr mich fragt, es hat nur Argwohn gesät. Und Widerwillen.«

»Das habe ich gehört«, sagte ich leise.

»Und es ist wahr.« Sie stellte umständlich ihre Teetasse ab. »Sie hassen uns ein wenig, müsst Ihr wissen. Euch werden sie diese Gefühle noch nicht gezeigt haben, angesichts Eurer Jugend und Schönheit. Davon sind sie sicher noch viel zu sehr eingenommen. Aber mit den Jahren verliert sich dieser Zauber. Am Ende hasste Maria Stregazza ihren Gatten, weil ihre Schönheit schwand, seine dagegen nicht. Sie ertrug nicht einmal mehr den Anblick der Gesichter der anderen D’Angelines um sich herum. Das ist kein leichtes Leben.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Ich erinnerte mich an die heimliche Feindseligkeit der jungen Edeldamen, denen ich begegnet war. »Aber jetzt muss das doch anders sein, nachdem er …« Ich lächelte. »Nennt man sie die Gemahlin aus Terre d’Ange?«

»Die Stadtbewohner tun es, ja.« Felicity d’Arbos erwiderte mein Lächeln. »Am Anfang gab es keine Schwierigkeiten. Es hat die Einheimischen gefreut, als Benedictes Frau den Schleier der Asherat anlegte  – eine kluge Entscheidung. Im Augenblick herrscht zwar eine gewisse Unruhe, aber sie wird bald abflauen, hoffe ich. Wollt Ihr sie besuchen?«

»Empfängt sie denn Gäste?« Das überraschte mich. »Ich habe bisher noch keine Antwort auf mein Ersuchen um eine Audienz bei Prinz Benedicte erhalten.«

»Ach so!« Sie lachte. »Er ist mit Staatsangelegenheiten beschäftigt, während sie sich um das Kind kümmert. Ich werde ein gutes Wort für Euch einlegen, wenn Ihr gestattet, und mich dafür verwenden, dass man Eurem Ersuchen stattgibt. Es tut ihr sicher gut, ein frisches, junges Gesicht zu sehen, der Ärmsten. Sie wird um diese Zeit mit dem Kind auf dem Balkon über dem Garten der Königin lustwandeln. Ich darf in diesen Gärten spazieren gehen, weil ich vor vielen Jahren dabei geholfen habe, sie anzulegen.«

Da ich meinen Chevaliers möglichst viel Zeit für ihre Nachforschungen geben wollte, willigte ich ein, und wir gingen in den Garten der Königin, wo wir einen recht angenehmen Spaziergang unternahmen. Der Garten war von einer Mauer umgeben, in der sich nur ein Tor befand, zu dem Felicity d’Arbos einen Schlüssel besaß. Ein winziger Brunnen sprudelte in seiner Mitte und eine Vielzahl von Rosen in zahlreichen Farben blühte dort und verbreitete mannigfaltige Düfte. Felicity zeigte mir einige Züchtungen und mir wurde klar, woher Allegras Mutter ihre Geschicklichkeit im Umgang mit Pflanzen erlangt hatte.

»Ah«, murmelte meine Gastgeberin plötzlich und nickte. »Dort oben.«

Eine Gestalt schlenderte auf dem Balkon über dem Garten umher, begleitet von zwei Pagen und einem Wachmann. Sie war groß und schlank und trug ein elegantes Kleid aus beigefarbenem, mit silbernem Brokat besetztem Stoff, der das glänzende, silberne Netz von Asherats Schleier betonte. In den Armen hielt Benedictes junge Frau ihren kleinen Sohn. Ich konnte eine winzige, pummelige Faust erkennen und einen dunklen Lockenkopf. Madame d’Arbos und ich machten einen tiefen Knicks und blieben in dieser Haltung, bis sie wieder hineingegangen war.

»Der arme kleine Kerl«, sagte Felicity d’Arbos mitfühlend, als sie sich aufrichtete. »Es wird eine Erleichterung für ihn sein, wenn er alt genug ist, um in Pflege gegeben zu werden, und ich hoffe, dass Benedicte klug genug ist, ihn an den Hof in die Cité Eluas zu schicken. Marias Verwandten wird das gewiss nicht gefallen, aber als D’Angeline ist hier in La Serenissima wahrlich nichts für ihn zu gewinnen.«

Nach dem, was ich bisher von der Politik La Serenissimas gesehen hatte, konnte ich ihr nur zustimmen. Ich erschauerte bei dem Gedanken, dass ich Severios Antrag einen Augenblick lang ernsthaft in Erwägung gezogen hatte. La Serenissima war eine wunderschöne Stadt, das stand außer Frage, aber einer aus Eluas Geschlecht würde hier keine Heimstatt finden.

Nach unserem Spaziergang verabschiedeten wir uns herzlich voneinander, und ich versprach Felicity, Allegra Stregazza ihre Grüße auszurichten. Gleichzeitig drängte ich sie, die junge Frau und ihre beiden Kinder zu besuchen. Ich hätte sicherlich einen Pagen auf die Suche nach meinen Chevaliers schicken können, aber ich hatte schon lange nicht mehr die Freiheit genossen, ohne Begleitung irgendwohin zu gehen, deshalb sagte ich Madame d’Arbos, dass ich meine Begleiter am Tor treffen würde.

Ich schlenderte allein durch die Flure des Kleinen Hofs. Wie ich richtig vermutet hatte, befanden sich die Quartiere der Wachen in der Nachbarschaft der Küchen. In dem Aufenthaltsraum saß etwa ein Dutzend Wachmänner. Sie lachten und scherzten, sprangen jedoch sofort auf und nahmen Haltung an, als der diensthabende Wachmann meine Anwesenheit ankündigte.

Meine drei Chevaliers waren ebenfalls dort. Der Glanz in Ti-Philippes Augen verriet mir, dass sie etwas in Erfahrung gebracht hatten. Sie überschlugen sich fast bei dem Versuch, mir einen Platz anzubieten, dazu einen Becher mit Wein und eine Schale Gersteneintopf, was ich jedoch alles höflich ablehnte.

»Herrin«, Fortun verbeugte sich ernst. »Wir haben die alten Zeiten wieder aufleben lassen, an die Ihr Euch gewiss erinnern werdet. Das hier ist Geoffrey aus L’Agnace. Er hat in Troyes-le-Mont gedient. Neben ihm seht Ihr Ignace, Jean-Vincent und Telfour, allesamt Veteranen und Kameraden von ihm. Bedauerlicherweise habt Ihr Kerney und Meillot verpasst, die Dienst tun. Aber man hat mir gesagt, dass noch andere aus Troyes-le-Mont hier dienen. Meillot hat uns versprochen, sie zu uns zu schicken, wenn er kann.«

Mehr als sechs der verschwundenen Wachsoldaten aus Troyes-le-Mont? Ich stieß einen Laut der Überraschung aus, der nicht einmal vorgetäuscht war, und entschloss mich, doch Platz zu nehmen. Da ich nicht wusste, was bisher geredet worden war, unterließ ich es, auf das Thema von Melisandes Flucht zu sprechen zu kommen. Fast eine Stunde lang ergingen sich die Männer in Erinnerungen an jene schicksalhafte Schlacht. Meine Rolle darin – wie ich das Lager der Skaldi durchquerte, um die Burg zu warnen – wurde mit besonderem Eifer ausgeschmückt. Ich lächelte, als fühlte ich mich geschmeichelt, und achtete nicht auf den Phantomschmerz in meiner linken Schulter, dort, wo Waldemar Selig angefangen hatte, mir die Haut abzuziehen. Alles in allem erinnerte ich mich nur ungern an diese Episode.

»Raimond!« Ein weiterer Wachmann wurde bei seinem Eintreten von den anderen Männern begrüßt. Es handelte sich bei ihm ebenfalls um einen Überlebenden von Troyes-le-Mont.

»Grüß dich, Soldat.« Remy stand auf und schlug ihm lachend auf den Rücken. »Komm, wir fechten gerade die Schlacht noch einmal durch und versuchen, nebenbei noch etwas zu klären. Sag uns, was hast du damals gesehen, in der Nacht, als Melisande Shahrizai geflohen ist?«

»Ach, das.« Der Neuankömmling warf mir einen kurzen Seitenblick zu und verbeugte sich nervös. »Verzeiht mir, Madame, wenn ich von solch unangenehmen Dingen rede.«

»Ich bitte Euch, sprecht nur freiheraus.« Ich lächelte und beschloss, etwas mehr zu wagen. »Es geht um eine Reihe von ausstehenden Wetten bei uns zu Hause, in den Wetthöhlen vom Mont Nuit. Es könnte uns alle um einiges reicher machen, wenn Ihr uns Eure Sicht der Ereignisse darlegt.«

Raimond nahm den vollen Becher mit Wein, den ihm jemand in die Hand gedrückt hatte, und leerte ihn halb, bevor er sich setzte. »Ich habe nichts Außergewöhnliches zu berichten, leider. Ich schob Wache, als der junge Seigneur Ghislain zur fünften Stunde am Wachraum im Erdgeschoss vorbeikam. Zuvor habe ich nur Seigneur Barquiel gesehen, den Onkel der Königin. Er begleitete Madame Persia, die ihre Cousine verraten hat.«

Die anderen murmelten zustimmend.

Mein Herz pochte schneller, Schwindel erfasste mich und ließ mir den Atem stocken. »Duc Barquiel L’Envers? Seid Ihr sicher?«

»Gewiss bin ich sicher.« Er trank den Rest seines Weines und sah mich an. »Ich habe unter ihm gedient. Er hatte den Schal nach Art der Akkadier um den Kopf gewickelt, und er hatte dieselben Augen wie die Königin. Sonst habe ich nichts gesehen, bis Alarm geschlagen wurde.«

Ich sah meine Chevaliers an. Remy und Ti-Philippe strahlten triumphierend, Fortuns Miene dagegen wirkte ernst und angespannt. Er schüttelte kaum merklich den Kopf, als ich seinen Blick auffing. »Wohlan«, sagte ich beiläufig, »Ihr macht Seine Gnaden zum Favoriten der Wetten, auch wenn mir das nicht gerade weiterhilft. Was ist denn dem armen Kerl zugestoßen, der die Leiche der Wache am hinteren Tor fand? Derjenige, der den Alarm gab?« Ich schnippte mit den Fingern und sah Fortun an. »Wie war doch gleich sein Name?«

»Phanuel Buonard«, antwortete er. »Aus Namarre.«

Raimond zuckte mit den Schultern und ebenso die anderen Veteranen von Troyes-le-Mont. Schließlich mischte sich einer der Soldaten ein, die schon länger am Kleinen Hof dienten. »War das nicht derjenige, der seinen Abschied genommen hat? Er ist weggelaufen und hat eine Einheimische geheiratet, wenn ich mich recht entsinne.«

Ein anderer lachte. »Er hat ohne Erlaubnis den Dienst quittiert. Hauptmann Circot wollte ihn sogar aufspüren, glaube ich. Nur hat er in eine Familie von der Isla Vitrari eingeheiratet, und diese Glasbläser schützen ihre Familien. Wahrscheinlich ist er immer noch da, schürt die Feuer in den Brennöfen und sieht zu, wie seiner Frau ein Schnurrbart wächst.«

Mitten in dem allgemeinen Gelächter beugte sich Fortun zu Raimond hinüber. »Aus welchem Grund habt Ihr eigentlich diese Stellung am Kleinen Hof angenommen?«, fragte er.

»Ich wollte mehr von der Welt sehen als nur Terre d’Ange«, erwiderte der Soldat prompt. »Deshalb bin ich hierhergekommen, als der Alte nach Freiwilligen gesucht hat. Außerdem ist der Sold gut.«

Zerstreut hörte ich zu, während die Gedanken durch meinen Kopf schwirrten. Barquiel L’Envers mit Persia Shahrizai! Wenn das stimmte und mein Verdacht und Marmions Geständnis der Wahrheit entsprachen, war das nicht Persia, sondern Melisande gewesen. Und der Duc L’Envers selbst war der Verräter. Ysandres Onkel! Ich ließ mir jedoch nichts anmerken, setzte eine heitere Miene auf und rief meine Chevaliers zu mir. Wir verabschiedeten uns von allen, während ich mich bemühte, das dumpfe, verängstigte Pochen meines Herzens zu verbergen.

Es war nur eine kurze Fahrt über den Großen Kanal nach Hause. Remy und Ti-Philippe waren ausgelassen und ich musste sie dazu ermahnen, in der Gegenwart des Bootsmannes zu schweigen, als sie Pläne zu schmieden begannen, wie sie dieses Wissen Prinz Benedicte unterbreiten wollten. Alle verschwundenen Wachtposten hatten anscheinend die gleiche Geschichte erzählt.

Nur Fortun blieb schweigsam und in sich gekehrt.

Als wir schließlich die sicheren vier Wände unseres gemieteten Heims erreicht und uns gegen die lauschenden Ohren der Bediensteten hinreichend geschützt hatten, beteten Remy und Ti-Philippe die Aussagen der Wachmänner herunter. Ein halbes Dutzend, jeder namentlich bekannt, und sie alle hatten dasselbe gesehen. Duc Barquiel L’Envers, der Persia Shahrizai begleitete. Mich schwindelte erneut, als ich mich fragte, wie ich Ysandre davon überzeugen könnte. Halt suchend klammerte ich mich am Rand des Tisches fest und schloss kurz die Augen, damit der Raum aufhörte, sich zu drehen.

Als ich sie wieder öffnete, fiel mein Blick auf Fortuns ernstes Gesicht. »Was ist mit dir?«, erkundigte ich mich.

Er sah kurz zur Seite, richtete den Blick dann jedoch wieder auf mich. »Herrin«, begann er ruhig. »Ihr habt mich gelehrt, sorgsam auf bestimmte Dinge zu achten, und ich kam nicht umhin, eines zu bemerken.« Er räusperte sich. »Diese Männer haben alle genau dieselbe Geschichte erzählt.«

»Weil sie alle dasselbe gesehen haben, Mann!«, rief Ti-Philippe und schlug ihm auf die Schulter. »Was hast du denn anderes erwartet?«

»Seht.« Fortun achtete nicht auf ihn und beugte sich über die Karte von Troyes-le-Mont, die noch auf dem Tisch lag. »Hier, hier und hier …«, er deutete auf die Positionen, die im Erdgeschoss und im ersten Stockwerk markiert waren. »Das sind die Posten der Wachleute, mit denen wir bei den Ehrlosen gesprochen haben. Alle haben in dieser Nacht ein halbes Dutzend Menschen gesehen. Einschließlich Persia Shahrizai in der Begleitung eines cassilinischen Mönchs. Schaut Euch nun die Routen an, Herrin. Wenn die Männer aus Troyes-le-Mont die Wahrheit gesagt haben, ist es vollkommen ausgeschlossen, dass die Wachmänner vom Kleinen Hof nicht dasselbe gesehen haben.«

»Vielleicht haben sie gelogen«, spekulierte ich. »Das können wir nicht genau wissen.«

Fortun runzelte die Stirn. »Die Königin hat alle befragt, einschließlich der Wachleute, und zwar sehr ausführlich. Wenn zwei Drittel der Wachen nur Barquiel L’Envers und Persia Shahrizai gesehen haben, warum haben sie das damals nicht gesagt? Das hätte doch gewiss Verdacht erregt.« Er seufzte und fuhr sich durchs Haar. »Irgendjemand lügt, das ist gewiss. Aber ich glaube, die Lügner sind die Wachleute hier, und sie machen ihre Sache nicht besonders gut, weil sie nur sehr oberflächliche Anweisungen erhalten haben. Ich habe sie gefragt, warum sie sich nach La Serenissima haben versetzen lassen. Ihr habt Raimond gehört – die anderen gaben dieselbe Antwort. Und«, setzte er leise hinzu, »sie alle wurden von demselben Mann geschickt.«

Mir gefror das Blut in den Adern, und meine Lippen fühlten sich steif an, als ich mich zum Sprechen zwang. »Was willst du damit andeuten?«

»Herrin.« Fortun faltete die Hände auf dem Tisch. Seine Miene war ernst. »Ghislain de Somerville hat den Wachleuten von Troyes-le-Mont gestattet, sich den Ehrlosen anzuschließen. Diejenigen, die von dort zurückkehrten, haben sich bei seinem Vater Percy gemeldet. Und Seigneur Percy de Somerville hat sehr gewissenhaft dafür gesorgt, dass diese Männer noch viel weiter weggeschickt wurden als Camlach, nämlich bis nach La Serenissima. Mir kommt es merkwürdig vor, dass er Prinz Benedicte eine Verstärkung schickt, die ausschließlich aus den verschwundenen Wachsoldaten von Troyes-le-Mont bestand. Genauso seltsam erscheint mir, dass sie sich angeblich alle freiwillig für diesen Posten gemeldet haben.«

Die anderen waren verstummt. Wir alle schwiegen. Ich hätte Fortuns Verdacht nur zu gern zerstreut. Die versetzten Wachmänner vom Kleinen Hof hatten mir genau die Antwort gegeben, nach der ich so lange gesucht hatte. Sie hatten sie mir auf einem Silbertablett präsentiert. Ich mochte Barquiel L’Envers nicht sonderlich, und vertraut hatte ich ihm noch nie. Ebenso wenig wie mein Gebieter Delaunay es getan hatte, und er hatte mich ausgebildet.

So wie ich wiederum Fortun ausgebildet hatte, den besten meiner Chevaliers, der ebenfalls dort gewesen und sehr aufmerksam zugehört hatte, auf mein Geheiß. Wenn ich auch nur das geringste Zutrauen in meine Ausbildung hatte, konnte ich seine Schlussfolgerungen unmöglich verwerfen.

»Phanuel Buonard«, sagte ich schließlich. »Falls die Wachmänner die Wahrheit gesagt haben, befindet er sich immer noch hier. Auf der Insel der Glasbläser. Wir müssen ihn befragen.« Fortun brauchte mich nicht darauf hinzuweisen, denn ich erinnerte mich selbst noch sehr gut daran, dass dieser Hinweis nicht von den Wachsoldaten von Troyes-le-Mont stammte. Die hatten sich allesamt dumm gestellt, was das Schicksal eines ihrer eigenen Kameraden anging. Es war ein langjähriger Soldat des Kleinen Hofes gewesen, der uns diese Information gegeben hatte.

»Ich werde sehen, was ich herausfinden kann«, erwiderte Fortun ruhig.

In dieser Nacht schlief ich schlecht und zum ersten Mal seit meinem Besuch im Gentiana-Haus hatte ich wieder einen Traum. Ich träumte von meiner ersten Begegnung mit Percy de Somerville, als die Abgesandten Albas den Hof von Terre d’Ange besucht hatten. Delaunay hatte ihn stets zu seinen Verbündeten gezählt, aber er hatte Alcuin in sein Bett geschickt, um das Bündnis zu besiegeln. Also hatte Delaunay de Somerville nicht als einen aufrichtigen Freund betrachtet, sonst hätte er sich nicht zu diesem Schritt genötigt gefühlt. Alcuin war ohne den geringsten Protest gegangen und hatte sich nicht anmerken lassen, wie sehr er Naamahs Dienst verabscheute. Percy de Somerville, an dessen Seite Delaunay in der Schlacht der Drei Prinzen gefochten hatte! Er, der verstorbene Prinz Rolande, sowie Benedicte de la Courcel. In meinem Traum erinnerte ich mich an seine aufrechte Haltung, sein vornehmes Gesicht mit den alternden Zügen eines Landedelmannes, an sein Lächeln, das seine weißen Zähne entblößte, und den schweren, süßlichen Duft von Äpfeln in der Luft.

Nach Atem ringend wachte ich auf und sog tief die Nachtluft von La Serenissima ein, feucht und faulig von den Abwässern des Kanals, dann schlief ich wieder ein.

Am Morgen wartete eine Einladung des Dogen auf mich. Ich sollte für ihn singen.

38. KAPITEL

In den Privatgemächern des Dogen war es ebenso heiß und stickig wie im Schildsaal, wo er seine öffentlichen Audienzen abhielt. In jedem Raum waren Kohlebecken aufgestellt und die Fenster waren mit dicken Samtvorhängen verhüllt, die Sonne und Luft abhielten.

Trotzdem hatte sich Cesare Stregazza in seine Staatsgewänder gehüllt und einen wollenen, mit Goldrand verzierten Schal um die Schultern gelegt. Bedienstete in der Livree der Stregazza kamen und gingen, brachten Süßigkeiten, warmen, gewürzten Wein, die kleine Schoßharfe, um die ich gebeten hatte, Holzkohle für die Kohlebecken, Kerzen sowie einen Krug mit kühlem Wasser, frisch aus dem Brunnen. Ihre Gesichter glänzten von Schweiß durch die Arbeit in den stickigen Gemächern. Sie gaben sich auch keinerlei Mühe, ihr Unbehagen zu verbergen, und polterten missmutig umher. Ein D’Angeline wäre eher vor Scham gestorben, als seinem Herrscher so schlecht zu dienen.

Ich tat mein Bestes, mir meine Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, spielte auf der Harfe und sang einige bekannte Volkslieder. Ich bin keine sonderlich begabte Sängerin, aber ich vermag einen Ton zu treffen und zu halten. Niemand verlässt das Palais der Nachtblumen, ohne mit einem gewissen Geschick singen und spielen zu lernen. Der Doge lauschte, hatte die Hände unter seinem Wolltuch gefaltet und die verhangenen alten Augen seines zitternden Gesichts beobachteten mit einem düsteren Funkeln die unverschämten Lakaien.

Mich lobte er und forderte mich auf weiterzusingen. Ich wählte eine anrührende Melodie aus Alba, die ich von Drustan mab Necthanas Schwestern gelernt hatte, und wechselte so gut ich es vermochte zwischen der Sopran- und der Altstimme hin und her. Eigentlich verlangte das Stück eine männliche Tenorstimme, aber ich ging davon aus, dass dies in La Serenissima niemandem auffallen würde. Ermutigt stimmte ich anschließend eine heitere Weise aus Terre d’Ange an, die normalerweise bei einem Spiel kottabos im Kanon gesungen wird. Sie handelt von einer Wette zwischen einer Kurtisane und drei Freiern. Der Doge lachte laut, als ich die verschiedenen Rollen sang, und mir fiel auf, dass sein Zittern nachließ, als er sich entspannte. Selbst die Diener hörten auf, missmutig im Raum umherzueilen, und lächelten, obwohl sie nicht alle Worte verstanden. Als sie anschließend ihre Pflichten wieder aufnahmen, ließen sie dabei etwas mehr Sorgfalt walten.

Als ich fertig war, machte ich eine kleine Pause, um einen Schluck Wasser zu trinken.

Cesare Stregazza lehnte sich zurück und musterte mich. »Lasst uns bitte allein«, wies er die Lakaien an. Als sie gegangen waren, wandte er sich wieder an mich. »Singt mir das Lied, mit dem Ihr den Gebieter der Meeresstraße friedlich gestimmt habt, kleine Contessa.«

Ich sah ihn überrascht an. Der Doge wusste weit mehr über mich, als ich gedacht hatte. Ich neigte gehorsam den Kopf, nahm die Harfe wieder auf und sang. Es war ein Lied von Heim und Herd, wie es die skaldischen Frauen singen. Ich hatte es während dieses langen, kalten Winters gelernt, den ich als Sklavin in Gunters Stammessitz verbracht hatte. Die Welt kennt viele skaldische Kriegslieder, die von Schlachten und Ruhm, Blut und Stahl handeln. Das Lied, das ich vortrug, hatte dagegen eine sanfte, heimelige Melodie und besingt den Gram der Frauen, die am Herd auf die Heimkehr des Liebsten warten, den Tod eines jungen Kriegergemahls, die Trauer, die viel zu früh kommt, und die ungeborenen Kinder, während draußen vor der Tür unaufhörlich der Schnee fällt und die Wölfe heulen.

Ich hatte das Lied seit dem Tag, an dem wir die Meeresstraße überquerten, nicht mehr gesungen, aber ich hatte Thelesis de Mornay die Worte aufgeschrieben. Als es zu Ende war, legte ich die Harfe beiseite.

»Brava!«, sagte Cesare Stregazza leise. »Gut gemacht, Signora.« Er hob den Becher mit dem gewürzten Wein und nippte daran. Seine Hand zitterte nun fast gar nicht mehr. »Fünf Lieder, in drei verschiedenen Sprachen gesungen; drei Länder, die Ihr bereist habt, und als viertes jetzt Caerdicca Unitas. Ysandre de la Courcel hatte kaum ihren kostbaren Thron angewärmt, als sie sich auch schon entschloss, Euch als Unterhändlerin nach Alba zu entsenden, und da wollen Marcos Spione herausgefunden haben, dass sie Euch wegen dummen Mädchengehabes ins Exil gejagt hat?«

»Signor Doge«, sagte ich ehrerbietig, »Ihre Majestät hat mich nicht … davongejagt. Es war nur ein kleines Missverständnis, mehr nicht.«

Er verzog die runzligen Lippen zu einem spöttischen Lächeln. »Ach, tatsächlich, war es das? Mein Sohn ist ein äußerst gerissener Mann, aber er hat noch nie ein Land regieren müssen. Ihr seid die beste Waffe, die es gibt, Phèdre nó Delaunay. Die Art, die aussieht wie hübscher Schmuck. Kein regierender Monarch mit auch nur einem winzigen Funken von Verstand würde eine Waffe wie Euch einfach herumliegen lassen, auf dass sie von Feindeshand aufgehoben wird, oh nein, und ich habe den Eindruck gewonnen, dass es Ysandre de la Courcel an Verstand nicht mangelt.«

Ich hob die Brauen. »Euer Gnaden erweisen mir zu viel der Ehre.«

»Dann erweist gefälligst auch mir ein wenig, Contessa!«, fuhr er mich an. »Ich bin nicht auf diesen Thron gelangt, weil ich ein Schwachkopf bin, und ich werde nicht mehr sehr lange auf ihm sitzen, wenn ich nicht die Werkzeuge nutze, die mir das Schicksal in die Hände spielt.« Fast wie zur Antwort darauf fing seine Hand, in der er den Weinbecher hielt, zu zittern an, sodass die heiße Flüssigkeit über den Rand schwappte. Ich stand hastig auf, nahm ihm den Becher ab und stellte ihn vorsichtig auf der marmornen Platte des kleinen Beistelltisches ab. »Wie Ihr sehen könnt, verrät mich selbst mein Körper und treibt schlechte Scherze auf Kosten meiner Würde«, bemerkte Cesare trocken und verschränkte erneut seine vom Alter fleckigen Hände. »Aber wenigstens habe ich noch Gelegenheit, die Treffsicherheit meiner Einschätzung von Ysandre de la Courcel zu überprüfen. Heute habe ich erfahren, dass Eure Königin zugestimmt hat, im kommenden Herbst den progressus regalis zu vollziehen. Falls meine Feinde ihren Willen bekommen, wird sie rechtzeitig in La Serenissima sein, um Zeugin der Wahl eines neuen Dogen zu werden, damit anschließend die gegenseitigen Treueschwüre geleistet werden können.«

Was er sagte, war sehr interessant. Ich ließ mich wieder auf das Kniekissen nieder, auf dem ich gespielt hatte. Aber ich brauchte zu lange, um mir eine gute Antwort zu überlegen.

»Ganz recht«, er beobachtete mich scharf. »Was soll man darauf antworten, hm? Wir müssen wohl ein wenig spielen, Ihr und ich. Mir steht nur noch eine einzige Möglichkeit offen, also habe ich sie gewählt. Ich neige zu der Ansicht, dass Ysandre de la Courcel an der Verschwörung gegen mich nicht beteiligt und daher womöglich meine einzige Verbündete ist.« Der Doge zuckte mit den knochigen Schultern. »Weiterhin bin ich zu der Überzeugung gelangt, dass Ihr eine Anhängerin der Königin seid, und dazu noch eine sehr loyale. Sollte ich mich irren, dann geht im Namen Eures Heiligen Elua sofort durch diese Tür, sagt meinen Feinden, dass ich ihnen auf die Schliche gekommen bin, kleine Contessa, und lasst uns dieser Farce hier ein Ende machen.«

»Habt Ihr etwa keine Spitzel, die Euch treu ergeben sind und die mir folgen würden, um die Namen der Verschwörer zu erfahren?« Meine Frage brachte mir ein ironisches Lächeln ein. »Euer Gnaden, habt Ihr mir vorher zu viel der Ehre erwiesen, erweist Ihr mir jetzt zu wenig.« Ich schüttelte den Kopf. »Warum seid Ihr so sicher, dass es eine Verschwörung gibt?«

»Kind, es gibt immer eine Verschwörung«, erwiderte Cesare ärgerlich und drehte den goldenen Siegelring an seiner rechten Hand. »Seht Ihr das?« Natürlich hatte ich den Ring gesehen, sogar seinen Druck an meiner Wange gespürt. Die Krone der Asherat. Ich blickte den Ring an und nickte. »Während der Doge La Serenissima regiert«, fuhr er fort, »nennt man ihn den Geliebten von Asherat-aus-dem-Meere. Dies alles hier …«, er deutete auf seine rote Kappe, seine Gewänder, die Gobelins in dem Gemach, »sind die Symbole des Staates. Das jedoch …«, er hob seine zitternde Hand mit dem glänzenden Goldring. »Das ist das Symbol dieser Verbindung. Und niemand außer dem Bräutigam kann ermessen, was es bedeutet, dieses Symbol zu tragen.«

Ich riss meinen Blick von dem Ring los und sah ihn fragend an.

»Wahrhaftig, kleine D’Angeline, Ihr mit dem himmlischen Blut in Euren Adern und dem Mal eines Gottes im Auge«, tadelte er mich. »Ihr müsstet es doch besser wissen. Diese heilige Verbindung wird nur durch den Tod beendet. Die unsterbliche Braut erlaubt es Ihrem sterblichen Geliebten keineswegs, noch ein paar tattrige Jahre vor sich hin zu vegetieren. Und doch ist es genau das, was ihre Priesterin mir gesagt hat. Entweder habe ich mein ganzes Leben mit einer Lüge verbracht, oder aber jemand hat das Orakel bestochen.«

Als er diesmal spöttisch das Gesicht verzog, missverstand er mein Schweigen. Ich überlegte mir keine Antwort, sondern erinnerte mich an das, was ich gesehen hatte. Es war Delaunays Schuld, der mich einfach zu gut ausgebildet hatte. Mein Leben wäre um einiges einfacher, hätte er mich nicht gelehrt, ständig auf alles zu achten. Ich erinnerte mich sofort an das dunkle Gemach im Tempel und an die nörgelnde Stimme der alten Bianca, den Geruch nach Bienenwachs und Granatäpfeln. Und warum auch nicht, was? Ich habe Tausenden und Abertausenden zuvor Rat gegeben, vom Altar und Balkon gleichermaßen, und nie einen Tag versäumt. Außer dem einem, als ich mit der Grippe daniederlag und Seine Gnaden das Orakel aufsuchten. »Signore«, sagte ich ernst und sah ihm in die Augen. »Ich glaube, Ihr habt recht.«

»Natürlich habe ich recht!«, fuhr der Doge mich gereizt an, aber ich sah geflissentlich darüber hinweg. »Ich habe mit allem recht, oder etwa nicht?«

»Möglicherweise.« Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Ich kenne die Königin gut und weiß, dass Ysandre de la Courcel sich niemals gegen einen regierenden Monarchen verschwören würde. Ihr tut recht daran, ihrem Wort zu vertrauen. Ob sie allerdings als Eure Verbündete auftreten wird …« Ich zuckte mit den Schultern. »Euer Gnaden, warum schließt Ihr keinen Frieden mit Prinz Benedicte? Ihr bringt die Königin in eine sehr heikle Lage, wenn Ihr das nicht tut. Er ist ihr Großonkel und der Nächste in der Thronfolge, falls sie keinen eigenen Erben gebiert. Euer Sohn Ricciardo glaubt, dass er sich vernünftigen Argumenten gegenüber aufgeschlossen zeigen würde, wenn Ihr nur an ihn heranträtet.«

»Ricciardo.« Cesare Stregazza runzelte die Stirn. »Er glaubt, er könne Benedictes Ohr gewinnen und damit Unterstützung für seine eigene Kandidatur. Wenn der Sestiere Scholae und der Sestiere Angelus ihn beide unterstützen, könnte es der kleinen Schlange möglicherweise sogar gelingen. Aber er wagt es nicht, sich ohne meine Zustimmung Benedicte zu nähern, damit ich ihm nicht die Beine wegziehe, ihm oder Marco. Der es ebenfalls schaffen könnte, wenn er es vermöchte, seine Frau zur Vernunft zu bringen. Er könnte es auch so bewerkstelligen und meinen Thron fordern. Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Es gibt niemandem, dem ich die Aufgabe anvertrauen könnte, Prinz Benedicte für meine Sache zu gewinnen, kleine Contessa. Ich habe nach ihm schicken lassen, aber er hat meinen Ruf missachtet. Wenn ich mich selbst an ihn wenden würde, verlöre ich meine Glaubwürdigkeit. Sollte ich ihm mit Gewalt drohen, würde ich mich gegen das Haus Courcel stellen und riskieren, meine Beziehungen zu Terre d’Ange in Gefahr zu bringen. Mit der Hilfe von Alba und Aragon könnte Terre d’Ange die Handelswege nach Westen für La Serenissima blockieren. Nein. Aber Eure Königin, sie kann einen Frieden erzwingen. Mit ihrer Unterstützung und der von Prinz Benedicte hätte ich etwas in der Hand, mit dem ich die Wahlen für ungültig erklären und den Verrat im Tempel der Asherat aufdecken könnte. Ohne diese Hilfe …«, er zuckte mit den Schultern, »trete ich zurück oder sterbe.«

»Und Ihr glaubt, dass ich die Königin dazu bringen kann, dem zuzustimmen?«, fragte ich.

»Allerdings.« Der Doge faltete die Hände im Schoß und lächelte listig. »Das glaube ich. Ich glaube außerdem, dass Ihr es vielleicht sogar tun werdet. Denn schließlich geht es hierbei um Gotteslästerung, nicht wahr? Asherat-aus-dem-Meere hat es in ihrer Weisheit und Gnade für angemessen befunden, Euch das wissen zu lassen, Euch, der Auserwählten eines anderen Gottes. Ihr habt mir Euer Versprechen gegeben, für mich zu singen, Phèdre nó Delaunay de Montrève. Ich habe mein Lied genannt. Werdet Ihr es singen?«

»Vielleicht«, erwiderte ich tonlos. »Was bietet Ihr mir dafür, Euer Gnaden?«

Sein Lächeln vertiefte sich. »Wonach verlangt es jeden guten Sänger? Ich biete Euch mein Schweigen. Welchen Plan Ihr auch im Auftrag Eurer Königin hier verfolgt, ich gewähre Euch alle Freiheiten, ihn auszuführen. Bis ich mit Sicherheit weiß, wer sich gegen mich verschworen hat, werde ich der tattrige alte Narr bleiben, der mit gelegentlichen Momenten von Klarheit gesegnet ist. Sollen meine Kinder und Enkelkinder in Euch nur ein liebreizendes Schmuckstück sehen, ich werde ihnen nicht verraten, dass Ihr in Wahrheit eine Waffe seid.«

Ich betrachtete ihn nachdenklich. »Jemand in Eurem Palast hat Madame Melisande Shahrizai Zuflucht gewährt, Euer Gnaden. Jemand, der Zugang zum Astrologen Eurer Gemahlin hatte, der es übrigens vorzog, seinem Leben ein Ende zu setzen, statt sein Wissen zu enthüllen. Wenn Ihr etwas darüber wisst, könnten wir eine Abmachung treffen.«

»Wenn ich ein solches Wissen besäße, würde ich es selbst nutzen.« Der Doge musterte mich mit seinem unergründlichen Blick. »Obwohl er recht unhöflich darum bat, habe ich dem Vertreter der Königin, Benedicte de la Courcel, jede Unterstützung gewährt, um die verräterische D’Angeline ausfindig zu machen. Dass er keinen Erfolg hatte, ist nicht meine Schuld. Ich bitte Eure Königin nur um Unterstützung für mein Vorhaben, eine ebensolche Suche unter meinem eigenen Volk durchzuführen – in meinem eigenen Haus, nicht in ihrem. Habe ich Euer Wort?«

»Ja, Euer Gnaden.« Er ließ mir einfach keine andere Möglichkeit. »Ich werde meiner Königin ehrlich berichten, was ich weiß, und Eure Bitte unvoreingenommen vorbringen. Mehr kann ich nicht tun.«

»Um mehr bitte ich auch nicht«, sagte er liebenswürdig. Nickend machte sich Cesare Stregazza an dem Verschluss einer großen Perlenkette zu schaffen, die er über dem Kragen seiner roten Gewänder trug. Aber seine zitternden Finger ließen ihn im Stich. Er wollte schon nach der Glocke greifen, um seine Diener zu rufen, hielt dann jedoch inne, weil er es sich anders überlegt zu haben schien. »Kommt her, Kind, und helft mir dabei.«

Ich erhob mich gehorsam, ging zu ihm und öffnete den Verschluss ohne Schwierigkeiten. Jede Dienerin Naamahs lernt, sämtliche Kleidungs- und Schmuckstücke mit der größtmöglichen Anmut abzulegen. Die Perlen waren auf Golddraht gezogen und schmiegten sich in einem breiten, gewundenen Band in meine Handfläche, als ich sie dem Dogen reichte.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf, dass die feinen weißen Haarsträhnen unter seiner Kappe nur so flogen. »Das ist für Euch, kleine Contessa. Eine Freiergabe, nennt man es nicht so? Ich weiß einiges über die Sitten Eures Volkes. Sagen wir, Euer Gesang hat mich erfreut und ich wollte Naamah ehren. Vielleicht ist sie dem Geliebten von Asherat-aus-dem-Meere dann ja gnädig gestimmt.« Er hob zitternd die Hand und strich mir sanft über das Gesicht. »Ich würde Eurer Göttin sicher anders huldigen, wäre ich ein junger Mann. Vielleicht ist es aber auch besser so. Asherat ist eine äußerst eifersüchtige Geliebte, und ich glaube, Ihr seid eine höchst gefährliche Versuchung für jeden sterblichen Mann.«

»Euer Gnaden sind zu freundlich«, erwiderte ich eine Spur sarkastisch. Die Wahrheit seiner Worte hatte mich getroffen. »Ich danke Euch.«

Ich verließ die Gemächer des Dogen mit einem wahrlich fürstlichen Geschenk um den Hals. Zum ersten Mal hörte ich, wie die gemurmelten Spekulationen in meinem Kielwasser nicht nach einer einzigen Bemerkung verstummten. In La Serenissima bereitete mir dies Unbehagen, wo es mich in Terre d’Ange nie bekümmert hatte.

Deshalb kehrte ich nicht sofort zu meinem gemieteten Haus zurück, sondern tat etwas, was vielleicht närrisch gewesen sein mag, obwohl es auf unser Unterfangen keinerlei Auswirkungen hatte. An diesem Tag wurde ich von Fortun begleitet, und ich bat ihn, dem Bootsmann aufzutragen, uns zum Kurtisanenviertel von La Serenissima zu rudern.

Der Mann starrte erst Fortun und dann mich an. Er fragte noch einmal nach, nicht sicher, ob er Fortuns Caerdicci mit dem starken D’Angelinen Akzent richtig verstanden hatte. Joscelin hätte mich niemals gewähren lassen, und Remy und Ti-Philippe hätten einen derben Scherz darüber gemacht. Fortun dagegen befolgte einfach nur meine Bitte, wofür ich ihm sehr dankbar war.

Der Bootsmann schüttelte den Kopf und ruderte ein Stück auf dem Großen Kanal entlang, bis er in schmalere Wasserstraßen abbog. Die Häuser an ihrem Rand wurden allmählich kleiner und schäbiger, bis es nur noch armselige Holzbauten waren. Wenn ich mich nicht irrte, befanden wir uns in der Nähe des Hauses von Magister Acco. Wir glitten unter einer baufälligen Fußgängerbrücke hindurch und gelangten in ein Quartier, wo die Haustüren grellrot gestrichen waren. An den Stegen waren viele Gondeln vertäut, und an einem lag sogar eine vergoldete Bissone.

Frauen in billig gefärbten Kleidern lehnten sich lasziv über die Balkons über uns und riefen Fortun Anzüglichkeiten zu. Sie versprachen ihm Wonnen, wie sie ihm seine edle Dame, damit meinten sie vermutlich mich, niemals bieten könnte. Einige boten ihm sogar an, ihn kostenlos zu bedienen, als sie bemerkten, dass er ein D’Angeline war, und eine, die unsicher auf ihren hölzernen Plateausohlen über den schlammigen Weg schwankte, hob ungeniert die Röcke und entblößte sich vor ihm. Aus den Häusern hörten wir Geschrei, Lachen und trunkenes Gejohle. Ich dachte an die Eleganz und den Stolz der Dreizehn Häuser des Nachtpalais und hätte weinen mögen.

»Genug, Herrin?«, fragte mich Fortun. Er wirkte ebenfalls angewidert. Der Doge hatte richtig geraten, als er vermutete, dass ich mich über die Entweihung des Orakels der Asherat empören würde. Aber er hatte nicht ahnen können, um wie viel gotteslästerlicher dieses Spektakel auf eine D’Angeline wirken musste. Ich fragte mich, wie Prinz Benedicte das hatte so lange ertragen können, und verstand jetzt besser, warum er sich im Kleinen Hof von allem abgeschottet hatte.

»Das reicht«, meinte ich schließlich. Der Bootsmann verdrehte die Augen, stieß sein langes Ruder ins Wasser des Kanals und wendete die Gondel. Wie die königlichen Nachfahren Eluas floh ich zurück in die Sicherheit des mir Vertrauten.

In unserem Mietshaus erwarteten uns bereits Ti-Philippe und Remy mit einem Grinsen im Gesicht. Sie hatten sich den Tag über nach dem entflohenen Phanuel Buonard umgehört, diesem einfachen Soldaten aus Namarre, von dem offenbar eine ganze Verschwörung abhing. Nach meinem Besuch beim Dogen und im Quartier der Kurtisanen wollte ich nichts lieber als ausgiebig baden, aber die Neugier war stärker.

»Wir haben ihn gefunden«, erklärte Ti-Philippe befriedigt. »Wir mussten einen ganzen Tag lang in der Lagune angeln und andere Fischer mit billigem Schnaps bestechen, Herrin, aber wir haben den Mistkerl aufgetrieben, verzeiht meine Ausdrucksweise! Er hat in die Pidari-Familie eingeheiratet, eine Sippe von Glasbläsern, …«

»… in der es«, fiel Remy ihm ins Wort, »einen Cousin gibt, der kein Händchen für Glas hat. Sie haben ihn lieber losgeschickt, Netze auszuwerfen, statt Flaschenhälse zu zerbrechen. Als wir ihm sagten, dass wir in den Diensten einer vornehmen Edeldame stünden, die möglicherweise ein ganzes Bleiglasfenster für die Königin von Terre d’Ange persönlich in Auftrag geben würde, hat der Pidari eingewilligt, uns ihre Werkstätten zu zeigen. Er hat sich förmlich überschlagen, uns einzuladen!«

Ich musste einfach lachen, so ansteckend war ihre Begeisterung. »Gut«, meinte ich dann. »Ihre Majestät wird gewiss überrascht sein, wenn sie erfährt, was sie heute in Auftrag gegeben hat. Kann er uns morgen zu ihnen bringen?«

Remy schüttelte den Kopf. »Er muss erst ihre Einwilligung einholen. Diese Glasbläser sind eine recht verschworene Gemeinschaft, Gildegeheimnisse und dergleichen. Aber er will gleich übermorgen mit uns dorthin segeln.«

In diesem Moment gab sich Joscelin die Ehre des Erscheinens, nachdem er anderthalb Tage fort gewesen war. Er kam in den Salon, blinzelte gegen die Sonne, betrachtete uns vier und warf dann einen Blick auf die Karte, die immer noch auf dem Tisch lag. »Was ist das?« Er runzelte die Stirn. »Habt Ihr etwas herausgefunden?«

»Das könnte man so sagen«, erwiderte ich.

39. KAPITEL

Es dauerte eine Weile, bis wir Joscelin in die Ereignisse der letzten beiden Tage eingeweiht hatten, obwohl er sofort ihre Bedeutung erfasste. Nachdenklich betrachtete er Fortuns Karte mit den Markierungen.

Als ich fertig war, sahen wir uns schweigend an. Wir verstanden uns ohne Worte, wie früher.

»Percy de Somerville«, sagte er schließlich leise.

»Er hat sie alle nach La Serenissima geschickt.« Ich wickelte eine Locke meines noch feuchten Haares um meinen Finger. Denn ich hatte zunächst ein Bad genommen … wenigstens so lange wollte ich Joscelin schmoren lassen, bis er alles erfuhr. »Aber aus welchem Grund?«

»L’Envers wäre gerissen genug, um ihn zu täuschen«, meinte Joscelin zögernd. »Wenn das überhaupt jemand vermag, dann er.«

»Indem er den Verdacht zuerst auf sich selbst lenkt?« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist viel zu weit hergeholt.«

»Ich weiß.« Joscelin zeichnete mit dem Finger einen Korridor auf der Karte nach, ohne mich anzusehen. »Und Ghislain? Wir haben ihm unser Leben anvertraut. Wir haben sogar Drustans Wohlergehen in seine Hände gelegt.«

Ich seufzte. »Das stimmt, ich weiß. Ja, ich weiß! Ysandre hat das Wohl des ganzen Reiches in Percy de Somervilles Hände gelegt, und er hat sie nicht enttäuscht. Und dennoch … ach, Joscelin, ich weiß einfach nicht weiter. Wenn ich es verstehen könnte, würde es mir sicher leichter fallen, es zu glauben. Irgendetwas fehlt noch. Die Puzzlestücke passen noch nicht richtig zusammen.«

»Ja. Trotzdem.« Er sah mich ernst an. »Wir müssen uns damit an Prinz Benedicte wenden, Phèdre. Du hast schon genug getan. Er muss es jetzt erfahren. Ysandre ebenso. Was auch immer dahinterstecken mag und warum sie es auch getan haben: Wenn Ysandre vorhat, den progressus zu vollziehen, muss sie das Land und den Thron verlassen. Falls nichts Unvorhergesehenes geschieht, wird sie Barquiel L’Envers als stellvertretenden Herrscher einsetzen und Percy de Somerville den Oberbefehl über die Königliche Armee übergeben. In beiden Fällen …«

»Stimmt.« Ich stützte mein Kinn auf die Hände. »Lass mich nur zunächst noch mit Phanuel Buonard sprechen. Er ist das letzte Verbindungsglied. Wenn wir durch ihn etwas mehr Licht in diese Angelegenheit bringen können … Das hier ist eine große Sache, Joscelin. Ich wage nicht, damit zu Prinz Benedicte zu gehen, solange ich nicht vollkommen sicher bin. Nicht bei einer derartigen Anschuldigung.«

Nach einem Moment nickte er widerstrebend. »Wir gehen zuerst zu Buonard und danach direkt an den Kleinen Hof. Ganz gleich, was uns Buonard erzählt, selbst wenn nichts dabei herauskommt. Einverstanden?«

»Einverstanden.« Das Geräusch von Plätschern und Lachen draußen auf dem Kanal lenkte mich ab und ich blickte zum Fenster hinüber. Joscelin stand rasch auf und trat auf den Balkon hinaus. Sein Erscheinen wurde mit johlenden Rufen begrüßt.

Mit ausdrucksloser Miene kehrte er wieder ins Zimmer zurück. »Besuch für Euch, Herrin.«

Ich drehte mein feuchtes Haar zu einem Zopf zusammen, schob ihn über die Schulter und trat an Joscelin vorbei auf den Balkon. Die Bissone der Immortali schaukelte unten auf dem Kanal. Severio stand schwankend darin, während seine Clubfreunde sich auf die Ruder stützten und Ermunterungen schrien. Ihre Fackeln spiegelten sich flackernd im aufgewühlten Wasser. Im Bug neigten sich die vergoldeten, schlanken Arme Asherats bedenklich hin und her, während das Boot schaukelte, als wollte die Göttin ihre Hände in die Fluten des Kanals tauchen.

»Phèdre! Phèdre! Phèdre!«, rief Severio, sichtlich angetrunken. »Ihr habt mir ein Versprechen gegeben und mich dann vier Tage lang links liegen gelassen! Mir bricht das Herz! Sagt, dass Ihr morgen zum Krieg der Blumen kommt, oder ich schwöre Euch, ich stürze mich auf der Stelle in den Kanal und setze meinem Leiden ein Ende!«

Seine Stimme hallte laut über das Wasser. Ihr Echo wurde von den Wänden der Häuser zurückgeworfen. Ich sah, wie in vielen Fenstern am Kanal Kerzen entzündet wurden. »Signore!«, rief ich. »Ihr werdet noch den ganzen Sestiere wecken! Wenn ich Euch mein Erscheinen zusage, rudert Ihr dann still und leise nach Hause?«

»Für einen Kuss! Für einen Kuss werde ich das tun!« Severio machte einen Schritt vorwärts, und die Bissone schaukelte heftig. Vermutlich wäre er kopfüber ins Wasser gefallen, wenn nicht einige der Immortali den Saum seines Wamses gepackt und ihn zurückgezogen hätten. Dabei brüllten sie vor Lachen. »Phèdre, das Herz und die Lenden eines Mannes darben bei den wenigen Krumen, die Ihr mir hier zuwerft, wo Ihr mir doch in Terre d’Ange ein wahres Festmahl bereitet habt! Ich flehe Euch an, ein Kuss, und ich werde bis morgen warten. Ich schwöre es!«

Die Vorhänge hinter mir bewegten sich. Ich drehte mich um und sah Joscelin, der in der dunklen Balkontür lehnte. »Soll ich sie dir vom Hals schaffen?«

»Nein«, erwiderte ich leise. Severio und seine Kameraden stimmten ein Lied an, laut und falsch. Von einem anderen Balkon hörte ich jemanden rufen, sie sollten endlich still sein, und dann vernahm ich das unverkennbare Platschen eines Nachttopfes, der in ihre Richtung geleert wurde. Die Immortali antworteten mit wüsten Drohungen und Flüchen. Selbst in dem dämmrigen Licht konnte ich den Abscheu in Joscelins Augen erkennen. »Severio ist die beste Tarnung, die ich habe, Joscelin, und zudem ein Enkel des Dogen. Mach keine Schwierigkeiten. Ich brauche nur noch einen Tag.« Ohne ein Wort ging er ins Zimmer zurück, und ich drehte mich wieder zur Balustrade des Balkons um.

»Phèdre, Phèdre, kommt herunter!«, schrie Severio und fuchtelte mit den Armen. Diesmal erscholl ein ganzer Chor von Stimmen von den umliegenden Balkonen, die ihn wütend aufforderten, endlich den Mund zu halten.

Ich beugte mich über die Balustrade. »Signore, Ihr habt mein Wort. Jetzt rudert heim, sonst nehme ich es zurück!« Dann trat ich ins Haus, schloss mit Nachdruck die Balkontür hinter mir und zog die Vorhänge zu. Das Rufen hielt noch eine Weile an, bis es schließlich verklang. Ich suchte nach Joscelin, aber er war verschwunden.

Es gab keinen Grund, warum ich mein Wort hätte brechen sollen, denn ich hatte nichts zu tun, bis wir die Familie von Phanuel Buonard auf der Glasbläserinsel aufsuchen konnten. Also ging ich zum Krieg der Blumen. Wie sich herausstellte, war das einer der entzückenden Bräuche La Serenissimas, ein gespielter Kampf zwischen den Söhnen und Töchtern der Hundert Ehrbaren Familien, der in einem befestigten Palast auf einer der kleineren Inseln stattfand, auf der anderen Seite des Meeresarms direkt gegenüber dem Tempel des Baal-Jupiter.

Das bedeutete zwar, dass ich mit den anderen jungen Frauen in der Festung eingeschlossen war, aber die fröhliche Stimmung war so ansteckend, dass nicht einmal ich mich in ihrer Gesellschaft langweilte. Wir wurden über den Meeresarm zum Palast gerudert, wo Körbe mit Blumen, Rosen, Geranien, Gladiolen, Orchideen und Veilchen, auf uns warteten und außerdem einige ausgeblasene Eier, die mit gefärbtem Mehl und buntem Konfetti gefüllt waren. Offenbar sollten das unsere Verteidigungswaffen sein.

Die jungen Männer wurden vor dem Tempel des Baal-Jupiter gesegnet und machten sich in einer wimmelnden Armada von Gondeln auf, die Festung zu stürmen. Wie bei den Waffenstillstandsfeiern waren auch hier alle Feindseligkeiten untersagt. Es war ein Ritual der Werbung, einer der Höhepunkte des Sommers. Wir lehnten uns aus den Turmfenstern des Palastes und blickten den Booten entgegen. Die nassen Ruder glitzerten in der Sonne und die schlanken Buge der Boote durchschnitten das Wasser.

Schließlich umzingelten die Gondeln den Palast wie ein Schwarm dunkler Fische, während die lachenden, gut gelaunten jungen Männer in ihren Wämsern und gestreiften Hosen einen grellbunten Kontrast dazu bildeten. Wir bewarfen sie durch die Fenster mit Blumen, bis die Luft von einem wahren Blütenregen erfüllt war. Die Insassen der Boote erwiderten unsere Salven, indem sie uns Pappnasen und Süßigkeiten heraufwarfen, außerdem kleine Beutelchen mit Blüten und Tand. Dabei baten sie uns inständig, das Tor auf der Seeseite zu öffnen oder ein Seil herabzulassen. Severio war ebenfalls dort, zog meine Aufmerksamkeit auf sich und umschmeichelte mich mit weit überzeugenderen Worten als in der Nacht zuvor. Schließlich war es die Tochter eines Ratsmitglieds des Consiglio Maggiore, die eine Duftkugel auffing und als Erste schwach wurde. Sie warf eine mit bunten Bändern geschmückte Strickleiter hinunter, die man uns ebenfalls zur Verfügung gestellt hatte.

Dann veränderte sich das Spiel, und die jungen Männer in den Gondeln kämpften um die beste Position für den gewagten Sprung, mit dem sie die Leiter erwischen konnten. Die meisten fielen jedoch mit einem lauten Platschen in die Lagune, um von ihren Kameraden sofort wieder herausgezogen zu werden. Wer die Leiter zu fassen bekam, machte sich zum Ziel eines wahren Bombardements von Mehl- und Konfettieiern. Die Immortali hatten Remy und Ti-Philippe in ihre Gondel eingeladen, und ihrem Eifer war es zu verdanken, dass Benito Dandis Gondel schließlich in Reichweite gelangte. Immerhin waren die beiden erfahrene Seeleute. Sie hielten für Benito die Strickleiter fest. Trotz unserer Bemühungen – Giulia Latrigan warf ihm sogar ein Ei an den Kopf, das in einer Mehlwolke platzte und sein Haar blau färbte – schaffte Benito es bis zum Turm hinauf und forderte einen Kuss von der ersten Frau, die er erwischte. Ich sorgte schleunigst dafür, dass diese Ehre nicht mich traf.

Auf dem Wasser jubelten die Söhne der Hundert Ehrbaren Familien und mit ihnen meine beiden Chevaliers. Benito verkündete seinen Sieg aus einem der Fenster, bevor er das Tor auf der Seeseite öffnete.

Danach kamen die Diener und Anstandsdamen hinzu, und im Hof des Palastes wurde ein großes Fest gefeiert, bei dem der Wein in Strömen floss. Als zum Tanz aufgespielt wurde, behielt ich Remy und Ti-Philippe im Auge, die unter den Jungfrauen La Serenissimas große Bewunderung erregten. Ich traute ihnen durchaus zu, dass sie sich mit ihrem unwiderstehlichen D’Angelinen Charme das zu erschleichen versuchten, was sich jede unverheiratete Frau La Serenissimas unbedingt erhalten musste, denn die Hundert Ehrbaren Familien legten in beinahe übertriebenem Maße Wert auf Jungfräulichkeit. Zum Glück dachten die Anstandsdamen genauso und hielten meine beiden Chevaliers unerschrocken in Schach.

»Heute werden eine Menge Verlobungen geschlossen«, erklärte Severio, der sich zu mir gesellt hatte. »Phèdre, wenn ich mich für mein Verhalten von gestern Nacht entschuldige, würdet Ihr mir dann eine Antwort auf meinen Antrag geben?«

Ich sah ihn erstaunt an. »Wie könnte ich antworten, wenn ich noch nicht einmal Eure Entschuldigung gehört habe?«

Er grinste und kniete nieder. »Madame Phèdre nó Delaunay de Montrève, ich entschuldige mich für mein entsetzlich unhöfliches Benehmen. Kommt«, er stand auf und nahm meine Hand, »ich möchte Euch etwas zeigen.«

Wir verließen den Hof durch einen Seitenausgang. Severio führte mich durch einen kleinen Garten, wo ein Weißdorn auf einem kleinen Hügel blühte. Von der Spitze des Hügels aus konnten wir den Palast und die Meereszunge bis zum anderen Ufer überblicken. Dort standen der Tempel des Baal-Jupiter und die große Statue des Gottes. Die Sonne war schon tief gesunken, und ihre Strahlen ließen den Donnerkeil in der Hand des Gottes wie Gold blitzen.

»Wunderschön«, sagte ich, obwohl es mich angesichts dessen, was ich über die Gotteslästerung im Herzen La Serenissimas wusste, kalt überlief.

»Nicht halb so schön wie Ihr.« Severio packte meine Arme ein wenig zu grob. Die Sonne stand hinter ihm und sein Gesicht lag im Schatten. »Phèdre, Ihr treibt mich in den Wahnsinn! Wollt Ihr mich heiraten oder nicht?«

Ich hätte ihn vermutlich länger hinhalten können, wäre ich von den Ereignissen der letzten Tage nicht so abgelenkt gewesen. So jedoch hatte ich ihm diese Gelegenheit für seinen Antrag geradezu in den Schoß gelegt. »Prinz Severio«, sagte ich sanft und suchte seine Augen in dem schattigen Gesicht. »Ihr habt mich fast überzeugt.«

»Fast«, murmelte er. »Fast.« Seine Finger gruben sich in meine Haut. »Ich bin ein verweichlichter Narr, weil ich mich von einem ›fast‹ aufhalten lasse und mit Zärtlichkeit um etwas werbe, das nur mit Gewalt gewonnen werden kann!« Seine Stimme klang rau vor Verlangen, er zog mich fest an sich und wollte mich küssen.

»Euer Gnaden!« Ich riss meinen Kopf zur Seite und sah ihn finster an. Ach, Kushiels Gabe, Kushiels Fluch. Ich spürte die Bereitschaft meines Körpers, sich ihm zu unterwerfen. Er spürte es ebenfalls. Das letzte Mal war schon lange her, und ich war kein Cassiline, geschaffen, das Zölibat zu ertragen. Severio hatte bereits einmal mein Verlangen gestillt, warum nicht auch jetzt? Dann erinnerte ich mich an das Quartier der Kurtisanen. In La Serenissima würde mir das nicht zur Ehre gereichen, dachte ich. Naamah hat ihr Antlitz von diesem Ort abgewandt, und auch Kushiel gebietet mir diesen Dienst nicht, ebenso wenig wie Elua ihn fordert. Als ich weitersprach, klang meine Stimme fester, als ich es für möglich gehalten hätte. »Euer Gnaden, nein!«

Severio Stregazza war ein Viertel D’Angeline. Er brauchte zwar eine Weile, aber dann begriff er. Er ließ von mir ab und sah mich kalt an. »Wie Madame wünscht. Meine Männer begleiten Euch nach Hause.«

Er drehte sich auf dem Absatz um, ließ mich in dem Garten stehen und ging rasch zu der Feier im Schlosshof zurück. Jede der dort versammelten Frauen würde die Werbung des Enkels des Dogen mit Kusshand akzeptieren. Sie hatten ja keine Ahnung, welch gewalttätiges Vergnügen sie in ihrem Ehebett erwartete. Ich dagegen wusste das nur zu gut und blieb allein und voller Bedauern zurück, erfüllt von einem schmerzenden Verlangen, das in den strengen Moralvorstellungen des Adels von La Serenissima keinen Platz hatte.

Wenn, wenn, wenn.

Wenn ich mich Severio gegenüber geschickter verhalten hätte – und das wäre sicher vernünftiger gewesen –, wäre es in dieser Nacht zwischen uns niemals zum Eklat gekommen. Und wenn es nicht dazu gekommen wäre, hätte ich auch niemals getan, was ich später tun sollte. Ich kehrte in den Hof zurück, wo die Töchter der Hundert Ehrbaren Familien frohlockten, als sie sahen, dass Severio Stregazza sich offenbar mit seiner angebeteten D’Angeline überworfen hatte. Damit wurde ich zum erklärten Ziel für die Söhne der Hundert Ehrbaren Familien. Ich sah das Funkeln in den Augen der Immortali, die wussten, was ich war, und dieses Geheimnis nur um Severios willen gewahrt hatten. Ich trank zwei Gläser Wein, die ich viel zu schnell hinunterstürzte, und traute mir selbst nicht mehr. Ich suchte Remy und packte ihn am Arm. »Nach Hause«, murmelte ich. »Und weiche nicht von meiner Seite, bis wir angekommen sind.«

Zu seiner Ehre befolgte er meine Anweisung aufs Wort.

Zwielicht senkte sich über La Serenissima, als wir unser Haus erreichten. Ein violett-blauer Schleier legte sich über die Stadt. Mir schmerzte bei dem Gedanken an die verlorene Schönheit dieses Tages das Herz, an Severios Verbitterung, an die Scherben meines Lebens, die mir durch die Finger zu gleiten schienen. Meine Seele erschauerte bei dem Gedanken an das finstere Werk, das mir noch zu tun blieb. Ich dankte meinen Chevaliers, wünschte ihnen eine gute Nacht und zog mich in mein Schlafgemach zurück. Eine Lampe ließ ich brennen. Dann ging ich auf den Balkon, wo ich in die Nacht hinausstarrte, bis mich ein leises Klopfen an der Zimmertür aus meiner Versunkenheit riss.

Es war Joscelin. Er blieb in der Tür stehen und sah mich fragend an. »Phèdre? Geht es dir gut? Remy hat sich Sorgen um dich gemacht.«

Das musste er wohl tatsächlich, dachte ich bei mir, wenn er Joscelin zu mir geschickt hat. »Mir geht es gut. Komm herein.« Ich schloss die Tür hinter ihm, zuckte mit den Achseln und schlang mir die Arme fest um den Leib. »Es ist nichts Besonderes. Wahrscheinlich sind es nur meine Nerven. Es war ein langer Tag.«

»Severio?« Joscelin hob fragend die Brauen.

»Das ist vorbei.« Ich lachte müde. »Ich weiß, was du von ihm gehalten hast, aber so schlecht ist er eigentlich gar nicht. Er hat Ehre im Leib. Und außerdem, Joscelin, habe ich es mitunter auch genossen, einmal um meiner selbst willen umworben zu werden, statt dass man mir eine Offerte schickt. Ich finde Gefallen an der Vorstellung, dass jemand sein Leben mit mir verbringen möchte, weil ich bin, was ich bin, und nicht obwohl ich es bin. Ganz gleich«, fuhr ich fort, »was sein Vater am Ende dazu gesagt hätte.«

Joscelin stand schweigend da. Er hatte nur meine ersten Worte gehört. »Das ist nicht gerecht«, sagte er leise. »Es geht genauso um das, was ich bin, wie um das, was du bist. Die Sache hatte schon immer zwei Seiten. Phèdre …«, er trat einen Schritt auf mich zu, streckte die Hand aus und berührte mein Haar. Ich drehte mich zu ihm um und hob das Gesicht.

Wenn, wenn, wenn … Wenn Remy ihn nicht zu mir geschickt hätte …

Joscelin war auch nur ein Mensch. Nicht einmal Cassilinen sind aus Stein gemeißelt. Seine Hand strich durch mein Haar und ich spürte, wie er erschauerte, als seine Finger meinen Nacken berührten. »Phèdre, nicht«, murmelte er an meinen Lippen, als ich ihn küsste. Aber er war es, der den Kopf zu mir herabgesenkt hatte. Er war Cassiels Diener, ich hätte ihn gehen lassen sollen. Aber ich diente Naamah, und so umschlang ich ihn mit beiden Armen und küsste ihn. Ich glaube, er wollte mich wegschieben, aber seine Hände verrieten ihn und packten meine Hüften. »Tu das nicht«, flüsterte er in mein Haar.

Dennoch tat ich es.

Zum ersten und einzigen Mal liebten wir uns ohne Zärtlichkeit. Zerrissen zwischen Verzweiflung und Verlangen war Joscelin rücksichtsloser, als es sonst seine Art war. Und ich konnte die Lust nicht verbergen, die mir das bereitete. Ich presste meinen Mund an die Wölbung seiner Schulter, um meine Schreie zu ersticken. Viel zu schnell war alles vorbei, und es war zu spät, um es ungeschehen zu machen. Die Liebe wird von einem gewissen Wahnsinn begleitet. Ich sah ihm zu, wie er seine Kleider einsammelte, mit abgewandtem Blick, um die Verachtung zu verbergen, die er für sich selbst empfand. Nackt im Schein des Mondes sah er wunderschön aus. Seine Muskeln bewegten sich in einem Spiel aus Licht und Schatten unter seiner blassen Haut, sein blondes Haar glänzte. Ich musste die Augen schließen, weil ich seinen Anblick nicht ertrug, und hörte, wie er sich ankleidete.

Als ich die Augen wieder aufschlug, sagte ich ohne Umschweife: »Du gehst.«

»Ja.« Auch er sprach offen mit mir. Das hatten wir beide immer getan.

»Kommst du zurück?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er aufrichtig. »Phèdre, du brauchst mich nicht. Wir sind hier nicht in Skaldia. Jeder deiner Chevaliers dient dir besser, als ich es je tat oder tun kann. Sie beschützen dich gut. Ich habe mich in ihnen getäuscht. Und selbst, wenn du nicht das gefunden hast, was du suchtest, hast du genug in Erfahrung gebracht. Morgen wird alles Weitere in Benedictes Hand liegen, und das ist auch besser so. Du kannst nach Hause zurückkehren und zum umschwärmten Mittelpunkt der Cité werden.«

»Und dein Schwur?« Ich musste mich zwingen, diese Frage zu stellen.

Joscelin zuckte mit den Schultern. »Ich habe alle meine Schwüre für dich gebrochen, Phèdre. Alle, bis auf einen«, erwiderte er leise. »Sagen wir einfach, diesen letzten hast du selbst gebrochen.«

Es gibt eine Trauer, die zu gewaltig ist, als dass Tränen sie ausdrücken könnten. Eine solche verspürte ich jetzt. Beinahe jedenfalls. Ich sah ihm trockenen Auges nach, als er ging, hörte das leise Klicken meiner Zimmertür, das lautere der Haustür und das Murmeln des Hausdieners, der hinter Joscelin die Tür verriegelte. Erst dann traf mich sein Fortgehen wie ein Schlag, und ich verspürte eine schreckliche Leere in mir. So viele Male hatte er sich zurückgezogen, nur um dann doch wiederzukehren, ähnlich wie die Gezeiten. Diesmal jedoch spürte ich nur seine Abwesenheit und eine alles verzehrende Verzweiflung. Ich weinte so viele Tränen, dass ich damit ein Meer hätte füllen können, und obwohl ich es nicht für möglich gehalten hätte, schlief ich schließlich aus reiner Erschöpfung ein, auf meinem von bitteren Tränen durchnässten Kopfkissen.

40. KAPITEL

Wo ist Joscelin?«, fragte Ti-Philippe, der heiterste und unbeschwerteste der drei. Fortun hatte nur einen Blick auf meine geröteten Augen geworfen und rücksichtsvoll geschwiegen. Remy, der Joscelin zu mir geschickt hatte, wich meinem Blick aus.

»Fort«, erwiderte ich knapp. »Und er wird wahrscheinlich nicht zurückkommen.« Ich legte den mit Marmelade beschmierten Brotkanten, den ich lustlos auf meinem Teller hin und her geschoben hatte, beiseite. Ich hatte einfach keinen Appetit. »Fortun, hast du die Karte?«

»Ja, Herrin.« Er deutete auf den Lederzylinder an seiner Hüfte. »Wir sind bereit«, fuhr er ruhig fort, »und das Boot wartet. Wir können aufbrechen, wann immer Ihr wollt.«

»Dann gehen wir.« Ich erhob mich abrupt von der Frühstückstafel, und meine Chevaliers sprangen überrascht vom Tisch auf und folgten mir. Leonora, meine Dienstmagd, starrte uns kopfschüttelnd nach. Zweifellos staunte sie einmal mehr über die absonderlichen Sitten der D’Angelines. Nun, mein merkwürdiges Benehmen an diesem Tag würde sie zweifellos meiner Trennung von Severio zuschreiben. Denn selbst wenn sie vielleicht noch nichts davon gehört hatte, würde ihr diese Neuigkeit bald zu Ohren kommen.

Der Fischer-Cousin der Pidari-Familie, Fiorello, wartete bereits voller Sorge in einem kleinen Skiff auf uns. Es hatte zwei Ruder und ein winziges Segel. Fiorello breitete für mich einen Jutesack auf der Bank aus, als ich einstieg, und setzte sich sofort an die Ruder, sobald meine Chevaliers an Bord waren. An einem anderen Tag hätte ich vielleicht darüber gelacht, wie Phèdres Jungs übereinanderpurzelten, als sich das Skiff plötzlich in Bewegung setzte. Und an einem anderen Tag hätte ich vielleicht auch die Fahrt genossen, als wir aus dem Kanal ruderten und das bescheidene Segel setzten, um die Lagune zu überqueren.

Nun gut, dachte ich, während ich in die grünen Wellen starrte. Heute würde ich einen Prinzen von königlichem Geblüt um eine Audienz bitten und ihm meinen schwerwiegenden Verdacht betreffs eines der vornehmsten Adligen des Reiches unterbreiten. Vielleicht war es ganz angemessen, wenn meine Stimmung dem Vorhaben dieses Tages entsprach.

Die Isla Vitrari ist eine der größten der im Schutz der riesigen Lagune liegenden Inseln und zudem ausnehmend hübsch. Ihr Hafen ist sehr tief ausgehoben, damit die großen Handelsschiffe hier vor Anker gehen können, welche die Glaswaren in alle Welt transportieren. Fiorello Pidari warf einigen Jungen am Strand die Leinen zu und wechselte ein paar scherzhafte Worte mit ihnen. Offenbar war er hier wohlbekannt. Der Hafenmeister nickte ihm zu und winkte, als wir von Bord gingen.

Wir folgten unserem Führer über einen ausgetretenen Trampelpfad an den Werkstätten vorbei, aus denen Rauch von den Glasbrennöfen aufstieg und die von jungen Lehrlingen eifrig bewacht wurden. Prinz Benedicte hatte vor etwa fünfzehn Jahren vorgeschlagen, dass die Glasbläser alle auf die Insel übersiedeln sollten. Das hatte Severio mir einst erzählt. Davor hatten ihre Werkstätten direkt in La Serenissima gelegen, was viele Brände in der Stadt verursacht hatte. Kein Wunder, dachte ich, als ich in eine Werkstatt blickte, deren Türen offen standen, damit Luft hereinkam. Im Inneren sah ich einen rot glühenden Ofen und einen kräftigen, mit einer Lederschürze bekleideten Glasbläser bei der Arbeit. Er hielt sich einen langen, hohlen Stab an die Lippen, und seine Wangen waren aufgebläht wie ein Blasebalg. Was er gerade blies, konnte ich nicht erkennen.

Erst als wir uns der Werkstatt der Pidari näherten, wurde unser Führer unruhig.

»Kein Rauch«, murmelte er, als wir auf das niedrige Gebäude zugingen. »Warum brennt der Ofen nicht? Der Ofen müsste brennen.«

Wir sollten den Grund schon bald erfahren.

Der Mann, der aus der Werkstatt heraustrat, war groß und hatte einen Schädel so kahl wie ein Ei. Er wischte sich zerstreut die Hände an seinem Wams ab, als würde er für gewöhnlich eine Schürze tragen. »Fiorello«, seine Stimme klang sorgenvoll, und er reichte unserem Führer die Hand. »Ach, Fiorello!« Als sein Blick auf uns fiel, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. »Ihr! Ihr habt schon genug angerichtet!«, fuhr er uns grimmig an und deutete auf den Weg. »Verschwindet von hier! Leute wie Euch wollen wir hier nicht mehr sehen!«

Seine Worten rissen mich abrupt aus meiner Trauer und ich blieb wie angewurzelt stehen. Fiorello starrte den Mann verständnislos an, während sich meine Chevaliers vielsagende Blicke zuwarfen. Schließlich trat ich vor.

»Meister Glasbläser!«, sagte ich freundlich. »Ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange. Ich bin hier, um mit Euch über einen Auftrag für meine Königin zu sprechen. Es tut mir leid, wenn wir ungelegen kommen!«

»Ach das, ja«, erwiderte er barsch. »Verzeiht, Signora, aber wir haben einen Todesfall in unserer Familie. Wahrscheinlich waren es Schläger oder diese verdammten Vicenti, die sich auf das schwächste Familienmitglied gestürzt haben, um ihm die Formel für unser Grün zu entlocken! Nur meine Tochter wähnt in ihrer wahnsinnigen Trauer, die Kameraden ihres Mannes hätten sich an ihm gerächt!«

Schwächstes Glied, die Tochter wahnsinnig, Kameraden des Mannes? Mir sank der Mut. »Es war Euer Schwiegersohn?« Ich stellte die Frage laut, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

»Er wurde auf dem Heimweg vor einer Hafentaverne angegriffen.« Meister Pidaris Blick wurde plötzlich argwöhnisch. »Ich habe ihr ja gleich gesagt, sie wäre verrückt, so einen zu heiraten. Was wisst Ihr von ihm?«

»Ich kannte ihn, Signore.« Ti-Philippe trat vor. Der Ausdruck seiner blauen Augen war ernst. »Ich war zwar ein Angehöriger der Flotte Ihrer Majestät, während er zu ihrer Wache gehörte, aber wir haben gemeinsam auf demselben Schlachtfeld gekämpft und hinterher auf die Erde und die See einen Toast ausgebracht. Dürfen wir vielleicht seiner Witwe unser Beileid aussprechen?«

»Denke schon«, knurrte der Mann und drehte sich zur Werkstatt um. »Serena!«, blaffte er.

Sie war nach ihrer Geburtsstadt benannt, aber an diesem Tag strahlte Phanuel Buonards Witwe nichts Heiteres aus. Als sie herauskam, zitterte sie am ganzen Leib, und ihr Gesicht war kalkweiß. Mir wurde klar, dass ich hier jemandem gegenüberstand, der von einer solch tiefen Trauer erfüllt war, dass sich meine eigene daneben verschwindend gering ausnahm. Eine Trauer, wurde mir voller Entsetzen bewusst, die ich höchstwahrscheinlich selbst verursacht hatte.

»Was wollt Ihr?« Serenas Stimme zitterte. »Seid Ihr Wachmänner? Was wollt Ihr?«

»Wachmänner? Nein«, antwortete Fortun freundlich und verbeugte sich vor ihr. »Wir waren einst Matrosen und stehen jetzt im Dienst der Herrin Phèdre nó Delaunay de Montrève. Wir kamen, um Handel zu treiben, bleiben jetzt aber, um zu trauern, Signora. Chevalier Philippe kannte Euren Gemahl und weiß nur Gutes über ihn zu berichten.«

Serenas Mund bewegte sich, aber kein Laut drang über ihre Lippen. Ihr Blick glitt über unsere Gesichter und verharrte am längsten auf meinem. Sie riss ehrfürchtig die Augen auf, als sie Kushiels Mal entdeckte. »Ihr seid es«, sagte sie staunend. »Phanuel hat von Euch gesprochen. Ihr habt die Picti, das bemalte Volk, geholt, als er gegen die Skaldi kämpfte. Männer haben Euer Banner getragen. Sie … haben sogar Lieder über Euch geschrieben. Ihr seid das also!«

»Ja«, erwiderte ich leise. »Signora, bitte, nehmt unser tiefstes Mitgefühl entgegen.«

»Warum haben sie das getan?« Ihre dunklen, gequälten Augen flehten uns um eine Antwort an. »Seine eigenen Kameraden aus der Wache! Warum? Er hatte Angst vor ihnen und wollte mir nie den Grund dafür erzählen.«

Hinter ihr schüttelte Meister Pidari traurig seinen kahlen Kopf und verschwand in der Werkstatt. Ich sah ihm nach und überlegte. »Signora«, fuhr ich an die Witwe gewandt fort, »Wenn D’Angelines dafür verantwortlich waren, werde ich mich selbst der Sache annehmen, das verspreche ich Euch. Aber wie kommt Ihr auf diese Idee? Euer Vater scheint das nicht zu glauben.«

Sie stieß ein verzweifeltes Lachen aus, das eher einem erstickten Schluchzen ähnelte. »Mein Vater! Er glaubt, dass Phanuel ein Schwächling war, nur weil er ein hübsches Gesicht hatte. Aber er war ein Soldat, Signora. Schläger hätten ihn niemals so leicht besiegen können, auch nicht die Großmäuler der Vicenti. Er wurde von Soldaten umgebracht, mit Stahl.« Serena Buonard deutete auf ihr Herz. »Eine Klinge, direkt ins Herz.« Ihre Augen leuchteten plötzlich auf. »Ich werde mich im ganzen Hafen erkundigen, ob sich jemand hat bestechen lassen, Wachleute der D’Angelines überzusetzen.«

Ich drehte mich zu Remy um, der nickte, noch bevor ich etwas sagen konnte. »Remy, geh mit Fiorello zum Hafen. Wenn sie Geld für ihre Aussage verlangen, bezahle sie. Ich erstatte die Kosten.«

»Danke, Signora, danke!« Serena umklammerte erleichtert meine Hände. Mir war elend zumute. »Mein Vater hält mich für verrückt, aber ich weiß, dass ich recht habe. Nur den Grund, den kenne ich nicht. Warum? Warum haben sie das getan?«

»Signora.« Ich unterdrückte meinen Abscheu. »Warum hat Euer Gemahl sich nach La Serenissima versetzen lassen?«

»Er sagte, sein Befehlshaber hätte ihm Geld geboten, viel Geld«, flüsterte sie und ließ meine Hände los. »Dafür, dass er sehr weit weggeht. Aber es gab etwas, was er vergessen wollte, und der Kleine Hof war ihm nicht weit genug. Also ist er zu mir geflohen.« Sie hob trotzig das Kinn. Selbst in ihrer Trauer war sie recht hübsch, jedenfalls nach den Maßstäben La Serenissimas. »Er dachte, die Isla Vitrari wäre weit genug entfernt«, fuhr sie traurig fort. »Aber er hat sich geirrt.«

»Nein«, murmelte ich. »Signora, Euer Ehemann hat als Erster eine schreckliche Tat entdeckt, in der Burg Troyes-le-Mont, wo die letzte Schlacht gegen die Skaldi geschlagen wurde. Ich vermute, dass er vor dieser Erinnerung geflohen ist. Hat er jemals mit Euch darüber gesprochen?«

Sie nickte und ihr Blick richtete sich in die Ferne. »Ja.« Ihre Stimme war kaum zu hören. »Er hat mir einmal davon erzählt. Er dachte … er dachte, der Mann würde schlafen und sich einen Scherz mit ihm erlauben, Streiche, wie Wachsoldaten sie sich wohl manchmal gegenseitig spielen. Dann sah er das Blut auf seinem Wams und die offenen, starr blickenden Augen.« Serena Buonard schüttelte den Kopf. »Das war alles. Nur der Sonnenaufgang im Osten und der Duft von reifen Äpfeln in der Morgenbrise.«

»Äpfel?« Ich hauchte das Wort. Eine eisige Klammer schien sich um mein Herz zu legen. Die Burg Troyes-le-Mont erhob sich auf einer Ebene nahe der Camaelinischen Gebirgskette. Diese Ebene war von den Skaldi auf zehn Wegstunden in alle Richtungen verwüstet und gebrandschatzt worden.

In Troyes-le-Mont reiften keine Äpfel, weder in diesem Sommer noch überhaupt jemals.

Was danach geschah, verschwimmt in meiner Erinnerung, überlagert von einem Gefühl des Entsetzens und der Schuld. Ich hatte höchst voreilig versprochen, die Mörder Phanuel Buonards ihrer gerechten Strafe zuzuführen. Ti-Philippe und Fortun waren genauso blass und erschrocken wie ich. Ich glaube, niemand von uns hatte so etwas vorher wirklich für möglich gehalten. Ich tastete nach meiner Börse, löste sie von meinem Gürtel und reichte sie Serena. Sie war prall gefüllt mit Gold-Solidi, und trotz ihrer Trauer riss Serena staunend die Augen auf. Ich versprach, zu einem besseren Zeitpunkt wegen des Auftrags meiner Königin zurückzukehren.

Damit verabschiedeten wir uns. Kaum waren wir außer Sicht, verwandelte sich unsere feierliche Ruhe in Eile. Im Hafen erwartete uns bereits Remy mit ernster Miene. Serena hatte recht gehabt. Gestern Nacht waren Wachleute vom Kleinen Hof mit einem Boot angekommen. Sie hatten den zweiten Gehilfen des Hafenmeisters bestochen.

»Sie hätten ihre Spuren besser verwischen sollen«, sagte ich leise. »Fiorello, bringt uns zurück.«

Das tat er, so schnell er konnte. Er wirkte selbst recht erschüttert. Ich musste mir Geld von Fortun borgen, damit ich ihn bezahlen konnte, weil ich mein ganzes Gold Serena gegeben hatte. Wir machten nur kurz in unserem Haus Halt, um uns für den Kleinen Hof angemessen zu kleiden, und weil ich – ohne es auszusprechen – gegen alle Vernunft gehofft hatte, Joscelin wäre vielleicht zurückgekehrt.

Aber er war nicht da.

»Madame«, begrüßte mich Leonora ehrerbietig und brachte mir einen Brief auf einem Silbertablett. »Das ist gekommen, während Ihr unterwegs wart.«

Eine Entschuldigung von Severio? Ich warf einen flüchtigen Blick darauf und erkannte das Siegel. Es war der Schwan des Hauses Courcel. Ich erbrach das Wachs, rollte das dicke Pergament auf und las.

Besser, viel besser. Madame d’Arbos hatte Wort gehalten und mir eine Einladung zu einer Audienz bei Prinz Benedicte und seiner Gemahlin verschafft, noch an diesem Nachmittag. Ich stieß ein kleines Dankgebet an den Heiligen Elua aus, weil er es mir damit so viel einfacher machte.

Jetzt blieb mir nur noch, meine Chevaliers um mich zu versammeln und sie um etwas wahrlich Schwieriges zu bitten. »Prinz Benedicte hat mir eine Audienz gewährt«, sagte ich und hob den Brief hoch. »Unsere Arbeit ist damit beinahe getan. Ich hätte euch gern alle an meiner Seite, denn ihr habt es euch verdient, und was wir jetzt tun müssen, ist entsetzlich. Aber …«, ich stockte, »wenn einer von euch hierbleiben würde, wäre ich ihm sehr dankbar. Wenn … Falls Joscelin zurückkommt, sollte er erfahren, was geschehen ist.«

Sie tauschten Blicke untereinander. Ich bemerkte, dass Fortun, zuverlässig wie immer, bereit war, diese Bürde auf sich zu nehmen. Remy, der sich schuldig fühlte, weil er Joscelin zu mir geschickt hatte, wollte gerade etwas sagen, aber es war Ti-Philippe, der allen zuvorkam und vortrat.

»Ich bleibe, Herrin«, sagte er entschlossen und sah mich an. »Ich bin für solche Anlässe sowieso nicht gut zu gebrauchen. Ich kann besser lügen und spielen als irgendwelche grausamen Wahrheiten überbringen. Außerdem trinke ich lieber und raufe, als mein Knie vor dem Adel zu beugen. Ich bleibe und ziehe dem Seigneur Cassilinen das Fell über die Ohren, weil er Euch im Stich gelassen hat. Falls er zurückkommt.«

»Danke«, flüsterte ich, nahm sein Gesicht in meine Hände und küsste ihn. »Danke, Philippe!«

»Das ist doch nicht der Rede wert.« Er errötete. »Aber wenn wir die Wachmänner zur Rechenschaft ziehen, die dem armen Phanuel das angetan haben, dann möchte ich dabei sein, Herrin!«

»Das wirst du«, versprach ich ihm. Mit den Händen glättete ich mein Gewand, um mich davon zu überzeugen, dass es richtig saß. Es war das Kleid aus apricotfarbener Seide mit Goldbrokat, das ich an meinem ersten Tag in La Serenissima getragen hatte. Jetzt wurde es von dem großen Perlenkollier des Dogen geschmückt. »Gehen wir?«

»Nach Euch, Madame.« Fortun verbeugte sich, ernst und feierlich.

Ich holte tief Luft, dann machten wir uns auf den Weg zum Kleinen Hof, um Anklage gegen einen hohen Adligen des Reiches zu erheben.

Ich habe in meinem Leben nur weniges getan, das mir so viel Angst eingejagt hätte – auf die Dachsparren in Waldemar Seligs Stammessitz zu klettern und seinen Schlachtplan auszuspionieren, mich dem Gebieter der Meeresstraße zu stellen oder mitten in der Nacht das Lager der Skaldi zu durchqueren. Ich klammerte mich an Serena Buonards Trauer, während wir mit einer Gondel über den Großen Kanal fuhren, an mein Vertrauen in Fortuns Einschätzung der Aussagen der Wachleute, an die Erinnerung an einen Traum, an Percy de Somervilles lächelndes Gesicht und den süßlichen Geruch nach Äpfeln. Wenn ich mich irre, dachte ich bei mir, möge der Heilige Elua mir verzeihen. Aber wenn ich jetzt nicht rede, könnte das für viele andere den Tod bedeuten.

Am Portal des Kleinen Hofes zeigte ich mein Einladungsschreiben vor und bemühte mich, eine heitere Miene aufzusetzen. Ich hatte die Wachleute schon einmal mit meinen ernsten Fragen aufgescheucht, ein zweites Mal wollte ich nicht ihren Verdacht erregen. Sollte Benedicte die Sache in die Hand nehmen, wenn er Bescheid wusste. Wir wurden eingelassen und in ein Vorzimmer geführt. Dort warteten wir. Fortun tastete unruhig nach der Lederhülle, in der unsere Karten steckten, falls wir Beweise vorlegen mussten. Remy lächelte mich nervös an. Ich ging derweil im Kopf immer wieder die Worte durch, mit denen ich mich an den Prinzen wenden würde, und unterdrückte dabei den verzweifelten Wunsch, Joscelin möge mir zur Seite stehen.

Wenn, wenn, wenn.

»Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève«, rief ein Lakai und öffnete die Pforten zum Thronsaal.

Ich erhob mich. Fortun und Remy folgten mir, als wir hineingingen. Wir betraten einen sehr elegant eingerichteten Raum. Er war nicht protzig, aber mit der Liebe der D’Angelines zum Detail ausgestattet. An der Stirnwand standen zwei Thronstühle nebeneinander, der eine etwas kleiner als der andere. Dieser Prunk war wohl angemessen, wenn ein Mitglied des Königshauses von Terre d’Ange in den Hochadel von La Serenissima einheiratete. Prinz Benedicte saß auf dem größeren Thron. Er hielt sich aufrecht, wie der Soldat, der er einst gewesen war. Quintilius Rousse hatte ihn mir sehr gut beschrieben. Der Prinz besaß die Züge der Familie Courcel, und auch wenn sein Gesicht bereits vom Alter gezeichnet war, wirkte es dennoch vornehm. Das einst dunkle Haar war stahlgrau geworden. Ich hatte seinen Bruder, König Ganelon, vor seinem Tod gesehen. Benedicte musste über sechzig sein, aber ich hätte ihn für erheblich jünger gehalten.

»Phèdre nó Delaunay de Montrève.« Er begrüßte mich mit sonorer Stimme. »Willkommen.«

Seine Gemahlin aus Terre d’Ange stand mit dem Rücken zu uns, während sie ihren Säugling einem Kindermädchen übergab. Wie charmant, dachte ich. Dann drehte sie sich um und nahm ihren Platz auf dem kleineren Thron ein. Das silberne Netz von Asherats Schleier funkelte, als das Licht auf die Glasperlen fiel.

»Euer Hoheit!« Ich machte einen tiefen Knicks und verharrte in dieser Position. Ich hörte, wie hinter mir meine Chevaliers die Knie beugten. Ich sprach, ohne mich aufzurichten, und spähte durch meine Wimpern nach oben. »Euer Hoheit, Prinz Benedicte, ich habe Euch Schreckliches zu berichten. Es gibt einen Treulosen im Herzen von Terre d’Ange, der selbst unter Eurer eigenen Wache den Keim des Verrats gepflanzt hat.«

»Ja.« Prinz Benedicte blickte sehr ernst auf mich herab. »Das weiß ich wohl.«

Ich hatte fortfahren wollen, doch mit dieser Antwort hatte ich nicht gerechnet. Unwillkürlich schnappte ich nach Luft. Mit einer anmutigen Bewegung schlug Benedictes Gemahlin den Schleier der Asherat zurück und sah mich lächelnd an.

Was du suchst, wirst du an dem letzten Ort finden, an dem du nachsiehst …

»Hallo Phèdre«, begrüßte mich Melisande liebenswürdig.

41. KAPITEL

Ich stand vollkommen erstarrt und sprachlos da, als hätte man mir den Boden unter den Füßen weggezogen.

Dann verstand ich, viel zu spät.

Sie hatten von Anfang an mit mir gespielt.

Prinz Benedicte nickte jemandem im hinteren Teil des Saales zu. Ich hörte, wie die Türen verriegelt wurden, vernahm die Schritte der Wachleute und das Sirren von Metall, als sie ihre Schwerter zogen. Und ich vernahm, wie hinter mir meine Chevaliers entsetzt die Luft einsogen.

Auf Melisandes schönem Gesicht zeichnete sich ein Hauch von Mitleid ab.

Ich schüttelte meine Betäubung ab, wirbelte zu Fortun und Remy herum und schrie: »Lauft!«

Wenn, wenn, wenn. Wenn Joscelin bei uns gewesen wäre, hätten sie es vielleicht geschafft, sich den Weg freizukämpfen. Es waren nur zehn Wachleute, allesamt Männer aus L’Agnace, Angehörige der Garnison von Troyes-le-Mont, deren Loyalität man sich erkauft hatte. Joscelin dagegen war Cassiline, ausgebildet, auf engstem Raum zu kämpfen, und gestählt durch viele Schlachten. Sie hätten es schaffen können.

Vielleicht wäre Joscelin aber auch mit ihnen gestorben. Ich werde es niemals erfahren.

Sie kämpften gut, meine Chevaliers. Natürlich weiß ich nicht, was passiert wäre, hätten sie die Tür erreicht. Möglicherweise wären sie lebendig aus dem Kleinen Hof entkommen. An diesen Gedanken klammere ich mich. Sie waren erfahrene Soldaten, reagierten rasch und überlegt. Dennoch hatte ich ihre Todesurteile unterschrieben, als ich sie Prinz Benedictes neuer Gemahlin vorstellte. Ich sah es in ihrer Miene, in seinem Nicken.

Ach, zuverlässiger Fortun, der du meine Lektionen viel zu gut gelernt hast. Er wandte sich sofort der Tür zu und kämpfte sich mit schierer Körperkraft voran, dreimal wurde er verletzt, bevor er auch nur in ihre Nähe kam. Remy entwand einem der Wachmänner das Schwert und hielt die anderen einen Moment lang in Schach. Er fluchte wie der Matrose, der er einst gewesen war. Remy, der als Erster die Standarte von Phèdres Jungs gehisst hatte, diesen von einem Pfeil durchkreuzten roten Ring, damals, auf der Straße nach Dobria.

Ich sah, wie er starb, von der schieren Zahl seiner Feinde überwältigt. Auf der Straße hatte er Marschlieder gesungen, Lieder, die ich ihm einfach nicht hatte abgewöhnen können. Er hatte in meinem Dienst auf den Wasserstraßen von La Serenissima gesungen. Der Stahl der verräterischen Wachmänner von Prinz Benedicte brachte ihn für immer zum Schweigen.

Fortun erledigten sie von hinten, mit einem Dolchstoß tief in die Nieren. Seine ausgestreckte Hand hinterließ eine lange rote Blutspur auf dem vergoldeten Holz der Tür des Thronsaals. Er hatte immer noch die Karte von Troyes-le-Mont in ihrem Etui über den Rücken geschlungen, die Schwertscheide eines Narren. Ich sah, wie er mit schmerzverzerrtem Gesicht langsam auf die Knie sank. Sie mussten noch einmal auf ihn einstechen, und diesmal traf ihn der Dolch mitten ins Herz. Seine Miene wurde friedlich, und das Licht in seinen Augen erlosch, als er auf den Marmorboden sackte.

Fortun, der lange vor den anderen in meine Dienste getreten war, weil ich den Verwundeten und Sterbenden auf dem Schlachtfeld von Bryn Gorrydum Wasser gebracht hatte, und wegen des verdutzten Ausdrucks auf meinem Gesicht, als ich Quintilius Rousses Schwert nahm und ihn zum Chevalier schlug.

Er hatte einen Glück verheißenden Namen, mein Fortun, das hatte er wirklich.

Jetzt erfuhr ich die Leere der vollkommenen, äußersten Verzweiflung.

Das Kampfgetöse war verstummt und wurde abgelöst von weit banaleren Geräuschen, als die Wachleute ihre Wunden untersuchten und die Leichen zusammentrugen, um sie fortzuschaffen. Dabei flüsterten sie miteinander und ersannen bereits Lügen, um das Verbrechen zu vertuschen. Sie klangen jedoch nicht triumphierend, zumindest waren sie nicht stolz auf ihr Werk. Einer richtete sich auf, blickte in meine Richtung und stieß einen seiner Kameraden an. Dann nahm er ein paar Handschellen von seinem Gürtel. Ich kehrte den Soldaten den Rücken zu und drehte mich zu den beiden Herrschern um, dem Prinz von königlichem Geblüt und seiner todbringenden Gemahlin, die wie zwei menekhetische Statuen nebeneinander auf ihren Thronstühlen saßen.

Ihn beachtete ich nicht weiter, sondern wandte mich direkt an sie.

»Warum ermordet Ihr mich nicht auch?«, wollte ich wissen.

Melisande schüttelte langsam den Kopf. Auf ihrem makellos schönen Gesicht lag ein Ausdruck sanfter Trauer. »Das kann ich nicht«, sagte sie fast liebenswürdig. »Nicht nur weil ich dadurch etwas Unersetzliches verschwenden würde, Liebes. Eine Auserwählte Kushiels zu ermorden wird mit tausend Jahren der Qual bestraft.« Sie dachte kurz nach. »So sagt man jedenfalls in Kusheth, und diese Strafe gilt nur für die Nachfahren Eluas und seiner Gefährten. Für einen aus Kushiels Geschlecht selbst beträgt die Strafe zehntausend Jahre.«

Der Wachmann mit den Handschellen näherte sich mir mit einer gemurmelten Entschuldigung. Unaufgefordert hielt ich ihm die Arme hin und spürte, wie sich das kalte Eisen um meine Handgelenke legte. »Und welche Strafe steht auf Verrat?«

»Elua kümmert sich nicht um die Politik der Sterblichen, und Kushiel genauso wenig.« Melisande schüttelte den Kopf. Ihr blauschwarzes Haar wurde von einem sittsamen, silbernen Haarnetz zusammengehalten. »Wir haben ein Spiel gespielt, Phèdre«, sagte sie leise. »Und du hast verloren.«

»Ihr habt mich getäuscht«, flüsterte ich. »Von Anfang an.«

»Nein.« Sie lächelte. »Du bist der Lösung einfach nur zu nahe gekommen. Hättest du nicht so gut gespielt«, sie deutete mit einem Nicken auf meine toten Chevaliers, deren Leichen säuberlich mit Umhängen zugedeckt waren, »wären sie vielleicht noch am Leben.«

Tränen traten mir in die Augen. Ich blinzelte sie achtlos fort und wandte mich an Prinz Benedicte. Die Kette zwischen meinen Handfesseln hing schlaff an der mit Brokat besetzten Seide meines apricotfarbenen Gewandes herab. »Warum, Euer Gnaden?«

»Eluas Blutlinie sollte nicht aus politischen Gründen verwässert werden«, erwiderte Benedicte ruhig. »Nicht durch La Serenissima, wozu mein Bruder Ganelon mich gezwungen hat. Und auch nicht durch Alba, an das sich meine Großnichte Ysandre selbst verschachert hat. Nein.« Er sah mich streng an. »Terre d’Ange braucht einen Erben aus dem reinen Blut der D’Angelines. Ich habe nur getan, was notwendig war.«

Ich hätte gelacht, wenn ich hätte aufhören können zu schluchzen. »Mit der Frau, die uns an die Skaldi verraten hat?« Ich rang fassungslos nach Luft. »Euer Gnaden, hättet Ihr nicht eine klügere Entscheidung treffen können?«

»Mit der Frau«, erwiderte Prinz Benedicte barsch, »die in der Lage war, mir die Königliche Armee in die Hände zu spielen.« Er erhob sich vom Thron, wandte seinen Blick von meinen gemeuchelten Chevaliers ab und nickte Melisande kurz zu. »Es ist geschehen, wie Ihr wolltet. Sie gehört jetzt Euch.«

Er verließ den Thronsaal durch einen Hinterausgang, begleitet von zwei Männern seiner Wache. Ich sah Melisande an. »Ihr habt ihm die Loyalität Percy de Somervilles verschafft? Wie?«

»Ach.« Ihre Miene war unergründlich. »Seine Gnaden Percy empfand ganz ähnlich wie wir, weißt du. Er war bereit, Baudoin de Trevalions Anspruch auf den Thron mit Hilfe der Armee durchzusetzen. Bedauerlicherweise war er so unbedacht, seine Absicht in einem Brief an Lyonette de Trevalion, der Löwin von Azzalle, zu bekunden. Anscheinend fühlte sich Percy zu ihr hingezogen.«

»Und Ihr besitzt diesen Brief.« Ich nickte. Jetzt fügte sich alles zusammen. Lyonette de Trevalions Geheimnisse waren nicht mit ihr gestorben und auch nicht in dem Folianten der Königlichen Archive begraben worden, in ebendiesem Folianten, an dem so viele Adlige des Reiches Interesse gezeigt hatten.

»Ja«, erwiderte Melisande nachdenklich. »Ich nahm an, dass er sich als nützlich erweisen könnte.«

Viel mehr gab es nicht zu sagen. Ich deutete auf meine Handschellen. »Wie lautet die Anklage gegen mich?«, erkundigte ich mich. »Die offizielle, meine ich.«

»Offiziell?« Melisande hob ihre eleganten Brauen. »Es wird keine offizielle Untersuchung geben, denke ich. Dein Zerwürfnis mit Severio Stregazza wurde hinlänglich zur Kenntnis genommen. Niemand wird dein Verschwinden aus La Serenissima hinterfragen. Sollte dennoch eine Erklärung vonnöten sein, gibt es da noch die heikle Angelegenheit, dass du bereit warst, den Handelsstatus Terre d’Anges mit Alba zu unterlaufen. Außerdem hast du den ehemaligen Astrologen des Dogen vergiftet, Phèdre. Einen Magister Acco, wenn ich mich recht entsinne. Es gibt Zeugen, falls jemand nachforschen sollte. Wie außerordentlich bedauerlich, dass sich deine Männer einem Verhör widersetzten. Zweifellos werden die anderen dasselbe tun, sobald wir sie finden. Selbst dein Cassiline.« Sie schob sich den Schleier vors Gesicht, klatschte in die Hände und rief die restlichen Wachleute herbei. »Wir sind hier fertig. Schafft sie nach La Dolorosa.«

Das taten sie dann auch, oh ja, das taten sie.

Ich folgte ihnen gehorsam, stolpernd und wie betäubt. Es war eine lange Reise. Sie zogen mir eine Kapuze aus grobem Leinen über den Kopf und brachten mich auf einem Schiff über die Lagune. Am südlichen Ende gingen wir an Land. Sobald wir festen Boden unter den Füßen hatten, nahmen sie mir die Kapuze ab. Mir war das gleich; ich hatte die Finsternis begrüßt, die mir Vergessen brachte.

Hier war das Festland noch unkultiviert. Diener mit Pferden warteten auf uns. Benedictes Wachleute halfen mir, eins davon zu besteigen, wichen meinen Blicken dabei jedoch aus. Jemand führte meinen Wallach an einem Strick, während wir auf einem schmalen, bewaldeten Pfad an der Küste entlangritten.

Melisande, dachte ich immer wieder. Melisande.

Prinz Benedictes Gemahlin.

Ich sah sie zwischen den Bäumen hindurchschimmern: die schwarze Insel. Sie erhob sich zerklüftet und herausfordernd im Dunst, vom Ufer durch einen Streifen tosenden Meeres getrennt. Zwischen La Dolorosa und dem Festland spannte sich eine Hängebrücke, eine lang gestreckte Konstruktion aus roh gezimmerten Bohlen und Tauen.

Auf dem Festland stand ein Wachturm, der mit nur wenigen Soldaten besetzt war. Sie hielten meine Wachen an und befragten sie. Zuversichtlich riefen sie das Passwort, und die Soldaten antworteten. Ich sah, wie vom obersten Fenster des Wachturms aus mittels eines raffinierten Systems aus Fackeln und einem Spiegel unser Eintreffen auf der Insel gemeldet wurde. In der gewaltigen Festung, die auf der Klippe thronte, blitzte eine Erwiderung auf, deren greller Schein die heraufziehende Dämmerung durchzuckte.

Wir stiegen ab, zwei Wachen packten mich an den Armen und brachten mich zu der Brücke. Ich ließ mich ohne Widerstand führen.

Ich hätte mich sicher gefürchtet, wäre ich nicht über jegliche Angst längst hinaus gewesen. Meine Wachen hielten mich fest, während sie sich mit den freien Händen an den Tauen entlanghangelten. Ich ging zwischen ihnen, gefesselt und unberührbar, während weit unten zwischen den klaffenden Bohlen der Abgrund gähnte, in dem das tosende Meer wütete. Sollte es mich doch verschlingen, was kümmerte es mich? Ich hatte versagt. Mein Gebieter Delaunay hatte darauf bestanden, seine Schüler auch in Akrobatik ausbilden zu lassen. Ich habe ein- oder zweimal in meinem Leben auf diese Fähigkeiten zurückgreifen müssen, und man kann mir nicht nachsagen, dass ich meinen Herrn am Ende beschämt hätte. Ich ging zügig und anmutig über diese fürchterliche Brücke auf meinen Untergang zu, als wäre es mein letzter Freiergang.

Etwa fünfzehn Schritte vom Ende der Brücke entfernt traten uns zwei Wachtposten mit Handäxten in den Weg und riefen uns an. Ihre Klingen schwebten kurz über den beiden Tauen, welche die Brücke mit den Pfeilern verbanden. Jetzt wusste ich, warum La Dolorosa nicht schwer bewacht werden musste. Zwei Hiebe mit den Äxten, und die Hängebrücke würde uns in die brodelnde See und auf die spitzen Felsen tief unter uns schleudern. Ein Passwort, die Erwiderung, diesmal eine andere. Meine Wachen sprachen keuchend, und die Wachtposten gaben uns den Weg frei.

Es war dunkel geworden, während wir die Brücke überquert hatten. Einer der Wachmänner holte eine Fackel aus dem Wachhäuschen neben der Brücke und führte uns über den steilen, in den Fels gehauenen Pfad zur Festung. Die Wellen brachen sich tosend an den Felsen am Fuß der Insel, um sich mit einem Geräusch wieder zurückzuziehen, das wie ein Stöhnen klang. Ich hatte das Gefühl, als würden die Steine unter meinen Füßen erbeben.

Die Mauern der Festung bestanden aus schweren Granitquadern und waren bis auf die Schießscharten in zwei oder drei Türmen vollkommen fensterlos. Drinnen drang das Tosen der wütenden See nur noch gedämpft an meine Ohren. Ich stand in einem schmucklosen Raum, bewacht von den Gardisten, während der Wärter geholt wurde. Ausdruckslos starrte ich die Wände an und fragte mich, wo der Stein abgebaut worden und wie er auf die Insel gekommen war. Es ist schon merkwürdig, welche Wirkung Trauer auf den menschlichen Verstand hat.

Schließlich tauchte der Aufseher auf, mit zwei Wachen im Schlepptau. Er wischte sich den Mund, offenbar hatten sie ihn beim Abendessen unterbrochen. Er stammte aus La Serenissima, war Ende vierzig und hatte ein grimmiges Gesicht. Er schrak ein wenig zusammen, als er mich sah, erholte sich jedoch rasch. »Ist sie das?«

»Ganz recht«, bestätigte einer der Wachmänner. Er zog eine Schnur über seinen Kopf, an der ein Schlüssel hing, und löste die Handschellen an meinen Gelenken. Auch dabei vermied er es tunlichst, mich anzusehen.

»Kleidung«, sagte der Aufseher barsch. Der kleinere der beiden Gefängniswärter trat grinsend vor und drückte mir ein Bündel Wolle in die Hände. Er schielte, sein Blick zuckte bald hier- und bald dorthin, und ich fragte mich, ob er seine sieben Sinne ganz beieinanderhatte. »Zieht das an«, befahl der Aufseher. »Alles andere lasst Ihr hier.«

Ich zögerte einen Moment lang verwirrt. Der Aufseher rührte sich nicht.

Er meinte sofort.

Wohlan denn, dachte ich. Ich bin D’Angeline und dazu Naamahs Dienerin. Sie werden hier ohnehin mit mir verfahren, wie es ihnen gefällt, aber ich werde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich vor ihnen zu schämen. Ich löste das breite Perlenkollier des Dogen von meinem Hals, reichte es kühl dem Aufseher, drehte mich zur Wand um und knöpfte mein Kleid auf. Dann stieg ich aus meinen vornehmen Pantoffeln und ließ das Kleid von meinen Schultern gleiten. Es fiel in einem weichen Haufen zu meinen Knöcheln hinab. Die Falten der apricotfarbenen Seide waren steif vom Brokat. Darunter war ich nackt.

»Bei Elua!«, stieß einer von Benedictes Wachmännern hervor und schluckte hörbar.

Ich achtete nicht auf ihn, faltete das graue Wollkleid auseinander, zog es mir über den Kopf und drehte mich erst dann zu ihnen um. Mit größter Sorgfalt nahm ich die zierlichen goldenen Ohrringe ab, die ich trug, und löste mein Haar aus dem goldenen Netz.

»Hier.« Ich übergab dem Aufseher den Schmuck. »Das ist alles.«

»Gut.« Er nickte den beiden Wärtern kurz zu. »Schafft sie in ihre Zelle.«

42. KAPITEL

Meine Zelle war ein steinernes Verlies von etwa sieben Quadratmetern.

Eine mit Stroh bedeckte Pritsche, ein niedriger, hölzerner Hocker und zwei Eimer bildeten das ganze Mobiliar dieses Raumes. In einem war Wasser, der andere war leer und diente als Nachttopf. Die Tür befand sich in einer kleinen Nische und bestand aus Eichenholz, das mit Eisen beschlagen war. Hoch oben in der gegenüberliegenden Wand war ein kleines, vergittertes Fenster eingelassen.

Zunächst hielt ich das für einen Segen.

Die Verliese von La Dolorosa, ein knappes Dutzend Zellen, befinden sich unterhalb der Burg. Wir gingen durch einen Korridor, und ich spürte das gewaltige Gewicht der Festung auf mir lasten, die mich durch ihre ungeheure Masse beinahe zu zerquetschen drohte. Durch einige der Eichentüren drangen schwache Geräusche. Ein Kratzen und Weinen, hinter einer anderen ein endloses, rhythmisches Klagen. Ich versuchte, nicht an den Grund für dieses Jammern zu denken. Alle Zellen lagen auf der Klippenseite der Festung, ihre schmalen Fenster befanden sich kurz über dem Erdboden und blickten allesamt aufs Meer hinaus.

Jede Zelle hatte ein solches Fenster, das weiß ich jetzt. Um Luft und Licht in die Zellen zu lassen, dachte ich zunächst, als ich im Licht der Laterne einen Blick darauf erhaschte, während die Wachen mich hineinführten. Dann gingen sie, nahmen die Laterne mit, verschlossen die schwere Tür und ließen mich in tiefster Finsternis zurück.

Und dann hörte ich das Geräusch.

Es war dasselbe, das ich draußen vernommen hatte, das Tosen des Meeres, das Ächzen, mit dem sich die Wellen zurückzogen, unaufhörlich und unerbittlich. Dazu das Heulen des Windes, das einem erbarmungslosen Trauergesang ähnelte. Draußen war diese Geräuschkulisse überwältigend.

Im Inneren der Festung jedoch konnte sie einen in den Wahnsinn treiben. Rasch wurde mir klar, warum die Burg selbst keine Fenster aufwies außer denen, die für die Verteidigung notwendig waren. La Dolorosa, die Insel der Trauer, erschaffen aus Asherats Zorn über den Tod ihres Sohnes. Jetzt begriff ich, warum die Seeleute pfiffen, wenn sie daran vorbeisegelten. Und verstand das Weinen und Wehklagen der Insassen, welche dem Gram der Göttin tagein, tagaus mit anhören mussten.

Sterbliche sind nicht dazu geschaffen, das Trauern der Götter zu ertragen.

Blind in der schwarzen Dunkelheit und vom Donnern des Meeres fast betäubt, kniete ich mich auf den Steinboden meiner Zelle und tastete mich nach der Pritsche. Das Wollkleid war viel zu lang und schleifte hinter mir über den Boden. Als ich die Pritsche erreicht hatte, rollte ich mich darauf zusammen und presste die Hände auf die Ohren.

So lag ich, bis das fahle Licht des Morgens durch das schmale Fenster fiel und mich zitternd und schlaflos vorfand.

Damit begann meine Zeit auf La Dolorosa. Am Tag war das Geräusch leichter zu ertragen. Wenn ich mich auf Zehenspitzen auf den Hocker stellte und die Gitterstäbe umklammerte, konnte ich aus dem Fenster blicken und sah, dass es nur das Meer war, das Meer und der Wind, die so wehmütig brüllten und stöhnten. In der Nacht klang es wie ein endloses, unsterbliches Trauerlied, das selbst die schweren Steinquader vibrieren ließ, mir bis auf die Knochen drang und mich zwang, mir wimmernd die Ohren zuzuhalten, bis der Morgen kam.

Zweimal am Tag brachte ein Wärter Essen, das von sehr unterschiedlicher Qualität und Menge war. Manchmal bestand es nur aus kaltem Haferschleim oder Linsen, dann wieder aus Brot und Dauerwurst, manchmal gab es auch Fischsuppe oder ein Stück Hammelfleisch. Einmal servierte man mir sogar einen Teller gekochtes Gemüse. Zuerst aß ich gar nicht. Ich war entschlossen, eher zu sterben, als mich von diesem Ort in den Wahnsinn treiben zu lassen. Konnte ich auch sonst nichts ausrichten, dies eine blieb mir, nämlich Melisande für meinen Tod verantwortlich zu machen.

Es bereitete mir eine gewisse grimmige Genugtuung, darüber nachzudenken, während ich immer schwächer wurde. Kushiel hatte mit mir eine schlechte Wahl getroffen, aber sein Pfeil würde damit ein letztes Mal gegen seine ehrgeizige Nachfahrin abgeschossen werden. Melisande mochte vielleicht irgendwann auf dem Thron von Terre d’Ange sitzen, aber die Furcht vor ihrem Tod würde sie bis ans Ende ihrer Tage verfolgen. Sie würde nicht in das wahre jenseitige Terre d’Ange eingehen, das Land Eluas und seiner Gefährten. Stattdessen erwarteten sie zehntausend Jahre der Qual, falls diese Legende über Kushiel stimmte.

Das dachte ich jedenfalls, bis eines Tages der Aufseher von La Dolorosa in meine Zelle kam.

Er brachte den größten seiner Wärter mit, einen Hünen aus La Serenissima, einfältig zwar, aber gehorsam. Sein Name war Tito. Sie kamen herein und schlossen die Tür hinter sich. Tito hielt eine dampfende Schüssel in den Händen und ich erkannte den Geruch der Fischsuppe selbst über den Gestank des viel zu selten geleerten Nachttopfs.

»Tito«, sagte der Aufseher ruhig. »Pack sie und halt ihr die Nase zu.«

Mit einem fast mitleidigen Ausdruck auf dem breiten, schlichten Gesicht stellte der Hüne die Schüssel ab und kniete sich neben meine Pritsche, von der ich mich, schwach wie ich war, nicht erheben konnte. Der Aufseher zog den Schemel heran und setzte sich, während Tito mir seine große Hand auf die Brust legte und mich niederhielt. Mit der anderen Hand drückte er meine Nasenflügel zusammen.

Das Ergebnis war vorherzusehen, obwohl ich behaupten möchte, dass ich mich wohl heftiger wehrte, als sie vermutet hatten. Am Ende verließ mich jedoch die Kraft, und ich schnappte nach Luft, obwohl ich hatte sterben wollen. In diesem Moment zwängte mir der Aufseher einen Zinnlöffel zwischen die Zähne und goss etwas Brühe in meinen Mund. Ich verschluckte mich und atmete einen Teil der Brühe in die Lunge ein. Tito richtete mich auf, als ich hustete und würgte. Ein roter Nebel legte sich vor meine Augen und das Blut rauschte so heftig in meinen Ohren, dass es selbst das allgegenwärtige Klagen von Asherats Meer übertönte. Mein Herz hämmerte und ich erschauerte, wie unter der Berührung der bronzenen Schwingen Kushiels.

Also gut, dachte ich hoffnungslos. Anscheinend soll ich weiterleben.

»Meine Befehle lauten, Euch am Leben zu erhalten.« Der Tonfall des Aufsehers war ebenso grau und starr wie die Mauern der Festung. Man hatte den richtigen Mann für diese Aufgabe ausgewählt. »Ich werde diese Prozedur so oft und so lange wie nötig durchführen. Also, werdet Ihr essen?«

»Ja«, erwiderte ich schwach.

Der Aufseher reichte Tito Schüssel und Löffel und ging. Der Hüne hielt die Schüssel in einer Hand, während er mich vorsichtig an die Wand lehnte, wie ein Kind, das mit einer neuen Puppe spielt. Ich hustete erneut und meine Lungen brannten von der Fischbrühe, die ich eingeatmet hatte. Er wartete geduldig, bis ich so weit war, und hielt mir dann mit beiden Händen die Schüssel hin.

Das war die erste freundliche Geste, die mir hier jemand entgegengebracht hatte. »Danke«, sagte ich leise und nahm die Schüssel. Mit langsamen, schmerzenden Schlucken trank ich den Rest der Brühe und gab dem Mann anschließend die leere Schüssel zurück.

Ich war jung, und ich war Kushiels Auserwählte. Ich kam rasch wieder zu Kräften. Nachdem mir der Tod als Ausweg versagt blieb und sich das lähmende Gefühl des Grauens und des Verrats etwas gelegt hatte, nahm mein Verstand die Arbeit wieder auf, und ich fing langsam an, mich in mein Schicksal zu fügen.

Wenn Tito der angenehmste der Wärter war, trotz seiner Furcht einflößenden Gestalt, waren Malvio und Fabron dagegen die schlimmsten. Malvio war der schielende Wärter, den ich bei meiner Ankunft gesehen hatte. Er sprach nur selten, aber sein unsteter Blick verschlang mich förmlich, wenn er mir das Essen brachte und wartete, bis ich fertig war. Zuerst glotzte er mich nur an. Bei seinem dritten Besuch griff er in seine Hose, betastete sich und grinste. Beim nächsten Mal löste er die Schnüre seiner Hose, holte seinen angeschwollenen, aufgerichteten Phallus heraus und zeigte ihn mir. Ich wendete den Blick ab, während er sich zum Höhepunkt brachte. Ich wusste auch so, dass er dabei grinste. Als er fertig war, schob er sein Glied in die Hose zurück und wartete ruhig, bis ich aufgegessen hatte und ihm den leeren Teller zurückgab.

Ich aß aus Furcht, der Aufseher würde Malvio mitbringen, wenn er das nächste Mal kommen musste.

Fabron dagegen redete wie ein Buch. Er kam mir so nah, dass ich seinen Atem riechen konnte, während er mir in lüsternen Details seine Phantasien schilderte, was er wo und wie alles mit mir anstellen würde. Er war zwar nicht sonderlich erfindungsreich, aber er wurde nie müde, mir in allen Einzelheiten zu beschreiben, wie er sich an mir vergehen würde.

»Was wäre dir die Erfüllung deiner Wünsche wert?«, fragte ich ihn einmal und blickte ihn über die Schulter hinweg an. »Meine Freiheit? Dafür würde ich alles tun, was du verlangst, das und noch viel mehr.«

Er stammelte plötzlich, erbleichte und floh aus meiner Zelle, ohne abzuwarten, bis ich meine Mahlzeit beendet hatte.

Wäre ich eine Heldin in einem romantischen Epos gewesen, wäre es gewiss anders verlaufen. Ich hätte ihn mit meinem Liebreiz und vagen Versprechungen verführt und ihn dazu gebracht, mir zur Flucht zu verhelfen. Leider sind in der Wirklichkeit nicht einmal die niedersten Gefängniswärter dumm genug, ein solches Wagnis nur für die Aussicht auf irgendwelche lasziven Vergnügungen einzugehen. Außerdem hatte mein Angebot nichts wirklich Verlockendes an sich. Es war Hochsommer, die Hitze war drückend und der Gestank des nicht geleerten Nachttopfes fast unerträglich. Das grobe Wollkleid kratzte heftig und stank nach Schweiß. Der über den Boden schleifende Saum und die langen Ärmel waren ausgefranst und schmutzig. Ich zog es aus, wenn ich den Mut dazu fand, und schlüpfte rasch wieder hinein, sobald ich den Schlüssel im Schloss hörte.

Es stank, ich selbst stank und meine Zelle stank. In der Nacht war es stockfinster, und die Welt bestand nur noch aus dem Rauschen und Stöhnen von Asherats schrecklicher Trauer. Die Tage waren so langweilig und elend, dass der Wahnsinn beinahe ein willkommener Freund schien.

So vegetierte ich vor mich hin.

Einige Wochen später betrat Tito meine Zelle. Ich sah neugierig zu, wie er einen randvollen Eimer mit frischem Wasser abstellte und ein Bündel Kleider auf den Boden legte. Er griff in seine Taschen, zog zwei hart gekochte Eier und einen Apfel hervor, ein seltenes Festmahl. »Essen«, sagte er, gab sie mir und zog dann etwas aus seiner anderen Tasche. »Waschen!«

Es war ein Stück Seife, das nach scharfer Lauge roch. Ich muss gestehen, dass ich nach keiner Freiergabe freudiger gegriffen habe als nach diesem grobkörnigen Klumpen. Tito drehte den Kopf zur Seite, hob den Nachttopf hoch und hielt ihn sorgfältig von sich weg, als er meine Zelle verließ.

Ich ließ das Essen liegen, streifte mein abscheuliches Gewand ab und kniete mich vor dem Wassereimer auf den Boden. Die Seife war körnig und erzeugte wenig Schaum. Meine Haut brannte, während ich mich eifrig schrubbte. Es fühlte sich herrlich an. Ich wusch sogar mein Haar, nachdem ich jeden Zentimeter meines Körpers gereinigt hatte, indem ich mich über den Eimer beugte und meinen Kopf hineintauchte. Das Wasser war zwar nicht mehr allzu sauber, aber das kümmerte mich nicht. Es war immer noch sauberer als ich. Als ich fertig war, inspizierte ich das Kleiderbündel: Es handelte sich um ein Kleid aus derselben grob gesponnenen Wolle wie jenes, das ich bisher getragen hatte. Es würde also genauso kratzen wie das alte Kleid, aber immerhin war es sauber.

Tito kehrte mit dem gründlich gereinigten Nachttopf und einem kleineren Eimer mit frischem Trinkwasser zurück. Ich hockte auf meiner Pritsche, aß den Apfel und genoss den Luxus, mich zum ersten Mal seit Wochen sauber zu fühlen.

»Danke«, sagte ich, als Tito das schmutzige Kleid, die Seife und die Eierschalen einsammelte. »Für all das.« Zu meiner Überraschung warf er mir einen ernsten, sorgenvollen Blick zu, schüttelte seinen großen Kopf und ging.

Es sollte nicht lange dauern, bis ich den Grund für sein Verhalten erfuhr.

Ich stand in meinem sauberen Kleid auf dem Schemel am Fenster. Eine Hand hatte ich durch die Eisenstäbe gezwängt, um mit den Krumen von einem aufgesparten Brotkanten die Möwen zu füttern, die um die Insel kreisten. Nachdem eine mich entdeckt hatte, flog ein halbes Dutzend von ihnen herbei und stritt sich kreischend und mit den spitzen Schnäbeln nach einander hackend auf der Erde unter meinem Fenster um die Krümel. Es war ein wenig beunruhigend, ihnen auf Augenhöhe dabei zuzusehen, aber es vertrieb mir die Langeweile, und das Kreischen der Möwen übertönte selbst das Donnern des Meeres.

Allerdings übertönte es auch das Klicken des Schlüssels in meiner Zellentür.

»Phèdre, was um alles in der Welt tust du da?«

Es war Melisandes Stimme, wohltönend und belustigt. Sie klang, als begegne sie mir in der Cité oder am Hofe und nicht im Untergeschoss eines einsamen Verlieses, in das ich auf ihr Geheiß hin eingekerkert worden war. Mein Herz machte einen Sprung. Mit hämmerndem Puls drehte ich mich langsam zu ihr um.

In meiner dämmrigen Zelle leuchtete Melisande wie ein Juwel. Diesmal verdeckte kein Schleier ihr Antlitz, ihre makellose, elfenbeinfarbene Haut, den sinnlichen Mund und die Augen, die so tiefblau strahlten wie Saphire. Sie trug ihr Haar offen, wie früher, und es fiel in weichen, blauschwarzen Wellen über ihre Schultern. Ihre Schönheit war wirklich atemberaubend.

»Ich füttere die Möwen«, erwiderte ich überflüssigerweise.

Melisande lächelte. »Und? Richtest du eine zu deinem Haustier ab und bringst ihr bei, Nachrichten zu übermitteln, um Ysandre zu warnen und das Land zu retten?«

Ich blieb, wo ich war, auf meinem Schemel mit dem Rücken zum Fenster. Es mochte lächerlich aussehen, aber dadurch stand ich über ihr, und es erlaubte mir gleichzeitig, mich so weit wie möglich von ihr fernzuhalten. »Ihr habt gewonnen«, erwiderte ich gelassen. »Tut mir den Gefallen, mich nicht weiter zu verhöhnen, Madame. Was wollt Ihr?«

»Dich sehen«, erwiderte Melisande ruhig. »Ich will dir eine Wahlmöglichkeit anbieten. Mittlerweile hast du ja wohl begriffen, was dir die Zukunft bringt. Elend, Langeweile und Wahnsinn. Und das ist längst nicht alles. Solange ich in La Serenissima weile, bist du in Sicherheit, Phèdre. Der Aufseher hat Befehl, dafür zu sorgen, dass dir nichts geschieht und seine Wärter dich nicht belästigen. Wenn ich fort bin …«, sie zuckte mit den Schultern, »wird es schlimmer werden für dich.«

Ich dachte an Malvios unsteten Blick und mir wurde fast übel. »Wenn Ihr fort seid?«, wiederholte ich und kämpfte die aufsteigende Galle nieder. »Und wann wird das sein? Im Herbst, vielleicht, wenn Ysandre Percy de Somerville den Befehl über die Königliche Armee übergibt, sich auf den Weg zum progressus macht und in La Serenissima in die Falle reitet?« Als Melisande nicht antwortete, lachte ich unfroh. »Ihr seid als Verräterin verurteilt worden, Madame. Glaubt Ihr wirklich, dass die D’Angelines so schnell vergessen?«

»Die Leute glauben das, was man ihnen einredet.« Ihre Miene blieb heiter. »Dein Wort hat mich verurteilt. Du selbst hast Ysandre dazu gebracht, dich offiziell zu verstoßen. Außerdem: Solltest du für schuldig befunden werden, Handelsinteressen der D’Angelines verraten zu haben, werden nur noch wenige daran zweifeln, dass auch deine Aussage gelogen war.«

»Es ist nicht wahr, dass ich Handelsinteressen der D’Angelines verraten habe.«

»Ach nein?« Melisande hob die Brauen. »Marco Stregazza wird das beschwören.«

»Ah.« Ich schaute aus dem Fenster auf die tosende graue See am Rand der Klippen. »Steckt er auch hinter der Entweihung von Asherats Orakel? Ich habe ihre Trauer jetzt viele Tage lang ertragen. Ihren Zorn erleben zu müssen wünsche ich mir wahrlich nicht.«

»Nein.« Ihre Stimme klang selbstgefällig. »So etwas hätte er niemals gewagt. Es war Marie-Celestes Idee. Ich bin nicht so dumm, Asherat-aus-dem-Meere zu verspotten. Ihr Tempel hat mir Zuflucht gewährt, wofür ich ihr Dank schulde. Wenn die Methoden von Benedictes Tochter sich für mich als nützlich erweisen, umso besser; ich selbst jedoch würde es nicht wagen, eine Göttin zu verärgern. Keine D’Angeline würde das tun, und ebenso wenig ein Bürger La Serenissimas. Marie-Celeste steht jedoch zwischen zwei Welten und fürchtet sich vor den Göttern von beiden. Du wirkst nicht überrascht«, fuhr sie fort.

»Ich hatte Zeit zum Nachdenken, Madame«, erwiderte ich gelassen und sah sie an. »Welche Wahlmöglichkeiten wollt Ihr mir anbieten?«

»Zunächst einmal die Wahl deines Gefängnisses. Dieses hier …«, Melisande deutete auf die Steinmauern, die Strohpritsche und den leeren Eimer, »oder meines.« Sie ließ die letzten Worte in der Luft hängen und lächelte sanft. »Du würdest eine großartige Verräterin abgeben, Phèdre. Aber du wärst eine noch viel bessere Sünderin auf mein Geheiß.«

Ich balancierte auf meinem Stuhl und fühlte mich merkwürdig schwindlig. »Und was habt Ihr mit mir vor, Madame?« Meine Stimme hörte sich in meinen Ohren seltsam und fremd an, fast so heiter wie ihre, als sie mich wegen der Möwen verspottet hatte. »Wollt Ihr mich Eurem Willen unterwerfen, wie man ein widerspenstiges Fohlen zureitet?«

Melisande lächelte sanft. »Ja.«

Ich schluckte und wandte den Blick ab.

Meine Zelle war zu eng und zu klein für uns beide. Die ganze weite Welt war zu klein. Er ist wahrlich eine Schwäche, dieser Pfeil Kushiels. Das rote Mal, das mein Auge zeichnet, war nur ein äußerlicher Hinweis auf den wahren Makel in meinem Inneren, die Wunde in der Tiefe meiner Seele. Was Melisande mir anbot – bei Elua, wie süß war ihr Versprechen! Nicht mehr gegen meine wahre Natur ankämpfen zu müssen, sondern ihr aus ganzem Herzen nachzugeben, sie dem einzigen Menschen mit beiden Händen darzubieten, der schon immer das wahre Wesen dessen gekannt hatte, was ich war.

So wie ich das ihre kannte.

Melisande wollte etwas von mir.

Mein Herz hämmerte und mein Verstand raste, als ich vor ihr stand. Unwillkürlich glitt meine Hand zu der nackten Mulde an meiner Kehle, wo so lange ihr Diamant geruht hatte, die Leine, an die sie mich gelegt hatte, um zu sehen, wie weit ich fortlaufen würde. »Joscelin!«, flüsterte ich. »Ihr könnt ihn nicht finden.«

Ihre Lider flatterten kaum merklich.

Ich lachte lauthals, denn ich hatte nichts zu verlieren. »Und Ti-Philippe? Nein, sagt es mir nicht! Wieso glaubt Ihr, ich wüsste, wo sie zu finden sind, Madame? Joscelin Verreuil hat mich verlassen, weil ich das unverzeihliche Verbrechen begangen habe, ihn zu verführen. Wenn Philippe Euren Häschern entkommen konnte … woher soll ich wissen, wohin er sich gewandt hat? Marcos Männer sollten Euch da besser dienen können als ich, falls Benedicte ihn nicht aufspüren kann.«

»Er ist in den Kanal gesprungen.« Melisandes Stimme klang überraschend gelassen. »Vom Balkon hinab. Anscheinend vermögen Rousses Matrosen zu schwimmen wie die Fische. Marco glaubt, dass er am Fieber sterben wird, falls er überhaupt noch lebt. Die Kanäle sind eine berüchtigte Quelle für Krankheiten. La Serenissima ist hermetisch abgeriegelt, also werden sie die Stadt weder über Land noch zur See verlassen und auch keine Nachricht senden können. Und selbst wenn ihnen das gelänge, wüssten sie zu wenig, um unsere Pläne vereiteln zu können. Doch auch dieses Wenige ist noch zu viel. Darüber jedoch unterhalten wir uns ein anderes Mal.« Sie trat zu mir, viel zu nah, lächelte und legte mir eine Hand auf die Wange. »Denk über mein Angebot nach.«

Ihre Finger fühlten sich kühl an, dennoch brannten sie wie Feuer auf meiner Haut. Ich schloss die Augen, während ich wie ein Blatt im Wind zitterte. Ich nahm ihren Duft wahr, ein schwacher Hauch von Moschus, vermischt mit Gewürzen. Es fehlte nicht viel und ich wäre auf die Knie gesunken, hätte den Kopf gewendet und ihre Finger in den Mund genommen.

Ich widerstand.

»Denk darüber nach«, wiederholte Melisande und zog ihre Hand weg. »Ich komme wieder.«

43. KAPITEL

Eine Offerte.

Eine äußerst gefährliche Offerte.

Nachdem Melisande gegangen war, kauerte ich mich auf meine Pritsche, die Arme um die Knie geschlungen, und dachte nach. Davor war alles anders gewesen. Die Verzweiflung gebiert eine gewisse Ruhe. Nun war mir jedoch selbst dieser Luxus genommen.

Ich musste nachdenken.

Joscelin und Ti-Philippe lebten! Sie hatten sich ins yeshuitische Viertel geflüchtet, dessen war ich mir sicher. Das war der einzige Ort, an dem weder Benedicte noch die Stregazza suchen würden. Und es war der erste Ort in La Serenissima, den Joscelin aufgesucht hatte. Falls Ti-Philippe entkommen war, klug genug und in der Lage dazu, würde er dort nach ihm suchen. Jetzt dankte ich Elua für den Argwohn meiner Chevaliers, der sie verleitet hatte, Joscelin zu folgen, wenn er verschwand.

Die beiden wussten genug, um Percy de Somerville anzuklagen, auch wenn sie keinerlei Beweise gegen ihn in Händen hielten. Nur konnte genau das, was sie nicht wussten, ihren Tod herbeiführen. Prinz Benedicte … Benedicte und Melisande. Trotzdem, Ti-Philippe war gewiss gerissen genug, Benedictes Wachmännern zu entkommen.

Den Soldaten Percy de Somervilles, die Prinz Benedicte ahnungslos in seine Dienste genommen hatte, wie wir alle geglaubt hatten.

Ti-Philippe und Joscelin wussten, dass Remy, Fortun und ich zu einer Audienz am Kleinen Hof gewesen und danach spurlos verschwunden waren.

Aber sie konnten nicht wissen, warum. Auf dem Weg von unserem Haus zum Palast konnten uns eine Vielzahl »Unfälle« zugestoßen sein. Ich dachte immer wieder darüber nach und kam am Ende stets zu demselben Schluss. Die Verschwörung war einfach zu schwer zu durchschauen. Weder Ti-Philippe noch Joscelin würden Benedictes Verrat auch nur erahnen.

Was du suchst, wirst du an dem letzten Ort finden, an dem du nachsiehst …

Ich hatte nicht damit gerechnet; genauso wenig würden sie es tun. Ich konnte nur hoffen, dass mein Verschwinden und die verräterischen Wachsoldaten genügend Argwohn in ihnen wecken würden, dass sie den Kleinen Hof mieden und sich direkt an Ysandre wandten.

Wenn es ihnen gelang zu überleben. Wenn Ti-Philippe nicht irgendwo auf einer Pritsche lag und Blut und Wasser schwitzte, geschüttelt von irgendeiner schrecklichen Kanal-Seuche. Wenn Joscelin nicht längst unterwegs zu irgendeiner im Norden gelegenen Steppe war, wo er einer uralten Prophezeiung der Yeshuiten nachjagte.

Und nicht zuletzt: Falls sie überhaupt bis zur Königin vordringen konnten, was Melisande, die nicht dazu neigte, sich Illusionen hinzugeben, für schlechterdings unmöglich hielt.

Wenn, wenn, wenn.

Es ist schrecklich, wider alle Vernunft zu hoffen.

Ich zweifelte keine Sekunde daran, dass Melisandes Behauptungen stimmten. Es ist nur zu wahr, dass die Geschichte von den Siegern geschrieben wird. Mit der Unterstützung von Duc Percy de Somerville und Prinz Benedicte de la Courcel würde Melisandes Ruf wiederhergestellt werden, und zwar nahezu makellos. Die wenigen Stimmen, die sich gegen sie erheben mochten, würden rasch zum Schweigen gebracht werden. Einige wenige würden aufbegehren, aber nicht sehr viele. Ich hatte das Murren unter den Adligen nicht vergessen, als Drustan mab Necthana in die Cité Eluas einritt.

Viele, sehr viele würden sich nur zu gern eines piktischen Prinzgemahls entledigen, dessen Blutlinie die des Hauses Courcel verwässerte. Diesen Makel hatte Benedicte nicht, der nach wie vor in der Thronfolge hinter Ysandre stand. Keines der Kinder von seiner Gemahlin aus La Serenissima kam für die Erbfolge in Betracht. Stattdessen schenkte er Terre d’Ange einen Sohn reinen Geblüts, den ihm seine Frau geboren hatte, ebenfalls eine reinblütige D’Angeline.

Melisandes Sohn.

Ysandre de la Courcel würde eine tragische Fußnote in der Geschichte Terre d’Anges werden. Zweifellos würde sie in La Serenissima einer Intrige zum Opfer fallen, die bedauerlicherweise aus dem Ruder gelaufen war. Was genau Melisande vorhatte, wusste ich nicht, aber ich konnte mir sehr gut vorstellen, dass keine Spur zu ihr führen würde, ebenso wenig zu Benedicte.

Und wer würde es wagen, sich gegen sie zu stellen, wo sie doch Benedicte an ihrer Seite hatte?

Quintilius Rousse vielleicht, aber ganz sicher konnte ich auch ihn nicht einschätzen. Würde er der Geschichte Glauben schenken oder nicht? Zwar würde er mich niemals für eine Verräterin halten und Melisande niemals für unschuldig. Dennoch, er kannte Benedicte von klein auf, wie auch Percy de Somerville. Was konnte der Königliche Admiral schon tun, wenn die Armee das Land in ihrer Gewalt hatte? Nur wenig, so schien es mir. Vor allem, wenn die Flotte La Serenissimas Benedictes Thronanspruch unterstützte. Vorausgesetzt, Marco Stregazza wurde zum Dogen gewählt, was allerdings sehr wahrscheinlich war. Doch Quintilius Rousse war listig und ein Überlebenskünstler. Er würde vielleicht Benedictes Anspruch auf den Thron unterstützen, wenn er zu der Einsicht gelangte, dass ihm keine andere Wahl blieb.

Dann war da noch Barquiel L’Envers.

Er, dachte ich bedauernd, ist der Schlüssel. Der Duc L’Envers, den ich für meinen Feind gehalten hatte. Er war der Grund, weswegen Benedicte nicht ohne die Hilfe der Königlichen Armee zu handeln wagte. Als Ysandres Onkel mütterlicherseits war er der nächste Anwärter auf den Thron. Er hatte durch Heirat Verbindungen nach Aragonia, Alba und Khebbel-im-Akkad. Sie alle würden L’Envers zu Hilfe eilen, falls Ysandres Tod auch nur vom Hauch eines Verdachts umgeben wäre. Bei Drustan war ich mir vollkommen sicher. Und ich hatte auch die Lanzenträger aus Aragonia nicht vergessen, die an unserer Seite gegen die Skaldi gekämpft hatten, oder die todbringenden akkadischen Reiter.

Sie mussten schnell handeln, Benedicte, Melisande und de Somerville, um sich den Thron zu sichern. Und als Allererstes mussten sie sich Barquiel L’Envers’ entledigen.

Ich bin eine Närrin, dachte ich, dass ich so leichtgläubig war. Es ist erst alles verloren, wenn das Spiel zu Ende ist, und das ist es nicht, noch nicht. Melisande hat mir schlechte Karten zugeteilt, aber noch liegen nicht alle auf dem Tisch.

Ich grübelte vor mich hin, bis es in der stickigen Zelle dunkel wurde und einer der Wärter mir das Abendessen brachte. Er hieß Constantin, ein schweigsamer, grauhaariger Mann. Von den Gefängniswärtern war er einer der angenehmeren, denn er machte mir keinen Ärger.

»Constantin«, sagte ich, als ich ihm das leere Tablett zurückgab. »Würdet Ihr dem Aufseher eine Botschaft von mir überbringen?«

Er hob das Tablett hoch und sah mich starr an. »Ich werde sie ihm ausrichten. Aber ich kann nicht versprechen, dass er sie auch anhört.«

»Das verstehe ich«, erwiderte ich ernst. »Bitte sagt ihm, dass ich um eine Audienz bei ihm ersuche.«

»Das werde ich.«

Mehr sagte er nicht, und damit musste ich mich zufriedengeben. Die einbrechende Nacht löschte das letzte Licht in meiner Zelle. Ich saß auf meiner Pritsche und betrachtete das Nachglühen am Abendhimmel, sah, wie sich das blaue Zwielicht grau färbte und schließlich zu einem sternenübersäten Schwarz wurde. Je weniger ich sehen konnte, desto mehr überwältigte Asherats Trauer meine Sinne. Ich lag wach und lauschte den Geräuschen meiner Mitgefangenen über der Kakophonie des Meeres. Ich hatte ihnen während all der langen Nächte Namen gegeben. Der Jammerer, dessen Schreie ohne Unterlass an- und abschwollen. Der Scharrer, der Geräusche machte wie ein kleines Tier, das versucht, einen Tunnel durch harten Fels zu graben. Der Knurrhahn, der genug Verstand behalten hatte, sein Schicksal zu verfluchen. Der Hämmerer … ich wollte mir nicht einmal ausmalen, was er tat. Er erzeugte dumpfe, gedämpfte Schläge, die durch die tosende Nacht hallten. Es gab noch mehr, insgesamt vielleicht sieben oder acht. Wie viele genau war schwer zu sagen, selbst für mein scharfes Ohr. Ich war nicht sicher, ob der Bettler und der Schreier nicht dieselbe Person waren. Ich hörte sie zwar nie gleichzeitig, konnte aber dennoch nicht feststellen, ob ich einen Gefangenen vernahm, der ständig zwischen elender Verzweiflung und wilder Wut hin- und herschwankte, oder nur ein Konzert des Wahnsinns.

Wenn ich fort bin … wird es schlimmer.

Es würde schlimmer werden. Und zwar erheblich schlimmer. Ich erwachte noch nicht schreiend in der Nacht, sondern schreckte nur wimmernd aus unruhigem Schlaf hoch. Obwohl meine Träume auch jetzt schon voll von Malvios anzüglichen Blicken und Fabrons lüsternem Flüstern in meinem Ohr waren … ach Elua!

Es würde schlimmer werden, sehr viel schlimmer.

Doch falls Joscelin und Ti-Philippe lebten, wenn sie eine Chance hatten, war es vielleicht das Opfer wert.

Denn ich glaubte nicht, dass ich Melisande lange widerstehen konnte.

Wenn.

Schließlich schlief ich ein, ermattet von meinen quälenden Gedanken. Der Morgen kam und zog sich dahin, bis schließlich ein Wärter erschien. Es war Tito, das breite, einfältige Gesicht voller Mitgefühl. Ich fragte ihn, ob der Aufseher mich heute aufsuchen würde. Er zuckte die Schultern und schüttelte den Kopf. Er wusste es nicht. Ich dankte ihm trotzdem und verzehrte mein Frühstück. Es bestand aus einer Portion kaltem Haferschleim, über den jedoch Honig geträufelt war. Tito hockte in meiner Zelle, um zu sehen, ob es mir schmeckte.

»Von dir?«, erkundigte ich mich.

Er nickte und strahlte wie ein Kind. »Die Abgabe des Bienenzüchters ist gekommen. Ich habe so ein großes Stück bekommen.« Er breitete seine schaufelähnlichen Hände aus und deutete die Größe der Wabe an. »Ich habe ein bisschen für Euch aufgehoben.«

Trotz allem musste ich lächeln. »Danke, Tito. Es schmeckt sehr gut.«

Selbst wenn die menschliche Seele zu den tiefsten Tiefen herabsinkt, lässt sich immer noch irgendwo die zarte Knospe menschlicher Freundlichkeit finden. So viel hatte ich bereits erfahren. War es eine Schwäche von mir, dass ich stets versuchte, diese Freundlichkeit zu belohnen? Das kann ich nicht beurteilen, nur so viel sei gesagt – ich würde trotzdem immer wieder so handeln. Des ungeachtet sollte sich Titos schlichte Freundlichkeit am Ende als Segen und Fluch gleichermaßen erweisen. Das weiß ich jetzt; damals, in jener Zelle, sah ich nur zu, wie er sorgfältig die letzten verräterischen Spuren des Honigs mit dem Finger aus der Schüssel wischte und ihn dann ableckte. Ich war dankbar und traurig zugleich, dass dies die einzige Freundlichkeit war, die mein Leben kannte.

Der Aufseher kam weder an diesem Tag noch am folgenden. Ich wanderte rastlos durch meine stickige Zelle, verschwitzt und gereizt. Jedes Mal, wenn ich einen Schlüssel im Schloss hörte, pochte mein Herz vor Furcht, dass es Melisande sein könnte, die um meine Antwort gekommen war. Furcht und Sorge verwoben sich zu einer Ungeduld, die mir den Mund austrocknete und meinen Puls rasen ließ.

Am dritten Tag endlich kam der Aufseher.

Als ich diesmal den Schlüssel hörte, war es noch zu früh, als dass es ein Wärter mit meinem Abendessen hätte sein können. Hastig und mit zitternden Fingern band ich mein Haar im Nacken zu jenem lockeren Knoten zusammen, den wir im Nachtpalais Liebeshast nannten. Er hielt ohne Nadeln oder Netz. Dann richtete ich mich so würdevoll auf, wie ich es vermochte, und strich mein graues Kleid glatt.

Als der Aufseher, begleitet von Fabron, eintrat, senkte ich den Kopf zu dem Gruß, den wir am Hof an Gleichgestellte richten. Er reagierte jedoch nicht darauf. »Ihr wolltet mich sehen«, sagte er lediglich in seinem monotonen Tonfall.

»Ja, Signor Aufseher.« Ich holte tief Luft. Eigentlich hatte ich nicht wirklich erwartet, dass er sich erweichen lassen würde. »Signore, ich möchte Euch um einen großen Gefallen bitten. Ich würde gern einen Brief versenden, das ist alles.« Ich wartete, aber er sagte nichts. »Ich will Euch nicht damit beleidigen, dass ich meine Unschuld beteure, denn Euch obliegt es nicht zu urteilen, sondern nur zu vollstrecken. Ich bitte Euch einzig um die Möglichkeit, meine Königin von meinem Schicksal zu unterrichten. Da sie meine Herrscherin ist, hat sie das Recht, davon zu erfahren. In Terre d’Ange würden wir mit einem Fremden genauso verfahren. Und Ihr dürft mir glauben«, fuhr ich fort, »wenn ich Euch sage, dass Ysandre de la Courcel fürstlich für dieses Wissen bezahlen würde.« Seine Miene blieb unbewegt. Ich trat einen Schritt vor. »Und falls Ihr Euch das fragt, Signore«, sagte ich entschlossen. »Ich werde sie in dem Brief darum bitten, Euch zu belohnen, und sie mit dem Heiligen Wort des Hauses L’Envers, dem Haus ihrer Mutter, dem sich selbst die Königin nicht verweigern kann, dazu verpflichten.«

Und ich war tatsächlich dazu in der Lage, denn jetzt wusste ich, dass Nicola L’Envers y Aragon mich nicht betrogen, sondern mir eine äußerst wirksame Waffe in die Hand gegeben hatte. Sie hatte recht behalten, Barquiel L’Envers und ich hatten uns von unserem gegenseitigen Argwohn blenden lassen. Wegen dieser Dummheit würde womöglich sogar der Thron verloren gehen. Wie streitende Kinder in einer Scheune hatten wir das offene Tor außer Acht gelassen, durch das sich der Wolf hereingeschlichen hatte.

Außerdem spielt es keine Rolle, was Ihr glaubt. Vergesst einfach nur die Parole nicht.

Das hatte ich nicht.

Der Aufseher hob den Kopf. Hinter ihm flüsterte Fabron mir ein paar Obszönitäten zu und mimte einen feuchten Kuss. Ich beachtete ihn nicht weiter, sondern konzentrierte mich auf den Aufseher.

Der einfach nur ein tonloses »Nein« äußerte.

Ich starrte ihn verständnislos an und wartete auf eine Erklärung, während mein Herz wie ein Stein in meiner Brust lag. Als er nicht weitersprach, rang ich den albernen Drang nieder zu lachen. »Signore, darf ich fragen, warum?«

Er äußerte seine Worte so bedächtig, wie Wassertropfen in einer Höhle stetig und langsam auf einen Stein fallen. »Wir sind auf La Dolorosa und ich bin der Aufseher dieser Insel. Nicht mehr und nicht weniger. Asherat hat Euch hierhergeschickt, und ich werde über Euch wachen, bis sie Euch zurückverlangt.«

»Asherat!« Das Wort platzte förmlich aus mir heraus. »Signore, Asherats Orakel selbst wurde in die Verschwörung hineingezogen, die mich hierher verdammt hat! Erkundigt Euch, wenn Ihr mir nicht glaubt, fragt in ihrem Tempel am Großen Platz nach! Ihr werdet erfahren, dass ihre wahre Prophetin für einen Tag ersetzt wurde! Fragt den Dogen, den Geliebten Asherats, wie ihre Priesterinnen mit ihm umgesprungen sind! Ich sage Euch, von diesem Brief hängen Königsthrone ab, ja selbst die Heiligkeit Eures Glaubens!«

Ich redete wirr, ich wusste es. Schlimmer war, dass ich einfach nicht aufhören konnte. Als die Sturzflut aus meinem Mund nicht enden wollte, sah ich, wie der Aufseher Fabron zunickte. Der Wärter trat vor, packte meine Arme und schob mich zurück. Er trat dicht an mich heran und leckte sich die Lippen.

Es fiel mir nicht leicht, aber schließlich gelang es mir, die Beherrschung zurückzugewinnen und ihn abzuschütteln. Melisandes Schutz wirkte, Fabron ließ mich los und hob abwehrend beide Arme hoch.

»Elua gebe, dass Ihr Eure Entscheidung bereut, Signore«, sagte ich ruhig zu dem Aufseher.

»Darum mögt Ihr beten, wenn es Euch beliebt.« Mehr sagte er nicht, öffnete die Tür meiner Zelle, winkte Fabron, ihm vorauszugehen, und folgte ihm. Die Tür fiel zu, der Schlüssel drehte sich im Schloss, und ich war wieder allein.

Was blieb, war die Hoffnung, nichts als die Hoffnung.

Die hieß Joscelin und Ti-Philippe oder … Melisande.

Beide Möglichkeiten gefielen mir nicht sonderlich.

44. KAPITEL

Melisande kam nicht ohne Vorwarnung.

Als mir der Wärter beim nächsten Mal einen Wascheimer und Seife brachte, wusste ich, was das bedeutete. Diesmal empfand ich kein Vergnügen am Waschen, sondern nur eine bittere Belustigung. Der Gemahlin von Benedicte de la Courcel konnte man selbstverständlich nicht zumuten, dass sie mich ungewaschen und ungepflegt in einer stinkenden Zelle vorfand. Nein, Melisande befahl, dass man mich vorher badete, wie es ein Kriegsherr mit einer ausgesuchten Kriegsgefangenen tun würde.

Ich gehorchte, obwohl ich versucht war, mich zu weigern. Aber nachdem ich bereits einmal gegen meinen Willen gefüttert worden war, hatte ich kein Verlangen, dieselbe Behandlung bei einem Bad zu erfahren. Denn etwas in der Miene des Wärters, ein Neuer, dessen Name ich nicht kannte, sagte mir, dass genau dies geschehen würde. Als ich fertig war, zog ich das saubere Kleid an und setzte mich mit überkreuzten Beinen auf meine Pritsche.

Ich musste nicht sehr lange warten.

Diesmal zuckte ich weder zusammen, noch wich ich zurück. Ich blieb, wo ich war, während Melisandes Gegenwart meine Zelle wie eine Kerzenflamme erhellte. Dieser kleine Beweis von Willenskraft erfüllte mich mit Stolz. Sie hatte mich zu Fall gebracht, wohlan, dann würde ich dieses Territorium hier zu meinem eigenen erklären. Sollte sie sich zu mir hinabbeugen, wenn sie mich erreichen wollte.

So dachte ich jedenfalls; Melisande tat mir den Gefallen natürlich nicht, sondern erkannte mit einem Blick, was ich vorhatte und warum. Sie lächelte unmerklich. Ich verfügte über keinerlei Schliche, die sie nicht kannte. Was mein Gebieter Delaunay mich gelehrt hatte, hatte er auch ihr beigebracht, vor langer Zeit. Im Gegenzug dafür hatte sie ihn darin unterwiesen, Menschen zu benutzen.

So wie sie mich benutzt hatte.

»Hast du dich entschieden?«, wollte Melisande wissen.

Ich lehnte meinen Kopf an die Steinmauer hinter meiner Pritsche. »Was wollt Ihr mit mir anfangen?«

Einem anderen wäre die vielschichtige Bedeutung meiner Frage vielleicht entgangen; nicht jedoch Melisande. »Es gibt einen Kerker im Kleinen Hof. Du würdest dort bleiben, bis … die Angelegenheiten in La Serenissima geregelt sind. Vielleicht auch länger. Das hängt von dir ab.« Sie sah sich gelassen in meiner Zelle um. »Dort ist es erheblich angenehmer als hier, denn sie wurde für die Unterhaltung von Gästen aus Kusheth erbaut. Dort hättest du Licht und weitere Annehmlichkeiten, anständige Kleidung, Essen, ein ordentliches Bad. Sogar Bücher, falls du das wünschst. Die Bibliothek ist gut bestückt. Ob dieser Kerker weniger sicher ist als La Dolorosa, fragst du dich? Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Jedenfalls nicht viel.«

»Aber ein wenig.«

»Ja«, gab Melisande nachdenklich zu. »Ein wenig.«

»Es besteht die Möglichkeit, dass ich Euch etwas vorspiele, um mir Euer Vertrauen zu erschleichen.«

»Ja.« In ihren wunderschönen Augen schimmerte ein Funke Belustigung auf. »Auch das ist richtig. Obwohl ich behaupten möchte, dass du das nicht gesagt hättest, wenn du es für wahrscheinlich hieltest.«

Da ihre Vermutung zutraf, ging ich nicht weiter darauf ein. »Warum wagt Ihr das alles?«, fragte ich stattdessen. »Alles, wonach Ihr gestrebt habt, liegt jetzt direkt vor Euch, Ihr braucht nur zuzugreifen. Lohnt es sich wirklich, all das zu gefährden, ganz gleich, wie gering das Risiko ist, nur um mit mir zu spielen? Das glaube ich nicht, Madame, deshalb misstraue ich Eurem Angebot.«

»Tatsächlich?« Melisande trat an das vergitterte Fenster und blickte hinaus zum fernen Horizont. Das gedämpfte Tageslicht ließ ihre entzückenden Züge heiter erscheinen. »Das Spiel um Königreiche ist den Sterblichen vorbehalten, Liebes. Selbst wenn dieses Spiel scheitert – was es nicht wird –, habe ich mein letztes Spiel längst gesichert. Mein Sohn, der an all dem unschuldig ist, steht als Dritter in der Thronfolge und ist zudem der einzige Spross der Linie Courcel, der von jeglichem Verrat frei ist. Kein anderer Angehöriger des Hauses Shahrizai kann das von sich behaupten. Du jedoch …« Sie drehte sich lächelnd zu mir um. »Kushiel hat dich auserwählt, Phèdre, und dich als die Seine gezeichnet. Mit dir zu spielen heißt, ein göttliches Spiel zu treiben.«

Ich erschauerte. »Ihr seid wahnsinnig«, entgegnete ich schwach.

»Nein.« Melisande schüttelte erneut den Kopf. »Nur ehrgeizig. Ich frage dich noch einmal: Hast du dich entschieden?«

Das Tosen und Heulen der trauernden See füllte das Schweigen, das zwischen uns herrschte. Es würde mich bald in den Irrsinn treiben; der Anfang war bereits gemacht. Ich wusste es, seit ich angesichts der Weigerung des Aufsehers die Fassung verloren hatte. Aber wenigstens würde dieser Wahnsinn nur mich selbst betreffen, und ich würde mir bis zum Ende treu bleiben. Der Weg, den mir Melisande aufzeigte … das war etwas vollkommen anderes. Wenn ich dieses Spiel wagte und verlor, enttäuschte und betrog ich viel mehr als nur mich selbst.

Zerrissen zwischen Abscheu und Sehnsucht lachte ich verzweifelt auf. »Madame, es wird mein Ende sein, ganz gleich, wie ich mich entscheide. Werdet Ihr mich zu dieser Entscheidung zwingen?«

»Dein Ende?« Sie hob die Brauen. »Ich glaube, du tust mir Unrecht.«

»Nein«, erwiderte ich. »Da sind noch Ti-Philippe. Und … Joscelin.«

»Du liebst ihn wirklich.« Melisande sah mich neugierig an. Als ich den Blick abwendete, drang mir ihr Lachen ans Ohr. »Cassiels Diener. Eine angemessene Folter für Kushiels Auserwählte und Naamahs Dienerin … Ist er tatsächlich vor deinem Liebreiz geflohen?«

»Ja«, flüsterte ich.

»Ah, aber du hast gewiss eine Vorstellung davon, wohin er sich geflüchtet hat, Phèdre.« Beim Klang ihrer Stimme hob ich den Kopf und sah sie an. In ihrem Blick lagen Mitleid und unerbittliche Grausamkeit vereint. »Jedenfalls ist er fort. Was also nützt dir diese blinde und unbedachte Loyalität?«, fragte sie sanft. »Deinem Cassilinen gegenüber, der dich verlassen hat, Ysandre de la Courcel gegenüber, die dich nach ihrem Gutdünken benutzt hat. Elua und seinen Gefährten ist es gleichgültig, welcher Sterbliche auf dem Thron von Terre d’Ange sitzt. Sag, glaubst du wirklich, dass ich eine so schlechte Herrscherin wäre?«

»Nein«, murmelte ich und überraschte uns beide damit, dass ich die Wahrheit sagte. »Was Ihr in Angriff nehmt, Madame, macht Ihr für gewöhnlich sehr gut. Ich zweifle nicht daran, dass Ihr mit Stärke und Klugheit regieren würdet, sobald Ihr den Thron bestiegen hättet. Aber die Methoden, mit denen Ihr ihn in Euren Besitz bringen wollt, kann ich nicht gutheißen.«

»Phèdre.« Sie sagte nur meinen Name, nichts weiter. Doch aus ihrem Mund klang es, als könnte sie meine Seele berühren, sanft und gleichzeitig zwingend. »Komm her.« Sie durchquerte den Raum, blieb vor mir stehen und hielt mir ihre Hand hin. Ich ergriff sie ohne nachzudenken und erhob mich gehorsam von der Pritsche. Meine Reflexe, die tief in mir verankert waren, seit ich vier Jahre alt war, befahlen es mir. Mit der bloßen Kraft ihres Willens und der tödlichen Verlockung ihrer Schönheit allein hielt mich Melisande gefangen, und ich stand zitternd vor ihr. Sie nahm mein Gesicht in beide Hände. »Warum kämpfst du gegen dein Verlangen an? Der Heilige Elua selbst gebietet uns, zu lieben, wie es uns gefällt.«

Hätte es einen Ort gegeben, an den ich hätte fliehen können – ich hätte es getan. Hätte ich mich gegen sie zur Wehr setzen können, auch das hätte ich versucht. Aber beides war unmöglich, ich vermochte es nicht. Ich konnte nicht einmal antworten. Allein ihr Duft raubte mir die Sinne.

Vollkommen reglos und gefügig stand ich vor ihr und mein Herz schlug zu schnell, viel zu schnell.

Sie war so nah, und so schön.

Und so überaus gefährlich.

Melisande beugte sich vor und küsste mich.

Der Schreck durchzuckte mich wie ein Speerstoß und ich glaube, ich keuchte auf. Ein Makel, eine Schwäche; Kushiels Pfeil drang mir bis ins Mark. Dem Schreck folgte das Verlangen auf dem Fuße, eine ungeheure Flutwelle, die meinen Willen mit sich riss wie ein Strom einen Zweig, meinen Willen und alles andere ebenfalls. Sehnsucht, oh Elua! Sie hatte sich schon zu lange zwischen uns angestaut, und sie war süßer, viel süßer, als ich sie in Erinnerung hatte. Gehalten von Melisandes Händen schwankte ich, schmolz unter den Liebkosungen ihrer Lippen und ihrer Zunge dahin, verlangte nach mehr, immer mehr. Meine Knochen schienen sich in flüssigen Stahl zu verwandeln, meine Haut glühte vom Feuer ihres Begehrens. Meine Brüste schmerzten vor Verlangen, meine Lenden pochten und mein Körper schmiegte sich an den ihren. Alles, was sie verlangte, gab ich ihr. Alles, was ich war, was ich zu sein bestimmt war, wurde ich, allein durch ihren Kuss.

Es war ein Gefühl, als kehrte ich heim.

Melisande wusste das natürlich, wie hätte sie es auch nicht wissen sollen? Ich rang nach Atem, klammerte mich an sie, grub meine Finger in ihre Schultern. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, dass ich die Arme gehoben hatte. Ein schwaches, triumphierendes Lächeln spielte um ihre Mundwinkel, als sie mich losließ.

Ich holte tief und bebend Luft, trat zurück … einen Schritt, einen zweiten, ihr triumphierendes Lächeln verwandelte sich in ein fragendes, bis ich meinen Kopf mit aller Kraft zurückriss und ihn gegen die Steinmauer meiner Zelle hieb.

Als mich ein heißer, durchdringender Schmerz durchzuckte, begriff ich, dass ich mich geirrt hatte. Ich hatte nicht die flache Mauer getroffen, sondern die Ecke der Türnische. Der Schmerz hallte durch meinen Schädel wie Kushiels bronzene Schwingen. Er legte einen roten Schleier über meinen Blick und hämmerte mir Melisandes Verlockung aus dem Hirn.

Ich lachte, als ich schließlich hilflos zu Boden sank und das Entsetzen in ihrem hinreißenden Gesicht sah.

»Phèdre!«

Erst beim zweiten Mal hörte ich ihre melodiöse Stimme, die von Erstaunen verzerrt war. Etwas Warmes rieselte mir in den Nacken und von dort nach vorn in die Mulde unter meiner Kehle. Ein rotes Rinnsal. Ich hatte mir wahrhaftig den Schädel aufgeschlagen.

»Was in allen sieben Höllen tust du da?«, murmelte Melisande bestürzt. Sie starrte mich furchtsam und eindringlich an, als sie sich neben mich kniete und ein Taschentuch gegen meinen Hinterkopf drückte. Benommen und schmerzerfüllt richtete ich mich auf, um sie anzusehen. »Ich schwöre dir, Phèdre«, fuhr sie fort, »du bedeutest schon zu meinen Lebzeiten zehntausend Jahre der Folter für mich!«

Melisandes Gesicht und meine Zelle drehten sich vor meinen Augen, von Qualen überdeckt. Sie war besorgt, also lag ihr tatsächlich etwas an mir. Ich konnte nicht aufhören, darüber zu lachen, als ich diesen nutzlosen Triumph inmitten des Wahnsinns meiner Schmerzen auskostete. Obwohl Kushiels roter Schleier meinen Blick trübte und trotz der Schmerzen in meinem Kopf, war mein Verstand vollkommen klar. Die Waagschale der Macht hatte sich geneigt und uns dieses eine Mal zu Gleichgestellten gemacht. Melisandes makellose Stirn wurde von einer tiefen Falte durchzogen, als sie sich darauf konzentrierte, meine Blutung zu stillen.

»Halt das!«, befahl sie barsch und drückte meine schlaffen Finger auf das blutdurchtränkte Taschentuch. Ich gehorchte und sah zu, wie sie zur Tür ging und laut klopfte, um den Wärter zu rufen. »Holt einen Wundarzt«, befahl sie ihm knapp auf Caerdicci. »Oder jemanden unter euch, der sich auf die Heilkunst versteht.«

Er gehorchte sofort, denn ich hörte seine hallenden Schritte im Korridor. Melisande betrachtete mich schweigend, schöpfte eine Kelle Wasser aus meinem Trinkeimer und wusch sich damit das Blut von den Händen, sorgfältig und gründlich. Ich lehnte mit dem Rücken an der Wand und drückte das Taschentuch gegen meinen Kopf. Mein Haar war bereits von Blut verklebt.

»Ihr müsst schnell handeln«, erklärte ich plötzlich, als säße ich nicht blutend auf dem Boden einer Gefängniszelle. »Barquiel L’Envers ist kein Narr, und er hat bereits Verdacht geschöpft. Er wird den Thron als Regent besteigen, sobald er Kunde von Ysandres Tod erhält, und er wird eine gründliche Untersuchung verlangen, bevor er ihn wieder räumt.«

»Vier Kuriere auf schnellen Pferden werden La Serenissima verlassen, sobald die Glocke im Turm auf dem Großen Platz Ysandres Tod verkündet«, entgegnete Melisande kühl. »Sie wechseln auf dem Weg zur Cité Eluas an mehreren Stationen ihre Pferde. Percy de Somerville wird die Stadt eingenommen haben, noch bevor Duc Barquiel L’Envers überhaupt etwas bemerkt.«

»Und er wird auch als Mitverschwörer angeklagt werden, nehme ich an.« Sobald ich mich bewegte, schoss sofort frischer Schmerz durch meinen Kopf. »Wie soll Ysandre sterben?«

»Du weißt genug.« Ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Melisande stand auf, um dem Aufseher und einem Wärter Platz zu machen. Ersterer musterte sie gleichgültig, ging dann zu mir und untersuchte mich. Er neigte meinen Kopf nach vorne und schob meine blutverschmierten Locken beiseite. Ich spürte, wie er die Wunde abtastete.

»Nur eine Platzwunde«, verkündete er, stand auf und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. »Nichts Ernstes. Kopfwunden bluten stark. Der Schnitt ist nicht so tief, dass er genäht werden müsste. Das Blut beginnt bereits zu gerinnen.« Der Aufseher drehte sich um und sah den Wärter ausdruckslos an. »Sie soll einen Tag unbehelligt ruhen. Principessa.« Er neigte kurz den Kopf vor Melisande. »Wünscht Ihr sonst noch etwas?«

»Nein.« Ihr Tonfall war nicht zu deuten. »Gebt mir nur ein paar Minuten Zeit mit der Gefangenen.«

Er nickte wieder. »Klopft, wenn Ihr fertig seid.«

Melisande schaute auf die Tür, die sich hinter ihnen schloss. »Seit Asherat-aus-dem-Meere um ihren Sohn trauert, dient ein Mitglied seiner Familie als Aufseher von La Dolorosa. Eine wahrlich alte Tradition«, bemerkte sie. »Sein Urahn bewachte den Leichnam von Eshmun, nachdem Baal-Jupiter ihn ermordet hatte. So sagt man jedenfalls. Außerdem heißt es, dass er unbestechlich sei, weil er von der Göttin selbst den Auftrag erhalten hat.« Sie sah mich an. »Aber das hast du ja bereits festgestellt.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Habt Ihr etwa erwartet, dass ich es nicht versuchen würde?«

»Keineswegs.« Sie schaute sich in der tristen Zelle um. »Das ist eine recht kümmerliche Belohnung für den Dienst seines Vorfahren. Es erscheint mir doch eine zweifelhafte Ehre zu sein, die Gunst einer Gottheit zu gewinnen.«

»Ja, Madame«, erwiderte ich spöttisch. »Ich weiß die Ironie zu schätzen. Aber nicht Asherat-aus-dem-Meere hat diesen Ort zu einem Kerker gemacht. Die Grausamkeit der Sterblichen ist dafür verantwortlich und ihre Vergesslichkeit, welche die Funktion des Aufsehers über die Jahrhunderte hinweg entstellt hat.«

»Mag sein. Sie sind jedenfalls nicht wie wir, die wir nicht vergessen können.« Melisande machte eine kleine Handbewegung. Ich sah sie schweigend an. »Vor zwei Jahren …«, sie deutete mit einem Nicken auf die Mauer, »hättest du das noch nicht getan.«

Was erwartete sie, sie, die mich als Sklavin an die Skaldi verkauft hatte? Ich hatte hart um mein Überleben kämpfen müssen, und meine Bemühungen hatten mir noch größere Entbehrungen eingetragen. Ja, sie hatte recht. Ysandre hatte mich nach ihrem Gutdünken benutzt und mich einer Gefahr ausgesetzt, die so groß war wie jene, der ich gerade erst entkommen war. Aber ich war damals freiwillig gegangen und hatte dabei mehr als einmal dem Tod ins Auge geschaut. Auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont war ich ihm in die weit offenen Arme gelaufen, und ich wusste, was ich tat. Ich hatte Kameraden und teure Freunde verloren und um sie getrauert. Jetzt war ich nicht mehr die, die ich einst gewesen war, als Melisande mich das erste Mal zu sich holte. So dachte ich, während ich auf dem Steinboden der Zelle saß und in ihr unglaublich schönes Gesicht blickte.

»Ich war damals noch ein Kind, Madame«, antwortete ich leise. »Seitdem ist mein Preis gestiegen.«

Dieses Mal hatte ich keine Angst vor ihr, denn in Kushiels schrecklichem Schatten war ich in Sicherheit, und der Übelkeit erregende, pochende Schmerz in meinem Kopf schützte mich noch dazu. Melisande nickte. »Ich gebe dir einen Tag«, sagte sie. »Übermorgen früh werden zwei Männer von Benedictes Wache kommen, um deine Antwort zu erfahren. Sie werden direkt mit dir sprechen. Lautet deine Antwort ja, gehst du mit ihnen. Lautet sie nein …«, sie zuckte mit den Schultern. »Wirst du bleiben. Für immer. Ich werde dich nicht noch einmal fragen.«

»Ich verstehe.«

»Gut.« Melisande wollte zur Tür gehen, drehte sich jedoch noch einmal um. »Es war unklug von dir, dein Blatt so rasch aus der Hand zu geben, Phèdre. In Zukunft werde ich vorsichtiger sein.«

»Ich spiele das Blatt, das Ihr mir zugeteilt habt, Madame«, gab ich zurück.

»Tust du das?« Sie sah mich forschend an. »Manchmal hege ich daran meine Zweifel.«

Darauf erwiderte ich nichts. Melisande musterte mich noch einen Moment lang und klopfte dann an die massive Tür, damit man sie hinausließ. Wieder drehte sich der Schlüssel im Schloss, die Angeln quietschten und die Tür schwang auf. Ich sah Melisande nach, wie sie hinausging und jedes Quäntchen Farbe und Schönheit mit sich nahm.

Nur ihr Duft blieb zurück.

Ich öffnete die Hand, in der ich ihr blutgetränktes Taschentuch hielt, dessen Falten bereits steif wurden, und breitete es aus. Es war aus feinstem Batist und mit Spitze gesäumt, in einer Ecke war der Schwan des Hauses Courcel aufgestickt. Eine äußerst passende Liebesgabe, so wie die Dinge zwischen uns standen.

Ein Tag.

Dann musste ich mich entscheiden.

45. KAPITEL

An diesem Tag dachte ich viel an Hyacinthe.

Es war äußerst ironisch, und das, wo mein Leben von bitterer Ironie geradezu durchsetzt war. Ich hatte mir das Schicksal selbst erwählt, als ich das Rätsel des Gebieters der Meeresstraße löste: die Verbannung auf eine einsame Insel, und zwar nicht nur für die Dauer eines Lebens, sondern für die Ewigkeit. Natürlich wäre ich dort nicht dem Wahnsinn von Asherats Trauer ausgesetzt gewesen, aber ich möchte behaupten, dass Jahrhunderte der Langeweile genau dasselbe bewirkt hätten.

Hyacinthe jedoch hatte seine Gabe der dromonde eingesetzt, um die Vergangenheit zu lesen und mir meinen selbst gewählten Untergang streitig zu machen.

Dem ich jetzt erneut gegenüberstand.

Wie hatte er es ertragen? Wie erging es ihm nun? Der Gebieter der Meeresstraße hatte ihn gewarnt, dass es eine lange Lehrzeit werden könnte. Zehn Jahre? Fünfzig? Ein ganzes Jahrhundert? Ich hatte geschworen, alles in meiner Macht Stehende zu versuchen, um ihn zu befreien. Stattdessen war ich selbst eingekerkert, und meine ganzen Bemühungen hatten nur den Erfolg gehabt, Joscelin in die Arme der Yeshuiten zu treiben, damit ich auch ihn noch verlor. Jetzt spähte ich aus dem kleinen Fenster auf das Meer hinaus, das mich in den Wahnsinn trieb, und fragte mich, ob wohl eine Möglichkeit bestünde, dass Hyacinthe mich befreite. Auf der Überfahrt nach Marsilikos hatte ich flüchtig überlegt, wie weit sich wohl das Reich des Gebieters der Meeresstraße erstreckte.

Ich wäre gern zu einer anderen Schlussfolgerung gelangt. Aber sein Einfluss hatte nie weiter als ein paar Wegstunden über die Grenzen der Meeresstraße hinausgereicht. Und ich war sehr, sehr weit davon entfernt.

Und sehr, sehr einsam.

Ich lehnte meinen schmerzenden Kopf gegen die Gitterstäbe des Fensters. Melisande hatte recht, ich war eine Närrin, dass ich ihr verraten hatte, wie weit ich gehen würde, um mich ihr zu widersetzen. Es hatte mir nur Kopfschmerzen und den flüchtigen Triumph eingebracht, die Überraschung auf ihrem Gesicht zu sehen. Es war die List einer Närrin, und dazu noch eine, die ich nicht allzu oft einsetzen konnte. Dennoch, ich hatte es herausfinden müssen, und wenn auch nur um meinetwillen. Ich vermochte ihr zu trotzen, wenn ich genug Willenskraft dafür aufbrachte.

Obwohl es mich eine Platzwunde am Kopf gekostet hatte, allein um den Bann ihres Kusses zu brechen.

Melisande war jedoch zu weitaus mehr fähig.

Das wusste ich, weil ich mich noch sehr gut daran erinnerte. Eine Anguisette ist ein seltenes Instrument. Den meisten meiner Freier mangelte es an der Kunstfertigkeit, all meine Saiten zum Klingen zu bringen. Schmerz und Vergnügen, gewiss, doch es gibt noch andere. Grausamkeit, Erniedrigung, Dominanz … aber auch Mitgefühl und Freundlichkeit. Man musste all diese Saiten anschlagen, um einen wahrhaft einzigartigen Akkord hervorzubringen. Das jedoch verstanden nur wenige.

Zuneigung.

Das war der Bann, der mich an Melisande fesselte und der jederzeit meinen Untergang herbeiführen konnte. Ganz gleich, wie sehr ich sie hasste – und ich hasste sie sehr und auf vielerlei Weise –, gab es einen Teil von mir, der das nicht tat und niemals tun würde. Waldemar Selig war ein Achtung gebietender Feind gewesen, der noch dazu den Vorteil besaß, dass ich seine Sklavin war; aber ganz gleich, wie oft oder auf welche Weise er über mich triumphierte, ich war niemals Gefahr gelaufen, mich an ihn zu verlieren. Denn ich hatte nicht die geringste Zuneigung zu ihm empfunden.

Doch eines wusste ich jetzt: Dieses Schwert hatte zwei Seiten. Melisande lag so viel an mir, dass es sie angreifbar machte, zumindest ein wenig. So war es auch Kushiel mit den Verdammten ergangen, die er in seiner Obhut hatte, als er noch der Strafende Engel des Einen Gottes war. Er liebte sie so sehr, dass sie den Schmerz, den er ihnen zufügte, als Gnade empfanden und ihn anflehten, sie nicht zu verlassen. Das wiederum machte auch Kushiel verletzlich, denn es missfiel dem Einen Gott, und er wollte ihn stürzen. Kushiel jedoch schloss sich dem Heiligen Elua an und seinem Grundsatz: Liebet, wie es Euch gefällt. Ich fragte mich, ob wohl auch er Furcht empfunden hatte, der mächtige Kushiel, dieser Spross des Einen, der so hell strahlte. Elua und seine Gefährten kannten keinen Streit untereinander und verfielen niemals der Eifersucht, welche die anderen Götter plagte. Das nicht, nein, aber jeder von ihnen beanspruchte eine Provinz in Terre d’Ange, und zwar eine für sich allein. Jeder, außer dem Heiligen Elua, der regierte, ohne zu herrschen, über die Erde wanderte und Liebe schenkte, und mit ihm Cassiel, der nicht von Eluas Seite wich und ihn umsorgte.

Die anderen, Kushiel, Azza, Shemhazai, Naamah, Eisheth und Camael, wachten sie eifersüchtig über ihre unvergänglichen Throne im jenseitigen Terre d’Ange? Vielleicht. Mit anderen Göttern in anderen Ländern verhielt es sich so. Jetzt, im Angesicht von Asherats Trauer, wusste ich, dass es so sein musste. Sterbliche erobern und morden, Götter dagegen steigen auf und fallen. Die Spiele, denen wir auf dem Spielbrett der Erde nachgehen, hallen durch das Gewölbe des Himmels wider.

Melisande wusste das.

Ich trug das Mal von Kushiels Pfeil.

Meine Gedanken jagten sich im Kreis. Ich versuchte zu beten, zu Kushiel, zu Naamah, meinen unsterblichen Schutzheiligen. Zum Heiligen Elua, unser aller Herr. Doch der tosende Zorn von Asherats Trauer zerstreute meine Gedanken und beraubte mich selbst des Trostes eines Gebetes.

Wäre ich nicht für einen höheren Zweck auserwählt worden, dann wäre ich jetzt tot, so sicher wie Remy und Fortun tot waren. Doch was war dieser höhere Zweck? Melisande ein »Nein« entgegenzuschleudern und sie so um die Möglichkeit zu bringen, Kushiels Pfeil zu zerbrechen? Oder mich ihr zu stellen und um einen noch größeren Einsatz zu spielen?

Sie würde vorsichtig sein, äußerst vorsichtig. Meine Aussichten, ihre Pläne zu durchkreuzen, waren verschwindend gering.

Aber dennoch, es gab sie.

Und das eigentliche Spiel hinter dem Spiel, das sie betrieb? Das kannte ich nicht. Am Ende meiner Gnadenfrist war ich keinen Deut klüger. Vor mich hin grübelnd, starrte ich aus dem Fenster, während die letzten Sonnenstrahlen das Wasser blutrot färbten. Wäre doch Hyacinthe bei mir, um mir die dromonde zu verkünden. Nicht, dass er es tun würde, für mich hatte er niemals die dromonde gesprochen. Anfangs, weil er Angst gehabt hatte. Seine Mutter hatte geweissagt, dass ich den Tag zutiefst verfluchen würde, an dem ich die gesuchte Antwort fand, die Lösung von Delaunays Rätsel. Sie hatte recht behalten, denn der Tag, an dem ich das Rätsel löste, war der Tag, an dem Delaunay starb. Danach sagte Hyacinthe immer, er könne meine Zukunft nicht sehen, weil der Pfad meines Lebens zu viele Kreuzungen aufwies. Fürwahr, ich stand an einer wirklich fürchterlichen Gabelung. Trotzdem wünschte ich mir, Hyacinthe wäre bei mir. Mein einziger treuer Freund, so hatte ich ihn genannt. Selbst Joscelin, der durch seinen Schwur an mich gebunden war, hatte sich am Ende als weniger treu erwiesen.

Hyacinthe und ich waren nur durch reine Liebe verbunden.

Doch er wäre ebenfalls verloren, wenn ich Melisande ein Nein zur Antwort gab. Wie schwach die Hoffnung auch sein mochte, eine Möglichkeit zu finden, den geis zu brechen, sie würde mit mir hier auf La Dolorosa sterben. Sagte ich hingegen Ja … Bücher, falls du das wünschst, hatte Melisande mir versprochen. Ich konnte weitersuchen. Und es gab nichts, gar nichts, was sie Hyacinthe antun konnte; eine Tatsache, die mir eine gewisse, grimmige Genugtuung bereitete.

Aber da waren noch Ti-Philippe und … Joscelin.

Mein Cassiline, der mich verlassen hatte. Dafür hasste ich ihn, ich hasste ihn und verzweifelte daran, denn gleichzeitig war es vielleicht der einzige Weg, sein Leben zu retten. Aber mich hatte es eines Freundes beraubt, und ich war wahrhaftig allein. Mit ihm an meiner Seite, meinem Vollkommenen Gefährten, war ich stärker gewesen. Er hatte mir den Mut und die Kraft gespendet, mitten im Winter die skaldische Wildnis zu durchqueren. Als Ysandre mich bat, nach Alba zu reisen, hatte er die Cassilinische Bruderschaft verlassen, um mit mir zu gehen.

Und dann hatte er mich verlassen.

Das Licht auf dem Wasser färbte sich dunkelviolett, und Tito brachte mir das Abendessen. Er betrachtete besorgt mein Gesicht, das blutbefleckte Kleid und drängte mich zu essen, bevor es vollkommen dunkel wurde. Schließlich gab ich nach, wenn auch nur, um ihn zu beruhigen. Sollte ich mich entscheiden, Melisandes Angebot abzulehnen, würde die Freundlichkeit dieses Hünen der einzige Lichtblick in meinem Leben sein. Würde er weiterhin so freundlich bleiben? Wenn Melisandes Gebot aufgehoben war, und der Aufseher seine Männer von der Leine ließ, damit sie mich als ihr Spielzeug missbrauchten, wäre dann auch Tito unter ihnen? Er war schlicht und freundlich, sicher, aber er war auch ein Mann und noch dazu auf diesen einsamen Felsen verbannt. Ich stellte mir vor, wie Malvio ihm zeigte, wie er es anstellen musste und dabei unablässig grinste. Mich schauderte.

Und das Schlimmste war … nein, ich mochte nicht daran denken.

Ich dankte Tito, als er mein Tablett nahm und die Tür hinter sich schloss. Selbst Schatten waren jetzt nur noch schwer auszumachen. Ich tastete mich zu meinem Trinkeimer vor, schöpfte ein wenig Wasser mit den Händen heraus und wusch mir damit das Gesicht. Das Haar an meinem Hinterkopf war verklebt von Blut, aber das Wasser reichte nicht, um es auszuspülen. Ich befeuchtete meine Finger, um es wenigstens aufweichen und beiseiteschieben zu können, und betastete vorsichtig die Wunde. Sie war sauber verkrustet und begann bereits zu heilen. Eine weitere von Kushiels fragwürdigen Gaben; ich gesundete sehr rasch, um anschließend neue Torturen erdulden zu können.

Mit der heraufziehenden nächtlichen Finsternis erhob sich ein böiger Wind, der Wolken über den Himmel jagte, welche die Sterne verhüllten. Ich blieb wach, klammerte mich an das Gitter meines Fensters, blickte in die vollkommene Schwärze hinaus und ließ den warmen Wind über mein Gesicht streichen. Asherat stöhnte ihre Trauer in die brausende See hinaus. Ich lauschte den verschiedenen Stimmen meiner Mitgefangenen und fand eine neue darunter, die vielleicht auch nur die nächste Stufe des Wahnsinns verkörperte. Es war der tiefe Schrei einer durchdringenden Tenorstimme, der bis zu einer gewissen Höhe anschwoll und dann gurgelnd abbrach. Der Heuler, nannte ich ihn. Ich lauschte auf die anderen, zählte sie durch, konnte jedoch den Schreier nicht vernehmen, obwohl die Stimme des Bettlers unter ihnen war, der seine endlose, jammernde Litanei herunterbetete.

Vielleicht verändern sie sich ja ständig, dachte ich, und der Schreier ist zum Heuler geworden. Es war jedoch ebenso möglich, dass der Heuler ein neuer Gefangener war. Ich lauschte und kam zu dem Schluss, dass meine erste Vermutung die richtige war. Die Geräusche ähnelten kaum noch denen eines Menschen. Also ein alter Zellengenosse mit einer neuen Stimme. Eine weitere Sprosse auf der Leiter des Wahnsinns.

Ich tastete mich zu meiner Pritsche hinüber und fragte mich, welche Stimme ich wohl haben würde, wenn ich am Ende zerbrach. Die eines Wüterichs, vielleicht. Ich redete mir ein, dass ich eine artikulierte Sprache behalten würde, zumindest eine Zeit lang. Wahrscheinlich sogar länger als die meisten anderen. Es würde lange dauern, bis Kushiels Auserwählte vollkommen vergaß, was einen Menschen ausmachte. Sie sind jedenfalls nicht wie wir, die wir nicht vergessen können.

Vielleicht würde ich das nie tun, bis ich starb.

Mir mangelt es gewiss nicht an Mut, obwohl ich zugeben muss, dass es schon eine besondere Art von Mut ist. Ich bin kein Krieger, der todesmutig in die Schlacht zieht, doch ich habe mich tatsächlich schon schrecklicheren Schicksalen gegenübergesehen. Auch wenn ich Angst hatte, betete und flehte, dass es vielleicht anders kommen möge, habe ich mich stets meinem Schicksal gestellt – dem skaldischen Winter, dem Gebieter der Meeresstraße oder Waldemar Selig. Ich war kein Feigling.

Doch diesem Schicksal hier, dem konnte ich einfach nicht entgegentreten. Die Vorstellung, den Rest meiner Tage in dieser Zelle verbringen zu müssen, ging über meine Kräfte.

So sei es denn, dachte ich, während ich einsam in der Dunkelheit kauerte. Ich schaffe es nicht. Der Heilige Elua erbarme sich meiner, aber lieber bin ich Melisandes Geschöpf als ein gebrochenes Wesen in einem Kerker. Ersteres ließ mir wenigstens eine Chance und sei sie auch noch so winzig oder vielleicht sogar tödlich, aber dennoch eine Chance. Hier hatte ich keine.

Ich hatte mich entschieden.

Danach fühlte ich mich irgendwie ruhiger und konnte endlich beten. Ich betete lange, zu Elua und seinen Gefährten, zu allen, die mich schützen und lenken und mir Kraft geben konnten, meine Gefährten nicht im Stich zu lassen. Und ich flehte darum, dass Joscelin und Ti-Philippe, falls sie noch am Leben waren, etwas gegen Melisande und Benedicte unternähmen und meine Lippen versiegelt blieben. Melisande würde sicherlich vorsichtig sein, aber sie würde trotzdem in mich dringen. Es gefiel ihr nicht, dass die beiden entkommen waren. Ich würde mich also bemühen, sie von ihnen abzulenken, ganz gleich, was es mich kosten, und ungeachtet dessen, was sie mit mir anstellen würde. Sollte mein Schmerz Sühne sein für die Verstorbenen, an deren Tod ich die Schuld trug.

Lasst mich schweigen. Lasst mich das Opfer sein.

Es wäre immer noch besser als dies hier.

Als ich fertig war, empfand ich Frieden, zum ersten Mal, seit ich Melisande gegenübergetreten war. Trotz Asherats unerträglichen Wehklagens, trotz des Schreiens und Heulens der anderen Gefangenen, das der Wind zu mir trug, ließ ich meinen Kopf auf die Pritsche sinken und schlief ruhig und fest.

Schreie weckten mich.

Ich schreckte aus dem Schlaf hoch, mein Herz raste, und ich richtete mich auf der Pritsche auf. Die Geräusche stammten nicht vom Wind oder vom Meer, und auch nicht vom Wahnsinn meiner Mitgefangenen, nein. Sie riefen eine Erinnerung in mir wach, an schreiende Männer, an Soldaten, die Meldung machten, an bellende Befehle. Das letzte Mal hatte ich Ähnliches in Südkastell gehört, bei den Ehrlosen, als Hauptmann Tarren d’Eltoine Reiter nach Norden entsandt hatte, um die Wächter von Troyes-le-Mont herbeizuschaffen. Was ich hörte, waren die Geräusche einer Garnison, einer Garnison im Alarmzustand. Eine Fackel erleuchtete die Dunkelheit vor meinem Fenster und eine Stimme rief etwas auf Caerdicci.

Selbst durch das dicke Holz meiner Zellentür hörte ich hastige Schritte auf dem Korridor, das Rasseln von Schlüsseln, Türen, die geöffnet und wieder zugeschlagen wurden.

Sie kontrollierten die Gefangenen.

La Dolorosa wurde angegriffen.

Kaum hatte ich das begriffen, wurde auch schon meine Zellentür geöffnet. Angesichts des hellen Lichts der Laterne zuckte ich zusammen, schützte meine Augen mit der Hand und erkannte den Umriss eines Wärters, noch bevor er die Tür wieder schloss, nachdem er sich vergewissert hatte, dass ich sicher eingesperrt war.

»Fabron, bitte!« Meine flehentliche Stimme kam meinen Gedanken zuvor. Er zögerte, und ich erhob mich in einer anmutigen Bewegung von meiner Pritsche, wobei ich die ganze Kunst des Nachtpalais einsetzte. »Bitte, sag mir doch, was passiert ist!«, bat ich ihn und hob meine Hände. »Ich habe Schreie gehört und ich fürchte mich!«

Er zögerte, doch dann verzog er höhnisch das Gesicht. »Ja, D’Angeline, zu fein, mich auch nur eines Blickes zu würdigen, bis du es mit der Angst zu tun bekommst, nicht wahr? Glaubst wohl, ich würde dich beschützen, wenn ich dich nicht mal anfassen darf!«

»Bitte!« Das Zittern in meiner Stimme musste ich nicht vortäuschen. »Wenn du es mir sagst, dann … dann lasse ich dich gewähren. Ich schwöre es. Ich werde kein Wort sagen.«

Furcht und Gehorsam waren tief in ihm verwurzelt – selbst dann noch hielt er kurz inne, bevor er rasch in meine Zelle trat, die Tür hinter sich schloss und die Laterne auf den Boden stellte. Auf seinem von unten beleuchteten Gesicht zeichneten sich unheimliche Schatten ab. »Dann lasst sehen«, stieß Fabron heiser hervor. »Aber macht schnell.«

Ich blickte ihm in die Augen, als ich das übergroße Wollkleid von der linken Schulter streifte und eine Brust entblößte. Er stöhnte kehlig, trat vor und streckte die Hand aus.

Gewalttätigkeit liegt nicht in meiner Natur. Ich habe zwar einst aus Notwehr einen Mann getötet, aber vorher hatte ich ihn angefleht, mich nicht dazu zu zwingen. Harald der Bartlose hieß er, ein Dichter in Gunters Stammessitz. Er war freundlich zu mir gewesen und hatte mir sogar seinen Umhang geschenkt. Aber er hatte mich auch verfolgt, und für die Ehre seines Volkes hätte er Joscelin getötet und mich zu Selig zurückgeschleppt.

Man tut, was man tun muss.

Was ich Fabron antat, lernt ein Kind schon mit sieben Jahren im Nachtpalais, wenn es dem Gerede der Adepten lauscht. Wären wir erwischt worden, hätte uns eine harte Strafe erwartet, aber wir hatten dennoch gelauscht. Als seine Finger meine Haut berührten, zog ich mein Knie nach oben, schnell und heftig, direkt zwischen seine Beine. Die lange Übung in Tanz und Akrobatik kam mir jetzt zugute. Es war ein fester, harter Treffer. Das Geräusch klang schrecklich, ebenso der Laut, den Fabron ausstieß. Er gab einen spitzen Schrei von sich, fiel rücklings zu Boden, die Hände zwischen die Beine gepresst. Schuldgefühl oder Mitleid konnte ich mir nicht leisten. Ohne nachzudenken, wirbelte ich herum, riss den hölzernen Schemel vom Boden hoch, schwang ihn herum und ließ ihn in hohem Bogen auf seinen Kopf hinabsausen.

Der Schemel traf ihn mit einem dumpfen Krachen an der Schläfe. Fabron sackte auf den Boden meiner Zelle und blieb reglos liegen. Schwer atmend ließ ich den Schemel fallen, zog mir das Kleid wieder über die Brust und lauschte einen Moment lang.

Aus der Ferne vernahm ich Stimmengewirr. Ich trat zur Tür und legte mein Ohr an das schwere Holz. Im Korridor war nichts zu hören.

Ich ging zu Fabron, der sich immer noch nicht rührte, und tastete unter ihm nach dem Schlüsselring an seinem Gürtel. Seine Schläfe schwoll bereits an, aber er atmete gleichmäßig. Ich nahm die Schlüssel und die Laterne. Nach mehreren Versuchen fand ich den Schlüssel für meine Zellentür und sie öffnete sich auf den dunklen Korridor.

Ich trat hinaus und sperrte Fabron ein, indem ich die Tür sorgfältig hinter mir verschloss.

Der Korridor war leer, und das Licht der Laterne warf zuckende Schatten auf die Steinmauern, so sehr zitterten mir die Hände.

Zwölf Türen in einer langen Reihe, alle aus Eiche und mit Eisen beschlagen, und alle verschlossen.

Ich konnte sie nicht einfach ihrem Schicksal überlassen.

Meine Zelle war die drittletzte. Ich ging zu der ersten, probierte hastig alle Schlüssel, bis ich den richtigen fand, die Tür öffnete und … die Zelle leer vorfand. Ich verschwendete kostbare Sekunden auf die nächste Tür, mit demselben Ergebnis. Auch in dieser Zelle war kein Gefangener, ja, sie enthielt nicht einmal eine Pritsche. Ich ging an meiner Zelle vorbei, aus der kein Laut drang. Fabron war immer noch bewusstlos.

Die vierte Zelle war ebenfalls leer.

Ich stieß einen leisen Fluch aus und mühte mich mit dem eisernen Schlüsselring ab, um den fünften Schlüssel zu finden. Ich öffnete die Tür.

Der stechende Geruch, der mir entgegenschlug, verriet mir, dass diese Zelle belegt war.

Ich weiß nicht mehr genau, was ich in ihrem Inneren sah. Es war eine Gestalt, die einem Mann ähnelte. Er kauerte an der Wand unter dem Fenster und kratzte mit langen, gebogenen Fingernägeln an den Steinen. Mit einem Wimmern wandte er sich dem Licht der Laterne zu, hob einen Arm vor die Augen und fletschte die Zähne. Sein Haar war grau, nach langen Jahren der Verwahrlosung ungepflegt und verfilzt. Ich trat zurück und hob die Laterne, um mein Gesicht zu beleuchten und ihm zu zeigen, dass ich kein Wärter war.

»Ihr seid frei«, sagte ich leise auf Caerdicci. »Jemand greift die Festung an. Bleibt hier, wenn Ihr wollt, oder geht, wenn Ihr es Euch wagt. Es liegt ganz bei Euch.«

Er senkte den Arm und sah mich blinzelnd an. Sein Mund bewegte sich, aber kein artikulierter Laut drang über seine Lippen. »W … W …?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. Was auch immer er mich fragen wollte, ich wusste keine Antwort darauf. »Ich kann Euch nur eine Chance bieten. Ergreift sie oder lasst es bleiben. Der Heilige Elua beschütze Euch.«

Ich schluckte, als das Entsetzen mich zu packen drohte, und eilte zur nächsten Zelle und zur nächsten. Furcht und Galle stiegen in mir hoch. In dieser Nacht befreite ich alle meine Mitgefangenen, die anderen Leidtragenden von Asherats Trauer. In den meisten Zellen sah es so schlimm aus wie in der ersten. Einige der Gefangenen erkannte ich sogar. Der Hämmerer stand vor dem Fenster und schlug seine fast blauschwarz angelaufene Stirn gegen das Gitter. Das verursachte das Geräusch, das ich in all den Nächten gehört hatte. Der Bettler war abgesehen von mir die kürzeste Zeit hier gewesen. Er stand aufrecht da und blinzelte ins Licht. Er war noch jung, höchstens dreißig Jahre alt. Sein Haar reichte ihm bis auf die Schultern. »Bitte?«, fragte er zögernd. »Ich schwöre, es war nicht mein Dolch, ich schwöre es, Herr! Lasst mich gehen, dann beweise ich es Euch. Ich bringe Euch den Mann, der es getan hat! Bitte, Herr! Bitte!«

»Ihr könnt wählen«, murmelte ich. Mir wurde fast schlecht, als ich meine Litanei wiederholte. Sechsmal hatte ich sie bereits heruntergebetet, zweimal musste ich es noch tun. Im ganzen Korridor standen die schweren, mit Eisen beschlagenen Zellentüren offen, gähnende Schlünde, aus denen der Gestank von Fäkalien und Fäulnis drang und das rhythmische Wogen der klagenden See, durchdrungen von fernen Schreien. Irgendwo über mir hörte ich Fußgetrappel.

Aber der Korridor blieb leer und still. Ich war allein. Die Stimmen meiner Mitgefangenen waren verstummt.

Ich konnte sie nicht zwingen zu fliehen oder auch nur sich zu entscheiden, da ich nicht wusste, was passiert war. Ich hatte alles getan, was in meiner Macht stand. Ich bückte mich und stellte die Laterne auf den Boden des Korridors, damit sie die kahlen Wände beleuchtete. Das wenigstens kann ich ihnen geben, dachte ich.

Für mich war es ohnehin sicherer, mich im Dunkeln zu bewegen. Ich hatte die Kunst, mich unauffällig fortzubewegen, die Delaunay mich gelehrt hatte, schon lange nicht mehr angewendet, aber mir war noch alles frisch in Erinnerung. Jemand, der im Schatten steht, wird nicht so leicht entdeckt. Beobachter, die im Licht stehen, werden davon geblendet. Halte dich deshalb stets im Schatten.

Ich wickelte Fabrons Schlüsselring in eine Falte meines Kleides, damit er kein Geräusch machte, und schlich zu der Treppe, die aus dem Verlies hinausführte.

46. KAPITEL

Am oberen Ende der Treppe kauerte ich mich nieder und lauschte kurz. Irgendwo hinter der Tür hörte ich Stimmen, aber sie schienen von weit her zu kommen. Ich versuchte mich an den Grundriss der Festung zu erinnern, obschon ich nur einen einzigen Blick darauf hatte werfen können. Hätte Delaunay mich danach gefragt, wäre ich wahrscheinlich kläglich gescheitert. Betäubt vor Entsetzen und voller Todessehnsucht hatte ich meiner Umgebung kaum Aufmerksamkeit geschenkt. Dennoch glaubte ich mich zu erinnern, dass die Tür selbst unbewacht war.

Ich musste das Risiko eingehen. Als ich den Griff herunterdrückte, stellte ich fest, dass sie abgeschlossen war.

Wohlan, dann musste es dafür einen Schlüssel an Fabrons Schlüsselring geben. Ich wickelte die Schlüssel aus meinem Gewand und ging sie im dämmrigen Licht der Laterne im Korridor hinter mir durch. Drei Schlüssel waren größer als die anderen, einer kleiner. Ich versuchte den ersten der größeren, dann den zweiten, und dieser passte. Nachdem ich den Schlüsselring erneut in mein Wollkleid gewickelt hatte, betätigte ich den Riegel, öffnete die Tür und spähte durch den Spalt.

Aber ich konnte nicht viel erkennen, dafür war es zu dunkel. Hinter der Tür lag ein offenbar leerer Raum, der mit einer Bank und einem unbenutzten Kohlebecken ausgestattet war. Im Winter würde es sehr kalt und feucht in den Zellen sein. Vermutlich diente dieser Raum den Wärtern als Aufenthaltsort, wo sie sich zwischen den Kontrollgängen die Hände wärmen konnten. Die Stimmen, die ich hörte, kamen von jenseits des Wachraums.

Was habe ich schon für eine Wahl?, dachte ich und schlüpfte vorsichtig durch die Tür, die ich hinter mir einen Spaltbreit offen ließ. Es war merkwürdig, das unaufhörliche Brüllen des Meeres etwas gedämpfter zu hören.

Hinter dem Wachraum befand sich eine Halle, die in anderen Festungen dieser Art der Große Saal gewesen wäre. Sie wurde nur von einigen wenigen Fackeln schwach erleuchtet, die bereits heruntergebrannt waren und schwelten. Ich blickte um die Ecke des Durchgangs. An einem Ende gähnte ein kalter, trister Kamin, davor stand ein langer Tisch mit wenigen Stühlen. Von beiden Seiten des Raumes zweigten Flure ab. Im rechten schimmerte Licht und Stimmen drangen heraus.

Der andere war dunkel, aber in ihm hörte ich rasche Schritte. Ich trat hastig in die Schatten zurück, als ein Wärter herauskam. Seine Stiefeltritte hallten laut durch den Saal. Das schwache Licht glänzte auf seinem Stahlhelm und dem Harnisch. In einer Hand hielt er einen kurzen Spieß.

Unwissenheit kann tödlich sein. Ich verließ den Wachraum und folgte ihm durch den Saal, wobei ich mich sorgfältig in den Schatten hielt. Selbst wenn ich nicht gewusst hätte, wie man sich lautlos bewegt, machten meine nackten Füße auf den kühlen Bodenfliesen kein Geräusch.

Der Flur gabelte sich, ein breiterer Gang führte nach links, der schmalere ging geradeaus weiter. Aus einem Raum in dem schmaleren Flur drang Licht, und daher kamen auch die Stimmen. Ich schlich mich näher heran, um verstehen zu können, was gesagt wurde, obwohl ich schreckliche Angst vor einer Entdeckung hatte.

»… und keine Antwort vom Wachturm, Herr Aufseher!«, meldete der Wärter, dem ich gefolgt war, gerade. Seine Stimme klang eindringlich. »Wir haben das Signal dreimal gesendet, wie befohlen, Herr!«

Die Stimme des Aufsehers antwortete, tonlos und unerbittlich. »Und auf der Insel?«

Der Wärter holte tief Luft. »Nichts zu sehen, Herr. Es ist so dunkel, dass wir nicht einmal den Boden unter unseren Füßen erkennen können.«

Der Aufseher zögerte einen Moment, ehe er antwortete. »Durchkämmt weiter die Insel. Verdoppelt die Zahl der Fackeln. Es gibt hier nicht viele Stellen, an denen sich ein Eindringling verstecken könnte. Gitto, postiere vier Männer an unserem Ende der Brücke und schicke vier hinüber, damit sie den Wachturm sichern. Gib ein Zeichen, wenn du ihn unter Kontrolle hast. Balbo, geh auf deinen Posten im Turm und melde sofort, wenn das Zeichen gegeben wird.« Schweigen, dann hob sich seine Stimme ein wenig. »Worauf wartet ihr? Geht!«

Ich für meinen Teil hatte seinen Befehl nicht abgewartet, sondern schlich bereits verstohlen um die Ecke und verschwand in dem breiteren Korridor. Dann hob ich den Saum meines schmutzigen Kleides an und rannte los. Die Furcht verlieh meinen nackten Füßen Flügel.

Vor mir sah ich, wie im Licht einer Fackel eine Gestalt aus einem anderen Quergang auftauchte.

In dem Korridor befand sich eine kleine Nische, in der auf einem schwarzen Steinpodest eine Statue des Eshmun stand, ein lächelnder, mit einem Ährenkranz geschmückter junger Gott. Ich hatte keine andere Wahl. Mit einem geflüsterten Stoßgebet bat ich den ermordeten Gott um Verzeihung, schlüpfte in die Nische und kauerte mich in den Schatten hinter dem Sockel.

Ich hörte die raschen Schritte im Flur und das Klappern von Stöcken. Ich wagte nicht, den Kopf zu heben, damit das Licht nicht auf mein Gesicht fiel. Spieße, dachte ich, oder Fackeln aus dem Lagerraum. Der Wärter hatte es eilig und rannte an mir vorbei, ohne mich zu bemerken. Ich hörte die gleichmäßigen Schritte im Korridor verklingen.

Diesen Weg konnte ich nicht mehr nehmen. Was lag vor mir? Lagerräume, und was noch? Ich versuchte, das wilde Pochen meines Herzens zu beruhigen, konzentrierte mich und lauschte angestrengt. Närrisch wie ich bin, hätte ich beinahe meinen eigenen Rat vergessen und meine anderen Sinne vernachlässigt. Ich lauschte so angestrengt, dass ich zunächst einen Fluch unterdrückte, weil der Geruch von frisch geschnittenen Zwiebeln mich ablenkte.

Zwiebeln! Die Küche! Ich hatte von Tito erfahren, dass die Wärter abwechselnd kochten, und das mehr schlecht als recht. Die Garnison wurde mit Lebensmitteln versorgt, die sie von den Bewohnern des Festlandes als Tribut erhielt. Die Gefangenen wurden mit den Essensresten verköstigt.

Wenn es auf der Insel in dieser Nacht einen Ort gab, der verlassen sein würde, dann war es die Küche.

Ich lauschte erneut, aber keine Geräusche drangen aus dem Korridor. Ich bedankte mich mit einem kurzen Gebet bei Eshmun für seinen Schutz, stand auf und schob mich hinter der Statue hervor in den Korridor hinaus. Ich schlich durch den Flur, hielt mich dabei so gut es ging in den Schatten und folgte dem Geruch der Zwiebeln.

Die Küche lag nicht weit entfernt, am Ende des Korridors auf der linken Seite. Sie war groß und dunkel. Nur die Glut des Ofens, dessen Feuerklappe offen stand, spendete ein wenig Licht. Auf dem Boden daneben waren einige Kienspäne und Spaltholz aufgehäuft. Auf dem Tisch lagen grob gehackte Zwiebeln, dazu ein Ring mit Würsten, längst nicht genug, um die Soldaten oder auch nur die Gefangenen satt zu machen. Vermutlich war die Mahlzeit für die Wärter gedacht, welche die erste Nachtwache an der Brücke beendet hatten.

Nur hatte irgendjemand die Brücke überquert, sonst würden sie nicht die Insel absuchen.

Ich glaube, selbst in diesem Moment habe ich nicht zu hoffen gewagt. Was auch geschehen sein mochte, ich hatte diese Brücke nach La Dolorosa selbst überschritten, hoch über dem todbringenden Meer, während die Wachen am anderen Ende gewartet hatten, die Beile über den Haltetauen erhoben. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand die Brücke unbemerkt passieren konnte. Zu einem Teil vielleicht, bis zur Hälfte oder sogar noch ein Stück weiter, aber niemand konnte über die ganze Brücke gelangen, ohne gesehen zu werden. Also gab ich mich keiner Hoffnung hin und schmiedete auch keine raffinierten Pläne, sondern suchte nur – wie jedes in Gefangenschaft geratene Geschöpf – nach einem Fluchtweg, irgendeinem.

Im dämmrigen Schein der Glut erkundete ich die Küche. Sie roch nach frischen Zwiebeln und dem abgestandenen Mief von Tausenden zubereiteten Mahlzeiten. Es gab Kessel und Töpfe, Messer und einen Stapel Tabletts, auf denen den Gefangenen das Essen gebracht wurde. Mehr nicht. Hinter einem niedrigen Durchgang lag die Speisekammer. Ich ging hinein. Das Licht drang nicht bis hierhin, also musste ich sie blindlings untersuchen. Streifen von gepökeltem Schinken hingen von den Deckenbalken herunter. Sie waren an ihrem Geruch leicht zu erkennen. An den Wänden lehnten Säcke mit Getreide, Linsen und grob gemahlenem Mehl. In Körben fand ich Auberginen, glatthäutig und fest unter meinen Fingern, und reife Kürbisse. Sie aßen nicht schlecht, die Soldaten von La Dolorosa, obwohl ich angesichts der Reste, die ich bekommen hatte, ihre Kochkünste nicht allzu hoch einschätzte.

Nun gut, ringsum waren nichts als Lebensmittel. Was nützte mir das? Für den Moment war ich zwar in Sicherheit, aber genauso gefangen wie zuvor. Da mir nichts anderes übrig blieb, als umzukehren und mich den Wärtern zu stellen, knotete ich Fabrons Schlüssel in eine Falte meines Kleides und tastete mich einmal mit den Händen an den Wänden der Speisekammer entlang, vorbei an den Vorratskisten.

Ein sinnloses Gefühl der Gründlichkeit trieb mich dazu, nicht der Gedanke, etwas zu finden, was mir bei der Flucht helfen könnte. Aus diesem Grund blieb ich wie erstarrt stehen, als ich unverhofft Holz statt Stein unter meinen Händen spürte.

Ich schwöre, ich stand eine volle Minute wie angewurzelt da, ehe ich es wagte, mich zu bewegen. Mit den Fingerspitzen ertastete ich die Umrisse eines Fensters, das mit schweren Holzläden verschlossen war. Sie waren mit Eisen beschlagen und mit einer Eisenstange und einem Schloss gesichert. Die Durchreiche für die Lieferanten, dachte ich. So wurden die Lebensmittel in die Speisekammer geschafft.

Sie war groß genug für einen Sack Getreide. Ich würde gewiss hindurchpassen.

Meine Finger zitterten, als ich den Knoten in meinem Kleid löste und am Schlüsselring nach dem kleinen Schlüssel tastete. Er musste einfach passen! Meine Lippen bewegten sich, als ich lautlos betend den Schlüssel in das Schloss schob. Ich benötigte drei Versuche, so sehr setzte mir die Aufregung zu.

Er passte!

Mit einem leisen Klicken sprang das Schloss auf. Ich bückte mich und legte es auf den Boden. Mit quälender Langsamkeit zog ich die Eisenstange heraus und drückte mein Ohr an die Läden, um zu lauschen.

Ich hörte das brausende Meer, sonst nichts. Ich hatte keine andere Wahl, als es zu versuchen. Wie viel schlimmer konnte es werden, selbst wenn sie mich erwischten?

Sehr viel schlimmer, das wusste ich bereits. Aber das würde es ohnehin. Ich unterdrückte meine Furcht und öffnete die Fensterläden.

Die Nachtluft wehte herein und Asherats Trauer schlug mir entgegen. In der Dunkelheit sah ich das helle Licht der Fackeln, welche die Wärter über die ganze Insel trugen. Sie suchten immer paarweise. Aber sie waren zu weit entfernt, um mich sehen zu können. Eine Fackel wirft ihren Schein in einem Umkreis von vielleicht fünf Metern, mehr nicht. In der Finsternis außerhalb dieses Lichtkreises kann der Fackelträger so gut wie nichts erkennen. Außerdem waren wegen der Wolken am Himmel weder Mond noch Sterne zu sehen, deren Schein mich hätte verraten können. Selbst wenn sie nach mir suchten – und das taten sie nicht, denn sie hielten nach einem Eindringling Ausschau, statt die Festung zu bewachen –, würden sie mich nicht entdecken.

All dies wusste ich, dennoch war es ein schreckliches Gefühl, aus dem Fenster zu klettern und auf den Pfad unter dem Fenster zu springen, für jeden sichtbar und ihnen hilflos ausgeliefert. Einen Moment lang kauerte ich schwer atmend am Fuß der Festungsmauer.

Hier konnte ich nicht bleiben. Das Fenster zur Speisekammer über mir stand weit offen, eine Bresche, die nur darauf wartete, entdeckt zu werden. Ich riss mich zusammen und versuchte, mich zu orientieren. Ich befand mich auf der dem Festland zugewandten Seite der Festung, weit weg von den Klippen. Links von mir lag die Rückseite der Festung, rechts die Vorderseite und der steile, felsige Pfad zur Brücke.

In dieser Richtung befanden sich auch die meisten Fackeln. Über das Rauschen des Meeres hinweg vernahm ich immer wieder die Schreie der Wärter. Ich lauschte nach Waffengeklirr, hörte jedoch nichts. Da ich diesen Weg nicht nehmen kann, sagte ich mir, muss ich eben den anderen einschlagen und beten, dass ich eine Lücke finde. Was auch immer passiert war, den Eindringling hatten sie offenbar noch nicht gefunden. Jemand hatte den Wachturm auf dem Festland eingenommen, so viel war mir klar, ob die Männer des Aufsehers ihn zurückerobert hatten, wusste ich jedoch nicht. Falls nicht … dann hatte ich eine Chance.

Ich musste zur Brücke. Eine andere Möglichkeit gab es nicht.

Als Alcuin und ich noch Kinder waren, hatte Delaunay Labyrinthe für uns aufgebaut, durch die wir mit verbundenen Augen schleichen mussten, bis wir uns rasch und lautlos in der Dunkelheit bewegen konnten. Damals hatte ich davon geträumt, die Quartiere reicher Freier zu erkunden, während sie schliefen, und verruchte Geheimnisse zu entdecken, Elua mochte wissen, welche. Damals hatte ich diese Fähigkeiten nie einsetzen müssen, doch jetzt kam sie mir zugute, als ich um das Fundament der gewaltigen Festung schlich.

Ich weiß nicht mehr, wie lange ich dafür brauchte. Mir kam es jedenfalls wie eine Ewigkeit vor, obwohl es vermutlich kaum mehr Zeit beanspruchte, als Wasser für ein Bad zu erhitzen. Einmal gingen zwei Wärter dicht an mir vorbei. Ich war gezwungen, lautlos zwischen den beiden Lichtkreisen ihrer Fackeln hindurchzuhuschen. Das harte, spitze Vulkangestein der Insel grub sich mir schmerzhaft in die nackten Sohlen, aber ich biss mir auf die Lippen und gab keinen Laut von mir. Stattdessen benutzte ich den Schmerz, um meine Sinne zu schärfen.

Manchmal gereicht es einem zum Vorteil, wenn man eine Anguisette ist.

Die Wärter waren nervös. Ich konnte es an ihren Stimmen hören. »… Großvater hat es gesehen und kein Wort gesagt«, meinte der eine. »Wenn du mich fragst, kann nichts Menschliches diese verdammte Brücke überqueren, ohne gesehen zu werden.«

»Pascal hat es auch gesehen«, gab der andere barsch zurück. »Es ist fortgelaufen, nachdem es ihn erledigt hatte. Er lebte zwar noch, als Gitto ihn fand, aber er ist gestorben, während er versuchte zu beschreiben, was er gesehen hatte. Es ist nicht über die Brücke gekommen, sondern unter ihr herübergeklettert.«

»Ja, wie eine verdammte Riesenspinne!«, konterte der Erste. »Ich sage dir, was auch immer wir suchen, es ist nicht menschlich. Kein Mensch wäre zu so etwas imstande.«

Ich kauerte im Dunkeln und wagte kaum zu atmen, als die beiden weitergingen. Ich stellte mir vor, wie es sein musste, sich unter dieser schwindelerregend hohen Brücke entlangzuhangeln, sich an der Unterseite festzuklammern, Finger und Zehen zwischen den verknoteten Planken eingeklemmt, sich quälend langsam Planke um Planke vorzuarbeiten, dabei kopfüber in dem heulenden Wind zu hängen, über dem brodelnden Kessel des Meeres und den Felsen in der Tiefe … Wer würde auch nur im Traum darauf kommen, so etwas zu versuchen?

Ich kannte nur einen.

Joscelin.

Wage nicht zu hoffen, schärfte ich mir ein und beobachtete, wie die Fackeln sich entfernten. Denk nicht einmal daran! Es war einfach zu abwegig, zu unmöglich. Wie hätte er überhaupt herausfinden können, wo ich war? Es musste etwas anderes sein, ein politischer Coup, Feinde von Marco Stregazza, die einen Angriff auf einen seiner Stützpunkte unternommen hatten. Wer wusste schon, durch welche Intrigen die anderen Gefangenen von La Dolorosa hierhergelangt waren? So musste es sein. Ich getraute mich nicht einmal, von einer anderen Möglichkeit zu träumen.

Dennoch konnte ich nichts dagegen tun. Eine schwache, zittrige Hoffnung keimte in meinem Herzen auf. Sie stärkte meine Entschlossenheit und spendete mir neuen Mut, während ich einen Pfad um die dunkle Festung herum suchte, um zur Klippenseite zu gelangen. Dicht über dem Erdboden befanden sich dort die schmalen, vergitterten Fenster der Gefängniszellen, die über die steinigen Klippen auf das Meer hinausblickten. Ein schwaches Licht schimmerte durch ihre Öffnungen, aber kein Laut drang heraus. Ich kniete mich neben das erste Fenster und blickte in die Zelle.

Sie war leer. Sie waren alle leer, sogar meine, die ich an dem Vogelkot erkannte, von den Möwen, die ich gefüttert hatte. Das Licht kam aus dem Korridor jenseits der geöffneten Zellentüren, wo ich die Laterne hatte stehen lassen. Ich stand auf, entfernte mich rasch von den Zellenfenstern und glitt in den tiefen Schatten der Festungsmauer.

Hier war Asherats Wind stärker und traf heulend meine Ohren. Die Klippe war verlassen. Und zwischen Festung und Klippenrand gab es kein Versteck. Ich spürte, wie der Fels unter meinen Füßen von den anbrandenden Wellen erbebte. Also war Fabron frei und sie wussten, dass ich entkommen war.

Aber wo waren die anderen Gefangenen?

Ich blieb reglos stehen und versuchte, in dem tosenden Wind etwas zu hören. Da, ja, weiter vorn hörte ich vom Wind zerfetzte Schreie und das Klirren von Waffen. Ich drückte mich rasch an den niedrigen Fenstern vorbei und lief weiter.

Ich war nicht weit gekommen, als mich das Kampfgeschehen erreichte.

Wann auch immer die Gefangenen ausgebrochen waren, sie hatten die Garnison mit Sicherheit vollkommen überrumpelt. Niemand, der hier diente, war vor Aberglauben gefeit; was für ein Schock musste es für sie gewesen sein, als plötzlich diese acht hageren Erscheinungen mit ihren wilden Haaren auftauchten, angetrieben von einem glühenden Wahnsinn, der keine Furcht kannte.

Die heftig miteinander Kämpfenden kamen um die Mauerecke der Festung gebogen, vollkommen in das Handgemenge vertieft. Ein halbes Dutzend Gefangene war mit kurzen Spießen bewaffnet, die sie den ersten Wachen, denen sie begegnet waren, entrissen hatten. Meiner Schätzung nach bestand die ganze Garnison von La Dolorosa aus höchstens dreißig bis vierzig Männern, und nur eine Handvoll war zurückgeblieben, um die Festung zu bewachen.

Die meisten waren ausgeschickt worden, um die Insel zu durchkämmen, und diese kamen jetzt mit Funken stiebenden Fackeln herangestürmt und beleuchteten die unglaubliche Szenerie. Die Gefangenen waren wie von Sinnen, während sie mit gefletschten Zähnen und den eroberten Waffen kämpften. Diejenigen, die keine hatten, nahmen ihre bloßen Hände zu Hilfe, gestärkt von blinder Wut. Dennoch wurden sie langsam zurückgedrängt. Trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit und ihrer Rüstungen war dies für die Wärter keine leichte Aufgabe. Sie wurden von den Fackeln behindert, während die Dunkelheit den Gefangenen zu Hilfe kam, deren Augen seit Langem daran gewöhnt waren.

Trotzdem würden sie nicht mehr lange durchhalten. Immer mehr Wachen kamen hinzu, und die Gefangenen wichen immer weiter zurück. Schließlich tauchte die hünenhafte Gestalt Titos auf, der sich in das Handgemenge warf. Er hatte seinen Spieß weggelegt und schwang eine Fackel von der Größe eines Klafters, dass die Funken nur so stoben und das Feuer so laut fauchte, dass ich es trotz des heulenden Windes hören konnte. Ich hätte weglaufen sollen, das war mir klar, ich hätte um die Festung herum zur anderen Seite laufen und nachsehen sollen, ob die Brücke vielleicht unbewacht war.

Einer der Gefangenen schwang ein kurzes Beil, das er einem der Wärter abgenommen hatte. Es war der Bettler – ich erkannte ihn an seinem schulterlangen Haar. Jetzt jedoch bettelte er nicht mehr, sondern schwang das Beil mit verzerrtem Gesicht gegen zwei Wärter, die ihn Schritt für Schritt zum Rand der Klippen zurückdrängten.

Ich konnte nicht einfach weglaufen. Schließlich hatte ich sie befreit und in diese Lage gebracht. Nach dem, was mit Remy und Fortun geschehen war, konnte ich nicht einfach den Blick abwenden. Ich beobachtete durch meine Tränen hindurch, wie der Bettler keuchend das Beil schwang, aber er konnte die Wärter hinter ihren Spießen nicht erreichen.

Und im flackernden Licht der Fackeln sah ich, wie am Rand der Klippe hinter ihm eine Hand auftauchte.

Die Gestalt, die ihr folgte, war nicht leicht auszumachen. Bekleidet mit einem dunklen Umhang und einer Kapuze, zog sie sich hoch, rollte sich ab und landete sofort in Kampfstellung. Dennoch erkannte ich den Mann sofort. Noch bevor die beiden Klingen aus Stahl vor ihm aufblitzten und er herumwirbelte, einem Wärter mit tödlicher Anmut die Kehle durchtrennte, während der zweite vergeblich nach ihm griff und nur seine Kapuze zu fassen bekam, sie herunterriss und das weizenblonde Haar in dem flackernden Licht aufleuchtete. Ich erkannte ihn.

Etwas in meinem Herzen gab nach. Eine Mauer aus Verzweiflung und Einsamkeit, die ich vor langer Zeit errichtet hatte, in einer regnerischen Nacht in Montrève, als er vom Garten ins Haus kam. Sie stürzte ein, und an ihre Stelle traten Freude und Erleichterung und – ach, bei Elua, Liebe!

Hin- und hergerissen zwischen Lachen und Weinen trat ich aus dem Schatten der Festung in das Licht der Fackeln, das über den steinigen Boden zuckte. Joscelin tötete den zweiten Wärter und gab dem glotzenden Bettler einen Stoß in Richtung des steilen Pfades, der zur Brücke führte. Die Wärter, die zwischen uns immer noch mit den Gefangenen kämpften, drehten sich um, als ihnen aufging, dass sich ihnen von hinten eine neue Bedrohung näherte.

Als er sich auf seine cassilinische Art geschmeidig vor ihnen verbeugte, schrie ich mit aller Kraft seinen Namen, um den Wind und das Tosen des Meeres zu übertönen.

»Joscelin!«

Ich wusste nicht, ob er mich gehört hatte, aber er sah mich, als er sich aufrichtete. Unsere Blicke trafen sich, über vierzig miteinander kämpfende Wärter und Gefangene hinweg.

Im selben Moment spürte ich, wie die scharfe, harte Spitze eines Spießes in meinen Rücken gedrückt wurde.

47. KAPITEL

Bewegt Euch nicht, Signora!«, zischte mir eine Stimme auf Caerdicci ins Ohr.

Es war eine Stimme, die ich nicht kannte.

Wie angewurzelt blieb ich stehen, spürte, wie Hände meinen Arm packten und mich grob herumrissen. Es war Malvio, der Wärter, der nie sprach. Er grinste mich an und sein schielender Blick war von Wahnsinn gezeichnet. Er packte den Spieß kürzer, ging um mich herum und stellte sich zwischen mich und meine Rettung. Ich drehte mich vorsichtig zu ihm um. Zwar konnte ich den Kampflärm noch hören, aber die Geräusche schienen plötzlich weit entfernt zu sein.

Die Welt war auf uns beide zusammengeschrumpft.

»Geht.« Malvios Stimme, die er so selten benutzte, klang fast freundlich. Er stach mit dem Spieß in meine Richtung, und ich trat einen Schritt zurück. Er grinste immer noch. »Weiter.«

Ich machte einen weiteren Schritt nach hinten.

Zwischen mir und dem Rand der Klippe lagen nur zwanzig Meter felsigen Grundes. Das wusste ich genau, schließlich hatte ich endlose Tage lang keinen anderen Ausblick gehabt. Und hinter der Klippe lag … nichts. Wir standen am äußersten Punkt der Insel, einem Felsvorsprung, der weit über das tosende Meer hinausragte.

»Geht.« Malvio stieß mich erneut fröhlich mit dem Spieß an. Ich rührte mich nicht. Er wiederholte seine Geste, hart genug, um die grobe Wolle meines Kleides zu durchbohren und in meine Haut zu stechen. »Geht!«

Ich machte einen weiteren Schritt rückwärts. Die scharfkantigen Steine gruben sich in meine Fußsohlen. Über Malvios Schulter hinweg sah ich, wie die Wärter eine auseinandergezogene Reihe bildeten. Joscelin war hinter einem Wall aus Speeren gefangen, denen er geschickt auswich. Hätte er sein Schwert bei sich gehabt, wäre es sicher anders verlaufen. Es hätte den Unterschied in der Reichweite der Waffen etwas ausgeglichen. Aber er war an der Unterseite der Brücke entlang zur Insel geklettert. Das Gewicht seines Schwertes wäre zu groß gewesen.

Nur mit seinen Dolchen bewaffnet, war er zu meiner Rettung geeilt. Und er konnte es schaffen, wenn er etwas mehr Zeit bekam und das Chaos um ihn herum ausnutzen konnte.

Die Gefangenen sorgten für Unordnung. Ich musste Zeit für ihn gewinnen.

»Was immer ihr wollt«, bot ich Malvio ruhig an. »Ich werde es tun.«

Er dachte kurz nach, schüttelte dann grinsend den Kopf und stieß wieder zu. Ich tat den nächsten Schritt. »Nein«, sagte er. »Es ist zu spät. Ihr gehört jetzt Asherat.«

Das Rauschen des Meeres hinter mir schwoll an, und ich spürte auch einen Unterschied im Beben des Bodens unter meinen nackten Füßen. Es war ein tiefes Zittern, ein hohles Vibrieren. Wir befanden uns auf dem Felsvorsprung. Wie weit war es noch bis zum Rand? Sieben Meter, oder gar nur drei? Der Wind zerrte an mir, zerzauste mein verfilztes Haar und drückte mir das Kleid gegen die Beine.

Es wurde dunkler, als wir uns vom Fackelschein des Handgemenges entfernten. Ich konnte sein Gesicht kaum noch erkennen. »Malvio«, sagte ich. »Tut das nicht. Ich schwöre Euch, es ist nicht Asherats Wille. Ihre Anhänger haben sie betrogen und mich hierhergeschafft.«

»Ihr seid hierhergebracht worden, um zu sterben«, sagte er zufrieden und stach erneut zu.

»Nein.« Ich trat rasch zurück und machte dann einen Schritt zur Seite, um ihm auszuweichen. Aber für einen Caerdicci war er flink, und er hatte einen Spieß. Er hielt ihn quer, um mir den Weg zu versperren. Das Licht der Fackeln fiel schwach auf sein grinsendes Gesicht und seinen schielenden Blick.

»Geht.« Er stieß erneut zu.

Ich gehorchte, so langsam, wie ich es wagte. Hinter ihm hatten sich die Reihen der Wärter gelichtet, aber sie kämpften jetzt geordneter. Eine gepanzerte Gestalt mit einem langen Schild ging am Rand des Handgemenges auf und ab und schrie Befehle, die ich nicht hören konnte.

Der Aufseher, dachte ich. Er hatte die verbliebenen Wärter in zwei Reihen aufgestellt. Die eine hielt die Gefangenen in Schach, die andere Joscelin. Zwei Männer kämpften nicht mit, sondern hielten Fackeln hoch. Der eine war der hünenhafte Tito. Ich sah, wie der Aufseher mit seinem Schild in Richtung des Turms winkte, und erkannte in einem der dunklen Fenster eine Bewegung. Ein Bogenschütze, der eine Armbrust anlegte.

La Dolorosa wäre leichter zu verteidigen gewesen, hätte es mehr Zinnen und Schießscharten gegeben, muertrieres, wie in Troyes-le-Mont. Aber die Verteidiger wären alle so verrückt geworden wie Malvio, wenn die Festung auf diese Weise bemannt und die Männer Stunde um Stunde dem Heulen des Meeres ausgesetzt gewesen wären. Es war schon schlimm genug für die Wachen an der Brücke. Ich trat noch einen Schritt zurück und beobachtete den Armbrustschützen.

Es war jedoch zu dunkel und die Entfernung zu groß. Ich konnte nicht sehen, wann er anfing zu schießen, während er zwischendurch immer wieder die Armbrust neu spannte und nachlud. Einer der Gefangenen, dessen graues Haar im Wind wehte, stolperte und zwei weitere liefen davon. Auch die Reihe der Wärter, die sie in Schach hielt, lichtete sich, als die Gefangenen aus der Reichweite des Armbrustschützen zu entkommen versuchten.

»Geht«, wiederholte Malvio, wie es schien, zum hundertsten Mal.

Ich machte einen weiteren Schritt und blieb stehen. Der Wind zerrte jetzt an mir, das Meer schien direkt unter meinen Füßen zu tosen und zu jammern. Ich stand fast am Rand. Das war der Überhang, unter dem ein großes Stück Klippe weggebrochen war. Das wusste ich, weil ich ihn während unserer schicksalhaften Fahrt an der schwarzen Insel vorbei von der Darielle aus gesehen hatte, als die Matrosen abergläubisch pfiffen. Hier gab es keinen Felsvorsprung, wie Joscelin einen gefunden hatte, auf den ich mich kauern und unterhalb des Klippenrandes verstecken konnte.

Unter mir lagen keine Felsen, sondern nur das Meer. Ein schwacher Trost.

Ich war noch nicht bereit zu sterben.

Malvio stach erneut mit dem Spieß nach mir. Ich blieb in der Dunkelheit reglos stehen. Als er wieder ausholte, packte ich den Schaft mit beiden Händen, direkt oberhalb des Riemens, mit dem die Spitze befestigt war. Ich riss ihn hart nach oben, weg von mir. Das überraschte Malvio, der keine Gegenwehr erwartet hatte. Wir kämpften von Angesicht zu Angesicht hoch oben auf der Klippe, vier Hände, die den Spieß fest umklammert hielten.

Aber das vom Gebrauch glatt gewordene Holz rutschte mir durch die Finger. Malvio grinste wild, drehte den Spieß herum und setzte seine überlegene Körpergröße und Stärke ein, um ihn mir aus den Händen zu hebeln. In ein paar Sekunden würde er ihn mir entrissen haben. Ich wusste, dass ich dann verloren war, und wandte mich in Richtung der Kämpfenden. »Joscelin!«, schrie ich, so laut ich konnte. »Es ist Benedicte. Benedicte und Melisande! Benedicte ist der Verräter!«

Wir befanden uns zu nah am Rand, zu dicht an der tosenden See. Selbst mir war klar, dass meine Worte nicht zu hören waren. Der heulende Wind riss sie mir von den Lippen und wehte sie davon. Malvio drehte den Spieß noch weiter und zerrte daran. Ich versuchte verzweifelt, ihn festzuhalten, meine Fingernägel kratzten über die Lederriemen, dann hatte er ihn aus meinem Griff befreit. Er schwang das stumpfe Ende in meine Richtung und hieb damit gegen mein Kinn.

Meine Zähne schlugen vernehmlich aufeinander, und Schmerz explodierte in meinem Kopf. Ich merkte nicht, dass ich gefallen war, bis ich die scharfen Felskanten unter meinen Händen spürte. Ich hockte auf allen Vieren und blinzelte, während sich die grelle Explosion des Schmerzes hinter meinen Lidern in Kushiels roten Schleier verwandelte. Sie war so hell, so hell! Ein feuriger Nebel trübte meinen Blick, und durch die feuchten Locken meines Haares, das mir in die Augen hing, sah ich Malvio. Er grinste immer noch, trat vor, hob den Spieß, die Spitze nach unten gerichtet, und holte aus.

»Nein!«

Eine tiefe Stimme brüllte ihre Wut heraus – es war nicht Joscelin, nein. Die Stimme sprach Caerdicci. Ein glühender Streifen erhellte die Nacht und ein dumpfer Aufprall ertönte, als Holz auf Fleisch traf. Malvio stolperte in einem Schauer aus rotglühenden Funken von mir weg. Der Spieß fiel herunter, prallte harmlos von meinem Rücken ab und landete auf dem Felsboden.

Es war Tito, mein Wärter.

Ich rappelte mich auf, gerade noch rechtzeitig, um den zweiten Schlag meines Retters mit anzusehen. Tito schwang die klaftergroße Fackel nach Malvio, der zurückgewichen war. Sie traf ihn an der Seite des Kopfes. Erneut stoben Funken auf, und das knackende Geräusch war unverkennbar. Malvio fiel wie ein Stein zu Boden und rührte sich nicht mehr. Anders als Fabron würde er sich nie wieder erheben.

Tito drehte sich zu mir um, einen kummervollen Ausdruck auf seinem schlichten Gesicht.

»Tito«, flüsterte ich, als er einen Schritt auf mich zumachte, und starrte entsetzt an ihm vorbei auf die heranstürmenden Verfolger. »Oh, nein!«

Die Gefangenen, wahnsinnig und außer sich vor Wut, stürzten sich auf ihn und trugen den Kampf an den Rand der Klippen. Bis heute ist mir nicht klar, warum sie das taten. Verfolgten sie ihn, weil er ein verhasster Wärter war, oder taten sie es aus verrückter Dankbarkeit, weil sie glaubten, dass er mich bedrohte, mich, die ich sie befreit hatte? Sie drangen mit Speeren und Äxten auf ihn ein, und er stellte sich ihnen entgegen wie ein Koloss, brüllte und hielt sie mit seiner Fackel auf Abstand, die er im Halbkreis vor sich schwang.

»Hört auf!«, schrie ich gellend, hinter seiner massigen Gestalt gefangen. »Lasst ihn in Ruhe!«

Es half nichts. Und dann griff die mittlerweile wieder unorganisierte Meute der Wärter die Gefangenen von hinten an. Der Aufseher folgte seinen Männern, stürzte sich zwischen sie, hieb mit seinem Schild um sich, fluchte und gab Befehle, die niemand befolgte. Hinter ihnen wiederum kam Joscelin angelaufen, halb vergessen, mit einem erbeuteten Spieß, den er wie einen Langstock schwang, so schnell, dass meine Augen ihm kaum folgen konnten, und bahnte sich damit einen Weg mitten durch die Menge.

Er war nah, so nah.

Ich sah einen Gefangenen stürzen, von hinten niedergestochen. Ein anderer rannte schreiend davon, seine zerlumpten Gewänder standen in Flammen. Er wälzte sich auf dem Boden und schlug auf seine Kleidung ein. Ich sah Joscelin, wie er mit grimmiger Miene einen Wärter mit einem Schlag gegen den Helm betäubte, den Spieß herumwirbeln ließ und dem Mann die ungeschützte Kehle durchtrennte, dabei keine Sekunde stehen blieb, sondern immer weiter voranstürmte.

Es kam mir fast wie ein Traum vor.

Dann fiel mein Blick auf den Aufseher, der gelassen und unerbittlich einen seiner Männer aus dem Getümmel rief, an meinem hünenhaften Verteidiger vorbeitrat und den Arm ausstreckte.

Er zeigte auf mich.

Ich sah, wie der Wärter, dessen Gesicht im Schatten seines Helmes nicht zu erkennen war, den kurzen Spieß hob und zum Wurf ausholte. Er zielte direkt auf mein Herz. Ich wusste, dass ich in der Falle saß, nirgendwo mehr hinkonnte. Hinter mir lag nur der bröckelnde Rand der Klippe. Um mich herum heulte der trauernde Wind. Und Joscelin, der seinen Kopf drehte und die Gefahr erkannte, aber zu spät. Ich sah den Schrei der Verzweiflung auf seinen Lippen. Zwischen uns drehte sich der riesige Tito in dem flackernden Licht der Fackeln langsam herum, so behäbig wie ein Berg.

Der Wärter mit wurfbereitem Arm; der Aufseher, der etwas schrie.

Der Spieß, der direkt auf mein Herz zielte.

Er schleuderte ihn.

Es ist wahrlich merkwürdig, wie unauslöschlich sich solche Momente in das Gedächtnis einbrennen. Selbst jetzt noch, wenn ich meine Augen schließe und lausche, wie die Wellen an den Strand rollen, sehe ich die Ereignisse in quälender Langsamkeit vor mir. Joscelin, der zu langsam reagierte, zu spät, obwohl die Wärter unter seinen Hieben wie Ähren unter der Sense des Schnitters fielen. Ich sehe die Konzentration im Gesicht des Mannes, der beim Wurf des Spießes sein Gewicht auf den vorderen Fuß verlagert, sehe den anmutigen Bogen seines Wurfarms und die offene Hand, als er das Geschoss loslässt, die gespreizten Finger. Sehe den flachen Bogen, den der Spieß beschreibt, der direkt auf mein Herz zielt.

Und Tito, der sich mit einem Satz in die Flugbahn des Spießes wirft und seine Fackel wie eine Keule schwingt.

Ich schrie auf, versuchte seinen Arm festzuhalten und ihn aus dem Weg zu ziehen, aber es war zu spät. Tito wollte den Spieß zur Seite schlagen, aber er verfehlte ihn. Die Waffe traf ihn mit voller Wucht und bohrte sich in die Lücke in seinem Panzer, unterhalb der Armöffnung. Es war eine große Lücke, bei diesem hünenhaften Mann. Er krachte in mich hinein, und der Aufprall ließ uns beide an den Rand der Klippe taumeln. Die brennende Fackel hielt er noch immer in den bereits erschlaffenden Fingern.

Das Gewicht seines sterbenden Körpers riss mich mit in die Tiefe.

Ich fiel.

Durch den Wind und die heulende Finsternis stürzte ich in einem mir endlos erscheinenden Fall auf die tosende See zu. Über mir, in der Nacht, sah ich die Fackel, die mir wie eine Sternschnuppe folgte.

So lange, bis ich aufschlug. Danach sah ich nichts mehr.

48. KAPITEL

Es traf mich wie ein Schock, als ich feststellte, dass ich noch am Leben war.

Der Aufprall bei der Landung auf dem Wasser hatte mir sämtliche Luft aus den Lungen gepresst. Ich spürte meine Gliedmaßen nicht mehr und wusste nicht, wo oben oder unten war. Alles war schwarz, und nur der Wind auf meinem Gesicht sagte mir, dass ich aufgetaucht war.

Lebend.

Meine Brust hob sich vergeblich, als ich Luft zu holen versuchte, während die Wogen mich umtosten. Eine Welle schlug über meinem Kopf zusammen und drückte mich hinab. Wasser drang mir in den Mund, ich wusste, ich sollte aufhören, nach Atem zu ringen, aber ich konnte es nicht. Ich spürte einen schweren Druck und irgendwo, weit entfernt, einen scharfen Schmerz. Waren meine Augen geöffnet oder geschlossen? Ich vermochte es nicht zu sagen.

Eben war da noch Luft gewesen, Luft! Ich zwang meine Beine, sich zu bewegen, ohne zu wissen, ob sie gehorchen würden, und unsicher, ob ich nach oben oder tiefer nach unten schwamm. Alles war in Aufruhr, das Meer dröhnte in meinen Ohren.

Ich glaubte mich schon verloren, ertrunken, als ich ihn wieder spürte: den Wind auf meinem Gesicht, die salzige Gischt. Der Druck auf meiner Brust ließ nach, und ich schnappte keuchend nach Luft. So scharf sie in meinen Lungen brannte, so süß war sie. Ich schlug mit den Armen um mich, spürte den Widerstand des Wassers und glaubte eine Sekunde lang, ich würde überleben.

Dann spottete das Meer meiner Torheit und schlug erneut über meinem Kopf zusammen. Die Unterströmungen der Brecher, die sich gegen den Fuß von La Dolorosa warfen, zogen mich in die Tiefe, immer weiter hinab. Jede Welle, die sich an den Felsen brach und zurückrollte, verstärkte diesen Mahlstrom. Es wäre besser gewesen, ich hätte weiterhin geglaubt, ich sei tot. Doch da ich nun wusste, dass ich noch am Leben war, kämpfte ich verzweifelt gegen die tosenden Wellen an. Die vollgesogenen Falten meines wollenen Gewandes legten sich wie ein schweres Leichentuch um meine Beine und zogen mich hinab wie ein Seeanker.

So bestatten sie ihre Toten, in der Tiefe.

Ein Atemzug, nur einer. Meine Lungen wollten ausatmen und frische Luft schöpfen. Ich biss die Zähne zusammen, um gegen den Drang anzukämpfen, und spürte den zunehmenden Druck der Wassermassen. Welch ein schlichtes Bedürfnis es doch ist, zu atmen. Man gibt ihm tausend Mal in einer Stunde nach, ohne darüber nachzudenken. Atmen bedeutet Leben, nicht Tod.

Unter Wasser jedoch bedeutet es den Tod.

Meine Brust begann unwillkürlich zu zucken, als ich mich bemühte, die Luft in den Lungen zu behalten. Ich tastete mit den Händen, fand nichts, schlug vergeblich um mich, trat mit den Beinen. Die Strömung zog gnadenlos an mir, zerrte mich hierhin und dorthin, immer tiefer und tiefer. Das Wüten des Meeres hörte sich furchtbar an, hier, unmittelbar im hämmernden Herzen von Asherats Trauer. Aus der Ferne konnte es einen in den Wahnsinn treiben. Hier, in seiner Mitte, vermochte es zu töten.

Sie hatten es gewusst, die alten Hellenen, dass es den Tod bedeutete, wenn man gewisse Dinge sah.

Das hier war eines dieser Dinge.

Ich sank immer tiefer hinab, eingehüllt in mein wirbelndes, wollenes Leichentuch. Und unter den tobenden Wellen, der heulenden Wut fand ich den stillen, schweigenden Kern von Asherats Trauer. Hier, in der schwärzesten Tiefe, gab es nichts anderes mehr. Nur unerträglichen Druck und die ruhige Gewissheit des Todes. Ich konnte den Schmerz in meinen Lungen nicht mehr ertragen und stieß meinen letzten, kostbaren Atem aus, hörte, wie er blubbernd aus meinem Mund drang, eine letzte Beleidigung sterblichen Fleisches gegen die heiligen Tiefen von Eshmuns Mahnmal, das Denkmal für eine ermordete Gottheit, einen geliebten Sohn.

Den Rest Leben, der noch in meinem Körper verblieben war, konnte ich in wenigen Herzschlägen bemessen. Ich sehnte mich nach Luft, wie ich mich noch nie in meinem Leben nach etwas gesehnt hatte: weder nach Delaunays Anerkennung noch Hyacinthes Gesellschaft oder Ysandres Achtung, nicht nach Joscelins Liebe und nein, auch nicht nach Melisandes Kuss. Mein Körper verzehrte sich förmlich danach, meine Brust verkrampfte sich, meine Muskeln zitterten. In einer Sekunde, vielleicht auch erst in zehn, würde ich dem Drang nachgeben. Ich würde den Mund öffnen und tief einatmen, aber keine Luft, sondern Wasser würde meine Lungen füllen. Das war das Ende, das letzte Gewicht, das mich auf ewig hinabziehen würde. Ich würde nie wieder an die Oberfläche kommen.

Elua, betete ich in den letzten Sekunden, die mir noch blieben, Heiliger Elua, vergib mir, denn ich habe dich enttäuscht und alle, die du liebst! Naamah, hab Erbarmen mit mir, denn ich habe dir gut und treu gedient. Oh, Kushiel, grausamster meiner Gebieter, erweise dich deiner Auserwählten gnädig. Alles, was du von mir verlangt hast, habe ich getan; verzeih mir, dass es nicht genug war.

Meine Gebete blieben ungehört. Nicht einmal das schreckliche Schlagen von Kushiels bronzenen Schwingen, das seine Gegenwart ankündigte, drang an meine Ohren, sondern nur das unregelmäßige Schlagen meines Herzens, das Blut, das in meinen Ohren rauschte wie ein schwaches Lebewohl. Ich war weit weg, viel zu weit von dem Land entfernt, in dem ich geboren worden war, als dass die Götter von Terre d’Ange mich hätten hören können, viel zu weit.

Wahres Entsetzen durchfuhr mich, während aus meinen aufgerissenen Augen salzige Tränen in diesen Ozean der Trauer rannen. So zu sterben, allein und verlassen! Das ist das schlimmste Schicksal für uns D’Angelines. Mein Mut war vollkommen erschöpft und aufgebraucht, und wie ein Kind griff ich nach dem einzigen Trost, der mir noch blieb, gab jeden Willen und jede Absicht auf und legte mein Schicksal in die Hand eines anderen.

Asherat, betete ich, und formte die Worte lautlos mit geschlossenen Lippen, Asherat-aus-dem-Meere, verzeih mir. Der Tod deines Sohnes Eshmun tut mir leid, ich habe deine Trauer gehört und fühle mit dir. Schenk mir das Leben und ich schwöre dir, dass ich dir Ehre machen werde. Im Namen des Heiligen Elua, deines unehelich geborenen Sohnes, gelobe ich, nach La Serenissima zurückzukehren und deinen Tempel von jenen zu reinigen, die deine Anbetung für ihre eigenen Zwecke missbrauchen.

Ich, Phèdre nó Delaunay, gelobe es.

Ich gelobe es dir.

Gab es eine Antwort? Das kann ich nicht mit Gewissheit sagen, da ich nicht im Glauben an Asherat-aus-dem-Meere aufgewachsen bin. Ich war schwach und im Delirium, noch betäubt von dem Sturz und bekam keine Luft, aber eines weiß ich: Als mein Körper seinen letzten schwachen Widerstand aufgab, mein Mund sich hilflos öffnete und schloss und eine Woge Meerwasser durch meine würgende Kehle in meine Lunge eindrang, vernahm ich ein Geräusch. Ich spürte eine Bewegung. Ein tiefes, anhaltendes Dröhnen hallte durch das Wasser. Es war das Geräusch der Strömung, die um die Felsen von La Dolorosa herumfloss.

Eine Strömung, eine starke Strömung.

Die Strömungen um La Dolorosa sind stark und tückisch …

Das hatte der Kapitän der Darielle zu mir gesagt, und so war es in der Tat. Tief unter der Meeresoberfläche floss eine Strömung, die mich packte, als würde sie mich in die Arme nehmen, und mich von der Insel fortzog.

Fort, und hinauf.

Mein Kopf tauchte auf und ich schnappte keuchend und prustend nach Luft, atmete hustend aus und schlug heftig mit den Armen um mich, ohne in meinen panischen Anstrengungen zu bemerken, dass das Meer hier ruhig war, ruhig und glatt, bis auf die Strömung unter der Oberfläche. Ich war allein damit beschäftigt zu atmen und das Meerwasser auszuhusten. Warm und bitter rann es an meinem Kinn hinunter. Meine Lungen brannten, mein Magen desgleichen, und irgendwo unter meinen Rippen spürte ich erneut einen heftigen Schmerz. Ich strampelte mit den Beinen, um nicht unterzugehen, und begriff, dass ich lebte, tatsächlich lebte und atmete.

Etwas Hartes stieß gegen meinen Arm. Ich erschrak und schlug heftig auf das Wasser ein, bis meine Finger auf Holz trafen. Es war nass und fühlte sich schleimig an, aber es war fest und trieb auf der Oberfläche. Das Stück war so groß wie ein Balken, und ein Ende war klebrig von Pech.

Titos Fackel, die ebenfalls von der Strömung erfasst worden war.

»Danke«, flüsterte ich heiser, mit schmerzender Kehle. Ich klammerte mich mit beiden Armen an die Fackel, so verzweifelt wie ein schiffbrüchiger Matrose, der sich an einem zerbrochenen Sparren festhält. Das Holz tauchte zwar etwas unter, hatte jedoch genug Auftrieb, dass mein Kopf über Wasser blieb. »Danke.«

Jetzt erst dachte ich daran, mich umzusehen, und ich ließ den Blick über die Wasseroberfläche gleiten, um herauszufinden, wo ich mich befand. Als ich es erkannte, rang ich unwillkürlich nach Luft.

Asherats Strömung war beeindruckend. Fern vom Ufer und den Felsen rauschte sie wie ein stiller Strom dahin, schnell und zielstrebig, und folgte ihrem unsichtbaren Kurs über das Meer. La Dolorosa lag bereits weit hinter mir, ein schwarzer, zerklüfteter Felsen, der von den winzigen Lichtpunkten der Fackeln übersät war.

Einer dieser Lichtpunkte bewegte sich tiefer als die anderen, schien zum Fuß der Klippen hinunterzuklettern.

Joscelin, dachte ich voller Qual, während die Strömung mich mitriss und weiter aufs Meer hinaustrug. Oh, Joscelin!

Obwohl es sinnlos war, schrie ich seinen Namen, immer wieder, über die rollenden Wellen hinweg, bis meine heisere Stimme mir den Dienst versagte und der Schmerz in meinen Rippen so stark wurde, dass ich kaum noch atmen konnte. Niemand hätte mich über diese Entfernung hinweg hören können, schon gar nicht bei dem Donnern des Meeres am Fuß der Klippen. Aber das spielte keine Rolle. Als ich nicht mehr konnte, legte ich meine Wange auf meine Arme, die nach wie vor die Fackel umklammert hielten, und weinte vor Erschöpfung, während ich in der erbarmungslosen Strömung dahintrieb.

Ich überlebte diese Nacht, und der Heilige Elua möge mir die Gnade erweisen, dass ich nie wieder eine solche Nacht erleben muss. Ich möchte behaupten, dass ich in einer anderen Jahreszeit gewiss an Unterkühlung gestorben wäre, aber es war noch Spätsommer und das Meerwasser war erträglich warm. In der letzten Stunde vor Tagesanbruch jedoch sank die Lufttemperatur und ich zitterte am ganzen Körper. Mein Schädel und mein Kinn schmerzten, das Stechen in meinem Leib quälte mich, und ich kann nicht einmal annähernd beschreiben, wie sehr mir meine Arme wehtaten, die Titos treibende Fackel fest umklammerten. Mit einer wahrlich heldenhaften Anstrengung gelang es mir, mein nasses Wollkleid zusammenzuraffen und ein Stück davon um die Fackel zu binden, sodass ich gesichert war.

In der Tiefe bewegten sich Geschöpfe, ich hörte und spürte sie. Zweimal streifte etwas Großes meine nackten Beine, und ich erschauerte vor Angst und Ekel. Asherat-aus-dem-Meere, betete ich, du hast mich verschont, bitte deine Geschöpfe, mir nichts anzutun!

Ob durch Asherats Gnade oder die einer anderen Gottheit, jedenfalls fügten mir die Bewohner des Meeres keinen Schaden zu. Obwohl ich glaubte, diese Nacht würde niemals enden, tat sie es schließlich doch. Ich hatte nicht gewusst, in welche Richtung mich die Strömung mitriss, bis der Himmel im Osten allmählich grau wurde. In der vollkommenen Finsternis der Nacht hatte ich die schwache Hoffnung gehegt, die Strömung wäre zur Küste abgebogen und hätte mich vielleicht in die Sichtweite des Festlandes getragen. Aber in dem blassen, orangefarbenen Licht des Sonnenaufgangs wurde ich eines Besseren belehrt. Ich befand mich mitten auf dem weiten Meer.

Ich erinnerte mich an die Geschichte, die der Kapitän über den Kaufmann erzählt hatte, der vor La Dolorosa von Bord gegangen war und schließlich ertrunken an der illyrischen Küste an Land gespült wurde, und erneut überkam mich Furcht. Die Sonne war geisterhaft hinter Wolken verborgen, während sie allmählich über den Horizont kroch. Nebel lag über dem Meer, da die Luft noch kühler war als das Wasser. Aber die Sonne wird aufgehen, dachte ich, und die Luft erwärmen, genug, um wenigstens den Nebel zu vertreiben, wenn schon nicht die Wolken.

Es würde heiß werden.

Ich klammerte mich an mein improvisiertes Floß und leckte mir über die salzigen, rissigen Lippen. Geplagt von der Angst, zu ertrinken oder von einem Ungeheuer aus der Tiefe gefressen zu werden, dazu gepeinigt von meinen Verletzungen, hatte ich dem Gedanken an Durst keinerlei Beachtung geschenkt.

Aber kaum war der Gedanke einmal aufgetaucht …

Meine Zunge war geschwollen, meine Kehle und meine Lungen brannten von dem Meerwasser, das ich eingeatmet hatte. Die unsichtbaren Schrecken der Nacht hatte ich gefürchtet, aber es war der Tag, der mich wahrscheinlich umbringen würde. Man kann lange ohne Nahrung aushalten; das wusste ich, denn ich hatte es selbst schon geschafft. Aber nicht ohne Wasser. Und ich hatte keines.

Diesmal, als mir die tödliche Ironie meiner Lage klar wurde, betete ich nicht. Ich war betrogen, hintergangen und eingekerkert worden; ich war zu oft dem Tod entronnen und hatte zu viele Tote hinter mir zurückgelassen. Dass es so enden würde, diesen Gedanken immer und immer wieder im Kopf zu wälzen, das war einfach zu viel.

Ich lachte, glaube ich, jedenfalls gab ich einen Laut von mir, der ein Lachen sein sollte. Es war ein raues Geräusch, wie das Krächzen einer Krähe. Ich wusste nicht, dass es meinen Lippen entsprang, bis ich ein anderes Geräusch aufschnappte, das schwach und aus weiter Ferne über das Wasser drang, und ich mir gereizt wünschte, das heisere Krächzen möge endlich aufhören. Das tat es auch, als ich begriff, dass es von mir ausging.

In der darauf folgenden Stille hörte ich das Geräusch wieder, schwach zunächst, aber stetig näherkommend; das stete Schlagen von Wasser gegen einen hölzernen Schiffsrumpf, das Knattern von Segeln, die sich im Wind blähten.

Von meiner Position aus, kaum einen Fuß über den Wellen, tauchte das erste Schiff wie ein riesiger Vogel aus dem Nebel auf. Tief durchpflügte es die Wellen. Eins, zwei, drei … Es waren sechs Schiffe, und die schrägen Segel blähten sich im Wind wie weiße Schwingen. Die Ruder waren eingezogen und ruhten.

Ich streckte mich soweit ich konnte aus dem Wasser und kämpfte dabei gegen den verknoteten Stoff, der mich an die Fackel band. Mit letzter Kraft löste ich einen meiner steif gewordenen Arm von dem Holz und winkte. »Hier!«, schrie ich. »Hier! Im Namen Eluas, helft mir!«

Meine Stimme klang kaum noch menschlich, und der Versuch zu schreien zerriss fast meine geschwollene Kehle. Zwei Schiffe segelten an mir vorbei und verschwanden rasch im Nebel, während ich mich vergeblich im Wasser aufrichtete und wieder versank. Einen Augenblick lang war ich mir sicher, dass sie mich nicht gehört, nicht gesehen hatten, mich vielleicht für eine Erscheinung hielten, so wie sie mir erschienen waren. Tränen brannten in meinen Augen, und mir schoss der alberne Gedanke durch den Kopf, dass Weinen noch mehr meiner Körperflüssigkeit verbrauchen und mich noch schneller in den Tod führen würde.

Dann schrie eine Stimme einen Befehl in einer Sprache, die ich nicht kannte. Eines der Schiffe wendete, und das weit schneller, als ich es für möglich gehalten hätte. Das dreieckige Segel schlug schlaff gegen den Mast, dann spannte sich mit einem scharfen Klatschen ein Tau, jemand rief einen Befehl, und der Bug drehte sich in meine Richtung. Erneut ertönte ein scharfer, gebieterischer Ruf, und die Ruder wurden ins Wasser gesenkt.

Ich trieb mitten im Ozean, an Titos Fackel geklammert, trat Wasser und sah zu dem Schiff hinauf, als es längsseits von mir beidrehte. Die Männer hoben die Ruder aus dem Wasser, und erstaunte Gesichter spähten über die Reling zu mir herab. »Sa ështa?«, rief einer und bekreuzigte sich abergläubisch. »Në Vila!«

Ein anderer Mann tauchte hinter ihm auf, beugte sich vor und blickte zu mir herab. Eine wildere Gestalt habe ich kaum je gesehen. Sein langes schwarzes Haar hatte er auf seinem Kopf zu einem Knoten gebunden, und ein langer, herabhängender Schnauzbart umrahmte seine weißen Zähne, als er grinste. Mir fiel auf, dass ihm oben links im Kiefer ein Zahn fehlte.

»Djo«, sagte er bestimmt. »Ështa D’Angeline.«

Mit diesen Worten warf er mir eine Leine zu.

49. KAPITEL

Es dauerte nur wenige Herzschläge, bis meine unerwartet aufgetauchten Retter mich an Bord des Schiffes geholt hatten. Sie zogen die Leine ein, die ich gepackt hatte, und hievten mich ohne viel Federlesen an Deck. Schwankend und kraftlos fiel ich auf die Knie, während das Salzwasser von meinem Körper auf die Planken tropfte, ein zitterndes Häufchen Elend.

Die Mannschaft murmelte etwas in ihrer mir unbekannten Sprache, während ihr Kapitän mit dem Haarknoten – jedenfalls nahm ich an, dass es der Kapitän war – mich nicht weiter beachtete, sondern eine Reihe von Befehlen schrie. Die Männer gehorchten augenblicklich. Das Segel löste sich mit einem Klatschen von der langen Rahe, das Schiff ruckte vor und wendete erneut. Mein Magen krampfte sich bei der plötzlichen Bewegung zusammen. Die Ruderer halfen mit einem Dutzend Schlägen nach, dann wurden die Taue befestigt und das Segel blähte sich im Wind. Sie zogen die Ruder ein und vertäuten sie.

Ein Jüngling mit nackter Brust beugte sich weit über den Bug und gab mit einer roten Fahne den anderen fünf Schiffen, die mit schlaffen Segeln vor uns warteten, Signale. Eines nach dem anderen folgten sie unserer Führung, und das in bemerkenswerter Ordnung.

Dann segelten wir weiter, in östlicher Richtung über die neblige See.

Mit Mühe gelang es mir, den Kopf zu heben und mich umzublicken. Auf dem Schiff befanden sich etwa fünfzehn Männer, angefangen mit dem Fahnen schwenkenden Jüngling, der meiner Schätzung nach höchstens vierzehn Jahre zählte, bis hin zu einem knorrigen Graubärtigen. Die meisten waren ebenso dunkelhaarig wie der Kapitän, obwohl bei einigen ein rötlicher Farbton durchschimmerte.

Alle, selbst der Jüngling, trugen Kurzschwerter an den Hüften, und unter den Ruderdollen waren kleine Rundschilde befestigt, obwohl das Boot für ein Kriegsschiff viel zu klein war. In dem offenen Frachtraum sah ich Kisten und Truhen, die fein säuberlich aufgestapelt und zum Teil mit einer Plane bedeckt waren. Es könnte ein kleines, gut bewachtes Frachtschiff sein, dachte ich. Immer noch kniend blickte ich zur Spitze des Mastes hinauf, der gegen den heller werdenden Himmel sanft hin- und herschwankte. Wo an einem Frachtschiff die Flagge geweht hätte, sah ich nur Segel und Taue.

Was sehr wahrscheinlich bedeutete, dass es sich bei meinen Rettern um Piraten handelte.

Nachdem seine kleine Flotte wieder auf Kurs war, schritt der Kapitän über das Deck auf mich zu und hockte sich vor mich hin, während ein halbes Dutzend seiner Männer sich hinter ihm versammelte. Ich richtete mich zitternd zu der formellen, knienden abeyante- Position des Nachtpalais auf.

»Kur të vend?« Er runzelte die Stirn und strich mit dem Daumen über den schmalen Bart an seinem Kinn. »Sa të atje?«

»Verzeiht«, erwiderte ich demütig. »Aber ich verstehe Euch nicht. Ihr sagtet … Ihr sagtet ›D’Angeline‹, Seigneur; ja, ich bin eine D’Angeline. Ihr sprecht meine Sprache nicht?«

»D’Angeline.« Er wandte den Kopf ab und spie verächtlich über die Reling des Schiffes. Zwei Matrosen hinter ihm murrten, kreuzten die Finger und klopften sich gegen die Stirn, eine weitere merkwürdige Geste. »D’Angeline, djo«, sagte er und fügte beiläufig hinzu: »Caerdicc’.«

Es dauerte einen Moment, bis ich die Bedeutung seiner Worte begriff, so verwirrt war ich. Selbst dann musste ich nach Worten ringen, in der Sprache, die nicht meine Muttersprache war. »Caerdicci«, wiederholte ich und hoffte, dass ich ihn richtig verstanden hatte. »Ihr sprecht Caerdicci?«

»Ja, selbstverständlich spreche ich es.« Er stand auf, verschränkte die Arme und musterte mich mit gebieterischem Blick. »Ihr mich wohl haltet für ungebildeten Bauern, eh? Ich bin von vornehmer Abstammung, geboren in Epidauro, jawohl!«

Ich ließ mich auf die Hacken sinken und fügte die Puzzleteile aneinander. »Ihr seid Illyrer!«

»Illyrer, ja.« Plötzlich grinste er und verbeugte sich. »Aus Epidauro.«

Von allen Nationen Europas wusste ich von Illyrien nur so viel, dass sich das Land in einer gefährlichen Lage befand, zerrissen von den Eroberungen durch Hellas und Tiberium, La Serenissima und Ephesium, und sehr anfällig für eine Invasion aus der Richtung des großen Festlands im Nordosten. Wie Terre d’Ange vor dem Erscheinen Eluas bog es sich nach dem Wind und versuchte so gut wie möglich zu überleben. Bis auf die befestigte Stadt Epidauro, die sich ein gewisses Maß an Unabhängigkeit erkämpft hatte.

Das war aber auch schon alles, was ich wusste. Aus heutiger Sicht erscheint mir das merkwürdig.

»Seid gegrüßt, Signore, und vielen Dank«, sagte ich höflich, wenn auch mit belegter Stimme, und neigte den Kopf. »Glaubt mir, dass Ihr mich an diesem Tag gerettet habt, wird Euch große Dankbarkeit von Königin Ysandre de la Courcel einbringen. Ich bin Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange.«

»Ja, große … Dankbarkeit.« Er nickte lächelnd, während er meine Aussprache in seinem eher gebrochenen Caerdicci nachahmte. »Ich bin Kazan Atrabiades, jawohl. Ich mich geehrt fühle, Euch als meine …«, er wandte den Kopf und rief einem Graubärtigen eine Frage auf Illyrisch zu. Der Mann nannte ihm ehrerbietig das Wort auf Caerdicci, das der Kapitän gesucht hatte. Vermutlich war er früher einmal Gelehrter gewesen, jedenfalls schloss ich das aus seiner gewählten Ausdrucksweise. Ich sollte recht behalten, obwohl ich zu diesem Zeitpunkt nicht sonderlich darauf achtete, weil mir das Blut in den Adern gefror, als ich das Wort hörte, das er übersetzt hatte: »… Geisel auf meine Boot zu begrüßen«, fuhr Kazan Atrabiades erfreut fort, nachdem er sich zu mir umgedreht hatte.

Ich fiel in Ohnmacht.

Allerdings möchte ich behaupten, dass es weniger der Schock über seine Worte war, als vielmehr die Auswirkungen der Entbehrungen, die ich erlitten hatte. Dennoch, ganz gleich aus welchem Grund, es war eine Ohnmacht, wie ich sie selten erlebt hatte, und dann auch nur bei einigen auserwählten Freiern. Der Himmel drehte sich vor meinen Augen, die gespannten Taue und das Segel ebenfalls, und dann sah ich, wie die hölzernen Planken des Decks mir entgegenschossen.

Als ich die Augen wieder aufschlug, lag ich unter einer Segeltuchbahn, die mich vor der immer noch höher steigenden Sonne schützte. Ein ordentlich genähter Sack mit Segeltuchfetzen für Reparaturen lag unter meinem Kopf und bildete ein Polster an der Wand des Vordecks, wohin man mich geschafft hatte, damit ich aus dem Weg war.

»Ihr seid wach, gut. Hier.«

Die Stimme sprach Caerdicci, und sie gehörte dem Graubart, der für Atrabiades übersetzt hatte. Eine kräftige, runzlige, wettergegerbte Hand hielt mir einen Wasserschlauch unter die Nase.

Ich nahm ihn dankbar an und spürte, wie das Wasser in dem Schlauch unter meinen Händen hin und her schwappte, als ich die Öffnung an die Lippen setzte und drückte. Warmes, abgestandenes Wasser spritzte in meinen Mund. Es schmeckte besser als Wasser aus dem tiefsten Brunnen, der kühlsten Quelle. Einen Moment lang behielt ich es im Mund, spülte ihn damit aus und spürte, wie die Feuchtigkeit in meine vom Salz ausgetrockneten Schleimhäute zurückkehrte. Dann schluckte ich es, langsam und in kleinen Portionen.

»Noch ein bisschen«, sagte der Matrose. »Aber nicht zu viel.«

Ich zwang mich zu gehorchen, wenngleich zögernd; obwohl ich das Gefühl hatte, Gallonen trinken zu können, ohne meinen Durst zu löschen, wusste ich, dass mir davon schlecht werden würde. Als ich fertig war, half er mir, den Wasserschlauch wieder abzusetzen. »Danke.« Ich richtete mich mühsam auf und drehte den Kopf, um sein Gesicht besser sehen zu können. »Ihr habt mir das Leben gerettet, denke ich. Darf ich Euren Namen erfahren, Signore?«

»Glaukos. So nennt man mich.« Die braune Haut um seine Augen war von Lachfältchen durchzogen. »Und Signore hat mich noch nie jemand genannt. Sklave, das schon, und Brigant. Signore niemals. Nur Kazan Atrabiades befiehlt hier, und auch er trägt keinen Titel und wird es niemals tun. Aber Ihr, Ihr seid von vornehmer Geburt, Madame, stimmt das?«

»Ich bin die Comtesse de Montrève«, erwiderte ich zögernd, um Zeit zu gewinnen. Am Heck beriet sich Atrabiades mit dem Seemann, der an der Ruderpinne stand, und vermied es tunlichst, in meine Richtung zu blicken. »Der Titel wurde mir vererbt, und das Recht, ihn zu tragen, hat mir Ihre Majestät Ysandre de la Courcel, die Königin von Terre d’Ange verliehen. Glaukos, es ist für mich von großer Wichtigkeit, mit Ihrer Majestät zu sprechen. Wie geht Signore Atrabiades mit Geiseln um?«

»Ach, macht Euch keine Sorgen.« Er setzte sich bequem auf das Deck. »Er hat noch nie jemanden aus dem Meer gefischt und auch noch nie eine Geisel gehabt, die nur halb so schön gewesen wäre, aber er wird sich an die Konventionen halten, das wird er. Habt Ihr jemanden, der ein Lösegeld für Euch zahlen würde?«

»Ja, selbstverständlich.« Es lag mir auf der Zunge zu sagen, dass Ysandre für die Nachrichten, die ich ihr überbringen würde, sogar die Königlichen Schatztruhen öffnen würde, aber zum Glück ließ mich meine gewohnte Zurückhaltung innehalten. »Ich werde ihm persönlich eine Bürgschaft für meinen Treuhänder in La Serenissima ausstellen.«

Glaukos lachte leise. »Wo sie ihm den Kopf abschlagen, sobald er einen Fuß an Land setzt? Nein, Signora, daran ist nicht zu denken. Kazan Atrabiades wird niemals nach La Serenissima segeln. Gebt ihm Silber in die Hand, dann seid Ihr augenblicklich frei wie ein Vogel.«

»Es ist sehr dringend«, wiederholte ich höflich.

»Zweifellos.« Liebenswürdig reichte er mir den Wasserschlauch. »Trinkt noch einen Schluck. Eure Stimme klingt wie ein zersplittertes Schilfrohr. Kein Wunder, dass die Mannschaft glaubte, Ihr wärt eine von den Vili.«

Ich trank ein wenig und spürte, wie bei jedem Schluck das Leben in meine Gliedmaßen zurückkehrte. »Was sind Vili?«

»Geister«, meinte Glaukos freundlich. »Die Geister der Toten, die in der Gestalt wunderschöner Jungfrauen erscheinen. Wenn ein Mann eine Vila ansieht, wird sein Herz krank vor Liebe, und er wird weder essen noch trinken, bis er stirbt. Ich habe es beinahe selbst geglaubt, Signora Phèdre, und ich habe schon einmal D’Angelines gesehen. Dieses rote Mal in Eurem Auge, stammt das von einer Verletzung? Es sieht ziemlich … unheimlich aus.«

»Nein.« Ich ließ den Wasserschlauch sinken und fuhr zusammen, als ein stechender Schmerz meinen Leib durchzuckte. »Nicht ganz. Woher kommt Ihr, Glaukos? Nicht aus Illyrien, nehme ich an.«

»Oh, das ist eine lange Geschichte.« Er hob den Schlauch und spritzte sich Wasser in den Mund. »Ich wurde in Tiberium als Sklave geboren. Meine Mutter war eine Hellenin, eine Sklavin und Geliebte eines sehr mächtigen Mannes. Ich wurde liebevoll erzogen, wahrhaftig, und von einem wohlhabenden Mitglied der Comitia gekauft, als Lehrer für seine Kinder … sagt, tut es weh, wenn Ihr atmet?«

»Ja«, erwiderte ich zerstreut, während ich nachdachte. Wie lange war ich in La Dolorosa gewesen? Wochen, so viel wusste ich, oder waren es vielleicht Monate gewesen? In der ersten, langen Zeit hatte ich die Tage nicht gezählt. Es war noch Sommer, aber er ging bereits dem Ende entgegen. Falls Ysandre sich nicht schon längst auf den Weg zum progressus gemacht hatte, würde sie auf jeden Fall aufgebrochen sein, bevor ein Bote die Cité Eluas erreichen konnte. Nein, dachte ich, Marsilikos ist eine bessere Wahl. Sicherlich würde Roxanne de Mereliot jedes Lösegeld bezahlen, das Atrabiades fordern würde, und außerdem war Quintilius Rousse in der Stadt. Ich war gewiss klug beraten, mich der Hilfe des Admirals zu versichern. Welchen Plan Melisande auch verfolgen mochte, selbst Marco Stregazza würde es sich gut überlegen, ob er dabei mitspielte, wenn die Flotte Terre d’Anges vor der Küste von Caerdicca Unitas auftauchte. »Glaukos, ich muss mit Signore Atrabiades sprechen.«

»Ihr habt Euch eine Rippe gebrochen, vielleicht sogar zwei, deshalb habt Ihr Schmerzen.« Mit überraschender Sanftheit tastete er meinen Brustkorb ab. »Keine Sorge, ich will Euch nichts tun. Meine Mutter war die Tochter eines Arztes, bevor sie in die Sklaverei verkauft wurde. Sie wurden vom Unglück verfolgt, wisst Ihr; ein ungünstiges Urteil in einem Prozess. Streitet Euch niemals mit einem tiberischen Richter, das rate ich Euch. Na, macht nichts. Kazan wird Euch ganz sicher anhören, sobald wir sicher im Hafen liegen. Es gibt da nur ein kleines Problem: Wir werden verfolgt, versteht Ihr? ›Kümmere dich um das Mädchen, bis wir an Land gehen, Glaukos‹, hat er zu mir gesagt. ›Du sprichst ihre Sprache und verstehst es, Leute zusammenzuflicken.‹ Also keine Angst, ich halte mein Wort.«

»Au!« Ich zuckte unter seinen forschenden Fingern zusammen. »Glaukos, danke, aber meine Rippen können warten. Mein Lösegeld nicht. Werdet Ihr Signor Atrabiades zu mir rufen?«

Er lehnte sich zurück und musterte mich ruhig. »Er wird Euch nicht danken, weil Ihr ihn Signore nennt, und er wird seinen Kurs auch für eine aus dem Meer gefischte Edeldame der D’Angelines nicht ändern, ganz gleich, wie hübsch sie sein mag. Wenn Ihr ihn fragt, muss er sich weigern, wütend davonstürmen, ein bisschen herumbrüllen und Euch vielleicht eine Ohrfeige geben, um seiner Mannschaft zu zeigen, dass Ihr keine Vila seid, die sein Herz krank und ihn schwach gemacht hat. Also nein, ich werde ihn nicht für Euch rufen.«

»Macht nichts.« Ich stand mühsam auf. »Ich spreche selbst mit ihm!«

Glaukos sog scharf die Luft ein und schüttelte den Kopf, während er mir nachsah. Ich ging unsicher zum Heck und hielt mich an der Takelage fest, als das Schiff sich neigte. Die Matrosen gingen mir aus dem Weg und warfen mir argwöhnische Blicke zu. Als Kazan Atrabiades mich sah, setzte er den Fuß auf den Rand der Ladeluke, stützte den Arm lässig auf sein Knie und blickte mir aus zusammengekniffenen Augen entgegen.

Später wurde mir klar, was für einen Anblick ich geboten haben muss. Der Wind ließ mein mit Seetang verfilztes Haar und das graue, zerlumpte Kleid flattern, und enthüllte dabei immer wieder Teile meiner komplizierten Marque, die von meinen Schulterblättern bis zu meinem Nacken reichte; damals machte ich mir keine Gedanken darüber, wie ich aussah. Kein Wunder, dass die abergläubischen unter den Seeleuten bezweifelten, dass ich eine Sterbliche war. Kazan jedoch wusste es besser, das sah ich.

»Was wollt Ihr, eh?«, fragte er, als ich mich ihm näherte, und hob die Brauen. »Ich Glaukos befohlen habe, sich um Euch zu kümmern. Das genügt doch wohl, oder?«

»Signore.« Ich knickste unsicher vor ihm. »Ihr wollt ein Lösegeld für mich fordern, soweit ich verstanden habe. Nehmt nur sogleich Kurs auf Marsilikos, und die Herzogin Roxanne de Mereliot, die Herrin von Marsilikos, wird Euch mit Gold entlohnen, mit einem fürstlichen Lösegeld, das schwöre ich Euch.«

»Nein«, erwiderte er beiläufig und wandte den Blick ab. »Geht zurück zu Glaukos.«

»Signore Atrabiades«, ich legte flehentlich eine Hand auf seinen Arm. »Bitte, es ist sehr wichtig, dass ich meine Königin benachrichtigen kann, und ich habe keine Zeit zu verlieren. Ich verspreche Euch, im Namen des Heiligen Elua, dass sie Euch nicht dafür bestrafen wird, weil Ihr mich als Geisel genommen habt.«

»Jetzt hört mir zu, D’Angeline!« Blitzartig packte er mein Handgelenk, und seine schwarzen Augen funkelten vor Zorn. »Ich weiß nicht, was mitten im Meer Ihr zu suchen hattet, aber ich war es, der Euch Leben gerettet, ja. Euer Land, Ihr alle habt untätig zugesehen, wie La Serenissima Illyrien unterworfen haben. Wir Euch um Hilfe bitten, pah, aber Ihr, Ihr Verträge mit Serenissima geschlossen habt und sogar Bund mit einer Vermählung gefestigt.« Atrabiades spuckte verächtlich aus. »Jetzt Ihr mich mit Eurer feinen Sprache verhöhnt, steht in Lumpen vor mir und schmückt Euch mit vornehme Titel, dann Ihr fordert, ich mich sputen, Eurem Land zu helfen, richtig? Eine Reise ohne Vorräte zu unternehmen, wenn uns Kriegsschiffe aus Serenissima verfolgen?« Er ließ mein Handgelenk so abrupt los, dass ich stolperte. »Ich werden Lösegeld für Euch fordern, wann und wie ich will.« Er hob seine Stimme und brüllte mich an. »Und jetzt schert Euch zurück zu Glaukos!«

»Ja, Signore«, flüsterte ich und zog mich zitternd zurück.

So viel also zu diesem Einfall.

»Ich habe es Euch ja gleich gesagt«, meinte Glaukos gelassen, als ich bei ihm ankam. »Wenn Ihr einem Löwen den Kopf ins Maul steckt, solltet Ihr Euch nicht wundern, wenn er zubeißt. Also, Signora, holt Ihr jetzt bitte tief Luft und erlaubt mir, Euren Brustkorb abzuhorchen? Ich bin ein wenig besorgt wegen Eurer Rippen.«

»Von mir aus«, murmelte ich und achtete nicht auf die glotzenden Blicke der illyrischen Matrosen, als Glaukos seinen ergrauten Schädel an meine Brust drückte. Er tat es vorsichtig, was auf einem Schiff voller Piraten nicht unbedingt selbstverständlich ist und die Geschichte seiner Versklavung umso glaubwürdiger machte.

»Eure Lungen klingen gut«, erklärte er sichtlich erfreut. »Ihr verspürt keinen stechenden Schmerz, wenn Ihr einatmet?«

»Nein. Glaukos, stimmt es, dass wir Illyrien Hilfe verweigert haben?«, fragte ich. »Terre d’Ange, meine ich«, setzte ich erklärend hinzu.

»Allerdings. Hebt Eure Arme. Ich werde Euch den Brustkorb verbinden. Das wird den Schmerz etwas lindern und verhindern, dass Ihr die Verletzung verschlimmert, während sie abheilt. In unserem Heimatdorf gibt es ein Mädchen, das ich ausgebildet habe. Sie wird einen ordentlicheren Verband anlegen, wenn wir an Land gegangen sind.« Konzentriert wickelte er einen Streifen sauberer, grob gesponnener Baumwolle um meinen Brustkorb, über mein feuchtes Kleid. »Es ist etwa vierzig Jahre her, wenn ich mich recht entsinne. Der Ban von Illyrien bat König Ganelon von Terre d’Ange um Hilfe und schlug ihm eine Allianz vor. Aber der König hielt La Serenissima für die stärkere Macht und schmiedete ein Bündnis mit ihr. Er ließ seinen Bruder in die Familie des Dogen einheiraten. Wie fühlt sich das an?«

Ich atmete einmal vorsichtig ein. »Besser, danke. Davon habe ich noch nie etwas gehört. Sign … Kazan scheint verbittert zu sein.«

»Wohl wahr. Ich glaube, dass die wenigsten D’Angeline davon wissen, abgesehen vom König und seinen Ratgebern, natürlich. Die Illyrer dagegen, bei denen verhält es sich ganz anders. Man vergisst nicht so schnell jemanden, der einem in einer Notlage seine Hilfe verweigert hat. Die D’Angelines mögen keine Feinde sein, aber Ihr werdet natürlich auch nicht gerade als Freunde betrachtet. Und Kazan … das ist eine sehr lange Geschichte.« Er rollte den Rest der Bandage zu einem Ball zusammen und stopfte ihn in einen Beutel zu seinen Füßen. »Ihr wisst ja sicher, dass Terre d’Ange den Neid vieler großer Nationen erregt, Madame. Mit anzusehen, wie so viele Gaben so überreich an ein einziges Volk verschenkt werden, das schürt Habgier und Zorn.«

»Wir mussten um unser Eigentum kämpfen«, gab ich zurück. Ich erinnerte mich noch viel zu gut an Waldemar Seligs Vorhaben, mein Land in Besitz zu nehmen. »Glaukos, wie seid Ihr von einem tiberischen Sklaven zu einem illyrischen Piraten geworden?«

»Ich wurde verkauft«, erwiderte er schlicht und zerbröselte ein paar Kräuter in einer Schale aus Leder. »Als die Kinder meines Herrn erwachsen waren, hatte er keine Verwendung mehr für einen Lehrer und verkaufte mich an einen anderen wohlhabenden Bürger, der einen gebildeten Schreiber brauchte. Er reiste mit seiner Familie auf einem Kaufmannsschiff nach La Serenissima, um dort Handel zu treiben, als wir angegriffen wurden.«

»Und Kazan Atrabiades hat Euch gefangen genommen?«, vermutete ich säuerlich.

Glaukos lachte, goss Wasser in die Lederschale und schwenkte sie. »Wohl kaum, Signora. Er ließ mir die Wahl, für meinen Herrn zu kämpfen und zu sterben oder sich ihm als freier Mann anzuschließen. Nun, ich hatte mein ganzes Leben als Sklave verbracht, nicht wahr? So hielt ich es denn für an der Zeit, meine letzten Jahre als freier Brigant zu verbringen. Kazan hat immer eine Verwendung für mich gefunden und ich hatte nie Grund, meine Entscheidung zu bereuen. Hier, trinkt das.« Er hielt mir die Lederschale hin.

»Was ist das?« Ich roch daran und sah ihn argwöhnisch an.

»Das ist nur Baldrian. Es wird den Schmerz lindern und Euch schlafen lassen«, antwortete er sanft. »Euer Körper braucht Ruhe, damit er heilen kann. Seht Ihr nicht, wie Eure Hände zittern?« Er hatte recht; ich bemerkte überrascht, wie die lederne Schale in meinen Fingern bebte, sodass die Tinktur darin hin und her schwappte. »Wahrlich, Ihr haltet Euch besser als mancher Soldat, aber Ihr habt in der vergangenen Nacht einen Schock erlitten, und die Schilderung dessen, was Ihr erlebt habt, kann warten. Trinkt. Ich werde über Euch wachen.« Er lächelte mich an und sein Blick war freundlich. »Euch wird nichts geschehen, das verspreche ich Euch.«

Ob es närrisch war oder nicht, mir blieb kaum eine Wahl. Ich glaubte ihm und trank. Schon bald überwältigte mich die Müdigkeit und ich schlief ein.

50. KAPITEL

Meine Träume waren unruhig und lebhaft, erfüllt von verwirrenden Bildern; Dunkelheit, durchzogen von Flammen, und das heftige Klirren von Metall auf Metall. Dabei war ich die ganze Zeit unfähig, mich zu rühren, während Melisandes Stimme Worte wie

Honig in mein Ohr träufelte und mich aufforderte, mein signale zu geben. Dahinter vernahm ich von irgendwoher noch andere Stimmen, die mich gequält anflehten, es zu tun, nachzugeben und sie zu befreien. Fortuns erkannte ich und Remys, einmal sah ich auch Joscelin, sein Gesicht verschwommen, die blauen Augen vor Qual weit aufgerissen.

Es ist ein Traum, dachte ich in meinem halb durch die Medizin betäubten, unruhigen Schlaf. Ein Traum, nicht mehr, Heiliger Elua, vergib mir!

Folglich war es kein Wunder, dass ich nicht wusste, wo ich war, als ich erwachte. Ich konnte nicht einmal sagen, ob ich wach war oder noch träumte. Das Schaukeln des Schiffes wirkte so einlullend wie der Schlaf selbst, und die mir unbekannten Worte der illyrischen Stimmen um mich herum klangen unverständlich wie manches, das in Träumen gesprochen wird. Die Sonne versank bereits in den Wolken hinter dem Heck, und der westliche Horizont glühte wie Feuer.

Und auf dem Besanmast am Heck des Schiffes regte sich ein Schatten.

Ich lag zusammengerollt an der Wand der Back und starrte unter der Segeltuchplane zu dem Schatten hinauf. War es nur eine Spiegelung der Sonne …? Nein. Es bewegte sich, wand sich schlangengleich, spreizte geäderte Flügel vor dem sich verdunkelnden Himmel, sein keilförmiger Kopf hob sich, und glitzernde Augen in der Farbe geronnenen Blutes starrten mich an. Sein Maul öffnete sich zu einem lautlosen Zischen und eine dreigespaltene Zunge schnellte heraus.

Ich schäme mich nicht zuzugeben, dass ich einen lauten Entsetzensschrei ausstieß.

Damit versetzte ich das ganze Schiff in Aufruhr. Die Matrosen rannten aufgeregt durcheinander, weil sie fürchteten, die Flotte aus La Serenissima hätte sie eingeholt. Glaukos kam zu mir gelaufen, bleich vor Furcht. »Signora!«, rief er in atemlosem Caerdicci. »Signora, was ist los?«

Nur Kazan Atrabiades hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er schritt breitbeinig über die Planken und sah mich aufmerksam an.

Mein Blick glitt wieder zum Besanmast hinauf, doch diesmal sah ich nur das leichte Schwanken der Mastspitze, das flatternde Segel, das in den Strahlen der untergehenden Sonne rot leuchtete, und ein loses Tau, das vom Ausleger herunterbaumelte. »Verzeiht«, bat ich Glaukos murmelnd und wischte mir mit beiden Händen über das Gesicht. »Ich bin aus einem Traum aufgeschreckt und dachte, ich hätte … etwas gesehen.«

Er drehte sich zu dem Matrosen neben ihm um und sagte etwas Beruhigendes auf Illyrisch; der Mann entspannte sich, lachte und gab seine Worte an einen Kameraden weiter. Ich hörte, wie Glaukos’ Bemerkung von Mund zu Mund ging, und als eins der anderen Schiffe längsseits beidrehte, wurde die Geschichte über die Hysterie der D’Angeline zum Gegenstand spöttischer Scherze, die über die Wogen hin und her gerufen wurden.

Mir fiel jedoch auf, dass Kazan Atrabiades nur grimmig lächelte. Er lachte nicht.

»Ich habe Euch wohl eine zu starke Dosis verabreicht«, entschuldigte sich Glaukos. »Verzeiht, Signora; ich bin es gewohnt, ausgewachsene Männer zu behandeln. Nun gut, Ihr seid wach und es ist nichts passiert. Wir werden bald den Hafen erreichen, kurz nachdem der Mond aufgegangen ist … Wollt Ihr etwas essen? Es würde Euch guttun, und wir haben reichlich Speisen an Bord; Lamm und Reis in grünen Weinblättern, das heißt, falls nicht schon alles aufgegessen wurde.«

»Ja.« Ich ließ Atrabiades nicht aus den Augen. »Danke, das ist sehr freundlich. Und etwas Wasser, wenn ich darum bitten darf.«

Glaukos brachte das Verlangte, und ich aß, während er sich wie eine Krankenschwester um mich kümmerte. Die Sonne löschte ihre Flammen im Westen und hinterließ rote Streifen am Horizont, die allmählich verblassten. Trotz der einbrechenden Dunkelheit segelten wir nicht langsamer. Die Illyrer navigieren nach den Sternen, und wenn keine zu sehen sind, nach Gefühl oder sogar nach dem Geruch des Meeres. Im Bug jedes der schnellen Schiffe hockte ein flinker Matrose mit einer raffiniert konstruierten Laterne, die ein helles Licht erzeugte und mittels derer sie sich untereinander verständigten.

Später sollte ich erfahren, dass kein Pirat an der Küste vor La Serenissima mehr gefürchtet wurde als Kazan Atrabiades, der Illyrer. Seine Seemannskunst, die Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit seiner Schiffe waren legendär. Er kämpfte wild und rücksichtslos, und seine Männer waren so sorgfältig ausgebildet, dass selbst ein Exerziertrupp der Camaelinen sie beneidet hätte. Er schlug rasch zu und floh noch schneller, und niemand hatte ihn bisher fassen können. Zum Teil lag das daran, dass er wie ein Dämon segelte, zum Teil jedoch auch an der von zahllosen Inseln gesäumten Küste Illyriens, das sich mehr als eines Dutzends versteckter Häfen rühmte. In seinen acht Jahren als Pirat hatte er nur drei Schiffe verloren.

All das und mehr sollte ich später erfahren, damals wunderte ich mich nur ein wenig über die Geschicklichkeit der Illyrer, während ich schläfrig an der Back kauerte, eine alte Decke aus Glaukos’ Vorratsraum über den Schultern, um die Kälte abzuwehren. Die Strapazen und die Nachwirkungen der Medizin hatten mich ermüdet und ausgelaugt, mein Verstand war so leer wie eine Trommel und wurde nur von den schwachen Echos der furchterregenden Erscheinungen heimgesucht, die ich gesehen hatte. Morgen, sagte ich mir. Morgen, am lichten Tag, werde ich alles neu überdenken und einen Weg aus diesem Dilemma finden.

Ich döste vor mich hin, als mich Schritte weckten, lautere als die von Glaukos, der immer sehr leise ging. Ich schlug die Augen auf, als Kazan Atrabiades sich mit seinen beschlagenen Stiefeln neben mich hockte und seinen Rücken gegen die Back lehnte. Der Mond stand am Himmel, sodass ich sein Gesicht in dem schwachen Licht erkennen konnte. Die Beleuchtung schmeichelte seinen rauen Zügen, ließ den tränenförmigen Perlenohrring schimmern, der an seinem linken Ohrläppchen hing, und warf einen silbrigen Glanz auf sein zu einem Knoten hochgestecktes, schwarzes Haar, das so grob und dicht war wie das eines Bergponys.

Auf dem Schiff war es ruhig. Vier oder fünf Männer bemannten die Leinen und die Ruderpinne. Sie unterhielten sich murmelnd, während die anderen schliefen, wo sie gerade Platz fanden. In dem leichten Wind kamen wir zwar nur langsam voran, aber stetig, und die Wellen plätscherten gegen den Rumpf. Ich schwieg und wartete darauf, dass Atrabiades das Wort ergriff.

Was er schließlich auch tat.

»Ihr habt geschrien«, sagte er, ohne mich anzusehen. Seine leise Stimme verschmolz mit den nächtlichen Geräuschen auf dem Schiff. »Als Ihr bei Sonnenuntergang aufgewacht seid. Was Ihr gesehen?«

Ich zögerte einen Moment, sagte dann jedoch die Wahrheit. »Ein Geschöpf, Signore, jedenfalls dachte ich das. Es ähnelte einer Schlange, hatte jedoch Flügel und schlang sich um die Spitze des Besanmastes. Es hatte den Kopf erhoben und zischte mich an.«

»Ja.« Atrabiades atmete scharf aus. »Mit einer Zunge wie …«, er suchte stirnrunzelnd nach dem richtigen Wort auf Caerdicci, fand es jedoch nicht und streckte stattdessen drei Finger gespreizt wie einen Dreizack vor. »So?«

»Ja.« Schlagartig wurde ich munter, richtete mich auf und sah ihn mit aufgerissenen Augen an. »Genauso sah es aus.«

Er nickte. Sein Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln unter dem Schnauzbart. »Ihr braucht Euch nicht davor zu fürchten, D’Angeline. Das ich Euch sagen wollte. Dieser kríavbhog wartet nur auf mich. Ich, Kazan Atrabiades, bin verflucht. Euch er wird nichts tun.«

Ich rieb mir verwirrt die Augen. »Aber, Signore, ich habe ihn gesehen.«

»Ja.« Jetzt drehte sich Atrabiades um und blickte mich an. Seine Augen glänzten im Mondlicht. Auch in seinem rechten Ohr trug er einen Perlenohrring, schwarz und geheimnisvoll schillernd. »Ihr seid … gezeichnet.« Er berührte meine Schultern, wo die Decke meine Marque verhüllte. »Ich Euer Mal heute gesehen. Ich weiß, was es bedeutet.« Ich betrachtete ihn stumm, während er mich spöttisch angrinste. »Ihr glaubt, ich ein Barbar, eh, der nichts von Euren feinen Sitten weiß? Ich war immer ein Krieger, das ja, aber mein Bruder war Gelehrter, er in Tiberium studiert hat. Daroslav, er kannte dort D’Angeline, sie haben es ihm erzählt. Ah!« Er sog die Luft ein und schnalzte mit der Zunge. »Männer und Frauen, die sich Eurer Göttin der Huren weihen, eh, gezeichnet für Vergnügen. Er schwor, dass eines Tages auch er eine haben würde, nur für sich allein. Ich weiß, was Ihr seid. Der kríavbhog sich nur gezeigt hat, um Eure Göttin zu warnen, nichts weiter.«

»Naamah«, ihr Name entschlüpfte mir unwillkürlich. »Ich bin eine Dienerin Naamahs, Signore, und glaubt mir, sie interessiert sich nicht für Euren Blutfluch.«

»Vielleicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht auch nicht. Ich Euch im Meer gefunden habe, also, was soll ich davon halten, hm? Mischt Euch nicht in das Schicksal von Kazan Atrabiades ein, das will der kríavbhog Euch sagen. Eure Naamah von den Vergnügungen der Bettstatt sonst um Euch trauern wird.«

Ich lachte unfroh und fuhr mir mit den Händen durch das verfilzte Haar. »Signor Atrabiades, ich bin Naamahs Dienerin und Kushiels Auserwählte, was mir manchmal wie ein Fluch erscheint, neben dem der Eure verblasst. Außerdem habe ich Asherat-aus-dem-Meere, die mein Leben gerettet hat, geschworen, ihre Kultstätte in La Serenissima von allem Verrat zu säubern. Ich trage einen Unglück verheißenden Namen, und von denen, die mir geholfen haben, sind mehr tot als lebendig. Ich würde Euch und Euren kríavbhog, was immer das sein mag, warnen, sich ebenso von meinem Schicksal fernzuhalten wie ich von Eurem. Und das könntet Ihr am besten bewerkstelligen, Signore, indem Ihr so schnell wie möglich nach Marsilikos segelt und Euer Lösegeld einfordert.«

»Nennt mich nicht ›Signore‹.« Auf den Rest ging er nicht weiter ein. »Ich bin Kazan Atrabiades, jawohl. Und ich nicht segle auf Euer Geheiß.«

Ich öffnete den Mund zu einer scharfen Erwiderung, als der Matrose im Bug einen leisen Schrei ausstieß und auf den Horizont deutete, wo ein Licht schimmerte. Ich sah genauer hin und konnte in der klaren Nacht eine dunkle Landmasse erkennen. Atrabiades erhob sich mit einer geschmeidigen Bewegung, gab Befehle, und das Schiff erwachte zum Leben.

Ich blieb, wo ich war. Bevor er ging, starrte er noch einmal auf mich hinab. »Ich werde das Lösegeld für Euch einfordern, D’Angeline, keine Sorge. Eines Ihr jedoch wissen sollt: Wenn er noch am Leben, mein Bruder Daroslav, dann ich Euch ihm überlassen würde, meinem kleinen Bruder, dem Gelehrten, der seinen Schwur niemals einlösen konnte.«

Ich fasste das als Warnung auf, ganz gleich, ob es tatsächlich so gemeint war, und blickte hoch in sein im Schatten liegendes Gesicht. »Was ist ihm zugestoßen?«

»Ich ihn getötet habe«, erwiderte Kazan Atrabiades schroff.

Damit schritt er zum Heck des Schiffes davon und ließ mich allein mit meinen Gedanken zurück.

Sollte ich geglaubt haben, dass unsere Reise zu Ende wäre, nachdem wir an Land gegangen waren, hatte ich mich geirrt. Im Licht des Mondes, der Sterne und des kleinen Leuchtturms am äußersten Rand der Mole segelten die sechs Schiffe in den Hafen einer kleinen Stadt ein, deren Namen ich niemals erfuhr. Sie lag auf der Insel Gavrilos, die für ihr Olivenöl berühmt ist. Wir gingen vor Anker, und eine Delegation der Stadtbewohner erschien auf dem Kai, um die Piraten zu begrüßen. Ihre Augen wirkten im Licht der Fackeln zwar müde, aber sie waren guter Dinge und scherzten.

Offenbar trieben sie Handel. Ich war viel zu aufgeregt, um schlafen zu können, und beobachtete die Vorgänge an Deck, während Kazans Matrosen die Waren aus dem Frachtraum hinaufschleppten. Salz und Gewürze wurden mit aufgeregten Schreien willkommen geheißen, Seide und feines Leinen dagegen mit gleichgültigem Achselzucken abgetan, obwohl ich hier und da einen Mann sah, der die kostbaren Stoffe mit schuldbewusstem Vergnügen betastete.

Zu meiner Überraschung begegneten die Einwohner Kazan mit Achtung und Bewunderung. Damals wusste ich noch nicht, in welchem Maße der Handel an der illyrischen Küste unterdrückt wurde, und ahnte nichts von den hohen Einfuhrzöllen, die La Serenissima erhob. Seine Güter waren gestohlen, wohl wahr, aber mit seinen Landsleuten handelte Kazan Atrabiades zu gerechten Preisen. Wenn er Gewinn dabei herausschlug, warum nicht? Schließlich ging das auf Kosten von La Serenissima, und dafür bewunderten ihn die Illyrer.

Damals konnte ich das freilich nur an ihrem ehrerbietigen Verhalten ablesen und war schon froh, dass Delaunays Ausbildung mir allein das ermöglichte. Um mich herum wurde gehandelt und gefeilscht, ein leises, scherzhaftes Wechselspiel aus Handel und Tauschhandel. Ich verstand kein einziges Wort, was mich fast in den Wahnsinn trieb.

Viele der Einwohner warfen mir neugierige Blicke zu und ich sah, wie sie mit den Händen verstohlene Gesten machten, um das Böse abzuwehren. Ich darf wohl behaupten, dass ich recht unirdisch aussah, ein schmutziges Gespenst von einer D’Angeline in einem schleppenden, grauen Gewand und einem merkwürdigen Verband um den Brustkorb. Kazan Atrabiades achtete nicht darauf, sondern richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den Handel.

Ich war erleichtert, als die Geschäfte schließlich ihren Abschluss fanden und Glaukos wieder an meine Seite zurückkehrte, besorgt mit der Zunge schnalzte und mir befahl, mich sofort hinzulegen. Dann leistete er mir Gesellschaft, während Kazans Männer große Fässer Öl in den Frachtraum rollten und sie mit Tauen festzurrten.

»Ihr solltet schlafen, Signora«, sagte Glaukos zu mir. »Wir stechen bei Tagesanbruch in See und erreichen in drei Stunden den nächsten Hafen.«

»Treibt Ihr dort erneut Handel?«, fragte ich müde. Ich war erschöpft bis auf die Knochen, hatte das Meer satt, und meine Haut juckte heftig unter der feinen Salzschicht.

»Der nächste Halt ist unser letzter, und ich bin sehr froh, endlich wieder zu Hause zu sein. Auf einer ordentlichen Bettstatt werdet Ihr Euch besser fühlen, Ihr werdet schon sehen.« Glaukos musterte mein Gesicht, legte seine Finger unter mein Kinn und drehte meinen Kopf zu sich herum. »Obwohl die Heilung bei Euch recht gute Fortschritte macht, denke ich. Falls das Mondlicht mich nicht täuscht, ist die hässliche Prellung an Eurem Kiefer bereits abgeschwollen, Signora. Man hat Euch misshandelt, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete ich zerstreut. »Wie Ihr selbst sagtet, das ist eine lange Geschichte. Glaukos, warum hat Kazan Atrabiades seinen Bruder umgebracht?«

Glaukos zischte, sah sich hastig um, obwohl nur die Matrosen in der Nähe waren, die kein Caerdicci verstanden. Kazan war an Land geblieben, trank und lachte mit den Einheimischen. »Wir sollten nicht laut darüber sprechen. Wer hat Euch das überhaupt erzählt?«

»Er selbst natürlich«, erwiderte ich nüchtern, »wer sonst? Das Ding, das ich auf dem Mast gesehen habe, war keine Ausgeburt meiner Phantasie. Er nannte es einen … einen kríavbhog und sagte, es hätte etwas mit einem Blutfluch zu tun.«

»Ja.« Glaukos seufzte. »Diese Illyrer sind wahrhaftig sehr abergläubisch! Was nicht schon in ihnen steckte, seit die Berge noch jung waren, haben die Chowati ihnen gebracht, als sie in Illyrien einfielen und ihr Blut und ihre Sitten mit denen der Illyrer vermischten. Fünfhundert Jahre später hören sie die Vili in jeder Brise singen, sehen maredonoi in den Wellen, jeder Küchenherd muss seine ushkova haben und jedes Heim seine domuvic, die beschwichtigt und bestochen wird. Sie verstecken Eier auf den Feldern, für die pölvu. In den Wäldern ziehen sie ihre Kleidung falsch herum an, damit die Leskii sie nicht finden. Kazan ist weniger schlimm als die meisten anderen. Er fürchtet nur den kríavbhog und spottet der anderen.«

»Er tut recht daran, ihn zu fürchten«, murmelte ich, »wenn das, was ich gesehen habe, wirklich war.«

»Wer will das wissen?« Glaukos hob die Hände und zuckte mit den Schultern. »Seine Mutter hat ihn verflucht, bei dem Blut, das er selbst vergossen hat. Kazan glaubt, dass der kríavbhog ihn holen wird, sollte er jemals nach Epidauro zurückkehren, denn so lauteten die Worte ihres Fluches. Ansonsten hält er sich für unbesiegbar. Weil er das glaubt, glauben es auch seine Männer und folgen ihm bedingungslos.«

»Und Ihr?« Ich betrachtete sein Gesicht in dem schwachen Licht. »Glaubt Ihr es auch?«

Er lächelte in seinen Bart. »Ich bin alt, Signora, und in meiner Geburtsstadt Tiberium zu gut im Denken geschult worden. Ich glaube, was ich sehe. Aber ich habe schon zu viel gesagt. Wenn Ihr mehr erfahren wollt, fragt Kazan selbst und gebt mir nicht die Schuld, wenn er Euch anknurrt. Wenn Ihr jedoch vernünftig wäret, würdet Ihr meinen Rat befolgen und schlafen.«

Am Ende fügte ich mich, weil mir nichts anderes übrig blieb. Ich wachte nur kurz auf, als wir erneut ausliefen und die Matrosen mit langen Schlägen das Schiff aus dem Hafen hinausruderten. Schließlich waren wir so weit vom Land entfernt, dass der Wind stark genug war und wir das Hauptsegel setzen konnten.

Der Morgen brach an, der blasslila Himmel färbte sich orange und die Illyrer sangen, während sie segelten. Sie waren gut gelaunt, hielten Kurs im Schutz der nahen Küste und dachten an die gefüllten Frachträume und die nahe Heimat. Glaukos hatte recht gehabt, bereits am späten Morgen erreichten wir ein kleines Inselarchipel. Sechs bis acht Inseln konnte ich in der Ferne erkennen, von denen nur wenige bewohnt schienen.

Unsere kleine Flottille nahm Kurs auf eine der kleineren Inseln, mit steilen Klippen, die von einem Kiefernwald auf dem Hügelkamm gekrönt wurde. Ich hielt unwillkürlich den Atem an, als wir an der kahlen Küste entlangsegelten, die mich auf beklemmende Weise an La Dolorosa erinnerte. Nirgendwo gab es ein Zeichen menschlichen Lebens, weder einen Hafen noch eine Bucht, und ich fragte mich, was Atrabiades wohl vorhatte. Ganz gleich, von welcher Seite man sich der Küste näherte, nirgends konnte man anlegen.

So dachte ich jedenfalls, bis wir um einen schroffen Felsvorsprung bogen und Kazan Atrabiades einen Befehl schrie. Das Segel wurde schlaff und der Mastbaum schwang abrupt herum, als wir eine so schnelle Wende vollzogen, dass sich mir fast der Magen umdrehte. Dann sah ich ihn, direkt vor uns: einen schmalen Meeresarm, verdeckt vom Schatten der überhängenden Klippen. Die Illyrer trimmten die Segel und griffen zu den Rudern, während sie gutmütig miteinander scherzten, und wir glitten als erstes Schiff in den kühlen Schatten des Felsens.

Die Wände der Klippen ragten riesig und grau zu beiden Seiten des Schiffes auf und bildeten einen gewaltigen Korridor. Das Wasser schwappte leise gegen den Rumpf, fast schwarz im Schatten. Das Klatschen der Ruder hallte merkwürdig von den Steinen wider. So fuhren wir endlos scheinende Minuten dahin, begleitet von den Geräuschen der Schiffe, die uns folgten.

Dann wichen die Klippen zurück und vor uns breitete sich ein vollkommen natürlicher Hafen aus, eine sandige, von allen Seiten geschützte Bucht. Die Sonne stand strahlend am klaren blauen Himmel, das Wasser glitzerte aquamarinfarben. In der Bucht dümpelten ein paar vereinzelte Fischerboote. An dem sichelförmigen Strand lag ein entzückendes Dorf. Ein niedriges Plateau, auf dem Wein angebaut wurde, zog sich am dahinter gelegenen Hügel hinauf, unsichtbar vom Meer aus; weiter rechts, unterhalb des Kiefernwaldes, sah ich weiße Flecken, bei denen es sich offenbar um grasende Schafe handelte.

»Die Insel Dobrek«, erklärte Glaukos, der neben mich getreten war. »Unser Zuhause.«

»Es ist so …«, ich konnte die Verblüffung in meiner Stimme hören, »… hübsch.«

Er lachte leise. »Eben. Sagte ich nicht, dass ich meine Entscheidung niemals bereut habe?«

51. KAPITEL

In der Bucht frischte der Wind zu einer munteren Brise auf, die unsere sechs Schiffe über das Wasser trieb wie Möwen. Am Strand entdeckte man uns, und kurz darauf schien das ganze Dorf auf den Beinen, um uns zu empfangen.

Zwanzig Meter vor den Kais legten die Matrosen plötzlich eine rasche, aber geordnete Betriebsamkeit an den Tag, holten die Segel ein und sicherten sie mit Riemen am Mastbaum. Andere setzten sich an die Ruder, kontrollierten die Geschwindigkeit, mit der wir einliefen, und manövrierten die Schiffe geschickt an die wartenden Molen. Die schwer beladenen Schiffe schwankten ein wenig, aber dank ihrer flachen Kiele hatten sie trotzdem wenig Tiefgang und konnten anlegen, ohne auf dem sandigen Boden der Bucht auf Grund zu laufen.

Kazan Atrabiades stand während des Anlegemanövers breitbeinig am Bug des Führungsschiffes und reckte die Arme zum Zeichen des Sieges hoch in die Luft. Die Menschen am Strand jubelten ihm zu, Männer wie Frauen gleichermaßen.

Es war die Heimkehr eines Helden, daran gab es keinen Zweifel. Kazan sprang an Land, sobald das erste Haltetau an den Pollern befestigt war, und wurde von den Männern mit kräftigen Umarmungen, von den Frauen mit verzücktem Lächeln oder bewundernden Rufen begrüßt. Die anderen Seeleute wurden von ihren Familien und Freunden mit großem Hallo willkommen geheißen; selbst Glaukos beeilte sich, von Bord zu gehen, und begrüßte eine kräftige junge Frau, die nicht einmal halb so alt war wie er, mit schmatzenden Küssen auf beide Wangen. Sie errötete auf höchst entzückende Weise und hielt ihn an den Händen.

Ich stand derweil allein auf dem Schiff, von allen vergessen.

Das sollte jedoch nicht lange so bleiben. Ich bemerkte den ersten Blick in meine Richtung, hörte, wie die erste Stimme verstummte, dann breitete sich eine Stille aus, wie Wellen, wenn man einen Stein ins Wasser geschleudert hat. Darauf folgte ein leises Murmeln: »Ështa në Vila!« Diese Worte hörte ich mehr als einmal, aber jetzt wusste ich, was sie bedeuteten. So blickte ich nur unbehaglich zur Spitze des Besanmastes hinauf, dessen Segel harmlos zusammengerollt war. Wenn der kríavbhog da war, zog er es jedenfalls vor, sich nicht zu zeigen.

»Djo, djo«, sagte Kazan Atrabiades beschwichtigend und hob Ruhe gebietend die Hand. Als alle verstummt waren, deutete er auf mich und hielt eine lange Rede auf Illyrisch.

An der Art, wie die Spannung aus den Mienen der Menschen wich, erkannte ich, dass seine Erklärung, ich sei keine Vila, sondern nur eine sterbliche Geisel, sie beruhigte. Ich dagegen empfand Furcht und Enttäuschung gleichermaßen, weil ich seine Worte nicht verstehen konnte. Als ich Glaukos einen fragenden Blick zuwarf, kam er an den Rand der Mole geeilt. »Na, na, fürchtet Euch nicht, Signora!«, rief er mir zu. »Kazan erzählt ihnen gerade, dass Ihr eine D’Angeline seid, mehr nicht, und dass sie Euch während Eures Aufenthaltes hier als Ehrengast behandeln sollen. Habe ich Euch nicht versprochen, dass er die Sitten achtet?«

»Das habt Ihr«, erwiderte ich, dennoch tröstete mich das nicht sonderlich. Kazan Atrabiades’ Worte klangen mir noch zu frisch im Ohr. Wenn er noch am Leben, mein Bruder Daroslav, dann ich Euch ihm überlassen würde. Auf das Ehrgefühl eines Brudermörders gab ich nicht allzu viel, ganz gleich, wie sehr seine Mitbürger ihn verehren mochten. Besser eine Geisel als eine Sklavin, letztlich lief es jedoch auf dasselbe hinaus. Am Ende war ich das, was ich schon zu oft während meines noch kurzen Lebens gewesen war, eine kostbare Ware.

Die Leute schienen jedoch zu akzeptieren, was Kazan ihnen gesagt hatte, überwanden ihre Neugier und machten sich daran, die Schiffe zu entladen und die Fracht nach einem komplizierten System zu verteilen. Glaukos führte mich zu Kazan, der den ganzen Vorgang überwachte.

»Signore«, sagte ich und holte tief Luft. Erneut vergaß ich, dass ich ihn nicht so ansprechen sollte. »Wenn ich kurz mit Euch sprechen dürfte …«

»Sa të djambo!«, fuhr er mich an. Ich brauchte keinen Übersetzer, um zu wissen, dass er mir auf höchst unhöfliche Weise befohlen hatte, still zu sein. Ich klappte den Mund zu, während sich Kazan Atrabiades an Glaukos wandte und ihm in einem wortreichen Schwall auf Illyrisch Befehle gab. Glaukos antwortete in derselben Sprache, erklärte offenbar etwas und deutete auf meinen bandagierten Brustkorb. Der Wortwechsel ging noch eine Weile weiter und nahm an Hitzigkeit zu. Am Ende zuckte Kazan mit den Schultern und wandte sich brüsk von uns ab. Wir waren entlassen.

»Ihr kommt fürs Erste mit mir, Signora«, teilte mir Glaukos mit. Sein wettergegerbtes Gesicht war gerötet. »Kommt nur, meine kleine Zilje wird den Verband erneuern und Euch ein Bad einlassen.« Die junge Frau, seine Gemahlin, wie ich später erfahren sollte, trat vor, machte einen kleinen Knicks und errötete bis in die Wurzeln ihrer rotblonden Haare.

»Danke«, sagte ich so herzlich, wie ich konnte. »Glaukos, wie sagt man ›danke‹ auf Illyrisch?« Ich wiederholte die Worte, nachdem er sie mir gesagt hatte, und lächelte die Frau an. »Falemir dít, Zilje.«

Glaukos bot mir den Arm an und führte mich, die ich wegen meiner Schmerzen nur langsam vorankam, mit seiner jungen, aufgeregten Frau an der anderen Seite über den heißen Sand zu seinem Haus.

Letztlich blieb ich drei Tage in Glaukos’ Haus und erholte mich.

Trotz meiner Jugend und Widerstandsfähigkeit hatten die Strapazen, die ich durchgemacht hatte, einen größeren Tribut gefordert, als ich mir eingestehen wollte. Jeden Tag stand ich hartnäckig am Vormittag auf, aber bereits am Nachmittag war ich schlaff vor Erschöpfung und meine Rippen schmerzten. Zilje schalt mich auf Illyrisch, während sie mich mit einer gewissen besitzergreifenden Ehrfurcht behandelte, als wäre ich ein widerspenstiges, exotisches Haustier, das ihr Ehemann von seinen Reisen mitgebracht hatte. Ihre jüngere Schwester Krísta, die bei ihnen lebte, starrte mich dagegen nur staunend an.

In diesen drei Tagen wurde das Haus des Arztes von vielen Frauen aus Dobrek aufgesucht. Ich möchte behaupten, dass das Dorf noch nie so viele Fälle von plötzlich auftretenden Zahnschmerzen erlebt hatte. Glaukos kümmerte sich nicht weiter darum, ich lächelte und nickte, benommen von meiner Schwäche. Zilje verteilte Gewürznelken zum Kauen gegen die angeblichen Schmerzen und tratschte genüsslich mit den Besuchern.

Es machte mich fast wahnsinnig, dass ich sie nicht verstehen konnte. Ich hatte schon immer eine Begabung für Sprachen gehabt, und Delaunay hatte mein Talent nach Kräften gefördert. In Skaldia mochte ich zwar eine Sklavin gewesen sein, aber wenigstens wusste ich immer, was in meiner Gegenwart gesagt wurde. Hier verhielt es sich anders. Ich spreche D’Angeline, Caerdicci, Skaldisch und Cruithne fließend, Habiru und Hellenisch recht gut, und unter den Tsingani kann ich mich zumindest verständlich machen.

Illyrisch dagegen, so schien es, hatte mit diesen Sprachen nichts gemeinsam.

Da mir sonst nichts zu tun blieb, als gesund zu werden, machte ich mich mit grimmiger Entschlossenheit daran, so viel von der illyrischen Sprache zu lernen, wie ich vermochte. Mein Vorhaben wurde dadurch erschwert, dass Glaukos häufig fort oder anderweitig beschäftigt war, und Zilje und ich uns in keiner gemeinsamen Sprache verständigen konnten. Trotzdem eignete ich mir einige Sätze an, sodass ich am Ende meines Aufenthaltes in Glaukos’ Haus »bitte« und »danke« sagen sowie einige einfache Höflichkeitsfloskeln austauschen konnte. Sie lieferten mir eine erste Ahnung von der Syntax des Illyrischen. Das war immerhin ein Anfang.

Wie ich erfuhr, diente Glaukos Kazan Atrabiades nicht nur als Arzt, sondern auch als Buchhalter. Deshalb war er damit beschäftigt, ihre jüngste Beute aufzulisten und zu verteilen, und hatte Zilje mit der Aufgabe betraut, sich um die alltäglichen Zipperlein der Dorfbewohner zu kümmern. Zwischen dem ehemaligen Sklaven und der jungen Frau herrschte eine aufrichtige Zuneigung. Ich muss zugeben, dass ich zunächst vermutet hatte, sie wäre ihm als Lohn für gute Dienste geschenkt worden, aber ich hatte mich geirrt. Er behandelte sie äußerst liebevoll, und sie ihn ebenfalls. Dazu hatte sie auch guten Grund, denn er besaß ein weitaus freundlicheres Wesen als die meisten anderen Männer, die Kazan folgten. Ihre jüngere Schwester Krísta betrachtete ihn als einen fürsorglichen Onkel, was alle drei zufriedenzustellen schien.

Am zweiten Tag brachte mir ein Mann ein schönes Geschenk von Kazan, einen Stoffballen aus altrosafarbenem Seidendamast, in den ein dreifaches Muster eingewebt war. Ich ließ den Stoff verblüfft durch meine Finger gleiten und sah Glaukos fragend an.

»Nun, Signora, Ihr solltet Eurem Rang entsprechend gekleidet sein, oder nicht?« Er mied meinen Blick. »Ich habe Euch ja gesagt, dass er Euch letzten Endes angemessen behandeln wird. Die alte Noní kommt heute Nachmittag. Sechs schöne Nadeln hat er ihr versprochen, wenn sie etwas Anständiges aus dem Stoff schneidert.«

Ich versuchte, den Stoff Zilje und ihrer Schwester zu schenken, jedoch vergeblich. Kazan Atrabiades’ Wunsch war hier Befehl. Die alte Noní kam kurz darauf zu mir, ein gebeugtes, griesgrämiges Weib. Vor sich hin murmelnd nahm sie unwirsch mit einer Schnur an mir Maß. Einen Tag später kam sie mit einem Gewand zurück, dessen elegante Schlichtheit mich überraschte. Es war unter den Brüsten gerafft und fiel dann glatt zu Boden. Den Schnitt hatte sie, wie ich erfuhr, einem uralten illyrischen Gedicht über eine tragische Heldin entnommen; ich hätte gern eine Übersetzung gehabt, um sie Favrielle nó Eglantine mitzubringen. Das hätte sie gewiss interessiert. Es blieb eine große Menge Stoff übrig, den ich Zilje und Krísta zu ihrer großen Freude schenkte.

Was sie daraus machten, sollte ich nie erfahren, denn am Ende des dritten Tages meiner Genesung hatte ich nicht nur meine Gesundheit wiedergewonnen, sondern auch meine Ungeduld. Selbst Glaukos musste, wenn auch widerstrebend, einräumen, dass ich mich bemerkenswert schnell erholt hatte. Also gab er meiner Bitte nach und benachrichtigte Kazan Atrabiades.

Der Piratenkapitän befahl, mich zu ihm zu bringen, und ich ging, gekleidet in ein Gewand aus gestohlenem Stoff, dessen Stil einer uralten, epischen Heldin nachempfunden war.

Im Unterschied zu den Häusern aus verwittertem Kiefernholz im Dorf war Kazans Haus aus Stein gebaut. Es bestand aus beigen Marmorquadern, die auf einer nahe gelegenen Insel gehauen und mit dem Schiff nach Dobrek gebracht worden waren. Das Haus lag einen kurzen Fußweg vom Dorf entfernt auf einer felsigen Landzunge an der Bucht, von der aus man auf das Meer hinausblicken konnte. Eine Reihe Zypressen schirmte das Grundstück ab, und an den Marmorwänden rankte sich eine spätblühende Kletterpflanze empor, deren Namen ich nicht kannte. Das Haus war niedrig und so groß, dass es auch einem Edelmann wohl angestanden hätte. Darin wohnte nicht nur Kazan, sondern auch einige Bedienstete sowie drei oder vier seiner Männer, die eigene Gemächer hatten. In dem angrenzenden Stall standen zwei Pferde, die einzigen auf der Insel. Ansonsten benutzte man hier Esel.

Kazan wartete auf der zum Meer hin gelegenen Terrasse, als ich eintrat, flankiert von zweien seiner Männer. Sein schwarzes, zu einem Knoten gebundenes Haar glänzte, offenbar hatte er es gerade frisch gebürstet, seine weite Hose hatte er in die Stiefel gestopft und über dem Hemd trug er eine enganliegende Weste, die mit illyrischen Motiven bestickt war. Der Bartstreifen an seinem Kinn war frisch gestutzt, und selbst die Spitzen seines Schnurrbartes waren sorgfältig gewichst.

»Signora Phèdre.« Er verbeugte sich und sprach meinen Namen fast richtig aus. »Ich heiße Euch in meinem Haus willkommen! Betrachtet Euch als meine verehrte Gast auf Dobrek, eh?«

Seine Männer starrten mich an und stießen sich gegenseitig die Ellbogen in die Rippen. Mir fiel nichts anderes ein, also machte ich einen Knicks. »Mirë daj, Kazan Atrabiades. Falemir dít. Ich danke Euch für Eure Gastfreundschaft.«

Verblüfft darüber, dass ich ihn auf Illyrisch grüßte, starrte er mich mit offenem Mund an. Dabei entblößte er seinen fehlenden Backenzahn, was die Wirkung seines Aufzugs etwas schmälerte. Offenbar wurde ihm das selbst klar, denn er schloss den Mund. »Ihr habt nicht gesagt, dass Ihr Illyrisch sprecht!«

»Das tue ich auch nicht, Sign … Kazan.« Diese Gewohnheit konnte ich nicht so leicht abstreifen. »Ich habe nur diese wenigen Worte in Eurer Sprache gelernt, damit meine Bitte vielleicht etwas wohlwollender von Euch aufgenommen wird.«

Er runzelte die Stirn. »Wie eine Hund mit einem Knochen, was? Ihr denkt an nichts anderes! Wir sprechen über das Lösegeld, bald, aber erst wenn ich sage. Jetzt Ihr seid mein Gast, und Glaukos sagt, dass Ihr noch Ruhe braucht. Also werdet Ihr genau das tun.« Er wandte sich von mir ab und hob seine Stimme. »Marjopí!«

Eine massige Gestalt trat aus dem Schatten des kleinen Laubengangs am Haus in die helle Sonne der Terrasse, eine Frau, die ihre dicken Arme unter ihrem mächtigen Busen verschränkt hatte. Sie musste um die fünfzig sein, vielleicht auch älter, obwohl ihr schwarzes Haar, das sie zu einem Dutt hochgebunden hatte, keine einzige silberne Strähne aufwies. Harte schwarze Augen in einem teigigen Gesicht betrachteten mich ohne jede Freundlichkeit.

»Marjopí ist bei mir, seit ich ein Säugling war. Sie wird sich um Euch kümmern, eh? Marjopí? Të lesh gezuan, eh?«, setzte er an sie gewandt hinzu.

Marjopí schleuderte ihm einen Schwall illyrischer Beschimpfungen an den Kopf, die er ebenso hitzig erwiderte. Seine Leutnants grinsten unbeeindruckt, während Glaukos neben mir unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat.

»Worum geht es?«, fragte ich ihn.

»Sie glaubt, Ihr bringt Unglück«, murmelte er. »Sie wäre sicher nicht die Erste, die die Schönheit der D’Angeline für unnatürlich hält, aber das Mal in Eurem Auge, na, offenbar ist der kríavbhog eine rotäugige Bestie. Ich nehme an, es hat wohl etwas damit zu tun.«

»Vielleicht hat sie ja recht«, antwortete ich verdrießlich. Das Geschöpf, das ich gesehen hatte oder meinte, gesehen zu haben, hatte mit Sicherheit einen rötlichen Blick gehabt, und ich machte mir keine Illusionen; ich würde den Stich von Kushiels Pfeil noch früh genug zu spüren bekommen.

Was auch immer der Grund für den Streit war, am Ende behielt Kazan die Oberhand. Marjopí nahm ihre Niederlage mit einem vernehmlichen Schniefen hin, nickte mir zu und deutete mit einem scharfen Rucken ihres Kopfes auf das Haus. Da mir in dieser Angelegenheit kaum eine Wahl blieb, dankte ich Glaukos und folgte ihr.

Im Inneren war es kühl, weil das Haus im Schatten der Zypressen lag. Die Möbel waren recht schön, wenn sie auch nicht zusammenpassten. Dunkles Holz stand neben hellem, Intarsien neben Schnitzereien, akkadische Teppiche neben hellenischen Vasen. Ich folgte Marjopí in mein Gemach, das ziemlich klein und karg eingerichtet war. Eine Kleidertruhe und ein schmales Bett, auf dem eine dicke Tagesdecke mit Fransen lag, waren das einzige Mobiliar. Es gab ein Fenster, von dem aus man die Hügel sah, und die Läden waren geöffnet, um frische Luft hereinzulassen.

Marjopí ließ mich allein, und ich hockte mich auf mein schmales Bett.

Es dauerte nicht länger, als man braucht, um einen Apfel zu schälen und zu entkernen, bis ich mich langweilte. Manche Menschen vermögen erzwungene Muße mit Anmut zu ertragen und nutzen die Zeit sinnvoll, um nachzudenken. Joscelin zum Beispiel, der stundenlang seine cassilinischen Wachen abhalten kann. Ich dagegen konnte das nicht, es sei denn, es handelte sich um die Laune eines Freiers, oder ich war dazu gezwungen, weil ich mich irgendwo verbergen musste. Auf La Dolorosa hatte ich die Untätigkeit ertragen, weil ich keine andere Wahl hatte. Hier jedoch verhielt es sich anders.

Ich blickte aus dem Fenster, wo das honiggelbe Sonnenlicht die Wipfel des fernen Kiefernwaldes wärmte und die Luft mit seinem harzigen Duft anreicherte. Dann sah ich auf meine Füße hinab, die in hässlichen Sandalen steckten, die Glaukos vom Flickschuster im Dorf bekommen hatte. Ich stand auf und öffnete die Kleidertruhe. Sie war leer, bis auf einen Umhang aus fein gekämmter, dunkelblauer Wolle, der mit einem weißen Muster gesäumt war.

Also gut, dachte ich, wenn Kazan Atrabiades nicht will, dass ich weggehe, hätte er eine Wache hierlassen oder anordnen sollen, dass die Tür verschlossen wird. Dass sie nicht abgesperrt war, bedeutete wohl, dass ich mich frei bewegen durfte. Denn selbst wenn ich vorgehabt hätte zu fliehen, wohin hätte ich mich wenden sollen? Dobrek war eine einsame Insel, das bedeutete, das Meer sperrte mich ebenso zuverlässig ein wie Mauern es getan hätten.

Das Haus war zu dieser frühen Stunde still und leer. In dieser Gegend arbeiteten die Menschen, bis die unerträgliche Mittagshitze sie zur Ruhe zwang, und nahmen ihre Arbeit dann in den frühen Abendstunden wieder auf. Leider gab es keine Bibliothek, was ich allerdings auch nicht erwartet hatte. Kazan Atrabiades war kein Waldemar Selig, der nach dem von Generationen aufgezeichneten Wissen gierte, um sein Schicksal selbst zu bestimmen. Nein, Kazans ermordeter Bruder war der Gelehrte in seiner Familie gewesen. Und ganz offenkundig duldete mein Piratengebieter keine Erinnerungen an diese Art der Beschäftigung. An der Tür eines Zimmers blieb ich jedoch überrascht stehen, als ich ein Geräusch darin hörte. In seinem Inneren stand ein altmodischer Webstuhl, an dem Marjopí mit dem Rücken zur Tür saß und arbeitete. Summend bediente sie das Schiffchen mit einer Schnelligkeit und Geschicklichkeit, die ihre korpulente Gestalt Lügen strafte.

Ich wollte weder ihre Aufmerksamkeit erregen noch ihre gute Laune stören, deshalb schlich ich rasch an der Tür vorbei und setzte meinen Erkundungsgang fort. Kazans Zimmer erkannte ich ohne Schwierigkeiten. Darin stand ein breites Bett mit einem geschnitzten, vergoldeten Kopfende, das mit einem Relief von jagenden Hunden geschmückt war. Kleidungsstücke lagen achtlos darauf verstreut, und ein Paar ausgetretener Stiefel stand aneinandergelehnt auf dem Boden daneben. Seine Waffen dagegen hingen sehr ordentlich an einem Gestell in einer Ecke. Das Kurzschwert in der verzierten Lederscheide kannte ich bereits, den Brustpanzer und den Helm mit der kecken roten Feder hatte ich aber noch nicht gesehen und ebenso wenig den mannsgroßen Schild, auf dessen schwarzen Grund ein roter, auf einem belaubten Ast sitzender Raubvogel gemalt war.

Das waren nicht die Waffen eines gewöhnlichen Soldaten, und aus der Sorgfalt, mit der er sie behandelte, schloss ich, dass sie ihm gehörten und keine Beutestücke waren, wie so vieles andere in diesem Haus. Immerhin hatte er ja gesagt, er wäre von vornehmer Abstammung; offenbar entsprach das der Wahrheit. Ich sah mich weiter in dem Zimmer um und versuchte, so viel ich konnte über meinen einstweiligen Retter und Geiselnehmer herauszufinden.

Auf einem Tisch neben dem Bett stand eine Duftkugel aus Silberfiligran, unverkennbar die Arbeit eines D’Angeline. Sie stellte ein ineinander verwobenes Geflecht von Weinreben dar, deren Trauben im Relief herausgearbeitet waren. Sie öffnete sich nach einer geschickten Drehung und enthüllte einen Klumpen Kampfer, der ebenso aromatisch duftete wie die sonnengewärmten Kiefern. Also hat Kazan Atrabiades durchaus einen Sinn für schöne und angenehme Dinge, dachte ich. Das mochte mir zum Vorteil gereichen oder auch zum Nachteil, obwohl meine Lage dadurch sicher nicht schlimmer werden würde. Zumindest schien er sorgfältig mit seinem Besitz umzugehen.

Der einzige andere bemerkenswerte Gegenstand in dem Raum war ein ziemlich mitgenommener Schrank aus dunklem Zypressenholz, in den Elfenbeinintarsien in Form von Monden und Sicheln eingearbeitet waren. Das Elfenbein war vom Alter vergilbt und das Holz hatte Kratzer, die im Lauf der Zeit schon nachgedunkelt waren. Ich möchte behaupten, dass dieser Schrank einmal ein sehr schönes Möbelstück gewesen war, aber es war ein seltsames Beutestück. Ich öffnete die Türen, doch die unteren Regale enthielten nur Kleidung. Weiter oben befanden sich zwei kleine Schubladen.

In einer lagen mehrere Pergamente, Dokumente in illyrischer Schrift und ein goldener Siegelring. Ich hielt ihn ins Licht, das durch das Fenster fiel, und betrachtete das Siegel. Es zeigte drei Bienen und eine schlecht zu entziffernde Inschrift. Sorgfältig legte ich ihn zurück und öffnete die zweite Schublade.

Ich kann nicht sagen, was ich erwartet hatte, ganz gewiss jedenfalls kein Kinderspielzeug. Doch genau das lag darin: ein Holzsoldat und ein Pferd, beide kaum größer als meine Hand. Die Gliedmaßen des Soldaten waren beweglich, sodass man ihn aufs Pferd setzen, vorwärts und rückwärts gehen und das Schwert und den Schild heben lassen konnte. Auf dem Holz waren noch Reste von roter und schwarzer Farbe zu sehen.

Ich betrachtete immer noch nachdenklich das Spielzeug, als ich Kazans Schritte hörte.

Es gab keinen Fluchtweg, also blieb mir nur, so unschuldig wie möglich zu tun, als er hereinkam. Wie leichtsinnig von mir, mich so übertölpeln zu lassen, dachte ich; Delaunay hätte mir die Leviten gelesen!

Kazan Atrabiades warf einen Blick auf mich und erstarrte vor Wut. »Legt das hin!«

52. KAPITEL

Es gibt Dinge, die uns lieb und teuer sind, Persönliches, das man niemandem zeigt. Ich bemerkte sofort, dass dieses Spielzeug für Kazan genauso etwas war. Ich erkannte es an seinem Gesicht und dem Klang seiner Stimme, eine kalte Wut, die mich weit mehr erschreckte, als wenn er geschrien hätte. Ich legte das Spielzeug vorsichtig in die Schublade zurück und schob sie zu.

»Es tut mir leid«, sagte ich schlicht und sah ihm in die Augen. »Ich habe mir nichts dabei gedacht.«

Er holte tief Luft und stieß einen Schwall harscher Worte hervor. »Ihr solltet gar nicht hier sein! Ich Marjopí gesagt habe, sie soll sich um Euch kümmern! Hört auf sie, eh, und tut, was sie sagt!«

Bei seinen Freiern weiß man, welche Gestalt ihre Gewalttätigkeit annimmt und aus welchem Grund. Als Kazan mich anschrie, wusste ich sofort, dass die wahre Quelle seines Zorns nicht ich war. Mein Verhalten hatte ihn nur entflammt.

»Sie hat mir mein Gemach gezeigt und ist dann gegangen. Verzeiht mir, aber ich bin es nicht gewöhnt, untätig zu sein«, fuhr ich demütig fort. »Ich wollte nur wissen, wer Ihr seid, Signore.«

»Ich werde Euch sagen, was Ihr wissen müsst. Ich! Und Ihr werdet diese Raum nur auf meinen Befehl hin betreten, eh? Ihr seht zu viel.« Er biss die Zähne zusammen, packte mich am Arm und zerrte mich hinter sich her aus dem Gemach. »Wenn Ihr Langeweile habt, redet mit Marjopí, sie Euch geben Frauenarbeit zu tun, eh, weben oder spinnen oder sticken!« Er schob mich in den großen Salon des Hauses, wo Sofas im hellenischen Stil neben Stühlen aus Caerdicca Unitas mit steifen, geraden Lehnen standen. Marjopí hatte ihren Webstuhl verlassen und stand im Flur hinter uns. Kazan hielt immer noch meinen Arm fest, blieb dicht vor mir stehen und starrte mich wütend an. Ich spürte meinen Puls unter dem unsanften Griff seiner Finger, nahm die Hitze seines Körpers wahr und seinen merkwürdigen, scharfen Geruch.

Ah, Kushiel!, dachte ich. Erbarme dich deiner Auserwählten! Genügt es nicht, dass ich all dies erleiden muss? Muss ich auch noch Demütigung ertragen? Vielleicht spiegelten sich meine Gedanken auf meinem Gesicht, jedenfalls lockerte Kazan seinen Griff und in seinem Blick lag Verwirrung und sogar eine gewisse Ehrfurcht.

»Ich verstehe nichts von diesen Dingen«, sagte ich laut. »Ich habe andere Fertigkeiten gelernt.«

»Hurenarbeit«, stieß er verächtlich hervor, wenn auch wenig überzeugend.

»Naamahs Dienst, ja«, entgegnete ich. »Aber die Königin bediente sich meiner als Dolmetscherin. Ich habe mich dem Studium der Sprachen und der Politik gewidmet, nicht dem Spinnen und Weben. Signore, wenn Ihr mich in die Frauengemächer sperren wollt, nur zu, doch ich dachte, Ihr wolltet mich als Gast behandeln, nicht als Gefangene.«

Er senkte den Kopf und strich sich nachdenklich über den Schnauzbart. »Wir achten unsere … Geiseln … in Illyrien«, erwiderte er gedehnt. »Sie werden behandelt, wie ihr Rang es gebietet, eh, es sei denn, sie uns bei Lösegeldzahlung hintergehen. Ihr seid keine Gefangene. Ich Euch sagen wollte, dass heute Abend Ihr mit mir speisen und ich mir anhören, was Ihr zu sagen habt. Aber Ihr dürft nicht dorthin gehen, wo es Euch verboten ist, eh?«

»Ja, Signore. Und wohin genau darf ich nicht gehen?«

Seine Miene verfinsterte sich. »Ihr habt schon viel zu viel gesehen, also geht, wohin Ihr wollt! Ich Euch werde einen Wächter an die Seite stellen.« Mit diesen Worten schritt er steifbeinig aus dem Zimmer und murmelte dabei etwas vor sich hin. Ich vernahm Glaukos’ Namen und das illyrische Wort für »Ruhe«, das ich schon häufig gehört hatte. Unter dem unfreundlichen, wachsamen Blick von Marjopí wartete ich, bis Kazan mit einem jungen Mann zurückkehrte. »Das ist Lukin, er Euch zeigen wird, was Ihr sehen wollt«, erklärte er knapp und verschwand erneut. Marjopí warf resigniert die Hände in die Luft und kehrte an ihren Webstuhl zurück.

So bekam ich also eine Eskorte auf Dobrek, einen gutmütigen jungen Mann, nicht älter als sechzehn. Er trug sein schwarzes Haar nach Kazan Atrabiades’ Vorbild in einem Knoten auf dem Kopf und grinste von einem Ohr zum anderen über diesen Auftrag. Offenbar glaubte er nicht, dass ich eine Vila war, die sein Herz stehlen wollte, oder zumindest dachte er, ich wäre das Risiko wert. Obwohl wir keine Sprache fanden, in der wir uns verständigen konnten, verband uns unsere Jugend; zudem war Lukin offen und fröhlich und teilte sich mir gern mit, anders als Zilje und ihre Schwester, die eher schüchtern oder schweigsam gewesen waren. Ich fragte ihn bei allem, was ich sah oder berührte, nach dem entsprechenden illyrischen Wort. Bis heute gibt es Pflanzen sowie einige Fische und Vögel, die ich nur in dieser Sprache benennen kann.

Lukin führte mich auch zu den Ställen und zeigte mir voller Stolz die zwei Pferde Kazans. Ich sah, wie seine Augen vor Freude glänzten, als der mit Kriegsnarben bedeckte alte Wallach an seiner Handfläche knabberte, und fühlte mich mit einem schmerzlichen Stich an Hyacinthe erinnert. Nicht an den Hyacinthe, den ich verlassen hatte, den tapferen, einsamen, sondern so wie er in Lukins Alter gewesen war, fröhlich und kühn und mit einer besonderen Schwäche für Pferde.

Hinter den Ställen standen einige Männer um einen Steinofen herum, ihre nackten Oberkörper glänzten in der späten Morgensonne von Schweiß. Ich deutete fragend auf die Gruppe und Lukin führte mich dorthin. Es herrschte geschäftiges Treiben. Kazan überwachte die Arbeit, befahl, mehr Holz auf das Feuer zu legen und es mit Blasebälgen zu schüren, während zwei Männer in Lederschürzen sich an dem Ofen selbst zu schaffen machten. Der scharfe Geruch, den ich an Kazan wahrgenommen hatte, stammte von geschmolzenem Metall.

»Was machen sie da?«, fragte ich Lukin. Er trat an eine Truhe, fischte eine Silbermünze heraus, zeigte sie mir und deutete dann auf eine Mulde, in der Silberbarren abkühlten. Ich sah verblüfft zu, wie er die Münze drehte, mir beide Seiten zeigte und mir vergeblich etwas auf Illyrisch erklärte. Obwohl die Münze abgenutzt und ihre Prägung recht grob war, erkannte ich auf der einen Seite das Profil eines Mannes und auf der anderen das Symbol, das ich auf Kazans Schild gesehen hatte, den Raubvogel, der auf einem Ast saß.

Schließlich zuckte ich mit den Schultern und Lukin legte die Münze zurück.

»Ihr wollt wissen, warum wir gutes Geld einschmelzen, eh?« Kazan Atrabiades war neben mir aufgetaucht und warf mir einen finsteren Blick zu. Er hatte seine gute Kleidung abgelegt und arbeitete wie seine Männer mit bloßem Oberkörper. »Die Leute aus La Serenissima …«, er drehte den Kopf zur Seite und spie unwillkürlich aus, »sie illyrisches Geld verboten haben, das den Ban oder sein Wappen zeigt, egal, ob altes oder neues, ob lebender oder lange verstorbener Ban. Nur in Epidauro ist es noch in Umlauf, vielleicht nicht einmal mehr dort. Jedem Mann, der mit illyrische Geld handelt, wird es weggenommen, und die Beamten aus Serenissima nichts dafür zurückgeben. Wenn er sich beschwert, sie werfen ihn einfach in Gefängnis. Deshalb haben die Leute Angst, eh, und sind arm, obwohl sie Geld haben. Wir nehmen es im Tausch gegen Waren an und schmelzen es ein.«

Welch einfache Methode das doch war, eine unterworfene Nation zu unterdrücken. Mir fielen Kazans Waffen ein, die er so stolz und sorgfältig in seinem Gemach aufbewahrte, und sein Wappenzeichen. »Ihr habt in seiner Wache gedient«, sagte ich. »In der des Ban von Illyrien, meine ich.«

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr. »Was ich getan, Euch nichts angeht«, sagte er, drehte sich zu Lukin um und gab ihm einen Befehl auf Illyrisch. Mein Begleiter nickte und bedeutete mir zu gehen. Ich gehorchte nur zu gern, denn meine Rippen hatten wieder angefangen zu schmerzen. Die Sonne stand hoch am Himmel; in ihrer Hitze, noch verstärkt von der Glut des Brennofens, verschwamm mir alles vor den Augen. Als ich Kazan Atrabiades ansah, bemerkte ich, dass er von seltsamen, sich windenden Schatten umgeben war. Das ist nur die Sonne, sagte ich mir, aber gleichzeitig dachte ich mit Unbehagen an den kríavbhog.

Im Haus schüttelte Marjopí nach einem Blick auf mich den Kopf, drückte Lukin einen Eimer in die Hand und gab ihm einen scharfen Befehl. Er grinste sie an und trottete gutmütig davon, während sie mich unsanft in Richtung meines Gemachs schob. Ich legte mich auf das Bett, und wenige Augenblicke später kam Marjopí mit einer Schüssel kalten Wassers und einem Leinentuch herein. Sie tauchte das Tuch in die Schüssel, wrang es aus, legte es mir auf die Stirn, schüttelte erneut den Kopf und ging hinaus.

Ich schlief bis zum Abendessen und wachte erst auf, als mich ein Dienstmädchen vorsichtig weckte, das ich bisher noch nicht gesehen hatte. Draußen war bereits die Abenddämmerung heraufgezogen. Sie deutete auf die Tür und sagte: »Kazan.« Das genügte. Ich erhob mich, glättete mein zerknittertes Kleid, wusch mich mit dem abgestandenen Wasser aus der Schüssel und ging dann zu ihm.

Die Terrasse war für das Abendessen vorbereitet und bot, wie ich zugeben muss, einen einladenden Anblick. Man hatte den Tisch unter der Laube gedeckt, wo bereits Trauben hingen, die zwar noch grün, aber schon prall waren. Überall standen Laternen mit verzierten Blenden, die ein angenehmes Licht verbreiteten, und das Meer rauschte leise. Kazan stand auf, als ich auf die Terrasse trat, und verschlang mich fast mit seinen Blicken.

»Phèdre.« Offenbar hatte er seinen Ärger vom Nachmittag vergessen. »Setzt Euch.« Ich setzte mich auf den Stuhl ihm gegenüber. Er nahm ebenfalls Platz, lächelte und schenkte mir Wein aus einem Tonkrug ein. »Was sagt Ihr, eh?« Er deutete mit der Hand auf die Terrasse. »Kann Euer Land auch mit eine solche Schönheit aufwarten?«

»Nein, es lässt sich nicht vergleichen.« Ich holte tief Luft. »Signor Kazan, Ihr sagtet, Ihr wolltet mich anhören. Darf ich sprechen?«

»Nein.« Seine Züge verfinsterten sich schlagartig. »Erst wir essen, Ihr und ich. Reden kommt später, ja? So wir halten es in zivilisierten Ländern.«

»Ich …«, ich fing mich gerade noch. »Ja, selbstverständlich. Verzeiht meine Unhöflichkeit.«

Wir aßen frisch gefangenen, in einer Weinsoße pochierten Fisch, dazu eine Beilage aus Blattgemüse und Fenchel, und Brot, das in Öl getunkt wurde. Ich muss zugeben, dass mein Appetit größer war, als ich erwartet hatte. Als wir fertig waren, bedeutete Kazan dem Dienstmädchen, den Tisch abzuräumen. Er schenkte Wein nach, einen hellen Wein, der noch schwach nach dem Harz der Kiefernfässer schmeckte, in denen er gelagert worden war, und betrachtete mich.

»Jetzt«, meinte er, »Ihr könnt Euer Anliegen vorbringen.«

Ich nickte. »Danke, Kazan. Was ich Euch damals auf dem Schiff sagte, entspricht der Wahrheit. Es ist für mein Land von größter Wichtigkeit, dass ich schnellstens dorthin zurückkehre. Freilich ist mein Wunsch für Euch ohne Bedeutung, so viel habe ich begriffen. Aber ich versichere Euch, dass meine Freunde und Verwandten großzügig für meine rasche Rückkehr bezahlen werden, und außerdem werdet Ihr Euch die Dankbarkeit der Königin von Terre d’Ange verdienen.« Ich hatte zwar keine nennenswerten Verwandten, aber das musste ich ihm ja nicht unbedingt auf die Nase binden.

Kazan spielte mit seinem Weinbecher und sah mich dann abwägend an. »Ich finde Euch in Lumpen mitten auf Meer, eh, und jetzt Ihr verlangt von mir, Euch diese Geschichte zu glauben? Glaukos meint, Ihr sagt die Wahrheit und wärt diejenige, die Ihr zu sein vorgebt. Ich weiß, er hat recht, denn in solchen Dingen er nicht irrt. Wer Ihr seid, ja, das ich Euch glauben, aber wie und warum, das eine ganz andere Frage, eh?«

Darüber hatte ich schon vorher nachgedacht, weil mir klar war, dass er das fragen würde. Wäre ich an seiner Stelle gewesen, hätte ich dasselbe getan. »Die Königin hat Feinde«, sagte ich schlicht. »Ich weiß, wer sie sind und wo sie sich befinden. Wenn ich sie nicht über die Pläne dieser Leute unterrichte, schwebt sie in Gefahr.«

»Feinde, aha!« Er rieb sich das Kinn. »In La Serenissima, eh? Ihr erzählt Glaukos, Ihr dort Geld haben, aber Ihr sagt nicht, geht zum Prinzen der D’Angeline dort, nein. Wenn er Euch sagen, dass ich nicht nach Serenissima segle, Ihr schlagt Marsilikos vor, das so viel weiter liegt.«

»Wenn Ihr nach La Serenissima segeln würdet«, antwortete ich ohne das leiseste Zittern in meiner Stimme, »wäre das der schnellste Weg. Ich bin zwar die Dienerin meiner Königin, doch Prinz Benedicte kennt mich nicht und würde kein Lösegeld für mich zahlen. Aber ich habe dort Geld auf einem Konto, das von einem Treuhänder verwaltet wird. Ich habe Blei gewinnbringend verkauft. Nennt mir Euren Preis, und ich werde ihn zahlen, falls ich dazu in der Lage bin.«

»Oh nein.« Er schüttelte den Kopf. »Glaukos hat die Wahrheit gesagt. Ich nicht dorthin segeln werde und auch keine meiner Männer hinschicken. Vielleicht habt Ihr mir ja Falle gestellt, eh? Serenissima zahlt hohen Preis für Kopf von Kazan Atrabiades, viel mehr als jedes Lösegeld.«

»Also.« Ich legte meine gespreizten Hände auf den Tisch. »Dann ist Marsilikos die nächstgelegene Möglichkeit. Signora Roxanne de Mereliot ist meine Busenfreundin und wird meinen Brief lesen. Ich leiste Euch jeden Eid, dass Euch und Euren Männern kein Leid geschieht, sondern dass Ihr nur einen schönen Gewinn machen werdet.«

Kazan betrachtete mich. Seine schwarzen Augen schimmerten im Licht der Laternen. »In Illyrien wir sagen: Möge der kríavbhog meine Seele verschlingen, wenn ich lüge. Ihr habt ihn selbst gesehen. Schwört Ihr das?«

Ich dachte an das schlangenähnliche, zischende Wesen, das ich auf dem Mast gesehen hatte, an den Schatten, der Kazan Atrabiades umgeben hatte, und erschauerte. »Ja«, erwiderte ich heiser. »Ich schwöre es. Das Lösegeld wird bezahlt werden, und weder Euch noch Euren Männern wird ein Leid geschehen. Möge der kríavbhog meine Seele verschlingen, wenn ich lüge.«

»Gut.« Er leerte seinen Weinbecher und schenkte sich nach. »Warum Ihr seid von Klippe gefallen?«

Ich hatte geglaubt, dass wir damit fertig wären. Ich schloss erschöpft die Augen. »Es war ein Unfall, Signore … Kazan. Es ist bei einem Kampf passiert, als einige Gefangene zu entfliehen versuchten.«

»Ich glaube, da wo Ihr seid, gibt es viele … Kämpfe«, erwiderte er ironisch. »Ihr sagt, Ihr Dolmetscherin für Königin seid, eh, aber ich glauben, es gibt noch andere Wort dafür, nämlich Spionin.«

Ich schlug die Augen auf und erwiderte seinen prüfenden Blick. »Werdet Ihr ein Schiff nach Marsilikos schicken oder nicht?«

»Ich werde es schicken.« Er kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Was seid Ihr wert, eh? Allein die Reise mich kostet für die Männer, die ich schicke, hundert Silberdinare. Seid Ihr mehr wert als das, eh?«

Wut flammte in mir hoch, ein glühender Zorn auf Kazan, auf die Ungerechtigkeiten und Demütigungen, die ich erduldet hatte, auf den schrecklichen Tribut, den meine Bestimmung von mir forderte. »Severio Stregazza, der Enkel des Dogen von La Serenissima, hat zwanzigtausend Golddukaten für eine einzige Nacht mit mir bezahlt«, stieß ich verbittert hervor. »Ja, Signor Pirat, ich bin mehr als hundert Silberdinare wert.«

»Glaukos hat wirklich recht, Ihr seid die, die Ihr zu sein behauptet«, konterte Kazan, und zeigte mir grinsend seine Zahnlücke. »Sonst Ihr wärt nicht so empört, eh? Also gut. Ich will dreißigtausend in Gold. Ihr seid reich, also Ihr habt so viel! Ich will nicht zu gierig sein, denn mehr zu verlangen, hieße die Götter zu versuchen, nicht wahr? Sobald das Gold bezahlt ist, ich Euch alles glauben, was Ihr gesagt habt.«

»Sie werden zahlen«, murmelte ich. »Das dürft Ihr mir glauben.«

»Wir werden sehen«, gab er gelassen zurück. »Ihr wollt, dass ich mein Schiff rasch entsende, ja? Mir ist gleich, ob jetzt oder Frühling. Ihr bittet um Eile. Was ist es Euch wert, wenn ich es sofort losschicke?«

Ich machte mir keine Illusionen darüber, worauf seine Frage abzielte. »Spielt das eine Rolle?« Ich betrachtete ihn im Licht der Laternen. »Alles was ich habe, könnt Ihr Euch nehmen, ob ich es Euch anbiete oder nicht. Ihr sagtet, Ihr würdet mich Eurem Bruder schenken, wenn er noch am Leben wäre. Müsst Ihr jetzt Euer Gewissen beruhigen, Signore, weil Ihr meine Zustimmung verlangt und bittet, gute Miene zu einer Vergewaltigung zu machen?«

Sein Blick verhärtete sich. »Sprecht Ihr nicht über meine Bruder!«, erwiderte er barsch, stand abrupt auf und ging an den Rand der Terrasse, von wo er auf die dunkle Bucht hinausblickte. »Ich Euer Leben geben würde, ja, und das Eurer Königin dazu, wenn Daroslav dadurch wieder lebendig würde. Das Ihr mir wert seid, eh!« Er drehte sich um. Seine Miene war ausdruckslos. »Ich habe Euch wie eine Gast behandelt. Andere Männer nicht fragen würden. Ich dagegen frage Euch, biete Euch fairen Handel an.«

Ich dachte an die Wochen und Monate, die ich jetzt schon mit meiner Suche verschwendet hatte, und an all jene, die mir davon abgeraten hatten. Ich dachte an Fortun und Remy, die deswegen gestorben waren, an Ti-Philippe, von dem ich nicht wusste, ob er lebte oder ebenfalls tot war. Ich dachte an Joscelin, den ich so falsch eingeschätzt hatte, der es im Alleingang mit der Garnison von La Dolorosa aufgenommen hatte, um mich zu befreien. Lebte er noch? Ich glaubte ja, denn er hatte sie fast besiegt, und zudem war dieser Cassiline einfach zu starrköpfig, um zu sterben. Außerdem hatte ich die Fackel gesehen, die am Fuß der Klippen geleuchtet hatte. Nur er wäre tollkühn genug, dort hinabzuklettern.

Ich dachte an Ysandre de la Courcel, die mir einst so sehr vertraut hatte, dass sie ihren Thron für ein bloßes Wort von mir aufs Spiel setzte, und die versucht hatte, mich von meinem Vorhaben abzubringen; an Quintilius Rousse, der mich fast angefleht hatte, eine Eskorte anzunehmen.

Und ich dachte an Melisandes triumphierendes Lächeln.

Ich würde alles tun, was notwendig war.

»Eine faire Vereinbarung«, sagte ich gleichmütig. »Abgemacht. Entsendet morgen Euer schnellstes Schiff, dann werde ich willig in Euer Bett kommen, Signor Pirat.«

Auf der anderen Seite der Terrasse neigte Kazan Atrabiades den Kopf. »Dann wir also haben Abmachung, ja? Ich Euch schicke Glaukos morgen früh mit Papier und Tinte, damit Ihr Brief schreiben könnt.« Nach einer kurzen Pause fuhr er barsch fort: »Ich Euch nicht jetzt fragen, eh? Glaukos, er sagt, Ihr noch verletzt seid und Zeit braucht, um zu ruhen und gesund zu werden. Ich bin kein Barbar, dass ich so etwas von eine kranke Frau verlangen würde.«

Das war zumindest etwas.

53. KAPITEL

Auch wenn ich sein Ehrgefühl in Zweifel gezogen hatte, hielt Kazan Atrabiades Wort. Er stand früh auf, und als ich mit dem Frühstück fertig war, hatte er bereits alle Vorbereitungen getroffen, damit das Schiff in See stechen konnte.

Die Männer sahen dem Abenteuer gut gelaunt entgegen. Kazan ernannte einen Mann namens Nikanor zum Anführer des Unterfangens, seinen langjährigen Stellvertreter. Er war schnell und rastlos, stand in dem Ruf, auch im Kampf einen klaren Kopf zu behalten, und es juckte ihn in den Füßen, wenn er sich an Land befand. Wie dem auch sei, ich hatte bei dieser Angelegenheit ohnehin nichts mitzureden. Nikanors Mannschaft bestand aus elf Männern, von denen er zehn mitnehmen würde. Den letzten tauschte Kazan gegen einen Mann namens Glorian aus. Der flickte jetzt die Netze, war in seiner Jugend aber weit gereist und hatte Hellenisch gelernt. Er würde im Notfall als Dolmetscher dienen. Marsilikos war ein bedeutender Hafen, in dem man immer jemanden fand, der Hellenisch verstand. Die Herrin von Marsilikos sprach es zweifellos.

Ich war froh, dass Glaukos nicht mitsegelte, obwohl Kazans Entscheidung nichts mit mir zu tun hatte, denn er brauchte ihn vor Ort dringender. Wie versprochen kam er zu mir ins Haus, mit einigen Bögen grob geschöpften Papiers, einem frischen Gänsekiel und einem Tintenfass.

Da es keinen ordentlichen Schreibtisch gab, kniete ich mich vor einen niedrigen Tisch, überlegte mir meine Worte und schrieb sie dann rasch nieder, auf Caerdicci, nicht auf D’Angeline, damit Kazan und Glaukos sich vergewissern konnten, dass ich sie nicht hinterging. »›An Roxanne, Herzogin de Mereliot und Herrin von Marsilikos‹«, schrieb ich. »›Seid gegrüßt von Phèdre nó Delaunay, Comtesse de Montrève. Der Heilige Elua gebe, dass Euch dieser Brief bei bester Gesundheit vorfindet. Ich schreibe Euch vom Landgut des Kazan Atrabiades in Illyrien, dem ich ein Lösegeld schulde. Ich bin wohlauf und bestätige, dass er sich während meines Aufenthaltes in jeder Hinsicht an die Regeln des Anstands gehalten hat. Er überbringt Euch diesen Brief auf mein Geheiß hin, und im Austausch für seine schnelle Zustellung habe ich ihm und seinen Männern Straffreiheit versprochen. Ich bitte Euch, sie freundlich zu behandeln, denn solltet Ihr das nicht tun, wäre ich des Meineids schuldig und meine unsterbliche Seele verloren. Signora, bei der Freundschaft, die Ihr mir entgegenbringt, und bei unserem gemeinsamen Dienst an Ihrer Majestät, Königin Ysandre de la Courcel, bitte ich Euch um die Zahlung eines Lösegeldes in Höhe von dreißigtausend Golddukaten an Kazan Atrabiades: Die Hälfte zahlt an den Überbringer dieser Nachricht, einen gewissen Kapitän Nikanor, und die andere Hälfte an Kazan Atrabiades, nachdem er meine sichere Überführung an einen Ort gewährleistet hat, wo ich gegen Übergabe der Restsumme eingetauscht werden kann. Um die Sicherheit dieser Summe zu gewährleisten, bitte ich Euch, meinen Onkel Quintilius aufzusuchen, der Euch bekannt ist, und ihn an sein Versprechen zu erinnern, mir Hilfe nach La Serenissima zu schicken. Dafür wäre ich Euch sehr dankbar, denn ich konnte in dieser Stadt keine Hilfe finden. Bitte überbringt ihm meine Entschuldigung, dass ich ihn jetzt darum bitten muss, mir in großzügigster Weise Hilfe zu gewähren, und seid versichert, dass ich Euch alles restlos zurückzahlen werde. Meinen unsterblichen Dank an Euch, Madame, und Eluas Segen für Euch und Euer Haus.‹«

Als ich fertig war, unterzeichnete ich den Brief und streute Löschsand über die Tinte. Kazan hielt das Schreiben auf Armeslänge von sich und betrachtete es stirnrunzelnd, bis Glaukos es ihm abnahm und laut vorlas. Kazan konnte zwar Caerdicci lesen, war jedoch weitsichtig und meine D’Angeline Schrift bereitete ihm Schwierigkeiten.

»Euer Onkel, er ist reich, ja?«, fragte er, als Glaukos fertig war.

»Er hat Schiffe«, antwortete ich. »Genug, um den sicheren Transport des Goldes zu gewährleisten. Und er wird auch die Echtheit des Briefes bestätigen, weil nur er und ich von seinem Angebot wissen, mir Hilfe zu schicken.«

»Gut.« Er nickte nachdrücklich. »Sehr gut durchdacht, eh?« Er sagte etwas auf Illyrisch zu Nikanor, grinste und schlug mir auf die Schulter. »Drei Wochen, nicht weniger! Ihr sehen werdet, wie rasch ein wahrer Seemann über Meer fliegt!«

Die Männer lachten und machten Bemerkungen, die ich nicht verstand, doch diesmal hätte mir das nicht gleichgültiger sein können. Niemand hatte in meinem »Onkel« den Königlichen Admiral von Terre d’Ange erkannt. Ich möchte behaupten, dass jeder D’Angeline es sofort gemerkt hätte, denn Quintilius ist ein Caerdicci-Name und bei uns eher selten. In Caerdicca Unitas dagegen kommt er recht häufig vor, sodass er dem Illyrer nicht auffiel.

Rousse wird es verstehen, dachte ich, versiegelte den Brief mit Wachs und pustete darauf. Er wird sich erinnern, er muss sich einfach erinnern! Er hatte es mir versprochen! Aber wenn Ihr Hilfe benötigt, Phèdre nó Delaunay, dann schickt eine Nachricht an mich oder die Herrin von Marsilikos. Ich werde sofort zu Euch eilen. Mit Schiffen, und zwar vielen. Ich hoffte nur, er konnte meinen Worten entnehmen, dass er nach La Serenissima segeln sollte, nicht nach Illyrien. Wie dem auch sei, ich hatte so deutliche Worte gewählt, wie ich es unter diesen Umständen wagen konnte. Das Wachs war hart geworden, also schob ich den gefalteten Brief in eine Hülle aus geöltem Segeltuch und reichte ihn Nikanor, der ihn feierlich entgegennahm und an seinem Gürtel befestigte.

Noch vor Mittag setzte das Schiff die Segel. Ich ging ebenfalls zum Hafen, weil ich es nicht ertrug, diesem Anlass fernzubleiben, und außerdem veranstaltete das Dorf von Dobrek eine große Zeremonie deswegen. Ein alter Priester humpelte zum Hafen, betete auf Illyrisch, opferte Wein und, zu meinem Entsetzen, einen Hahn. Sie beteten zu Bindhus, dem Herrn der Meere, und zu Yarovit, ihrem Heiligen Krieger; bis dahin hatte ich nicht gewusst, dass die Illyrer nur Naturgötter, gute und böse Geister in ihrem Pantheon haben.

Kazan Atrabiades rief einen Befehl, und Nikanor wiederholte ihn an Bord des Schiffes, woraufhin der Anker gelichtet wurde. Nikanor zog sein Schwert und hob es hoch in die Luft, sodass es in der Sonne blitzte. Die Matrosen bemannten die Ruder und das Schiff entfernte sich langsam vom Hafen. In der Mitte der Bucht kletterten die Männer in die Wanten, um das Segel zu setzen. Es sank herab, blähte sich sofort im Wind, und im Nu steuerten sie auf den versteckten Ausgang in den Klippen zu.

Ich stand auf dem von der Sonne gewärmten Strand und sah zu, wie das Schiff kleiner wurde und die Hoffnung einer ganzen Nation in den Händen einer ungebildeten Bande von illyrischen Piraten, die nur auf Beute aus waren, mit sich davontrug.

Dennoch, es war vollbracht und mehr konnte ich nicht tun. Zum ersten Mal seit Tagen, Wochen oder gar Monaten hob sich die schreckliche Last der Dringlichkeit von meinen Schultern, und ich fühlte mich fast schwach vor Erleichterung. Nun, da mich niemand mehr bedrohte, zitterte ich am ganzen Körper. Tränen verschleierten meinen Blick, und ich kämpfte blinzelnd dagegen an, während ich Nikanors Schiff nachsah, das immer kleiner wurde.

»Na, na, keine Angst, Signora«, sagte Glaukos freundlich, der meinen Kummer bemerkte. »Es sind gute Männer, allesamt; sie kehren zurück, ehe Ihr es Euch verseht, und alles wird sich zum Guten wenden.« Er tätschelte verlegen meine Hand, und ich schüttelte wortlos den Kopf, während mir die Tränen die Wangen hinunterliefen. »Na, na, weint nicht, Kind … Soll ich Euch zu Kazans Haus zurückbringen, eh?«

»Ja, bitte«, sagte ich flüsternd, weil ich meiner Stimme nicht traute.

Elua sei Dank, dass er es tat, denn nachdem ich ihnen einmal freien Lauf gelassen hatte, schienen meine Tränen nicht mehr versiegen zu wollen. Auf La Dolorosa hatte ich nicht geweint, kein einziges Mal. In dem Moment, als Benedicte den Tod von Remy und Fortun befahl, war mein Herz zu Stein geworden. Erst als ich Joscelin sah, war dieser Stein geborsten, und ich hatte meine Gefühle wiedergewonnen. Doch viel zu früh war mir die Hoffnung entrissen worden und die Verzweiflung als meine ständige Begleiterin zurückgekehrt.

Jetzt jedoch schöpfte ich neue Hoffnung, eine schwache Hoffnung, und sie wurde von der gewaltigen Woge der Trauer begleitet, die ich so lange unterdrückt hatte. Irgendwie schaffte Glaukos es, mich zu Kazans Haus zu führen; ich konnte kaum noch etwas sehen und setzte unsicher einen Fuß vor den anderen. Ich hörte, wie er Marjopí etwas zuflüsterte, als ich mich auf dem Bett zusammenrollte und von lautlosem Schluchzen geschüttelt wurde.

Es genügt, glaube ich, wenn ich sage, dass ich an diesem Tag alles ein zweites Mal durchlebte, die schrecklichen, endlosen Augenblicke in Benedictes Audienzsaal, wo ich mitansehen musste, wie meine Chevaliers überwältigt und brutal ermordet wurden. Remy, der die Angreifer fluchend einige Sekunden lang in Schach hielt, bevor sie ihn wie einen erjagten Hirsch niederstreckten. Und Fortun, der es fast geschafft hätte und dessen ausgestreckte Hand eine blutige Spur auf der Tür zurückließ. All dies und mehr erlebte ich noch einmal, jede Minute eines jeden Tages, den ich in meiner Zelle auf La Dolorosa verbracht hatte; die armen, verrückten Mitgefangenen, und, bei Elua!, den einfältigen, freundlichen Tito, der mir Honig brachte und schließlich starb, weil er mich beschützen wollte, und mich beinahe mit in den Tod gerissen hätte.

Und den Ausdruck, diesen fürchterlichen Ausdruck auf Joscelins Gesicht …

Wahrlich, ich trage einen Unglück verheißenden Namen.

Trauer heilt, sagt man in Eisande; ungeweinte Tränen vergiften die Seele wie ein Geschwür. Ob das stimmt, weiß ich nicht. Jedenfalls weinte ich, bis keine Tränen mehr kamen, dann schlief ich so lange und fest wie in meiner ersten Nacht in Glaukos’ Haus.

Danach begannen die langen, endlosen Tage des Wartens, während derer ich Mitgefühl für die Frauen der Seeleute empfand, die ihr Leben damit verbringen, den Horizont nach einem Segel abzusuchen, das die sichere Heimkehr ihres Geliebten ankündigt. Glaukos kam jeden Tag in Kazans Haus, wir setzten uns in den Schatten der Zypressen und aßen gesalzene Melone, während er mich in der illyrischen Sprache unterwies. Es hatte ihn fast drei Jahre gekostet, sie zu erlernen, aber er hatte sie auch nicht systematisch gelernt, sondern nur aus dem, was er im Gespräch mit Kazan aufschnappen konnte. Ich brachte ihm bei, mich die Sprache so zu lehren, wie ich selbst früher Sprachen gelernt hatte, indem wir grammatische Regeln aufstellten und uns von dort aus weiter vortasteten.

Manchmal leistete uns Lukin Gesellschaft, und auch andere Männer Kazans kamen, vor allem die jungen. Sie lungerten im kühlen Schatten herum, lauschten und mischten sich hin und wieder ein, um mir Scherzworte und Flüche beizubringen, die Glaukos erröten ließen. Ich möchte behaupten, dass sie ihrerseits auch einige Worte Caerdicci aufschnappten, aber in Wahrheit kamen sie nur, um mich anzusehen. Auf diese Weise lernte ich sie kennen; Epafras, den Romantiker, der mich seufzend anhimmelte; den schüchternen Oltukh, der wie ein Fisch schwimmen konnte und mir Muscheln schenkte, die er an Lederbändchen aufgereiht hatte; Stajeo und Tormos, Brüder, die ständig miteinander wetteiferten; Volos, von dem alle behaupteten, dass er mit den Vögeln reden könnte; und schließlich Ushak, dessen Ohren abstanden wie die Henkel einer Amphore.

Keiner von ihnen hätte gewagt, Hand an mich zu legen, denn wie der Status von Geiseln auf Dobrek auch sein mochte, vor allem galt ich als Kazans Eigentum, und das achteten sie. Kazan Atrabiades seinerseits nahm ihre Bewunderung mit größerer Gelassenheit hin, als ich vermutet hätte, wenngleich er seine Jungs im Auge behielt und häufig einen der älteren, abgeklärteren Seemänner schickte, um sie wieder an ihre Arbeit zu treiben, damit sie die Vielzahl von Aufgaben erfüllten, die das Leben eines Piraten mit sich zu bringen schien. Segel mussten geflickt und Takelagen ausgetauscht werden, Pech wurde zu Teer gekocht und die Schiffe frisch kalfatert.

Man unternahm auch Handelsreisen auf die entlegenen Inseln des Archipels. Kazan selbst brach zu einer solchen auf, nur wenige Tage, nachdem Nikanors Schiff in See gestochen war. Er blieb über Nacht fort und kehrte am nächsten Tag gut gelaunt zurück, da er seine Beute mit Gewinn hatte verkaufen können. Mich ließ er in Ruhe und hielt sich an sein Versprechen, seine Forderung aufzuschieben, bis ich wieder gesund war. Aber ich sah bei seiner Rückkehr, dass es ihn beschäftigt hatte, denn sein glühender Blick folgte mir begierig.

Am nächsten Morgen überwachte er die Verteilung des Getreides, das er eingetauscht hatte. Auf der Insel wurde der Handel nur über Tauschgeschäfte abgewickelt. Die Einwohner brachten Wein und Wolle und dergleichen. Danach war es Zeit für meinen Unterricht bei Glaukos, und als die schlimmste Hitze des Tages vorbei war, kam Kazan zu mir.

»Ihr kommt mit mir«, sagte er. »Ich Euch etwas zeigen möchte. Ihr versteht es, Pferd zu reiten, eh? Das bringt man Adligen in Eure Land doch bei, nicht wahr?«

»Adlig oder nicht, jedenfalls kann ich reiten«, erwiderte ich und erhob mich.

Die Pferde waren bereits gesattelt, und der junge Epafras musterte mich hingebungsvoll, während er den Kopf der ruhigen Stute festhielt, die ich bestieg. Kazan schwang sich mit lässiger Behändigkeit auf seinen alten Wallach, und an der Art, wie das Pferd reagierte, sah ich, dass es lange und gut geritten worden war und vermutlich als Streitross gedient hatte. Ich hatte die Narben bemerkt, die auf ein Kavalleriepferd hindeuteten, das Wunden an Brust und Flanken davongetragen hatte.

»Kommt.« Mehr sagte Kazan nicht.

Wir ritten ins Vorgebirge, wo der Kiefernwald begann und ein ausgetretener Holzfällerpfad in das dunkle Grün führte. Er war mit Eselspuren übersät und mit Schleifspuren von den Baumstämmen, welche die Leute ins Dorf geschleppt hatten. Hier war die Luft kühler und würzig; ich atmete tief ein, während wir den Hügel hinaufritten. Je weiter wir kamen, desto höher wurden die Bäume. Wir befanden uns in einem alten Wald, wo nach dem Glauben der Illyrer die Leskii herrschten. Das sind die Beschützer des Waldes, grünäugig, mit schwarzem Fell und Paarhufen. Jeder, der einen Baum fällt, ohne zuvor die Leskii um Erlaubnis zu bitten, ist dazu verdammt, auf ewig im Wald umherzuirren, bis er stirbt und sein Leichnam den Boden nährt.

Fast hätte ich selbst daran geglaubt, als der Holzfällerweg endete und wir auf einen noch schmaleren Weg einbogen, einen ausgetretenen Trampelpfad, der durch angesengte Bäume markiert wurde. Er war sehr steil, und wir mussten hintereinanderreiten. Ich musterte die dichten Bäume und erwartete beinahe, in ein Paar grüne Augen zu blicken. Kazan dagegen schien unbeeindruckt; Glaukos hatte die Wahrheit gesagt, der Kapitän fürchtete nur seinen eigenen Dämon.

Nach einer Stunde erreichten wir schließlich den höchsten Gipfel der Insel, ohne einen leska zu sehen. Hier oben standen die Bäume weiter auseinander, sodass der kahle Fels zum Vorschein kam und man einen bemerkenswerten Blick über den gesamten Archipel hatte. Ich gestehe, dass mir vor Ehrfurcht fast der Atem stockte, als er sich unter mir in alle Himmelsrichtungen ausbreitete. Jetzt, am späten Nachmittag, glänzte das Meer im Sonnenlicht wie gehämmertes Gold, während andere Inseln am Horizont dunkel aus dem Dunst aufragten. Hinter uns sah ich den Hafen von Dobrek, der wie die Zange einer Krabbe geformt war.

Auf dem Gipfel stand eine einfache Hütte für den Späher, ein Stück davon entfernt war auf einem sorgfältig gerodeten Stück Erdboden ein großer Scheiterhaufen errichtet worden. Zwei von Kazans Männern traten aus der Hütte und begrüßten uns grinsend. Er erwiderte den Gruß auf Illyrisch, wobei ich bereits mehr als die Hälfte verstand. Während ich meiner Stute den Hals klopfte, überlegte ich, aus welchem Grund er mich wohl hierher gebracht hatte. Kazan deutete nach Westen. »Dort.«

In der angegebenen Richtung sah ich den Umriss einer flachen Insel – Halijar hieß sie –, dahinter lagen nur das Meer und der breite, glänzende Pfad, den die Sonne darauf zeichnete. »Signore?«, fragte ich höflich.

»Dort ungefähr liegt Marsilikos, eh?« Er warf mir einen Seitenblick zu. »Ich dachte, Ihr wolltet es sehen. Wenn Nikanor zurückkehrt, wir können von hier aus Segel erkennen, eh, und ein Läufer wird uns Bescheid geben. Also wir sehen, wenn er kommt, und Ihr erfahrt es sofort.«

Diese unerwartete Liebenswürdigkeit rührte mich; Tränen traten mir in die Augen und mein Blick verschwamm. »Danke«, sagte ich und meinte es aufrichtig.

»Ja. Gern geschehen.« Kazan saß lässig im Sattel, ließ die Zügel hängen und hatte die Hände auf dem Sattelknauf gefaltet, während er mich aufmerksam beobachtete. »Ich glaube auch, dass Ihr jetzt wieder gesund, eh? Wir haben Abmachung.«

Ich holte tief Luft, spürte jedoch nicht den leisesten Stich in meinen Rippen, und stieß sie langsam wieder aus. »Ihr habt recht, Signore, ich bin wieder gesund und wir haben eine Abmachung. Lasst sie uns erfüllen.«

Kazan neigte den Kopf. »Heute Nacht?« Er grinste, als er hinzusetzte: »Oder früher, wenn schnell wir reiten, eh?«

Unwillkürlich musste ich lachen.

54. KAPITEL

Trotz seiner scherzhaften Worte legte Kazan bei unserer Rückkehr keine übertriebene Eile an den Tag, sondern schlug ein gemäßigtes Tempo an. Es wurde schon dunkel, als wir sein Haus erreichten und die Pferde in die Obhut von Lukin und Olthukh übergaben. Die Terrasse war, wie ich sah, für das Abendessen vorbereitet.

Sehr gut, dachte ich, er will es richtig angehen. »Falls es Euch gefällt«, ich zupfte an meinen Röcken, »würde ich gern baden und etwas anziehen, das nicht so stark nach Pferd riecht, Signore. Jedenfalls würden wir es in Terre d’Ange so machen.«

»Das habe ich mir gedacht«, erwiderte er belustigt. »Ihr D’Angeline immer baden, eh? Macht nur, wie Ihr wollt.«

Ich gehorchte und fand in meinem Gemach das rosa Damastkleid frisch gewaschen und gebügelt vor. Im Bad lagen saubere Leinenhandtücher, neben denen eine kleine Flasche mit Duftöl stand. Es amüsierte mich, dass Kazan das Ereignis so gut vorbereitet hatte, und machte ihn mir etwas sympathischer.

Dennoch hatte er mich zu dieser Abmachung gezwungen, und das verzieh ich ihm nicht. Aber ich war darauf eingegangen und hatte zugestimmt. Zudem war ich Naamahs Dienerin und an mein Wort gebunden. Daran dachte ich, während ich das Duftöl in dem von Wasserdampf erfüllten Raum auf meiner Haut verrieb. Naamah selbst hatte sich für weniger hingegeben.

Vielleicht hätte es für sie andere Wege gegeben, ihr Ziel zu erreichen, aber dies war nun einmal ihre Gabe, und diese schenkte sie. Wenn ich wirklich Naamahs Dienerin bin, dachte ich, als ich mir in meinem Schlafgemach das Haar bürstete, dann gilt für mich dasselbe. Ich werde es hinter mich bringen und die Abmachung freiwillig erfüllen. Meine Gebieterin Naamah wird dafür sorgen, dass Kazan Atrabiades seinen Teil der Abmachung ebenfalls einhalten wird. Ich bin in ihrer Hand und übergebe mich ihrer Gnade.

Ich fragte Marjopí in gebrochenem Illyrisch, ob sie einen Spiegel hätte. Sie sah mich nur argwöhnisch an und machte rasch ein Zeichen, um das Böse abzuwenden. Offenbar missfiel ihr, was sich heute Nacht ereignen sollte. Ich wusste sehr genau, dass die Illyrer keinen Aberglauben gegen Spiegel hegten, denn Glaukos’ Frau hatte einen Handspiegel aus Bronze benutzt. Kein Spiegel, keine Schminke, keinen Schmuck und keine Haarnadeln. Ich machte das Beste daraus, legte eine lange, schimmernde Halskette aus Muscheln an, die mir Oltukh geschenkt hatte, und band mir das Haar zu einem Liebeshast-Knoten im Nacken zusammen.

Das musste genügen.

Und es genügte in der Tat, möchte ich behaupten, denn als ich auf die Terrasse schritt, stand Kazan nicht auf, sondern blieb sitzen und starrte mich mit offenem Mund an. In Naamahs Dienst lernt man dieses besondere Gefühl kennen, dass sich ihre Anmut wie ein Umhang um einen legt, wenn man sich ihr vollkommen anvertraut. Das hatte Cecilie Laveau-Perrin mir einst erzählt, die mich in diesen Künsten unterwies, und sie musste es wissen; schließlich war sie der Stolz des Cereus-Hauses gewesen. Ich hatte die Wahrheit dieser Worte selbst erfahren dürfen.

»Ihr …!«, stieß Kazan heiser hervor, als er aufstand und sich verbeugte. »Ihr könnt die Götter eifersüchtig machen, das könnt Ihr!«

Noch etwas geschieht, wenn man sich in Naamahs Hand gibt – das Verlangen erwacht. Das wäre es ohnehin, aber wenn man sich Naamah anvertraut, geht es schneller, als wenn man durch Kushiels Pfeil dazu gezwungen wird. Ich betrachtete Kazan Atrabiades und spürte, wie das Blut schneller durch meine Adern strömte.

Er sah nicht schlecht aus, dieser Kazan Atrabiades, obwohl ich es mir zunächst nicht eingestehen wollte. In Wahrheit war er mit seinen wilden, attraktiven Zügen bei den jungen Frauen von Dobrek sehr begehrt. Und in gewisser Weise war er auch eitel. Zwar entsprachen der nach illyrischer Sitte gezwirbelte Schnauzbart und das schmale Kinnbärtchen nicht unbedingt meinem Geschmack, aber ich musste einräumen, dass er beides sorgfältig pflegte. Er hatte sogar selbst das Bad aufgesucht, denn sein schwarzes Haar glänzte frisch gebürstet.

Alles in allem machte er eine recht schneidige Figur.

Es war eine milde, wunderschöne Nacht, und die Sterne funkelten hell am schwarzen Firmament. Das Meer murmelte und seufzte, während wir gebratenes Hähnchen mit Rosmarin speisten, das mit Ziegenkäse gefüllt war, dazu einen Salat aus Linsen und Petersilie und Wein, sehr viel Wein. Einen Rotwein, den ich nicht kannte und der ein wenig scharf auf der Zunge schmeckte. Ich sprach ihm reichlich zu, bis die Laternen heller zu leuchten schienen. Kazan trank zwei Becher für jeden, den ich leerte, ohne auch nur einmal den Blick von mir abzuwenden. Dass seine Stimme belegt klang, lag an seinem Verlangen, nicht am Alkohol.

Eine Schnur kann man nur bis zu einem gewissen Punkt spannen, bis sie reißt, und das galt auch für ihn. Das Dienstmädchen hatte den Tisch noch nicht abgeräumt, als Kazan seinen Stuhl zurückschob, aufstand und mir seine Hand hinhielt. »Komm her, du«, flüsterte er heiser.

Ich gehorchte, ganz Naamahs Dienerin.

Seine Hände packten fest meine Taille und sein Mund presste sich auf meinen; seine Zunge schob sich zwischen meine Lippen und er küsste mich, wie sich ein Verhungernder auf etwas Essbares stürzt. Verlangen durchzuckte mich wie ein Blitz, ich schlang meine Arme um seinen Hals, sein langes Haar strich über meine nackte Haut, und ich erwiderte den Kuss. Er stöhnte laut in meinen Mund, packte mit den Händen meine Pobacken, massierte mit den Fingern meine Haut und zog mich an sich. Geschirr fiel herab und zerschmetterte auf dem Boden, als er mich gegen den Rand des Tisches drückte und seine Schenkel gegen meine presste. Ich legte den Kopf in den Nacken, als er meine Brüste mit den Händen streichelte, und ihre Knospen verhärteten sich unter dem Stoff. Er liebkoste meinen Hals und meine Kehle mit den Lippen, als wollte er mich verschlingen, und riss mir mit einem Ruck die Halskette ab.

Macht nichts, dachte ich albernerweise. Oltukh wird mir eine neue machen. Ich war bereit für Kazan, auf der Stelle, bei Elua, mehr als das. Er war es, der sich zügelte, den Kopf hob und schwer atmend innehielt.

»Es ist nicht recht, hier draußen«, stieß er barsch hervor. »Drinnen!«

Drinnen, draußen, mir war es einerlei. Kazan packte meine Hand so fest, dass es wehtat, ging ins Haus und zog mich stolpernd hinter sich her. Auf dem Weg hinein erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf Marjopís Gesicht, die zu sehr staunte, um unser Verhalten zu missbilligen. Kazan zerrte mich in Windeseile in sein Schlafgemach und schlug die Tür hinter sich zu.

»Hier«, sagte er und griff nach mir.

»Wartet«, flüsterte ich. Ich hatte meine Beherrschung wiedererlangt und führte ihn zum Bett. Der Raum wurde nur schwach von einer einzigen Laterne aus Ton erhellt. Kazan starrte mich begierig an, als ich vor ihm stand, die Schnüre meines Kleides löste und es von meinen Schultern gleiten ließ. Dann trat ich einen Schritt nach vorn und kniete mich vor ihn, um ihm die Stiefel auszuziehen.

Das Entkleiden gehört zu den ersten Künsten des Schlafgemachs, die man im Nachtpalais lernt, und es ist nicht leicht, es mit Anmut auszuführen, weil es von einer Peinlichkeit begleitet wird, die das Liebesspiel nicht kennt. Ich habe diese Kunst als Anguisette nicht oft anwenden müssen, aber dennoch wusste ich sehr genau, was ich tat. Als ich mit den Stiefeln fertig war, erhob ich mich, um ihm das Hemd abzustreifen. Dabei gibt es einen Kniff: Man schiebt die Hände unter den Saum und lässt sie über die Haut gleiten, wenn das Hemd hochgehoben wird. Ich spürte, wie sich seine Brust unter seinen schnellen Atemzügen hob und senkte.

Als ich seine Hose öffnete und mit den Fingerspitzen über seinen steifen Phallus strich, stieß er einen unartikulierten Laut aus. Aber es gelang ihm dennoch, auf den Beinen zu bleiben. Langsam zog ich ihm die Hose herunter, und fuhr dabei leicht mit den Fingernägeln über die Haut an seinen Hüften und Beinen, während ich auf die Knie sank.

Weiter jedoch wollte sich Kazan Atrabiades nicht auf die Feinheiten der D’Angelines einlassen. Er zitterte wie ein Pferd, das von Bremsen gestochen wurde. Im Handumdrehen hatte er mich auf das große Bett mit dem vergoldeten Kopfende gezogen; sein Gesicht schwebte dicht über meinem, gerötet von Triumph und Verlangen, als er meine Beine über seine Schultern hob. Und mit einem erleichterten Stöhnen drang er mit einem Stoß ganz in mich ein.

Es war schon lange her, dass ich dieses Gefühl erlebt hatte, zu lange, jedenfalls nach meinem Dafürhalten.

Ich möchte behaupten, dass er sich mehr Zeit nahm, als ich erwartet hatte. Denn trotz seiner Ungeduld wusste Kazan den Wert von Selbstbeherrschung zu schätzen, und er war kein grüner Junge, der sich in wenigen wilden Stößen verausgabte. Eroberung war sein Metier, und er hielt es mit Frauen genauso wie mit seinen Feinden. Sobald er in mir war, bewegte er sich in einem langsamen, gleichmäßigen Rhythmus, den er allmählich steigerte, bis er mich an den Rand der Erfüllung und darüber hinaus brachte. Dann wurden seine Bewegungen wieder langsamer, bis ich vor Enttäuschung wimmerte, meine Fingernägel in seinen Rücken grub und ihn auf D’Angeline anflehte. Erst als er mich vollkommen ausgekostet hatte, gönnte er sich sein eigenes Vergnügen, und seine Miene wurde entrückt und unnahbar, als auch er zum Höhepunkt kam.

Danach schlief er ein, so tief und fest wie ein Mann, der sein Ziel nach langer, harter Mühsal endlich erreicht hat. Da er mir nicht befohlen hatte, ihn allein zu lassen, blieb ich bei ihm, lag noch, lange nachdem die Lampe flackernd erloschen war, wach, dachte an den kríavbhog und grübelte vor mich hin. Alsbald wurden mir jedoch die Lider schwer und ich schlief ebenfalls ein.

Als ich aufwachte, stand die Sonne hoch über dem Horizont, und ich lag allein in Kazans Bett.

Marjopí servierte mir ein Frühstück aus Datteln mit Honig und frischem Brot, warf mir böse Blicke zu und murmelte etwas auf Illyrisch. Ich aß in der hellen, sonnendurchfluteten Küche, wo einige Katzen um die Tischbeine strichen, und hörte ihr zu, bis ich es nicht mehr aushielt.

»Ich verstehe, jedenfalls ein bisschen«, sagte ich auf Illyrisch. »Ich will Kazan nichts Böses. Wenn Nikanor zurückkommt, gehe ich.«

Sie warf mir denselben Blick zu wie damals, als ich sie um den Spiegel gebeten hatte, als wäre ich eine Katze, die plötzlich das Maul aufgemacht und gesprochen hatte. »Oh, Ihr seid nicht an sich schlecht, das weiß ich«, räumte sie mürrisch ein. »Aber Ihr geht besser früher als später, bevor Ihr ihm das Herz stehlt.« Sie deutete auf mein linkes Auge, das von Kushiels Pfeil gezeichnet war. »Das bedeutet Unglück, und wenn ein Blutfluch auf einen anderen Blutfluch trifft, muss jemand sterben.«

So oder ähnlich lauteten ihre Worte; ich musste einiges erraten, aber im Großen und Ganzen hatte ich den Sinn verstanden. »Er wird mich nicht eher gehen lassen, bis das Geld da ist. Marjopí, warum ist Kazan mit einem …«, ich stolperte über das Wort, »Blutfluch belegt? Weil er seinen Bruder getötet hat? Warum hat er das getan?«

Darauf antwortete sie nicht, wandte sich ab und murmelte etwas vor sich hin, zu leise, als dass ich es hätte verstehen können.

Die Tage meines Wartens verliefen immer nach demselben Muster. Ich finde nicht die richtigen Worte, meine Beziehung zu Kazan Atrabiades während dieser Zeit zu beschreiben, denn sie war in vielerlei Hinsicht merkwürdiger als jede andere, die ich bislang gekannt hatte. Am Tag gefiel er sich darin, meinen Gastgeber zu spielen, nicht meinen Geiselnehmer, und er machte seine Sache so gut, dass er es mitunter selbst zu glauben schien, auch wenn ich mich stets daran erinnerte. Nachts jedoch war er anders, und manchmal vergaß ich, dass ich in seinem Bett lag, weil ich eine Geisel war, nicht weil ich Naamah diente.

Zu anderen Zeiten wiederum benahm er sich fast wie ein guter Freund, und das befremdete mich am meisten.

Es gab Momente, in denen er unbeschwert war und die ganze Nacht mit Reden und Liebesspiel verbringen wollte. Es wurde bald ein beliebter Scherz unter seinen Männern, die Gründe aufzuzählen, weswegen Kazan Atrabiades übernächtigt war. »Kazan hatte letzte Nacht Flöhe im Bett und konnte vor lauter Jucken nicht einschlafen«, sagte einer mit unbewegter Miene zu den anderen. »Verärgert ihn heute nicht.« Am nächsten Tag erklärte ein anderer: »Eine Eule hat Kazan die ganze Nacht lang wachgehalten, hütet euch, ihn zu reizen!« Glaukos wurde rot, weil er wusste, dass ich die Männer verstand.

Dann wiederum war Kazan launisch und in sich gekehrt, und in diesen Zeiten erfüllten mich die Schatten in den Ecken seines Gemachs mit Unbehagen. Erst als ich eines Nachts aufwachte und ihn im Mondlicht stehen sah, den hölzernen Soldaten in der Hand, redete er darüber.

»Kazan«, sagte ich sanft und setzte mich im Bett auf. »Was habt Ihr?«

Er schwieg eine Weile. »Spielt keine Rolle, oder?«, erwiderte er schließlich schroff. »Ich geträumt habe. Es ist nichts. Schlaf weiter.«

Ich sah, wie er das Holzspielzeug behutsam in die Schublade zurücklegte und sie zuschob. Seit jenem ersten Mal hatte ich mich der Kommode nicht mehr genähert. »In Träumen liegt Wahrheit, manchmal jedenfalls. Es war ein Traum, der mich nach La Serenissima geschickt hat. Wenn Ihr darüber sprecht, Signore, dann kann ich Euch vielleicht helfen …«

»Ich träume von meine Bruder, als er noch Junge war«, fiel mir Kazan grimmig ins Wort. »Er zu mir kommt, blutverschmiert, eh, und will wissen, warum ich ihn getötet habe!«

Ich hielt den Atem an und wartete; er blickte durch das vom Mond erhellte Gemach zu mir herüber. Ich wartete drei Herzschläge, bevor ich ruhig meine Frage stellte. »Warum habt Ihr es getan?«

Eine kleine Ewigkeit lang starrte er mich nur an, dann machte sich sein Ärger in einem tiefen Seufzer Luft; er setzte sich auf die Bettkante und schlug die Hände vors Gesicht. Ich konnte seine gedämpften Worte kaum verstehen. »Es war ein Unfall.«

Naamahs Kunst dient nicht nur dem Liebesspiel, obwohl unwissende Menschen das annehmen. Ich holte in jener Nacht die Geschichte aus ihm heraus wie einen Dorn und reimte sie mir zusammen. Die Atrabiades waren ein altes, vornehmes Geschlecht in Illyrien. Sein Vater hatte als Hauptmann in der Wache des Ban gedient und besaß ein Landgut in Epidauro. Er hatte eine Gemahlin aus gutem Hause und zwei Söhne, Kazan, den Krieger, der Stolz des Vaters, und Daroslav, den Gelehrten, der Liebling der Mutter. Als der Vater bei einem Scharmützel ums Leben kam, gab Kazan seine Stellung in der Flotte von Epidauro auf, um in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und bei der Wache zu dienen.

All das war vor zehn Jahren geschehen, als er gerade einmal dreiundzwanzig gewesen war, ein wilder, kluger junger Krieger, der rasch aufstieg, bis er eine eigene Einheit befehligte. Es war die Zeit von Cesare Stregazzas letztem großen Versuch als Doge von La Serenissima, Illyrien vollkommen zu unterwerfen und das Land von einem Gouverneur in Epidauro regieren zu lassen.

Damals war Kazans Bruder Daroslav gegen den ausdrücklichen Wunsch seiner Mutter von seinen Studien an der Universität von Tiberium nach Hause zurückgekehrt. »Unaufhörlich hat er mich angefleht«, erzählte mir Kazan, der mit starrem Blick seinen Erinnerungen nachhing. »Die großen Schlachten er studiert, eh, die Taten von große Generäle. Er hatte immer so sein wollen wie ich, weißt du? Ein Schwert er wollte tragen, Soldat sein, für Illyrien kämpfen, wie unser Vater. Seit er ein Junge war, er hatte diesen Wunsch, jemand zu sein wie aus Geschichten, die er lesen. Und dabei war unsere Mutter so stolz, dass sie gelehrten Sohn hatte; ein großer Staatsmann zu werden, das war ihr Traum für Daroslav, nicht Tod durch eine Speer wie bei seinem Vater, und wie einst sein Bruder sterben wird, das dachte sie.«

Ich füllte seinen Becher mit Wasser aus dem Krug neben dem Bett. Er leerte ihn in einem Zug und schilderte mir dann den Rest. Wie die Wache des Ban ein Truppenkontingent aus La Serenissima im Vorgebirge niedergekämpft und so von einem Anschlag auf das Waffenarsenal in Epidauro erfahren hatte, der in zwei Tagen stattfinden sollte; wie sie vorhatten, sich in dem Gebäude zu verstecken und die Angreifer in einen Hinterhalt zu locken. Wie Kazan sich hatte erweichen lassen, Daroslav von dem Plan zu erzählen, damit er aus sicherer Entfernung dem Kampf zusehen konnte.

Doch das hatte Daroslav Atrabiades nicht genügt, dem jungen Gelehrten, der sich an die Schliche der großen Generäle erinnerte, die er studiert hatte, und einen Plan ersann, um die Feinde von hinten anzugreifen. Bewaffnet mit dem zweitbesten Schwert seines älteren Bruders scharte er eine Handvoll junger Männer um sich, die ebenfalls unzufrieden waren, dass sie keine Stellung in der Leibwache des Ban bekommen hatten. Als die Falle zugeschnappt war, griffen sie die Nachhut des Gegners an.

Allen Berichten zufolge hat sich Daroslav gut geschlagen, so gut, dass er dem ersten Soldaten aus La Serenissima, den er tötete, Helm und Langschild mit dem Wappen der Stregazza abnehmen konnte. Derartig bewaffnet brach er durch die Schlachtreihen des Feindes und stürmte triumphierend in das Arsenal, um seinen Platz an der Seite seines vielgepriesenen Bruders einzunehmen.

»Er hatte die Arme ausgebreitet«, sagte Kazan. »Er hatte Deckung entblößt und meine Namen gerufen, eh? Ich sah nur Helm und Schild, das Wappen von La Serenissima. Ich habe ihm das Schwert ins Herz gerammt.«

Ich hatte gedacht … ich weiß nicht, was ich gedacht hatte. Etwas anderes hatte ich mir vorgestellt, einen Streit um eine Frau, irgendetwas. Kazan war heißblütig; es war einfach, ihn sich als Schurken zu denken. Alles hätte ich für möglich gehalten, aber nicht einen solch tragischen Streich des Schicksals. »Es tut mir leid«, sagte ich schließlich. »Wirklich, Signore, es tut mir aufrichtig leid.«

Er fuhr zusammen, fast als hätte er vergessen, dass ich neben ihm saß und er nicht allein war. »Spielt keine Rolle.« Seine Stimme klang härter. »Es ist geschehen und ich bin verflucht, von den bitteren Worten meiner Mutter, die den Fluch an mich binden, eh? Sie ihn ausgesprochen hat, als wir Daroslav nach Hause trugen und ich der Bahre folgte, mit seine Blut an meinen Händen. Ich sollte kein Heim mehr haben, nie mehr nach Epidauro gehen, sonst der kríavbhog würde meine Seele verschlingen. So lautete der Fluch meiner Mutter. Er wartet und beobachtet mich, aber er wird mich niemals bekommen!« Wütend starrte er in die dunklen Ecken des Raumes, als wollte er den kríavbhog herausfordern.

Das war die Geschichte von Kazan Atrabiades, der seinen geliebten Bruder ermordete. Ich brachte ihn schließlich dazu zu schlafen, und der Geist von Daroslav suchte ihn weder in dieser Nacht noch in den folgenden heim.

55. KAPITEL

Es regnete leicht an dem Tag, als Nikanors Schiff zurückkehrte.

Ich saß mit Glaukos auf einer Bank unter der Laube, genoss die kühle Luft und übte mein Illyrisch, als der Läufer vom Gipfel kam, keuchend und barfuß. Jemand lief, um ihm eine Kelle Wasser zu holen, ein anderer verständigte Kazan.

Als das Schiff in den Hafen einlief, hatten wir uns alle am Strand versammelt, um es zu begrüßen. Obwohl ich mir äußerlich nichts anmerken ließ, hämmerte mein Herz wie eine Trommel. Es herrschte nicht viel Wind, und das Schiff schien ewig zu brauchen, bis es die ruhige Bucht durchquert hatte. Ich wischte mir immer wieder den Regen aus den Augen und versuchte, meine Ungeduld zu verbergen.

Als das Schiff noch zwanzig Meter entfernt war, merkte ich, dass etwas nicht stimmte; Nikanors Mannschaft war nicht vollzählig. Zwölf waren in See gestochen, jetzt aber zählte ich nicht mehr als sechs Matrosen an Bord. Kazan fiel das ebenfalls auf. Ich sah seine gerunzelte Stirn, bevor er sein Schwert zog und das Schiff begrüßte. Die anderen Einwohner flüsterten miteinander, denn auch sie konnten zählen, und einige von ihnen hatten Söhne und Brüder auf dem Schiff gehabt.

Nikanor erwiderte Kazans Gruß mit einem lauten Ruf und zog ebenfalls sein Schwert, als die Ruderer die Riemen einzogen und das Schiff längsseits der Mole glitt. Einige von Kazans Leuten liefen zum Schiff, sprangen geschickt an Bord und halfen, die Segel zu reffen, während die Ruderer ihre Riemen festmachten.

»Warte hier«, befahl mir Kazan und ging zur Mole hinüber.

Ich wartete voller Qual, während er mit Nikanor sprach, und bemühte mich, den Inhalt ihres Gesprächs ihrer Mimik und Gestik zu entnehmen. Kazan runzelte die Stirn, wurde jedoch nicht wütend, als Nikanor ihm erzählte, was geschehen war. Währenddessen luden andere Männer schwere Truhen aus dem Frachtraum des Schiffes, die sie unter Kazans finsteren Blicken an den Strand schleppten. Die Einheimischen drängten sich näher heran, um etwas sehen oder hören zu können, und ich wartete nervös.

Schließlich gingen Kazan und Nikanor von Bord. Kazan wandte sich an die Einheimischen, nachdem er mir einen raschen Blick zugeworfen hatte. »Die D’Angelines erfüllen unsere Bedingungen«, verkündete er auf Illyrisch. Mittlerweile verstand ich die Sprache recht gut, obwohl ich sie nur gebrochen sprach. »Aber sie haben sechs unserer Männer als Sicherheit verlangt, bis der Handel abgeschlossen ist. Als Beweis für ihre Aufrichtigkeit haben sie uns das hier geschickt.« Er befahl, die Schlösser der Truhen zu öffnen.

Goldmünzen glänzten in der Sonne, frisch geprägte Dukaten der D’Angelines, mit Ysandres vornehmem Profil auf der einen, der Lilie und den sieben Sternen von Elua und seinen Gefährten auf der anderen Seite. Die Hälfte meines Lösegeldes im Voraus, fünfzehntausend Golddukaten.

Die Dorfbewohner seufzten leise; ich möchte behaupten, dass keiner von ihnen jemals eine solche Menge Gold auf einmal gesehen hatte. Kazan grinste wölfisch. Damit hatte er sie auf seiner Seite, und das wusste er. »Unsere Männer werden sicher nach Hause gelangen, und wir bekommen noch einmal so viel Gold, wenn Madame Phèdre zu ihrem Volk zurückkehrt!«, schrie er, was mit lautem Jubel begrüßt wurde. Einige der Leute in meiner Nähe drückten mir sogar dankend die Hand, als hätte ich ihnen freiwillig dieses Vermögen als Lösegeld zukommen lassen.

Danach veranlasste Kazan rasch, dass das Lösegeld an einem sicheren Ort verstaut wurde, und die Leute zerstreuten sich allmählich. Ich hielt Nikanor am Arm fest, als er an mir vorüberging.

»Bitte, Herr Kapitän«, sagte ich in stockendem Illyrisch, »hat die Herrin von Marsilikos mir etwas ausrichten lassen?«

Nikanors Lider zuckten, und er richtete sich müde auf. »Sie sagte … ja, sie hat Kunde geschickt. Aber kein Unterpfand, aus Furcht, dass wir abgefangen werden könnten. Sie lässt Euch ausrichten, dass Euer Onkel Eure Botschaft erhalten hat und die Hilfe schicken wird, von der Ihr gesprochen habt. Außerdem wird sie sich an Euren Schwur halten, und Kazans Männer freilassen, sollten wir sie nicht hintergehen.« Er verbeugte sich kurz, und ich sah die tiefen Furchen, die Bitterkeit und Erschöpfung in seinem Gesicht hinterlassen hatten. »Das genügt, hoffe ich.«

»Ja.« Ich ließ seinen Arm los. »Danke, Herr Kapitän. Es genügt.«

Das tat es auch, es musste genügen. Es war das, was ich erhofft hatte … und dennoch weniger.

In dieser Nacht berieten sich Kazan, Nikanor und seine Männer, und ihre Gespräche dauerten bis in die frühen Morgenstunden hinein. Sie leerten einen ganzen Krug Wein, und ich lag zum ersten Mal, seit Kazan mich auf den Gipfel der Insel geführt hatte, allein in dem schmalen Bett meines Gemachs und lauschte den Stimmen, die der Wind zu mir herüberwehte, bis sie am Ende trunken grölten und illyrische Kriegslieder sangen. Ich kannte Kazan Atrabiades mittlerweile ein wenig und wusste, dass er seine Männer zurückhaben wollte, und zwar gesund und munter, komme, was da wolle. Ich konnte es Roxanne de Mereliot zwar nicht verdenken, aber sie war ein Wagnis damit eingegangen, seine Männer als Unterpfand für meine Rückkehr zu behalten. Mir wäre es lieber gewesen, wenn sie sich mit seinem Wort beschieden hätte.

Dennoch, ohne diese Männer hätte sie keinerlei Sicherheiten gehabt; schließlich waren fünfzehntausend Golddukaten eine stolze Summe, und Kazan wäre keineswegs ein Narr gewesen, wenn er sich mit der Hälfte begnügt und mich einfach umgebracht hätte. Es war ein kluger Schachzug von Roxanne. Das redete ich mir jedenfalls ein und betete, dass es sich so verhalten möge, während ich zum Klang der Schlachtgesänge einschlummerte.

Am nächsten Morgen benahm Kazan sich mir gegenüber barsch und abweisend und hielt mich von sich fern, während er sich mit den Kapitänen einschloss und ihre Strategie diskutierte. Ich überraschte Lukin, der in der Waffenkammer Speere begutachtete, und drang in ihn, mir mehr zu berichten, froh, dass meine Studien des Illyrischen mittlerweile so weit gediehen waren, dass ich dazu in der Lage war.

»Er ist mit Recht wütend, Madame.« Lukin zuckte entschuldigend die Achseln. »Obwohl er vermutlich dasselbe getan hätte. Dennoch hat es unsere Männer in Gefahr gebracht, weil sie eine solch weite Entfernung mit der halben Mannschaft segeln mussten. Aber es ist nicht Eure Schuld, und das weiß Kazan, glaube ich.«

»Wo findet der … Austausch … statt?«, fragte ich ihn stockend.

»An der Südküste von Caerdicca Unitas. In der Nähe von Baro gibt es eine Insel; kleinere Handelsschiffe laufen sie manchmal an, um frisches Wasser an Bord zu nehmen, aber ansonsten befindet sich dort nichts von Wert, was die Leute von La Serenissima veranlassen würde, eine Garnison auf ihr zu errichten. Außerdem hat Baro keine Flotte. Das Schiff der D’Angelines sollte bereits in See gestochen sein, so langsam, wie sie segeln.« Er grinste, als er das sagte. Illyrer haben keinerlei Achtung vor der Seemannskunst anderer Völker.

»Wir schließen den Handel auf dem Festland ab?«

Lukin schüttelte den Kopf. »Nein, wir gehen auf dem offenen Meer längsseits von ihnen vor Anker. Wir sind recht wendig auf dem Wasser, Madame, jedenfalls weit mehr als irgendeine Kriegsgaleere oder ein Handelsschiff. Kazan wird Euch nicht ausliefern, bevor seine Männer in Sicherheit sind.«

In einer anderen Ecke des Waffenarsenals schlugen zwei Männer Fässer mit Pech auf und rissen Lumpen in Streifen. Kazan Atrabiades ergreift wirklich jede nur erdenkliche Vorsichtsmaßnahme, dachte ich. »Aber das wird er tun, ja? Mich ausliefern?«

»Selbstverständlich!« Lukin riss den Kopf hoch, als hätte ich seine Ehre beleidigt. »Falls Eure Leute die Abmachung einhalten«, setzte er dann grimmig hinzu.

»Das werden sie«, erwiderte ich ruhig und ging.

Die Vorbereitungen für diese Fahrt dauerten vier Tage, und ich hatte recht gehabt. Kazan bereitete sich tatsächlich auf das Schlimmste vor. Drei Tage hintereinander drillte er seine Männer erbarmungslos, im Nahkampf mit Schwert und Schild, im Angriff mit Speer und Bogen. Sie schossen unter der glühend heißen Sonne auf Strohpuppen, bis sie vollkommen schweißüberströmt waren und seinen Namen verfluchten. Jetzt konnte ich mir gut vorstellen, dass er einst eine Einheit in der Leibwache des Ban befehligt hatte. Ich verstehe nicht viel vom Soldatenleben, aber ein wenig bin ich doch herumgekommen, und soweit ich dies beurteilen konnte, waren seine Männer gut ausgebildet; besser, als man es von gesetzlosen Briganten erwarten würde.

Mir schenkte er in diesen Tagen keinerlei Beachtung, und obwohl ich über diesen Aufschub froh war, bereitete mir sein Verhalten doch Unbehagen. Ich kannte mittlerweile seine Gedankengänge und seinen Jähzorn recht gut; diese brütende Verschlossenheit dagegen missfiel mir.

Doch auch diese Tage verstrichen, obwohl ich das Gefühl hatte, sie würden nie enden, und schließlich forderte Kazan mich auf, meine Sachen zusammenzupacken, da wir am nächsten Morgen den Anker lichten würden. Ich hatte gedacht, er wäre mittlerweile mit mir fertig, aber da irrte ich mich; in dieser Nacht rief er mich ein letztes Mal in sein großes Bett mit dem vergoldeten Kopfende. Ich gehorchte und betete zu Naamah, dass sie ihre Dienerin beschützen möge, die ihre Abmachung so gut erfüllt hatte. Kazan nahm mich in dieser Nacht rücksichtslos, denn er hatte bemerkt, welches Vergnügen mir das bereitete, auch wenn er wohl nie begriffen hat, aus welchem Grund. Seine Miene jedoch war abwesend und entrückt, als er sich über mir abmühte. Ich weiß nicht, welche Visionen Kazan Atrabiades hinter seinem starren Blick heimsuchten; vielleicht sein Bruder oder seine gefangenen Männer, die das Gesicht seines Bruders trugen.

Ich gab ihm, was er verlangte. Ich konnte nicht anders.

Am nächsten Morgen stachen wir in See.

Erneut versammelten sich die Dorfbewohner am Strand, und der alte Priester gab uns seinen Segen. Ich stand in meinem rosafarbenen Damastgewand da und fröstelte ein wenig, trotz des wollenen Umhangs, den ich mir übergeworfen hatte. Alle sechs Schiffe begaben sich auf diese Reise. Marjopí war ebenfalls am Strand und fiel Kazan weinend um den Hals. Er ertrug es besser, als ich erwartet hätte, bis sie anfing, den Priester seinetwegen zu schelten. Mir nickte sie nur gleichmütig ein Lebewohl zu. Ich möchte behaupten, dass sie froh war, mich nicht mehr sehen zu müssen.

Glaukos sollte auf unserem Schiff mitsegeln. Aufgekratzt und lächelnd stand er am Strand, zusammen mit seiner jungen Frau und deren Schwester, die ebenfalls gekommen waren. Sie verabschiedeten sich von mir und dankten mir noch einmal für das Stückchen Stoff, das ich ihnen geschenkt hatte, und bewunderten ehrfürchtig meine Kenntnisse ihrer Sprache. Ich lernte auch ihre Eltern kennen, einen Schäfer und seine Frau, die mich nur mürrisch anstarrten und etwas von einer Vila murmelten, in der Meinung, ich würde sie nicht verstehen.

Schließlich war alles so weit, und Volos, der Junge, der mit den Vögeln sprechen konnte, half mir an Bord von Kazans Schiff. Ich sog tief den Duft der von der Sonne gewärmten Kiefernplanken ein. Kazan gab den Befehl, den Anker zu lichten, die Ruder tauchten spritzend ins Wasser, das in der Sonne funkelte, und unser Bug drehte sich langsam zur Bucht hin.

Grünliches Wasser schlug plätschernd gegen den Rumpf des Schiffes und eine frische Brise zerrte an unseren zusammengerollten Segeln. Kazan gab erneut einen Befehl, und seine Männer kletterten eilig in die Wanten, um die Segel zu setzen. Im Nu waren die sechs Schiffe unter Segel und glitten durch die sonnige Bucht zu der schmalen Passage hinüber. Das entzückende Dorf Dobrek blieb hinter uns zurück.

Diese Reise unterschied sich deutlich von meiner ersten Fahrt als Kazan Atrabiades’ Geisel. Ich hatte eine ähnliche Behandlung erwartet und damit gerechnet, mir irgendwo an Deck ein Plätzchen zu suchen, damit ich niemandem im Weg war. Stattdessen wies Kazan mir jedoch die kleine Kabine im Vordeck zu und kümmerte sich ansonsten nicht weiter um mich. Vermutlich hatte sich sein Ärger auf die D’Angelines im Allgemeinen und die Herrin von Marsilikos im Besonderen nun auch auf mich übertragen. Ich verstand die illyrische Sprache inzwischen viel besser, und Kazans Männer erwiesen mir kleine Gefälligkeiten, wenn er nicht hinsah. Aber diese Reise hatte einen düsteren Anlass und die Stimmung war im Unterschied zu der unbeschwerten, triumphierenden Atmosphäre der letzten Fahrt eher bedrückt.

Drei Tage lang segelten wir südlich die Küste Illyriens entlang, und das Wetter blieb schön. Der lange, sonnige Sommer wich allmählich dem Herbst, aber die Jahreszeiten wechseln in dieser Gegend erst spät und die Tage blieben warm. Ich schätzte die Jahreszeit nach der Länge der Tage ab und fragte mich, wo Ysandre auf ihrem progressus jetzt wohl sein mochte. Noch nicht sehr weit, vermutete ich; vermutlich war sie erst nach Ditus gesegelt, an der Spitze von Caerdicca Unitas, und würde dann über Land an der Westküste weiterreisen, bevor sie ins Inland in Richtung La Serenissima abbog. Sie würde sich gewiss davon überzeugen wollen, wie gut die nördlichen Stadtstaaten die skaldische Grenze hielten. Quintilius Rousse hatte reichlich Zeit, zu intervenieren. Wenn er klug war – und ein Narr war er gewiss nicht –, würde er Ysandre benachrichtigen. War die Flotte der D’Angelines bereit, gegen La Serenissima auszulaufen, würden die Stadtstaaten auf dem Festland von Caerdicca Unitas sicher ebenfalls mobilmachen. Ysandre würde mit einer großen Armee Verbündeter in La Serenissima eintreffen.

Percy de Somerville war die einzige wirkliche Gefahr. Mir war keine Möglichkeit eingefallen, den Admiral auch vor ihm zu warnen. Trotzdem würde Rousse wohl kaum den Königlichen Oberbefehlshaber in dieses Unterfangen einbeziehen. Nein, dachte ich, er wird Percy de Somerville zwar benachrichtigen, aber nur, um ihn zu warnen. Sonst wäre Terre d’Ange ohne Verteidigung, da die Flotte unterwegs war. Nur war Percy de Somerville ebenfalls kein Narr. Er würde sein Fähnchen nach dem Wind hängen und versuchen, seine eigene Haut zu retten. Und falls Ghislain mit ihm unter einer Decke steckte … Ghislains Truppen und seine Ländereien lagen in Azzalle, er musste sich mit Alba auseinandersetzen und konnte es kaum riskieren, den Zorn von Drustan mab Necthana auf sich zu ziehen. Barquiel L’Envers regierte derweil in Ysandres Namen und verfügte ebenfalls über eigene Streitkräfte.

Es wird schon alles gut enden, sagte ich mir, und außerdem hatten wir immer noch das Überraschungsmoment auf unserer Seite, obwohl ich kostbare Wochen als Kazans Geisel verloren hatte. Jetzt würde ich sicher zurückkehren und de Somervilles Verrat aufdecken, bevor er seine Pläne in die Tat umsetzen konnte. Das Netz derjenigen, die Ysandre treu ergeben waren, würde so lange halten.

Mit solchen Gedanken verbrachte ich die Zeit auf dem Schiff, während sonnenbeschienene Inseln vor der Küste an uns vorbeiglitten. Eines Tages rief Glaukos mich zu sich und deutete nach Osten, wo ein Damm vom Festland zu einer mächtigen, von Mauern umgebenen Hafenstadt führte.

»Epidauro«, murmelte er leise, als fürchtete er, Kazan könnte ihn hören. Ich sah die hellen Segel vieler Schiffe im Hafen leuchten, winzige bunte Farbpunkte gegen die grauen Mauern. Wir machten einen großen Bogen um die Stadt. Trotzdem murmelten die Männer und machten Zeichen, um das Böse abzuwehren, während Kazan starr geradeaus blickte und die Zähne zusammenbiss.

Am nächsten Tag nahmen wir Kurs nach Westen und auf das offene Meer hinaus.

Der Wind blies stetig von hinten und die Schiffe flogen wie geflügelte Geschöpfe munter über die dunkelblauen Wellen dahin. Das Deck lag nur selten einmal ruhig und gerade im Wasser, und ich dankte dem Heiligen Elua für meinen starken Magen. Joscelin würde längst grün im Gesicht über der Reling hängen und sich übergeben, und dieses eine Mal war ich froh, dass er nicht bei mir war. Dennoch musste ich bei dem Gedanken lächeln. Der Seegang flößte mir zwar ein wenig Angst ein, aber zumeist fand ich die schnelle Fahrt aufregend. Selbst Kazans Stimmung hob sich ein wenig, obwohl er mich immer noch keines Blickes würdigte.

Wir brauchten zwei Tage für die Überfahrt, und am Morgen des dritten Tages widmete Kazan sich den Vorbereitungen für die Übergabe, gab knappe, barsche Befehle, die über Flaggenzeichen von einem Schiff zum anderen weitergegeben wurden. Aus dem Bauch des Schiffes wurden die Waffen geholt, die zum Schutz gegen die Feuchtigkeit in geöltes Segeltuch gewickelt waren. Schwerter wurden geschärft, Bogensehnen gewachst, Schilde hochgestemmt, um ihre Balance auf dem schwankenden Deck zu erproben, Speere auf ihre Länge hin untersucht und Leinen an Enterhaken befestigt und gestrafft, um die Reißfestigkeit zu überprüfen.

Gegen Mittag kam die Insel in Sicht, ein grauer Felsbuckel, der aus dem Meer ragte, mit einem Flecken grüner Vegetation, wo der Hafen und die Frischwasserquelle lagen, wegen der die Insel unter Seeleuten bekannt war. In einigen Wegstunden Entfernung schimmerte die Küste von Caerdicca Unitas im Dunst.

Und direkt vor dem Hafen, im tiefen Wasser, ankerte eine einzelne Galeere. Ihre Segel waren eingeholt, aber an der Mastspitze flatterte ein vertrautes Banner, der silberne Schwan des Hauses Courcel. Als ich sie betrachtete, traten mir Tränen in die Augen und mir schwoll das Herz in der Brust.

Wir holten in einigem Abstand die Segel ein. Kazan signalisierte den anderen Schiffen, in einer sichelförmigen Formation beizudrehen, um das größere Schiff in Schach zu halten. Auf jedem seiner Schiffe bemannten sechs Seeleute die Ruder und hielten geschickt die Stellung auf den unruhigen Wellen. Jeweils zwei kletterten auf das Vordeck eines jeden Schiffes, von wo aus sie Pfeile gegen die Galeere der D’Angelines schießen konnten. Auf der Galeere war keine nennenswerte Reaktion zu erkennen, obwohl ich an Deck Leute sah, die uns beobachteten, und hin und wieder ein Funkeln von Rüstungen.

Nachdem Kazan sich davon überzeugt hatte, dass seine Schiffe in Position waren, stellte er sich in den Bug seines Schiffes und formte mit den Händen einen Trichter vor dem Mund, um die Galeere auf Caerdicci anzurufen.

»Kein Handel, bis meine Männer nicht sicher zurück sind!«, schrie er. »Ich will sie erst gesund wiederhaben! Setzt sie in ein Skiff und schickt sie zu uns!«

Die Gestalten auf der Galeere setzten sich in Bewegung und berieten sich. Schließlich trat eine einzelne Gestalt vor und antwortete. Die Worte des Mannes drangen nur schwach über das Wasser. Er sprach Caerdicci mit einem D’Angelinen Akzent. »Wir wollen die Comtesse sehen!«

Glaukos nahm mich am Arm und führte mich über das Schiff zu Kazan. Was auch immer sie aus der Entfernung sahen, es schien sie zufriedenzustellen, denn kurz danach wurde ein kleines Skiff zu Wasser gelassen, in das acht Männer über eine Strickleiter kletterten. Kazan bedeutete ihnen, sie zu den anderen Schiffen zu rudern. Es dauerte quälend lange, bis das Skiff die illyrischen Schiffe erreicht hatte. Drei der Schiffe nahmen jeweils zwei Männer an Bord. Nach jeder jubelnden Begrüßung gab der Fahnenträger ein Signal an Kazan. Schließlich waren alle an Bord, die beiden Ruderer zogen die Riemen ein und schauten zu der Galeere hinüber, von der sie weitere Befehle erwarteten.

»Jetzt schickt das Gold!«, schrie Kazan. »Dann wir schicken Mädchen!«

Wieder fand auf der Galeere eine kurze Beratung statt, bis der Sprecher schließlich antwortete. »Wir haben Euch unser Unterpfand ausgehändigt, Pirat! Gebt uns die Comtesse, dann geben wir Euch das Gold!«

Ein Blick auf Kazans Gesicht sagte mir, dass er dieses Angebot ablehnen würde. Ich legte ihm flehentlich die Hand auf den Arm. »Signore, bitte! Ich habe Euch mein Wort gegeben, bei meiner Seele darauf geschworen! Die Männer der Herrin werden sich an die Abmachung halten, das verspreche ich Euch!«

»Schweigt, Ihr!« Er starrte mich finster an, und das Blut stieg ihm ins Gesicht. »Ihr nicht wisst, wovon Ihr sprechen! Niemand handelt ehrlich mit Piraten, eh? Kein Austausch ohne das Gold.« Er hob die Hände erneut vor den Mund und schrie die Worte zu der Galeere hinüber. »Kein Austausch ohne das Gold!«

Möwen kreisten über unseren Köpfen; ihre schrillen Schreie erfüllten die Stille. Mir schlug das Herz bis zum Hals, während ich darauf wartete, dass der Sprecher endlich antwortete. »Wenn Ihr sie uns nicht schicken wollt, dann bringt sie her und holt Euch Euer Gold selbst ab! Das ist unser letztes Angebot!«

Kazan nickte grimmig. Er hatte nichts anderes erwartet. »Sind alle bereit?«, fragte er seinen Zweiten Offizier, einen Mann namens Pheklo.

Pheklo sprach mit dem Fahnenträger, und eine Welle von Signalen flog von Schiff zu Schiff. »Alle bereit, Kazan.«

»Dann werden wir es so machen.« Kazan hob die Stimme. »Los!«

Alles geschah so schnell, dass es mich fast überraschend traf. Danach habe ich nie wieder ihre tödlichen Fähigkeiten als Piraten angezweifelt. Ich möchte sagen, Dutzende von Handelsschiffen haben die gleiche Überraschung erlebt, wenn sie von Kazan Atrabiades überfallen wurden. Die Ruderer legten sich in die Riemen, dass das Wasser von Gischt nur so schäumte, und die Schiffe überwanden die Entfernung zu der Galeere im Nu. Eines ging längsseits, während auf der anderen Seite der Galeere ein zweites Schiff seinem Beispiel folgte. Die restlichen Schiffe näherten sich so weit, dass die Bogenschützen die Galeere ohne Schwierigkeiten mit ihren Pfeilen erreichen konnten. Enterhaken sausten durch die Luft und gruben sich tief in das Holz der Reling der Galeere; jemand packte die herunterbaumelnde Strickleiter, und in weniger Zeit, als man für das Erzählen braucht, besetzte ein ganzes Dutzend illyrischer Piraten das Deck der Galeere.

Im Schatten der hohen Bordwand des Schiffes konnte ich nichts sehen, sondern hörte nur das Scharren von Füßen, Flüche und ein kurzes Klirren von Waffen, dann leises Gemurmel. Ich schaute Kazan an, der meinen Blick finster erwiderte.

»Also gut, Pirat«, die Stimme des Sprechers der D’Angelines klang eindeutig verärgert. »Schickt die Comtesse herauf und holt Euch Euer verfluchtes Gold! Wir haben Euch keinen Grund gegeben, unsere Abmachung zu brechen, und Eure Männer sind uns zahlenmäßig unterlegen!«

Die Strickleiter baumelte vor mir und die Ruderer hielten das schaukelnde Schiff in Position. Kazan zog sein Schwert und richtete es auf mich. »Geht«, sagte er leise. »Ich folge Euch.«

Ich starrte verständnislos auf die Spitze seines Schwertes. »Signore?«

»Geht!«, brüllte er.

Ich gehorchte und kletterte die Strickleiter hoch, gefolgt von Kazan, der einen Schild über den Rücken geschlungen hatte.

Der Sprecher der D’Angelines half mir über die Reling. Er begrüßte mich nicht, sondern trat hastig von mir weg, als wollte er mich nicht berühren. Kazan kam nach mir an Bord und umklammerte meinen Ellbogen mit der freien Hand. Jetzt begriff ich auch den Grund für sein Verhalten.

An Deck der Galeere hielten ein Dutzend illyrischer Piraten vierzig bewaffnete Soldaten in Schach. Die zahlenmäßige Überlegenheit der Soldaten wurde durch die Piraten ausgeglichen, die von den vier anderen Schiffen aus zusahen und ihre Waffen auf die Galeere gerichtet hielten.

Das Einzige, was auf diesem Schiff aus Terre d’Ange stammte, waren der Sprecher, die Flagge des Hauses Courcel und ich.

Es war eine Galeere aus La Serenissima.

56. KAPITEL

Ich wirbelte so rasch herum, dass ich mich aus Kazans Griff losreißen konnte. »Ihr habt mich betrogen!«, fauchte ich.

Seine Miene wirkte verschlossen. »Nein. An der Spitze von Caerdicca Unitas es gab Blockade. Nikanor kam erst gar nicht durch, eh? Sie ihn gefasst haben und den Brief gefunden.« Einen winzigen Augenblick lang veränderte sich sein Gesichtsausdruck. »Es tut mir leid, das schon. Aber sie hatten meine Männer, Phèdre. Was ich sollen tun?« Dann wurde seine Stimme wieder hart und er stieß mich nach vorn. »Hier ist, was Ihr wolltet«, sagte er barsch. »Nehmt sie.«

Ich stolperte und landete vor dem stämmigen Kapitän aus La Serenissima. Das Abzeichen auf seinem Harnisch zeigte das vertraute Wappen der Stregazza-Familie, den Turm und die Carracke.

»Ist sie das?«, fragte er und sah Kazan an. Ohne auf eine Antwort zu warten, packte er mein Kinn mit den Fingern, hob meinen Kopf grob an und musterte mein Gesicht. »Ein rotes Mal, beim Speer! Und die Zeichnung?« Er drehte mich um, hob mein Haar mit beiden Händen hoch und betrachtete meinen Hals, wo das Finial meiner Marque zu sehen war. »Tatsächlich. Was für eine Verschwendung von Schönheit.« Er ließ mich los und nickte zweien seiner Männer gelassen zu. »Tötet sie.«

Mir gefror das Blut in den Adern und ich stand wie angewurzelt da. Einige Schritte von mir entfernt riss Kazan vor Schreck den Mund auf. Seine Männer, die kein Caerdicci verstanden, verlagerten unbehaglich das Gewicht und sahen ihn fragend an.

»Kapitän!« Es war der Sprecher der D’Angelines, dessen Stimme ebenso erschrocken klang, wie Kazan aussah. »Ich habe den Befehl, sie zu Prinz Benedicte zu schaffen!«

»Gewiss«, erwiderte der Kapitän fast liebenswürdig. »Und ich habe Befehl von meinem Herrn Marco Stregazza, genau das zu verhindern. Diese Frau ist eine Spionin und eine entflohene Gefangene. Euer tattriges Prinzchen mag ja eine abergläubische Furcht davor haben, ihr Blut zu vergießen, aber Signor Marco ist da anderer Natur, das versichere ich Euch. Sie stirbt hier, Gardist, und zwar auf der Stelle. Soll Euer Prinz sich bei Signor Marco beschweren. Ich habe meine Befehle, zum Wohl der Republik.«

»Kazan«, stieß ich atemlos hervor; ich zitterte am ganzen Leib. Er starrte mich an, immer noch wie vom Donner gerührt. »Werdet Ihr das zulassen?«

Er antwortete nicht.

»Also gut«, sagte der Kapitän nachdenklich. »Euer Gold, Pirat.« Er zog sein Schwert und deutete damit auf zwei Truhen auf dem Deck. »Nehmt es und verschwindet, und seid unseres Dankes gewiss. Allerdings, wenn ich Ihr wäre …«, er warf einen vielsagenden Blick zu der Insel hinüber, um deren äußerste Spitze sich langsam zwei Kriegsschiffe schoben. Es waren einmastige Biremen, die von einer Doppelreihe Ruderer angetrieben wurden. »Dann würde ich mich beeilen, denn unsere Abmachung endet in dem Moment, da Ihr das Gold nehmt. Das Leben des Mädchens ist für die Republik Serena mehr wert als Eures … aber nicht viel.«

»Kazan!«, schrie ich.

Er senkte den Kopf, als er sich von mir abwendete. »Rachlav, Zaijo, nehmt das Gold.«

Ich sah ungläubig zu, wie die Illyrer ihm gehorchten. Zwei Männer packten jeweils eine Truhe, unter den wachsamen Blicken der Soldaten aus La Serenissima. Die anderen standen in einer Reihe zu beiden Seiten an der Reling Wache, während die Truhen zu den illyrischen Schiffen hinuntergereicht wurden.

»Gut.« Der Kapitän war sichtlich erfreut. »Wenn Ihr schnell genug seid, könnt Ihr vielleicht sogar entkommen, Seewolf, auch wenn Asherat gebe, dass es Euch nicht gelingt. Du da …«, er schnippte mit den Fingern und deutete auf einen seiner Leute, »und du. Tötet sie jetzt. Signor Marco will, dass sie auf der Stelle exekutiert wird.«

Die beiden Männer reagierten sofort. Zweifellos waren sie wegen ihrer Disziplin und Loyalität ausgewählt worden. Ich wehrte mich kurz, jedoch vergeblich, und wurde auf die Knie gestoßen. Ich hörte, wie jemand auf Illyrisch einen protestierenden Schrei ausstieß, der jedoch sofort erstickt wurde. Lukin. Dann packte eine Hand grob mein Haar und riss meinen Kopf zurück, um meine Kehle für das Schwert zu entblößen. Alles geschah so schnell, dass ich nicht einmal Zeit fand, Entsetzen zu empfinden; da trat auch schon ein Soldat vor mich hin und holte mit dem Schwert aus.

In dem Moment wurde mir klar, dass ich tatsächlich sterben würde.

Dieser Augenblick ist mir unauslöschlich ins Gedächtnis eingebrannt. Die Sonne, die auf der Schneide des Schwertes funkelt, das unbeteiligte Gesicht des Kapitäns, der hinter meinem Scharfrichter steht, sogar die von der Sonne gewärmten Planken unter meinen Knien. Und Kazans unartikulierter Schrei, der wütend und wild immer weiter anschwillt, bis er fast den Himmel zum Bersten zu bringen scheint.

Ich sah den Hieb nicht, der meinem Scharfrichter den Kopf von den Schultern trennte, sondern nahm nur wahr, wie seine Leiche vor mir auf das Deck sackte und das Blut pulsierend aus seinem durchtrennten Hals quoll. Galle stieg in mir hoch, und ich unterdrückte den Drang, mich zu übergeben, während ich hastig von dem Soldaten wegkroch, der mich festgehalten hatte. Als ich endlich wieder auf den Füßen stand, herrschte an Deck der Galeere das blanke Chaos, und in seiner Mitte schwang Kazan Atrabiades sein Schwert wie ein Besessener.

Da die Illyrer zahlenmäßig unterlegen waren, sicherten sie lediglich ihren Rückzug, unterstützt von einer Salve von Speeren und Brandpfeilen von den umliegenden Schiffen. Die mit Pech getränkten Lappen an den Pfeilspitzen waren angezündet worden und entfachten mehrere kleine Feuer an Deck, was die allgemeine Verwirrung noch steigerte. Kazan und der Kapitän der Galeere brüllten Befehle, die von den kämpfenden Soldaten und Piraten mehr oder weniger befolgt wurden. Dann jedoch sah ich nichts mehr, als mich einer der Seeräuber um die Taille packte, zur Reling zerrte und in die wartenden Arme von Glaukos hinabließ, der mich in dem Schiff darunter besorgt in Empfang nahm.

Wie lange das alles dauerte, weiß ich nicht. Es kam mir wie Stunden vor, wenngleich ich behaupten möchte, dass es nur wenige Herzschläge waren, bis die restliche Mannschaft folgte, jedenfalls diejenigen, die es noch vermochten. Als Letzter kletterte Kazan selbst über die Reling. Unser Schiff schaukelte heftig, während die Bogenschützen auf dem Vordeck einen Brandpfeil nach dem anderen auf die Galeere abfeuerten, um unseren Rückzug zu decken.

»Ergreift die Flucht!«, schrie Kazan den Ruderern zu. Er war rot vor Wut. »Kehrt Marsch!«

Und im Marschtempo ging es los. Die Ruderer legten sich in die Riemen, während die anderen Piraten ihre Waffen fallen ließen und eilig die Segel setzten. Im Bug gab der Fahnenträger den anderen Schiffen hastig das Signal zur sofortigen Flucht.

Von der Galeere drohte uns keine Verfolgung; Kazans Männer hatten ihre Sache gut gemacht. Selbst im strahlenden Sonnenlicht konnte ich die Flammen sehen, die am Hauptsegel emporzüngelten. Gestalten rannten an Deck umher und bildeten eine Kette mit Wassereimern, um zu verhindern, dass das ganze Schiff niederbrannte.

Aber da waren noch die anderen Schiffe, die sich hinter der Insel versteckt hatten. Sie kamen jetzt rasch auf uns zu und wurden immer größer. Auf dem Weg von Illyrien hierher hatte der kräftige Wind von hinten geweht, doch jetzt arbeitete er gegen uns. Von einer eleganten, organisierten Flucht konnte keine Rede mehr sein. Die sechs Schiffe waren in alle Himmelsrichtungen zerstreut und kämpften gegen den starken Gegenwind an. Drei Männer lagen verwundet und stöhnend an Deck. Ich zählte rasch durch; zwei waren nicht von der Galeere zurückgekommen. Glaukos kümmerte sich um die Verletzten und verband ihre schlimmsten Wunden. Seine Tasche lag geöffnet neben ihm. Ich ging zu ihm, um ihm zu helfen, und er blickte kurz zu mir hoch.

»Ich habe nichts davon gewusst, Signora«, sagte er. »Ich schwöre es.«

»Ich glaube Euch.« Das tat ich wirklich, mehr gab es dazu nicht zu sagen, und außerdem war keine Zeit zum Reden. Wir arbeiteten zügig und taten für die Männer, was wir konnten. Ich dankte dem Heiligen Elua, dass ich bei der schrecklichen Schlacht von Troyes-le-Mont ein wenig über die Arbeit eines Feldarztes gelernt hatte. Unterdessen holten die Kriegsbiremen aus La Serenissima immer weiter auf.

Sie fingen das sechste Schiff ab, den Nachzügler, als wir uns kaum dreihundert Meter von der Galeere entfernt hatten. Das dumpfe Dröhnen, das über die Wogen drang, sagte mir, dass sie Katapulte auf ihren Vordecks montiert hatten. Es war nur ein Zufallstreffer, der den Mast des Schiffes aus Kazans kleiner Armada zerschmetterte und seine Segel niederriss. Wir konnten den Männern nicht helfen, sondern nur zusehen, wie das kleinere Schiff im Wasser dümpelte, hilflos und abwartend. Die Soldaten aus La Serenissima enterten es und durchkämmten das Bootsdeck, denn dort befand sich eine der Truhen mit dem Gold. Wenigstens war es schnell vorbei.

Lukin war auf dem Schiff. Ich erinnerte mich daran, dass ich seine Stimme gehört hatte. Es war das Schiff gewesen, das auf der anderen Seite längsseits der Galeere beigedreht hatte und nicht so rasch hatte fliehen können. Ich hätte geweint, wenn ich noch Tränen gehabt hätte.

So begann unsere Flucht, die selbst in meiner Erinnerung endlos zu dauern schien. Wie die Hasen vor der Hundemeute flohen wir über die gewaltige, wogende See, Tag und Nacht, und versuchten ohne Unterlass, durch Wendemanöver und Kehrtwendungen den Feind abzuschütteln. Gegen die Schnelligkeit und Wendigkeit der illyrischen Schiffe boten die großen Kriegsbiremen, die nicht auf den Wind angewiesen waren, den erbarmungslosen Schlag ihrer Ruderer auf, von denen sie mehr als genug an Bord hatten. Später sollte ich erfahren, dass Marco Stregazza persönlich für diese Unternehmung Männer als Verstärkung entsendet hatte. Mehr als hundert Matrosen befanden sich auf den Kriegsschiffen. Das Donnern des Katapults rückte immer näher, gewaltige Bolzen flogen durch die Luft und ließen große Fontänen neben uns aufspritzen. Einer dieser Bolzen durchschlug unser Besansegel, und Kazan befahl ohne zu zögern, das zerfetzte Segel einzuholen und das Sturmsegel zu setzen. Wie sie das bei dem hohen Wellengang schafften, ist mir ein Rätsel, aber es gelang ihnen.

Ich bemühte mich zu helfen, so gut ich konnte, und brachte ihnen Wasser und Essen. Am zweiten Tag hatten sie alle blutunterlaufene Augen vor Erschöpfung und Schlafmangel, doch die Biremen verfolgten uns immer noch gnadenlos. An diesem Tag verloren wir das zweite Schiff, das plötzlich abfiel, als es zu dicht an den Wind ging. Es wäre beinahe gekentert und schöpfte Wasser, zu viel Wasser. Erneut konnten wir nur aus der Ferne zusehen, wie es sich langsam und schwankend aufrichtete, fast bis zur Reling im Wasser lag und die Männer auf den sicheren Tod warteten, während sich ihnen eine der Biremen näherte.

Vier Schiffe waren noch übrig, und wir flohen um unser Leben.

Als es dunkel wurde, fing Kazans Zweiter Offizier einen Streit mit ihm an.

»Sie verfolgen uns bis in unser verfluchtes Grab, Kazan! Was sollen wir tun? Wollen wir sie direkt in den Hafen von Dobrek führen, damit sie uns alle erwischen? Ich sage dir, es ist der einzige Weg!«

»Nein«, erwiderte Kazan grimmig. »Wir werden sie heute Nacht abschütteln.«

Pekhlo fluchte mit der Wortgewandtheit eines Seemanns. »Das hast du gestern Nacht auch schon gesagt, aber sie hängen immer noch an unserem Heck wie ein Rudel Bluthunde! Willst du uns alle für die Trauer deiner Mutter zum Tode verurteilen, Kazan? Ich sage dir, wir führen hier den Tod an der Leine. Epidauro ist die einzige Möglichkeit, sie abzuschütteln! Wie viele von uns werden sterben, wenn wir zulassen, dass sie uns woanders auf Grund laufen lassen?«

»Willst du den Ban bitten, auf unser Geheiß hin den Sohn des Dogen herauszufordern?«, fragte ihn Kazan. »Das wird er nicht tun, und wenn doch, wäre er ein Narr. Wir sind Piraten, Pekhlo! Stregazza hat das Recht auf seiner Seite!«

»Nicht in diesem Fall«, widersprach sein Zweiter Offizier eigensinnig. »Der Ban würde einsehen, dass wir einen fairen Handel geschlossen und uns auch an die Abmachung gehalten haben; Stregazza hat sie gebrochen. Ich bin bereit, für dich zu sterben, Kazan, aber nicht wegen deines verdammten Blutfluchs, nicht deswegen!«

»Signore.« Im schwachen Licht der Sturmlaternen hatte ich mich zum Vordeck getastet, wo sie stritten. »Signore, wenn der Ban von Illyrien schwört, mich zu beschützen, dann darf er der Hilfe des Thrones von Terre d’Ange gewiss sein, dass versichere ich Euch.«

Kazan sah mich mit gequältem Blick an. »Ist das so, Madame?«, fragte er auf Illyrisch. »Ich habe Eure Worte oft genug abgetan, wenn Ihr mir so etwas erzählt habt, eh? Trotzdem, die Leute aus La Serenissima scheinen äußerst begierig darauf zu sein, Euch zu töten oder zu ergreifen, obwohl ich immer annahm, sie hätten keinen größeren Feind als mich.« Er seufzte. »Also gut. Wenn sie uns bei Tagesanbruch immer noch verfolgen, nehmen wir Kurs auf Epidauro.«

Der Befehl wurde mittels Laternen von Schiff zu Schiff weitergegeben. Ich hörte schwachen Jubel über die Wellen branden. Pekhlo ging sofort zu den Matrosen, welche die Ruder bemannten. Als er allein war, schloss Kazan Atrabiades die Augen.

»Herr?«, sagte ich in seiner Sprache zu ihm. »Ich verdanke Euch mein Leben.«

»Ja.« Seine Augen blieben geschlossen. »Ich hatte nicht gedacht, das sie Euch töten würden, Phèdre nó Delaunay. Sie haben Nikanor erzählt, dass der Prinz der D’Angelines Euer Lösegeld zahlen würde, wenn wir Euch ihm auslieferten. Ich dachte, das würde Euch genügen. Schließlich habt Ihr selbst gesagt, dass Ihr Euch an ihn gewandt hättet, wenn er Euch kennen würde.«

Ich schluckte, als ich mich an meine Worte erinnerte. »Das war gelogen, Herr. Prinz Benedicte ist ein Verräter und macht mit Marco Stregazza gemeinsame Sache. Ich wusste es und habe Euch absichtlich in die Irre geführt. Das tut mir sehr leid. Hätte ich es nicht getan, dann würden die … Eure Männer jetzt noch leben.«

»Nein.« Kazan schlug die Augen auf. »La Serenissima hat uns eine Falle gestellt, um uns beide zu erwischen, auch wenn sie an Euch offenbar mehr interessiert waren. Es wäre so oder so geschehen.« Er lächelte mich müde an. »Ihr habt mir erzählt, dass es ein Unfall war, als Ihr ins Meer gefallen seid?«

»Das war es.«

»Eine entflohene Gefangene, dicht am Meer.« Er schaute in den Himmel empor, wo rasch dahinziehende Wolken die Sterne verdeckten. »Ich habe nicht weiter darüber nachgedacht, als Ihr mir das erzählt habt. Ich dachte an einen Aufstand im Hafen, bei dem Unbeteiligte schon mal ins Wasser gestoßen werden können. Aber ich nehme an, Ihr wart selbst eine der Gefangenen, nicht wahr? Soviel ich weiß, unterhält La Serenissima nur ein einziges Gefängnis am Meer, auf einer Insel, wo die Strömungen stark und tödlich sind. Es ist ein Ort, den alle Seefahrer kennen und den sie tunlichst meiden.« Er sah mich wieder an. »Niemandem ist es je gelungen, von der schwarzen Insel zu fliehen. Wer seid Ihr, dass Ihr das geschafft habt?«

»Ich hatte Hilfe, Herr.« Leugnen hatte keinen Sinn. »Einen Retter.«

Kazan hob den Kopf. »Also gibt es eine Streitmacht in La Serenissima, die Euch treu ergeben ist?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Es war mein Gefährte Joscelin.«

Er sah mich einen Moment sprachlos an. »Ein Mann?«, fragte er schließlich. »Ein einzelner Mann hat Euretwegen die schwarze Insel angegriffen?« Ich nickte, und Kazan lachte rau. »Dann muss er wohl verrückt sein, oder aber er liebt Euch zu sehr.«

»Nein.« Ich rieb mir die Augen, die vor Müdigkeit brannten. »Ich weiß nicht, ein wenig von beidem, vielleicht.«

»Ihr wirkt irgendwie anders, wenn Ihr von ihm sprecht.«

Ich antwortete nicht. Es gab zu viel, das ich hätte sagen müssen, und dennoch wäre es nicht genug gewesen. Außerdem konnte ich den Gedanken an Joscelin nicht ertragen. Während wir schwiegen, hörten wir über dem Rauschen des Meeres und dem Knarren der Takelage den fernen, regelmäßigen und erbarmungslosen Klang einer Trommel.

Irgendwo hinter uns auf dem dunklen Meer jagten uns die Kriegsschiffe aus La Serenissima und folgten unseren schwachen Lichtern. Kazan blickte aufs Meer hinaus. »Also nach Epidauro«, sagte er leise. »Aber eines sollt Ihr wissen …«, er wechselte ins Caerdicci, der Sprache, die wir immer miteinander gesprochen hatten. »Ich nicht gedacht habe, dass sie Euch töten würden, eh? Behaltet mich in freundlicher Erinnerung, Ihr.« Er berührte mein Haar und schenkte mir ein schwaches Lächeln. »Marjopí hatte recht, eh? Ihr bringt doch Unglück. Trotzdem ich werde an Euch denken, wenn ich sterbe. Es hätte Daroslav gefreut, dass vor dem Ende eine wie Euch ich kennengelernt habe.«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern und sah ihm nur nach, als er ging, um sich mit seinen Männern zu beraten, hier und da ein aufmunterndes Wort zu sprechen und ihnen Hoffnung zu spenden.

Im Osten brach über der wogenden See der Morgen an; rote Wolken, die mit orangefarbenen Streifen durchsetzt waren und die Wellen bronze färbten. Der Wind frischte auf, launenhaft und unstet, Böen aus nördlicher Richtung brachten uns immer wieder vom Kurs ab und bildeten weißen Schaum auf den Wellenbergen. Unsere Verfolger waren nach wie vor hinter uns, und auch wenn sie allmählich erlahmten, wurden wir ebenfalls langsamer.

Sie folgten uns in höchstens einer halben Wegstunde Entfernung. Wären die Winde uns günstig gesonnen gewesen, hätten wir es schaffen können. Kazans Schiffe hätten sich in einem der vielen Archipele verteilen und innerhalb weniger Minuten verbergen können. Auf diese Weise hatten sie sich schon oft vor Verfolgern in Sicherheit gebracht und waren stets erfolgreich gewesen. Doch noch nie hatte sie jemand so organisiert und hartnäckig verfolgt. In der Vergangenheit hatte Kazan Atrabiades zugeschlagen, wann immer sich ihm eine Gelegenheit bot. Diesmal jedoch hatte sich diese Gelegenheit Marco Stregazza geboten, und der nutzte sie weidlich aus.

Wir nahmen Kurs auf Epidauro.

Kazan redete kurz mit seiner Mannschaft. »Ihr wisst, was uns erwartet, vor uns wie hinter uns. Soll der Fluch meiner Mutter mich ereilen, das ist schon lange überfällig. Falls der Ban daraus einen Vorteil ziehen kann, ist es die Sache am Ende sogar wert. Pehklo, sag Nikanor, dass ich ihm das Kommando übergebe, wenn ich tot bin. Ich bitte nur darum, dass er das Haus Marjopí überlässt und dafür sorgt, dass sie einen guten Webstuhl bekommt, einen aufrecht stehenden, wie ihn die D’Angelines benutzen.« Er hob die Stimme und rief: »Kurs auf Epidauro!«

Seine Männer jubelten nicht, sondern gehorchten einfach nur. Ich suchte Glaukos, um zu sehen, ob ich ihm helfen konnte. Er war in dem dunklen Frachtraum zugange, wo die Verletzten sicher untergebracht waren. Sein sonst so freundliches Gesicht war verschlossen und von tiefen Furchen durchzogen.

»Den Göttern sei Dank«, murmelte er, »dass er diesen verdammten Aberglauben endlich überwunden hat, damit wir unsere Haut retten können. Habt Ihr ihn dazu gebracht, Signora?«

»Ein wenig.« Ich hielt seinen Beutel fest, der beim Rollen des Schiffes umzukippen drohte. »Er glaubt, er muss sterben, Glaukos.«

»Ich weiß.« Er stützte sich am Rumpf des Schiffes ab, beugte sich zu einem der Verwundeten hinunter und roch an seinem Verband, um zu überprüfen, ob die Wunde sich entzündet hatte. Der Seemann war halb bewusstlos und murmelte voller Schmerzen vor sich hin.

»Glaubt Ihr daran?«

»Nun ja …« Glaukos sah mich an. »Ich weiß nicht, Signora. Wenn Ihr mich fragt, ob ich glaube, dass ihn so etwas wie der kríavbhog holen wird, dann nein, das denke ich nicht. Das ist illyrischer Aberglaube, nichts weiter; Geschichten, um den Kindern Angst einzujagen. Aber ich habe selbst gesehen, wie der Lebensmut eines Mannes wie eine Flamme erlöschen kann, wenn er glaubt, dass er sterben muss. Kazan hat mehr Leben in sich als zehn Männer. Aber trotzdem … ich weiß nicht.«

In dem Moment krängte das Schiff erneut zur Seite. Eine Unterhaltung war unter diesen Umständen nicht möglich. Ich half Glaukos, so gut ich konnte, und als es nichts mehr für mich zu tun gab, ging ich wieder hinauf an Deck. Der Himmel hatte sich zugezogen und Regenschauer fegten über das Meer, hierhin und dorthin, als besäßen sie einen eigenen Willen. Die Biremen aus La Serenissima waren wieder ein Stück näher gerückt.

Doch vor uns lag Epidauro.

57. KAPITEL

Der illyrischen Geschichtsschreibung zufolge gab es die Stadt Epidauro schon seit langer Zeit; und sie war immer von Illyrern bewohnt gewesen, auch wenn es die Tiberer waren, die dort die ersten Befestigungen errichtet hatten. Einst eine Insel, war sie jetzt durch einen Damm mit dem Festland verbunden und damit an drei Seiten von Wasser und dicken Mauern geschützt. Wir näherten uns ihr wie Blätter, die vom Wind hin und her geschleudert wurden, und Kazans Matrosen mühten sich bei jeder Wende. Derweil ertönte hinter uns das unablässige Trommeln, und die Doppelreihe Ruderer auf den Kriegsschiffen aus La Serenissima schäumte die Wellen zwiefach auf.

Zweifellos wurde unser Kommen von den Wachtürmen des Hafens aus beobachtet, denn man reagierte sehr schnell in Epidauro. Aus großer Entfernung wirkten sie wie Spielzeug, die Schiffe der illyrischen Flotte, die sich im Hafen versammelt hatten. Auf ihren roten, viereckigen Segeln prangte in Schwarz der Raubvogel auf dem Ast, das Wappen des Ban von Illyrien.

Sollen sie uns in Gewahrsam nehmen, dachte ich. Es spielt keine Rolle, solange wir nur nicht durch die Hände der Soldaten aus La Serenissima sterben. Wenn dieser Ban von Illyrien auch nur halb so klug ist, wie seine Stellung erwarten lässt, wird er mich anhören und meinem Versprechen Glauben schenken, dass er sich durch seine Hilfe Ysandres Gunst versichern kann. Ich werde für Kazan und seine Männer im Namen von Terre d’Ange um Gnade bitten; was auch immer sie in der Vergangenheit verbrochen haben mögen, in diesem Fall hat La Serenissima keinerlei Ansprüche auf sie. Sollen sie doch die Spitze von Caerdicca Unitas blockieren, solange sie wollen, es gibt andere Routen, auch wenn sie mehr Zeit kosten. Sie können schließlich nicht die ganze Küste des Landes bewachen. Sicher werden wir einen Weg finden, durchzukommen, und selbst wenn ich Marsilikos nicht erreichen kann, vermag ich vielleicht Ysandre auf ihrem progressus abzufangen.

Mit diesen Gedanken fachte ich den schwachen Funken Hoffnung an, der mir geblieben war, während unter dem Grollen des wolkenverhangenen Himmels die Mauern von Epidauro näher kamen.

Die Männer fassten Mut, als sie die illyrische Flotte sahen und schrien ihren Dank und ihre Lobpreisungen mit vor Erschöpfung brüchigen Stimmen hinaus. Eins der Schiffe erwischte eine der seltenen Windböen und schoss voraus, das dreieckige Segel hart am Wind. Es war Nikanors Schiff, und irgendjemand jubelte, als es die Vorhut der Flotte erreichte. Die Kriegsschiffe aus La Serenissima hinter uns fielen ab, weil ihre Kommandeure es offenbar für unklug hielten, ihre Beute bis in die Arme des letzten unbesiegten Stützpunktes eines ansonsten besetzten Landes zu verfolgen.

Im Bug unseres Schiffes stand Kazan Atrabiades mit leichenblassem Gesicht.

Meine Haut prickelte, als mich eine schreckliche Vorahnung beschlich.

Bis jetzt war es mir gelungen, die ganze Wahrheit dieses Wachtraums zu verdrängen, den ich an Bord seines Schiffes gehabt hatte. Ich hatte die Vision meiner Furcht und den Schatten zugeschrieben, erzeugt von einem halb träumenden Verstand, der von Erinnerungen an Blutschuld getrübt war. Was Kazans Bruder widerfahren war, war gewiss grauenhaft und Grund genug für Albträume; diese hatten jedoch nachgelassen, seit ich Kazan seine Geschichte entlockt hatte. Und was meine eigene Vision anging: Ich war halb im Delirium gewesen, nach Strapazen aus dem Meer gezogen, die selbst so manchen Krieger in den Wahnsinn hätten treiben können.

Aber ich wusste es besser.

Heiliger Elua, betete ich, während mir die salzige Gischt die Tränen in die Augen trieb, verschone ihn! Bitte, bitte lass uns sicher an Land kommen. Naamah, erbarme dich deiner Dienerin, die dir gut und treu gedient hat! Betrachte ihn als einen Freiersmann und lass dir sagen, dass er die Opfergabe nicht entweiht hat; Männer sind gestorben, nur damit er mein Leben retten konnte. Mein Gebieter Kushiel, ach! Du hast deine Hand auf mich gelegt und mich geleitet. Wenn du nicht willst, dass ich jetzt untergehe, dann beschütze mich. Ich betete auch zu Asherat-aus-dem-Meere, der ich einen Schwur geleistet hatte, den ich halten musste. Herrin, wenn du willst, dass ich ihn erfülle, drücke dieses Schiff an dein Herz und lass uns nicht scheitern!

Obwohl sich die Wolken über uns auftürmten und Regen auf uns herabprasseln ließen und Blitze den dunklen Leib des Himmels durchzuckten, spürte ich, dass meine Gebete erhört worden waren. Es war, als würde ich von der Gegenwart eines Gottes eingehüllt. So mag es sein, hörte ich eine Stimme in meinem Herzen, aber er gehört nicht uns.

Der Regen fiel in Strömen herab und die Seeleute fluchten, während sie sich mit den schlüpfrigen, vom Wind gepeitschten Tauen abmühten. Ein Blitz erhellte den Himmel, und ich sah die drei anderen Schiffe vor uns, als sie in den Hafen einliefen. Ihre Segel hoben sich weiß gegen den bleiernen Himmel ab. Und dann, noch geblendet von dem Blitz, hörte ich einen heiseren Schrei.

Ich sah es erst, als erneut ein Blitz aufzuckte: Kazan, der im Bug stand und von dem gewundenen Leib des kríavbhog umschlungen wurde. Der Schlangenleib hüllte ihn von den Knöcheln bis zur Brust ein, der sehnige Reptilienhals erhob sich über seinem Kopf, die geäderten Schwingen waren ausgebreitet und schlugen heftig in der glühenden Luft. Augen wie Rubine glitzerten in dem keilförmigen Schädel, und das Maul öffnete sich zu einem Zischen, während die dreigespaltene Zunge über Kazans Gesicht fuhr. Kazan kämpfte mit dem Schwert in seiner freien Hand dagegen an, doch es war aussichtslos, seine Klinge vermochte die übernatürlichen Schuppen nicht zu durchdringen.

Ich weiß nicht, was die anderen an diesem Tag sahen, denn darüber würden sie niemals sprechen. Ich weiß nur, was ich sah. Und das genügt.

Der böige Nordwind, der uns schon den ganzen Tag zugesetzt hatte, schlug erneut zu, rammte wie eine regengepeitschte Faust die Flanke unseres Schiffes. Die Matrosen fluchten in ohnmächtiger Wut und kämpften gegen die wogenden Wellen an, gegen den Wind, gegen die Taue.

Und Kazan Atrabiades kämpfte gegen den kríavbhog.

Aber der war zu stark, zu groß, und er wuchs mit jedem Zentimeter, den wir uns dem Hafen von Epidauro näherten. Ich bemerkte mein Schluchzen erst, als ich das Rasseln in meiner Kehle hörte. Der Kopf des Wesens schwebte über dem von Kazan, hielt den Regen ab, und sein Maul öffnete sich immer weiter und senkte sich auf ihn herab.

Möge der kríavbhog meine Seele verschlingen, wenn ich lüge …

Halb blind vor Tränen und dem peitschenden Regen kämpfte ich mich über das schräge Deck zum Heck des Schiffes zurück. Ein Ruder, das aus seiner Dolle gerissen wurde, hätte mich auf dem Weg dorthin fast erschlagen. Ich klammerte mich an den Besanmast, der peitschende Wind drückte mir das nasse Haar an die Wange, und ich konnte meine eigenen Worte kaum verstehen. »Kehrt um, in Eluas Namen! Kehrt um! Seht Ihr nicht, dass es ihn umbringt?« In der plötzlichen Helligkeit eines Blitzes sah ich, wie der Steuermann mich mit offenem Mund anstarrte, die Augen so weit aufgerissen, dass ich das Weiße in ihnen sah, und mir wurde klar, dass ich ihn auf D’Angeline angeschrien hatte. Ich suchte nach den illyrischen Worten, holte tief Luft und brüllte sie aus voller Kehle hinaus: »Kehrt um!«

Ein doppelter Donnerschlag antwortete meinen Worten. Das Entsetzen war dem Steuermann ins Gesicht geschrieben, als er die Ruderpinne mit Macht herumriss. Das Schiff wendete, sein Bug schwang nach Süden und das Segel schlug mit Wucht herum. Männer schrien auf, taumelten, suchten einen Halt; zwei gingen bei der scharfen Wende über Bord. Mir blieb nur die Zeit, ein flüchtiges Gebet zu sprechen, dass es ihnen gelingen möge, in den Hafen zu schwimmen, dann spürten wir auch schon den Nordwind im Rücken, die Segel blähten sich, und wir sausten nur so dahin, flogen vor dem Wind.

Ich sank am Fuß des Besanmastes auf die Knie und weinte.

Hätten wir an diesem Tag Epidauro erreicht, wenn ich nichts gesagt hätte? Ich weiß es nicht. Ich hatte meine Wahl im Bruchteil einer Sekunde getroffen, und als die Entscheidung gefällt und in die Tat umgesetzt war, konnte ich sie nicht mehr ungeschehen machen. Dennoch, müsste ich mich noch einmal entscheiden, würde ich genauso handeln, selbst wenn der Thron von Terre d’Ange auf dem Spiel stünde. Zu viele waren bei dem Versuch gestorben, mir zu helfen. In diesem schrecklichen Augenblick, mitten im Tosen des Sturms, brachte ich es nicht über mich, Kazan Atrabiades wissentlich dem Tod zu überantworten. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht verstanden, wie Joscelin sich hatte entschließen können, in Skaldia an meiner Seite zu bleiben, als sich ihm die Gelegenheit bot, zu fliehen und unser Land vor Seligs Plan zu warnen. Jetzt verstand ich ihn ein wenig besser.

Also flohen wir vor dem Sturm, und diese Reise war schrecklicher, als sich mit Worten beschreiben ließe. Ich hatte geglaubt, keine Naturgewalt könnte grimmiger sein als der Zorn des Gebieters der Meeresstraße. Aber ich hatte mich geirrt. Dass dieses Schiff und die Mannschaft überlebt haben, ist ein Beweis für das Können der illyrischen Seeleute. Tag und Nacht heulte der Wind in unserem Rücken und peitschte uns in Richtung Süden. Mehr als einmal glaubte ich, unser Schiff müsste entzweibrechen, als es in ein Wellental stürzte, und mehr als einmal glaubte ich, wir würden kentern, als eine Wand aus grünem Wasser donnernd über unserem Schiff niederging und das Deck überflutete. Die Hälfte unserer Vorräte wurde vom Salzwasser verdorben, ein Fass mit kostbarem Trinkwasser bekam einen Riss und lief aus. Glaukos konnte für die Verwundeten nur noch beten, mehr vermochte er nicht zu tun.

Und Kazan wirkte wie in einem Wachtraum gefangen, hatte die Augen weit aufgerissen und war nicht ansprechbar. Ich konnte nur dafür sorgen, dass er auf dem Vordeck niemandem im Weg stand, während seine Männer um unser Überleben kämpften. Er sah mich zwar an, wenn ich mit ihm redete, aber er gab durch nichts zu erkennen, dass er meine Worte verstand.

Wenigstens konnten die Kriegsschiffe aus La Serenissima uns nicht verfolgen. Selbst wenn sie es hätten versuchen wollen, wären sie gescheitert. Kein Ruderer vermochte diesem Sturm auf Dauer zu trotzen. Nass bis auf die Knochen und vollkommen erschöpft konnte ich nur grübeln und beten; ich hoffte, dass sie den Rückzug angetreten hatten, statt eine Konfrontation mit der gesamten Flotte von Epidauro zu riskieren.

Pehklo, Kazans Zweiter Offizier auf diesem Schiff, war einer der Männer gewesen, die bei unserer Flucht über Bord gespült worden waren. Da Kazan im Augenblick nutzlos war, übernahm Tormos an seiner Stelle das Kommando. An diesem Tag bewies er einen eisernen Willen, denn so düster die Aussichten auch erscheinen mochten, er gab nie auf. Er entschied sich, vor dem Sturm dahinzusegeln und sein Ende abzuwarten, obwohl er sicherlich versucht hätte, an Land zu gelangen, denke ich, hätte er gewusst, wie lange das Unwetter dauern und wie weit es uns abtreiben würde. Doch nachdem wir einmal gewendet hatten, hatten wir ohnehin keine Chance mehr. Die Winde trieben uns von der Küste weg auf die tobende See hinaus. Obwohl Tormos unterwegs seine Meinung änderte und dreimal versuchte, Land anzusteuern, fegte uns der Sturm jedes Mal wieder fort.

Wie lange es dauerte? Sechs Tage, vielleicht sieben. Ich hatte aufgehört zu zählen und hatte keine Ahnung mehr, wo auf der Welt wir uns befanden. Ich bin kein Navigator, der seine Position nach dem Stand der Sterne bestimmen kann, und, davon abgesehen, haben wir auf dieser fürchterlichen Flucht auch keine Sterne gesehen. Nur Wellen, nichts als Wellen, und den unermesslichen, wütenden Himmel, bis der Sturm endlich an Ingrimm verlor und schwächer wurde. Benommen und erschöpft klammerten wir uns an unser halb zerstörtes Schiff, während wir auf den Wogen eines nunmehr friedfertigen Meeres dahintrieben.

Es war heller Morgen und die Sonne funkelte silbern auf dem Wasser. Ich näherte mich Tormos sehr vorsichtig, weil ich das regelmäßige Schwanken unseres Schiffes fast nicht mehr gewohnt war. Er sah mich an, die Augen von unendlicher Erschöpfung gerötet.

»Tormos«, brachte ich krächzend hervor. Ich hatte bei dem vergeblichen Versuch, das Tosen des Meeres zu übertönen, meine Stimme verloren. Ich räusperte mich und sagte auf Illyrisch: »Wo sind wir, wisst Ihr das?«

Er sah mich nur müde an und schüttelte den Kopf.

Das Meer um uns herum funkelte von der Sonne. Das Wasser war dunkelblau und sehr tief. Die Matrosen schlichen über das Deck und streckten ihre Glieder, die sich bei dem langen Kampf gegen den Sturm verkrampft hatten. Glaukos schob Kopf und Schultern aus der Ladeluke und wuchtete ein frisches Fass mit Wasser an Deck. Es wirkte elendiglich klein. Mir schwindelte, und ich wusste nicht, wann ich das letzte Mal etwas gegessen hatte.

»Seht!«

Es war Oltukh, der geschrien hatte und jetzt den Arm ausstreckte; Oltukh, der die Kette aus Muscheln für mich geknüpft hatte. Wir blickten in die Richtung, in die er deutete, und sahen Delfine, einen ganzen Schwarm, die die Wasseroberfläche durchbrachen, grau und schlank, und uns ihr ewiges Lächeln zeigten. Einer schwamm dicht an das Schiff heran und blies den feinen Gischtnebel seines Atems in die Luft.

Asherat-aus-dem-Meere liebt Delfine, schoss mir durch den Kopf.

»Da.« Das Zittern in Glaukos’ Stimme verriet sein Alter. Er beugte sich über die Reling und blickte an den fröhlichen Delfinen vorbei. »Dort drüben! Seht ihr nicht? Land!« Er hob bebend die Hand, und erst da wurde mir bewusst, dass er Hellenisch gesprochen hatte. Er war unwillkürlich in die Sprache seiner Kindheit verfallen, die seine Sklavenmutter ihn gelehrt hatte. »Land!«, schrie er und deutete voraus. »Land!«

Tormos trat stirnrunzelnd an die Reling und schob die Matrosen zur Seite. Er hatte vielleicht die Worte nicht verstanden, wohl aber die Dringlichkeit in Glaukos’ Stimme bemerkt. Wir drängten uns an der Reling und blickten über das ruhige Meer, während unser zerrissenes Segel im sanften Wind flatterte.

Vor dem Horizont hob sich ein dunkler Streifen ab.

Land.

Wir jubelten und weinten und nahmen Kurs darauf. Die Ruderpinne war gebrochen und das Ruder selbst unter den fürchterlichen Naturgewalten zerborsten, aber wenn wir auch angeschlagen waren, so schwammen wir doch noch auf dem Wasser, und die Insel vor uns wuchs immer höher empor. Es war nicht Dobrek, nein, sie war riesig, denn die Entfernung hatte uns über ihre wahre Größe getäuscht. Je näher wir ihr kamen, desto größer wurde sie, und was aus der Distanz wie Hügel ausgesehen hatte, wurde zu Bergen, bewaldet und im Sonnenlicht golden schimmernd.

Ich sah Glaukos’ Gesicht, als er die Insel erkannte. Er holte tief Luft und ein ehrfürchtiger Ausdruck zeigte sich auf seiner Miene. Er war als Tiberer aufgewachsen, jetzt aus freier Wahl Illyrer, aber geboren war er als Hellene, und seine ältesten Erinnerungen stammten aus der Zeit, als er noch auf den Knien seiner Mutter gesessen hatte.

»Es ist Kriti!«, sagte er ehrfürchtig. »Wir sind nach Kriti gesegelt.«

Ich versuchte die Strecke abzuschätzen. Er mochte recht haben. Wir waren nach Süden gesegelt, an der Küste Illyriens entlang, weg vom Festland von Hellas. Waren wir tatsächlich so weit gekommen, dass wir die Insel erreicht hatten, wo das Haus des Minos herrschte? Ich erinnerte mich an Delaunays Arbeitszimmer, an die Landkarten auf dem Tisch, getaucht in das Licht eines späten Nachmittags. Vielleicht hatten wir es tatsächlich geschafft.

Auf Tormos’ Befehl hin folgten wir den Delfinen. Niemand widersprach ihm, oder warf ihm vor, abergläubisch zu sein. Kazan kam vom Vordeck und beobachtete uns mit fast kindlichem Interesse. Sein Gesicht war bestürzend ausdruckslos. Ich nahm seinen Arm und führte ihn zu einem sicheren Ort an der Reling. Er folgte mir ohne Widerstand.

Wir waren mittlerweile so nahe an die Insel herangekommen, dass wir ihre Umrisse erkennen konnten. Sie maß etwa dreißig Wegstunden von Spitze zu Spitze. An den Küsten war sie steil und felsig, aber an manchen Stellen lockten Sandstrände. Ein Schwarm Möwen kreiste über uns und stieß schrille Schreie aus. Der junge Volos hob den Kopf und erwiderte sie, voller Freude darüber, dass er noch am Leben war. Die Möwen drehten landeinwärts ab, zu einer der kleinen Buchten, eine Sichel aus weißem Sand, die von zwei aufragenden Steinsäulen eingefasst wurde. Halb lachend und halb weinend befahl Tormos, ihnen zu folgen.

Das dunkelblaue Wasser verfärbte sich, wurde saphirblau, und der Wind hatte sich vollkommen gelegt. Unverzagt befahl Tormos seine Männer an die Ruder, und sie fielen in den unregelmäßigen Takt, den er mit dem Stampfen seines Fußes vorgab. Stockend und dennoch voller Zuversicht, mit nutzlos flatternden Segeln, glitten wir durch das Meer, das immer flacher wurde und sich schließlich aquamarin färbte.

Wir waren in einen Hafen eingelaufen.

Mir schwindelte, und ich brauchte einen Moment, ehe ich begriff, dass das Geräusch, das ich über das Wasser hallen hörte, weit lauter war als das Schlagen der Ruder. Diesen Rhythmus vergisst man nicht, wenn man ihn einmal gehört hat. Er wird nach dem Pochen des menschlichen Herzens geschlagen und zwar auf Bronze, dem ältesten Material, das die Menschheit jemals nach ihren Wünschen geformt hat. Ich konnte die Höhlen erst sehen, als wir direkt durch die Hafeneinfassung hindurchsegelten, die aus Steinen gemauert war und sich hoch über unsere Köpfe erhob.

Dann jedoch wurde mir klar, dass das Dröhnen von Gongschlägen herrührte, die aus dem Innern der Höhlen drangen. Meine Nackenhaare richteten sich auf, als wir unter den Höhlen vorbeifuhren. Dies war kein gewöhnlicher Hafen. Wir hatten die Schwelle eines heiligen Ortes überquert.

Wir waren in den Hafen des Temenos eingelaufen.

58. KAPITEL

Am Strand warteten Kinder, womit ich wahrlich nicht gerechnet hatte.

Sie begrüßten uns mit aufgeregten Schreien und hüpften wie Möwen über den körnigen Sand, als unser Schiff in dem flachen Wasser auf Grund lief. Tormos warf, ebenfalls verblüfft, eine Leine an Land, die sofort von einem Dutzend eifriger Hände gepackt wurde; die Kinder legten sich kräftig ins Zeug und zogen unser Schiff näher zum Strand. Zum Glück haben die illyrischen Schiffe einen so flachen Kiel, dass wir bequem aussteigen und an Land waten konnten. Kazan ging ohne Hilfe von Bord, und auf seinem Gesicht schien sich zum ersten Mal seit Epidauro eine gewisse Anteilnahme abzuzeichnen.

Das Geräusch der bronzenen Gongs war verstummt, und eine tiefe Stille kehrte ein.

Salzverkrustet, mit schmerzenden Gliedern und leicht schwankend wartete ich mit den anderen am Strand. Wir schauten zu den Stufen hinüber, die in den blanken Fels gehauen waren und vom Meer den Hügel hinaufführten.

Eigentlich erwartet man, von einer Gruppe von Wachleuten empfangen zu werden, wenn man uneingeladen in einen fremden Hafen einläuft. Stattdessen kam uns ein einzelner unbewaffneter Mann entgegen, begleitet von sieben Jünglingen und ebenso vielen jungen Frauen. Er war mittleren Alters, dunkelhäutig und bärtig, und sein lockiges Haar wurde von einem Stirnband zusammengehalten. Er trug ein prächtiges Gewand, das mit kunstvollen Stickereien verziert war. Einer der jungen Männer hielt ihm einen Sonnenschirm über den Kopf, von dessen Speichen mit Perlen besetzte Quasten herabhingen, die in der Sonne funkelten.

»Willkommen, Fremdlinge«, begrüßte er uns mit sonorer Stimme auf Hellenisch. »Ich bin Oeneus Asterius, Hierophant des Temenos. Ihr habt die großen Häfen und die Gesellschaft der Menschen hinter Euch gelassen und seid hier gelandet. Mutter Dia heißt Euch willkommen. Wer unter Euch ist hier, um sich reinwaschen zu lassen?«

Wir haben wohl alle reichlich dumme Gesichter gemacht; von uns verstanden überhaupt nur Glaukos und ich Hellenisch, und auch uns beiden erschloss sich der Sinn der Worte des Mannes nicht.

Daher waren wir umso überraschter, als Kazan vortrat, entschlossen und klaren Blickes.

»Ich bin Kazan Atrabiades aus Epidauro«, verkündete er auf Illyrisch. »Ich komme beladen mit einer Blutschuld, denn ich habe meinen Bruder getötet.«

Der Hierophant musterte ihn aufmerksam mit seinen tief liegenden Augen und nickte, dann drehte er sich zu einer der jungen Frauen um. »Iole, hole Mezentius. Er spricht Illyrisch.«

Ich sah Glaukos an, der hilflos den Mund öffnete und schloss, sprachlos vor Überraschung. »Edler Hierophant«, sagte ich auf Hellenisch, strich mir das feuchte, vom Salz steife Haar aus dem Gesicht und suchte nach den richtigen Worten. »Ich spreche ein wenig Illyrisch, wie auch dieser Mann hier, Glaukos aus Tiberium.« Ich deutete mit einem Nicken auf ihn. »Der edle Atrabiades ist auch des Caerdicci mächtig. Wir haben eine anstrengende Reise hinter uns, Herr, und die ganze Geschichte zu erzählen, würde lange dauern. Wenn Ihr uns Eure Gastfreundschaft gewährt, können wir Euch Eure Güte mit Gold entgelten.«

Trotz unseres zerlumpten Aussehens entsprach dies der Wahrheit, denn in unserem Laderaum lag die Hälfte des restlichen Lösegeldes, siebentausendfünfhundert Golddukaten in der Währung der D’Angelines. Der Hierophant sah mich scharf an, ohne zu blinzeln, fast wie ein Falke oder ein Wolf. Dann drehte er sich zu Kazan um und sprach ihn auf Caerdicci an. Die Worte kamen ihm etwas weniger flüssig über die Lippen, klangen jedoch nicht weniger wohltönend. »Ihr wisst also, wo Ihr Euch hier befindet?«

»Ja, Sohn des Minos.« Kazan neigte den Kopf. »Ich weiß es.«

Glaukos hatte sich mittlerweile so weit erholt, dass er in der Lage war, die Worte des Hierophanten für die anderen Besatzungsmitglieder zu übersetzen. Ich starrte Kazan an, und etwas regte sich in meiner Erinnerung. Ich hörte Thelesis de Mornays Stimme. Die Hellenen behaupten, die Nachkommen des Hauses des Minos besäßen die Fähigkeit, einen Mann von einem Blutfluch zu befreien, und diese Gabe sei ein Geschenk des Zagreus. »Kazan«, sagte ich leise, »seid Ihr Euch sicher?« Denn ich erinnerte mich auch an das, was sie danach gesagt hatte. Ich habe allerdings auch gehört, dass nur wenige Sterbliche diesen Vorgang überstehen, ohne den Verstand zu verlieren.

»Ja, Phèdre.« Er antwortete ruhig und wie ein Mann, der wieder vollkommen bei Verstand war. »Ich bin mir sicher.«

»Phaedra.« Der Hierophant schien sich meinen Namen auf der Zunge zergehen zu lassen. »Ah. Ihr tragt …«

»… einen Unglück verheißenden Namen«, beendete ich seinen Satz müde. »Ja, edler Herr, ich kenne die Geschichte Eures Hauses ebenso wie den Ursprung meines Namens. Nun gut, Kazan Atrabiades ist gekommen, um zu sühnen. Wir anderen sind am Verdursten, hungrig und erschöpft bis auf die Knochen. Außerdem haben wir Verwundete an Bord. Gewährt Ihr uns nun Eure Gastfreundschaft oder nicht?«

Belustigung schimmerte in seinen dunklen Augen. »Ihr seid ein wenig ungeduldig, Kind, aber Ihr werdet möglicherweise eine tiefere Wahrheit in der Geschichte finden, die Ihr zu kennen glaubt. Kommt, ich führe Euch zum Palast des Temenos, wo Ihr ausruhen und Euch erfrischen könnt. Ich denke, die Kore wird Euch ebenfalls empfangen wollen, nach diesem Bittsteller hier, denn es kommen nur selten Kinder des Elua zu dieser Insel, und außerdem tragt Ihr einen bedeutungsschwangeren Namen. Vielleicht ist mehr an Euch, als man auf den ersten Blick meint, obwohl das schwer zu sagen ist, verwahrlost, wie Ihr ausseht.«

Mir stieg das Blut in die Wangen und ich verbiss mir eine scharfe Erwiderung. Die Matrosen berieten sich eilig, was sie mit dem Schiff tun sollten. Der Hierophant schickte das Mädchen Iole los, um Mezentius zu holen, der Illyrisch sprach, und eine Handvoll Fischer aus dem Dorf, die helfen sollten, die Verwundeten zu bergen und das angeschlagene Schiff an den Strand zu ziehen. Ich überließ Tormos und Glaukos diese Aufgabe, nachdem mir der Hierophant versichert hatte, dass auch sie in den Quartieren der Eingeweihten untergebracht und gut versorgt werden würden. Obwohl er wieder bei klarem Verstand zu sein schien, zeigte Kazan nicht das geringste Interesse am Schicksal seines Schiffes und seiner Mannschaft.

Es war nur ein kurzer Fußweg zum Palast. Der Hierophant schritt zügig aus, flankiert von seinen Eingeweihten. Nackte und halbnackte Kinder tobten um uns herum und machten sich ein Spiel daraus, was jedoch niemanden zu stören schien. Ich kämpfte gegen meine Erschöpfung und meine von der langen Zeit auf See unsicheren Beine an und trat an die Seite des Hierophanten, wobei ich um den Jüngling herumgehen musste, der seinen Sonnenschirm hielt und mir im Vorbeigehen ein Lächeln schenkte. Wie die anderen trug er ein Gewand aus schlichtem weißen Leinen, so fein gesponnen, dass es fast durchsichtig wirkte.

»Edler Hierophant«, begann ich. »Wenn Ihr erlaubt, mein vollständiger Name ist Phèdre nó Delaunay, Comtesse de Montrève, und ich habe eine überaus wichtige Aufgabe für Ihre Majestät Ysandre de la Courcel zu erfüllen, die Königin von Terre d’Ange. Ich fürchte, dass der Sturm, der uns hierher brachte, uns sehr weit von unserem Ziel abgetrieben hat, und ich muss Euch abgesehen von Eurer Gastfreundschaft auch um Eure Hilfe bitten; oder wenn nicht Euch, edler Herr, dann jemand anderen, den Ihr mir empfehlen könnt. Werdet Ihr mich anhören oder mir ein Empfehlungsschreiben an die entsprechende Person geben? Ich versichere Euch, dass Ihre Majestät Euch für Eure Hilfe großzügig entlohnen wird.«

Unter dem Schatten seines Sonnenschirms sah er mich nachsichtig an. »Ihr seid zum Temenos gekommen, Kind. Ihr habt die großen Häfen und die Gesellschaft der Menschen hinter Euch gelassen.«

»Ja, aber …«

»Phèdre.« Es war Kazan, der das Wort ergriffen hatte. »Wir sind hier, weil es nötig ist, eh? Was uns gegeben wird, wird sich zeigen.«

Verzweifelt gab ich auf. Der Jüngling mit dem Sonnenschirm warf mir einen amüsierten Seitenblick zu.

So kamen wir zum Palast des Temenos. Ein niedriges, prachtvolles Gebäude am Meer, direkt am Fuß der Berge. Es ist einer der ältesten Paläste auf der Insel und einer der kleinsten, trotz seiner bunten Pracht. Zu seinen Füßen lag ein Dorf, dessen weiß gekalkte Häuser in der Sonne schimmerten. Die Kinder, die uns begleitet hatten, liefen rufend und lachend in diese Richtung davon.

Der Palast selbst war vollkommen unbewacht, was mir merkwürdig vorkam, denn noch konnte ich den Ort, an den wir gelangt waren, nicht recht einschätzen. Wir betraten den Palast durch ein breites Tor mit sichelförmig geschwungenen Pfosten. Hier erwartete uns eine andere Welt, verschlungene Laubengänge aus den niedrigen, konischen Säulen, welche die Kriti so lieben, bemalt in strahlendem Rot und Blau und mit vergoldeten Kapitellen versehen.

In einer dieser Arkaden blieb der Hierophant stehen, hob die Hand und sprach Kazan feierlich auf Caerdicci an. »Euch ist klar, dass Ihr Euch in die Einsamkeit zurückziehen müsst, bevor Ihr Euch dem thetalos unterziehen könnt, und weder essen noch trinken dürft?«

Kazan nickte. »Das weiß ich, ja.«

»Schön und gut. Proclus wird sich um Euch kümmern, bis es Zeit für Eure Prüfung ist.« Er wartete, bis der Eingeweihte Kazan weggeführt hatte, dann drehte er sich zu mir um. »Für Euch, Kind, gibt es keine solchen Einschränkungen. Euralyke wird Euch in ein Gemach führen, wo Ihr ruhen könnt. Man wird Euch Speisen und Getränke bringen. Vielleicht wäre Euch außerdem an einem Bad gelegen?«

In seiner Stimme klang wieder ein Hauch Belustigung mit, was mich ärgerte. Ich dachte daran, was ich alles hatte durchmachen müssen, um diesen Ort überhaupt lebend zu erreichen, und richtete mich würdevoll auf, obwohl mir vor Hunger und Müdigkeit fast schwindelig war. »Ja, edler Herr«, erwiderte ich kühl. »Ein Bad wäre tatsächlich sehr willkommen. Danach werde ich jemanden suchen, der mich anhört, falls Ihr es nicht tun wollt.«

»Ich wollte Euch nicht beleidigen, junge Phaedra. Hättet Ihr politisches Asyl gesucht, wärt Ihr in den Hafen von Kommos eingelaufen, nicht hier im Temenos. Doch Ihr seid hierhergekommen. Euer Gefährte wird von einem dringenden Bedürfnis angetrieben, und Ihr …« Der Hierophant lächelte. »Ich werde der Kore von Euch berichten, dann werden wir weitersehen.«

Damit musste ich mich für den Moment begnügen, und um die Wahrheit zu sagen, ich war auch zu müde, um mich noch länger zu widersetzen. Das Mädchen Euralyke führte mich mit einem ernsten Lächeln im Gesicht in ein angenehmes Gemach, dessen Wände mit Fresken von Vögeln geschmückt waren. Im Nebenraum befand sich ein Bad mit einer Wanne aus bemaltem, gebranntem Ton, und Diener waren bereits damit beschäftigt, sie mit Krügen heißen Wassers zu füllen. Während ich badete, legten sie saubere Kleidung für mich bereit, ein Kleid aus weißem Leinen und einen blauen Überwurf, beides schlicht, aber von sehr guter Qualität. Nach dem Bad saß ich auf einem Hocker, kämmte mein Haar und genoss das Gefühl des sauberen Stoffes auf meiner Haut. Wie versprochen wurden mir Speisen gebracht, frisches Brot und würziger Ziegenkäse, dazu ein Lammgericht, das leicht nach Zimt schmeckte. Ich aß alles auf, wobei ich spürte, wie die Welt um mich herum wieder an Festigkeit gewann, und spülte die Speisen mit kühlem Wasser und einem guten Rotwein hinunter.

Eigentlich hatte ich vorgehabt, mich sofort nach dem Essen um eine Audienz zu bemühen, aber als ich fertig war, überkam mich eine große Müdigkeit. Ich weiß nicht, wie lange unsere Flucht vor dem Sturm gedauert hatte, aber keiner von uns hatte in diesen Tagen viel Schlaf gefunden, bis auf ein kurzes Nickerchen hier und da zwischen den Windböen. Ich schließe nur einen Moment die Augen, sagte ich mir und streckte mich auf dem Bett aus, nur einen Moment, dann suche ich die Kore auf, wer auch immer das sein mag.

Noch während ich das dachte, sank ich in den tiefen, dunklen Brunnen des Schlafes.

Ich schreckte hoch, als bereits lange Schatten über die Fresken an den Wänden krochen. Benommen und verwirrt richtete ich mich auf, unsicher, wo ich mich befand. Ich hatte fast den ganzen Tag verschlafen. Dann erinnerte ich mich, stand auf, streckte die steifen Glieder und glättete meine zerknitterten Gewänder. Im selben Augenblick öffnete sich die Tür meines Gemachs. Der Hierophant trat ein, begleitet von zwei Eingeweihten.

»Die Kore wünscht Euch zu empfangen.«

Ich unterdrückte ein Gähnen und folgte ihm durch mehrere Korridore, deren bunte Farben von dem Sonnenlicht gedämpft wurden, das durch die Fenster hereinfiel. Die Miene des Hierophanten war unverändert, aber die Eingeweihten warfen mir verstohlene Blicke aus den Augenwinkeln zu, wohl weil sie noch nie zuvor eine D’Angeline gesehen hatten.

Wir betraten ein großes Gemach, dessen Wände ringsum mit einer Prozession von Jünglingen und jungen Frauen bemalt waren, die Opfergefäße trugen. Am rückwärtigen Ende stand ein Thron, auf dem eine Frau uns erwartete. Ich fuhr zusammen, mit einem Schlag hellwach.

Es fällt mir nicht leicht, die Kore des Temenos zu beschreiben, oder was ich bei ihrem Anblick empfand. Eine Frau, mit heller Haut und bronzefarbenem Haar, obwohl ihre Augen so dunkel waren wie die des Hierophanten, funkelnd unter den schweren Lidern. Sie trug ein blaues Kleid, das mit goldenen Sternen bestickt war, dazu ein großes Collier aus in Gold eingefassten Elfenbeinringen und darüber einen safrangelben Mantel. Obwohl ihre Haut glatt und ihre Brüste fest waren, schätzte ich ihr Alter auf weit über vierzig Jahre. Eine Frau, und dennoch … ein Schauer durchlief mich, als ich sie ansah, und ein solcher Tumult von Gefühlen durchströmte mich, dass ich sie kaum alle aufzählen kann. Ehrfurcht, Angst, Verlangen, unvermittelt und ungebeten. Ich dachte an die große Statue der Asherat in ihrem Tempel in La Serenissima und die blinde Priesterin Bianca, die mich mit ihrer gichtigen Hand berührt hatte. Ich dachte an den Großen Tempel von Naamah und sah das Gesicht meiner Göttin vor mir, überirdisch und wohlwollend.

Ich dachte auch an Melisande.

Außerdem an etwas, was mir schon seit Jahren nicht mehr in den Sinn gekommen war: an das Gesicht meiner Mutter, wie ich sie zum letzten Mal gesehen hatte, im Hof des Cereus-Hauses, an dem Tag, als sie mich in die Knechtschaft verkaufte.

All das und noch mehr durchzuckte blitzschnell meinen Geist, bevor die Kore mich ansprach. Ihre klare Stimme brachte den Wirbel von Gedanken in meinem Inneren zum Verstummen. »Phèdre nó Delaunay«, sie sprach meinen Namen mit der richtigen Betonung aus. »Seid willkommen.«

Ich sank abeyante auf die Knie und spürte den kühlen Marmorboden unter meiner nackten Haut. »Edle Dame.«

»Kommt, so etwas gehört sich hier nicht. Lasst mich Euch ansehen, Kind Eluas.« Sie beugte sich vor, legte mir zwei Finger unter das Kinn, hob meinen Kopf und betrachtete mein Gesicht. Ich sah, wie sie mein rotes Mal erkannte und vielleicht noch etwas anderes, denn sie hob die Brauen. »Oh, Oeneus! Diese junge Frau hättest du mir früher bringen sollen. Ihr seid von einer strahlenden Aura umgeben, Kind. Ihr wisst, dass die Hand eines Gottes Euch berührt hat?«

»Ja, edle Dame.« Ich war es zufrieden, sie anzusehen. »Ich bin von Kushiels Pfeil gezeichnet, Kushiel, einst der Strafende Engel des Einen Gottes, den die Yeshuiten Adonai nennen. Aber ich bin auch dem Dienst an Naamah geweiht, der Herrin des sinnlichen Vergnügens. Zudem bin ich eine D’Angeline und verehre den Heiligen Elua, den Beschützer von uns allen.«

»Dreifach gezeichnet und noch mehr«, sinnierte sie, als sie mich losließ. »Denn da gibt es noch etwas.«

»Ja, edle Kore.« Ich hockte mich auf die Fersen und genoss die leichte Unbequemlichkeit des harten Marmors. Es war schon lange her, dass ich mich jemandem ganz hatte unterwerfen dürfen; wahrlich, für eine Anguisette führte ich ein höchst seltsames Leben. »Ich habe einen Schwur an Asherat-aus-dem-Meere geleistet.«

»So so.« Sie lächelte und feine Fältchen bildeten sich um ihre Augenwinkel. »Dennoch habt Ihr das Temenos aufgesucht und erbittet nur politische Hilfe, wie Oeneus mir berichtet hat. Wie kommt das?«

Ich holte tief Luft und erzählte ihr die ganze Geschichte, angefangen bei meinen Beweggründen, nach La Serenissima zu reisen, bis hin zu Kazans Kampf mit dem kríavbhog und unserer schrecklichen, sturmgepeitschten Flucht nach Kriti. Sie hörte schweigend zu, während die Schatten durch den Thronsaal wanderten und weißgekleidete Eingeweihte leise die Wandleuchten entzündeten. Oeneus Asterius, der Hierophant, stand neben ihr, beobachtete und lauschte. Es kam mir weder in den Sinn zu lügen, noch etwas von der Wahrheit zurückzuhalten, denn mittlerweile hatte ich begriffen, dass ich mich an einem heiligen Ort befand und die beiden Priester waren, obschon die Frau den Hierophanten überstrahlte wie die Sonne den Mond.

Als ich fertig war, herrschte einen Moment lang Stille, während sich die beiden vielsagende Blicke zuwarfen. Jetzt sah ich auch, dass sie einer Blutlinie entstammten, obgleich ihre Haarfarbe so unterschiedlich war. Es mochten zwar Hellenen sein, aber in den Adern der Abkömmlinge des Hauses des Minos fließt seit des Zeitalters meiner Namensvetterin das Blut der Achaier vom Festland. Ich erschauerte erneut und sprach sie an.

»Werdet Ihr mir helfen, Tochter des Minos?«

Sie richtete ihren Blick auf mich, einen Blick voller Mitgefühl. »Meine Macht liegt in anderen Bereichen, Phèdre nó Delaunay; die Hilfe, die Ihr sucht, kann ich Euch nicht geben. Seit der Sühne des großen Verrates hat das Haus des Minos die Gabe des Zagreus angenommen, durch welche die Insel Kriti der Welt dient, doch das hat nichts mit Eurer Politik zu tun. Ich glaube, dass Mutter Dia Euch hierhergeführt hat, damit Euer Gefährte geheilt wird. Er ist auch derjenige, der Euch in dieser Angelegenheit helfen muss, denn sein Land braucht die Freundschaft von Terre d’Ange. Falls er den thetalos überlebt, wird er Euch gewiss beistehen. Aber …«, sie hob einen Finger, als sie sah, dass ich widersprechen wollte, »… ein wenig vermag ich dennoch zu tun. Wir helfen Euch, Euer Schiff zu reparieren und kümmern uns um Eure Verwundeten. Und ich werde Euch eine Audienz beim Archon von Phaistos verschaffen, das auf der Hochebene jenseits des Temenos liegt. Kriti wird nicht auf Euer Geheiß hin in den Krieg segeln, das nicht, aber vielleicht wird Euch der Archon ein Schiff als Kurier zur Verfügung stellen.«

Ich senkte den Kopf. Das war genug, es musste genügen. »Ihr seid sehr freundlich, edle Kore.«

»Ihr dürft mich Pasiphae nennen«, erwiderte sie mit einem Lächeln.

59. KAPITEL

Wie es schien, würde mir die Audienz beim Archon von Phaistos erst gewährt werden, nachdem Kazan sich der Reinigungszeremonie des thetalos unterzogen hatte. Ehrlich gesagt bedauerte ich das nicht, denn ich hatte noch keine klare Vorstellung, worum genau ich ihn bitten wollte.

Viel hing von Kazans Überleben ab, aber ich bekam keine eindeutige Antwort auf meine Frage, worin das Ritual eigentlich bestand. Bis dahin hatte ich nicht gemerkt, wie sehr ich Atrabiades mochte, und sein Schicksal bekümmerte mich.

»Er hat Euch als Geisel genommen«, sagte Pasiphae neugierig. Obwohl sie mir die Einzelheiten ihres Mysteriums nicht verriet, hatte sie mich dennoch ins Vertrauen gezogen, denn sie betrachtete meine Anwesenheit im Temenos selbst als ein Rätsel. »Er hat Euch an Eure Feinde ausgeliefert. Wie kann Euch da an ihm gelegen sein?«

Ich runzelte die Stirn, weil ich nicht genau wusste, wie ich meine Antwort formulieren sollte. »Edle Dame, Ihr habt vollkommen recht. Aber der Blutfluch, der aus ihm einen Piraten machte, war eine Tragödie, an der er keine Schuld trug, und ebenso die Politik, die in ihm eine Abneigung gegen mein Land geweckt hat. Er hat mich gerecht behandelt, soweit es ihm möglich war, und wollte mich nicht hinters Licht führen. Als es dennoch dazu kam, hat er sein Leben aufs Spiel gesetzt, um mich zu retten.« Ich zuckte hilflos mit den Schultern. »Ja, edle Dame, wenn Ihr mich direkt fragt, muss ich gestehen, dass mir etwas an ihm liegt. Ich bin eine D’Angeline und an das Gebot des Heiligen Elua gebunden. Ich verzeihe ihm nicht, was er getan hat. Aber meine Gefühle zu verleugnen … das wäre ein Verstoß gegen Eluas Heiliges Gebot.«

»Elua.« Sie betrachtete eine bemalte Kylix, die sie in der Hand hielt, und schüttelte den Kopf. Ein Eingeweihter kam rasch herbei, nahm einen Weinkrug und füllte ihren Trinkbecher. Wir saßen auf der schönen Terrasse des Palastes und blickten aufs Meer hinaus. »Es gibt viele Götter, denn Mutter Dia gebar zahlreiche Söhne, und sie tragen so viele Verkleidungen, wie sie selbst Gesichter hat. Doch einen wie Elua, der sich ein eigenes Volk schuf und die Fesseln der Wiedergeburt abstreifte, hat es nie wieder gegeben. Was sollen die ältesten Kinder der Welt von ihrem jüngsten halten, Phèdre? Ich weiß nicht, wohin Euch Euer Weg führen wird.«

Darauf erwiderte ich nichts, weil ich keine Antwort wusste. Stattdessen betrachtete ich die heiligen Hörner auf dem Dach des Palastes, die sich in den Himmel zu bohren schienen. Das Volk des Cullach Gorrym, des Schwarzen Keilers, hatte ebenfalls behauptet, die ältesten Kinder der Welt zu sein. Doch wer wollte das so genau wissen? Vielleicht waren sie am Ende gar alle vom selben Stamm? Es gibt solche und solche Wahrheiten. »Edle Dame, man hat mir immer gesagt, dass ich einen Unglück verheißenden Namen trage, aber Oeneus Asterius, der Hierophant, hat angedeutet, ich würde nicht die ganze Wahrheit über diese Legende kennen. Ihr selbst tragt ebenfalls einen übel beleumundeten Namen, Pasiphae war doch die Mutter des Minotaurus, wenn ich mich an meine Geschichtsstunden richtig erinnere. Ist es nicht so?«

»Es ist so. Und auch wiederum nicht.« Pasiphae dachte einen Moment nach und gab mir dann eine ausführlichere Antwort. »Den Widerstreit zwischen Himmel und Erde, zwischen alt und neu, gab es schon immer. Mutter Dia erträgt diesen Zustand, aber ihre Söhne, ach! Sie suchen immer die Schnur zu durchtrennen, die sie mit ihr verbindet, und dennoch fürchten sie, ihre eigenen Nachfolger zu zeugen. Es war Ariadne, die Allerheiligste, die den Sohn ihrer Mutter betrog und ihn dem Schwerte des Achaiers Theseus überantwortete. Als meine Namensvetterin Pasiphae in einem Gebet darum bat, diese Tragödie und den Verlust ihres Sohnes sühnen zu können, wurde sie von Zagreus erhört, dem Gott, den die Achaier Iacchos nennen, und er schenkte ihr die Gaben der Erkenntnis und des Wahnsinns. Er selbst jedoch verlangte dafür Ariadne, deren Schicksal Ihr kennt, und es war Eure Namensvetterin Phaedra, die sich an dem Nachfolger Theseus des Achaiers rächte, indem sie sich selbst opferte, damit der Spross des Nachfolgers vom Fluch des eigenen Vaters getötet würde. Damit schloss sich der Kreis im Schoß von Mutter Dia. Aus diesem Grund ehren wir ihr Andenken, und deshalb verlieh uns Zagreus seine Gabe, damit wir uns von dem Bösen reinigen können, das wir angerichtet haben. Die Achaier erzählen diese Geschichte freilich anders, und ihren Dichtern hat die Welt Glauben geschenkt, aber hier, im Herzen der Welt kennen wir die uralten Wahrheiten.« Sie legte den Kopf schief und sah mich an. »Versteht Ihr jetzt?«

»Nicht ganz«, sagte ich leise. »Ein wenig besser vielleicht. Aber ich begreife nicht, warum diese eifersüchtigen Gottheiten sich gegenseitig ermorden und ihre eigenen Nachkommen fürchten. Beim Heiligen Elua und seinen Gefährten ist das nicht so.«

»Nein?« Pasiphae lächelte freundlich. »Nach dem, was Ihr mir erzählt habt, scheint Euer Kushiel, der Strafende Engel, ebenfalls einen Nachkommen zu haben, den er fürchtet.«

Ich dachte an Melisandes Worte und erschauerte. Kushiel hat dich auserwählt, Phèdre, und dich als die Seine gezeichnet. Mit dir zu spielen heißt, ein göttliches Spiel zu treiben. »Mag sein«, antwortete ich leise, »aber ich bin nur eine Sterbliche, edle Dame, und versuche den Thron meiner Königin zu retten, der ich Treue geschworen habe. Außerdem würde ich gern das Leben meines Freundes retten, dessen Männer bei dem Versuch gestorben sind, mir zu helfen. Sollen die Götter tun, was ihnen beliebt: Meine Treue gehört denen, die ich kenne und liebe. Solltet Ihr dagegen etwas einzuwenden haben, kann ich nur sagen, dass der Heilige Elua dasselbe gepredigt hat.«

»Das«, erwiderte Pasiphae, »macht ihn ja gerade so interessant.« Sie stand auf und schlenderte zum Rand der Terrasse. Die Fischer unten am Strand sahen sie und streckten die Hände aus, um ihren Segen zu erbitten. Sie gab ihn ohne zu zögern und breitete die Arme aus, während die untergehende Sonne sie in ihr Licht tauchte. Ich hatte den Schreck unseres ersten Treffens überwunden, aber nach wie vor erfüllte mich ihre Gegenwart mit Ehrfurcht. Kriti ist eine andere Welt. Die untergehende Sonne warf einen glühenden Pfad über die Wogen des Meeres, und in den Höhlen, welche die Hafeneinfassung durchzogen, sah ich die weißen Gewänder der Eingeweihten aufblitzen. Sie hatten bei unserer Ankunft die Gongs geschlagen.

So viel hatte ich bereits in Erfahrung gebracht, obwohl ich hinzufügen möchte, dass viele dieser Höhlen uralt waren, älter als selbst die Erinnerungen des Hauses des Minos zurückreichten. Sie waren als Behausungen benutzt worden, seit der erste Mensch zwei Feuersteine aneinandergeschlagen und bei den Funken, die er dadurch erzeugte, überrascht aufgeschrien hatte. Aber dies sind heilige Dinge, über die man besser nicht spricht.

Der untere Rand der Sonnenscheibe versank am Horizont, Pasiphae ließ die Arme sinken und drehte sich zu mir um. »Euer Elua tut, was ihm gefällt«, sagte sie sanft. »Aber dieser Ort gehört mir und meiner Gabe. Morgen wird Kazan Atrabiades sich dem thetalos unterziehen, und wenn es Mutter Dia gefällt, wird er überleben. Ich gestatte Euch, an der Zeremonie teilzunehmen, wenn Ihr das möchtet. Also, wie lautet Eure Entscheidung?«

Ich erschauerte, als mir der tiefe Ernst ihrer Worte bewusst wurde. »Ja, Pasiphae. Ich werde daran teilnehmen.«

Am nächsten Tag sah ich weder sie noch Kazan, den ich nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte, seit wir die Insel betreten hatten. Also ging ich zum Hafen des Temenos und sprach mit Tormos und Glaukos, die die Reparaturen an unserem Schiff überwachten. Diese zumindest gingen gut voran. Schließlich sind die Kriti hervorragende Seeleute, und auf der Insel gab es Eichen und Zypressen im Überfluss. Es freute mich, dass die beiden erholt und einigermaßen gut gelaunt waren, und unsere Kiste mit dem Gold sicher verwahrt hatten. Außerdem muss ich zugeben, dass mir die Gesellschaft der Illyrer und ihre einfachen Scherze wohltaten; ich fand Trost in dem, was mir mittlerweile vertraut war.

Alle ohne Ausnahme glaubten sie, dass Kazan die Prüfung des thetalos überstehen und hinterher wieder ganz der Alte sein würde, ein wilder und listiger Anführer, der seinen Feinden großen Schaden zufügen konnte und ihnen stets unversehrt entkam. Sie hatten sogar schon angefangen, aus den Abenteuern, die wir erlebt hatten, ihren eigenen Mythos zu dichten, und beschrieben auf immer wieder neue Weise, wie sich Kazan an den heimtückischen Leuten aus La Serenissima rächen würde.

Ich lächelte und scherzte mit ihnen, und betete insgeheim, dass sie recht behielten, um Kazans und um meinetwillen. An Vergeltung war mir nicht gelegen, aber irgendwo in Caerdicca Unitas setzte Ysandre ihren progressus fort und näherte sich, ohne es zu ahnen, einer tödlichen Falle, während in Terre d’Ange Percy de Somerville auf Kunde wartete, um die Cité Eluas zu besetzen. Die lange Untätigkeit war eine Folter für mich.

Als die Sonne unterging, kehrte ich in den Palast zurück, wo die Vorbereitungen für das Ritual begonnen hatten. Um jedes Missverständnis auszuschließen: Ich war an diesem Ritual als bloße Zuschauerin beteiligt, und das auch nur durch die Gnade der Kore, der edlen Pasiphae. Sie duldeten meine Gegenwart, und da ich keinen Schwur geleistet habe, Stillschweigen zu bewahren, darf ich wohl berichten, was ich von dieser Zeremonie gesehen habe und auch, wessen ich danach Zeugin wurde, obwohl das eine ganz andere Angelegenheit ist. Die Zeremonie begann vor dem Palast, am Fuß des Berges, wo drei Gruppen von Eingeweihten die musikalische Untermalung lieferten, die aus Gesang und Tanz bestand. Die Prozession wurde von Fackeln erleuchtet, die Tänzer wirbelten im Kreis herum und ihr Gesang gab den Rhythmus der Schritte vor. Für den Tanz hatten sie ihre Gewänder abgelegt. Sie trugen nur Röcke aus weißem Leinen, die an der Taille von gerollten Lederbändern gehalten wurden, und ihre dunkle, eingeölte Haut glänzte im Licht der Fackeln. In ihrer Mitte stand Kazan Atrabiades. Er schwankte, und sein Gesicht wirkte wie das eines Fremden. Seit unserer Landung hatte er weder gegessen noch getrunken, zwei volle Tage lang. Er wirkte ausgezehrt, seine Wangen waren eingefallen und seine Augen glühten tief in den Höhlen.

Es ist seine Entscheidung, rief ich mir ins Gedächtnis, und erinnerte mich an den kríavbhog; wenn es ihm möglich ist, sich davon zu befreien, darf ich ihn nicht davon abhalten. Dennoch fürchtete ich um ihn.

Schließlich ertönte das laute Dröhnen der bronzenen Becken, und zwei Fackeln wurden angezündet, große, mit Pech getränkte Holzscheite, die in die Erde gerammt wurden. Unwillkürlich musste ich an La Dolorosa denken und meinen Sturz von den Klippen, an Titos gewaltige Fackel, die über mir durch die Nacht geflogen war. Doch nun trat die Kore zwischen die Fackeln, und ihre Anwesenheit verdrängte alles andere.

Ihr Titel bedeutet »Das Mädchen«, und ich möchte behaupten, dass es nur ein Titel war, denn an ihren etwas fülligen Hüften hatte ich gesehen, dass sie bereits Kinder zur Welt gebracht hatte. Doch das fiel nicht ins Gewicht, denn sie war das, was ihr Titel verhieß, die Dienerin von Mutter Dia. Dem Anlass entsprechend trug sie die uralten Insignien der Göttin, das fließende Gewand, gesäumt von Elfenbeinscheiben, und ein Mieder, das ihre Brüste entblößte, deren Knospen mit Henna dunkel gefärbt waren. Auf ihrem Kopf saß ein goldenes Diadem, ihr Haar war mit heißen Eisen gekräuselt worden und fiel ihr in Locken über die Schultern.

Obwohl es unter den Eingeweihten Männer und Frauen gab, war die Kore bei diesem Ritual nur von Priesterinnen umgeben. Wie an vielen anderen Orten liegt auch auf Kriti die Ausübung des Gesetzes in den Händen der Männer, doch was den Glauben anbetrifft, besitzen die Frauen die Oberherrschaft. Während der Hierophant die alltäglichen Geschäfte des Temenos regelte und die Eingeweihten in den Mysterien unterwies, war es die Kore, die die heiligen Rituale leitete.

Die Flöten verstummten und die Tänzer hielten inne. Dann sprach die Kore, und durch die besondere Akustik des Ortes drang ihre Stimme klar an jedermanns Ohr. »Was suchst du, Bittsteller?«

Kazan schwankte, hielt sich jedoch aufrecht und gab nuschelnd, mit vom Durst geschwollener Zunge die auswendig gelernten hellenischen Worte wieder. »Ich suche von der Blutschuld durch den Tod meines Bruders gereinigt zu werden.«

»Und was bringst du als Opfergabe dar?«, fragte die Kore laut und deutlich.

»Ich biete meinen Namen und meine Erinnerung dar.« Kazan taumelte, fing sich jedoch wieder und fuhr mit festerer Stimme fort: »Ich gebe Euch, was immer Ihr verlangt.«

Nach einer kleinen Pause antwortete sie: »Das genügt.«

Ah, Elua! dachte ich, als die Priesterinnen Kazan Wasser und Getreide reichten, kaum genug, dass er damit seinen Mund befeuchten konnte, um zu schlucken. Wie ungerecht, dass ein Mann für ein schreckliches Unglück so hart bestraft wird. Kazan Atrabiades hatte seinen Bruder schließlich nicht absichtlich umgebracht. Dennoch hatte ich selbst mit angesehen, wie der Fluch ihn heimgesucht hatte, mochte er nun gerecht sein oder nicht. Es war sein Recht, Erlösung zu suchen, und es stand mir nicht an, dagegen Einspruch zu erheben. Wer war ich, dass ich mir ein Urteil hätte erlauben können? Ich hatte selbst Sühne gesucht, bei Kushiels Priestern, und die Ehrlosen von Camlach hielten mich sogar für ein Instrument des Strafenden Engels.

Dennoch, sich unter Schmerzen von seinen Erinnerungen zu reinigen war etwas, das ich begreifen konnte. Etwas ganz anderes schien es mir jedoch, die eigenen Erinnerungen auf dem Altar der Sühne zu opfern. Vielleicht hätte mich die Vorstellung weniger beunruhigt, wäre ich nicht auf La Dolorosa gewesen, wo ich dem Wahnsinn in die Augen geblickt und ihn sogar fast schon als Segen begrüßt hatte. Deshalb entsetzte mich der Gedanke, sich dieser Gefahr freiwillig auszusetzen.

Die Kore gab ein Zeichen, und die Trommeln fingen erneut an zu dröhnen, dazu wurden Flöten gespielt und Becken geschlagen, während der Hierophant vortrat und auf einen Weg den Berg hinauf wies. Eingeweihte mit Fackeln in den Händen schritten paarweise voran und blieben an bestimmten Stellen stehen, um den Weg für die Prozession zu beleuchten, die ihnen folgte. So marschierten wir den steilen, schmalen Bergpfad hinauf, während die Lichter des Palastes allmählich hinter uns zurückblieben.

Kazan ging allein, während vor und hinter ihm Priesterinnen liefen. Er stolperte mehr als einmal, doch niemand half ihm auf. Ich folgte am Ende der Prozession, versuchte ihn im Blick zu behalten und hätte ihm gern zur Seite gestanden, doch ich wusste auch ohne zu fragen, dass mir dies nicht erlaubt war. Ich war mir nicht sicher, ob er es schaffen würde, denn der Pfad war tückisch, aber er hielt durch.

Noch weit unterhalb des Gipfels erreichten wir unser Ziel, eine riesige Höhle, deren Eingang wie ein dunkler Schlund wirkte und die weit größer war als jene, die ich in den Felsen am Hafen gesehen hatte. Davor befand sich ein kleines Plateau, und dort blieb die Kore stehen. Das Licht der Fackeln ließ unheimliche Schatten über den Eingang der Höhle tanzen, aber sie war so tief, dass ihr hinterer Teil in undurchdringliche Finsternis gehüllt blieb.

Mit zitternden Fingern entledigte sich Kazan seiner Kleidung, bis er splitternackt vor der Kore stand, die ihn mit Wasser reinigte und seine Stirn mit Öl salbte. Er kniete nieder, woraufhin sie ihm mit einem kleinen scharfen Messer eine Locke seines Haares abschnitt, einen roten Faden darum wickelte, sie auf ein Tablett legte und ein Gebet zu seinem Schutz sprach. Danach legte sie ihm ein Lederband mit dem Gehäuse einer Kaurischnecke um den Hals, wodurch er Mutter Dia geweiht wurde.

Die Zeremonie dauerte an und ich vergaß vor Erschöpfung zu blinzeln, halb hypnotisiert vom Licht der Fackeln und der leisen Musik, die aus den Bergen selbst zu kommen schien, denn die Eingeweihten hatten sich über die Flanke des Berges verteilt. Schließlich brachte die Kore das letzte Weinopfer dar und trat von der Höhle zurück.

»Es hat begonnen«, sagte sie leise, aber so deutlich, dass ihre Worte in der Höhle widerhallten. »Geht hinein, Kazan Atrabiades, und versucht Euch von Eurer Schuld zu befreien.«

Ich sah von meinem Standort aus, wie Kazan zögerte und dann seine Schultern straffte.

Er betrat die Höhle und verschwand aus meinem Blickfeld.

60. KAPITEL

Die Nachtwache, welche die Kriti während des thetalos abhalten, dauert viele Stunden.

Ich blieb eine Weile bei den anderen stehen, wartete und beobachtete, aber meine Beine waren müde vom Aufstieg, und mir schmerzte immer noch der ganze Körper von den Stößen, die ich auf dem sturmgeschüttelten Schiff erlitten hatte. Schließlich gab ich auf und setzte mich in die Mulde eines Felsens, der noch warm von der Sonne war. Man kann überall ein bequemes Plätzchen finden, wenn man nur müde genug ist. Die Kriti blieben jedoch unbeirrt stehen, die Kore und ihre Priesterinnen an einer Seite des Höhleneingangs, der Hierophant auf der anderen, und die Eingeweihten hockten auf den Felsen wie Ziegen an einem steilen Berghang.

Der Gesang hatte sich in ein leises, summendes Murmeln verwandelt. Die Fackeln brannten weniger hell und flackerten mit leisem Knistern. Ab und zu hörte ich das leise Rascheln von Stoff, wenn jemand das Gewicht verlagerte, schließlich waren sie auch nur Menschen, aber ansonsten bewegte sich nichts, außer den Sternen am Firmament, und alles blieb still.

Ich gab wirklich mein Bestes, um wach zu bleiben; niemals wäre mir der Gedanke gekommen, dass mir das nicht gelingen würde. Ich war voller Sorge um Kazan und wurde gleichzeitig von tausend anderen Kümmernissen geplagt. In Gedanken ging ich die Rede durch, die ich vor dem Archon von Phaistos halten würde, suchte nach den richtigen Worten, um meine Bitte vorzubringen. Meine rhetorische Ausbildung hatte ich auf Caerdicci erhalten, nicht auf Hellenisch, und ich wollte so überzeugend wie möglich klingen, wenn ich in den »großen Hafen und die Gesellschaft der Menschen« zurückkehrte, wie der Hierophant es ausgedrückt hatte. Die Hellenen pflegen eine uralte Tradition, was die Politik angeht, und die Kriti wiederum besitzen die älteste Geschichte von allen.

Ich feilte an meiner Rede, bis sie vollkommen war, und schlief dabei ein.

Wie lange ich geschlafen habe, weiß ich nicht. Einmal wachte ich auf, hörte jedoch nur das leise Summen der Musik und das ferne Zirpen von Zikaden. Es erinnerte mich an meine Kindheit in Delaunays Haus, wenn ich im Bett aufgewacht war und das Murmeln von Gesprächen aus dem fernen Hof gehört hatte, wo bis in die frühen Morgenstunden hinein Gäste bewirtet wurden. Ich gab mich dem Trost der Erinnerung hin, schlang den Mantel fester um mich gegen die nächtliche Kühle und schlief weiter.

Das Pulsieren meines eigenen Blutes weckte mich, ein Rauschen, das ganz nah klang, wie ein leises, stetiges Brausen in meinen Ohren.

Dieses Geräusch kannte ich.

Ich öffnete die Augen. Der Berghang verschwand hinter einem rötlichen Schleier, genau wie die reglosen Kriti und ihre Fackeln. Von einem Gefühl drohenden Unheils erfüllt, wartete ich ab, aber es war nicht Kushiels Stimme, die zu mir sprach.

Stattdessen drang ein Schrei, ein gellender, unartikulierter Schrei schieren Entsetzens aus dem Schlund der Höhle. Die Kriti verlagerten das Gewicht, und irgendwo über mir sog eine der Eingeweihten scharf die Luft ein. Die Kore hob gebieterisch die Hand, worauf alle verstummten und reglos verharrten. Wieder ertönte ein grauenhafter Schrei, dann noch einer und noch einer.

Heiliger Elua, dachte ich, hört das denn nie auf? Tränen traten mir in die Augen, und ich biss mir auf die Lippen, damit ich keinen Laut von mir gab. Ich hatte solche Schreie schon einmal gehört, in den endlosen Nächten in La Dolorosa, wo das tosende Trauern des Meeres Stück um Stück den Verstand der Gefangenen hinweggespült hatte. Außerdem hatte ich das Ergebnis dieser Folter gesehen, die beklagenswerten, nur noch halb menschlichen Wracks, die ich aus ihrer Gefangenschaft befreit hatte.

Noch einmal würde ich das nicht durchstehen.

Lautlos zog ich meinen dunklen Mantel enger um mich und schlug eine Falte über meinen Kopf, um mein Gesicht zu verdecken. Als wir den Berg erklommen hatten, hatte ich bedauert, am Ende der Prozession gehen zu müssen, nun jedoch war ich froh darüber, dem Geschehen nur am Rande beiwohnen zu dürfen. Denn so vermochte ich mich in die Dunkelheit davonzuschleichen und den Kreis der Wächter zu umgehen.

Das war keineswegs so einfach, wie es klingen mag, denn ich musste mich in der Dunkelheit vollkommen lautlos vorantasten, durch tückisches und unbekanntes Gelände. Mit grimmiger Entschlossenheit bewegte ich mich immer dann weiter, wenn Kazan schrie, und so arbeitete ich mich langsam zum Eingang der Höhle vor. Die ganze Zeit über rang ich mit Gewissensbissen, ob meine Handlung angemessen wäre. Ich vertraute Pasiphae bedingungslos und wusste ohne jeden Zweifel, dass dieser Ort eine Macht ausstrahlte, eine Macht, über die sie als Kore rechtmäßig gebot. Dennoch, auch La Dolorosa war von Macht durchdrungen gewesen, von Asherats unsterblicher Trauer, und nur menschliches Irren hatte die Insel in einen Ort des Schreckens verwandelt.

Die Kriti erzählen eine anderslautende Geschichte über das Ende meiner Namensvetterin, aber wer kann schon sagen, welche Version die richtige ist?

Wofür hatte Kushiel mich schließlich auserwählt, wenn nicht genau für diesen Zweck?

Auf all diese Fragen wusste ich keine Antwort, außer derjenigen, die ich Pasiphae zuvor gegeben hatte. Ich war eine D’Angeline und konnte nur dem Gebot meines sterblichen Herzens folgen. Meine Taten hatten Kazan an diesen Ort geführt, deshalb konnte ich nicht einfach müßig danebenstehen und mitanhören, wie er dem Wahnsinn verfiel.

Eine schmale Kluft führte zur linken Seite des Höhleneingangs. Der Hierophant stand etwa fünf Schritte davor. In der Dunkelheit, nur wenige Meter außerhalb des unregelmäßigen Lichtkreises der Fackeln, kauerte ich mich nieder und überlegte, welchen Weg ich nehmen sollte. Falls ich es bis zum Hierophanten schaffte, würde ich ohne Schwierigkeiten an ihm vorbeikommen, aber zwischen ihm und mir standen zwei Eingeweihte, und es gab keinen sicheren Weg an ihnen vorbei.

Kushiel, betete ich stumm, ich bin stets deinem Willen gefolgt und habe mich dir niemals widersetzt. Wenn es wirklich dein Wunsch ist, dass ich dies tue, dann gewähre mir deine Hilfe.

Nur Schweigen antwortete mir; dann schrie Kazan erneut auf. Diesmal schwang blanke Furcht in seiner Stimme mit. Vom Meer her frischte der Wind auf, und die Fackel des Eingeweihten, der mir am nächsten stand, erlosch zischend. Der andere tastete sich vorsichtig zu ihm hin, und für einen Moment kehrten sie mir den Rücken zu, als sie sich vom Wind wegdrehten, um die erloschene Fackel neu zu entzünden.

Diese Antwort ist deutlich genug, dachte ich.

Wie ein Schatten huschte ich an den beiden Eingeweihten vorbei, hinter der reglosen Gestalt des Hierophanten entlang und in die Höhle hinein, wobei ich den Lichtkreis der Fackeln mied.

Im Inneren war es stockfinster, und nachdem ich die Höhle betreten hatte, wurde mir klar, dass sie weit tiefer in den Berg hineinführte, als ich angenommen hatte. Kazan stieß einen neuerlichen angsterfüllten Schrei aus; er schien von weiter hinten und schräg unten zu kommen, denn der Höhlenboden fiel leicht ab. Ich streckte beide Hände vor mir aus und tastete mich blindlings in die Richtung, aus der Kazans Schreie erklangen. Jetzt konnte ich sein keuchendes, unregelmäßiges Atmen hören, das als Echo von den Wänden der Höhle zurückgeworfen wurde.

War es vielleicht schon zu spät? Das könnte sein, dachte ich verzweifelt. Wie viele andere lagen schon tot oder zugrunde gerichtet an meinem Weg? Ich trage eben einen Unglück bringenden Namen, hatte ich mir gesagt, mit der arglosen Selbsttäuschung eines Kindes. Aber dem war nicht so. Ich hatte diesen Weg freiwillig gewählt, von dem Tag an, da Melisande Shahrizais Paket mich erreicht hatte. Ich hatte mich auf ihr Spiel eingelassen, obwohl ich wusste, dass es närrisch war, dies zu tun. Klügere Menschen hatten mich davon abzuhalten versucht, angefangen bei Thelesis de Mornay über Ysandre de la Courcel bis hin zu Quintilius Rousse. Ja, und auch Joscelin.

Ich hatte nichts davon wissen wollen, hatte nicht auf sie gehört und damit Joscelin und meine armen, teuren Chevaliers in den Untergang gestürzt. Selbst Nicola L’Envers y Aragon hatte sich bemüht, mir zu zeigen, wie fehlgeleitet mein überhebliches Misstrauen war; ich jedoch war zu stolz gewesen, auf sie zu hören, zu verliebt in meine eigene Klugheit und zu sicher, dass ich dieses Spiel beherrschte.

Und wie klug war ich auf Dobrek gewesen, als ich Kazan meine wahre Situation verschwiegen hatte und die Gefahren, die sie mit sich brachte; oh, ja, wirklich sehr gerissen, Phèdre! In meiner Schlauheit hatte ich ihn dazu gebracht, mich unwissentlich in die Hände meiner Feinde auszuliefern. Wie viele Leben hatte meine Rettung gekostet? Ein Schiff? Zwei? Wie viele Männer waren auf dem Schiff aus La Serenissima gestorben? Und jetzt lag Kazan am Boden einer Höhle und schrie sich voller Qual den Verstand aus dem Leib, und das alles dank meiner Gerissenheit.

Ich hielt mich an diesen Gedanken fest, zwang mich, einen weiteren Schritt in Richtung der Schreie zu gehen, dann noch einen. Einem Teil meines Geistes war vage bewusst, dass diese Woge von Schuldgefühl, die mich fast betäubte, etwas Unnatürliches an sich hatte.

Doch all diese Gedanken entsprachen der Wahrheit, sie waren nur zu wahr.

Und Kazan war noch am glimpflichsten davongekommen. Oh ja, ich hatte mich leichtsinnig und rücksichtslos in Gefahr begeben und hatte meine liebsten Freunde mitgerissen. Remy und Fortun, kaltblütig ermordet wegen ihrer närrischen Treue zu mir. Ti-Philippe, der vielleicht noch lebte, und Joscelin … Ach, bei Elua, Joscelin! Wie oft hatte ich ihm Unrecht getan, wie viele Grausamkeiten hatte ich ihm zugefügt, hatte seine Treue bis zum letzten Gelübde strapaziert, das er abgelegt hatte, bis entweder sein Schwur brach oder er.

Und am schlimmsten war, dass ich es genossen hatte. Ich hatte ihn dazu gebracht, mir grausame Worte an den Kopf zu werfen, und hatte an dem Schmerz, den er mir damit zugefügt hatte, das fürchterliche Vergnügen einer Anguisette empfunden. Der Schmerz des verletzten Herzens, stärker und weit raffinierter als jede Folter, die man dem Leib zufügen kann.

Sollte ich zuvor geglaubt haben, dass ich wusste, was Schmerz bedeutete, wurde ich nun eines Besseren belehrt.

Meine Fehler und Schwächen wurden in all ihrer grauenhaften Eitelkeit vor mir enthüllt, ebenso wie der schreckliche Preis an Menschenleben und Schmerz, den sie gefordert hatten. Meine Seele wurde entblößt und auf einem Altar gegeißelt, den ich durch meine eigenen Taten errichtet hatte. Namen und Gesichter, zu viele, als dass ich sie hätte zählen können, denn es ging nicht nur um das, was ich bei diesem Abenteuer getan hatte, sondern um alles, was ich verschuldet hatte, angefangen bei der Zeit, als ich noch keinen anderen Titel trug als den von Delaunays Anguisette.

Sein Leibwächter Guy, der hinterrücks ermordet worden war, eine Tat, die vielleicht hätte vermieden werden können, hätte ich nicht Stillschweigen über Alcuins Pläne bewahrt. Alcuin, er und mein Gebieter Delaunay … Ich würgte bei der Erinnerung daran, wie ich sie in ihrem Blute liegen sah, weil ich ihnen nicht gesagt hatte, wie viel Melisande tatsächlich wusste; es hätte sie retten können, wäre ich nicht zu feige gewesen, darüber zu sprechen, denn es hätte Delaunay die Möglichkeit gegeben, ihrer raffinierten Falle zu entkommen.

So ging es weiter, endlos, und ich kämpfte gegen diese Woge der Erinnerung an, während mir Kazans Schreie in den Ohren klangen. Jetzt begriff ich, warum er so schrie. Von Furcht durchflutet tastete ich mich zum Boden der Höhle vor, bis ich direkt vor mir seinen rasselnden Atem hörte und auf die Knie sank.

Da war er, lag auf dem Boden der Höhle. Seine Haut fühlte sich kühl an, aber wenigstens war er noch am Leben. »Kazan«, flüsterte ich und rüttelte ihn an der Schulter. »Kazan, Eure Sühne ist den Wahnsinn nicht wert! Kazan, kommt mit mir!«

Er tastete mit der Hand um sich, an meinem Arm entlang, bis er meine Hand fand, und packte sie fest. Und dann schlug der Schmerz der Erinnerung erneut über mir zusammen. Kazan zog mich zu sich herab und zermalmte dabei fast die Knochen in meiner Hand, während ich mich erinnerte, unaufhörlich erinnerte …

… daran, wie ich Joscelin dazu gebracht hatte, Gunters Gefolgsmann, Trygve, zu ermorden, ihn zu erdrosseln, damit wir fliehen konnten, und zugelassen hatte, dass Joscelin die Schuld für dieses Verbrechen auf sich lud; wie ich Harald den Bartlosen getötet hatte, mit meinen eigenen Händen, und die anderen, die vielen anderen! Ich hatte es getan, ich hatte all das getan. Mit einem heiseren Flüstern bat ich sinnlos um Vergebung, während ich mich weiter erinnerte. All die Toten der Dalriada, die ich in den Krieg geführt hatte; Eamonn mac Connor, sein helles Haar auf dem blutigen Schlachtfeld. Hyacinthe, ach, bei Elua! Hyacinthe! Nicht tot, gewiss, dafür einem weit schlimmeren Schicksal ausgeliefert; ich weinte in der Dunkelheit. Magister Acco, den ich dazu gebracht hatte, sich das Leben zu nehmen, der arme Tito von La Dolorosa, dessen einfältige Freundlichkeit ich für meine Zwecke ausgenutzt hatte.

Es war alles meine Schuld, meine ganz allein.

Ich habe Schmerz erfahren, Elua weiß, wie viel Schmerz ich erfahren habe. Es ist meine Gabe und meine Kunst, ihn zu ertragen, doch selbst ich habe Schmerzen erdulden müssen, die unerträglich waren, unter Waldemar Seligs Messer auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont.

Dies hier war weitaus schlimmer.

Nach einer Weile nahm ich nicht mehr die einzelnen Taten wahr, mit denen ich Blutschuld auf mich geladen hatte, sondern nur noch die ungeheure, gesichtslose Qual, die sie verursacht hatten. Diese Qual hob mich empor und schmetterte mich gleichzeitig hinab, und ich spürte ihren Sog in jeder Faser meines Körpers. Ein Schrei schwoll in meiner Kehle an, und ich presste die Zähne aufeinander. Ich werde nicht schreien, dachte ich. Ich werde nicht schreien, wiederholte ich, bis ich nicht mehr wusste, ob ich es dachte oder sagte, ob ich schrie oder nicht. In der Schwärze der Höhle schimmerte plötzlich etwas Rotes, dann tauchte Kushiels Antlitz vor mir auf, streng und bronzefarben, und seine Lippen formten Worte, die ich nicht begriff. Könnte ich sie verstehen, dachte ich, wäre alles gesühnt, aber ich vermochte mich nicht zu konzentrieren, zu gewaltig war das Ausmaß meiner Sünden. Dann jedoch kam mir der Gedanke, all dies würde enden, gäbe ich nur mein signale. Ich hörte Melisandes Stimme, die mich darum bat, süß wie Honig, von einem Ort jenseits der Schmerzen …

… und mit meinem letzten Funken Bewusstsein formte ich meine Antwort. Nein!

61. KAPITEL

Von irgendwoher vernahm ich Stimmen.

Mir schien, als müsste ich aus sehr großer Entfernung zurückkehren, um den Sinn des Gesagten verstehen zu können, um Worte und Sätze aus den bedeutungslosen Geräuschen herausschälen zu können, die an meine Ohren drangen. Ich verstand nicht, warum das so ungeheuer schwierig sein sollte, aber das war es dennoch. Denn obwohl ich die Geräusche als menschliche Rede erkannte und die Worte in unmittelbarer Nähe geäußert wurden, konnte ich ihre Bedeutung nicht erfassen. Ah, dachte ich, erfreut über diese Entdeckung, das liegt daran, dass sie Hellenisch sprechen. Aber ich beherrschte doch diese Sprache! Ich tastete mühsam danach und sagte mir, das Denken würde mir vielleicht leichter fallen, wenn ich die Augen öffnete. Ich versuchte es, aber auch das war schwierig, denn meine Lider waren mit irgendetwas verklebt.

»… sie hinausschaffen oder hier behandeln?«

Ja, ich kannte diese Stimme. Sie gehörte dem Hierophanten des Temenos. Ich befand mich auf der Insel Kriti an einem Ort namens Temenos, und ich hatte ihr Mysterium entweiht.

»Still. Sie kommt zu sich.«

Diese Stimme kannte ich ebenfalls. Sie gehörte Pasiphae Asterius, Tochter des Hauses des Minos, welche die Kore genannt wurde.

»Hier.« Jemand bewegte sich, Wasser schwappte leise und dann wurden mir mit einem feuchten Tuch sanft die Augen abgetupft. Ich schlug sie auf und sah die Kore neben mir knien. Sie trug immer noch ihre rituellen Gewänder und runzelte ernst die Stirn. »Könnt Ihr sprechen, Phèdre?«

Ich war mir nicht sicher, also öffnete ich den Mund und versuchte es. »Ja, edle Dame.«

Ein Schlachtruf ertönte hinter ihr, so laut, dass es mir schien, er könne das Gewölbe der Höhle sprengen, ganz sicher aber vermochte er meine Schädeldecke zu zertrümmern. Ich wurde vom Boden emporgehoben, auf dem ich gelegen hatte, und fand mich in einer Umarmung wieder, die mich schwindeln ließ und mir fast die Knochen zermalmte – in der Umarmung des grinsenden Kazan Atrabiades.

»Kazan! Lasst sie sofort herunter!«

Er gehorchte. Zwar sprach er kein Hellenisch, doch er wusste, was die Kore meinte. Ich schwankte, als ich wieder auf den Füßen stand, und hielt mich an seinem Ärmel fest. Er grinste immer noch, und seine Miene war so fröhlich wie die eines Jünglings. Ich drehte den Kopf leicht hin und her, um herauszufinden, ob mir mein Körper noch gehorchte. Offenbar tat er es. Die Kore, der Hierophant und eine Handvoll Eingeweihter standen im Eingang der Höhle in der Sonne, und die Kriti starrten mich mit ihren dunklen Augen ungläubig an.

»Geht es Euch … gut?«, erkundigte sich Pasiphae zögernd.

Ich tastete mit der Zunge meinen Mund ab und schluckte. Auch sie gehorchte mir wieder. »Ich … bin am Leben, edle Dame.«

Die Nachfahren des Minos wechselten einen Blick, dann breitete der Hierophant ergeben die Hände aus. Pasiphae schüttelte den Kopf, immer noch stirnrunzelnd. »Niemand hat sich jemals dem thetalos ohne vorherige Einweisung unterzogen und es überlebt. Ich kann an Euch nicht die Riten der Absolution vollziehen, Phèdre, aber Mutter Dia hat Euch verschont, und wo sie Gnade zeigt, obliegt es uns, ihrem Beispiel zu folgen. Wenn Ihr laufen könnt, kehren wir jetzt zum Palast zurück und sprechen später über diesen Vorfall.«

»Ich verstehe.«

Ich bewältigte den Rückweg ohne Hilfe, auch wenn die Prozession mehrmals anhalten musste, damit ich ausruhen konnte. Im hellen Licht des Tages sah man den Kriti – selbst Pasiphae – an, wie sehr das Ritual sie erschöpft hatte. Die Flöten und Becken hingen schlaff in den Händen der Eingeweihten, und diese warfen mir immer wieder unsichere Blicke zu. Nur Kazan sprudelte förmlich über vor Kraft und Lebensfreude. Was sich auch immer in der Höhle ereignet haben mochte, er war verändert daraus hervorgegangen.

Im Palast führte man mich zu meinem Gemach und brachte mir Fischsuppe und gewärmten Wein. Eine der älteren Eingeweihten blieb an meiner Seite, und auch Kazan drückte sich in dem Zimmer herum, bis sie sich anschickte, ihn zu vertreiben.

»Sie will, dass Ihr geht, Kazan«, übersetzte ich ihm ihre Worte; trotz meiner Erschöpfung war ich belustigt. »Ich soll mich ausruhen. Geht, redet mit Tormos und den anderen; sie warten gewiss schon sehnsüchtig darauf, von Euch zu hören.«

»Ich stehe in Eurer Schuld.« Er setzte sich an den Rand meines Bettes und sah mich ernst an, während er auf Illyrisch zu mir sprach. »Ohne Euch hätte ich nicht überlebt, Phèdre. Als ich nicht gehen wollte, habt Ihr meine Hand gehalten und mir versichert, dass Ihr mich nicht alleinlassen würdet, dass wir es gemeinsam durchstehen und den nächsten Tag erleben würden.«

»Das habe ich gesagt?« Ich sah ihn müde an und konnte mich in keiner Weise daran erinnern.

»Das habt Ihr.« Er grinste wieder und zeigte mir seine Zahnlücke. »Ich bin dem Klang Eurer Stimme gefolgt wie einst Theseus dem Faden im Labyrinth! Nur …«, er wurde wieder ernst, »hat die Kore am Ende für mich die Tür geöffnet und Euch in der Dunkelheit zurückgelassen. Warum, weiß ich nicht.«

»Ich schon«, erwiderte ich leise. »Ich hatte kein Recht, dort einzudringen, Kazan.«

»Mag sein.« Er dachte darüber nach und erschauerte. »Trotzdem, ich wäre gestorben.«

»Ihr seid nicht gestorben und ich auch nicht. Jetzt geht und redet mit Euren Männern.« Ich schloss die Augen und ließ meinen Kopf auf das Kissen sinken. Durch den Schleier des Schlafes hindurch hörte ich, wie Kazan der Eingeweihten mit schlimmen Folgen drohte, falls mir etwas geschehen sollte, und wie sie weiterhin hartnäckig darauf bestand, dass er ginge. Keiner von beiden verstand auch nur ein Wort dessen, was der andere sagte, worüber ich gelächelt hätte, wenn ich es vermocht hätte. Aber ich war schon zu weit entfernt und hörte schließlich nichts mehr.

Ich schlief den ganzen Tag und die ganze Nacht hindurch und erwachte erst im Licht eines neuen Tages. Die Welt wirkte in meinen Augen heller, wie frisch gewaschen, gereinigt, und die Farben waren strahlender, als ich sie in Erinnerung hatte. Ich war zwar noch so schwach wie ein neugeborenes Kätzchen, fühlte mich jedoch friedlich und ruhig. Kurz nach dem Frühstück kam eine zweite Eingeweihte, die abwechselnd mit der ersten über meinen Schlaf gewacht hatte, und überbrachte mir die Mitteilung, dass die Kore mich sehen wollte.

Man hatte mir saubere Kleidung gebracht, noch elegantere als die zuvor: ein safranfarbenes Gewand und ein roter Überwurf. Ich kleidete mich sorgfältig an, rückte den Überwurf auf meinen Schultern zurecht und folgte dann Pasiphaes Ruf.

Sie empfing mich im Thronsaal und wies auf einen Stuhl, als ich niederknien wollte. »Setzt Euch.« Ich gehorchte, und sie betrachtete mich einen Moment lang schweigend. »Ich weiß nicht, was ich von Euch halten soll, Phèdre nó Delaunay. Ich habe sämtliche Aufzeichnungen studiert und in keiner wird erwähnt, dass jemand schon einmal das Mysterium des thetalos entweiht hätte und daraus ungestraft hervorgegangen wäre. Keine Weissagung berichtet etwas darüber; die Tempelschlangen schlecken ihre Milch und sonnen sich zufrieden, Mutter Dia ist nicht gereizt und Zagreus schweigt. Dennoch glaube ich nicht, dass Ihr gänzlich unbeschadet davongekommen seid.«

»Nein«, bestätigte ich. »Das würde ich auch nicht sagen.«

»Berichtet mir, was sich zugetragen hat.«

Ich kam ihrer Aufforderung nach und berichtete ihr alles, gefasst und ruhigen Herzens. Als ich fertig war, nickte sie feierlich. »Ja. Es ist das Wesen dieses Mysteriums, sich den schlimmsten Erinnerungen, die das innerste Selbst birgt, unverhüllt zu stellen. Es bekümmert mich, dass ich Euch keine Absolution dafür erteilen kann, obschon …«, sie schüttelte den Kopf. »Die Götter wahren ihr Schweigen, doch was Ihr gesehen habt, tragt Ihr in Euch.«

»Ich weiß«, erwiderte ich leise. »Ich verstehe es, edle Dame, wirklich, ich verstehe.«

Pasiphae sah mich mitfühlend an. »Dann versteht auch dieses. Es sind die finstersten Wahrheiten, die uns in der Höhle des thetalos offenbart werden, diejenigen, die wir vor uns selbst zu verbergen suchen. Das bedeutet jedoch nicht, dass sich dort die ganze Wahrheit zeigt, Phèdre.«

»Nein.« Ich wog meine Antwort sorgfältig ab. »Auch das ist mir klar. Edle Dame, ich habe in dieser Höhle Dinge gesehen, die ich gern ungeschehen machen würde, wenn ich es könnte, Taten, die ich aus Hochmut und Selbstsucht begangen habe, bei denen es mich schaudert, wenn ich daran denke. Aber andere … Wer kann das sagen? Viele Menschen sind als Folge meiner Entscheidungen gestorben, andere jedoch nicht. Die Göttin betrachtet uns aus der Vergangenheit und zählt die Toten, nicht jedoch die Lebenden.«

»Oh …«, Pasiphae lächelte schwach. »Das tut sie, seid dessen gewiss. Doch ihre Rechnung wird uns niemals enthüllt werden. Aber mir ist klar, dass in dieser Angelegenheit ein Gott seine Hand über Euch hält, und ich werde mich weder einmischen noch mir anmaßen, das Geschehene infrage zu stellen. Sobald Ihr reisen könnt, werde ich Euch die Hilfe gewähren, die ich Euch versprochen habe, ein Empfehlungsschreiben an den Archon von Phaistos und Zutritt zur Stadt. Sie liegt nur eine Tagesreise entfernt.«

»Zum großen Hafen und der Gesellschaft der Menschen«, sinnierte ich laut. »Ich danke Euch, edle Kore.«

»Nicht der Rede wert.« Sie betrachtete mich nachdenklich. »Kazan Atrabiades hat ein Opfer in Gold dargebracht, wie es Brauch ist, und Oeneus hat dafür gesorgt, dass sein Schiff wieder seetüchtig gemacht wurde. Ihr jedoch … Ihr habt mir ein Mysterium gebracht, in das ich mich vertiefen kann, und das ist weit mehr wert als Gold. Dafür bin ich Euch dankbar, Phèdre nó Delaunay. In der Lebensspanne der Frauen, die als Kore des Temenos dienen, ereignet sich so etwas nicht allzu häufig. Ich hoffe, dass Ihr hier gefunden habt, wonach Ihr suchtet.«

Ich richtete mich auf meinem Stuhl auf. »Edle Dame, wenn es mir erlaubt ist, dorthin zurückzukehren, woher ich gekommen bin, und zu verhindern, dass meine Königin umgebracht wird, dann ja, dann habe ich gefunden, was ich suchte. Wäre es wohl möglich, schon morgen nach Phaistos aufzubrechen?«

Meine Frage überraschte sie, so sehr, dass plötzlich die gewöhnliche sterbliche Frau hinter dem unergründlichen Blick der Priesterin sichtbar wurde. »Morgen? Ihr wollt schon so bald reisen, nach allem, was Ihr durchgemacht habt?«

»Zeit ist ein Luxus, an dem es mir bedauerlicherweise mangelt.« Ich bewegte meine Schultern; mein Körper war steif und wund, aber es würde gehen. »Im Guten wie im Schlechten bin ich Kushiels Auserwählte, edle Dame.«

»Ein gestrenger Gott«, murmelte sie, »zudem ein äußerst merkwürdiger. Wohlan, es geschehe, wie Ihr es wünscht. Ich spreche mit Oeneus, damit er die nötigen Vorbereitungen trifft. Demetrios Asterius ist Archon der Stadt, er gehört zur Familie des Minos und hat einen ausgeprägten Geschäftssinn. Ihr werdet ihn mögen, denke ich«, setzte sie lächelnd hinzu. »Er ist recht überschwänglich, aber lasst Euch nicht täuschen. Trotz seines scheinbaren Mangels an Ernsthaftigkeit ist er sehr gerissen. Ich werde Euch ein Empfehlungsschreiben an ihn mitgeben.«

»Ich stehe in Eurer Schuld.«

»Nein.« Pasiphae schüttelte den Kopf. »Ihr wurdet geschickt, so wie ich diene. Was wir tun, tun wir auf Befehl der Götter. Phèdre, auch wenn ich Euch keine Absolution erteilen kann, kann ich Euch meinen Segen geben, wenn Ihr möchtet.«

»Das würde mich sehr freuen, edle Dame«, antwortete ich aufrichtig. Also kniete ich letzten Endes doch vor ihr, und sie legte mir ihre Hand auf den Kopf und sprach mit klarer Stimme ein Gebet. Ich spürte die Macht ihrer Worte in meinem Herzen widerhallen und in diesem Moment begriff ich, dass ich an diesem Ort das Innerste eines Mysteriums gestreift hatte.

Getreu ihres Versprechens durften wir am nächsten Morgen abreisen. Wir waren insgesamt zu zehnt, denn die Männer, die verletzt gewesen waren, hatten sich dank der Pflege der Kore gut erholt. Sechs von ihnen würden unter Tormos’ Befehl das Schiff zum Hafen von Kommos segeln und dort Kazans Befehle abwarten. Glaukos würde mit ihnen reisen, um als Übersetzer zu dienen. Der Rest, Kazan und zwei weitere seiner Leute, Spiridon und Gavril, würden mit mir in einem Ochsenkarren nach Phaistos fahren.

Es handelte sich dabei nicht etwa um einen Bauernkarren, sondern um ein höchst prachtvolles Gefährt. Seine Seiten waren mit Schnitzereien reich verziert, die Korngarben und Weinreben darstellten, welche die Vereinigung von Mutter Dia mit Zagreus, ihrem Sohn-Gefährten, symbolisierten. Selbst die Ochsen waren edle Tiere, mit breiten Stirnen und sanften Augen, und die Spitzen ihrer Hörner waren mit goldenen Kappen geschmückt. Sie verstanden wahrhaftig einiges von der Viehzucht, die Kriti. Unser Fahrer war zierlich und dunkelhaarig, lächelte freundlich, sprach jedoch nur wenig.

So brachen wir auf.

Mochte das Temenos auch eine eigene Welt gewesen sein, scheinbar unberührt von der Zeit, galt das keineswegs für den Rest der Insel. Wir verließen die Bucht auf einer schmalen, gewundenen Straße, die zwischen den niedrigen Bergen hindurchführte, und erreichten schon bald die fruchtbaren Ebenen des Messara-Tales, wo die verschiedensten Getreidesorten wuchsen. Als die Straße sich verbreiterte, trafen wir auf andere Reisende, die zu Fuß, zu Pferde, auf Eseln oder in Bauernkarren unterwegs waren, die mit ländlichen Erzeugnissen beladen waren. Anscheinend wurde in Phaistos ein Markt abgehalten. Unser Fahrer pfiff durch die Zähne und grüßte gelegentlich einen der Reisenden mit einem Nicken. Diese erwiderten seinen Gruß, indem sie sich an die Stirn tippten. Ganz offenkundig wussten sie, dass er der Kore diente.

Kazan sog die Szenerie staunend wie ein kleiner Junge in sich auf, und ich bin nicht zu stolz zuzugeben, dass ich ihn darum beneidete, jedenfalls ein klein wenig. Kein Schatten von Schmerz lastete auf seiner Seele, die Absolution hatte ihm einen vollkommenen Neuanfang beschert. Ich jedoch war eine Anguisette, und die Erinnerung an Schmerzen war mein vertrauter Gefährte und niemals gänzlich unwillkommen. Ich war, was ich war. Das genügte.

Und ich hatte meine eigenen Sorgen, über denen ich brütete.

Als wir das Temenos weit hinter uns gelassen hatten, wandte ich mich schließlich an Kazan, obwohl ich mich davor fürchtete, dieses Thema anzusprechen. »Kazan«, sagte ich, laut genug, um das leise Knarren des Ochsenkarrens zu übertönen, und auf Caerdicci, damit keiner unserer Gefährten uns verstehen konnte. Ich wollte ihn nicht zu sehr unter Druck setzen. »Was werdet Ihr jetzt tun, nachdem Ihr von dem Blutfluch befreit seid? Werdet Ihr nach Epidauro zurückkehren?«

»Was ich tun werde?« Er sah mich überrascht an. »Hat die Kore Euch das nicht gesagt, Phèdre? Wenn dieser Archon Euch Hilfe von Kriti versichert, eh, dann ist gut, dann ich werde gehen. Aber die Kore glaubt nicht, er Kriegsschiffe entsenden wird. Also wir werden abwarten, was er stattdessen unternimmt, ja, und ich werde tun, was Ihr von mir verlangt, denn ich stehe in Eurer Schuld, eh?« Seine Miene war ernst. »Ich verdanke Euch mein Leben, aber nicht nur das. Hätte ich das getan, worum Ihr mich gebeten habt, wäre ich nach Marsilikos gesegelt und nicht nach Dobrek, eh, dann nichts wäre von all dem geschehen. Und auch nicht, wenn ich nach Nikanors Rückkehr die Wahrheit gesagt hätte. Ich Euch hätte nach Epidauro schicken können, obwohl ich selbst nicht hingehen; der Ban hätte mächtige Allianz mit Eure Land schmieden können. All diese Dinge ich habe in der Höhle gesehen«, fuhr er ruhig fort.

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. Was die Toten anging, die wir gemeinsam zu verantworten hatten, waren seine Visionen ebenso wahr wie meine. »Sollte der Archon uns also nicht helfen …«

»… segeln wir nach Epidauro«, beendete Kazan den Satz für mich und grinste wieder. »Ich werde Nikanor und die anderen sehen, eh, und den Ban bitten, Euch zu helfen, denn früher einmal ich stehen hoch in seiner Gunst. Nur der Fluch meiner Mutter hat mich daraus vertrieben. Und wenn auch er nicht helfen will, dann ich Euch bringe selbst dorthin, wohin Ihr zu gehen wünscht!«

Mir traten Tränen in die Augen. »Danke«, sagte ich und wiederholte es noch einmal. »Danke.«

»Keine Ursache«, erwiderte er mit einem Achselzucken und setzte auf Illyrisch hinzu: »Wir haben mit denen aus La Serenissima noch eine Rechnung zu begleichen.«

Als Spiridon und Gavril seine letzten Worte hörten, jubelten sie und schworen blutrünstig Rache. So geht es also weiter, dachte ich bedauernd, obwohl ich über ihre Hilfe durchaus froh war. Selbst nach dem thetalos ist Kazan bereit, wieder Blut zu vergießen. Er erinnert sich daran, dass er von der Schuld gereinigt wurde, und fängt wieder von vorn an.

Vielleicht ist es doch nicht so schlecht, sich an den Schmerz lebhaft zu erinnern.

Mit solchen Gedanken beschäftigte ich mich, bis wir kurze Zeit später die Stadtmauern von Phaistos erreichten. Vor den Stadttoren wurde ein Markt abgehalten, wo Kleinbauern miteinander Handel trieben und Kaufleute und Kunsthandwerker aus der Stadt ihre minderwertigen Waren zu günstigen Preisen an die Landbevölkerung verschacherten.

Phaistos erstreckt sich über einen sanft ansteigenden Hügel, auf dessen Kuppe der Palast liegt. Die Stadt drängt sich um ihn herum und zieht sich bis hinab zum Hafen von Kommos. Sie ist von einer niedrigen Mauer umgeben, und Soldaten des Archon waren an dem großen, prachtvollen Stadttor postiert. Wegen der Hitze des Frühherbstes trugen sie nur leichte Rüstungen, Helme mit roten Federn und stählerne Brustharnische über Leinenröcken, welche die Beine nicht bedeckten, dazu Sandalen und Beinschienen. Bewaffnet waren sie mit Kurzspießen und Schilden aus Ochsenhaut, wobei die Hälfte der Abteilung ihre Schilde an die Mauer gelehnt hatte, schwatzte und scherzte.

Unser Karren zog neugierige Blicke auf sich und wurde dann weitergewunken. Einige Wachen lächelten dem Fahrer zu und tippten sich grüßend an die Stirn, andere stießen sich gegenseitig mit den Ellbogen an und deuteten auf uns. Ich hörte, wie die Umstehenden miteinander flüsterten, als wir in die Stadt einfuhren, aber ihre Stimmen gingen bald im Lärm des Marktplatzes von Kriti unter.

Wir hatten Phaistos erreicht, die Stadt mit dem großen Hafen.

62. KAPITEL

Phaistos war wahrhaftig eine weltliche Stadt, in der geschäftiges Treiben herrschte und die sich deutlich von der Stille des Temenos unterschied. Sie ist nicht so groß wie die anderen Hafenstädte, die ich kannte, Marsilikos und La Serenissima, aber sie liegt direkt an den Handelsrouten und daher mischen sich hier viele Vertreter anderer Völker unter die Kriti. An diesem Tag lag ein Schiff aus Ephesium im Hafen, und auf dem Markt bot eine Handvoll Umaiyyati ihre Waren feil, ebenso wie Hellenen vom Festland und zahlreiche Caerdicci aus einem der südlicher gelegenen Stadtstaaten. Ich hielt Augen und Ohren offen, auf der Suche nach Stimmen und Gesichtern von D’Angelines, doch vergeblich.

Die meisten Straßen waren schmal und nur für Fußgänger geeignet, obwohl einige breite Alleen zum Marktplatz, zum Hafen und zum Palast führten. Über eine solche trotteten unsere Ochsen gemächlich den Hügel zum Palast hinauf. Unterwegs tippten sich hier und da Kriti grüßend an die Stirn. Die Ochsen gingen nickend in ihren Geschirren und senkten ihre vergoldeten Hörner wie zum Gruß.

Ich bin in einer Stadt geboren und aufgewachsen, und es tat mir gut, wieder die gewohnte Atmosphäre in mich aufzunehmen. Ich bemerkte, wie sich die verschiedenen Gesellschaftsschichten mischten, sah Gemeine, die neben Adligen gingen. Eine Vielfalt von Düften lag in der Luft, der salzige Tang des Meeres, parfümierte Öle, Lammspieße, die auf Kohlebecken brutzelten, frisch gefangener Fisch, scharfe Gewürze und menschlicher Schweiß und gelegentlich der schwache Duft von Weihrauch.

Spiridon und Gavril betrachteten das alles staunend, und mir wurde klar, dass sie noch nie eine richtige Stadt gesehen hatten.

»Vor zwanzig Jahren wären hier auch illyrische Händler gewesen«, bemerkte Kazan mit gedämpfter Stimme. »Jetzt hat La Serenissima uns alle Handelsrechte genommen und jedes Land, das nicht mit ihnen handelt, muss hohe Einfuhrzölle entrichten. Und da schimpft man mich einen Piraten! Sie würden Kriti einnehmen, wenn sie es wagten, und ganz Hellas dazu. Aber Kriti ist noch niemals erobert worden!«

Das stimmte, obwohl Tiberium es während des goldenen Zeitalters seiner Herrschaft versucht hatte. Auch wenn das ganze Festland von Hellas einst von Tiberium regiert wurde, blieb Kriti unabhängig. Zwar beherrscht die Insel längst nicht mehr das hellenische Meer, doch als ihre Gestade erobert wurden, zogen die Kriti sich in die Berge zurück, kämpften dort mit ihrer ganzen Wildheit und Tücke und lockten die Truppen Tiberiums ins Verderben. Deshalb wurde die Insel niemals gänzlich eingenommen, und als das tiberische Reich unterging, eroberten die Kriti ihre Küsten zurück.

Schließlich gelangten wir zu den Toren des Palastes. Hier gaben die Wachtposten des Archon etwas genauer Acht. Unser Fahrer redete mit dem Anführer der Wachabteilung, dann zeigte ich ihm Pasiphaes Brief. Der Soldat senkte den Kopf und warf einen prüfenden Blick auf das Siegel, während die Sonne hell auf seinem Helm glänzte, und nickte dann höflich.

»Ihr seid willkommen, auf Anweisung der Kore des Temenos. Bitte steigt von dem Ochsenkarren. Ich werde den Archon benachrichtigen.«

Wir wurden durch das Tor geführt und warteten dort gehorsam. Unser Fahrer tippte sich grüßend an die Stirn, wendete den Karren und fuhr in die Stadt zurück. Ich betrachtete derweil den Palast von Phaistos, der weit beeindruckender war als der des Temenos. Er zog sich terrassenförmig den Berghang hinauf, Vorgiebel mit roten Säulen ragten über der Stadt auf, die sich bis ans Meer erstreckte. Kurz darauf begrüßte uns ein Würdenträger des Palastes, ein ehrwürdiger Kriti mittleren Alters, der als Zeichen seines Amtes eine Kette mit einem Siegel um den Hals trug und mit einer weißen Tunika bekleidet war, die Stickereien an den Säumen aufwies. Er verneigte sich und sprach uns auf Hellenisch an.

»Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange, Kazan Atrabiades aus Epidauro, ich führe Euch und Eure Leute vor den Archon.«

Ich übersetzte Kazan und seinen Männern, was der Würdenträger gesagt hatte, worauf wir ihm über den Hof zu einer breiten Treppe folgten, die durch ein mächtiges Portal aus Alabaster ins Innere des Palastes führte.

Im Palast von Phaistos ging es recht lebhaft zu. Vornehme Kriti kamen an uns vorbei – zu Fuß oder in von Dienern getragenen Sänften  –, die zum Markt wollten oder von dort kamen. Sie plauderten miteinander, lachten und gestikulierten. Sie waren der Hitze in Phaistos entsprechend gekleidet, und ich bemerkte belustigt, wie Spiridon und Gavril fast die Augen aus dem Kopf fielen, als sie die Edeldamen beäugten, deren Leinengewänder so dünn waren, dass sich ihre Körperformen deutlich darunter abzeichneten. Sie waren nicht annähernd so sittsam gekleidet wie die illyrischen Frauen.

Unser Führer geleitete uns in den oberen Westflügel des Palastes und blieb dort vor einer Tür stehen. Ich hörte merkwürdige Geräusche von drinnen, ein Grunzen und Poltern. Kazan sah mich fragend an und ich zuckte mit den Schultern. Der Würdenträger räusperte sich, klopfte dreimal und öffnete die Tür.

Dahinter lag kein Raum, sondern ein kleiner, offener Innenhof mit einem Sandboden. Am Ende des Hofes befand sich eine Zisterne, und ringsum standen Bänke und Dattelpalmen in großen Tontöpfen. Vornehme Kriti saßen auf den Bänken, Diener mit Sonnenschirmen neben sich, aßen, tranken und plauderten, während sie gleichzeitig einen Ringkampf beobachteten. Ein halbes Dutzend Ringer stand ebenfalls da, schaute zu, tauschte sich über die Chancen der Kämpfenden aus und schloss Wetten auf sie ab.

Wir blieben abwartend stehen. Ich betrachtete die sitzenden Adligen und versuchte zu erraten, wer von ihnen der Archon sein mochte, während der Kampf weiterging. Die Kontrahenten waren beide nackt, glänzten von Öl und hatten ihr Haar zu Zöpfen geflochten. Einer war größer und seine Arme hatten eine längere Reichweite, aber der kleinere Mann war schnell und befreite sich immer wieder gewandt aus seinem Griff. Die Zuschauer feuerten sie an und applaudierten bei jedem Wurfversuch und jeder Parade. Kazan verfolgte das Schauspiel verblüfft und mit gerunzelter Stirn. Die beiden anderen Illyrer sahen sichtlich beklommen zu. Sie ziehen sich nur aus, wenn sie schwimmen gehen, und selbst dann niemals in Gegenwart von Frauen.

Mittlerweile standen die beiden Ringer mit gespreizten Beinen da und hatten sich gegenseitig an den Oberarmen gepackt. Sie scharrten mit den Füßen im Sand, während sie versuchten, einen Vorteil zu erlangen und den anderen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Der kleinere Mann täuschte einen Angriff auf der linken Seite vor und versuchte, seinen Fuß um den Knöchel seines Widersachers zu haken, doch der war wachsam und setzte einen Hüftwurf an. Er machte sich seine längeren Arme zunutze, um den anderen zu packen, und schleuderte ihn zu Boden, wo er mit einem lauten Rums landete. Die Zuschauer seufzten, der Gewinner trat zurück, verbeugte sich tief vor dem Verlierer, und als der mit einem Grinsen aufsprang, applaudierten alle. Da wurde mir klar, dass es sich bei ihm um den Archon handeln musste.

Er kam zu uns, wie er war, splitternackt, das Siegel des Minos an einem Band um den Hals geschlungen. Seine Haut glänzte von Öl bis auf einige wenige Stellen, an denen Sand haftete.

»Ich bin Demetrios Asterius«, erklärte er liebenswürdig, »der Archon von Phaistos. Wie ich höre, hat Pasiphae Euch zu mir geschickt. Hat Euch schon mal jemand gesagt, dass Euer Haar schimmert wie Sterne, die im Netz des Nachthimmels gefangen sind?«

Ich errötete und sank in dem von der Sonne gewärmten Sand auf ein Knie. »Edler Archon, ich entbiete Euch meinen Gruß. Ich bin Phèdre nó Delaunay, Comtesse de Montrève, aus Terre d’Ange.«

»Mutter Dia, das hätte ich mir denken können. Ihr könntet selbst die Göttin der Liebe dazu bringen, zu ihrem Spiegel zu laufen!« Der Archon stemmte die Hände in die Hüften und musterte Kazan, der sich verbeugte und dabei den Blick abwendete. »Und Ihr müsst der Mann aus Epidauro sein. Wahrlich, Ihr seid ein höchst ungewöhnliches Paar!«

»Ich bin Kazan Atrabiades«, erwiderte Kazan steif auf Caerdicci.

Der Archon hob die Brauen und wechselte mühelos in diese Sprache. »Wenn das so ist, habt Ihr Euch wahrhaftig einen Namen als Pirat gemacht, Illyrer!«

Kazan fletschte die Zähne zu einem Grinsen. Ich möchte sagen, es freute ihn, dass sein Ruf ihm so weit vorausgeeilt war. »Könnte sein, eh? Aber ich mich dem thetalos unterzogen habe.«

»Das wurde mir berichtet.« Ein listiger Ausdruck huschte über Demetrios Asterius’ Gesicht, und mir fiel ein, was Pasiphae über ihn gesagt hatte. Obwohl er schlank und dunkelhäutig war, ähnelten seine Augen den ihren. Sie lagen tief in den Höhlen wie bei allen Angehörigen des Hauses des Minos, die sich selbst Die Familie nennen. »Gehe ich recht in der Annahme, dass Ihr einen Brief für mich habt?«

Ich reichte ihm das Schreiben, ohne mich zu erheben. Doch seine schlanken Finger packten statt des Briefes mein Handgelenk, und mit einem Lachen zog er mich hoch. »Ihr müsst nicht vor mir knien, edle Phèdre, auch wenn es ein äußerst entzückender Anblick ist. Wollen wir doch mal sehen, was Pasiphae geschrieben hat.« Er nahm mir den Brief aus den Fingern und pfiff in Richtung der Ringkämpfer. Einer hob den Kopf, lächelte und kam zu uns. Er war groß und gut gebaut, sein Haar besaß einen dunklen Bronzeton und der Blick seiner grauen Augen wirkte belustigt. »Das ist Timanthes«, stellte der Archon ihn beiläufig vor, und schlang einen Arm um die Schultern seines Gefährten, während er Pasiphaes Brief überflog. »Er bringt mich ebenfalls in zwei von drei Kämpfen zu Fall, obwohl er niemals damit prahlt. Schau mal, Timanthes, was hältst du davon?«

Timanthes las schweigend den Brief und sah den Archon an, als er fertig war. »Ihr müsst sie bei einer formellen Audienz anhören, Demetrios. Der Fall ist zu wichtig, um hier entschieden zu werden.«

»Ich bin ganz deiner Meinung.« Der Archon klatschte in die Hände und wandte sich den versammelten Kriti zu, die sich auf den Bänken drängten, uns beobachteten und dabei miteinander flüsterten. »Danke, dass Ihr gekommen seid!«, rief er ihnen zu. »Ich hoffe, Ihr habt Euch gut unterhalten!« Sie applaudierten erneut höflich, zerstreuten sich alsbald, gefolgt von ihren Bediensteten, und warfen uns verstohlene Blicke zu, als sie an uns vorbeigingen. Im Hintergrund übergossen sich die anderen Ringer mit Eimern von Wasser, das sie aus der Zisterne schöpften. Demetrios Asterius legte einen Finger an die Lippen und runzelte nachdenklich die Stirn. »Ihr habt ein Schiff im Hafen, ja?«, fragte er Kazan auf Caerdicci. »Ich bin mir nicht ganz darüber im Klaren, was Ihr mit dieser Geschichte zu schaffen habt, Pirat. Das Gesetz des Temenos schützt Euch zwar als Bittsteller, aber dieser Schutz erstreckt sich nicht auf Staatsangelegenheiten oder falls Ihr beabsichtigt, etwas Unrechtes zu tun.«

Kazan blickte auf ihn herunter. Er war einen Kopf größer als der Archon. »Ich habe erreicht, weshalb ich gekommen bin, Sohn des Minos. Jetzt ich hier bin, zu erfahren, was Ihr tun wollt, eh. Was Ihr nicht tut, mache ich. Ihr versteht?«

»Ich denke schon.« Der Archon nickte knapp. »Wohlan denn, ich werde mir Euer Ersuchen anhören, edle Phèdre, und Euer … ist er Euer Gefährte?«

»Nein«, erwiderte ich leise. »Der edle Kazan Atrabiades und ich sind einander verbunden durch … gegenseitige Schuld, könnte man sagen. Er ist nicht mein Gefährte.«

»Nein?« Der Archon hob die Brauen und grinste. »Gut, sehr gut. Timanthes, glänzt ihr Haar nicht wahrhaftig wie Sterne, die im Netz der Nacht gefangen sind?« Sie wechselten erneut einen Blick, und Timanthes schüttelte lächelnd den Kopf. »Deine Schwester wäre ergrimmt, wenn sie mich solche Dinge sagen hörte«, fuhr der Archon fort, wirkte allerdings nicht sonderlich beunruhigt von dieser Vorstellung. »Aber was soll ich tun, hm, wenn die Kore selbst mir so jemanden ins Haus schickt? Sei’s drum!« Er wandte sich an Kazan. »Mein werter Pirat, ich schlage vor, Ihr sucht für Eure Männer in der Stadt eine Unterkunft. Es soll dort viele gute Herbergen geben, falls Ihr sie Euch leisten könnt. Euch selbst dagegen erweisen wir die Ehre, die einem Bittsteller gebührt, der sich dem thetalos unterzogen hat. Ihr mögt im Palast bleiben. Und Ihr, edle Dame«, er verbeugte sich tief, und das Siegel des Minos schlug gegen seine nackte Brust, als er sich wieder aufrichtete, »Euch werden wir ganz gewiss als Gast beherbergen. Timanthes, kümmerst du dich darum?«

»Ja, Demetrios.« Timanthes lächelte mich an. »Wie du wünschst.«

Ich glaube nicht, dass Kazan dieses Arrangement gefiel, und ich bezweifle, dass er den Archon allzu sehr mochte, doch die Wünsche des Archon wurden befolgt, und Timanthes brachte mich alsbald in sehr angenehme Gemächer im Westflügel des Palastes.

»Der Archon wird Euch noch in dieser Stunde empfangen«, sagte er feierlich. »Er lässt niemanden lange warten, den die Kore geschickt hat.«

»Danke, Timanthes.« Ich betrachtete ihn. »Ihr mögt ihn sehr, nicht wahr?«

Er hob einen Mundwinkel, als er lächelte. »Ja, edle Dame, das tue ich.«

Ich hatte bereits vermutet, dass sie ein Liebespaar waren; wie es schien, lag ich damit richtig. »Ihr habt den Brief der Kore gelesen. Wird er mir gegenüber freundlich gesinnt sein, was glaubt Ihr?«

Timanthes musterte die Dachbalken. »Er wird Euch unvoreingenommen anhören, edle Dame. Das würde er bei jedem Bittsteller tun. Die Kinder des Minos achten den Rat der anderen Familienmitglieder, vor allem, wenn er vom Temenos kommt. Ob er Euch Hilfe gewährt?« Er sah mich nüchtern an. »Das kann ich nicht sagen. Wenn ich das Schreiben richtig verstanden habe, habt Ihr Euch die Feindschaft eines mächtigen Staates zugezogen, und La Serenissima liegt deutlich näher an Kriti als an Terre d’Ange. Wählt Eure Worte mit Bedacht, edle Dame.«

»Ich werde daran denken«, erwiderte ich. »Ich danke Euch.«

Er verließ mich ohne ein weiteres Wort. Ich machte mich frisch, wusch Hände und Gesicht in einer Schüssel mit Wasser, die zu diesem Zweck aufgestellt war, setzte mich anschließend hin und wartete, während ich darüber nachdachte, was ich sagen wollte. Die Rede, an der ich damals vor der Höhle des Temenos gefeilt hatte, war mir vollkommen entfallen, in alle Winde zerstreut von der Prozedur, der ich mich dort unterzogen hatte. Außerdem hatte ich sie für eine ganz andere Zuhörerschaft entworfen. Ich wusste nicht, was ich von diesem Archon halten sollte, der sich nichts dabei dachte, seine Gäste auf dem Sand des Turnplatzes zu empfangen, und dessen Augen einen Scharfsinn verrieten, den man angesichts seiner Manieren nicht erwarten würde.

Am Ende beschloss ich, ihm einfach die Wahrheit zu sagen. Wenn ich etwas in der Höhle des Temenos gelernt hatte, dann, dass alle meine Versuche, gerissen zu sein, schlimme Folgen nach sich gezogen hatten. Als ich schließlich abgeholt und zu Demetrios Asterius in den Thronsaal geführt wurde, erzählte ich ihm voller Ernst meine Geschichte, wobei ich um Kazans willen, der mit finsterem Blick neben mir stand, Caerdicci sprach.

Der Archon hörte nachdenklich zu und unterbrach mich nur, um hier und da einige Punkte zu klären. Seine Fragen waren recht vernünftig. In den weißen Staatsgewändern mit den purpurnen und goldenen Säumen wirkte er schon eher wie ein Herrscher. Ein schmales, fein gearbeitetes Diadem zierte seinen Kopf, obwohl sein schwarzes Haar noch feucht war vom Bad. Timanthes stand neben dem Thron, und aus seiner vornehmen Kleidung schloss ich, dass auch er von edler Geburt war.

Als ich fertig war, nickte der Archon ernst. »Euer Dilemma ist recht offensichtlich, edle Phèdre, und ich glaube Euch Eure Geschichte. Die Kore hätte Euch nicht zu mir geschickt, wenn Ihr nicht die Wahrheit sprechen würdet. Worum genau jedoch ersucht Ihr mich eigentlich?«

Ich holte tief Luft. »Edler Archon, mein Wunsch ist ein zwiefacher. Ich fürchte, es ist zu spät, als dass ich die Königin noch auf ihrem progressus abfangen könnte. Meine einzige Hoffnung, einen Anschlag auf sie zu verhindern, besteht darin, selbst nach La Serenissima zu segeln und zu beten, dass ich die Stadt vor ihr erreiche. In dieser Sache bitte ich Euch nur, mir eine Passage und eine Eskorte zu gewähren, damit ich die Stadt sicher erreiche.«

»Und in der anderen?«

»Ein schnelles Schiff und einen Kurier, edler Archon, der einen Brief an die Herrin von Marsilikos überbringt.« Ich sah ihn an. »Die Feinde lauern sowohl in meiner Heimat als auch auf dem Weg, edler Herr. Falls ich bei dem Versuch scheitere, den Anschlag auf meine Königin abzuwenden, kann ich vielleicht zumindest verhindern, dass auch noch der Thron von Terre d’Ange usurpiert wird.«

Demetrios Asterius legte die Fingerspitzen aneinander und sah Kazan an. »Was sagtet Ihr doch gleich, Pirat? Ihr werdet tun, was ich nicht vermag?«

»Das ich gesagt«, erwiderte Kazan knapp.

»Allerdings, und zwar auf recht deutliche Weise.« Der Archon beachtete Kazans Murren nicht weiter und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. Er hob die Brauen. »Vergebt mir die Unverschämtheit dieser Frage, meine Teuerste, aber ich muss sie bedauerlicherweise stellen. Viele aus der Familie des Minos besitzen die Gabe der Erkenntnis, sie vermögen den Willen der Götter zu sehen. Mir dagegen ist dies versagt, sodass ich mich auf die wenigen Fähigkeiten verlassen muss, die ich als Herrscher besitze. Also frage ich Euch: Welcher Vorteil läge für Kriti darin, Euch diese Gunst zu erweisen?«

Auf diese Frage war ich vorbereitet. »Sollte ich Erfolg haben, und wenn auch nur in einer Hinsicht, edler Herr, könnt Ihr der Dankbarkeit Terre d’Anges sicher sein und dürft Euch Eure Belohnung selbst aussuchen. Gold, falls Euch danach gelüstet, Handelsrechte mit Terre d’Ange und Alba, die Fertigkeiten der Baumeister der D’Angelines, vielleicht sogar ein Bündnis durch eine Eheschließung, auch wenn ich Letzteres natürlich nicht versprechen kann.«

»Und wenn Ihr in beiden Vorhaben scheitert?« Seine Stimme klang nicht unfreundlich.

Ich schwieg einen Moment und schüttelte den Kopf. »Ich kann Euch natürlich keine Garantien geben, edler Herr. Dennoch, Ihr habt viel zu gewinnen und nur wenig zu verlieren.«

»Gut gesprochen, meine Teuerste, obwohl dabei wohl doch mehr zu erwägen ist, als Ihr vermutet.« Der Archon faltete erneut die Finger und legte sie an die Lippen, den Blick in die Ferne gerichtet. »Bitte glaubt mir, dass ich die Dringlichkeit Eurer Lage sehr gut verstehe«, sagte er schließlich, als er zu einem Entschluss gelangt war. »Aber über dieses Ersuchen kann ich nicht aus der Laune eines Augenblicks heraus entscheiden. Gewährt mir einen Tag, um darüber nachzudenken. Morgen früh gebe ich Euch meine Antwort. Ist das für Euch annehmbar?«

Ich sah Kazan an, der nur mit den Schultern zuckte. Wir würden ohnehin mindestens einen Tag benötigen, um das Schiff für die Reise vorzubereiten, denn obwohl es beim Temenos bereits wieder seetüchtig gemacht worden war, fehlten uns noch viele notwendige Dinge für die Reise, zum Beispiel Wasserfässer oder Lebensmittel.

»Ja, edler Archon«, sagte ich und machte erneut einen Knicks vor ihm. »Das ist annehmbar. Ich danke Euch für Eure Freundlichkeit.«

»Gut.« Er lächelte und seine Miene hellte sich auf. »Dann werdet Ihr mir gewiss die Ehre erweisen, heute Abend als mein Gast an einem Festmahl teilzunehmen? Die edle Althaia hat mich wissen lassen, dass sie höchst betrübt wäre, wenn unsere exotischen Besucher nicht eingeladen würden.« Der Archon warf Timanthes einen belustigten Seitenblick zu, der nur schweigend den Kopf schüttelte, und fuhr an Kazan gewandt fort: »Ihr seid natürlich ebenfalls eingeladen, mein werter Pirat. Die Damen sind fasziniert von Eurem wilden Antlitz. Das könnte ein höchst unterhaltsamer Abend werden.«

Kazans Miene blieb unbewegt, als er sich knapp und präzise verbeugte. »Habt Dank, edler Archon«, er wählte seine Worte mit Bedacht, »aber ich werde auf meine Schiff benötigt. Mit Eurer Erlaubnis ich kehre morgen früh wieder hierher zurück.«

»Wie Ihr wünscht.« Demetrios Asterius machte eine Handbewegung, legte den Kopf schief und sah mich an. »Aber Ihr, so hoffe ich doch, werdet mich nicht enttäuschen. Wir sehen hier nur sehr wenige D’Angelines; es wäre höchst bedauerlich, auf Eure Gesellschaft verzichten zu müssen.«

»Edler Herr«, erwiderte ich, »es wird mir eine Ehre sein.«

63. KAPITEL

Nach der Audienz wurde ich zu meinem Quartier und von dort zum Badehaus geführt, wo ich ein Bad genoss, das dem Luxus des Nachtpalais in nichts nachstand. Im Palast von Phaistos gab es Bedienstete, die nur für das Bad zuständig waren. Sie kümmerten sich um die Temperatur des Wassers, legten frische Handtücher aus und dergleichen mehr. Während ich die mir gebotenen Freuden genoss, betrat eine junge Frau mit schlichten Gesichtszügen das Bad mit einem Tablett in den Händen, auf dem sich ein Krug Duftöl befand. Sie kniete neben der Wanne nieder und murmelte, die edle Althaia hätte sie, ihre persönliche Zofe, zu meiner Erbauung geschickt, weil sie in der Kunst der Massage bewandert sei.

Obwohl ich auch schon oft ohne Luxus ausgekommen bin, habe ich ihn noch nie abgelehnt, wenn man ihn mir anbot. Also stieg ich tropfnass aus dem Bad und legte mich auf eine der Alabasterbänke, über die ein sauberes Leinentuch gebreitet war. Das Mädchen hielt den Blick währenddessen gesenkt, doch als sie sich anschickte, Öl auf meinen Rücken zu reiben, hörte ich, wie sie scharf die Luft einsog. Ich hatte Naamahs Marque vergessen, die sich rot und schwarz deutlich von meiner Haut abhob.

»Keine Sorge«, beruhigte ich sie auf Hellenisch. »Das ist nur die Marque der Naamah, deren Dienerin ich bin. Ich nehme an, Ihr würdet sie als eine Göttin bezeichnen.«

Die junge Frau schüttelte nur den Kopf, flüsterte etwas in einem Dialekt, den ich nicht verstand, und strich das Öl auf meine Haut. Ob ich nun ihre Sorgen zerstreut hatte oder nicht, jedenfalls fing sie kurz darauf an, mich zu massieren, und eine wohlige Entspanntheit breitete sich in meinen Gliedern aus. Ich schloss die Augen, legte den Kopf auf die Arme und ließ ihre geschickten Hände meine verspannten Muskeln lockern.

Während ich so auf angenehme Weise vor mich hindöste, achtete ich kaum auf das Kommen und Gehen im Badehaus, bis ich eine mir unbekannte Stimme hörte. »Ich bin sehr erfreut, edle Phaedra, dass ihr die Dienste meiner Sklavin Chloris zu genießen scheint.«

Ich öffnete die Augen und sah eine vornehme Kriti vor mir stehen. Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. Aus ihrem äußerst kunstvoll frisierten bronzefarbenen Haar, ihren grauen Augen und der Ähnlichkeit ihrer Gesichtszüge schloss ich, dass sie Timanthes’ Schwester war. Es erschreckte mich ein wenig, dass sie ihre Masseurin als Sklavin bezeichnete, aber ich antwortete höflich. »Ihr müsst die edle Althaia sein. Ich stehe in Eurer Schuld, verehrte Dame.«

»Allerdings.« Sie schlenderte um die Bank herum und betrachtete mich aufmerksam. »Ich hätte wohl den Ringkampf besuchen sollen, statt auf den Markt zu gehen. Deshalb habe ich von Eurer Ankunft erst später erfahren. Timanthes hat mir nicht gesagt, dass Ihr das Zeichen einer hetaera tragt.«

»Er wusste es nicht«, erwiderte ich. »Ich bin hier im Auftrag Ihrer Majestät Ysandre de la Courcel, der Königin von Terre d’Ange, nicht als Dienerin Naamahs, edle Dame. Es handelt sich um eine Angelegenheit der D’Angelines.«

»Tatsächlich.« Die Dame Althaia blieb vor mir stehen, sah mich hochmütig an und hob ihre eleganten Augenbrauen. »Demetrios Asterius ist recht ausdauernd, was seine Zuneigung zu meinem Bruder angeht, aber er ist dafür bekannt, dass er gelegentlich auch gern ein Auge auf Frauen wirft. Wir haben eine Vereinbarung, gewiss, aber ich bin dem Sohn des Minos noch nicht versprochen. Wie ließe sich der Archon von Phaistos besser in eine Falle locken als mit Hilfe einer Edeldame der D’Angelines, die das Gewerbe der hetaera ausübt?« Sie verzog missmutig den Mund. »Ich weiß ein wenig über Euer Volk, edle Phaedra. Ihr seid dafür bekannt, dass Ihr die Kunst des Schlafgemachs zur Vollendung beherrscht.«

Ich stützte mein Kinn auf die Faust. »Es ist nicht meine Absicht, edle Dame, den Archon zu verführen.«

»Nein?« Sie wirkte verunsichert.

»Nein«, bekräftigte ich mit Nachdruck. »Mich führt eine Staatsangelegenheit hierher, nicht mehr und nicht weniger.«

»Und wenn er es Euch anbietet?«, forderte Althaia mich heraus. »Sagen wir, Kritis Hilfe dafür, dass Ihr ihm im Schlafgemach Gesellschaft leistet? Würdet Ihr dieses Angebot ausschlagen?«

Ich dachte über ihre Worte nach. Der Sklavin Chloris wurde bewusst, dass sie lauschte; darauf senkte sie rasch den Kopf, verrieb weiter Öl auf meiner Haut und massierte die zahllosen Schmerzen meiner langen Martyrien aus meinem Körper. »Ihr kennt den Archon, edle Althaia«, erwiderte ich schließlich. »Würde er so etwas tun?«

Sie wandte den Blick ab. »Nein«, murmelte sie. Dann verzogen sich ihre Lippen in demselben selbstironischen Humor, den ich auch schon bei ihrem Bruder bemerkt hatte. »Vielleicht doch. Aber ich würde an Eurer Stelle seinem Angebot nicht trauen. Demetrios ist ein äußerst gerissener Händler. Er würde Euch keinen Vorteil anbieten, den er nicht freiwillig gewähren würde. Aber er wird versuchen, Euch weiszumachen, dass Ihr ihm diesen Vorteil abgerungen habt.«

Ihre Stimme klang aufrichtig, und ihr Verhalten verriet keines der Anzeichen von Lüge. Ich lächelte. »Dann habt Ihr mir eine doppelte Freundlichkeit erwiesen, edle Althaia. Dafür schwöre ich Euch, dass der Zweck meines Aufenthaltes hier genau der ist, den ich Euch bereits genannt habe.«

»Wohlan denn«, Althaia entspannte sich etwas. »Warum wollt Ihr Euren Piraten nicht zu meinem Gastmahl mitbringen, edle Phaedra?«, fragte sie leichthin. »Ich höre, er ist eine recht männliche Erscheinung und hat sogar dem Archon gegenüber unhöfliche Worte nicht gescheut. Es würde Demetrios auf höchst nutzbringende Weise verärgern, wenn Ihr ihn mitbrächtet!«

Ich spürte die Anspannung in Chloris’ Händen. »Ich habe Kazan Atrabiades nichts zu befehlen, edle Dame«, erwiderte ich gelassen. »Er ist ein Pirat, das schon, aber er hat kein Verbrechen gegen Hellas begangen und ist ein freier Bürger Illyriens.«

»Pah!« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ihr hättet ihn überreden können, dessen bin ich mir sicher. Ihr seid so ernsthaft für eine hetaera! Ich hoffe, dass Ihr auf meinem Gastmahl nicht so langweilig sein werdet. Meine Gäste erwarten eine außergewöhnliche Unterhaltung.«

»Ich werde mein Bestes tun, Euch zu erfreuen, edle Dame«, gab ich spöttisch zurück. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich jemals beschuldigt worden wäre, langweilig zu sein, aber ich nahm ihre Worte als Warnung. Die Gesellschaft von Kriti kann auf eine lange Geschichte zurückblicken, was die Entwicklung ihrer Sitten angeht, selbst unter den Hellenen. Wenn ich wollte, dass der Archon mein Ersuchen ernsthaft erwog, sollte ich tatsächlich wie eine Adlige der D’Angelines auftreten, nicht wie ein zerlumpter Flüchtling in einer verzweifelten Lage. Dass ich mich eher wie Letzteres fühlte, fiel dabei nicht ins Gewicht.

»Ich verlasse mich darauf«, gab Althaia beiläufig zurück, um dann in vollkommen verändertem Tonfall fortzufahren: »Chloris! Hör auf zu glotzen und arbeite weiter! Die edle Phaedra ist aus Terre d’Ange gewiss eine weit bessere Behandlung gewöhnt, also bring mich nicht in Verlegenheit!«

Die Sklavin senkte den Kopf und murmelte eine Entschuldigung, während sie die Haut unter meinen Schulterblättern knetete. Ich wartete, bis Althaia gegangen war, bevor ich sie ansprach. »Das trifft in keiner Weise zu«, sagte ich freundlich, stützte mich auf die Ellbogen, drehte den Kopf herum und sah sie an. »Du bist sehr geschickt, Chloris; du würdest in jedem Haushalt der D’Angelines eine Anstellung finden.«

Sie errötete, was ihr nicht gut stand, senkte das Kinn auf die Brust und antwortete fast unhörbar: »Es steht mir nicht frei, eine Anstellung zu suchen.«

»Frei geboren oder als Sklavin?«, fragte ich mitleidig.

Sie hob das Kinn und sah mich an. »Frei geboren.«

Eine ganze Welt von Trauer und Verlust schwang in diesen zwei Worten mit, und obwohl ich nie mehr über ihre Geschichte erfahren sollte, tat sie mir leid. Ich habe selbst erfahren, was es heißt, eine Dienerin oder eine Sklavin zu sein, und es gibt einen Unterschied zwischen beidem. Es ist eine Sache, die standesgemäßen Höflichkeiten zu beachten, hatte Anafiel Delaunay zu mir gesagt, an jenem Tag, als er meine Marque kaufte und mich in sein Haus aufnahm, aber es ist etwas anderes, Menschen wie Leibeigene zu behandeln. Ich war als Kind in die Knechtschaft verkauft worden; den entscheidenden Unterschied zur Sklaverei hatte ich jedoch erst begriffen, als ich als Sklavin in Gunter Arnlaugsons Stammessitz landete. »Es tut mir leid«, sagte ich zu Chloris, wohl wissend, wie unangemessen diese Worte waren.

Sie senkte erneut den Kopf, und ihr Mund zuckte vor bitterer Befriedigung. »Ihr macht sie nervös, lypiphera«, murmelte sie. »Weil Ihr unter ihnen herausstecht wie ein Reh unter Kühen. Es tut gut, das zu sehen.« Alle weiteren Bemühungen, etwas aus ihr herauszubekommen, verliefen im Sande, weil sie offenbar befürchtete, bereits zu viel gesagt zu haben. Aber ihre Worte gingen mir durch den Kopf, als ich in mein Quartier zurückkehrte und feststellte, dass der Archon mir eine Auswahl an Garderobe für den Abend geschickt hatte sowie einige Diener, die mir beim Ankleiden behilflich sein sollten. Wohlan, sagte ich mir, wenn er eine Schönheit der D’Angelines wünscht, dann werde ich mich fügen. Ich suchte mit Bedacht ein Gewand aus, das der neuesten Mode der Kriti zu entsprechen schien, jedenfalls soweit ich es beobachtet hatte. Es war von strahlendem Weiß, der Stoff war in Falten gelegt und es war vorn und hinten tief ausgeschnitten.

Meine Marque schimmerte unübersehbar durch den dünnen Stoff, und ich färbte meine Brustwarzen rot, wie die Frauen der Kriti es taten. Mein Haar jedoch frisierte ich im Stil der D’Angelines und band es im Nacken zu einem Knoten zusammen, aus dem sich mehrere Strähnen wie unabsichtlich gelöst zu haben schienen. Eine kniende Dienerin hielt mir ein Tablett mit Dutzenden von Tiegeln hin, in denen sich Schminke und Salben befanden, aber ich bediente mich ihrer nur sparsam, beschied mich mit einem Tupfer Karmesinrot für meine Lippen und einem Hauch Kohle, um meine Lider zu schwärzen. Als ich in den Spiegel blickte, sah ich zum ersten Mal seit La Serenissima wieder einmal deutlich mein Gesicht. Es erschien mir merkwürdig, dass ich mich nicht stärker verändert hatte; ich erkannte den Schwung meiner Wangenknochen, die Lippen, die wie zum Kuss geformt waren, die langen Wimpern, den vertrauten Bogen der Brauen, die dunklen, weit auseinanderliegenden Augen mit dem leuchtend roten Mal in der linken Iris. Und doch gab es einen Unterschied, einen Schatten von Ernsthaftigkeit, der zuvor noch nicht da gewesen war.

Was Ihr gesehen habt, tragt Ihr in Euch.

Nun, dachte ich, ich bin eine D’Angeline, ich werde lernen, es mit Anmut zu tragen. Kurz darauf kamen die Lakaien des Archon, verbeugten sich und geleiteten mich zu ihrem Herrscher. Von dort würden wir uns zum Gastmahl der edlen Althaia begeben.

Demetrios Asterius sah mich lange und scharf an, als ich vor ihn geführt wurde, und schüttelte schließlich den Kopf. »Die Mode der Kriti kleidet Euch, meine teuerste Phèdre«, meinte er schließlich freundlich. »Wäret Ihr doch unter günstigeren Umständen hergekommen! Aber sei’s drum, amüsieren wir uns trotzdem!«

Wir waren die letzten, die in Althaias elegantem Quartier eintrafen, wo bereits ein Dutzend Gäste, Edelmänner und Edeldamen in dem geräumigen Salon auf Sofas lagen. Man erhob sich und verbeugte sich ehrerbietig, als der Archon hereinkam. Demetrios machte die Runde und begrüßte sie alle ohne jede Förmlichkeit, tauschte hier einen Kuss und wurde von anderen mit erfreuten Ausrufen begrüßt. Ich wurde jedem Einzelnen vorgestellt und hörte bald meinen Namen durch den Raum flattern, mal auf D’Angeline, mal auf Hellenisch. Die Gäste waren offenbar recht vertraut miteinander und nannten sich beim Namen, ohne auf die Titel Rücksicht zu nehmen. Althaia begrüßte mich wie eine alte Freundin, küsste mich auf beide Wangen und klatschte in die Hände als Zeichen für die Lakaien, den Wein zu servieren.

So bewirtet zu werden war angenehm und befremdlich zugleich. Die Gespräche waren geistreich und äußerst lebhaft, so lebhaft, dass es mir manchmal schwerfiel, ihnen zu folgen. Mein Hellenisch war nicht so flüssig wie ihres, und überdies war ich an den Akzent der Kriti nicht gewöhnt. Sie sprachen über oberflächliche Dinge, Liebesaffären, Theater oder Mode. Dies ist bei solchen Zusammenkünften üblich; die ernsteren Gespräche finden meist später am Abend statt. Trotzdem war mir nicht so recht nach oberflächlichen Plaudereien zumute, obgleich ich mir nichts anmerken ließ.

»Stimmt es, Phaedra«, fragte mich eine Dame atemlos, »dass in Terre d’Ange jeder vier Liebhaber hat, Männer wie Frauen gleichermaßen?«

»Nein, edle Dame«, ich lächelte über ihr fasziniertes Interesse. »Gewiss gibt es einige, die so viele Liebhaber haben oder sogar noch mehr. Aber mindestens ebenso viele sind es zufrieden, sich nur an einen Partner zu binden und an sonst keinen.«

»Als hetaera fallt Ihr doch sicher unter die erste Kategorie, meine Teuerste«, warf Althaia zuckersüß ein. Sie lag zusammen mit ihrem Bruder auf einer Liege. Timanthes biss sich auf die Lippen, um ein Lächeln zu verbergen. »Wie viele Liebhaber habt Ihr?«

»Keinen.« Ich erwiderte offen ihren ungläubigen Blick und schüttelte den Kopf. »Es ist nicht dasselbe, wenn man einen Freier als Geliebten nimmt. Eine Dienerin Naamahs erweist einem Freier eine sehr große Ehre, wenn sie ihm ihre Liebe schenkt und die Privilegien einräumt, die dies mit sich bringt. So etwas habe ich niemals getan.«

»Noch nie?« Demetrios hob die Augenbrauen. »Kein Gemahl, kein Gefährte, kein Geliebter … das ist ja fast ein Verbrechen, finde ich!« Zwei Edelmänner und eine Dame neben ihm lachten zustimmend.

Ich neigte meinen Kopf in seine Richtung. »Ah, edler Archon, Ihr habt mich nie gefragt, ob ich einen Gefährten habe.«

»Ich habe gefragt …«

»Du hast gefragt, ob der Pirat ihr Gefährte ist!«, rief Timanthes, erhitzt vom Wein und dem angeregten Gespräch. »Nicht, ob sie überhaupt einen hat.«

»Ich …«, Demetrios dachte nach. »Stimmt. Es schien mir fast selbstverständlich, so wie er neben Euch stand und mich mit seinen Blicken maß. Also.« Er seufzte. »Nicht der Pirat.«

»Nein, edler Herr.« Ich stellte mir Joscelins empörtes Gesicht vor, wenn er diesen Vergleich gehört hätte, und lächelte. »Nicht der Pirat.«

»Nun, es wäre wohl auch zu viel verlangt, sich vorzustellen, dass es einer wie Euch an Gesellschaft mangelt.« Demetrios Asterius stieß erneut einen tiefen Seufzer aus. »Althaia, du hast uns doch Unterhaltung versprochen, nicht wahr?«

»Selbstverständlich, Demetrios.« Sie klatschte in die Hände, um die Tänzer zu rufen.

Es waren ihrer sechs, junge Männer und Frauen, und sie waren äußerst begabt. Sie führten auf der freien Fläche zwischen den Ruheliegen eine komplizierte Choreographie auf, und die kleinen Glöckchen, die sie an Bändern um die Hand- und Fußgelenke trugen, läuteten dazu in einem raffinierten Rhythmus. Während ich sie beobachtete, schweiften meine Gedanken ab; ich dachte an Joscelin. Ich hatte keinerlei Anspruch auf ihn und nicht mehr das Recht, ihn meinen Gefährten zu nennen. Einst war er das gewesen, aber er hatte dieser Rolle abgeschworen. Ich erinnerte mich an seine lange Nachtwache in dem verregneten Garten, damals, an dem Tag, als ich ihm sagte, dass ich wieder in Naamahs Dienst treten würde. Es stimmte, was ich im thetalos gesehen hatte; ich hatte ihm Unrecht getan und ihn zutiefst gekränkt.

Hätte ich es nicht getan, hätte er am Kleinen Hof an meiner Seite gestanden, als Melisande Shahrizai den Schleier zurückzog und Prinz Benedicte den Tod meiner Chevaliers befahl. Die Zahl der Überlebenden werden wir niemals kennen.

Nach dem Tanz wurde erneut der Weinkrug herumgereicht, danach servierte man die Speisen, Spezialitäten aus Kriti, ein Gang nach dem anderen. Viele Gerichte bestanden aus Meeresfrüchten, die man hier auf vorzügliche Weise zuzubereiten versteht, vor allem den zarten Kalmar mit einer Soße aus seiner eigenen Tinte; wenngleich sein Anblick ein wenig abstoßend ist. Den Hauptgerichten folgte das Dessert, süße Melone mit würzigem Käse, womit sich einige Gäste, die sich eine Liege teilten, gegenseitig fütterten, dann ein köstliches Eis, das mit Mandelmilch verfeinert war. Ich konnte mir zwar nicht vorstellen, wie man in diesem Klima an Eis kam, doch der Archon versicherte mir, dass auf den höchsten Gipfeln von Kriti im Winter Schnee lag. Sie ließen Wasser zu großen Eisblöcken gefrieren und lagerten diese den Sommer über in tiefen, kalten Zisternen.

Als die Speisen abgeräumt waren, gingen die Sklaven erneut mit Krügen herum und schenkten Wein nach. Ohne nachzudenken bedankte ich mich bei dem jungen Mann, der meinen Becher füllte.

»Es ist mir ein Vergnügen, lypiphera«, murmelte er und sah mich dabei nicht an.

Mit demselben, mir unbekannten Namen hatte mich auch die Masseurin Chloris angesprochen; ich bemerkte, dass Demetrios, der sich mit mir die Liege teilte, ruckartig den Kopf hob, und spürte seinen abschätzenden Blick. »So nennt man Euch doch, oder?«, fragte er mich.

»Ich weiß nicht, edler Herr«, erwiderte ich aufrichtig. Der Sklave mit dem Wein war weitergegangen. »Ich habe das Wort heute zum ersten Mal gehört. Was bedeutet es?«

Er schwieg einen Moment. »Schmerz-Träger«, antwortete er bedächtig.

»Oh.« Da ich nicht wusste, was ich darauf antworten sollte, betrachtete ich meinen Weinbecher. Er war hervorragend gearbeitet, bestand aus einem so dünnen Porzellan, dass es fast durchscheinend war, und war innen mit einem Motiv aus Kriti bemalt, Schiffe unter Segel. Demetrios Asterius streckte die Hand aus und ließ eine Locke meines Haares zwischen Daumen und Zeigefinger hindurchgleiten.

»Es fühlt sich an wie Seide«, sagte er fast wehmütig. »Edle Phèdre, ich werde höchstwahrscheinlich Althaia heiraten, die als Mitgift einen großen Landstrich, der an meinen Besitz angrenzt, in die Ehe einbringt. Ich mag sie gern und liebe ihren Bruder sehr. Wenn ich zu Recht den Titel des Nachfolgers des Minos tragen will, und das ist mein Wunsch, ist dies der weiseste Weg. Trotzdem wünschte ich mir sehnlichst, dass Ihr unter günstigeren Umständen hergekommen wäret. Und dass meine teure Cousine Pasiphae es für angemessen gehalten hätte, mir einen Rat zu erteilen, was Euer Ersuchen betrifft. Diese Angelegenheit ist äußerst tiefgründig, und meine Fähigkeiten liegen eher an der Oberfläche.«

Ich glaube, in diesem Moment wusste ich bereits, wie seine Antwort ausfallen würde.

»Edler Archon«, erwiderte ich leise. »Hätte die Kore mir eine Antwort geben können, hätte sie es sicher getan. Ich habe auf Kriti nicht gefunden, was ich suchte, ob meine Ankunft hier vorbestimmt war oder nicht. Ich bitte nur um Eure Hilfe, um Schiffe und Männer. Dieses Ersuchen richtet sich an einen Herrscher, und als solcher müsst Ihr es beantworten.«

»Das muss ich wohl.« Er seufzte und rang sich dann zu einem Grinsen durch. »Aber erst morgen. Heute Abend seid Ihr noch mein Gast, und wir wollen uns amüsieren!«

Die Tänzer hatten mittlerweile die Fläche zwischen den Liegen geräumt, die Weinbecher waren frisch gefüllt worden und Althaias Sklaven brachten einen aufrecht stehenden, silbernen Trichter für das kottabos, wobei sie den plastinx vorsichtig auf die Spitze setzten. Mir schnürte sich die Kehle zu; ich hatte seit dem Tod meines Gebieters Delaunay nicht mehr kottabos gespielt. Es ist zwar ein hellenisches Spiel, bei den D’Angelines jedoch ebenfalls sehr beliebt. Zum ersten Mal hatte ich ihm in der Nacht beigewohnt, als Alcuin sein Debüt gab. Damals hatte Delaunay Cecilies Spiel gewonnen und eine Auktion zu Alcuins Gunsten verlangt.

Sechstausend Dukaten hatte Alcuins Jungfräulichkeit eingebracht. Niemand konnte sich erinnern, dass für einen Diener Naamahs jemals so viel bezahlt worden war, nicht einmal ich, obwohl ich im Nachtpalais aufgewachsen war. Damals beneidete ich ihn, daran kann ich mich noch erinnern; mein eigener Preis fiel weit niedriger aus, als meine Zeit gekommen war. Hätte ich gewusst, wie Alcuin wirklich darüber dachte, hätte ich wohl anders empfunden.

Doch auf solche Dinge haben wir keinen Einfluss, also lachte ich, spielte kottabos und überraschte die Kriti, als ich mit einem geschickten Wurf eine Runde gewann. Nach Alcuins Auktion hatte Delaunay uns dieses Spiel beigebracht, bis wir es recht gut beherrschten. Als Preis forderte ich das Recht, die Liege mit Althaias gut aussehendem Bruder zu teilen, was alle amüsierte und Althaia freute, die daraufhin selbst an Demetrios’ Seite glitt. Demetrios beobachtete mich mit seinem klugen, spöttischen Blick, während Timanthes angeregt mit mir plauderte. Ich wiegte mich nicht in dem Glauben, einen dieser beiden über meine wahren Motive hinwegtäuschen zu können.

So verstrich der Abend, bis es Zeit wurde aufzubrechen.

»Ihr besitzt wahrhaftig die Fähigkeiten einer Hofdame, edle Phaedra«, sagte Demetrios Asterius und nahm mein Gesicht in beide Hände, als wir vor Althaias Anwesen standen. Seine Diener und Timanthes warteten derweil geduldig. Ich ließ seine Berührung zu, ohne mich zu rühren. »Es ist wohl auch besser so, nehme ich an.« Er sah Timanthes an. »Begleitest du sie in ihre Gemächer?«

»Selbstverständlich.«

»Gut.« Demetrios seufzte. »Dann, Phèdre, verabschiede ich mich heute von Euch wie ein Mann, da ich Euch morgen als Herrscher gegenübertreten muss.« Er senkte den Kopf und küsste mich. Seine Lippen waren warm und weich, und er küsste mit der Geschicklichkeit langer Erfahrung. Ein Schauer des Verlangens durchrieselte mich und Demetrios ließ die Hände sinken, fast so, als wollte er mich von sich wegschieben. »Geht, kleine Schmerz-Trägerin«, stieß er heiser hervor. »Ihr habt mir jedenfalls einen Schmerz zugefügt, den ich ganz gewiss nicht vergessen werde.«

»Das tut mir leid, edler Herr.« Meine eigene Stimme klang ein wenig atemlos.

»Das sollte es nicht. Ich werde mich gern daran erinnern.« Der Archon gewann seine Beherrschung wieder und lächelte. »Timanthes, geleite unseren Gast in ihre Gemächer, aber komm nicht auf die Idee, eine Romanze zu beginnen. Es gibt Dinge, die unsere Freundschaft nicht überstehen würde, und dies könnte eines davon sein.«

»Da unsere Freundschaft meine Schwester übersteht«, erwiderte Timanthes unbeeindruckt, »übersteht sie alles.«

64. KAPITEL

Am nächsten Morgen empfing uns Demetrios Asterius erneut, und getreu seiner Ankündigung benahm er sich dieses Mal ganz wie ein Archon. Nichts in seinem Verhalten erinnerte an den Ringkämpfer oder den Zechkumpan von gestern.

Ich traf Kazan im Vorzimmer und freute mich sehr, ihn zu sehen. Wir hatten gemeinsam vieles durchgestanden, er und ich, genug, dass er mir mittlerweile recht vertraut war. Er hatte einen Teil des Lösegeldes in Kleidung angelegt und einen Barbier aufgesucht und sah jetzt etwas vorzeigbarer aus, wenngleich keinen Deut weniger wild; sein schwarzer Haarknoten glänzte, die Enden seines Schnauzbartes waren zu harten Spitzen gewichst, und der schmale Bartstreifen am Kinn war sauber ausrasiert. »Ich mache das nicht für diesen armseligen Herrscher«, erwiderte er verächtlich, als ich ihn darauf ansprach. »Aber ich werde heute Segel setzen, für Eure Leute oder meine, und für sie ich will nicht in Lumpen herumlaufen.«

Wir mussten nicht lange warten, bis wir eingelassen wurden. Die Stimmung im Thronsaal war düster.

»Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange«, begrüßte mich Demetrios gelassen. »Ihr habt uns ein schwieriges Ersuchen unterbreitet. Es umfasst zwei Gefallen, von denen ich Euch einen erfüllen werde.« Er legte die Fingerspitzen aneinander. »Bitte versteht, dass ich Euch beides gewährt hätte, wäre es nur eine Frage der Sympathie. Aber Euch nach La Serenissima zu eskortieren …« Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht tun. Ob die Leute aus La Serenissima mit Recht Euren Tod fordern oder nicht, ihnen vor ihren eigenen Toren so unverschämt die Stirn zu bieten wäre ein Akt offener Feindseligkeit. Falls Ihr scheitert, Phèdre nó Delaunay, und sei es auch nur teilweise, hätte ich Kriti, ja sogar ganz Hellas einen mächtigen Feind geschaffen. Das heißt, eigentlich nicht nur einen, sondern zwei. Falls ich Euch richtig verstanden habe, wird der Thron Terre d’Anges an diesen Benedicte de la Courcel fallen, wenn Ihr scheitert, der mit den Stregazza verbündet ist. Verhält es sich so?«

»Ja, edler Archon«, murmelte ich. »So verhält es sich.«

»Es tut mir leid.« Seine dunklen Augen musterten mich mitfühlend. »Ihr habt mich darum gebeten, einen Kurier nach Marsilikos zu entsenden, und das werde ich tun. Ich werde Euch außerdem an jeden anderen Ort Eurer Wahl bringen lassen. Aber ich kann nicht wagen, Kriti dem vereinten Zorn von La Serenissima und Terre d’Ange auszusetzen, ganz gleich, wie die Belohnung aussehen würde, falls Ihr Erfolg habt. Wer klug regieren will, muss alle Möglichkeiten bedenken. Und in dieser Angelegenheit kann kein Gewinn den Preis des Scheiterns aufwiegen. Könnt Ihr das verstehen?«

»Ja.« Ich schluckte und senkte den Kopf. Ich hatte nichts anderes erwartet, aber trotzdem war es niederschmetternd. »Ich verstehe, edler Archon.«

»Wenn Ihr Eure Möglichkeiten genau abwägt, Phèdre«, fuhr er freundlich fort, »werdet Ihr vielleicht zu demselben Schluss kommen. Wenn das, was Ihr mir erzählt habt, stimmt, sind Eure Aussichten auf einen Erfolg in La Serenissima sehr gering. Wahrscheinlich  – wenn nicht sogar sicher – erwarten Euch Gefangenschaft oder Tod. Ihr habt getan, was Ihr konntet, und mehr, obwohl sich das Schicksal in jeder Hinsicht gegen Euch gestellt hat. Also hört gut zu und bedenkt meinen Rat. Ein Kurier ist nicht sicher, meine Teuerste, und eine Botschaft aus der Hand eines Fremden findet nur selten Beachtung. Schickt deshalb keine Kunde nach Marsilikos, sondern reist selbst dorthin, überbringt die Botschaft persönlich, ruft alle Verbündeten zu den Waffen, denen Ihr vertraut, und sichert den Thron gegen den Verrat. Das Schicksal Eurer Königin mag damit besiegelt sein, gewiss, aber Ihr könnt auf diese Weise zumindest Euer Reich retten und Euer eigenes Leben. Was sagt Ihr dazu?«

Er beobachtete mich abwartend, aber ich schwieg. Kazan trat neben mir von einem Fuß auf den anderen. »Klug gesprochen«, murmelte er. »Ich hätten dasselbe gesagt, wenn Ihr mich gefragt.«

Es war verlockend, bei Elua, das war es wahrhaftig! Nicht in die Gefahr und den beinahe sicheren Tod zurückzusegeln, sondern nach Marsilikos, in die Heimat, endlich nach Hause zurückzukehren. Zurück zu der beruhigenden, gelassenen Weisheit von Roxanne de Mereliot, die die Angelegenheit in ihre fähigen Hände nehmen würde, zurück unter die mächtigen Fittiche von Quintilius Rousse, ja, sogar zurück zu Barquiel L’Envers, dem gerissenen, listigen Duc, dem zu misstrauen ich so viel Grund zu haben glaubte …

… und damit Ysandre de la Courcel dem Tod zu überantworten, jene Frau, die mir einst so sehr vertraut hatte, dass sie auf ein bloßes Wort von mir hin das ganze Land aufs Spiel gesetzt hatte; und nicht nur Ysandre, sondern möglicherweise auch alle anderen, die mit ihr auf dem progressus reisten, alle, die sie in La Serenissima unterstützten …

Joscelin …

Ich presste die Handballen auf die Augen und dachte angestrengt nach. Demetrios Asterius hatte recht, es war gefährlich, auf eine Nachricht in der Hand eines Fremden zu vertrauen, und das war beinahe Grund genug, selbst nach Marsilikos zu gehen. Beinahe. Ich ließ die Hände sinken und schlug die Augen auf. »Edler Archon, schwört Ihr mir, dass Euer Kurier alles Menschenmögliche tun wird, meine Nachricht an die Herrin von Marsilikos zu überbringen?«

Er hielt einen Moment inne und nickte dann feierlich. »Das schwöre ich, edle Phaedra. Bei Mutter Dia und dem Hause des Minos gelobe ich es.«

»Und Ihr …«, ich drehte mich zu Kazan um. »Ihr bringt mich nach La Serenissima, ganz gleich, was sich in Epidauro ereignen mag?«

Kazans Augen glänzten. »Ich habe schon einmal gesagt: Möge der kríavbhog meine Seele verschlingen, wenn ich lüge! Ich weiß, was ich Euch schulden, und ich werde Versprechen halten.« Er grinste. »Außerdem, wenn Ihr immer den klügeren Weg gehen, wäre ich längst tot, eh?«

Ich wandte mich wieder an den Archon. »Ich danke Euch für Euer Angebot, edler Herr, das sehr großzügig ist«, erklärte ich ruhig. »Und für Euren wohlüberlegten Rat. Aber ich glaube, ich kann eine Botschaft verfassen, die nicht unbeachtet bleiben wird.«

»Wohlan denn.« Sein Gesicht war plötzlich ausdruckslos, und ich wusste, dass er nicht damit rechnete, mich lebend wiederzusehen. »Übergebt mir Euren Brief und ich werde sofort Befehl erteilen, dass das Schiff in See sticht. Mögen die Götter Euch beschützen, Phèdre nó Delaunay. Bisher haben sie ihre Aufgabe nur ungenügend erfüllt.«

Darauf erwiderte ich nichts, sondern knickste nur kurz vor ihm. Dann zogen wir uns zurück, nachdem ich noch einen mitfühlenden Blick von Timanthes aufgefangen hatte, der auf seinem Posten neben dem Thron des Archon stand. Kazan strebte sofort dem Hafen zu, wo ich in zwei Stunden zu ihm stoßen sollte.

Diesmal ließ ich mir Zeit beim Verfassen meiner Botschaften. Die erste war die längste und an Roxanne de Mereliot gerichtet, die Herrin von Marsilikos. Jetzt war es weder notwendig noch sinnvoll, mein Anliegen zu verschleiern, und ich beschrieb offen die Lage in La Serenissima, schilderte Benedictes Treuebruch, Melisandes Rolle dabei und die Pläne Marco Stregazzas. Ich erwähnte auch die Mittäterschaft Percy de Somervilles sowie seine Beteiligung an Melisandes Flucht aus Troyes-le-Mont und das Mittel, mit dem sie ihn erpresst hatte, den Brief, den er an Lyonette de Trevalion geschrieben, in dem er ihren Verrat unterstützt hatte. Zudem fügte ich Einzelheiten hinzu, die meine Identität als Verfasserin bestätigten, bat Roxanne de Mereliot für den Fall, dass sie diesbezüglich unsicher war, Quintilius Rousse zu fragen, wer die Sandkörner am Strand von Kusheth gezählt und sie mit der Anzahl der Skaldi-Krieger verglichen hatte. Ich war zuversichtlich, dass er sich daran erinnern würde, denn es war das entscheidende Argument gewesen, das ihn davon überzeugt hatte, Ysandres scheinbar aussichtslose Expedition nach Alba zu unterstützen, und zudem wussten nur er und ich davon.

All dies und mehr schrieb ich, schlug Verbündete und Maßnahmen vor, stellte die Treue Ghislain de Somervilles infrage, der möglicherweise seinen Vater bei dessen Plänen unterstützt hatte. Ich schrieb zu viel, zweifellos, aber ich war mit all diesen Gedanken lange Wochen hindurch allein gewesen, und sie zu Papier zu bringen war fast so, wie sie mit einem Vertrauten zu teilen. Schließlich warf ich einen prüfenden Blick auf den Stand der Sonne, schätzte die Zeit ab, die verstrichen war, und machte mich an den zweiten Brief.

Diesen adressierte ich an Duc Barquiel L’Envers.

Ihm schrieb ich nur kurz, und meine Hand zitterte ein wenig, als ich die Feder auf das Pergament setzte. »Euer Gnaden, bitte hört auf die Herzogin Roxanne de Mereliot, die Herrin von Marsilikos. Alles, was ich ihr berichtet habe, entspricht der Wahrheit. Ich bitte Euch, beim brennenden Fluss, die Cité Eluas gegen alle Forderungen zu halten, scheinen sie auch noch so berechtigt zu sein, vor allem, wenn sie von Duc Percy de Somerville gestellt werden.«

Es war vollbracht. Ich streute Löschsand über das Pergament, hob das Blatt an, damit der Rest hinunterrieselte, und blies die Tinte trocken. Es ging zwar nur um eine einzige Stadt in einem Reich mit sieben Provinzen, aber es war die Cité Eluas, der einzige Ort in Terre d’Ange, den der Heilige Elua zu seiner Heimat erkoren hatte, und niemand, sei es Mann, Frau oder Kind, konnte an einem anderen Ort zum rechtmäßigen Herrscher des Reiches gekrönt werden. Wenn ich Erfolg hatte, bei Elua!, schuldete ich Nicola L’Envers y Aragon mehr Dank, als sich in Worte fassen ließ. Denn sie hatte ehrlich versucht, mich davon zu überzeugen, dass ihr Cousin und ich Ysandre durch unseren gegenseitigen Argwohn entzweirissen, und sie hatte mir die Parole ihres Hauses als Zeichen dafür gegeben, wie ernst sie es meinte. Außerdem spielt es keine Rolle, was Ihr glaubt. Vergesst einfach nur die Parole nicht.

Als gute Schülerin Delaunays hatte ich mir die Parole gemerkt, und außerdem, wie Nicola spöttisch gelächelt und mich zum Abschied geküsst hatte. Tut mir den Gefallen und verwendet sie nicht leichtfertig, sondern nur, wenn Ihr wirklich in Not seid.

Jetzt bin ich in Not, Nicola, dachte ich und verschloss den zweiten Brief mit einer Wachskerze. Ich bin wahrhaftig in Not, und was immer Ihr von mir verlangt, werde ich tun. Ach, mein Gebieter Kushiel, wenn dein Blut wirklich durch die Adern des Hauses L’Envers fließt, zusammen mit dem von Naamah und Elua, dann sorge dafür, dass der Duc diese Bitte befolgt!

Timanthes kam, um die Briefe abzuholen. Ich übergab sie seiner Obhut.

»Demetrios grämt sich ehrlich, dass er Euer Ersuchen nicht vollständig erfüllen konnte«, sagte er ruhig. »Ich hoffe, Ihr wisst das.«

»Das tue ich.« Ich erwiderte seinen gelassenen Blick. »Er ist ein guter Herrscher, nicht wahr?«

»Er …« Timanthes holte tief Luft. »Ja, das ist er.«

So hätte es auch sein können, dachte ich, mit meinem Gebieter Delaunay und Rolande de la Courcel, der ihn so sehr liebte. Delaunay hätte wie Timanthes mit Stolz an seiner Seite gestanden, ein unbeirrbares Leuchtfeuer, ganz gleich, welchen Launen sein Herr nachgab, weil er wusste, dass er am Ende stets zu ihm zurückkehren würde. So wäre es auch gekommen, hätte Prinz Rolande die Frau geheiratet, die er sich als Erste erwählt hatte, Edmée de Rocaille, die beide Männer geliebt hatte und ihrer Freundschaft mit einem Lächeln begegnet war. Die edle Althaia verstand das ebenfalls, verlangte nicht mehr und liebte ihren Bruder und ihren Herrscher gleichermaßen. Sollte Demetrios Asterius sie heiraten und seinen Timanthes behalten; und mochte keine erbitterte Rivalin zwischen sie treten wie einst Isabel L’Envers zwischen Edmée, Delaunay und Rolande, die das erste Glied einer endlosen Kette von Verrat und Hass geschmiedet hatte.

Diese Vorfälle hatten aus Anafiel Delaunay den Mann gemacht, den ich gekannt hatte, einen brillanten, rücksichtslosen, weisen Mann, der aber auch ein gutes Herz hatte. Bei Elua, ich wusste das besser als jeder andere. Dennoch, glücklich habe ich ihn niemals erlebt, außer in jenen kostbaren, seltenen Momenten kurz vor seinem Ende, als Alcuin die festen Mauern durchbrach, mit denen er sich umgeben hatte, und ihm ein wenig Liebe schenkte. Und selbst das hatte ich ihm in meiner kindlichen Eifersucht missgönnt.

»Dann liebt ihn aus ganzem Herzen, Timanthes«, sagte ich und spürte Tränen in meinen Augen brennen. »So etwas findet man nur selten, einen guten Herrscher und einen treuen Freund. Liebt ihn und erlaubt ihm, Euch ebenfalls zu lieben, denn mehr verlangt der Heilige Elua nicht von uns.«

»Das werde ich«, erwiderte er feierlich und ein ganz klein wenig erschrocken über die tiefere Bedeutung meiner Worte. »Das werde ich. Edle Phaedra, Demetrios lässt Euch fragen, ob Ihr möglicherweise dem Kurier ein paar Worte sagen wollt, die er sich einprägen soll. Ich glaube zwar nicht, dass La Serenissima es wagt, eine Blockade um Kriti zu legen oder unsere Schiffe zu durchsuchen, aber trotzdem wäre es das Beste, wenn der Überbringer Eure Botschaft auch auswendig wüsste, falls es notwendig werden sollte, den Brief zu vernichten.«

Das war sehr gut überlegt, und ich nahm mir einen Moment Zeit, mich zu sammeln. »Ja. Bittet ihn, sich Folgendes einzuprägen: Benedicte ist ein Hochverräter und hat Melisande zur Frau genommen. Sie wollen die Königin umbringen. Percy de Somerville ist mit ihnen im Bunde. Sagt Barquiel, beim brennenden Fluss, dass ich ihm dringend rate, die Cité Eluas gegen sie alle zu verteidigen.«

Er wiederholte meine Worte mehrmals, bis er sie sich vollständig gemerkt hatte, was ihm dank seiner raschen Auffassungsgabe schnell gelang. Danach nahm er meine Hände in die seinen. »Die Botschaft wird überbracht werden, edle Phaedra. Die Familie des Minos leistet keine leichtfertigen Schwüre, und dieses Schiff segelt mit dem Segen der Kore. Mutter Dia selbst wird dafür sorgen, dass es sicher seinen Hafen erreicht. Erst in der vergangenen Stunde ist eine Nachricht vom Temenos gekommen.« Er lächelte über meinen Gesichtsausdruck. »Es gibt Dinge, die die Kore weiß, ohne dass man es ihr berichtet, und wir fragen nicht, woher.«

»Bitte übermittelt ihr meinen Dank«, flüsterte ich.

Timanthes nickte. »Das werde ich tun.« Er hielt immer noch meine Hände, zögerte und blickte an mir vorbei, als er nach den richtigen Worten suchte. »Es gibt … noch andere Gerüchte, vom Temenos«, meinte er schließlich. »Die Diener reden, selbst wenn Priester und Priesterinnen schweigen, obwohl die Kore dies sicherlich ebenfalls billigt. Aber … diesen, diesen Namen, den sie Euch gegeben haben, lypiphera; die, die uns dienen, sprechen ihn mit Ehrfurcht und Hoffnung aus.«

Ein Schauer lief mir über den Rücken, als hätte die Spitze einer gewaltigen Schwinge mich gestreift. »Es ist nicht immer schlecht, den Schmerz zu kennen«, erwiderte ich und sah ihm in die Augen, als er den Blick wieder auf mich richtete. »Oder sich an ihn zu erinnern. Ich war einst auch eine Sklavin, Timanthes. Und an diese Pein kann ich mich noch sehr gut erinnern. Es ist erbärmlich, Menschen wie Leibeigene zu behandeln.«

Er sah mich lange schweigend an, bis er schließlich die Augen niederschlug. »Andere haben das auch schon behauptet, aber Kriti ist uralt, und so sind nun einmal unsere Bräuche. Dennoch, Sitten ändern sich, und ständig wird Neues unter der Sonne geboren. Ihr seid so etwas Neues, Ihr Kinder Eluas. Ich werde über Eure Worte nachdenken und mit Demetrios darüber sprechen.«

»Danke.« Ich drückte seine Hände und gab ihm einen Abschiedskuss. »Sagt dem Archon, wie dankbar ich ihm für seine Hilfe bin, und lebt wohl.« Mit einem Lächeln trat ich zurück. »Nächstes Mal besuche ich Euch unter günstigeren Umständen, das verspreche ich Euch.«

Er lachte, schüttelte den Kopf, und wir schieden fröhlich voneinander. Was mich betrifft, war diese Unbeschwertheit nur gekünstelt, aber so scherzen auch die Krieger auf dem Schlachtfeld und fassen dabei neuen Mut. So kam es, dass ich meinen eigenen Worten beinahe glaubte und frohgemut den Palast von Phaistos verließ, um von einer Abteilung der Leibwache des Archon durch die Stadt zum Hafen Kommos eskortiert zu werden. Obwohl ich erneut der Gefahr in den Rachen segelte, schien die Sonne strahlend hell über mir, die Blicke der Wachleute und der Einwohner auf den Straßen folgten mir mit verstohlener Bewunderung und ich ließ hinter mir meine letzte, gelungene Tat zurück.

Falls das Schiff der Kriti es nicht bis Marsilikos schaffen würde, war mir die Angelegenheit aus den Händen genommen, ob ich nun an Bord war oder nicht. Falls es aber doch gelang, würde Roxanne de Mereliot meine Worte ernst nehmen, dessen war ich mir sicher. Ich hatte dem Archon nichts von meiner Vergangenheit erzählt, bis auf die Ereignisse in La Serenissima, die zu meiner Notlage geführt hatten, aber die Herrin von Marsilikos wusste ganz gewiss, dass gerade ich ihr keine falsche Warnung senden würde. Barquiel L’Envers seinerseits würde die Parole seines Hauses achten, und wenn nicht, hatte er mich sicher nicht so sehr ins Herz geschlossen, dass mein persönliches Erscheinen bei ihm meiner Bitte Nachdruck verleihen würde. Sollten die Briefe ankommen, dachte ich, könnte ich selbst auch nicht mehr ausrichten.

Im Hafen herrschte geschäftiges Treiben, denn in diesen letzten Herbstwochen erlebte der Handel noch einmal einen Höhepunkt. Meine Eskorte umringte mich und bahnte mir einen Weg über den Kai, bis wir Kazans Schiff erreichten. Der scharfäugige Oltukh hatte mich als Erster erblickt, und schrie mir einen Willkommensgruß entgegen. Die anderen Seeleute stimmten mit ein und drängten sich an der Reling, um mir an Bord helfen zu können. Es war eine herzliche Begrüßung von diesen abergläubischen Piraten, die mich einst als einen Furcht einflößenden Geist gemieden hatten. Glaukos, der stets nur freundlich zu mir gewesen war, schloss mich in seine ausgebreiteten Arme.

Kazan beobachtete das Schauspiel mit spöttischem Blick. »Ihr seid wohl eine Glücksbringerin geworden, eh?«, fragte er. »Ich hätte niemals geträumt, eines Tages nach Epidauro heimkehren zu können. Wenn Ihr bereit seid, wir stechen in See.«

Der Wind wehte frisch und stetig, auf den Wogen des Meeres draußen vor dem Hafen tanzten die Schaumkronen. Die See war bewegt, aber nicht tückisch, eine Herausforderung, wie illyrische Seeleute sie lieben. Ich spürte, wie der Wind mein Haar zerzauste, und lächelte.

»Ich bin bereit, edler Pirat. Setzt die Segel.«

65. KAPITEL

Diesmal war es eine höchst ereignislose Seereise. Obwohl die Nächte kühl wurden, blieben das schöne Wetter und der Wind beständig. Die Reparaturen, die beim Temenos am Schiff vorgenommen worden waren, bewährten sich, sodass es wieder vollkommen seetüchtig war. Kazan hatte seinen Aufenthalt in Phaistos genutzt und unsere Vorräte aufgestockt; außerdem hatte er Karten vom Hellenischen Meer erworben, anhand derer er einen Kurs berechnen konnte, der uns auf dem schnellsten Wege in seine Heimat bringen würde. Wir fuhren aufs offene Meer hinaus, und die hohen Berge der Insel Kriti schmolzen rasch zu einem Flecken hinter uns zusammen. Von dort war es nur eine Tagereise, bis das hellenische Festland in Sicht kam. Kazan erinnerte sich an unsere schreckliche, sturmgepeitschte Flucht nach Süden und hielt sich stets in Sichtweite der Küste.

Obwohl wir zügig vorankamen, war es anstrengend, die Küste hinaufzusegeln. Meine Euphorie über die Entsendung des Kuriers von Kriti war verblasst und meine Gedanken kehrten nach La Serenissima zurück. Ich war unruhig und mir nur allzu sehr bewusst, wie viel Zeit ich verloren hatte. Nutzlose Stunden verbrachte ich damit, über den Verlauf von Ysandres progressus zu spekulieren, und ich darf wohl behaupten, dass ich Glaukos’ Nerven mit meinen unaufhörlichen Fragen nach der Länge der Kutschstraßen in Caerdicca Unitas wahrlich strapaziert habe. Er kannte sie recht gut, da er während seiner Jugend als Sklave bei einem Kaufmann gedient hatte, aber er konnte auch nicht besser als ich einschätzen, wie schnell ein progressus regalis vorankommen würde, ebenso wenig wie er zu sagen vermochte, wie viel Zeit eine Monarchin der D’Angelines in den von ihr besuchten Städten verbringen würde.

Jedenfalls war es bereits Herbst, und Ysandres Tross würde vor dem Einbruch des Winters nach Hause zurückkehren. Ich schlief schlecht und wanderte ziellos über das Deck, in meinen wollenen Mantel gehüllt, einem Geschenk der Kore. Die Seeleute, die Wache hielten, schienen über meine Anwesenheit froh zu sein, brachten mir illyrische Lieder und Scherze bei und die Spiele, mit denen sie sich die Zeit vertrieben. Auf Kazans Schiff lernte ich würfeln und entwickelte sogar ein leidliches Geschick darin, denn es erfordert eine Lockerheit im Handgelenk, die für gewisse Künste Naamahs ebenfalls vonnöten ist.

Was Letzteres anging – Kazan Atrabiades fasste mich kein einziges Mal an; und um der Wahrheit die Ehre zu geben, hätte ich nicht genau gewusst, was ich in diesem Fall getan hätte. Einerseits war seine Zurückhaltung der Disziplin an Bord zuzuschreiben, denn Kazan Atrabiades war ein Anführer, der die gleichen Entbehrungen auf sich nahm wie seine Männer. Außerdem gab es auf einem Schiff dieser Größe nur wenig Privatsphäre. Daran wurde ich jedes Mal aufs Neue erinnert, wenn ich mich erleichtern musste, was, wie ich vielleicht hinzufügen darf, auf einem Schiff, auf dem es keine entsprechenden Vorrichtungen gibt, nicht gerade leichtfällt. Auch aus diesem Grund war ich dankbar für den Anstand der Illyrer.

Aber hauptsächlich war Kazans Verhalten auf das zurückzuführen, was er im thetalos durchgemacht hatte, denn am ersten Tag an Bord sprach er das Thema mir gegenüber ganz offen an.

»Was zwischen uns war, zwischen Euch und mir – mir ist klar, dass ich Euch so nicht mehr besitzen will.« Er schüttelte den Kopf, und seine Perlenohrringe schimmerten im dämmrigen Licht der Kabinenlampen. Ich hatte schon bei unserer ersten Begegnung erfahren, dass illyrische Seeleute glauben, Perlen würden die Sehkraft verstärken; selbst Kazan war abergläubisch genug, um das zu glauben. »Ich habe es gesehen, im thetalos. Ein Gast, so ich habe Euch genannt, und obwohl ich Geburtsrecht verloren habe, ich war stolz auf das, was ich aus Dobrek gemacht habe, oh ja.« Er lachte. »Den Titel eines Edelmannes abzulegen und dann wie einer zu leben, eh? Und dazu als Pirat, wie es mir gefällt. Ich Euch habe eine Handel vorgeschlagen, der kein echter Handel war. Ich wusste, dass Ihr nicht ablehnen könnt. Hätte ich das nicht getan, Dinge wären vielleicht anders gelaufen, eh? Hätten wir gewagt, uns Wahrheit zu sagen, dann uns die aus La Serenissima nicht hätten hereinlegen können. Also.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich werde dies nicht mehr von Euch verlangen.«

»Danke, Signor Kazan.« Ich lächelte. »Diese Geste ist eines wahren Edelmannes würdig.«

»Vielleicht ich werde das ja bald wieder sein, eh? Signor Atrabiades.« Kazan starrte durch die Kabinenwand nach Norden, in Richtung seiner Heimat, und unverhohlene Sehnsucht zeichnete sich auf seinen Zügen ab. »Was auch immer geschieht, es lohnt die Mühe, da ich jetzt wieder meine Fuß auf Boden von Epidauro setzen.« Ihm kam ein anderer Gedanke, und er sah mich aus zusammengekniffenen Augen an. »Seid Ihr mit ihm gegangen?«

»Mit wem?« Ich wusste wirklich nicht, wen er meinte.

»Mit diesem …« Er wollte ausspucken, überlegte es sich dann jedoch anders. »Diesem Demetrios, dem Archon, mit seine geölte Locken und hübschen Lustknaben.«

Ich hob meine Brauen. »Ob ich das getan habe oder nicht, geht Euch nichts an, Signore.«

Kazan grinste unverfroren. »Ich sagen, ich nicht mehr nach Euch verlangen würde, eh? Ich nicht gesagt, dass ich nicht daran denken würde.«

Ich verdrehte die Augen und antwortete nicht, während er die Kabine lachend und selbstzufrieden verließ. Mir ist schon häufiger aufgefallen, dass Männer stets mit anderen Männern wetteifern, selbst wenn es nichts zu gewinnen gibt. Frauen mögen in dieser Hinsicht nicht viel besser sein, aber wir gehen dabei etwas weniger offensichtlich vor; außerdem können wir schneller abschätzen, ob die Mühe sich lohnt.

Deshalb können wir die Männer leichter zum Narren halten.

In diesem Moment musste ich an Melisande denken, und ein Teil von mir konnte nicht anders als bewundernd den Kopf zu schütteln. Sie hatte uns allesamt zum Narren gehalten, Männer und Frauen gleichermaßen. Die an Wahnsinn grenzende Brillanz ihrer Intrigen machte mich schwindeln. Ihr Vorhaben so offen auszuführen, sich praktisch direkt vor unseren Augen zu verstecken, bei Elua, welch ein Mut gehörte dazu! Selbst ich, die ich doch wusste, wozu sie fähig war, hätte niemals damit gerechnet.

Sag, glaubst du wirklich, dass ich eine so schlechte Herrscherin wäre?

Es ist sehr gefährlich, seine Feinde zu bewundern.

Ich zwang mich, meine Hand sinken zu lassen, die unwillkürlich zu der Mulde an meiner Kehle geglitten war, wo einst ihr Diamant geruht hatte. Stattdessen dachte ich an die schreckliche, blutrote Finsternis in der Höhle des Temenos. Dort hatte ich die Leichen gesehen, die meinen Pfad säumten, all jene, die wegen meiner wahnwitzigen Entscheidungen gestorben waren. Dennoch, die Kore hatte die Wahrheit gesagt: Es waren zwar die finstersten Wahrheiten der Seele, die der thetalos enthüllte, aber es war nicht die ganze Wahrheit. Manches Mal hatte ich schlecht gewählt, sicher, aber es war Melisande, die mich an die Scheidewege der schlimmsten dieser Entscheidungen geführt hatte, und die Blutschuld ruhte ebenso auf ihren Schultern wie auf meinen.

Es wunderte mich daher nicht, dass sich die Ehrlosen diesen Namen gegeben hatten. Der stolze, dem Untergang geweihte Isidore d’Aiglemort hatte sie zu diesem Scheideweg geführt, gewiss, doch wer hatte ihn dorthin gebracht? Melisande.

Ach, Madame, dachte ich, und richtete den Blick in die Ferne. Ihr habt Eure Entscheidungen gefällt, und ich muss die Kosten dafür tragen und den Schmerz erdulden. Aber er gehört zu einem guten Teil auch Euch, dieser Schatten, den ich in mir trage, und wenn es dem Heiligen Elua gefällt, werde ich ihn zu Euch, seinem Ursprung, zurückbringen. Dann werden wir sehen, wie Euch das gefällt.

Also blickte auch ich nach Norden, mit genauso viel Sehnsucht und beträchtlich mehr Furcht im Herzen als Kazan Atrabiades, während wir Seemeile um Seemeile die Küste von Hellas entlangsegelten und uns illyrischen Gewässern näherten. Die Matrosen schrien ihren Jubel heraus, als wir den Leuchtturm der Insel Kérkira passierten, der die Grenze zu Illyrien markiert. Elua steh mir bei, ich jubelte mit ihnen, als würde ich selbst aus Illyrien stammen. Wir waren Waffengefährten geworden, Kazan, seine Männer und ich, wir hatten uns gemeinsamen Feinden entgegengestellt: den Soldaten La Serenissimas, dem kríavbhog, dem Sturm, ja selbst dem Schrecken des thetalos.

Nachdem wir drei Tage durch illyrische Gewässer gesegelt waren, erreichten wir Epidauro.

Ich hatte die Stadt bereits zweimal gesehen, sodass mir ihr Anblick fast schon vertraut vorkam, der weitläufige Hafen mit seiner massiven Granitmauer und die befestigten Wachtürme zu beiden Seiten der Hafeneinfahrt. Ich weiß nicht, wer die Stadt zuerst erblickte, denn diesmal schrie niemand, und schon bald sahen wir sie alle. Im Hafen lagen mehr als ein Dutzend Schiffe, die Armada des Ban mit ihren roten Segeln, außerdem Fischerboote und Handelsschiffe. Aber keine Kriegsschiffe aus La Serenissima. Es war ein schöner, klarer Tag, und ein frischer Wind wehte, der warmblütige Menschen wie Glaukos und mich veranlasste, unsere wollene Überkleidung anzuziehen. Der Wind trieb Wellen über das Meer und die Sonne funkelte auf Tausenden von kleinen Schaumkronen.

Die Segel knatterten laut, als Tormos, der Erste Offizier, unaufgefordert den Befehl gab, das Segel dicht zu holen. Er erinnerte sich wie wir alle noch zu gut an das, was das letzte Mal passiert war, als wir in Epidauro hatten einlaufen wollen.

Die Matrosen standen auf ihren Posten, hielten die Leinen locker und die Ruderpinne ruhig. Unser Schiff trieb ein wenig zur Seite ab, während wir alle Kazan Atrabiades ansahen. Er erwiderte unsere Blicke und bemerkte die Furcht in unseren Gesichtern.

»Was zaudert ihr?«, fragte er auf Illyrisch. »Habe ich keinen guten Kurs angegeben? Wir segeln nach Epidauro.«

Damit kehrte er uns den Rücken zu, schritt zum Bug und drehte sein Gesicht in Richtung Heimat.

Tormos biss die Zähne zusammen. »Ihr habt gehört, was er gesagt hat«, befahl er. »Nach Epidauro!«

Unsere Segel blähten sich mit einem Klatschen auf, das Schiff schwang herum und ging wieder auf Kurs. Der junge Volos warf den Kopf in den Nacken und schrie seinen Trotz heraus, während wir die Wellen durchpflügten, und eine Möwe, die über uns kreiste, erwiderte den Ruf, laut und schrill. Ich trat neben Kazan. Er stand breitbeinig und mit verschränkten Armen da, doch auch wenn seine Miene gelassen schien, sah ich, wie er am ganzen Körper zitterte.

»Wenn er mich holt«, sagte er leise, »dann lasst Euch nicht aufhalten. Stoßt mich über Bord und segelt weiter, selbst wenn der kríavbhog kommt.«

Die Wälle der Festung rückten näher und ragten vor mir auf. Ich konnte Männer an Bord der Schiffe ausmachen, die rufend auf uns deuteten, erkannte den schwarzen Raubvogel auf den roten Segeln der Schiffe des Ban und sah, wie das Sonnenlicht auf den Helmen der Soldaten funkelte, die sie bemannten.

»Er wird nicht kommen!«, sagte ich und wünschte mir inständig, dass es die Wahrheit sein möge.

Kazan bewegte einen Moment lang stumm die Lippen, während er den Blick unverwandt auf das Ufer gerichtet hielt. »Ich bete, dass Ihr recht habt.« Er holte zitternd Luft, als litte er Schmerzen. »Ah!«

Wir waren in den Hafen eingelaufen.

Auf dem Schiff brach emsige Betriebsamkeit los, die Seeleute brüllten ihren Jubel heraus, lachten, stampften mit den Füßen auf die Planken und schrien zu den Schiffen der Flotte des Ban hinüber, die uns rasch umzingelt hatten. »Kazan Atrabiades! Es ist Kazan Atrabiades von Epidauro! Kazan! Ka-zan! Ka-zan!«

Ein Ruf ertönte als Antwort und verbreitete sich wie ein Lauffeuer, ging von Mund zu Mund und hallte bald durch den ganzen Hafen, während die Soldaten des Ban rhythmisch auf ihre Schilde hämmerten. »Hëia, Ka-zan! Hëia, hëia Kazan! Hëia Ka-zan!«

Im Bug stand Kazan Atrabiades, grinste über das ganze Gesicht und hob grüßend die Arme.

Ich sah zu, staunend und atemlos. Im uralten, zivilisierten Kriti hatte ich ganz vergessen, dass Illyrien eine von einem despotischen Herrscher besetzte Nation war. Ich hatte auch nicht mehr an den zweifelhaften Ruhm gedacht, der Kazans Namen sogar bis an die Ohren des Archon von Phaistos hatte dringen lassen, wohingegen der meine, möchte ich hinzufügen, nur den Schatten eines uralten Mythos wachrief. Kazans Name dagegen hatte ihn in seinem Heimatland berühmt gemacht.

Die Illyrer begrüßten ihn wie einen Helden.

Eine Eskorte von Schiffen der Armada des Ban geleitete uns in den Hafen, während man Kazan selbst von den Türmen der Festung aus zujubelte. Unsere Matrosen hingen in der Takelage, beugten sich gefährlich weit vor, schrien den anderen Seeleuten Grüße zu, tauschten Neuigkeiten aus und erkundigten sich nach ihren Gefährten. Tormos erhielt gerade noch genug Ordnung aufrecht, um uns sicher in den Hafen zu bringen, blickte seine Matrosen finster an und blaffte ihnen Befehle zu. Kazan grinste nur und winkte, glücklich und froh, am Leben und wieder in der Heimat zu sein. Und ich … ich ging in dem ganzen Aufruhr schlicht unter.

»Nehmt es ihm nicht übel.« Glaukos legte mir den Arm um die Schultern. »Er hat Euch nicht vergessen. Er weiß, dass er in Eurer Schuld steht, das werdet Ihr sehen. Aber gönnt ihm diesen Moment, Signora, er hat ein Recht darauf.«

Ich erschauerte, unsagbar allein mit meinen Gedanken und von Furcht erfüllt. »Ich hoffe es. Im Augenblick ist er alles, was ich habe.«

Als wir den Kai erreichten, hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt. Burschen, wie sie in jedem Hafen herumlungern und hoffen, ihren Helden aufzufallen, waren durch die ganze Stadt geschickt worden, um die Nachricht von der Rückkehr Kazan Atrabiades’ zu verbreiten. Als wir von Bord gingen, war ich froh, dass der stämmige Glaukos bei mir war und mich vor der drängelnden Menschenmenge abschirmte. Als in Tiberium geborener Hellene war er hier ebenso ein Außenseiter wie ich.

Es hatten sich fast nur Männer am Kai versammelt, und sie riefen sich die Neuigkeiten in einer derartigen Kakophonie illyrischer Worte zu, dass es beinahe mein Fassungsvermögen überstieg. Ich schnappte einzelne Sätze auf, denen ich entnahm, dass die drei anderen Schiffe sicher in den Hafen eingelaufen waren, als wir vor den Biremen aus La Serenissima geflohen waren. Unsere Verfolger hatten vor dem Hafen gelauert, die dunkle Wolke gesehen, die sich über Kazans Schiff gelegt hatte, und waren abgedreht, als die mächtige Faust des Sturms uns nach Süden getrieben hatte. Die Einwohner Epidauros’ hatten vom Land und den Schiffen aus die Geschehnisse verfolgt und uns für verloren gehalten. Der Ban hatte Kazans Männern Asyl gewährt, statt sie des unbefugten Eindringens zu bezichtigen. Alle, die überlebt hatten, hielten sich in Epidauro auf. Unter ihnen war auch Pekhlo, der an Land hatte schwimmen können.

Natürlich kamen sie ebenfalls, um uns zu begrüßen; sie hatten ihre billigen Unterkünfte verlassen und waren auf den Kai gelaufen, überschäumend vor Freude. Erst als eine Abteilung der Wache des Ban erschien, wurde die Ordnung einigermaßen wiederhergestellt. Die mit roten Federn geschmückten Helme der Wachmänner trieben die Menge auseinander und schufen Platz. Kazan schrie seinen Männern etwas zu und scharte sie um sich, als der Anführer der Abteilung vortrat.

»So, so«, sagte er. »Kazan Atrabiades ist also zurückgekehrt, was?« Dann täuschte er unerwartet einen Faustschlag nach Kazans Gesicht an, dem dieser mit Leichtigkeit auswich und daraufhin den Mann grinsend in seine Arme zog.

»Czibor, du Sohn eines Eunuchen!«, schrie er und schlug dem anderen Mann kräftig auf den Rücken. »Ich dachte, du würdest dein Schwert ziehen! Was denkt sich der Zim Sokali, einem wie dir ein Kommando zu überlassen?«

»Dass du dich ziemlich lange in Epidauro nicht mehr hast blicken lassen!« Czibor lachte und erwiderte die Umarmung. »Bei Yarovit, es ist schön, dich zu sehen! Was ist passiert?«

»Ich war auf Kriti, im Hause des Minos«, erwiderte Kazan ernüchtert.

»Ah.« Czibor trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn. »Es stimmt also, was man sagt? Dass es dort eine Macht gibt, die einen Mann vom Blutfluch reinigen kann?«

Kazan breitete die Arme aus. »Du siehst mich hier vor dir stehen, Czibor. Es ist keine angenehme Prozedur, aber es ist wahr.«

Der Anführer der Wachleute nickte. »Dann ist es gut so. Der Zim Sokali will sicher alles darüber erfahren. Du bereitest ihm ziemliches Kopfzerbrechen, Kazan, wahrhaftig. Dein Name und deine Taten sind den Leuten von La Serenissima wohlbekannt, und sie werden von deiner Rückkehr erfahren, wenn man sich diesen Tumult hier ansieht.« Sein Blick glitt über die Menge und fiel dann auf mich, die ich neben Glaukos stand. Er riss überrascht die Augen auf. »Deine Männer haben von einer D’Angeline erzählt, die dreißigtausend Goldsolidi wert sein soll, Kazan«, sagte er gedehnt. »Händler aus La Serenissima haben in der Stadt herumgefragt, ein Botschafter hat einen Unterhändler zum Zim Sokali geschickt, der bestritt, etwas von ihr zu wissen. Ich selbst schenke solchen Geschichten wenig Glauben, aber wenn es eine solche Frau tatsächlich gibt, dann denke ich, sehe ich sie gerade vor mir.«

»Das ist richtig«, erwiderte Kazan. »Und ich glaube, der Ban will sie ebenfalls sehen.«

»Da könntest du recht haben«, versetzte Czibor spöttisch.

Also machten wir uns auf den Weg zur Festung des Ban von Illyrien, der von seinem Volk der Zim Sokali genannt wird, der Sohn des Falken. Epidauro ist eine starke Stadt, aus Stein erbaut und von einer dicken Mauer umgeben. Begleitet von Czibor und seinen Männern waren wir noch nicht weit durch die engen, gepflasterten Gassen vorgedrungen, als wir rasches Hufgetrappel hörten. Eine Kutsche fuhr mitten in die Traube von Männern und Jünglingen, die uns folgten, und die Menschen spritzten hastig auseinander. Noch ehe die Wachleute des Ban etwas tun konnten, wurde der Kutschenschlag aufgerissen und eine ältere Frau stolperte heraus. Ihr Gesicht war ausgezehrt und tränenüberströmt.

»Kazan!« Sie schluchzte und breitete die Arme aus. »Kazan!«

Er trat einen Schritt auf sie zu und sah sie staunend an. »Mutter?«

Mir schnürte es die Kehle zu, als ich Zeuge ihres Wiedersehens wurde. Von allen Gaben des thetalos war diese vielleicht die wertvollste: die Fähigkeit, zu verzeihen. Ich kannte den Schmerz, den Kazan mit sich herumgetragen hatte, nur zu gut, die bitteren Schuldgefühle wegen des Todes seines Bruders, getötet von seiner eigenen, ahnungslosen Hand. Ich hatte neben ihm gelegen, hatte gesehen, wie er bis in die frühen Morgenstunden wach gelegen hatte. Den Schmerz seiner Mutter konnte ich nur erahnen. Ich erfuhr damals wenig über sie. Dass sie eine Witwe war, die ihren geliebten jüngeren Sohn verloren hatte und die, als sie aus ihrem ersten Schmerz und ihrer Trauer erwacht war, begriffen hatte, dass ihr der älteste ebenfalls genommen war, verdammt von ihrem eigenen, zornigen Fluch. Als sie von den Kriegsbiremen aus La Serenissima und Kazans Kampf mit dem kríavbhog erfuhr, hatte sie ihn für tot gehalten, hatte erneut um ihn geweint und so dreifach um die beiden Söhne getrauert, denen sie das Leben geschenkt hatte.

Nun, dachte ich, wenn ich auch sonst nichts zuwege gebracht habe, dies jedenfalls habe ich gut gemacht.

»Edle Njësa«, sagte Czibor freundlich zu Kazans Mutter, nahm als Zeichen der Ehrerbietung den Helm ab und klemmte ihn sich unter den Arm. »Ich bitte Euch um Vergebung, aber meine Befehle lauten, Euren Sohn direkt vor den Ban zu führen.«

»Ja, selbstverständlich.« Sie lächelte unter Tränen und umklammerte die Arme ihres Sohnes ein letztes Mal, als wollte sie sich überzeugen, dass er wirklich vor ihr stand. »Du bist so groß, mein Sohn! Ich habe ganz vergessen, wie groß du bist. Marjopí hat gut für dich gesorgt. Lebt sie noch? Geht es ihr gut? Wenn ich könnte, würde ich ihr gerne sagen, wie sehr ich meine harten Worte bedauere.«

»Das kannst du ihr sagen, Mutter, denn es geht ihr gut und sie lebt gesund und munter in Dobrek. Ich werde selbst nach ihr schicken.« Er löste sich aus ihrer Umarmung und küsste sie auf die Wange. »Aber ich muss zuerst zum Ban«, fuhr er leise fort. »Und es gibt eine Schuld, die ich zu begleichen habe, bevor ich mich um meine Familie kümmern kann.«

Czibor setzte seinen Helm wieder auf. »Kommt. Der Zim Sokali wartet.«

66. KAPITEL

Die Burg Sokal befindet sich im Herzen der Stadt Epidauro. Mit ihren hoch aufragenden, massiven Mauern kann sie einem direkten Angriff widerstehen, obwohl auch die Stadt selbst stark befestigt ist. Diese Feste ist sicher einst ein anmutiger Hafen für das illyrische Volk gewesen, dessen Tore weit offen standen, während überall die Banner an den Masten flatterten. Jetzt strahlte sie einen gewissen grimmigen Trotz aus, voller Stolz und Entschlossenheit. Ihre Mauern waren bar jeden Schmucks, und die fest verschlossenen Tore wurden erst auf Czibors Passwort hin vorsichtig geöffnet.

Von der untersten Terrasse der Festung aus wurde offensichtlich, warum Epidauro nicht von La Serenissima eingenommen werden konnte. Ein gewaltiges, von Türmen flankiertes Tor befand sich auf dem schmalen Damm, der die Stadt mit dem Festland verband, ansonsten war die Burg an allen Seiten von Wasser umgeben. Selbst die mächtige Armada aus La Serenissima hätte Schwierigkeiten, einen Schwachpunkt zu finden, wenn sie Epidauro vom Meer aus angriff, angesichts der glatten grauen Mauern, die von Bogenschützen aus der Wache des Ban bemannt und mit Katapulten und Speerschleudern bestückt waren.

»Ah.« Kazan ließ seinen Blick über die Stadt schweifen. »Heimat.«

Ich sprach nicht aus, was mir durch den Kopf ging: dass nämlich das entzückende Dorf auf Dobrek weit angenehmer war. Ich sah die Stadt mit den Augen einer Fremden. Für einen geborenen Illyrer stellte das befestigte Epidauro die Seele des Landes dar, wie eine geballte Faust, die sich trotzig gegen die Unterdrücker erhob. Das alles sah ich in Kazans begierigem Blick, aber auch in den Gesichtern seiner Gefährten, selbst denen, die auf den Inseln geboren worden waren und vor Phaistos noch nie eine Stadt gesehen hatten.

Wie dem auch sei, ich erwartete von ihnen nicht, dass sie sich nach den goldenen Feldern von Terre d’Ange sehnten, den uralten Olivenhainen und Weinbergen, dem blühenden Lavendel, der die Luft mit seinem Duft erfüllte. Allein bei dem Gedanken daran krampfte sich mir das Herz schmerzhaft in der Brust zusammen. Auch ich wusste, was Verbannung bedeutete. Das wenigstens hatten wir gemeinsam.

In der Burg wurden Kazans Männer von der Wache des Ban freundlich empfangen. Sie würden etwas zu essen und eine Unterkunft erhalten.

Nur Kazan und ich wurden vor den Ban geführt. Ich fühlte mich nervös und unwohl und war mir nur zu bewusst, dass ich ungewaschen und meine Kleidung salzverkrustet war. Kazan dagegen schien zuversichtlich und gut gelaunt und sich einer freundlichen Aufnahme gewiss.

Der Ban empfing uns nicht in einem offiziellen Audienzsaal, sondern in seinem Arbeitszimmer, einem großen Gemach, in dem überall Dokumente lagen. Im Kamin brannte ein kleines Feuer, um die kühle Herbstluft zu vertreiben, und davor dösten zwei ältere Hunde auf einem verschlissenen Teppich. Czibor nahm Haltung an, bis der Ban aufblickte.

»Zim Sokali«, meldete er. »Ich bringe Euch Kazan Atrabiades, einst aus Epidauro, und …«, er verstummte hilflos, weil er sich nicht die Mühe gemacht hatte, sich nach meinem Namen zu erkundigen.

»Phèdre nó Delaunay de Montrève aus Terre d’Ange«, sagte der Ban mit tiefer Stimme und betrachtete mich abschätzend. Er saß reglos auf einem Stuhl am Feuer. »Ihr Name ist mir bekannt.«

Er sprach Caerdicci. Ich kniete vor ihm nieder und senkte den Kopf. »Herr, ich spreche Illyrisch, wenn es Euch gefällt«, sagte ich demütig. »Es tut mir leid, wenn ich Euch Unannehmlichkeiten bereitet habe.«

»Sicher.« Der Ban sprach bedächtig. Er war ein fülliger Mann von über fünfzig, dessen schwarzes Haar und dunkler Bart keine Spuren von Grau aufwiesen. Er hatte ein fleischiges Gesicht, aber dennoch wirkte er irgendwie hager, als würde ein Hunger an ihm nagen, der nichts mit der Ernährung seines Körpers zu tun hatte. »Ob Ihr dies getan habt, steht noch nicht fest.« Er sah Kazan an und lächelte. »Also. Pirat.«

Kazan verbeugte sich und grinste. »Zim Sokali. Ich melde mich zum Dienst zurück.«

»In der Tat, Pirat, in der Tat.« Dann lachte der Ban und forderte uns auf, uns zu setzen. Sofort erschienen Diener und brachten Kannen mit einem starken Tee, den sie in kleine, silberne Tassen einschenkten, sowie einen Teller mit Süßigkeiten aus Mandelpaste. Als sie gegangen waren, kam die Gemahlin des Ban herein, begrüßte uns und erkundigte sich, ob ihr Mann noch etwas wünschte. Sie war etwa zehn Jahre jünger als er, hatte blonde, glatte Haare, helle Augen und die hohen Wangenknochen, die sie als eine Angehörige der Chowati auszeichneten, jener einstigen Invasoren, die sich schon lange mit den Illyrern vermischt hatten. Allein daraus schloss ich, dass der Ban ein kluger Herrscher war, der sein Volk zu einen verstand.

Sein Name war Vasilii Kolcei und seine Frau hieß Zabèla. Sie hielt den Blick gesenkt, bis er sie dankend entließ, und zeigte damit ihre Demut, wie es bei illyrischen Frauen üblich war. Das wies darauf hin, dass sie eine äußerst fähige Herrschergemahlin war, denn ich sah nichts Unterwürfiges in ihren markanten Gesichtszügen.

Während wir den kräftigen Tee tranken, erzählte Kazan Atrabiades dem Ban, wie wir Bekanntschaft geschlossen hatten, erklärte, wer ich war und welchen Handel er mit mir hatte abschließen wollen, schilderte, wie seine Männer von Kriegsbiremen aus La Serenissima bis zum Hafen von Epidauro verfolgt worden waren und was uns widerfahren war, nachdem wir abgedreht und vor dem Zorn des kríavbhog geflohen waren.

»So«, sagte der Ban schließlich gewichtig und sah mich an. »Jetzt ist Kazan Atrabiades also vom Blutfluch befreit, aber nicht von dem Kopfgeld, das La Serenissima auf ihn ausgesetzt hat. Und Ihr, junge D’Angeline, seid, angespornt von den Kriti, hierhergekommen, um Epidauros Hilfe zu erbitten.«

»Für Kriti und Hellas war der Gewinn das Wagnis nicht wert, Zim Sokali«, sagte ich mit beherrschter Stimme. »Kann Illyrien dasselbe von sich sagen?«

Er verlagerte das Gewicht, worauf die Hunde die Köpfe hoben und sie dann seufzend wieder sinken ließen. »Ich war noch ein Junge, als La Serenissima begann, Stück für Stück unsere Küste zu erobern, und mein Vater den König von Terre d’Ange in einem Schreiben um Hilfe bat. Soll ich Euch sagen, was er antwortete?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe davon gehört, Herr, und es tut mir wirklich sehr leid. Aber das ist Vergangenheit, und wir leben in der Gegenwart. Werdet Ihr die Gegenwart verachten, um die Vergangenheit zu rächen?«

»Das wäre gefährlich.« Vasilii Kolcei nippte an seinem Tee und starrte ins Feuer. »Der Archon von Phaistos hat die Wahrheit gesagt. Epidauro hat sich gegen La Serenissima behauptet. Es kann nicht gegen La Serenissima und Terre d’Ange gleichzeitig bestehen, solltet Ihr scheitern. Und selbst wenn wir stark sind, die Küste von Illyrien ist schwach und von Garnisonen mit Soldaten aus La Serenissima besetzt. Welchen Preis werden meine Landsleute für Euer Scheitern zahlen, wenn wir ein verräterischer Vasall geschimpft werden?«

»Wir können kämpfen«, mischte sich Kazan hitzig ein. »Zim Sokali, die Inseln sind stärker, als Ihr denkt, und vor allem stärker, als La Serenissima vermutet. Was habe ich acht Jahre lang getan, wenn nicht kämpfen?«

»Ihr habt es getan, ja, und habt Euch auf La Serenissima gestürzt wie ein Falke auf einen Kaninchenbau«, erwiderte der Ban grimmig, »bis halb Illyrien, ganz Epidauro und sämtliche Kapitäne der Handelsschiffe und Kriegsgaleeren auf allen Meeren Euren Namen kannten und fürchteten, Kazan Atrabiades. Und jetzt kommt Ihr zu mir und bittet um … was? Asyl? Eine Rückkehr in meine Dienste? Das ist nicht so einfach, wie Ihr denkt. In Epidauro wimmelt es von Spionen aus La Serenissima. Ich kann ihre Händler nicht aus der Stadt werfen, ohne die Bedingungen für unsere Unabhängigkeit zu verletzen. Ich bin dankbar, dass der Aufruhr, den Ihr verursacht habt, die Kunde von Madame Phèdres Eintreffen überlagert hat, denn mir scheint, die Gesandten des Dogen haben weit mehr Interesse an ihr als an Euch, Atrabiades.«

»Nicht die Leute des Dogen, Majestät«, widersprach ich. »Sondern seines Sohnes, Marco Stregazza.«

Vasilii Kolcei zuckte mit den Schultern. »Das ist ein und dasselbe. Es hat Wahlen gegeben in La Serenissima. Der Consiglio Maggiore hat entschieden. Marco Stregazza wurde zum Dogen gewählt. Er wird in etwa einer Woche den Thron besteigen und sein Vater wird zurücktreten.« Er lächelte schwach. »Es ist der Wille Asherats, behaupten sie. Und Eure Königin wird rechtzeitig in La Serenissima eintreffen, um an der Zeremonie teilzunehmen und Treueschwüre mit dem neuen Dogen zu tauschen.«

Die Welt schien sich um mich zu drehen. Ich klammerte mich mit aller Kraft an der Lehne meines Stuhles fest und zwang mich, aufmerksam zu bleiben. Marco war zum Dogen gewählt worden! Und Ysandre, nur noch eine Woche entfernt, ritt ahnungslos in den sicheren Tod. All meine Überlegungen, all meine Zweifel, und nun das.

Mir blieb eine Woche Zeit, mehr nicht.

Kazan saß mir gegenüber und war blass geworden, wenn auch nicht meinetwegen. Er war nach Hause gekommen, um wie ein Held empfangen zu werden, ohne jedoch bedacht zu haben, was Epidauro dies kosten könnte. »La Serenissima …« Seine Stimme klang heiser. »Czibor hat versucht, es mir zu erklären. Sie werden von meiner Rückkehr erfahren und meinen Kopf von Euch fordern, Zim Sokali.«

»Ja«, erwiderte der Ban ernst. »Das werden sie.«

Kazan stand auf, lief in dem Gemach umher und ließ den Blick über die Verträge und Dokumente gleiten, die überall herumlagen. Der Ban beobachtete ihn, ohne sich zu rühren, folgte ihm nur mit den Augen. »Der Hierophant des Temenos hat mir gesagt, das Gesetz des thetalos sei allumfassend, eh«, sagte Kazan plötzlich und lächelte spöttisch. »Was Mutter Dia vergibt, wird einem Mann von den Schultern genommen. Aber La Serenissima wird wohl kaum den thetalos anerkennen, da Kriti so weit von ihren Gestaden entfernt liegt. Nicht, wenn Ihr recht habt«, fügte er hinzu und sah mich kurz an, »und sie sogar ihre eigenen Tempel entweihen.«

»Sie haben sich den Willen von Asherat-aus-dem-Meere zu eigen gemacht«, sagte ich leise. »So viel weiß ich. Ich habe geschworen, ihren Tempel von den Verrätern zu säubern.«

»Also.« Kazan zuckte mit den Schultern und tippte mit dem Zeigefinger auf ein Pergament. »So viel zum Willen der Götter, wenn er an der Politik der Menschen gemessen wird. Zim Sokali, ich habe versucht, das, was mir gegeben wurde, gut zu verwalten, aber ich bin in erster Linie ein Krieger und kann Macht, die auf dem Papier gegeben und genommen wird, schwer einschätzen, ebenso wenig wie den Preis an Menschenleben. Wie bald wird La Serenissima nach mir suchen, was glaubt Ihr?«

Einer der Hunde rappelte sich mühsam auf und schob seine Schnauze unter die Hand des Ban; dieser streichelte ihn zerstreut, während er mit den Gedanken ganz woanders war. »Nicht so schnell, wie sie das normalerweise tun würden, da die Zeremonie der Investitur bevorsteht. Wenn die D’Angeline die Wahrheit sagt«, er nickte mir zu, »wird Marco Stregazza seine Machtgier im Zaum halten, bis er seinen Thron gesichert hat. Zwei Wochen, vielleicht mehr.«

»Dann ist die Angelegenheit sehr einfach, Zim Sokali.« Kazan breitete die Hände aus. »Ich werde mit Phèdre nó Delaunay und denjenigen meiner Leute, die mir folgen wollen, nach La Serenissima segeln. Ich bin ein Pirat, nicht wahr? Was auch passiert, Ihr könnt dem Dogen sagen, dass ich mich Euren Befehlen widersetzt habe.« Er grinste mich an und seine Augen glänzten. »Sagt ihnen, sie wäre eine Vila und hätte mich verhext. Vielleicht glauben sie das ja.«

»Kazan …« Ich hatte die Freudentränen seiner Mutter angesichts seiner Rückkehr gesehen. Mir war schwer ums Herz, während ich mit der Dringlichkeit meines Auftrags kämpfte. »Ich weiß nicht, ob Euer Vorhaben richtig ist.«

Der Ban schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er ernst. »So einfach ist das nicht, Pirat.« Er blickte auf, als seine Frau Zabèla das Gemach betrat, nickte ihr kurz zu und sprach weiter, während sie sich zu ihm gesellte. »Ohne Hilfe werdet Ihr keinen Einlass in ihren Hafen finden. Die Wachleute von La Serenissima werden Euer Schiff durchsuchen, wie jedes andere Schiff auch, und selbst wenn sie nicht wissen, wie Ihr ausseht, was vielleicht sogar möglich ist, die Frau werden sie ganz gewiss erkennen.« Er schenkte mir ein unfrohes Lächeln. »Eine junge D’Angeline von außerordentlicher Schönheit, mit heller Haut, dunklem Haar und Augen, von denen das linke mit einem roten Mal wie vom Stich eines Dorns gezeichnet ist? Ich fürchte, es ist nicht einfach, Euch zu verkleiden.«

»Es muss doch einen Weg geben!« Kazan klang enttäuscht.

»Nein, Kazan.« Meine Stimme bebte, aber ich sprach weiter. »Das ist Euer Leben nicht wert, und auch nicht das Eurer Männer. Es sind schon so viele gestorben. Wenn Ihr mir helfen wollt, gebt mir genügend Gold von dem Lösegeld, das Ihr für mich bekommen habt, damit ich mir eine Passage auf einem Handelsschiff buchen kann. Dann versuche ich mein Glück mit der Hafenwache. Ich kann Eure Mutter nicht schon so bald wieder ihres Sohnes berauben.«

»Und werden die Leute aus La Serenissima dann freundlicher sein, wenn sie mich holen kommen?«, fragte er scharf. Er war hier genauso aufbrausend wie auf seinem Landsitz in Dobrek. »Wäre es kühn von mir, wenn ich ganz Epidauro in Gefahr bringe?«

»Der Zim Sokali kann sich auf das Gesetz des thetalos berufen.« Ich funkelte ihn an, als ich ebenfalls in Rage geriet. »Wenn Marco Stregazza dies nicht einsehen will, soll er sich an die Kriti wenden. Ganz Hellas wird es ihm übel nehmen, wenn er das Urteil der Kore nicht anerkennt!«

»Ich stehe in Eurer Schuld …«

»Ihr habt zweimal mein Leben gerettet, einmal auf dem Meer und einmal vor den Soldaten aus La Serenissima. Wir sind uns nichts mehr schuldig, Kazan, und ich weiß genau, dass ich nicht noch ein Menschenleben auf mein Gewissen laden kann!«

»Ihr könnt nicht darüber bestimmen, auf welche Weise ich meine Schuld begleiche. Ich habe es gesehen, im thetalos …«

»Versteckt sie.« Eine ruhige Frauenstimme unterbrach unseren Streit. Sie hatte zum Ban gesprochen. »Im Tributschiff.«

Kazan und ich vergaßen unseren Streit und starrten verblüfft Zabèla an, denn sie war es, die gesprochen hatte. Der Ban neigte den Kopf und sah sie nachdenklich an, während er weiter den Hund kraulte, der sich gegen sein Bein lehnte und den Kopf auf sein Knie gelegt hatte. »Wie sollen wir sie verstecken?«

Sie lächelte ihn an. »Als meine Großmutter, die so oft vertrieben wurde, aus der Steppe floh, tat sie dasselbe wie viele andere Chowati: Sie nähte falsche Böden in ihre Satteltaschen, um darin ihr Gold zu verbergen. Es wäre ein höchst angemessener Tribut für Marco Stregazza, denke ich.«

Mein Herz schlug schneller. »Ein Tributschiff? Ihr sendet ein Tributschiff nach La Serenissima, Majestät?«

»Der junge Atrabiades und seine Männer könnten sich unter meine Begleitmannschaft mischen, ohne dass jemand etwas merken würde«, führte der Ban den Gedanken seiner Frau zu Ende und grinste. »Wohl durchdacht, meine Liebe, und zudem wahrlich ein angemessener Tribut.«

»Ja!«, rief Kazan eifrig. »Wenn etwas schiefgeht, können wir behaupten, das Schiff in unsere Gewalt gebracht zu haben, damit keinerlei Schuld auf Euch lastet, Zim Sokali.«

»Nein, Kazan …«

Vasilii Kolcei hob gebieterisch die Hand und befahl mir, zu schweigen. Er sah mich streng an. »Ihr habt nicht darüber zu entscheiden, was Kazan Atrabiades tut. Er ist ein Bürger Illyriens, das unter der Knute von La Serenissima steht, und dessen Gesetze hat er gebrochen, und zwar in einem Maße, das weder ich noch die Kinder des Minos ihn vor einer Verfolgung schützen können. Er hat einen überaus ehrenhaften Vorschlag gemacht. Dass Ihr kein Blutvergießen auf Euch nehmen wollt, spricht für Euch, D’Angeline, aber Ihr wollt auch Eure Königin retten. Ihr habt Euer Ersuchen zwei Herrschern unterbreitet, und jetzt frage ich Euch selbst: Ist der mögliche Gewinn dieses Wagnis etwa nicht wert?«

Ich sah Kazan an, dachte an das alte, von Gram gezeichnete Gesicht seiner Mutter, das von Freudentränen benetzt war. Ich dachte an Terre d’Ange, an meine geliebten goldenen Felder, die durch einen Bürgerkrieg von Blut getränkt würden, wenn nach Ysandres Ermordung Benedicte de la Courcel mit Barquiel L’Envers um den Thron kämpfte. Ich dachte an ein Land, das durch diese inneren Kämpfe geschwächt wäre, während sich die Skaldi an den Grenzen zusammenrotteten und nur einen zweiten Selig brauchten, um die Gunst der Stunde zu nutzen.

Und ich dachte an Melisande Shahrizais Lächeln.

»Ja.« Ich senkte den Kopf. »Ja, Herr, der Einsatz ist das Wagnis wert.«

Wenn man sich verborgen halten muss, bedeutet jedes Schwanken den sicheren Tod. Eine Handlung kann man nicht ungeschehen machen, ein Wort, das man ausgesprochen hat, kann nicht wieder zurückgenommen werden. Aus diesem Grund hatte Delaunay Alcuin und mich gelehrt, gründlich nachzudenken, wenn wir Zeit dazu hatten, und rasch, wenn die Lage es erforderte. Hatte man sich einmal entschieden, sollte man diese Entscheidung nicht wieder infrage stellen, denn selbst wenn man sich falsch entschieden hatte, konnte man die Wahl nicht ungeschehen machen. So war es auch hier. In Wahrheit brauchte ich Kazans Hilfe, denn ohne seinen Beistand hatte ich nicht die geringste Aussicht auf Erfolg. Wenn der Schmerz über den zu zahlenden Preis auch groß sein mochte, nun, die Rechnung kam gewiss. Aber am Anfang stand die Tat.

Wir waren keinen Tag zu früh angekommen, denn das Tributschiff sollte am nächsten Morgen Segel setzen und Geschenke zu Ehren von Marco Stregazzas Investitur als Doge überbringen. Zimmerleute arbeiteten die ganze Nacht an einer Truhe mit einem doppelten Boden, die sowohl mich als auch den Tribut aufnehmen sollte. Sehr viel Gold, das La Serenissima dringend benötigte, Marder- und Zobelfelle, sowie Bernstein von den Chowati. Im unteren Bereich der Truhe wurden in das reich mit Schnitzereien verzierte Zypressenholz geschickt Luftlöcher gebohrt, damit ich atmen konnte.

Trotzdem gefiel mir die Aussicht nicht sonderlich.

Der Ban und seine Frau nahmen mich in dieser Nacht bei sich auf und behandelten mich freundlich. Sie hatten bereits begonnen, falsche Gerüchte in Umlauf zu bringen – ein Vorschlag der edlen Zabèla –, die Kazan Atrabiades’ angebliche Rückkehr als Lüge bezeichneten. Kleine Händler seien es gewesen, die sich auf dem Meer verirrt und endlich sicher nach Hause gefunden hätten, besagten diese absichtlich ausgestreuten Gerüchte, und, ja, sie hätten eine junge Sklavin aus Hellas an Bord gehabt, falls jemand davon gehört haben sollte. Ihre Freiheit hätte sie sich im fernen Kriti teuer erkauft; keine D’Angeline, nein, aber tatsächlich recht hübsch.

Natürlich hatten zu viele Menschen unsere Ankunft miterlebt, als dass sie diese Lüge geglaubt hätten, aber es gab noch genug, die nicht dabei gewesen waren. So viele, dass der Ban und seine Frau alles abstreiten konnten, falls es nötig sein sollte. Die Leute glauben, was man ihnen erzählt, hatte Melisande gesagt. Das war auf beunruhigende Weise wahr.

Es war eine lange Nacht. Ich schlief sehr schlecht, obwohl es eigentlich keinen Grund dafür gab, weil ich nichts weiter tun würde, als bei Tagesanbruch an Bord eines weiteren schrecklichen Schiffes zu gehen. Wir hatten vier Tage auf dem Meer vor uns, und ich würde auf keinen Fall in diese Truhe klettern, ehe ich nicht die verfluchten Felsen von La Dolorosa sah. Aber es war der Anfang vom Ende dieses langen Spiels, das an dem Tag begonnen hatte, als Melisande Shahrizai meinen sangoire-farbenen Umhang zusammengefaltet und in ein Paket gelegt hatte. Wenn ich diese Runde verlor, würde es keine zweite mehr geben, keinen weiteren Wurf, keine weiteren Scharaden. Was immer Terre d’Ange widerfuhr, Melisande hätte ihr Spiel gewonnen. Ysandre wäre tot, und ebenso all jene, die versucht hatten, ihr zu helfen – einschließlich meiner Person, jedenfalls wenn Marco Stregazza seinen Willen bekam.

Und wenn nicht … dann würde ich ihr gehören.

Ich war mir nicht sicher, was schlimmer war.

In dieser Nacht vermisste ich Joscelin mehr als alles andere auf der Welt. Ich glaube nicht, dass mir jemals wirklich bewusst gewesen war, wie sehr er mir geholfen hatte, meine Dämonen in Schach zu halten. Denn das Schlimmste daran war, dass ich trotz allem, trotz des Verrats und des Betrugs, der Gefangenschaft und des Missbrauchs, obwohl ich beinahe ertrunken wäre und als Geisel genommen wurde, trotz aller Schrecken des thetalos und der fürchterlichen Erkenntnisse, die ich durch dieses Erlebnis gewonnen hatte, bei Elua, dass ich sie trotz allem immer noch begehrte. Ich konnte nichts dagegen tun, ebenso wenig, wie ich Kushiels Mal aus meinem Auge entfernen konnte, und je mehr ich in den aufgewühlten Tiefen meiner Seele dagegen ankämpfte, desto mehr sehnte sich mein Herz nach Joscelin. So glorreich, herrlich und unbeirrbar stur er auch war, ihn zu lieben war, wie nach einem Messer zu greifen, ein sauberer, weißglühender Schmerz, der mich in mir selbst verankerte.

Cassiels Dolch, mit dem Elua dem Boten des Einen Gottes geantwortet hatte; Cassiels Diener, der Prüfstein meines von einem Pfeil zerrissenen Herzens. Während ich über diese Geheimnisse nachgrübelte, fiel ich in einen unruhigen Schlaf und wachte erst im Morgengrauen wieder auf, zur heraufziehenden Dämmerung des letzten Spiels.

67. KAPITEL

Der Morgen war kalt und dunstig; gespenstischer Nebel hüllte das Tributschiff im Hafen ein. Ich stand zitternd auf der Mole, als die große Kiste nebst Vorräten für unsere Reise auf das Schiff verladen wurde. Zabèla hatte mir ein Geschenk gemacht, einen schweren Umhang aus dunkelbrauner Wolle mit einer Kapuze. Dafür hatte ich den blauen Mantel abgelegt, den mir die Kore geschenkt hatte. Der Umhang wurde mit einer Silberbrosche in der Form des Falken von Epidauro geschlossen.

Dasselbe Motiv schmückte auch die Gewänder, in die Kazan Atrabiades und sechs seiner Männer gekleidet waren. Der Falke hob sich deutlich von ihren neuen roten Überwürfen ab, die sie über leichten Kettenpanzern trugen. Ich kannte alle sechs mit Namen; es waren die jungen, wagemutigen Männer, die zu Glaukos’ Unterricht gekommen waren und mich Illyrisch gelehrt hatten: Epafras, Volos, Oltukh, der schüchterne Ushak und die Brüder Stajeo und Tormos, die ständig in allem miteinander wetteiferten. Tormos begleitete uns, weil er sich als Kazans Stellvertreter behauptet hatte, und natürlich wollte sein Bruder ihn nicht allein gehen lassen.

Lukin fehlte, dessen offenes Lächeln mich so sehr an Hyacinthe erinnert hatte; er war von uns gegangen, ermordet von den Soldaten aus La Serenissima. Ich versuchte, nicht daran zu denken. Andere von Kazans Mannschaft versammelten sich in der nebligen Frühe, um uns zu verabschieden. Glaukos war unter ihnen, er nahm mich in die Arme und seine Augen waren feucht.

»Na, na, Signora«, flüsterte er. »Ich würde mit Euch gehen, wenn ich es wagte, aber das hier ist eine Aufgabe für die Jüngeren. Ich fürchte, ich würde Euch nur aufhalten.«

»Ich hätte Kazan befohlen, Euch sofort an Land zurückzuschicken, wenn Ihr auch nur daran gedacht hättet, Glaukos.« Ich erinnerte mich an seine zahllosen Aufmerksamkeiten und mir traten ebenfalls Tränen in die Augen. Ich schniefte höchst undamenhaft. »Geht heim nach Dobrek, zu Eurer hübschen Frau, und wenn Ihr an mich denkt, sprecht ein Gebet zu dem Gott, der gerade geneigt ist, Euch anzuhören.«

Er legte mir die Hände auf die Schultern. »Ihr habt mir Wunder gezeigt, wahrlich, Wunder, an die selbst ein alter Sklave aus Tiberium glauben kann, und Ihr habt aus Kazan Atrabiades trotz allem einen Edelmann gemacht. Ich werde Euch nicht so bald vergessen, Kind.«

»Danke.« Ich umarmte ihn rasch und drückte ihm einen Kuss auf die runzlige Wange. »Danke für alles.«

Dann wurde es Zeit, an Bord des Schiffes zu gehen, das unter dem Befehl von Pjètri Kolcei segelte, dem mittleren Sohn des Ban, der die Tributfahrt leitete. Er war jung, nur wenige Jahre älter als ich, besaß jedoch die Ausstrahlung eines erfahrenen Kriegers. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass alle an Bord waren, verabschiedete er sich förmlich von seinen Eltern, die auf ihren Pferden am Kai saßen, umgeben von der Leibwache des Ban. Dann schritt er über die Laufplanke und gab den Befehl zum Ablegen.

Es war seltsam, nach der langen Zeit auf Kazans Segler an Bord eines großen Schiffes zu sein, mit viereckigen Segeln, einem breiten Deck und Kojen im Laderaum. Ich stand an der Reling, als wir langsam das Ufer hinter uns ließen, und schaute zum Hafen zurück. Der Ban und seine Frau saßen reglos auf ihren Pferden und sahen uns nach, während die Morgensonne den Nebel durchdrang.

»Eure Mutter ist nicht gekommen?«, fragte ich Kazan, der neben mir aufgetaucht war.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. Tautropfen schimmerten wie Edelsteine in seinem Haar. »Ich mich zu Hause von ihr verabschiedet. Dem Heim meiner Kindertage, eh?« Er antwortete aus alter Gewohnheit auf Caerdicci. »Sie hat gesagt: Komm bald nach Hause, Kazan, als zwiefacher Held.«

»Möge der Heilige Elua dafür sorgen«, murmelte ich.

Nachdem wir den Hafen verlassen hatten, gab Pjètri Kolcei den Befehl, die Segel zu setzen, und dann waren wir unterwegs, pflügten zügig und ruhig durch das wogende blaue Meer. Die Mannschaft des Schiffes bestand aus etwa zwanzig Matrosen. Sie waren geschickt und tüchtig. Die vom Ban handverlesene Eskorte zählte ebenfalls zwanzig Mann und stand unter dem direkten Befehl von Pjètri. Kazan und seine sechs Männer gehörten dazu. Als wir schließlich unterwegs waren, kam der mittlere Sohn des Ban über das Deck gelaufen und gesellte sich zu uns.

Er besaß die dunkle Haut seines Vaters, doch die breiten, hohen Wangenknochen und die graublauen Augen seiner Mutter; sein Haar trug er zu einem Kriegerknoten auf dem Kopf, und er hatte wie Kazan einen langen, gezwirbelten Schnauzbart. Ich fragte mich, ob Pjètri ihn nachahmte oder ob dieser Haarschmuck bei der Wache des Ban üblich war. Was davon wirklich zutraf, sollte ich allerdings nie herausfinden.

»Phèdre nó Delaunay.« Er begrüßte mich mit einer tiefen Verbeugung. »Kazan Atrabiades. Ihr seid recht spät zu unserer Mission gestoßen. Ich wurde bis tief in die Nacht hinein von meinem Vater und meiner Mutter darüber unterrichtet.«

»Ich danke Euch für Eure Hilfe«, erwiderte ich förmlich. »Auch im Namen von Terre d’Ange.«

Er lächelte. In seine Mimik mischte sich der aufmerksame Scharfsinn seines Vaters mit dem Grinsen eines Kriegers. »Ich habe meine Befehle. Sollte etwas Unvorhergesehenes geschehen, sollen meine Männer ihre Waffen wegwerfen, damit Ihr uns zum Schein als Geiseln nehmen könnt. Dann können wir behaupten, Ihr hättet uns in einem Überraschungsangriff überwältigt. Das ist das Los des mittleren Sohnes, dessen Ehre nach Belieben mit Füßen getreten werden kann. Wenn aber alles läuft wie geplant …« Sein Grinsen wurde breiter, und jetzt glich er nur noch einem tapferen Krieger. »Dann wird La Serenissima einen hohen Preis für den Tribut zahlen, den sie von uns verlangen!«

»Und der mittlere Sohn wird in den Augen des Zim Sokali im Wert steigen!«, stimmte Kazan mit einem blutrünstigen Jubelruf ein. »Yarovit möge Eurem Schwert gnädig sein, Pjètri Kolcei. Habt Ihr unter Gjergi Hamza gedient?«, fragte er und betrachtete die eben erwähnte Waffe.

Ich ließ die beiden allein, damit sie sich in Ruhe über die Verdienste der Schwertmeister des Ban austauschen konnten, schlenderte über das Deck und genoss die wärmende Sonne, deren helle Strahlen den Nebel auflösten, als wir aufs Meer hinausfuhren. Die illyrischen Seeleute zuckten zusammen, als sie mich sahen, und machten rasche Gesten, um sich vor dem Bösen zu schützen. Ich hatte fast vergessen, wie Kazans Männer mich empfangen hatten, als sie mich zum ersten Mal sahen. Jetzt folgte mir einer von ihnen als selbst ernannter Leibwächter. Es war Ushak, dessen abstehende Ohren unter einem konischen Stahlhelm verborgen waren. Er lief rot an, wann immer ich in seine Richtung sah, bis ich laut lachend auf ihn wartete und ihm meinen Arm anbot, worauf er sich noch mehr errötend bei mir unterhakte.

»Ein schöner Tag«, sinnierte ich auf Illyrisch. »Nicht wahr, Ushak?«

»J … ja.« Mittlerweile war er so rot wie ein gekochter Hummer und geriet ins Stottern. »Jeder Tag ist sch… schön, wenn er d… durch Euren Anblick ver… versüßt wird!«, platzte er schließlich heraus.

»Tatsächlich?« Ich blieb stehen und sah ihn an. »Bist du gekommen, um mir das zu sagen, Ushak?«

Sein Adamsapfel hüpfte krampfhaft auf und ab. »Das ist … ein Grund, Madame«, erwiderte er steif. »Ich denke, wir haben so jemanden nicht in Dobrek, jemanden wie Euch, meine ich. In Eurem Namen zu sterben, w… w… wäre eine große Ehre.«

»Eine größere wäre es, in meinem Namen zu leben«, erwiderte ich sanft. »Ich bin eine D’Angeline und Naamahs Dienerin, das schon, aber keine Schönheit ist es wert, dafür zu sterben.«

Er schüttelte den Kopf, seine Röte vertiefte sich noch mehr und er schluckte heftig. »Nein … nicht das allein, Madame! Ihr … Ihr wart freundlich zu uns, habt unsere Sprache gelernt, habt über unsere Scherze gelacht und sogar … sogar über meine.« Er schluckte wieder und setzte dann hilflos hinzu: »Ihr wart sehr freundlich.«

Ich dachte darüber nach, während ich den wolkenlosen blauen Himmel betrachtete. »Ist die Welt denn wirklich so grausam, Ushak, dass dies schon genügt, damit ein Mann sein Leben aufs Spiel setzt? Freundlichkeit?«

»Ja.« Ushak zitterte und schluckte, aber er wich nicht zurück, sondern hielt männlich meinen Arm. »Manchmal … ja, Ma… Madame«, antwortete er entschieden.

Ach, Elua! Ich senkte den Kopf, als mich ein namenloses Gefühl überkam. Ich verstand Kazan und die Schuld, die er mir gegenüber empfand; ich verstand den Ban und seine Familie, die den möglichen Gewinn gegen das Risiko abwogen. Selbst Kazans Männer, die meine Schiffskameraden gewesen waren, verstand ich besser; zwischen uns war ein Band geknüpft worden, durch diese grauenhafte Flucht und die Schrecken des Temenos. Aber dies hier … dies kam von Herzen.

Liebe, wie es dir gefällt.

Nur Narren halten Elua für einen schwachen Gott, der lediglich die Anbetung durch verträumte Verliebte verdient hätte. Sollten die Krieger nach Göttern verlangen, die mit Blut und Donner einherschreiten: Liebe ist hart, härter als Stahl, und dreimal so grausam. Sie ist so unerbittlich wie die Gezeiten, und in ihrem Kielwasser folgen Leben und Tod.

Auf dieser Reise verbrachte ich viel Zeit mit Nachdenken, denn sonst hatte ich nichts zu tun; ich wollte, so gut ich es vermochte, meinen Frieden mit Elua und seinen Gefährten machen, bevor ich in La Serenissima eintraf. Unser Plan war einfach, jedenfalls so weit wie er reichte. Wenn wir uns dem Hafen näherten, würde ich mich in der Truhe verbergen. Wenn die Hafenwache mein Versteck fand … nun gut, dann endete der Plan eben dort. Falls sie mich nicht fanden, würde das Tributschiff durch den Großen Kanal segeln und vor dem Wohnsitz von Janàri Rossatos vor Anker gehen, dem illyrischen Botschafter in La Serenissima. Dort würden wir unseren nächsten Zug planen.

Ich hoffte sehr, dass die Übergabe des Tributgeschenks an den neu gewählten Dogen vor der Zeremonie der Investitur stattfand, denn das würde Kazan und seinen Leuten die Möglichkeit bieten, Ysandre eine Botschaft zukommen zu lassen. Doch hierüber gab es keine Gewissheit. Nicht einmal Pjètri wusste über das Protokoll Bescheid, und wann genau der progressus regalis der D’Angelines ankam, konnte ebenfalls niemand vorhersagen.

Ich wünschte mir, ich wüsste, was Melisande vorhatte.

Denn eines war gewiss, welche Hand auch den Dolch halten oder die Phiole mit Gift verabreichen würde, ganz gleich, wessen Mund den Befehl dazu gab, der Verstand, der das Ganze ausgeheckt hatte, war der ihre … Obwohl es keine Spur geben würde, der ohne Weiteres bis zu ihrer Schwelle zurückverfolgt werden könnte. Dessen war ich mir ebenso sicher. Marco und Marie-Celeste Stregazza waren ebenfalls äußerst gerissen, auch sie würden alles daran setzen, dass ihre Beteiligung an der Ermordung einer amtierenden Monarchin nicht herauskam.

Also ein Unfall? Den würde man sehr sorgfältig planen und durchführen müssen, und alles müsste ohne den geringsten Fehler ablaufen. Eine schmierige Treppenstufe, eine gekenterte Gondel, plausibel, gewiss, aber immer noch zu riskant. Nein, Melisandes Plan musste narrensicher sein. Was bedeutete … ja, was bedeutete das?

Am Kleinen Hof wäre ein Mord natürlich sehr einfach zu bewerkstelligen. Gift, ein Meuchelmörder … Ysandres Leibwache wäre sicher weniger aufmerksam, da sie an Prinz Benedictes Hof keinen Verrat erwartete. Möglich wäre es, aber nein, es würde zu viel Argwohn erregen. Den Thron zu gewinnen war eine Sache; ob Melisande jedoch in der Lage war, ihn zu halten – und ganz gewiss rechnete sie damit, Prinz Benedicte lange zu überleben und ihren Sohn als Erben einzusetzen –, hing davon ab, ob das Volk der D’Angelines von ihrer Unschuld überzeugt war. Deshalb würde Ysandre de la Courcel auf keinen Fall unter ihrem Dach sterben.

Wo dann?

An einem öffentlichen Ort, dachte ich. Direkt unter den Augen der Öffentlichkeit, damit ganz La Serenissima sehen konnte, dass Prinz Benedicte und seine hinreißende Gemahlin ebenso wenig am Tod der Königin von Terre d’Ange beteiligt waren wie der neue Doge.

Melisande würde sich zweifellos etwas Brillantes einfallen lassen, davon war ich überzeugt. Die einzige Schwierigkeit war nur, dass ich nicht die geringste Ahnung hatte, was es sein würde.

Weiter kam ich in meinen Spekulationen nicht. Es gab zu viele unbekannte Variablen, zum Beispiel, dass ich nicht wusste, ob Ysandres Gefolge nicht schon längst in La Serenissima eingetroffen und die Tat vollbracht war. Als meine Gedanken anfingen, sich im Kreis zu drehen, gab ich schließlich auf und verbrachte meine Zeit mit Kazans Männern, hörte zu, wie sie Geschichten mit den Leuten des Ban austauschten und verbesserte meine Geschicklichkeit im Würfelspiel. Am zweiten Tag setzte ein kalter Nieselregen ein, der zwar unsere Fahrt nicht verlangsamte, einem aber bis auf die Knochen drang und alle Matrosen, die nicht benötigt wurden, unter Deck trieb. So nasskalt und eng es dort auch sein mochte, war es doch immer noch besser, als an der frischen Luft vor Kälte zu zittern.

Am vierten Tag klärte das Wetter auf, und am späten Nachmittag passierten wir La Dolorosa.

Ich trat an die Reling, um die Insel zu betrachten, sobald ich den Ruf hörte, der ihr Auftauchen verkündete. Der Klagefelsen, nannte man sie auf Illyrisch. Pjètri Kolcei befahl dem Kapitän des Schiffes, die Insel weiträumig zu umfahren. Keiner der Illyrer mochte auch nur in die Richtung der schwarzen Felsen blicken. Sie pfiffen tonlos, wie es schon die Matrosen an Bord der Darielle getan hatten, blickten starr geradeaus oder nach Osten, tasteten nach ihren Glücksbringern und machten abergläubische Gesten in die Richtung, in die sie nicht zu blicken wagten.

Ich dagegen sah hin, ich musste es tun.

Und da war sie, genauso wie zuvor, die schwarzen Basaltklippen himmelwärts gerichtet, während sich die Wogen an ihrem Fuß brachen. Die Festung, in der ich gefangen gehalten worden war, lag immer noch auf der Spitze der Insel, steinern und stumm. Da ich wusste, worauf ich lauschen musste, hörte ich nun auch die klagenden Winde, die in den zerklüfteten Klippen heulten und einen in den Wahnsinn treiben konnten.

Erst als wir die Insel fast passiert hatten, sah ich, dass die Brücke, die Hängebrücke, die den tödlichen Abgrund zwischen Festland und Insel überspannt hatte, lose an den Klippen von La Dolorosa herabbaumelte. Sie schwankte im Wind, ihre hölzernen Planken waren an dem Felsen zerborsten. Auf dem Festland hielt der verlassene Wachturm seine einsame Wacht. La Dolorosa war aufgegeben worden.

Jemand hatte die Brücke zerstört.

Joscelin, dachte ich, und mein Herz hämmerte wie wild in meiner Brust.

»Phèdre.« Es war Kazans Stimme. Er berührte meinen Arm und riss mich aus meinen Träumen. »Es wird Zeit.«

68. KAPITEL

Im Laderaum des illyrischen Schiffes fiel das weiche Licht der Laternen auf die Tributgabe des Ban und brach sich funkelnd auf dem Gold und dem Bernstein. Zwei Männer Pjètris baten ihren Anführer mit einem Blick um seine Zustimmung, und er bedeutete ihnen mit einem Nicken, fortzufahren. Sie leerten rasch die Truhe und häuften ihren Inhalt daneben zu einem betörenden Schatzhaufen an. Eine Schicht Marderfelle folgte, weiche, luxuriöse Pelze, die sich auf den Schiffsplanken stapelten.

Dann hatten sie den doppelten Boden der Truhe frei geräumt.

Pjètri Kolcei kniete nieder, zog seinen Dolch und machte sich an dem Boden zu schaffen. Die Zimmerleute des Ban hatten gute Arbeit geleistet, denn der Verschluss saß sehr fest. Pjètri hebelte ihn schließlich mit dem Dolch auf, und die Klappe gab ein kleines Stück nach. Er griff darunter, schob seine Fingernägel in eine flache Mulde und öffnete den Deckel, wobei er vor Anstrengung das Gesicht verzog. Schließlich hob er ihn von den schmalen Leisten, die ihn gehalten hatten.

Zwischen dem echten Boden und dem falschen war ein kleiner Spalt frei gelassen worden. Ein sehr kleiner Spalt.

Ich betrachtete ihn und holte tief Luft. Die Truhe war solide, dunkel und sehr schwer, aus Zypressenholz gearbeitet und mit Silber beschlagen. Sicher, in die komplizierten Blumenschnitzereien im unteren Bereich der Truhe waren Luftlöcher gebohrt worden. Doch sie waren so klein, dass kein Licht hereinfiel. Bis zu diesem Moment war mir nicht klar gewesen, wie sehr ich mich davor fürchtete, in diesem engen Raum eingesperrt zu sein.

»Wir haben keine Zeit, Madame Phèdre«, sagte der mittlere Sohn des Ban ruhig. »Der Speer des Ballonus wurde bereits gesichtet. Wir müssen uns auf die Ankunft vorbereiten.«

Ich nickte, atmete noch einmal tief durch – wobei ich das Gefühl hatte, dass ich gar nicht genug Luft in meine Lungen bekommen konnte – und drehte mich zu Kazan und seinen Männern um. Ihre Gesichter kamen mir auf einmal sehr vertraut und teuer vor. Dann stieg ich rasch in die Truhe, bevor mich der Mut verließ, und zwängte mich in die schreckliche Enge, die Knie an den Leib gezogen, das Kinn auf die Brust gedrückt und auf allen Seiten von den Wänden der Truhe eingeschlossen.

»Los jetzt«, befahl Pjètri. »Beeilt Euch!«

Epafras und Oltukh setzten den falschen Boden wieder ein. Ich erhaschte einen letzten Blick auf Licht und Leben, auf ihre besorgten Gesichter, die kurz darauf hinter einem massiven Holzbrett verschwanden. Dann schlossen sie den falschen Boden über mir und es wurde dunkel um mich. Das Holz drückte gegen meine Schultern und meine Hüften, ich versuchte mich zu bewegen, aber dafür war nicht genug Platz. Mein Gefängnis war eng und luftdicht abgeschlossen. Ich hörte, wie die Marderfelle auf den falschen Boden gelegt wurden, und kämpfte eine Welle der Panik nieder. Es war nicht luftdicht, nein, das kam mir nur so vor. Als ich in der Finsternis lag, konnte ich die Luftlöcher sehen. Eines befand sich direkt vor meinem linken Auge und ließ einen schwachen Schimmer Lampenlicht hindurch.

Wenn Licht hineindringen kann, dann kann es auch die Luft, sagte ich mir. Aber es half nichts. Ich spürte, wie meine Brust sich hob, als ich unwillkürlich nach Luft rang, und zwang mich zur Ruhe. Du atmest, Phèdre, sagte ich mir. Du stirbst nicht, du erstickst nicht.

Dieses Gefängnis war so einfach, und zugleich so entsetzlich. Ich möchte behaupten, dass ich es besser ertragen hätte, als ich noch jünger war, vor La Dolorosa und bevor ich beinahe ertrunken wäre. Jetzt jedoch konnte ich kaum an mich halten, um nicht gegen die Wände der Truhe zu hämmern und darum zu betteln, herausgelassen zu werden. Ich erschauerte, atmete krampfhaft ein und betete, dass die Kontrolle der Hafenwache ohne Schwierigkeiten vonstattenginge, und, bei Elua, vor allem rasch!

Mein Ohr presste sich auf den Boden der Truhe, und die Geräusche, die ich hörte, klangen merkwürdig gedämpft, weil sie vom Holz übertragen wurden. Ich hörte das Plätschern des Wassers gegen den Schiffsrumpf, das dumpfe Poltern von Schritten und das tiefe Rumpeln der Ruder in ihren Dollen. Und aus weiter Ferne gelegentlich einen Ruf. So schien es endlos weiterzugehen, bis ich schließlich eine Veränderung spürte, als wir uns dem Hafen näherten. Wir fuhren langsamer, die Großsegel knarrten, als sie gerefft wurden, und dann hörte ich den Schlag der Ruder, die unsere Fahrt noch weiter verlangsamten, bis wir anhielten.

Daraufhin war es ruhig, bis ich erneut Schritte hörte, viele Schritte.

Ich wusste, dass die Hafenwache von La Serenissima das Schiff mit äußerster Gründlichkeit durchsuchen würde – darauf hatte Kazan mich vorbereitet. Die Illyrer mussten Anker werfen, die gesamte Besatzung hatte an Deck anzutreten, ihre Schwerter abzugeben und zu warten, während der Hafenmeister persönlich sich umsah. Kazan und seine Männer standen zwischen den Seeleuten, mit starrer Miene, ohne zu wissen, ob sie als Piraten enttarnt werden würden. Alle hatten irgendwo in ihrer Kleidung Dolche versteckt; wenn es zum Schlimmsten kam, würden sie kämpfend sterben.

Jede Hängematte und jede Koje wurde durchwühlt, jede Kabine auf den Kopf gestellt und das Gepäck der Soldaten ausgeräumt. Dem besten der Würfelspieler wurden ein paar Silberdenari mit dem Abbild des Ban von Illyrien abgenommen. Pjètri Kolcei protestierte wütend mit der Begründung, dass der Mann nicht versucht hätte, mit den Münzen etwas zu kaufen. Der Hafenmeister achtete nicht auf ihn und befahl seinen Leuten, die Tributgabe des Ban zu durchsuchen.

Das alles erfuhr ich später; jetzt hörte ich nur, wie sie die Kajüte betraten, lag wie erstarrt in meinem engen Versteck und wagte kaum zu atmen. Ich hatte das Gefühl, dass das Klopfen meines Herzens mich verraten würde. Pjètri Kolcei schloss die Truhe auf und hob den Deckel. Das Knarren der Scharniere drang mir bis ins Mark. Während ich zusammengekauert und verängstigt unter dem doppelten Boden lag, leerte die Hafenwache von La Serenissima die Truhe erneut, Stück um Stück, und berechnete dabei die Höhe des Tributes, den der Ban geschickt hatte.

Wie lange es dauerte, kann ich nicht sagen, doch mir kam es wie eine Ewigkeit vor. Als ein Wächter in die Truhe griff, um die letzten Marderfelle herauszunehmen, schlugen seine Knöchel gegen das Holz direkt über meinem Ohr. Es fühlte sich an wie ein Schlag, und ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass er mich nicht bemerken würde, so deutlich war ich mir seiner Nähe bewusst.

Sie werden es sehen, dachte ich. Sie werden in die Truhe blicken, sie von außen betrachten und bemerken, dass innen eine Tiefe von etwa einem Fuß fehlt.

Dieser Gedanke ging mir unaufhörlich durch den Kopf, während eine monotone Stimme auf Caerdicci die Schätze der Tributgabe aufzählte und eine Feder über ein Pergament kratzte. Meine Gedanken verfielen in einen Rhythmus und hämmerten in meinem Kopf: Sie-werden-es-sehen, sie-werden-es-sehen, sie-werden-es-sehen. Ich musste dagegen ankämpfen, es laut zu sagen, musste mich zwingen, nicht am ganzen Körper zu zittern, darum ringen, leise und gleichmäßig zu atmen.

Damit war ich immer noch beschäftigt, als ich die Stimme des Hafenmeisters hörte. »Die Tributgabe ist bis auf die letzte Münze und das letzte Fell notiert, Illyrer. Sollte nach Abgabe bei der Kämmerei etwas fehlen, schneiden wir es dir aus deiner Haut.«

»Es wird dort so ankommen, wie Ihr es gezählt habt«, gab Pjètri Kolcei in fließendem, präzisen Caerdicci kalt zurück. »Falls Euer Schatzmeister ein Dieb ist, werde ich mich dafür nicht zu verantworten haben.«

Der Hafenmeister erwiderte etwas, das ich jedoch nicht hörte, weil in diesem Moment die Marderfelle achtlos in die Truhe geworfen wurden. Diesmal hätte ich vor Freude weinen mögen, als ich das erstickende Gewicht über mir spürte. Stück um Stück wurde die Gabe des Ban in die Truhe zurückgelegt. Jemand schlug den Deckel zu, so laut, dass mir fast der Schädel platzte. Doch das kümmerte mich nicht, im Gegenteil, es klang wie Musik in meinen Ohren. Die Schritte entfernten sich, die Tür der Kajüte wurde geschlossen. In der Truhe atmete ich seufzend aus und dankte dem Heiligen Elua.

Aber während mein Entsetzen abnahm, wurde die Unbequemlichkeit umso größer. Wir hatten es für das Klügste gehalten, wenn ich in meinem Versteck blieb, bis die Truhe zum Wohnsitz des Botschafters gebracht und dort sicher ausgeladen werden konnte. Also blieb ich in der Finsternis liegen, während das Schiff des Ban durch den Hafen und den Großen Kanal hinaufsegelte.

Ich möchte sagen, dass sie so schnell fuhren, wie sie konnten, aber im Gegensatz zu Kazans Schiffen war das Tributschiff nicht dafür ausgelegt, in einem engen Kanal rasch zu manövrieren. Außerdem waren der Hafen und die Kanäle stark befahren. Ich lag ruhig da und spürte dem schmerzhaften Zucken meiner verdrehten Gliedmaßen nach, zählte meine Atemzüge, um den Fortgang unserer Fahrt zu verfolgen, und versuchte mich zu erinnern, woran wir vorbeifuhren: am Arsenal, dem Palast des Dogen am Campo Grande, wo die Statue von Asherat-aus-dem-Meere auf den Hafen hinausblickte, am Tempel des Baal-Jupiter, und auch am Kleinen Hof, von dessen Zinnen stolz das Banner des Hauses Courcel flatterte. Es ging an den Häusern der Hundert Ehrbaren Familien vorbei, die den Großen Kanal säumten, dann unter der mächtigen Rive-Alto-Brücke hindurch, und weiter, an den Lager- und Bankhäusern vorbei, den Residenzen der ausländischen Botschafter …

Schließlich waren wir da. Ich hörte, wie die Ruder auf das Wasser klatschten, als die Ruderer das Schiff in die richtige Position brachten, das dumpfe Geräusch der Polster, die über die Seite geworfen wurden, um den Rumpf des Schiffes vor der Steinmauer des Kais zu schützen, und das laute Platschen, als der Anker in das schlammige grüne Wasser herabgelassen wurde. Es folgten die zahllosen vertrauten Geräusche, als die Matrosen die Segel refften und das Schiff festmachten; und dann endlich, barmherzigerweise, hörte ich, wie die Kajütentür geöffnet wurde, vernahm illyrische Stimmen, von den Soldaten, die eiligst Pjètri Kolceis Befehle befolgten.

Es brauchte vier Männer, die Truhe zu tragen, die schon an sich schwer war und durch mich an Gewicht noch zugenommen hatte. Es war ein schreckliches Gefühl, so gefangen zu sein, angehoben zu werden und in der Luft zu schweben. Ich verfiel wieder in Panik, und der Schweiß lief mir zwischen den Schulterblättern hinab, als die Truhe mit einem Ruck hochgehoben wurde und sich bewegte. Jedes Mal, wenn sie sich neigte, krampfte sich mir vor Furcht der Magen zusammen. Es ging aus dem Laderaum heraus, über die Laufplanke und, was das Schlimmste war, eine steile Treppe hinauf, die in das Haus des Botschafters führte.

Dort endlich setzten die Matrosen die Truhe mit einem Ruck ab, der mir durch alle Knochen ging. Ich hörte Stimmen, bekannte und unbekannte, die Formalitäten austauschten, gehetzte Erklärungen, und dann Kazans Stimme, die alle übertönte. »Pjètri, den Schlüssel! Holt sie raus, sofort!«

Ein Schlüssel drehte sich im Schloss, dann wurde der Deckel geöffnet. Zum dritten Mal an diesem Tag wurde die Tributgabe des Ban ausgepackt. Kazans Männer legten die Goldmünzen und die Brocken ungeschliffenen Bernsteins achtlos auf den Boden und nahmen dann die Felle heraus. Ich kauerte mich noch mehr zusammen und zitterte, als jemand eine Dolchklinge in den Spalt dicht an meinem ungeschützten Kopf zwängte und den doppelten Boden anhob. Es war Kazan, denn ich hörte ihn fluchen, als er vergeblich versuchte, mit den Fingern die schmale Mulde zu ertasten, um den Deckel zu fassen zu bekommen.

»Hier.« Pjètris Stimme klang ungeduldig. »Tretet zur Seite, zur Seite, sage ich. Ich weiß, wie es funktioniert. Nein, dort … hebelt mit dem Dolchgriff.«

Mit einem Mal war der Druck, der auf mir lastete, fort, Licht und Luft drangen an mein Gesicht, frische Luft. Ich atmete keuchend ein, füllte meine Lungen und erhob mich in der Truhe auf die Knie. Mir schwindelte, und ich klammerte mich haltsuchend an den Rand der Truhe.

»Phèdre?« Kazans Gesicht verschwamm vor meinen Augen. »Geht es Euch gut?«

Ich nickte, was das Schwindelgefühl noch verstärkte. Hinter Kazan stand ein älterer, elegant gekleideter illyrischer Adliger, der argwöhnisch die Brauen hochzog. Pjètri trat rasch dazwischen, verbeugte sich und reichte ihm ein Schreiben.

»Botschafter Rossatos«, sagte er höflich. »Der Brief meines Vaters wird Euch alles erklären.«

Darauf konnte ich nur hoffen. Ich sollte nie erfahren, was der Ban geschrieben hatte. Janàri Rossatos ließ uns durch einen vertrauenswürdigen Lakaien Wein bringen, während er den Brief zweimal durchlas. Er ließ sich Zeit dabei. Wir befanden uns in seinem Salon, der recht geschmackvoll eingerichtet war, obwohl die Möbel gemessen am Standard von La Serenissima eher schlicht waren. Ich setzte mich auf ein Sofa, nippte an meinem Wein, und fühlte mich schon etwas besser, während ich einmal mehr die Lichtspiegelungen des Kanals auf Wänden und Decke des Gemachs bewunderte. Pjètri Kolcei und Kazan hatten sich ebenfalls gesetzt. Die vier Männer, welche die Truhe getragen hatten, blieben jedoch stehen.

Als Rossatos mit seiner Lektüre fertig war, blickte er mich an. Er hatte das Gesicht eines Diplomaten, glatt und scharfsinnig, trotz der Altersfältchen; man konnte ihm nicht ansehen, was er dachte. »Die Contessa de Montrève, nehme ich an.« Er sprach fehlerloses Caerdicci.

Ich stand auf und machte einen Knicks. »Signor Botschafter, ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève. Ich möchte Euch für Eure Gastfreundschaft danken.«

Seine Wimpern zuckten. »Ich werde natürlich dem Willen des Zim Sokali entsprechen, Madame. Ihr seid hier willkommen.« Er tippte auf den Brief. »Man befiehlt mir in diesem Schreiben, Euch jede Hilfe zu gewähren, die ich zu geben vermag, vorausgesetzt, sie gefährdet nicht unsere Stellung hier. Wenn ich recht verstehe, versucht Ihr, einen Anschlag auf Eure Königin zu verhindern, nicht wahr? Ysandre de la Courcel von Terre d’Ange?«

»Ja, Signore.«

»Habt Ihr Beweise für diese Verschwörung?«

Ich zögerte. »Ja … Signore. Die Frau, die Prinz Benedicte zur Gemahlin genommen hat, ist eine verurteilte Verräterin, die in Terre d’Ange hingerichtet werden sollte. Das weiß er und hat die Königin in dieser Angelegenheit vorsätzlich getäuscht. Das ist Beweis genug.«

»Ah.« Janàri Rossatos sprach diese eine Silbe mit größter Bestimmtheit aus. »Und seid Ihr bereit, diese Anschuldigungen vor dem Kandidaten für das Amt des Dogen zu wiederholen, seinem eigenen Schwiegersohn?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Marco Stregazza ist sein Verbündeter.«

»Ist er das?« Rossatos lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er schien fasziniert. »Wisst Ihr, noch vor einem Monat hätte ich gelacht, wenn ich so etwas gehört hätte, weil Prinz Benedicte und Marco Stregazza schon so lange im Streit miteinander lagen. Es war höchst merkwürdig und wundersam, wie sie ihre Fehde fast am Vorabend der Wahl beigelegt haben. Man ist sich allgemein einig, dass Benedictes Unterstützung und sein Versprechen, Geldmittel der D’Angelines bereitzustellen, um die Sümpfe zu entwässern und zu bebauen, Marco zum Wahlsieger gemacht haben.«

»Das war so eingefädelt«, erklärte ich.

»Möglicherweise.«

»Nein. Ganz gewiss.« Ich seufzte. »Lasst mich raten, Signor Botschafter. Prinz Benedicte hat bedauert, so voreilig gewesen zu sein, seinen neugeborenen Sohn Imriel zum alleinigen Erben seiner Besitzungen und Titel in Terre d’Ange ernannt zu haben, und seine Tochter Marie-Celeste wieder als Erbin eingesetzt. Stimmt das?«

Der Botschafter hob die Brauen. »Jedenfalls fast. Und wenn schon. Der Junge mag den Kleinen Hof erben, seine Tochter niemals. Nicht hier in Serenissima.«

»Der Junge wird den Thron von Terre d’Ange erben«, sagte ich leise. »Das ist ihr Plan. Aber das kann ich Euch nicht beweisen, Signore, ohne den sicheren Tod zu riskieren.«

»Sie sagt die Wahrheit«, brummte Kazan ungeduldig. »Ich habe selbst an Deck von eine Schiff aus La Serenissima gestanden, während der Kapitän anordnete, Phèdre nó Delaunay auf Befehl von Marco Stregazza zu töten, eh? Ich nicht habe zugelassen, dass es dazu kam. Also, was ist Eure Hilfe wert, Diplomat?«

Rossatos breitete hilflos die Hände aus und sah Pjètri an, den Sohn des Ban. »Nur wenig, fürchte ich. Mein Wort hat selbst im günstigsten Fall nur wenig Gewicht beim Dogen. Jetzt jedoch gibt Cesare keine Audienzen mehr, angeblich wegen seiner angegriffenen Gesundheit, und was den gewählten neuen Kandidaten angeht … Marco behauptet, seine Frömmigkeit verbiete es ihm, ausländische Botschafter zu empfangen, ehe er nicht rechtmäßig als Doge eingesetzt ist.«

»Und was ist mit Ysandre?«, fragte ich. »Ist der progressus regalis der D’Angelines bereits angekommen?«

Rossatos schüttelte sein elegantes Haupt mit dem makellos frisierten, silbergrauen Haar. »Es heißt, sie wird morgen erwartet; einen Tag vor der Investitur. Ihre Gesandten sind heute aus Pavento eingetroffen.«

»Wo wird sie untergebracht sein?«

»Am Kleinen Hof«, erwiderte Rossatos. »Wo sonst? Prinz Benedicte hat sich seit Wochen darauf vorbereitet. Es ist sehr bedauerlich«, fügte er nachdenklich hinzu, »dass sich seine Frau angeblich unwohl fühlt und an den Festlichkeiten deshalb möglicherweise nicht teilnehmen kann.«

Ich hatte mich schon gefragt, ob Melisande eine Entdeckung riskieren würde, auch wenn sie verschleiert war. »Ich vermute, dass dieses Unwohlsein recht gelegen kommt, Signore, so wie ich auch vermute, dass die Krankheit des Dogen keine natürlichen Ursachen hat.« Ich traute Marie-Celeste Stregazza ohne Weiteres zu, dass sie dem alten Cesare ein entsprechendes Mittel verabreicht hatte. »Habt Ihr Zutritt zum Kleinen Hof?«

»Nein«, erwiderte er knapp. Kein Diplomat gibt eine solche Demütigung gern zu. »Letzte Woche, ja, nächste Woche, vielleicht. Heute, morgen, übermorgen … nein. Ihr müsst verstehen, Contessa, ganz La Serenissima ist in Aufruhr. Der vorzeitige Rücktritt des Dogen, die Wahl eines Nachfolgers, der Besuch der Königin von Terre d’Ange … all das, und dann befindet sich die Stadt auch noch wegen der Aufstände unter Waffen. Die Wachen am Palast und am Kleinen Hof sind in höchste Alarmbereitschaft versetzt worden und werden es bleiben, bis Marco Stregazza den Siegelring des Dogen über den Finger gestreift hat. Er geht kein Wagnis ein, genauso wenig wie Prinz Benedicte. Und nicht nur der Gesandte Illyriens wird abgewiesen. Ich kenne den akkadischen Botschafter, der eine Einladung zu den Festlichkeiten am Kleinen Hof erlangen wollte. Selbst sein Ersuchen wurde abschlägig beschieden, dabei ist er der Botschafter des Kalifen, dessen Sohn mit der Cousine der Königin vermählt ist!«

Ich blinzelte, während ich über seine Worte nachdachte. »Aufstände?«

»Aufstände, ja.« Janàri Rossatos zuckte verächtlich mit den Schultern. »Kennt Ihr Euch in La Serenissima aus, Contessa? Die Scholae, die Handwerksgilden? Die Hälfte von ihnen befindet sich im Streik, Handelsschiffe liegen leer im Hafen und auf den Straßen herrscht nackte Gewalt. Selbst der Markt auf dem Campo Grande wurde vor fünf Tagen geschlossen. Die Salzsieder haben dort einen Aufstand angezettelt und die Buden von jedem umgeworfen, der es wagte, seine Waren feilzubieten. Es kam zu einer Auseinandersetzung, bei der zwei junge Männer getötet wurden, deren Namen im Goldenen Buch stehen. In der Nacht hat die Schola der Kerzendreher Feuer gelegt und brennende Wachskerzen in die Häuser der Hundert Ehrbaren Familien geworfen.«

»Aufstände?« Ich legte nachdenklich einen Finger an die Lippen. »Was sagt Ricciardo Stregazza dazu?«

»Ricciardo?« Rossatos sah mich überrascht an. »Marco behauptet, es wäre alles seine Schuld. Sein Bruder hätte die Scholae zum Aufruhr angestiftet, aus Rache für seine Niederlage bei der Wahl zum Dogen. Bis zu seiner Investitur, nach der sich Marco die Beschwerden der Anführer der Gilden anhören wird, steht Ricciardo unter Hausarrest.«

»Ricciardo hätte die Handwerksgilden niemals aus Rachsucht zu etwas Derartigem angestachelt«, sagte ich nachdenklich. »Ihm liegt wirklich etwas an ihrem Wohlergehen. Wie viele Scholae befinden sich im Ausstand?«

»Den Gerüchten zufolge ein Dutzend oder mehr«, meinte Rossatos. »Aber erwiesenermaßen?« Er zuckte mit den Schultern. »Mindestens sieben haben sich erhoben. Und was die gewalttätigen Auseinandersetzungen angeht, die Wache von La Serenissima hat Mitglieder der Salzsieder-, der Kerzendreher- und der Sattlergilden gefangen genommen, die in flagranti bei der Verletzung der öffentlichen Ordnung erwischt wurden. Die jungen Narren von den Clubs der Edelleute, die beim kleinsten Anlass bereit sind, einen Streit anzufangen, gießen zusätzlich Öl ins Feuer.«

»Phèdre?«, fragte Kazan neugierig. »Woran denkt Ihr?«

Pjètri und er hatten dem Gespräch zwischen dem Botschafter und mir geduldig zugehört und so gut wie nichts dazu gesagt. Ich blickte Kazan an. »Wenn ich in aller Öffentlichkeit einen Meuchelmord inszenieren wollte«, sagte ich bedächtig, »würde ich sicherstellen, dass es viel Unruhe gibt, in der mein gedungener Mörder unbemerkt zuschlagen kann. Ein öffentlicher Aufruhr wäre genau das Richtige. Signor Botschafter, wo soll die Investitur stattfinden?«

»Im Großen Tempel der Asherat«, erwiderte Janàri Rossatos. »Mit einer Prozession über den Campo Grande, wo der neu gewählte Doge seinen Treueschwur gegenüber Asherat-aus-dem-Meere verkünden wird.«

Ich saß reglos da und hörte wieder das Rauschen der Wellen in meinen Ohren, das tiefe, andauernde Dröhnen der Strömung um La Dolorosa, die mich zur Wasseroberfläche getragen und mir das Leben gerettet hatte. Ich hatte einen Schwur zu erfüllen, und im tiefsten Inneren meines Herzens wusste ich auch, wo das zu geschehen hatte. »Dort wird es stattfinden«, sagte ich. Meine Stimme klang hohl in meinen Ohren, als käme sie aus weiter Ferne. »Wenn Ysandre de la Courcel daran teilnimmt und Tausende Menschen sich auf dem Platz drängen, sind das zu viele, um sie alle in Schach zu halten. Dort wird es stattfinden.«

69. KAPITEL

Es war grauenhaft, so nah und zugleich so fern zu sein, sich seiner Sache so sicher zu sein, ohne Beweise in der Hand zu haben; und selbst wenn ich Beweise vorzubringen vermocht hätte, hätten sie mir nichts genützt. Der Botschafter Illyriens hatte die Wahrheit gesagt. Es gab keine Möglichkeit, zu Ysandre oder auch nur zu einem ihrer Vertrauten vorgelassen zu werden.

Pjètri Kolcei stritt an diesem Abend erbittert mit Rossatos, denn er hatte es sich in den Kopf gesetzt, seine Stellung als Sohn des Ban von Illyrien zu nutzen und um eine Audienz bei Prinz Benedicte am Kleinen Hof zu ersuchen; bei dieser Gelegenheit wollte er Ysandres Begleitern heimlich eine Nachricht zukommen lassen. Schließlich gab der Botschafter verzweifelt auf, und der Brief wurde überbracht. Die Antwort traf sehr rasch ein, früh am nächsten Morgen. Prinz Benedicte fühlte sich geehrt, seinem Ersuchen stattzugeben … nach der Investitur des Dogen.

Ich machte mir keine Illusionen, was den Urheber dieser Vorsichtsmaßnahmen anging. Marco Stregazza mochte mich für tot halten, ein Opfer des schrecklichen Sturms, der unser Schiff vor den Augen der Matrosen aus La Serenissima nach Süden abgetrieben hatte. Melisande dagegen würde keinerlei Risiko eingehen und dafür sorgen, dass Marco Stregazza ebenso vorsichtig handelte. Kein noch so hochrangiger Illyrer würde empfangen werden, bevor Ysandre tot war.

Ich hatte La Serenissima erreicht und gleichzeitig war der Einfluss des Ban von Illyrien an seine Grenzen gestoßen.

Ich brauchte das Unmögliche.

Ich brauchte Joscelin.

»Ihr seid wahnsinnig!«, fauchte Janàri Rossatos gereizt. »Ihr seid wunderschön, Contessa, und äußerst leicht erkennbar. Wenn auch nur die Hälfte dessen, was Ihr behauptet, der Wahrheit entspricht, dann bringt Ihr meine Stellung hier in ernste Gefahr. Nein«, fuhr er im selben Atemzug fort und schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht in Erwägung ziehen, es geht einfach nicht. Ihr müsst hierbleiben, bis die Investitur vollzogen ist. Falls Ihr eine Botschaft entsenden wollt, gewähre ich Euch meine Hilfe, aber wenn man Euch in der Begleitung von Illyrern entdeckt … Ich kann dafür nicht die Verantwortung übernehmen.«

»Das tut mir sehr leid, Signor Botschafter«, erwiderte ich. »Trotzdem muss ich gehen.«

»Das müsst Ihr ganz gewiss nicht!«

Ich möchte behaupten, dass es recht unklug von Rossatos war, einen derart herrischen Ton in der Gegenwart von Kazan Atrabiades anzuschlagen. Kazan lehnte grinsend in der Tür und legte eine Hand auf den Griff seines Schwertes. »Ich glaube, Ihr habt da eben einen Befehl gegeben«, sagte er liebenswürdig. »Wie gut, dass ich ein Pirat bin, eh, der nicht gedenkt, solchen Befehlen Folge zu leisten.«

Rossatos lief vor ohnmächtiger Wut rot an und warf Pjètri Kolcei einen Blick zu. »Ihr seid der Sohn des Zim Sokali, Euer Gnaden, unternehmt etwas! Wir alle werden den Zorn von La Serenissima auf uns ziehen, wenn diese Verrückten erwischt werden!«

»Nun gut«, erwiderte Pjètri Kolcei gelassen und schlenderte auf den Balkon hinaus. Er beugte sich über die Balustrade und stieß einen scharfen Pfiff aus, den jemand unten mit einem Ruf beantwortete. Als Pjètri wieder in das Zimmer zurückkehrte, war ein Funkeln in seine nachdenklichen, graublauen Augen getreten. »Verzeiht, verehrter Botschafter Rossatos, aber ich glaube, mein Vater hat nicht gewollt, dass Eure Zurückhaltung so weit geht, dass sie die Handlungsfreiheit unserer Gäste beeinflusst. Ich denke, wir sollten diesen Versuch unterstützen. Eure Gondel ist bereit«, sagte er an Kazan gewandt. »Ihr Baldachin ist nach drei Seiten hin geschlossen. Das sollte genügen. Falls nicht …«, er zuckte mit den Schultern und sie packten einander zum Abschied wie zwei Krieger an den Handgelenken. »Dann möge Yarovit Eurer Klinge gnädig sein, Pirat.«

»Und Eurer«, antwortete Kazan. »Phèdre? Gehen wir zu diesem, diesem Tempel des Yosua?«

»Yeshua«, verbesserte ich ihn. »Ja.« Ich trat vor den Botschafter. »Ich bedaure das sehr, Euer Gnaden. Seid versichert, dass ich jede Beteiligung Eurerseits abstreiten werde, falls wir gefasst werden.« Er antwortete nicht, und ich ging zur Tür. Unterwegs blieb ich kurz vor dem mittleren Sohn des Ban stehen. »Ich danke Euch, Signore«, sagte ich leise zu ihm.

Pjètri Kolcei lächelte spöttisch. »Ich würde Euch begleiten, wenn ich es wagte. Jedenfalls bin ich sehr froh, dass wir Euch sicher hierherbringen konnten. Rossatos hat recht, mehr kann ich nicht für Euch tun, und selbst das ist schon ein Wagnis. Schließlich lasse ich Euch und den Piraten frei herumlaufen. Viel Glück, Madame.«

Die größte Schwierigkeit bestand darin, den Wohnsitz des illyrischen Botschafters unbemerkt zu verlassen. Trotz der großen Kapuze meines Umhangs, die ich tief ins Gesicht gezogen hatte, und der Begleitung von Kazan und seiner Männer, die mich vor neugierigen Blicken abschirmten, fühlte ich mich auf entsetzliche Weise verletzlich, als ich in die kalte Morgenluft hinaustrat. Die Gondel war ein unauffälliges Gefährt, alt, aber solide. Die Farbe blätterte bereits von ihr ab und der Baldachin war schon oft geflickt worden. Ich hielt den Kopf gesenkt, als ich vorsichtig einstieg und mich auf den groben Leinenstoff der Bank unter dem Baldachin setzte, umgeben von den Segeltuchwänden. Kazan setzte sich direkt vor mich und verbarg mich so auch nach vorne hin. Wie seine Männer hatte er den Kettenpanzer und die Uniform gegen die derbe Kleidung der Piraten eingetauscht.

Falls jemand sie fragen sollte, würden sie vorgeben, Seeleute zu sein, die wegen der Aufstände keine Arbeit hatten. Das war durchaus glaubwürdig, denn auf den Handelsschiffen von La Serenissima hatten viele Illyrer angeheuert. Sie waren beliebt wegen ihrer Tüchtigkeit und konnten in Illyrien keine Arbeit finden, weil der Handel dort so eingeschränkt war. Selbstverständlich würde diese Lüge einer genaueren Inspektion nicht standhalten – Rossatos hatte recht, ich war leicht zu erkennen – aber wir hatten keine andere Möglichkeit.

Der Große Kanal war trotz der frühen Stunde bereits stark befahren, und durch die Straßen streiften Patrouillen der Wache von La Serenissima. Hinter der Rive-Alto-Brücke verstärkte sich der Verkehr auf den Wasserwegen beträchtlich. Vergoldete Bissonen, die den Anhängern der Stregazza gehörten, kämpften mit den Schiffen der Flotte La Serenissimas um die besten Plätze.

»Hier werden sie entlangkommen, Phèdre«, flüsterte Kazan mir auf Illyrisch zu. Er hatte den Kopf unter dem Baldachin herausgestreckt. »Ich glaube, dass sie die Hauptkanäle sperren werden, um sie für Eure Königin zu sichern. Wir können jetzt vielleicht ungehindert hinausfahren, aber ob wir auch auf diesem Wege zurückkehren können, ist eine andere Frage. Seid Ihr sicher, dass Ihr hinausfahren wollt?«

Ich erschauerte; sicher war ich mir keineswegs. Wenn es auch nur die geringste Aussicht gab, Ysandre bei ihrer Ankunft abzufangen, wäre ich eine Närrin gewesen, sie verstreichen zu lassen. Ich könnte ihr Schiff entern, oder von einer Brücke darauf hinunterspringen, oder einen Pfeil mit einer Botschaft um den Schaft abfeuern …

»Wäre es möglich, die Königin von hier aus zu erreichen?«, fragte ich Kazan.

Er überlegte kurz und schüttelte dann den Kopf. »Mit sieben Männern? Nein. Wir würden alle sterben.«

»Dann fahren wir«, erwiderte ich grimmig.

Unter dem Baldachin verborgen sah ich nur wenig von unserer Umgebung. Kazans Männer manövrierten die alte Gondel recht geschickt, auch wenn ich zugeben muss, dass wir auf einer ziemlich verschlungenen Route durch das Labyrinth der Kanäle ruderten und es uns viel Mühe kostete, das Viertel der Yeshuiten zu finden. Es lag im ärmlichen östlichen Teil der Stadt, dessen Häuser zumeist aus einfachen Holzkonstruktionen bestanden und dessen ungepflasterte Bürgersteige eher Schlammpfaden glichen. Das war bedauerlich für die Yeshuiten, uns gereichte es jedoch zum Vorteil; denn sobald wir den Großen Kanal und die breiteren Wasserwege hinter uns gelassen hatten, begegneten wir nur noch wenigen Wachleuten.

Zudem war es ein Glück, dass wir schon so früh am Morgen aufgebrochen waren. Als wir das yeshuitische Viertel endlich fanden, stand die Sonne bereits hoch am Horizont.

Die Yeshuiten hatten sich alle Mühe gegeben, ihr Viertel zu verschönern. Die Häuser waren solide, und man hatte über die schlammigen Fußwege Planken gelegt; das Wasser der schmalen Kanäle war sauberer und stank weniger nach Fäkalien als in den anderen Vierteln. Hier und da schmückten Topfpflanzen die hölzernen Balkone. Wegen der noch recht frühen Stunde waren nur wenige Menschen unterwegs, aber ich hörte eine sonore Stimme aus irgendeinem Gebäude ein Lied singen.

»Das muss der Tempel sein«, sagte ich zu Kazan. »Können wir hier gefahrlos aussteigen?«

»Möglich«, erwiderte er zweifelnd, »aber besser es wäre, wenn Ihr bleiben und ich gehe.«

»Sprecht Ihr Habiru?«, erwiderte ich, und er verdrehte die Augen. »Ich muss selbst gehen, Kazan. Wenn ich recht habe, und sie ihn tatsächlich so lange versteckt gehalten haben, werden sie niemandem trauen.«

Nachdem wir eine Weile gestritten hatten, einigten wir uns schließlich auf einen Kompromiss. Ich würde gehen, jedoch Kazan und drei seiner Leute als Eskorte mitnehmen; die anderen würden bei der Gondel warten. Wir durchquerten hastig das Viertel, während die Illyrer nach allen Seiten hin Ausschau hielten, aber hier war kein Bürger La Serenissimas zu sehen.

Der Tempel war ein ziemlich bescheidenes Gebäude, eine niedrige Holzkonstruktion auf einem massiven Fundament aus Stein. Die Stimme des Vorsängers wurde lauter, als wir uns näherten, sie hob und senkte sich mit der Melodie des Gebetsliedes. Das Sa’akharit, dachte ich, als ich mich an den Unterricht des Rebbe erinnerte. Es war zwar bedauerlich, dass wir während des Morgengebetes hier auftauchten, aber daran war nichts zu ändern. Ich hatte keine Zeit zu verlieren.

In die Holztür des Eingangs war das khai-Symbol eingeschnitzt. Ich stieß die Tür auf und betrat den Tempel, flankiert von vier illyrischen Piraten.

Wir standen im Vorraum, der zum eigentlichen Tempel hin offen war, in dem Dutzende von Gläubigen saßen. Der Vorsänger hielt inne und starrte uns an, ebenso wie der Rebbe, der mit vor Staunen offenem Mund hinter seinem Pult stand. Alle Gläubigen im Tempel, Frauen wie Männer, trugen dieselben hellgelben Mützen wie der Mann, den ich damals auf dem Campo Grande gesehen hatte. Und jetzt drehte sich einer nach dem anderen um und blickte uns an.

Sie wirkten alle verängstigt, und Joscelin war nicht unter ihnen zu entdecken.

»Barukh hatah Yeshua a’Mashiach, Vater«, sagte ich höflich auf Habiru; es fiel mir schwer, die harten Silben nach der langen Zeit richtig auszusprechen. »Ver … verzeiht mir, dass ich Eure Gebete störe, aber mein Anliegen ist von höchster Dringlichkeit. Ich suche den D’Angelinen Joscelin Verreuil.«

Die Versammelten sahen den Rebbe an. Er wandte den Blick ab und leckte sich die Lippen, beides Anzeichen für jemanden, der sich darauf vorbereitet zu lügen. »Ich weiß nicht, wen Ihr meint, mein Kind.«

»Nein? Dann will ich es anders formulieren, Vater.« Ich wiederholte die Worte, die der Yeshuite auf dem Campo Grande gesagt hatte, nachdem Joscelin ihn gerettet hatte. »Ich suche den, dessen Klingen in seiner Hand wie die Sterne leuchten.«

Jemand aus der Versammlung, ein junger Mann, gab einen erstickten Laut von sich, und ich sah, wie die Mutter ihrem Sohn die Hand auf die Schulter legte und ihn festhielt, bevor er aufstehen konnte. Kazan trat von einem Fuß auf den anderen und sah mich fragend an. Der Rebbe schwieg. An der Seite des Tempels war ein Gang. Ich ging ihn entlang und zog dabei die Kapuze von meinem Kopf, bis ich schließlich vor dem Podest stand.

»Seht mich genau an, Vater«, sagte ich leise und drehte meinen Kopf, damit er mich betrachten konnte. »Ich bin Phèdre nó Delaunay, und Joscelin Verreuil hat einen Eid geleistet, mir als Gefährte zu dienen. Mit diesen Worten und dadurch, dass ich Euch mein Gesicht gezeigt habe, lege ich mein Leben in Eure Hände.«

Der Rebbe leckte sich wieder die Lippen und sah an mir vorbei zu den Illyrern hinüber. Für die Stellung, die er innehatte, war er noch nicht alt, höchstens vierzig. Hinter ihm warf das flackernde Licht des Ur Tamid, des Lichtes, das niemals erlischt, Schatten über die heilige Arche mit den Schriftrollen. »Ich … ich höre Eure Worte, Kind. Aber der Mann, den Ihr sucht, ist … ist nicht hier.«

»Ihr könnt ihn benachrichtigen.« Ich bemühte mich, meine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Ich flehe Euch an, bei allem, was Euch heilig ist, tut das. Sagt ihm, dass ich gekommen bin. Sagt ihm, dass Ihr eine D’Angeline gesehen habt, die in ihrem linken Auge ein scharlachrotes Mal trägt. Die Männer, die mich begleiten, sind meine Freunde; ich vertraue ihnen mein Leben an. Sagt ihm, ich schwöre es bei Cassiels Dolch. Ich werde auf ihn warten, bis die Sonne im Zenit steht, und zwar in der Herberge der Sieben Fremden.«

Mehr gab es nicht zu sagen. Ich zog die Kapuze wieder über meinen Kopf, drehte mich um und ging zurück. Als wir in dem schattigen Vorraum waren, grinste Kazan, dass seine Zähne weiß in der Dunkelheit leuchteten, bis auf den dunklen Fleck, wo ihm ein Zahn fehlte. »Wir warten?« Er mochte zwar meine Worte nicht verstanden haben, aber er hatte das Gesicht des Rebbe gesehen und kannte meinen Plan.

»Wir warten«, antwortete ich.

Die Herberge der Sieben Fremden hatte den Vorteil, dass sie in einem höchst anrüchigen Ruf stand, sodass die Wachleute von La Serenissima wenn möglich einen großen Bogen um sie machten. Es war eine Taverne und eine billige Pension, die uns von einem von Pjètri Kolceis Matrosen wärmstens empfohlen worden war. Er war als Söldner viel herumgekommen, bevor er in den Dienst des Ban trat.

Trotz der frühen Stunde bevölkerten bereits Seeleute aus einem halben Dutzend Ländern den Schankraum. Caerdicci, Ephesier, Akkadier und Umaiyyati, sogar einige Skaldi befanden sich unter den Gästen, bei deren Anblick mich stets ein leichter Schauer durchrieselte. Aber kein Illyrer war zu sehen, worüber ich recht froh war. Es verleiht einem eine gewisse Freiheit, wenn man sich in einer Sprache unterhalten kann, die kein anderer spricht. Zwei Männer blieben bei der Gondel, Kazan und Tormos bahnten sich einen Weg durch die Gäste zum hinteren Teil des Gastraumes, während die anderen Illyrer mich sorgfältig abschirmten.

Ich hielt den Kopf gesenkt und hatte die Kapuze ins Gesicht gezogen; einige Gäste fluchten zwar vernehmlich, als Kazan und Tormos sich mit Gewalt an ihnen vorbeidrängten, aber die meisten nahmen keinerlei Notiz von uns. Sie hielten mich wohl für eine Hafenhure, die Kazan und seine Leute sich teilten. Dieses eine Mal war ich recht froh über diesen Irrtum.

Kazan hatte uns einen Tisch im entlegensten, dunkelsten Winkel der Herberge erobert, indem er den schlafenden Trunkenbold, der dort saß, einfach zur Seite schob. Der Mann bemerkte es kaum. Wir nahmen um den Tisch herum Platz, und Ushak ging zum Tresen, um einen Krug Wein zu kaufen. Er zählte sorgfältig die Münzen in der Währung von La Serenissima auf die Theke und berechnete ihren Wert, damit er nicht aus Versehen zu viel bezahlte.

»Das ist ja ekliger Fusel!« Tormos sog scharf die Luft zwischen den Zähnen ein, nachdem er einen Schluck davon gekostet hatte. »Auf Dobrek machen wir viel besseren Wein. Ich dachte, hier in Serenissima gäbe es nur Nektar.«

»Das denkst du, weil du ein Narr bist«, sagte sein Bruder Stajeo prompt. »Madame Phèdre … ich trinke gern schlechten Wein und würfele den ganzen Tag, wenn es Euch gefällt, aber warum sind wir hier? Ich dachte, wir wollten Soldaten aus La Serenissima töten und Eure Königin retten! Was kann dieser … D’Angeline …«, er sprach das Wort mit einer Verachtung aus, von der ich mittlerweile ausgenommen war, »zustande bringen, was wir nicht auch könnten?«

Am Tisch herrschte zustimmendes Gemurmel, und Kazan hob die Brauen. Er hatte diese Frage zwar nicht gestellt, aber gewundert hatte er sich gewiss ebenfalls.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich ehrlich. »In Wahrheit … vielleicht nichts. Im ungünstigsten Fall sind wir dann zu acht statt zu siebt, oder neunt, falls Elua uns gnädig ist, und mein Chevalier Ti-Philippe noch unter den Lebenden weilt.«

»Neun sterben langsamer als sieben«, bestätigte Kazan. »Aber nicht sehr viel langsamer.«

»Mag sein.« Ich holte tief Luft. »Joscelin Verreuil wurde seit seinem zehnten Lebensjahr von der Cassilinischen Bruderschaft ausgebildet. Dort lehrte man ihn besondere Kampftechniken, um die Nachkommen Eluas und seiner Gefährten zu beschützen. Signor Kazan, Ihr und Eure Männer seid wackere Krieger, das habe ich gesehen, aber um die Ermordung einer Herrscherin aus nächster Nähe zu verhindern … Für so eine Aufgabe wurde Joscelin sein Leben lang ausgebildet. Wenn es eine Möglichkeit gibt, wie wir das bewerkstelligen können, wird er sie finden.«

Die anderen Illyrer machten spöttische Bemerkungen und Scherze  – sie hatten noch nie einen D’Angeline kämpfen sehen, geschweige denn einen Cassilinen –, Kazans Miene jedoch war nachdenklich. »Eure Königin«, sagte er. »Hat sie nicht bereits solche Männer als Wachen in ihrem Dienst?«

»Ja«, gab ich zu. »Mindestens zwei, möglicherweise sogar mehr, wegen des progressus. Aber wenn etwas geschieht, werden sie den Verräter nicht unter Prinz Benedictes Entourage suchen.« Ich lachte unfroh, als mir Joscelins eiserne Treue zu seinen Schwüren einfiel. »Im Gegenteil, als Cassilinen werden sie die Angehörigen des Hauses Courcel bis zum letzten Atemzug verteidigen.«

»Und Tote es wird geben«, meinte Kazan nachdenklich. Der Weinkrug wurde wieder herumgereicht und die Männer würfelten darum, wer die nächste Runde bezahlen musste; das Los fiel auf Epafras, der eine Grimasse schnitt und losging. Kazan achtete nicht auf seine Männer, sondern streckte die Hand aus und strich mit dem Finger über eine Locke meines Haares. »Ihr habt keine Angst vor dem Tod«, sagte er leise auf Caerdicci. »Aber ich glauben, Ihr Angst habt zu sterben, ohne diesen Joscelin Verreuil noch einmal gesehen zu haben.«

»Was ich gesagt habe, entspricht der Wahrheit«, erwiderte ich ausweichend.

Er lächelte mich schief an. »Das ich glaube ja, eh? Trotzdem, ich würde gern selbst den Mann kennenlernen, der ganz allein Schwarze Insel angegriffen hat. Ich stand neben Euch auf Schiff, ja, und ich haben den verlassenen Turm gesehen und die baumelnde Hängebrücke. Andere haben nicht gewagt, dorthin zu sehen, aber ich, ich habe es getan. Und außerdem … Eure Stimme wird weich, wenn Ihr seine Namen aussprecht. Ich glaube, dass Ihr ihn liebt.«

»Ja.« Ich schuldete ihm die Wahrheit. »Ich liebe ihn.«

Kazan nickte. »Also, wir werden sehen, eh? Wenn er kommt, ist alles gut. Und wenn nicht?«

Ich drehte den irdenen Weinbecher in meinen Händen. »Wenn er nicht kommt, wenden wir uns an Signor Ricciardo Stregazza und bitten ihn um Hilfe. Die Leibwache des Dogen wird zwar davon erfahren und vermutlich werden wir deshalb gejagt werden, aber möglicherweise kann Ricciardo die anderen Scholae aufwiegeln, Marcos Angriff zu vereiteln.«

»Gut«, erwiderte Kazan munter. »Das ist schon etwas, und außerdem werden ein paar aus Serenissima sterben. Auf jeden Fall ist besser, als sich einfach zu ergeben.«

Darauf antwortete ich nicht. Unwillkürlich musste ich daran denken, dass die meisten Soldaten aus La Serenissima einfach nur ihren Befehlen gehorchten und keine Ahnung von Marco Stregazzas Ränken hatten. Die Vorstellung, dass sie sterben sollten, bereitete mir keine Freude. In der Höhle des thetalos wäre ich dafür zur Rechenschaft gezogen worden.

Die Zeit verstrich, und ein neuer Weinkrug wurde geholt; Stajeo und Ushak gingen, um Oltukh und Volos bei der Gondel abzulösen. Als diese hereinkamen, berichteten sie, dass die Sonne fast ihren Zenit erreicht hatte. Dann holten sie die Würfel heraus, spielten und stritten sich gutmütig. Als ich schon zu verzweifeln begann, betrat der Yeshuite die Taverne.

Er war allein, wodurch er bereits auffiel, und er musterte mit aufmerksamen Blicken die Gäste, als würde er jemanden suchen. Ich hätte ihn auf den ersten Blick nicht für einen Yeshuiten gehalten; er trug keine gelbe Kappe und seine Schläfenlocken waren abgeschnitten. Trotzdem gingen wir kein Risiko ein. Als er sich unserem Tisch näherte, zog mich Kazan mit lautem Lachen auf seinen Schoß und tat so, als wäre ich eine Hure, die er sich zu seinem Vergnügen gemietet hatte.

Einen flüchtigen Beobachter hätte er getäuscht; aber den jungen Mann mit den dunklen Augen und dem eindringlichen Blick konnte er nicht hinters Licht führen. Er trat an den Tisch. »Seid Ihr diejenige, an die der Ungläubige durch seinen Eid gebunden ist?«, fragte er auf Habiru.

Volos sprang auf, zog seinen Dolch und hielt dem Yeshuiten die Spitze an die Kehle.

»Lass ihn«, sagte ich auf Illyrisch, und fuhr dann auf Caerdicci fort, damit Kazan dem Gespräch folgen konnte: »Ich bin Kushiels Auserwählte und Naamahs Dienerin; Joscelin Verreuil hat Cassiels Eid abgelegt, mich zu beschützen. Zweifelt Ihr daran?« Ich zog die Kapuze zurück, und der Yeshuite sog vernehmlich die Luft ein.

»Nein«, erwiderte er schlicht und verbeugte sich, wobei er nach Art der Cassilinen die Unterarme kreuzte. Unter seiner grob gesponnenen Kleidung sah ich zwei lederne Armschienen, die seine Unterarme schützten. »Zweifelt Ihr daran, wer mich geschickt hat?«

»Nein.« Mein Herz hämmerte in meiner Brust; Kazans Hand ruhte immer noch locker auf meiner Hüfte. »Ist er hier?«

»Nein, nicht hier.« Der junge Yeshuite schüttelte den Kopf. Sein Caerdicci war mit einem leichten Akzent gefärbt, und er schien Volos’ Dolch nicht einmal wahrzunehmen. »Ich bin Micah ben Ximon, und er hat mich geschickt, um Euch zu ihm zu bringen.«

Ich stand auf, und Kazans Hand löste sich von mir. »Dann lasst uns gehen.«

70. KAPITEL

Als wir die Herberge der Sieben Fremden verließen, kam es zu einem Handgemenge. Ich sah, wie Tormos absichtlich einem großen Umaiyyati seinen Ellbogen in die Seite rammte, der gerade einen Bierkrug an die Lippen führte. Die Männer beschimpften sich, gestikulierten und schlugen mit den Fäusten nach einander. Kazan konnte mich unbemerkt an ihnen vorbeiführen, und vor der Tür holte uns der grinsende Tormos wieder ein.

Die Gäste der Taverne würden sich vielleicht an ein paar streitlustige Illyrer erinnern, wohl kaum jedoch an eine D’Angeline in ihrer Begleitung oder etwa einen einzelnen Yeshuiten.

Micah war mit einem Ruderboot gekommen, das noch schäbiger war als unsere eilig gemietete Gondel. Er stieg ein, stützte sich auf die Ruder und wartete. Kazan beschloss, dass er mit Oltukh und mir im Kahn des Yeshuiten fahren würde; die restlichen Männer sollten uns unter Tormos’ Kommando in der Gondel folgen. Es gefiel Stajeo gar nicht, dem Befehl seines Bruders gehorchen zu müssen. Ich sah, wie der Yeshuite erstaunt den streitenden Illyrern lauschte. Er war noch jünger, als ich ihn in der Taverne geschätzt hatte, siebzehn vielleicht, höchstens achtzehn.

»Fahrt los«, sagte ich und beugte mich vor. »Sie werden sich schon einig werden und uns folgen.«

Micah warf Kazan einen kurzen Blick zu, und dieser nickte. Oltukh setzte sich neben den Yeshuiten auf die Bank und nahm ein Ruder, und kurz darauf glitt das Boot unter gleichmäßigen Ruderschlägen rasch in die mittlere Fahrrinne des Kanals. Die Gondel folgte kurz hinter uns, und wir hörten immer noch die Stimmen der Brüder, die auf Illyrisch stritten.

Kazan grinste nur.

La Serenissima ist auf Inseln erbaut; einige sind groß, andere dagegen klein, viele wurden dem Meer abgerungen und sind durch Brücken und Kanäle miteinander verbunden, einige jedoch besitzen keinerlei Verbindung zur Stadt. Zu einer solchen Insel führte uns Micah ben Ximon. Es war ein kleines hügeliges Eiland, bewachsen mit einem dichten Kiefernwald, dessen Wurzelgeflecht am Ufer die Landung erschwerte. Man hatte zwar angefangen, das Land am Ufer zu roden, dies offenbar jedoch bald aufgegeben.

Die Boote wurden an Land gezogen und unter dichten, hohen Farnen versteckt. Wir suchten uns einen Weg über das von der Brandrodung geschwärzte Gelände, und meine Röcke verfingen sich in vorstehenden Wurzeln. Obwohl kein Pfad zu sehen war, schritt Micah zielstrebig in das Kieferndickicht am Waldrand hinein, als wüsste er genau, wohin er wollte. Ich folgte ihm, während Kazan seinen Männern ein Zeichen gab, die sich daraufhin verteilten und unsere Flanken deckten. Ein solches Terrain war ihnen nicht fremd, denn auf Dobreks Hügeln sah es ziemlich ähnlich aus, und genau wie zu Hause blickten sie sich argwöhnisch um, offenbar, um nach Leskii Ausschau zu halten.

Ich jedoch suchte diesmal nicht nach Waldgeistern. Ich suchte nach Joscelin.

Der Kiefernwald schloss sich um uns, dunkelgrün und bedrohlich. Hierhin hatte noch nie ein Waldarbeiter seinen Fuß gesetzt. Micah führte uns zuversichtlich weiter, wobei die Kiefernnadeln unter seinen Füßen leise knisterten. Ich setzte die grobe Kapuze meines Umhangs ab, als ich vor Anstrengung zu schwitzen begann, und genoss den kühlenden Wind auf meinem Gesicht. Es war niemand zu sehen. Aus den Augenwinkeln beobachtete ich Kazan. Er hatte sein Schwert halb aus der Scheide gezogen und die Zähne zu einem kriegerischen Grinsen gefletscht. Als plötzlich eine Lichtung vor uns auftauchte, fühlte ich in mir Beklemmung aufsteigen. Ich hatte dem Rebbe meinen Namen genannt. Falls die Yeshuiten mir eine Falle stellen wollten, wäre es hier ein Kinderspiel für sie, und zweifellos hätte ich es nicht besser verdient.

Micah blieb stehen. Kazan und ich traten neben ihn. Rechts und links von uns tauchten die anderen Illyrer aus dem Wald auf. Einige von ihnen hatten ihre Kurzschwerter bereits gezogen. Mitten auf der Lichtung standen etwa zehn Männer in einer lockeren Reihe. Sie waren allesamt bewaffnet, zwei von ihnen sogar mit Armbrüsten.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust.

Ich trat einen Schritt vor. Ihr Anführer ebenfalls.

Seine Kleidung war aus grob gesponnener Wolle wie die der anderen, seine zerzauste Haarmähne hatte einen merkwürdigen, schwarzbraunen Farbton, aber an seinen Unterarmen blitzte Stahl auf, und der Griff eines Breitschwertes ragte über seine linke Schulter. Ich hätte ihn überall erkannt.

»Phèdre?«

Seine Stimme, Joscelins Stimme, klang brüchig, als er meinen Namen aussprach, und mir traten Tränen in die Augen, als ich den ungläubigen Unterton hörte, die unsichere Hoffnung gegen alle Erwartungen. Ich ging noch einen Schritt, dann noch einen und versuchte seinen Namen zu sagen, aber meine Stimme versagte mir den Dienst, blieb mir im Hals stecken. Dann lief er los, kam zu mir gerannt, seine Hände umfassten mich, fest und lebendig; ich wurde von den Füßen gehoben und blickte hinab in sein ungläubiges Gesicht. Lachend und weinend zugleich nahm ich es in meine Hände und bedeckte es mit zahllosen Küssen.

»Ach Joscelin, Joscelin!« Meine Stimme war atemlos vor Freude. Er ließ mich herunter, stellte mich auf die Füße, grub seine Hände in mein Haar und zog mich fest an sich.

»Nie wieder, nie, nie, niemals wieder, Phèdre, ich schwöre es«, murmelte er undeutlich, während er mich immer wieder küsste. »Beim Heiligen Elua schwöre ich, dass ich dich nie wieder verlassen werde; nimm dir tausend Freiersleute, wenn du willst, zehntausend von mir aus, heirate Severio Stregazza, es kümmert mich nicht, aber ich werde dich nie wieder verlassen!«

Ich hob meinen Kopf, und er küsste mich, lange und innig, bis Verlangen und Liebe mir wie ein Dolchstoß ins Herz fuhren, mich schwindeln ließen, und ich mich an seinem Wams festhalten musste, als er mich schließlich losließ, um auf den Beinen zu bleiben.

Wir betrachteten uns gegenseitig.

»Du lebst!«, flüsterte Joscelin, und in seinen sommerblauen Augen lag grenzenloses Staunen.

»Du … dein Haar!«, erwiderte ich albernerweise, streckte die Hand aus, um es zu berühren, diese schwarzbraune Mähne, die von aschgrauen Strähnen durchzogen war. »Was hast du mit deinem Haar gemacht?«

»Das ist nur Walnussfarbe.« Es war eine andere Stimme, die mir antwortete, eine dünne, aber sehr vertraute Stimme. »Sie wäscht sich mit der Zeit wieder heraus.« Ich wirbelte in Joscelins Armen herum und suchte nach dem Sprecher; Ti-Philippe grinste mich an. Sein hageres Gesicht strahlte unter einer ähnlich zerzausten Mähne, die einen matten dunkelbraunen Farbton besaß.

»Philippe!« Ich schlang meine Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wangen. Er drückte mich fest an sich, und ich sah Tränen in seinen Augen schimmern, als er mich wieder losließ.

»Wir dachten, Ihr wäret tot, Herrin«, sagte er leise. »Joscelin sah, wie Ihr von den Klippen gestürzt seid.«

»Nein.« Ich lächelte unter Tränen. »Ich bin nicht tot, noch nicht.« Ich schluckte schwer. »Fortun und Remy … Fortun und Remy hingegen schon.«

»Das haben wir bereits vermutet«, erklärte Joscelin ruhig. »Phèdre, wer sind diese Leute?«

Er war einen Schritt zurückgetreten, und seine gekreuzten Hände schwebten dicht über den Griffen seiner Dolche. Ich wischte mir die Tränen aus den Augen und sah, dass Kazan und seine Männer einen Halbkreis um mich gebildet hatten, während die anderen, Joscelins Leute – Yeshuiten, wie ich jetzt erkannte, junge Männer und eine Frau –, sich ebenso hinter Joscelin aufgebaut hatten. Dann wurde mir klar, dass wir D’Angeline gesprochen hatten, sodass keiner der Umstehenden verstanden hatte, was wir gesagt hatten.

»Es sind allesamt Freunde«, erklärte ich nachdrücklich auf Caerdicci und wiederholte es für Kazans Männer auf Illyrisch. »Freunde.« Ich sah Joscelin an und mir brach fast das Herz beim Anblick seines geliebten Gesichtes. »Joscelin Verreuil, das ist Kazan Atrabiades. Ich verdanke ihm mein Leben.«

Die beiden Männer maßen sich mit Blicken. Sie waren fast gleich groß, aber es lagen mehr als zehn Jahre Altersunterschied zwischen ihnen. Was sie mit diesem wortlosen Blickwechsel austauschten, werde ich nie erfahren. Es war Kazan, der das Schweigen schließlich mit einem breiten Grinsen brach.

»So wie ich ihr das meine verdanke«, erklärte er. »Ich haben viel von Euch gehört, D’Angeline! Ihr habt eine Ruf zu erfüllen, das habt Ihr!«

Joscelin verbeugte sich, und seine gekreuzten Armschienen blitzten in der Herbstsonne. Er lächelte, als er sich wieder aufrichtete, sein spöttisches, mir so vertrautes Lächeln, bei dessen Anblick mein Herz frohlockte. »Wenn Phèdre nó Delaunay Euch ihr Leben verdankt, Signore«, sagte er, »dann danke ich Euch dafür, dass Ihr mir einen Grund zum Weiterleben gegeben habt. Lasst uns Freunde sein.«

So begegneten wir einander, Illyrer, Yeshuiten und D’Angelines, und auf diese Weise wurde der Bund zwischen uns geschmiedet. Von der Lichtung gingen wir zu Joscelins verstecktem Lager, einer einfachen Ansammlung von Zelten und Hütten, wo wir uns zusammensetzten, um zu beraten.

Alles zu wiederholen, was auf dieser Lagebesprechung gesagt wurde, würde fast so lange dauern, wie das Gespräch selbst, obwohl wir schnell und durcheinander redeten und unsere Stimmen in den vielen Sprachen sich fast überschlugen. Ich umriss in knappen Zügen, was mir widerfahren war, seit ich von den Klippen La Dolorosas gestürzt war, und hob mir den größten Teil der Schilderung meiner Reise nach Kriti für einen anderen Tag auf. Danach erzählten Joscelin und Ti-Philippe ihre Geschichte.

Nach einigem Nachfragen konnte ich mir die Geschehnisse am Ende zusammenreimen. Als Benedictes Wachleute in unser gemietetes Haus am Kanal stürmten, hatte Ti-Philippe in zweien von ihnen die Veteranen von Troyes-le-Mont erkannt, die wir wenige Tage zuvor in den Kasernen des Kleinen Hofs aufgespürt hatten. Eingedenk des Mordes an Phanuel Buonard zögerte er keine Sekunde, sondern sprang vom Balkon in den Kanal darunter und schaffte es, nass und stinkend und bereits von Fieber geschüttelt, ins yeshuitische Viertel zu gelangen, wo Joscelin, wie er wusste, die Yeshuiten im Umgang mit Waffen ausbildete. Am Ende war es tatsächlich ein Segen, dass meine Chevaliers sich Sorgen gemacht und Joscelin nachspioniert hatten. Marco Stregazza hätte beinahe recht behalten, was seine Bemerkung über die Verseuchung des Kanalwassers anging: Ti-Philippe lag fast zwei Wochen mit Fieber danieder, aber glücklicherweise kam er mit dem Leben davon.

»Und ich war fast genauso krank vor Kummer«, sagte Joscelin grimmig, »wenn ich daran dachte, was passiert war. Wir wagten es nicht, uns dem Kleinen Hof oder dem Palast des Dogen zu nähern, weil die Wachleute alles absuchten, aber Elua sei Dank, sie kamen nie auf die Idee, das yeshuitische Viertel zu durchkämmen.«

»Wie um alles in der Welt hast du mich gefunden?«, fragte ich verwundert.

»Wir haben Euch gefunden«, antwortete Micah ruhig. »Wir haben die Stadt durchsucht, Augen und Ohren offen gehalten. Es hat lange gedauert, weil wir nicht wagten, durch zu direkte Fragen Argwohn zu erregen. Ein oder zwei von uns folgten den Wachleuten, die nach D’Angelines suchten. Überall wo sie gewesen waren, sprachen die Leute darüber, selbst mit den Yeshuiten. Es genügte, das Gerücht in die Welt zu setzen, eine adlige D’Angeline sei von zwei ihrer Landsleute entführt worden, um die Leute zum Reden zu bringen.«

»Aber in der Stadt hatte doch niemand etwas gesehen«, erwiderte ich. »Was hätten sie da erzählen können?«

Micah lächelte. »Einer hatte etwas gesehen. Er jagte heimlich Gänse auf der anderen Seite der Lagune und versteckte sich, als ein Boot dort anlegte, mit Soldaten der D’Angelines und einer Frau mit einer Kapuze über dem Kopf, die stolperte und eine Perlenkette um den Hals trug.«

Das Geschenk des Dogen hatte ich fast vergessen. Es hatte genügt, um Joscelin und Ti-Philippe davon zu überzeugen, dass der Mann die Wahrheit sprach. Mit Hilfe von Micah und drei anderen Yeshuiten überquerten sie die Lagune, versteckt im Rumpf eines Fischerbootes, und nahmen meine Fährte auf dem Festland wieder auf. Benedictes Männer waren zwar vorsichtig gewesen, aber die Wachen von La Dolorosa waren weit weniger verschwiegen. Der Imker, der Honig an die Garnison verkaufte, hatte Gerüchte über mich gehört. Mit einem schmerzlichen Stich erinnerte ich mich, wie Tito sich die Finger abgeleckt hatte, um die Beweise seiner Freundlichkeit verschwinden zu lassen.

Wie sich herausstellte, hatte Joscelin die Festung nicht ganz allein angegriffen. Ti-Philippe hatte ihm geholfen und vier Yeshuiten, die darum gebeten hatten, mitgehen zu dürfen, weil sie ihre Klingen und ihre frisch erworbenen Fertigkeiten erproben wollten. Sie hatten den Wachturm und den Rückzug gesichert. Aber das alles war umsonst gewesen, als ich über die Klippe gestürzt war. Nachdem sie lange ergebnislos nach mir gesucht hatten, waren sie nach La Serenissima zurückgekehrt, hatten sich ihre zerlumpten Verkleidungen zugelegt und beschlossen, auf Ysandres Ankunft zu warten.

»Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen«, gab Joscelin erschöpft zu und fuhr sich durch sein verfilztes Haar. »Vielleicht war es ein Fehler gewesen, hierher zurückzukehren, denn es ist beinahe unmöglich, die Stadt unbemerkt zu verlassen, und es ist noch schlimmer geworden, seit die Aufstände angefangen haben. Aber ich konnte nur daran denken, was passieren würde, wenn wir scheiterten, wenn wir den progressus verpassten und ihm am Ende womöglich durch halb Caerdicca Unitas hinterherjagen müssten …« Er schüttelte den Kopf. »Wenigstens wussten wir, dass Ysandre hierherkommen würde. Hättest du uns nicht die Nachricht geschickt, dann wären wir längst unterwegs zum Kleinen Hof. Es ist zwar immer noch ein Wagnis, aber wir haben eine Chance. Ich weiß nicht, wie viele Männer der Wache Teil der Verschwörung sind, aber de Somervilles Leute werden es kaum wagen, offen gegen uns vorzugehen, wenn sich das Gefolge der Königin am Kleinen Hof aufhält. Sollte es mir gelingen, sie lange genug hinzuhalten, kann Ti-Philippe Ysandre vielleicht erreichen und sie über de Somervilles Verrat unterrichten. Ich habe es nicht gewagt, solange nur Prinz Benedicte dort war, aber Ysandre wird zweifellos erkennen, von wem die Botschaft stammt.«

Ich starrte ihn an, gelähmt von kaltem Entsetzen. Ich hatte so lange mit dem Wissen gelebt, dass ich den entscheidenden Anfang ganz vergessen und meine Geschichte in der Mitte begonnen hatte, in La Dolorosa. »Du weißt es nicht!«, flüsterte ich. »Oh, Joscelin! Dem Heiligen Elua sei Dank …«

»Was?«, fragte er verwundert. »Was meinst du?«

Ich lachte plötzlich wie irre und presste meine Hände gegen mein Gesicht. »Melisande«, stieß ich keuchend hervor. »Sie hat Prinz Benedicte geheiratet. Melisande Shahrizai!«

»Was?« Joscelins Stimme klang schrill und gepresst; Ti-Philippe, der neben ihm saß, wurde leichenblass. Die Illyrer und Yeshuiten saßen verständnislos daneben, verloren im Dickicht der Politik.

»Aber ja«, sagte ich. »Sie war es, die mich bei meiner Audienz am Kleinen Hof erwartete. Benedicte de la Courcels fromme Kriegsbraut, die aus ihrem Heimatland geflüchtet ist, um Zuflucht im Tempel der Asherat zu suchen.«

»Weiß er es?«, fragte Joscelin erschüttert. »Sicher würde er niemals …«

»Er weiß es.« Ich sah ihn mitfühlend an, weil ich mich an mein eigenes Entsetzen erinnerte. »Joscelin, er gab den Befehl, Remy und Fortun zu töten. Er will einen reinblütigen D’Angeline als Erben auf den Thron setzen. Melisande konnte ihm einen solchen schenken … und außerdem hat sie ihm den Königlichen Oberbefehlshaber und die Armee in die Hände gespielt. Beides ist ihr Werk. Er weiß es.«

Ti-Philippe fluchte wortreich und ausgiebig. Joscelin sprang auf und lief hin und her, unfähig, seine Wut über diesen Verrat im Zaum zu halten. »Wir dachten, die Wachleute aus Troyes-le-Mont hätten dich entführt«, sagte er. »Wir glaubten, die Einladung zu der Audienz wäre nur eine List gewesen und dass im Kleinen Hof Ränke geschmiedet würden, von denen Prinz Benedicte nichts wusste. Bei Elua! Phèdre, weißt du, wie oft ich mit dem Gedanken gespielt habe, zu versuchen, zu ihm vorgelassen zu werden? Hätte ich nicht beschlossen, auf die Ankunft der Königin zu warten …« Er hielt inne, als er plötzlich begriff. »Sie wollen sie umbringen, nicht wahr?«

»Ja.« Wir sahen uns schweigend an.

»Weißt du wo, wann und wie?«, fragte er schließlich.

»Ich glaube schon.« Ich schluckte. Falls ich mich irrte … »Zumindest wo und wann. Es wird im Tempel der Asherat geschehen, bei der Investitur des neuen Dogen. Diese Aufstände …« Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind inszeniert. Du hast Ricciardo Stregazza selbst kennengelernt, Joscelin. Er steckt ganz gewiss nicht dahinter, darauf würde ich mein Leben verwetten. Der Mord muss in aller Öffentlichkeit stattfinden, wo alle sehen können, dass weder Benedicte noch Melisande oder Marco Stregazza etwas damit zu tun haben. Der Tempel ist der einzige Ort, wo sie ihr Vorhaben überzeugend ausführen können, und außerdem haben sie dort Verbündete. Es war eine falsche Prophezeiung, die den Dogen zum Rücktritt bewogen hat.«

»Und Melisande Shahrizai Zuflucht gewährte«, erklärte Joscelin grimmig.

»Nein«, widersprach ich. »Das entsprach den Gesetzen, jedenfalls soweit ich weiß. Marie-Celeste Stregazza hat den Tempel entweiht. Und ich habe Asherat-aus-dem-Meere geschworen, ihre heilige Stätte von dieser Befleckung zu reinigen. Der Anschlag auf Ysandre wird dort stattfinden, Joscelin. Und zwar morgen.«

Er setzte sich und stützte den Kopf in die Hände.

»Also wir werden dort hingehen, eh?« Kazans unbekümmerte Stimme durchbrach die Stille. Er saß entspannt da, auf einen Ellbogen gestützt, und blickte von einem zum anderen. »Sieben Männer mögen sterben, sicher, acht oder neun, vielleicht, aber jetzt sind wir fast zwanzig, eh? Ich habe diese Tempel von Schiff aus gesehen. Zwanzig Männer könnten reichen, um das Portal zu besetzen und es eine Weile zu halten.«

»Nein«, sagte Joscelin, ohne aufzublicken. »Nicht die Yeshuiten.«

»Joscelin!«, widersprach Micah zusammen mit einigen anderen. »Ihr habt Eure Sicherheit aufs Spiel gesetzt, um uns zu helfen, als wir Euch keine Gegenleistung anzubieten hatten. Ihr könnt uns nicht befehlen, auf welche Weise wir unsere Schuld begleichen.«

»Ihr habt genug getan, mehr als genug.« Joscelin hob den Kopf und sah ihn gelassen an. »Nein, Micah. Das ist nicht dasselbe, wie den Wachturm zu erobern. Die Aussichten stehen schlecht, sehr schlecht, und es gibt keinen Fluchtweg. Es bedeutet den beinahe sicheren Tod.«

»Den Tod eines wahren Kriegers, ja«, warf Kazan hilfreich ein.

Micah errötete. »Habt Ihr uns denn nicht zu Kriegern ausgebildet?«, fragte er Joscelin verbittert. »Dann behandelt uns auch so und lasst uns kämpfen.«

»Ich habe Euch ausgebildet, damit Ihr Eure Prophezeiung erfüllen und Euer Volk nach Norden führen könnt«, widersprach Joscelin sanft. »Nicht, um in La Serenissima bei dem Versuch zu sterben, meine Königin zu verteidigen.«

»Aber Ihr lasst die Illyrer kämpfen!«, platzte ein anderer Junge wütend heraus.

Ich sah Kazan an. Wie würde er das aufnehmen? Glücklicherweise schien er belustigt zu sein und hob nur die Brauen bei der Vorstellung, dass ein D’Angeline entscheiden sollte, wo und wann er kämpfen durfte. Alle Illyrer, selbst Ushak, der mir zuvor noch so jung und unerfahren vorgekommen war, wirkten wie schlachterprobte Veteranen neben den Yeshuiten. Ich hörte zu, während Joscelin versuchte, sich über ihre Einwände hinwegzusetzen, in der Hoffnung, dass sie Vernunft annähmen.

Plötzlich ergriff die junge Frau das Wort. Sie runzelte die Stirn, als sie sprach.

»Joscelin«, ein schwacher Habiru-Akzent färbte ihre Worte. »Was ist, wenn es doch so ist wie mit dem Wachturm?«

71. KAPITEL

Niemand kann sagen, wann die Götter sich in die Angelegenheiten der Sterblichen einmischen und warum sie das tun, aber es steht zweifelsfrei fest, dass es solche Momente gibt. Zwar ist es bei den Yeshuiten keineswegs Tradition, dass Frauen an der Seite der Männer kämpfen, wie man es bei den Albern und den Dalriada findet, doch diese junge Frau, Sarae, stammte aus einer Familie, deren Frauen für ihre Willenskraft bekannt waren.

Sie hatte sich entschlossen, die Kunst der Selbstverteidigung zu erlernen, damit sie ihren Geliebten Micah ben Ximon begleiten konnte, wenn sie Yeshuas Prophezeiung folgten und nach Norden zogen. Das hatte zum Bruch mit ihrer ebenfalls sehr willensstarken Mutter geführt, die einen ganz anderen Ehemann für ihre Tochter ausgewählt hatte.

Sarae war jedoch nicht die erste Frau in ihrer Familie, die sich dem Wunsch ihrer Eltern widersetzt hatte.

»Meine Urgroßtante Onit«, murmelte sie, plötzlich schüchtern, weil ihr so viele Menschen aufmerksam zuhörten, »ist lieber von zu Hause weggelaufen, als einen fetten Teppichhändler zu heiraten. Sie ist in den Dienst des Tempels von Asherat-aus-dem-Meere eingetreten. In hohem Alter ist sie nach Hause zurückgekehrt, um dort zu sterben. Wir Kinder durften sie nicht sehen, damit wir nicht verdorben würden, aber wir schlichen uns in ihr Zimmer, um ihre Geschichten über die schreckliche Göttin Asherat zu hören.« Sie sah sich um und räusperte sich. »Es gibt einen Balkon oben im Tempel, von dem aus das Orakel zweimal im Jahr der ganzen Stadt die Prophezeiung verkündet. Er liegt gegenüber dem Altar und den versammelten Gläubigen im Tempel. Onit hat uns verraten, wie sie das machen. Es gibt eine Echokammer, welche die Stimme des Orakels verstärkt, und ein Blech aus Bronze, das gerüttelt wird, um Donner nachzuahmen. Wir haben über die Vorstellung gelacht, dass eine Göttin eines solchen Schwindels bedurfte. Es gibt jedoch auch einen Geheimgang, damit es so aussieht, als würde das Orakel verschwinden, ohne die Stufen hinabzugehen. Der Gang führt in Wirklichkeit jedoch zu einem Tunnel unter dem Kanal.«

Wir schwiegen, als wir über die Tragweite dieser Mitteilung nachdachten, und hörten nur Kazans leises Murmeln, als er Saraes Worte für seine Männer ins Illyrische übersetzte.

»Wo endet der Tunnel?«, fragte Joscelin mit widerstrebendem Interesse.

Die junge Frau schob sich das Haar aus dem Gesicht und runzelte angestrengt die Stirn. »In einem Lagerhaus, wo im Winter verschiedene Waren aufbewahrt werden: Öl, getrocknete Lebensmittel und dergleichen. Das Orakel bleibt nur kurz dort. Wenn die Gläubigen den Tempel verlassen haben, geht es zurück und steigt über die Treppe hinab. Lediglich die Priesterinnen und die Eunuchen wissen davon. Der Tunnel ist nur leicht bewacht, wenn überhaupt.«

»Joscelin«, sagte ich.

Er sah mich an. »Nein, oh nein!«

»Es könnte funktionieren.«

»In einem Tempel«, erwiderte er langsam, »in dem sich die Anhänger Benedictes und Marco Stregazzas drängen – und zu allem Überfluss besteht auch noch die Möglichkeit, dass die Aufständischen ihn stürmen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Erstens gibt es einen Fluchtweg, und zweitens halten sich auch viele Menschen dort auf, die nicht zu ihren Anhängern zählen, nicht zuletzt Cesare Stregazza, der im Prinzip nach wie vor der Doge ist.«

»Du weißt nicht genau, wie sie Ysandre umbringen wollen, oder?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf und rief mir bedauernd Melisande Shahrizais Antwort ins Gedächtnis, als ich sie gefragt hatte. Du weißt genug. »Vermutlich ein gedungener Aufständischer. Sie werden versuchen, die Tat Ricciardo Stregazza anzulasten, um ihn so für immer loszuwerden. Ich bin sicher, dass man genug Zeugen finden wird, die das beschwören werden. Aber es spielt keine Rolle, Joscelin. Wenn wir dort sind, haben wir die Möglichkeit, Ysandres Ermordung zu verhindern. Gehen wir nicht, wird sie sterben.«

»Es ist ein guter Plan, D’Angeline«, mischte sich Kazan ein. »Besser, als das Portal zu stürmen, eh? Wenn wir sterben«, er grinste, »werden wir viele Soldaten La Serenissimas mit uns in den Tod nehmen.«

»Ihm gefällt diese Vorstellung wohl, hm?«, fragte mich Joscelin und drehte sich dann entschlossen zu Sarae um. »Also gut. Weißt du, wo dieses Lagerhaus steht?«

»Ja.« Sie sprach mit gepresster Stimme, ihr Gesicht war blass und verschlossen. »Ich werde es Euch zeigen … wenn Ihr uns erlaubt, an Eurer Seite zu kämpfen.«

Joscelin fluchte und fuhr sich durch das zerzauste Haar. »Das habe ich Euch doch schon gesagt. Die Antwort lautet: Nein!«

»Ihr habt das nicht zu bestimmen, Ungläubiger«, entgegnete Micah ruhig. »Es ist unsere Entscheidung.«

Joscelin wollte etwas erwidern, doch Ti-Philippe kam ihm zuvor. »Joscelin, er hat recht, die Entscheidung liegt nicht bei uns. Sollen sie uns begleiten, wenn sie wollen, und unsere Befehle befolgen. Sie können den Tunnel bewachen und unseren Rückzug sichern. Das Vorhaben ist nicht riskanter als das auf La Dolorosa, und«, fügte er mit einem Blick auf Micah hinzu, »ich vermute, dass du sie auf dem Großen Platz finden wirst, wenn du ihnen nicht erlaubst, uns zu begleiten. Wenn sie mitkommen, entdeckt sie wenigstens keiner, und das verringert die Wahrscheinlichkeit, dass sie wegen des unerlaubten Tragens von Waffen festgenommen werden.«

Am Ende hatte Joscelin keine andere Wahl und gab nach. Sarae erklärte sich bereit, mit Ti-Philippe zu dem Lagerhaus zu gehen, um herauszufinden, wie stark es bewacht wurde. Mir gefiel das Wagnis zwar nicht, denn das Gebäude lag dicht am Großen Kanal, an dem viele Wachleute patrouillierten, aber ich musste zugeben, dass Ti-Philippe mit seinen hageren Gesichtszügen, seiner schlichten Kleidung und dem breitkrempigen Bauernhut auf dem gefärbten, kurz geschorenen Haar kaum wiederzuerkennen war. Und was Sarae anging – niemand achtete auf Yeshuiten.

Außerdem, dachte ich, das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass sie abgewiesen werden und einen Umweg machen müssen; außerdem sollte Ysandre längst in ihrem Quartier in La Serenissima angekommen sein, sodass die Wachleute um den Kleinen Hof herum zusammengezogen worden waren. Trotzdem würde ich erst Ruhe finden, wenn die beiden sicher zurückgekehrt waren.

Kazan und seine Männer machten sich daran, Schutzplanen für die Nacht zu fertigen, die den Wind abhalten sollten; denn wir schienen keine andere Wahl zu haben, als auf dieser namenlosen Insel zu bleiben, zumindest bis in die frühen Morgenstunden. Die Yeshuiten halfen ihnen, und ich setzte mich zu Joscelin. Wir hatten uns so viel zu erzählen und längst nicht genug Zeit dafür.

»Ich bedaure es so sehr«, sagte er schließlich. »All das.«

»Nein.« Ich nahm seine Hand. »Mir tut es leid. Ich habe dich durch mein Handeln verletzt und dir in Gedanken Unrecht getan. Ich habe dich zur Grausamkeit angestachelt, dich bis an deine Grenze getrieben und Vergnügen empfunden, als du daran verzweifelt bist. Joscelin, die Schuld liegt bei mir.«

»Ich habe dir Grund dafür gegeben«, erwiderte er nüchtern. »Phèdre, ich habe mich Hals über Kopf in dich verliebt und bei jedem Schritt dagegen angekämpft. Als du mir sagtest, du würdest in Naamahs Dienste zurückkehren, glaubte ich, ich hätte mich so weit verbogen, wie es mir möglich war, ohne zu brechen. Als du so viel Zeit mit Severio verbrachtest, war ich mir dessen sicher. Doch als du verschwunden bist, wurde mir klar, dass ich nicht einmal angefangen hatte zu begreifen, wie viel ich ertragen konnte.« Er blickte auf den silbernen Khai-Anhänger hinab, der auf seiner Brust hing, packte ihn mit der freien Hand und zerriss mit einem Ruck die zarte Kette. »Die Yeshuiten müssen wohl noch eine Weile warten, bis Cassiel, der Ungläubige, sein Haupt vor dem Thron des Mashiach beugt«, sagte er und hielt das schimmernde Medaillon in der offenen Hand. »Eluas Priester hat die Wahrheit gesagt: Ich habe den Weg des Gefährten eingeschlagen.«

Ich faltete seine Finger über dem Anhänger, beugte mich vor und küsste seine Hand. »Behalte ihn. Du hast für sie getan, was du konntest. Du hast sie zum Überleben befähigt.«

»Wenn ich sie lange genug am Leben halten kann.« Er strich mit den Fingerspitzen über mein Haar und sprach ehrfürchtig meinen Namen aus. »Phèdre. Ich dachte wirklich, ich hätte dich für immer verloren.«

»Und ich dachte, ich wäre verloren«, erwiderte ich. »Mehr als einmal. Aber nun sind wir hier.«

»Bis morgen jedenfalls.« Joscelin lächelte schwach. »Gibt es eine Möglichkeit dich zu überzeugen, nicht dorthin zu gehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe die Sache angefangen, und ich habe zu viel Tod und Wahnsinn ertragen, um sie nicht auch zu Ende zu führen.«

»Das dachte ich mir.« Er betrachtete unsere verschränkten Hände. »Glaubst du, es besteht die Aussicht, dass wir das hier lebend überstehen?«

»Möglich ist es«, erwiderte ich. »Falls wir den Lauf des Schicksals gegen Prinz Benedicte wenden können, und wenn auch nur ein wenig, wird Marco Stregazza möglicherweise mit dem Strom schwimmen, statt mit seinem Verbündeten unterzugehen. Wenn er Gefahr wittert und eine Möglichkeit sieht, sich zu retten, wird er sie ergreifen.« Ich dachte nach. »Glaubst du, dass einer deiner Yeshuiten Ricciardo Stregazza eine Nachricht überbringen kann, Joscelin? Er steht unter Hausarrest, aber wenn die Scholae immer noch hinter ihm stehen, jedenfalls die, die Marco Stregazza nicht bestochen hat, könnten sie vielleicht gegen die Aufständischen vorgehen.«

»Das könnte Verdacht erregen, falls er bewacht wird«, gab Joscelin zu bedenken.

»Und seine Frau?« Ich erinnerte mich daran, wie Allegra Stregazza in ihrer gemütlichen Bibliothek am Schreibtisch gesessen und ein Empfehlungsschreiben für mich verfasst hatte. Es hatte mir Zugang zum Kleinen Hof verschafft, wo ich mit Madame Felicity d’Arbos in den Gärten flaniert war und den entzückenden Anblick von Prinz Benedictes verschleierter Gemahlin und ihrem Kind auf dem Balkon bewundert hatte. »Sie gilt in La Serenissima als Ausnahmeerscheinung, weil sie als Adlige des Lesens und Schreibens kundig ist. Würde es Verdacht erregen, wenn ein yeshuitischer Gelehrter ihr eine Schriftrolle zum Studium bringt?«

»Wahrscheinlich nicht.« Joscelin grinste unwillkürlich. »Dein Verstand heckt Pläne aus, wie eine siovalische Windmühle Getreide mahlt. Immer noch.«

»Er funktioniert deutlich besser, wenn ich mit dir zusammen bin«, erwiderte ich. »Gibt es Tinte, Feder und Papier auf dieser vermaledeiten Insel?«

»Vielleicht.« Er stand auf. »Teppo ist ein eifriger Gelehrter und hat vermutlich daran gedacht, diese Utensilien mitzunehmen. Einen Augenblick, ich habe noch etwas, das auf jeden Fall als Papier dienen kann.« Er verschwand in einem der Zelte und kam kurz darauf mit einem Paket wieder heraus, das in Segeltuch gewickelt war. »Nachdem Ti-Philippe mit seiner Geschichte aufgetaucht ist, habe ich Mafeo Bardoni einen Besuch abgestattet, dem hiesigen Kommissär deines Treuhänders. Für den Fall, dass du ihn vielleicht benachrichtigt hättest, hielt ich es für besser, zu ihm zu gehen, bevor jemand anderes auf dieselbe Idee kam. Du hast einen Brief von zu Hause bekommen«, sagte er und gab ihn mir. »Eugènie hat ihn zu Händen des Kommissärs geschickt, weil du ihr ja nie eine andere Adresse mitgeteilt hast. Ich habe ihn bereits gelesen«, fügte er hinzu, als ich den Brief entfaltete. »Aber er hatte mit deinem Verschwinden nichts zu tun.«

Genau genommen war es ein Brief von Micheline de Parnasse, der Königlichen Archivarin, die endlich eine Antwort vom Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft erhalten hatte, einem gewissen Seigneur Calval; dieser hatte den Posten übernommen, nachdem Seigneur Rinforte nach langer Krankheit verstorben war. Sie hatte sich an ihr Versprechen gehalten und eine Liste der cassilinischen Mönche beigelegt, die im Haus Courcel Dienst taten; jetzt verfügte ich über genau die Angaben, die aus dem Folianten in den Königlichen Archiven entfernt worden war.

»Du hast ihn gelesen?«, fragte ich Joscelin.

Er nickte. »Thelesis de Mornay hat dir diese Einzelheiten bereits gegeben. Es sind die Ergebnisse ihrer Nachforschungen«, meinte er, zuckte mit den Schultern und setzte lakonisch hinzu: »Ich habe der Bruderschaft auch geschrieben, wie du weißt. Seigneur Calval hat sich nie die Mühe gemacht, mir zu antworten.«

»Die Cassilinische Bruderschaft hat das Königliche Archiv nicht geächtet«, sagte ich zerstreut. »Dich hingegen schon. Joscelin, diese Liste ist nicht dieselbe wie die, die Thelesis zusammengestellt hat.«

»Nicht?« Er beugte sich vor und sah mir über die Schulter. »Was ist daran anders?«

Mein Gebieter Delaunay hatte Alcuin und mich darin geschult, unsere Beobachtungsgabe und unser Gedächtnis zu schärfen, indem er uns in unregelmäßigen Abständen nach vollkommen belanglosen Dingen fragte. Diese Gewohnheit war mir mein Leben lang geblieben. Ich möchte behaupten, dass ich sonst nicht die ganze Liste überflogen hätte. Aber ich tat es und stutzte bei einem Namen, bei dem mir voll böser Vorahnung das Blut in den Adern gefror. Ich verdeckte den Namen unwillkürlich mit der Hand.

»Eure Königin, hat sie nicht bereits solche Männer als Wachen in ihrem Dienst?«

»Auf Thelesis’ Liste standen nur die Adoptivnamen derjenigen Mönche, die Seigneur Rinforte in seinen Haushalt aufgenommen hatte, die Namen, welche die cassilinischen Brüder ihr selbst genannt hatten«, flüsterte ich. »Diese Liste hier stammt jedoch direkt aus dem Archiv des Vorstehers, und darauf sind ihre vollen Namen angegeben. In dem Folianten im Königlichen Archiv, demjenigen, der beschädigt wurde, müssen sie auch gestanden haben. Oh, Joscelin! Ich glaube, ich weiß, wie sie Ysandre töten wollen!«

Joscelin kannte die Liste und konnte sich denken, worauf ich anspielte. »Lass mich sehen«, bat er mich elend.

Ich nahm meine Hand weg und enthüllte einen Namen. »David de Rocaille nó Rinforte.«

»De Rocaille.« Joscelin schluckte. »David de Rocaille.«

»Du bist Siovale und Cassiline«, sagte ich leise. »Joscelin, Ysandres Mutter Isabel war für den Tod von Edmée de Rocaille verantwortlich. Ich muss es wissen, denn das war der Beginn der Feindschaft zwischen ihr und Delaunay. Hatte Edmée de Rocaille einen Bruder, der in die Cassilinische Bruderschaft eingetreten ist?«

»Ich weiß es nicht.« Er presste sich die Handballen auf die Augen. »Ich habe die Stammbäume der Großen Häuser von Siovale nie genau verfolgt; ich wusste, dass ich für den Dienst an Cassiel vorgesehen war. Ob für ihn das Gleiche galt … ich weiß es nicht. Er muss gegangen sein, bevor meine Ausbildung begann. Ach, Elua!« Er ließ die Hände sinken und sah mich gequält an. »Dieser Soldat, bei den Ehrlosen, er hat es gesehen, stimmt’s? Er sprach von einem cassilinischen Bruder, der eine Frau begleitete, die er für Persia Shahrizai hielt.«

»Svariel von L’Agnace war sein Name«, murmelte ich. »Fortun hat es aufgeschrieben.«

»Aber warum sollte er das tun?«, wollte Joscelin wissen. Er klang fast verzweifelt. »Warum jetzt, nach so langer Zeit? Warum sollte er sich an Ysandre für das Verbrechen ihrer Mutter rächen? Und selbst wenn es stimmt, wenn er in Ysandres Diensten steht, dann hätte er es jederzeit tun können! Warum gerade jetzt?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich so sanft und verständnisvoll, wie ich vermochte. »Melisande hat Percy de Somerville erpresst; vielleicht hat er dasselbe mit de Rocaille gemacht, oder sie war es selbst, die ihn erpresst hat. Er hat seinen wahren Namen absichtlich verborgen, so viel ist klar. Der Zeitpunkt kommt Melisande entgegen und der Aufruhr in der Stadt ihm. Die anderen cassilinischen Leibwächter werden abgelenkt sein. Vielleicht verfolgt de Rocaille dasselbe Ziel wie Prinz Benedicte, einen reinblütigen Erben der D’Angelines auf den Thron zu setzen. Einen, der noch dazu nicht mit den L’Envers blutsverwandt ist. Vielleicht irre ich mich aber. Das alles sind letztlich nur Mutmaßungen.«

»Nein«, sagte er schwach. »Die Teile des Puzzles fügen sich zusammen. Es ist einfach zu logisch, Phèdre. Ein Aufstand mag für Ablenkung sorgen, gewiss; aber welcher Meuchelmörder kann schon sicher sein, dass er die Leibwache der Königin überwinden kann, vor allem die Cassilinen? Dieser Plan dagegen funktioniert mit tödlicher Sicherheit, auch für Benedicte, Melisande und Marco … wie du schon sagtest, die ganze Welt wird sehen, dass kein Blut an ihren Händen klebt.«

Verrückterweise versuchte ich Einwände dagegen zu finden; um Joscelins willen wollte ich, dass es nicht stimmte. »Trotzdem wäre es Selbstmord.«

Er lachte barsch und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Ja«, gab er schlicht zurück. »Wenn David de Rocaille nó Rinforte vorhat, die Königin von Terre d’Ange zu ermorden, ist er gewiss bereit, sein Leben zu opfern.« Mir waren die Argumente ausgegangen; ich kniete mich vor ihn hin und umschlang ihn mit den Armen. Nach einem Moment erschauerte Joscelin und packte meine Hände. »Wenn das der Fall sein sollte«, flüsterte er, »werde ich ihm seinen Wunsch erfüllen. Also gut. Ich werde nachsehen, ob Teppo eine Feder und Tinte erübrigen kann.«

Kurz darauf kehrte er mit einem jungen Yeshuiten zurück, einem Jüngling mit feinen Gesichtszügen, dessen Hände sowohl Schwielen als auch Tintenflecke aufwiesen. Teppo stammelte einen Gruß und legte Schreibmaterial im Überfluss vor mich hin: ein Tintenfass und eine Feder, dazu ein paar Bögen Kanzleipapier. Ich schrieb rasch die Nachricht an Allegra Stregazza nieder. »Signora, Ihr habt mir einst freundlicherweise mit einem Empfehlungsschreiben an die Freundin Eurer Mutter geholfen. Ich möchte Euch diesen Gefallen erwidern, indem ich Euch jetzt mitteile, dass Marco Stregazza mit Benedicte de la Courcel gegen Euren Gemahl, seinen Bruder Ricciardo, intrigiert und die Scholae anstiftet, seinen Namen zu beschmutzen. Bringt Euren Gemahl dazu, den Handwerkern, die ihm treu ergeben sind, zu befehlen, während der Investitur auf dem Campo Grande Frieden zu wahren; tut er es nicht, wird man ihn als Mitschuldigen am Tod einer Königin anklagen. Ich schwöre Euch, dass dies die Wahrheit ist.«

Ich unterschrieb den Brief nicht; Allegra Stregazza würde auch so wissen, wer ihn geschrieben hatte, und wenn der Brief abgefangen wurde, konnte ich immer noch abstreiten, ihn geschrieben zu haben, auch wenn ihr das vielleicht nichts nützen würde. Und Teppo, der den Brief trotz seiner tintenverschmierten Finger ehrfürchtig in eine Schriftrolle wickelte, bestand darauf, ihn persönlich zu überbringen.

Eine weitere zerbrechliche Barke, dachte ich, als ich ihn im Unterholz verschwinden sah. Ein weiteres Schiff der Hoffnung, das meine Worte überbringt. Ich fragte mich, ob die Briefe, die ich an die Herrin von Marsilikos und den Duc L’Envers geschickt hatte, wohl angekommen waren und ob sie meinen Worten Glauben schenken und sie beherzigen würden.

Aber ich hatte nicht viel Zeit für solche Gedanken, denn im Lager war ein Tumult ausgebrochen. Schwerter klirrten und Rufe ertönten, auf Illyrisch, Caerdicci und Habiru.

»In Eluas Namen«, knurrte Joscelin. »Was ist denn jetzt wieder los?«

Ich hätte es mir denken können, wenn ich darüber nachgedacht hätte. Kazans Männer unterzogen Joscelins Yeshuiten einer Probe. Wir erreichten die Mitte des Lagers und sahen Stajeo und Micah einander umkreisen. So tun es Männer, die einander nicht kennen und sich mit Waffen messen wollen, um die Stärke des Gegners abzuschätzen. Der Illyrer hatte seinen Schild und ein kurzes Schwert in der Hand, hielt die Deckung halb erhoben und grinste. Micah ben Ximon, der nach Art der Cassilinen zwei Dolche trug, war aufmerksam und vorsichtig und setzte seine Füße, wie der erfahrene Joscelin es ihn gelehrt hatte.

»Kazan«, seufzte ich. »Das ist doch Unsinn.«

Der Pirat trat zu mir und Joscelin und zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Das sagt Ihr, aber meinen Männern gefällt es nicht, an der Seite von unerfahrenen Jungen kämpfen zu müssen, die nur mit Messern bewaffnet sind. Wenn er gut genug ist, soll er es beweisen, eh, dann kämpfen wir alle besser.«

»Joscelin.« Ich drehte mich Hilfe suchend zu ihm um.

»Micah kann auf sich selbst aufpassen«, sagte er zerstreut, während er zusah. »Dafür, dass er so spät damit angefangen hat, ist er sehr gut. Siehst du?«

Vor unseren Augen täuschte Micah mit dem Dolch in seiner Linken einen Hieb an, den Stajeo mit einem kräftigen Schlag seines Schildes auf den Arm des Jungen kontern wollte. Der Yeshuite wirbelte jedoch rasch herum, wich dem Schlag irgendwie aus und drückte dem Illyrer die Spitze seines rechten Dolches gegen den Unterleib.

Kazan stieß einen Pfiff aus. Die anderen Illyrer lachten und applaudierten, während Stajeo mit säuerlicher Miene zurücktrat und zum Zeichen seiner Niederlage das Schwert hob. Micah verbeugte sich kurz, auf cassilinische Art mit gekreuzten Armen, und schob seine Dolche in die Scheiden zurück.

»Sie werden kämpfen«, meinte Kazan zufrieden. Er betrachtete Joscelin. »Habt Ihr ihnen das beigebracht?«

»Ja.« Joscelin nickte Micah anerkennend zu, der vor Stolz errötete.

»Warum sie kämpfen nicht mit Schwertern, eh? Sie mag gerissen sein, diese Art Kampf, aber auf eine Schlachtfeld …!« Kazan fuhr sich mit der Handkante über die Kehle. »Pfft!«

»Weil es Yeshuiten in La Serenissima verboten ist, Waffen zu tragen«, antwortete Joscelin hart. »Und auch überall sonst. Einen oder zwei Dolche kann man verbergen, ein Schwert nicht. Das hat man mich gelehrt, Seigneur Atrabiades, weil ich dazu ausgebildet wurde, nicht auf dem Schlachtfeld zu töten, sondern jemanden auf engstem Raum zu verteidigen, wo man kein Schwert führen kann, ohne möglicherweise von Unbeteiligten behindert zu werden.«

»Aber Ihr selbst tragt eine Schwert«, erwiderte Kazan beiläufig. »Versteht Ihr damit umzugehen?«

»Ja«, erwiderte Joscelin.

Ich biss mir bei dieser Untertreibung auf die Zunge. »Kazan«, mischte ich mich schließlich ein, »Cassilinen ziehen ihr Schwert nur, um zu töten. Er versteht damit umzugehen. Glaubt mir.«

Kazan Atrabiades warf mir einen Seitenblick zu. In diesem Blick spiegelte sich unsere ganze Geschichte, die alles in allem recht bemerkenswert war. Schließlich grinste er und verbeugte sich. »Wie Ihr wünscht. Meine Männer werden neben den seinen kämpfen, eh, das genügt. Aber es interessiert mich trotzdem zu sehen, was passiert, wenn dieser D’Angeline sein Schwert zieht!«

Er verließ uns lachend und ging zu den anderen, um Stajeo über seine Niederlage hinwegzutrösten. Joscelin sah ihm einen Moment lang nach und drehte sich dann mit hochgezogenen Augenbrauen zu mir um.

»Du findest wirklich interessante Kameraden, Phèdre.« Mehr sagte er nicht.

»Ja.« Ich sah ihn ruhig an. »Viele seiner Männer sind gestorben. Sie wären noch am Leben, hätten sie nicht um meinetwillen gegen die Soldaten aus La Serenissima gekämpft. Alle seine Männer und Kazan selbst sind bereit, an unserer Seite zu sterben. Hast du daran etwas auszusetzen?«

»Nein.« Joscelin legte seine Hände auf meine Schultern und zog mich an sich. »Sollte ich?«

Mir gefiel diese neue Seite an ihm. Es wäre wirklich schön, dachte ich, wenn wir beide lange genug lebten, um sie auch genießen zu können.

72. KAPITEL

Ti-Philippe und Sarae kehrten am frühen Abend zurück, aufgeregt und übersprudelnd vor Neuigkeiten. Offenbar wurde das Lagerhaus von außen nicht bewacht, und auch die Wachleute von La Serenissima schienen sich für das Gebäude nicht weiter zu interessieren. Hätte noch jemand von uns Zweifel gehabt, wären sie damit beiseitegefegt worden. Unser Plan stand fest. In den frühen Morgenstunden würden wir uns in das Lagerhaus schleichen und uns auf diese Weise Zugang zum Tempel von Asherat-aus-dem-Meere verschaffen.

Der junge yeshuitische Gelehrte Teppo kehrte ebenfalls zurück, wenn auch mit wenig Neuigkeiten. Marco Stregazzas Wachen, die seinen Bruder unter Hausarrest hielten, hatten ihm erlaubt, die Schriftrollen zu überbringen, ohne besonderes Interesse daran zu zeigen. Allerdings waren sie von einem Dienstmädchen entgegengenommen worden; ob sie Allegra übergeben worden waren und wie Ricciardos Gemahlin darauf reagiert hatte, wusste er nicht.

Doch mehr hatte ich auch nicht erwartet und war froh, dass alle wohlbehalten zurückgekehrt waren.

Wir legten unsere Vorräte zusammen und bereiteten uns ein annehmbares Mahl aus Wildbret – einem Kaninchen und zwei Enten –, dazu gab es Herbstbeeren, Wildkräuter und Hülsenfrüchte. Die Illyrer steuerten einige Schläuche mit Wein bei, und frisches Wasser gab es in Hülle und Fülle aus einem Bach, der auf der Insel entsprang. Danach wurde festgelegt, wer während der Nacht Wache halten sollte, wobei ein heftiger Streit darüber entbrannte, wer die wichtigsten Zeiten übernehmen würde.

Es wurde bereits dunkel, als sich die Yeshuiten zusammenfanden und leise auf Habiru miteinander diskutierten. Kazan sah ihnen gelassen zu. Ich kannte ihn mittlerweile recht gut und wusste, dass die Illyrer auf jeden Fall eigene Posten aufstellen würden.

»Ich übernehme die erste Wache«, verkündete Joscelin schließlich, um dem Streit ein Ende zu setzen. »Ti-Philippe die letzte. Die anderen könnt Ihr unter Euch aufteilen. Genügt das?«

»Aber Joscelin …« Einer der jungen Männer, Elazar, errötete verlegen. »Wir dachten … Ihr seid immerhin ein D’Angeline und habt Euer Leben aufs Spiel gesetzt, um sie zu retten …«

Joscelin blickte ihn verständnislos an.

»Euer Zelt«, sagte Elazar schließlich mit schwacher Stimme. »Wir haben … Ihr werdet schon sehen.«

Uns gingen wahrlich die Augen über. Sie hatten zwei Öllampen entzündet und in sein bescheidenes Zelt gestellt. Auf der Schlafmatte und dem harten Boden hatten sie spät blühende Wildrosen ausgestreut, kleine, duftende Blüten, die sie mühsam in dem dichten Gestrüpp gesammelt hatten. Ich hielt die Luft an und stieß sie dann lachend aus. Ti-Philippe grinste mit einem Anflug seines alten Übermutes, während die Yeshuiten verlegen von einem Fuß auf den anderen traten. Oltukh, der ihnen über die Schulter spähte, wandte sich um und rief seinen Leuten etwas auf Illyrisch zu, worauf einige von Kazans Männern in schallendes Gelächter ausbrachen.

»Phèdre«, sagte Joscelin zögerlich und sah mich an. »Das muss nicht …«

»Nein?« Ich hob vielsagend die Brauen. »Letztendlich sind wir tatsächlich D’Angelines.«

Nach einem kurzen Moment lachte Joscelin; es war ein herzliches, offenes Lachen, wie ich es seit Montrève nicht mehr von ihm gehört hatte. Mit einer schwungvollen Bewegung hob er mich auf seine Arme. »Micah«, sagte er über die Schulter, als er sich bückte und unter der Zeltklappe hindurch ins Zelt trat. »Übernimm du die erste Wache. Philippe, weck mich, wenn es Zeit ist.«

Mit diesen Worten schloss er die Zeltklappe hinter uns.

Naamahs Gabe ist mannigfach, und ich habe sie in vielen Spielarten erfahren. Dennoch habe ich wohl kaum eine Liebesnacht mehr genossen als jene, die ich auf der namenlosen Insel in La Serenissima in Joscelins Armen verbracht habe. Nach allem, was sich ereignet hatte, waren wir fast wie Fremde und uns zugleich dennoch so schmerzlich vertraut. Ich hatte vergessen, wie herrlich und atemberaubend schön er war, wenn seine Haut im Licht der Lampen wie Marmor schimmerte. Ohne jede Kunstfertigkeit, nur angetrieben von Liebe und Verlangen, lernte ich seine Haut Zentimeter um Zentimeter neu kennen. Und Joscelin … oh, Elua! Was immer in ihm zerbrochen war, es hatte die Leidenschaft freigesetzt, die er so lange unterdrückt hatte – zu lange. Mit Händen und Lippen liebkoste er mich, bis ich ihn um Erlösung anflehte und er mit zärtlichem Ungestüm in mich eindrang, während die Herbstrosen unter meinem Rücken mit ihren scharfen, kleinen Dornen meine nackte Haut ritzten. Das stachelte meine Lust nur noch mehr an, und er wusste es, doch es störte ihn nicht. Ein verstohlenes Lächeln umspielte meine Lippen, als er den Kopf senkte und mich küsste.

Danach lagen wir lange eng umschlungen beieinander, ohne zu sprechen.

»Ich habe dich vermisst«, murmelte ich schließlich an seiner Schulter. »Schrecklich. Und so lange Zeit, Joscelin.«

»Ich dich auch.« Er spielte mit meinen Locken, die auf seiner Brust lagen. »Wird dein Pirat sich dafür mit mir duellieren, was meinst du?«

»Nein.« Ich küsste seine Schulter. »Wahrscheinlich nicht.«

»Gut«, sagte er schläfrig. »Ich würde ihn nur ungern töten, da du ihn ja so ins Herz geschlossen zu haben scheinst.«

Ich dachte an all das, was ich ihm noch nicht erzählt hatte, an den krìavbhog, die Kore, den thetalos, meine Abmachung mit Kazan, den Tod seines Bruders, an all das und mehr. Ich lachte leise, denn es spielte keine Rolle; jetzt, in diesem Augenblick, hatte all dies keine Bedeutung. Wenn wir am Leben blieben, so Elua wollte, und die Zeit dazu fanden, würde ich ihm alles erzählen, oh ja, und mir seine Geschichten anhören, alles, was bisher ungesagt geblieben war, zum Beispiel, ob er sich sein Haar mit dem Dolch abgesäbelt hatte, denn genauso sah es aus.

Und wenn es nicht so kommen sollte … dann blieb uns diese Nacht und Naamahs Gabe.

Ich bin so lange ihre Dienerin gewesen, dachte ich. Diese Nacht habe ich mir verdient.

Mit diesem Gedanken schlief ich ein, und trotz all der ruhelosen Nächte, die ich erlebt hatte, trotz der Vielzahl von Sorgen, mit denen ich mir den Kopf zermarterte, schlummerte ich traumlos wie ein kleines Kind in Joscelins Armen, seinen ruhigen, gleichmäßigen Atem im Ohr. Bis Ti-Philippe höflich am Zelt kratzte und uns weckte.

Nach meiner bescheidenen Meinung habe ich schon viel zu viele von diesen kalten, frühen, finsteren Stunden vor Tagesanbruch erlebt, in denen der Mond seinen Abstieg beginnt und die Sterne allmählich verlöschen. Ich zwängte mich in meine Kleidung, in das Gewand aus Kriti, den Umhang aus Illyrien; aus meinem Heimatland besaß ich nichts mehr, das mich hätte trösten können. Währenddessen hatte sich Joscelin hastig angezogen und war bereits aus dem Zelt ins Lager hinausgetreten.

Als ich herauskam, hatte sich unsere kleine Gruppe versammelt, ein wahrlich bunt zusammengewürfelter Haufen. Die Yeshuiten wirkten schrecklich jung, wie sie nach ihren Waffen tasteten und sich alle Mühe gaben, wild und entschlossen dreinzublicken.

»Meine Freunde«, sagte ich zu ihnen. »Wir werden uns heute in Gefahr begeben, so viel steht fest. Ich bitte Euch, sollte einer von Euch nicht von ganzem Herzen dazu entschlossen sein, sich uns anzuschließen, so trete er jetzt zurück; dies ist nicht Euer Kampf und es ist keine Schande, auszusteigen. Für die Hilfe, die Ihr uns gewährt habt, werde ich Euch ewig dankbar sein.« Ich wartete im stillen Zwielicht des Morgens. Niemand rührte sich. »Wohlan denn. Lasst uns Waffengefährten sein, auch wenn wir nur wenige sind, und uns gegen die Mächte von Neid und Habgier zur Wehr setzen, die durch List und Verrat zu erobern suchen, was ihnen von Rechts wegen nicht zusteht. Zeigen wir der Welt, dass das Ehrgefühl nicht gänzlich vergessen ist und dass die Götter selbst – die von Illyrien, von Terre d’Ange, von La Serenissima und auch der Gott der Yeshuiten  – uns ihre Hilfe gewähren, wenn Männer und Frauen mutig für die Gerechtigkeit streiten.«

Dann weihte ich sie in meinen Plan ein. Sarae riss die Augen auf, senkte den Kopf und spielte verlegen an ihrer Armbrust herum; vielleicht hielt sie mein Vorhaben für Gotteslästerung, ich wusste es nicht. Die Yeshuiten flüsterten miteinander. Ti-Philippe stieß einen bewundernden Fluch aus. Kazan lachte so sehr, dass er Schwierigkeiten hatte, meine Worte für seine Männer zu übersetzen. Einige Illyrer grinsten, als sie den Plan hörten, andere machten abergläubische Gesten, um das Böse abzuwehren.

Joscelin sah mich lange schweigend an. »Hast du den Verstand verloren?«, fragte er schließlich. »Das wird niemals funktionieren.«

»Was sollen wir deiner Meinung nach sonst tun? Wenn wir erst im Tempel sind, haben wir keine Möglichkeit mehr, uns zu verstecken.« Ich sah an seinem Blick, wie er fieberhaft nachdachte. »Joscelin, wir sind ihnen zahlenmäßig unterlegen. Selbst Ysandre und ihr Gefolge sind ihnen unterlegen. Auch wenn wir erfolgreich in das Lagerhaus eindringen und den Tempel erreichen – was, wenn es nicht ausreicht, sie nur zu warnen? Melisande und Marco haben sehr viel zu verlieren und eine große Zahl von Verbündeten um sich geschart. Wir müssen einige von ihnen auf unsere Seite ziehen oder sie zumindest verunsichern. Ich kann mir keine andere Möglichkeit vorstellen. Du vielleicht?«

Er schloss die Augen. »Nein.«

»Ich habe einen Schwur geleistet«, sagte ich leise. »Und ich werde ihn auf diese Weise halten.«

Er öffnete die Augen und sah mich an. »Und wenn dein Plan fehlschlägt?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Dann fliehen wir, so schnell wir können, und beten, dass sie das Lagerhaus nicht umstellt haben.« Ich musterte die Gesichter der Umstehenden. »Hat jemand einen besseren Vorschlag?« Niemand meldete sich zu Wort. »Also gut«, fuhr ich fort. »Gehen wir?«

Dagegen zumindest erhob niemand Einspruch. Wir tasteten uns in tiefster Dunkelheit durch das unebene Gelände zum Uferrand, wo wir unsere Boote versteckt hatten – zwei Kähne und unsere ramponierte Gondel. Farnblätter verrotteten im Wasser, und bis zum heutigen Tag ruft mir der Geruch von modernden Blättern die Erinnerung an jenen Morgen mit all seiner fieberhaften Unruhe zurück. Ein dünner Nebel lag über dem Fluss. Ich nahm wieder meinen Platz unter dem Baldachin der Gondel ein, weil in den kleinen Booten kein Platz war. Unter dem leisen Plätschern der Ruder und einigen erstickten Flüchen legten wir ab.

Die Fahrt verlief recht angespannt, insbesondere nachdem wir den von Schilf und Algen fast zugewachsenen Flussarm hinter uns gelassen hatten, die ausgebauten Kanäle erreichten und uns durch die Wasserstraßen von La Serenissima tasteten. Einmal begegnete uns eine Bissone voller betrunkener Randalierer, die von den schäbigen Behausungen des Kurtisanenviertels nach Hause fuhren. Sie ruderten dicht an uns vorbei und sangen mit rauen Stimmen eine schiefe Melodie, während die Laterne in ihrem Bug ihr flackerndes Licht über das dunkle Wasser warf. Wir fuhren rasch in die Schatten am Rand des Kanals, kauerten uns tief in die Boote und wagten kaum zu atmen. Als die Bissone sich entfernte, manövrierten die Ruderer unsere Boote fast lautlos wieder auf den Kanal hinaus.

Die Straße am Kanal, in der das Lagerhaus lag, war ruhig; die Wohnhäuser hier waren etwas bescheidener als jene, die den Großen Kanal säumten, und gelegentlich tauchte ein eleganteres Handelshaus auf, das Juwelieren, Textilhändlern oder anderen Kaufleuten gehören mochte. Hinter den zweistöckigen Gebäuden konnte ich die spitz zulaufenden Kuppeln des Tempels von Asherat-aus-dem-Meere sehen, die sich in den fahlen Himmel erhoben und die verblassenden Sterne verdeckten.

»Da«, flüsterte Sarae. Ihre Stimme hallte leise über das Wasser. Sie deutete auf ein lang gestrecktes, niedriges Marmorgebäude, das einen Eingang zur Straße hin besaß. Ti-Philippe, der im ersten Kahn saß, steuerte bereits darauf zu. Wir legten lautlos an und stiegen aus. Ein Ruderer blieb in jedem Boot zurück und zwei von Kazans Männern in der Gondel.

»Fahrt so dicht an den Hafen heran, wie Ihr es wagen könnt«, flüsterte Joscelin auf Caerdicci, »und lasst die Boote dann treiben. Kommt rasch zurück, aber gebt auf die Wachleute acht.«

Ich wiederholte seine Worte auf Illyrisch und Kazan gab mit einem kurzen Nicken seine Zustimmung. Wenn wir unbemerkt bleiben wollten, war es kaum ratsam, drei herrenlose Boote in der Nähe zu vertäuen. Die Männer in den Booten stießen sich vom Rand des Kanals ab und nahmen Kurs auf den Hafen. Sie ruderten rasch und leise.

Damit waren wir noch fünfzehn, die sich auf der dunklen Straße drängten, ein bunt gemischter, schwer bewaffneter Haufen, der bei jedem Passanten zweifellos sofort Argwohn erregt hätte. Ich dachte an die hohen Kuppeln des Tempels und erschauerte. Ein einziger Schrei würde genügen, uns die Wache von La Serenissima auf den Hals zu hetzen.

Die Tür des Lagerhauses bestand aus massivem Eichenholz, besaß anderthalbfache Mannsgröße und war mit silbernen Intarsien verziert, die Asherats Krone darstellten. Joscelin und Kazan tasteten die Tür ab, zogen ihre Dolche und setzten sie an den Angeln und dem gewaltigen Schloss an. Die Tür war fest verriegelt, von innen gesichert, und ihre Angeln waren tief in den Marmor eingelassen. Die Illyrer murrten leise. Ich hüllte mich fester in meinen Umhang und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Kazan fluchte und schlug mit der flachen Hand gegen den Marmor des Gebäudes; einer der Yeshuiten keuchte erstickt auf.

Ich konnte es nicht mehr länger mit ansehen. »Bei Elua! Joscelin, geh zur Seite!«, zischte ich und öffnete die silberne Falkenbrosche, die meinen Umhang zusammenhielt. Er machte gehorsam Platz und Kazan hob erstaunt die Brauen, als ich mir die Nadel der Brosche zwischen die Zähne klemmte und die Spitze zu einem kleinen Haken bog. Ich hockte mich hin, führte die Nadel in das Schloss ein und tastete damit nach dem Riegel, der die Stange auf der anderen Seite der Tür freigeben würde. Im Geiste dankte ich Hyacinthe, der mich diese zweifelhafte Kunst gelehrt hatte. Das Schloss war nicht kompliziert, aber schwer, und ich hielt den Atem an, als ich auf den Riegel stieß und ihn vorsichtig zur Seite schob, damit er die silberne Nadel nicht einfach mit seinem Gewicht verbog.

Während ich mich noch abmühte, waren plötzlich rasche Schritte zu hören, von nackten Sohlen, die leise über den hölzernen Gehweg liefen; es waren die Ruderer, die wieder zu uns stießen. Ich wagte nicht aufzublicken, hörte jedoch die keuchende Stimme eines der Männer. »Eine Abteilung Wachleute zu Fuß! Sie sind schon an der Ecke!«

Stahl klirrte, als Kazans Leute nach ihren Waffen griffen, und ich hörte ein ängstlich gemurmeltes Gebet auf Habiru. »Phèdre?«, fragte Joscelin ruhig.

Ich schloss die Augen, drückte die Nadel herunter und schob so den Riegel nach links. Die Nadel bog sich, verbog sich weiter und … hielt. Mit einem dumpfen Poltern fiel die Stange herab. Ich zog meinen Umhang mit der einen Hand fester um mich, legte die andere auf die Klinke der Lagerhaustür und drückte sie hinunter.

Sie gab nach und die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Dahinter war es dunkel.

»Los, los!«

Ohne viel Federlesen drängten wir uns ins Innere, die Ruderer barfuß mit ihren Stiefeln in den Händen, und jemand schloss hinter uns die Tür. In dem Raum war es stockfinster. Hoch oben in der Außenwand befanden sich Fenster, durch die gewöhnlich das Tageslicht hereinfiel, aber zu dieser frühen Morgenstunde drang kein Licht in das Lagerhaus. Flüsternd drängten sich die Männer um mich. Einer trat auf den Saum meines Umhangs und hätte ihn mir fast von den Schultern gerissen. Daraufhin zog ich ihn aus und legte ihn mir über den Arm.

Wir hätten sicher einen amüsanten Anblick geboten, wenn uns jemand dort eng zusammengedrängt hätte stehen sehen. So war es vermutlich auch, als sich plötzlich eine Tür am Ende des Hauptraums öffnete und das Licht einer Fackel auf uns fiel.

»Was …?« Es war einer der Tempeleunuchen, der schlaftrunken blinzelnd eine Fackel hochhielt, während die versilberte Spitze seines zeremoniellen Speers in der anderen Hand zu Boden zeigte. Er kam nicht dazu, mehr zu sagen, denn Sarae riss unwillkürlich die Armbrust hoch und schoss auf ihn.

Der Bolzen traf den Eunuchen in die Gurgel; er blinzelte noch einmal, langsam und verblüfft, während sein Speer klappernd zu Boden fiel. Mit der Fackel in der Hand sank er auf die Knie, fiel dann vornüber aufs Gesicht und rührte sich nicht mehr. Die Fackel lag blakend und zischend neben seiner ausgestreckten Hand auf dem Boden.

Kazan und seine Männer stürmten sofort mit gezückten Schwertern und erhobenen Schilden vor und sprangen über die am Boden liegende Gestalt in die Räume dahinter. Immerhin waren sie Piraten, die Geißel der Meere, und für derartige Überraschungsangriffe ausgebildet. Mir war etwas mulmig zumute, als ich ihnen folgte, während Joscelin und Ti-Philippe mit grimmigen Mienen die Fackel des Toten aufhoben und mit den Yeshuiten den Rest des Gebäudes durchsuchten.

Das Lagerhaus wurde von vier Tempeldienern bewacht; hinter der Tür, aus welcher der erste Eunuch getreten war, befanden sich Schlafgemächer, eine Toilette und eine spärlich eingerichtete Küche. Als ich die Gemächer betrat, waren bereits zwei weitere Tempeldiener tot, erschlagen, während sie halb nackt in ihren Betten lagen, und Tormos hob gerade sein Schwert, um einen tödlichen Hieb gegen den vierten zu führen.

»Nein!«, rief ich. Er hielt inne. »Bei Eisheths Gnade, wir müssen ihn nicht umbringen, Kazan!«, flehte ich. »Lasst ihn am Leben, dann kann er uns vielleicht den Geheimgang zeigen.«

Kazan zögerte kurz. »Tut, was sie sagt«, befahl er schließlich.

Sie waren jung gewesen, die Tempeldiener des Lagerhauses, und auch der Überlebende bildete keine Ausnahme. Ich schätzte ihn kaum älter als Joscelins Yeshuiten, obwohl sich das schwer sagen ließ, weil er kahl rasiert und bartlos war. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen sah er zu, wie die Illyrer ihre Schwerter vom Blut seiner Kameraden reinigten. Ich trat zu ihm.

»Wie heißt Ihr?«, fragte ich leise.

»Cer … Cervianus.« Schreck und Furcht ließen ihn keine Sekunde mit der Antwort zögern.

»Cervianus, helft uns, dann verspreche ich Euch, dass wir Euch am Leben lassen. Es gibt einen Gang unter dem Kanal hindurch zum Tempel der Asherat. Ihr müsst ihn uns zeigen.«

Seine Blicke zuckten durch das Gemach und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er vernehmlich schluckte. Aber trotz seiner Furcht war er kein Feigling. »Ich weiß nichts von einem solchen Gang.«

»Fürchtet Ihr, die Göttin zu hintergehen?«, fragte ich ihn. Sein Blick richtete sich auf mein Gesicht, und seine Pupillen erweiterten sich. »Cervianus, ich schwöre Euch, Asherat-aus-dem-Meere wurde bereits hintergangen, und zwar von jemandem, der hoch in ihrer Gunst steht. Was heute Nacht hier geschieht, ist die Folge dieses Verrats. Auch wenn ich einer anderen Gottheit diene – ich bin hier, um Asherat zu rächen.«

Einige von Kazans Leuten murrten; schließlich waren sie gekommen, um sich an den Bürger La Serenissimas zu rächen. Ich achtete nicht weiter auf sie.

Er war kein Feigling, dieser Cervianus, und auch kein Narr. Zitternd leckte er sich die Lippen. »Und wenn ich Euch nicht helfe? Was passiert dann?«

»Dann werdet Ihr sterben«, erwiderte ich. »Und wir werden den Gang trotzdem finden.«

Er schloss kurz die Augen. »Er liegt in den unteren Gewölben. Die Tür ist gut versteckt. Lasst mich meine Kleider anlegen, dann führe ich Euch dorthin.«

Die Illyrer traten zurück und gestatteten ihm, aufzustehen. Ich überließ Kazan das Kommando und kehrte in den Hauptraum des Lagerhauses zurück. Dort warteten bereits Joscelin und die anderen; außer den vier Tempeldienern hatten sie niemanden gefunden, nur Reihen von Ölfässern und Stapel getrockneter Lebensmittel, genau wie Sarae gesagt hatte. Sie war bleich und zitterte, während Micah sie zu beruhigen versuchte. Joscelin sah mich an, als ich den Raum betrat.

»Sie hat zum ersten Mal einen Menschen getötet«, sagte er. »Das setzt einem schwer zu.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Woher hast du eigentlich diese Armbrüste?«

»Die haben wir den Soldaten im Wachturm von La Dolorosa abgenommen.« Er warf Sarae einen mitfühlenden Blick zu. »Ich hielt es für sicherer, dass Sarae sich mit einer Armbrust bewaffnet. Wir sind ohnehin dem Untergang geweiht, wenn man uns erwischt, und sie ist im Umgang mit Dolchen nicht sehr geschickt.«

Ich entfaltete meinen Umhang, schüttelte ihn aus, legte ihn mir wieder um die Schultern und schob die verbogene Nadel durch den Stoff, um die Brosche zu befestigen. »Ihr Pech, dass sie eine so gute Schützin ist«, versetzte ich spöttisch. »Vielleicht ist es ganz gut, wenn deine Yeshuiten sich mit solchen Dingen vertraut machen, bevor sie beschließen, sich nach Norden durchzukämpfen. Prophezeiungen sprechen nie von dem Blutzoll, den sie fordern.«

»Nein.« Joscelin schüttelte mit einem Ruck seine Gedanken ab. »Was ist mit den anderen?«

»Tot bis auf einen«, antwortete ich. »Er hat sich bereit erklärt, uns den Geheimgang zu zeigen. Ich habe ihm dafür sein Leben versprochen.«

»Dann lass uns gehen.«

Die Illyrer hatten noch eine weitere Fackel und einige Laternen gefunden, und in ihrem Licht führte Cervianus uns zum rückwärtigen Teil des Lagerhauses. Er trug die tiefblaue Tunika eines Wächters der Asherat, die auf der Brust mit einer Sternenkrone bestickt war. Umringt von den Illyrern wirkte er prächtig und vornehm, aber seine Augen schimmerten in seinem maskenhaften Gesicht wie zwei dunkle Löcher.

»Dort ist es«, sagte er leise und deutete auf ein riesiges Tongefäß, das Kazan bis zur Schulter reichte. »Unter dem Krug.«

Kazan knurrte zweifelnd, stemmte die Schulter gegen den Krug und schob. Da er leer war, neigte er sich etwas zur Seite. Zwei von Kazans Männern halfen ihm, den Krug vorsichtig beiseitezurollen. Cervianus hatte die Wahrheit gesagt. Unter dem Krug befand sich eine Falltür, die nahtlos in den Steinboden eingelassen war. Joscelin packte den Eisenring und zog sie hoch; sie öffnete sich mit einem leisen Knarren und enthüllte eine dunkle, viereckige Luke, aus der uns abgestandene, modrige Luft entgegenschlug. Im Licht der Fackeln war die erste Stufe einer ausgetretenen Steintreppe zu sehen, die in der Tiefe verschwand.

»Dieser Gang führt zur Empore des Orakels im Tempel, richtig?«, fragte ich Cervianus.

»Ja.« Sein leerer Blick richtete sich auf mich. »Unter dem Kanal hindurch.«

»Und das Orakel nimmt nicht diesen Weg, um an der Zeremonie der Investitur teilzunehmen?«

»N … nein.« Cervianus schüttelte zögernd den Kopf. »Nur zweimal im Jahr, zum Fatum Urbanus. Das glaube ich jedenfalls, aber sicher weiß ich es nicht. Ich bin nur ein Anwärter auf das Amt des Tempeldieners und zu meinen Lebzeiten wurde kein neuer Doge in sein Amt eingesetzt. Aber …«

»Aber sie hätten es Euch gesagt, wenn dieser Tunnel für das Orakel geöffnet werden sollte, nicht wahr?«, fragte ich sanft. »Damit Ihr Euch darauf vorbereiten könnt sie zu empfangen, bis sie ungesehen wieder zurückkehren kann.«

»Ja.« Er starrte mich mit hasserfülltem Blick aus seinen dunklen Augen an. Ich konnte es ihm nicht verübeln. »Es ist unsere Pflicht, die Lagerliste zu führen und den Gang zu bewachen. Man hätte uns Bescheid gegeben.«

»Nun gut …« Joscelin kniete sich neben die geöffnete Falltür, hielt eine Lampe über die Öffnung und spähte hinab. »Sind Wachen im Tunnel oder am anderen Ende?«

»Es gibt keine anderen Wachen!« Cervianus spie das Wort verächtlich aus. »Es war unsere Pflicht, unsere heilige Pflicht! Keine Menschenseele weiß von diesem Gang. Die Maurer, die ihn vor mehr als tausend Jahren erbauten, wurden ermordet, damit das Geheimnis gewahrt bliebe.«

»Wie reizend«, murmelte Joscelin. Sarae stieß einen erstickten Laut aus, als ihr klar wurde, in welchem Maße die Geschichten, die ihre Urgroßtante ihr auf dem Totenbett erzählt hatte, die wichtigsten Geheimnisse des Ordens verraten hatten, der ihr den größten Teil ihres Lebens Zuflucht geboten hatte. Ich ging in die Hocke und dachte nach.

»Cervianus«, fragte ich schließlich, »was geschieht in diesem Augenblick im Tempel?«

Er zuckte mürrisch mit den Schultern und fuhr dann heftig zusammen, als Kazan ihm einen Dolch an die Rippen setzte. »Die Priesterin der Krone und ihre sechs Auserwählten halten Nachtwache und beten, dass Asherat-aus-dem-Meere denjenigen annehmen wird, den das Volk zu ihrem Geliebten erwählt hat, auf dass ein festes Band zwischen ihnen geknüpft werde. Das hat man mir jedenfalls gesagt. Die Vorbereitungen beginnen im Morgengrauen, und wenn die Sonnenstrahlen die Krone des Standbildes der Göttin am Hafenrand berühren, beginnt die Prozession vom Palast des Dogen zum Tempel.«

»Dann«, erwiderte ich, »sollten wir uns besser beeilen.«

73. KAPITEL

Die Stufen, die zum Gang hinabführten, waren schmal und tückisch, weil sie von einer glitschigen Schicht Schimmel überzogen waren. Ich konnte mir gut vorstellen, dass dieser Gang nur zweimal im Jahr benutzt wurde. Wir stiegen nacheinander hinab, Joscelin ging als Erster. Ich folgte ihm auf den Fersen. Ti-Philippe lief hinter mir, Kazan und seine Illyrer kamen danach.

Nach dem Blutvergießen im Lagerhaus hatten die Yeshuiten nur wenig dagegen einzuwenden gehabt, dass wir sie zurückließen, damit sie unseren Rückzug sicherten. Diejenigen, die auf dem Festland bei La Dolorosa gekämpft hatten, waren gegen bewaffnete Soldaten angetreten; aber es war etwas vollkommen anderes, unschuldige Tempeldiener umzubringen, selbst wenn sie mit zeremoniellen Speeren bewaffnet sein mochten. Wir fanden einen Stapel Getreidesäcke, die mit Stricken verschlossen waren, durchtrennten die Kordeln, banden damit Cervianus an Händen und Füßen und schoben ihm einen Knebel aus Leinentuch in den Mund.

Es schmerzte mich zwar, aber uns blieb nichts anderes übrig. Ich hatte ihm versprochen, dass wir sein Leben schonen würden, doch wir konnten auf keinen Fall riskieren ihn freizulassen, weil er sonst womöglich Alarm schlug. Der Knebel schnitt tief in seine Mundwinkel ein und der hasserfüllte Blick seiner eingesunkenen Augen blieb starr auf mich gerichtet. Ich wandte mich noch einmal an ihn, bevor wir gingen.

»Ob Ihr es glaubt oder nicht«, sagte ich, »ich habe Euch die Wahrheit gesagt, Cervianus. Den Tod Eurer Kameraden bedaure ich.«

Seine Miene blieb unbewegt, und Kazan, der gerade vorbeiging, packte mich am Arm. »Verschwendet nicht Euer Mitleid auf ihn«, riet er mir grimmig. »Hätten wir sie nicht überrumpelt, hätten diese Lustknaben uns erschlagen, jawohl. Ihr habt gehört, was er über den Geheimgang gesagt hat? Sie würden nicht zögern, für ihre Göttin zu töten.«

Das stimmte zwar, aber trotzdem … Ich wusste ohne jeden Zweifel, dass ich wegen dieser Blutschuld zur Rechenschaft gezogen werden würde, wenn ich mich erneut den Qualen des thetalos aussetzte. Doch es ließ sich nicht ändern. Ich hatte mich entschieden und wusste nur zu gut, dass ich mit den Folgen meiner Entscheidung leben musste. Immerhin ging es nur um Schmerzen, und wer war besser in der Lage, sie zu ertragen, als ich? Die Zahl der Lebenden wird die der Toten gewiss um ein Vielfaches überwiegen, dachte ich, auch wenn wir das niemals genau wissen werden.

Solange wir nicht scheiterten.

Die Treppe führte scheinbar endlos in die Tiefe hinab und wurde mit jedem Schritt glitschiger. Einmal rutschte ich ab und streckte haltsuchend die Hand aus. Die Wände waren ebenfalls mit grünem Schleim bedeckt, und aus den Spalten der großen Steinquader sickerte Flüssigkeit hervor. Wir befanden uns unter einer Stadt, die auf Wasser errichtet worden war. Je weiter wir uns dem Boden des Tunnels näherten, desto feuchter wurde die Luft. Die Flamme von Joscelins Öllampe zischte flackernd, und ich rang angestrengt nach Luft. Der Gang ist an einem Ende offen, rief ich mir ins Gedächtnis, also muss ja wohl Luft hereinströmen. Joscelin hob die Hand und wartete geduldig, bis die Flamme sich beruhigt hatte und wieder heller brannte. Hinter uns drängten sich die Illyrer und murmelten abergläubische Beschwörungen, bis Kazan sie mit einem barschen Befehl zum Schweigen brachte.

Wir gingen weiter.

Ich weiß nicht, wie lange sie dauerte, diese Reise durch den steinernen Gang unter einer auf Wasser erbauten Stadt. Vermutlich nicht sehr lang, kaum einen Wohnblock weit, wie Baumeister sicher die Entfernung messen würden. Draußen hatte ich die Kuppeln des Tempels gesehen und angesichts ihrer Nähe war mir ein Schauer über den Rücken gelaufen. Unter der Erde jedoch schienen sie sich in einer anderen Welt zu befinden. Der massive, feuchte Stein verschluckte den Klang unserer Schritte, bis wir fast wie schwebende Gespenster wirkten. Die Nässe, die Kälte und der Stein erfüllten mich mit Mattigkeit, während sich das dunkle Auge des Tunnels endlos weiter vor uns erstreckte. Ich erschrak regelrecht, als Joscelin vor mir plötzlich stehen blieb, nach oben blickte und die Lampe hob. Vor uns befand sich eine schmale, steile Treppe, deren Stufen von der Dunkelheit verschluckt wurden.

»Wir sind da«, flüsterte Joscelin. »Phèdre, es ist dein Plan. Was sollen wir tun?«

Ich starrte angestrengt die Treppe hinauf und versuchte, etwas zu erkennen oder zu hören, aber meine Augen konnten die Dunkelheit nicht durchdringen und kein Laut war zu hören. »Lass mich vorgehen und nachsehen«, flüsterte ich. »Wenn die Priesterinnen der Asherat die einzige Gefahr darstellen, wird es mir am ehesten gelingen, ihr zu entgehen.«

Joscelins Miene verfinsterte sich. »Und wenn nicht, bist du am wenigsten dafür geeignet. Ich komme mit.«

»Bleibst du drei Schritte hinter mir und wartest auf der Treppe auf mein Zeichen?«

Joscelin zögerte kurz und nickte dann.

»Gut.« Ich wandte mich an die anderen. »Wartet hier. Wir kundschaften die Lage aus und geben Euch dann Bescheid.«

Ti-Philippe seufzte resigniert; er kannte mich und versuchte gar nicht erst, mich von meinem Vorhaben abzubringen. Kazan dagegen runzelte die Stirn. »Mir das nicht gefällt besser als ihm«, sagte er leise und deutete mit dem Kinn auf Joscelin. »Dass Ihr Euch als Erste in Gefahr begeben wollt. Besser, einer von uns geht.«

Ich lächelte im schummrigen Licht der wenigen Laternen. »Ihr hattet recht, als Ihr mich eine Spionin nanntet, Signore, damals, vor langer Zeit auf Dobrek. Dafür wurde ich ausgebildet. Ich würde Euch genauso wenig gestatten, an meiner Stelle zu gehen, wir Ihr mir erlauben würdet, Eure Männer in den Kampf zu führen.«

Jemand im Hintergrund, ich glaube, es war Volos, murmelte auf Illyrisch einen Scherz über die Art meiner Ausbildung. Ich war froh, dass die trübe Beleuchtung mein Erröten verbarg, und erleichtert darüber, dass Joscelin kein Illyrisch verstand. Kazan grinste widerwillig. »Seid vorsichtig!«, sagte er laut.

Ich nickte, holte tief Luft und stieg die Treppe hinauf.

Es ist schwierig, sich in völliger Dunkelheit lautlos zu bewegen, und um mich herum war es stockfinster, als die steil ansteigenden Wände mir erst einmal den Blick auf den Tunnel unter mir abgeschnitten hatten. Wenn das Auge keinen Halt findet, scheinen alle Geräusche lauter zu werden und man neigt dazu, das Gleichgewicht zu verlieren. Nur gut, dass Delaunay Alcuin und mich für solche Situationen ausgebildet hatte. Ich ließ die Fingerspitzen über die schleimigen Wände gleiten und stieg zügig hinauf, wobei ich geräuschlos die Füße voreinander setzte. Getreu seinem Wort folgte Joscelin mir in mehreren Metern Abstand. Auch er bewegte sich sehr leise – Cassilinen werden darin geschult, sich anmutig, sicher und lautlos fortzubewegen – trotzdem hörte ich ihn allzu deutlich; ein gelegentliches scharrendes Geräusch, das Knarren von Leder, sein leises Atmen.

Doch ich bin auch darin ausgebildet worden, auf ebensolche Dinge zu achten.

Wie sich herausstellte, war unsere Vorsicht überflüssig, denn die Treppe war auf dieser Seite ebenfalls mit einer Tür gesichert. Ich legte beide Hände auf das feuchte, moosüberzogene Holz und presste mein Ohr dagegen, während ich angewidert das Gesicht verzog. Auf der anderen Seite vernahm ich leise Stimmen, einen langsamen und rhythmischen Gesang.

Sie müssen im Tempel sein, dachte ich. Die Stimmen sind nicht laut genug, als dass sie sich unmittelbar auf der anderen Seite der Tür befinden könnten. Ich drückte vorsichtig die Klinke herunter. Zugesperrt, natürlich.

»Der Eunuch hat vielleicht einen Schlüssel.« Joscelin sprach direkt in mein Ohr, und das so leise, dass sein Atem kaum meine Haare streifte.

»Vielleicht auch nicht«, murmelte ich und griff nach meiner Brosche. »So geht es auf jeden Fall schneller.« Ich ertastete das Schloss und führte die Nadel in der pechschwarzen Dunkelheit ein; dafür braucht man nichts zu sehen. Das schwache Kratzen klang in meinen Ohren wie ein lautes Klappern.

»Es tut mir leid«, hauchte Joscelin beinah unhörbar, »dass wir nie einen Weg gefunden haben, ihn zu befreien, meine ich.«

Er dachte also auch an Hyacinthe.

»Sag niemals nie. Noch sind wir am Leben.« Das Schloss öffnete sich, und ich hielt bei dem lauten Klicken unwillkürlich den Atem an und lauschte erstarrt.

»Hast du es geschafft?«, flüsterte Joscelin. Er hatte offenbar nicht das Geringste gehört. »Ist es offen?«

Ich nickte und vergaß dabei, dass er nichts sehen konnte. »Bleib hier!« Ich drückte die Klinke herunter und öffnete die Tür einen Spalt weit. Gedämpftes Zwielicht fiel hindurch, aber ich konnte den Gesang jetzt deutlicher hören. Es waren mindestens vier Sänger oder mehr, das war bei dem einstimmigen Gesang schwer auszumachen. Sie waren aber auf jeden Fall ein Stück weit entfernt, denn der Gesang hallte in der Kuppel des Tempels wider. Ich lauschte angestrengt, ob ich ein Geräusch in der Nähe hörte, konnte jedoch nichts feststellen. Nachdem ich meinen Umhang wieder mit der Brosche befestigt hatte, zog ich mir die Kapuze über den Kopf und glitt durch die Tür. Ich ging in die Hocke und kroch über den Boden, während ich mich mit beiden Händen abstützte.

Vor mir war nichts zu sehen und hinter mir lag nur die Geheimtür. Ich befand mich in einem niedrigen Flur, der zu einem hohen, schmalen Durchgang hinaufführte. Dahinter lag eine Empore, in der ein dreibeiniger Schemel stand. Rechts und links neben der Empore befanden sich Öffnungen zu dunklen Kammern, die von meiner Position aus deutlich zu erkennen waren. Es waren abgeschrägte Nischen, die ebenso wie der Gang vom Tempel aus nicht zu sehen waren. Flach auf dem Bauch liegend robbte ich mich bis zu dem Schemel vor und spähte durch seine Beine und die Balustrade hindurch in den Tempel hinab.

Direkt vor mir erhob sich das gewaltige Gesicht des Standbildes der Asherat-aus-dem-Meere, mit weit aufgerissenen, starren Augen und einem Halbmond auf der Stirn; alt war sie, diese Göttin, uralt und mächtig! Ich hielt den Atem an und erwiderte ihren steinernen Blick, während mir kalter Schweiß zwischen den Schulterblättern hinabrann. Ich bin gekommen, um meinen Schwur zu erfüllen, erinnerte ich sie lautlos; hab Erbarmen mit den Kindern deiner Kinder, oh Asherat!

Der Tempel unter mir war erfüllt von Kerzenschein und den blauen Nebelschwaden von süßem Weihrauch. Ich schob mich weiter vor, um hinunterblicken zu können. Sieben Frauen standen vor dem steinernen Altar und dem erhabenen Standbild der Göttin, sieben in fließende Gewänder aus blauer Seide gekleidete Frauen mit silbernen Netzüberwürfen und schimmernden, mit Kristallperlen geschmückten Schleiern. Die Frau in der Mitte trug eine Tiara auf ihrem offenen Haar, und an den Spitzen der silbernen, funkelnden Strahlen leuchteten sieben Diamanten. Die Priesterin der Krone, dachte ich, und ihre sechs Auserwählten. Das Haar einer der Frauen war so weiß wie der Saft der Wolfsmilch, und ihre erhobenen Hände waren knorrig vom Alter: die betagte Bianca, die mir so trefflich die Zukunft geweissagt hatte. Es war wohl ihre Empore, von der aus ich sie beobachtete, denn sie war gewiss das rechtmäßige Orakel.

Ich fühlte mich etwas besser, als ich daran dachte.

Aber welche von ihnen hatte die Göttin für Gold oder irdische Macht verraten? Der Name der Verräterin lautete Vesperia, so viel wusste ich; es war der Name derjenigen, die Bianca vertreten und dem Dogen eine falsche Prophezeiung gegeben hatte. War sie eine der Auserwählten? Unmöglich zu sagen. War sie gar die Priesterin der Krone? Vielleicht. Wenn nicht sie, mussten es eine oder sogar mehrere der Auserwählten sein. Ein solches Wagnis, eine solche Gotteslästerung beging man nicht leichtsinnig, ohne sich eines Vorteils sicher zu sein. Von Angesicht zu Angesicht hätte ich die Schuldige möglicherweise ausmachen können, doch aus so großer Höhe konnte ich nur wenig erkennen.

Von der Empore führten zwei geschwungene Treppen zum Grund des Tempels hinab. Ich glitt wie ein Aal über den Boden und warf einen Blick in beide, sie waren verlassen. Vor mir lagen nur Stufen aus rosa geädertem Marmor, die sich in einer Treppe hinabwanden, die von vergoldeten Geländern gesäumt wurde. Nun gut, bis dahin hatte Cervianus die Wahrheit gesprochen. Ich kroch vorsichtig zurück und warf einen Blick in die versteckten Nebenräume.

Es waren beides Echokammern; Saraes Urgroßtante Onit hatte recht gehabt. Ich wusste nur wenig über solche Dinge, und das auch nur dank meiner Freundschaft mit Thelesis de Mornay. In den Kammern standen raffiniert konstruierte Schallbretter, welche die Stimme des Orakels unter die gewölbte Decke der mittleren Kuppel leiteten und sie dabei beträchtlich verstärkten. Damit ließ sich die Stimme eines Menschen verändern, und man konnte sie sogar in zwei Richtungen lenken, nach rechts und nach links. In der einen Kammer stand eine biegsame Bronzescheibe, an der ein Hebelmechanismus mit Zahnrädern befestigt war. Das war vermutlich die Donnermaschine. Die Hellenen kannten solche Apparaturen schon lange.

Bis auf die Bronzescheibe und einige zeremonielle Gegenstände, Weihrauch und dergleichen, waren die Kammern leer. Zufrieden mit meinen Entdeckungen kroch ich lautlos zurück und schlüpfte durch die Tür zu Joscelin.

»Für unsere Zwecke wird es genügen«, sagte ich leise. »Es ist genauso, wie Cervianus gesagt hat, sie halten im Tempel Nachtwache. Ruf Ti-Philippe zu uns und sag Kazan, dass er mit seinen Illyrern hinter der Tür auf der Treppe warten soll. Mir ist es lieber, wenn sie außer Sichtweite sind und keinen Lärm machen können.«

Joscelin nickte, was ich in dem spärlichen Licht kaum sehen konnte. »Es ist ein verrückter Plan, Phèdre«, flüsterte er. »Das weißt du sicher, oder?«

»Verrückter, als dem Gebieter der Meeresstraße skaldische Wiegenlieder vorzusingen?«, erwiderte ich ebenso leise.

»Nein.« Er grinste. »Das war mein Einfall, nicht wahr? Gib dem Tsingano die Schuld, weil er mich in die Gewänder eines Mendacanten gesteckt hatte, und bete, dass dein Plan nur halb so gut funktioniert.«

»Glaub mir«, erwiderte ich inbrünstig, »das tue ich.« Blindlings streckte ich die Hand nach ihm aus, streifte mit den Fingerspitzen seine Wange, bekam eine Handvoll seines geschorenen, zerzausten Haares zu fassen und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund. »Elua behüte dich, ganz gleich, was passiert.«

»Und dich«, flüsterte Joscelin an meinen Lippen. »Und dich, meine Liebste.«

In der ganzen Zeit, die wir zusammen verbracht, bei allem, was wir gemeinsam durchgemacht hatten, konnte ich mich nicht entsinnen, dass er mich jemals so genannt hatte. Ich ließ ihn los, und mir stockte der Atem. »Dann geh und sag es ihnen.«

Er verschwand und kurze Zeit später hatten wir alle unsere Positionen bezogen. Meine Nerven waren bis zum Äußersten gespannt, und ich dachte schon, das Rascheln und Knarren und Flüstern würde mich verrückt machen, aber in Wahrheit bewegten sie sich sehr geschickt. Kazan und seine Männer würden auf der Treppe warten, bereit, nötigenfalls einzuschreiten. Joscelin und Ti-Philippe verbargen sich in den Echokammern, unsichtbar für alle außer mir, damit ich sie mit einem Wink zu Hilfe rufen konnte.

Ich selbst nahm die Position ein, die ich bereits vorher innegehabt hatte; ich lag auf dem Bauch und spähte durch die Stuhlbeine in den Tempel unter mir hinab. Von jetzt an war es nur noch eine Geduldsprobe.

Ich wartete scheinbar eine Ewigkeit, halb eingelullt von den melodiösen Gesängen im Tempel. Es spielt keine Rolle, wie lange es dauert, sagte ich mir. Ich habe auf dieser langen Reise immer und immer wieder gewartet – in der Cité Eluas auf Neuigkeiten, und danach darauf, dass sich die Lage in La Serenissima veränderte, auf mein Lösegeld, auf den thetalos, auf die Antwort des Archon … Endlose Monate hatte ich nichts anderes getan als zu warten.

Es fiel schwerlich ins Gewicht, wenn es jetzt noch ein wenig länger dauerte.

Schließlich beendete die Priesterin der Krone die Litanei, erhob sich mit ihren Auserwählten und klatschte in die Hände. Draußen brach der neue Tag an. Ich lag in meinem Versteck und beobachtete, wie der Tempel von Asherat-aus-dem-Meere zum Leben erwachte. Niedergebrannte Kerzen wurden ersetzt, die Weihrauchgefäße neu gefüllt, und Eunuchen schleppten ein großes, dreiteiliges Podest aus Holz vor den Altar. Das gewaltige Standbild der Asherat beobachtete all dies ungerührt mit starrem Blick, während es die Hände in die marmornen Wellen tauchte.

Während des ganzen Lärms probierte ich aus, wie die Echokammern die Stimme verstärkten, summte leise in die Richtung der einen, dann der anderen, bis ich sicher wusste, in welchem Winkel ich hineinsprechen musste. Ti-Philippe sah mich an, als wäre ich verrückt geworden, enthielt sich jedoch jeden Kommentars. Joscelins Augen glitzerten ebenso wild wie meine. Wenn er sich einer Aufgabe verschrieben hatte, konnte nichts ihn aufhalten. Ob er das nun in seiner kurzen Zeit mit Anafiel Delaunay gelernt hatte oder nicht, in diesem Punkt jedenfalls waren wir einander ähnlich.

Draußen am Hafen traf ein Lichtstrahl auf Asherats Krone.

Sonnenlicht flutete in den Tempel, als das große Portal zur Eingangshalle geöffnet wurde. Ich hörte den gedämpften Lärm der versammelten Menschenmenge draußen auf dem Campo Grande. Der noch weiter anschwoll, während die Prozession näher kam und die Wache des Dogen eine Gasse aus zwei Reihen Soldaten bildete. Die Wogen der Menschen brachen sich protestierend an ihren Schilden und Speeren. Ich sah, wie die Priesterin der Krone ihren Platz vor dem Altar einnahm, flankiert von den Auserwählten, während Ministranten und Tempeldiener sich bereit machten, das königliche Gefolge zu empfangen.

Schließlich betrat die Prozession den Tempel.

Bei Elua! Alle waren sie da, ohne Ausnahme. Cesare Stregazza, der noch amtierende Doge, und eine zerbrechlich wirkende Frau an seiner Seite, die seine Gemahlin sein musste; Marco und Marie-Celeste, mit Severio, der stolz neben ihnen einherschritt. Andere kannte ich vom Sehen, ein Wissen, das ich, wie mir schien, vor endlos langer Zeit gesammelt hatte: Orso Latrigan und Lorenzo Pescaro, Mitbewerber um den Thron des Dogen, die Marco unterlegen waren, und andere Mitglieder der Hundert Ehrbaren Familien und des Consiglio Maggiore, Adlige aus den sechs Sestieri, in prunkvolle Gewänder gekleidet, verbittert oder überschwänglich, je nach Gesinnung.

Und dann die D’Angelines. O ja, auch die D’Angelines waren gekommen.

Es überwältigte mich fast, als ich Ysandre de la Courcel den Tempel der Asherat betreten sah und nach so langer Zeit die Pracht und Schönheit von Terre d’Ange, meiner Heimat, wieder vor Augen hatte, in Gestalt meiner Königin. Sie trug ein Kleid aus hellem lavendelfarbenem Stoff und einen grünen Umhang, der mit Goldbrokat gesäumt war – die Farben Eluas. Selbst von meinem weit entfernten Standort auf der Empore aus konnte ich erkennen, wie vorzüglich ihr Gewand geschneidert war. Ein einfaches Golddiadem saß auf ihrem blonden Haar, das im Nacken von einem goldenen Netz gehalten wurde, und ihr Profil war atemberaubend rein.

Irgendwie hatte ich vergessen, dass Ysandre nicht älter war als ich.

Begleitet wurde sie von einer Handvoll adliger D’Angelines und einigen Bewaffneten, die am Ende des Tempels Posten bezogen, sowie vier Cassilinen, die sie zu ihrem Ehrenplatz rechts neben dem noch amtierenden und dem zukünftigen Dogen auf dem Podest begleiteten. Mit ihrer aschgrauen Kleidung und dem im Nacken zu einem nüchternen Knoten gebundenen Haar, den Dolchen an der Taille und dem Schwert auf dem Rücken sahen sie sich zum Verwechseln ähnlich. Sie waren beinahe gleich alt, zwischen vierzig und fünfzig, vermutete ich. Jeder der vier hätte David de Rocaille sein können. Oder keiner von ihnen.

Dann trat Prinz Benedicte mit seinem Gefolge ein.

Bis zu diesem Moment war ich nicht sicher gewesen, ob Melisande es wagen würde. Ich hätte es besser wissen müssen. Sie schritt am Arm von Benedicte de la Courcel einher, der, groß gewachsen und kräftig, in die blausilbernen Farben seines Hauses gekleidet war und dessen aufrechte Haltung sein Alter Lügen strafte. Melisandes Kleid war aus demselben tiefblauen Samt wie sein Wams, und sie hielt den Kopf demütig gesenkt, während der glänzende Schleier der Asherat ihre Züge verbarg. Doch dahinter … ach! Ihr Haar fiel offen in glänzenden, schwarzen Wellen über ihren Rücken bis zu ihrer schmalen Taille.

Melisande, dachte ich und lachte lautlos, während mir die Tränen in die Augen traten. Oh, Melisande!

Letzten Endes gab es niemanden, der es mit ihr aufnehmen konnte.

Mein Herz raste in meiner Brust, ich atmete heftig und schnell, während mir der Mund trocken wurde. Verlangen durchströmte meinen Körper, als ich mich an ihre Hände, ihren Mund, ihren Duft erinnerte. Aber ich war auch lange Naamahs Dienerin gewesen, hatte mich meiner Göttin zweimal geweiht und wusste, wie man eine Sehnsucht ertrug, die wie ein scharfer Schmerz brannte. Prinz Benedicte und seine Gemahlin waren von einem Hofstaat aus Wächtern umringt, gekleidet in die Farben des Hauses Courcel. Ich konnte ihre Gesichter gut erkennen und sah viele Veteranen von Troyes-le-Mont unter ihnen, als sie ihre Plätze inmitten des Gedränges der Adligen im hinteren Teil des Tempels einnahmen. Benedicte und Melisande selbst stiegen auf das Podest und stellten sich links neben Marco und Marie-Celeste Stregazza auf, ihren engen Verbündeten und Verwandten.

Als Letzte betrat die Doppelreihe der Dogenwache den Tempel und sicherte die Türen gegen die lärmende Menge auf dem Campo Grande. Ich hörte barsche Befehle und vermutete – zu Recht, wie sich herausstellte –, dass wenigstens einer der Wachleute draußen vor den Türen postiert wurde.

Im Tempel selbst wurde es still, bis auf das Zischen des brennenden Weihrauchs, das Knistern der Kerzen, das Rascheln von Kleidung und dem leisem Gemurmel, als sich Hunderte Gäste aneinanderdrängten. Von meinem luftigen Versteck aus blickte ich auf die Szenerie hinab. Man hatte für Cesare Stregazza einen Stuhl bereitgestellt; ich sah die spitze rote Kappe auf seinem schlohweißen Haar und bemerkte das Blitzen des goldenen Siegelrings des Dogen an seiner zitternden, auf der Lehne des Stuhls ruhenden Hand.

Er hatte mich gebeten, ihm zu helfen, seinen Thron zu verteidigen, der listige Alte. Sicherlich hatte er dabei nicht das im Sinn gehabt, was ich jetzt vorhatte, aber dies war meine einzige Möglichkeit und mir blieb keine andere Wahl.

Die Zeremonie der Investitur sollte jeden Augenblick beginnen.

74. KAPITEL

Wie die meisten Zeremonien fing auch diese mit einer Anrufung an.

Die Priesterin der Krone hob beide Hände zu dem Standbild von Asherat-aus-dem-Meere empor und betete, die Göttin möge den bevorstehenden Feierlichkeiten ihren Segen gewähren; derweil traten ihre Auserwählten mit Opfergaben vor, glänzenden Zeremonialgefäßen, vergoldeten Körben mit Obst und Getreide, braunen Eiern in einer silbernen Schale und einem juwelenbesetzten Weinkelch. All diese Gaben wurden auf den Altar gestellt.

Ich war froh, dass es heute kein Blutopfer geben würde.

Die Schwierigkeit für mich bestand darin, den richtigen Augenblick zu erkennen. Ursprünglich hatte ich vorgehabt, sofort nach der Anrufung durch die Priesterin der Krone zu handeln, was recht passend gewesen wäre, doch diesem Moment mangelte es an Dramatik. Es wäre besser, dachte ich mir, auf dem Höhepunkt zur Tat zu schreiten, wenn die Versammelten bereits mit angehaltenem Atem der Zeremonie folgten. Mir wäre es lieber gewesen, wenn ich statt ihrer Hinterköpfe ihre Gesichter hätte sehen können. Sobald die Anrufung vorbei war und die Opfergaben niedergelegt waren, drehten sich die Priesterin und die Auserwählten zu der Menge um. Aber es waren nicht ihre Mienen, in denen ich lesen wollte.

In der folgenden Litanei rezitierte die Priesterin der Krone die uralte Geschichte von La Serenissima und die Rolle, die der Doge darin spielte, zählte seine Pflichten auf, die von den sechs Auserwählten in einer Art Frage-und-Antwort-Spiel vorgetragen wurden. Es war eine recht ansprechende Zeremonie, wenn man ihr nicht gerade von einem Versteck aus folgte und dabei vor Anspannung zitterte. Ich lauschte auf den Lärm der Menge auf dem Campo Grande, der ab und zu bis in den Tempel drang. Noch schien die Stimmung nicht umgeschlagen zu sein.

Das wird sie auch nicht, dachte ich, bis Marco Stregazza den Ring des Dogen an seinem Finger trägt. Er wird kaum riskieren wollen, dass die Aufrührer seine Investitur unterbrechen. Sie musste vollzogen sein, bevor das Chaos ausbrach. Das entnahm ich seiner Haltung, die entspannt und aufmerksam war, was ich selbst von meinem erhöhten Standort aus erkennen konnte. Ob Allegra Stregazza wohl meine Nachricht erhalten und ihr Gatte Ricciardo darauf reagiert hatte, indem er die Scholae um sich scharte?

Die Litanei dauerte recht lange und meine Aufmerksamkeit begann abzuschweifen. Doch ich sammelte mich rasch wieder, voller Sorge. Wenn ich schon abgelenkt war, wie sehr dann wohl erst Joscelin und Ti-Philippe und Kazan und seine Illyrer, die sich unter der Falltür versteckten und nicht gewohnt waren, mit Langeweile umzugehen? Schließlich jedoch wandte sich die Priesterin der Krone an den zukünftigen Dogen und meine Spannung wuchs.

»Marco Plautius Stregazza«, intonierte sie und sprach ihn mit seinem vollen Namen an. »Ihr habt die Aufzählung der heiligen Pflichten gehört, die dem übertragen werden, der Asherat-aus-dem-Meere die Hand reicht und den Thron des Dogen von La Serenissima besteigt. Durch den Willen des Volkes, die Entscheidung des Consiglio Maggiore und die Zustimmung des Tempels der Asherat wird Euch diese Ehre zuteil. Ist es Euer Wille, das Gelübde zu leisten?«

»Es ist mein Wille«, erwiderte Marco Stregazza mit Nachdruck und trat vor.

»Schwört Ihr bei Eurem Leben, diesen Pflichten verantwortungsvoll nachzukommen?«

»Das schwöre ich.«

Dann verpflichtete sie ihn mit einem langen und komplizierten Schwur, den ich mir nicht einprägen konnte und den Marco Wort für Wort wiederholte, rief ihn anschließend zum Altar und salbte seine Stirn, was ich mit gequälter Unentschlossenheit verfolgte. Sollte ich jetzt handeln? Ich musste es tun, bevor das Sakrament vollzogen war.

»Euer Gnaden«, die Priesterin der Krone wandte sich an Cesare Stregazza und neigte kaum merklich den Kopf. »Vor Asherat-aus-dem-Meere ist jetzt die Stunde gekommen. Es wird Zeit, den Ring des Dogen einem anderen zu übergeben.« Ich beobachtete, wie sich Cesares Haupt mit der roten Kappe ergeben neigte und er seine verkrümmten Hände von den Lehnen des Stuhls hob, um mit zitternden Fingern an dem goldenen Siegelring zu ziehen.

Jetzt. Ja.

Das war der Augenblick.

Ich kroch ein Stück zurück, kam auf die Knie, während die Luft in meinen Lungen vibrierte, und ging im Geiste noch einmal die Worte auf Caerdicci durch, die Lautstärke und die Betonung, mit denen ich sie aussprechen wollte. Asherat, dachte ich, und blickte zu dem Standbild der Göttin hinüber, hierfür hast du mich gerettet; jetzt gewähre mir deine Hilfe. Ich bin Eluas Nachfahrin, Kushiels Auserwählte und Naamahs Dienerin, aber du hast mich aus den Tiefen des Meeres geborgen und mich an deinen Busen gezogen, damit ich heute hier stehen kann. Wenn es dein Wille ist, dann bediene dich meiner als dein Werkzeug!

In der Erinnerung hörte ich noch einmal Asherats Trauern, diesen Grabgesang der Winde um La Dolorosa, der einen in den Wahnsinn treiben konnte, jenes Lied, das ich in den zahllosen Tagen und endlosen pechschwarzen Nächten in meiner Zelle gehört hatte, das Trauern einer beraubten Gottheit. Verlust, tiefer Verlust; Asherats Trauer um ihren ermordeten Sohn Eshmun, die sich mit meiner eigenen Trauer vermischte. Joscelins Gesicht, beleuchtet von dem flackernden Feuer, seine Verzweiflung, eine Fackel, die wie ein Stern vom Himmel fiel. Kazans Bruder, der durch Kazans Schwert starb. Die Höhle des Temenos, die Blutschuld, die mich wie mit Fesseln band. Ein aufgehobener Fluch, der in anderer Verkleidung erneuert wurde, ein verlorener Sohn, ein verlorener Geliebter.

Der Siegelring des Dogen glitt mit einem strahlenden Funkeln von Cesare Stregazzas knorrigem Finger.

Ich kniete auf der Empore und drehte mein Gesicht in Richtung der Echokammern.

»Oh mein Geliebter, warum verlässt du mich?«

Sie hatten gute Arbeit geleistet, diese Maurer, die ihr Leben gelassen hatten, damit das Geheimnis der Göttin gewahrt blieb; meine eigenen Worte erschreckten mich, so gewaltig und volltönend klangen sie, als sie von der gewölbten Kuppel bis in den kleinsten Winkel des Tempels widerhallten. Irgendwo fiel ein irdenes Gefäß zu Boden und zerschellte.

Ich glaube, in diesem Moment gab es niemanden, der nicht den Blick zur Kuppel des Tempels erhob und nach der Gegenwart der Göttin suchte. Und in diesem Moment begannen sich zwei Jahre sorgfältigster Planung, zwei Jahre hart erkämpfter Bündnisse, die man erkauft und verkauft hatte, in Luft aufzulösen.

»Ein Zeichen!«, rief Cesare Stregazza mit seiner zittrigen Stimme, schob den Ring wieder auf seinen Finger zurück und ballte die Faust auf der Lehne des Stuhls.

»Das ist ein Trick!«, zischte Marie-Celeste Stregazza und wirbelte in ihrem eleganten Gewand herum. Ich konnte nur vermuten, wie ihr Blick die Priesterin der Krone und die versammelten Auserwählten durchbohrte. »Ein Trick, sage ich! Findet die Schuldige und bereitet diesem Treiben ein Ende!«

Ich hatte richtig geraten, als ich in ihr die raffiniertere der beiden Stregazza vermutete.

Die Priesterin der Krone und zwei ihrer Auserwählten drehten die Köpfe und suchten die Empore ab, während sich allmählich Verstehen auf ihren Gesichtszügen abzeichnete. Andere folgten ihrem Blick. Die Wachen des Dogen verlagerten unentschlossen das Gewicht, weil sie mich noch nicht sehen konnten.

»Was für ein Trick ist die Wahrheit, Ihr Leute von La Serenissima?«, rief ich ihnen zu. »Wen die Göttin erwählt hat, den gibt sie im Leben nicht frei. Ihr wurdet von einer falschen Prophezeiung hergelockt, Bürger von La Serenissima! Marco Stregazza will den Thron des Dogen an sich reißen, während Benedicte de la Courcel die Ermordung seiner Königin plant!«

Nach diesen Worten brach die Hölle los.

Die Priesterin der Krone reagierte als Erste. Sie wies hastig mit dem Arm auf die Empore. »Ein Eindringling wagt es, den Tempel der Asherat zu entweihen!«, rief sie. »Ergreift sie!«

Die Tempeleunuchen zögerten noch einen Moment und liefen dann zu beiden Seiten die Treppe zur Empore hinauf, ihre zeremoniellen Speere vor sich ausgestreckt.

»Jetzt, Joscelin«, murmelte ich über die Schulter hinweg und stand mit einer fließenden Bewegung auf. Mit einem grimmigen Lächeln trat Joscelin aus der Echokammer und Ti-Philippe folgte ihm nur einen Moment später aus der anderen. Sie bezogen am oberen Ende der beiden Treppen Stellung, deren gewundene, schmale Stufen von einem Mann mit Leichtigkeit verteidigt werden konnten. Die Tempeldiener blieben an der ersten Biegung stehen, denn sie waren nicht zum Kampf ausgebildet und fürchteten sich.

Ich trat an die Brüstung der Empore, legte die Hände auf das Geländer und blickte in den Tempel hinab. Mochten mich alle sehen, es spielte jetzt keine Rolle mehr. In der unruhig wogenden Menge zeigten sich deutlich die Loyalitäten. Der Hauptmann der Dogenwache und drei Viertel seiner Männer sahen Hilfe suchend zu Marco Stregazza hinüber, während die anderen verwirrt von ihrem Befehlshaber zu Cesare Stregazza und den anderen Adligen aus La Serenissima blickten, die nach dem ersten Schreck die Lage einschätzten und sich einer nach dem anderen auf die Seite des Dogen stellten, Cesare Stregazza.

Ysandre stand aufrecht da, und ihr Gesicht war leichenblass, während die vier cassilinischen Brüder ein Viereck um sie bildeten, mit zur Verteidigung gekreuzten Armschienen und gezückten Dolchen. Die adligen D’Angelines schlossen sich ihnen an, und ihre Bewaffneten umringten sie schützend.

Die alte blinde Priesterin Bianca hob ihre zitternden Hände zum Standbild der Asherat, während sich ihre Lippen im Gebet bewegten, dann erschauerte sie und drehte sich zur Priesterin der Krone um, starrte sie mit ihren blinden Augen an und wich langsam vor ihr zurück. Drei der Auserwählten folgten ihr.

Die Wachen des Kleinen Hofes der D’Angelines drängten sich wie auf ein Stichwort um Prinz Benedicte und seine Gemahlin.

Melisande.

Sie hatte sich umgedreht und stand bewegungslos da, das verschleierte Gesicht zur Empore erhoben. Ich wusste, dass der Blick ihrer Augen hinter diesem kristallen funkelnden Schleier auf mein Gesicht gerichtet war. Erschauernd blickte ich auf sie hinab und meine Finger umkrampften die Balustrade.

»Phèdre?« Es war Ysandres Stimme, die gleichzeitig scharf und verblüfft klang. »Was in Eluas geheiligtem Namen machst du da oben, und wovon sprichst du? Ich dachte, du wärest nach Ephesium gegangen!«

»Euer Majestät«, sagte ich, ohne den Blick von Melisande abzuwenden. Selbst ohne die Hilfe der Echokammer erfüllte meine Stimme von dieser Höhe aus deutlich hörbar den ganzen Tempel. »Ihr habt mir erlaubt, nach der Verräterin Melisande Shahrizai zu suchen. Ich habe sie gefunden.« Ich hob einen Arm und deutete auf Melisande, die stolz aufgerichtet neben Benedicte stand. »Dort ist sie.«

Obwohl ich es nicht mit endgültiger Gewissheit sagen kann, bin ich mir ziemlich sicher, dass Melisande ihren Kopf unmerklich in meine Richtung neigte, zum achtungsvollen Gruß zwischen Duellanten; ich weiß jedoch sicher, dass sie mit der Hand eine verstohlene Geste machte, die Marie-Celeste Stregazza bemerkte und an die Priesterin der Krone weitergab, die mit einem Nicken zur Eingangshalle deutete. Von oben war das leicht zu erkennen, vor allem, wenn man darauf geschult ist, auf solche Gesten zu achten; dennoch vermochte ich nichts zu unternehmen. Meine Lippen formten sich bereits zu einem warnenden Ruf, doch in diesem Moment zog eine unbekannte Hand den Balken vor den großen Torflügeln des Tempels der Asherat zurück. »Aufrührer!«, schrie eine hohe männliche Stimme aus der Eingangshalle, und Tempeldiener und Wachen strömten in den Tempel, während bewaffnete Arbeiter und Händler durch die weit aufgestoßenen Tore das Heiligtum stürmten.

In diesem Augenblick begannen die Kämpfe.

Ich möchte behaupten, dass der Zustrom längst nicht so gewaltig war, wie die Verschwörer erwartet hatten. Da die Portale jetzt offen standen, hörte ich den Kampflärm auf dem Campo Grande. Meine Hoffnung stieg, als mir klar wurde, dass es Ricciardo offenbar gelungen war, die Scholae zu mobilisieren. Dennoch gab es einen entschlossenen Kern von Aufrührern, die in den Tempel eindrangen, und das genügte, um eine Welle der Gewalt auszulösen. Feind oder Verbündeter, wer vermochte das zu unterscheiden? Ich beobachtete all dies von oben und achtete dabei besonders auf Ysandres Cassilinen, selbst als zwei Gruppen von Angreifern die Treppen zur Empore hinaufstürmten.

Die erste Welle der Aufrührer, die mit Prügeln und improvisierten Waffen ausgerüstet waren, konnten Joscelin und Ti-Philippe mit Leichtigkeit zurückschlagen. Die zweite Welle bestand jedoch aus den Wachen des Dogen, und diese waren nicht ganz so einfach zu besiegen.

»Piraten!«, schrie Joscelin über seine Schulter, wich auf der engen Treppe geschickt aus und wehrte einen Schwerthieb mit den gekreuzten Armschienen ab. »Jetzt!«

Mit lautem Gebrüll brachen Kazan Atrabiades und seine Illyrer aus ihrem Versteck, stürmten an Joscelin und Ti-Philippe vorbei und bahnten sich mit Schilden und Schwertern einen Weg die beiden gewundenen Treppen hinab. Blut besudelte Marmor und Stein. Ich hörte den Kampflärm, die Schreie, das Stöhnen der Verwundeten. Einer der Illyrer ging zu Boden. Fluchend bahnte sich Kazan einen Weg durch das Gewühl, stieß einen Wachmann aus La Serenissima zur Seite und schleuderte ihn über das Geländer der Treppe in die Tiefe.

In der Mitte des Tempels bahnte sich ein Keil aus bewaffneten Handwerkern unaufhaltsam einen Weg zum Gefolge meiner Königin. Wachleute des Dogen, die Marco Stregazza treu ergeben waren, wichen fast ohne Gegenwehr vor ihrem Angriff zurück. Ich bemerkte die Geschicklichkeit, mit der die Aufrührer fochten, ihre von Gebrauchsspuren gezeichneten Waffen und vermutete, dass dies keine bestochenen Aufständischen waren, sondern Söldner, die den Befehl hatten, Ysandres Gefolge anzugreifen.

Und die Königin zu ermorden!

Niemand sah es, obwohl es vor den Augen aller geschah. Marco Stregazza schrie Befehle und versuchte, sich über den Lärm hinweg verständlich zu machen, aber meine Anschuldigungen zeigten Wirkung. Seine Anhänger wichen vor ihm zurück und scharten sich stetig um Cesare Stregazza. »Der Doge!«, schrie jemand und andere nahmen den Ruf auf. »Sammelt Euch um den Dogen!«

Die vier Cassilinen, zwei vor Ysandre, zwei hinter ihr, bewegten sich mit einer fast schon gespenstischen, fließenden Anmut und schufen einen freien Raum um sich, wo ihr Stahl ein tödliches Muster wob.

Ich beobachtete sie fasziniert. Joscelin trat neben mich an die Balustrade der Empore und folgte meinem Blick, während Kazans Männer die Treppen verteidigten. Wir hörten beide, wie Marco – bemüht, den Schaden für sich zu begrenzen – die Stimme erhob, um den Kampflärm zu übertönen.

»Bürger von La Serenissima, wir wurden hintergangen! Ich wurde getäuscht! Benedicte de la Courcel hat mich betrogen!«

In der kurzen Stille, die seinen Worten folgte, stellten die Wachleute des Dogen den Kampf gegeneinander ein und sahen sich verunsichert an, nachdem ihre gespaltene Loyalität durch Marcos Eingeständnis nun wieder vereint wurde. Mit grimmiger Entschlossenheit drehten sich die Wachleute von La Serenissima wie ein Mann um und wandten sich gegen das Gefolge des Kleinen Hofes. Im nächsten Moment ging das Blutvergießen weiter.

Eines muss man Benedicte de la Courcel zugestehen: Er war kein Feigling. Einst war er sogar ein Held gewesen und ein mutiger Krieger, der älteste Held der Schlacht der Drei Prinzen, bei der sein Neffe Rolande sein Leben verloren hatte. Ich glaube nicht, dass er damit gerechnet hatte, in seinem fortgeschrittenen Alter noch einmal kämpfen zu müssen, aber er tat es, riss sein zeremonielles Schwert aus der mit Juwelen besetzten Scheide und schwang es entschlossen, um seine Leute zu verteidigen … und seine Gemahlin.

Die Illyrer auf den Treppen ließen die Waffen sinken, als sie plötzlich keine Gegner mehr vor sich sahen, und schöpften Atem. Diejenigen Aufrührer, die tatsächlich den Scholae angehörten, erkennbar an ihren schwieligen, von der Arbeit schmutzigen Händen und verwirrten Gesichtern, ergriffen die Flucht, als sie erkannten, dass ihre Sache verloren war.

Nicht so jedoch die Söldner, die weiterkämpften. Ich glaube nicht, dass sie gut genug oder auch nur zahlreich genug waren, um Ysandres Wachen besiegen zu können. Doch das war auch gar nicht nötig. Sie reichten aus, um die D’Angelines unter Druck zu setzen und sie in einen Kampf zu verwickeln – selbst die Cassilinen, die ihre Schwerter noch nicht zum Töten gezogen hatten. In einem Tempel La Serenissimas würden sie das auch nicht tun, nicht ohne den Befehl der Königin, es sei denn, ihr Leben wäre tatsächlich in Gefahr. Es genügte, einen Kordon um sie zu bilden und sie dahinter in Sicherheit zu wissen.

Auf Ysandres Miene zeichneten sich Furcht und Wut ab, vor allem Letzteres. Ich blickte von der gegenüberliegenden Seite des Tempels aus zu ihr hinüber und beobachtete ihre Cassilinen. Ich betrachtete einen nach dem anderen, und immer wieder kehrte mein Blick zu einem der Brüder zurück, zu dem, der links von ihr stand. Zugleich erinnerte ich mich an einen Nachmittag in der Porträtgalerie, in der das große Bildnis von Isabel L’Envers de la Courcel hing, der Feindin meines Gebieters Delaunay, und Ysandres Mutter, die ihr so ähnlich sah.

Außerdem hing dort auch ein Porträt von Edmée de Rocaille, der Verlobten Rolandes, der Frau, die er geheiratet hätte, wenn Isabel nicht dafür gesorgt hätte, dass sie bei einem Unfall ums Leben kam.

Meine Mutter war verantwortlich für ihren Tod, weißt du.

Ich wusste es, oh ja, ich wusste es nur zu gut! Ihr Tod hatte mein Leben auf eine Art und Weise beeinflusst, wie ich sie kaum ermessen konnte. Er hatte Anafiel Delaunay, den Geliebten des Prinzen, zu einem Mann gemacht, den seine Feinde den Hurenbock der Spitzel schimpfen sollten; der wiederum mich, eine Anguisette, die dazu ausgebildet war, den Vergnügungen im Palais der Nachtblumen zu dienen, in eine seiner wirksamsten Waffen verwandelt hatte.

Ein Todesfall, so viele Konsequenzen.

Ich starrte Edmée de Rocailles Bruder an.

Wenn ich ihn nicht so scharf beobachtet hätte, wäre sie mir vielleicht entgangen, jene schicksalhafte Bewegung in dem freien Kreis, der ihn umgab. Die elegante, fließende Bewegung, mit der er seinen rechten Dolch in die Luft warf, ihn mit der Klinge voran wieder auffing und ihn zum Wurf vorbereitete.

»Joscelin!« Ich packte mit einer Hand seinen Arm und streckte die andere aus. »Dort!«

Joscelin hatte recht gehabt; ein cassilinischer Bruder, der vorhatte, seine Herrscherin zu ermorden, hatte mit seinem eigenen Leben abgeschlossen.

David de Rocaille wollte den terminus vollziehen.

75. KAPITEL

David de Rocaille!« Joscelins Stimme hallte von seiner erhöhten

Position auf der Empore laut durch die Kuppel des Tempels, während er sich aus meinem Griff befreite und an Kazans verblüfften Illyrern vorbei die Treppe hinabstürmte. Die grau gekleidete Gestalt am anderen Ende des Tempels hielt inne … und fuhr dann mit dem terminus fort, indem sie die Klinge des linken Dolches an ihre eigene Kehle setzte und mit dem rechten Arm zum Wurf ausholte.

Der Cassiline zielte direkt auf Ysandre de la Courcel, die Königin von Terre d’Ange.

Sie erkannte die Gefahr nicht einmal, sondern blickte stattdessen mit der gerunzelten Stirn einer umkämpften Monarchin zur Empore hoch, während sie sich fragte, welche neue Bedrohung dieser Schrei wohl verheißen mochte.

In der engen Biegung der Treppe sprang Joscelin auf das Geländer, balancierte hoch über dem Kampfgetümmel und drehte den Dolch in seiner rechten Hand, sodass auch er ihn mit der Klinge voran hielt. David de Rocaille blieb kurz stehen, und ich glaube, ihre Blicke begegneten einander einen Herzschlag lang über die Kämpfenden hinweg. Mit einem Grinsen, das wie die knochige Fratze eines Totenschädels wirkte, richtete Edmée de Rocailles Bruder seinen Blick auf die Königin und machte sich zum Wurf bereit.

Mit einem Gebet, das ein halber Fluch war, schleuderte Joscelin als Erster seinen Dolch.

Es ist wohl nicht übertrieben, wenn ich behaupte, dass Cassiel selbst an jenem Tag Joscelins Hand führte, denn es war ein unmöglicher Wurf unter unmöglichen Umständen. Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, wie er ihm sonst hätte gelingen können. Die Klinge wirbelte über die Köpfe der kämpfenden Wachleute hinweg.

David de Rocaille mochte vielleicht bereit gewesen sein, sein Leben zu opfern, dennoch reagierte er unwillkürlich und blockte den Dolch mit seinem beschienten Arm ab. Joscelins Klinge prallte gegen den Stahl und fiel harmlos zu Boden. Unsicher, was soeben geschehen war, drehten die Umstehenden sich langsam zu de Rocaille um. Er schloss kurz die Augen, verbeugte sich auf cassilinische Art, schob seine Dolche in die Scheiden zurück und griff über die Schulter, um sein Schwert zu ziehen.

Mit einem unartikulierten Schrei sprang Joscelin vom Geländer und landete zwischen den Wachen des Dogen, die erschreckt auseinanderspritzten.

Ich möchte behaupten, dass er sie ausnahmslos niedergemetzelt hätte, wenn er gegen sie hätte kämpfen müssen, aber er hatte sie überrumpelt, und bevor sie auch nur reagieren konnten, hatte er die Menschenmenge am Grund des Tempels bereits zur Hälfte durchquert. Starr vor Furcht stand ich da, während er sich einen Weg durch die Soldaten bahnte.

David de Rocaille nutzte die allgemeine Verunsicherung zu einem Angriff, aber er hatte einen Herzschlag zu lange gezögert, seinen Vorteil zu nutzen. Erschrocken und ungläubig bildeten die drei anderen Cassilinen einen Kreis um die Königin und stellten sich ihrem Kameraden entgegen.

Der erste starb schnell, weil er seine Deckung viel zu langsam hob. Offenbar hielt er das Ganze immer noch für ein schreckliches Missverständnis, bis ihm David de Rocaille mit einem beidhändig geführten Hieb das Schwert in die Brust rammte. Der zweite focht besser und hätte vielleicht länger durchgehalten, wenn er sein Schwert gezogen hätte, statt auf seine Dolche zu vertrauen. Er starb, als de Rocaille sich auf ein Knie sinken ließ, seinen Kameraden mit einem Schlag gegen die Beine zu Fall brachte und ihm noch im Sturz mit einem raschen Hieb die Gurgel durchschnitt.

Mittlerweile hatte Joscelin ihn jedoch erreicht und mit einem metallenen Sirren sein Schwert aus der Scheide gezogen. »David de Rocaille«, sagte er leise. »Dreht Euch um und stellt Euch mir!«

Der letzte überlebende Cassiline wich langsam zurück und deckte Ysandres Rückzug. In der plötzlich einkehrenden Stille wandte sich David de Rocaille zu Joscelin Verreuil um.

Außerhalb des Übungsplatzes ihres Heiligtums, wo sie unter den Augen des Vorstehers ausgebildet werden, hat noch nie jemand zwei cassilinische Mönche gegeneinander kämpfen sehen. Es ist ein Spektakel, das einen Aufstand zum Erliegen bringen kann, und genauso geschah es auch. D’Angelines, die Wachleute aus La Serenissima, die Söldner … sie alle vergaßen ihren Streit, als sie fast ehrfürchtig zurückwichen, um den Kämpfenden Platz zu machen.

Ich umklammerte das Geländer der Empore so fest, dass mir die Finger schmerzten, während ich das Geschehen beobachtete.

Bis zum heutigen Tag ist dieser Zweikampf eines der in seiner Tödlichkeit packendsten und schönsten Ereignisse, deren ich jemals Zeugin geworden bin. Ihre Klingen blitzten auf und trafen in derartig komplizierten Mustern aufeinander, dass ihnen das menschliche Auge nicht mehr folgen konnte, während sie atemberaubend schnell ihre Positionen wechselten und Bewegungen vollzogen, die ihnen seit ihrer frühesten Kindheit in Fleisch und Blut übergegangen waren. Joscelin hatte die Wendigkeit der Jugend auf seiner Seite, gewiss, doch D’Angelines altern nicht so rasch. De Rocaille war ein Mann in der Blüte seiner Jahre, seine Kraft war noch nicht geschwunden, und zudem kämpfte er wie jemand, der nichts zu verlieren hatte.

»Ausgestoßener!«, zischte er, als ihre Klingen sich blockierten. »Ihr habt den Namen der Bruderschaft wegen eines Schoßhündchens von Naamah entehrt!«

»Ich halte meinen Schwur an Cassiel in Ehren«, erwiderte Joscelin grimmig. »Wie wollt Ihr Euch für Euren verantworten, Eidbrüchiger?«

David de Rocaille antwortete ihm mit einer geschickten Drehung, mit der er sein Schwert aus der Blockierung befreite, trat zurück und führte einen schwungvollen Hieb in Richtung von Joscelins Kopf. Dieser duckte sich und wirbelte herum, sodass de Rocailles Schlag über sein kurz geschorenes Haar hinwegfegte, und hieb noch im Hochkommen nach dem Leib seines Widersachers. De Rocaille parierte den Schlag jedoch geschickt, und so kämpften sie weiter, wirbelten um ihre Achsen und wichen den Schlägen des Gegners aus. Es war ein äußerst ungleiches Paar: David de Rocaille, der in seiner grauen Kleidung der Cassilinen Nüchternheit und Fähigkeit verkörperte, und ihm gegenüber Joscelin in seiner grob gewebten Kleidung und seinem zerzausten, walnussbraun gefärbten Haar.

Doch sie unterschieden sich noch in anderer Hinsicht voneinander. Obwohl de Rocaille mehr als zwanzig Jahre älter war als Joscelin, verfügte dieser über die bittere Weisheit der Erfahrung. David de Rocaille hatte sein Leben damit verbracht, den Herrschern von Terre d’Ange zu dienen.

Er hatte bisher noch nie sein Schwert gezogen, um zu töten.

Joscelin hingegen schon.

Ich war dabei gewesen, als er gegen Waldemar Seligs Gefolgsleute gekämpft hatte, ganz allein und ohne Hilfe, mitten in einem tobenden skaldischen Schneesturm – noch immer einer seiner größten Kämpfe, dazu einer, den kein Dichter jemals besingen wird. Ich habe gesehen, wie er in Alba gegen die Tarbh Cró focht, in einem blutigen Gemetzel mich und die Familie von Drustan mab Necthana verteidigte, der ihn dafür seinen Bruder nannte. Und ich war auf La Dolorosa gewesen, als er die Festung allein mit seinen gezückten Dolchen bewaffnet angriff, um mich zu befreien.

Er wusste, was es bedeutete, für die Liebe zu kämpfen.

Langsam, sehr langsam, geriet David de Rocaille ins Hintertreffen. Er, der nichts zu verlieren hatte, hatte genauso wenig zu gewinnen, außer dem Tod. Dennoch blitzten die Klingen nach wie vor auf, wurden beidhändig nach Art der Cassilinen geschwungen, in raffinierten Paraden und Finten, die den meisten Zuschauern entgingen; immer noch tanzten sie in komplizierten Schrittfolgen und Drehungen umeinander herum, die zu zahlreich waren, um sie zu erfassen. Doch David de Rocaille begann zu verzweifeln, was sich in seiner Miene zeigte.

Elua weiß, wie schwer es mir fiel – weit schwerer als vieles andere, was ich getan habe –, meinen Blick von dem Kampf loszureißen und ihn durch den Tempel gleiten zu lassen. Mehrere Hundert Menschen, für die bei diesem Kampf deutlich weniger auf dem Spiel stand, waren dazu nicht in der Lage.

Ich kannte jedoch eine, die es ebenfalls vermochte.

Mit ihrer unter Cesare Stregazzas Befehl wiedervereinten Stärke hatte die Abteilung der Wachleute aus La Serenissima Benedictes Gefolge umstellt. Die meisten D’Angelines hatten sich, zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen, bereits ergeben, und nur noch eine kleine Gruppe von ihnen scharte sich um Prinz Benedicte, der aus mehreren Wunden blutend am Boden lag, während sich seine Brust angestrengt hob und senkte. Ich sah, wie die Söldner, die Ysandres Gefolge angegriffen hatten, langsam an den Mauern des Tempels entlang zum Ausgang schlichen. Ich hörte die Schreie und Flüche der Wachleute von La Serenissima vor den Toren, die jetzt ernsthaft versuchten, die heranstürmenden Bürger und Handwerker zurückzuhalten. Im Tempel war ein anschwellendes Gemurmel zu vernehmen, und mein Blick wurde wie magisch nach unten gezogen.

David de Rocaille verteidigte sich wütend, gewann an Land, indem er seine Verzweiflung in wilde Energie verwandelte und griff an; er grinste mit zusammengebissenen Zähnen, wie ein Mann, der seinem Tod entgegensieht. So trieb er Joscelin Schritt um Schritt zurück …

Das alles sah ich, und ganz La Serenissima schaute zu. Es schmerzte, mich von dem Anblick loszureißen, aber ich schaffte es.

Schließlich fand mein Blick Melisande Shahrizai in ihrem blauen Gewand und dem schimmernden Schleier, die gemessenen Schrittes zur Eingangshalle ging, ohne dass ihr jemand auch nur die geringste Beachtung schenkte.

Was sich auch immer hier ereignen mochte, sie selbst würde ungeschoren davonkommen.

Unten im Tempel wich Joscelin wachsam und beherrscht zurück, während seine glänzende Klinge immer wieder de Rocailles Hiebe vor seinem Körper abwehrte. Er bewegte sich vorsichtig, setzte seine Schritte präzise, sein Körper angespannt und abwartend, während David de Rocaille sich in seiner Wut vollkommen verausgabte. Joscelin würde überleben, er musste einfach. Für ihn stand die Liebe auf dem Spiel. Ich betrachtete ihn und das Herz schlug mir bis zum Hals. Ganz sicher lag in seinem ruhigen und aufmerksamen Blick die Gewissheit des Sieges …

Ich schloss die Augen und traf eine Entscheidung.

»Ich habe noch etwas zu erledigen«, murmelte ich Ti-Philippe mit unsicherer Stimme zu, der zu mir auf die Empore getreten war, als Joscelin de Rocaille gestellt hatte. »Für Fortun, für Remy … für uns alle. Begleitest du mich?«

Er nickte, mein fröhlicher Chevalier, mit einer Miene, so grimmig wie der Tod. »Herrin, ich habe es Euch geschworen.«

»Dann komm.«

Er folgte mir, als ich die Treppe hinabeilte, vorbei an Stajeo und Tormos, die am Ende doch Seite an Seite gefochten hatten, an Oltukh, der mich erschrocken fragte, wohin ich denn wollte. Ich stürzte mich in die Menge und bahnte mir durch das Gedränge einen Weg. Wie vieles andere ist auch das eine Kunst; und es ist eine der ersten Fertigkeiten, die man im Nachtpalais erlernt, sich auf großen Bällen geschickt zwischen den Freiersleuten hindurchzuschlängeln. Ich nahm nicht den direkten Weg, sondern folgte den Lücken zwischen den eng aneinandergepressten Leibern, ohne auf die empörten Ausrufe zu achten, wenn ich mich vorbeidrängte. Einmal stolperte ich über etwas, blickte zurück und sah Joscelins Dolch, der von den Zuschauern achtlos zur Seite geschoben worden war. Unter dem Schutz des klirrenden Stahls der Kämpfenden bückte ich mich, ergriff ihn und eilte weiter.

Ti-Philippe hatte ich irgendwo in der Menge verloren, obschon ich anhand der wütenden Flüche und Ausrufe der Zuschauer, die versuchten, ihn festzuhalten, erahnen konnte, wo er sich befand. Wäre Melisande weniger gemächlich gegangen, hätte die Wache des Dogen sie vielleicht bemerkt und aufgehalten … oder sie hätte die Eingangshalle vor mir erreicht. Sie tat es jedoch nicht.

Ich kam ihr zuvor.

Allein, abgesehen von einer Gruppe verwirrter Tempeldiener, stellte ich mich mit dem Rücken zu den Toren des Tempels auf und versperrte Melisande den Weg. Ich packte Joscelins Dolch fester, hielt ihn tief und mit der Klinge nach oben, wie ich es bei ihm gesehen hatte. Hinter der Tür stand die Wache von La Serenissima, die nach wie vor die Menge auf dem Campo Grande zurückhielt. Die Wachleute würden sie durchlassen, dachte ich, denn sehr wahrscheinlich hatten sie entsprechende Befehle bekommen.

Melisande blieb stehen und musterte mich durch ihren Schleier.

»Madame Melisande«, ich bemühte mich, gelassen zu klingen. Es erschien mir unmöglich, dass ich noch vor wenigen Minuten mit der Stimme einer Göttin gesprochen hatte. »Ihr werdet diesen Tempel nicht verlassen.«

»Phèdre.« In diesem einen, einfachen Wort, meinem Namen, lag eine ganze Welt von Bedeutungen. Die Auseinandersetzung mit all ihren komplexen Verwicklungen aus Feindseligkeit und Liebe, Hass und Verlangen, die zwischen uns lag; all das untermalt von einer leichten Belustigung, wie sie nur Melisande an den Tag zu legen vermochte. Es drang mir bis ins Innerste meiner Seele und ließ alles andere als nebensächlich erscheinen. »Wirst du mit deiner eigenen Hand Gewalt anwenden, um mich aufzuhalten?«

Ich schloss die Augen, weil ich ihre Schönheit nicht sehen wollte, die wie eine Fackel hinter dem Schleier leuchtete, öffnete sie jedoch sofort wieder, weil ich es nicht wagte, sie aus den Augen zu lassen. Über die Köpfe der Menge hinweg nahm ich eine Veränderung in der tödlichen Melodie des Schwertkampfes wahr. Jetzt klangen die Hiebe des Angreifers gemessener, ein stetiges, geduldiges Suchen, das im Gegensatz zum verzweifelten Klirren der Paraden stand. »Wenn es sein muss«, sagte ich zu ihr.

»Dann tu es«, sagte sie schlicht und trat einen Schritt vor.

Ich zitterte schon, bevor sie auf mich zukam; in meinem ganzen Leben hatte ich erst einen Menschen getötet, aus Notwehr, und er war mit Melisande nicht zu vergleichen gewesen. Sie streckte eine Hand aus, strich über den blanken Stahl von Joscelins Dolch und packte schließlich meine Hand, die den Griff der Waffe umklammerte.

»Wirst du es tun?«, fragte sie erneut. Ihre herrlichen Augen hinter dem Schleier blickten ernst, als sie den Dolch in meiner Hand herumdrehte, meine Stärke gegen mich wendete, während mir allein bei der Berührung ihrer Hand die Knie weich wurden. Mein Atem kam stoßweise und mein Herz schlug heftig gegen meine Rippen, während ich meine eigene unselige Geburt verfluchte, die mich zwang, mich dem Willen von Kushiels wundervollstem Spross unterzuordnen. »Wirst du es wirklich tun?«

Irgendwo im Tempel setzte Joscelin seinen Angriff fort. Ich wusste es, ich kannte den Klang seiner Schwerthiebe, die schneller kamen, als der Sieg näherrückte. Aber das war weit weg, und meine Welt war auf die wenigen Zentimeter geschrumpft, die mich von Melisande Shahrizai trennten. Joscelins Dolch ragte zwischen uns auf, Melisandes Hand führte die meine und die Klinge war nicht mehr auf sie gerichtet. Meine Gliedmaßen gehorchten mir nicht, sondern unterwarfen sich ihrem Willen mit einer Trägheit, gegen die ich vergeblich ankämpfte. Sanft und unausweichlich hob sich der Dolch, den unsere beiden Hände fest umklammert hielten, bis seine Spitze unter meinem Kinn ruhte und sich dort in die zarte Haut bohrte.

»Ja«, hauchte ich, irgendwo weit entfernt, von meiner eigenen Reaktion angewidert. Ihr Duft hüllte mich ein, erregte mein Verlangen, und die Wärme ihres Körpers war bedrohlich nah. Ich hob den Blick und sah sie an, spürte den Stich des Dolches, die Verheißung der letzten, endgültigen Vereinigung zwischen uns. Ich dachte an Anafiel Delaunay, wie er in seinem Blut lag, an Alcuin, der mir wie ein Bruder gewesen war. Ich dachte an Fortun und Remy, an Phèdres Jungs, die ihre Treue mit dem Leben bezahlt hatten. Und obwohl all ihre Schatten nach Vergeltung schrien, konnte ich es nicht tun. Ich konnte sie nicht töten, nicht sie, nicht Melisande. Am Ende war ich, was ich war, Kushiels Auserwählte. Meine Waffe war nicht Stärke, sondern Unterwerfung. Aber war Melisande ihre Freiheit zehntausend Jahre der Qual wert? Unter ihrer Hand packte ich den Griff des Dolches fester, hob meine andere Hand, legte sie auf ihre und drückte die scharfe Spitze unter mein Kinn, bereit, den terminus zu vollenden, den wir vor so langer Zeit auf dem Schlachtfeld von Troyes-le-Mont begonnen hatten. »Werdet Ihr es tun?«

Es brauchte nur einen winzigen Moment des Zögerns.

Und genau diesen Herzschlag lang zögerte Melisande.

»Immortali!« Der Name des Clubs der Edelleute hallte wie ein Schlachtruf in meinen Ohren, und ich erkannte die Stimme, die ihn ausgestoßen hatte. Sie gehörte Severio Stregazza, der jetzt durch die Reihen der Bürger aus La Serenissima brach und in die Eingangshalle stürzte, einen grinsenden Ti-Philippe und einige seiner Kameraden mit gezückten Schwertern im Schlepptau. »Lasst den Dolch fallen!«, befahl Severio grimmig. »Und tretet von ihr zurück, Principessa! Ihr habt so viel Gift in meiner Familie verbreitet, dass es für ein ganzes Leben reicht; besudelt sie nicht noch mehr!«

Gleichzeitig gelang es dem wild dreinblickenden Ricciardo Stregazza, die Wache von La Serenissima zu überzeugen, ihn durch das Tor in den Tempel zu lassen, begleitet von einer Armee Handwerkern …

… und irgendwo, weiter hinten im Tempel, ertönte ein lauter Schrei, als Joscelin Verreuils Klinge David de Rocaille durchbohrte und damit einem Kampf ein Ende bereitete, den versäumt zu haben, ich mein Leben lang bedauern werde.

Mit einer unendlich anmutigen Geste ließ Melisande den Dolch los und trat einen Schritt zurück.

Damit stand ich allein da, in der Hand einen Dolch, den ich mir, für alle peinlichst sichtbar, unter mein eigenes Kinn hielt. Rasch ließ ich ihn sinken. Söldner und Aufrührer flüchteten, der Plan eines Meuchelmörders war vereitelt worden, die Verbündeten sammelten sich, Benedicte war besiegt und Marco übergelaufen. Bebend holte ich Luft. »Danke«, sagte ich zu Severio. »Ich stehe in Eurer Schuld, Signore.«

»Der Verdienst gebührt vor allem Eurem redegewandten Chevalier«, erwiderte er barsch und nickte Ricciardo zu. »Hallo, Onkel. Steht Ihr nicht eigentlich unter Hausarrest?«

Ricciardo rang nach Luft; später sollte ich erfahren, dass er einen harten Kampf hatte ausfechten müssen, bis er die Wachen vor seinem Anwesen hatte überwinden können. »Der Aufstand auf dem Campo Grande ist niedergeschlagen«, erwiderte er und sah über die Frage geflissentlich hinweg. »Die Anstifter sind verhaftet. Es tut mir leid, Severio, aber sie werden die Rolle, die Euer Vater in dieser Angelegenheit gespielt hat, bestätigen.«

Nach einem Moment nickte Severio knapp. »Ihr habt versucht mich zu warnen. Dafür danke ich Euch.« Danach drehte er sich zu den Immortali um. »Bringt die Gemahlin meines Großvaters mütterlicherseits zu ihm«, sagte er verächtlich. »Soll sie ihm in seinen Todesqualen Trost spenden, da sie es war, die ihn in diese missliche Lage gebracht hat.«

Melisande sagte nichts dazu. Ich erinnerte mich noch sehr gut an Severios Verbitterung über Benedicte de la Courcels Haltung gegenüber den Kindern und Enkelkindern, die aus der Verbindung mit seiner Gemahlin aus La Serenissima entsprungen waren. Diese grausame Verachtung hatte Melisande Tropfen für Tropfen in das Gift des Verrates verwandelt. Hier würde sie kein Mitgefühl finden. Ohne sich noch einmal umzusehen, folgte sie bereitwillig den Männern.

Ti-Philippe bückte sich, hob Joscelins Dolch auf und schob ihn sich in den Gürtel. »Herrin«, sagte er zu mir. »Es wird Zeit, unserer Königin gegenüberzutreten.«

Was auch immer über ihn gesagt wurde: Cesare Stregazza war ein geborener Herrscher. Als wir in den Tempel zurückkehrten, hatte er die Ordnung bereits einigermaßen wiederhergestellt. Marco und Marie-Celeste knieten vor ihm und baten um Gnade für ihre Beteiligung an der Verschwörung. Sie behaupteten, sie wären von Benedicte und seiner heimtückischen Frau hinters Licht geführt worden.

Cesares welke Augenlider flackerten; er blieb unerbittlich. »Stimmt das?«, fragte er Melisande, die aufrecht neben der blutüberströmten Gestalt ihres königlichen Gemahls stand.

»Nicht im Entferntesten, Euer Gnaden«, erwiderte sie gelassen. »Eure Schwiegertochter selbst bestach die Priesterin der Krone, damit sie eine falsche Prophezeiung verkündete, und sie sorgte auch dafür, dass die Aufrührer in den Tempel gelangen konnten. Wenn ich richtig informiert bin, war ihr Preis zwei Stimmen im Consiglio Maggiore. Ich würde mich niemals zu einer derartigen Gotteslästerung herablassen.«

Marie-Celeste sog zischend den Atem ein und stieß eine scharfe Erwiderung hervor. Ich blieb nicht lange genug dort, um zu hören, was sie sagte, denn ich hatte mich endlich zu Ysandres Gefolge durchkämpfen können. Und dort …

»Joscelin!« Ich schlang die Arme um ihn und vergewisserte mich, dass er gesund und unversehrt war; und das war er, bis auf einige unbedeutende Wunden an den Armen. Er lachte, als ich ihn umarmte, und schob mich nur lange genug von sich, um mich zu küssen.

»Du hast wahrlich eine Vorliebe für dramatische Auftritte, Herzenscousine«, erklärte die Königin von Terre d’Ange spöttisch.

Peinlichst berührt ließ ich Joscelin los und sank vor ihr auf die Knie. »Verzeiht, Majestät …«

»Ach, nun steh schon auf, Phèdre!« Ich nahm die vertraute Ungeduld in ihrer Stimme wahr, wenngleich es nur ein Hauch war. »Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe. Deine Vermutung war richtig, sogar mehr als das, aber darüber sprechen wir später ausführlich. Jetzt komm, du hast ein Recht, diese Begegnung mitzuerleben.«

Ich wäre lieber nicht mitgegangen, aber man verweigert seiner Herrscherin nicht den Gehorsam. Die Gruppe der Adligen und Wachleute aus La Serenissima teilte sich, als Ysandre de la Courcel zu ihrem Landsmann schritt, und selbst der Doge verstummte. Ich hatte immer nur gegen Melisande gekämpft, gegen sie allein; dabei hatte ich fast vergessen, dass Benedicte de la Courcel Ysandres Großonkel war, ihr nächster lebender Verwandter vom Familienzweig ihres königlichen Vaters.

Dieser Verrat hatte sie schwer getroffen.

»Warum?« Ysandre übersah Melisande geflissentlich, als sie sich neben Benedicte niederkniete. »Warum habt Ihr das getan, Onkel?«

Benedictes Augen verdrehten sich; seine fein geschnittenen Gesichtszüge verzerrten sich und blutiger Schaum trat aus seinen Mundwinkeln hervor. Man hatte ihn auf einen golddurchwirkten Umhang gelegt, und es war offenkundig, dass er nicht mehr lange auf dieser Welt weilen würde. Sein unsteter Blick fiel auf Severio Stregazza, der in der Nähe stand, und Verachtung zeichnete sich auf seinen Zügen ab. »Das Blut … von Barbaren … beschmutzt Eluas Geschlecht«, zischte er. »War hier schon schlimm genug … aber in Terre d’Ange … ein blau bemalter Pikte in Eurem Bett …«

Das genügte. Ysandre richtete sich auf, noch während Benedicte sich zuckend verkrampfte. Ihre Miene war hart. »Kümmert Euch um ihn«, befahl sie ihrer eisandischen Leibärztin. »Falls er überlebt, wird er in Terre d’Ange vor Gericht gestellt.« Ihr Blick fiel auf Melisande, die jetzt endlich ihren Schleier abgelegt hatte. Einen Moment lang sprach keine der beiden Frauen. »Euer Leben«, erklärte Ysandre schließlich ausdruckslos, »ist verwirkt. Und was Euren Sohn angeht …« Sie hielt inne. »Euren Sohn werde ich in meinen Haushalt aufnehmen und ihn als ein Mitglied meiner Familie aufziehen.«

»Möglicherweise«, erklärte Melisande ungerührt.

Ich lachte; ich konnte nichts dagegen tun, es war ein kurzes, ersticktes Lachen. Melisande richtete den Blick ihrer herrlichen, unverschleierten Augen auf mich und hob ihre eleganten Brauen. »Madame.« Erfüllt von Trauer und ohnmächtigem Zorn über die vielen Menschen, die ihr Leben verloren hatten, über den hohen Preis, der gezahlt worden war, wiederholte ich die Worte, die sie im Thronsaal des Kleinen Hofes zu mir gesprochen hatte. »Wir haben ein Spiel gespielt. Ihr habt verloren.«

Inmitten der schweigenden Zuschauer lächelte mich Melisande kühl an. Obwohl Ysandre sie zur Rede gestellt hatte und ganz La Serenissima zusah, obschon Marco sie verraten hatte und Benedicte im Sterben lag, antwortete Melisande Shahrizai mit eisiger Bestimmtheit.

»Ich bin noch nicht fertig.«

Im selben Moment begannen die Glocken zu läuten.

76. KAPITEL

Alles ging sehr schnell.

Ich hatte es natürlich gewusst. Es war einer der wenigen Hinweise, die Melisande mir in dieser schrecklichen Zelle auf La Dolorosa gegeben hatte. »Vier Kuriere auf schnellen Pferden werden La Serenissima verlassen, sobald die Glocke im Turm auf dem Großen Platz Ysandres Tod verkündet …«

Der Doge, das muss man ihm zugestehen, reagierte rasch und umsichtig. Er befahl, die Glocken sofort zum Schweigen zu bringen, und wies die Stadtwache an, die Kuriere auf dem Festland aufzuhalten. Wir erfuhren erst später davon, aber ich möchte sagen, wir alle wussten schon in diesem Moment, dass der Befehl zu spät kommen würde. Melisande hatte ihre Pläne mit viel Geschick gesponnen. Es war bereits zu spät gewesen, als die erste Glocke anschlug.

Vier Kuriere mit frischen Pferden, die sie unterwegs wechseln konnten, waren unterwegs zur Cité Eluas, um den Funken des Krieges dorthin zu tragen. Ysandre nahm die Nachricht mit ausdrucksloser Miene zur Kenntnis; zu diesem Zeitpunkt war sie gegen solche Schreckensmeldungen bereits gefeit.

»Percy de Somerville wird also die Cité einnehmen«, sagte sie nur.

»Möglicherweise.« Ich sah Melisande an. »Vielleicht aber auch nicht, Majestät.« Ich dachte an meinen Gegenzug, meine Botschaft aus Kriti, die jedoch noch Früchte tragen musste, und wahrte fürs Erste Stillschweigen.

»Hochverehrte Königin«, mischte sich Cesare Stregazza ein. »Ich bin zutiefst bestürzt über das, was sich hier ereignet hat. Ich werde alles tun, um die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen …«, seine zitternde Stimme wurde kräftiger, »… auch wenn mein eigener Sohn den Preis dafür zu zahlen hat.«

»Ich bitte nur darum, dass alle Bürger Terre d’Anges meiner Gerichtsbarkeit unterstellt werden«, erwiderte Ysandre grimmig. »Vor allem Madame Melisande Shahrizai.«

»Das wird geschehen«, versprach der Doge.

Melisandes kühle, herausfordernde Haltung hatte sich keinen Deut verändert. »Werdet Ihr zu diesem Zweck das Heiligtum von Asherat-aus-dem-Meere entweihen, Euer Gnaden?«, fragte sie den Dogen, hob das Kinn und musterte ihn. »Denn hier in diesem Tempel wurde mir Schutz gewährt.«

Jemand fluchte; wie ich später erfuhr, war es Seigneur Amaury Trente, der auf dem progressus Ysandres Leibwache befehligte. »Bei Eluas Eiern! Ihr beliebt wohl zu scherzen, Madame!«

»Nein.« Es erforderte Mut von der Priesterin der Auserwählten, in dieser Situation das Wort zu ergreifen. Obwohl sie bleich war und am ganzen Körper zitterte, ließ sie sich nicht beirren. Sie gehörte nicht zu denen, die bei der Priesterin der Krone standen, sondern zu denen, die sich aus Entsetzen über ihre Gotteslästerung von ihr abgewandt hatten. »Die Signora spricht die Wahrheit. Wir haben ihr bei ihrer Ankunft in La Serenissima Zuflucht gewährt. Und diese nimmt sie jetzt in der geheiligten Gegenwart Asherats in Anspruch. Ich schwöre bei meinem Gelübde, dass ihr Anspruch berechtigt ist.«

Cesare Stregazza, dank Asherats Gnade nach wie vor Doge von La Serenissima, musste Melisandes Worte bestätigen, obwohl es ihn sichtlich schmerzte. Aber er hatte kaum eine andere Wahl, nach allem, was geschehen war. Die Entweihung des Tempels hatte Marco und Marie-Celeste ins Verderben gestürzt, er als Doge durfte sich eine solche Gotteslästerung schon gar nicht erlauben.

Ysandre hörte ihm mit versteinerter Miene zu.

»Solange Ihr Euch hier aufhaltet«, sagte sie zu Melisande, »werdet Ihr am Leben bleiben. Setzt Ihr Euren Fuß außerhalb von Asherats Tempel, ist Euer Leben verwirkt. Eure Besitzungen und Euer Vermögen, Euer Sohn … all das ist verwirkt. Habt Ihr das verstanden?«

»Vollkommen.« Melisande senkte den Kopf und lächelte beinahe unmerklich.

Mir lief es bei diesem Anblick kalt über den Rücken.

Mittlerweile war die Lage unter Kontrolle. Die Wache des Dogen führte die gefangenen D’Angelines ab; Ärzte waren herbeigeeilt und kümmerten sich um die Verwundeten. Die Hilfe von Ricciardo Stregazza und seinen Handwerkern erwies sich als unendlich wertvoll, da sie sich unauffällig und gründlich um vieles kümmerten, was erledigt werden musste; und ich bemerkte mit Freude, dass Severio mit ihm zusammenarbeitete. An diesem Tag wuchs die Wertschätzung, die beide in den Augen von La Serenissima genossen, und das zu Recht.

Die Leiche von David de Rocaille lag mit dem Gesicht nach unten am Boden, und sein Blut tropfte auf den Marmor.

Später berichtete man mir, wie der Kampf geendet hatte. De Rocaille erkannte schließlich seine Niederlage und ergab sich dem tödlichen Schwertstoß. Es wäre besser gewesen, wenn er überlebt hätte, dann hätte man ihn verhören können; aber das war ihm wohl ebenfalls klar gewesen. Joscelin hatte ihn gefragt, wie er sich für seinen Eidbruch verantworten wollte. Er hatte mit seinem Leben dafür bezahlt.

Nachdem Ysandres Leibärztin aus Eisande alles Menschenmögliche für Prinz Benedicte getan hatte und dieser auf einer Trage in den Gewahrsam des Dogen geschafft worden war, näherte ich mich ihr unauffällig und bat sie, auf die Empore zu steigen, wo sich immer noch Kazan und seine Männer versteckt hielten, von allen unbemerkt. Volos war zu Boden gegangen; er hatte eine tiefe Schnittwunde auf der Stirn davongetragen, die bis auf den Knochen ging. Ti-Philippe war bereits rasch im Tunnel verschwunden und hatte den Yeshuiten gesagt, sie sollten sich davonmachen.

Bei den Illyrern hatte er weniger Glück.

Ich trat zu Cesare Stregazza und machte einen tiefen Knicks vor ihm. Er wirkte strahlend und Ehrfurcht gebietend, nachdem er die Macht wieder in Händen hielt, die er so viele Monate nicht mehr innegehabt hatte; seine runzligen Lider zuckten, als er mich sah, und erwirkte belustigt. »Nun, kleine Spionin, Ihr habt Euer Versprechen mir gegenüber am Ende doch gehalten. Wo ist das Geschenk, das ich Euch gab?«

Mir fiel die Perlenkette wieder ein. In gewisser Weise hatte sie mir das Leben gerettet, weil mich Joscelins yeshuitische Kundschafter mit ihrer Hilfe hatten identifizieren können. »Das müsst Ihr den Aufseher von La Dolorosa fragen, Euer Gnaden. Wenn es Euch beliebt, könntet Ihr mir vielleicht eine weitere Gnade erweisen.«

Der Doge hob neugierig die Brauen. »Tatsächlich? Nun, wie es scheint, stehe ich in Eurer Schuld. Also, worum bittet Ihr mich?«

Ich holte tief Luft, weil mir durchaus bewusst war, welche Wirkung meine Bitte auf ihn haben würde. Joscelin stand hinter mir und legte mir die Hand auf die Schulter. »Um Straffreiheit für die Verbündeten, die mir geholfen haben, Euren Thron zu verteidigen, Euer Gnaden. Euer Sohn Marco wollte ihren Tod, und es kam zu Gewalttätigkeiten. Ich möchte um Gnade für all ihre Missetaten bitten.«

»Ist das alles?« Der Doge lächelte listig. »Dann sei es gewährt.«

»Ihr schwört es vor dem Altar der Asherat?«, fragte ich ihn.

Cesare Stregazza hob die Hand, und der goldene Siegelring des Dogen blitzte im Licht, als er Zeugen herbeiwinkte. »Ich schwöre, Contessa, in der Gegenwart von Asherat-aus-dem-Meere, dass ich im Namen von La Serenissima all diejenigen für ihre Missetaten begnadige, die Euch geholfen haben, diesen Verrat zu vereiteln. Stellt Euch das zufrieden?«

»Ja, Euer Gnaden.« Ich nickte Ti-Philippe zu, der auf der Empore stand, und kurz danach schlenderte Kazan die Treppe herunter und schritt mit einem breiten Grinsen über den Marmorboden des Tempels auf uns zu. »Das ist Kazan Atrabiades aus Epidauro, Euer Gnaden, der seine Männer vertritt. Sie sind sehr dankbar für Eure Begnadigung.«

Der Doge spitzte seine faltigen Lippen, während er den Piraten mit spöttischem Missfallen musterte. »Der Seewolf, der unseren Schiffen so viele Jahre hindurch übel zugesetzt hat«, sagte er säuerlich. »Ich kenne den Namen. Ihr habt merkwürdige Verbündete, Contessa. Ich dachte, Ihr meintet den Schwertmeister an Eurer Seite, der uns eine so beeindruckende Vorstellung geboten hat.«

»Wie dem auch sei«, erwiderte ich. »Es erforderte viele Verbündete, um Euren Thron zu retten, Euer Gnaden.«

Er knurrte, denn ihm gefiel das genauso wenig, wie Melisandes Worte bestätigen zu müssen; vielleicht sogar noch weniger. Doch aus eben demselben Grund musste er sein Wort halten. »Ich habe es geschworen.«

Kazan verbeugte sich tief vor ihm, immer noch grinsend. »Mächtiger Doge, ich Euch sehr dankbar bin, jawohl! Der Dank von meine arme Mutter für Eure Gnade ist Euch ebenfalls gewiss, weil sie ihren Sohn lebendig zu Hause empfangen kann.«

»Strapaziert meine Begnadigung nicht zu sehr, Pirat«, sagte Cesare Stregazza und betrachtete ihn mit einem grimmigen Lächeln. »Denn sie löscht nur die Vergangenheit aus, nicht jedoch die Zukunft.«

»Selbstverständlich, mächtiger Doge.« Kazans gute Laune kannte keine Grenzen, da er jetzt frei und begnadigt im Tempel der Asherat stand und zuvor außerdem noch reichlich Gelegenheit gehabt hatte, das Blut seiner Feinde aus La Serenissima zu vergießen. »Aber wer weiß schon, was Zukunft bringen, eh?«

Mit Joscelins Hilfe gelang es mir, ihn aus dem Tempel zu schaffen, bevor der Doge es sich am Ende anders überlegte. Vorher stellte ich ihn noch Ysandre de la Courcel vor, die angesichts seiner martialischen Erscheinung überrascht blinzelte.

»Wir sind sehr dankbar für Eure Hilfe, Signor Atrabiades«, sagte sie förmlich. »Und es beweist Uns, dass Phèdre nó Delaunay Uns offenbar noch recht viel über ihre Abenteuer zu erzählen hat.«

»Es ist eine lange Geschichte, ja«, erwiderte Kazan, was wahrlich eine Untertreibung war. »Majestät, was ich jetzt hier sagen, ist nur für Eure Ohren bestimmt: Ich haben mit Segen von Zim Sokali gehandelt, des Bans von Illyrien. Ihr werdet Euch, ich hoffe, daran erinnern, dass meine arme, geknechtete Vaterland dem mächtigen Terre d’Ange in der Stunde der Not zu Hilfe geeilt ist, eh?«

»Ja.« Meine Königin sah ihn offen an, blickte hinter sein wildes, schnauzbärtiges Gesicht mit dem Haarknoten und den baumelnden Piratenohrringen. Es war dieselbe Klarheit des Blickes, mit der sie auch Drustan mab Necthanas wilde, blaue Tätowierungen und seinen Klumpfuß gesehen und einen König erkannt hatte, der es wert war, eines Tages den Thron mit ihr zu teilen … und der ihrer Liebe würdig war. Trotz der Bürde des Verrates vonseiten eines nahen Verwandten, trotz eines knapp vereitelten Anschlags auf ihre Person und eines Reiches, das von einem Umsturz bedroht war, stand Ysandre entschlossen da und neigte würdevoll und dankbar den Kopf vor diesem Piraten. »Wir werden Uns daran erinnern, Kazan Atrabiades.«

Es gab am Ende also doch einen guten Grund, warum ich mein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um ihres zu retten.

Kazan verbeugte sich tief und feierlich vor ihr, bevor er ging.

Die Illyrer verschwanden durch den Geheimgang, rasch und unauffällig, wobei Volos von zwei anderen getragen wurde. Ysandres Leibärztin hatte mir versichert, dass er überleben würde, auch wenn die Wunde schrecklich aussah und ihm übel wurde, wenn er sich bewegte. Ich beneidete die Illyrer nicht um ihre Reise, auch wenn ich froh war, dass sie dafür Sorge tragen würden, dass die Yeshuiten tatsächlich verschwanden und der arme Eunuch Cervianus befreit wurde. Ich hatte Kazan das Versprechen abgenommen, ihn unbeschadet freizulassen, da er uns nun nicht mehr gefährlich werden konnte.

Wir verabschiedeten uns im Tempel voneinander; ich wollte ihn im Haus des illyrischen Botschafters aufsuchen, wenn ich die Zeit dafür fand, aber ich fürchtete, wir würden La Serenissima eilends verlassen müssen und meine Pflichten Ysandre gegenüber würden mich bis dahin voll und ganz in Anspruch nehmen. Alles hatte sich so rasch verändert, nachdem ich jetzt wieder unter D’Angelines war, trotz unserer politisch gefährlichen Lage.

Es fällt schwer, Bande zu durchtrennen, die man unter schwierigen Umständen geknüpft hat. Ich dankte jedem der Männer persönlich, dem romantischen Epafras, dem meerverbundenen Oltukh, den zänkischen Brüdern Stajeo und Tormos, Ushak mit den abstehenden Ohren und auch dem armen Volos, der kläglich grinste, und gab ihnen allen einen Abschiedskuss.

Schließlich sah mich Kazan spöttisch an und ließ eine Strähne meines Haares durch seine Finger gleiten. »Sterne, die am Nachthimmel leuchten, eh? Hat das nicht dieser glattzüngige Sohn des Minos gesagt? Es war eine lange Reise, seit ich Euch aus Meer gefischt habe, Phèdre nó Delaunay. Ich Euch nicht so bald vergessen werde.«

»Ich Euch auch nicht, Signor Atrabiades«, erwiderte ich leise. »Weder jetzt noch irgendwann.«

»So endet es also.« Er ließ die Hand sinken und schaute zu dem Geheimgang. »Ich sollte gehen. Wenn ich Euch nicht mehr sehen, mögen Euch Eure Götter beschützen. Sie und dieser groß gewachsene D’Angeline, eh?« Er schenkte mir sein unwiderstehliches Grinsen. »Nachdem ich jetzt gesehen, wie er mit Schwert umzugehen weiß, ich halte es nicht mehr für gänzlich unmöglich!« Ich lachte, Kazan senkte den Kopf und küsste mich zum Abschied auf die Wange. Dann richtete er sich auf und verschwand im Tunnel, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Einen Moment lang hörte ich noch illyrische Stimmen im Gang widerhallen, doch dann verklangen sie, als die Männer weitergingen.

Ich drehte mich wieder zum Tempel und meinen Leuten um.

Marco und Marie-Celeste Stregazza waren von Mitgliedern der Wache des Dogen abgeführt worden, die sich bei den Kämpfen als loyal erwiesen hatten, und unter dem wachsamen Blick von Lorenzo Pescaro, der für die beiden nicht sonderlich viel übrig hatte. Sie wurden in ihren Gemächern unter Arrest gestellt, bis das Tribunal der Richter zusammentreten konnte.

Was die Priesterin der Krone und ihre beiden Verbündeten unter den Auserwählten anging – um sie würden sich Asherats Diener kümmern und ihre eigene Gerichtsbarkeit an ihnen vollstrecken. Ich warf einen Blick auf das erhabene Standbild der Göttin und erschauerte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Asherat-aus-dem-Meere Gnade an denen walten ließ, die sie verrieten.

Melisande Shahrizai dagegen stand unter ihrem Schutz. Welch bittere Ironie!

Ysandre de la Courcel hielt in einer Ecke des Tempels einen improvisierten Kriegsrat mit dem Befehlshaber ihrer Leibwache und dem Rest ihres Gefolges ab. Joscelin war bei ihnen, von Ti-Philippe dagegen war nichts zu sehen. Später sollte ich erfahren, dass er zu der namenlosen Insel gefahren war, um sich davon zu überzeugen, dass die Yeshuiten sicher entkommen waren.

Der Plan, der gerade diskutiert wurde, sah vor, den Kleinen Hof zu sichern und rasch nach Terre d’Ange zurückzukehren. Ysandre wollte ihre eigenen königlichen Kuriere Melisandes Gesandten hinterherschicken, den Kleinen Hof von Verrätern säubern und Benedicte und Melisandes kleinen Sohn in ihre Obhut nehmen. Danach wollte sie in aller Eile nach Terre d’Ange und in die Cité Eluas zurückreisen, um die Behauptungen ihrer Kuriere zu bekräftigen, dass sie lebte und beabsichtigte, sich um Percy de Somervilles Aufstand persönlich zu kümmern.

Mittlerweile hatten wir erfahren, dass Melisandes Kuriere ungehindert entkommen waren. Da sie bereits Stationen mit frischen Pferden vorbereitet hatten, dürften sie einen ganzen Tag Vorsprung vor ihren Verfolgern gewinnen.

»Es wird nicht leicht, wenn de Somerville die Königliche Armee innerhalb der Mauern der Cité stationiert hat.« Seigneur Trentes Miene war düster. »Er braucht nur ein paar Stunden, um die Stadt durch Verrat unter seine Gewalt zu bringen. Und sobald das geschehen ist, werden seine Männer hinter ihm stehen, selbst wenn Ihr zurückkehrt, Majestät, denn dann ist es für sie eine Frage von Loyalität oder Tod am Galgen.«

»Und wenn wir allen, die getäuscht wurden, die Begnadigung versprechen?«, fragte Ysandre nachdenklich.

Trente zuckte mit den Schultern. »Das könnte klappen. De Somerville wird allerdings behaupten, es handele sich um eine Täuschung. Und ohne eine Armee an unserer Seite wird es uns schwerfallen, auch nur nahe genug heranzukommen, um seine Lüge zu entlarven. Sie werden äußerst wachsam sein, denn sie haben gewiss Barquiel L’Envers’ Blut an ihren Händen.«

Ich räusperte mich. »Majestät … es könnte sich auch anders ergeben. Ich habe eine Nachricht an Euren Onkel, den Duc, geschickt

– Elua gebe, dass sie angekommen ist –, in der ich ihn bat, die Cité gegen alle Ansprüche zu halten, einschließlich Percy de Somervilles. Falls der Duc die Parole des Hauses L’Envers beherzigt, wird er das möglicherweise auch tun.«

Ysandre starrte mich an. »Du hast was getan?«

Ich wiederholte meine Worte und setzte dann hinzu: »Die Nachricht wurde zunächst der Herrin von Marsilikos überbracht, durch ein Kurierschiff des Archon von Phaistos, Majestät.«

»Phaistos?«, erwiderte Ysandre verständnislos. »Das ist doch eine Stadt auf der Insel Kriti, richtig?«

»Ja, Majestät.« Ich kam mir wie eine Närrin vor, obschon es dafür gar keinen Grund gab. »Glaubt Ihr, dass er sich an die Parole des Hauses L’Envers hält?«

Ysandre bewegte tonlos die Lippen. »Die Parole«, sagte sie schließlich. »Wie hast du …? Nein, halt, sag’s mir nicht. Ja, es könnte sein, dass er sich daran hält. Jedenfalls sollte er das tun. In dem Fall dürfte er wenigstens nicht so leicht zu überrumpeln sein.« Sie stand etwas aufrechter da, als wäre die Last auf ihren Schultern etwas leichter geworden. »Amaury, wie viele Männer braucht es, den Kleinen Hof zu sichern?«

»Hundert mehr, als wir haben, Majestät«, erwiderte Seigneur Trente prompt.

»Gut. Wir werden den Dogen um Hilfe bitten. Und dann«, erklärte die Königin, »sehen wir weiter.«

Da die Lage in La Serenissima wieder unter Kontrolle war, willigte der Doge gern ein, uns einige Abteilungen seiner Wachleute zur Verfügung zu stellen, und zusammen mit ihnen säuberten Ysandres Truppen den Kleinen Hof und sicherten ihn vom Keller bis zum Dachboden. Ich wurde fürs Erste dort untergebracht und ebenso Ysandres Hofdamen und die anderen nicht zum Kampf ausgebildeten Höflinge. Am Ende gab es keinen Ort in La Serenissima, der sicherer gewesen wäre. Außerdem beschützte uns Joscelin.

Der Palast wurde nur von einer kleinen Garnison Soldaten bewacht, denn viele von ihnen hatten den Prinzen und seine Gemahlin zu der Investiturzeremonie begleitet und standen bereits unter Arrest. Obwohl ich es nicht mit eigenen Augen gesehen habe, sollen sich einige von Benedictes Wachen zur Wehr gesetzt haben und wurden niedergestreckt. Es war ein gnädiger Tod, und ich nehme an, dass sie sich deshalb für diesen Weg entschieden. Andere zogen es vor, sich Ysandres Gnade zu ergeben, statt sich dem Dogen zu unterwerfen. Sie wurden in sicheren Quartieren des Kleinen Hofes eingekerkert, einschließlich des Verlieses, das als luxuriöses Vergnügungsgemach eingerichtet worden war, mit Wandbehängen und weichen Kissen auf dicken Teppichen sowie zahlreichen Folterinstrumenten.

Ich sah mir diese Zelle an, ich musste es einfach tun, obwohl ich nicht genau sagen konnte, was mich dazu trieb. Joscelin begleitete mich und musterte mich wortlos, als ich erschauernd im Korridor stand und zusah, wie ein halbes Dutzend D’Angelines in die Zelle geführt wurde.

»Dieser Kerker war für mich bestimmt«, erklärte ich schließlich.

»Melisande«, sagte er ruhig; ich nickte. »Aber stattdessen hat sie dich nach La Dolorosa geschickt.«

»Ja.« Ich sah, wie der Schein der Fackeln auf den kostbaren Stoffen schimmerte, betrachtete die weichen, prachtvollen Gewebe. »Damit dies hier im Vergleich zu dort wie ein Paradies wirkte. Und das wäre es auch gewesen.« Unwillkürlich berührte ich die Mulde an meinem Hals, wo so lange Melisandes Diamant geruht hatte, und erschauerte erneut. »Ich hatte mich bereits entschlossen, ihr Angebot anzunehmen, Joscelin. In der Nacht, in der du kamst. Das hier hast du mir erspart.«

Klugerweise sagte er nichts dazu, sondern nahm nur meinen Arm und zog mich fort.

Nachdem der Palast des Kleinen Hofes gesichert war, wurden zwei königliche Kuriere mit schnellen Gondeln zum Festland entsandt, wo ein kleiner Teil des Gefolges der Königin sein Lager aufgeschlagen hatte und die Pferde weidete.

Die Durchsuchung von Benedictes Palast wurde unter Aufsicht von Amaury Trente fortgesetzt. Selbst nachdem die Wachen des Dogen unter Dankesbekundungen entlassen worden waren, suchten sie weiter, bis schließlich Seigneur Trente Ysandre, die mittlerweile Prinz Benedictes Thronsaal in Besitz genommen hatte, Meldung erstattete.

Ich war von meinem Ausflug zu Melisandes Kerker zurückgekehrt und stand der Königin zu Diensten, zusammen mit Joscelin und einer Handvoll Adliger aus Terre d’Ange. Die vergebliche Suche hatte in Seigneur Trentes Gesicht ihre Spuren hinterlassen, als er sich der Königin näherte und den Kopf schüttelte.

»Es tut mir leid, Majestät«, erklärte er. »Aber das Kind ist nirgendwo aufzufinden.«

77. KAPITEL

Irgendwann mitten in der Nacht erreichte uns die Nachricht aus dem Palast des Dogen, dass Prinz Benedicte de la Courcel seinen Verletzungen erlegen war.

Ysandre quittierte die Botschaft mit einem Nicken, und ich sollte nie erfahren, was sie dabei empfand. Es sprach für ihren Charakter, dass sie seinen schrecklichen Verrat hinnahm, ohne dem Verlangen nach Rache nachzugeben. Trotz wütender Proteste hatte sie sogar veranlasst, die Leiche von David de Rocaille mit dem Schiff nach Hause bringen zu lassen, damit er auf dem Anwesen seiner Familie bestattet werden konnte.

»Er wollte mir das Leben nehmen, um den Tod seiner Schwester zu rächen«, erklärte sie unerbittlich. »Damit soll es enden.« Soweit ich weiß, tat es das auch, bis auf die Ereignisse freilich, die bereits in Gang gesetzt worden waren.

Ysandres Suche nach Benedicte und Melisandes Sohn spricht ebenfalls für sie, obwohl damals wie heute einige Stimmen behaupten, dass sie dem Kind nach dem Leben trachtete. Dem war keineswegs so. Ysandre und Drustan waren etwas mehr als zwei Jahre verheiratet und bisher hatte sie noch kein Kind empfangen. Da Prinz Benedicte tot und seine Tochter aus der Ehe mit seiner Gemahlin aus La Serenissima entehrt war, war die Thronfolge eindeutig. Barquiel L’Envers hatte keinen Tropfen Blut der Courcels in seinen Adern, ganz gleich, wie sehr Ysandre ihm vertraute und welcher Ehrgeiz ihn antreiben mochte, und es war das Haus Courcel, das den Thron von Terre d’Ange innehatte.

Solange die Königin kein eigenes Kind empfing, war der kleine Imriel de la Courcel ihr direkter Nachfolger.

Ich glaube nicht, dass Ysandre beabsichtigte, ihn zum offiziellen Thronfolger zu ernennen, dafür war sie noch zu jung und voll berechtigter Hoffnung, selbst Kinder zu gebären, aber sie hatte im Tempel von Asherat-aus-dem-Meere die Wahrheit gesagt. Statt zu erlauben, dass eine neue Blutfehde das Reich erschütterte, würde sie das Kind in ihren Haushalt aufnehmen. Sie würde dafür sorgen, dass es ehrenvoll und mit Respekt erzogen wurde, und so alle Hoffnungen Melisande Shahrizais vereiteln, dass ihr Sohn dereinst das Haus Courcel entzweien könnte.

Es hätte durchaus funktionieren können.

Das Kindermädchen des kleinen Imriel wiederholte immer wieder ihre Aussage in stockendem D’Angeline. Sie wusste nur, dass man ihr den Befehl gegeben hatte, das Kind für die Zeremonie bereit zu machen, es zu füttern, schlafen zu legen und noch vor dem Morgengrauen in ein silbernes Gewand zu kleiden. Einer der Wächter der Prinzessin, den sie vom Sehen kannte, dessen Namen sie jedoch nicht wusste, hatte den Säugling abgeholt, und sie hatte ihn seiner Obhut übergeben. Weder Mann noch Kind waren seitdem gesehen worden.

Von dem Kind hatten wir aus zahlreichen Quellen eine eindeutige Beschreibung: ein Säugling von ungefähr sechs Monaten, mit heller Haut, einem dichten, schwarzen Haarschopf und blauen Augen in der Farbe des Zwielichts. Allen Berichten zufolge war Imriel de la Courcel ein wunderschönes Kind, unverkennbar der Sohn seiner Mutter.

Und ebenso unverkennbar war er verschwunden.

Der folgende Tag glich in vielerlei Hinsicht der Zeit nach der Schlacht um Troyes-le-Mont, als die Bewohner des Kleinen Hofes vor Ysandre geführt und von ihr streng verhört wurden. Auch jetzt verurteilte sie einige zum Kerker, doch die meisten schienen von Melisandes Identität und Benedictes Verrat tatsächlich nichts gewusst zu haben. Über den Verbleib des verschwundenen Thronerben hatte kein Einziger von ihnen etwas zu berichten. In Troyes-le-Mont hatte ich ebenfalls an den Verhören teilgenommen; diesmal stand ich neben Ysandres Thron und achtete auf die verräterischen Zeichen der Lüge. Bei den Fragen nach dem Kind fand ich jedoch keine. Melisandes Pläne für den Notfall blieben in Dunkel gehüllt.

Ti-Philippe war am frühen Morgen unbemerkt zurückgekehrt und berichtete erleichtert und erschöpft, dass die Yeshuiten sicher von der Insel entkommen waren. Das freute mich zu hören, Joscelin noch mehr. Eines Tages sollte eine Gruppe von Yeshuiten aus La Serenissima tatsächlich zu den weit entfernten nördlichen Ländern aufbrechen, wo die Sonne im Sommer niemals untergeht und Tag und Nacht über endlosen Schneefeldern scheint. Sie sollten von einem jungen Mann namens Micah ben Ximon angeführt werden, der mit gekreuzten Dolchen focht, die wie Sterne in seinen Händen funkelten. Doch das ist eine andere Geschichte, die nicht ich zu erzählen habe.

Ich war einfach nur froh, dass es nicht Joscelins Dolche waren.

Es war eine lange Nacht, der ein ebenso langer Tag folgte. Irgendwann während dieser Zeit erstattete ich Ysandre ausführlich Bericht und schilderte ihr alles, woran ich mich erinnern konnte, angefangen bei meiner Ankunft in La Serenissima bis zu meiner Rückkehr und meinem Auftritt auf der Empore. Mein Bericht nahm beinahe zwei Stunden in Anspruch und Ysandres Haushofmeisterin, Madame Denise Grosmaine, schrieb die ganze Zeit eifrig mit. Das Kratzen ihres Federkiels auf dem Pergament begleitete meine Worte. Ich bin nicht sicher, wer von uns erschöpfter war, als ich schließlich zum Ende kam. Ysandre jedenfalls blickte mich nur mit hochgezogenen Brauen an.

»Der Heilige Elua und seine Gefährten wachen wahrlich über dich, Phèdre«, bemerkte sie. »Ich kann mir nicht erklären, wie du sonst hättest überleben können, um mir all das zu berichten.«

»Ich auch nicht, Majestät«, erwiderte ich erschöpft. »Ich auch nicht.«

Sie nahm meine Hand, und ihr Blick wurde ernst. »Und sie wachen auch über mich, Phèdre nó Delaunay, indem sie mir eine Dienerin wie dich schenkten, eine, die kein Sterblicher verdient hat. Anafiel Delaunay hat meinem Vater aus Liebe die Treue geschworen. Ich habe dich nicht darum gebeten, mir in seinem Namen treu zu sein. Du sollst wissen, dass ich sehr dankbar für deine Ergebenheit bin, mehr, als Worte ausdrücken können. Die Erinnerung an ihn lebt in deinen Taten weiter. Ich werde es nicht vergessen.«

Ich nickte, weil mir die Tränen die Kehle zuschnürten und ich kein Wort herausbrachte. Ysandre lächelte sanft, drückte meine Hand und ließ sie wieder los. Im Stillen dankte ich dem Heiligen Elua, dass er ein Geschlecht begründet hatte, aus dem ein solcher Spross hervorgegangen war, einer, der sich des Dienstes an ihm als würdig erwies.

Hätte uns zu Hause nicht ein Krieg erwartet, wären wir gewiss länger in La Serenissima geblieben. Es gab noch viele Angelegenheiten zu regeln, nicht zuletzt die Frage, wer den Kleinen Hof regieren sollte. Da Benedictes Töchter nun beide des Hochverrates angeklagt waren und sein kleiner Sohn spurlos verschwunden war, deuteten alle Zeichen auf Severio als Nachfolger. Ich sprach mich zu seinen Gunsten aus, was ich ihm meiner Meinung nach schuldig war – immerhin hatte er mir das Leben gerettet. Am Ende jedoch entschloss sich Ysandre, ein Mitglied ihres Hofstaates, den Vicomte de Cherevin, als Verwalter des Hofes einzusetzen, bis die Angelegenheit endgültig geklärt werden konnte.

Es war eine gefährliche Position, und der Vicomte nahm seine Berufung mit Gleichmut hin, da er sich der Risiken, die sie mit sich brachte, bewusst war. De Cherevin war ein Mann, der unter Ganelon de la Courcel als Botschafter in Tiberium gedient hatte. Er war unerschütterlich loyal und kannte sich zudem in der Politik von Caerdicca Unitas aus.

Trotzdem dauerte es zwei ganze Tage, bis der Kleine Hof gesichert und die Zustimmung des Dogen zu diesen Vorkehrungen eingeholt war. Am zweiten Tag machten Ricciardo und Allegra Stregazza der Königin von Terre d’Ange ihre Aufwartung.

Ysandre empfing sie sofort, sowohl wegen des Verhaltens, das beide an den Tag gelegt hatten, als auch auf meine Empfehlung hin, wenn mir diese Bemerkung gestattet sei. Ricciardos Ansehen und das des Sestiere Scholae waren seit den Ausschreitungen im Tempel und auf dem Campo Grande erheblich gestiegen. Er war mittlerweile ein Volksheld, weil er sich gegen seinen Bruder gestellt und die Aufstände niedergeschlagen hatte. Ysandre empfing die beiden sehr herzlich und es tat meiner Seele gut zu sehen, wie Allegras Gesicht leuchtete, als meine Königin ihr für ihre Rolle bei den Ereignissen dankte. Allegra war es gewesen, die meine in der yeshuitischen Schriftrolle versteckte Nachricht gefunden und Ricciardo zum Handeln bewegt hatte.

»Comtesse de Montrève.« Nachdem die Audienz vorüber war, blieben sie noch kurz bei mir stehen und Ricciardo beugte sich vor und küsste mich dankbar auf die Wange. »Ihr habt mein Leben gerettet und noch viel mehr«, sagte er leidenschaftlich. »Wenn ich etwas für Euch tun kann, dann bitte ich Euch, sagt es mir.«

»Da gibt es tatsächlich etwas«, erwiderte ich und sah Allegra an. »Signore, in Terre d’Ange werden die Diener und Dienerinnen Naamahs durch die heiligen Gesetze ihrer Gilde geschützt. Mir ist aufgefallen, wie sehr das Quartier der Kurtisanen in La Serenissima verachtet wird, es ist eines der elendsten Viertel in der ganzen Stadt. Wenn Ihr mich ehren wollt für das, was ich getan habe, dann könnte der Sestiere Scholae vielleicht die Kurtisanen La Serenissimas unter seine Fittiche nehmen. Wenn sie ihre Beschäftigung ausüben wollen, dann lasst sie entsprechend ausbilden und erziehen und schreibt Gesetze für ihre Gilde fest, zu ihrem eigenen Schutz und Nutzen.«

Ricciardo reagierte sichtlich überrascht, aber ich sah einen Schimmer von Wagemut und Verständnis in Allegras Augen. Sie hatte die Sitten und Gebräuche von Terre d’Ange studiert und beneidete uns um unsere Freiheit, was Liebesdinge betraf. Wenn es eine Frau in La Serenissima gab, die bereit war, sich der Ausbildung der Kurtisanen anzunehmen, dann Allegra Stregazza.

»Ihr meint, wir sollen sie Lesen und Schreiben lehren, sie in den Künsten der Dichtung und der Konversation unterweisen?« Sie lächelte ein wenig bei dieser Frage. »Ebenjene Fertigkeiten, die für Edeldamen als so unschicklich gelten?«

»Ja, Signora.« Ich erwiderte ihr Lächeln und neigte den Kopf. »Ganz genau.«

Ricciardo schloss den Mund, schluckte und blickte seine anmutige und kluge Frau an. »Comtesse«, sagte er schließlich zu mir, »um Euch zu ehren, werde ich mich dieser Aufgabe annehmen.«

»Das freut mich zu hören.«

Und tatsächlich hielt Ricciardo Stregazza Wort und schuf eine Stiftung, die seinen Tod überdauern sollte. Obwohl keine Kurtisane aus La Serenissima es jemals mit den Dienern und Dienerinnen Naamahs aufnehmen konnte, denn selbst in seinem Niedergang blieb das Palais der Nachtblumen unvergleichlich, wurden sie mit der Zeit in ganz Caerdicca Unitas berühmt für ihren Scharfsinn und die eleganten Freuden, die sie bereiteten. Jedenfalls die Frauen, muss ich einschränkend sagen, denn kein männlicher Bürger Caerdicca Unitas, der etwas auf sich hält, würde seine Haut zu Markte tragen.

Nachdem klar war, dass die Suche nach Imriel de la Courcel fruchtlos bleiben würde, schickte Ysandre einen Boten zum Tempel der Asherat, um ein Treffen mit Melisande Shahrizai zu vereinbaren. Zu meiner Bestürzung bestand sie darauf, dass ich daran teilnahm. Ihre Begründung lautete, dass ich Melisandes Denkweise besser kannte als jeder andere; mein Zögern beruhte jedoch auf genau demselben Grund.

Trotzdem gehorchte ich meiner Königin.

Einige meiner Habseligkeiten waren im Quartier von Marie-Celeste Stregazza gefunden worden, wenn auch nicht das, was ich in La Dolorosa verloren hatte – diese Dinge sah ich niemals wieder, einschließlich des herrlichen Perlenkolliers, das mir der Doge geschenkt hatte –, sondern alles, was aus meinem gemieteten Haus am Kanal entfernt worden war. Darunter befand sich ein großer Teil meiner Garderobe, von der bereits einiges auf Marie-Celestes Größe umgeschneidert worden war, die immer nach der neuesten Mode der D’Angelines gegiert hatte. Andere Gewänder dagegen waren unberührt geblieben, weil es an den entsprechenden Materialien gemangelt hatte. Ich benötigte deutlich weniger Stoff, um meinen Körper zu verhüllen.

Mein sangoire-farbener Umhang befand sich ebenfalls unter den Gegenständen, die ich zurückerhielt. Ich zog ihn nicht an, sondern legte ihn sorgfältig gefaltet auf den Boden meiner Truhe. Ich brachte es nicht über mich, mich von ihm zu trennen, ebenso wenig wie Marie-Celeste Stregazza es vermocht hatte. Außerdem war er ein Geschenk von Delaunay gewesen.

Schließlich erhielt ich auch den Siegelring von Montrève zurück, den ich mit nicht geringer Erleichterung an mich nahm, weniger wegen des Schmuckstücks selbst, sondern weil auch er eine Erinnerung an meinen Gebieter Delaunay war. Er hatte ihn niemals getragen, obwohl er ein Recht darauf gehabt hatte. Es war ein Glück, dass ich ihn ebenfalls nie aufsteckte, weil er zu schwer für meinen Finger war, sonst hätte ich auch ihn auf La Dolorosa eingebüßt. Den Ring hatte Marie-Celeste aus praktischen Gründen behalten, nicht aus Gier, weil sie damit nämlich mein Siegel unter einige gefälschte Briefe hatte setzen können, wie jener, so erfuhr ich, mit dem sie Ysandre davon überzeugt hatte, dass ich nach Ephesium gegangen sei, um dort Gerüchten über Melisandes Versteck nachzugehen. Ti-Philippe hatte einen Juwelier am Kleinen Hof beauftragt, die Kette zu reparieren, an der Joscelins khai-Medaillon gehangen hatte. Auf diese hatte er den Siegelring von Montrève fädeln lassen, sodass ich ihn um den Hals tragen konnte. Als er mir die Kette zeigte, kamen mir die Tränen.

So war ich also in eines meiner eigenen Gewänder gekleidet, ein besonders prachtvolles, das Favrielle nó Eglantine für mich geschneidert hatte, und trug die Insignien meines Titels auf der Haut, als ich Melisande Shahrizai gegenübertrat. Es half ein wenig, mich daran zu erinnern, dass ich tatsächlich die Comtesse de Montrève war.

Das spielte zwar keine Rolle, was Melisande betraf. Mir jedoch ging es dadurch ein wenig besser.

Die Stimmung im Tempel war ernst, wofür es auch allen Grund gab – die Gerüchte waren bereits bis zu uns in den Kleinen Hof vorgedrungen. Die Priesterin der Krone und die beiden Auserwählten, die an der Gotteslästerung beteiligt gewesen waren, waren tot, nach den Vorschriften des Tempelrituals hingerichtet. Asherats Vergeltung kam schnell und sicher, und das Blut der Verräterinnen hatte ihren Altar verdunkelt. Als ich an ihrem Standbild vorüberging, schlug ich den Blick nieder. Diese Hinrichtung mochte ihren Gesetzen entsprochen haben, trotzdem bereitete es mir kein Vergnügen, sie mir vorzustellen.

Wir wurden in einen Salon am Ende des Tempels geführt. Es war ein angenehmer Raum, in dem Sofas standen und ein kleiner Brunnen dezent im Hintergrund plätscherte. Flankiert von Priesterinnen und Tempeldienern und angetan mit einer blauen Robe und ihrem schimmernden Schleier, empfing Melisande uns wie eine Königin in ihrem eigenen Reich.

Ysandre de la Courcel setzte sich ihr gegenüber, ohne auf eine Aufforderung zu warten. Wir anderen, Joscelin, Seigneur Trente, Lady Grosmaine, zwei Wachmänner, Ysandres überlebender Cassiline und ich, blieben stehen.

»Euer Majestät.« Melisande begrüßte die Königin mit einem anmutigen Nicken. Ihr Ton war liebenswürdig und sorglos. »Welchem Umstand verdanke ich die Ehre Eures Besuches?«

»Ich will das Kind«, sagte Ysandre ruhig. »Was habt Ihr mit ihm gemacht?«

»Ah.« Melisande lächelte hinter ihrem Schleier und ich wusste, dass ihr Gesicht vor Scharfsinn leuchtete. »Mein Sohn. Er ist in Sicherheit, Euer Majestät. Ich danke Euch für Eure Sorge.«

»Ich spiele nicht, Madame Shahrizai.« Die Stimme der Königin wurde härter. »Vor allem spiele ich nicht Euer Spiel. Ich handele im Interesse des Reiches, nicht mehr und nicht weniger. Wo also ist das Kind?«

»Das Reich«, erwiderte Melisande spöttisch. »Wahrhaftig. Ist es im Interesse des Reiches, dass ein einziger Monarch auf dem Thron sitzt? Der Heilige Elua war anderer Meinung. Es waren seine Gefährten, die das Reich eifersüchtig in kleine Stückchen aufteilten. Ihr wollt ein wertvolles Gut behalten, das Euch durch den Zufall der Geburt geschenkt wurde, Ysandre de la Courcel. Ich dagegen beanspruche es aufgrund des Scharfsinns, der mir in die Wiege gelegt wurde. Selbst die Dogen von La Serenissima können sich darauf berufen, vom Volk gewählt worden zu sein, um ihre Macht zu rechtfertigen. Also erzählt mir nicht, dass Ihr nicht mein Spiel spielt.«

Ysandre erbleichte; ich glaube nicht, dass sie sich jemals wirklich mit Melisande gemessen hatte. Doch sie gewann rasch die Fassung wieder. »Ich habe weder die Zeit noch den Wunsch, mich mit Haarspaltereien aufzuhalten. Wenn Ihr das Regierungssystem von Terre d’Ange reformieren wolltet, habt Ihr es wahrlich auf eine höchst befremdliche Art und Weise angefangen. Die Strafe für das, was Ihr getan habt, ist Euch hinlänglich bekannt. Ich biete Euch an, Eurem Sohn diese Schande zu ersparen und ihn in dem Respekt aufzuziehen, der ihm gebührt.«

»Ob ich das wollte? Nein. Ich habe lediglich angemerkt, dass das, wonach wir beide streben, gar nicht so verschieden ist. Und jetzt verlangt Ihr meinen Sohn für Euren Haushalt.« Melisande lehnte sich gelassen auf dem Sofa zurück. »Und was bietet Ihr mir dafür, Majestät? Meine Freiheit? Die Rückgabe meiner Titel und Anwesen?«

Madame Grosmaines Federkiel kratzte über das Pergament, während sie den Wortwechsel aufzeichnete. Amaury Trente stieß ein kehliges Knurren hervor. »Nein«, erwiderte Ysandre schließlich. »Keines von beidem.«

Melisandes Brauen zuckten unter ihrem Schleier kaum sichtbar in die Höhe. »Nein?«, fragte sie spöttisch. »Ihr bietet mir dafür … nichts? Und dann überrascht es Euch, dass ich Euch auch nichts dafür gebe?«

»Liegt Euch so wenig an Eurem eigenen Fleisch und Blut?«, fragte Ysandre barsch. »Ihr werdet hierbleiben, bis Ihr den Tempel verlasst oder sterbt, Melisande Shahrizai, und es ist bereits klar, dass diese beiden Dinge ein und dasselbe sind. Ich verhandle nicht mit verurteilten Verrätern; aber Ihr seid eine Mutter, nicht wahr? Eurem Sohn biete ich Achtung, Ehre in den Augen des Reiches und seine rechtmäßige Rolle am Hof. Wollt Ihr ihn zu einem Leben als Marionette verdammen? Werdet Ihr Euch hinter Asherats Altar verstecken und zusehen, wie er von nichtswürdigen Händen zu einem Spielzeug gemacht wird, die es nach demselben wertvollen Gut verlangt, das auch Ihr zu erringen suchtet?« Sie verzog verächtlich den Mund. »Liebe, wie es dir gefällt. Eluas Gebot ist an eine wie Euch wahrlich verschwendet.«

»Wagt es nicht, mich über die Liebe belehren zu wollen!«

In diesen Worten schwang ein Unterton von Macht mit, der mir einen Schauer den Rücken hinunterjagte. Ich holte scharf Luft, froh über Joscelins Hand, die auf meiner Taille ruhte und mich stützte. Ich war mir auf schreckliche Weise bewusst, wie Melisandes Augen hinter ihrem Schleier blitzten.

»Glaubt Ihr wirklich, ich würde Euch erlauben, mein einziges Kind zu erziehen und es gegen mich aufzubringen, Königin von Terre d’Ange?«, fragte sie leise und erhob sich mit tödlicher Anmut von ihrem Sofa. »Nein, oh nein. Es gab keine Feindschaft zwischen uns. Mir war stets klar, auch wenn Ihr vielleicht anderer Meinung wart, dass wir nur ein Spiel gespielt haben. Nehmt Ihr mir meinen Sohn, dann werden wir Feinde.«

Ysandre wich ein wenig zurück, zitterte jedoch nicht und ihre Stimme klang gefasst, als sie antwortete. »Ihr habt versucht, das Reich zu zerstören, Melisande Shahrizai. Dafür habe ich Euch immer als Feindin erachtet.«

»Habt Ihr das?« Melisande lächelte sie eisig an. »Euer Leben lag zwei Jahre lang in meiner Hand. Wäre es mir nur darum gegangen …«, sie drehte den Kopf, streckte die Hand aus und strich mit ihren eleganten, schlanken Fingern über die Brust von Ysandres letztem überlebendem Cassilinen, »… hätte ich es Euch jederzeit nehmen können. Aber ich wollte die Trophäe, Euren Thron. Dafür musste ich einen günstigen Zeitpunkt auswählen, an dem ich die Ereignisse kontrollieren konnte.« Ihr Lächeln gefror. »Glaubt mir, Euer Majestät«, sagte sie, »Ihr wollt mich gewiss nicht als Eure Feindin sehen.«

Der Cassiline, Brys nó Rinforte, atmete schwer, während die Hände über seinen Dolchen zuckten und ihm der Schweiß auf die Stirn trat, so sehr bemühte er sich, gelassen zu bleiben. Wie Joscelin hatte auch er miterlebt, wie einer seiner Brüder auf die ungeheuerlichste Weise seinen Eid brach, und er wusste sehr genau, dass Melisande der Grund gewesen war, wenn nicht sogar die Ursache.

»Lasst ihn in Frieden.« Joscelins Schwert sirrte, als er es aus der Scheide zog und es grimmig und unerbittlich auf sie richtete. »Ich bin der Verdammnis schon öfter entgegengetreten, als Ihr zählen könnt, Kushiels Nachfahrin. Ein Fluch mehr spielt keine Rolle. Lasst ihn in Frieden.«

»Cassiline.« Melisande betrachtete ihn kühl, während ihre Fingerspitzen nach wie vor auf der Brust des schwer atmenden Mönchs ruhten. »Habt Ihr denn auch bereits den Verlust der Zuneigung Eurer geliebten Phèdre erfahren müssen? Denn sie werdet Ihr gewiss verlieren, wenn Ihr mich tötet.«

Er sah mich an, alle sahen mich an, selbst die Priesterinnen und Tempeldiener, während ich wegen des Durcheinanders in meinem Kopf und dem Rauschen des Blutes in meinen Ohren keinen klaren Gedanken fassen konnte. Ich presste die Finger gegen die Schläfen. »Setzt Euch hin!«, rief ich.

Niemand gehorchte, aber Melisande trat einen Schritt zurück, ließ die Hand sinken und bedeutete mir zu sprechen. Brys nó Rinforte atmete aus; der Federkiel der Haushofmeisterin kratzte weiter über das Pergament. Ysandre sah schweigend zu, während ich den Blick auf Melisande richtete.

»Madame«, flüsterte ich. »Ihr wisst, wonach wir suchen. Gibt es einen Preis, den Ihr noch nicht genannt habt und den Ihr annehmen würdet?«

Ich hatte sie nicht geplant, diese Offerte; hätte ich darüber nachgedacht, wäre ich sicherlich davor zurückgeschreckt. Dennoch schwebte dieses Angebot seit jenen schrecklichen Tagen und Nächten, die ich in dem Gefängnis auf der schwarzen Insel geschmachtet hatte, zwischen uns.

Im Tempel der Asherat wurde Melisande wie eine Adlige behandelt  – und warum auch nicht. Schließlich war sie von vornehmer Geburt, besaß die geschliffenen Manieren einer Hofdame und war zudem ihres Kindes beraubt worden. Ich hatte viele finstere Nächte auf La Dolorosa verbracht und das Ausmaß der Trauer von Asherat-aus-dem-Meere kennengelernt. Ich wusste, was diese Trauer denen bedeutete, die der Göttin dienten. Sie würden Melisande beschützen, solange sie es wünschte. Und sie würden ihr gewiss auch entgegenkommen, falls sie auf mein Angebot einging. Es war kein geringer Preis, das nicht, aber vielleicht war er es wert, wenn er Frieden brachte.

Auf jeden Fall hätte sich dadurch endlich die Kette der Blutschuld durchbrechen lassen, die meinen Lebensweg begleitete, wie ich in der Höhle des thetalos erfahren hatte.

Einen Versuch war es wert gewesen.

Langsam und bedauernd schüttelte Melisande Shahrizai den Kopf, und ihr langes, blauschwarzes Haar glitt wie Wellen über ihren Rücken. »Nein«, sagte sie leise. »Nicht dafür. Nicht für meinen Sohn.«

Ich hörte, wie Joscelin langsam den angehaltenen Atem ausstieß, straffte mich und drehte mich zu meiner Königin um. »Ihr habt Eure Frage gestellt.« Meine beherrschte Stimme klang in meinen Ohren wie die einer Fremden. »Ihr habt eine Antwort erhalten, Majestät. Wollt Ihr meinen Rat hören?«

»Sehr gern«, erwiderte Ysandre.

»Kehrt nach Hause zurück, Majestät«, sagte ich schlicht. »Das Spiel wird gespielt, ob Ihr wollt oder nicht, und hier ist für Euch nichts zu gewinnen. Percy de Somerville greift nach Eurem Thron und erwartet in diesem Moment Kunde, die schnell wie der Wind zu ihm eilt. Kehrt heim und verteidigt Euer Reich.«

Ysandre wartete mit ausdrucksloser Miene, bis ich fertig war, und nickte dann, während sie aufstand. »Mein Angebot bleibt bestehen«, sagte sie zu Melisande. »Einstweilen. Denkt darüber nach.« Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ sie das Gemach, gefolgt von den Mitgliedern ihres Hofstaates. Melisande blieb stehen und sah ihr nach. Ihre Miene hinter dem schimmernden Schleier wirkte nachdenklich.

Ich warf ihr noch einen letzten Blick zu, bevor ich mich umdrehte und mich meiner Königin anschloss. Was sie dachte, konnte ich nicht erraten. Selbst in der Niederlage blieb Melisande unbeugsam. Ich riss meinen Blick los, folgte den anderen und spürte Joscelins Hand an meinem Ellbogen, der mich führte, wenn ich stolperte, mir ein sicherer Anker und mit seiner Liebe der Pol war, nach dem sich der Kompass meines Herzens ausrichtete.

Im Tempel stellte Seigneur Amaury Trente die neu eingesetzte Priesterin der Krone zur Rede, die sich für Melisande Shahrizais Anspruch auf Zuflucht ausgesprochen hatte. »Nach dem Gesetz Terre d’Anges ist ihr Leben verwirkt!«, schrie Trente und ließ seiner ohnmächtigen Wut freien Lauf. »Wie könnt Ihr eine solche Frau verteidigen, deren geschliffene Zunge mehr Blut vergossen hat als die Klinge eines Kriegers?«

Obwohl sie noch so jung war, dass sie vor ihm erzitterte, war sie bereits alt genug, um nicht zurückzuweichen. Trotzig hob sie das Kinn. »Wir bestrafen nur diejenigen, die sich gegen unsere Göttin vergehen, und das im Einklang mit ihren Gesetzen. Asherat wacht über die Kobra ebenso wie über den Löwen, Euer Gnaden. Im Namen welcher Macht wollt Ihr anderes behaupten?«

Der Aufruhr in meinem Innern machte mir schon genug zu schaffen und ich wandte mich ab, ohne seine Antwort abzuwarten. Dabei wäre ich fast gegen eine andere Priesterin gestoßen. Ich kannte sie, es war die alte Bianca mit ihrem schlohweißen Haar. Joscelin, der dicht hinter mir ging, prallte gegen mich, als ich abrupt stehen blieb.

»Ah«, sagte die alte Frau. Sie klang zufrieden, als sie die Hand hob und mein Gesicht abtastete. »Eluas Nachfahrin, die die Bitte seiner Mutter erfüllt und ihr Haus gereinigt hat. Wahrlich, du trägst ihre Male auf deiner Seele, Kind!« Sie lachte keckernd. »Die Götter selbst vermögen ihre Hände nicht von dir zu lassen. Und da ist dein getreuer Schatten, an dich gebunden in Licht und Dunkelheit. Soll ich dir deine Zukunft vorhersagen, da du ja an der Stelle des Orakels standest und unsere beeinflusst hast?«

Ich erschauerte unter ihrer Berührung und war froh über Joscelins stärkende Nähe hinter mir. »Behaltet Eure Granatäpfel, alte Mutter! Mögen die Götter sich zur Abwechslung ein anderes Gefäß suchen und sich um die Ihren kümmern. Ich habe meine Aufgabe zur Genüge erfüllt!«

»Weder die Früchte der Erde noch die des Fleisches sind vonnöten, um deine Zukunft vorherzusagen«, erwiderte Bianca liebenswürdig, während ihre welken Fingerspitzen nach wie vor auf meiner Haut ruhten. »Diene treu und denke daran, wie andere dich genannt haben; zehn Jahre Atempause sind dir gewährt, wenn du das befolgst.« Sie ließ ihre Hand sinken und blinzelte wie ein Kind, blicklos und verwirrt. »Das kann ich mit Sicherheit sagen, mehr jedoch nicht.«

»Danke«, flüsterte ich. Was hätte ich auch sonst sagen können? Ich bückte mich – das Alter hatte sie so gebeugt, dass ihr Kopf mir kaum bis zum Kinn reichte – und umarmte sie. Ihre Knochen waren zerbrechlich wie die Glieder eines Grashüpfers. »Der Heilige Elua möge Euch behüten, alte Mutter. Für mich wird es Zeit, nach Hause zurückzukehren.«

Damit war unsere Audienz beendet; ich verließ den Tempel von Asherat-aus-dem-Meere ein letztes Mal und folgte meiner Königin aus dem Schatten seiner Kuppeln ins Licht der Sonne. Ich hatte den Schwur erfüllt, den ich in den Tiefen des Meeres geleistet hatte. Es war vollbracht, aber ich empfand keinen Triumph, sondern nur Verlust und Verwirrung. Die Mitglieder des Gefolges der Königin waren müde und enttäuscht, empört darüber, dass der Tempel Melisande beschützte, und voller Furcht vor dem, was uns erwartete.

Dennoch hob Ysandre de la Courcel mit ungebrochener Kraft ihren Kopf und richtete den Blick unfehlbar in Richtung Heimat.

»Du hast recht«, sagte sie zu mir. »Wir reiten nach Terre d’Ange.«

78. KAPITEL

Es verstrich jedoch noch ein weiterer Tag, bevor wir abreisen konnten.

Mir blieb keine Zeit, Kazan im Haus des illyrischen Botschafters aufzusuchen, wie ich bereits vermutet hatte. Aber ich traf mit Severio Stregazza zusammen, der den Kleinen Hof besuchte, um sich mit dem Vicomte de Cherevin zu beraten. Obwohl Ysandre eine endgültige Entscheidung in dieser Angelegenheit aufgeschoben hatte, wurde im Allgemeinen angenommen, dass die Nachfolge am Ende zu Severios Gunsten geregelt werden würde.

Es war ein peinliches Treffen, obwohl ich froh war, dass er darum gebeten hatte.

»Ich kann Euch nicht gerade dafür danken, dass Ihr meine Familie vernichtet habt, Phèdre nó Delaunay.«

»Ich weiß«, murmelte ich. »Ich wünschte, es wäre anders gekommen, Severio, aber …«

Mit einer Handbewegung schnitt er mir das Wort ab. »Schon gut. Mein Vater hat Hochverrat begangen. Und was meine Mutter tat, war Gotteslästerung. Dank der Gnade von Asherat oder Elua oder Baal-Jupiter oder welcher Gottheit auch immer, die über mich wacht, bin ich anders als diese beiden, denn ich hasse sie nicht dafür. Schließlich sind es meine Eltern, und ich wurde in dem Glauben erzogen, dass ich sie ehren muss.« Er seufzte. »Ihr habt getan, was richtig und notwendig war. Ich wünsche mir nur, es wären nicht gerade sie gewesen.«

»Was wird mit ihnen geschehen?«

»Höchstwahrscheinlich werden sie eingekerkert.« Severio zuckte mit den Schultern. »Möglicherweise auch ins Exil verbannt. Das hängt vom Tribunal der Richter ab, der Stimmung des Volkes und dem Consiglio Maggiore, dem Zorn meines Großvaters und«, setzte er ruhig hinzu, »nicht zuletzt von Terre d’Ange.«

Ich wusste, was er meinte, obwohl keiner von uns es aussprach. Marco und Marie-Celeste waren nicht nur angeklagt worden, eine Verschwörung gegen den Dogen geschmiedet zu haben, um seine Absetzung herbeizuführen. Ihre Beteiligung an dem Komplott zur Ermordung der Königin von Terre d’Ange wog noch weitaus schwerer. Aber wenn die Angelegenheiten in meiner Heimat sich ungünstig entwickelten … falls Ysandre den Thron verlor, würde in Terre d’Ange niemand Gerechtigkeit in La Serenissima fordern. Dann würde Percy de Somerville regieren, im Namen des rechtmäßigen Thronfolgers, Prinz Benedictes Sohn. Und wenn er überhaupt etwas verlangte, dann höchstens die Freiheit der zu Unrecht beschuldigten Mutter des Kindes. Kein Wunder, dass Melisande bereit war abzuwarten.

»Terre d’Ange wird von Ysandre de la Courcel regiert«, war alles, was ich erwiderte.

»Ich hoffe es wirklich. Ich habe diese Intrigen satt, die meine Loyalität auf die Probe stellen.« Severio nahm ernst meine Hand. Er war erwachsen geworden, nicht mehr der vorlaute junge Edelmann, den ich im Palast kennengelernt hatte. »Phèdre, ich weiß nicht, ob die kommenden Ereignisse uns zu Feinden oder Verbündeten machen werden. Falls Ysandre stürzt … muss ich zu La Serenissima stehen, und die Stadt wird sich auf die gewinnbringendste Seite schlagen. Wer auch immer Terre d’Ange regiert, der Handel muss weitergehen. Aber ich möchte Euch versichern, dass ich immer gern an Euch zurückdenken werde und dass mir leid tut, was zwischen uns geschehen ist.«

»Ich verdanke Euch mein Leben«, erwiderte ich. »Allein dafür werde ich Euch immer dankbar sein, Prinz Severio.«

Bei dieser Anrede huschte ein schwaches Lächeln über sein Gesicht. »Ihr habt mich gelehrt, stolz auf mein D’Angelines Erbe zu sein, Phèdre nó Delaunay, und dem Teil von mir, den ich verachtet habe, ohne Furcht zu begegnen. Unsere Verbindung wäre, so glaube ich, keine so schlechte Ehe geworden.« Severio verbeugte sich und ließ meine Hand los. »Sagt Eurer Königin, sie soll nicht zu sehr auf die Hilfe des Dogen zählen. Sobald sie den Boden von La Serenissima verlassen hat, wird Großvater sich zurücklehnen und abwarten, wie die Dinge sich entwickeln.«

Das war mir selbst längst klar gewesen, aber Severio hatte erst begonnen, sich im Intrigenspiel seiner Familie zurechtzufinden. Ich betete darum, dass er so blieb, wie er war, denn das machte einen besseren Menschen aus ihm. »Danke, Euer Gnaden. Der Heilige Elua möge über Euch wachen.«

Das war mein letzter Abschied in La Serenissima, denn am nächsten Tag brachen wir in aller Frühe auf, von den mächtigen Schiffen des Dogen zum Lager der D’Angelines auf dem Festland eskortiert. Mein Herz schwoll an vor Freude, als ich die hellen seidenen Zelte mit all den flatternden Bannern sah, die Pferde auf der Weide mit ihrem glänzenden Fell und Hunderte Gesichter von D’Angelines, die uns erwartungsvoll entgegenblickten!

So viele … und doch so wenige, wenn man das Kräfteverhältnis verglich. Der Tross des progressus regalis bestand nur aus etwa siebenhundert Menschen, von denen fast zweihundert Bedienstete, Köche, Pferdeknechte, Näherinnen, Friseure, Dichter, Musiker und dergleichen waren. Zwei Dutzend Adlige, Männer und Frauen, begleiteten die Königin; ihre Zahl war seit Jahrhunderten festgelegt. Einige hatten ihre Familien und ihre Bewaffneten mitgebracht. Mit Unbehagen stellte ich fest, dass sich nicht wenige Kinder im Gefolge befanden; denn ich kannte die Gefahren, die wir hinter uns ließen, und war mir auch bewusst, welche uns erwarteten.

Der progressus hatte niemals die militärische Stärke der D’Angelines in Caerdicca Unitas zur Schau stellen sollen; vielmehr war er ein Zeichen der Achtung und des gegenseitigen Vertrauens. Kein Monarch hat diese Reise jemals unternommen, wenn die Stadtstaaten miteinander Krieg führten, und kein Herrscher hat ihn je begonnen, ohne die vereinte Loyalität der D’Angelines hinter sich zu wissen, die jeder Nation schlimmste Vergeltung versprach, die es wagte, den progressus zu bedrohen. Obwohl sehr konkrete politische Gründe hinter dieser Reise standen – vor allem die Notwendigkeit, die Bündnisse mit den Staaten von Caerdicca Unitas aufzufrischen, deren Schwäche während Seligs Invasion augenfällig gewesen war –, glaube ich nicht, dass Ysandre sie unternommen hätte, wenn sie von Benedicte de la Courcel nicht immer wieder dazu gedrängt worden wäre.

Die Leibwache der Königin … Diese Wache zählte nur fünfhundert Mann, von denen auch noch hundert in La Serenissima bleiben würden, um die Verwaltung des Kleinen Hofes durch den Vicomte de Cherevin zu sichern.

Das einzig Gute an dieser Situation war, dass wir schnell vorankommen würden und auf unserer Rückreise durch die Halbinsel von Caerdicca Unitas lediglich Staaten durchqueren würden, mit denen die Bündnisse kurz zuvor aufgefrischt worden waren. So Elua wollte, würden sie uns mit Nahrungsmitteln und frischen Pferden unterstützen.

Ysandre beriet sich kurz mit dem Hauptmann ihrer Wache und seinen vier Leutnants, ihrem Kämmerer und dem Rittmeister. Was auch immer dabei besprochen wurde, schien nicht besonders erfreulich zu sein – ein Zelt bietet nur schlechten Schallschutz, vor allem, wenn sich die Stimmen darin zu einem hitzigen Streit erheben. Ich weiß jedenfalls, dass Ysandre diese Besprechung aufgebracht und mit geröteten Wangen verließ, und dass Amaury Trente wütend zwischen den Zelten herumstapfte und befahl, das Lager abzubrechen.

Seinem Befehl wurde in erstaunlich kurzer Zeit Folge geleistet, die Proviantwagen wurden beladen, der Wagenzug zusammengestellt und geordnet. Einer der Gehilfen des Rittmeisters stattete Joscelin, Ti-Philippe und mich mit Pferden aus. Es gab genügend reiterlose Pferde, da die Wachleute, die in La Serenissima geblieben waren, für sie keine Verwendung hatten. Einige Angehörige des Gefolges besaßen ihre eigenen Kutschen, aber die meisten reisten zu Pferde, so wie Ysandre es selbst auch bevorzugte, wenn wir unterwegs waren.

Uns wurde eine Position in den Reihen der Adligen hinter der Königin zugewiesen, umringt von einem Kordon ihrer Leibwache. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, uns über den weiteren Verlauf der Reise in Kenntnis zu setzen; die Befehlskette war an uns vorübergegangen, da wir ursprünglich nicht zum Tross gehört hatten. Ti-Philippe sah sich das etwa eine halbe Stunde lang an und fing dann an, die Wachmänner zu befragen. Er erfuhr, dass wir ins Inland ritten, nach Pavento, das zwei Tagesreisen entfernt lag. Die Gesandten der Königin waren bereits vorausgeritten, um den Principal der Stadt auf unsere Ankunft vorzubereiten.

Ysandre beabsichtigte, alle Angehörigen ihres Gefolges, die nicht zum Kampf ausgebildet waren, sicher in Pavento einzuquartieren und sie dort zurückzulassen. Außerdem sollten Vorräte eingekauft werden, damit wir so rasch wie möglich über Milazza nach Terre d’Ange weiterreisen konnten. Doch das war anscheinend nicht der Grund für den Streit mit Seigneur Trente gewesen. Den Gerüchten zufolge, die Ti-Philippe den Soldaten entlockte, weigerte sich die Königin, seinen dringenden Rat zu befolgen und eine Armee von Soldaten aus Caerdicca Unitas aufzustellen, die uns nach Terre d’Ange begleiten sollte.

Ich wusste ehrlich gesagt nicht, was ich davon halten sollte; und ich war sehr froh, dass ich zur Abwechslung einmal keine Entscheidungen treffen musste. Wir ritten zügig über die gut ausgebaute tiberische Straße, wegen des kühlen Herbstwetters in Umhänge gehüllt. Trotz allem empfand ich eine gewisse Freude. Ich war jung und lebendig und hatte Joscelin und Ti-Philippe an meiner Seite. So viel wir auch verloren hatten – und ich trauerte jedes Mal aufs Neue um Remy und Fortun, wenn ich an sie dachte –, niemand von uns hatte erwartet, dass wir jemals wieder nach Hause reisen würden. Was auch immer uns am Ende des Weges erwartete, jeder Schritt dorthin war ein Segen.

Für Ysandre de la Courcel dagegen lagen die Dinge anders.

»Es ist schon ein Wagnis, auch nur die Grenze zu überschreiten«, flüsterte mir Joscelin in dieser Nacht zu, als wir in dem kleinen Soldatenzelt, das man uns zugewiesen hatte, beieinander lagen. Von diesen gab es ebenfalls genug. »Mit vierhundert Soldaten? Es dürfte de Somerville nicht schwerfallen, uns eine Falle zu stellen.«

»De Somerville weiß nicht, dass sie am Leben ist«, erinnerte ich ihn. »Trotzdem würde ich Melisande zutrauen, dass sie auch an diese Möglichkeit gedacht hat.«

Er richtete sich auf, stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete mich im schwachen Licht der Lagerfeuer, das durch die geölte Seide des Zeltes drang. »Wärst du wirklich mit ihr gegangen, wenn sie dich darum gebeten hätte?«

Ich nahm die Veränderung in seinem Tonfall wahr; wir hatten nach dem fruchtlosen Treffen im Tempel der Asherat nicht mehr darüber gesprochen. Wir waren nur selten allein und hatten wenig Zeit. Ich legte meine Hand auf seine warme Brust und spürte das kräftige Schlagen seines Herzens. »Ich weiß es nicht«, erwiderte ich aufrichtig. »Joscelin, es hätte der ganzen Sache vielleicht ein Ende bereitet und den Grundstein für den Frieden gelegt. Dafür … möglicherweise ja.«

Aber das war nicht alles, denn es hatte mit dem zu tun, was auf Kriti geschehen war; ich hatte in die Dunkelheit meiner Seele geschaut und würde meine Augen nie wieder davor verschließen können. Außerdem bin ich letztlich eine Anguisette. Doch dieses Erlebnis zu beschreiben, dafür fehlten mir die Worte. Man kann nicht von Mysterien sprechen. Aber Joscelin war gewissermaßen ebenfalls ein Priester – und zudem kannte er mich.

Er schwieg einen Augenblick und wickelte eine Locke meines Haares um seinen Finger. »Die Yeshuiten versprechen genau das«, sagte er schließlich. »Die vollkommene Reinwaschung von allen Sünden. Ich habe darüber nachgedacht. Aber am Ende …«, er lächelte spöttisch. »Am Ende habe ich mich so entschieden, wie ich es immer getan habe. Es macht mir Angst, dass sie dich eines Tages fragen könnte, und du nicht weißt, was du antworten wirst.«

»Als du sie bedroht hast«, erwiderte ich, »nannte Melisande einen Preis, den du nicht zahlen wolltest. Ich hingegen habe einen genannt, den sie nicht zahlen wollte. Sie würde mit Kushiel selbst um die Vorherrschaft spielen; sie hätte sogar all ihre Pläne dafür geopfert. Aber nicht ihren Sohn. Dieses Kind ist eine zweischneidige Waffe, Joscelin. Und das ist gut zu wissen.«

»Phèdre nó Delaunay«, flüsterte er und zog mich an sich. »Legt sich dein Verstand denn nie zur Ruhe?«

»Manchmal schon«, gab ich zu. »Und zwar, wenn du …«

Ich musste es ihm nicht sagen, denn obwohl auch das in gewisser Weise ein Mysterium ist, ist es doch Naamahs Mysterium, und dieses Wissen ist allen Liebenden zugänglich, wenn sie nur bereit sind, es anzunehmen. Früher hätten wir erbittert über das gestritten, was im Tempel geschehen war. Jetzt jedoch folgte Joscelin eher Naamahs Weisheit als Cassiels Vernunft und brachte mich mit einem Kuss zum Schweigen. Dann widmete er sich den Dingen, die regelmäßig meinen Verstand aussetzen ließen.

Am zweiten Tag erreichten wir Pavento und wurden vor der Stadt von einer Ehrenwache des Principal Gregorio Livinius empfangen. Während ein Teil unseres Gefolges auf den fruchtbaren Feldern vor den Toren der Stadt ein Lager aufschlug, wurden Ysandre und eine Zahl handverlesener Adliger – mich eingeschlossen – in die Stadt geführt.

Pavento ist eine schöne Stadt, wenngleich ich nur wenig davon zu sehen bekam. Wir ritten direkt zum Palast des Principal, der aus grauen Steinen errichtet war, die man aus den Bergen im Norden herangeschleppt hatte. Die finstere Anmutung wurde von bunten Gobelins aufgelockert; Pavento ist berühmt für seine Farben.

Gregorio Livinius war ein stattlicher, energischer Mann Mitte vierzig. Er war sehr darauf bedacht gewesen, das Bündnis mit Ysandre neu zu knüpfen, weil er sich durch einen verstärkten Handel mit Terre d’Ange einen größeren Wohlstand für seine Stadt erhoffte. In den Jahren, in denen die Skaldi die Überlandwege bedroht hatten, war der Handel fast zum Erliegen gekommen, aber seit der Niederlage von Waldemar Selig waren die Übergriffe der Skaldi stark zurückgegangen.

Es wirkte sich zu unseren Gunsten aus, dass Principal Gregorio das aufgefrischte Bündnis mit Terre d’Ange stärken wollte, obwohl er um den Preis für seine Hilfe hart verhandelte. Das meiste, was er verlangte, gewährte Ysandre ihm ohne Zögern. Im Gegenzug wollte er uns mit Lebensmitteln versorgen, die Stadt für ihr Gefolge öffnen und fast zweihundert Menschen aufnehmen. »Jeden, der kein Schwert führen kann«, sagte Ysandre grimmig.

Natürlich gab es Ausnahmen. Als Ysandres Haushofmeisterin war Madame Denise Grosmaine verpflichtet, die Königin zu begleiten, ebenso wie einige Pferdeknechte, Bedienstete und Köche, die als unentbehrlich erachtet wurden, genauso wie ihre Leibärztin.

Und dann gab es noch mich, obwohl man mich offenbar nicht für unentbehrlich hielt.

Am Ende musste ich Ysandre förmlich anflehen, um sie umzustimmen; zwei ihrer Hofdamen begleiteten sie ebenfalls, denn sie konnte schwerlich ihre Bitten abweisen, nachdem sie meine erhört hatte. Am liebsten hätte sie uns alle zurückgelassen. Weniger Menschen, die in Gefahr geraten konnten, weniger Leben, die man beschützen musste.

»Majestät«, bat ich, als ich vor ihr kniete. »Ich wurde getäuscht, eingekerkert, geprügelt, bin fast ertrunken, wurde entführt, vom Sturm abgetrieben, habe beinahe den Verstand verloren und wurde mit einem Messer bedroht. Wenn Ihr mir sonst nichts gewähren wollt, dann lasst mich wenigstens nach Hause zurückkehren!«

»Phèdre«, seufzte Ysandre. »Je mehr ich versuche, dich vor Schaden zu bewahren, in desto größere Schwierigkeiten gerätst du. Also gut, wahrscheinlich würdest du ohnehin nur in Begleitung einer Bande von Briganten wieder auftauchen, wenn ich dich hierließe. Du darfst mitkommen.« Sie warf der hoffnungsvollen Baronesse Marie de Flairs einen scharfen Blick zu, die sich bereits anschickte, sich meiner Bitte anzuschließen, und ebenso Madame Vivienne Neldor, die einen Schritt hinter ihr stand. »Bei Elua, genug! Seigneur Cassiline, werdet Ihr die Verantwortung für die Sicherheit der Damen übernehmen?«

Brys nó Rinforte, der neben ihr stand, wirkte beunruhigt, aber die Königin hatte Joscelin gemeint. Er trat einen Schritt vor und verbeugte sich tief mit gekreuzten Armschienen. Ich hatte am Kleinen Hof den größten Teil der Walnussfarbe aus seinem Haar gewaschen, sodass er jetzt wieder einigermaßen vorzeigbar aussah. »Euer Majestät«, erwiderte er, »das werde ich.«

Also war es beschlossene Sache, und Joscelin wurden die Wachleute unterstellt, die für die Sicherheit der Hofdamen der Königin verantwortlich waren. Falls ich befürchtet hatte, dass sie sich darüber beschweren würden, irrte ich mich, denn über seinen Kampf gegen David de Rocaille im Tempel der Asherat war bereits viel hinter vorgehaltener Hand getuschelt worden. Ti-Philippe nahm es mit Belustigung auf, als er von Joscelins Auftrag erfuhr. Die früher zwischen ihnen herrschende Feindseligkeit war längst gegenseitiger Achtung gewichen.

Ysandre bat Principal Gregorio nicht um militärische Hilfe, und obwohl Seigneur Trente dies sichtlich missfiel, hütete er sich, seine Meinung kundzutun. Pavento war klein und konnte nur wenig Truppen entbehren. Trente richtete seine Hoffnungen auf Milazza, sodass der Zwist zwischen ihm und der Königin nur aufgeschoben war.

Zudem erfuhren wir, dass Melisandes Kuriere offenbar nicht in der Stadt Halt gemacht hatten, um die Nachricht von Ysandres angeblicher Ermordung zu verbreiten. Das hätte sie zwar etwas aufgehalten, dafür jedoch auch unser Weiterkommen erheblich erschwert; denn wir hätten Zeit benötigt, um die Gerüchte zu entkräften und mögliche Verbündete davon zu überzeugen, dass mit uns nach wie vor zu rechnen war. So musste Ysandre keine weiteren Erklärungen abgeben außer, dass ihr Gerüchte über einen kleineren Aufstand in ihrer Heimat zu Ohren gekommen waren, was ihre rasche Rückkehr unabdingbar machte.

So weit die guten Nachrichten.

Doch Principal Gregorio hatte auch Kunde erhalten, dass zwei Reiter der D’Angelines tot neben der Straße westlich von Pavento gefunden worden waren; offenbar waren sie einem Raubmord zum Opfer gefallen. Obwohl man ihnen sämtliche Kleider und Habseligkeiten genommen hatte, erkannten wir sie anhand ihrer Beschreibungen  – es waren die beiden königlichen Kuriere gewesen.

Pläne in Plänen und Fallen innerhalb von Fallen; Melisande hatte sehr gut vorausgeplant. Niemand verbreitete nun vor uns Nachrichten außer ihren handverlesenen Kurieren.

Und deren Vorsprung war auf mehr als fünf Tage angewachsen.

79. KAPITEL

Wir verließen Pavento in großer Eile, da wir nun nicht mehr von Wagen und Kutschen behindert wurden, und trieben unsere Pferde so schnell an, wie wir es wagten. Nach kurzer Beratung mit dem Rittmeister hatte Seigneur Trente beschlossen, dass wir besser daran taten, unsere eigenen Pferde zu schonen, als frische Pferde für mehr als vierhundert Reiter suchen zu müssen.

Es bestand kaum noch Hoffnung, den Putsch aufhalten zu können. Was geschehen sollte, würde geschehen. Falls das Schiff aus Kriti mit meiner Nachricht sicher angekommen war, hielt Roxanne de Mereliot einen ausführlichen Bericht über de Somervilles Verrat in Händen; was sie dagegen unternehmen konnte, wusste ich nicht, außer meine Warnung an Barquiel L’Envers und andere bekannte Verbündete der Königin weiterzugeben und sich darüber hinaus vielleicht auf einen Krieg vorzubereiten. Quintilius Rousse würde ihr gewiss dabei helfen, aber die Flotte vermochte auf dem Land nur herzlich wenig auszurichten.

Die ganze Angelegenheit war in der Tat nicht gerade einfach, denn Percy de Somerville hatte den Oberbefehl über die Königliche Armee und war außerdem der souveräne Duc von L’Agnace. Ohne Beweise und eine schlagkräftige Streitmacht zur Unterstützung konnten sie ihn nicht so einfach verhaften. Sollte Ghislain ihm zur Seite stehen, bedeutete das, dass Azzalle rebellierte. Und falls Azzalle Namarres Grenzen bedrohte, hatte Barquiel keine Unterstützung aus seiner eigenen Provinz zu erwarten; im Gegenteil, wenn bekannt wurde, dass Ysandre ermordet worden war, würde er nirgendwo mehr Hilfe bekommen. Die Cité Eluas würde zu einer Insel mitten im Meer von de Somervilles Streitkräften werden.

Sollte das Schiff aus Kriti allerdings sein Ziel nicht erreicht haben, war er so gut wie tot.

Das Ausmaß der Bedrohung, die uns bei unserer Rückkehr erwartete, war uns durch den Tod der beiden königlichen Kuriere deutlich vor Augen geführt worden. Im günstigsten Fall trafen wir auf eine Nation, die am Rand eines Bürgerkrieges stand. Wir ritten zügig über die Halbinsel Caerdicca Unitas, während ein Gefühl düsterer Entschlossenheit unsere kleine Truppe einte.

Viele Jahre später sollte ich herausfinden, dass an der alten Nordstraße durch Caerdicca Unitas immer noch Geschichten über Ysandre de la Courcels Schar erzählt werden. Wir boten in der Tat einen bemerkenswerten Anblick. Die Leibwache der Königin trug funkelnde, mit Silber beschlagene Rüstungen und tiefblaue Umhänge, auf die der Schwan gestickt war, das Wappenzeichen des Hauses Courcel; ein Dutzend oder mehr Banner flatterten im frischen Wind über uns, für jedes der Adelshäuser, die mit Ysandre ritten, und über allen wehte die goldene Lilie Eluas auf grünem Feld. Wo wir ohne Halt zu machen vorbeiritten, blühten die Gerüchte, munkelte man bald von einer schrecklichen Schar mit einem unheilvollen Leuchten in den Gesichtern, die todgeweiht und Furcht einflößend dahinritten, ohne Essen oder Schlaf zu benötigen, und man beschrieb ehrfürchtig die wunderschöne Königin, die sie immer weiter vorantrieb.

Ich muss gestehen, dass ich lachen musste, als mir diese Geschichten zu Ohren kamen. An den Orten, wo wir des Nachts unser Lager aufschlugen und der Kämmerer mit gerissenen Bauern um die Kosten für die Nutzung ihrer Felder und Flüsse feilschte, während vierhundert müde und wundgerittene Soldaten der D’Angelines ungeduldig auf den Befehl zum Absitzen warteten und die Packpferde verfluchten, die überall herumliefen und sich in ihren Stricken verhedderten, erzählen sich die Leute jedenfalls keine solche Geschichten. Dennoch enthielten diese Gerüchte einen Funken Wahrheit.

Wir brauchten eine Woche, bis wir in Milazza anlangten, aber wenigstens reichten unsere Vorräte aus Pavento bis dorthin. Amaury Trente missfiel es offensichtlich, dass wir auf unserer Route die Städte umgangen hatten, weil wir damit die Möglichkeit vertaten, eine Armee von Soldaten aus Caerdicca Unitas zusammenzustellen. Deshalb setzte er große Hoffnungen auf Milazza, denn von allen großen Stadtstaaten lag dieser am dichtesten an der Grenze zu Terre d’Ange.

Ysandre jedoch blieb unnachgiebig.

»Nein«, sagte sie mit Nachdruck, »was auch immer ich tun muss, ich werde keine fremde Armee auf den Boden Terre d’Anges bringen, Amaury.«

Dieser raufte sich enttäuscht das Haar. Am nächsten Tag um die Mittagszeit würden wir Milazza erreichen, und er hatte darauf gesetzt, dass er die Königin bis dahin umstimmen konnte. »Majestät, mit tausend Männern mehr könnt Ihr sicher nach Eisande einmarschieren, und der Herzog von Milazza kann sie ohne Weiteres erübrigen. Im Namen des Heiligen Elua, wollt Ihr denn keine Vernunft annehmen?«

»Dann erwägt mit Eurer Vernunft dies, verehrter Trente«, erwiderte Ysandre unerbittlich. »Percy de Somerville kann nicht darauf hoffen, die gesamte Königliche Armee und die Menschen von Terre d’Ange gegen mich aufzubringen, es sei denn, er vermag ihnen einzureden, dass ich eine Verräterin bin. Eine Armee aus Caerdicca Unitas würde ihm einen wunderbaren Beweis dafür in die Hände spielen.«

»Er weiß doch nicht einmal, dass Ihr noch am Leben seid!«, rief Amaury und fuhr sich durchs Haar.

»Das wird er bald genug erfahren«, erwiderte Ysandre leise. »Er wird die Berichte hören und wird es wissen, auch wenn er es abstreiten und mich eine Schwindlerin schimpfen wird. Haltet Ihr mich für so naiv anzunehmen, dass de Somerville nicht für den Fall seines Scheiterns vorgesorgt hat?«

Amaury Trente seufzte und ließ die Hand auf die Karte sinken, die auf dem Klapptisch neben dem großen Lagerfeuer lag, an dem Ysandre Kriegsrat hielt. »Also gut«, gab er schließlich nach, »also gut. Dann lasst uns wenigstens so schnell wie möglich nach Ligurien reiten und mit dem Schiff nach Marsilikos übersetzen, wo wir einen sicheren Hafen und genügend Verbündete finden werden.«

»Seigneur Trente.« Ti-Philippe räusperte sich entschuldigend, als der Adlige ihn finster musterte. »Verzeiht mir, aber ich war mein Leben lang Seemann und deshalb darf ich Euch sagen: Es ist zu gefährlich, in dieser Jahreszeit eine Überfahrt zu wagen. Ihr werdet Schwierigkeiten haben, Schiffe und Kapitäne zu finden, die bereit sind, eine solche Reise zu unternehmen.«

Ich erschauerte unwillkürlich bei der Vorstellung, eine weitere gefährliche Seereise anzutreten, sagte jedoch nichts. Amaury hieb mit der Faust so fest auf den Tisch, dass die Karte hüpfte.

»Gibt es denn keinen anderen Weg?«, wollte er wissen. »Es muss doch eine Möglichkeit geben, auf den Boden von Terre d’Ange zu gelangen, die sowohl durchführbar als auch annehmbar ist, Majestät!«

Das Gesicht der Königin im Schein des Feuers wirkte entschlossen und starrsinnig, und ich wusste, dass sie sich nicht daran hindern lassen würde, auf direktem Weg in die Cité Eluas zurückzukehren und die Dinge dort selbst in die Hand zu nehmen. Ich schob mich an ihren Ratgebern vorbei an den Tisch heran und blickte auf die Karte unter Amaurys geballter Faust.

Denk daran, wie andere dich genannt haben …

»Majestät«, sagte ich. »Es gibt einen Weg, wenn Ihr mich anhören wollt.«

Ysandre warf mir einen scharfen Blick zu und neigte dann den Kopf. »Ich höre, Phèdre.«

»Wenn wir von Milazza aus nach Norden reiten und die Grenze hier überqueren, im Vorgebirge«, ich zeichnete mit dem Finger den Weg nach, »gelangen wir nach Camlach, das von den Ehrlosen bewacht wird. Seht, hier liegt die Garnison von Südkastell.«

»Camlach!«, stieß Amaury Trente angewidert hervor. »Die Schwarzschilde haben die Königin bereits einmal verraten, Comtesse. Woher wollt Ihr wissen, dass sie sie nicht genauso schnell noch einmal verraten wie de Somervilles Streitkräfte?«

»Ich stehe dafür mit meinem Leben ein, Euer Gnaden«, erwiderte ich beharrlich. »Welche Politik de Somerville ihnen gegenüber auch betrieben hat, die Ehrlosen haben einen Eid geschworen, bis zum Tod ihren Verrat zu büßen. Und weil sie den Weg der Sühne gewählt haben …«, ich räusperte mich, »haben sie gelobt, meinem Gebieter Kushiel und seiner Auserwählten zu gehorchen.«

Joscelin, der neben mir stand, erschauerte, als er sich daran erinnerte. Ysandre sah mich durchdringend an.

»Du bietest deiner Königin und rechtmäßigen Herrscherin von Terre d’Ange den Schutz von Soldaten an, die ihre Loyalität einer Anguisette geschworen haben?«, fragte sie trocken. Ich spürte, wie mir die Röte in die Wangen stieg.

»Majestät …«, begann ich schwach.

»Wohlan denn.« Ysandre schnitt mir das Wort ab und blickte in die Ferne. In dem Moment begriff ich, dass sie mich nicht verspottet hatte und auch nicht nur aus Starrsinn auf ihrem Kurs beharrte. Man sagt, dass Eluas Nachfahren manchmal seinen Ruf hören können; ich glaube wahrhaftig, dass Ysandre damals vernahm, wie er sie zu seiner Stadt rief. »Es sind mein Stolz und meine Narrheit, die uns hierher gebracht haben. Hätte ich vor langer Zeit auf deine Befürchtungen gehört, wäre ich nicht so vertrauensselig nach La Serenissima gereist. Also wählen auch wir den Weg der Sühne und begeben uns in Kushiels Hand. Die Ehrlosen werden unsere Speerspitze bilden und uns in die Cité Eluas eskortieren.«

»Die Ehrlosen haben auf Camaels Schwert geschworen, für alle Zeiten die Grenzen von Camlach zu bewachen!« Amaury Trente seufzte erneut. »Ihr selbst habt ihnen dieses Recht gewährt, Majestät. Wenn sie wirklich königstreu sind, werden sie diesen Schwur dann so leicht brechen, was glaubt Ihr?«

»Manchmal«, warf Joscelin leise ein, »muss man einen Eid brechen, um einem höheren gerecht zu werden.«

»Das ist wahr.« Ysandre richtete ihren Blick wieder auf mich. »Was sagst du, Phèdre nó Delaunay? Du bist diejenige, der sie gehorchen, nicht ich. Kushiels Auserwählte allein hat das Recht, etwas von ihnen zu verlangen, was die Königin von Terre d’Ange ihnen nicht befehlen kann. Werden die Ehrlosen dir folgen?«

Ich sah Tarren d’Eltoines Gesicht vor mir, in den Schein des Kaminfeuers getaucht, ruhig und unerbittlich. Kushiels Hand braucht den Willen ihres Meisters nicht zu kennen, hatte er zu mir gesagt, aber ich hatte seitdem die Mysterien des Temenos überstanden. Ich wusste, was ich tat, wenn ich Männer bat, ihren Eid zu brechen und in den Tod zu marschieren. »Kushiels Hand«, hatten sie mich genannt; aber in Phaistos hatte mich eine junge Sklavin als lypiphera bezeichnet, als Schmerz-Trägerin. »Ja, Majestät«, erwiderte ich schließlich leise. »Sie werden mir folgen.«

Wir beschlossen also, den Herzog von Milazza nur um seine Gastfreundschaft zu bitten und darum, unsere Vorräte auffüllen zu dürfen. Wir wurden mit großem Brimborium in der Stadt empfangen; unsere Schar wurde durch die Stadttore geführt und ein goldener Baldachin über Ysandre de la Courcels Kopf ausgebreitet, als wir durch die Straßen zur mächtigen Burg des Castellos zogen. Diese riesige, von Wällen umschlossene Festung umfasst einen gesamten Park und an ihren vier Ecken befinden sich gedrungene Türme.

Der Herzog von Milazza war ein bedächtiger, scharfsinniger Mann, und ich sah, dass er sich über Ysandres Eile und die Geschichte wunderte, die sie ihm erzählte. Ich möchte sagen, dass sie sich großartig behauptete, wie sie mit kühlem Blick und stolz erhobenem Haupt seinem Argwohn keinen Zentimeter nachgab. Und ich glaubte auch, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, ihn nicht um Truppen zu bitten. Es war die Herzogin, Nachfahrin eines uralten tiberischen Adelsgeschlechts, die schließlich eingriff und auf die Gesetze der Gastfreundschaft verwies, um Ysandres Bitte zu unterstützen.

Also wurden wir im Castello festlich bewirtet, der Herzog öffnete seine Lagerhäuser und versprach, uns Führer mitzugeben, die uns den schnellsten Weg durch das Vorgebirge der Camaelinen zeigen würden. Ich glaube, Amaury Trente bedauerte an diesem Tag den Eifer, mit dem er sich für die Anwerbung von Streitkräften aus Caerdicca Unitas eingesetzt hatte, auch wenn er es niemals zugab. Trotzdem war nur allzu deutlich, wie schnell sich die ausgestreckte Hand eines Verbündeten zurückzog, wenn das Glück sich gegen einen zu wenden schien.

Am nächsten Morgen brachen wir nach Camlach auf.

Von dieser Reise gibt es nur wenig zu berichten. Ich habe die Camaelinen schon einmal überquert, über ihre höchsten Gipfel und im tiefsten Winter. Es war eine schreckliche Reise gewesen und eine, bei der ich mehrmals am Tag geglaubt hatte, ich würde sterben oder aufgeben. Wenn die jetzige Reise auch weit weniger anstrengend war, war sie doch keineswegs angenehmer. Ich holte meinen sangoire- farbenen Umhang aus meinem Gepäck hervor und trug ihn über meinem wollenen illyrischen Umhang. Dennoch fröstelte ich. Wir wären wohl alle auf diesem Ritt ermattet, wäre da nicht Ysandre de la Courcel gewesen, die dieselben Strapazen ertrug, ohne sich darüber zu beklagen, den Blick stets mit der Entschlossenheit eines Seemannes, der dem Abendstern folgt, nach Westen gerichtet. Wie die anderen hockte ich auf meinem Pferd und folgte ihr, während ich versuchte, meine halb erfrorenen Finger mit meinem Atem zu wärmen. Ich hätte auf dieser Reise mit Selig selbst das Lager geteilt, für ein paar skaldische Fausthandschuhe.

Joscelin war natürlich hellwach und munter, atmete tief die Bergluft ein und ließ den Blick schweifen. Er war in den Bergen von Siovale geboren und aufgewachsen, die mindestens genauso zerklüftet sind wie dieses Vorgebirge. Dafür verabscheute ich ihn ein wenig und zog Trost aus dem Wissen, dass es Ti-Philippe nicht viel besser erging.

Unsere Führer aus Milazza, in Pelze gekleidete und wortkarge Bergbewohner, verabschiedeten sich, als wir uns der Grenze näherten. Sie deuteten auf den letzten Pass und verbeugten sich hastig. Ysandres Kämmerer warf ihnen ein paar Silbermünzen zu, die sie geschickt auffingen, bevor sie sich davonmachten.

In einer langen Reihe ritten wir über den letzten Pass, und unsere müden Pferde stolperten bei jedem Schritt.

Terre d’Ange, dachte ich. Ich war heimgekehrt. Ganz gleich, was jetzt noch geschah, wir waren immerhin bis hierher gekommen. Andere empfanden offenbar dasselbe, denn ich hörte mehr als eine Stimme, die ein Dankgebet murmelte.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis ein einsamer Wächter uns erblickte. Amaury Trente ritt ihm nach und rief etwas, aber es war zu spät; der Wachtposten stieg mit blitzartiger Geschwindigkeit auf sein frisches Pferd und galoppierte davon. Seigneur Trente blieb bald zurück und zügelte seinen Hengst. Ich stützte mich auf meinen Sattelknauf, froh über den Moment der Ruhe, und fand Ysandres Blick auf mich gerichtet, als ich hochsah.

»Es ist dein Plan, Phèdre«, sagte sie. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Folgt ihm«, erwiderte ich müde. »Und lasst mich an der Spitze reiten, Majestät. Ich habe versprochen, für das Gelingen des Plans einzustehen.«

Ysandre zögerte kurz und nickte dann. Amaury Trentes Vorhut machte Platz, um mich durchzulassen. Ich ritt bis zur Spitze unserer kleinen Schar, mit Joscelin an meiner Seite, meinem cassilinischen Schatten, der nur kurz stehen blieb, um Ti-Philippe und den anderen Soldaten, die Ysandres Hofdamen bewachten, ein paar Anweisungen zu geben.

Dann ritten wir weiter.

Es war schon später Nachmittag, als der Spähtrupp uns fand. Die Sonnenstrahlen fielen schräg und orangefarben durch die Kiefern. Die Schwarzschilde hatten diese Stelle mit Bedacht ausgewählt. Es war ein schmaler, enger Pass auf dem steinigen Weg, der uns zwang, in einer langen, ungeordneten Reihe hintereinanderzureiten. Es waren etwa zwanzig von ihnen, die Armbrüste bereit, mit abgenutzten Lederrüstungen und den schwarzen Schilden an ihrer Seite. Ich wusste, wie wirkungsvoll diese Formation war. Ein Dutzend Männer würde uns mindestens eine Stunde hier aufhalten können, während die anderen losritten, um Meldung zu erstatten; zweifellos war die Garnison aber bereits ausgerückt und auf dem Weg hierher.

»Wer seid Ihr? Wer betritt ungebeten den Boden Terre d’Anges?«, rief einer der vordersten Schwarzschilde. Seine Stimme wurde von dem geschlossenen Visier seines Helmes gedämpft. »Nennt Eure Namen!«

Ich trieb mein Pferd voran und betrachtete furchtsam den gezackten Bolzen seiner Armbrust, der direkt auf mein Herz gerichtet war. »Edler Wächter, ich bin Phèdre nó Delaunay de Montrève«, sagte ich laut. »Ich bitte die Ehrlosen um sicheres Geleit für Ihre Majestät Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange.«

Diesmal hallte kein Echo des Donners von Kushiels Bronzeschwingen in meinen Worten, kein roter Nebel waberte vor meinem Blick; es war nur meine Stimme, die dünn und müde durch die kalte Luft schallte. Dennoch hob der Anführer seine Armbrust und sicherte sie. Vor und hinter mir ertönte Gemurmel. Der Ehrlose schob sein Visier hoch und trieb sein Pferd voran, bis es neben meinem stand, beugte sich im Sattel vor und betrachtete mich. Joscelin neben mir spannte die Muskeln und seine Hände glitten zu den Dolchen. Die tief stehende Sonne spiegelte sich auf seinen Armschienen und einer der Ehrlosen stieß einen Ruf aus.

»Herrin!« Der Anführer der Kundschafter riss erstaunt die Augen auf; er hatte das Mal in meinem Auge erkannt. Bevor ich etwas sagen konnte, war er abgestiegen und sank auf dem verschneiten Waldboden auf die Knie. »Kushiels Auserwählte«, murmelte er. »Wir stehen zu Euren Diensten!«

Erneut saß ich verwirrt da, während einer der Ehrlosen nach dem anderen abstieg, den Kopf beugte und vor mir niederkniete. Es war nicht weniger befremdlich als beim ersten Mal. Ich drehte mich im Sattel um und begegnete dem ruhigen Blick der violetten Augen meiner Königin, die erneut bereit gewesen war, ihren Thron auf mein Wort hin aufs Spiel zu setzen. Ich drehte mich zu den Ehrlosen um.

»Bringt uns nach Südkastell«, bat ich sie. »Ich muss Hauptmann d’Eltoine um eine Gunst ersuchen.«

80. KAPITEL

Tarren d’Eltoine empfing uns gastfreundlich und mit großer Ehrfurcht.

»Majestät.« Er sank auf ein Knie und beugte den Kopf vor Ysandre. »Vergebt meine Überraschung«, erklärte er offen, »aber wir haben nicht erwartet, Euch lebend wiederzusehen. Ich habe vor zwei Tagen Kunde erhalten, dass Ihr in La Serenissima einem Anschlag zum Opfer gefallen seid. Euer Onkel, der Duc L’Envers, hat sich des Thrones bemächtigt und die Cité abgeriegelt.«

Tränen der Erleichterung brannten in meinen Augen. »Stimmt das wirklich?«, fragte ich ihn, ohne auf das Protokoll zu achten. »Barquiel L’Envers hält die Cité Eluas?«

D’Eltoine wollte schon etwas erwidern, blickte dann jedoch rasch zu Ysandre hinüber, die kurz nickte. »Erhebt Euch, Hauptmann, und erzählt uns alles, was Ihr wisst.«

Das tat er, im überfüllten Beratungsraum der Garnison von Südkastell, in dem sich Mitglieder des Gefolges der Königin und der Ehrlosen drängten, die die Neuigkeiten ebenfalls hören wollten. »Majestät, ich kann zwar die Wahrheit dessen, was ich gehört habe, nicht beschwören, aber man hat mir Folgendes zugetragen: Vor sechs Tagen brachten Prinz Benedictes Kuriere die Nachricht, es hätte in La Serenissima Aufstände gegeben und Ihr wäret einer Verschwörung zum Opfer gefallen, die der Bruder des neu gewählten Dogen mit Hilfe eines cassilinischen Verräters ausgeheckt haben soll. Sie überbrachten Seiner Gnaden Duc de Somerville den Befehl, die Sicherheit der Cité zu gewährleisten, da Prinz Benedicte ihnen in aller Eile folgen würde. Seine Gnaden Seigneur Percy begann sofort, die Truppen in Champs-de-Guerre zu mobilisieren, und, es tut mir sehr leid, Majestät, aber Euer Onkel Barquiel nutzte seine Macht als Herrscher, um sich in einem Handstreich der Cité zu bemächtigen und de Somerville auszusperren.«

»Und wie sieht die Lage jetzt aus?«, erkundigte sich Ysandre grimmig.

Der Hauptmann der Ehrlosen zuckte mit den Schultern und breitete die Hände aus. »L’Envers hat eine ziemlich große Anzahl seiner eigenen Männer in der Stadt versammelt und es hat den Anschein, dass Palastwache und Stadtmiliz ihm treu ergeben sind. Das reicht aus, um die Stadt zumindest eine Zeit lang zu halten. Die Königliche Armee hat vor den Mauern der Cité ihr Lager aufgeschlagen; Seigneur Percy zögert bislang, Belagerungsmaschinen gegen das Juwel von Terre d’Ange einzusetzen. Er hofft, die Stadt werde sich ergeben und Euren Onkel ausliefern, sobald Prinz Benedicte eintrifft.«

»Prinz Benedicte wird nicht kommen, Seigneur«, sagte ich leise. »Ihr hattet recht mit Eurer Vermutung, ich würde auf die Jagd nach Verrätern gehen. Ich habe sie gefunden.«

Er schwieg einen Moment, und als er dann sprach, klang seine Stimme belegt. »Prinz Benedicte?«

»Ja.« Der Hauptmann tat mir leid; das würde ihm schwer zusetzen, nachdem er bereits unter einem Verräter gedient hatte. »Er war der Verschwörer. Ich suchte doch die verschwundenen Wachsoldaten von Troyes-le-Mont, erinnert Ihr Euch? Ich habe sie in La Serenissima gefunden, am Kleinen Hof von Benedicte de la Courcel.«

Tarren d’Eltoine besaß eine rasche Auffassungsgabe. Er sah mich ausdruckslos an. »Benedicte, der seine Kuriere zu Seigneur Percy de Somerville geschickt hat, dem Königlichen Oberbefehlshaber, und nicht zu dem von der Königin eingesetzten Regenten.«

»Ja, Seigneur. Es tut mir leid.«

»Seid Ihr Eurer Sache gewiss?«

»Wir sind uns dessen zweifelsfrei sicher«, mischte sich Ysandre kühl ein. Ihre Miene jedoch verriet Mitgefühl. »Es war Percy de Somerville, der Melisande Shahrizai zur Flucht verholfen hat.« Sie erzählte ihm die ganze Geschichte, angefangen mit de Somervilles Komplizenschaft bei den Plänen Lyonette de Trevalions, über Melisandes Erpressung, die Ränke der Stregazza, David de Rocailles versuchter Rache für den lange zurückliegenden Tod seiner Schwester bis hin zum Verschwinden des Thronerben, Imriel de la Courcel.

D’Eltoines Miene wurde starr, als Wut in ihm aufstieg, ein Ausdruck, der sich auch auf den Gesichtern der anderen Ehrlosen widerspiegelte. »Majestät«, sagte er, als Ysandre schließlich ihre Zusammenfassung beendet hatte, »meine Kuriere stehen zu Eurer Verfügung. Sie werden diese Geschichte in ganz Camlach verbreiten, in Eisheth, Namarre, Siovale, damit Ihr eine Armee gegen Seigneur Percy …«

»Nein.« Ysandre schüttelte den Kopf. »Solange ich Königin bin, werde ich keinen Bürgerkrieg in Terre d’Ange beginnen. Ich werde zur Cité Eluas reiten, Hauptmann, und meinen Thron zurückfordern.«

Er starrte sie an. Ich hörte, wie Amaury Trente hinter mir seufzte. »Und was soll ich dabei tun, Majestät?«, fragte d’Eltoine verblüfft.

Ich trat vor. »Seigneur Hauptmann«, begann ich förmlich. »Ihr habt mir einmal gesagt, dass die Ehrlosen geschworen hätten, Kushiels Auserwählter zu gehorchen. In Kushiels Namen bitte ich Euch um Folgendes: dass Ihr mit Eurer Kompanie Ihre Majestät, die Königin, zur Cité Eluas begleitet.«

»Und die Grenzen ungeschützt lassen?« Tarren d’Eltoine erbleichte. »Comtesse, wir haben auch Camael einen Schwur geleistet, nämlich dass wir bis ans Ende unseres Lebens die Pässe gegen die Skaldi bewachen. Fordert Ihr uns auf, diesen Schwur zu brechen?«

»Ihr habt genügend Rekruten, die die Garnisonen bemannen können, und die Skaldi haben sich hinter unsere Grenzen zurückgezogen«, erklärte ich. »Die Bedrohung für das Reich liegt jetzt in seinem Herzen, Seigneur, und der Weg zu Eurer Erlösung besteht darin, dem Verrat entgegenzutreten, nicht den Skaldi.«

Er wich meinem Blick aus. »Ihr verlangt sehr viel von uns, Anguisette«, murmelte er.

»Ja.« Auch wenn ich die Qualen bedauerte, die ich ihm zufügte, gab ich nicht nach. »Das weiß ich.«

Er schwieg einen Moment lang und nickte dann knapp. »Majestät«, wandte er sich an Ysandre. »Gewährt mir einen Tag, damit ich die Ehrlosen sammeln kann. Wir eskortieren Euch zur Cité Eluas.«

Die Entscheidung war gefallen und innerhalb einer Stunde wurden Reiter ausgesandt, die nach Norden ritten und den Befehl zu den einzelnen Stationen brachten, die zwischen den Garnisonen lagen. Ich wusste, wie rasch die Schwarzschilde ihre Streitkräfte sammeln konnten. Wir machten es uns im Südkastell so bequem wie möglich und errichteten für den Großteil von Amaury Trentes Wachleuten ein Lager vor den Mauern.

Dass die Entscheidung getroffen war und der Plan nur noch ausgeführt werden musste – wie waghalsig er auch sein mochte –, stärkte unsere Zuversicht. Immerhin kam unsere Reise einer Heimkehr gleich, und wir waren D’Angelines. Weinfässer wurden herausgeholt, in großen Kesseln erhitzt und mit Gewürzen versetzt und dann von den Soldaten und Wachleuten und den wenigen unter uns, die weder das eine noch das andere waren, gemeinsam getrunken. Einer der grauhaarigen Veteranen, der in der Garnison als Verwalter diente, holte eine Zither hervor, die recht gut gestimmt war, und Marie de Flairs und Vivienne Neldor wechselten sich mit Gesang und Spiel ab. Ysandres Hofdamen hatten die anstrengende Reise ohne jede Klage ertragen, wofür ich sie bewunderte. Ich möchte behaupten, dass ihr Spiel die Stimmung der Camaelinen, die immer noch mit ihrer Bestürzung über unsere Neuigkeiten zu kämpfen hatten, erheblich verbesserte. Auf unserer Reise hatten wir länger Zeit gehabt, die Geschehnisse zu verarbeiten.

Ysandre traf sich mit Hauptmann d’Eltoine, Seigneur Trente und deren verschiedenen Unterleutnants, um ihr genaues Vorgehen zu planen. Ich bedauerte diesmal nicht, von diesen Strategiesitzungen ausgeschlossen zu sein, sondern überließ sie gern dem Staatsoberhaupt.

Während der Abend fortschritt, wurden die Würfel herausgeholt, wie es immer geschieht, wenn Soldaten zusammenkommen und der Wein fließt. Ich sah zu, wie Ti-Philippe einen der Ehrlosen um einen ganzen Monatssold erleichterte und leise lachte, als er den siegreichen Wurf tat. Er strahlte fast wie früher, als Remy und Fortun noch lebten, und es wärmte mir das Herz, ihn so zu sehen. Ich erzählte es Joscelin, der mir zustimmte.

»Ich habe ihn früher nur für einen hitzigen jungen Narren gehalten«, gab er ernst zu. »Ich dachte, er wäre aus einer Laune heraus in deinen Dienst getreten. Aber ich habe mich geirrt. Er ist zuverlässiger, als ich vermutet habe. Er hat die Yeshuiten zusammengehalten, als wir La Dolorosa angriffen, und es ist auch zum großen Teil sein Verdienst, dass wir es lebend zurückgeschafft haben. Ich war völlig außer mir, weil ich glaubte, mein Befreiungsversuch hätte dich in den Tod gestürzt. Fast wäre es ja auch so gekommen.«

Ich dachte an Melisandes luxuriösen Kerker unter dem Kleinen Hof und erschauerte. »Wahrscheinlich hast du mich vor einem weit schlimmeren Schicksal gerettet als dem Tod. Elua weiß, was geschehen wäre, wenn du in dieser Nacht nicht gekommen wärest. Ich weiß es nicht, und darüber bin ich froh.«

Ti-Philippe strich seine Gewinne ein und stopfte die Münzen in die bereits prall gefüllte Börse an seinem Gürtel. Eine Silbermünze fiel herab und rollte über den Boden. Sie schimmerte im Licht der Fackeln genau wie jene Münzen, die der Kämmerer den Führern aus Milazza zugeworfen hatte. Ich bückte mich und hob sie auf. Es war eine frisch geprägte Münze, eine der ersten seit Ysandre ihre Regentschaft angetreten hatte. Auf der Vorderseite war sie sitzend im Profil dargestellt, während die Rückseite die Lilie Eluas zierte. Das Porträt war gut getroffen; die Künstler der D’Angelines sind in diesen Dingen sehr geschickt. Während ich es betrachtete, musste ich an Kazan und seine Männer denken, die Silbermünzen mit dem verbotenen Bildnis und Wappen des Ban von Illyrien zu Barren eingeschmolzen hatten. Ich habe Vasilii Kolcei kennengelernt und glaube nicht, dass ich ihn anhand des Gesichtes auf diesen Münzen wiedererkannt hätte.

Ysandre de la Courcel dagegen würde ich mit Hilfe dieser Silbermünze sofort erkennen. Mir fiel auch wieder ein, wie der Zeremonienmeister sich auf Drustan mab Necthanas Einzug in die Cité vorbereitet hatte und wie ich in einer fröhlichen Gesellschaft mit Nicola L’Envers y Aragon vorausgeritten war, die den Kindern unterwegs Münzen zugeworfen und sie gebeten hatte, den Cruarch mit Blumen zu begrüßen, während ich ihnen eine kurze Begrüßung auf Cruithne beibrachte.

»Madame Phèdre.« Ti-Philippe verbeugte sich belustigt und streckte seine Hand aus. »Meinen Gewinn, wenn ich bitten darf.«

»Philippe!« Ich wurde aus meiner Träumerei gerissen und blickte ihn an. »Darf ich ihn eine Weile behalten?«

Er warf den Würfel hoch, fing ihn wieder auf und grinste. »Wenn Ihr mit mir darum spielt, Herrin?«

Ich hob die Brauen und lächelte. »Wenn du möchtest.«

Ich habe es wohl vor allem dem Glück zu verdanken, dass ich den Wurf gewann, obgleich Kazans Männer mich wahrlich gut unterwiesen hatten. Ti-Philippe rückte die Münze gutmütig heraus und die Soldaten lachten, als ich sie mir in die Tasche schob.

Joscelin sah mich fragend an. »Phèdre nó Delaunay, was hast du jetzt wieder vor?« Er strich mir über das Haar.

»Ach, nichts weiter.« Ich lehnte mich an ihn und genoss seine Wärme und Stärke. »Ich habe nur einen Einfall, das ist alles.«

»Mir scheint, dass ich diese Worte schon einmal gehört habe«, erwiderte er spöttisch.

Am Morgen ersuchte ich um eine Audienz bei Ysandre und ihren vereinten Kriegshauptleuten. Amaury Trente raufte sich die Haare und starrte mich ungläubig an, als ich meinen Vorschlag unterbreitet hatte. Ysandre erwiderte nichts, sondern sah Tarren d’Eltoine fragend an, der seinerseits mit finsterer Miene im Beratungsraum auf und ab marschierte.

»Ihr wisst, wie verrückt dieser Vorschlag ist?«, erkundigte er sich, als er vor mir stehen blieb.

»Es ist nur ein Vorschlag, Seigneur«, erwiderte ich bescheiden. »Soweit ich verstanden habe, liegt eine der größten Schwierigkeiten unseres Planes darin, die Identität der Königin zweifelsfrei zu beweisen, bevor de Somerville sie als Schwindlerin brandmarken kann.«

»Allerdings.« Der Hauptmann der Ehrlosen schloss die Augen. »Es ist nur …«

»Wird es funktionieren?«, unterbrach Ysandre ihn.

Er schlug die Augen wieder auf. »Das könnte es tatsächlich.«

»Öffnet die Schatztruhen.« Ihre Stimme duldete keinen Widerspruch. »Leert die Börsen der Wachleute. Alle Münzen in Eurem Besitz, die mein Bildnis tragen, werde ich Euch doppelt zurückerstatten. Hauptmann, ich werde alles versuchen, um ein Blutvergießen zu vermeiden, dies eingeschlossen.«

»Wie Ihr wünscht, Majestät.«

Es war eine recht beachtliche Ausbeute, denn die Garnisonen von Camlach waren nicht arm und die Soldaten hatte in den kalten Monaten nur wenig Möglichkeiten, ihren Sold auszugeben. Mir war ein wenig mulmig zumute, während ich die Vorbereitungen beobachtete, denn schließlich war es allein meine Idee gewesen. Sollte sie scheitern, konnte ich es nicht irgendeinem Gott in die Schuhe schieben, der mich dazu gedrängt hatte. Andererseits, falls der Plan fehlschlug, waren wir wahrscheinlich ohnehin dem Untergang geweiht. Sechshundert Mann, die gegen die gesamte Königliche Armee antraten, deren Zahl in die Tausende ging – zudem wusste immer noch niemand, ob Ghislain de Somerville an dem Umsturzversuch beteiligt war, und wenn ja, in welcher Weise. Die Ehrlosen hatten keine Nachrichten aus Azzalle erhalten.

Trotz seiner Proteste setzte Seigneur Amaury Trente Ysandres Befehle mit sturer Gründlichkeit um, und mir wurde klar, warum sie ihn für den progressus zum Hauptmann ihrer Leibwache ernannt hatte. Ysandre war es nie um bedingungslosen Gehorsam zu tun, sie verlangte lediglich Loyalität. Die brachte er ihr entgegen, und zu seinen Gunsten möchte ich anführen, dass keiner seiner Wachleute auch nur eine Sekunde zögerte, seine Befehle zu befolgen, obwohl gewiss viele sie für blanken Unsinn hielten.

Mehr Sorgen machte ich mir um Brys nó Rinforte, ihren cassilinischen Leibwächter, der ihr wie ein ausgemergelter grauer Schatten überallhin folgte. David de Rocailles Tat hatte ihn bis ins Mark erschüttert, und ich glaubte nicht, dass er sich bereits davon erholt hatte; diejenigen, die in ihren Überzeugungen zu unbeugsam sind, brechen eher, anstatt sich zu verbiegen, wenn sie mit einem Schicksalsschlag konfrontiert werden. Ich wusste, dass Brys nó Rinfortes Zustand auch Joscelin bekümmerte, aber er hätte dem Mönch nichts sagen können, was dieser hätte hören wollen.

Die Zuversicht der Ehrlosen dagegen wuchs, je mehr von ihnen am folgenden Tag nach Südkastell strömten. Sie nahmen die entsetzlichen Neuigkeiten und die schwere Aufgabe, die ich ihnen abverlangte, mit grimmiger camaelinischer Entschlossenheit hin. Wenngleich ich den Wunsch, Ruhm in der Schlacht zu erlangen, nur schwer begreifen kann, verstand ich das Streben nach Erlösung, das sie antrieb. Mein Gebieter Kushiel ist ein gestrenger Meister, aber ihn zu verehren dient immer einem höheren Zweck.

Tarren d’Eltoine hatte den ihm gewährten Tag weidlich genutzt, und als die Sonne am nächsten Morgen aufging, versammelte sich eine komplette Kompanie Schwarzschilde in Südkastell. Das allein war bereits eine heldenhafte Tat, auch wenn die Ehrlosen über ein raffiniertes Nachrichtensystem verfügen und mit großer Geschwindigkeit durch das Vorgebirge der Camaelinen reisen können. Dieses System hatte Isidore d’Aiglemort entwickelt, als er die Verbündeten von Camlach begründet hatte.

An einem kalten, klaren Morgen verließen wir Südkastell; es war windstill, der Himmel war von einem strahlenden Blau und unser Atem bildete eisige Wolken. Bevor wir aufbrachen, hielt Ysandre de la Courcel eine kurze Rede auf dem Rücken ihres bevorzugten grauen Zelters, ihr purpurroter Mantel ergoss sich über die Hinterhand ihres Pferdes, während die Morgensonne ihr blondes Haar golden glänzen ließ.

»Es ist Unsere Aufgabe, von hier aus zur Cité Eluas zu reiten und den Thron zurückzufordern, der Uns von Geburts wegen zusteht!«, sagte sie mit ihrer klaren, weit tragenden Stimme. »Wir tun dies nicht um der Macht und des Wohlstandes willen, sondern aus Liebe. Das Gebot des Heiligen Elua lautet: Liebet, wie es Euch gefällt. Terre d’Ange, Unsere erste und größte Liebe, wird von jenen bedroht, die es auseinanderreißen würden, um es zu besitzen. Als Nachfahrin von Eluas Geschlecht und rechtmäßig gekrönte Königin von Terre d’Ange werden Wir nicht zulassen, dass dies geschieht. Keiner unter euch Männern und Frauen sollte am heutigen Tag mit Uns gehen, wenn nicht aus freiem Willen! Niemand unter euch reite mit Uns, wenn nicht aus Liebe zum Heiligen Elua und zu der glorreichen Nation, die er geschaffen hat!«

Wir jubelten ihr zu, bis unsere Kehlen schmerzten, und die Lanzenträger der Ehrlosen hoben die Spitzen ihrer Speere zum Himmel. Ysandres Gesicht war gerötet und strahlte, und ich glaube, dass die dort Versammelten an diesem Tag das sahen, was ich bereits vor Milazza wahrgenommen hatte: dass der leuchtende Schatten Eluas sie umhüllte wie ein Mantel.

So brachen wir auf.

81. KAPITEL

Bis zur Cité Eluas war es ein viertägiger Ritt, und die Gerüchte eilten uns voraus wie ein Lauffeuer.

Wir hatten gewusst, dass dies geschehen würde, wir hatten es sogar nach Kräften gefördert. Selbst in den kleinen Dörfern von Camlach hatte man gehört, dass die Königin tot sei und Percy de Somerville mit Barquiel L’Envers um die Herrschaft über die Cité rang. D’Angelines sind nicht dafür bekannt, dass sie bei Nachrichten von solcher Tragweite untätig die Hände in den Schoß legen. Ich darf mit Freude berichten, dass die Kunde, dass Ysandre de la Courcel noch am Leben war, mit überwältigender Begeisterung aufgenommen wurde.

Ich hatte es gesehen, als ich im Frühling nach Südkastell geritten war; Terre d’Ange war unter Ysandres Herrschaft aufgeblüht, und ihre Heirat mit Drustan mab Necthana hatte den auf Handel beruhenden Wohlstand unseres Landes noch vergrößert. Mochten die Adligen auch über dieses unerhörte Bündnis mit einer fremden Macht und die Vermischung von Eluas Linie mit barbarischem Blut die Nase rümpfen – Prinz Benedicte und Percy de Somerville standen mit ihrer Haltung nicht allein –, das einfache Volk wusste, dass seine wunderschöne Königin aus Liebe geheiratet hatte. Und es erinnerte sich auch noch daran, dass ihr barbarischer König und Gemahl ein Held des Reiches war. Zudem hatten die Menschen seit dieser Vereinigung bisher nur Frieden und Wohlstand erlebt.

Überall auf dem Weg verteilten wir unsere Silbermünzen, und alle, die sie entgegennahmen, erkannten die Ähnlichkeit zwischen dem Bildnis und der lebenden Person. In Camlach würde niemand daran zweifeln, dass die Frau, die sich als Ysandre de la Courcel ausgab, keine Schwindlerin war.

In L’Agnace dagegen trafen wir auf Schwierigkeiten.

Wir konnten natürlich die Gerüchte nicht einholen, es sei denn, wir wären Tag und Nacht marschiert, was sowohl Tarren d’Eltoine als auch Amaury Trente für reinen Wahnsinn hielten. Aus diesem Grund hatten wir beschlossen, uns die Gerüchte zunutze zu machen, sie von Dorf zu Dorf vorauseilen zu lassen, wann immer wir abends Rast machten. Während die Bürger von Terre d’Ange uns in Camlach mit Hoffnung und Freude begegnet waren, stießen wir in L’Agnace dagegen auf Widerstand und Ablehnung, nachdem wir einige Wegstunden in das Land geritten waren.

Die Kunde von Ysandres Überleben war auch Percy de Somerville zu Ohren gekommen, und er hatte auf die einzig mögliche Art und Weise reagiert, nämlich indem er sie des Schwindels bezichtigte.

Es schmerzte Ysandre, mit ansehen zu müssen, wie einfache Bauern und Gemeine sie verhöhnten, Kinder Klumpen gefrorener Erde aufhoben und sie auf ihr Gefolge schleuderten. Die Ehrlosen bildeten die Vorhut, die Lanzenträger marschierten in Viererreihen an der Spitze, gefolgt von der Kavallerie, und ihre schwarzen Schilde wirkten düster und bedrohlich. Sie blickten weder nach rechts noch nach links und schenkten den Hohnrufen keine Beachtung, wie auch Ysandre es tat, die zwischen Tarren d’Eltoine und dem Hauptmann der Garnison von Nordkastell ritt, während ihr cassilinischer Leibwächter einen halben Schritt hinter ihr folgte. Es fiel uns anderen zu, die hinter ihr ritten, de Somervilles Behauptung zu widerlegen, indem wir Ysandre als die wahre Königin von Terre d’Ange ausriefen und die Taten des Duc de Somerville als Lüge und Hochverrat entlarvten.

Ich möchte behaupten, dass die Silbermünzen das Blatt zu unseren Gunsten wendeten, obwohl Amaury Trente das gewiss niemals zugeben würde. Es begann bei den Kindern, die sich unter großem Geschrei auf die Münzen stürzten und sich auf den brachliegenden Feldern um das glänzende Silber stritten; die Erwachsenen ließen sich nicht so leicht kaufen, wohl weil sie den Stolz der D’Angelines höher schätzten als ein paar Silberlinge. Als sich jedoch die ersten Kinder aufrichteten, die Münzen betrachteten und dann auf Ysandre zeigten, begannen auch ihre Eltern aufzuhorchen.

Allmählich sammelte sich ein Gefolge hinter uns.

Gewiss hatte es auch einfach damit zu tun, dass wir im wahrsten Sinne des Wortes mit Geld um uns warfen, aber das war nicht der einzige Grund, glaube ich. Die Menschen überzeugten sich mit ihren eigenen Augen und begriffen, dass sich hier ein Drama abspielte, das es wert war, von Dichtern besungen zu werden. Außerdem waren sie D’Angelines. Zu zweit und zu dritt kamen sie herbei, um sich der Königin anzuschließen, und das Rinnsal schwoll allmählich zu einem Strom an.

Wie viele es am Ende waren, kann ich nicht sagen. Bauern, Zimmerleute und Weber, Kerzenzieher, Imker und Käser waren unter ihnen. In jeder Stadt und jedem Dorf schlossen sich uns wenigstens ein paar Leute an. Einige waren so alt, dass sie runzlige Gesichter hatten, wenngleich auch noch gesund genug, um marschieren zu können; einige wenige waren so jung, dass sie kaum dem Kindesalter entwachsen waren. Diese schickten wir zurück, wenn wir konnten, aber unterwegs wurden es immer mehr. Ich sah die Tränen in Ysandres Augen, während sie ihr Gesicht entschlossen in die Richtung wandte, in der die Cité Eluas lag.

Die Menschen folgten ihrem Beispiel. Und ihre Zahl schwoll unaufhörlich an.

An der Kreuzung von Eisheths Weg fing uns eine Einheit von de Somervilles Kavallerie ab; fünfhundert schwer bewaffnete Berittene. Später erfuhr ich, dass sie in Eisande an der Straße von Milazza stationiert gewesen waren, um jeden möglichen Einfall in das Reich zu verhindern – diese Vorsichtsmaßnahme hatte Melisande in ihrer Klugheit vorgeschlagen; obwohl es de Somerville war, der die Männer aufgrund des Gerüchtes von der Rückkehr der Königin zurückbeordert und sie hierher geschickt hatte, um uns den Weg zu verstellen. Ich glaube nicht, dass er damit gerechnet hatte, dass wir von einer ganzen Kompanie von Ehrlosen eskortiert wurden.

Und ganz sicher hatte er nicht mit den Hunderten und Aberhunderten von unbewaffneten Zivilisten gerechnet, die uns begleiteten.

Es war eine Pattsituation. Die Soldaten der Königlichen Armee hatten sich in einer langen Reihe über die Straße und die angrenzenden Felder verteilt. Unsere Kompanie blieb stehen, und Tarren d’Eltoine gab einen kurzen Befehl; die Ehrlosen reagierten wie eine gut geölte Maschinerie, die Lanzenträger fächerten sich in einer Doppelreihe auf und stellten sich de Somervilles Soldaten entgegen, die Kavallerie sammelte sich hinter ihnen in Pfeilformation, bereit, die Linien der Königlichen Armee zu durchbrechen. Wir blieben in sicherem Abstand hinter ihnen, zu beiden Seiten und in unserem Rücken geschützt von der Leibwache der Königin unter dem Kommando Seigneur Trentes.

Ysandres Herold, der sowohl wegen seines Mutes als auch wegen seiner kräftigen Stimme ausgewählt worden war, ritt an die Spitze unserer Schar, mit einer Standarte in der Hand, an der die Fahne mit Eluas Lilie und den Sternen seiner Gefährten und die mit dem silbernen Schwan des Hauses Courcel flatterten.

»Gebt den Weg frei!«, schrie er. Seine Stimme hallte laut über die Stoppelfelder. »Macht Platz für Ysandre de la Courcel, die Königin von Terre d’Ange!«

Danach herrschte Stille, in der, wie ich annahm, der Kommandeur von de Somervilles Kavallerie die Lage abschätzte. Er konnte zwar die Königin aus dieser Entfernung nicht erkennen, wohl aber unsere Zahl, und er war kein Narr. Im nächsten Moment trieb er sein Schlachtross nach vorn und wendete es mitten auf der Straße. »Hochstaplerin!«, schrie er. »Elende Schwindlerin! Wir werden Euch und Eure verräterischen Schwarzschilde vor den Toren der Cité erwarten!«

Dann hob er die Hand und gab einen Befehl. Die äußeren Flügel der Königlichen Kavallerie lösten ihre Formation und wirbelten in einem geordneten Rückzug herum, sodass wir nur noch die Kehrseite und die Schweife ihrer Rösser zu sehen bekamen. Einige unserer Anhänger liefen ihnen nach und schrien ihnen hinterher, gaben die vergebliche Jagd jedoch bald auf.

»Nun gut«, sagte Tarren d’Eltoine nachdenklich, »jetzt wissen wir, dass man uns erwartet.«

Wenige Stunden später sollte sich seine Einschätzung bewahrheiten.

Ich war nicht auf dem Schlachtfeld gewesen, als Drustan mab Necthana, Ghislain de Somerville und Isidore d’Aiglemort mit einigen Tausend Soldaten die gewaltige Übermacht der skaldischen Armee angriffen. Ich hatte den Kampf von den Zinnen von Troyes-le-Mont aus verfolgt, aber das war nicht dasselbe. An diesem Tag sollte ich erfahren, wie sie sich gefühlt haben mussten. Die weißen Mauern der Cité Eluas schimmerten in der Ferne und zwischen uns und der Stadt befand sich die gesamte Königliche Armee. Während sie viertausend Mann stark war, zählten wir nur knapp sechshundert, womit unsere Chancen ähnlich standen wie damals vor Troyes-le-Mont.

Percy de Somerville hütete sich jedoch, denselben Fehler zu begehen wie einst Waldemar Selig; er behielt einen Teil seiner Truppen als Reserve zurück, um die Tore der Cité zu bewachen. Selbst wenn Barquiel L’Envers die Mittel zu einem Gegenangriff hatte, würde er keine Gelegenheit dazu bekommen, ihn auszuführen.

Der Hauptteil von Percy de Somervilles Streitkräften jedoch erwartete uns. Anhand ihrer Formation konnten wir erkennen, dass de Somerville mit Hilfe der Meldung seiner Kavallerie unsere Zahl eingeschätzt hatte und darauf vorbereitet war, uns entgegenzutreten. Noch während wir näher kamen, feuerte eine Reihe von knienden Bogenschützen aus L’Agnace an der vordersten Front der Armee eine Salve mit ihren Langbögen ab.

»Schilde hoch!«, schrie Hauptmann d’Eltoine, und ein Dach aus schwarzlackiertem Stahl erhob sich gegen den Himmel. Es ist eine alte tiberische Taktik und eine bewährte dazu, aber sie nützt nur bei der Infanterie. Für Kavallerie ist sie weniger geeignet. Pfeile regneten zischend auf uns herab, und ich hörte das Klappern von Metall auf Metall, als sie von den Schilden abprallten, vernahm die Schmerzensschreie, wenn jemand getroffen wurde, und das schreckliche Wiehern von verwundeten Pferden. Dicht neben mir stöhnte jemand. Ich lugte unter Joscelins verschränkten Armen hervor – er hatte sich zu mir herübergebeugt und mich halb aus dem Sattel gezogen, um mich mit seinen Armschienen zu beschützen – und sah einen Jungen von höchstens zwölf Jahren, der vor Schmerz ganz grün im Gesicht war und verständnislos mit der Hand nach einem Pfeilschaft griff, der ihm aus der Brust ragte. Er war nach vorn gelaufen, um besser sehen zu können.

»Ach nein«, murmelte ich. »Elua, nein!«

Ysandre sah es ebenfalls und schluckte schwer. Sie flüsterte fast, als sie Tarren d’Eltoine den Befehl gab: »Angriff.«

Wir rückten vor.

Es muss ein furchterregender Anblick gewesen sein, dieser Wall aus Schwarzschilden, der unerschrocken voranmarschierte. Nicht alle rückten jedoch mit uns vor, denn einige von Percy de Somervilles Bogenschützen hatten ihr Ziel gefunden. Es traf mich wie ein Speerstoß, als ich mein Pferd um einen gefallenen camaelinischen Kavalleristen herumlenken musste, der mit glasigen, weit aufgerissenen Augen auf der Straße lag und noch im Tod seinen Schild umklammerte. Ich, die ich nicht einmal seinen Namen kannte, hatte ihn hierher in den Tod geschickt.

Doch wir marschierten weiter, und eine zweite und dritte Salve Pfeile hagelte auf uns nieder. Ein Dutzend Männer trug trotz ihrer Schilde schwere Verletzungen davon, bis wir endlich nah genug herangekommen waren, dass Percy de Somerville seine Bogenschützen zurückzog und stattdessen seine Lanzenträger vorschickte. Es waren etwa tausend Mann, die sich unserer herannahenden Streitmacht entgegenstellten, während zwei Drittel der gegnerischen Kavallerie um unsere Flanke herumgeschickt wurden, um uns einzukreisen. Die Landbevölkerung, die so mutig mit uns marschiert war, drängte sich jetzt dicht hinter die Leibwache der Königin, unsicher und verängstigt.

Irgendwo auf den weißen Bastionen der Cité Eluas ertönten Schreie und schmetterten Hörner, aber das Geräusch drang nur schwach und entfernt zu uns herüber, während unsere kleine Kompanie von de Somervilles Soldaten eingeschlossen wurde wie eine Insel und ein spitzer Wald aus Lanzen uns entgegenragte. In der Stille, die plötzlich einkehrte, bewegte Ysandre de la Courcel die Lippen in einem lautlosen Gebet.

»Herold«, sagte sie dann schwach, »verkündet Unsere Ankunft!«

Die inneren Reihen der Ehrlosen bildeten eine schmale Gasse, damit der Mann zur Vorhut vorreiten und von dort aus seine Botschaft an die Königliche Armee verkünden konnte. Er holte tief Luft, füllte seine Lungen fast bis zum Bersten und schrie dann: »Gebt den Weg frei für Ysandre de la Courcel, die Königin von Terre d’Ange!«

Mit gewaltigem Gebrüll griffen die Lanzenträger von Percy de Somervilles Armee an, strömten in einer riesigen Woge voran und brachen sich an der unnachgiebigen Mauer der Schwarzschilde, den Ehrlosen von Camlach. Um uns herum herrschte blankes Chaos, während sich de Somervilles Kavallerie in die Menge der unbewaffneten Bürger drängte, die ihnen den Weg versperrte.

»Y-san-dre! Y-san-dre!«

Die Lanzenträger der Ehrlosen trieben einen Keil in de Somervilles Infanterie; die Kavallerie stieß nach und verbreiterte ihn, sodass die Königin von Terre d’Ange in die Bresche reiten konnte. Amaury Trente schrie Befehle, hielt dann inne und sah sich hastig um. »Wache!«, brüllte er. »Jetzt!«

Sie hatten weniger Münzen übrig, als mir lieb gewesen wäre, aber sie genügten. Jeder Mann hatte einen kleinen Vorrat aufbewahrt. Jetzt drängten sie sich dicht hinter Ysandre und der Phalanx der Ehrlosen, schoben dabei die Adligen, die sie beschützten, und auch mich, weiter voran und schleuderten ihre restlichen Silbermünzen mit Schlingen aus grob gewebtem Tuch in die Luft. Schauer von silbern funkelnden Münzen regneten auf die Königliche Armee herab, deren Soldaten angesichts dieses unverhofften himmlischen Segens verblüfft innehielten.

Es war genau das, worauf ich gehofft hatte.

In der folgenden Verwirrung drängte Ysandres Gefolge weiter voran, umringt von den Reitern der Ehrlosen, und jetzt machten sich auch die Bauern mit ihren Rufen bemerkbar.

»Y-san-dre! Y-san-dre!«

Die Kämpfe kamen zum Erliegen. Die Münzen, die Rufe der Gemeinen und die schwarzen Schilde der Ehrlosen hatten eine Gasse mitten ins Herz der Königlichen Armee geöffnet.

»Ich kann es nicht!« Brys nó Rinforte, der Cassiline, hatte diese Worte ausgestoßen, mit angespannter, fast verzweifelter Stimme. Seine Hände, welche die Zügel hielten, zitterten und sein Pferd tänzelte nervös unter ihm. »Euer Majestät, ich habe einmal vor Euch versagt, ich werde es wieder tun! Verlangt das nicht von mir!«

»Bleibt zurück, Cassiline«, erwiderte Ysandre freundlich. »Ich werde Euch nicht darum bitten.«

Ich hörte, wie Joscelin scharf die Luft einsog; er suchte meinen Blick, nüchtern und ernst. Ich nickte. Wir hatten schon vor langer Zeit gelernt, uns ohne Worte zu verständigen, er und ich. Ich wusste, was er vorhatte. »Euer Majestät …«, hub er an.

»Nein.« Ysandre hob die Hand. »Nein, Joscelin«, wiederholte sie ruhig. »Dies hier muss ich allein vollbringen.«

Er verstummte. Die Ehrlosen hielten ihre Position, grimmige Entschlossenheit spiegelte sich in ihren Gesichtern. Ein Murmeln wie eine anschwellende Flut lief durch die zahllosen Reihen der Königlichen Armee und erreichte schließlich die Ohren Percy de Somervilles. Brys nó Rinforte stieg ab, stand mit zitternden Beinen neben seinem Pferd und barg sein Gesicht am Hals des Tieres. Joscelin verbeugte sich mit gekreuzten Armen im Sattel. Ich war bloße Zuschauerin, wie alle anderen.

Ysandre de la Courcel ritt allein durch die Reihen der Ehrlosen nach vorn.

Die Königin von Terre d’Ange.

Es war eine breite Gasse für eine einzelne Reiterin, welche die Ehrlosen da geöffnet hatten, und Ysandre durchquerte sie langsam, jeder Schritt ihres Reitpferdes schien eine Ewigkeit zu dauern. Ihr Haupt war hoch erhoben und ihre weit geöffneten violetten Augen kannten keine Furcht. Ich hörte Amaury Trente neben mir Gebete und Worte der Bewunderung murmeln. Die Sterbenden und Verwundeten stöhnten vor Schmerzen und die Soldaten der Königlichen Armee standen reglos da, voller Neugier, und starrten an den Schwarzschilden vorbei.

Als Ysandre zwei Drittel des Weges innerhalb des Kordons zurückgelegt hatte, gab Tarren d’Eltoine den Befehl – ein einziges, knappes und deutliches Wort. »Marsch!«

Mit der makellosen Präzision, zu der sie ausgebildet waren, hoben die Ehrlosen die Spitzen ihrer Lanzen in den Himmel, schoben ihre Schwerter in die Scheiden und setzten sich in Bewegung, marschierten mitten hinein in die Streitmacht der Königlichen Armee, auf die Cité Eluas zu.

Ich war dabei, doch mir fehlen die Worte, diesen Anblick zu beschreiben; wie die Reihen der Königlichen Soldaten sich teilten und vor der Königin von Terre d’Ange und ihrer winzigen Armee zurückwichen. Einzelne Proteste wurden laut und verstummten, Ehrfurcht zeichnete sich auf den Gesichtern der Männer ab, und eine tiefe Stille breitete sich auf dem Schlachtfeld aus. Einige blickten auf die Silbermünzen, die sie in ihren schwieligen Schwerthänden hielten. Andere starrten Ysandre nur an, manche knieten nieder. Es ist ein ergreifendes, ungeheures Erlebnis, zu sehen, wie sich eine Armee vor einem teilt wie einst der Ozean in der yeshuitischen Legende.

Ysandre zögerte nicht einen Moment lang.

Die Gasse, die sich vor ihr öffnete, führte direkt zu Seigneur Percy, Duc de Somerville, dem Königlichen Oberbefehlshaber. Wir folgten in Ysandres Kielwasser, eine zusammengedrängte Handvoll Menschen, während verwirrte Bauern zwischen den berittenen Männern der Leibwache der Königin umherirrten. Hinter uns rückten Hunderte und Aberhunderte Soldaten de Somervilles nach.

Und vor uns marschierte die ganze Zeit der vergleichsweise kleine Kordon der Schwarzschilde, zwischen ihnen die einsame Königin, ohne Krone, mit offenem Haar, das in Wellen über ihren Rücken fiel, die Falten ihres Umhangs über die Kruppe ihres Zelters drapiert, während sie mit jedem langsamen, gleichmäßigen Schritt ihres Pferdes den Abstand zwischen sich und Percy de Somerville verkürzte.

Die Münzen waren meine Idee gewesen, und ich bin sicher, dass sie eine Wende des Geschehens herbeigeführt haben. Aber sie sorgten nur für die erste Überraschung, die uns den Weg frei machte. Meine Haut kribbelte, während wir diese schreckliche, Furcht einflößende Strecke zurücklegten und ich jederzeit damit rechnete, die tödliche Berührung von kaltem Stahl zu spüren.

Dass es dazu nicht kam … das ist ausschließlich dem Mut von Ysandre de la Courcel zu verdanken.

Percy de Somerville erwartete uns, umringt von den treuesten seiner Offiziere und Soldaten. Er war abgestiegen und stand breitbeinig da, wie ein uralter, mächtiger Baum. Sein mit goldenen Intarsien verzierter Harnisch glänzte, den Helm jedoch hatte er abgesetzt und unter den Arm geklemmt. Ich möchte sagen, dass er es gewusst hatte, von dem Moment an, als seine Armee begann, sich von ihm abzuwenden. Er war ein guter Befehlshaber gewesen, der beste, und das viele Jahre lang, fast so lange, wie ich am Leben war.

Ysandre blieb vor ihm stehen. »Wisst Ihr, wer Wir sind, Euer Gnaden?«

»Ja.« Seine Miene blieb unbewegt, als er die Stimme erhob, um zu antworten. Ein Duft von Äpfeln hing in der kalten Herbstluft, schwach und süß, wie ein von der Sonne liebkoster Obstgarten. »Ihr seid Ysandre de la Courcel, die Königin von Terre d’Ange.«

Ein Geräusch wie ein lautes schmerzliches Schluchzen hallte über das Schlachtfeld; die Soldaten, die ihre Schwerter noch in den Händen hielten, schoben sie in die Scheiden zurück, und Schilde fielen klappernd zu Boden, als ihnen ohne jeden Zweifel klar wurde, was sie getan hatten. Unter all den Tausenden, die voller Scham auf die Knie sanken, blieb nur Percy de Somerville aufrecht stehen und erwiderte den Blick seiner Königin.

»Percy de Somerville«, sagte sie. »Wir stellen Euch unter Arrest wegen Hochverrats.«

82. KAPITEL

Auf den Wällen der Cité nahm der Jubel seinen Anfang.

Die Verteidiger der Cité Eluas, unter dem Befehl von Barquiel L’Envers, hatten von den weißen Mauern aus alles mit angesehen; tatsächlich ist es seine Beschreibung der Vorgänge, die Thelesis de Mornay verwendete, um die Verse ihres Epos zu schmieden. Seine Gestalt war unschwer auszumachen, den Umhang im Purpur des Hauses L’Envers über seiner Rüstung und das zum Gruß erhobene Schwert in seiner Hand. Die Herbstsonne ließ die Klinge aufblitzen, und Ysandres Herold hob als Antwort seine Standarte.

Ich sah Freude und Erleichterung auf den Gesichtern der Menschen um mich herum, als sie die Rufe der Verteidiger erwiderten, aber mir war das Herz zu schwer, als dass ich in ihren Jubel hätte einstimmen können. Ich sah die bestürzte Trauer in den Mienen der Soldaten der Königlichen Armee, die zu begreifen versuchten, was sie da getan hatten. Ich sah Brys nó Rinforte, der vor Scham zitterte. Ich sah die grimmige Entschlossenheit in den Mienen der Ehrlosen, die niemals aufhören würden, ihr eigenes Verbrechen zu sühnen, und ich sah Ysandres Leibärztin und ihre Gehilfen, die durch die Reihen gingen und sich um die Verwundeten und Sterbenden kümmerten. Ich sah die glasigen Augen des gefallenen camaelinischen Kavalleristen, um den ich herumgeritten war, den Dorfjungen, der ungläubig den Pfeilschaft umklammerte, der aus seiner Brust ragte. Ich sah den Schatten, der Ti-Philippes Lächeln umspielte, und erinnerte mich daran, wie mein eigenes Herz zu Stein geworden war, als Remy und Fortun ermordet wurden.

All dies hätte nicht sein sollen.

Dieselbe Trauer sah ich auch in Ysandre de la Courcels Zügen, als sie den Mann anblickte, dem sie von Kindesbeinen an vertraut hatte, ihren Königlichen Oberbefehlshaber, Held des Reiches, Duc von L’Agnace, ein Verwandter und Prinz von königlichem Geblüt aus der Linie ihrer Großmutter.

Ich glaube, er hat es ebenfalls gesehen; aber ich kann nicht sagen, was als Nächstes zwischen ihnen geschehen wäre, denn in diesem Moment ertönten auf den Mauern erneut Rufe. Ich blickte hoch und sah, wie die Soldaten nach Norden deuteten. Ein Raunen durchlief die Königliche Armee und verwandelte sich schließlich in einen Ausruf.

Ghislain war auf dem Weg zu uns.

»Lasst ihn passieren«, sagte Ysandre.

Er war bewaffnet und gerüstet für den Kampf, trug die Farben und die Standarte des Hauses Trevalion, drei Schiffe und den Abendstern auf tiefblauem Grund, und in seiner Begleitung ritten mehr als dreihundert Mann. Die Königliche Armee teilte sich und gewährte ihm und seinem Gefolge freies Geleit, während er zielstrebig auf uns zuritt. Ysandre beobachtete ihn gelassen und befahl den Ehrlosen, zur Seite zu treten.

Ghislain und seine Männer waren hart geritten, ihre Pferde hatten Schaum vor dem Maul und waren völlig erschöpft. Ghislain de Somerville zügelte sein Ross vor Ysandre und seine Leute blieben hinter ihm stehen, vollkommen bewegungslos, während er den Helm absetzte und eine Faust auf seine gepanzerte Brust legte.

»Meine Königin.« Seine Stimme zitterte und auf seinem Gesicht zeichneten sich deutlich seine Gefühle ab.

Ysandre neigte den Kopf. »Seigneur de Somerville.«

»Nennt mich nicht bei diesem Namen, Majestät!« Ghislain drehte den Kopf und sah seinen Vater an, Hass und Liebe spiegelten sich auf seinem Gesicht. »Ist es wahr?«

Percy de Somerville wich seinem Blick nicht aus, obwohl ein Ausdruck entsetzlicher Qual in seinen Augen loderte. Was er auch sein mochte, ein Feigling war er ganz gewiss nicht. »Ja.«

Ghislain fuhr zusammen, als hätte sein Vater ihn geohrfeigt, streckte die geballte Faust aus und öffnete sie. Ein Stück grünes Tuch flatterte auf den aufgeweichten, zerwühlten Boden, und ich erspähte die aufgestickten Zweige eines Apfelbaumes, das Wappenzeichen des Geschlechtes der de Somervilles. »Im Namen von Elua und Anael«, stieß Ghislain heiser hervor, »ich schwöre meinem Haus ab. Ghislain de Somerville gibt es nicht mehr!«

Meine Augen füllten sich mit Tränen und das Blut pochte in meinem Kopf, bronzene Schwingen rauschten und ein rötlicher Schleier legte sich vor meinen verschwommenen Blick. Percy de Somerville senkte trauernd den Kopf, seine breiten Schultern sackten herab, und ich wusste, dass er innerlich zerbrochen war.

Mein Gebieter Kushiel ist grausam und gerecht.

»Es wurde gehört und gebilligt«, erklärte Ysandre, die Augen voller Mitgefühl. »Seigneurs und Madames von Terre d’Ange, lasst uns nach Hause zurückkehren.«

Barquiel L’Envers erwartete uns an den Toren der Cité, wo der anfängliche Jubel der Ernüchterung gewichen war; dieser Sieg gab keinen Anlass für eine Triumphfeier. Nur ein leises Murmeln breitete sich aus, als Ysandre und der Duc sich den Begrüßungskuss gaben; was sie miteinander sprachen, weiß ich nicht. Als sie sich wieder voneinander trennten, fiel Barquiel L’Envers’ Blick auf mich und eine Spur des altvertrauten Spotts funkelte in seinen Augen.

»Delaunays Anguisette«, begrüßte er mich. »Eure Nachricht kam wahrlich zur rechten Zeit.«

»Ich bin sehr froh, dass Ihr ihr Glauben geschenkt habt, Euer Gnaden«, erwiderte ich höflich.

»Eure Wortwahl war recht … überzeugend.« Er hob die Brauen. »Ysandre, würdet Ihr bitte Euren Thron wieder einnehmen? Für meinen Geschmack ist es viel zu mühsam, ihn zu verwalten.«

So kehrte die Königin von Terre d’Ange in die Cité Eluas zurück. Auf den Straßen drängten sich die Menschen, und viele weinten ungeniert, als Ysandre vorbeiritt. Sie hatten sie viele Tage lang für tot gehalten, denn de Somerville hatte dafür gesorgt, dass das Gerücht ihrer Rückkehr nicht in die Stadt gelangte. Es legt ein beredtes Zeugnis von der Willenskraft und den Führungsqualitäten Barquiel L’Envers’ ab, dass er während der Belagerung die Ordnung in der Stadt aufrechterhalten und sich die Loyalität der Palastwache und der Stadtmiliz sichern konnte. Meine Nachricht aus Kriti war nur wenige Tage vor Melisandes Kurieren eingetroffen, allerdings begleitet von einem Kontingent eisandischer Truppen, die Roxanne de Mereliot entsandt hatte. Sie hatte den Duc nachdrücklich zu raschem Handeln aufgefordert, um die Cité zu sichern. Und das hatte er getan, indem er nach Namarre um eine Kompanie seiner eigenen, in Khebbel-im-Akkad ausgebildeten Männer geschickt hatte und den Champs-de-Guerre bewachen ließ. Als die Königliche Armee anfing mobilzumachen, kehrten L’Envers’ Spione in halsbrecherischem Tempo in die Cité zurück, woraufhin die Tore geschlossen und verriegelt wurden.

All das erfuhr ich nach und nach im Laufe der Zeit; damals war einfach zu viel zu tun, als dass man sich in aller Ausführlichkeit hätte austauschen können. Percy de Somerville wurde in Gewahrsam genommen, zusammen mit seinen obersten Leutnants und Unterbefehlshabern; denn einige von ihnen waren sicherlich eingeweiht gewesen. Ysandre ernannte Barquiel L’Envers vorübergehend zum Königlichen Oberbefehlshaber, der in dieser Funktion auch den Verfahren gegen die Offiziere vor dem Militärgericht vorsitzen würde. Als Adliger des Reiches würde sich de Somerville vor dem versammelten Parlament verantworten müssen, wie vor so langer Zeit die Familie des Hauses Trevalion.

Marc de Trevalion, so erfuhr ich, hatte vermutet, dass Seigneur Percy in die Sache verwickelt war, als die Nachricht vom Tod der Königin und der Belagerung der Cité Eluas Azzalle erreichte, und hatte es seinem Schwiegersohn Ghislain mitgeteilt. Er wusste, was Melisande wusste, obschon er keine Beweise dafür hatte: dass Percy de Somerville einst geschworen hatte, Lyonette de Trevalions Versuch zu unterstützen, Prinz Baudoin auf den Thron zu setzen. Wenn er früher geredet hätte, wäre uns eine Menge Kummer erspart geblieben. Ich nehme an, er hielt es für eine uralte Geschichte, die seiner Tochter, die mit de Somervilles Sohn verheiratet war, nur unnötigen Schmerz zufügen würde. Er hätte auch recht gehabt, wäre da nicht Melisande gewesen.

Ob Marc de Trevalion jemals vermutet hatte, dass de Somerville ihr zur Flucht verholfen hatte, weiß ich nicht. Er war nicht dabei gewesen, in Troyes-le-Mont. Er behauptet, so etwas niemals vermutet zu haben, und Ghislain glaubt ihm. Letztlich hatte er keinen Grund anzunehmen, dass Melisande überhaupt von de Somervilles Komplizenschaft mit der Löwin von Azzalle wusste – nur ist sie eben Melisande. Für mich wäre das bereits genug gewesen, aber ich kannte sie auch viel zu gut. Ysandre jedenfalls akzeptierte sein Wort; ob sie ihm tatsächlich glaubte, weiß ich nicht. Jedenfalls genügte es ihr, um die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Ysandre gab eine Audienz für die Dorfbewohner aus L’Agnace, die unserer Kompanie gefolgt waren, ließ sich ihre Namen nennen, dankte jedem persönlich und gab ihnen ein Geschenk, eine Goldmünze, in die ihr Bildnis geprägt war, eingenäht in einen samtenen Beutel mit dem Wappenzeichen des Hauses Courcel. Böse Zungen behaupten, sie hätte das aus politischer Weitsicht getan, weil nach der Verhaftung des beliebten Duc de Somerville Unruhen in dieser Provinz zu erwarten gewesen waren, ich jedoch, die ich die Tränen in ihren Augen gesehen hatte, als sich diese Menschen uns anschlossen, wusste es besser.

In einer privaten Zeremonie wurden die Dienste der Ehrlosen gewürdigt. Ysandre hätte gern mehr für sie getan, denn sie hatten es verdient und es hätte außerdem dazu beigetragen, die Ehre der einstigen Verbündeten von Camlach wiederherzustellen, aber sie weigerten sich allesamt ohne Ausnahme. Ich war dabei, als die Königin sich bei ihnen bedankte, ihnen ihren Segen gab und versprach, für ihre Toten zu beten. Zehn Ehrlose waren gefallen, einer von zwanzig. Es war kein Sieg ohne Verluste gewesen.

»Haben wir uns gut geschlagen, Kushiels Auserwählte?«, wollte Tarren d’Eltoine anschließend von mir wissen.

»Das habt Ihr, Seigneur«, erwiderte ich.

Ich dachte an die Weissagung der alten Bianca im Tempel von Asherat-aus-dem-Meere und betete, dass ihre Worte sich bewahrheiten mochten. Ich hatte getan, was sie mir geraten hatte, und hatte mich daran erinnert, welchen Namen mir die Ehrlosen gegeben hatten. Zehn Jahre Frieden hatte Bianca mir versprochen – ein Jahr für jeden Mann, den ich vor den Mauern der Cité Eluas in den Tod geschickt hatte.

Tag und Nacht verließen Boten die Stadt, königliche Kuriere, die die Nachrichten im ganzen Reich verkündeten, die falschen Gerüchte zum Verstummen brachten und mögliche Aufstände im Keim erstickten. Ghislain nó Trevalion – so nannte er sich jetzt nach seiner offiziellen Adoption durch das Haus seines Schwiegervaters – ritt nach Azzalle und schwor, ein Schiff über die Meeresstraße zu entsenden, das einen Brief und einen ausführlichen Bericht für Drustan mab Necthana nach Bryn Gorrydum brachte. Das war keine leichte Aufgabe, denn eine Überfahrt im Winter war gefährlich. Aber niemand wusste, ob die Gerüchte auch Albas Gestade erreicht hatten, und Ysandre fürchtete, Drustan könnte sie für tot halten. Es war schwer für sie, in einer solchen Zeit von ihm getrennt zu sein.

Ich konnte das sehr gut nachempfinden, denn ich war überaus froh gewesen, Joscelin an meiner Seite zu wissen. Es war ein zwiespältiges Gefühl gewesen, in mein hübsches kleines Haus zurückzukehren. Meine Köchin und Haushälterin Eugènie schloss mich wie eine Mutter in die Arme und vergoss Tränen über unsere Rückkehr; zunächst aus Freude darüber, dass wir in Sicherheit waren und dann aufs Neue aus Trauer über Remy und Fortuns Tod. Wir spürten ihr Fehlen hier sehr, wir alle. Ich vermisste Remys Stimme, wenn er in irgendeinem Winkel des Hauses unerwartet ein Lied anstimmte, vermisste es, Fortun zu sehen, wie er im Wohnzimmer saß und mit seinen dunklen, ruhigen Augen auf die Karte von Troyes-le-Mont blickte, an der er so verbissen gearbeitet hatte. Sie waren in jenen Tagen mein Trost und meine Kameraden gewesen, meine Chevaliers.

Am schwersten nahm es Ti-Philippe, der seine liebsten Freunde verloren hatte. Ich bot ihm an, ihm die Monatslöhne zu bezahlen, die ich ihm noch schuldig war, und ihn aus meinen Diensten zu entlassen, aber er lehnte ab.

»Wem könnte ich nach Euch schon noch dienen, Herrin?«, fragte er mit dem Anflug eines Lächelns. »Ich habe genug Geschichten zu erzählen, dass ich in den nächsten Jahren keine einzige Münze in den Weinlokalen ausgeben muss. Außerdem würden sie auch nicht wollen, dass ich ginge. Phèdres Jungs sind loyal.«

Also schickte ich ihn nach Montrève, um auf meinem sträflich vernachlässigten Anwesen nach dem Rechten zu sehen; das natürlich in meiner Abwesenheit unter der kundigen Verwaltung meines Seneschalls und seiner Frau aufgeblüht war. Die beiden feierten ihn jedoch, machten viel Aufhebens um ihn und baten ihn, ihnen alle Neuigkeiten zu erzählen. Es tat ihm gut, eine Weile so zu tun, als wäre er der Herr des Hauses.

Es gab natürlich auch andere, freudvollere Wiedersehen; mit Thelesis de Mornay, die ich zu meinen teuersten Freundinnen zähle, und mit meiner alten Mentorin Cecilie Laveau-Perrin, die ich genauso gern mag. Cecilie bemerkte auf der Stelle die Veränderung in der Beziehung zwischen Joscelin und mir. Sie nahm unsere Hände in die ihren und strahlte uns mit herzlicher Freude an.

»Oh, meine Lieben, Ihr habt Eure Differenzen also tatsächlich beigelegt! Nichts könnte mich glücklicher machen!«

Joscelin hob fragend eine Braue und schenkte ihr ein Lächeln voller aufrichtiger Zuneigung. »Seid Ihr eine Hexe, Madame Cecilie, dass Ihr dies sofort erkennt?«

»Nein, wunderschöner Mann«, Cecilie tätschelte ihm liebevoll die Wange, »ich bin eine Dienerin Naamahs, und diese belohnt ihre treuen Diener mit einem Blick, der erkennt, was andere in ihren Herzen verbergen. Denkt immer daran, falls Ihr jemals wieder versucht sein solltet, Phèdre zu verlassen.«

»Das wird nicht allzu bald geschehen«, erwiderte Joscelin leise. »So viel kann ich Euch versprechen.«

Wir suchten auch den Rebbe auf, Nahum ben Isaac. Die Zahl der Yeshuiten in der Cité Eluas war geschrumpft, einige Hundert waren in den Sommermonaten abgereist, um in den nördlichen Ländern nach ihrer Bestimmung zu suchen. Es hatte einige Auseinandersetzungen in der Cité gegeben, wenngleich sie glimpflich ausgegangen waren. Ysandre war offenbar meiner Bitte nachgekommen und hatte befohlen, die jungen, hitzköpfigen Yeshuiten mit Nachsicht zu behandeln, solange sie sich nichts zuschulden kommen ließen, was klar gegen die Gesetze verstieß. Wir befanden uns schließlich nicht in La Serenissima. Nein, die Yeshuiten waren freiwillig gegangen und hatten ihre Gemeinde älter und trauriger zurückgelassen. Was der Rebbe befürchtet hatte, war eingetreten; die Kinder Yisra-els hatten sich entzweit.

»Das tut mir sehr leid, Meister«, sagte ich zu dem Rebbe, während ich auf dem Schemel zu seinen Füßen saß.

»Mir auch, junge Phèdre nó Delaunay«, erwiderte er kummervoll. »Mir auch. Adonai allein weiß, wer von uns recht haben mag, und manchmal bete ich darum, dass nicht ich es bin.« Er sah Joscelin an, ohne zu lächeln. »Es heißt, dass Ihr ihnen in La Serenissima Waffen gegeben habt, Ungläubiger, und sie das Kämpfen gelehrt habt.«

»Das ist richtig, Vater«, erwiderte Joscelin, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Und dennoch habt Ihr Euch vom Pfad Yeshuas abgewandt.«

Joscelin schüttelte den Kopf. »Ich verachte die Lehren Yeshuas nicht, Vater. Was ich gelernt habe, schätze ich sehr. Aber ich bin ein D’Angeline und dazu Cassiels Auserwählter. Selbst wenn mich dieser Weg zur Verdammnis führen mag oder noch weiter, muss ich meinem Herzen folgen, nicht dem Mashiach.« Er griff in die Börse an seinem Gürtel, nahm das Khai-Medaillon heraus und hielt es dem Rebbe hin. »Nehmt es, wenn Ihr wollt, und gebt es der zurück, die es mir geschenkt hat. Ich bin nicht wert, es zu tragen.«

»Hanna ist fort, Ungläubiger.« Der Ton des Rebbe war unerbittlich. »Sie ist mit den anderen nach Norden gegangen. Sie hätte Euch ihr Herz geschenkt, wenn Ihr es nur gewollt hättet, doch Ihr habt Euren eigenen Weg gewählt.«

»Das wusste ich nicht«, flüsterte Joscelin und wurde ein wenig blass. So sehr ich ihn auch liebte, in gewissen Dingen war er manchmal recht begriffsstutzig. Der Rebbe seufzte und deutete mit seinem bärtigen Kinn auf das Medaillon in Joscelins Hand.

»Dann behaltet es und denkt daran, wie schnell wir die Menschen um uns herum unwissentlich verletzen«, sagte er streng. »Ihr Kinder Eluas vergesst nur allzu leicht, dass die Liebe, die ihr in anderen hervorruft, wie eine Klinge schneiden kann, selbst du, Ungläubiger. Dennoch«, fuhr er fort und lächelte leicht, worauf sich Fältchen um seine Augen bildeten, »stimmt es mich froh, Euch beide lebend wiederzusehen.«

Seine Worte hatten Joscelin nachdenklich gestimmt, was mir nicht im Geringsten leid tat. Ich erinnerte mich noch gut daran, wie wir uns damals gegenseitig verletzt hatten. Meinen Anteil daran kannte ich sehr wohl; ich hatte nichts von dem vergessen, was ich im thetalos erlebt hatte. Aber das anschließende Gespräch mit der Kore hatte mir bewusst gemacht, dass wir zu oft achtlos gegenüber dem anderen gewesen waren und uns diese Schuld zu selten eingestanden.

In den Tagen nach Ysandres Rückkehr sah ich auch Quintilius Rousse wieder; er war in Marsilikos gewesen, als mein Brief eintraf, weil er dort Vorbereitungen getroffen hatte, um seine Flotte ins Winterquartier zu bringen. Stattdessen war er postwendend mit all seinen Schiffen den Fluss Aviline hinaufgesegelt und einige Wegstunden südlich von der Cité vor Anker gegangen. Er hatte sich bereitgehalten, de Somervilles Truppen nötigenfalls vom Wasser aus anzugreifen, während Roxanne de Mereliot in Eisande und Siovale eine Armee aushob. Der Königliche Admiral war gottlob ganz der Alte, maßregelte mich erbarmungslos für die Risiken, die ich eingegangen war, und umarmte mich so fest, dass meine Knochen knackten.

»Dafür wird La Serenissima zahlen«, stieß er drohend hervor. »Wartet nur ab!«

»Seigneur Admiral«, keuchte ich, nach Luft ringend, »trotz allem, was geschehen ist, wird La Serenissima nach wie vor von Cesare Stregazza regiert, der sein Bündnis mit Ysandre de la Courcel erneuert hat. Es ist eine äußerst heikle Situation und ich vermute stark, die Königin würde es Euch übel nehmen, wenn Ihr entgegen ihrem Befehl Vergeltung üben würdet.«

Rousse sah mich unter seinen dichten Brauen finster an. »Ich hätte ihr verfluchtes Arsenal dem Erdboden gleichgemacht, wenn sie Euch etwas angetan hätten, Kind, das schwöre ich Euch. Außerdem kann La Serenissima sich nicht als unser Verbündeter bezeichnen, solange die Stadt Melisande Shahrizai sicheren und bequemen Unterschlupf gewährt, und damit hat es sich, eh!«

»Ja«, erwiderte ich leise. »Damit hat es sich.«

Er hatte recht, und daran würde sich auch nichts ändern. Melisande Shahrizai – Melisande Shahrizai de la Courcel – lebte gesund und munter im Schutz des Tempels von Asherat-aus-dem-Meere. In diesem Winter wurden viele Briefe zwischen der Cité Eluas und La Serenissima ausgetauscht. Der gerissene alte Doge bekundete seine große Freude über die Nachricht, dass Ysandre wieder die Herrschaft über ihr Reich innehatte; gleichzeitig jedoch beteuerte er, machtlos zu sein, was ihre wiederholten Ersuche um Melisandes Auslieferung betraf.

Das weiß ich, weil Ysandre häufig voller Empörung über dieses Thema mit mir sprach, außerdem erhielt ich Briefe von Severio Stregazza und gelegentlich auch von seiner Tante Allegra. Die Nachrichten lauteten immer gleich: Melisande residierte im Tempel, wurde wie eine Königin behandelt und schien mit diesem Los zufrieden zu sein.

Von ihrem Sohn Imriel fehlte jede Spur.

»Was soll ich tun, Phèdre?«, fragte Ysandre mich einmal, in einem seltenen Moment von Verzweiflung. »Du hast versucht, mich vor ihr zu warnen, und ich habe deinen Befürchtungen keinen Glauben geschenkt. Du, die du sie am besten kennst – sag mir, was ich von Melisande Shahrizai zu erwarten habe!«

»Majestät, das ist mir leider unmöglich«, erwiderte ich und breitete hilflos die Hände aus. »Melisandes Pläne sind gescheitert, bis auf diesen letzten Fluchtweg. Wenn sie sich damit zufriedengibt, in dem Tempel zu bleiben – dessen Fesseln sie genauso leicht abstreifen könnte wie die von Troyes-le-Mont, vielleicht sogar noch leichter –, dann deshalb, weil ihre weiteren Pläne noch nicht reif für die Durchführung sind. Aber es übersteigt meine Vorstellungskraft, was sie als Nächstes vorhaben könnte.«

Ysandre warf mir einen spöttischen Blick zu. »Der Junge kommt in der Thronfolge unmittelbar nach mir. Und du kannst es nicht erraten?«

»Was sie vorhat, ist leicht zu durchschauen«, gab ich zu und erwiderte ihren Blick. »Die Schwierigkeit ist, zu erkennen, wie sie es bewerkstelligen will. Ich schwöre Euch, Majestät, ich werde wachsam sein und Euch umgehend alles melden, was ich in Erfahrung bringe. Aber ich kann Euch nichts versprechen.«

»Es wäre schon nett«, meinte Ysandre sanftmütig, »wenn du nur das Kind finden würdest.«

Eines Tages sollte ich mich mit bitterer Ironie an diese Worte erinnern; damals jedoch senkte ich nur den Kopf und nahm den Wunsch meiner Herrscherin zur Kenntnis. Ich bot ihr nicht an, in Naamahs Dienste zurückzukehren, um mit der Suche zu beginnen. Diesbezüglich hatte ich noch keine Entscheidung getroffen, und außerdem glaubte ich nicht, dass Melisande derzeitige oder mögliche Freiersleute von mir ins Vertrauen ziehen würde, was die Sicherheit ihres Sohnes betraf. Ich hatte die Leidenschaft in ihren Augen aufblitzen sehen, als Ysandre behauptet hatte, sie würde sich nicht um das Wohlergehen ihres Kindes sorgen. Nein, Melisande würde den Jungen nicht aufs Spiel setzen, nicht einmal für unser raffiniertes Spiel; und falls Naamah die Rückkehr ihrer Dienerin wünschte, sollte sie mich selbst rufen.

Der Winter verstrich und das Reich erholte sich langsam von dem neuerlichen Schock eines Hochverrates in nur zwei Jahren. Das Parlament wurde außerhalb der Sitzungsperiode zusammengerufen und hielt über Percy de Somerville Gericht. Ich musste aussagen und ebenso Ti-Philippe, der die Worte von Phanuel Buonards Witwe gehört hatte. Das Urteil jedoch stand von vornherein fest, nachdem einer von de Somervilles Leutnants bereits vor dem Militärgericht unter dem Vorsitz von Barquiel L’Envers ein umfassendes Geständnis abgelegt hatte. Mir kamen einige kritische Bemerkungen über die Verhörmethoden des Duc zu Ohren, aber niemand reichte Beschwerde ein und zudem wurde die Mehrheit der Befehlshaber der Armee entlastet. Ich hüllte mich in Schweigen; Barquiel L’Envers hatte meine Nachsicht verdient. Percy de Somerville wurde zusammen mit seinem obersten Leutnant des Hochverrats für schuldig befunden und zum Tode verurteilt, wobei man ihm die Wahl der Todesart freistellte. Der ehemalige Königliche Oberbefehlshaber erwies sich bis zuletzt als guter Soldat und stürzte sich in sein eigenes Schwert.

Die Cité trauerte nicht so um ihn, wie sie um Baudoin de Trevalion getrauert hatte, einen anderen Held des Reiches, der auf dieselbe Weise gestorben war. Baudoins Komplott war eine Totgeburt gewesen, vereitelt von Melisandes Ränkespiel; die jetzige Verschwörung jedoch hatte blutige Früchte getragen und die Erinnerung daran, wie die Königliche Armee die Cité Eluas belagert hatte, war noch zu frisch im Gedächtnis der Menschen. Trotzdem glaube ich, dass auch niemand über seinen Tod frohlockte. Ich für meinen Teil jedenfalls war einfach nur erleichtert, dass es vorbei war.

Im Frühling nahm ich meine Studien der alten Habiru – Legenden wieder auf und wiederholte geduldig die Schritte, die ich ein Jahr zuvor bereits getan hatte. Ich hatte meinen Prinz des Fahrenden Volkes nicht vergessen und ebenso wenig die Hoffnung aufgegeben, den Schlüssel zu seiner Freiheit zu finden. Außerdem erstand ich einige illyrische Bücher, weil ich meine Beherrschung dieser Sprache nicht vernachlässigen wollte. Zu Übungszwecken verfasste ich einen Brief an Kazan Atrabiades. Quintilius Rousse würde nach Epidauro segeln, sobald das Wetter sich gebessert hatte, und einen Gesandten dorthin bringen, der mit dem Ban über die Aufnahme von Handelsbeziehungen sprechen sollte. Ysandre hatte ihr Versprechen nicht vergessen; also würde Rousse weiter nach Kriti segeln und dem Archon von Phaistos ein äußerst großzügiges Geschenk überbringen. Ich schrieb auch Briefe an Demetrios Asterius und seine Cousine Pasiphae, die Kore des Temenos, an die ich oft dachte.

Als die letzten Frühlingsstürme sich erschöpft hatten, wurden die Schifffahrtswege wieder freigegeben. Rousses Flotte stach von Marsilikos aus in See … und erneut wetteiferten Reiter aus Azzalle darum, als Erster mit der Nachricht im Palast einzutreffen, dass das Flaggschiff des Cruarch von Alba in der Meeresstraße gesichtet worden war. Ysandres Gesicht hellte sich bei dieser Nachricht auf, und als sie verkündete, dass nun endlich die Zeit für eine Feier gekommen wäre, stimmte ich ihr von ganzem Herzen zu.

»Wir hatten den ganzen Winter, um unseren Erinnerungen nachzuhängen und zu trauern, Majestät«, sagte ich. »Jetzt ist der Frühling gekommen – eine Zeit der Freude. Ich könnte mir keinen besseren Grund für ein Fest vorstellen als die Rückkehr Seiner Majestät Drustan.«

»Was wir auch feiern werden, und zwar ausgiebig, aber du übersiehst einen anderen wichtigen Anlass, Herzenscousine.« Ysandre sah mich belustigt und fragend an. Ich fürchte, dass ich sie manchmal verblüffte, obwohl sie mich trotzdem sehr mochte. Wir waren einfach äußerst unterschiedliche Menschen, Ysandre und ich. »Phèdre nó Delaunay de Montrève, es ist mir keineswegs entgangen, dass ich dir mein Leben und meinen Thron verdanke, dir und deinen Gefährten. Ich habe auf einen passenden Zeitpunkt gewartet, um deine Taten öffentlich zu preisen. Hast du wirklich geglaubt, dass ich dies ohne einen festlichen Rahmen tun würde?«

»Ehrlich gesagt, Majestät«, erwiderte ich ernsthaft, »ja, das habe ich.«

83. KAPITEL

Was hat sie denn nun genau vor?«, wollte Joscelin wissen.

»Das weiß ich nicht!«, erwiderte ich gereizt. »Sie will es mir einfach nicht sagen. Sie wird vor den versammelten Adligen des Reiches eine Rede halten und einen Toast auf uns ausbringen, stelle ich mir vor. Lach nicht!« Ich drohte Ti-Philippe, der in diesem Frühling aus Montrève zurückgekehrt war, mit dem Finger. »Du steckst in dieser Angelegenheit bis zum Hals mit drin, Chevalier!«

»Oh, ich möchte das auch auf keinen Fall missen.« Er hob die Brauen und grinste. »Ich würde gern die Gesichter Eurer anwesenden Freiersleute sehen, wenn sie die Wahrheit über das erfahren, was Ihr vollbracht habt. Ich glaube nicht, dass viele von ihnen wirklich begriffen haben, dass sie mit einer echten Heldin das Lager geteilt haben, die den Versen der Dichter entsprungen sein könnte.«

Zu Joscelins Ehre muss ich sagen, dass er Ti-Philippe lediglich eine gut gezielte Traube an den Kopf warf; Ti-Philippe duckte sich jedoch geschickt darunter weg und lachte. Seit La Serenissima hatte sich das Verhältnis zwischen den beiden beträchtlich geändert. Ich dachte über Ti-Philippes Worte nach; sie waren in gewisser Weise wahr. Es ist sehr merkwürdig, vor seinen Standesgenossen gepriesen zu werden, wenn viele von ihnen einen nackt und um Gnade bettelnd erlebt haben. Ich hatte nie mehr sein wollen als eine Kurtisane. Nur eine merkwürdige Laune des Schicksals hatte mich zu etwas anderem gemacht.

»Delaunays Anguisette«, sagte Joscelin, dessen Gedanken offenbar in eine ganz ähnliche Richtung gegangen waren. »Er wäre über alle Maßen stolz auf dich gewesen, Phèdre. Ich kannte ihn lange genug, um das zu wissen. Lass dich von Ysandre ehren. Du hast es verdient.«

»Wir alle haben es verdient, und auch du wirst an dieser Zeremonie teilnehmen, Seigneur Cassiline, und zwar ohne jeden Widerspruch.« Ich legte den Kopf schief und betrachtete ihn. »Allerdings könnte ein Besuch beim Barbier nicht schaden.«

Seit La Serenissima war Joscelins Haar zu einem weizenblonden, wilden Schopf nachgewachsen; ich glaube nicht, dass er es seit meinen Bemühungen hatte schneiden lassen. Er hatte es einfach nur zu einem unordentlichen Zopf geflochten, aus dem hier und da einige Strähnen heraushingen. Ich schwöre, dass er mit seiner Schönheit ebenso nachlässig umging wie ein reicher Trunkenbold mit seiner Börse. Am Ende übergab ich ihn Ti-Philippes Obhut, damit er ordentlich frisiert würde, und gab für uns alle neue Gewänder in Auftrag.

Favrielle nó Eglantine war es in meiner Abwesenheit gut ergangen; kaum zu fassen, doch ihr Jahr Pacht im Eglantine-Haus war bereits verstrichen und sie hatte ihren eigenen Salon im Gewandschneiderviertel eröffnet. Das Geschäft war zwar klein, gedieh jedoch prächtig und befand sich im Erdgeschoss eines Hauses des Viertels. Drei Gehilfinnen hatte sie bereits, eine Stoffhändlerin, eine Zuschneiderin und eine weitere Schneiderin, und war auf der Suche nach weiteren Arbeitskräften, die sie baldmöglichst einstellen wollte.

»Comtesse«, begrüßte sie mich und verzog den von einer Narbe entstellten Mund; ich fand ihr unverändertes Verhalten seltsam beruhigend. »Ihr kommt wie üblich zu einem ungünstigen Zeitpunkt. Ich habe zahlreiche recht kurzfristige Aufträge hereinbekommen, von denen die meisten offenbar für Eure Gala zu sein scheinen. Ich nehme an, Ihr glaubt, ich würde mir die Zeit für Euch freimachen, nur weil ich mich Euch verpflichtet fühle?«

»Nein«, erwiderte ich liebenswürdig. »Ihr werdet Euch Zeit nehmen, weil es meine Gala ist, Ihr eine kluge Geschäftsfrau seid und ich Euch in aller Ausführlichkeit erzählen werde, was man am Hofe des Archon von Phaistos auf Kriti trägt. Außerdem werde ich Euch, wenn Ihr mögt, von einem Kleid erzählen, das für mich in Anlehnung an ein uraltes Gedicht in Illyrien gefertigt wurde.«

Favrielle kniff ihre Augen zusammen und maß mich mit ihrem scharfen Blick. »Sprecht!«

Ich gehorchte, während sie Skizzen und Notizen aufs Papier warf, vor sich hin murmelnd durch den Raum schritt und Stoffballen aus den Regalen zog. Als ich geendet hatte, rief sie ungeduldig nach mehr Skizzenpapier, setzte sich eine Weile hinter ihren Schreibtisch, zeichnete, tupfte Pigmente auf das Papier und zeigte mir schließlich das Ergebnis – ein Gewand aus plissiertem, leuchtend grünem Stoff, das im Stil von Kriti unter den Brüsten gerafft war und nahezu transparent über einem hauteng anliegenden Gewand aus dunkler, bronzefarbener Seide lag. Auf dem Papier sah es aus wie eine hellenische Statue, die von einem hauchzarten Schleier umhüllt war.

»Hübsch«, sagte ich und lächelte, als ich ihre finstere Miene sah. »Könnt Ihr das Gewand rechtzeitig für das Fest fertigstellen?«

Sie konnte, und natürlich tat sie es auch; ihre Kreation war viel zu prachtvoll, als dass sie eine solche Gelegenheit versäumen wollte, denn Favrielle nó Eglantine besaß den Stolz eines Genies. Außerdem schlummerten in ihr offenbar Überredungskünste, die meine bei Weitem überstiegen, denn es gelang ihr, Joscelin aus seinem üblichen, tristen Cassilinen-Grau zu locken. Es raubte mir den Atem, als ich ihn in einem Wams in tiefstem Waldgrün und passendem Beinkleid sah, schlicht und elegant. Ti-Philippe dagegen trug auf seinen Wunsch hin etwas festlichere Kleidung, die jedoch dieselben Farben wiederholte – eine eng anliegende, grün-bronzefarben gestreifte Weste über einer dunklen Hose und einem langärmeligen weißen Hemd. Alles in allem boten wir einen ausnehmend geschmackvollen Anblick.

Das Fest fand im großen Ballsaal des Palastes statt. Der riesige Esstisch spiegelte das Bankett wider, das auf den herrlichen Wandgemälden dargestellt wurde, die Elua und seine Gefährten beim Festmahl zeigten. Ysandre hatte wahrlich keine Kosten gescheut. Um die schlanken Säulen wanden sich Zweige mit duftenden Pfirsich-, Kirsch- und Apfelblüten, und die winzigen Glaslampen waren in dieser Nacht mit klarem Wasser gefüllt und schimmerten weiß. In der Grotte sprudelte ein Springbrunnen und untermalte mit seinem Murmeln das Spiel der Musiker, während Finken in vergoldeten Käfigen dazu zwitscherten. Ich dachte, wir wären zu spät eingetroffen, obwohl wir genau zu der von der Königin auf der Einladung festgesetzten Zeit ankamen, denn die Blüte des Adels von Terre d’Ange hatte sich bereits versammelt. Erst als der Zeremonienmeister uns ankündigte, begriff ich.

»Die Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève, Messire Joscelin Verreuil, Chevalier Philippe Dumont«, rief er mit seiner sonoren Stimme.

Bis auf das Vogelgezwitscher und das Murmeln des Springbrunnens breitete sich Schweigen in dem großen Saal aus, als die Musik abbrach; dann brandete leiser Applaus auf und die D’Angelines neigten ehrerbietig die Köpfe. Bis zu diesem Moment war mir nicht bewusst gewesen, dass wir die Ehrengäste waren und das Fest erst mit unserem Eintreffen beginnen sollte. Ysandre empfing uns persönlich und streckte mir beide Hände entgegen. Drustan mab Necthana stand an ihrer Seite.

Natürlich hatte ich bereits mit ihm gesprochen, als er in die Cité eingezogen war, aber es war nur Zeit für einen kurzen Austausch von Liebenswürdigkeiten gewesen. Ich war sehr glücklich darüber, ihn jetzt wiederzusehen: sein gelassenes Lächeln, die ruhigen, dunklen Augen in seinem mit blauen Tätowierungen geschmückten Gesicht.

»Ich freue mich«, sagte er leise auf Cruithne, einer Sprache, die wir beide beherrschten, »dass wir heute hier zusammentreffen, um Euren Mut zu feiern, Phèdre nó Delaunay.«

Ich dachte an Ysandres Ritt zwischen den schwarzen Schilden der Ehrlosen, ihr erhabenes Profil, mit dem sie die Truppen Percy de Somervilles bezwang, und schüttelte den Kopf. »Wenn jemand Mut hat, edler Cruarch, dann Eure Gemahlin, meine Lehnsherrin und Herrscherin.«

Lachfältchen bildeten sich um Drustans dunkle Augen. »Sagt das nicht so laut, sonst wird sie noch böse auf Euch. Sie möchte heute Euch ihre Schuldigkeit erweisen.« Er drehte sich zu Joscelin um und packte seinen Unterarm im Kriegergruß. »Bruder«, sagte er schlicht. »Wärest du weniger geschickt im Umgang mit der Klinge, wäre mein Herz an jenem Tag in meiner Brust gestorben.«

»Und das Herz von Terre d’Ange mit ihm«, murmelte Joscelin und packte seinerseits den Unterarm des Cruarch. »Ich bin wirklich sehr froh, heute hier zu stehen, edler Cruarch.«

Dann wandte sich Drustan an Ti-Philippe. Allerdings hörte ich nicht, was er zu ihm sagte, denn ich wurde in einem Sturm von Begrü-ßungen hinweggetragen, Hände wurden mir gereicht und Wangen drückten sich zum Begrüßungskuss an die meinen. Es waren Menschen, die ich fast ein Jahr lang nicht gesehen hatte – darunter auch Gesichter, die ich zuletzt über den Zwist hatte frohlocken sehen, den ich mit Ysandre und Drustan inszeniert hatte. So ist das Wesen der Politik. Auch wenn das Schicksal des Reiches in der Schwebe hängt, gehen die Intrigen weiter. Mir kam es vor, als wäre viel mehr Zeit als nur ein Jahr verstrichen. Ich sah Gesichter, die ich kannte – Seigneur Amaury Trente, Madame Vivienne und andere, die bei unserer entsetzlichen Reise durch Caerdicca Unitas dabei gewesen waren – und in ihren Augen spiegelte sich dasselbe Wissen wider, die Erkenntnis, wie knapp es gewesen war. Sie waren dabei gewesen, im Tempel von Asherat-aus-dem-Meere, wo Benedicte de la Courcel um ein Haar den Thron von Terre d’Ange erobert hätte.

Für die anderen dagegen war es nur ein poetisches Epos.

Die zehntägige Belagerung der Cité Eluas – wie schnell und leicht Menschen vergessen! Ysandres Ritt hatte dies bewirkt, hatte Melisandes umfassende und raffinierte Ränke zu einem bloßen Missverständnis gemacht, dem verräterischen Wahn eines einzelnen Mannes, einer Fußnote in den Annalen der Geschichte. Als ich jetzt die Unbeschwertheit und Fröhlichkeit der Adligen Terre d’Anges sah, verstand ich erst die wahre Bedeutung von Ysandres Tat.

Nicht alle jedoch hatten vergessen, denn auch Barquiel L’Envers war anwesend. Unsere Blicke trafen sich inmitten des dichten Gedränges im Ballsaal, und er neigte den blonden, kurz geschorenen Kopf und erwies mir seinen Respekt. Wir hatten einander falsch eingeschätzt, er und ich, und wir wussten es beide. Mochten unsere Methoden auch ungewöhnlich sein, unser Ziel war dasselbe gewesen. Das hatte Nicola L’Envers y Aragon mir klarmachen wollen, aber ich hatte nicht auf sie gehört. So viel hatte ich im thetalos erfahren: Es war der Preis meines Stolzes gewesen und der Geist von Delaunays alten Feindschaften. Kein Wunder, dass ich, während ich darüber nachdachte, fast glaubte, ihr Antlitz vor mir zu sehen. Doch nein, Nicola war tatsächlich anwesend, zudem sichtlich belustigt über mein Erschrecken, als ich sie blinzelnd in der Menge entdeckte; ich konnte nicht verhindern, dass mir das Blut etwas schneller durch die Adern strömte.

Mir blieb jedoch keine Zeit, mit Nicola oder einem der anderen Gäste zu plaudern, denn in diesem Moment rief uns die Glocke zu Tisch. Ysandre und Drustan thronten jeweils am Ende der Tafel. Als ihr nächster Verwandter und hochrangiger Duc saß Barquiel L’Envers zur Rechten der Königin, ich ihm gegenüber auf dem Ehrenplatz zu ihrer Linken. Das hätte mich nervös gemacht, wären nicht Joscelin neben mir und ihm gegenüber Ti-Philippe platziert worden, dessen Gesicht von unverhohlener Freude leuchtete. Es war ein außerordentlich köstliches Mahl, bei dem uns livrierte Diener mit makelloser Vollendetheit aufwarteten und den Wein wie Wasser ausschenkten. Ein Gang nach dem anderen wurde serviert, Wachteln und Fasane in knusprigem Blätterteig, geräucherter Aal, Lamm, gefüllt mit Korinthen und einem krümeligen weißen Käse, geräucherte Brasse, Süßspeisen mit Muskat und Lorbeer … ich kann mich weder an alles erinnern, was wir aßen, noch daran, worüber wir sprachen, außer dass die Unterhaltung vor Leben nur so sprühte und die Teller und Kelche funkelten; diese Nacht wurde von einem Glanz begleitet, der mir noch lange in Erinnerung bleiben wird.

Als der letzte Gang serviert und der letzte Speiseteller abgeräumt worden war, klatschte Ysandre de la Courcel in die Hände. Diener füllten unsere Gläser mit Obstlikör und stellten Platten mit kandierten Orangen- und Zitronenscheiben auf den Tisch, die wie Blüten angeordnet waren, mit gezuckerten Veilchen in der Mitte. Irgendwo am Tisch erhob sich Thelesis de Mornay, verbeugte sich, bat um unsere Aufmerksamkeit und kündigte dann den Auftritt von Gilles Lamiz an, ihrem begabten Dichterlehrling. Wir wuschen unsere Hände in den Schüsselchen mit Rosenwasser und applaudierten höflich.

Ich hatte den jungen Mann bereits in Thelesis’ Gemächern gesehen; er ging ihr bei vielen Dingen zur Hand und hatte sich während der langen Gespräche, in denen ich ihr meine Abenteuer geschildert hatte, Notizen gemacht. Ich hatte angenommen, sie seien für ihre Arbeit am Ysandre-Zyklus gedacht, doch das stimmte nur teilweise. Thelesis’ herrliche dunkle Augen leuchteten vor Freude, als sie ihre Überraschung präsentierte – Gilles Lamiz arbeitete auch an einem eigenen, bescheideneren Werk.

Ein Gedicht, das von meinen Taten und denen meiner Gefährten handelte.

Es war keine schlechte Arbeit und er rezitierte recht gut, mit einer klaren Tenorstimme, die ihren Klang der Ausbildung durch seine Mentorin verdankte. Ich stützte mein Kinn in die Hand und lauschte, verblüfft, meine eigenen Taten auf diese Weise wiedererzählt zu bekommen, wenngleich sie nicht alle genau meiner Erinnerung entsprachen. Der junge Gilles hatte sehr gut zugehört und die in den Wahnsinn treibende Trauer von La Dolorosa eingefangen, allerdings ließ er den Gestank und die Langweile geflissentlich weg. Meine Erwiderung auf Melisande Shahrizais Angebot klang sehr würdevoll und vermittelte nichts von dem verzweifelten Trotz und erst recht nicht von meinem schmerzenden Schädel, woran ich mich noch sehr gut erinnerte. Die ungeheure Tollkühnheit von Joscelins Angriff auf die Schwarze Insel war dagegen meiner Meinung nach hervorragend wiedergegeben, ebenso wie Ti-Philippes heroisches Kommando über die kaum ausgebildeten yeshuitischen Verbündeten, die den Wachturm hielten. Trotzdem lachten beide anschließend und meinten, dass die Panik und das Entsetzen, das sie dabei empfunden hatten, nicht erwähnt worden war.

So ging es weiter, und ich muss zugeben, dass unsere Abenteuer in Versform viel beeindruckender wirkten, als sie es in Wirklichkeit gewesen waren. Die Flucht übers Meer, der kríavbhog und die Stürme: All das klang furchterregend, was ja auch der Wahrheit entsprach. Kazan Atrabiades wurde als recht verwegen beschrieben, was mir ein Lächeln entlockte, weil es ihm sicherlich gefallen hätte. In Gilles’ Version erwies uns Demetrios Asterius, der Archon von Phaistos, seine Hilfe aus Bewunderung für meine Schönheit. Ich war zwar der Meinung, dass das seinem Geschäftssinn nicht wirklich gerecht wurde, aber die adligen D’Angelines an unserem Tisch musterten mich aus den Augenwinkeln und nickten beifällig, nur zu gern bereit, dies als wahr zu erachten.

Was fehlte, waren meine Erlebnisse im thetalos, denn davon hatte ich nicht einmal Thelesis de Mornay erzählt. Das ist ein Mysterium, und von solchen Dingen kann man vor Nichteingeweihten nicht sprechen; es genügte zu berichten, dass es ein Ritual gab, bei dem Kazan Atrabiades von seiner Blutschuld gereinigt wurde.

Gilles Lamiz’ Gedicht endete im Tempel der Asherat, mit meiner Rede von der Empore des Orakels herab und Joscelins nervenaufreibendem Duell mit dem cassilinischen Verräter David de Rocaille. Ich darf wohl behaupten, dass Letzteres sich auch ohne Ausschmückungen spannend anhörte, und selbst Joscelin hatte dagegen keine Einwände. Auch wenn sein Name deswegen längst im ganzen Reich bekannt ist, erfüllt ihn seine Tat nicht eben mit Stolz. Denn jetzt werden die Herrscher Terre d’Anges nicht mehr ständig von zwei cassilinischen Mönchen bewacht. Nach La Serenissima und Brys nó Rinfortes Versagen auf dem Schlachtfeld vor der Cité Eluas brach Ysandre mit dieser siebenhundertjährigen Tradition und entließ die Cassilinen aus ihren Diensten.

Ironischerweise erfreute sich die Cassilinische Bruderschaft nach Gilles Lamiz’ Gedicht wachsender Beliebtheit. Adlige nahmen cassilinische Wächter unter Vertrag, Familien, die schon lange dieser Tradition entsagt hatten, schickten plötzlich wieder ihre mittleren Söhne zur Bruderschaft. Joscelin lächelt nur spöttisch, wenn die Leute ihn darauf ansprechen, und wechselt das Thema.

Applaus brandete auf, als Gilles Lamiz sein Gedicht beendet hatte, rauschender, lang anhaltender Applaus, von dem ein großer Teil in meine Richtung schallte. Ich spürte, wie ich heftig errötete. Der junge Dichterlehrling verbeugte sich mehrmals und Thelesis de Mornay strahlte vor Stolz. Ysandre hob Ruhe gebietend die Hand und die Anwesenden gehorchten augenblicklich.

»Ihr habt nun die Taten derer vernommen«, sagte sie mit klarer Stimme, »zu deren Ehren wir uns heute hier versammelt haben.«

Die Königin stand auf, flankiert von Drustan mab Necthana auf der einen und Barquiel L’Envers auf der anderen Seite, und rief als Ersten Philippe zu sich, meinen Chevalier Ti-Philippe. Sie zeichnete ihn mit der Tapferkeitsmedaille aus, einem schweren Goldmedaillon, in das Camaels Schwert und die Lilie Eluas eingraviert waren und das an einem breiten, grünen Band hing. Tränen traten mir in die Augen, als ich sah, wie der letzte von Phèdres Jungs mit ungewohntem Ernst vor Ysandre kniete und das schwere Medaillon betastete, als sie ihn hieß, sich zu erheben.

Danach bat sie Joscelin zu sich, und ob es ihm gefiel oder nicht, mein Herz jedenfalls floss über vor Stolz, als er sie mit seiner cassilinischen Verbeugung begrüßte, die so sehr zu ihm gehörte, dass niemand gewagt hätte, ihn dafür zu tadeln, und anschließend vor der Königin niederkniete. Er erhielt ebenfalls die Tapferkeitsmedaille, die Barquiel L’Envers ihm überreichte, der immer noch als Königlicher Oberbefehlshaber fungierte. Doch Joscelin wurde darüber hinaus noch auf besondere Weise geehrt. »Es ist eine uralte Tradition, dass eine regierende Königin einen Paladin ernennt, der in ihrem Namen für sie kämpft«, erklärte Ysandre und nahm einen kunstfertig geschmiedeten Kranz aus Weinblättern von einem Kissen, das ihr ein Lakai hinhielt. »Wir haben dies nicht getan, Joscelin Verreuil, aber Wir danken dem Heiligen Elua dafür, dass er Euch auserkoren hat, diese Aufgabe zu übernehmen, als es vonnöten war. Wir hätten keine bessere Wahl treffen können.«

Damit setzte sie ihm den Kranz auf das blonde Haar.

Für mich wäre es genug gewesen zu sehen, wie jene, die ich liebte, geehrt wurden; für Ysandre de la Courcel jedoch genügte das keineswegs und so winkte sie mich zu sich. Ich gehorchte, und als ich einen Knicks machen und vor ihr auf die Knie sinken wollte, schüttelte sie den Kopf und packte meine Handgelenke, um mich daran zu hindern.

»Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève.« Ysandre nannte meinen Namen und meinen Titel mit einem Funkeln in den Augen; ich möchte behaupten, dass sie ebenso viel Wein genossen hatte wie wir anderen. »Wie Eure Freiersleute, die Euch höher schätzen als Gold, bereitet es auch Uns Vergnügen, Euren einzigartig unbeugsamen Willen herauszufordern. Für die Taten, die wir heute Abend in Versen gepriesen hörten, für Euren grenzenlosen Mut und das Andenken an Euren Herrn Anafiel Delaunay, der uns alle lehrte, was es wirklich bedeutet, einen Schwur zu erfüllen, der aus Liebe geleistet wurde, überreichen Wir Euch den Stern des Gefährten.«

Ich sah verständnislos zu, wie Drustan mab Necthana ihr lächelnd etwas reichte – eine Brosche in der Form eines von goldenen Strahlen umgebenen Sterns. In der Mitte war ein einzelner Diamant eingefasst, in den Eluas Zeichen eingraviert war; es war die meisterhafte Arbeit eines hervorragenden Juweliers. Ysandre nahm ihrem Gemahl die Brosche aus der Hand und befestigte sie geschickt an meinem Gewand.

»Dies gewährt Euch das Recht«, sagte sie leise, »mich in der Öffentlichkeit und unter vier Augen als Gleichrangige anzusprechen und vor keinem Nachfahren Eluas im ganzen Reich das Knie beugen zu müssen. Handelt Ihr dem zuwider, wäre das eine Herabsetzung der Ehre, die ich Euch heute Abend zuteilwerden lasse. Zeigt diesen Stern dem niedersten meiner Wachtposten und er wird Euch ohne weitere Fragen zu mir bringen. Und ich schwöre hiermit, dass ich anhören werde, was Ihr zu sagen habt, ganz gleich, worum es sich handeln mag.« Ysandre trat einen Schritt zurück und betrachtete ihr Werk. »Außerdem«, fuhr sie fort, »ist diese Brosche mit einer Gunst verknüpft. Alles, was Ihr von mir verlangen mögt und das zu erfüllen in meiner Macht steht, werde ich Euch gewähren. Wenn Ihr wollt, dürft Ihr auf der Stelle einen Wunsch äußern.«

»Ich habe keinen Wunsch, Majes…«, ich bemerkte ihren warnenden Blick und schluckte. »Ysandre.«

»Wohlan denn.« Die Königin von Terre d’Ange lächelte. »Dann nehmt diesen Stern des Gefährten mit meinem Dank entgegen, Herzenscousine, und bewahrt Euch die Gunst für den Tag auf, an dem Ihr sie benötigt. Bis dahin lasst uns auf Eure Gesundheit trinken und dem Heiligen Elua danken, dass wir alle noch am Leben und dazu in der Lage sind.«

Das zumindest konnte ich tun und tat es auch; ich kehrte an meinen Platz zurück und wartete, bis die Gläser gefüllt und nach dem Ausbringen des Toasts geleert waren, bevor ich einen Obstlikör hinunterstürzte und die brennende Flüssigkeit mein Inneres so sehr erhitzte, wie auch meine Haut glühte. Damit waren Ysandres Lobpreisungen glücklicherweise beendet und sie gab sich damit zufrieden, die Musiker anzuweisen, zum Tanz aufzuspielen und ließ dem Fest seinen Lauf.

Mein Herz floss über von Gefühlen, als ich zusah, wie Ysandre und Drustan den ersten Tanz eröffneten, kurz darauf gefolgt von vielen anderen Paaren. Nachdem sie ihrer Pflicht Genüge getan hatten, hatten sie nur noch Augen füreinander, blickten sich lächelnd an; zwei Königreiche, zwei Herrscher, vereint in Liebe und einem gemeinsamen Traum. Ich glaube, dass dies die tiefere Bedeutung des Gebotes des Heiligen Elua ist; ganz gleich, wie sie in Erscheinung tritt, in der Liebe sind wir mehr als die Summe unserer Teile.

Ich hatte jedoch nur wenig Zeit darüber nachzusinnen, denn Barquiel L’Envers forderte mich zum Tanz auf, und ich folgte ihm bereitwillig, froh über die Gelegenheit, unsere Zwistigkeiten vor den Augen des ganzen Reiches beizulegen. Danach suchte ich Joscelin, der jedoch mit Thelesis de Mornay tanzte; Gilles Lamiz näherte sich mir und bat mich höchst unpoetisch stammelnd, mit ihm zu tanzen. Dabei hielt er mich so vorsichtig, dass man hätte glauben können, ich bestünde aus Porzellan. Ich musste bei dem Gedanken lächeln, dass ich so leicht zerbrechen könnte nach allem, was ich durchgemacht hatte. Nachdem wir den Tanz beendet hatten, brachte ich einen Toast auf sein Gedicht aus, wenngleich ich ihn vor allem aus dem boshaften Vergnügen lobte, ihn erröten und noch stärker stottern zu sehen. Der Obstschnaps stieg mir zu Kopf und mir schien, dass die Lichter heller brannten.

Es liegt eine wilde und herrliche Süße darin, wenn man nach einer langen Zeit der Trauer das Leben feiert; so empfanden gewiss alle von uns an diesem Abend. Der Frühling ist schon immer die Zeit der Erneuerung gewesen und so erschien es passend, nach so langer Zeit die reine, unverfälschte Fröhlichkeit wiederzuentdecken.

»Phèdre nó Delaunay.« Ich fuhr beim Klang dieser mir wohlbekannten Stimme herum; Nicola L’Envers y Aragon betrachtete mich belustigt. »Es ist keine leichte Aufgabe, heute Abend Eure Aufmerksamkeit zu erringen«, sagte sie und küsste mich zur Begrüßung auf die Wange.

»Nicola.« Ich nahm ihre Hand. Es gab so viel zu sagen, und doch fehlten mir die Worte, es auszusprechen. »Ihr hattet recht mit dem, was Ihr mir zu sagen versuchtet. Ich stehe mehr in Eurer Schuld, als ich je zurückzahlen kann.«

»Mmh.« Sie zuckte vornehm mit den Achseln und schenkte mir ein verführerisches Lächeln, das meinen Puls beschleunigte, da es Erinnerungen an unser Rendezvous heraufbeschwor. »Versuchen könntet Ihr es natürlich trotzdem. Ich habe gehört, dass Ihr nicht in Naamahs Dienste zurückgekehrt seid, aber nichts kann Euch daran hindern, Euch eine Geliebte zu nehmen.« Der Blick ihrer violetten Augen glitt über meine Schulter hinweg, und sie neigte grüßend den Kopf. »Schön Euch zu sehen, Messire Cassiline.«

»Madame Nicola.«

Beim Klang von Joscelins Stimme wäre ich fast aus der Haut gefahren und drehte rasch den Kopf herum, um seine Miene zu betrachten. Nicola lachte und fuhr mir mit den Fingerspitzen über die brennende Wange.

»Denkt darüber nach«, sagte sie beiläufig und ging weiter.

Ich wollte etwas sagen, aber Joscelin kam mir zuvor.

»Phèdre, wenn du mit dem Gedanken spielst, dir Liebhaber zu nehmen …«

»Ich denke nicht im Geringsten daran …«

»… hielte ich es für eine gute Idee, wenn du mich zuvor zu deinem offiziellen Gefährten erklärst.«

»Joscelin, ich habe nicht vor …« Ich verstummte und starrte ihn an. Er grinste schief und der Kranz aus grünem Wein saß schräg auf seinem Kopf. Er sah aus wie ein junger, berauschter Gott. »Ist das dein Ernst?«

»Ich habe dir bereits in La Serenissima gesagt, dass es mich nicht kümmert, selbst wenn du dir tausend Freiersleute …«

»Nicht das!«, fiel ich ihm ins Wort. »Ich meine, dich zu meinem offiziellen Gefährten zu erklären.«

»Ach, das!«, Joscelin lachte. »Phèdre nó Delaunay, wir passen in vielerlei Hinsicht nicht zusammen, und sehr wahrscheinlich werden wir Wege finden, uns gegenseitig zu verletzen, wie wir sie uns jetzt noch nicht einmal vorstellen können. Das Einzige, was für mich schlimmer wäre, als mein Leben mit dir zu verbringen, ist, ohne dich leben zu müssen – ich habe es versucht, und ich möchte diese Erfahrung nicht noch einmal machen. Wenn du trotz liebeskranker Piraten, Meuchelmördern aus La Serenissima und tödlichen Stürmen zu mir zurückfinden kannst, will ich keine Zeit damit verschwenden, mir wegen einiger ehrgeiziger Freiersleute den Kopf zu zerbrechen. Außerdem …«, er grinste, »ich glaube, ich sollte mir diese Position sichern, bevor du einen Weg findest, diesen verdammten Tsingano von seiner einsamen Insel zu befreien und …«

Weiter kam er nicht, denn ich schlang meine Arme um seinen Hals und küsste ihn so leidenschaftlich, dass uns beiden schwindelte.

Irgendwo im Tempel der Asherat heckte Melisande Shahrizai vermutlich einen neuen, mörderischen Plan aus; an irgendeinem Ort – nur Elua wusste, wo – wurde ein Kind großgezogen, in dessen Adern ihr Blut floss und das einen Anspruch auf den Thron von Terre d’Ange hatte. Irgendwo in Illyrien, in La Serenissima, in Terre d’Ange und in Alba trauerten immer noch die Angehörigen der Menschen, die durch die von mir in Gang gesetzten Ereignisse ihr Leben verloren hatten, und irgendwo in der Meeresstraße erfüllte der Prinz des Fahrenden Volkes sein einsames Schicksal. Nichts von dem vergaß ich, denn in der Höhle des Temenos erwartete dieses Wissen mich auf ewig. Aber wir Sterblichen können Schmerz nur in gewissem Maße ertragen, das gilt selbst für mich, und im Augenblick war meine Welt nur von Freude erfüllt, von Joscelins wunderschönem Gesicht, das ich zwischen meinen Händen hielt, und seinen sommerblauen Augen, die auf mich herablächelten.

»Habe ich schon erwähnt«, flüsterte ich an seinen Lippen, »dass ich dich liebe?«

»Ja«, erwiderte er, ebenfalls flüsternd, und küsste mich sanft. »Aber du darfst es gern noch öfter sagen.«

Hand in Hand bahnten wir uns durch die Feiernden einen Weg zu Ysandre de la Courcel, die wieder neben Drustan an der langen Tafel saß, während einer ihrer Höflinge eine amüsante Geschichte erzählte. Sie blickte hoch, als ich näher kam, und der Höfling unterbrach sich sofort, sich des Vorrangs bewusst, den mir der Stern des Gefährten verlieh.

»Ja?«, fragte Ysandre liebenswürdig.

»Eure Majes…« Ich unterbrach mich gerade noch rechtzeitig und räusperte mich hastig. »Ysandre. Vor dem Heiligen Elua und allen hier Versammelten möchte ich Joscelin Verreuil zu meinem offiziellen Gefährten ernennen.«

Drustan mab Necthana lachte herzlich und die Königin von Terre d’Ange hob ihre eleganten Augenbrauen.

»Das wurde auch Zeit.«

DANKSAGUNG

Für alle meine Freunde und Verwandte nah und fern. Danke für das Verständnis gegenüber meiner Arbeit und dafür, dass ihr mir meinen Zeitmangel verzeiht, für den mir gewährten Freiraum und Aufschub; dafür, dass ihr die Freude (und joie) mit mir teilt; fürs Fragen und Zuhören, für eure Nachrichten und Anmerkungen, für die Abende auf der Veranda, für Champagner und Trinksprüche, fürs Lesen und dafür, dass ihr mir beim Erzählen Flügel verliehen und die frohe Kunde verbreitet habt. Tausend Dank euch allen!

Titel der amerikanischen Originalausgabe
KUSHIEL’S CHOSEN
Deutsche Übersetzung von Ann Lecker

Taschenbuchausgabe 10/2009
Copyright © 2002 by Jacqueline Carey
Copyright © 2008 der Übersetzung von Ann Lecker by LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaft mbH, Köln
Copyright © 2009 dieser Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Redaktion: Sara Riffel
Karte: Erhard Ringer
Umschlagillustration: John Jude Palencar
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

eISBN: 978-3-641-13539-3

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