DAS BUCH

In Terre d’Ange, einem Land von alles überstrahlender Schönheit, gilt nur ein einziges Gesetz: Lebe und liebe, wie es dir gefällt! Für die junge Phèdre birgt dieses Versprechen jedoch einen Fluch – ist sie doch seit Geburt mit einem Mal gezeichnet, einem roten Pfeil in ihrem linken Auge. Anafiel Delaunay, ein Edelmann, entdeckt sie und kauft sie aus der Knechtschaft frei. Denn er erkennt in Phèdres rotem Mal ein Zeichen: Getroffen von Kushiels Pfeil, ist Phèdre dazu bestimmt, im Schmerz Lust und Vergnügen zu empfinden. Am Königshof wird sie zur Kurtisane ausgebildet und entwickelt sich bald zu einer willigen Liebhaberin, aufmerksamen Beobachterin und fähigen Spionin. Als sie eines Tages zufällig von einer Verschwörung erfährt, die das ganze Königreich zu erschüttern droht, muss sie sich schnell entscheiden. Denn Phèdre hat nur eine einzige Möglichkeit, all jene zu retten, die sie liebt …

»Hochklassige Fantasy – elegant, sinnlich und raffiniert komponiert. Ein fesselndes Lesevergnügen!« Robert Jordan

DIE AUTORIN

Jacqueline Carey, 1964 geboren, hat Englische Literatur und Psychologie studiert. Mit »Kushiel – Das Zeichen«, ihrem Debütroman, sorgte sie sofort nach Erscheinen international für Furore und wurde mehrfach preisgekrönt. Die Autorin lebt in West Michigan.

Mehr zu Jacqueline Carey und Kushiel unter:
www.jacquelinecarey.com

DANKSAGUNG

Ich danke meinen Eltern, Marty und Rob, für ihre Liebe und Unterstützung sowie Julie, die immer an mich geglaubt hat. Ein ganz besonderes Dankeschön geht an meine Großtante Harriett, meine treueste Anhängerin.

DRAMATIS PERSONAE

DER HAUSHALT DELAUNAYS
Anafiel Delaunay – Edelmann
Alcuin nó Delaunay – Delaunays Schüler
Phèdre nó Delaunay – Delaunays Schülerin; Anguisette
Guy – Delaunays Diener
Joscelin Verreuil – Cassilinischer Mönch (Siovale)

MITGLIEDER DER KÖNIGLICHEN FAMILIE: TERRE D’ANGE

Ganelon de la Courcel – König von Terre d’Ange

Genevieve de la Courcel – Königin von Terre d’Ange (verstorben)

Isabel L’Envers de la Courcel – Gattin von Rolande; Prinzgemahlin (verstorben)

Rolande de la Courcel – Sohn von Ganelon und Genevieve; Dauphin (verstorben)

Ysandre de la Courcel – Tochter von Rolande und Isabel; Dauphine

Barquiel L’Envers – Isabels Bruder; Duc L’Envers (Namarre)

Baudoin de Trevalion – Sohn von Lyonette und Marc; Prinz von königlichem Geblüt

Bernadette de Trevalion – Tochter von Lyonette und Marc; Prinzessin von königlichem Geblüt

Lyonette de Trevalion – Schwester von Ganelon; Prinzessin von königlichem Geblüt; die Löwin von Azzalle

Marc de Trevalion – Duc de Trevalion (Azzalle)

MITGLIEDER DER KÖNIGLICHEN FAMILIE: LA SERENISSIMA

Benedicte de la Courcel – Bruder von Ganelon; Prinz von königlichem Geblüt

Maria Stregazza de la Courcel – Gattin von Benedicte

Dominic Stregazza – Gatte von Thérèse; Vetter des Dogen von La Serenissima

Marie-Celeste de la Courcel Stregazza – Tochter von Benedicte und Maria; Prinzessin von königlichem Geblüt; mit dem Sohn des Dogen von La Serenissima vermählt

Thérèse de la Courcel Stregazza – Tochter von Benedicte und Maria; Prinzessin von königlichem Geblüt

ADEL DER D’ANGELINES

Isidore d’Aiglemort – Sohn von Maslin; Duc d’Aiglemort (Camlach)

Maslin d’Aiglemort – Duc d’Aiglemort (Camlach)

Marquise Solaine Belfours – Adlige; Geheimsiegelbewahrerin des Reiches

Rogier Clavel – Edelmann; Mitglied des Gefolges der L’Envers

Childric d’Essoms – Edelmann; Mitglied des Kanzleigerichts

Cecilie Laveau-Perrin – Gattin des Chevalier Perrin (verstorben); ehemalige Adeptin des Cereus-Hauses; Lehrmeisterin von Phèdre und Alcuin

Quincel de Morhban – Duc de Morhban (Kusheth)

Seigneur Rinforte – Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft

Edmée de Rocaille – Verlobte von Rolande (verstorben)

Melisande Shahrizai – Adlige (Kusheth)

(Tabor, Sacriphant, Persia, Marmion, Fanchone – Mitglieder des Hauses Shahrizai; Melisandes Blutsverwandte)

Percy de Somerville – Comte de Somerville (L’Agnace); Prinz von königlichem Geblüt; Königlicher Oberbefehlshaber

Gaspar Trevalion – Comte de Fourcay (Azzalle); Marcs Vetter

NACHTPALAIS

Liliane de Souverain – Adeptin des Jasmin-Hauses; Phèdres Mutter

Miriam Bouscevre – Doyenne des Cereus-Hauses

Juliette, Ellyn, Etienne, Calantia, Jacinthe, Donatien – Zöglinge des Cereus-Hauses

Bruder Louvel – Priester des Elua

Jareth Moran – Stellvertreter des Cereus-Hauses

Suriah – Adeptin des Cereus-Hauses

Didier Vascon – Stellvertreter des Valeriana-Hauses

SKALDIA

Waldemar Selig – Stammesführer; Kriegsherr

TSINGANI

Anasztaizia – Hyacinthes Mutter

Hyacinthe – Phèdres Freund; »Prinz des Fahrenden Volkes«

ALBA UND EIRE

Cruarch von Alba – König der Pikten

Drustan mab Necthana – Sohn der Necthana; Prinz der Pikten

Foclaidha – Gattin des Cruarch

Necthana – Schwester des Cruarch

DREI SCHWESTERN

Gebieter der Meeresstraße – herrscht über die Meere zwischen Alba und Terre d’Ange

SONSTIGE

Vitale Bouvarre – Kaufmann; Verbündeter der Stregazza

Pierre Cantrel – Kaufmann; Phèdres Vater

Maestro Gonzago de Escabares – aragonischer Historiker; ehemaliger Lehrmeister Delaunays

Thelesis de Mornay – des Königs Dichterin

Mierette nó Orchis – ehemalige Adeptin des Orchis-Hauses

Quintilius Rousse – Königlicher Admiral

Meister Robert Tielhard – Marquist

Japheth nó Eglanteria-Vardennes – Dramatiker

1. KAPITEL

Damit niemand annimmt, ich sei ein Kuckuckskind, das von lüsternem Bauernvolk unehelich gezeugt und in einem schlechten Erntejahr in die Leibeigenschaft verkauft wurde, will ich vorausschicken, dass ich einem der Dreizehn Häuser entstamme und im Nachtpalais selbst großgezogen wurde, auch wenn es mir nicht viel genützt hat.

Es fällt mir schwer, meinen Eltern dafür böse zu sein, obgleich ich sie um ihre Naivität beneide. Niemand hatte ihnen bei meiner Geburt gesagt, dass sie mich mit einem Unglück verheißenden Namen bedacht hatten. Sie nannten mich Phèdre, ohne zu wissen, dass dies ein hellenischer Name ist, auf dem ein Fluch lastet.

Bei meiner Geburt hatten sie, so glaube ich, noch Grund zur Hoffnung. Als ich die Augen zum ersten Mal aufschlug, waren sie noch von unbestimmter Farbe, und schließlich ändert sich das Aussehen eines neugeborenen Kindes ununterbrochen, verwandelt sich von Woche zu Woche. Blonde Strähnen weichen pechschwarzen Locken, anfängliche Blässe reift zu einem satten Goldbraun und so fort. Doch nachdem ich alle Stufen meiner frühkindlichen Wandlung durchlaufen hatte, war es offenkundig.

Ich hatte einen Makel.

Natürlich fehlte es mir nicht an Schönheit, selbst als Säugling nicht. Immerhin bin ich eine D’Angeline, und seit der Heilige Elua damals den Boden unserer großen Nation betrat und sie zu seiner Heimat ernannte, ist auf der ganzen Welt bekannt, was es bedeutet, ein D’Angeline zu sein. Die sanften Züge meiner Mutter spiegelten sich in zierlicher Vollkommenheit in meinem Gesicht wider. Auch wenn meine Haut für den Kanon des Jasmin-Hauses zu hell war, gab es gegen ihren elfenbeinfarbenen Teint nichts einzuwenden. Mein Haar, das sich anmutig und in üppiger Pracht lockte, war schwarz wie die Schatten der Nacht, was in manchen Häusern als besonderer Vorzug erachtet wurde. Meine Glieder waren gerade gewachsen und geschmeidig, meine Knochen ein Wunder an anmutiger Kraft.

Nein, das Problem war ein anderes.

Es waren meine Augen; und nicht einmal beide, sondern lediglich das eine.

Ein so kleines Detail bestimmte über ein ganzes Schicksal. Es war nichts weiter als ein winziges Körnchen, ein kleiner Fleck, ein bloßer Farbpunkt. Hätte er eine andere Färbung gehabt, wäre vielleicht alles anders gekommen. Als meine Augen sich klärten, leuchteten sie in der Farbe, welche die Dichter Bister nennen, dunkel und glänzend wie ein Waldweiher im Schatten uralter Eichen. Außerhalb von Terre d’Ange würde man vielleicht braun dazu sagen, doch die Sprache jenseits der Grenzen unseres Landes ist äußerst unzureichend, wenn es um die Beschreibung von Schönheit geht. Bister, also satt und dunkel glänzend – bis auf das linke Auge, in dessen Iris ein farbiger Fleck funkelte.

Er leuchtete Rot, und doch ist Rot nur eine sehr unvollkommene Bezeichnung für seine tatsächliche Farbe. Scharlachrot, könnte man sagen, oder Karmesinrot; röter als der Kehllappen eines Hahns oder der glasierte Apfel im Maul eines Schweins.

So kam ich auf die Welt, mit einem fluchbeladenen Namen und einem winzigen blutroten Punkt, der in meinem Blick prangte.

Meine Mutter war Liliane de Souverain, eine Adeptin des Jasmin-Hauses, deren Familie schon seit Generationen im Dienste Naamahs stand. Mit meinem Vater verhielt es sich ganz anders: Er war der dritte Sohn eines Handelsfürsten, doch war der Scharfsinn, durch den sein Vater in der Cité Eluas zu hohen Würden gelangt war, leider schon in jenem Samen verschwendet worden, mit dem seine älteren Brüder gezeugt worden waren. Er hätte uns dreien gewiss einen besseren Dienst erwiesen, hätten seine Neigungen ihn zu einem anderen Haus geführt; zum Bryonia-Haus zum Beispiel, dessen Adepten im geschickten Umgang mit Geldangelegenheiten ausgebildet werden.

Aber Pierre Cantrel hatte einen schwachen Verstand und starke Begierden, sodass er, wenn klingende Münze den Beutel an seinem Gürtel füllte und aufwallende Lust den Beutel zwischen seinen Beinen fast zum Bersten brachte, zum lasziven und sinnlichen Jasmin-Haus eilte.

Und dort, umgeben von der Ebbe seines Geistes und der Flut in seinen Lenden, verlor er obendrein auch noch sein Herz.

Von außen betrachtet mag es nicht so erscheinen, aber im Palais der Nachtblumen, das nur vom einfachen Volk aus den Provinzen mit anderen Namen belegt wird, herrschen komplizierte Gesetze und Regeln. So muss es auch sein, denn wir dienen nicht nur Naamah allein  – wie seltsam, dass ich es immer noch betone –, sondern auch den großen Abgeordnetenhäusern, den Nachfahren Eluas und seiner Gefährten und von Zeit zu Zeit sogar dem Königshaus selbst. Obgleich die königliche Familie nicht gerne zugeben mag, wie häufig wir ihren Söhnen und Töchtern tatsächlich schon gedient haben. Außenseiter behaupten, die Adepten würden wie Vieh gezüchtet, um Kinder zu zeugen, die dem jeweiligen Kanon der Häuser entsprechen. Dem ist jedoch nicht so; oder zumindest ist dies nicht verwerflicher als die Tatsache, dass andere Ehen aus politischen oder finanziellen Gründen arrangiert werden. Wir heiraten aus ästhetischen Gründen, das ist wahr, doch soweit ich zurückdenken kann, wurde noch niemand in einen Bund gezwungen, der ihm oder ihr zuwider gewesen wäre. Dies wäre ein grober Verstoß gegen die Gebote des Heiligen Elua.

Dennoch entspricht es der Wahrheit, dass meine Eltern ein zu ungleiches Paar waren, und als mein Vater um die Hand meiner Mutter anhielt, sah sich die Doyenne des Jasmin-Hauses gezwungen, abzulehnen. Dies war nicht weiter verwunderlich, denn meine Mutter war treu nach den Maßstäben ihres Hauses geformt, mit honigfarbener Haut, Haaren so schwarz wie Ebenholz und großen dunklen Augen, die schwarzen Perlen glichen. Mein Vater dagegen war von hellerem Teint. Er hatte flachsblondes Haar und dunkelblaue Augen. Wer konnte da voraussagen, was die Vermischung ihrer Anlagen hervorbringen würde?

Mich, natürlich, was der Doyenne im Übrigen recht gab. Ich habe das nie geleugnet.

Da er sie nicht mit der Erlaubnis des Nachtpalais ehelichen konnte, lief mein Vater kurzerhand mit meiner Mutter davon. Es stand ihr frei, mit ihm zu gehen, denn sie hatte ihre Marque mit neunzehn vollendet. Alle Adeptinnen und Adepten des Nachtpalais tragen in Andenken an Naamah traditionelle Muster auf dem Rücken, die ihnen von Marquisten auf die Haut gezeichnet werden. Sie dürfen jedoch nur Gaben zur Gestaltung ihrer Marque verwenden, die ihnen Freiersleute aus freien Stücken zur Huldigung Naamahs überreicht haben. Sobald ihre Marque vollendet ist, können sie das Nachtpalais verlassen und ihre Dienste auf eigene Rechnung anbieten. So machten sich meine Eltern, ausgestattet mit dem prallen Geldbeutel meines Vaters, der Gunst meines Großvaters und der Mitgift meiner Mutter, die sie für ihre Marque erhalten hatte, auf und davon.

Ich bin mir sicher, auch wenn ich sie seit meinem vierten Lebensjahr nicht mehr gesehen habe und daher nicht fragen konnte, dass beide glaubten, meine Mutter würde ein vollkommenes Kind, einen wahren Schatz für das Haus zur Welt bringen, den die Doyenne mit offenen Armen empfangen würde. Dort würde man mich großziehen, umsorgen und mich lehren, den Heiligen Elua zu lieben und Naamah zu dienen, und sobald ich meine Marque vollendet hätte, würde das Haus meinen Eltern ihren Pflichtteil auszahlen. Daran glaubten sie einst, davon bin ich überzeugt.

Gewiss war dies ein schöner Traum.

Das Nachtpalais ist nicht allzu grausam, und während meine Mutter im Kindbett lag, nahm das Jasmin-Haus sie wieder bei sich auf. Zwar konnte sie nicht auf Unterstützung für ihren unerwünschten Ehemann aus den Geldtruhen des Hauses hoffen, aber ihre Ehe war anerkannt und geduldet, da sie in gebührender Form vor einem Landpriester Eluas geschlossen worden war. Hätten die Ereignisse ihren vorgesehenen Lauf genommen und wären mein Aussehen und mein heranreifendes Wesen im Einklang mit dem Kanon des Hauses gewesen, wäre ich dort großgezogen worden. Hätte ich dem Kanon eines der anderen Häuser entsprochen – wie dies beinahe der Fall gewesen wäre –, hätte die Doyenne oder der Doyen bei meiner feierlichen Aufnahme in ihr Haus eine Bürgschaft für meine Erziehung bis zu meinem zehnten Lebensjahr geleistet. In beiden Fällen – hätte sie sich dazu entschlossen – wäre meiner Mutter die Ausbildung der Adepten anvertraut worden, und man hätte ihr im Gegenzug für meine Marque ein Ruhegeld gewährt. Da meines Vaters Beutel, wenn auch feurig, nicht gerade üppig ausgestattet war, hätten sie sicher diesen Weg gewählt.

Aber als sich herausstellte, dass der scharlachrote Fleck in meinem Auge mich für immer brandmarken würde, fasste die Doyenne einen endgültigen Entschluss. Ich hatte einen Makel. Unter den Dreizehn Häusern gab es kein einziges, dessen Kanon sich mit solch fehlerhaftem Gut nachsichtig zeigte. Das Jasmin-Haus würde nicht für meinen Unterhalt aufkommen, und wenn meine Mutter bleiben wollte, musste sie für uns beide sorgen, und zwar als Dienerin und nicht als Lehrerin.

Auch wenn er sonst nicht viel besaß, so hatte mein Vater seine leidenschaftlichen Eigenheiten, und Stolz war eine davon. Er hatte meine Mutter zur Frau genommen, und ihre Dienste sollten nur noch ihm zuteil werden und nicht länger vor Naamahs Altar dargereicht werden. Er bat seinen Vater, ihm die Verantwortung für eine Handelskarawane in Richtung Caerdicca Unitas zu übertragen, und nahm meine Mutter und mich zweijähriges Mädchen mit auf die Reise, damit wir gemeinsam unser Glück versuchten.

Unterwegs ließ er sich mit Straßenräubern und Söldnern gleichermaßen ein, zwischen denen kaum noch ein Unterschied bestand, seit Tiberium gefallen und die Sicherheit der Straßen nicht mehr gewährleistet war. Daher wird es, denke ich, niemanden überraschen, dass er nach langer und mühsamer Reise mit Verlust handelte. Zwar herrschen die Caerdicci nicht mehr über ein großes Reich, doch sind sie gerissene Händler.

So kam es, dass uns das Schicksal zwei Jahre später – des Reisens überdrüssig und nahezu mittellos – wiederhatte. Natürlich ist mir nur wenig davon in Erinnerung geblieben. Am besten kann ich mich an die Reiseroute, die Farben und Gerüche erinnern, und an einen Söldner, der sich dazu berufen fühlte, meine kleine Person zu schützen. Er war ein Stammesangehöriger der Skaldi, ein Nordmann, größer als ein Ochse und hässlicher als die Nacht. Ich liebte es, an seinem Schnurrbart zu ziehen, der an beiden Mundwinkeln herunterhing. Er schmunzelte darüber, und mich brachte es zum Lachen. In Languedoc und mit beredten Gesten gab er mir zu verstehen, dass er eine Frau und eine Tochter in meinem Alter hatte, die er sehr vermisste. Als sich die Wege der Söldner und der Karawane trennten, fehlte er mir noch viele Monate später.

Was meine Eltern betrifft, so kann ich mich nur noch daran erinnern, dass sie viel zusammen und sehr verliebt waren und für mich nur wenig Zeit oder Interesse aufbrachten. Unterwegs war mein Vater vollauf damit beschäftigt, die Tugendhaftigkeit seiner jungen Frau zu verteidigen. Sobald sich herumgesprochen hatte, dass meine Mutter das Zeichen Naamahs trug, erhielt sie täglich Angebote, die manche sogar mit Gewalt durchzusetzen versuchten. Doch mein Vater beschützte ihre Tugendhaftigkeit vor allen, außer vor sich selbst. Als wir in die Stadt zurückkehrten, begann ihr Bauch sich schon zu wölben.

Mein Vater war keineswegs verzagt und hatte die Stirn, seinen alten Herrn um eine weitere Chance zu bitten, da, wie er behauptete, die Reise zu lang, die Karawane zu schlecht ausgestattet und er selbst noch zu unerfahren in den Gepflogenheiten des Handels gewesen sei. Dieses Mal, so schwor er, würde alles anders werden. Und dieses Mal stellte mein Großvater, der Handelsfürst, eine Bedingung. Er wollte meinen Eltern eine zweite Chance gewähren, wenn sie etwas Eigenes als Bürgschaft beisteuerten.

Was hätten sie anderes tun sollen? Wohl nichts. Da mein Vater meiner Mutter untersagte, ihre Talente feilzubieten, war ich ihr einziges Gut. Gerechterweise muss man sagen, dass sie sicher vor dem Gedanken zurückgeschreckt wären, mich auf dem freien Markt in die Leibeigenschaft zu verkaufen. Es sollte zwar dennoch dazu kommen, doch ich glaube, dass keiner der beiden dies voraussehen konnte. Nein, stattdessen nahm meine Mutter, der ich eigentlich dafür dankbar sein müsste, all ihren Mut zusammen und bat um eine Unterredung mit der Doyenne des Cereus-Hauses.

Cereus ist und war immer schon die Königin aller Dreizehn Häuser. Es wurde vor sechshundert Jahren von Enediel Vintesoir gegründet, und aus ihm ging schließlich das Nachtpalais hervor. Seit der Zeit Vintesoirs war es Sitte, dass die Doyenne des Cereus-Hauses das Nachtpalais mit einem Sitz im Obersten Gericht der Cité vertrat; ebenso heißt es, dass viele Doyennes dieses Hauses das Vertrauen des Königs genossen haben sollen.

Es mag wahr sein; soweit ich unterrichtet bin, ist es durchaus möglich. Zu Lebzeiten seines Begründers diente das Cereus-Haus nur Naamah und den Nachfahren Eluas. Doch seit dieser Zeit erfuhr der Handel einen großen Aufschwung, und während das Palais zu voller Pracht erblühte, wurde seine Kundschaft auffallend bürgerlicher, wie man durch meinen Vater bestätigt sieht. Aber nach allem, was man hörte, war die Doyenne des Cereus-Hauses nach wie vor eine beeindruckende Persönlichkeit.

Wie jeder weiß, ist Schönheit am ergreifendsten, kurz bevor die kalte Hand des Todes nach ihr greift, um sie welken zu lassen. Auf solch hinfälliger Vergänglichkeit war der Ruhm des Cereus-Hauses begründet. In den Zügen der Doyenne konnte man immer noch den gespensterhaften Widerhall ihrer einst strahlenden Schönheit erkennen, so wie eine getrocknete Blume zwar spröde und zerbrechlich ihre Form bewahrt, doch jegliche Essenz verloren hat. Wenn Schönheit vergeht, beugt die Blume im vorgesehenen Lauf der Dinge ihr Haupt auf dem Stängel und stirbt. Doch manchmal, wenn die Blütenblätter welken, kommt dahinter ein Gerüst aus gehärtetem Stahl zum Vorschein.

So verhielt es sich auch mit Miriam Bouscevre, der Doyenne des Cereus-Hauses. Dünn und fein wie Pergament war ihre Haut und ihr Haar vom Alter weiß, aber ihre Augen, ach! Sie saß unbeweglich und aufrecht wie ein siebzehnjähriges Mädchen auf ihrem Stuhl, und sie hatte Augen wie ein Luchs, so grau wie Stahl.

Ich erinnere mich noch, wie ich im Innenhof auf marmornen Fliesen stand und die Hand meiner Mutter hielt, während sie stammelnd von ihrer verzweifelten Lage berichtete. Das Aufflammen wahrer Liebe, die Flucht, die Anordnung ihrer eigenen Doyenne, der Misserfolg der Karawane und die Forderung meines Großvaters. Ich erinnere mich auch, wie sie von meinem Vater immer noch voller Liebe und Bewunderung sprach, überzeugt, dass die nächste Börse, die nächste Reise ihn zum Erfolg bringen würden. Ich weiß noch, wie sie mit mutiger und zitternder Stimme all die Jahre im Dienste Naamahs anführte und Eluas Gebot zitierte: Liebe, wie es dir gefällt. Und ich erinnere mich, wie schließlich der Fluss ihrer Stimme versiegte und die Doyenne eine Hand hob. Sie hob sie nicht wirklich, sondern regte gerade einmal zwei mit unzähligen Ringen geschmückte Finger.

»Bring das Kind zu mir.«

Wir näherten uns ihrem Stuhl, und meine Mutter zitterte, während ich seltsam furchtlos war, so wie Kinder es in den unpassendsten Momenten zu sein pflegen. Die Doyenne hob mein Kinn mit einem ringbeladenen Finger und musterte meine Züge.

Durchfuhr etwa ein irgendwie geartetes Zucken, eine gewisse Unsicherheit ihre Haltung, als ihr Blick auf den scharlachroten Fleck in meinem linken Auge fiel? Auch heute noch bin ich mir nicht sicher; und falls es so war, ging es schnell vorüber. Sie zog die Hand zurück und wandte den Blick wieder meiner Mutter zu, streng und durchdringend.

»Jehan hat die Wahrheit gesprochen«, sagte sie. »Das Kind ist ungeeignet, den Dreizehn Häusern zu dienen. Die Kleine ist jedoch wohlgestaltet, und wenn sie die Erziehung des Palais genießt, könnte dies eine beträchtliche Abfindung einbringen. Als Anerkennung für deine vielen Jahre in unserem Dienst mache ich dir dieses Angebot.«

Die Doyenne nannte eine Summe, und ich konnte spüren, wie ein Schauer der Erregung meine Mutter am ganzen Körper erzittern ließ. Dieses Zittern war einer ihrer Reize. »Gütige Herrin …«, begann meine Mutter.

Doch die alte Doyenne, die uns mit Adleraugen betrachtete, schnitt ihr mit einer Geste das Wort ab. »Dies sind die Bedingungen«, verkündete sie mit unbarmherziger Stimme. »Du wirst zu niemandem ein Wort sagen. Wenn ihr euch niederlasst, dann nur außerhalb der Stadt. Und das Kind, das du in vier Monaten zur Welt bringen wirst, wird für alle Welt dein erstgeborenes sein. Niemand soll behaupten, das Cereus-Haus stehe dem ungewollten Balg einer Hure bei.«

In diesem Augenblick hörte ich meine Mutter vor Schreck einen kurzen Moment die Luft anhalten und beobachtete, wie die Augen der alten Frau vor Befriedigung schmaler wurden.

Das bin ich also, dachte damals mein kindliches Selbst; das ungewollte Balg einer Hure.

»Das ist nicht …« Die Stimme meiner Mutter bebte.

»Dies ist mein Angebot.« Die betagte Stimme war gnadenlos. Sie verkauft mich an diese grausame alte Frau, dachte ich, und ein erregendes Kribbeln des Schreckens durchfuhr mich. Schon damals erkannte ich es, ohne es zu wissen. »Wir werden das Kind bis zu seinem zehnten Lebensjahr großziehen, als wäre es eines der unseren. Sollte die Kleine irgendwelche Fähigkeiten haben, werden wir diese fördern. Ihre Abfindung wird ihr Respekt einbringen. Dies alles kann ich dir anbieten, Liliane. Kannst du ihr genauso viel bieten?«

Meine Mutter stand da, meine Hand in der ihren, und blickte auf mein ihr zugewandtes Gesicht herab. Es ist die letzte Erinnerung, die ich von ihr habe, diese großen, dunklen, leuchtenden Augen, die meine zu ergründen suchten und schließlich auf meinem linken Auge verharrten. Durch unsere verschränkten Hände spürte ich das Beben, das sie zu unterdrücken bemüht war.

»Dann nehmt sie.« Sie ließ meine Hand los und stieß mich heftig von sich. Ich stolperte nach vorne und fiel gegen den Stuhl der Doyenne. Die alte Frau regte sich nur, um leicht an der seidenen Kordel eines Klingelzugs zu ziehen. Von Weitem vernahm man den Klang eines silbernen Glockenspiels, worauf eine Adeptin unauffällig hinter einer kaum sichtbaren Wand hervortrat, mich ohne viel Aufhebens mit sich nahm und an einer Hand wegführte. Bis zur letzten Sekunde wandte ich den Kopf zurück, um noch einen letzten Blick meiner Mutter zu erhaschen, doch sie hatte sich abgewandt, während ein lautloses Weinen sie durchzuckte. Die Sonne, die durch die hohen Fenster einfiel und durch die Blumen einen grünlichen Schatten erzeugte, ließ ihr ebenholzfarbenes, dichtes Haar blau schimmern.

»Komm«, sagte die Adeptin besänftigend, und ihre Stimme strömte so frisch und sanft dahin wie fließendes Wasser. Während sie mich wegführte, blickte ich voller Vertrauen zu ihr auf. Sie war ein Kind des Cereus-Hauses, blass und erlesen. Ich war in eine andere Welt eingetreten.

Kann es da noch verwundern, dass ich die geworden bin, die ich heute bin? Delaunay behauptet, dies sei immer mein vorgezeichnetes Schicksal gewesen, und vielleicht hat er recht, aber eines weiß ich gewiss: Als mich die Liebe verstieß, war es die Grausamkeit, die Mitleid für mich hegte.

2. KAPITEL

Ich erinnere mich noch genau an den Augenblick, als ich das Gefühl des Schmerzes entdeckte.

Das Leben im Cereus-Haus ging bald seinen eigenen unveränderlichen und unaufhörlichen Gang. Es lebten mehrere von uns jüngeren Kindern hier; außer mir insgesamt vier andere. Ich teilte mir mit zwei Mädchen das Zimmer, beides grazile, leise sprechende Wesen mit Manieren so fein wie erlesenstes Porzellan. Die Ältere, Juliette, hatte Haare, die sich in ihrem siebten Lebensjahr zu messingfarbenem Gold verdunkelten, und man vermutete, dass das Dahlia-Haus eines Tages ihre Marque kaufen würde. Durch ihre zurückhaltende und ernste Art war sie für den Dienst in diesem Haus wie geschaffen.

Die Jüngere, Ellyn, war ohne jeden Zweifel für das Cereus-Haus bestimmt. Sie besaß diese zierlich schimmernde Blässe; ihre Haut war so hell, dass ihre Lider blau schimmerten, wenn sie die Augen schloss, und sie hatte Wimpern, die sich wie eine Welle auf ihrer zarten Wange brachen.

Ich hatte nur wenig mit ihnen gemein.

Mit den anderen auch nicht, um die Wahrheit zu sagen – weder mit dem hübschen Etienne, Ellyns Halbbruder, mit seinen Engelslocken von blassestem Gold, noch mit Calantia, trotz ihres fröhlichen Lachens. Sie waren bekannte Größen, deren Wert festgelegt, deren Zukunft gesichert war; sie waren gebilligten Verbindungen entsprungen und dazu bestimmt, wenn nicht in diesem, dann gewiss in einem anderen Haus zu dienen.

Versteht mich nicht falsch, ich war nicht verbittert. Die Jahre vergingen auf diese Weise angenehm und ohne Herausforderungen in der Gesellschaft der anderen. Die Adepten waren freundlich und wechselten sich darin ab, uns ein erstes Grundwissen zu vermitteln: Poesie, Gesang und Musik, wie man Wein einschenkt und ein Schlafgemach vorbereitet und am Tisch als hübsche Zierde aufwartet. Auch mir war all dies gestattet, solange ich die Augen immer gesenkt hielt.

Ich war, was ich war: das ungewollte Balg einer Hure. Dies mag grausam klingen, aber wisset, was ich noch im Cereus-Haus lernte: Der Heilige Elua liebte mich trotzdem. Denn war nicht auch er nur das ungewollte Balg einer Hure?

Meine Eltern, die in der Schwärmerei ihrer irdischen Hingabe gefangen waren, hatten sich nie die Mühe gemacht, mich die Grundlagen unseres Glaubens zu lehren. Im Cereus-Haus genossen sogar die Kinder die Vorzüge einer priesterlichen Unterweisung.

Bruder Louvel kam jede Woche und setzte sich im Schneidersitz zu uns in die Kinderstube, um uns an den Lehren Eluas teilhaben zu lassen. Ich mochte ihn sehr, weil er schön war, mit seinen langen blonden Haaren, die er zu einem seidigen Zopf zusammenflocht, und Augen so blau wie die Tiefen des Ozeans. Er war einst Adept des Gentiana-Hauses gewesen, bis ein Gönner seine Marque kaufte und ihm die Freiheit gab, seinen schwärmerischen Träumen zu folgen. Sich um Kinder zu kümmern war einer davon. Er nahm einen oder gleich zwei von uns auf seinen Schoß und ließ für uns die alten Sagen mit seiner Träumerstimme wieder aufleben.

So erfuhr ich, während ich auf dem Knie eines ehemaligen Adepten schaukelte, wie der Heilige Elua auf die Welt kam: Als Yeshua ben Yosef sterbend am Kreuz hing, durchbohrte ein tiberischer Soldat seine Seite mit der grausamen Klinge einer Speerspitze. Die Frauen trauerten, als man Yeshua herunternahm, allen voran Magdalena, die ihr dichtes rötlich-goldenes Haar herabfallen ließ, um seinen leblosen und nackten Körper damit zu bedecken. Ihre bitteren Tränen tropften auf den vom Blute des Messias’ tiefrot gefärbten und durchtränkten Boden.

Aus diesem Bund brachte die trauernde Erde ihren teuersten Sohn hervor: den Heiligen Elua, den meistgeliebten aller Engel.

Ich lauschte mit der gespannten Faszination eines Kindes, als Bruder Louvel uns von der Wanderschaft Eluas erzählte. Von den Yeshuiten als Teufelsbrut verabscheut und vom Reich der Tiberer als Nachkomme seines Feindes verschmäht, zog Elua durch die Welt, durch weite Wüsten und karges Land. Der Eine Gott, dessen Sohn ihn gezeugt hatte, verachtete Elua, so wandelte er schließlich barfuß auf dem Busen seiner Mutter Erde und sang dabei, und wo er auch ging, sprossen Blumen in seinen Fußspuren.

Als man ihn in Persis gefangen nahm und der König ihn in Ketten legen ließ, schüttelte er nur lächelnd den Kopf; da fingen Weinreben an zu sprießen und schmückten seine Zelle. Die Kunde seiner Wanderschaft war auch bis in den Himmel gedrungen, und als er in Gefangenschaft geriet, verließ eine kleine Schar die Gemeinschaft der Engel und folgte seinem Ruf. Sie setzte sich über den Willen des Einen Gottes hinweg und kam im antiken Persis auf die Erde.

Naamah, die älteste Schwester, ging lächelnd zum König und bot sich mit gesenkten Lidern im Austausch für Eluas Freiheit an. Von ihrer Schönheit berauscht, nahm der König von Persis ihr Angebot an, und noch immer erzählt man die Geschichte von des Königs Freudennacht. Als sie die Tür zu Eluas Zelle öffneten, strömte der lieblichste Blumenduft hervor, und Elua trat singend und mit einem Rebenkranz gekrönt heraus.

Aus diesem Grund, erklärte uns Bruder Louvel, verehren wir Naamah und treten in ihren Dienst als eine heilige Pflicht. Doch der König verriet Elua und seine Anhänger und gab ihnen starken Wein zu trinken, der mit Baldrian versetzt war. Während sie schliefen, ließ er sie auf ein Boot ohne Segel bringen und aufs Meer hinaustreiben; aber als er erwachte, begann Elua zu singen, woraufhin die Geschöpfe der Tiefen seinem Ruf folgten und das Boot sicher über das Meer brachten.

Sie gingen in Bhodistan an Land, und Naamah und die anderen folgten Elua, ohne zu wissen oder sich darüber zu bekümmern, ob das Auge des Einen Gottes auf sie gerichtet war, und wo sie auch gingen, sangen sie und flochten sich die Blumen ins Haar, die im Gefolge Eluas aufblühten. Die Menschen in Bhodistan gehören einem sehr alten Volk an, und sie fürchteten sich davor, sich von der Vielzahl ihrer Götter abzuwenden, die bald launisch, bald mitfühlend sind. Doch erkannten sie das Licht, das in Elua strahlte, und ließen nicht zu, dass ihm jemand Leid zufügte, auch wenn sie ihm selbst nicht folgen wollten. So wanderte er singend umher, und die Menschen machten das Zeichen des Friedens und wandten sich ab. Wenn Elua Hunger verspürte, legte sich Naamah auf dem Markt für klingende Münze mit Fremden nieder.

Von dort aus führte Eluas Weg nach Norden, er wanderte lange durch unwirtliches und steiniges Land, und die Engel und Geschöpfe der Erde wachten über ihn, weil er sonst umgekommen wäre. Ich liebte diese Geschichten, wie die vom Adler des Tiroc-Passes, der jeden Morgen über die Felsen und das Eis flog und tief über dem Kopf des Heiligen Elua kreiste, um ihm eine Beere in den Mund fallen zu lassen.

In den düsteren Wäldern des skaldischen Hinterlands waren die Raben und Wölfe seine Freunde, aber die Stammesangehörigen beachteten ihn nicht und schwangen ihre schrecklichen Äxte, während sie ihre Götter anriefen, die immerzu nach Blut und Eisen dürsten. So wanderte er weiter, und wo er entlangschritt, streckten Schneeglöckchen ihre Köpfe aus dem Schnee.

Schließlich erreichte er das noch namenlose Terre d’Ange, ein reiches und wunderschönes Land, wo Oliven, Trauben und Melonen wuchsen und Lavendel in duftender Fülle blühte. Hier hießen die Menschen ihn mit offenen Armen willkommen und antworteten ihm mit Liedern, als er über die Felder ging.

So verhielt es sich mit Elua und Terre d’Ange, dem Land meiner Geburt und meiner Seele. Sechs Jahrzehnte lang weilten sie hier, der Heilige Elua und seine Anhänger, Naamah, Anael, Azza, Shemhazai, Camael, Cassiel, Eisheth und Kushiel. Und alle außer Cassiel folgten dem Gebot des Heiligen Elua, welches meine Mutter vor der Doyenne zitiert hatte: Liebe, wie es dir gefällt. So wurde Terre d’Ange zu dem, was es heute ist, und die Welt erfuhr von der Schönheit der D’Angelines, die dem Geschlecht des Heiligen Elua und seiner Anhänger entsprungen sind. Nur Cassiel hielt standhaft an den Geboten des Einen Gottes fest und schwor der irdischen Liebe zugunsten der Liebe des Göttlichen ab; aber Elua hatte sein Herz berührt, und er blieb immer an seiner Seite, wie ein Bruder.

Während dieser Zeit, erzählte uns Bruder Louvel, beschäftigten den Einen Gott der Tod seines Sohnes Yeshua ben Yosef und das Schicksal seines auserwählten Volkes. Die Zeit der Gottheiten vergeht nicht wie die unsere, und ganze drei Generationen können zwischen einem Gedanken und dem nächsten leben und sterben. Als ihm die Lieder der D’Angelines zu Ohren kamen, richtete er seinen Blick auf Terre d’Ange, auf Elua und diejenigen, die dem Himmel entflohen waren, um ihm zu folgen. Der Eine Gott entsandte seinen Oberbefehlshaber, sie zurückzuholen und Elua vor seinen Thron zu bringen, doch Elua kam ihm mit einem Lächeln entgegen und gab ihm den Friedenskuss, während er ihm Blumenkränze um den Hals legte und sein Glas mit süßen Weinen füllte, woraufhin der Anführer von Gottes Heerscharen beschämt und mit leeren Händen zurückkehrte.

Der Eine Gott musste erkennen, dass sein Glaube keinen Einfluss auf Elua hatte, in dessen Adern der rote Wein seiner Mutter Erde, den sie ihm durch ihren Leib gegeben hatte, und die Tränen der Magdalena flossen. Doch war er dadurch von irdischer Natur und somit der Sterblichkeit unterworfen. Der Eine Gott dachte lange darüber nach und sandte schließlich nicht den Engel des Todes zu Elua und seinen Anhängern, sondern seinen obersten Herold. »Wenn du hier bleibst und liebst, wie es dir gefällt, wird deine Nachkommenschaft die Erde übervölkern«, sagte der Bote des Einen Gottes. »Und dies darf nimmer sein. Folge mir nun friedvoll zur Rechten deines Gottes und Herrn, und alles ist vergeben.«

Bruder Louvel war ein guter Geschichtenerzähler; er hatte eine melodische Stimme und wusste an den richtigen Stellen Pausen zu setzen, sodass seine Zuhörer an seinen Lippen hingen und auf den nächsten Atemzug gespannt waren. Was würde Elua antworten? Wir konnten kaum erwarten, es zu erfahren.

Er offenbarte uns Folgendes: Der Heilige Elua lächelte den obersten Herold an, wandte sich zu seinem Gefährten Cassiel und streckte die Hand nach dessen Messer aus. Nachdem er es genommen hatte, zog er die Spitze über seine Handfläche und schlitzte sie auf. Leuchtend rotes Blut quoll hervor und fiel in dicken Tropfen zur Erde, aus denen Anemonen erblühten. »Meines Großvaters Himmelsreich ist blutleer«, sagte Elua dem Boten, »ich bin es aber nicht. Möge er mir einen besseren Ort anbieten, an dem wir lieben und singen und wachsen können, wie es unser Brauch ist, einen Ort, an dem unsere Kinder und unsere Kindeskinder mit uns zusammenkommen können, und ich werde gehen.«

Der Herold hielt inne und wartete auf die Antwort des Einen Gottes. »Solch einen Ort gibt es nicht«, antwortete dieser.

Daraufhin, so erzählte uns Bruder Louvel, geschah etwas, das seit vielen Jahren nicht mehr und seitdem nie wieder geschehen war: Unsere Mutter Erde sprach zu ihrem einstigen Gemahl, dem Einen Gott, und sagte: »Wir könnten ihn erschaffen, du und ich.«

So wurde das wahre Terre d’Ange erschaffen, dasjenige, welches jenseits irdischer Wahrnehmung liegt und dessen Pforte wir erst betreten dürfen, nachdem wir durch das dunkle Tor geschritten sind, das aus dieser Welt herausführt. Und so verließen Elua und seine Anhänger diese Ebene und gingen nicht durch das dunkle, sondern geradewegs durch das strahlende Tor in das jenseits gelegene großartigere Land. Aber er war der Erste, der dieses Land geliebt hat, und so nennen wir es nach ihm und ehren Elua und sein Andenken in Stolz und Liebe.

Am Tag, als er mit der Erzählung des Eluine-Zyklus fertig war, brachte uns Bruder Louvel ein Geschenk mit; für jeden Einzelnen einen Strauß Anemonen, den wir mit einer langen Nadel an unseren Kitteln befestigten. Die Blumen waren von dem tiefen, kräftigen Rot, von dem ich glaubte, es deute auf wahre Liebe hin, doch er erklärte uns, dass die Anemonen ein Zeichen des Verständnisses für das irdische Blut Eluas seien, das er für seine Liebe zur Erde und zum Volke der D’Angelines vergoss.

Ich hatte es mir zur Gewohnheit gemacht, auf dem Anwesen des Cereus-Hauses umherzustreifen und den Unterricht des Tages auf mich einwirken zu lassen. An jenem Tag, erinnere ich mich, war ich in meinem siebten Lebensjahr und wie jeder andere Adept stolz auf die Anemonen, die vorne an meinem Kleid steckten.

Im Vorraum des Empfangszimmers versammelten sich wie immer all jene Adepten, nach denen man geschickt hatte, um sich für die Begutachtung und Auswahl durch die Freiersleute bereitzuhalten. Ich ging gerne dorthin, weil mir die kultivierte Atmosphäre der Dringlichkeit, die leichte Spannung gefiel, die den Wartenden anzusehen war, während sie sich darauf vorbereiteten, um die Gunst der Freiersleute zu wetteifern. Nicht dass offener Wettbewerb gestattet gewesen wäre; solch eine Zurschaustellung ungehöriger Gefühle hätte man als unschicklich empfunden. Aber es war dennoch zu spüren, und man hörte immer wieder Geschichten – eine Flasche Duftwasser, die gegen Katzenurin ausgetauscht worden war, zerfetzte Haarbänder, zerschnittene Träger, der schräg abgeschnittene Absatz eines Schuhs. Ich habe solche Dinge nie beobachtet, aber die Möglichkeit lag immer in der Luft.

An diesem Tag war alles still, und nur zwei Adepten warteten ruhig, da man schon im Vorhinein nach ihnen persönlich verlangt hatte. Ich setzte mich lautlos und ohne ein Wort zu sagen an den kleinen Brunnen in der Ecke und versuchte mir vorzustellen, ich wäre einer dieser Adepten und wartete gelassen darauf, mich mit einem Freiersmann niederzulegen. Doch bei dem Gedanken, mich einem Fremden hinzugeben, überkam mich stattdessen eine erschreckende Erregung. Nach dem, was uns Bruder Louvel erzählt hatte, wurde Naamah von einer mystischen Reinheit erfüllt, als sie zum König von Persis ging und sich auf dem Marktplatz mit Fremden niederlegte.

Aber das erzählen sie im Gentiana-Haus und nicht in Alyssum, wo es heißt, sie habe sich davor gefürchtet, ihre Sittsamkeit abzulegen, und auch nicht im Melissa-Haus, wo man sagt, sie sei aus Mitgefühl zu ihm gekommen. Ich weiß es, weil ich den Gesprächen der Adepten zuhörte. In Bryonia wird erzählt, sie habe ein gutes Geschäft damit gemacht, und im Camellia-Haus, dass ihre Vollkommenheit ihn zwei Wochen lang erblinden ließ, nachdem sie sich entschleiert hatte, und er sie deshalb aus verständnisloser Angst verriet. Dahlia behauptet, sie habe sich wie eine Königin hingegeben, während Heliotrop sagt, sie habe sich in der Liebe geaalt wie in der Sonne, die auf Misthaufen und Königsgemächer gleichermaßen scheint. Das Jasmin-Haus, für das ich eigentlich bestimmt war, behauptet, sie habe es aus reiner Lust getan, und Orchis meint, für eine Lerche. Eglanteria sagt, sie habe durch die Lieblichkeit ihres Gesangs verzaubert. Was Valeriana behauptet, weiß ich nicht, denn von den beiden Häusern, die den pikanteren Vorlieben entgegenkommen, erfuhren wir weniger; aber ich hörte einmal, dass Mandragora erzählt, Naamah habe ihre Freier wie Opfer ausgewählt und sie ausgepeitscht, bis sie in gewaltberauschter Ekstase vollkommen befriedigt und halb tot gewesen seien.

Von diesen Dingen erfuhr ich, weil die Adepten, wenn sie glaubten, ich würde nicht zuhören, immer wieder zu erraten versuchten, für welches Haus ich bestimmt gewesen wäre, hätte ich nicht diesen Makel. Auch wenn ich wie wohl jedes Kind meine wechselhaften Launen hatte, war ich weder bescheiden, fröhlich oder würdevoll noch klug, leidenschaftlich oder sonst etwas genug, um mich für ein ganz bestimmtes Haus auszuzeichnen, und ich hatte anscheinend kein besonderes Talent für Poesie oder Gesang. So fragten sie sich damals vergebens; doch nach jenem Tag, denke ich, konnte kein Zweifel mehr bestehen.

Der Anemonenstrauß, den Bruder Louvel mir geschenkt hatte, war unordentlich geworden, und ich zog die Nadel heraus, um ihn wieder zu richten. Es war eine lange, spitze, außerordentlich glänzende Nadel mit einem Perlmuttkopf. Ich saß am Brunnen und bewunderte sie, ohne einen weiteren Gedanken an die Anemonen zu verschwenden. Ich dachte an Bruder Louvel, an seine Schönheit und daran, wie ich mich ihm hingeben würde, sobald ich eine richtige Frau geworden war. Ich dachte auch an den Heiligen Elua, seine lange Wanderschaft und seine erstaunliche Antwort an den obersten Herold des Einen Gottes. Das Blut, das er vergossen hatte, könnte – wer weiß? – in meinen eigenen Adern fließen, so dachte ich und beschloss, es zu überprüfen. Ich drehte die Handfläche der linken Hand nach oben, nahm die Nadel fest in die rechte und stieß sie in mein Fleisch.

Die Spitze drang mit überraschender Leichtigkeit ein. Für einen kurzen Augenblick schien es mir kaum etwas auszumachen; doch dann blühte der Schmerz auf wie eine Anemone, ausgehend von der Spitze, die ich mir in die Handfläche gebohrt hatte. Meine Hand sang voller Qual, und meine Nerven wurden in einen Zustand höchster Erregung versetzt. Es war ein ungewohntes Gefühl, zugleich schlecht und gut, schrecklich gut, wie wenn ich an Naamah dachte, die sich zu Fremden legte, nur besser – stärker. Ich zog die Nadel wieder heraus und beobachtete fasziniert, wie mein eigenes rotes Blut den kleinen Einstich füllte, eine scharlachrote Perle in meiner Handfläche, die dem Fleck in meinem Auge glich.

In diesem Moment wusste ich nicht, dass mich ein Adept voller Erstaunen dabei beobachtet hatte und sofort einen Dienstboten nach der Doyenne hatte schicken lassen. Gefesselt von dem Schmerz und dem dünnen Tropfen Bluts, bemerkte ich nichts, bis ihr Schatten auf mich fiel.

»So«, sagte sie, während sie mit ihrer alten Klaue mein linkes Handgelenk umklammerte und meine Hand nach oben riss, um die Innenseite zu betrachten. Die Nadel fiel mir aus den Fingern, und mein Herz klopfte in panischer Erregung. Ihr stählerner Blick durchbohrte den meinen und erkannte dort die schmerzerfüllte Lust. »Für dich kommt dann wohl das Valeriana-Haus infrage?« In ihrer Stimme lag grimmige Befriedigung; dieses Rätsel war gelöst. »Schickt einen Boten zum Doyen, lasst ihm ausrichten, wir hätten hier jemanden, dem es von Nutzen sein könnte, im Ertragen von Schmerzen unterwiesen zu werden.« Ihre stahlgrauen Augen wanderten noch einmal über mein Gesicht, ruhten auf meinem linken Auge und hielten inne. »Nein, wartet.« Wieder durchfuhr sie ein Zucken, eine Unsicherheit, etwas, das in ihrer Erinnerung wieder aufblitzte. Sie ließ mein Handgelenk los und wandte sich ab. »Lasst nach Anafiel Delaunay schicken. Sagt ihm, wir hätten hier etwas Interessantes für ihn.«

3. KAPITEL

Warum rannte ich am Tag, bevor ich Anafiel Delaunay, einstmals mächtiger Fürst des Hofs – sein wahrer Herrscher – und potenzieller Käufer meiner Schuldigkeit, treffen sollte, davon?

Um ehrlich zu sein, kann ich keinen Grund nennen, außer dass ich immer den Drang verspürte, die Gefahr um ihrer selbst willen zu suchen; wegen des Schauders, der mich überkam, oder wegen des möglichen Nachspiels – wer kann das sagen? Ich war mit einer der Küchenmägde befreundet, und sie hatte mir den Birnbaum im Garten hinter den Küchen gezeigt, der entlang der Mauer wuchs, sodass man an ihm hoch- und über die Mauer klettern konnte.

Ich wusste, das Treffen stand kurz bevor, denn die Doyenne hatte mir einen Tag zuvor mitgeteilt, dass ich, die kommenden Vorbereitungen betreffend, vorgewarnt werden würde. Und wahrhaftig, die Adepten tuschelten, ich würde wie für einen Prinzen zurechtgemacht werden; gewaschen, gekämmt und geschmückt.

Niemand wollte mir natürlich sagen, wer Anafiel Delaunay war oder warum ich dankbar sein sollte, dass er hierherkam, um mich anzusehen. Wenn damals überhaupt jemand die ganze Wahrheit kannte, würde es mich sehr überraschen, jetzt davon zu erfahren. Doch die Doyenne des Cereus-Hauses sprach seinen Namen mit einer gewissen Geheimnistuerei aus, und keiner der Adepten hätte gewagt, gegen ihre Weisung zu handeln.

Hin und her gerissen zwischen Respekt und Angst, nahm ich schließlich Reißaus.

Mit geschürzten Röcken war es ein Leichtes, den Birnbaum hochzuklettern, und unverletzt sprang ich am hintersten Ende der Mauer wieder hinunter. Das Cereus-Haus steht auf dem Kamm eines Bergs, der über der Cité Eluas aufragt. Die Mauer bietet ihm Schutz, und nur der Duft seiner Gärten unterscheidet dieses Haus von anderen Anwesen, die sich unter ihm ausbreiten und bis zur Stadtmitte erstrecken. Wie die anderen ist es durch diskrete Insignien über dem Tor gekennzeichnet, durch das die Freiersleute auf das Anwesen eingelassen werden. Drei Jahre lang hatte ich hinter diesen Mauern gelebt; nun, da ich draußen war, starrte ich mit offenem Mund auf den Kessel der Stadt hinunter, der vor mir lag und von sanften Hügeln umringt wurde. Dort teilte der Fluss die Cité wie ein Breitschwert, und dort lag bestimmt der Palast, der in der Sonne schimmerte.

Eine Kutsche fuhr mit großer Geschwindigkeit an mir vorbei. Die Vorhänge waren zugezogen, aber der Kutscher warf mir einen kurzen, fragenden Blick zu; meine Erscheinung war mehr als auffällig, ein kleines Mädchen in einem Damastkleid und mit dunklen Locken, die mit Bändern hochgesteckt waren. Wenn die nächste Kutsche anhielt, würde das jenseits der Mauern sicherlich jemand hören, und nur einen Augenblick später würden die Wachen der Doyenne herauskommen und mich sanft, aber bestimmt zurückbringen.

Elua war der Magdalena ungewollt geboren worden, und was hatte er getan? Er wanderte ohne Unterlass über die Erde; also beschloss ich, seinem Beispiel zu folgen. Ich machte mich auf, den Berg hinab.

Je näher ich der Stadt kam, umso weiter weg erschien sie mir. Die breiten, eleganten Straßen, die von Bäumen und eingezäunten Herrenhäusern gesäumt waren, wichen langsam engeren, verwinkelten Gassen. Diese waren mit Menschen jedweder Art bevölkert, die ärmer wirkten, als ich es von meinem bisherigen Umgang her gewohnt war. Ich wusste damals nicht, dass es unterhalb des Mont Nuit, auf dem die Dreizehn Häuser lagen, eine niedere Art der Unterhaltung gab; Cafés, die von Dichtern und vornehmen Leuten von schlechtem Ruf besucht wurden, Freudenhäuser ohne Rang und Namen, Künstlerbuden, zweifelhafte Apotheker und Wahrsager. Wie ich später erfuhr, verlieh dies einem Besuch des Nachtpalais in den Augen der Adligen, die sich hierherwagten, die besondere Würze.

Es war später Vormittag. Ich hielt mich am Straßenrand, ganz überwältigt von dem Lärm und Getümmel. Über mir lehnte sich eine Frau über eine Balustrade und leerte eine Waschschüssel auf die Straße. Das Wasser spritzte mir vor die Füße, sodass ich zurücksprang und beobachtete, wie es sich seinen Weg nach unten bahnte und zwischen dem Kopfsteinpflaster kleine Bäche bildete. Ein Edelmann, der aus einem nicht gekennzeichneten Etablissement herausgestürmt kam, stolperte fast über mich und fluchte.

»Pass doch auf, Kind!« Seine Stimme war schroff. Er eilte die Straße hinunter, während seine Lackschuhe im Takt auf dem Pflaster dahinklapperten. Mir fiel auf, dass seine Kniehose Falten warf und verdreht war, als ob er sich in aller Eile angezogen hatte, außerdem war die Kapuze seines Umhangs nach außen gekehrt. Ein Freiersmann verließ das Cereus-Haus stets ruhig und gelassen, und erst nachdem er ein Glas Wein oder Likör genossen hatte; aber ein Freiersmann des Cereus-Hauses würde auch nie in grober Baumwolle gekleidet zu einem Schäferstündchen kommen.

An der nächsten Ecke öffnete sich ein kleiner Platz, der angenehm im Schatten einiger Bäume lag und in dessen Mitte ein Brunnen stand; es war Markttag, und das Geschrei der Verkäufer erschallte aus allen Richtungen. Ich war ohne Proviant weggerannt, und beim Anblick der Esswaren, deren Duft mir in die Nase stieg, rief sich mir mein Magen wieder in Erinnerung. Ich blieb beim Stand der Süßwarenhändlerin stehen und betrachtete nachdenklich ihre Auslage an Konfekt und Marzipan; ohne darüber nachzudenken, nahm ich ein Stück Mandelgebäck.

»Wer anfasst, muss auch kaufen!« Die Stimme der alten Frau tönte scharf in meinen Ohren. Erschrocken ließ ich das Gebäck fallen und blickte zu ihr hoch.

Einen kurzen Augenblick funkelte sie mich mit hochrotem Kopf finster an, die ländliche Schönheit ihres stämmigen Körpers lag unter dem vielen Nierenfett verborgen, das sie sich durch das übermäßige Kosten ihrer Waren angefuttert hatte. Zitternd starrte ich sie an, da erkannte ich hinter ihrer gewichtigen, mürrischen Miene ein durchaus mitfühlendes Herz und fürchtete mich plötzlich nicht mehr so sehr.

Aber dann sah sie meine Augen, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

»Teufelsbrut!« Ihr Arm hob sich wie ein großer Brotlaib, und ein fleischiger Finger zeigte auf mich. »Habt Acht vor diesem Kind!«

Niemand hatte mir gesagt, dass die Nachbarschaft unterhalb des Mont Nuit so außerordentlich abergläubisch war. Händler drehten sich um und streckten die Hände nach mir aus, um mich zu ergreifen. Panische Angst überfiel mich, und ich nahm Reißaus. Leider war das erste Hindernis, das mir in den Weg kam, ein Pfirsichstand, den ich prompt umriss. Ich stolperte über die Waren des Händlers und fiel unter den Marktmarkisen der Länge nach hin. Irgendetwas zermatschte unangenehm unter meinem linken Ellenbogen, und der Gestank zerquetschter Pfirsiche umgab mich wie ein Pesthauch. Ich hörte, wie der Händler vor Wut losbrüllte, als er hinter dem umgestürzten Marktstand hervorstürmte.

»Psst!« Unter einem anderen Stand schaute ein kleines, dunkelhäutiges Gesicht hervor; ein Junge, ungefähr in meinem Alter. Er grinste, und seine Zähne hoben sich weiß gegen den dunklen Teint seiner Haut ab. Mit einer schmutzigen Hand winkte er mich zu sich.

Ich strampelte wie verrückt auf dem mit Obst übersäten Boden, um aufzustehen, und spürte, wie eine Naht aufplatzte, als ich mich aus jemandes Griff losriss, der mich hinten am Kleid festhielt. Mein jugendlicher Retter verlor keine Zeit, schubste mich vor sich her und führte mich auf allen vieren und in unglaublichem Tempo unter einer verworrenen Folge von Ständen hindurch. Helle Aufregung raste durch meine Adern, und als wir aus dem Markt herausbrachen und vor dem Geschrei hinter uns die Beine in die Hand nahmen, dachte ich, mein Herz würde gleich zerspringen.

Einige jüngere Männer verfolgten uns halbherzig, gaben jedoch auf, sobald wir in dem Straßenlabyrinth verschwunden waren. Wir rannten dennoch weiter und hielten erst an, als mein Retter uns in Sicherheit glaubte und mit einem vorsichtigen Blick über die Schulter in einem Hauseingang verschwand.

»Jetzt sind wir sicher«, erklärte er zufrieden. »Sie sind zu faul, um weiter als ein paar Straßen zu rennen, wenn du nicht gerade was wirklich Großes geklaut hast, wie einen Schinken.« Er drehte sich, um mich anzusehen, und pfiff durch die Zähne. »Du hast ’nen Fleck im Auge, wie Blut. Hat die alte Henne deswegen so laut rumgegackert?«

Nach den drei Jahren, die ich im blassen, ohnmächtigen Cereus-Haus verbracht hatte, kam er mir wirklich wie ein exotisches Wesen vor. Seine Haut war so braun wie die eines Bhodistanis, seine Augen schwarz und fröhlich, und seine Haare fielen ihm in rabenschwarzen Locken bis auf die Schultern. »Ja«, sagte ich, und weil ich ihn für schön hielt, fügte ich hinzu: »Aus welchem Haus kommst du?«

Er setzte sich auf die Fersen. »Ich lebe auf der Rue Coupole, in der Nähe des Tempels.«

Der Treppenabsatz war dreckig, aber mein Kleid war noch dreckiger. Ich raffte es um die Knie und setzte mich hin. »Meine Mutter stammt aus dem Jasmin-Haus. Du hast ihre Hautfarbe.«

Mit einer Hand berührte er die Bänder, die in mein Haar geflochten waren. »Die sind hübsch. Auf dem Markt würden die ’n paar Münzen einbringen.« Seine Augen wurden so groß, dass man die Augäpfel sehen konnte. »Du bist aus dem Nachtpalais.«

»Ja«, erwiderte ich erst, doch dann: »Nein. Ich habe diesen Fleck im Auge. Sie wollen mich verkaufen.«

»Oh.« Er dachte einen Augenblick darüber nach. »Ich bin Tsingani«, erklärte er schließlich, und Stolz klang in seiner Stimme. »Na ja, meine Mutter ist es zumindest. Außer an Markttagen sagt sie auf dem Platz die Zukunft voraus und macht für andere Leute die Wäsche. Ich heiße Hyacinthe.«

»Phèdre«, stellte ich mich vor.

»Wo wohnst du?«

Ich zeigte den Berg hinauf oder in die Richtung, in der ich glaubte, dass der Berg liegen könnte; in dem Straßengewirr hatte ich vollkommen die Orientierung verloren.

»Aha.« Er atmete tief ein und ließ die Zunge gegen die Zähne schnalzen. Er roch nicht unangenehm nach ungewaschenem Jungen. »Soll ich dich nach Hause bringen? Ich kenne hier alle Straßen.«

In diesem Moment hörten wir beide Hufschlag, der sich rasch und zielstrebig näherte und sich von dem allgemeinen Lärm der Stadt abhob. Hyacinthe wollte gerade Reißaus nehmen, aber sie hatten uns schon eingeholt und brachten die Pferde unter großem Lärm zum Stehen. Es waren zwei Wachen der Doyenne in den Farben des Cereus-Hauses, einem dunklen, dämmrigen Blau, auf dem eine feine goldene Cereus-Blüte abgebildet war.

Sie hatten mich erwischt.

»Dort drüben!«, rief der eine und zeigte mit dem Finger auf mich. Seine tiefe Stimme klang verärgert. Er hatte schöne und regelmäßige Gesichtszüge; die Mitglieder der Cereus-Garde wurden sowohl nach ihrem Aussehen als auch nach ihrer Geschicklichkeit im Umgang mit Waffen ausgewählt. »Du hast die Doyenne verärgert und den Markt in Aufruhr versetzt, Mädchen.« Mit einer behandschuhten Hand griff er nach unten, packte mich fest am Kragen und riss mich hoch. Hilflos schaukelte ich hin und her.

»Es reicht jetzt.«

Er setzte mich vor sich auf den Sattel und wendete sein Pferd, während er gleichzeitig seinem Begleiter einen Blick zuwarf und ihm mit einer Kopfbewegung den Rückzug anordnete. Hyacinthe rannte auf die Straße, was unter den Hufen der Pferde nicht ganz ungefährlich war, während der andere Wachtposten fluchte und mit der Reitgerte nach ihm schlug.

»Aus dem Weg, du dreckiger Tsingani-Lümmel.«

Hyacinthe wich der Peitsche mit einer Leichtigkeit aus, die von lang erprobter Geschicklichkeit herrührte, und rannte den Pferden ein paar Schritte hinterher, als wir davonritten. »Phèdre!«, schrie er. »Komm zurück und besuch mich mal! Vergiss nicht, Rue Coupole!«

Ich reckte den Hals, um an der blau gewandeten Brust der Wache vorbeizusehen und einen letzten Blick von ihm zu erhaschen, denn es machte mich traurig, ihn gehen zu lassen. Für ein paar Minuten war er mein Freund gewesen, und ich hatte noch nie zuvor einen wahren Freund gehabt.

Bei unserer Rückkehr ins Cereus-Haus gab man mir deutlich zu verstehen, wie sehr ich in Ungnade gefallen war. Es war mir versagt, beim abendlichen Gastmahl zu bedienen, und ich wurde ohne Abendessen auf mein Zimmer geschickt, obgleich Ellyn, die ein weiches Herz hatte, ein kleines Stück Brot in ihrer Serviette für mich versteckte.

Am nächsten Morgen holte mich die schöne Adeptin Suriah ab. Sie hatte mich schon am ersten Tag im Cereus-Haus bei der Hand genommen, und ich bildete mir ein, dass sie mir freundlich zugetan war. Sie brachte mich zu den Bädern und flocht meine Haare auseinander, während sie mir geduldig und wachsam zusah, wie ich in dem tiefen Marmorbecken herumplanschte.

»Suriah«, sagte ich, während ich mich zur Inspektion präsentierte, »wer ist Anafiel Delaunay, und warum könnte er mich wollen?«

»In deinen Haaren hängt der Geruch der gemeinen Bordelle.« Sie drehte mich sanft um und goss mir lieblich und äußerst fein duftende Seife über den Kopf. »Messire Delaunay ist am königlichen Hof bekannt.« Ihre schlanken Finger entlockten der Seife einen Schaum, der sich auf meiner Kopfhaut herrlich beruhigend anfühlte. »Und er ist Dichter. Das ist alles, was ich weiß.«

»Welche Art von Dichtung?« Gehorsam folgte ich ihrer Anweisung, tauchte unter und schüttelte unter Wasser das Haar, um die Seife herauszuspülen. Fachmännisch nahm sie meine Haare zusammen, als ich wieder auftauchte, und presste sanft das überschüssige Wasser aus den Locken.

»Die Art Dichtung, die einen Adepten des Eglanteria-Hauses erröten lassen würde.«

Heute lächle ich darüber, wenn ich mich an meine damalige Entrüstung erinnere. Delaunay lachte laut, als ich ihm später davon erzählte. »Er schreibt unanständige Gedichte? Du meinst, ich werde wie eine Jahrmarktsgans herausgeputzt, um an einen samenbefleckten Schreiberling mit einer Hand im Tintenfass und der anderen in der Hose verkauft zu werden?«

»Sei still.« Suriah wickelte mich in ein Handtuch und rubbelte mich trocken. »Wo hast du bloß diesen Wortschatz her? Nein, es heißt, er sei ein wahrlich großer Dichter, zumindest war er das. Aber er beleidigte einen Fürsten, vielleicht sogar ein Mitglied der königlichen Familie, und nun schreibt er nicht mehr, außerdem sind seine Gedichte verboten. Er ging irgendeine Abmachung ein, Phèdre, aber ich kenne nicht die ganze Geschichte. Es wird geflüstert, dass er einst der Liebhaber einer sehr mächtigen Person war, sein Name ist am Hofe immer noch bekannt, und es gibt Menschen, die ihn fürchten; das ist jetzt aber genug. Wirst du dich benehmen?«

»Ja.« Ich lugte über ihre Schulter. Ihr Kleid war im Rücken so tief ausgeschnitten, dass ich ihre Marque sehen konnte, verschlungene Muster aus hellgrünen Reben und nachtblauen Blumen, die sich an ihrer Wirbelsäule hochrankten und von der Nadel des Marquisten in ihre helle Haut eingestochen worden waren. Das Werk war fast vollbracht. Nur noch ein oder zwei Freiergaben, und sie würde sie fertigstellen können. Mit einer letzten Blüte, um das Muster am Nacken abzuschließen, würde Suriah ihre Marque vollendet haben. Hiernach hätte sie ihre Schuldigkeit gegenüber Naamah und der Doyenne gleichermaßen getan, und es würde ihr freistehen, das Cereus-Haus zu verlassen, wenn sie es wünschte, oder zu bleiben und einen Pflichtteil ihrer Einnahmen an das Haus abzugeben. Sie war neunzehn, genauso alt wie meine Mutter damals.

»Suriah, was ist ein Tsingano?«

»Einer vom fahrenden Volk, den Tsingani.« Mit einem Kamm ordnete sie meine nassen Locken und runzelte missbilligend die Stirn, was die Schönheit ihrer Züge keineswegs schmälerte. »Was hast du mit denen zu schaffen?«

»Nichts.« Ich schwieg und gab mich ihrer Pflege hin. Wenn die Wachen der Doyenne nichts gesagt hatten, würde ich es auch nicht tun, denn vor den Erwachsenen Geheimnisse zu haben ist häufig die einzige Macht, die zu besitzen ein Kind sich erhoffen kann.

Zu gegebener Zeit machte man mich zurecht und bereitete mich darauf vor, Delaunay zu treffen. Da ich noch ein Kind war, schminkten sie mich natürlich nicht, doch sie puderten meine reine Haut ganz leicht und schmückten meine glänzenden, frisch gewaschenen Haare mit Seidenbändern. Jareth Moran, der Stellvertreter der Doyenne, holte mich zu der Unterredung persönlich ab. Ehrfürchtig drückte ich ihm die Hand und trottete neben ihm her. Ein- oder zweimal lächelte er auf mich herab.

Wir trafen uns nicht im Innenhof, sondern im Empfangszimmer der Doyenne, einem Raum, der elegant ausgestattet und für Unterredungen und behagliche Stunden gleichermaßen gedacht war.

Ein Kniekissen war vor zwei Stühle gelegt worden. Jareth ließ meine Hand los, als wir eintraten, und ging zügig an seinen Platz hinter dem Stuhl der Doyenne. Ich hatte kaum Zeit, einen Blick auf die beiden Personen zu werfen, bevor ich meinen Platz einnahm und mich abeyante vor sie hinkniete. Die Doyenne erkannte ich; Anafiel Delaunay kam mir auf den ersten Blick vor allem hager, groß und von gelblich-rotbraunen Farben umhüllt vor, als ich mich mit gesenktem Kopf und gefalteten Händen hinkniete.

Einen scheinbar endlosen Augenblick lang herrschte bloßes Schweigen. Ich saß mit vor meinem Körper gefalteten Händen auf den Fersen, und obgleich jede Faser meines Körpers darauf brannte aufzusehen, wagte ich es nicht.

»Sie ist wohlgestaltet«, hörte ich schließlich eine gelangweilte Stimme; der vollklingende Tenor eines Mannes, kultiviert, aber ohne jegliche Intonation, wie es sich nur Adlige hervorzukehren erlauben können. Ich weiß das jetzt, weil Delaunay mir beibrachte, auf solche Dinge zu achten. Damals dachte ich lediglich, dass er mich nicht mochte. »Sicher, der Zwischenfall, den Ihr mir beschrieben habt, ist interessant. Aber ich sehe nichts an ihr, das mein Interesse übermäßig wecken könnte, Miriam. Ich habe seit zwei Jahren einen Schüler und bin nicht auf der Suche nach einem weiteren.«

»Phèdre.«

Der Befehlston in der Stimme der alten Doyenne ließ mich ruckartig aufsehen, und ich starrte sie mit großen Augen an. Sie musterte Delaunay und lächelte leicht, sodass ich meinen Blick auf ihn richtete.

Anafiel Delaunay saß behaglich in seinem Stuhl, lässig zurückgelehnt, den Ellenbogen auf die Armlehne gelegt, und betrachtete mich, das Kinn auf die Hand gestützt. Er hatte die typischen feinen Gesichtszüge der D’Angelines, lang und lebhaft, und topasfarben gefleckte graue Augen mit langen Wimpern. Sein Haar war von einem ansprechenden Kupferrot, und er trug ein dunkelbraunes Wams aus Samt. Sein einziger Schmuck bestand aus einer feinen, ziselierten Goldkette. Die Ärmel waren gelblich rotbraun, und aus ihren Schlitzen schimmerte ein Hauch topasfarbener Seide hervor. Träge streckte er seine wohlgeformten Beine aus, die in einem satten Braun gekleidet waren, wobei der Absatz eines blank polierten Stiefels auf der Spitze des anderen ruhte.

Während er mich eingehend betrachtete, sackte der Stiefelabsatz unvermittelt mit einem dumpfen Schlag zu Boden.

»Eluas Juwelen!« Er brach in schallendes Gelächter aus, das mich überraschte. Ich sah, wie Jareth und die Doyenne einen kurzen Blick austauschten. In einer flüssigen, eleganten Bewegung erhob sich Delaunay aus dem Stuhl und ging vor mir auf die Knie. Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Weißt du, wessen Zeichen du trägst, kleine Phèdre?«

Seine Stimme war jetzt liebkosend, und mit seinen Daumen streichelte er mir über die Wangen, meinen Augen gefährlich nah. Ich zitterte zwischen seinen Händen wie ein Kaninchen in der Falle und sehnte mich … sehnte mich danach, dass er etwas mit mir tun möge, etwas Schreckliches, auch wenn ich mich gleichzeitig davor fürchtete. Ich verkrampfte vor lauter Anstrengung, dieses Gefühl zu unterdrücken.

»Nein«, flüsterte ich.

Um mich zu beruhigen, strich er mir noch einmal kurz über die Wange, nahm seine Hände weg und stand auf. »Kushiels Pfeil«, sagte er und lachte. »Ihr habt eine Anguisette in Eurer Obhut, Miriam; eine wahre Anguisette. Seht, wie sie immer noch am ganzen Körper bebt, gefangen zwischen Angst und Verlangen.«

»Kushiels Pfeil.« Unsicherheit schwang in Jareths Stimme. Die Doyenne saß regungslos da, ein verschmitzter Ausdruck lag in ihrem Gesicht. Anafiel Delaunay ging zum Beistelltisch und schenkte sich unaufgefordert ein Glas Likör ein.

»Ihr solltet Eure Archive besser in Ordnung halten«, sagte er amüsiert und zitierte dann in einer tieferen Stimme: »›Mächtiger Kushiel mit strafender Rute / Einst Hüter der ehernen Tore / Sticht mit dem Pfeil, der getränket im Blute / Unheilbar das Aug Auserkorener.‹« Seine Stimme kehrte wieder zum Gesprächston zurück. »Aus den Marginalien der Leucenaux-Fassung des Eluine-Zyklus natürlich.«

»Natürlich«, murmelte die Doyenne gefasst. »Habt großen Dank, Anafiel. Jean-Baptiste Marais vom Valeriana-Haus wird hocherfreut sein, davon zu erfahren.«

Delaunay hob eine Augenbraue. »Ich behaupte nicht, dass die Adepten des Valeriana-Hauses sich nicht auf die Kunst der Algolagnie verstehen, Miriam, aber wie lange ist es schon her, seit eine wahre Anguisette unter ihrem Dach weilte?«

»Zu lange.«

Ihr Ton war zuckersüß, und sie sah aus, als könne sie kein Wässerchen trüben. Ich beobachtete die Szene, fasziniert und von allen vergessen. Ich wünschte mir nichts inständiger, als dass Anafiel Delaunay sich durchsetzen möge. Er hatte seine Dichterhände auf mich gelegt und mein Wesen von Grund auf verändert, hatte das Zeichen meiner Schande in eine Perle von großem Wert verwandelt. Nur Melisande Shahrizai benannte mein Wesen mit solcher Bestimmtheit und Promptheit; aber das war Jahre später und steht auf einem anderen Blatt. Während ich das Gespräch weiter beobachtete, zuckte Delaunay vielsagend mit den Schultern.

»Tut es, und ihr Talent wird vergeudet sein; sie wird nichts weiter als der Prügelknabe für ungeschickte Händlersöhne sein. Aber ich kann aus ihr ein so einzigartiges Instrument machen, dass Fürsten und Königinnen verleitet sein werden, erlesene Musik auf ihr zu spielen.«

»Nur dass Ihr natürlich schon einen Schüler habt.«

»Das ist richtig.« Er trank seinen Likör in einem Zug aus, setzte das Glas ab und lehnte sich mit über der Brust verschränkten Armen und einem Lächeln im Gesicht gegen die Wand. »Um Kushiels Pfeil willen bin ich bereit, noch einen zweiten zu erwägen. Habt Ihr schon eine Abfindung festgelegt?«

Die Doyenne leckte sich die Lippen, und ich frohlockte zu sehen, wie sie zitterte vor Aufregung, mit ihm zu handeln, ebenso wie meine Mutter vor ihr gezittert hatte.

Die Abfindung war hoch, höher als jede andere, die während meiner Jahre im Cereus-Haus festgelegt worden war. Ich hörte, wie Jareth der Atem stockte.

»Einverstanden«, antwortete Delaunay prompt und streckte sich mit gleichgültiger Miene. »Mein Verwalter wird morgen früh den Vertrag aufsetzen. Sie wird wie üblich bis zu ihrem zehnten Lebensjahr hier großgezogen, ja?«

»Wie Ihr wünscht, Anafiel.« Die Doyenne neigte den Kopf vor ihm. Aus meinem Blickwinkel auf den Knien konnte ich sehen, wie sie sich vor Zorn in die Wange biss, die Abfindung so niedrig veranschlagt zu haben, dass er sich nicht einmal dazu herabgelassen hatte, darum zu feilschen. »Wir werden an ihrem zehnten Geburtstag nach Euch schicken.«

Damit war meine Zukunft entschieden.

4. KAPITEL

Das Leben innerhalb der Mauern des Nachtpalais war schon immer eine geschlossene Gesellschaft gewesen, und ich wäre noch im selben Augenblick mit Delaunay gegangen, in dem die Vereinbarung getroffen worden war, hätte er es nur erlaubt; aber er wollte mich nicht, noch nicht. Ich war zu jung.

Da ich in den Dienst eines Freundes des königlichen Hofes treten sollte, musste ich dem Cereus-Haus Ehre machen. So gab die Doyenne Anweisungen, sicherzustellen, dass ich eine ordentliche Ausbildung erhielt. Literatur und Rhetorik wurden meinem Lehrplan hinzugefügt, und ab meinem achten Lebensjahr begann ich, die Grundlagen des Caerdicci zu erlernen, der Sprache der Gelehrten.

Natürlich erwartete niemand, eine Gelehrte aus mir zu machen, aber es hieß, Delaunay habe in seiner Jugend an der Universität von Tiberium studiert, und er genoss den Ruf eines gebildeten Mannes. Er sollte sich nicht für ein Kind schämen müssen, das im Cereus-Haus großgezogen worden war.

Zur großen Überraschung meiner Lehrer fand ich Gefallen an meinen Studien und verbrachte sogar meine freien Stunden in den Archiven, wo ich die Rätsel der Caerdicci-Dichtung zu entschlüsseln suchte. Ganz besonders mochte ich die Werke von Felice Dolophilus, der sich aus Liebe zu seiner Geliebten lustvoll entmannt hatte, aber als Jareth mich bei ihrer Lektüre ertappte, unterband er dies. Delaunay, so schien es, hatte wohl Anweisung gegeben, dass ich ihm so rein und unverdorben übergeben werden sollte, wie es für ein Kind, das im Nachtpalais aufgezogen wurde, überhaupt möglich war.

Wenn er mich unwissend haben wollte, so war es mit Sicherheit schon zu spät. Im Alter von sieben Jahren gab es nur wenig, was ich – theoretisch – nicht über die Bräuche Naamahs wusste. Die Adepten klatschten; wir hörten zu. Ich hatte von dem königlichen Juwelier gehört, dessen Arbeiten die schönsten Damen am Hof schmückten; er selbst zog wunderhübsche Jünglinge vor, die mit nichts weiter als ihrer Unschuld bekleidet waren. Ich hatte auch von dem Richter gehört, der für die Weisheit seines Rats bekannt war und das persönliche Gelübde abgelegt hatte, in einer Nacht mehr Frauen zu befriedigen als der Heilige Elua. Ich hatte von einer Edelfrau gehört, die sich als Yeshuitin ausgab und aus Angst vor Verfolgung eines besonders gut aussehenden und männlichen Leibwächters bedurfte, und mir war auch bekannt, welch andere Pflichten er ausgiebig erfüllte; von einer anderen Edelfrau, die allenthalben den Ruf einer großmütigen Gastgeberin genoss, war mir zu Ohren gekommen, dass sie Dienstmädchen beschäftigte, welche die Kunst des Blumenarrangierens und des languisements beherrschten.

Von allen diesen Dingen hatte ich gehört und hielt mich aufgrund dieses Wissens für sehr klug, ohne auch nur zu erahnen, wie klein die Summe meiner Kenntnisse war. Die Mühlen der Welt drehten sich außerhalb des Nachtpalais, ein kompliziertes Räderwerk, bei dem die Politik in ständigem Wandel begriffen war, während wir hier drinnen über die Vorlieben dieser oder jener Freiersleute sprachen und unbedeutende Rivalitäten zwischen den Häusern pflegten. Ich war zu jung, um mich an den Tod des Dauphin zu erinnern, der in einer Schlacht an der skaldischen Grenze erschlagen worden war, doch ist mir das Dahinscheiden seiner verwitweten jungen Frau in lebhafter Erinnerung geblieben. Ein Tag der Trauer wurde ausgerufen; wir trugen schwarze Bänder, und die Tore des Cereus-Hauses wurden geschlossen.

Auch dessen würde ich mich vielleicht nicht mehr entsinnen, hätte ich nicht für die kleine Prinzessin, die Dauphine, getrauert. Sie war in meinem Alter und nun ganz allein, elternlos, nur ihr betagter, ernster Großvater, der König, war ihr noch geblieben. Eines Tages, so dachte ich, würde ein gut aussehender, berittener Herzog zu ihrer Rettung eilen, so wie es eines Tages – bald – Anafiel Delaunay zu meiner tun würde.

Um solch bedeutungslosen Unsinn kreisten meine Gedanken, denn niemand sprach über Gewinn, Verlust, politische Macht oder gar die Möglichkeit eines Giftanschlags, niemand fragte sich, warum der königliche Mundschenk auf mysteriöse Weise verschwunden war oder ob vielleicht der Haushofmeister eine neue Silberkette trug und geheimnisvoll lächelte. Diese Dinge erfuhr ich, wie so vieles andere, später von Delaunay. Solches Wissen war nicht für die Dienerinnen und Diener Naamahs bestimmt. Wir waren Nachtblumen, die in der Hitze der Sonne verwelken, von der Politik ganz zu schweigen.

So behaupteten es jedenfalls die Adepten; wenn die Doyennes und Doyens der Dreizehn Häuser anders dachten, dann behielten sie dieses Wissen für sich und nutzten es zu ihrem Vorteil, wo sie nur konnten. Nichts verdirbt die Lust eitler Vergnügungen so sehr wie zu viel Wissen, und das Nachtpalais war auf eitlen Vergnügungen aufgebaut.

Das wenige, das ich in Erfahrung bringen konnte – das über mühsam zusammengeklaubte Einzelheiten hinausging, wie die Tatsache, dass der männliche Körper über siebenundzwanzig und der weibliche über fünfundvierzig Stellen verfügt, die große Lust hervorrufen, wenn sie entsprechend stimuliert werden –, lernte ich von den niederen Ständen; den Köchen, Küchenjungen, livrierten Dienern und Stallburschen. Leibeigen oder nicht, ich hatte keine Stellung im Cereus-Haus, und sie duldeten mich lediglich am Rande ihrer Gesellschaft.

Und ich hatte einen wahren Freund: Hyacinthe.

Denn seid versichert, dass es mich, nachdem ich einmal die Süße der Freiheit und des Wiedereingefangenwerdens gekostet hatte, immer wieder danach verlangte.

Mindestens einmal in jeder Jahreszeit – und häufiger während der warmen Monate – kletterte ich über die Mauer, unbegleitet und unbemerkt. Von dem hoch gelegenen Anwesen des Nachtpalais machte ich mich auf den Weg zur grellen und ordinären Vorbühne der Stadt, die sich am Fuße des Mont Nuit ausbreitete, und dort konnte ich Hyacinthe für gewöhnlich finden.

Wenn er nicht gerade Waren von den Markthändlern stibitzte, was er hauptsächlich aus Spaß an der Freude und Schalk tat, machte er gute Geschäfte als Botenjunge. Es gab immer irgendeine Intrige, die gerade im Vorhof der Nacht (so nannten sie ihr Viertel) ausgeheckt wurde; ein Zwist zwischen Liebenden oder ein Wettstreit zwischen Dichtern. Für einen Kupfercentime war Hyacinthe zur Stelle und überbrachte eine Botschaft; für etwas mehr hielt er auch Augen und Ohren offen und erstattete Bericht.

Trotz der gutmütigen Flüche, die ihn immer begleiteten, galt er als ein Glückskind, denn er hatte die Wahrheit gesprochen: Seine Mutter war die einzige Tsingano-Wahrsagerin im Vorhof der Nacht. Sie war ebenso dunkelhäutig, wenn nicht noch dunkelhäutiger als ihr Sohn, hatte tief liegende, müde Augen und war über und über mit Gold behängt; Münzen baumelten von ihren Ohren, und eine Kette aus Golddukaten klimperte um ihren Hals. Hyacinthe erzählte mir, es sei bei den Tsingani Brauch, ihren Reichtum auf diese Weise mit sich herumzutragen.

Ich erfuhr erst viel später, was er mir nicht sagte; seine Mutter war von den Tsingani ausgestoßen worden, weil sie Naamah mit einem Mann gehuldigt hatte, der nicht zu ihrem Volk gehörte – das den Heiligen Elua ohnehin nicht verehrt, obgleich ich nie richtig verstanden habe, woran sie eigentlich glauben –, und Hyacinthe, der weit davon entfernt war, ein Tsingani-Prinz zu sein, war auf der Straße geboren und ein Kuckuckskind. Dennoch hielt seine Mutter weiterhin an den Bräuchen fest, und ich glaube, sie besaß tatsächlich die Gabe der dromonde , die Schleier der Zukunft zu teilen. Einmal beobachtete ich, wie ein Mann, ein Maler, der gerade zu Ruhm gelangte, ihr Geld gab, damit sie ihm aus der Hand las. Sie sagte ihm, dass er durch seine eigene Hand sterben werde, und er lachte; doch als ich das nächste Mal zum Vorhof der Nacht entwischte, erzählte mir Hyacinthe, dass der Mann an einer Vergiftung gestorben war, weil er die Spitze seines Pinsels immer mit der Zunge angefeuchtet hatte.

So sah mein geheimes Leben aus, wenn ich mich dem strengen Blick des Cereus-Hauses entziehen konnte. Die Wachen der Doyenne wussten natürlich, wo sie mich finden konnten; wenn Hyacinthes Spur an Schelmereien nicht ohne Weiteres verfolgt werden konnte, machten sie es einfach so, wie ich es mir auch angewöhnt hatte, und fragten bei den Bordellwirten und Weinschänken nach. Irgendjemand wusste zwangsläufig, wo wir waren. Es wurde zu einer Art Spiel, herauszufinden, wie lange ich meine Freiheit bewahren konnte, bevor mich eine Hand im Panzerhandschuh ergriff und in beschämender Weise quer über einen Sattel hievte, um mich zum Cereus-Haus zurückzubringen.

Die Wachen, denke ich, betrachteten es als solches, denn das Leben im Nachtpalais war für einen Kämpfer sehr eintönig. Ich stellte zumindest eine Herausforderung dar, wenn auch nur eine kleine.

Die Doyenne sah das etwas anders.

Nach meiner dritten Flucht war sie berechtigterweise außer sich vor Wut und ordnete eine Züchtigung an. Ich zappelte und strampelte wie wild, als ich geradewegs vom Sattel vor sie in den Innenhof gebracht wurde. Noch nie zuvor hatte ich einen Schandpfahl gesehen, der zu seinem vorgesehenen Zweck benutzt wurde.

Andere Erlebnisse verschwimmen angesichts dieser lebhaften Erinnerung. Die Doyenne saß auf ihrem Stuhl und blickte über meinen Kopf hinweg. Der Wachmann, der mich hergebracht hatte, zwang mich in die Knie und packte meine Handgelenke mit einer Hand. Ehe ich michs versah, band er sie an den Eisenring am oberen Ende des Pfahls. Die Doyenne wandte sich ab. Jemand hinter mir packte mich am Kragen und riss mein Kleid in der Mitte auseinander, sodass der Rücken ganz frei lag.

Ich erinnere mich noch, die Luft war warm und duftete nach Blumen, und eine feuchte Brise wehte von den Brunnen herüber, die dort ungezwungen sprudelten. Ich spürte sie auf meinem nackten Rücken. Die marmornen Fliesen fühlten sich unter meinen Knien hart an.

Die Auspeitschung war nicht allzu grausam, wie solche Dinge nun mal gehandhabt wurden. In Anbetracht meines kindlichen Alters benutzte der Züchtiger der Doyenne eine weiche Hirschlederpeitsche und schlug nur mit halber Kraft zu, pizzicato eben. Aber ich war ein Kind, meine Haut war zart, und die Peitschenschnur prasselte wie ein Feuerregen auf meine nackten Schultern herab.

Der erste Hieb war der intensivste, als die feinen Lederriemen Schmerzensbäche über meine Haut jagten und einen feurigen Schauer am Ende meiner Wirbelsäule erweckten. Einmal, zweimal, dreimal; dieser ekstatische Schmerz hätte mich tagelang vor Lust erbeben lassen können, während ich die Erinnerung daran weiter in mir wachhielt. Doch der Züchtiger machte ununterbrochen weiter, und die Bäche schwollen zu Flüssen an, zu reißenden Strömen, einer Schmerzenswoge, die mich überwältigte und überflutete.

Dies war der Augenblick, als ich zu flehen begann.

Ich kann mich jetzt nicht mehr an all die Dinge erinnern, die ich herausschrie. Ich weiß nur noch, wie ich mich wand und krümmte, die gebundenen Hände in starrer Bitthaltung ausstreckte, wie ich weinte, Reue gelobte und versprach, mich der Doyenne nie wieder zu widersetzen  – aber die Peitsche fiel weiter herab, ohne Unterlass, und setzte meinen unglücklichen Rücken in Brand, bis ich glaubte, er stehe ganz in Flammen. Adepten des Hauses wohnten dem Schauspiel bei, aber ihre Gesichter zeigten kein Mitleid, wie man es sie gelehrt hatte. Die Doyenne selbst hatte den Blick die ganze Zeit über abgewandt; ihr feines, altehrwürdiges Profil war alles, was sie mir schenkte. Ich weinte und flehte, doch die Schläge prasselten wie Regen herab, bis eine wohlige Mattigkeit meinen Körper durchströmte und ich gedemütigt und gebrochen gegen den Pfahl sackte.

Erst dann banden sie mich los, brachten mich weg und versorgten meine Striemen, während ich mich in allen Teilen meines Körpers großartig, wund und schläfrig fühlte, schmerzlich bestraft.

»Es ist eine Krankheit, die in deinem Blut steckt«, erklärte mir Hyacinthe verständig, als ich das nächste Mal zum Vorhof der Nacht entwischt war. Wir saßen auf der offenen Veranda seines Hauses in der Rue Coupole, teilten uns gestohlene Weintrauben und spuckten die Kerne auf die Straße. »Das sagt jedenfalls meine Mutter.«

»Glaubst du, das stimmt?« Seit der Maler tatsächlich gestorben war, teilte ich die tiefe Ehrfurcht des Viertels für die prophetische Gabe seiner Mutter.

»Vielleicht.« Gedankenverloren spuckte er einen Kern aus.

»Ich fühle mich nicht krank.«

»Nicht auf diese Weise.« Obwohl er nur ein Jahr älter war als ich, liebte es Hyacinthe, sich aufzuspielen, als habe er die Weisheit mit Löffeln gefressen. Seine Mutter brachte ihm die dromonde bei, ihre Kunst des Wahrsagens. »Es ist wie mit der Fallsucht. Es bedeutet, dass du von einem Gott berührt worden bist.«

»Oh.« Ich war enttäuscht, denn das war nicht viel mehr, als Delaunay schon gesagt hatte, nur hatte er sich etwas genauer ausgedrückt. Von Hyacinthes Mutter hatte ich eine unzweideutigere Antwort erhofft. »Was sagt sie über meine Zukunft?«

»Meine Mutter ist eine Tsingani-Prinzessin«, erwiderte Hyacinthe in einem erhabenen Ton. »Die dromonde ist nichts für Kinder. Glaubst du, wir haben Zeit, uns mit den Angelegenheiten einer unerfahrenen Palasthure abzugeben?«

»Nein«, stimmte ich ihm verdrossen zu. »Wahrscheinlich nicht.«

Ich war zu leichtgläubig, wie mir Delaunay später lachend erklärte. Schließlich wusch Hyacinthes Mutter die Wäsche anderer Leute und sagte auch Pöbel die Zukunft voraus, der weitaus schlechter gestellt war als jeder Diener und jede Dienerin Naamahs. Tatsächlich lernte ich, dass Hyacinthe in vielen Dingen irrte; hätte er nur gewusst, dass es für Tsingani-Männer verboten war, zu versuchen, die Schleier der Zukunft zu teilen. Was seine Mutter ihm beibrachte, war unter seinem Volk tabu, vrajna.

»Vielleicht, wenn du älter bist«, tröstete mich Hyacinthe. »Wenn du genug Gold hast, ihren Reichtum zu mehren.«

»Bei Gastwirten tut sie es für Silbergeld«, erwiderte ich gereizt, »und bei Geigern für Kupfermünzen. Du weißt ganz genau, dass jedes bisschen Geld, das ich über die Vertragssumme hinaus bekomme, als Bezahlung an den Marquisten geht. Außerdem werde ich erst dann richtig dienen, wenn ich eine Frau geworden bin, so lauten die Gesetze der Gilde.«

»Vielleicht reifst du früh heran.« Von meinem Schicksal unbekümmert, steckte er sich eine Traube in den Mund. In diesem Moment hasste ich ihn ein wenig für seine Freiheit. »Außerdem, ein sinnvoll ausgegebener Taler mag dir um ein Vielfaches an Weisheit vergolten werden.« Mit einem breiten Grinsen im Gesicht sah er aus den Augenwinkeln zu mir herüber. Ich hatte ihn mehr als einen Kunden mit ähnlichen Weisheiten seines Geldes entledigen hören. Ich grinste zurück und liebte ihn dafür.

5. KAPITEL

Der Maskenball der Wintersonnenwende lag vor meinem zehnten Geburtstag, denn ich war im Frühjahr geboren, aber die Doyenne entschied, dass es mir erlaubt sein sollte, ihm beizuwohnen. Es schien, als müsste ich das Nachtpalais nicht verlassen, ohne es noch einmal in all seiner Pracht gesehen zu haben.

Jedes Haus veranstaltet zu einer bestimmten Zeit des Jahres seinen eigenen Maskenball, und jeder, so sagte man mir, sei eine großartige Angelegenheit mit einer würdigen Geschichte – doch der Mittwinterball sei etwas ganz Besonderes. Seine Wurzeln reichen noch weiter in die Vergangenheit zurück als Eluas Ankunft, denn er zelebriert das Ende des alten Jahres und die Rückkehr der Sonne. Der Heilige Elua, so heißt es, sei von dem einfachen Ritual der Bauern so entzückt gewesen, dass er es bereitwillig als einen Brauch annahm, der seine Mutter Erde und ihren Sonnengemahl ehrte.

Stets war es die Rolle des Cereus-Hauses gewesen, der Königin aller Häuser, den Mittwinterball auszurichten. In der Längsten Nacht sind die Türen zu allen anderen Häusern verschlossen und ihre Mauern leer, denn alle kommen zum Cereus-Haus. Freiersleute haben keinen Zutritt, wenn sie nicht das Zeichen Naamahs tragen, ein Geschenk, das nur nach Gutdünken der Doyennes und Doyens vergeben wird. Selbst jetzt, da die Nacht der Dreizehn Häuser im Licht der Profitgier verblasst, stehen diese Einladungen auf einem ganz anderen Blatt und werden nur von denen getragen, die Anspruch erheben können, von königlichem Geblüt zu sein, und die der Umarmung Naamahs als würdig erachtet werden.

Schon Tage vor dem großen Ereignis war das Haus erfüllt von Geheimnistuerei und geschäftigem Treiben. Geheimnistuerei, weil niemand wusste, wem aus unseren Reihen die Ehre gebühren würde, die Hauptrollen in dem großen Maskenball zu spielen; die Winterkönigin wählte man immer unter den Adeptinnen des Cereus-Hauses aus. Der Sonnenprinz konnte natürlich aus jedem der Dreizehn Häuser stammen, und der Wettbewerb war hart. Hyacinthe erzählte mir, dass sie im Vorhof der Nacht Wetten auf die Erwählten abschlossen. Es heißt, der Sonnenprinz bringe seinem Haus ein Jahr voller Glück.

Ich weiß jetzt, warum; Delaunay erklärte es mir. Es gibt eine sehr, sehr alte Geschichte, älter sogar als Elua, über den Sonnenprinzen, der sich mit der Winterkönigin vermählt, um seinen Herrschaftsanspruch auf das Land zu erheben. Solche Geschichten, sagte er, seien immer die ältesten, denn sie entstammen den Träumen unserer ersten Vorfahren und dem ewigen Wechsel der Jahreszeiten. Ob dies wahr ist oder nicht, weiß ich nicht; aber ich weiß gewiss, dass Anafiel Delaunay nicht der Einzige war, der diese Geschichte in jener Nacht kannte.

Aber dies lag noch in der Zukunft, und in den nächsten Tagen waren die geheimnisumhüllten Mauern des Cereus-Hauses von großer Betriebsamkeit erfüllt. Die Bewohner warfen die Türen des Großen Saals auf und putzten sie so sorgfältig, wie man es noch selten gesehen hatte. Sie schrubbten die Wände, polierten die Säulengänge, wachsten und bohnerten den Boden, bis er wie mahagonifarbener Satin glänzte. Sie kehrten jedes Stäubchen Asche aus dem riesigen Kamin und bauten wacklige Gerüste auf, damit mehrere Gruppen wendiger Malergehilfen die mit Fresken verzierte Decke von dem Ruß säubern konnten, der sich seit einem Jahr dort abgelagert hatte. Langsam erstrahlten die »Großtaten Naamahs« wieder in ihrem alten Glanz, sogar die Farben leuchteten frisch und neu unter der Schmutzschicht hervor.

Als man die leere und makellose Halle für bereit erklärte, wurde der Saal mit frischen weißen Kerzen geschmückt, die alle noch unverbraucht waren und nach süßem Bienenwachs dufteten, und großen immergrünen Zweigen. Dann wurden glänzend weiße Stoffe über die langen Tische drapiert, auf denen später das großzügige Festmahl, das die Köche gerade in den Küchen zubereiteten, reich gedeckt werden sollte. Es war offensichtlich, dass ich an allen meinen Lieblingsorten unwillkommen war, da alle vom Portier bis hinunter zum niedrigsten Küchenmädchen damit beschäftigt waren, alles für den Mittwinterball herzurichten. Sagt, was ihr wollt, aber niemand trat ohne Stolz in den Dienst des Nachtpalais. Sogar in die Stallungen durfte ich keinen Fuß setzen, weil der Stallmeister mit zusammengebissenen Zähnen darüber wachte, dass alle Boxen sorgfältig gescheuert wurden. Wenn Ganelon de la Courcel, König von Terre d’Ange, höchstpersönlich dem Ball beiwohnen sollte (und das hatte es in früheren Zeiten durchaus gegeben), würden seine Pferde hier besser versorgt als in den königlichen Ställen.

Natürlich hatte ich schon früher diese Vorbereitungen beobachten können, doch dieses Jahr war es etwas anderes, weil ich dabei sein würde. Von meinen einstigen Gefährten sollte nur die zerbrechliche Schönheit Ellyn beim Fest aufwarten, da Juliettes Marque, wie wir alle erwartet hatten, an das Dahlia-Haus verkauft worden war, und die fröhliche Calantia war an ihrem zehnten Geburtstag ins Orchis-Haus gewechselt, um dort ihre Erziehung fortzusetzen. Ellyns hübscher Halbbruder Etienne war noch zu jung und musste die Längste Nacht in der Kinderstube verbringen.

Es waren jedoch zwei weitere Zöglinge hinzugekommen, die ich noch nicht getroffen hatte, denn auch das Cereus-Haus kaufte die Marques von Kindern anderer Häuser; die blasse Jacinthe, deren Augen für den Kanon von Cereus nur ein wenig zu dunkel waren, und ein Junge, Donatien, der niemals sprach. Wie Ellyn waren sie dazu bestimmt, in die Mysterien Naamahs eingeweiht zu werden, und ich beneidete sie um ihren fest zugewiesenen Platz.

In der Längsten Nacht sollte es jedoch keine Verträge und keine finanziellen Transaktionen geben. Unter den Dienerinnen und Dienern Naamahs und ihren ausgewählten Gästen sollte es nur Liebschaften ganz nach Lust und Laune geben; unsere Rolle war es, die Festivitäten zu zieren. Es ist Tradition, in der Längsten Nacht joie zu trinken, jenen klaren, berauschenden Likör, der aus dem Saft einer seltenen weißen Blume gewonnen wird, die in den Bergen wächst und inmitten der Schneewehen erblüht. Wir sollten zwischen den Gästen herumgehen und winzige, mit joie gefüllte Kristallgläser anbieten, die wir auf Silbertabletts trugen.

Da es das Privileg des Cereus-Hauses war, die Winterkönigin zu erwählen, hielten wir an diesem Motiv fest, mit Kostümen aus Weiß und Silber. Ich hoffte, Suriah zu treffen, um ihr meines zu zeigen. Wir waren alle vier als Winterkobolde verkleidet und trugen blendend weiße Tuniken aus hauchdünner Gaze, um die Bewegung des im Wind treibenden Schnees nachzuahmen, mit fransigen Ärmeln, die mit Glasperlen versehen waren und wie Eiszapfen nach unten hingen, wenn wir unsere Tabletts zum Anbieten hochhoben. Einfache weiße, mit Silber verbrämte Halbmasken, die für Kinder geeignet waren, verbargen unsere Gesichter, und auf den Lippen trugen wir lediglich einen Hauch Karmesinrot. Ein Bandwirker-Geselle frisierte unser Haar auf ganz wundervolle Weise, indem er in unsere Locken weiße Bänder flocht, um das Bild eines Schneegestöbers heraufzubeschwören.

Aber Suriah kam nicht zu uns, und ein anderer Adept gab uns in der Küche Anweisungen. Er trug ein weißes, mit Hermelin besetztes Brokatgewand, und die Maske eines Schneefuchses, der über seinen Augen die Zähne fletschte, saß auf seiner Stirn.

»Nein, so«, sagte er ungeduldig und korrigierte die Haltung von Donatiens Arm, während dieser sein Tablett hob. »Nein, nein, weich und elegant. Du hebst keine Humpen in einem Wirtshaus, mein Junge! Was lernt ihr eigentlich im Mandragora-Haus?«

Das fragte ich mich auch. Der Züchtiger der Doyenne war ein ehemaliger Adept des Mandragora-Hauses gewesen. Donatien zitterte, und die feinen Gläser klirrten wie ein Glockenspiel auf dem Tablett, doch er hob es mit einer anmutigen Bewegung.

»Schon besser«, lobte der Adept widerwillig. »Und der Ausruf?«

»Freude.« Er hatte es mehr gehaucht als ausgesprochen, und Donatien sah aus, als könne er vor Anstrengung jeden Augenblick in Ohnmacht fallen. Der Adept schenkte ihm ein ironisches Lächeln.

»Was für eine zerbrechliche Blüte … wunderbar, Herzchen. Sie werden den Tag, an dem du volljährig wirst, in ihren Kalendern anstreichen. Dann ist jetzt ja alles klar. Achtet darauf, erst die Gäste und dann die Doyennes und Doyens zu bedienen. Danach gilt: Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.«

Er wandte sich zum Gehen und zog die Maske herunter.

»Aber …«

Jacinthe hatte sich zu Wort gemeldet. Der Adept drehte sich um, das Gesicht nun hinter den verschlagenen Zügen des Schneefuchses verborgen, dunkle Schatten blitzten hinter den Augenhöhlen auf beiden Seiten der spitzen, listigen Schnauze hervor. »Woran erkennen wir sie?«, fragte das Mädchen vernünftig. »Alle sind maskiert.«

»Ihr werdet sie schon erkennen«, erwiderte der Schneefuchs. »Oder irren.«

Mit diesem nicht besonders beruhigenden Rat überließ er uns den schroffen Anweisungen des Küchenpersonals.

Auf der anderen Seite der Türen hörten wir den Klang der Trompeten, welche die Ankunft der ersten Gesellschaft ankündigten. Die Musiker stimmten eine gemessene Melodie an. Im drückenden Küchendunst bellte der Küchenchef Anordnungen durch den Raum, und alle beeilten sich zu tun, was er sie geheißen hatte. Wir vier tauschten unsichere Blicke aus.

»Um Naamahs willen!« Der zweite Sommeliergehilfe nahm sich unserer an, gab uns Tabletts und schob uns zur Tür. »Cereus hält gerade Einzug. Geht jetzt und stellt euch an eure Plätze entlang den Wänden, wartet, bis alle Häuser und die ersten Gäste erschienen sind.« Er scheuchte uns hinaus. »Geht, geht! Ich will niemanden von euch hier wieder sehen, bevor nicht alle Gläser leer sind!«

Im Großen Saal bemerkte ich, dass Kniekissen entlang den Wänden platziert worden waren. Wir nahmen unsere Warteplätze ein und hatten eine gute Sicht auf die Prozession, als sie durch die marmornen Säulengänge hereinkam.

Das Tablett war nicht leicht, so voll, wie es mit Gläsern beladen war, doch war ich für diesen Dienst ausgebildet worden, so wie wir alle. Während ich die eintretenden Festgäste betrachtete, vergaß ich bald die Anstrengung in Armen und Schultern.

Ich erkannte die Doyenne sofort, als sie auf Jareths Arm gestützt die Halle betrat. Sie war als große Schneeeule maskiert und trug eine riesige, weiße Federmaske, die ihr ganzes Gesicht bedeckte. Ich wusste, es ging das Gerücht um, dass dies ihr letzter Mittwintermaskenball sei. Jareth trug die Maske eines Adlers mit weißen, dunkelbraun gefleckten Federn. Die Adepten des Cereus-Hauses folgten ihnen, als weiß-silberne Geschöpfe oder winterliche Geister; bei all dem Wirrwarr an Seide, Gaze und silbernen Verzierungen, Hörnern, Kapuzen und Masken verlor ich den Überblick.

Dabei war das erst der Anfang.

Alle Dreizehn Häuser hielten Einzug. Selbst jetzt, da seine Blütezeit längst vergangen ist, sage ich denen, die das Nachtpalais nie in seiner ganzen Pracht gesehen haben: Ich weine für euch. Ich habe mich von meinem Geburtsort weiter entfernt, als ich es je für möglich gehalten hätte, und ich habe großartigen Zeremonien am königlichen Hof beigewohnt, doch an keinem anderen Ort habe ich solch einen Rausch an Schönheit und nichts als Schönheit gesehen. Es ist, wie nichts anderes auf der Welt, durch und durch von den D’Angelines geprägt.

Hätte mich Delaunay damals schon ausgebildet, was nicht der Fall war, hätte ich es bemerkt und könnte jetzt exakt wiedergeben, was das Motto eines jeden Hauses war, doch einige der Höhepunkte sind mir für immer in Erinnerung geblieben. Dahlia forderte in güldenes Tuch gehüllt die Vorrangstellung des Cereus-Hauses heraus, und die Gentiana-Adepten, denen Beweihräucherer voranschritten, kamen als Seher verkleidet. Das Eglanteria-Haus trat, verwegen wie immer, singend, spielend und Rad schlagend als Tsingani-Truppe auf, während die Adepten von Alyssum, die für ihre Bescheidenheit berühmt waren, gotteslästerlich provokativ in den Gewändern von Yeshuitenpriestern und -priesterinnen erschienen. Jasmin stellte sich wie üblich zu Schau und präsentierte sich als Exotika aus fernen Ländern, und die junge Stellvertreterin des Doyens dieses Hauses tanzte in nichts weiter als dunkler Haut, nachtschwarzem Haar und einem Hauch von Schleiern.

Dies verärgerte den Doyen des Valeriana-Hauses, der für seine Adepten ein Haremsmotiv ausgewählt hatte, aber solche Dinge kommen nun einmal vor. Was mich betrifft, so erinnerte mich das an meine Mutter, an die ich mich noch vage entsinnen konnte, doch dies auch nur für einen kurzen Augenblick, denn die Prozession war noch nicht zu Ende.

Man könnte annehmen, und dies nicht ohne Grund, dass meine Neugierde vor allem den Adepten des Valeriana-Hauses galt. Für dieses Haus wäre ich bestimmt gewesen, hatte die Doyenne gesagt, hätte ich nicht diesen einen Makel. Und ich war neugierig, so neugierig, dass ich einige Dinge in Erfahrung gebracht hatte: Ich unterwerfe mich, war das Motto des Hauses; seine Adepten neigten von Natur aus dazu, Lust in extremem Schmerz zu empfinden, und wurden darin ausgebildet, eben solchen zu empfangen. Es schien nur zu logisch; aber es sind die Gegensätze, die sich anziehen. Ich tat das Valeriana-Haus als den Paschatraum ab, der es war, und fieberte stattdessen dem Einzug der Adepten des Mandragora-Hauses entgegen, die als Hof des Tartarus ausstaffiert waren.

Dort, zwischen all dem Firlefanz und Frohsinn der anderen Maskierten (Orchis, jetzt kommt es mir wieder in den Sinn, hatte sich ein atemberaubendes Wassermotiv ausgesucht, mit Meerjungfrauen und fantastischen Meerestieren) schlugen sie einen herrlich düsteren Ton an. Schwarzer Samt, so finster wie eine mondlose Nacht, und Seide, tief glänzend wie ein schwarzer Fluss unter Sternen; bronzene Masken mit Hörnern und spitzen Schnäbeln, zugleich schön und grotesk. Ich spürte, wie mich ein Schauder durchfuhr, und hörte den kristallenen Klang von Gläsern, die gleichzeitig erzitterten.

Es war nicht mein Tablett; ich sah mich um und erblickte Donatien, der ganz blass geworden war.

Ich fühlte mit seiner Angst und beneidete ihn darum.

Dann, endlich, war die Prozession zu Ende, die Trompeten erschallten erneut, und die Gäste kamen hereingeströmt.

Von königlichem Geblüt oder nicht, sie waren ein bunt gemischter Reigen, der Pracht des Nachtpalais entsprechend; Wölfe, Bären und Hirsche, Elfen und Kobolde, Helden und Heldinnen aus alten Legenden, ein durchgängiges Motiv konnte man aber nicht ausmachen. Als alle hereingekommen waren, konnte ich jedoch erkennen, dass sie ein stattliches Aufgebot abgeben würden, sobald sich die Menge vermischte.

Die Trompeten erklangen ein weiteres Mal, und alle – Doyennes und Doyens, Mitglieder des Königshauses und Adepten gleichermaßen  – zogen sich entlang dem Säulengang zurück, denn dies kündigte den Einzug der Winterkönigin an.

Sie kam allein herein, hinkend.

Es heißt, die Maske der Winterkönigin sei vor vierhundert Jahren von Olivier dem Obskuren gefertigt worden, der sich so herausragend auf sein Handwerk verstand, dass niemand sein wahres Gesicht kannte. Zweifelsohne war sie sehr alt, hauchdünne Lederschichten, die er zunächst eingeweicht und dann zu dem Gesicht eines uralten Weibes geformt hatte, anschließend bemalt und lackiert, bis sie nicht mehr das Leben selbst, sondern seine Erhaltung verhöhnte. Eine alte Perücke aus grauem Rosshaar krönte ihr Haupt, sie ging in graue Lumpen gehüllt, ein schäbiges Tuch um die Schultern gewickelt.

Das war also die Winterkönigin.

Alle verbeugten sich, als sie den Großen Saal betrat, und jene unter uns, die knieten, senkten den Kopf. Auf einen alten Schwarzdornstab gestützt, humpelte sie zum oberen Ende des Säulengangs und wandte sich der Menge zu. Sie streckte sich nur leicht und hob ihren Stab in die Höhe. Trompeten schmetterten, die Menge jubelte, und die Musiker stimmten eine fröhliche Melodie an; der Maskenball der Wintersonnenwende hatte begonnen.

Was den Sonnenprinz anging, so würde er erst später kommen; oder er war höchstwahrscheinlich schon hier, gab sich aber noch nicht in seinem Kostüm zu erkennen. Erst wenn die Horologen den Augenblick ankündigten, würde er erscheinen, um die Winterkönigin zu neuer Jugend zu erwecken.

Nun war der Ball eröffnet. Ich erhob mich von meinem Kissen, vom langen Knien ganz steif, und begann meine Runde durch die Halle. Wir hatten alle vier auf die Kostüme in der Prozession geachtet; wie der Schneefuchs gesagt hatte, war es doch gar nicht so schwer. Auch wenn wir die Spieler nicht kannten, vermochten wir die Gruppen sehr leicht auseinanderzuhalten. »Freude«, sagte ich leise und hob mein Tablett mit gesenkten Augen. Jedes Mal nahm jemand ein Glas, trank es in einem Zug aus und stellte es leer wieder zurück.

Aus den Augenwinkeln beobachtete ich die anderen drei und versuchte abzuschätzen, wann alle Gäste mit einem Glas joie bedient worden seien. Ich brannte darauf, den Doyen des Mandragora-Hauses zu bedienen, der eine bronzene Krone über seiner Maske trug und in der rechten Hand eine neunschwänzige Katze hielt. Mein Tablett war jedoch schon leer, bevor alle Gäste versorgt worden waren, und ich musste in die Küche zurück, wo der eifrige Sommeliergehilfe das Tablett erneut mit winzigen Gläsern voller klarem Elixier füllte.

Im Großen Saal hatten livrierte Diener inzwischen damit begonnen, eine Servierplatte voller luxuriöser Speisen hereinzubringen, bis die Tafeln unter der schweren Last ächzten; und ich musste ihnen mit meinem Tablett voller joie ständig ausweichen. In der Mitte der Halle hatten einige Paare eine Pavane begonnen, und ich konnte in einer der hinteren Ecken sehen, dass ein Akrobat von Eglanteria die Gäste unterhielt.

Vor mir stand ein beleibter Gast, der die sehr unvorteilhafte Wahl getroffen hatte, sich als Rosenkavalier zu kostümieren. Hinter ihm erhaschte ich einen Blick auf wirbelnden schwarzen Samt und einen bronzenen Schimmer und wollte mich gerade an ihm vorbeizwängen, als eine fremde Weste mir die Sicht versperrte. Sie war aus bronzenem Brokat und mit Knöpfen in der Form silberner Eicheln versehen; ich erinnerte mich, dass ihr Besitzer ein Gast war, der sich als Faunus verkleidet hatte. Um meinen Ärger zu verbergen, murmelte ich förmlich »Freude« und hielt ihm mein Tablett hin.

»Phèdre.«

Ich kannte die Stimme, der volle Tenor eines Mannes, zugleich amüsiert und gelangweilt, und sah überrascht auf. Hinter der schlichten Maske blitzten seine grauen, topasfarben gefleckten Augen hervor, und der lange Zopf auf seinem Rücken war rostrot.

»Messire Delaunay!«

»Richtig.« Warum klang er so amüsiert? »Ich hätte nicht gedacht, dich hier anzutreffen, Phèdre. Du bist doch nicht etwa zehn geworden, ohne es mir zu sagen, oder?«

»Nein, mein Herr.« Ich spürte, wie mir die Röte ins Gesicht schoss. »Die Doyenne meinte, mir sollte es erlaubt sein zu bedienen, damit ich den Ball wenigstens einmal sehen kann.«

Er strich mir mit den Fingerspitzen über mein mit Bändern verziertes Haar und zupfte mit kritischem Blick eine Locke zurecht. »Du wirst diesem Ball so oft beiwohnen, wie es dir beliebt, wenn ich mich nicht gänzlich täusche. Doch wirst du en masque nie wirklich erfolgreich sein, mein Herz, nicht mit diesen Augen. Kushiels Pfeil wird dich immer verraten.«

Ich hätte für alle Ewigkeit dort stehen bleiben können, während er meiner Erscheinung so viel Aufmerksamkeit schenkte; ich weiß nicht, warum. »Habt Ihr mich daran erkannt, Herr?«, fragte ich ihn, damit er sich noch länger mit mir befasste.

»Überhaupt nicht. Du hast ja nie aufgesehen.« Daraufhin grinste er ganz unerwartet; sogar mit der Maske ließ es ihn jünger erscheinen. Er war damals gerade einmal Mitte dreißig, glaube ich. Ich habe es nie genau herausfinden können, selbst dann nicht, als ich viel mehr über ihn wusste als in jenem Augenblick. »Denk darüber nach, Phèdre. Wenn wir uns das nächste Mal treffen, werde ich dir sagen, warum. Und halte heute Nacht deine pfeilgezeichneten Augen offen, mein Liebes. Es könnte mehr zu sehen geben als bezahlte Flagellanten mit einer Vorliebe für schwarzen Samt.« Er nahm ein Glas vom Tablett und trank es mit einem Schluck aus. »Freude!«, rief er aus, stellte es leer wieder zurück und wandte sich ab.

Während ich das Tablett auf einer Hand balancierte, nahm ich das Glas, aus dem er getrunken hatte, und führte es an die Lippen. Mit der Zungenspitze fing ich einen winzigen Tropfen reinsten joies auf, der noch am Boden des Glases haftete. Das Aroma brannte auf meinem Gaumen, rein und scharf, zugleich eisig kalt und glühend heiß. Ich beobachtete ihn, wie er sich durch die Menge wand, und genoss den Geschmack und meine geheime Teilhabe an ihm; doch dann stellte ich das Glas rasch und mit Schuldgefühlen wieder zurück und brach zu einer neuen Runde auf.

In jener Nacht nahm ich zum ersten Mal die tiefer liegenden Strukturen wahr, die in Terre d’Ange herrschten, die Strudel und Strömungen der Macht und Politik, die unsere unwissenden Leben regierten. Trotz dieser Begegnung kann man, denke ich, kaum behaupten, dies wäre allein auf Delaunays Einfluss zurückzuführen. Bei all dem Aufruhr, den die späteren Ereignisse hervorriefen, hätte ich ihnen sicherlich Beachtung geschenkt, mit oder ohne Warnung.

Nach den Berechnungen der Horologen war es noch eine Stunde bis Mitternacht, als Prinz Baudoins Gesellschaft erschien. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich den Überblick verloren, wie viele Male ich schon mit meinem Silbertablett herumgegangen war und wie oft der zweite Sommeliergehilfe mich mit frischen Gläsern versorgt hatte. Man hatte uns im Wechsel eine kleine Atempause gewährt und uns gestattet, unsere Teller an den großen Tafeln zu füllen. Ich sicherte mir einen ganzen Kapaun in reichlich Traubensoße, ein zartes Stück Wildbret mit Korinthen verziert und sogar einen kleinen Salat mit Gemüse und war überaus zufrieden.

Ich hatte gerade meinen Dienst wieder aufgenommen, als ich den Tumult hörte; eine neue Gesellschaft war angekommen, laut und in bester Laune. Ich drängte mich durch die Menge, bis ich die vorderste Reihe der Zuschauer erreichte.

Es waren vier junge Männer, und schon ihre Kleidung und ihr Verhalten ließen für mich keinen Zweifel offen, dass sie von königlichem Geblüt waren, wahre Nachfahren Eluas und seiner Gefährten. »Prinz Baudoin!«, entfuhr es jemandem in stiller Ehrfurcht, und ich hatte schon eine Vermutung, welcher von ihnen es war; von schlanker Figur und mit rabenschwarzem Haar, heller Haut und meergrauen Augen, dem Merkmal des Hauses Trevalion. Die anderen fügten sich ihm, obgleich er sich betrunken auf die Schulter eines Kameraden stützte.

Er trug eine Maske mit Azzas Antlitz, die unübertrefflich schön war, obgleich sie schief auf seinem reinen Gesicht mit den typischen Zügen eines D’Angeline saß, und dazu einen großen samtenen Hut mit einer herabhängenden Feder. Als er die versammelte Menge erblickte, riss er sich vom stützenden Arm seines Begleiters los und hob den Becher in seiner rechten Hand. »Freude!«, rief er mit klarer und tragender Stimme, welcher der Wein kaum etwas anhaben konnte. »Freude dem Nachtpalais in der Längsten Nacht!«

Zu meiner Linken hörte ich den schwachen Klang zitternden Kristalls; Donatien. Er sah kurz zu mir herüber, vollkommen verängstigt. Na gut, dachte ich, dann soll es eben so sein. Ich drängte mich an einem Hirsch mit Geweih vorbei und näherte mich der Gesellschaft des Prinzen. Ich konnte spüren, wie alle Blicke im Nachtpalais auf mir ruhten, und mein Herz schlug mir bis zum Hals.

»Freude«, erwiderte ich sanft und hielt das Tablett hoch.

»Was ist das?« Eine Hand packte meinen Oberarm fest wie eine Zange und grub ihre Finger in mein Fleisch, dass ich nach Luft schnappen musste. Ich sah zu dem Begleiter des Prinzen auf und erwiderte seinen Blick. Er trug eine Jaguarundi-Maske, hinter der jedoch seine dunklen und grausamen Augen leuchteten, und er lächelte. Sein Haar, das ihm gerade auf die Schultern fiel, war von so blassem Gold, dass es im Kerzenlicht fast silbern schimmerte. »Denys, probier es.«

Einer der anderen nahm ein Glas vom Tablett, das ich ihm hinhielt, und stürzte den Inhalt hinunter. »Uhuuu!« Er schüttelte den Kopf, der von einer Wolf-Maske verhüllt wurde, und leckte sich die Lippen.

»Reines joie, Isidore, trink mit!«

Ich stand zitternd da, während die Nachfahren Eluas mit gierigen Händen nach meinem Tablett griffen. Sie leerten ein Glas nach dem anderen und zerschmetterten sie anschließend auf dem glänzenden Parkettboden. Der Prinz lachte hoch und wild auf, wie erschallende Trompeten. Seine Maske hing schief über seiner weißen Stirn, und ich konnte ein hektisches Funkeln in seinen Augen erkennen. »Gib mir einen Glückskuss, kleine Freudenbringerin!«, erklärte er laut und riss mich in seine Arme. Mein Tablett wurde zwischen uns zusammengedrückt und fiel krachend zu Boden, sodass noch mehr Gläser zu Bruch gingen. Für eine atemlose Sekunde berührten seine nach joie schmeckenden Lippen die meinen; doch dann wurde ich beiseitegeschoben und vergessen, und die Gesellschaft des Prinzen drängte tiefer in den Großen Saal hinein. Der Mann in der Jaguarundi-Maske blickte noch einmal in meine Richtung und schenkte mir sein grausames Lächeln.

Ich kniete mich auf den Boden und sammelte die Glasscherben auf dem Tablett ein, ohne auf die Tränen zu achten, die mir in die Augen schossen; ich hätte nicht einmal sagen können, ob es der Kuss war oder die Tatsache, dass man mich beiseiteschob, was mein Herz so schmerzlich ergriff. Aber ich war ein Kind, und solche Dinge sind schnell vergessen. In der Küche warf mir Jacinthe hasserfüllte Blicke zu, aber ich war nur noch von Stolz erfüllt, dass ein Prinz von königlichem Geblüt mich Freudenbringerin genannt und mich geküsst hatte, damit ich ihm Glück brachte.

Welche Ironie! Wie Anafiel Delaunay ihm hätte sagen können, brachte doch mein Name Unglück. Hätte ich Glück im Überfluss gehabt, hätte ich es mit ihm geteilt. Manche würden ihn einen Narren nennen, weil er Melisande vertraut hatte, und vielleicht war er das auch; dennoch hätte er den Verrat eines anderen, den er noch viel länger gekannt hatte, nicht kommen sehen.

Aber in jener Nacht waren solche Intrigen noch weit davon entfernt, gesponnen zu werden. So als ob die Festlichkeit nicht schon längst in vollem Gange gewesen wäre, gewann sie weiter an Tempo. Vornehme Pavanes wichen Galliarden und Narrentänzen, und die Musiker spielten wie im Taumel, die Gesichter schweißgebadet. Der Ball war so riesig, dass sogar die Gesellschaft des Prinzen in der Menge unterging. Ich lief mit meinem Tablett umher, schwindlig vom Lärm und der Hitze. Die immergrünen Äste über dem prasselnden Kaminfeuer verströmten einen Kiefernduft, der über das Geruchsgetöse hunderter wettstreitender Parfüms und erhitzten Fleisches aufstieg, das noch durch die stechenden Opiumwolken aus den Weihrauchgefäßen des Gentiana-Hauses verstärkt wurde.

Langsam gingen uns die Gläser aus. Der Stil des Abends war nun vorgegeben, und ich konnte nicht mehr überblicken, wie viele Gäste und Adepten ihren joie hinunterstürzten und die Gläser mit lauten Rufen auf dem Boden zerschmetterten. Es gab nichts, was wir vier hätten tun können; wir drehten weiter unsere Runden mit nur noch spärlich gefüllten Tabletts, während die livrierten Diener des Cereus-Hauses sich blitzschnell inmitten der Menge mit Schaufel und Besen zu schaffen machten.

Dies waren die tiefgründigen Probleme, mit denen ich beschäftigt war, als hinter dem fröhlichen Trällern der Musik das langsame Schlagen der Sturmglocke begann. Es war die Längste Nacht; wir alle hatten es fast vergessen. Doch nicht so die Horologen – sie vergessen nie etwas –, und der Nachtschreier schlug den Gong in bedächtigem Tempo, durchbrach den Lärm und ließ den Trubel verklingen. Tänzer trennten sich, und die Tanzfläche leerte sich, als die Feiernden auseinandergingen. Die Winterkönigin trat erneut hinter einem Wandschirm hervor und humpelte auf ihren Schwarzdornstab gestützt an das obere Ende des Säulengangs.

Jemand jubelte, wurde jedoch sofort zum Schweigen gebracht. Alle blickten in Richtung der fest verschlossenen Türen des Großen Saals in Erwartung des Sonnenprinzen.

Einmal, zweimal, dreimal; am anderen Ende pochte der Schaft eines Speeres gegen die Türen, die beim dritten Schlag mit dem bebenden Klang der Pauken eines Musikers aufschwangen.

Er stand in der Tür: der Sonnenprinz.

Er bot einen gülden strahlenden Anblick, sein Wams, seine Beinkleider und sogar die Stiefel waren aus goldenem Tuch. Der ebenfalls goldene Umhang fiel bis auf den Boden und fegte über das Parkett, als der Prinz die Halle betrat. Die Maske eines lächelnden Jünglings, die vor Blattgold nur so strahlte, verbarg sein Gesicht und ihre Sonnenstrahlen seinen Kopf. Ich hörte Gemurmel und Mutmaßungen, als er den Säulengang hinunterschritt, einen vergoldeten Speer in der Hand.

Am Ende des Ganges verbeugte er sich; doch als er sich wieder aufrichtete, hob er auch die Spitze des Speers in einer flüssigen Bewegung und berührte die Brust der Winterkönigin. Sie senkte den Kopf und ließ ihren Schwarzdornstab aus der Hand gleiten. In der Stille fiel er krachend zu Boden. Dann hob sie ihre Maske, wischte sich die Perücke vom Kopf und wand sich aus den einengenden Lumpen und Tüchern.

Ich hielt den Atem an, denn die Winterkönigin, jung und schön, war Suriah.

Doch der Ball war noch nicht vorbei.

Der Sonnenprinz sank auf die Knie und ergriff die Hand der Winterkönigin. Mit einer raschen Bewegung zog er einen Ring hervor und steckte ihn ihr auf den Finger; mit Gewalt, denn ich sah, wie Suriah zusammenzuckte. Dann stand er auf, ergriff erneut ihre Hand und wandte sich der Menge zu. Als er seine Maske abnahm, sahen wir: Es war Prinz Baudoin.

Nach einem kurzen Moment der Überraschung schwang der Nachtschreier seinen Klöppel, schlug den Gong mit schallendem Ton und ließ die Glocke mit bebender Stimme für das Neue Jahr sprechen; da füllten die Trompeten mit einem blechernen Ruf die Leere der Stille, um der Verwegenheit eines jungen, betrunkenen Prinzen aus adligem Hause zuzujubeln. Die erschöpften Musiker spürten neue Energie in sich aufwallen, als ihr Kapellmeister mit dem Fuß den Takt anschlug, und erneut schwangen sie sich zu einer lebhaften Melodie auf.

In all diesem Trubel blieb mein Blick irgendwie an Anafiel Delaunay hängen. Er beobachtete sie; die liebliche und verwirrte Suriah, deren mit Ringen geschmückte Hand der Prinz mit seinen wilden, funkelnden Augen in die Höhe hielt; und hinter der weisen, schlichten Maske des Faunus waren Delaunays Züge gefasst und nachdenklich.

So wurde ich in die Welt der Politik eingeführt.

6. KAPITEL

Nach dem Ball der Wintersonnenwende, so seid versichert, konnten für mich die Wochen bis zu meinem zehnten Geburtstag nicht schnell genug vergehen. Mehr denn je hatte ich keinen wirklichen Platz im Cereus-Haus; der Kinderstube war ich schon entwachsen, und für die Zöglinge und Eleven, zu denen ich sowieso nie gehören würde, war ich zu jung.

Das Haus war wegen der Ereignisse des Balls noch immer in heller Aufregung und deutete die Kühnheit des Prinzen Baudoin als ein Zeichen, dass die alten Zeiten wieder zurückkehren mochten, als die Nachfahren Eluas noch uneingeschränkt Vergnügen und Rat bei den Dienerinnen und Dienern Naamahs suchten. So viel konnte ich in Erfahrung bringen: Baudoin war der Neffe des Königs, und zwar durch dessen königliche Schwester, Prinzessin Lyonette, die mit Marc, Duc de Trevalion, vermählt war. Er war erst neunzehn und hatte sich durch sein wildes Benehmen an der Universität von Tiberium, von der er wegen zahlloser Eskapaden ausgeschlossen worden war, einen Namen gemacht.

Darüber hinaus wusste ich nur wenig. Hyacinthe erzählte mir, im Vorhof der Nacht gehe das Gerücht um, es seien, so unwahrscheinlich es auch erschien, zwei Wetten auf Baudoin de Trevalion als Sonnenprinz abgeschlossen worden, und niemand – nicht einmal er – wusste, in wessen Tasche die beträchtlichen Gewinnsummen gewandert waren. Insgesamt war viel Geld verloren worden, und die Wechselbürgen in den Kontoren hatten mit dieser Längsten Nacht ein gutes Geschäft gemacht.

Als die Winterkälte widerwillig der feuchten Wärme des Frühlings wich und der feinste hellgrüne Schleier die Äste überzog, wurde ich zehn Jahre alt.

Für die Kinder des Nachtpalais ist das eine großartige und feierliche Angelegenheit. An diesem Tag verlässt man die Kinderstube und zieht in die Unterkünfte der Zöglinge, um Seite an Seite mit jenen begünstigten Eleven zu leben, die mündig geworden und in die Mysterien Naamahs bereits eingeweiht worden sind, die ihnen, so sagt man, in den frühen Morgenstunden ihrer gerade begonnenen Ausbildung Geheimnisse zuflüstere. Man nimmt den Namen seines Hauses an, und es wird eine Zeremonie mit leicht verdünntem Wein und dem feierlichen Brechen eines Honigkuchens abgehalten, der von allen Adepten des eigenen Hauses geteilt wird.

Nichts von alledem wurde mir zuteil.

Stattdessen hat man, wie schon zuvor, nach mir geschickt, um im Empfangsraum der Doyenne zu warten, wo ich mich ein weiteres Mal abeyante auf das Kissen kniete. Anafiel Delaunay war da, außerdem die Doyenne und Jareth, ihr Stellvertreter. Sie war älter und unleidiger geworden, ich konnte aus den Augenwinkeln erkennen, wie sehr ihre Hand zitterte, als sie die Papiere zur Durchsicht hochhob.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Jareth, um sie zu beruhigen, und tätschelte ihre Hand. Dann warf er einen ungeduldigen Blick zur Tür, vor welcher der Vorsteher des Hauses mit dem offiziellen Siegel der Gilde auf und ab ging. »Ihr müsst nur noch unterschreiben, und Phèdre hat die Erlaubnis, mit Messire Delaunay zu gehen.«

»Ich hätte mehr verlangen sollen!«, beklagte sich die Doyenne. Sie hatte lauter gesprochen, als sie dachte, wie es bei älteren Menschen oft vorkommt. Anafiel Delaunay legte eine Hand auf meinen Kopf und streichelte einen Moment lang meine Locken. Ich wagte einen kurzen Blick nach oben und sah, dass er mich beruhigend anlächelte. Die Doyenne unterschrieb mit zittriger Hand, an der die krausen Adern bläulich durch die dünne, alte Haut hindurchschimmerten, und der Vorsteher des Hauses trat mit seiner Wachskerze nach vorne, um das offizielle Siegel der Gilde auf die Dokumente zu stempeln und somit zu bestätigen, dass alles entsprechend den Gesetzen der Gilde der Dienerinnen und Diener Naamahs ausgeführt worden war.

»Das war’s.« Jareth verbeugte sich mit gefalteten Händen und berührte mit den Fingerspitzen seine Lippen. In diesen Tagen strahlte er eine Fröhlichkeit aus, die beim geringsten Anlass ausbrach und von der Überzeugung herrührte, die Doyenschaft des Cereus-Hauses bald in Händen zu halten. »Möge Naamah Euer Unterfangen segnen, Messire Delaunay. Es war uns ein Vergnügen.«

»Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite«, antwortete Delaunay ruhig und erwiderte die Verbeugung, jedoch nicht wie zu seinesgleichen. »Miriam«, wandte er sich an die Doyenne in einem ernsteren Ton. »Ich wünsche Euch Gesundheit.«

»Pah.« Sie verabschiedete sich von ihm und winkte mich zu sich. »Phèdre.« Ich stand auf, wie man es mir beigebracht hatte, und kniete vor ihrem Stuhl, als mich plötzlich die schreckliche Angst überkam, sie würde die Abmachung widerrufen. Doch ihre klauenartige Hand strich über meine Wange, und ihre Augen, die hinter den Tränen, die sie verschleierten, nicht weniger stählern waren, erforschten mein Gesicht. »Ich hätte mehr verlangen sollen«, wiederholte sie fast freundlich.

Es heißt, Geld sei eine der wenigen Freuden, die lange währen, und mir wurde klar, dass ihre Worte trotz allem in gewisser Hinsicht als Segen gemeint waren. Auf einmal verspürte ich große Zuneigung zu der alten Frau, die mich aufgenommen hatte, als meine eigene Mutter mich nicht mehr wollte, und schmiegte mich an ihre liebkosende Hand.

»Phèdre«, sagte Delaunay sanft, was mich wieder daran erinnerte, dass ich einen neuen Herrn hatte, und ich erhob mich gehorsam. Er lächelte Jareth gefällig an. »Lasst ihre Sachen zu meiner Kutsche bringen.«

Jareth verbeugte sich.

So verließ ich das Cereus-Haus und das Nachtpalais, aus dem ich stammte.

Ich weiß nicht, was ich in Delaunays Kutsche erwartete; aber was auch immer es gewesen sein mag, es geschah nicht. Seine Kutsche stand im Vorhof, ein eleganter Vierspänner mit gut zusammenpassenden Braunen von edlem Geblüt. Ein Eleve brachte ein kleines Bündel, das alle Dinge enthielt, die ich mein Eigen nennen konnte, was so gut wie nichts war und vom Kutscher am Heck verstaut wurde.

Delaunay ging vor und klopfte mit der Hand auf die Samtkissen, um mir zu bedeuten, ich solle mich setzen. Er gab dem Kutscher aus dem Fenster ein Zeichen, und wir fuhren mit großer Geschwindigkeit los, woraufhin er sich auf seinem Platz zurücklehnte und die Vorhänge zur Hälfte zuzog.

Ich saß wie auf glühenden Kohlen und wartete, während tausend Fragen mir durch den Kopf schossen.

Nichts geschah. Delaunay für seinen Teil beachtete mich nicht weiter und blickte vor sich hin summend aus dem halb zugezogenen Fenster. Nach einer Weile war ich es müde, darauf zu warten, dass irgendetwas geschah, und setzte mich auf meiner Seite ans Fenster, wo ich den Vorhang ein wenig zurückzupfte.

Noch als Kleinkind hatte ich bereits die Welt gesehen; doch seit meinem vierten Lebensjahr hatte ich mich nicht weiter als bis zum Vorhof der Nacht gewagt. Jetzt blickte ich aus dem Fenster, sah die Stadt Eluas an mir vorbeirollen und frohlockte. Die Straßen wirkten sauber und neu, die Parks kündigten den nahen Frühling an, und die Häuser und Tempel strebten alle der Erde freudig trotzend in die Höhe. Wir überquerten den Fluss, und die hellen Segel der Handelsschiffe ließen mein Herz schneller schlagen.

Die Kutsche brachte uns in ein elegantes Viertel, das zwar in der Nähe des Palastes, aber schon am Stadtrand gelegen war. Wir fuhren durch ein enges Tor und in einen einfachen Hof. Der Kutscher hielt an und kam herüber, um die Tür zu öffnen; Delaunay stieg aus, doch ich zögerte unsicher und blickte an seiner Schulter vorbei auf ein schlichtes, elegantes Stadthaus.

Die Tür des Hauses öffnete sich, und eine Gestalt, nicht viel größer als ich selbst, stürmte heraus, nahm sich dann zusammen und ging eines schicklicheren Schrittes weiter auf uns zu.

Ich erblickte aus der Kutsche heraus den schönsten Jungen, den ich je gesehen hatte.

Sein Haar war weiß; und für jene, die Alcuin nie kennengelernt haben, sage ich das ganz im Ernst: Es war weiß, weißer als das Fell eines Schneefuchses. Es fiel wie Seide über seine Schultern, wie ein Fluss im Mondenschein. Ein Albino, hätte man meinen können – denn auch seine Haut war unübertrefflich hell, aber seine Augen waren dunkel, so dunkel wie Stiefmütterchen bei Nacht. Ich, die ich inmitten von Schönheiten aufgewachsen war, gaffte ihn vor Erstaunen mit offenem Mund an. Ganz zappelig vor Ungeduld stand er an Delaunays Seite, und ein Lächeln, das zugleich freundlich und begierig war, ließ seine dunklen Augen strahlen. Nun fiel mir wieder ein, dass Delaunay schon einen Schüler hatte.

»Alcuin.« Ich konnte die Zuneigung in Delaunays Stimme deutlich hören. Es wühlte mein Innerstes auf. Er legte eine Hand auf die Schulter des Jungen und wandte sich an mich. »Das ist Phèdre. Heiße sie willkommen.«

Stolpernd stieg ich aus der Kutsche; er nahm meine Hände in die seinen, kühl und weich, und küsste mich zur Begrüßung.

Ich konnte Delaunays ironisches Lächeln in einiger Entfernung spüren.

Ein livrierter Diener trat aus dem Haus, um den Kutscher zu bezahlen und mein kleines Bündel hineinzutragen, und Delaunay führte uns freundlich ins Innere. Der Junge Alcuin hielt meine Hand weiter fest und zog mich leicht hinter sich her.

Delaunays Haus war elegant und angenehm. Ein anderer livrierter Diener verbeugte sich, als wir eintraten, was ich kaum bemerkte, und Alcuin ließ meine Hand los, um vorauszupreschen, blickte dann aber mit einem schnellen, eifrigen Lächeln zu mir zurück. Schon jetzt hasste ich ihn für alles, was er über unseren gemeinsamen Herrn wusste. Wir gingen durch mehrere Räume zu einem Privatbereich, einem begrünten Innenhof, auf dessen Terrasse die ersten ausschlagenden Reben grünliche Schatten auf den Steinboden warfen und ein Brunnen sprudelte. In einer Nische stand eine Statue Eluas, ein Tisch war mit gekühlten Melonen und hellen Trauben gedeckt worden.

Alcuin wirbelte herum und breitete die Arme schwungvoll aus. »Für dich, Phèdre!«, rief er lachend. »Sei willkommen!« Er ließ sich auf eines der Sofas fallen, die in einem gemütlichen Kreis standen, schlang die Arme um sich und grinste.

Unauffällig glitt ein Diener in den Hof und reichte gekühlten Wein für Delaunay und frisches Wasser für Alcuin und mich.

»Sei willkommen.« Delaunay schloss sich dem Toast lächelnd an und musterte mich prüfend. »Iss. Trink. Setz dich.«

Ich nahm ein Stück Melone, setzte mich auf den Rand eines Sofas und beobachtete beide, wobei ich mich sichtlich unwohl fühlte, da meine Rolle hier noch gänzlich unbestimmt war. Delaunay lehnte sich mit einem amüsierten Blick bequem zurück. Alcuin folgte seinem Beispiel und sah fröhlich vor Erwartung in die Runde. Ich konnte nicht anders, als mich umzudrehen und nach einem Kniekissen Ausschau zu halten. Es gab keins.

»In meinem Haushalt nehmen wir es mit der Etikette nicht so genau, Phèdre, weder im Stehen noch auf Knien«, sagte Delaunay, der meine Gedanken erraten hatte, freundlich. »Es ist eine Sache, die standesgemäßen Höflichkeiten zu beachten, aber es ist etwas anderes, Menschen wie Leibeigene zu behandeln.«

Ich blickte auf, um ihm in die Augen zu sehen. »Ihr besitzt meine Marque«, sagte ich frei heraus.

»Ja.« Er betrachtete mich mit diesem abschätzenden Blick. »Aber ich besitze nicht dich. Und wenn deine Marque eines Tages vollendet ist, möchte ich, dass du mich als jemand in Erinnerung behältst, der dir zum Aufstieg verholfen hat, und nicht als jemand, der dich unterdrückt hat. Verstehst du das?«

Ich zupfte an einem Knopf des samtenen Sofapolsters. »Euch gefällt es, wenn Menschen Euch etwas schulden.«

Einen Moment lang herrschte vollkommenes Schweigen, dann brach er plötzlich in dieses erstaunliche Lachen aus, das ich schon einmal gehört hatte, und Alcuins höheres Lachen erschallte über seinem. »Ja«, erwiderte Delaunay nachdenklich. »Das könnte man sagen. Obgleich ich mich selbst gerne als einen Menschenfreund in der Tradition des Heiligen Elua betrachte.« Er zuckte mit den Schultern und tat die Angelegenheit in seiner belustigten Art ab. »Man hat mir mitgeteilt, man hätte dich ein wenig in der Sprache der Caerdicci unterrichtet.«

»Ich habe alles von Tellicus dem Älteren gelesen und die Hälfte von dem Jüngeren!«, erwiderte ich, weil mich seine Einstellung wurmte. Die Dichtung von Felice Dolophilus erwähnte ich nicht.

»Gut.« Er blieb unbeeindruckt. »Dann bist du nicht zu weit hinter Alcuin zurück, und ihr könnt gemeinsam Unterricht nehmen. Sprichst du andere Sprachen? Nein? Das macht nichts. Sobald du dich hier eingelebt hast, werde ich dafür sorgen, dass du in Skaldisch und Cruithne unterrichtet wirst.«

Mir wurde ganz mulmig; ich nahm meinen Teller Melonen und stellte ihn dann wieder zurück. »Messire Delaunay«, setzte ich an und wählte meine Worte vorsichtig. »Ist es nicht Euer Wille, dass ich für den Dienst Naamahs ausgebildet werde?«

»Ach, das.« Mit einer Handbewegung legte er die Lehren des Nachtpalais ad acta. »Man sagte mir, du kannst singen und leidlich Harfe spielen, die Doyenne behauptete, du hast ein feines Gehör für Poesie. Ich werde einen Lehrer anstellen, damit du in diesen Künsten weiter unterrichtet wirst, bis du mündig bist und selbst entscheidest, ob du Naamah dienen möchtest. Aber es gibt Dinge von größerer Bedeutung.«

Ich richtete mich auf dem Sofa auf. »Die Künste des Salons sind von größter Bedeutung, mein Herr!«

»Nein.« Seine grauen Augen funkelten. »Sie haben ihren Wert, Phèdre, und nichts weiter. Doch was ich dir beibringe, wird dir gefallen, glaube ich. Du wirst lernen zu sehen, zu erkennen und zu denken, und diese Lektionen werden dir ein Leben lang von Nutzen sein.«

»Ihr werdet mich in Dingen unterrichten, die ich schon kann«, erwiderte ich missmutig.

»Tatsächlich?« Delaunay lehnte sich auf dem Sofa zurück und steckte sich eine Traube in den Mund. »Dann erzähle mir etwas über die Kutsche, in der wir hierherkamen, Phèdre. Beschreibe sie mir.«

»Es war eine schwarze Kutsche.« Ich funkelte ihn zornig an. »Ein Vierspänner, mit braunen Rössern von edlem Geblüt. Mit Sitzen aus rotem Samt, goldenen Borten an den Vorhängen und Streifen aus Wollsatin an den Innenwänden.«

»Sehr gut.« Er blickte zu Alcuin. »Und du … ?«

Der Junge setzte sich mit verschränkten Beinen auf dem Sofa auf. »Es war eine gemietete Kutsche«, sagte er prompt, »denn es waren keine Insignien auf der Tür, und der Kutscher trug einfache Kleidung und keine Livree. Sie stammt höchstwahrscheinlich aus einem besseren Wirtshaus, denn die Pferde waren wohlgebaut und passten zusammen; auch war ihr Fell nicht verschwitzt, sodass Ihr sie höchstwahrscheinlich hier in der Stadt gemietet habt. Der Kutscher war zwischen achtzehn und zweiundzwanzig und kommt, seinem Hut nach zu urteilen, vom Lande, aber er hat schon lange genug in der Stadt gelebt, um ohne Richtungsanweisungen auszukommen und nicht auf Münzen zu beißen, wenn er von einem Edelmann bezahlt wird. Er hatte keine anderen Fahrgäste und fuhr sofort wieder weg, daher nehme ich an, dass Ihr heute seine einzigen Fahrgäste wart, Herr. Wenn ich Eure Identität und Eure Tätigkeit herausfinden wollte, wäre es, denke ich, nicht so schwer, den Kutscher dieses Vierspänners ausfindig zu machen und Nachforschungen anzustellen.«

Seine dunklen Augen tanzten vor Freude, richtig geantwortet zu haben; es lag keine Arglist darin. Delaunay lächelte ihn an. »Noch besser«, sagte er und blickte dann zu mir herüber. »Siehst du?«

Ich murmelte etwas vor mich hin; ich weiß nicht, was.

»Das ist die Art Ausbildung, die ich von dir erwarten werde, Phèdre«, fuhr er mit strengerer Stimme fort. »Du wirst lernen zu sehen, zu erkennen und darüber nachzudenken, was du gesehen hast. Beim Ball der Wintersonnenwende hast du mich gefragt, ob ich dich an deinen Augen erkannt habe, und ich sagte Nein. Ich musste nicht erst den Fleck in deinem Auge sehen, um zu wissen, dass Kushiels Pfeil dich gezeichnet hat. Es sprach aus jeder Faser deines Körpers, als du den Züchtigern des Mandragora-Hauses nachgeblickt hast. Dein Mal ist zum Ruhme Eluas und seiner Gefährten, in deren Adern dein Blut fließt, selbst als Kind bist du davon gezeichnet. Mit der Zeit kannst du deine Bestimmung annehmen, wenn du es wünschst. Aber du musst einsehen, mein Liebes, dass dies erst der Anfang ist. Verstehst du jetzt?«

Sein Gesicht war von besonderer Schönheit, wenn dieser strenge und ernste Ausdruck darauf lag, wie in den Porträts alter Adliger aus den Provinzen, die ihre Abstammung in einer ununterbrochenen Ahnenfolge bis zu einem der Gefährten Eluas zurückverfolgen konnten. »Ja, mein Herr«, antwortete ich und liebte ihn dafür. Wenn Anafiel Delaunay von mir verlangte, mich wie Naamah in den Bordellen hinzugeben, würde ich es tun, dessen war ich mir sicher … und wenn es ihm beliebte, aus mir ein Instrument für mandragorische Virtuosen zu machen, würde ich lernen, dieses Instrument zu sein. Ich dachte an seine Worte in der Längsten Nacht, und eine Verbindung tat sich mit derselben Leichtigkeit vor meinem geistigen Auge auf, mit der ein Säugling die Brust seiner Mutter findet. »Mein Herr«, fragte ich ihn, »habt Ihr im Vorhof der Nacht darauf gewettet, dass Baudoin de Trevalion den Sonnenprinzen spielen würde?«

Ein weiteres Mal wurde ich mit seinem unerwarteten Gelächter belohnt, doch dieses Mal länger und ungehemmter. Alcuin grinste und umschlang ausgelassen seine Knie. Schließlich rang mein neuer Herr seine Erheiterung nieder, zog ein Taschentuch aus der Hosentasche und tupfte sich die Augen. »Ach, Phèdre«, seufzte er. »Miriam hatte recht. Sie hätte mehr verlangen sollen.«

7. KAPITEL

So begannen meine langen Lehrjahre bei Anafiel Delaunay, während derer ich lernte zu sehen, zu erkennen und zu denken. Damit jedoch niemand annimmt, ich hätte meine Zeit mit nichts Anspruchsvollerem als der Betrachtung und Beobachtung meiner Umgebung verbracht, kann ich Euch versichern, dass dies nur einen Bruchteil meiner Ausbildung und wohl ihren unbedeutendsten Teil ausmachte.

Wie Delaunay angedeutet hatte, lernte ich Sprachen: Caerdicci, bis ich es im Schlaf sprechen konnte, Cruithne (wofür ich keine Notwendigkeit sah) und Skaldisch, das mir wieder den Stammesangehörigen in Erinnerung rief, der sich vor vielen Jahren auf der Handelsstraße zu meinem Beschützer ernannt hatte. Alcuin, so stellte sich heraus, sprach Skaldisch mit einer Gewandtheit, die ihm vor langer Zeit eingeprägt worden war, denn in dieser Sprache hatte bereits eine skaldische Amme mit ihm gesprochen, als er noch in der Wiege lag. Sie hatte ihn auch vor dem Überfall ihrer eigenen Leute gerettet und in die Obhut Delaunays gegeben, doch das erfuhr ich erst später.

Zusätzlich zu den Sprachen mussten wir die Geschichte studieren, bis uns der Kopf schmerzte. Wir verfolgten die Spuren der Zivilisation vom goldenen Zeitalter Hellas’ über den Aufstieg Tiberiums bis zu seinem Fall, herbeigeführt durch die gleich starken Fäuste zweier Geschwister, der damaligen Thronanwärter. Die Anhänger Yeshuas behaupteten, seine Ankunft habe den Fall Tiberiums und die Wiedereinsetzung des Einen Gottes angekündigt; Historiker, so erklärte uns Delaunay vorsichtig, meinten jedoch, dass sein Fall eher auf die Vertreibung yeshuitischer Finanziers aus der Stadt Tiberium zurückzuführen sei. Leere Schatzkammern, so behauptete er weiter, waren am Ende der Grund für die Zersplitterung des großen tiberischen Reiches in den lockeren Zusammenschluss der Nationalstaaten, aus denen die Republik Caerdicca Unitas bestand.

Der zweite, nicht weniger starke Schlag wurde den einst so mächtigen tiberischen Heeren auf der grünen Insel Alba versetzt, als sich inmitten der einander bekriegenden Splittergruppen ein Stammeskönig namens Cinhil ap Domnall, bekannt als Cinhil Ru, erhob, dem es gelang, sich mit den Dalriada von Eire zu verbünden und die Stämme gegen die Armeen des Kaisers zu vereinen. So kam es, dass die Insel ein für alle Mal unter die Herrschaft der Cruithne gelangte, die von den Gelehrten die Picti genannt werden. Sie sind ein wildes, halb zivilisiertes Volk, und ich sah keinen Grund, ihre Sprache zu lernen.

Sobald die tiberischen Soldaten aus Alba verjagt worden waren, begannen sie ihren uneingeschränkten Rückzug und wurden durch Berserker und – so will es die Legende – von Raben- und Wolfsgeistern aus dem skaldischen Hinterland vertrieben.

Durch diese blutbefleckte Tapisserie zog sich die Geschichte von Terre d’Ange wie ein glänzender goldener Faden. Da wir ein friedvolles Land waren, das sich mit Früchten und Blumen unter der gesegneten Sonne zufriedengab, begann unsere Geschichte, so schilderte uns Delaunay, erst mit der Ankunft Eluas. Anmutig wichen wir vor den tiberischen Heeren zurück, die unsere Trauben und Oliven aßen, sich mit unseren Frauen vermählten und unsere Grenzen vor den Skaldi schützten. Wir führten unverändert unsere Rituale aus und hielten weiterhin an unserer Sprache und unseren Liedern fest. Nachdem die Armeen Tiberiums auf ihrem Rückzug wie eine Sturmwelle über unser Land hinweggefegt waren, betrat Elua wandernden Schrittes die erwartungsvolle Leere, und das Land hieß ihn wie einen Bräutigam willkommen.

So wurde Terre d’Ange geboren, und so erwarben wir Geschichte und Stolz. In den sechs Jahrzehnten Eluas zerstreuten sich seine Gefährten und drückten Land und Leuten ihren göttlichen Stempel auf. Der Heilige Elua beanspruchte selbst keine Ländereien, erfreute sich aber daran, nach Belieben umherzustreifen, ein wandernder Bräutigam, der alles liebte, was er sah. Wenn er an einem Ort verweilte, dann in seiner Stadt, der Cité, weshalb sie auch die Königin aller Städte ist und von der ganzen Nation geliebt wird; allerdings verweilte er nur selten dort.

All dies wusste ich, und doch war es etwas ganz anderes, diese Dinge von Delaunay zu lernen: nicht Geschichten, sondern Geschichte. Denn ich lernte auch, dass die Schilderungen eines Erzählers irgendwann einmal zu Ende gehen, die große Geschichte hingegen immer weiter voranschreitet. Diese Ereignisse, die zu Sagen geworden und deshalb in weite Ferne gerückt sind, spielen eine Rolle in der Gestaltung aller Dinge, die wir um uns herum beobachten, und zwar Tag für Tag. Wenn ich mir all das klarmachte, so meinte Delaunay, könne ich anfangen zu verstehen.

Offensichtlich sollte ich alles verstehen. Erst als ich begann, das labyrinthische Gewirr höfischer Politik genauer zu betrachten, verzweifelte ich wahrhaftig an meinem behüteten Leben im Nachtpalais. Alcuin hatte schon seit mehr als zwei Jahren solche Dinge gelernt und konnte mühelos den Stammbaum aller sieben souveränen Herzogtümer, der königlichen Familie und ihrer unzähligen Liebschaften, die Aufgaben des Finanzministers, die Grenzen richterlicher Gewalt und sogar die Verordnungen der Gilde des Gewürzhandels aufsagen.

Dafür und für so vieles andere hasste ich ihn; und doch gebe ich freimütig zu, dass ich ihn auch sehr mochte. Es war unmöglich, Alcuin nicht zu mögen, der selbst nahezu die ganze Welt in sein Herz schloss. So unwahrscheinlich das jemandem, der im Nachtpalais aufgewachsen war, auch erscheinen mochte, aber er war sich seiner atemberaubenden Schönheit überhaupt nicht bewusst, die immer weiter gedieh, je älter er wurde. Er hatte einen lebhaften Verstand und ein sagenhaftes Gedächtnis, um das ich ihn beneidete, und doch war er darauf nicht stolz, denn er wollte einzig Delaunay gefallen.

Wenn Delaunay Gäste empfing, was in jener Zeit recht oft geschah, bediente Alcuin diese in der Regel. Im Gegensatz zu den Festivitäten und Vergnügungen, die vom Cereus-Haus veranstaltet wurden, handelte es sich hierbei um zivilisierte, intellektuelle Anlässe. Am liebsten lud Delaunay nur wenige Freunde ein, die sich dann im Innenhof auf den Liegesofas wie die alten Hellenen zurücklehnten und ein elegantes Mahl genossen, während sie die Nacht in geselliger Unterhaltung zum Tage machten.

An diesen Abenden war Alcuin immer dabei, um Wein oder Likör zu reichen, und auch wenn ich seinen Mangel an Raffinesse mit Verachtung betrachtete, konnte ich doch nicht leugnen, dass er einen bezaubernden Anblick bot, so voller natürlicher Anmut und sanftem Eifer, mit seinem schlohweißen Haar, das die Schatten der Reben grün schimmern ließen. Wenn er mit seinem ernsten Lächeln den Weinkrug anbot, lächelten die Gäste meistens zurück und hielten ihr Glas hin, ob sie es wieder gefüllt haben wollten oder nicht, nur um zu sehen, wie die Freude am Dienen seine dunklen Augen zum Leuchten brachten.

Dies war natürlich Delaunays Absicht, und ich bin mir sicher, dass sich in jenem Innenhof dank Alcuins Lächeln manch eine Zunge lockerte. Ich habe noch nie einen Menschen mit scharfsinnigerem Verstand als Anafiel Delaunay kennengelernt. Doch all jenen, die solche Dinge als Beweis dafür anführen, dass er uns rücksichtslos ausnutzte, sei gesagt: Es ist eine Lüge. Zweifelsohne liebten wir ihn beide, jeder auf seine besondere Art, und ich bin mir vollkommen sicher, dass Delaunay uns auch in Liebe zugetan war. Ich hätte dafür genügend Beweise vorbringen können, noch bevor es zu bestimmten Ereignissen kam, auch wenn ich dies damals nicht wirklich begrüßte.

Die Gäste wechselten im Übrigen so stetig, dass es kaum mehr möglich schien, dass ein Mann so viele Bekannte aus derart weit entfernten Teilen der Nation haben konnte. Er wählte seine Gäste mit großer Sorgfalt aus, und nie gab es eine Gesellschaft, die nicht harmonierte, außer er wollte es so. Delaunay kannte Hofbeamte und Richter, adlige Herren und Damen, Kaufleute und Händler, Dichter und Maler und Geldverleiher. Er kannte Sänger, Krieger und Goldschmiede, Züchter feinster Pferde, Gelehrte und Historiker, Tuchhändler und Hutmacher. Er kannte nicht nur Nachfahren des Heiligen Elua und seiner Gefährten, sondern auch Mitglieder aus allen Großen Häusern.

Ich erfuhr, dass Gaspar Trevalion, Comte de Fourcay und ein Blutsverwandter von Marc, Duc de Trevalion, ein sehr guter Freund von ihm war. Gaspar, ein intelligenter und zynischer Mann mit grauen Schläfen, verstand sich darauf, die politischen Winde zu erschnuppern und zu erkennen, aus welcher Richtung sie wehten. Ohne Zweifel hatte er Delaunay damals erzählt, wie die Prinzessin Lyonette ihrem Sohn Baudoin die Kunde von einem kränklichen König und einem unbesetzten Thron ins Ohr geflüstert hatte und welches Vorzeichen die Leute in der symbolischen Vermählung beim Ball der Wintersonnenwende sehen könnten.

Diese Dinge umgaben mich täglich und waren Teil meines Lebens, und was ich nicht selbst beobachten konnte, erfuhr ich später, wenn Delaunay Alcuin zu den Ereignissen des Abends befragte. Er legte immer großen Wert darauf, mich bei diesen Sitzungen mit einzubeziehen, damit ich mein Wissen noch erweiterte, mit dem mein schmerzender Schädel ohnehin schon vollgestopft war. Lange Zeit nahm ich ihm übel, dass er Alcuin bevorzugte, wo ich doch besser ausgebildet war, zu dienen; dennoch hörte ich zu.

Ich verstand erst viel später, warum er mich während jener ersten langen Jahre im Verborgenen hielt. Jene, die Delaunay in den Kreis seiner Klientel aufzunehmen beabsichtigte, wählte er stets mit Sorgfalt aus. Sie gehörten zur Elite und zu den misstrauischsten Persönlichkeiten der Nation, die zu tief in die Ränke um Geld und Macht verstrickt waren, um sich ohne Weiteres dazu verleiten zu lassen, Bettgeheimnisse zu verraten. Bei Alcuin war Delaunay klug genug, die Räder der Lust in Gang zu setzen, lange bevor es an der Zeit war. Es gab Adlige, die seit Jahren sehnsüchtig warteten und beobachteten, wie er mit quälender Langsamkeit von einem bildhübschen Kind zu einem atemberaubenden Jüngling heranwuchs. Wenn sie ihre Geheimnisse ausplauderten, lag jahrelanger Druck hinter der Kraft, mit welcher der Damm schließlich barst.

Mit mir war es etwas anderes. Das Verlangen, das ich hervorrief – hervorrufen würde –, brannte heißer und war leichter zu entfachen. Delaunay, ein hervorragender Menschenkenner, wusste das und entschloss sich klugerweise, mich vor seinen Gästen versteckt zu halten. Wie nicht zu vermeiden war, sprach sich schnell herum, dass er einen zweiten Schüler aufgenommen hatte; wenn ihn seine Gäste bestürmten, das Geheimnis um mich zu lüften, lächelte er nur und winkte ab. So verbreitete sich die Kunde von mir, während ich mich mühsam bis zu meiner Adoleszenz kämpfte und meine Hingabe lediglich Tinte und Pergament galt.

Es gab nur eine einzige Ausnahme: Melisande.

Ein genialer Geist braucht schließlich ein Publikum. Bei all seiner Raffiniertheit war Delaunay doch ein Künstler und wie jeder andere seiner Art anfällig für das Verlangen, sich seiner Brillanz zu rühmen. Und es gab nur wenige, sehr wenige Menschen, die fähig waren, seine Kunst zu schätzen. Ich wusste damals nicht, wie schlau das Spiel angelegt war, das sie miteinander spielten, oder welche Rolle ich darin einzunehmen hatte. Ich wusste lediglich, dass er sie zu seinem Publikum erwählt hatte.

Ich hatte nun schon seit dreieinhalb Jahren in seinem Haus gelebt und nahm seit einiger Zeit Stunden bei einem Akrobatikmeister, den Delaunay Elua weiß wo aufgetrieben hatte. Er glaubte, das heißt, Delaunay glaubte, es sei förderlich, seine Fähigkeiten auf den verschiedensten Gebieten zu schulen, und so unterzog man Alcuin und mich einer endlosen Reihe körperlicher Ertüchtigungen, um sicherzustellen, dass unser wohlgefeilter Geist in kräftige Körper gebettet war.

Meine Unterrichtsstunde, in der ich Handstandüberschlag geübt hatte, war gerade zu Ende gegangen, und ich wischte mir mit einem Handtuch den Schweiß von der Stirn, als Delaunay mit ihr die Turnhalle betrat. Der Akrobatikmeister war noch dabei, seine Sachen zu packen, und bat bei ihrem Anblick darum, sich rasch zurückziehen zu dürfen, was Delaunay ignorierte.

Melisande Shahrizai zu beschreiben kommt dem Versuch gleich – um mit den Worten der Dichter zu sprechen –, den Gesang der Nachtigall zu malen; es ist schlichtweg unmöglich. Sie war damals dreiundzwanzig Jahre alt, obgleich es so schien, als könne ihr die Zeit nichts anhaben, ganz gleich, in welche Richtung sie floss. Wenn ich sage, dass ihre Haut Alabaster glich, ihr Haar von so tiefem Schwarz war, dass es bläulich schimmerte, wenn Licht darauf fiel, und ihre Augen so tiefblau waren, dass jeder Saphir dagegen vor Neid erblasst wäre, spreche ich nur die Wahrheit; aber sie war eine D’Angeline, und meine Worte können lediglich andeuten, wie schön sie war.

»Melisande«, sagte Delaunay, wobei Stolz und Vergnügen in seiner Stimme schwangen. »Das ist Phèdre.«

Da ich ebenfalls eine D’Angeline bin und aus dem Nachtpalais stamme, könnt Ihr versichert sein, dass mich Schönheit nicht leicht in Ehrfurcht versetzt. Die Shahrizai sind ein altes Haus von Höflingen, und viele, die nur wenig von der Nomenklatur Terre d’Anges wissen, glauben, sie gehörten dem Geschlecht Shemhazais an. Doch dies trifft nicht zu. Die Namensvettern unter den Nachfahren der Gefährten Eluas sind derart miteinander verflochten, dass nur ein Gelehrter vom Volke der D’Angelines sie verstehen kann.

Ich, die ich diese Dinge studiert hatte, brauchte keine historischen Kenntnisse, um sagen zu können, von wem das Haus der Shahrizai abstammte. Als ich höflich aufsah, um in die blauen Augen Melisande Shahrizais zu schauen, durchbohrte mich ihr Blick wie ein Speer, meine Knie wurden weich, und ich wusste, sie war eine Nachfahrin Kushiels.

»Wie reizend.« Sie durchquerte die Halle mit sorgloser Anmut und warf die Schleppe ihres Kleids schwungvoll über einen Arm. Kühle Finger streichelten über meine Wange, lackierte Nägel fuhren über meine Haut. Ich erbebte. Mit einem leichten Lächeln hielt sie mein Kinn hoch und zwang mich, ihr ins Gesicht zu sehen. »Anafiel«, sagte sie gelassen und amüsiert zugleich, während sie sich zu ihm umwandte. »Ihr habt eine wahre Anguisette gefunden.«

Er lachte und gesellte sich zu uns. »Ich war überzeugt, sie würde Euch gefallen.«

»Mmm.« Sie ließ mich los, und ich fiel fast zu Boden. »Ich hatte mich schon gefragt, was Ihr versteckt haltet, Ihr alter Zauberer, Ihr. Ich kenne Leute, die eine beträchtliche Summe darauf gesetzt haben.«

Delaunay drohte ihr spielerisch mit dem Finger. »Wir hatten eine Abmachung, Melisande. Oder wollt Ihr, dass Vetter Ogier erfährt, warum sein Sohn in letzter Minute die Hochzeit abblasen ließ?«

»Ich habe nur … laut gedacht, mein Süßer.« Sie liebkoste sein Gesicht mit derselben Geste wie zuvor bei mir. Delaunay lächelte. »Ihr müsst unbedingt an mich denken, wenn Ihr meint, sie sei so weit, Naamah zu dienen, Anafiel.« Sie drehte sich noch einmal zu mir um und lächelte süß. »Du möchtest doch Naamah dienen, oder etwa nicht, mein Kind?«

Ihr Lächeln ließ mich erzittern, und endlich verstand ich, was Delaunay gemeint hatte. Die Erinnerung an den Züchtiger der Doyenne und die Adepten des Mandragora-Hauses verblasste angesichts der erlesenen Grausamkeit, die in dieses Lächeln gemeißelt war. Ich würde gerne behaupten, dass ich damals den langen Gang der Geschichte erahnte, der sich vor uns erstreckte, ebenso wie die Rolle, die ich spielen sollte, und wie erschreckend weit ich dafür gehen würde, aber das wäre eine Lüge. Ich dachte an nichts dergleichen. Ich dachte an gar nichts. Stattdessen vergaß ich all meine Manieren, meine langjährige Erziehung im Nachtpalais und schwelgte in ihren blauen Augen. »Ja«, antwortete ich flüsternd. »Herrin.«

»Gut.« Sie wandte sich wieder ab und ließ mich einfach stehen, während sie Delaunays Hand nahm und ihn zur Tür führte. »Es gibt da eine kleine Angelegenheit, die ich mit Euch zu besprechen wünsche …«

So verlief meine erste Begegnung mit Melisande Shahrizai, die einen ebenso scharfsinnigen Verstand hatte wie Delaunay und ein viel kälteres Herz.

8. KAPITEL

Und hier«, erklärte Delaunay, während er mit dem Finger auf die Stelle zeigte, »liegt die Festung von Comte Michel de Ferraut, der sechshundert Männer befehligt und die Grenzen beim Himmelrandpass sichert.«

Geschichte, Politik, Geografie … die Unterrichtsstunden nahmen kein Ende.

Gemäß der Diaspora der Gefährten ist das Land Terre d’Ange in sieben Provinzen aufgeteilt, und der König – oder in nicht allzu ferner Zeit die Königin – regiert von der Cité aus, in ehrfürchtigem Gedenken an den Heiligen Elua.

Die sanfte Eisheth ließ sich in den südlichen Küstengebieten nieder, in denen sowohl Träumer und Seefahrer, Heiler und Händler als auch die Tausenden von Vögel und die wilden Ritter der Salzmarschen leben. Ihre Provinz nennt sich Eisande und ist die kleinste der sieben. Dort leben auch vollkommen unbehelligt noch einige Tsingani.

Ebenfalls in den Süden ging Shemhazai, allerdings weiter westlich in Richtung der gebirgigen Grenzen Aragonias, mit dem unser langer Friede immer noch Bestand hat. Siovale heißt diese blühende Provinz, die sich durch eine lange Tradition der Gelehrsamkeit auszeichnet, denn Shemhazai schätzte Wissen sehr.

Im Landesinneren nördlich von Siovale liegt L’Agnace, die traubenreiche Provinz Anaels, der zuweilen Stern der Liebe genannt wird. Längsseits entlang der Felsküste schließt sich die Provinz Kusheth an, wo Kushiel sich niederließ, bis zur Pointe d’Oeste hinauf. Wie sein Namenspatron ist es ein hartes, raues Land.

Weiter im Norden liegt die Provinz Azzalle, welche sich an der Küste entlangschmiegt, an einer Stelle sogar in Sichtweite der weißen Felsen von Alba. Würde der Gebieter der Meeresstraße nicht die Gewässer beherrschen, die zwischen uns liegen, könnte ernsthaft die Gefahr eines mächtigen Bündnisses zwischen Azzalle und Alba bestehen. Dies ließ mich aufhorchen, denn Trevalion ist das herrschende Herzogtum in Azzalle, und bei dem Gedanken an Baudoin de Trevalions Kuss schlug mein Herz immer noch höher.

Unterhalb der Provinz Azzalle liegt Namarre, wo einst Naamah lebte, ein wunderschönes und sehr fruchtbares Land, durch das viele Flüsse fließen. An der Stelle, an welcher der Fluss Naamah entspringt, befindet sich ein Schrein, zu dem alle ihre Dienerinnen und Diener einmal in ihrem Leben pilgern.

Im Osten, an der Grenze zu den skaldischen Territorien, liegt die lang gezogene, schmale Provinz Camlach, in der sich der kriegerische Camael niederließ und die ersten Armeen jener strahlenden, grimmigen Truppen der D’Angelines gründete, die seit so langer Zeit die Nation vor Invasionen schützen.

Dies alles, so lernte ich von Delaunay, ist Ausdruck des Wesens meiner Heimat und der Aufteilung der Macht innerhalb ihrer Grenzen. Langsam wurde ich der Bedeutung dieser Aufteilungen gewahr, ebenso der Auswirkungen der Macht, die jede Provinz für sich beanspruchte, wobei eine jede in gewissem Maße das Wesen ihres engelsgleichen Gründers widerspiegelte. Unter den Gefährten Eluas beanspruchte einzig und allein Cassiel keine eigene Provinz, sondern blieb treu an der Seite seines wandernden Gebieters. Er verlieh seinen Namen nur einmal im Land; an die Cassilinische Bruderschaft, einen Mönchsorden, dessen Mitglieder den Grundsätzen des Cassiel die Treue schwören. Ihr Dienst ist ähnlich streng wie der Dienst Naamahs und weit härter, was wohl der Grund für ihre schwindende Beliebtheit ist. Nur die ältesten Adelsfamilien in den Provinzen halten an der Tradition fest, die innerhalb der Familie von Generation zu Generation weitergegeben wird, einen jüngeren Sohn der Cassilinischen Bruderschaft zu verpflichten. Wie wir werden sie im Alter von zehn Jahren zu Zöglingen, doch führen sie ein hartes, asketisches Leben, das bestimmt ist von Waffenunterweisung, Keuschheit und Verzicht.

»Du verstehst jetzt, Phèdre, warum Camlach seit jeher von größter strategischer Bedeutung ist.« Delaunays Finger folgte der Grenzlinie auf einer Karte. Ich blickte in seine fragenden Augen und seufzte.

»Ja, Herr.«

»Gut.« Sein Finger wanderte über das Papier zurück. Er hatte wunderschöne Hände, mit langen, spitz zulaufenden Fingern. »Hier an dieser Stelle, siehst du, fand der Kampf statt.« Er zeigte auf ein dichtes, gebirgiges Gebiet. »Erinnerst du dich noch daran, was der Eisenhändler gestern Abend sagte? Die Skaldi bedrohen wieder die Pässe, wie sie es seit der Schlacht der Drei Prinzen nicht mehr getan haben.«

Trauer klang in seiner Stimme. »Als Prinz Rolande getötet wurde«, erinnerte ich mich. »Der Dauphin war einer der Drei Prinzen.«

»Ja.« Delaunay stieß die Karte mit einer schroffen Bewegung von sich. »Und die anderen beiden?«

»Des Königs Bruder, Benedicte, und … « Ich versuchte angestrengt, mich an den dritten zu erinnern.

»Percy von L’Agnace, Comte de Somerville, leiblicher Vetter des Prinzen Rolande«, ergänzte Alcuin mit sanfter Stimme. Er strich sich die weißen Haare aus dem Gesicht und lächelte. »Blutsverwandter mütterlicherseits von Königin Genevieve, was ihn nach geltendem Eherecht zu einem Prinzen königlichen Geblüts macht, obgleich er nur selten auf dem Titel besteht.«

Ich blickte ihn finster an. »Das wusste ich auch.«

Er zuckte mit den Schultern und schenkte mir sein unfassbares Lächeln.

»Hört auf zu streiten.« Delaunays Ton war streng und sein Blick düster. »Wir mussten für diesen Sieg einen hohen Preis bezahlen, als Rolande de la Courcel sein Leben ließ. Er war der geborene Regent und hätte nach dem Ableben seines Vaters den Thron übernommen und mit Stärke und Großmut regiert. Gewiss hätte niemand es gewagt, gegen ihn die Waffen zu erheben. Wir haben die Sicherheit unserer Grenzen mit Instabilität in der Cité bezahlt, und nun sind auch noch unsere daraus gewonnenen Vorteile bedroht.«

Er erhob sich mit einer unwirschen Bewegung vom Tisch, ging in der Bibliothek auf und ab und blieb schließlich vor einem der Fenster stehen, um in Schweigen gehüllt auf die Straße hinauszublicken. Alcuin und ich tauschten stumme Blicke. Delaunay war in vieler Hinsicht der gütigste aller Lehrer, denn er rügte uns mit nichts strengerem als einem unfreundlichen Wort, und dies auch nur, wenn wir es wirklich verdient hatten. Doch lauerte eine dunkle Seite in ihm, die nur manchmal an die Oberfläche gelangte, und wir, die wir auf seine Launen genauer achteten als ein Bauer auf das Wetter, waren klug genug, sie nicht heraufzubeschwören.

»Wart Ihr auch dort, mein Herr?«, wagte ich schließlich zu fragen.

Er antwortete, ohne sich zu uns umzudrehen, und seine Stimme war ausdruckslos. »Wenn ich sein Leben hätte retten können, hätte ich es getan. Wir hätten nicht zu Pferde angreifen sollen, das war der Fehler. Der Erdboden war zu uneben. Aber Rolande handelte immer übereilt. Das war sein einziger wunder Punkt als Anführer. Als er die dritte Angriffswelle einleitete, ritt er zu weit voraus: Das Pferd seines Fähnrichs strauchelte und ging zu Boden, und wir wurden dadurch aufgehalten, dass wir uns um ihn scharten. Nicht lange … aber lange genug, damit die Skaldi ihn umzingeln konnten.« Er wandte sich mit demselben düsteren Blick zu uns um. »Solch winzige Details bestimmen das Schicksal von Weltreichen. Wegen eines strauchelnden Pferdes ist die Hälfte der Nachfahren Eluas nun fest entschlossen, Prinzgemahl zu werden und den Thron durch Heirat zu beanspruchen. Und Prinzen von Geblüt wie Baudoin de Trevalion schmieden Pläne, ihn mittels seiner Beliebtheit an sich zu reißen. Denkt daran, meine Lieben, und wenn ihr etwas plant, dann tut es gut und sorgfältig.«

»Ihr glaubt, Baudoin will den Thron?«, fragte ich erstaunt; nach mehr als drei Jahren kämpfte ich immer noch damit, die Muster zu verstehen, die Delaunay studierte. Alcuin sah nicht überrascht aus.

»Nein. Nicht ganz.« Mein Lehrer lächelte ironisch. »Aber er ist der Neffe des Königs, und ich denke, seine Mutter, die aus gutem Grund die Löwin von Azzalle genannt wird, würde ihren Sohn gerne darauf sitzen sehen.«

»Aha.« Ich blickte verständnislos drein, aber dann erkannte ich endlich klar und deutlich dieses Muster – Baudoins Handlungen, Delaunays Anwesenheit beim Wintersonnenwendenball. »Mein Herr, was hat das mit skaldischen Plünderern an der östlichen Grenze zu tun?«

»Wer weiß?« Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht nichts. Aber man kann nie voraussagen, wie Ereignisse an einem Ort das Geschehen an einem anderen beeinflussen können, denn der Teppich der Geschichte wird aus vielen Fäden gewebt. Wir müssen unbedingt alle Kett- und Schlussfäden im Auge behalten, um das Muster auf dem Webstuhl voraussehen zu können.«

»Werden die Skaldi in Terre d’Ange einfallen?«, fragte Alcuin leise, und ein schwacher Schimmer der Angst blitzte in seinen dunklen Augen auf. Delaunay lächelte freundlich und streichelte ihm übers Haar.

»Nein«, sagte er mit Bestimmtheit. »Sie sind so unorganisiert wie die Stämme von Alba vor der Ankunft Cinhil Rus, außerdem sichern Edelmänner wie der Comte de Ferraut und Duc Maslin d’Aiglemort die Pässe. Seit der Schlacht der Drei Prinzen haben sie ihre Streitkräfte verstärkt, damit so etwas nie wieder geschehen kann. Aber wir sollten es im Kopf behalten, meine Lieben, und ihr wisst, was wir darüber denken.«

»Jedes Wissen ist von Nutzen.« Ich konnte es im Schlaf aufsagen. Wenn Delaunay ein Motto hatte, dann sicherlich dieses.

»Ganz genau.« Er schenkte mir ein Lächeln, und seine Anerkennung ließ mein Herz höher schlagen. »Geht und amüsiert euch, ihr habt eine Pause verdient«, fügte er hinzu und entließ uns.

Wir machten uns gehorsam, jedoch wie immer widerwillig auf, da wir nur ungern seiner Anwesenheit beraubt wurden. Jenen, die ihn nie gekannt haben, sei gesagt, dass Delaunay einen Charme versprühte, der bei allen, die ihn umgaben, starke Gefühle hervorrief; zum Guten wie zum Schlechten, sollte ich hinzufügen, denn ich lernte später etliche kennen, die meinen Lehrer verachteten. Aber jene gehörten zu den Menschen, die andere um ihre Vortrefflichkeit beneiden. Was auch immer er tat, Anafiel Delaunay tat es mit einer Anmut, die sich den meisten Menschen auf dieser Welt entzieht. Einen Zuhälter nannten ihn diejenigen, die ihn verunglimpfen wollten, und später den Hurenbock der Spitzel, aber ich kannte ihn besser als die meisten, und stets agierte er mit vollkommener Würde.

Was seine geheimnisvolle Aura nur noch verstärkte.

»Es ist nicht sein echter Name«, sagte mir Hyacinthe.

»Woher weißt du das?«

Er warf mir sein weißes Grinsen zu, das im Halbdunkel noch heller schien. »Ich habe herumgefragt.« Er schlug sich auf die schmale Brust. »Ich wollte herausfinden, wer der Mann ist, der dich mir weggenommen hat!«

»Aber ich bin doch zurückgekommen«, erwiderte ich sanft.

Zu meinem großen Verdruss hatte Delaunay sich sehr darüber amüsiert. Meinen ersten unerlaubten Ausflug hatte ich mit Bedacht geplant und in Angriff genommen, als er außer Haus bei Hofe war. In Knabenkleider gehüllt, die ich aus Alcuins Schrank entwendet hatte, kletterte ich aus einem Fenster im zweiten Stock. Ich hatte mir eine Karte der Stadt genau angesehen und machte mich zu Fuß, allein und ohne Hilfe, auf den Weg zum Vorhof der Nacht.

Es war ein unglaubliches Wiedersehen gewesen. Um der alten Zeiten willen stibitzten wir auf dem Markt Pasteten vom Teigwarenhändler und rannten den ganzen Weg bis zur Tertius-Kreuzung, wo wir uns unter die Brücke kauerten und die noch warmen Teigtaschen gierig aufaßen, während die Soße uns am Kinn heruntertropfte. Danach hatte mich Hyacinthe in ein Gasthaus mitgenommen, wo er mit den fahrenden Schauspielern, die dort wohnten, Bekanntschaft geschlossen hatte. Er stolzierte umher und machte sich wichtig, weil er Tratsch kannte, für den der eine oder andere bezahlen würde. Schauspieler sind für ihre Intrigen berüchtigt, noch berüchtigter als die Adepten des Nachtpalais.

Erfüllt vom Reiz meines Abenteuers und der erwartungsvollen Furcht vor seinen Folgen, bemerkte ich es kaum, als ein Junge von acht oder neun Jahren sich einen Weg durch die Menge bahnte und etwas in Hyacinthes Ohr flüsterte. Zum ersten Mal sah ich meinen Freund die Stirn runzeln.

»Er sagt, ein Mann in Livree hat ihn geschickt«, teilte mir Hyacinthe mit. »Braun und Gold, mit einer Weizengarbe auf dem Wappen?«

»Delaunay!«, stieß ich hervor. Meine Brust zog sich vor Angst zusammen. »Das sind seine Farben.«

Mein Freund blickte verärgert drein. »Sein Diener ist draußen mit einer Kutsche. Er sagt, du sollst Ardile schicken, wenn du so weit bist.«

Der Junge nickte eifrig mit dem Kopf; und so erfuhr ich, dass Hyacinthe begonnen hatte, sich ein eigenes kleines Netz an Boten und Laufburschen im Vorhof der Nacht aufzubauen, und dass Anafiel Delaunay nicht nur wusste, dass ich mich aus dem Haus gestohlen hatte und wohin ich gegangen war, sondern auch, wer Hyacinthe war und was er tat.

Delaunay überraschte einen immer wieder.

Als ich zurückkam, wartete er schon auf mich.

»Ich werde dich nicht bestrafen«, sagte er ohne Umschweife. Ich weiß nicht, was für ein Ausdruck auf meinem Gesicht lag, aber er schien ihn zu belustigen. Mein Lehrer zeigte auf einen Stuhl ihm gegenüber. »Komm herein, Phèdre, setz dich.« Sobald ich mich gesetzt hatte, stand er auf und ging im Zimmer auf und ab. Das Licht der Lampe schimmerte auf seinem rostbraunen Haar, das zu einem glänzenden Zopf geflochten war, der die edlen Linien seines Gesichts hervorhob. »Dachtest du etwa, ich wüsste nichts von deiner Vorliebe für unerlaubte Ausflüge?«, fragte er mich und blieb vor mir stehen. »Es gehört zu meinem Geschäft, Dinge in Erfahrung zu bringen, und das beinhaltet gewiss vor allem Dinge, die Mitglieder meines Hauses betreffen. Was die Doyenne vorzog, geheim zu halten, mein Schatz, haben ihre Wachen bereitwillig ausgeplaudert.«

»Ich bereue es, mein Gebieter!«, rief ich schuldbeladen aus. Doch er warf mir nur einen belustigten Blick zu und setzte sich wieder.

»Nur insoweit, als es dir gefällt, zu bereuen, meine Liebe. Und auch wenn deine Reue wirklich groß ist, so empfindest du sie erst nach der Tat, was sie somit zu einer einzigartig unwirksamen Abschreckung macht, nicht wahr?«

Ich nickte verwirrt.

Delaunay seufzte und schlug die Beine übereinander, wobei sein Gesichtsausdruck nun ernster wurde. »Phèdre, ich habe nichts gegen deinen ehrgeizigen jungen Freund. Du könntest in diesem Viertel durchaus von Dingen erfahren, von denen du an keinem anderen Ort hören würdest. Und«, Belustigung flackerte wieder in seinem Blick auf, »in einem bestimmten Maße habe ich auch nichts gegen deine Vorliebe für unerlaubte Ausflüge.« Er lehnte sich vor, um an dem Ärmel von Alcuins Hemd zu zupfen, das ich trug. »Oder gegen deine Verkleidung. Aber in der Stadt lauern viele Gefahren für ein Kind, das allein unterwegs ist, und ich kann nicht zulassen, dass du ihnen schutzlos ausgesetzt bist. Wenn du in deiner Freizeit deinen Freund besuchen möchtest, wirst du von nun an Guy darüber informieren.«

Ich wartete auf mehr. »Das ist alles?«

»Das ist alles.«

Ich dachte darüber nach. Guy war ein Mann mit zahllosen Fähigkeiten, der leise und selten sprach und Delaunay mit größter Loyalität und Tüchtigkeit diente. »Er wird mir folgen«, stellte ich schließlich fest. »Oder mich verfolgen lassen.«

Delaunay lächelte. »Sehr gut. Du kannst gerne mit meinem Segen versuchen, ihn zu erspähen und ihm zu entkommen. Wenn dir das gelingt, Phèdre, brauche ich mir um dich keine Sorgen mehr zu machen. Aber du wirst ihm Bescheid geben, wenn du dieses Grundstück verlässt, aus welchem Grund auch immer.«

Seine Selbstgefälligkeit war zum Verrücktwerden. »Und wenn ich es nicht tue?«, fragte ich und warf herausfordernd den Kopf in den Nacken.

Seine abrupt veränderte Miene jagte mir einen Schrecken ein, machte mir wirklich Angst, ohne einen einzigen Schauer der Erregung. Seine Augen wurden kalt, und seine Gesichtszüge verhärteten sich. »Ich stamme nicht aus Kushiels Geschlecht, Phèdre. Ich spiele nicht mit Trotz und Bestrafung, und da du mir etwas bedeutest, werde ich nicht zulassen, dass du dich wegen einer kindischen Laune in Gefahr bringst. Ich fordere keinen bedingungslosen Gehorsam, aber ich fordere dennoch Gehorsam. Wenn du mir nicht Folge leisten kannst, werde ich deine Marque verkaufen.«

Dieser Warnung, die mir in den Ohren klang, schenkte ich Beachtung, dessen seid versichert. Ich sah seine Augen und hegte keinen Zweifel, dass er meinte, was er sagte. Dies bedeutete natürlich, dass irgendwo in meiner Nähe Guy, still und effizient, Wache hielt, wenn ich mit Hyacinthe in der Küche seiner Mutter saß.

»Was ist es dann?«, fragte ich meinen Freund. »Wer ist er wirklich?«

Er schüttelte den Kopf, und seine schwarzen Ringellocken tanzten umher. »Keine Ahnung. Aber dafür weiß ich etwas anderes.« Er grinste und sagte verschwörerisch. »Ich weiß, warum seine Dichtung verboten wurde.«

»Warum?« Ich konnte kaum erwarten, es zu erfahren. Hyacinthes Mutter, die in der Ecke über den Herd gebeugt vor sich hin murmelte, wandte sich um und blickte ängstlich zu uns herüber.

»Weißt du, wie Prinz Rolandes erste Verlobte starb?«, fragte Hyacinthe.

Das war lange vor meiner Geburt passiert, aber dank Delaunays stetigem Unterricht kannte ich mich in der Geschichte der königlichen Familie sehr gut aus. »Sie brach sich bei einem Sturz das Genick«, antwortete ich. »Ein Jagdunfall.«

»So heißt es«, erwiderte er vielsagend. »Aber nachdem Rolande Isabel L’Envers heiratete, war in den Bordellen und Tavernen ein Lied zu hören. Es handelte von einer adligen Dame, die einen Stallburschen verführte und ihn bat, den Sattelgurt ihrer Nebenbuhlerin an dem Tag durchzuschneiden, an dem sie mit ihrem Liebsten auf die Jagd ging.«

»Delaunay hat es geschrieben? Warum?«

Hyacinthe zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? So habe ich es jedenfalls gehört. Die Leibgarde der Prinzgemahlin schnappte den Troubadour, der das Lied verbreitete. Als sie ihn verhörten, nannte er Delaunay als Verfasser des Gedichts. Der Troubadour wurde nach Eisande verbannt, und es heißt, er wäre unterwegs auf mysteriöse Weise umgekommen. Isabel ließ Delaunay zu einer Befragung an den Hof bringen, doch er weigerte sich, sich als Verfasser des Liedes zu bekennen. Deshalb wurde er nicht verbannt, aber um seine Schwiegertochter zu besänftigen, verbot der König Delaunays Dichtung und ließ jedes vorhandene Buch seiner Werke vernichten.«

»Dann ist er also ein Feind der Krone«, verwunderte ich mich.

»Nein.« Hyacinthe schüttelte mit Bestimmtheit den Kopf. »Wenn er das wäre, hätte man ihn sicher verbannt, Geständnis hin oder her. Die Prinzgemahlin forderte es zwar, aber er ist am Hof immer noch willkommen. Jemand hat ihn in dieser Sache beschützt.«

»Wie hast du davon erfahren?«

»Ach, das.« Ein verschmitztes Grinsen huschte über sein Gesicht. »Es gibt da einen gewissen Hofdichter, der in hoffnungsloser Leidenschaft für die Frau eines bestimmten Wirts entbrannt ist und sie in seinen Reimen als Engel des Vorhofs der Nacht bezeichnet. Sie bezahlt mich mit Münzen, damit ich ihm sage, dass er weggehen und sie nicht weiter behelligen soll, und er entlohnt mich mit Geschichten dafür, dass ich ihm berichte, wie sie aussah, als sie es sagte. Ich werde für dich in Erfahrung bringen, was ich kann, Phèdre.«

»Du wirst an diesem Wissen verzweifeln.«

Die Worte waren düster und, wie ich dachte, an Hyacinthe gerichtet; aber als ich aufsah, merkte ich, wie seine Mutter mit ausgestrecktem Arm auf mich zeigte. Ein entsetzliches Vorzeichen glänzte in ihren dunklen, tief liegenden Augen, und die Schönheit ihres dunkelhäutigen, verwitterten Gesichts wurde von herabbaumelndem Gold umrahmt.

»Ich verstehe nicht«, murmelte ich verwirrt.

»Du versuchst, das Geheimnis deines Herrn zu ergründen.« Sie wies mit ihrem ausgestreckten Finger auf mich. »Du glaubst, du tust das aus Neugierde, aber ich sage dir: Du wirst den Tag verwünschen, an dem sich dir alles offenbart. Versuche nicht, sein Kommen zu beschleunigen.«

Damit wandte sie sich wieder dem Herd zu und schenkte uns keine weitere Beachtung mehr. Ich sah Hyacinthe an. Der Schalk war aus seinem Gesicht gewichen; er achtete nur wenige Dinge, aber die Gabe der dromonde seiner Mutter gehörte dazu. Wenn sie den Stammgästen im Vorhof der Nacht die Zukunft voraussagte, behalf sie sich mit einem alten, abgegriffenen Kartenspiel, aber ich wusste von Hyacinthe, dass dies nur zur Schau diente. Die dromonde kam, wenn geheißen, und manchmal auch ungebeten, das zweite Gesicht, das die Schleier der Zeit teilte.

Wir dachten schweigend über ihre Warnung nach. Unwillkürlich kamen mir Delaunays Worte in den Sinn.

»Jedes Wissen ist von Nutzen«, sagte ich.

9. KAPITEL

Am Ende meines vierten Jahres im Dienste Anafiel Delaunays wurde ich volljährig.

Im Nachtpalais wäre ich in die Mysterien Naamahs eingeweiht worden und hätte an meinem dreizehnten Geburtstag mit meiner Ausbildung begonnen; Delaunay hatte sich zu meinem unglaublichen Verdruss jedoch dazu entschlossen, zu warten. Ich dachte, ich würde vor Ungeduld sterben – was natürlich nicht geschah –, bis er mir endlich die Frage stellte.

»Du bist von einem Kind zu einer jungen Frau herangewachsen, Phèdre«, begann er. »Möge Naamahs Segen mit dir sein.« Dann nahm er mich bei den Schultern und sah mich mit ernster Miene an. »Ich werde dir jetzt eine Frage stellen, und ich schwöre beim Heiligen Elua, ich möchte, dass du sie mir freimütig beantwortest. Wirst du das tun?«

»Ja, Herr.«

Seine topasfarben gefleckten Augen blickten forschend in die meinen. »Ist es dein Wunsch, dem Dienste Naamahs geweiht zu werden?«

Ich wartete mit meiner Antwort, glücklich über die Gelegenheit in aller Ruhe sein geliebtes Gesicht, zugleich anmutig und streng, betrachten zu können. Seine Hände auf meinen Schultern, ach! Ich wünschte, er würde mich häufiger berühren. »Ja, Herr«, antwortete ich schließlich und ließ meine Stimme sicher und bestimmt klingen. Als könnte es da einen Zweifel geben! Aber natürlich musste Delaunay erst seinem Ehrgefühl Genüge tun. Weil ich ihn liebte, verstand ich das.

»Gut.« Er drückte meine Schultern und ließ mich lächelnd wieder los. Kaum merkliche Falten kräuselten sich an seinen Augenwinkeln. Wie alles an ihm waren sie wunderschön. »Wir kaufen auf dem Markt eine Taube und bringen dich zum Tempel, damit du geweiht werden kannst.«

Wenn ich mich an meinem zehnten Geburtstag um eine feierliche Zeremonie betrogen gefühlt hatte, entschädigte mich dieser Tag reichlich. Delaunay klatschte in die Hände, um nach der Haushälterin zu rufen, und gab Anweisung, ein großes Fest vorzubereiten. Der Unterricht fiel an diesem Tag aus, und sie schickten Alcuin und mich fort, damit wir unsere schönsten Festtagskleider anlegten.

»Ich bin ja so froh«, flüsterte mir Alcuin zu, während er meine Hand nahm und mir sein geheimnisvolles Lächeln schenkte. Er hatte dieses Jahr bereits seinen vierzehnten Geburtstag gefeiert und war Naamah geweiht worden; da ich in Delaunays Augen immer noch ein Kind war, hatte man mich von den Riten ausgeschlossen.

»Ich auch«, flüsterte ich zurück und lehnte mich zu ihm herüber, um ihn auf die Wange zu küssen. Alcuin errötete, und die Farbe, die ihm unter seiner hellen Haut ins Gesicht schoss, stand ihm sehr gut.

»Komm«, sagte er und zog mich fort. »Er wartet.«

Auf dem Markt schlenderten wir zwischen den Tempelhändlern umher, während die Kutsche geduldig wartete und Delaunay mir mit großer Geste erlaubte, genau die richtige Taube für meine Darbringung auszuwählen. Sie sahen alle ziemlich gleich aus, so wie Vögel das zu tun pflegen, doch ich betrachtete sie sorgfältig und entschied mich schließlich für einen schönen weißen Vogel mit korallenroten Füßen und wachsamen schwarzen Augen. Delaunay bezahlte den Verkäufer und erstand den schönsten Käfig: eine zauberhafte Pagode mit vergoldeten Stäben. Die Taube sträubte sich ein wenig, als der Verkäufer sie hineinschob, und flatterte mit den Flügeln gegen die Gitterstäbe. Ein gutes Zeichen, da es bedeutete, dass sie gesund war.

Im Nachtpalais hätte die Weihe im hauseigenen Tempel stattgefunden, aber da ich unter dem Schutz eines adligen Bürgers stand, gingen wir zum Großen Tempel. Es ist ein reizendes kleines Gebäude aus weißem Marmor, umgeben von Gärten. Überall in den Bäumen saßen Tauben, heilig und unversehrt. Eine Altardienerin kam uns an den offenen Türen entgegen. Sie betrachtete Delaunay kurz und verbeugte sich. »Im Namen Naamahs seid willkommen, Herr. Wie können wir Euch dienen?«

Ich stand neben ihm und hielt den Tragegriff des Vogelkäfigs fest umklammert. Delaunay legte eine Hand auf meinen Kopf.

»Sie ist hier, um dem Dienste Naamahs geweiht zu werden.«

Die Altardienerin lächelte mich an. Sie war jung, nicht älter als achtzehn, und sah wie der soeben erwachte Frühling aus, mit rotgoldenem Haar und grünen Augen, die an den Augenwinkeln nach oben geschwungen waren wie bei einer Katze. Obwohl sie noch so jung war, trug sie den fließenden, scharlachroten Chorrock der Priesterschaft Naamahs mit einer Ungezwungenheit, die von langer Gewohnheit herrührte. Daraus schloss ich, dass sie schon als kleines Kind von ihren Eltern oder einer Mutter geweiht worden war, die es sich nicht leisten konnte, sie aufzuziehen. Ihre Ausdrucksweise ließ darauf schließen, dass sie in der Stadt geboren war.

»Nun gut«, sagte die Altardienerin sanft. »Sei willkommen, Schwester.« Sie musste sich nur leicht herunterbeugen – sie war kaum größer als ich –, um mir den Willkommenskuss zu geben. Ihre Lippen waren weich, und sie duftete nach sonnengewärmten Kräutern. Als sie sich umwandte, um Alcuin zu küssen, fiel mir auf, dass sie von gleicher Größe waren. »Sei willkommen, Bruder.« Sie ging einen Schritt zurück und bedeutete uns, durch die Tür zu gehen. »Tretet ein und betet. Ich hole den Priester.«

Im Innern war der von Sonnenlicht durchflutete Tempel mit nichts als Blumen und Kerzen geschmückt. Am höchsten Punkt des Kuppelgewölbes öffnete sich ein Rundfenster zum Himmel. Wir näherten uns dem Altar mit der prachtvollen Statue Naamahs, die mit offenen Armen dastand und alle Andächtigen willkommen hieß. Ich setzte den Vogelkäfig ab, kniete mich hin und betrachtete ihr Gesicht, das Mitgefühl und Verlangen ausstrahlte. Delaunay kniete auch nieder, ernst und ehrerbietig, während Alcuins Gesichtsausdruck entrückt war.

Als der Priester in Begleitung von vier Altardienern erschien – die Dienerin, die uns begrüßt hatte, unter ihnen –, erblickten wir einen großen und schlanken Mann, gut aussehend für sein Alter, mit feinen Falten, die in seine Züge eingeprägt waren, und silbernem Haar, das zu einem langen Zopf geflochten war. Er bedeutete uns, aufzustehen.

»Ist es dein Wunsch, dem Dienste Naamahs geweiht zu werden?«, fragte er mich mit feierlicher Stimme.

»Es ist mein Wunsch.«

Er winkte mich zu sich und schob seine scharlachroten Ärmel zurück. Einer der Altardiener hielt ihm eine Schale mit Wasser hin, woraufhin der Priester einen Weihwedel hineintauchte und mich mit einigen Tropfen besprenkelte. »Im Namen von Naamahs heiligem Fluss weihe ich dich ihrem Dienst.« Er nahm einen Honigkuchen von einem anderen Diener, brach ihn auseinander und legt mir ein Stück auf die Zunge. »Möge dein Fleisch für die Süße der Lust bestimmt sein«, fuhr er fort. Ich kaute und schluckte, den Geschmack des Honigs im Mund. Nun reichte die Altardienerin mit den grünen Augen dem Priester einen Kelch, den er an die Lippen führte. »Möge dein Blut zum Rausch der Leidenschaft aufwallen.« Der letzte Altardiener hielt eine kleine Menge Öl hoch, und der Priester tauchte seine Finger hinein. Während er Chrisma auf meine Stirn strich, hielt er meinen Blick fest. »Möge deine Seele im Dienste Naamahs immer Barmherzigkeit finden«, intonierte er sanft.

Unter dem Öl konnte ich die Kühle seiner Fingerspitzen auf meiner Haut spüren, dazu die Macht, die ihm verliehen war. Naamahs Gesicht, überweltlich und sinnlich, verschwamm vor meinen Augen. Ich schloss sie und spürte, wie die Luft des Tempels um mich herumwirbelte und von Licht und himmlischer Magie erfüllt war. Alle Geschichten, die ich von Naamah gehört hatte und die in den Dreizehn Häusern erzählt wurden, waren wahr und zugleich auch wieder nicht. Naamah war all das und mehr.

»So sei es«, schloss der Priester, und ich öffnete die Augen wieder. Er und die Altardiener hatten sich zurückgezogen. Er nickte mir zu. »Du kannst jetzt deinen Dienst anbieten, mein Kind.«

Alcuin hielt den Vogelkäfig für mich. Vorsichtig öffnete ich ihn, umfing die Taube mit beiden Händen und nahm sie heraus. Sie war weißer als Schnee und wog fast nichts in meiner Hand, aber ich konnte spüren, wie das warme Leben in ihr pulsierte, fühlte den schnellen, ängstlichen Herzschlag. Ihre Federn waren weich, und ich fürchtete, der sanfte Druck meiner Hände könnte ihre zierlichen Knochen brechen, wenn sie sich bewegte. Ich drehte mich wieder zum Altar um, kniete mich ein weiteres Mal hin und hielt die Taube zu Naamahs Statue empor.

»Heilige Naamah, ich bitte dich, meinen Dienst anzunehmen«, sagte ich im Flüsterton, ohne zu wissen, warum. Ich öffnete die Hände.

In die Freiheit entlassen, erhob sich die Taube in die Lüfte, ihre Schwingen flatterten heftig im Sonnenlicht. Bestimmt und zielstrebig flog sie zur Spitze der Kuppel hoch, drehte eine Runde und flog dann in einem Wirbel aus sonnenbeschienenen Federn spiralförmig aus dem Rundfenster in den offenen Himmel hinaus. Der Priester verfolgte ihren Flug mit einem Lächeln.

»Sei willkommen«, sagte er, während er sich zu mir herunterbeugte, um mir aufzuhelfen, und mir den Willkommenskuss gab. Er blickte mich freundlich an, und seine Augen strahlten eine Gelassenheit aus, die von dem Frieden und der Weisheit tausender Vereinigungen herrührte. »Sei willkommen, Dienerin Naamahs.«

So wurde ich dem Leben geweiht, zu dem ich seit meiner Geburt bestimmt war.

In der darauffolgenden Woche begann meine Ausbildung.

Delaunay hatte Alcuins Einweisung in die Ausbildung, die einem Diener Naamahs gebührt, ein wenig hinausgezögert. Da wir fast gleichaltrig waren, hatte unser Lehrer gewartet, damit wir gemeinsam beginnen konnten. Unser Unterricht sollte wohl gleichzeitig stattfinden.

»Ich habe eine Vorführung arrangiert«, eröffnete er uns ruhig, nachdem er uns hatte holen lassen. »Es schickt sich nicht, dass ihr ohne eine solche in die Mysterien Naamahs eingeführt werdet. Edmonde Noualt, der Doyen des Camellia-Hauses, war so freundlich, meiner Bitte nachzukommen.«

Es entsprach voll und ganz Delaunays Art und seinem feinen Taktgefühl, eine Vereinbarung mit einem Haus zu treffen, mit dem mich nichts verband, um keine Erinnerungen an meine Kindheit im Nachtpalais heraufzubeschwören. Ich sagte ihm nicht, dass es mir nichts ausgemacht hätte. Das hätte nur die Güte seines Geschenks verdorben.

Auch wenn es zahllose Variationen von Paarungen und der Lust gibt, besteht die Vorführung für eine neu geweihte Dienerin oder einen neu geweihten Diener Naamahs immer aus der traditionellen Vereinigung von Mann und Frau. Guy fuhr uns an jenem Abend zum Camellia-Haus. Ich war überrascht, dass es noch förmlicher war als Cereus, obwohl ich es hätte wissen müssen; der Kanon von Camellia ist die Perfektion, und die Adepten halten bis ins kleinste Detail daran fest.

An der Tür empfing uns die Stellvertreterin des Doyens, eine atemberaubend schöne, große Frau mit langem, offen getragenem schwarzem Haar, deren Haut der Farbe frischen Elfenbeins glich. Sie begrüßte uns geziemend, und wenn Neid oder Neugierde in dem Blick lag, der auf Alcuins unglaublicher Schönheit oder dem unerwarteten scharlachroten Fleck in meinem Auge ruhte, so verbarg sie es gut.

»Kommt«, sagte sie und winkte uns herein. »Da ihr dem Dienste Naamahs geweiht worden seid, sollt ihr eine Darbietung ihrer Mysterien sehen.«

Das Vorführzimmer war dem des Cereus-Hauses sehr ähnlich, eine tiefer gelegene, runde Dreiviertelbühne, die mit Kissen ausstaffiert und von gut gepolsterten Bankreihen umgeben war. Ein Gazevorhang war vor die Bühne gezogen, und ich konnte dahinter die samtenen Vorhänge erkennen, die den Eingang verbargen.

In allen Dreizehn Häusern gilt das ungeschriebene Gesetz, dass rituelle Vorführungen prinzipiell allen Adepten des Hauses offenstehen, und so war ich auch nicht überrascht, als weitere Menschen hereinkamen. Ein privates Stelldichein ist etwas anderes, aber die Riten Naamahs sind allen ihren Dienerinnen und Dienern zugänglich. Ohne mir auch nur den geringsten Gedanken darüber zu machen, verfiel ich in eine alte Angewohnheit und kniete mich in der vorgeschriebenen Stellung auf die Kissen; abeyante, mit gesenktem Kopf und gefalteten Händen. Es war seltsam tröstlich, obgleich ich Alcuins Seitenblick spürte, als er versuchte, meine Haltung nachzuahmen.

Irgendwo im Hintergrund begann ein Flötist zu spielen.

Zu Beginn der zweiten musikalischen Passage raschelten die samtenen Vorhänge, und das Paar trat ein. Der Mann war groß und hatte schwarzes Haar, das wahrhaftige Abbild – tatsächlich war er ihr Bruder  – der Stellvertreterin des Camellia-Hauses. Die Frau war eine Handbreit kleiner als er und hatte eine helle Haut und Haar, so rostrot wie ein Herbststurm. In diesem Haus ist Vollkommenheit der einzige Maßstab. Als sie sich einander zuwandten und sich vollständig entkleideten, war es offenkundig, sogar durch die Gazeschleier hindurch, dass beide die Maßstäbe ihres Kanons reichlich erfüllten.

Ihre Verbindung wirkte wie ein Tanz.

Er berührte sie ehrerbietig mit den Fingerspitzen, die leicht auf ihrer Hüfte ruhten, und ließ sie in einer sanften Liebkosung ihren Körper hinaufgleiten, wobei er ihr herrliches schweres Haar anhob, um es durch seine Hände fließen und in einer glänzenden Masse wieder herunterfallen zu lassen. Er streichelte ihr Gesicht und zog mit den Händen den geschwungenen Bogen ihrer Brauen und ihre vollkommenen Lippen nach. Sie schmiegte ihre Hand um sein Kinn, ließ sie entlang der muskulösen Säule seines Halses hinabgleiten und legte ihre Handfläche auf die blasse Fläche seiner Brust.

Die Talente Naamahs liegen uns im Blut und sind rechtmäßig unser aller Besitz; aber man muss kein Künstler sein, um Kunst zu genießen. Diese beiden waren Adepten des Nachtpalais, und dies war ihre Kunst. Während das Vorspiel weiterging, lüfteten sich die Gazeschleier einer nach dem anderen. Ich beobachtete die beiden Akteure entrückt, und mein Atem ging schnell, wenn ich ihn nicht gerade vor Spannung anhielt. Sie umschlangen und küssten sich; er hielt ihr Gesicht in den Händen, als sei es ein wertvoller Gegenstand, und sie wiegte sich wie eine Weide in seinem Kuss.

So beten wir Dienerinnen und Diener Naamahs.

Schließlich löste sie sich aus dem Kuss, kniete vor ihm nieder und warf ihr Haar nach vorn, sodass es an seinen Lenden wie eine Kaskade hinabfloss, seidene Ranken, die sich um seinen aufgerichteten Phallus wanden. Ich konnte nicht sehen, wie sich ihr Mund bewegte, als sie ihn mit einem languisement verwöhnte, aber sein Gesicht entspannte sich vor Lust und seine Pomuskeln strafften sich. Mit beiden Händen fasste er sich an den Hinterkopf, löste seinen Zopf und schüttelte sein üppiges Haar aus, das ihm schwarz und seidig über die Schultern fiel.

Kein Laut war von den Versammelten zu hören, es herrschte eine ehrfürchtige Stille, die durch die liebliche Musik der Flöte noch unterstrichen wurde. Nun zog er sich zurück und kniete sich vor ihr hin, während sie sich langsam in den Kissen zurücklehnte und ihre Beine für ihn öffnete, um ihn an ihrem Wohlgefühl teilhaben zu lassen. Jetzt versperrte mir sein Haar den Blick auf die beiden, da es wie ein schwarzer Teppich über die Schenkel der Frau ausgebreitet war, als der Mann ihre Spalte mit der Zunge teilte und nach der Perle Naamahs tastete, die in ihren Falten verborgen war.

Er musste sie wohl gefunden haben, denn die Frau krümmte sich vor Lust und streckte ihm die Arme entgegen, um ihn an sich zu ziehen. Der Mann hielt sich über ihr, während die Spitze seines Phallus über ihrer Öffnung ragte. Sein Haar ergoss sich über seinen gebeugten Kopf und verband sich mit ihrem, schwarz und rostrot. Ich hatte noch nie so etwas Schönes wie diesen Liebesakt gesehen. Plötzlich hielt der Flötenspieler inne: Jemand schrie auf. Mit einer flüssigen Bewegung drang der Mann in die Frau ein und bewegte sich so tief wie möglich in ihr. Ein sanfter, flüsternder Trommelschlag begleitete die Melodie, als er erneut zustieß und ihr Körper sich hob, um ihn zu empfangen.

Immer noch auf den Knien, die Hände fest ineinander verschränkt, weinte ich über die unendliche Schönheit des Dargebotenen. Die beiden wirkten wie Vögel, die sich im Flug paarten. Es war ein Ritual und kein bloßes Schauspiel; ich konnte die Verehrung und das Verlangen schmecken, das es ausstrahlte, als es meinen Mund wie der Honig des Priesters überschwemmte. Wie Wellen brach er sich an ihr, und sie kam ihm wie die Flut entgegen. Die beiden bewegten sich schneller, und die Musik stieg zu einem Crescendo an, bis die Frau aufstöhnte, die Hände in die angespannten Rückenmuskeln des Mannes gepresst, die Beine um seinen Körper geschlungen. Mit einer letzten Kraftanstrengung beugte der Mann sich nach hinten. Ich konnte spüren, wie die Hitze in meinen eigenen Schenkeln aufstieg, als die beiden gleichzeitig zum Höhepunkt kamen.

Und dann, zu früh, schlossen sich die Gazevorhänge wieder und verschleierten die beiden Körper in der süßen Folge der Lust. Ich sah, wie der Mann sich neben seine Partnerin legte und sich ihre Hände verschränkten, während sie umschlungen auf den Kissen lagen. An meiner Seite entfuhr Alcuin ein lang angehaltener Seufzer, und wir sahen uns mit ernsten Gesichtern an.

Alsbald kam ein Adept, um uns in einen Salon zu führen, wo man uns stärkenden Likör reichte und sich die Stellvertreterin des Camellia-Hauses persönlich um uns kümmerte. Geziemend verlieh sie ihrer Hoffnung Ausdruck, dass die Vorführung unseren Gefallen gefunden hatte und wir unserem Herrn Anafiel Delaunay, der immer noch die Macht besaß, am königlichen Hof den Ton anzugeben, unseren guten Eindruck mitteilen würden. Ob sie es uns übel nahm oder uns dafür verachtete, dass wir seinen Schutz genossen, hätte ich nicht sagen können.

10. KAPITEL

Mit gutem Grund nahm ich an, dass wir nach der Vorführung mit unserer formellen Ausbildung in den Künsten Naamahs beginnen würden. Das taten wir auch, jedoch keinesfalls so, wie ich mir das vorgestellt hatte.

Delaunay verpflichtete eine Lehrmeisterin, die gewisslich die ausgezeichnetste Lehrerin war, die man in diesen Künsten haben konnte. Ich hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass sie weit über fünfzig war und dass all unsere Unterrichtsstunden im Klassenzimmer stattfanden und nicht im Schlafgemach.

In der Blüte ihrer Jahre hatte Cecilie Laveau-Perrin zu den Adeptinnen des Cereus-Hauses gezählt, und sie war noch bei meiner alten Herrin, der Doyenne, ausgebildet worden. Als eine der wenigen unter den Adepten des Nachtpalais hatte sie den Gipfel des Erfolgs erklommen, indem sie eine so ausreichend große Anhängerschaft unter den Angehörigen des Hochadels um sich versammelte, dass sie, nachdem sie ihre Marque vollendet hatte, ihr eigenes Haus eröffnen konnte. Sieben Jahre lang war sie der Stern des Königshauses. Adlige und Dichter kamen in Scharen zu ihren Gesellschaften, und sie hielt ihren eigenen Hof, wobei sie die Gunst ihres Schlafgemachs ganz nach Belieben gewährte; oder gar nicht.

Schließlich entschloss sie sich zu heiraten, und zog sich aus dem gesellschaftlichen Leben zurück. Ihre Wahl fiel auf Antoine Perrin, Chevalier des Schwanenordens, ein ruhiger Mann, der seine Landgüter verlassen hatte, um dem König als militärischer Berater zu dienen. Die beiden führten ein zurückgezogenes Leben und luden nur selten und aus rein intellektuellen Gründen Gäste ein. Nach dem Tod ihres Gemahls behielt Cecilie diesen Lebensstil bei. Delaunay, so schien es, war einer der wenigen Menschen, der sie aus beiden Welten kannte.

Ich wusste von alledem, weil ich das Treffen belauschte, bei dem Cecilie einwilligte, unsere Ausbildung zu übernehmen. Das war kein sehr edles Unterfangen, aber ich fühlte keine Schuld dabei. Genau dazu war ich schließlich ausgebildet worden. Delaunay hatte uns eingetrichtert: Erwerbt Wissen mit allen möglichen Mitteln. Neben dem Hof gab es einen Vorratsraum, in dem Gartenkräuter zum Trocknen aufgehängt wurden. Wenn man klein genug war, konnte man zwischen einem schmalen Wandschrank und dem offenen Fenster kauern und fast jede Unterhaltung mithören, die im Hof geführt wurde. Nachdem alle Höflichkeiten ausgetauscht waren, äußerte Delaunay also seine Bitte.

Cecilies Stimme hatte all ihren Charme behalten, gleichmäßig und lieblich. Ich konnte immer noch den zarten Tonfall des Cereus-Hauses heraushören – die aufmerksamen Pausen, ein kaum merklicher Anflug von Atemlosigkeit –, aber ich bezweifle, dass einem ungeschulten Ohr dies aufgefallen wäre. Die Jahre der Zurückgezogenheit hatten ihn schwächer werden lassen.

»Was Ihr von mir verlangt, ist unmöglich, Anafiel.« Ich hörte ein Rascheln; sie schüttelte den Kopf. »Ihr wisst, dass ich mich seit Langem vom Dienste Naamahs zur Ruhe gesetzt habe.«

»Geht Ihr so leichtfertig mit Eurem Versprechen um?«, entgegnete ihr seine Stimme sanft. »Ich bitte Euch nicht, sie körperlich zu unterweisen, Cecilie. Ihr sollt sie nur unterrichten. All die großen Texte … die Ecstatica, die Reise Naamahs, die Trois Milles Joies …«

»Wollt Ihr auch, dass ich den Jungen mit ›Antinous’ Ode an seinen Geliebten‹ bekannt mache?« Ihre Stimme war unbeschwert, doch zum ersten Mal hörte ich einen stählernen Unterton heraus.

»Nein!«, brauste Delaunay auf. Als er wieder sprach, wusste ich, dass er es von einem anderen Standort aus tat. Er war aufgestanden und ging auf und ab. Er hatte seine Stimme jetzt wieder unter Kontrolle, und sein Ton war kühl. »Dieses Gedicht laut zu rezitieren ist verboten. Das wisst Ihr ganz genau.«

»Ja«, sagte sie schlicht und bot keine Entschuldigung an. »Warum tut Ihr das?«

»Das fragt Ihr, die Ihr einst die größte Kurtisane Eurer Zeit wart?« Er war zu charmant; es geschah nur selten, dass ich Delaunay ausweichend antworten hörte.

Doch damit gab sie sich nicht zufrieden. »Das habe ich nicht gemeint.«

»Warum. Warum, warum, warum.« Seine Stimme zitterte, er ging wieder auf und ab. »Warum? Ich will es Euch sagen. Weil es Orte gibt, an die ich nicht gehen kann, und Menschen, die ich nicht erreiche, Cecilie. Im Kanzleigericht, im Schatzamt, Ministerialbeamte mit Zugang zum Geheimsiegel … überall, wo die für das Reich wichtigen Entscheidungen getroffen werden, verwehren mir Isabels Verbündete den Zutritt. Man kann sie zwar nicht beeinflussen, aber man kann sie verführen. Ich kenne ihre Laster, ich kenne ihre Begierden. Ich weiß, wie ich sie erreichen kann.«

»Das weiß ich alles.« Ihr Ton war sanft und mäßigte seinen. »Ich kenne Euch schon seit Langem. Ihr habt mich ins Vertrauen gezogen, und ich weiß, wie Ihr denkt. Aber nun, Anafiel, will ich von Euch wissen, warum. Warum tut Ihr das?«

Eine lange Pause entstand, und meine Muskeln schmerzten langsam von der Anstrengung, in dem beengten Raum zu kauern. Kein Lüftchen wehte, und die stickige Luft des Vorratsraums war von dem süßen und beißenden Geruch des Rosmarins und Lavendels erfüllt.

»Ihr wisst, warum.«

Mehr sagte er nicht; ich biss mir auf die Zunge, damit ich sie nicht unwillkürlich dazu drängte, ihn weiter zu befragen. Doch was immer er auch meinte, sie hatte verstanden. Wie sie selbst sagte, kannte sie ihn schon lange.

»Immer noch?«, fragte sie freundlich. Und dann: »Ach, aber Ihr habt ein Versprechen gegeben. Nun gut. Ich werde meines auch halten, Anafiel, soweit es in meiner Macht steht. Ich werde Eure Schüler in den großen Texten der Liebe unterrichten – in jenen, die nicht verboten sind –, und ich werde ihnen Vorträge über die Künste Naamahs halten. Wenn Ihr schwört, dass beide aus eigenem Wunsch in diesen Dienst getreten sind, werde ich es tun.«

»Ich schwöre es.« Erleichterung klang aus seiner Stimme.

»Wie viel wissen sie?«

»Genug.« Er wurde zurückhaltender. »Genug, um zu verstehen, um was es hier geht. Nicht genug, um sie in Lebensgefahr zu bringen.«

»Isabel L’Envers ist tot, Anafiel.« Sie sprach sanft, so wie man mit einem Kind redet, das Angst vor der Dunkelheit hat. »Glaubt Ihr wirklich, ihr Groll lebt über den Tod hinaus fort?«

»Er lebt in denen fort, die ihr gehorchten«, erwiderte er grimmig. »Isabel L’Envers de la Courcel war meine Feindin, aber wir wussten, wo wir miteinander standen. Wir hätten sogar Verbündete werden können, wenn Rolandes Tochter alt genug gewesen wäre, um auf den Thron zu steigen. Jetzt ist alles anders.«

»Mmm.« Ich hörte ein schwaches Klirren, als die Tülle des Weinkrugs den Rand des Glases berührte. »Maslin d’Aiglemorts Wunde hat sich entzündet. Er ist vor zwei Tagen gestorben, habt Ihr davon gehört? Isidore wird in vierzehn Tagen als Duc d’Aiglemort vereidigt, und er hat den König um fünfhundert weitere Gefolgsmänner gebeten.«

»Er wird alle Hände voll zu tun haben, die Grenzen zu sichern.«

»Richtig.« Der sanfte Unterton des Cereus-Hauses war einer nachdenklichen Schärfe in ihrer Stimme gewichen. »Dennoch hat er die Zeit gefunden, Namarre zu besuchen und dort Melisande Shahrizai in ihrem Landhaus seine Hochachtung zu bezeugen. Jetzt sieht man Melisande in der Begleitung des Prinzen Baudoin, und es heißt, die Löwin von Azzalle sei verärgert.«

»Melisande Shahrizai sammelt Herzen wie der königliche Gärtner Sämlinge«, erwiderte Delaunay abweisend. »Gaspar sagt, Marc wird mit seinem Sohn reden, falls es vonnöten sein sollte.«

Ein weiteres sanftes Klirren, als ein Glas auf einen der niedrigen Steintische zurückgestellt wurde. Ich hatte gelernt, solche Feinheiten herauszuhören, selbst mit einem steifen Hals. »Vielleicht. Aber unterschätzt weder die Shahrizai noch die Löwin. Ich glaube nicht, dass sie diesen Fehler miteinander begehen. Schließlich hat Euer Unvermögen, Frauen zu verstehen, zu Eurem Niedergang geführt, Anafiel.«

Ich hörte das Rascheln ihrer Gewänder, als sie aufstand. »Ich werde morgen früh vorbeikommen, dann kann die Erziehung der Kinder beginnen. Gute Nacht, mein Lieber.«

Ich achtete auf die Geräusche, die ihren Abgang begleiteten, schälte mich aus meinem Versteck und rannte hinauf zu Alcuin, um ihm zu berichten, was ich gerade erfahren hatte.

Und natürlich, um darüber zu spekulieren, was das alles bedeuten könnte.

Bei Tageslicht war Cecilie Laveau-Perrin groß und schlank, mit feinen Gliedern und strahlend blauen Augen in der Farbe frisch erblühter Lobelien. Es ist schon seltsam, wie bei den Adepten des Cereus-Hauses das darunterliegende Stahlgerüst in jenen zum Vorschein tritt, die nicht welken und verblassen. Was das anging, erinnerte sie mich an die Doyenne, aber sie war jünger und freundlicher. Dennoch war sie eine strenge Aufseherin und stellte uns die Aufgabe, den ersten der großen Texte, von denen Delaunay gesprochen hatte, zu lesen und auswendig zu lernen.

Für Alcuin war es eine Offenbarung. Als wir die Vorführung sahen, hatte ich das Ausmaß seiner Naivität nicht gänzlich erfasst. So erstaunlich es mir auch erschien, er hatte keine Vorstellung vom Ablauf der Handlungen, mit denen Naamah gehuldigt wird. Ich, die ich diesen Tanz noch nie selbst vollzogen hatte, kannte dennoch jeden Schritt wie im Schlaf. Alcuin hingegen besaß nichts als den Instinkt seines liebenswürdigen Herzens und begierigen Fleisches, so wie jeder Bauer auf dem Feld.

Später verstand ich, dass dies zum Teil seinen Charme ausmachte, wie Delaunay es beabsichtigt hatte. Die unverdorbene Anmut, die immer ein Wesenszug Alcuins bleiben würde, stellte einen großen Teil seines Reizes dar und wirkte auf den überkultivierten Gaumen unwiderstehlich verführerisch. Doch damals verstand ich das noch nicht. So beobachtete ich ihn immer während der Abende, an denen wir gemeinsam lernten, wie er mit offenem Mund las und sich Verwunderung auf seinen Gesichtszügen abzeichnete. »Die Liebkosung getrennten Spreus«, las er dann murmelnd. »Lege deine Hände auf die Hüfte deiner Geliebten und lass sie langsam an ihrem Körper entlanggleiten, nimm und hebe das Haar deiner Geliebten, sodass es wie Spreu über dem Dreschboden schwebt, und lass es wie sanften Regen herunterfallen. Kanntest du das, Phèdre?«

»Ja.« Ich blickte in seine großen, dunklen Augen. »Sie haben das auch bei der Vorführung gemacht. Weißt du noch?« Seit meiner Kindheit kannte ich all diese Dinge und war damit aufgewachsen, sie zu erlernen. Langsam, aber sicher machte es mich wahnsinnig, nichts von dem wirklich anzuwenden.

»Ich erinnere mich. Die Liebkosung des Sommerwinds.« Er las die Anweisungen laut vor und schüttelte verwundert den Kopf. »Funktioniert das wirklich?«

»Ich zeig’s dir.« Auch wenn ich in der Praxis nicht mehr davon wusste als er, hatte ich all diese Dinge wenigstens schon ausgeführt gesehen. Alcuins Züge waren ernst und unsicher. Ich legte meine Fingerspitzen leicht auf seinen Kopf, wobei ich sein milchweißes Haar kaum berührte, und ließ sie langsam nach unten gleiten; sein seidig fallendes Haar entlang, über seine Schultern bis zu seinen schlanken Armen. Während ich dies tat, wurde mein Herzschlag immer schneller, und eine seltsame Gewissheit stieg in meinem Blut auf. Noch immer berührte ich ihn kaum, meine Fingerspitzen glitten leicht über seine blasse Haut, doch wo sie entlangstrichen, richteten sich die feinen Härchen auf seinen Armen wie ein Weizenfeld auf, durch das der Sommerwind weht. »Siehst du?«

»Oh!« Alcuin zog sich zurück und betrachtete mit Verwunderung seine von höchster Lust erregte Haut. »Du weißt so viel!«

»Dafür bist du in den Dingen, die Delaunay wirklich wichtig sind, besser als ich«, erwiderte ich kurz angebunden. Es stimmte. So viel ich auch gelernt hatte, mit der lebhaften Leichtigkeit, mit der Alcuin beobachtete und Dinge in Erinnerung behielt, konnte ich es nicht aufnehmen. Er konnte sich ganze Unterhaltungen merken und sie Wort für Wort wiedergeben, bis hin zum Tonfall des jeweiligen Sprechers. »Alcuin.« Ich veränderte meine Stimmlage und nahm die murmelnde, betörende Intonation des Cereus-Hauses an, die ich in Cecilies Stimme hatte mitschwingen hören. »Wir könnten üben, wenn du willst. Es würde uns beiden beim Lernen helfen.«

Alcuin schüttelte den Kopf, wobei sein schlohweißes Haar knisterte, und sah mich mit weit aufgerissenen, aufrichtig blickenden Augen an. »Delaunay möchte das nicht, Phèdre. Das weißt du.«

Es stimmte; unser Lehrer hatte dies unmissverständlich klargemacht, und nicht einmal die verlockende Aussicht, sein Wissen zu erweitern, vermochte Alcuin zum Ungehorsam zu verleiten. Mit einem Seufzer wendete ich mich wieder meinen Büchern zu.

Aber natürlich gab es nichts, was mich davon abhalten konnte, an mir selbst zu üben.

Es begann in jener Nacht, in der Dunkelheit meiner kleinen Kammer, die ich ganz für mich alleine hatte. Im Unterricht beschäftigten wir uns gerade mit den Liebkosungen des Vorspiels. Ich warf meine Decke von mir, damit ich nackt auf dem Bett lag, und flüsterte ihre Namen, während ich ihre Muster auf meiner Haut nachzog, bis mein Blut unter der Berührung meiner Finger kochte.

Und doch unterließ ich es, nach der Erlösung zu streben, die, wie ich wusste, erlangt werden konnte, und hielt mich strikt an die Lektionen, die Cecilie uns erteilte. Ich vermag nicht zu sagen, warum, außer dass es eine Qual war und gerade deshalb von besonderem Reiz.

Älter und weiser im Dienste Naamahs als Delaunay, erkannte Cecilie Laveau-Perrin bald meine missliche Lage. Wir rezitierten gerade Emmeline von Eisandes Tagebuch der Siebenhundert Küsse (von denen ich die meisten nicht an mir selbst ausprobieren konnte), als ich ihren wissenden Blick auf mir spürte und stockte.

»Diese Studien machen dich ungeduldig, nicht wahr?«, fragte sie mich.

»Nein, gnädige Frau.« Seit Langem zum Gehorsam erzogen, kam meine Antwort unwillkürlich. Ich sah auf, um ihrem Blick zu begegnen, und schluckte. »Gnädige Frau, ich wurde im Nachtpalais großgezogen. Hätte man mir erlaubt, dort zu bleiben, hätte meine Ausbildung schon vor einem Jahr begonnen. Ich könnte jetzt schon für meine Marque Geld zur Seite legen, vielleicht sogar schon den Marquisten bezahlen, damit er die Umrisse zeichnet, wenn mein Jungfernpreis hoch genug wäre. Ja, ich bin ungeduldig.«

»Es ist also das Geld, das dich anspornt, hm?« Sie streichelte mir übers Haar und lächelte ein wenig.

»Nein«, gab ich zu und schmiegte mich in ihre Berührung.

»Dann ist es wohl Kushiels Pfeil, der dich anstachelt.« Sie wartete, bis ich wieder aufblickte und nickte, nicht wenig überrascht. Sie hatte nie davon gesprochen, und niemand im Cereus-Haus hatte mein wahres Wesen erkannt. Cecilie lachte. »Anafiel Delaunay ist nicht der einzige Gelehrte auf der Welt, mein Schatz, und ich habe sehr viel gelesen, seit ich das Palais der Nachtblumen verließ. Sei unbesorgt, ich werde Anafiels Geheimnis so lange bewahren, bis er so weit ist, deine Natur zu offenbaren. Aber bis dahin kannst du nichts anderes tun, als die eigens von dir ersonnenen Qualen zu erleiden.«

Schamesröte überzog mein Gesicht.

»Es gibt keine Erfüllung, die nicht durch das Hinauszögern der Lust noch süßer würde.« Sie tätschelte meine glühende Wange. »Wenn du deine Fähigkeiten verbessern willst, nimm einen Spiegel und eine Kerze, damit du siehst, was du tust, und die Züge der Lust erforschen kannst.«

In jener Nacht tat ich es. Bei Kerzenschein zog ich die Muster der Erregung auf meiner Haut nach und beobachtete, wie sie sich veränderte und errötete. Gleichzeitig dachte ich daran, dass Cecilie und Alcuin davon wussten, und fragte mich in einem köstlichen Schauder der Schuld und Scham, ob einer der beiden Delaunay erzählt hatte, was ich heimlich tat.

So ging meine Erziehung weiter.

11. KAPITEL

In den darauffolgenden zwei Jahren, taten wir nichts anderes als lernen, bis ich glaubte, daran sterben zu müssen.

Und um die Sache noch schlimmer zu machen, war Hyacinthe, mein einzig wahrer Freund, keine große Hilfe.

»Ich kann dich nicht anfassen, Phèdre«, sagte er mit Bedauern und schüttelte seine schwarzen Ringellocken. Wir saßen im »Wirtshaus zum jungen Hahn«, wo er sein inoffizielles Hauptquartier aufgeschlagen hatte. »Nicht auf diese Weise. Ich bin Tsingani, und du bist eine unfreie Dienerin. Es ist vrajna, verboten, nach den Gesetzen meines Volkes.«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, doch bevor ich etwas sagen konnte, löste sich eine kichernde junge Edelfrau aus einer Gruppe Nachtschwärmer, die an einem langen Tisch in der Mitte des Wirtshauses saß. Es war damals Mode unter wagemutigen adligen jungen Frauen und Männern, sich in Gruppen von sieben oder acht im Vorhof der Nacht herumzutreiben, wo sie Bierhumpen hoben und sich mit Dichtern, Schauspielern und Bürgerlichen einließen.

Auch Hyacinthe war sozusagen in Mode gekommen.

»O Prinz des Fahrenden Volkes«, begann sie feierlich, kicherte dann erneut los und warf ihren lachenden Freunden einen Blick zu, sodass sie den Rest kaum mehr herausbekam. »O … O Prinz des Fahrenden Volkes, wenn ich dich … dich mit Gold entlohne, wirst du mir dann die Zukunft voraussagen, wie sie in meiner Hand geschrieben steht?«

Beim Schimmer einer Goldmünze nahm Hyacinthe – der sich, soweit ich wusste, noch nie aus dem Vorhof der Nacht herausgewagt hatte – seine beste »Prinz-des-Fahrenden-Volkes«-Haltung an, erhob sich und machte eine tiefe, elegante Verbeugung; seine dunklen Augen funkelten heiter.

»O Abendstern«, erwiderte er zugleich schmeichelnd und wichtigtuerisch, »ich stehe Euch zu Diensten. Für eine Münze erhaltet Ihr eine Antwort, wie sie die Schicksalsgöttinnen in Eurer schönen Handfläche niedergeschrieben haben. Was möchtet Ihr wissen, gnädiges Fräulein?«

Ohne mir Beachtung zu schenken, ordnete sie ihre Röcke und setzte sich näher zu Hyacinthe hin als nötig. Sie tat, als ob sie ihm gerade eine große Gunst zuteilwerden ließe, als sie ihm die Hand reichte, und flüsterte dann: »Ich möchte wissen, ob Rene LaSoeur mich zur Frau nehmen wird.«

»Hm.« Konzentriert betrachtete Hyacinthe ihre Handfläche. Sie blickte auf seinen gesenkten Kopf herab. Ich konnte ihre schnellen, flachen Atemzüge sehen, die ihre Brust hoben, die sie mit einem gewagt tiefen Dekolleté unter einer gewagt teuren Filigrankette zur Schau stellte. Auf der anderen Seite des Wirtshauses drängten sich ihre Freunde und beobachteten das Schauspiel. Die jungen Edelmänner umringten einen der ihren, stießen ihm die Ellbogen in die Seite und lachten. Er ertrug es mit verschränkten Armen, und ein Anflug des Missfallens ließ seine Nasenflügel erbeben. Eine der jungen Edelfrauen lächelte verschwiegen und gefasst. Man brauchte nicht von der dromonde heimgesucht zu werden, um die Frage beantworten zu können; aber Hyacinthe redete los, ohne aufzusehen, und schüttelte den Kopf. »Schönes Fräulein, die Antwort ist Nein. Ich sehe eine Hochzeit, aber nicht jetzt, sondern in drei Jahren, außerdem ein Schloss mit drei aufrechten Türmen und einem, der in sich zusammenfällt.«

»Der Comte de Tour Perdue!« Hastig zog sie ihre Hand zurück und bedeckte ihren Mund. Ihre Augen glänzten. »Oh, oh!« Sie streckte die Hand nach Hyacinthe aus und legte ihre Finger auf seinen Mund. »Oh, meine Mutter wird überglücklich sein, das zu hören. Ihr dürft niemandem davon erzählen. Schwört es!«

Mit einer schnellen und eleganten Handbewegung ergriff er ihre Finger, mit denen sie ihn zum Schweigen bringen wollte, und küsste sie. »Königin, ich bin verschwiegener als die Toten. Möget Ihr froh und glücklich sein.«

Sie nestelte an dem Beutel, der an ihrem Gürtel hing, und gab ihm eine weitere Münze. »Danke, oh, danke! Ihr wisst, kein Wort darüber!«

Er erhob sich, um sich noch einmal zu verbeugen, als sie zu ihren Freunden zurückeilte und irgendeinen erfundenen Unsinn daherplapperte, um ihr plötzliches Glück zu verbergen. Dann setzte Hyacinthe sich wieder hin und ließ die Münze verschwinden, wobei er sehr selbstzufrieden aussah.

»Hat es gestimmt?«, fragte ich ihn.

»Wer weiß?« Er zuckte mit den Schultern. »Ich sah, was ich sah. Es gibt mehr als ein Schloss mit einem zerfallenen Turm. Sie glaubt, was ihr beliebt.«

Es kümmerte mich nicht, ob Hyacinthe Träume und Halbwahrheiten an herausgeputzte Adlige verkaufte, aber eine andere Sache bekümmerte mich doch. »Weißt du, Delaunay hat eine Schriftrolle von einem Gelehrten, der mit einer Gruppe Tsingani umherreiste und ihre Bräuche niederschrieb. Er sagt, es sei für einen Tsingani-Mann vrajna , sich in der dromonde zu versuchen, Hyacinthe. Es ist schlimmer als alles andere, schlimmer, als sich mit einer gadje Dienerin einzulassen. Was deine Mutter dir beibringt, ist verboten. Und du kannst sowieso kein echter Tsingano sein, nicht mit dem reinen Blut der D’Angelines, das durch deine Adern fließt. Deine Mutter wurde deswegen aus der Gruppe ausgestoßen, oder nicht?«

Ich sprach rücksichtslos, angetrieben von meinen verhinderten Begierden und der Verärgerung darüber, ihn die Wünsche alberner Edelfräulein befriedigen zu sehen. Dieses Mal war ich vielleicht zu weit gegangen. Seine Augen funkelten stolz und böse.

»Du redest von Dingen, die du nicht verstehst und über die du kein Recht hast, zu urteilen! Meine Mutter ist eine Prinzessin der Tsingani, und ich beherrsche die Gabe der dromonde kraft meines Blutes! Was weiß der gadje Gelehrte von deinem Delaunay schon davon?«

»Genug, um zu wissen, dass Tsingani-Prinzessinnen nicht die Wäsche anderer Leute waschen, um Geld zu verdienen!«, schoss ich zurück.

Überraschenderweise lachte Hyacinthe. »Wenn er das glaubt, hat er wahrlich wenig von den Tsingani gelernt. Wir haben viele Jahrhunderte überlebt, wie auch immer. Außerdem verdiene ich jetzt so viel Geld, dass sie nicht mehr länger die Wäsche anderer Leute waschen muss.« Er sah mich ernst an und zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist an dem, was du sagst, schon etwas dran. Ich weiß es nicht. Wenn ich alt genug bin, werde ich die Familie meiner Mutter ausfindig machen. Aber bis dahin muss ich den Worten meiner Mutter vertrauen. Ich weiß genug über ihre Gabe, dass ich es nie wagen würde, ihr zu trotzen.«

»Oder du fürchtest dich vor Delaunay«, setzte ich murrend hinzu.

»Ich fürchte niemanden!« So, wie er seine schmächtige Brust aufplusterte, sah er wieder wie der Junge aus, den ich anfangs kennengelernt hatte. Auch ich musste lachen, und unser Streit war vergessen.

»He, Tsingano!«

Der Ruf stammte von einem der jungen Adligen, betrunken und arrogant. Er kam zu unserem Tisch herübergeschwankt, eine Hand auf dem Heft seines Rapiers. Sein Blick wirkte grausam, und er trug teure Kleidung. Mit einer nachlässigen Bewegung warf er seine Geldbörse auf den Tisch. Sie landete mit einem schweren, dumpfen Knall. »Wie viel für eine Nacht mit deiner Schwester?«

Ich weiß nicht, was wir beide geantwortet hätten. Ich war es gewohnt, gut verhüllt in den Vorhof der Nacht zu schleichen, und wir saßen immer in einer der dunkleren Ecken, fern vom Kamin. Hyacinthe war bekannt und mit nicht geringer Beliebtheit geduldet, und der Wirt sowie die Stammgäste gestatteten ihm das kleine Geheimnis meiner Besuche, ohne meine Anwesenheit ergründen zu wollen.

All diese Dinge schossen mir blitzartig durch den Kopf, worauf mich Vergnügen und Stolz erfüllten, dass der Blick dieses adligen Jünglings die Dunkelheit durchdrungen hatte und nun begierig auf mir ruhte. Unmittelbar nachdem mir dieser Gedanke gekommen war, durchlief mich eine Woge der Erregung bei der Aussicht, mich direkt vor Delaunays Nase zu verkaufen und mit diesem Fremden zu gehen, dessen kampfbereite Hände und nachlässiges Angebot die Art handfester Behandlung versprachen, nach der ich mich verzehrte.

Für die Länge eines Atemzugs dachte ich an all diese Dinge und sah, wie Hyacinthe die pralle Geldbörse beäugte.

Dann erschien Delaunays Diener Guy.

»Ihr könnt Euch ihren Jungfernpreis nicht leisten, mein Freund.« Seine Stimme, die ich nur selten vernahm, klang so sanft wie immer, doch die Spitze seines Dolchs blitzte unter dem Kinn des adligen Jünglings auf, und ich erblickte einen zweiten Dolch, den er auf Magenhöhe hielt. Ich hatte ihn das Wirtshaus nicht einmal betreten sehen. Der junge Edelmann stand mit gehobenem Kinn und böse funkelnden Augen da und wurde von einer Stahlspitze zu demütigender Achtsamkeit gezwungen. »Geht jetzt und gesellt Euch wieder zu Euren Begleitern.«

Die ruhige Stimme und der kalte Stahl waren überzeugender, als es Muskelkraft und Lautstärke je hätten sein können. Ich sah, wie der adlige Bursche schwer schluckte und seine Arroganz gänzlich von ihm abfiel. Er wandte sich wortlos ab und ging dorthin zurück, wo er hergekommen war. Ohne einen Kommentar steckte Guy seinen Dolch in die Scheide zurück.

»Wir gehen jetzt«, eröffnete er mir, zog mir dabei die Kapuze meines Mantels über den Kopf und band sie mir unter dem Kinn zu. Ich folgte ihm gehorsam und konnte nur kurz zum Abschied in Hyacinthes Richtung winken, während Guy mich aus dem überfüllten Wirtshaus führte. Mein Freund, der seit unserer frühesten Bekanntschaft an meine plötzlichen und erzwungenen Abgänge gewöhnt war, nahm es gelassen.

Für mich war es eine lange Kutschfahrt nach Hause. Ich kuschelte mich in meinen Mantel, bis Guy endlich zu sprechen begann. »Es ist nicht immer an uns, zu entscheiden.« Im Wageninnern war es dunkel, und ich konnte sein Gesicht nicht sehen, sondern nur seine ausdruckslose Stimme hören. »Meine Eltern gaben mich in die Obhut der Cassilinischen Bruderschaft, als ich noch ein Säugling war, Phèdre; und die Bruderschaft schloss mich aus, als ich mit vierzehn meinen Eid mit der Tochter eines Bauern brach. Ich machte mich auf zur Stadt und verfiel einem Leben als Verbrecher. Obwohl ich gut darin war, verachtete ich mich dafür und wollte nur noch sterben. Eines Tages, als ich dachte, ich könnte nicht mehr tiefer fallen, nahm ich den Auftrag des Mittelsmanns einer sehr mächtigen Person an, einen Edelmann auf seinem Heimweg von einer Feier zu ermorden.«

»Delaunay?«, entfuhr es mir erstaunt. Guy ignorierte den Einwurf.

»Ich fasste den Entschluss, mein Ziel zu erreichen oder zu sterben, doch der Edelmann entwaffnete mich. Ich wartete auf den Todesstoß, aber stattdessen fragte er mich: ›Mein Freund, Ihr kämpft wie ein Mann, der von der Cassilinischen Bruderschaft ausgebildet worden ist. Wie kann es dann sein, dass Ihr Euch zu solch einer wenig brüderlichen Tat verpflichtet habt?‹ Auf seine Frage hin fing ich an zu weinen.«

Ich wartete auf mehr, aber Guy verstummte für einen langen Augenblick. Außer dem Hufschlag der Pferde und dem unmelodischen Pfeifen des Kutschers war nichts zu hören.

»Wir suchen uns unsere Schuld nicht aus«, sagte er schließlich. »Aber wir stehen beide in Anafiel Delaunays Schuld. Versuche nicht, ihn zu betrügen. Deine Schuldigkeit mag eines Tages beglichen sein, meine gilt jedoch bis in den Tod, Phèdre.«

Die Nacht war kühl, und seine Worte trafen mich bis ins Mark. Ich zitterte in meinem dicken Mantel, und während ich über seine Worte nachdachte, verwunderte ich mich über die Macht Delaunays, sogar ein von Verbrechen und Verzweiflung verhärtetes Herz zu berühren.

Aber selbst wenn Guy Delaunay bis in den Tod dienen musste, so war er dennoch nicht, was ich war: sein Schüler. Die Worte des Dieners  – das meiste, was er je in meiner Anwesenheit gesprochen hatte –, fügten sich in das riesige Puzzle in meinem Kopf und warfen eine wichtige Frage auf.

»Wer wollte Delaunays Tod?«

In der Dunkelheit der Kutsche konnte ich seinen Blick auf mir spüren. »Isabel de la Courcel«, kam die tonlose Antwort. »Die Prinzgemahlin.«

Dieser Zwischenfall wird mir für immer in Erinnerung bleiben, denn es war der erste dieser Art – und auch der letzte. In der ganzen Zeit, in der ich ihn kannte, sprach Guy nie wieder von seiner Geschichte oder unserer gemeinsamen Schuld Delaunay gegenüber. Und doch hatten seine Worte die gewünschte Wirkung, denn nie wieder versuchte ich, mich meiner Schuldigkeit zu entziehen.

Delaunays Vergangenheit und seine seit Langem bestehende Feindschaft mit der Prinzgemahlin blieben das zentrale Rätsel meines Lebens. Obschon sie seit ganzen sieben Jahren tot und begraben war, wie ich sehr wohl wusste, lebte die Fehde der beiden dort fort, wo sie die Fäden der Informationen berührte, die Delaunay sammelte. Zu welchem Zweck, war mir unklar, und ich verbrachte mit Hyacinthe und Alcuin gleichermaßen lange Stunden des ergebnislosen Spekulierens; Alcuin war von dem Geheimnis, das Anafiel Delaunay umgab, ebenso fasziniert wie ich, wenn nicht noch mehr.

Während Alcuin, tief versunken in den Lehren Cecilie Laveau-Perrins, von einem kleinen Jungen zu einem jungen Mann heranwuchs, beobachtete ich, wie die Art seiner Achtung für Delaunay sich wandelte. Die einst spontane kindliche Zuneigung, die so reizend gewesen war, wich einer anderen Art der Bewunderung, zugleich zart und hinterhältig.

Ich beneidete ihn um den Genuss dieser langsamen Entdeckung, und Delaunays Reaktion beunruhigte mich; ein vorsichtiges Abstandnehmen, das Bände sprach. Ich glaube nicht, dass unser Lehrer sich dessen bewusst war; aber ich bemerkte es.

Einige Wochen vor Alcuins sechzehntem Geburtstag errangen die Verbündeten von Camlach einen großen Sieg über die skaldischen Plünderer. Angeführt von dem jungen Duc Isidore d’Aiglemort, vereinigte der Hochadel seine Streitkräfte, und es gelang ihnen, die Skaldi aus den Bergen bis weit in ihr eigenes Hoheitsgebiet zurückzudrängen.

An ihrer Seite ritten Prinz Baudoin de Trevalion und seine Ruhmesreiter.

Der Duc d’Aiglemort hatte offenbar erfahren, dass die Skaldi bereit waren, einen vereinten Angriff auf die drei Großen Pässe der Camaelinischen Gebirgskette zu unternehmen. Niemand stellte die Klugheit seiner Entscheidung infrage, Camlach unter seinem Banner zu den Waffen zu rufen … aber bei Delaunays Zusammenkünften und in den dunklen Winkeln des Vorhofs der Nacht hörte ich, wie über den glücklichen Zufall geflüstert wurde, dass Baudoin de Trevalion und die wilde Schar seiner persönlichen Leibgarde just zu diesem Zeitpunkt zu Besuch in Aiglemort gewesen waren.

Dennoch war es ein großer Sieg, der größte Landgewinn seit der Schlacht der Drei Prinzen, und der König wäre ein Narr gewesen, hätte er Camlach einen königlichen Triumph verwehrt … oder Prinz Baudoins Rolle in der Schlacht nicht anerkannt. Und ein Narr war Ganelon de la Courcel bestimmt nicht.

Wie es der Zufall so wollte, sollte der Triumphzug am Vorabend von Alcuins Geburtstag stattfinden, und die Prozessionsroute führte an Cecilies Stadthaus vorbei. Da sie das Zusammenfallen beider Ereignisse als ein Vorzeichen deutete, veranstaltete sie eine Feier und öffnete ihr Haus, fast so wie in alten Zeiten.

Nur waren wir diesmal alle eingeladen.

12. KAPITEL

Solange ich Delaunay kannte, hatte er um sein Aussehen nie großes Aufhebens gemacht – obgleich er immer höchst elegant gekleidet war –, aber am Tag des Triumphzuges brütete er über seine Kleidung wie ein Adept, der einen Liebhaber erwartet. Schließlich entschied er sich für ein Wams und Beinkleider aus einfachem schwarzem Samt, von dem sich sein geflochtenes Haar wie ein kastanienbraunes Flammengeflecht abhob.

»Warum ist es so wichtig, mein Herr?«, fragte ich und zupfte die Parfümkugel zurecht, die an seinem Gürtel hing. Natürlich hatte Delaunay seinen eigenen Kammerdiener, aber bei besonderen Anlässen durfte ich die Details überprüfen. Niemand wuchs im Cereus-Haus auf, ohne einen geschulten Blick und flinke Finger für solche Feinheiten zu entwickeln.

»Für Cecilie natürlich.« Er schenkte mir sein breites Grinsen, das wie immer unerwartet und hinreißend war. »Sie hat solch eine Zusammenkunft schon seit Jahren, noch bevor Antoine starb, nicht mehr abgehalten. Ich möchte sie nicht in Verlegenheit bringen.«

Er hatte sie also geliebt; ich hatte schon vermutet, dass es früher einmal so gewesen war.

Delaunay hatte in den fünf Jahren, in denen ich in seinem Haus lebte, unzählige Geliebte gehabt, das war nichts Neues. Mehr als einmal hatte ich sie gehört, nachdem alle anderen Gäste gegangen waren; Delaunays leise Stimme und das Erbeben eines Frauenlachens. Sie waren keine Bedrohung für mich. Am Ende gingen sie, während ich hier blieb.

Alcuin war natürlich etwas anderes, aber … wenn ich ehrlich bin, berührte mich Delaunays Ergebenheit einer Geliebten gegenüber, die vor sehr langer Zeit eine der strahlendsten Blüten des Palais der Nachtblumen gewesen war. Tränen brannten mir in den Augen, und um sie zu verbergen, atmete ich den süßlich-scharfen Duft aus Bienenwachs und Gewürznelken der Ambrakugel ein und presste meine Wange gegen das in Samt gekleidete Knie meines Lehrers.

»Phèdre.« Delaunay zog mich hoch, und ich sah blinzelnd zu ihm auf. »Du wirst meinem Haus Ehre machen, wie immer. Aber vergiss nicht, dies ist Alcuins Debüt. Zeige dich wohlwollend.« Er schenkte mir sein ansteckendes Lächeln.

»Dann komm. Sollen wir ihn zur Begutachtung rufen?«

»Ja, Herr«, sagte ich leise und tat mein Bestes, wohlwollend zu klingen.

Hätte man mich gefragt, hätte ich darauf gewettet, dass Delaunay Alcuin wie einen Prinzen kleiden würde. Ich hatte mich geirrt. Man konnte seinen Feinsinn leicht unterschätzen. Wir versammelten uns also, um einen königlichen Triumphzug anzuschauen; Cecilies Gäste würden Edelleute in Scharen sehen, herausgeputzt in ihren feinsten Gewändern. Wenn Alcuin auch nur annähernd königlich wirkte, dann als der Stalljunge des Königs.

So dachte ich auf den ersten Blick.

Auf den zweiten Blick erkannte ich, dass sein weißes Hemd nicht aus Segeltuch, sondern aus Batist war, mit so feinem Faden gesponnen, dass man kaum das Gewebe erkennen konnte, und was ich zunächst für gewöhnliche Beinkleider aus Steifleinen gehalten hatte, entpuppte sich als Reithosen aus feinstem Moleskin. Seine kniehohen Stiefel waren aus schwarzem Leder, das so lange poliert worden war, bis man sich darin spiegeln konnte.

Sie hatten ihm sein außergewöhnliches Haar so lange gebürstet, bis es wie ein glänzender elfenbeinfarbener Fluss herabfiel. Es strömte über Schultern und Rücken und unterstrich Alcuins Gesicht, das seine ernste, schüchterne Schönheit im Laufe der Jahre nicht verloren hatte. Die dunklen und ernsten Augen des Jungen verstärkten diesen Eindruck nur noch. Delaunay war ein Genie. Die bäuerliche Kleidung  – oder ihre elegante Imitation – trug auf unerklärliche Weise dazu bei, den überirdischen Charme Alcuins nur noch zu betonen.

»Sehr schön«, erklärte Delaunay. Ich hörte Zufriedenheit und vielleicht noch etwas anderes in seiner Stimme.

Sei wohlwollend, sagte ich mir in Gedanken; schließlich gestattet er dir, mitzukommen.

»Du siehst atemberaubend aus«, bewunderte ich Alcuin, und das stimmte auch.

»Du ebenfalls!« Er nahm meine Hände und lächelte, ohne jede Spur des Neids. »O Phèdre …«

Ich machte einen kleinen Schritt zurück und erwiderte kopfschüttelnd sein Lächeln. »Das ist heute deine Nacht, Alcuin. Meine wird noch kommen.«

»In nicht mehr allzu ferner Zeit, sonst wirst du uns noch zum Wahnsinn treiben«, erklärte Delaunay heiter.

»Dann lasst uns gehen. Die Kutsche wartet schon.«

Das Haus von Cecilie Laveau-Perrin war größer als Delaunays und lag näher zum Palast. An der Tür empfing uns ein livrierter Lakai, der uns eine breite Wendeltreppe hinaufführte. Die gesamte dritte Etage war für die Feierlichkeiten bestimmt; ein offener Raum mit hohen Decken, in dessen Mitte sich eine große, mit Silberbesteck und weißem Leinen gedeckte Tafel befand; ein Salon, der Annehmlichkeit und Eleganz miteinander verband und schließlich dem Parkett des Ballsaals wich. Runde Türen öffneten sich vom Tanzboden auf den Balkon, von dem aus man die Route des Triumphzuges überblickte. Ein Quartett, dem kaum jemand Beachtung schenkte, spielte auf einem Podium in der Ecke eine gemessene Melodie. Trotz der Kälte – es war immer noch Winter –, drängten sich die Gäste, die schon eingetroffen waren, auf dem Balkon.

»Anafiel!« Mit dem unfehlbaren Instinkt, der ihre Gastfreundschaft berühmt gemacht hatte, bemerkte Cecilie noch im selben Augenblick unsere Ankunft und kam eleganten Schritts durch eine der Türen, um uns zu begrüßen. »Wie schön, Euch zu sehen.«

Trotz all der Stunden, die ich unter ihrer Anleitung verbracht hatte, nahm ich erst in jenem Moment die Stärke ihrer Anziehungskraft wahr. Nicht alle Adepten des Nachtpalais überstehen das Dahinschwinden der Jugend mit Anmut; Cecilie war es gelungen. Auch wenn einige graue Strähnen ihr goldenes Haar durchzogen, wirkten die jugendlicheren Schattierungen dadurch nur umso strahlender, und die feinen Linien um ihre Augen waren Zeichen von Fürsorge und Weisheit.

»Ihr seht traumhaft aus«, sagte Delaunay liebevoll.

Sie lachte, ausgelassen und bezaubernd. »Ihr lügt immer noch wie ein Dichter, Anafiel. Komm, Alcuin, lass mich dich betrachten.« Mit kritischem Blick legte sie seinen Kragen zurecht und ließ ihn offen stehen, damit man die zarte Kuhle an seinem Hals sehen konnte. »So.« Sie tätschelte ihm die Wange. »Der Triumphzug hat gerade erst den Palast verlassen, du hast noch genug Zeit, meine Gäste kennen zu lernen. Du weißt, ein Wort von dir genügt, wenn du das Ganze beenden möchtest?«

»Ich weiß.« Alcuin schenkte ihr sein heiterstes Lächeln.

»Nun gut. Du musst es mir nur zuflüstern oder den Kopf schütteln.« Sie wandte sich zu mir um. »Phèdre …« Dann schüttelte sie selbst den Kopf, und ihre Diamantohrringe erzitterten und funkelten im Licht. »Gib acht, dass du keine Brände entfachst, meine Liebe.«

Ich murmelte etwas Zustimmendes, obgleich ich die Bemerkung seltsam fand, aber meine Aufmerksamkeit war schon auf den Balkon gerichtet, wo ich in wenigen Augenblicken endlich Männer und Frauen kennenlernen würde, die in nicht allzu langer Zeit zu meinen eigenen Freiersleuten zählen könnten. Ich bot nicht annähernd einen derart strahlenden Anblick wie Alcuin an diesem Tag – Delaunay hatte für mich ein außerordentlich schlichtes Kleid aus dunkelbraunem Samt und ein seidenes Haarnetz ausgewählt, das meine Lockenpracht im Zaum hielt –, dennoch wollte ich auch nicht übersehen werden.

Unsere Ankunft verursachte einen kleinen Aufruhr. Die Gäste waren von Cecilie sorgsam ausgewählt worden und bewegten sich in Kreisen, die sich mit Delaunays zwar überschnitten, aber nicht überlagerten. Manche, wie Gaspar Trevalion, Comte de Fourcay, zählten zu seinen Freunden.

Andere nicht.

Ich beobachtete ihre Gesichter, als wir angekündigt wurden, und nahm Notiz davon, wer lächelte und wessen Blicke fortglitten, um die anderer zu suchen und sich wortlos auszutauschen. Letztere waren diejenigen, die es zu erreichen galt. Jeder, der vermögend genug war, konnte den vereinbarten Preis bezahlen und eine gewisse Summe für meine Marque erübrigen, aber Geld war niemals etwas, wonach Delaunay strebte. Wir waren eine Investition anderer Art.

Es dauerte nicht lange, bis ich erkannte, warum mein Lehrer mir gestattet hatte, ihn zu begleiten. Alcuin bewegte sich unter den Nachfahren Eluas wie ein Stallburschenprinz und zog lüsterne Blicke auf sich; wo er auch ging, hörte ich, wie ihm ein Raunen folgte. »… Diener Naamahs …« und »… Vorabend seines Geburtstags …« Delaunay und Cecilie hatten etwas geplant; darüber hatten sowohl ich als auch die Gäste keinen Zweifel. Aber während Delaunay sich unter die Leute mischte, in aller Ruhe plauderte und Alcuin zugleich verborgen und unverhohlen im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, war es mir möglich, still am Rande zu bleiben, zu beobachten und zu lauschen.

»Anafiel Delaunay stellt seine Fallen mit interessanten Ködern.«

Ich vernahm die amüsierte Bemerkung eines großen Mannes mit dunklem Haar, das zu einem festen Zopf geflochten war, und den schmalen Augen eines Raubvogels. Seigneur Childric d’Essoms, erinnerte ich mich wieder, vom Kanzleigericht. Er unterhielt sich mit einem schmächtigen Mann in Dunkelblau, dessen Name ich nicht gehört hatte.

»Seid Ihr interessiert?« Sein Begleiter hob die Augenbrauen. D’Essoms lachte und schüttelte seinen eleganten Kopf.

»Ich ziehe würzige Freuden den süßlichen vor. Aber es ist nicht uninteressant, oder?«

Ja, dachte ich, und legte die Bemerkung in meinem Gedächtnis ab, so wie Delaunay es mir beigebracht hatte. Es ist spannend, Eure Interessen zu kennen, mein Herr, wie auch Eure Vorlieben.

Die beiden Männer trennten sich, und ich folgte dem kleineren und versuchte seinen Namen zu verstehen, als eine große Frau mit einer kunstvollen Frisur ihn begrüßte. Aber just in diesem Moment erschallten die Trompeten, und jemand rief, dass der Triumphzug sich nähere. Alle drängten an den Rand des Balkons. Ich hatte Delaunay und Cecilie aus den Augen verloren und war hinter der Menschenmenge gefangen. Einen Moment lang schien es, als würde meine Sicht auf den königlichen Triumphzug aus den in Brokat und Seide gehüllten Hinterteilen von Cecilies Gästen bestehen; doch dann wurde ein korpulenter Herr mit grauem Bart und einem freundlichen Lächeln auf mich aufmerksam und machte für mich an der Brüstung Platz. Ich dankte ihm, hielt mich am Steingeländer fest und beugte mich vor, um besser sehen zu können.

Alle Terrassen entlang der Route waren restlos überfüllt, und Menschenmengen säumten die Straßen. Der Triumphzug, der durch den metallenen Ruf der Trompeten angekündigt wurde, war in der Ferne zu sehen und schimmerte in der schwachen Wintersonne. Eine Abordnung der Palastgarde ritt voraus und drängte die Zuschauer entlang den Gebäuden zurück. Hinter ihnen folgte der Standartenträger, der alleine ritt. Wir waren nah genug, um die Gesichter zu erkennen; seines war jung, streng und gut aussehend. Er hatte die Stange fest im Griff, und die Standarte flatterte unter uns im Wind, eine goldene Lilie auf sattgrünem Hintergrund, die von sieben goldenen Sternen umringt wurde: das Zeichen des Heiligen Eluas und seiner Gefährten, das Emblem von Terre d’Ange.

Nach dem Standartenträger folgten weitere Gardereihen und schließlich Ganelon de la Courcel, Nachfahre Eluas, König von Terre d’Ange.

Ich wusste, dass der König betagt war, dennoch überraschte mich sein vom Alter gezeichneter Anblick. Obgleich er aufrecht und groß im Sattel saß, waren sein Haar und sein Bart nahezu vollkommen weiß, seine grimmigen Augen waren tief eingesunken und zum Teil von angegrauten weißen Augenbrauen verdeckt. An seiner Seite ritt Ysandre de la Courcel, seine Enkelin, Kronprinzessin und Thronfolgerin von Terre d’Ange.

Wäre dies ein allegorisches Stück gewesen, hätten sie den Alten Winter und den Neuen Frühling darstellen können, denn Ysandre de la Courcel war so frisch und schön wie der erste Frühlingstag. Sie ritt im Damensitz auf ihrem Schecken und trug ein Kleid in der Farbe der ersten Krokustriebe, die durch die kalte Erde stoßen, und darüber einen Umhang in königlichem Purpur. Ein einfaches goldenes Band hielt ihr wallendes Haar zusammen, welches von zartestem Blond war, und ihr Gesicht war jung und schön.

Auf der Straße jubelten ihr die D’Angelines mit herzlichen Rufen zu, doch auf dem Balkon nahm ich ein Raunen wahr. Ysandre de la Courcel war jung, beliebt und schön, Erbin eines Königreichs; und merklich unverheiratet, also weder verlobt noch versprochen. Obschon ihr Gesichtsausdruck nichts preisgibt, muss sie sich dieses Raunens bewusst sein, dachte ich, während ich sie von oben herab betrachtete. Gewiss verfolgte es sie, wo immer sie ging. Das Emblem der de la Courcels, des königlichen Hauses, wehte neben ihnen, tiefer als die Fahne von Terre d’Ange, jedoch allen anderen voran, wie es Brauch war. Ein silberner Schwan auf mitternachtsblauem Grund, den die kleine, darunter versammelte Gesellschaft irgendwie hilflos erscheinen ließ. Ganelon de la Courcels Blutlinie endete mit Ysandre. Sein einziger Sohn war tot, und sein einziger Bruder, Prinz Benedicte, hatte in die herrschende Caerdicci-Familie in La Serenissima eingeheiratet und war mit einer Frau vermählt, die ihm nur Töchter schenkte.

All diese Dinge wusste ich natürlich; doch sie mit eigenen Augen zu sehen ließ sie erst Wirklichkeit werden. Auf jenem Balkon, umgeben von dem unaufhörlichen Raunen, beobachtete ich den betagten König und die junge Kronprinzessin, die nicht älter war als ich, und spürte die hungrigen Gelüste, die der unsichere Thron hervorrief.

Hinter dem König ritten seine Schwester und ihr Ehemann, die Prinzessin Lyonette und ihr Duc, Marc de Trevalion. Die Löwin von Azzalle sah allzu erfreut aus; das Gesicht des Duc hingegen war unergründlich. Drei Schiffe und der Polarstern prangten auf ihrem Banner, und unter diesem Wappen ritt auch ihr ungestümer Sohn. Ich konnte die Sprechchöre hören, die von der Straße her aufwallten, als sie vorbeiritten: »Bau-doin! Bau-doin!«

Der Prinzensohn unterschied sich nur wenig von dem jungen Fürsten, der vor fünf Jahren die Rolle des Sonnenprinzen an sich gerissen hatte. Ein wenig älter vielleicht; eher in der Blüte seiner Jugend als an deren Schwelle, doch der wilde Glanz in seinen meergrauen Augen war immer noch derselbe. Ein ausgewählter Kader an Ruhmesreitern, seine persönliche Leibgarde, auf die er als Prinz von königlichem Geblüt ein Anrecht hatte, umgab ihn in loser Formation. Auch sie fielen in den Chor ein und riefen seinen Namen, während sie gleichzeitig ihre Schwerter in die Luft hoben, um das Licht darin einzufangen.

An seiner Seite, gelassen und heiter, ritt Melisande Shahrizai, Baudoins ganze Freude und der einzige Dorn im Auge der Löwin von Azzalle. Ihr rabenschwarzes Haar fiel in Wellen herab und glänzte wie schwarzes Wasser im Mondenschein, und ihre Schönheit ließ die junge Dauphine, die ihnen voranritt, farblos und unvollendet erscheinen. Es war erst das zweite Mal, das ich sie sah, doch sogar in der Ferne erschauerte ich.

»Das ist wohl deutlich genug«, murmelte der korpulente Herr, der mir Platz gemacht hatte. In seiner Stimme schwang ein leichter Akzent mit. Ich wollte mich umdrehen, damit ich sein Gesicht sehen konnte, aber ich wurde so dicht an die Steinbrüstung gedrängt, dass ich es nicht auf unauffällige Weise hätte tun können.

Ein einsamer Reiter folgte der Gesellschaft des Hauses Trevalion unter der Standarte der Provinz Camlach, ein flammendes Schwert auf schwarzem Grund. Es hatte eine ernüchternde Wirkung auf die versammelten Massen und erinnerte uns alle daran, dass eine Schlacht der Anlass des Tages war.

»Wenn d’Aiglemort sie gebeten hätte, unter seinem Banner zu reiten«, erklärte eine leise Frauenstimme nicht weit von mir entfernt, »hätten sie sein Recht anerkannt.«

»Meint Ihr, er ist politisch genug, um gefährlich zu sein?« Der Mann, der ihr antwortete, klang amüsiert. »Die Nachfahren Camaels denken mit ihren Schwertern.«

»Dem Heiligen Elua sei Dank, dass es so ist«, erwiderte ein anderer scharf. »Ich lege keinen gesteigerten Wert darauf, Teil eines skaldischen Stammesbesitzes zu werden.«

Die Verbündeten von Camlach stellten ein eindrucksvolles Aufgebot, und auf welche Rechte er auch immer verzichtet haben mochte, der junge Duc d’Aiglemort ritt verdientermaßen in ihrer Mitte. Ich zählte die Banner und ordnete die Gesichter den Namen zu, die mich Delaunay hatte auswendig lernen lassen. Ferraut, Montchapetre, Valliers, Basilisque; all die großen Güter von Camlach. Abgebrühte Krieger, die meisten von ihnen, hager und scharfsinnig. Isidore d’Aiglemort überragte sie alle und funkelte wie der silberne Adler auf seiner Standarte. Seine Augen waren dunkel und gnadenlos, und als sein Blick über die Menge hinwegglitt, fiel mir wieder ein, wo ich ihn schon einmal gesehen hatte. Er war der Mann in der Jaguarundi-Maske auf dem Ball der Wintersonnenwende gewesen.

»Es wäre interessant, ihn auf die Probe zu stellen«, sinnierte eine andere Frau in schleppendem Tonfall.

»Einen Gebirgslöwen auf die Probe zu stellen ist sicher auch interessant«, erwiderte einer der Männer scharf, der sich schon vorher zu Wort gemeldet hatte, »aber ich würde niemandem raten, einen mit ins Bett zu nehmen!« Ich schenkte dem darauffolgenden Gelächter keine Beachtung und sah zu, wie die Verbündeten von Camlach vorbeiritten. Obgleich sie nur von einer symbolischen Gruppe repräsentiert wurden – der Großteil der Streitmächte war in Camlach zurückgeblieben, um die wiedergewonnene Grenze zu sichern –, gaben sie eine gewaltige Schar ab. Azzalle und Camlach kesselten das Reich im Westen und im Osten ein. Der allgemeine Beifall für Baudoin de Trevalion in Verbindung mit der Streitkraft, welche von den Verbündeten Camlachs repräsentiert wurde, sandte eine Botschaft aus, die in ihrem Mangel an Finesse wirklich beängstigend war.

Nach dem Heer von Camlach folgte die Kolonne mit den Siegestrophäen, Kriegsbeute, derer man sich in der Schlacht bemächtigt hatte. Unmengen von Waffen wurden zur Schau gestellt, und ich erzitterte beim Anblick der wuchtigen Streitäxte. Die Skaldi sind große Dichter  – ich weiß es, weil ich ihre Sprache lange genug studiert habe –, aber ihre Lieder handeln nur von Blut und Stahl. Und diejenigen, die sie besiegen, versklaven sie. Wir D’Angelines sind zivilisiert. Selbst wer wie ich in die Schuldknechtschaft verkauft wurde, hat die Hoffnung, sich irgendwann seine Freiheit erkaufen zu können.

Schließlich war auch der Beutezug vorbei, und Cecilies Gäste gingen langsam zurück ins Haus. Ich drehte mich um und sah in das lächelnde Gesicht des Mannes mit Bart hinter mir. Seine Gesichtszüge waren unverkennbar nicht die eines D’Angeline. Ich erinnerte mich wieder an seinen kaum hörbaren Akzent und erkannte ihn als einen Aragonier.

»Ihr gehört zum Haus Anafiel Delaunays, nehme ich an. Hat Euch die Parade gefallen?«, fragte er mich freundlich.

»Ja, Herr.« Ich kannte seinen Stand nicht, doch die Antwort kam unwillkürlich. Er lachte.

»Ich bin Gonzago de Escabares und kein Herr, sondern ein ehemaliger Historiker. Kommt, nennt mir Euren Namen und lasst uns gemeinsam hineingehen.«

»Phèdre«, erwiderte ich.

»Ah.« Er schnalzte mit der Zunge und bot mir seinen Arm an. »Ein Unglück verheißender Name, mein Kind. Dann will ich Euer Freund sein, denn die alten Hellenen sagten, ein guter Freund könne sich zwischen einen Menschen und seine moira stellen. Wisst Ihr, was das bedeutet?«

»Schicksal.« Ich antwortete, ohne darüber nachzudenken, denn Delaunay hatte die strikte Anweisung erteilt, dass weder Alcuin noch ich das Maß unserer Bildung ohne seine Zustimmung preisgeben sollten. Doch nach einigem Überlegen fiel mir ein, wie die beiden miteinander in Verbindung standen. »Ihr wart einer seiner Lehrer an der Universität von Tiberium.«

»So ist es.« Er verbeugte sich höflich und schlug dabei die Hacken leicht zusammen. »Ich bin kurz darauf in den Ruhestand getreten und reise nun, wie es mir beliebt, zu den Orten, von denen ich schon so lange gesprochen habe. Aber ich hatte das Vergnügen, Euren … Euren Delaunay zu unterrichten, ihn und seinen …«

»Maestro!« Delaunays Stimme, in der ungetrübte Freude lag, unterbrach uns, als wir den Ballsaal betraten. Strahlend durchquerte er den Raum mit großen Schritten und umarmte den älteren Mann mit großer Zuneigung. »Cecilie hat mir nicht erzählt, dass Ihr hier sein würdet.«

Gonzago de Escabares keuchte bei seiner Umarmung auf und klopfte Delaunay auf den Rücken. »Anafiel, mein Junge, ich bin alt und erlaube mir ein wenig Luxus. Ich begebe mich an die Orte, wo das Rad der Geschichte sich dreht, um es knirschen zu hören. Wenn es sich in Terre d’Ange dreht, wo ich meine alternde Gestalt mit solcher Schönheit umgeben kann, umso besser.« Er tätschelte Delaunays Wange und lächelte. »Ihr habt nichts von Eurer verloren, junger Antinous.«

»Ihr schmeichelt mir, Maestro.« Mein Lehrer nahm de Escabares Hände in die seinen, doch sein Lächeln wirkte reserviert. »Ich muss Euch allerdings daran erinnern …«

»Ah!« Der Gesichtsausdruck des aragonischen Professors veränderte sich, wurde schärfer und trauriger. »Ja, natürlich, verzeiht mir. Aber es ist gut, Euch zu sehen, Anafiel. Sehr gut.«

»Das ist es.« Delaunay lächelte wieder aufrichtig. »Können wir später reden? Es gibt da jemanden, den ich Phèdre gerne vorstellen möchte.«

»Natürlich, natürlich.« Der Mann tätschelte meine Schulter mit derselben gefälligen Zuneigung. »Geht nur, mein Kind, und vergnügt Euch. Jetzt ist nicht die Zeit, sich mit alternden Pedanten abzugeben.«

Delaunay lachte, schüttelte den Kopf und führte mich weg.

Im Stillen verfluchte ich den Zeitpunkt seines Kommens, doch mit lauter Stimme fragte ich lediglich: »Er hat Euch an der Universität unterrichtet?«

»Die Tiberer sammeln Gelehrte, wie sie früher Königreiche anhäuften«, erwiderte er geistesabwesend. »Maestro Gonzago war einer der besten.«

Ja, mein Herr, dachte ich, er nannte Euch Anafiel und Antinous, ein Name aus dem Titel eines verbotenen Gedichts, aber er stolperte über den Namen Delaunay, der, wie Hyacinthe behauptet, gar nicht Euer wahrer Name ist, und er hätte mir noch so einiges mehr erzählt, hättet Ihr nicht eingegriffen; also gebt acht, dass ich, während ich tue, was Ihr sagt, nicht auch tue, was Ihr mir beigebracht habt.

Aber diese Dinge behielt ich für mich und folgte ihm gehorsam, als er sich so heftig umdrehte, dass ich mit einer blonden Frau mit Hakennase zusammenstieß, die sich mit einem lauten Aufschrei umwandte.

»Phèdre!« In Delaunays Stimme schwang Tadel. »Solaine, es tut mir sehr leid. Dies ist Phèdres erste Zusammenkunft dieser Art. Mein Kind, das ist die Marquise Solaine Belfours, bei der du dich sofort entschuldigen wirst.«

»Kann das Mädchen nicht für sich alleine sprechen, Delaunay?« Die Frau klang verärgert; Solaine Belfours hegte keine freundlichen Gefühle für Delaunay, was ich sehr genau bemerkte, obwohl ich ihm einen ärgerlichen Blick zuwarf, weil er mich in diese missliche Lage gebracht hatte. Der Zusammenstoß war sein Werk gewesen; kein Kind wurde im Cereus-Haus ausgebildet, ohne zu lernen, wie man sich anmutig und unauffällig durch eine Menschenmenge bewegt.

»Die Marquise ist Siegelbewahrerin des Reiches«, erklärte mir Delaunay beiläufig und legte eine Hand auf meine Schulter, um mir die Bedeutung ihrer Stellung zu vergegenwärtigen.

Er erwartete Reue von mir, das wusste ich; doch auch wenn mein Lehrer seine Opfer und ihre Schwächen kennen mochte, so war er doch nicht wie ich. Mein Wissen war angeboren.

»Entschuldigung«, murmelte ich ungnädig, und während ich mürrisch zu ihr aufblickte, spürte ich tief in mir den Reiz, ihr zu trotzen. Ihre blaugrünen Augen wurden kalt, ihr Mund schmal.

»Euer Mündel braucht wohl eine Lektion, Delaunay.« Sie wandte sich plötzlich ab und stolzierte durch den Ballsaal davon. Ich blickte zu meinem Lehrer auf und sah, wie er unsicher und überrascht die Stirn runzelte.

Gib acht, dass du keine Brände entfachst, hatte Cecilie gesagt. Ihre Bemerkung ergab für mich jetzt mehr Sinn, auch wenn ich deshalb nicht notwendigerweise mit ihr übereinstimmte. Ich schüttelte Delaunays Hand von meiner Schulter. »Kümmert Euch um Alcuin, Herr. Ich komme sehr gut alleine zurecht.«

»Zu gut vielleicht.« Er lachte reumütig und schüttelte den Kopf. »Mach keinen Ärger, Phèdre. Ich habe mit diesem Abend genug zu tun.«

»Natürlich, Herr.« Ich lächelte ihn unverschämt an. Mit einem weiteren verzweifelten Kopfschütteln ging er davon.

Mir selbst überlassen, schlug ich mich, so darf ich wohl behaupten, recht gut durch. Etliche Gäste hatten Begleiter mitgebracht, und wir stellten uns einander vor. Ein schlanker, dunkler Jüngling aus dem Eglanteria-Haus erinnerte mich mit seinem aufgeweckten Grinsen an Hyacinthe. Er führte einen akrobatischen Tanz mit Reifen und Bändern vor, und alle klatschten ihm Beifall. Sein Freier, Seigneur Chavaise, lächelte voller Stolz. Und dann war da noch Mierette, aus dem Orchis-Haus, die ihre Marque vollendet hatte und jetzt einen eigenen Salon führte. Erfüllt von der Fröhlichkeit, für die ihr Haus berühmt war, sorgte sie für Gelächter und Sonnenschein, und wo immer sie ging, sah ich Freude und Frohsinn die Gesichter der Gäste erleuchten.

Viele von ihnen beäugten jedoch Alcuin, der sich, dessen unbewusst, gelassen und mit dunklen Augen durch die Versammlung bewegte. Ich beobachtete die Gesichter der Anwesenden und bemerkte, dass sich einer unter ihnen besonders hervortat. Ich kannte ihn, denn Vitale Bouvarre verkehrte hin und wieder mit Delaunay; er war kein Freund, glaube ich, aber er war in Delaunays Haus schon zu Gast gewesen. Er war Händler, von niederer Herkunft – es ging sogar das Gerücht um, es gebe Caerdicci-Blut in seiner Linie –, aber er war aufgrund eines exklusiven Handelsvertrages mit der Stregazza-Familie in La Serenissima außerordentlich wohlhabend.

Sein Blick folgte Alcuin, und sein Gesichtsausdruck wirkte krank vor Verlangen.

Als die letzten Sonnenstrahlen verschwunden waren und Dunkelheit durch die langen Fenster um den Balkon herum hereindrang, klatschte Cecilie in die Hände und rief uns alle zum Essen. Nicht weniger als siebenundzwanzig Gäste waren um die lange Tafel versammelt, und bemühte Diener, die in makellos weiße Gewänder gekleidet waren, geleiteten uns zu unseren Stühlen.

Unablässig wurden Speisen hereingetragen, Suppen und Terrinen, gefolgt von geschmorten Tauben, Lammbraten, Salaten, Gemüse und einem Gericht aus weißen, zu Schaum geschlagenen Rüben, das alle zu einer Gaumenfreude ländlicher Finesse erklärten; der Wein floss in Strömen aus gekühlten Krügen in die erst halb geleerten Gläser.

»Einen Toast!«, rief Cecilie, als der letzte Gang – ein Dessert aus in Muskateller gebratenen und mit Nelken gewürzten Winteräpfeln  – abgetragen worden war. Sie hob ihr Glas und wartete, bis alle still waren. Sie hatte immer noch die Gabe, alle Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen; die Tafel verstummte. »Auf die Sicherheit unserer Grenzen«, erklärte sie mit sanfter Stimme und ließ die Worte ihre Wirkung entfalten. »Auf die Sicherheit und das Wohl des gesegneten Terre d’Ange.«

Ein zustimmendes Raunen erklang am ganzen Tisch; in diesem Punkt waren wir uns alle einig. Ich trank mit willigem Herzen und entdeckte niemanden, der er es mir nicht gleichtat.

»Thelesis«, sagte Cecilie.

Am oberen Ende der Tafel erhob sich eine Frau.

Sie war klein, dunkel und meiner Ansicht nach keine besondere Schönheit. Ihre Züge waren recht gewöhnlich, und ihr größter Vorzug, die leuchtenden dunklen Augen, wurde von einer niedrigen Stirn geschmälert.

Und dann sprach sie.

Es gibt viele Arten von Schönheit. Schließlich sind wir D’Angelines.

»Es weht ein lieblich Hauch,« begann sie laut und schlicht, und ihre Stimme füllte jeden Winkel des Raums, der in goldenes Licht getaucht war. »Durch Wiese, Feld und Hain / Die Nacht, sie zieht herauf / Die Ernte kommt herein.« So schlicht war ihr Gedicht, und doch sah ich es, sah ich alles vor mir. Sie sprach die Worte ungekünstelt, einfach und wunderschön. »Die Biene fliegt zum Hort / Honig füllt die Waben,« und dann nahm ihre Stimme einen leisen und einsamen Klang an. »Doch Regen fällt hier immerfort / Und ich bin fern der Meinen.«

Jeder kennt die Worte von Des Verbannten Klagelied. Thelesis de Mornay hatte es im Alter von dreiundzwanzig Jahren verfasst, als sie an der verregneten Küste Albas im Exil lebte. Ich selbst hatte es schon ein dutzend Mal gehört und auf Geheiß von mehr als einem Lehrer aufgesagt. Dennoch füllten Tränen meine Augen, als ich die Worte jetzt hörte. Wir waren D’Angelines, diesem Land verbunden, welches der Heilige Elua so sehr geliebt hatte, dass er sein Blut dafür vergoss.

In der Stille, die nun folgte, nahm Thelesis de Mornay wieder ihren Platz ein. Cecilie hielt ihr Glas erhoben.

»Meine Damen und Herren«, sagte sie mit ihrer sanften Stimme, die vom Tonfall des Cereus-Hauses geprägt war. »Lasst uns nie vergessen, wer wir sind.« Mit feierlicher Miene erhob sie ihr Glas und neigte es, um ein Trankopfer darzureichen. »Möge Elua gnädig mit uns sein.« Ihre Feierlichkeit ergriff uns alle, und viele folgten ihrem Beispiel. Ich tat es und sah, dass Delaunay und Alcuin es auch taten. Als Cecilie wieder aufblickte, blitzte der Schalk in ihren Augen. »Und jetzt«, erklärte sie, »lasst die Spiele beginnen! Kottabos!«

Unter großem Gelächter zogen wir uns in den Salon zurück, vereint durch die Liebe zu unserem Land und die unbeschwerte Heiterkeit unserer Gastgeberin. Ihre Diener hatten wohlweislich den Teppich entfernt und an seiner statt ein silbernes Gestell aufgebaut. Es stand auf drei Beinen und hielt einen breiten, silbernen Trichter, der spiegelblank poliert war. Ziselierte Figuren an seinem Rand stellten ein Trinkgelage nach dem Vorbild der Alten Hellenen dar. Die D’Angelines betrachten das Goldene Zeitalter von Hellas als die letzte große Zivilisation vor der Ankunft Eluas, weswegen solche Dinge nie aus der Mode kommen.

Aus der Mitte des Trichters lief der Ständer bis in eine Höhe von vier Fuß spitz zu und endete dort. Auf seinem Blätterschaft befand sich der silberne Teller des plastinx. Cecilies Dienerschaft ging mit Weinkrügen und neuen Bechern herum; flache, silberne Weinbecher mit verzierten Henkeln.

Um zum Bodensatz zu kommen, musste man natürlich erst einmal austrinken, was eingeschenkt wurde, und obgleich ich den Wein nur in Maßen genossen hatte, spürte ich, wie mein Blut aufwallte, als ich meinen Becher leerte. Es ist eine Kunst, die geübt sein will, den Henkel um den Finger zu wirbeln und die letzten Weintropfen dergestalt fortzuschleudern, dass sie den plastinx treffen und in den Trichter hinuntertropfen, damit er wie ein Becken erklingt.

Als es an mir war, mein Glück zu versuchen, hatten schon fünf oder sechs andere vor mir gespielt, und auch wenn einige den plastinx getroffen hatten, war es doch noch niemandem gelungen, ihn vom Schaft zu stoßen. Ich schaffte nicht einmal Ersteres, und Thelesis de Mornay lächelte mich freundlich an. Cecilie glückte es unter großem Applaus, doch der plastinx klirrte gegen den Rand, bevor er in die Schale des Trichters fiel. Seigneur Childric d’Essoms wirbelte seinen Becher so schnell herum, dass die letzten Tropfen seines Weins wie ein Pfeil aus einer Armbrust hervorgeschossen kamen und den plastinx direkt vom Schaft auf den Boden fegten. Alle jubelten und lachten, auch wenn sein Versuch nicht zählte. Sowohl Mierette vom Orchis-Haus als auch Gaspar, Comte de Fourcay, brachten die Schale zum Klingen, sowie zur Überraschung aller Gonzago de Escabares, der sich ins Fäustchen lachte.

Alcuin, der neben einer großen Frau mit Kopfschmuck auf dem Sofa gesessen hatte, erging es noch schlechter als mir, er verspritzte seinen Wein nur. Seine Nachbarin führte seine Finger an ihre Lippen und leckte die Tröpfchen des Weins von ihnen. Alcuin errötete. Vitale Bouvarre war so erschüttert, dass er den Henkel seines Bechers losließ und ihn mit dem Wein von sich warf. Obwohl der plastinx in die Schale fiel, wurde sein Versuch nicht als gültiger Schuss gezählt.

Als Delaunay an die Reihe kam – irgendwie traf es sich, dass er es als Letzter versuchte –, wirkte er in seinem schwarzen samtenen Gewand ruhig, gelassen und streng. Er saß zurückgelehnt auf einem der Sofas und stützte sich auf einem Arm ab, als er den Becher herumwirbelte und den Bodensatz mit einer eleganten Bewegung fliegen ließ.

Seine Treffsicherheit war unfehlbar, und der silberne plastinx purzelte ordentlich in die Schale, die wie ein Glockenspiel erklang. Nicht alle klatschten Beifall, wie ich bemerkte, doch diejenigen, die ihm zujubelten, taten es aus vollem Halse und erklärten ihn zum Sieger.

»Ein Pfand, ein Pfand!«, rief Mierette aus, die freudestrahlend und prachtvoll auf ihrem Sofa saß. »Messire Delaunay erbittet von der Gastgeberin ein Pfand!«

Cecilie willigte ein und lachte. »Was möchtet Ihr haben, Anafiel?«, fragte sie neckisch.

Delaunay lächelte und ging zu ihr hinüber. Über sie gebeugt, erbat er einen Kuss – einen lieblichen, dachte ich – und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Cecilie lachte wieder, und mein Lehrer ging zurück zu seinem Sofa.

»Gerne will ich diese Bitte gewähren«, erklärte Cecilie schalkhaft. »Punkt Mitternacht wird Alcuin nó Delaunay, der Naamah geweiht ist, sechzehn Jahre alt werden. Der Besitzer seiner Marque wünscht, dass wir eine Auktion für seinen Jungfernpreis abhalten. Ist irgendjemand dagegen?«

Seid gewiss, dass niemand etwas dagegen einzuwenden hatte, und wie auf ein Stichwort – ich bin mir sicher, dass sie das geplant hatten, Delaunay und Cecilie – drang die ferne Stimme eines Horologen, der auf dem Platz die Mitternachtsstunde ausrief, durch die Balkonfenster in die erwartungsvolle Stille. Cecilie hob ihr Glas.

»So soll es sein! Ich erkläre die Versteigerung für eröffnet!«

In einer flüssigen, anmutigen Bewegung erhob sich Alcuin von seinem Sofa, stellte sich mit ausgestreckten Armen vor uns und drehte sich langsam. Ich habe Hunderte von Adepten der Königin der Dreizehn Häuser bei ihrer Zurschaustellung gesehen, doch nicht einer von ihnen konnte sich dabei an Würde mit ihm messen.

Childric d’Essoms, der kein Interesse an Delaunays Köder bekundet hatte, war der Erste, der ein Gebot machte. »Zweihundert Dukaten! «, rief er. Weil ich ihn in jener Nacht beobachtet hatte, erkannte ich den Eifer des Jägers in seinem Blick und wusste, dass es ihm hier nicht um Verlangen ging.

»Ihr beleidigt den Jungen«, erklärte Alcuins Sofagenossin; ich entsann mich ihres Namens, der Madame Dufreyne lautete. »Zweihundertfünfzig.«

Vitale Bouvarre sah aus, als würde er vor Wut gleich platzen. »Dreihundert«, bot er mit erstickter Stimme. Alcuin lächelte in seine Richtung.

»Dreihundertfünfzig«, erklärte Solaine Belfours gelassen.

»Du meine Güte.« Mierette leerte ihren Becher mit einem Zug und stellte ihn vorsichtig ab. Sie spielte mit ihrem goldenen, wie ein Wasserfall herabwallenden Haar und blickte fröhlich zu Cecilie hinüber. »Cecilie, Ihr seid zu gemein. Wie oft ergibt sich für unsereins solch eine Gelegenheit? Ich biete vierhundert, wenn der Junge es mir vergilt.«

»Vierhundertfünfzig!«, erwiderte Vitale heftig.

Jemand anderes machte ein höheres Gebot; ich weiß nicht mehr, wer es war, denn genau in diesem Augenblick geriet die ganze Angelegenheit außer Kontrolle. Für einige der Bieter, wie Childric d’Essoms, war es nämlich lediglich ein Spiel, und ich glaube, zumindest ihm bereitete es den größten Spaß, sich an der Verzweiflung anderer zu ergötzen, als die Jagd immer hitziger wurde. Bei anderen war ich mir nicht so sicher. Mierette nó Orchis bot höher, als ich vermutet hätte, und ich konnte nie in Erfahrung bringen, ob es Verlangen oder die Verschwörung mit Cecilies Plänen war, die sie antrieb. Was den Rest betraf, so gab es keinen Zweifel. Es war eindeutig, dass sie Alcuin begehrten, ruhig und schön und wie kein anderer auf dieser Welt, mit seinem weißen Haar, das ihm wie ein Vorhang über die Schultern fiel, und seinen dunklen, geheimnisvollen Augen.

Während alledem blieb Delaunay vollkommen regungslos und ließ sich auch nichts anmerken. Als die Gebote die tausend Dukaten überschritten hatten, warf er Cecilie einen kurzen Blick zu, woraufhin sie ihrem Sekretär ein Zeichen gab, der mit einem Vertrag und einer griffbereiten Feder hervortrat.

Am Ende lag es in der Hand von Vitale Bouvarre, Madame Dufreyne und einem anderen Mann, dem Chevalier Gideon Landres, der Ländereien in L’Agnace besaß und Parlamentsmitglied war. Wir, die wir schon erkannt hatten, wie alles enden würde, beobachteten und warteten.

»Sechstausend Dukaten!« Vitale Bouvarre warf das Angebot in den Raum, als wäre es ein Handschuh. Sein Gesicht war feuerrot. Madame Dufreyne legte die Finger an den Mund, rechnete leise und schüttelte den Kopf. Der Chevalier verschränkte lediglich die Arme und blickte ungerührt.

So kam es, und Alcuins Jungfernpreis brachte sechstausend Dukaten ein. Ich, die ich im Nachtpalais aufgewachsen war, hatte noch nie von einer solchen Summe gehört; doch seltsamerweise war das in diesem Augenblick nicht mein erster Gedanke. Vielmehr dachte ich an Hyacinthes Mutter, die ihren ganzen Reichtum mit sich trug und nie auch nur hoffen konnte, so viel an ihrem Leib zu haben, wie Alcuin in einer einzigen Nacht einbrachte.

Nachdem die Angelegenheit abgeschlossen war, setzte Cecilies Sekretär geschwind den Vertrag auf, obgleich ich nicht glaube, dass Vitale auch nur einen Blick auf das warf, was er da unterschrieb. Die Nacht war immer noch jung, aber er wollte von dieser Zusammenkunft nichts mehr wissen.

»Kommt«, sagte er zu Alcuin mit heiserer Stimme. »Meine Kutsche wartet.« Er blickte einmal kurz zu Delaunay. »Mein Fahrer wird ihn morgen zurückbringen. Ist das akzeptabel?«

Delaunay, der nur wenig gesprochen hatte, nickte zustimmend. Alcuin sah ihn nur einmal an; ein ernster, eindringlicher Blick, den unser Lehrer entschlossen erwiderte.

Ich erinnere mich noch, wie Cecilie in die Hände klatschte, als die beiden gingen, und die Musiker eine fröhliche Melodie anstimmten; doch um ehrlich zu sein, ist es durchaus möglich, dass mein Wahrnehmungsvermögen etwas durch den Wein beeinträchtigt war. Es wurde getanzt, und ich wagte mich mit Gonzago de Escabares und dem Chevalier Landres aufs Parkett, der seine Niederlage gelassen hinnahm, und einmal mit Childric d’Essoms, der lächelte und mich von oben bis unten beäugte wie der Habicht den Spatzen. Dann führte mich Seigneur Chavaise zu einem stampfenden Rhythmus mit Pauken und Fingertrommeln durch den Saal, außerdem tanzte ich mit seinem Liebhaber aus dem Eglanteria-Haus, dem geschickten Jüngling, der für uns Saltos geschlagen hatte; dabei hielt ich sogar den Takt und war dankbar für die Unterrichtsstunden, die Delaunay mir aufgezwungen hatte.

Spät in der Nacht, so erinnere ich mich, kam Delaunay mit Thelesis de Mornay zu mir, um mich ihr vorzustellen, woraufhin sie mit ihren schlanken, dunklen Fingern sanft mein Gesicht berührte und die Verszeilen über Kushiels Pfeil aus dem Leucenaux-Text rezitierte. Da wurde es einen Moment lang ganz still, und ein Raunen ging durch den Raum.

Also wussten alle, was der scharlachrote Fleck in meinem Auge bedeutete, und ich wäre mit jedem von ihnen gegangen, hätte mich Delaunays fester Griff an meinem Ellenbogen nicht wie ein Anker daran erinnert, wo meine Pflichten lagen.

13. KAPITEL

Alcuin war während eines Großteils der darauffolgenden Woche sehr schweigsam.

Ob er und Delaunay darüber sprachen, weiß ich nicht. Es gibt gewisse Dinge, nach denen man nicht fragt, gewisse Privatsphären, die wir respektierten. Doch nach einigen Tagen des Schweigens hielt ich es nicht mehr länger aus. Ich fragte Alcuin, wie es gewesen sei.

Wir lernten gerade gemeinsam und saßen uns am großen Tisch in Delaunays Bibliothek gegenüber, während wir beim Schein einer Lampe lasen. Alcuin, der in eine theoretische Abhandlung über den Gebieter der Meeresstraße vertieft war, markierte die Stelle, die er gerade las, mit dem Finger und blickte zu mir auf.

»Es war ganz gut«, antwortete er ruhig. »Messire Bouvarre war zufrieden. Er möchte mich wiedersehen, wenn er aus La Serenissima zurückkommt.«

Seine Einsilbigkeit verwirrte mich, und ich suchte nach etwas, mit dem ich ihn weiter zum Reden bringen konnte. »Hat er dir etwas für deine Marque gegeben?«

»Nein.« Ein Anflug von Zynismus, düster und erwachsen, blitzte in seinen Augen auf. »Nicht, nachdem er sechstausend Dukaten für das Privileg bezahlt hat, meine Jungfernschaft zu bekommen. Aber er hat mir versprochen, mir bei seiner Rückkehr eine Glasperlenkette mitzubringen. Man hat mir gesagt, sie fertigen sehr schöne Glasarbeiten in La Serenissima.« Er schloss sein Buch und fügte hinzu: »Messire Bouvarre hat vermutlich kein großes Interesse daran, dass ich meine Marque in absehbarer Zeit vollende.«

Ich hatte die Begierde gesehen, die Vitale Bouvarres Gesicht wie eine Krankheit zeichnete; ich verstand. »Warum gerade er? Delaunay und Cecilie haben die Gäste sorgfältig ausgewählt, sie wussten, wer am höchsten bieten würde. Was will Delaunay von ihm?«

»Gift.« Er hatte es so leise ausgesprochen, dass ich mir nicht sicher war, ob ich ihn richtig verstanden hatte. Alcuin strich sich das Haar aus dem Gesicht und runzelte leicht die Stirn. »In La Serenissima sind sie in seiner Handhabung Experten, wie für die Glasarbeiten. Des Königs Bruder, Prinz Benedicte, ist mit Maria Stregazza vermählt, deren Familie die Stadt regiert. Und die Stregazza haben mit Vitale Bouvarre ein exklusives Handelsabkommen geschlossen, nur vier Monate nachdem Isabel de la Courcel an einer Vergiftung starb.«

»Das ist nicht erwiesen.«

»Nein.« Alcuin schüttelte den Kopf. »Wenn es erwiesen wäre, würde man die Stregazza nicht verdächtigen. Aber nachdem Rolande in der Schlacht der Drei Prinzen getötet worden war, fing Isabel de la Courcel an, Mitgliedern ihrer eigenen Familie wichtige Positionen zuzuschanzen, um die Macht an sich zu reißen, und es war von einer Verlobung zwischen Ysandre und einem L’Envers-Vetter die Rede. Das Ganze endete mit ihrem Tod.« Er zuckte mit den Achseln. »Es mag sein, dass Prinz Benedicte so eine Sache nicht dulden würde, das glaubt zumindest Delaunay. Aber die Stregazza würden es tun, und Benedicte steht in der Thronfolge von Terre d’Ange immer noch an zweiter Stelle.«

»Hat dir Bouvarre irgendetwas erzählt?«

»Er sagte nur, in La Serenissima hätte alles seinen Preis, sogar Leben und Tod. Mehr nicht – bis jetzt.« Alcuin schwieg wieder einen Moment lang. »Manchmal, wenn ich bei einem Essen bediene und mithören soll, was Delaunay nicht hören kann, weiß ich meinen Geist von dem abzulenken, was meine Hände tun, und mich ganz auf das Zuhören und Erinnern zu konzentrieren. Aber mit Bouvarre war das nicht so einfach, wie wenn ich Wein einschenke«, schloss er im Flüsterton.

»Er hat dich doch nicht etwa misshandelt?« Das konnte ich mir kaum vorstellen; es stand nicht in Alcuins Vertrag, und Delaunay hätte Bouvarre auf Vertragsbruch verklagt, wenn er seinen Schützling verletzt hätte.

»Nein. Ich kann wohl behaupten, dass er vorsichtig genug war.« Abscheu lag in seiner Stimme. »Phèdre, Naamah teilte aus Liebe zu Elua das Lager mit Fremden. Ich würde auch mehr als das für ihn tun.«

Ich musste nicht erst fragen, um zu wissen, dass er Delaunay meinte, und ich sagte ihm nicht, dass jedes der Dreizehn Häuser des Nachtpalais einen anderen Grund für Naamahs Prostitution nennt. Stattdessen fragte ich ihn einfach, im Glauben, die Antwort zu kennen: »Warum?«

»Weißt du das denn nicht?« Alcuin blickte mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an. Ich nahm an, meine Geschichte sei ein offenes Buch, obgleich ich später herausfand, dass er nicht wusste, wie ich ins Cereus-Haus gekommen war. »Ich wurde in Trefail, in den Camaelinen geboren. Einer von Prinz Rolandes Männern schwängerte meine Mutter, ein Dorfmädchen, als sie das ganze Jahr lang an der Grenze patrouillierten.«

»Kein Wunder, dass Baudoin es schaffte, in Camlach zu sein«, sprach ich meinen Gedanken laut aus. Alcuin nickte.

»Wie Rolande, nicht wahr? Egal wie, die Familie meiner Mutter setzte sie vor die Tür. Es hieß, sie sei kurz vor dem Verhungern gewesen, als Rolande davon erfuhr. Er ließ meinen Vater vor ein Kriegsgericht stellen, zahlte der Familie meiner Mutter eine Mitgift und stellte eine Amme ein, da ihre Milch versiegt war. Am Rande von Camlach leben einige Skaldi, Stammesverbannte, die nicht den Wunsch hegen, in ihr Heimatland zurückzukehren. Das war alles, was er bekommen konnte.«

»Alcuin.« Es war faszinierend und zum aus der Haut Fahren. »Was hat das mit Delaunay zu tun?«

»Ich weiß es nicht.« Er schüttelte den Kopf, sein dichtes, elfenbeinfarbenes Haar schwang hin und her. »Nur dass er in jenem Jahr in der Schlacht der Drei Prinzen an der Seite Prinz Rolandes ritt und sechs Jahre später, als die Skaldi die Grenze erneut überrannten, zurückkam, um mich zu holen. Ich fragte ihn, ob er mein Vater sei, doch er lachte nur und sagte Nein. Dann erklärte er mir, dass er seine Versprechen immer halte und manchmal auch die anderer. Seitdem habe ich bei ihm gelebt.«

»Möchtest du deine Mutter nicht gerne kennenlernen?«

Ein Schauder durchfuhr ihn. »Delaunay war den Skaldi nur einen halben Schritt voraus. Wir hatten die Stadt gerade vierhundert Meter zurückgelassen, als wir die Schreie losbrechen hörten. Er setzte mich vor sich auf den Sattel und hielt mir die Ohren zu. Es gab nichts, was er hätte tun können. Wir sahen den ganzen Weg durch das Gebirge den Rauch, der hinter uns aufstieg. Ich weinte um meine Amme, aber meine Mutter habe ich nie gekannt. Und ich werde nie wieder dorthin zurückkehren.«

Ich fühlte mit ihm; und beneidete ihn ehrlich gesagt auch ein wenig, denn meine Geschichte war nicht annähernd so romantisch. Im Gebirge auf der Flucht! Das war sicherlich aufregender, als in die Leibeigenschaft verkauft zu werden. »Du solltest ihn noch einmal danach fragen. Du hast das Recht, es zu wissen.«

»Er hat das Recht, nichts zu sagen.« Alcuin stand auf, um das Buch wegzustellen, das er gerade gelesen hatte, wandte sich dann zu mir um und sah mich von der Seite an. »Ich kann mich nur noch an wenig aus meiner Kindheit erinnern«, sagte er sanft, »aber ich weiß, dass meine Amme Skaldisch mit mir redete. Sie erzählte mir, dass ein mächtiger Prinz, der von den Engeln abstammte, versprochen hatte, mich immer gut versorgt zu sehen. Delaunay hält Rolande de la Courcels Versprechen.«

Wir unterhielten uns noch bis tief in die Nacht hinein – Delaunay war an jenem Abend auf einer Feier außer Haus –, und ich erfuhr, dass Alcuins Marque keine Frage von Verträgen war wie in meinem Fall. Unser Lehrer hatte sich jahrelang nach Lust und Laune am königlichen Hof und in der gehobenen Gesellschaft bewegt, aber es war Alcuins Entscheidung gewesen, ihm zu folgen und sich dem Dienste Naamahs zu verschreiben, um eine Schuld zu begleichen, die nie bezahlt werden konnte. Ich dachte an Guys Geschichte und die unsichtbaren Fesseln, die uns an Anafiel Delaunay banden. Dann dachte ich über Alcuins Geschichte nach und fragte mich, welche unsichtbaren Fesseln Delaunay an den vor langer Zeit erschlagenen Prinzen Rolande banden.

Doch es war Hyacinthe, der schließlich eine Theorie dazu hatte.

»Was wissen wir eigentlich über Prinz Rolandes erste Verlobte?«, fragte er rhetorisch, als er im »Jungen Hahn« mit den Stiefeln auf dem Tisch dasaß und mit einem Hähnchenschlegel herumwedelte. Ich hatte ihm geholfen, eine Liaison zwischen einer verheirateten Edelfrau und einem gut aussehenden Schauspieler zu arrangieren, und er hatte mit gebratenem Kapaun und Humpen voller Bier für uns beide geprasst. »Ich meine, außer der Tatsache, dass sie sich bei einem Jagdunfall das Genick gebrochen hat. Wir wissen, dass Delaunay angeblich die Verse zu einem Lied geschrieben hat, in dem unterstellt wird, Isabel L’Envers trüge die Schuld an ihrem Tod. Obwohl er nie gestanden hat, wissen wir, dass sein Gedicht hiernach verboten wurde, was vermuten lässt, dass jemand am königlichen Hof es für wahr hielt und es genügend Beweise gab, um den König davon zu überzeugen. Und wir wissen, dass Delaunay nicht verbannt wurde, was wiederum vermuten lässt, dass ihn jemand in Schutz nahm und gute Gründe hatte, dies zu tun. Einige Jahre später löst er das Versprechen von Prinz Rolande ein, was darauf schließen lässt, dass er ihm etwas schuldig war. Wo fängt das Ganze an? Mit der Verlobten des Prinzen. Wer war sie also?«

Manchmal verzweifelte ich daran, dass Hyacinthe besser als ich in den Dingen war, in denen man mich ausgebildet hatte.

»Edmée, Edmée de Rocaille, die Tochter des Comte de Rocaille, Gebieter eines der größten Güter in Siovale. Es gibt dort eine kleine Universität, wo die Nachfahren Shemhazais sich dem Studium der Wissenschaften widmen können.« Ich zuckte mit den Achseln und trank einen kleinen Schluck Bier. »Er spendete seine Bibliothek, die sehr berühmt ist.«

Hyacinthe zerrte mit seinen weißen Zähnen an dem Hähnchenschenkel und beschmierte sich das Kinn mit Fett. »Hatte er Söhne?«

»Weiß ich nicht.« Ich starrte ihn entgeistert an. »Du glaubst, Delaunay ist ihr Bruder?«

»Warum nicht?« Er nagte seinen Kapaun bis auf den Knochen ab und nahm einen großen Schluck Bier. »Wenn er das Gedicht geschrieben hat – und selbst wenn er es nie gestanden hat, habe ich es ihn auch noch nie abstreiten hören –, hatte er ein sehr großes Interesse daran, ihre Mörderin in Misskredit zu bringen. Doch wenn er nicht ihr Bruder war, dann vielleicht etwas anderes.«

»Was zum Beispiel?« Ich beäugte meinen Freund argwöhnisch über den Rand meines Humpens hinweg. Er setzte seinen Becher ab, nahm die Füße vom Tisch und lehnte sich mit einem verschwörerischen Glanz in den Augen nach vorne.

»Ihr Liebhaber.« Er sah, wie eine ungläubige Antwort sich in meinem Geiste formte, und hob den Finger. »Nein, warte, Phèdre. Vielleicht liebte er sie und verlor sie an den Thronerben, liebte sie aber dennoch weiter. Und als sie ein tragisches Ende fand, ging er auf der Suche nach Gerechtigkeit in die Cité und fand nur Verschwörung vor – und innerhalb eines Jahres heiratete der Prinz eine andere. Als adliger junger Bursche vom Land mit einer scharfen Zunge, aber ohne die geringste Ahnung von Politik wagt er alles und macht sich die Prinzgemahlin zur Feindin, findet aber im Prinzen einen Fürsprecher, dessen Ehrgefühl ihn dazu verleitet, einen jungen, hitzköpfigen Dichter zu beschützen. Was meinst du?«

»Ich meine, du verbringst zu viel Zeit mit Schauspielern und Dramatikern«, erwiderte ich, aber seine Worte stimmten mich dennoch nachdenklich. Die ersten Fäden des Knäuels kamen mit dem Tod der Verlobten des Prinzen Rolande an die Oberfläche. »Wie auch immer, Delaunay hat an der Universität von Tiberium studiert. Er kam nicht wirklich geradewegs aus den Provinzen.«

»Ach, na ja.« Hyacinthe trank einen weiteren Schluck und wischte sich den Schaum von den Lippen. »Pedanten und Pädagogen. Was kann man von denen schon lernen?«

Daraufhin musste ich lachen; so intelligent er auch war, Hyacinthe hielt an den Vorurteilen der Straße fest. »So einiges. Aber sag mal, hast du mit der dromonde geschaut?«

»Du weißt genau, dass ich es nicht getan habe.« Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. »Erinnerst du dich noch, was meine Mutter gesagt hat? Ich will für dich Mutmaßungen anstellen, Phèdre, wo immer du zu wenig Abstand zu den Dingen hast, um sie richtig zu erkennen, aber ich werde meine Gabe nicht benutzen, um die Ankunft dieses Tages zu beschleunigen.«

»Wenn es ums Schicksal geht, hältst du deine Worte im Zaum«, grummelte ich vor mich hin.

»Ach ja?« Er grinste. »Ich bin Tsingani. Aber meine Theorien sind gut, oder?«

Widerwillig gab ich es zu, und wir sprachen von anderen Dingen, bis Guys blasses Gesicht vor dem Fenster des »Jungen Hahns« erschien, um mich an meine Schuld zu erinnern und mich nach Hause zu rufen.

Nur kurze Zeit nach unserer Unterhaltung fanden zwei wichtige Ereignisse statt, von denen eines gewiss nur für mich bedeutsam war. Das erste war hingegen für das Reich im Allgemeinen von Belang: Der Cruarch von Alba stattete dem Hof der D’Angelines einen Besuch ab. So rufen die Cruithne ihren Anführer; im allgemeinen Sprachgebrauch nannten wir ihn aber natürlich den piktischen König, wie auch die Caerdicci-Gelehrten ihn bezeichneten. Dieses Ereignis war durchaus beachtenswert, denn es geschah nur selten, dass der Gebieter der Meeresstraße eine solche Überfahrt überhaupt zuließ.

Denn seit Menschengedenken hat der Gebieter der Meeresstraße über die Drei Schwestern geherrscht, jene winzig kleinen Inseln vor der Küste Azzalles, und beim Namen des Heiligen Elua schwöre ich, die Gerüchte sind wahr: Die Winde und die Wasser gehorchen seinem Befehl. Ihr könnt es glauben oder nicht, aber ich habe es seither mit eigenen Augen gesehen und weiß, dass es stimmt. Das hat uns guten Schutz vor den Langschiffen der Skaldi geboten, aber es hat uns auch daran gehindert, uns mit den Cruithne, deren Land reich an Blei und Eisenerz ist, zu verbünden oder Handel zu treiben. Warum der Gebieter der Meeresstraße diese diplomatische Mission geduldet hatte, wusste niemand; aber sie war erfolgreich gewesen, und nun waren Pikten in unserem Land, mit denen verhandelt werden musste. Dieses Ereignis sorgte für beträchtlichen Aufruhr in unserem Haus. Es gab nur sehr wenige D’Angelines, die des Cruithne mächtig waren, und Delaunay war gerufen worden, der königlichen Audienz als Übersetzer beizuwohnen.

Ich schäme mich, zuzugeben, dass ich dieser Angelegenheit weniger Aufmerksamkeit schenkte, als ich es hätte tun sollen, da mich, wie gesagt, ein anderes bedeutendes Ereignis beschäftigte. Cecilie Laveau-Perrin hatte Delaunay erklärt, dass es nichts mehr gebe, was sie mir beibringen könne. Was es für mich noch zu lernen gab, sagte sie, übersteige ihren Horizont; es sei am besten, ein Adept des Valeriana-Hauses würde mich in diesen Dingen unterweisen.

Auch wenn Delaunay dies mit Skepsis betrachtete, musste er doch zugeben, dass seine Kenntnisse in den Künsten der Algolagnie ebenso wie die Cecilies ausschließlich theoretischer Natur waren. Deshalb vereinbarte er mit dem Stellvertreter des Valeriana-Hauses eine einweisende Führung für mich. Der Ruf des Königs an Delaunay kam, nachdem er diese Vereinbarung getroffen hatte, und ich denke, er hätte sie abgesagt, wäre er mit seinen Gedanken nicht woanders gewesen. Aber er war voll und ganz mit der bevorstehenden Audienz beschäftigt, daher beließ er es dabei.

So kam es, dass Alcuin, der Cruithne fast genauso fließend sprach wie Delaunay, ihn begleiten und die Unterhaltung transkribieren sollte. Die königliche Karosse fuhr vor, um die beiden abzuholen, während Delaunays Kutscher mich zum Valeriana-Haus geleiten sollte. Hätte ich gewusst, was eines Tages geschehen würde, hätte ich darum gebeten, der Audienz beiwohnen zu dürfen, denn ich war dieser Sprache ebenso mächtig wie Alcuin und hatte außerdem die schönere Handschrift. Es wäre kein kleiner Verdienst gewesen, den Cruarch von Alba und seinen Erben kennengelernt zu haben – seiner Schwester Sohn, nicht sein eigener, da die piktische Erbfolge matrilinear geregelt ist; eine Tatsache, die mein Leben auf eine Art und Weise beeinflussen sollte, die ich mir kaum vorstellen konnte.

Aber uns ist es nicht vergönnt, in die Zukunft zu blicken, und ich, die ich des Verlangens in meinem Blut müde wurde, das stetig ungestillt in mir wuchs, war mit dem für mich vorgesehenen Arrangement wohl zufrieden. Ein Barbarenkönig ist gewiss eine faszinierende Sache, aber ich war eine Anguisette, die zu den dumpfen Qualen der Jungfräulichkeit verdammt war. So ging ich zum Valeriana-Haus.

14. KAPITEL

Es ist nicht ohne Ironie, dass gerade ich so wenig über das Haus wusste, für das ich bestimmt gewesen wäre, hätte das Schicksal mein linkes Auge nicht gezeichnet. Der Pförtner ließ uns sogleich herein, und wir durchquerten einen langen Eingang, der gut hinter Bäumen verborgen war. Im Innenhof empfingen mich zwei Eleven, ein Junge und ein Mädchen. Das Alyssum-Haus wird wegen seiner Bescheidenheit geschätzt, doch hatte ich noch nie jemanden aus dem Nachtpalais gesehen, der ein so banges Dekorum wahrte wie diese beiden, die ihren Blick stetig gesenkt hielten, als sie mich ins Haus führten.

Das Empfangszimmer war üppig eingerichtet und für die Jahreszeit ungewöhnlich warm. Ein Feuer prasselte im Kamin, und die Lampen verbrannten Duftöl. Während ich wartete, betrachtete ich die prächtigen Tapisserien, welche die Wände bedeckten. Szenen aus der hellenischen Mythologie, dachte ich zunächst, musterte sie dann jedoch etwas genauer. Geschichten von Vergewaltigung und Folter traten aus ihren fein gewebten Fäden hervor; flüchtende Jungfrauen, flehende Jünglinge und rachsüchtige Götter und Göttinnen, die sich Befriedigung verschafften.

Ich setzte mich und starrte gebannt auf die verzerrten Gesichtszüge einer Nymphe, die ein grinsender Satyr gerade von hinten nahm, als der Stellvertreter des Doyens den Raum betrat.

»Phèdre nó Delaunay«, sprach er mich mit sanfter Stimme an, »seid willkommen. Ich bin Didier Vascon, der Stellvertreter dieses Hauses.« Er trat vor, um mir den Willkommenskuss zu geben, wobei er diese einfache Geste der Höflichkeit irgendwie gefügig wirken ließ; es erregte mich und stieß mich gleichermaßen ab. »Ihr seid also die Anguisette .« Er erforschte meine Gesichtszüge und betrachtete nachdenklich den roten Fleck von Kushiels Pfeil. »Wir hätten es erkannt. Sie waren Narren im Cereus-Haus.« Sein Tonfall verriet eine Spur von Groll. »Es ist ihr Stolz, der sie davon abhält, ihr Unwissen über die Größe von Naamahs Künsten zuzugeben. Habt Ihr je einen Kushiel-Schrein gesehen?«

Er stellte die Frage mit neutraler Stimme, und ich wunderte mich außerordentlich über diesen plötzlichen Wandel in seinem Auftreten und den Themawechsel. »Nein, Herr.«

Seine Augenlider zuckten nur ganz leicht bei dieser Anrede; du hältst dich für etwas Besseres als mich, sagten sie, aber du hältst mich nicht zum Narren. Laut sagte er nur: »Das dachte ich mir. Wir haben hier einen; viele unserer Freier sind Kushiel geweiht. Möchtet Ihr ihn sehen?«

»Ja, bitte.«

Er rief nach Dienern mit Fackeln und führte mich einen langen Gang entlang bis zu einer Wendeltreppe, die in die Dunkelheit hinabführte. Man konnte kaum etwas erkennen. Ich heftete den Blick fest auf seinen Rücken, der sich stetig vor mir her bewegte. Das Licht der Fackeln schien durch den hauchdünnen weißen Stoff seines Hemds hindurch, und ich konnte die Striemen erkennen, die sich wie eine Liebkosung an seine Rippen schmiegten.

»Hier.« Unten angekommen, öffnete er eine Tür. Der dahinterliegende Raum mit Steinmauern wurde von einem weiteren Feuer erleuchtet und geheizt, das Licht überflutete eine bronzene Skulptur Kushiels. Eluas Gefährte stand erhöht auf einem Podest hinter einem Altar und Opferbecken, einen strengen Blick auf seinem schönen Gesicht, die Geißel und die Rute in den Händen. Ich stand lange da und betrachtete ihn.

»Wisst Ihr, warum Kushiel seine Pflichten aufgab, um Elua zu folgen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Er war einer der Züchtiger Gottes, auserwählt, den Seelen der Sünder Qualen zuzufügen, damit sie am Ende aller Tage bereuen mögen.« Didier Vascon war nur noch eine geisterhafte Stimme hinter mir. »So behaupten es die yeshuitischen Legenden. Von allen Engeln verstand nur Kushiel, dass der Akt der Züchtigung ein Akt der Liebe war, und die Sünder in seiner Obhut verstanden es ebenfalls und liebten ihn dafür. Er verabreichte ihnen Schmerz wie Balsam, und sie flehten ihn darum an, weil sie darin nicht Erlösung, sondern eine Liebe fanden, die über das Göttliche hinausging. Dem Einen Gott missfiel dies, denn Ihn verlangt es vor allem nach Verehrung, aber Kushiel erkannte in dem Geiste des Heiligen Elua, der uns verkündete: ›Liebet, wie es Euch gefällt‹, einen Funken, dem er folgen wollte.«

Mit einem tiefen Schauder seufzte ich auf. Niemand hatte mir diese Geschichte je erzählt, die von Geburt an die meine war. Ich fragte mich, wie anders mein Leben wohl verlaufen wäre, wenn man mich im Valeriana-Haus erzogen und ausgebildet hätte, und wandte mich zu Didier um. »Fühlt es sich so an?«

Er zögerte, bevor er antwortete. »Nein.« Als er antwortete, war seine Stimme ausdruckslos vor widerwillig eingestandener Wahrheit. »Aber nur so empfinde ich Lust. Es ist der Dienst, für den ich geboren und ausgebildet wurde. Es heißt, Kushiels Pfeil kennzeichnet seine wahren Opfer. Vielleicht werdet Ihr es so empfinden.«

In diesem Moment erkannte ich, dass er neidisch war. »Wie werden die Adepten für diesen Dienst ausgebildet?«, fragte ich ihn, um das Thema zu wechseln.

»Kommt.« Er gab den Fackelträgern ein Zeichen, geleitete mich durch eine Tür auf der anderen Seite des Raums und fuhr mit seinen Erklärungen fort, als wir durch die große Steinhalle weitergingen. »Es beginnt mit der Lektion der würzigen Süßigkeiten. Habt Ihr schon davon gehört? Nein? Wir beginnen damit bei den Sechsjährigen. Ein Adept erklärt ihnen, dass die Lust des Geschmacks von dem leichten Schmerz herrühre, den das Gewürz hervorruft. Diejenigen, die das verstehen, behalten wir, die Marques der anderen verkaufen wir an andere Häuser. Danach ist es nur noch eine Frage von Beständigkeit und Konditionierung. Einem Zögling oder Eleven des Valeriana-Hauses ist es nie gestattet, Lust ohne Schmerz oder Schmerz ohne Lust zu empfinden.« Er blieb vor einer weiteren Tür stehen und sah mich eigenartig an. »Ihr habt nie solch eine Ausbildung genossen?«

Ich schüttelte den Kopf. Er zuckte mit den Achseln.

»Das ist wohl Delaunays Sache.« Er stieß die Tür auf. »Dies ist eine unserer Lustkammern. Wir sind bestrebt, ein geeignetes Umfeld für die besonderen Wünsche aller unserer Freiersleute zu schaffen.«

Mehrere Bedienstete waren damit beschäftigt, die Wandleuchter und das Kohlebecken anzuzünden. Ich blickte umher und erschauerte wieder. Luxuriöse Teppiche lagen in der Mitte des Raums und waren von steinernen Verliesen umgeben. Die Wände waren ungeschmückt, aber nicht leer; an der einen Wand befanden sich im Stein verankerte Handfesseln und Ketten für die Arm- und Fußgelenke, an einer anderen ein großes hölzernes Rad mit Klemmen, um jemanden mit gespreizten Gliedern darauf zu befestigen.

»Wir haben eine wechselseitige Vereinbarung mit dem Mandragora-Haus«, erklärte Didier Vascon weiter und beobachtete mich, wie ich die Ausstattung von oben bis unten begutachtete. »Manche der zu uns kommenden Freiersleute finden Gefallen daran, nur zuzusehen, sodass wir einen Geißler und einen Gehilfen bestellen, um die Marter an einem unserer Adepten auszuführen. Und natürlich hat Mandragora manchmal Freier, die zu ihrer Erregung unbedingt einer Erniedrigung beiwohnen müssen, für die wir dann die Objekte zur Verfügung stellen.«

Seine Worte hallten entfernt in meinen Ohren. Ich ging in die Mitte des Raums, berührte leicht ein gepolstertes Seitpferd und blickte ihn fragend an.

»Hier.« Er war über meine Unwissenheit recht belustigt und drückte mich auf dessen Rücken nieder, sodass meine Wange auf dem gepolsterten Leder auflag. »Natürlich würdet Ihr darauf festgebunden werden. Manche Freiersleute haben eine besondere Vorliebe für den Hintern. Das Seitpferd bietet ihrer Zügellosigkeit viele Vorzüge.«

Mit puterrotem Gesicht richtete ich mich auf und fauchte ihn an: »Ich bin nicht hier, um von Eurer Hand ausgebildet zu werden!«

Didier zog die Augenbrauen hoch und hob die Hände. »Mögen Eure Freiersleute das Vergnügen haben, Euch zu brechen«, murmelte er. »Mir liegt nichts daran. Aber ich habe ein Entgelt dafür genommen, dass Ihr nicht vollkommen unwissend zu ihnen geht. Kommt hier entlang.« Er winkte mich zu einem Kabinettschrank und fing an, mir die einzelnen Gegenstände zu erklären. »Natürlich stellen wir allerlei Arten von Zubehör zur Verfügung: Halsbänder, Augenbinden, Knebel, Gürtel, wonach auch immer der Freier verlangen könnte. Ringe, Liebeskugeln, aides d’amour, Kneifzangen …«

»Ich wurde im Cereus-Haus aufgezogen«, erinnerte ich ihn und fragte mich, ob er mich für so unbedarft hielt, dass ich noch nie zuvor eine Hodenpresse oder einen geschnitzten Phallus gesehen hätte.

»… Kneifzangen«, fuhr er unbeirrt fort, als hätte ich ihn nicht unterbrochen. Er nahm eine der Klemmen und drückte sie mit gehobenen Augenbrauen auseinander. »Diese werden häufig an den Brustwarzen oder Schamlippen befestigt. Benutzt Ihr solche im Cereus-Haus?«

»Nein.« Ich zog an einer anderen Schublade, doch sie war verschlossen. Didier nahm einen Schlüssel von der Kette an seiner Hüfte und öffnete sie. Eine Reihe schmalschaftiger, messerscharfer Stahlklingen hoben sich schimmernd gegen eine rote Samtauskleidung ab; sie glichen den Instrumenten eines Chirurgen, nur dass sie wunderschön waren.

»Flechettes«, erklärte er. »Für ihre Benutzung verlangen wir eine Empfehlung und eine Garantie.« Er erschauerte ungewollt neben mir, und seine Stimme veränderte sich. »Ich hasse sie.«

Ich stellte mir vor, wie eine anonyme Hand die scharfe Spitze einer Flechette in meine Haut presste, langsam durchzog und eine leichte Blutspur der hellen Klinge folgte. Sie würde sich deutlich auf meiner Haut abzeichnen. Ich löste mich aus meinem Tagtraum und bemerkte, wie Didier mich wieder beobachtete.

»Ihr seid wirklich, was man von Euch behauptet, nicht wahr?« Sein Neid war mit einem seltsamen Gefühl des Mitleids vermischt. »Ich hoffe, Delaunay wählt seine Freiersleute sorgfältig aus. Kommt, ich zeige Euch die oberen Etagen.«

Mein Rundgang durch das Valeriana-Haus setzte sich noch einige Zeit durch eine Unzahl von weiteren Räumen fort; Serailboudoirs, Bäder, ein Lustgarten, königliche Gemächer, ein Harem, ein Thronzimmer, ein Raum voller Schaukeln und Harnische und sogar ein Kinderzimmer, obgleich Didier sich beeilte hinzuzufügen, dass sie sich an die Gesetze der Gilde hielten, was das Mindestalter der Adepten betraf. In der Geißelkammer hielt er einen langen Vortrag über die verschiedenen Arten von Peitschen und Ruten; kurze Reitpeitschen mit Schlaufen, geflochtene Reitpeitschen, Geißeln, Lederziemer und Siebenstriemer, die neunschwänzige Katze und der Ochsenziemer, Birkenruten, Rohrstöcke, Riemen und Klatschen. Natürlich zögen es viele Freiersleute vor, erklärte er mir mit seiner tonlosen Stimme, ihr eigenes Instrumentarium mitzubringen.

Während meines gesamten Besuchs traf ich auf keinen einzigen Freiersmann. Diskretion gehörte zu den Grundsätzen des Nachtpalais, aber im Cereus-Haus gab es immer Freiersleute, die es wie einen Salon betrachteten, wo man Freunde und Bekannte traf, um sich an ihrer Gesellschaft und den Diensten Naamahs zu erfreuen. Das Valeriana-Haus zeichnete sich indes durch eine Atmosphäre gedämpfter Heimlichkeit aus. Feste und Feiern würden mit großer Sorgfalt vorbereitet, erläuterte Didier, mit auserlesenen Gästelisten.

Nachdem ich alles gehört und gesehen hatte, war ich froh, zu Delaunay und nicht ins Valeriana-Haus gegangen zu sein. Obgleich es nichts gab, das mich nicht auf irgendeine Weise fasziniert hätte, erschien es mir als ein trostloses Leben, ohne Geheimnisse und die Gefahr – und sogar die verfluchte intellektuelle Strenge –, die ein Leben als Dienerin Naamahs im Hause Anafiel Delaunays versprach. Jeder Funke des Ungehorsams oder der Rebellion war in den Adepten des Valeriana-Hauses seit Langem erstickt worden; wie konnte es auch anders sein, wenn ihr Motto Ich unterwerfe mich lautete? Der Mächtige Kushiel wandte sich jedoch nicht den Unterwürfigen zu, sondern denen, die ungehorsam waren und es wagten, die Qualen der Niederwerfung zu erleiden. Dies glaubte ich damals und glaube es noch heute, doch ich kann wohl behaupten, dass ich es zu jener Zeit auch nicht getan hätte, wäre mir nur andeutungsweise bewusst gewesen, wie lang und schwierig der Weg sein würde. Auf jeden Fall könnt Ihr versichert sein, dass ich das Valeriana-Haus zwar ohne die Weisheit der Erfahrung verließ, um diesen Glauben zu untermauern, aber doch um einiges bewanderter in den Spielarten meiner Kunst.

Ich kehrte voller neu gefundenem Wissen in Delaunays Haus zurück und stellte zu meinem Entsetzen fest, dass er Gäste zu einem Abendessen in kleiner Runde geladen hatte, in der man von nichts anderem als dem Cruarch von Alba sprach. Doch wenn ich Trost fand, dann in der Tatsache, dass Delaunay bester Laune war und mich aufforderte, ihm auf seinem Sofa Gesellschaft zu leisten.

»Wenn du alt genug bist, in den Dienst Naamahs zu treten, hast du es gewiss verdient, an unserer abendlichen Runde teilzunehmen«, erklärte er und klopfte auf das Kissen neben sich. Er war immer noch für den Hof gekleidet und strahlte vor Eleganz sowie dem Rausch guten Weins und guter Unterhaltung. »Du kennst natürlich den Comte de Fourcay … Gaspar, verneigt Euch vor ihr, sie ist jetzt fast eine Frau … und unsere Dichterin, Thelesis, ich kauere in Eurem Schatten … das ist Quintilius Rousse aus Eisande, der fähigste Admiral, der je eine Flotte kommandiert hat, und mein Herr Percy von L’Agnace, Comte de Somerville, von dem du schon gehört hast.«

Ich weiß nicht mehr, was ich stammelte – zweifellos etwas Unpassendes  –, als ich aufstand, um meinen Knicks zu machen. Ich war an Gaspar Trevalion gewöhnt, der fast wie ein Onkel für mich war (soweit meine Vorstellung von Verwandtschaft ging); Thelesis de Mornay schüchterte mich ein, obwohl ich sie schon kannte. Aber die neu Dazugestoßenen … der Kommandeur der Flotte von Eisande war eine Legende in den drei Nationen, und der Comte de Somerville war ein Prinz von königlichem Geblüt, der gemeinsam mit Prinz Rolande und Prinz Benedicte den Angriff auf die Skaldi angeführt hatte. Man flüsterte, wenn der König je einen Kriegsherrn ernennen müsste, würde seine Wahl gewiss auf den Comte de Somerville fallen.

Da er in einer der Geschichten aus meiner Kindheit vorkam, hatte ich einen Mann so alt wie den König erwartet, aber er war gerade mal fünfzig, kräftig und gesund, mit goldenem, von grauen Strähnen durchzogenem Haar. Ein leichter Apfelgeruch umgab ihn; ich erfuhr später, dass dies ein Merkmal der Nachfahren Anaels im Allgemeinen und der Somerville-Familie im Besonderen war. Er lächelte mich wohlwollend an, damit ich mich weniger vor ihm fürchtete.

»Delaunays Anguisette!«, rief Quintilius Rousse aus und winkte mich zu sich auf das Sofa, das er mit Alcuin teilte. Er nahm meinen Kopf in beide Hände, verpasste mir einen Kuss und ließ mich mit einem Grinsen wieder los. Sein verwittertes Gesicht wurde auf einer Seite von einer wulstigen Narbe nach unten gezogen, wo er von einem gerissenen Ankertau getroffen worden war, aber seine blauen Augen funkelten unerschrocken. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich ihn nun gut aussehend oder hässlich fand. »Wie schade, dass ich keinen Gefallen an Schmerz finde, was?« Er tätschelte Alcuins Knie; dieser lächelte ihn heiter an. Ich konnte sehen, dass er den rauen, aber herzlichen Admiral recht gerne mochte. Alcuin schätzte Offenheit. »Ihr seid doch eine Schülerin der Spinne. Warum, glaubt Ihr, ließ Älterer Bruder den Cruarch passieren?«

Ich brauchte einen Augenblick, um zu erfassen, dass er mit der Spinne Delaunay meinte, und mich daran zu erinnern, dass Älterer Bruder ein Seemannsausdruck für den Gebieter der Meeresstraße war, der über die Drei Schwestern herrschte.

»Wenn ich darauf eine Antwort wüsste«, erwiderte ich, während ich mich wieder zu Delaunay setzte und meine Röcke zurechtrückte, »wäre ich nicht die Schülerin, sondern der Lehrer.«

Quintilius Rousse brach in schallendes Gelächter aus, und die anderen lachten leise. Delaunay strich mir übers Haar und lächelte. »Quintilius, mein Freund«, warf er ein, »wenn Ihr diese Frage nicht beantworten könnt, wer dann? Außer vielleicht unsere anmutige Muse … ?« Er blickte Thelesis fragend an, die ihren dunklen Kopf schüttelte.

»Er ließ mich zum Preis eines Liedes passieren«, erklärte sie, und ihre volltönende Stimme schlug uns alle in den Bann; natürlich, ich erinnerte mich wieder, sie hatte in Alba im Exil gelebt und war sicher deshalb gebeten worden, der Audienz beizuwohnen. »Einmal hin und einmal zurück. Soweit ich es beurteilen kann, wird er von seinen Launen geleitet. Welche Laune konnte der Cruarch von Alba wohl befriedigen? Das ist hier die Frage.«

Alcuin räusperte sich. Es war nur ein leises Geräusch, doch alle schenkten ihm ihre Aufmerksamkeit. »Sie sprachen von einer Vision.« Er warf Delaunay einen entschuldigenden Blick zu. »Ich saß nicht weit von der albischen Delegation entfernt, aber es ist schwierig, wortgetreu zu transkribieren und gleichzeitig mitzuhören, mein Herr. Dennoch vernahm ich etwas von einer Vision der Schwester des Königs. Es ging um einen schwarzen Keiler und einen silbernen Schwan.«

»Die Schwester des Königs.« Quintilius Rousse verzog das Gesicht. »Heiliger Strohsack, Lyonette? Was führt sie jetzt schon wieder im Schilde?«

»Nein, nein.« Alcuin schüttelte den Kopf. »Die Schwester des Cruarch, des piktischen Königs, die Mutter seines Erben.«

»Lyonette interessiert sich nicht für sie«, warf Gaspar Trevalion ein, »aber ich habe bemerkt, wie sie die Gemahlin des Cruarch unter ihre Fittiche nahm, oder sollte ich unter ihre Tatzen sagen? Man hatte fast den Wunsch, die arme Frau davor zu warnen, dass sich unter diesen samtenen Pfoten Klauen verbergen.«

»Lyonette de la Courcel de Trevalion wäre gut beraten, sich vor solcher Beute zu hüten«, warf Thelesis leise ein. »Die Gemahlin des Cruarch, Foclaidha, stammt von den Brugantii ab, die unter der Ägide des roten Stiers stehen. Die Löwin von Azzalle sollte sich lieber vor ihren Hörnern in Acht nehmen.«

»Ihre Söhne sind stramme Burschen«, bemerkte Quintilius Rousse verblüfft. »Habt Ihr bemerkt, wie groß der älteste war? Auch schien er nicht gerade erfreut, die zweite Geige hinter einem Krüppel spielen zu müssen.«

»Ihr bezieht Euch auf den Prinzen der Picti?« Comte de Somervilles Ton hätte als herablassend empfunden werden können, wäre die Zuneigung, die er dem Flottenkommandeur entgegenbrachte, nicht so offenkundig gewesen. »Ein dunkler kleiner Kerl, aber fast gut aussehend unter dem Blau. Schade um das Bein. Wie war noch sein Name?«

»Drustan.« Delaunay nannte ihn mit einem Lachen. »Denkt nicht einmal daran, Percy!«

»Aber nie im Leben.« Die Augen des Comte de Somerville funkelten vor Freude. »Ihr wisst, ich bin dazu viel zu diplomatisch, alter Freund.«

Ich nahm einen kleinen Schluck von meinem Wein, während mir der Kopf bei dem hohen Niveau der Unterhaltung zu schwirren begann. »Malen sie sich wirklich blau an?«, fragte ich. Die Frage klang in meinen eigenen Ohren beklagenswert naiv.

»So wirklich, wie die Dienerinnen Naamahs ihre Marque verdienen«, antwortete Thelesis de Mornay freundlich. »Die Krieger der Cruithne tragen die Zeichen ihrer Kaste auf ihren Gesichtern und Körpern und lassen sie sich mit blauem Waid von den Nadeln ihrer eigenen Marquisten eintätowieren. Unsere feinen Herren mögen darüber lachen, aber die Musterungen des jungen Drustan legen Zeugnis von seiner Abstammung ab und bescheinigen, dass er sich seine Sporen in der Schlacht verdient hat. Lasst euch nicht von seinem verkrüppelten Fuß täuschen.«

»Aber was«, fragte Gaspar Trevalion, »wollen sie?« Nachdem er die Frage in den Raum gestellt hatte, blickte er von Sofa zu Sofa. Niemand wagte eine Antwort. »Sind sie hier, um mit uns Handel zu treiben? Eine Vision zu erfüllen? Schutz vor den Langschiffen der Skaldi zu erbitten? An der Küste Azzalle geht das Gerücht um, die Skaldi hätten versucht, die Nördlichsten Gewässer zu überqueren, um Alba zu plündern, aber was können wir schon dagegen tun? Selbst Quintilius Rousse kann keine Flotte über die Meerenge bringen.«

Der Admiral hustete. »Es wird … auch erzählt … dass die Schiffe der D’Angelines eine südwestliche Route eingeschlagen und die Cruithne und die Dalriada ihnen kein herzliches Willkommen bereitet haben. Ich glaube nicht, dass sie nach Schutz auf dem Meer verlangen.«

»Handel.« Delaunay ließ einen Finger geistesabwesend über den Rand seines Glases gleiten. »Alle wollen handeln. Es ist eine Form von Macht, von Freiheit. Die Verbreitung einer Kultur ist ihr Garant für Unsterblichkeit. Wie sehr muss es sie reizen, über die Meerenge zu blicken und eine unberührbare Welt zu sehen. Dazu wir, das Juwel des Landes, in so greifbarer Nähe und doch so fern. Habt Ihr Euch nie gefragt, warum die Skaldi seit jeher unsere Grenzen bestürmen?« Er blickte jäh auf, sein Verstand war jetzt hellwach. »Nein? Wir sind, meine Freunde, von dem Erbe des Heiligen Elua und seiner Gefährten gezeichnet. Unser Land gedeiht, während andere Nationen dahinvegetieren. An die Brust dieses goldenen Landes geschmiegt, leben wir in Saus und Braus in den Tag hinein und ziehen unsere Söhne und Töchter zu unvergleichlicher Schönheit heran – da fragen wir uns noch, warum wir unsere Grenzen verteidigen müssen? Wir erheben Begierde zu einer Kunstform und schreien pfui, wenn sie ihr blutiges Echo wachruft.«

»Wir haben mehr als nur Begierde zu einer Kunstform erhoben«, warf der Comte de Somerville ein, und in seiner Stimme lag eine grimmige, stählerne Mahnung. »Wir verteidigen unsere Grenzen.«

»Und ob wir das tun«, pflichtete ihm Quintilius Rousse bei. »Und ob.«

Solchen Deklarationen folgt für gewöhnlich eine kampfesfreudige Feierlichkeit; auch damals hörte ich es und habe es seitdem wieder gehört. In ihrer Stille schüttelte Alcuin den Kopf. »Aber der Gebieter der Meeresstraße interessiert sich nicht für den Handel«, beharrte er leise. »Es muss also noch mehr hinter dieser Sache stecken.«

Ich habe schon einmal erwähnt, dass Alcuins Gabe, sich Fakten ins Gedächtnis zurückzurufen und rasch Verbindungen herzustellen, die meine weit übertraf. In jener Nacht erkannte ich an Delaunays Gesicht, an seinen geöffneten Lippen eine leichte Überraschung; während jenes Moments wurde mir klar, dass in dieser einen Sache, dieser hellwachen Intuition, der Schüler den Lehrer tatsächlich übertraf. Doch wo Alcuin in die Tiefe ging, blickte Delaunay in die Ferne – und wie immer wusste er von Dingen, die er uns vorenthielt. Damals kam er zu einem folgenschweren Schluss, denn ich beobachtete sein Gesicht, als dieser sich in seinem Geiste formte.

»Wie auch immer«, sagte er schließlich, und seine Stimme klang fröhlich, als er nach seiner Lyra griff, die er so gut wie jeder Edelmann und besser als die meisten spielte. »Heute speist der König mit unserem blau tätowierten Edelmann zu Abend, und Ysandre de la Courcel, die Blume des Reichs, wird dem klumpfüßigen Barbarenprinzen schon noch beibringen, die Gavotte zu tanzen. Thelesis, meine liebe Muse, würdet Ihr uns die Ehre eines Liedes erweisen?«

Ich glaube, von allen Gästen wusste sie am besten, worum es ihm hier ging; dennoch tat sie ihm den Gefallen und sang in ihrer tiefen, erhebenden Stimme. So verging mein erster Abend als anerkanntes, nahezu erwachsenes Mitglied von Anafiel Delaunays Haus. Gaspar Trevalion verabschiedete sich nüchtern, während Quintilius Rousse, der viel getrunken hatte, seinen Rausch in Delaunays Gastgemächern ausschlief.

Was Alcuin betraf, so achtete er auf ein Nicken Delaunays am Ende der Zusammenkunft und begleitete in jener Nacht den Comte de Somerville. Ich glaube nicht, dass ein Vertrag aufgesetzt worden war, aber der Comte war großzügig, und am nächsten Tag wurde ein Termin mit dem Marquisten vereinbart, um die ersten Linien von Alcuins Marque zu zeichnen, wo seine Wirbelsäule in sein zartes Hinterteil überging.

15. KAPITEL

Delaunay weilte während des Besuchs des Cruarch von Alba noch zwei weitere Male am Hof, und bei diesen Gelegenheiten ging er allein. Diesmal gab es im Nachhinein auch keine abendliche Gesellschaft, und es wurden keine Mutmaßungen angestellt; falls er noch etwas erfahren hatte, behielt er es für sich. Es hieß, der König von Terre d’Ange und der König der Pikten hätten Geschenke und Höflichkeiten ausgetauscht, anschließend ritt die albische Delegation zur Küste zurück und segelte über die Meerenge, begleitet von böigen Winden, Meeresvögeln und dem offensichtlich guten Willen des Gebieters der Meeresstraße.

Nachdem er seine Lehnstreue gegenüber Haus Courcel bekräftigt hatte, kehrte der Comte de Somerville zu seinem Heer und seinen weitläufigen Apfelplantagen zurück.

Quintilius Rousse ging, nachdem er unsere Vorräte erschöpft und die Hälfte der Auslese des letzten Jahres getrunken hatte, vergnügt nach Eisande und zu seiner Flotte zurück, und einige Zeit später hörten wir, dass er eine offene Seeschlacht gegen die Schiffe des Kalifen von Khebbel-im-Akkad gewonnen und somit eine Handelsroute für Gewürze und Seidenstoffe aus dem Osten gesichert hatte.

Solche Neuig keiten ließen den Besuch eines Barbarenanführers einer winzig kleinen Insel an Bedeutung verlieren, weswegen es kaum verwundert, dass die Erinnerung an die Pikten schnell verblasste.

Das Leben geht schließlich weiter.

Natürlich war mir viel daran gelegen, dass mein Leben weiterging, und zwar möglichst bald. Alcuins Erfolg als Lustknabe ersten Ranges hielt weiter an. Das Gerücht der Auktion und seines Jungfernpreises verbreitete sich schnell, und ich glaube, Delaunay erhielt fast täglich Anfragen. Dies entsprach seinen Wünschen; er wollte auswählen und Nein sagen können, wenn er es wünschte. Doch möchte ich dies eine vorausschicken: Nie ging er mit einem der Freiersleute einen Vertrag ein, bevor er nicht unser Einverständnis eingeholt hatte.

Die Wahl, die Delaunay für Alcuins drittes Rendezvous traf, kam einem wahren Geniestreich gleich. Cecilie Laveau-Perrin war die Auktion in Erinnerung geblieben, und so bestellte sie Alcuins Dienste für die Geburtstagsnacht von Mierette nó Orchis, in der sie den Jungen in nichts weiter als rote Bänder gekleidet ihrer Freundin überreichte. Mierettes Lachen, so sagte man, erklang bis unters Dach.

Später erklärten es die Leute zu einem brillanten Schachzug, weil es sich hiernach herumsprach, dass Delaunays Protegé sogar eine Adeptin des Nachtpalais beflügeln konnte, was im Übrigen auch der Wahrheit entspricht; aber ich kenne noch einen anderen Grund. Von jenem Rendezvous kam Alcuin mit schweren Lidern und einem Lächeln im Gesicht zurück. Er mochte ihr Geschenk gewesen sein, doch war Mierette nó Orchis im Besitz des Geheimnisses, Freude im Akt der Verehrung Naamahs zu schenken. Das ist der Kanon des Orchis-Hauses, und dieses Geheimnis teilte sie mit Alcuin. Ich erinnere mich gut daran, zum einen wegen des sanften Lächelns, das Alcuin vor Delaunay zu verbergen suchte, und zum anderen wegen des Gesprächs, das unser Herr und Meister an jenem Tag mit mir führte.

Er bat mich zu sich in den Innenhof, an den Ort, wo er am liebsten alle bedeutungsvollen Ereignisse stattfinden ließ. Ich saß mit ernster Miene auf einem der Sofas und harrte seiner Aufmerksamkeit, während er den Säulengang auf und ab schritt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

»Du weißt, ich habe Anfragen erhalten, Phèdre«, begann er, ohne mich dabei wirklich anzusehen. »Anfragen, die dich betreffen.«

»Nein, Herr.« Es stimmte; weder er noch sonst jemand hatte jemals auch nur ein Wort darüber fallen lassen, obgleich mein eigener Geburtstag schon einige Wochen zurücklag. Ich fragte mich, ob Alcuin davon gewusst hatte, und beschloss, ihn ordentlich durchzuschütteln, sollte ich herausfinden, dass es so war.

»O ja, in der Tat. Schon seit Alcuins Debüt.« Er sah mich nun von der Seite an. Es war noch früh am Abend, und die langen Sonnenstrahlen brachten den topasfarbenen Schimmer in seinen grauen Augen zur Geltung. Mir fiel es schwer, mich auf das zu konzentrieren, was er sagte. »Ich hatte den Eindruck, du würdest es nicht übel nehmen, wenn ich eines dieser Angebote annähme.«

Dies erregte meine Aufmerksamkeit.

»O Herr!« Ich atmete tief durch und wagte kaum, daran zu glauben. Ich hatte schon geglaubt, dass mein heranreifender Körper unberührt an der Rebe verdorren musste. »Nein, Herr, ich würde es … nicht übel nehmen.«

»Das dachte ich mir.« Diesmal lag Belustigung in seinem Blick. »Aber es gibt da etwas, das wir zuerst klären müssen. Du brauchst ein signale.«

Dieses Wort stieß auf verständnislose Ohren. »Herr?«

»Didier hat dir nichts darüber erzählt?« Er setzte sich. »Es handelt sich um eine Vorsichtsmaßnahme, die das Valeriana-Haus ersonnen hat. Ich habe mich lange mit seinem Doyen besprochen, um zu erfahren, was notwendig ist. Gelegentlich gehen die Freiersleute im Sinnestaumel zu weit. Du weißt, dass Protest Teil des Spiels ist, oder? Das signale geht darüber hinaus. Wird dieses ausgesprochen, ist das Spiel gänzlich beendet. Du musst eines haben, Phèdre.« Sein Blick wurde ernst. »Wenn die Freiersleute sich über das signale hinwegsetzen, machen sie sich der Häresie schuldig. Es schützt dich also vor Verletzungen, vor der Entweihung des Grundsatzes des Heiligen Elua. Man sagte mir, es sei am besten, ein Wort auszuwählen, das nicht als Liebesspiel missverstanden werden kann. Möchtest du darüber nachdenken?«

Ich schüttelte den Kopf; das Wort kam mir ohne Nachdenken in den Sinn. »Hyacinthe.«

Es war das erste und vielleicht das einzige Mal, dass ich Delaunay verblüfft sah.

»Der Tsingano?« Hätte er nicht vor mir gesessen, hätte ich seine Überraschung an seiner Stimme erkannt. »Das ist das Erste, was dir in den Sinn kommt, wenn du an Schutz denkst?«

»Er ist mein einziger Freund.« Stur hielt ich dem Blick meines Lehrers stand. »Alle anderen verlangen etwas von mir, selbst Ihr, Herr. Wenn Ihr wünscht, dass ich ein anderes auswähle, werde ich es tun. Aber Ihr habt gefragt, und das ist meine Antwort.«

»Nein.« Nach einem kurzen Augenblick zuckte er mit den Schultern. »Warum nicht? Es ist keine schlechte Wahl. Niemand braucht zu wissen, dass du von dem unehelichen Kind einer Tsingani-Wahrsagerin sprichst. Ich werde es in deinen Vertrag aufnehmen lassen und dafür sorgen, dass deine Freiersleute darüber in Kenntnis gesetzt werden.«

Ich konnte sehen, dass ihn meine Worte nachdenklich gestimmt hatten, und fragte mich, ob er nicht sogar ein wenig eifersüchtig war. Zumindest hoffte ich es, wagte jedoch nicht, die Sache weiterzuverfolgen. »Von wem kamen die Anfragen?«, erkundigte ich mich stattdessen. »Und auf wessen Angebot seid Ihr geneigt, einzugehen, Herr?«

»Es gab etliche Angebote.« Delaunay stand auf und schritt wieder auf und ab. »Die meisten wurden indirekt durch Dritte und Vierte an mich weitergegeben, wie es häufig üblich ist, wenn es um besondere … Talente … wie die deinen geht. Ein Angebot ausgenommen.« Er runzelte leicht die Stirn und blickte mich dann widerwillig an. »Childric d’Essoms kam persönlich auf mich zu, um mir ein Angebot zu unterbreiten.«

Ein Name und das passende Gesicht dazu. Ich spürte, wie sich mein Körper anspannte, doch ich fragte lediglich: »Warum sollte er das tun? Er hasst Euch, und er kennt Euer Spiel, Herr. Er hat bei Alcuins Auktion nur mitgeboten, um die anderen zu reizen.«

»Das ist Teil des Ganzen. Er ist vernarrt in den Anblick von Schmerz.« Er setzte sich wieder. »D’Essoms ist ein Jäger. Er spielt liebend gerne, und er ist ein kluger Spieler, klug genug, um zu wissen, dass du als Falle gedacht bist. Er glaubt, er könne den Köder schlucken und sich des Hakens entziehen, und er will, dass ich es weiß. Er ist zu arrogant, um sich die Gelegenheit entgehen zu lassen, einen Preis wie dich zu fordern und mir dabei gleichzeitig einen Stoß zu versetzen.«

»Was wollt Ihr von ihm?« Eine ganz einfache Frage, doch unglaublich bedeutungsschwer. Abgesehen davon, ihm Lust zu verschaffen und den Anblick von Schmerz zu bieten, war dies meine Aufgabe; dies war der Grund, warum Delaunay meine Marque gekauft hatte. Auch wenn er uns das größere Ziel dahinter nicht nannte, hatten Alcuin und ich schon lange erkannt, dass er uns vor allem für das schätzte, was wir in Erfahrung bringen konnten.

»Jede Neuigkeit, die er preisgeben könnte«, erwiderte Delaunay grimmig. »D’Essoms nimmt im Kanzleigericht einen hohen Rang ein. Es gibt keine Bewilligung, keinen Vertrag, keine Ernennung, die nicht irgendwann über seinen Schreibtisch geht. Er weiß, wer wofür eine Bittschrift eingereicht hat und was im Austausch dafür abgetreten worden ist. Er weiß, wer auf welchen Posten berufen werden wird und warum. Und er weiß sehr wahrscheinlich, wer vom Tod Isabel L’Envers’ profitiert hat.«

»Und Edmée de Rocaille?« Ich erschauerte innerlich, als ich die erste Verlobte des Prinzen Rolande nannte. Delaunay sah mich scharf an.

»Isabel L’Envers profitierte von Edmée de Rocailles Tod«, erwiderte er sanft, »ebenso Childric d’Essoms, denn er erhielt seine Berufung, nicht lange nachdem sich Isabel mit Rolande vermählte. Du fragst, was ich gerne wissen möchte? Ich möchte wissen, wer jetzt D’Essoms Fäden in der Hand hält. Isabel ist tot. Wem dient er also und zu welchem Zweck? Finde das für mich heraus, Phèdre, und ich werde dir viel zu verdanken haben.«

»Wie Ihr wünscht, Herr.« Ich war entschlossen, es zu tun, und wenn es mich umbrachte. In jenen Tagen war ich wirklich immer noch so naiv, nicht in Betracht zu ziehen, wie real diese Möglichkeit tatsächlich war.

»Dann willigst du in dieses Angebot ein?«

Ich wollte gerade Ja sagen, hielt dann aber inne. »Wie hoch ist die Summe?«

Delaunay lächelte über meine Frage. »Du bist ein wahres Kind des Nachtpalais, Phèdre. Viereinhalbtausend.« Als er meinen Gesichtsausdruck sah, verschwand sein Lächeln. »Meine Liebe, Alcuins Jungfernpreis wäre niemals so hoch gewesen, wäre er nicht versteigert worden, und ich fürchte, die Freiersleute, die du anziehst, gehören nicht zu denen, die ihre Neigungen in der Öffentlichkeit kundtun. Wenn du von Kushiels Pfeil so wahrhaftig getroffen worden bist, wie ich glaube, wird die Erfahrung deine Gabe nur noch weiter verfeinern. Dein Preis wird mit der Zeit steigen und nicht sinken.« Er umfasste mein Gesicht mit beiden Händen und sah mich aufrichtig an. »Alcuin muss auf den Vorzug seiner Einzigartigkeit setzen, und um sie zu bewahren, darf er nur selten einen Vertrag eingehen. Sein Debüt äußerst hoch anzusetzen war notwendig. Aber du, Phèdre … Das Valeriana-Haus weiß seit Menschengedenken von keiner Anguisette. Es ist tatsächlich schon so lange her, seit die Welt deinesgleichen gesehen hat, dass sogar Cereus, die Königin der Häuser, deine Natur nicht erkannt hat. Dies eine verspreche ich dir: Solange du lebst, wirst du einzigartig sein.«

Ich hätte wieder sieben Jahre alt sein und im Empfangszimmer der Doyenne stehen können, wo Delaunay mich mit vier Verszeilen von einem wenig geschätzten Bastard zu einer Auserwählten der Gefährten Eluas machte. Ich wollte weinen, aber Delaunay machte sich nichts aus Tränen. »Childric d’Essoms wird auf seine Kosten kommen«, erwiderte ich stattdessen.

»D’Essoms wird mehr bekommen, als er ausgehandelt hat.« Mein Lehrer blickte mich streng an. »Ich möchte, dass du vorsichtig bist, Phèdre. Versuche nichts, frage ihn nichts. Lass ihn den Haken schlucken und glauben, er hätte diesen Sieg über mich errungen. Wenn alles gut geht, wird er ein drittes, ein viertes Mal nach dir verlangen. Bis dahin riskiere nichts. Verstehst du?«

»Ja, Herr. Und wenn es schlecht läuft?«

»Wenn es schlecht läuft, werde ich dir die Hälfte der Vertragssumme für deine Marque geben, und du musst ihn nie wiedersehen.« Delaunay kniff mich recht heftig in den Arm. »Phèdre, du wirst unter keinen Umständen zögern, das signale zu geben. Ist das klar?«

»Ja, Herr. Hyacinthe.« Ich sagte es absichtlich ein zweites Mal, nur um ihn zu ärgern. Aber er ging nicht darauf ein.

»Darüber hinaus gelten dieselben Regeln wie immer. Du wirst deine Bildung nicht preisgeben. Soweit d’Essoms informiert ist, hast du alle deine Fähigkeiten im Nachtpalais erworben.«

»Ja, Herr.« Ich hielt inne. »Ihr habt Alcuin mit an den Hof genommen, um die albische Unterredung zu transkribieren.«

»Ach, das.« Über Delaunays Gesicht breitete sich sein unerwartetes Grinsen aus. »Ich sagte, er habe eine schöne Handschrift. Ich verriet niemandem, dass er Cruithne spricht. Alle außer dem König denken, dass Alcuin nur das verstand, was ich ihm übersetzte. Und unser schöner Sekretär wurde an jenem Tag von mehreren interessierten Machthabern in Augenschein genommen.«

So interessant diese Neuigkeit auch war, faszinierte mich doch vielmehr die Tatsache, dass Delaunay tatsächlich durchblicken ließ, Ganelon de la Courcel, König von Terre d’Ange, sei über seine Pläne informiert. Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von mir sagen. Aber: »Ich werde vorsichtig sein, Herr« war alles, was ich laut aussprach.

»Gut.« Er stand auf und sah zufrieden aus. »Dann werde ich die Vorbereitungen treffen.«

16. KAPITEL

Am Tag meines ersten Rendezvous war Delaunay, so schwöre ich, nervöser als ich. Selbst um Alcuin hatte er nicht so viel Aufhebens gemacht.

Später, als ich meine Kunst besser beherrschte, verstand ich auch Delaunay besser. So weitreichend und anspruchsvoll sein Wissen und seine Vorlieben auch sein mochten, gab es dennoch eine Schwelle, die seine eigenen Begierden nie übertraten. Wie viele Leute wusste er, dass ein Hauch an Dominanz dem Liebesspiel etwas mehr Würze verleihen konnte, aber auch nicht mehr als ein Hauch. Da er die Begierden anderer so sorgfältig studierte, vergaß man schnell, dass es sich dabei um ein rein intellektuelles Verständnis handelte. In seinem tiefsten Innern konnte er aber nicht nachvollziehen, was es bedeutete, die Berührung der Peitsche wie einen Kuss zu erflehen. Daher seine Nervosität.

Als ich dies durchschaut hatte, liebte ich ihn dafür nur umso mehr; obgleich ich ihm natürlich schon längst verziehen hatte. Es gab nichts, das ich Delaunay nicht verzeihen würde.

»So«, hauchte er, als er sich zu mir vor den großen Spiegel stellte und eine widerspenstige Locke meines Haars zurücksteckte. »Du siehst gut aus.«

Er legte die Hände auf meine Schultern, und ich sah in den Spiegel. Meine Augen erwiderten den Blick, dunkel und schimmernd wie Bister, das mit Ausnahme des scharlachroten Flecks von eines Künstlers Stift verwischt worden war. In meinem Spiegelbild funkelte der Fleck in meinem rechten Auge so lebhaft wie ein einzelnes Rosenblütenblatt, das auf ruhigen Wassern schwimmt. Delaunay mochte den Anblick meines Haars, das in dem seidenen Haarnetz gefangen war, seine Fülle im Zaum gehalten. Die Strähnen ließen sich davon kaum bändigen und lasteten schwer auf dem Geflecht, wobei sie die zarte Form meines Gesichts und die elfenbeinfarbene Blässe meiner Haut noch unterstrichen.

Es gilt als vulgär, die Jugend zu schminken, und so hatte mein Lehrer mir nur einen Hauch Karmesin auf den Lippen erlaubt. Ähnlich dem Fleck in meinem Auge, stachen sie so lebhaft hervor wie Rosenblütenblätter. Ich konnte mich nicht erinnern, je einen solch sinnlichen Schmollmund an mir gesehen zu haben.

Was meine Kleidung betraf, hatte sich Delaunay für Schlichtheit entschieden; doch dieses Mal war das Kleid aus rotem Samt, einem dunklen und satten Farbton. Das Mieder schmiegte sich an meine Gestalt, und ich bemerkte mit Freude, wie meine Brüste, weiß und verführerisch, aus dem Ausschnitt hervorlugten. Eine Reihe winzig kleiner schwarzer Knöpfe zierte den Rücken. Ich fragte mich, ob Childric d’Essoms sie aufknöpfen oder auseinanderreißen würde. Im Nachtpalais würde man ihm dies in Rechnung stellen, aber ich bezweifelte, dass Delaunay solche Banalitäten in seine Verträge aufnahm. Das Mieder saß tief auf meinen Hüften, um meine schmale Taille und meinen flachen Bauch zu betonen. Mir gefiel der jugendliche Reiz meines Körpers, und ich war glücklich darüber, dass er noch besser zur Geltung gebracht wurde. Der Stoff schmiegte sich eng um meine fülligen Hüften und fiel in geraden Falten herab, unerwartet schlicht, abgesehen von der Farbe und dem prächtigen Gewebe.

»Dir gefällt, was du siehst«, bemerkte Delaunay amüsiert.

»Ja, Herr.« Ich sah keinen Grund, mich zu verstellen; mein Aussehen war sein Kapital. Ich drehte mich und reckte den Hals, wobei ich mir vorzustellen versuchte, wie ich von hinten aussehen würde, wenn ich meine Marque vollendet hätte und die Linien der Kreuzblume über den Rand des Stoffes hervorschauten, um meinen Nacken zu schmücken.

»Mir gefällt es auch. Hoffen wir, dass Childric es genauso empfindet.« Delaunay nahm die Hände von meinen Schultern. »Ich habe ein Geschenk für dich«, sagte er, während er zu seinem Schrank ging. »Hier.« Er kam zurück und legte mir, wo seine Hände geruht hatten, einen Umhang mit Kapuze um die Schultern. Er war aus Samt, mit Seide gefüttert und von einem weit tieferen Rot als mein Kleid, ein so dunkles und sattes Rot, dass es fast schwarz erschien, die Farbe von Blut, das in einer mondlosen Nacht vergossen wurde. »Die Farbe wird sangoire genannt«, erklärte er und beobachtete mein Gesicht, als ich sein Geschenk entgegennahm. »Wie mir Thelesis erzählte, wurde im siebten Jahrhundert nach Elua verfügt, dass nur Anguisettes sie tragen dürfen. Ich musste bis nach Firezia schicken lassen, um Färber zu finden, die noch wussten, wie man die Rezeptur dafür herstellt.«

Der Umhang war wunderschön; wirklich und wahrhaftig schön. Ich weinte bei seinem Anblick, und dieses Mal schmähte Delaunay mich nicht dafür, sondern nahm mich in die Arme. Wir sind D’Angelines; wir wissen, was es heißt, beim Anblick von Schönheit zu weinen.

»Sei vorsichtig, Phèdre«, raunte er. Seine Stimme ließ mich bis in die Haarspitzen erschauern. »Childric d’Essoms wartet auf dich. Vergiss nicht dein signale, und denk daran, dass Guy dort sein wird, falls irgendetwas schiefgehen sollte. Ich würde dich nicht ohne Schutz in das Haus meines Feindes schicken.«

Mein Blut raste bei der Berührung seiner Arme, die mich umschlangen, und ich drehte mich in ihnen, um sein Gesicht zu suchen. »Ich weiß, Herr«, flüsterte ich. Aber Delaunay löste die Umarmung und wich einen Schritt zurück.

»Es wird Zeit«, sagte er und sein Ausdruck wurde distanziert und zurückhaltend. »Geh, und möge der Segen Naamahs dich beschützen.«

So machte ich mich auf den Weg zu meinem ersten Rendezvous.

Es war schon dunkel, als die Kutsche losfuhr. Guy, tadellos in Livree, saß mir gegenüber stumm auf den Polstern, und auch ich sprach nicht zu ihm. D’Essoms’ Haus war klein, aber in nächster Nähe zum Palast gelegen; er hatte im Palast eine Suite mit mehreren Gemächern, wie ich später erfuhr, aber er zog es vor, für Tändeleien dieser Art seine eigenen Unterkünfte zu unterhalten.

Der Diener, der die Tür öffnete, schien überrascht, mich in Begleitung von Guy zu sehen, was er mit einem überheblichen Naserümpfen bekundete. »Hier entlang«, sagte er zu mir und wies mir die Richtung. Dann wandte er sich an Guy: »Ihr könnt indes im Dienstbotentrakt verweilen.«

Als hätte er nichts gesagt, ging Guy nach vorn und verbeugte sich knapp und elegant vor mir; ich hatte nicht gewusst, dass er zu solch höflichem Gebaren fähig war. »Meine Herrin Phèdre nó Delaunay«, verkündete er mit seiner ausdruckslosen Stimme, wobei er die Aufmerksamkeit des Dieners auf sich zog und bannte. »Sie wird von Seigneur d’Essoms erwartet.«

»Aber natürlich.« Völlig durcheinander streckte der Diener den Arm aus. »Gnädigste …«

Guy stellte sich blitzschnell zwischen uns. »Ihr werdet ihren Umhang nehmen«, wies er den Diener sanft an. Ob es nun Delaunays Art war, die er angenommen hatte, oder die Überreste seiner Ausbildung bei der Cassilinischen Bruderschaft, seine Worte bezwangen d’Essoms’ Diener, wie sie vor langer Zeit den adligen Jüngling bezwungen hatten.

»Ja. Ja, natürlich.« Der Mann schnippte mit den Fingern und gab einer verwunderten Magd hektische Zeichen, die seiner Anweisung folgte. »Nimm den Umhang der Dame«, herrschte er sie an. Ich löste den Verschluss und ließ den Stoff von den Schultern fallen. Er glitt herrlich und prunkvoll in die wartenden Hände.

Delaunay wusste, was er tat. D’Essoms’ Diener hielt bei dem Gewicht des sangoirefarbenen Umhangs die Luft an und reichte ihn der Magd, die verstohlen den Flor des dicken Samts streichelte, als sie ihn vorsichtig über den Arm faltete. Ich reckte den Kopf, während ich ihren neugierigen Blicken begegnete und sie erwiderte, und ließ sie meines purpurrot gezeichneten Auges gewahr werden. Edelleute verbreiten Gerüchte, doch ebenso die Dienerschaft. Der erste Eindruck zählt.

»Hier entlang, Herrin«, wiederholte D’Essoms’ Diener noch einmal, doch in seiner Stimme klang Respekt, als er den Arm ausstreckte. Ich nahm es wohlwollend zur Kenntnis und erlaubte meinen Fingerspitzen nur ganz leicht über seinen Arm zu streifen. In dieser Art und Weise geleitete er mich zu Childric d’Essoms.

Seine Exzellenz wartete in seinem Trophäenzimmer. Jedenfalls nannte ich den Raum am Ende so; wie er ihn bezeichnete, habe ich nie erfahren. An zwei Wänden befanden sich Fresken, die Jagdszenen darstellten. Die dritte Wand wurde von einem Kamin eingenommen, in dem ein Feuer brannte und über dem das Wappen der d’Essoms und eine ganze Palette an Waffen hing.

An der letzten Wand stand etwas anderes.

Childric d’Essoms sah genauso aus, wie es mir bei Cecilies Feier aufgefallen war; zu einem strammen Zopf geflochtenes Haar, dazu die schmalen Augen eines Raubvogels. Er trug ein in gedämpften Farben gehaltenes Brokatwams, Beinkleider aus Baumwollsatin und hielt ein Glas Likör in der Hand.

»Lasst sie, Philipe«, sagte er abschätzig. Sein Diener verbeugte sich und schloss die Tür hinter mir, als er hinausging.

Ich war mit meinem ersten Freiersmann allein.

Mit großen, schnellen Schritten schloss er die Lücke zwischen uns. Nahezu gleichgültig hob er seine freie rechte Hand und schlug mir ins Gesicht. Ich taumelte seitwärts, den Geschmack von Blut im Mund, und erinnerte mich wieder an die tödliche Genauigkeit, mit der er seine letzten Tropfen bei dem kottabos-Spiel fortgeschleudert hatte. Immer noch hielt er das Glas Likör in der Hand, ohne einen einzigen Tropfen verschüttet zu haben.

»In meiner Gegenwart wirst du auf die Knie gehen, du Hure«, bemerkte er gelassen.

Ich kniete nieder, abeyante, und meine roten Samtröcke breiteten sich auf den Fliesen um mich herum aus. Trotz des Feuers waren sie kalt. Ich beobachtete die polierten Stiefel meines Freiersmanns, als er um mich herum ging.

»Warum schickt Anafiel Delaunay eine Anguisette, um meinesgleichen zu ködern?«, fragte er und trat hinter mich. Ich spürte, wie er seine Hand in meine im Netz gefangenen Locken vergrub, als er meinen Kopf mit einem Ruck nach hinten zerrte, und blickte zu seinen zusammengekniffenen, glänzenden Augen auf. Mein Hals fühlte sich verletzlich und ungeschützt an.

»Ich weiß nicht, Herr«, flüsterte ich mit vor Angst bebender Stimme.

»Ich glaube dir nicht.« Er presste seinen Schenkel fest gegen meinen Hinterkopf und ließ die Hand hinuntergleiten, um meinen Hals zu umfassen. »Sag mir, Phèdre nó Delaunay, was dein Herr von mir will. Glaubt er, man könne mich so leicht in die Falle locken, hm?« Er unterstrich seine Worte mit einem Ruck. »Meint er, ich würde meine Geheimnisse in beiläufigem Bettgeflüster mit einer gemieteten Hure ausplaudern?« Wieder zuckten seine mich umklammernden Finger. Er drückte auf die Stelle,wo mein Puls schlug, und schwarze Flecken tanzten vor meinen Augen. »Ich … weiß … nicht.« Ich flüsterte die Worte noch einmal, und eine seltsame melancholische Sehnsucht durchströmte meinen Körper, als mir allmählich die Sinne schwanden. Mit letzter Kraft wandte ich den Kopf um und spürte die Muskeln seines Schenkels unter meiner Wange. Mein Atem schien heiß und schwer.

»Elua!« D’Essoms erstarrte, als er das Wort aushauchte. Er lockerte den Griff um meinen Hals und nahm meinen Hinterkopf in die Hand. »Du bist es wirklich, nicht wahr?« Ich bemerkte Verwunderung und Belustigung in seiner Stimme; er ist sich nicht sicher gewesen, dachte ich, und vermerkte die Tatsache, dass es ihm über viertausend Dukaten wert gewesen war, dennoch einen Sieg über Delaunay für sich in Anspruch zu nehmen. »Dann beweis es, kleine Anguisette, so, wie du bist, auf den Knien. Befriedige mich.«

So sprach er, aber es hätte seiner Worte nicht bedurft. Ich wandte mich schon auf Knien um, ergriff mit befreiten Händen seine Stiefel und ließ meine Handflächen über das glatte Leder nach oben gleiten. Ich wusste, was er wollte, kannte seine Begierde so sicher wie das Meer den Gezeitendrang des Mondes. Die Muskeln seiner Schenkel zuckten unter meinen gleitenden Händen. Mit einem Fluch schleuderte er sein Glas zur Seite. Ich hörte, wie es irgendwo zerschmetterte, als meine Fingerspitzen sanft über seinen steifen Phallus strichen, der gegen den Stoff seiner Hose drückte. Er grub beide Hände in mein Haar, während ich die Knöpfe löste.

Die Kunst des languisements ist ebenso alt wie raffiniert, und ich schäme mich, zugeben zu müssen, dass ich keine ihrer Annehmlichkeiten anwendete. Doch das gehört wiederum nicht immer zum Wesen meiner Kunst. D’Essoms stöhnte, als sein Phallus hervorschnellte und seine Spitze meine geteilten Lippen streifte. Seine Hände umklammerten meinen Kopf und drängten mich, ihn bis zum Schaft in den Mund zu nehmen. Ach, wenn er nur gewusst hätte! Ich nahm ihn begierig an, Lippen und Zunge arbeiteten wie rasend und setzten endlich das Wissen tausender Unterrichtsstunden und mehr in die Tat um. Er stöhnte erneut, als er zum Höhepunkt kam, stieß mich von sich und riss das Netz von meinem Haar.

Mit ausgestreckten Gliedern fiel ich nach hinten, während mein Haar in wilder Unordnung um meine Schultern wallte. Childric d’Essoms kam auf mich zu. »Hure!«, schrie er und schlug mir mit dem Handrücken ins Gesicht. Ich leckte mir die Lippen und schmeckte Blut gemischt mit seinem Samen. »Unwürdiger Bastard Naamahs!« Ein weiterer Schlag traf mich. Ich blickte durch die Haare, die mir in die Augen fielen, und sah, wie sein Phallus sich erneut aufrichtete. Mit einem Schauer gewann d’Essoms wieder die Kontrolle über sich. »Steh auf«, befahl er, wobei er die Worte nur mühsam ausstieß. »Zieh dich aus.«

Ich erhob mich, griff mit zitternden Fingern nach hinten und begann, die schwarzen Bernsteinknöpfe einen nach dem anderen zu öffnen. D’Essoms beobachtete mich mit zusammengekniffenen Augen.

»Da«, sagte er harsch und zeigte auf ein Lager aus Kissen. Ein weißes Stück Stoff war darüber ausgebreitet. »Ich möchte ein neues Wappen schaffen, zu Ehren von Anafiel Delaunay.« Als ich das rote Samtkleid zu Boden gleiten ließ, stieß er mich nach hinten, sodass ich nackt auf das Lager stolperte. »Ich habe deinen Jungfernpreis bezahlt«, erklärte d’Essoms drohend, während er auf mich zukam. »Bete, dass du deinen Herrn nicht hintergangen hast, und verleihe mir das Siegesabzeichen, Phèdre. Auf den Rücken.«

Er pirschte sich wie ein wildes Tier an mich heran, während er die Kleider von sich warf, ragte über mir auf und zwang meine Beine über seine Schultern.

Ich weiß nicht, wie es für andere Frauen ist. Hier gab es kein Vorspiel, wie ich es bei der Vorführung im Camellia-Haus gesehen hatte; doch was mich betraf, war ich bereit, so bereit wie noch keine andere Adeptin für ihre erste Vereinigung. Mit einer flüssigen Bewegung durchbohrte mich d’Essoms bis ins Innerste, und während ich auch vor Schmerz aufschrie, schwebte das Gesicht Naamahs vor meinem Blick, und ich stöhnte vor Lust auf. Wieder und wieder stieß er in mich hinein, und ich spürte, wie sich mein Körper seinen Händen fügte, während Wogen des Schmerzes und der Lust mir entgegenschlugen, wie die Schwingen von Naamahs Tauben im Tempel.

Er war Delaunays Feind, und ich hätte ihn hassen müssen.

Ich bemerkte, dass ich die Arme eng um seinen Hals geschlungen hatte, und ich schrie seinen Namen, als er in mir kam.

Dies mochte ihn ernüchtert haben. Ich weiß es nicht. Er entzog sich und atmete schwer neben mir, während er endlich sein Haar aus der Enge des Zopfes löste. Er sah besser aus, wenn ihm das Haar lose über die Schultern fiel.

»Das zumindest ist mein.« Er zog das Stück weißer Seide unter mir hervor, auf dem der leuchtend rote Fleck meines jungfräulichen Blutes zu sehen war. Seine räuberischen Augen waren seltsam ruhig. »Du weißt, was ich wünsche, Phèdre?«

»Ja, Herr«, flüsterte ich. Gehorsam erhob ich mich von seinem Lager und ging zu der Vorrichtung an der vierten Wand; der letzten Wand. Man brauchte mir nichts zu erklären. Ich stellte mich mit gespreizten Beinen an das Andreaskreuz, seinen Schandpfahl. Als er die Riemen an meinen Hand- und Fußgelenken befestigte, spürte ich seinen Atem auf meiner Haut. Das grobe Holz des Kreuzes rieb meine Hüftknochen wund.

»Du bist das wunderbarste Geschöpf, das ich je gesehen habe«, murmelte er und zog die Fesseln stramm, mit denen er mein linkes Handgelenk band. Meine Finger spreizten sich in verängstigtem Protest auseinander. »Sag mir, was Delaunay will.«

»Ich weiß es nicht.« Ich stöhnte auf, als er heftig an meinem rechten Fußgelenk zerrte und es an das Kreuz band.

»Wirklich?« Er stand auf und sein Atem kitzelte mein Ohr. Ich spürte, wie die schleifenden Enden einer Peitsche meine Lenden liebkosten.

»Ich schwöre es!«

Dann begann die Peitsche hinabzusausen.

Ich konnte nicht mitzählen, wie oft. Es war nicht wie bei meiner Bestrafung durch den Züchtiger der Doyenne, als ich noch ein Kind war, denn es gab keinen Fürsprecher, keine Begrenzung der Hiebe. Ich weiß nur, dass ich mich gegen das raue Holz wand und flehte, und immer noch prasselten die Peitschenhiebe gnadenlos auf mich herab, die Childric d’Essoms’ Hass auf meinen Herrn Ausdruck verliehen. Einmal gab ich auf und ließ mich in meine Fesseln sacken, ohne Widerstand zu leisten; daraufhin kam er zu mir, griff mir zwischen die Beine und erregte mich mit den Fingern, bis ich ihn gedemütigt um eine Erlösung anderer Art anflehte. Dann fielen die Peitschenhiebe erneut.

Endlich ermüdete sein Arm, und er stellte sich noch einmal hinter mich. Ich spürte, wie seine Finger meine Pobacken auseinander spreizten. »Ich habe Anafiel Delaunay einen Jungfernpreis gezahlt«, flüsterte er mir ins Ohr. Ich spürte, wie das stumpfe Ende seines Penis’ in meinen Anus eindrang, und grub die Finger in das grobe Holz des Kreuzes. Splitter glitten unter meine Nägel. »Und ich werde ihn bis zum letzten Centime auskosten.«

Genau das tat er auch.

17. KAPITEL

Cecilie kam danach zu Besuch und nahm mich auf einen Ausflug zu einem Heiligtum Naamahs mit, das einige Meilen vor der Stadt lag und für seine heißen Quellen berühmt war.

Nach so vielen Jahren als ihre Schülerin war es seltsam, mit ihr wie unter fast Gleichgestellten zu verkehren, aber sie war liebenswürdig wie immer, und jegliche Verlegenheit zwischen uns war schnell verflogen. Die Frühlingsluft war noch recht kühl, aber die Sonne schien warm und hell, und es tat gut zu sehen, wie die zartgrünen Triebe neuen Lebens überall aus der Erde schossen, als wir über Land fuhren. Die Priesterinnen und Priester Naamahs hießen uns im Tempel herzlich willkommen, und obgleich sie diskret waren, glaube ich wohl, dass sie den Namen von Cecilie Laveau-Perrin erkannten.

»Schließlich«, erklärte meine Begleiterin im Badehaus, während sie anmutig in eine der Roben schlüpfte, die man uns gegeben hatte, »sind wir Dienerinnen Naamahs, meine Liebe. Wir können uns durchaus einmal die Annehmlichkeiten gönnen, die uns guttun.«

Die heißen Quellen sprudelten in felsigen Becken, über denen Dampfwölkchen in die Luft aufstiegen. Nur wenige frühe Blumen blühten, unerschrocken und blass, aber man konnte schon das Zwitschern von Vögeln vernehmen, welche die baldige Ankunft des Sommers verhießen. Ich folgte Cecilie vorsichtig über die Felsen und tat es ihr gleich, als sie aus ihrer Robe schlüpfte und in das warme, leicht prickelnde Wasser eintauchte.

»Ahhh.« Sie seufzte vor Vergnügen und machte es sich auf den Felsen bequem, die schon vor langer Zeit vom Wasser und den sich aalenden Körpern unzähliger Badender glatt geschliffen worden waren. »Es heißt, die Wasser hätten heilende Kräfte, weißt du. Komm, lass mich mal sehen.« Sie begutachtete die Striemen auf meinem Rücken, den ich ihr gehorsam zuwandte. »Sie sind nicht tief. In einer Woche werden sie nicht mehr zu sehen sein. Ich habe gehört, Childric d’Essoms liebe, als jage er einen Keiler. Stimmt das?«

Ich dachte daran, wie er seinen Penis einem Speer gleich geschwungen hatte, und hätte fast aufgelacht.

»Wahrlich, es stimmt«, erwiderte ich. Die Wärme des Wassers begann in meine Knochen zu sickern, erfüllte meine Glieder mit einer angenehmen Mattigkeit und ließ die leichten Schmerzen, die d’Essoms meinem Fleisch zugefügt hatte, zu einer lieblichen, wohligen Pein werden. »Zumindest macht ihn seine Rage leidenschaftlich.«

»Gibt es irgendetwas, auf das dich mein Unterricht nicht vorbereitet hat?«

»Nein«, antwortete ich wahrheitsgetreu und schüttelte den Kopf. »Seigneur d’Essoms wünschte nur wenig im Sinne der Künste.«

»Andere werden sie zu schätzen wissen«, versicherte sie mir und fügte hinzu: »Phèdre, wenn du Fragen hast, zögere nicht, sie mir zu stellen.« Damit ließ sie das Thema fallen, und ein Funkeln trat in ihre Augen, das ich vom Boudoir-Klatsch im Cereus-Haus sehr wohl kannte. »Glaubst du, er wird wieder nach dir verlangen?«

Ich dachte an d’Essoms’ Rage, die wilden Peitschenhiebe auf meiner Haut, seinen heißen Atem in meinem Nacken und musste lächeln. »Dessen könnt Ihr gewiss sein«, murmelte ich und lehnte den Kopf zurück, um mein Haar unterzutauchen. Es fiel seiden und vom Wasser durchtränkt den Rücken herab, als ich mich wieder aufrichtete. »Er wird sich einreden, er tue es nur, um Delaunay bei seinem eigenen Spiel zu schlagen«, erklärte ich ihr. »Aber nur er wird das glauben.«

»Sei vorsichtig.« Die Ermahnung in ihrer Stimme war so streng, dass ich aufhorchte und ihr einen Blick zuwarf. »Wenn d’Essoms dahinter kommt, dass du weißt, was du da tust, wird es ihm Angst einjagen. Und das, meine Liebe, wird ihn wahrlich gefährlich machen.« Cecilie seufzte auf und sah durch den aufsteigenden Dampf auf einmal müde und gealtert aus. »Anafiel Delaunay tut nicht recht daran, dass er ein Kind mit deinen Neigungen mit so viel Wissen ausstattet und in die sichere Gefahr schickt.«

Es gab Hunderte von Fragen, die mir auf der Zunge brannten, aber ich wusste zu genau, dass sie mir keine Antworten geben würde. »Mein Herr weiß sehr genau, was er tut«, erwiderte ich stattdessen.

»Hoffentlich hast du recht.« Cecilie sprach die Worte mit Bestimmtheit, während sie sich in der heißen Quelle aufrichtete und wieder wie die wertvollste Blüte des Cereus-Hauses aussah, die sie einst gewesen war. »Komm, es ist noch nicht zu spät, uns dem Mittagsmahl anzuschließen, und die Dienerinnen Naamahs verfügen in ihrem Heiligtum über eine vorzügliche Küche. Wenn wir nicht zu sehr trödeln, werden wir genug Zeit haben, noch ein Bad zu nehmen, bevor wir in die Stadt zurückmüssen.«

An jenem Tag genossen wir ein vorzügliches Mittagsmahl und machten uns vor Sonnenuntergang auf den Weg zurück in die Stadt. Am Abend erstattete ich Delaunay Bericht, über den er recht glücklich schien, er lobte mich sogar dafür, nichts weiter unternommen zu haben, als d’Essoms den Köder unseres Rendezvous mitsamt dem Haken schlucken zu lassen.

»Sag ihm nichts«, ermahnte er mich, und Zufriedenheit klang in seiner Stimme, »und er wird dir mit der Zeit etwas verraten, Phèdre, in der Erwartung selbst etwas zu erfahren. Es liegt in der Natur des Menschen, zu geben, in der Hoffnung, etwas dafür zu erhalten. Seigneur d’Essoms wird geben. Daran besteht kein Zweifel.« Er ging zu seinem Schreibtisch, nahm einen kleinen Beutel heraus und warf ihn mir zu. Überrascht fing ich ihn auf. Delaunay grinste. »Er ließ dies heute Nachmittag durch einen Boten schicken. Eine Freiergabe für deine Marque. Es ist wohl sein Wunsch, dass der Marquist seine Eroberung deiner als zarten Wink an mich in deine Haut ritzt. Möchtest du sie zurückweisen?«

Der Beutel wog schwer in meiner Hand. Es war das erste eigene Geld, das ich je verdient hatte. Ich schüttelte den Kopf. »Wenn es Eurer Sache nützt, Herr, dann soll es so sein. Er war der Erste.«

Wäre ich weniger realistisch gewesen, hätte ich auf irgendein Zeichen der Eifersucht gehofft. Delaunay blickte in die Ferne und nickte. Er war nicht unzufrieden. »Dann soll es so sein. Ich werde einen Termin mit dem Marquisten vereinbaren.«

So begann meine Laufbahn als Dienerin Naamahs.

Genau eine Woche später hatte ich mein erstes Treffen mit dem Marquisten. Wie Cecilie vorausgesagt hatte, waren die Striemen, die meinen Rücken und meine Seiten verunstaltet hatten, in der Zwischenzeit vollkommen verschwunden und hinterließen eine reine Oberfläche für die Kunst des Marquisten. Die Auserwählten Kushiels heilen schnell; wir haben es nötig.

Weil Delaunay Delaunay war, kam nur das Beste für seine Adepten infrage; ich ging zu demselben Mann wie Alcuin, einem Meister seiner Kunst. Robert Tielhard übte sein Metier seit vierzig Jahren aus, und seine Dienste waren teuer. Ich hatte dies schon lange gewusst, denn Delaunay hatte auch für den Kauf meiner Marque teuer bezahlt.

Ich war zwar nicht Alcuin, der sich bis zur letzten Klausel und Verordnung an die Vorschriften aller Gilden der Nation erinnern konnte, aber ich kannte die Regeln meiner eigenen gut genug. Die Gilde der Dienerinnen und Diener Naamahs gestattet keine offene Sklaverei. Delaunay war nicht wirklich im Besitz meiner Marque, sondern verwahrte sie vielmehr im Namen Naamahs – aber bis ich sie vollendete, war ich seinem Dienst verpflichtet. Alle Vertragssummen gehörten Delaunay; nur Gaben von Freiersleuten, die mir aus freien Stücken als Huldigung Naamahs überreicht worden waren, konnte ich auf meine Marque verwenden.

Die erste Stunde im Laden des Marquisten verbrachte ich nackt und auf dem Bauch liegend, den Kopf auf die Arme gestützt, während Meister Robert Tielhard murmelnd und mit einem Tastzirkel in der Hand um meinen Rücken herumschritt und meine Maße nahm, die er auf Papier übertrug. Als er fertig war, richtete ich mich auf und zog mich wieder an, während ich die meisterhafte Skizze eines Teils von mir bewunderte, den ich nur selten zu Gesicht bekam. Vor allem gefiel mir die Rundung meines unteren Rückens, der sich ab der schmalen Taille wie der Klangkörper einer Geige verbreiterte.

»Ich mache das nicht, um Eure Eitelkeit zu befriedigen, junges Fräulein!«, bemerkte Meister Tielhard schnippisch und wandte sich an seinen Lehrburschen. »Lauf die Straße hinunter, Junge, und hole Messire Delaunay aus der Weinschänke.« Er nahm nicht weiter Notiz von mir, während ich wartend auf seinem Zeichentisch saß, sondern holte aus seinem Kabuff eine Schriftrolle und befestigte sie neben meiner Skizze an einer Korkwand.

Ich erkannte Alcuins Marque an dem Grundriss, den er schon auf der Haut trug, aber als ich den Entwurf in seiner Ganzheit sah, verschlug es mir dennoch den Atem. Er war unvergleichlich schön, und ich verstand, dass Robert Tielhard sich zu Recht Meister nennen durfte.

Jedes der Dreizehn Häuser hat sein eigenes Marque-Motiv, aber für die Dienerinnen und Diener Naamahs, welche keinem Haus angehören, gelten andere Regeln. Ihre Marques sind – mit gewissen Einschränkungen – höchst individualisiert.

Natürlich ist die Gestaltung stark stilisiert, aber ein geübtes Auge kann die zugrunde liegenden Formen ausmachen, und ich erblickte bald einige in Alcuins Marque. Elegante Schnörkel am unteren Ende deuteten einen Gebirgsfluss an, und der schlanke, geschmeidige Stamm einer Birke, um den sich ein feines Muster aus Birkenblättern rankte, ragte in die Höhe. Ein zarter Strauß krönte die Spitze. Die Linien waren kräftig, die Farben aber sanft: leichte Grau- und Anthrazittöne, die Alcuins ungewöhnlichem Teint entsprachen, mit einem Hauch Hellgrün um die Blattränder.

Für mich entwarf Meister Robert Tielhard jedoch etwas völlig anderes.

Als Delaunay lachend den Laden des Marquisten betrat, wehten eine Brise Wein und gute Laune mit ihm herein, er konzentrierte sich jedoch sogleich auf die anstehende Aufgabe und studierte gemeinsam mit Meister Tielhard verschiedene Blätter, wobei Skizze um Skizze entworfen, verfeinert und wieder verworfen wurde. Ich wurde langsam ungeduldig, aber er ließ mich nichts sehen, bevor sie nicht eine Skizze hatten, die ihnen beiden gefiel.

»Was meinst du, Phèdre?« Delaunay drehte sich mit einem Grinsen um und hielt mir den vorläufigen Entwurf hin.

Er war kühn, um einiges kühner als Alcuins Marque. Mit einiger Anstrengung erkannte ich die zugrunde liegende Vorlage, welche auf einem sehr alten Muster basierte: der Wilden Rose. Irgendwie war es Meister Tielhard gelungen, die Kraft der archaischen Linien beizubehalten und ihnen gleichzeitig eine Feinheit zu verleihen, die von der Rebe, der Fessel und der Peitsche gleichermaßen sprach. Die dornigen Linien waren tiefschwarz und wurden nur in einigen ausgewählten Mulden mit einer scharlachroten Träne betont – ein Blütenblatt, ein Tropfen Blut, der Fleck in meinem Auge.

Archaisch, aber raffiniert. Ich war begeistert. Wie viele Besuche beim Marquisten es auch erfordern würde, um den Entwurf zu vollenden und seine Makellosigkeit nach jeder rauen Behandlung durch meine Freiersleute wiederherzustellen, er war es wert.

»Herr, er ist wundervoll«, antwortete ich ihm aufrichtig.

»Das dachte ich mir.« Delaunay war sichtlich zufrieden, während Meister Tielhard sich murmelnd daran machte, den Entwurf auf die Originalskizze meiner Maße zu übertragen. Es war erstaunlich, zu beobachten, wie die Grundzüge unter den sicheren Gesten seiner mürrischen Hände erblühten. Sein Lehrbursche kauerte in der Nähe und reckte den Hals, um an Delaunay vorbeizusehen. »Ich bin in der Weinschänke«, sagte mein Lehrer zu Meister Tielhard. »Ihr schickt den Jungen, wenn sie fertig ist?«

Tief konzentriert antwortete der Marquist mit einem bejahenden Brummen. Delaunay streifte meine zerzausten Locken mit einem Kuss, winkte noch einmal kurz und ging.

Ich wartete noch ein Weilchen, bis Meister Tielhard den Entwurf zu seiner vollsten Zufriedenheit kopiert hatte. Anschließend war es für mich wieder an der Zeit, meine Kleider abzulegen und nackt dazuliegen, während der Meister den Anfang meiner Marque ein weiteres Mal nachzog und seine Maße mit dem Tastzirkel überprüfte. Der Federkiel kratzte auf der Haut, und die Tinte kitzelte mich. Als ich zappelte, versetzte er mir geistesabwesend einen Klaps auf den Hintern, so wie jemand, der ein unruhiges Kind tadelt. Danach blieb ich regungslos liegen.

Nach einer kleinen Ewigkeit waren die Konturen umrissen. Das Kinn auf den Ellenbogen gestützt, beobachtete ich, wie Meister Tielhard sein Werkzeug zusammensuchte; das Tintenfass und seine Nadelkämme. Sein Lehrbursche betrachtete mich nervös und aufgeregt aus den Augenwinkeln. Der Junge war nicht älter als vierzehn, und ich musste bei dem Gedanken, welche Wirkung ich auf ihn hatte, lächeln. Er errötete, während er die Tinte mischte, und versuchte es zu verbergen, indem er sich am Kohlenbecken zu schaffen machte und so viel Kohle darin aufhäufte, bis es im Laden des Marquisten so mollig warm wie in einem Backofen war. Meister Tielhard herrschte ihn dafür an, woraufhin er wieder rot wurde. Mir machte das nichts aus; da ich nackt war, fühlte ich mich wohl.

Endlich war es für den Marquisten an der Zeit, mit dem Zeichnen zu beginnen. Wie es der Brauch war, begann er am unteren Ende der Wirbelsäule, am allerletzten Wirbel unterhalb der kleinen Mulde. Ich konnte nicht sehen, wie er einen Nadelkamm auswählte und ihn in das Fass tauchte, aber ich spürte, wie der Stich von einem Dutzend dicht aneinandergedrängter Nadeln mich durchfuhr und die nasse Tinte in meine Haut sickerte.

Dann schlug er den Nadelkamm mit seinem Schlegel, ein Dutzend Nadeln durchstachen meine Haut und durchtränkten sie am unteren Ende meiner Wirbelsäule mit einem Klecks schwarzer Tinte. Der Schmerz, der mich durchzuckte, war wie ein erlesener Schauder. Ich gab einen unfreiwilligen Laut von mir, und meine Hüften bewegten sich aus eigener Kraft, um sich gegen die harte Oberfläche unter mir zu pressen und mein Schambein in den Zeichentisch zu bohren. Meister Tielhard gab mir erneut einen Klaps.

»Verdammte Anguisettes«, brummte er böse, während er sich auf seine Arbeit konzentrierte. »Grandpère sagte immer, sie seien schlimmer als diejenigen, die herumschreien oder bluten. Jetzt weiß ich, warum.«

Ich nahm sein Gejammer nicht weiter zur Kenntnis und hielt mit größter Anstrengung still, während er weiter mit dem Schlegel zuschlug, immer und immer wieder, und so die Umrisse meiner Marque in meine Haut stach.

Ich genoss jeden Augenblick.

18. KAPITEL

Damit begann eine Zeit, die in vielerlei Hinsicht die schönste meines Lebens war. Alles, was mir Delaunay vor so langer Zeit prophezeit hatte, traf ein. Das Gerücht von Delaunays Anguisette verbreitete sich wie ein Feuer, das stetig unter der Oberfläche schwelt und brennt und mit keinen Mitteln gelöscht werden kann. Man trat weiterhin mit Angeboten an ihn heran, meistens diskret, selten direkt.

Irgendwann während dieses ersten Jahres wurde mir Delaunays Gerissenheit in der Frage unserer Offenbarung bewusst. Alcuins Freiersleute bildeten eine erlesene Gruppe, von denen Delaunay die meisten sorgsam und gezielt ausgesucht hatte. Freunde, Bekannte oder herzliche Feinde, sie waren als Gäste in das Haus unseres Lehrers gekommen und hatten Alcuin von einem schönen Jungen zu einem jungen Mann heranwachsen sehen. Delaunay hatte mit seiner Auktion ein Netz ausgeworfen, interessierte sich aber nur für ganz bestimmte Fische. Als er es einzog, wählte er seinen Fang mit Sorgfalt aus.

Mit mir war das etwas anderes.

Viele Freiersleute, wie Childric d’Essoms, hatte Delaunay vorausgesehen; aber mit anderen, vielen anderen hatte er nicht gerechnet. Während er mit Alcuin sein Netz in bekannten Gewässern gespannt hatte, war ich eine Angelschnur, die ins Meer ausgeworfen wurde, und nicht einmal Anafiel Delaunay konnte voraussehen, wer sich dadurch ködern lassen würde.

Damit aber niemand annimmt, mein Rendezvous mit Childric d’Essoms hätte den Ton für alle anderen Freiersleute angegeben, will ich eiligst jeden eines Besseren belehren. Mein zweites Rendezvous, bei dem ein Mitglied des Finanzministeriums für das Privileg meines Dienstes teuer bezahlte, hätte nicht unterschiedlicher sein können. Auf den ersten Blick hielt ich Pepin Lachet, ein Mann von schmächtiger Statur und würdevollem Auftreten, für einen von den Freiersleuten, die eher Alcuin als mich verpflichten. Im Schlafgemach tat er denn auch nichts weiter, als sich zu entkleiden, auf das Bett zu legen und mir mit gleichgültiger Stimme zu gebieten, ihn zu befriedigen.

Während Childric d’Essoms mich nur wenig gefordert hatte, musste ich bei Pepin Lachet alle Register ziehen. Ich zog mich aus, kletterte auf das Bett und kniete neben ihm, während ich mit der »Liebkosung schleifender Weidenruten« begann. Ich löste mein Haar, breitete es über ihm aus, sodass es wie Wasser über ihn strömte, und zog es an seinem Körper entlang.

Ungerührt und nicht im Geringsten erregt, lag er einfach nur da.

Keineswegs entmutigt, machte ich mich an das Vorspiel und begann zunächst voller Selbstvertrauen. In der folgenden Stunde versuchte ich jede Technik, die Cecilie uns gelehrt hatte, und bearbeitete mit Fingern, Lippen und der Zunge jeden Zentimeter von Pepin Lachets Körper, von den Ohrläppchen bis zu den Enden seiner Zehen. Verzweifelt bediente ich mich schließlich eines recht derben Handgriffs, den für gewöhnlich nur die niederen Prostituierten anwenden und der »den Hasen abziehen« genannt wird. Pepin Lachets Glied reagierte und reckte sich zu einem halbherzigen Salut in die Höhe.

Aus Angst, auch diesen kleinen Erfolg wieder zu verlieren, setzte ich mich auf ihn und begann mich hastig auf ihm zu bewegen, doch anstatt weiterzuwachsen, erschlaffte sein Penis und schlüpfte aus mir heraus. Den Tränen nahe erwiderte ich seinen kühlen Blick.

»Ihr seid in diesen Dingen nicht sonderlich bewandert, nicht wahr?«, fragte er mich verächtlich und stieß mich von sich. »Ich werde Euch zeigen, wie man das macht.«

»Herr, es tut mir leid …« Ich verstummte, als er aus dem Nachttisch seidene Fesseln hervorholte, und wehrte mich auch nicht, als er meine Arm- und Fußgelenke an die Bettpfosten band. Dann holte er die Kneifzange hervor, und sein Penis richtete sich mit einem Mal auf, ohne dass ich ihn berührt hätte. Plötzlich verstand ich.

Wo Childric d’Essoms rohe Gewalt angewendet hatte, war Pepin Lachet der Inbegriff von Feingefühl. Ich nehme an, es bedarf eines sensiblen Geistes, die königlichen Schatzkammern im Gleichgewicht zu halten. Er bearbeitete mich, wie es schien, stundenlang. Als ich bei den Qualen, die ich erlitt, aufschrie, stopfte er mir einen gepolsterten Lederknebel in den Mund, fragte mich aber zuerst, ob ich den Wunsch hätte, das signale zu geben. Ich schüttelte den Kopf und spürte, wie Tränen der Scham mir aus den Augenwinkeln flossen. Mein ganzer Körper war vor Schmerz entflammt und erfüllt vor Lust. »Wenn Ihr das signale zu geben wünscht«, sagte er förmlich, während er meinen Mund weit aufriss und den dicken Knebel hineinsteckte, »rüttelt an dem Bettpfosten, und ich werde darauf hören. Versteht Ihr?« Ich nickte, da ich nicht mehr sprechen konnte. »Gut.«

Damit machte er sich weiter an mir zu schaffen, bis ich fast den Knebel durchbiss.

Nach jedem Rendezvous folgte immer die Unterredung. Ich habe den Überblick darüber verloren, wie viele wertvolle Neuigkeiten wir Delaunay zu Füßen legten, wie viele Teile des Puzzles er nach unseren Berichten zusammenfügte. Zu jener Zeit erkannten wir zwar ein saftiges Bröckchen, wenn wir es hörten, doch weder Alcuin noch ich begriffen, welches Ziel unser Lehrer verfolgte.

Der Fluss an Botschaften tröpfelte unaufhörlich weiter, denn stetig wuchs das Unbehagen im Reich. Der König erlitt einen leichten Schlaganfall, durch den er eine Lähmung in der rechten Hand zurückbehielt. Ysandre de la Courcel blieb unverheiratet. Bewerber und Anwärter umschlichen den Thron wie Wölfe im Frühwinter; auch wenn sie noch so sehr darauf achteten, gebührenden Abstand zu wahren, so wurde ihr Hunger doch immer größer.

Das ehrgeizigste Rudelmitglied war kein Wolf, sondern ein Löwe, die Löwin von Azzalle. Obgleich ich Lyonette de la Courcel de Trevalion in dieser ganzen Zeit nie kennenlernte, hörte ich viel von ihr und ihren ständigen Intrigen.

Von einer erfuhr ich sogar aus erster Hand.

Die Marquise Solaine Belfours hatte mich für ein zweitägiges Rendezvous auf ihrem Landsitz verpflichtet. Delaunay hatte mit ihr sein Ziel sehr gut ausgewählt. Mit großer Freude stellte sie mir Aufgaben, die ich unmöglich erfüllen konnte, um mich dann für mein Versagen zu züchtigen. Bei dieser Gelegenheit führte sie mich in ihr Empfangszimmer, wo sie den Gärtnern angeordnet hatte, unzählige blühende Blumen zu einem großen Haufen aufzutürmen. Sie lagen oben auf der Anrichte, eine Fülle an Blüten und ineinander verhedderten Zweigen, und tropften auf die Holzoberfläche, wobei sie großzügig Schmutz und Blätter zurückließen.

»Ich reite aus«, teilte die Marquise mir auf ihre übliche arrogante Art mit. »Wenn ich zurückkomme, wünsche ich, dass du mir in diesem Zimmer, das du ordentlich aufgeräumt haben wirst, mit einem Glas Likör aufwartest. Hast du mich verstanden, Phèdre?«

Ich hasse es, wenn ich zu niederen Arbeiten gezwungen werde, was Solaine Belfours irgendwie herausgefunden hatte; Frauen sind in solchen Dingen im Großen und Ganzen schlauer als Männer. Mir graute es vor diesen Rendezvous, ganz davon abgesehen, dass sie in ihrer Wut einfach großartig war. So fluchte und schimpfte ich fast eine Stunde lang, während ich die Zweige von den Blumen trennte und mir die Finger zerstach, während ich Rosen, Astern und Zinnien in verschiedene Gefäße warf. Ihre Bediensteten brachten Eimer mit Wasser, eine Kehrschaufel, Lumpen und Wachs für die Anrichte herbei, halfen mir jedoch in keiner Weise, da man es ihnen strikt verboten hatte. Ich weiß nicht, ob die ländliche Dienerschaft genauso viel klatscht wie die in der Stadt, aber diese hier machte sich über den Grund meines Hierseins mit Sicherheit keine Illusionen.

Natürlich war es unmöglich, die Aufgabe in der vorgegebenen Zeit zu vollenden, und als Solaine Belfours, noch in ihrer Reiterkluft durch die Tür schritt, fing ich gerade damit an, den Schmutz in die Kehrschaufel zu fegen. Rasch fiel ich auf die Knie, aber sie war mit ihrer Reitgerte schneller und erwischte mich quer über die Schultern. »Elende Schlampe! Habe ich dir nicht gesagt, du sollst das Zimmer für mich aufräumen? Wie nennst du das hier?« Mit einer Hand wischte sie das Durcheinander aus Wasser und Schmutz von der Anrichte, streifte einen Handschuh ab und schlug mich damit ins Gesicht. Ich warf das Haar zurück und sah sie grimmig an, wobei ich es gar nicht nötig hatte, Missmut vorzutäuschen.

»Ihr verlangt zu viel«, erwiderte ich trotzig.

Solaine Belfours hatte blaugrüne Augen, in der Farbe von Aquamarinen; wenn die Marquise wütend war, funkelten sie so kalt und hart wie Edelsteine. Ihr Anblick verschlug mir den Atem. »Ich verlange nur, ordentlich bedient zu werden«, erwiderte sie kühl. Sie nahm ihre Gerte in die nackte Hand und schlug sie sachte gegen die Innenfläche der anderen, die immer noch in dem Handschuh steckte. »Du hingegen maßt dir zu viel an. Zieh dein Kleid aus.«

Es war nicht mein erstes Rendezvous mit ihr, und ich wusste, wie die Szene ablaufen würde. Es ist schon seltsam, dieses Spielen und nicht Spielen. Dass meine Rolle geschrieben worden war, um ihren Begierden zu entsprechen, wusste ich wohl und spielte sie auch dementsprechend; doch als die Gerte mein nacktes Fleisch immer und immer wieder erbeben ließ und ich die Frau anflehte, es wiedergutmachen zu dürfen, war das kein Spaß mehr. Es ist fast wie ein Sieg, wenn sich die Freiersleute ergeben. So sehr ich die Marquise auch verachtete, als sie mir erlaubte, einen Akt der Reue zu vollziehen, indem ich die Knöpfe ihrer Reithose öffnete und meinen Mund gegen ihr erhitztes Fleisch presste, zitterte ich am ganzen Leib. Ich schloss die Augen, als ihre Hände auf meinem Kopf ruhten und sie die nun träge Gerte locker in der Hand hielt. Sanft streichelte sie mir über den Rücken und erinnerte mich so an ihre Grausamkeiten.

Just in diesem Moment störte uns ihr Verwalter, der mit gesenktem Blick hereinkam, um die Ankunft eines Boten mit einer dringenden Nachricht von Lyonette de Trevalion anzukündigen.

»Heiliger Elua!« Ihre Stimme klang verärgert und leicht beunruhigt. »Was will sie denn nun schon wieder? Führt den Boten herein.« Sie trat einige Schritte zurück, knöpfte ihre Reiterkluft wieder zu und richtete sich das Haar. Ich blieb, wie ich war, auf den Knien. Nun warf sie mir einen ganz und gar verärgerten Blick zu. »Ich bin mit dir noch nicht fertig. Zieh dich an und warte.«

Das musste man mir gewiss nicht zweimal sagen. Im Cereus-Haus hatte man mir beigebracht, unauffällig zu sein, und von Delaunay hatte ich den Wert dieser Lektion zu schätzen gelernt. Ich kniete abeyante , ruhig und kaum sichtbar, als der Kurier der Löwin von Azzalle eintrat.

Ich kann nicht sagen, wie er aussah; Delaunay würde mich vielleicht dafür tadeln, aber ich wagte nicht, den Blick zu heben. Es war mein Glück, dass die Marquise wie viele andere nicht lesen konnte, ohne die Worte laut vor sich hin zu murmeln. Ich bin dazu in der Lage und Alcuin auch, aber nur, weil Delaunay dafür sorgte, dass wir es lernten. Solaine Belfours vermochte es, wie gesagt, nicht, und so erfuhr ich von Lyonette de Trevalions Anliegen. Es ging das Gerücht um, der Kalif von Khebbel-im-Akkad habe eine Allianz zwischen unseren beiden Ländern durch die Heirat seines Erben mit der Prinzessin Ysandre vorgeschlagen. Lyonette de Trevalion bat Solaine, eine Order an den akkadischen Botschafter aufzusetzen und mit dem Geheimen Siegel zu versehen, um den Kalifen mit falschen Versprechungen hinzuhalten, bis er die Rechte an der Insel Cythera abtrat.

Ich muss sicher nicht weiter hinzufügen, dass Lyonette de Trevalion beabsichtigte, diese Order auffliegen zu lassen, in der Hoffnung, die akkadische Allianz zu vereiteln.

Solaine Belfours war die Geheimsiegelbewahrerin des Reiches; sie besaß sowohl die Möglichkeit als auch die Fähigkeit, es zu tun, allerdings war es Hochverrat, eine königliche Order zu fälschen. Ich spürte den Luftzug, als sie auf und ab ging, und das Zischen ihrer Gerte, die sie geistesabwesend gegen ihren Stiefel schlug. »Was bietet Eure Herrin im Gegenzug an?«, fragte sie den Boten.

Eine tiefe Stimme antwortete. »Einen Titel in Azzalle, Herrin. Die Grafschaft von Vicharde mit zweihundert bewaffneten Männern und einem Einkommen von vierzigtausend Dukaten im Jahr.«

Die Gerte zischte erneut; ich konnte es aus den Augenwinkeln erkennen. »Sagt ihr, ich nehme an«, erwiderte Solaine Belfours bestimmt. »Aber ich verlange, den Titel in Händen zu halten, bevor die Order herausgeht, und ich verlange sicheres Geleit nach Azzalle.« Selbst aus der Entfernung konnte ich ihr kühles Lächeln erkennen. »Sagt ihr, ich wünsche als Eskorte keinen Geringeren als Prinz Baudoin und seine Ruhmesreiter. Wollen wir doch mal sehen, ob sie es ernst meint.«

Durch das Rascheln und Knarzen konnte ich ausmachen, dass sich der Kurier verbeugte. »Wie Ihr wünscht, Herrin. Titel in Händen und Prinz Baudoin als Eskorte. Ich werde Eure Worte überbringen.«

»Gut.« Einige Zeit nachdem der Bote gegangen war, spürte ich endlich ihren Blick. Er ruhte einen Moment lang auf mir, bevor ich aufsah. Sie lächelte und schwang ihre Gerte in großen Spiralen. Bei diesem Anblick erschauerte meine Haut unfreiwillig. »Mir ist nach Feiern zumute, Phèdre«, begann sie mit freudiger Bosheit. »Was für ein glücklicher Zufall, dass du gerade hier bist.«

Wie es sich ergab, lehnte Lyonette de Trevalion das Gegenangebot von Solaine Belfours ab, und wie die Marquise richtig vorhergesehen hatte, war Prinz Baudoin der entscheidende Punkt. Was auch immer die Löwin von Azzalle geplant hatte, es war ihr nicht wert, dafür ihren geliebten Sohn in Gefahr zu bringen. Bald wurde auch bekannt, dass das Gerücht einer Allianz tatsächlich nichts weiter war als ein Gerücht. Ysandre de la Courcel würde den Sohn des Kalifen nicht heiraten, und die Insel Cythera blieb fest in akkadischer Hand.

Dennoch wertschätzte Delaunay diese Neuigkeit, denn sie offenbarte ihm, wer mit wem in Verbindung stand, und brachte ein wenig Licht in die undurchsichtigen Machenschaften von Lyonette de Trevalion.

Während dieser ganzen Zeit war Baudoin de Trevalions Name weiterhin unter den Adligen des Reiches in aller Munde. Während die Verbündeten von Camlach ihre Verbände auflösten, nach Hause zurückkehrten und nur leicht bewaffnete Wachen an den Grenzen postierten, ritten Baudoin und seine Ruhmesreiter, die mit einem besonderen Dispens des Königs ausgestattet waren, entlang den Grenzen von Camlach. Sie jagten den skaldischen Plünderern gehörig Angst ein, und nicht wenige Gebirgsdörfer der D’Angelines erzitterten vor ihnen, denn sie mussten für die Versorgung von Baudoins wildem Haufen genügend Nahrungsvorräte und heiratsfähige Jungfern heranschaffen. Am Hofe entzog sich Baudoin weiterhin einer Fülle von ehelichen Fallstricken und zeigte sich, trotz der Missbilligung seiner Eltern, in der Gesellschaft von Melisande Shahrizai.

Man erzählte sich, Lyonette de Trevalion habe gedroht, ihn zu enterben, sollte er diese Frau heiraten, und ich denke, es entsprach zu einem großen Teil der Wahrheit, wenn auch nur aufgrund der Ereignisse, zu denen es noch kommen sollte. Die Löwin von Azzalle äußerte gewiss keine leeren Drohungen, und Melisande war klug genug, um einschätzen zu können, welche Gegner sie nicht von Angesicht zu Angesicht zu besiegen vermochte.

Ich hatte sie, seit ich den Dienst Naamahs aufgenommen hatte, nur einmal gesehen, und das bei einer von Delaunays Zusammenkünften; obgleich ich viel an sie gedacht hatte, seid dessen versichert. In Delaunays Innenhof glänzte sie mit ihrer Schönheit ebenso wie mit ihrem scharfen Verstand. Zu mir war sie höflich und freundlich; doch als ich ihr einmal auf dem Rückweg von einem meiner Streifzüge in der Küche begegnete, ließ ihr Lächeln meine Knie weich werden.

»Dreh dich um«, flüsterte sie.

Ich tat es, ohne überhaupt darüber nachzudenken.

Mit den geschickten Fingern einer Adeptin knöpfte sie mir das Mieder auf; ich hätte wirklich schwören können, der Stoff öffnete sich sehnsuchtsvoll bei ihrer bloßen Berührung. Ich spürte ihre Nägel auf meiner Haut, die den Umriss meiner Marque von unten nach oben nachzogen. Ihr an mich gedrängter Körper strahlte eine wohlige Wärme aus, und ich konnte das Duftwasser riechen, das sie benutzte, leicht und würzig, vermischt mit dem Eigengeruch ihres Körpers.

»Dein Name wird häufig in gewissen Kreisen genannt, Phèdre.« Sie berührte mich nur mit den Fingerspitzen, aber sie stand so dicht hinter mir, dass ich ihren Atem warm in meinem Nacken spürte. Die Belustigung in ihrer Stimme erinnerte mich an Delaunay; sonst nichts. »Du hast noch nie das signale gegeben, nicht wahr?«

»Nein«, hauchte ich, kaum in der Lage das Wort richtig auszusprechen.

»Das dachte ich mir.« Melisande Shahrizai legte ihre Hand flach auf mein Kreuz, wo sie wie ein Brandmal glühte, zog sie dann zurück und knöpfte schnell und geübt mein Gewand wieder zu. Ich konnte hören, wie sie in der Dunkelheit lachte. »Irgendwann einmal werden wir sehen, wer wahrer trifft, Kushiels Blutlinie oder Kushiels Pfeil.«

Ich kann wohl behaupten, dass keine von uns beiden ahnte, als wie wahr sich ihre Worte erweisen würden und in welcher Weise. Melisande wusste sehr genau, was Delaunay mit Alcuin und mir vorhatte; sie wusste auch, dass ich der für sie bestimmte Köder war. Und sie hatte die feste Absicht, ihn zu schlucken – aber erst, wenn es ihr beliebte. Meine Freiersleute waren nicht gerade für ihre Beherrschtheit bekannt. Ich hatte bei Delaunay von Kindesbeinen an gelernt, mich in Geduld und Intrigen zu üben, und ich schäme mich nicht zuzugeben, dass mich der Gedanke an eine Freiersfrau, die mir darin in nichts nachstand, in helle Aufregung versetzte. Wenn ich nun an Baudoin de Trevalion dachte, tat ich es mit einem gewissen Maß an Mitleid und Neid.

Die Bedrohung durch die Skaldi war wohl zunächst einmal gebannt, so hieß es jedenfalls gemeinhin bei Hofe. Wo die Grenzfürsten von Camlach sich nicht aufhielten, ritten Baudoin und seine Ruhmesreiter. Delaunay war sich dieser Sache nicht so sicher. Er lud seinen alten Freund und Lehrmeister, Gonzago de Escabares, zu sich ein, als dieser von einer akademischen Pilgerreise nach Tiberium zurückkam. Sie sprachen vertraulich, nur Alcuin und ich durften ihrer Unterredung beiwohnen.

»Es gibt Gerüchte, Antinous«, deutete der aragonische Historiker über den Rand seines Weinglases an und sah dabei wie ein weiser Satyr aus.

Wieder tauchte dieser Name auf. Meine Marque erstreckte sich über gut ein Drittel meines Rückens, und doch wusste ich über Delaunays Geheimnis nicht mehr als zuvor. Dieses Mal nahm er es nicht zur Kenntnis.

»Es gibt immer Gerüchte«, erwiderte er, während er mit dem Ende seines Zopfes spielte. »Manchmal habe ich den Eindruck, jeder Stadtstaat in ganz Caerdicca Unitas unterhält sein eigenes Parlament mit der erklärten Absicht, Gerüchte zu verbreiten. Wie lauten Eure Gerüchte, Maestro?«

Gonzago de Escabares griff nach einem Fladenbrot, das mit Gänseleber und Schnittlauch gefüllt war. »Die sind einfach zu köstlich. Euer Koch muss meinem unbedingt das Rezept niederschreiben.« Er aß mit größter Sorgfalt, leckte sich die Finger und wischte sich die Krümel aus dem Bart. »Es heißt, die skaldischen Stämme hätten einen Anführer gefunden«, berichtete er, als er fertig war. »Ihren eigenen Cinhil Ru.«

Delaunay hielt einen Moment überrascht inne, dann brach er in sein typisches schallendes Gelächter aus. »Ihr beliebt zu scherzen, nicht wahr? Die Skaldi haben sich zu unseren Lebzeiten noch nie so ruhig verhalten, Maestro.«

»Eben.« Der Aragonier verschlang ein weiteres Fladenbrot und hielt Alcuin sein Glas hin, damit er es wieder füllte. »Sie haben einen Anführer gefunden, der seinen Verstand einzusetzen weiß.«

Delaunay schwieg, während er über die möglichen Folgen des gerade Gesagten nachdachte. Die skaldischen Stämme waren zahlreich, zahlreicher als die Stämme von Alba und Eire, die sich zusammengeschlossen hatten, um die tiberische Armee zu schlagen, die größte militärische Streitmacht, die Europa je gesehen hatte. Gefangen auf einer Insel und seit Jahrhunderten durch den Gebieter der Meeresstraße von der Außenwelt abgeschnitten, hatten die Armeen des Königreichs Alba nie eine wirkliche Bedrohung für unsere Grenzen dargestellt.

Eine vereinte skaldische Streitmacht wäre da etwas ganz anderes.

»Was sagen die Gerüchte?«, fragte unser Lehrer schließlich.

Gonzago setzte sein Weinglas ab. »Nicht viel bis jetzt. Aber Ihr wisst, unter den Söldnern, die über die Handelsrouten reisen, gibt es immer Skaldi. Es stammt von ihnen. Zunächst war es nichts weiter als ein bloßes Raunen – noch nicht einmal ein Gerücht – von großen Umwälzungen im Norden. Mit der Zeit bemerkten die Händler, dass sich die Anzahl der Skaldi ständig änderte … Es kamen zwar nicht mehr von ihnen, aber dafür immer wieder neue, die ihren Standort wechselten und von anderen abgelöst wurden. Skaldi gingen und Skaldi kamen. Es ist schwer, sie zu unterscheiden«, fügte er noch hinzu, »denn sie wirken alle wild und ungepflegt. Aber ein Lederhändler aus Milazza, mit dem ich sprach, war davon überzeugt, dass die Skaldi, die er zum Schutz seiner Karawane anheuerte, immer verschlagener wurden.«

Ich dachte an den skaldischen Stammesangehörigen, der mich vor langer Zeit unter seine Fittiche genommen hatte, konnte mich jedoch nur schwach an den lachenden, schnauzbärtigen Riesen erinnern. Er war überhaupt nicht verschlagen gewesen, sondern sehr freundlich. Alcuin saß mit weit aufgerissenen Augen auf seinem Sofa. Mit den Skaldi verband er nichts als Blut, Eisen und Feuer.

»Er hatte den Eindruck, sie sammelten Informationen«, schloss Delaunay und zupfte unruhig an seinem Zopf, während sein Geist auf Hochtouren arbeitete. »Doch zu welchem Zweck?«

»Das kann ich Euch nicht sagen.« Gonzago zuckte mit den Achseln und knabberte an einem Fladenbrot. »Aber ein Name macht an skaldischen Lagerfeuern die Runde: Waldemar oder Waldemar Selig, Waldemar der Gesegnete, dem Eisen nichts anhaben kann. Außerdem hat man letzten Sommer vierzehn Tage lang keinen einzigen Skaldi in ganz Caerdicca Unitas gesehen, und es ging das Gerücht um, Waldemar Selig habe eine große Versammlung aller Stämme Skaldias irgendwo in den alten helvetischen Stammesgründen einberufen. Ich weiß nicht, ob es wahr ist, aber mein alter Freund, der Lederhändler, erzählte mir, einer seiner Freunde, welcher der Familie des Herzogs von Milazza nahesteht, schwor, der Herzog habe für seine älteste Tochter einen Heiratsantrag von einem König Waldemar von Skaldia erhalten.« Gonzago zuckte erneut mit den Achseln und streckte seine offenen Hände in einer aragonischen Geste aus. »Was soll man mit solchen Gerüchten anfangen? Mein Freund berichtet, der Herzog von Milazza habe herzlich gelacht und den skaldischen Abgesandten mit sieben Wagenladungen voller Seide und Barchent nach Hause geschickt. Ich sage Euch, ich misstraue dieser Ruhe an den skaldischen Grenzen.«

Delaunay klopfte mit dem Nagel eines Zeigefingers gegen seinen Schneidezahn. »Und in der Zwischenzeit tollt Baudoin de Trevalion an den Grenzen Camlachs herum, spießt hungernde Wegelagerer auf und erntet Ruhm dafür, dass er das Reich schützt. Ihr habt recht, Maestro, man sollte diese Entwicklungen im Auge behalten. Solltet Ihr auf Euren Reisen irgendetwas in Erfahrung bringen, so setzt mich davon in Kenntnis.«

»Ihr wisst, das werde ich, mein Lieber.« Gonzago de Escabares’ Ton wurde weicher, und seine braunen Augen blickten freundlich drein. »Glaubt nicht, ich würde mich nicht mehr an Euer Versprechen erinnern, Antinous.«

Ich versuchte immer noch, diesen letzten undurchsichtigen Satz zu enträtseln, als Delaunays scharfer Blick auf Alcuin und mich fiel. Er klatschte forsch in die Hände. »Phèdre, Alcuin, ab ins Bett mit euch. Der Maestro und ich haben noch viel zu besprechen, und nichts davon ist für eure Ohren bestimmt.«

Ich muss wohl nicht eigens erwähnen, dass wir gehorchten, aber ich will hinzufügen, dass zumindest einer von uns widerwillig ging.

19. KAPITEL

Trotz der Bedenken von Gonzago de Escabares nahmen die einzigen bedeutenden Neuigkeiten, die sich in den folgenden Monaten außerhalb unserer Grenzen ereigneten, ihren Ursprung nicht innerhalb der skaldischen Gebiete, sondern im Königreich Alba. Das Gerücht, welches die Wasser überquerte, lautete folgendermaßen: Der Cruarch von Alba war tot, erschlagen, so hieß es, von seinem eigenen Sohn, der die alten matrilinearen Nachfolgeriten zu stürzen und die Herrschaft in Alba an sich zu reißen suchte.

Der rechtmäßige Erbe des Cruarch, sein klumpfüßiger Neffe, war mit seiner Mutter und seinen drei jüngeren Schwestern an die Westküste Albas geflohen, wo ihnen die Dalriada von Eire, die dort einen Stützpunkt hatten, Asyl gewährten.

Niemand hatte sich zuvor je sonderlich um die Regentschaft auf Alba bekümmert, aber da dieser Cruarch Fuß auf den Boden der D’Angelines gesetzt hatte, verdiente dieses Ereignis zumindest unser vorübergehendes Interesse. In einem Gemeinschaftsunternehmen mit dem königlichen Haus von Aragon erhielt Quintilius Rousse die Order, seine Flotte durch die südliche Cadishon-Meerenge zu führen und die Küstenlinie auszukundschaften; er berichtete, dass Älterer Bruder seine Souveränität über die albischen Gewässer behauptete. So stärkte Ganelon de la Courcel seine Allianz mit dem König von Aragon, und Quintilius Rousse hatte einen Vorwand, einen Teil seiner Flotte an der Küste von Kusheth vor Anker zu lassen. Bei Delaunay prahlte er über seine Gerissenheit, aber ich mochte ihn so sehr, dass ich ihm dies gern verzieh. Delaunay wurde zweimal an den Hof berufen, sprach danach jedoch nicht darüber.

Von de Escabares erreichte uns hingegen keine Nachricht, ebenso wenig wie neue Gerüchte über Waldemar Selig. An den Grenzen von Camlach blieb es ruhig; so ruhig, dass es Prinz Baudoin langweilte, in den Bergen nach Ruhm zu streben, und er anfing, seine Zeit zwischen dem königlichen Hof und seinem Heim in Azzalle aufzuteilen. Sein Vater, der Duc de Trevalion, stritt mit dem König. Azzalle unterhielt eine eigene kleine, aber fähige Flotte, und der Duc war ungehalten darüber, dass der König statt seiner Quintilius Rousse aufgefordert hatte, die Küstenlinie auszukundschaften.

Er hatte einigen Grund, sich gekränkt zu fühlen, denn Azzalle lag nahezu in Rufweite von Alba, während Quintilius’ Flotte vierzehn Tage gebraucht hatte, die gesamte Halbinsel Aragonias zu umrunden. Dass dieses Gemeinschaftsunternehmen die Beziehungen zum Haus von Aragon stärkte, wusste Duc Marc sehr gut; aber Quintilius war nicht von königlichem Geblüt, und die Beleidigung schmerzte.

Ich vermag nicht einzuschätzen, ob der König dem Duc de Trevalion in dieser Frage misstraute. Ich weiß aber, dass er seiner Schwester und ihrem allzu offensichtlichen Ehrgeiz für ihren Sohn misstraute und zu klug war, eine Gelegenheit verstreichen zu lassen, ihre Macht zu untergraben, zumal er daraus auch noch einen politischen Nutzen ziehen konnte.

All diese Dinge hörte und wusste ich – zwischen Delaunay und Gaspar Trevalion kam es wegen des Streits zwischen dem Haus Courcel und Trevalion zum Zerwürfnis –, aber während dieser Zeit beschäftigten sie mich nur wenig. Ich war jung und schön und wählte meine Freiersleute unter den Nachfahren Eluas aus. Ich würde lügen, wenn ich behauptete, dass mir all dies nicht zu Kopf stieg. Seine Freiersleute auswählen zu können verleiht einem eine gewisse Macht, die ich vorteilhaft einzusetzen lernte. Dreimal in Folge lehnte ich Angebote von Childric d’Essoms ab, bis sogar Delaunay die Klugheit meiner Entscheidung infrage stellte, aber darin war ich eine Meisterin meiner Kunst. Als ich sein viertes Angebot annahm – sein letztes, so warnte mich sein Diener –, war seine aufgestaute Wut wahrlich außerordentlich.

In jener Nacht verbrannte er mich mit einem glühend heißen Schürhaken.

In jener Nacht entfuhr ihm aber auch der Name seines Schutzherrn.

Die Dienerinnen und Diener Naamahs sind natürlich nicht die Einzigen, die unter dem Schutz mächtiger Frauen und Männer stehen; in der höfischen Gesellschaft ist fast jeder Beschützer oder Schützling. Lediglich die Dienste unterscheiden sich voneinander. Delaunay schätzte ich unter anderem deshalb sehr, weil er sich dieser höfischen Ordnung nicht unterwarf. Ich nehme an, dies ist einer der Gründe, warum d’Essoms ihn so hasste.

Der andere Grund erschloss sich durch den Namen, den er so unbeabsichtigt aussprach. Ohne Ausnahme gefiel es Childric d’Essoms, mich dazu zu drängen, Delaunays Motive offenzulegen. Wo Solaine Belfours eine Vielzahl von Gründen suchte, um mich zu bestrafen, brauchte d’Essoms nur diesen einen: Delaunay.

Als er den Schürhaken benutzte, wusste er, dass er zu weit gegangen war. Ich sackte in meinen Fesseln mit gespreizten Gliedern gegen das von ihm bevorzugte Andreaskreuz, während ich mit der nahenden Bewusstlosigkeit rang und daran dachte, dass Delaunay mich dafür schelten würde, das signale nicht gegeben zu haben. Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte nicht geglaubt, dass er es wirklich tun würde. Aber d’Essoms hatte den Schürhaken auf die Innenseite meines Schenkels gedrückt, und der Gestank meines eigenen versengten Fleisches stieg mir in die Nase. Als er ihn wegziehen wollte, war der Schürhaken hängen geblieben und hatte einen Fetzen Haut mitgerissen.

Von bloßer Lust konnte hier keine Rede mehr sein, jedenfalls nicht so, wie es irgendjemand außer einer Anguisette verstehen würde. Der Schmerz spannte meinen ganzen Körper wie eine gezupfte Harfensaite, und hinter geschlossenen Augen sah ich nichts als rotes Licht. Ich befand mich in ihr und war ein Teil von ihr, zugleich die gespannte, bebende Saite und der hohe, getragene Ton, den sie hervorbrachte, ein Ton von reinster Schönheit, der nur in den Tiefen der Pein erklingt. Durch den karmesinroten Dunstschleier hindurch hörte ich wie aus großer Ferne die aufgeregte Stimme d’Essoms und spürte, wie er mir die Wangen tätschelte. Ich konnte den Widerhall eines lauten Aufpralls irgendwo im Raum hören und wusste, dass er den Schürhaken vor Entsetzen von sich geschleudert hatte. »Phèdre, Phèdre, sprich zu mir! Oh, um des Heiligen Eluas willen, sprich zu mir, Kind!« Angst und Sorge schwangen in seiner Stimme; mehr, als er je zugegeben hätte. Ich spürte seine Hände, spürte, wie er mich mit grober Zärtlichkeit tätschelte und rüttelte, und hörte seine gemurmelten Worte. »Barquiel L’Envers wird meinen Kopf fordern, wenn Delaunay Anzeige erstattet … Phèdre, Kind, wach auf, sag mir, dass es dir gut geht, es ist nichts weiter als eine Verbrennung …«

Mit hängendem Kopf öffnete ich die Augen, und der rote Schleier wich zurück, verblasste in meinem rechten Auge und zog sich zu einem einzelnen Punkt in meinem linken zusammen. Als Childric d’Essoms sah, wie sich meine Augenlider hoben, schrie er erleichtert auf. Sogleich löste er meine Fesseln und bettete meinen schlaffen Körper vorsichtig auf den Boden, als er an dem Kreuz herunterglitt. Während er mich inmitten seines Trophäenzimmers in den Armen wiegte, rief er nach seinem Leibarzt.

In diesem Moment wusste ich, dass er mir gehörte.

Wie ich vermutet hatte, war Delaunay nicht besonders erfreut, obgleich er sich bei meiner Rückkehr jeglichen Kommentars enthielt. Er ordnete für mich absolute Bettruhe an und ließ einen yeshuitischen Arzt kommen, um nach mir zu sehen. Obgleich die Yeshuiten in vielen Ländern gemieden werden, heißt man sie in Terre d’Ange willkommen, denn der Heilige Elua entstammt dem Blute Yeshuas, was wir auf ewig in Erinnerung behalten. Der Doktor wirkte mit seinem ernsten Gesicht und den für sein Volk so typischen Locken Ehrfurcht gebietend, aber seine Berührung war sanft, und ich schlief ruhiger, nachdem er mir zur Entgiftung einen Wickel gemacht und einen neuen Verband um meinen Schenkel gelegt hatte. Es war ihm sichtlich unangenehm, mich in so intimer Weise zu berühren, was mir ein Lächeln entlockte. »Ich komme in zwei Tagen wieder, um sie zu untersuchen«, erklärte er Delaunay in seinem förmlichen und nicht akzentfreien D’Angeline. »Aber ich möchte Euch bitten, die Wunde morgen früh zu inspizieren. Bei Brandgeruch lasst bitte unverzüglich nach mir schicken.«

Delaunay nickte, dankte ihm und wartete höflich, bis der Doktor aus meinem Zimmer geführt worden war. Dann wandte er sich mir mit seinem ungerührten Blick zu und hob die Augenbrauen.

»Ich hoffe, das war es wert«, bemerkte er knapp.

Ich war nicht gekränkt, denn ich wusste, dass ich ihm wichtig war. »Möget Ihr darüber entscheiden, Herr.« Ich wand mich in meinem Bett und legte mir die Kissen so zurecht, dass ich aufrecht sitzen konnte, bis Delaunay leise vor sich hin fluchte und mir half, wobei seine vorsichtigen Bewegungen eine andere Sprache als sein Tonfall sprachen.

»In Ordnung«, erwiderte er, unfähig, seine Belustigung über mein heuchlerisches Getue zurückzuhalten, die in seinem Blick schimmerte. »Im Eingang häufen sich Liebesgeschenke von Childric d’Essoms, als Sühne für diese Verletzung, und wenn er nicht demnächst damit aufhört, schickt er bald noch ein Paar Rinder oder sogar eine Ausgabe des Verlorenen Buches von Raziel. Was hast du denn so Wertvolles in Erfahrung gebracht, dass du dich dafür wie ein Stück Lamm grillen lässt?«

Zufrieden, dass ich nun seine volle und unvoreingenommene Aufmerksamkeit hatte, lehnte ich mich entspannt gegen die Kissen und sagte es geradeheraus. »Childric d’Essoms ist Barquiel L’Envers verpflichtet.«

In jenem Augenblick glich Delaunays Miene dem Schauspiel eines Sturms, der über den Horizont hinwegfegt. Duc Barquiel L’Envers war der leibliche Bruder der seit Langem verstorbenen Isabel.

»D’Essoms ist also der Mittelsmann für die Bestrebungen des Hauses L’Envers«, überlegte er laut. »Ich fragte mich schon, wer die Fackel am Brennen hält. Er muss hinter L’Envers’ Beförderung ins Kalifat stecken. Du hast ihm doch nichts gesagt?«

Sein Blick war hastig und stechend. »Herr!«, protestierte ich, während ich mich aufrecht hinsetzte und dabei vor Schmerz zusammenzuckte.

»Phèdre, es tut mir leid.« Delaunays Gesichtsausdruck veränderte sich, als er sich zu mir ans Bett kniete und meine Hand ergriff. »Diese Neuigkeit ist wahrlich eine Perle von sehr großem Wert, aber sie rechtfertigt keinesfalls den Schmerz, den du erlitten hast. Versprich mir, dass du das nächste Mal das signale geben wirst.«

»Herr, ich kann nun mal nicht aus meiner Haut, und genau aus diesem Grund habt Ihr meine Marque gekauft«, erwiderte ich überlegt. »Aber ich hätte nie gedacht, dass er den Schürhaken wirklich benutzt, glaubt mir.« Ich sah, dass meine Worte ihn beruhigten, und versuchte die Gunst des Augenblicks zu nutzen. »Herr, was war zwischen Euch und Isabel L’Envers, dass Euch ihr Hass sogar bis nach ihrem Tod verfolgt?«

Wenn ich annahm, ihn in einem schwachen Augenblick erwischt zu haben, so irrte ich; seine Gesichtszüge nahmen diesen strengen Ausdruck an, den ich so liebte. »Phèdre, wir haben doch schon darüber gesprochen, und es ist wirklich das Beste, wenn du die Beweggründe für mein Tun nicht kennst. Erinnere dich bitte an meine Worte. Wenn Childric d’Essoms wirklich gedacht hätte, du wüsstest etwas und gäbst es nicht preis, wäre er nicht so freundlich mit dir umgegangen. Er ist nicht gerade für seine Sanftmut bekannt.«

Damit küsste er mich auf die Stirn, verabschiedete sich und bat mich, zu schlafen und zu genesen.

Elua sei Dank heilt meine Haut sehr schnell, ein Vermächtnis von Kushiels Pfeil. Als der yeshuitische Arzt wiederkehrte, bestätigte er, dass die hässliche Brandwunde rein von jeglicher Spur von Eiter sei, und gab Delaunay eine Heilsalbe zum Auftragen, die das Nachwachsen der Haut fördern und Vernarbungen vorbeugen sollte. Im Valeriana-Haus sah ich Adepten, deren Haut von wulstigen Narben übersät war, doch ich blieb davon immer verschont. Delaunay hatte stets einen Vorrat an Salben und Linderungsmitteln im Haus, die man auf die Art Striemen, wie ich sie erhielt, auftragen konnte; obgleich ich sagen muss, dass nichts so gut wirkte wie die Heilsalbe des Yeshuiten.

Da ich meine Kunst eine Weile nicht ausüben konnte, verbrachte ich meine freie Zeit mit Hyacinthe.

So wie meine hatte sich auch seine gesellschaftliche Stellung verändert. Er hatte seine Mutter schließlich überzeugt, sich von einem Teil ihres schwer verdienten Goldes zu trennen, um seinen eigenen Reichtum zu mehren, und jetzt gehörte ihnen das Gebäude an der Rue Coupole. Es war nicht weniger klein und schmutzig als zuvor, aber sie konnten es ihr Eigen nennen. Sie lebten, wie sie es immer getan hatten, im unteren Stockwerk und vermieteten Zimmer an einen nicht abreißenden Strom von Tsingani-Familien, die mit jedem Pferdemarkt und jeder Gauklertruppe, die den Handelsrouten folgten, in die Stadt kamen.

Seine Mutter war älter und kleiner geworden, aber der wilde, grimmige Blick ihrer tief liegenden Augen war immer noch der gleiche. Ich bemerkte, wie die fahrenden Tsingani ihr Respekt zollten, doch ich bemerkte auch, dass sie Hyacinthe mieden, obgleich ich ihn nie darauf ansprach. Die Tsingani betrachteten ihn als halb D’Angeline und gingen ihm deshalb aus dem Weg, aber unter den D’Angelines war er der Prinz des Fahrenden Volkes, und die Bewohner von Mont Nuit bezahlten weiterhin gutes Geld, damit er ihnen aus der Hand las.

Hyacinthe hatte seinen Traum, das Volk seiner Mutter zu finden und sein Geburtsrecht als ihr Sohn zu beanspruchen, noch nicht aufgegeben; aber ihre Familie gehörte nicht zu den Tsingani, die durch die Tore der Stadt schritten und sich für einige Zeit in ihr niederließen. Sie hatten dies einmal und nur dieses eine Mal getan, erzählte er mir – denn so hatte es ihm seine Mutter berichtet –, und dabei ihre schönste Tochter an die Verlockungen der Liebeskunst der D’Angelines verloren. Jetzt traten nur noch die ärmsten Gruppen durch die Tore der Stadt, während die Blüte des Tsingani-Adels durch die Welt wanderte und der Longo Drom, der langen Straße, folgte.

Das glaubte jedenfalls Hyacinthe, und es stand mir nicht zu, ihn darüber eines Besseren zu belehren; vielleicht war es ja wirklich so gewesen. Für den Augenblick wirkte er mehr als zufrieden, der unbestrittene Prinz des Fahrenden Volkes in Mont Nuit zu bleiben, worüber ich sehr froh war, denn er war mein Freund. Doch sagte ich ihm nie, dass ich seinen Namen als mein signale gewählt hatte. Ich mochte Hyacinthe von ganzem Herzen, aber er hätte wie ein stolzer Hahn damit geprahlt, und ich konnte seine Eitelkeit nur in Maßen ertragen.

»Childric d’Essoms steht also unter der Fuchtel der L’Envers-Familie«, wiederholte er, als ich ihm die Neuigkeit berichtete, und pfiff durch die Zähne. »Das sind mal echte Neuigkeiten, Phèdre. Was für Schlüsse zieht dein Delaunay daraus?«

»Keine.« Ich verzog das Gesicht. »Mit zunehmendem Alter wird er immer verschlossener und tut auch noch so, als würde er uns mit dieser Geheimnistuerei beschützen. Obwohl ich manchmal glaube, er erzählt Alcuin Dinge, die ich nicht hören soll.«

Wir saßen am Küchentisch, und ich hatte meinen sangoirefarbenen Umhang, den ich in jenen Tagen ständig trug, abgelegt, denn die Luft war stickig und roch nach gekochtem Kohl. Seine Mutter rührte in einem Topf am Herd herum, murmelte dabei vor sich hin und beachtete uns nicht weiter – eine beruhigende Konstante in meinem Leben. Hyacinthe grinste mich an. Er warf eine Silbermünze in die Luft, fing sie mit einer Hand, ließ sie über die Fingerknöchel wandern und in seiner hohlen Hand verschwinden. Er hatte diesen Trick im Austausch für zwei Wochen Miete von einem Straßenzauberer gelernt. »Du bist eifersüchtig.«

»Nein«, protestierte ich und gestand dann: »Ja, vielleicht.«

»Hat er mit dem Jungen geschlafen?«

»Nein!«, rief ich aus, gleichermaßen über diese Unterstellung und seinen Gebrauch des Wortes »Jungen« empört, wo doch Alcuin nicht jünger als er selbst war. »Delaunay würde so etwas nie tun!«

Hyacinthe zuckte mit den Achseln. »Dennoch musst du diese Möglichkeit in Betracht ziehen. Du würdest sofort damit prahlen, wenn du die Glückliche wärst.«

»Ich bin aber nicht die Glückliche.« Dass eine solche Verheißung nicht einmal entfernt in Aussicht war, stimmte mich verdrießlich. »Nein, er geht mit Alcuin ungezwungener um, weil er dessen Freiersleute für weniger gefährlich hält als meine, oder für feinfühliger, wenn es mal zur Sache geht. Wie auch immer, seit er Alcuin als seinen Schreiber an den Hof mitgenommen hat, stecken sie in politischen Fragen immer die Köpfe zusammen. Ich weiß nicht, wozu das gut sein soll, wenn doch der Cruarch erschlagen wurde und jetzt ein anderer an seiner Stelle regiert.«

Hyacinthes Mutter murmelte lauter am Herd.

Früher hatte mein Freund solch unheilschwangerem Grollen keine Beachtung geschenkt; jetzt, so bemerkte ich, veränderte sich seine Miene, und er sah aus wie ein Hund auf der Fährte. »Was ist denn, Mutter?«

Sie wiederholte einige unverständliche Worte, drehte sich dann um und schwenkte eine Schöpfkelle in unsere Richtung. Ich erinnerte mich an ihren ausgestreckten Finger, der in meinem Herzen eine Note der Angst hatte erklingen lassen. »Seht Euch vor«, sagte sie in unheilverkündendem Ton. »Lasst nicht den Cullach Gorrym außer Acht.«

Ich sah Hyacinthe an, der verwirrt blinzelte. »Ich verstehe deine Worte nicht«, wandte er sich vorsichtig an seine Mutter.

Sie zitterte, senkte die Schöpfkelle und bedeckte mit der freien Hand die Augen. Ihr Gesicht sah eingesunken und alt aus. »Ich weiß nicht«, gab sie mit schwacher Stimme zu.

»Der schwarze Keiler.« Ich räusperte mich und fühlte mich seltsam reumütig. Beide blickten mich fragend an. »Es ist Cruithne, Madame, die Worte, die Ihr spracht.« Da ich mein Wissen in Gegenwart meiner Freiersleute seit so langer Zeit verborgen hielt, machte es mich jetzt verlegen, es preiszugeben. »Lasst nicht den schwarzen Keiler außer Acht.«

»Nun gut.« Ihr Gesicht entspannte sich und nahm wieder seinen üblichen mürrischen Ausdruck an. Eigensinnig reckte sie das Kinn und trotzte mir, meinem Wissen und meinem sangoire, weil ich ihr widersprochen hatte. »Da hörst du’s, kleines Fräulein. Lasst nicht den schwarzen Keiler außer Acht.«

Dies war die zweite Prophezeiung, die mir die Mutter des Prinzen der Fahrenden, meines einzigen Freundes, ohne Bezahlung gewährte; und so eindeutig die erste gewesen war, so undurchsichtig erschien mir die zweite. Ich sah noch einmal zu Hyacinthe hinüber, der beide Hände hob und dabei den Kopf schüttelte. Was auch immer der schwarze Keiler sein mochte, er wusste es genauso wenig wie ich.

Als ich nach Hause zurückkam, berichtete ich Delaunay, der den Tag damit verbracht hatte, sich eine neue Garderobe anpassen zu lassen, von dem Vorfall. Da es ihm missfiel, so viel Zeit für Schneider zu verschwenden, war er übel gelaunt und schnell bei der Hand, die Warnung abzutun. »Gerade du solltest wissen, dass Weissagungen der Tsingani reine Torheit sind«, antwortete er scharf.

Ich starrte Delaunay an. »Sie hat die Gabe. Ich habe es gesehen. Herr, sie versuchte nicht, mich zu belügen, weder jetzt noch als sie mir sagte, ich würde den Tag verwünschen, an dem ich hinter Euer Geheimnis käme.«

»Sie …« Mein Lehrer hielt inne. »Das hat sie gesagt?«

»Ja, Herr.«

Alcuin brachte den Weinkrug, um Delaunays Glas zu füllen. Sein Haar fiel nach vorne, als er einschenkte, und Delaunay ließ eine seiner glänzenden Strähnen geistesabwesend durch die Finger gleiten, während er in die Flamme einer Öllampe blickte. »Herr«, warf Alcuin sanft ein, als er sich wieder aufrichtete. »Wisst Ihr noch, ich habe Euch doch von dem Geflüster der albischen Delegation erzählt? Die Schwester des Cruarch hatte eine Vision, von einem silbernen Schwan und einem schwarzen Keiler.«

»Aber wer ist …?« Delaunays Gesichtsausdruck veränderte sich. »Alcuin, lass morgen nach Thelesis de Mornay schicken. Sag ihr, ich möchte sie sprechen.«

»Wie Ihr wünscht, Herr.«

20. KAPITEL

Was aus jener Unterredung wurde, habe ich nie erfahren; oder zumindest erst viel später, als es keine Bedeutung mehr hatte. Ich hätte darüber verärgert sein können, hätten nicht meine eigenen Interessen Delaunays Intrigen eine Zeit lang überlagert.

Melisande Shahrizai gab eine Geburtstagsfeier für Prinz Baudoin de Trevalion. Sie hatte dazu das gesamte Cereus-Haus für eine ganze Nacht verpflichtet, und wir waren alle drei eingeladen.

Ich hatte weder das Versprechen vergessen, das sie mir bei unserer letzten Begegnung gegeben hatte, noch ihre Worte, als wir uns zum ersten Mal trafen. Du hast den Wunsch, Naamah zu dienen, nicht wahr, mein Kind? Wie viele Freiersleute ich bis dahin auch schon gehabt hatte, keiner von ihnen hatte meine Knie je mit einem bloßen Blick zu Butter werden lassen.

Falls ich es noch nicht erwähnt habe, Melisande war ausgesprochen reich. Das Haus Shahrizai ist an sich schon wohlhabend, und darüber hinaus standen ihr noch die Besitztümer von zwei verstorbenen Ehemännern zur Verfügung. Hätte es die Gerüchte um jene Todesfälle nicht gegeben, wäre es durchaus vorstellbar gewesen, dass Lyonette de Trevalion Melisande als würdige Schwiegertochter angesehen hätte, obgleich ich das bezweifeln möchte. Nach allem, was ich gehört hatte, war sie keine Frau, die Rivalitäten zwischen Gleichgestellten duldete.

Ich persönlich glaube jedoch nicht, dass Melisande Shahrizai den Tod ihrer Ehemänner verursacht hatte. Beide waren steinreich und uralt gewesen, und ich denke nicht, dass die Notwendigkeit bestanden hatte. Obgleich sie beim ersten Mal erst sechzehn und bei der zweiten Hochzeit gerade neunzehn Jahre alt gewesen war, kann ich mir kaum vorstellen, dass sie damals weniger berechnend gewesen wäre als bei unserer ersten Begegnung; und so, wie ich sie einschätze, war sie viel zu klug, lediglich für Gold unnötige Risiken einzugehen.

Obgleich ich damals noch nicht wusste, wie geschickt sie andere benutzte, um ihre Ziele zu erreichen. Jetzt weiß ich es.

Wie auch immer es um die Wahrheit bestellt sein mag, Melisande wurde dadurch zu einer sehr reichen Frau, und überall in der Stadt sprach sich in Windeseile die Nachricht von Baudoins Geburtstagsfeier herum. Einladungen, in goldener Tinte auf dickes Pergament geschrieben und mit Duftwasser parfümiert, wurden überbracht und eifersüchtig gehütet. Die Gerüchte überschlugen sich, was die Gästeliste und die möglichen persönlichen Beleidigungen anging, die sich durch Auslassungen offenbarten.

Melisande überbrachte die Einladung persönlich und schritt in einer Wolke desselben feinen Dufts, den die Karte ausströmte, majestätisch ins Haus. Delaunay öffnete das Pergament und hob die Augenbrauen.

»Mein ganzes Haus?«, fragte er trocken nach. »Ich hoffe, Euch ist bewusst, dass meine Protegés nicht in der Vertragssumme für das Cereus-Haus inbegriffen sind, Melisande.«

Als sie lachte, reckte sie das Kinn, sodass die liebliche Linie ihres Halses zu sehen war. »Ich wusste, Ihr würdet das sagen, Anafiel. Deshalb bin ich gekommen, um Euch persönlich einzuladen. Ja, natürlich. Das ist schließlich mein Fest, und Eure kleinen Schüler sind interessanter als drei Höflinge zusammengenommen.«

»Ich dachte, es sei Baudoins Fest.«

Seine Stichelei ließ sie unbeeindruckt. Sie blickte ihn lediglich unter ihren dichten Wimpern hervor an und lächelte. »Natürlich ist es für Baudoin, aber es ist mein Fest, Anafiel. So gut solltet Ihr mich inzwischen kennen.«

Delaunay erwiderte ihr Lächeln und strich mit dem Handballen über den Rand des Pergaments. »Wenn Ihr glaubt, den Sohn der Löwin von Azzalle dazu bringen zu können, seiner Mutter zu trotzen, lauft Ihr Gefahr, Eure Grenzen zu überschreiten, Melisande. Sie ist ein furchterregender Feind.«

»Ach, mein lieber Delaunay, immer auf der Jagd nach Neuigkeiten«, antwortete sie leichthin, während sie ihre Hand auf die seine legte und nach der Einladungskarte griff. »Wenn Ihr nicht zu kommen wünscht …?«

»Nein.« Er schüttelte grinsend den Kopf und trat mit der Einladung in der Hand einen Schritt zurück. »Wir werden kommen, dessen könnt Ihr sicher sein.«

»Ich bin überglücklich, das zu hören.« Melisande Shahrizai machte einen spöttischen Knicks in seine Richtung und wandte sich zum Gehen. Sie sah mich im Schatten stehen und warf mir eine Kusshand zu, als sie hinausging. Delaunay bemerkte mich und runzelte die Stirn. Wie ich in diesem Moment dreinblickte, kann ich mir nicht vorstellen.

»Was auch passiert«, warnte er mich, »du musst Augen und Ohren offen halten, Phèdre. Und warne auch Alcuin. Melisande Shahrizai tut nichts ohne Grund, und es ist mir ein Rätsel, was sie hiermit bezweckt. Das Ganze macht mich misstrauisch.« Ein Schatten fiel auf sein Gesicht. »Das heißt wohl, ich muss wieder nach meinem Schneider schicken lassen«, fügte er hinzu, und diese Aussicht stimmte ihn verdrießlich.

Verdrossen oder nicht, Delaunay sorgte dafür, dass wir auf Baudoins Fest alle eine gute Figur machten. Bei seinem auserlesenen Geschmack war es erstaunlich, wie wenig Geduld er für die Herstellung feiner Gewänder aufbrachte – aber das Endergebnis war deshalb, wie ich Euch versichern kann, nicht weniger großartig. Zu guter Letzt strahlte Alcuin in mitternachtsblauem Samt, in dem er wie eine bei Mondlicht geträumte Vision wirkte. Delaunay trug ein dunkles Braun, das ihn wie eine herbstliche Augenweide aussehen ließ, mit seinem rostbraunen Haar und den safrangelben Schlitzen in seinen Ärmeln. Und ich war entzückt, als ich erfuhr, dass er einen weiteren Ballen sangoire in Auftrag gegeben hatte, um daraus ein Kleid für mich schneidern zu lassen. Obgleich der Rücken nicht so tief ausgeschnitten war, wie ich es mir gewünscht hätte – es gilt für eine Dienerin Naamahs als vulgär, eine unvollendete Marque zur Schau zu stellen –, hatte es ein tiefes Dekolleté, und ich trug einen Rubinanhänger, den mir Childric d’Essoms geschenkt hatte und der sich in die Mulde zwischen meinen Brüsten schmiegte.

Seit dem Tag, an dem ich das Cereus-Haus in Delaunays Kutsche verlassen hatte, war ich nicht mehr dorthin zurückgekehrt, und es war ein seltsames Gefühl, zurückzukommen. Von meinem ersten Besuch abgesehen, hatte ich mich diesem Ort immer nur schmählich über den Sattel einer Wache geworfen genähert. Hinter den verschlossenen Toren konnte ich sehen, dass das Gebäude voller Licht und Fröhlichkeit erstrahlte. Ich erschauerte, als wir den Eingang erreichten und Delaunay aus der Kutsche stieg.

»Geht es dir gut?«, flüsterte Alcuin, der sich nach vorne beugte, um meine Hand zu nehmen. Sein Gesicht strahlte nichts weiter als freundliche Sorge aus, und ich bereute die vielen Male, bei denen ich neidisch auf ihn gewesen war.

»Mir geht es gut.« Ich erwiderte seinen Händedruck, raffte meine Röcke und folgte Delaunay.

Prinz Baudoin de Trevalions Geburtstagsfeier war schon in vollem Gange. Es war Sommer, und nahezu jede Tür im Haus stand offen. Obwohl ich dort sechs Jahre verbracht hatte, hatte ich noch nie zuvor ein solches Fest gesehen. Große Vasen voller Rosen, Heliotrope und Lavendel standen überall, und die Blüten verströmten Duft in Hülle und Fülle. In jeder Nische spielten Musiker, und in jeder Ecke seufzten und betasteten sich Liebhaber. Für die Adepten und Adeptinnen des Cereus-Hauses war die Vertragssumme einer ganzen Nacht bezahlt worden. Kein Gast würde zurückgewiesen werden.

Schon der Gedanke daran verschlug mir den Atem und traf mich wie eine Woge neidischer Begierde. Sich in einer solchen Lage zu befinden, für die ganze Nacht gekauft, auf ein Fingerschnippen hin für jeden verfügbar! Ich wünschte fast, ich wäre eine Adeptin des Cereus-Hauses.

Doch dann erinnerte ich mich wieder daran, dass ich ein Gast war, und allein bei diesem Gedanken schwindelte es mich noch mehr.

Wir wurden zum Großen Saal geleitet, der beleuchtet und geschmückt war, wie ich es nur zum Ball der Wintersonnenwende je gesehen hatte. Es hatte sich schon eine große Menschenmenge in prächtigem Gefieder versammelt, deren Gelächter und Liebesgesäusel sich mit der Musik vermischte, dazu hingen Hunderte von ersprießlichen Düften in der Luft. Bildschöne Eleven beider Geschlechter trugen Tabletts mit Speisen und Getränken umher und boten sie allen und jedem an. Die livrierten Lakaien riefen unsere Namen aus, woraufhin ein gut aussehender, blonder Mann in den Farben des Cereus-Hauses sich anmutig aus der Menge löste und zu uns herüberkam.

»Phèdre!«, rief er und gab mir den Willkommenskuss. »Willkommen. Willkommen zu Hause.« Es war Jareth Moran, ein wenig älter, aber sonst immer noch der Gleiche. Ich blinzelte vor Überraschung, als ich sah, dass er die Kette eines Doyen mit dem Siegel des Cereus-Hauses um den Hals trug. Er wandte sich lächelnd zu Delaunay. »Messire Delaunay, wie schön, Euch zu sehen. Seid willkommen. Und Ihr müsst Alcuin nó Delaunay sein.« Er drückte Alcuins Hand nur einen kurzen Moment, als er einen Anflug von Zurückhaltung in dessen dunklen Augen aufflackern sah. Ich hatte die erlesene Höflichkeit des Nachtpalais vergessen; oder, besser gesagt, hatte nie zu denjenigen gehört, denen sie zuteilwurde. »Seid willkommen.«

»Die Doy…« begann ich und korrigierte mich dann. »Die alte Doyenne?«

Jareth blickte ernst, obwohl ich sehen konnte, dass sein Gesichtsausdruck aufgesetzt war. »Sie starb vor sieben Jahren, Phèdre. Es war ein friedvoller Tod, sie ging im Schlaf von uns.« Er berührte seine Kette. »Seitdem bin ich Doyen.«

»Es tut mir leid«, murmelte ich, von unerklärlichem Schmerz erfüllt. So grimmig die alte Frau auch gewesen war, sie war Teil meiner Kindheit. »Ich bin sicher, Ihr seid ein würdiger Nachfolger.«

»Ich tue mein Bestes.« Jareth lächelte freundlich. »Ihr erinnert Euch noch an Suriah? Sie ist nun meine Stellvertreterin.«

»Komm«, forderte Delaunay Alcuin auf und machte eine Kopfbewegung in Richtung des Großen Saals. »Gesellen wir uns zu den Feiernden, mein Lieber. Ich bin sicher, Phèdre und der Doyen haben viel zu besprechen.«

Ich sah ihnen nach, wie sie in der Menge verschwanden. Am anderen Ende der Halle stand auf einem Podest eine Tafel für Prinz Baudoin und wenige Auserwählte. Suriah war ebenfalls dort; der Prinz fütterte sie gerade mit Leckerbissen. Melisande Shahrizai blickte amüsiert drein. »Sie war die Winterkönigin.«

»Das hat ihr Rang und Namen eingebracht.« Jareths Stimme veränderte sich und nahm einen pragmatischen Ton an, von Adept zu Adept. »Die Leute erzählen die Geschichte immer noch jeden Winter. Ich wäre ein Narr gewesen, hätte ich jemand anderen gewählt.«

Er war nie ein Narr gewesen. »Nein«, erwiderte ich zustimmend. »Ihr habt die richtige Wahl getroffen.« Sogar aus der Entfernung konnte ich erkennen, dass ihre blasse Schönheit langsam welkte. Auch wies nichts an ihr auf den unerwartet harten Kern hin, der nur bei den wenigen Adepten, die den Verlust der zarten Blüte der Jugend überlebten, unter der feinen Schale verborgen lag. Ich glaubte nicht, dass Suriah es einmal zur Doyenne bringen würde, und es tat mir leid um sie. »Sie war immer freundlich zu mir.«

»Ich hoffe, Ihr haltet das Cereus-Haus in liebevoller Erinnerung, Phèdre.«

Ich blickte in Jareths blaue Augen und erkannte, dass es ihm wirklich wichtig war; in bestimmten Kreisen konnte mein Wort den Ruf seines Hauses zerstören. »Ja«, antwortete ich aufrichtig. »Auch wenn ich nie richtig dazugehört habe, wirklich gemieden hat mich ja niemand, und dass man mich ab und zu schlecht behandelt hat, das hatte ich wohl verdient und«, ich lächelte ihn schalkhaft an, »habe es auch sehr genossen.« Er errötete; im Cereus-Haus ist es ein Zeichen von Feingefühl, die deftigeren Leidenschaften unanständig zu finden. »Es gibt keine bessere Ausbildung als die des Cereus-Hauses«, fügte ich hinzu. »Sie ist mir zugute gekommen, und ich kann nur Gutes über meine Zeit in Eurem Hause sagen.«

»Das freut mich«, erwiderte er, gewann seine Gelassenheit zurück und verbeugte sich vor mir. »Es ist uns eine Ehre, Euch großgezogen zu haben.« Dann griff er in eine Tasche seiner Weste und holte ein Zeichen des Cereus-Hauses hervor. »Bitte, nehmt dies in dem Wissen an, dass Ihr hier immer willkommen seid.«

Das tat ich und dankte ihm anmutig. Jareth lächelte.

»Genießt die Nacht«, sagte er dann. »Es kommt nur selten vor, dass eine Dienerin Naamahs die Gelegenheit hat, als Freiersfrau aufzutreten.«

Damit verabschiedete er sich von mir und eilte mit geschmeidigen Bewegungen weiter, um die noch immer eintreffenden Gäste zu begrüßen. Weder Delaunay noch Alcuin waren irgendwo zu sehen, aber sie bahnten sich sicher gerade ihren Weg zum Podest, und ich beeilte mich, mich ihnen anzuschließen. Es wäre unschicklich für ein Mitglied von Delaunays Haus, nicht zugegen zu sein, wenn er dem Prinzen seine Aufwartung machte. Ich hatte es nicht verlernt, anmutig durch eine Menge zu schlüpfen, und musste mich selbst daran erinnern, dass es keinen Grund gab, den Blick gesenkt zu halten; dennoch verspürte ich eine ungerechtfertigte Erregung angesichts der Kühnheit, anderen Freiersleuten offen ins Gesicht zu blicken.

Es war wirklich seltsam, wieder hier zu sein.

Eine Handvoll Menschen hatte sich am Fuß des Podests versammelt und wartete darauf, dem Prinzen einen freudigen Geburtstag zu wünschen, dort entdeckte ich auch Delaunay und Alcuin. Wie immer umgab Delaunay eine Aura der Reglosigkeit, diese aufmerksame Ruhe verlieh ihm eine Würde, die jene aller anderen um ihn herum weit übertraf.

Auf dem Podest herrschte alles andere als würdevolles Benehmen. Prinz Baudoin, älter als der wilde Jüngling, dem ich zum ersten Mal in diesem Saal begegnet war, hatte weder sein gutes Aussehen noch den hektischen, fröhlichen Schimmer verloren, der seine meergrauen Augen zum Leuchten brachte. Wie ich vom hinteren Teil der Halle aus gesehen hatte, hielt er die arme Suriah auf seinem Schoß und umfing sie mit einem Arm.

Die Adepten des Cereus-Hauses waren für ein solch unwürdiges Benehmen nicht geschaffen; wenn das Fest in dieser Art weitergehen sollte, hätte Melisande besser daran getan, ein anderes Haus zu mieten  – Orchis vielleicht, oder Jasmin. Sie saß zu Baudoins Rechten, und ich erkannte in diesem Moment, dass sie das Unbehagen der Adeptin unterhaltsam fand. Melisande hatte diese Wahl also ganz bewusst getroffen.

Zwei Männer aus Baudoins Garde, beide ranghohe Adelssöhne, genossen das Privileg, an seiner Tafel zu sitzen. Einer von ihnen folgte dem Beispiel des Prinzen und balancierte eine Adeptin auf seinem Schoß. Dem anderen stand ein Junge zur Seite, der immer wieder sein Weinglas füllte.

»Gut, gut.« Baudoin lümmelte auf seinem Stuhl, spähte hinter Suriah hervor und betrachtete Delaunay eingehend, als wir an der Reihe waren, auf das Podest zu treten. »Messire Anafiel Delaunay! Ich hoffe, Ihr habt Euren Streit mit meinem Verwandten, dem Comte de Fourcay, beigelegt. Er hat schließlich nur wenig Freunde. Sagt, was habt Ihr mir mitgebracht? Ein bezauberndes Pärchen Bettgefährten?«

»Mein Prinz beliebt zu scherzen.« Delaunay verbeugte sich elegant, und Alcuin und ich folgten seinem Beispiel. »Alcuin und Phèdre nó Delaunay aus meinem Haus. Bitte nehmt unsere aufrichtigsten Wünsche für einen freudigen Geburtstag entgegen.« Er drehte sich zu Alcuin um, der das Geschenk für den Prinzen hochhielt; eine filigrane, silberne Parfümkugel, die einen duftenden Bernstein enthielt. Delaunay nahm sie von Alcuin entgegen und reichte sie dem Prinzen mit einer weiteren Verbeugung.

»Hübsch.« Baudoin nahm die Duftkugel, roch daran und schüttelte sie dann an Suriahs Ohr. Der liebliche Klang einer versteckten Glocke ertönte. »Sehr hübsch. Ihr dürft nun das Fest genießen, Anafiel. Ihr und Eure kleinen Spielgefährten. Hand aufs Herz, meine Mutter sprach die Wahrheit über Euch! Nur Ihr würdet Huren in ein Freudenhaus mitbringen, Messire.«

Delaunay verzog die ganze Zeit über keine Miene, aber Alcuin wurde rot, das in ihm aufsteigende Blut deutlich sichtbar unter seiner hellen Haut. Da rief einer der Leibgardisten des Prinzen – der, dessen Hände frei waren – : »Ich kenne die hier. Seht nur, ihre Augen! Das ist Delaunays Anguisette, das Mädchen, das gerne Schmerzen erleidet.« Er zog das Schwert, das er zum Schutz des Prinzen bei sich trug, führte die Spitze unter die Röcke meines Kleids und hob sie langsam. »Dann lasst uns doch mal einen Blick darauf werfen!«, erklärte er lachend. Baudoins Interesse war geweckt; er stieß Suriah zur Seite und beugte sich nach vorne, um mich genauer zu mustern.

Delaunay war so schnell, dass ich nicht einmal sah, wie er sich bewegte. Man hörte den Klang von Stahl, der auf Stein schlägt, und der Wachsoldat hielt sich die leere, schmerzende Hand, während seine Klinge auf dem Boden unter Delaunays Stiefel feststeckte. Er wirkte gefährlich, als er dem Blick Baudoins standhielt. »Herr, darf ich Euch daran erinnern, dass diese Mitglieder meines Hauses Eure Gäste sind, von Eurer Dame persönlich eingeladen.«

»Phèdre?«, flüsterte Suriah, ging um die Tafel herum und nahm mein Gesicht in beide Hände. »Du bist es. Heilige Naamah, du bist ja aufgeblüht, mein Kind!«

Immer noch im Sitzen, winkte Baudoin nachlässig mit der Hand. »Schon gut, schon gut, Delaunay, Eure Botschaft ist angekommen, gebt Martin sein Schwert zurück. Jungs, da Euch das ganze Cereus-Haus zur Verfügung steht, müssen wir Messire Delaunay wohl kaum Umstände wegen seiner Spielgefährten bereiten.« Trotz seiner gelassenen Art war er wahrlich der Herr im Hause; schließlich war er ein Prinz von königlichem Geblüt. Delaunay hob das Schwert des Wachsoldaten auf und reichte es ihm mit einer steifen Verbeugung, die Martin erwiderte. Der Mann steckte sein Schwert zurück und setzte sich. Alle blieben stumm, als Baudoin sein Glas erhob und in einem Zug leerte. Er setzte es mit einem Knall wieder ab und betrachtete mich nachdenklich. Sein Blick blieb an dem scharlachroten Fleck in meinem Auge hängen und wanderte schließlich an meinem von sangoirefarbenem Samt umschmeichelten Körper entlang, als würde dieser ihm zu seiner Erbauung angeboten.

Dieses Mal errötete ich.

»Eine echte Anguisette also?«, grübelte er. Melisande Shahrizai beugte sich zu ihm hinüber und flüsterte etwas in sein Ohr. Er hörte ihr mit hochgezogenen Augenbrauen zu, lächelte, führte schließlich ihre Hand an seine Lippen und küsste sie leidenschaftlich, während er mit nahezu abgöttischer Zuneigung in ihre saphirblauen Augen blickte. »Ihr sucht Euresgleichen«, murmelte er ihr zu und winkte wieder in unsere Richtung. »Seid mir zu Willen, geht jetzt und amüsiert Euch. Euer Prinz befiehlt es.«

»Ja, Herr«, erwiderte Delaunay kühl und gab uns ein Zeichen, ihm voranzugehen. Sein Ton blieb ohne Wirkung auf Baudoin, aber ich erhaschte einen Schimmer der Belustigung in Melisandes Blick, als sie uns nachsah.

Von der Begegnung zermürbt, tauchte ich in der Menge unter und nahm ein Glas Likör von einem hübschen weiblichen Zögling an. Ich leerte das Glas auf Anhieb und setzte es auf das Tablett zurück. Ich hatte nichts gegessen, und der Likör brannte süß in meinem Hals. Das Mädchen stand in gehorsamer Bereitschaft da, so wie ich es einst getan hatte. Sie war vielleicht dreizehn und erreichte bald das Alter, in dem es sein Gelübde ablegen würde; die Kleine hatte blondes Haar und war von zierlicher Gestalt, eine wahre Nachtblume. Ich berührte ihre Wange und spürte, wie sie erschauerte. Genau das machte eine Freiersfrau aus, diese Macht zu haben. Es brachte mich so sehr aus der Fassung, dass ich mich entfernte; dabei spürte ich ihren verwunderten Blick auf meinem Rücken.

Delaunay hatte uns die Anweisung gegeben, Augen und Ohren offen zu halten, aber es fiel mir sehr schwer, mich zu konzentrieren. Ich bewegte mich durch die Menge, gesellte mich zu der einen oder anderen Gruppe, um mich zu unterhalten, und versuchte die Muster zu erkennen, die diesem Freudenfest zugrunde lagen, aber meine Adern glühten von dem Likör, den ich getrunken hatte, und die Musik, die Kerzen und der Duft der Blumen machten mich schwindlig. Es wimmelte nur so von Freunden und Anhängern des Prinzen Baudoin, die in sorgloser Lautstärke verkündeten, dass sie nach einem öffentlichen Referendum verlangen sollten. Sie wollten fordern, dass der König Baudoin als seinen Nachfolger benennen und das Parlament einschreiten sollte. Nichts von dem Gerede war neu und nichts davon schien dringlicher oder ernster als vor einem Jahr.

Da ich des Herumlaufens müde wurde und den Avancen eines gewissen hartnäckigen Chevaliers zu entkommen wünschte, der mich bestürmte, mit ihm zu tanzen, schlüpfte ich aus dem Großen Saal und machte mich zu einer selten genutzten Liebesnische im ersten Stock auf, die mir in meiner Kindheit manchmal als Zuflucht gedient hatte.

Das aufflackernde Licht einer Lampe und die flehende Stimme eines Mannes ließen mich innehalten, bevor ich eintrat. Ich zog mich in den Schatten zurück.

»Ich habe fünf Mal nach Euch schicken lassen! Wie könnt Ihr nur so grausam sein, mich zurückzuweisen?«

In seinem Ton klang Verzweiflung, und ich erkannte die Stimme. Es war Vitale Bouvarre.

Alcuin hingegen sprach kühl und distanziert. »Ich hatte nicht damit gerechnet, Euch hier anzutreffen, mein Herr. Ihr seid nicht als ein Freund des Prinzen Baudoin bekannt.«

»Aber auch nicht als sein Feind!« Nach der Bestürzung in Vitale Bouvarres Stimme war es einen Moment lang still. »Die Herrin Shahrizai zahlt für Neuigkeiten über die Stregazza, und die Stregazza zahlen für Gerüchte über das Haus Trevalion. Was kann das schon schaden? Ich bin schließlich Kaufmann, mein süßer Junge.« Sein Ton wurde schmeichlerisch. »Warum beliebt es Euch nicht, Euer Gewerbe auszuüben?«

Ich hörte ein Rascheln und Kratzen; Alcuin hatte die Berührung abgeschüttelt. »Ich bin ein Diener Naamahs, kein Galeerensklave, mein Herr. Siebenmal bin ich auf Euer Angebot eingegangen, und siebenmal habt Ihr mit Euren Gaben geknausert!«

Eine weitere Pause. »Ihr werdet eine Freiergabe von mir bekommen.« Bouvarres Stimme zitterte. »Nennt jede Summe! Nur sagt es.«

Alcuin atmete tief durch, und seine Stimme wurde leidenschaftlich, als er antwortete. »Genug, um meine Marque zu vollenden. Und die Antwort auf Delaunays Frage. Das ist mein Preis.«

Daraufhin stockte sogar mir der Atem. Es folgte eine lange Zeit der Stille, dann sprach Bouvarre erneut. »Ihr verlangt zu viel«, erklärte er dumpf.

»Das ist mein Preis.« Alcuins Stimme klang unnachgiebig. Ich war über die Heftigkeit seiner Gefühle erstaunt. Ich hatte von Anfang an gewusst, dass er seine Arbeit nicht sonderlich schätzte, doch ich hatte bis dahin nicht einmal geahnt, wie sehr er sie verabscheute. Und wenn er es vor mir verborgen hatte, wie viel besser hatte er es vor Delaunay verbergen müssen? Sehr gut, denke ich, denn unser Lehrer hätte nie zugelassen, dass Alcuin weiterhin Naamahs Dienst verrichtete, hätte er davon gewusst. Es war nicht nur gegen seine Natur, es war auch Gotteslästerung.

»Und wenn ich sie bezahle«, begann Bouvarre, seine Stimme erneut zittrig, »werde ich Euch nie wiedersehen.«

»Wenn Ihr sie bezahlt«, erwiderte Alcuin sanft, »werdet Ihr mich noch einmal sehen, mein Herr. Wenn Ihr es nicht tut, werdet Ihr mich nie wiedersehen.«

Wieder langes Schweigen, dann noch einmal Bouvarre. »Es ist zu viel«, wiederholte er. »Ich werde darüber nachdenken.«

Alcuin antwortete nicht. Ich hörte Stoffrascheln, als Bouvarre sich zum Gehen wandte, und zog mich noch weiter in die Dunkelheit zurück, um nicht entdeckt zu werden. Die Gefahr war recht gering, denn seine Augen verrieten, wie aufgewühlt er war, als er an mir vorbeieilte. Als Alcuin nicht herauskam, schlich ich mich vor, um einen Blick zu erhaschen.

In der Nische stand eine kleine Statue Naamahs, vor der er kniete. Das Licht einer Lampe flackerte auf dem gespenstischen Weiß seines Haars, als er zu ihr aufblickte. »Vergib mir, meine Herrin und Göttin«, hörte ich ihn murmeln. »Wenn ich deine Grundsätze verletze, dann nur, um denen unseres Herrn Elua zu gehorchen. Was ich tue, das tue ich aus Liebe.«

Ich hatte genug gehört; er sollte nicht mitbekommen, dass ich alles beobachtet hatte. Den Adepten des Cereus-Hauses wie auch den Schülern Anafiel Delaunays wird beigebracht, sich geräuschlos zu bewegen, wenn es vonnöten ist. Ich schlich mich leise davon.

Liebende umschlangen sich in den Gängen und Boudoirs, Festgäste tanzten und tranken im Großen Saal, Musiker spielten, Eleven bedienten, und Adepten boten Vergnügen an; inmitten dieser ausgelassenen Fröhlichkeit schien ich die Einzige zu sein, die sich einsam und allein fühlte. Als Kind hätte ich mir nicht vorstellen können, dass es noch Größeres zu erreichen gab. Eine Kurtisane von solcher Bedeutung zu sein, dass ich einem Fest wie diesem beiwohnen konnte  – sogar noch bevor ich meine Marque vollendet hatte! –, als der geladene Gast der Geliebten eines Prinzen … war mehr, als ich mir je erträumt hatte. Aber meine Freude wurde von zu viel Wissen getrübt; das Wissen, das mich Delaunay gelehrt hatte, das Wissen um Alcuins Abscheu für diese Welt, die ich nur zu gut kannte.

Diese Welt, in der ich keinen Platz hatte, weder als Freiersfrau noch als Dienerin.

Ich vermisste Hyacinthe und wünschte, er wäre hier.

Ich wünschte sogar, die alte Doyenne wäre hier.

Von Melancholie getragen suchte ich Trost in einem der kleineren Gärten, wo ich hoffte, mit meinen ungewohnten Gefühlen allein zu sein und von dem mondbeschienenen Spiel des Springbrunnens getröstet zu werden. Aber auch dies war mir nicht vergönnt, denn die Fackeln waren längst entzündet, und es hatten sich schon etliche Gäste in dem Garten eingefunden. In einer unbeleuchteten Ecke wand sich kichernd und stöhnend ein umschlungener Haufen von Liebenden. Ich versuchte sie anhand ihrer Glieder zu zählen, was mir aber nicht gelang; mindestens drei, vielleicht aber auch vier. Unter einem Zierapfelbaum lag ein weiteres Paar eng umschlungen. Da es keinen anderen Ort gab, an den ich gehen konnte, setzte ich mich trotzdem an den Brunnen, tauchte meine Finger in das dahinplätschernde Wasser und fragte mich, ob der alte, goldene Karpfen der Doyenne immer noch lebte.

Ich spürte, wie mich jemand am Nacken berührte.

»Phèdre.«

Ich erkannte ihre Stimme; ein kalter Schauer rann mir über den Rücken. Ich sah auf und erblickte Melisande Shahrizai, die auf mich herablächelte.

»Warum sitzt du hier ganz alleine?«, erkundigte sie sich. »Du wirst doch gewiss nicht meine Gastfreundschaft verschmähen?«

Ich erhob mich schnell und glättete meine Röcke. »Nein, Herrin.«

»Gut.« Sie stand so nahe bei mir, dass ich ihre Wärme spüren konnte. Es war zu dunkel, um das Blau ihrer Augen zu sehen, aber ich konnte den lasziven Schwung ihrer Wimpern erkennen. »Weißt du, was man in Kusheth über Sünder in Kushiels Obhut sagt?«, fragte sie und strich mit einer Fingerkuppe über meine Unterlippe. Ich schüttelte den Kopf, von ihrer Nähe betäubt. »Man sagt, als er ihnen Gelegenheit zur Reue gab, lehnten sie es aus Liebe zu ihrem Herrn ab.« Mit derselben Hand löste sie mein Haar und ließ es wie einen Wasserfall herabströmen. »Ich glaube, ich habe heute Nacht das perfekte Geschenk für Prinz Baudoin gefunden«, sagte sie beiläufig und vergrub die Hand in meinem Haar. »Dich.« Sie verstärkte ihren Griff, zog mich fest an sich und küsste mich.

Ich schnappte nach Luft, als sie mich losließ, und setzte mich hart auf den Rand des Brunnens, während mein Körper durch die plötzliche Berührung mit ihr von Kopf bis Fuß pulsierte. Sie hatte mich in die Lippe gebissen, und ich prüfte mit der Zunge, ob sie blutete. Melisande lachte, ein perlendes Geräusch im Mondenschein.

»Leider«, sagte sie leichtherzig, »ist er heute Nacht schon beschäftigt, und ich habe ihm versprochen, mich dazuzugesellen. Aber ich werde gleich morgen mit Delaunay über ein Arrangement für den Prinzen sprechen. Schließlich schulde ich Baudoin ein Abschiedsgeschenk. « Sie wandte sich um und machte ein Zeichen in die Dunkelheit hinter ihr. Ein schöner junger Mann, dem Kanon des Cereus-Hauses entsprechend, trat willfährig hervor. »Jean-Louis«, stellte Melisande ihn vor und legte ihm eine Hand auf die Brust. »Phèdre ist mein Gast. Gereiche ihr zur Freude.«

Er verbeugte sich anmutig. »Ja, Herrin.«

Sie tätschelte seinen Arm und verließ den Garten. »Sei sanft zu ihr«, sagte sie über die Schulter hinweg mit belustigter Stimme.

Zu meiner großen Enttäuschung war er es.

21. KAPITEL

Ich habe nie erfahren, ob Alcuin oder Delaunay die Gastfreundschaft Melisandes in derselben Art und Weise in Anspruch nahmen; ich bezweifle es. Unser Lehrer warf auf der Kutschfahrt nach Hause einen Seitenblick auf meine zerzauste Erscheinung, enthielt sich jedoch jeglichen Kommentars.

Getreu ihres Wortes schickte Melisande am nächsten Tag einen Diener vorbei, der Delaunay eine Einladung mit der Aufforderung übergab, sie an jenem Abend aufzusuchen. Ich beschäftigte mich den ganzen Tag und wandte mich in den späten Stunden meinen allzu vernachlässigten Studien zu. Ich machte mich daran, eine kleine Sammlung von skaldischen Kriegsgesängen zu übersetzen; der jüngere Sohn eines tiberischen Staatsmannes, der in seiner Jugend ausgiebig gereist war, hatte sie zusammengestellt. Ein Freund Delaunays, ein Caerdicci-Komponist, vertrat die Ansicht, man könne jede Kultur durch ihre Lieder verstehen.

So war ich immer noch wach, als Delaunay zurückkam und mich in der Bibliothek verborgen vorfand, voller Eifer und Tintenflecke. Er warf mir einen vielsagenden Blick zu, der bedeutete, dass er meine List durchschaut hatte, und seufzte, während er sich in seinem Lieblingsstuhl niederließ. »Du hast also Baudoins Aufmerksamkeit erregt? Melisande beabsichtigt, ihm eine Nacht mit dir zu schenken.«

Ich zuckte mit den Achseln, verschloss das Tintenfass und wischte den Federkiel an einem Stück Stoff ab. »Ist das nicht von Vorteil, Herr? Ihr wisst, ich bin überaus vorsichtig.«

»Du bist also einverstanden.« Er streckte die Hand nach der ersten Fassung meiner Übersetzung aus. »Zeig mir, was du geschrieben hast.«

Ich reichte sie ihm und beobachtete ihn beim Lesen. »Wie könnte ich es nicht sein? Er ist ein Prinz von königlichem Geblüt. Außerdem, Herr, ist Gaspar Trevalion Euch gegenüber immer noch verschlossen, und Solaine Belfours hat sich mit Prinzessin Lyonette überworfen, wir haben somit keinen Zugang mehr zu den Machenschaften in Azzalle.«

Delaunay sah mich scharf an. »Baudoin de Trevalion ist ein Löwenjunges und äußerst gefährlich, Phèdre, und dass Melisande Shahrizai in seinem Schatten steht, macht ihn umso gefährlicher. Wenn du dich darauf einlässt, möchte ich dich dringend bitten, den Mund zu halten. Ein Wort von ihr, und er würde deinen Kopf fordern.« Er reichte mir die Übersetzung zurück. »Sehr schöne Arbeit. Mache eine saubere Abschrift davon, wenn du fertig bist, die werde ich dann an den Maestro schicken. Das wird ihn interessieren.«

Ich strahlte übers ganze Gesicht bei seinem Lob, blieb jedoch bei der Sache. »Melisande Shahrizai ist Eure Freundin, Herr. Habt Ihr so wenig Vertrauen zu ihr, dass Ihr glaubt, sie würde mich verraten?«

Wenn ich heute daran denke, dass ich ihm solch eine Frage stellte.

Er beugte sich vor, stützte den Ellenbogen auf ein Knie und das Kinn auf die Hand. Das Licht der Lampe fing einige silberne Strähnen in seinem kastanienbraunen Haar ein. »Melisande spielt ein durchtriebenes Spiel, und ich weiß nicht, was sie damit bezweckt. Sollten sich unsere Interessen je überkreuzen, würde ich mich nicht darauf verlassen, dass unsere Freundschaft irgendeinen Schutz bieten könnte. Melisande weiß zu gut, wie weit ich gehen würde, um …« Er besann sich und verstummte, während er den Kopf schüttelte. »Es ist ohne Bedeutung. Hör auf meine Worte, wenn ich dich zur Diskretion ermahne, Phèdre.«

»War sie Eure Geliebte?« Wenn sich jemand in einer Sache querstellt, wird er oftmals bei einer anderen nachgeben. Delaunay hatte mir diesen Trick beigebracht, und jetzt wandte ich ihn bei ihm an.

»Vor langer Zeit.« Er grinste mich an. Es hatte also keine Bedeutung mehr, sonst hätte er es nicht so leichtherzig offenbart. »Wir passten in vielerlei Hinsicht gut zusammen, wenn auch nicht in dieser. Es kann aber auch sein, dass wir zu gut zusammenpassten. Wenn in der Liebe keiner nachgeben will, ist sie in den Augen Naamahs nicht gefällig.« Delaunay zuckte mit den Achseln und stand auf. »Dennoch glaube ich nicht, dass einer von uns beiden dem anderen Grund gegeben hat, es zu bereuen«, fügte er hinzu. »Gut und schön, es ist dein Wille, das Angebot anzunehmen, und so werde ich morgen den Vertrag aufsetzen lassen.«

»Es ist mein Wille.«

Dieses Rendezvous erregte mein Interesse, und das leugnete ich auch nicht. Man einigte sich auf einen Termin wenige Wochen später, doch die Zeit verstrich nur langsam. Ich beschäftigte mich so gut ich konnte und gab mir mit der ordentlichen Abschrift der skaldischen Lieder für Gonzago de Escabares große Mühe. Es waren Kriegsgesänge, und ich zeigte sie Alcuin, aber sie interessierten ihn nicht, was ich ihm nicht verübeln konnte.

Von Vitale Bouvarre kam keine Nachricht, und ich sprach Alcuin nicht auf das an, was ich mitgehört hatte. Auch erzählte ich Delaunay nichts davon. Aber als ich mit Cecilie Laveau-Perrin einen Ausflug zum Heiligtum Naamahs machte, redete ich mit ihr darüber, denn es lastete schwer auf mir, und ich wusste, sie würde es verstehen. Sie entstammte dem Nachtpalais.

»Du tust gut daran, dich nicht einzumischen«, beruhigte sie mich. »Alcuin hat sich Naamahs Dienst geweiht, und es ist eine Sache zwischen ihm und ihr. Wenn sein Herz aufrichtig ist, wird sie ihm vergeben. Naamah ist barmherzig.«

»Sein Herz ist immer aufrichtig gewesen«, sagte ich in dem Wissen, dass es so war.

»Nun, dann.« Cecilie lächelte sanft, und ich fühlte mich erleichtert. Von allen Leuten, die ich kannte, war niemand freundlicher und weiser als Cecilie. So dachte ich damals und tue es auch jetzt noch.

Obgleich ich den Eindruck hatte, als würde die Zeit nie vergehen, kam schließlich der Tag meines Rendezvous, und mit ihm ein Kleid aus goldenem Tuch, das Melisandes Bote überbrachte. Meine Garderobe war mittlerweile schon recht stattlich, denn Delaunay war in diesen Dingen sehr großzügig, aber ich hatte noch nie etwas so Erlesenes besessen. Dazu gab es ein passendes goldenes Haarnetz, das mit Perlen besetzt war. Ich kleidete mich mit großer Sorgfalt an und bewunderte mich im Spiegel. Alcuin saß auf der Kante meines Betts und beobachtete mich mit ernsten dunklen Augen.

»Sei vorsichtig, Phèdre«, warnte er mich sanft.

»Ich bin immer vorsichtig«, gab ich zurück und erwiderte seinen Blick im Spiegel.

Er lächelte fast unmerklich. »Du warst mit d’Essoms nicht vorsichtig, und du wirst es mit Melisande auch nicht sein. Du könntest dich in ihr verlieren, ich habe es gesehen. Und sie vermag uns einzuschätzen.«

Ich steckte eine widerspenstige Locke in das Haarnetz. »Ich gehöre heute Nacht Prinz Baudoin.«

Alcuin schüttelte den Kopf. »Sie wird dort sein. Es bereitet ihm Lust, wenn sie im Schlafgemach anwesend ist. Ich habe davon gehört. Melisande Shahrizai ist der Ansporn für Baudoins Begierden.«

Schon der Gedanke daran ließ mein Herz höher schlagen, aber ich bemühte mich, es nicht zu zeigen. »Ich werde vorsichtig sein«, versprach ich. Dann erschien auch schon die Kutsche, und wir sprachen nicht mehr davon. Alcuin begleitete mich nach unten, wo ich mich Delaunay zur Begutachtung präsentierte.

»Sehr schön«, murmelte er, während er mir den sangoire um die Schultern legte und ihn für mich schloss. »Ein Mitglied des Delaunay-Hauses mit einem Prinzen von königlichem Geblüt. Wer hätte das gedacht?« Er lächelte, aber in seiner Stimme lag eine Zurückhaltung, die ich nicht deuten konnte. »Ich werde stolz auf dich sein.« Er küsste mich auf die Stirn. »Lass es dir gut gehen.«

Durch seinen Segen beruhigt, ging ich hinaus zu Melisandes Kutsche, während Guy mir wie ein Schatten folgte.

Ich weiß nicht, wie viele Anwesen Melisande Shahrizai besitzt, aber darunter ist auch ein Haus in der Cité. Ich hatte angenommen, dass es sich in der Nähe des Palastes befand, aber es lag in einer ruhigen Gegend nicht weit von den Außenbezirken der Cité entfernt, ein prächtiges, kleines Schmuckstück von einem Haus, ringsherum von Bäumen umgeben. Später erfuhr ich, dass sie auch Gemächer im Palast hatte. Aber diesen Ort wählte sie, wenn sie privat Gäste empfangen wollte; um ihretwillen wie auch um Prinz Baudoins willen.

Ich war nicht sicher, auf welche Art Empfang ich mich gefasst machen sollte, aber als ihre Bediensteten uns in ihr Heim geleiteten, hieß mich Melisande wie einen Gast willkommen.

»Phèdre!«, rief sie aus und gab mir den Willkommenskuss. »Ich bin froh, dass du eingewilligt hast. Du kennst meinen Herrn, Prinz Baudoin de Trevalion?«

Ich blickte an ihr vorbei, sah ihn und machte einen Knicks. »Es ist mir eine Ehre, mein Prinz.«

Er trat vor, nahm meine Hände und richtete mich auf. Ich erinnerte mich wieder daran, wie er mich am Ball der Wintersonnenwende ungestüm umarmt hatte. »Es ist mir eine Ehre, solch ein Geschenk entgegenzunehmen«, erwiderte er und blickte an mir vorbei, um Melisande anzulächeln. »Eines, das so von der Hand der Gefährten Eluas berührt ist.«

Melisande erwiderte sein Lächeln und legte mir sanft eine Hand auf die Schulter. Gefangen zwischen beiden, erbebte ich. »Komm«, sagte sie. »Wir möchten, dass du für uns spielst, während wir essen. Ist das annehmbar?«

Ich zwang mich zu nicken. »Es ist mir ein Vergnügen.«

Sie wandte sich an einen Bediensteten. »Kümmere dich um Messire Delaunays Diener und sorge dafür, dass er gut untergebracht ist. Wir begeben uns zu Tisch.«

Obgleich ich diese Kunst beherrschte, war es schon einige Zeit her, seit man mich gebeten hatte, zum Vergnügen eines Freiersmanns zu spielen. Ich verstand sofort, was sie damit bezweckten, als ich sie begleitete; das samtene Kniekissen und die Harfe ließen daran keinen Zweifel. Ich setzte mich, nahm das Instrument und spielte leise, während sie zu Abend aßen. Es war seltsam, erst als Gast willkommen geheißen zu werden, um sich dann in solcher Art und Weise ignorieren zu lassen. Bedienstete in der schwarz-goldenen Livree der Shahrizai gingen schnell und leise aus und ein, um eine große Auswahl an schmackhaften Speisen zu servieren. Melisande und Baudoin aßen und neckten sich während ihres Abendmahls in verhaltenem Ton, wobei sie wie bei Liebenden üblich über unbedeutende Dinge sprachen. Ich spielte und fühlte mich dabei mehr als merkwürdig.

Als sie ihr Mahl beendet hatten und die Speisen abgetragen waren, ordnete Melisande an, ein drittes Glas Wein zu füllen, bevor sie die Dienerschaft entließ. »Phèdre, geselle dich zu uns«, forderte sie mich auf und stellte das Glas an Baudoins Seite. »Trink.«

Ich setzte die Harfe ab, erhob mich gehorsam und ging zu ihnen hinüber. Neben Baudoin blieb ich stehen. Ich probierte den Wein, der sehr gut schmeckte; fein und würzig, mit einem Beigeschmack von Korinthen und reichhaltiger Erde.

»Du bist also im Cereus-Haus aufgewachsen«, sinnierte Baudoin, während seine grauen Augen zu glänzen begannen. Er umfasste meine Taille und hob mich mühelos und geschmeidig auf seinen Schoß, ohne dass auch nur ein Tropfen meines Weins verschüttet wurde. Der Prinz war ein ausgebildeter Krieger und dabei ungewöhnlich stark. »Wirst du dich wie die Adepten jenes Hauses vor Unbehagen winden, so behandelt zu werden?«

»Nein, mein Prinz.« Seine Hände lagen nun auf meinen Hüften und drückten mich hinunter. Durch die Schichten aus güldenem Stoff und seine samtenen Hosen spürte ich, wie sich sein Phallus unter meinem Hintern regte. Mir stockte der Atem.

»Phèdre ist eine Anguisette, mein Prinz.« Auf der anderen Seite des Tisches strahlte Melisandes Gesicht im Kerzenlicht, blass, schön und herzlos. »Wenn sie sich windet, dann gewiss nicht, weil ihr unbehaglich zumute ist.«

»Das kann man sich kaum vorstellen.« Er strich mit der Hand über meinen Körper, umfasste meine Brust und drückte sie. Meine Brustwarze wurde unter seiner Handfläche hart und fest. »Aber Ihr sprecht ja die Wahrheit«, sagte Baudoin zu Melisande, während er mich zwickte. Ich hielt den Atem an, als mich der Schmerz durchfuhr, und sank in seine Arme. »Und Ihr habt sie in Gewänder gekleidet, die eines Prinzen würdig sind.« Dann fasste er in mein Haar, grub die Finger in das goldene Netz und zog meinen Kopf zurück. Ich spürte seinen Mund auf meinem entblößten Hals, spürte, wie er an meiner Haut saugte. »Soll ich sie mir zum Nachtisch nehmen?«, fragte er und hob lachend den Kopf.

Melisande zuckte mit den Achseln, während sie an ihrem Wein nippte und uns kühl und wunderschön beobachtete. »Ihr habt die ganze Nacht, mein Prinz, dies ist nicht das Dessert, sondern der erste Gang. Nehmt sie Euch hier am Tisch, wenn Ihr wollt.«

»Das werde ich«, erwiderte er und lächelte sie an. »Denn ich möchte doch einmal sehen, ob ihre Lust tatsächlich ungeheuchelt ist.«

Damit stand er auf, drückte mich auf den Tisch hinunter und hob meine Röcke. Mit einer Hand auf meinem Nacken hielt er mich mühelos an Ort und Stelle, während er sich die Hose aufknöpfte. Meine Wange wurde fest gegen das weiße Tischtuch gedrückt; als er in mich eindrang, konnte ich nur noch meinen umgeworfenen Becher Wein und die hellrote Lache sehen, die über das Tuch floss.

Baudoin de Trevalion war alles andere als unerfahren und hatte in der Obhut Melisande Shahrizais eine jahrelange Ausbildung genossen. Wenn ich hoffte, er würde schnell zum Höhepunkt kommen und meiner Demütigung ein baldiges Ende bereiten, so hoffte ich vergebens. Ich schloss die Augen und wimmerte, während er sich in mir mit tiefen, langsamen Stößen bewegte. »Es ist tatsächlich wahr, meine Liebe«, hörte ich ihn über mir sagen. Lachen und Erstaunen klangen in seiner Stimme. »Sie ist heißer als Camaels Schmiedefeuer und feuchter als Eisheths Tränen.«

Ein Stuhl scharrte über den Boden, und ich vernahm, wie Melisande sich erhob. Am Rascheln ihres Gewands erkannte ich, dass sie sich hinter ihn gestellt hatte. Ich konnte hören, wie ihre Hände über die Vorderseite seines Wamses glitten, und wusste, dass sie ihm ins Ohr flüsterte. »Gebt es ihr, mein Liebling«, hauchte ihre klangvolle Stimme. »Ich will sehen, wie Ihr sie zum Höhepunkt bringt.«

Tränen flossen unter meinen geschlossenen Lidern hervor, als er lachte und ihrem Befehl gehorchte, indem er mich mit harten, heftigen Stößen fast wahnsinnig vor Lust werden ließ.

»Mmm.« Melisandes flüsternde Stimme klang anerkennend. »Mein Herz, das macht Ihr gut.« Mit den Fingerspitzen streifte sie mir über die Wange und wies mich kühl an. »Jetzt, Phèdre.«

Ich gehorchte willenlos und erschauerte von der Heftigkeit meines Orgasmus, als ich aufschrie. Baudoin lachte wieder, stieß noch ein-, zweimal zu und kam schließlich selbst zum Höhepunkt.

»Ah«, entfuhr es ihm, als er sich aus mir herauszog. »Wir sollten eine von diesen hier haben, meine Liebste. Sollen wir uns vielleicht eine auf dem Markt kaufen, was meint Ihr?«

Von seinem Gewicht befreit, richtete ich mich langsam auf und wandte mich Melisandes amüsiertem Blick zu. »Eine wie Phèdre werdet Ihr dort nicht finden, mein Prinz«, versicherte sie ihm. »Und ihr Dienst ist nur Naamah und Anafiel Delaunay geweiht. Aber kommt, Ihr habt erst vom kleinsten Teil dessen gekostet, was es bedeutet, eine Adeptin zu haben, die von Kushiels Pfeil berührt worden ist. Wenn Ihr alles kosten wollt … wir haben die ganze Nacht zu unserer Verfügung. Es sei denn, du wünschst das signale zu geben?«, fügte sie an mich gewandt ironisch hinzu.

»Meine Herrin weiß, dass ich das nicht wünsche«, antwortete ich leise. Mir war es gleichgültig, wie geschickt Baudoin de Trevalion als Liebhaber war; er würde nie das signale von meinen Lippen hören. Noch würde es Melisande Shahrizai hören, solange sie seiner Lust diente. Wenn sie warten konnte, so konnte ich es auch. Das schwor ich mir.

Melisande lachte. »Nun gut«, sagte sie, während sie zu den Türen auf der anderen Seite des Raums ging und sie aufstieß. »Lasst uns spielen.«

Hinter dem Esszimmer lag eine Lustkammer. Durch die Tür konnte ich sehen, dass sie in das Licht des Kaminfeuers getaucht, mit Kissen ausgelegt und mit einem kompletten Geißelinstrumentarium ausgestattet war. Selbst ein hölzernes Rad mit Stahlfesseln stand bereit, eine exakte Nachbildung des Rades, das ich in den Hallen des Valeriana-Hauses gesehen hatte. Baudoin musterte Melisande und lächelte.

Ich dachte an Hyacinthes Namen und biss mir auf die Zunge.

Aber auch wenn es wahr ist, dass jede Seele von Kushiels Feuer berührt worden ist, so ist es ebenso wahr, dass in den meisten nur eine kleine Flamme schwelt. In Baudoin de Trevalion brannte dieses Feuer nur, wenn Melisande in ihm den Funken entfachte. Vor ihr fürchtete ich mich, nicht vor ihm; ich bot keinen Widerstand, als sie mich in die Lustkammer führten und sanft meines güldenen Gewands entkleideten. Melisandes Berührung war kühl, als sie mich zum Rad geleitete und die Fesseln um meine Hand- und Fußgelenke legte. Baudoin begutachtete das Arsenal an Geißeln, nahm eine Peitsche mit zwei ledernen Riemen und befingerte den Schlitz in der Mitte.

»Wie wird es gemacht?«, fragte er und wandte sich mit gehobenen Brauen zu Melisande um. »Stoße ich einen skaldischen Schlachtruf aus und stürze mich dann auf sie?« Er wog die zweistriemige Peitsche in beiden Händen und hielt sie wie eine Axt. »Waldemar Selig!«, schrie er und lachte.

Erstaunt fuhr ich auf dem Rad zusammen. Melisande sah Baudoin geduldig an. »Es gibt kein ›Wie‹, mein Prinz. Tut einfach, was Euch beliebt.« Nachdem sie sichergestellt hatte, dass ich festgeschnallt war, zog sie an dem Rad.

Es war handwerklich nicht nur hervorragend verarbeitet, sondern auch wunderbar erhalten und lief gleichmäßig und lautlos. Die Lustkammer, ebenso wie Melisande und Baudoin, drehten sich vor meinen Augen. Ich hatte nicht damit gerechnet, wie verwirrend es sein würde, als das Blut mir in den Kopf schoss und wieder zurückfloss, wenn ich wieder aufrecht stand. Als mich das Rad wieder auf den Kopf stellte, sah ich, dass Melisande eine Geißel auswählte. »So zum Beispiel, mein Liebling«, erklärte sie Baudoin. Die Welt um mich herum geriet ins Schwanken, als Melisande das Handgelenk scharf vorschnellen ließ, und verschwand dann für einen kurzen Augenblick in einem roten Dunstschleier, als die schweren Enden der Geißel mir in die Haut schnitten. Der Klang einer Harfensaite erfüllte meinen Kopf, und ich sah Kushiels Gesicht, streng und bronzefarben, in der Ferne schweben. Dann verschwand es, und es blieben nur noch die schwindelnde Vision und die Ebbe des Blutes in meinem Kopf zurück. Melisande legte die Geißel zurück und nickte Baudoin zu. »Wie es Euch beliebt«, wiederholte sie leise.

Hiernach steigerte er sich immer weiter. Mein Fleisch erkannte den Schlag der zweistriemigen Peitsche und spürte da, wo sie auf mich niederprasselte, die Woge dumpfen Schmerzes, welche die feine, scharfe Linie des Mittelschlitzes heraufbeschwor und die sich anfühlte, als werde meine Haut mit jedem neuen Hieb zerschlitzt. Das Rad drehte sich, und ich wusste weder, wo ich war, noch, wo der nächste Schlag mich treffen würde; aber der rote Dunstschleier kehrte nicht wieder zurück. Als Baudoin des Spiels endlich müde wurde, wandte er sich zu Melisande um und zog sie huldvoll hinüber zu den Kissen. Mich ließen sie einfach halb kopfüber hängen. Bevor der Druck meines Blutes zu groß wurde und ich in Bewusstlosigkeit versank, sah ich, wie er ihr Kleid öffnete und es langsam nach unten zog, während er vor ihr kniete und mit den Lippen dem Pfad folgte, den es vorgab. Als Melisande merkte, dass ich sie beobachtete, lächelte sie, dann erkannte ich nichts mehr.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort hing oder wer mich herunternahm ; am nächsten Morgen erwachte ich in einem fremden Bett und wurde von den Bediensteten wie ein Gast behandelt.

Während ich beim Frühstück saß, kam Melisande in das Esszimmer und sah frisch und gelassen aus. »Die Kutsche steht bereit, und Delaunays Diener wartet auf dich.« Sie legte einen Beutel auf den Tisch neben mir. »Natürlich darfst du das Kleid behalten, und das hier ist zu Ehren Naamahs.« Ihre blauen Augen, aus denen Belustigung sprach, ruhten auf mir. »Du bist wirklich ein Geschenk, das eines Prinzen würdig ist, Phèdre.«

»Herzlichen Dank, Herrin«, entfuhr es mir unwillkürlich, als ich die Börse an mich nahm. Meine Glieder fühlten sich steif an. Die Börse war schwer und das Gold darin klirrte. Ich betrachtete sie nachdenklich. »Eines Abschiedsgeschenks würdig, Herrin? Wer nimmt seinen Abschied?«

Ihre wundervoll geschwungenen Augenbrauen hoben sich leicht, und Melisande neigte den Kopf zur Seite. »Ganz Delaunays Schülerin«, erwiderte sie und schenkte mir ihr wohltönendes Lachen. »Ich werde darauf antworten, wenn du mir sagst, was du über Waldemar Selig weißt.«

Ich schwieg. Melisande lachte wieder und beugte sich vor, um mich auf die Wange zu küssen. »Bestelle deinem Herrn meine Grüße«, sagte sie, während sie sich aufrichtete und liebevoll mein Haar streichelte. »Wir werden uns wiedersehen, meine Anguisette. Und vielleicht wird beim nächsten Mal kein Prinz zwischen uns stehen.«

Mit diesen Worten entschwand sie.

22. KAPITEL

Es versteht sich von selbst, dass ich Delaunay von diesem Wortwechsel berichtete. Normalerweise erzählte ich ihm nie alles, was während eines Rendezvous geschah; es gab Dinge, so hatte ich in der Zwischenzeit gelernt, die besser unausgesprochen blieben. Meist sah er die Striemen und wusste genug. Von den Dingen, die keine Striemen hinterließen, sprach ich nicht. Aber ich versäumte es nie, ihm jegliche Neuigkeit oder unbedachte Unterhaltung zu enthüllen, die für ihn von Interesse sein könnte.

Auch diesmal hatte ich mich nicht geirrt. Mein Lehrer legte die Stirn in Falten und ging auf und ab, während er über das Berichtete nachgrübelte.

»Baudoin dachte, es sei ein skaldischer Schlachtruf?«, fragte er. Ich nickte. »Gab er denn zu erkennen, dass die Worte Waldemar Selig von irgendeiner Bedeutung für ihn waren?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf, meiner Sache vollkommen sicher. »Er sprach im Scherz, und es hatte keine weitere Bedeutung für ihn. Aber es hatte eine Bedeutung für Melisande.«

»Doch er ließ nicht erkennen, ob er wusste, dass du … wie nannte sie es? Ein Abschiedsgeschenk warst?«

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Nein, Herr. Nichts in seinem Verhalten verriet solch ein Wissen, und Melisande war so vorsichtig, erst darüber zu sprechen, als wir allein waren.« Ich musterte ihn und dachte daran, wie er dafür gesorgt hatte, dass sie mich sah, als Delaunays Anguisette noch ein streng gehütetes Geheimnis war. »Jeden Künstler verlangt es nach einem Publikum, Herr, und sie hat Euch dazu auserwählt. Was auch immer geschehen wird, es ist ihr Wunsch, Euch wissen zu lassen, dass sie diejenige ist, die dahintersteckt.«

Delaunay warf mir einen seiner tiefen, nachdenklichen Blicke zu. »Du magst recht haben«, erwiderte er. »Aber eine Frage bleibt offen: Was soll geschehen?«

In weniger als einer Woche fanden wir es heraus.

Gaspar Trevalion brachte uns schließlich die Neuigkeit, nachdem er sich dazu genötigt gesehen hatte, jegliche Gedanken eines Streits zwischen ihm und Delaunay beiseitezuschieben.

Donnernder Hufschlag erklang auf dem gepflasterten Hof mit unmissverständlicher Dringlichkeit. Ich hatte den Comte de Fourcay seit meinen allerersten Tagen in Delaunays Haus gekannt, und selbst während ihrer Auseinandersetzungen hatte ich ihn nie die Stimme erheben hören. An diesem Tag hallte sie von den Hofmauern wider. »Delaunay!«

Wenn irgendjemand daran gezweifelt hatte, dass Delaunays Haushalt sich in Windeseile in Bewegung setzen konnte, wurde er eines Besseren belehrt. Mein Lehrer war im Handumdrehen aus der Tür und hielt nur einmal kurz inne, um nach seinem selten benutzten Schwert zu greifen, das im Studierzimmer hing. Guy erschien aus dem Nichts, in jeder Hand einen Dolch, und stieß zwei livrierte Diener vor sich aus der Tür. Alcuin und ich folgten wenige Schritte hinter ihnen.

Von zehn bewaffneten Männern umringt, saß Gaspar Trevalion auf seinem Rappen und scherte sich weder um unsere Anwesenheit noch um das Schwert in Delaunays Hand. Sein Pferd, schweißgebadet und außer Atem, tänzelte schnaubend hin und her; Gaspar zog die Zügel fester an und blickte mit einem furchterregenden Ausdruck im Gesicht auf Delaunay hinab.

»Isidore d’Aiglemort hat gerade Haus Trevalion des Hochverrats bezichtigt«, stieß er grimmig hervor.

Delaunay starrte ihn an und senkte sein Schwert. »Ihr scherzt.«

»Nein.« Gaspar schüttelte mit unverändert furchterregender Miene den Kopf. »Er hat Beweise: Briefe von Foclaidha von Alba an Lyonette.«

»Was?« Delaunay starrte ihn immer noch ungläubig an. »Wie?«

»Brieftauben.« Der Rappe tänzelte unter ihm; Gaspar beruhigte ihn. »Sie standen seit dem Besuch des Cruarch in ständigem Briefwechsel. Delaunay, mein Freund, was soll ich tun? Ich habe mit dieser Angelegenheit nichts zu schaffen, aber ich habe in Fourcay ein Heim und eine Familie, an die ich denken muss. Der König hat schon seine schnellsten Reiter zum Comte de Somerville geschickt. Er ruft die königliche Armee zusammen.«

Man konnte zusehen, wie es hinter Delaunays Stirn zu arbeiten begann. »Ihr schwört, Ihr wusstet nichts davon?«

Gaspar versteifte sich im Sattel. »Mein Freund, Ihr kennt mich«, erwiderte er leise. »Ich bin gegenüber Haus Courcel so loyal wie Ihr.«

»Es wird einen Prozess geben. Es muss einen Prozess geben.« Delaunay ließ die Spitze seines Schwertes auf dem Pflasterstein ruhen und lehnte sich darauf. »Schickt Eure drei besten Männer nach Fourcay«, befahl er bestimmt. »Sagt Ihnen, sie sollen die Wache antreten lassen und niemandem Zutritt gewähren, der nicht eine Order in des Königs Handschrift bei sich trägt. Wir werden einen Brief an Percy de Somerville aufsetzen. Es ist noch genug Zeit, ihn abzufangen, bevor er die Grenze von Azzalle erreicht. Er kennt Euch und wird sich nicht ohne Befehle des Königs gegen Fourcay wenden. Lyonette steckt hinter dieser ganzen Sache, nicht das Haus Trevalion. Der König wird wohl kaum Eure ganze Familie zur Rechenschaft ziehen.«

Der verzweifelte Ausdruck in Gaspars Gesicht entspannte sich ein wenig, aber nicht vollends.

»Baudoin ist in die Sache verwickelt.«

Mir stockte der Atem bei diesen Worten, und Alcuins Finger umklammerten meinen Ellenbogen. Ich sah ihn an, und er schüttelte den Kopf, um mich zum Schweigen zu ermahnen. Delaunay blickte finster drein und gab nicht zu erkennen, dass er ihn gehört hatte.

»Am besten kommt Ihr erst einmal mit herein«, beruhigte er Gaspar, »und erzählt mir, was Ihr wisst. Schickt Eure Männer umgehend auf den Weg nach Fourcay. Wir werden einen Brief an de Somerville verfassen, und Ihr werdet den König um eine Audienz bitten. Ganelon de la Courcel ist kein Narr. Er wird Euch anhören.«

Nach einem kurzen Augenblick nickte Gaspar knapp, gab seinen Männern Anweisungen und warf ihnen einen Beutel Geld für die Reise zu. Wir hörten den Hufschlag ihrer Pferde durch die Straßen der Cité verschwinden. In der Ferne ertönte lautes Wehgeschrei, als die Neuigkeit wie eine Welle durch das gemeine Volk von Terre d’Ange brach.

»Kommt herein«, wiederholte Delaunay und streckte die Hand aus. Gaspar ergriff sie wortlos und stieg ab.

Im Haus wies unser Herr die Dienerschaft an, Speisen und Wein zu bringen. Ich hielt ihn für verrückt, in solch einem Augenblick einen Gast zu bewirten, aber nachdem Gaspar einen Bissen Brot und etwas Käse zu sich genommen und einen großen Schluck Wein getrunken hatte, seufzte er und schien entspannter zu werden. Seitdem habe ich immer wieder beobachten können, dass es in Zeiten großen Aufruhrs sehr beruhigend wirken kann, etwas zu essen. Alcuin und ich blieben im Hintergrund und versuchten, uns unsichtbar oder nützlich zu machen, und Delaunay ließ uns gewähren.

»Was ist passiert?«, fragte er ruhig.

Im Lauf der nächsten Stunde offenbarte uns Gaspar, so gut er konnte, die ganze Geschichte. Er hatte sie von einem Freund, der zu den Hofherren des Königs gehörte, sodass sie aus zuverlässiger Quelle stammte. Gaspar war mit dieser Neuigkeit auf direktem Weg zu Delaunay geritten, da er nicht wusste, an wen er sich sonst wenden sollte. Aber er war überzeugt, dass sein Freund, der sich um sein Wohlergehen sorgte, die Wahrheit gesprochen hatte.

Die Geschichte, die er gehört hatte, lautete wie folgt: Isidore d’Aiglemort hatte durch die unbedachte Prahlerei eines Ruhmesreiters des Prinzen Baudoin, der sich nach einer fruchtlosen Patrouille entlang der Grenze Camlachs sinnlos betrunken hatte, von der Sache erfahren. D’Aiglemort hatte daraufhin Nachforschungen angestellt und war, nachdem ihm Beweise vorlagen, sofort mit dieser Angelegenheit zum König geeilt. Tag und Nacht war er geritten, um die Cité schnellstmöglich zu erreichen. Mit typisch camaelinischer Unverblümtheit hatte er sich nicht einmal die Mühe gemacht, eine Audienz zu erbitten, sondern war sogleich in eine öffentliche Anhörung geplatzt, um seine Anschuldigungen vorzubringen: Lyonette de Trevalion hatte sich mit Foclaidha von Alba und ihrem Sohn, dem neuen Cruarch, verschworen und beschlossen, ihre Kräfte zu einen. Mit der Unterstützung einer piktischen Armee plante sie, die Regentschaft von Terre d’Ange an sich zu reißen und Baudoin auf den Thron zu setzen. Im Austausch dafür würde sie die Streitkräfte Azzalles Foclaidha und ihrem Sohn zur Verfügung stellen, damit die beiden das Königreich Alba gegen den abgesetzten Thronfolger und seine Dalriada-Verbündeten verteidigen konnten. Um den Plan in die Tat umzusetzen, sollte die Flotte Azzalles direkt gegen den Gebieter der Meeresstraße segeln. Auch wenn sie nur wenig Hoffnung hatten, ihn zu schlagen, konnten sie ihn doch vielleicht lange genug ablenken, bis die piktische Armee an der engsten Stelle der Meeresstraße übergesetzt hatte. Sobald sie den Thron für sich gewonnen hätten, hätte ihnen die gesamte königliche Flotte zur Verfügung gestanden, um erfolgreich zurückzukehren.

»Es war ein schlauer Plan«, schloss Gaspar seinen Bericht, während er sich die Stirn mit einem samtenen Ärmel abwischte und sein Weinglas ausstreckte, damit man es ihm wieder füllte. »Gefährlich schlau. Wenn d’Aiglemort sich nicht als loyal erwiesen hätte … schließlich war Baudoin sein Freund. Er hätte daraus seinen Vorteil ziehen können.«

Ich dachte an Melisande Shahrizais Lächeln und das finstere Glitzern von Duc d’Aiglemorts Augen hinter der Jaguarundi-Maske. Ich war mir nicht so sicher, ob er nicht immer noch seinen Vorteil daraus ziehen konnte.

Delaunay musste diese Frage stellen; er stellte sie sanft. »Was ist mit Marc?« Gaspar und Lyonette hatten nichts füreinander übrig, aber Marc de Trevalion war sein Vetter und Freund. Gaspar schüttelte mit finsterer Miene den Kopf.

»Mein Freund, wenn ich Euch darauf eine ehrliche Antwort geben könnte, würde ich es tun. Mein Herz möchte Euch versichern, dass Marc so etwas nie tun würde, und doch … wegen der Sache mit Quintilius’ Flotte liegt er mit dem König im Streit, und es geht hier um eine Frage der Ehre. Er missbilligt schon seit Langem, dass Ganelon sich nicht darum kümmert, seine Enkelin zu verheiraten und das Schicksal des Reiches zu klären. Wenn Lyonette ihm ihren Plan als Ganzes offenbart hat … ich weiß nicht.«

»Ich verstehe«, erklärte Delaunay und bestand nicht weiter auf der Angelegenheit.

»Wie kam d’Aiglemort an die Briefe?«

Gaspar lieferte die Antwort; er brauchte nicht lange zu überlegen, und eigentlich kannten wir sie schon. »Melisande Shahrizai.«

Ich öffnete den Mund, um zu sprechen. Delaunay warnte mich mit einem Blick, nichts von dem zu enthüllen, was ich über ihre Verwicklung in diese Angelegenheit wusste, aber das war mir selbst vollkommen klar. Vielmehr erstaunte mich eine ganz andere Frage. »Baudoin war ihr hörig. Warum sollte sie ihn aufgeben, wenn sie durch ihn den Thron gewinnen konnte?«

»Ich würde gerne behaupten, weil Haus Shahrizai loyal ist«, begann Gaspar mit einem kurzen Lachen und strich sich mit der Hand über das grau melierte Haar, das von dem Ritt immer noch zerzaust war. »Aber höchstwahrscheinlich hat Melisande sehr genau gewusst, dass Lyonette ihrem Sohn nie erlauben würde, sie zur Frau zu nehmen. Lyonette wünscht sich eine fügsame Schwiegertochter, die vorzugsweise eine mächtige Allianz in die Ehe einbringt. Wenn sich Baudoin seiner Mutter bis heute noch nicht widersetzt hat, würde er es sicher erst recht nicht tun, wenn es in ihrer Macht stünde, für ihn den Thron zu erringen. Melisande Shahrizai ist zwar auch gefährlich, aber mit der Löwin von Azzalle kann sie es nicht aufnehmen.«

Ersteres klang einleuchtend, Letzteres hingegen … Wenn ich nicht ihr Abschiedsgeschenk für Baudoin de Trevalion gewesen wäre, hätte ich es sogar glauben können. Aber Melisande Shahrizai hatte, schon Wochen bevor Isidore d’Aiglemort angeblich seine »Beweise« erhielt, davon gewusst. Dass der Verrat echt war, daran hatte ich keinen Zweifel, auch stellte ich die Beweise nicht infrage. Aber ich hatte auch keinen Zweifel, dass die Pläne, ihn zu enthüllen, mit größerer Gerissenheit und Finesse ausgeklügelt worden waren als der Verrat selbst. Wir konnten nichts tun; ein zweideutiges Wort, das unbedacht an eine Dienerin Naamahs gerichtet worden war, bewies überhaupt nichts. Nur ich wusste mit Sicherheit, was Melisande damit gemeint hatte – Delaunay und Alcuin ebenso. Nein, wir würden darüber Schweigen bewahren, dachte ich, und Melisande Shahrizai würde dafür Ruhm erlangen, das Richtige getan zu haben.

Und der junge Duc d’Aiglemort, schon jetzt ein gefeierter Kriegsheld, würde unerwartet wieder in den Vordergrund rücken. Ich erinnerte mich daran, dass jemand einmal gesagt hatte, die Nachfahren Camaels würden mit ihren Schwertern denken. Ich glaubte nicht, dass dies auf diesen hier zutraf.

In den darauffolgenden Tagen entwickelten sich die Dinge so, wie Delaunay es vorausgesehen hatte. Das Parlament trat zusammen, und man beraumte eine Verhandlung des Obersten Gerichts an. Während die königliche Armee unter dem Oberbefehl von Comte de Somerville durch Azzalle in Richtung Trevalion eilte, erhörte der König Gaspars Gnadengesuch und versprach, gegenüber Fourcay Milde walten zu lassen, unter der Voraussetzung, dass Gaspar sich in den Gewahrsam der Palastwache begab, bis der Prozess für beendet erklärt wurde.

Nichts verbreitet sich schneller als Gerüchte. Gut einen ganzen Tag bevor Somervilles Bote uns erreichte, hatten wir schon erfahren, dass Trevalion sich nach einer kurzen, heftigen Schlacht, die überwiegend von Baudoin und seinen Ruhmesreitern angeführt worden war, ergeben hatte. Ausgerechnet sein Vater, Marc de Trevalion, hatte die Kapitulation befohlen. Percy de Somerville nahm sein Schwert entgegen, ließ eine Garnison in Trevalion zurück und machte sich mit Lyonette, Marc, Baudoin und sogar seiner Schwester Bernadette mitsamt ihrem Gefolge auf den Weg in die Cité; alles bedeutende Mitglieder des Hauses Trevalion.

Als sie im Palast ankamen, begann der Prozess.

Weil Delaunay aufgerufen werden würde, im Namen von Gaspar Trevalion Zeugnis abzulegen – denn seine Loyalität wurde weiterhin infrage gestellt –, durften Alcuin und ich, in den dunklen Farben Delaunays gekleidet, dem Prozess beiwohnen. Dem Anhang der anwesenden Adligen wurden keine Sitzplätze zugewiesen, aber wir ergatterten Stehplätze an den Seiten des Audienzsaals. Auf der anderen Seite des Saals stand ein großer Tisch. Der König saß in der Mitte und seine Enkelin Ysandre zu seiner Rechten, während die siebenundzwanzig Adligen des Parlaments sie auf beiden Seiten umrahmten. Mitglieder der Palastwache säumten den Saal, und zwei Cassilinische Mönche standen regungslos hinter dem König, graue Schatten im Hintergrund, deren Anwesenheit lediglich durch das Aufblitzen des Stahls an ihren Armgelenken verraten wurde.

Manchen Menschen ist es eine Wonne, einem Schaustück beizuwohnen, und sie schwelgen darin, jene von hohem Stand tief fallen zu sehen. Ich gehöre nicht dazu, und das Verfahren bereitete mir keine Freude. Lyonette de la Courcel de Trevalion stand unter den Angeklagten an vorderster Stelle und wurde als Erste zur Befragung hereingeführt. Ich hatte nur einmal von Cecilies Balkon aus einen kurzen Blick auf sie erhascht, aber ich hatte mein ganzes Leben lang Geschichten über die Löwin von Azzalle gehört. Sie schritt majestätisch in den Audienzsaal, in ein prachtvolles Gewand aus blauem und silbernem Brokat gekleidet, den Farben von Haus Courcel, die jeden, der unvorsichtig genug war, es zu vergessen, daran erinnern sollten, dass sie die Schwester des Königs war. Für alle sichtbar trug sie zudem die Handfesseln ihrer Gefangenschaft zur Schau. In jenem Moment war ich überrascht, dass Ganelon de la Courcel angeordnet hatte, seine Schwester in Ketten legen zu lassen. Später erfuhr ich, dass diese dramatische Note auf Lyonettes Beharrlichkeit zurückzuführen war; aber es war nicht weiter von Bedeutung.

Keiner sollte je behaupten, der Löwin von Azzalle mangele es an Stolz. Was ihre Beteiligung an dem Plan betraf, leugnete sie nichts. Die Beweise wurden vorgebracht, und sie reckte das Kinn in die Höhe, während sie trotzig ihrem Bruder ins Gesicht sah. Er war ganze zwanzig Jahre älter als Lyonette – sie war spät geboren worden, und die Nachfahren Eluas erfreuen sich eines langen Lebens –, und es war offensichtlich, dass die beiden sich keineswegs in geschwisterlicher Liebe zugetan waren.

»Wie bekennt Ihr Euch zu diesen Anklagepunkten?«, fragte er sie, nachdem die Angelegenheit dem Parlament vorgetragen worden war. Er bemühte sich, streng zu klingen, aber nichts konnte sein Zittern oder die Krämpfe verbergen, die seine rechte Hand schüttelten, obgleich er sie an der Seite verborgen hielt.

Lyonette lachte und warf ihr ergrauendes Haupt zurück. »Das wagt Ihr mich zu fragen, liebster Bruder? Lasst mich Euch anklagen und dann sehen, wie Ihr Euch bekennt! Ihr lähmt das Reich mit Eurem Mangel an Entschlossenheit, indem Ihr Euch an den Geist eines toten Sohnes in dem Balg einer Mörderin klammert, und dabei habt Ihr nicht einmal den Anstand, mit ihrer Heirat Bündnispartner zu gewinnen.« Ihre Augen funkelten so dunkelblau wie die des Königs. »Und Ihr wagt es, meine Loyalität infrage zu stellen? Ich gestehe, ich habe getan, was ich für richtig hielt, um den Thron für das Volk von Terre d’Ange zu sichern.«

Ein Raunen ging durch die Menge; irgendwo dort verbargen sich jene, die ihre Zustimmung äußern würden, wenn sie es nur wagten. Aber die Gesichter des Königs sowie der Edelmänner und Edelfrauen des Parlaments blieben streng. Ich wagte einen Blick zu Delaunay. Er sah starr zu Lyonette de Trevalion hinüber, und seine Augen glühten, obgleich ich nicht sagen konnte, warum.

»Dann bekennt Ihr Euch also schuldig«, schloss Ganelon de la Courcel leise. »Welche Rolle hat Euer Gemahl dabei gespielt, und welche Euer Sohn und Eure Tochter?«

»Sie wussten von nichts«, erwiderte Lyonette verächtlich. »Nichts! Es war mein Werk, meines ganz allein.«

»Wir werden sehen.« Der König ließ den Blick von seiner Linken zu seiner Rechten wandern, er wirkte traurig und müde. »Wie lautet Euer Urteil, meine hohen Herren und Damen?«

Die Antwort war ein bloßes Flüstern, das von jener alten tiberischen Geste begleitet wurde. Einer nach dem anderen hob die Hand mit aufrechtem Daumen und wandte ihn nach unten. »Tod«, lautete die Antwort.

Ysandre de la Courcel gab als Letzte ihr Votum ab. Kühl und blass blickte sie ihrer Großtante ins Gesicht, die sie vor den Adligen des Reichs als Balg einer Mörderin bezeichnet hatte. Betont langsam hob sie die Faust und drehte sie nach unten. »Tod.«

»So soll es sein.« Die Stimme des Königs war so schwach wie der Wind, der das Herbstlaub zum Rascheln bringt. »Ihr habt drei Tage, um die Art Eurer Hinrichtung zu bestimmen, Lyonette.« Er nickte einmal, und die Palastwache eskortierte sie von einem Priester Eluas begleitet aus dem Audienzsaal.

Die Verurteilte bot keinen Widerstand und ging mit erhobenem Haupt hinaus; dann wurde ihr Gemahl, Marc de Trevalion, vor das Parlament gebracht.

Der Duc de Trevalion sah seinem Blutsverwandten Gaspar sehr ähnlich: älter, ein wenig schlanker, aber mit demselben rabenschwarzen, grau melierten Haar. Alter und Kummer hatten in seinem Gesicht ihre Spuren hinterlassen. Er machte eine Geste, bevor seine Anklage verlesen wurde, begegnete dann dem Blick des Königs und hob die leeren, in Ketten gelegten Hände.

»In den Schriften der Yeshuiten heißt es, die Sünde Azzas sei Hochmut gewesen«, sagte er ruhig. »Aber wir sind D’Angelines, und die Sünde der Engel ist der Ruhm unseres Volkes. Die Sünde des Heiligen Elua war es, die weltlichen Dinge zu sehr zu lieben. Ich habe mich genauso gegen Euch versündigt wie sie, aus Hochmut und Liebe.«

Ganelon de la Courcels Stimme erzitterte. »Wollt Ihr damit sagen, Ihr habt meiner Schwester geholfen und Euch gegen den Thron verschworen, Bruder?«

»Ich will damit sagen, dass ich sie zu sehr geliebt habe.« Marc de Trevalions Blick verriet zu keinem Zeitpunkt Nervosität. »Bei der Liebe zu meinem Sohn, der von Eurem Geblüt ist. Ich wusste es. Ich widerrief ihre Befehle an den Admiral meiner Flotte und an den Hauptmann meiner Garde nicht. Ich wusste es.«

Wieder folgte die Abstimmung, wieder zeigten die Daumen nach unten, und wieder war Ysandre de la Courcel die Letzte, die zu entscheiden hatte. Ich beobachtete sie, und ihr Gesicht zeigte keine stärkere Gemütsregung als die Kamee auf einer Brosche, als sie sich an ihren Großvater wandte. Ihre Stimme war so kühl wie Wasser. »Schickt ihn in die Verbannung«, sagte sie.

Ich war im Cereus-Haus aufgewachsen; ich war darin geübt, Stahl unter einer zerbrechlichen Blüte zu erkennen. Dies war das erste Mal, dass ich ihn in Ysandre de la Courcel sah. Doch es sollte nicht das letzte Mal sein.

»Was meint Ihr?«, fragte der König das Parlament. Niemand sagte ein Wort, alle antworteten mit wohlüberlegtem Kopfnicken, dann streckten sie die Hände aus und wandten die Handfläche nach oben. Der König sprach wieder, mit erstarkter Stimme. »Marc de Trevalion, für Eure Verbrechen gegen den Thron verbanne ich Euch aus Terre d’Ange und ziehe all Eure Güter ein. Ihr habt drei Tage, um das Land zu verlassen. Solltet Ihr wieder zurückkehren, wird auf Euren Kopf eine Belohnung von zehntausend Dukaten ausgesetzt. Nehmt Ihr diese Bedingungen an?«

Der einstige Duc de Trevalion sah nicht den König an, sondern dessen Enkelin, die Dauphine. »Ihr scherzt«, sagte er mit zitternder Stimme.

Sie antwortete nicht. Der König reckte das Kinn. »Ich mache keine Scherze!« Seine Stimme hallte von den Dachbalken wider. »Nehmt Ihr diese Bedingungen an?«

»Ja, mein König«, erwiderte Marc de Trevalion leise und verbeugte sich. Die Palastwache umstellte ihn. »Mein Gebieter … meine Tochter wusste von nichts! Sie ist in dieser Angelegenheit unschuldig.«

»Wir werden sehen«, wiederholte der König, erneut betrübt. Er wedelte mit der Hand, ohne hinzusehen. »Schert Euch aus meinen Augen!«

Am Tisch beriet man sich im Flüsterton. Sie hatten vorgesehen, Baudoin als Nächsten aufzurufen, das wusste ich; Delaunay hatte es von einem Freund erfahren, der die Liste erstellt hatte. Aber sie änderten ihre Meinung und riefen an seiner statt Bernadette de Trevalion herein, seine Schwester.

Ich hätte sie sofort als Baudoins Schwester erkannt, denn die beiden sahen sich sehr ähnlich, aber ihr Auftreten war so scheu, wie seines wild war. Es ist bestimmt nicht leicht, die Löwin von Azzalle zur Mutter zu haben, dachte ich, wenn man nicht das Lieblingskind ist. In nur wenigen Minuten machte die Befragung deutlich, dass Bernadette genauso viel wie ihr Vater gewusst und genauso wenig getan hatte. Ich beobachtete das Prozedere diesmal ganz genau, sah, wie der alte König seine Enkelin anblickte, und registrierte ihr fast unmerkliches Nicken. Das Ergebnis der Abstimmung fiel wie zuvor aus: Verbannung. Vater und Tochter würden also am Leben bleiben, wenn auch für immer von dem Land abgeschnitten, das uns nährte und dessen Ruhm in unseren Adern floss. In der Menge ungesehen, legte mir Alcuin den Arm um die Schulter und stützte mich.

Baudoin de Trevalion wurde hereingerufen.

Wie seine Mutter stellte er seine Ketten wirkungsvoll zur Schau und ließ sie rasseln, als er durch den Saal schritt. Er sah auch als Gefangener schön und großartig aus. Ein Seufzen hallte durch den Raum.

»Prinz Baudoin de Trevalion«, sagte der König mit lauter Stimme. »Ihr seid des Hochverrats angeklagt. Wie bekennt Ihr Euch zu Eurer Anklage?«

Baudoin warf das Haar zurück. »Ich bin unschuldig!«

Ganelon de la Courcel nickte jemandem zu, den ich nicht sehen konnte. Aus den Seitenflügeln trat Isidore d’Aiglemort hervor und stellte sich vor das Gericht.

Sein Gesicht glich einer Maske, als er das Haupt vor Baudoin neigte, sich dann vor dem König verbeugte und vor dem Obersten Gericht seine Zeugenaussage machte. Nur seine Augen glänzten, dunkel und unergründlich. Es war dieselbe Geschichte, die Gaspar uns erzählt hatte: die Prahlerei eines betrunkenen Soldaten, die Nachforschungen eines loyalen Ducs. Baudoin schoss das Blut ins Gesicht, und er starrte den Zeugen voller Hass an. Ich erinnerte mich daran, dass sie einmal Freunde gewesen waren. Isidore d’Aiglemort zog sich zurück, und Melisande Shahrizai wurde gerufen.

Jener Tag ist mir glasklar in Erinnerung geblieben. Wie viel sie von der Sache wussten, kann ich nicht mit Sicherheit sagen und habe es auch nie erfahren, aber das Haus Shahrizai war vollständig zu ihrer Unterstützung gekommen, und Melisande war von Blutsverwandten umgeben. Wie es in den alten Häusern so oft der Fall ist, trugen sie alle das Zeichen eines gemeinsamen Erbes, und die Shahrizai stachen mit ihrem blauschwarzen Haar und den langen, mit schwarzem und goldenem Brokat geschmückten Mänteln inmitten des Audienzsaals aus der Menge heraus. Sie hatten auch alle die gleichen Augen; wie Saphire, die in blasse Gesichter eingefasst worden waren. In keinem loderte Kushiels Feuer so hell wie in Melisandes, aber es loderte in ihnen allen, und ich stützte mich dankbar auf Alcuins Arm.

Ich glaube nicht, dass es Melisande Shahrizai je gelingen wird, wahrhaft bescheiden zu wirken, aber sie kam dem näher, als ich es für möglich gehalten hätte. Mit gesenkten Lidern beantwortete sie die Fragen des Parlaments und gab die Geschichte eines ehrgeizigen Prinzen im Bann seiner Mutter zum Besten, sie sprach von zu gewinnenden Verbündeten und einem zu erlangenden Thron. Die Briefe, so sagte sie, habe er ihr großtuerisch gezeigt, um seine Behauptungen zu untermauern.

Wie auch immer die Wahrheit lauten mag, Melisande sagte nichts, was er widerlegen konnte. Wenn Baudoin dem Duc d’Aiglemort seinen Hass entgegengeschleudert hatte, so war dies nichts im Vergleich zu der Rage, die ihn purpurn anlaufen ließ, als er ihrer Litanei zuhörte. Zum Schluss war es mehr als genug. In strengem Pflichtbewusstsein fällten die Adligen des Parlaments ihr Urteil. Einer nach dem anderen zeigte mit dem Daumen nach unten, während Baudoin sie ungläubig anstarrte.

Tod.

Endlich war die Reihe an Ysandre. Ungerührt wie ein Eiszapfen blickte sie Baudoin an. »Sagt mir, Vetter«, begann sie. »Hättet Ihr mich an einen fremden Herrscher verheiratet, damit ich aus dem Weg bin, oder hättet Ihr mich gleich umgebracht?«

Er wusste nichts darauf zu erwidern, und das war Antwort genug. Ihre Hand bewegte sich, den Daumen nach unten gerichtet. Für Baudoin würde es keine Gnade geben.

Zu viele belastende Beweise lagen vor, kein Seufzen antwortete dem des Königs. »So soll es sein«, sagte er, und niemand bezweifelte, dass es ihn schmerzte, dies auszusprechen. »Baudoin de Trevalion, Ihr seid zum Tode verurteilt. Ihr habt drei Tage, um die Art Eurer Hinrichtung zu bestimmen.«

Sein Abgang war längst nicht so wirkungsvoll wie der seiner Mutter. Ich beobachtete ihn, wie er beim Hinausgehen ungläubig über seine Füße stolperte. Sein Schicksal war typisch für den Sohn einer zu boshaften Mutter, deren Ehrgeiz das Gesetz missachtete. Vielleicht ist es doch nicht so einfach, dachte ich, das Lieblingskind der Löwin zu sein.

Der Prozess gegen Gaspar Trevalion verlief reibungslos; gegen ihn lagen keine Beweise vor und auch keine Anklage außer seiner Abstammung. Ich beobachtete Delaunay während seiner Zeugenaussage, bei der er schilderte, dass Gaspar von der Verschwörung nichts gewusst, ihn sofort unterrichtet habe und seinem Rat gefolgt sei, dem König alles offen zu gestehen, und ich war stolz, zu seinem Haus zu gehören. Letztlich wurde Gaspar von jeglichen Vergehen freigesprochen und sein Anspruch auf Titel und Anwesen in öffentlicher Runde bekräftigt.

Delaunay hatte seine Fassung wiedererlangt, sein Gesichtsausdruck verriet nichts. Aber ich bemerkte, wie Ysandre de la Courcel die ganze Zeit an seinen Lippen hing, und in ihrem Blick lag ein unbeschreiblicher Hunger.

23. KAPITEL

Am Ende fanden die Hinrichtungen unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt.

Darüber war viel gerätselt worden, denn die Löwin von Azzalle hatte gedroht, ihrem Bruder bis zu ihrem letzten Atemzug mit allen erdenklichen Mitteln Kummer zu bereiten, und sicherlich hätte eine öffentliche Hinrichtung große Feindseligkeit gegen ihn heraufbeschworen; aber schließlich hatte ihr Stolz überwogen. Sie wollte würdevoll sterben und sich nicht vor den Massen zur Schau stellen. Es sei ein schnell wirkendes Gift gewesen, so sagte man mir; sie trank es mit einem Schluck aus und legte sich nieder, um nie wieder aufzuwachen.

Von Baudoin hieß es, dass er in Würde starb. Als man ihm sagte, dass seine Mutter einen Tod in der Abgeschiedenheit gewählt hatte, rief er nach seinem Schwert. Der König ordnete an, die Fesseln zu lösen, und stellte den Hauptmann seiner eigenen Garde als Sekundanten ab. Aber ungeachtet seiner Fehler war Baudoin de Trevalion ein Prinz von königlichem Geblüt und kein Feigling. Als er in sein Schwert fiel, hielt er genau auf die Spitze zu, die unmittelbar auf sein Herz gerichtet war. Der Hauptmann der Garde steckte sein Schwert unbenutzt in die Scheide zurück.

Eine seltsame und düstere Stimmung lag nach dem Prozess und der Hinrichtung über der Stadt. Ich fühlte es selbst. Den Tod der Verurteilten zu betrauern hätte bedeutet, mit Hochverrätern zu sympathisieren; dennoch trauerten wir alle. Denn solange ich zurückdenken konnte, hatte die Löwin in Azzalle geherrscht, und ihr wilder Junge war der Liebling der D’Angelines gewesen: der Sonnenprinz, der kühne Kriegsführer. Nun waren sie von uns gegangen, und ihr Gemahl und ihre Tochter lebten im Exil. Unsere Welt war für immer verändert.

Sogar Hyacinthe, der das Schicksal des Adels von Natur aus zynisch betrachtete, war davon berührt. Er hatte eine beachtliche Summe darauf gesetzt, welchen Tod Lyonette und Baudoin de Trevalion wählen würden, doch ein krankhafter Aberglaube überkam ihn, als er am folgenden Tag seinen Gewinn einstrich.

»Es ist verflucht«, erklärte er erschauernd und hielt eine silberne Münze hoch. »Siehst du, Phèdre? Es liegt ein Schatten darauf.«

»Was willst du jetzt damit machen?«, fragte ich. »Es weggeben?«

»Und den Fluch weiterreichen?« Er sah mich erschrocken an. »Hältst du mich für so skrupellos?« Er schüttelte den Kopf, um diese Vorstellung zu verjagen. »Nein, ich kann dieses Geld nicht gewinnbringend einsetzen. Ich werde es benutzen, um Azza und Elua zu opfern. Komm, lass uns nachsehen, ob im Stall Pferde zu haben sind.«

Der Jüngling, der sich an jenem Nachmittag um die Pferde kümmerte, war als langjähriger Laufbursche und Eilbote bekannt. Er brach sein Würfelspiel mit einem Stallknecht ab und sprang mit einem Grinsen auf. »Hast du vor, den jungen, adligen Lebemann zu spielen, Hyas? Guter Tag heute, hier ist es ruhiger als in Cassiels Schlafgemach.«

»Es wird wieder losgehen, sobald sie losziehen, um ihren Kummer zu ertränken«, sagte Hyacinthe, sich seiner Sache sicher. Mit einem Seitenblick auf mich fügte er in weniger sicherem Ton hinzu: »Bring einfach die zwei ruhigsten raus, in Ordnung? Und hol einen Damensattel für Phèdre nó Delaunay.«

Der Bursche hatte mich nicht in Hyacinthes Schatten stehen sehen, aber beim Klang meines Namens machte er sich eilfertig an die Arbeit, was mich zum Lächeln brachte. Im Vorhof der Nacht war das Straßenvolk nicht so dumm, dem selbst ernannten Prinzen des Fahrenden Volkes allzu großen Respekt zu zollen, aber Delaunays Anguisette war etwas anderes. Ich hatte den dunkelbraunen Umhang angelegt und nicht den sangoire, aber Hyacinthe sorgte dafür, dass seine Freunde wussten, wer ich war. Es trug zu seinem Prestige bei, und im Gegenzug sorgten sie dafür, dass ich gut bewacht wurde, sodass wir beide etwas davon hatten.

Sobald wir aufgestiegen waren, ritten wir in gemächlichem Tempo durch die Cité. Hinter uns hörte ich in der Ferne Hufschlag und ein leises Fluchen und sah nach hinten, um nach Guy Ausschau zu halten. Ich fragte mich, ob er gezwungen gewesen war, ein Pferd aus Hyacinthes Stall zu mieten. Obwohl ich ihn nirgends ausmachen konnte, hatte ich keinen Zweifel, dass er sich in der Nähe aufhielt.

Die Straßen waren überwiegend leer, nur gelegentlich standen Menschen in kleinen Gruppen zusammen und sprachen leise miteinander. An nicht wenigen Armen der D’Angelines entdeckte ich schwarze Binden, aber diejenigen, die sie trugen, wandten sich rasch ab, um ihre Gesichter zu verbergen.

»Trauerst du um ihn?«, fragte Hyacinthe leise. Ein Fuhrmann kam uns entgegen, daher antwortete ich nicht sofort. Ich war eine ebenso ungeschickte Reiterin wie Hyacinthe.

»Prinz Baudoin?«, fragte ich, als die Straße frei war. Mein Freund nickte. Ich dachte an seine unbedachte Arroganz, sein beleidigendes Verhalten, seine Hand auf meinem Nacken, die mich auf den Tisch niederdrückte. Und ich dachte an meine erste Begegnung mit Baudoin, bei der er vor Wein und vor Fröhlichkeit gestrahlt hatte, während seine Maske schief auf seiner Stirn saß. Er hatte mich Freudenbringerin genannt und mich geküsst, damit ich ihm Glück brachte; und neun Jahre später hatte Melisande Shahrizai mich ihm mit einem Todeskuss vorgestellt. Ich hatte es gewusst, und ich hatte geschwiegen. Wahrlich, ich hatte ihm all das Glück meines unglücklich gewählten Namens beschert. »Ja.«

»Es tut mir leid.« Mit fragender Miene berührte er mich leicht am Arm. »Ist es so schlimm?«

Ich hatte ihm nicht alles erzählt und konnte es auch nicht. Selbst jetzt schüttelte ich lediglich den Kopf. »Nein. Vergiss es. Lass uns weiter zum Tempel reiten.«

Eine Weile ritten wir schweigend nebeneinanderher. »Es wird noch andere Prinzen geben«, bemerkte er alsbald und sah mich an. »Und eines Tages, wenn du deine Marque vollendet hast, wirst du keine vrajna Dienerin mehr sein, weißt du.«

Azzas Tempel tauchte in der Ferne auf, und die schräg einfallenden Sonnenstrahlen ließen seine kupferne Kuppel wie Flammen aufleuchten. Ich warf Hyacinthe einen vielsagenden Blick zu. »Werde ich dann deiner würdig sein, o Prinz des Fahrenden Volkes?«

Hyacinthe wurde rot. »Ich wollte damit nicht sagen … Ach, vergiss es. Komm, ich werde die Opfergabe mit dir teilen.«

»Ich brauche deine Mildtätigkeit nicht«, schleuderte ich ihm entgegen und stieß meiner Stute die Hacken in die Flanken. Sie gehorchte und fiel in einen kurzen Trab, der mich im Sattel wenig elegant auf und ab hüpfen ließ.

»Wir geben uns gegenseitig, was wir entbehren und was wir annehmen können«, erwiderte er fröhlich und grinste, als er mich einholte. »So ist es doch zwischen uns immer gewesen, Phèdre. Freunde?«

Ich verzog noch einmal das Gesicht, aber er hatte recht. »Freunde«, stimmte ich widerwillig zu, denn trotz unserer Streitereien schätzte ich ihn sehr. »Aber wir teilen die Opfergabe halbe-halbe, ja?«

So erreichten wir ein wenig miteinander hadernd den Tempel von Azza und gaben unsere Pferde in die Obhut des Stallknechts. Ich war nicht überrascht, den Tempel an jenem Tag so gut besucht zu sehen. Haus Trevalion stammte von Azza ab, und ich hatte die schwarzen Armbinden bemerkt. Im Innern des Tempels brannten Hunderte von Kerzen, und ganze Reihen voller Blumen säumten die Mauern. Die Priesterinnen und Priester Azzas trugen safrangelbe Tuniken mit karmesinroten Chlamys oder Obergewändern, die von bronzenen Broschen zusammengehalten wurden. Jeder von ihnen hatte die Bronzemaske Azzas aufgesetzt, das eigene Antlitz verborgen hinter der abschreckenden Schönheit der Maske; obgleich ich wohl behaupten kann, dass keine so kunstvoll verarbeitet war wie diejenige, die Baudoin beim Ball der Wintersonnenwende getragen hatte.

Wir überließen unsere Opfergaben einer Priesterin, die sich verbeugte und jedem von uns eine kleine Schale Weihrauch reichte, und nahmen unsere Plätze ein, bis wir an der Reihe waren. Während wir warteten, betrachtete ich die Statue Azzas auf dem Altar. Dasselbe Gesicht, das sich in einem Dutzend Masken widerspiegelte, blickte voller Verachtung über den Altar, dennoch war es stolz und schön. Azza streckte eine Hand mit der Innenfläche nach oben von sich; in der anderen hielt er einen Sextanten, denn das war sein Geschenk an die Menschheit. Wissen, verbotenes Wissen, um damit über die Meere dieser Welt zu navigieren.

Hyacinthe ging als Erster, danach war ich an der Reihe. Ich kniete vor dem Opferfeuer nieder, und ein Priester besprenkelte mich am Altar mit seinem Weihwedel, während er einen Segen aussprach. »Verzeih mir, wenn ich mich an den Nachfahren Azzas versündigt habe«, flüsterte ich und neigte meine Schale. Die Weihrauchkörner strömten wie Gold in die Flamme, die einen kurzen Augenblick lang grünlich aufflackerte. Der aufsteigende Rauch brannte in meinen Augen. Da hinter mir noch viele andere warteten, erhob ich mich, reichte meine Schale dem wartenden Altardiener und beeilte mich dann, Hyacinthe zu folgen.

Im Tempel Eluas war es ruhiger. Augenscheinlich hatten die Leute nicht vergessen, dass Lyonette und Baudoin de Trevalion als Nachfahren Eluas den Verrat umso mehr an Haus Courcel begangen hatten.

Eluas Tempel besitzen keine Dächer, sondern nur Eckpfeiler, um die vier Himmelsrichtungen anzudeuten. Gemäß der Tradition steht das Innere des Heiligtums immer unter freiem Himmel und bleibt ungepflastert, damit dort Blumen und Pflanzen nach Belieben wachsen können. In dem Großen Tempel der Cité befinden sich alte Eichenbäume zu beiden Seiten des Altars, und eine Pflanzenpracht blüht inmitten des Tempelgeländes, auf dem Blumen und Wildkräuter gleichermaßen liebevoll gepflegt werden. Als wir endlich dort ankamen, war die Abenddämmerung schon fast hereingebrochen, und der Himmel über uns verdunkelte sich, sodass die ersten Sterne wie kleine Lichtpunkte hervortraten.

Barfuß und in einem blauen Gewand hieß uns eine Priesterin mit dem Begrüßungskuss willkommen, und ein Altardiener kniete nieder, um uns die Schuhe abzustreifen, damit wir in der Gegenwart Eluas nackten Fußes gehen konnten. Man nahm unsere Opfergaben entgegen und drückte uns scharlachrote Anemonen in die Hand, die wir auf den Altar legten.

Die Statue Eluas, die in dem großen Tempel steht, ist eines der ältesten Werke der Kunst meines Volkes. Manche mögen sie als grob empfinden, aber mir ging es nie so. Sie ist in Marmor gehauen und übermannshoch. Mit offenem Haar und einem ewigen Lächeln auf den Lippen steht Elua da und blickt auf seine Welt hinab. Beide Hände sind leer. Die eine ist in Anerbietung ausgestreckt, die andere von den Narben seiner Wunde gezeichnet, dem Blut, das er vergoss, um seine Verwandtschaft mit der Menschheit zu zeigen. Vögel und hier und da eine Fledermaus flatterten um die Bäume, als Hyacinthe und ich uns der Statue in der Dämmerung näherten und der Einbruch der Nacht jegliche Farbe aus den scharlachroten Anemonen, die wir bei uns trugen, weichen ließ. Die Erde war feucht unter meinen Füßen.

Wieder ließ ich Hyacinthe vorangehen, aber diesmal kamen mir keine Worte über die Lippen, als ich meine Opfer darreichte. In der Gegenwart Eluas war alles bekannt und alles vergeben. Ich berührte die Finger der marmornen Hand, die er mir entgegenhielt, kniete nieder und legte die Blüten zu seinen Füßen ab. Dann beugte ich mich hinunter und drückte die Lippen auf den kühlen Marmor von Eluas Fuß, wobei ein Gefühl des Friedens mich durchdrang. Ich weiß nicht, wie lange ich dort verweilte, aber irgendwann kam ein Priester zu mir, legte mir die Hand auf die Schulter und bat mich, aufzustehen. Als ich dies tat, blickte er mir in die Augen, und ein sanftes Lächeln trat in seine Miene. An seinem freundlichen Blick erkannte ich, dass er um mich und mein Wesen Bescheid wusste. »Kushiels Pfeil«, sagte er leise und berührte mein Haar, »und Naamahs Dienerin. Möge der Segen Eluas auf dir ruhen, mein Kind.«

Obgleich Hyacinthe in dem dahinterliegenden Hain auf mich wartete, kniete ich noch einmal nieder, ergriff die Hände des Priesters und küsste sie voller Dankbarkeit. Er gestattete mir einen Augenblick und zog mich ein weiteres Mal hoch. »Liebe, wie es dir gefällt, und Elua wird deine Schritte leiten, wie lange deine Reise auch dauern mag. Geh hin mit seinem Segen.«

Ich wandte mich ab, dankbar für die Ruhepause, und mit dem Gefühl, dass die Opfergabe mein Herz erleichtert hatte. »Danke«, sagte ich zu Hyacinthe, als ich wieder zu ihm stieß. Er sah mich fragend an.

»Wofür?«

»Dafür, dass du mir gegeben hast, was du entbehren konntest«, erwiderte ich, als uns der Altardiener an der Pforte unser Schuhwerk reichte. Ich beugte mich über ihn und küsste ihn auf die Wange, als er in die Stiefel schlüpfte. »Dafür, dass du mein Freund bist.«

»Freiersleute kannst du zu Dutzenden zählen.« Hyacinthe zog an einem Stiefel und grinste mich an. »Aber ich nehme an, dass es nur wenige gibt, die sich der Freundschaft mit Delaunays Anguisette rühmen können.«

Es entsprach der Wahrheit, was mich jedoch nicht davon abhielt, ihn für seine Worte auf den Rücken zu schlagen, und so gingen wir wieder, wie wir gekommen waren, nämlich im Streit, aber dafür mit erleichterten Herzen – und Geldbörsen. Der Stallknecht der Tempel brachte unsere Pferde, wir ritten gut gelaunt zum Vorhof der Nacht zurück und stürmten wild durch die schmalen Gassen in dem Versuch, Guy abzuschütteln, den wir nie zu Gesicht bekamen, dessen Anwesenheit wir jedoch immer spürten.

So kam es, dass wir auf die Shahrizai trafen.

Wir erreichten den Marktplatz des Vorhofs der Nacht. Hyacinthe sah sie als Erster und brachte sein Pferd zum Stehen. Er bewegte sich ohne nachzudenken, die Zügel sicher in Händen. Ich hielt mein Pferd ebenfalls an und blickte an ihm vorbei.

Links und rechts von Dienern mit Fackeln flankiert, ritten die Shahrizai in einer großen Gruppe. Sie boten einen atemberaubenden Anblick in ihrem schwarz-goldenen Brokat und sangen auf ihrem Weg zum Mont Nuit mit kushelinem Akzent, während sie ihre Peitschen und Gerten schwangen. Die Frauen trugen das Haar offen, während die Männer es zu kleinen Zöpfen geflochten hatten, die wie verknüpfte Ketten um ihre blassen, hinreißenden Gesichtszüge fielen. Die Nacht war inzwischen gänzlich hereingebrochen, daher glitzerte das Licht der Fackeln auf ihren blauschwarzen Haaren und unterstrich die hellen Stellen an ihren Brokatmänteln. Ich starrte sie über den Nacken von Hyacinthes Braunem hinweg an und entdeckte mühelos Melisande in ihrer Mitte.

Als ob ein unsichtbarer Blitzstrahl uns verband, fand ihr Blick den meinen, und sie hob die Hand, worauf ihre Begleiter ihre Pferde zügelten.

»Phèdre nó Delaunay!«, rief sie mit belustigter Stimme. »Du kommst wie gerufen. Möchtest du uns nicht zum Valeriana-Haus begleiten?«

Ich hätte geantwortet, obgleich ich nicht weiß, was, wenn Hyacinthe seinem Braunen nicht die Sporen gegeben und sich zwischen mich und die Shahrizai gestellt hätte.

»Sie ist heute Nacht mit mir unterwegs«, antwortete er statt meiner mit Nachdruck.

Melisande lachte, und ihre Shahrizai-Verwandten fielen ein, allesamt groß und schön, Brüder wie Vettern. Auch wenn ich sie nicht den einzelnen Gesichtern zuordnen konnte, so kannte ich doch den Namen eines jeden aus Delaunays langem Unterricht: Tabor, Sacriphant, Persia, Marmion, Fanchone. Sie waren alle schön, aber ihre Schönheit war nichts gegen die Melisandes. »Du bist also ihr kleiner Freund«, sinnierte die schöne Frau, während sie Hyacinthes Gesicht forschend betrachtete. »Der, den sie den Prinz des Fahrenden Volkes nennen. Ich weiß aus glaubwürdiger Quelle, dass du dich noch nie außerhalb der Stadtmauern aufgehalten hast. Wie auch immer, wenn ich dir Geld gebe, wirst du mir dann sagen, was die Zukunft bringt, Tsingano?«

Wieder lachten die Shahrizai. Ich merkte, wie sich Hyacinthes Rücken versteifte, doch konnte ich sein Gesicht nicht sehen, als er antwortete. Es spielte keine Rolle; ich hatte es in der Stimme seiner Mutter gehört, und ich hörte es in seiner. »Dies eine sage ich dir, Stern des Abends«, erwiderte er mit kühler Stimme, während er sich förmlich vor ihr verbeugte, der ferne Klang der dromonde in seiner Prophezeiung. »Derjenige, der nachgibt, ist nicht immer schwach. Wähle deine Siege klug.«

Falls ich jemals infrage gestellt hatte, dass Melisande Shahrizai gefährlich war, so hatte ich nach jener Nacht keinen Zweifel mehr daran, denn als Einzige unter ihren Verwandten lachte und spaßte sie nicht, sondern kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Ein kostenloser Rat von einem Tsingano? Das ist wirklich etwas. Marmion, zahl ihn aus, damit ich ihm nichts schuldig bleibe.«

Wenigstens ein Name, den ich nun einem schönen Shahrizai-Gesicht zuordnen konnte; ein jüngerer Bruder oder Vetter, vermutete ich, nach der leutseligen Eilfertigkeit zu urteilen, mit der er gehorchte und aus seiner Börse eine Goldmünze herausholte, um sie in Hyacinthes Richtung zu werfen. Die Münze blitzte im Fackellicht auf, und mein Freund fing sie geschickt in der Luft auf, verbeugte sich mit einer schwungvollen Gebärde und steckte sie in seinen Beutel. »Habt Dank, o Stern des Abends«, sagte er in seinem üblichen salbungsvollen Prinzdes-Fahrenden-Volkes-Tonfall.

Das brachte Melisande nun doch zum Lachen. »Deine Freunde versäumen es nie, durch ihre Ehrlichkeit zu amüsieren«, wandte sie sich dann an mich. Ich antwortete nicht. Jemand gab den Dienern eine Anweisung, woraufhin die Shahrizai sich wieder in Bewegung setzten und ihr Lied anstimmten. Melisande folgte ihnen und wandte schließlich noch einmal ihr Pferd um. »Was Baudoin de Trevalion angeht … du trauerst auf deine Weise«, sagte sie, während ihr Blick meinem begegnete, »und ich auf meine.«

Ich nickte, froh über Hyacinthes Gegenwart. Melisande lächelte, gab ihrem Pferd die Sporen und holte ihre Gesellschaft mühelos ein.

Hyacinthe atmete in einem langen Seufzer aus und strich sich die schwarzen Locken aus dem Gesicht. »Wenn ich mich nicht täusche, war sie das Juwel von Haus Shahrizai, oder?«

»Du hast die dromonde gesprochen, ohne das zu wissen?« Als meine sanfte Stute den Kopf zurückwarf, blickte ich nach unten und stellte fest, dass meine Hände an den Zügeln zitterten.

»Dein Schicksal kennt deinen Namen, daher spielt es keine Rolle, ob derjenige, der es in Worte fasst, ihn ebenfalls kennt«, erwiderte er geistesabwesend. »Das war Melisande Shahrizai, stimmt’s? Ich habe Lieder über sie gehört.«

»Was sie auch immer singen, es ist nichts als die Wahrheit, und dabei nur ein kleiner Teil von ihr.« Ich beobachtete, wie die Shahrizai um die Ecke am Ende der Straße verschwanden. »Viel seltsamer ist, dass sie wusste, wer du bist, sie singen nämlich keine Lieder über dich, Hyacinthe.«

Sein weißes Grinsen blitzte in der Dunkelheit auf. »Und ob sie das tun. Hast du dieses eine Lied nicht gehört, das Phaniel Douartes über den Prinz des Fahrenden Volkes und die Reiche Comtesse geschrieben hat? Im ›Jungen Hahn‹ ist es sehr beliebt. Aber ich verstehe, was du meinst.« Er zuckte mit den Achseln. »Sie ist eine Freundin Delaunays, vielleicht hat er es ihr erzählt. Aber es ist schon etwas Besonderes, derart das Interesse einer fürstlichen Gefährtin zu wecken. Ich denke, du solltest dich geschmeichelt fühlen.«

»Ihr Interesse gilt in erster Linie Delaunays Intrigen«, murmelte ich vor mich hin. »Im Übrigen ist sie eine Nachfahrin Kushiels. Es liegt ihr im Blut, so, wie es in meinem Blick liegt.«

»So viel ist offenkundig«, bemerkte Hyacinthe trocken. »Nur Kushelinen würden ihre Trauerarbeit im Valeriana-Haus verrichten, und nur du wärst verrückt genug, sie zu begleiten.«

»Ich hatte nicht …«

»Das würdest du auch nicht«, vernahmen wir eine dritte, tiefe und ausdruckslose Stimme hinter uns in der Dunkelheit. Ich drehte mich im Sattel um und erblickte Guy, der mit verschränkten Armen dastand und gegen die Gassenmauer lehnte. Er hob die Augenbrauen und sah mich an. »Du würdest deinen Herrn doch nicht in solcher Weise verraten, oder Phèdre?«

»Ich dachte, du wärst hinter uns hergeritten«, erwiderte ich, da mir keine bessere Antwort einfiel. Guy schnaubte.

»So, wie ihr zwei euch beim Reiten anstellt? Es war überhaupt kein Problem, euch zu Fuß zu folgen. Obwohl du den Dreh raushast, wenn du nicht darüber nachdenkst«, fügte er an Hyacinthe gewandt hinzu. Zu mir sagte er: »Dir hätte es Delaunay beibringen müssen. Wenn ihr beiden dann genug von dieser wilden Verfolgungsjagd habt, bringe ich dich nach Hause und sage ihm das.«

Es hatte keinen Zweck, Guy zu widersprechen, wenn er sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Wir brachten die Pferde zum Stall zurück, und er ließ die Kutsche vorfahren. Hyacinthe grinste über meinen Missmut, und es machte mich wütend, was sonst nicht der Fall ist, dass ich Delaunays Willen unterworfen war. Guy hatte lediglich ein resigniertes Achselzucken für mich übrig und rief dem Kutscher zu, er solle uns nach Hause fahren.

Als wir ankamen, stellte ich fest, dass Delaunay noch nicht einmal da war, und ärgerte mich doppelt darüber, dass Guy mich aus eigenem Antrieb aus dem Vorhof der Nacht weggezerrt hatte.

Die Tatsache, dass er möglicherweise Besseres mit seiner Zeit anzufangen wusste, als sie damit zu vergeuden, der eigensinnigen, tausend Dukaten pro Nacht teuren Anguisette seines Herrn durch die unangenehmsten Viertel der Stadt auf Schritt und Tritt zu folgen, kam mir überhaupt nicht in den Sinn. Zu meiner Entschuldigung kann ich nur anführen, dass ich jung und gänzlich von jugendlicher Selbstbezogenheit erfüllt war. Hätte ich gewusst, was noch geschehen sollte, hätte ich mich an jenem Abend Guy gegenüber anders verhalten, denn er war auf seine Art sehr freundlich zu mir gewesen. Aber zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich ihn mit mürrischer Verachtung strafte.

Rastlos und aufgebracht strich ich bei meiner Rückkehr durchs Haus, als sei es ein Gefängnis, und traf in der Bibliothek auf Alcuin. Ich war kurz davor, meiner Verärgerung Luft zu machen, doch etwas in seinem Gesichtsausdruck ließ mich innehalten, als er von dem Brief aufsah, den er gerade las.

»Was ist?«, fragte ich ihn stattdessen.

Alcuin faltete den Brief sorgfältig und strich die Knicke glatt. Sein glänzendes weißes Haar umrahmte sein Gesicht, während er sich seiner Aufgabe widmete. »Ein Angebot. Es wurde heute Abend von einem Boten gebracht, von Vitale Bouvarre.«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er blickte scharf zu mir auf. »Du weißt es?« Alcuin war immer besser als ich darin gewesen, das Ungesagte herauszuhören. Ich nickte.

»Ich habe euer Gespräch zufällig mit angehört, in der Nacht von Baudoins Geburtstag.« Ich hielt inne. »Es tut mir leid. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, euch zu belauschen. Ich habe niemandem davon erzählt.«

»Es macht nichts.« Gedankenverloren klopfte er mit dem gefalteten Brief auf die Tischplatte. »Warum jetzt, frage ich mich? Hat er weniger zu befürchten, jetzt, da Haus Trevalion gefallen ist? Oder hat er Angst, seinen Nutzen für die Stregazza überdauert zu haben?«

Ich saß ihm gegenüber auf der Kante eines Stuhls. »Er hat gesehen, wie einige Adlige des Reiches mit dem Finger auf eines der Großen Häuser gezeigt und dadurch Vorteile erlangt haben, Alcuin. Das hat ihn mutig gemacht, und wenn der Gewinn seine Angst überwiegen würde, dann würde er es sogar öffentlich tun.« Ich schüttelte den Kopf. »Er ist krank vor Begierde, und diese Ereignisse haben ihn unvorsichtig genug gemacht, nach einem Heilmittel zu suchen, nichts weiter. Sei vorsichtig mit ihm.«

»Ich werde vorsichtig sein«, erwiderte Alcuin grimmig, »dieses eine Mal noch, und dann nie wieder.«

»Wirst du … das Delaunay erzählen?«, fragte ich zögerlich.

Alcuin schüttelte den Kopf. »Erst, wenn es vorbei ist. Der Brief besagt nur, dass Vitale meiner Forderung nach einer Freiergabe nachkommen wird. Delaunay soll glauben, es sei ein Rendezvous wie jedes andere. Wenn er wüsste, wie ich mich dabei fühle, würde er mich sowieso nicht gehen lassen.« Seine dunklen Augen ruhten konzentriert auf mir. »Versprichst du mir, dass du ihm nichts sagen wirst?«

Er bat nicht um viel, und er hatte mich noch nie zuvor um etwas gebeten; es war nicht Alcuins Schuld, dass ihm seine Freiheit genau in jener Nacht angeboten wurde, in der ich an meinen eigenen Fesseln zerrte.

»Ich verspreche es.«

24. KAPITEL

Auch wenn ich es nicht im Schlafgemach tat – meine Gabe lag sogar in meiner vollkommenen Unfähigkeit dazu –, verfüge ich dennoch über großes Geschick, mich zu verstellen. So erahnte in all dieser Zeit niemand von meinen Freiersleuten je die Natur meiner Erziehung als Delaunays Anguisette, außer Melisande Shahrizai, aber sie stand ohnehin auf einem ganz anderen Blatt. Selbst Childric d’Essoms, der instinktiv wusste, dass Delaunay etwas im Schilde führte, erriet nie, welche Rolle ich dabei spielte, bis zu dem Tag, an dem ich es ihm offenbarte.

Aber auch wenn ich meine Fähigkeiten für recht beachtlich hielt, waren sie nichts im Vergleich zu Alcuins. Ich hatte an seiner Stimme und seinem Gesicht abgelesen, wie abgrundtief er Vitale Bouvarre verabscheute, doch in den Tagen vor seinem letzten Rendezvous spiegelte sich nichts von diesen Gefühlen in seinem Verhalten wider. Er war so, wie er immer gewesen war, sanftmütig und freundlich, und fügte sich gelassen in alles, was das Schicksal ihm bescherte.

Derjenige, der nachgibt, dachte ich, ist nicht immer schwach.

Guy hielt Wort und sagte Delaunay, dass Alcuin und ich lernen sollten, vernünftig auf einem Pferd zu sitzen. Unser Lehrer stimmte zu, und Cecilie Laveau-Perrin bot großzügigerweise ihren Landsitz an. Er wurde immer noch von dem gleichen Seneschall verwaltet, der von ihrem verstorbenen Gemahl, dem Chevalier Perrin, einst eingesetzt worden war, als er seinen Posten als Berater des Königs annahm.

Wir verbrachten vier Tage auf Perrinwolde, und wenn ich daran zurückdenke, waren das die vier glücklichsten Tage meines Lebens. Delaunay entspannte sich auf dem Land, seine Reserviertheit, die so sehr Teil seiner selbst war, dass ich sie kaum mehr wahrnahm, wich fast gänzlich. Das Herrenhaus war recht schlicht, aber sauber und gut erhalten. Das Essen war einfach, aber schmackhaft, und die Frau des Seneschalls, Heloise, rühmte sich, bei den Vorbereitungen ihre Hand im Spiel gehabt zu haben.

Die Reitstunden selbst waren Qual und Vergnügen zugleich. Zu Alcuins und meinem gemeinsamen Verdruss wurden wir in die Obhut eines grinsenden elfjährigen Burschen gegeben, der ohne Sattel auf seinem struppigen Pony saß, als habe er sein ganzes Leben auf dem Rücken eines Pferdes verbracht. Doch als wir erst einmal unsere Würde beiseitegeschoben hatten – was mit einem Zwischenfall, nämlich einem Sturz mit dem Kopf voran in einen Misthaufen zusammenhing, der jedoch, wie ich mit freudiger Erleichterung berichten kann, Alcuin und nicht mich betraf –, stellten wir fest, dass er ein ausgezeichneter Lehrmeister war. Am dritten Tage waren wir beide nicht mehr so wund wie am Anfang, und Delaunay hielt uns für geübt genug, um uns in einige der angenehmeren Seiten der adligen Reitkunst einzuweisen.

An unserem letzten Tag rief der Seneschall zu einer Jagd in den frühen Morgenstunden auf, um die Fertigkeiten, die Alcuin und ich erlangt hatten, einer abschließenden Prüfung zu unterziehen. Die Sonne ging gerade auf, und ihre langen Strahlen fielen schräg über die fruchtbare Erde. Grüne Felder, die vom herbstlichen Gold noch kaum berührt waren, rauschten an uns vorbei, als wir über sie hinwegpreschten, einige Bauern riefen uns laut hinterher und schwenkten ihre Hüte. In der Ferne schlugen die Spürhunde an.

Wir holten die Reiter an der Spitze bei der Obstplantage ein; der Fuchs war in einem Erdloch verschwunden, und die Jagdhunde beschnüffelten seinen Bau und jaulten, während sich die Reiter unter freiem Himmel versammelten. Einer der bewaffneten Männer stieß einen Schrei aus und riss sein Pferd herum; unter lautem Gejohle und großem Hallo stürmte die halbe Jagdpartie den Weg zurück, den sie gekommen war, und ich entdeckte Alcuin unter ihnen. Seine dunklen Augen glänzten, sein weißes Haar löste sich aus dem Zopf und peitschte seine Wange wie Meeresgischt, als er sein Pferd so scharf herumriss, dass es dem Tier fast die Hinterbeine wegzog. Wie für viele andere Dinge hatte er auch hierfür eine natürliche Begabung.

Als wir wieder im Herrenhaus anlangten, hatte Delaunays Gemütsruhe sichtlich nachgelassen. Natürlich war er nicht weniger herzlich, aber sein Verhalten erschien wieder distanzierter, als er lachte und scherzte und dem Gewinner das versprochene Preisgeld überreichte. Wir verabschiedeten uns nach dem Mittagessen, und ich glaube wohl, dass wir es alle bedauerten.

Manche Menschen behaupten, dass allem, was auf dieser Welt gesagt und getan wird, ein Muster zugrunde liege, dass nichts ohne Grund geschehe oder zur falschen Zeit. Dazu kann ich nicht viel sagen, denn ich habe zu oft gesehen, wie Schicksalsfäden frühzeitig abgeschnitten wurden, um daran glauben zu können. Aber ich habe gewiss auch den Schlussfaden meines Schicksals erblickt, der auf dem Webstuhl hin- und herbewegt wurde. Selbst wenn es ein Muster gibt, denke ich nicht, dass auch nur einer von uns genügend Abstand halten kann, um es zu erkennen; doch will ich nicht strikt behaupten, dass es nicht möglich wäre. Ich weiß es nicht. Aber eines ist mit Sicherheit wahr: Wenn Alcuin in dieser Woche nicht das Reiten gelernt hätte, wären die Ereignisse höchstwahrscheinlich anders ausgegangen. Und wenn Hyacinthe nicht die Wettsumme gesetzt hätte, wie er es getan hatte … wenn er nicht beschlossen hätte, dass sein Gewinn verflucht sei, und Guy nicht gezwungen gewesen wäre, uns durch die Stadt zu verfolgen … wer weiß? Ich will das Schicksal nicht im Nachhinein infrage stellen.

Getreu meinem Wort sagte ich nichts über Alcuins Rendezvous mit Vitale Bouvarre. Delaunay hatte seine Zustimmung gegeben, und der Vertrag war, noch bevor wir nach Perrinwolde aufbrachen, unterschrieben worden. An besagtem Abend kam es dann zu einem kleineren Missverständnis darüber, wie Alcuin zum Rendezvous gebracht werden sollte – Bouvarre schickte seine Kutsche, während Delaunay gedachte, Alcuin in seiner eigenen fahren zu lassen – aber diese Unstimmigkeit war schnell bereinigt. Delaunay nahm Bouvarres Angebot unter der Bedingung an, dass Guy Alcuin begleitete.

Dies war eine Selbstverständlichkeit; sie war sogar Teil unseres Vertrags, sodass sich niemand etwas dabei dachte.

Ob Bouvarre es sich zweimal überlegte, weiß ich nicht. Im Vertrag war lediglich festgehalten, dass uns ein livrierter Diener aus dem Hause Delaunays begleiten müsse. Weil Delaunay nicht über Grundbesitz verfügte – so dachten wir –, stand es ihm offiziell nicht zu, bewaffnete Männer zu haben, und Guy galt demnach nie als solcher. Er war stets ein stiller Mann, und nichts an ihm verriet, dass er im Umgang mit Waffen geschult war. Viele trugen einen Dolch an der Hüfte zur Schau; auch wenn er zwei trug, deutete nichts daraufhin, dass er von der Cassilinischen Bruderschaft ausgebildet worden war. Ich hatte ihn schon seit Jahren gekannt und es nie vermutet.

Nachdem die Angelegenheit mit der Kutsche geklärt war, gab Delaunay Alcuin seinen Segen. Da wir nie Rendezvous für den gleichen Abend annahmen, war ich anwesend, um ihn zu verabschieden. Er hatte dasselbe Gewand angelegt, das er bei seinem Debüt getragen hatte, die rehfarbenen Beinkleider und das weiße Hemd; auf Vitales Bitte hin, so nahm ich an. Seine ruhige und gelassene Miene blieb die ganze Zeit unverändert, aber seine Hände waren eisig kalt, als ich sie ergriff. Ich zog seinen Kopf zu mir herunter, um ihn auf die Wange zu küssen – er war so viel größer als ich geworden –, und murmelte: »Lass es dir gut gehen.« Alcuins Wimpern zuckten, aber er gab nicht zu erkennen, dass er mich gehört hatte.

So verließ er uns, um sich in die Arme Vitale Bouvarres zu begeben.

Es war schon weit in den frühen Morgenstunden, als er zurückkam.

Ich schlief tief und fest und dachte, ich träumte, und in meinen Träumen kehrte Gaspar Trevalion zurück und schrie im Hof laut und furchterregend nach Delaunay. Selbst nachdem ich erwacht war, brauchte ich einige Augenblicke, um die Stimme wiederzuerkennen, denn ich hatte Alcuin noch nie die Stimme erheben hören. In höchster Eile kletterte ich aus dem Bett, warf mir das erstbeste Kleidungsstück, das mir unter die Finger kam, um die Schultern und rannte nach unten.

Fast das gesamte Haus war schon versammelt, erschrocken und verschlafen standen sie mit Fackeln in den Händen da. Delaunay hatte sich ebenso hastig angekleidet wie ich, und sein Hemd, das sich in dem Schwertgurt um seine Hüfte verfangen hatte, hing schief herunter. »Was ist los?«, schrie er, als ich den Hof erreichte.

Alcuin saß rittlings auf einem der Kutschpferde, umklammerte mit den Beinen die Flanken des Tiers und kämpfte mit den durchtrennten Zügeln. Außer sich vor Angst warf es sich mit herunterhängenden Zugriemen und aufgeblähten Nüstern wild nach vorne. Alcuin versuchte verzweifelt, das Pferd in Schach zu halten, einen grimmigen Ausdruck im Gesicht. »Die Kutsche wurde angegriffen!«, schrie er und zerrte heftig an den Zügeln. Der Kopf der Stute wurde nach oben gerissen, und Schaum flog aus ihrem Maul, als das Gebissstück ihr in die Lippen schnitt. Alcuins weißes Hemd schimmerte im Licht der Fackeln bernsteinfarben, aber ich konnte einen schwarzen Fleck erkennen, der sich über seine Rippen ausdehnte. »Am Fluss. Guy versucht sie aufzuhalten, aber es sind zu viele. Er hat die Zugriemen durchtrennt.«

Für den Bruchteil einer Sekunde starrte Delaunay ihn an, wandte sich dann an den Mann neben ihm und stieß ihn fort. »Hol mein Pferd!«

Schon wurden im Stall die Lichter angezündet. Mittlerweile hellwach griff Delaunay nach dem Zaumzeug des Kutschpferds und brachte es mit der Kraft seiner Arme und seines Willens zum Stehen. Alcuin schwang ein Bein über die Kuppe des Tiers, stieg ab und verzog das Gesicht, als er aufkam.

»Bist du …?« Delaunay streckte eine Hand nach ihm aus.

Erstaunlich flink schlug Alcuin mit wutverzerrtem Gesicht die Hand beiseite. »Das wäre nicht passiert, wenn Ihr mir beigebracht hättet, eine Klinge zu führen!«

In diesem Moment kam ein Bursche mit Delaunays Reitpferd aus den Ställen gerannt. Unser Herr wandte sich ab, war im Nu aufgestiegen und griff nach den Zügeln. »Wo?«, fragte er nur kühl.

Alcuin drückte sich eine Hand auf die Seite. »Nicht weit vom Ulmenhain.«

Ohne ein weiteres Wort riss Delaunay sein Pferd herum und preschte los, dass auf den Steinplatten die Funken sprühten. Halb lachend, halb weinend sank Alcuin im Hof zu Boden. Eine prall gefüllte Börse an seinem Gürtel schlug auf dem Steinboden auf, und Goldmünzen fielen heraus. Ich rannte schnell an seine Seite. »Meine Marque, Phèdre«, stöhnte er auf, als ich den unermesslichen Reichtum beiseiteschob. »Wenn ich mich nicht irre, wird Guy dafür bezahlen.«

»Schhh.« Ich hielt ihn in den Armen und knöpfte geschickt sein Hemd auf; auch wenn ich sonst zu nichts zu gebrauchen war, so viel konnte ich zumindest tun. Ich schob eine Hand unter das Hemd und befühlte die Wunde, indem ich die Handfläche darüber legte, um das pulsierende Blut zurückzuhalten. Fackeln beugten sich tief über uns, mehrere Gesichter blickten neugierig zu uns herab. Ich wünschte, wir wären in Perrinwolde gewesen, wo Heloise sicherlich gewusst hätte, was zu tun war. »Holt einen Arzt!«, schrie ich. »Hovel, Bevis … lasst nach dem yeshuitischen Doktor schicken! Sofort!«

Ich weiß nicht, wie lange ich Alcuin in jener Nacht auf dem eiskalten Steinboden des Hofes in den Armen hielt, während um uns herum eilige Schritte und Stimmengewirr zu hören waren. Es kam mir wie Stunden vor. Sein Blut sickerte warm durch meine Finger, und sein Gesicht wurde immer blasser, während ich über ihm Gebete flüsterte und bei Elua und all seinen Gefährten um Verzeihung bat für jeden eifersüchtigen Gedanken, den ich je gehabt hatte. Das ernste Gesicht des yeshuitischen Arztes, das sich schließlich irgendwann über Alcuin beugte, hätte keinen schöneren Anblick bieten können.

»Was macht der Junge hier auf den Steinen?«, fragte er und schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Wollt Ihr, dass er sich erkältet und stirbt, wenn ihn diese Wunde nicht umbringt? Du … und du, tragt ihn ins Haus.«

Ich überließ ihnen dankbar meine Last, meine Finger verklebt von Alcuins Blut. Alcuin richtete den Blick auf mich, als sie ihn hochhoben, und dankte mir, ohne ein Wort zu sagen, woraufhin ich die verstreuten Goldmünzen einsammelte und den Dienern ins Haus folgte. Alcuin wurde auf das nächstbeste Sofa gebettet, und der Doktor zerschnitt sachkundig sein Hemd mit einer Schere.

Die Wunde war lang und tief, aber nicht tödlich. »Ihr habt viel Blut verloren«, bemerkte der Yeshuite sachlich, als er einen Seidenfaden einfädelte, »doch Ihr werdet, glaube ich, nicht daran sterben, weil ich jetzt hier bin.« Eine Zeit lang hantierte er schweigend mit Nadel und Faden, und Alcuin zischte durch die Zähne. Nach getaner Arbeit verlangte der Arzt nach starkem Weingeist, wusch die Wunde, verband sie anschließend und gab mir einen Tiegel mit Heilsalbe. »Ihr wisst, wie man sie benutzt, glaube ich«, sagte er, und trotz seines fremdartigen Akzents entging mir der ironische Unterton nicht. »Sagt Herrn Delaunay, er möge nach mir schicken, sollte die Wunde brandig werden.«

Alcuin zerrte ungeschickt an seiner Geldbörse und ließ dabei einige Münzen herausfallen. Ich hob eine vom Boden auf und reichte sie dem Arzt. Er nahm sie entgegen und blickte mich dann mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Ihr führt ein hartes Leben. Ich hoffe, es ist die Sache wert.« Ich wusste keine Antwort darauf und auch Alcuin nicht, hätte er die Kraft gehabt, zu sprechen. Der Arzt verbeugte sich, und einer der Bediensteten brachte ihn schweigend zur Tür.

Sie öffnete sich, bevor er hinaustreten konnte, als Delaunay mit einem furchterregenden Ausdruck auf dem Gesicht und der leblosen Gestalt Guys in den Armen hereinkam. Der Arzt hielt inne, legte eine Hand auf Guys Hals und fühlte nach dem Puls. Ohne ein Wort zu sagen, sah Delaunay ihn an. Der Arzt schüttelte den Kopf. »Für ihn ist es zu spät«, sagte er ruhig.

»Ich weiß«, erwiderte Delaunay. Er hielt inne, und ein Schatten fiel über sein Gesicht, als er nach einer Höflichkeitsfloskel suchte. »Danke.«

Der Yeshuite schüttelte wieder mit schwingenden Haarlocken den Kopf und murmelte etwas in seiner Muttersprache. »Nicht der Rede wert«, entgegnete er, und obgleich seine Stimme schroff klang, berührte er kurz Delaunays Arm, bevor er ging. Die Tür schloss sich hinter ihm. Unser Lehrer legte Guys Leichnam vorsichtig auf den Boden und brachte den leblosen Körper in eine bequeme Lage, als könne er sich immer noch unbehaglich fühlen.

»Du hättest es mir sagen sollen«, wandte er sich an Alcuin. »Du hättest mir von dem Handel, den du eingegangen bist, erzählen sollen.«

»Wenn ich es Euch erzählt hätte«, flüsterte Alcuin, »hättet Ihr nicht gestattet, dass ich mich darauf einlasse.« Er schloss die Augen, und die Tränen, welche die Nadel des Yeshuiten nicht hervorgebracht hatte, sickerten unter seinen Augenlidern hervor. »Aber ich habe nie gewollt, dass ein anderer den Preis dafür bezahlt.«

Delaunay sank auf die Knie, beugte den Kopf über Guys Leichnam und schlug die Hände vors Gesicht. Ich schwankte zwischen Bleiben und Gehen, da ich ihn mit seiner Trauer allein lassen wollte, wusste aber nicht, ob ich es tun sollte. Doch er hob den Kopf, und in seinem Blick lag eine solch erschreckende Dringlichkeit, die sogar Schuld und Trauer überwogen. »Wer war es?«, fragte er, seine Stimme hob sich kaum lauter als zu einem Flüstern.

»Thérèse … und Dominic Stregazza.« Alcuin öffnete die Augen nur einen Spaltbreit, und er konnte kaum sprechen. »Prinz Benedictes Tochter.«

Erneut bedeckte Delaunay die Augen, und ein Schauder durchfuhr ihn. »Danke«, flüsterte er. »Heiliger Elua, es tut mir leid, aber danke.«

25. KAPITEL

Es dauerte einige Zeit, bis Alcuin von seiner Verletzung genas. Zwar hatte er tatsächlich eine Menge Blut verloren, doch glaube ich wohl, dass der Schlag, der seinem Gemüt versetzt worden war, das eigentliche Problem darstellte. Er hatte gewusst, welches Risiko er einging, aber er hatte nie über das Schlafgemach hinausgedacht, und über Bouvarres Verzweiflung. Alcuin hatte Guy im Gegensatz zu mir nie in seiner Eigenschaft als inoffizielle Leibwache agieren sehen. Er hatte keinen Augenblick lang damit gerechnet, dass die Kutsche angegriffen würde, und auch nicht geahnt, welche Rolle Guy in dieser Bedrohung spielen würde, und das konnte er sich nicht verzeihen.

Delaunay, vor Kummer und Schuldgefühlen dem Wahnsinn nahe, hätte ihn Tag und Nacht gepflegt, aber er war der Letzte, den Alcuin sehen wollte. Ich verstand das besser, als ich mir anmerken ließ. Alcuin hatte aus Liebe zu Delaunay gehandelt; jetzt konnte er es nicht ertragen, sich von ihm umsorgen zu lassen. So kümmerte ich mich während seiner unsteten Genesung um ihn und diente als Vermittlerin zwischen den beiden. Nach und nach erfuhr ich von Delaunay, was in jener Nacht passiert war, nachdem er uns verlassen hatte.

Er war beizeiten angekommen, um Guy noch lebend vorzufinden, der wie ein in die Enge getriebener Wolf gegen vier Angreifer kämpfte. Bouvarres Kutscher hatte sich auf den Kutschbock verkrochen, greinend, jedoch unversehrt. Delaunays Beschreibung seiner Ankunft war kurz und bündig: Er sagte nur, dass er drei Wegelagerer erschlug, während der vierte flüchten konnte – aber da ich ihn hatte davoneilen sehen, kann ich mir sehr gut vorstellen, wie er an den Ort des Geschehens gestürmt kam. Schließlich war er ein fronterfahrener Kavallerist und ein Veteran der Schlacht der Drei Prinzen.

Zuerst dachte er, er wäre noch rechtzeitig eingetroffen; aber als er sich Guy zuwandte, sah er die vielen blutenden Wunden und das Heft eines Dolches, das aus den Rippen des Verwundeten ragte. Guy ging zwei Schritte auf ihn zu, wankte und sank auf die Straße. Delaunay stieß einen Fluch gegen den Kutscher aus und eilte an seine Seite.

Ich beschreibe es, als wäre ich dort gewesen, weil Delaunay es mir erzählt hatte, denn es gab niemand anderen, dem er davon berichten konnte. Und wenn ich es etwas ausgeschmückt habe, dann nur, weil ich meinen Herrn zu gut kenne und weiß, was er verschwieg.

Von Guys Heldentum hingegen sprach er freimütig. Guy hatte es gewusst. Er hatte gespürt, wie die Kutsche langsamer wurde, die nahenden Stiefelschritte gehört, die über die Straße stürmten, und es gewusst. Er stieß Alcuin vor ihm aus der Kutsche und wehrte den ersten Angreifer ab, während er die Zugriemen durchtrennte und die Leitstute befreite. Dabei hatte Alcuin seine Wunde erlitten, aber Guy hatte ihn von unten auf den Pferderücken geschoben und der Stute mit der Breitseite seines Dolches auf die Hinterbacken geschlagen.

Dies alles hatte er Delaunay berichtet, bevor er starb – oder zumindest das meiste davon, denn Alcuin füllte später einige der Lücken. Mit Sicherheit sagte Guy seinem Herrn jedoch, dass es Bouvarres Männer waren, denn er stöhnte: »Herr, der Kutscher wusste davon.« Wie Delaunay es erzählte, kniete er während der ganzen Zeit an Guys Seite, und beide hielten mit den Händen das Heft des tödlichen Dolchs umklammert. Nachdem Guy alles, was er wusste, berichtet hatte, rang er nach Luft, und seine Haut wurde kalt und blass. Die Kraft wich aus seiner Umklammerung, und seine Finger lösten sich vom Heft. Ich glaube, ich verstand seine letzten Worte genauso gut wie Delaunay, wenn nicht besser. »Zieht den Dolch heraus, Herr, und lasst mich gehen. Die Schuld zwischen uns ist beglichen.«

Delaunay erzählte mir nicht, dass er weinte, während er dieser Bitte nachkam, aber ich kann es wohl erraten, denn ich sah seine Tränen, als er davon berichtete. Guy hatte sehr viel Blut verloren, was allein schon tödlich war, aber der Dolch hatte eine Lunge durchbohrt. Das Organ füllte sich im Handumdrehen; blutiger Schaum trat ihm über die Lippen, und er starb.

Was den Kutscher betrifft, so glaube ich gerne, dass er dachte, sein letztes Stündlein habe geschlagen, als Delaunay sich erhob und mit dem blutverschmierten Schwert in der nackten Hand auf ihn zukam. Aber Delaunay brachte ihn nicht um; es war nie seine Art, die Schwachen niederzumetzeln. »Sag deinem Herrn«, drohte er dem Kutscher, »er wird sich vor des Königs Justiz oder im Duell verantworten, aber er wird es tun müssen.«

Delaunay sagte, der Kutscher habe nur mit einem Katzbuckeln geantwortet. Er beachtete den Mann nicht weiter, hob Guy hoch, legte ihn über seinen Sattel und machte sich langsam auf den Rückweg nach Hause.

Tagelang befand sich das Haus in einem Zustand achtsamer Unruhe; achtsam, denn alle nahmen sowohl auf Alcuins Genesung als auch Delaunays Stimmung Rücksicht, doch die Unruhe war unvermeidbar. Die Bediensteten und ich kümmerten uns um Alcuin, während die Balsamierer ihre Kunst an Guy ausübten, dessen Leichnam in seinem bescheidenen Zimmer feierlich aufgebahrt lag. Delaunay verließ am zweiten Morgen für einige Zeit das Haus und kehrte verschlossen und wütend zurück.

»Bouvarre?«, fragte ich ihn.

»Ausgeflogen«, kam die knappe Antwort. »Hat gepackt und ist mit der Hälfte seines Haushalts nach La Serenissima geflohen.«

Wie weit sich Delaunays Netz auch ausdehnte, es baute lediglich auf Neuigkeiten auf und verfügte über keinerlei Macht; auch wenn sein Wissen sich über die Grenzen von Terre d’Ange hinaus erstreckte, sein Einflussbereich tat es nicht. Vitale Bouvarre war in der Hochburg der Stregazza vollkommen sicher. Delaunay ging in der Bibliothek wie ein Tiger auf und ab, wirbelte dann plötzlich herum und blickte mich grimmig an.

»Keine Rendezvous«, ordnete er an. »Solange Bouvarre nicht vor Gericht gebracht ist, werde ich keinen von euch beiden mehr in Gefahr bringen.«

Keinen von beiden, dachte ich, und starrte ihn an. »Ihr wisst es nicht?«

»Was wissen?« Zu unruhig, um seinen Geist auf eine Sache zu konzentrieren, hatte er an seinem Schreibtisch innegehalten, die Linien eines halb geschriebenen Briefes nachgezogen und seinen Federkiel in das Tintenfass gebohrt.

Ich zog die Knie hoch und schlang die Arme darum. »Bouvarres Freiergabe hat den Rest von Alcuins Marque bezahlt«, erklärte ich sanft. »Das war die andere Hälfte seines Preises.«

Mein Lehrer sah mich an und hielt den Federkiel in der Luft. »Er hat was getan? Warum? Warum sollte Alcuin das tun?«

Herr, dachte ich, Ihr seid ein Schwachkopf. »Für Euch.«

Langsam legte Delaunay den Federkiel zurück und achtete dabei darauf, den Brief nicht zu verschmieren. Ich hatte die Adresse gesehen, er war an den Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft gerichtet; um darum zu bitten, dass Guy als Mitglied ihres Ordens begraben werden konnte, nahm ich an. Er schüttelte den Kopf, als wollte er meine Andeutung nicht akzeptieren. »Ich hätte ihn nie darum gebeten, ein solches Risiko einzugehen. Nie. Keinen von euch. Alcuin wusste das!«

»Ja, Herr«, erwiderte ich vorsichtig. »Das wussten wir beide, deshalb erzählte er es Euch auch nicht und verpflichtete mich zum Schweigen. Aber der Dienst Naamahs liegt nicht in seinem Blut wie in meinem. Er verpflichtete sich dazu, um … um die Schuld zwischen Euch zu begleichen.«

Guys Worte. Aaus Delaunays Gesicht wich alle Farbe, als er sie vernahm. »Zwischen uns gab es keine Schuld zu begleichen«, flüsterte er. »Ich habe Alcuin einem anderen zuliebe aufgenommen.«

»Meint Ihr Euer Versprechen an Prinz Rolande de la Courcel?«

»Er war mein Lehnsherr!« Delaunays Stimme klang hart. Sie ließ mich zurückschrecken, und als er es merkte, zeigte er sich nachgiebig. »Ach, Phèdre … ich habe euch zu gut ausgebildet. Alcuin hätte wissen müssen, dass es zwischen uns keine Schuld zu begleichen gibt.«

»Dann hat er vielleicht recht, und Ihr hättet ihn lieber in der Handhabung von Waffen als in Bettgeplänkel und Intrigen ausbilden sollen, wenn Ihr das Andenken Eures Lehnsherrn ehren wolltet«, erwiderte ich unbarmherzig. Falls meine Worte zu grausam waren, mag sein, ich entschuldige mich nicht dafür. Jene Nacht war noch zu frisch in meiner Erinnerung, der kalte Steinboden und Alcuins Blut, das zwischen meinen Fingern verebbte.

»Vielleicht«, murmelte Delaunay, ohne etwas auf meine bissige Bemerkung zu erwidern, den Blick auf eine Erinnerung gerichtet, die sich meiner Kenntnis entzog. »Vielleicht hätte ich das tun sollen.«

Ich liebte meinen Lehrer zu sehr, um ihn leiden zu lassen. »Alcuin hat sich bewusst dafür entschieden, Herr. Schmälert nicht, was er für Euch getan hat. Er trauert darum, dass Guy den Preis dafür bezahlte. Erlaubt ihm die Würde seiner Trauer, und er wird darüber hinwegkommen. Ihr werdet sehen.«

»Ich hoffe, du behältst recht.« Sein Blick wurde schärfer. »Es gibt ohnehin kein nächstes Mal. Alcuins Marque ist vollendet. Und du …«

»Ich bin Naamah geweiht, Herr«, erinnerte ich ihn sanft. »Ihr könnt mich davon genauso wenig freisprechen, wie Alcuin sein eigenes Gelübde brechen konnte.«

»Nein.« Delaunay nahm seinen Federkiel. »Aber mein Wort gilt. Keine Rendezvous, bis die Angelegenheit mit Bouvarre geregelt ist.« Er tauchte den Federkiel in die Tinte; ich hatte ihn bis zum Äußersten gebracht, mehr war er nicht bereit, mit mir zu besprechen. Widerwillig räusperte ich mich. »Ja?«, fragte er und blickte auf.

»Da wäre aber noch dieser Abgesandte, der nach Khebbel-im-Akkad versetzt wurde«, erinnerte ich ihn. »Derjenige, welcher … auf seinem Posten … exotische Vorlieben entwickelte? Er wird in etwa zehn Tagen beim König vorsprechen, und ich bin zu seinem Vergnügen verpflichtet worden.«

»Der junge Herr aus L’Envers’ Gefolge.« Delaunay tippte gedankenverloren mit dem Ende der Feder gegen seine Unterlippe. »Ihn hatte ich ganz vergessen. D’Essoms muss dich empfohlen haben.« Er sah auf seinen Brief hinunter. »Wir werden sehen. Sollte es dazu kommen … nun, dann können wir ein tragisches Unglück im Haus vorschieben, was nur zu sehr der Wahrheit entspräche. Aber warten wir’s ab.«

Da ich nicht den Wunsch verspürte, die Angelegenheit weiterzuverfolgen, neigte ich lediglich den Kopf in stiller Zustimmung. Nur sein Blick, der immer noch schwer auf mir ruhte, brachte mich dazu, wieder aufzusehen.

»Tu dies nicht um meinetwillen, Phèdre«, sagte er sanft. »Wenn es nur aus Liebe zu mir ist … dann bitte ich dich, lass uns die Priesterschaft Naamahs inständig bitten und einen anderen Weg finden, euch von eurem Eid loszusprechen. Es gibt sicherlich eine Möglichkeit, denn Naamah ist barmherzig.«

Ich blickte in sein geliebtes Gesicht, und der rote Dunstschleier legte sich ungerufen über meinen Blick. Er ging von meinem linken Auge aus und trübte schließlich meine ganze Sicht. Hinter Delaunay schwebte Kushiels Gesicht, streng und unnachgiebig, und in seinen Händen hielt er die Rute und die Geißel. Ich erzitterte bis ins Innerste. Dann dachte ich an Alcuin und Guy. »Nein, Herr«, sagte ich leise und blinzelte. Nun sah ich ein wenig klarer. »Zwar habt Ihr mein Wesen erkannt und mir einen Namen gegeben, der mir zur Ehre und nicht zur Schande gereicht, aber Kushiel hat mich dazu auserwählt. Lasst mich dienen, wie es mir vorbestimmt ist, sei es in Eurem oder in Naamahs Namen.«

Nach einem kurzen Augenblick pflichtete er mir mit einem knappen Kopfnicken bei. »So soll es denn sein, aber warte auf mein Wort«, ermahnte er mich und wandte sich wieder seinem Brief zu.

So klärten wir die Angelegenheit zwischen uns. Und wenn ich Schuld auf mich geladen habe, dann nur, weil ich die Bedeutung der Tatsache nicht erkannte, dass der Bote, der seinen Brief abholte, die Insignien von Haus Courcel trug. Als keine Antwort kam, dachte ich nicht mehr weiter darüber nach, und Delaunay schien ernsthaft versöhnt. Es gab keine Trauerfeier – Guy hinterließ keine Familie, und es wäre grausam gewesen, weil Alcuin nicht hätte daran teilnehmen können –, aber Delaunay zahlte für das volle Zeremoniell, und Guy wurde auf dem Boden von Eluas Heiligtum vor den Toren der Stadt begraben.

Innerhalb einer Woche hatte Alcuins Wunde angefangen, sich zu schließen, und versprach sauber zu verheilen, obgleich sie eine hässliche Narbe hinterlassen würde. Ich überprüfte sie täglich und tränkte den Verband in einer warmen Baldrianlösung, um den Schmerz zu lindern. Auch wenn ich in der Heilkunst nicht weiter bewandert war, so hatte ich doch zumindest geschickte Hände, und er war mir dafür dankbar.

Alcuin war ein guter Patient; er beschwerte sich nie, was jedoch keine Überraschung war, da es nicht seinem Wesen entsprach. Am siebten Tag versuchte er sogar zu lachen, als er mich dabei beobachtete, wie ich an seiner Wunde schnüffelte, um sicherzugehen, dass sie nicht brandig wurde.

»Du bist mir vielleicht eine Ärztin«, bemerkte er schwach, während er sich aufrecht gegen die Kissen lehnte und das Gesicht verzog, als die Bewegung an seinen Stichen zog.

»Bleib ruhig liegen«, gab ich zurück, tauchte die Finger in den Topf mit der Heilsalbe und strich sie auf die Wunde. Wie sie sich über seinen blassen Oberkörper wand, sah die klaffende Wunde ziemlich schrecklich aus, aber trotz alledem verheilte sie gut. »Wenn du bessere Pflege wünschst, lass Delaunay sie sich ansehen.«

Alcuin schüttelte nur stumm den Kopf, starrköpfig und unnachgiebig. Ich blickte in sein Gesicht und seufzte. Nichts konnte seiner jenseitigen Schönheit etwas anhaben, aber er sah dennoch abgespannt und abgezehrt aus.

»Auch Guy hat seine eigene Wahl getroffen«, sagte ich ihm und wickelte ein frisches Leinentuch um die Wunde. »Er kannte die Gefahren besser als irgendeiner von uns. Schließlich hatte man ihn einst angeheuert, um Delaunay zu töten, und Delaunay hatte ihm vergeben und ihn bei sich aufgenommen. Du schmälerst die Begleichung seiner Schuld, wenn du die Schuld ganz auf dich alleine nimmst.«

Es waren die ersten Worte, die zu ihm durchdrangen. »Das entschuldigt noch lange nicht mein törichtes Handeln«, erwiderte er steif.

»Ach, nein«, bemerkte ich, während ich den Verband um die Watte legte. »Andere können irren, aber nicht Alcuin nó Delaunay. Wenn du nun glaubst, du machst dir wegen deines Versagens Vorwürfe, wie schuldig fühlt sich dann wohl Delaunay, weil er nicht erkannt hat, dass du den Dienst Naamahs verabscheust? Ich sage dir, du solltest mit ihm sprechen, Alcuin.«

Einen Moment lang dachte ich, er würde sich erweichen lassen, aber seine Lippen verhärteten sich, und er schüttelte noch einmal kurz den Kopf und entzog sich dem Gespräch. Unverzagt machte ich mich im Zimmer zu schaffen, stellte die Waschschüssel zur Seite, faltete Umschläge und verschloss die Heilsalbe des Arztes.

»Welche von den Stregazza ist eigentlich Thérèse?«, fragte ich, als ich der Ansicht war, er würde nicht länger auf mich achten. »Ist sie die Erstgeborene? Prinz Benedictes Töchter gehören zu Haus Courcel, oder nicht?«

»Sie sind von Geburts wegen von königlichem Geblüt, wie Lyonette de Trevalion, aber Thérèse heiratete einen Vetter der Stregazza. Dominic.« Ich hatte sein Interesse geweckt; seine Stimme eilte seinen Gedanken etwas voraus. Alcuin hatte sich mit königlichen Stammbäumen immer besser ausgekannt als ich. »In jeder Hinsicht eine schlechte Partie, er ist ein unbedeutender Herzog, aber sie ist ja auch nur die Zweitgeborene. Marie-Celeste ist die Älteste, und sie heiratete den Sohn des Dogen. Ihr Sohn wird sicherlich einmal La Serenissima erben. Ich wette mit dir, dass Dominic Stregazza unmittelbar nach Prinz Rolandes Ableben bestrebt war, seine Familie in die Nähe des Throns der D’Angelines zu bringen.«

»Und feststellen musste, dass sein Weg von Haus L’Envers verstellt wurde«, überlegte ich laut. »Er muss sehr enttäuscht gewesen sein. Aber warum sollte es Delaunay bekümmern, wer Isabel L’Envers ermordet hat? Sie war seine erbittertste Feindin.«

Alcuin zuckte mit den Achseln, hob eine Hand und ließ sie wieder sinken. »Das weiß ich auch nicht.«

»Vielleicht war sie die Frau, die er liebte, und nicht Edmée de Rocaille«, schlug ich vor. »Vielleicht lag ihr Verrat nicht darin, dass sie den Tod von Prinz Rolandes erster Verlobter verursacht hatte, sondern darin, dass sie seine zweite Frau geworden war.«

Seine Augen waren weit aufgerissen. »Das glaubst du doch nicht wirklich, Phèdre! Delaunay würde nie einen Mord gutheißen. Nie! Und warum sollte er mir gegenüber das Versprechen des Prinzen halten, wenn das stimmen würde?«

»Schuldgefühle?«, schlug ich vor. »Er wurde ganz schön böse, als ich kürzlich Rolandes Namen erwähnte. Vielleicht haben wir schon die ganze Zeit falschgelegen, und diese Fehde zwischen Delaunay und Isabel L’Envers de la Courcel war gar keine Feindschaft, sondern eine Liebesbeziehung, die ein bitteres Ende nahm.«

Alcuin kaute an seiner Unterlippe und grübelte über meine Worte nach, während ich ein Lächeln verbarg. Ich hatte es nur zu bedenken gegeben, um ihn abzulenken, aber es war zu glaubhaft, um außer Acht gelassen zu werden. »Du bist verrückt, das auch nur zu denken«, wiederholte er sichtlich beunruhigt, und Farbe stieg ihm in die bleichen Wangen. »Es passt nicht zu Delaunay, sich derart zu entehren, das weiß ich.«

»Gut.« Ich lehnte mich zurück, verschränkte die Arme und musterte ihn mit durchdringendem Blick. »Du wirst es nie erfahren, wenn du nicht mit ihm sprichst. Und du hast weitaus bessere Karten als ich, die Wahrheit aus ihm herauszubekommen.«

Wir waren beide von demselben Lehrmeister ausgebildet worden; es brauchte nur Sekunden, bis Alcuin erkannte, was ich getan hatte, und lachte. Es war sein echtes Lachen, frei und ungezwungen; dasselbe Lachen, mit dem er mich einst bei meiner Ankunft in Delaunays Haus begrüßt hatte. »Ach, kein Wunder, dass sie wieder und wieder für deinen Charme bezahlen! Ich habe Vitale Bouvarre meine Dienste angeboten wie eine Bauersfrau ihre Ware auf dem Markt, während du ihren Zungen Geheimnisse entlockst, ohne dass es ihnen bewusst wird. Wäre ich doch nur halb so begabt wie du.«

»Das wünschte ich auch«, erwiderte ich mitleidig. »Oder zumindest, dass du genauso viel Vergnügen dabei empfinden würdest wie ich.«

»Nur die Hälfte von diesem Vergnügen würde mich umbringen.« Er lächelte, während er ruhiger wurde, und ließ eine Falte meines Kleides durch die Finger gleiten. »Deine Freuden sind zu deftig für meinen Geschmack, Phèdre.«

»Sprich mit ihm«, sagte ich, gab Alcuin einen Kuss und erhob mich.

26. KAPITEL

Genesung jeder Art braucht ihre Zeit, aber der Besuch von Rogier Clavel, dem jungen Herrn aus Barquiel L’Envers’ Gefolge, konnte nicht mehr aufgeschoben werden. Während des ganzen langen Tages vor unserem Rendezvous dachte ich, Delaunay würde den Vertrag lösen, aber in letzter Minute kam er mit einem Söldner nach Hause: ein Mann mit dem unmöglichen Namen Miqueth, ein tauriere aus Eisande, der seit einem Unfall, welcher eine tiefe Narbe auf seiner linken Schläfe hinterlassen hatte, Angst vor Stieren hatte.

Mein neuer Leibwächter hatte seine Geschicklichkeit im Umgang mit Waffen zu einem einträglichen Nebenerwerb gemacht, und Delaunay hielt ihn für vertrauenswürdig genug. Er war schlank und dunkel, mit dichten Brauen, die in der Mitte fast zusammentrafen und ihn aussehen ließen, als runzele er ständig die Stirn. Und obgleich ich keinen Zweifel an seiner Geschicklichkeit mit der Klinge hatte, war ich überrascht, als ich bemerkte, wie sehr mir Guys stille Anwesenheit fehlte. Wir fuhren zusammen in Delaunays Kutsche, und Miqueth zerrte mit seiner Rastlosigkeit an meinen Nerven.

Mein Rendezvous mit Seigneur Clavel fand im Palast statt. Zu meiner Erleichterung blieb mein Leibwächter stumm, als wir die Marmorhallen durchquerten, und gab sich damit zufrieden, hinter mir herzustapfen und jedem, dem wir begegneten, finstere Blicke zuzuwerfen. Wir befanden uns in einem der kleineren Flügel, wo die niederen Würdenträger untergebracht waren, sodass wir niemanden trafen, den ich kannte. Obgleich es einige gab, die meinen sangoirefarbenen Umhang sahen und mir in dem Wissen, wer ich war und was meine Anwesenheit zu bedeuten hatte, verstohlene Blicke zuwarfen.

Rogier Clavel empfing mich begierig. Er sah aus wie ein D’Angeline, hatte aber am Hof des Kalifen ein so süßes Leben geführt, dass er dabei ein wenig rundlich geworden war. Dennoch legte er die überheblichen Manieren eines Höflings an den Tag und entließ Miqueth recht schnell, wofür ich ihm dankbar war. Delaunay und ich waren unsere Strategie mehr als einmal durchgegangen, dennoch konnte ich keine Ablenkung gebrauchen.

»Phèdre nó Delaunay«, empfing mich Rogier Clavel und nahm dabei einen förmlichen Ton an. Dennoch zitterte seine Stimme leicht und konnte seine Angespanntheit nicht ganz verbergen. »Ich würde es sehr schätzen, wenn Ihr diese Gewänder hier anlegen könntet.« Er schnippte mit dem Finger nach einem Diener, der die hauchdünnen Gazekleider einer Haremsdame brachte. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht in Lachen auszubrechen; es entsprach genau dem Szenario eines der Standardtexte des Nachtpalais, »Des Paschas Traum«. Ich hatte mehr von einem Mann erwartet, der am Hofe von Khebbel-im-Akkad vollauf befriedigt worden war.

Aber ich wusste, was man von mir erwartete, und zog das durchsichtige Gewand an. Rogier verschwand, und ich wurde in ein Schlafgemach geführt, das mit einer authentisch akkadischen Einrichtung ausgestattet war. Es war wunderhübsch, mit Seidenteppichen, die mit kunstvollen und abstrakten Mustern reich verziert waren, und goldumsäumten Kissen. Ich ließ mich darauf herabsinken, kniete abeyante nieder und wartete. Die erste meiner Lektionen und immer noch eine der wertvollsten. Nach einiger Zeit trat Rogier Clavel ein, der in seinem Paschagewand eine erhabene Figur abgab. Ich unterdrückte ein Lachen, als ich sah, wie seine Hängebacken in dem weichen Gesicht unter dem prächtigen Turban erzitterten, und beugte mich hinab, um die nach oben gebogenen Spitzen seiner Ziegenfellpantoffeln zu küssen.

In Khebbel-im-Akkad wachen sie streng über ihre Frauen. So hatte ich gehört, und so erklärte sich die Mischung aus Verachtung und Begierde, die in ihm loderte. Seigneur Clavel war der Zutritt verwehrt worden, und das machte ihn rasend. Sobald ich dies erkannt hatte, kamen wir gut miteinander aus. Auch wenn man ihm den Harem verwehrt hatte, besaß er doch genügend Gold und hatte damit für dieses nachmittägliche Vergnügen bezahlt. Von exotischen Vorlieben, die er sich in der Fremde angeeignet hatte, konnte hier nicht die Rede sein. Er trug eine geflochtene Reitpeitsche mit goldenem Griff, und es brachte sein Blut zum Kochen, mich damit zu bestrafen. Er jagte mich über die Kissen, schlug wild nach meinem Hintern und atmete schwer vor Lust, wenn er die dünnen roten Striemen erblickte, die sich auf meiner Haut abzeichneten. Als er zu stöhnen begann, ging ich zum languisement über, knöpfte seine weiten Pumphosen auf und nahm ihn in den Mund. Ich dachte, das würde ihm den Rest geben, aber er überraschte mich, als er mich auf den Rücken schleuderte, meine Beine in die Luft warf und den Akt der Ehrerbietung Naamahs mit dem unterdrückten Eifer zweier langer Jahre vollzog.

Ihn wiederum überraschte es, dass er mich zum Höhepunkt brachte, und es machte ihn danach ganz begierig, weswegen ich glatt hätte loslachen können. »Ihr habt für eine Anguisette bezahlt, Herr«, flüsterte ich stattdessen. »Seid Ihr es nicht zufrieden, auch eine bekommen zu haben?«

»Nein!«, erwiderte er und strich mir mit vor Erstaunen weit aufgerissenen Augen sanft übers Haar. »Nein, bei Eluas Juwelen, nein! Ich dachte nur, es wäre eine Legende.«

»Ich bin keine Legende«, sagte ich, während ich mich an ihn schmiegte und zu ihm aufblickte, damit er den scharlachroten Fleck in meinem Auge besser sehen konnte. »Gibt es denn in Khebbel-im-Akkad keine Anguisettes? Es heißt, es sei ein grausames Land.«

»Kushiels Pfeil trifft nicht dort, wo die Hand Eluas und seiner Gefährten nicht geruht hat«, erklärte Rogier Clavel und zog durch die zarte Gaze meines Gewands meine Brüste nach. »Es ist tatsächlich ein hartes Land, und ich bin froh, mir eine kleine Ruhepause davon gönnen zu dürfen.« Ein Schatten verfinsterte sein Gesicht. »›Die Biene fliegt zum Hort‹«, zitierte er Des Verbannten Klagelied mit lieblicher und zugleich melancholischer Stimme, »›Honig füllt die Waben‹ … Ich habe nie den Kummer, der in diesen Zeilen liegt, verstanden, bis auch ich fern der Meinen war.«

Es war leichter, als ich gedacht hatte. Ich lächelte, wand mich aus seiner Umarmung und setzte mich auf die Fersen, um mein Haar hochzustecken. »Ergeht es denn allen D’Angelines so? Sehnt sich selbst Duc L’Envers nach der Heimat?«

»Oh, mein Herr, der Duc«, erwiderte er und betrachtete mich mit hungrigen Blicken. »Er ist ein Nachfahre Eluas und vermag, so denke ich, überall glücklich zu werden. Der Kalif hat ihm Ländereien, Pferde und eigene Männer gegeben. Doch selbst er vermisst den Boden von Terre d’Ange, das ist wahr, und uns hat die Nachricht vom Fall des Hauses Trevalion erreicht. Der Duc gedenkt nach Hause zurückzukehren, sobald seine Tochter vermählt ist, und sein Amt abzutreten. Ich bin hier, um beim König in seinem Namen ein Gesuch einzureichen.«

Meine Hände verharrten in meinem Haar, und ich zwang mich, mit meiner Handlung fortzufahren, indem ich es zu einem losen Knäuel aufwickelte und es mit einer akkadischen Haarnadel feststeckte. »Die Tochter des Duc heiratet?«

»Den Sohn des Kalifen.« Rogier Clavel streckte die Hände nach mir aus, zog die Haarnadel heraus und nahm meine Locken in beide Hände. »Tut … tut noch einmal, was Ihr gerade eben getan habt«, wies er mich an und zog meinen Kopf nach unten. »Und nehmt Euch diesmal mehr Zeit.«

Das tat ich, und zwar gut genug; er war kein Freiersmann, den ich selbst erwählt hätte, denn in ihm loderte nicht der wahre Funken von Kushiels Feuer, sondern nur eine so große Frustration, dass er dachte, es würde in ihm brennen. Auch wenn ich es besser wusste, hätte ich es nie laut ausgesprochen. Delaunay wollte diese Verbindung, und es zahlt sich sowieso nie aus, zu den Freiersleuten unverschämt zu sein. Außerdem machte es mir nichts aus. Da ich lange Jahre unter der Anleitung Cecilie Laveau-Perrins verbracht hatte, gefiel es mir zuweilen, wenn sich mir die Gelegenheit bot, meine Ausbildung sinnvoll einzusetzen. Ich war als Anguisette geboren worden und kann mir diese Gabe nicht als Verdienst anrechnen lassen, aber die Fähigkeiten, die einer der herausragendsten Adeptin der Königin der Dreizehn Häuser würdig waren, hatte ich mir selbst angeeignet, und ich war zu Recht stolz darauf.

»Ach, Phèdre«, stöhnte Rogier Clavel, als ich fertig war. Er lag ausgestreckt auf den Kissen, seine rundlichen Glieder schlaff vor Mattigkeit. Er sah verletzlich und ziemlich hinreißend aus, wie er mich so mit vernarrten Blicken beobachtete, als ich aufstand, um mein eigenes Kleid überzuziehen. »Phèdre nó Delaunay … Ihr seid das wunderbarste Geschöpf, dem ich je begegnet bin.« Ich lächelte, ohne zu antworten, und kniete anmutig nieder, um ihm in seinen Umhang zu helfen und ihn demütig zu umhüllen. »Falls … Phèdre, falls Duc L’Envers’ Anliegen bewilligt wird und ich mit ihm zurückkehren kann, darf ich Euch dann wiedersehen?«

Selbst nachdem er meine Zustimmung schon erlangt hatte, hatte Delaunay genau aus diesem Grund einige Zeit verstreichen lassen, bevor er das Angebot von Seigneur Clavel annahm. Ich lehnte mich mit ernstem Blick zurück. »Messire Clavel, das kann nicht ich entscheiden. Es ist der Wunsch meines Herrn, meine Freiersleute unter den Großen Häusern auszuwählen. War es eines derselben, das mich Euch empfahl?«

»Es war …« Sein Ausdruck, den aufgrund meiner Worte ein Anflug von Sorge umspielte, veränderte sich. Ich hatte mich gefragt, ob er es wagen würde, Childric d’Essoms zu nennen, aber er unterließ es. »Es war ein hochrangiges Mitglied des Hofes. Phèdre, ich besitze Gold zuhauf und werde mit Sicherheit Ländereien zugesprochen bekommen, wenn man uns die Rückkehr gewährt. Der König wird dankbar sein, denn der Duc hat viel getan, um die Beziehungen Terre d’Anges mit dem Kalifen voranzubringen.«

Ja, dachte ich, und er hat es geschafft, seine eigene Tochter mit dem Nachfolger des Kalifen zu vermählen, was vor allem die Beziehungen der L’Envers mit Khebbel-im-Akkad voranbringen wird. Ich sprach meine Gedanken nicht aus, sondern flüsterte stattdessen leise: »Es gäbe da wohl etwas, für das mein Herr dankbar wäre.«

»Was?« Rogier umfasste begierig meine Hände. »Wenn es in meiner Macht steht, will ich es gerne tun.«

»Es gibt … einen alten Streit … zwischen meinem Herrn und dem Duc«, begann ich und hob feierlich den Blick, um seinem zu begegnen. »Ich behaupte nicht, dass er sich leicht schlichten ließe, aber mein Herr würde es sehr wohlwollend auffassen, wenn der Duc darüber in Kenntnis gesetzt würde, dass er der Vorstellung eines Friedens zwischen beiden Häusern nicht abgeneigt ist.«

»Delaunay ist kein adliges Haus«, erwiderte Rogier Clavel nachdenklich. Ich bemerkte einen scharfen Zug um seinen Mund und nahm die Tatsache zur Kenntnis, dass er, verzückt oder nicht, kein Narr war. »Anafiel Delaunay … was soll’s.« Ich neigte schweigend den Kopf, und er streckte die Hand aus, um mein Kinn zu heben. »Ist Euer Herr bereit, sein Ehrenwort darauf zu geben?«

»Messire Delaunay wahrt seine Ehre gut«, erwiderte ich aufrichtig. »Er würde nicht von Frieden sprechen, wenn er Böses im Sinn hätte.«

Rogier Clavel rang mit sich, während er den Blick über meinen Körper wandern ließ, und nickte dann. »Ich werde es erwähnen, wenn sich eine passende Gelegenheit ergeben sollte. Ihr werdet mich also wiedersehen?«

»Ja, Herr.« Es kostete mich nichts, einzuwilligen, und das Grinsen, mit dem er mir antwortete, war wie die aufgehende Sonne. Ich beobachtete ihn, wie er sich erhob, zu einer Truhe auf einem hohen Tisch hinüberging und dabei einen Gürtel um seine Robe schloss. Er öffnete die Truhe und tauchte seine Hände hinein, um sie mit Goldmünzen zu füllen, die ein mir unbekanntes, akkadisches Gepräge trugen. Während ich weiter auf dem Boden kniete, kehrte er zurück und schüttete mir eine unglaubliche Summe Goldes in den Schoß.

»Hier!«, rief er atemlos aus. »Solltet Ihr Euer Versprechen vergessen, dann möge Euch das hier an mich erinnern! Ich werde für Naamah Kerzen zu Euren Ehren anzünden, Phèdre.«

Ich schürzte meine Röcke, um das Gold zu tragen, erhob mich und küsste ihn auf die Wange. »Ihr habt ihr heute schon dreimal große Ehrerbietung gezollt, Herr«, antwortete ich ihm lachend. »Euer Name klingt ihr sicherlich in den Ohren.«

Das ließ ihn erröten, und er rief nach der Dienerschaft.

Es war erst früh am Abend, als ich nach Hause zurückkehrte. Delaunay dankte Miqueth für seine guten Dienste – viel hatte er nicht zu tun gehabt, obgleich sein finsterer Blick jedermann in Schach gehalten hatte – und entließ ihn, nachdem er ihn ausgezahlt hatte. Ich war froh, dass er nicht in den Haushalt aufgenommen werden würde, obschon ich ihn oder einen anderen seines Metiers bald wiedersehen würde, falls ich jemals einen neuen Vertrag eingehen sollte. Vielleicht kann Hyacinthe jemanden finden, den ich besser leiden mag, dachte ich.

»Komm hinaus in den Innenhof«, forderte mich Delaunay auf. »Mit einem Kohlenfeuer ist es warm genug.«

Der Innenhof war einigermaßen bequem und wie immer schön im Fackellicht, das Herbstlaub strahlte in allen Farben. Zu meiner Überraschung saß Alcuin auch da, vorsichtig auf ein Sofa gebettet und mit einer Decke über dem Unterleib, um seine Wunde vor dem kleinsten Frosthauch zu schützen. Er sah etwas weniger verhärmt aus und lächelte kurz, als sich unsere Blicke trafen.

»Setz dich.« Delaunay winkte mich zu einem Sofa, nahm selbst auf einem anderen Platz und beugte sich vor, um mir ein Glas Likör einzuschenken. »Erzähl«, forderte er mich auf und reichte mir das Glas. »Wie steht es um Barquiel L’Envers?«

Ich nippte am Likör. »Duc L’Envers hat die Absicht, sein Amt niederzulegen und nach Terre d’Ange zurückzukehren, Herr. Er würde an seiner statt eine Tochter zurücklassen, vermählt mit dem Sohn des Kalifen.«

Delaunay hob die Augenbrauen. »Khebbel-im-Akkad verbündet mit Haus L’Envers? Die Löwin von Azzalle dreht sich sicher im Grab herum. Kein Wunder also, dass Barquiel bereit ist, nach Hause zurückzukommen. Er hat erreicht, was er wollte.«

»Und der Nachfolger des Kalifen wird durch die Heirat ein Verwandter des Thronfolgers von Terre d’Ange«, grübelte Alcuin. »Keine unvorteilhafte Allianz für ihn.«

»Herr.« Ich setzte mein Glas ab und blickte Delaunay fragend an. »Ist das der Grund, warum Ihr mit Haus L’Envers Frieden zu schließen wünscht?«

»Bis heute Abend wusste ich nichts davon«, erwiderte Delaunay und schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht der Grund.« Er starrte eine der Fackeln an und hatte dabei diesen typischen Blick, wie immer, wenn er etwas betrachtete, das keiner von uns beiden sehen konnte. Ich sah zu Alcuin hinüber, aber er schüttelte ebenfalls den Kopf in einem angedeuteten Nein; er wusste nicht mehr als ich. »Wir waren noch nie Freunde, Barquiel und ich, aber die Ziele, die ich anstrebe, werden sicherlich auch für ihn von Nutzen sein. Es wird langsam Zeit, die Fehde zwischen uns zu beenden – oder zumindest eine Waffenruhe zu vereinbaren. Lief es so, wie wir geplant hatten? War Seigneur Clavel deinem Vorschlag wohlgesinnt?«

»Er wird mit L’Envers reden, wenn sich ihm eine Gelegenheit bietet, er hat jedoch nichts versprochen.« Ich nahm meinen Likör und nippte noch einmal lächelnd daran. »Aber ich denke, die Erinnerung an das heutige Vergnügen wird ihn anspornen. Ich habe ihm deutlich zu verstehen gegeben, woran Ihr interessiert seid, Herr. Was jedoch mich betrifft, so bin ich seinem Gold nicht abgeneigt.«

»Und seiner Gesellschaft?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Es ist nicht schwer, ihm zu gefallen. Ich habe schon langweiligere Nachmittage verbracht und hielt am Ende nichts in Händen. Meine Marque wird von seiner Freiergabe allein zwei Zentimeter wachsen.«

»Dann kannst du ja dein Wort halten, wenn er zurückkehren sollte, aber nur einmal, denke ich, es sei denn, er steigt durch dieses Unternehmen in der Achtung des Königs und bekommt einen Titel verliehen, der einer Anguisette würdig ist. Aber ich wünschte, alle deine Freiersleute wären so harmlos«, fügte er wehmütig hinzu, als sein Blick auf Alcuin fiel.

»Jeder Mann kann gefährlich werden, wenn er in die Enge getrieben wird«, murmelte Alcuin leise, »und jede Frau. Diese Lektion habe ich wohl gelernt, wenn auch spät. Herr, was werdet Ihr jetzt tun?«

»Jetzt?«, fragte Delaunay überrascht. »Nichts, außer auf des Königs Antwort zu warten, und … auf etwas anderes. Dann werden wir weitersehen.«

27. KAPITEL

Es vergingen einige Tage, bevor uns die offizielle Nachricht von Valere L’Envers’ Vermählung mit Sinaddan-Shamabarsin, dem Erben des Kalifats von Khebbel-im-Akkad, erreichte. Der König hatte sich dazu entschlossen, der Verbindung seinen Segen zu geben, und er kam sogar der Bitte des Duc L’Envers nach, wenn auch unter einer unausgesprochenen Bedingung. Wenn Haus L’Envers gehofft hatte, seine Monopolstellung in Khebbel-im-Akkad zu behalten, so wurde diese Hoffnung enttäuscht. Barquiel L’Envers’ Nachfolger als Botschafter war ein gewisser Comte Richard de Quille, der dem L’Envers-Clan nicht besonders zugetan war.

So interessant diese Angelegenheiten auch waren, sie fanden in einem sehr fernen Land statt, zu dem die Verbindungen Terre d’Anges kaum mehr als dürftig waren, und ich konnte nicht verstehen, welches Interesse Delaunay an der Sache hatte. Als uns die Nachricht von L’Envers’ bevorstehender Rückkehr erreichte, dachte ich, er würde es enthüllen, aber er schwieg weiterhin.

Auf was Delaunay auch immer wartete, er gab mir deutlich zu verstehen, dass es für mich keine Rendezvous geben würde, solange es nicht eingetreten war. Und um meine Lage noch verdrießlicher zu machen, war es mir verboten, zum Vorhof der Nacht zu gehen und Hyacinthes Gesellschaft zu suchen. Als ich vorschlug, Hyacinthe könne einen geeigneten Leibwächter für mich finden, lachte Delaunay lediglich. Zum Müßiggang verurteilt, tat ich mein Bestes, mich zu beschäftigen, und wandte mich meinen Studien zu. Mein alter Akrobatiklehrmeister wäre zufrieden gewesen, zu sehen, dass ich nicht alles verlernt hatte, was er mir beigebracht hatte, und ich übte fleißig Harfe, Laute und Kithara zu spielen, aber da ich dazu gezwungen war, ließ der Reiz dieser Freuden recht schnell nach.

Alcuins Genesung schritt in diesen Tagen rascher voran, und die Stimmung im Hause Delaunay hatte sich entspannt, wofür ich dankbar war. Ich glaube nicht, dass die Angelegenheiten zwischen den beiden schon vollends geklärt waren, denn Guys Tod war immer noch eine offene Wunde, über die wir nicht sprachen, aber die furchtbare Angespanntheit war gewichen. Als es Alcuin gut genug ging, um reisen zu können, brachte Delaunay ihn zum Heiligtum Naamahs, zu dem ich manches Mal mit Cecilie Laveau-Perrin gefahren war.

Was sich zwischen Alcuin und den Priesterinnen und Priestern Naamahs zutrug, weiß ich nicht. Er war nicht geneigt, es mir zu erzählen, und ich fragte nicht nach. Aber er blieb drei Tage an jenem Ort, und als er zurückkam, wusste ich, sie hatten ihn von jeglicher Sünde Naamah gegenüber freigesprochen. Ein Teil der Schuld, die ihn bekümmert hatte, war vergangen, und das zeigte sich uneingeschränkt in jedem seiner Worte und jeder seiner Gesten. Die heilenden Wasser der Quellen hatten ihm auch gut getan. Obgleich er Alcuin genauso wenig wie mir erlaubte, ohne Begleitschutz in die Stadt zu gehen, schenkte Delaunay ihm mit Billigung des yeshuitischen Doktors ein elegantes graues Reitpferd. Ich war so froh über Alcuins Genesung, dass ich nicht einmal eifersüchtig auf ihn war; auch ist es Brauch, einem Adepten ein Geschenk zu überreichen, wenn er seine Marque vollendet hat, und ich bin sicher, Delaunay war sich der Traditionen des Nachtpalais wohl bewusst.

Um genau zu sein, war Alcuins Marque noch gar nicht vollendet. Seine Wunde, die immer noch nicht ganz verheilt war, verhinderte es, da er zu lange auf dem Bauch hätte liegen müssen. Aber die notwendige Summe lag in seiner Truhe bereit, und es stand außer Frage, dass er seine Schuldigkeit getan hatte. Ich hatte es bei Meister Tielhard erwähnt, als ich Rogier Clavels Freiergabe sinnvoll einsetzte. Delaunay erlaubte mir wenigstens so viel, obgleich er Hovel und einen anderen Diener beorderte, mich zu begleiten. Sie verbrachten die Zeit beim Würfelspiel in der Weinschänke, eine Freiheit, um die ich sie beneidete. Mittlerweile war mir so sterbenslangweilig, dass ich mit Freuden den Nachttopf der Marquise Belfours geschrubbt hätte, um danach in den Genuss einer schonungslosen Bestrafung zu kommen.

In dieser Gemütsverfassung aalte ich mich unter den fürsorglichen Händen des Marquisten, beschwichtigt von der höchsten Lust, die mir der Nadelkamm bescherte. Meister Tielhard schüttelte den Kopf und murmelte im Flüsterton vor sich hin, aber ich zuckte und zappelte nicht und gab ihm keinen wirklichen Grund, sich zu beklagen. Stattdessen konzentrierte ich mich auf den isolierten Schmerz und ließ meine Gedanken ruhen, sodass er zum Mittelpunkt meines Seins wurde. Die Sitzung ging viel zu schnell vorbei, und ich war überrascht, als Meister Tielhard mir einen leichten Klaps auf den Hintern gab. »Ihr seid fertig, Kind«, grummelte er, und ich hatte das Gefühl, er hatte es mir schon einmal gesagt. »Zieht Euch an und macht Euch auf den Weg.«

Ich setzte mich auf und blinzelte; das Innere des Ladens wirkte dunstig hinter einem roten Schleier. Er löste sich schnell auf, und ich konnte Meister Tielhards Lehrburschen ausmachen, der mit gesenktem Blick auf mich zukam und errötete, als er mir mein Kleid reichte. Er war jetzt nahezu ein erwachsener Mann, aber nicht weniger schüchtern als bei unserer ersten Begegnung. Die frische Tinte auf meinem Rücken brannte wie Feuer, und ich fragte mich, was Meister Tielhard wohl dazu sagen würde, wenn ich mit seinem Lehrburschen in das Hinterzimmer gehen und ihn von seiner Schüchternheit befreien würde. Ich bin sicher, du würdest Messire Delaunays Vertrauen nicht in dieser Weise verraten, oder, Phèdre? Mit einem Seufzer zog ich mich an und hoffte, dass Delaunay mich sehr bald wieder den Dienst Naamahs aufnehmen lassen würde.

Als ich in Begleitung meiner vom Wein aufgeheiterten Beschützer nach Hause kam, nahm mich eine der Dienerinnen in Empfang. »Messire Delaunay wünscht Euch in der Bibliothek zu sehen, Phèdre«, sagte sie leise, ohne mir richtig in die Augen zu sehen. Manchmal vermisste ich meine Zeit im Cereus-Haus, als ich alle Bediensteten mit Namen kannte und sie Freunde nannte; während dieser Zeit des Eingesperrtseins spürte ich es stärker als sonst. Aber diese Aufforderung ließ mich neuen Mut fassen, da ich dachte, meine Hoffnungen seien vielleicht erhört worden.

Delaunay wartete schon auf mich. Er blickte auf, als ich eintrat und dabei die Augen mit der Hand abschirmte, um sie vor der späten Nachmittagssonne zu schützen, die durch das Fenster hereinfiel und die vielen Bücher auf den Regalen in einen zarten Rotton tauchte.

»Ihr habt nach mir schicken lassen, Herr?«, fragte ich höflich.

»Ja.« Er lächelte kurz, aber seine Augen blieben ernst. »Phèdre … bevor ich weiterspreche, möchte ich dich etwas fragen. Du hast eine gewisse Vorstellung davon, dass hinter allem, was ich tue, ein Ziel steckt. Und du weißt auch, dass ich euch nicht alles offenbart habe, um euch mit diesem Unwissen so gut wie möglich zu schützen. Aber wie ich erst kürzlich wieder schmerzhaft erfahren musste, bietet dies nur wenig Schutz. Was du tust, ist gefährlich, meine Liebe. Du hast zwar schon einmal darauf geantwortet, aber ich frage dich noch einmal. Ist es immer noch dein Wunsch, diesen Dienst fortzuführen?«

Mein Herz schlug höher; er bot mir gerade ein weiteres Rendezvous an. »Herr, Ihr wisst, dass dies mein Wunsch ist«, erwiderte ich und bemühte mich gar nicht erst, meine Begierde zu verbergen.

»Nun gut.« Sein Blick glitt an mir vorbei, verweilte worauf auch immer und kehrte schließlich zu mir zurück. »Du sollst wissen, dass ich nicht die Absicht habe, dasselbe Risiko zweimal einzugehen. Ab sofort wird deine Sicherheit von einem neuen Begleiter gewährleistet werden. Ich habe Vorkehrungen getroffen, dass du von einem Mitglied der Cassilinischen Bruderschaft beschützt wirst.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Mein Herr beliebt zu scherzen«, wandte ich mit schwacher Stimme ein.

»Nein.« Belustigung blitzte in seinen Augen auf. »Das ist kein Scherz.«

»Herr … Ihr wollt irgendeinen vertrockneten, alten Stockfisch von einem Cassilinischen Mönch beauftragen, hinter mir herzuhinken?« Hin und her gerissen zwischen Empörung und Erstaunen brachte ich die Worte fast nur stammelnd heraus. »Zu einem Rendezvous? Ihr wollt einen buckligen, sechzig Jahre alten Junggesellen beauftragen, eine Dienerin Naamahs – und noch dazu eine Anguisette – zu beschützen? Um Elua willen, da wäre mir lieber, Ihr brächtet Miqueth zurück!«

Für diejenigen, die mit der Kultur der D’Angelines nicht vertraut sind, möchte ich erklären, dass die gesamte Cassilinische Bruderschaft, wie Eluas Gefährte Cassiel, die Wege des Heiligen Elua als Einzige ganz und gar missbilligt. Wie Cassiel dienen sie mit unerschütterlicher Hingabe, aber ich kann mir für einen Freier Naamahs nichts Entmutigenderes vorstellen als ihre kühle Verachtung.

Davon abgesehen sind sie schrecklich altmodisch.

Delaunay hob lediglich eine Augenbraue über meine Tirade. »Unser Herr und König, Ganelon de la Courcel, wird ständig von zwei Mitgliedern der Cassilinischen Bruderschaft begleitet. Ich dachte, du würdest dich geehrt fühlen.«

Es ist wahr, dass ich nicht einmal in den wildesten Geschichten von einem Cassilinischen Mönch gehört hatte, der als Begleiter im Dienste einer Person stand, die nicht einem der Großen Häuser entstammte, von einer Kurtisane gar nicht erst zu sprechen. Es hätte mir zu denken gegeben, wäre ich nicht so aufgebracht gewesen, aber ich konnte nicht über die ernüchternde Wirkung hinausdenken, welche die asketische, graue Präsenz eines Cassilinischen Mönches auf einen heißblütigen Freiersmann haben würde. »Guy wurde auch von der Cassilinischen Bruderschaft ausgebildet«, schoss ich in Richtung Delaunay zurück, »und seht, was ihm zugestoßen ist! Was lässt Euch glauben, ich wäre nun sicherer?«

Delaunays Blick schweifte wieder an mir vorbei.

»Wenn dieser Guy mit vierzehn Jahren ausgeschlossen wurde«, sagte eine ruhige Stimme hinter mir, »hatte er nur einen verschwindend geringen Teil der Ausbildung eines Cassilinischen Mönches absolviert.«

Mit einem kurzen grimmigen Blick in Richtung Delaunay wirbelte ich herum.

Der junge Mann, der im Schatten hinter mir stand, verbeugte sich in der traditionellen Weise der Cassilinischen Bruderschaft mit über der Brust verschränkten Händen. Warmes Sonnenlicht glänzte auf dem Stahl seiner Armschienen und dem Kettenpanzer, der seine Handrücken bedeckte. Seine beiden Dolche hingen tief an seinem Gürtel, und das kreuzförmige Heft seines Schwertes, das stets auf dem Rücken getragen wurde, ragte über seine Schulter. Er richtete sich auf und erwiderte meinen Blick.

»Phèdre nó Delaunay«, sagte er förmlich, »ich bin Joscelin Verreuil von der Cassilinischen Bruderschaft. Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen.«

Weder sah er so aus, noch klang er so, als würde er meinen, was er sagte. Ich sah, wie sich sein Kinn versteifte, als er nach diesen Worten den Mund schloss.

Er hatte einen schönen Mund.

Überhaupt gab es an Joscelin Verreuil nur sehr wenig, was nicht schön war. Er hatte die altmodischen, edlen Züge eines Adligen aus der Provinz, und das düstere, aschgraue Gewand eines Cassilinischen Mönchs zierte eine große, wohlgebaute Gestalt, die den Statuen der alten hellenischen Athleten glich. Seine Augen waren hellblau wie der Sommerhimmel, und sein Haar, das im Nacken zu einem Knoten gebunden war, hatte die Farbe eines Weizenfeldes zur Erntezeit.

In diesem Augenblick ruhte sein Blick mit kaum verhohlener Abneigung auf mir.

»Joscelin versichert mir, dass das, was Alcuin und Guy widerfahren ist, niemandem unter seinem Schutz passieren wird«, erklärte Delaunay in ruhigem Tonfall. »Ich habe meine Klinge gegen seine Dolche gemessen und bin überzeugt, dass er die Wahrheit spricht.«

Ein Cassilinischer Mönch zieht sein Schwert nur zum Töten. Ich hatte schon einmal davon gehört, als ein Attentäter den König angriff. Ich wandte Delaunay das Gesicht zu und dachte nach. »Er hat Euch nur mit Dolchen bewaffnet übertroffen?«

Delaunay gab keine Antwort und nickte Joscelin zu, der sich förmlich mit verschränkten Armen verbeugte. Er war, so schätzte ich, kaum älter als ich.

»Im Namen Cassiels beschütze und diene ich«, sagte er steif.

Gänzlich unaufgefordert nahm ich Platz und wählte einen Sitz, von dem aus ich beide sehen konnte. Die Stuhllehne drückte schmerzhaft gegen die neuen Linien meiner Marque. Wenn ich dem zustimmte, würde Delaunay mir erlauben, den Dienst Naamahs wieder aufzunehmen. Wenn nicht … nun, mein Lehrer hatte mir in dieser Angelegenheit kein Entweder-Oder angeboten. Ich zuckte mit den Achseln. »Herr, zumindest ist er hübsch genug, dass man ihn für einen verkleideten Adepten des Cereus-Hauses halten könnte. Wenn Ihr es wünscht, dann soll es wohl so sein. Gibt es ein Angebot, das in Erwägung gezogen werden könnte?«

Aus den Augenwinkeln konnte ich erkennen, wie Joscelin Verreuil grimmig dreinblickte, weil er mit einem Adepten des Nachtpalais verglichen worden war. Delaunays Mund zuckte, und ich war sicher, dass er es ebenfalls bemerkt hatte, aber er antwortete ernsthaft. »Angebote zuhauf, wenn du sie wahrnehmen möchtest, Phèdre. Aber es gibt da eine Sache, um die du dich bitte zuerst kümmern solltest, wenn du einverstanden bist.«

Ich neigte den Kopf. »Im Namen Kushiels, ich …«

»Genug.« Delaunay hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen, aber sein Blick galt auch Joscelin Verreuil. »Phèdre, gerade du solltest es besser wissen, als dich über den Dienst von Eluas Gefährten lustig zu machen. Joscelin, Euer Vorsteher hat diese Angelegenheit als dem Dienst Eures Ordens würdig erachtet, und Ihr lauft Gefahr, Euch der Häresie schuldig zu machen, wenn Ihr sein Urteil in Zweifel zieht.«

»Wie mein Herr wünscht«, erwiderte Joscelin mit Beherrschtheit und verbeugte sich. Dieses ständige Verbeugen wäre mir gehörig auf die Nerven gegangen, wäre es nicht ein so verdammtes Vergnügen gewesen, jede seiner Bewegungen zu verfolgen.

»Worum geht es?«, fragte ich Delaunay. Er blickte mir fest in die Augen.

»Duc L’Envers’ Rückkehr wird in vierzehn Tagen erwartet. Ich möchte, dass du Seigneur Childric d’Essoms bittest, Barquiel L’Envers darüber in Kenntnis zu setzen, dass ich ein Treffen mit ihm wünsche.«

»Herr.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Warum d’Essoms? Wir haben auf Rogier Clavel gesetzt.«

»Weil Barquiel auf ihn hören wird.« Delaunay schüttelte den Kopf. »Clavel ist ein unbedeutender Beamter, Barquiel würde ihn sofort abtun. Er hat seine Schuldigkeit getan. Barquiel L’Envers hat mit dieser neuen Allianz an Macht gewonnen, und ich kann es mir nicht leisten, dass er meine Bitte abschlägt. Seine Ernennung erlangte er überhaupt nur durch d’Essoms, Barquiel wird seinen Worten Gehör schenken. Es ist also wichtig, dass du Childric d’Essoms überzeugst.«

»Dann wird er es wissen«, sagte ich einfach.

»Ja.« Delaunay stützte das Kinn auf die Faust. »Deshalb habe ich auf die Antwort des Vorstehers gewartet. Glaubst du, er wird gegen dich vorgehen?«

Ich warf Joscelin Verreuil einen Seitenblick zu und empfand plötzlich Trost angesichts der ruhigen Bedrohung seines aschfarbenen cassilinischen Gewands und der Dolche, die an seiner Taille hingen. Er sah geradeaus und weigerte sich, meinen Blick zu erwidern. »Vielleicht … nicht. D’Essoms hat von Anfang an gewusst, dass ich ein Teil Eures Spiels bin. Er konnte nur nicht einschätzen, in welcher Hinsicht.« Daher bereitete ihm der Versuch, dieses Wissen aus mir herauszubekommen, das größte Vergnügen. Ich spürte einen kummervollen Stich bei dem Gedanken, ihn als Freiersmann zu verlieren. Er war der Erste gewesen.

»Dann wirst du also zu ihm gehen«, sagte Delaunay. »Ganelon de la Courcel ist kränklich, und die Zeit wird knapp. Bringen wir es hinter uns.«

»Es gibt kein Rendezvous?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte ihn lieber damit überraschen. Glaubst du, er wird dich auch ohne Einladung empfangen?«

Ich dachte an Childric d’Essoms und die Geschenke, die er mir geschickt hatte, nachdem er mich verbrannt hatte. »O ja, Herr, er wird mich empfangen. Welchen Köder soll ich ihm denn hinhalten?«

Delaunays Gesichtsausdruck nahm einen strengen Zug an, strenger als Joscelin Verreuil in all seiner Missbilligung. »Bitte ihn, Duc Barquiel L’Envers zu sagen, dass ich weiß, wer seine Schwester ermordet hat.«

28. KAPITEL

Delaunay verlor keine Zeit und schickte mich noch am selben Tag auf diesen Botengang. D’Essoms verfügte, wie gesagt, neben seinem Haus in der Cité auch über Gemächer im Palast, und ich hatte ihn schon vorher dort getroffen – zuweilen gefiel es ihm, mich vor seinesgleichen zur Schau zu stellen –, aber ich hatte ihn nie aus freien Stücken aufgesucht. Ich hatte noch nie einen meiner Freiersleute aus freien Stücken aufgesucht, und es war ein seltsames Gefühl, es jetzt zu tun.

In der Kutsche war Joscelin so schweigsam, wie Guy es immer gewesen war, aber irgendwie war es um einiges wahrnehmbarer, trotz seines unauffälligen cassilinischen Gewands. Daran, dass er mich verachtete, hatte ich keinen Zweifel. Der Unmut, den er über die Rolle empfand, in die er gezwungen worden war, strömte aus jeder Pore seines Körpers und starrte grimmig aus seinen sommerblauen Augen. Ich gab mir Mühe, ihm keine Beachtung zu schenken, denn ich hatte mich um wesentlich wichtigere Dinge als seine angekratzte Würde zu kümmern, aber es war nicht leicht.

Wir gaben ein seltsames Paar ab, als wir den Westflügel des Palastes betraten. Ich trug den sangoirefarbenen Umhang über meinem Kleid – sehr schlicht aus braunem Samt – und hielt mein Haar in einem schwarzen Haarnetz im Zaum, aber ich hätte genauso gut vollkommen zerzaust geradewegs aus dem Schlafgemach kommen können. Neben Joscelins ernster Größe, seinem aschfarbenen Gewand und den schlichten, stählernen Armschienen schrie alles an mir: Dienerin Naamahs. Ich versuchte zu erkennen, ob er jemals zuvor im Palast gewesen war, doch es gelang mir nicht. Wenn er von seinem majestätischen Aussehen und dem dort herrschenden geschäftigen Treiben beeindruckt war, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

In d’Essoms’ Gemächern erkannte mich der Diener, der uns an der Tür empfing, und wich überrascht zurück. Ich sah, wie sein Blick zur Seite glitt, um den Cassilinischen Mönch neben mir zu mustern.

»Herrin Phèdre nó Delaunay«, entfuhr es ihm, während er sich wieder zusammennahm und sich verbeugte. Ich trug keinen Titel, gehörte aber zu Delaunays Haus, und die Bediensteten hielten es immer für das Beste, lieber übervorsichtig zu sein. Ich schulde Guy diesen Respekt, ging es mir durch den Kopf, und ich empfand tiefe Trauer. »Messire d’Essoms erwartet Euch nicht«, bemerkte der Diener behutsam.

»Ja, ich weiß.« Joscelin Verreuil würde in Fragen des Protokolls keine besondere Hilfe sein, also schlang ich den sangoire um mich und bot mit erhobenem Kinn so viel Würde auf, wie mir nur möglich war. »Könntet Ihr mich dennoch bei Eurem Herrn ankündigen und fragen, ob er einen Augenblick seiner kostbaren Zeit für mich zu erübrigen vermag?«

»Ja, natürlich, Herrin.« Er geleitete uns eilfertig in das Vorzimmer. »Wenn Ihr Platz nehmen möchtet …?«

Ich setzte mich anmutig, als ob ich so etwas jeden Tag tun würde. Joscelin folgte wortlos und blieb bequem in typisch cassilinischer Manier stehen, in entspannter Haltung, die Arme tief gekreuzt, während die Hände auf den Heften seiner Dolche ruhten. Ich versuchte seine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, aber er blickte geradeaus und suchte das Vorzimmer unmerklich nach Gefahren ab.

Nach kurzer Zeit trat Childric d’Essoms in Begleitung zweier bewaffneter Männer mit einem seltsamen Gesichtsausdruck ein. Als er mich erblickte, hielt er inne. »Phèdre. Um was geht es?«

Ich erhob mich, um sogleich einen tiefen Knicks zu machen, in dem ich dann verharrte, bis er mir ungeduldig bedeutete, aufzustehen.

»Ich habe keine Zeit für Spielchen«, sagte er. »Was führt dich zu mir? Ist es Delaunay?«

»Ja, Herr.« Ich richtete mich auf. »Könnte ich Euch bitte unter vier Augen sprechen?«

D’Essoms sah zu Joscelin hinüber, der gleichmütig dastand und ins Leere starrte. D’Essoms zog leicht die Augenbrauen hoch. »Ja, ich nehme an, das kannst du. Folge mir.«

Ich ging hinter ihm her, als er mir ein Zeichen gab, und seine Männer fielen hinter mir zurück, sodass Joscelin der Weg abgeschnitten wurde.

»Herr.« Die Stimme des Cassilinischen Mönchs war ruhig und ausdruckslos, aber es schwang ein Ton darin, der sogar d’Essoms abrupt stehen bleiben ließ. Er drehte sich um und sah zurück. Joscelin verbeugte sich auf seine förmliche Art. »Ich habe einen Eid geschworen.«

»Eide.« Childric d’Essoms verzog bei diesem Wort das Gesicht. »Das habt Ihr wohl. Dann begleitet sie, wenn Ihr unbedingt müsst, Cassiline.«

Eine weitere Ehrerbietung – wie jemand, der so steif war, sich so geschmeidig wie eine Flussbiegung verbeugen konnte, werde ich nie erfahren –, und Joscelin trat an meine Seite. Wir zogen uns alle fünf in d’Essoms’ Empfangszimmer zurück. Er setzte sich und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen, während erwartete und mich mit seinem Adlerblick beobachtete. Da ich es besser wusste, als mir etwas anzumaßen, blieb ich stehen. Seine bewaffneten Männer stellten sich zu beiden Seiten von d’Essoms auf, während sie die Hände auffällig über ihren Schwertgriffen hielten.

»Seigneur d’Essoms.« Während ich die Worte sprach, sank ich auf die Knie, abeyante. Das war mir so sehr in Fleisch und Blut übergegangen wie bei Joscelin Verreuil die cassilinische Wachsamkeit. »Mein Herr schickt mich, Euch um eine Gunst zu ersuchen.«

»Eine Gunst? Delaunay?« D’Essoms hob die Augenbrauen in einem großen Bogen hoch, der durch die Art, wie sein straffer Zopf das schwarze Haar aus seinem Gesicht zog, noch unterstrichen wurde. »Was will er von mir?«

Ein Satz, und er würde es wissen. Ich verschränkte die Hände und unterdrückte einen weiteren Schauder, dankbar für Joscelins grau gewandete Beine hinter meinem Rücken. »Erwünscht ein Treffen mit Duc Barquiel L’Envers. Er bittet darum, dass Ihr in dieser Angelegenheit als Vermittler agiert.«

Ich sah zu ihm auf, während ich es aussprach; ich sah, wie sich d’Essoms’ Gesichtsausdruck veränderte. »Wie …?«, begann er verwundert. Dann: »Du.«

Childric d’Essoms war an Waffen ausgebildet und noch dazu ein geschickter Jäger; dennoch überraschte es mich, wie schnell er sich bewegte. Das hätte nicht passieren dürfen, denn ich hatte bei unserer ersten Begegnung gesehen, mit welcher Treffsicherheit er den plastinx bei Cecilie Laveau-Perrins kottabos-Spiel in die Schale geschleudert hatte. Aber ich hatte nicht damit gerechnet; er hatte mich im Handumdrehen in seiner Gewalt, drückte mir sein Knie in den Rücken und hielt mir eine Klinge an die Kehle. Ich spürte, wie er mir damit eine glühende Linie in die Haut ritzte, und schnappte nach Luft.

»Die ganze Zeit«, zischte d’Essoms, »hast du ein falsches Spiel mit mir gespielt. Nun gut, der König hält sein eigenes Gericht gegen Verrat, und so halte ich es auch, Phèdre nó Delaunay. Zwischen uns gibt es jetzt keinen Vertrag und kein Wort, das du aussprechen kannst, um mich davon abzuhalten, zu handeln.«

»Doch, es gibt eins.« Aus meiner unnatürlichen Stellung heraus konnte ich sehen, wie Joscelin seine verdammte Verbeugung machte; nur diesmal schossen gleichzeitig seine Dolche aus ihren Scheiden. »Cassiel.«

Ich wünschte, ich hätte es genauer verfolgen können. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie d’Essoms’ Männer auf ihn zugingen, um ihn anzugreifen. Joscelin bewegte sich ruhig, und Stahl blitzte an mehreren Stellen gleichzeitig auf; ohne Hast wirbelte er so geschmeidig wie Seide herum, und doch wurden die bewaffneten Männer wie das Spielzeug eines Kindes von ihm hinweggeschleudert. D’Essoms’ Dolch mit Goldgriff löste sich von meinem Hals, als er sich erhob, doch Joscelin bewegte sich wieder, und der Dolch flog mit einem Sirren durch die Luft. D’Essoms schüttelte die Hand und fluchte. Ein roter Strich durchzog seine Handfläche. Joscelin verbeugte sich und steckte die Dolche zurück in die Scheiden.

»Ich beschütze und diene«, erklärte er tonlos. »Phèdre nó Delaunay sprach gerade.«

»Nun gut.« D’Essoms sank wieder auf seinen Stuhl und gab mit der verletzten Hand seinen Männern ein Zeichen, die sich daraufhin schwankend erhoben und nach ihren Klingen tasteten. Die räuberische Neugier in d’Essoms’ Blick verdoppelte sich, als er mich beobachtete, während ich mich wieder fasste und mich mit einem Anschein von Würde hinkniete. »Erst eine Anguisette, und jetzt das. Er ist so echt wie du, nicht wahr? Anafiel Delaunay meint es tatsächlich ernst, wenn er einen Cassilinischen Mönch als deinen Begleiter verpflichtet hat. Wie kommst du darauf, ich diente Barquiel L’Envers?«

»Herr, Ihr habt davon gesprochen.« Ich berührte unbewusst meinen Hals und spürte eine Blutspur. »In der Nacht … in der Nacht, als Ihr den Schürhaken nahmt.«

Hinter mir hörte ich, wie Joscelin scharf Luft holte. Worauf seine Ausbildung ihn auch immer vorbereitet hatte, dies traf ihn unerwartet. Blitzschnell hob d’Essoms eine Braue bis zum Haaransatz. »Das hast du gehört?«, fragte er mit ehrlichem Erstaunen.

Aus meiner knienden Position sah ich zu ihm auf, und der rote Dunstschleier trübte meine Sicht. »Seigneur d’Essoms, Ihr habt von Anfang an gewusst, dass Anafiel Delaunay mit interessanten Ködern fischt«, sagte ich und zitierte dabei seine Worte. »Hattet Ihr angenommen, Kushiels Pfeil besäße keine Widerhaken?«

Einer der bewaffneten Männer gab einen Laut von sich; ich weiß nicht, welcher. Ich hielt d’Essoms’ Blick stand, als ob mein Leben davon abhinge, was es vielleicht wirklich tat. Nach einem kurzen Augenblick lachte er auf. »Widerhaken, o ja.« Spöttisch verzog er den Mund.

»Seit jener Nacht wusste ich, dass deine in mein Fleisch eingegraben waren. Aber die, von denen du sprichst, sind Delaunays Werk und nicht Kushiels.«

Ich schüttelte den Kopf. »Delaunay lehrte mich, zuzuhören, und warf mich im Meer aus. Aber ich wurde als die geboren, die ich bin.«

D’Essoms seufzte und zeigte auf einen Stuhl. »Um Eluas willen, Phèdre, wenn du im Auftrag eines Edelmanns ein Gesuch überbringst, dann tu es zumindest im Sitzen.« Ich gehorchte, und d’Essoms lächelte spöttisch, als er beobachtete, wie Joscelin seinen Platz an meiner Seite einnahm. »Was will Anafiel Delaunay von Barquiel L’Envers, und warum um alles in der Welt sollte der Duc ihm Gehör schenken?«

»Was mein Herr will, kann ich nicht sagen«, erwiderte ich vorsichtig. »Er besitzt meine Marque, und ich tue nur, was er mir aufgetragen hat. Delaunay gibt mir gegenüber keine Erklärungen ab. Ich weiß lediglich, was er anbietet.«

»Und das wäre?«

Es war der einzige Trumpf, den ich in der Hand hielt, und ich hoffte, ich spielte ihn klug aus. »Delaunay weiß, wer die Schwester des Duc ermordet hat.«

Childric d’Essoms saß ungerührt da. Ich konnte das Spiel seiner Gedanken hinter dem ruhigen Blick erkennen. »Warum geht er damit nicht zum König?«

»Es gibt keine Beweise.«

»Warum sollte ihm dann der Duc L’Envers Glauben schenken?«

»Weil es wahr ist, Herr.« Während ich es aussprach, breitete sich vor meinen Augen das Muster von Delaunays List aus, und ich blickte mein Gegenüber an. »Bei demselben Zeichen, durch das ich weiß, dass Ihr Barquiel L’Envers dient, schwöre ich, dass es wahr ist.«

»Du?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht ich, aber bei demselben Zeichen.«

»Der weißhaarige Junge. Er muss es sein.« D’Essoms ging rastlos hin und her; ich spürte vielmehr, als dass ich es sah, wie Joscelin sich anspannte und wieder entspannte. »Dennoch, sie sind seit langer Zeit verfeindet, mein Duc und dein Herr. Warum würde Delaunay …?« Ich beobachtete, wie er sich die Frage selbst beantwortete, aber er unterbrach sich, ohne die Antwort auszusprechen, während sein Blick von mir zu Joscelin wanderte. »Delaunay.« Er sagte es, als wäre es ein Fluch, und seufzte. »Nun gut. Mein Herr, der Duc, würde meinen Kopf fordern, unterrichtete ich ihn nicht davon. Ich mache keine Versprechungen, aber bestelle Delaunay, ich werde seiner Bitte nachkommen. Und wenn ich mich nicht täusche, wird der Duc hören wollen, was er zu berichten hat.«

»Ja, Herr«, sagte ich und senkte den Kopf. »Danke.«

»Danke mir nicht.« D’Essoms erhob sich geschmeidig; Joscelin wechselte seinen Platz, aber ich bedeutete ihm, sich nicht zu rühren, als d’Essoms auf mich zukam. Er strich mir mit den Knöcheln über die Wange und schenkte dem Cassilinen keine Beachtung. »Du wirst einiges büßen müssen, sollte ich mich dazu entscheiden, dich wiederzusehen, Phèdre nó Delaunay«, verkündete d’Essoms und ließ seine Stimme wie eine drohende Liebkosung klingen. Ich erschauerte bei seiner Berührung, von Begierde nahezu überwältigt.

»Ja, Herr«, flüsterte ich und wandte den Kopf zur Seite, um seine Knöchel zu küssen. Er nahm die Hand weg und schloss sie fest um meinen Nacken. Joscelin bebte wie die überspannte Sehne eines Bogens und zog seine Dolche wenige Zentimeter hervor. D’Essoms warf ihm einen belustigten Blick zu.

»Seid Euch bewusst, wem ihr da dient, Cassiline«, sagte er voller Verachtung und schüttelte meinen Nacken kurz und heftig. Ich hielt den Atem an, allerdings nicht wirklich aus Schmerz. »Ihr braucht einen starken Magen, wenn Ihr den Begleiter einer Anguisette abgeben sollt.« D’Essoms ließ mich los und trat einen Schritt zurück. Seine Männer beäugten Joscelin argwöhnisch, aber der Cassiline verbeugte sich lediglich mit versteinerter Miene. »Richtet Delaunay aus, er wird von mir hören«, sagte d’Essoms an uns beide gewandt und von seinem eigenen Spiel gelangweilt. »Jetzt geht mir aus den Augen.«

Von seinen bewaffneten Männern eskortiert, gehorchten wir eiligst; Joscelin konnte seinem Wunsch in der Tat nicht schnell genug Folge leisten. Kaum hatte sich die Tür zu d’Essoms’ Gemächern hinter uns geschlossen, wandte er sich bleich vor Abscheu zu mir um.

»Ihr nennt das … «, blaffte er mich wütend an, »Ihr nennt das Elua und seinen Gefährten dienen? Es ist schon schlimm genug, was die meisten Eurer Art in Naamahs Namen tun, aber das …«

»Nein«, schnitt ich ihm scharf das Wort ab und packte ihn am Arm. Zwei Höflinge, die gerade vorbeigingen, wandten sich nach uns um. »Ich nenne das Anafiel Delaunay dienen, der meine Marque besitzt«, erwiderte ich leise, »und wenn Ihr dies beleidigend findet, schlage ich vor, Ihr wendet Euch an Euren Vorsteher, der Euch in selbigen Dienst beordert hat. Aber was auch immer Ihr tut, posaunt es nicht durch die Palasthallen!«

Joscelins blaue Augen weiteten sich, und weiße Stellen traten auf beiden Seiten seiner edel geformten Nase hervor. Mühelos entzog er sich meinem Griff. »Kommt«, erwiderte er mit erstickter Stimme und machte kehrt, um die Eingangshalle hinunterzuschreiten. Ich musste mich beeilen, um ihn einzuholen, und fluchte leise vor mich hin.

Wenigstens war es leicht, ihn im Auge zu behalten, der dunkelgraue Stoff seines weiten Mantels wehte unter seinen schnellen Schritten, das Heft seines Breitschwerts ragte über seine Schulter, und sein blondes Haar war im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden. Wenn wir schon bei unserer Ankunft Seite an Seite einen erstaunlichen Anblick geboten hatten, so konnte ich mir kaum vorstellen, wie viel seltsamer es aussah, dass ich förmlich hinter ihm herrennen musste, als wir wieder gingen.

»Phèdre!«

Die Stimme einer Frau, tief und volltönend, in der ein leises Lachen wie Musik erklang; es war die einzige Stimme, die mich abrupt zum Stehen brachte, und mein Kopf wandte sich wie von unsichtbaren Fäden gezogen um. Melisande Shahrizai stand mit zwei Edelleuten in einem Türbogen. Als sie mir zuwinkte, ging ich zu ihr, und sie verabschiedete sich von den beiden Herren, mit denen sie sich gerade unterhalten hatte.

»Was bringt dich in den Palast, Phèdre nó Delaunay?« Mit einem Lächeln streckte sie die Hand aus, um über den Kratzer zu streichen, den d’Essoms’ Dolch in meinen Hals geritzt hatte. »Anafiels Angelegenheiten oder Namaahs?«

»Herrin«, sagte ich und rang um Zurückhaltung, »das müsst Ihr meinen Herrn fragen und nicht mich.«

»Das werde ich, wenn ich ihn das nächste Mal treffe.« Melisande ließ eine Falte meines sangoires durch die Finger gleiten. »So eine wunderschöne Farbe. Ich bin froh, dass er jemanden gefunden hat, der die alte Farbe wieder mischen konnte. Sie steht dir.« Sie beobachtete mich belustigt, als könnte sie sehen, wie sich der Puls in meinen Adern beschleunigte. »Ich habe vor, euch bald einen Besuch abzustatten. Ich war in Kusheth, aber ich habe von dem Unglück in eurem Haus gehört. Richte dem süßen Jungen meine Grüße aus, ja? Alcuin, nicht wahr?«

Ich würde meine Marque darauf verwetten, dass sie keinen Zweifel an seinem Namen hatte; die Leute, die außerhalb von Delaunays Haushalt überhaupt von dem Angriff wussten, konnte man an einer Hand abzählen. »Das werde ich, Herrin, liebend gerne.«

Hinter uns erklangen Schritte, schnell und sicher. Ich sah, wie Melisande eine graziöse Braue hochzog, wandte den Kopf und erblickte Joscelin, der die Stirn runzelte. Er verbeugte sich rasch und richtete sich auf, während beide Hände auf den Griffen seiner Dolche ruhten und er sich an meiner Seite bequem hinstellte.

Melisande blickte von mir zu ihm und wieder zu mir, und eine Frage formte sich auf ihren Lippen. »Du?«, fragte sie erstaunt. »Der Cassilinische Mönch steht in deinem Dienst?«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber Joscelin verbeugte sich rasch und kam mir mit seiner Antwort zuvor. »Ich beschütze und diene«, erwiderte er ausdruckslos.

Es war das einzige Mal, dass ich Melisande Shahrizai jemals in schallendes Gelächter ausbrechen sah. Es hallte vom gewölbten Dach des Salons wider, frei und spontan. »Anafiel Delaunay«, sie rang nach Atem, während sie sich wieder fasste und die Augen mit einem mit Seide umsäumten Taschentuch abtupfte. »Du unbezahlbarer Mann. Kein Wunder … ach, nun gut.«

Wieder erschienen die weißen Linien auf beiden Seiten von Joscelins Nase, und ich konnte fast seine Zähne knirschen hören. Als ob sie sein Unbehagen nicht bemerkt hätte, tätschelte Melisande ihm die Wange und fuhr mit einem Finger quer über seine Brust. »Es scheint, die Cassilinische Bruderschaft hat die Wiegen des Nachtpalais ausgeraubt«, murmelte sie und betrachtete ihn dabei. Er starrte über ihre Schulter, während ihm das Blut ins Gesicht schoss. »Glückliche Mönche.«

Ich dachte, Joscelin würde jeden Augenblick explodieren, aber er behielt seine Haltung unbewegt bei und blickte in die Ferne. Die cassilinische Ausbildung verlangt einem jeden das Höchstmaß an Disziplin ab. Sogar Melisande Shahrizai konnte sie nicht mit einer bloßen Berührung durchbrechen. Nein, es würde schon etwas mehr brauchen, schätzte ich; fünf, vielleicht sogar zehn Minuten.

»Nun gut.« Ihre Augen funkelten noch immer von dem Lachanfall, sie strahlten in einem dunkleren Blau als Joscelins wie zwei Saphire. »Wirst du Alcuin meine Grüße und Delaunay meine ewig währende Bewunderung ausrichten?«

Ich nickte. Sie hatte mir keinen Willkommenskuss gegeben, aber sie küsste mich jetzt zum Abschied, weil sie wusste, dass es mich in Joscelins Anwesenheit aus der Fassung bringen würde.

Das tat es auch.

»Wer«, fragte er mich, als sie uns verlassen hatte, »war das?«

Ich räusperte mich. »Die Herrin Melisande Shahrizai.«

»Die Frau, die gegen Haus Trevalion ausgesagt hat.« Er blickte ihr weiter nach. Ich war überrascht, dass er doch so viel über die Angelegenheiten des Reiches wusste. Er erschauerte, als würde er einen Bann abschütteln, einen Augenblick lang empfand ich sogar Mitgefühl für ihn. »Wollt Ihr nun gehen?«, fragte er schließlich höflich und tonlos. Weil er es eilig hatte, ist er seinen Verpflichtungen nicht nachgekommen, dachte ich. Es würde gewiss nicht wieder vorkommen.

Mein Mitgefühl löste sich in Nichts auf.

29. KAPITEL

Als wir wieder zu Hause ankamen, wartete Delaunay schon in seinem Empfangszimmer auf uns, was an sich ungewöhnlich war. Ich fragte mich, ob er sich wegen Joscelin so formell gab, was mich noch wütender auf meinen Begleiter machte. Alcuin war auch da und saß still und mit überkreuzten Beinen auf einem niedrigen Sofa; ich vermutete, er hatte Delaunay fast eine ganze Stunde lang beim Auf- und Abgehen beobachtet.

»Und?«, fragte Delaunay, als wir hereinkamen. »Wird er es tun?«

Als ich gerade zu einer Antwort ansetzen wollte, kam mir Joscelin erneut zuvor.

»Herr«, verkündete er in seiner gleichmütigsten Stimme, während er sein Gehenk losschnallte und sein umhülltes Schwert von den Schultern zog, »ich habe in Eurem Dienst versagt. Ich bitte Euch, nehmt das Schwert dieses Unwürdigen an.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an, als er sich vor Delaunay hinkniete und ihm das Schwert über die Armschiene des linken Arms gelegt anbot. Sogar Delaunay blickte erstaunt.

»Was in Eluas Namen meint Ihr?«, fragte er. »Phèdre geht es, wie ich sehen kann, recht gut, und mehr erwarte ich nicht von Euch.«

»Zeigt es ihm«, forderte mich Joscelin auf, ohne mich dabei anzusehen.

»Was, das hier?« Ich berührte das bisschen Blut, das an meinem Hals getrocknet war, und lachte verständnislos. »Von Childric d’Essoms’ Hand ist das nichts weiter als ein Liebesbeweis, Herr«, wandte ich mich an Delaunay. »Im Übrigen hat Joscelin ihn davon abgehalten, mir Schlimmeres anzutun.«

»D’Essoms ist dir gegenüber gewalttätig geworden?« Delaunay zog die Augenbrauen hoch.

»Als er erfuhr, dass ich Euch seinen Schutzherrn verraten hatte. Aber Joscelin …«

»Er zog eine Klinge gegen sie und verletzte sie«, unterbrach mich Joscelin, der hartnäckig auf den Beteuerungen seiner Schuld bestand. »Ich habe als Leibwache versagt, und dann habe ich sie in meiner Wut auch noch aus den Augen verloren.«

Ich sah Delaunays fragenden Blick. »Melisande.« Ihr Name reichte als Erklärung. »Sie lässt Euch grüßen und spricht ihr Bedauern über deine Verletzung aus«, fügte ich an Alcuin gewandt hinzu. Mein Gerechtigkeitssinn siegte schließlich, und so sagte ich zu Delaunay: »Joscelin hat nicht versagt. Er hat mich gut beschützt. D’Essoms überraschte ihn, das ist alles.«

Joscelin erhob sich nicht und hielt unserem Herrn immer noch mit gesenktem Haupt sein Schwert hin. »Ich habe die Klinge noch nie gegen jemanden außerhalb des Übungsfelds gezogen«, murmelte er. »Ich war unvorbereitet. Ich bin unwürdig.«

Delaunay seufzte tief auf. »Ein unerfahrener Cassiline«, murmelte er leise. »Ich hätte wissen müssen, dass der Vorsteher sein Geschenk auf diese Weise salzen würde. Nun, mein Junge, ich habe Eure Fähigkeiten selbst auf die Probe gestellt, und wenn Ihr unvorbereitet und unerfahren, wie Ihr es im Umgang mit intriganten D’Angelines seid, Childric d’Essoms in die Knie zwingt, bin ich’s zufrieden.« Joscelin hob den Kopf, und blinzelte nervös mit seinen blauen Augen. Er versuchte sein Schwert ein weiteres Mal anzubieten. Delaunay schüttelte den Kopf. »Zu versagen und auszuharren ist eine viel schwierigere Prüfung als jede, mit der Ihr auf dem Übungsfeld konfrontiert werden könntet. Behaltet Euer Schwert. Ich kann mir nicht leisten, es zu verlieren.« Damit betrachtete er die Angelegenheit als erledigt und wandte seinen Blick wieder mir zu. »Was ist nun mit dem Duc L’Envers?«

»D’Essoms hat sich überzeugen lassen«, berichtete ich, während ich meinen Umhang abstreifte und mich setzte. »Wie es Eure Absicht war. Er wird Eure Bitte weiterleiten und eine Nachricht schicken, falls L’Envers zustimmt.«

»Gut.« Ein gewisses Maß an Anspannung fiel von Delaunay ab. Ich wünschte, ich wüsste, welche Beweggründe ihn zu all dem getrieben hatten. Vergeltung gegen Vitale Bouvarre und die Stregazza natürlich  – jeder Narr konnte das erraten –, aber warum? Er hatte schon vor Guys Tod und Alcuins Verletzung danach gestrebt. In der Stille erhob sich Joscelin, schnallte sein Gehenk um und schlang sich das Schwert wieder über die Schulter. Seine Wangen glühten, und die erlittene Scham ließ seine Bewegungen linkisch wirken. Ich hatte fast wieder Mitleid mit ihm. Sein Tun zog Delaunays Aufmerksamkeit auf sich. »Ihr könnt gehen«, sagte er und nickte mit geistesabwesender Höflichkeit.

»Herr«, setzte ich an. »Jetzt, da …«

»Nein.« Er schnitt mir das Wort ab. »Keine Rendezvous, nicht bevor ich mich mit Barquiel L’Envers getroffen habe. Wir haben das Spielbrett durchgerüttelt, und ich werde keine Risiken eingehen, bis die Spieler nicht wieder alle in Reih und Glied stehen.«

Ich seufzte. »Wie Ihr wünscht, Herr.«

Wieder war ich zu einem Leben voller Langeweile verdammt. Und um alles nur noch schlimmer zu machen, schlossen Alcuin und Joscelin Freundschaft. Es fing damit an, dass Alcuin meinen Beschützer bei seinen morgendlichen Übungen beobachtete, einem Schauspiel, dessen Reiz für mich rasch verflogen war – ich war gerne bereit, zuzugeben, dass es sehr schön anzusehen war, aber selbst der leidenschaftlichste Musikliebhaber ist es irgendwann müde, immer das gleiche Lied zu hören –, doch Alcuins Faszination dauerte an. Eines Nachmittags ging ich vom Lärm angezogen auf die Terrasse des Gartens auf der Rückseite des Hauses und sah, wie sie mit Schwertern aus Holz übten, mit solchen, wie sie Jungs zum Spielen benutzen.

Zu meiner Überraschung war Joscelin ein freundlicher und geduldiger Lehrer. Niemals lachte er über Alcuins unbeholfene Bemühungen zu stoßen und zu parieren, sondern half ihm, wenn er den Halt verlor, und zeigte ihm immer und immer wieder dieselben Hiebe und Stöße mit langsamen, fließenden Bewegungen. Alcuin folgte seinen Anweisungen mit gutem Willen und stets bester Laune und lachte über seine eigenen Fehler – und, was wirklich noch seltsamer war, Joscelin lachte manchmal mit ihm.

»Ich hätte es wissen müssen«, murmelte Delaunay an meiner Seite; ich hatte ihn nicht auf die Terrasse kommen hören. Sein Blick verfolgte ihre Fortschritte. »Zu schade, dass es jetzt für ihn zu spät ist, es wirklich zu erlernen. Mit seinem Naturell eignet er sich für die Cassilinische Bruderschaft besser als zum Dienst Naamahs.«

Delaunay musste ihnen wohl die Erlaubnis und die hölzernen Schwerter gegeben haben. »Er ist nicht für die Cassilinische Bruderschaft geeignet«, erwiderte ich scharf, da ich von dem Gelächter schlechte Laune bekommen hatte. »Schließlich ist er in Euch verliebt.«

»Alcuin?« Delaunays Stimme hob sich, und er blinzelte mich an. »Das ist nicht dein Ernst. Wenn überhaupt, war ich wie ein Vater für ihn oder … allerhöchstens wie ein Onkel.«

Die Torheit der Weisen ist und bleibt unübertrefflich. Ich beäugte ihn spöttisch. »Herr, wenn Ihr das glaubt, hätte ich da eine Phiole mit den Tränen der Magdalena, die ich Euch gerne verkaufen würde. Ihr habt Alcuin vor dem sicheren Tod gerettet und mich vor einem Leben in Schande, und Ihr könntet uns beide beim leisesten Wink Eures kleinen Fingers haben. Aber ich habe Alcuin beobachtet, und er würde bereitwillig für Euch sterben. Für ihn zählt niemand anderes in der Welt.«

Zumindest war es etwas ganz Besonderes, Delaunay sprachlos zu sehen. Ich deutete ihm gegenüber einen Knicks an, den er nicht wahrnahm, und verließ ihn hastig. Alcuin, dachte ich mit Kummer im Herzen, behaupte niemals, ich hätte dir nie einen Gefallen getan. Wenn mein Herr dich nicht will, kann er zumindest nicht Unwissenheit als Entschuldigung vorschieben.

Nach dieser Unterhaltung konnte ich nicht länger im Haus bleiben. Sollte Delaunay mir ruhig den Hintern versohlen, wenn er wollte – ich wusste, er würde es nicht tun –, aber wenn mir schon der Dienst Naamahs untersagt war, musste ich zumindest dieser ewigen Gefangenschaft entrinnen. Da sich alle hinter dem Haus aufhielten, war es ganz einfach, durch die Seitenpforte nach draußen zu schlüpfen.

Ich war vernünftig genug, meinen braunen Umhang mitzunehmen, und nicht den sangoire, und ein paar Münzen einzustecken, die nicht an den Marquisten gegangen waren. Es war einfach, die Kutschfahrt zum Vorhof der Nacht zu bezahlen; und als ich ihm ein Lächeln schenkte, verlangte der Kutscher weniger.

Hyacinthe war nicht zu Hause, aber ich erduldete den allzu wissenden Blick seiner Mutter und fand meinen Freund recht schnell im »Jungen Hahn«, wo ich den Kutscher entließ.

Nach den langen Tagen der Trübsal schlug mein Herz höher bei der ausgelassenen Musik und dem strahlenden Licht, das auf die Straße hinausschien. Als ich eintrat, schallte mir ein Höllenlärm entgegen, der offensichtlich von einem Würfelspiel im hinteren Teil des Gasthauses herrührte. Eine große Anzahl Gäste war dicht um einen Tisch gedrängt, die meisten mit höfischer Eleganz gekleidet, während ein Fiedler auf dem Podest spielte. Unter seinem wilden Spiel hörte ich den Klang von Würfeln, die in Bechern klapperten und auf den Tisch geworfen wurden. Manche der Zuschauer stöhnten auf, während andere jubelten, und über dem allen erklang ein bekannter, triumphierender Aufschrei.

Die Menge strömte auseinander, um sich im Gasthaus zu verteilen, und ich erblickte Hyacinthe, umgeben von etlichen Freunden, der übers ganze Gesicht grinste, als er seine Gewinne zu einem Haufen auftürmte. »Phèdre!«, rief er laut, als er mich sah. Er schaufelte die Münzen in seinen Beutel und schwang sich über einen Stuhl, um mich zu begrüßen. Ich war so glücklich, ihn zu sehen, dass ich beide Arme um seinen Hals schlang. »Wo bist du gewesen?«, fragte er lachend, während er meine Umarmung erwiderte. Dann hielt er mich an den Schultern, um mich anzusehen. »Ich habe dich vermisst. War Guy nach dem letzten Mal so erzürnt, dass Delaunay dich nicht gehen lassen wollte?«

»Guy.« Das Wort blieb mir im Halse stecken; ich hatte es einen Augenblick lang vergessen. Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe dir viel zu erzählen.«

»Dann komm und setz dich, ich werde den Tisch von diesen Flegeln räumen.« Als er grinste, blitzten seine weißen Zähne auf und bildeten einen Kontrast zu seiner dunklen Haut. Er trug bessere Kleider als zuvor, wenn auch in einer wilden Farbzusammenstellung – ein blaues Wams mit goldenem Brokat an der Vorderseite und safranfarbenen Schlitzen in den Ärmeln über scharlachroten Beinkleidern –, und sah in meinen Augen großartig aus. »Ich hole uns einen Krug Wein. Bei Naamahs Titten, ich zahle allen einen Krug Wein!« Er rief dem Wirt zu: »Wein für alle!«

Fröhliche Jubelrufe ertönten, und Hyacinthe lachte, während er sich elegant verbeugte. Es gab keinen Zweifel, dass sie ihn hier liebten, und auch keinen Zweifel, warum. Wenn der Prinz des Fahrenden Volkes häufiger, als es einem ehrlichen Mann gebührt, beim Würfelspiel gewann, so gab er doch in seinem Überschwang neun von zehn Centime zurück, und niemand missgönnte ihm den zehnten Teil. Ich habe nie erfahren, ob er mogelte oder nicht; Tsingani gelten als Glückskinder. Natürlich haben sie auch den Ruf, mit beachtlicher Geschicklichkeit zu mogeln, zu lügen und zu stehlen, obgleich Hyacinthe, soweit ich es beurteilen kann, nie etwas Schlimmeres getan hat, als Pasteten von den Teigwarenverkäufern auf dem Markt zu stehlen.

Seine Freunde machten am Tisch Platz für uns, und der Lärm schirmte unsere Unterhaltung ab, während ich ihm erzählte, was passiert war. Hyacinthe lauschte, ohne mich zu unterbrechen, und schüttelte den Kopf, als ich geendet hatte.

»Delaunay ist in die Angelegenheiten von Haus Courcel verwickelt, so viel steht fest«, schloss er. »Ich wünschte, ich könnte dir sagen, wie. Weißt du, ich habe einen Poeten gefunden, dessen Freund eine Abschrift von Delaunays Dichtungen besaß.«

»Wirklich?« Ich riss die Augen weit auf. »Kannst du …«

»Ich habe es versucht.« In Hyacinthes Ton lag Bedauern. Er nippte an seinem Wein. »Er hatte sie keinen Monat vorher an einen Caerdicci-Archivar verkauft. Ich hätte sie für dich erstanden, Phèdre, ich schwöre es, oder zumindest eine ordentliche Abschrift, aber der Freund meines Freundes schwor, er hätte das Original verkauft und keine Abschrift behalten. Er hielt es für zu gefährlich.«

Ich gab einen verächtlichen Laut von mir. »Das ergibt überhaupt keinen Sinn. Warum hilft ihm Haus Courcel mit der einen Hand und knebelt ihn mit der anderen?«

»Du weißt doch, warum sie ihn knebeln.« Hyacinthe lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte die Hacken seiner Stiefel auf den Tisch. »Er hat sie verunglimpft, als er ein Lied über Isabel L’Envers schrieb. Ich hörte, die Löwin von Azzalle nannte sie vor dem Hohen Gericht eine Mörderin.«

»Ja, das stimmt.« Ich erinnerte mich an Ysandre de la Courcel, als sie ihr Votum für die Todesstrafe abgab. »Aber warum helfen sie ihm?« Es gab zu viele Fäden, die zu verstrickt waren, um sie zu entwirren. »Ach! Mir ist heute nicht nach Rätseln, und ich hatte tagelang nichts anderes zu tun, als darüber nachzudenken. Wenn du wahrhaftig mein Freund wärst, würdest du mich zum Tanz auffordern«, neckte ich ihn.

»Es gibt da jemanden, der eifersüchtig sein wird, wenn ich mit dir tanze«, erwiderte er mit glänzenden Augen. Er nickte einer Frau auf der anderen Seite der Gaststube zu, einer kühlen Blonden in einem eisblauen Kleid. So kühl sie sich auch gab, ich merkte, wie es sie zur Weißglut brachte, uns zu beobachten.

»Macht es dir etwas aus?«, fragte ich ihn. Hyacinthe lachte und schüttelte den Kopf, dass seine schwarzen Ringellocken hüpften.

»Sie ist die Frau eines Baronets«, erwiderte er grinsend, »und nur weil ich sie schon einmal übers Parkett geführt habe, heißt das nicht, dass ich auf ewig nach ihrer Pfeife tanzen muss.« Er nahm die Füße vom Tisch und erhob sich, dann verbeugte er sich und reichte mir die Hand. »Erweist du mir die Ehre?«

Mit einem Augenzwinkern in Hyacinthes Richtung verdoppelte der Fiedler seinen Eifer, als er uns in die Riege der Tanzenden einreihen sah, und wir legten frohen Herzens los. Das zog noch mehr Gäste auf die Tanzfläche, und mit Ausnahme der schmollenden Baronetsgattin und zweier ihrer Begleiter lachten und klatschten alle, die nicht mitmachten, im Takt. Ich tanzte zweimal mit Hyacinthe und dann jeweils einmal mit etlichen seiner Freunde, bis der Fiedler einen Wechsel-Reel anstimmte. Alle tauschten in Windeseile die Partner und wirbelten von einem zum Nächsten, während die Umstehenden hastig die Stühle aus dem Weg räumten. Als es vorbei war, waren wir alle außer Atem und glühten vor Freude, während der Fiedler sich keuchend verbeugte und vom Podest stieg, um sich die Stirn abzuwischen und bei einem Krug Bier wieder zu Atem zu kommen.

Wir hatten unsere Plätze noch nicht wieder eingenommen, als ein Tumult auf der Straße eine Handvoll Leute nach draußen lockte. Ein schlanker junger Mann mit lockigem Haar stürzte herein und zerrte an Hyacinthes Ärmel. »Hyas, komm mit raus, das musst du dir ansehen«, forderte er ihn lachend auf. »Das ist besser als eine Dachshetze!«

Hyacinthe blickte mich fragend an.

»Warum nicht?«, willigte ich ein, bester Laune und zu jeder Schandtat bereit.

Eine Zuschauermenge hatte sich schon entlang der Straße versammelt und beobachtete das Schauspiel, das in ihrer Mitte vor sich ging. Aber Hyacinthe bahnte sich einen Weg durch einige aufgetürmte leere Weinfässer und richtete eines davon auf, sodass wir uns daraufstellen konnten und eine gute Sicht auf alles hatten.

Als ich endlich etwas sah, stöhnte ich vor Verdruss.

Es war eine Gesellschaft betrunkener Edelleute, insgesamt ein Dutzend Herren und Damen, die mit vier Adepten des Eglanteria-Hauses, die ich an ihren grün-goldenen Gewändern erkannte, zum Mont Nuit zurückkehrten. Ihre offene Kutsche stand quer über der Straße und versperrte so den Durchgang, und ein kurzes Stück dahinter hatten sich die jungen Herren mit fröhlichem Gesichtsausdruck und gezogenen Schwertern in einem Halbkreis versammelt.

In der Mitte der freien Fläche, die sie gebildet hatten, befand sich ein junger Cassilinischer Mönch, dem die Situation offenkundig sehr unangenehm war und der von den Eglanteria-Adepten unbarmherzig verhöhnt wurde.

»Joscelin«, seufzte ich.

Ein Flötist des Eglanteria-Hauses saß auf dem hinteren Rand der Kutsche und spielte eine fröhliche, kunstvolle Melodie, während eine Adeptin unerschrocken anzügliche Lieder sang. Ihre gut ausgebildete Stimme klang dabei so lieblich, dass die Zuhörer einen Augenblick brauchten, um den vulgären Text zu bemerken. Die beiden anderen Adepten waren Akrobaten, ein Mann und eine Frau, und sie bedrängten Joscelin am schlimmsten. Während ich die Szene beobachtete, kniete der Mann nieder, und die Frau sprang in einem sauberen Überschlag auf seine Schultern. Er stand auf, als sie sich rittlings auf seine Schultern setzte und ihr freizügiges Dekolleté Joscelin geradezu unter die Nase rieb.

Mit einem wahrlich sehenswerten Gesichtsausdruck trat er einen Schritt zurück, nur um von den Schwertspitzen der jungen Edelmänner wieder nach vorn gestoßen zu werden. Die Akrobatikkünstlerin stand nun auf den Schultern ihres Partners, der die Hände unter ihren Füßen platzierte und ihr Hilfestellung gab, damit sie über Joscelins Kopf springen konnte. Der Mann ging sofort in den Handstand, legte die Fußgelenke um Joscelins Hals, und während er so in der Luft hing, schob er den Kopf zwischen die Beine des Cassilinen und grinste die jubelnde Menge an.

Mit einem verächtlichen Blick löste sich Joscelin von den verschränkten Beinen des Eglanteria-Adepten, der sich erst mit den Händen abstützte, dann abrollte und auf die Füße sprang. Joscelin ging einen Schritt auf die Kutsche zu, nur um sich mit der Akrobatin konfrontiert zu sehen. Sie sprang in die Luft, schlang ihre schlanken Beine um seine Hüfte und packte sein Gesicht mit beiden Händen, um ihn zu küssen. Er löste sich aus ihrer Umklammerung und machte wieder in Richtung der jungen Herren kehrt, die lachende Gesichter und glänzenden Stahl gegen ihn aufboten. Der Akrobat schlich sich von hinten an ihn an und zog eine Nadel aus seinem ordentlich zusammengebundenen Haar, woraufhin sich eine weizenblonde Strähne löste.

»In Eluas Namen«, brummte ich. »Wenn du schon nicht dein Schwert ziehst, dann benutze wenigstens deine Dolche, du Schwachkopf!«

»Er kann nicht«, warf Hyacinthe neben mir ein, dessen Augen vor Belustigung strahlten. »Sie machen sich nur einen Spaß, und Cassilinen legen einen Eid ab, ihre Waffen nur zur Selbstverteidigung oder zum Schutz ihrer Begleiter zu ziehen.«

Ich seufzte wieder auf. »Dann muss ich mich wohl darum kümmern.« Noch bevor Hyacinthe protestieren konnte, hüpfte ich von dem Fass, bahnte mir einen Weg durch die Menge und stolperte vor den jungen Edelmännern, die Joscelin mit ihren Schwertern piesackten, auf die offene Straße. Mein Beschützer blickte mich überrascht an, und der Flötist kam aus dem Takt.

»He, verschwinde«, schimpfte einer der jungen Männer, ergriff meinen Arm und versuchte mich wegzuzerren. »Wir machen uns doch nur einen Spaß mit ihm!«

Ich hob den Arm, den seine Hand immer noch umklammerte. »Joscelin? Diene und beschütze?«

Seine Armschienen blitzten auf, als er sich verbeugte, und beide Dolche sprangen aus ihren Scheiden hervor; ich glaube, er hatte noch nicht einmal zwei Schritte getan, als der junge Adlige meinen Arm losließ und die anderen begannen, zurückzuweichen und eilig ihre Waffen zurückzustecken. Durch dieses unerwartete Schauspiel aufs Neue erheitert, spielte der Flötist des Eglanteria-Hauses weiter, während die Sängerin eine große Trommel ergriff und die turnenden Adepten Kunststückchen vollführten.

»Genug, genug!«, rief eine der Damen der Gesellschaft, in deren Stimme immer noch eine Spur von Übermut klang. Sie machte einen Knicks in Joscelins Richtung. »Cassiels Diener hat uns für den Abend genug unterhalten, denke ich.«

Sein grimmiger Blick hätte Stein zum Bersten bringen können, aber ihr Gelächter hallte in der Luft wider, als sie sich in Bewegung setzten. Stattdessen wandte Joscelin seinen grimmigen Blick mir zu.

»Ich nehme an, Delaunay schickt Euch?«, fragte ich widerwillig.

»Ihr sollt mit mir zurückkommen.« Er biss die Zähne zusammen, während er mit dem Kopf auf Delaunays Kutsche zeigte, die in einiger Entfernung wartete. Der Kutscher blickte reumütig. »Unverzüglich.«

Hyacinthe sprang von dem Fass herunter und rannte zu mir herüber, um mir einen hastigen Abschiedskuss zu geben. »Komm wieder, wenn du kannst«, sagte er und versuchte, seinen fröhlichen Blick nicht auf Joscelin zu richten, dessen Gesichtsausdruck keinen Zweifel daran ließ, dass er dies jederzeit verhindern würde, wenn er nur darüber bestimmen könnte. Ich betete, dass dies nie der Fall sein würde. »Ich vermisse dich ständig.«

»Ich dich auch.« Ich machte viel Aufhebens darum, ihn noch einmal zu küssen, und nahm seine schwarzen Locken in beide Hände. »Pass auf dich auf, Prinz des Fahrenden Volkes.«

In der Kutsche redeten wir kein Wort, obgleich Joscelin unübersehbar wütend war. Seine aschgraue Kleidung war durcheinandergeraten, und eine Haarsträhne fiel ihm ins Gesicht; ich bin sicher, er hatte sich nie im Leben vorgestellt, dass ein Cassilinischer Mönch solcher Unwürde ausgesetzt sein könnte, und es war offensichtlich, dass er mir die Schuld dafür gab.

Was mich wieder an die bevorstehende Konfrontation mit Delaunay denken ließ. Ich sah dem nicht mit Freuden entgegen.

Wenn ich erwartet hatte, dass Delaunay mir mit kalter und unversöhnlicher Wut begegnete, so irrte ich mich, was jedoch nicht an meinem bezaubernden Wesen lag. Joscelin führte mich zur Bibliothek, die Hand in meinem Rücken, als wollte er mich vorantreiben – und mittlerweile war ich mir meiner Schuld ausreichend bewusst, um nicht zu protestieren. Aber als wir ankamen, blickte Delaunay lediglich kurz auf und hielt einen Brief hoch.

»Er ist gekommen«, sagte er kurz. »Barquiel L’Envers wird mich in zwei Tagen treffen.«

»Herr.« Ich hielt meine Stimme nur mit Mühe im Zaum. »Das sind wirklich sehr gute Neuigkeiten.«

»Ja.« Er studierte den Brief, als ob er uns entlassen wollte, sah aber erneut auf, und diesmal lag in seinem Blick die ganze gefühllose Bestimmtheit, die ich so gefürchtet hatte. »Phèdre. Ich habe dich schon einmal gewarnt, ich werde es nicht noch einmal tun. Wenn du diese Mauern noch ein einziges Mal ohne meine Erlaubnis verlässt, werde ich deine Marque verkaufen. Das ist alles.«

»Ja, Herr.«

Meine Knie zitterten, und es brauchte alle Kraft, die ich aufbringen konnte, mich umzudrehen und hinauszugehen, ohne Joscelin die Genugtuung zu verschaffen, es zu bemerken. Bevor ich die Tür hinter mir schloss, wurde ich ein wenig entschädigt, als ich Delaunay in einem völlig anderen Ton zu Joscelin sagen hörte: »Was in aller Welt ist mit dir passiert, mein Junge?«

Wirklich zu schade, dass ich es nicht wagte, seine Antwort abzuwarten.

30. KAPITEL

Offenkundig war Duc L’Envers’ Einwilligung an Bedingungen gebunden. Er würde Delaunay auf seinem eigenen Hoheitsgebiet treffen, auf dem L’Envers-Anwesen, das zu Pferde eine Stunde von der Cité entfernt lag; es war nicht der Hauptsitz seines Herzogtums, das im Norden Namarres lag, sondern ein Lustschloss, das er benutzte, wenn er im Dienste des Palastes stand. Darüber hinaus sollte es eine Eskorte von zwanzig bewaffneten L’Envers-Männern geben. Der Duc ging mit Delaunay kein Risiko ein.

So viel wussten wir, daher war es keine Überraschung, als die Eskorte in großer Schar eintraf und der Hauptmann der L’Envers-Garde an der Tür klopfte. Delaunays Pferd war schon gesattelt und stand bereit; obgleich Joscelin sich darauf eingestellt hatte, ihn zu begleiten, wollte er sich alleine auf den Weg machen. Wenn alles gut gehe, hatte er gesagt, wäre Joscelins Beistand nicht vonnöten; und wenn nicht, reiche auch ein Cassilinischer Mönch nicht aus, um ihn zu beschützen, nicht gegen eine solche Überzahl. Ein halbes Dutzend oder auch nur vier Männer könnten vielleicht etwas ausrichten, aber nicht einer alleine.

Delaunays Überlegungen waren jedoch vergebens; Barquiel L’Envers hatte den Plan geändert. Der Hauptmann der Garde betrachtete Delaunay von oben bis unten und verschränkte die Arme. Er trug einen leichten Kettenpanzer unter einer dunkelroten Tunika, auf die das Wappen der L’Envers in Gold gestickt war: eine stilisierte Brücke über einem reißenden Fluss. »Ich wurde beauftragt, die anderen mitzubringen.«

»Welche anderen?«

»D’Essoms’ Mädchen und den anderen, den Jungen, der behauptet, die Wahrheit zu kennen.« Der Hauptmann blickte selbstgefällig drein; Barquiel L’Envers war nicht auf den Kopf gefallen. Delaunay hielt einen Moment inne und schüttelte dann den Kopf.

»Ich verbürge mich für ihr Wort. Sie bleiben hier.«

»Dann bleibt auch Ihr hier.« Der Hauptmann machte auf dem Absatz kehrt und gab seinen Männern ein Handzeichen, worauf sie ihre Rösser wendeten.

»Wartet.« Alcuin schob sich an Delaunay vorbei. »Ich gehe mit.« Er wandte sich um, bevor unser Herr ein Wort sagen konnte. »Es gibt da noch eine Rechnung zu begleichen. Wollt Ihr mir das Recht absprechen, dort anwesend sein zu dürfen, Herr?«, fragte er kühl.

Ich wusste, Delaunay wollte es; aber er konnte sich nicht dazu durchringen, Alcuin dieses letzte Fünkchen Stolz zu versagen. »Nun gut.« Er nickte kurz und wandte sich dann zu mir um. »Nein. Sprich es nicht einmal aus.«

»Herr.« Ich reckte das Kinn und setzte alles auf eine Karte. »Ich habe ebenso viel wie jeder andere hier riskiert, um Euch diese Unterredung zu ermöglichen. Wenn Ihr sie aufs Spiel setzen wollt, indem Ihr mich nicht mitnehmt, dann vertraut nicht darauf, mich bei Eurer Rückkehr hier anzutreffen.«

Delaunay ging einen Schritt auf mich zu und senkte die Stimme. »Und du vertraue nicht darauf, dass ich nicht tun werde, was ich dir angedroht habe.«

Es war schwer, ihm in die Augen zu blicken, aber ich tat es. »Wirklich, Herr?« Ich schluckte schwer und fuhr fort. »An wen? An Melisande Shahrizai vielleicht, die mich für das benutzen würde, zu dem Ihr mich ausgebildet habt, allerdings in einem Spiel, das nicht einmal Ihr durchschauen könnt?«

»Pah!« Delaunay warf die Arme vor Widerwillen in die Luft. Ich konnte die Verwirrung sehen, die dem Hauptmann der Garde, der hinter ihm aufragte, ins Gesicht geschrieben stand. »Ich habe dich viel zu gut ausgebildet«, fuhr er mich an. »Ich hätte es besser wissen müssen, als die Marque einer Frau zu kaufen, der es gefällt, ihr Leben aufs Spiel zu setzen!« Er wandte sich an Joscelin, der im Eingang wartete. »Dann kommt Ihr eben auch mit, Cassiline, und beschützt die beiden gut. Bei Cassiels Dolch, Ihr werdet Euch dafür verantworten müssen, wenn Ihr sie nicht am Leben haltet!«

Joscelin verbeugte sich in seiner teilnahmslosen Art, aber ich sah einen Anflug von Besorgnis in seinen blauen Augen aufflackern. Dennoch musste ich zugeben, dass er einen beeindruckenden Begleiter abgab; erstaunt trat der Hauptmann von L’Envers einen Schritt zurück, als der Mönch heraustrat.

Die Pferde wurden vor die Kutsche gespannt, und Alcuins Ross eilig für Joscelin gesattelt. Schon waren wir unterwegs, und unser Atem stieg in frostigen Schwaden in der kalten Morgenluft auf. Die scharlachrot-goldene Standarte der L’Envers erhob sich über unserer kleinen Gruppe, und die glänzenden Kettenpanzer, welche die Mitglieder der Leibgarde trugen, verliehen uns eine stramm festliche Ausstrahlung  – ich war damals naiv genug, das alles aufregend zu finden. Außerdem war ich mir sicher, dass vier oder fünf der Männer keine D’Angelines waren. Sie ritten mit besonders wachsamer Miene, und dunkle Kapuzen umhüllten ihre Köpfe und verdeckten ihre Gesichter. Der Kalif von Khebbel-im-Akkad hatte L’Envers Land, Pferde und Männer gegeben; ich wäre jede Wette eingegangen, dass diese Reiter Akkadier waren.

Das Anwesen des Duc L’Envers war überraschend schön. Abgesehen von Perrinwolde war ich noch nie zuvor auf einem großen Landsitz gewesen, aber dieses Gut war nicht in Betrieb. Wir überquerten einen kleinen Fluss – die gebogene Brücke spiegelte das Bild des L’Envers-Wappens wider – und ritten durch kuriose Anlagen, in denen Gärtner mit importierten Bäumen jeglicher Art beschäftigt waren, die sie mit Sackleinen umwickelten, um sie vor der Kälte zu schützen.

Dennoch beobachtete man unser Herannahen von den Brüstungen des schlichten Schlosses aus, daran gab es keinen Zweifel. Der Standartenträger ritt ein Stück voraus und hob das Banner dreimal in die Luft, und als von den Mauern die Antwort aufblitzte, hob sich das Tor, um uns Einlass in den Innenhof zu gewähren. Auch wenn man uns höflich empfing, geleitete uns dennoch eine volle Eskorte in das Empfangszimmer des Duc.

Der Raum war wunderschön mit akkadischen Wandteppichen und niedrigen, gepolsterten Möbeln ungewöhnlichen Aussehens eingerichtet. Ein Stuhl, mit kunstvollen Schnitzereien geschmückt, die eines Throns würdig gewesen wären, war ganz offensichtlich der des Duc, aber er war leer. Einer der Männer – den ich für einen Akkadier hielt – verließ den Raum, während der Hauptmann und die anderen sich entlang den Wänden aufreihten und stillstanden. Ich beobachtete Delaunay und wartete auf mein Stichwort. Er war ruhig und aufmerksam und zeigte keine Anzeichen von Unbehagen. Das gab mir Mut. Nach einigen Augenblicken hörten wir Stiefeltritte im Eingang, und der Duc L’Envers betrat das Zimmer.

Obgleich ich ihn noch nie gesehen hatte, hegte ich keinen Zweifel, wer er war; seine Männer verbeugten sich augenblicklich vor ihm, und Delaunay und wir anderen drei folgten ihrem Beispiel.

Als ich mich nach meinem tiefen Knicks erhob, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass der Duc selbst in der Art der Akkadier gekleidet war. Ein Kapuzenmantel im Rot der L’Envers verdeckte sein Gesicht, und anstelle eines Wamses trug er über seinen Beinkleidern lose Roben und einen langen, fließenden Umhang. Nur seine Augen waren zu sehen, aber ich erkannte sie, sobald ich sie von Angesicht zu Angesicht betrachten konnte. Sie waren von einem dunklen Violett, die Farbe des Hauses L’Envers; die Farbe von Ysandre de la Courcels Augen, seiner Nichte.

»Anafiel Delaunay«, sagte der Duc gedehnt, während er seinen Platz einnahm und den langen Schal seines Mantels ablegte. Er hatte auch das weißblonde Haar und die blasse Haut, die um die Augen sonnengebräunt war, doch sein Haar war kürzer geschnitten, als ich es je bei einem Adligen gesehen hatte. »Gut, gut. Ihr seid also hierhergekommen, um Euch für die Sünden, die Ihr gegen mein Haus begangen habt, zu entschuldigen?«

Delaunay trat einen Schritt vor und verbeugte sich abermals. »Euer Gnaden«, erwiderte er, »ich bin gekommen, um Euch vorzuschlagen, diese Angelegenheit hinter uns zu lassen, das heißt in der Vergangenheit, wo sie auch hingehört.«

Barquiel L’Envers saß gelassen und mit überkreuzten Beinen da, aber ich zweifelte nicht einen Moment daran, dass er ein gefährlicher Mann war. »Nachdem Ihr meine Schwester vor dem ganzen Reich eine Mörderin genannt habt?«, fragte er ruhig. »Schlagt Ihr vor, ich solle diese Beleidigung einfach vergeben?«

»Ja.« Delaunay sagte es, ohne auch nur im Geringsten die Fassung zu verlieren. Ich hörte einige der bewaffneten Männer raunen. Der Duc hob die Hand, ohne sich zu vergewissern, wer es war.

»Warum?«, fragte er neugierig weiter. »Ich weiß, was Ihr anzubieten habt, und ich möchte es hören. Aber das regelt nichts zwischen uns, Delaunay. Warum sollte ich Euch vergeben?«

Delaunay holte tief Luft, und etwas schwelte in seiner Stimme. »Schwört Ihr, Euer Gnaden, bei Eluas Namen und Eurer Nachkommenschaft, dass mein Lied die Unwahrheit sprach?«

Seine Frage hing in der Luft. Barquiel L’Envers dachte darüber nach und bewegte schließlich leicht den Kopf, allerdings nickte er weder, noch schüttelte er ihn. »Ich schwöre bei keinem von beiden, Delaunay. Meine Schwester war ehrgeizig und noch dazu eifersüchtig. Aber selbst wenn sie irgendetwas mit dem Sturz von Edmée de Rocaille zu tun hatte, will ich schwören, dass sie ihren Tod nie beabsichtigte.«

»Die Absicht ist nicht von Bedeutung, die Ursache allein ist ausreichend.«

»Vielleicht.« Barquiel L’Envers beobachtete sein Gegenüber weiterhin forschend. »Vielleicht auch nicht. Aufgrund Eurer Worte kann eine Verräterin meine Schwester vor dem König eine kaltblütige Mörderin nennen, und niemand wird es abstreiten. Ihr habt mir immer noch keinen ausreichenden Grund genannt, Euch zu verzeihen. Könnt Ihr noch weitere vorbringen?«

»Ich habe einen Eid abgelegt«, sagte Delaunay leise, »durch den Ihr profitieren könnt.«

»Ach, das!« L’Envers’ Stimme wurde vor Überraschung lauter. Er lachte. »Ihr wollt wirklich dazu stehen, so, wie Ganelon Euch behandelt hat?«

»Ich habe ihn nicht Ganelon de la Courcel geschworen.«

Ich wünschte inbrünstig, dass einer von beiden mehr über die Angelegenheit sagen würde, aber keiner tat es. Delaunay stand stramm und aufrecht da, während L’Envers’ gedankenvoller Blick über uns drei wanderte und am längsten bei Joscelin verweilte.

»Nun, Ganelon scheint die Sache durchaus ernst zu nehmen«, bemerkte er. »Obgleich ich noch nie ein seltsameres Gefolge gesehen habe. Eine Hure, ein Lustknabe und ein Cassilinischer Mönch. Nur Ihr, Anafiel. Ihr hattet immer den Ruf, undurchschaubar zu sein, aber das ist geradezu exzentrisch. Wer von ihnen weiß, wer meine Schwester ermordet hat?«

Alcuin trat vor und verbeugte sich. »Herr«, sagte er ruhig, »ich weiß es.«

Ich war noch nie stolzer auf ihn gewesen, nicht einmal bei seinem Debüt; ich hätte schwören können, dass er gefasster war als Delaunay. Selbst als L’Envers’ violette Augen auf ihm ruhten, schreckte Alcuin nicht zurück. »Tatsächlich?«, sinnierte der Duc. »Wer von den Stregazza war es also?« Er sah einen kurzen Moment der Bestürzung in Alcuins Gesicht aufflackern und lachte. »Ich habe meine Ohren überall in der Cité, mein Junge. Wenn Isabel ermordet wurde, musste es durch Gift geschehen sein, kein wahrer D’Angeline würde zu solch einem Mittel greifen. Ich habe gehört, du seist angegriffen und ein Mann sei getötet worden, Vitale Bouvarre, der mit den Stregazza Handelsbeziehungen pflegt, ist außerdem plötzlich unauffindbar … außerdem hat d’Essoms mir berichtet, dass er für deinen Jungfernpreis eine noch nie da gewesene Summe bezahlt hat. Wer war es?«

Ein leichtes Zucken war alles, was der Duc aus Alcuin herausbekam; der Junge blickte, so gelassen er konnte, zu Delaunay hinüber. »Herr?«

Delaunay nickte. »Sag es ihm.«

»Dominic und Thérèse«, antwortete Alcuin schlicht.

Ich hatte noch nie zuvor das Gesicht eines Mannes gesehen, der dazu entschlossen ist, zu töten, aber ich tat es in jenem Moment. Barquiel L’Envers wirkte plötzlich unglaublich ruhig, doch sein Blick war durchdringend und zugleich hungrig. Er gab einen Stoßseufzer von sich, in dem Erleichterung lag. »Legte Bouvarre Beweise vor?«

»Nein.« Alcuin schüttelte den Kopf. »Er hatte keine. Aber er brachte Isabel de la Courcel kandierte Feigen als Geschenk von den Stregazza. Dominic persönlich hatte sie ihm überreicht, aber nur Thérèse wusste, wie sehr sie die Früchte liebte. Bouvarre überbrachte sie persönlich.«

»In ihren Gemächern stand ein leerer Präsentierteller«, erinnerte sich L’Envers. »Ich hatte meine Vermutungen, die hatten wir alle. Aber niemand wusste tatsächlich, was er enthalten hatte oder woher er kam.«

»Er versuchte mir weiszumachen, es wäre Lyonette de Trevalion gewesen«, sagte Alcuin leise, »aber ich lachte ihn aus und durchschaute seine Lüge. Diese Antwort war zu einfach, da sie nicht mehr lebte, um sie zu widerlegen. Ich glaube nicht, dass er versucht hätte, mich umzubringen, oder dass er geflohen wäre, wenn er auch beim zweiten Mal gelogen hätte.«

»Ihr wusstet, dass einer meiner Vettern einigen Einfluss in La Serenissima hat«, sagte L’Envers zu Delaunay. »Mein Arm ist länger als Eurer und beträchtlich einflussreicher, nicht wahr? Aber was kümmert es Euch, wer Isabel umgebracht hat? Ich hätte eher gedacht, Ihr würdet Verbündete unter ihnen suchen.«

»Ihr beleidigt mich«, erwiderte Delaunay und errötete vor Zorn. »Auch wenn Isabel und ich Feinde waren, so wisst Ihr doch, dass die einzige Waffe, die ich gegen sie gerichtet habe, Worte waren.«

»Nur zu gut. Warum interessiert es Euch, wer sie umgebracht hat?«

»Wusstet Ihr, dass Dominic und Thérèse vier Kinder haben? Alle aufgrund ihrer Abstammung von königlichem Geblüt und alle in einem der Großen Häuser von Terre d’Ange aufgezogen.«

»Ja, und Prinz Benedicte ist immer noch rüstig, während der König kränkelt, und seine Sippe ist sehr mächtig in La Serenissima. Gewisse Gruppen in gewissen Kreisen behaupten hingegen, Baudoin de Trevalion sei unschuldig gewesen, und der Name der Dauphine sei aufgrund des Makels besudelt, der ihre Mutter befleckte.« Barquiel stützte das Kinn auf die Faust. »Wollt Ihr mir das Spiel um den Thron beibringen? Ich glaube kaum, Delaunay.«

»Nein, Euer Gnaden. Übrigens habe ich Euch noch nicht zur Hochzeit Eurer Tochter gratuliert«, fügte Delaunay mit einer Verbeugung hinzu.

»O ja.« Ein kurzes Lächeln streifte L’Envers’ Gesicht. »Vielleicht habt Ihr ja recht. Unsere Interessen weisen in dieser Angelegenheit wohl tatsächlich in die gleiche Richtung. Euch ist bewusst, dass jegliche Schritte, die ich gegen die Stregazza unternehme, nicht ganz … ehrenhaft sein könnten?«

Delaunay ließ den Blick über die Reihe bewaffneter Männer gleiten und musterte die verschleierten Züge der Akkadier eingehend. »Ihr verfügt über ausreichend Einfluss, um darauf zu bestehen, dass Vitale Bouvarre in Gewahrsam genommen und befragt wird. Im Austausch für sein Leben würde er mit Sicherheit gestehen. Benedicte würde dafür sorgen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird.«

»Glaubt Ihr? Ach ja, Ihr seid alte Kameraden, nicht wahr, aus der Schlacht der Drei Prinzen. Vielleicht würde er es sogar tun. Benedicte hatte immer den Ruf, ein ehrenwerter Mann zu sein. Er hätte nie in dieses Caerdicci-Schlangennest einheiraten sollen. Ich schwöre, wenn es nicht rechtmäßig getan werden kann, werde ich es in die Hand nehmen.« Barquiel L’Envers trommelte träge mit den Fingern auf die kunstvollen Armlehnen seines Stuhls und wandte seine Aufmerksamkeit mir zu. »Du bist also Childrics Anguisette, hm? Hast du ihn um Delaunays willen ausspioniert?«

Ich machte einen Knicks. »Euer Gnaden, ich bin eine Dienerin Naamahs. Mein Herr suchte lediglich einen Weg, sich bei Euch Gehör zu verschaffen. Die Meinungsverschiedenheit zwischen Euch bekümmert ihn.«

»Ach, tatsächlich.« L’Envers’ Mundwinkel zuckte in einem weiteren, angedeuteten Lächeln. »Zweifellos ist er darüber so bekümmert wie über Vitale Bouvarres Schweigen. Nun gut, ich wollte einmal diese jungen Dinger sehen, die einen meiner besten Berater und den verschlagensten Händler von Terre d’Ange überlistet haben, und ausloten, ob Delaunay verzweifelt genug ist, Euch beide aufs Spiel zu setzen. Wie es scheint, ist er es tatsächlich.« Die violetten Augen richteten sich wieder nachdenklich auf Delaunay. »Es geht also um dieses alte Versprechen, Anafiel?«

»Wenn Ihr über diese Angelegenheit zu sprechen wünscht, Euer Gnaden«, erwiderte Delaunay ruhig, »möchte ich darum bitten, dass wir es unter vier Augen tun.«

»Sie wissen nichts davon?« Barquiel L’Envers zog die Augenbrauen hoch und lachte laut auf. »Welche Loyalität Ihr verlangt! Ach, ich bin neidisch, Anafiel! Aber diejenigen, die Euch liebten, blieben Euch immer treu, nicht wahr? In einem gewissen Maße jedenfalls. Wie steht es mit dir?« Interessiert betrachtete er Joscelin. »Sicherlich dienst du ihm nicht aus Liebe, Cassiline. Was verpflichtet dich hier?«

Stahl blitzte auf, als Joscelin sich verbeugte. »Ich habe ein Gelübde abgelegt, zu dienen, wie es Cassiel getan hat, Euer Gnaden«, sagte er mit seiner ausdruckslosen Stimme. »Auch ich nehme meine Gelübde ernst.«

Der Duc schüttelte verblüfft den Kopf. »Es heißt, das alte Blut flösse reiner in den Provinzen. Du bist aus Siovale, mein Junge? Stammt dein Haus von Shemhazai ab?«

Joscelin zögerte einen Moment. »Ein Kleines Haus, ja. Aber ich bin der mittlere Sohn und Cassiel verschworen.«

»Ja, das kann ich sehen«, erwiderte L’Envers trocken und sagte dann zu Delaunay: »Es muss für Euch recht angenehm sein, einen Landsmann in Eurem Haushalt zu haben, Anafiel.«

»Euer Gnaden.« Delaunay hob die Augenbrauen.

»Schon gut, schon gut.« Barquiel L’Envers gab ein Handzeichen. »Ihr seid entlassen. Beauforte, bring sie in die Küche und sorge dafür, dass sie gut bewirtet werden. Wir dürfen in unserer Gastfreundschaft nicht nachlässig sein. Oh, und lass alle wissen, dass Messire Delaunay und seine Begleiter als wirkliche Gäste zu betrachten sind.« Er grinste räuberisch. »Das wird sie zweifellos beruhigen. Nun, Anafiel, wollen wir uns unterhalten?«

Ich dachte, ich würde nach der ganzen Anspannung des Tages und der Unterredung mit dem Duc keinen Bissen herunterkriegen, aber ich täuschte mich. Man setzte uns an einen Tisch und servierte uns warmes, knuspriges Brot, scharfen Käse und einen guten Eintopf – eine geeignete Zehrung für die Männer des Duc, aber nicht für seine Tafel gedacht, nahm ich an –, und ich langte fast genauso herzhaft zu wie Alcuin und Joscelin.

Eine Zeit lang sagte keiner ein Wort, da wir uns der Anwesenheit der L’Envers-Gefolgsleute nur zu bewusst waren. Alcuin und ich hätten es auf gar keinen Fall riskiert, aber wir hatten nicht mit Joscelins Naivität gerechnet. Bei seiner zweiten Portion Eintopf brach es aus ihm heraus, während er seinen Löffel klirrend fallen ließ.

»Wer ist er?«, fragte er uns. »In Siovale gibt es kein Haus Delaunay! Wer ist er, und warum wurde ich verpflichtet, ihm zu dienen?«

Alcuin und ich tauschten Blicke und schüttelten warnend den Kopf in Richtung Joscelin. »Delaunay will uns keine Dinge erzählen, die uns umbringen könnten«, erklärte ich und fügte ironisch hinzu: »Die über das hinausgehen, was wir schon wissen. Vielleicht vertraut er sich ja einem Landsmann an, du solltest ihn auf jeden Fall fragen.«

»Möglicherweise werde ich das tun.« In Joscelins blauen Augen blitzte ein starrsinniges Glänzen auf.

Alcuin lachte. »Viel Glück, Cassiline.«

31. KAPITEL

Ich weiß nicht, was sich zwischen Delaunay und Barquiel L’Envers abspielte, nachdem sie uns geheißen hatten, den Raum zu verlassen, aber offensichtlich waren sie zu einer Art Übereinkunft gelangt, wenn auch einer unbehaglichen.

Die Herbsttage wurden kürzer und brachten keine Neuigkeiten außer neuen Gerüchten von den Skaldi, die wieder einmal in den Pässen der Camaelinischen Gebirgskette gesichtet worden waren. Delaunay wartete auf die Bereinigung dieser Angelegenheit, und erneut schlug ich die Zeit tot, während meine Geldtruhe leer blieb und meine Marque nicht weiterwuchs. Auch wenn sich keine Bösartigkeit dahinter verbarg, ärgerte es mich doch, als Alcuins letzte Sitzung mit Meister Tielhard vereinbart und seine Marque vollendet war. Er war so frei, wie ich es noch nie in meinem ganzen Leben gewesen war.

Dennoch war es nicht meine Art, grausam zu sein, schon gar nicht zu Alcuin. Ich begleitete ihn zum Marquisten und gab alle schicklichen Geräusche der Bewunderung von mir. Seine Marque war wirklich von großer Schönheit. Das Licht der Kohlenpfannen im Laden des Marquisten wärmte Alcuins helle Haut, und die geschmeidigen Konturen betonten seinen geraden, schlanken Rücken. Der zierliche Strauß Birkenblätter, der die Kreuzblume formte, endete weit oben im Nacken, wo der erste Flaum seiner weißen Haare begann. Meister Tielhard sah wirklich sehr zufrieden aus, als er sein Werk begutachtete, und sein Lehrbursche vergaß sogar einen Moment lang, zu erröten. Dafür errötete Joscelin, der im Hintergrund blieb und sich offenbar unwohl in seiner Haut und fehl am Platze fühlte.

Wenn man auf sein Leben zurückblickt, fällt es einem leicht, die Wendepunkte auszumachen, während es hingegen nicht immer ganz so leicht ist, sie genau dann zu erkennen, wenn sie eintreten; aber diesen, so kann ich wohl behaupten, erkannte ich sofort. Er hatte sich seit langem angekündigt, und ein Teil von mir hatte ihn längst akzeptiert. Als es dann aber schließlich dazu kam, war es doch etwas ganz anderes.

Ich war rastlos in jener Nacht, und obgleich ich mich früh in mein Zimmer zurückzog, wollte sich der Schlaf nicht einstellen. So kam es, dass ich zur Bibliothek schlenderte, um etwas Poesie oder eine unterhaltsame Geschichte zu lesen. Als ich Alcuin vor mir in die Bibliothek schlüpfen sah, wäre ich fast zurückgegangen, weil ich nicht in der Stimmung war, an die Veränderung unseres Standes erinnert zu werden. Ich kann keinen Grund nennen, warum ich es dann doch nicht tat, außer dass ein seltsam entschlossener Ausdruck in seinem Gesicht lag und ich zur Neugierde ausgebildet war.

Da er mich nicht bemerkt hatte, war es ein Leichtes, in einem Winkel des Türrahmens stehen zu bleiben, wo das Licht der Lampen nicht hereinfiel, und ihn zu beobachten. Delaunay war da und las; er legte einen Finger auf die Stelle und sah auf, als Alcuin hereinkam.

»Ja?« Sein Tonfall war höflich, aber es klang Zurückhaltung heraus. Ich kannte Delaunay, und er hatte nicht vergessen, was ich ihm gesagt hatte.

»Herr«, begann Alcuin leise. »Ihr habt mich noch nicht einmal gebeten, Euch meine vollendete Marque zu zeigen.«

Sogar aus der Entfernung konnte ich Delaunay blinzeln sehen. »Meister Robert Tielhard leistet ausgezeichnete Arbeit«, erwiderte er, ohne recht zu wissen, was er sagen sollte. »Ich habe keinen Zweifel, dass sie wohlgezeichnet ist.«

»Das ist sie.« In Alcuins Stimme schwang seltene Belustigung. »Aber Herr, die Schuld zwischen uns ist erst dann beglichen, wenn Ihr sie anerkennt. Wollt Ihr sie Euch nicht ansehen?«

Er sprach die Wahrheit; in Einklang mit den Traditionen des Nachtpalais muss die Doyenne des Hauses die Marque eines Adepten anerkennen, bevor sie als vollendet registriert wird. Wie Alcuin davon erfahren hatte, weiß ich nicht. Vielleicht hatte er einfach nur gut geraten, obgleich er mich immer wieder damit überraschte, was er alles wusste. Delaunay, dem das mit Sicherheit bekannt war, legte sein Buch nieder. »Wenn du es wünschst«, erklärte er förmlich und erhob sich.

Alcuin drehte sich ohne ein Wort um, knöpfte das lose Hemd auf, das er trug, und ließ es von den Schultern gleiten. Sein Haar war ungeflochten, er fasste es mit einer Hand zusammen und zog es über die Schulter, sodass es weiß und glänzend in einem dicken Strang über seine Brust fiel. Seine dunklen Augen hielt er hinter langen Wimpern in der Farbe matten Silbers verborgen. »Seid Ihr zufrieden, Herr?«

»Alcuin.« Delaunay gab einen Laut von sich, der ein Lachen hätte sein können, es jedoch nicht war, nicht wirklich. Er hob die Hand und berührte die frisch gezeichneten Linien seiner Marque. »Schmerzt es?«

»Nein.« Mit der schlichten Anmut, die alles auszeichnete, was er tat, wandte sich Alcuin wieder um, legte beide Arme um Delaunays Hals und hob den Blick, um dem seines Lehrers zu begegnen. »Nein, Herr, es schmerzt nicht.«

Im Korridor hielt ich die Luft so scharf an, dass sie durch meine Zähne zischte, aber keiner der beiden hörte es. Delaunay hob die Hände, um sie auf Alcuins Hüfte zu legen, und ich erwartete, dass er seinen Schüler von sich stoßen würde; aber Alcuin erwartete es auch und nahm stattdessen Delaunays Kopf in beide Hände, um ihn zu küssen.

»Alles, was ich getan habe«, hörte ich ihn flüstern, »habe ich für Euch getan, Herr. Wollt Ihr nicht dieses eine für mich tun?«

Falls Delaunay darauf eine Antwort gab, hörte ich sie nicht; ich sah nur, dass er Alcuin nicht wegstieß, und das war genug. Ein Kummer, den ich nie in mir geahnt hatte, stieg in mir hoch, füllte meine Augen mit Tränen und trübte meinen Blick. Ich ging rückwärts und tastete mich mit einer Hand an der Wand entlang, da ich nichts mehr hören wollte. Ich bin keine romantische Närrin, die über Dinge schmachtet, die nie sein werden, und ich hatte seit meinem ersten Jahr in Naamahs Dienst gewusst, dass meine Talente nicht nach Delaunays Geschmack waren. Dennoch war es etwas anderes, zu erfahren, dass Alcuins es hingegen waren. Irgendwie fand ich die Treppe und stolperte zu meinem Schlafgemach, und ich bin nicht stolz darauf, zuzugeben, dass ich viele bittere Tränen vergoss, bevor ich schließlich vom Weinen erschöpft einschlief.

Am nächsten Morgen fühlte ich mich leer und ausgezehrt, ausgelaugt von der Kraft meiner eigenen Gefühle. Die leichten Schatten unter Alcuins Augen und das Lächeln zu sehen, das er zuvor nur einmal nach der Nacht mit Mierette nó Orchis zur Schau gestellt hatte, ließen es mich leichter ertragen. Ich hoffte beinahe, ihn dafür hassen zu können, aber ich wusste nur zu gut, was er für Delaunay empfand.

Wirklich zu gut.

Was unseren Herrn betraf, so nahm er es ruhig auf, aber etwas in ihm hatte sich entspannt. Ich kann es nicht in Worte fassen; es war derselbe Ausdruck, der mir auf dem Land aufgefallen war. Delaunay ließ einem Teil seiner selbst, den er streng in Schach hielt, freien Lauf, um aufzuatmen. Es sprach aus seiner Stimme, aus jeder Bewegung, aus der Art, wie er einem Lächeln den Vortritt vor einem zynischen Stirnrunzeln ließ.

Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn es an jenem Tag keine Neuigkeiten aus La Serenissima gegeben hätte; hin und her gerissen zwischen Langeweile und Verzweiflung war ich bereit, Delaunays Geduld auf die Probe zu stellen, und ich scherte mich wenig darum, ob er meine Marque verkaufen würde. Es ist schon seltsam, wie man auf einen Kummer zurückblicken kann, von dem man damals dachte, er würde einen umbringen, und gleichzeitig weiß, dass man noch nicht einmal den zehnten Teil wahren Kummers erahnt hatte. Aber das kam später. Damals war mir lediglich so jämmerlich zumute, dass ich darüber krank wurde.

Der Comte de Fourcay, Gaspar Trevalion, überbrachte die Nachricht. Seine Freundschaft mit Delaunay war seit dem Prozess stärker denn je, und er hatte diese Prüfung mit bewundernswerter Würde überstanden. Der Schatten des Verrats war nicht auf Fourcay gefallen.

Die Neuigkeiten, die er vom Palast zu berichten wusste, waren gemischt. Prinz Benedicte hatte Vitale Bouvarre wirklich in Gewahrsam genommen; aber man hatte ihn erhängt in seiner Zelle aufgefunden, bevor sie ihm ein Geständnis entlocken konnten, und es ging das Gerücht um, dass der eigentliche Gefängniswärter durch einen Mann ersetzt worden sei, der bei Dominic Stregazza Spielschulden hatte. Als man nach dem Mann suchte, entdeckte man seine Leiche in einem Kanal treibend. Er konnte auf keinen Fall ertrunken sein. Als man ihn herauszog, stellte man fest, dass jemand ihm die Kehle durchschnitten hatte.

Offensichtlich war Prinz Benedicte kein Narr, denn er ließ nach seinem Schwiegersohn Dominic schicken. Aber Barquiel L’Envers – oder vielleicht sein Vetter – musste wohl befürchtet haben, dass es dem gerissenen Stregazza gelingen könnte, sich erfolgreich aus jeglicher Übeltat herauszulügen, was wohl der Wahrheit entsprochen hätte. Jedenfalls wurde Dominics Gefolgschaft auf offener Straße von einer Gruppe maskierter Reiter überfallen. Es waren todbringende Bogenschützen, die unbehelligt fliehen konnten und vier Tote zurückließen, von denen einer Dominic Stregazza war.

»Es gibt Gerüchte«, erklärte Gaspar, »denen zufolge einer der Überlebenden akkadischen Schmuck auf einem der Pferde sah, Quasten am Zaumzeug oder etwas in der Art. Und es heißt, Duc L’Envers habe während seiner Versetzung in das Kalifat die dortigen Sitten angenommen. Wisst Ihr irgendetwas darüber, Anafiel?«

Delaunay schüttelte den Kopf. »Barquiel L’Envers? Ihr beliebt zu scherzen, alter Freund.«

»Vielleicht. Aber ich habe auch gehört, dass Benedicte seinem Brief ein privates Postscriptum hinzufügte, in dem er darum bat, L’Envers zu der Sache zu befragen.« Er zuckte mit den Achseln. »Er könnte die Angelegenheit auch selbst mit Nachdruck verfolgen, hätte er in La Serenissima nicht noch andere Sorgen. Es gibt Gerüchte über einen neuen skaldischen Kriegsherrn. Alle Stadtstaaten von Caerdicca Unitas sind auf einmal unglaublich bemüht, militärische Bündnisse einzugehen.«

»Wirklich?« Delaunay runzelte die Stirn. Ich wusste, dass er besorgt war, da er von Gonzago de Escabares seit dem höflichen Dankesschreiben für die Übersetzung, die ich für ihn angefertigt hatte, nichts mehr gehört hatte. »Nimmt Benedicte dieses Gerücht ernst?«

»Ziemlich ernst. Er hat Percy de Somerville eine Nachricht geschickt, in der er ihn warnte, Augen und Ohren in Richtung Camlach offen zu halten. Wir haben Glück, den jungen d’Aiglemort und seine Verbündeten zu haben, die dort die Stellung halten.«

»Durchaus«, murmelte Delaunay. Ich erkannte an seinem Tonfall, dass er ein wenig zurückhaltend war. »Man spricht also vonseiten der Stregazza nicht über Vergeltung?«

»Nicht im Moment.« Gaspar Trevalion senkte die Stimme. »Unter uns, mein Freund, ich glaube nicht, dass Benedicte de la Courcel den Tod dieses Schwiegersohns übermäßig lange betrauern wird. Ich bin der festen Überzeugung, dass er ihm die Krallen selbst gezogen hätte, hätte er keinen Giftanschlag fürchten müssen.«

»Und das zu Recht.« Delaunay äußerte sich nicht weiter über diese Bemerkung – ich wusste, was er damit meinte, und ich kann wohl behaupten, Gaspar Trevalion wusste es auch –, sondern lenkte das Gespräch auf andere Angelegenheiten.

Ich wartete das Ende seines Besuchs ab, während meine Gedanken abschweiften. In solchen Zeiten hält mich in erster Linie die Disziplin des Nachtpalais aufrecht und nicht so sehr Delaunays Ausbildung. Es ist von großem Nutzen, fähig zu sein, zu lächeln und mit graziler Hand einzuschenken, während man ein gebrochenes Herz hat. Als der Comte de Fourcay endlich gegangen war, hatte ich die Gelegenheit, Delaunay zu konfrontieren.

»Herr«, begann ich höflich. »Ihr sagtet, ich könnte den Dienst Naamahs wieder aufnehmen, wenn diese Angelegenheit bereinigt sei.«

»Sagte ich das?« Er sah mich erstaunt an; daran hatte er offensichtlich überhaupt nicht mehr gedacht, und ich nahm an, dass er unter Schlafmangel litt. »O ja, das habe ich wohl. Nun gut, ich bin bereit, mich aufgrund dieser Nachricht an mein Wort zu halten – obgleich du nirgendwo ohne den Cassilinen hingehen wirst, dass das klar ist.«

»Ja, Herr. Gibt es Angebote?«

»Einige wenige«, gab Delaunay trocken zurück, dabei hatte es viele gegeben. »Hattest du jemanden bestimmten im Sinn?«

Ich atmete tief durch und sammelte mich, um es auszusprechen. »Ich habe eine Schuld bei Childric d’Essoms zu begleichen.«

»D’Essoms!« Delaunay zog seine rostbraunen Augenbrauen zu einem Bogen zusammen. »Er machte erst in der vergangenen Woche ein Angebot, Phèdre, aber ich beabsichtige, seine Wut abkühlen zu lassen, bevor er dich wiedersieht. D’Essoms hat ausgedient, wir werden nicht mehr aus ihm herausholen, es sei denn, Barquiel hat etwas vor, das ich nicht einschätzen kann. Aber das bezweifle ich. Er ist seine Allianz eingegangen und hat seine Rache bekommen. Er ist schlau genug, eine Zeit lang nicht von sich reden zu machen.«

»Schickt mich, zu wem Ihr wollt, Herr«, erwiderte ich und meinte es auch so, »aber ich bin auch Naamahs Dienerin, und ich stehe für das, was ich in ihrem Dienst getan habe, in Childric d’Essoms’ Schuld.«

»Nun gut.« Delaunay blickte mich merkwürdig an. »Ich werde mich dir in dieser Sache nicht widersetzen. Ich werde dir die anderen Angebote zur Begutachtung schicken lassen und unterzeichne den Vertrag mit d’Essoms.« Er erhob sich, um mir übers Haar zu streichen, während die Neugierde in seinem Blick einem Ausdruck der Sorge wich. »Bist du dir dessen ganz sicher?«

»Ja, Herr«, flüsterte ich und floh vor seiner Berührung, bevor ich an meinen Tränen erstickte.

Je weniger vielleicht von diesem Rendezvous gesagt wird, umso besser. Der Hinweis soll reichen, dass d’Essoms’ Wut nicht abgekühlt war, und ich war froh darüber, denn es entsprach meiner Stimmung. Noch nie zuvor hatte ich meinen Dienst dazu benutzt, irgendwelchem Leid, das mich quälte, zu entfliehen, aber an jenem Tag tat ich es. In dem, was sich zwischen uns abspielte, lag keine Kunstfertigkeit. Durch seine Wut und meinen Vertrag dazu ermächtigt, begrüßte mich d’Essoms mit einem kräftigen Schlag ins Gesicht. Ich wurde zu Boden geschleudert und schmeckte Blut, woraufhin der rote Schleier von Kushiels Pfeil mich mit gesegneter Erlösung überflutete.

Ich tat alles, was er mir befahl, und mehr.

Als er mich an das Kreuz band, spürte ich, wie die Maserung des Holzes meine Haut wie ein Liebhaber liebkoste. Beim ersten stechenden Kuss der Peitsche schrie ich auf, während ich vor hilfloser Lust erbebte. D’Essoms verfluchte mich und ließ die Peitsche wütend auf mich hinabprasseln, bis der Schmerz die Lust übertraf und ich wegen beiden weinte; von Schmerz, Schuld und Wut, Gram und Verrat erschüttert, ohne mehr die Art der Erlösung zu kennen, um die ich flehte.

D’Essoms war zärtlich, als er mit mir fertig war, und das hatte ich nicht erwartet. »Nie wieder, Phèdre«, flüsterte er, während er mich sanft in den Armen hielt und mit einem Schwamm das Blut des Striementeppichs abwusch, den er über meinen Rücken gelegt hatte. »Versprich mir, dass du mich nie wieder verraten wirst.«

»Nein, Herr«, versprach ich, benommen vor Schmerz und Katharsis. Tief in meinem Innern hoffte ich, dass Delaunay recht hatte und nichts weiter aus Childric d’Essoms herauszuholen war. »Nie wieder.«

Er murmelte etwas – ich weiß nicht, was – und fuhr fort, meine Striemen zu versorgen und den Schwamm auf ihnen auszudrücken. Warmes Wasser rann über meine Haut, und ich fühlte mich gut, träge durch die Nachwirkungen des Ganzen und glücklich, dass mein erster Freiersmann mich immer noch begehrte. Dafür liebte ich ihn ein bisschen; ich konnte nichts dagegen tun, denn ich hatte meine Freiersleute immer ein bisschen geliebt. Zwar erzählte ich es Delaunay nie, aber ich glaube, er erriet es.

Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich ausgesehen haben muss, als ich in d’Essoms’ Empfangszimmer hinaustrat. Ich humpelte ein bisschen, das weiß ich, aber es muss mehr als nur das gewesen sein, denn Joscelins Augen weiteten sich vor Schreck, und er sprang auf die Füße.

»In Eluas Namen!«, hauchte er. »Phèdre …«

Es mag Schmerz oder Schwäche gewesen sein, aber ich glaube fast, dass die bloße Überraschung, ihn meinen Namen auf diese Weise aussprechen zu hören, meine Knie zum Nachgeben brachte; wie auch immer, Joscelin war in zwei großen Schritten bei mir. Ohne großes Aufhebens hob er mich in seine Arme und machte sich zur Tür auf.

»Joscelin.« Ich war verärgert, was meinen Kopf klar werden ließ. »Joscelin, lass mich herunter. Ich kann selbst laufen.«

Er schüttelte den Kopf und machte seinem als stur bekannten Orden alle Ehre. »Nicht, solange ich für dich verantwortlich bin!« Er machte eine Kopfbewegung zum livrierten Diener d’Essoms’. »Öffnet die Tür.«

Als wir in den Hof hinaustraten, war ich froh, dass wir in d’Essoms’ Stadthaus waren und nicht in seinen Gemächern im Palast; niemand außer einem verblüfften Stallburschen konnte uns sehen, als Joscelin Verreuil, in typisch cassilinisches Grau gekleidet, mich zu Delaunays Kutsche trug, während mein sangoirefarbener Umhang über seine aschfarbenen und stahlgeschienten Arme hing. Ich versuchte, der Kraft dieser Arme und der Festigkeit der Brust, gegen die sie mich drückten, keine Beachtung zu schenken. »Idiot!«, fauchte ich, als er mich vorsichtig in die Kutsche setzte. »Dies ist meine Aufgabe!«

Joscelin gab dem Kutscher die Anweisung, nach Hause zu fahren, setzte sich mir gegenüber und verschränkte mit einem grimmigen Blick die Arme über der Brust. »Wenn das deine Berufung ist, würde ich sehr gerne wissen, welche Sünde ich begangen habe, dass ich dazu beordert wurde, dem beizuwohnen und tatenlos dabei zuzusehen!«

»Ich habe nicht darum gebeten, dich dabeizuhaben.« Ich verzog das Gesicht, als die Kutsche sich in Bewegung setzte und ich gegen die Rückenlehne des Sitzes fiel.

»Und du nennst mich einen Idioten«, brummte Joscelin.

32. KAPITEL

Delaunay äußerte sich danach kaum über meinen Zustand. In seinem trockensten Tonfall bemerkte er nur, dass er froh sei, mich in einem Stück wiederzusehen, und bat mich, die Heilsalbe des yeshuitischen Arztes reichlich zu verwenden, was ich auch tat. Wie ich schon andeutete, heilt meine Haut sehr gut und schnell, und die Spuren von Childric d’Essoms’ Zorn waren bald vollends verschwunden.

Während der Zeit meiner Genesung – denn egal, wie schnell meine Haut heilte, es schickte sich nicht, zu Freiersleuten zu gehen, wenn die Spuren eines anderen immer noch zu sehen waren – lud Delaunay zu einem Abendessen ein. Auch Thelesis de Mornay war unter den Gästen, und als sie einige Tage später wiederkam, nahm ich an, sie wolle Delaunay besuchen, aber ich täuschte mich.

Offenbar war sie vorbeigekommen, um mich zu der Darbietung einer Schauspieltruppe einzuladen, die ein Stück aufführte, das von einem ihrer Freunde geschrieben worden war.

Niemand außer Hyacinthe hatte mich je um meiner Gesellschaft willen eingeladen, und es versetzte mich in helle Aufregung. »Darf ich gehen, Herr?«, fragte ich Delaunay und kümmerte mich nicht darum, dass er den flehenden Ton in meiner Stimme hörte. Er zögerte und runzelte die Stirn.

»Bei mir ist sie sicher, Anafiel.« Thelesis schenkte ihm das sanfte Lächeln, das ihre dunklen, leuchtenden Augen erhellte. »Ich bin des Königs Dichterin und stehe unter Ganelons persönlichem Schutz. Niemand wäre so leichtsinnig, damit zu spaßen.«

Ein sanfter Stich, wie von einer alten Wunde, durchzuckte Delaunays Gesicht. »Ihr habt recht«, willigte er ein. »Nun gut. Aber du«, fügte er hinzu, während er mit dem Finger auf mich zeigte, »wirst dich benehmen.«

»Ja, Herr!« Ich vergaß ganz, dass ich ihm immer noch böse war, küsste ihn auf die Wange und rannte los, um meinen Umhang zu holen.

Ich hatte im Vorhof der Nacht schon oft Schauspieler gesehen und sie Teile aus diesem oder jenem neuen Stück der Saison vortragen hören, aber ich hatte noch nie eine wahre Theatervorstellung gesehen. Das Ereignis schlug mich in seinen Bann. Das Stück wurde im alten hellenischen Stil aufgeführt, mit Schauspielern, die atemberaubende Masken trugen, und in den Versen hallte die reinste Poesie wider. Alles in allem gefiel es mir ausgesprochen gut. Als es vorbei war, glühte ich vor Aufregung und dankte Thelesis wohl mindestens ein dutzend Mal.

»Ich dachte mir schon, dass es dir gefallen würde«, sagte sie lächelnd. »Japheths Vater war ein Adept des Eglanteria-Hauses, bevor er heiratete. Es ist das erste Stück, das außerhalb des Nachtpalais geschrieben wurde und in dieser Weise von Naamahs Geschichte erzählt. Möchtest du ihn gerne kennenlernen?«

Ich ging mit ihr zu den Garderoben der Schauspieler hinter der Bühne. Im Gegensatz zu der gut inszenierten Darbietung herrschte in den Umkleideräumen das reinste Chaos. Die Masken wurden mit großer Sorgfalt behandelt – Schauspieler sind in solchen Dingen sehr abergläubisch –, aber Kleidungsstücke und Requisiten wurden hierhin und dorthin geworfen, und der Lärm der sich kabbelnden Schauspieler vermischte sich mit der triumphierenden Rezitation der Aufführung.

Ich erkannte den Schriftsteller sofort, denn er war als Einziger dunkel gekleidet. Als er Thelesis erblickte, kam er mit ausgestreckten Armen und strahlenden Augen auf sie zu. »Meine Liebe!«, rief er aus und gab ihr den Willkommenskuss. »Wie hat es Euch gefallen?«

»Es war wunderbar.« Sie lächelte ihn an. »Japheth nó Eglanteria-Vardennes, das ist Phèdre nó Delaunay, der das Stück ebenfalls sehr gut gefallen hat.«

»Es ist mir ein Vergnügen.« Japheth küsste mir die Hand wie ein Höfling. Er war jung und gut aussehend, mit lockigem, kastanienbraunem Haar und braunen Augen. »Wollt Ihr nicht im ›Maske und Laute‹ zu uns stoßen?«, fragte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder eifrig Thelesis zu. »Wir wollen den großen Erfolg unserer Premiere feiern.«

Bevor sie antworten konnte, gab es einen kleinen Tumult an der Tür. Einer der Schauspieler gab einen kleinen Schrei von sich, und über die Garderobe breitete sich Schweigen aus, als ein großer, höfisch elegant gekleideter Mann hereinkam. Ich erkannte ihn an seinem langen, intelligenten Gesicht und an seiner Angewohnheit, mit einem parfümierten Taschentuch um seine Nase herumzuwedeln: Seigneur Thierry Roualt, des Königs Kulturminister. Japheth fasste sich wieder und verbeugte sich.

»Messire Roualt«, sagte er vorsichtig. »Es ist uns eine Ehre.«

»Ja, natürlich.« Der Kulturminister schwenkte sein Taschentuch und klang gelangweilt. »Euer Stück war nicht ungefällig. Ihr werdet es in fünf Tagen vor Seiner Majestät aufführen. Mein Staatssekretär wird alles Weitere mit Euch besprechen.« Ein erneutes Winken mit dem Taschentuch. »Guten Abend.«

Sie hielten den Atem an, bis er wieder gegangen war, und brachen dann in Jubelrufe und Umarmungen aus. Japheth grinste Thelesis an. »Jetzt müsst Ihr Euch uns anschließen!«

Das »Maske und Laute« war ein Schauspielhaus, zu dem nur Angehörige der Gilde und ihre Gäste Zutritt hatten. Als des Königs Dichterin wäre Thelesis de Mornay natürlich jederzeit willkommen gewesen, aber ich wäre nicht alleine eingelassen worden und war so über diese Gelegenheit beglückt. Ich setzte mich, nippte an meinem Wein und wunderte mich darüber, dass die Schauspieler weiterhin wie Kinder ihre Streitigkeiten und dramatischen Auseinandersetzungen pflegten, während sie doch auf der Bühne eine solche Kraft ausstrahlten. Das Ganze erinnerte mich an die bitteren Rivalitäten, die hinter den Kulissen des Cereus-Hauses zwischen den Adepten herrschten.

Daher war ich nicht besonders aufmerksam, als Japheth und Thelesis de Mornay über Poesie sprachen, aber als sich ihre Unterhaltung der Politik zuwandte, horchten meine von Delaunay ausgebildeten Ohren auf. »Ich hörte ein Gerücht«, begann Japheth und senkte die Stimme. »Eine Schauspielerin aus meiner Truppe erfuhr es vom Kämmerer des Geheimen Staatsrats, der in sie verliebt ist. Es heißt, Duc d’Aiglemort habe sich im Geheimen mit dem König getroffen und um die Hand der Dauphine gebeten. Ist das wahr?«

Thelesis schüttelte den Kopf. »Davon weiß ich nichts. Aber ich habe auch keine Kontakte zum Staatsrat«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

»Nun ja.« Japheth schnitt eine Grimasse. »Wer hätte das schon, ginge es nicht um den Nutzen, den solcher Tratsch bringen kann? Aber ich bat sie, einstweilen Stillschweigen darüber zu bewahren. Ich möchte unsere Chance nicht aufs Spiel setzen, vor dem König zu spielen.«

»Und Ihr werdet das in großartiger Weise tun.«

Ich hielt ganze drei Sekunden meinen Mund, vermochte dann aber doch nicht zu widerstehen. »Was war des Königs Antwort?«, fragte ich so unschuldig, wie ich nur konnte.

»Er lehnte ab, nannte jedoch keinen Grund.« Japheth zuckte mit den Achseln. »So hat er es bei allen Bewerbern getan. Das habe ich zumindest gehört. Vielleicht dachte d’Aiglemort, man schulde ihm eine Gunst, weil er Haus Trevalion vor Gericht gebracht hat. Und vielleicht hat man ihm auch eine geschuldet, nur nicht diese.« Damit lenkte er das Gespräch auf andere Angelegenheiten.

Obgleich ich weder Dichterin noch Schauspielerin war und ihrem Gespräch nicht gänzlich folgen konnte, war ich doch belesen genug, um die Unterhaltung und den ganzen Abend vollauf zu genießen. Als Thelesis’ Kutsche mich zurück zu Delaunays Haus brachte, dankte ich ihr noch einmal. Sie schenkte mir ihr warmes Lächeln und nahm meine Hände in die ihren.

»Es hat mich gefreut, dich ein wenig aufzumuntern, Phèdre«, sagte sie freundlich. »Ich kenne Anafiel Delaunay schon sehr lange. Wenn er dir im Grunde deines Herzens etwas bedeutet, dann urteile nicht zu streng über ihn. Er hat in seinem Leben schon vieles verloren, und seine Verse sind nicht das Unwesentlichste davon. Gäbe es da nicht … nun, einige Umstände, wäre möglicherweise er und nicht ich des Königs Dichter. Alcuin ist gut für ihn, auch wenn Delaunay es vielleicht selbst nicht weiß. Gönne ihm dieses kleine Glück.«

»Ich werde es versuchen, Herrin«, versprach ich, durch ihre Güte beschämt. Sie lächelte wieder und wünschte mir eine gute Nacht.

Wäre später nicht etwas ganz Bestimmtes passiert, hätte ich vielleicht den Neuigkeiten des Dramatikers keine Aufmerksamkeit geschenkt. Natürlich erzählte ich Delaunay davon, den diese Nachricht nicht überraschte; er war vielmehr darüber überrascht, dass Isidore d’Aiglemort so lange gewartet hatte, seinen Antrag zu machen. Was er von der Antwort des Königs hielt, weiß ich nicht, außer dass er nichts anderes erwartet hatte. Und damit hätte ich die Angelegenheit aus meinen Gedanken verbannt, wäre nicht am nächsten Tag eine Einladung für Delaunay gekommen, in der er gebeten wurde, der Aufführung von Japheth nó Eglanteria-Vardennes’ Naamah-Passion vor dem König beizuwohnen.

Da er Delaunay war, machte er sich nicht viel daraus; es war nicht das erste Mal, dass er an den Hof geladen wurde. Aber ich sah, dass die Einladung das Siegel von Haus Courcel trug.

Wie sich die Dinge ergaben, stand ich am Tag der Darbietung unter Vertrag, das Versprechen gegenüber Messire Rogier Clavel einzulösen, der mit dem Duc L’Envers aus Khebbel-im-Akkad zurückgekehrt war. Ich freute mich schon darauf, denn ich würde mich nicht allzu sehr anstrengen müssen, und ich hoffte, dass seine zweite Freiergabe der ersten entsprechen würde. Er hatte angeboten, seine eigene Kutsche zu schicken, was Delaunay ausgeschlagen hatte, aber nachdem die Einladung kam, ließ er Clavel eine Nachricht zukommen, um sein Angebot anzunehmen. Er nannte mir dafür keinen Grund, aber ich wusste, er brauchte sein Gespann. Es wäre nicht schicklich gewesen, verschwitzt und zu Pferde bei einer königlichen Audienz zu erscheinen.

Joscelin würde mich natürlich begleiten. Wir hatten seit meinem Rendezvous mit Childric d’Essoms nur wenig miteinander gesprochen, aber ich wusste, dass er mit seiner Stellung nicht glücklicher war als zuvor. Er sollte mit Rogier Clavel ganz zufrieden sein, dachte ich, dessen Begierden leicht zu befriedigen waren.

So kam es, dass sich Joscelin in Seigneur Clavels Gemächern – die um einiges eleganter waren als jene, die er zuvor bewohnt hatte, wie ich bemerkte – die Beine in den Bauch stand, während wir uns vergnügten. Ich kann wohl behaupten, dass Seigneur Clavel höchst zufrieden war, und auch wenn ich nicht immer ganz bei der Sache war, bemerkte er es zu keinem Zeitpunkt. Ich konnte nicht anders, als an die Aufführung von Japheths Stück im Palasttheater zu denken und an Delaunays rätselhafte Einladung, dieser beizuwohnen. Rogier Clavel zog Rendezvous am Nachmittag vor, und ich wusste sehr genau, wann die Stunde gekommen war, in der die Aufführung beginnen sollte. Es war früher Abend, und wir hatten gerade unser Schäferstündchen beendet; ich wedelte ihm Luft zu, während er auf den weichen Kissen lag und der Glanz der Anstrengung auf seiner Haut trocknete. Als er seine Robe überzog und zu seiner Geldtruhe ging, kam mir eine Idee.

»Danke, Herr«, sagte ich leise und band den großzügigen Beutel an meinem Hüftgürtel fest.

»Du hast dein Wort mehr als gehalten.« Er sah mich begierig an. »Und ich ebenfalls, Phèdre. Der König hat mir ein Anwesen in L’Agnace übereignet. Glaubst du, dein Herr würde mir möglicherweise erlauben, dich wiederzusehen?«

»Vielleicht.« Ich beäugte ihn nachdenklich. »Messire Clavel, sagt mir, gibt es noch einen anderen Ausgang aus diesen Gemächern?«

»Es gibt natürlich den Bedienstetengang zu den Küchen.« Er blinzelte mich an. »Warum fragst du?«

Ich hatte längst darüber nachgedacht und bereits eine Antwort parat. »Es gibt da … jemanden … den ich sehen muss, jemanden, der Delaunay ein Angebot gemacht hat«, erwiderte ich und ließ meine Stimme zögerlich klingen, um anzudeuten, es handele sich um einen Freiersmann, dessen Namen ich nicht zu nennen wagte. »Er würde es übel nehmen, einen Cassilinischen Mönch vor der Tür vorzufinden, aber sie sind so unnachgiebig in ihrem Dienst. Dennoch bat mich Delaunay, die Nachricht, wenn möglich, in Abwesenheit des Cassilinen zu überbringen.«

»Ich könnte die Nachricht für Euch schicken lassen.«

»Nein!« Ich schüttelte beunruhigt den Kopf. »Mein Herr, die Dienerinnen Naamahs sind für ihre Diskretion bekannt. Ich bitte Euch, stellt meine nicht auf die Probe. Aber wenn Ihr Eure Kutsche zum Westflügel schicken und Bruder Verreuil bitten könntet, mich dort zu treffen, stünde ich … oder vielleicht andere in Eurer Schuld.«

Rogier Clavel grübelte darüber nach, und ich konnte sehen, wie er die möglichen Risiken und Vorteile abwägte. Die Vorteile gewannen schließlich die Oberhand, und er nickte, sodass sein beleibtes Kinn bebte. »Nichts leichter als das. Du wirst bei Delaunay ein gutes Wort für mich einlegen?«

»Natürlich.« Ich schwang mir meinen Umhang um die Schultern, lächelte und küsste ihn auf die Wange. »Das werde ich gerne tun, Herr.«

Ich behaupte nicht, den Palast so gut zu kennen wie diejenigen, die hier lebten, aber ich dachte, er sei mir vertraut genug, um den Weg zu des Königs Theater im Westflügel zu finden. Es war ein riesiger und eindrucksvoller Bau, den sogar Besucher aus der Provinz nur schwerlich verfehlen konnten. Aber ich war mit den Gängen der Dienstboten doch nicht ausreichend vertraut, die um einiges enger und schlechter beleuchtet waren als die Hauptgänge, und verirrte mich schließlich in ihnen. Dennoch fand ich irgendwann einen Ausgang in den Palast selbst und stolperte in eine leere Halle. Das plötzlich erstrahlende Licht ließ mich blinzeln.

Um die Ecke näherten sich Stiefeltritte; zwei Männer, wie ich nach dem Klang vermutete, die sich schnell bewegten. Ich hörte ihre Stimmen, bevor ich sie erblickte.

»Bei Camaels Schwert!«, rief eine der Stimmen aus, fuchsteufelswild vor Widerwillen. »Ich verlange wirklich nicht viel für den Schutz des Reiches. Man sollte meinen, der alte Narr schulde mir etwas!«

»Vielleicht hat er recht, Isidore. Glaubst du wirklich, die Ruhmesreiter würden dir folgen, nachdem du Baudoin verraten hast?«, fragte die zweite Stimme zaghaft. »Außerdem kommen sie nicht aus Camlach.«

»Es sind einhundert Krieger, allesamt dazu ausgebildet, in den Bergen zu kämpfen. Sie wären mir gefolgt, wenn ich sie anführen würde. Nur eine Handvoll von ihnen, und wir wären sie bald alle losgeworden. Aber was soll’s, ich werde in den Dörfern Soldaten rekrutieren, wenn ich muss. Dann wollen wir mal sehen, wie es Courcel gefällt, wenn die Landbevölkerung der D’Angelines anfängt, in seinem Namen zu sterben. Dann wird er mir die Ruhmesreiter schon geben.« Isidore d’Aiglemort kam um die Ecke geschritten und hielt inne, als er mich erblickte. »Warte, Villiers«, sagte er und hob eine Hand in Richtung seines Begleiters.

Da mir nichts anderes übrig blieb, machte ich einen schnellen Knicks und ging mit gesenktem Kopf weiter, doch d’Aiglemort packte mich am Arm und sah mich streng an. »Wer seid Ihr, und wohin seid Ihr unterwegs?«

»Ich bin in Naamahs Angelegenheiten unterwegs, Herr.«

Er betrachtete meinen Umhang von oben bis unten und erforschte meine Augen, und Letztere erkannte er schließlich. »So scheint es. Ich habe Euch schon einmal gesehen, nicht wahr? Ihr habt Baudoin de Trevalion joie angeboten, in der Nacht der Wintersonnenwende.« Er ließ meinen Arm los, der sich immer noch so anfühlte, als würde er die Abdrücke seiner Finger tragen. Seine Augen funkelten mich an, wie Eis auf schwarzem Felsen. »Dann bewahrt Naamahs Stillschweigen und achtet darauf, mir nicht dasselbe Glück zu bringen, kleine Adeptin, denn ich bin in Camaels Angelegenheiten unterwegs.«

»Ja, Herr.« Ich machte erneut einen Knicks, wahrhaft verängstigt und diesmal dankbar, dass ein Adliger des Reichs keinen Grund hatte, mich als Delaunays Anguisette zu erkennen. Sie gingen weiter, und d’Aiglemorts Begleiter – der Comte de Villiers, nahm ich an – warf mir noch einen kurzen Blick über die Schulter zu. Dann waren sie verschwunden.

Hätte ich mich nicht verirrt, wäre ich möglicherweise zu erschüttert gewesen, um meinen Plan weiterzuverfolgen, aber so, wie die Dinge standen, hatte ich keine andere Wahl, als mich auf den Weg zum Westflügel zu machen. Bis ich dort ankam, hatten sich meine Nerven wieder beruhigt, und die Neugierde gewann die Oberhand.

Eine Sache hatte ich jedoch vergessen; dies war der Palast, und an allen Eingängen zum Theater standen Angehörige der königlichen Garde, stramm und mit aufrechten Speeren. Aus sicherer Entfernung blickte ich in das verdunkelte Theater und sah die Schauspieler auf der Bühne, die von einem raffinierten System aus Fackeln und Leuchten erhellt wurden, aber ich konnte die Gesichter im Publikum nicht erkennen. Dennoch war ich in der Lage, einen Blick auf die königliche Loge zu erhaschen, die leer stand. Enttäuscht wandte ich mich ab, um mich auf den Weg zu den Westtüren zu machen, die aus dem Palast herausführten.

Ich bemerkte gerade noch rechtzeitig, wie Delaunay aus dem Theater kam und auf eine Notiz in seiner Hand blickte.

Wenn ich weitergegangen wäre, hätte er mich entdeckt. Ich dachte schnell nach, nahm meinen sangoire ab, faltete ihn über den Arm und eilte zielstrebig zur Rückseite des Theaters. Wenn dieses hier genauso aufgeteilt war wie das andere, konnte ich mich in den Garderoben der Schauspieler verstecken, denn ich wollte gar nicht an Delaunays Wut denken, wenn er mich hierbei erwischte. Da würde ich es lieber mit Isidore d’Aiglemort aufnehmen, wenn es dazu käme.

Glücklicherweise hatte ich richtig geraten und fand die erste Loge der Umkleideräume offen und unbesetzt vor, abgesehen von dem mir nun vertrauten, aufgehäuften Durcheinander an Requisiten und Kleidungsstücken. Hinter der nächsten Tür konnte ich einen lauten Tumult vernehmen, aber dieser Raum schien von der Bühne weit genug entfernt zu sein, um während der Aufführung unbenutzt zu bleiben. Die Logen hier waren wahrscheinlich geräumiger als diejenigen, welche die Schauspieler sonst gewohnt waren. In dieser stand ein wuchtiger, mit Bronze eingefasster Spiegel, der größer war als ich und sicherlich einiges gekostet haben musste. Ich hielt inne, um mich in ihm zu betrachten und meine Fassung wiederzuerlangen, als der Spiegel wie eine Tür auf geschickt verborgenen Angeln aufsprang.

Zwischen Delaunay im Eingang und dem Unbekannten jenseits des Spiegels standen mir nur wenige Möglichkeiten offen. Wenn ich mich nicht ausgerechnet im Palast des Königs befunden hätte, dann hätte ich mich Japheth nó Eglanteria-Vardennes anvertraut, damit er mich versteckte, aber ich wagte nicht, dieses Risiko hier einzugehen. Ich entschied mich für die einzig mögliche Zuflucht und kroch unter einen Stuhl, der über und über mit Kleidern verhangen war. Aus meinem Versteck hervor griff ich nach einem Schild aus Pappe und zerrte es vor die Stuhlbeine. Zusammengekauert und eingeengt betete ich schließlich zum Heiligen Elua, mein Schlupfwinkel möge mir ausreichend Schutz bieten. Zwischen dem Rand des Schilds und einem herunterhängenden Kleid aus billigem Stoff klaffte noch ein kleiner Spalt. Ich wollte gerade an dem Stoff ziehen, um ihn zu verdecken, als ich innehielt und stattdessen durch den Spalt nach draußen lugte.

Der Spiegel öffnete sich nach außen und warf ein merkwürdig verzerrtes Bild des Umkleideraums zurück. Ich konnte mein Versteck sehen, aber meine Person war in dem glitzernden, mit Kleidern verhangenen Schatten hinter dem Stuhl nicht zu erkennen. Eine große, schlanke Frau schlüpfte in den Raum. Sie trug einen schweren Umhang mit einer tief sitzenden Kapuze, die ihre Gesichtszüge verschleierte, aber an der Art, wie sie sich bewegte, als sie die Geheimtür hinter sich schloss, erkannte ich, dass es eine junge Frau sein musste.

Anafiel Delaunay betrat den Raum.

Ich hätte mich beinahe mit einem überraschten Aufschrei verraten und hielt den Atem an, um ihn zu unterdrücken. Delaunay ließ den Blick vorsichtig durch den Raum schweifen und neigte den Kopf vor der verhüllten Frau. »Ich bin aufgrund dieser Botschaft hier«, sagte er schlicht und hielt sie ihr hin.

»Ja.« Die Stimme der Frau war jung, wenn auch gedämpft in den Tiefen ihrer Kapuze. Sie verschränkte die Hände in den Ärmeln und nahm die Nachricht nicht an sich. »Ich bin … meine Herrin bittet mich, Euch zu fragen, welche Neuigkeiten Ihr von … einer gewissen Angelegenheit habt.«

»Einer gewissen Angelegenheit«, wiederholte Delaunay. »Wie kann ich sicher sein, wem Ihr dient, gnädige Frau?«

Von meinen Versteck aus konnte ich erkennen, dass sie die Hände in den Ärmeln nervös knetete. Für einen kurzen Moment streckte sie eine Hand aus und reichte ihm etwas Glänzendes. Es war ein Goldring, so viel konnte ich erkennen. Delaunay nahm ihn, und sie zog die Hand rasch zurück. »Kennt Ihr diesen Ring?«, fragte sie.

Mein Herr begutachtete ihn von allen Seiten. »Ja«, erwiderte er dann fast unverständlich.

»Ich … meine Herrin bittet mich, Euch zu fragen, ob es wahr ist, dass Ihr auf diesen Ring einen Eid geschworen habt?«

Delaunay sah zu ihr auf, und die Gefühle, die in sein Gesicht geschrieben standen, schienen zu zahlreich und zu vielschichtig, um sie zu deuten. »Ja, Ysandre«, sagte er sanft. »Es ist wahr.«

Sie hielt den Atem an, hob die Hände und warf die Kapuze zurück, und ich erblickte das blassgoldene Haar von Ysandre de la Courcel. »Ihr habt es gewusst!«, rief sie, und jetzt da sie nicht länger gedämpft wurde, erkannte ich auch ihre Stimme. »Dann sagt mir, welche Neuigkeiten Ihr habt.«

»Es gibt keine.« Delaunay schüttelte den Kopf. »Ich warte auf Nachricht von Quintilius Rousse. Ich hätte Ganelon in Kenntnis gesetzt, sobald sie mich erreicht hätte.«

»Mein Großvater.« In ihrer Stimme lag ein scharfer Unterton, und die Dauphine ging rastlos hin und her, obgleich ich wusste, dass ihr Blick unentwegt auf Delaunay gerichtet war. »Mein Großvater benutzt Euch und hält mich von Euch fern. Aber ich wollte Gewissheit haben. Ich wollte wissen, ob es wahr ist.«

»Herrin«, wandte Delaunay in demselben sanften Ton ein, »es ist für Euch gefährlich, hier zu sein, und dies ist auch kein sicherer Ort, um über … diese Angelegenheit zu sprechen.«

Sie lachte, und eine Spur von Bitterkeit lag darin. »Mir stand kein besserer zur Verfügung. Seit dem Tod meiner Mutter lebe ich in den Königinnengemächern. Vor etwa hundert Jahren gab es eine Königin, die in Liebe zu einem Schauspieler entbrannt war. Josephine de la Courcel. Sie ließ diesen Geheimgang bauen.« Sie ging zur Spiegeltür und betätigte das verborgene Schloss, um sie zu öffnen. Ich konnte sehen, dass Delaunay leicht die Brauen hob. »Messire Delaunay, in dieser Sache bin ich ganz alleine, ohne Freunde, die mir beistehen, und ohne die Möglichkeit zu wissen, wem ich vertrauen kann. Wenn Ihr Euren Eid in Ehren haltet, wollt Ihr mir dann nicht zur Seite stehen?«

Delaunay verbeugte sich, was er nicht getan hatte, als sie die Kapuze zurückzog. Dann richtete er sich wieder auf und gab ihr den Ring zurück. »Herrin, ich stehe Euch zu Diensten«, erwiderte er leise.

»Dann kommt mit mir.« Sie verschwand hinter dem Spiegel und damit aus meinem Blickfeld. Delaunay folgte ihr, ohne zu zögern. Der Spiegel schloss sich hinter den beiden und verschmolz erneut nahtlos mit der Wand.

Ich kauerte noch einige Minuten in meinem unbequemen Versteck unter dem Stuhl, bis ich sicher sein konnte, dass sie gegangen waren. Dann schob ich den Pappschild zur Seite, kroch aus meinem Schlupfwinkel und sah in den Spiegel, um zu überprüfen, ob ich so fassungslos dreinblickte, wie ich mich fühlte. Es war tatsächlich so.

Ich atmete einmal tief durch, fasste mich wieder und wappnete mich, die Westtüren zu finden und mich der nächsten Konfrontation zu stellen.

Diese kam mir in Gestalt eines hocherzürnten Cassilinischen Mönches entgegen. Ich hatte Joscelin schon mehrmals blass vor Wut gesehen, doch diesmal schien er geradezu einem Tobsuchtsanfall nahe, als er neben Rogier Clavels Kutsche wartete.

»Ich werde nicht zulassen«, begann er mit wuterstickter Stimme, »dass mein Eid kompromittiert wird, weil du …«

»Joscelin«, schnitt ich ihm das Wort ab. Ich fühlte mich von der andauernden Anspannung ausgelaugt und erschöpft. »Hat sich dein Orden nicht dazu verschworen, die Nachfahren Eluas zu schützen?«

»Du weißt genau, dass es so ist«, erwiderte er unsicher, weil er den Zweck meiner Frage nicht verstand.

Ich war zu müde, um mich noch darum zu bekümmern. »Dann halte den Mund und stelle keine weitere Fragen. Denn was ich heute gesehen habe, könnte Haus Courcel höchstpersönlich in Gefahr bringen. Und wenn du so närrisch bist, Delaunay davon zu erzählen, wird uns das beide den Kopf kosten.« Damit stieg ich in die Kutsche und machte es mir für die Fahrt nach Hause bequem.

Nach einem kurzen Augenblick gab Joscelin dem Kutscher die Anweisung, loszufahren, und setzte sich zu mir. Sein Blick zeugte noch immer von seiner Wut, aber es lag noch etwas anderes darin: Neugierde.

33. KAPITEL

Delaunay kam erst in den frühen Morgenstunden zurück und war am nächsten Tag schweigsam und nachdenklich. Ich war überzeugt, Joscelin würde ihn von meinem Verschwinden unterrichten, aber ich täuschte mich. Ungeachtet der Kälte führte er seine Übungen mit einer unbeirrbaren Konzentriertheit aus und zeichnete mit den Zwillingsklingen seiner Dolche kunstvolle Stahlmuster in die Luft.

Ich stand in meine wärmsten Kleider gehüllt frierend auf der Terrasse und wartete auf ihn. Als er fertig war, steckte er die Klingen zurück in die Scheiden und kam zu mir, um mit mir zu sprechen.

»Schwörst du, dass du nichts von mir verlangst, das meinen Eid in irgendeiner Weise entehrt?«, fragte er mich mit ruhiger Stimme. Nach all dieser körperlichen Anstrengung war er noch nicht einmal außer Atem, schon das Herumstehen in der Kälte machte mir das Luftholen schwer.

Ich nickte. »Ich schwöre es«, erwiderte ich und versuchte, nicht mit den Zähnen zu klappern.

»Dann werde ich nichts sagen.« Er hob seine gepanzerte Hand und streckte einen Finger aus. »Dieses eine Mal. Wenn du mir außerdem schwörst, mich nicht noch einmal zu täuschen, während du unter meinem Schutz stehst. Was auch immer ich darüber denken mag, ich werde dich nicht daran hindern, dein Gelöbnis Naamah gegenüber zu erfüllen, Phèdre. Ich habe im Namen Cassiels gelobt, zu beschützen und zu dienen, und ich verlange nichts weiter, als dass du mein Gelübde so respektierst wie ich deines.«

»Ich schwöre es«, wiederholte ich. Ich rieb mir die Arme, um mich vor der Kälte zu schützen. »Wollen wir nicht hineingehen?«

Ein prasselndes Kaminfeuer brannte in der Bibliothek, die von allen Räumen im Haus stets der wärmste war, sodass wir uns dort versammelten. Delaunay war nicht da, aber Alcuin las am großen Tisch, auf dem Bücher und Schriftrollen verstreut lagen. Er lächelte kurz, als wir eintraten. Ich setzte mich ihm gegenüber und warf einen Blick auf seine Forschungen, in denen ich Verweise auf den Gebieter der Meeresstraße in vielen verschiedenen Sprachen und unter ebenso vielen Namen erkannte.

»Du glaubst, sein Rätsel lösen zu können?« Ich hob die Augenbrauen.

Alcuin zuckte mit den Achseln und grinste mich an. »Warum nicht? Bisher ist es niemand anderem gelungen.«

»Du meinst Delaunay?«, fragte Joscelin und ließ den Blick über die Bücherregale schweifen. Er nahm einen Band heraus, betrachtete ihn nachdenklich und schüttelte dabei den Kopf. »Eins ist sicher, dies ist die Bibliothek eines Edelmanns aus Siovale. Er hat hier alles außer dem Verlorenen Buch Raziels. Kann Delaunay eigentlich yeshuitische Schrift lesen?«

»Wahrscheinlich«, erwiderte ich. »Wird in Siovale Bildung sehr geschätzt?«

»Jedes Jahr im Frühling kam ein alter aragonischer Philosoph über das Gebirge gewandert, um unser Gut aufzusuchen«, erzählte uns Joscelin, derweil er das Buch zurücklegte, und ein Lächeln erhellte bei dieser Erinnerung sein Gesicht. »Während die Kirschbäume in voller Blüte standen, diskutierten er und mein Vater sieben geschlagene Tage lang darüber, ob das Schicksal eines Menschen unumstößlich sei oder nicht. Dann machte er wieder kehrt und ging nach Aragonia zurück. Ich wüsste gerne, ob sie diese Frage je geklärt haben.«

»Wie lange warst du nicht mehr zu Hause?«, erkundigte sich Alcuin neugierig.

Als hätten wir ihn bei etwas erwischt, wurde Joscelin wieder ganz förmlich. »Mein Zuhause ist, wo meine Pflicht ruft.«

»Oh, sei nicht so ein verdammter Cassiline«, murrte ich. »Gehe ich also richtig in der Annahme, dass es dir als sein Landsmann nicht gelungen ist, weitere Informationen aus Delaunay herauszubekommen?«

Joscelin hielt inne und schüttelte dann den Kopf. »Nein«, gab er zu. »Meine älteste Schwester würde es wissen. Sie hat einmal einen Stammbaum von allen Nachfahren Shemhazais angefertigt, mit allen Großen und Kleinen Häusern Siovales. Sie könnte dir im Handumdrehen sagen, welche Blutlinie in einem Rätsel endet.« Er setzte sich und kratzte sich unter den Schnallen seiner linken Armschiene. »Elf Jahre«, fügte er leise hinzu, »ist es her, seit ich meine Familie das letzte Mal gesehen habe. Wir legen unser Gelübde mit zwanzig ab. Ich darf sie mit fünfundzwanzig besuchen, wenn der Vorsteher befindet, dass ich in meinen ersten fünf Jahren gut gedient habe.«

Alcuin pfiff durch die Zähne.

»Ich habe dir doch gesagt, dass es ein harter Dienst ist«, erinnerte ich ihn. »Und wie steht es mit dir? Was kannst du in diesen Tagen zu dem Rätsel Anafiel Delaunays beitragen?«

Ich hatte versucht, Thelesis de Mornays Rat zu beachten, aber der hatte Delaunay betroffen und nicht Alcuin, und die aufgestaute Eifersucht schwelte unter meinen Worten. Wenn ich mir nicht schon zuvor genügend Fragen gestellt hatte, so stellte ich mir nun, nach allem, was ich gestern gesehen hatte, noch etliche mehr. In welchem Verhältnis stand das Haus Courcel zu Delaunay, dass Ganelon auf seine Dienste zurückgriff, und wie tat er es? Was wollte Ysandre de la Courcel von ihm, und was war diese »gewisse Angelegenheit«, die sie mit ihm zu besprechen wünschte? Welchen Eid hatte er geschworen und auf wessen Ring?

Auch wenn Alcuin keinesfalls ahnen konnte, welche Fragen mir unentwegt durch den Kopf gingen, wusste er doch sehr genau, woher meine Feindseligkeit rührte. Aber er saß einfach nur da und betrachtete mich mit seinen ernsten, dunklen Augen.

»Du weißt es«, sagte ich, als es mir plötzlich wie Schuppen von den Augen fiel. »Er hat es dir gesagt.« Wut stieg in mir auf, und ich stieß die nächstbesten Bücher beiseite. »Verdammt, Alcuin! Wir haben uns immer, immer versprochen, alles, was wir je in Erfahrung bringen sollten, mit dem anderen zu teilen!«

»Das war, bevor ich darüber im Bilde war.« Mit ruhiger Hand entfernte er die brüchigsten Schriftrollen aus meiner Reichweite. »Phèdre, ich schwöre dir, ich weiß nicht alles. Nur was ich muss, um ihn bei seinen Nachforschungen unterstützen zu können. Und ich habe ihm nur versprochen, es dir nicht zu sagen, bis deine Marque vollendet ist. Es ist doch fast so weit, oder nicht?«

»Willst du sie dir ansehen?«, fragte ich kalt.

Es war die Frage, die er Delaunay gestellt hatte. Ich merkte, wie er sich daran erinnerte und errötete, die Farbe in seinem Gesicht trat so deutlich hervor wie Wein in einem Alabasterbecher. Er hatte geahnt, dass ich es wusste; er hatte nur nicht gewusst, dass ich es mit angesehen hatte. Aber es lag nicht in Alcuins Natur, sich der Wahrheit zu entziehen, und ob er nun errötete oder nicht, in seinen Augen lag keine Arglist, als er meinem Blick standhielt. »Du hast es ihm doch damals gesagt, Phèdre. Er hätte es vielleicht nie geschehen lassen, wenn du ihn nicht darauf gebracht hättest.«

»Ich weiß, ich weiß.« Meine Wut erlosch, ich stützte den Kopf in die Hände und seufzte. Joscelin blickte überrascht und verwirrt zu uns herüber. Es war nicht einfach, einem Streit zwischen zwei Schülern von Anafiel Delaunay zu folgen. »Ich habe zu deutlich erkannt, wie sehr du ihn liebst, und trotz all seines Scharfsinns war Delaunay, wenn es um dich ging, so einfältig wie ein Schweinehirt. Du wärst in seinem Schatten vor Liebeshunger gestorben, ehe er es bemerkt hätte. Aber ich hatte nicht gedacht, dass es so sehr wehtun würde.«

Alcuin kam zu mir herüber und umarmte mich. »Es tut mir leid«, raunte er. »Es tut mir wirklich leid.«

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Joscelin sich leise erhob, seine förmliche Verbeugung machte und sich taktvoll aus dem Zimmer zurückzog. In meinem Unterbewusstsein, das immerzu Überlegungen anstellte, bedauerte ich, dass wir ihn verscheucht hatten, jetzt, da er sich in unserer Gegenwart zum ersten Mal ein wenig entspannt hatte. Aber Alcuin und ich hatten schon zu lange gemeinsam unter Delaunays Dach gelebt, um diesem Gespräch aus dem Weg zu gehen, und es hatte sich schon seit vielen Tagen angekündigt.

»Ich weiß«, versicherte ich ihm. Ich lachte, und mir stockte der Atem, aber meine Tränen waren schon versiegt. »Ich wünschte, in dir steckte ein wenig Rücksichtslosigkeit, damit ich dich dafür hassen könnte. Aber ich glaube wohl, ich muss mich damit begnügen, dir alles Gute zu wünschen und dich nur für das Wissen zu hassen, das du nicht mit mir teilen willst.«

Er musste darüber lachen, und sein warmer Atem kitzelte mich am Ohr. Sein weißes Haar fiel auf meine Schulter herab und verband sich mit meinen nachtschwarzen Locken. »Ich hätte dasselbe getan, weißt du.«

»Ja«, erwiderte ich, »das hättest du.« Ich strich sanft über sein Haar, wo es neben meinem lag, löste zwei Strähnen heraus und flocht sie zu einem Zopf zusammen, in dem Schwarz und Weiß ineinander verschlungen waren. Er hielt den Kopf neben meinem, die Arme um mich geschlungen und sah mir dabei zu. »Unsere Leben«, sagte ich. »Miteinander verwoben durch Anafiel Delaunay.«

Der schon im Raum stand und sich räusperte.

Aufgeschreckt hob Alcuin jäh den Kopf. Mein Haar, das immer noch mit seinem verflochten war, riss an meiner Kopfhaut und ließ mich zusammenzucken.

Ich kann mir kaum vorstellen, wie albern wir ausgesehen haben mussten; Delaunays Mund zuckte vor Belustigung, aber es gelang ihm, keine Miene zu verziehen. »Ich dachte, du würdest gerne darüber in Kenntnis gesetzt werden, Phèdre«, erklärte er, während er sich angestrengt bemühte, ernst zu bleiben, »dass Melisande Shahrizai zu Besuch ist und ein Angebot für ein Rendezvous machen möchte.«

»In Eluas Namen!« Ungestüm zog ich an dem Zopf, riss Alcuins Kopf mit einem Aufschrei nach unten und versuchte wie rasend, das verflochtene Haar wieder zu lösen. »Warum kann sie nicht wie alle anderen einen Boten schicken?«

»Weil sie«, bemerkte Delaunay immer noch belustigt, »eine langjährige Bekannte ist, und vor allem, wie ich annehme, weil es ihr gefällt, dich in Bedrängnis zu sehen. Du kannst mir dankbar sein, dass ich sie gebeten habe, so lange im Empfangszimmer zu warten, bis ich dich gerufen habe. Soll ich ihr sagen, du gesellst dich sogleich zu uns?«

»Ja, Herr.« Ich flocht den Zopf auseinander und bemühte mich hastig, meinem Haar einen Anschein von Ordnung zu verleihen. Alcuin lachte, er fuhr sich nur einmal mit den Fingern durch sein üppiges Haar, und es fiel wie immer glänzend und seidig herab. Ich warf ihm einen grimmigen Blick zu und überlegte, ob ich noch genügend Zeit hatte, in ein anderes Kleid zu schlüpfen. Delaunay schüttelte den Kopf und ging.

Schließlich beschloss ich, so zu erscheinen, wie ich war, in dem warmen Wollkleid, das ich angezogen hatte, um Joscelins Übungen zu beobachten. Es hätte nur zur weiteren Belustigung Melisande Shahrizais beitragen, wenn ich ihr Grund zur Annahme gab, ich sei so durcheinander, dass ich es nötig hatte, mich mit meinem besten Gewand zu wappnen. Sie war unangekündigt gekommen; dann würde ich sie eben dementsprechend empfangen, so, wie Delaunay es getan hatte.

Ich hörte das Gelächter, noch bevor ich den Raum betrat; was auch immer sie einst einander bedeutet hatten, sie und Delaunay brachten sich gegenseitig zum Lachen. Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass er ihr nicht gerade das Schauspiel beschrieb, dessen Zeuge er geworden war, aber es sah Delaunay nicht ähnlich, unnötig grausam zu sein. Er gab mir ein Zeichen, einzutreten, und ich gehorchte. »Herr, Herrin.« Ich hielt meine Stimme ruhig, machte einen Knicks und nahm Platz. Melisande warf mir einen amüsierten Blick zu, der mich beinahe aus der Fassung gebracht hätte.

»Phèdre«, sagte sie und neigte bedächtig den Kopf. »Ich habe Anafiel ein Angebot gemacht, das er als annehmbar erachtet. Mein Herr, der Duc Quincel de Morbhan, stattet der Cité Eluas für die Festlichkeiten der Wintersonnenwende einen Besuch ab, und er beabsichtigt, zu einem Maskenball zu laden. Er ist Duc des herrschenden Herzogtums in Kusheth, und ich habe die Absicht, im Namen von Haus Shahrizai eine klare Botschaft auszusenden. Eine wahre Anguisette wäre da, denke ich, genau das Richtige. Hast du für die Längste Nacht schon eine Verpflichtung?«

Die Längste Nacht. Im Nachtpalais wurden für die Längste Nacht keine Rendezvous vereinbart; ich gehörte zwar nicht mehr zum Nachtpalais, hatte es als Dienerin Naamahs aber dennoch nie getan. Mein Mund wurde trocken, und ich schüttelte den Kopf. »Nein, Herrin«, erwiderte ich und brachte die Worte nur mit Mühe heraus. »Ich habe noch keine Verpflichtung.«

»Na dann.« Ihre wundervollen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Nimmst du an?«

Als ob es da noch irgendeinen Zweifel gegeben hätte oder ich die Willenskraft hätte aufbringen können, abzulehnen. Seit meiner frühesten Jugend hatte ich auf ein Angebot von Melisande Shahrizai gewartet. Ich hätte gelacht, wenn ich gekonnt hätte. »Ja.«

»Gut«, sagte sie einfach und blickte dann zu Joscelin, der vor mir zu den beiden gestoßen war und jetzt in seiner üblichen Haltung mit gekreuzten Armen an der Tür stand. »Ich fürchte, das wird für dich eine lange, eintönige Nachtwache, mein junger Cassiline.«

Sein Gesicht war ausdruckslos, als er sich verbeugte, aber seine Augen leuchteten wie der Sommerhimmel. Als er und Melisande sich zum ersten Mal im Palast begegneten, war mir nicht aufgefallen, wie sehr er sie verachtete. Ich fragte mich, ob es daran lag, dass sie sich über sein Zölibatsgelübde lustig gemacht hatte, oder ob etwas anderes der Grund dafür war. »Ich beschütze und diene«, sagte er grimmig.

Melisande zog die Augenbrauen hoch. »Oh, ich bin sicher, du beschützt recht gut, doch wenn du meinem Dienst verschworen wärest, würde ich Besseres von dir erwarten, Cassiline.«

Delaunay hustete, ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er ein Lachen verbarg. Ich glaube nicht, dass Joscelin es bemerkte, aber er war aufgrund von Melisandes Hänseleien schon so gereizt, dass es kaum mehr von Bedeutung war. Seltsamerweise heiterte es mich auf, dass Delaunays Humor immer noch der alte war, obwohl er mit Haus Courcel und cassilinischen Vorstehern verkehrte. Ich konnte Joscelin mittlerweile etwas besser leiden, weil er mein Geheimnis für sich behielt und kurze Momente der Menschlichkeit zeigte, aber er musste sich noch etwas mehr entspannen, wenn er sich in Delaunays Dienst nicht zum Narren machen wollte.

Oder mich, kam mir der verdrießliche Gedanke.

»Die Längste Nacht also«, bekräftigte Delaunay laut und fasste sich so weit, um die allgemeine Aufmerksamkeit von dem armen Joscelin abzulenken und diesen unangenehmen Moment zu überbrücken. Er grinste Melisande an. »Ihr macht keine halben Sachen, nicht wahr?«

»Nein.« Sie lächelte selbstgefällig zurück. »Ihr wisst das sehr genau, Anafiel.«

»Mmm.« Er nippte an seinem Likör und betrachtete sie nachdenklich. »Was führt Ihr mit Quincel de Morhban im Schilde?«

Melisande lachte. »Ach, das … was das betrifft, geht es hier nur um Machtspielchen zwischen Kushiels Nachfahren. Das Herzogtum besitzt die Pointe d’Oeste und leitet daraus seinen Herrschaftsanspruch ab, aber die Shahrizai sind das älteste Haus in Kusheth. Phèdres Anwesenheit soll ihn daran erinnern, dass wir unsere Abstammung in einer durchgehenden Linie auf Kushiel zurückführen, nichts weiter. Ich könnte ihn eines Tages um einen Gefallen bitten, es ist nie verkehrt, seinen Duc daran zu erinnern, dass es von Nutzen sein kann, einem altgedienten Haus eine Gnade zu erweisen.«

»Nichts weiter als das?«

»Nichts weiter als das, was den Duc de Morhban betrifft.« Sie spielte mit ihrem Glas und lächelte träge in meine Richtung. »Meine anderen Gründe sind meine Sache.«

Ihr Lächeln durchbohrte mich wie ein Speer. Ich erschauerte und wusste nicht, warum.

34. KAPITEL

Wenn Dichter den Winter besingen, an dessen Schwelle wir standen, nennen sie ihn meist den Bittersten Winter. Das war er fürwahr, und ich bete, nie einen noch bitteren erleben zu müssen als damals. Aber als die Tage immer kürzer wurden, ahnten wir nicht, was noch auf uns zukommen würde. Zuweilen habe ich die Menschen sich darüber beklagen hören, dass unser aller Geschick von Geheimnis umwittert sei, doch ich denke, es ist ein Segen. Wenn wir wüssten, welches Leid das Schicksal für uns vorsieht, würden wir gewiss vor Angst zurückschrecken und den Kelch des Lebens an uns vorüberziehen lassen, ohne von ihm gekostet zu haben.

Manche werden vielleicht behaupten, das wäre besser so, aber ich kann daran nicht glauben. Ich bin mit Herz und Seele eine D’Angeline, die zu den Auserwählten Eluas zählen. Wir sind seine Nachkommen, dem Boden entsprungen, auf dem seine lange Wanderschaft endete und er sein Blut aus Liebe zur Menschheit vergoss. Davon bin ich nach wie vor überzeugt. Ich kann nicht anders. Obgleich sie mir im Vorhof der Nacht wohl nur geringe Chancen eingeräumt hätten, überlebte ich den Bittersten Winter, und ich muss daran glauben können – wie Überlebende es tun –, dass es einen guten Grund dafür gibt. Gäbe es keinen, wäre der Kummer zu groß, als dass ich ihn ertragen könnte. Es ist unsere Bestimmung, vom Leben zu kosten, wie der Heilige Elua es tat, und den Becher bis zur Neige auszutrinken, auch wenn sein Inhalt zugleich bitter und süß schmeckt.

Aber zu diesen Überzeugungen kam ich erst viele Jahre später und nach reiflicher Überlegung. Damals war mein Leben noch voller Süße und wurde nur durch die beißende Schärfe kleinlicher Eifersucht getrübt, während ihm die Vorfreude auf das nächste Rendezvous die Würze verlieh.

In den Tagen vor der Längsten Nacht galt meine ganze Aufmerksamkeit dem bevorstehenden Stelldichein, und die Vorbereitungen bereiteten mir großes Kopfzerbrechen. Am Ende ließ Delaunay Melisande entnervt eine Nachricht zukommen, auf die sie – dieses Mal durch einen Boten – antwortete, sie kümmere sich um alles, was für meinen Dienst auf dem Maskenball des Duc de Morhban vonnöten sei. Ich dachte an das Kleid aus güldenem Tuch, das sie mir für das Rendezvous mit Baudoin de Trevalion geschickt hatte, und war einerseits beruhigt. Andererseits war ich innerlich noch ganz aufgewühlt, denn das Schicksal des Prinzen war mir immer noch frisch im Gedächtnis.

Delaunay hingegen war über meine Sorgen lediglich belustigt, wenn er ihnen überhaupt Beachtung schenkte, was nur sehr selten der Fall war. In welches Spiel er auch gerade vertieft war, Melisande Shahrizai spielte nach seiner Einschätzung keine Rolle darin, und es gab nichts, was er von meinen anderen Freiersleuten zu wissen wünschte. Offenbar war das Spiel eine Ebene weitergerückt, und zu dieser hatte ich keinen Zugang.

Als der erste Schnee in den Gebirgspässen fiel, nahmen die Skaldi ihre Raubzüge wieder auf, und die Verbündeten von Camlach ritten erneut unter dem Banner des Duc d’Aiglemort. Wir hatten kaum von diesen Neuigkeiten gehört, als sich langsam und schleichend der Name Waldemar Selig in den Salons der Cité verbreitete. Es war nur ein Gerücht, nichts weiter, ein Name, und dennoch konnte er nicht einfach so abgetan werden. Schließlich hatte man ihn schon zu oft aus dem Munde von pelztragenden Plünderern gehört, die mit Axt und Fackel in Camlachs Dörfern wüteten und bald mit erbeutetem Getreide und Vorräten entflohen, bald durch ein Schwert der D’Angelines starben.

Diesen Geschichten lauschte Delaunay mit Interesse und hielt sie in seinen Aufzeichnungen fest. Aber noch eine andere Begebenheit erregte seine Aufmerksamkeit. Percy de Somerville erzählte ihm, der König habe ihm den Befehl erteilt, die Flotte von Azzalle gegen die Insel Alba zu führen. Ganelon de la Courcel hatte nicht vergessen, wie der unrechtmäßige Cruarch – dessen Name offenbar Maelcon lautete  – und seine Mutter sich verschworen hatten, Haus Trevalion bei seinem Hochverrat zu unterstützen.

Als Belohnung für seine Loyalität hatte der König dem Comte de Somerville das Herzogtum von Trevalion übertragen, das dieser wiederum an seinen Sohn Ghislain weitergab, damit er es in seinem Namen verwaltete. Auf Befehl des Königs war Ghislain de Somerville also mit der Flotte Azzalles in Richtung der albischen Küste in See gestochen, doch die Wellen waren irgendwann übermannshoch, sodass er es schließlich für klüger hielt, sich geschlagen zu geben und den Rückzug anzutreten, nachdem etliche Schiffe gekentert waren. Ghislain selbst blieb mit seinem Flaggschiff so lange zurück, bis auch der letzte Mann, der über Bord gegangen war, gerettet werden konnte.

Ich bin keine Närrin, und als ich davon hörte, fiel mir auf, dass Alcuin weiterhin die obskursten Bücher studierte und nach Hinweisen auf den Gebieter der Meeresstraße suchte. Dabei ließ er sogar nach Abschriften bestimmter Aufsätze in Bibliotheken in Siovale schicken und richtete Anfragen an Gelehrte aus Aragonien und Tiberium. Eines Tages erschien Maestro Gonzago de Escabares mit einem Packesel, der schwer mit sauberen Kopien und alten Pergamentrollen für Alcuin beladen war, und brachte noch unheilvollere Kunde. Die Stadtstaaten von Caerdicca Unitas hatten starke Bündnisse geschlossen, angeblich verbreite der Nordwind das Gerücht, Waldemar Selig richte seinen Blick auf Terre d’Ange. Das Land galt als reife Frucht, bereit, um gepflückt zu werden, und obendrein von Uneinigkeit gespalten.

Ich glaube nicht, dass wir wirklich so überreif waren: Ganelon de la Courcel saß fest auf dem Thron, und niemand stellte seine Souveränität infrage. Er war sich des Rückhalts von Percy de Somerville, dem Befehlshaber der königlichen Armee, sicher, hatte in seinem Bruder, Prinz Benedicte, immer noch einen mächtigen Verbündeten und konnte außerdem auf die Unterstützung des Duc L’Envers zählen, der die ferne, aber lohnenswerte Gunst des Kalifen von Khebbel-im-Akkad genoss.

Doch Ganelon war alt und hinfällig, und de Somervilles Einfluss im Herzogtum Trevalion war nur schwach, da die Bewohner Azzalles ihren Prinzen Baudoin geschätzt hatten und alles andere als erfreut darüber waren, dass nun ein Nachfahre Anaels über sie herrschte. Mutig oder nicht, die Tatsache, dass Ghislain den Befehlen des Königs Folge leistete, betrachteten manche als Wahnsinn, was wiederum Unruhen in Azzalle verursachte. Das Augenmerk des Prinzen Benedicte war immer noch vornehmlich auf La Serenissima gerichtet, doch wo dies nicht der Fall war, schwächte seine neu aufgeflammte Feindschaft mit dem Duc L’Envers die Position beider. Sobald der eine Ja sagte, entgegnete der andere nämlich Nein, sodass beide den König nie gleichzeitig unterstützten.

Während dieser ganzen Zeit blieb Ysandre de la Courcel eine schemenhafte Gestalt hinter den Kulissen, Erbin eines Throns, der zunehmend ins Wanken geriet.

Die Dinge beim Namen zu nennen verleiht eine gewisse Macht, und zweifellos schwächten die Gerüchte aus den Stadtstaaten der Caerdicci Terre d’Ange. Ich war mir dessen vollkommen sicher, als ich erfuhr, wer sie verbreitete, aber das kam später. Doch die politische Unruhe, die das Reich, solange ich zurückdenken kann, kennzeichnete, war immer deutlicher zu spüren, je näher die Längste Nacht heranrückte.

Ich gebe nicht vor, all dies damals gewusst zu haben, die Teile des großen Puzzles setzte ich erst später zusammen, als das Muster klar auszumachen war. Dass ich die nötigen Mittel besaß, um es überhaupt zu erkennen, verdanke ich Delaunays Unterricht. Wenn er gewusst hätte, zu welchem Ende alles kommen würde, hätte er mich wohl mit größerem Wissen ausgestattet, aber damals war er offenbar einfach nur froh, mich in sicherer Unkenntnis und außer Gefahr zu sehen.

Außerdem hatte ich natürlich meine eigenen Sorgen.

In der Vergangenheit hatte Delaunay mir vor einem Rendezvous immer genaue Anweisungen gegeben und mich an die Verbindungen und den Einfluss des Freiersmanns oder der Freiersfrau erinnert. Bei Melisande Shahrizai zuckte er lediglich mit den Schultern und drehte die Handflächen nach außen. »Melisande ist eben Melisande«, sagte er, »und jedes bisschen, dass du über ihr Spiel in Erfahrung bringen kannst, mag von Nutzen sein. Aber ich denke, sie ist sogar dir gegenüber zu vorsichtig, meine Liebe, als dass ihr unabsichtlich irgendetwas herausrutschen würde. Bringe dennoch einfach so viel wie möglich in Erfahrung und achte auf die Unterhaltungen der Gäste auf dem Maskenball des Duc de Morhban.«

»Das werde ich, Herr«, versprach ich.

Dann küsste er mich auf die Stirn. »Sei vorsichtig, Phèdre, und amüsiere dich gut in der Längsten Nacht. Schließlich ist heute die Nacht der Nächte, und selbst Kushiels Nachfahren erfreuen sich daran, wenn der Sonnenprinz die Winterkönigin umwirbt, damit sie ihre Macht über die Dunkelheit verliert.«

»Ja, Herr«, stimmte ich zu. Er lächelte und zupfte mir den Mantel zurecht. Ich konnte förmlich sehen, wie sich seine Gedanken bereits einer anderen Sache zuwandten. Er ging am Abend auf Cecilie Laveau-Perrins privaten Maskenball zur Wintersonnenwende, zusammen mit Alcuin.

Kaum hatte mir Delaunay diesen letzten Rat mit auf den Weg gegeben, da wurde es auch schon Zeit, denn Melisandes Kutsche war vorgefahren, und ein livrierter Diener im Schwarz und Gold der Shahrizai stand an der Tür und verbeugte sich. Die Kutsche war neu, eine raffinierte, kleine Chaise, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, in goldumrandetem Schwarz und mit edlen Samtsitzen, die gerade mal Platz für zwei Personen boten. Die Wagenschläge trugen die Insignien des Hauses Shahrizai, drei umschlungene Schüssel, die in dem kunstvollen Muster fast nicht zu erkennen waren. Ich hatte bereits von der Legende gehört, die besagte, Kushiel habe die Schlüssel zu den Toren der Hölle besessen. Ein Vierspänner mit weißen Rössern zog die Chaise, wunderschöne Tiere mit geraden Hälsen, die elegant über die Pflastersteine trabten.

Joscelin Verreuil glich einem unheilvollen Schatten, als er mich zur Kutsche begleitete. In diesen kurzen Tagen dämmerte es früh, und der Raureif im Hof brachte alles außer den Cassilinen unter den Abendsternen zum Funkeln. Er half mir in den Wagen und setzte sich mit finsterer Miene neben mich, während der Lakai auf den Kutschbock kletterte und die Peitsche schwang. Glöckchen bimmelten am Pferdegeschirr.

»Wie würdest du die Nacht verbringen, wenn du nicht in Delaunays Diensten stündest?«, wagte ich ihn zu fragen.

»Meditierend«, erwiderte er. »In Eluas Tempel.«

»Nicht in Cassiels?«

»Cassiel hat keine Tempel«, gab er knapp zurück, weswegen ich keine weiteren Anstrengungen unternahm, ihn in ein Gespräch zu verwickeln.

Wir erreichten Melisandes Haus schon nach kurzer Zeit. Dies eine will ich über sie anmerken: Sie überraschte einen immer wieder. So wurden wir nicht nur von Melisande persönlich, sondern auch vom Hauptmann ihrer bescheidenen Leibgarde und vier seiner besten Männer begrüßt. Die Wachen verbeugten sich tief, als man uns einließ  – allerdings nicht vor mir, sondern vor Joscelin.

»Seid gegrüßt, Cassilinischer Bruder«, begann der Shahrizai-Hauptmann, als er sich wieder aufrichtete, und aus seinem hübschen Gesicht und der volltönenden Stimme sprach nichts als Aufrichtigkeit. »Ich bin Michel Entrevaux, Hauptmann der Shahrizai-Garde, und man hat mich gebeten, Euch in dieser Längsten Nacht herzlich willkommen zu heißen. Würdet Ihr uns die Ehre Eurer Gesellschaft erweisen?«

Joscelin war auf einen solchen Empfang nicht gefasst, im Hause Melisande Shahrizais hatte er wohl alles andere als Respektsbekundungen erwartet. Diese Woche hatte sich mein Beschützer dreimal mit Delaunay darüber gestritten, mich zu diesem Rendezvous begleiten zu dürfen, da mein Lehrmeister beschlossen hatte, dass der Cassiline zu Hause bleiben und nicht zum Maskenball des Duc de Morhban gehen solle.

Wie alle gut Ausgebildeten reagierte Joscelin unwillkürlich und verbeugte sich sogleich in der ihm eigenen Manier, die Armschienen über der Brust verschränkt. »Es wäre mir eine Ehre«, erwiderte er förmlich.

Melisande Shahrizai, zugleich prachtvoll und schlicht in einen langen Umhang aus schwarzem und goldenem Brokat gehüllt, das Haar zu einem Kranz geflochten, lächelte herzlich. »Im Garten findet Ihr eine Nische, Messire Cassiline, für den Fall, dass Ihr Eluas Wache abzuhalten wünscht. Phèdre, schön, dich zu sehen.« Sie beugte sich vor, um mich zur Begrüßung zu küssen, und ich nahm den Duft ihres Parfüms wahr. Aber ihr Kuss war recht flüchtig und ließ mir nicht die Knie weich werden.

Dennoch versetzte er mich in hellere Aufregung als sonst.

»Junge Männer«, bemerkte Melisande leise, als sie gegangen waren, und lächelte leicht. »Solch ein Ehrempfinden. Glaubst du, er ist ein wenig in dich verliebt?«

»Joscelin verachtet mich«, erwiderte ich. »Herrin.«

»Oh, Liebe und Hass sind zwei Seiten ein und derselben Klinge«, entgegnete sie ausgelassen und gab einem Diener ein Zeichen, mir den Umhang abzunehmen, »und eine noch feiner geschliffene Schneide als die Dolche jenes Cassilinen trennt sie voneinander.« Ihre Bediensteten eilten zum Empfangszimmer voraus, um die Türen zu öffnen, sie nahm meinen Arm, als wir folgten. »Du verachtest deine Freiersleute ein wenig und liebst sie dennoch, nicht wahr?«

»Ja, Herrin.« Ich setzte mich auf den Stuhl, den man mir anbot, und nahm ein Glas joie, während ich sie aufmerksam beobachtete. »Ein wenig.«

»Und wie viele fürchtest du?«

Ich hielt mein Glas so wie sie, ohne es an die Lippen zu führen, und antwortete aufrichtig. »Zumindest einen nicht im Geringsten, die meisten anderen manchmal. Euch, Herrin, immer.«

Das Blau ihrer Augen leuchtete wie der Himmel in der Abenddämmerung, wenn die ersten Sterne aufgehen. »Gut.« Ihr Lächeln war so verheißungsvoll, dass mich schon der bloße Gedanke daran erbeben ließ. »Sei ganz ruhig, Phèdre. Heute ist die Längste Nacht, und ich habe es nicht eilig. Du bist nicht wie die anderen, die von Geburt an wie Hunde dazu abgerichtet werden, unter der Peitsche um ein freundliches Tätscheln ihres Herren zu winseln. Du nimmst die Geißel bereitwillig an, und doch lehnt sich in dir etwas gegen sie auf. Meinetwegen sollen andere die Tiefen der Ersteren erforschen. Mich reizt Letzteres.«

Bei diesen Worten durchfuhr mich ein Schauder. »Wie meine Herrin befiehlt.«

»Befehle, pah!« Melisande hielt ihr Glas ins Licht und betrachtete den funkelnden Likör. »Befehle sind etwas für Kapitäne und Generäle. Mich interessiert das nicht. Wenn du gehorchst, wirst du erkennen, was mir gefällt, und es ungefragt tun.« Sie hob ihr Glas in meine Richtung und lächelte. »Freude.«

»Freude.« Ich wiederholte es gedankenlos und trank das joie. Das kühle Nass brannte süß und feurig, während es in einer glühenden Spur meinen Hals hinabrann, und beschwor Erinnerungen an den Großen Saal im Cereus-Haus mit dem lodernden Kamin und dem Geruch nach immergrünen Zweigen herauf.

»Ach, du gefällst mir wirklich, Phèdre, du gefällst mir außerordentlich. « Melisande erhob sich, setzte ihr leeres Glas ab und streckte die Hand aus, um mir die Wange zu streicheln. »Meine Dienerschaft wird dich für den heutigen Abend zurechtmachen. Wir brechen in einer Stunde zum Maskenball von Quincel de Morhban auf.«

Mit diesen Worten schritt sie majestätisch aus dem Raum und ließ lediglich den Duft ihres Parfüms zurück, woraufhin eine Magd mich mit gesenktem Blick hinwegführte.

Auf mich warteten ein frisch eingelassenes, mit Kerzen gesäumtes heißes Bad, aus dem die Dampfschwaden kräuselnd emporstiegen, und zwei weitere Bedienstete. Ich schwelgte in dem Wasser, während eine von Melisandes Dienerinnen mich mit duftendem Öl einrieb und eine andere sich um mein Haar kümmerte, es ausgiebig bürstete und lediglich ein paar weiße Bänder in die dunklen Locken flocht. Als die Zofe mein Kostüm holte, erhob ich mich aus der Wanne, ließ mir ein Leinenlaken umlegen und begutachtete, was die junge Dienerin hereingebracht hatte.

Ich bin feine Gewänder gewöhnt und nicht leicht zu beeindrucken, aber das Oberkleid überraschte selbst mich. Es war eine weite Robe aus durchsichtiger, weißer Gaze mit langen, geraden Ärmeln – und es war über und über mit winzig kleinen Diamanten besetzt, die man mit äußerster Sorgfalt auf den bloßen Stoff genäht hatte. »Elua im Himmel! Worüber ziehe ich das nur an?«

Das Dienstmädchen machte sich an der Halbmaske zu schaffen, einem weiß-braun gefiederten Fischadler, dessen Augenhöhlen mit Paspellierungen aus schwarzem Samt besetzt waren. »Über Eure Haut, Herrin«, erwiderte das Dienstmädchen ruhig.

Im Kerzenlicht konnte ich mühelos durch den Gazestoff hindurchsehen. Ich wäre darin so gut wie nackt, und das vor der Hälfte aller Adligen von Kusheth. »Nein.«

»Doch.« Die Zofe mochte mir gegenüber durchaus unterwürfig gewesen sein, aber niemand in Melisandes Dienst würde seiner Herrin widersprechen. »Und das.« Sie hielt mir ein weiteres Accessoire hin, ein samtenes Halsband mit einem diamantenen Anhänger und einer daran befestigten Leine. Ich schloss die Augen, denn ich hatte solches Lustspielzeug schon einmal im Valeriana-Haus gesehen. In der Abgeschiedenheit des Nachtpalais wäre es auch nicht so schlimm gewesen.

Aber Melisande beabsichtigte, mich vor den Adligen des Reichs zur Schau zu stellen.

Sanft und unerbittlich halfen mir ihre Bediensteten beim Ankleiden, zogen mir das hauchdünne Gewand an, frisierten mein Haar, sodass es sich über meinen Rücken ergoss, streiften mir das Halsband über den Kopf, legten es genau so an, dass der Diamant sich in die Mulde meines Halses schmiegte, und setzten mir die Maske auf. Als sie damit fertig waren, betrachtete ich mich im hohen Spiegel.

Ein gefangenes Geschöpf blickte mir entgegen, maskiert und mit einem Halsband versehen, nackt unter einem funkelnden Vorhang aus Gaze.

»Sehr schön.« Melisandes belustigte Stimme schreckte mich auf; wie Joscelin reagierte ich unwillkürlich. Ein Cassiline verbeugt sich zum Schutz, und eine Adeptin des Nachtpalais kniet nieder. Ich fiel auf die Knie und blickte zu ihr auf.

Während ich in reinstes Weiß gekleidet war, trug sie tiefstes Schwarz. Ihre samtenen Röcke schleiften über den Boden, das enge Mieder umschmiegte ihren Oberkörper mit den weißen Schultern, während schwarze Handschuhe ihre Arme bis über die Ellbogen umhüllten. Ihre Maske war schwarz, nachtschwarze Federn, die wie ein dunkler Regenbogen glänzten, um an den Spitzen mit ihrem kunstvoll frisierten Haar zu verschmelzen. Schwarze Opale, die auf einem samtenen Band aufgereiht waren, zierten ihren Hals, wie die Farben, die um den Hals eines Kormorans glänzen. Sogleich erkannte ich, was ihr Kostüm darstellte – und meines. In Kusheth erzählt man sich die Geschichte von der Insel Ys und ihrer dunklen Gebieterin, die über die Vögel der Lüfte herrschte und immer von einem zahmen Fischadler begleitet wurde. Ys versank im Meer, so heißt es, ich kenne die Legende allerdings nicht gut genug, um mich zu erinnern, warum. Ich weiß nur, dass sie von einer Herrscherin handelte, und vielleicht fischen ihre Kormorane immer noch in den Gewässern über der versunkenen Insel und rufen nach ihrer verlorenen Herrin.

»Komm«, forderte Melisande mich auf und streckte eine in Samt gehüllte Hand nach meiner Leine aus. In ihrer Stimme lag kein Befehlston, sondern lediglich die Erwartung, dass ich ihr gehorchte.

Ich erhob mich und folgte ihr bereitwillig.

35. KAPITEL

Ich wusste nicht, was ich von einer Abendgesellschaft der Nachfahren Kushiels erwarten sollte, aber letztendlich unterschied sie sich nicht von den anderen Feiern, wenn man von der etwas düsteren Stimmung, dem ungewohnten Unterton und den dort vorherrschenden kushelinen Akzenten absah, die zugleich harsch und melodiös klangen.

Der gesamte Ballsaal verstummte, als wir eintraten.

Der Herold des Duc de Morhban rief unsere Namen aus – unser beider Namen –, jedoch hatte ich nicht gehört, was Melisande ihm mitgeteilt hatte. In den Augen derer, die es vernahmen, beraubte man mich sogar der Anonymität und kennzeichnete mich nicht einfach als irgendeine namenlose Dienerin Naamahs, die bereit war, in der Längsten Nacht einen Vertrag einzugehen. Vielmehr stellte man mich als Angehörige eines adligen Hauses bloß, die sich aus freien Stücken ein Halsband hatte umlegen lassen und sich von Melisande Shahrizai an der Leine führen ließ.

Wo wir uns auch hinbewegten, folgte uns stets ein Raunen. Ich konnte nicht anders, als mit jedem Schritt meine Nacktheit unter der hauchdünnen Gaze zu spüren. Maskierte Gesichter, gefiedert und pelzbesetzt, wandten sich um und verfolgten jeden unserer Schritte. Melisande glitt elegant durch die Menge hindurch, während ich an der Leine hinter ihr herstolperte.

Doch zu meinem Verdruss spürte ich angesichts der hundert Augenpaare, die auf mir ruhten, und durch Melisandes Hand am Ende der samtenen Leine ein Verlangen in mir aufwallen, wie ich es im tiefsten Innern meines Seins noch nie gekannt hatte. Bald schon glich es der Welle, die Ys unter sich begrub und ihre Kraft aus den tiefsten Tiefen des Ozeans geschöpft hatte.

»Euer Gnaden.« Nur Melisande konnte eine Huldigung wie die Geste einer Königin wirken lassen, der man seine Reverenz erweist. Ein hochgewachsener, hagerer Mann in einer Wolfsmaske beugte den Kopf vor und musterte sie prüfend.

»Haus Shahrizai hält Einzug«, bemerkte er trocken. »Und was habt Ihr mitgebracht?«

Sie antwortete lediglich mit einem Lächeln, ich fiel in einen tiefen Knicks. »Freude sei mit Euch, Euer Gnaden, in der Längsten Nacht«, hauchte ich.

Er hob mein Kinn mit einem Finger und sah mir durch die Schlitze der Maske forschend in die Augen. »Nein!«, rief er aus, blickte Melisande an und dann wieder mich. »Ist es wahr?«

»Phèdre nó Delaunay«, stellte sie mich mit ihrem angedeuteten Lächeln vor. Ihr Mund verzog sich zu einem scharlachroten Bogen unter der schwarzen Maske, die ihre Gesichtszüge verdeckte. »Wusstet Ihr nicht, dass sich Eluas Cité einer wahren Anguisette rühmen kann, Euer Gnaden?«

»Ich kann es nicht glauben.« Ohne seinen intensiven Blick von mir abzuwenden, raffte er den hauchdünnen Stoff meines Kleids zusammen und ließ die Hand darunter gleiten.

Ich schrie unvermittelt auf, aus Lust und Scham zugleich. Der Duc de Morhban betrachtete mich hinter seiner Maske wie ein belustigter Wolf. Melisande riss an meiner Leine, sodass ich nach vorne taumelte und mich zum Schutz auf die Knie fallen ließ. Die winzigen Diamanten, die auf mein durchsichtiges Kleid genäht waren, schnitten mir ins Fleisch.

»Nicht der Duc de Morhban ist dein Freier«, erinnerte sie mich, während sie mir ihre rechte Hand halb liebkosend, halb drohend ins Haar grub.

»Nein, Herrin«, hauchte ich. Melisande lockerte ihren Griff, und ich ertappte mich dabei, wie ich mich an ihre Hand schmiegte, die Wange gegen das samtene Tuch ihrer Röcke presste und ihren Duft einatmete, als wäre es das Allerheiligste. Sie ließ die Finger an meinem Hals hinabgleiten, und ich vernahm wie aus großer Entfernung mein eigenes Wimmern.

»Ihr seht, Euer Gnaden«, sagte Melisande leichthin. »Kushiels Pfeil trifft wahrhaftig.«

»Gebt nur acht, wen er trifft!«, gab er schnippisch zurück und wandte sich ab. Ich konnte spüren, wie ein leises Lachen Melisande durchzuckte, während ein blutroter Dunstschleier vor meinen Augen aufstieg und mir den Blick vernebelte.

Ich könnte nicht weiter berichten, was auf dem Mittwinterball des Duc de Morhban sonst noch geschah, dennoch versuchte ich es. Delaunay befragte mich nämlich ausgiebig, da mich mein Verstand noch nie zuvor derart im Stich gelassen hatte. Ich weiß nur noch, dass die Zeit, die ich dort verbrachte, wie in einem Fiebertraum vorüberging. Der Heilige Elua ist mein Zeuge, ich habe mich bemüht, auf alles zu achten, was sich um mich herum abspielte, und auch den Unterhaltungen zu lauschen, aber die feine Samtleine um meinen Hals hatte schließlich die Verbindung zu jenem weit entfernten Teil meines Geistes durchtrennt, der auf Geheiß Anafiel Delaunays immerzu überlegte und analysierte, sodass ich mir nur noch Melisandes Hand am anderen Ende der Leine bewusst war. Sobald ich versuchte, jenen berechnenden Teil meines Verstands einzuschalten, drang lediglich das in sich gekehrte Rauschen der großen, sich auftürmenden Welle zu mir durch, und als sie sich endlich an mir brach, wusste ich, dass ich verloren war.

Wenn mich jemand fragte, was mir von diesem Maskenball darüber hinaus in Erinnerung geblieben ist, dann könnte ich nur dies eine antworten: Melisande. Jedes Lachen, jedes Lächeln, jede Bewegung durchzuckte die samtene Leine, die uns aneinander band, bis ich davon aufstöhnte.

Es gab wohl auch einen Festzug, doch ich kann mich an nichts mehr entsinnen, außer an den Ausruf des Horologen, Melisandes Beifall und ihr Lächeln. Ich sehe dieses Lächeln immer noch in meinen Träumen.

Und zu viele dieser Träume sind mir angenehm.

Glücklicherweise war Joscelin nicht anwesend, um mich in diesem Zustand zu sehen.

Als wir schließlich aufbrachen, waren nur noch wenige Gäste zugegen. Noch immer stolperte ich wohl hinter meiner Herrin her, und als der Kutscher mir in die Chaise half, zitterte ich am ganzen Leib wie eine gezupfte Harfensaite. Plötzlich spannte sich die samtene Leine zwischen uns, denn Melisande hatte sie beim Einsteigen nicht losgemacht.

»Komm her«, flüsterte sie, als sich die Chaise mit einem Ruck in Bewegung setzte. In ihrer Stimme lag immer noch kein Befehlston, doch sie riss an dem samtenen Strang, und ich schlüpfte hilflos und gehorsam in ihre Arme. Elua ist mein Zeuge, mich hatten schon viele geküsst, aber nie jemand auf diese Weise. Mit Haut und Haaren gab ich mich ihren Lippen hin, bis sie mich losließ und mir die Maske abnahm, den letzten Überrest meiner Verkleidung. Ihre behielt sie auf, und ich sah nur ihre strahlend blauen Augen, welche die Schweifspitzen dunkler Kormoranschwingen säumten. Dann küsste sie mich erneut, bis ich ihren Kuss in enger Umklammerung ohne Heuchelei, aber voller heftigem Verlangen erwidern konnte und mich ihr geradezu hingab.

Schließlich kam die Kutsche abrupt zum Stehen, und ich fuhr erschreckt auf. Melisande lachte, als der Kutscher die Tür auf ihren eigenen Innenhof öffnete, während ich nicht glauben konnte, dass wir so schnell angekommen waren. Er half mir heraus, das Gesicht betont abgewandt. Ich vermag es mir kaum vorzustellen, wie ich aussah, mit glasigen Augen, zerzaustem Haar und nackt unter dem weiten, mit Diamanten besetzten Gazegewand. Plötzlich straffte sich die Samtleine. Zu weit von ihr entfernt zitterte ich vor Entsetzen, bis sie selbst ausstieg und mich sanft in ihr Haus geleitete.

Es war die Längste Nacht, und sie hatte gerade erst begonnen.

Was sich danach ereignete, berichte ich ohne Stolz. So wie ich Kushiels Auserwählte war, so war sie seine Nachfahrin – unser Aufeinandertreffen hatte sich schon seit Langem angekündigt. Bei meinem Rendezvous mit Baudoin hatte ich ihre Lustkammer kennengelernt. Doch dieses Mal drang ich bis zur innersten Sphäre vor, ihrem Boudoir. Auf den ersten Blick fiel mir nichts Besonderes auf: ein paar Duftöllampen, ein großes Bett und ein einzelner Haken, der von dem höchsten Dachbalken herabhing. So viel konnte ich erkennen, bevor sie mir die Augen mit einer samtenen Schärpe verband. Danach sah ich nichts mehr.

Als sie mir das Halsband und die Leine abnahm, weinte ich fast, doch dann spürte ich es wieder, das vertraute Band, mit dem Melisande mir nun die Handgelenke fesselte. Schließlich hob meine Herrin es über meinem Kopf in die Höhe und schlang es sicher um den herabbaumelnden Haken.

»Für dich, meine Liebe«, hörte ich sie flüstern, »werde ich mit keinem geringeren Spielzeug tändeln.«

Dann erklang das Geräusch eines Halters, der in die Höhe gezogen wurde. Mit einem Mal schwebte ich, zu weit oben, um mich hinzuknien, zu schwach, um zu stehen, und fragte mich, was nun geschehen würde.

»Kennst du die hier?« Da folgte auch schon die kühle Liebkosung von Stahl auf meiner Wange, eine hauchdünne Klinge, die den Saum der Schärpe nachzog, mit der meine Augen verbunden waren. »Man nennt sie Flechettes.«

Daraufhin fing ich wirklich an zu weinen, doch es half nichts.

Die haarfeine Klinge der Flechette, scharf wie ein Skalpell, folgte der Linie meines Halses und streifte den Ausschnitt meines Kleids. Ich hatte keine Vorstellung davon, wie teuer die diamantbesetzte Gaze gewesen war, aber der durchsichtige Stoff glitt mit einem Seufzer auseinander, und ich konnte die kohlengeheizte Wärme von Melisandes Schlafgemach auf der nackten Haut spüren. Die Ärmel umgaben meine nach oben gerissenen Schultern, während die Flechette den Adern in meinen zusammengebundenen Armen folgte, ohne die Haut zu verletzen, wobei sie sich ihren Weg mühelos und mit einem Flüstern durch die Gaze bahnte. Ich bemerkte, wie das Kleid herabglitt und um meine Fußgelenke baumelte, während die winzig kleinen Diamanten aneinanderstießen.

»Schon viel besser.« Der Stoff wurde weggezogen und zur Seite geworfen. Ich hörte, wie er im Fall raschelte und klirrte, und wandte den Kopf in Richtung des Geräuschs. »Du magst es wohl nicht, wenn man dir die Augen verbindet, nicht wahr?« In Melisandes Stimme schwang große Belustigung.

»Nein.« Willenlos erbebte ich am ganzen Körper und versuchte verzweifelt, mich nicht zu regen, aus Angst vor der rasiermesserscharfen Schneide der Flechette. So, wie ich in der Luft hing, erwies sich das jedoch als nahezu unmöglich. Die Klinge bewegte sich sanft über meine Haut, bis ihre Spitze mich zwischen die Schulterblätter stach.

»Ach, wenn du etwas sehen könntest, wäre die Erwartung doch ungleich geringer«, raunte Melisande mir ins Ohr und zog die Flechette an meiner Wirbelsäule entlang. Ich antwortete nicht, zitterte wie ein von Mücken geplagtes Pferd und konnte die Tränen nicht zurückhalten, die stetig meine samtene Augenbinde durchtränkten. Die Angst hinterließ in meinem Geist vollkommene Leere und rief ein so starkes Verlangen hervor, dass es schmerzte und das Atmen nahezu unmöglich machte.

»Solche Lust«, sprach Melisande leise auf mich ein, während sie die Spitze der Flechette über meiner Haut tanzen ließ und mich in die harten Brustwarzen piekste. Ich rang nach Luft, presste unabsichtlich meine gefesselten Hände aneinander und brachte damit die Kette zum Schwingen. Melisande lachte.

Dann fing sie an, mich zu schneiden.

Jeder Krieger, der je im Kampf verletzt wurde, hat von einer Klinge sicher schlimmere Wunden davongetragen als ich von Melisandes Flechettes. Ich glaube, meine Verletzungen waren nichts im Vergleich zu dem Messerstich, den Alcuin erlitten hatte. Aber die Flechettes sollen nicht verletzen, sondern Schmerz zufügen. Ihre Klingen sind unvorstellbar scharf und zerteilen Fleisch fast ebenso mühelos wie Gaze. Man spürt sie kaum, wenn sie die Haut durchbohren, und deshalb wird der darauf folgende Schnitt auch nur ganz, ganz langsam ausgeführt.

Blind und von der Decke hängend, von Entsetzen und Verlangen ergriffen, verengte sich mein ganzes Bewusstsein auf den Wirkungskreis der Flechette-Klinge, als Melisande mein Fleisch mit peinigender Langsamkeit quälte und ein Siegel in die innere Wölbung meiner rechten Brust schnitzte. Ich konnte spüren, wie mir ein ständiges Rinnsal Blutes zwischen den Brüsten hindurch und über den Bauch floss. Meine Haut teilte sich vor der Klinge, die mir das Fleisch mehr und mehr zerschnitt. Es war wie der Schmerz, den die Nadeln des Marquisten heraufbeschwören, nur tausendmal stärker. Wie lange es so weiterging, kann ich nicht sagen – eine Ewigkeit, so schien es, bis sie davon abließ und mit der Klinge langsam die Spur des Blutes nachzog.

»Phèdre.« Melisande flüsterte mir jetzt ins Ohr, und ich konnte die Wärme ihres Körpers spüren. Die Spitze der Flechette wanderte nun von meinem Bauch abwärts, eine kühle und tödliche Liebkosung, bis ich sie unmittelbar über meinen Schamlippen spürte und wie Espenlaub erzitterte. Ich wusste, wohin meine Herrin die Klinge als Nächstes führen würde, und konnte Melisandes Lächeln nahezu hören. »Sag es.«

»Hyacinthe!« In einem Anfall von Panik stieß ich das signale keuchend hervor, und jeder Muskel meines Körpers bäumte sich gegen die Kraft des Orgasmus auf, der mich zugleich überwältigte. Erst als er abebbte, lachte Melisande laut auf und zog die Flechette zurück, während ich leblos am Ende der Kette nach unten sackte.

»Das hast du sehr schön gemacht«, lobte sie mich zärtlich und nahm mir die Binde ab. Ich blinzelte im grellen Licht der Lampe über mir, als ihr wunderschönes Gesicht vor meinen Augen schwebte. Sie hatte die Maske abgenommen, und ihr Haar fiel offen in blauschwarzen Wellen herab.

»Bitte.« Ich hörte das Wort, bevor mir bewusst wurde, dass ich es ausgesprochen hatte.

»Was willst du?« Melisande legte lächelnd den Kopf schief und goss mir warmes Wasser aus einem Krug über die Haut. Ich sah nicht einmal hin, als es das Blut wegwusch.

»Euch«, flüsterte ich. Ich hatte zuvor noch nie einen Freier darum gebeten – nie.

Nach einem kurzen Augenblick lachte Melisande wieder und löste die Fesseln.

Sie war sehr zufrieden und ließ mich bei ihr bleiben, während sie mit meinem Haar spielte.

»Delaunay hat sich ausgezeichnet um deine Ausbildung gekümmert«, bemerkte sie mit ihrer volltönenden Stimme, die einen Schauer der Erregung durch jede meiner Fasern schickte. »Mit deinen Fähigkeiten könntest du es mit jedem Haus des Nachtpalais aufnehmen, meine Liebe.« Sie strich mit einem Finger über den Grundriss meiner Marque und zog die Augenbrauen hoch. »Was wirst du tun, wenn sie vollendet ist?«

Selbst jetzt erzitterte ich bei ihrer Berührung von dem Nachbeben der Lust. »Ich weiß es nicht. Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Du solltest darüber nachdenken. Schließlich ist es bald so weit.« Sie lächelte. »Oder gibt es noch irgendein Ziel, auf das dich Delaunay ansetzen möchte?«

»Nein«, erwiderte ich. »Nicht dass ich wüsste, Herrin.«

Sie wickelte sich eine Strähne meines Haars um die Finger. »Nein? Vielleicht ist er’s ja zufrieden. Er hat dich benutzt, um Zugang zu Barquiel L’Envers zu bekommen, nicht wahr? Und er hat den Duc benutzt, um sich an den Stregazza zu rächen.« Sie lachte, als sie meinen Gesichtsausdruck bemerkte. »Wer hat Anafiel Delaunay wohl beigebracht, andere zu manipulieren, meine Liebe? Einen Großteil seines Wissens verdankt er mir. Im Gegenzug hat er mich gelehrt, zuzuhören und zu beobachten, und diese beiden Fähigkeiten zusammengenommen sind gefährlicher, als eine allein es je sein könnte.«

»Er sagte, Ihr würdet in vielerlei Hinsicht gut zusammenpassen«, bemerkte ich.

»In jeder Hinsicht außer einer.« Melisande zupfte sanft an meinem Haar und lächelte. »Manchmal denke ich, wir hätten dennoch heiraten sollen, denn er ist der einzige Mann, der mich wirklich zum Lachen bringt. Aber sein Herz war schon vor langer Zeit vergeben, und ein Teil von ihm starb wohl mit Prinz Rolande.«

»Rolande?« Ich setzte mich aufrecht hin und starrte sie an, während mein benommener Verstand in Aufruhr geriet. »Prinz Rolande?«

»Du hast es wirklich nicht gewusst, stimmt’s?« Melisande blickte amüsiert drein. »Ich war mir nicht sicher. Ja, natürlich, seit ihrer gemeinsamen Zeit an der Universität von Tiberium. Selbst Rolandes Heirat konnte sie nicht trennen, obgleich Delaunay und Isabel sich gewisslich hassten. Hast du noch keines seiner Gedichte gelesen?«

»In der ganzen Stadt ist kein einziges Exemplar aufzutreiben.« Mir schwanden die Sinne.

»Oh, Delaunay bewahrt einen Lyrikband in einer verschlossenen Schatulle in seiner Bibliothek auf«, bemerkte sie beiläufig. »Aber was hat er jetzt vor, wenn er dich nicht weiter als seine Augen und Ohren benutzt?«

»Nichts«, erwiderte ich geistesabwesend, während ich versuchte, mich zu erinnern. Da stand tatsächlich eine Schatulle. Ich hatte sie gesehen, auf einem hohen Regal an der Ostseite des Raums. Sie war völlig eingestaubt und wenig einladend, und ich hatte mich nie gefragt, was mein Lehrmeister darin aufbewahrte. »Er liest und wartet auf eine Nachricht von Quintilius Rousse. Sonst nichts.« Zu spät kam mir wieder in den Sinn, wann Delaunay Quintilius Rousses Namen schon einmal erwähnt hatte, und ich warf Melisande einen kurzen Blick zu, aber sie wirkte nicht interessiert.

»Vielleicht hat er ja eine Nachricht mit dem Gefolge des Duc de Morhban schicken lassen. Rousses Flotte liegt nördlich von Morhban vor Anker.« Sie zog mich zurück auf die Kissen und fuhr die Linien des Siegels nach, das sie mir in die Haut geritzt hatte. Es hatte schon lange aufgehört zu bluten, aber die Linien traten deutlich hervor. »Er wird dich treffen wollen.«

»De Morhban?« Delaunay, Prinz Rolande, Schwüre und Gedichte und Schatullen. Melisandes Mund bewegte sich auf mir, den Spuren folgend, die sie eingraviert hatte, und alles war wie aus meinem Kopf gefegt.

»Mmm. Er ist ein Fürst aus dem Geschlecht Kushiels, auch wenn er nur von einer Nebenlinie abstammt.« Melisande lehnte sich zurück und beobachtete belustigt, wie mir die Röte in die Wangen schoss. »Es liegt ganz bei dir, aber erinnere ihn daran, wem er deine Bekanntschaft zu verdanken hat.« Ohne Fesseln, ohne Klingen, ohne Schmerz, also ohne mich dazu zu nötigen, spreizte sie mir mühelos die Beine und drang mit den Fingern in mich ein. »Sag mir noch einmal den Namen deines kleinen Freundes, Phèdre. Sag ihn für mich.«

Es gab dazu keinen Grund, es gab keinen Grund, das signale auszusprechen.

»Hyacinthe«, flüsterte ich hilflos, und die hoch aufgetürmte Woge brach sich noch einmal über mir.

Am nächsten Morgen erwachte ich in einem Gästegemach. Eine von Melisandes tüchtigen Zofen ließ mir ein Bad ein und brachte mir meine Kleider, die ordentlich auf dem Bett ausgelegt waren. Als man mich in das Esszimmer führte, war Joscelin schon dort, und es fiel mir schwer, ihm in die Augen zu sehen. Er schien nicht geneigt, Fragen zu stellen, da er mich offenbar gesund und munter antraf. Tatsächlich hatte ich mich nach meinem Rendezvous mit Childric d’Essoms in einem viel schlimmeren Zustand befunden – zumindest körperlich –, und ich glaube fast, Joscelin war ein wenig erleichtert.

Wie schon nach der Nacht mit Baudoin kam Melisande auch diesmal zu mir, um sich zu verabschieden. Sie grüßte Joscelin anmutig, und er verbeugte sich steif. »Es wäre wohl das Beste, wenn Ihr das hier aufbewahrt, Cassiline«, sagte sie und warf ihm einen Geldbeutel zu. »Zu Ehren Naamahs.« Mit einem Lächeln wandte sie sich wieder an mich, und ich spürte, wie etwas über meinen Kopf glitt.

Es war das samtene Band. Nun knotete sie es zusammen und schmiegte den Diamantanhänger in die Mulde meines Halses. Ich spürte die anhaltende Flut des Verlangens in mir aufwallen.

»Das«, erklärte Melisande leise, »ist zur Erinnerung, nicht für Naamah.« Dann lachte sie und gab einem Bediensteten hinter ihr ein Zeichen. Er trat mit einer Verbeugung vor und drückte mir den zerfetzten Haufen der diamantbesetzten Gaze in die Arme. »Ich habe keine Verwendung für Lumpen«, fügte Melisande schalkhaft hinzu. »Aber ich bin sehr neugierig, was eine von Anafiel Delaunay ausgebildete Anguisette so alles aus freien Stücken tun wird.«

»Herrin.« Das war alles, was ich herausbrachte, als ich ihren Blick erwiderte. Sie lachte erneut, gab mir einen flüchtigen Kuss und ging.

Auf der anderen Seite der Frühstückstafel starrte Joscelin mich entgeistert an. Die Arme voller Gaze und Diamanten starrte ich zurück.

36. KAPITEL

In Delaunays Haus war es totenstill; die Haushälterin sagte mir, dass fast alle noch schliefen, der Herr des Hauses eingeschlossen. Die Längste Nacht dauert traditionellerweise bis in den frühen Morgen. Joscelin reichte mir Melisandes Geldbeutel und entschuldigte sich mit rot unterlaufenen Augen, um zu Bett zu gehen. Er hatte überhaupt nicht geschlafen, sondern die ganze Nacht Eluas hindurch Wache gehalten.

Ich hatte selbst nur wenig geruht, aber ich war in einer seltsamen Stimmung, und Schlaf schien in weite Ferne gerückt. Ich ging auf mein Zimmer und legte Melisandes Freiergabe in meine Truhe, während ich überlegte, welche Summe der Beutel wohl enthielt. Dann schloss ich den Deckel und setzte mich mit den Überresten meines Kostüms in den Händen aufs Bett.

Es war genug. Es war mehr als genug.

Ich wusste beim besten Willen nicht, was ich tun sollte.

Zu viel war in dieser Nacht passiert, als dass ich es voll und ganz begreifen konnte. Mein Blick fiel erneut auf die Schatulle. Zumindest dies eine könnte ich selbst herausfinden, dachte ich und ging hinunter in die Bibliothek.

Meine Erinnerung hatte mich nicht getrügt. Auch wenn ich den Hals recken musste, um etwas zu sehen, stand da tatsächlich eine Schatulle auf einem hohen Regal an der östlichen Wand. Ich lauschte, ob sich irgendjemand im Haus bewegte, vernahm jedoch nichts. Also schob ich den höchsten Stuhl, den ich finden konnte, zu den Regalen hinüber, kletterte darauf und versuchte die Holzschatulle mit den Händen zu fassen. Doch mir fehlte etwas mehr als eine Handbreit, um sie zu erreichen. Ich flüsterte Shemhazai und den Gelehrten dieser Welt eine Entschuldigung zu, dann stapelte ich mehrere dicke Bücher auf den Stuhl, erklomm den wackligen Turm und war dabei bemüht, das Gleichgewicht zu halten. Mit den Fingerspitzen berührte ich nun leicht das goldene Gitterwerk, das die Schatulle schmückte, und mir gelang es, sie zu mir heranzuziehen.

Vorsichtig hob ich sie herunter, stieg von meinem hohen Sitz herab und machte mich sogleich daran, den geheimnisvollen Kasten genauer zu untersuchen. Das kunstvoll bearbeitete Holz war unter einer dicken Staubschicht verborgen, und die Ränder des Gitterwerks ganz fusselig. Ich blies vorsichtig darüber, bevor ich das Schloss genauer untersuchte.

Zuweilen lohnt es sich, mit einem Tsingano befreundet zu sein; Hyacinthe hatte mir schon vor langer Zeit beigebracht, einfache Schlösser zu knacken. Ich holte zwei Haarnadeln aus meinem Zimmer und bog mit den Zähnen das Ende der einen zu einem kleinen Haken. Während ich stetig lauschte, ob sich jemand im Haus regte, gelang es mir recht schnell, indem ich vorsichtig mit beiden Nadeln hantierte, die Zuhaltung im Schloss zu fassen zu bekommen und den Schnappriegel zu öffnen.

Intensiver Sandelholzduft erfüllte die stickige Luft der Bibliothek, als ich den Deckel anhob. Melisande hatte die Wahrheit gesprochen; in der Schatulle lag tatsächlich ein in Seide gebundenes, schmales Bändchen ohne Titel. Als ich es öffnete, entdeckte ich Seite um Seite Gedichte in Delaunays Handschrift, die zwar jünger und sorgfältiger war als sein heutiges, fließendes Gekritzel, aber immer noch unverkennbar die seine. Ich strich die Seiten glatt und las die in verblasster Tinte niedergeschriebenen Verszeilen.

O mein Gebieter …
Lasst diesen Busen, an den Ihr Euch gelehnt,
So eng in Lieb umschlungen wie ein Feind im Kampf,
Unbewaffnet, wehrlos, ringend Brust an Brust,
Alleine auf der Lichtung,
Wo unser Stimmen Klang die Vogelscharen schreckte
Und unser Lachen von den Bäumen hallte, rangen wir,
Jeder um seinen Vorteil, kein Pardon gewährend,
Eurer Arme unter meinem Griff entsinn’ ich mich,
Wie glatter Marmor mir entgleitend,
Euer Leib an meinen eng geschmiegt,
Atemlos,
Als wir im Kampf das zarte Gras zertraten,
Verengten Eure Augen sich vor liebevoller List
Und ich, nichtsahnend,
Bis Eure Ferse traf mein Knie, krümmte mich
Im Fall,
Besiegt, O mein geliebter Fürst,
Ekstatisch von Viktorias Speer durchbohrt zu werden,
Wie süß die Pein der Niederlage,
Noch süßer dieser zweite Kampf …

O mein Gebieter,
Lasst diesen Busen, an den Ihr Euch gelehnt,
Euch jetzt als Schutzschild dienen.

Melisande hatte, zumindest was das Buch anging, nicht gelogen. Falls Delaunay diese Zeilen tatsächlich geschrieben hatte, dann hatte er sie sicherlich für Rolande de la Courcel verfasst, der in der Schlacht der Drei Prinzen gefallen war. Für Rolande, dessen Versprechen mein Herr eingelöst hatte, als er zurückging, um Alcuin zu holen. Für Rolande, dessen Gemahlin Delaunay als Mörderin gebrandmarkt hatte und dessen Vater, der König, die Lyrik meines Lehrmeisters hatte verbieten lassen.

Kein Wunder, dass Ganelon es nicht gewagt hatte, ihn zu verbannen.

Ich hörte ein kleines Geräusch, wirbelte herum und erblickte Alcuin, der regungslos und mit offenem Mund vor mir stand. Zu spät, ich schlug das Buch zu.

»Das hättest du nicht tun dürfen«, tadelte er mich ruhig.

»Ich musste es wissen.« Ich schloss die Schatulle und verriegelte sie. »Schließlich hat uns Delaunay gelehrt, so zu handeln«, fügte ich entschuldigend hinzu und begegnete trotzig seinem Blick. »Hilf mir, sie zurückzustellen.«

Er zögerte, aber unsere lange Verbundenheit als Schüler des gleichen Herrn gewann dann doch die Oberhand. Er trat schließlich an meine Seite, um mir beim Hochklettern zu helfen und mich festzuhalten, während ich die Schatulle auf ihren verstaubten Platz zurückhievte. Wir brachten die anderen Bücher und den hohen Stuhl zurück, um die Spuren meines Vergehens zu beseitigen, und lauschten. Alles war ruhig.

»So.« Ich verschränkte die Arme. »Delaunay war also Prinz Rolandes Geliebter. Und wenn schon? Rolande ist seit mehr als fünfzehn Jahren tot. Warum verkehrt Haus Courcel immer noch mit Delaunay und gewährt ihm Kuriere und Cassilinische Mönche und derlei? Und warum schließt er Frieden mit dem Duc de L’Envers, der immerhin der Bruder seiner ebenfalls toten Gegenspielerin, der Prinzgemahlin, ist?«

Alcuin blickte an mir vorbei. »Ich weiß es nicht.«

»Das glaube ich dir nicht.«

Daraufhin sah er mir direkt in die Augen. »Glaub, was du willst, Phèdre. Ich habe Delaunay auch ein Versprechen gegeben. Wer hat dir das alles erzählt? Melisande?« Ich antwortete nicht, und er legte die Stirn in Falten. »Das ging sie nichts an. Wenn ich nur wüsste, wann es dieser Frau um ihre Belustigung und wann um ihren Ehrgeiz geht. Dann würde ich um einiges ruhiger schlafen.«

»Was ich jetzt weiß«, erwiderte ich, »war der Hälfte aller Adligen des Reichs schon bekannt, und ich glaube nicht, dass irgendjemandem daran gelegen ist, deswegen zu töten. Isabel de la Courcel hat ihre Rache bekommen, als sie seine Gedichte verbieten ließ. Thelesis de Mornay hat mir erzählt, Delaunay hätte des Königs Dichter werden können, hätten sich die Dinge anders entwickelt. Über das, was er stattdessen wurde, Bescheid zu wissen, ist wahrhaft gefährlich.«

»Glaubst du denn wirklich, Melisande Shahrizai ist nicht schlau genug, dich auf die Jagd nach diesem Rätsel zu schicken?« Alcuin zog die Augenbrauen hoch.

Bei diesem Gedanken lief es mir kalt über den Rücken, und ich erwiderte nichts. Alcuin hatte gesagt, er würde mich in alles einweihen, was er wusste, sobald ich meine Marque vollendet hätte, und er hatte mir versichert, bis dahin nicht darüber zu sprechen. Die Weissagung von Hyacinthes Mutter hallte in meiner Erinnerung wider, und auf einmal fürchtete ich mich davor, ihm zu erzählen, was Melisande mir gegeben hatte. »Wirst du mich bei Delaunay verraten?«, fragte ich stattdessen.

Er schüttelte mit düsterer Miene den Kopf. »Das ist deine Entscheidung. Ich habe damit nichts zu tun, Phèdre. Wenn du klug bist, gestehst du es ihm. Aber das überlasse ich dir.«

Mit diesen Worten verließ er mich, und ich fühlte mich einsamer denn je in Delaunays Diensten.

Letztendlich ging ich einen Kompromiss ein.

Ich erzählte meinem Herrn alles, was mir in Erinnerung geblieben war, außer der Sache mit Prinz Rolande und dem Buch. Er ging mit mir ein Dutzend Mal den Maskenball des Duc de Morhban durch, bis er schließlich aufgab und seine Aufmerksamkeit auf das diamantbesetzte Tuch richtete, das er mit einem Kopfschütteln drehte und wendete.

»Was wirst du jetzt machen?«, wollte er schließlich wissen.

Ich hatte ein wenig Zeit gehabt, darüber nachzudenken, und verschränkte die Hände, um den nötigen Mut aufzubringen, es auszusprechen. »Herr«, begann ich mit fester Stimme. »Im Nachtpalais gestattet man den Adeptinnen und Adepten, auch mit vollendeter Marque im Dienst ihres Hauses zu bleiben und in seinen Rängen aufzusteigen, bis sie sich zurückziehen wollen. Ich habe … ich habe nicht den Wunsch, Euer Haus zu verlassen.«

Delaunays Lächeln war so strahlend wie der Sonnenaufgang nach der Längsten Nacht. »Du wünschst hierzubleiben?«

»Herr.« Ich versuchte, den Klumpen aus Angst und Hoffnung, der mir im Hals steckte, herunterzuschlucken. »Erlaubt Ihr es?«

Er lachte laut auf, zog mich in die Arme und küsste mich auf beide Wangen. »Machst du Späße? Phèdre, du gehst so große Risiken ein, dass ich vor Angst um dich ergraue, dabei habe ich dich gelehrt, so zu handeln. Da du diese Wagnisse eingehst, ob es mir nun gefällt oder nicht, ist es mir lieber, du tust es unter meinem Dach, wo ich dich wenigstens ein bisschen beschützen kann, als an irgendeinem anderen Ort des Reichs.« Delaunay strich mir übers Haar. »Ich hatte schon befürchtet, ich würde dich an diesen Tsingano-Jungen verlieren«, fügte er nicht gänzlich im Scherz hinzu. »Oder an Haus Shahrizai.«

»Wenn der Prinz des Fahrenden Volkes glaubt, ich habe nur auf den Augenblick gewartet, meine Marque zu vollenden, damit er mich endlich seiner würdig erachtet, dann hat er sich aber schrecklich getäuscht«, bekräftigte ich, schwindlig vor Erleichterung. »Er kann mir gern den Hof machen, wenn er es wünscht. Und Melisande ist zu sehr daran interessiert, herauszufinden, wie weit ich mit ihrer Fessel um den Hals gehen werde«, fügte ich noch hinzu, während ich das Ende des samtenen Bandes berührte und mir die Röte ins Gesicht schoss.

Delaunay unterließ es, meine Bemerkung zu kommentieren, wofür ich ihm dankbar war. »Phèdre«, sagte er stattdessen in ernstem Ton, »du bist ein Mitglied meines Hauses und trägst meinen Namen. Falls du je daran gezweifelt haben solltest, dann sei ab sofort dessen gewiss, dass ich dich nie im Leben verstoßen würde.«

»Danke, Herr«, erwiderte ich leise, unerwartet gerührt. Er grinste mich an.

»Auch wenn deine Dienste jetzt Naamahs und deinen Geldbeutel füllen und nicht mehr den meinen.« Er wog die Überreste meines Kleids in einer Hand. »Soll ich dies hier nun zu einem Diamantenhändler schicken lassen?«

»Ja, Herr«, antwortete ich und fügte leidenschaftlich hinzu: »Bitte.«

Es sollte einige Tage dauern, um die ganze Angelegenheit abzuwickeln, daher nahm ich mit Delaunays Erlaubnis den mürrischen Joscelin als Begleitung und ritt zum Vorhof der Nacht, wenn auch bei Tag. Alcuin lieh mir sein Reitpferd, und trotz der bitterkalten Winterluft war es ein größeres Vergnügen, auf dem Rücken eines Pferdes zu sitzen, als in einer Kutsche eingesperrt zu sein. Außerdem hing meine letzte Erinnerung an eine Kutschfahrt zu sehr mit Melisande Shahrizai zusammen, und ich genoss die kalte Luft, die mich wieder klar denken ließ.

Allerdings trug ich den Diamanten. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn abzunehmen, und bemühte mich, nicht zu sehr darüber nachzudenken, warum dem so war.

Hyacinthe war gerade dabei, eine Handvoll junger Männer zu beaufsichtigen, die einen stark angeschlagenen Zweispänner vorsichtig in einen seiner gemieteten Ställe manövrierten. »Phèdre!«, rief er, als er mich in die Arme nahm und herumwirbelte. »Schau dir das an. Ich habe jetzt bald einen richtigen Mietdienst. Die Karosse eines Edelmanns, und ich habe sie für den Preis eines Lieds erstanden.«

Joscelin lehnte an der verwitterten Wand des Stalls, nahezu unsichtbar in seiner aschgrauen Kleidung. »Dann hast du aber einen Vers zu viel bezahlt, Tsingano«, bemerkte er und neigte den Kopf in Richtung der verzogenen Räder und der fehlenden Speichen. »Die teuren Verzierungen abzumontieren wird niemals die Kosten für die Reparatur der Räder decken.«

»Glücklicherweise, gnädiger Herr Cassiline, kenne ich einen Wagenbauer, der ebenfalls für den Preis eines Lieds arbeitet«, entgegnete Hyacinthe freundlich. Er wandte sich wieder mir zu und grinste. »Delaunay hat dich allen Ernstes aus deinem Käfig herausgelassen? Kann ich dich zu einem Bier einladen?«

»Ich lade dich ein.« Ich klimperte mit dem Geldbeutel an meinem Gürtel. »Komm, Joscelin, es wird dich nicht umbringen, den Fuß in ein Wirtshaus zu setzen. Cassiel wird dir vergeben, wenn du es bei Wasser belässt.«

So endeten wir schließlich an unserem angestammten Tisch in der hintersten Ecke des »Jungen Hahns«, wenn auch in der ungewohnten Gesellschaft eines Cassilinischen Mönchs, der mit verschränkten Armen in der Ecke saß und die anderen Gäste finster anblickte, während der Stahl seiner Armschienen hell aufblitzte. Der Gastwirt schien über Joscelins Anwesenheit fast genauso ungehalten wie der Mönch selbst.

Ich erzählte Hyacinthe fast alles, was geschehen war. Er betastete den Diamanten an meinem Hals und pfiff durch die Zähne.

»Weißt du, wie viel der wert ist?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Gewiss eine beachtliche Summe.«

»Viel, Phèdre. Du könntest … nun ja, du könntest ungemein viel mit dem Geld anfangen, das er einbringen würde.«

»Ich kann ihn nicht verkaufen.« Bei dem Gedanken an das straffe Band um meinen Hals errötete ich. »Frag nicht, warum.«

»In Ordnung.« Hyacinthe betrachtete mich neugierig, aus seinen schwarzen Augen sprach Verständnis. »Was war sonst noch?«

»Joscelin.« Ich fischte nach einer Münze in meinem Beutel und schob sie über den Tisch. »Würdest du bitte noch einen Krug Bier besorgen und ihn mit meinen Empfehlungen zu Hyacinthes Leuten im Stall bringen?«

Der Cassiline sah mich völlig entgeistert an. »Nein.«

»Ich schwöre dir, es ist überhaupt nicht wie beim letzten Mal, und es verstößt auch nicht gegen deinen Eid. Wir besprechen hier nur etwas … das du besser nicht hören solltest. Ich werde mich garantiert nicht von diesem Stuhl wegbewegen.« Ich wurde wütend, als er weiterhin regungslos dasaß. »In Eluas Namen! Verlangt dein Eid, dass du an meiner Seite zu kleben hast?«

Mit einem abschätzigen Laut schob Joscelin seinen Stuhl zurück, nahm die Münze vom Tisch und ging zur Theke.

»Hoffentlich müssen wir ihm nicht wieder zu Hilfe eilen«, witzelte Hyacinthe und beobachtete ihn, als er hinausging. »Was ist los?«

Ich erzählte ihm kurz von Delaunay und Prinz Rolande, von dem, was Melisande gesagt hatte, und von dem Gedichtband. Hyacinthe hörte bis zum Schluss aufmerksam zu.

»Kein Wunder«, schloss er, als ich fertig war. »Dann war er also weder der Bruder noch der Verlobte von Edmée de Rocaille?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, er hat nicht sie gerächt, sondern Rolande beschützt. Das glaube ich zumindest. Du hast … du hast nie in die Zukunft geschaut?«

»Ich sagte doch, ich würde die dromonde nicht in dieser Sache anrufen. Du weißt, warum.« In seiner Stimme lag dieser ganz und gar ernste Ton, den bestimmt noch nicht viele gehört hatten.

»Die Weissagung deiner Mutter.« Ich blickte ihn an, woraufhin er nur kurz nickte. »Entweder erfüllt sie sich nie, oder es kommt irgendwann der Tag, an dem sich mir alles offenbart.«

»Bete, dass Ersteres zutrifft«, murmelte er und stellte, wieder ganz der Alte, sein weißes Grinsen zur Schau. »Dann wirst du also keine vrajna Dienerin mehr sein, Phèdre nó Delaunay! Du weißt, was das bedeutet.«

»Das bedeutet, dass ich von nun an ganz unabhängig Höhen anstreben kann, die atemberaubender sind als alles, was ich als Delaunays Anguisette je erreicht habe«, erwiderte ich kühl. »Eines Tages werde ich vielleicht meinen eigenen Salon führen, der sogar den Ruhm meiner Lehrmeisterin Cecilie Laveau-Perrin übertreffen könnte. Wer weiß, welche Freiersleute das einmal anziehen wird?«

Das nahm ihm den Wind aus den Segeln, was mich in diesem Moment sehr freute. Aber es war nicht leicht, Hyacinthe aus der Fassung zu bringen. Er berührte Melisandes Diamanten, der in der Mulde meines Halses lag. »Du weißt, was das mit sich bringen wird, Phèdre«, sagte er. »Die Frage ist nur, wofür wirst du dich entscheiden?«

Ärgerlich schlug ich seine Hand beiseite. »Im Moment entscheide ich mich für gar nichts! Ich habe mein ganzes Leben lang anderer Leute Befehle gehorcht. Daher bin ich fest entschlossen, meine Freiheit auszukosten, bevor ich sie wieder aufgebe.«

»Ich würde dir gewiss kein Halsband anlegen.« Wieder grinste er mich an. »Frei wie ein Vogel würdest du mit mir auf der langen Straße wandeln, die Prinzessin des Fahrenden Volkes!«

»Die Tsingani haben deiner Mutter die Fesseln der Schande angelegt«, gab ich zurück und blickte ihn finster an, »und sie dazu genötigt, für Kupfermünzen Wäsche zu waschen und die Zukunft vorauszusagen. Falls die Geschichten wahr sind, würden sie deine dromonde geißeln, Prinz des Fahrenden Volkes, und dich dazu zwingen, die Fiedel zu spielen und Pferde zu beschlagen. Also, verschwende deine ›O Stern des Abends‹-Ränke nicht auf mich.«

»Oh, du weißt, was ich meine.« Unbeeindruckt von meinem Zorn zuckte er mit den Achseln und zupfte an dem samtenen Band an meinem Hals. »Ich würde dich niemals halb nackt den Adligen einer ganzen Provinz vorführen, Phèdre.«

»Ich weiß, Hyacinthe«, flüsterte ich. »Das ist ja das Problem.«

Ich glaube nicht, dass er bis dahin wahrhaftig begriffen hatte, was ich war. Er wusste es natürlich, hatte es immer gewusst und war immer der einzige Mensch gewesen, der sich nicht dafür interessiert hatte, was ich war, sondern nur dafür, wer ich war. Ich konnte ihm ansehen, wie er es jetzt verstand, und erschrak. Es konnte alles zwischen uns ändern.

Unwillkürlich verzog er den Mund zu dem für ihn so typischen Grinsen. »Ist das so?«, fragte er, zuckte mit den Schultern und ahmte den Knall einer Peitsche nach. »Ich kann lernen, grausam zu sein, wenn es das ist, was du willst. Schließlich bin ich der Prinz des Fahrenden Volkes«, prahlte er. »Ich kann alles.«

Bei diesen Worten musste ich lachen, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn. Mir stockte der Atem, als er meinen Kuss mit unerwarteter Geschicklichkeit und Süße erwiderte – sie hatten ihn gut unterwiesen, die verheirateten Edelfrauen, mit denen er tändelte. Da knallte Joscelin das Wechselgeld auf den Tisch, woraufhin wir wie zwei schuldbewusste Kinder aufsprangen und seinem strengen Blick begegneten.

Als wir Seite an Seite in der winterlichen Abenddämmerung heimwärts ritten, warf ich dem ungehaltenen Cassilinen einen Blick zu und versuchte, mit ihm darüber zu sprechen. »Ich habe dir doch gesagt, es war vollkommen harmlos und betrifft dich nicht im Geringsten«, bemerkte ich durch sein Schweigen verärgert. »Meine Marque ist vollendet. Es gibt keine Schuld mehr, die ich begleichen müsste.«

»Deine Marque ist noch längst nicht fertig, Dienerin Naamahs«, erwiderte er steif, und ich biss mir auf die Zunge. Er hatte recht. Die ganze Zeit über sah er stur geradeaus. »Wie auch immer, es geht mich nichts an, wen du mit deinen … Fertigkeiten beglückst.«

Nur ein überheblicher Cassiline konnte das Wort mit so viel Verachtung aussprechen. Er gab Delaunays Reitpferd die Sporen, sodass ich verzweifelt versuchen musste, mit ihm Schritt zu halten. Dafür grollte ich ihm erneut.

37. KAPITEL

Das Geschäft mit dem Diamantenhändler wurde bald darauf abgeschlossen und Qualität und Wert jedes einzelnen Diamantensplitters geschätzt, sodass ich eine stattliche Summe entgegennehmen konnte, als alle kontrolliert und abgezählt waren.

Da mir Joscelins Rüge immer noch zu denken gab, vereinbarte ich so schnell wie möglich eine letzte Sitzung mit Meister Tielhard. Ich gebe zu, dass ich diesem Tag alles andere als ruhig entgegensah. Wie bei den meisten Dienerinnen und Dienern Naamahs war meine Marque nur langsam und schmerzhaft gewachsen; sie auf einen Schlag vollenden zu können war daher ein wirkliches Ereignis.

Natürlich hatte Alcuin es genauso gemacht, doch hatte er seinen Freiersmann zu einer entsprechenden Gabe gezwungen und dafür Naamah gegenüber Buße getan. Melisande hingegen hatte mir ihre Freiergabe, aus welchen Gründen auch immer, aus freien Stücken überreicht. Wenn eines ihrer Geschenke einen Haken hatte, dann jenes, das um meinem Hals hing, und nicht die Gabe, die für meine Marque gedacht war.

Bis zum Tage der letzten Sitzung war meine Stellung mehr als unklar, ich war weder eine leibeigene Dienerin noch eine freie Bürgerin von Terre d’Ange. Doch dieses eine Mal rüttelte ich nicht an den Gitterstäben meiner Unfreiheit, sondern versuchte all die Geschehnisse der letzten Zeit zu begreifen, allen voran meine letzte Begegnung mit Hyacinthe. Denn ich verspürte ein seltsames Verlangen, seine Mutter zu treffen.

Heute wünschte ich, ich hätte es getan; Delaunay würde es als Aberglauben abtun, aber in ihren Weissagungen hallte die grausame Wahrheit wider. Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn ich sie getroffen hätte.

Hinterher ist man immer klüger. Ich weiß jetzt, dass ich Delaunay alles hätte erzählen sollen, was sich zwischen Melisande und mir zugetragen hatte. Ich hätte ihm sagen müssen, dass ich von der Sache mit Prinz Rolande wusste. Fürwahr, ich hätte von alleine darauf kommen müssen. Von allen Schatten, die Delaunays Seele verdunkelten, stand dieses Ereignis immer an erster Stelle: die Schlacht der Drei Prinzen.

Rolande war gefallen, Delaunay hatte seinen Lehnsherrn nicht retten können. Ich hatte gedacht, es würde sich nichts weiter dahinter verbergen. Doch jetzt betrachtete ich ihn mit anderen Augen, da mir die Worte seines Gedichts wieder in den Sinn kamen. O mein Gebieter, Lasst diese Brust, an die Ihr Euch gelehnt, Euch jetzt als Schutzschild dienen. Er hatte Rolande geliebt und ihn im Stich gelassen. »Rolande handelte immer übereilt«, hatte Delaunay mit Bitterkeit gesagt. »Das war sein einziger Fehler als Anführer.«

Ich hätte es wissen müssen.

So denke ich und zweifle und stelle mich selbst infrage. Aber wäre es tatsächlich von Bedeutung gewesen? Ich werde es wohl nie erfahren.

Der Tag meiner letzten Sitzung mit Meister Tielhard war kühl, frisch und heiter. Delaunay, der mit seinen Gedanken woanders war, erwartete einen Besucher, geistesabwesend gab er seine Zustimmung, sein und Alcuins Pferd zur Verfügung zu stellen, damit mein griesgrämiger cassilinischer Begleiter und ich zum Laden des Marquisten reiten konnten.

Meister Tielhard war kein habgieriger Mensch. Er war schließlich Künstler, das stand außer Frage. Aber Künstler streben nicht weniger  – und zuweilen auch mehr – als andere Sterbliche Sphären an, die von ihresgleichen unerreicht geblieben sind, und seine gealterten Augen glänzten beim Anblick des dargebotenen Goldes und bei der Aussicht, die Marque einer Anguisette zu vollenden. Zu seinen Lebzeiten war ich die erste.

Wir verbrachten viel Zeit in dem drückend heißen Hinterzimmer seines Ateliers und besprachen ein letztes Mal den Entwurf und die Züge der Marque. Durch den Vorhang konnte ich Joscelin sehen, der mit ausgestreckten Beinen und verschränkten Armen dasaß. Soll er doch warten, dachte ich mir. Ich war nicht geneigt, die Vollendung meiner Marque wegen der jugendlichen Ungeduld eines Cassilinen zu überstürzen.

Ich hatte mich gerade erst entkleidet und den ersten Schlag von Meister Tielhards Nadelkamm gespürt, als im Vorderzimmer Tumult losbrach. Da es nicht mich betraf – davon ging ich zumindest aus –, blieb ich auf dem Tisch liegen, während der alte Marquist seinen Lehrburschen nach dem Rechten sehen ließ.

Heute wünschte ich, ich hätte den Namen von Meister Tielhards Lehrling gekannt. Ich habe ihn nie erfahren, was mir jetzt sehr leid tut.

Mit weit aufgerissenen Augen kam er hinter dem Vorhang hervor. »Draußen wartet ein Mann, Meister«, stieß er hervor. »Er besteht darauf, die gnädige Frau Phèdre nó Delaunay zu sprechen. Der Cassiline hat ihn fest im Griff. Soll ich die Garde des Königs rufen?«

Ich setzte mich auf und wickelte mir ein Tuch um die Schultern. »Wer ist es?«

»Ich weiß es nicht.« Er schluckte schwer. »Er sagt, er habe eine Nachricht, die Ihr Seigneur Anafiel Delaunay überbringen müsst. Herrin, soll ich nicht doch die Garde des Königs rufen?«

»Nein.« Ich war schon zu lange Delaunays Schülerin, um angebotene Nachrichten auszuschlagen, daher griff ich nach meinem Kleid und schlüpfte in aller Eile hinein. »Schick ihn herein, und Joscelin mit ihm. Meister Tielhard … ?«

Der alte Marquist hielt meinem Blick einen Moment lang stand und zeigte dann mit dem Kopf in Richtung des hinteren Teils seines Ladens, wo er und sein Lehrbursche die Farben anrührten. »Dann empfangt ihn, Anguisette, aber gebt mir keinen Grund, es zu bereuen«, knurrte er.

Ich hatte kaum mein Korsett geschnürt, als Joscelin hinter dem Vorhang hervortrat und mit vorgehaltenen Dolchen einen recht jungen Mann mit einem Seemannszopf und einem fassungslosen Ausdruck im Gesicht vor sich hertrieb.

»Ruft Euren cassilinischen Jagdhund zurück«, schimpfte er und schnitt eine Grimasse, als mein Leibwächter ihn in das Atelier des Marquisten stieß. »Ich habe eine Nachricht, die Ihr dringend Seigneur Delaunay überbringen müsst!«

Als ich den beiden durch den hinteren Vorhang folgte, machte ich ein strenges Gesicht, auch wenn es mir nicht wirklich überzeugend gelang. Joscelin versetzte dem Seemann einen letzten Stoß, steckte seine Dolche gewandt in die Scheiden zurück und stellte sich zwischen mich und den Boten. »Wer bist du?«, fragte ich den Mann.

Er rieb sich die Magengrube und verzog das Gesicht. »Aelric Leithe, von der Mahariel. Ich bin dem Admiral, Quintilius Rousse, verpflichtet und erscheine hier unter dem Banner des Comte de Brijou von Kusheth. Ich habe den Auftrag, mich mit Eurem Herrn, Seigneur Delaunay, zu treffen.«

Ich hielt einen Moment inne. »Wie kann ich dessen sicher sein?«

»Eluas Juwelen!« Er verdrehte die Augen. »Es wurde doch ein Passwort verabredet. Wie lautet es? Ich schwöre es, beim Signum des Prinzen, seinem Erstgeborenen.«

Das Signum des Prinzen. Ich dachte an den Ring, den Ysandre de la Courcel Delaunay gezeigt hatte, und zwang mich, keine Miene zu verziehen. »Nun gut. Warum bist du hier?«

»Das Haus des Comte wird von mehreren Männern bewacht.« Er beugte sich vor und versuchte immer noch, wieder zu Atem zu kommen. »Der Teufel soll dich holen, Cassiline, du hitziger Narr! Ich habe sie zum Glück gesehen und daraufhin die Lage bei Seigneur Delaunay ausgekundschaftet. Er wird ebenfalls bewacht, und sie warten dort auf mich. Jemand hat uns verraten und sie benachrichtigt. Ich habe Euch das Haus verlassen sehen und bin Euch bis hierher gefolgt.«

Es lief mir kalt den Rücken hinunter, als mir auf einmal klar wurde, dass Delaunays Befürchtungen begründet gewesen waren. Ich gab Joscelin ein Zeichen, abzuwarten, und drängte den Seemann weiter. »Welche Nachricht schickt uns Quintilius Rousse also?«

Aelric Leithe holte tief Luft, bevor er seine Nachricht preisgab. »Wenn der Schwarze Keiler in Alba herrscht, wird Älterer Bruder zustimmen. Das ist meine Nachricht. Nicht mehr und nicht weniger.«

Ich nestelte an meinem Geldbeutel, während ich mich bemühte, meine Bestürzung zu verbergen, und griff nach der nächstbesten Münze. Es war ein Golddukaten, aber ich war mir ziemlich sicher, dass Delaunay mich dafür entschädigen würde. »Mit bestem Dank, Herr Seemann«, murmelte ich. »Ich werde die Nachricht Eures Admirals meinem Herrn unverzüglich überbringen, und er wird gewiss daraufhin seinen Bescheid erteilen.«

Aelric Leithe war kein Feigling, dessen bin ich mir sicher; kein Mann, der unter dem Kommando von Quintilius Rousse zur See fuhr, konnte das sein. Aber er fühlte sich hier fehl am Platz und hatte große Angst. Er nahm die Münze, verbeugte sich hastig, während er die Hand zur Stirn führte, und stürmte hinaus. Durch den Vorhang sah ich Meister Tielhard und seinen Lehrburschen, die seiner flüchtenden Gestalt verdutzt nachblickten.

Als ich mich Joscelin Verreuil zuwandte, bemerkte ich den entsetzten Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Das Haus«, stieß er hervor und stürzte zur Tür.

Ich hatte schon einmal gesehen, wie schnell der Cassiline sich bewegen konnte, und habe es seitdem immer wieder beobachten können. Aber an jenem Tag ritt er, als wäre der Teufel höchstpersönlich hinter ihm her, und ich habe ihn nie wieder so dahinpreschen sehen. Wie ich mit ihm Schritt hielt, vermag ich nicht zu sagen, ich weiß nur noch, dass der Schrecken meinen Fersen Flügel verlieh, was Alcuins Pferd offenbar spürte, als ich aufsaß und ihm die Sporen gab.

Wir ritten im Galopp vom Laden des Marquisten bis zu Delaunays Haustür und stürzten unter einem wahren Funkenschauer in den Hof.

Doch es war schon zu spät. Wie schnell wir auch geritten wären, es hätte nichts mehr ändern können. Wir hatten bei Meister Robert Tielhard zu viel Zeit verloren, der Seemann, der Cassiline und ich.

Im Hof war es ungewohnt ruhig, und kein Stallbursche kam, um die Pferde entgegenzunehmen.

»Nein!«, schrie Joscelin, sprang in einem Satz vom Pferd und stürmte mit gezogenen Dolchen zur Tür. »Ach, Cassiel, nein!«

Ich folgte ihm in das totenstille Haus.

Wer auch immer es bewacht hatte, sie waren vor uns da gewesen.

Delaunays Männer lagen in allen Räumen und wälzten sich in ihrem eigenen Blut. Die Angreifer hatten sogar die Haushälterin getötet und ihr die Schürze über den Kopf geworfen. Ich konnte nicht hinsehen. So viele Bedienstete, und ich hatte mir nie die Mühe gegeben, sie alle kennenzulernen und nach den Beweggründen zu fragen, warum sie ihr Leben mit Anafiel Delaunay teilten.

Wir fanden ihn in der Bibliothek.

Er hatte mindestens ein Dutzend, wenn nicht noch mehr Wunden erlitten, doch welche davon ihn umgebracht hatte, kann ich nicht sagen. Er hielt immer noch sein Schwert in der Hand, von oben bis unten blutverschmiert. Delaunays Gesicht, das unversehrt geblieben war, wirkte seltsam friedlich und stand im Widerspruch zu seinen unbeholfen verrenkten Gliedern. Ich verharrte reglos an der Tür, während Joscelin sich hinkniete und seinen Puls fühlte. Als er aufblickte, sagte sein Gesichtsausdruck mehr, als nötig war.

Ich starrte ihn verständnislos an, während die Welt um mich herum zusammenbrach.

In der Dunkelheit der unbeleuchteten Bibliothek bewegte sich etwas und machte ein kratzendes Geräusch.

Joscelin reagierte blitzschnell und bahnte sich einen Weg durch das Durcheinander, Bücher und dicke Wälzer, die hier und da verstreut auf dem Boden lagen. Als er sah, woher das Geräusch kam, warf er die Dolche von sich und räumte wie rasend die Trümmer aus dem Weg.

Ich hatte zwischen den verstreuten Büchern einen Haarschopf erspäht, der wie silbriges Mondlicht glänzte. Nun folgte ich dem Cassilinen langsam.

Da sah ich Alcuins Augen, dunkel und schmerzerfüllt.

Joscelin räumte die Bücher zur Seite, die man achtlos über ihn geworfen hatte, und ich hörte, wie er durch die Zähne zischte, als er das Ausmaß der Verheerung erkannte. Er presste beide Hände auf Alcuins Bauch, auf das feine Hemd aus Kambrik, das blutgetränkt war, und warf mir einen gepeinigten Blick zu.

»Wasser.« Alcuins Stimme war kaum mehr zu vernehmen, ich kniete neben ihm und griff nach seiner Hand. »Bitte.«

»Hol es«, murmelte ich Joscelin zu. Er öffnete den Mund, nickte dann und verschwand. Währenddessen hielt ich Alcuins Hand fest in der meinen.

»Delaunay?« Seine dunklen Augen blickten forschend in mein Gesicht.

Ich schüttelte den Kopf, unfähig, es auszusprechen.

Alcuin wandte sich von mir ab. »Zu viele«, flüsterte er. »Mindestens zwanzig.«

»Sei still!« Grimmig und tränenerstickt brach es aus mir hervor. Joscelin kehrte mit einem Krug und einem Schwamm zurück. Er tränkte den Schwamm und ließ einige Tropfen klaren Wassers auf Alcuins Mund tropfen.

Seine Lippen bewegten sich, er schluckte schwach, verzog das Gesicht. »Zu viele …«

»Wer?« Joscelins Stimme war leise und ruhig.

»D’Angelines.« Alcuins umherschweifender Blick wurde klarer und verharrte schließlich auf dem Cassilinen. »Soldaten. Kein Wappen. Ich habe zwei getötet.«

»Du?« Ich strich ihm übers Haar, ungeachtet der Tränen, die mir übers Gesicht liefen.

»Alcuin …«

»Rousse«, flüsterte er und verzog das Gesicht. »Gebt ihm Bescheid.«

»Quintilius Rousse?« Joscelin und ich sahen uns an. »Sein Bote hat uns gefunden. Mich. Er sagte, das Haus werde bewacht.«

Als Alcuin etwas flüsterte, versuchte ich verzweifelt, ihn zu verstehen, und beugte mich noch weiter über ihn, damit er es wiederholte. »Passwort?«

»Nein.« Ich war vollkommen erschüttert. »Ja, ja, er nannte eines. Der Ring des Prinzen … das Signum des Prinzen, sein Erstgeborener.«

Mein langjähriger Freund zuckte und rang nach Luft. Joscelin gab ihm mehr Wasser und tupfte ihm das Gesicht ab. Da erkannte ich, so unglaublich das war, dass er zu lachen versuchte. »Kein Ring … Cygnum … Schwan. Courcel. Delaunay … hat einen Eid geschworen, sie zu schützen. Cassiels Schwur … Rolandes Tochter.«

»Anafiel Delaunay hat einen Eid geschworen, Ysandre de la Courcel zu beschützen?«, fragte Joscelin ruhig.

Alcuin nickte leicht. »Schwor es … in … Rolandes Namen«, murmelte er und leckte sich die Lippen.

Joscelin presste noch ein paar Tropfen Wasser über sie. »Was … ist … mit Rousse?«

»Wenn der Schwarze Keiler in Alba herrscht, wird Älterer Bruder zustimmen.« Ich hielt Alcuins schwindenden Blick fest und flehte. »Alcuin, bitte geh nicht! Ich brauche dich! Was sollen wir denn jetzt tun?«

Seine Stimme wurde immer schwächer, die schwarzen Augen trüb und voller Reue.

»Sag es … Ysandre. Traue … Rousse. Trevalion. The… Thelesis weiß … über Alba Bescheid.« Er regte sich erneut, hustete leicht und Blut schäumte über seine Lippen. Solch Schönheit, zerstört. Ich hielt seine Hand zu fest. »Nicht Ganelon … er siecht dahin. Wendet euch an die Dauphine.« Er reckte den Kopf, und ich wusste, er suchte nach Delaunay. »Er hat sein Versprechen gehalten.« Einen Augenblick lang war Alcuins Stimme wieder klar. Er rang nach Luft, verdrehte die Augen, und seine Hand umklammerte die meine. »Phèdre!«

Wie viel Zeit verging, weiß ich nicht. Ich hielt seine Hand noch eine ganze Weile, noch lange, nachdem sie leblos in der meinen lag, nachdem ihn der Schmerz zum letzten Mal durchzuckt hatte und aus seinen Gesichtszügen wich. Schließlich zog mich Joscelin von ihm fort, stellte mich auf die wackligen Beine und schüttelte mich. Ich ließ es einfach zu, überließ mich kraftlos seinen Händen, da ich die zerbrochenen Scherben meines Herzens in mir klirren hörte. Hinter der regungslosen Gestalt Alcuins lag Delaunay. Ich ertrug es nicht, hinzusehen. Dahin, für immer dahin, seine edlen Züge trügerisch ruhig in der sanften Stille des Todes. Die von grauen Strähnen durchzogenen, rostbraunen Stränge seines Zopfes ruhten auf seiner Schulter, als ob keine Blutlache unter ihm gerann.

»Verdammt noch mal, Phèdre, hör mir zu!« Da zischte es auch schon an meinem Ohr, und Joscelin versetzte mir eine Ohrfeige. Ich hob den Kopf, des Schlags nur halb bewusst, und sah in seine Augen, die vor entsetzter Dringlichkeit weit aufgerissen waren. »Wir müssen gehen«, presste er mit hoher, erstickter Stimme hervor. »Hörst du mich? Diese Leute verstehen ihr Handwerk, sie haben ihre Toten mitgenommen. Sie werden ihre Spur zurückverfolgen, sie werden zurückkommen. Wir müssen der Dauphine Rousses Nachricht überbringen, bevor diese Barbaren es tun.« Er schüttelte mich erneut, und ich ließ den Kopf hängen. »Verstehst du?«

»Ja.« Ich drückte mir die Handballen auf die Augen. »Ja, ja, ja! Ich verstehe. Lass mich los!« Er ließ von mir ab, und ich bewegte mich, ohne nachzudenken, und warf mir den Umhang über die Schultern, während in meinem Geist ein Gedanke unbarmherzig den nächsten jagte. Kushiels Auserwählte, aber Delaunays Schülerin. »Wir gehen … wir gehen auf direktem Weg zum Palast. Wenn man uns den Zutritt zur Dauphine verwehrt, suchen wir Thelesis de Mornay auf.« Ich ließ die Hände sinken und sah Joscelin an. »Sie kennt mich. Sie wird mich empfangen.«

»Gut.« Seine Gesichtszüge wurden hart. Er packte mich am Handgelenk und zerrte mich aus dem Schlachthaus, das einst eine Bibliothek gewesen war. »Komm.«

38. KAPITEL

An den Ritt zum Palast habe ich nahezu keine Erinnerung mehr. Dass wir dort ankamen, dessen bin ich mir sicher, aber ich könnte nicht sagen, wie lange wir unterwegs gewesen waren oder wie das Wetter war oder wem wir auf den Straßen begegneten. Später sah ich kämpfende Männer, die noch einige Zeit weiterfochten, nachdem sie tödliche Wunden erlitten hatten. Da verstand ich.

Delaunay hatte gelacht, als er mir sagte, mein Name bringe Unglück. Es belustigte ihn, dass meine Mutter, die man im Nachtpalais unterrichtet hatte, so unwissend gewesen war, ihn auszuwählen. Er hätte nicht darüber lachen sollen. Schließlich hatte er mir seinen Namen gegeben. Hätte er mir damit doch nur auch mehr Glück geschenkt. Stattdessen hatte ich ihm das Unheil meines Namens beschert, wie schon bei Baudoin de Trevalion.

Ich kann mein eigenes Geschick nicht im Nachhinein infrage stellen. Selbst jetzt weiß ich, hätte mein Schicksal nicht in Eluas Händen gelegen, hätte alles ganz anders kommen können. Ich weiß nur, dass ich mir damals wünschte, die Dinge hätten sich anders entwickelt.

Ysandre de la Courcels Leibgarde wies uns ab.

Früher hätte ich mir darüber Gedanken gemacht, welches Schauspiel wir beide boten, ich in meinem sangoirefarbenen Umhang und Joscelin in cassilinischem Grau. Dieses Mal war es mir vollkommen gleich, bis ich den Argwohn in den Augen von Thelesis de Mornays Bediensteten bemerkte, die mich höflich darüber in Kenntnis setzten, dass des Königs Dichterin beschäftigt sei und es höchstwahrscheinlich auch noch einige Stunden sein werde. Offenbar besänftige ihre Poesie den König, und solche Sitzungen durfte man keinesfalls unterbrechen.

Ich presste die Hände auf die Augen und entsann mich der geheimen Spiegeltür, die zu den Gemächern der Dauphine führte.

Manche ermitteln den Einfluss der Sterne anhand von Karten und behaupten, unsere Schicksale seien darin verzeichnet. Zweifellos würden eben jene auch anführen, dies Treffen sei vorbestimmt gewesen, aber ich, die es besser weiß, hätte erahnen können, dass unsere Begegnung kein Zufall war. Es ist nicht besonders schwer, die Wache zu beobachten. Kein besonderer Umstand, jemanden zu benachrichtigen, wann immer jemand nach einer Audienz ersuchte.

Das alles weiß ich heute, doch damals war ich beim Klang von Melisande Shahrizais Stimme sprachlos vor Erstaunen.

»Phèdre?«

Joscelin griff sofort nach den Heften seiner Dolche. Ich sah einfach auf und spürte ihre Stimme wie ein leichtes Zerren an dem Halsband, von dem ich vergessen hatte, dass ich es trug.

Sie legte vor Sorge die Stirn in Falten. »Was ist los?«

Ihr Mitgefühl vernichtete mich, und ich spürte, wie mir die Tränen ungewollt in die Augen schossen. »Delaunay«, stöhnte ich auf. Ich versuchte die Worte auszusprechen, aber sie wollten nicht herauskommen. Es spielte keine Rolle. Ich sah, dass sie verstand. »Alcuin. Alle.«

»Was?«

Ich stelle viele Dinge im Leben in Zweifel. Selbst jetzt noch. Aber ich bin mir nach wie vor vollkommen sicher, dass Melisande diese Neuigkeit überraschte. Diese Gefühlsregung täuschte sie niemals vor, denn sie hatte zu selten Grund zu wahrer Überraschung. Ihre Stimme klang in diesem einen Wort saitenlos, wie ein verstimmtes Instrument. Selbst Joscelin hörte es und ließ von den Heften ab.

Was sie nun tatsächlich erstaunt hatte, blieb allerdings ein Rätsel.

Als sie wieder sprach, hatte sie sich wieder unter Kontrolle, wenngleich sie blass aussah. »Ihr seid auf der Suche nach der Garde des Königs?«

»Nein«, entfuhr es Joscelin, während ich gleichzeitig antwortete: »Ja.«

Nichts, nicht einmal das, konnte mich so weit um den Verstand bringen, dass ich Melisande Shahrizai blind vertraute. Ich wischte mir ungestüm die Tränen aus den Augen. »Ja«, wiederholte ich mit Nachdruck, während ich dem Cassilinen keine Beachtung schenkte. »Könnt Ihr mir sagen, wo sich ihr Quartier befindet?«

»Ich kann sogar mehr als das tun.« Melisande wandte sich an einen Bediensteten in der Livree der Shahrizai, der einige Schritte hinter ihr stand. »Lass den Hauptmann der Königswache in meine Gemächer kommen, den Hauptmann und keinen Geringeren, hörst du? Sag ihm, es sei dringend.«

Der Diener verbeugte sich knapp und eilte entschlossen davon. Melisande wandte ihre Aufmerksamkeit wieder uns zu. »Kommt mit mir«, forderte sie uns freundlich auf. »Er wird in Kürze eintreffen.«

Ich hatte die Palastgemächer der Shahrizai noch nie zuvor betreten. Sie waren ungemein prächtig, so viel weiß ich noch – alles andere ist vergessen. Wir saßen an einem langen Marmortisch im großen Salon und warteten auf die Garde des Königs.

»Trinkt das.« Melisande schenkte zwei Gläser Likör ein und reichte sie uns. »Beide«, fügte sie hinzu, als Joscelin zögerte. »Es wird euch gut tun.«

Ich trank meinen Likör in einem Zug. Er schmeckte klar und scharf und hatte einen leichten Nachgeschmack aus Honig und Thymian sowie einem Hauch von etwas anderem. Er schien meine Nerven ein wenig zu beruhigen. Joscelin hustete, weil es so brannte, und seine Wangen röteten sich leicht, was ihm gut zu Gesicht stand. Ungefragt füllte Melisande mein Glas noch einmal, aber als sie nach seinem griff, schüttelte er den Kopf.

»Tee, vielleicht?«, fragte er mit schwacher Stimme.

»Natürlich.« Sie ging zur Tür, rief einen Diener herbei und gab ihm leise Anweisungen, dann setzte sie sich wieder und ließ ihren Blick auf mir ruhen. »Willst du mir nicht sagen, was passiert ist?«

»Nein.« Ich begann zu zittern und umfasste mit beiden Händen mein Likörglas. »Herrin, ich weiß nicht. Wir waren … wir waren bei Meister Tielhard und trafen die letzten Vereinbarungen für meine Marque.« Ich dachte krampfhaft und verzweifelt nach, während ich improvisierte, selbst meine Sicht schien unscharf. »Ich sollte sie mir noch einmal ansehen, denn er hatte den Entwurf der Kreuzblume geändert. Es dauerte … ich weiß nicht, wie lange.«

»Eine Dreiviertelstunde«, warf Joscelin ein und bestätigte meine Geschichte. Seine Stimme wirkte etwas unsicher, aber es klang, als wäre dies auf den Schock und nicht auf die Halbwahrheit zurückzuführen. »Möglicherweise auch länger.« Das Dienstmädchen brachte dem Cassilinen eine Tasse Tee, er bedankte sich bei ihr und nippte daran. »Als wir wieder zu Hause waren …« Seine Hand zitterte, und er verschüttete ein wenig Tee. Er setzte die Tasse ab, zwang sich zur Ruhe, nahm sie wieder auf und trank einen großen Schluck. »Im ganzen Haus waren Spuren des Kampfes zu sehen«, fuhr er grimmig fort. »Und sie haben niemanden am Leben gelassen, der davon berichten könnte.«

»Anafiel«, murmelte Melisande. Sie sah zur Tür, um nach der Wache des Königs Ausschau zu halten – das dachte ich zumindest. Ich folgte ihrem Blick, aber niemand erschien.

Da hallte ein dumpfer Schlag vom Tisch herüber.

Joscelin war zusammengesackt, die Wange auf kalten Marmor gebettet. Die Teetasse war umgekippt, und eine Pfütze dampfender Flüssigkeit breitete sich unter seiner reglosen, gepanzerten Hand aus. Bei seinem Anblick fühlte ich mich schwindlig, und seine selbstvergessenen, bewusstlosen Züge verschwammen mir vor den Augen.

»Nein«, stieß ich hervor. Ich lockerte den Griff um das Likörglas, wischte es beiseite und starrte Melisande mit wachsendem Schrecken an. »O nein. Nein.«

»Phèdre, es tut mir leid.« Ihre schönes Antlitz war gesetzt und ruhig. »Ich schwöre dir, ich habe nie den Befehl gegeben, Delaunay umzubringen. Das war nicht meine Entscheidung.«

»Ihr wusstet davon.« Blankes Entsetzen fuhr mir eiskalt den Rücken hinunter. »Ihr habt mich benutzt. Ach, Elua, ich habe es Euch gesagt, ich selbst habe es Euch gesagt! Rousses Bote!«

»Nein. Ich wusste längst, dass Delaunay eine Nachricht von Quintilius Rousse erwartete.« Mit erschreckender Sorgfalt griff sie nach der umgekippten Teetasse und stellte sie wieder ordentlich auf den Unterteller.

»Warum dann?«, flüsterte ich. »Warum habt Ihr mir die Geschichte von Prinz Rolande erzählt, wenn Ihr es ohnehin schon wusstet? Ich dachte, Ihr wolltet herausfinden, was es bedeutete.«

Sie lächelte und strich mir eine widerspenstige Haarlocke aus der Stirn, während ich völlig benommen dreinblickte. »Dass Delaunay einen Eid geschworen hatte, das Leben und die Nachfolge von Ysandre de la Courcel zu schützen? Ach, meine Liebe, das weiß ich doch schon seit Langem. Mein zweiter Mann war ein sehr guter Freund des Königs und ein unverbesserliches Klatschmaul. Er war jedoch nicht klug genug, um zu erraten, dass Delaunay tatsächlich sein Versprechen halten wollte. Aber von der kleinen Schar, die davon wusste, waren das die wenigsten. Nein, ich musste herausfinden, was er vorhatte. Warum gerade Quintilius Rousse, und was hat das Ganze mit dem Gebieter der Meeresstraße zu tun?«

»Aber warum … warum ich?« Es fiel mir schwer, den Kopf aufrecht zu halten. Was auch immer sie in Joscelins Tee gekippt hatte, musste in geringerer Menge auch in meinem Likör gewesen sein.

»Brauche ich einen Grund?« Immer noch lächelnd zog Melisande die Augenbraue meines linken Auges nach, das mit dem roten Fleck gezeichnet war. Wenn ich auch zuvor schon erfahren hatte, was wahres Entsetzen bedeutete, war dies nichts im Vergleich zu diesem Augenblick  – die Macht ihrer Berührung blieb unverändert. »Vielleicht brauche ich einen für die Schülerin Delaunays. Es ist ein bisschen so wie bei der Fasanenjagd, verstehst du, wenn sie die Treiber ins Unterholz schicken, um die Tiere aufzuscheuchen. Ich wollte herausfinden, wer von de Morhbans Edelleuten bei der Erwähnung deines Namens reagieren würde. Es war nicht schwer, zu erraten, dass der Comte de Brijou einem Boten Schutz gewährte, Phèdre nó Delaunay.«

Das Blut brannte wie Feuer in meinen Adern. Also ein tödlicher Verrat. Ich kämpfte dagegen an und versuchte mit dem Band, das wie eine Schlinge um meinen Hals gelegt war, die einzelnen Teile des Rätsels zusammenzusetzen. Wessen Männer hatten dann Delaunay ermordet? Melisandes? Sie verfügte über keine Armee, die Shahrizai hatten Geld und Einfluss, aber keine bewaffneten Männer, von ihrer Leibgarde einmal abgesehen. Alcuin wäre es gelungen, dachte ich, er hätte die Puzzlestücke zusammensetzen können. Meine Tränen waren so glühend heiß wie ein furchterregendes Verlangen. Ich klammerte mich in Gedanken an Alcuin und erkannte schließlich das Muster. »D’Aiglemort.«

Ein Funken flackerte in Melisandes dunkelblauen Augen auf, sie war stolz auf mich, dass ich dahintergekommen war. »Delaunay hat dich gut unterwiesen«, bemerkte sie zufrieden. »Ich bedaure, dass Isidore nicht persönlich anwesend war, er wäre nicht so dumm gewesen, Delaunay zu töten, bevor er nicht herausgefunden hätte, was dein Lehrmeister vorhatte. Wenn ich auch nur geahnt hätte, dass sie die ganze Sache verpfuschen würden, hätte ich die Nachricht nicht weitergegeben, aber es stimmt tatsächlich, weißt du, die meisten Camaeliner denken mit ihrem Schwert.«

»Außer d’Aiglemort.«

»Nein.« Sie erhob sich, ging zur Tür und gab einen Befehl, den ich nicht verstand. Mir war mittlerweile bewusst, dass kein Hauptmann der Königsgarde erscheinen würde. Als Melisande zurückkam, stellte sie sich hinter mich und legte mir die Hände auf die Schultern. »Nein, Isidore d’Aiglemort denkt nicht nur mit dem Schwert. Er wurde drei Jahre lang in Kusheth erzogen, wusstest du das nicht? Im Haus Shahrizai.«

»Nein«, flüsterte ich. »Das wusste ich nicht.«

»Aber es ist wahr.« Ihre Hände bewegten sich weiter auf mir, erschreckend und bezwingend. Bis dahin hatte ich nie wirklich verstanden, dass die Opfer Kushiels in den Feuern der ewigen Verdammnis schmorten. Joscelin lag zusammengesackt vor mir, ob tot oder bewusstlos, vermochte ich nicht zu sagen, und nichts, nicht einmal der Gedanke an Delaunay hingestreckt in seinem eigenen Blut, nicht einmal die Erinnerung an Alcuins ersterbenden Atem, der meinen Namen stöhnte, konnte die Woge des Verlangens aufhalten, die in mir aufzuwallen drohte.

»Nicht«, bat ich weinend und bebend. »Bitte nicht.«

Einen Moment lang hielt sie inne, dann spürte ich ihren warmen Atem an meinem Ohr. »Warum hat der Cassilinische Mönch vorhin Nein gesagt, Phèdre?«, säuselte sie leise, wobei ihre Stimme mir wie ein Schauder durch Mark und Bein ging. »Als ich euch fragte, sagtest du Ja und er antwortete Nein. Wenn ihr nicht auf der Suche nach der Garde des Königs wart, was hattet ihr dann vor?«

Das Zimmer drehte sich vor meinen Augen, ein roter Dunstschleier stieg auf, hinter dem ich Delaunay sah, daneben Alcuin und alle, die ich geliebt hatte, und hinter ihnen das Gesicht Naamahs, mitfühlend und aufopfernd, dazu die strengen, bronzenen Züge Kushiels, in dessen Gewalt ich mich befand. »Ich weiß es nicht.« Meine Stimme schien von sehr weit her zu kommen. »Fragt Joscelin, was er damit meinte, wenn Ihr ihn nicht umgebracht habt.«

»Ach, nein, du hast ihn gewarnt, meine Liebe. Ein Cassiline würde eher sterben, als seinen Eid zu brechen«, flüsterte Melisande, so nah, dass ich die Bewegung ihrer Lippen spüren konnte. Ich schloss die Augen und erbebte. »Außerdem frage ich viel lieber dich.«

39. KAPITEL

Das Holpern des Karrens weckte mich.

Meine ersten Eindrücke bestanden nur aus Sinneswahrnehmungen, und keine von ihnen war angenehm. Es war kalt und dunkel, und ich lag unter grob gewebten Wolldecken auf Stroh, das mir in die Wange stach. Das unaufhörliche Ruckeln und der stete Hufschlag sagten mir, dass ich mich in einem Fuhrwerk befand, über das man eine Stoffplane gespannt hatte. So viel konnte ich erkennen, bevor mich eine Woge der Übelkeit überkam. Da ich in meinem ganzen Leben nie krank gewesen war, verstand ich nun kaum, was mit mir geschah. Es war reiner Instinkt, der mich über das Stroh in die hinterste Ecke meines Gefängnisses kriechen ließ, wo ich sogleich den dürftigen Inhalt meines Magens erbrach.

Danach ging es mir schon etwas besser. Vor Kälte zitternd und leicht benommen kehrte ich zu dem Lager aus Decken zurück, in dem ich aufgewacht war, und suchte das kümmerliche Maß an Behaglichkeit, das es bot. Erst in diesem Moment bemerkte ich die zweite Gestalt, die halb unter den Wolldecken begraben lag. Ich sah blondes Haar, das in dem Stroh kaum zu erkennen war, und dunkelgraue Gewänder, die ihn in dem gedämpften Licht, das durch die Ritzen der Plane hereinfiel, fast unsichtbar machten.

Joscelin.

Die Erinnerung kam in einer schonungslosen Woge zurück.

Ich schaffte es kaum rechtzeitig bis zu der Ecke, um Galle zu erbrechen.

Dieses Mal weckte das Geräusch meinen Begleiter. Ich schlang mir die Arme um den Körper, kauerte mich zitternd zusammen und beobachtete, wie Joscelin mit einem Stirnrunzeln das verdunkelte Innere des Karrens betrachtete. Als gewissenhafter cassilinischer Kämpfer tastete er zunächst mit prüfendem Griff nach seinen Waffen. Sie waren fort, die Dolche, das Schwert und seine stählernen Armschienen. Dann erblickte er mich.

»Wo …?« Joscelins Stimme überschlug sich. Er hielt inne und wischte sich über den vom Betäubungsmittel ausgetrockneten Mund, bewegte die Zunge hin und her und schluckte. »Wo sind wir?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte ich, unsicher, ob das der Wahrheit entsprach. Draußen war noch immer Hufschlag zu hören: ein Vierspänner? Nach dem Getrappel zu schließen, das kriegerisch klang, begleiteten uns mehrere Soldaten zu Pferd, mindestens ein Dutzend.

»Melisande«, stellte er ernüchtert fest, als er sich wieder erinnerte. »Melisande Shahrizai.«

»Ja.« Wieder flüsterte ich. Wirre Bilder der vergangenen Ereignisse stürmten auf mich ein und ließen mir keine Ruhe. Bis zu dem Moment, als ich an diesem Ort erwachte, hatte ich nicht geahnt, was es bedeutete, mein eigenstes Wesen zu verabscheuen. Selbst jetzt, in der Kälte, dem Schmerz und dem Elend konnte ich noch die süße Mattigkeit des unendlichen Verrats meines Körpers spüren.

Joscelin war zwar naiv, aber kein Narr; er war noch in einem lernfähigen Alter und hatte eine Zeit lang in Delaunays Haus gedient, wo selbst ein Tölpel zu einiger Weisheit gelangen konnte. Ich sah in seinen markanten Gesichtszügen, wie ihm die Wahrheit dämmerte. »Hast du ihr Rousses Nachricht ausgehändigt?«, fragte er ruhig.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf, während ich es sagte, und konnte nicht mehr aufhören. Ich zitterte, klapperte mit den Zähnen und kauerte mich noch enger zusammen. »Nein. Nein. Nein.«

Das war zu viel für Joscelin. Beunruhigt streckte er die Hände nach mir aus und zog mich zurück unter die wärmenden Decken. Dann häufte er sie um mich herum auf, legte schließlich die Arme um mich, als ich weiterhin unvermindert am ganzen Körper bebte, wiegte mich und murmelte bedeutungslose Worte, bis ich ganz still war.

Es stimmte.

Alles, alles andere, was sie von mir verlangt hatte, jeden erdenklichen Verrat des Fleisches, hatte ich Melisande gegeben. Benommen, verzweifelt und gebrochen hatte ich alles preisgegeben.

Aber nicht das.

Letztendlich glaubte sie es wohl sogar. Ich erinnere mich, dass sie irgendwann nachgab und meinen herunterhängenden Kopf an den Haaren hochzog, sehe noch ihr wunderschönes Gesicht und ihr gnadenloses, zärtliches Lächeln vor mir. Meine Stimme war vom unaufhörlichen Bitten und Betteln ganz heiser geworden; ich konnte das Wort nur mit den Lippen andeuten und sie mit den Augen anflehen. »Ich glaube dir, Phèdre«, hatte sie mich besänftigt und mir dabei das Gesicht gestreichelt. »Wirklich. Du musst das Wort nur aussprechen, wenn du das Ganze beenden möchtest. Du musst es nur sagen.«

Wenn ich es getan hätte, wenn ich tatsächlich das signale gegeben hätte, dann hätte ich ihr auch alles andere verraten. Deshalb tat ich es nicht.

Und es nahm kein Ende.

Mir kam jetzt wieder alles in den Sinn, aber ich hatte aufgehört zu zittern. Ich trug die Erinnerung daran wie einen kalten Stein in meinem tiefsten Innern. Mit einem Mal wurde sich Joscelin unserer Lage bewusst und war davon peinlich berührt, sodass er die Umarmung löste und mich schroff von sich stieß. Jedoch entfernte er sich nicht allzu weit; hier hatten wir ja nur einander. Als ich sah, dass er ein Zittern unterdrückte, faltete ich schweigend eine der Decken auseinander und reichte sie ihm. Mein Beschützer nahm sie bereitwillig an, legte sie sich um die Schultern und blies sich in die Hände.

»Du weißt also nicht, was uns zugestoßen ist?«, stellte er schließlich fest. Ich schüttelte den Kopf. »Nun gut«, besann er sich bestimmt, »mal sehen, was wir herausfinden können.« Joscelin blies sich noch einmal in die Hände, um sie zu wärmen, hämmerte dann mit der Faust gegen die Seite des Fuhrwerks und schrie: »Heda! Ihr, da draußen! Haltet den Karren an!«

Die Holzschindeln knarrten unter seinen Schlägen, von draußen drang das Geräusch scharrender Hufe und ein entferntes Raunen zu uns. »Haltet den Karren an, hört ihr! Lasst uns raus!«

Ein gewaltiger Stoß von der anderen Seite erschütterte die Bretter. Er stammte von einem Schlagstock oder zumindest von einem Streitkolben, und Joscelin zog schnell die Hände zurück, als er die Erschütterung des Holzes zu spüren bekam. Ein weiterer heftiger Hieb fiel auf die straff gespannte Plane herab und traf ihn mit einem dumpfen Geräusch an der Schulter. Der Cassiline verzog das Gesicht und rollte zur Seite, um dem nächsten Schlag auszuweichen.

»Ihr da drinnen, verhaltet euch ruhig«, rief eine männliche Stimme im Befehlston, »oder wir prügeln euch wie räudige Hunde. Verstanden?«

Joscelin ging unter der Stoffplane tief in die Hocke und hielt sie wachsam im Blick, während er versuchte, dem Schatten einer Waffe über ihm zu folgen. »Ich bin Joscelin Verreuil, Sohn des Chevalier Millard Verreuil von Siovale, Mitglied der Cassilinischen Bruderschaft. Ihr haltet mich gegen meinen Willen gefangen!«, rief er. »Ist euch bewusst, dass ihr euch der Ketzerei und eines Verbrechens schuldig macht, das mit dem Tode bestraft wird?«

Die Waffe – ein Schlagstock, der Reichweite nach zu urteilen – ging mit einem dumpfen Aufprall erneut auf die Plane nieder. »Halt’s Maul, Cassiline! Das nächste Mal schlag ich nach dem Mädchen.«

Ich ergriff Joscelins Arm und schüttelte den Kopf, als er den Mund öffnete, um etwas zu erwidern. »Nicht«, flüsterte ich. »Mach es nicht noch schlimmer. Da draußen sind mindestens ein Dutzend voll ausgebildeter, bewaffneter und berittener Soldaten. Wenn du schon den Helden spielen möchtest, dann such dir einen Moment aus, wenn du ihnen nicht zahlenmäßig unterlegen und gefangen bist wie ein … räudiger Hund.«

Joscelin blickte mich verwundert an. »Woher weißt du, wie viele es sind?«

»Hör hin.« Ich wies mit dem Kopf in alle Ecken des Karrens. »Pferde und knarrende Rüstungen. Vier vorne und vier hinten, zwei an den Seiten, außerdem habe ich mindestens zwei berittene Späher ausgemacht. Und wenn sie dem Befehl Melisandes unterstehen, sind es höchstwahrscheinlich d’Aiglemorts Männer.«

»D’Aiglemort?« Er sah mich immer noch vollkommen verblüfft an, war aber so klug, leise zu sprechen. »Was hat er damit zu tun?«

»Ich weiß es nicht.« Frierend, krank und müde kroch ich wieder unter die Decken. »Aber was auch immer hier gespielt wird, sie stecken beide dahinter, Isidore d’Aiglemort und Melisande Shahrizai. Sie haben Haus Trevalion zu Fall gebracht, und es waren seine Männer, die Delaunay und Alcuin ermordet haben. Isidore hat um Ysandres Hand angehalten. Er will unbedingt auf den Thron, koste es, was es wolle. Falls es tatsächlich D’Aiglemorts Männer sind, kannst du sicher sein, dass sie gut ausgebildet sind.«

In dem gedämpften Licht stand ihm die Verwunderung ins Gesicht geschrieben. »Ich dachte, du wärst nichts weiter als eine Dienerin Naamahs.«

»Hast du denn nichts von dem begriffen, was in Delaunays Haus vor sich gegangen ist?«, fragte ich bitter. »Ach, wäre ich doch bloß eine einfache Adeptin des Nachtpalais und diente im Valeriana-Haus als Prügelknabe für ungeschickte Kaufleute. Dann hätte Melisande Shahrizai mich nicht als Jagdhund für ihre Zwecke einsetzen und Delaunays Verbündete aufspüren können.«

»Ist genau das passiert?« Er riss sich zusammen und schüttelte den Kopf. »Phèdre, das hättest du nicht vorhersehen können. Anafiel Delaunay hingegen schon, so, wie er seine Untergebenen benutzt hat. Es ist nicht deine Schuld.«

»Schuld oder nicht Schuld«, erwiderte ich leise, »es spielt keine Rolle. Ich habe das alles verursacht. Delaunay ist tot, und Alcuin auch, der in seinem ganzen Leben nie einer Menschenseele etwas zuleide getan hat, ebenso wie all die anderen, die wagemutig genug waren, Delaunay zu dienen. Ich habe das alles über sie gebracht.«

»Phèdre …«

»Es wird dunkel.« Ich streckte die Hand aus, um ihn zum Schweigen zu bringen. Sie war kaum mehr zu sehen. »Vielleicht schlagen sie bei Einbruch der Nacht ein Lager auf. Wir sind unterwegs nach Norden, glaube ich. Hier ist es kälter als in der Cité.«

»Camlach.« Er stieß es grimmig hervor.

»Das ist gut möglich. Innerhalb der Grenzen von L’Agnace müssen sie besonders wachsam sein. Sie haben uns befohlen, still zu sein, nicht ruhig. Also haben sie Angst, entdeckt zu werden. Wenn das stimmt, sind sie in ihrer eigenen Provinz vielleicht nicht so vorsichtig.«

»Delaunay hat dich gut unterwiesen«, bemerkte er leise.

»Nicht gut genug.«

Müde vor Angst und Schmerz döste ich einige Zeit vor mich hin und erwachte erst, als das Fuhrwerk abrupt anhielt. Tiefste Nacht umgab mich. Dann vernahm ich das Geräusch von Männern und klirrenden Ketten, bevor jemand die hintere Lade des Karrens öffnete. Ich blinzelte in den grellen Schein der Fackeln, deren Licht mich blendete.

»Kommt heraus«, befahl eine barsche Stimme hinter den tänzelnden Flammen. »Du zuerst, Mädchen, und zwar langsam.«

Ich hielt meine Decke weiterhin fest umklammert, kroch aus dem hinteren Teil des Fuhrwerks und stand mit zusammengekniffenen Augen und blinzelnd im Schein des Feuers, halb erfroren und voller Stroh. Fremde Hände packten mich schroff und führten mich zum Lagerfeuer. Ein Soldat mit Helm reichte mir einen Wasserschlauch, aus dem ich gierig trank.

»Ganz ruhig, ganz ruhig, Cassiline.« Sie waren vorsichtiger, als sie Joscelin herabsteigen ließen, aber er verhielt sich geradezu lammfromm, da er sich zuallererst um meine Sicherheit sorgte. Schließlich war er ein Cassilinischer Mönch, und ich war ihm anvertraut. Diesem Eid zu gehorchen war sein oberstes Gebot, was auch immer ihm widerfahren sollte. Das sah ich an seinem Gesichtsausdruck.

Als sich meine Augen an den Schein des Feuers gewöhnt hatten, erkannte ich, dass ich mit meinen Vermutungen richtiggelegen hatte. Um uns herum standen etwa fünfzehn Soldaten, die keine Insignien trugen, aber allesamt ihr Handwerk verstanden. Ein Mann kümmerte sich um den Eintopf über dem Feuer, während andere nach den Pferden sahen und ein halbes Dutzend Joscelin mit gezogenen Schwertern umringten. Wir hatten unser Lager in einem steinigen Tal aufgeschlagen, überwiegend gefrorenes, schneebedecktes Grasland, um das bewaldete Berge hoch aufragten. Ich erforschte die Berghänge, konnte aber kein weiteres Feuer erspähen. Wir waren hier alleine.

»Komm, Cassiline. So ist’s gut.« Seinem Befehlston nach zu urteilen war der Soldat, der Joscelin mit der Schwertspitze vor sich hertrieb, ihr Anführer. »Gebt ihm was zu trinken«, ordnete er an und fing den Wasserschlauch auf, den man ihm zuwarf. »Hier, bitte.«

Mein Begleiter trank, aber aus seinem Gesicht sprach die geballte Wut. Dann gab er den Wasserschlauch an den Anführer zurück. »Im Namen des Vorstehers der Cassilinischen Bruderschaft«, begann er ruhig, »verlange ich zu erfahren, wer ihr seid und warum ihr uns gefangen haltet.«

Gelächter erscholl vom Lagerfeuer.

»Im Namen des Vorstehers der Cassilinischen Bruderschaft«, äffte ihn der Anführer in geziertem Tonfall nach und versetzte Joscelin mit der Faust einen harten Schlag gegen den Kopf. »Innerhalb der Grenzen von Camlach gehorchen wir nur einem Befehl, Cassiline, und zwar dem Befehl des Schwertes!«

Joscelins Kopf schnellte durch den Schlag nach hinten, und seine Augen funkelten. »Dann gebt mir meines und findet heraus, was in ihm steckt!«

Anfeuernde Zurufe kamen von den Soldaten, aber ihr Anführer schüttelte bedauernd den Kopf. »Das würde ich gerne, mein Junge. Wütend, wie du bist, hast du es garantiert auf meinen Kopf abgesehen, und das wäre eine unterhaltsame Herausforderung. Aber meine Befehle lauten, dich am Leben zu lassen.« Er deutete mit dem Kinn auf mich. »Was ist mit dir, Mädchen, musst du zur Latrine?«

Leider musste ich wirklich. Allen, die sich noch nie in der aufmerksamen Gegenwart eines bewaffneten Wächters erleichtern mussten, kann ich nur davon abraten. Joscelins Eskorte bestand aus sechs Soldaten, aber er ist ein Mann und Gesellschaft in einer solchen Situation daher gewöhnt.

Auf diese Weise gedemütigt, wurde ich zum Lagerfeuer zurückgebracht und mit einer Schüssel Eintopf versorgt. Ich aß stumm, schließlich zählt Schweigen zu den ersten Fertigkeiten, die ich erlernte. Im Nachtpalais war Schweigen für ein Kind angebrachtes Verhalten; in Delaunays Haus lernte man es aus anderen Gründen. Joscelin folgte meinem Beispiel und hielt ebenfalls den Mund, bis der Anführer nach dem Fläschchen verlangte, das einer der Soldaten mit sich trug.

»Trink davon«, befahl er und hielt ihm die Phiole hin, die im Schein des Feuers glänzte. Ich konnte mir denken, was darin war; mehr von dem Betäubungsmittel, das man uns schon einmal verabreicht hatte. Joscelin neben mir blickte kühl auf, und ich konnte spüren, wie sich sein Körper spannte.

»Nein«, erwiderte er freundlich, sprang blitzschnell vor und versetzte dem Anführer einen harten Schlag gegen den Hals. Der Mann taumelte nach hinten, rang nach Atem und ließ die Flasche leise klirrend auf den Boden fallen. Die anderen Soldaten waren zu spät auf den Beinen, um den umherwirbelnden Cassilinen einzukesseln, während er mit Händen und Füßen kämpfte und mit exakt ausgeführten Bewegungen pfeilschnell herumwirbelte.

Gegen weniger Männer hätte Joscelin es schaffen können; gegen sechs, vielleicht sogar gegen acht. Immerhin hatte er sie überrascht. Aber ihr Anführer kam wieder zu Atem. Mit großem Gebrüll ging er auf die Kämpfenden los und stieß mit dem Fuß ein auf dem Boden liegendes Schwert außer Reichweite von Joscelins ausgestreckter Hand. »Achtet auf eure Schwerter, ihr Schwachköpfe! Passt auf, dass er sich nicht bewaffnet!« Sie umringten den Cassilinen und setzten ihm hart zu, bis ihn jemand mit dem Knauf eines Dolchs niederschlug.

Fluchend trat einer der Soldaten, den Joscelin verletzt hatte, auf ihn zu und holte mit seiner Klinge aus, um ihn zu durchbohren.

»Haltet ein!« Ich hatte nicht einmal wahrgenommen, dass ich auf die Füße gesprungen war, als meine Stimme laut durch die Nacht hallte. Der Soldat hielt inne, alle blickten mich verwundert an. Meine Erinnerung war wieder vollständig zurückgekehrt, und ich nahm das letzte bisschen an Würde zusammen, das ich noch aufbringen konnte. »Wenn dieser Mann stirbt, werdet Ihr Euch vor Melisande Shahrizai dafür verantworten müssen«, gab ich ihnen kühl zu bedenken. »Früher oder später, so oder anders. Wollt Ihr dieses Wagnis wirklich eingehen?«

Der Soldat dachte darüber nach und sah zu seinem Anführer hinüber, der nickte. Dann steckte er das Schwert zurück in die Scheide. Auf ein Wort des Hauptmanns holte einer der anderen Männer die Flasche. »Haltet ihn fest«, befahl er, woraufhin zwei Männer Joscelin die Arme auf den Rücken drehten, während ihn zwei weitere festhielten. Der Anführer entkorkte die Flasche, packte Joscelin am Kinn und zwang ihm den Flaschenhals zwischen die Zähne, während ein anderer Soldat ihm die Nase zuhielt.

Der Cassiline würgte und spuckte, sodass ihm ein Großteil der klaren Flüssigkeit aus den Mundwinkeln floss, aber einiges davon musste er doch hinunterschlucken. Das Mittel wirkte schnell, und er fiel vornüber zu Boden.

»Bindet ihm die Arme auf dem Rücken zusammen«, befahl der Anführer. »Er wird uns jetzt keine Scherereien mehr bereiten.« Nun kam er auf mich zu und hielt mir die Flasche hin. »Gnädigste, ich hoffe, du wirst mir nicht die gleichen Schwierigkeiten machen.«

»Nein, Herr.« Soweit ich mich erinnern konnte, war es das erste Mal, dass ich eine förmliche Anrede sarkastisch gebrauchte. Ich nahm ihm die Flasche aus der Hand und trank.

Er nahm sie wieder an sich und beäugte mich mit einem spöttischen Zug um die Lippen. »Du solltest mir gegenüber nicht solch einen Ton anschlagen. Ich habe dich bisher gut behandelt und auch meine Männer von dir ferngehalten. Dort, wo du jetzt hingehst, kannst du auf derlei Freundlichkeit nicht hoffen. Eine seltsame Art, jemanden am Leben zu lassen, das ist meine Meinung dazu.«

So viel drang noch zu mir durch, bevor es dunkel um mich wurde. Ich bemerkte vage, wie jemand mich hochhob und auf das Stroh des Karrens zurückwarf, und spürte Joscelins regungslose Gestalt neben mir, während ich noch hören konnte, dass sie die Ladeklappe hinter uns mit Ketten verschlossen. Während ich in die Bewusstlosigkeit hinabglitt, drangen wieder die Worte an mein Ohr, an die ich mich erinnert hatte: Melisandes Stimme am Ende des Spiels, zärtlich und volltönend.

»Mach dir keine Sorgen, meine Liebe, so, wie ich niemals eine unbezahlbare Freske oder Vase zerstören würde, so würde ich auch dich nie umbringen«, hatte sie mir zugeraunt, irgendwo jenseits meiner schwindenden Sinne. »Aber du weißt zu viel, und ich kann das Wagnis nicht eingehen, dich hierzubehalten. Es mag nicht viel bedeuten, aber glaube meinen Worten, wenn ich sage, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit du überlebst. Ich lasse dir sogar den Cassilinen und bete, dass er dich in Zukunft besser beschützt, als er es bisher getan hat.« Ihre Finger in meinem Haar waren grausam und lieblich zugleich. »Wenn es vorbei ist und du noch am Leben bist, werde ich dich finden. Das verspreche ich dir, Phèdre.«

Elua hilf, doch sogar jetzt hoffte noch ein Teil von mir, dass sie es wirklich tun würde.

Im Nachtpalais lernte ich zu dienen, und Delaunay brachte mir bei, zu denken; aber von Melisande Shahrizai lernte ich, zu hassen.

Meine Erinnerungen an den Rest der Reise sind verschwommen. Da er keine weiteren Risiken eingehen wollte, hielt uns der Anführer aus Camlach betäubt im Karren gefangen und ließ uns nur so lange zu Bewusstsein kommen, dass wir essen, trinken und uns erleichtern konnten. Anhand der Steillage des Fuhrwerks und des Fluchens der Soldaten erahnte ich, dass das Terrain unwegsamer wurde und wir ins Gebirge vordrangen. Die Kälte, die mir bei Tag und bei Nacht gleichermaßen in die Glieder kroch, sagte mir selbst in meinen betäubten und blutigen Träumen, dass wir weiter in den Norden zogen.

Aber ich konnte nicht erkennen, wohin wir unterwegs waren, bis sie uns freiließen und wir durch das grelle Tageslicht geblendet auf einer verschneiten Ebene jenseits der Berge von Camlach dahinstolperten.

Acht Männer mit kräftigen Muskeln und in Pelze gehüllt saßen in einem Halbkreis auf großen, zotteligen Pferden und beobachteten uns. Einer von ihnen, der einen auffälligen Schnurrbart trug und dessen strohblondes Haar mit einem bronzefarbenen Band zusammengebunden war, warf dem camaelinischen Anführer einen fleckigen Lederbeutel zu, in dem Münzen klirrten, und redete mit ihm in einer kehligen Sprache. Joscelin öffnete den Mund und legte die Stirn in Falten bei dem Versuch, ihn zu verstehen.

Ich konnte es verstehen. Es war Skaldisch.

Er hatte gerade den Kaufpreis für zwei Sklaven der D’Angelines bezahlt.

40. KAPITEL

So schnell, wie die beiden den Handel abschlossen, hegte ich keinen Zweifel, dass sie ihn schon vorher vereinbart hatten. Der Anführer aus Camlach reichte den Beutel mit dem Geld an seinen Adjutanten, damit er es zählte, und als dieser zustimmend nickte, schnitt der Hauptmann die Lederriemen auseinander, mit denen Joscelins Handgelenke gefesselt waren, und befahl einem seiner Männer, unser Gepäck abzuladen. Der Soldat holte ein eingewickeltes Bündel hervor, aus dem der Griff von Joscelins Schwert ragte, und ließ es beiläufig auf den Boden fallen. Auf Befehl machten die Männer aus Camlach kehrt und ritten auf den Gebirgspass zu, während die Nachhut wachsam die Skaldi im Auge behielt, die das Ganze nur gleichmütig beobachteten.

Joscelin blickte von den abziehenden Camaelinern zu den gelassenen Skaldi und von ihnen zu mir. Höchste Verwunderung stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Was ist hier eigentlich los?«, fragte er mich schließlich. »Hast du die leiseste Ahnung, was sie gerade getan haben?«

»Ja.« Ich stand knöcheltief im Schnee und zitterte in der grellen Sonne. Der Himmel über uns war außergewöhnlich blau. »Sie haben uns gerade an die Skaldi verkauft.«

Wenn seine Antwort auch eigentümlich war, so waren Joscelins Reaktionen immer außergewöhnlich schnell. Ich hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er sich schon auf das Bündel und sein Schwert stürzte, während er mit den Stiefeln über den Schnee schlitterte.

Der skaldische Anführer brach in schallendes Gelächter aus und rief seinen Männern etwas zu. Daraufhin gab einer von ihnen seinem zotteligen Pferd die Sporen und fing Joscelin ab, der geschwind zur Seite sprang. Ein anderer preschte mit einem kurzen Speer bewaffnet an unseren Habseligkeiten vorbei, während die Hufe seines Pferdes Schnee aufwirbelten, als er sich hinunterbeugte, um mit der Spitze seines Speers geschickt das Bündel vom schneebedeckten Boden zu angeln. Joscelin wandte sich in seine Richtung, als der Skaldi mit dem Speer die zusammengeschnürten Waffen zu einem Kameraden hinüberschleuderte.

Dann umringten sie ihn und lachten rotwangig und gut gelaunt, während sie das Bündel im Kreis hin und her warfen, da Joscelin, der sich im Schnee abstrampelte, vergebens von einem zum anderen wirbelte. Der skaldische Anführer blieb abseits und beobachtete das Schauspiel grinsend, wobei er eine Reihe kräftiger, weißer Zähne entblößte. Ich fragte mich, ob die Camaeliner vielleicht deswegen Joscelins Hände losgebunden hatten, weil sie wussten, was dann passieren würde.

Es war schlimmer als sein demütigendes Erlebnis mit den Adepten aus dem Eglanteria-Haus im Vorhof der Nacht, und ich betrachtete das Treiben, solange ich es irgendwie aushielt, bevor ich unseren einzigen Vorteil in den Wind schlug.

»Lasst ihn in Ruhe!«, rief ich dem Anführer in fließendem Skaldisch zu. »Er versteht nicht, was passiert ist.«

Der Skaldi zog die strohblonden Augenbrauen hoch, zeigte aber sonst keine weiteren Anzeichen von Überraschung. Joscelin hatte hingegen von seinen vergeblichen Bemühungen abgelassen und starrte mich an, als sei mir ein drittes Auge gewachsen. Der skaldische Krieger winkte seinen Männern nachlässig zu, ritt zu mir herüber und blickte auf mich herab. Seine Augen waren hellgrau und funkelten beunruhigend listig.

»Kilberhaars Männer haben mir nicht erzählt, dass du unsere Sprache sprichst«, bemerkte er nachdenklich.

»Sie wussten es nicht«, erwiderte ich auf Skaldisch und tat mein Bestes, seinem Blick standzuhalten, obgleich ich am ganzen Körper zitterte. Kilberhaar – Silberhaar, dachte ich, und mir kam Isidore d’Aiglemorts helles, glänzendes Haar in den Sinn. »Sie wissen vieles nicht.«

Der Skaldi brach wieder in sein dröhnendes Lachen aus und warf den Kopf zurück. »Du sprichst wahre Worte, D’Angeline! Dein Gefährte versteht also nicht, was passiert ist. Verstehst du es denn?«

Ich kniete mich so anmutig, wie es meine vor Kälte steifen Glieder erlaubten, in den Schnee und blickte dem Mann geradewegs ins Gesicht. »Ich verstehe, dass ich jetzt Eure Sklavin bin, Herr.«

»Gut.« Zufriedenheit breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Harald«, rief er einem seiner Männer zu, »gib der Sklavin einen Umhang! Diese D’Angelines sind zarte Geschöpfe, und ich will doch nicht, dass sie vor Kälte stirbt, bevor sie die Gelegenheit hat, mein Bett zu wärmen!«

Die Anwesenden lachten, doch es machte mir nichts aus, denn ein junger Skaldi mit einem noch sehr spärlichen Oberlippenbart ritt grinsend zu mir herüber und warf mir einen warmen Umhang aus Wolfspelz zu. Ich wickelte mich darin ein und schloss ihn mit gefrorenen Fingern.

»Dünnes Blut«, bemerkte der skaldische Anführer, »aber man sagt, es sei heiß.« Kräftig, wie er war, griff er mit einem Arm nach unten und hob mich hinter sich auf den Sattel. »Du reitest mit mir, Kleine. Ich bin Gunter Arnlaugson. Sag deinem Freund, er soll vernünftig sein.«

Er wendete sein Pferd, damit wir quer vor Joscelin standen, der immer noch ungläubig dreinblickte.

»Joscelin, gib auf«, bat ich ihn mit klappernden Zähnen. »Sie werden uns nicht einfach so umbringen, sie haben zu viel für uns bezahlt. Die Skaldi schätzen ihre Sklaven.«

»Nein.« Seine blauen Augen waren fest auf mich gerichtet und weit aufgerissen, seine Nasenflügel bebten. »Ich habe dich bei Melisande Shahrizai im Stich gelassen, und ich habe dich bei d’Aigelmorts Männern im Stich gelassen, aber ich schwöre dir, Phèdre, hier werde ich dich nicht im Stich lassen! Verlange nicht von mir, mein Gelübde zu verraten!« Er senkte die Stimme. »Das Schwert des Skaldi ist in deiner Reichweite. Gib es mir, und ich schwöre, ich werde uns hier herausholen.«

Ich sah nicht hin, da ich es spüren konnte. Der lederumwickelte Griff ragte nahe meinem linken Ellbogen aus Gunters Schwertgürtel heraus. Joscelin hatte recht, es lag in greifbarer Nähe.

Aber wir waren allein, in einer gefrorenen Einöde. Selbst bewaffnet war der Cassiline den berittenen skaldischen Kriegern immer noch acht zu eins unterlegen.

»Ich habe mein ganzes Leben lang in Knechtschaft gelebt«, erklärte ich leise. »Ich bin nicht bereit, für dein Gelübde zu sterben.« Dann berührte ich Gunters Schulter. Er wandte sich zu mir um, und ich schüttelte den Kopf. »Dieser Kerl ist zu stolz«, erklärte ich ihm auf Skaldisch. »Er wird nicht auf mich hören.«

Die klugen grauen Augen wurden schmal, und er nickte. »Bringt ihn her!«, rief er seinen Männern zu. »Und gebt acht, dass er sich nicht an euren Speeren verletzt«, fügte er erheitert hinzu.

Es brauchte alle sieben Männer, und ich musste dabei zusehen.

Ich glaube, Joscelin hatte bis dahin selbst nicht geahnt, was ein wahrhaft tobender Kampf war. Er schlug sich wie ein in die Enge getriebenes Tier und brüllte vor Wut, und eine Zeit lang konnte ich nichts weiter als Pferdekörper und unzählige durcheinanderwirbelnde Glieder sehen. Es gelang ihm, einem der Skaldi einen kurzen Speer zu entreißen, mit dem er sie alle stoßend und drohend auf Abstand hielt. Wenn es eine ihm geläufigere Waffe gewesen wäre … ich bin mir nicht sicher. Man kann nie wissen.

»Er sieht aus wie ein Mädchen«, bemerkte Gunter mit einem interessierten und lebhaften Gesichtsausdruck, »aber er kämpft wie ein Mann. Wie zwei Männer!«

»Er ist seit seiner Kindheit dazu ausgebildet worden«, erklärte ich ihm. »D’Angelines haben ihn verraten, der Mann, den du Kilberhaar nennst. Mach ihn zu deinem Freund, und er wird vielleicht für dich gegen ihn kämpfen.«

Ich ging ein Wagnis ein. Gunter wandte sich mir mit nachdenklichem Blick zu. »Kilberhaar ist unser Verbündeter«, erwiderte er. »Er entlohnt uns gut dafür, dass wir eure Dörfer plündern.«

Der Schock über das Gehörte durchbohrte mich wie ein Messer, aber ich ließ es mir nicht anmerken. »Einen Verräter zum Verbündeten zu haben heißt, einen zukünftigen Feind zu haben«, zitierte ich feierlich und war im Stillen für die vielen Stunden dankbar, die ich damit verbracht hatte, skaldische Lyrik zu übersetzen. Gunter Arnlaugson erwiderte nichts, also hielt ich den Mund und ließ ihn darüber nachdenken. Seinen Männern, von denen inzwischen die Hälfte abgestiegen war, gelang es schließlich, den um sich schlagenden Joscelin niederzuringen, indem sie ihm den Speer entwanden und ihn mit dem Gesicht nach unten in den Schnee zwangen.

»Was sollen wir mit ihm machen?«, fragte einer der Skaldi.

Gunter dachte einen Moment lang darüber nach. »Fessle ihm die Hände und lass ihn hinter deinem Pferd herlaufen, Wili!«, rief er. »Wir werden den Kampfeswillen dieses Wolfsjungen schon brechen, bevor wir den Stammessitz erreichen.«

Es war schnell getan, und wir ritten unter dem strahlend blauen Himmel los. Ausgesprochen dankbar für den Pelzumhang und Gunters kräftige Statur, die mich vor dem Wind schützte, klammerte ich mich unbeholfen an ihn und versuchte, nicht nach hinten zu Joscelin zu sehen. Sie hatten ihm die Handgelenke zusammengebunden und an den Fesseln einen langen Lederriemen als Leine befestigt. Ein Skaldi hielt das Ende und zwang den Cassilinen, hinter seinem Pferd herzurennen. Immer wieder glitt Joscelin auf dem vereisten Schnee aus und verlor zuweilen den Halt, sodass ihn das Pferd hinter sich herschleifte, bis der Skaldi anhielt und ihm Zeit gab, sich wieder aufzurappeln. Der Atem des Mönchs ging stoßweise, und sein Gesicht war tiefrot vor Kälte, seine blauen Augen hingegen blickten voller grimmigem Zorn auf alles und jeden um ihn herum.

Mich eingeschlossen.

Verabscheue mich ruhig, dachte ich, und lebe, Cassiline.

Kurz vor Einbruch der Nacht erreichten wir die Siedlung der Skaldi, und unsere Schatten zeichneten sich vor uns lang und schwarz auf dem tiefen Schnee ab. Gunter dachte sich ein Lied aus, während wir dahinritten, das er bald laut sang und mit kräftiger Stimme zum Besten gab. Es handelte davon, wie er Kilberhaar überlistet und einen Kriegsfürsten der D’Angelines gemeinsam mit seiner Gemahlin gefangen genommen hatte. Das Lied war sehr gelungen, und ich machte mir nicht die Mühe, ihn zurechtzuweisen. Mittlerweile war mir so kalt, dass ich kaum vernünftig denken konnte.

Der Stammessitz bestand aus ein paar behaglichen kleinen Häusern und einem großen Gemeindehaus. Als wir näher kamen, wurden die Türen der großen Halle weit aufgeworfen, Männer und Frauen strömten laut jubelnd heraus. Gunter saß mit strahlendem Gesicht ab, und der Schein des Feuers aus dem Gemeindehaus brachte das bronzefarbene Band, das sein Haar zusammenhielt, zum Glänzen. Er hob mich vom Pferd und schubste mich mitten in die Menge. »Seht mal, meine neue Bettsklavin!«, brüllte er. »Ist sie nicht was Feines?«

Mehrere Hände griffen nach mir, stießen und betatschten mich, während unzählige Gesichter sich um mich drängten, rotwangig und mit groben Zügen. Ich kämpfte mich frei und hielt nach Joscelin Ausschau.

Er war hinter dem Pferd des Skaldi auf die Knie gesunken, da ihm die Erschöpfung letztendlich den Gehorsam abgerungen hatte, der sonst durch nichts erzwungen werden konnte. Wer auch immer behauptet, die Cassilinische Bruderschaft sei ein demütiger Orden, irrt sich. Seine Brust hob und senkte sich, und der Knoten, in dem sein Haar sonst ordentlich zusammengebunden war, hatte sich vollends aufgelöst und war mit Frost überzogen. Er blickte mich grimmig an.

»Joscelin«, flehte ich und nahm sein kaltes Gesicht in beide Hände. Da riss er den Kopf weg und spuckte mich an. Ich spürte Gunters Hände auf meinen Schultern, als er mich wegzog und einfach unter seinen riesigen Arm klemmte.

»Seht ihn euch an!«, rief er fröhlich. »Ein richtiger Wolfsjunge! Dann soll er eben die Nacht mit den Hunden verbringen, was?«

Es mangelte nicht an bereitwilligen Händen, den Cassilinen zum Gehorsam zu zwingen. Mit viel Gelächter und Geschrei zerrte ihn eine Gruppe junger Männer davon – zum Hundezwinger, konnte ich nur vermuten. Erneut wirbelte mich Gunter mit festem Griff herum und beförderte mich strauchelnd in die Wärme des großen Gemeindehauses.

»Du solltest dich schämen, Gunter Arnlaugson!« Der Ausruf kam von einer Frau, gegen die ich wie ein Stück Treibgut unbeholfen stolperte. Sie war jung und nach skaldischen Maßstäben recht hübsch, mit sonnenfarbenem Haar und klaren blauen Augen. Nun hatte sie beide Hände fest in die Hüften gestemmt und die Augen zusammengekniffen. »Das arme Ding ist halb erfroren und fast verrückt vor Angst, und du prahlst hier mit Bettansprüchen! Kein Wunder, dass du bisher keine Frau gefunden hast, die es für dich wärmen wollte.«

Schallendes Gelächter hallte von den Dachbalken wider, während mein furchterregender Skaldi-Gebieter den Blick senkte und mit den Füßen scharrte, bevor er mit einer Antwort herausrückte. »Ach, Hedwig, du weißt, ich müsste nicht im Grenzgebiet der D’Angelines auf Raubzug gehen, wenn du mich nur nehmen würdest, Weib!«, gab er grinsend zurück. »Wer weiß, was die Kleine hier mir alles beibringen kann, und es wird dir noch leid tun, darauf verzichten zu müssen!«

»Nicht heute Nacht.« Trotz des Gelächters, das seine Erwiderung hervorgerufen hatte, war ihre Antwort nicht weniger scharf. »Eine Schüssel warme Suppe und einen Platz bei der Feuerstelle, das brauchst du jetzt, nicht wahr, mein Kind?«, beruhigte sie mich freundlich.

»Sie ist eine Barbarin, Hedwig, sie versteht dich nicht«, bemerkte jemand gutmütig.

»Ich verstehe jedes Wort«, erwiderte ich auf Skaldisch und bemühte mich, laut genug zu sprechen, damit mich alle hörten. Immer noch am ganzen Körper zitternd unter dem Pelzumhang, sank ich auf die Knie, ergriff ihre schwielige Hand und küsste sie. »Danke, Herrin.«

Verlegen zog Hedwig die Hand weg. »Bei den Göttern, so etwas gibt es bei uns nicht, Kind! Wir sind keine Wilden, wir zwingen unsere Sklaven nicht, auf den Knien zu kriechen!« Gunter hat das nicht erwähnt, dachte ich, während ich mich wieder aufrichtete, und beschloss, diesen Gedanken bei Gelegenheit noch einmal anzubringen. Sie klatschte in die Hände, rief nach einer Schüssel Suppe und ordnete an, für mich an der Feuerstelle Platz zu machen. Es gab Gemurre, aber man gehorchte ihr.

Ich war nicht in der Verfassung, zu widersprechen, selbst wenn ich die Absicht gehabt hätte, was jedoch nicht der Fall war. Ich setzte mich ans Feuer, und die prasselnde Wärme verscheuchte langsam die Eiseskälte, die mir in den Knochen steckte. Ich konnte Gunter im Gemeindehaus beobachten, einen halben Kopf größer als alle anderen Männer um ihn herum, wie er prahlte und das Beste aus der Situation machte.

Später erfuhr ich, was ich schon in jener Nacht hätte erkennen müssen: Hedwigs Vater war bis zu seinem Tod Häuptling des Stammessitzes gewesen. Zwar hatte Gunter durch Waffengewalt die Vorrangstellung errungen, aber er war in seinem Feldzug bisher noch nicht so erfolgreich gewesen, auch Hedwigs Herz zu gewinnen, und so verfügte sie zum Teil immer noch über die Autorität ihres Vaters.

Auch wenn ich die Skaldi nicht schätze – und das werde ich nie, weil sie dem Land, in dem ich geboren wurde und das immer ein Teil von mir sein wird, Schlimmes antun wollten –, kann ich sie doch auch nicht verabscheuen. Immerhin ließen sie mir Freundlichkeit zuteilwerden. Wenn man mich grausam behandelte – und das tat man –, so waren sie mir gegenüber nicht erbarmungsloser oder unnachgiebiger als ihren eigenen Leuten gegenüber, denn ihre Kultur ist nun mal hart und kriegerisch. Aber sie ist auch nicht ohne Schönheit, selbst wenn sie aus Blut und Stahl hervorgegangen ist, und wie ich erfahren habe, ist sie nicht ohne Mitleid.

Die Skaldi trinken viel, wenn sie feiern, und in jener Nacht feierten sie. Es floss genug Met, um ein ganzes Dorf zu ertränken, und sie sangen, kämpften und lachten ohne Unterlass. Niemand behielt mich im Auge, und wenn ich mich hätte wegschleichen wollen, wäre es mir sicherlich auch gelungen. Doch wohin hätte ich dann gehen sollen? Ich war keinesfalls in der Lage, meilenweit über verschneite Ebenen zu flüchten, und das durch feindliches Gebiet. Ich dachte daran, Joscelin ausfindig zu machen, ihn zu befreien und einen Fluchtversuch zu wagen, doch bei dem Gedanken lief es mir kalt den Rücken hinunter.

So blieb ich, wo ich war, während meine neuen Skaldi-Herren ausgelassen feierten, und machte mir Sorgen um den in der Kälte frierenden Joscelin, bis mich jemand an der Schulter rüttelte. Erschrocken wachte ich auf, da mir bewusst wurde, dass ich eingedöst war. Es war Hedwig, die mich sanft in ihre Kammer brachte und dem nur halb beschämten Gunter böse Blicke zuwarf.

Dort machte sie neben ihrem eigenen Bett ein Lager aus Drillich und aufgehäuften Decken für mich zurecht, auf dem ich mich wie ein Hund zusammenrollte und augenblicklich in tiefen Schlaf sank.

41. KAPITEL

So begann die Zeit meiner Knechtschaft als Eigentum von Gunter Arnlaugson, dem skaldischen Häuptling einer der westlichsten Siedlungen, die dem Stamm der Marsi angehörte – unter der Schutzherrschaft, wie ich später erfuhr, des großen Kriegsherrn Waldemar Selig, auch Waldemar der Gesegnete genannt.

An jenem Morgen weckte mich Hedwig, die mir zu meiner größten Freude die Badestube zeigte. In dem Raum stand nichts weiter als ein Waschzuber aus gehämmertem Zinn, aber dieser war für die großen Skaldi gemacht, und ich hatte ausreichend Platz, mich hineinzusetzen und zu waschen. Hedwig zeigte mir, wie ich Wasser holen und das Feuer schüren konnte, um es zu erhitzen, und war sehr darüber erstaunt, dass ich mich mit solchen Dingen nicht auskannte.

Ich bin zwar mein ganzes Leben lang Dienerin gewesen, überlegte ich, als ich schwer an einem Eimer voll Wasser hob, aber gewiss eine privilegierte. Dennoch hatte ich noch nie ein angenehmeres Bad genossen als dieses erste, das ich mir in Gunters Dorf vorbereitete. Selbst der Mangel an Intimität – denn Hedwig saß neben mir auf einem Stuhl und beobachtete mich, während immer wieder andere Frauen hereinkamen und sich laut bemerkbar machten – konnte dieses Vergnügen nicht mindern.

»Wie nennt ihr das?«, fragte Hedwig und zeigte auf meine Marque, die natürlich immer noch unvollendet war. Ich war froh, dass ich Meister Tielhard im Voraus bezahlt hatte. Sollte ich jemals in die Cité Eluas zurückkehren, würde er gewiss unsere Vereinbarung einhalten. Ich übersetzte den Begriff so gut ich konnte ins Skaldische und erklärte, dass es das Zeichen einer Dienerin Naamahs sei. Auch dies bedurfte einiger Ausführungen, welche die Frauen mit verwunderten Blicken aufnahmen. »Und diese Male hier?«, wollte Hedwig wissen und zeigte mit dem Finger auf die verblassenden Linien von Melisande Shahrizais Werk. »Sind die Teil des … des Rituals?«

»Nein«, antwortete ich kurz und goss mir eine Kelle warmen Wassers über die Haut. »Die gehörten nicht zu Naamahs Ritualen.«

In meinem Ton schwang etwas mit, das Hedwig zu Mitleid rührte, und sie verscheuchte die anderen Frauen aus der Stube, blieb selbst aber, um mir aus dem Wasser zu helfen. Dann reichte sie mir ein Kleid aus grob gesponnener Wolle, das so lang war, dass es über den Boden schleifte. »Wir werden es säumen lassen«, beschloss sie pragmatisch und lieh mir ihren angeschlagenen Kamm für mein feuchtes, verfilztes Haar.

Gewaschen und gekämmt fühlte ich mich zum ersten Mal wieder wie ich selbst, seit Rousses Bote in den Laden des Marquisten gestürmt war, und ich versuchte, meine Lage einzuschätzen.

In der großen Halle des Stammessitzes herrschte geschäftiges Treiben. Sie ist, so habe ich erfahren, das Herz jeder skaldischen Gemeinschaft. Die umliegenden Felder wurden von Gunters Gefolgsleuten oder Kriegern verwaltet und von ihren Fronknechten bewirtschaftet, von denen ich annahm, dass sie Bauern oder Leibeigene waren. Im Gegenzug für dieses Recht unterstützten sie die Lehensmänner und zahlten Tribut an Gunter in Form von Viehherden und Weizen. Wenn der Stammesführer und seine Mannen nicht auf Raubzügen oder der Jagd waren, verbrachten sie ihre Zeit damit, Gelage im Gemeindehaus zu feiern und Geld auf Wettkämpfe und Gesangswettstreite zu setzen.

Dennoch war Gunter kein schlechter Herr, wie man es vielleicht hätte meinen können. Die Skaldi verfügen über ein ausgeklügeltes Rechtssystem, und zweimal wöchentlich hörte das skaldische Oberhaupt die Klagen seiner Untergebenen an und entschied so gerecht und unvoreingenommen wie nur möglich. Wenn Gunter eine Entscheidung zu Ungunsten eines Lehnsmanns traf und diesen dazu verurteilte, einem seiner Fronknechte eine Entschädigung für den unrechtmäßigen Diebstahl eines einjährigen Bullen zu zahlen, beugte sich der Gefolgsmann dem Urteil, ohne zu murren.

All diese Dinge beobachtete ich mit der Zeit. An jenem ersten Tag hielt ich lediglich die Augen offen und den Mund geschlossen und bemühte mich zu begreifen, was um mich herum geschah. Von Gunter sah ich bei Tage gar nichts. In der großen Halle wimmelte es von seinen Gefolgsleuten, die ihre Waffen schärften, ihr Schuhwerk mit grobem Bärenfett einrieben und dabei lachten und scherzten. Sie ließen unzählige Bemerkungen fallen, stießen sich gegenseitig in die Seite und beäugten mich. Jedoch machten sie keine Anstalten, mich zu belästigen, sodass ich ihnen keine weitere Beachtung schenkte und stillschweigend Elua dafür dankte, dass ich offenbar allein Gunters Eigentum war und nicht das Allgemeingut aller Männer.

Während die Herren untätig herumsaßen und ihre Scherze trieben, arbeiteten die Frauen unermüdlich. Es gibt viele Dinge zu verrichten, damit der Betrieb im Gemeindehaus eines Stammessitzes reibungslos vonstatten geht. Die Frauen müssen die Feuerstellen anschüren, das Essen kochen und die Überreste von den Saufgelagen betrunkener Krieger beseitigen, außerdem müssen sie Kleider ausbessern, Wolle spinnen und nähen. In der großen Halle lebten auch Knechte und Mägde, die bei den schwereren Arbeiten halfen, aber vieles verrichteten die Frauen selbst. Hedwig gab ihre Anweisungen in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, war sich jedoch nicht zu fein, auch selbst Hand anzulegen. Als ich sie fragte, was meine Aufgaben sein würden, schickte sie mich fort und sagte, das sei Gunters Entscheidung. Dann erkundigte ich mich, ob es mir gestattet sei, die große Halle zu verlassen, denn ich sorgte mich um Joscelin und wollte ihn gerne aufsuchen. Sie biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. Aus eigenen Stücken, so glaube ich, hätte sie es mir erlaubt, aber sie wagte nicht, in dieser Sache gegen Gunters Willen zu handeln.

So hatte ich keine andere Wahl, als im Gemeindehaus zu bleiben und die Aufwartungen von Gunters Lehnsmännern über mich ergehen zu lassen.

Einer der Jüngsten – Harald der Bartlose, der mir seinen Umhang gegeben hatte – war der Kühnste von allen und ein begnadeter Dichter dazu. Wäre mein Herz in jenen Tagen nicht so verhärtet gewesen, hätten mich einige seiner Verse, die meine Reize äußerst detailreich besangen, vielleicht sogar erröten lassen.

Irgendwann platzte Gunter in Begleitung zweier seiner Männer in die große Halle und schrie nach Met. Ich weiß nicht, wo er den ganzen Tag gesteckt hatte, aber er war ganz rot vor Kälte, und Schnee klebte an seinem Umhang und den Beinkleidern. Als er den Umhang öffnete und zur Seite warf, sah ich Melisandes Diamanten um seinen Hals baumeln und rang laut nach Luft.

Es war ein unstimmiges Bild, wie dieser schimmernde Anhänger in der Mulde seines kräftigen Halses lag. Ich hatte mir über den Verlust des Schmuckstücks bisher keine Gedanken gemacht, offenbar hatte es sich in unserem Gepäck befunden und war für d’Aiglemorts Männer genauso unantastbar gewesen wie Joscelins cassilinische Waffen. Kein Wunder, dachte ich. Ich würde eher den Cassilinischen Vorsteher als Melisande Shahrizai bestehlen. Der Diamant rief bewundernde Ausrufe hervor, und Gunter lachte, während er mit seinem dicken Zeigefinger an der Unterseite des schwarzen Bandes entlangfuhr.

Wenn ich darüber nachgedacht hätte, so hätte ich sein Verschwinden gewiss begrüßt, doch da war er nun wieder und baumelte vom Hals meines skaldischen Gebieters. Ich spürte Melisandes Gegenwart wie eine Berührung in meinem Leben und verzweifelte.

»D’Angeline!«, rief Gunter, als er mich beim Feuer sitzen sah. Ich erhob mich mit einer unwillkürlichen Verbeugung und wartete mit gesenktem Blick, als er durch die Halle schritt. »Großer Hunger überkommt mich!« Mit kräftigen Händen umfasste der skaldische Häuptling meine Hüfte, hob mich in die Luft und drückte mir einen lauten, feuchten Kuss auf die ganz und gar unwilligen Lippen. Gunter erheiterte meine Reaktion nur noch mehr, und er hielt mich einfach in der Luft. »Schaut euch das an!«, rief er seinen Männern zu. »Die Frauen der D’Angelines wiegen nicht mehr als mein linker Oberschenkel. Denkt ihr, sie weiß, was ein echter Mann ist?«

»Das will sie bei dir auch gar nicht«, bemerkte Hedwig scharf, als sie mit einer Schöpfkelle, die sie wie ein Schwert schwang, aus der Küche kam. »Lass die Kleine sofort runter, Gunter Arnlaugson!«

»Ich lass sie ja runter, und am besten gleich flach auf den Rücken!«, gab er kund und setzte mich mit einem weiteren schmatzenden Kuss wieder auf die Füße. Ich hatte noch nie einen so haarigen Mann gesehen, und es fühlte sich seltsam an, von ihm geküsst zu werden. »Na, was hältst du davon, D’Angeline?«

Keinen meiner Freier hatte ich je verabscheut, da ich jeden Vertrag aus freien Stücken eingegangen war, in Huldigung Naamahs. Aber diesen Mann verachtete ich, der mich ohne mein Einverständnis nehmen würde, kraft eines Besitzanspruchs, den er durch Verrat erlangt hatte. »Ich bin meines Herrn Dienerin«, antwortete ich gleichmütig.

Gunter Arnlaugson war gut gelaunt, für Sarkasmus hatte er keinen Sinn. »Und eine verdammt gute noch dazu«, stimmte er mir fröhlich zu, hob mich erneut hoch und warf mich wie einen Sack Mehl über die Schulter. »Wenn ich in zwei Stunden nicht zurück bin, bringt mir ein Fass Bier und ein Stück Fleisch«, rief er seinen Gefolgsleuten zu, als er aus der Halle schritt.

Hilflos wie ein Kind hing ich über seiner Schulter und hörte die Zurufe und Spötteleien seiner Männer, als wir weggingen. Ich konnte spüren, wie sich seine Muskeln unter dem wollenen Wams bewegten. Bei Elua und seinen Gefährten schwöre ich, skaldische Krieger sind unnatürlich stark. In seiner bescheidenen Kammer setzte er mich ab und machte sich daran, im Kamin ein Feuer anzufachen. In dem Raum, der mit einfachem Holz ausgekleidet war, stand nur ein grob gezimmertes Bett voller Pelzdecken, und in einer Ecke bemerkte ich einen Haufen hingeworfener Gebrauchsgegenstände aus Stahl und Leder, die hinter dem Rand eines Schildes hervorspitzten.

»So«, sagte er zufrieden und rieb sich die Hände. »Jetzt müsste es für dein dünnes Blut warm genug sein, D’Angeline.« Während er mich betrachtete, fiel mir wieder dieses beunruhigende, listige Funkeln in seinem Blick auf. »Ich weiß alles über dich, D’Angeline. Du bist dazu ausgebildet, eurer Hurengöttin zu dienen. Kilberhaars Männer haben es mir erzählt, damit ich ihnen den verlangten Kaufpreis zahle, denn ich hätte mir auch ein Dorfmädchen für den geringeren Preis eines Überfalls nehmen können. Das haben wir alles schon gemacht, weißt du.«

»Ja«, erwiderte ich vielsagend. Ich dachte an Alcuin, dessen Dorf die Skaldi niedergebrannt hatten. Ich dachte daran, wie die Schreie der Frauen in seinen Ohren gehallt hatten, als er quer über Delaunays Sattel davongeritten war. »Was wünscht Ihr, Herr?«

»Was?« Gunter Arnlaugson grinste und breitete in der vom Kamin erhellten Schlafkammer die riesigen Arme weit aus. Licht funkelte auf Melisandes Diamanten. »Alles, D’Angeline! Alles!«

Es ist schon merkwürdig, wie Verzweiflung einem so schnell so vertraut werden kann. Ich gab ihm, wonach er verlangte – zwar längst nicht alles, was ich anzubieten hatte, aber alles, was er sich nur wünschen konnte. Ich war nicht so dumm, die Trümpfe meiner Fertigkeiten alle auf einmal auszuspielen, und er war fürwahr zu jung und zu unbeholfen in den Künsten Naamahs, um ihren Wert wirklich zu begreifen. Aber was ich ihm gab, so seid versichert, übertraf alle seine Erwartungen.

Wenn ich zuvor geglaubt hatte, ich wüsste, was es bedeutete, Naamah zu dienen, erfuhr ich an jenem Abend, dass ich bisher nur den geringsten Teil dessen begriffen hatte. Auf ihrer Wanderschaft legte sich Naamah aus Liebe zu Elua und nur zu Elua mit Fremden in Bordellen nieder, ich hingegen hatte es für Geld und mein eigenes Vergnügen getan. Erst jetzt verstand ich, was sie geleistet hatte. Mich persönlich hätte es nicht sonderlich bekümmert, ob ich lebte oder starb. Joscelin dachte, ich hätte ihn verraten, aber um seinetwillen und wegen Alcuin und Delaunay und seines Eids gegenüber Ysandre de la Courcel musste ich leben, auf welche Art auch immer.

Nur der Gedanke an Rache hielt mich noch am Leben.

Schon das Vorspiel brachte meinen skaldischen Gebieter vollkommen aus der Fassung. Ich hatte kaum mit dem languisement begonnen, als er einen gewaltigen Schrei von sich gab, mich auf sein fellbedecktes Bett warf und mit der Begeisterung eines hungernden Walfängers harpunierte. Melisandes Diamant baumelte von seinem Hals und streifte mein Gesicht, während er in mich hineinstieß, glühend heiß wie ein Brandmal. Irgendwann kommt immer der Punkt, an dem ich die Kontrolle über die Lust meiner Freiersleute und über die meinige verliere. Ich blickte über Gunters Schulter, während die Kammer vor meinen Augen in Rot getaucht war, knirschte mit den Zähnen und weinte über den unausweichlichen Verrat meines Körpers. Delaunay hatte nicht recht behalten, als er meinen Wert einschätzte. Ich kann aus ihr ein so einzigartiges Instrument machen, dass Fürsten und Königinnen verleitet sein werden, erlesene Musik auf ihr zu spielen, hatte er gesagt. Fürwahr, ich war ein einzigartiges Instrument, das selbst bei den groben Stößen eines Skaldi zu singen begann. Begraben unter der haarigen, wogenden Last meines Gebieters, kam ich erbebend zum Höhepunkt und verachtete mich durch und durch, ganz besonders aber den Teil meiner selbst, der die Demütigung genoss.

In der großen Halle musste ich später nicht nur sein Herumstolzieren und Prahlen ertragen, sondern auch den Neid seiner Gefolgsleute. Verglichen mit dem, was sich vorher zugetragen hatte, war es nicht so schlimm, aber es ärgerte mich trotzdem. Hedwig erkannte meinen Verdruss, hielt im Vorbeigehen kurz inne und legte mir freundlich die Hand auf den Arm.

»Er hat eine große Klappe«, tröstete sie mich sanft, »aber sein Herz ist noch größer. Nimm es nicht so schwer, mein Kind.«

Ich sah sie an, ohne zu antworten. Auch wenn ich später in meinem tiefsten Innern Mitleid für Gunter Arnlaugson aufbringen konnte, an jenem Abend empfand ich keines. Was sie auch immer in meinen Augen las, es schickte sie eiligst wieder auf den Weg.

Ich kann mich an die Verse, die Gunter in jener Nacht sang, nicht erinnern. So gut ausgebildet mein Gedächtnis auch ist, so gibt es doch zuweilen Augenblicke, in denen Vergesslichkeit ein wenig Linderung bringen kann. Es reicht schon zu wissen, dass ich mir dort in der großen Halle einen Namen gemacht hatte. Daran erinnere ich mich nur zu gut. D’Angeline sei ich, sagten sie, und mit den Geistern der Nacht verwandt, die einen Mann in erlesenen Träumen aufsuchen und durch die bezauberndsten Schliche zu ihrem eigenen Vergnügen seinen Samen herbeirufen. Nur Gunter hatte mich durch seine Manneskraft überwältigt und mich dazu gebracht, seinen Namen zu rufen, weswegen ich nun seinem Willen unterworfen war.

So dachten sie, und ich ließ sie daran glauben. Ich erinnere mich auch noch, dass ich damals zum ersten Mal das Raunen unter seinen Lehnsmännern vernahm, die dachten, ich hörte ihnen nicht zu. Sie flüsterten, Gunter habe die Absicht, mich am Allthing, der großen Versammlung aller Stämme, Waldemar Selig zu übergeben, um so die Gunst des Gesegneten zu erlangen.

Wieder einmal würde ich als Geschenk feilgeboten, das eines Prinzen würdig war. Das war jedoch kein Trost. Ich war über den Mann erstaunt, von dem sogar Gunter Arnlaugson voller Ehrfurcht sprach, und Angst überkam mich. Erneut dachte ich an Joscelin, der irgendwo dort draußen in der Kälte fror, und betete, dass er so viel Verstand haben möge, am Leben zu bleiben, denn ich fürchtete, das nicht allein überleben zu können. Ich dachte an Alcuin und Delaunay … vor allem an Delaunay, sein schönes, edles Gesicht, an die klugen, für immer erloschenen Augen, und ich weinte um ihn, alleine beim Feuer, zum allerersten Mal. Große, schreckliche Schluchzer peinigten mich, und das wilde Geschrei der Skaldi erstarb.

Neugierig und mitfühlend betrachteten sie mich mit den Blicken von Fremden. Ich rang nach Luft und wischte mir die Tränen aus den Augen. »Ihr kennt mich nicht«, warf ich ihnen auf D’Angeline vor und blickte trotzig in ihre verständnislosen Gesichter. »Ihr wisst nicht, was ich bin. Wenn ihr meine Hingabe mit Schwäche verwechselt, seid ihr Narren.«

Sie sahen mich immer noch verwundert an, und in ihren Blicken lag keine Grausamkeit, nur Neugierde und Verständnislosigkeit. Mich überkam ein so starkes Verlangen, nach Hause zurückzukehren, mit beiden Füßen auf dem Boden von Terre d’Ange zu stehen, wo Elua mit seinen Gefährten wanderte, dass ich es in meinem tiefsten Innern spürte. »Da«, stieß ich auf Skaldisch hervor und zeigte mit ausgestreckter Hand auf eine primitive Leier in der Hand eines Kriegers. Ich kannte das Wort dafür nicht. »Dein Instrument. Leihst du es mir?«

Er reichte es mir wortlos, obgleich seine Begleiter in nächster Nähe lachten und johlten. Ich beugte den Kopf vor und stimmte die Leier, wie es mir mein alter Musiklehrer beigebracht hatte, und ließ mir die Zeilen einer poetischen Übersetzung durch den Kopf gehen. Ich hatte dafür eine Begabung, so viel hatten mir Delaunays Studien gezeigt. Als ich fertig war, hob ich den Kopf und blickte in die Runde. »Nach euren Gesetzen bin ich Gunter Arnlaugsons Sklavin«, begann ich leise. »Aber nach den Gesetzen meines Landes bin ich verraten und gegen meinen Willen verkauft worden. Ich bin D’Angeline und auf dem Boden geboren, auf dem Elua sein Blut vergossen hat. Dieses Lied singen wir, wenn wir fern der Heimat sind.«

Dann sang ich Des Verbannten Klagelied von Thelesis de Mornay, des Königs Dichterin. Sie hatte es nicht für die harsch klingende skaldische Sprache geschrieben, und ich hatte nicht sonderlich an der Übersetzung gefeilt, aber die Skaldi in Gunters Dorf verstanden es trotzdem, denke ich. Ich habe es schon einmal betont, und es ist wahr, dass ich keine besonders begabte Sängerin bin, aber ich bin D’Angeline. Ich würde es den niedersten Schäfer der D’Angelines mit dem besten Sänger der Skaldi aufnehmen lassen und immer auf den Schäfer setzen. Wir alle, wie entfernt die Abstammung auch sein mag, sind die Nachfahren Eluas und seiner Gefährten. Wir sind, was wir sind.

So sang ich, und dabei legte ich in die Worte meinen Abschied an Alcuin und Delaunay und mein Versprechen an Joscelin Verreuil, dass ich nicht vergessen hatte, wer ich war, und meine Liebe zu all jenen, die noch lebten, Hyacinthe, Thelesis de Mornay und Meister Tielhard, Gaspar de Trevalion, Quintilius Rousse und Cecilie Laveau-Perrin, das Nachtpalais in all seinem verblassten Ruhm und alles, was mir in den Sinn kam, sobald ich das Wort »Heimat« heraufbeschwor.

Nachdem ich geendet hatte, herrschte vollkommene Stille, dann folgte tosender Applaus. Selbst die abgehärteten Krieger wischten sich Tränen aus den Augen, klatschten und johlten, ich solle noch ein Lied singen. Auf diese Reaktion war ich nicht gefasst gewesen, ich hatte nicht mit der ausgeprägten sentimentalen Ader gerechnet, die das Wesen der Skaldi durchzieht. Sie lieben es, zu weinen, ebenso wie den Kampf und das Wetten. Gunter schrie über das Getöse hinweg, mit vor Triumph geröteten Wangen, stolzer denn je über seine Eroberung.

Ich schüttelte den Kopf und gab die Leier weiter. Zum einen kannte ich keine anderen Lieder, die ich ins Skaldische hätte übertragen können, zum anderen war ich klug genug, mich auf diesen Lorbeeren auszuruhen. Welchen Preis ich auch in jener Nacht bezahlt hatte, ich hatte einen kleinen Vorteil erlangt. Doch auch dafür würde ich bezahlen müssen. Ich vernahm es wieder, in dem Raunen, als Gunter mit mir die große Halle verließ und über das ganze Gesicht strahlte. Mit einer Hand in meinem Rücken führte er mich zurück in seine Kammer.

Gunter Arnlaugson war ein junger Mann und handelte unermüdlich nach den Bräuchen seines Volkes. Unter den Skaldi gab es keine Scham, und ich konnte seine Begierde spüren, als er sich von hinten an mich presste, sein beachtlicher Penis war schon steif und spannte an der Vorderseite seiner Hose. Es würde noch einige Zeit dauern, bis er dessen müde würde. Zu meinem Verdruss bemerkte ich schon die heraufbeschworene Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen. Ich hätte gewiss wieder geweint, aber meine Tränen waren versiegt. Stattdessen konzentrierte ich mich auf das Geflüster. »Er wäre ein Narr, wenn er sie nicht weggeben würde«, vernahm ich. »Selbst Waldemar Selig hat nichts wie sie.«

Als Geschenk, das eines Fürsten würdig war, ging ich gehorsam meiner persönlichen Hölle entgegen.

42. KAPITEL

Das Kaminfeuer in Gunters Schlafkammer war längst heruntergebrannt. Mein skaldischer Gebieter lag tief und fest schlafend neben mir und gab laute, grollende Geräusche von sich, während seine breite Brust sich hob und senkte. Auch das war mir vollkommen fremd – noch nie in meiner ganzen Zeit als Dienerin Naamahs hatte ich mit einem Freiersmann das Nachtlager geteilt. Er hatte noch im Einschlafen einen Arm über mich geschlungen, war aber nicht aufgewacht, als ich ihn vorsichtig beiseiteschob. Das war gut zu wissen. An der Tür zur Schlafkammer war nämlich kein Schloss, sodass ich wahrscheinlich hinausschlüpfen könnte, ohne ihn aufzuwecken.

Gunter schien keine Angst zu haben, dass ich versuchte zu entfliehen. Und das mit Recht, denn ich fürchtete den Schnee und die beschwerliche Flucht ebenso wie die Gefangenschaft … aber vielleicht ließ sich aus seinem unbekümmerten Vertrauen anderweitig Kapital schlagen. Während ich dalag und alle Möglichkeiten durchspielte, kam mir eine zündende Idee.

Leider war es keine Option, die mir gefiel – in Wahrheit gefiel sie mir ganz und gar nicht, und die Aussicht auf Erfolg war auf gewisse Weise ebenso erschreckend wie ihr Fehlschlagen.

Dennoch musste ich es zumindest versuchen.

Doch das war leichter gesagt als getan. Am nächsten Morgen leistete ich Gunter beim Frühstück Gesellschaft und bediente ihn mit bescheidener Anmut, der obersten Tugend des Cereus-Hauses. Mein skaldischer Gebieter ließ sich das gerne gefallen, und ich hoffte, dass er in bester Laune und damit großzügig war, aber als ich ihn um die Erlaubnis bat, Joscelin aufzusuchen, drehte er sich mit seinem listigen Blick zu mir um.

»Nein, er ist ein Teufelsbraten. Lass ihn noch ein wenig länger im Hundezwinger schmoren. Ich werde mich ihm gegenüber erst dann sanftmütig zeigen, wenn er lernt, die Hand zu achten, die ihn füttert«, erklärte er lachend. »Jetzt hat er wohl neue Freunde bekommen, wie sie ein Edelmann der D’Angelines nur selten trifft, was?«

Armer Joscelin, dachte ich und ließ die Sache erst einmal auf sich beruhen. Gunter tätschelte mir den Kopf und verließ die große Halle, um zu tun, was auch immer er tat, wenn er fort war – bald war er auf der Jagd, wie ich später erfuhr, bald machte er die Runde auf den Bauernhöfen seines Stammessitzes und vergewisserte sich, dass mit seinen Fronknechten alles in bester Ordnung war.

So war ich wie schon so oft zum Nichtstun verurteilt, nur dass dieses Mal unverhohlener Groll aus den Blicken der Frauen sprach, deren Aufgaben zweifelsohne beschwerlicher waren als meine. Ich hätte liebend gerne mit ihnen getauscht, aber das konnten sie nicht wissen und demnach auch nicht verstehen. Selbst wenn Hedwig ihn verschmähte, galt Gunter als gut aussehender Mann und offenbar als gute Partie.

Da mich das Nichtstun noch nie ausgefüllt hatte, bat ich um Stift und Papier, damit ich für mein dürftiges Repertoire noch einige Übersetzungen von Liedern der D’Angelines anfertigen konnte. Sie blickten mich verständnislos an – bei den Skaldi gibt es nämlich keine geschriebene Sprache, sondern lediglich ein magisches Runen-System, das sie futhark nennen. Odhinn der Allvater schenkte es einst seinen Kindern, heißt es, und es erfüllt durchaus seinen Zweck. Ich lache nicht darüber, denn es war Shemhazai, der die D’Angelines das Schreiben lehrte. Meiner Meinung nach war er erfolgreicher, aber ich bin ja auch voreingenommen. Jedenfalls war in der ganzen Siedlung kein Stift und kein Blatt Papier aufzutreiben, weswegen ich mich mit einem sauber gewischten Tisch und einem verkohlten Zweig begnügen musste.

Glücklicherweise waren die Skaldi-Frauen von dem Kohlegekritzel so fasziniert, dass ihre Feindseligkeit ein wenig nachließ, als ich ihnen erklärte, was ich gerade tat. Sogleich brachten sie mir Lieder bei, die ich noch nie zuvor gehört hatte: skaldische Weisen, keineswegs Kriegsgesänge … Lieder über das Leben, die Ernte, das Freien, die Liebe, die Kindsgeburt und über Verlust. Manche kenne ich noch, aber ich wünschte, ich hätte ein paar Blatt Papier gehabt, um sie aufzuschreiben. Was den Skaldi an Melodie und Klang fehlte, machten sie mit einer erstaunlich schönen Metaphorik wieder wett, und ich glaube nicht, dass je ein Gelehrter diese heimatlichen Gesänge von Haus und Herd verzeichnet hat.

So kam es, dass ich an jenem Abend weitere Lieder auf D’Angeline und Skaldisch gleichermaßen singen konnte, und meine Zuhörer nahmen sie begeistert auf. Gunter schaukelte mich auf seinem Knie und strahlte – offenbar war ich für die Skaldi aufgrund meiner magischen Begabung für Sprachen eine Art Glücksbringer.

Die zweite Nacht verging wie die erste. Mein Gebieter war sehr zufrieden mit mir und schlief anschließend erschöpft ein. Also brachte ich meine Bitte am nächsten Morgen erneut vor. Wieder schlug er sie aus, und ich wartete die dritte Nacht ab, um noch einmal zu fragen.

»Wenn er gezähmt ist, werde ich mich gnädig erweisen«, wiederholte er, während er an meinen Locken zupfte. »Warum beharrst du darauf, mein Täubchen? Habe ich dich zwischen den Fellen nicht ausreichend zufriedengestellt? Deine Schreie sprechen eine deutliche Sprache.« Er grinste in die Runde.

»Das ist das Geschenk meines Schutzgottes, Herr«, erwiderte ich ernst. »Ich bin mit seinem Mal gezeichnet.« Ich berührte den äußeren Rand meines linken Auges.

»Wie das Blütenblatt einer Rose, das auf dunklen Wassern schwimmt«, stimmte Gunter zu und zog mich an sich, um mich auf beide Augenlider zu küssen.

»Ja.« Ich entwand mich ihm, kniete nieder und blickte zu ihm auf. »Aber ich bin an Joscelin Verreuil gebunden, durch das Versprechen, das er seinem Schutzgott gegeben hat. Und wenn ich ihn nicht sehen darf, könnten unsere Götter sich in Ungnade von uns abwenden. Die Gaben, die mir zuteilwurden, verfielen dann in meinem Mund zu Staub.« Ich hielt inne und fügte schließlich hinzu: »Es ist eine Frage der Ehre, Herr. Er würde eher sterben, als Euch zu gehorchen. Aber wenn er sieht, dass ich mich Euch unterworfen habe und Kushiel mir immer noch gnädig gestimmt ist, wird er vielleicht nachgeben.«

Gunter dachte darüber nach. »Nun gut«, erwiderte er, hob mich auf die Füße und gab mir einen Klaps auf den Hintern. »Du kannst zu dem Jungen gehen, damit er mit seinen Göttern Frieden schließt. Aber lass ihn wissen, ja, dass ich keinen Gebrauch mehr für ihn habe, wenn er sich nicht bald beruhigt! Er isst mehr als ein Hund, aber sein Dienst ist von geringerem Wert!« Er rief nach seinen Gefolgsleuten. »Harald! Knud! Begleitet sie zu dem Wolfsjungen, ja? Und gebt acht, dass er ihr nichts antut«, fügte er drohend hinzu.

Eifrig sprangen sie auf, bereit, mich überallhin zu begleiten. Ich holte meinen Pelzumhang und folgte ihnen, als man die großen Türen des Gemeindehauses öffnete.

Es war nicht weit zu den Hundezwingern, und der Schnee war festgetreten, dennoch begleiteten mich Harald und Knud mit Vorsicht und halfen mir beflissen über die schwierigen Stellen. Wofür auch immer sie mich hielten, ich war etwas Wertvolles.

Die Hunde waren in einem grob zusammengezimmerten Auslauf eingesperrt und hatten einen niedrigen Unterschlupf, um sich vor dem rauen Wetter zu schützen. Harald der Bartlose beugte sich über den Zaun und schlug mit großem Hallo auf das Dach. Ich hörte das Rasseln von Ketten, als sich jemand im Innern bewegte.

Dann trat Joscelin heraus, und mir stockte der Atem.

Der Cassiline sah fürchterlich aus, sein langes Haar war verfilzt und wild, seine Augen blickten grimmig unter einigen Strähnen hervor. Er trug eine Fessel um den Hals, die ihm die Haut aufgescheuert hatte, und sein aschfarbenes Gewand war für die Kälte vollkommen ungeeignet. Er ging auf dem festgetretenen Schnee in die Hocke und nahm keine Notiz von den Hunden, die um ihn herumschnüffelten und ihn wie einen der ihren behandelten.

Trotz alledem war er durch und durch D’Angeline und wunderschön.

»Lass mich zu ihm«, bat ich Knud. Er warf mir einen zweifelnden Blick zu, öffnete aber den Riegel am Tor des Verschlags. Ich ging hinein und kauerte mich vor den Mönch hin. »Joscelin«, murmelte ich in unserer gemeinsamen Sprache. »Ich muss mit dir reden.«

»Verräterin!«, schleuderte er mir entgegen, während er im übel riechenden Schnee des Zwingers wühlte und mir eine Handvoll entgegenschleuderte. »Skaldisch sprechendes, verräterisches Balg einer Hure! Lass mich in Frieden!«

Dem Schnee wich ich größtenteils aus, und den Rest wischte ich mir von der Wange. »Möchtest du ins wahre Gesicht des Verrats blicken, Cassiline?«, gab ich wütend zurück. »Isidore d’Aiglemort bezahlt die Skaldi, damit sie die camaelinischen Dörfer plündern. Wie gefällt dir das?«

Joscelin, der sich abgewandt hatte, um eine weitere Ladung Schnee aufzuklauben, drehte sich wieder zu mir um, ein fragendes – und Elua sei Dank menschliches – Schimmern in den Augen. »Warum sollte er das tun?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich leise auf D’Angeline zu. »Nur dass diese Tatsache ihm erlaubt hat, die Verbündeten von Camlach um sein Banner zu scharen und eine eigene Armee aufzustellen. Er hat sogar um den Oberbefehl über Baudoins Ruhmesreiter gebeten, weißt du. Ich habe es selbst gehört.«

Der Cassiline saß ganz ruhig in der Hocke und blickte mich an. »Du glaubst wirklich, er versucht den Thron zu stürzen?«

»Ja.« Ich streckte die Hand aus und ergriff die seine. »Joscelin, ich glaube nicht, dass ich es durch diese Weiten schaffe. Aber du kannst es, und ich kann dich befreien. Gunter hat keine Wache für mich abgestellt, ich trage keine Ketten. Ich kann mich heute Nacht aus der großen Halle schleichen. Ich kann dir Waffen besorgen und Kleidung und zumindest eine Zunderbüchse. Du hast eine Chance. Du wärst in der Lage, es bis zur Cité zu schaffen, Rousses Nachricht zu überbringen und ihnen mitzuteilen, was d’Aiglemort vorhat.«

»Was ist mit dir?« Er sah mich immer noch verwundert an.

»Das spielt keine Rolle!«, stieß ich grimmig hervor. »Gunter will mich zum Allthing mitnehmen, um mich Waldemar Selig zu schenken. Ich werde in Erfahrung bringen, was ich vermag, und tun, was möglich ist. Aber du hast die Chance zu fliehen!«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf und sah krank aus. »Nein. Wenn du keine Verräterin bist … Phèdre, ich kann nicht. Ich habe mich Cassiel verschworen, nicht dem Thron. Ich kann dich nicht zurücklassen.«

»Cassiel hat dich geheißen, den Thron zu schützen!«, rief ich verärgert aus. Harald und Knud blickten zu uns herüber, und ich senkte die Stimme. »Wenn du mir dienen willst, dann tu es, Joscelin.«

»Du hast nicht die leiseste Ahnung.« Er ließ den Kopf hängen und presste verzweifelt die Handballen auf die Augen. »Du verstehst das nicht. Es hat nichts mit dem Thron und der Krone zu tun. Cassiel hat Gott verraten, weil Gott selbst die Pflichten der Liebe vergessen hatte und Elua ben Yeshua den Launen des Schicksals überließ. Bis zur Verdammnis und darüber hinaus ist er der Vollkommene Gefährte. Wenn du aufrichtig bist, wenn du tatsächlich aufrichtig bist … Ich kann dich nicht zurücklassen, Phèdre nó Delaunay!«

»Joscelin«, flehte ich und riss seine Hände nach unten. Ich sah über die Schulter zu Harald und Knud und winkte sie zu mir. »Joscelin, ich bitte dich aus allertiefstem Herzen um diese eine Sache. Kannst du nicht gehorchen?«

Unglücklich schüttelte er den Kopf. »Weißt du denn nicht, wie wir im Dienste Cassiels Elua und die anderen Gefährten nennen? Die Verirrten. Bitte mich um alles, nur nicht um das. Cassiel hat sich nicht um Länder und Könige geschert. Ich darf dich nicht zurücklassen.«

Damit war mein Plan, der wirklich gut war, dem Tode geweiht. »Wie du willst«, schleuderte ich ihm scharf entgegen, und mein Tonfall ließ ihn so heftig aufschrecken, dass seine Ketten rasselten. »Wenn du mir als Gefährte beistehen willst, dann tu es! Wie ein Hund im Zwinger angekettet bist du mir nicht von Nutzen!«

Er schnappte nach Luft und schluckte schwer. Ergebenheit fällt einem Cassilinen alles andere als leicht. »Wie kann ich dir dienen, gnädigste Phèdre, o Sklavin der Skaldi?«

Harald und Knud lehnten gegen den Zaun und beobachteten uns neugierig. Sie verstanden zwar nichts von dem, was sich zwischen uns zutrug, aber sie sahen, dass Joscelin bereit war, zuzuhören, etwas, was keiner von ihnen bisher erlebt hatte.

»Erstens«, begann ich unerbittlich, »wirst du lernen, ein guter Sklave zu sein, und dich nützlich machen. Holz hacken, Wasser holen, was auch immer es zu tun gibt. Gunter Arnlaugson überlegt, dich zu erschlagen, weil du zu viel Nahrung vergeudest. Zweitens wirst du Skaldisch lernen.« Er wollte widersprechen und klirrte mit den Ketten, doch ich hob die Hand. »Wenn du mein Gefährte sein willst«, ermahnte ich ihn erbarmungslos, »wirst du deinem Herrn dienen, sein Vertrauen gewinnen und aus dir ein Geschenk machen, das eines Fürsten würdig ist! Solltest du das nicht tun, wird Gunter mich in jedem Fall Waldemar Selig schenken und dich aus purem Vergnügen umbringen. Ich schwöre dir, Joscelin, wenn du das für mich tust und am Leben bleibst, werde ich mit dir fliehen und die Schneeweiten durchqueren, ohne ein Wort der Bangigkeit! Wirst du gehorchen?«

Er senkte den Kopf, und sein verfilztes, blondes Haar verbarg seine stolzen Züge, die einen jeden D’Angeline kennzeichnen. »Ja«, flüsterte er.

»Gut«, schloss ich und wandte mich meinen Begleitern zu. »Er ist sich seiner Stellung jetzt bewusst«, erklärte ich ihnen auf Skaldisch. »Er ist damit einverstanden, die Gabe der Sprache entgegenzunehmen. Ich werde ihn unterrichten, damit er meinen Gebieter Gunter Arnlaugson verstehen und ihm gehorchen kann. Habe ich das nicht wunderbar gemacht?«

Sie blickten einander an und zuckten mit den Schultern. »Er bleibt bei den Hunden, bis er sich würdig erwiesen hat«, blaffte Knud. Ich nickte zustimmend.

»Hör zu«, wandte ich mich wieder an Joscelin, der meinen Worten mit einem leichten Hoffnungsschimmer in den Augen folgte. »Das ist das Wort für ›ich‹ …«

So begann meine dritte Rolle bei den Skaldi, obgleich sie selbst vielleicht nur zwei gezählt hätten: Bettgefährtin, Bardin … und Lehrerin.

Man muss anerkennen, dass Joscelin über eine schnelle Auffassungsgabe verfügte. Als Erwachsener fällt es einem nicht mehr so leicht, zu lernen wie in jungen Jahren, aber auch wenn er diesen kindlichen Vorteil verloren hatte, so machte er ihn durch sture Beharrlichkeit wett. Da sie mich bei meinem ersten Ausgang begleitet hatten, ernannten sich Harald und Knud zu meiner ständigen Eskorte, und es amüsierte sie, den Unterrichtsstunden beizuwohnen. Joscelin, so erfuhr ich, betrachteten sie als einen wahrhaftigen Barbaren, wild und ungezähmt, dem es sogar an rudimentärer Sprache mangelte. Eigentlich konnte ich ihnen das nicht gänzlich verübeln, wenn ich den Cassilinen nicht besser gekannt hätte als sie, hätte ich ihn vielleicht auch für einen Wilden gehalten.

Nur eine feine Linie trennt in uns allen die Zivilisation von primitiven Instinkten. Denjenigen, die glauben, sie würden sie nie überschreiten, sage ich nur, wenn Ihr nie erfahren habt, was es bedeutet, ganz und gar betrogen und im Stich gelassen worden zu sein, könnt Ihr auch nicht wissen, wie nah beide beieinanderliegen.

Gunter beobachtete das Ganze mit Nachsicht. Er hatte gutes Geld für einen Kriegerprinzen der D’Angelines bezahlt, und wenn ich dachte, ich könnte aus dem knurrenden Gefangenen, den er stattdessen bekommen hatte, ein Wesen machen, das einem skaldischen Stammesfürsten zu dienen würdig war, so war er bereit, es mich versuchen zu lassen.

Durch die Freundlichkeit von Hedwig und den anderen Frauen der Siedlung war es mir möglich, einige Sachen zu Joscelin zu schmuggeln, die ihm etwas Behaglichkeit bieten konnten: eine Wolljacke, die schon recht abgetragen, aber immer noch brauchbar war, Lumpen, um Hände und Füße in den Stiefeln einzuwickeln, sogar ein schlecht gegerbtes Bärenfell, das fürchterlich stank, aber etwas Wärme bot. Leider zerfetzten es die Hunde, und Joscelin erlitt böse Bisswunden am linken Arm, als er versuchte, es ihnen zu entreißen, aber Knud gab mir, nachdem er mich zum Schweigen verpflichtet hatte, ein wenig Salbe für die Verletzungen. Er sagte, er habe sie von einer Dorfhexe bekommen, die Heilkraft hineingezaubert hatte. Ob es nun der Wahrheit entsprach oder nicht – das Zeug roch wie jede andere Heilpaste, die ich kannte, und Joscelins Arm heilte, ohne zu eitern.

Ich glaube, Gunter konnte es kaum erwarten, die Fortschritte des Cassilinen zu überprüfen. Es fiel mir schwer, die Tage vorüberziehen zu sehen, aber es dauerte wohl nahezu zwei Wochen, bevor er Joscelins Kenntnisse auf die Probe stellte. Während der ganzen Zeit davor schenkte er ihm nur einmal seine Aufmerksamkeit, als er die Hundezwinger aufsuchte, um seine Lieblingshunde zu begrüßen und ihnen Streifen getrockneten Fleisches zuzuwerfen, um die sie sich streiten konnten. Wäre nicht dieses Funkeln in seinen Augen gewesen, hätte ich es vielleicht als gesunden skaldischen Humor abgetan, der ihn dazu brachte, auch Joscelin etwas Fleisch zuzuwerfen. Ich war nicht dabei, doch ich hörte später, dass mein Begleiter das Stück Fleisch sauber in der Luft auffing und sich in cassilinischer Manier mit verschränkten Armen verbeugte.

Danach war ich der Meinung, dass er so weit sei, Gunter als D’Angeline gegenüberzutreten und nicht als das wilde Geschöpf, das ich bei meinem ersten Besuch angetroffen hatte. Wir übten eine Begrüßung ein, um über sein rudimentäres Skaldisch hinwegzutäuschen, und arbeiteten weiter am Rest. Als mein Gebieter sich entschloss, ihn auf die Probe zu stellen, war Joscelin bereit.

Es war ein trüber Nachmittag, an dem es zu schneien drohte. Gunter und seine Mannen hatten müßig in der großen Halle gesessen und einige Stunden lang gezecht, als es dem skaldischen Anführer in den Sinn kam, Joscelin aufzusuchen. Er nahm mich mit, eingewickelt in einen Pelz, und ging mit einigen seiner Männer hinaus zu den Zwingern. Sie lachten und scherzten und reichten einen Schlauch Met herum. Als sie beim Hundezwinger ankamen, legte Gunter den Arm um mich und rief nach dem D’Angeline. Inmitten eines herumspringenden Hunderudels trat Joscelin ins Freie. Er stockte kurz, als er mich in Gunters Arm sah, verzog aber keine Miene, blieb stehen und verbeugte sich auf seine Art.

»So, D’Angeline, was hast du denn so gelernt, he? Hat dir mein Täubchen beigebracht, wie ein richtiger Mann zu sprechen?«, fragte Gunter und drückte meine Schultern.

»Ich stehe meinem Herrn zu Diensten«, erwiderte Joscelin in vorsichtig betontem Skaldisch, verbeugte sich erneut und stand in cassilinischer Manier da, die Hände an der Stelle, wo sich normalerweise die Griffe seiner Dolche befanden.

»Aha, dann kann der Wolfsjunge also mehr als knurren!« Gunter lachte, und seine Männer fielen sogleich ein. »Was wirst du tun, wenn ich dich aus dem Hundezwinger lasse, hm, D’Angeline?«

Ich hatte Joscelin ein Stück Lederriemen gegeben, damit er seine verfilzten Locken zusammenbinden konnte. Verdreckt und in Lumpen gelang es ihm dennoch, ganz wie ein Cassilinischer Mönch auszusehen. »Ich werde tun, was mein Herr befiehlt«, versicherte er und verbeugte sich ein drittes Mal.

»Wirklich?« Gunter blickte skeptisch drein. »Nun ja, es muss Wasser geschöpft und Holz geholt werden, und Hedwig hat sich über die Hausknechte beschwert, vielleicht können wir dich doch ganz gut gebrauchen, Wolfsjunge. Aber wie kann ich sicher sein, dass du dein Wort hältst, hm? Woher weiß ich, dass du nicht versuchen wirst zu fliehen oder im Schlaf über uns herfällst, wenn ich dir eine Chance gebe? Ich habe nicht genug Männer, um dich den ganzen Tag bewachen zu lassen.«

Das war zu viel und zu schnell gesprochen, ich merkte, wie Joscelin vor Bestürzung blinzelte. »Er will dein Wort darauf, dass du weder versuchst zu fliehen noch die Siedlung überfällst«, erklärte ich ihm auf D’Angeline.

Der Cassiline dachte nach. »Sag ihm Folgendes«, bat er mich. »Solange er für deine Sicherheit sorgt, werde ich … diesen Stammessitz … beschützen und ihm dienen, als sei er mein eigener. Ich werde alles tun, was er von mir verlangt, außer mich gegen mein eigenes Volk zu wenden, wenn es sich nicht um d’Aiglemorts Männer handelt. Dies schwöre ich bei meinem Gelübde.«

Ich übersetzte Joscelins Worte langsam ins Skaldische, damit mein Beschützer dem Wesentlichen folgen und mit einem Nicken seine Zustimmung geben konnte.

Der Skaldi-Häuptling kratzte sich am Kinn. »Er hegt sehr großen Groll gegen Kilberhaar«, bemerkte er nachdenklich. »Sein Hass ist so stark, fürchte ich, dass er die Rache der Ehre vorziehen könnte, was auch immer er geschworen hat. Was meinst du, mein Täubchen? Wird der Wolfsjunge sich an seinen Eid halten?«

»Herr«, antwortete ich aufrichtig, »er ist durch diesen Eid stärker gebunden, als Worte es ausdrücken können. Berge werden einstürzen und Kühe fliegen, bevor er ihn bricht.«

»Nun gut.« Gunter grinste Joscelin an. »Mir scheint, mein Täubchen hat den Wolf gezähmt, was meinen Hunden offensichtlich nicht gelungen ist. Ich gebe dir eine Nacht, um dich von deinen Freunden zu verabschieden, und morgen werden wir sehen, was für einen Knecht du abgibst.«

Der Cassiline konnte dem Sinn seiner Worte folgen, wenn auch nicht ihrer genauen Bedeutung. Er verbeugte sich erneut, setzte sich dann im Schneidersitz in den Schnee und nahm keine Notiz von den Hunden, die um ihn herumschnüffelten. »Ich werde auf den Befehl meines Herrn warten«, erwiderte er auf Skaldisch.

»Wird er da jetzt die ganze Nacht sitzen bleiben?«, wollte Gunter verwundert wissen.

»Ich weiß es nicht.« Ich hatte den sturen cassilinischen Ehrenkodex gehörig satt und es längst aufgegeben, seine Logik zu verstehen. »Das ist gut möglich.«

Gunter schüttelte sich vor Lachen. »Was für ein Mann! Diese Beute werde ich auf dem Allthing zeigen müssen, wenn er mir wirklich dient. Der Wolf und die Taube, vereint als Paar in Gunter Arnlaugsons Stammessitz. Selbst Waldemar Selig könnte mich um solch einen Besitz beneiden.« Bestens gelaunt scheuchte er seine Gefolgsleute zurück zur großen Halle und besang dabei laut den Ruhm, den wir ihm einbringen würden.

Ich sah noch einmal über die Schulter. Tatsächlich saß Joscelin nach wie vor regungslos da und blickte uns nach.

43. KAPITEL

Auch wenn er wild und ungehobelt sein mochte, war Gunter doch ein Mann, der zu seinem Wort stand, und am nächsten Morgen ließ er Joscelin die Fesseln abnehmen. Knud, der mir freundlich zugetan war, nahm mich mit, damit ich mich mit eigenen Augen davon überzeugen konnte. Ich hatte keinen Zweifel, dass der Cassiline sein Wort halten würde, doch für jemanden, der in Ketten gelegt worden war, hatte Freiheit eine berauschende Wirkung. Er fuhr leicht zusammen, als sie den Eisenring um seinen Hals öffneten, und seine Muskeln erbebten in dem Drang, loszuschlagen.

Aber die cassilinische Disziplin gewann schnell die Oberhand, Joscelin fasste sich wieder und verbeugte sich gehorsam.

»Na, wir werden ja sehen, was?«, bemerkte Gunter und gab einem seiner Gefolgsmänner ein Zeichen mit dem Daumen. »Thorvil, du bleibst den ganzen Tag bei ihm und behältst ihn im Auge. Lass ihn die Arbeit der Knechte verrichten. Aber gib ihm keine Waffen, klar? Wenn er am Bach das Eis brechen muss, um Wasser zu schöpfen, soll er die Hände benutzen. Sobald er sich als würdig erwiesen hat, lassen wir ihn vielleicht Holz hacken oder so etwas.«

»Verstanden, Gunter.« Thorvil fingerte grinsend an dem Beil an seinem Gürtel herum und entblößte eine Zahnlücke, die er von einem freundschaftlichen Kräftemessen zurückbehalten hatte. »Keine Angst, ich werd ihn schon im Auge behalten.«

Soweit ich das an jenem Tag beurteilen konnte, gab Joscelin ihm keinen Grund zur Sorge. Tatsächlich arbeitete er mit Eifer und schleppte unermüdlich Eimer voll Wasser vom Bach zur Zisterne des Gemeindehauses, um sie wieder aufzufüllen, was keine geringe Aufgabe war. Thorvil schlenderte derweil pfeifend hinter ihm her und säuberte sich die Fingernägel mit der Spitze seines Dolches.

Die Frauen aus Gunters Stammessitz hingegen blickten ihn verwundert an.

Keine hatte Joscelin bisher wirklich wahrgenommen, da sie an jenem ersten Abend, als man ihn am Ende eines Stricks, völlig außer sich und schneebedeckt, ins Dorf zerrte, nur einen kurzen Blick auf ihn hatten werfen können. Jetzt konnten sie ihn sich richtig anschauen. Doch selbst dreckig, zerzaust und nach dem Hundezwinger stinkend war Joscelin immer noch unverkennbar ein D’Angeline.

»In eurem Land ist er gewiss ein Prinz!«, flüsterte Hedwig mir ehrfürchtig zu, als sie ihn dabei beobachtete, wie er mit leeren Eimern aus der Küche kam. »Sicherlich sehen nicht alle eure Männer so aus wie er.«

»Nicht alle, nein«, erwiderte ich ironisch und fragte mich, was Gunter dazu sagen würde. Eine der jüngeren Frauen – Ailsa hieß sie – stieß absichtlich mit Joscelin zusammen und kicherte, als er errötete und die Eimer fallen ließ. Der Cassiline, überlegte ich, würde gewiss mehr unter der ganzen Angelegenheit zu leiden haben.

Gunter und seine Männer kehrten mit roten Wangen von der Jagd zurück und zogen triumphierend einen Hirschen beachtlicher Größe hinter sich her. Mein skaldischer Gebieter war fest entschlossen, diesen Erfolg zu feiern, und so gab es in jener Nacht ein riesiges Gelage. Gunter war sternhagelvoll, dennoch hatte er dafür gesorgt, dass seine Männer Joscelin mit dem Fußgelenk an eine große Steinbank bei der Feuerstelle ketteten. Während ich seine Voraussicht zugleich bewunderte und verachtete, dachte ich, mein Beschützer habe es zumindest warm und trocken. Joscelin kauerte sich vollkommen erschöpft auf den Binsenmatten am Boden zusammen. Selbst wenn er keinen Eid geschworen hätte, bezweifle ich, dass er in jener Nacht geflohen wäre – da hätte Gunter ihn nicht einmal anketten müssen und die Tür weit offen lassen können.

Als die kalten Wintertage vorübergingen und Joscelin sich als zuverlässig erwies, ging alles seinen alltäglichen Gang. Eines Tages, als Gunter und seine Mannen außer Haus waren, taten Hedwig und ich uns zusammen, um dafür zu sorgen, dass Joscelin ein Bad nehmen konnte. Ich war ja schon für mein erstes Bad im Stammessitz unendlich dankbar gewesen, und ich konnte mir kaum vorstellen, wie sehr Joscelin es schätzen würde. Wir mussten das Wasser zweimal wechseln, so schmutzig war er. Und wenn ich geglaubt hatte, mein Bad hätte viele Schaulustige angezogen, war das nichts im Vergleich zu seinem. Frauen jeden Alters, von der kichernden Ailsa bis zur mürrischen alten Romilde, die ich noch nie hatte lächeln sehen, drängten sich in dem kleinen Raum, um einen Blick auf den Cassilinen zu werfen.

Der Joscelin meiner ersten Bekanntschaft wäre vor Scham im Boden versunken, jetzt errötete er lediglich und blickte höflich zur Seite, während er versuchte, das bisschen Würde zu wahren, das sie ihm gestatteten. Selbst die zurückhaltendste der Frauen, die dunkeläugige Thurid, kam vorbei und bot ihm ein sauberes Wollwams und eine Hose ihres Bruders an, der bei einem Überfall getötet worden war.

Da es ihm offenkundig zu Herzen ging, dass sie seine grauen cassilinischen Lumpen auf einen Haufen geworfen hatten, um sie zu entsorgen, nahm ich sie vorsichtig an mich. Ich verstand ihn, es war alles, was ihm von seiner Heimat noch geblieben war. »Mach dir keine Sorgen«, versprach ich ihm. »Ich sorge dafür, dass sie gewaschen und ausgebessert werden, und wenn ich es selbst tun muss.«

Ich sprach Skaldisch mit ihm, wie ich es immer tat, wenn jemand dabei war. Er verstand inzwischen recht viel und konnte auch schon besser sprechen. »Ich würde dir ja gerne dafür danken«, grinste er mich an, »aber ich habe schon von deinen Nähkünsten gehört.«

Die Frauen kicherten. Es stimmte, Hedwig hatte es mir beigebracht, damit ich bei den nicht enden wollenden Flickarbeiten helfen konnte, doch meine Fähigkeiten waren bisher mehr als beklagenswert.

»Ich werde sie ausbessern«, bot sich Ailsa verschmitzt an, nahm mir die Kleidung aus den Händen und machte Joscelin schöne Augen. »Es zahlt sich immer aus, einem Fremden Freundlichkeit zuteilwerden zu lassen.«

Der Cassiline blinzelte mich hilflos an und zog in dem Waschzuber die Knie weiter hoch, um sein Geschlecht zu verbergen. »Geschieht dir recht«, hänselte ich ihn auf D’Angeline und wandte mich dann an die mutmaßliche Herrin des Stammessitzes: »Hedwig, leihst du mir bitte deinen Kamm, damit ich sein Haar in Ordnung bringen kann?«

Sie beäugte Joscelin skeptisch. »Sieh zu, dass er sich noch einmal einseift und abspült«, bemerkte sie. »Ich habe nicht vor, mir die Flöhe von Gunters Hunden einzufangen. Es ist schon so schwer genug, sie sich vom Leib zu halten.« Dennoch brachte sie den Kamm und hatte die Güte, die anderen hinauszubeordern, damit sich Joscelin in Ruhe anziehen konnte. Dann kämmte ich ihm das Haar und gab mir redlich Mühe, all die Knoten und verfilzten Stellen zu lösen.

Es war seltsam tröstend und erinnerte mich an meine Kindheit im Cereus-Haus. Ordentlich gewaschen und gekämmt, fiel Joscelins Haar blond und glänzend den halben Rücken herab. Ich versuchte mich erst gar nicht an einem cassilinischen Knoten, sondern flocht es zu einem dicken Zopf und band es mit einem Lederriemen zusammen. Er ließ das Ganze geduldig über sich ergehen, denn es war das Angenehmste, das uns beiden seit langer Zeit widerfahren war.

»So«, sagte ich und verfiel unbewusst wieder ins D’Angeline. »Jetzt kannst du dich sehen lassen!«

Er verzog das Gesicht, trat aber aus dem Bad heraus. Wenn die Frauen ihn vorher schon bewundernd betrachtet hatten, starrten sie ihn jetzt mit offenem Mund an. Ich konnte gut verstehen, warum. Sauber und gepflegt wirkte er in dem grob gezimmerten, hölzernen Gemeindehaus wie eine Lichtgestalt. Als er nun so zwischen den Skaldi-Frauen stand, fand ich es nicht mehr verwunderlich, dass Gunters Männer solch ein Aufhebens um mich machten, wenn ich für sie so aussah wie er.

Nachdem er die Hauszisternen mit seinem Badewasser nahezu vollends geleert hatte, war es Joscelins Aufgabe, sie wieder zu füllen. Mit ruhiger Anmut machte er sich daran, immer wieder dieselbe Strecke mit dem Joch über den Schultern zu gehen, und er klopfte sich stets den Schnee von den Stiefeln, bevor er das Haus betrat.

Ailsa, die in einer Ecke nähte, beobachtete ihn dabei und lächelte.

Wenn es Gunter bisher noch nicht aufgefallen war, so bemerkte er es spätestens in jener Nacht. Er äußerte sich mir gegenüber dazu, als wir im Bett lagen. Es hatte mich überrascht, dass er sich nach dem Vergnügen gerne unterhielt, falls er den Abend über nicht zu viel getrunken hatte.

»Er gefällt den Frauen, dein D’Angeline«, überlegte er. »Was finden sie nur an so einem bartlosen Jüngling?«

Das war also der Grund, warum er Joscelin für einen Jungen hielt. »Uns wachsen keine Haare wie den Skaldi«, erklärte ich ihm. »Einige der alten Familien, in denen das reine Blut Eluas und seiner Gefährten noch fließt, haben keine Haare im Gesicht. Joscelin ist ein erwachsener Mann. Vielleicht lassen sich Frauen in solchen Dingen nicht so leicht beirren wie Männer«, fügte ich lächelnd hinzu.

Aber Gunter war nicht in der Stimmung, sich necken zu lassen. »Findet Hedwig etwa auch Gefallen an ihm?«, fragte er, die strohblonden Augenbrauen gedankenvoll zusammengezogen.

»Sie findet ihn nett anzusehen«, antwortete ich aufrichtig, »aber sie macht ihm keine schönen Augen wie Ailsa, Herr.«

»Ailsa ist eine Plage«, murmelte er. »Sag mir, ist der D’Angeline so ausgebildet wie du? Kilberhaars Männer haben mir nichts davon gesagt.«

Ich hätte fast losgelacht, doch ich riss mich zusammen, da er es wohl missverstanden hätte. »Nein, Herr«, erwiderte ich stattdessen. »Er hat geschworen, nie einer Frau beizuliegen. Das ist Teil seines Eids.«

Diese Antwort ließ Gunter verwundert die Brauen hochziehen. »Wirklich?«

»Ja, Herr. Es ist wahr, dass er der Sohn eines Edelmanns ist, aber zuallererst ist er Priester, die Art Priester, wie Ihr sie kennt. Das ist der Grundgedanke seines Gelübdes.«

»Er ist also nicht dazu ausgebildet, Frauen zu befriedigen, so, wie du dafür bestimmt bist, Männern zu gefallen«, stellte Gunter nachdenklich fest.

»Nein, Herr. Joscelin ist zum Krieger und Leibwächter ausgebildet worden, so wie ich zur Bettgespielin«, erklärte ich und fügte hinzu: »Für Männer und Frauen gleichermaßen.«

»Für Frauen!« Seine Stimme donnerte vor Überraschung. »Was hat das für einen Sinn?«

»Wenn mein Gebieter das fragen muss«, erwiderte ich leicht beleidigt, »hat es keinen Sinn, darauf zu antworten.«

Ich dachte, ich hätte ihn vielleicht verärgert und er würde sich umdrehen und den Rest des Abends nicht mehr mit mir reden, aber Gunter dachte über etwas nach. Er lag da, starrte an die Decke und fuhr mit einem Finger unter das Band von Melisandes Diamanten. »Ich befriedige dich«, sagte er schließlich. »Aber du sagst, das sei das Geschenk deines Schutzgottes.«

»Es ist eine Gabe und manchmal auch ein Fluch«, murmelte ich vor mich hin.

»Alle Gaben der Götter sind so«, erwiderte er abweisend und nagelte mich mit seinem listigen Blick fest. »Dabei habe ich geglaubt, du hättest das nur gesagt, damit ich dich den blonden Jungen sehen lasse, hm?«

Ich musste mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass er trotz all seiner skaldischen Gebärden ein kluger Mann war. Ich schüttelte den Kopf. »Was ich gesagt habe, ist wahr, Herr.« Es entsprach natürlich nicht gänzlich der Wahrheit, so wusste ich unter anderem nicht, ob Kushiels Pfeil einem wieder genommen werden konnte. Aber es traf sicherlich zu, dass ich sein Opfer war.

»Du behauptest also, ich könnte keine Frau der D’Angelines befriedigen, die deinen Fluch von einer Gabe nicht besitzt?«

»Ich bin die Einzige, die diese Gabe besitzt«, erwiderte ich leise. »Wünscht mein Gebieter, dass ich ihm wahrhaft antworte?«

»Ja«, bekräftigte er rundheraus.

Mir kam wieder in den Sinn, was Cecilie über Childric d’Essoms gesagt hatte. »Mein Gebieter liebt, als jage er einen Keiler«, gestand ich ihm. Für einen Skaldi war das nicht so beleidigend wie für einen D’Angeline. »Euer Liebesakt ist überwältigend, wenn auch für Frauen nicht unbedingt zufriedenstellend.«

Gunter dachte darüber nach und strich sich dabei geistesabwesend über den Schnurrbart. »Du könntest mich unterrichten«, schlug er verschmitzt vor. »Wenn du tatsächlich dazu ausgebildet bist, wie du behauptest.«

Darüber hätte ich ebenfalls fast gelacht, wenn auch bitter. Ich wäre heute tot, hätte ich Melisande Shahrizai nicht gefallen, die es im Liebesspiel mit jeder Adeptin und jedem Adepten des Nachtpalais aufnehmen könnte. »Ja, Herr«, erwiderte ich. »Wenn dies Euer Wunsch ist.«

»Dieses Wissen könnte mehr als nützlich sein.« Er hatte immer noch diesen verschmitzten Ausdruck im Gesicht, aber in dieser Sache war er nicht halb so gerissen, wie er dachte. Ich wusste sehr wohl, dass Hedwig ihn dreimal abgewiesen hatte. Wenn er wirklich die Absicht hatte, mich Waldemar Selig am Allthing zu schenken, würde er sie gewiss ein viertes Mal fragen. Nach den heißblütigen Nächten mit mir würde sich Gunter Arnlaugson sicherlich nicht lange mit einem kalten, leeren Bett abfinden.

»Dieses Wissen kann durchaus auch gefährlich sein«, warnte ich ihn, ohne darüber nachzudenken. Aber Gunters Stimmung hatte sich gewandelt, und er musste über diese Worte herzhaft lachen.

»Morgen fängst du mit dem Unterricht an«, entschied er und fügte fröhlich hinzu: »Und wenn du irgendjemandem davon erzählst, mein Täubchen, schicke ich deinen Freund zurück in den Hundezwinger.«

Nachdem er diese Angelegenheit zu seiner Zufriedenheit geklärt hatte, drehte sich Gunter auf die Seite und schnarchte sogleich los. Ich lag wach im Bett, verdrehte bei dieser Aussicht die Augen und bat Naamah um Hilfe und Rat.

Ich dachte, es werde sicher eine schreckliche Aufgabe.

So begann mein zweiter Lehrauftrag bei den Skaldi, und ich kann wohl sagen, dass es gar nicht so schlecht lief, zumindest nach deren Maßstäben. Danach kam mir nie zu Ohren, dass Gunter sich über irgendetwas beklagt hatte. Doch brachte es irgendwann eine größere Gefahr an den Tag.

Die größte Gefahr für einen Sklaven ist, seinem Herrn zu missfallen, doch es gab noch eine zweite: ihm zu sehr zu gefallen. Viel zu schnell vergisst man, noch etwas anderes zu tun. Skaldi haben ein anderes Zeitgefühl als wir, aber bis zur Versammlung der Stämme, die sie Allthing nannten, waren es immer noch einige Wochen. Und sobald Joscelin und ich in Gunters Stammessitz Fuß gefasst hatten, schlitterten wir langsam in die Falle, uns in unseren Rollen zu behaglich zu fühlen. Ich verfolgte, wie der Cassiline, da er die Maske des Gehorsams schon so lange trug, zuweilen vergaß, dass es lediglich eine Maske war.

Was mich betraf, schlief ich zu meinem Verdruss manchmal mit einem gewissen Stolz – und bisweilen sogar Vergnügen – über Gunters Fortschritte während unserer privaten Stunden ein.

Bis die Skaldi zu ihrem nächsten Raubzug aufbrachen.

Das Entsetzen darüber traf uns wie ein Schwall eiskalten Wassers. Gunter und seine Mannen standen mitten in der Nacht auf und weckten den gesamten Haushalt. Während sie sich für den Überfall wappneten und die Klingen ihrer Waffen prüften, lachten und scherzten sie. Die Skaldi hatten nur wenig, was einer Rüstung gleichkam, hüllten sich aber dick in Felle, und jeder Mann trug nicht nur ein Schwert oder eine Axt, sondern auch einen Schild und den kurzen Speer, den sie bevorzugten.

Man brachte ihnen die Pferde, die aufstampften und unter den blassen Sternen in der frostigen Luft schnaubten. Sie wollten im Schutz der verbleibenden Nachtstunden losreiten und in der Morgendämmerung durch den Pass preschen, um ein unglückseliges Dorf bei Tageslicht zu überfallen. Joscelin und ich blickten uns inmitten des Lärms und geschäftigen Treibens starr vor blankem Entsetzen an. Ich sah, wie er vor unterdrückter Wut am ganzen Körper zu beben anfing und sich abwandte, um sein Gesicht vor Gunter und den Lehnsmännern zu verbergen. Klugerweise ließ er sich kaum blicken, und ich sah ihn erst wieder, als Gunter das Schwert in die Scheide steckte, auf mich zuschritt, um sich zu verabschieden, und mir laut zurief: »Ich reite in die Schlacht, mein Täubchen! Gib mir einen Kuss und bete, mich bei Einbruch der Nacht lebendig wiederzusehen!«

Ich glaube, er hatte in diesem Augenblick tatsächlich vergessen, wer ich war und woher ich kam. Mir ging es natürlich nicht so und ich erzitterte.

Plötzlich stand Joscelin zwischen uns und schob mühelos mit dem Unterarm Gunters ausgestreckte Hände beiseite. Seine blauen Augen blickten fest in die des Skaldi. »Herr«, stieß er leise hervor. »Gesteht ihr zumindest ein bisschen Stolz zu.«

Was sich zwischen den beiden abspielte, weiß ich nicht. Aber Gunters Augen wurden schmal und schätzten das Ausmaß von Joscelins Auflehnung ab, während der Cassiline keine Miene verzog. Nach einem kurzen Augenblick nickte Gunter. »Wir reiten los!«, rief er, während er sich abwandte und seinen Gefolgsleuten das Zeichen zum Aufbruch gab.

Sie strömten aus der großen Halle, ganz Muskelkraft, Pelz und Stahl, bestiegen ihre Pferde und ritten los, während die Daheimgebliebenen ihnen zujubelten. Joscelin kniete sich hin und sah mich angewidert an. Ich hingegen stand nur da, blickte starr durch die offenen Türen der Halle und weinte.

Die Männer kehrten nach Einbruch der Nacht zurück.

Siegreich, lärmend, angetrunken und singend kamen sie ins Haus und wankten unter der Last der Beute, die sie geraubt hatten: nur mageres Diebesgut wie Weizensäcke sowie etwas Wintergemüse und Obst. Ich hörte, wie Harald damit prahlte, wie viele D’Angelines er niedergemetzelt hatte, aber als sich unsere Blicke trafen, verstummte er und errötete. Er war jedoch nur einer unter vielen.

Aus Gesprächsfetzen erfuhr ich, dass sie auf einen Trupp Soldaten gestoßen waren, Verbündete von Camlach, die unter dem Banner des flammenden Schwerts ritten. Einer sprach von einem zweiten Banner mit einer Esse auf braunem Grund. Also nicht d’Aiglemorts Männer, dachte ich. Zwei Männer waren gefallen – Thorvil war einer der beiden –, doch sie hatten die Schlacht für sich entschieden und erschlugen die Hälfte der D’Angelines, bevor sie durch die wirbelnden Schneemassen den Rückzug antraten.

Auch wenn Gunter bei seinem Aufbruch auf meine Gefühle Rücksicht genommen hatte, konnte bei seiner siegreichen Rückkehr von solchen Gefälligkeiten keine Rede mehr sein. Zum Glück war ich geistesgegenwärtig genug gewesen, Joscelin davor zu warnen, sich einzumischen. Elua sei Dank versuchte er es nicht einmal, denn Gunter hätte sich im betrunkenen Zustand gewiss auf ihn gestürzt. Als das Gelage seinen Höhepunkt erreicht hatte und berauschte Krieger in der ganzen Halle verteilt lagen, hievte mich mein Gebieter unter zustimmendem Gebrüll über die Schultern und trug mich fort.

Dies war keine Nacht für Lehrstunden.

Als er mit mir fertig war, schlüpfte ich aus dem Bett, ließ ihn schnarchend zurück und schlich mich in die große Halle, wo seine Mannen ihren Metrausch ausschliefen. Irgendjemand hatte tatsächlich daran gedacht, Joscelin die Fußfesseln anzulegen. Ich nahm erst an, auch er sei bei der Ofenbank eingeschlafen, aber er schlug die Augen auf, als ich mich ihm nahezu lautlos näherte.

»Ich konnte dort nicht bleiben«, flüsterte ich ihm zu.

»Ich weiß.« Vorsichtig, um nicht mit den Ketten zu rasseln, rutschte er ein Stück zur Seite und machte für mich auf den Binsenmatten Platz. Es gehörte zu seinen Aufgaben, sie zurückzulegen, wenn die Halle gefegt war. Ich ließ mich auf dem Boden nieder und schmiegte mich an ihn. Er legte mir den Arm um die Schultern, ich ließ den Kopf auf seine Brust sinken und blickte in die erlöschende Glut des Feuers.

»Joscelin, du musst gehen«, flehte ich leise.

»Ich kann nicht.« So leise er es auch ausgesprochen hatte, hörte ich doch den Schmerz in seinen Worten. »Ich darf dich nicht zurücklassen.«

»Dann sei dein Cassiel verflucht!«, zischte ich mit brennenden Augen.

Seine Brust hob und senkte sich unter meiner Wange. »Er glaubte, er sei es, weißt du«, erwiderte Joscelin sanft. Er berührte leicht mein Haar und streichelte es. »Mein Leben lang habe ich es gelernt, aber ich habe es nie wirklich verstanden, bis jetzt.«

Ein Schauder durchfuhr mich. »Ich weiß«, flüsterte ich und dachte an Naamah, die sich mit Fremden niedergelegt und dem König von Persis hingegeben hatte, und an Waldemar Selig, den skaldischen Kriegsfürsten. »Ich weiß.«

Lange Zeit sprachen wir kein Wort. Ich war fast eingeschlafen, als ich Joscelin leise fragen hörte: »Wie kann d’Aiglemort das nur ertragen? Er schickt D’Angelines in den Tod gegen die Skaldi.«

»Zehn sterben, aber hundert weitere schließen sich seinem Banner an«, antwortete ich und blickte wieder starr in die Glut. »Außerdem kann er dem König die Schuld für Camlachs Verluste geben, weil er keine weiteren Truppen schickt. Das war sein Plan mit den Ruhmesreitern. Er baut sich ein Reich auf. Wie er das alles tun kann, verstehe ich auch nicht, aber ich durchschaue, warum er es tut. Dennoch wüsste ich nur zu gerne, warum Gunter keine Angst vor ihm hat.«

»Weil d’Aiglemort ihn bezahlt«, erwiderte Joscelin bitter.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf auf seiner Brust. »Da steckt noch mehr dahinter. Gunter weiß etwas, von dem d’Aiglemort nichts ahnt. Er hat gelacht, als ich ihm gesagt habe, dass es Dinge gebe, die Kilberhaar nicht weiß. Gonzago de Escabares hat uns vor einem Jahr gewarnt. Die Skaldi haben einen Anführer gefunden, der seinen Verstand einzusetzen weiß.«

»Elua steh uns bei«, flüsterte Joscelin zurück.

Danach sprachen wir beide kein Wort mehr, woraufhin ich einschlief und erst erwachte, als mich jemand leicht am Ärmel zupfte. Ich öffnete die Augen und erblickte die besorgte Miene der schüchternen Thurid, die früh aufgestanden war, um ihren Dienst zu verrichten. Fahles Licht fiel durch die geölten Häute an den Fenstern in die große Halle, während die schlummernden Skaldi-Krieger immer noch um uns herum schnarchten und nach schalem Met stanken.

»Du musst gehen«, flüsterte sie mir zu. »Sie werden bald aufwachen.«

In diesem Moment erkannte ich zum ersten Mal, wie sich die Dinge zwischen Joscelin und mir langsam veränderten. In dem Entsetzen und dem Schrecken der Nacht war es nur natürlich gewesen, dass wir uns zum Trost aneinanderklammerten. Die Scheu in Thurids Gesicht machte es zu etwas anderem. Ich setzte mich auf und entfernte einige Binsenstücke, die sich in meinem Haar und meinem Rock verfangen hatten. Joscelin hatte die Augen aufgeschlagen und beobachtete mich. Woran er dachte, könnte ich nicht sagen. Wir wagten beide nicht zu sprechen, aus Angst, die Skaldi zu wecken. Ich drückte seine Hand, stand auf und folgte verstohlen Thurid, die vorsichtig um die schnarchenden Krieger herumging, um zurück in Gunters Kammer und zwischen die warmen Felle seines Bettes zu schlüpfen.

Im Schlaf brummelte er irgendetwas, drehte sich um und zog mich an sich. Ich lag mit weit aufgerissenen Augen in der Kuhle seines riesigen Arms und verachtete ihn zutiefst.

44. KAPITEL

Nach dem Raubzug nahm alles wieder seinen gewohnten Lauf, auch wenn Joscelin und ich dieser trügerischen Behaglichkeit nicht noch einmal so schnell erliegen würden. Der Überfall hatte seinen Zweck als bittere Ermahnung unserer tatsächlichen Lage erfüllt.

Der Winter ist in der Cité Eluas keine angenehme Jahreszeit. Es wird oft sehr kalt, und zuweilen weht ein schneidender Wind, der alle in die Häuser treibt und Handel und Vergnügungen gleichermaßen zum Stillstand bringt. Aber das ist nichts verglichen mit dem Leben auf einem skaldischen Stammessitz. Hier waren wir wahrhaft eingeschneit, denn manchmal wurde das Wetter so grimmig, dass nicht einmal die Skaldi sich für längere Zeit nach draußen wagten. Selbst bei schönem Wetter konnte man nirgends hingehen und herzlich wenig unternehmen. In gewisser Hinsicht, denke ich, lastete die Langeweile dieser trüben Tage jedoch nicht so sehr auf den Frauen und dem Gesinde, denn selbst im Winter gab es viel Arbeit. Aber wenn sie nicht jagen konnten, waren Gunter und seine Lehnsmänner des Öfteren zum Müßiggang verurteilt. Ich verstand jetzt, warum die Skaldi allzu gerne miteinander wetteten, zankten und tranken: Wenn der harte Winter die Männer in der großen Halle gefangen hielt, gab es nichts anderes für sie zu tun.

Natürlich haben sie auch ihre Lieder, und davon jede Menge. So hörte ich nicht nur die skaldischen Kriegsgesänge, die ich schon kannte, und jene alltäglicheren Geschichten, die mir die Frauen beigebracht hatten, sondern auch endlose Heldensagen, lustige Anekdoten, epische Lieder, die von sich bekriegenden Göttern und Riesen erzählten, und einen neuen, immer größer werdenden Textkorpus – den Aufstieg von Waldemar Selig.

Über ihn erzählte man sich viele wundersame Dinge. Als seine Mutter im Kindbett starb, so hieß es, habe eine Wölfin an der Tür der großen Halle seines Stammessitzes gescharrt, dessen Häuptling sein Vater war. Als seine Gefolgsleute die Tür öffneten, erblickten sie die Wölfin, und niemand wagte, ihr etwas anzutun, denn ihr Fell war so weiß wie Schnee, und sie wussten, dass sie ein übernatürliches Geschöpf war. Das Tier trottete in die Halle und geradewegs zu dem neugeborenen Waldemar, wo es sich neben ihn legte, während er furchtlos die Hand nach ihm ausstreckte, mit seinen pummeligen Fäustchen das weiße Fell packte und die Milch der Wölfin trank.

Weiter heißt es, sein Vater habe ihm, als er noch ein junger Bursche, aber schon einen halben Kopf größer als jeder Mann des Stammessitzes und ebenso kräftig war, eine Handvoll Gold gegeben und ihn geheißen, sich das Land anzusehen. So begab sich Waldemar verkleidet und lediglich von zwei ergebenen Lehnsmännern begleitet auf Reisen. Allen gegenüber, die ihm Gastfreundschaft entgegenbrachten, zeigte er sich erkenntlich und belohnte sie mit Gold. Diejenigen aber, die ihn mieden, forderte er heraus und besiegte jeden Einzelnen, wobei er erst nach dem Kampf seine Identität preisgab.

So verbreiteten sich sein Name und sein Ruhm in den weitläufigen skaldischen Gebieten, und man sprach stets ehrfurchtsvoll von ihm. Einmal befreite er eine Eule aus den Fängen eines Fallenstellers, woraufhin sie sich in einen Zauberer verwandelte und ihm eine magische Formel schenkte, welche die Schneide der Waffen seiner Feinde stumpf werden ließ, sodass sie ihm keine Wunden zufügen konnten. Dann wieder begegnete er einer Hexe, so erzählte man sich, deren Sohn von einem Riesen abstammte. Er tötete den Mann, indem er den knorrigen Wurzelballen, der, wie er herausfand, sein Leben enthielt und welchen die Hexe in ihrem Wandschrank aufbewahrte, ins Feuer warf. Er drohte, auch die Hexe zu erschlagen, aber sie flehte um ihr Leben und gab ihm einen Zaubertrank, der ihn vor Gift schützte.

Als er dann endlich wieder zu seinem Stammessitz zurückkehrte, musste er feststellen, dass sein Vater ermordet worden war, und Lothnir, der mächtigste der Lehnsmänner, seine Schwester geheiratet hatte, weshalb er Anspruch auf den Stammessitz sowie die Führerschaft erhob. Lothnir empfing ihn mit einer Umarmung und bot ihm zur Begrüßung einen vergifteten Becher Met an. Waldemar trank ihn aus und schleuderte den Becher in den Schnee, wo der restliche Met zischte und Rauchschwaden aufstiegen, während er selbst unversehrt blieb. Daraufhin überfiel Lothnir Waldemar in der Nacht, während dieser schlief, und stieß mit einem Dolch zu, doch die Klinge wurde stumpf und rutschte auf seiner Haut wie von einem gestärkten Fell ab. Der Gesegnete seufzte dabei nur im Schlaf. Am nächsten Morgen forderte er Lothnir heraus und tötete ihn mit einem so kraftvollen Speerwurf, dass sein Schild entzweiging und die Speerspitze sein Herz durchbohrte. Die Skaldi seines Stammessitzes riefen ihn zum Häuptling aus, und Waldemar gab seine Schwester einem seiner treuesten Gefährten zur Frau.

So lauteten die Geschichten über Waldemar Selig, und auch wenn ich nicht so naiv war, sie Wort für Wort zu glauben – in manchen erkannte ich sogar Motive aus alten hellenischen Sagen –, überkam mich doch ein unbehagliches Gefühl, als ich sah, mit welcher Freude die Skaldi sie erzählten und ihnen lauschten. Gewiss betrachteten sie diesen Mann als Helden, und nach allem, was ich wusste, nicht ohne Grund. Auch wenn sonst kein wahres Wort an diesen Geschichten dran war, entsprach dies eine der Wahrheit. Er hatte die hitzigen skaldischen Stämme in ihrer Bewunderung für ihn vereint.

Doch sehr bald entsprang unserem abgeschiedenen Leben ein Streit, der dem Stammessitz eine neue Ablenkung von der Langeweile des Winters bot. Und dieser Streit betraf leider im Wesentlichen Joscelin.

Die junge Ailsa zeigte weiter Interesse an ihm. Getreu ihrem Wort hatte sie sein cassilinisches Gewand gewaschen und geflickt und es ihm mit einem vielsagenden Lächeln überreicht. Joscelin errötete und lächelte, da er ihr als Sklave nicht anders danken konnte. Als er es jedoch nicht anzog, sondern weiterhin die Wollsachen trug, die Thurid ihm gegeben hatte, schmollte Ailsa. Tag für Tag stolzierte sie in der Halle umher und stellte ihr Missfallen zur Schau, bis er es schließlich doch anlegte, um sie zu besänftigen.

Hedwig, so weiß ich, wies die junge Frau scharf zurecht und erinnerte sie daran, dass Joscelin ein Sklave war und außerdem Gunters Eigentum. Ailsa war jedoch selbst recht schlau und wies darauf hin, dass der Mönch als Sohn eines Edelmanns der D’Angelines – Gunter hatte selbst herumerzählt, der Cassiline sei ein Kriegerprinz – vielmehr Geisel als Sklave sei und somit von hohem Rang.

Gunter behielt diese Vorgänge wachsam im Auge und hatte kein großes Vertrauen in Ailsa, aber die Aussicht auf ein Lösegeld machte ihn neugierig. Als er Joscelin fragte, ob sein Vater Geld für seine sichere Rückkehr zahlen würde, antwortete der ganz und gar ahnungslose Cassiline prompt, dessen sei er sich gewiss. Auch der Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft würde sofort eine Summe bereitstellen, jedoch nur, so fügte er hinzu, wenn ich ihn begleitete.

Die ganz Sache gab Gunter zu denken und Ailsa keinen Grund, von ihrem Vorhaben abzusehen. Ich hatte nur wenig Hoffnung, dass die Aussicht auf Lösegeld ihn auch wirklich zur Tat schreiten lassen würde – so hitzig sie auch waren, es bestand nur eine geringe Chance, dass Gunter und seine Mannen sich durch ganz Camlach kämpfen konnten, um die Botschaft zu überbringen, denn d’Aiglemort würde es sicherlich nicht für ihn tun –, aber es versetzte mich dennoch in Sorge.

Der Dritte im Bunde dieses Streits war nämlich ein gewisser Evrard der Scharfzüngige, ein ruppiger Lehnsmann, der seinen Spitznamen wohl verdient hatte und eine eifersüchtige Zuneigung zu Ailsa hegte.

Dass sie sich für die Königin des Stammessitzes hielt, eine unverbesserliche Koketterie an den Tag legte und Evrard ein unansehnlicher, wenn auch wohlhabender Mann war, machte die Sache nur noch schlimmer. Es war nicht zu übersehen, wie der hässliche Skaldi Joscelin andauernd schikanierte. In Nachahmung von Ailsas groben Annäherungsversuchen tat der Krieger alles, um sich ständig in Joscelins Weg zu stellen. Dabei begnügte er sich jedoch nicht einfach mit einem kleinen Stoß oder einem zufälligen Rempler, sondern brachte den Cassilinen ständig zu Fall, schubste und verhöhnte ihn. Immer wieder versuchte Joscelin, dem Kerl aus dem Weg zu gehen, um aufs Neue verspottet und zu Boden gestreckt zu werden. Am Ende wurde es so schlimm, dass er nicht einmal mehr frische Binsen auf einem Stück sauber gefegten Fußboden ausbreiten konnte, ohne dass Evrard mit seinen Stiefeln genau auf diese Stelle trat und deswegen wild fluchend nach Joscelin schlug.

Auch wenn mein Begleiter Gunter und seinen Lehnsmännern nicht den geringsten Grund gegeben hatte, ihm zu misstrauen, hatte er ihnen auch keine Zuneigung abgerungen – seine Wirkung auf die Frauen des Stammessitzes hatte dafür zu viel Neid und Groll hervorgerufen. Als sie dann auch noch sahen, wie sich zornige, weiße Linien in seinem Gesicht abzeichneten, erinnerten sie sich wieder an seine ersten Tage unter ihnen und verhöhnten ihn noch mehr in der Hoffnung, ihn zu ihrem Vergnügen zu offener Rebellion anzustacheln.

Schließlich gelang es ihnen.

Es geschah an einem Abend, als draußen ein Schneesturm tobte und alle gezwungen waren, in der Halle zu bleiben. Joscelin kam gerade zitternd und die Arme voller Brennholz für den Küchenherd von draußen herein. Als sich ihre Blicke trafen, warf Ailsa ihm eine Kusshand zu und machte eine unfeine Geste, während sie ihm ihre hochgeschnürten Brüste entgegenreckte, um ihr beachtliches Dekolleté zur Schau zu stellen.

Errötend und abgelenkt – er hatte seine cassilinische Scham noch nicht gänzlich abgelegt –, bemerkte Joscelin nicht, dass Evrard ihm ein Bein stellte. Natürlich stolperte er sogleich über den Stiefel und fiel der Länge nach in der großen Halle hin, während das Schürholz unter großem Lärm ebenfalls zu Boden krachte.

Selbst das erduldete er. Ich spielte gerade leise auf der Laute und verfolgte, wie er auf Knien und mit gesenktem Kopf das verstreute Holz wieder einsammelte. Gunter saß in seinem Stuhl neben der Feuerstelle und beobachtete das Ganze teilnahmslos.

»Sieh dir das an«, höhnte Evrard verächtlich, während er mit einer kräftigen Hand an Joscelins Haar zog. »Welcher Mann hat schon solches Haar und keines am Kinn? Welcher Mann errötet wie eine Jungfer und ist nicht gekränkt, wie ein Knecht behandelt zu werden? Kein Mann, sage ich euch, nur eine Frau!« Das brachte die anderen Skaldi zum Lachen, obgleich ich am anderen Ende des Raums sah, wie Hedwig den Mund verzog. Joscelins Schultern spannten sich, auch wenn er Gunters Mannen weiterhin keine Beachtung schenkte. »Für eine Frau ist er hübsch genug, was?« Evrard gab nicht auf. »Vielleicht sollten wir mal nachsehen!«

Jeder Mensch besitzt ein ganz besonderes Talent; Evrards war es, andere zu verspotten, und an Joscelins angespanntem Schweigen erkannte er, dass er wohl ins Schwarze getroffen hatte. »Was meint ihr?«, fragte er zwei seiner Kameraden, schroff und laut. »Helft mir mal, diesem Wolfsjungen das aschgraue Fell abzuziehen. Wollen mal sehen, ob er nicht doch ein Weibchen ist, was?«

Ich hörte auf zu spielen und blickte zu Gunter hinüber, in der Hoffnung, dass er dem Ganzen ein Ende setzen möge. Aber leider war er zu gelangweilt, um sich diesen Spaß entgehen zu lassen.

So stürzten sich Evrard der Scharfzüngige und eine Handvoll Krieger auf den Cassilinen mit der festen Absicht, ihn zu Boden zu ringen und auszuziehen. An ihrer Entschlossenheit hatte ich keinen Zweifel, wie die Sache ausging, war eine andere Frage. Just als die erste Hand seine Schulter umklammerte, sprang Joscelin mit zwei gefährlich langen Ästen in jeder Hand auf die Füße.

Es war wohl das erste Mal, dass sie Gelegenheit hatten, seine cassilinische Kampfkunst zu bewundern. Seine Fähigkeiten hatten nichts an Präzision verloren, wenn überhaupt hatten die Wochen harter Arbeit und schwelender Wut sie noch weiter geschliffen. Er kämpfte mit ruhiger, mörderischer Effizienz, und die improvisierten Knüppel wirbelten wild durch die Luft und wehrten die Schläge der Angreifer ab. Im Handumdrehen brach in der Halle ein Riesentumult aus, als sich mehrere Skaldi kopfüber in die Auseinandersetzung stürzten und mit geprellten Gliedern und böse zugerichteten Gesichtern wieder an ihren Platz wankten.

Ich verstehe nur wenig von dem zweihändigen Kampfstil der Cassilinen. Er zielt darauf ab, die Sicherheit des Schutzbefohlenen bestmöglich zu gewährleisten, indem sich der Kämpfer selbst zu einem menschlichen Schild macht. Da er niemanden zu beschützen hatte, verteidigte sich Joscelin mit Entschlossenheit selbst und hielt nahezu die gesamte Kampfkraft von Gunters Stammessitz für recht lange Zeit in Schach. Der Skaldi-Häuptling verfolgte dieses Schauspiel mit demselben Interesse, das er gezeigt hatte, als sie meinen Beschützer ursprünglich gefangen nahmen. Es brauchte schließlich sieben oder acht Männer, um Joscelin niederzuringen. Mit roher Gewalt entwendeten sie ihm seine Knüppel und drückten ihn zu Boden, wo er weiterhin um sich schlug, während die skaldischen Kämpfer unter lautem Johlen an seinen Kleidern zogen.

Ich hatte gerade tief eingeatmet, um laut loszuschreien, obgleich mir keine passenden Worte in den Sinn kommen wollten, als Gunter mir zuvorkam und mit lauter Stimme einen Befehl in die Menge bellte.

»Es reicht!«, schrie er.

Er hatte mächtige Lungen. Ich könnte schwören, dass selbst die Dachbalken erzitterten. Seine Lehnsmänner verstummten augenblicklich und erlaubten Joscelin, sich aufzurichten. Völlig zerzaust, das Gewand in Unordnung, stand er auf, vor Wut am ganzen Leib bebend – doch muss man ihm hoch anrechnen, dass er sich behauptete, als er die Arme verschränkte und sich steif in Gunters Richtung verbeugte.

Das rettete ihn. Wieder trat dieser listige Blick in Gunters Gesicht, während er mit dicken Fingern auf die Armlehne trommelte und nachdenklich den verärgerten Evrard betrachtete. »Du behauptest also, dieser Mann habe dir unrecht getan, Evrard der Scharfzüngige?«

»Gunter«, begann der Angesprochene mit bitterem Eifer, bereit, den Köder zu schlucken, »dieser Knecht, dein Sklave, hat aus diesem Stammessitz ein Kuckucksnest gemacht! Sieh nur«, rief er und zeigte mit dem Finger anklagend auf Ailsa, »sieh, wie er jede unserer Frauen vor unserer Nase umwirbt und in seine Arme lockt!«

»Wenn hier irgendjemand wirbt«, warf Hedwig ein, während sie Ailsa, die darüber nur die Nase rümpfte, abschätzig musterte, »dann richte deinen Blick auf jenes zänkische Weib dort, Gunter Arnlaugson!«

Dieser Einwurf rief noch mehr Gelächter hervor als Evrards. Gunter stützte das Kinn auf eine Hand und sah Joscelin an. »Was sagst du dazu, D’Angeline?«

Wenn der Cassiline etwas in Gunters Stammessitz gelernt hatte, dann, wie die Skaldi solche Dinge beurteilten und in welchen Worte sie dem Ausdruck verliehen. Erbrachte sein Gewand in Ordnung und begegnete ruhig dem Blick des Anführers. »Herr, er hat meine Männlichkeit infrage gestellt. Ich bitte Euch um die Erlaubnis, ihm mit der Klinge darauf antworten zu dürfen.«

»Nun gut.« Gunter zog die strohblonden Brauen hoch. »Dann haben wir dem Wolfsjungen wohl noch nicht alle Zähne gezogen, was? Na, Scharfzüngiger, mir scheint, er hat dich für den Holmgang herausgefordert. Was sagst du dazu?« Ich kannte das Wort nicht, aber Evrard erblasste, als er es hörte. »Aber er ist bestenfalls ein Hausknecht! Du kannst nicht von mir verlangen, mit einem Sklaven zu kämpfen. Niemals werde ich mich so weit erniedrigen!«

»Vielleicht ist er nur ein Knecht, vielleicht aber auch nicht«, erwiderte Gunter zweideutig. »Waldemar Selig wurde von den Vandalii einst als Geisel genommen und kämpfte gegen ihre besten Männer, bis sie ihn zu ihrem Anführer ernannten. Willst du vielleicht behaupten, der Gesegnete war ein Knecht?«

»Waldemar Selig war kein Geck der D’Angelines!«, zischte Evrard. »Willst du mich zum Gespött des Stammessitzes machen?«

»Ach, ich glaube, niemand wird dich dafür verspotten, im Holmgang gegen diesen Wolfsjungen gekämpft zu haben«, erwiderte Gunter lachend und ließ den Blick durch die Halle schweifen. »Was meint ihr, hm?«

Die lädierten Krieger rieben sich noch die geprellten Glieder und beantworteten seine Frage mit mürrischen Blicken. Nein, kein einziger, dachte ich, würde die Herausforderung verhöhnen. Gunter grinste und schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Stuhls. »So sei es also!«, verkündete er. »Morgen gehen wir zum Holmgang!«

Zwar schätzten sie Joscelin nicht, aber Evrard dem Scharfzüngigen waren sie auch nicht besonders zugeneigt. Der junge Harald pflichtete Gunters Ankündigung lauthals bei und rief die erste Wette in den Raum – er setzte eine beachtliche Summe Silbergeld auf den Wolfsjungen aus Terre d’Ange. Einer von Evrards Anhängern hielt sogleich dagegen, und in dem allgemeinen Tumult stimmten alle der Sache zu.

Ruhig und würdevoll sammelte Joscelin sein Anzündholz wieder zusammen und ging damit in die Küche.

Der folgende Tag brach klar und freundlich an, und die skaldischen Mannen, welche die Abwechslung begrüßten, erhoben ihn zum Festtag. Ich wusste immer noch nicht im Geringsten, was sie vorhatten. Feierlich brachten sie eine riesige Lederhaut heraus und trampelten im Schnee ein rechteckiges Feld nieder. Mit breitköpfigen Nadeln steckten sie die Haut flach am Boden fest und rammten an den vier Ecken Haselnussruten in die Erde, womit sie einen Gang um das Viereck herum absteckten.

Auch wenn Evrard nicht sonderlich beliebt war, so war er doch ein Skaldi, und die große Mehrheit der Lehnsmänner unterstützte ihn. Sie versammelten sich um ihn, prüften die Schärfe seiner Schwertklinge und boten ihm Rat und Ersatzschilde gleichermaßen an. Verwundert beobachtete Joscelin die Vorbereitungen und ging schließlich auf Gunter zu, um ihn respektvoll zu fragen: »Herr, würdet Ihr mir bitte die Regeln dieses Kampfes erklären?«

»Was, du als Herausforderer weißt nichts darüber?«, zog Gunter ihn auf und lachte über seinen eigenen Scherz. »Das ist der Holmgang, Wolfsjunge! Jeder Mann hat ein Schwert und drei Schilde, wenn du jemanden findest, der sie dir leiht. Derjenige, der als Erster das Blut des anderen auf der Lederhaut vergießt, hat gewonnen. Wer mit beiden Füßen den abgesteckten Bereich betritt, muss fliehen und sich geschlagen geben.« Gutmütig schnallte Gunter sein eigenes Schwert ab. »Du verteidigst deine Ehre gut, D’Angeline, und dafür überreiche ich dir mein zweitbestes Schwert als Leihgabe. Einen Schild musst du dir aber woanders erbetteln.«

Joscelin nahm das Heft in die Hand, sah es mit großen Augen an und hob den Blick zu Gunter. »Herr, mein Eid verbietet es mir«, erklärte er kopfschüttelnd und reichte es ihm zurück, indem er die Klinge über den Arm legte und Gunter das Heft entgegenstreckte. »Ich habe mich dazu verpflichtet, mein Schwert nur zum Töten zu ziehen. Gebt mir meine Dolche sowie meine …«, es gab kein Wort für Armschiene auf Skaldisch, »… meine Armschilde, und ich werde gegen diesen Mann kämpfen.«

»Das ist der Holmgang.« Gunter klopfte ihm vergnügt auf die Schulter. »Du solltest ihn töten, wenn du kannst, Wolfsjunge, oder er wird dich morgen oder übermorgen erneut herausfordern. Außerdem habe ich auf dich gewettet.« Daraufhin schritt er davon und rief einem seiner Gefolgsleute etwas zu, der die Position einer Haselnussrute falsch ausgemessen hatte. Ich stand da und zitterte in meinem Pelzumhang, während Joscelin nachdenklich Gunters Schwert betrachtete. Er hatte seit unserer Gefangennahme keine Klinge mehr in der Hand gehalten. Dann sah er zu mir auf, ratlos.

»Er wird dich umbringen, Cassiline«, gab ich ihm auf D’Angeline zu bedenken und bemühte mich dabei, nicht mit den Zähnen zu klappern, »und mich meines Schutzes berauben. Aber ich kann dir nicht sagen, was du tun sollst.«

Knud, mein freundlicher und unansehnlicher Begleiter, schlich sich an uns heran. »Hier«, sagte er schroff und hielt Joscelin seinen eigenen Schild hin. »Nimm ihn, Junge. Es ist unehrenhaft, einen Sklaven zu zwingen, schutzlos zu kämpfen.«

»Danke«, sagte Joscelin und verbeugte sich ungeschickt mit Schwert und Schild. Knud nickte knapp und schlenderte pfeifend davon, als hätte er mit der Sache nichts zu tun. Der Cassiline nahm den Schild in die linke Hand und hob das Schwert, um sein Gleichgewicht zu prüfen, während er es gleichzeitig fast ehrfürchtig betrachtete.

Auf der anderen Seite des abgesteckten Kampffelds machte Evrard unter lautem Gelächter und aufmunternden Zurufen ein paar pfeilschnelle Stöße und kühne Hiebe mit seinem Schwert. Er mochte zwar scharfzüngig sein, aber er war ein skaldischer Krieger im besten Mannesalter und ein Veteran unzähliger Raubzüge – sicher kein leichter Gegner. Sein Sekundant stand mit einem Ersatzschild bereit, ein weiteres lag in Reichweite.

»Noch ein paar Wetteinsätze, hm?«, rief Gunter in die Runde, nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Lederhaut ordentlich befestigt war und die Haselnussruten richtig standen. »Dann sind wir so weit. Der Holmgang kann beginnen. Dem Herausgeforderten steht der erste Schlag zu.«

Mit einem gequälten Grinsen ging Evrard auf die Lederhaut und streifte mit den Füßen darüber, um die Oberfläche zu prüfen. Joscelin trat ruhig vor, um sich ihm zu stellen. Die Frauen des Stammessitzes hatten sich für das Schauspiel versammelt, und nicht wenige seufzten bei seinem Anblick auf.

»Reiß ihm den hübschen Kopf ab, Scharfzüngiger!«, brüllte einer der Skaldi, woraufhin die anderen lachten.

»Er darf als Erster zustoßen«, warnte Gunter Joscelin, der nickte und seinen Schild festzurrte.

Ich erinnere mich noch gut daran, dass der Himmel so dunkel und schimmernd blau war, wie er es im Land der Skaldi an klaren Wintertagen stets ist, und der schneebedeckte Boden darunter von blendendem Weiß. Evrard bereitete sich mit lang anhaltendem Gebrüll auf seinen Angriff vor, einem Grollen, das aus den Tiefen seiner Brust kam, an Kraft gewann, als er sein Schwert schwang, und sich in einem mächtigen Schrei befreite, als er nach vorne stürmte. Um den Kampfplatz herum brüllten und keuchten die in Pelze gehüllten Skaldi. Ich glaube, Joscelin und ich gaben als Einzige keinen Laut von uns.

Mein Beschützer hob Knuds Schild, der den Schlag zwar parierte, jedoch unter seiner Wucht in wertlose Splitter bemalten Holzes zerbrach. Der Cassiline warf den nun nutzlosen Schild zur Seite, als sich Evrard, der immer noch wie von Sinnen schrie, bereit machte, ihm einen zweiten Stoß zu versetzen.

Abgesehen von den Übungskämpfen mit Alcuin hatte ich meinen Beschützer noch nie mit einem Schwert kämpfen sehen. Er hielt das Heft mit beiden Händen und schräg vor dem Körper und bewegte sich wie ein Tänzer. Gunters Schwert wirbelte herum und parierte Evrards Hieb, dann setzte Joscelin blitzschnell zum Gegenschlag an, und der Schild des Skaldi zerbarst.

»Schild!«, rief Evrard, während er hastig zurückwich. »Schild!« Joscelin wartete geduldig, das Schwert auf Schulterhöhe, die Klinge schützend vor dem Körper, bis der Skaldi seinen zweiten Schild aufgehoben und ihn sich über den Arm gestreift hatte.

Die Cassilinische Bruderschaft ist in erster Linie eine Eliteleibgarde. Die Mönche sind dazu ausgebildet, in schwierigen Situationen und nicht auf dem Schlachtfeld zu kämpfen, und besitzen daher keine Schilde, deshalb tragen sie die Armschienen. Auch wenn sie Joscelin diesmal nicht zur Verfügung standen, brauchte er sie an jenem Tag nicht. Er täuschte einmal einen Angriff an, wich geschmeidig einem wilden Schwinger Evrards aus und stieß nach vorne. Dieses Mal blieb dessen Schild auf der Spitze seines Schwerts stecken. Er löste ihn mit einer schnellen Bewegung, riss ihn dem Skaldi aus den Händen und brach den gesprungenen Schild mit dem Fuß blitzschnell entzwei.

»Schild«, flüsterte Evrard, während er blind danach tastete.

Ich weiß nicht, was Joscelin in diesem Augenblick durch den Kopf ging, aber ich sah sein Gesicht, als er ausholte. Er verzog keine Miene, strahlte lediglich eine gelassene und zugleich lodernde Ruhe aus. Er drehte sich unter dem strahlenden Himmel, bewegte nur leicht den Kopf, um Evrards Hieb auszuweichen, und versetzte seinem Gegner mit aller Kraft einen Stoß. Die Klinge blitzte wie ein Stern auf, als sie den dritten und letzten Schild zerschmetterte, woraufhin Splitter in alle Richtungen flogen.

»Nein.« Evrards Stimme zitterte, er hob eine Hand, ging einen Schritt zurück und setzte einen Fuß in den rutenumsäumten Korridor. Ich hätte Mitleid mit ihm gehabt, hätte mich der Gedanke an die D’Angelines, die durch seinen Speer gestorben waren, nicht davon abgehalten. »Bitte.« Joscelin hielt die gehobene Schwertklinge in einem hohen Winkel, und Sonnenlicht brach sich darauf, sodass ein heller Strahl sein Gesicht streifte.

»Ich werde nicht aufgeben, Skaldi«, drohte er leise und sprach die fremdländischen Worte sorgfältig aus. »Tritt von der Lederhaut herunter oder stirb.«

Wären sie unter sich gewesen, hätte sich Evrard der Scharfzüngige sicher zurückgezogen. Aber er war unter seinesgleichen, mit denen er Seite an Seite in den Kampf gezogen war, und ihre Blicke waren alle auf ihn gerichtet – und nicht nur ihre, sondern auch die der Frauen. Wenn er gefürchtet hatte, sein Gesicht zu verlieren, indem er gegen einen Sklaven antrat, wie viel größer wäre wohl seine Schande, wenn er vor einem davonrannte?

Ich mochte den Mann nicht, aber dies eine will ich zu seinen Gunsten sagen: Er trat dem Tod tapfer entgegen. Da er sich zwischen den umstehenden Skaldi und dem wartenden Cassilinen entscheiden musste, nahm Evrard all seinen Mut zusammen und entfesselte ihn in einem letzten Kampfschrei, als er losstürmte und wie ein Berserker sein Schwert schwang. Joscelin wehrte den Hieb ab, drehte sich um die eigene Achse und folgte dem Schwung, sodass seine Klinge Evrards Zwerchfell durchbohrte und nach oben schnellte.

Dieser Stoß war zweifellos tödlich. Evrard brach auf der Lederhaut zusammen und lag regungslos da, während sich langsam eine Blutlache unter ihm ausbreitete. Einen Augenblick lang herrschte völlige Stille, dann riss Gunter eine Faust himmelwärts und schrie seine Anerkennung heraus, woraufhin die anderen Skaldi-Krieger einfielen. Nach ihrer Einschätzung war es ein fairer und guter Kampf gewesen. Joscelin stand da und beobachtete mit blassem Gesicht, wie das Blut aus Evrards Körper sickerte. Da fiel mir wieder ein, dass er noch nie einen Menschen getötet hatte, und meine Zuneigung wuchs, weil es ihm so zu schaffen machte. Der Cassiline kniete nieder, legte das Schwert beiseite, verschränkte die Arme und sprach leise ein cassilinisches Gebet.

Als er geendet hatte, erhob er sich und säuberte die Klinge, bevor er zu Gunter hinüberging, um ihm das Schwert mit dem Heft voran zu überreichen. Der skaldische Anführer nahm es mit einem verschmitzten Blick wieder an sich.

»Danke, Herr, dass Ihr mir erlaubt habt, meine Ehre zu verteidigen«, sagte Joscelin vorsichtig und verbeugte sich. »Um den Tod Eures Gefolgsmanns tut es mir leid.«

»Der Scharfzüngige hat ihn selbst herausgefordert, oder?«, erwiderte Gunter, während er Joscelin einen fleischigen Arm auf die Schulter legte und ihn kräftig durchschüttelte. »Ich sag dir was, Wolfsjunge. Wie wäre es, wenn du seinen Platz einnähmest?«

»Herr?« Joscelin warf ihm einen ungläubigen Blick zu.

Gunter grinste. »Ich bin entschlossen, ein Wagnis mit dir einzugehen, D’Angeline! Das scheint sich ja zu lohnen, hm? Wenn ich dir deine Klingen zurückgebe, bist du dann immer noch durch deinen Eid verpflichtet? Bist du nach wie vor entschlossen, zu beschützen und zu dienen, dein Leben für meines zu geben, wenn es erforderlich wäre?«

Joscelin schluckte hart, es würde weitaus schwerer sein als seine bisherigen Aufgaben und eine größere Verlockung. Er begegnete meinem Blick, und Entschlossenheit verhärtete seine Gesichtszüge. »Ich habe es geschworen«, erwiderte er. »Sorgt nur für die Sicherheit meiner Herrin Phèdre nó Delaunay.«

»In Ordnung.« Gunter drückte Joscelins Schulter noch einmal. »Ein Hoch auf den Sieger!«, rief er danach seinen Gefolgsleuten zu. »Der Junge hat sich heute als Mann erwiesen!«

Sie jubelten und umringten ihn, klopften ihm auf den Rücken und prahlten oder beklagten die Wetten, die sie auf den Ausgang des Holmgangs gesetzt hatten, während Evrard tot in der Nähe lag und seine Leiche erkaltete. Jemand reichte einen Schlauch Met herum, und die Skaldi fingen an zu singen, wobei einer der klugen Köpfe eine Geschichte daraus sponn: der sagenhafte Kampf zwischen Evrard dem Scharfzüngigen und dem Sklavenjungen der D’Angelines.

Ich beobachtete das Ganze noch eine Weile, vor Kälte zitternd, und ging dann mit Hedwig und den Frauen nach drinnen, um das bevorstehende Fest vorzubereiten. Ob sich unsere Lage gerade verbessert oder verschlechtert hatte, konnte ich nicht sagen.

45. KAPITEL

Zunächst mutete es mir seltsam an, Joscelin in voller cassilinischer Montur an Gunters Seite zu sehen: sein geflicktes aschfarbenes Gewand, die Stahlschienen an den Unterarmen, die Dolche am Gürtel und das Schwert auf dem Rücken. Da man ihm jetzt etwas mehr Bewegungsfreiheit zugestand, nahm er seine täglichen Morgenexerzitien wieder auf und vollzog in fließenden Bewegungen die komplizierten Grundübungen des cassilinischen Kampfstils.

Die Skaldi betrachteten dieses kuriose Gebaren mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Verachtung. Ihre eigene Kampfeskunst ist einfach und durchschlagend und baut auf Waffenstärke, blanke Gewalt und die Tatsache, dass die meisten Skaldi-Krieger im Schwertkampf unterwiesen werden, sobald sie eine Klinge führen können.

Ihre Haltung Joscelins Disziplin gegenüber entsprach voll und ganz ihren Gefühlen hinsichtlich Terre d’Ange. Ich gebe gerne zu, dass ich diese seltsame Mischung aus Hohn, Sehnsucht, Verachtung und Neid nie wirklich verstanden habe. Ich dachte viel darüber nach, während der Stammessitz Vorbereitungen für die Reise zum Allthing traf, denn mein Überleben hing wesentlich von meiner Fähigkeit ab, die skaldische Kultur zu verstehen.

Hätte ich damals doch nur eine Karte gehabt, um Gunters Stammessitz und den von Waldemar Selig vorgegebenen Versammlungsort festzumachen. Natürlich hatte mir Delaunay das Kartenlesen beigebracht, und meine Kenntnisse waren denen eines Generals ebenbürtig, aber mir fehlte das Wissen, mittels der Gestirne eine Karte zu zeichnen. Ich wusste nur, dass der Stammessitz nicht weit von einem der Großen Pässe der Camaelinischen Gebirgskette entfernt lag und wir in östliche Richtung zum Allthing reiten würden. Es sei ein Ritt von sieben Tagen, erklärte mir Gunter, vielleicht aber auch acht.

Dass ich ihn begleitete, war für ihn selbstverständlich, obgleich er mich immer noch nicht darüber unterrichtet hatte, dass ich als Geschenk für Waldemar Selig bestimmt war. Zwanzig Lehnsmänner ritten mit ihm, um den Stammessitz zu vertreten, sowie Hedwig und drei weitere Frauen, welche für das sanfte Geschlecht sprechen sollten. Ihr Wort galt längst nicht so viel wie das der Männer, aber eine alte Legende – bei den Skaldi gibt es zu allem eine alte Legende – erzählte davon, wie Brunhild die Tapfere mit Hobart Langspeer rang und ihn in zwei von drei Runden besiegte, um für die Frauen das Recht zu erstreiten, beim Allthing sprechen zu dürfen. Gunter wäre gewiss am liebsten ohne sie geritten, aber selbst er fürchtete sich vor Hedwigs Zorn. Ich weiß zwar nicht, ob sie sich als Ringerin einen Namen gemacht hatte, aber sie wusste ihre Schöpfkelle bedrohlich einzusetzen und hatte keine Skrupel, den Männern, die sich ihr widersetzten, ein paar dicke Beulen zu verpassen.

Was Joscelin betraf, ging man stillschweigend davon aus, dass auch er als Gunters Leibwache mit von der Partie sein würde. Gunter Arnlaugson hatte eine Vorliebe für Machtspielchen, und es erfüllte ihn mit nicht wenig Stolz, den Cassilinen mit seiner geschmeidigen Verbeugung und der Eleganz eines D’Angeline an seiner Seite zu haben.

So bereiteten wir uns auf die lange Reise vor, und ich wohnte zum ersten Mal den Riten skaldischer Weissagung bei. Man brachte einen alten Mann, den Priester Odhinns, zur großen Halle, woraufhin er eine Prozession durch den Stammessitz anführte, die bei einer Gruppe winterkahler Eichen endete, ihrem heiligen Hain. Dort breitete er einen Umhang aus makelloser, weißer Wolle über dem Schnee aus und murmelte über runenverzierten Holzstäben vor sich hin, die er auf das Gewand warf. Dreimal wiederholte er dieses Ritual und verkündete dann mit lauter Stimme, dass die Vorzeichen günstig seien.

Gunters Gefolgsleute jubelten bei dieser Ankündigung und hämmerten mit ihren kurzen Speeren gegen ihre Schilde. Ich, die ich wie immer in der skaldischen Kälte zitterte, betete leise zum Heiligen Elua und bat auch Naamah und Kushiel, dessen Zeichen ich trug, um Schutz. Ein Rabe landete in meiner Nähe auf einem der kahlen Äste, plusterte sich auf und blickte mich mit einem runden, schwarzen Auge an. Zuerst flößte es mir Angst ein, aber dann erinnerte ich mich wieder daran, dass Raben und Wölfe Elua als Freunde begleitet hatten, als er durch das skaldische Hinterland wanderte, und ich schöpfte etwas Mut.

Ein trügerisches, frühlingshaftes Tauwetter hatte das Eis auf dem Fluss zum Bersten gebracht, und wir wollten am nächsten Morgen aufbrechen. Während des restlichen Tages trafen die Skaldi die letzten Vorbereitungen, an denen ich nur wenig Anteil hatte, weswegen ich mich darauf beschränkte, ihrem regen Treiben zuzusehen. Gunter, ein erfahrener Kämpfer, war so weitsichtig, früh zu Bett zu gehen, und nahm mich mit in seine Kammer. Ich dachte, er würde mich in dieser Nacht in Ruhe lassen, um am nächsten Morgen noch erholter zu sein, aber er warf mich mit der energischen Potenz eines Soldaten auf den Rücken, kam mit einem heldenhaften Schrei in mir zum Höhepunkt und schnarchte nur wenige Minuten, nachdem er von mir heruntergerollt war.

Natürlich hatte ich ihn Besseres gelehrt, aber er hatte in seiner naiv verschlagenen Art beschlossen, dass das bei einer Sklavin nicht von Belang war, solange er sich nur Befriedigung verschaffen wollte. Gewiss machte es letztendlich auch für mich keinen Unterschied, da ich ohnehin pfeilgezeichnet und verflucht war. Ich lag hellwach in der Dunkelheit, und die Nachwirkungen der Lust, die mir stets zuwider waren, ließen mich am ganzen Körper erbeben. Ich fragte mich, was die nächsten vierzehn Tage wohl mit sich bringen würden.

Im Morgengrauen standen wir auf und machten uns reisefertig. Gunter kam strahlend mit einem Bündel wollener Unterwäsche und Fellen in die Schlafkammer, ein Geschenk für mich gegen die Kälte. Zu meiner Überraschung kniete er sich hin, um mir die Gamaschen persönlich um die Beine zu wickeln und mir zu zeigen, wie man sie mit den ledernen Riemen festschnürte. Als er fertig war, stand er nicht sofort auf, sondern hob meine Röcke und steckte den Kopf darunter, um die Perle Naamahs mit den Lippen zu liebkosen, wie ich es ihm beigebracht hatte.

»Ich werde dich nie vergessen«, bemerkte er schroff, während er meine Röcke wieder glattstrich und aufblickte. »Deine Götter mögen dich verflucht haben, aber Gunter Arnlaugson betrachtet es als einen Segen, hm?«

Zärtlichkeit war das Letzte, was ich von ihm erwartet hatte, aber damit es mich nicht ganz und gar aus der Fassung brachte, glitzerte Melisandes Diamant an seinem Hals und erinnerte mich an Dinge, die ich lieber vergessen hätte. Ich legte ihm die Hände auf den Kopf, küsste ihn und dankte ihm für die Kleider.

Offenbar reichte ihm das. Erfreut erhob er sich und wandte sich wieder den Vorbereitungen zu, da noch die Ausrüstung der Pferde geprüft werden musste.

Nun ja, das war’s dann, dachte ich. Er will es wirklich tun.

Wir ritten ganze acht Tage zum Allthing, und auch wenn es nicht das Schlimmste war, was ich je erlebt habe, so dachte ich es damals zumindest. Ich hatte mein eigenes Reitpferd, denn Gunter sorgte sich um das Wohlergehen unserer Rösser, und ich verbrachte endlose Stunden im Sattel in meine Wollsachen und Pelze gehüllt, die Zügel schlaff, da ich darauf vertraute, dass mein kräftiges Tier mit den anderen Schritt hielt. Bald folgte ein Kälteeinbruch dem trügerischen Frühlingsanfang, und der Schnee, der durch die höheren Temperaturen weich geworden war, vereiste zu einer brüchigen Kruste, die das Reiten erschwerte und den Pferden in die Beine schnitt. Als wir nachts unser Lager aufschlugen, kümmerten sich die Skaldi erst einmal um ihre Rösser und rieben ihnen die Beine mit Bärenfett ein.

Unser Lager bestand aus einfachen Zelten aus gegerbten Tierhäuten, die einigen Schutz vor der Kälte boten. Obgleich er mich nicht anrührte, behielt mich Gunter bei sich, und ich schäme mich nicht zuzugeben, dass ich mich während der Nacht an ihn schmiegte, um mich zu wärmen. Haferbrei und Streifen getrockneten Fleisches, die ich bald herzlich leid war, waren unser einziger Proviant.

Das Land, durch das wir ritten, war atemberaubend, obgleich ich kaum geneigt war, seine raue Schönheit zu schätzen. Offenbar konnte die Kälte den Skaldi im Gegensatz zu mir nichts anhaben, denn sie sangen, während sie dahinritten, und bliesen immerzu frostige Schwaden in die kühle Luft. Hedwigs Wangen waren rosig vor Kälte, ihre Augen funkelten wie die eines jungen Mädchens.

Selbst Joscelin erging es besser als mir, ich hätte es mir denken können, denn seine Heimat Siovale war sehr gebirgig. Wie den meisten Männern lag ihm harte Arbeit mehr als das Nichtstun. Jemand hatte ihm einen Umhang aus Bärenfell gegeben, der ihn wohl ausreichend wärmte, denn er ritt mit gutgelauntem Elan dahin. Es heißt, im feurigen Stammbaum des Jasmin-Hauses gebe es auch Bodhistani-Blut, und zum ersten Mal seit vielen Jahren dachte ich wieder an meine Mutter und fragte mich zitternd, ob diese Abneigung gegen Kälte von ihr stammte.

Am achten Tag erreichten wir den Versammlungsort. Er lag in einem großen Talkessel, um den bewaldete Berge hoch aufragten, mit einem See in der Mitte, an dessen Ufer sich das Lager ausbreitete.

Dies war also Waldemar Seligs Stammessitz, den er durch Geburt und Waffengewalt sein eigen nannte und zu beeindruckender Größe ausgebaut hatte. Auch wenn sie nach unseren Maßstäben immer noch als recht primitiv bezeichnet werden musste, so war die Halle doch dreimal so groß wie Gunters und wurde von zwei weiteren, fast ebenso imposanten Nebengebäuden umrahmt. Um den ganzen See herum und im gesamten Talkessel waren Lager aus dem Boden geschossen, in denen reger Betrieb verschiedener skaldischer Stammesangehöriger herrschte.

Späher hatten uns schon gesehen, als wir noch gut eine Meile vom Stammessitz entfernt waren. Von dem gelegentlichen Knacken eines Zweigs abgesehen, der in der Kälte splitterte, war mir der Wald still und unbewohnt vorgekommen, aber Knud, der sich in der Natur auskannte, führte einen Finger zur Nase und nickte Gunter viel sagend zu. Dennoch war selbst er wohl überrascht, als sich vor uns drei Skaldi aus dem Schnee erhoben, maskiert und eingehüllt in weiße Wolfspelze, die Speere kampfbereit emporgestreckt.

In Sekundenschnelle wendete Joscelin sein Pferd seitlich zu den Fremden, sprang mit einem Überschlag aus dem Sattel und landete vor ihnen auf beiden Füßen, die Armschienen gekreuzt, die Dolche griffbereit. Das überraschte sie ebenso, wie sie uns überrascht hatten. Verwundert blinzelten sie ihn an und blickten einen Moment lang recht einfältig hinter den leeren weißen Wolfsmasken drein, die ihre Stirn verbargen.

Gunter lachte bei ihrem Anblick schallend los, während er seinen Mannen und allen anderen ein Zeichen gab, hinter ihm zu warten. »Dann verteidigst du mich also tatsächlich, Wolfsjunge?«, fragte er. »Schön und gut, aber nicht auf Kosten der Gastfreundschaft des Gesegneten!« Er nickte den blinzelnden Skaldi fröhlich zu. »Seid gegrüßt, Brüder. Ich bin Gunter Arnlaugson von den Marsi und wurde zum Allthing gerufen.«

»Wer ist dieses kämpfende Etwas, das du in unsere Mitte gebracht hast, Gunter Arnlaugson?«, fragte der Anführer missmutig und darüber verärgert, dass man ihn derart übertölpelt hatte. »Er ist doch gewiss kein Marsi, oder haben sich die Jungfern deines Stammessitzes über die Grenze verirrt?«

Hedwig schnaubte laut, und einer von Waldemars Mannen sah in ihre Richtung. Als er mich erblickte, sackte ihm regelrecht die Kinnlade herunter, und er starrte mich unverwandt an, während er seinen Kameraden am Ärmel zupfte.

»Was ich mitgebracht habe, offenbare ich nur Waldemar Selig persönlich«, erwiderte Gunter listig. »Aber sie sind mir ergeben, nicht wahr, Wolfsjunge?«

Joscelin blickte ihn ruhig an, verbeugte sich und steckte die Dolche zurück. »Ich beschütze und diene, Herr.«

»Dann bist du für sie verantwortlich«, gab der Anführer zurück und zuckte mit den Achseln. »Wir führen euch hinunter.«

»Geht voran«, stimmte Gunter großmütig zu.

So stiegen wir mit unserer Eskorte, die sich vorsichtig ihren Weg bahnte, zum Versammlungsort hinab, während unsere Pferde in den Schnee eintauchten und streckenweise brusthoch einsanken.

Schon aus der Höhe hatte das Meer an Lagern riesig ausgesehen, aber in der Talebene breitete es sich nun geradezu endlos vor uns aus. Eine wahre Zeltstadt war aus dem Boden geschossen, um den Allthing auszurichten, und erbebte vom ohrenbetäubenden Lärm unzähliger Skaldi. Zwar praktizieren sie nicht wie wir die Heraldik, aber ich erkannte die feinen Unterschiede in der Art wie die Stämme sich kleideten: der Schnitt ihrer Gewänder, die Farbe ihrer Wollsachen oder die Weise, auf die sie ihre Pelze schnürten. Der eine Stamm trug bronzene Scheiben als Schmuck, ein weiterer rasselnde Bärenzähne auf nackter Brust und so fort.

Die Spannung, die zwischen den versammelten skaldischen Stämmen herrschte, war unbestreitbar. Ich konnte sie deutlich spüren, als ich die breiten, schneebedeckten Gänge zwischen den verschiedenen Lagern hinabritt und von einem Territorium in das nächste wechselte. Die Skaldi-Krieger beobachteten unsere Gruppe, während sie ihre Waffen schliffen, und auch die wenigen anwesenden Frauen beäugten uns forschend. Nur die Kinder und Hunde schienen sich nichts aus der bedrohlichen Stimmung zu machen und rannten schreiend oder bellend von Lager zu Lager. Die Regeln dieses schier endlosen Fangenspielens kannten ohnehin nur sie.

Wo wir auch entlangritten, folgte uns ein Raunen. Joscelin und ich waren schon unter Gunters Volk, das nur einen Tagesritt von der Grenze Terre d’Anges entfernt lebte, Exoten gewesen. Hier waren wir jedoch so fehl am Platz wie ein Paar von Barquiel L’Envers’ Wüstenrössern in einem Stall voller Ackergäule.

»Dort sind eure Unterkünfte«, erklärte unser Führer an Gunter gewandt, während er auf einige kleinere Häuser zeigte. »Du kannst zwei deiner Lehnsmänner mitnehmen. Die Hauptfrau deines Stammessitzes und zwei weitere können auch dort unterkommen, die anderen müssen aber mit deinen Männern im Lager bleiben.« Er zeigte auf die anderen kleineren Häuser. »Ihr könnt euer Lager aufschlagen, wo ihr wollt. Jedem steht eine Armladung Holz am Tag zu sowie eine Schüssel Haferbrei morgens und abends. Ihr könnt euch aber auch woanders Proviant besorgen. Um eure Pferde müsst ihr euch selbst kümmern.«

Gunters Skaldi murrten, obgleich sie nicht viel mehr erwartet hatten, und auch er selbst schien unzufrieden, dass man ihn in eines der kleineren Häuser abschob. »Ich möchte Waldemar Selig sprechen«, verkündete er. »Ich habe ihm wichtige Dinge mitzuteilen.«

»Das kannst du beim Allthing tun, damit es alle hören«, erwiderte der Anführer unbeeindruckt. »Aber der Gesegnete wird heute Abend den Tribut entgegennehmen, wenn du es wünschst.« Er deutete auf den Horizont. »Wenn die Sonne einen Finger breit über dem Hügel steht, öffnen sich die Türen der großen Halle.«

Dann hat er also einen Sinn für feierliche Momente, dachte ich, und er versteht, wie die Herzen der Menschen schlagen. Das war kein angenehmer Gedanke.

»Danke, Bruder, für deine Höflichkeit«, erwiderte Gunter leise, Ironie schwang in seinen Worten, und der Anführer zuckte leicht zusammen, nickte dann aber und ging. Mein Herr nahm daraufhin Hedwig zur Seite und sprach leise mit ihr, während wir anderen umherliefen. Sie warf einen kurzen, bekümmerten Blick zu mir herüber, aber ich sah, wie ihre Lippen ein Ja formten. »Na dann!«, rief Gunter laut und sah zu uns herüber. »Du bleibst bei mir, Wolfsjunge, und du, Brede. Die anderen kümmern sich um alles Weitere, und wir versammeln uns wieder hier, wenn die Sonne zwei Finger breit über dem Hügel steht, hm?«

Ich war mir meiner neu zugewiesenen Rolle nicht ganz sicher, aber Hedwig und eine andere Frau – Linnea hieß sie – saßen beide ab. Als Hedwig mich zu sich winkte, sprach Güte aus ihrem Blick. Mein unansehnlicher Knud griff nach den Zügeln meines Pferds und wich meinem Blick aus.

Gunter und Brede waren ebenfalls abgesessen, und mein skaldischer Gebieter machte eine ungeduldige Geste in Richtung Joscelin. Er blieb im Sattel, die blauen Augen geschärft, während sein Ross beim Druck seiner Knie hin und her tänzelte. Da es mir schon schwer fiel, zu erahnen, was jetzt passieren sollte, musste es für ihn noch weitaus unklarer sein. Zwar hatte er recht schnell ein Paar Brocken Skaldisch gelernt, aber bei den vielen unter freiem Himmel umherlaufenden Leute konnte er kaum etwas verstehen. »Herr, mein Eid ist an die Sicherheit meiner Herrin gebunden«, erinnerte er Gunter.

»Sie ist in Sicherheit, Wolfsjunge«, erwiderte dieser ruhig. »Sie geht zu einem König, und du mit ihr.«

Joscelin suchte meinen Blick, und ich nickte. Er saß ab und warf seine Zügel einem der Skaldi zu.

Daraufhin nahm Hedwig mich am Arm und führte mich weg. Ich konnte nur noch einen Blick über die Schulter werfen und sah, dass unsere Männer in die andere Richtung gingen und die fremden Leute starrten uns alle an und flüsterten.

Im Frauenhaus gafften sie mich ebenso an, und Gehässigkeit tönte aus dem darauffolgenden Raunen. Ich kann nicht anders, als Hedwig für ihre Freundlichkeit aus tiefstem Herzen dankbar zu sein und dafür, dass sie den anderen Frauen in Gunters Stammessitz ein Vorbild war. Und obgleich sie im Frauenhaus weder die Älteste war, noch am längsten von allen hier gelebt hatte, befehligte sie es. Mit beeindruckender Selbstverständlichkeit schob sie andere aus dem Weg und sicherte uns als erstes die Badestube.

In dem Raum war es warm und feucht. Linnea kümmerte sich darum, den Waschzuber mit Wasser zu füllen, und wie Knud wich auch sie meinem Blick aus. Hedwig wartete und sah nicht weg. Ich löste die Nadel an meinem Pelzumhang und ließ ihn zu Boden gleiten.

»Was hat er dich geheißen, Hedwig?«, flüsterte ich.

»Ich soll deine Schönheit zum Strahlen bringen«, erklärte sie freundlich.

Ich löste die Riemen, mit denen die Felle um meine Beine gewickelt waren, schnürte dann das Wollkleid auf und zog es aus. »Hat er dir gesagt, warum?«, fragte ich weiter, während ich meine Unterröcke aus ungefärbter Wolle ablegte und in den Zuber stieg.

»Ja«, erwiderte sie noch sanfter und schüttelte dann den Kopf. »Kind, wenn ich es irgendwie verhindern könnte, würde ich es tun. Aber wir leben in einer Männerwelt, auch wenn sie uns darin eine Stimme geben.«

Ich streckte die Hand nach der ihren aus und küsste sie, wie ich es am ersten Tag getan hatte. »Hedwig, du warst immer freundlich zu mir, und das ist mehr, als ich verdiene«, flüsterte ich. Diesmal zog sie die Hand nicht zurück, sondern legte sie mir auf die Wange.

»Du hast Schönheit in meinen Stammessitz gebracht, mein Kind«, sagte sie. »Nicht nur in deinem Antlitz, sondern auch durch dein Verhalten. Du hast unseren Liedern gelauscht und sie um einiges schöner gemacht. Dafür danke ich dir.«

Dann hatte ich ihr und den Leuten des Stammessitzes also durchaus etwas bedeutet und war für sie nicht nur Gunters Spielzeug gewesen. Das zu hören, brachte mich zum Weinen, doch ich goss mir Wasser übers Gesicht und verbarg es. In diesem Moment konnte ich kein Mitgefühl mehr ertragen. Ich beendete mein Bad, und als ich fertig war, half mir Linnea in ein Kleid aus gekämmter, weißer Wolle. Wo sie es versteckt hatten, weiß ich nicht. Es war von der Reise etwas verknittert, aber die Hitze der Badestube glättete die Falten. Ich setzte mich ruhig auf einen Hocker, während Hedwig mir das Haar auskämmte und die Knoten der acht Reisetage löste, bis es üppig in dunklen, glänzenden Locken herabfiel.

»Sieh nach, wo die Sonne steht«, forderte Hedwig Linnea anschließend auf. Sie nickte kurz und schlüpfte aus der Kammer.

»Bin ich jetzt so weit?«, fragte ich.

Hedwig zupfte ein letztes Mal an meinen Locken. »Wenn Waldemar Selig je etwas wie dich gesehen hat«, erwiderte sie zufrieden, »esse ich meine Schuhe samt Sohle.« Ihre Antwort kam so unerwartet, dass ich darüber lachen musste. Sie lächelte und umarmte mich unbeholfen. »Du wirst mir fehlen, mein Kind. Du und dein hübscher Jüngling.«

Da kam Linnea zurückgeeilt und sah beunruhigt aus. »Sie versammeln sich«, stieß sie atemlos hervor und suchte hastig unsere Sachen zusammen.

Wenn ich als Geschenk eines Prinzen würdig war, dann war ich gewiss auch ein gebührendes Geschenk für einen Barbarenkönig. Ich legte mir den Pelzumhang um die Schultern und verließ das Frauenhaus mit Hedwig und Linnea, ohne auf das uns folgende Raunen zu achten.

Vor der großen Halle hatten sich die Vertreter verschiedener Stammessitze versammelt. Wir standen zusammen und bemühten uns, selbstbewusst aufzutreten. Ich kann wohl behaupten, dass Joscelin und ich dabei keine Ausnahme bildeten, und wenn ich auch nicht so groß war wie die Skaldi, so war ich zumindest ebenso stolz.

Die schräg einfallende Sonne brachte die hohen, in Messing eingefassten Holztüren zum Strahlen. Die Luft wurde immer kühler, je tiefer sie sank. Aber als die Sonne schließlich einen guten Finger breit, rund und orangefarben, über der Baumgrenze stand, öffneten sich langsam die großen Türen.

Waldemar Selig erwartete uns.

46. KAPITEL

Waldemar Selig mochte verstanden haben, wie er sich ein Zeremoniell zunutze machen konnte, aber was publikumswirksames Auftreten betraf, fehlte es auch Gunter durchaus nicht an Stil. Schlau wie er war, ließ er den Angehörigen der anderen Stammessitze, die um einen guten Platz rangelten, den Vortritt, als alle in die große Halle einmarschierten. Ich war zunächst einmal überrascht von der Vielzahl der hier versammelten Skaldi, die meisten von ihnen Männer. Von meinem Aussichtspunkt aus konnte ich nicht viel mehr als ein Meer von kräftigen Gestalten ausmachen, die alle in Pelze und Wollsachen gekleidet waren.

Abgesehen von ihrer beeindruckenden Größe zeichnete sich die Halle durch nichts Besonderes aus, sie war ebenso angelegt wie Gunters Halle. Dort, dachte ich unwillkürlich, ist die Küche, da sind die Vorratsräume und weiter hinten ein paar Schlafkammern. Doch die Feuerstelle war mehr als mannshoch, und ich konnte mir kaum den Umfang der Bäume vorstellen, aus deren Holz die Dachbalken hoch über uns gemacht waren.

Vertreter aus vier Stammessitzen hatten an jenem Abend eine Audienz bei Waldemar Selig: zwei vom Stamm der Marsi, uns eingeschlossen, einer von den Manni und ein weiterer von den Gambrivii. Viele der anderen Stämme wie die mächtigen Suevi und Vandalii waren schon früher angekommen.

Offenbar hatten alle Waldemar Selig Tribut gezollt, Gunter war anscheinend nicht der Einzige, der daran gedacht hatte, aber vielleicht war es auch Brauch. Der Gambrivii-Stammessitz, der sehr wohlhabend war, brachte Gold, was viel Neid hervorrief. Zwar konnte ich es nicht sehen, aber ich hörte das Gerede um mich herum. Der andere Marsi-Stammessitz, in dessen Mitte ein überaus geschickter Holzschnitzer lebte, überreichte futhark-Stäbe, die als nicht geringe Gabe galten.

Wir waren nach den Manni von Leidolfs Stammessitz an der Reihe, der gleich ein ganzes Dutzend Wolfspelze als Geschenk darbrachte, allesamt schneeweiß und makellos. Seine Gabe rief ein leises Raunen der Anerkennung hervor, denn die weißen Wölfe des Nordens sind bekanntlich sehr schwierig zu jagen und darüber hinaus auch Seligs Totemtiere. Seine handverlesenen Lehnsmänner, die Wolfspelze trugen, werden die Weißen Brüder genannt, wie ich erfuhr, während ich hinter den Manni in der großen Halle wartete. Auch wenn mir die Sicht versperrt war, hörte ich doch recht gut, was vor sich ging. So war das Erste, dessen ich von Waldemar Selig gewahr wurde, seine Stimme, als er diejenigen begrüßte, die ihm Tribut zollten. Am besten vernahm ich ihn, als die Manni an der Reihe waren, da sie mir am nächsten standen. Er hatte eine tiefe und gleichmäßige Stimme, gleichmütig, würde ich sagen, was bedeutete, dass er sie einzusetzen wusste. Wie jeder gute Anführer verstand er es, bei jedem Vorsprechenden das Gefühl aufkommen zu lassen, er werde ganz besonders von ihm willkommen geheißen. Dann machten die Leute von Leidolfs Stammessitz Platz, und es war an uns, vor den Mann zu treten, der die Skaldi vereinen sollte.

Gunter machte einen Schritt nach vorn, und seine Gefolgsleute stellten sich in loser Formation, aber sehr aufmerksam um ihn herum auf. Hedwig und die Frauen blieben an ihrem Platz, so wie Joscelin und ich. Schließlich war dieses Treffen zuallererst eine Angelegenheit zwischen Skaldi-Kriegern. So erhaschte ich den ersten Blick auf Waldemar Selig zwischen den Schultern von Gunters Mannen. Ich konnte sein Gesicht nicht erkennen, sondern nur seine riesige, breitschultrige Gestalt, die auf einem sehr großen, hölzernen Stuhl saß, einem Thron gleich – möglicherweise war es auch einer.

Ein D’Angeline hätte sich hingekniet, die Skaldi taten es nicht. So stand auch Gunter aufrecht vor seinem Kriegsherrn.

»Gunter Arnlaugson von den Marsi, sei gegrüßt, Bruder«, empfing uns Seligs volltönende Stimme, warm und freundlich. »Es lässt mein Herz höher schlagen, dich hier zu sehen, dessen Stammessitz uns Ruhm und Ehre an unserer Westgrenze einbringt.«

»Wir kommen in Freundschaft zum Allthing«, erwiderte Gunter überschwänglich, »und um dem großen Waldemar Selig die Treue zu schwören. Ich bringe dir diese Lehnsmänner, deren Speere nur darauf warten, deine Feinde zu verfolgen, und Hedwig Arildsdottir, welche die Feuerstelle des Stammessitzes am Brennen hält.«

Hinter ihm trat Hedwig nervös von einem Fuß auf den anderen, also waren die Skaldi nicht unempfänglich für feierliche Zeremonien. Ich ging ein Stück zur Seite, um den skaldischen Anführer besser mustern zu können. Ich sah seine Augen, die grünlich braun und nachdenklich funkelten. »Seid bei uns willkommen, Leute von Gunter Arnlaugsons Stammessitz.«

»Auch wir zollen dir Tribut, o Gesegneter«, erwiderte Gunter verschlagen und trat einen Schritt zurück. Eine Hand stieß mich nach vorne, und neben mir stolperte Joscelin voran. »Diese beiden Sklaven der D’Angelines, mit Gold erworben, das wir durch skaldisches Blut errungen haben, schenke ich dir, mein Kriegsherr.«

Zweifellos hatte Waldemar Selig Gerüchte über unsere Ankunft gehört. Gunters Worte überraschten ihn nicht, aber als er Joscelin und mich erblickte, zog er die Augenbrauen hoch. Dies konnte ich eindeutig erkennen, denn wir standen jetzt genau vor ihm, ohne Skaldi, die uns die Sicht versperrten. Ich begegnete seinem neugierigen Blick und machte einen Knicks – nicht gerade die unwillkürliche Ehrerbietung des Nachtpalais, sondern eine andere Geste, die mir Delaunay zur Begrüßung eines fremden Fürsten beigebracht hatte.

Offenbar kannte Waldemar Selig sie, ich sah es in seinem abwägenden Blick. Für einen Skaldi war er recht gut aussehend. Groß und kräftig, Mitte dreißig, mit einem scharf geschnittenen Gesicht. Sein Haar, das von einem güldenen Band zurückgehalten wurde, war lohfarben und sein Bart in zwei Spitzen gekämmt, die mit goldenem Draht umflochten waren. Für einen Krieger hatte er einen sinnlichen Mund. Für einen Skaldi auch. Aber seine Augen verrieten keinen einzigen seiner Gedanken.

Joscelin machte seine cassilinische Verbeugung, die zu allen Anlässen die gleiche war, doch es spielte keine Rolle. Momentan ruhte Waldemar Seligs nachdenklicher Blick auf mir. Ich sah, wie seine Augen sich bewegten, um die meinen zu begutachten, vor allem das linke. Er bemerkte den scharlachroten Fleck und nahm ihn zur Kenntnis.

»Du schenkst mir zwei weitere Mäuler zum Durchfüttern, Gunter Arnlaugson?«, fragte er leichthin. Gelächter folgte seinen Worten, und Gunter errötete. Ich konnte Selig verstehen. Er kannte unsere Bedeutung nicht, aber er hatte unseren Wert durchaus richtig eingeschätzt. Er hatte nur noch nicht entschieden, ob er uns auch wirklich anzunehmen wünschte.

Aber Gunter war weder ein Narr noch ein Mann, den man unterschätzen sollte. »Sie ist dazu ausgebildet, Königen zu gefallen«, erklärte er und hielt inne. »Herr.«

Hoheitliche Worte, die ich gedankenlos dahinsagen mochte. Gunter aber nicht. Er hatte das ausgesprochen, was die Skaldi noch nicht in Worte gefasst hatten. Er wusste es. Schließlich hatte er es Joscelin gegenüber erwähnt. Aber es war von ganz anderer Bedeutung, es vor Skaldi zu sagen, die sich noch nie einem alleinigen Herrscher gebeugt hatten. Erst jetzt verstand ich die Geste, die mit diesem Geschenk verbunden war. Gunter erkannte damit Waldemar Selig als König an.

Der Gesegnete rutschte auf seinem thronähnlichen Stuhl hin und her und spielte weiterhin auf Zeit. Er brauchte sich nicht mit exotischen Federn zu schmücken, um seine Stellung deutlich zu machen. Seine Bewegungen ließen die Flammen in dem großen Kamin hinter ihm aufflackern und warfen wilde Schatten. »Und der Junge?«

»Er ist der Sohn eines Edelmanns«, erwiderte Gunter freundlich, »und ein unter Eid stehender Kriegermönch der D’Angelines, der dem Mädchen verpflichtet ist. Er wird dein Leben wie sein eigenes schützen, solange du für die Sicherheit des Mädchens sorgst. Frag deine Gefolgsleute, wenn du es nicht glaubst.«

»Spricht er wahr?«, wandte sich Waldemar Selig fragend an die Weißen Brüder, seine Lehnsmänner, die sich schneeweiße Wolfspelze über die Schultern geworfen hatten und Wolfsmasken trugen. Sie verlagerten das Gewicht und murrten. Sein Blick fiel wieder auf mich, neugierig und fragend. »Spricht er wahr?«

Ich glaube nicht, dass er eine Antwort erwartete. Gunter hatte ihm nicht gesagt, dass ich ihrer Sprache mächtig war. Ich knickste noch einmal. »Er spricht die Wahrheit, Herr«, erwiderte ich in fließendem Skaldi und schenkte dem überraschten Geflüster um mich herum keine Beachtung. »Joscelin Verreuil ist Mitglied der Cassilinischen Bruderschaft. Ganelon de la Courcel, König von Terre d’Ange, geht nur in der Begleitung zweier Cassilinen umher.«

Fürwahr, es war ein gefährliches Spiel. Aber in seinem ganzen Gebaren, in seiner Selbstbeherrschung, erkannte ich den Hunger nach einer zivilisierteren Welt und den brennenden Wunsch, seinem Volk die Strukturen aufzudrängen, die ihm endlich Ruhm und Ehre einbringen würden, nicht nur durch Stahl und Blut errungen. Joscelin folgte meinem Beispiel und verbeugte sich erneut.

»Du sprichst unsere Sprache«, sinnierte Waldemar Selig leise, »und bist dazu ausgebildet, Königen zu dienen. Was bedeutet das?« Ein anderer hätte es vielleicht aus Effekthascherei gesagt, aber er meinte die Worte auch so. Sein Blick erforschte mein Gesicht. »Ich würde jemanden wie dich schicken, wenn ich meinen Feind zu einer Dummheit verleiten wollte. Erkläre mir daher, wie du zur Sklavin wurdest.«

Mit dieser Frage hatte ich nicht gerechnet, obgleich ich es hätte tun sollen, nach allem, was ich über ihn wusste. Manchmal muss man sich verstellen und manchmal muss man die Wahrheit sagen. Während ich in seine Augen blickte, entschied ich mich für Letzteres. »Herr«, sagte ich, »ich wusste zu viel.«

Meine ganze Geschichte war für jemanden, der sie zu lesen wusste, in diesen Worten offengelegt. Auch wenn Waldemar Selig dies nicht vermochte, erkannte er dennoch die Sprache, in der sie geschrieben war. Er nickte einmal zu sich selbst wie auch zu mir. »Das kann passieren«, merkte er an, »wenn man dazu ausgebildet ist, Königen zu dienen.« Eine Bewegung ging durch die große Halle, da er Gunters Worte und meine als wahr angenommen hatte. Aber niemand wagte Widerworte. »Und was ist mit dir?«, fragte er, als er plötzlich seine Aufmerksamkeit Joscelin zuwandte. »Wie kommt es, dass du vor mir stehst?«

Auch wenn ich einigen Grund gehabt hätte, Zweifel am scharfen Verstand des Cassilinen zu hegen – im Gegensatz zu seiner rasch aufflammenden Kampfeslust –, konnte ich ihn jetzt nur loben. Joscelin wandte sich an mich und sprach auf D’Angeline. »Sag ihm, ich hätte geschworen, dein Leben zu schützen«, bat er mich. »Sag ihm, es sei eine Frage der Ehre.«

Ich drehte mich wieder Waldemar Selig zu, der eine Hand hob. »Ich … spreche ein wenig … eure Sprache«, erklärte er stockend auf D’Angeline. »Du musst wohl … ein wenig von meiner sprechen, um meine Worte zu verstehen.« Daraufhin wechselte er zu fast flüssigem Caerdicci. »Sprichst du die Sprache der Gelehrten, D’Angeline? Ich verstehe, was du sagst.«

Joscelin verbeugte sich und konnte nicht umhin, ihn mit weit aufgerissenen Augen anzusehen. »Ja, Herr«, antwortete er auf Caerdicci. »Was Gunter Arnlaugson gesagt hat, ist wahr.«

»Tatsächlich.« Waldemar Selig betrachtete den Cassilinen. »Und du schwörst, wie Gunter Arnlaugson behauptet hat, mein Leben wie dein eigenes zu schützen, Joss-lin Ver-ai?«

Er hatte auf Joscelins Namen geachtet, als ich ihn nannte, und ihn sich gemerkt, außerdem sprach er ein wenig unsere Sprache – wenn auch mit einem fürchterlichen Akzent – und Caerdicci noch dazu. Je mehr ich von diesem Mann erfuhr, umso mehr fürchtete ich ihn. Gonzago de Escabares hatte recht behalten: Waldemar Selig war gefährlich.

Joscelin hatte die Fassung wiedergewonnen, und sein Gesichtsausdruck war nun wie zuvor kühl und undurchdringlich, eine Maske cassilinischer Disziplin. Von allen Anwesenden wussten nur Gunter und seine Gefolgsleute, die jetzt hinter uns standen, um die Fähigkeiten meines Begleiters. Er stand nur wenige Meter von dem Anführer der Skaldi entfernt, voll bewaffnet und auf beiden Beinen. In nur drei Schritten, dachte ich, könnte er Waldemar Selig töten, und die angespannte Einheit, welche die Skaldi beim Allthing zusammenschweißte, würde Seligs Tod gewiss nicht überdauern. In Splittergruppen zerfallen und ohne gemeinsamen Anführer wären die Skaldi wieder, was sie schon immer für uns gewesen waren, eine Bedrohung unserer Grenzen, die jedoch durch eine gemeinschaftliche Anstrengung zurückgedrängt werden konnte.

Aber dann würde er seinen Schwur brechen und man würde uns beide erschlagen oder schlimmer bestrafen. Cassiel hatte die Verdammnis gewählt, um an Eluas Seite zu bleiben, Joscelin würde gewiss nichts Geringeres tun.

»Ich schwöre es«, bekräftigte er auf Caerdicci, »bei der Sicherheit meiner Herrin Phèdre nó Delaunay.«

»Fay-dra«, grübelte Waldemar Selig, während er mich betrachtete. Ich machte erneut einen Knicks, des Gewichts seines Blicks auf mir bewusst. »So wirst du genannt?«

»Ja, Herr.«

»Fay-dra, du wirst mich in der Sprache der D’Angelines unterrichten. Ich wünsche, sie besser zu sprechen.« Sein Blick wanderte zurück zu Joscelin. »Joss-lin, wir werden noch herausfinden, was für ein Krieger du bist.« Selig nickte einem der Weißen Brüder zu und machte eine versteckte Geste mit zwei Fingern.

Mit einem Schlachtruf stürzte sich der Krieger auf seinen Anführer, den kurzen Speer zu einem tödlichen Stoß ausgestreckt. Waldemar Selig saß regungslos da. Vielleicht war es nur inszeniert, ich weiß es nicht. Aber ich glaubte damals und glaube es heute noch, dass der Angriff des Skaldi ernst gemeint war. Von seinen eigenen Männern verlangte Selig so viel Gehorsam, daher würden sie ihm wohl selbst darin gehorchen.

Ich konnte Gunters selbstgefälliges Grinsen sehen, als Joscelin in Aktion trat. Geschmeidig wie geöltes Leder schlüpfte er zwischen Selig und den Angreifer und hob beide Dolche, um den Schaft des Speers mit seiner Spitze nur einen Zentimeter von seinem Herzen entfernt abzufangen. Mit einer leichten Drehung der Schultern und der Handgelenke, lenkte er die Speerspitze derart ab, dass sie keinen Schaden mehr zufügen konnte. Noch in derselben Bewegung versetzte er dem Weißen Bruder einen gut platzierten Tritt in den Unterleib, der den Mann schnaufend nach hinten beförderte.

Mit einer knappen Verbeugung reichte Joscelin Waldemar Selig den Speer. Unter dem spöttischen Gelächter der anderen blickte der unterlegene Mann mürrisch drein, brachte seinen Pelz in Ordnung und nahm wieder seinen Platz bei seinen Brüdern ein.

»So.« Die Augen des skaldischen Anführers funkelten vor Belustigung. Er erhob sich mit dem Speer in der Hand und legte Gunter kameradschaftlich den Arm um die Schultern. »Du hast mir wahrhaft ein teures Geschenk gemacht, Gunter Arnlaugson!«, verkündete er laut.

Waldemar Selig hatte seine Zustimmung gegeben, und die Skaldi jubelten laut. Doch als ich mich in der großen Halle umsah, wurde mir eines vollkommen klar. Sie jubelten Selig zu und nur Selig – ihre Jubelrufe hießen keineswegs zwei Sklaven der D’Angelines willkommen. Abgesehen von den Angehörigen von Gunters Stammessitz, sah ich in ihren Gesichtern nichts, was mein Herz besänftigte. Bei den Frauen erblickte ich nur Neid und Verachtung, bei den Männern Verachtung und hungrige Gelüste für mich und nichts als Verachtung für Joscelin.

Wenn ich es je bezweifelt hatte, war ich mir jetzt vollkommen sicher. Wir befanden uns in den Händen der Feinde.

In jener Nacht richtete Selig ein großes Festmahl für die versammelten Häuptlinge der Stammessitze aus, und Ihr könnt versichert sein, dass Gunter in nächster Nähe des Kriegsherrn saß. Es war ein skaldisches Gelage, und der Met floss in Strömen – die Anwesenden sangen, prahlten und politisierten gleichermaßen. Ich war dort, denn Waldemar Selig befahl mir, in jener Nacht aufzuwarten und den Häuptlingen Met aus einem schweren Tonkrug einzuschenken. Ich weiß nicht mehr, wie oft ich ihn nachfüllen musste.

Ich konnte jedoch mitzählen, wie oft ich Seligs Humpen füllte, denn es waren nur wenige Male. Der Rest der Männer betrank sich bis zur Besinnungslosigkeit, keine Frage, und der skaldische Anführer erlaubte es. Er selbst hingegen blieb nüchtern. Ich beobachtete seine berechnenden Augen und sah, wie er das Gebaren seiner Häuptlinge einschätzte. Sie hatten sich ihm von ihrer besten Seite gezeigt, und er hatte sie dementsprechend beurteilt, jetzt zeigten sie aber ihr wahres Gesicht, und er beobachtete sie darum umso genauer.

Es lehrte mich das Fürchten.

Ich bemerkte auch, dass sein Blick mir folgte, und spürte, vielmehr als ich es sah, seine Wertschätzung für die Feinheiten des Dienstes einer D’Angeline: das Leinentuch, das ich unter dem Krug hielt, die Haltung des Arms, während ich einschenkte, der genaue Winkel des Krugs, die tausend Einzelheiten, die einem im Nachtpalais beigebracht werden, um mit dezenter Anmut aufzuwarten. Für die anderen Skaldi, die ihre Humpen nach Belieben hinhielten und sich nicht darum scherten, dass der Honigwein über die Seiten schwappte, war es nicht von Bedeutung, für Waldemar Selig hingegen schon.

Er ließ auch Joscelin Dienst tun, in der cassilinischen Manier, drei Schritte hinter seiner linken Schulter, die Hände entspannt über den Heften seiner Dolche gekreuzt. Er musste ihn wohl gefragt haben, was sich geziemte. Schlau, aber nicht töricht. Ich konnte sehen, dass Waldemar Selig jede seiner Bewegungen beobachtete und zwei der Weißen Brüder Joscelin streng bewachten. Er hungert nach unseren Bräuchen, dachte ich. Er will sich zum König ausrufen lassen, aber diese Nation von Säufern und Raufbolden ist nicht für die Art Königreich gemacht, über das er zu herrschen wünscht. Ich dachte an meine Heimat, und es ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

In jener Nacht sprach niemand darüber, warum sie sich versammelt hatten, die Skaldi prahlten nur und berichteten von Ruhmestaten, die sie vollbracht hatten. Zwei Anführer, ein Suevi und ein Gambrivii, gerieten über eine alte Blutsfehde in Streit, und bald zogen beide das Schwert. Betrunken und aufgekratzt räumten die Skaldi das Feld für den Kampf. Auch Gunter war unter ihnen, und ich hörte, wie er eine Wette herausgrölte, die jemand sogleich annahm.

Als Waldemar Selig seinen Humpen auf den Tisch knallte, hatte er ihre volle Aufmerksamkeit, und alle verstummten. »Seid ihr Männer«, fragte der Kriegsherr der Skaldi in die verlegene Stille hinein, während seine haselnussbraunen Augen funkelten, »oder Hunde, die sich um einen alten Knochen streiten? Unter meinem Dach gilt folgende Regel: Jeder Mann, der Groll gegen eine Sache hegt, soll sie vorbringen. Und jeder Mann, der sie mit Waffengewalt ausfechten will, soll seine Angelegenheit gegen mich verteidigen. Ist das dein Wunsch? Lars Hognison? Oder deiner, Erling der Schnelle?« Sie begannen, mit den Füßen zu scharren und vor sich hin zu murmeln, wie zwei kleine Jungen, die man beim Raufen erwischt hatte. »Nein? Nun gut. Dann schließt jetzt Frieden und verhaltet euch, wie es sich zwischen Brüdern gehört.«

Die Skaldi sind, wie erwähnt, sehr gefühlsduselig. Die beiden Männer, die noch Augenblicke zuvor drauf und dran gewesen waren, sich an die Kehle zu springen, klopften sich gegenseitig auf die Schultern und umarmten sich wie Brüder.

»So ist’s gut«, bemerkte Waldemar Selig leise, hievte sich aus seinem Stuhl und nutzte seine imposante Statur, um die Halle zu beherrschen. »Ihr seid hier«, verkündete er ihnen, »weil ihr gelernt habt, euer eigenes Volk zu führen. Wenn ihr wahre Anführer der Menschheit sein wollt, müsst ihr lernen, euch zu vereinen und nicht, euch zu zerstreiten. Zerstritten sind wir nichts weiter als ein Rudel Hunde, die sich im Zwinger zanken. Doch vereint sind wir ein mächtiges Volk!«

Bei diesen Worten jubelten sie ihm zu, aber Waldemar Selig war zu gerissen, um sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen. »Du«, sagte er und zeigte mit dem Finger auf Gunter. »Gunter Arnlaugson von den Marsi. Habe ich da etwa gehört, wie du eine Wette ausgerufen hast?«

Gunter war so klug, verlegen dreinzublicken. »Das ist mir in der Hitze des Augenblicks passiert, Gesegneter«, wandte er ein. »Gewiss hast du das auch schon getan, um die Kälte eines langen Winters zu verjagen.«

»Wenn ein Mann auf einen Hundekampf wettet«, begann Waldemar Selig ruhig, »wie ergeht es dann seiner Jagdmeute, sobald der Frühling kommt?« Er setzte sich, schob den rechten Ärmel seines Wamses hoch und entblößte dabei einen muskulösen Arm. »Eine Wette ist eine Herausforderung, Gunter Arnlaugson, und du bist Gast in meiner Halle. Was ist also dein Wetteinsatz? Jener Stein, der so hübsch an deinem Hals glitzert? Ein Schmuckstück der D’Angelines, wenn ich mich nicht täusche.«

Ahnungslos ertappt, blickte Gunter zu mir herüber. Ich konnte ihn nur bemitleiden, Melisandes Diamant hatte noch jedem Unglück gebracht. »Gefällt er dir?«, fragte er unverfroren, während er ihn über den Kopf zog und Selig hinhielt. »Dann gehört er dir!«

»O nein.« Waldemar Selig lächelte. »Ich möchte ihn so ehrlich wie deinen Respekt gewinnen, Gunter Arnlaugson. Komm, wenn du wetten willst, und versuche dein Glück gegen meine Kraft.« Er gab ihm ein Zeichen, und die Muskeln in seinem Arm bewegten sich wie Felsblöcke unter der Haut. Da man sie um einen Kampf gebracht hatte, klatschten die Skaldi bei der Aussicht auf ein Kräftemessen Beifall. Wie klug von dir, Selig, dachte ich, sie erst verschämt zu erwischen und dann mit Stärke zu beschämen. Sie wussten nicht, was er vorhatte, ich dagegen wusste es genau.

Gunter versuchte, das Beste aus seiner Lage zu machen, indem er die Hände über dem Kopf erst verschränkte, dann schüttelte und mit dem Diamanten protzte, während er an den Tisch trat. Die Skaldi bewundern Mut, und sie belohnten den seinen mit Rufen der Anerkennung. Waldemar Selig grinste nur lüstern. Die beiden Männer setzten sich einander gegenüber, und Gunter legte den Diamanten auf den Tisch, bevor sie gegenseitig ihre Hände umfassten, sich dagegen lehnten und ihre Kräfte miteinander maßen.

Es war kein schöner Anblick, so viel kann ich gerne sagen. Wie ich am eigenen Leib erfahren hatte, war Gunter Arnlaugson ein sehr starker Mann und kein einfacher Gegner, selbst für jemanden von Seligs Statur. Die Gesichter der beiden wurden puterrot, und die Sehnen traten an ihren Hälsen hervor, während ihre Arme von der Anstrengung aufquollen und sehnig wurden. Am Ende kam es jedoch, wie es kommen musste. Gunters Handgelenk gab langsam nach, während Waldemar Selig den Arm seines Gegners Zentimeter um Zentimeter auf den Tisch zwang, bis er das Holz berührte.

Seligs Weiße Brüder jubelten am lautesten, aber sie waren nicht allein. Selbst Gunter hatte den Anstand, zu grinsen, derweil er sich die Hand rieb. Sei froh, dass du dieses Ding los bist, dachte ich, als er Melisandes Diamanten nahm und ihn Waldemar Selig überreichte.

Zu früh gedacht.

Der skaldische Kriegsherr ließ den Diamanten an der Kette von einem Finger herunterbaumeln. »Nie soll man uns nachsagen«, bemerkte er zu den Skaldi, »wir seien grausame Gebieter, die sich davor fürchten, den D’Angelines das zu geben, was ihnen zusteht, nämlich ihren Flitterkram und Plunder. Sollen sie doch behalten, was ihnen gehört! Wer fürchtet schon ein Volk, das zum Dienen ausgebildet ist?« Er hob die Stimme zu einem Schrei. »Fay-dra!«

Zitternd setzte ich den Krug ab, ging zu ihm und kniete mich, ohne darüber nachzudenken, vor ihm hin. Ich konnte die Hitze, die er ausströmte, spüren, ohne aufzusehen. »Herr«, flüsterte ich.

Er legte mir die Kette um den Hals, sodass Melisandes Diamant erneut zwischen meinen Brüsten ruhte. »Seht nur«, bemerkte Waldemar Selig, »wie die D’Angeline vor mir kniet, um dankbar ihren rechtmäßigen Besitz aus meiner Hand entgegenzunehmen. Seht hin und merkt es euch, denn es ist ein Vorzeichen!« Er packte mich an den Haaren und zog mich hoch, damit alle mein Gesicht betrachten konnten, und sie jubelten erneut. »Seht euch unsere Zukunft genau an!«

Gunter hatte mich ihm als symbolträchtiges Geschenk überreicht, und der selbst ernannte König der Skaldi war schlau genug, mich als solches auch zu benutzen. Die Männer johlten und hämmerten mit ihren Bechern auf die Tische, während Waldemar Selig lächelnd ihre Zustimmung genoss. In diesem Augenblick erkannte ich das Ausmaß seiner Rücksichtslosigkeit. Er würde sich nehmen, wonach es ihn verlangte, auch wenn er es dabei zerstörte. In seiner Hand zitterte ich wie Espenlaub, und unausweichlich, grässlich, folgte dieser gleichgültigen Demütigung lodernde Begierde. Wenn Waldemar Selig entschieden hätte, mich hier vor vier Dutzend versammelter Skaldi zu nehmen, hätte ich ihn schreiend dazu ermutigt. Ich wusste es, und dieses Wissen ließ mich in Tränen ausbrechen. Wieder einmal verachtete ich mich für mein Wesen.

Hinter all dem Trubel verschwamm Joscelins Gesicht vor meinen Augen, das scharfe und ausdruckslose Profil eines adligen D’Angeline, der starr geradeaus blickte. Ich heftete meinen Blick auf ihn und betete.

47. KAPITEL

Am darauffolgenden Tag trat der Allthing zusammen. Zu meiner stillen Erleichterung nahm mich Waldemar Selig in jener Nacht nicht zu sich. Man teilte mir eine Pritsche bei den Mägden in der großen Halle zu, auf die ich mich dankbar legte, ohne die finsteren Blicke der anderen Frauen zu beachten. Selig war noch nicht mit mir fertig – darüber machte ich mir keine Illusionen –, aber in diesem Moment war ich es einfach nur zufrieden, mich auf Stroh und einen Überwurf zu kuscheln und mich tiefem Schlaf zu überlassen.

Nach den Ausschweifungen der vergangenen Nacht herrschte nun eine ernstere Stimmung. Ich weiß nicht, wie es Joscelin erging, aber wir sahen uns wieder, als man uns zusammentrieb und in einen kleinen Vorratsraum neben der großen Halle sperrte, während der Allthing tagte und das Gesinde vorsichtig umherging und die versammelten Skaldi bediente. Jeder Anführer eines Stammessitzes durfte zwei Lehnsmänner und seine Hauptfrau mitbringen, das hatte ich noch in Erfahrung bringen können. Zu meinem Verdruss dämpfte der Raum, in dem wir gefangen waren, jedes Geräusch, weswegen weder Joscelin noch ich deutlich hören konnten, was sie besprachen.

Wenn der Heilige Elua uns eine Gnade erwies, dann die, dass wir zusammen und alleine in der grob gezimmerten Vorratskammer waren. Welches Zeichen Waldemar Selig mit seinen zwei Sklaven der D’Angelines auch setzen wollte, beim Allthing hatten wir keine Rolle zu spielen. Was die Skaldi dort besprachen, war nicht für die Ohren Fremder bestimmt, die Versammlung galt allein ihren Stammesangehörigen.

Ich lauschte dem Grollen und Raunen der Stimmen, die von den gewölbten Dachsparren widerhallten. Joscelin ging in unserem kleinen Gefängnis auf und ab, überprüfte die verriegelte Tür und untersuchte verärgert die Weizen- und Biervorräte, bis er zu dem Schluss kam, dass es keinen Weg nach draußen und nichts Brauchbares zu finden gab.

»Wie schlimm war es?«, fragte er schließlich mit gedämpfter Stimme, während er gegen ein Fass lehnte.

»Sei still«, flüsterte ich konzentriert, doch es hatte keinen Sinn. Ich konnte fast etwas hören, aber eben nur fast. Eins von zehn Wörtern war nicht genug, das Gesagte entzog sich meinem Verständnis. Ich warf ihm einen grimmigen Blick zu, hielt dann inne und blickte von ihm zum Fass und schließlich zu den Dachsparren. Mir fiel wieder sein Straßenerlebnis mit den Akrobaten aus dem Eglanteria-Haus ein, und wie Hyacinthe und ich auf einem Fass gestanden hatten, um das Ganze zu beobachten. »Joscelin!« Meine Stimme klang dringlich, während ich eilig auf eines der Fässer kletterte. »Komm herauf und hilf mir!«

»Bist du verrückt?«, stieß er unsicher hervor, rollte dann aber ein weiteres Fass zur Stelle. Ich stand auf Zehenspitzen, streckte die Arme nach oben und versuchte, die Höhe einzuschätzen.

»Sie planen etwas«, erwiderte ich ruhig. »Wenn es uns gelingt, zu fliehen und Ysandre de la Courcel zu erreichen, willst du ihr wohl kaum sagen wollen, dass die Skaldi zwar Entsetzliches vorhaben … es dir aber wirklich leid tut, weil du nicht hören konntest, was? Heb das hoch, wir müssen noch höher hinauf.«

Unter andauernden Widerworten gehorchte er. Das Ganze nahm einige Zeit in Anspruch, denn die Fässer waren schwer. Ich behielt derweil die Dachsparren im Auge.

»Erinnerst du dich noch an die Akrobaten?«, fragte ich, als alle Fässer aufgebaut waren und ich mich auf das oberste gekniet hatte. »Ich möchte, dass du mich auf deine Schultern setzt und bis zu den Dachsparren nach oben hievst. Dann werde ich alles hören können.«

Er schluckte schwer und blickte von der zweiten Reihe Fässer zu mir herauf. »Phèdre«, mahnte er mich sanft. »Du kannst das nicht.«

»Doch«, erwiderte ich bestimmt, »ich kann das. Ich kann nur dich nicht hochheben. Delaunay hat mich dazu ausgebildet, Joscelin. Lass es mich wenigstens versuchen.« Ich streckte die Hand nach ihm aus.

Er fluchte mit ungewohnter siovalischer Redegewandtheit, ergriff aber schließlich meine Hand und kletterte zu mir herauf. »Nimm wenigstens meinen Mantel«, sagte er leise, während er ihn von den Schultern gleiten ließ und meine Arme in den ärmellosen, grauen Priesterumhang zwang. »Die Dachsparren sind sicher schmutzig, und sie müssen ja nicht unbedingt herausfinden, dass wir da oben waren.« Dann kniete sich mein Begleiter auf ein Bein, damit ich auf seine Schultern steigen konnte.

Ich tat es schnell und blickte nicht hinab auf den Boden der Vorratskammer. Es ging recht weit hinunter, und obgleich die Fässer fest wie ein Felsen übereinander gestapelt waren, hatten wir herzlich wenig Platz. Dennoch hätte man meinen können, dass wir schon seit langem gemeinsam geübt hatten. Joscelin neigte den Kopf, während ich das Gleichgewicht suchte, und hielt mich an den Fußgelenken, als ich mich auf seinen Schultern aufrichtete.

Der Dachbalken war nur wenige Zentimeter von meinen Fingerspitzen entfernt.

»Heb mich hoch«, flüsterte ich zu ihm hinunter. Ich spürte, wie er vorsichtig die Hände bewegte, während er festen Stand suchte und mit den Fingern meine Fußgelenke fest umklammerte, bis die Knochen gefährlich unter dem Druck zu knacken begannen. Ich stieg stetig nach oben ins Freie, als er die Arme ausstreckte, bis ich mit den Händen den dicken Dachbalken umfassen und mich daraufschwingen konnte.

Waldemar Seligs Halle war aus gewaltigen Hölzern gezimmert. Sobald ich mein Ziel erreicht hatte, spähte ich nach unten. Es kam mir so vor, als stünde Joscelin sehr weit unter mir auf unserer Fässerpyramide, sein nach oben gewandtes Gesicht wirkte blass und nervös.

Sei’s drum, ich war da. Nun legte ich mich flach auf den Bauch – die Dachsparren waren breit genug –, und robbte nach vorne. Die rauen Holzsplitter, die mir unter die Fingernägel glitten, riefen mir Childric d’Essoms’ Schandpfahl in Erinnerung und ließen seltsam nostalgische Gefühle in mir aufkommen. Der Dachsparren war von Schmutz und Ruß überzogen, und ich war dankbar, dass Joscelin mir seinen Mantel gegeben hatte. Quälend langsam kam ich Zentimeter um Zentimeter voran, bis ich über die Trennwand spähen konnte, die unsere Vorratskammer von dem riesigen Innenraum der großen Halle trennte. So blickte ich nach unten und ließ meine schwarzen Locken übers Gesicht fallen, um meine helle Haut zu verbergen, falls jemand nach oben blicken sollte.

Eigentlich hätte ich vor Angst erzittern müssen – und das tat ich fürwahr. Aber die Angst vermischte sich mit einem merkwürdigen Hochgefühl, das von dem Drang nach Auflehnung und dem Wissen herrührte, dass ich, wie vergebens unsere Bemühungen am Ende auch sein mochten, zumindest meine Fähigkeiten mit denen unserer Feinde maß. Dasselbe hatte ich zuweilen bei Freiersleuten empfunden, aber dieses Mal war das Gefühl um ein Tausendfaches stärker.

Die große Halle war brechend voll, und durch die Hitze des Feuers und die vielen Menschen war es auf dem Dachbalken unerträglich heiß. Manche hatten sich hingesetzt, wo sie Platz finden konnten, aber die meisten standen, einschließlich Waldemar Selig, der alle Anwesenden überragte. Offensichtlich hatte ich nicht viel verpasst. Ein Priester des Odhinn hatte den Allvater und die Aesir um ihren Segen gebeten, und die versammelten Skaldi-Häuptlinge und Lehnsmänner schworen einer nach dem anderen Selig die Treue. Sie waren wohl gerade damit fertig, als ich anfing zu lauschen.

Der skaldische Anführer wartete, bis Ruhe unter den Versammelten eingekehrt war, die Hände in die Hüften gestemmt. Ein halbes Dutzend Weißer Brüder umringten ihn, sodass er von oben wie ein schwarzer Fleck inmitten eines weißen Meers wirkte.

»Als unsere Vorväter sich zum Allthing versammelten«, begann er und erhob dabei die Stimme, damit alle ihn hörten, »taten sie es, um Streitigkeiten zwischen den Stämmen zu schlichten. Sie taten es aber auch, um Handel zu treiben und vielleicht Ehen zu schließen, um alten Feinden im Holmgang entgegenzutreten oder um die Gebietsgrenzen, die jeder für sich gezogen hatte, zu bestätigen. Wir sind hier aus einem anderen Grund zusammengekommen.« Er drehte sich langsam und betrachtete sie alle, an ihren verzückten, aufmerksamen Gesichtern erkannte ich, dass sie ihm aus der Hand fraßen. »Wir sind eine Nation von Kriegern, die erbarmungslosesten, die die Welt je gesehen hat. Die Ammen der Caerdicci ermahnen ihre Kinder, still zu sein, damit die Skaldi sie nicht holen. Dennoch straft uns die Welt mit Missachtung und wiegt sich in dem sicheren Wissen, dass unsere Grausamkeit sich nicht über unsere Grenzen hinauswagt. Während andere Nationen wachsen und vergehen, große Paläste gebaut werden und zerfallen, Bücher geschrieben, Straßen gebaut und Schiffe gesegelt werden, knurren, beißen und bringen sich die Skaldi nur gegenseitig um und singen anschließend Lieder darüber.«

Die letzte Bemerkung rief lautes Protestgemurmel hervor, er hatte ins Herz heiliger Skaldi-Tradition getroffen. Selig zeigte keine Regung, auch wenn er die Stimme etwas anhob.

»Ich spreche die Wahrheit! Jenseits unserer Grenzen, in Terre d’Ange, kleiden sich adlige Jüngelchen in Seide aus Ch’in und essen Fasan von silbernen Tellern in Hallen aus Caerdicci-Marmor, während wir uns in Felle gewickelt in unseren hölzernen Hallen prügeln und das Fleisch von den Knochen nagen!«

»Das Mark schmeckt am süßesten, Selig!«, schrie nun irgendein Witzbold. Von meinem geheimen Hochsitz sah ich, wie ihm jemand den Ellbogen heftig in die Rippen stieß. Waldemar Selig beachtete ihn nicht.

»Im Namen des Allvaters«, fuhr er fort, »wir können mehr als nur das! Strebt ihr nach Ruhm und Ehre, meine Brüder? Denkt darüber nach. Wie glorreich ist es, sich gegenseitig niederzumetzeln? Wir müssen unseren Platz in dieser Welt einnehmen und uns selbst einen Namen machen. Nicht bloße Butzemänner, die Kinder erschrecken, sondern einen Namen, wie ihn sich die Armeen Tiberiums vor langer Zeit errungen haben und den man voller Furcht und Verehrung in Tausenden von Ländern im Munde führt! Nie wieder sollen die Skaldi angekettete Kampfhunde sein, die dafür bezahlt werden, die Karawanen der Caerdicci und D’Angelines sicher über Land zu führen, sondern Herrscher, vor denen die Söhne und Töchter eroberter Nationen auf die Knie fallen und ehrfürchtig ihre Reverenz erweisen werden!«

Damit hatte er die Menge für sich gewonnen, bei dem tosenden Jubel lief es mir eiskalt den Rücken hinunter, während ich auf die vor Aufregung geröteten Gesichter blickte. Selbst die Frauen, so sah ich voll Kummer, bekundeten lauthals ihre Zustimmung. Selbst die Augen der gütigen Hedwig, die sich gewiss schon als die in Samt und Seide gekleidete Herrin marmorner Hallen sah, glänzten bei Seligs Worten.

In Wahrheit kann ich ihnen diese Begierden nicht einmal verdenken. Sich in der Pracht seines Heimatlands zu sonnen, ist etwas Großartiges. Aber sie waren wie Kinder, die gerade erst anfangen, eine Sache als Ganzes zu begreifen. Und wie Kinder gaben sie sich keine Mühe, etwas eigenes zu erschaffen, sondern wollten sich einfach nehmen, wonach es sie verlangte … ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wie hoch der Preis für diejenigen wäre, denen man es nimmt.

Ein etwa vierzig Jahre alter Mann, der ebenso breitschultrig, wenn auch nicht ganz so groß wie Waldemar Selig war, meldete sich zu Wort. Damals wusste ich nicht, wer er war, aber ich erfuhr es später: Kolbjorn von den Manni, dessen Lehnsmänner im Süden die meisten Neuigkeiten zusammengetragen hatten. »Wie sollen wir unser Ziel erreichen, Selig?«, fragte er ganz pragmatisch. »Ich kann Folgendes berichten: Die Stadtstaaten von Caerdicca Unitas sind uns gegenüber vorsichtig geworden und haben Bündnisse geschlossen, um sich vor einer Invasion zu schützen. Wachtürme und Garnisonen erstrecken sich von Milazza bis La Serenissima, und mehrere gut ausgebaute Straßen führen bis in den Süden. Tiberium herrscht zwar über kein großes Reich mehr, aber es kann immer noch auf die Meldung eines Boten hin fünftausend Fußsoldaten aufstellen.«

»Wir haben den Caerdicci unser Spiel zu früh aufgedeckt«, bemerkte Selig ruhig, und mir kam bei diesen Worten wieder Gonzago de Escabares’ Geschichte in den Sinn, wie ein König Waldemar von Skaldia um die Hand der Tochter des Herzogs von Milazza angehalten hatte. Bis zu diesem Augenblick hatte ich dem nie wirklich Glauben geschenkt. Selig musste wohl daraus gelernt haben und war vorsichtiger geworden. »Aber sie sind politikversessen, die Caerdicci. Nur so bleibt ihnen noch ein Schatten des Ruhmes, für den Tiberium einst stand. Sobald wir uns als Macht durchgesetzt haben, werden sie sich mit uns einlassen, und wo wir mit Kraft nichts erreichen, werden wir mit Gerissenheit erfolgreich sein.«

Er hatte natürlich recht, jede Allianz zwischen den Stadtstaaten würde bestenfalls auf wackligen Beinen stehen. Gegen einen gemeinsamen Feind stünden sie vereint, aber wenn man politischen Vorteil daraus ziehen könnte … nun ja, ich stellte mir lebhaft vor, wie schnell sie sich dann gegenseitig überbieten würden, um sich das Wohlwollen eines neuen Potentaten zu sichern.

Also blieb noch Terre d’Ange, meine geliebte Heimat.

»Wo und wie schlagen wir also zu?«, hakte Kolbjorn skeptisch nach. »Die D’Angelines halten nach wie vor ihre Pässe, und wir konnten sie noch nie in großer Zahl überqueren.«

In der Menge entdeckte ich Gunter, der voller Eifer hin und her ging. Waldemar Selig zog einen Brief aus dem Gürtel und klopfte sich damit auf die Handfläche. »Der König der D’Angelines ist schwach und liegt im Sterben«, erklärte er zufrieden, »und hat keinen anderen Erben als eine Frau, um ihm auf den Thron zu folgen, noch dazu ist sie nicht einmal vermählt. Dieses Angebot hier kommt von dem Herzog Day-gla-mort, einem D’Angeline, den die Männer an der Grenze Kilberhaar nennen. Er will König werden, mit unserer Hilfe. Wollt ihr sein Angebot hören?«

Die Anwesenden gaben lauthals ihre Zustimmung, und er las den Brief langsam vor und übersetzte ihn ins Skaldische, da er auf Caerdicci geschrieben war.

Ich gebe hier den Inhalt nicht Wort für Wort wieder, sondern sage nur dies: Es ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Eine kurze Zusammenfassung soll genügen. In den Hauptpunkten sah Isidore d’Aiglemorts Plan folgendermaßen aus: Die große Mehrheit der Skaldi wollte er durch die zwei südlichen Großen Pässe nach Terre d’Ange hineinlassen, um die Königliche Armee aus der Reserve zu locken und sie im unteren Camlach in Kämpfe zu verwickeln. Währenddessen sollte ein kleinerer skaldischer Stoßtrupp unter Waldemar Seligs Kommando den nördlichsten Pass angreifen und vorgeblich d’Aiglemort und den Verbündeten von Camlach entgegentreten, die dort auf ihn warteten. Daraufhin würden sie Bedingungen für einen Frieden besprechen und aushandeln. Die Skaldi sollten sich dann gegen ein für sie vorteilhaftes Handelsabkommen, die Küstenebenen im Norden Azzalles und die Anerkennung der Herrschaftsgewalt von Waldemar Selig als König von Skaldia zurückziehen.

Für Terre d’Ange wäre der Preis dieses Friedens Isidore d’Aiglemort auf dem Thron. Falls Ganelon de la Courcel dem jedoch nicht zustimmen sollte, so schrieb Isidore d’Aiglemort insgeheim, würden sie eben der Königlichen Armee in den Rücken fallen und den Thron mit Gewalt nehmen.

Hoch oben auf meinem Dachbalken weinte ich vor Entsetzen darüber, dass ein D’Angeline derart sein Land verraten konnte, und ich weinte vor Wut und über die blanke, arrogante Idiotie des Ganzen. Unter mir faltete Waldemar Selig den Brief zusammen und klopfte sich damit noch einmal gegen die Handfläche, während er seine Gefolgsleute angrinste. »Ein interessantes Angebot«, bemerkte er, »das unseren Status um einiges erhöhen würde. Aber ich habe eine bessere Idee!« Er schwenkte den Brief hin und her. »Dieser Kilberhaar ist ein gerissener Mann und ein kühner Krieger, aber er kennt die Skaldi schlecht, wenn er glaubt, wir seien so töricht, uns mit einem kleinen Stück des Kuchens abspeisen zu lassen, wo wir doch den ganzen haben können! Wenn ihr einverstanden seid, werde ich dem Mann antworten, dass wir sein Angebot annehmen, und ihm sagen, er möge seinen geheimen Plan umsetzen. Wir wiederum schicken genügend Männer zu den Südpässen, um ihn glauben zu machen, wir hielten unseren Teil der Abmachung ein. Dann nehmen wir das Gebiet ein und halten es, ziehen uns daraufhin zurück und locken die D’Angelines in die Pässe, die nur von einer Handvoll Leute verteidigt werden müssen, sodass wir ihnen unsere wahre Zahl nie offenbaren müssen.« Er steckte den Brief in den Gürtel zurück und skizzierte mit den Händen die Truppenbewegungen in der Luft. »Als Nächstes rücken wir in großer Zahl durch den nördlichen Pass vor und fallen über Kilberhaar her, wenn er die falschen Friedensverhandlungen abzuhalten gedenkt! Dann werden wir über die Nachhut der Armee der D’Angelines niedergehen und sie vor den Bergen einkesseln, damit wir gewinnen werden!«

Da sprangen sie alle auf die Füße und brüllten ihre Zustimmung heraus, dass die Halle von ihrem Gejohle nur so donnerte. Ich klammerte mich am Dachsparren fest und zitterte am ganzen Leib. Waldemar Selig wartete, bis die Menge sich wieder beruhigt hatte.

»Was meint ihr?«, fragte er, als es wieder still genug war, um sich Gehör zu verschaffen. »Seid ihr dabei?«

Daran bestand überhaupt kein Zweifel mehr, sie waren dafür, und die Männer schrien, stampften mit den Füßen auf und rasselten mit ihren Schwertern. Hier und da sah ich unter den Frauen ruhigere Gesichter, als sie über die Wirklichkeit des Kriegs nachzudenken begannen und darüber, wie viele wohl im Kampf fallen würden. Hedwig war eine von ihnen, wie ich frohen Herzens bemerkte, und dennoch erhob keine das Wort. Was die Männer betraf, so wollten sie am liebsten gleich am nächsten Tag aufbrechen. Es kostete Selig einige Mühe, sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen.

»Wir können diesen Krieg nicht im Winter gewinnen«, erklärte er vernünftig, sobald sie wieder bereit waren, ihm zuzuhören. »Ich habe da einige Bücher gelesen.« Er wartete, bis sie es alle begriffen hatten und beeindruckt waren, nur wenige Skaldi hatten je ein Buch zu Gesicht bekommen, und die meisten kannten gerade mal futhark, wenn sie überhaupt irgendeiner Schrift mächtig waren – einfache Symbole, die man in Holz oder Stein ritzte. »Ich habe die Bücher der größten Taktiker von Hellas und Tiberium studiert. In einer Sache sind sie sich alle einig, der Erfolg einer Armee geht durch den Magen. Wenn wir die Pässe halten wollen, schaffen wir das nicht hungernd, frierend und auf Pferden, die wir nicht füttern können. Wir müssen bis zum Sommer warten, wenn die Jagd sich lohnt und die Ernte gut ist, wenn wir fettes Weideland für unser Vieh haben und nachts keine großen Feuer entzünden müssen. Jeder einzelne Mann unter euch kehre also vom Allthing nach Hause zurück und bereite sich auf diesen Tag vor. Schürt die Schmieden an, damit jeder bis dahin mit guten Waffen ausgerüstet sei. Die Frauen sollen die Vorräte überprüfen und Vorkehrungen treffen, unseren Feldzug zu versorgen. Soll es nun so sein? Dann lasst uns darüber abstimmen.«

Ich war überrascht, dass sie die Abstimmung nach dem lauten Beifall noch durchzogen. Selig war schlau: König hatten ihn manche genannt und so nannte er sich zuweilen auch selbst, aber er war noch ungekrönt. Natürlich war das Ergebnis einstimmig.

»Wenn es Streitigkeiten zwischen euch gibt«, ermahnte er die Krieger sanft, »dann lasst es eine Frage des Stolzes sein, sie jetzt zu schlichten. Wir müssen als Brüder in diesen Kampf ziehen, eine ruhmreiche Armee. Wir werden nicht als zankende Stammesangehörige losreiten. Wer hat einen Fall vor dem Allthing vorzutragen?« Verlegenes Schweigen. Zweifellos gab es Zank und Streit, das konnte jeder sehen. Waldemar Seligs Blick schweifte über die Menge. »Du, Mottul von den Vandalii? Es heißt, Halvard habe deiner Schwester Sohn getötet. Klagst du ihn an?«

Dies waren skaldische Angelegenheiten, die mich nicht weiter interessierten, und das Prickeln in meinem Nacken sagte mir, es sei an der Zeit, zurückzugehen. Ich kroch auf dem Dachsparren langsam rückwärts und benutzte, so gut ich konnte, die Knie und Ellbogen. Das war um einiges schwieriger als vorwärts, und meine Röcke behinderten mein Fortkommen zusätzlich. Melisandes Diamant baumelte lose von meinem Hals und stieß immer wieder gegen das Holz, ich fürchtete schon, das Glitzern des Steins könnte mich verraten. Mir kam es wie eine Ewigkeit vor, bis ich mich wieder sicher über der Vorratskammer befand, und ich spähte nach unten, wo Joscelin voller Sorge meine Rückkehr beobachtete.

»Komm sofort herunter!«, zischte er und streckte mir die Arme entgegen. Jetzt da ich außer Sichtweite der Skaldi war, ergriff mich Entsetzen über das, was ich gerade erfahren hatte, und ich fing an zu zittern. Dennoch blieb mir nichts anderes übrig. Ich klammerte mich mit den Fingerspitzen am Dachbalken fest und ließ mich hinabgleiten, bis ich spürte, wie Joscelins Hände meine Fußgelenke umfassten. »Lass los«, flüsterte er. Ich gehorchte und glitt durch seine Hände, bis er mich fest an der Hüfte packte und vorsichtig auf das Fass setzte.

So standen wir einen Augenblick da, eng aneinandergeschmiegt, und ich erschauerte in seinen Armen, das Gesicht gegen die Wärme seiner Brust gedrückt. Wenn mir vor einem Jahr irgendjemand erzählt hätte, dass mein einziger Trost im Leben ein Cassilinischer Mönch sein würde, hätte ich ihn ausgelacht. Ich zog mich zurück und blickte zu ihm auf. »Sie wollen in Terre d’Ange einmarschieren«, flüsterte ich. »Sie wollen sich alles nehmen, und dieser verdammte d’Aiglemort hat ihnen die Möglichkeit dazu gegeben. Joscelin, ihr Vorhaben geht weit über Grenzplünderungen hinaus. Wir müssen einen Weg finden, unser Volk zu warnen.«

»Das werden wir.« Er sagte es ruhig, aber mit der vollen Überzeugung eines cassilinischen Versprechens. Mit ungewohnter Zärtlichkeit nahm er mein Gesicht in beide Hände und wischte mir die Spuren meiner Tränen von den Wangen. »Ich schwöre dir, Phèdre, ich bringe uns hier raus.«

Da ich es musste, glaubte ich ihm und fasste dadurch neuen Mut. Die Geräusche des Allthings auf der anderen Seite der Wand schwollen an und wurden wieder leiser. »Die Fässer«, entfuhr es mir, und ich machte mich hastig daran, eine Stufe tiefer zu klettern. Joscelin folgte mir eilig und hievte das oberste Fass herunter. Wir arbeiteten Hand in Hand, rasch und schweigend. Er hob die schweren Fässer, während ich eines nach dem anderen auf dem Rand zu ihrem ungefähren Ursprungsort zurückrollte.

Unsere Angst erwies sich als unnötig, wenn auch weise. Als wir fertig waren, ging es beim Allthing noch immer hoch her, weswegen uns vorerst niemand holen kam. Ich gab Joscelin seinen grauen Mantel zurück. Er hockte auf den Fersen und entfernte den meisten Dreck und Ruß, während ich den Schmutz, der an meinen Ärmeln und Röcken klebte, wegzureiben versuchte. Bei der Arbeit warf ich ihm immer wieder verstohlene Blicke zu und fand Trost in seiner hochmütigen Schönheit, die ich zunächst an ihm verachtet hatte, in den stolzen Gesichtszügen eines Edelmanns aus der Provinz und seinen klaren, sommerblauen Augen.

Er musste wohl an etwas Ähnliches gedacht haben, denn nach einiger Zeit sah er zu mir herüber. »Weißt du, als man mir aufgetragen hat, dich zu begleiten«, begann er sanft, »dachte ich, es wäre eine Bestrafung. Ich dachte, du wärst nichts weiter als ein teures Spielzeug für die Verdorbensten der Nachfahren der Verirrten.«

»Das war ich auch«, erwiderte ich verbittert. Ich berührte Melisandes Diamanten. »Ich bin es immer noch. Wenn ich nicht gewesen wäre, wären wir nicht hier, und Delaunay und Alcuin wären noch am Leben.«

Joscelin schüttelte den Kopf. »Wenn Melisande einen Plan verfolgte, hatte sie auch noch andere. Ich bin sicher, sie hätte die Nachricht auch von sonstwem bekommen können. Nur hat es dich getroffen, das ist alles.«

»Aber ich habe es zugelassen. Und Waldemar Selig wird dasselbe mit mir machen.« Ich lehnte mich gegen ein Fass und schloss die Augen. »Ach, Elua steh mir bei, wenn es so weit ist, werde ich es begrüßen. Während ich mich vor Kummer und Angst verzehre, werde ich ihm tausende Male beweisen, wie verkommen und nachgiebig eine Hure der D’Angelines sein kann, und ich werde ihm dafür danken, wenn er mit mir fertig ist.«

Ich öffnete die Augen und sah, wie Joscelin erbleichte, er war Cassiline genug, um so angewidert dreinzublicken, wie ich mich fühlte. Aber als er sprach, war seine Stimme ungestüm. »Dann tu es«, rief er aus, »und lebe! Und wenn er den Boden von Terre d’Ange betritt, werde ich da sein, um ihm entgegenzutreten und ihm eine ordentliche Portion Stahl in die Eingeweide zu jagen. Dann werde ich ihm für das Vergnügen danken.«

Das brachte mich zum Lachen, ich weiß nicht, warum, vielleicht wegen der Absurdität seines Schwurs unter den gegebenen Umständen. Ich kann es keinem erklären, der nie selbst gefangen war. Manchmal ist Irrsinn das Einzige, was einen bei Verstand hält. Einen Augenblick später erkannte auch Joscelin die Ironie seiner Worte und lächelte verschmitzt.

Plötzlich schob jemand den Riegel der Vorratskammertür zurück, und die Weißen Brüder holten uns heraus. Der Allthing war zu Ende, und die Skaldi bereiteten sich auf einen Krieg vor.

48. KAPITEL

Diese Neuigkeit feierten die Skaldi mit einem wilden Gelage, und bis spät in die Nacht hinein brannten noch die Feuer, die einen flackernden, hellroten Schein auf die schneebedeckten Berghänge warfen, während herausgebrüllte Kriegsgesänge und das Gehämmer von Speeren auf Schilde in der kalten Winterluft widerhallten, um die fernen Sterne herauszufordern.

Waldemar Selig ließ seine Anhänger nicht nur ausgiebig feiern, sondern öffnete auch die Türen seiner Vorratskammern. Ein Fass Met nach dem anderen rollten sie heraus – Joscelin und ich hätten bis zum nächsten Morgen nichts mehr gehabt, worauf wir uns hätten stellen können –, und die Krieger krümmten sich unter ihrer Last, als sie die Fässer zu den weit entfernten Zelten schleppten. Ich hegte keinen Zweifel, dass Selig für diesen Tag Vorkehrungen getroffen und eigens für Vorräte gesorgt hatte.

In der großen Halle hatte der designierte König der Skaldi seine Gäste unter den Anführern auserwählt, die in seinen Plänen eine entscheidende Rolle zu spielen hatten, dabei war er sogar so umsichtig, die Hauptfrauen der Stammessitze mit einzubeziehen. Gunter, der wie ein kleiner Junge strahlte, war ebenfalls unter ihnen. Er hatte sich mit seinem Geschenk der Sklaven aus Terre d’Ange einen Namen gemacht, und seine Partnerschaft mit d’Aiglemort war nützlich. Gunter war nicht der einzige skaldische Häuptling, der für Kilberhaars Gold geplündert hatte, aber er war dabei am erfolgreichsten.

Hedwig war auch da, und Aufregung rötete immer noch ihre Wangen, aber es lag auch ein Schatten auf ihrem Gesicht, wann immer sie in meine Richtung blickte. Für ihre Freundlichkeit war ich ihr dankbar, doch sie hatte gegen den Einmarsch in mein Heimatland nicht das Wort erhoben, und das konnte ich ihr nicht verzeihen.

Die Neuigkeit ließ sich nicht vor uns verbergen, und Selig versuchte es nicht einmal, da er sich in der Sicherheit wiegte, dass wir die Einzelheiten seines Plans nicht kannten. Er bewachte Joscelin scharf, der ausdruckslos auf seinem Wachtposten stand, einzig seine Blässe verriet seine Gefühle. Die Weißen Brüder behielten ihn ebenfalls im Auge, und mir kam es so vor, als seien sie mehr als bereit, ihn zu durchbohren, sollte er auch nur zucken.

Mich behielt Selig den ganzen Abend in seiner Nähe, als wäre ich die Trophäe eines schon errungenen Sieges. Natürlich machte dies Eindruck auf die Skaldi, was zweifellos seine Absicht war.

Er war nicht so grob besitzergreifend wie Gunter, aber er ließ mich immerzu auf unterschwellige Weise spüren, dass ich ihm gehörte. Entweder streichelte er mir übers Haar, so wie jemand einen Hund tätschelte, oder er fütterte mich mit feinen Leckerbissen und so fort.

Da mir nichts anderes übrig blieb, ertrug ich es. Doch in Wahrheit hätte ich es vorgezogen, wieder von Gunter über die Schulter gehievt zu werden. Lieber eine kurz und schmerzlose Schändung als dieses kalkulierende Herrschaftsgebaren, das meinen Willen untergrub und mich mit Angst erfüllte. Das Wissen über den skaldischen Angriffsplan blieb mir im Gedächtnis. Ich erahnte wohl, dass Selig mich umgebracht hätte, wenn er herausgefunden hätte, dass ich davon wusste. Es amüsierte ihn, ein Wagnis einzugehen, um den Charakter der D’Angelines zu erproben, und die Anwesenheit des bewaffneten Cassilinen war dafür ein ausreichender Beweis. Persönliches Risiko war eine Sache, immerhin beruhte seine Legende darauf. Aber er war ein Anführer, der seinen Verstand einzusetzen wusste. Er würde gewiss alles tun, um eine Gefahr aus der Welt zu schaffen, die seinen gesamten Plan verraten könnte.

Es sah so aus, als würde die Feier noch bis spät in die Nacht dauern, und meine dringlichsten Befürchtungen ließen langsam nach, da ich annahm, Selig würde mich wieder der Obhut der Mägde überlassen.

Doch dieses Mal täuschte ich mich.

Nach der dritten Liederrunde erhob er sich, wünschte seinen Leuten eine gute Nacht und wies sie an, zu bleiben und sich wie zu Hause zu fühlen, so lange sie es wünschten. Als er ging, hielt er kurz inne, um mit zwei der Weißen Brüder zu sprechen. »Bringt sie in meine Kammer«, befahl er leise und nickte dabei in meine Richtung.

Furcht erfüllte mich wie Wasser die Lungen eines ertrinkenden Mannes.

Zunächst blieb ich in der großen Halle und schenkte Met ein, wie man mich geheißen, doch schon bald kamen zwei von ihnen zu mir, nahmen mich beim Arm und führten mich aus der Halle. Die Skaldi grölten heitere Obszönitäten und hämmerten mit ihren Humpen auf die Tische. Ich konnte in ihrer Mitte Gunter ausmachen, der eine schillernde Litanei meiner Talente durch die Halle brüllte und so das Beste aus seinem Verlust machte.

Ich bin Phèdre nó Delaunay, dachte ich, entstamme dem Nachtpalais, wurde von der größten lebenden Kurtisane von Terre d’Ange ausgebildet und dem Dienste Naamahs geweiht. Ich werde vor diesem Barbarenkönig nicht zu Kreuze kriechen wie eine Sklavin.

So ging ich erhobenen Hauptes zwischen meinen Wächtern aus der Halle. Was die Skaldi in meinem Gesicht erblickten, weiß ich nicht, aber die Scherze verstummten, als ich an ihnen vorüberschritt.

Dann brachten sie mich zu Waldemar Selig.

Einer der Weißen Brüder kratzte in einem bestimmten Rhythmus an der Tür. Sie hatten einen eigenen Code, so erfuhr ich später, und natürlich prägte ich ihn mir ein. Selig öffnete die Tür, und sie ließen mich mit ihm allein.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Eine Kammer wie die Gunters, nehme ich an, nur größer, was sie auch tatsächlich war. Damit war es mit den Ähnlichkeiten aber auch schon vorbei. In Waldemar Seligs Gemach gab es einen Kamin und ein großes Bett, dessen Kopfteil mit der kunstvollen Schnitzerei einer Szene verziert war, die ich aus einer ihrer Sagen kannte. Außerdem gab es noch einiges mehr: Bücher, ganze Regale voll, und Körbe für Schriftrollen. Ich entdeckte sogar einen stählernen Brustharnisch und einen Helm auf einem Ständer, worauf, wie ich später erfuhr, zum Teil die Legende beruhte, Waffen könnten ihm nichts anhaben. Die meisten Skaldi kämpfen nämlich ohne Rüstung. Selig hatte seine in einem Ringkampf gegen einen Kämpen errungen, der in den Arenen Tiberiums gekämpft hatte. An der Wand hing eine Karte, mit Tinte auf sauber geschabtem Leder gezeichnet, in deren Mitte die skaldischen Territorien lagen und welche die Grenzen von Caerdicca Unitas und Terre d’Ange äußerst detailreich zeigte. Dann fiel mein Blick auf einen Tisch, offensichtlich häufig benutzt, auf dem weitere Karten und Briefe verstreut lagen.

Waldemar Selig stand in der Mitte der Kammer, groß und stattlich, und beobachtete mich, während ich mich umsah. Auf der Ecke seines riesigen Schreibtisches lag ein Buch, abgenutzt und mehrmals wieder zusammengebunden. Ich nahm es. Es war Tullus Sextus’ Leben des Cinhil Ru.

»Er ist für mich ein großer Held«, erklärte Selig ruhig. »Ein Vorbild dafür, wie man sein Volk führen sollte, meinst du nicht auch?«

Ich legte das Buch zurück, meine Hand zitterte. »Er hat sein Volk vereint, um sein Land von Eroberern zu befreien, Herr«, erwiderte ich leise. »Ich sehe keine Eindringlinge hier.«

Meine Worte überraschten ihn etwas. Blut schoss ihm ins Gesicht. Niemand, dachte ich, widerspricht Waldemar Selig, und ich war überhaupt in der schlechtesten Position, es zu tun. Aber wenn ich je eine Gabe besessen habe, dann zu wissen, wie ich meine Freiersleute in den Bann schlagen konnte, und ich wusste tief in meinem Innern, dass Selig nicht lange durch reine Unterwürfigkeit beeindruckt sein würde.

»Du bist also des Caerdicci mächtig«, stellte er fest und wechselte damit das Thema. Er kam zu mir herüber und zeigte auf andere Bücher in den Regalen. »Hast du dieses hier gelesen? Es ist eins meiner Lieblingsbücher.« Es handelte sich um Lavinia Celeres’ Geschichten von dem wandernden Helden Astinax, und ich antwortete, ich hätte es gelesen. »Du weißt, es gibt keine Bücher auf Skaldisch«, sinnierte er. »Wir haben nicht einmal eine geschriebene Sprache.«

»Es gibt durchaus ein paar skaldische Bücher, Herr.« Neben ihm fühlte ich mich wie ein Kind, ich ging ihm gerade einmal bis zu den Achseln. »Vor etwa vierzig Jahren hat Didimus Pontus von der Universität in Tiberium Skaldisch phonetisch in das Caerdicci-Alphabet übersetzt«, fügte ich hinzu.

Ich spürte seinen Blick über mir. »Wirklich?«, fragte er überrascht. »Die muss ich finden. Gunter sagte nichts darüber, dass du gebildet bist, Fay-dra. Eine Hexe, vielleicht. Es geht über ihren Verstand, darüber hinaus zu denken.«

»Ich bin eine Sklavin, Herr«, murmelte ich. »Nichts weiter.«

»Du bist eine hervorragend ausgebildete Sklavin.« Ich dachte, er würde noch mehr sagen, aber sein ausgestreckter Finger wanderte über die Bücher. »Hast du dieses hier gelesen? Es ist ein Buch der D’Angelines.«

Es war eine Caerdicci-Übersetzung der Trois Milles Joies, und bei ihrem Anblick hätte ich losschluchzen können. Ich hatte es natürlich unter Cecilies Anleitung studiert. Es ist einer der großen erotischen Texte und Pflichtlektüre für jeden Adepten des Nachtpalais. »Ja, Herr«, erwiderte ich. »Ich habe dieses Buch gelesen.«

»Ahhh.« Die Kraft seines Seufzers ließ ihn erschauern. Er nahm das Buch aus dem Regal und strich den Deckel glatt. »Mit diesem Buch habe ich Caerdicci gelernt«, erklärte er. Seine Augen glänzten vor Belustigung und Verlangen. »Mein Lehrmeister war ein ergrauter, alter tiberischer Söldner, den die Lust gepackt hatte, die Nordländer zu erkunden. Ich bestach ihn, hier zu bleiben und mich zu unterrichten. Damals war ich neunzehn. Es war das einzige Buch, das er besaß. Er sagte, es leiste ihm in kalten Nächten Gesellschaft.« Seine langen Finger strichen über den Buchdeckel. »Ich habe teuer dafür bezahlt, es behalten zu dürfen. Aber ich habe nie eine Frau gefunden, die dieser Dinge mächtig war.« Er legte das Buch zurück und hob mein Kinn. »Du bist es.«

»Ja, Herr«, flüsterte ich, völlig hilflos bei seiner Berührung, wofür ich ihn verabscheute. Doch er unternahm nichts, sondern erforschte nur mein Gesicht mit den Augen.

»Gunter sagt, deine Götter hätten dir die Gabe gegeben, bei jedem Mann Lust zu empfinden«, bemerkte er. »Er sagt, deine Augen seien von ihnen gezeichnet. Stimmt das?«

Ich hätte ihn anlügen können, aber ein Funken Trotz ließ mich ihm die Wahrheit sagen. »Meine Götter haben mich gezeichnet, Lust im Schmerz zu empfinden«, erwiderte ich leise. »Das und nichts weiter.«

Er berührte mein Gesicht mit erstaunlichem Feingefühl, ließ eine Fingerkuppe meine Unterlippe entlanggleiten und beobachtete mich, während ich scharf den Atem einsog und mein Puls mit der unausweichlichen Woge der Lust schneller schlug. »Aber ich füge dir keinen Schmerz zu«, sagte er sanft. »Und ich sehe, wie Verlangen dich ergreift.«

»Tatsächlich, Herr?« Ich schloss die Augen und rang um Beherrschung. »Ich bin eine freie D’Angeline, die Ihr versklavt habt. Sprecht bitte nicht über Schmerz mit mir.«

»Ich spreche mit dir, wie es mir gefällt«, stellte er sachlich fest, ohne die Absicht, mich zu verletzen. Es war die schlichte Wahrheit. Er ließ mich los und klopfte auf das Buch, das er auf den Tisch gelegt hatte. Ich schlug die Augen auf, um ihn anzusehen. »Ich möchte wissen, was es heißt, von einer Frau bedient zu werden, die man dazu ausgebildet hat, in dieser Weise Königen zu gefallen. Du wirst auf Seite eins beginnen.«

Ich neigte den Kopf und kniete mich gehorsam hin.

So beginnt man.

Am nächsten Morgen sah Waldemar Selig gepflegt und zufrieden aus. Dem unausweichlichen Geflüster und den Scherzen seiner Anhänger schenkte ich keine Beachtung. Joscelin bemerkte nur die Ringe unter meinen Augen und stellte keine Fragen, wofür ich ihm dankbar war.

Zumindest hatte ich ihn befriedigt, so viel war sicher. Im Gegensatz zu Gunter waren seine Leidenschaften nicht ungeschult, jedenfalls nicht in seinem Geiste. Waldemar Selig hatte ein Dutzend oder mehr Jahre gehabt, über die Feinheiten der Liebeskunst der D’Angelines zu brüten. Er hungerte nach einer Kultiviertheit, die für Gunter nicht einmal im Traum existierte.

Selig war schon einmal verheiratet gewesen, damals wusste ich es noch nicht, erfuhr aber später davon. Wie ich hörte, war sie ihm nahezu ebenbürtig gewesen, die aufbrausende und leidenschaftliche Tochter eines Suevi-Häuptlings. Er pflegte, ihr laut aus den Trois Milles Joies vorzulesen, und die beiden probierten einige Dinge aus, lachten und fielen in seinem großen Bett übereinander her. Aber sie wurde schnell schwanger, und es kam zu einer Steißgeburt, das Kind lebte nur einen Tag, kurz darauf holte sie sich eine Infektion und starb.

Vielleicht hätte es ihn nicht zu Eroberungen getrieben, wäre sie noch am Leben. Wer kann solche Dinge schon voraussagen? Ich habe jedoch oft beobachtet, dass persönliches Glück durchaus das Ausmaß an Leid einschränkt, das man bereit ist, anderen zuzufügen. Ich möchte gerne glauben, dass es so hätte kommen können.

Trotz der heftigen Nachwirkungen übermäßigen Metgenusses, an denen alle litten, begannen die Skaldi an jenem Tag, ihre Lager abzubauen. Waldemar Selig ritt hierhin und dorthin und kümmerte sich um alles. Er machte eine gute Figur auf seinem großen, dunklen Fuchs, das Band, das sein Haar zusammenhielt, und die Spitzen seines gegabelten Barts glänzten golden. Ich spreche ihm das nicht ab. Klaren Blicks, da er nur in Maßen getrunken hatte, ging er tüchtig seinen Aufgaben nach, kümmerte sich darum, dass von jedem Stammessitz der schnellste Reiter im Lager blieb, und richtete ein Botennetzwerk ein.

Da man mir nicht befohlen hatte, in der großen Halle zu bleiben, streifte ich durch das Lager, weil ich mich von Hedwig verabschieden wollte. Ich weiß nicht, warum, nur dass es mir besser erschien, als den Groll von Seligs Leuten zu ertragen. Die Stimmung unter den Leuten hatte sich seit unserer Ankunft deutlich verändert. Männer, die sich gegenseitig mit heimlichem Hass beäugt hatten, umarmten sich nun wie Brüder und schworen, sich gegenseitig im Kampf den Rücken freizuhalten, wenn sie das nächste Mal aufeinander trafen. Selig hat das geschafft, dachte ich und fragte mich, wie Isidore d’Aiglemort nur so närrisch gewesen sein konnte. Doch tief in meinem Herzen kannte ich die Antwort. Er beging mit Selig einfach nur denselben Fehler, den schon das Reich mit ihm gemacht hatte. »Die Nachfahren Camaels denken mit ihren Schwerten«, hatte jemand vor langer Zeit abschätzig auf Cecilie Laveau-Perrins Fest bemerkt. Das hatten wir alle gedacht, während Duc d’Aiglemort Pläne geschmiedet und seine Armee gestärkt hatte. Ich fragte mich, ob er dasselbe über Waldemar Selig gedacht hatte. Vielleicht nicht. Ich hatte noch nie einen D’Angeline gekannt, der den Skaldi Verstand zubilligte, mit oder ohne Schwert.

Während ich so meinen Gedanken nachhing, achtete ich nicht darauf, wohin mich meine Füße trugen, und lief einem Angehörigen der Gambrivii geradewegs in die Arme, als er aus seinem Zelt trat. Er grinste, wobei er eine Reihe schlechter Zähne entblößte, packte mich am Handgelenk und rief: »Seht mal, Selig hat wohl beschlossen, uns einen Vorgeschmack auf den Sieg zu geben? Wer von euch will auch mal wie ein König kopulieren, Jungs? Ich darf zuerst und dann der Rest!«

Es geschah zu rasch, von einem Augenblick zum nächsten. Im ersten Moment starrte ich noch in sein Gesicht mit den fauligen Zähnen und setzte zu einer Erwiderung an, und im nächsten drehte er mir schon blitzschnell und gekonnt den Arm auf den Rücken, stieß mich in den Schnee und drückte meinen Nacken mit einer Hand auf den Boden. Mehrere Krieger feuerten ihn lauthals an – nur einige wenige protestierten warnend –, als er mich fest mit dem Gesicht in den zertrampelten Schnee presste. Selbst in diesem Augenblick glaubte ich erst, dass es passieren würde, als er mir die Röcke hochschob und meinen entblößten Hintern der kalten Winterluft aussetzte.

Ihr müsst verstehen, Vergewaltigung ist in Terre d’Ange nicht lediglich ein Verbrechen – als solches gilt sie in allen zivilisierten Ländern, und fürwahr, selbst bei den Frauen der Skaldi –, es ist vielmehr Ketzerei. Liebe, wie es dir gefällt, verkündete uns der Heilige Elua, Vergewaltigung ist ein schwerer Verstoß gegen dieses Gebot. Als Dienerin Naamahs war es mein Recht, meine Zustimmung zu verweigern, selbst für eine Anguisette. Das ist auch der Grund, warum keiner meiner Freiersleute es gewagt hätte, sich über die Unantastbarkeit des signale hinwegzusetzen. Selbst Melisande hielt sich daran, im Rahmen der Gesetze der Gilde. Was sie mir in jener letzten Nacht antat … sie hätte dem ein Ende gesetzt, hätte ich das signale gegeben. Davon bin ich überzeugt. Es war meine Entscheidung, es nicht auszusprechen.

Gunter und Selig hatten mich gegen meinen Willen genommen und mir keine andere Wahl gelassen, und ich dachte, ich wüsste, wie entsetzlich diese Erfahrung war. Doch als der feste Schnee schmolz und unter meiner Wange gefror, während der Gambrivii mit seiner Hose herumhantierte, wusste ich, das war erst der Anfang meines Martyriums gewesen.

Da ertönte plötzlich eine andere Stimme über dem zustimmenden Gebrüll, und jemand hob das Gewicht von meinem Nacken. Während ich aus dem Weg kroch und meine Röcke herunterzerrte, blickte ich auf und sah Knud, dessen unansehnliche Züge mir mit einem Mal wunderschön vorkamen. Er zerrte den Gambrivii am Genick nach oben und versetzte ihm mit der linken Hand zwei kräftige Schläge ins Gesicht.

Nur einen Augenblick später umringten ihn die anderen Gambrivii, jegliches brüderliche Wohlwollen war vergessen. Knud ging kämpfend nieder. Bei diesem Anblick vergaß ich mein Entsetzen, griff nach dem nächstbesten Gegenstand – einem Kochtopf – und schmetterte ihn gegen den Hinterkopf des Gambrivii, der mir am nächsten stand. Einer ihrer Krieger packte mich am Arm und hielt mich zurück, während er sich an mir rieb und lachte.

In dem Handgemenge bemerkte niemand Waldemar Seligs Ankunft.

Er saß auf seinem Ross, blickte höchst verärgert auf den Kampf hinunter und setzte dazu an, dem Ganzen Einhalt zu gebieten. Was er hatte sagen wollen, weiß ich nicht, denn Joscelin war gleich hinter ihm unter den Weißen Brüdern. Er war abgesessen, noch bevor Selig einen Befehl aussprechen konnte, und schrie meinen Namen wie einen Schlachtruf.

Dabei zog er sein Schwert.

Zwei Gambrivii starben, glaube ich, bevor auch nur irgendjemand wusste, was geschehen war. Der Skaldi, der mich festhielt, ließ mit einem Fluch meinen Arm los, zog sein Schwert und stürmte los. Tiefrotes Blut befleckte den Schnee. Was als Schlägerei begonnen hatte, endete plötzlich in einem tödlichen Kampf, in dessen Mitte Joscelin wie ein Derwisch umherwirbelte, während von seinem Schwert und seinen Armschienen Funken sprühten. Ein weiterer Mann ging zu Boden, bevor Waldemar Selig abstieg, das Schwert zog und sich schreiend in das Gemetzel stürzte. Ich schlug entsetzt die Hände über den Mund und beobachtete ihn stumm.

Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht wirklich verstanden, warum die Skaldi ihn verehrten. Jetzt konnte ich es nachvollziehen. Er besaß längst nicht die Geschicklichkeit und Anmut eines Cassilinen, aber er brauchte sie auch nicht. Waldemar Selig schwang sein Schwert so leicht und natürlich, wie er atmete. Die Mannen der Gambrivii wichen vor ihm zurück, während sie weiterhin Joscelin in Schach hielten.

»D’Angeline, ich befehle dir, einzuhalten!«, schrie Selig grimmig, das Gesicht blass vor Wut. Der Speer eines Gambrivii kam auf Joscelin zugeschossen, doch er wich ihm aus und schlug mit einem gut gezielten Hieb zurück.

Aber er traf nicht. Waldemar Selig stieß den Gambrivii mit einer kräftigen Schulter aus dem Weg, hob seine Klinge zu einer Parade, die Joscelin von den Beinen holte, und versetzte dem Cassilinen mit seinem Schwertknauf einen Schlag gegen die Schläfe.

Mein Beschützer fiel auf die Knie, als hätte man ihn mit dem Schlächterbeil getroffen, und seine kraftlosen Finger ließen das Heft los. Schwankend kniete er zwischen den erschlagenen Skaldi, die lautlos ihr Blut auf dem weißen Schnee vergossen. In einiger Entfernung stöhnte Knud und rappelte sich benommen wieder auf. Niemand sprach. Waldemar Selig blickte auf Joscelin hinunter und schüttelte den Kopf vor Zorn.

»Tötet ihn«, befahl er seinen Weißen Brüdern.

»Nein!« Es war meine Stimme, das erkannte ich zumindest an ihrem Klang. Ich warf mich zwischen die Männer, kniete vor Selig nieder und flehte mit gefalteten Händen. »Herr, bitte, lasst ihn leben! Er hat nur seinen Eid befolgt, mich zu beschützen, ich schwöre es. Ich werde alles tun, alles, was Ihr wünscht, wenn Ihr ihn nur am Leben lasst!«

»Das wirst du ohnehin tun«, erwiderte Selig ungerührt.

Ich sprach es nicht aus: Nicht, wenn du ihn umbringst. Aber ich dachte es, und er sah es in meinem Gesicht. Kushiels Pfeil hin oder her, ich hätte es durchaus tun können und es auch getan, glaube ich. Wir sind vor allem menschlich, Eluas Kinder. Wie Joscelin, der sein Schwert gezogen hatte, war ich bis an die Grenzen meines Wesens getrieben worden.

Es kam nicht dazu. Knud, mein gesegneter Knud, humpelte zu uns herüber und rieb sich eine Beule an seinem dicken Schädel. Mit der Fußspitze stieß er den Körper eines toten Gambrivii an, dessen schwarze Zähne aus seinen verzerrten Gesichtszügen hervortraten. Die Hose war ihm auf die Knie gerutscht, und sein Penis lag blass und geschrumpft auf seinem Oberschenkel – ein bedauernswerter Anblick. »Hab ihn so vorgefunden, als er versuchte, das Mädchen zu besteigen, Herr«, erklärte Knud unverblümt. »Sie spricht die Wahrheit, der Junge hat geschworen, sie zu beschützen. Das ist sein Gelübde. Gunter hat sie so benutzt … den einen um den anderen zu zähmen.«

Waldemar Selig betrachtete uns, während wir vor ihm knieten, Joscelin nahezu bewusstlos und ich in meiner starren Bitthaltung. »Wer hat dagegen das Wort erhoben?«, fragte er dann die versammelten Gambrivii. Der Anführer des Stammessitzes trat vor und blieb zitternd stehen. »Niemand? Würdet ihr einen Mann dazu anstiften, mein Pferd zu stehlen? Oder mein Schwert? Nein? Diese Frau ist ebenso und noch weitaus mehr mein Eigentum.« Er griff nach unten, packte mich am Haar und schüttelte mich. Hinter mir gab Joscelin einen unverständlichen Protestlaut von sich und sackte dann zur Seite. Selig ließ mich los. »Wegen deiner flehentlichen Bitte und des Leids, das du erlitten hast«, erklärte er förmlich, »werde ich das Leben des Jungen verschonen und ihn lediglich in Ketten legen lassen. Vigfus.« Blitzschnell wandte er sich dem Häuptling der Gambrivii zu. »Für den Tod deiner Gefolgsleute werde ich dir Wergeld zahlen. Bist du des zufrieden?«

»Ja, Herr.« Die Zähne des Gambrivii klapperten, zweifellos fürchtete er, Selig würde ihn für das Geschehene zur Verantwortung ziehen. »Es ist gerecht.«

»Gut.« Selig ließ seinen Blick umherschweifen. »Kümmert euch jetzt wieder um eure Angelegenheiten«, befahl er ruhig, und die Skaldi beeilten sich, ihm zu gehorchen. Er griff nach unten und zog mich hoch. Auch meine Zähne klapperten vor Kälte und dem aufkommenden Schock. »Wohin wolltest du?«, fragte er offensichtlich verärgert. »Was in Odhinns Namen wolltest du mitten im Lager?«

»Herr.« Ich schlang zitternd die Arme um mich, den Tränen nahe, weil die Wahrheit so dumm und einfach war. »Ich wollte mich von Gunters Leuten verabschieden. Einige waren dort sehr freundlich zu mir.«

»Das hättest du mir sagen sollen, dann hätte ich dir einen Begleiter zur Seite gestellt.« Er gab einem der Weißen Brüder ein Zeichen. »Bring sie zu Gunters Lager.«

»Ich mach das, Herr«, rief Knud schroff dazwischen. Selig zog die Augenbrauen hoch und zuckte mit den Achseln. »Ich mag das Mädchen. Sobald das hier die Runde gemacht hat, wird es keinen Ärger mehr geben.«

Mittlerweile war es das Letzte, was ich tun wollte, all meine Sorge galt nun Joscelin, der bewusstlos und flach atmend im Schnee lag. Aber ich hatte sein Leben gewonnen, sofern er daran festhalten konnte, und ich fürchtete mich davor, Selig weiter zu drängen.

»Gut.« Für meinen skaldischen Gebieter war die Sache erledigt, und er konnte es kaum erwarten, weiterzureiten. »Bring sie mir in einer Stunde zurück.« Er nickte zweien der Weißen Brüder zu. »Schafft den D’Angeline zur Schmiede, und lasst ihn in Ketten legen. Dann kann er gewiss keinen Ärger mehr anrichten.« Seine kühlen, grünen Augen ruhten einen Moment lang auf mir. »Und du auch nicht, hoffe ich.«

Ich kniete mich hin und küsste ihm die Hand. Er schüttelte mich ab und ging mit großen Schritten zu seinem Pferd, das noch immer bei den übrigen Brüdern stand. Knud half mir freundlich auf und führte mich weg. Ich wandte mich um und sah über die Schulter, wie die Weißen Brüder Joscelin auf die Füße hievten. Er krümmte sich vor Schmerz, übergab sich, richtete sich schließlich auf und stolperte mit ihnen davon, an den Rand des Sees, wo die Schmiedefeuer loderten. Einer der Brüder hob sein Schwert auf und steckte es sich in den Gürtel, als hätte er es auf dem Jahrmarkt gewonnen.

»Du hast für ihn getan, was du konntest, Mädchen«, tröstete mich Knud sanft. »Er wird leben, wenn er Selig nicht zum Handeln zwingt. Der Junge ist aus viel härterem Holz geschnitzt, als man meinen könnte. Kein anderer hat bisher Gunters Zwinger überlebt. Natürlich hatte auch bisher niemand, den ich kenne, das Vergnügen.« Er kicherte über seine Worte, als hätte er einen geistreichen Witz gemacht. Vielleicht sah er das ja so, ich jedenfalls brach nur in Tränen aus. Mit ungeschickter Zärtlichkeit umarmte er mich und tätschelte mir den Rücken, während er den herüberstarrenden Skaldi über meinen Kopf hinweg finstere Blicke zuwarf.

Als ich schließlich meine Fassung wiedergewonnen hatte, brachte er mich zu Gunters Leuten, die mir in diesem feindlichen Land als Letzte eine Spur von Wohlwollen entgegengebracht hatten.

49. KAPITEL

Es war ein seltsamer Augenblick, als ich mich von Gunters Skaldi verabschiedete – nicht nur wegen des Vorfalls von eben, sondern auch aus dem Grund, dass sie gerade einstimmig meinem Volk den Krieg erklärt hatten. Aber da mir nichts anderes übrig blieb, machte ich gute Miene zu bösem Spiel. Harald der Bartlose – dessen Schnurrbart allmählich voller wurde, sodass er bald einen neuen Beinamen brauchte – blieb als Gunters bester Reiter im Lager, und es konnte gewiss nicht schaden, zumindest einen Fürsprecher zu haben.

So fielen wir uns alle schluchzend in die Arme, und ich war so durcheinander, dass ich meine Wehmut über ihr Fortgehen nicht einmal vortäuschen musste. Ich hatte größeren Kummer, als ich allein ertragen konnte.

»Wenn Gunter dich ein viertes Mal fragt«, flüsterte ich Hedwig zu, »dann antworte ihm Ja. Trotz seines ganzen Gepolters hegt er zarte Gefühle für dich, und ihr beiden passt zu gut zusammen, als dass ihr euch mit weniger zufrieden geben solltet. Und wenn er ein oder zwei Kniffe gelernt hat, mit denen ein Mann Frauen besser gefällt, dann zünde in meinem Namen eine Kerze für Freja an.« Ich hatte ein wenig über den skaldischen Götterhimmel gelernt und war der Ansicht, dass diese Göttin Naamah am nächsten stand. Hedwig nickte und wandte sich schniefend ab.

Schließlich brachte mich Knud sicher, wenn auch tapfer humpelnd in Seligs große Halle zurück und verabschiedete sich von mir, indem er mir die Hand küsste, als keiner von Seligs Gefolgsleuten uns beobachtete. Ich war nicht so vorsichtig, nahm seinen Kopf in beide Hände und küsste ihn auf die Stirn, während ich still zu Elua betete, Knud möge unversehrt aus der Schlacht heimkehren. Der Heilige Elua würde mich verstehen. Liebe, wie es dir gefällt, dachte ich, als ich meinem skaldischen Beschützer nachblickte, wie er mit einem strahlenden Lächeln in seinem hässlichen Gesicht zurück zum Lager eilte. Yeshua ben Yosef, aus dessen Blut Elua entstammte, hieß seine Anhänger, selbst ihre Feinde zu lieben. Ich verstand jetzt ein wenig, was er damit gemeint hatte.

Aber ich brachte es nicht über mich, sie alle zu lieben.

Joscelin war nirgends zu sehen. Ich wagte, Waldemar Selig nach ihm zu fragen, als er am Abend erschöpft von den Mühen eines langen Tages in die Halle zurückkehrte. Er antwortete mir nur knapp, dem Cassilinen gehe es gut, und ich hatte keine andere Wahl, als seinen Worten Glauben zu schenken.

Erst nach drei ganzen Tagen erfuhr ich mehr. In diesen drei Tagen machten die Bewohner von Seligs Stammessitz keinen Hehl daraus, dass ich hier unerwünscht war. Stets spürte ich die Augen seiner Männer auf mir, die mich hungrig und voller Verachtung betrachteten. Die Frauen begegneten mir mit Verbitterung, die sie selbst in Seligs Gegenwart kaum zu verbergen suchten. Nur die Kinder behandelten mich wie ihresgleichen. Mir war wieder in den Sinn gekommen, was Alcuin getan hatte, um die Kinder auf Perrinwolde zu verzaubern. Ich flocht einigen von ihnen das Haar und ersetzte dabei die Haarbänder durch Lederriemen und Fellstücke. Sie waren davon begeistert – alle Kinder schätzen es, wenn man etwas aus ihnen macht –, aber ich sah, wie die Frauen mir finstere Blicke zuwarfen und die Flechten mit schnellen, ärgerlichen Gesten wieder lösten, während die Jungen und Mädchen sich dagegen wehrten. Da versuchte ich es nicht noch einmal.

Auch Selig war das Verhalten seiner Leute längst aufgefallen, aber er konnte sich keinen Reim auf ihre Abneigung machen. Als er versuchte, die Lage dadurch zu verbessern, dass er meine Erscheinung und die Eleganz meines Dienstes lobte, sahen sie nur, dass er mich über sie stellte, und hassten mich noch mehr dafür.

Daraufhin behielt er mich immerzu in seiner Nähe, was es ebenfalls schlimmer machte. Daher war ich froh, als er mir die Aufgabe erteilte, eine Kopie von Didimus Pontus’ skaldischem Alphabet zu erstellen. Das erlaubte mir, mich außer Sichtweite in seiner Kammer aufzuhalten. Manchmal durfte ich gemeinsam mit ihm Landkarten von Terre d’Ange studieren, damit ich, so gut ich konnte, die Topographie an manchen Stellen korrigierte und klarstellte. Ich schäme mich nicht, zuzugeben, dass ich mit so viel Einfallsreichtum und Überzeugung log, wie ich nur aufzubieten wagte, da ich jegliche Falschinformation für vorteilhaft erachtete. Als er mich hieß, ihm D’Angeline beizubringen, traute ich mich jedoch nicht, ihn irrezuführen. Geografische Fehler, sollte er je von ihnen erfahren, konnte ich meinem Unwissen zuschreiben, was meine Muttersprache betraf, konnte ich zu meiner Verteidigung nicht darauf verweisen.

Nachts war das etwas anderes, als wir uns stetig durch die Trois Milles Joies arbeiteten. Es ist nicht notwendig über die Dienste zu sprechen, die ich ihm erwies, jeder, der sie kennenlernen möchte, kann über sie in diesem Buch nachlesen. Ich bin in allen Diensten ausgebildet, die für eine Frau schicklich sind, und in manchen, die es nach den peniblen Maßstäben des Cereus-Hauses nicht sind. Diese Dinge tat ich und ließ nur diejenigen Kunststücke aus, welche die Skaldi als weibisch erachten.

Erst am vierten Tag sagte mir Waldemar Selig mit gerunzelter Stirn: »Josslin Verai will nun schon seit einigen Tagen nichts essen. Vielleicht solltest du ihn einmal aufsuchen.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, ich hatte die vorangegangenen Tage in dem Glauben überstanden, er sei in Sicherheit und wohlauf, wenn auch eingesperrt. Eilig holte ich meinen Pelzumhang und ging mit Selig zu dem Ort, an dem sie Joscelin gefangen hielten.

Es war eine schäbige, kleine Hütte, nicht weit von der großen Halle entfernt, sie hatte wohl vorher einem Holzfäller gedient. Einer der Weißen Brüder hielt Wache und saß vor der Lederhaut, die man als Tür aufgespannt hatte. Um die Zeit totzuschlagen, spielte er mit einem Dolch herum. Er sprang auf die Füße, als wir uns näherten.

In der Hütte war es kalt und schmutzig, und nur eine kleine Kohlenpfanne, in der einige Kohlen vor sich hin kokelten, spendete ein wenig Wärme. In der Ecke stand eine Pritsche mit Stroh und einer Decke, aber Joscelin kniete zusammengekauert auf dem Boden, frierend und mit verschränkten Armen. Seine Hände und Füße waren eisenbeschlagen und die Kette an seinem Fußgelenk war an einem Eisenring befestigt, den man in den Boden gehämmert hatte. Sie war lang genug, dass er herumlaufen und die Pritsche erreichen konnte, er kniete also aus freien Stücken.

Er sah fürchterlich aus. Sein Gesicht war bleich und hager, die Lippen aufgesprungen, das Haar strähnig. Während Selig an der Wand der Hütte lehnte, rannte ich zu Joscelin, kniete mich vor ihm hin und betrachtete seine verunstalteten Züge.

Auf D’Angeline entfuhr es mir: »Du Narr! Was machst du denn da?«

Der Cassiline hob den Kopf und sah mich starr aus blutunterlaufenen Augen an. »Ich habe meinen Eid entehrt«, flüsterte er mit gebrochener Stimme. »Ich habe mein Schwert gezogen, um zu töten.«

»Heiliger Elua! Das ist alles?« Ich setzte mich auf die Fersen und schlug die Hände vors Gesicht. Da wurde ich wieder Seligs gewahr, ließ sie sinken und wandte mich an ihn. »Er grämt sich wegen seiner Missetat«, erklärte ich ihm auf Skaldisch. »Er tut Buße für seine Sünden.«

Waldemar Selig nickte ernst, er verstand das. »Sag ihm, er soll leben«, erwiderte er. »Ich habe mit Wergeld Buße für die Leben der Männer getan, die er getötet hat. Und ich möchte, dass er mir seine Kampfkunst beibringt.« Er hielt inne und wiederholte seine Worte für Joscelin in langsamem Caerdicci.

Mein Beschützer lachte wild und halb verrückt auf, was mir Angst einjagte. »Mein Gebieter hat mich besiegt«, antwortete er auf Caerdicci. »Warum solltet Ihr lernen wollen, was ich kann?«

»Du hast nicht damit gerechnet, dich mit mir zu messen. Du hast mir die Treue geschworen. Und du hast nicht erwartet, dass ich dich außer Gefecht setzen würde«, entgegnete Selig betont. »Ein andermal könnte es anders ausgehen.«

»Ich kann ihm nicht beibringen, wie ein Cassiline zu kämpfen«, beteuerte Joscelin auf D’Angeline und schüttelte dabei unaufhörlich den Kopf. »Ich habe dich zu viele Male enttäuscht. Ich habe meinen Eid entehrt. Es ist besser, wenn ich sterbe!«

Ich warf Selig einen kurzen Blick zu und wandte mich grimmig wieder an den Mönch. »Wie oft musst du eigentlich noch erfahren, dass du nur ein Mensch bist, Joscelin? Du bist nicht der wiedergeborene Cassiel, aber du bist mir verpflichtet, und noch nie habe ich deine Dienste so sehr gebraucht wie jetzt!« Ich packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn, während ich ihm Delaunays Worte ins Gedächtnis rief. »Erinnerst du dich noch daran? ›Zu versagen und auszuharren, ist eine viel schwierigere Prüfung als jede, mit der du auf dem Übungsfeld konfrontiert werden könntest. Behalte dein Schwert, ich kann mir seinen Verlust nicht leisten.‹«

Joscelin lachte wieder auf, verzweifelt, und hielt mit einem Seufzer inne. »Ich kann nicht, Phèdre, ich schwöre dir, ich kann nicht! Ich habe nicht einmal mehr ein Schwert, das ich behalten könnte.« Aus seiner kauernden Haltung sah er zu Selig auf. »Es tut mir leid, Herr«, sagte er auf Caerdicci. »Ich bin es nicht wert, zu leben.«

Ich beschimpfte ihn auf D’Angeline, Skaldisch und Caerdicci gleichermaßen und schubste ihn, sodass er in seinen Ketten schwankte und mit ausgestreckten Gliedern auf die Seite fiel. Er blickte mich mit offenem Mund an. »Elua möge dich verfluchen, Cassiline, wenn du nicht mehr Mumm in den Knochen hast!« Ich schalt ihn, in welcher Sprache weiß ich nicht mehr. »Wenn ich das hier überstehe, dann schwöre ich dir, werde ich dem Vorsteher deines Ordens schreiben und ihm sagen, dass eine Kurtisane des Nachtpalais dem Heiligen Elua einen besseren Dienst erwiesen hat als ein Cassilinischer Mönch!«

Was Selig über meine Schmährede dachte, weiß ich nicht, wenn es mir eingefallen wäre, ihn anzusehen, hätte ich sie sicher nicht gehalten, aber es kam mir nie in den Sinn. Obwohl Joscelin kaum die Kraft hatte, sich aufzusetzen, kniff er bei meiner Strafpredigt dennoch die Augen zusammen. »Das wirst du nicht!«, gab er mit fiebriger Heftigkeit zurück und versuchte verzweifelt, sich wieder aufzurappeln.

»Dann halt mich doch auf.« Ich erhob mich und schleuderte ihm diese letzten Worte entgegen. »Beschütze und diene, Cassiline!«

Ich weiß, meine Worte müssen sich anhören, als hätte ich kein Mitleid mit ihm gehabt; aber das stimmt nicht. Ich war verärgert, weil ich verängstigt war. Doch zuweilen ist ein Fluch belebender als ein Kosewort. Joscelin zerrte an seinen Ketten, kämpfte sich zitternd auf die Knie und blickte mich mit Tränen in den blutunterlaufenen Augen an. »Es ist so schwer, Phèdre«, sagte er flehentlich. »Elua, hilf mir, aber es ist so schwer.«

»Ich weiß«, flüsterte ich.

Selig trat daraufhin aus der Hütte und gab der Wache eine Anweisung. Ich wusste nicht welche, bis der Angehörige der Weißen Brüder einige Minuten später missmutig mit einer hölzernen Schüssel Brühe hereinkam. Selig nickte und hielt sie Joscelin hin. »Iss«, befahl ihm der skaldische Anführer in seinem rudimentären D’Angeline. »Lebe.«

Dann ließen wir den Mönch allein, während er die Schüssel mit zitternden Händen hielt. Ich blickte zurück, als Selig für mich die Lederhaut beiseiteschob, und sah, wie Joscelin die Lippen zum Rand der Schüssel führte.

Er wird leben, dachte ich erleichtert. Damit hatte ich einen Grund weniger zu sterben.

Danach nahm Joscelin weiterhin Nahrung zu sich und wurde wieder kräftiger, obgleich er an Händen und Gelenken, wo die Fesseln ihm in die Haut schnitten, unter Frostbeulen litt. Sie juckten und schmerzten ihn erbarmungslos, aber er nahm sie als Vorwand, um Waldemar Seligs Unterweisung in der Schwertkunst der Cassilinen hinauszuzögern. Da er einiges dafür getan hatte, seinen zahmen Kriegermönch aus Terre d’Ange am Leben zu halten, entsprach Selig meiner Bitte, Joscelin einmal am Tag besuchen zu dürfen. Richtigerweise nahm er an, dass jetzt, da mein Beschützer sich dazu entschlossen hatte, zu leben, meine Gegenwart ein weiterer Ansporn für ihn sei. Schließlich hatte er seinen Eid zu erfüllen.

Auf diese Besuche freute ich mich jeden Tag aufs Neue. Selig musste sich um andere Angelegenheiten kümmern, weswegen er einem der Weißen Brüder auftrug, mich zu begleiten. Dass Joscelin seine spärlichen Kenntnisse des Skaldischen geheim gehalten hatte, war eine gute Sache, denn niemand schöpfte Verdacht, wenn wir uns auf D’Angeline unterhielten, und ich war mir sehr schnell gewiss, dass Seligs Lehnsmänner im Gegensatz zu ihm unserer Sprache nicht mächtig waren.

Leider war es uns nicht möglich, einen Fluchtplan zu entwerfen, das Lager war einfach zu gut bewacht. Dennoch sprachen wir davon, zu überleben, und unterstützten uns gegenseitig, um nicht den Mut zu verlieren.

Da Selig schnell die Geduld verlor, wollte er eines Tages nicht länger darauf warten, dass Joscelins Hände endlich heilten, und rief nach einem Priester des Odhinn, der sich auch in den Heilkünsten verstand.

»Ehrlich gesagt«, beichtete er mir in der Nacht zuvor, »bin ich neugierig, was Lodur von dir hält. Er ist mein ältester Lehrmeister, und ich habe großen Respekt vor seiner Weisheit.«

Ich sollte hinzufügen, dass der Unmut über den Schutz, den mir Selig gewährte, mittlerweile weiter angewachsen war. Im ganzen Lager erzählte man sich sogar, ich sei eine Hexe, die Terre d’Ange zu Waldemar Selig geschickt habe, um ihn zu verzaubern. Den roten Fleck in meinem linken Augen sahen sie als Beweis dafür an – ein sicheres Zeichen für schwarze Magie.

Selig lachte nur über dieses Gerücht. »Auch Lodurs Mutter sei eine Hexe gewesen, hieß es. Man sagte, sie konnte einen Mann von jeder Wunde heilen, tödlich oder nicht, wenn sie ihm wohlgesonnen war. Die Wahrheit ist jedoch, dass sie eine geschickte Heilerin war. So wie du … in anderen Dingen geschickt bist.«

Ich weiß nicht mehr, was ich darauf antwortete, gewiss irgendetwas Schmeichelhaftes. Auch wenn ich zuweilen eine Prise trotziger Würze hinzufügte, sagte ich ihm doch meistens, was er hören wollte. Und so kam es, dass ich mit ihm und zwei seiner Weißen Brüder zu der Heimstatt von Lodur dem Einäugigen ritt, auf einem zotteligen Pony, das Selig mir als mein persönliches Reittier geschenkt hatte.

Als wir ankamen, erblickte ich zunächst einen alten, sehnigen Mann, der mit freiem Oberkörper im Schnee stand, lediglich mit einer Fellweste über der dürren Brust. Sein Haar war weiß und zerzaust. Er hielt einen geschnitzten Stab in einer Hand, und auf der anderen saß ein Rabe. Aus der Ferne sahen wir, wie er mit ihm sprach, aber der Vogel flog davon, als wir uns näherten. Damals dachte ich, skaldische Magie sei hier am Werk. Später erfuhr ich jedoch, dass er das Tier mit einem gebrochenen Flügel gefunden und gesund gepflegt hatte, und es war immer noch halb zahm. Lodur blickte auf, nicht im Geringsten überrascht, und ich sah die Klappe, die er über dem rechten Auge trug. Damals wusste ich noch nicht, dass man ihn den Einäugigen nannte.

»Waldemar Berundson«, sagte er ruhig und benutzte einen Namen, den ich noch nie gehört hatte. Selig, nannten sie ihn, den Gesegneten, als hätten ihm die Götter selbst diesen Namen gegeben.

»Das ist Faydra no Delaunay aus Terre d’Ange, ehrwürdiger Meister«, stellte mich Selig huldvoll vor. Er saß ab und senkte den Kopf vor dem alten Mann. Als ich seinem Beispiel folgte, sah ich, dass seine Männer es ebenfalls taten. »Sie hat einen Gefährten, der an Frostbeulen leidet, die nicht abheilen wollen.«

»So, so.« Lodur kam uns über den Schnee entgegen und bewegte sich mit einer Schnelligkeit, die sein Alter Lügen strafte. Sein Auge war von einem blassen, intensiven Blau, aber es blickte mich nicht unfreundlich an. Anders als sämtliche skaldische Männer, denen ich bisher begegnet war, trug er keinen Bart, sondern lediglich grau-weiße Stoppeln in seinem ledrigen Gesicht. »Das gefällt dir, was?« Er sah, wie ich ihn betrachtete, und strich sich grinsend übers Kinn. »Ich kannte mal ein Mädchen, das glatte Gesichter mochte. Hab mich wohl dran gewöhnt.«

Priestern war ich zuhauf begegnet, aber keiner war wie er gewesen, und so stammelte ich irgendeine Antwort. »Macht nichts«, sagte er leichthin, und betastete mich mit starken Händen am ganzen Körper, ein unpersönliches Tätscheln. Verblüfft verharrte ich regungslos. Selig blickte wohlwollend drein. »D’Angeline, was?« Lodur richtete seinen einäugigen, eisblauen Blick auf mich und betrachtete nachdenklich mein Gesicht und meine beiden ungleichen Augen. Die Kälte schien ihm nichts anhaben zu können. »Wie nennen sie das da?« Er wies mit dem Kopf auf mein linkes Auge.

»Kushiels Pfeil«, erwiderte ich leise.

»Dann bist du also von einem Gott gezeichnet. Wie ich, was?« Er lachte und zeigte auf seine Augenklappe. »Einäugig, nennen sie mich, wie den Allvater. Kennst du die Geschichte?«

Ich kannte sie, ich hatte das Lied oft genug in Gunters Stammessitz gehört. Ich konnte es sogar selbst singen. »Er gab sein Auge im Austausch für einen Becher Wasser von Mimirs Quelle«, antwortete ich. »Der Quelle der Weisheit.«

Lodur klatschte in die Hände und klemmte sich seinen Stab unter einen Arm. Seligs Gefolgsleute raunten. »Jetzt ich«, sagte der alte Priester im Plauderton. »Als ich noch ein närrischer Lehrbursche war, nahm ich mir mein eigenes Auge und bot es im Gebet dar, weil ich dachte, auf diese Weise ebenso weise wie Odhinn zu werden. Weißt du, was mein Meister mir damals sagte?« Ich schüttelte den Kopf. Lodur legte den Kopf schief und sah mich an. »Er sagte mir, ich hätte beträchtlich an Weisheit gewonnen: Niemand könne die Götter bestechen. Ich war ja so ein Narr!« Während er sich daran erinnerte, lachte er in sich hinein. Nur ein Skaldi vermochte über solche Dinge zu lachen. »Aber ich bin dadurch klüger geworden«, fügte er hinzu.

»Ehrwürdiger Meister …«, begann Selig.

»Ich weiß, ich weiß.« Lodur schnitt ihm das Wort ab. »Die Frostbeulen. Und du möchtest wissen, was ich über das Mädchen denke. Was kann ich dir sagen, Waldemar Berundson? Du nimmst eine Waffe, die dir ein Gott der D’Angelines zugeworfen hat, an deine Brust, und bittest mich um Weisheit? Da kannst du genauso gut den Stummen bitten, den Tauben zu beraten. Ich hole meinen Medizinbeutel.«

Selig blickte mich starr an und runzelte die Stirn. Ich versuchte, so entspannt wie möglich auszusehen, wobei ich offen gestanden ebenso verwirrt war wie er. Die ganze Zeit über hatte ich mich als Kushiels Opfer betrachtet, das er zur furchterregenden Göttlichkeit seiner Liebe auserwählt hatte. Es war etwas ganz anderes, mich als seine Waffe zu betrachten.

Der alte Priester holte seine Heilmittel und stieg hinter Selig aufs Pferd, behende wie ein junger Bursche. So ritten wir durch atemberaubende Wälder zum Stammessitz zurück. Lodur summte den ganzen Weg über vor sich hin und sang den Fetzen eines Liedes, aber niemand sprach. Düstere Gedanken umwölkten Seligs Stirn.

An der Hütte pochte Lodur dreimal mit seinem Stab an die Schwelle und gab ein lautes Bittgebet von sich, bevor er eintrat. Mit ihm schien der klare Duft von Schnee und Kiefernnadeln in das stickige und trübe Innere der Hütte hineinzuwehen. Joscelin, der gerade in irgendeine cassilinische Meditationsübung vertieft war, blickte die Erscheinung mit großen Augen an.

»Wie ein junger Baldur, was?«, wandte sich Lodur beiläufig an Selig und nannte ihren Gott des Todes, welchen sie den Schönen nannten. »Dann lass mal sehen, Junge.« Er ging neben Joscelin in die Hocke und untersuchte das geschwollene, rote Fleisch seiner Hände und Gelenke. Die Haut, die eine klare Flüssigkeit absonderte, war aufgesprungen und eitrig und wollte einfach nicht heilen. »Ah, ich habe da eine Tinktur meiner Mutter, die gewiss helfen wird!«, erklärte der Priester lachend und kramte in seinem Beutel. Er holte einen kleinen Steinkrug mit Salbe hervor und entkorkte ihn. Ich weiß nicht, was darin war, aber es stank zum Himmel. Joscelin schnitt eine Grimasse und blickte über Lodurs Kopf hinweg fragend zu mir herüber, als der alte Mann damit begann, ihm die Hände und Gelenke damit einzureiben.

»Er ist ein Heiler«, erklärte ich ihm um Seligs willen auf Caerdicci, wir taten immer noch so, als sei Joscelins Skaldisch für eine Unterhaltung nicht ausreichend. »Unser Herr und Gebieter Selig wünscht, dass es dir bald besser geht, damit du ihn in deiner Kampfkunst unterrichten kannst.«

Der Mönch neigte den Kopf vor Selig. »Ich kann es kaum erwarten, Herr.« Er hielt inne. »Um Euch in der Kampfkunst der Cassilinen zu unterrichten, benötige ich allerdings meine Waffen, Herr. Oder zumindest die Armschienen. Übungsdolche und ein Schwert aus Holz sollten erst einmal genügen.«

»Die Skaldi üben nicht mit Holzspielzeug. Ich habe deine Waffen meinem Schmied geschickt, damit er sie für mich nachmacht. Du bekommst sie wieder, sobald wir beginnen.« Selig warf einem der Weißen Brüder einen finsteren Blick zu, er hatte also Joscelins Schwert zurückgefordert und war über den Verlust verärgert gewesen. »Bist du fertig, ehrwürdiger Meister?«

»Oh, so gut wie.« Lodur arbeitete geschickt und wickelte Binden aus sauberem Leinen um die mit Salbe behandelten Hautstellen. »Es wird jetzt schnell heilen. Diese D’Angelines, in ihren Adern fließt das Blut von Göttern. Es ist zwar alt und schwach, aber selbst die leiseste Spur davon steckt voller Macht, Waldemar Berundson.«

Wenn mir schon die Warnung in seinen Worten nicht entging, konnte Selig gewiss nicht umhin, ihr Beachtung zu schenken. »Alt und mächtig, dazu verdorben durch Generationen der Verweichlichung, ehrwürdiger Meister. Ihre Götter werden die Köpfe vor dem Allvater neigen, und wir werden die Magie ihres Blutes für unsere eigenen Nachkommen beanspruchen, um ihm die blutrote Vitalität der Skaldi einzuflößen.«

Der alte Mann sah zu meinem Gebieter auf, und sein eines Auge war so frostig und unnahbar wie das eines Wolfes. »Möge es so sein, wie du sagst, junger Waldemar. Ich bin zu alt, um die Götter einzuschüchtern.«

Ich spürte, wie mir bei seinen Worten ein eiskalter Schauer über den Rücken lief. Was auch immer er sein mochte, der alte Mann besaß Macht, so viel wusste ich. In dieser Hütte kribbelte sie mir auf der Haut und flüsterte mir von der dunklen Erde und den hoch aufragenden Tannen zu, von Eisen und Blut, Fuchs, Wolf und Rabe. Schließlich erhob sich Lodur, tätschelte Joscelin freundlich den Kopf und packte seine Sachen zusammen.

Als wir wieder im Herzen des Stammessitzes angelangt waren, lehnte er es ab, zu seiner Heimstatt in den Wäldern zurückgebracht zu werden, da er einen kleinen Spaziergang begrüßen würde. Ich zitterte wie immer am ganzen Leib und konnte kaum an seine Zähigkeit glauben, aber seiner nackten Haut schien die Kälte fürwahr nichts anhaben zu können. Da Selig gerade mit den Weißen Brüdern über irgendeine Angelegenheit sprach, nutzte ich die Gelegenheit, an Lodur heranzutreten, als er sich zum Gehen wandte.

»Habt Ihr wirklich gemeint, was Ihr da vorhin gesagt habt?«, fragte ich ihn. »Das mit der Waffe?«

Deutlicher wurde ich nicht, aber er wusste, was ich meinte und betrachtete mich eingehend, derweil er knöcheltief im Schnee stand. »Wer kennt schon die Wege der Götter? Baldur der Schöne wurde mit einem Mistelzweig erschlagen, den eine ahnungslose Hand ihm zuwarf. Könntest dann nicht auch du eine Waffe sein?«

Darauf wusste ich keine Antwort, und der alte Mann lachte. »Aber wenn ich der junge Waldemar wäre, würde ich das Wagnis mit dir auch eingehen«, fügte er mit einem schelmischen Grinsen hinzu, »und wenn ich etwas jünger wäre, würde ich dich um einen Kuss bitten.«

So unwahrscheinlich es auch klingen mag, seine Worte ließen mich erröten. Lodur gab ein gackerndes Geräusch von sich, machte sich mit dem Stab in der Hand durch den Schnee auf und ging eiligen Schrittes den Weg zurück, den er gekommen war. Ein seltsamer Mann, ich hatte noch nie einen kauzigeren getroffen. Ich bedauerte, ihn nicht wiederzusehen.

Was Waldemar Selig betraf, so betrachtete er mich nach dieser Begegnung mit neuem Misstrauen. Das sollte sich noch in jener Nacht herausstellen, als er mich im Bett nicht bat, ihm zu gefallen, sondern mich stattdessen beäugte und mit dem Finger die Linien meiner Marque nachzog. »Vielleicht steckt Runenmagie in diesen Zeichnungen, Faydra«, sinnierte er hinterlistig. »Was meinst du?«

»Diese Muster sind meine Marque, die besagt, dass ich dem Dienste Naamahs geweiht bin. All ihre Dienerinnen und Diener tragen solche Zeichnungen, und sie tragen keine Macht in sich, außer der Freiheit, wenn die Marque vollendet ist.« Ich hielt still, während ich vor ihm kniete.

»Jedenfalls behauptest du das.« Er legte mir eine Hand flach auf den Rücken, sie bedeckte einen großen Teil meiner Haut. »Du sagst, man habe dich in die Sklaverei verkauft, weil du zu viel wusstest. Ich dagegen würde dich einfach nur umbringen, träfe dies zu. Warum bist du noch am Leben?«

Melisandes Stimme kam mir wieder in den Sinn, ruhig und fern. So wie ich niemals eine unbezahlbare Freske oder Vase zerstören würde, so würde ich auch dich nie umbringen. »Herr«, flüsterte ich, »ich bin die Einzige meiner Art. Würdet Ihr einen Wolf mit einem Fell aus reinstem Silber töten, wenn er durch Euren Stammessitz streifen würde?«

Er dachte darüber nach, zog sich dann von mir zurück und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Odhinn könnte ihn vor meinen Speer gelockt haben. Ich verstehe nicht, was du da vorgibst zu sein.«

Es entsprach der Wahrheit und war eine Gnade für mich. Selbst er, der Feinsinnigste aller Skaldi, beherrschte nur die einfacheren Spielarten der Lust. Ich war dankbar dafür, auch wenn es nicht viel war. »Ich bin Eure Dienerin, Herr«, erklärte ich und neigte den Kopf, während ich den Rest auf sich beruhen ließ. Das war genug. Schließlich streckte er die Hand nach mir aus, fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und zog mich zu sich herunter.

50. KAPITEL

Wie Lodur vorausgesagt hatte, heilten Joscelins Wunden nun rasch. Selig ließ seine Waffen zu ihren gemeinsamen Übungsstunden bringen und versuchte, sich diese neue Fertigkeit der D’Angelines anzueignen.

Ich hatte Joscelins Unterrichtsstunden mit Alcuin im Garten wenig Beachtung geschenkt, jetzt widmete ich dem Ganzen größere Aufmerksamkeit. Die Bewegungen, die der Cassiline während seiner täglichen Morgenübungen so mühelos und geschmeidig nacheinander ausführte, bildeten das Kernstück seiner Kunst. Während ich Joscelin und Selig beobachtete, sah ich sie voneinander losgelöst und erkannte, dass jede dieser Bewegungen einen bestimmten Zweck erfüllte. Auch wenn die Cassilinen ihnen poetische Namen gegeben hatten, so waren es doch Stöße und Finten, Abwehrmanöver und Paraden, die dazu gedacht waren, die Hiebe eines oder gar mehrerer Gegner zu parieren und ihnen zuvorzukommen.

Die Mitglieder der Cassilinischen Bruderschaft beginnen ihre Ausbildung im Alter von zehn Jahren, wenn sie ihre Weihe erhalten. Jahrelang üben sie Tag für Tag nichts weiter als diese Bewegungen, bis sie so tief in ihnen verwurzelt sind, dass sie diese rückwärts und vorwärts, schlafend oder wachend beherrschen. Und dennoch führen die Mönche sie weiterhin jeden Morgen aus, damit die tief sitzende Erinnerung nicht allmählich verblasst.

Als Joscelin mir sagte, er könne Selig nicht unterrichten, hatte ich gedacht, er meine, es verstoße gegen seinen Eid, jetzt erkannte ich, dass er es für unmöglich hielt. Mit Alcuin war es ein Spiel gewesen, und der Cassiline musste ihm nichts abgewöhnen. Waldemar Selig, anerkannter Kämpe der Skaldi, wollte hingegen seine Fertigkeiten verfeinern. Aber was Joscelin ihm nun beizubringen versuchte, stand im Widerspruch zu dem einfachen, brutalen Krafteinsatz, der ihm längst in Fleisch und Blut übergegangen war. Wenn er unbeholfen wie ein Bürschchen ins Stolpern geriet, machte ihn das jedes Mal ungeduldig und ärgerlich.

Am Ende der Unterrichtsstunden schloss Selig Joscelins Waffen zurück in seinen Schrank und ließ den Cassilinen wieder in Ketten legen.

Und Seligs Misstrauen wuchs.

Eines Tages kam Kolbjorn von den Manni mit Neuigkeiten aus dem Süden, um sich mit dem Anführer zu beraten. Ich erfuhr, dass die Skaldi dort an der Grenze zu Caerdicca Unitas in der Nachbarschaft tiberischer Edelleute lebten, die richtige Häusern und riesige Anwesen bewohnten, die von Sklaven bewirtschaftet wurden. Die Caerdicci betrachteten die Skaldi als nahezu zivilisiert und unterhielten mit ihnen in gewissem Rahmen weiterhin Handelsbeziehungen und Korrespondenz. Von ihnen brachte Kolbjorn Neuigkeiten und einen Brief für Selig.

Selbst in dem Getümmel der großen Halle vermochte ich mich unsichtbar zu machen, indem ich regungslos in einer Ecke kniete. Selig glaubte, ich arbeite an einer neuen Übersetzung für ihn und achtete nicht weiter auf mich, die anderen folgten seinem Beispiel. Ich war zu weit entfernt, um den Brief lesen zu können, aber ich sah sein Gesicht, als er das Siegel erbrach und den Brief öffnete. Offenbar enthielt er gute Nachrichten. »Kilberhaar hat keinen Verdacht geschöpft!«, rief er aus und schlug Kolbjorn auf den Rücken. »Er hat unseren Köder geschluckt und wird seine Truppen so postieren, wie wir es verabredet haben. Gute Nachrichten, was?«

Kolbjorn von den Manni knurrte etwas Zustimmendes, doch ich konnte nicht verstehen, was. Stattdessen sah ich den Brief offen auf dem Tisch zwischen ihnen liegen, das geöffnete Siegel in goldenes Wachs geprägt. Erbrochen oder nicht, ich erkannte das Wappenzeichen selbst aus der Ferne. Drei ineinander verschlungene Schlüssel, die in dem komplizierten Muster kaum zu erkennen waren; das Zeichen Kushiels, von dem es hieß, er habe die Schlüssel zur Hölle besessen.

Es waren die Insignien von Haus Shahrizai.

Natürlich, dachte ich, in stiller Pein in der Ecke kniend. Melisande war klug genug gewesen, Haus Trevalion zugrunde zu richten, selbstverständlich war sie zu gerissen, um mit d’Aiglemort zu fallen. Sie würde auf beiden Seiten mitspielen und sich dann dem Sieger anschließen. Ich griff nach dem Diamanten um meinen Hals und hielt ihn so fest umklammert, bis ich den Abdruck jeder einzelnen Facette in meiner Handfläche spürte. Selbst hier konnte ich mich ihrem Einfluss nicht entziehen.

Da hörte ich wie aus großer Ferne, dass Selig Kolbjorn beiläufig erzählte, am nächsten Tag solle eine große Jagd stattfinden. Die Skaldi legen Wert auf Gastfreundschaft, und Kolbjorn war ein wichtiger Verbündeter, daher sollte die Jagd zu seinen Ehren ausgerichtet werden, und im Anschluss ein großes Gelage.

In diesem Augenblick entwarf ich einen Plan.

Leise zog ich mich zurück, kam kurz darauf mit arglosem Gesichtsausdruck wieder herein und ging vor Selig auf die Knie. Er nahm mich mit einem Kopfnicken wahr, und ich bat um die Erlaubnis, Joscelin zu besuchen. Geistesabwesend stimmte er zu und schickte einen der Weißen Brüder mit mir. Während wir durch den Schnee stapften, prägte ich mir die Lage des Stammessitzes und des Lagers genau ein. Mein Verstand arbeitete fieberhaft. Es könnte funktionieren. Wenn genügend von Seligs Gefolgsleuten mit auf die Jagd gingen, und wenn Joscelin mitmachte.

Das war der Knackpunkt.

Ich duckte mich, um durch die Tür der Hütte zu treten, und mein Begleiter folgte mir. Joscelin trainierte so weit es ihm seine Ketten erlaubten und machte gerade fleißig Liegestützen. Außer Meditation blieb ihm nicht viel anderes übrig. Er sprang auf, als er uns erblickte, und seine Ketten rasselten. Mein skaldischer Begleiter sah sich kurz in der Hütte um und ging dann nach draußen, um vor der Tür zu warten, da er frische, kühle Luft der düsteren, verrauchten Kälte im Innern vorzog.

»Schau«, forderte mich Joscelin auf und trat leicht gegen den Eisenring, der in die ungehobelten Holzplanken des Bodens gebohrt war. Er wackelte hin und her, offensichtlich locker in seiner Verankerung. Ich war froh, denn das bedeutete ein Problem weniger. »Was war da draußen los?«, fragte er mich schließlich. »Ich habe gehört, wie sich etwas im Lager regte.«

»Kolbjorn von den Manni ist hier«, erklärte ich ihm. »Joscelin, er hat einen Brief aus dem Süden mitgebracht, der über Caerdicca Unitas geleitet wurde. Ich habe das Siegel gesehen. Er war von Melisande.«

Er erwiderte nichts, während ihm das Ausmaß des Verrats dämmerte. Ich konnte sein Entsetzen nachfühlen. »Was hat sie geschrieben?«, fragte er schließlich. Ich schüttelte den Kopf.

»Ich hatte keine Gelegenheit, einen Blick darauf zu werfen. Aber sie hat ihm versichert, dass d’Aiglemort keinen Verdacht geschöpft hat.«

»Glaubst du, sie sagt die Wahrheit?«

Ich hatte nicht darüber nachgedacht, zu entsetzt, um es infrage zu stellen, und als ich diese Möglichkeit nun erkannte, schlug ich mir gegen die Stirn. »Ich weiß es nicht. Vielleicht spielt sie Selig in d’Aiglemorts Hände. Das könnte durchaus sein.« Wir blickten uns starr an. »Wie auch immer«, fügte ich leise hinzu, »die Krone fällt, und sie kann nur gewinnen. Joscelin, könntest du einen Mann mit bloßen Händen töten?«

Er erblasste. »Warum fragst du?«

Ich erzählte ihm von meinem Plan.

Nachdem ich geendet hatte, ging er in seinen Ketten auf und ab und zog seine Kreise, so weit sie es ihm erlaubten. Ich konnte in seinen Gesichtszügen lesen, wie ein Gedanke den nächsten jagte. »Du verlangst von mir, meinen Eid zu brechen«, schloss er, ohne mich dabei anzusehen. »Grundlos jemanden anzugreifen … zu töten … das widerspricht allen Grundsätzen, die ich geschworen habe zu ehren. Was du da von mir verlangst, Phèdre … ist Mord.«

»Ich weiß.« Es gab so viele Dinge, die ich hätte vorbringen können. Ich hätte ihn darauf hinweisen können, dass wir beide gerade langsam, aber sicher starben, er in Ketten, ich im Dienste von Waldemar Seligs Lust, während immer größerer Hass in mir aufwallte. Ich hätte argumentieren können, dass wir uns im Krieg befanden und hinter den feindlichen Linien gefangen waren, wo die allgemeinen Regeln des Anstands nicht mehr galten. Ich hätte ihm all diese Dinge sagen können, tat es aber nicht. Joscelin waren sie ebenso bekannt wie mir.

Es war und blieb Mord.

Nach einem langen Augenblick sah er mich an. »Ich werde tun, was du verlangst«, erwiderte er leise und mit ausdrucksloser Stimme.

So schmiedeten wir unseren Plan.

Den ganzen Tag lang war ich ruhelos, mein Herz schlug ungewohnt schnell. In meinem Magen breiteten sich Übelkeit und Nervosität aus. Ich verbarg es mit Lächeln und Scherzen und befolgte gleichmütig Seligs Anweisungen, derweil ich meine Unterwürfigkeit wie eine Maske trug. Ich muss wohl sehr überzeugend gewesen sein, bester Laune schob er während des Tages sein Misstrauen beiseite und lobte meinen Dienst in Kolbjorns Gegenwart besonders. Froh darüber, dass Selig sich ganz und gar skaldischen Vergnügungen und nicht der Verderbtheit der D’Angelines widmete, murrten seine Lehnsmänner und die Weißen Brüder nicht einmal darüber.

In jener Nacht nahm er mich. Wie es der Zufall so wollte, waren wir in den Trois Milles Joies zu einer Stellung gekommen, welche »Der Brunfthirsch« heißt, und Selig sah dies als ein gutes Omen an, denn sie wollten am nächsten Tag auf die Hirschjagd gehen. Auf Händen und Knien erschauerte ich unter ihm, während ich das geschnitzte Kopfteil des Bettes anstarrte und ihn verachtete, als er mit zurückgeworfenem Kopf und meine Schultern fest umgreifend in mich stieß. Genießt es, Herr, dachte ich, denn Ihr habt mich heute zum letzten Mal.

Danach schlief er ein, während ich mit weit aufgerissenen Augen in der Dunkelheit lag. Die ersterbende Glut im Kamin sandte nur einen leichten hellroten Glanz aus, der aufblitzte, wenn er auf Metall traf. Während ich über tausend Kleinigkeiten nachdachte, bemerkte ich ein Schimmern unmittelbar vor mir und versuchte seine Herkunft auszumachen, bis sich eine Form aus der Dunkelheit löste und für meine Augen erkennbar wurde.

Es war Seligs Dolch, den er auf seinen Nachttisch legte, wenn er sich entkleidete.

Natürlich, dachte ich, und ein Gefühl der Erleichterung durchströmte mich. Natürlich gab es noch einen anderen Weg. Der Preis dafür war zwar höher, aber der Ausgang … oh, der Ausgang war sicher! Ich wandte ihm den Kopf zu und betrachtete ihn in seinem Schlaf, wobei ich seine Züge im schwachen Schein der Glut ausmachte. Sein Gesicht wirkte im Schlummer friedlich, so als ob keine schlimmen Gedanken seine Träume störten. Er atmete tief, während seine kräftige Brust sich gleichmäßig hob und senkte. Da, dachte ich, meine Augen hatten sich schon ganz gut an die Dunkelheit gewöhnt. Da, in der Kuhle am Halsansatz, die sein gegabelter Bart entblößte. Stoß die Spitze da hinein und dreh sie herum. Ich kannte mich mit Waffen nur wenig aus, aber dafür sollte es reichen.

Ich musste lediglich nach dem Dolch greifen.

Vorsichtig rückte ich näher an ihn heran und streckte den Arm über seine Brust.

Das Holzbett knarzte, und ich spürte, wie eine Hand mein Gelenk ergriff. Als ich herabblickte, sah ich in Seligs Augen, weit aufgerissen und hellwach. Er war nicht wie Gunter, der wie ein Toter durch jeglichen Tumult schlief … Waldemar Selig nannten sie ihn, den Gesegneten, dem Eisen nichts anhaben kann. Was ich daraufhin tat, tat ich nicht aus freien Stücken. Man hatte mich fast bei dem Versuch ertappt, den designierten König von Skaldia zu ermorden. Mit säuselndem Protest streckte ich den Arm aus, um ihn zu umarmen, und legte den Kopf auf seine Schulter.

Der Gedanke, ich hätte gegen meinen Willen Gefühle für ihn entwickelt, gefiel ihm offenbar sehr. Er lachte verschlafen in sich hinein, was unter meinem Ohr wie ein Trommelwirbel klang, und erlaubte mir, mich an ihn zu schmiegen. Schnell atmete er wieder ruhig und gleichmäßig im Schlaf. Ich blieb noch lange wach und zwang meine Glieder zur Fügsamkeit, während ich mein Entsetzen unterdrückte. Durch die Angst erschöpft, glitt ich schließlich in rastlose Träume.

Der Morgen brach frisch und strahlend an, und die große Halle war vom Lärm der Jagdvorbereitungen erfüllt. Voller Angst bewegte ich mich durch die Menge hindurch und hatte das Gefühl, mit benommenen Sinnen in irgendein seltsames Theaterstück gestolpert zu sein. Vom Schlaf erfrischt, war meine Beklommenheit zurückgekehrt, teils wegen des Schreckens der vorangegangenen Nacht, teils wegen der Furcht vor dem, was noch vor mir lag. Von diesem Morgen ist mir nur wenig in Erinnerung geblieben. Die Skaldi, die sich für die Jagd bewaffneten, die Frauen bei der Arbeit, die Pferde, die herbeigebracht wurden und in der Kälte mit den Hufen scharrten. Meine Erinnerung daran verschmilzt mit dem Morgen, als Gunters Leute sich zu dem Raubzug aufmachten und bei ihrer Rückkehr von erschlagenen D’Angelines sangen. Selbst Harald der Bartlose war da, der den ungewohnten Haarwuchs an Kinn und Oberlippe betastete und mir ein fröhliches Augenzwinkern schenkte, ohne zu wissen, dass ich bei Seligs Leuten in Ungnade stand. Nur das Bellen der Hunde war anders – das und die Tatsache, dass die Weißen Brüder Strohhalme zogen, wer zurückbleiben musste, um mich zu bewachen. So lauteten Seligs Befehle. Ein Krieger namens Trygve zog den kürzesten Halm und murrte unter den harmlosen Spötteleien seiner Kameraden. Er verstummte, als er Seligs warnenden Blick bemerkte. Ich hielt die Augen gesenkt, da ich dem Mann, den das Schicksal und ein kurzer Strohhalm zum Tode verurteilt hatten, nicht ins Gesicht sehen wollte.

Dann waren sie weg und die große Halle nahezu leer. Das Gesinde ging seiner Arbeit nach, während Trygve in aller Ruhe auf einer Bank lümmelte und mit einer der Frauen liebäugelte. Ich zog mich in Seligs Kammer zurück, und als der Krieger sah, wohin ich mich begab, nickte er nur, da er wusste, dass ich dort für seinen Herrn arbeitete.

Allein in Seligs Kammer entfernte ich die Brosche von meinem Wolfspelz, öffnete sie und nahm das spitze Ende der Bronzenadel zwischen die Zähne. Vorsichtig bog ich sie zu einem kleinen Haken. Es dauerte ein wenig, doch es gelang mir, damit das Schloss von Seligs Schrank zu öffnen. Darin fand ich private Korrespondenz, eine verschlossene Geldtruhe, einen Haufen Kleider und Joscelins Waffen, die ganz unten lagen. Der Brief von Melisande Shahrizai war ebenfalls dabei. Ich setzte mich kurz hin und las ihn.

Es war ihre Handschrift, ich war mir dessen sicher, denn ich hatte schon so oft Nachrichten von ihr an Delaunay gesehen, auch wenn sie jetzt auf Caerdicci schrieb. Der Brief war kurz und enthielt nicht mehr als die Bestätigung dessen, was Selig laut verkündet hatte. Ich hoffe, wir vertrauen einander, schloss sie.

Seligs lederne Satteltaschen lagen in der Ecke des Schranks, da er sie für die eintägige Jagd nicht benötigte. Ich hievte sie heraus und steckte das Schreiben in ein Innenfach. Dann stöberte ich nach den wärmsten Kleidungsstücken, die ich finden konnte, und stopfte sie in die Satteltaschen. Ich fand auch eine Zunderbüchse und packte sie dankbar mit ein. Mehr konnte ich momentan nicht tun. Als ich mir den Umhang umlegte, hatte ich Schwierigkeiten ihn zu schließen. Dann atmete ich einmal tief durch, ging in die große Halle und trat an Trygve heran, der immer noch mit der Skaldi-Frau herumschäkerte. Missmutig blickte er auf. »Was willst du?«

»Ich möchte gerne meinen Freund besuchen«, bat ich leise. »Mein Herr und Gebieter Selig erlaubt es mir einmal am Tag.«

Es stimmte, und er wusste es, aber Selig war ja nicht hier. »Ich bringe dich später hin«, erwiderte er abweisend und wandte sich wieder der Frau zu, um seine unterbrochene Geschichte weiterzuerzählen.

Ich kniete nieder und hielt die Augen gesenkt. »Wenn es Euch beliebt, Herr, kann ich auch alleine gehen. Der Stammessitz ist menschenleer, und mir kann nichts passieren. Ich brauche Euch nicht damit zu bemühen.«

»Ach, lass sie doch gehen«, forderte ihn die Frau – Gerde war ihr Name – ungeduldig auf. »Die kommt schon schnell genug zurück, sie weiß ja, wo ihre Vorzüge liegen!«

Zu einem anderen Zeitpunkt wäre ich vielleicht über ihre Bemerkung entrüstet gewesen, aber diesmal hielt ich den Mund. Seufzend schwang Trygve seine ausgestreckten Beine von der Bank, warf sich den Pelz, der ihn als Weißen Bruder kennzeichnete, über die Schultern und zog die Kapuze tief ins Gesicht. »Damit Selig nach mir schicken lässt, weil irgendein Knecht ihm erzählt hat, dass er die D’Angeline ohne Begleitung gesehen hat? Was soll’s, ich geh schon.« Er nahm seinen Schild und packte mich grob am Arm. »Komm jetzt. Und mach’s diesmal kurz, klar?«

Als ich neben ihm in der Kälte herlief, war ich froh, dass er sich so unfreundlich gezeigt hatte. Das machte es einfacher. Nun, da es tatsächlich passierte, hatte das Entsetzen nachgelassen. Krieger behaupten immer, am schlimmsten sei das Warten vor der Schlacht. An diesem Tag verstand ich endlich, warum. Draußen war es ebenso menschenleer wie in der großen Halle. Außer ein paar vereinzelten Gestalten bei den wenigen Zelten, die immer noch um den See herum das breite Ufer bevölkerten, kam und ging niemand zwischen den anderen Häusern.

Schließlich erreichten wir Joscelins Hütte, und Trygve gab mir ein Zeichen, ihm voranzugehen. Ich schob die Lederhaut beiseite und trat ein. Meine Augen waren noch von der Sonne geblendet, und ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass sich niemand in der Mitte der Hütte befand, sondern nur ein Loch in den Holzplanken, wo der Eisenring verankert gewesen war. Als ich den Kopf umwandte, sah ich Joscelin regungslos neben dem Eingang stehen, die Kette in den gefesselten Händen. Keiner von uns sprach. Ich ging weiter, damit auch Trygve eintrat.

Er konnte gerade zwei Schritt nach drinnen machen, bevor sich Joscelin mit einem Satz auf ihn stürzte, ihm die Kette um den Hals schlang und erbarmungslos zuzog. Ich hatte ihn dazu gebracht, also zwang ich mich, hinzusehen. Von der Kapuze seines weißen Pelzes teilweise geschützt, rang Trygve strampelnd nach Luft und zerrte an Joscelins Armen. Der Cassiline stieß ihm heftig das Knie in den Rücken, und Trygves Beine gaben nach. Als er nach unten glitt und zum Schrei ansetzte, ließ Joscelin die Kette fallen, nahm den Kopf des Skaldi in beide Hände und brach ihm mit einer raschen Bewegung das Genick.

Ich hörte das Knacken des gebrochenen Halses. Der Schrei erstarb lautlos auf den Lippen des Mannes, und der Funke des Lebens wich aus seinen Augen. So schnell ging das.

»Gib mir deine Hände.« Ich riss die Brosche von meinem Umhang und beeilte mich, während Joscelin mit ausgestreckten Armen dastand. Die Verschlüsse der Handfesseln waren leicht zu öffnen. »Danke, Hyacinthe«, raunte ich und kniete mich hin, um den Cassilinen von den Fußfesseln zu befreien. Ich sah auf. Joscelin rieb sich die Handgelenke, er wirkte angespannt und beherrscht. »Wir müssen ihn ausziehen.«

Mein Begleiter nickte knapp. »Na dann los.«

Tote wiegen schwerer als Lebende, daher machte es einige Mühe, Trygves Leichnam zu entkleiden, aber wir taten es, ohne einander in die Augen zu sehen. Wortlos drehte sich Joscelin um, zog sich ebenfalls aus und tauschte sein abgetragenes cassilinisches Gewand gegen die Kleider des Skaldi.

»Lass mich dich ansehen.« Während ich ihn eingehend betrachtete, löste ich seinen Zopf und bückte mich dann zur Kohlenpfanne herunter, um eine Handvoll Asche zu nehmen. Ich rieb sie ihm ins Haar, um ihm eine graubraune Farbe zu geben, beschmierte dann sein Gesicht mit einer Schmutzschicht, um die zarten Züge des D’Angeline zu verdecken. Ich besah mir Trygves Haartracht und ahmte sie nach, indem ich rechts und links kleine Zöpfe in Joscelins Haar flocht und sie etwas nach vorne zog, um sein Gesicht noch weiter zu verbergen. »Hier.« Ich hielt ihm den weißen Wolfspelz hin. Joscelin legte ihn um die Schultern und knotete wie die Weißen Brüder die Haut der Vorderbeine zusammen. Dann zog er sich die Kapuze über den Kopf, damit ihm die augenlose Wolfsmaske tief im Gesicht saß.

Es würde funktionieren. Aus der Ferne würde man ihn für einen der Weißen Brüder halten.

»Bist du so weit?«, fragte ich. Er atmete tief durch und nickte. »In der großen Halle wird es am schwierigsten. Ich konnte keinen Beutel mitnehmen, ohne Verdacht zu erregen, aber wir brauchen dringend Kleidung und eine Zunderbüchse. Melisandes Brief ist auch dabei. Wir können uns Proviant aus den kleineren Häusern holen. Da lungern weniger Leute herum.«

»Ich brauche meine Waffen.«

»Die sind nicht skaldisch. Nimm Trygves.«

»Ich brauche die Armschienen. Ich bin nicht dazu ausgebildet, mit einem Schild zu kämpfen, das hast du ja im Holmgang gesehen.« Er hielt inne und fügte dann ruhig hinzu: »Mein Onkel hat sie mir gegeben, und er hat sie von seinem Onkel erhalten, Phèdre. Lass mir wenigstens das.«

»Schon gut. Nimm erst einmal Trygves Waffen. Es sieht sonst verdächtig aus, wenn du sie nicht bei dir trägst.« Ich fürchtete, kostbare Zeit mit Streitereien zu vergeuden. »Halt den Kopf unten und blicke mürrisch drein. Wenn dich jemand anspricht, schüttele nur den Kopf. Wenn sie darauf beharren, behaupte einfach: ›Seligs Befehle. Er schlägt ein Lager auf.‹« Ich sagte ihm die Worte auf Skaldisch vor und ließ sie ihn so oft nachsprechen, bis seine Aussprache stimmte. Er hatte nicht vergessen, was ich ihm beigebracht hatte. »Und behandele mich wie Dreck«, fügte ich immer noch auf Skaldisch hinzu. Wir wären verloren, wenn ich ihn in einem unachtsamen Moment auf D’Angeline anredete.

»Einen Moment noch.« Er kniete in der kalten Hütte auf dem Holzboden neben Trygves Leiche nieder, die bereits blass und blau angelaufen war. Er verschränkte die Arme und sprach leise ein Gebet, dasselbe, das er auch für Evrard den Scharfzüngigen gesprochen hatte. Es mutete seltsam an, einen skaldischen Krieger wie einen Cassilinischen Mönch beten zu sehen. Er stand auf, legte Trygves Schwertgurt an und schlang sich den Schild über die Schulter. »Gehen wir«, forderte er mich auf Skaldisch auf.

Ich schob die Lederhaut beiseite und trat hinaus in die blendende Wintersonne.

51. KAPITEL

Mit jedem Schritt war ich mir gewiss, dass jemand Alarm schlagen und Trygves Leichnam unser Verbrechen zum Himmel schreien würde. Wir hasteten über den verschneiten Platz zur Mitte des Stammessitzes, und der Weg schien immer länger zu werden. Ich träume jetzt noch davon, wie wir diese Weite überquerten. Der Tag war gnadenlos klar und drohte Joscelins skaldische Verkleidung zu verraten. Er hielt den Kopf gesenkt und blickte hinter der Wolfsmaske finster drein, meinen Oberarm stets fest im Griff.

Doch die Weißen Brüder gingen sicherlich nicht so schnell, oder schlenderten sie gar, wenn sie diesen Weg zurückkamen? Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, ausgerechnet ich, die man dazu ausgebildet hatte, auf solche Dinge zu achten. Mein Verstand war wie von der Kälte betäubt.

Wir machten erst bei der kleineren Halle Halt, wo man mich selten antraf. Einige Bewohner musterten uns neugierig, und einer der Knechte kam überrascht auf uns zu und verbeugte sich unterwürfig aus Respekt vor den Insignien der Weißen Brüder. »Was wünscht Ihr?«

Joscelin stieß mich an und nickte mir zu. »Sag’s ihm«, knurrte er und klang dabei genau wie ein verärgerter Krieger. Es waren zwar nicht die Worte, die ich ihm vorgegeben hatte, aber es würde genauso klappen, vielleicht erregten wir somit sogar noch weniger Verdacht.

»Der große Selig hat beschlossen, mit Kolbjorn und einigen Männern ein Lager aufzuschlagen«, erklärte ich. »Er lässt nach einem Schlauch Met, zwei Säcken Hafermehl und einem Kochtopf schicken. Bring alles zum Stall. Trygve wird zu ihm reiten.«

»Nur einen Schlauch Met?«, wunderte sich der Knecht laut, schluckte dann vor Angst und blickte zu Joscelin.

»Drei«, gab der Cassiline scharf zurück, während er mich noch einmal schüttelte, wandte sich dann ab, als wäre er ungeduldig, und zog mich hinter sich her. Ich war mir nicht sicher, ob wir den Knecht überzeugt hatten, bis ich hörte, wie er die Anweisungen weitergab.

Meine Knie zitterten, als wir zur großen Halle weitergingen. Joscelin schubste mich durch die Türen, und ich stolperte fast, was mich auf einmal wütend machte. Doch es gab mir die Kraft, aufrecht zu gehen, und ich warf ihm einen grimmigen Blick zu. Er blickte finster zurück und folgte dicht hinter mir, als ich mich zu Seligs Kammer aufmachte.

Gerde war nirgends zu sehen, Elua sei Dank. In Seligs Kammer schloss ich die Tür und zeigte auf den Schrank, den ich nicht wieder abgesperrt hatte. Der Mönch öffnete ihn und packte rasch seine Waffen zusammen. Er schnallte die Armschienen fest, tauschte Trygves Schwert gegen sein eigenes aus und steckte die Dolche in die Scheiden. Er nahm den Wolfspelz ab, um sein Gehenk anzulegen und versteckte die Schwertscheide wieder unter dem Pelz, als er damit fertig war. Ich umwickelte das Heft seines Schwertes mit einer dicken Strähne seines fülligen Haars und betete, niemandem möge ein Krieger der Skaldi mit cassilinischen Waffen auffallen. Joscelin packte die Satteltaschen und nickte mit dem Kopf in Richtung der Tür.

»Melisandes Brief!«, stieß ich hervor, da ich mir plötzlich einer Sache bewusst wurde.

»Ich dachte, du hättest ihn.« Er stand mit den Ledertaschen in der Hand an der Tür.

»Stimmt.« Ich riss ihm die Satteltaschen aus der Hand und kramte wie wild nach dem Brief, bis ich ihn fand. »Selig weiß nicht, dass wir seinen Plan kennen, d’Aiglemort in den Rücken zu fallen«, erklärte ich hektisch. »Wenn wir den Brief mitnehmen, verraten wir uns. Dann wird er seine Pläne ändern, und wir verspielen unseren Vorteil. Wir werden auf Beweise verzichten müssen.« Ich legte den Brief an seinen ursprünglichen Platz zurück, auf eines der hohen Borde im Schrank. Meine Hände zitterten, ich wischte sie mir an den Röcken ab und atmete tief durch. »Alles klar. Gehen wir.«

Beim Hinausgehen hatten wir nicht so viel Glück.

Als wir schon halb durch die Tür waren, tauchte Gerde aus der Küche auf und erblickte uns. »Wo gehst du denn jetzt hin?«, fragte sie gereizt und kam auf uns zu. »Trygve, du hast es versprochen!«

»Seligs Befehle«, murmelte Joscelin, während er den Blick nicht von der Tür abwendete und mich hinter sich herzog.

»Davon hab ich aber nichts gehört!« Gerde kam immer näher, die Hände in die Hüften gestemmt, sie klang nun verärgert. Noch ein paar Meter, und sie hätte bemerkt, dass sich hinter der Wolfsmaske nicht Trygve verbarg. Ich schüttelte Joscelins Hand ab und stellte mich ihr in den Weg.

»Warum solltest du?«, fragte ich und legte bissige Verachtung in meine Stimme. »Schickt der große Selig nach dir, wenn es ihn nach Vergnügen verlangt? Schickt er nach irgendeiner Frau aus seinem Stammessitz?« Ich ließ meinen Blick durch die Halle schweifen und begegnete lauter verblüfften Mienen. Zumindest sah jetzt niemand mehr zu Joscelin. »Nein, das tut er nicht«, fuhr ich hochnäsig fort. »Ihm gebührt der Titel des Königs, und er schickt nach einer Gespielin, die eines Königs würdig ist. Und wenn es sein Wunsch ist, heute Nacht ein Lager aufzuschlagen und mich zu rufen, damit ich ihm Gesellschaft leiste, dann wäre jeder, der weiterhin in seiner Gunst stehen will, gut beraten, das nicht infrage zu stellen!«

Ich machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zur Tür. Joscelin zuckte der gesamten Halle gegenüber angewidert mit den Achseln, stellte sich vor mich und stieß die Tür auf, bevor er mir folgte. Ich konnte die hinter uns tobende Aufregung hören, wie in einem aufgescheuchten Hornissennest. Wenn man uns erwischte, würde niemand in Seligs Stammessitz in meinem Namen um Gnade bitten.

»Nicht so schnell«, murmelte Joscelin leise, als wir draußen waren. Ich war davongeeilt. Ich zwang mich, in langsamerem, gemäßigtem Schritt weiterzulaufen, und war dankbar für seine Weitsicht.

Seligs Stallungen, wenn man sie überhaupt so bezeichnen konnte, bestanden lediglich aus einer langen Reihe Schuppen, die man als Windschutz auf einer großen Koppel aufgestellt hatte. Die Skaldi verhätscheln ihre Tiere nicht, damit sie abgehärtet bleiben. Nur wenige Pferde standen dicht beieinander auf der Koppel, um sich warm zu halten, mein zotteliges Pony war auch dabei. Einer der Knechte rannte herbei, als er den Weißen Bruder auf sich zukommen sah.

»Der Proviant ist schon da«, erklärte er atemlos, »und Euer Pferd ist fast fertig gesattelt, Herr. Stimmt es, dass Waldemar Selig ein Lager aufschlägt?«

»Seligs Befehle«, wiederholte Joscelin barsch.

»Der große Selig hat auch nach mir geschickt«, verkündete ich herrisch. »Bring mir mein Pferd und lass es satteln.«

Der Knecht blickte zu Joscelin hinüber, der mit den Achseln zuckte und nickte. Dann rannte er rufend davon, und zwei junge Burschen stürmten auf die Koppel, um mein Pony herzutreiben. Der Knecht kam zurück und verbeugte sich.

»Futter für die Pferde.« Ich sah zu Joscelin hinüber. »Wie viele Rationen hat der große Selig gesagt? Ein Dutzend?«

Er blickte grimmig hinter seiner Wolfsmaske hervor. »Futter für ein Dutzend Tiere«, wiederholte er.

»Ja, Herr.« Der Knecht nickte nervös und stürmte erneut davon. Wir beobachteten in einer Art Schockzustand, wie Seligs Leute Vorbereitungen für unsere Flucht trafen und die Pferde mit Vorräten beluden. Sie führten die Tiere für uns sogar aus der Koppel heraus. Joscelin befestigte Seligs Satteltaschen auf seinem Ross und zurrte sie über den anderen Säcken fest. Anschließend schwang er sich in den Sattel und schnippte mit den Fingern in meine Richtung. Es war eine skaldische Geste, aber ich sah, wie der Stahl seiner Armschienen unter den Ärmeln seines Wollwamses hervorschimmerte, und hielt den Atem an. Zum Glück bemerkte es niemand. Als ich auf mein Pony stieg und die Zügel nahm, zitterten meine Hände. Sie werden es auf die Kälte zurückführen, dachte ich und wartete auf Joscelin, bis ich mich daran erinnerte, dass er keine Ahnung hatte, wohin die Jagdpartie geritten war. Es gab so viele kleine Einzelheiten, die uns verraten konnten! Ich trieb mein Pony vorwärts und beugte mich herüber, um Joscelin ins Ohr zu flüstern. »Reite zum nördlichen Ende des Sees und dann den Gebirgspfad hinauf«, raunte ich auf D’Angeline.

Das genügte. Der Cassiline nickte dem Knecht knapp zu und sagte an mich gewandt auf Skaldisch und in ungeduldigem Tonfall: »Los!« Er gab seinem Pferd die Sporen und trabte zügig auf das Seeufer zu, und ich folgte ihm.

Wir mussten an den Zelten der anderen Reiter des Stammessitzes vorbei, von denen einige zurückgeblieben waren. Ich war froh, dass Harald zu den Bevorzugten gehörte, die man zu der Jagd eingeladen hatte. Hier im Lager kannte nur er Joscelin und hätte womöglich seinen Reitstil wiedererkannt oder seine Verkleidung wegen des Glanzes von Stahl an seinen Unterarmen, den Zwillingsklingen oder dem vorstehenden Heft durchschaut.

Aber er war mit Selig unterwegs, und so gab es niemanden, der aus der Ferne bemerken konnte, dass der Weiße Bruder, der neben mir ritt, kein Skaldi war. Wir trafen nur auf eine Handvoll Lehnsmänner, die uns Grußworte und heitere Obszönitäten zuriefen. Joscelin lachte zustimmend, und erwiderte ihr Gebrüll sogar einmal mit einer unanständigen Geste, von der ich gar nicht wusste, dass er sie kannte. Gunters Männer hatten sie immer hinter meinem Rücken gemacht und dann wie kleine Jungs gelacht, wenn ich sie dabei erwischte.

Der Tag war gefährlich kalt, die eisige Luft schmerzte in meinen Lungen und ließ mein Gesicht zu einer Maske erstarren. Ich dachte mit Schrecken an die bevorstehende Nacht, wenn die Temperatur noch weiter fallen würde. Wir hätten ein Zelt besorgen müssen, wurde mir da plötzlich klar. Natürlich hätten die Skaldi keine Zelte zu einer Jagd oder einem nächtlichen Raubüberfall mitgenommen, aber Selig hätte durchaus nach einem schicken lassen können, wenn er auch nach mir verlangte. Wenn wir erfrieren, dachte ich, ist das meine Schuld.

Wir umrundeten das nördliche Ende des Sees und folgten dem Pfad, der aus dem Tal herausführte und den die berittenen Männer und die Hunde schon freigetrampelt hatten. Er war sehr steil, aber die Pferde mussten zumindest nicht durch ungebrochenen Schnee stapfen. Wir schlängelten uns den Berg hinauf und lauschten beide angespannt nach Geräuschen von Seligs Jägern in der Ferne. Nur die Laute des Waldes waren zu hören, gelegentliches Vogelgezwitscher und das leise Geräusch von sich wiegenden verschneiten Ästen. Als wir oben angelangt waren, blickte ich zurück auf Seligs Stammessitz, der jetzt weit hinter uns lag, der See sah aus wie eine blaue Schüssel. Joscelin blies sich in die Hände.

»Was machen wir jetzt?«, fragte er.

Noch einmal betrachtete ich die Aussicht hinter uns. »Wir folgen dem Pfad noch ein Stückchen, bis wir ganz aus Sichtweite des Stammessitzes sind. Dann reiten wir Richtung Westen.« Ich zog meinen Pelzumhang enger um mich und zitterte. »Joscelin, hier endet mein Plan. Dank Seligs Landkarten weiß ich, wo wir sind. Und ich weiß, wo die Heimat liegt. Aber ich habe keine Ahnung, wie wir von hier lebend dorthin kommen, außer dass wir erst einmal so weit wie möglich kommen müssen, bevor sie unser Verschwinden bemerken. Und ich habe nicht daran gedacht, ein Zelt mitzunehmen.«

»Du hast uns hier herausgeholt, jetzt werde ich uns nach Hause bringen.« Er ließ den Blick über den Wald schweifen, seine blauen Augen wirkten zugleich fremd und vertraut hinter der Kapuze des Weißen Bruders. »Erinnerst du dich?«, fügte er hinzu. »Ich bin in den Bergen aufgewachsen.«

Das machte mir Mut, und ich blies mir in die Hände, wie er es getan hatte. »Dann also weiter.«

Wir folgten noch eine Zeit lang der Spur der Jäger und schwenkten dann scharf nach links Richtung Westen. Joscelin hieß mich warten und die Zügel seines Pferdes halten, während er den Weg noch einmal zurückging und unsere Spuren mit einem Tannenwedel verwischte.

»Sie werden nichts erkennen, wenn sie nicht genau hinsehen«, bemerkte er zufrieden, schleuderte den Tannenzweig von sich und stieg wieder auf. »Oder wenn sie in der Dunkelheit reiten. Komm, lass uns noch eine ordentliche Wegstrecke zwischen sie und uns bringen.«

Bei aller Vorsicht – eine Sache hatten wir doch vergessen.

Es passierte nur kurze Zeit später. Wir ritten so lautlos wie möglich nebeneinanderher, nur das Knarzen des Leders und das Schnauben der Pferde verrieten uns.

Genug für das feine Gehör der Weißen Brüder, welche die Grenzen von Seligs Territorium bewachten.

Ihre weißen Pelze boten ihnen im Schnee eine perfekte Tarnung. Knud hätte vielleicht gewusst, dass sie da waren, aber wir bemerkten sie erst, als sie mit wurfbereiten Speeren und einem herausfordernden Schrei aufsprangen.

Als sie Joscelin im Gewand einer der ihren erblickten, waren sie zunächst verwirrt.

»Sei gegrüßt, Bruder«, rief einer vorsichtig und senkte seinen Speer. »Wohin des Wegs?«

Ich glaube, Joscelin hatte in dieser Sache keine andere Wahl. Keine Lüge hätte überzeugend genug sein können, um unsere Anwesenheit hier zu erklären und uns freies Geleit zu ermöglichen, selbst wenn sie seine Verkleidung nicht durchschaut hätten. Ich hörte noch, wie ihm ein schmerzerfülltes Wort entfuhr, doch da zog er schon sein Schwert und stieß seinem Pferd die Hacken in die Seiten, um sie anzugreifen.

Dem Mann, der uns angesprochen hatte, blieb kaum Zeit, sein Erstaunen auszudrücken, bevor Joscelin ihn über den Haufen ritt und sein Schwert in einem tödlichen Hieb niedersausen ließ. Der andere stolperte nach hinten und holte mit dem Speer aus, als der Cassiline geschwind kehrt machte und auf ihn zuritt. Die Augen des Skaldi zuckten unschlüssig: das Pferd oder der Reiter? Er schleuderte seinen Speer Joscelin entgegen und zielte auf dessen Herz. Mein Beschützer beugte sich tief über den Hals seines Pferdes, damit der Speer über ihn hinwegzischte. Dann richtete er sich wieder auf und ritt den zweiten Weißen Bruder nieder. Dieser konnte zwar noch seinen Schild hochhalten, aber der Cassiline brauchte nur wenige Hiebe, um ihn zur Strecke zu bringen.

Nichts ist roter als frisch vergossenes Blut auf unbeflecktem Schnee.

Mein Begleiter ritt langsam zu mir zurück, einen schmerzverzerrten Ausdruck im Gesicht. Seine Augen, die eben so jung gewirkt hatten, als er auf den Wald blickte, sahen mit einem Mal krank und alt aus.

»Du hattest keine andere Wahl«, tröstete ich ihn leise.

Er nickte und saß ab, säuberte sein Schwert und steckte es zurück. Ohne in das Gesicht des Mannes zu blicken, ging Joscelin zum ersten Weißen Bruder, der grobe Fellfäustlinge trug und mit der einen Hand immer noch den unbenutzten Speer fest umklammert hielt. Vorsichtig zog er ihm die Handschuhe aus und reichte sie mir. »Sag nichts. Zieh sie einfach nur an.«

Ich gehorchte ihm widerspruchslos. Sie waren mir viel zu groß, und ich konnte damit kaum die Zügel halten, aber sie waren schön warm. Joscelin saß wieder auf, und wir ritten erneut los.

Niemand stellte sich uns in den Weg, und es wurde offenkundig, während wir weiterritten, dass wir uns in einem unbewohnten Gebiet bewegten. Wir trieben unsere Pferde so schnell voran, wie wir es nur wagten, und bahnten uns eine Schneise durch Schneemassen, die meinem Pony zuweilen fast bis zur Brust gingen. Dennoch schien es abgehärteter als Joscelins Ross. An einer Stelle mussten wir einen reißenden Strom überqueren, der zwischen seinen schmalen Ufern mit solcher Kraft dahindonnerte, dass er nicht gefror. Wir tränkten die Tiere, ließen sie aber nur in kleinen Schlucken trinken. Joscelin erklärte mir, dass sie, wenn sie sich die Bäuche auf einmal füllten, eine Kolik davon bekämen. Er leerte zwei der Metschläuche und füllte sie mit klarem Wasser.

Wir hielten nur ab und zu an, damit sich die Pferde ein wenig ausruhen konnten, und selbst dann nur kurz. Unser Mittagsmahl bestand aus einer Handvoll Hafermehl, das wir trocken kauten und mit eiskaltem Wasser herunterspülten. Von Zeit zu Zeit stieg Joscelin ab und führte sein Pferd, um uns einen Weg zu bahnen und dem Tier eine Atempause von seinem Gewicht zu gönnen. Er hieß mich ebenfalls ein Stück zu Fuß zu gehen, als ich vor Kälte ganz blau anlief. Ich verfluchte ihn dafür, aber die Anstrengung wärmte mich. Natürlich hatte er recht. Wenn die Pferde zusammenbrachen, würde man uns mit Sicherheit einholen.

In meinem Kopf hatte ich eine ganz klare Vorstellung der Route, die wir nehmen mussten, um den niedrigsten Pass der Camaelinischen Gebirgskette zu erreichen. Es war jedoch etwas anderes, sie auf die riesige, pfadlose Weite zu übertragen, die wir gerade durchquerten, und ich war kein Navigator. Als die Sonne schließlich unterging und lange, schwarze Baumschatten auf uns warf, merkte ich, dass wir von unserem Kurs abgekommen waren. Wir korrigierten ihn und trotteten schließlich westwärts in Richtung der sinkenden, hellroten Glut.

»Wir sind jetzt weit genug entfernt.« Joscelins Worte brachen das lange Schweigen zwischen uns. Etwas Licht schimmerte noch durch die Bäume und erlosch. »Wenn wir weiterreiten, werden wir kein Lager mehr aufschlagen können.«

Er saß ab und band die Zügel seines Pferdes an den nächsten Ast. Ich folgte seinem Beispiel und bemühte mich, bei der hereinbrechenden Dunkelheit nicht zu zittern. »Glaubst du, es ist ungefährlich, ein Feuer zu machen?«, fragte ich mit klappernden Zähnen.

»Es wäre gefährlich, keines anzuzünden, wenn du nicht gerade im Schlaf erfrieren willst.« Joscelin trampelte ein Stück Schnee nieder, bevor er sich daran machte, abgestorbene Äste zusammenzutragen und sie fachmännisch aufzustapeln. Ich half ihm, so gut ich konnte, indem ich Holz zur Feuerstelle schleppte. »Wir müssen uns zuerst um die Pferde kümmern«, erklärte er mir, während er Seligs Zunderbüchse hervorkramte und sich hinkniete, um das Feuer zu entfachen. Einmal, zweimal, dreimal wollte es nicht klappen. Mein Herz pochte heftiger. Unbeirrt zog Joscelin einen seiner Dolche, schabte vorsichtig die Rinde von einem trockenen Zweig und schlug erneut einen Funken. Dieses Mal gelang es. Er nährte die Flammen liebevoll und fütterte sie mit Zweigen, bis ein ordentliches Feuer loderte.

»Was soll ich tun?« Ich fühlte mich hoffnungslos unnütz.

»Hier.« Joscelin reichte mir den Kochtopf. »Nimm das Wasser aus einem der Schläuche und tränke damit die Pferde. Wir können dann Schnee schmelzen, um ihn wieder zu füllen. Wenn du fertig bist, bring den Haferbrei zum Kochen.«

Die Umstände bestimmen alles. In Delaunays Haushalt hätte ich davor zurückgeschreckt, eine Mahlzeit zu mir zu nehmen, die in demselben Topf zubereitet worden war, aus dem vorher Pferde getrunken hatten, doch jetzt machte es mir nicht das Geringste aus. Mein zähes Pony steckte seine Nüstern hinein, trank in großen Schlucken und hob den Kopf, wenn ich den Topf wegzog, damit es nicht zu viel auf einmal nahm. Kleine Eiszapfen bildeten sich auf den Barthaaren, die auf seiner weichen Schnauze wuchsen, und es sah mich mit dunklen, klaren Augen an.

Während ich den mir zugewiesenen Aufgaben nachging, machte sich Joscelin mit unermüdlicher Tüchtigkeit zu schaffen, was mich geradezu beschämte. Er sattelte die Tiere ab, rieb sie mit einem Stück Wolle trocken, knüpfte aus einem Stück Leder, das er in den Satteltaschen gefunden hatte, behelfsmäßige Fußfesseln für die Pferde, gab jedem eine Ration Körnerfutter – das in Wahrheit besser roch als unser Haferbrei –, baute aus einem Baumwurf einen Windschutz und sammelte schließlich einen Holzvorrat für die Nacht ein. Danach holte er noch mehr grüne Tannenzweige herbei, zerhackte sie mit seinem Schwert und baute daraus ein Bett auf dem Schnee, während ich unseren Haferbrei rührte. Schließlich kramte Joscelin in Seligs Kleidern, die ich mitgenommen hatte, und fand einen Wollumhang, den er über die Zweige ausbreitete.

»Das hält die Kälte des Schnees ab und spendet etwas Wärme«, erklärte der Cassiline, während er auf dem Tannenbett saß und sein Schwert zog.

»Wir … müssen nah beieinander schlafen, um uns warm zu halten.«

Seine Stimme klang seltsam. Ich hob die Augenbrauen. »Nach allem, was wir gemeinsam durchgemacht haben, ist dir das unangenehm?«

Er beugte den Kopf über seine Waffe und schärfte sie mit einem Schleifstein, der unter den Sachen gewesen war. Sein Gesicht war abgewandt, die Schatten der Flammen flackerten in den leeren Augenhöhlen der Wolfsmaske über seiner Stirn. »Es ist mir unangenehm, wenn ich darüber nachdenke, Phèdre«, erwiderte er ruhig. »Mir bleibt nicht mehr viel, um meinen Eid zu ehren.«

»Es tut mir leid.« Ich ließ den kochenden Haferbrei stehen, um mich neben ihn zu setzen, und schlang beide in den Fäustlingen steckenden Hände um seinen Arm. »Wirklich, Joscelin«, wiederholte ich, »es tut mir leid.« Wir saßen zusammen da und blickten ins Feuer. Es brannte fröhlich, brachte den Schnee zum Schmelzen und warf tanzende Muster in den Nachthimmel über uns. »Ich habe letzte Nacht versucht, Selig umzubringen«, beichtete ich meinem Begleiter.

Ich spürte, wie ihn Entsetzen durchfuhr. Er sah mich an. »Warum? Sie hätten dich dafür getötet.«

»Ich weiß.« Ich betrachtete die tänzelnden Flammen. »Aber so wäre die Sache ein für allemal erledigt gewesen. Die Skaldi werden sich unter keinem anderen vereinen. Er allein hält sie zusammen. Und du hättest deinen Eid nicht verraten müssen.«

»Was ist passiert?« Seine Stimme war sanft.

»Er ist aufgewacht.« Ich zuckte mit den Achseln. »Vielleicht ist es wahr, vielleicht können ihm Waffen tatsächlich nichts anhaben. Dieser alte Priester hat mich darauf gebracht, als er mich Kushiels Waffe genannt hat. Aber Selig ist aufgewacht. Ich hatte Glück, er hat nicht geahnt, was ich vorhatte.«

»Phèdre.« Joscelin holte erschauernd Luft und atmete in einem Laut aus, der fast wie ein Lachen klang, aber nur fast. »Spielzeug der Reichen. Ach, Elua … du beschämst mich. Ich wünschte, ich hätte Delaunay besser gekannt, da er so eine Schülerin hervorgebracht hat.«

»Das wünschte ich auch.« Ich zog einen meiner Fäustlinge aus, um ihm einen kleinen Zweig aus dem Haar zu zupfen. Ich spielte damit, um seine Feinheit zu fühlen. »Aber ehrlich gesagt, als ich dich das erste Mal traf, dachte ich, du wärst …«

»Ein vertrockneter, alter Stockfisch von einem Cassilinischen Mönch«, beendete er den Satz und warf mir einen belustigten Blick zu. »Ich erinnere mich. Ich erinnere mich noch sehr gut daran.«

»Nein.« Ich zog ihn fest an den Haaren und lächelte ihn an. »Das war, bevor ich dich traf. Danach dachte ich, du wärst ein hochnäsiger, selbstgefälliger, junger Moralapostel von einem Cassilinischen Mönch.«

Darüber musste er nun lachen, frei und ungezwungen. »Du hattest recht. Das war ich auch.«

»Nein, ich hatte unrecht. Der Mann, für den ich dich hielt, hätte aufgegeben und wäre aus Demütigung in Gunters Zwinger verendet. Du aber hast weitergekämpft und bist dir treu geblieben. Und bis jetzt hast du mich auch noch am Leben erhalten.«

»Das hast du ganz alleine geschafft, Phèdre, und hast mich dabei mitgerettet«, erwiderte er ernst und stocherte mit der Spitze seines Schwerts im Feuer herum. »Da mache ich mir keine Illusionen, glaub mir. Aber ich schwöre dir, ich werde jetzt alles Nötige tun, um dich lebendig und unversehrt zu Ysandre de la Courcel zu bringen. Wenn ich schon für meine Taten verdammt werde, dann richtig.«

»Ich weiß«, murmelte ich. Ich hatte seinen Blick gesehen, als er die Weißen Brüder umbrachte. Wir saßen schweigend nebeneinander, bis ich wieder das Wort ergriff. »Wir sollten jetzt essen.«

»Essen und schlafen. Wir brauchen unsere ganze Kraft.« Er stemmte sich hoch, steckte das Schwert in die Scheide und holte unseren Haferbrei vom Feuer. Wir hatten nur einen Löffel, mit dem wir uns abwechselten, und füllten unsere Mägen mit warmer, wenn auch nach nichts schmeckender Nahrung. Nachdem wir alles aufgegessen hatten, kratzte Joscelin den Topf sauber und füllte ihn mit Schnee zum Schmelzen, während ich mich teils frierend, teils gewärmt und erschöpft in meinen Umhang kauerte.

Wir legten uns zusammen auf das Tannenbett und häuften jedes überzählige Stück Fell und Wolle über uns. Ich lag an den Cassilinen geschmiegt da und spürte, wie die Wärme seines Körpers in meine Glieder kroch. »Schlaf«, flüsterte er in mein Haar. »Heute Nacht werden sie uns nicht finden. Schlaf.«

Nach einer Weile schlummerte ich tief und fest.

52. KAPITEL

Ich erwachte am nächsten Morgen alleine, mit steifen Gliedern und fröstelnd.

Wenn ich gedacht hatte, die Reise mit Gunters Leuten zu Seligs Stammessitz sei hart gewesen, wurde ich schnell eines Besseren belehrt. Ob ich es gewusst hatte oder nicht, diesen tagelangen Ritt ertrug ich als ein geschätztes und verwöhntes Mitglied des Stammes. Damals dachte ich nicht darüber nach, dass ich weder mein Pferd allein satteln, noch meine Mahlzeit ohne Hilfe kochen, noch auf irgendeine andere Weise selbst für mich sorgen musste.

Jetzt musste ich ganz alleine zurechtkommen, denn Schnelligkeit war von entscheidender Bedeutung, und Joscelin – so tüchtig er auch sein mochte – hatte nur zwei Hände und war nicht in der skaldischen Wildnis aufgewachsen, wo einem die Kälte tiefer in die Knochen sickerte und der Schnee höher lag als in den Bergen von Siovale.

Auf dieser schrecklichen Reise tauschten wir uns in einer neuen Sprache aus, einer Sprache der schnellen Gesten, Kopfzeichen und Grimassen. Ich lernte Dinge, von denen ich nichts gewusst hatte oder die ich nie als nützlich erachtet hätte, zum Beispiel wie man ein Pferd am sinnvollsten bepackt oder wie man sich einen Weg durch dichtes Unterholz bahnt, wo verschlungene, unter dem Schnee verborgene Äste einem Fallen stellten, in denen sich Mensch und Tier gleichermaßen verfangen konnten.

Auch lernte ich, mir den Kopf mit einem Wollschal turbanähnlich zu umwickeln und wertvolle Wärme zu speichern, indem ich mir ein Stück vor das Gesicht zog, um es vor dem Wind zu schützen. Außerdem lernte ich, das Eis von meinen Kleidern zu brechen, ohne dabei anhalten zu müssen. Ich lernte, Eiszapfen aus den Hufen meines Ponys zu kratzen, wenn das zarte Innere aufbrach und blutete. Ich lernte, einen Dolch an der Hüfte zu tragen – Trygves Dolch, den Joscelin behalten hatte –, und ihn für einfache Arbeiten zu benutzen.

All diese Dinge lernte ich geschwind, denn wir reisten so schnell wir nur konnten und trieben uns und unsere Pferde bis zur vollkommenen Erschöpfung voran. Unsere Gliedmaßen wurden taub, und wir mussten sie nach weißen Stellen überprüfen, die auf Erfrierungen hindeuteten. In der zweiten Nacht umzingelte uns ein Rudel Wölfe, während wir unser Lager aufschlugen, die Tiere kamen nah genug heran, dass wir zwischen den Bäumen flüchtige Blicke auf sie erhaschen konnten. Joscelin machte sich hektisch daran, ein Feuer zu entfachen, und rannte schreiend und eine Fackel schwingend am Rand des Lagers umher, als es schließlich brannte. Daraufhin zogen sie sich in den Wald zurück, aber wir erspähten immer wieder ihre Augen, in denen sich das Feuer widerspiegelte.

Doch wir begegneten niemandem, weder am zweiten noch am nächsten Tag. Am dritten verloren wir eine kostbare Stunde, als es fast zu einer Katastrophe kam. Der Zwischenfall ereignete sich auf einem verschneiten Gebirgskamm, wo wir absaßen und rasteten, um uns neu zu orientieren. Ich hielt mir zum Schutz gegen den grellen Schnee die Hand vor die Augen und deutete in Richtung Norden, wo in der Ferne eine dünne Rauchsäule hinter einem zweigeteilten Gipfel in den blauen Himmel aufragte.

»Raskogrs Stammessitz«, erklärte ich, meine Stimme klang gedämpft wegen des Wollschleiers vor meinem Gesicht. »Er gehört zu den Suevi. Wir müssen uns etwas südlicher halten und dem Gebirgskamm folgen.«

Joscelin nickte und ging einen Schritt nach vorn.

Der Vorsprung aus Schnee bröckelte unter ihm ins Leere. Er schrie auf, als es ihn Hals über Kopf in einer Schneelawine in die Tiefe riss. Ich warf mich entsetzt nach hinten, suchte Halt auf festem Boden und klammerte mich schließlich an einen Felsblock, der nur wenige Zentimeter vor dem Abgrund aus dem Schnee ragte. Mein treues Pony warf den Kopf zurück und schnaubte erschrocken, während Joscelins Pferd in einiger Entfernung erst durchging, dann aber zum Glück stehen blieb und die Augen verdrehte.

Zitternd beugte ich mich nach vorne, um nach Joscelin zu sehen.

Weit unter mir befreite er sich aus der Schneelawine, offensichtlich unversehrt. Während ich ihn beobachtete, untersuchte er seine Gliedmaßen auf Verletzungen und tastete nach seinen Waffen. Die Dolche waren an ihrem Platz, aber das Schwert war aus der Scheide gerutscht. Ich sah es aus dem Schnee hervorragen, ein Stück der Klinge und das Heft auf halber Höhe des Kamms.

Als Joscelin mich über den Felsvorsprung lugen sah, gab er mir ein Zeichen, dass er wohlauf sei. Ich winkte zurück und zeigte auf sein Schwert. Selbst von hier oben konnte ich ihm seinen Verdruss ansehen.

Er brauchte fast eine ganze Stunde, um die Steilwand wieder hochzuklettern, denn dreimal gab der unbeständige Schnee unter ihm nach und ließ ihn die Hälfte der Strecke, die er gerade hinter sich gebracht hatte, wieder hinuntergleiten. Ich hingegen verbrachte die meiste Zeit damit, sein störrisches Pferd einzufangen, das völlig verängstigt Frostschwaden ausschnaubte und über den Schnee rutschte, sobald ich mich ihm näherte. Schließlich erinnerte ich mich an einen Trick der Kinder auf Perrinwolde und lockte es mit einer Handvoll Hafer an. Als ich endlich seine Zügel ergriff, war ich so verfroren, müde und frustriert, dass ich das Gesicht gegen den warmen Hals des Tiers presste und weinte, bis mir die Tränen eisigkalt auf den Wangen gefroren. Joscelins Ross kaute das Futter und drückte seinen Kopf in mein Haar, als wäre es nicht der Grund für den ganzen Ärger gewesen.

Als Joscelin den Kamm erreicht hatte, legte er sich nur noch auf den Rücken und blickte starr in den Himmel, aufs Äußerste erschöpft. Wortlos reichte ich ihm den Wasserschlauch, und er trank davon.

»Wir müssen weiter.« Seine Stimme klang heiser, seine Lungen brannten von der Anstrengung in der kalten Luft, aber er hievte sich auf die Füße.

Ich nickte. »Zumindest sind die Pferde jetzt ausgeruht.« Das war bestenfalls ein schwacher Witz, aber nur so hielten wir durch.

Und weiter ging die Reise.

In jener Nacht sprach keiner von der Zeit, die wir verloren hatten, aber wir waren beide nervös und fuhren bei jedem Geräusch des Waldes zusammen: herabfallende Schneemassen, das laute Knacken der Zweige, in deren hölzernen Adern der Saft gefror. Joscelin blickte verdrossen in das Feuer und stocherte darin herum, wie er es immer tat, wenn er nachdachte.

»Phèdre.« Seine Stimme erschreckte mich, und mir wurde bewusst, dass meine Nerven völlig blank lagen. Ich begegnete seinem ernsten Blick. »Falls … wenn … sie uns einholen, möchte ich, dass du etwas Bestimmtes tust. Was ich auch sage oder tue, mach einfach mit. Hier, ich möchte dir etwas zeigen.« Er stand auf, ging zu unserem Gepäck und kam mit Trygves Schild zurück. Es war nur ein kleiner, runder, mit Leder überzogener Schild mit einer Stahlplatte in der Mitte und mehreren Riemen für den Arm. Ich hatte mich schon gefragt, warum er ihn nicht weggeworfen hatte, da er doch ohne besser kämpfte.

Unter dem skaldischen Nachthimmel zeigte er mir, wie ich ihn benutzen musste, nachdem ich meinen Arm in die Riemen gesteckt und ihn vor den Körper gehalten hatte.

»Wenn du die Gelegenheit hast«, erklärte er mir ruhig, »irgendeine Möglichkeit, davonzurennen, ergreif sie beim Schopfe. Du weißt genug, um auf dich allein gestellt zu überleben, solange du ein paar Vorräte hast. Aber wenn es dir nicht möglich ist, benutze den Schild. Und ich werde tun, was ich kann.«

»Beschütze und diene«, flüsterte ich und blickte zu ihm auf, wie er sich gegen den sternenklaren Himmel abhob. Er nickte mit Tränen in den Augen, die in der Dunkelheit schimmerten. In meinem Herzen spürte ich einen Schmerz, den ich noch nie zuvor gekannt hatte. »Ach, Joscelin …«

»Schlaf jetzt.« Er raunte es nur und drehte sich um. »Ich übernehme die erste Wache.«

Am vierten Tag schneite es.

Das Wetter spielte mit uns wie eine Katze mit einer Maus zwischen ihren Tatzen. Peitschende Winde und Schneeschauer bliesen uns entgegen und ließen dann wieder lange genug nach, um uns eine Atempause zu gönnen, in der wir zügig vorankamen, bald über den Hälsen unserer Pferde gekauert, bald hüfthoch durch den Schnee kämpfend, bis der nächste Sturm losbrach und mit eisigen Krallen nach uns schlug.

Ich fiel in einen kalten Traum, taub und verfroren saß ich zusammenkauert im Sattel oder stolperte in Joscelins Spur, während nur noch seine Flüche und Ermahnungen mich vorantrieben. Ich weiß nicht, wie lange wir auf diese Weise reisten. Die Zeit verliert jegliche Bedeutung, wenn man sie in endlosem Gestolpere und im Zustand eisigen Taumels bemisst. Nur selten noch wurde dieser Zustand durch kurze Augenblicke der Klarsicht unterbrochen, wenn die Schneefälle nachließen, die Landschaft vor uns sichtbar wurde und unsere Orientierungspunkte freilegte.

Der tosende Wind macht ein ganz bestimmtes Geräusch, einen hohen, schrillen Laut, wenn er um Stock und Stein pfeift. Ich gewöhnte mich so sehr daran, dass ich es kaum bemerkte, als das Geräusch sich veränderte und nicht länger anstieg und abfiel, sondern stetig anstieg.

»Joscelin!«

Der Wind riss mir das Wort von den Lippen, aber er hörte mich und wandte sich um, eine seltsame und uralte Gestalt in einem Wolfspelz. Ich zeigte mit der Faust unseren Weg zurück.

»Sie kommen.«

Beunruhigt warf er den Kopf zurück und ließ den Blick über die Umgebung schweifen. Es gab nichts zu sehen, nichts außer wirbelndem Schnee. »Wie viele?«

»Ich weiß nicht.« Ich saß regungslos im Sattel und bemühte mich, die fernen Rufe über dem pfeifenden Wind auszumachen. »Sechs. Vielleicht auch acht.«

Er blickte grimmig drein. »Reite zu!«

Daraufhin ritten wir eilig weiter, blind, so wie man in einem Albtraum flieht. Ich kauerte im Sattel und klammerte mich an den Hals meines Ponys, die Luft stach mir wie Messer in den Lungen, während sich mein Tier tapfer in Joscelins Gefolge weiterkämpfte und den Schnee aufwirbelte. Ich konnte ihn jetzt deutlich hören, den blutrünstigen, skaldischen Kriegsgesang, der sich über den Wind erhob, unsere Ohren wie Rabenschwingen schlug und uns weiterdrängte, weiter in den Wahnsinn der Flucht.

Es war zu viel, und uns fehlte die nötige Kraft. Ich vernahm den Klang der johlenden, skaldischen Verfolger, die sich verteilten und versuchten, uns den Weg abzuschneiden. Mit Mühe ritt ich neben Joscelin weiter und schüttelte den Kopf, als wir nicht weit von einem Felsvorsprung entfernt eine Lichtung erreichten. Sein Pferd war so gut wie am Ende, und ich konnte spüren, wie die kräftigen Flanken meines Ponys sich unter mir hoben und senkten.

Der Cassiline ritt an meine Seite, Gelassenheit und Ruhe legten sich auf seine windgepeitschten Gesichtszüge. »Wir werden uns ihnen stellen, Phèdre«, erklärte er mir sehr deutlich. Ich erinnere mich noch so gut daran. Er deutete mit dem Kopf zu dem Felsvorsprung, saß ab und reichte mir Trygves Schild. »Nimm ihn und schütze dich, so gut du kannst.«

Ich gehorchte, saß ab und zog mir den Schild über den Arm, mit dem Rücken zum Felsen. Unsere Pferde standen regungslos da, die Köpfe gesenkt, und zitterten, während der schaumige Schweiß auf ihrem Fell zu Eiskristallen gefror. Mit dem Schild bewaffnet und in Position beobachtete ich das Geschehen, während Joscelin das Schwert zog und in die Mitte der Lichtung hinauslief, um den Skaldi entgegenzutreten, eine einsame Gestalt halb verloren in den wirbelnden Schneewehen.

Ich hatte recht gehabt, sie waren zu siebt. Alles Freiwillige, noch dazu Seligs beste Männer, die schnellsten Reiter, die geschicktesten Fährtenleser. Es war schon unglaublich, dass sie vier Tage gebraucht hatten, um uns einzuholen. Sie hatten mit dem Gejohle aufgehört, als wir von unserer Flucht abließen, und ritten jetzt schweigend durch den Schnee, finster und unheilvoll. Sieben. Sie blieben in einem Halbkreis vor Joscelin stehen. Er ragte alleine vor ihnen auf, das Heft des Schwertes auf Schulterhöhe, die Klinge in der cassilinischen Verteidigungsstellung vor dem Körper ausgerichtet.

Plötzlich warf er es zu Boden und verschränkte die Hände über dem Kopf. »In Seligs Namen«, rief er in leidlichem Skaldisch, »ich ergebe mich!«

Ich hörte Gelächter, dann kam Wind auf, und Schneegestöber trübte meine Sicht. Als es wieder abklang, sah ich, dass vier Männer abgestiegen waren und sich ihm zu Fuß und mit gezogenen Schwertern näherten, einer trug eine Streitaxt. Zwei Reiter blieben in einiger Entfernung stehen.

Der dritte ritt auf mich zu.

Joscelin wartete ruhig und mit über dem Kopf verschränkten Händen, bis der erste Skaldi ihn erreichte und mit der Spitze seines Schwerts gegen seine Brust tippte.

Dann regte er sich, und Stahl klirrte auf der Lichtung, als er die skaldische Klinge mit einer Armschiene beiseitestieß, auf einmal beide Dolche in Händen hielt und so unerwartet wie die pfeifenden Winde in Aktion trat. Niemand wird je über die seltsame Poesie dieses Kampfes schreiben, über des Cassilinen Tanz aus Schnee, Stahl und Tod im skaldischen Hinterland. Die Männer bewegten sich wie Gespenster auf der schneeverschleierten Lichtung. Nur das Aufeinandertreffen der Waffen verlieh ihrem Reigen eine tödliche Note.

Währenddessen kam der skaldische Reiter immer näher, bis ich an den Felsen zurückwich und mein Schild zur Verteidigung hochwarf.

Es war Harald der Bartlose von Gunters Stammessitz.

Ich blickte ihn erstaunt an, in zwei Herzschlägen war er abgesessen und in Reichweite meines Schilds, legte einen Arm um mich und drückte mir die Spitze seines Dolches an den Hals. »D’Angeline!«, rief er und erhob die Stimme zu den Kämpfenden. »Halte ein! Ich habe das Mädchen!« Ich wand mich in seinem Griff, und er packte fester zu. »Hab keine Angst«, raunte er mir zu. »Ich werde dir nichts tun, Selig will dich lebend.«

Auf dem Feld sah ich, wie eine Gestalt innehielt; es musste Joscelin sein. Er hatte wieder sein Schwert in Händen, was ich an dem Winkel erkannte, in dem er es schwang. Zwei der Skaldi waren tot, aber als ich das Geschehen weiter beobachtete, gab einer der Berittenen seinem Pferd die Sporen und holte mit der Axt zu einem Schlag aus.

»Joscelin!« Ich schrie aus vollem Halse, damit meine Worte ihn erreichten. »Hör nicht auf ihn!«

Harald fluchte und hielt mir eine Hand über den Mund. Ich trat ihm auf den Fuß und hätte mich fast befreit, aber er packte mich wieder und hielt mir die Klinge so an den Hals, dass ich die Schneide spürte. Aus den Augenwinkeln konnte ich sehen, dass Joscelin sich am Boden wand, jedoch immer noch kämpfte. Dann sackte der berittene Skaldi im Sattel zusammen.

»Ich habe mit einem von Seligs Lehnsmännern getauscht, um dich zurückzuholen«, zischte Harald. »Zwing mich jetzt nicht, dir wehzutun, D’Angeline! Ich will mit deiner Rückkehr die Ehre unseres Stammessitzes wiederherstellen.«

Er zog mich schroff an seine Seite, meine Schultern fest im Griff, den Schild zwischen uns gequetscht. Ich tastete nach meinem Gürtel, befreite eine Hand aus dem zu großen Handschuh und bekam das Heft von Trygves Dolch zu fassen. Hastig schlang ich die Finger darum und zog ihn aus der Scheide.

Joscelin war wieder auf den Beinen und wich seinen Gegnern flink und geschmeidig im Schnee aus. Zumindest hatte er gelernt, sich auf diesem Terrain zu bewegen, wenn auch auf bittere Weise. Noch zwei Skaldi standen ihm zu Fuß gegenüber und einer hoch zu Ross. Keiner von den dreien war je gezwungen gewesen, meilenweit über Ödland hinter einem von Gunter Arnlaugsons Pferden herzurennen. Das cassilinische Schwert blitzte in der verschneiten Luft auf, und ein weiterer der unberittenen Skaldi ging tot zu Boden.

»Lass mich gehen, Harald«, flehte ich und wandte mich ihm zu, um ihm ins Gesicht zu sehen. Trotz der Kälte war meine Hand nass vor Schweiß und umklammerte das Heft des versteckten Dolchs. »Ich bin eine freie D’Angeline.«

»Versuche nicht, mich umzustimmen!« Stur blickte er zur Seite und weigerte sich, mir in die Augen zu sehen. »Ich werde deiner Zauberei nicht verfallen, D’Angeline. Du gehörst Waldemar Selig!«

»Harald.« Meine Hand zitterte und hielt den Dolch, versteckt hinter dem Schild, der ungeschickt an meinem linken Arm festgezurrt war, ganz nah an seine lebenswichtigen Organe. An ihn gedrückt, konnte ich die Wärme seines Körpers spüren. Er hatte mir den Pelzumhang gegeben, den ich immer noch trug, und hatte als erster Lieder über mich gesungen. Tränen trübten meine Sicht. »Lass mich gehen, oder ich schwöre dir, ich bringe dich um.«

Aufmerksam verfolgte er den Kampf und rief dem letzten berittenen Skaldi eine Warnung zu, die gerade noch verhindern konnte, dass Joscelin seinem Pferd die Achillessehne durchtrennte. Dieser Versuch zeigte nur, in welch verzweifelter Lage wir uns befanden.

Was auch meine Tat erklärt.

»Vergib mir«, flüsterte ich und stieß Harald mit aller Kraft den Dolch in die Rippen.

Ich glaube, er wusste zunächst gar nicht, was geschehen war, er riss die Augen weit auf und ließ mich los. Dann blickte er an sich herab und entdeckte, was der Schild verborgen hatte. Mit einem lauten Schluchzen riss ich den Dolch nach oben bis in sein Herz und ließ das Heft los. Harald ging einen Schritt zurück und sah zu mir auf, die Augen fragend wie die eines Jungen. Was hast du getan?, schienen sie mir entgegenzuschreien. Was hast du nur getan?

Ich antwortete ihm nicht darauf. Schließlich brach er zusammen und blieb regungslos liegen.

Der letzte lebende Skaldi-Reiter sah es und schrie auf. Sogleich kehrte er Joscelin den Rücken, gab seinem Pferd die Sporen und kam durch den Schnee auf mich zugestürmt. Da ich nicht wegrennen konnte, wartete ich, benommen und schweigend. In der Ferne brachte Joscelin den letzten unberittenen Krieger zur Strecke und rannte nach einem Pferd, irgendeinem Pferd.

Im Traum geschehen die Dinge langsam, genauso wie in diesem endlosen, eingefrorenen Albtraum. Ich sah das vor Wut verzerrte Gesicht des Skaldis, der immer noch Flüche ausstieß, die mich durch den aufkommenden Wind nicht erreichten. Selig wollte mich lebend, hatte Harald gesagt, ich konnte seine zweite Wahl wohl erraten. Er würde mich auch tot zurücknehmen. Als der Skaldi noch etwa dreißig Schritt von mir entfernt war, sah ich, wie er ausholte, den Speer wurfbereit. Bei fünfzehn Schritt schleuderte er ihn.

Ich schloss die Augen und hob Trygves Rundschild.

Der Aufprall erschütterte meinen Arm bis auf die Knochen und warf mich um. Als ich die Augen öffnete, sah ich, wie er über mir auf seinem Pferd den Winterhimmel verdeckte. Der Schild, der immer noch an meinen Arm hing, war nutzlos und unter der Wucht des Stoßes entzweigebrochen, da die tödliche, blattförmige Speerspitze glatt hindurchgegangen war.

Wenn er einen zweiten Speer zur Hand gehabt hätte, dann hätte ich jenen Tag nicht überlebt. Das weiß ich. Aber er hatte sie schon alle verbraucht. Da saß er ab und zog sein Schwert.

»Nein!« Joscelins Schrei durchschnitt die Luft, worauf der Skaldi sich umdrehte und beim Herannahen des mittlerweile berittenen Cassilinen zögerte. Ich versuchte verzweifelt, mich von dem nutzlosen Rundschild zu befreien und stolperte rückwärts über den Schnee. Mit grimmigem Gesicht peitschte mein Begleiter sein geborgtes Pferd vorwärts und hatte uns schon fast erreicht.

Er ritt zu hart, zu schnell. Das Pferd strauchelte, rutschte aus und verlor den Halt, es ging schwer zu Boden, den Kopf gesenkt, und der gewaltige Körper krachte auf die schneebedeckte Erde. Mit dem Schwert in der Hand wurde Joscelin aus dem Sattel geschleudert und stürzte ebenso schwer in einiger Entfernung des gefallenen Pferdes.

Der Skaldi wandte sich wieder mir zu und grinste, die wilde, grausame Fratze eines Kriegers, der nichts zu verlieren hat. »Du zuerst«, verkündete er, während er sein Schwert hoch über den Kopf hob und sich darauf vorbereitete, es zweihändig auf mich herabsausen zu lassen.

»Heiliger Elua«, flüsterte ich, und erwartete den Tod.

Die Klinge traf mich nie.

Stattdessen entglitt sie seinen kraftlosen Fingern und fiel mit einem dumpfen Schlag in den Schnee. Der Skaldi blickte an sich herab, wo die blutige Spitze und eine Handbreit von Joscelins Schwert herausragten. Jeder, so glaube ich, ist überrascht, wenn ihn in der Schlacht der Todesstoß trifft. Er drehte sich langsam um und führte die Hände an die Spitze der Klinge. Ich sah das Heft und den Rest des Schwerts zwischen seinen Schultern herausragen. Joscelin lag immer noch am Boden, auf einen Arm gestützt, er hatte das Schwert aus dem Liegen heraus geworfen. Der Skaldi starrte ihn ungläubig an und sank langsam auf die Knie. Er hielt die Spitze des Schwerts, das in ihm steckte, immer noch umklammert, als er starb.

Daraufhin wurde es still, vom Wind und dem Schnee einmal abgesehen. Joscelin stand unter Schmerzen auf und kam schwankend auf mich zu. Als er vor mir aufragte, sah ich, dass er quer über dem einen Wangenknochen einen Schnitt hatte, der schon gefroren war, und ihm ein Rinnsal Blut aus dem Haar tropfte. Er drehte den letzten Skaldi auf den Bauch und zog sein Schwert heraus, wobei er den Körper mit dem Fuß herunterdrückte, um die Klinge freizubekommen. Ich stand nur todmüde da, und wir hielten uns gegenseitig aufrecht.

»Weißt du, wie die Chancen standen, dass dieser Wurf gelingt?«, raunte Joscelin, noch immer wacklig auf den Beinen. »Wir werden nicht einmal dazu ausgebildet. Es ist absolut unüblich.«

»Nein.« Ich schluckte und zeigte mit dem Kopf auf Harald, der leblos auf dem Felsvorsprung lag. Eine Schneeschicht hatte sich schon über ihm gebildet. »Weißt du, dass er mir seinen Umhang gegeben hat? Er hat ihn nicht einmal zurückverlangt.«

»Ich weiß.« Mit Mühe ließ Joscelin mich los und fasste sich an die Seite. »Wir müssen weiter. Los … pack alles zusammen, was wir brauchen können. Essen, Wasser, Futter … wir können auch mehr Decken gebrauchen. Wir nehmen ein Packpferd und die frischesten Pferde. Wir müssen eine ganze Strecke hinter uns bringen, bevor wir wieder rasten.«

53. KAPITEL

Die Toten zu berauben ist eine grauenhafte Angelegenheit. Ich habe gehört, die skaldischen Frauen sängen dabei. Ich versuchte, mir die gutherzige Hedwig dabei vorzustellen, und konnte es nicht, dann erinnerte ich mich daran, wie sehr mich die Frauen von Seligs Stammessitz hassten, und es fiel mir nicht mehr so schwer. Wir sangen nicht, Joscelin und ich, sondern gingen gemeinsam in taubem Entsetzen von einem zum anderen. Wir sprachen nicht einmal, sondern taten nur, was notwendig war.

Das Skaldi-Pferd, das gestrauchelt war, hatte sich ein Bein gebrochen und musste getötet werden. Joscelin nahm einen Dolch und schnitt ihm die Hauptschlagader am Hals durch. Ich konnte nicht hinsehen. Wir nahmen zwei ihrer Pferde und überließen die anderen ihrem Schicksal, in der Hoffnung, dass sie den Weg zu einem Stammessitz finden würden, bevor die Wölfe sie entdeckten. Sie waren fast genauso müde wie unsere eigenen Reittiere. Mein Pony behielt ich aber, da ich den Gedanken nicht ertragen konnte, es den Wölfen zu überlassen. Außerdem war es zäher als die anderen und kam schneller wieder zu Kräften. Ich erfuhr später, dass diese Rasse in den skaldischen Landen beheimatet war, während die größeren Pferde mit Rassen der Caerdicci und der Aragonier gekreuzt worden waren. Sie eigneten sich besser als Schlachtrösser, ertrugen jedoch die Kälte nicht so gut.

So brachen wir ein weiteres Mal auf.

Ich hatte ursprünglich die Absicht gehabt, dem Lauf des Danrau am Ufer zu folgen, bis wir die Camaelinen erreichten. Joscelin schlug jedoch vor, eine Zeit lang im Flussbett voranzureiten und somit unsere Spur zu verwischen, um dann nach Süden zu schwenken und etwaige Verfolger abzuschütteln. Wir hatten keine Möglichkeit, in Erfahrung zu bringen, ob es überhaupt noch welche gab, wie viele sie zählten oder wie nah sie uns schon auf den Fersen waren, aber ich ging davon aus, dass Selig mehr als einen Trupp hinter uns hergeschickt hatte.

Wir folgten Joscelins Plan. Die Pferde schritten vorsichtig und langsam durch das kalte, schnell dahinfließende Wasser, und Joscelin ging zwischendurch immer mal wieder den Weg zurück und verwischte unsere Spur, wo sie aus dem Fluss auftauchte. Wie er es tat, weiß ich nicht, denn mittlerweile hatten mich Kälte und Erschöpfung derart geschwächt, dass ich kaum mehr denken konnte. Erst als er mit tief eingesunkenen Augen zurückkam, fiel mir auf, dass es ihm noch schlechter ging als mir. Das menschliche Durchhaltevermögen ist schon eine seltsame Eigenschaft. Nachdem wir den Fluss verlassen hatten, dachte ich, ich sei am Ende, aber als ich ihn in diesem Zustand sah, entdeckte ich eine verborgene Kraftreserve tief in mir, die mich weiterreiten ließ. Ich übernahm die Führung und bahnte uns einen Weg durch die hereinbrechende Dämmerung. Wind war wieder aufgekommen, und wir konnten nirgends einen Unterschlupf finden. Vor uns war nichts als nackter Fels und spärliche Bäume. Ich wusste mittlerweile, wie man nach einem geeigneten Lagerplatz Ausschau hält, aber da wir keinen Ort finden konnten, ritten wir immer weiter.

Ich weiß nicht mehr, woran ich alles dachte, während wir uns mühsam durch den nicht enden wollenden Winter kämpften und ich mein Pferd am Zügel führte, derweil Joscelin nahezu regungs- und willenlos folgte und das schwer beladene Pony die Nachhut bildete. Tausend Erinnerungen an Zuhause, an Gesellschaften, denen ich beigewohnt hatte, an Freiersleute, an Delaunay und Alcuin kamen mir in den Sinn. Ich dachte an den Laden des Marquisten, an die Heilquellen in Naamahs Heiligtum und an Delaunays Bibliothek, die ich einmal für den sichersten Ort der Welt gehalten hatte. Ich dachte an Hyacinthe, den »Jungen Hahn« und an das Opfer, das wir dem Heiligen Elua in seinem Tempel dargebracht hatten.

Wann ich zu beten begann, weiß ich nicht mehr, denn es war ein Gebet ohne Worte, ein stilles Gedenken an Anmut, Eluas Tempel, die scharlachroten Anemonen in meinen Händen, die warme, feuchte Erde unter meinen nackten Füßen, den kühlen Marmor an meinen Lippen und die freundliche Stimme des Priesters. Liebe, wie es dir gefällt, hatte er gesagt, und Elua wird deine Schritte lenken, wie lange die Reise auch dauern mag. Während dieser schier endlosen Reise klammerte ich mich blind an diesen Moment, bis ich nicht mehr weiterkonnte und anhielt, um mich umzusehen. Entsetzt stellte ich fest, dass ich in der Abenddämmerung und dem Schnee geradewegs vor eine Felswand gelaufen war.

Das ist das Ende, dachte ich, streckte die Hände aus und betastete den Fels vor mir. Ich kann nicht mehr weiter. Ich wagte nicht, über die Schulter zu blicken.

Meine Hand, die sich langsam weiter nach links tastete, griff ins Leere, und ein dunkles Loch öffnete sich im Fels vor mir. Tastend erkundete ich den Weg und vertraute darauf, dass mein Pferd zu erschöpft war, um davonzulaufen.

Es war eine Höhle.

Ich wagte mich, so tief ich konnte, in sie hinein und schnupperte in der Luft nach Gerüchen von Wölfen oder Bären. Das Geräusch und die Kraft des Windes erstarben im Innern dieser Felswände und hinterließen eine seltsame finstere Stille. Kein lebendes Geschöpf schien sich hier zu bewegen. Ich trat heraus und bahnte mir mühsam einen Weg bis zu Joscelin. Er blickte mich hinter frostumrandeten Wimpern müde an.

»Ich habe eine Höhle gefunden!«, rief ich, während ich mir gegen den lauten Wind die Hände an den Mund legte und mit dem Finger darauf zeigte.

»Gib mir eine Fackel, und ich sehe mich mal dort um.«

Er saß ab, wobei die Bewegung offenbar sehr schmerzhaft für ihn war, und führte die Pferde zu einem Überhang. Bei dem schwachen, gedämpften Licht, das immer noch durch die Öffnung hereinfiel, packten wir die Zunderbüchse und die Äste der Skaldi aus, die mit pechgetränkten Lumpen umwickelt waren. Ich schlug einen Funken, und die Fackel flammte auf.

Dann hielt ich sie hoch und wagte mich weiter in die Höhle hinein.

Sie war tiefer, als ich gedacht hatte, und um einiges größer. Allein in dieser dunklen Arena wandte ich mich zu allen Seiten und leuchtete mit dem Licht der Fackel die Mauern ab. Ich hatte recht gehabt, die Höhle war leer, aber in ihrer Mitte befanden sich die Überreste eines alten Lagerfeuers. Als ich aufblickte, sah ich hoch über mir einen kleinen Spalt in der Steindecke, durch den der Rauch entweichen konnte.

Ich hatte den perfekten Unterschlupf gefunden.

Ich steckte die Fackel in eine Felsspalte und ging zurück, um Joscelin zu holen. Diesmal verrichtete ich den Löwenanteil der Arbeit, kümmerte mich um die Pferde, die sich dankbar außer Reichweite des Sturms zusammendrängten, sammelte Gestrüpp und machte Feuer auf der alten Asche. Ich fand sogar einen riesigen Baumwurf und baute ein behelfsmäßiges Gehege für das Pony, indem ich einen kleinen Baum fast gänzlich in die Höhle zerrte. Das Holz war trocken und brannte, ohne übermäßig zu qualmen, bis der Raum mit einer angenehmen Wärme und Licht erfüllt war.

In dieser Nacht hatten wir kein Bett aus Tannenzweigen, aber wir brauchten auch keines, da der Felsboden der Höhle wärmer war als der Schnee. Joscelin hatte all unsere Sachen ausgelegt, und mit dem, was wir den Skaldi abgenommen hatten, verfügten wir über mehr als ausreichend Pelze und Decken. Wir saßen zusammen, ohne zu frieren, und aßen Haferbrei und Streifen getrockneten Rehfleischs, das wir jetzt dank Seligs Vorratskammern in großen Mengen besaßen.

Nachdem wir gegessen hatten, säuberte ich den Kochtopf, hängte ihn mit Schnee zum Schmelzen gefüllt über das Feuer und entfachte es noch einmal. Dann holte ich den Metschlauch, den Joscelin nicht ausgeleert hatte, und eine Dose Salbe, die einer der Skaldi mit sich getragen hatte. Ganz vorsichtig säuberte ich den Kratzer auf Joscelins Wange und die tiefere Schnittwunde an seiner Stirn mit heißem Wasser und einem Stück Stoff und wusch sie mit Met aus.

»Ich hatte mich schon gefragt, warum du diesen hier behalten hast«, sagte ich und lächelte über seine Grimassen. »Das war eine gute Idee.«

»Das war nicht der Grund.« Er zuckte erneut zusammen, als ich den Schnitt auf seiner Stirn abtupfte. »Ich dachte, du könntest den Met brauchen. Die Skaldi trinken ihn gegen die Kälte.«

»Wirklich?« Ich probierte den Wein und spritzte mir einen Strahl in den Mund. Er schmeckte nach vergorenem Honig und brannte angenehm im Magen. Er wärmte einen sogar derart, dass es in der Höhle plötzlich ganz heiß wurde. »Nicht schlecht.« Ich setzte mich auf die Hacken und blickte ihn an. »Wie schlimm sind also die Wunden, die du versteckst?«

Darüber musste er im Schein des Feuers lächeln. »Ist es so offensichtlich?«

»Ja. Sei kein Dummkopf.« Mit sanfterer Stimme forderte ich ihn auf: »Lass mich mal sehen.«

Ohne ein weiteres Wort zog er das Obergewand aus. Mir stockte der Atem. Sein Oberkörper war mit Blutergüssen nur so übersät, und das Wams unter den Pelzen war ganz steif von dem getrockneten Blut, das aus einer klaffenden Wunde auf der linken Seite nur eine Handbreit über seiner Hüfte geflossen war. Selbst jetzt sickerte noch dunkles Blut daraus hervor. »Joscelin«, begann ich und biss mir auf die Lippen. »Das muss genäht werden.«

»Gib mir den Metschlauch.« Er warf den Kopf zurück, spritzte sich einen großen Schuss in den Mund und schluckte ihn herunter. »Ich habe die Utensilien von einem von Seligs Männern eingepackt. In den Satteltaschen.«

Ich bin weder Chirurgin noch Näherin, und bis ich fertig war, war eine rechte große Menge Met Joscelins Hals hinabgeflossen. Am Ende breiteten sich meine schwarzen Stiche im Zickzack über seine Seite aus, aber die Wunde war geschlossen.

»Hier«, bot er mir den Metschlauch an, als ich mich neben ihm ausstreckte, über die Maßen erschöpft. »Du hast deine Sache gut gemacht«, lobte er mich sanft. »Schon die ganze Zeit. Phèdre …«

»Schh.« Ich stützte mich auf einen Arm und legte ihm die Finger auf die Lippen. »Joscelin, sag jetzt bitte nichts. Ich möchte nicht darüber sprechen.« Stumm sah er mich aus seinen blauen Augen an. Da nahm ich die Hand weg und küsste ihn.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Ich hatte nicht darüber nachgedacht. Mein Haar fiel lose über uns und verbarg unsere Gesichter. Seine Lippen öffneten sich unter den meinen, und unsere Zungen berührten sich – nur die Spitzen, weich und zaghaft. Ich spürte, wie er mich umschlang, und küsste ihn leidenschaftlicher.

Das Feuer brannte unbeaufsichtigt, und die Pferde schnaubten und wieherten leise im vorderen Teil der Höhle, ihre schläfrigen Regungen und ihr gelegentliches Aufstampfen waren die einzigen Hintergrundgeräusche unserer Liebesnacht. Ich hätte gedacht, er würde verunsichert sein – als Cassiline und Zölibatär –, aber er ließ sich voller Erstaunen darauf ein und nahm alles, was ich ihm anbot, mit huldvoller Ehrfurcht entgegen. Er ließ die Hände derart sanft über meine Haut gleiten, dass ich weinte bei seiner Berührung, die so voller Liebe war, und schmeckte das Salz meiner eigenen Tränen, als ich ihn küsste. Ich hatte noch nie zuvor meinen Liebhaber selbst erwählt. Als er in mich eindrang, erbebte ich, und er hielt inne, bis ich ihn leidenschaftlich zu mir herunterzog, mein Gesicht an seine Schulter schmiegte und mich in ihm verlor.

Am Ende musste ich jedoch aufblicken, um sein Gesicht, das geliebte Antlitz des D’Angelinen, über meinem zu sehen. Von mir erwählt. Schließlich schrie er auf, und es klang verwundert und staunend.

Danach stand er auf und ging fort, um alleine zu sein.

Ich konnte ihn nur beobachten, während ich zwischen Felle gebettet am Feuer lag, und derselbe seltsame Schmerz ergriff mein Herz. Joscelin, mein Cassiline, mein Beschützer, sein wunderschöner Körper in meinem Dienst mit Blutergüssen und Verletzungen übersät. Tief in mir drin war ich über das alles erstaunt, vor allem über uns beide: am Leben, nackt in dieser Höhle, ohne zu erfrieren.

»Wir hatten heute einen Traum«, beruhigte ich ihn laut. »Joscelin, wir träumen immer noch, und morgen werden wir aus diesem Traum erwachen.«

Da wandte er sich mit ernstem Gesicht zu mir um. »Phèdre … ich bin Cassiels Diener. Ich kann nicht an diesem Gelübde festhalten, wie sehr ich es gebrochen haben mag, und etwas anderes sein. Und ohne die Kraft, die es mir gibt, kann ich nicht durchhalten. Verstehst du?«

»Ja.« Tränen standen mir in den Augen, doch ich schenkte ihnen keine Beachtung. »Glaubst du, ich hätte das alles so lange überlebt, wenn ich nicht Naamahs Dienerin und Kushiels Auserwählte wäre? Ich verstehe dich gut.«

Bei diesen Worten nickte er und kam zurück, um sich neben mich auf unser improvisiertes Bett zu setzen.

»Du blutest wieder.« Ich kramte in unseren Sachen nach einem Stück sauberen Stoffs, machte daraus eine Binde und wickelte sie über die Wunde an seiner Seite, ohne ihm dabei in die Augen zu sehen. Es war jetzt etwas ganz anderes, seine Haut zu berühren.

»Ich dachte …« setzte er an, hielt inne und räusperte sich. »Nicht nur Schmerz bereitet dir Lust. Das wusste ich nicht.«

»Nein.« Ich blickte zu ihm auf und lächelte sanft. Er sah so ernst und zerzaust, nackt und böse zugerichtet aus, und sein hellblondes Haar war noch immer zu skaldischen Zöpfen geflochten. »Dachtest du das wirklich? Ich gehorche Naamahs Künsten, nicht nur Kushiels Rute allein.«

Er streckte die Hand aus und berührte Melisandes Diamanten, der mir um den Hals baumelte. »Aber der Ruf der Letzteren ist stärker«, schloss er sanft.

»Ja.« Da ich ihn nicht anlügen konnte, flüsterte ich es. Ungestüm griff ich nach dem Diamanten und zerrte so fest an dem Band, dass der Knoten riss. »Ach, Elua! Könnte ich mich doch nur davon befreien!« Ich rief es voller Abscheu und schleuderte den Stein von mir. Er fiel klirrend gegen die Höhlenwand. Joscelin blickte ihm in die Dunkelheit jenseits des Feuerscheins nach.

»Phèdre«, begann er kurz darauf. »Wir haben keinen anderen Wertgegenstand, den wir unser eigen nennen können.«

»Nein.« Sturheit überkam mich. »Da verhungere ich lieber.«

»Wirklich?« Er sah mich ernst an. »Du hast mir beigebracht, das Leben dem Stolz vorzuziehen.«

Einen Augenblick lang sagte ich nichts und dachte darüber nach. »Na gut«, erwiderte ich schließlich. »Hol ihn zurück, ich werde ihn behalten. Ich werde ihn tragen und mich für immer erinnern. Falls wir ihn brauchen sollten, um unser Leben zu retten, werden wir ihn dafür benutzen.« Ich hob die Stimme, die nun von den Höhlenwänden widerhallte. »Und falls nicht, so werde ich ihn bis zu dem Tag tragen, an dem ich ihn Melisande Shahrizai vor die Füße werfe. Dann hat sie die Antwort auf ihre Frage: Kushiels Pfeil trifft wahrer als Kushiels Blutlinie!«

Joscelin holte ohne ein weiteres Wort den Diamanten zurück und band ihn mir um den Hals. Lieber er, dachte ich, während ich mein Haar nach vorne zog, als irgendein anderer, der ihn mir bisher umgelegt hat. Als er fertig war, strich er mit einer sanften Berührung an meiner Wirbelsäule entlang. »Schade, dass du deine Marque nicht vollenden konntest«, raunte er. »Sie ist wirklich wunderschön, weißt du. Wie du.«

Bei diesen Worten drehte ich mich um und sah ihm in die Augen, woraufhin er mir sein ironisches Lächeln schenkte.

»Wenn ich schon in Cassiels Ungnade fallen musste«, begann er sanft, »dann ist es mir zumindest ein Trost, dass mich eine Kurtisane dazu brachte, die eines Königs würdig ist.«

»Ach, Joscelin …« Ich beugte mich vor und nahm seinen Kopf in beide Hände, um ihn auf die Stirn zu küssen. »Schlaf jetzt«, bat ich ihn. »Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, und deine Wunden müssen heilen. Ich erzähle dir eine Geschichte, wenn du magst … berichtet man in der Bruderschaft von Naamahs Versuchung Cassiels? Im Cereus-Haus heißt es …«

Ich erzählte ihm die Geschichte, und er schlief noch vor dem Ende lächelnd ein. Umso besser, dachte ich, denn es war eine dieser Geschichten, die keinen festen Schluss haben, damit der Zuhörer für sich selbst entscheiden kann, was geschah.

Die Legenden von Göttern und Engeln können problemlos so enden, denn wir wissen, dass sie in dem Land jenseits der Welt, im wahren Terre d’Ange, weitergehen.

Schade für uns, die wir sterblich sind und denen die dichterische Freiheit verwehrt bleibt. Wir müssen leben und weitermachen.

Am nächsten Morgen war das Feuer zu kalter Asche und ein wenig verborgener Glut heruntergebrannt, und wir kleideten uns in der Kälte zitternd an. Wir sprachen nicht darüber, was in der Nacht geschehen war. Was hätten wir schon sagen sollen? In einem Liebesroman wäre es anders gekommen, aber dies eine will ich sagen: Es ist sinnlos, über Liebe zu reden, wenn es ums nackte Überleben geht. Ich hatte die Wahrheit gesprochen, als ich sagte, dass wir träumten. Nur das Erwachen war grauenhaft. Stumm machten wir uns zur Weiterreise fertig.

Inzwischen hatte es aufgehört zu schneien, aber trotz des bedeckten Himmels hielten die tief hängenden Wolken keine weiteren Überraschungen bereit. Gedämpftes Licht fiel von draußen in die Höhle. Ich beeilte mich, die letzten Lasten auf dem Pony festzuzurren, während ich meine Fäustlinge zwischen den Zähnen hielt und mich mit steifen Fingern daran zu schaffen machte. Joscelin hatte sich von seinen Wunden schon gut erholt und überprüfte die Hufe der Pferde.

»Phèdre!« Ich hörte, wie er nach Luft schnappte, als er das Vorderbein eines unserer frischen skaldischen Reitpferde losließ. Das Tier stampfte auf, und der dumpfe Schlag hallte von den Felswänden wider. Ich blickte auf, um zu sehen, worauf er deutete.

Im Fels über der Höhlenöffnung war das Zeichen des Heiligen Elua eingemeißelt. Das Tageslicht brach sich darin, und so glitzerte es silbern in dem harten Stein. Ich betrachtete es verzückt und schweigsam und schloss den Mund, als ich merkte, dass er offen stand. Joscelin und ich sahen uns mit klopfendem Herzen an.

»Weißt du, was das bedeutet?«, fragte er mich atemlos. »Sie haben hier Schutz gesucht, als sie durch das skaldische Hinterland gewandert sind! Elua, Cassiel, Naamah … alle Gefährten!« Er ging auf den Höhleneingang zu und legte die Hände respektvoll auf den Felsen. »Sie waren hier.«

»Sie waren hier«, wiederholte ich und betrachtete die silbrigen Linien, während mir mein stummes, schneeumwirbeltes Gebet wieder in den Sinn kam. Wir hatten einen gemeinsamen Traum, dachte ich, an einem geheiligten Ort. »Joscelin«, begann ich. »Lass uns nach Hause gehen.«

Er riss sich von der Höhlenwand los, blickte zu mir herüber und nickte, während er sich den Wolfspelz der Weißen Brüder wieder über die Schultern legte. »Nach Hause«, sagte er bestimmt und ging voraus.

Einen Traum und das Versprechen unserer längst von uns gegangenen himmlischen Schöpfer, welche die späten Generationen ihrer Kinder nicht vergessen hatten, in deren Adern immer noch eine Spur des roten Götterbluts floss. Zuhause, eine goldene Erinnerung, von der wir unendlich viele eisige Meilen getrennt waren.

Draußen erwartete uns die Kälte des skaldischen Winters.

Zuhause.

54. KAPITEL

In den darauffolgenden Tagen waren uns keine weiteren Verfolger auf den Fersen. Das Wetter war unser einziger Feind, aber gewiss war es Feind genug. Mit den ausgeruhten Pferden der Skaldi kamen wir schneller vorwärts und machten erst bei Einbruch der Dunkelheit Halt, um in einen erschöpften Schlaf zu fallen, sobald wir unser Lager errichtet hatten.

Zuweilen trafen wir entlang dem Weg auf Stammessitze, aber unsere Sinne waren schärfer geworden, seit wir in der Wildnis lebten, und jedes Mal entdeckten entweder Joscelin oder ich weit im Voraus die Zeichen menschlicher Wohnstätten. Wir machten um alle skaldischen Siedlungen einen großen Bogen und schlugen erst dann ein Lager auf, wenn wir mehr als eine Stunde vom letzten Hinweis auf ein Gehöft entfernt waren. Ein- oder zweimal sahen wir in der Dämmerung Wölfe, und bei einer anderen furchterregenden Gelegenheit scheuchten wir in einer Höhle, die wir zunächst für unbewohnt hielten, einen grimmigen Bären aus seinem Winterschlaf auf. Ich dachte, mein tapferes Pony würde dieses Mal den Kürzeren ziehen, als wir vor dem wilden Tier flohen und die größeren Pferde vor blankem Entsetzen Schnee aufwirbelten, aber es stolperte hinter ihnen her und gab ein grauenvolles Wiehern von sich, die Hinterhand nur Zentimeter von den schlagenden Klauen entfernt, die so lang waren wie meine ganze Hand. Ich habe gehört, die sagenumwobenen Oliphanten aus Bhodistan seien die größten lebenden Geschöpfe, aber wenn ich zeit meines Lebens nie wieder auf ein kühneres Biest als einen skaldischen Bären treffe, bin ich’s wohl zufrieden. In dieser Sache erwies sich der Winter als unser Freund, denn der Bär gab die Jagd schon nach kurzer Strecke auf und machte kehrt, um behäbig zurück in die Tiefen seines Baus zu tapsen und weiterzuschlafen.

So erreichten wir die Camaelinische Gebirgskette ohne weitere Zwischenfälle.

Es gibt keinen leichten Weg, die Grenze zwischen den skaldischen Gebieten und Terre d’Ange zu passieren. Dort, wo die Camaelinen im Norden enden, löst sie der Rhenus ab, der zu tief und zu schnell ist, um ihn zu durchwaten, und über den seit den Tagen des tiberischen Imperiums kaum eine Brücke führt. Die Tiberer mit ihren Legionen an Ingenieuren konnten innerhalb eines Tages eine Brigade Brückenbauer antreten lassen, sofern genügend Holz vorhanden war. Seit dieser Zeit verteidigen die D’Angelines das Flussufer.

Wenn wir es gewagt hätten, wäre ich geradewegs bis zur Großen Ebene geritten und hätte um freies Geleit durch Azzalle gebeten, denn ich hatte keinen Zweifel, dass dort treue Anhänger der Krone lebten, wenn auch nur in der Person Ghislain de Somervilles, der, soweit ich wusste, immer noch den Oberbefehl in Trevalion innehatte. Aber die skaldische Wildnis zu durchqueren war eine Sache, in Kriegszeiten entlang den Grenzen zu reiten – auch wenn es sich bisher nur um einen drohenden Krieg handelte, von dem Terre d’Ange noch nichts wusste –, war eine andere. Nein, wir mussten es über die Berge versuchen, und wir taten wohl daran, den südlichsten der Großen Pässe zu wählen.

Wir ritten einen Tag lang im Schatten der hohen Gipfel der Camaelinen und lagerten nachts an ihrem Fuß. Der Schnee war hier tiefer und ließ uns nur schwer vorankommen. Dennoch waren wir nah genug, um zu spüren, dass die heimatliche Luft auf der anderen Seite jener grausamen Berge lag, und das machte uns Mut.

Am nächsten Morgen machten wir eine Entdeckung, die all unsere Hoffnungen schwinden ließ.

Ich hatte schon befürchtet, dass Selig weitere Maßnahmen ergreifen würde, und meine Befürchtungen waren durchaus begründet. Joscelin ging zu Fuß auf Erkundungsgang und kam mit einem verbissenen Gesichtsausdruck zurück, woraufhin er mich zu einem sicheren Aussichtspunkt führte. Auf der verschneiten Ebene vor den südlichen Pässen sahen wir sie: Ein Trupp von vierzig Kriegern der Marsi, welche die Pässe vor uns bewachten.

Ich sah kurz zu Joscelin hinüber, wider alle Vernunft hoffend.

»Keine Chance«, gab er reuevoll zu und schüttelte den Kopf. »Sie sind zu viele und auf offenem Gelände, Phèdre. Sie würden mich niedermetzeln.«

»Was dann?«

Widerwillig begegnete er meinem Blick, wandte sich dann um und sah zu den gewaltigen Berggipfeln hinauf, die hoch über uns aufragten.

»Nein«, entfuhr es mir. »Joscelin, das schaffe ich nicht.«

»Wir müssen es schaffen«, erwiderte er sanft. »Wir haben keine andere Wahl.«

Auf der Ebene unter uns entfachten die Skaldi der Marsi ihre Feuer, sangen und spielten, tranken und grölten, während sie immer neue Scheinkämpfe veranstalteten. Dennoch hatten sie mehrere Späher postiert, die den Horizont im Auge behielten. Höchstwahrscheinlich sind auch Männer aus Gunters Stammessitz unter ihnen, dachte ich, Männer, die mich kennen und denen ich schon einmal Met eingeschenkt habe. Wir konnten sie gelegentlich hören, wenn die klare, dünne Luft ihr Geschrei zu uns herübertrug. Falls sie die Nachricht schon erreicht hatte, was wir mit Seligs Gefolgsleuten getan hatten, würden sie uns auf der Stelle umbringen. Wir konnten nicht durch sie hindurch, und wir konnten sie nicht umgehen.

Joscelin hatte recht. Uns blieb keine andere Wahl.

Ich zog den Wolfspelz enger um mich und zitterte. »Dann lass uns aufbrechen. Möge Elua uns gnädig sein.«

Ich werde nicht von jedem Abschnitt dieser tückischen Reise berichten. Die Tatsache, dass wir überlebten, soll genügen. Der Cassiline ritt den Weg zurück, den wir gekommen waren, wobei er sein armes Pferd unbarmherzig vorantrieb, und kehrte im hellroten Licht des Sonnenuntergangs zurück. Er berichtete, dass er einen Weg gefunden habe, einen bloßen Ziegenpfad, der sich das Felsmassiv hinaufschlängelte, noch weiter, als das Auge reichte. Wir drehten den Skaldi den Rücken zu und ritten ins Vorgebirge zurück, um dort ein Lager aufzuschlagen. Wir wagten, nur ein winziges Feuer zu entfachen. Joscelin nährte es die ganze Nacht mit kleinen Zweigen, und ich kann wohl behaupten, dass es in seine hohle Hand gepasst hätte. Es hielt die Wärme des Lebens in unseren Körpern, wenn auch nur dürftig.

Am nächsten Morgen wagten wir uns an den Aufstieg.

Ab einem bestimmten Punkt war es uns nicht mehr möglich zu reiten, und wir mussten absitzen und klettern, indem wir mit eisigen Händen und Füßen Halt suchten und unsere Pferde hinter uns herführten. Ich verlor mein Tier am ersten Tag. Es war furchtbar, und ich denke nicht gerne an den Moment zurück, als es einer Felsenspitze auswich, eine Schneelawine auslöste und den Halt verlor. Wenn ich noch im Sattel gesessen hätte, wäre ich ebenfalls in den Abgrund gestürzt. Dadurch verloren wir auch die Hälfte unserer Vorräte, und der Tod des armen Tiers traf mich schwer.

»Ist nicht so schlimm«, beruhigte mich Joscelin durch gefrorene Lippen, während er ebenso betroffen dreinblickte, wie ich mich fühlte. »Wir haben noch genug für zwei weitere Tage, und wenn wir die nicht überleben, spielt es sowieso keine Rolle mehr.«

So kletterten wir weiter und luden den größten Teil unseres Gepäcks auf das Pony. Ich war froh, es bei mir behalten zu haben, denn es war in den Bergen trittsicherer als die großen Pferde.

Joscelins Ross verloren wir durch ein Missgeschick.

Es passierte, nachdem wir den Gipfel erreicht hatten, wo die Luft so dünn war, dass wir kaum tief Luft holen konnten, sondern nur nach Atem rangen, der wie tausend Messer in der Lunge stach. Es ist schön in den Bergen, so heißt es, und ich kann wohl sagen, es stimmt. Wenn ich die Schönheit der Camaelinen nicht beschreibe, liegt das nicht daran, dass es meiner Seele an Poesie fehlt. Mit jedem Schritt kämpfte ich um mein Leben und konnte nicht die Kraft aufbringen, den Blick zu heben und die Aussicht zu genießen. Irgendwann erreichten wir tatsächlich den Gipfel und machten uns an den Abstieg.

Es ist einfacher abzusteigen als aufzusteigen, allerdings ist es auch gefährlicher. Ein Schneeloch, ein verborgener Spalt – Joscelins Pferd brach sich das Vorderbein. Es war schon das zweite Tier, das er töten musste, was ihm nicht leichter fiel als beim ersten. Dieses Mal hielt er den Kochtopf unter die Ader, als er sie durchschnitt.

»Einer von Barquiel L’Envers’ Männern erzählte mir, die Akkadier machten Bluttee, wenn sie in der Wüste festsitzen«, erklärte er mir und sah mich dabei an. »Das hält sie tagelang am Leben, und die Pferde auch. Es ist sowieso tot, Phèdre.«

Ich gab keine Widerworte, er hatte recht. Wir tranken Bluttee. Irgendwie überlebten wir die Berge und erreichten schließlich Camlach.

Die Provinz des verräterischen Ducs, Isidore d’Aiglemort, und der Verbündeten Camlachs.

Es wäre zu viel verlangt gewesen, das Grenzgebiet der D’Angelines unbemerkt zu durchqueren. Wie bereits erwähnt, besingen die Dichter  – von denen keiner je auf den Gipfeln der Camaelinen stand – diesen Winter als den Bittersten Winter. Die Skaldi waren den Winter lang auf Raubzug gegangen und hatten den Pässen getrotzt. Die Grenze war gut bewacht.

Die Verbündeten Camlachs entdeckten uns in jener Nacht.

Wir waren unvorsichtig, fürwahr, denn wir waren erleichtert, noch am Leben zu sein. Unser Lagerplatz lag abgeschieden und unser Feuer war klein, aber es hätte in diesem Gebiet, das so nah am Gebirge nicht viel freundlicher war als die skaldischen Territorien, ebenso gut ein Leuchtfeuer sein können.

Ein kleiner Spähtrupp, der mit leicht klirrenden Trensen und Harnischen durch die Dunkelheit ritt, stand irgendwann vor uns und der Schein des Feuers funkelte auf den Kettenhemden der Männer. Joscelin sprang mit einem Fluch auf und warf Schnee auf das Feuer, aber es war schon zu spät – sie hatten uns entdeckt.

Sie hatten uns ebenso wenig erwartet wie wir sie, ich vermute, wohl noch weniger. Es waren nicht mehr als ein Dutzend Männer, allesamt berittene Soldaten der D’Angelines, die uns verblüfft anstarrten. Mein Herz machte einen Sprung, und ich hielt verzweifelt nach ihrem Standartenträger Ausschau.

Da, das flammende Schwert, das auf schwarzem Hintergrund prangte. Sie waren Verbündete Camlachs, jedoch nicht d’Aiglemorts Männer. Elua war uns gnädig. Darunter wehte ein Banner mit einer Felsenspitze und einer Tanne, Silber auf Grün. Wessen Haus ist das nur, fragte ich mich verzweifelt, und durchforstete mein Gedächtnis.

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Joscelin zu seiner cassilinischen Verbeugung ansetzte und nach den Dolchen griff. Mit einem Schrei warf ich mich auf ihn und zog ihm den Boden unter den Füßen weg. Wir überschlugen uns auf dem verschneiten Untergrund, während die Verbündeten Camlachs uns verwirrt beobachteten. Zu welchem Haus sie auch gehörten, ich wollte nicht, dass sich herumsprach, dass eine junge Frau und ein Cassilinischer Mönch durch die Wildnis Camlachs streiften.

Einer aus ihrer Mitte kam einen Schritt auf uns zu, ein erfahrener Krieger in einer abgetragenen Rüstung. »Nennt Eure Namen!«, fuhr er uns knapp an.

Erst in diesem Augenblick wurde mir bewusst, welchen Anblick wir beide wohl boten: von Wind und Schnee gerötete Haut, in skaldische Felle gekleidet, zur schlimmsten Zeit des camaelinischen Winters nur mit einem schwer bepackten Pony unterwegs.

»Herr!«, keuchte ich und bedeutete Joscelin, auf jeden Fall zu schweigen. »Verzeiht, wir führen nichts Böses im Schilde! Haben wir hier gegen irgendwelche Regeln verstoßen?«

Er lehnte sich im Sattel zurück, da mein Ton, meine Stimme und mein Akzent, der eindeutig D’Angeline war, ihn beruhigten. »Nein, Mädchen, ihr habt hier freies Geleit. Aber so nah an der Grenze seid ihr nicht sicher. Wer seid ihr, und wohin wollt ihr?«

Es war also nicht so leicht, sie zu überzeugen. Ich schluckte schwer und log, dass sich die Balken bogen. »Suriah aus Trefail, Herr. Das hier ist mein Vetter, Jareth.« Ich zitterte und musste mich nicht einmal verstellen  – jetzt noch aufgehalten zu werden, war unvorstellbar. »Skaldische Plünderer haben vor einigen Tagen unser Dorf zerstört. Wir … mein Vetter hat einen Schlag auf den Kopf abbekommen, ich habe ihn in der leeren Kornkammer versteckt. Sie haben uns nicht gefunden, Herr. Wir nahmen diese Sachen hier von denen, die sie nicht mehr brauchen, und flohen in Richtung der Cité. War das falsch?«

Es war ein Wagnis. Ich wusste nicht genau, wo wir waren, noch wie gut diese Späher die Gebirgsdörfer kannten. Aber einer Sache war ich mir ganz sicher. Trefail war von den Skaldi zerstört worden. Das wusste ich, weil es Alcuins Heimatdorf war.

»Nein, nein, das war nicht falsch.« Das Gesicht des Spähers war in dem Schein des erlöschenden Feuers undurchdringlich. Joscelin hatte bei dem Versuch, die Flammen zu ersticken, die glühenden Kohlen über den Schnee verstreut. »Ihr dachtet, wir seien Skaldi?«

»Es hätte ja sein können.« Ich erschauerte und blickte verstohlen zu Joscelin hinüber. Er verzog hinter dem Schatten der Wolfsmaske über seiner Stirn keine Miene. »Wir waren uns nicht sicher, Herr. Mein Vetter hat Angst bekommen.« Mein Begleiter nickte, ohne zu sprechen, und ließ es wie ein Gebärdenspiel aussehen, wofür ich ihm dankbar war.

Der Anführer kaute auf seiner Unterlippe und grübelte darüber nach. Ich sah, wie sein Blick über uns glitt und er unsere Kleidung und unsere Ausrüstung musterte. Ich hielt den Kopf leicht abgewandt und vertraute auf das Zwielicht, das hoffentlich das verräterische Zeichen von Kushiels Pfeil versteckte. Einen Augenblick lang dachte ich, wir würden damit durchkommen, aber die Nachfahren Camaels sind zu kriegerisch, um bei einer derartigen Begegnung völlig auf den Zufall zu vertrauen.

»In der Cité Eluas gibt es nichts für euch zu holen«, erklärte er schließlich ruhig. »Der Winter war dort sehr hart, und die Stadt ist vom Fieber heimgesucht. Am besten reitet ihr mit uns nach Bois-le-Garde. Der Marquis le Garde wird keine camaelinischen Flüchtlinge abweisen, man wird sich dort um euch kümmern.« Er wandte sich an einen seiner Männer. »Brys, reite voraus und berichte dem Schlossverwalter, dass wir kommen. Und nenne ihm alle Einzelheiten.«

Er betonte diese letzten Worte, es war unüberhörbar. Der Reiter von le Garde machte sich daran, sein Pferd gen Norden zu wenden.

Joscelin bewegte sich schnell wie der Blitz und tat dies obendrein mehr in skaldischer denn in cassilinischer Manier, noch dazu mit durchschlagender Kraft. Ein Dolch – nur einer – schnellte aus der Scheide, als er den Anführer des Spähtrupps von Bois-le-Garde packte und ihm die Klinge an die Kehle hielt.

»Alle Mann«, befahl er knapp. »Absitzen. Sofort!«

Sie gehorchten, ihre Augen funkelten zornig. Er biss die Zähne zusammen und hielt den Dolch still, während ihr Anführer regungslos dastand.

Ich brauchte keine Anweisungen. Wie wild machte ich mich an die Arbeit, verstaute unsere Sachen und befestigte die Satteltaschen auf unserem skaldischen Pony.

»Zwei Pferde.« Joscelin stand steif da, ich konnte sehen, wie viel es ihm abverlangte, einem anderen D’Angeline ein Messer an die Kehle zu halten. Er atmete schwer. »Verscheuche die anderen.«

Ich tat es, obgleich mehr als ein Dutzend bewaffneter Soldaten vor Wut erstarrt dastanden und nicht riskieren wollten, ihren Anführer zu opfern, indem sie mich davon abhielten. Die Pferde liefen nur widerwillig davon, so sehr waren sie zum Gehorsam erzogen, ich musste schreien, mit den Armen wedeln und ihnen mit Wucht auf die Kuppen schlagen. Daraufhin stoben sie in alle Richtungen auseinander, außer den beiden, deren Zügel ich an einem Baum festgebunden hatte. Sie zerrten an ihren Fesseln und verdrehten die Augen, sodass man das Weiße sah.

»Ph… Suriah, steig auf.« Joscelin fluchte über seinen Versprecher und zuckte mit dem Dolch. Der Anführer schnappte scharf nach Luft.

»Damit kommt ihr nicht durch«, drohte er uns verbittert. »Wir werden euch einfangen.«

»Unsere Verwandten in Marsilikos werden uns beschützen!«, erwiderte ich trotzig. »Ihr habt kein Recht, freie D’Angelines festzuhalten!«

»Sei still!«, zischte Joscelin mich an. »Suriah, verschwinde von hier!«

Er war meinem Beispiel gefolgt, jetzt folgte ich seinem. Ich band eines der camaelinischen Pferde los, schwang mich in den Sattel und preschte Hals über Kopf durch die Wälder, während ich das Pony hinter mir herzog.

Jedem, der dies noch nicht versucht hat, rate ich von einem Blindflug hoch zu Ross durch die Wildnis ab. Wir stolperten und stürmten durch das Unterholz, beide Tiere von meiner Angst angesteckt. Joscelin holte uns schon nach einer halben Meile ein, eine schwarze, verschwommene Gestalt auf einem Pferd, und wir ritten um unser Leben.

Dem Heiligen Elua sei Dank, war die Nacht klar, und die Sterne funkelten fern und kühl über uns. Andernfalls hätten wir uns gewiss verirrt, aber der Große Wagen und der Polarstern leuchteten hell am schwarzen Himmel und wiesen uns den Weg, indem sie ihr silbriges Licht über die verschneite Landschaft schickten. Mit einer klaren Route im Kopf führte ich uns direkt nach Süden in der Hoffnung, eine der großen Straßen des Reichs zu kreuzen: Eisheths Weg, den die Tiberer Via Paullus nennen.

Dieser Weg führt zur südlichen Küste, Marsilikos ist dort die größte Stadt – vor langer Zeit, sogar noch vor Eluas Ankunft von den Hellenen gegründet –, und weil sie eine Hafenstadt ist, sind unzählige Wanderer dorthin unterwegs. Ich hoffte, die Männer des Marquis le Garde hatten unseren Köder geschluckt und folgten unserer Spur nach Süden.

Wir erreichten Eisheths Weg im Morgengrauen, unsere camaelinischen Rösser strauchelten vor Erschöpfung, schweißgebadet und außer Atem. Das Pony trottete hinter uns her, mit bebenden Flanken, aber immer noch tapfer; halb tot vor Müdigkeit, beschämte mich sein Durchhaltevermögen.

Zu dieser Jahreszeit liegt der Handel weitgehend brach. Jetzt, im bittersten Winter, erstreckte sich die Straße im blassgoldenen Licht der Morgendämmerung weit und leer vor uns.

Die Verbündeten Camlachs konnten nicht mehr als eine Meile hinter uns sein.

»Eine Seitenstraße«, sagte ich zu Joscelin, während es mir Mühe bereitete, die Stimme zu heben. »Jede Straße, die nach Westen führt. Beten wir, dass sie Richtung Marsilikos weiterreiten.«

Er nickte müde, wir trieben die Pferde weiter und verlangten ihnen eine Geschwindigkeit ab, die ihre Kräfte überstieg. Nach einer Stunde Ritt auf Eisheths Weg entdeckten wir sie: eine namenlose Straße. Nur das Schild mit Eluas Zeichen deutete darauf hin, dass sie zur Cité führte.

»Da.« Joscelin streckte den Zeigefinger aus.

Ich legte den Kopf schief und horchte. In der Ferne konnte ich Hufschlag hören, einen unregelmäßigen vielfachen Rhythmus. Ein Dutzend Männer auf Pferden, die fast ebenso müde waren wie die unsrigen. »Reite zu!«, keuchte ich und gab meinem Ross die Sporen.

Ein weiteres Mal flohen wir.

Nach einer Meile entlang der Straße stießen wir auf ein yeshuitisches Gefährt.

In Wahrheit ritten wir es fast über den Haufen, als wir scharf um eine Kurve geprescht kamen, denn die Straße war sehr schmal. Die Pferde, am Ende ihrer Kräfte, scheuten und tänzelten umher, während die Maultiere des Gespanns die Ohren anlegten und die Zähne bleckten. Joscelin rief etwas, das ich nicht verstand, und ein kleines Mädchen spähte hinten aus dem Wagen heraus, während der Fahrer sich umwandte, um uns anzusehen.

Bis zu diesem Moment hatte ich nicht bemerkt, dass es sich um eine yeshuitische Familie handelte, aber ich erkannte es an den langen, schwingenden Locken des Mannes, der das restliche Haar im Nacken kurz trug. Ich wollte gerade etwas sagen, aber Joscelin kam mir zuvor.

»Barukh hatah Adonai, Vater«, grüßte er ihn, zugleich atemlos und respektvoll, und verbeugte sich dabei im Sattel in cassilinischer Manier, bevor ich einschreiten konnte. »Verzeiht unser aufdringliches Verhalten.«

»Barukh hatah Yeshua a’Mashiach, lo ha’lam.« Der yeshuitische Kutscher erwiderte die Worte ohne nachzudenken, während seine scharfen Augen uns eingehend musterten. »Ihr seid ein Anhänger des Abtrünnigen, nehme ich an.«

Er sprach zu Joscelin, der sich erneut verbeugte. Ein zweites Gesicht lugte durch die Vorhänge am hinteren Ende des Wagens, mit einem hörbar mädchenhaften Kichern. »Ja. Ich bin Joscelin Verreuil der Cassilinischen Bruderschaft.«

»Fürwahr. Und wer ist Euch so hart auf den Fersen?«

Ich setzte zu einer Antwort an, aber Joscelin schnitt mir das Wort ab. »Männer, die sich selbst von den Lehren des Heiligen Elua abgewendet haben, Vater, Frucht von Yeshua ben Yosefs Rebe. Macht Platz, und wir reiten weiter. Ya’er Adonai panav …«

»Und warum verfolgen sie Euch?«

»Höchstwahrscheinlich um uns zu töten, sobald sie uns in die Hände bekommen«, ging ich ungeduldig dazwischen. »Herr …«

»Eure Pferde werden es nicht mehr viel weiter schaffen, denke ich.«

Er hatte recht, das wusste ich, aber sie würden schon noch ein bisschen durchhalten, und in diesem Moment konnte ich an nichts anderes denken, als eine möglichst große Wegstrecke zwischen uns und unsere Verfolger zu bringen, deren Pferde ebenso müde sein mussten. Aber ihnen würden frische Reiter folgen, und wenn wir es vor ihnen bis jenseits der Grenzen Camlachs schafften, wären wir eher in Sicherheit. »Ja, Herr, aber …«

»Gewährt uns Unterschlupf.« Joscelins Stimme klang schroff, während seine Augen gleichzeitig flehentlich dreinblickten. »Die Männer, die uns jagen, Vater, werden nicht unter einer yeshuitischen Familie nach uns suchen. Sie glauben, wir seien Rebellen, vielleicht sogar skaldische Spione. Ich schwöre Euch, das sind wir nicht. Wir sind freie D’Angelines, der Gefangenschaft entflohen, und wir haben Neuigkeiten, von denen die Freiheit unserer Nation abhängt.«

Ich hielt den Atem an, erschrocken über das Vertrauen, mit welchem er unser Geheimnis enthüllte. Der Yeshuite nickte langsam und blickte dann zum hinteren Teil des Wagens. »Was meinst du, Danele?«

Jemand zog die Vorhänge auf, woraufhin wir eine Frau mit freundlichen Augen und einem klugen Gesicht erblickten, die zwei Mädchen tiefer in das Gefährt hineinscheuchte. Sie musterte Joscelin und mich forschend, und ihre Gesichtszüge wurden weich, besonders beim Anblick des Cassilinen. »Er ist des Abtrünnigen eigener Sohn, Taavi. Lass ihn herein.« Sie rief ins Innere des Wagens. »Mädchen! Macht Platz!«

So schlossen wir uns den Yeshuiten an.

55. KAPITEL

Ich hatte davor nichts von der Beziehung gewusst, die zwischen der Cassilinischen Bruderschaft und den Yeshuiten bestand. Eigentlich liegt es auf der Hand, aber außerhalb der Gesellschaft der Cassilinen spricht niemand darüber. Denn obgleich Cassiel ein Abtrünniger war, so wie die Yeshuiten ihn nennen, gab er seinen Glauben an den Einen Gott nicht auf, sondern wandte lediglich kummervoll sein Antlitz von ihm ab. Als Einziger unter den Gefährten hielt er an den Geboten seines Herrn fest und ging keine Verbindungen mit Sterblichen ein.

Natürlich glauben die Cassilinen, ihr Apostel habe die Pflicht auf sich genommen, die der Eine Gott vernachlässigte – die Liebe zum Sohn von Yeshuas Blut. Zwar sehen die Yeshuiten das etwas anders, dennoch fühlen sie dadurch eine gewisse Verbundenheit. Denn wie ich wohl wusste, glauben selbst die Cassilinen, dass Cassiel die ewige Verdammnis wählte, als er Eluas Begleiter, sein Vollkommener Gefährte wurde.

Wir ließen die Pferde von Bois-le-Garde frei und scheuchten sie nach Süden. Unerwartet begeisterten sich Daneles und Taavis Töchter sogleich für unser skaldisches Pony und baten ihren Vater, es nicht fortzujagen. Mit nachdenklicher Miene stimmte er zu, und wir banden unser treues Pony hinter das Fuhrwerk.

»Ein Funken Wahrheit würzt eine Lüge wie eine Prise Salz«, erklärte er pragmatisch. »Ihr habt die Pferde laufen lassen. Wenn sie uns fragen, werden wir behaupten, wir hätten das Pony beim Herumstreunen gefunden. Falls sie uns überhaupt finden.«

Sie fanden uns.

Es geschah eine knappe Stunde, nachdem wir auf die Yeshuiten gestoßen waren, und nicht lange, nachdem sie uns in den hinteren Teil des Wagens gebeten und unser Gepäck verstaut hatten. Danele kümmerte sich nüchtern und tatkräftig darum, uns unsichtbar zu machen, und wies ihre kichernden Töchter an, uns hinter Wolle und Stoffballen zu verbergen. Es stellte sich heraus, dass Taavi Weber war und seine Frau einiges Geschick als Färberin besaß. Sie machten in dem sauberen und aufgeräumten Wagen Platz für uns, während die Mädchen immer weiter kicherten und sich gegenseitig in die Seite knufften. Joscelin, völlig bezaubert, lächelte sie an, was sie nur noch mehr zum Kichern brachte.

Mit meinen von Delaunay ausgebildeten Ohren hörte ich als Erste den sich nähernden Hufschlag.

Obgleich uns schon so viel widerfahren war, hatte ich mich noch nie zuvor so hilflos gefühlt, als ich im Dunkeln hinter einigen Stoffballen kauerte, während Taavi den Reitern – offenbar nur zwei – mit entwaffnender Offenheit Rede und Antwort stand. Nein, sie seien nicht zur Cité unterwegs, sondern nach L’Arène, wo sie Verwandte hatten. Ja, sie hätten das Pony auf Eisheths Weg gefunden, als es allein und ohne Gepäck umherlief. Nein, sie hätten niemand anderen gesehen. Ja, die Camaelinen könnten gerne einen Blick in den Wagen werfen. Jemand schob mit einem Ruck die Tücher zur Seite, und drei yeshuitische Gesichter starrten still und ängstlich die Reiter von Bois-le-Garde an.

Von meinem Versteck aus sah ich kurz das Gesicht eines Spähers, der müde und desinteressiert schien. Sie zogen die Tücher wieder zu, und wir durften weiterfahren.

Die Mädchen gaben gedämpfte, aufgeregte Schreie von sich, als die Maultiere gleichmütig weitertrotteten. Danele ermahnte sie, still zu sein, und legte beide Arme um sie. Ich seufzte leise auf und spürte, wie Joscelin neben mir das Gleiche tat.

Wir blieben drei Tage bei den Yeshuiten.

Viele bezweifeln, dass die Menschen von Natur aus gütig sind. All jenen sage ich: Hättet Ihr meine Erfahrungen gemacht, würdet Ihr anders denken. Ich habe die Abgründe gesehen, in die Sterbliche hinabsteigen können, aber ebenso habe ich die Höhen erblickt, die sie zu erklimmen vermögen. Ich habe erfahren, wie Freundlichkeit und Mitgefühl an den unwahrscheinlichsten Orten erwachsen, so wie die Gebirgsblume sich einen Weg durch festen Stein bahnt.

Taavis Familie brachte mir Güte entgegen.

Sie stellten uns keine Fragen, sondern teilten aufrichtig mit uns, was sie entbehren konnten. Ich erfuhr ein wenig von ihrer Geschichte, doch ich wünschte, ich wüsste noch mehr. Sie kamen aus einem der Dörfer im Landesinneren von Camlach, wo sich ihre Familie vor Generationen niedergelassen hatte und den Bedarf an Webern und Färbern deckte. Aber eine Fieberepidemie war im Dorf ausgebrochen, und man gab den Yeshuiten die Schuld, obwohl erwiesenermaßen ein Bote aus der Cité Eluas die Krankheit mitgebracht hatte. So mussten sie südwärts fliehen, ihre gesamte Existenz in diesem Fuhrwerk.

Für mich war es ein seltsames Gefühl, auf eine intakte Familie zu treffen. Ich hatte davor – abgesehen von meinem Aufenthalt auf Perrinwolde – nie darüber nachgedacht, dass in meinem Leben Familienbande keine Rolle spielten. Ich konnte mich nur noch vage an meine Eltern erinnern, die Straße und die Karawanserei, und danach die Doyenne des Cereus-Hauses. Bei Joscelin war das anders. Bis zu seinem zehnten Lebensjahr war er Teil einer Familie, eines liebevollen Haushalts gewesen. Er hatte Brüder und Schwestern um sich gehabt. Er wusste, wie man mit Kindern spielt, wie man sie neckt und kitzelt.

Dafür schlossen sie ihn auf Anhieb ins Herz.

Taavi und Danele lächelten, sie waren zufrieden, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatten, als sie uns halfen. Mich betrachteten sie mit freundlichem Mitgefühl und sprachen in sanften Worten zu mir.

Solche Güte, solches Unverständnis.

Mit einem Mal war ich über mein Dasein unendlich betrübt.

Nur wenige Meilen vor der Cité Eluas trennten sich unsere Wege. Wir, die vier Erwachsenen, hatten es tags zuvor am nächtlichen Lagerfeuer besprochen. Sie hegten nicht den Wunsch, die Cité zu betreten, von der es immer noch hieß, das Fieber wüte in ihr, uns blieb hingegen keine Wahl.

»Wir könnten euch bis zu den Toren bringen«, bot Taavi uns besorgt an. »Es liegt nicht so weit ab von unserer Route, glaube ich, und mit uns seid ihr sicher. Oder nicht? Niemand kümmert sich um einen armen Weber und seine Familie.«

»Ihr habt genug für uns getan, Vater«, erwiderte ich freundlich. Ich wusste jetzt, dass diese Anrede Respekt einem Älteren gegenüber bezeugte, auch wenn Taavi und Danele nur wenige Jahre älter waren als wir. »Wir wissen nicht, was uns dort erwartet. Geht nach L’Arène und werdet glücklich dort. Ihr habt mehr als genug für uns getan.«

Die Mädchen – Maia und Rena hießen sie, sechs und acht Jahre alt – spielten im Hintergrund. Maia hatte Joscelins weißen Wolfspelz auf dem Kopf und rannte lachend und schreiend hinter ihrer jüngeren Schwester her, die sich kichernd hinter dem friedfertigen Pony versteckte. Danele beobachtete die beiden zufrieden, während ihre furchtlosen und unschuldigen Jauchzer zum tiefblauen Himmel aufstiegen. Wenn Waldemar Seligs Plan gelang, würde kein Kinderlachen mehr, weder von D’Angelines noch von Yeshuiten, frei unter den aufblinkenden Sternen erschallen.

»Dennoch könnte ich …«

»Nein.« Joscelin fiel ihm sanft ins Wort, allerdings mit einer Bestimmtheit, die keinen Widerspruch duldete. »Wir werden bis zur Kreuzung mit Euch reiten, Vater, und die letzten Meilen laufen. Nicht einmal um Cassiels willen würde ich eure Familie weiterer Gefahr aussetzen.«

Taavi öffnete noch einmal den Mund, um zu widersprechen, aber Danele legte ihm die Hand auf den Arm. »Lass sie«, ermahnte sie ihn freundlich. »Es ist ihr Wunsch und so am besten.« Daraufhin nickte er widerwillig. Aus einer plötzlichen Gefühlsregung heraus nahm ich Melisandes Diamanten vom Hals und hielt ihn ihm hin. Das Juwel glitzerte im Schein des Feuers.

»Hier«, sagte ich. »Für alles, was Ihr für uns getan habt. Es wird Euch dabei helfen, Euch in L’Arène niederzulassen.«

Sie sahen einander an und schüttelten den Kopf, während der Stein glitzernd von meiner Hand herabbaumelte. »Das ist zu viel«, erklärte Taavi. »Außerdem haben wir Euch nicht aus Gewinnsucht geholfen.« Danele, deren Hand immer noch auf seinem Arm ruhte, nickte zustimmend.

»Aber …« protestierte ich.

»Nein.« Taavi klang bestimmt. »Danke, Phèdre, nein. Es ist zu viel.«

»Du wirst das Ding einfach nicht los«, bemerkte Joscelin spöttisch und sah an mir vorbei zu Maia und Rena hinüber, die unser skaldisches Pony drückten, ihr Fangenspiel war längst vergessen. »Aber vielleicht gibt es da etwas Kleines, das wir Euch geben können«, fügte er grinsend hinzu.

So verabschiedeten wir uns mit Tränen in den Augen und guten Wünschen auf beiden Seiten. Oben auf dem Kutschbock schnalzte Taavi mit der Zunge, und die Maultiere setzten sich in Bewegung, die Yeshuiten brachen in einem gemächlichen Tempo nach Süden auf. Danele und die Mädchen winkten hinten aus dem Wagen, und das zottelige Pony trottete tapfer an seiner Leine hinter dem Fuhrwerk her. Es war der treueste und standhafteste Gefährte gewesen, und obgleich es mich schmerzte, mich von ihm zu trennen, war ich froh, dass es mit solcher zärtlicher Freundlichkeit belohnt werden würde.

Vor uns im Westen lagen die weißen Mauern der Cité Eluas, meiner Heimatstadt. Joscelin blies frostige Schwaden in die kühle Morgenluft und schulterte unser Gepäck. Wir hatten nicht viel zu tragen, da wir den Großteil Taavis Familie überlassen hatten. Ich behielt meinen Wolfspelz und Trygves Dolch, während Joscelin den Pelz der Weißen Brüder zusammen mit etwas Proviant, den uns Danele gegeben hatte, und zwei Wasserschläuchen in eine Tasche gepackt hatte. Das war alles, was wir als Beweis unserer Reise vorzuweisen hatten.

Das Behagen, das uns bei den Yeshuiten erfüllt hatte, ließ immer stärker nach, je näher wir der Cité kamen. Wir waren monatelang fort gewesen. Wer regierte auf Eluas Thron? Wie raffiniert war die Verschwörung, die Delaunay zu Fall gebracht hatte? Wer war Teil von ihr, und wer nicht? Mit wachsender Furcht wurde ich mir aller Fallstricke bewusst, die uns erwarteten. Was hatte Alcuin gesagt? Vertraut Rousse, Trevalion. Thelesis de Mornay. Der Dauphine, aber nicht dem König.

Die Chancen, dass Quintilius Rousse sich in der Stadt aufhielt, waren denkbar schlecht, gewiss überwinterte er mit seiner Flotte. Trevalion … vielleicht. Aber er weilte sicherlich im Palast, ebenso Thelesis de Mornay – des Königs Dichterin – und natürlich Ysandre de la Courcel. Ich erinnerte mich nur zu gut an das, was geschehen war, als wir versuchten, sie im Palast aufzusuchen.

Heiliger Elua, betete ich inbrünstig, lass Melisande Shahrizai andernorts sein.

Doch selbst wenn sie es war, hatte ich keine Ahnung, wer zu ihren Verbündeten zählte, wusste nicht, wie weit ihr verschwörerisches Netz reichte. Wir hatten keine Möglichkeit, die von Alcuin genannten Leute anzusprechen, ohne einen Spießrutenlauf durch den Palast in Kauf zu nehmen, und es gab niemand anderen, dem ich zu trauen wagte.

Außer Hyacinthe.

Ich weihte Joscelin in meine Überlegungen ein. Er hörte mir bis zum Ende zu und erwiderte nichts.

»Es gefällt dir nicht.«

Er lief einfach weiter, den Blick auf den Horizont gerichtet. Mittlerweile herrschte ein wenig Leben auf der Straße, nicht viel, da es Winter war, aber gelegentlich kam uns ein Karren entgegen, dessen Passagiere uns neugierig beäugten. Von der Reise erschöpft und zerzaust, unsere Gewänder ein wildes Durcheinander aus groben Wollsachen und Pelzen, die mit Lederriemen festgezurrt oder mit Bronzenadeln festgesteckt waren, Joscelins cassilinisches Heft, das über seinen Schultern aufragte – kein Wunder, dass sie uns anstarrten. Mein Unbehagen wuchs.

»Es gibt wirklich niemand anderen«, fragte Joscelin schließlich, »an den du dich wenden kannst? Kein Freiersmann, kein Freund Delaunays?«

»Nicht, ohne ein Wagnis einzugehen.« Ein kühler Wind wehte, und ich zog unwillkürlich den Umhang enger um mich. »Wir sprechen hier nicht von einer einfachen Gunst, Joscelin. Wem wir uns auch anvertrauen, er wird unser Leben in der Hand halten. Ich vertraue Hyacinthe meines an und sonst niemandem.«

»Der Prinz des Fahrenden Volkes«. Er sagte es voller Ironie. »Wie viel Gold, glaubst du, würde ihm das wohl einbringen?«

Ohne zu überlegen schlug ich ihm mit der flachen Hand ins Gesicht. Wir standen mitten auf der Straße und blickten einander starr an. »Tsingano oder nicht«, sagte ich leise, »Hyacinthe ist mir immer ein Freund gewesen, als ich niemand anderen hatte, und nie hat er auch nur einen Centime von mir verlangt. Als man Baudoin de Trevalion hingerichtet hat, da hat mir Hyacinthe Geld gegeben, um in seinem Gedenken ein Opfer in den Tempeln darzubringen. Hast du gewusst, dass ich Melisandes Abschiedsgeschenk für Prinz Baudoin war, bevor sie ihn verraten hat?«

»Nein.« Joscelins Gesicht war blass unter der vom Wind gepeitschten Haut, nur die Stelle, wo ich ihn geohrfeigt hatte, war gerötet. »Es tut mir leid.«

»Wenn du einen besseren Vorschlag hast«, murrte ich grimmig, »dann sag es. Aber ich lasse nicht zu, dass du schlecht über Hyacinthe sprichst.«

Er blickte zur Cité. Sie war nicht mehr allzu weit entfernt, wir konnten die Stadtmauern in der Ferne glitzern sehen. »Ich könnte mich an den Hauptmann der königlichen Garde der Cassilinen wenden. Er ist ein Mönchsbruder und müsste mich empfangen. Er ist durch seinen Eid gebunden und vertrauenswürdig.«

»Bist du sicher?« Ich wartete, bis er meinem Blick begegnete. »Bist du dir absolut sicher, Joscelin? Du bist mit deinem Schützling – eine stadtbekannte Dienerin Naamahs und ein Spielzeug der Reichen – aus der Cité verschwunden und hast den niedergemetzelten Haushalt Anafiel Delaunays zurückgelassen. Weißt du, welche Lügen man in unserer Abwesenheit möglicherweise verbreitet hat? Bist du dir wirklich sicher, dass man dich in der Cassilinischen Bruderschaft mit offenen Armen empfangen wird?«

Meine Worte trafen ihn wie ein wohlgeführter Stoß, es war ihm wohl nie in den Sinn gekommen, dass seine Ehre als Cassiline infrage gestellt werden könnte.

»Niemand würde es wagen, mir solch eine Untat anzudichten!«, stieß er keuchend hervor. »Und selbst wenn sie es täten, kein Cassiline würde es glauben!«

»Nein?«, warf ich müde ein. »Ich habe diese Möglichkeit in Betracht gezogen, und wenn ich es tue, dann sicherlich auch andere. Und was unsere Glaubwürdigkeit betrifft … an was würdest du eher glauben? An einen einfachen Mord aus Gier und Leidenschaft oder an eine riesige, raffinierte Verschwörung, die nur dir und mir bekannt ist?«

Nach einem kurzen Augenblick nickte er knapp, richtete sich auf und wandte den Blick der Cité zu. »Nun gut, wie du meinst, hoffen wir nur, dass dein Vertrauen berechtigt ist. Aber wir müssen es ohnehin erst einmal durch die Tore der Stadt schaffen.«

Ich sah zu den fernen Mauern hinüber und erschauerte.

Trotz unserer Befürchtungen erwies sich der Eintritt in die Stadt als unsere einfachste Aufgabe. Zwei müde dreinblickende Soldaten der Stadtwache hießen uns in einiger Entfernung anhalten, betrachteten unseren seltsamen Aufzug von oben bis unten und verlangten nicht besonders interessiert nach unseren Namen. Ich nannte ihnen falsche Namen und erzählte eine erfundene Geschichte, wobei ich Taavis und Daneles Dorf anführte. Daraufhin stellten sie ein paar oberflächliche Fragen, die überwiegend unsere Gesundheit betrafen, und baten uns schließlich, die Zunge zur Untersuchung herauszustrecken.

Verwundert gehorchten wir ohne Widerworte, und einer der Wachmänner trat nah genug heran, um einen Blick darauf zu werfen, woraufhin er uns durchwinkte.

»Es stimmt also«, bemerkte Joscelin mit gesenkter Stimme. »In der Cité geht eine Krankheit um.«

Ich erwiderte nichts, da ich so überwältigt war, wieder in meiner Heimatstadt zu sein. Ihm bedeutete es nicht so viel, es war nicht sein Zuhause, er war hier nicht geboren und aufgewachsen, so wie ich. Am liebsten hätte ich angesichts der Schönheit des Ortes geweint, die Eleganz der gepflasterten Straßen, die von anmutigen, winterlich kahlen Bäumen gesäumt waren. Und die Menschen, ach! Trotz der Kälte und des angeblichen Fiebers waren Leute in den Straßen zu sehen, allesamt D’Angelines, und der Klang ihrer Stimmen war Musik in meinen Ohren.

Als die Nacht hereinbrach, machten wir uns zu Fuß auf den Weg in den Vorhof der Nacht und schlängelten uns durch die ärmeren Viertel, wo wir größtenteils unbemerkt blieben. Der Duft von Essen, das auf häuslichen Herden und in Gasthäusern kochte, machte mir den Mund wässrig – die Küche der D’Angelines, vernünftiges Essen! Wir erreichten den Vorhof der Nacht schon nach kurzer Zeit. Die Straßenlaternen waren gerade entzündet worden, und die ersten Nachtschwärmer waren in den Straßen zu sehen, weniger an der Zahl, als ich in Erinnerung hatte, aber dennoch wirkten sie prachtvoll in ihren seidenen und samtenen Gewändern, an denen Brokat und Juwelen im Schein der Laternen glitzerten.

»Joscelin, wir können dort nicht einfach hineinspazieren«, flüsterte ich, während wir in einer schattigen Seitenstraße gegenüber des »Jungen Hahns« standen. »Sie würden den Ort sofort auf den Kopf stellen und den Palast bis Mitternacht benachrichtigt haben. Im Vorhof der Nacht verbreitet sich Tratsch schneller, als du blinzeln kannst.«

»Hast du einen Vorschlag?«

»Ich glaube schon. Hör zu«, sagte ich und erklärte ihm meinen Plan.

In Hyacinthes Stall war es ruhig, denn es war noch zu früh für Kundschaft. Die Pferde dösten in ihren Boxen, umgeben von dem Duft frischen Heus. Zwei Stallburschen von zwölf und dreizehn Jahren hatten gerade Dienst und spielten Würfel, als wir sie überraschten. Einer von ihnen schrie auf, als er Joscelin mit gezogenem Schwert hereinkommen sah, woraufhin sie sich beide duckten. Ich konnte ihnen nicht verübeln, dass sie verängstigt waren. Selbst ohne den Pelz der Weißen Brüder, mit seinem Gewand und dem zotteligen Haar ähnelte er mehr einem kriegerischen skaldischen Wechselbalg als einem cassilinischen Mönch.

»Ihr arbeitet für Hyacinthe?«, fragte ich sie, woraufhin sie nickten. »Gut. Du.« Ich zeigte auf den, der nicht geschrien hatte. »Du musst etwas für mich tun, das Leben deines Freundes hängt davon ab. Finde Hyacinthe, und bitte ihn, hierherzukommen. Alleine. Sag ihm, eine alte Freundin brauche seine Hilfe. Wenn er fragt, wer, dann sag ihm, wir hätten früher zusammen Pasteten unter der Brücke der Tertius-Kreuzung gegessen. Hast du das verstanden?«

Er nickte eifrig. »Alte Freundin«, wiederholte er atemlos. »Pasteten. Tertius-Kreuzung. Ja, He… ja.«

»Gut.« Ich hätte mich auch nicht mit einer feinen Anrede angesprochen, nicht in diesem Zustand. »Wenn du nur ein Wort davon verrätst, nur ein Wort, oder wenn irgendjemand uns belauscht, ist dein Freund tot. Hast du das verstanden?«

»Ja!« Er nickte so heftig, dass seine Stirnlocke ihm in die Augen fiel. »Ja, ich schwöre es!«

»Gut«, wiederholte ich und fügte unheilvoll hinzu, »und wenn wir dich nicht umbringen, dann tut es sicherlich Hyacinthe, solltest du einen Fehler machen. Jetzt geh!«

Er rannte wie der Blitz aus der Tür, und wir hörten den Widerhall seiner dahinsausenden Füße in der Straße. Joscelin steckte das Schwert zurück. »Dir geschieht nichts, wenn er Wort hält«, beruhigte er den anderen Jungen, der uns leichenblass anstarrte. »Komm nur nicht auf die Idee, ihm hinterherzurennen.«

Hyacinthes Stallbursche schüttelte den Kopf vor blankem Entsetzen.

Wir warteten, angespannter als die Sehne eines Bogens. Mir schien, als hätte ich, seit ich in dem Planwagen mit Schmerzen und gebrochenem Herzen aufgewacht war, ständig nach nahenden Schritten gelauscht. Diese hier erkannte ich auf Anhieb. Hyacinthes lässiger Gang, das Schlurfen seiner Stiefelabsätze auf dem Pflaster, waren mir wohlvertraut.

Da trat er auch schon in den Stall und schloss die Tür, und jeder Anschein von Lässigkeit fiel von ihm ab. Er kam um die Ecke, die Miene angespannt vor Hoffnung und Ungläubigkeit.

»Phèdre?«

Ich ging zwei Schritte und warf mich ihm in die Arme.

Es war an Joscelin, die Tür mit gezücktem Schwert zu bewachen und darauf zu achten, dass niemand hereinkam und keiner von Hyacinthes Laufburschen entwischte. Der Junge, den wir losgeschickt hatten, schlüpfte hinter seinem Herrn herein und blieb mit starrem Blick und einer Faust gegen den Mund gepresst am Eingang stehen. Zu meiner Schande war ich zu überhaupt nichts zu gebrauchen. Ich ließ dem seit Wochen aufgestauten Schrecken in zitternden Schluchzern seinen Lauf und presste das Gesicht an Hyacinthes Schulter. Er hielt mich ganz fest und gab beruhigende Laute von sich, wobei seine Stimme vor Erstaunen ein wenig bebte. Schließlich gewann ich meine Fassung zurück und trat einen Schritt von ihm weg, während ich mir die Tränen aus den Augen wischte.

»Alles in Ordnung?« Hyacinthe hob fragend die Augenbrauen, und ich nickte, während ich tief und laut Atem holte. Er gab den Jungs ein Zeichen und kramte in seinem Geldbeutel. »Hört mal zu, ihr beiden. Was ihr heute Abend gesehen habt, ist nie passiert. Verstanden?« Beide nickten schweigend. »Hier.« Er gab ihnen je eine Silbermünze. »Das habt ihr gut gemacht. Nehmt das und haltet den Mund. Redet nicht einmal untereinander darüber. Wenn ihr es doch tut, dann schwöre ich, lasse ich die dromonde über euch niederfahren und verfluche euch, dass ihr euch wünscht, nie geboren zu sein. Verstanden?«

Sie hatten verstanden. Daraufhin entließ er die beiden, und sie rannten davon, mit ängstlichen Blicken in Richtung Joscelin.

Hyacinthe hatte ihn sich bisher nicht näher angesehen. Jetzt blickte er zu ihm hinüber, als der Cassiline das Schwert zurücksteckte, und riss die Augen auf. »Cassiline?«

Joscelin lächelte verschmitzt und beugte den Kopf. »Prinz des Fahrenden Volkes.«

»Heiliger Elua, ich dachte, du dürftest dein Schwert nicht ziehen …« Hyacinthe schüttelte sich, als erwache er aus einem Traum. »Kommt«, sagte er bestimmt. »Ich bringe euch in mein Haus. Ihr hattet recht, ihr solltet lieber nicht hier gesehen werden.«

Ich schloss die Augen. »Glauben sie, dass wir … ?«

»Ja. Ihr wurdet in absentia gerichtet und verurteilt«, erklärte Hyacinthe mit ungewöhnlich sanfter Stimme. »Für die Morde an Anafiel Delaunay und den Mitgliedern seines Haushalts.«

56. KAPITEL

Hyacinthe lebte immer noch in demselben Haus an der Rue Coupole, aber alleine. Zu meinem Bedauern erfuhr ich, dass das Fieber, über das wir Gerüchte gehört hatten, das Leben seiner Mutter gefordert hatte. Sie hatte Mitleid mit einer Tsingani-Familie gezeigt, deren jüngstes Kind erkrankt war, und sich bei ihnen angesteckt. Momentan hatte er keine Mieter, und Hyacinthe war fest entschlossen, auch keine aufzunehmen, solange die Krankheit weiter wütete. Wie mein Freund uns erklärte, zeigte sie sich zuerst durch weiße Punkte an der Hinterseite der Zunge. Deshalb hatte die Stadtwache unsere Zungen untersucht und für anderes nur wenig Interesse gezeigt.

Es war seltsam, in diesem Haus zu sein, ohne die Anwesenheit von Hyacinthes Mutter zu spüren, die vor ihrem Herd stand und vor sich hin murmelte. Er benutzte ihn, um Wasser für ein Bad heiß zu machen, schickte einen seiner Laufburschen zum »Jungen Hahn«, um warme Mahlzeiten zu besorgen, und ließ lediglich ausrichten, dass er heute Nacht Gäste bei sich aufnahm.

Gewärmt, sauber und in Sicherheit zu sein, erschien mir wie ein unvergleichlicher Genuss. Wir saßen um den Küchentisch herum und aßen mit Rosmarin gewürzte Täubchen, die wir mit recht gutem Wein herunterspülten, den Hyacinthe mitgebracht hatte. Dabei wechselten wir uns darin ab, zwischen ausgehungerten Bissen von den Geschehnissen der letzten Monate zu berichten. Es war Hyacinthe hoch anzurechnen, dass er uns kein einziges Mal unterbrach und uns ernst zuhörte, während Joscelin und ich unsere Geschichte vor ihm aufrollten. Als er von d’Aiglemorts Verrat und dem skaldischen Plan erfuhr, uns zu überfallen, blickte er angewidert drein.

»Das würde er nicht tun«, warf er ein. »Das kann er nicht tun!«

»Er glaubt, er könne es durchziehen.« Ich nahm einen großen Schluck Wein und setzte das Glas ab. »Aber er hat keine Ahnung, wie viele Krieger Selig tatsächlich aufzubringen vermag. Wir müssen mit jemandem sprechen, Hyacinthe. Mit der Dauphine oder jemandem, der zu ihr durchdringen kann.«

»Ich denke darüber nach«, murmelte er und griff nach seinem eigenen Glas. »Euer Leben ist verwirkt, sobald jemand erfährt, dass ihr in der Cité seid.«

»Wie … warum? Warum sollten sie glauben, dass wir es waren?« Joscelin hatte auch ein wenig Wein getrunken, was ihn sentimental stimmte. »Was hätten wir dadurch gewinnen können?«

»Ich kann euch die allgemein verbreitete Theorie erzählen.« Hyacinthe schwenkte den Wein in seinem Glas und blickte in seine Tiefen. »Es geht das Gerücht um, Barquiel L’Envers habe euch eine sagenhafte Summe dafür bezahlt, Delaunay zu verraten – und du deinen Eid, Cassiline – und seine akkadische Leibgarde ins Haus zu lassen, damit sie für ihn Isabels alte Rechnung begleicht. Dafür solltet ihr euch in Khebbel-im-Akkad niederlassen dürfen. Natürlich gibt es keine Beweise, und man hat keine Anklage gegen ihn erhoben, aber die Geschichte über die Ermordung von Dominic Stregazza hat sich nicht zu seinem Vorteil ausgewirkt.«

»Ich hätte niemals …«, begann ich.

»Ich weiß.« Hyacinthe hob den Blick, seine dunklen Augen begegneten den meinen. »Ich wusste, dass es eine Lüge war, und habe es jedem erzählt, der es hören wollte. Auch ein paar andere haben wohl für dich gesprochen. Gaspar Trevalion und Cecilie Laveau-Perrin haben sich für dich eingesetzt, und der Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft hat einen Brief geschickt, in dem er die Unschuld des Ordens beteuerte.« Erwies mit dem Kopf auf Joscelin. »Aber als das Parlament eine Verurteilung verlangt hat, ist das Gericht ihnen entgegengekommen. Die Leute sollten nicht glauben, man könne einfach so Adlige der D’Angelines ermorden und ungestraft davonkommen.«

»Melisande?«, fragte ich. Ich hatte die Antwort schon erraten.

Hyacinthe schüttelte die schwarzen Locken. »Falls sie tatsächlich dahintersteckt, dann hat sie ihr Spiel gut verborgen.«

»Das musste sie auch. Sie hat diese Karte schon bei Baudoins Prozess ausgespielt, sie ist zu schlau, um sie zweimal zu spielen.« Ich nestelte gedankenverloren an dem Diamanten. »Das würde nur Verdacht erwecken«, fügte ich verdrossen hinzu.

Hyacinthe begann, die Reste unseres Abendmahls ohne ein weiteres Wort abzutragen und sie in einem Zuber für später aufzustapeln. »Alles, was ich habe, steht dir zur Verfügung, Phèdre«, bot er mir sogleich an, während er sich zurück an den Tisch setzte und das Kinn auf die Hand stützte. »Dichter und Schauspieler gehen überallhin, kennen jedermann. Ich kann durch sie eine Nachricht überbringen lassen, an wen immer du willst. Das Problem ist nur, du kannst bei niemandem darauf vertrauen, dass er Stillschweigen bewahrt.«

Ich blickte unwillkürlich zu Joscelin hinüber, der die Stirn runzelte.

»Du sagst, der Vorsteher hat einen Brief geschickt?«, fragte er Hyacinthe, der zustimmend nickte. Joscelin schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht«, begann er widerwillig. »Wenn er die Unschuld des Ordens und nicht meine beteuert hat … wenn er geschrieben und nicht persönlich vorgesprochen hat … nein. Ich würde nicht darauf vertrauen, dass er uns nicht die Königliche Garde auf den Hals hetzt. Ich suche ihn lieber persönlich auf. Kannst du mir ein Pferd zur Verfügung stellen?«, wandte er sich schließlich an Hyacinthe.

»Ja, natürlich.«

»Nein.« Ich massierte mir mit den Fingern die Schläfen. »Das ist zu unsicher und würde Tage dauern. Es muss noch einen anderen Weg geben.« Da kam mir ein Gedanke, und ich hob den Kopf. »Hyacinthe, kennst du jemanden, der einen Brief an Thelesis de Mornay überbringen könnte?«

»Natürlich.« Er grinste. »Einen Liebesbrief vielleicht? Eine Botschaft von einem Verehrer? Nichts leichter als das. Ich kann nur nicht dafür garantieren, dass er mit intaktem Siegel ankommt.«

»Das macht nichts.« Mein Verstand raste. »Hast du Papier? Ich werde die wirkliche Nachricht auf Cruithne verfassen. Wenn auch nur einer deiner Dichter des Piktischen mächtig ist, dann fress ich einen Besen.«

Nachdem er in einer Schublade gekramt hatte, kam Hyacinthe mit Feder und Papier zurück. Er schärfte den Kiel mit einem Messer und stellte ein Tintenfass bereit. Daraufhin schrieb ich ein schnelles, glühendes Billett voller Bewunderung auf D’Angeline und fügte noch ein paar Zeilen auf Cruithne hinzu, die ich so aufbaute, dass sie für das ungebildete Auge wie ein Gedicht aussahen. Die letzte Schülerin des Mannes, der des Königs Dichter hätte werden können, wartet auf Euch im Hause des Prinzen des Fahrenden Volkes und bittet im Namen von des Königs Cygnum, seines einzigen Nachkommens, um Eure Hilfe.

Ich las es laut vor, erst auf D’Angeline, dann auf Cruithne und stolperte über die Aussprache.

»Cruithne«, murmelte Joscelin verwundert. Er hatte gedacht, ihn könne nichts mehr überraschen. »Du sprichst Cruithne.«

»Mehr schlecht als recht«, gab ich zu. Ich hatte über die Tatsache hinweggetäuscht, dass ich weder das Wort für Signum noch für Schwan wusste, und in Wahrheit hatte ich Ysandre de la Courcels Emblem in etwas wie »langhalsiges Jungtier eines Wasservogels« übersetzt. Aber Thelesis de Mornay sprach und verstand Cruithne, außerdem hatte sie mir erzählt, dass Delaunay des Königs Dichter hätte sein können, wenn sich die Dinge anders entwickelt hätten. »Wird das reichen?«

»Das reicht vollkommen. Unterschreib es nicht.« Hyacinthe, der mit seinem Stuhl kippelte, neigte sich nach hinten, riss mir im Aufspringen den Brief aus der Hand und griff nach einer Kerze, um ihn mit einem dicken Wachstropfen geschickt zu versiegeln. »Ein kleiner Trupp geht heute Abend zum ›Maske und Laute‹. Ich kümmere mich darum, dass Thelesis de Mornay diesen Brief morgen Mittag in Händen hält, und wenn ich den halben Vorhof der Nacht bestechen muss, um ihn dort hinzubringen.«

Im Nu war er aus der Tür und wickelte sich in seinen Umhang.

»Du hast recht daran getan, ihm zu vertrauen«, bemerkte Joscelin ruhig. »Das kann ich jetzt zugeben.«

»Und du hattest recht, was Taavi und Danele betrifft«, erwiderte ich. »Ich habe es dir nicht gesagt, aber ich hätte dich umbringen können, als du sie um Hilfe gebeten hast. Aber es war richtig.«

»Sie waren edle Menschen. Ich hoffe, es geht ihnen gut.« Er stand auf. »Wenn es heute Abend nichts weiter zu tun gibt …«

»Geh und schlaf ein wenig.« Bei dem Gedanken daran musste ich ein Gähnen unterdrücken. »Ich bleibe auf, bis Hyacinthe zurückkommt.«

»Dann lass ich dich jetzt allein. Ich bin sicher, du möchtest gerne unter vier Augen mit ihm sprechen«, sagte er mit demselben verschmitzten Lächeln, aber es lag noch etwas anderes darin, bei dem sich mir das Herz zusammenzog.

»Joscelin …« Ich sah zu ihm auf. Hier an diesem Zufluchtsort meiner Kindheit erschien mir alles, was wir gemeinsam durchlebt hatten, seltsam unwirklich. Alles davon. »Joscelin, was uns auch immer widerfahren wird … du hast es getan. Du hast dein Versprechen gehalten, zu schützen und zu dienen. Du hast mich sicher nach Hause gebracht«, sagte ich sanft. »Danke.«

Er verbeugte sich in cassilinischer Manier und ließ mich alleine auf Hyacinthe warten.

Es dauerte ein wenig, bis der Tsingano schließlich nach Hause kam und leise eintrat, den Schlüssel vorsichtig im Schloss drehend. Ich schreckte auf, da ich über den Küchentisch gebeugt ein wenig eingedöst war.

»Du bist noch wach.« Er setzte sich zu mir und nahm meine Hände in die seinen. »Du solltest längst im Bett liegen.«

»Hat es geklappt?«

»Problemlos.« Er betrachtete meine Hände und drehte sie zärtlich. »Thelesis müsste den Brief morgen bekommen, sofern der junge Marc-Baptiste nicht mit Japheth nó Eglantine-Vardennes in Streit gerät, was ziemlich unwahrscheinlich ist. Er glaubt, ich beherberge Sarphiel den Einsiedler, der fürwahr verrückt genug wäre, den Prinzen des Fahrenden Volkes mit einem nicht unterzeichneten Billett zu des Königs Dichterin zu schicken. Thelesis war krank, weißt du, aber der Leibarzt des Königs hat sie persönlich behandelt und sie ist schon wieder auf dem Weg der Genesung. Phèdre, deine Hände sehen aus, als hättest du als Galeerensklavin schuften müssen.«

»Ich weiß.« Ich zog sie eilig weg. Sie waren gerötet und rau von der Kälte, zerkratzt und mit Dreck verkrustet, der sich nicht mit einem einzigen Bad entfernen ließ. »Dafür kann ich jetzt mit einem einzigen durchnässten Holzscheit inmitten eines Schneesturms Feuer machen.«

»Ach, Elua!« Er war von Gefühlen überwältigt, seine dunklen Augen feucht von unvergossenen Tränen. »Ich dachte, ich hätte dich wirklich verloren. Delaunay, Alcuin … Phèdre, ich dachte, ich sehe dich nie mehr wieder. Ich kann kaum glauben, dass du das alles überlebt hast, um dann hierher zurückzukehren und festzustellen, dass man dich als Mörderin gebrandmarkt hat … ich hätte stärker dagegen angekämpft, wenn ich gewusst hätte, dass du noch lebst. Es tut mir leid.«

»Ich weiß.« Ich schluckte schwer. »Aber wenigstens bin ich jetzt zu Hause. Wenn ich schon sterben muss … O Hyacinthe, es tut mir so Leid wegen deiner Mutter.«

Einen Moment lang war er still und blickte gedankenverloren zum Herd hinüber, der für immer ihr Reich hätte sein sollen, voller gemurmelter Prophezeiungen und dem Geklimper von Goldmünzen. »Ich weiß. Sie fehlt mir. Ich dachte immer, sie würde eines Tages noch erleben, wie ich mein Geburtsrecht unter den Tsingani einfordere, und nicht diesen Trug, den ich hier im Vorhof der Nacht aufrechterhalte. Aber ich habe zu lange gewartet.« Er rieb sich die Augen. »Du solltest jetzt schlafen. Du musst völlig erschöpft sein.«

»Ja. Gute Nacht«, flüsterte ich und küsste ihn auf die Stirn. Ich spürte, wie sein Blick mir folgte, als ich mich in das warme, wartende Bett legte.

Es gibt einen Punkt jenseits der Erschöpfung, nach dem der Schlaf sich nicht einstellen will. Diesen Punkt hatte ich in jener Nacht erreicht. Nachdem ich so lange das Bett mit jemandem geteilt hatte, war es seltsam, alleine in einem zu liegen, in sauberen Leinenlaken mit einer warmen, samtenen Decke darüber. Selbst als das seltsame Gefühl nachließ und dämmernder Vertrautheit wich, schien noch irgendetwas zu fehlen. Als mir klar wurde, was es war, traf es mich wie ein Schlag, kurz bevor mich die Woge des Schlummers übermannte, mich in die Tiefen des Vergessens hinabzog und den Gedanken auslöschte, wie die Wellen eine Linie, die ein Kind in den Sand gezeichnet hat.

Es war Joscelin.

Ich schlief bis spät in den Morgen hinein und erwachte, ohne mich daran zu erinnern. Hyacinthe war seit Langem auf den Beinen und beschäftigt, und sein bescheidenes Heim glänzte. Er hatte ein Mädchen, dem er vertrauen konnte, zum Kochen und Saubermachen mitgebracht, die Tochter einer Tsingano-Näherin, die seine Mutter gekannt hatte. Die junge Frau ging mit gesenktem Kopf ihrer Arbeit nach, bemüht zu gefallen und in der Furcht, dem Blick des Prinzen des Fahrenden Volkes oder seiner rätselhaften Gäste zu begegnen.

»Sie wird nichts ausplaudern«, versicherte uns Hyacinthe, und wir glaubten ihm. Er hatte auch Gewänder für uns aufgetrieben oder vielmehr von der Näherin gekauft. Ich nahm noch ein weiteres Bad, bei dem ich ein Dankesgebet vor mich hin murmelte, während das heiße Wasser weitere Spuren der Skaldi von meiner Haut wusch, und zog danach eines der Gewänder an, ein dunkelblaues Samtkleid, das gar nicht so schlecht saß.

Joscelin, in einem nüchternen, taubengrauen Wams und dazugehörigen Beinkleidern, bemühte sich verzweifelt, sein nasses und sauberes, aber mit skaldischen Flechten verfilztes Haar, zu kämmen. Er wehrte sich nicht, als ich ihm dabei half und die Knoten löste.

Seine Dolche, die Armschienen und das Schwert lagen in einem wirren Durcheinander aus Stahl und Leder auf dem Küchentisch.

»Du willst doch nicht etwa …?«, setzte ich an und er schüttelte den Kopf, sodass ihm das Haar über die Schultern fiel.

»Ich habe dich zwar am Leben erhalten, aber ich habe dennoch meinen Eid gebrochen. Ich habe kein Recht, Waffen zu tragen.«

»Soll ich es dir zu einem Zopf flechten?« Ich umfasste das helle Haar mit einer Hand und spürte, wie seidig es nun wieder herabglitt.

»Nein«, erwiderte er bestimmt. »Ich stecke es zu einem Knoten zusammen. So viel ist mir noch erlaubt als Mönch.«

Das war er nach wie vor, auch wenn ich es zwischenzeitlich vergessen hatte. Ich beobachtete ihn, wie er mit geschickten Fingern hantierte. Selbst ohne seine Waffen sah er nun wieder wie ein Cassiline aus. Hyacinthe beobachtete das Ganze wortlos, nur seine hochgezogenen Augenbrauen erinnerten mich daran, welchen weiten Weg wir seit unserer ersten Begegnung zurückgelegt hatten.

»Wir sollten die hier verbrennen«, bemerkte er laut und rümpfte die Nase über den Haufen Kleider, Felle und Wollsachen, die wir abgelegt hatten.

»Nein, lass sie«, fuhr ich schnell dazwischen. »Bei Elua, nur der Gestank wird unsere Geschichte bezeugen! Außerdem haben wir keine anderen Beweise.«

Joscelin lachte.

Hyacinthe schüttelte verwundert den Kopf, blickte hinaus auf die Straße und erstarrte. »Eine Kutsche hält gerade vor der Tür«, warnte er uns mit erstickter Stimme. »Geht lieber nach hinten, dann könnt ihr durch die Hintertür fliehen. Wenn es nicht de Mornay ist, halte ich sie so lange wie möglich auf.«

Wir bewegten uns schnell. Joscelin nahm seine Sachen vom Tisch, und wir versteckten uns in der Spülküche, von der ein Korridor zum Hinterausgang des Hauses führte.

Es dauerte nicht lange, da hörte ich, wie sich die Tür öffnete und jemand eintrat, sowie Hyacinthes höfliche Grußworte. Die Stimme, die ihm antwortete, war unverkennbar: schwächer, als ich sie in Erinnerung hatte, aber volltönend und weiblich.

Es war Thelesis de Mornay.

Ich weiß noch, wie ich weinend aus meinem Versteck stolperte, wie sie die Kapuze ihres Umhangs zurückwarf und ihre vertrauten, schlichten Gesichtszüge enthüllte, die von ihren dunklen Augen erhellt wurden, aus denen Kummer und Wiedersehensfreude gleichermaßen sprach. Sie nahm mich in die Arme, schnell, heftig und unerwartet kräftig.

»Ach, Kind …«, flüsterte sie dicht an meinem Ohr. »Ich bin so froh, dich am Leben zu sehen. Anafiel Delaunay wäre unendlich stolz auf dich.« Sie packte mich an den Armen und schüttelte mich leicht. »Er wäre so stolz auf dich«, wiederholte sie.

Ich schluckte die Tränen hinunter, fasste mich und bemühte mich, das Zittern in meiner Stimme zu unterdrücken. »Thelesis … Wir müssen mit der Dauphine, Gaspar Trevalion, Admiral Rousse oder wem auch immer wir vertrauen können sprechen. Die Skaldi planen, in Terre d’Ange einzufallen. Sie haben einen Anführer, und Duc d’Aiglemort hat Verrat im Sinn …«

»Schh.« Ihre Hände auf meinen Armen gaben mir Halt. »Ich habe deine Nachricht erhalten, Phèdre. Ich wusste, du bist keine Verräterin. Ich bringe dich jetzt zu einer Audienz mit Ysandre de la Courcel. Bist du dazu bereit?«

Alles geschah so plötzlich, zu plötzlich. Einen Moment lang blickte ich mich um, verzweifelt und unsicher. Joscelin stellte sich an meine Seite, zwar mit leeren Händen, dafür aber mit cassilinischer Strenge gewappnet.

»Sie geht nicht allein«, sagte er in seinem sanftesten und zugleich bestimmtesten Ton. »Im Namen Cassiels werde ich diesem Treffen beiwohnen.«

»Und ich ebenfalls.« Hyacinthe verbeugte sich anmutig in seiner typischen Manier als Prinz des Fahrenden Volkes, aber als er sich aufrichtete, waren seine Augen kalt und finster. »Ich habe Phèdre nó Delaunay schon einmal verloren, Herrin, und zu wenig dagegen getan. Ich habe nicht vor, denselben Fehler zweimal zu begehen. Vielleicht kann ich in dieser Sache sogar mit meiner bescheidenen Gabe der dromonde behilflich sein.«

»Das mag sein, Tsingano.« Thelesis de Mornay musterte ihn mit ihren aufmerksamen, dunklen Augen und legte ihm ihre schmale Hand auf den Arm. »Ich bete, dass es so sein möge.«

57. KAPITEL

Irgendwie war es wie früher und doch wieder nicht: Eine geschlossene Kutsche brachte mich zum Palast, damit ich im Geheimen eine Nachfahrin Eluas treffen konnte. Aber ich war nicht länger der Liebling der Freiersleute Naamahs, in auserlesene und prachtvolle Gewänder gekleidet und mit atemloser Vorfreude erwartet. Jetzt war ich eine verurteilte Mörderin und eine entflohene skaldische Sklavin, die den Schuldspruch von der rechtmäßigen Erbin des Reiches erwartete, während ich das Kleid an meinem Leib nur dank eines Taugenichts aus dem Vorhof der Nacht trug.

Einzig der scharlachrote Fleck in meinem Auge und die unvollendete Marque, die sich an meiner Wirbelsäule emporschlängelte, bezeugten meine Herkunft als Delaunays Anguisette, die Einzige in drei Generationen.

Joscelin und ich erzählten Thelesis de Mornay auf der Kutschfahrt unsere Geschichte. Nicht die ganze und auch nicht alle Einzelheiten unserer Flucht, sondern nur die wesentlichen Punkte, die für den Thron von Terre d’Ange von Bedeutung waren. Sie lauschte aufmerksam und wandte sich von Zeit zu Zeit kurz ab, um zu husten.

Sie glaubte uns; davon war ich überzeugt. Aber würde Ysandre de la Courcel es auch tun? Ich hatte sie noch nie getroffen und konnte es nicht voraussehen.

Die Kutsche hielt vor einem selten benutzten Eingang des Palasts, wo uns Wachen in der Livree von Haus Courcel, mitternachtsblau mit silbernen Wappenzeichen, in Empfang nahmen. Ich hatte Delaunays Lektionen nicht vergessen, daher betrachtete ich sie mir alle ganz genau und behielt sie stets im Auge. Ein jeder von ihnen trug am kleinen Finger der linken Hand einen Silberring.

»Die persönliche Leibgarde der Dauphine«, erklärte Thelesis und unterdrückte ein Husten. Sie hatte gesehen, wie eingehend ich die Männer gemustert hatte. »Sie sind absolut vertrauenswürdig.«

Die Courcel-Wachen durchsuchten uns nach Waffen, woraufhin ihnen Joscelin mit einer knappen Verbeugung das Bündel mit seinen cassilinischen Waffen reichte und Hyacinthe ihnen den Dolch an seinem Gürtel gab, um ihnen dann mit einem Achselzucken einen weiteren auszuhändigen, den er aus seinem Stiefel zog. Ich trug keine Waffen, aber ich hatte Trygves Dolch in einem Beutel mit den anderen skaldischen Sachen und widersprach, als sie ihn mir abnehmen wollten, da dies unsere einzigen Beweise waren.

»Ich nehme diese Sachen in Gewahrsam«, erklärte Thelesis bestimmt, und die Wachen erhoben keine Einwände. Auch bestanden sie nicht darauf, sie zu durchsuchen. Sie war des Königs Dichterin, noch dazu Vertraute der Dauphine, und somit über jeden Verdacht erhaben.

So brachte man uns vor Ysandre de la Courcel.

Ich hatte sie einmal aus der Ferne gesehen, aus einem Versteck heraus, und bei dem Prozess von Haus Trevalion, dennoch wusste ich nicht, was mich erwarten würde. Sie führten uns in einen formellen, wenn auch kleinen Audienzsaal. Ich erfuhr später, dass wir uns in den Gemächern des Königs befanden, und nicht in denen der Kronprinzessin. Ich erfuhr auch, warum. Aber zunächst einmal erfüllten sich meine schlimmsten Befürchtungen nicht, kein anderer Adliger der D’Angelines war anwesend. Sie würde uns zumindest anhören und uns nicht gleich beim Eintreten verhaften lassen.

Ysandre de la Courcel saß auf einem Stuhl mit hoher Rückenlehne, ein halbes Dutzend Wachen in königlicher Courcel-Livree, die alle Silberringe trugen, standen rechts und links neben ihr. Ihr Gesichtsausdruck war kühl und gelassen und strahlte die ganze blasse Schönheit ihrer Mutter aus dem Hause L’Envers aus. Nur ihr langer, schlanker Hals war ein Merkmal von Haus Courcel, dessen Wappenzeichen, wie erwähnt, der Schwan ist.

»Eure Hoheit.« Thelesis machte einen tiefen Knicks. »Von ganzem Herzen danke ich Euch, dass Ihr uns diese Audienz gewährt.«

»Wir schätzen den Dienst, den Ihr unserem Haus erweist, Dichterin des Königs. Wen bringt Ihr vor uns?« Ysandres Stimme war genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte, hell und beherrscht. Sie wusste es schon. Die Frage war eine reine Formalität.

»Phèdre nó Delaunay. Joscelin Verreuil von der Cassilinischen Bruderschaft. Und …« Thelesis de Mornay zögerte bei Hyacinthe, unsicher, wie sie ihn nennen sollte. Er trat einen Schritt vor und verbeugte sich.

»Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia von Manojs kumpania.«

Es war eine Tsingani-Bezeichnung, die ich ihn noch nie hatte benutzen hören. Ich hatte den Namen seiner Mutter gar nicht gekannt. Aber mir blieb jetzt keine Zeit, zu trauern, denn Ysandre de la Courcels Blick war fest auf mich gerichtet, dunkle, violette Augen, die wie glühende Steine in ihrem blassen Gesicht funkelten. Wenn wir schuldig waren, hatte ich ihrer Meinung nach den schlimmsten Verrat begangen, das war offenkundig.

»Ihr«, begann sie. »Ihr, die Anafiel Delaunay ihren Namen verdankt, seid des Mordes an jenem Mann für schuldig befunden worden, der einen Eid geschworen hatte, mich mit seinem Leben zu beschützen. Was habt Ihr dazu zu sagen, Anguisette?«

Es erfasste mich wie eine Woge, ein namenloses Gefühl, das von meinen Fußsohlen aufstieg und schließlich mein Haar zu Berge stehen ließ. Ich hatte fast alles verloren, was mir teuer war, hatte Folter, Sklaverei und die brutale, tödliche Kälte des skaldischen Winters überlebt und musste mich jetzt einer solchen Anklage stellen. Ich hielt dem Blick stand und erwiderte ihn, während mir ein roter Schleier die Sicht trübte und mir die vor so langer Zeit anvertrauten Worte über die Lippen kamen. »Im Namen von des Königs Cygnum, seines einzigen Nachkommens, überbringe ich Euch eine Botschaft, Eure Hoheit. Wenn der Schwarze Keiler in Alba herrscht, wird Älterer Bruder zustimmen!«

Die Worte hallten in dem kleinen Saal eigenartig wider. Durch die Courcel-Garde ging ein Raunen, und ein seltsamer Ausdruck durchzuckte Ysandres Gesicht. »Ja«, erwiderte sie. »Ich weiß. Quintilius Rousse hat einen anderen Boten geschickt. Ist das alles, was Ihr uns zu sagen habt?«

»Nein.« Ich atmete tief durch. »Aber das ist die Botschaft, die ich Euch schon vor vielen Wochen überbringen sollte. Ich bin am Tod Anafiel Delaunays und seines Haushalts unschuldig. Möge die Erde sich unter mir auftun und mich verschlucken, wenn ich die Unwahrheit spreche. Joscelin Verreuil von der Cassilinischen Bruderschaft ist unschuldig.« Er verbeugte sich schweigend als Erwiderung. Ich wandte den Blick Ysandre de la Courcel zu. »Ihr wurdet verraten, Eure Hoheit. Der Duc Isidore d’Aiglemort plant, den Thron zu erobern und hat sich mit dem skaldischen Kriegsherrn Waldemar Selig verschworen. Ich war mehr als zwei Monate Sklavin und Flüchtling unter den Skaldi. Sie haben die Absicht, in Terre d’Ange einzufallen. Außerdem haben sie vor, d’Aiglemort zu hintergehen. Und wenn man ihnen nicht bald Einhalt gebietet, wird es ihnen auch gelingen.«

Ob sie mir tatsächlich glaubte, weiß ich nicht, aber alle Farbe wich aus ihrem Gesicht und ließ sie wie eine marmorne Statue auf ihrem seltsamen Stuhl erscheinen. Nur ihre Augen funkelten weiter. »Ihr beschuldigt Isidore d’Aiglemort, Held des Reichs, Oberbefehlshaber der Verbündeten Camlachs, dieses fürchterlichen Verbrechens?«

»Nicht nur ihn.« Im Angesicht ihres furchterregenden Blicks blieb ich standhaft. »Ich beschuldige ebenso die Herrin Melisande Shahrizai von Kusheth, die d’Aiglemorts Verbündete ist. Ihre Nachricht hat Delaunay verraten, und in einer weiteren Nachricht, die schriftlich überbracht wurde, versichert sie Waldemar Selig, dass sein Plan gelingen wird.«

Ysandre wandte sich ab und flüsterte einer ihrer Wachen etwas zu, woraufhin der Mann nickte und ging. Mit ausdruckslosem Gesicht wandte sie sich wieder mir zu. »Erzählt mir, wessen Ihr angeblich Zeuge geworden seid.«

Wir erzählten ihr die ganze Geschichte, Joscelin und ich, wobei wir mit der Längsten Nacht begannen und anschließend von dem Gemetzel in Delaunays Haus, Melisandes Verrat und unserem Aufenthalt bei den Skaldi berichteten. Die Dauphine von Terre d’Ange hörte uns zu und blickte dabei in die Ferne, das Kinn auf eine Faust gestützt. Thelesis de Mornay verstreute im gegebenen Moment den Inhalt unseres Beutels auf dem Marmorboden und legte unsere abgetragenen skaldischen Pelze sowie Trygves Dolch vor ihr aus. Hyacinthe trat vor und bezeugte unseren Zustand, als er uns in seinen Ställen vorfand.

»Und das ist alles, was Ihr vorbringen könnt?«, sinnierte Ysandre de la Courcel, während sie die Gegenstände auf dem Boden begutachtete. »Eine wilde Geschichte und einen Haufen stinkender Felle als Beweis?«

»Lasst nach Melisande Shahrizai schicken«, erwiderte Joscelin mit funkelnden, blauen Augen, »und befragt sie! Ich schwöre bei meinem Eid, wir haben Euch die reine Wahrheit gesagt!«

Die Wache, die man auf einen Botengang geschickt hatte, schlüpfte unauffällig zurück in den Audienzsaal und schloss leise die Tür hinter sich. Ysandre hob die hellen Augenbrauen, und der Mann schüttelte den Kopf.

»Die Herrin Shahrizai«, erklärte Ysandre leise, »ist offenbar nicht anwesend. Aber wenn Eure Worte wahr sind, warum hat sie Euch dann am Leben gelassen?« Der kühle Blick wandte sich wieder mir zu. »Niemand aus dem Haus Shahrizai ist ein Narr, und sie am allerwenigsten, glaube ich.«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, sah mich jedoch nicht in der Lage, eine Erwiderung zu formulieren. Wie sagte man so etwas vor einer Königstochter? Heiß schoss mir das Blut ins Gesicht. Ihr Blick blieb unverwandt auf mich gerichtet, als ich anfing, eine Antwort herauszustammeln. Hyacinthe und Thelesis sprachen gleichzeitig. Zu meiner Scham hörte ich Hyacinthes Worte klar und deutlich: »Die Antwort, Eure Hoheit, ist tausend Dukaten wert und nähme einige Zeit in Anspruch«, während des Königs Dichterin ein eisandinisches Anglersprichwort zitierte, »Wenn du den sprechenden Lachs in deinem Krabbennetz fängst, wirf ihn zurück ins Wasser.«

»Ah.« Eine einzige Silbe, und das leiseste Zucken der Augenbrauen.

»Eure Hoheit.« Joscelin, der die Fassung wiedergewonnen hatte, verbeugte sich und unterbrach mit ruhiger und fester Stimme ihr vielsagendes Schweigen. »Selbst wenn dem so wäre, belegte ein Nachfahre Kushiels sein Haus mit einem Fluch, sollte er jemanden umbringen, der von Kushiels Hand gezeichnet wurde«, erklärte er nüchtern. »Auch gilt es als unheilvoll, einen Mönch zu töten. Melisande Shahrizai ließ uns nicht ermorden, aber sie hat unsere Überlebenschancen bestenfalls für gering gehalten. Dass wir entfliehen und unbehindert zurückkehren würden, hätte sie sich nicht einmal im Traum vorstellen können. Niemand mit klarem Verstand hätte sich das träumen lassen«, fügte er ernst hinzu. »Dass wir vor Euch stehen, haben wir Eluas Gnade zu verdanken.«

»Das behauptet Ihr jedenfalls. Ihr könnt also nicht mehr vorbringen?«

Thelesis de Mornay trat vor. »Sie haben mein Wort, Eure Hoheit. Ich habe Anafiel Delaunay gekannt, und zwar gut. Er hat seinen Schülern sein Leben anvertraut.«

»Hat er ihnen auch seine Geheimnisse anvertraut?« Mit hochgezogenen Brauen wandte sich Ysandre wieder des Königs Dichterin zu. »Hat er Phèdre nó Delaunay erzählt, dass er einen Eid geschworen hatte, mich zu beschützen?«

Thelesis machte eine hilflose Geste und blickte zu mir herüber. Sie wusste, glaube ich, dass er es nicht getan hatte.

Mit einem Mal kehrte dieses unangenehme Gefühl zurück, eine Woge, die mich aus meiner selbst heraushob. »Nein, Eure Hoheit«, flüsterte ich. »Das hat er nicht. Aber er hätte Euch zweifelsohne einen größeren Dienst erwiesen, wenn er es getan hätte.« Ich hatte nicht darüber nachgedacht, was ich da von mir gab, und es erschreckte mich, meine eigenen Worte zu hören, denn in ihnen lag große Bitterkeit. »Anafiel Delaunay hat mich unterrichtet, benutzt und unwissend gelassen, weil er mich dadurch zu schützen gedachte. Vielleicht wäre er aber noch am Leben, hätte er es nicht getan, denn hätte ich auch nur annähernd gewusst, was auf dem Spiel stand, hätte ich Melisande Shahrizais Intrige durchschauen können. Ich war die Einzige, die der Sache nah genug kam, um sie zu erkennen. Aber es ist mir nicht gelungen, und jetzt ist er tot.« Joscelin regte sich neben mir, um mich zum Schweigen zu bringen; wir verstanden diese Dinge, wir beide, die wir zusammen Sklaven gewesen waren. Doch es war zu spät, in meiner Wut war ich schon zu weit gegangen. Ich blickte die Dauphine starr an, und eine Verbindung tat sich in meinem Geiste auf, so einfach, dass ich vor Erleichterung fast auflachte. »Die Wache, Eure Hoheit, befragt doch einfach die Wache!«

Joscelin bewegte sich erneut, dieses Mal mit einem Ruck. »Eure Hoheit! In der Nacht von Delaunays Ermordung haben wir um eine Audienz bei Euch und dann bei des Königs Dichterin gebeten. Beide Male hat man uns abgewiesen.« Er grinste, und seine weißen Zähne blitzten unerwartet auf. »Ein Cassilinischer Mönch und eine Anguisette in einem sangoirefarbenen Umhang. Gewiss erinnert sich wenigstens einer von ihnen an uns.«

Einen Augenblick lang dachte ich, sie würde diesen Vorschlag zurückweisen, doch dann nickte Ysandre de la Courcel der Wache zu, die sie schon einmal losgeschickt hatte. »Geht«, befahl sie. »Aber seid diskret.« Sie wandte sich wieder uns zu, und einen kurzen Moment lang sah ich eine verängstigte junge Frau, die hinter einer Maske der Autorität hervorblickte. »Ach, Elua!«, rief sie mit kummervoller Stimme aus. »Ihr sprecht die Wahrheit, nicht wahr?«

Da verstand ich die Art ihrer Wut und ihrer Angst, sank auf die Knie und hob den Blick zu ihr. Wir hatten ihr die letzten Nachrichten gebracht, die ein Herrscher zu hören wünscht, von Krieg, bevorstehendem Krieg, und Verrat im Herzen ihres Reichs. »Ja, Herrin«, erwiderte ich leise. »Wir sprechen die Wahrheit.«

Sie schwieg einen kurzen Augenblick und nahm es als gegeben an. In diesem Moment sah ich etwas anderes in ihr reifen, einen schrecklichen Entschluss, in ihrem tiefsten Inneren geboren, der die lieblichen Züge ihres jungen Gesichts verhärtete und sie die Lippen aufeinanderpressen ließ. Ysandre de la Courcel würde diesem Schrecken starr ins Auge blicken. Da erinnerte ich mich wieder daran, dass sie die Tochter von Rolande de la Courcel war, den Delaunay einst geliebt hatte.

»Und mein Onkel?«, fragte Ysandre, als sie sich wieder gefasst hatte. »Der Duc L’Envers?«

Immer noch auf Knien schüttelte ich den Kopf und erhob mich schließlich in einer geschmeidigen Bewegung, die ich als Erstes im Cereus-Haus gelernt hatte. »Soweit ich weiß, hatte Barquiel L’Envers nichts damit zu tun, Eure Hoheit. Er und Delaunay hatten die Rechnung zwischen sich längst beglichen.«

»Ist es wahr, dass er Dominic Stregazza ermorden ließ?«

Ysandre de la Courcel würde die Wahrheit mitleidlos aufnehmen, dessen war ich mir sicher. »Ich glaube, es ist wahr«, antwortete ich ruhig. »Der Name des Mörders Eurer Mutter war der Preis, mit dem Delaunay den Waffenstillstand zwischen ihm und dem Duc L’Envers bezahlt hat. Er hat es als lohnenswert erachtet, Euch vor demselben Schicksal zu bewahren, Eure Hoheit.«

Sie nahm es ohne jede Gefühlsregung auf. »Und Ihr habt diese Neuigkeit für ihn herausgefunden.«

»Ich hatte einen Mitschüler. Wir beide haben es herausgefunden.« Tiefer Kummer versenkte seine Klauen erneut in mein Herz, jetzt da ich wieder zu Hause in der Cité war. »Sein Name war Alcuin nó Delaunay. Er hat den Namen der Stregazza herausgefunden. Er ist mit meinem Herrn Delaunay gestorben.«

»Du trauerst um ihn.« Ysandre sah mich merkwürdig und bekümmert an. »Ich wünschte, ich hätte ihn besser gekannt. Ich wünschte, wir hätten die Zeit dafür gehabt.« Sie blickte zur Tür, durch welche die Wache uns verlassen hatte, erhob sich dann und gab uns ein Zeichen. »Kommt, hier entlang.«

Wir folgten ihr, wir vier und Ysandres Garde, durch zwei Türen in ein abgeschiedenes Schlafgemach. Es war schwer bewacht, und zwei ältere Cassilinen traten auf ihren Befehl zur Seite und öffneten die Tür. Joscelin achtete darauf, ihnen nicht in die Augen zu sehen. Die Dauphine stand in der Tür und warf einen Blick in das Gemach, dicht an sie gedrängt, sahen wir ihr über die Schulter.

Ganelon de la Courcel, der König von Terre d’Ange, lag in einem Himmelbett, sein Gesicht wächsern und regungslos, tief eingefallen. Er sah älter aus, als ich ihn in Erinnerung hatte. Zuerst dachte ich, er schliefe den langen Schlaf des Todes, doch dann sah ich, dass sich seine Brust hob und senkte, von einem tiefen Atemzug gestört.

»So liegt mein Großvater, der König, danieder«, bemerkte Ysandre leise und drehte einen schweren Goldring am Finger einer Hand. Ich erkannte ihn sofort, es war Rolandes Siegelring, auf den Delaunay seinen Eid geschworen hatte. »So liegt der Herrscher unseres prachtvollen Reiches danieder.« Sie wich von der Tür zurück, und wir gingen ihr eiligst aus dem Weg. »Er hat in diesem Bittersten Winter einen zweiten Schlaganfall erlitten«, murmelte sie, während sie die Tür schloss und den Cassilinen zunickte, die wieder ihre Stellung einnahmen, die Arme lässig gekreuzt. »Seitdem herrsche ich in seinem Namen. Bisher haben die Adligen des Reichs meinen Anspruch anerkannt. Aber wenn wir kurz vor einem Krieg stehen … dann weiß ich nicht, wie lange ich mich auf dem Thron halten kann, bevor mir jemand die Zügel aus der Hand nimmt. Ich weiß nicht einmal, ob es eine Gnade oder ein Fluch ist, dass er immer noch lebt. Wie lange kann das noch so weitergehen? Ich weiß es nicht.«

Jemand rang nach Luft. Ich sah mich überrascht nach Hyacinthe um. Er lehnte an der Wand und versuchte, den samtenen Kragen seines Wamses zu öffnen, seine Haut schien unter dem satten Braunton leichenblass.

»Hyacinthe!« Angstvoll rief ich seinen Namen aus und eilte an seine Seite, um ihn zu stützen. Er winkte mich fort, während er sich krümmte, und richtete sich schließlich mit einem tiefen Atemzug wieder auf.

»Drei Tage«, stieß mein Freund mit schwacher Stimme hervor. Er streckte die Hand nach der Wand aus, stützte sich daran ab, und wiederholte es. »Der König wird in drei Tagen sterben, Eure Hoheit.« Sein Blick glitt zu Thelesis hinüber. »Ihr batet mich, die dromonde zu benutzen, Herrin.«

»Was sagst du da?« Ysandres Stimme klang so kalt und hart wie ein skaldischer Winter. »Ihr beansprucht für Euch die Gabe der Prophezeiung, Sohn der Anasztaizia?«

»Ich beanspruche für mich die dromonde, auch wenn ich nicht die Gabe meiner Mutter besitze.« Er strich sich mit den Händen blind übers Gesicht. »Eure Hoheit, als der Heilige Elua müde war, hat er Zuflucht bei den Tsingani in Bhodistan gesucht. Wir aber haben ihn verhöhnt und mit Steinen vertrieben und in unserem Stolz vorausgesagt, dass er und seine Gefährten für immer dazu verflucht seien, über die Erde zu wandeln und keinen Ort ihre Heimat zu nennen. Es ist nicht weise, den Sohn der Mutter Erde zu verfluchen. Sie hat uns bestraft, indem sie uns das Schicksal, das wir beschrien hatten, selbst zuteil werden ließ und uns dazu verdammte, die lange Straße zu befahren. Aber in ihrer grausamen Gnade hat uns die allmächtige Mutter die dromonde gewährt, um die Schleier der Zeit zu teilen, damit wir beim nächsten Mal klarer sehen mögen.«

Ysandre stand regungslos da und wandte sich dann entschlossen an die Cassilinischen Mönche, die Wache standen. »Ihr werdet kein Wort darüber verlieren. Ich befehle Euch dies bei Eurem Gelübde.«

Sie verbeugten sich gleichmütig. »Gehen wir zurück in den Audienzsaal.«

Ihre Garde war schon wieder zur Stelle, einen nervös dreinblickenden Wachsoldaten im Schlepptau. Er warf nur einen Blick auf Joscelin und mich und riss die Augen weit auf.

»Sie sind es«, erklärte er bestimmt. »Er in Grau, und sie in diesem dunkelroten Umhang. Sie haben eine Audienz mit des Königs Dichterin ersucht. Aber ich dachte …«

»Danke.« Ysandre de la Courcel neigte den Kopf vor ihm, »Ihr habt uns einen großen Dienst erwiesen. Wisset, dass diese Angelegenheit strengster Geheimhaltung unterliegt. Davon zu sprechen, bedeutet Hochverrat und wird mit dem Tode bestraft.«

Der Mann holte tief Luft, schluckte und nickte. Ich konnte es ihm nicht verübeln. Daraufhin entließ die Dauphine den Wachsoldaten und sprach leise mit einem ihrer eigenen Männer. Man würde ihm folgen, nahm ich an. Wir standen alle ruhig und vergessen da, während Ysandre im Audienzsaal auf und ab ging, ihr Gesicht vor Kummer angespannt.

»Elua sei uns gnädig«, sprach sie leise vor sich hin. »Wem kann ich vertrauen? Was soll ich nur tun?« Als sie unserer Anwesenheit wieder gewahr wurde, riss sie sich zusammen und hielt inne. »Vergebt uns unsere Undankbarkeit. Ihr habt uns einen Dienst erwiesen, einen sehr großen Dienst, und habt große Entbehrungen dafür erleiden müssen. Wir sind Euch unendlich dankbar, glaubt mir, und wir werden dafür sorgen, dass Eure Namen reingewaschen werden und Ihr als Helden des Reichs ruhmreich wiederhergestellt werdet. Darauf habt Ihr das Wort des Throns.«

»Nein.« Es kam mir unwillkürlich über die Lippen. Ich räusperte mich und kümmerte mich nicht um Joscelins und Hyacinthes ungläubige Blicke. »Herrin … Eure Hoheit, das dürft Ihr nicht«, erklärte ich widerwillig. »Isidore d’Aiglemort ist Euer schlimmster und nächster Feind. Er befehligt eine Armee, die versammelt und kampfbereit ist. Ihr habt nur einen einzigen Vorteil: Noch ahnt er nicht, dass Ihr wisst, was für ein schändlicher Verräter er ist. Wenn Ihr es jetzt offenlegt, zwingt Ihr ihn, zu handeln. Doch bevor er es tut, versammelt jene Adligen, denen Ihr traut, und ersucht ihren Rat. Wenn Ihr Eure Streitkräfte nicht zusammenzieht, wird er zuschlagen. Und er könnte gewinnen. Selbst wenn er es nicht tut, wäre Terre d’Ange den Raubzügen der Skaldi ungeschützt ausgeliefert.«

Jene kühlen und violetten Augen ruhten auf mir. »Dann wird man Euch weiterhin eine Verbrecherin nennen, Phèdre nó Delaunay, und Euch des Mordes an Eurem Herrn bezichtigen. Und Euren Gefährten mit Euch.«

»Dann soll es eben so sein.« Ich stellte mich aufrecht hin. »Hyacinthes Teilhabe ist unbekannt, er ist außer Gefahr. Joscelin …« Ich blickte zu ihm hinüber.

Er verbeugte sich, sein verschmitztes Lächeln von Kummer getrübt. »Ich bin bereits verdammt. Ich habe meinen Eid in beinahe jeder Hinsicht gebrochen, um uns lebend hierherzubringen, Eure Hoheit. Ich fürchte mich nicht vor dem Urteil Terre d’Anges, da mich ein viel höheres Urteil erwartet«, erklärte er ruhig.

Ysandre stand schweigend da und nickte schließlich. »Wisset, dass mich diese Notwendigkeit sehr bekümmert.« Aus ihren Worten und ihrer Haltung sprach Würde, ich verstand und schenkte ihr Glauben. Ich konnte in ihr den Kronprinzen erkennen, den Delaunay so sehr verehrt hatte. Ich fragte mich, was er wohl von Rolandes Tochter gehalten hatte. Da trat ein berechnender Schimmer in ihren Blick. »Aber Ihr seid zu wertvoll, um ins sichere Exil geschickt zu werden, und Ihr nicht weniger als die anderen, wenn Eure Gabe die Wahrheit spricht, Tsingano. Im Namen meines Großvaters stelle ich Euch alle unter den Schutz des Throns.«

Und so geschah es.

58. KAPITEL

Hyacinthe hatte die Wahrheit gesprochen: Ganelon de la Courcel, König von Terre d’Ange, starb nach drei Tagen.

Ich erfuhr aus erster Hand nur wenig darüber, wie es in diesen Tagen zuging, da ich im Palast unter der besonderen Aufsicht von Ysandres persönlicher Garde von der Außenwelt abgeschnitten war. Einige Neuigkeiten erhielten wir dennoch von den Wachmännern und Ysandres Arzt, der uns untersuchte, Joscelins halb verheilte Wunden behandelte und uns eine reichhaltige Kost verordnete, um den Folgen der Entbehrungen unserer langen Flucht entgegenzuwirken. Die meiste Zeit hatte ich jedoch das Gefühl, als sei ich in einem Traum gefangen, während die Geschehnisse der Welt an mir vorüberzogen. Wir hörten das Läuten der Trauerglocken, die seit meiner Kindheit im Cereus-Haus nicht mehr erklungen waren. Wir sahen die ernsten Gesichter der Wachen und ihre schwarzen Armbinden. Dennoch schien mir alles unwirklich.

Eine Sache war jedoch gewiss: Ich konnte das Unbehagen der Cité – und des größeren Reichs dahinter – auf meiner Haut spüren. Obgleich die Menschen die wahre Bedrohung, die sie erwartete, nicht kannten, nahmen die Meldungen über skaldische Grenzübertritte immer weiter zu, und Isidore d’Aiglemort und ein halbes Dutzend anderer Adliger aus Camlach ließen sich für das Begräbnis des Königs und die Krönung Ysandres entschuldigen. Angeblich wagten sie es nicht, ihre Provinzen unbewacht zurückzulassen.

Die Krönung war eine recht hastige Angelegenheit, nach so langer Zeit hatte niemand wirklich daran geglaubt, dass Ganelon sterben könnte. Außerdem hatte die schlimme Krankheit die Reihen der Adligen der D’Angelines ebenso ausgedünnt wie die des einfachen Volkes. Allein im Parlament blieben fünf Sitze leer. Und unter denen, die übrig geblieben waren, herrschte großes Misstrauen in den Wert einer jungen und unerfahrenen Königin, die immer noch unverheiratet und auf sich allein gestellt war.

Diese Dinge erfuhr ich in allen Einzelheiten von Thelesis de Mornay, der es erlaubt war, uns zu besuchen. Sie genas immer noch von ihrem Fieberanfall, jedoch nur langsam, und ihr quälender Husten ließ mich jedes Mal aufs Neue zusammenzucken.

Darüber hinaus fürchtete ich mich davor, Nachricht von Melisande Shahrizai zu erhalten. Obgleich es hieß, sie sei in Kusheth – einer ihrer Vetter, Fanchone, überbrachte im Namen des Hauses Shahrizai einen Trauerkranz –, hatte ich sie doch innerhalb der Palastmauern zum letzten Mal gesehen, und das ließ mir an diesem Ort keine Ruhe. Ich nestelte an ihrem Diamanten, der immer noch um meinen Hals hing, einem Talisman der Rache, den ich aus einem unbestimmten Grund nicht loszuwerden vermochte, und ich dachte an sie – zu oft. Das Überleben in einem feindlichen Land nimmt jeden einzelnen Gedanken in Anspruch, jetzt hatte ich zu viel Zeit, um nachzudenken und mich zu erinnern. Ich hatte das signale nicht ausgesprochen, das stimmte, aber mit Delaunays Blut an ihren Händen hatte ich alles andere aufgegeben. Sie hatte mich wie eine Harfe gespielt, und ich hatte nach ihrer Melodie gesungen. Ich konnte es nicht vergessen, und das machte mich krank.

Schließlich fand Joscelin einen Ausweg für mich.

Er wusste darum, immerhin war er ihr mit mir gemeinsam in die Arme gelaufen, und war dagewesen, als ich danach erwachte, würgend und mit gebrochenem Herzen. Außerdem war er nach wie vor, was ich bei Cassilinen immer vergaß: ein Priester. Er sprach in ernstem Ton zu mir, ohne mir dabei wirklich in die Augen zu sehen.

»Phèdre, du gibst Elua und auch Naamah, deren Dienerin du bist, was ihnen zusteht. Aber Kushiel hat dich gezeichnet, und du widersetzt dich ihm, wenn du verachtest, was du bist.« Daraufhin blickte er zu mir auf, einen rätselhaften Ausdruck im Gesicht. »Du wirst daran zerbrechen, den Willen der Unsterblichen herauszufordern. Ich weiß es, denn ich war auch kurz davor, aber du hast mich zurückgeholt. Doch in dieser Sache kann ich dir nicht helfen. Bitte um die Erlaubnis, Kushiels Tempel aufzusuchen. Sie werden deine Buße annehmen.«

Dies tat ich, und Ysandre de la Courcel gab meiner Bitte unter der Bedingung nach, dass ich mich verschleiert und in Begleitung eines Wachsoldaten ihrer persönlichen Garde dorthin begab.

Von meinem dortigen Besuch will ich nur wenig erzählen. Diejenigen, die Kushiel um seine erbarmungslose Gnade ersucht haben, wissen genau, warum, die anderen müssen darüber nichts wissen. Von allen Gefährten Eluas kann man den Anhängern Kushiels wegen ihres Schweigegelübdes bis über den Tod hinaus am ehesten vertrauen. Wäre es nicht so, würde niemand Buße tun. Selbst seine Priesterinnen und Priester tragen Roben und Bronzemasken, die das ganze Gesicht bedecken, um ihre Identität und sogar ihr Geschlecht zu verbergen. Sie betrachteten mein Gesicht durch die Augenhöhlen ihrer Masken, als ich die Kapuze zurückschlug, sahen das Zeichen von Kushiels Pfeil und ließen mich ein, ohne Fragen zu stellen.

Es ist ein furchterregender, aber ein sicherer Ort – man ist dort sicher vor allem, außer dem Übel, das man in sich selbst trägt. Ich ließ die Rituale der Reinigung über mich ergehen und kniete dann gesäubert, reingewaschen und nackt am Altar vor der großen bronzenen Statue Kushiels, die gelassen und gnadenlos zugleich wirkte, während zwei Priester mich mit den Handgelenken an den Schandpfahl banden. Dort legte ich meine Beichte ab.

Und wurde gegeißelt.

Ich bin, was ich bin, ich kann jetzt ohne Scham zugeben, dass ich bei dem ersten Hieb der Peitsche vor Erleichterung weinte, während die mit Eisenspitzen versehenen Riemen mir ins Fleisch schnitten.

Schmerz, purer Schmerz, rein und rot, durchflutete mich und wusch mich von meiner Schuld rein.

Vor mir verschwamm Kushiels strenges Gesicht in dem blutigen Schleier, der sich über meine Augen legte, hinter ihm spiegelte sich dasselbe Gesicht in der bronzenen Maske des Priesters wider, der mit grausamer und unpersönlicher Liebe die Geißel schwang. Mein Rücken stand vor Schmerz in Flammen, schrecklich und erwünscht. Ich weiß nicht, wie lange das Ganze dauerte. Mir kam es wie eine Ewigkeit vor, und doch nicht lange genug. Als der Priester innehielt, waren die Lederriemen der Peitsche mit meinem roten Blut getränkt, und der Altar war mit Tropfen bespritzt.

»Ich spreche dich von deiner Sünde frei«, verkündete er leise, seine Stimme klang gedämpft hinter der Maske. Dann nahm er eine Kelle, tauchte sie tief in ein Becken mit Salzwasser und goss es mir über die geschundene Haut. Ich schrie auf, als der Schmerz sich verfünffachte, weil das Salz in meine offenen Striemen drang, schrie auf und erschauerte, während der Tempel sich vor meinen Augen zu drehen begann.

So tat ich Buße für meine Sünden.

Als ich in den Schutz des Palastes zurückkehrte, war ich ganz ruhig, befreit von dem fürchterlichen Übel, das seit Langem an meinem Herzen gezehrt hatte, und erfüllt von der wohligen Mattigkeit meiner Kindertage, nach der Geißelung durch den Züchtiger der Doyenne. Joscelin blickte mir nur kurz ins Gesicht und sah dann sofort weg. In diesem Moment kümmerte ich mich nicht darum. Ich war zufrieden.

»Neuigkeiten«, verkündete mir Hyacinthe, und zwar solche, die nicht warten konnten. »Die Dauphine … die Königin, meine ich, hat bekannt gegeben, dass sie sich auf eines der Courcel-Anwesen zurückzieht, um vierzehn Tage lang zu trauern. Sie beruft gerade einen Rat der Adligen ein, denen sie zu trauen wagt. Und wir sollen dabei sein.«

Wir begleiteten sie.

Die Zahl der Adligen, die man eingeladen hatte, dem Rat beizuwohnen, so bekümmert es mich zu sagen, war erbärmlich klein. Hätte es sich um eine einfache Staatsangelegenheit gehandelt, hätte Ysandre, so kann ich wohl behaupten, noch weiteren Edelleuten ihr Vertrauen geschenkt, aber die Angelegenheit von d’Aiglemorts Verrat war zu schwerwiegend. Thelesis war anwesend, aus dem einfachen Grund, dass die Königin ihr vertraute. Gaspar Trevalion, dem Delaunay einst vertraut hatte. Percy de Somerville, der älter aussah, als ich ihn in Erinnerung hatte, und nicht mehr so robust. Barquiel L’Envers, dem man meiner Ansicht nach nicht hätte vertrauen sollen. Es waren noch zwei weitere Edelleute anwesend, denen ich noch nie begegnet war, da sie nur selten zum Palast kamen, obgleich ich Delaunay von beiden mit größtem Respekt hatte sprechen hören: die Duchesse Roxanne de Mereliot aus Eisande, die man die Herrin von Marsilikos nennt, und Tibault von Siovale, den gelehrten Comte de Toluard. Hätten nicht gerade erst Ganelons Begräbnis und Ysandres Krönung stattgefunden, hätte man den Rat gewiss nicht so schnell zusammengerufen.

Ebenfalls anwesend war der Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft, groß und streng, mit einem Gesicht, das wie aus altem Ebenholz geschnitzt schien, und Augen wie die eines herabstoßenden Habichts. Sein Haar, das er in einem festen Knoten gebunden trug, war gänzlich weiß mit einem leichten Gelbstich, den das Alter manchmal mit sich bringt, aber er hielt sich so aufrecht wie ein junger Mann.

Das Anwesen, das Ysandre de la Courcel ausgewählt hatte, war eines der Jagdhäuser des Königs in L’Agnace. Eine gute Wahl, dachte ich, denn es war groß und abgeschieden, mit einer diskreten Dienerschaft, die weit entfernt von der politischen Arena lebte. Auch lag es nicht weit vom Anwesen de Somervilles, dessen langwährende Treue zum Thron über jeden Verdacht erhaben war.

L’Agnace in der Person de Somervilles, Azzalle vertreten von Trevalion und de Somervilles Sohn Ghislain, Namarre vertreten durch L’Envers sowie Eisande und Siovale. Kusheth, dachte ich, war nicht vertreten. Auch Camlach nicht. Ysandre hatte nicht gewagt, irgendjemandem von dort zu trauen.

Diese Liste machte ich später, als der Rat begonnen hatte, denn sie versammelten sich erst und warteten auf die Ankunft der Königin. Sie hatte sich für einen der größeren Salons entschieden, der gemütlich und gut ausgestattet, aber zwanglos war – es gab sowohl Stühle als auch Sofas, sodass sich die Gäste niederlassen konnten, wo sie wollten. Die Lakaien servierten leichte Erfrischungen und Wein, dann zogen sie sich zurück.

Ich wartete bereits, als Ysandre de la Courcel hereinkam, denn sie hieß uns drei, in ihrer Nähe zu bleiben, da sie nicht wollte, dass schon vor ihrer Ankunft etwas bekannt wurde. Sie befahl den cassilinischen Wachen – sie hatte diejenigen geerbt, die dem König gedient hatten –, draußen auf sie zu warten, dann stand sie vor der Tür des Salons, sammelte sich und zwang sich zu einer ruhigen Miene. Sie ist kaum älter als ich, dachte ich und fühlte mit ihr.

Aber sie war die Königin.

Ysandre betrat den Salon, unser höchst unerwartetes Trio im Schlepptau, und der Rat der Königin trat zusammen.

Es war seltsam, hinter ihr zu stehen und zu beobachten, wie diese sieben Adligen sogleich Haltung annahmen und sich tief verbeugten und knicksten.

»Erhebt Euch, Edelleute«, forderte Ysandre sie auf. »Wir wollen hier auf alle Förmlichkeiten verzichten. Ihr werdet dies schwierig finden, fürwahr, wenn ich Euch gesagt habe, warum man Euch herberufen hat.«

»Phèdre!« Aus Gaspar Trevalions Stimme klang echte Überraschung und – dafür war ich ihm dankbar – unverkennbare Freude. Er durchquerte den Raum in großen Schritten und umarmte mich. »Du lebst!«, rief er aus, nahm mich bei den Schultern und sah mich genau an, um sicherzugehen, dass ich es wirklich war. »Heiliger Elua, du lebst!«

Barquiel L’Envers kam mit einem Lächeln auf mich zu, das nicht bis zu seinen Augen hinauf reichte. »Delaunays Anguisette«, bemerkte er schleppend. »Und der Cassiline. Erfreut Ihr Euch denn nicht mehr meiner großzügigen Gaben am Hofe des Kalifen? Ich hörte, dass ich Euch nach Khebbel-im-Akkad geschickt habe, nachdem ich Euch für den Verrat an Eurem Herrn ausbezahlt hatte.«

Ich wandte mich ihm zu, aber Joscelin trat vor. »Euer Gnaden«, ermahnte er ihn in gelassenem Ton, »diese Angelegenheit ist nicht zum Scherzen.«

L’Envers schenkte ihm einen langen, abschätzenden Blick. »Ihr habt Euch einige Sporen verdient, mein Junge. Nun gut, ich hoffe, Ihr habt die beiden mitgebracht, um meinen Namen reinzuwaschen, Ysandre.«

»Das ist einer der Gründe, doch nur der geringste, fürchte ich«, erwiderte sie leise.

»Seigneur Rinforte!« In Joscelins Stimme schwang die ganze erleichterte Hingabe mit, die ich in Kushiels Tempel verspürt hatte. Ich sah auf und wusste sofort, warum: Er hatte den Vorsteher erkannt. Nun kniete der Mönch zu seinen Füßen, verschränkte die Arme und senkte den Kopf. »Seigneur Rinforte«, begann er förmlich, »ich habe gegen mein Gelübde verstoßen. Hiermit unterstelle ich mich Eurem Richtspruch.«

»Ihr seid verurteilt, das Haus verraten zu haben, das zu beschützen und dem zu dienen Ihr geschworen hattet, Joscelin Verreuil«, erwiderte der Vorsteher hart. »Das ist kein einfacher Verstoß, junger Bruder.«

»In dieser Sache ist er unschuldig«, erhob Ysandre de la Courcel nun die Stimme. Sie klang klar und deutlich und rief ihnen in Erinnerung, dass sie vor der Königin standen. »Seigneur Rinforte, die Integrität Eures Ordens ist ungebrochen. Glaubt mir, wenn ich Euch sage, ich wünschte, es wäre anders. Hört die Geschichte der beiden und urteilt selbst.«

Und so erzählten wir sie ein weiteres Mal.

Die Anwesenden lauschten stillschweigend und mit ungläubigen Mienen, und das verübelte ich ihnen nicht. Ysandre hatte recht behalten, sie nahmen alle Platz, als wir unseren Bericht vor ihnen aufrollten. Auch das konnte ich ihnen nicht verdenken. Die Geschichte war lang und schwer erträglich dazu. Als wir fertig waren, herrschte betretenes Schweigen.

Von den meisten Gesichtern konnte ich nichts ablesen, nicht einmal von Gaspar Trevalions, der für mich wie ein Onkel gewesen war. Jene, die ich deuten konnte, verhießen jedoch nichts Gutes.

»Sicherlich, Ysandre«, begann Barquiel L’Envers mit trügerischer Unbekümmertheit, »erwartet Ihr nicht von uns, dass wir dieses groteske Lügenmärchen glauben?« Als Einziger lümmelte er gelassen auf einem der Sofas, gefährlich wie ein jagender Leopard, während er träge mit den Enden seines Burnusses spielte, den er offen um den Hals trug. Ich hielt ihn für mehr als gefährlich, aber er war Ysandres nächster Verwandter.

»Nicht ihre Worte allein.« Sie klang bestimmt und reckte elegant das Kinn. »Meine Garde hat Nachforschungen angestellt, so diskret wie nur möglich. Vier Mitglieder der Palastwache haben die beiden in jener Nacht gesehen, als sie um Audienz ersuchten, wie sie behaupten, und ein Wachsoldat hat sie tatsächlich in der Gesellschaft von Melisande Shahrizai angetroffen. Mein eigener Leibarzt, der mir seit meiner Kindheit zu Diensten steht, hat sie höchstpersönlich untersucht und wird bezeugen, dass ihr Zustand im Einklang mit den Entbehrungen steht, die sie behaupten, erlitten zu haben, von extremer Unterkühlung bis hin zu den Narben an Joscelin Verreuils Handgelenken, wo man ihn in Fesseln legte.«

»Dennoch könnte es andere Erklärungen dafür geben, könnten andere Gründe gefunden werden«, warf der Comte de Toluard mit nachdenklicher Miene ein.

»Das ist durchaus möglich«, gab Ysandre zu. »Aber das fatalste Beweisstück ihrer Schuld war ihr Verschwinden. Hier stehen sie nun vor uns.«

»Gibt es denn keine anderen Beweise, die wir abwägen könnten?«, fragte Roxanne de Mereliot. Obwohl ihre Jugend, in der Freier die Mauern von Marsilikos belagert hatten, längst vorbei war, war sie doch immer noch eine sinnliche und runde Schönheit mit weißen Strähnen in ihrem rabenschwarzen Haar. Ich mochte sie, denn ihre dunklen Augen waren zugleich freundlich und klug.

»Ja, Herrin«, erwiderte ich und knickste vor ihr. »Lasst nach dem Comte de Bois-le-Garde von Camlach schicken, dessen Männer uns im Wald aufgespürt haben. Oder«, fügte ich hinzu und blickte dabei missmutig zu Barquiel L’Envers hinüber. »Ihr könnt Euch auch in die skaldischen Lande wagen, wenn Ihr es unbedingt wünscht. Ich kann Euch ohne Probleme den Stammessitz von Gunter Arnlaugson auf einer Karte zeigen. Fragt ihn nach den Sklaven der D’Angelines, die ihm die camaelinischen Soldaten verkauft haben, wenn das Euer Wunsch ist.«

»Und wenn es wahr ist, zeigen wir damit d’Aiglemort unweigerlich unser Blatt, ganz gleich was wir tun, falls wir nicht schon vorher dafür umgebracht werden«, bemerkte Barquiel, während er sich den Kopf mit dem kurz geschnittenen hellen Haar kratzte, das an einem Edelmann der D’Angelines so seltsam wirkte. Aber ob ich ihm nun traute oder nicht, er war kein Narr. »Eine hübsche Falle, wenn Ihr sie aufgestellt habt. Delaunay hat Euch gut unterrichtet. Ist dem jedoch nicht so, dann sei Elua uns allen gnädig.«

»Elua sei uns gnädig, fürwahr«, schaltete Gaspar de Trevalion sich ein. »Ich kenne Phèdre nó Delaunay von Kindesbeinen an, und ich kann nicht glauben, dass sie an Anafiel Delaunays Ermordung beteiligt gewesen sein soll. Wenn das so ist, sagt sie die Wahrheit, soweit sie ihr bekannt ist. Und was den Cassilinen betrifft … seht ihn Euch doch an, Barquiel. Seine Aufrichtigkeit steht ihm ins Gesicht geschrieben. Euch kenne ich nicht«, fügte er an Hyacinthe gewandt hinzu, »aber ich wüsste nicht, welchen Nutzen Ihr aus der Sache ziehen solltet.«

Hyacinthe räusperte sich und errötete leicht angesichts der Gesellschaft, an die er sich wandte. »Ich kenne Phèdre länger als jeder von Euch«, erklärte er. »Sogar länger noch als Delaunay. Ich habe sie in der Nacht gesehen, in der sie in die Cité zurückkehrte. Sie spricht die Wahrheit.«

»Aber warum«, warf Tibault de Toluard in seiner nachdenklichen Art ein, »sollte Isidore d’Aiglemort Delaunays Tod wünschen?«

Gaspar Trevalion und Thelesis de Mornay tauschten Blicke, aber schließlich antwortete Ysandre de la Courcel ihm, während ihr die Farbe ins Gesicht schoss und ihre alabasterfarbene Haut mit Flecken übersäte.

»Weil«, erklärte sie würdevoll, »ich Delaunay in einer ganz bestimmten Angelegenheit um Hilfe gebeten habe, die d’Aiglemort als gefährlich für seine Pläne erachtet haben mag.«

»Nein.« Barquiel L’Envers richtete sich kerzengerade auf seinem Sofa auf. »O nein. Ihr wollt doch nicht wirklich daran festhalten!«

»Doch, ich will«, gab sie mit funkelnden Augen zurück. »Und ich werde es auch!«

»Nein.« Finster erwiderte er ihren Blick. »Wenn auch nur ein Fünkchen Wahrheit in dieser Geschichte steckt … Ysandre, ich kann eine Allianz mit einem Prinzen des königlichen Hauses von Aragon arrangieren, der zweitausend Speere zu Eurer Unterstützung mitbringen kann!«

»Die Löwin von Azzalle«, bemerkte Gaspar Trevalion im Plauderton, »ist dem Sturz des Throns um einiges näher gekommen, als irgendjemandem bewusst war. Wenn es ihr gelungen wäre, die Armee von Maelcon dem Usurpator, dem Sohn des verstorbenen Cruarchs, über die Meerenge zu bringen, wäre sie wie eine Sense über das Land gefegt.«

Percy de Somerville schüttelte sein goldgraues Haupt und ergriff zum ersten Mal das Wort. »Sie hätten uns unvorbereitet angetroffen, aber sie hätten es nicht bis über den Kanal geschafft. Ghislain hat auf Befehl des Königs nahezu dieselbe Taktik versucht. Der Gebieter der Meeresstraße hat kein einziges Schiff unversehrt gelassen.«

»Niemand kann sagen, warum der Gebieter der Meeresstraße tut, was er tut«, sinnierte Tibault de Toluard. »Er ließ den alten Cruarch überqueren, und niemand weiß, warum. Wenn es ihnen gelungen wäre …« Ihm war ein Gedanke gekommen, und er wurde leichenblass. »Aber es ist ihnen nicht gelungen, wegen Isidore d’Aiglemort und Melisande Shahrizai. Ysandre, was verbindet Euch mit dieser schicksalhaften Insel Alba, und was hat das alles mit dem Tod von Anafiel Delaunay de Montrève zu tun?«

Ich wiederholte den Namen lautlos und fragte mich: Montrève?

Ysandre de la Courcel faltete die Hände im Schoß und hob das Kinn. »Im Alter von sechzehn Jahren«, begann sie ruhig, »wurde ich dem Nachfolger des Cruarch, dem Sohn seiner Schwester, Drustan mab Necthana, dem Prinzen der Cruithne versprochen.«

Wenn eine Wahrheit ans Tageslicht kommt, blitzt plötzlich ein weißer Strahl auf, in dem sich das Muster des Ganzen deutlich offenbart. In diesem Moment sah ich es, in der Gegenwart des Rats der Königin.

»Delaunay!«, keuchte ich, das Wort durchfuhr mich wie eine kummervolle Pein. »Ach Elua, die Nachricht, Quintilius Rousse, der Gebieter der Meeresstraße … Ihr habt ihn um die Erlaubnis der Überfahrt gebeten, damit der piktische Prinz nach Terre d’Ange gelangen kann! Aber warum … warum habt Ihr Euch an Delaunay gewandt?«

»Anafiel Delaunay de Montrève.« Ysandre schenkte mir den Anflug eines Lächelns. »Ihr habt nicht einmal seinen wahren Namen gekannt, nicht wahr? Sein Vater, der Comte de Montrève, hat sich von ihm losgesagt, als er sein Schicksal an das meines Vaters band und darauf verzichtete, Erben zu zeugen. Er hat daraufhin den Namen seiner Mutter angenommen, denn sie hat ihn trotz allem geliebt. Seigneur de Toluard ist darüber unterrichtet, da er aus Siovale stammt.«

»Sarafiel Delaunay«, erklärte Roxanne de Mereliot, die Herrin von Marsilikos, unerwartet und mit einem Lächeln. »Sie stammte von Geburt her aus Eisande. Es gibt eine alte Legende über Elua und einen Fischerjungen namens Delaunay. Sarafiel hätte sie verstanden. Sie schickte Anafiel als Kind zu mir, damit ich ihn aufzog.«

»Heiliger Elua!« Es waren fast zu viele Neuigkeiten für mich, und ich schlug die Hände vors Gesicht. Ich spürte, wie Hyacinthe mich am Arm stützte, wofür ich ihm dankbar war.

»Schon mein Großvater hat Delaunay benutzt«, fuhr Ysandre unbarmherzig fort. »Er hat ihn nicht gemocht, aber er kannte die Stärke seines Eids und das Ausmaß seiner Diskretion. Erwünschte herauszufinden, ob eine Allianz mit einem abgesetzten Erben überhaupt noch von Vorteil war. Ich dagegen habe etwas anderes gewollt.« Ihre Fassung geriet ein wenig ins Wanken, und sie flüsterte die letzten Worte nur noch. »Drustan mab Necthana.«

Ihre Worte riefen ein fast ebenso betretenes Schweigen hervor wie Joscelins und meine Geschichte, bis Barquiel L’Envers es mit einem plötzlichen Lachen durchbrach. »Der blaue Junge?«, fragte er ungläubig. »Ihr wollt Euch wirklich mit dem blauen Jungen vermählen?«

Ysandres Augen funkelten lebhaft auf. »Ich möchte mich mit dem rechtmäßigen Erben des Königreichs Alba vermählen, dem ich anverlobt bin! Ja, Onkel Barquiel. Darauf hat Anafiel Delaunay hingearbeitet, und um dies zu verhindern, wurde er ermordet.«

»Aber was …« Seigneur Rinforte, der Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft, meldete sich zu Wort. Sein Kiefer mahlte, während er versuchte, das Gesagte zu verstehen. »Was hat das alles mit den Skaldi und Duc d’Aiglemort zu tun?«

»Nichts«, erwiderte Ysandre sanft, »oder alles.«

Da wusste ich, dass diese Versammlung noch lange Zeit tagen würde.

Noch sehr lange Zeit.

59. KAPITEL

Ich will gerne zugeben, dass ich ebenso wenig wie die anderen Ysandres Wunsch begreifen konnte, an ihrer Verlobung mit dem Prinzen der Picti festzuhalten. Noch vor einem Jahr wäre ich von dieser ungewöhnlichen Romanze womöglich völlig hingerissen gewesen, aber seither hatte ich das Dasein als Bettsklavin eines barbarischen Fürsten geführt, und mein Sinn für exotische Romanzen war davon in Mitleidenschaft gezogen worden.

Aber als sie darüber redete, empfand ich doch etwas Mitgefühl für sie, denn sie sprach präzise und leidenschaftlich, während sie dabei rastlos auf und ab ging.

»Mein ganzes Leben lang«, verkündete sie, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wobei sie mit gesenktem Kopf dahinschritt, »bin ich eine Schachfigur im Spiel der Heiratsallianzen gewesen. Edelmänner der D’Angelines, die in mir nur eine Möglichkeit sahen, den Thron für sich zu beanspruchen, haben mir den Hof gemacht, mich umworben und gefeiert – allesamt habsüchtige, durch Inzucht verdorbene Geschöpfe, die, aller Dinge überdrüssig, nur nach Macht gierten. Die Cruithne sind nicht aus Machthunger hierhergekommen. Sie sind einem Traum gefolgt, einer Vision, die so stark war, dass sich der Gebieter der Meeresstraße überzeugen ließ, ihnen die sichere Überfahrt zu gewähren.«

Ysandre blickte zu Thelesis de Mornay hinüber, während sie diese Worte sprach, und eine Erinnerung blitzte in meinem Geiste auf: Delaunays Innenhof, nach der Audienz mit dem Cruarch. Alcuins Stimme hallte in meinem Geist wider. Doch ich vernahm etwas von einer Vision der Schwester des Königs: ein schwarzer Keiler und ein silberner Schwan.

Ein schwarzer Keiler. Ich sprach die Worte lautlos vor mich hin und wiederholte sie still auf Cruithne. Schwarzer Keiler.

Ein missmutiges Raunen war zu hören, da den meisten bei dem Gerede von einer Vision unbehaglich zumute war.

»Drustan mab Necthana wünscht nicht die Herrschaft über Terre d’Ange«, erklärte Ysandre bestimmt. »Wir haben darüber in gebrochenen Worten gesprochen und gelacht. Wir haben beide davon geträumt, als Erwachsene unsere Königreiche im Tandem zu regieren. Der müßige, romantische Traum zweier Jugendlicher, ja, aber es steckte durchaus Wahrheit darin. Denn in ihm habe ich etwas gesehen, das ich lieben konnte, und er ebenso in mir. Als er mir von Alba erzählt hat, erstrahlten seine Augen wie Sterne. Ich bin nicht bereit, diese Verbindung aus rein politischem Kalkül aufzugeben.«

»Ihr seid die Königin, meine Liebe«, erwiderte Roxanne de Mereliot leise. »Möglicherweise werdet Ihr nicht das Glück haben, selbst wählen zu können.«

»Das Haus von Aragon …«, begann L’Envers.

Doch die Herrin von Marsilikos schnitt ihm das Wort ab. »Das Haus von Aragon wird uns zur Hilfe eilen, wenn die Skaldi bei uns einfallen, denn sie wissen nur zu genau, wem sich diese Barbaren als Nächstes zuwenden, wenn Terre d’Ange unterliegt. Die unmittelbare Gefahr liegt jedoch innerhalb unserer Grenzen.« Sie wandte sich an Ysandre, ihre dunklen Augen funkelten voller Sorge. »Die einfachste Lösung für Euch, meine Liebe, wäre es, Isidore d’Aiglemort zu heiraten.«

»Und damit einen Verräter auf den Thron zu setzen?« Der Comte de Somerville war außer sich. »Wenn das, was die beiden sagen, wahr ist …«

»Wenn es wahr ist«, unterbrach ihn Roxanne, »und unsere erste Pflicht ist es, herauszufinden, ob dies zutrifft … dann bleibt uns nichts weiter übrig, als uns mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln seine Loyalität zu sichern. Entweder das, oder wir müssen ihn bezwingen.«

Ein unwilliges, zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der Anwesenden. Ysandre erblasste, jegliche Farbe wich aus ihrem Gesicht.

»Nein«, entfuhr es mir leise. Das Gespräch verstummte, und alle blickten mich fragend an. »Damit wäre nichts gewonnen. Die Bedrohung durch die Skaldi bestünde immer noch, und die ist zehnmal entsetzlicher als alles, was Isidore d’Aiglemort aufbringen könnte. Und da ist noch Melisande. Sie unterhält … sie unterhält eine private Korrespondenz mit den Skaldi, mit Waldemar Selig, die durch Caerdicca Unitas geleitet wird. Ich habe ihre Truppen gesehen. Wenn sie erfahren, dass man sie hintergangen hat … nicht einmal die volle Loyalität der Verbündeten von Camlach kann uns dann noch retten.«

»Dann nehmen wir eben Melisande Shahrizai in Gewahrsam«, warf Seigneur Rinforte, der Vorsteher, barsch ein. »Nichts einfacher als das.«

Ich lachte gekünstelt auf. »Mein Herr … o mein Herr, wenn es um Melisande Shahrizai geht, ist nichts einfach. Glaubt Ihr wirklich, es sei Zufall, dass sie sich in Kusheth und nicht in der Cité aufhält? Darauf würde ich keine Wette eingehen.«

»Aber warum?« Tibault de Toluard zog an seinem Zopf, wie es für einen Gelehrten typisch ist, und legte die Stirn in Falten. »Warum sollte sie das Reich verraten? Welcher Einsatz ist solch ein Wagnis wert?«

Daraufhin wandte die ganze versammelte Runde sich mir zu. Langsam hob ich die Hand und umfasste ihren Diamanten, während ich die Augen schloss. »Nicht nur ein Reich, sondern zwei stehen auf dem Spiel. Aber ihr geht es um das Spiel und nicht um den Einsatz«, flüsterte ich. »Die Shahrizai haben das Spiel der Häuser gespielt, seit Eluas Schritte durch das Land hallten, und Melisande spielt es besser als jeder andere.« Ich schlug die Augen auf und begegnete ihrem Blick. »Doch sie hat einen Fehler gemacht. Ich bin der Beweis dafür und der einzige Vorteil, den wir aus dieser Sache ziehen können. Verlasst Euch nicht darauf, dass sie noch einen weiteren begeht. Und wenn Ihr den Duc d’Aiglemort für Euren größten Feind haltet, wird das, fürchte ich, unser Untergang sein. Auch Waldemar Selig ist kein Narr.«

»Wir können doch keine aufbegehrende Provinz außer Acht lassen«, protestierte Percy de Somerville.

»Außerdem können wir nicht mit Sicherheit wissen, dass Camlach tatsächlich rebelliert«, wandte Barquiel L’Envers pragmatisch ein. »Daher müssen wir uns als Allererstes darum bemühen, den Wahrheitsgehalt dieses Lügenmärchens herauszufinden.«

»Natürlich ohne unsere Karten aufzudecken«, erinnerte ihn de Toluard.

»Natürlich.« L’Envers neigte nur süffisant den Kopf.

Gaspar Trevalion kratzte sich am Kinn. »Wo«, fragte er Percy de Somerville, »sind Prinz Baudoins Ruhmesreiter jetzt? D’Aiglemort hat den König immerhin einmal um sie ersucht.«

»Ihr solltet es am besten wissen«, erwiderte der ehemalige Königliche Oberbefehlshaber mürrisch. »In Trevalion, unter Ghislains Kommando, und sie machen Ärger. Ich verstehe nicht, dass Marc ihre Aufsässigkeit duldet.«

»Mein Vetter war schon immer ein geduldiger Mann.« Gaspar grinste. »Schließlich hat er die Ehe mit Lyonette überstanden. Mein Vorschlag ist folgender: Schickt d’Aiglemort die Ruhmesreiter und lasst ihn glauben, die Königin sei nachgiebiger als ihr Großvater. Baudoins Garde hegt keine Zuneigung für Isidore d’Aiglemort, da er ihren Prinz zu Fall und damit Schande über ihren Namen gebracht hat. Lasst sie zum Schein die Grenze Camlachs auf und ab reiten, um herauszufinden, wie es um die Loyalität der Provinz bestellt ist.«

»Und wie sollen wir uns ihre Ergebenheit sichern?«, erkundigte sich Roxanne de Mereliot. »Schließlich hat Haus Courcel Baudoin de Trevalion damals hinrichten lassen.«

»Ach«, entfuhr es Gaspar leise. »Ja. Ganelon de la Courcel. Aber Ysandre de la Courcel könnte Duc Marc de Trevalion und seine Tochter Bernadette aus dem Exil zurückberufen.«

»Und meinen Sohn Ghislain seiner Güter berauben?«, hakte Percy de Somerville in gefährlichem Tonfall nach.

Gaspar Trevalion sah ihn gelassen an. »Ich habe von Eurem Sohn große Dinge gehört, Seigneur de Somerville. Aber er ist ein Nachfahre Anaels, und sie werden in Azzalle nie jemanden lieben, dessen Sünde der Hochmut ist. Niemals, es sei denn, er würde einer von ihnen, indem er, sagen wir, eine Trevalion heiratet.«

»Bernadette.«

»Eben diese.«

Ysandre verfolgte diesen Schlagabtausch mit großer Aufmerksamkeit und ernstem Gesichtsausdruck. »Azzalle verteidigt die Große Ebene, wir können uns dort also keine Uneinigkeit leisten«, warf sie ruhig ein. »Seigneur Fourcay, Euer Vetter hat sich eines Verbrechens gegen die Krone schuldig gemacht, indem er das Wissen um Lyonettes Plan für sich behielt. Wenn man ihm eine Chance zur Wiedergutmachung gäbe, würde er sie ergreifen?«

»Eure Hoheit.« Gaspar Trevalion, der Comte de Fourcay, verbeugte sich vor ihr. »Er ist ein D’Angeline im Exil. Gewiss würde er sie ergreifen. Und ich schwöre Euch bei meinem Namen, dass er Euch mit doppelter Entschiedenheit seine Treue unter Beweis stellen würde, wenn Ihr ihm diese Chance bietet. Solange Ihr lebt, wird Euch Haus Trevalion niemals Grund geben, Eure Milde zu bereuen.«

Sie war noch jung, daher biss sie sich auf die Lippe und nickte schließlich. »Dann soll es so sein. Ihr wisst, wo er sich aufhält?« Sie wandte Gaspar den Blick zu, der den Kopf neigte. »Dann werden wir mit ihm in Verbindung treten. Aber wir sollten dieses Angebot zunächst Baudoins Garde unterbreiten und ihnen zu verstehen geben, dass die Wiederherstellung ihres Hauses von ihrer Loyalität – und ihrer Diskretion – abhängt. Werdet Ihr diese Aufgabe übernehmen, Messire?«

»Selbstverständlich«, antwortete Gaspar bestimmt.

»Gut.« Ysandre wirkte sicherer, nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte. »Ich habe auch mit Prinz Benedicte über diese Angelegenheit gesprochen, soweit ich es wagte. Ihr solltet wissen, dass er und mein Onkel, der Duc, Frieden miteinander geschlossen haben.«

Sie warf Barquiel L’Envers einen Blick zu, der knapp nickte ohne jeglichen Hohn in seinem Ausdruck. Gut gemacht, dachte ich und war beeindruckt, dass sie beide dazu gebracht hatte, einzulenken. Oh, sie hatten sie unglaublich unterschätzt, all jene D’Angelines, die nach Baudoin gerufen hatten, um sie zu ersetzen; fürwahr, in Ysandre de la Courcel schlummerte ein stählerner Wille! »La Serenissima kann uns nicht mit Männern unterstützen«, fuhr sie fort. »Sie sind zu nah an der skaldischen Grenze und selbst zu sehr in Gefahr. Aber sie können uns mit Neuigkeiten helfen, das hat Benedicte versprochen.« Sie ließ den Blick über die anderen schweifen. »Wir müssen vieles in Erfahrung bringen, meine Damen und Herren. Wir müssen wissen, ob wir auf Aragonia und die anderen Caerdicci-Stadtstaaten zählen können. Wir brauchen Erkenntnisse über die Truppenbewegungen der Skaldi. Wir müssen wissen, wie es mit den Loyalitäten in unserem eigenen Reich bestellt ist, wie groß die Streitkräfte sind, die wir zusammenziehen können, und ob sie bereit sind. All das müssen wir herausfinden, und zwar in absoluter Geheimhaltung. Was seid Ihr bereit, zu tun?«

Ich will die Unterredung, die daraufhin folgte, nicht in allen Einzelheiten wiedergeben, denn sie war lang und kompliziert. Am Ende kamen die Anwesenden zu dem Schluss, dass jeder von ihnen verschiedene Maßnahmen zu diesem Zweck ergreifen und dabei mit der größtmöglichen Diskretion vorgehen würde. Die Cassilinische Bruderschaft sollte als Mittler dieser Neuigkeiten dienen, indem sie ein Netzwerk an Boten schuf, welche die neuen Erkenntnisse in alle Provinzen brachten. Dies war ein kluger Schachzug, denn niemand würde die Cassilinen verdächtigen, sich in politische Angelegenheiten zu mischen. Ich denke, der Vorsteher hätte dem wohl nicht zugestimmt, wäre ihm nicht daran gelegen gewesen, die Schande aus der Welt zu schaffen, die Joscelins Taten über seinen Orden gebracht hatten. Des Weiteren einigte man sich darauf, so lange kein Wort in der Sache der mutmaßlichen Verräter verlauten zu lassen, bis man stichhaltige Beweise in Händen hielt und ein Vorteil daraus gewonnen werden konnte, sie publik zu machen.

Als dies alles geregelt war, kam Barquiel L’Envers wieder auf Alba zu sprechen. »Also, Ysandre«, begann er spöttisch, »wir haben nun unsere ersten Schritte zur Verhinderung eines Bürgerkriegs und einer Invasion geplant, soweit es in unserer Macht stand. Aber was ist mit Eurem blauen Burschen? Wie stehen die Dinge im schönen Alba?«

Gaspar Trevalion antwortete ihm und rieb sich dabei die Nase. Mittlerweile waren alle müde. »Drustan mab Necthana ist dem Blutbad entkommen und hat sich mit seiner Mutter, seinen Schwestern und einer Handvoll Krieger zur westlichen Küste Albas durchgekämpft, um dort bei den Dalriada um Asyl zu bitten. So viel wissen wir. Wenn die Dalriada für ihn kämpfen würden, könnte er wahrscheinlich den Thron von seinem Vetter Maelcon zurückgewinnen, aber bisher haben sie sich geweigert.«

»Ja«, erwiderte Barquiel sarkastisch, »dessen bin ich mir bewusst, so wie ein großer Teil des Reiches, so wie Ganelon selbst. Deshalb war er ja auch geneigt, die Verlobung zu lösen, die man natürlich nie bekannt gegeben hat. Ist dies das Ausmaß Eures unglaublichen Wissens, für das Anafiel Delaunay ermordet wurde?«

»Nein.« Thelesis de Mornay mischte sich leise in das Gespräch ein, aber mit dem eindringlichen Tonfall der Dichterin, der die Anwesenden sogleich in seinen Bann schlug. »Delaunay stand in Verbindung mit Quintilius Rousse, der eine Anfrage an den Gebieter der Meeresstraße überbracht hat. Wir haben ihn gebeten, Drustan mab Necthana und seinen Gefolgsleuten die sichere Überfahrt zu gewähren. Erreichten sie den Boden der D’Angelines, könnten er und Ysandre heiraten. Terre d’Ange würde ihm daraufhin helfen, den Thron von Alba zurückzugewinnen, und Alba würde Ysandre dabei unterstützen, den Thron von Terre d’Ange zu halten.«

»Das ist ja derselbe Plan, den die Löwin von Azzalle hatte«, raunte Roxanne de Mereliot.

»Der fast gelungen wäre«, rief ihr Gaspar ins Gedächtnis. »Ja. Nur dass wir die Zustimmung des Gebieters der Meeresstraße ersucht haben.«

»Welche«, bemerkte Tibault de Toluard, »er nicht gewährt hat, wenn ich recht verstehe.«

»Er hat folgendermaßen geantwortet«, erklärte Thelesis und zitierte. »›Wenn der Schwarze Keiler in Alba herrscht, wird Älterer Bruder zustimmen. ‹ Dies waren die Worte von Quintilius Rousse, und die Nachricht, für die Delaunay ermordet wurde.«

Ich kannte die Worte, kannte sie sogar gut, doch ließen sie mir keine Ruhe und beschworen schließlich eine Erinnerung herauf.

»Diese Nachricht ergibt nur leider keinen Sinn«, bemerkte L’Envers bissig.

»Im Gegenteil.« Thelesis schüttelte den Kopf. »In Alba und Eire leben ein Dutzend Stämme, die vier verschiedenen Volksgruppen angehören. Das Volk des Roten Stiers, dem Maelcon und Foclaidha angehören, das Volk der Weißen Stute, der die Dalriada folgen, das Volk der Goldenen Hirschkuh im Süden und das Volk des Schwarzen Keilers, von dem Drustan mab Necthana abstammt, Cinhil Rus Blutlinie. Der Gebieter der Meeresstraße sagt, dass er unserer Bitte nachkommen wird, sobald Prinz Drustan Alba zurückerobert hat.«

»Nun dann.« L’Envers zuckte mit den Achseln. »Wahrscheinlich würde er unserer Bitte nachkommen, wenn der Heilige Elua aus dem jenseitigen Terre d’Ange zurückkehren und um seinen Segen bitten würde. Das beweist nichts.«

Ereignisse, die ich längst vergessen hatte, kamen mir plötzlich wieder in den Sinn.

»Lasst nicht den Cullach Gorrym außer Acht«, entfuhr es mir laut. »Hyacinthe!« Ich schüttelte ihn vor Aufregung. »Erinnerst du dich noch daran? Deine Mutter hat das einmal zu mir gesagt. Lasst nicht den Cullach Gorrym außer Acht.« Ich wiederholte es. »Lasst nicht den Schwarzen Keiler außer Acht!«

Hyacinthe runzelte die Stirn. »Ich erinnere mich. Es hat damals überhaupt keinen Sinn ergeben.«

»Jetzt aber schon«, erwiderte ich. »Prinz Drustan ist damit gemeint.«

»Heißt das, Eure Mutter hatte diese Gabe?«, fragte Ysandre und wandte ihren Blick Hyacinthe zu.

»Ja, Eure Majestät.« Er verbeugte sich. »Mächtiger als meine. Und sie hat es genau so gesagt, es ist die Wahrheit.«

»Was seht Ihr?«

Er starrte in die Ferne, seine schwarzen Augen wurden ausdruckslos und trüb, schließlich schüttelte er den Kopf. »Da ist ein Schiff«, verkündete er widerwillig. »Nichts weiter. Dort, wo die Wege sich gabeln, kann ich nicht weit sehen. Nur den geraden Weg kann ich deutlich erkennen, Majestät. So wie den Eures Großvaters, des Königs.«

»Jeder hätte das voraussehen können«, warf Percy de Somerville ungläubig ein. »Ganelon lag auf dem Sterbebett.«

»Der junge Tsingano hat den Tag seines Todes vorausgesagt«, erinnerte ihn Ysandre, während sie nachdenklich dreinblickte. »Wenn die Dalriada von der Zusicherung des Gebieters der Meeresstraße wüssten, würden sie Drustan vielleicht ihre Unterstützung gewähren. Anafiel Delaunay wäre sicher zu ihnen gereist, hätte man ihn nicht umgebracht. Es ist wirklich zu schade, denn er sprach Cruithne, genau wie sein junger Schüler. Und es gibt keinen anderen, dem ich vertraue.« Sie sah Thelesis entschuldigend an. »Euch natürlich ausgenommen. Ich würde Euch mein Leben anvertrauen, Dichterin des Königs, und ich weiß, Ihr wäret dazu bereit. Aber ich habe mit den Ärzten gesprochen. Eine Reise im Winter über Land und See wäre Euer Tod, Thelesis.«

»So hat man mir gesagt«, erwiderte Thelesis de Mornay leise. Doch ich hatte keinen Zweifel, dass sie bereit war, die Reise trotzdem anzutreten, obgleich die Spuren des Fiebers noch deutlich in ihren angespannten Gesichtszügen zu sehen waren. Ihr dunkler, leuchtender Blick fiel stattdessen auf mich. »Majestät«, wandte sie sich an Ysandre, »Anafiel Delaunay hatte zwei Schüler.«

Entsetzen durchfuhr mich wie ein Blitz. »Was sagt Ihr da?«, flüsterte ich.

»Ich sage …« Sie musste innehalten, da ein Hustenanfall sie schüttelte. »Phèdre nó Delaunay, Ihr könntet an Anafiels Stelle als Botschafterin der Königin gehen.«

»Herrin«, protestierte ich und blickte von Thelesis zu Ysandre, unsicher, an welche von beiden ich mich wenden sollte. In meinem Kopf drehte sich alles. »Herrin, ich bin eine Anguisette! Ich bin als Dienerin Naamahs ausgebildet! Nicht als Botschafterin!«

»Wozu auch immer du ausgebildet bist, du bist offensichtlich verdammt gut darin«, bemerkte Barquiel L’Envers lakonisch. »Hast du gewusst, dass Rogier Clavel um dich trauert und an die zwanzig Pfund verloren hat? Er ist mittlerweile so dünn wie eine Bohnenstange. Jeder Schüler von Anafiel Delaunay ist wesentlich mehr als ein Diener oder eine Dienerin Naamahs, kleine Anguisette. Du bist meines Wissens die erste Hure, die einen skaldischen Kriegsherrn hintergangen und überlebt hat, um eine Nation vor Hochverrat zu warnen.«

»Herr!« Ich hörte das Entsetzen in meiner Stimme. »Was ich getan habe, um zu überleben, hoffe ich, nie wieder tun zu müssen. Ich habe nicht die Kraft, das alles noch einmal durchzustehen.«

»Die Cruithne sind nicht die Skaldi«, wandte Ysandre vernünftig ein. »Außerdem stündet Ihr unter dem Schutz von Quintilius Rousse, einem der größten Admiräle, die je in See gestochen sind. Phèdre, für alles, was Ihr getan habt, bin ich Euch sehr dankbar. Glaubt nie, dass es nicht so wäre. Ich würde Euch nicht darum bitten, wäre die Angelegenheit nicht von solcher Dringlichkeit.«

Ich saß da, ohne zu antworten, blind vor Entsetzen. In meiner Nähe erhob sich Joscelin und vollführte seine geschmeidige cassilinische Verbeugung vor der Königin. Daraufhin wandte er sich mir zu und blickte zu mir auf, während sein Gesicht vor Furchtlosigkeit erstrahlte. »Phèdre«, begann er, und in seiner Stimme schwang der Mut eines Helden. »Wir haben schlimmere Abenteuer überlebt. Ich werde mit dir gehen. Ich habe geschworen, zu beschützen und zu dienen!«

Einen Augenblick lang entfachte sein Mut den meinen. Doch die Stimme des Vorstehers folgte unmittelbar Joscelins widerhallenden Worten, wie ein Schwall eisigen Wassers.

»Bruder Joscelin!«, mahnte er scharf. »Wir sind froh, dass Eure Unschuld im Falle von Anafiel Delaunays Tod bestätigt wurde. Aber Ihr habt Euch selbst zur Entweihung Eures Gelübdes bekannt und Euch meinem Urteil unterstellt. Für das Heil Eurer Seele müsst Ihr Buße tun und von Euren Sünden losgesprochen werden. Nur diejenigen, die danach streben, vollkommene Gefährten zu werden, sind würdig, den Nachfahren Eluas zu dienen.«

Joscelin blickte ihn starr und mit offenem Mund an, gewann jedoch seine Fassung wieder. »Exzellenz«, erwiderte er mit einer Verbeugung. »Ich bin immer noch dem Haus von Anafiel Delaunay verpflichtet.« In seiner Stimme klang ein Anflug von Angst heraus. »Wenn es für mich noch ein Heil gibt, dann liegt es darin, dieser Pflicht nachzukommen!«

»Ich entbinde Euch von Eurer Verpflichtung dem Hause Delaunay gegenüber«, erklärte der Vorsteher kategorisch. »Dies verfüge ich hiermit.«

»Herr!« Joscelin fuhr zusammen, als hätte man ihn geschlagen. »Exzellenz, bitte nicht!«

Der alte Vorsteher richtete seinen Adlerblick auf Joscelin. »Welche Sünden habt Ihr begangen, junger Bruder?«

Der Mönch wandte den Blick ab, unfähig, dem Vorsteher in die Augen zu sehen. »Ich bin meiner Aufgabe, die Sicherheit meines Schützlings zu gewährleisten, nicht nachgekommen«, erklärte er kraftlos. »Ich habe aus Wut und nicht zur Verteidigung getötet. Ich habe … ich habe gemordet. Und ich habe …« Einen Moment lang sah er mit ernster Miene zu mir herüber. Ich dachte an Eluas Höhle und was zwischen uns vorgefallen war. Dann wandte er den Blick von mir ab und sah zu Hyacinthe hinüber. »Ich habe mein Schwert lediglich zur Drohung gezogen«, schloss er.

»Dies sind schwere Sünden.« Der Vorsteher schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht erlauben, Bruder Joscelin. Ein anderer wird an Eure Stelle treten.«

Im Jagdhaus des Königs war es plötzlich totenstill. Niemand, nicht einmal Ysandre, würde sich in eine cassilinische Angelegenheit einmischen. Joscelin stand da, in Gedanken versunken. Er sah zur Decke hinauf und blickte mich dann mit seinen blauen Augen an. Mir kam wieder in den Sinn, wie er alleine in den eisigkalten Schneewehen gestanden und das Schwert vor den Skaldi gestreckt hatte. Er hatte Entscheidungen getroffen, denen sich kein anderer Cassiline je hatte stellen müssen. Er war von Ketten, Blut und Eis auf die Probe gestellt, aber nicht gebrochen worden. Ich wollte auf keinen Fall, dass ein anderer Beschützer seinen Platz einnahm.

»Eure Hoheit.« Joscelin wandte sich mit einer erneuten Verbeugung an Ysandre und sprach mit der größten Förmlichkeit. »Wollt Ihr mein Schwert in Euren Dienst aufnehmen als Beschützer von Phèdre nó Delaunay?«

»Tut es und seid verdammt, junger Bruder!«, erklärte der Vorsteher harsch. »Cassiels Eid bindet ein Leben lang und darüber hinaus!«

Ysandre de la Courcel saß da und dachte darüber nach, ohne eine Miene zu verziehen. Schließlich neigte sie den Kopf. »Wir nehmen Euren Dienst an«, verkündete sie förmlich. An den Vorsteher gewandt sagte sie: »Messire Rinforte, es bekümmert uns, Euren Wünschen zuwiderzuhandeln. Aber wir müssen in solchen Dingen den Geboten des Heiligen Elua folgen und nicht dem Willen der Cassilinischen Bruderschaft. Und nach Eluas Lehren steht es ihm frei, seinen Weg selbst zu wählen.«

»Der Tag des Jüngsten Gerichts wird auch für diesen Verirrten kommen!«, stieß der Vorsteher hinter zusammengebissenen Zähnen hervor. »So soll es sein. Ist das Euer Wunsch, Bruder Joscelin?«

»Ja, Eure Exzellenz.« Die Stimme meines Beschützers klang dumpf, aber er blieb standhaft.

Der Vorsteher verbeugte sich in perfekt cassilinischer Manier und machte daraufhin eine Geste mit beiden Händen, als würde er etwas zerbrechen. »Joscelin Verreuil von der Cassilinischen Bruderschaft, ich erkläre Euch Anathema.« Er verbeugte sich erneut vor Ysandre. »Ich überstelle diesen Mann Eurem Dienst, Eure Majestät.«

»Gut«, erwiderte sie schlicht. »Phèdre nó Delaunay, nehmt Ihr den Auftrag an, anstelle Eures Herrn dem Prinzen Drustan mab Necthana von den Cruithne eine Nachricht zu überbringen?«

Nach allem, was Joscelin für mich getan hatte, blieb mir nicht viel anderes übrig. Ich stand da, von einer wilden Mischung aus Stolz und Aufregung erfüllt, und erwies der Königin meine Ehrerbietung. »Ja, Eure Majestät. Ich werde gehen.«

»Gut«, wiederholte Ysandre und fügte nachdenklich hinzu: »Dann bleibt nur noch die Frage, wie wir Euch sicher zu Quintilius Rousse bringen.«

»Wo ist er?« Ich wusste, wo er früher gewesen war, und fürchtete die Antwort.

»Kusheth.« Das Wort fiel wie ein schwerer Stein.

»Eure Hoheit«, mischte sich unerwartet Hyacinthe ein. »Ich habe eine Idee.«

60. KAPITEL

Offenbar gab es eine Tsingani-Route nach Kusheth, was weder ich noch ein anderer im Rat der Königin gewusst hatte. Die Tsingani leben unter den D’Angelines und reisen auf unseren Straßen, aber dennoch wissen wir nur wenig über sie. Bei Hyacinthe war es anders. Es war immer seine halb geheime Leidenschaft gewesen, während er im Vorhof der Nacht den Prinzen des Fahrenden Volkes spielte, eines Tages sein Geburtsrecht bei der kumpania seines Großvaters einzufordern. Ich glaube, außer seiner Mutter wusste nur ich davon.

Die Tsingani sind große Pferdehändler und -züchter. Eisande rühmt sich der bekanntesten, denn die Nachfrage nach ihnen ist beachtlich bei den taurieres, die gerne tödliche Spiele mit den großen Stieren aus Eisande veranstalten, aber im Innern von Kusheth trifft man auf ein weiteres riesiges Zentrum der Tsingani-Pferdezucht. Einige der kumpanias reisen am Anfang des Frühlings dorthin, um unter den ersten Fohlen auswählen zu können.

Hyacinthes Plan sah im Wesentlichen so aus: Wir sollten auf Tsingani-Wegen nach Kusheth reisen und seine Leute suchen, die kumpania von Manoj. Sobald wir sie gefunden hatten, ging er davon aus, dass wir sie um ihre Hilfe bitten oder ihre Hilfe erkaufen konnten. Sie sollten uns als Pferdehändler getarnt zur Pointe d’Oeste begleiten, wo Rousses Flotte vor Anker lag.

Es war ein gefährlicher Plan, denn es bedeutete, dass wir auf uns allein gestellt und angreifbar sein würden. Aber er war zugleich ausgezeichnet, denn er verschaffte uns eine Verkleidung, mit der sicherlich niemand rechnete.

Mehr als alles andere überzeugte uns diese Tatsache von Hyacinthes Vorschlag. Wenn mir jedoch etwas große Furcht einflößte, dann nicht der Gedanke an den Zorn des Gebieters der Meeresstraße oder die Gefahren, die uns im fernen Alba und bei den blau tätowierten Cruithne erwarteten. Vielmehr erschreckte mich die Vorstellung durch Kusheth, die Heimat des Hauses Shahrizai, reisen zu müssen. Doch kein kusheliner Adliger, dachte ich, nicht einmal Melisande, wird auf die Idee kommen, die Augen einer jungen Tsingano-Frau nach dem vielsagenden, scharlachroten Flecken zu untersuchen.

So einigten wir uns darauf.

Die Einzelheiten klärten wir, nachdem der Rat der Königin sich vertagt und alle Anwesenden sich zu Diskretion und Loyalität verpflichtet hatten. Wir traten nach einem guten Abendessen wieder zusammen, nur noch eine Handvoll von uns – Gaspar und Thelesis, die von Anfang an in den albischen Plan eingeweiht gewesen waren, sowie Joscelin, Hyacinthe und ich. Wir würden erst in einer Woche aufbrechen können, denn es war noch früh im Jahr und nur die begierigsten der kumpanias würden unterwegs sein. Außerdem mussten noch einige Vorbereitungen getroffen werden. Hyacinthe und Thelesis würden in die Cité zurückkehren, um alles Nötige zu besorgen.

Als alles entschieden war, blieb uns noch einige Zeit, um uns auszutauschen.

»Phèdre«, begann Gaspar Trevalion, während er meine Hände in die seinen nahm, »ich hatte noch keine Zeit, dir zu sagen, wie tief mich der Tod von Anafiel Delaunay bekümmert. Er war … er war mein Freund, und ich hatte noch nie einen besseren. Die Welt ist ohne seinen brillanten Geist und sein großes Herz um einiges ärmer. Und Alcuin … ich habe ihn gekannt, seit er ein kleiner Junge war, weißt du. Er war ein seltenes Juwel.«

»Danke, Herr.« Ich drückte seine Hände vor Dankbarkeit, und Tränen schossen mir in die Augen. »Delaunay hat Euch immer zu den besten aller Männer gezählt.«

»Ich habe ihn zuweilen für einen Narren gehalten«, erwiderte Gaspar barsch, »weil er einen Eid geehrt hat, den er einem toten Mann geschworen hatte. Seine Ehre hat ihm eine Menge abverlangt.«

»Ja.« Ich dachte an die bitteren Worte, die ich zu Ysandre de la Courcel bei unserer ersten Audienz gesprochen hatte. »Aber«, fuhr ich fort, »dafür habe ich ihn auch geliebt.«

»Das taten wir alle«, erklärte Thelesis und lächelte. »Jedenfalls diejenigen, die ihn nicht gehasst haben, denn Delaunay hat immer schon starke Gefühle hervorgerufen. Phèdre, das Königshaus hat sein Anwesen und sein Eigentum eingezogen. Gibt es denn nichts, das du dein Eigen nennen kannst?«

Ich schüttelte den Kopf und tastete nach Melisandes Diamanten. »Nur das hier«, erklärte ich spöttisch, »was ich mir gewiss verdient habe. Ich werde es wohl bis zu dem Tage tragen, an dem ich es der großzügigen Spenderin wieder vor die Füße werfen kann. Aber ich habe nur wenig Reichtümer an die Gerichte verloren. Fast alles, was ich hatte, ging an Meister Robert Tielhard zur Vollendung meiner Marque.« Ich blickte über die Schulter und zuckte mit den Achseln. »Für diesen Verlust gebe ich Melisande Shahrizai und Isidore d’Aiglemort die Schuld.«

»Ich schwöre«, versprach mir Gaspar Trevalion feierlich, während er mir die Hand noch einmal drückte, »beim Andenken an Anafiel Delaunay, solange ich lebe, soll es dir nie an irgendetwas fehlen, Phèdre. Und wenn diese Sache vorüber ist, werde ich mich darum kümmern, dass dein Name reingewaschen wird.« Er blickte zu Joscelin. »Euer beider Namen.«

»Danke.« Ich beugte mich vor und küsste ihn auf die Wange, die inzwischen ein wenig faltig geworden war. Joscelin, schweigsam und in sich gekehrt, zeigte seine Dankbarkeit mit einem Nicken.

»Mir scheint«, bemerkte Hyacinthe, »wir könnten für diesen Dienst eine beachtliche Belohnung von der Königin fordern, oder?« Er blickte in unsere erstaunten Gesichter und grinste. »Wenn ihr mit Tsingani reisen wollt, müsst ihr anfangen, wie sie zu denken.«

Ich konnte Joscelins Widerwillen in seinem Gesicht lesen. »Besser als wie die Weißen Brüder zu denken«, tröstete ich ihn auf Skaldisch. Einen Moment lang riss er die blauen Augen vor Entsetzen darüber auf, Worte in unserer Sklavensprache zu hören, doch dann lächelte er widerwillig.

»Unterrichtest du mich in Cruithne wie du mich in Skaldisch unterrichtet hast?«, fragte er leichthin.

»Ich weiß noch nicht«, erwiderte ich. »Muss ich dich wieder in einem Hundezwinger festketten lassen, um einen gehorsamen Schüler aus dir zu machen?«

»Nein«, gab er ironisch zurück und fuhr sich geistesabwesend mit der Hand durchs Haar, das ihm befreit aus dem cassilinischen Knoten offen und in goldener Pracht über die Schultern fiel. »Ich glaube, ich habe jetzt begriffen, welche Vorteile – und Gefahren – es mit sich bringt, auf dich zu hören, Phèdre nó Delaunay. Dein Herr wäre gewiss stolz auf dich.«

»Vielleicht.« Ich begegnete seinem Blick. »Danke«, fügte ich leise hinzu.

Wir hatten über die Entscheidung, die er getroffen hatte, noch nicht gesprochen. Joscelin wandte den Blick ab und kratzte mit dem Daumennagel an einem kleinen Makel in der mit Schnitzereien verzierten Armlehne herum. »Na, ja«, flüsterte er. »Ich konnte dich doch nicht der Obhut eines vertrockneten, alten Stockfischs von einem Cassilinen überlassen.« Er blickte zu Hyacinthe hinüber und lächelte. »Außerdem würden die Brüder an dir verzweifeln, Tsingano. Zumindest kann ich darauf hoffen, deine Gesellschaft zu überstehen, ohne ganz und gar den Verstand zu verlieren.«

»Das hoffe ich.« Hyacinthe schenkte uns sein unerschütterliches Grinsen. »Du hast einen langen Weg hinter dir, seit Phèdre dich vor den Erniedrigungen der Eglanteria-Akrobaten retten musste, Cassiline. Ich hoffe, uns erwartet nichts Schlimmeres zusammen.«

»Elua möge uns gnädig sein.« Joscelin verbeugte sich und ertappte sich dabei, wie er die Arme verschränkte. »Vergebt mir. Aber es ist spät, und ich brauche etwas Schlaf.«

Wir wünschten ihm eine gute Nacht und sahen ihm hinterher, als er fortging.

»Weißt du«, begann Thelesis in ihrer sanften, bezaubernden Stimme, »ich hatte einen Großonkel, der Cassiline war. Für das, was er heute getan hat, gibt es eine Bezeichnung.« Sie sah mich mit den dunklen, strahlenden Augen in ihrem ausgezehrten Gesicht an. »Sie nennen es ›Cassiels Entscheidung‹.«

Ich brauchte keine weitere Erklärung. Ich verstand, was das bedeutete.

Die darauffolgenden Tage verbrachten wir in relativer Abgeschiedenheit, da sich unsere Kräfte in die vier Himmelsrichtungen des Reichs verstreuten. Auf meine Bitte hin ließ Ysandre mehrere Bände von der Königlichen Bibliothek schicken, Texte über Alba, Bücher auf Cruithne und Abhandlungen über den Gebieter der Meeresstraße. Ich wünschte, ich verfügte über Delaunays Bibliothek. Mir kam wieder in den Sinn, dass Alcuin die Geschichte des Gebieters der Meeresstraße studiert hatte, und wünschte, er wäre bei mir. Ebenso wünschte ich mir, dass ich bei jener schicksalhaften Audienz dabei gewesen wäre, als Ganelon de la Courcel den alten Cruarch empfangen hatte. Aber nein, Alcuin war damals mit Delaunay gegangen, und ich war froh darum gewesen, da ich stattdessen ins Valeriana-Haus fuhr, um Geißeln und Freudenkammern zu bewundern.

All diese Dinge kamen mir jetzt wie Kinderkram vor. Ich kannte aus eigener Erfahrung die Leiden, die einer Seele zugefügt werden konnten. Die Qualen des Fleisches waren nichts dagegen.

Am vierten Tag rief mich Ysandre zu sich.

»Ich habe jemanden mitgebracht, der Euch zu sehen verlangt, Phèdre«, kündigte sie mir wohlüberlegt an. »Jemanden, den ich für vertrauenswürdig halte.«

Cecilie Laveau-Perrin kam mir als Erste in den Sinn, denn sie hatte ich schmerzlich vermisst, seit ich nach Terre d’Ange zurückgekehrt war, und Thelesis hatte mir gebeichtet, dass sie Cecilie eingeweiht und diese Freudentränen darüber vergossen hatte, dass ich noch am Leben war. Aber Ysandre gab ein Handzeichen, und die zierliche Gestalt, die daraufhin vortrat, war keineswegs Cecilie.

Es war Meister Tielhard, der Marquist.

Bei seinem Anblick kniete ich nieder, die Augen voller Tränen, nahm seine knotigen Hände und küsste sie.

Er zog sie zurück und murrte. »Immer dasselbe«, beschwerte er sich, »mit diesen Anguisettes. Mein Grandpère hat mich schon vor ihnen gewarnt. Nun, mein Kind, zwischen uns gibt es noch eine Schuld zu begleichen, und meine Königin befiehlt, die Arbeit zu Ende zu bringen. Entkleidet Ihr Euch jetzt, oder habe ich mit meinen alten Knochen die Reise umsonst gemacht?«

Immer noch auf den Knien blickte ich durch tränenfeuchte Augen zu Ysandre hinüber. »Ich danke Euch, Hoheit.«

»Ihr müsst mir tatsächlich danken.« Sie lächelte sanft. »Meister Tielhard war nicht leicht zu überzeugen. Aber es ist immer besser, alle offenen Angelegenheiten zu klären, bevor man sich auf eine lange Reise begibt, und Thelesis de Mornay hat mir von Eurer erzählt.«

Daraufhin ließ sie uns allein, und die Diener des Anwesens führten uns in ein Privatgemach, wo sie das Handwerkszeug des Marquisten für ihn ausgelegt hatten. Sie hatten sogar einen Tisch bereitgestellt. Ich zog mich aus und legte mich darauf. Er murrte über die noch nicht ganz verheilten Striemen, die mir die Priester in Kushiels Tempel zugefügt hatten, aber offenbar stellte das kein größeres Problem dar.

»Wo ist Euer Lehrbursche, Meister Tielhard?«, fragte ich, während er grummelnd in seinen Sachen kramte.

»Von uns gegangen«, erwiderte er knapp. »Das Fieber hat ihn dahingerafft. Ihr werdet mein letztes großes Kunstwerk sein, Anguisette. Ich bin zu alt, um noch einmal von Neuem anzufangen und einen anderen auszubilden, der später meinen Platz einnehmen kann.«

»Naamah wird Euch gewiss für den Dienst segnen, den Ihr erbracht habt«, flüsterte ich. Meister Tielhard murmelte etwas Unverständliches, legte den Nadelkamm an meiner Wirbelsäule an und schlug blitzschnell zu.

Einhundert Nadeln durchstachen mir die Haut und färbten sie, um sie für immer zu zeichnen. Ich schloss die Augen, durchflutet von der Lust dieses erlesenen Schmerzes. Was auch immer noch geschehen sollte, so viel wurde mir gewährt. Ich würde meine Marque vollenden. Auch wenn ich mich in sichere Gefahr begab, ich würde es als diejenige tun, die ich vor Waldemar Selig behauptet hatte zu sein: eine freie D’Angeline.

»Wenigstens habt Ihr gelernt, still zu liegen«, erklärte Meister Tielhard aufbrausend und schlug erneut auf den Nadelkamm.

Schmerz erblühte am unteren Ende meiner Wirbelsäule wie eine rote Blume und durchströmte meine Glieder. Ich rang nach Luft, umklammerte die Ecken des Tischs und strafte ihn Lügen. Auch wenn Ysandre ihm gesagt hatte, dass ich eine Heldin des Reichs sei, spielte das keine Rolle. Meister Robert Tielhard war Künstler, und ich war seine Leinwand. Er versetzte mir einen gereizten Klaps auf meinen sich windenden Po und wies mich an, still zu liegen.

»Verdammte Anguisettes«, murrte er. »Grandpère hatte recht.«

Später blieb mir einige Zeit allein in dem Gemach, um das fertige Werk und den Raum ausgiebig zu betrachten. Es war ein prächtig eingerichtetes Zimmer, wenn auch etwas zu finster und muffig für meinen Geschmack, aber es war schließlich ein Jagdhaus. Dennoch gab es in dem Raum einen großen, ovalen, goldumrandeten Spiegel, in dem ich meine vollendete Marque bewundern konnte. Ich stand nackt davor, schob die Haare zur Seite und blickte über die Schulter.

Fürwahr, die vollendete Marque war atemberaubend.

Dornige, schwarze Linien, verwoben und kräftig, rankten sich von den anmutigen Verzierungen am unteren Ende der Wirbelsäule empor und liefen in einer eleganten Kreuzblume aus. Die scharlachroten, tränenförmigen Akzente, die Meister Tielhard nur sparsam eingesetzt hatte, dienten als lebhafte Kontrapunkte zu den schwarzen Linien und meiner elfenbeinfarbenen Haut. Damals hatte ich es als Widerspiegelung von Kushiels Pfeil empfunden, jetzt erinnerte es mich auch an den Bittersten Winter, an die skaldische Wildnis und die Äste, die sich hart gegen den Schnee absetzten, mit karmesinrotem Blut befleckt.

Atemberaubend und passend.

Als es klopfte, schlüpfte ich in die seidene Robe, die man mir gegeben hatte. Ich öffnete die Tür, vor der Ysandre de la Courcel stand, und wollte auf die Knie gehen.

»Oh, haltet ein«, hielt sie mich eilig auf. »In meinem Leben geht es schon feierlich genug zu, und wir sind schließlich fast Cousinen des Schlafgemachs, durch Delaunay und meinen Vater.« Es war ein erstaunlicher Gedanke, aber Ysandre ließ mir keine Zeit darüber nachzudenken. »Wurde die Marque zu Eurer Zufriedenheit vollendet?«

»Ja, Eure Majestät.« Ich trat von der Tür zurück und ließ sie eintreten. »Es war sehr freundlich von Euch. Danke.«

Ysandre beäugte mich neugierig. »Darf ich sie sehen?«

Niemand schlägt seinem Souverän solch eine Bitte ab. Wortlos löste ich die Schärpe meiner Robe, ließ sie von den Schultern gleiten und drehte mich um.

»Das ist also Naamahs Marque.« Ihre Finger glitten sanft und neugierig über die frisch gezeichnete Haut. »Schmerzt es?«

Ich unterdrückte ein Schaudern. »Ja.«

»Entschuldigt bitte.« In ihrer kühlen Stimme schwang eine Spur Belustigung. »Danke. Ihr könnt Euch wieder ankleiden.«

Das tat ich und wandte mich zu ihr um. »Ihr seid noch nie einer Dienerin oder einem Diener Naamahs begegnet?«

»Nein.« Ysandre schüttelte den Kopf. »Mein Großvater hat mir solche Kontakte untersagt. Jungfräulichkeit wird bei einer Braut zu hoch geschätzt, vor allem unter Barbaren«, fügte sie spöttisch hinzu. »Bei den Akkadiern, zum Beispiel.«

»Der Heilige Elua hat uns geheißen, zu lieben, wie es uns gefällt«, wandte ich ein. »Nicht einmal der König darf dieses Gebot verletzen.«

»Nein.« Sie ging rastlos im Zimmer auf und ab, während ihr blasses Haar wie eine Flamme in dem gedämpften Licht aufflackerte. »Gerade Ihr solltet das wissen. Als Ihr die Leibeigene Anafiel Delaunays wart, konntet Ihr Eure Liebe auch nicht verschenken, wie es Euch gefiel, oder? Ich bin die Leibeigene des Throns, Phèdre. Dennoch möchte ich dem Gebot Eluas folgen. Das ist auch der Grund,warum ich Euch nach Alba zu Drustan mab Necthana schicke. Wenn Ihr versagt … habe ich immer noch mein unbeflecktes Brautbett anzubieten. Elua möge mir die Gnade gewähren, mich irgendwann darin betten zu können.«

»Ich werde mein Bestes tun«, flüsterte ich.

»Ihr habt die Gabe, zu überleben.« Ysandre richtete ihre violetten Augen auf mich. »Ich kann nur hoffen, dass sie Euch nicht im Stich lässt.« Ihr Tonfall wurde wieder neugierig. »Erzählt Ihr mir, warum Naamahs Dienerinnen und Diener diese Marque tragen?«

»Das wisst Ihr nicht?« Ich lächelte und zuckte mit den Achseln, um die Berührung des Seidenstoffs auf meiner zarten Haut zu spüren. »Es heißt, Naamah habe die Rücken derjenigen Liebhaber gezeichnet, die ihr Vergnügen bereiteten, indem sie ihnen die Haut mit den Fingernägeln zerkratzte. Die Muster dieser Zeichen der Lust haben sie bis ans Ende ihrer Tage getragen. Wir tragen die Marque als Ehrerbietung und zur Erinnerung.«

»Ah.« Ysandre nickte zufrieden. »Ich verstehe. Danke.« Sie wandte sich zum Gehen, hielt dann aber inne. »Euer Gefährte Hyacinthe kehrt morgen zurück, und Ihr werdet Euch für die Abreise fertig machen müssen. Ich dachte, Ihr würdet Euch vielleicht darüber freuen. Es ist klein genug, um es bei sich zu tragen.« Sie reichte mir ein kleines, dünnes Buch, das schon mehr als einmal repariert worden war. »Es ist das Tagebuch meines Vaters«, erklärte Ysandre ruhig. »Er hat es an der Universität von Tiberium begonnen. Es endet kurz nach meiner Geburt. Er schreibt viel über Delaunay. Deshalb habe ich es damals gewagt, mich Eurem Herrn anzuvertrauen.«

»In der Garderobe der Schauspieler«, entfuhr es mir gedankenlos, da ich mich plötzlich wieder daran erinnerte. Als ich aufsah, blickte ich in ihr erschrockenes Gesicht und errötete. »Das ist eine lange Geschichte, Eure Hoheit. Delaunay hat nie erfahren, dass ich dort war.«

Ysandre schüttelte den Kopf. »Mein Onkel hat recht. Was auch immer Ihr Euch vornehmt, Phèdre nó Delaunay, tut Ihr offenbar sehr gut.« Ihre violetten Augen verdunkelten sich. »Mein Vater hat aus Pflichtbewusstsein und nicht aus Liebe geheiratet. Ich hoffe, Ihr erspart mir dieses Schicksal. Ich werde für Eure sichere Rückkehr beten und dafür, dass Ihr den Prinzen der Cruithne mit Euch bringt. Mehr kann ich nicht tun. Ich muss das Reich beschützen, so gut ich kann.«

Ihre Last bekümmerte mich, meine eigene schien dagegen federleicht. »Wenn es mir möglich ist, Herrin, werde ich es tun.«

»Ich weiß.«

Wir blickten einander an, gleichaltrig, und doch so verschieden.

»Lasst es Euch gut gehen«, verabschiedete sich Ysandre, nahm meinen Kopf in beide Hände und gab mir einen förmlichen Segenskuss auf die Stirn. »Möge Elua Euch segnen und beschützen. Ich bete darum, dass wir uns wiedersehen.«

Daraufhin ging sie und ließ mich mit meiner vollendeten Marque und dem Buch allein. Da ich nichts anderes zu tun hatte, setzte ich mich und fing an zu lesen.

Am nächsten Morgen kam Hyacinthe aus der Cité zurück. Er hatte drei recht gute Pferde mitgebracht, Essensvorräte im Überfluss und zwei Packesel, die unsere Lasten tragen sollten.

Außerdem hatte er Kleider besorgt.

Er selbst würde sich in seinem üblichen grellen Aufzug kleiden, über den er einen safrangelben Umhang trug, die Reisefarbe der Tsingani. Für mich hatte er einen ähnlichen Umhang mit einer kastanienbraun gefütterten Kapuze aufgetrieben, den ich über ein blaues, mit drei Reihen Volants besetztes Samtkleid mit einem kastanienbraunen Unterrock ziehen sollte. Es war sehr fein, wenn auch ein wenig grell, und der Stoff war schon stark abgetragen, am Kragen an manchen Stellen sogar glänzend gewetzt.

»Tsingani werfen nichts unnötigerweise weg«, rief er uns ins Gedächtnis. »Phèdre, du bist mehr oder weniger meine Halbcousine, ein uneheliches Kind, das in einem der Freudenhäuser im Vorhof der Nacht von einem Halbblut-Tsingano-Händler gezeugt wurde. Du hast die richtigen Augen dafür, zumindest wenn man von dem einen absieht.« Er grinste. »Was dich betrifft, Cassiline …« Hyacinthe hielt einen riesigen, grauen Umhang hoch und wirbelte ihn herum, um das Futter zu zeigen.

Der Stoff schillerte in den verschiedensten Farben: Krapprot, Damast, Ocker, Himmelblau und Perlmutt. Ich lachte und hielt mir die Hand vor den Mund.

»Du weißt, was das ist?«, fragte mich Hyacinthe.

Ich nickte. »Ich habe so einen Umhang schon einmal gesehen. Es ist die Robe eines Mendacants.«

»Es war Thelesis’ Idee, sie hat das zusammen mit der Herrin von Marsilikos ausgeheckt.« Er reichte Joscelin den Umhang, der keine Miene verzog, als er ihn entgegennahm. »Du gehst einfach nicht als Tsingani durch, Cassiline, nicht einmal als Tsingani-Balg. Und wir müssen deine Anwesenheit ja irgendwie erklären.«

Die wandernden Märchenerzähler, auch als Mendacants bekannt, kamen aus Eisande. Unter Eluas Gefährten verlieh Eisheth den Sterblichen die Gaben der Musik und des Geschichtenerzählens. So überliefern es die D’Angelines; unsere Kritiker behaupten jedoch, sie habe uns beigebracht, zu täuschen und zu lügen. Die Eisander sind die besten Geschichtenerzähler, und die begabtesten unter ihnen sind die Mendacants, die es sich zur Aufgabe gemacht haben, durch das Reich zu ziehen und Wahrheit und Märchen miteinander zu verweben.

Wenn irgendein D’Angeline die Tsingani auf ihrer langen Straße begleitete, dann ein Mendacant.

»Kannst du lügen, Cassiline?« Hyacinthe grinste erneut.

Joscelin schwang sich den Umhang über die Schultern. Taubengrau und düster umgab er ihn wie zuvor sein priesterliches Gewand, bis er sich bewegte und die Farben kurz aufleuchteten. »Ich werde es lernen«, antwortete er knapp.

»Ihr könnt am besten hiermit anfangen.« Ysandre de la Courcel war unangekündigt eingetreten. Sie nickte einem ihrer finster dreinblickenden cassilinischen Wachmänner zu, der ein Bündel glänzenden Stahls in den Armen hielt.

Joscelins Waffen – Dolche, Armschienen und Schwert. Er sah mit weit aufgerissenen Augen zur Königin hinüber.

»Die Waffen sind Familienbesitz und gehören nicht der Cassilinischen Bruderschaft, nicht wahr?«, bemerkte Ysandre. »Ihr habt mir Euer Schwert angeboten, Joscelin Verreuil, und dies ist das Schwert, das ich angenommen habe. Ihr werdet es ebenso wie die anderen Waffen in meinem Dienst tragen.« Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Jetzt ist es an Euch, eine Geschichte zu erfinden, warum ein wandernder Mendacant cassilinische Waffen trägt.«

»Danke, Eure Hoheit«, sagte er leise und verbeugte sich, ohne darüber nachzudenken, mit verschränkten Armen. Daraufhin streckte er die Hände aus und nahm seine Ausrüstung von dem finster dreinblickenden Bruder entgegen. Joscelin legte sich den Schwertgurt um, schnallte die Armschienen fest und schlang sich das Gehenk um. Das unter seinem Mendacant-Umhang aufragende Schwertheft ließ ihn größer und aufrechter erscheinen.

»Das habt Ihr gut gemacht«, lobte Ysandre Hyacinthe, der sich verbeugte. Sie betrachtete uns drei. »Alles ist für Eure Reise bereit. Phèdre …« Sie reichte mir einen Gegenstand, einen schweren Goldring an einer langen Kette. Ich nahm ihn entgegen und betrachtete ihn. Er trug die Insignien der Courcel, das Schwanenemblem. »Dies ist der Ring meines Vaters«, erklärte Ysandre. Sie hob die Hand, an der das Gegenstück glänzte. »Ich trage jetzt den meines Großvaters. Zeigt ihn Quintilius Rousse, falls er Zweifel an Euren Worten hegen sollte. Und wenn Ihr die fernen Gestade Albas erreicht, gebt ihn Drustan mab Necthana, damit er weiß, wer Euch schickt. Er wird ihn erkennen. Ich habe ihn seit dem Tod meines Vaters getragen.«

»Ja, Eure Majestät.« Ich zog die Kette über den Kopf und versteckte den Ring unter meinem Kleid, wo er gemeinsam mit Melisandes Diamanten ruhte.

»Gut«, schloss Ysandre schlicht. Sie hielt sich aufrecht und stolz, während sich Entschlossenheit und Mut auf ihrem Gesicht spiegelten. Sie war die Königin, sie konnte sich nichts Geringeres erlauben. »Der Heilige Elua möge mit Euch allen sein.«

Damit entließ sie uns und gebot uns, uns auf die Reise zu machen. Hyacinthe und Joscelin verbeugten sich, ich knickste.

Und somit brachen wir auf.

61. KAPITEL

Der Ort, zu dem wir unterwegs waren, nannte sich das Hippocamp. Kusheth gilt für gewöhnlich als harsche und steinige Gegend, aber natürlich trifft dies nur auf die Randgebiete zu. Im Landesinneren ist es ebenso reich und fruchtbar wie die anderen sieben Provinzen, mit tiefen Tälern, durch die mächtige Flüsse fließen.

Wir wollten durch L’Agnace in westliche Richtung reisen und über die Senescine-Waldstraße nach Kusheth gelangen – so hatte es Hyacinthe jedenfalls geplant. Er konnte sich dessen jedoch erst gewiss sein, sobald wir eines der chaidrov entdeckten, eines jener kaum sichtbaren Zeichen, welche die Tsingani entlang ihren Wanderwegen hinterlassen. In L’Agnace war es noch nicht von allzu großer Bedeutung, da Percy de Somerville diese friedliebende Gegend regierte. Eluas Gefährte Anael schenkte uns einst die Fertigkeit des Ackerbaus und brachte den Sterblichen bei, wie sie nützliche Dinge anpflanzen und für das Land sorgen konnten. Doch gleichwohl L’Agnace eine friedfertige Provinz war, konnten seine Bewohner zu grimmigen Löwen werden, wenn man sie dazu aufforderte, ihre Heimat zu verteidigen, wie Percy de Somervilles vortrefflicher Werdegang als Königlicher Oberbefehlshaber bewies.

Strahlender Sonnenschein war uns beim Abschied vergönnt, und zeitiges, feuchtes Tauwetter machte die Luft frisch und mild. Auch wenn mich das riesige Ausmaß unseres Unterfangens ängstigte, versetzte es mich doch in beste Laune, wieder zu Pferd unterwegs zu sein. Fürwahr, nichts ist schlimmer, als untätig herumzusitzen, während Furcht an einem nagt wie Raben an einem Kadaver. Besonders nach den eisigen Schrecken von Skaldia wirkte der Senescine-Wald beinahe freundlich.

Der erste Tag verlief vollkommen ereignislos. Außer ein paar Bauern, die ihre Felder für die Frühjahrsernte bestellten und uns schweigend zunickten, trafen wir niemanden. Sobald wir die Waldstraße erreichten, waren wir ganz alleine.

Hyacinthe war ein fröhlicher Wegbegleiter. Er hatte ein Tamburin dabei, auf dem er hoch zu Ross mit flinken Fingern einen heiteren Rhythmus trommelte. Nach unserem entsetzlichen Marsch durch die skaldische Wildnis, bei dem wir verzweifelt und in Eile Schweigen bewahren mussten, um unbemerkt zu bleiben, erschien Joscelin und mir dieses Verhalten seltsam und äußerst gefährlich, aber ich erkannte, wie klug es war. Die Tsingani tun nichts ohne großes Hallo, und Lärm kann ebenso trügerisch sein wie Stille.

Nachdem wir zur Mittagszeit eine Rast eingelegt hatten, entdeckten wir schließlich auf der Straße das erste Zeichen der Tsingani, als wir an einem Lagerplatz unweit eines Waldbachs vorbeikamen. Verbrannte Erde und Metallstückchen waren unverkennbare Zeichen, dass jemand an dieser Stelle eine Wanderschmiede errichtet hatte, und die Tsingani sind für das Schmiedehandwerk bekannt. Hyacinthe sah sich daraufhin in der näheren Umgebung um und stieß einen Freudenschrei aus. Wir eilten an seine Seite, und er deutete auf einen gespaltenen Zweig, den jemand in den Boden gerammt hatte, wobei die eine Seite Richtung Westen wies.

»Ein chaidrov«, erklärte Hyacinthe und wies mit dem Kopf darauf. »Wir sind auf dem richtigen Weg.«

So setzten wir unsere Reise fort und folgten den Tsingani-Zeichen, die Hyacinthe erspähte. Tatsächlich erlangten wir alle drei ein gewisses Geschick darin, sie ausfindig zu machen. Ich will nicht allzu viel von diesem Ritt berichten, denn die Tage vergingen ohne Zwischenfälle. Hyacinthe erklärte uns einige Tsingani-Bräuche, damit wir auf das Kommende vorbereitet waren. Im Gegenzug brachte ich ihm und Joscelin einige Worte Cruithne bei. Es ist schwieriger als Skaldi, da manche Laute der piktischen Sprache D’Angelines nur schwer von der Zunge gehen. Mir war es immer zuwider gewesen, dass Delaunay mich genötigt hatte, es zu lernen. Daher war es nicht ohne Ironie, dass ich jetzt so dringend darauf angewiesen war.

Die restliche Zeit verbrachte ich damit, das Tagebuch von Prinz Rolande de la Courcel zu lesen, das Ysandre mir geschenkt hatte.

Dieses dünne Bändchen offenbarte mir die große und schicksalhafte Romanze, die Anafiel Delaunays Geschick an den Schutz Ysandre de la Courcels gebunden hatte und aus mir das gemacht hatte, was ich tatsächlich war: eine Kurtisane, die mit dem geistigen Rüstzeug ausgestattet war, es mit den gefährlichsten Höflingen aufzunehmen.

Natürlich hatten sich Prinz Rolande und mein Lehrmeister an der Universität von Tiberium kennengelernt, so viel hatte ich schon in Erfahrung bringen können. Doch nun betrachtete ich Delaunay durch die Augen eines anderen, als jungen Mann, voller Schönheit und unerschöpflichem Wissensdurst. Ich hatte Delaunay als Jugendlichen nie gekannt, daher erstaunte es mich, seine Gedichte zu lesen, die Rolande de la Courcel sorgfältig niedergeschrieben hatte: boshafte, bissige Satiren, die Studienkameraden und Lehrmeister gleichermaßen verspotteten. Auch war es Rolande gewesen, der ihn als erster Delaunay nannte, nach dem Mädchennamen seiner Mutter und dem eisandinischen Schäferjungen, den Elua geliebt hatte. Nachdem sie ein Paar geworden waren – ich errötete bei der Lektüre dieser Passage und fragte mich, wie Ysandre sie wohl aufgenommen hatte –, verliehen ihm die Professoren den Kosenamen Antinous, nach dem jungen Liebhaber eines alten tiberischen Kaisers.

Rolandes Charakter trat aus jeder Seite hervor: ein großzügiger und maßloser Geist, der verschwenderisch liebte, ohne die Folgen zu bedenken, und dem Gebot des Heiligen Elua und archaischen Ruhmesideologien eher zugetan war als den politischen Machenschaften einer Monarchie. Ich konnte mir lediglich vorstellen, wie Delaunay diesen sorglosen Adligen, der jeglicher Heimtücke unfähig war, verehrt hatte und an ihm verzweifelt war.

Nach Ende ihrer gemeinsamen Studienzeit und nachdem Delaunay von seinem Vater verstoßen worden war und er offiziell den Namen seiner Mutter angenommen hatte, war es schließlich nach dem Tod von Edmée de Rocaille zwischen beiden zum Bruch gekommen. Hyacinthe und ich hatten nicht allzu falsch gelegen, denn es bestand tatsächlich eine alte Verbindung zwischen den Häusern Rocaille und Montrève – es ist immer noch seltsam an Delaunay mit einem anderen Namen zu denken –, und Edmée war in Siovale eine Freundin Delaunays gewesen, mit der sich Rolande, aus Gefälligkeit und weil ihre Familie über Beziehungen zum königlichen Haus von Aragon verfügte, verlobt hatte.

Augenscheinlich ein gutes Arrangement, da sich alle freundlich zugetan waren, auch wenn Edmée sich sehr wohl bewusst war, dass sie für den späteren Titel der Königin von Terre d’Ange, Mutter von Thronfolgern, die Aussicht auf eine leidenschaftliche Beziehung zu einem Mann aufgab.

Dann kam es zu ihrem Jagdunfall.

Es war offensichtlich, dass Rolande aufrichtig um sie trauerte, und ebenso offensichtlich, dass er die Augen vor einer möglichen Beteiligung Isabel L’Envers’ an dem Unglück verschloss, da er Delaunays vehemente Vorwürfe einer Mischung aus Kummer und Eifersucht zuschrieb. Es gehört zu den menschlichen Schwächen, denjenigen, die wir am wenigsten kennen, die lautersten Motive beizumessen, während wir unsren Liebsten die übelsten unterstellen. Fürwahr, weil Rolande zu sehr liebte, fürchtete er zu nachsichtig in seinem Urteil zu sein und seinen Jugendfreund nur deshalb zu bevorzugen. So schenkte er Isabel, die ihn umgarnte und verzauberte, seine Aufmerksamkeit. Da Haus L’Envers mächtig war, verlobten sich beide schließlich und heirateten.

Zu diesem Zeitpunkt schrieb Delaunay seine Satire.

Ich glaube, Rolande erkannte die Wahrheit, als Isabel alles daran setzte, Delaunay verbannen zu lassen. Ich las, was er nur für sich und für niemand anderen bestimmt darüber schrieb, wie er lange und unerbittlich mit seinem Vater, dem König, in Delaunays Namen gestritten hatte. Die Übereinkunft, zu der sie dann kamen, war ein bitterer Kompromiss. Mein Lehrmeister sollte leben und die Stellung behalten, die ihm geblieben war, nachdem ihn sein Vater verstoßen hatte, seine Dichtung sollte jedoch verboten werden. Seine Werke auch nur zu besitzen, kam damit einem Hochverrat gleich.

So viel hatte ich schon erfahren. Allerdings hatte ich nicht gewusst, dass man jedes noch vorhandene Exemplar von Delaunays Gedichtbänden einsammelte und verbrannte. Und ebenso wenig, dass Prinz Rolande de la Courcel bitterlich über ihre Verbrennung geweint hatte. Ich glaube wohl, dass dies außer Ysandre, die ebenfalls diese Worte gelesen hatte, niemand gewusst hatte.

Doch irgendwie, irgendwann, legten Rolande und Delaunay ihren Streit bei. Ihre Versöhnung fällt mit einer Lücke im Tagebuch des verstorbenen Thronfolgers zusammen, denn er schrieb lediglich: Alles ist vergeben, doch nichts ist, wie es einmal war. Wenn wir schon die Vergangenheit nicht zurückgewinnen können, möge uns Elua wenigstens eine Zukunft gewähren. Wenn es nicht zu den nachfolgenden Ereignissen gekommen wäre, hätte man fast meinen können, er spräche von Isabel und nicht von Delaunay.

Es geschah unmittelbar nach Ysandres Geburt, einem Ereignis, dem Rolande mit gemischten Gefühlen entgegensah, da ihn der Gedanke, den Mantel der Vaterschaft umzulegen, mit Freude und Angst zugleich erfüllte. Für jeden, der gelernt hatte, zwischen den Zeilen zu lesen, war offensichtlich, dass sich seine Beziehung zu Isabel in der Zwischenzeit verschlechtert hatte. Ich hoffte, dass Ysandre es nicht so deutlich bemerkt hatte, gleichwohl ich es bezweifelte. Wieder gab es eine Lücke und dann schrieb der Prinz, »Anafiel hat mir ein Versprechen gegeben und auf meinen Ring geschworen, was mein Herz vor Freude höher schlagen lässt, auch wenn weder Isabel noch Vater erfreut sind. Doch wer von uns ist noch vollkommen? Er ist die weisere Hälfte meiner entzweiten Seele, und ich kann meiner Erstgeborenen kein größeres Geschenk machen, als mich ihr als Ganzes zu verschreiben.« Und dann: »Es ist vollbracht und von den Priestern Eluas bezeugt.«

Kurz darauf endet Rolandes Tagebuch. Ich weiß, warum, denn er war mit den Angelegenheiten des Thronfolgers von Terre d’Ange beschäftigt und ritt kurze Zeit später nach Camlach in die Schlacht der Drei Prinzen, wo er sein Leben verlor.

So viele Tote, grübelte ich, als ich in der Nacht, in der ich die Lektüre des Tagebuchs beendete, am Lagerfeuer saß. So viel Blutvergießen. Ich war noch ein Kind im Cereus-Haus, als diese Ereignisse das Leben Ysandres vorbestimmten – meines auch, wenn ich es gewusst hätte, aber dies zeichnete sich erst in der fernen Zukunft ab. Während ich lernte, stundenlang geduldig niederzuknien, und nach einem Mahl Süßigkeiten im richtigen Winkel zum Gast zu servieren, lernte die junge Königin, wie Gier und Eifersucht die menschliche Seele verderben.

Kein Wunder also, dass sie an ihrem Mädchentraum von Liebe festhielt. Ich blickte auf das schon recht abgenutzte Tagebuch und dann gen Westen, wo die verblassenden Strahlen der untergehenden Sonne zwischen den Bäumen glühten. Wir waren nun nicht mehr weit von Kusheth entfernt, falls wir nicht sogar schon die Grenze überschritten hatten. Im Wald war das schwer zu erkennen. Irgendwo jenseits meiner Sicht lag die Meeresstraße von Alba, jene windgepeitschte Weite der See – so grau, schmal und mörderisch wie eine Klinge –, die Ysandre von einem Traum trennte.

Doch handelte es sich nicht bloß um den Traum eines einfachen Mädchens, rief ich mir wieder ins Gedächtnis, sondern um den Traum einer Königin. Ysandres blauer Junge mochte Hände haben, die nur leicht auf der Krone ruhen würden, aber die Skaldi kamen mit Speeren, Tausenden von Speeren. Dieser Traum musste sich mit einem Albtraum messen, in dem D’Angelines das Haupt vor dem skaldischen Schwert beugten. Der Gedanke an Waldemar Selig ließ mich erschauern. Es war kaum vorstellbar, dass ein piktischer Prinz ihm die Stirn bieten könnte, da der skaldische Kriegsherr doch über so viel Muskelkraft, Macht und die uneingeschränkte Treue Zehntausender Skaldi verfügte.

Und dennoch … die Skaldi hatten die mit Nägeln beschlagenen Sandalen Tiberiums im Nacken gespürt, während die Cruithne nie eine Niederlage erfahren hatten. Außerdem war Drustan mab Necthana von Cinhil Rus Abstammung, der die tiberischen Soldaten aus Alba vertrieben hatte.

So wenig Hoffnung, die nun gänzlich auf den Schultern unseres eigenartigen Trios ruhte. Ich drückte Rolandes Tagebuch wie einen Talisman an mich, hob den Blick zu den aufgehenden Sternen und betete, dass wir nicht scheitern würden.

62. KAPITEL

Die Größe des Tsingani-Pferdemarkts auf dem Hippocamp traf mich unvorbereitet.

Sobald wir aus dem Senescine herausritten, zeigte sich trotz der wachsenden Zahl an Straßen immer deutlicher, welchem Weg wir folgen mussten. Als das nasskalte Wetter des falschen Lenzes dem wahrhaftigeren Versprechen des nahenden Frühlings wich, sprossen hellgrüne Triebe an den Bäumen um uns herum, und der Verkehr entlang den Straßen verstärkte sich stetig.

Unter den Reisenden begegneten wir scharenweise auch Angehörigen der Tsingani, dem wahren Fahrenden Volk, das immerzu auf der Langen Straße wandelt.

Im Spätsommer findet auf dem Hippocamp noch ein weiterer Pferdemarkt statt, auf dem die vielversprechendsten, gerade erst zugerittenen Jährlinge den gadje Edelmännern zu haarsträubenden Preisen angeboten werden. Jener Pferdemarkt ebenso wie der Mittsommermarkt in Eisheth, versicherte uns Hyacinthe, stellte diesen hier bei Weitem in den Schatten. Hier handelten die Tsingani vor allem untereinander, da man, wenn man schnell genug war, gute Geschäfte machen und in Auktionen unerfahrene Einjährige und strauchelnde Fohlen erstehen konnte, die sich lediglich durch ihren Stammbaum und den gerissenen Blick ihrer Züchter auszeichneten.

Niemand hat je eine Volkszählung der Tsingani in Terre d’Ange vorgenommen, da sie zu nomadisch leben, als dass sie dazu lange genug an einem Ort verweilten, und zu misstrauisch sind, um ehrliche Angaben zu machen. Ich habe beobachtet, wie sie sich versammelten, und kann sagen, dass sie überaus zahlreich sind, zahlreicher als wir glauben.

Als wir uns dem Hippocamp näherten, kamen wir an ganzen Karawanen von Tsingani vorbei. Der Wandel, der auf einmal über Hyacinthe kam, war seltsam anzusehen. Denn sie neigten den Kopf vor ihm und riefen ihm in ihrem Dialekt Grußworte zu. Und warum auch nicht? Er war jung, kräftig und gut aussehend, einer der Ihren. Hyacinthe grüßte lauthals zurück und schwenkte dabei mit strahlenden Augen seine Samtmütze. Obwohl die Sprache der Tsingani von D’Angeline durchzogen war, verstand ich kaum ein Wort.

»Du hast mir nicht gesagt, dass ich Tsingani lernen muss«, raunte Joscelin mir zu, der neben mir herritt.

»Ich habe nichts davon gewusst«, erwiderte ich verdrossen. Selbst Delaunay, Gelehrter, der er war, hatte Tsingani nicht als eigenständige Sprache betrachtet. In all der Zeit, die ich Hyacinthe gekannt hatte  – während all der Mahlzeiten, die ich in der Küche seiner Mutter gegessen hatte –, war mir nie aufgefallen, wie viel es ihm bedeutete, ein Tsingano zu sein. In meiner Gegenwart sprachen er und seine Mutter ordentliches D’Angeline. Ich dachte an all die Ohrfeigen und Flüche, die er seit unserer allerersten Begegnung erduldet hatte, als die Wachen der Doyenne mich bei ihm gefunden hatten. Ich hatte es nicht gewusst. Ich hatte es nicht verstanden. Als er eine alte, abgehalfterte Schindmähre erstand und damit einen profitablen Mietstall aufbaute, war mir nicht bewusst gewesen, wie tief dieses Unternehmen in der Tradition der Tsingani verwurzelt war. Ich hatte es lediglich für eine clevere Geschäftsidee gehalten.

Es ist schon eigenartig, wie man seine Sichtweise ändern kann. Ich sah Hyacinthe in neuem Licht, als wir zum Hippocamp reisten. Wir ritten an Tsingani-Wagen vorbei, die weitaus farbenfroher und kunstvoller geschmückt waren als Taavis und Daneles bescheidenes Fuhrwerk, auch wenn sie sich von der Bauart her ähnelten, derweil die jungen Frauen hinten herauslugten und Hyacinthe schöne Augen machten. Ich lernte, die unverheirateten Mädchen von den verheirateten zu unterschieden, da letztere ihr Haupt bedeckten. Sie tratschten und tändelten, als wir vorüberritten, wobei Hyacinthe mit jedem Wortwechsel immer begehrenswerter wurde.

Auch wenn ihr Verhalten so schamlos wirkte, dass selbst eine D’Angeline dabei errötete – und manchen dieser Tsingani-Frauen gelang dies durchaus –, muss ich einräumen, dass der Schein trügt, obgleich ich das erst später erfuhr. Selbst wenn sie sich zügellos gebärdeten, war das alles nur Schau. Unter ihresgleichen halten die Tsingani nämlich Keuschheit in höchsten Ehren. Aber das wusste ich damals noch nicht, und ich gebe gerne zu, dass ich mich doch ein wenig über die vielen Frauen ärgerte, die es sich einfach herausnahmen, um Hyacinthes Aufmerksamkeit zu buhlen.

Was Joscelin betraf, begegneten sie seiner Aufmachung mit Gekicher und Gegluckse und flüsterten sich hinter vorgehaltener Hand Bemerkungen zu. Die skaldischen Frauen hatten ihn offen angegafft, die Tsingani hingegen wagten das nicht. Denn das Gesetz der laxta ist in ihrer Gesellschaft unerbittlich. Hyacinthe konnte das Wort nicht genau übersetzen, aber es beschreibt im Großen und Ganzen die unberührte Tugendhaftigkeit einer Tsingani-Frau. Diese konnte sie auf unzählige Art und Weise verlieren – ich will nur anmerken, dass sie mir, falls ich sie je besessen habe, schon vor langer Zeit abhanden gekommen sein muss –, doch der allerschlimmste aller Fehltritte war es, das wertvolle Tsingani-Blut mit dem der gadje, der Anderen, zu vermischen.

Sobald ich die Strenge dieses Gesetzes begriffen hatte, verstand ich auch besser, was für eine Sünde Hyacinthes Mutter begangen hatte. Sie hatte nämlich nicht nur zugelassen, dass man ihren Körper schändete, er also vrajna und unrein wurde, sondern hatte obendrein auch noch ihre Herkunft beschmutzt. Sie hatte ihre laxta verloren, ihren ganzen Wert als Tsingani-Frau.

Aber die Tsingani, die zum Hippocamp unterwegs waren, wussten davon nichts. Sie erkannten nur, dass Hyacinthe sprach und dachte wie einer der Ihren. Selbst wenn die feinen Züge eines D’Angeline sein Antlitz erstrahlen ließen und er jene bestechende, makellose Schönheit besaß, die unser aller Geburtsrecht ist, war er in ihren Augen einfach nur ein Prachtkerl, ein wahrhaftiger Prinz des Fahrenden Volkes.

Das war er auch, in den farbenfrohen, eleganten Gewändern, die er trug, mit der tiefbraunen Haut, den glänzenden schwarzen Ringellocken und dem fröhlichen Schimmer, der in seinen dunklen Augen tanzte. Als Hyacinthe den Vorbeiziehenden zurief, dass er die kumpania von Manoj suchte, lachten sie, antworteten gut gelaunt und wiesen ihm den Weg. Manoj, der alte Patriarch, war schon vor Ort und ebenso sämtliche Onkels, Cousins und Tanten Hyacinthes, denen er nie begegnet war. Der Patriarch würde ihn sicher willkommen heißen, Blut von seinem Blut.

Das war sein Traum, der alte Traum, und die Zeichen standen gut, dass er endlich wahr werden könnte. Als wir weiterritten und dem Hippocamp immer näher kamen, erkannte ich es in dem Eifer, der ihm so eigen war, und dem weißen Grinsen, das er ohne Vorwarnung plötzlich aufblitzen ließ.

Es war ein einfacher und bescheidener Traum: angenommen zu werden, eine Familie zu finden. Ich betete, dass er für ihn in Erfüllung gehen möge. Hyacinthe war ein großes Wagnis eingegangen, um bei diesem Unternehmen mit von der Partie zu sein, und fürwahr, das und nur das allein war die Belohnung, die er sich erhoffte. Joscelin und ich fielen indes zurück, als wir uns weiter dem Hippocamp näherten. Während wir Seite an Seite ritten und die Packesel mit der Leichtigkeit führten, die wir uns während der langen, schweigsamen Wochen in skaldischem Gebiet angeeignet hatten, sah ich die Zurückhaltung in den blauen Augen meines Beschützers. Er, der ein einfaches Gelübde abgelegt hatte, wusste nur zu gut, wie die Dinge sich drehen und wenden können.

Schließlich erreichten wir den Hippocamp.

Es handelt sich dabei lediglich um ein Feld, eine große grüne Wiese, selbst in den ersten Frühlingsmonaten. Ein riesiges Gelände voller frischem, zartem Gras entlang dem großen Fluss Lusande, der sich durch ganz Kusheth schlängelt. Wir kamen genau zur richtigen Zeit an. Etliche kumpanias der Tsingani waren schon vor Ort und stellten Wagen, Zelte und Koppeln um das frische grüne Feld herum auf. Aber da noch längst nicht alle eingetroffen waren, fanden wir mühelos einen Lagerplatz, den wir mit den bunten Bändern absteckten, die Hyacinthe zu diesem Zweck mitgebracht hatte.

Und überall waren Pferde: Ponys, Kutschpferde, Zelter und Jagdpferde, schwere Karrengäule und selbst Schlachtrösser mit breiten Rücken und hochgereckten Hälsen, kräftig genug, um volle Rüstung zu tragen, aber langbeinig und behände im Kampf. Schmächtige und schlaksige Jährlinge und die ersten Fohlen des Jahres, von denen einige immer noch wie trunken auf schwachen Beinen hin und her schwankten und jeden Moment zusammenzubrechen drohten, tummelten sich auf den Wiesen.

In der Mitte des Felds, wo sich die mächtigsten kumpanias niedergelassen hatten, hatte man um ein Lagerfeuer herum einen gemeinsamen Bereich eingerichtet. Eine beachtliche Gruppe Tsingani hatte sich dort eingefunden, um zu musizieren, zu singen und zu tanzen. Zuerst dachte ich, es handele sich um eine Feier, aber Hyacinthe meinte, es sei einfach nur so Brauch. In den abgelegeneren Ecken, wo wir unser Lager aufgeschlagen hatten, gab es auch kleinere Zusammenkünfte.

Mit dem nahenden Sonnenuntergang füllte sich die Luft mit Essensdüften, kräftig und appetitanregend, die unsere Wegzehrung – Fladenbrot und Käse, Nüsse, getrocknete Früchte und Fleisch – noch fader als sonst erscheinen ließen, obgleich wir sie mit dem Geld der Königin bezahlt hatten.

Hyacinthe, der immer einen scharfen Blick für gute Gelegenheiten hatte, handelte mit unseren Nachbarn und tauschte einen Schlauch annehmbaren Weins gegen drei Schüsseln Wildragout, das mit Fenchel und Mohrrüben des letzten Jahres gewürzt war, und die Zusicherung weiterer Mahlzeiten.

Ein kluger Schachzug, denn wir schlossen dadurch Freundschaft in der raschen und einfachen Art des Fahrenden Volkes. Unsere Nachbarn waren eine junge Familie, die sich noch nicht als eigenständige kumpania etabliert hatte. Neci war der tseroman oder das Oberhaupt und stellte uns seiner Frau Gisella vor, ihrer Schwester und ihrem Schwager sowie dessen Vetter, der sich ihnen angeschlossen hatte, und einer Unmenge Kindern, vom neugeborenen Säugling bis zu zehnjährigen oder älteren Mädchen und Jungen. Die Tsingani heiraten jung. Die Frauen traten vor, um mir den Begrüßungskuss zu geben, während die Männer mir nur zunickten, wobei ihre dunklen Augen vor Neugierde glänzten. Ich habe ein gutes Ohr für Sprachen und konnte mich mit der Zeit an dem D’Angeline entlanghangeln, das den Tsingani-Dialekt durchzog. So wie wir vorher verabredet hatten, hatte Hyacinthe ihnen erzählt, dass ich in einem Bordell von einem Tsingano-Halbblut gezeugt worden war, und noch hinzugefügt – unnötigerweise, wenn Ihr mich fragt –, dass seine Mutter mich aus Mitleid aufgenommen hatte, als sie mich auf der Straße fand.

Dann stellte er ihnen Joscelin vor, der sich verneigte und seinen Umhang in einem raffinierten Farbenspiel herumwirbeln ließ. Necis Familie lachte, und die Kinder sahen ihn mit großen Augen an.

Danach luden sie uns ein, ihnen am Lagerfeuer Gesellschaft zu leisten, wo Gisellas Schwager die Fiedel spielte. Wir nahmen an.

Mit der Tugend des Schweigens war ich hier am besten bedient, und so saß ich neben Hyacinthe, hörte aufmerksam zu, während er sich mit Neci unterhielt, und bemühte mich verzweifelt, einen Sinn aus dem Gespräch der beiden auf Tsingani herauszufiltern. Zu meiner Überraschung vernahm ich, wie Joscelin im Hintergrund ein Märchen auf D’Angeline sponn, und das auch noch recht gut. Vor der lauten Geräuschkulisse des Fiedelspiels lauschten Gisella, ihre Schwester und die Kinder seiner Geschichte, die immer mehr Leute anzog.

»… und ich sagte zu der skaldischen Prinzessin: ›Eure Hoheit, obgleich Ihr schöner als der Mond und alle seine Sterne seid, kann ich Euch nicht gefallen, denn ich bin Cassiel verschworen.‹ Da antwortete sie: ›Nun, wenn Ihr mich nicht heiraten wollt, müsst Ihr gegen meinen Bruder Björn kämpfen, denn niemand soll mich zurückweisen und leben.‹ Dieser Björn war jedoch ein mächtiger Krieger, der einst eine Hexe besiegt hatte, woraufhin sie ihm im Austausch für ihr Leben einen großartigen Zauber schenkte, ein Bärenfell, das die Macht besaß, seinen Träger in ein grimmiges Tier zu verwandeln …«

Ich schüttelte den Kopf und wandte meine Aufmerksamkeit wieder Neci und Hyacinthe zu. Ein in einen Mendacant verwandelter Cassiline  – fürwahr, niemand würde das für möglich halten.

»Wenn es wahr ist, dass du Manojs Enkel bist«, sagte Neci – oder so etwas ähnliches, »dann musst du ihn aufsuchen. Die baro kumpai, die vier mächtigsten kumpanias, sind hier.« Er deutete auf das große Feuer in der Mitte, wo die abgesteckten Lager sehr groß waren und behelfsmäßige Koppeln voller Pferde umfassten. »Aber wenn du nur Tsingani und khushti grya suchst, um gen Westen zu ziehen und Handel zu treiben …« Neci zuckte mit den Achseln und strich sich mit den Fingerspitzen über den eleganten Schnurrbart. »Vielleicht wären wir interessiert, wenn genug czokai dabei herausspringt. Vielleicht genug, um unser lav als kumpania zu machen.«

»Für jeden, der mich begleitet, springt genug Gold heraus, um sich einen Namen zu machen«, gab Hyacinthe unverbindlich auf D’Angeline zurück und blickte zur Bestätigung zu mir hinüber. Ich nickte ernst. »Ich habe viele wichtige Freunde in der Cité Eluas. Aber nichts geht über Blutsverwandtschaft, oder? Ich werde zuerst zu Manoj gehen.«

»Gut«, erwiderte der Tsingano und grinste. »Geh aber nicht heute Abend zu ihm, rinkeni chavo, denn der alte Tsingan Kralis ist ein gavvering Teufel, wenn er trinkt, und er könnte dir gut deine dandos mit einem Stock austreiben, wenn du vor ihm behauptest, du seiest Anasztaizias Sohn. Geh morgen zu ihm, und vergiss nicht, wer dir diesen guten Rat gegeben hat, was rinkeni?«

»Das werde ich.« Hyacinthe und Neci schüttelten sich die Hand, indem sie auf Tsingani-Art die Handgelenke des anderen umklammerten. »Danke.«

Der Tsingano verließ uns, um seine Frau zu holen und mit ihr zu tanzen. Sie gaben ein bemerkenswertes Paar ab, kühn und gut aussehend. »Was ist denn ein gavvering Teufel?«, fragte ich meinen Freund, während ich den Tsingani beim Tanzen zusah.

»Das hast du mitbekommen?«, fragte er verwundert und zögerte einen Moment lang mit der Antwort. »Ich weiß nicht. Man kann das nicht übersetzen. Streng. Kampfeslustig.«

»Und khushti grya? Rinkeni chavo? Tsingan kralis?«

Er musterte mich von der Seite. »Delaunay hat dich zu gut gelehrt, zuzuhören«, seufzte er. »Grya sind Pferde. Neci sagt, er habe gute Pferde zum Handeln, khushti grya. Rinkeni chavo …« Hyacinthe blickte spöttisch drein. »Hübscher Bursche. Ich habe ihm nicht gesagt, dass ich halb D’Angeline bin.«

Ich wartete und fragte dann noch einmal. »Und Tsingan kralis?«

Der Prinz des Fahrenden Volkes ließ den Blick zum Lagerfeuer in der Mitte schweifen, wo die Zelte am größten waren, die Wagen am farbigsten und die Pferde in den Koppeln am prächtigsten. »König der Tsingani«, antwortete er schließlich geistesabwesend.

»Du meinst, er ist es wirklich?« Ich war überrascht und stieß die Frage etwas barsch hervor. »Tut mir leid.«

»Schon gut.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Ich war mir … ich war mir selbst nicht sicher, bis Neci es gesagt hat. Ich habe es immer geglaubt, aber …«

»Ich verstehe.« Ich lächelte wehmütig und strich ihm die schwarzen Locken aus dem Gesicht. »Prinz des Fahrenden Volkes.«

Irgendwo hinter uns fuhr Joscelin mit seiner Geschichte fort. Er setzte sie jetzt richtig in Szene und machte das schreckliche Gebrüll des Bärenkriegers nach. Die Kinder waren begeistert und belohnten ihn mit erschreckten Schreien des Entzückens. Der alte Ordensvorsteher wäre vor Schmach gewiss im Boden versunken. Eine der jüngeren Tsingani-Frauen mit langem Haar, das sie immer noch offen trug, ging auf Hyacinthe zu und forderte ihn zum Tanz auf. Er warf mir einen entschuldigenden Blick zu und erhob sich. Natürlich hatte ich Verständnis dafür, denn es hätte ja auch seltsam ausgesehen, wenn er abgelehnt hätte. Es sei denn, wir wären ein verlobtes Paar – aber auch wenn ich keine vrajna Leibeigene mehr war, konnte ich als Balg eines Halbbluts keine laxta für mich beanspruchen und galt daher nicht als echte Tsingani-Frau.

Somit war ich des Enkels des Tsingan Kralis nicht würdig.

Es ist seltsam, wie bei einem Volk wie den Tsingani, das in so vielen Ländern verachtet wurde, Stolz von so überaus großer Bedeutung sein konnte. Ich dachte darüber nach, während ich alleine am Feuer saß, die Tänzer beobachtete und Joscelin dabei zusah, wie er seine allererste Mendacant-Geschichte erfand. Es spielte keine Rolle für unsere Mission.

Aber, so dachte ich, für mich spielte es durchaus eine Rolle.

63. KAPITEL

Am nächsten Morgen suchten wir Manoj auf.

Der Pferdemarkt auf dem Hippocamp dauert drei Tage lang, und dies war offiziell der erste. Der erste Tag ist zum Schauen, wie die Tsingani sagen, der zweite zum Reden, der dritte zum Handeln. So ist es tatsächlich, außerdem hatten jedoch bis zum dritten Tag auch einige schlaue gadje Edelleute erfahren, dass der Pferdemarkt in vollem Gange war, und fanden sich zum Kaufen ein, sodass der größte Teil der Geschäfte noch vor Ende des dritten Tages abgeschlossen sein würde.

Daher der trügerisch lässige Unterton bei der Begutachtung der Pferde und in den Gesprächen, die eigentlich todernst waren. Um Manoj zu treffen, mussten wir am Handel teilnehmen, denn Hyacinthe war nicht so naiv, sich einfach so vorzustellen und ein herzliches Willkommen zu erwarten.

Stattdessen schlenderten wir um die Koppeln herum und betrachteten die Pferde. Joscelin, den wir mit unserer Reisekasse betraut hatten  – ob Mendacant oder nicht, jemand, der cassilinische Dolche trug, war das unwahrscheinlichste Opfer eines Überfalls –, hatte die Halskette hervorgeholt, die Hyacinthe zur Verfügung gestellt hatte. Ich kannte sie gut, denn sie hatte seiner Mutter gehört, ein kunstvolles Geschmeide aus Goldmünzen.

Es erregte nicht wenig Aufsehen und Geflüster, dass eine Didikani Frau es wagen sollte, ein Tsingano galb zu tragen – ich hörte die Wörter für »Halbblut« und »Münzenkette« recht schnell heraus –, aber es erfüllte seinen Zweck. Einer von Manojs zahlreichen Neffen wurde schon bald auf uns aufmerksam, kam zu uns herüber und lehnte sich an die verflochtenen Schößlinge des Koppelzauns, um mit Hyacinthe zu reden. Als er von unserem Wunsch hörte, Pferde und Männer zu verpflichten, um für ein lukratives Geschäft gen Westen zu reisen, nahm er uns mit zu Manoj.

Wir trafen den König der Tsingani in seinem Zelt, das bunt gestreift und bequem eingerichtet war. Ich hatte einen Greis wie Ganelon de la Courcel erwartet, doch hatte ich vergessen, wie jung die Tsingani heiraten. Es war schwer, sein Alter zu schätzen – sie altern schnell auf der Langen Straße –, aber ich schätzte ihn nicht viel älter als sechzig. Er hatte scharfe, durchdringende dunkle Augen, eisengraues Haar und einen prachtvollen Schnurrbart.

»Du willst meine Leute und meine Pferde gen Westen führen?«, wollte er wissen. »Wer bist du, so etwas zu verlangen? Zu welcher kumpania gehörst du?«

Natürlich waren das nicht die Worte, die er benutzte, denn wie die anderen sprach Manoj den Tsingani-Dialekt. Manchem konnte ich folgen. Einiges schloss ich aus der allgemeinen Art des Wortwechsels. Vieles jedoch verstand ich nicht und ließ es mir später von Hyacinthe übersetzen. Ich gebe jetzt wieder, woran ich mich noch erinnern kann, aus Garn gewoben wie die Fabel eines Mendacant, wenn auch dem Geiste der Erinnerung näher.

»Ich brauche eine Handvoll tapferer Männer und gute Pferde, um ein großes Geschäft abzuschließen, Kralis«, erwiderte Hyacinthe geschwind.

Manoj winkte einen seiner Neffen zu sich, flüsterte ihm etwas ins Ohr und scheuchte ihn dann wieder weg. »Erzähl mir von diesem Geschäft.«

Mein Freund verbeugte sich. »Der Admiral der Königin und seine Flotte liegen vor der Pointe d’Oeste vor Anker. Ich habe Kenntnis erhalten, dass er bald Pferde braucht.«

Das entsprach tatsächlich der Wahrheit. Wenn Quintilius Rousse auch nur ein einziges Schiff über die Meerenge führen wollte, würde er eine Handvoll gut ausgerüsteter und berittener Männer brauchen, um die übrige Flotte und ihren Stützpunkt zu schützen, denn Kusheth war bestenfalls neutrales Gebiet. Aber keiner von uns würde diese Einzelheiten preisgeben.

»Davon ist mir nichts zu Ohren gekommen«, erwiderte Manoj abweisend. »Wer bist du, dass du so etwas zu wissen glaubst? Du hast mir immer noch nicht deinen Namen oder deine kumpania genannt.«

»Ich komme aus der Cité Eluas, und ich kenne viele Leute dort und höre viele Dinge.« Der Prinz des Fahrenden Volkes hielt dem Blick des Patriarchen stand. »Ich bin Hyacinthe, Sohn der Anasztaizia. Ich entstamme deiner kumpania, Großvater.«

Eine Tsingano-Frau mittleren Alters ließ in der Ecke des Zelts einen Tonkrug fallen. Er landete mit einem dumpfen Knall auf dem Boden, ohne zu zerbrechen. Sonst war kein Laut zu hören. Der alte Tsingano blinzelte mit faltigen Augenlidern unter buschigen Brauen.

»Anasztaizias Sohn?«, wiederholte er langsam und verwundert. »Anasztaizia hatte einen Jungen? Einen Sohn?«

»Ich bin ihr Sohn«, bekräftigte Hyacinthe schlicht.

Daraufhin brach Tumult aus. Es begann damit, dass Manoj nach einem seiner Neffen brüllte, einem nervösen Mann um die vierzig, der ins Zelt gerannt kam und sich vor dem Tsingani-Patriarchen auf die Knie warf, und endete mit Ausrufen, Umarmungen und einem herzzerreißenden Tränenausbruch des alten Kralis, der Hyacinthe in seine Arme zog, um ihn auf beide Wangen zu küssen.

Ich reimte mir die Geschichte später zusammen, denn ab diesem Punkt konnte ich dem Gesagten nicht mehr folgen. Offenbar war der Neffe, den Manoj zu sich gerufen hatte – Csavin war sein Name – mit einem Adepten des Bryonia-Hauses in Konflikt geraten, als Manojs kumpania zum ersten und letzten Mal die Cité Eluas betreten hatte.

Bryonia ist das wohlhabendste der Dreizehn Häuser, denn Reichtum, in all seinen Formen, ist sein besonderes Markenzeichen, und für manche Menschen gibt es nichts Erregenderes als Geld. Wenn man das Personal des Finanzministeriums nackt auszöge, würde gut die Hälfte die Marque des Bryonia-Hauses tragen, denn der Geschäftssinn seiner Angehörigen ist legendär.

Außerdem ist es das einzige Haus, dessen Adeptinnen und Adepten bereit sind, um ihre Gunst zu wetten.

Und sie verlieren so gut wie nie. Nicht einmal gegen Tsingani.

Ich hatte wie Hyacinthe geglaubt, dass sich seine Mutter in einen D’Angeline verliebt hatte, denn das war die Geschichte, die sie ihm erzählt hatte. Das hatte sie wohl aus Liebe getan, um ihm die schäbigere Wahrheit zu ersparen, dass sie ihre Tugend, ihre laxta, verloren hatte, weil ihr Vetter Csavin sie bei einer Wette mit einem Bryonia-Adepten als Pfand missbraucht hatte, in dem festen Glauben, er könne nicht verlieren. Tsingani kennen tausend Wege, um einen gadje zu betrügen.

Aber er hatte dennoch verloren.

Und er hatte nicht nur verloren, sondern seine Schuld in der einschüchternden Gegenwart der Wachen des Doyens mit einem Gut bezahlt, das nicht ihm gehörte, indem er seine Cousine – Manojs Tochter, die jung war und sich nach Abenteuern sehnte – täuschte und zu einem Treffen mit einem Freiersmann überredete, der dem Bryonia-Haus gutes Geld für das Vergnügen bezahlte, eine Tsingani-Jungfrau zu verführen.

Es entsetzte mich mehr als alles, was ich je gehört hatte, denn es traf mich bis ins Mark. Wäre sie D’Angeline und nicht Tsingani gewesen, wäre es eine Verletzung der Gildengesetze gewesen, aber die Gilde kümmert sich nur um D’Angelines und überlässt die Tsingani und andere Nichtbürger ihren eigenen Gesetzen. Es war jedoch eine klare Verletzung des Tsingani-Kodex, sodass Csavin seinen ganzen Besitz und alle seine Rechte an Manoj abgeben musste und nun als Geächteter in ihrer Mitte lebte. Trotzdem könnte man das Bryonia-Haus meiner Ansicht nach wegen Ketzerei zur Verantwortung ziehen, denn was man Hyacinthes Mutter antat, verstößt gegen das Gebot des Heiligen Elua, das für alle gilt, D’Angeline oder nicht. Naamahs Dienst geht man freiwillig ein oder gar nicht.

Was Hyacinthes Mutter betraf, so war sie eine Tsingani und den Gesetzen ihres Volkes unterworfen. Sie war vrajna und eine Ausgestoßene, in Kummer und Tränen, ohne Hoffnung auf Erlösung.

Aber jetzt gab es einen Sohn, Hyacinthe, und selbst wenn er ein Didikani Halbblut war, hatte man ihn als wahren Tsingano erzogen. Außerdem war er der Sohn von Anasztaizia, deren Verlust Manoj nie ganz überwunden hatte, seine einzige Tochter, sein einziges Kind, seine wertvolle Perle in dem wimmelnden Haufen von Kindern seiner Brüder und Schwestern, Anasztaizia, deren mulo ihn in den Winden angefleht hatte, seit sie vor mehr als einem Monat gestorben war.

Prinz der Tsingani. Prinz des Fahrenden Volkes.

Der Rest des Tages verging wie im Flug, da wir unser Lager abbrachen und uns mit unseren Habseligkeiten Manojs kumpania anschlossen, wo Handel und Feiern zu einem verschmolzen. Joscelin und ich folgten Hyacinthe, verblüfft und fast vergessen, während er mit Vettern, Großtanten und Onkels wiedervereint wurde, von denen er nicht einmal gewusst hatte, dass sie existierten.

Der König der Tsingani behielt seinen Enkel, der in voller Länge und Breite von seiner Kindheit und Jugend im Vorhof der Nacht erzählte und dabei die Lebensbedingungen seiner Mutter etwas ausschmückte, immer in seiner Nähe. Manoj schlug sich vor Stolz auf die Brust, als er vom Ruhm seiner Tochter als Wahrsagerin hörte, und erklärte lauthals, dass von allen Frauen ihrer Blutlinie keine einzige stärker über die Gabe der dromonde verfügt hatte als Anasztaizia.

Ich verstand genug von Hyacinthes Beschönigungen, um ihn mit hochgezogenen Augenbrauen stumm zu tadeln, woraufhin er mir einen grimmigen und warnenden Blick zuwarf und den Kopf schüttelte. Es stimmte also, was Delaunay gesagt hatte: Die dromonde war ganz allein den Frauen vorbehalten. Für einen Mann war sie jedoch vrajna, verboten.

Als die Nacht hereinbrach, loderten die Feuer, und die Tsingani tranken und spielten, während ihre Musik in wilder Hingabe zum Himmel aufstieg. Hyacinthe gesellte sich dazu, spielte auf dem Tamburin und tanzte mit den unverheirateten Frauen – gleich ein ganzes Dutzend von ihnen buhlte um seine Aufmerksamkeit. Ich saß am Rande der Festlichkeiten und beobachtete, wie sein strahlendes Grinsen im Schein des Feuers aufblitzte.

Während ich so dasaß, kam ein altes, verwittertes Weiblein auf mich zugehumpelt, schrumpelig wie ein Apfel des letzten Jahres und unter dem Gewicht des goldschweren galbi gebeugt, das sie trug.

»Guten Abend, alte Mutter«, grüßte ich sie höflich.

Sie sah mich an und gluckste. »Nicht für dich, nicht wahr, chavi? Du hast höchstens den bösen Blick zu bieten, mit diesem roten Fleck, den du trägst. Weißt du, wer ich bin?«

Ich schüttelte verwundert den Kopf. Sie tippte sich mit einem knorrigen Finger gegen die Brust.

»Abhirati bin ich, und ich war Anasztaizias Großmutter. Ihre Gabe kommt durch mein Blut.« Sie wies mit dem ausgestreckten Finger auf mich und versetzte mich zurück in die Küche von Hyacinthes Mutter. »In deinen Adern fließt kein Tropfen Tsingani-Blut, chavi, auch wenn der Junge es behauptet. Hast du nicht gewusst, dass die dromonde sowohl rückwärts als auch vorwärts blicken kann?«

»Was siehst du also?«

»Genug.« Die alte Frau lachte schalkhaft. »Freudenhäuser, fürwahr. Da hat der Junge die Wahrheit gesprochen, was? Deine Mutter war eine Hure, gewiss. Aber du bist kein uneheliches Balg, nein, das bist du nicht.«

Ich beobachtete meinen Jugendfreund im Kreis seiner neu gefundenen Familie. »Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn es so wäre. Mein Vater hatte einen Namen, hat ihn aber nicht an mich weitergegeben. Meine Mutter hat mich in die Knechtschaft verkauft und nie zurückgeblickt.«

»Rückwärts, vorwärts, deine Mutter hatte nie die Gabe, in die eine oder andere Richtung zu sehen«, erwiderte Abhirati abweisend. »Seine Mutter schon.« Sie deutete mit dem Kopf auf Hyacinthe. »Was glaubst du, hat sie wohl gesehen, he? Die Lungo Drom und die kumpania, he, oder etwas anderes, eine Spiegelung in einem blutgezeichneten Auge?« Sie gab ein weiteres Glucksen von sich. »Oh, was hat meine Enkelin wohl gesehen, für diesen ihren Sohn? Denk darüber nach, chavi.«

Mit diesen Worten wankte sie davon, während sich ihre knochigen Schultern vor Lachen krümmten. Ich blickte ihr stirnrunzelnd nach.

»Ärger?«, fragte Joscelin, der plötzlich neben mir aus dem Nichts auftauchte.

»Wer weiß?«, gab ich zurück und zuckte mit den Achseln. »Ich bin wohl dazu verdammt, von Tsingani-Wahrsagerinnen heimgesucht zu werden. Ich bin froh, wenn wir wieder unterwegs sind. Glaubst du, Manoj wird Hyacinthe die Pferde und Begleiter geben, um die er ihn gebeten hat?«

»Ich denke, Manoj würde ihm so ziemlich alles geben«, erwiderte der Cassiline trocken. »Csavins Kopf auf einem Silbertablett miteingeschlossen, hätte Hyacinthe ihm nicht vergeben.« Diese tränenschwangere Szene hatte sich am heutigen Tag abgespielt. »Ich hoffe nur, er weiß noch, warum wir hier sind.«

»Ich bin nicht sicher, ob wir alle aus denselben Gründen hier sind«, entgegnete ich leise, während ich die Tsingani-Festlichkeiten beobachtete und Hyacinthe mittendrin. »Jedenfalls nicht mehr.«

Am zweiten Tag wird geredet.

Manoj besaß ein halbes Dutzend Jungtiere, Drei- und Vierjährige, überwiegend Jagdpferde, deren schimmerndes Fell man zu Höchstglanz gebürstet hatte und die sich ausgezeichnet zum Patrouillieren an rauen Grenzen eigneten. Außerdem verfügte er auch über einige junge Männer in seiner kumpania, die abenteuerlustig genug waren und sich bei der sicheren Aussicht auf ein großartiges Geschäft bereit erklärten, durch die Wildnis der abgelegensten Gegenden von Kusheth zu reiten und mit einer langsamen Wagenkolonne zurückzukehren.

Es war wichtig, dass Hyacinthe einen schlauen Eindruck machte, sodass sich das Feilschen endlos hinzog, bis ich glaubte, vor Langeweile sterben zu müssen. Dann endlich begutachteten sie die Pferde eines nach dem anderen. Wie Hunderte anderer, die lachend und schreiend in frühlingshaftem Überschwang und mit donnerndem Hufschlag umherstürmten und sich ein Rennen ohne Gewinner oder Verlierer lieferten, ritten wir mit jedem Tier einmal um den Hippocamp, während die Schmiede von den vielen kleinen Essen aufblickten, die am Rande des Felds aus dem Boden geschossen waren, und mit rußgeschwärzten Gesichtern grinsten.

»Dieses hier lahmt ein wenig«, beschwerte sich Hyacinthe atemlos, als er sein Pferd entlang dem Fluss unter einer Gruppe Weidenbäume, an deren langen herabhängenden Ästen grünlich gelbe Knospen sprossen, in Trab fallen ließ. In diesem ziellosen Rennen hatten wir Joscelin irgendwo verloren. »Großvater-ji will mich wohl auf die Probe stellen.«

»Ja, vielleicht«, raunte ich. Durch die Anstrengung des Ritts hatte sein Gesicht ein wenig an Farbe gewonnen. »Hyacinthe … du weißt, dass du nicht mit nach Alba kommen musst. Wenn du uns nur helfen kannst, bis zu Quintilius Rousse zu gelangen … zu mehr hast du dich gegenüber Ysandre schließlich nicht verpflichtet.«

»Ich weiß.« Meine Worte hatten ihn ernüchtert. Mein Tsingano-Freund blickte zum Hippocamp hinüber, auf dessen Feld es von den farbenfrohen und fröhlichen Leuten seines Volkes nur so wimmelte. »Ich … Phèdre, ich habe nicht geahnt, dass sie mich so aufnehmen würden. Ich war mir einfach nicht sicher. Ich habe nicht gewusst, dass es so sein würde.«

»Nein.« Ich sah ihn mit Kummer im Herzen an. »Aber jetzt ist es so. Es steht dir frei, eine Wahl zu treffen, Prinz des Fahrenden Volkes.«

Ich musste ihn nicht erst darauf hinweisen, dass er mich verlor, wenn er sich für die Tsingani entschied, und auch unsere Freundschaft, wie sie jetzt war und was sie noch hätte werden können. Oder auch nicht. Die Verheißung eines Kusses in einem vollen Wirtshaus. Wir beide wussten das. In diesem Wissen ritten wir schweigsam zu Manojs Lager zurück, wo der alte Patriarch mit Genugtuung hörte, dass Hyacinthe schlau genug gewesen war, das lahme Tier der Herde zu entdecken.

Am dritten Tag handeln sie. Doch unser Geschäft war schon abgeschlossen, jedenfalls so gut wie. Wir waren reisefertig und konnten auf ein halbes Dutzend von Manojs Großneffen zählen, die bereit waren, gemeinsam mit uns am nächsten Tag aufzubrechen. Ich kann mich ihrer Namen nicht mehr entsinnen, aber sie waren begierig und stark und hatten dunkle, strahlende Augen, mit denen sie mich von der Seite beäugten. Bei dem Gedanken, auf der Langen Straße mit der Tochter einer Hure unterwegs zu sein, die keine laxta zu verlieren hatte, knufften sie sich gegenseitig in die Rippen, wobei nur die Furcht vor dem bösen Blick sie davon abhielt, es offen zu zeigen. Das und Joscelin, der die Hände zu den Dolchen führte, sobald er sie dabei erwischte.

Tatsächlich erschienen am dritten Tag auch ein paar Adlige aus Kusheth, die mit selbstgefälligen Blicken, weil sie die Schläue besessen hatten, ihren Landsleuten zuvorzukommen und die Sahne der ersten Tsingani-Fohlen abzuschöpfen, über das frische Gras des Hippocamp schlenderten.

Wir beobachteten sie belustigt, während wir auf Klappstühlen vor den Zelten von Manojs kumpania saßen. Einige Frauen hatten genug Vertrauen zu mir gefasst, um mich in die Geheimnisse des Hokkano einzuweihen, die tausendundeine Art, welche die Tsingani ausgeheckt hatten, um Adlige der D’Angelines ihrer wertvollen Münzen zu entledigen. Es war ein besonderes Schauspiel, zu beobachten, wie die stolzen, aufrührerischen Tsingani sich auf einmal unterwürfig zeigten, während sie hilfsbereit und salbungsvoll die Handflächen nach außen kehrten und ihnen beredte Lügen über die Lippen sprudelten. Ich will so gnädig sein, den Namen der kushelinen Marquise nicht zu nennen  – obgleich ich ihn natürlich kenne –, die ein Säckchen Juwelen und Goldmünzen der Obhut einer von Hyacinthes Basen anvertraute, da diese hoch und heilig schwor, dass man den Fluch, der gewiss auf dem Geschmeide lastete, loswerden könne, indem man es am Geburtsort eines blütenweißen Fohlens vergrub. Als die Marquise drei Tage später an den Ort zurückkam – den sie mit einem Pflock und einem schneeweißen Band ordentlich gekennzeichnet hatte –, förderten sie und ihr Begleiter nur noch einen leeren Beutel in einem leeren Feld zutage.

»Es ist nur barmherzig, solch kostbare Dinge den Klauen einer Närrin zu entreißen«, erklärte Hyacinthes Base bei ihrer Rückkehr selbstzufrieden, zog das Säckchen aus ihrem Mieder und wog den Inhalt in der Hand. »Natürlich«, fügte sie hinzu, »gibt es selbst unter den gadje einige, bei denen es unklug wäre, so etwas zu versuchen.« In Tsingani-Art deutete sie mit dem Kinn quer über das Feld.

Ich folgte ihrem Blick, und auf einmal blieb die Zeit stehen.

Nicht mehr als vier oder fünf von ihnen ritten in Begleitung einiger Wachsoldaten der Hausgarde langsam über den Markt und sahen sich um, während sie sich unter dem hellblauen Himmel miteinander unterhielten und lachten. Wie immer saßen sie auf prachtvollen Pferden und fielen durch ihr außergewöhnliches Aussehen auf. Die Shahrizai trugen lange, nachtschwarze Roben, die mit kunstvollen, fernöstlich angehauchten Goldmustern verziert waren, wobei keines dem anderen glich, während ihr langes, leicht gewelltes, blauschwarzes Haar seiden herabfiel und ihre Saphiraugen in Gesichtern funkelten, die so blass wie geschnitztes Elfenbein waren.

Es waren drei Männer, die Schlachtrösser kauften. Und zwei Frauen.

Eine von ihnen war Melisande.

Ich hatte vergessen – wie konnte ich nur? –, wie schön sie war. Grässlich und tödlich, ihr makelloses Gesicht, wie ein Stern unter Diamanten. Klein und unbedeutend, eine Didikani Ausgestoßene unter Tsingani, blickte ich starr über den Hippocamp zu ihr hinüber, während mir heißkalte Schauer über die Haut liefen, die mich erstarren ließen, und Hassgefühle und – ach! Heiliger Elua hilf mir – Verlangen in mir aufwallten. Niemand, nicht einmal Delaunay, kannte mich so gut wie sie und wusste genau, was es bedeutete, das zu sein, was ich war. Was ich bin und immer sein werde.

Jede ihrer Bewegungen, jede Regung im Sattel, jeden noch so kleinen Ruck an den Zügeln spürte ich auf meiner Haut und in meinem tiefsten Inneren.

Schon bald darauf folgte der Schrecken, denn ich war hier weder als Tsingani-Halbblut noch als Dienerin Naamahs noch als Opfer von Kushiels Pfeil, sondern als Phèdre nó Delaunay, Botschafterin von Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, und Melisande Shahrizai war die gefährlichste Verräterin, die das Reich je gekannt hatte.

Gleißendes Licht und tiefste Dunkelheit wechselten sich vor meinen Augen ab, während mein Atem in heftigen, heißen Stößen kam und mein Herz wie das eines ängstlichen Kaninchens schlug, ja rasend und entsetzt in meiner Brust klopfte. Stimmen umringten mich, die D’Angeline und Tsingani sprachen, doch keine ergab einen Sinn, keiner gelang es, das Geräusch zu durchbrechen, das wie der Ozean gegen meine Trommelfelle brandete, Melisandes unbekümmertes Lachen, das volltönend, ansteckend und bezaubernd an mein Ohr drang, wie groß die Entfernung zwischen uns auch sein mochte. Gesichter verschwommen vor meinem Blickfeld, keines trat deutlich hervor. Irgendwie, irgendwann bemerkte ich, dass mich jemand schüttelte, und spürte die ängstliche und eindringliche Gegenwart Joscelins, dessen Haar wie sonnendurchfluteter Weizen hinter einem blutigen Dunstschleier gegen die aufkommende rote Flut vor meinen Augen peitschte.

Aber er verschwand, und es blieb nur noch sie, Melisandes sorgloses und schönes, mir zu Dreivierteln zugewandtes Antlitz, das jeden Augenblick seine Bewegung vollenden und sich gänzlich zu mir umdrehen mochte, um mir aus etwa fünfzig Metern Entfernung ins Gesicht zu schauen und die Verbindung zwischen uns wiederherzustellen. Ihr Diamant um meinen Hals glich einem Mühlstein, während das samtene Band nur noch auf die Berührung ihrer Hand an der Leine wartete.

Ich war verloren.

»Sie wird vorübergehen und nichts sehen.«

Eine Stimme, dumpf und nachdrücklich, durchbrach mein Entsetzen, verankerte sich in meiner Seele und brachte mich wieder zurück. Der Schleier verschwand, und ich erblickte blinzelnd Hyacinthes Gesicht, das an Schärfe gewann, und seine schönen, schwarzen Augen. Seine Hände hielten die meinen, sanft und fest. Im Hintergrund ritten die Shahrizai weiter, prachtvolle Gestalten auf tänzelnden Pferden.

»Sie wird vorübergehen und nichts sehen«, wiederholte er noch einmal.

Kummer sprach aus seiner Stimme.

Der Prinz des Fahrenden Volkes hatte sich entschieden.

64. KAPITEL

Es ist wahr, dass dem Tsingan Kralis sein Halbblut-Enkel sehr viel bedeutete, daran glaube ich fest.

Aber nach Hyacinthes Worten herrschte vollkommene Stille, als wäre eine große Welle an Land gegangen, während sich eine weitere, größere auftürmte. Dann brach der Sturm der Entrüstung los.

»Vrajna! Man hat ihn die dromonde gelehrt! Anasztaizias Sohn spricht die dromonde! Er bringt Unheil über uns alle!«

Ich werde hier nicht wiedergeben, in welchen Worten tausend aufgebrachte Stimmen ihn verleumdeten. Es gibt dazu nicht mehr zu sagen, als dass all seine Großtanten, Onkel und Vettern, die ihn ins Herz geschlossen hatten, in den wüsten Chor der Beschimpfungen miteinstimmten. Mein Freund hielt dem Ansturm duldsam stand und begegnete meinem Blick in schweigendem Verständnis. Nicht für mich, dachte ich. Tu das nicht nur für mich. Er begriff und schüttelte den Kopf. Er tat es nicht nur für mich. Irgendwo in der Ferne blickten die Nachkommen von Haus Shahrizai wenig interessiert zu dem Tsingani-Tumult hinüber, da ihre Aufmerksamkeit dem Handel und dem Kauf von Rössern für einen Krieg galt, von dem niemand sonst im Reich wusste, dass er bevorstand. Sie schlugen sich damit auf keine Seite, sondern gingen lediglich auf Nummer sicher.

Und irgendwo da draußen kicherte eine altes, verwittertes Weiblein, um deren faltigen Hals hundert Goldmünzen klimperten, voller Genugtuung.

Hyacinthe stand regungslos da.

Joscelin hingegen umfasste mit verschränkten Armen seine Dolche und drehte sich höflich, aber gefährlich langsam im Kreis, um mich abzuschirmen.

»Ist es wahr?«

Manojs Stimme zerriss die Stille, als er mit grimmigem und ängstlichem Blick vortrat, während die Mitglieder seiner kumpania vor dem nahenden Patriarchen Platz machten.

Hyacinthe verbeugte sich in der Manier des Prinzen des Fahrenden Volkes. »Ja, Großvater-ji«, gab er leise zu. »Ich habe die Gabe der dromonde . Meine Mutter hat mich gelehrt, sie zu gebrauchen.«

»Es ist vrajna.« Manoj hielt den Atem an, als würde er ihm Schmerzen ereiten. »Chavo, mein Enkel, Anasztaizias Sohn, du musst ihr widersagen. Die dromonde ist nichts für Männer.«

Wenn Melisande ihre Aufmerksamkeit in diesem Augenblick auf den Aufruhr in der kumpania gerichtet hätte, hätte sie alles gewusst. Selbst wenn sie mich nicht erblickt hätte … der Kreis, die Stille, Hyacinthe mittendrin und ein cassilinischer Kriegermönch im Gewand eines Mendacants … daraus hätte sie ohne Weiteres schließen können, dass ich in die Sache verwickelt war. Delaunay hatte auch ihr beigebracht, was er mich gelehrt hatte: zu beobachten, zu lauschen und die Muster zu erkennen, die sich vom Chaos abheben. Darin waren wir uns ebenbürtig. Aber Elua war gnädig, und sie sah nicht herüber. Die Shahrizai hatten schon einen kurzen Blick auf uns verschwendet. Sie waren da, um Pferde zu kaufen.

Mein Freund schüttelte mit unendlichem Bedauern den Kopf, während seine Augen tränenerfüllt wie schwarze Perlen schimmerten.

»Ich kann nicht, Großvater-ji«, erklärte er ruhig. »Du hast meine Mutter aus der kumpania ausgestoßen, aber ich bin ihr Sohn. Wenn es vrajna ist, das zu sein, was sie aus mir gemacht hat, dann bin ich eben vrajna.«

Was hat sie gesehen? Eine Spiegelung in einem blutgezeichneten Auge? Ich weiß es nicht. Am Ende vielleicht nur, dass wir auf Hyacinthe angewiesen waren. Und die Lange Straße, die er wählte, war nicht dieselbe, auf der die Tsingani gewandelt waren, seit Elua den Boden der Erde betrat.

»So sei es«, verkündete der Tsingan Kralis und wandte sich von seinem Enkelsohn ab. »Meine Tochter ist tot. Ich habe keinen Enkel.«

Da erhob sich ein Wehgeschrei, und alle trauerten um Hyacinthe, als stünde er nicht quicklebendig vor ihnen. Ich sah, wie ihm alles Blut aus dem Gesicht wich und er aschgrau wurde. Schließlich hielt uns Joscelin zusammen. Er steckte die Dolche zurück in die Scheiden, packte unsere Sachen und scheuchte uns aus dem Lager von Manojs kumpania. Am Rande des Hippocamp trafen wir auf Necis Leute.

»Willst du dir immer noch einen Namen machen?«, fragte der Cassiline den Tsingano geradeheraus in einfachem D’Angeline.

Der Mann blickte uns alle verblüfft an, dann sah er zu seiner Frau. Sie zuckte einmal mit den Achseln, warf den anderen einen Blick zu, nickte dann eifrig und rief die Kinder zusammen.

Auf dem Markt schlossen die Shahrizai gerade ein Geschäft ab, und ich erschauerte, als überkäme mich Schüttelfrost.

»Gut«, sagte Joscelin barsch. »Packt eure Pferde und eure Sachen. Wir reiten gen Westen.«

So geschah es dann auch.

Es ist schon bemerkenswert, wie schnell sich eine Tsingani-Gruppe in Bewegung zu setzen vermag. Ich kann wohl behaupten, dass die meisten Heere ein oder zwei Dinge in Sachen Tüchtigkeit von ihnen lernen könnten. Necis Familie hatte einen Wagen, ein Zweiergespann, um ihn zu ziehen, sowie fünf Pferde zum Handeln. Nur zwei waren Jagdpferde, aber sie besaßen auch eine Zuchtstute mit ihrem Fohlen und noch einen Jährling dazu. In Windeseile schloss Neci für die Stute und die Jungtiere ein Geschäft ab, bei dem er zwei weitere Jagdpferde und einen hochgewachsenen Wallach unbestimmter Herkunft erstand. Währenddessen hatten Gisella und ihre Schwester den Wagen angespannt und die Familie reisefertig gemacht.

Allerdings nahmen die Vorbereitungen so viel Zeit in Anspruch, dass auch ihnen die Neuigkeit zu Ohren kam. Noch bevor wir aufbrachen, wussten sie, dass Hyacinthe in den Augen des Tsingan Kralis nicht länger existierte. Einen Moment lang glaubte ich, Neci würde einen Rückzieher machen, aber Joscelin zahlte ihm als Sicherheit für den Handel mit Rousse einen Vorschuss in Gold, sodass am Ende Gier und Stolz die Oberhand gewannen und sie das Wagnis eingingen.

Wir waren vier Tage lang mit Necis Familie unterwegs und folgten dem Lusande westwärts in Richtung der harschen, steinigen Hügel der abgelegeneren Gebiete Kusheths. Das Lusande-Tal in der Mitte der Provinz ist grün und fruchtbar, und auf unserem Ritt begegneten wir einer Vielzahl von Leuten, mit denen die Tsingani Handel trieben und im Austausch für Wein und Nahrungsmittel Töpfe und Hufeisen reparierten. Aber obgleich wir zuweilen auf Edelleute mit Gefolge trafen, Hausgarden in schimmernden, kushelinen Farben, fürchteten wir uns nicht davor, entdeckt zu werden. Mit Necis Familie war unsere Tarnung perfekt, sogar perfekter, als sie es mit Manojs Reitern je gewesen wäre. Joscelin, der in seiner Rolle als Mendacant immer selbstbewusster wurde, trat mehr als einmal vor kleinen Menschenmengen auf, während die Kinder mit Schalen durch die Zuschauerreihen gingen und um Kupfermünzen baten. Deshalb sprach ich schließlich unter vier Augen mit Gisella, um sicherzugehen, dass es zu keinen Taschendiebereien kam, da unser Unternehmen vergebens gewesen wäre, wenn wir vor dem Richter landeten.

Es war schon recht seltsam, mit einem beredten Cassilinen und einem schweigsamen Tsingano unterwegs zu sein. Am ersten Abend sprach ich mit Hyacinthe, während die anderen uns in Ruhe ließen.

»Du könntest immer noch zurückgehen, weißt du«, versuchte ich ihn zu trösten, als ich neben ihm saß. »Wenn das hier vorbei ist. Ich glaube Manoj würde dich wieder aufnehmen. Die Tsingani verzeihen gern.«

Mein Jugendfreund schüttelte den Kopf. »Nein«, wandte er leise ein. »Er hat meiner Mutter nie vergeben, weißt du, trotz all seiner Tränen. Manche Dinge sind einfach unverzeihlich. Mord, Diebstahl, Verrat … aber nicht, was vrajna ist. Ich wusste das. Ich habe mich einfach mitreißen lassen, Phèdre. Ich habe nie erfahren, was es heißt, so eine Familie zu besitzen, so viele Menschen, die man Vetter, Tante oder Bruder nennt.«

»Ich weiß.« Ich ließ meine Hand in die seine schlüpfen. »Glaub mir, ich weiß.«

In diesem Augenblick gab es so viel zu sagen, doch nichts davon war angemessen. Eine ganze Weile saßen wir so da. Hyacinthe legte den Arm um mich, und ich schmiegte den Kopf an seine Schulter und überließ mich schließlich der tiefen Erschöpfung, die nach starken Gefühlsausbrüchen folgt, bis ich endlich einschlief und träumte, ich sei wach. Zumindest träumte ich nicht von Melisande, wie ich befürchtet hatte, denn Hyacinthes Gegenwart hielt sie mir vom Leib. So schlief ich und erwachte erst am nächsten Morgen an der Seite meines schlummernden Freundes, wobei wir wie Zwillinge umschlungen lagen und sich mein Haar wie ein seidener Vorhang über seine Brust ausbreitete. Jemand hatte eine Decke über uns gelegt. Ich richtete mich im Tageslicht blinzelnd auf. Am anderen Ende des Lagers sah Joscelin zu mir herüber, wandte dann aber höflich den Blick ab. Hyacinthe regte sich und erwachte.

Es fiel mir schwer, seine Wärme aufzugeben. Ich tastete nach Ysandres Ring an der Kette unter meinem Kleid und dem tödlichen Gewicht von Melisandes Diamanten.

Die Mission im Namen der Königin stand an allererster Stelle.

Unsere Karawane kam nur langsam vorwärts, da das Tsingani-Fuhrwerk, das nicht auf Schnelligkeit ausgerichtet war, unser Tempo vorgab, doch am dritten Abend ließen wir endlich die fruchtbaren Frühlingstäler hinter uns und erreichten das steinige Randgebiet Kusheths. Am vierten Tag kamen wir wieder nur qualvoll langsam voran, weil wir den Wagen zuweilen schieben mussten. Die Kinder hüpften im hinteren Teil des Wagens kreischend auf und ab, während die Männer  – Neci, sein Schwager und sein Vetter, sowie Hyacinthe und Joscelin  – sich ins Zeug legten und den Karren mit großem Gestöhne vorwärtsbewegten.

Aber als wir in jener Nacht unser Lager aufschlugen, konnten wir schon die salzige Meeresluft riechen.

Ich hatte vom höchsten Hügel aus unsere Orientierungspunkte ausgemacht und sie mit der Landkarte verglichen, die Ysandre für uns besorgt hatte – nach unserem planlosen Marsch durch die skaldische Wildnis ein wahrer Luxus. Mein cassilinischer Beschützer sah mir über die Schulter.

»Hier«, erklärte ich und zeigte auf den Punkt. »Die Pointe d’Oeste befindet sich hier. Rousses Flotte liegt drei Meilen nördlich davon vor Anker. Wenn wir die Straße nehmen, die südlich dieses Kamms verläuft, dürften wir ihn noch vor der Mittagszeit erreichen.«

»Gut.« Joscelin saß in der Hocke und ließ eine Handvoll Erde durch die Finger rieseln. Als er die Hand wieder öffnete, zeigte er mir die dünnen, bleichen Graskeimlinge, die selbst in dem steinigen Boden Wurzeln schlugen. »Sogar hier ist der Frühling im Anmarsch«, stellte er leise fest. »Wie lange, glaubst du, wird Waldemar Selig noch warten?«

»Bis zur ersten Ernte wird es noch Monate dauern.« Furcht ließ mein Herz schneller schlagen. »Er kann unmöglich jetzt schon mit ausreichend Proviant versorgt werden. Und darauf wird er warten müssen.«

»So lange dauert das nicht mehr.« Der Cassiline hob den Kopf und blickte starr in den sich verdunkelnden Westen. »Und wir haben noch einen langen Weg vor uns.«

»Morgen«, sagte ich und wiederholte es bestimmt. »Morgen werden wir Quintilius Rousse erreichen.«

Fürwahr, so hätte es auch sein müssen. Nur dass es anders kam als erwartet.

Vielleicht waren wir zu zuversichtlich, vertrauten zu sehr auf unsere Verkleidung, da wir ganz Kusheth ungehindert durchquert hatten, doch ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass es wirklich eine Rolle gespielt hätte. Die Wachtposten, die uns anhielten, waren aus einem bestimmten Grund hier, und sie hätten jeden Reisenden überprüft, ganz gleich, ob es sich um Tsingani oder einen königlichen Kurier handelte.

Da wir uns gerade eine hohe Hügelkuppe hinaufkämpften, sahen wir sie erst, als wir sie schon fast erreicht hatten und eines der Kinder einen Warnruf ausstieß. »Dordi-ma! Gavveroti!«

Eine Schwadron von zwanzig Soldaten, die sich quer über der Straße aufgestellt hatten, erwartete uns. Gerade mal eine Meile hinter ihnen konnten wir schon die sich kräuselnde, graue See erblicken. Der Himmel war bewölkt, und das Licht spiegelte sich trüb auf ihren Rüstungen. Die Fahne des Standartenträgers wehte in einer leichten Brise. Ich kannte das Wappen, das ihre Livree zierte. Ich hatte es schon einmal gesehen, zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort.

Ein Rabe und das Meer.

Das Wappen des Duc de Morhban.

Hyacinthe gab seinem Pferd die Sporen und ritt geschwind an die Spitze der Karawane. So viel hatten wir abgesprochen. Wir hielten es für besser, dass er und nicht Joscelin oder ich als unser Sprecher auftrat, da das möglicherweise Misstrauen hätte erwecken können.

»Wohin des Wegs, Tsingano?« Ich bemerkte deutlich, mit welcher Verachtung der kommandierende Wachsoldat das Wort aussprach.

»Wir haben eine geschäftliche Vereinbarung mit dem Admiral der Königin zu erfüllen«, erklärte Hyacinthe sachlich. »Dürfen wir passieren, Herr?«

Der Anführer wandte den Kopf und spuckte auf den Boden. »Der Admiral der Königin mag segeln, wohin er will, aber hier seid ihr in Morhban. Niemand passiert ohne die ausdrückliche Erlaubnis des Duc. Ihr werdet auf Seine Gnaden warten.«

Genau genommen hatten wir uns schon seit geraumer Zeit auf dem Boden von Morhban befunden – es ist das unabhängige Herzogtum von Kusheth und sehr weitläufig. Jetzt wurde mir einiges klar. Quincel de Morhban kontrollierte den Zugang zum Admiral der Königin. Hyacinthe wandte sich um, als wolle er unsere Gruppe begutachten, und sah mir einen kurzen Moment lang in die Augen. Ich nickte unmerklich. Wir wagten es nicht, uns den Weg freizukämpfen, da die übrigen Morhban-Truppen lediglich ein oder zwei Meilen von hier postiert waren.

»Dann warten wir«, erklärte Hyacinthe ruhig.

Das taten wir denn auch, während Morhbans Männer untätig herumlungerten und ein Reiter gen Süden davonpreschte. Die erwachsenen Tsingani fürchteten sich, machten aber gute Miene zu bösem Spiel, während die Kinder, die sich als unsere beste Tarnung erwiesen, unserer Geschichte Glaubwürdigkeit verliehen. Eines der kleinen Mädchen fand ein Nest mit Kaninchenjungen, sodass sich ihre Aufmerksamkeit darauf konzentrierte.

Schon nach kurzer Zeit erschien Quincel de Morhban mit einer zweiten Schwadron seiner Hausgarde. Jetzt standen uns vierzig bewaffnete Männer gegenüber. Falls wir also je eine Chance gehabt hatten, uns freizukämpfen, hatten wir sie nun verspielt.

Ich hielt den Kopf gesenkt und beobachtete ihn unter den Wimpern hervor.

Ich erinnerte mich noch an seine große, schlanke Gestalt und die Gesichtszüge, welche von derselben harschen Schönheit gekennzeichnet waren, wie sie auch dem Land zu eigen war, über das er herrschte: rücksichtslos und hart. Er hatte ergrauendes, sandfarbenes Haar und Augen in der Farbe von Eisen, ein dunkles, kaltes Grau. Mir kam wieder sein scharfes Wortgeplänkel mit Melisande in der Längsten Nacht in den Sinn, und wie er mich unter der durchsichtigen, mit Diamanten besetzten Gaze berührt hatte.

»Ihr ersucht freies Geleit durch meine Ländereien?«, fragte er ohne Einleitung in ironischem Tonfall. »Was wollen die Tsingani von einem Seemann?«

Hyacinthe verbeugte sich. »Euer Gnaden de Morhban, wir haben eine geschäftliche Vereinbarung mit dem Admiral der Königin getroffen.«

»Seit wann braucht ein Seemann ein Pferd?« De Morhbans scharfer Blick wanderte über unsere Gruppe und ruhte dann auf Joscelin. »Was in Eluas Namen ist das?«

»Euer Gnaden!« Joscelin saß ab und verbeugte sich mit einer überschwänglichen Geste, die seinen Umhang in einem farbenfrohen Durcheinander aufwirbeln ließ. »Ich bin nichts weiter als ein bescheidener Mendacant aus der Cité von Marsilikos. Wenn Ihr Unterhaltung wünscht, berichte ich Euch gern davon, wie es dazu kam …«

»Genug.« De Morhban schnitt ihm das Wort ab und verlagerte gelangweilt das Gewicht im Sattel. »Ich habe keine Zeit mit Märchenerzählern zu verschwenden. Quintilius hat also die Absicht, sich eine Pferdepatrouille aufzubauen, was?« Die grauen Augen wurden schmal. »Vielleicht mache ich euch ja ein besseres Angebot für diese Tiere, Tsingano. Was meinst du dazu?«

Ein aufgeregtes Raunen ging durch Necis Familie, aber Hyacinthe schüttelte kummervoll den Kopf.

»Leider gab ich dem Admiral mein Wort, Euer Gnaden. Ich schwor es bei der Seele meiner eigenen Mutter, möge sie in Frieden ruhen.«

De Morhban faltete die Hände und ließ sie auf dem Sattelknauf ruhen. »Ach, wirklich?«, fragte er spöttisch. »Und was ist das Wort eines Tsingano wert? Das Doppelte von Rousses Angebot vielleicht?«

Wieder ging ein Raunen durch Necis Leute, das jedoch rasch verstummte.

»Vielleicht«, erwiderte mein Freund verschmitzt. »Vielleicht könnten wir etwas mit Euer Gnaden aushandeln. Ein Pfand für unser freies Geleit womöglich?« Er trieb sein Pferd an. »Dieses Ross, das ich reite, Euer Gnaden, ist ein edles Tier … könnte Euch solch ein Pferd von Nutzen sein?«

»Rousse muss euch wohl eine große Summe bieten.« De Morhbans Miene war undurchdringlich. »Nein, ich glaube nicht, Tsingano. Es liegt nicht in meinem Interesse, den Admiral beritten zu sehen. Aber ich will euch gut entlohnen, ich zahle seinen Preis und mehr.«

Hyacinthe breitete die Arme aus und zuckte mit den Achseln. »Wie Euer Gnaden wünscht. Ich möchte Euch nur bitten, dem Admiral persönlich mein Bedauern ausdrücken und ihn um Verzeihung bitten zu dürfen.« Er verschränkte die Arme vor der Brust, erschauerte und legte ein Zittern in seine Stimme. »Denn wenn Ihr es nicht erlaubt, wird das mulo meiner Mutter auf den Nachtwinden reiten und meinen Schlaf bis in alle Ewigkeit heimsuchen«, fügte er in herzzerreißendem Tonfall hinzu.

Es war eine gute Darbietung, und ich glaube wohl, dass die meisten sie ihm abgekauft hätten. Aber die Einwohner von Kusheth sind von Geburt an misstrauisch, und Quincel de Morhban hatte sein Herzogtum nicht deshalb behauptet, weil er ein Narr war. Er saß im Sattel, betrachtete unseren bunt gemischten Haufen und schüttelte dann langsam den Kopf. »Nein, Tsingano, das glaube ich nicht. Es sei denn, du hättest mir noch etwas anderes zu sagen?«

»Herr!« Joscelins Stimme hallte laut wider. Er ritt zu de Morhban hinüber, zog die Dolche aus den Scheiden und streckte sie ihm mit einer geschmeidigen Bewegung und mit den Heften quer über den Unterarmen entgegen. »Ich biete Euch diese im Austausch für freies Geleit zum Admiral an. Echte cassilinische Dolche, vor dreihundert Jahren geschmiedet. Wenn Ihr die Güte hättet, mir zu lauschen, erzähle ich Euch, wie ich in ihren Besitz kam …«

»Nein.« De Morhban hob die Hand. »Ich brauche den Plunder eines Priesters nicht, Cassiline oder Mendacant oder was immer du auch bist. Wenn es also nichts gibt, was ihr mir sonst noch über euer Geschäft mit dem Admiral mitteilen wollt, oder nichts anderes habt, was ihr zum Kauf anbieten könnt, sind wir miteinander fertig.«

Seine Garde stellte sich fast unmerklich in ganzer Breite vor uns auf, vierzig Mann, die sich zwischen uns und der nicht weit entfernten See positionierten, wo ich nun Quintilius Rousses Flotte erkennen konnte. Dem Ziel schon so nah und doch gescheitert! Vielleicht, so dachte ich, können wir nach Einbruch der Nacht zurückkehren und die Flotte erreichen.

Joscelin musste wohl das Gleiche gedacht und seine Miene seine Gedanken verraten haben. »Je schneller wir das hier hinter uns bringen, meine Freunde«, erklärte de Morhban lauthals in spöttischem Tonfall, »desto früher könnt ihr euch wieder auf den Weg machen. Ich stelle euch eine Eskorte bis zur Grenze von Kusheth zur Seite, damit euch nichts Schlimmes zustößt.«

Damit wir es nicht noch einmal versuchten, wollte er damit sagen. Ich hörte es deutlich heraus. Wir hatten natürlich Ysandres Ring, der uns freies Geleit ermöglichen würde, wenn de Morhban loyal war. Ich erwog, dem Duc das königliche Siegel zu zeigen. Aber wenn er der Krone treu ergeben wäre, würde er uns wohl kaum den Zugang zu Rousse verwehren, und wenn er Melisandes Verbündeter war … es musste noch einen anderen Weg geben.

Haus Morhban war nicht so alt wie das der Shahrizai in Kusheth, aber alt genug, um Herrschaftsgewalt erlangt zu haben. Er war ein Nachfahre Kushiels. Ein Angebot gab es noch, das er durchaus in Betracht ziehen mochte.

»Herr.« Es ist schon eigenartig, wie man den Klang und den Tonfall des Cereus-Hauses nie verlernt. Ich hob den Kopf und ritt nach vorne, um seinem Blick zu begegnen, nahe genug, damit er auf jeden Fall bemerkte, was in meinem prangte. »Herr, es gibt noch etwas anderes, das wir Euch im Austausch für freies Geleit anbieten könnten.«

Quincel de Morhban holte scharf Luft, während sein Pferd unter ihm zu tänzeln begann. »Du!«, rief er aus, derweil er sein Tier beruhigte. Er kniff wieder die Augen zusammen. »Melisandes Geschöpf, dachte ich. Aber ich habe gehört, man hätte dich für den Mord an Rolandes Dichter, Delaunay, verurteilt.«

»Nein.« Joscelin, dem erst jetzt aufging, was ich gerade getan hatte, packte mich am Arm. »Phèdre, nein!«

Ich schüttelte ihn ab, ohne den Blick von de Morhban abzuwenden. »Ihr wisst, was ich bin, Euer Gnaden. Ihr wisst, was ich Euch anbiete. Eine Nacht. Freies Geleit. Und keine Fragen.«

Er zog die Augenbrauen hoch, doch ansonsten blieb sein Ausdruck unverändert. »In der Cité Eluas könntest du solche Bedingungen nicht fordern, Anguisette. Warum sollte ich dich nicht dort aufsuchen? Ich habe Geld.«

»Ich besitze meine Marque, und ich lege die Bedingungen fest, wie es mir beliebt«, gab ich gelassen zurück. »Ich habe Euch meinen Preis genannt. Von Euch nehme ich keinen anderen an.«

De Morhbans Blick glitt zu Joscelin hinüber, der vor Angst angespannt dasaß. »Wenn ich mich recht erinnere, war auch ein Cassiline in diese Angelegenheit verwickelt. Was würde die Königin für solch eine Neuigkeit wohl zahlen?« Er wandte die grauen Augen wieder mir zu und betrachtete mich prüfend. »Oder vielleicht Haus Shahrizai? Melisande weiß gerne über alles Bescheid.«

Hinter mir konnte ich vernehmen, wie Hyacinthe in blankem Zorn Flüche ausstieß, und ich spürte, wie unbändige Wut sich in Joscelin aufstaute. Wir haben uns verraten, dachten sie, ich hatte mich getäuscht. Delaunay glaubte das auch immer, wenn ich mit Freiersleuten gefährliche Wagnisse einging. Aber wenn ich in etwas Vertrauen hatte, dann darin: Bisher hatte ich das Verlangen eines Freiersmanns noch nie falsch eingeschätzt. Ich erwiderte nichts auf de Morhbans Frage, sondern wartete einfach nur, während er mich forschend musterte. Ihr wisst, was ich bin, Herr, dachte ich. Und ich bin die Einzige meiner Art, die Einzige in drei Generationen. Ich bin dazu bestimmt, denen zu dienen, die wie Ihr sind. Kushiels grausames Feuer lodert in Eurem Blut, und nur mich, mich allein könnt Ihr damit entfachen. Entscheidet Euch jetzt oder erlebt es nie.

Zwischen uns stieg die Spannung wie aufwallende Hitze. Schließlich lächelte Quincel de Morhban, dass es mir kalt den Rücken hinunterlief.

»Was geht’s mich an, wenn jemand Tsingani-Pferdehändler, Huren und Priester zum Admiral der Königin schickt? Nun gut. Ich nehme Euer Angebot an.« Er verbeugte sich und wies mit einem Arm gen Süden. »Ich gewähre Eurer Gesellschaft für eine Nacht meine Gastfreundschaft. Morgen früh könnt ihr zu Quintilius Rousse weiterreiten. Sind wir uns einig?«

»Wir sind uns nicht …«, begann Joscelin hitzig, während Hyacinthe einwarf, »Euer Gnaden, vielleicht …«

»Ja.« Ich sagte es laut und deutlich, um mich über sie hinwegzusetzen. »Den Vertrag unterzeichnen wir in Eurem Anwesen, Euer Gnaden. Steht Euch ein Priester als Zeuge zur Verfügung?«

Aus Quincel de Morhbans Miene sprach düstere Belustigung über meine Vorsicht. »Ich werde zu Kushiels Tempel auf der Insel d’Oeste schicken lassen. Wird das genügen?«

»Gewiss.«

So kam es, dass wir die Gastfreundschaft des Duc de Morhban genossen.

65. KAPITEL

Ich habe schon Schlimmeres erlebt. De Morhbans Schloss befindet sich auf einem felsigen Steilhang über dem Meer, von drei Seiten uneinnehmbar, und von der Vorderseite gut bewacht. Es war ein trostloser Ort an einem trüben Tag, da der Frühling nur äußerst zögerlich in diesem entlegenen Teil des Landes Fuß fasste.

Uns alle schauderte es bei unserem Ritt dorthin, Necis Familie – selbst die Kinder – war schweigsam und ängstlich. Aber de Morhban hielt Wort und sorgte dafür, dass sie alle gut untergebracht und die Pferde versorgt waren.

Hierbei schloss er auch Hyacinthe ein, der darüber zwar mit den Zähnen knirschte, jedoch nicht dagegen aufbegehrte. De Morhban hätte auch Joscelin bei den Tsingani gelassen.

»Herr.« Der Cassiline wahrte mit Mühe die Beherrschung. »Ich habe einen Eid geschworen, meine Herrin Phèdre nó Delaunay stets zu beschützen. Verlangt nicht von mir, ihn zu verraten.«

»Das behauptest du jedenfalls.« Quincel de Morhban besah sich Joscelins Mendacant-Umhang. »Allerdings ist es wohl die Art sinnlose Loyalität, zu der ein Cassiline stehen würde. Trittst du auch wirklich als Mendacant auf, Priester?«

Nach einem kurzen Augenblick nickte mein Begleiter knapp.

»Gut. Dann kannst du meine Untergebenen unterhalten.«

Zwei von de Morhbans Wachsoldaten stießen sich gegenseitig in die Seite und grinsten bei dieser Aussicht wie kleine Jungs. Auf dieser Reise war es das Einzige, was mich zum Lächeln brachte. Der Winter in Morhban war wohl lang und öde gewesen.

»Ja, Herr.« Joscelin verbeugte sich in cassilinischer Manier, ohne darüber nachzudenken. »Wenn Ihr meinem Schützling etwas zuleide tut«, drohte er leise, »seid Ihr tot. Das verspreche ich Euch.«

»Ach wirklich?« De Morhban zog die Augenbrauen hoch. »Aber sie wurde geboren, damit man ihr Leid zufügt.« Damit machte er auf dem Absatz kehrt und rief nach seinem Kammerherrn. Joscelin packte mich erneut schmerzhaft fest am Arm.

»Phèdre, tu das nicht. Ich schwöre, ich finde einen anderen Weg …«

»Sag nichts mehr.« Ich legte ihm eine Hand auf die Wange. »Joscelin, du hast Cassiels Entscheidung getroffen. Du kannst mich nicht davon abhalten, Naamahs zu wählen.« Ich griff in mein Mieder, fischte Ysandres Ring heraus und zog die Kette über den Kopf. »Verwahre dies nur sicher auf, ja?«

Ich dachte, er würde weiter protestieren, doch er nahm den Ring einfach entgegen, während sich sein Gesichtsausdruck veränderte und so verschlossen wurde, wie ich es oft in Gunters und dann in Seligs Stammessitz gesehen hatte, wenn er mitanschauen musste, wie ich als Bettgespielin meiner skaldischen Gebieter diente.

Aber im Gegensatz zu jetzt war es damals Sklaverei gewesen.

De Morhban hatte nicht gelogen. Er schickte nach einer Priesterin, die in der schwarzen Robe Kushiels und unmaskiert erschien, Rute und Geißel in den Händen. Sie war eine ältere Frau, aus deren Blick das ganze furchterregende Mitgefühl ihrer Kaste sprach. De Morhban behandelte sie mit Ehrerbietung, woran ich erkannte, dass er sich an unseren Vertrag halten würde.

Jedenfalls größtenteils.

»Und das signale?«, fragte er höflich und hielt den Stift griffbereit.

Darauf war ich nicht vorbereitet gewesen, denn nach meinen Erlebnissen in Skaldia hatte ich fast vergessen, dass solche Dinge überhaupt existierten. Ich setzte zu einer Erwiderung an, hielt dann jedoch inne. »Perrinwolde«, sagte ich schließlich. Es schien mir nicht mehr richtig, Hyacinthes Namen zu benutzen.

Außerdem beschwor er auch nicht mehr das Gefühl von Sicherheit herauf, das ihm einst innewohnte.

De Morhban nickte und schrieb es auf. Die Priesterin setzte die bronzene Maske auf, mit der sie Kushiels Züge annahm, und drückte ihren Ring in das heiße Wachs, um den Vertrag zu besiegeln.

»Du weißt, ich werde nach deiner Abreise Erkundigungen einholen«, erklärte de Morhban, während er mir die Papiere zur Unterzeichnung reichte. »Unsere Vereinbarung verbietet mir das nicht. Ebenso darf ich durchaus Rousse und seine Männer befragen, die sich auf dem Gebiet von Morhban befinden.«

»Ja, Herr.« Ich schrieb meinen Namen in einem flüssigen Schriftzug. »Aber Fragen sind gefährlich, denn sie haben Antworten.«

Er sah mich neugierig an. »Dann hat dir Anafiel Delaunay also beigebracht, deinen Verstand einzusetzen. Ich hatte schon davon gehört, gleichwohl es mir schwer fiel, es zu glauben. In der Nacht, in der ich dir begegnet bin, war dein hübscher Kopf bar jeden Gedankens.«

Zumindest bar jeden Gedankens, der sich nicht um die Leine in Melisandes Hand drehte. Ich errötete, als ich mich wieder daran erinnerte. De Morhban nickte der Priesterin des Kushiel zu, die sich verbeugte und lautlos hinausging.

»Bist du Melisandes Geschöpf?«, hakte er nachdenklich nach. Er streckte die Hand aus, griff nach dem Diamanten, der auf meiner Brust lag, und zog mich an sich. Ich stolperte leicht nach vorne und spürte, wie mein Herzschlag zu rasen begann. »Damals dachte ich das. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Was für ein Spiel treibt sie gerade? Sag mir wenigstens so viel. Hat sie dich geschickt? Ist das irgendein seltsamer Trick von ihr, um herauszufinden, wem meine Treue gilt?«

»Keine Fragen, Herr«, flüsterte ich, während sich alles in meinem Kopf drehte. »Ihr habt es versprochen.«

»Ja.« Er ließ den Diamanten los. »Das habe ich.«

Es gibt Dinge, die man in Freiersleuten erkennen kann, wenn man Naamah dient. In ihm sah ich es, die Furcht, die das Verlangen untergraben konnte. Ihm waren wohl mittlerweile Zweifel über seine Entscheidung gekommen. Er hatte das Pech, eine Provinz zu regieren, in der sich Haus Shahrizai befand, mit all seinen Machenschaften. Ich trat einen Schritt zurück und fasste so übereilt wie beim ersten einen weiteren Entschluss.

»Nein«, sagte ich und begegnete seinem erstaunten Blick. »Eine Antwort, Herr, und Ihr werdet Euch an den Vertrag halten, oder ich gehe auf der Stelle. Nein. Wenn ich überhaupt irgendjemandes Geschöpf bin, dann Delaunays. Und wenn ich hier bin, dann nur auf sein Geheiß.«

»Von jenseits des Grabes.« Es war eine Feststellung, keine Frage. »Ich habe gehört, er habe seinen Eid gegenüber Prinz Rolande erfüllt. Bis ins Grab und darüber hinaus.« De Morhban legte beide Hände auf den Tisch und dachte über unsere Vereinbarung nach. »Wenn das wahr ist, bist du auf Ysandres Geheiß hier.«

Ich erwiderte nichts. »Ich bin hier, um Euch Lust zu verschaffen, mein Herr«, erklärte ich stattdessen und deutete mit dem Kopf auf den Vertrag.

»Das seid Ihr wohl.« Er wandte seine Aufmerksamkeit davon ab und betrachtete mich spöttisch. »Es würde mir gefallen, Phèdre nó Delaunay, dich baden und ankleiden zu lassen. Mir steht der Sinn nicht nach Tsingani-Dirnen, wenn du nichts dagegen hast.«

»Wie mein Gebieter wünscht.« Ich knickste.

Die Frauen von Morhban waren recht freundlich zu mir und verbargen ihre Neugierde hinter gewohntem Schweigen – die Leute, die im entlegensten Teil von Kusheth leben, sind nicht gerade gesprächig. Man führte mich in ein überaus luxuriöses Bad, wo ich dann wartete und in seidenen Roben trocknete, während eine Näherin eine ganze Auswahl an Gewändern brachte, um sich ein Bild davon zu machen, welches mir am besten zu Gesicht stünde. Trotz der Trostlosigkeit seiner Umgebung mangelte es Morhban nicht an Pracht. Wir fanden ein passendes Kleid, in leuchtendem Scharlachrot mit einem tiefen Rückenausschnitt, der meine vollendete Marque sehr vorteilhaft zur Geltung brachte.

Ich muss zugeben, dass ich mich im Spiegel bewunderte, während ich mein Haar in ein goldenes Netz steckte, mich drehte und wendete, um die bemerkenswerten schwarzen Linien meiner Marque zu sehen, die sich über den Rand des Ausschnitts bis zur Kreuzblume hinaufrankten, und mein Gesicht betrachtete, um festzustellen, wie die Farbe des Kleids das dunkle Bister meiner Augen und den scharlachroten Fleck von Kushiels Pfeil hervorhob.

Es ist wohl wahr, dass ich dieses Rendezvous hätte fürchten sollen, aber die Not hatte es mir nun einmal aufgedrängt.

Außerdem war ich seit der ersten Blüte meiner Weiblichkeit dem Dienste Naamahs geweiht, und in einer Weise, die ich nicht ausdrücken kann, erfüllte mich die Aussicht, meine Kunst wieder ausüben zu können, mit großer Freude. Beim Gedanken an Joscelin und Hyacinthe schlichen sich allerdings eiskalte Gewissensbisse in mein Herz, während mich die Erinnerung an Gunter und Waldemar Selig unendlich beschämte. Und dennoch. Ich entsann mich wieder meines Gelübdes im Tempel Naamahs und der Opfer-Taube, die in meinen Händen gezittert hatte.

Ich war nun einmal, was ich war.

Welche Kraft ich auch besaß, beruhte darauf.

Quincel de Morhban empfing mich in seinem Garten, etwas, was ich nie vermutet hätte, weder von dem Mann noch von dem Ort. Es war ein Innenhof, wie ich ihn von Delaunays Haus und vom Nachtpalais kannte, nur größer.

Der Garten war vor den Naturelementen geschützt und wurde von einem Dutzend Kohlenpfannen, Fackeln, sowie Spiegeln, welche bei Gelegenheit die Sonnenhitze auffingen, und Stoffbahnen aus reinster Seide gewärmt, die man über das offene Dach spannen konnte, um die zarten Pflanzen zu schützen.

Dem Frost des ersten Frühlings zum Trotz erblühte dort eine farbenfrohe Blumenpracht: Ariale und Fingerhut, Azalee, Frauenschuh und Vergissmeinnicht, Orchidee und Flammenblume, Lavendel und Rosen.

»Dir gefällt, was du siehst«, stellte de Morhban zärtlich fest. Er stand neben einem kleinen Springbrunnen und wartete auf mich, während er meinen Anblick begierig in sich aufnahm. »Es kostet mich Tausende Dukaten, diesen Garten zu unterhalten. Ich habe einen Meistergärtner aus L’Agnace und einen aus Namarre, und sie sind sich ständig uneins. Aber der Garten ist sein Geld wert. Ich bin D’Angeline. So berechnen wir den Preis unseres Vergnügens.« Er streckte eine Hand nach mir aus. »So berechne ich deinen Preis.«

Ohne zu zögern, ging ich zu ihm, und er zog mich an sich. Sein schlanker Leib war in ein schwarzes Wams und schwarze Hosen gekleidet und das Wappen des Hauses de Morhban zierte seine Schultern. Ich spürte, wie die dunkle Woge des Verlangens sich in meinem tiefsten Innern löste, als er mit einer Hand meinen Hintern umfasste und mich fest an sich drückte, während er mich mit der anderen am Nacken packte, die Finger in das Haarnetz grub und mir den Kopf nach hinten zog. Dann küsste er mich hart und unbarmherzig.

Ich hatte mich dafür entschieden. Wegen all der vorangegangenen Ereignisse, wegen Melisande, wegen der Skaldi. Ich hatte Buße getan, und man hatte mich gegeißelt. Mit einem Gefühl der Erleichterung, das so tief war wie der Schmerz, gab ich mich diesem Herrn aus Kusheth mit den starken, grausamen Händen hin.

Quincel de Morhban hob den Kopf und sah mich fast ehrfürchtig an. »Es ist wahr«, flüsterte er. »Was sie sagen … Kushiels Pfeil. Es ist alles wahr.«

»Ja, Herr«, wisperte ich. Wenn er mir erzählt hätte, der Mond sei in seinen Stallungen gefangen, hätte ich in diesem Moment genau das Gleiche gesagt. De Morhban ließ mich los und wandte sich um, um eine große silbrige Rose zu pflücken, wobei er auf ihre Dornen achtgab.

»Siehst du das?«, fragte er, legte mir die Blume in die Hand und schloss meine Finger um den Stängel. »Es gibt sie an keinem anderen Ort. Mein Gärtner aus Namarre hat sie gezüchtet. Er nennt sie Naamahs Stern.« Seine Hand umfasste immer noch die meine und presste sie noch fester um den Stängel. Die Dornen durchstachen mir die Haut, und ich rang nach Luft, da mir die Knie weich wurden. Die silbrige Rose erblühte zwischen uns und duftete in der fackelbeschienenen Nachtluft, derweil mir das Blut, Tropfen für Tropfen, aus der Faust rann. De Morhban hielt den Blick auf mich gerichtet und schmiegte sich so eng an mich, dass ich seinen steifen Phallus an meinem Bauch spürte. Dann ließ er meine Hand los. Ich sank auf die Knie, da ich sein Verlangen erahnte, und knöpfte ihm die Hose auf. Die Rose glitt vergessen zu Boden, als ich seinen mit festen Adern durchzogenen und pulsierenden Penis in die Hand nahm, bis er von meinem warmen Blut ganz glitschig war, und ihn schließlich mit dem Mund umschloss.

Um uns herum öffnete sich sein ungewöhnlicher Garten der Nacht, während ich das languisement ausübte, bis er sich am Ende zurückzog und über mir zum Höhepunkt kam, sodass Tropfen milchiger Flüssigkeit perlmuttfarben und salzig meine Haut und die dunklen, seidenen Blütenblätter überzogen. Er stöhnte vor Lust auf, blickte dann auf mich herab und löste mir mit einem Ruck das Haar aus dem Netz, sodass es sich seiden über Schultern und Rücken ergoss.

»Abendessen«, stieß er hervor, als er wieder zu Atem kam. »Und dann werde ich dir meine Lustkammer zeigen, kleine Anguisette.«

Auf Knien berührte ich mit der Zungenspitze die Lippen und fing einen Tropfen seines Samens auf. Lustkammer. In Erwartung der Peitsche lief mir ein Schauer über die Haut. »Wie Ihr wünscht, Herr«, flüsterte ich.

Ich muss wohl nicht im Einzelnen schildern, was sich danach zutrug. Es war ein gutes Mahl, ein sehr gutes sogar, denn de Morhbans Köche standen seinen Gärtnern in nichts nach. Es gab frische Meeresfrüchte, Babytintenfische, die sich immer noch wanden, da man sie gerade erst gefischt und in ihrem eigenen pechschwarzen Saft gekocht hatte. Danach servierte man uns einen gefüllten Steinbutt – bei dem bloßen Gedanken daran treibt es mir die Tränen in die Augen – mit Reis und erlesenen Gewürzen. Drei Weine, aus dem Lusande-Tal, und ein Gericht mit Äpfeln … an das ich mich gerade nicht mehr entsinne. De Morhbans Augen ruhten die ganze Zeit auf mir, scharfsinnig, grau und gerissen. Er wusste nun genau, was ich war und wie das Verlangen fiebergleich in meinem Blut loderte.

»Warum hat dich Ysandre geschickt?«, fragte er leise und prüfend.

Ich rückte mit dem Stuhl vom Tisch ab und erhob mich, während ich gegen die dunkle Woge in meinem Blut ankämpfte. Ganz in der Nähe, dachte ich und spitzte die Ohren, erzählt Joscelin der Hausgarde de Morhbans Geschichten. Ich klammerte mich an sein Bild wie an einen Talisman, seinen tödlichen Tanz mit Seligs Gefolgsmännern in einem peitschenden Schneesturm, eine Erinnerung, die mich wieder zur Besinnung kommen ließ, und schüttelte den Kopf.

»Keine Fragen«, sagte de Morhban rasch. »Keine Fragen. Phèdre, verzeih mir, setz dich.«

»Ihr habt es im Namen Kushiels geschworen«, flüsterte ich, nahm aber wieder Platz. Er streckte die Hand über den Tisch aus und zog die Linie meiner Braue über dem linken Auge, dem pfeilgezeichneten, nach. Ich spürte Schwielen, die Fingerkuppen eines Kriegerherzogs.

»In Kushiels Namen«, lenkte er ein.

So begann es.

Es endete, wie es enden musste. Der Duc de Morhban verfügte über ein komplettes Geißelinstrumentarium und eine voll ausgestattete Lustkammer, zu der er mich in die kühlen Tiefen der Erde unter seinem Schloss an der äußersten Grenze von Terre d’Ange führte. Dort entfachte er so viele Fackeln, bis wir uns ebenso gut in Kushiels eigenem Reich hätten befinden können und wrang bis zur völligen Erschöpfung Blut und Schweiß aus mir, während sich sein Gesicht hinter der Peitsche verzerrte und der Klang meiner eigenen bettelnden und flehenden Stimme an mein Ohr drang, als er mich am Ende wie ein Koloss bestieg und ritt.

Er benutzte auch Flechettes. Damit hatte ich nicht gerechnet.

Dort in Quincel de Morhbans Kammer starb ich vor Lust und Pein tausend Tode. Er war gut, besser als beinahe jeder andere Freiersmann, den ich gekannt hatte, als er schließlich jegliche Höflichkeit ablegte und zu den brutalen Freuden überging, während die Maske der Lust seine Züge verschleierte. Er war ein Kusheline, es lag ihm im Blut. Er wollte – oh, Elua, er wollte! – hören, wie ich das signale gab. Wenn er davon abließ, weiter Fragen zu stellen, dann nur, weil er darauf wartete. Und wenn ich es ausgesprochen hätte, hätte ich ihm auch geantwortet.

Aber ich hatte das signale nur einer einzigen Freiersfrau gegeben, die mich von meiner selbst entzweit hatte. Quincel de Morhban konnte mir befehlen, ihm erschauernd meinen Leib zu überlassen und im äußersten Orgasmus zu erzittern. Er konnte es und tat es auch, während er im Siegestaumel ein Knurren von sich gab.

Aber nicht mein signale.

Am Ende besiegte uns beide seine Erschöpfung.

»Nehmt euch ihrer an«, ordnete er seinen Bediensteten an, während Müdigkeit und tiefste Befriedigung aus seiner Stimme klangen. Er schlüpfte in eine seidene Robe und verbeugte sich vor mir. »Geht sanft mit ihr um.«

Das taten sie auch – hoffe ich zumindest, denn eigentlich erinnere ich mich nicht mehr daran. Ich sah nur noch, wie Gesichter sich mir ehrfürchtig näherten. In Kusheth verstand man, was es heißt, Kushiel zu dienen. Jede Faser meines Körpers schmerzte. Doch ich war zufrieden, schloss die Augen und ließ mich von der überwältigenden Woge der Bewusstlosigkeit hinfortreißen.

Am nächsten Morgen erwachte ich mit schmerzenden und wunden Gliedern in sauberen Leinentüchern, die von den Blutflecken ganz steif geworden waren. De Morhbans persönlicher Leibarzt trat, noch bevor ich aufgestanden war, mit gesenktem Blick in das Gemach. Wie ich erfuhr, hatte er sich schon in der vergangenen Nacht um mich gekümmert, überprüfte jetzt die Verbände, die er angelegt hatte, und rieb Salbe in die Striemen, die sich während der Nacht erneut geöffnet und geblutet hatten. Ich fühlte mich besser, noch bevor er damit geendet hatte, und entließ ihn.

Quincel hatte frische Kleidung für mich bereitlegen lassen: elegante Gewänder wie sie die Edelfrauen von Kusheth tragen, die sich fürs Reisen eigneten, aber von guter Qualität waren. Ich dankte ihm, als wir zusammen frühstückten.

»Ich dachte, du hättest womöglich keine Verwendung mehr für deine Tsingani-Lumpen«, erklärte er mit glänzenden, grauen Augen. Ich zog die Augenbrauen hoch, da ich wusste, dass es jetzt besser war, zu schweigen. »Hier«, sagte er plötzlich schroff und schob etwas über den Tisch.

Es war ein Ring, ein vollkommener Kranz aus schwarzen Perlen, die in Silber eingefasst waren, klein und makellos.

»Es ist üblich, nicht wahr, eine Freiergabe zu überreichen?« De Morhbans Mund zuckte spöttisch. »Er hat meiner Mutter gehört. Ich hatte eigentlich die Absicht, ihn meiner zukünftigen Gemahlin zu schenken. Aber auch wenn es viele Frauen gibt, die ich ehelichen könnte, glaube ich kaum, dass ich je wieder auf eine Anguisette treffen werde. Trag ihn und denke zuweilen an mich. Ich hoffe, du wirst Naamahs Dienst nicht gänzlich aufgeben, Phèdre nó Delaunay.«

Manchmal muss man ablehnen, manchmal aber auch nicht. Dies war keiner dieser Momente. Ich steckte mir den Ring an den Finger und neigte den Kopf vor dem Duc de Morhban.

»Wenn ich an Euch denke, Herr«, versicherte ich ihm, »werde ich es im Guten tun.«

Unruhig und neugierig spielte er mit Gegenständen auf dem Tisch herum. »Ich werde mit großem Interesse der Auflösung des Rätsels harren, das du mir stellst«, erklärte er. »Bete darum, dass ich meine Entscheidung in dieser Angelegenheit nicht bereue.«

In Wahrheit konnte ich es noch nicht voraussehen. Während unseres Stelldicheins hatte ich lediglich herausgefunden, dass er sich noch nicht entschieden hatte, wem er die Treue halten würde. Er war der souveräne Duc von Kusheth, daher lag es in seiner Hand, ob sich die Provinz auf die Seite der Krone oder gegen sie stellte. Schließlich antwortete ich schlicht.

»Herr«, sagte ich, »ich hoffe es auch.«

Dabei beließen wir es, mit gekreuzten Klingen, unsicher und unbedacht. Er läutete eine Glocke und ließ Joscelin rufen, der wütend und aufgeregt in das Zimmer stürmte, mit rot unterlaufenen, müden Augen, die mich vorwurfsvoll und ängstlich anstarrten. Ich blickte ihn über den Rand meiner Teetasse hinweg freundlich an.

»Bist du enttäuscht, Cassiline?«, wollte Quincel de Morhban belustigt wissen. »Es tut mir leid. Ich gebe zu, es reizt mich, mein Geschick als Kämpfer mit einem wie dir zu messen.«

Während Joscelin neben mir niederkniete, warf er dem Duc einen Blick zu, der ihm zu verstehen gab, dass er es jederzeit und an jedem Ort liebend gerne mit ihm aufnehmen würde. »Spricht er die Wahrheit? Geht es dir gut, Phèdre?«

»Seine Exzellenz de Morhban hat sich an den Vertrag gehalten«, erwiderte ich, während ich Quincel ansah und geistesabwesend den Ring an meinem Finger drehte. Das fiel mir leichter, als meinem Beschützer in die Augen zu sehen, denn er würde die wohlige Mattigkeit in meinem tiefsten Inneren bemerken und sie in seiner einzigartigen, cassilinischen Art missbilligen. »Dann steht es uns also frei, zu gehen, Herr?«

Quincel de Morhban verzog zugleich enttäuscht und befriedigt das Gesicht. Dann entließ er uns mit einer schlichten Handbewegung und rief nach seinen Dienstboten, damit sie es bezeugten. »Unser Vertrag wurde erfüllt«, erklärte er schroff und förmlich. »Ihr habt freies Geleit durch Morhban, wohin ihr auch zu gehen wünscht. Zur Königlichen Flotte und darüber hinaus.« Er hielt inne und fügte dann hinzu: »Einen Tag, Phèdre. Ich gebe dir einen Tag, bevor ich entscheide, ob es mich danach verlangt, den Admiral der Königin zu befragen.«

»Danke, Herr.«

66. KAPITEL

Joscelin ging schnellen Schrittes durch die steinernen Säle von Schloss Morhban, und ich zuckte vor Schmerz zusammen, da ich mich beeilen musste, mit ihm mitzuhalten. Er hielt inne, um mit angespanntem Unterkiefer auf mich zu warten.

»Kannst du in dem Zustand reiten?«, fragte er plötzlich.

»Ich komme schon klar.« Ich stieß die Worte durch zusammengebissene Zähne hervor. Der Cassiline sah mich an und schüttelte den Kopf, woraufhin er in kaum langsamerem Tempo weiter vorauseilte.

»Ich werde nie verstehen«, begann er, den Blick stur geradeaus gerichtet, »warum du tust, was du tust, und es Vergnügen nennst.«

»Bei deiner Unbeherrschtheit? Gerade du müsstest es verstehen.«

Das ließ ihn abrupt innehalten, und er blickte mich starr vor Entsetzen und mit weit aufgerissenen, blauen Augen an. »Ich bin nicht unbeherrscht! Und was hat das überhaupt damit zu tun?«

»Du bist unglaublich unbeherrscht, Joscelin Verreuil. Du verbirgst es nur hinter cassilinischer Disziplin.« Ich ließ den Arm kreisen und massierte mir die Schulter an der Stelle, wo das Gelenk schmerzte. De Morhbans Schandpfahl war für eine größere Person gedacht gewesen. »Und das auch nicht wirklich gut«, fügte ich hinzu. »Ich habe es gesehen, Joscelin, ich habe gesehen, wie du bei den Skaldi die Beherrschung verloren hast. Wie ein in die Ecke gedrängter Wolf hast du gekämpft, obwohl du nicht die geringste Chance hattest, zu gewinnen. Was fühlst du dann in dem Augenblick, in dem du dich gehen lässt? Wenn du drauflosschlägst, mit allem, was in dir ist, gleichwohl du genau weißt, dass man dich niederringen wird? Fühlst du dich erleichtert, wenn du dich dem ergibst?«

»Ja«, gab er leise zu und sah weg.

»Nun.« In meiner Schulter knackte es leicht, und der Schmerz ließ nach. »Stell dir diese Erleichterung zehnmal, hundertmal so stark vor, und mit jedem Schlag steigert sie sich durch die Qual, durch die Pein, zu einem so gewaltigen und schrecklichen Lustgefühl, dass es dich wie ein Speer trifft.« Ich schüttelte den Arm und fühlte mich schon besser. »Dann«, erklärte ich, »wirst du zumindest ein wenig verstehen, was es heißt, Kushiel zu dienen.«

Er hörte mir zu und blickte mich dann ernst an. »Selbst bei den Skaldi?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf, und meine Stimme wurde hart. »Das war etwas anderes. Da hatte ich keine Wahl. Damals zeigte sich, was es heißt, von einem Unsterblichen benutzt zu werden.«

»Kushiels Pfeil.« Etwas in der Art, wie er es sagte, erinnerte mich an den Einäugigen Lodur, den wilden Priester des Odhinn. Unerklärlicherweise erschauerte Joscelin. »Komm, wir sollten gehen. Einen Tag, hat er gesagt. Wird er sein Wort halten?«

»Ja«, bekräftigte ich. »Für einen Tag.«

»Hier.« Er zog die Kette mit Ysandres Ring über den Kopf. »Sie hat ihn dir anvertraut.«

Ich nahm ihn ohne ein Wort entgegen, und wir eilten weiter.

Im Hof trafen wir auf Hyacinthe und die Tsingani, die überhastet und in einem wilden Durcheinander ihre Sachen packten, da die Erwachsenen, Kinder und Pferde es gleichermaßen eilig hatten, sich wieder unter freiem Himmel auf den Weg zu machen. Tsingani schlafen nicht gerne in Steinmauern, denn sie glauben, es bringe Unglück. Necis Schwager spannte die Tiere an und wies mit dem Kinn auf das Tor.

»Gehen wir, rinkeni chavo, bevor der Meer-Kralis seine Meinung ändert!«, forderte er Hyacinthe ungeduldig auf, den er als unseren Anführer betrachtete.

Mein Jugendfreund sah mich fragend an.

»Mir geht es gut«, versicherte ich ihm, während ich mich in den Sattel schwang und es dabei erfolgreich vermied, eine Grimasse zu ziehen.

De Morhbans Wachsoldaten sahen uns lachend und johlend nach. Manche freundliche Ausrufe galten Joscelin, der diese mit einem angedeuteten Lächeln und einer Verbeugung erwiderte.

»Du hast sie also wirklich unterhalten«, stellte ich fest.

Er zuckte mit den Achseln. »Was hätte ich sonst tun sollen? Vor Sorge um dich verrückt werden? Auf jeden Fall war’s eine gute Übung.«

»Ich glaube fast, es macht dir Spaß«, neckte ich ihn, da es mir leichter ums Herz wurde, je weiter wir uns von den Mauern des Schlosses Morhban entfernten.

»So weit würde ich nicht gehen.« Er klang zurückhaltend, aber der Anflug eines Lächelns umspielte immer noch seine Mundwinkel.

Der Tag war schön und klar angebrochen, eine warme, frische Brise lag in der Luft, und am Himmel über uns eilten einige Wolken dahin. Wir folgten der sich windenden Küstenstraße, während die blaugraue See sich an den Felsen unter uns brach und manchmal sogar so nah herankam, dass uns die wild aufschäumende Gischt bespritzte. Möwen kreisten über unseren Köpfen und füllten den Morgen mit ihren heiseren Schreien. Ich schaute angestrengt auf das Meer hinaus, um einen Blick auf das entfernte Alba zu erhaschen, aber wir waren hier noch zu weit weg. In Azzalle, heißt es, könne man die weißen Klippen auf der anderen Seite der Meerenge erkennen.

Wir waren kaum eine Stunde unterwegs, da entdeckten wir sie schon, als wir um eine hohe Felsnase gebogen waren. Dort, unter uns, ragte eine schmale Bucht ins Land hinein, die von einem flachen, sandigen Strand umsäumt wurde. Einer der berittenen Tsingani machte uns mit einem lauten Schrei auf sie aufmerksam, woraufhin die Kinder aus dem Wagen sprangen, herumhüpften und wild mit den Armen wedelten.

Die Flotte der Königin, etwa vierzig Schiffe, deren Maste vor dem Horizont hin und her schaukelten, lag in der Buchtmündung vor Anker. Die Segel waren eingeholt, aber die gesamte Armada führte das Banner der Courcels, sodass der silberne Schwan in der Meeresbrise wehte. Es war ein wunderschöner Anblick. Auf dem Strand selbst breitete sich ein riesiges Lager aus, in dem Matrosen umhergingen, die von unserem hochgelegenen Aussichtspunkt aus winzig wirkten. An die hundert Ruderboote mussten wohl dort auf dem Strand liegen, während andere den schäumenden Wellen trotzten oder zur Flotte unterwegs waren.

Wir hatten Quintilius Rousse gefunden.

»Kommt!«, rief Hyacinthe laut, während er uns vorwärts winkte. Als wir den Abstieg begannen, steckten wir die Tsingani mit unserer Aufregung an und holperten unvorsichtig die steile, abschüssige Straße hinab. Rousses Männer entdeckten uns, lange bevor wir die Bucht erreichten, und sammelten sich in großer Zahl, während sie die Hände auf die Hefte ihrer Schwerter legten und verwundert dreinblickten.

Als wir schon fast unten angekommen waren, forderte unsere Ungeduld schließlich ihren Tribut. Der Wagen schlingerte zu schnell abwärts, kam von der Straße ab und blieb über dem Kamm eines Hügels hängen. Die verängstigten Tsingani-Kinder kreischten vor Schreck so laut, dass sie selbst das Geschrei der Möwen übertönten. Mit einem Stoßseufzer vergewisserten sich Gisella und ihre Schwester, dass die Familie vollzählig und alle wohlauf waren, während Neci und die Männer mit beschämten Mienen zurückritten, um wild fluchend den Wagen aus seiner misslichen Lage zu befreien.

»Geh schon mal vor, chavi«, forderte mich Gisella freundlich auf, während sie ihr Kopftuch wieder zurechtzupfte und die Tsingani-Männer mit fachmännischem Blick beobachtete. »Sie werden ihn schon wieder freibekommen. Kümmert ihr euch derweil um den Handel. Zieht los und macht einen Namen für Necis kumpania, die für Gold zur westlichsten Grenze gereist ist.«

Ich nickte und holte Joscelin und Hyacinthe. Vorsichtig gingen wir das letzte Stück der Küstenstraße hinunter. Bis wir unten angekommen waren, hatte sich der Admiral höchstpersönlich eingefunden, ein kräftiger, imposanter Kerl, der sich so sicher wie der Bug eines seiner Schiffe einen Weg durch das Meer seiner Männer bahnte.

»Was haben wir denn hier für Vagabunden?«, brüllte er mit blinzelnden, blauen Augen. »Eluas Juwelen! Hat sich das Fahrende Volk jetzt vorgenommen, der Langen Straße über das Meer hinaus zu folgen?«

Anders als Gaspar Trevalion war er nicht wie ein Onkel für mich, aber er war Delaunays Freund und eine Persönlichkeit aus meiner Kindheit, sodass mir unerwartet Tränen in die Augen stiegen.

»Admiral«, brachte ich schließlich heraus, als ich absaß und mit einiger Mühe vor ihm einen Knicks machte, »Admiral, ich bringe Euch eine Nachricht von der Königin.«

Als ich aufblickte und er auf mich herabsah, trat ein Ausdruck des Erstaunens in sein vernarbtes Antlitz.

»Bei den tausend Teufeln von Khebbel-im-Akkad!«, donnerte er. Seine Männer mussten darüber grinsen und diejenigen, die in seiner unmittelbaren Nähe standen, hielten sich die Ohren zu. »Delaunays Gör!« Mit diesen Worten packte er mich und umarmte mich so fest, dass die Knochen knackten und mir die Luft wegblieb. Ich konnte nicht einmal vor Schmerz aufstöhnen, als er mit kräftigen Armen meinen mit frischen Striemen überzogenen Rücken drückte. »Was zur Hölle machst du hier, Mädchen?«, fragte er schließlich, als er mich wieder losließ. »Ich dachte, diese gerechtigkeitswütigen Idioten in der Cité hätten dich wegen Mordes verurteilt.«

»Das haben sie auch«, erwiderte ich keuchend. »Das ist … das ist einer der Gründe, warum ich hier bin und nicht dort.«

Quintilius Rousse betrachtete mich abwägend und blickte dann zu dem Tsingani-Wagen hinüber, der auf der Küstenstraße festhing. »Geht und helft ihnen«, befahl er einer Handvoll Männer, die sich murrend auf den Weg machten. »Was ist der andere Grund?«, wollte er schließlich wissen.

Ich war wieder zu Atem gekommen. »Ich spreche Cruithne.«

»Aahhhh.« Ein langgedehnter Laut und ein vielsagender Schimmer in seinen schlauen Augen. »Dann komm mit mir. Wir haben viel zu bereden.« Er sah zu Hyacinthe und Joscelin hinüber. »Ihr auch, nehme ich an?«

Beide verbeugten sich.

»Dann lasst uns keine Zeit mehr verschwenden.« Er sah noch einmal die Küstenstraße hinauf und rieb sich das Kinn. »Gut, dass ihr sie mitgebracht habt. Ich könnte tatsächlich ein paar Pferde gebrauchen.«

»Darauf haben wir gezählt«, erwiderte Hyacinthe.

Der Admiral der Königin empfing uns in seinem Zelt, das groß genug war, die unzähligen Truhen voller Karten und Bücher, die er gesammelt hatte, aufzunehmen – das und die Schätze, die er in Hülle und Fülle besaß. »Mir bleibt nicht mal die Zeit, alles ordentlich zu verstauen oder mir wenigstens eine anständige Mätresse zu beschaffen«, knurrte er und wischte einen Schatz von einer der Truhen, der den Juwelen eines Königs glich. » Setzt euch und erzählt mir, was euch hierher führt. Fangen wir ganz vorne an. Wer hat Anafiel Delaunay ermordet?«

Joscelin und ich erzählten ihm die ganze Geschichte und begannen am Anfang, im Laden des Marquisten.

»Mein Laufbursche Aelric Leithe hat es mit heiler Haut hierher zurückgeschafft«, unterbrach uns Rousse. »So viel hatte ich also schon erfahren. Deshalb wusste ich auch, dass du es nicht gewesen bist, Kind, weder du noch der Cassiline. Deswegen und weil du ihn so abgöttisch geliebt hast wie ein Neugeborenes den Lutschbeutel. Delaunay wurde ja schon beobachtet. Wer war es also?«

»Isidore d’Aiglemort«, erklärte ich, atmete dann noch einmal tief durch und berichtete ihm den Rest. Dieses Mal lauschte er, ohne mich zu unterbrechen, derweil sich seine Miene vor Entrüstung immer weiter verfinsterte. Als wir geendet hatten, saß er nur da, während sich in ihm die Wut wie ein aufziehendes Gewitter zusammenbraute.

Als es schließlich ausbrach, brüllte er im Zelt herum, wütete, zerschmetterte Gegenstände und warf mit ihnen um sich. Einer seiner Männer steckte den Kopf herein, zog ihn dann jedoch schnell wieder zurück, als ein Geschirrteil in seine Richtung geflogen kam. Schließlich beruhigte sich Quintilius Rousse wieder und seufzte auf. »Es besteht wohl keine Hoffnung, dass du lügst?«, fragte er erwartungsvoll.

Ich schüttelte den Kopf, griff nach Ysandres Ring und hielt ihm das königliche Siegel mit ausgestreckter Handfläche entgegen. »Sie hat mir das hier gegeben und mich gebeten, es Euch zu zeigen und dem Prinzen der Cruithne zu überreichen.«

»Rolandes Ring.« Der Admiral warf einen flüchtigen Blick darauf und seufzte erneut. »Oh, ich erkenne ihn durchaus. Nein, da gibt es keine Hoffnung. Aber ich will nicht verhehlen, dass ich mit meiner Flotte lieber die Küste und den Rhenus hinaufsegeln würde, um uns in Stellung zu bringen, Skaldi-Schädel einzuschlagen – und Camaelinen, wenn wir schon dabei sind – als mich auf eine nutzlose Reise nach Alba zu begeben.«

»Und wenn es nun kein vergebliches Unternehmen wäre?«, warf ich ein. Quintilius Rousse richtete seinen schlauen Blick auf mich.

»Wir haben es schon einmal versucht, weißt du. Wir sind den langen Weg um das niedere Siovale herum gesegelt und haben einen riesigen Umweg auf uns genommen, um die Meerenge zu umgehen und an der entlegeneren Küste von Alba zu landen. Weißt du, auf was wir da gestoßen sind? Auf Tausende Dalriada mit kalkverschmierten Haaren, die Flüche ausgestoßen und uns mit Speeren beworfen haben. Wir haben es nicht einmal bis an Land geschafft.«

»Wie viele Schiffe waren es?«, fragte Hyacinthe plötzlich.

»Fünfzehn«, erwiderte Rousse neugierig.

»Ihr braucht nur eines. Ein einziges.« Mein Freund schluckte, als würden ihm die Worte Schmerz bereiten. »Das habe ich gesehen, als Ysandre mich gebeten hat, die dromonde zu sprechen. Ein Schiff.«

Ein weiterer Stoßseufzer. »Eine Nachtblume, ein Tsingano-Wahrsager und ein … ein cassilinischer was auch immer. Das schickt mir Ysandre. Ich muss verrückt sein.« Quintilius Rousse raufte sich das Haar, eine zerzauste, teils geflochtene, rotbraune Mähne. »Was meinst du, Cassiline?«

Joscelin verbeugte sich. »Admiral, wenn Ihr mich fragt, müsst Ihr schnell handeln, wofür Ihr Euch auch immer entscheidet. Denn morgen Nachmittag wird der Duc de Morhban das Lager aufsuchen, um Fragen zu stellen.«

»Morhban.« Er sprach es voller Verachtung aus. »Er hat mich eingepfercht wie einen Fuchs bei den Hühnern. Wie ist es euch überhaupt gelungen, an ihm vorbeizukommen? Aelric hätte es fast nicht geschafft, und de Morhban ist seit dem Tod des Königs misstrauischer geworden.«

Hyacinthe sah mich an. Joscelin ebenfalls.

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Auf Naamahs Weg.«

»Aahhh.« Rousse grinste. »Delaunays Schülerin durch und durch! Nun, dann muss ich anscheinend eine Entscheidung treffen und das schnell. Wäre wohl zu viel verlangt, dass die Königin einen Plan hat, wie wir Älteren Bruder passieren können?«

Ich schüttelte betroffen den Kopf. »Ich dachte, Ihr hättet freies Geleit, Herr. Ihr habt mit ihm verhandelt, Ihr habt ihm eine Antwort abgerungen. Wenn der Schwarze Keiler in Alba herrscht!«

»Und bin bei dem Versuch fast gescheitert.« Quintilius Rousse kratzte sich am Kinn. »Ich habe kein freies Geleit, Kind. Diese Antwort war alles, was ich erreichen konnte. Das und das Recht, mein klägliches Leben zu retten. Warum glaubst du wohl, hat Delaunay solche Anstrengungen unternommen, hinter sein Geheimnis zu kommen? Und der weißhaarige Bursche, Alcuin.«

Vom Strand her drang Fiedel- und Trommelspiel, das die Seeleute mit rhythmischem Klatschen begleiteten, zu uns ins Zelt und durchbrach unser niedergeschlagenes Schweigen. Da meldete sich Hyacinthe zu Wort.

»Herr, wir haben den Tsingani für die Pferde, die sie mitgebracht haben, ein gutes Geschäft versprochen. Sie haben uns als Tarnung einen großen Dienst erwiesen und ihren Zweck bis nach Morhban erfüllt.«

»Das ist Grund genug.« Der Admiral nahm eine Handvoll akkadisches Geschmeide, lange Rubinen- und Perlenstränge, die ihm aus der kräftigen Pranke quollen. »Offenbar habe ich keinen besseren Nutzen dafür und werde wohl eher am Grund der Meerenge ruhen, als dass ich dazu komme, es auszugeben. Wir geben ihnen etwas mit auf die Lange Straße, mit dem sie prahlen können, was?«

Ich bin kein Juwelier, der die Höhe des Vermögens, mit dem Quintilius Rousse Necis Familie beschenkte, hätte schätzen können, und auch kein Pferdehändler, der den Wert dessen, was er im Gegenzug dafür erhielt, bemessen könnte. Wie viel es auch immer war, es war so viel, dass die Tsingani große Augen machten, als sie es zu Gesicht bekamen, in ihr unterwürfigstes Gebaren verfielen und schworen, seinen Namen an jeder Kreuzung zu segnen.

Es hatte einige Zeit gedauert, den Wagen an den Strand zu bringen und den Handel abzuschließen, und als sie es endlich geschafft hatten, brach auch schon die Dunkelheit herein. Die Tsingani wollten die Nacht hier verbringen und am nächsten Morgen aufbrechen. Mit gewohnter Tüchtigkeit schlugen sie ihr Lager auf, und ich bemerkte, dass Gisella mit den Seeleuten der D’Angelines, die des faden Fischeintopfs müde waren, ein gutes Geschäft mit Gewürzen machte. Joscelin unterhielt die Kinder mit einer letzten Mendacant-Geschichte, während die Sterne gutmütig und fern über dem weiten, wogenden Ozean aufgingen.

Hyacinthe nahm mich mit, als er sich von Neci verabschiedete.

»Möge dir die Lungo Drom Wohlstand bringen, tseroman von Necis kumpania«, wünschte er ihm und verbeugte sich förmlich. »Du warst uns ein wahrer Freund auf der Reise.«

Neci strich über die Enden seines Schnurrbarts und zwirbelte sie zu eleganten Spitzen. »Du ebenfalls«, fügte er hinzu und grinste. »Rinkeni chavo.« Dann wurde er wieder ernst, und eine dieser plötzlichen Gefühlsregungen ergriff ihn, welche die Tsingani meisterhaft beherrschen. »Chavo, ich weiß nicht, ob du wirklich die dromonde sprichst oder nicht. Aber es ist mir egal. Wenn Leute behaupten, Manoj habe keinen Enkelsohn, werde ich sagen, das ist nicht wahr. Ich werde deinen Namen nennen und mich an ihn erinnern. In meiner kumpania, werden wir deinen Namen immer im Munde führen.«

»Danke.« Hyacinthe umfasste sein Handgelenk, hart und fest. »Und ich den euren.«

»Der große Handel an der westlichsten Grenze.« Neci blickte zum Meer, wo sich die Wellen am Ufer brachen. »Es ist wahr. Damit werden wir unser lav machen.« Er verbeugte sich vor mir. »Und du, chavi, die nie im Leben aus der Gosse stammt, wenn ich kein Narr bin. Wir werden uns auch an dich erinnern.«

»Danke.« Ich küsste ihn auf die Wange. »Dann sei freundlich zu Frauen ohne laxta, wenn du meiner gedenken willst.«

»Ich werde deiner in meinen Träumen gedenken.« Sein weißes Grinsen blitzte auf, und er machte kehrt, um zu seiner Familie zurückzukehren, während er uns ein letztes Mal zum Abschied zuwinkte.

»Es ist noch nicht zu spät«, sagte ich zu Hyacinthe.

Er blickte über das Meer, das sich in der Dämmerung silbern kräuselte. »Was hat Rousse noch gesagt? Vielleicht hat er recht. Die Lange Straße endet nicht, wo die See beginnt. Wenn sie überhaupt irgendein Tsingano überqueren sollte, dann der Prinz des Fahrenden Volkes, oder?«

»Ja«, bekräftigte ich und hakte mich bei ihm ein. Wir betrachteten gemeinsam das endlose und berauschende Meer, das nie zur Ruhe kommt. »Wenn wir nicht immer noch hier sind, wenn de Morhban auftaucht«, fügte ich hinzu, als ich die unverkennbare Gestalt Quintilius Rousses ausmachte, der am Strand auf und ab schritt, inne hielt und seine Flotte musterte.

»Nein«, erwiderte Hyacinthe bestimmt. »Er wird gehen. Er muss. Ein Schiff, ich habe es gesehen.« Einen Moment lang schwieg er, dann fragte er ironisch: »Wie war eigentlich der gute Duc de Morhban so?«

»Willst du das wirklich wissen?« Ich sah in sein sternbeschienenes Antlitz.

Er lachte. »Warum nicht? Wollte ich doch immer.«

»Gut«, antwortete ich und blickte wieder aufs Meer hinaus. »Der Duc de Morhban war sehr, sehr gut.«

»Das dachte ich mir. Du hattest diesen Blick.« Hyacinthe wand sich eine meiner Haarlocken um den Finger. »Ich habe keine Angst, weißt du«, sagte er leise. »Vor dem, was du bist.«

»Nein?« Ich berührte Melisandes Diamanten. »Ich schon.«

Daraufhin gingen wir zu Rousses Lager zurück, und ich verabschiedete mich von meinem Tsingano-Freund, da ich mit dem Admiral unter vier Augen sprechen wollte, der die Küstenlinie immer noch wie ein wütender Löwe auf und ab schritt, während seine Männer so weise waren, ihm nicht in die Quere zu kommen. In der Zwischenzeit war ein kugelrunder Mond am Himmel aufgegangen und legte einen leuchtenden Strahl über das Meer, als wolle er uns zeigen, wo die Lange Straße entlangführte. »Herr«, begann ich und kniete mich in Rousses Nähe hin. Der Sand unter mir war kühl und feucht. Quintilius wandte sich mir mit finsterem Blick zu.

»Ach, verschwende deine Nachtpalais-Schicklichkeit nicht auf mich, Mädchen! Ich muss hier eine schwere Entscheidung treffen.«

»Ja, Herr«, erwiderte ich, stand jedoch nicht auf. »Der Krone zu gehorchen, oder nicht.«

»Darum geht es nicht!« Seine Stimme erhob sich über das Rauschen der Wellen, dann senkte er sie wieder und ging vor mir in die Hocke. »Hör zu, Kind. Ysandre de la Courcel ist ihrem Land treu ergeben, und sie ist aus dem Holz einer guten Königin geschnitzt. Ich weiß das, und Delaunay wie auch Gaspar Trevalion haben das gewusst. Deshalb haben wir ihr geholfen. Und diese Allianz wäre eine großartige Sache … wenn es nur je dazu kommen könnte. Aber die Chancen stehen denkbar schlecht, und wenn du die Wahrheit sprichst, müssen wir gleichzeitig einem Bürgerkrieg und einer Skaldi-Invasion ins Auge sehen. Deshalb muss ich mich fragen, wo ich von größerem Nutzen bin, verstehst du? Auf einer unbesonnenen Mission, die so gut wie zum Scheitern verurteilt ist, oder im Kampf für mein Land? Ich habe hier über vierzig Schiffe und fast eintausend handverlesene Männer, die auf See oder an Land kämpfen können. Eluas Juwelen, sie haben die Akkadier vernichtend geschlagen, die selbst wie zehntausend Teufel kämpfen! Ysandre de la Courcel ist jung und unerfahren und weiß noch wenig von Staatsführung und gar nichts vom Krieg. Wie kann ich ihr am besten helfen? Indem ich ihr gehorche oder indem ich mich ihr widersetze?«

Kniend, abeyante, wie man es mir seit meiner frühesten Kindheit beigebracht hatte, hob ich den Blick und sah ihn an. »Ihr habt nichts«, erwiderte ich sanft. Quintilius Rousse starrte mich an. »Glaubt Ihr wirklich, Eure Schiffe ändern irgendetwas in einer Feldschlacht? Glaubt Ihr, Eure Männer werden den Ausschlag geben? Herr Admiral, ich habe die Skaldi mit eigenen Augen gesehen, ihre Zahl ist größer als die der Sandkörner an diesem Strand. Ein paar hundert Männer …« Ich nahm eine Handvoll Sand und ließ ihn durch die Finger rieseln. »Wie möchtet Ihr sterben, Admiral? Wir sind D’Angelines. Durch die feindliche Überzahl oder durch Träume?«

Mit einem abschätzigen Laut richtete sich Quintilius Rousse auf, ging an den Rand der sich sanft kräuselnden Wellen und wandte mir dabei den Rücken zu. »Du bist ebenso unverbesserlich wie dein Lehrmeister«, knurrte er so leise, dass es inmitten des Meeresrauschens fast unterging. »Schlimmer noch. Wenigstens kamen seine Worte nicht aus dem Mund einer Kurtisane.« Ich schwieg. Quintilius Rousse seufzte. »Älterer Bruder sei mir gnädig. Wir segeln im Morgengrauen.«

67. KAPITEL

Und das taten wir denn auch.

Um die Wahrheit zu sagen, brachen wir kurz nach der Morgendämmerung mit dem Ruderboot zu Rousses Flaggschiff auf. Sobald er eine Entscheidung getroffen hatte, war der Admiral die Tüchtigkeit in Person, doch bevor wir in See stechen konnten, musste er noch unendlich viele Aufgaben delegieren.

Ich tat mein Bestes, mit ihm Schritt zu halten, aber Quintilius Rousse war nicht in der Stimmung, sich von Delaunays Anguisette beschatten zu lassen, sodass ich nur einen ungefähren Eindruck erhielt. Er übertrug die Verantwortung für die Flotte an seinen Ersten Offizier und gab Befehl, eine Küstenbrigade einzusetzen, die ihre Grenzen bewachen sollte. Ein Viertel der Armada hatte den Auftrag, die Küste hinauf nach Azzalle zu segeln und bei Trevalion, das der loyale Ghislain de Somerville befehligte, vor Anker zu gehen, um Ysandre zu benachrichtigen. Wenn königliche Kuriere es nicht durch Morhban schafften, konnten sie die Nachrichten über Trevalion umleiten.

Der Rest der Flotte sollte in der Zwischenzeit, soweit es ihnen möglich war, de Morhbans Nachfragen abschmettern und seine Loyalität ausloten. Denn der Duc hatte eigene Schiffe – was ich nicht gewusst hatte –, und könnte, falls er sich als Verräter erwies, nach Norden segeln und die gesamte Küste Azzalles bedrängen, wodurch er die Truppen dort zwingen würde, ihre Aufmerksamkeit von der Großen Ebene abzuwenden und die Bewachung des Rhenus aufzugeben.

Es herrschte wirklich ein wildes Durcheinander an Möglichkeiten und Strategien. Bis zu seinem Tod war mir nie bewusst geworden, auf welch schmalem und gefährlichem Pfad Delaunay zwischen seinen Verbündeten und Feinden gewandelt war. Ihm wohl auch nicht, dachte ich, jedenfalls nicht gänzlich. Melisande hatte ein noch raffinierteres Spiel getrieben und ihn für d’Aigelmorts Verrat blind gemacht. Es war nur mein Pech, dass ich darüber gestolpert war.

Und nun spielte wiederum ich ein raffiniertes Spiel, das sie bisher noch nicht durchschaut hatte. Bei dem Gedanken daran erschauerte ich. Kushiels Pfeil gegen das Blut seiner Abstammung. Was immer uns auf dem Meer zustoßen mochte, es trug mich zumindest weit weg von ihr. Denn seitdem ich sie auf dem Hippocamp gesehen hatte, traute ich meiner selbst nicht mehr. Beim letzten Mal hatte ich das signale noch zurückgehalten, das ist wahr … beim nächsten Aufeinandertreffen würde ich jedoch nicht darauf vertrauen. Mit de Morhban war ich dem näher gekommen, als ich mir eingestehen wollte. In jener schrecklichen Nacht mit Melisande, der Nacht von Delaunays und Alcuins Tod, hatten mich mein Schockzustand und die Benommenheit des Schmerzes davor bewahrt. Und selbst damals war ich kurz davor gewesen.

Bei unserer nächsten Begegnung … Ich ließ die Finger durchs Wasser gleiten, als die Ruderer sich ins Zeug legten und die Küste sich hinter uns immer weiter entfernte. Beim nächsten Mal würde es anders kommen. Und, Elua steh mir bei, ich sehnte mich danach. Ich konnte nichts dagegen tun, gleichwohl ich sie verachtete.

Die Trennlinie zwischen Liebe und Hass ist feiner als die schärfste Flechette. Sie hatte einmal etwas Ähnliches zu mir gesagt, aber ich wagte es nicht, über solche Dinge nachzudenken, da mir ihr Name so unmittelbar im Kopf herumspukte. Sie sagte mir auch, ihr gefalle nicht meine Ergebenheit, sondern meine Auflehnung. Das war es, was sie von den anderen unterschied, die dies nicht erkannten.

Das war es, was mir Angst einjagte.

Nun gut, wenn ich mich von ihrem Einfluss nicht zu befreien vermochte, konnte ich zumindest so viel tun. Ich strich mit dem Finger über das samtene Band des Diamanten und betrachtete den Horizont. Melisande Shahrizai wollte sehen, wie weit ich mit ihrer Leine um den Hals gehen, wie weit mein Widerstand mich bringen würde. Sie hatte sicher nicht damit gerechnet, dass er mich bis zur grünen und fernen Küste Albas treiben würde. So Elua wollte, könnte es sogar zur Aufdeckung ihrer heimtückischsten und verborgensten Pläne führen.

So betete ich, während ich auf die abschreckende See hinausblickte. Und wenn ich auf diesen mörderischen Gewässern sterben sollte, betete ich dafür, dass mein letzter Gedanke nicht ihr gelten möge.

Doch irgendwie fürchtete ich, dass es so sein würde.

Während meine Gedanken um diese morbiden Dinge kreisten, erreichten Rousses starke Ruderer sein Flaggschiff und kletterten an Bord. Als sie Strickleitern für uns herabließen und wir mit Händen und Füßen, die an den salzverkrusteten Seilen abglitten, an Bord klettern mussten, hatte ich keine Zeit mehr, darüber nachzudenken. Eigentlich halte ich mich für sehr behände, aber es war kein einfaches Kunststück, auf dem schwankenden Holzdeck des großen Segelschiffs das Gleichgewicht zu bewahren.

Quintilius Rousse, der Inbegriff des Mitgefühls, lachte über unseren Verdruss und schritt mit einer Leichtigkeit umher, die er an Land nicht zur Schau gestellt hatte. Im Vorübergehen schrie er Befehle, die man eilfertig ausführte, sodass wir alle sehr schnell begriffen, warum er der Königliche Admiral war. Er übergab uns der Obhut seines stellvertretenden Kommandeurs, des drahtigen, scharfsichtigen Jean Marchand, der uns eine Kajüte mit vier Hängematten zuteilte.

Bis wir all unser Gepäck verstaut hatten, gab Quintilius auch schon den Befehl, die Segel zu hissen.

Ich gebe gerne zu, dass mir Schiffe ein großes Rätsel sind. Noch vor dem vorangegangenen Tag war ich nie am Meer gewesen, geschweige denn darauf gesegelt. Ich kann mir die unzähligen Aufgaben kaum vorstellen, welche die Matrosen ausführten, während sie die Maste auf und ab kletterten, die verwirrend vielen Taue festmachten und losbanden und die Kette hochkurbelten, an welcher der riesige, triefende Anker befestigt war. Ich bemerkte nur, dass Quintilius Rousse Befehle gab, und die Matrosen umgehend gehorchten. Rund dreißig Mann gingen unter Deck, um sich an die Ruder zu setzen, woraufhin das große Flaggschiff langsam den Bug drehte, sich von der Küste abwandte und auf das offene Meer zusteuerte. Dann hisste man die festen und majestätischen Segel, dunkelblau und mit dem Courcel-Schwan verziert: drei in einer Reihe, das größte in der Mitte, mit kleineren vorne und achtern. Als sich der Wind schließlich in den Segeln fing und sie aufblähte, erhob sich auch der silberne Schwan flatternd in die Lüfte.

All dies geht schneller vonstatten, als man sich vorstellen kann. Im ersten Moment dreht sich das Schiff langsam und bewegt sich allmählich durch das eigene Kielwasser, während die Ruder das Meer scheinbar vergebens aufwühlen. Doch auf einmal ziehen die Wogen vorbei und branden mit stetig steigender Geschwindigkeit gegen die Seiten.

Jubelschreie ertönten von den Matrosen, und Quintilius Rousse schlug ein kleines Fass Wein an, um Trinksprüche in alle Richtungen auszubringen, was, wie ich später erfuhr, Tradition zu Beginn jeder Fahrt ist.

Auch wir beteiligten uns daran. Hyacinthe kippte seinen Wein hinunter und blickte überschwänglich um sich. Ich nippte an meinem und stellte fest, dass er einen bei dem kühlen Wind wärmte. Joscelin hingegen starrte in seinen Becher und sah dabei recht grün aus.

»Ich bin wohl kein Seemann«, raunte er.

Quintilius Rousse, der vorbeigeschlendert kam, klopfte ihm auf die Schulter. »Trink das, Bursche«, empfahl er ihm enthusiastisch. »Wenn es wieder hochkommt, macht nichts. Lehn dich einfach über die Reling und gib dem Gebieter der Tiefen, was ihm gebührt.«

Es erwies sich als prophetischer Ratschlag. Ich zuckte vor Mitgefühl zusammen, als mein Beschützer sich an das Schiffsgeländer klammerte und sich würgend darüberbeugte. Hyacinthe grinste.

»Cassilinen sind nicht für die Lange Straße gemacht«, erklärte er. »Jedenfalls nicht, wenn sie sich übers Meer erstreckt!«

»Er kann mit feuchtem Zunder inmitten eines Schneesturms ein Feuer entfachen«, gab ich zurück, da ich das unbestimmte Bedürfnis hatte, Joscelin zu verteidigen. »Im Herzen der skaldischen Wildnis bin ich keinem Tsingano begegnet, Prinz des Fahrenden Volkes.«

»Wir sind nicht so dumm.« Mein Freund lachte und spazierte davon, um den Matrosen bei der Arbeit zuzusehen, wobei er sich schon die wiegende Gangart eines Seemanns aneignete. Ich beobachtete ihn missmutig, als ich alleine zurückblieb, um mich um den keuchenden Cassilinen zu kümmern. Ein Mann mit stählernen Armschienen, der sein Frühstück ausspeit, hat irgendwie etwas zutiefst Bemitleidenswertes.

Rousse hatte die Absicht, zunächst in westliche Richtung zu segeln und somit vor dem Wind zu fahren, der durch die Meerenge weht. Wenn wir einen ausreichend großen Vorsprung herausholten, hoffte er, dass wir uns dem Zugriff des Älteren Bruders entziehen und die offene See erreichen konnten, um dann den südlichen Zipfel von Alba zu umrunden.

Es war ein guter Plan, und soweit ich das beurteilen konnte, standen die Chancen nicht schlecht. Wir segelten einen halben Tag lang, bis wir uns wahrhaftig zwischen den Gestaden befanden, die beide nicht mehr in Sichtweite waren, weder Terre d’Ange, das wir verlassen hatten, noch Alba, das unser Ziel war. Das Wetter blieb klar, und die Winde bliesen kräftig. Als wir weiter in westliche Richtung steuerten, lag nichts als die offene See vor uns, die mir mit ihrem endlosen Horizont das Blut in den Adern gefrieren ließ und die Matrosen in Singlaune versetzte. Fürwahr, Seefahrer sind ein ganz besonderer Menschenschlag. Ich richtete meinen inneren Kompass nach den Punkten in meiner Umgebung aus und wusste so selbst in der ernstesten Notlage, wo ich war. Für sie ist es etwas anderes. Das Unbekannte, die leere Weite des Meeres lockt sie mit Reizen, die ich mir kaum vorstellen kann.

Die westlichste Grenze hatten die Tsingani die äußerste Küste von Kusheth genannt. Da verstand ich, das dies nur der Ort war, an dem die westlichste Grenze begann, denn die See erstreckte sich endlos dahin, weiter und weiter, bis zum Rand der Welt, wo die Sonne jede Nacht untergeht. Die westlichste Grenze befindet sich jenseits unseres geistigen Horizonts. Irgendwo dort, so behaupten die Priester, erschufen die Mutter Erde und der Eine Gott ein Reich, in dem die Sonne nie stirbt, sondern nur schlummert, das wahre Terre d’Ange, wo Elua lächelnd wandelt und mit nackten Füßen über den Boden schreitet, während hinter ihm eine Blumenpracht erblüht.

So mag es sein, ich kann es nur glauben und darauf vertrauen, dass es der Wahrheit entspricht. Unsere Reise dauerte kaum länger als einen Tag und auch sie fand ein Ende.

Es kam, wie es kommen musste. Als wir schon glaubten, dass wir den kritischen Punkt passiert hatten, und unser Weg klar vor uns lag. Niemand weiß mit Bestimmtheit, wie weit der Einfluss des Gebieters der Meeresstraße reicht. Zweifellos erstreckte er sich weiter als Quintilius Rousse angenommen hatte, denn es kam über uns, als er sich endlich entspannte, sich bequem am Steuer seines gewaltigen Schiffs wiegte, seinen Matrosen den Befehl gab, die Lotungen vorzunehmen, und überlegte, ob es schon an der Zeit war, den Kurs nach Norden zu setzen.

Gleich einem Windstoß, der die Wellen kräuselt, begann es.

So etwas, könnte man denken, ist nichts Ungewöhnliches auf dem Meer, wo der Wind unser Gebieter ist und unseren Kurs vorgibt. Das ist wahr. Aber dieser Wind … Ich kann es nicht beschreiben. Er wehte tiefer und in die entgegengesetzte Richtung der westlichen Brise, die uns bislang vorangetrieben hatte, sodass er die Wellen rückwärts blies und einen Kessel aus aufgewühltem Wasser schuf.

»Ach nein«, keuchte Quintilius Rousse, während er fest das Steuer packte und den Blick himmelwärts richtete. »Ach nein, Älterer Bruder, sei gnädig!«

Da sah ich zum Himmel auf, der unserer Fahrt bisher wohlgesonnen zu sein schien und so klar zu werden versprach wie am vorherigen Tag. Jetzt jedoch nicht mehr. Wolken ballten sich über uns zusammen und türmten sich dunkel und entschlossen zu einem brodelnden Chaos auf, das die Sonne verdeckte.

»Was ist los?«, fragte ich den Admiral der Königin und fürchtete die Antwort.

Fragen sind gefährlich, denn sie haben Antworten. Dies hatte ich dem Duc de Morhban gesagt. Quintilius Rousse sah mich aus hellen blauen Augen angstvoll an, während die alte Kurrleinennarbe seinen Mundwinkel nach unten zog.

»Er ist es«, erklärte er.

Just in diesem Augenblick öffnete sich der Himmel über uns.

Denen, die nie einen Sturm auf hoher See erlebt haben, wünsche ich kein ähnliches Erlebnis. Unser Schiff, das uns wie ein sicherer Zufluchtsort auf dem weiten Busen des Meeres erschienen war, wurde wie das Spielzeug eines Kindes hin und her geworfen. Die entgegengesetzten Winde, die eben noch ein kaum spürbares Phänomen gewesen waren, wandelten sich zu zerstörerischen Kräften, welche die See zu Wellenkämmen und Tälern aufwühlten, die höher waren, als unser größter Mast. Tag und Nacht ließen sich nicht mehr voneinander unterscheiden, und der Himmel nahm eine furchterregende, bläulichgrüne Farbe an, die nur von Blitzschlägen durchbrochen wurde.

»Holt die Segel ein!«, brüllte Quintilius Rousse, doch die Winde und der peitschende Regen, der plötzlich einsetzte, rissen ihm die Worte von den Lippen und schluckten seine mächtige Stimme. »Holt die Segel ein!«

Seine Männer verstanden ihn wohl trotzdem, denn während ich mich hilflos an den Fockmast klammerte, sah ich, wie sich ihre Silhouetten in schwindelnden Höhen gegen den blitzerfüllten Himmel abhoben, als sie den Befehlen des Admirals gehorchten. Die Segel fielen wie Steine herab, und ich musste beobachten, wie es mindestens einen Mann über Bord spülte, als das Schiff Schlagseite nach Steuerbord bekam. Der Regen legte sich mir wie ein Schleier über die Sicht. Doch zu meinem Erstaunen erkannte ich dahinter Joscelin, der sich Schritt für Schritt zum Fockmast vorankämpfte, eine verschwommene Gestalt, die sich mit zäher Entschlossenheit langsam vorwärtsbewegte. Ich betete, dass Hyacinthe die Sicherheit unserer Kajüte erreicht hatte, gleichwohl ich es bezweifelte, da ich mich daran erinnerte, dass ich ihn zuletzt inmitten einer Gruppe Matrosen gesehen hatte, zu fasziniert von dem Schauspiel, um sich unter Deck zu begeben. Außerdem war das Unwetter zu schnell über uns gekommen.

Als Joscelin den Mast erreichte, umklammerte er ihn und kauerte sich über mich, um mich mit seinem Körper vor den Windböen zu schützen. Ich war schon nass bis auf die Haut und lugte hinter ihm hervor, während mir mein regengepeitschtes Haar die Sicht nahm. »Kehren wir um?«, schrie mein Beschützer dem Admiral entgegen. »Admiral! Kehren wir um?«

»Da kommt er!«, brüllte Quintilius Rousse zurück und zeigte mit zitterndem Finger übers Wasser.

Er kam tatsächlich.

Der Gebieter der Meeresstraße.

Diejenigen, die diese Überfahrt nicht erlebt haben, mögen mich der Lüge bezichtigen, doch ich schwöre, es ist alles wahr.

Während ich hinter Joscelins schützender Gestalt kauerte, sah ich ihn, ein gewaltiges Gesicht über den Wassern, das sich auf uns zubewegte. Aus Meereswogen war sein Fleisch, aus Gewitterwolken sein Haar, seine Augen waren Blitze, und ich schwöre, er sprach zu uns. Seine Stimme brach wie Donner über uns herein und hallte in unseren Ohren, bis uns nichts anderes übrig blieb, als uns unter ihr zu ducken. »WER WAGT ES ZU PASSIEREN?«

Seinesgleichen ruft seinesgleichen an. Der Admiral der Königin, der sich nicht einschüchtern ließ, band sich am Steuer fest und brüllte wutentbrannt gegen die Winde an, während er kämpferisch die Faust hob. »Ich wage es, du Hundsfott! Und wenn du willst, dass dein geschätzter Schwarzer Keiler in Alba herrschen soll, lässt du mich jetzt vorbei!«

Gelächter antwortete ihm, während sich das Meeresgesicht dreimal so hoch wie unser Mittelmast aufrichtete und Rousse in seiner rebellischen Haltung überragte. Ein riesiges Gesicht aus Wasser, dessen Lachen wie Donner widerhallte, bis ich mir die Ohren zuhalten musste, die darin zu ertrinken drohten.

»DAS IST BEILEIBE NICHT DEIN TRAUM, SEEFAHRER! WELCHEN TRIBUT BIST DU BEREIT ZU ZAHLEN?«

»Nenn deinen Preis!« Quintilius Rousse schrie seine Antwort heraus, während er sich mit eisernem Griff an das widerspenstige Steuer klammerte. Das Schiff tauchte in ein Wellental ein, dennoch hielt er den Kurs und schleuderte den Winden grimmigen Trotz entgegen. »Nenn ihn, du Bastard! Ich zahle, was du verlangst!«

Das Schiff schob sich erneut einen Wellenkamm hinauf und dem riesigen, dunklen und endlosen Rachen entgegen, der sich am Himmel geöffnet hatte und in donnerndem Gelächter weit aufgerissen war, um uns für alle Zeiten zu verschlingen.

Das ist das Ende, dachte ich, und schloss die Augen.

Da spürte ich die Gegenwart von Joscelins schützendem Körper.

»Ein Lied!« Ich kannte die Stimme. Es war die des Cassilinen, durchdringend und hoffnungsfroh. Er packte mich an der Schulter und zog mich hoch, just als das Schiff auf dem Gipfel einer Welle taumelte. »Ein Lied, o Gebieter der Meeresstraße, wie Ihr es noch nie auf See gehört habt!«, rief er dem aus Wogen erschaffenen Gesicht zu, das über uns aufragte. »Ein Lied!«

»Welches Lied?«, fragte ich Joscelin verzweifelt, während das Schiff hin und her geworfen wurde. Der Regen peitschte sein stumpfes und durchnässtes Haar, während er mich festhielt. Wir hätten die beiden letzten lebenden Sterblichen sein können, soweit ich es erkennen konnte. »Joscelin! Welches Lied?«

Er antwortete mir schreiend. Ich konnte es zwar sehen, aber nicht hören. Der Wind riss seine Antwort hinfort und ließ sie lautlos verhallen. Wir hatten jedoch zusammen alles durchlebt, was Menschen erleiden können, in Schneestürmen und Unwettern, allem, was die Elemente uns entgegenschleudern konnten. Wir mussten nicht laut sprechen. Ich sah, wie seine Lippen die Worte formten.

Gunters Stammessitz.

Und da ich sonst keine Wahl hatte, außer zu sterben, sang ich ein Lied aus Gunters Stammessitz: ein heimisches Lied, eines derjenigen, die mir die Frauen beigebracht hatten, Hedwig und die anderen, ein Lied über das Warten und die Sehnsucht, über einen gut aussehenden Gefolgsmann, der jung in einer Unmenge Blut und Kummer starb, über die Ernte und die Saat, über das zu frühe Herannahen des Alters und über das Weben am Kamin, während sich der Winterschnee hoch vor der Tür auftürmt.

Ich bin nicht Thelesis de Mornay, bei deren Stimme alle Anwesenden verstummen und lauschen. Aber ich habe ein Talent für Sprachen, das Delaunay gefördert hatte. Diese Lieder hatte ich mir eingeprägt, als ich sie mit einem verkohlten Zweig beim Kaminfeuer niederschrieb, da sie noch kein Mensch aufgezeichnet hatte. Es waren die Lieder von Heim und Herd der skaldischen Frauen, denen nie ein Gelehrter seine Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Obgleich der Wind mir die Worte von den Lippen riss, sang ich sie für den Gebieter der Meeresstraße.

Und während er lauschte, beruhigte sich das Meer und die beängstigenden Gesichtszüge sanken zurück in die kräuselnden Wellen.

Niemand hatte diese Lieder je zuvor über das Meer gebracht.

Deshalb sang ich weiter, bis die See ganz ruhig wurde und die Wellen nur noch sanft gegen die Seiten des Schiffs klatschten. Joscelin stützte mich mit einer Hand und hielt mich aufrecht, derweil meine Stimme immer heiserer wurde. Die Matrosen, denen vor dem Sturm angst und bange geworden war, regten sich wieder und krochen an Deck. Ich sang mit rauer Stimme von neugeborenen Kindern und Tannenbäumen, die heranwuchsen, bis Quintilius Rousse sich mit einem Schütteln aufrappelte.

»Nimmst du unseren Tribut an?«, rief er.

Die Wellen selbst erschauerten, und ein Gesicht bildete sich erneut an ihrer Oberfläche, wohlwollend und zufrieden, wenn auch riesig, unglaublich riesig. Sein Mund hätte unser Schiff auf einmal verschlucken können.

»JAAAAAA …«, kam die geflüsterte und schreckliche Antwort. »IHR KÖNNT VORBEI.«

Da war es auch schon verschwunden.

Der schwindende Widerstand traf uns wie ein Schlag, die wiederhergestellte Ruhe, Wasser, das sich in reine Wellen auflöste und sich in der westlichen Brise kräuselte. Der Himmel klarte auf, da es noch nicht einmal Abend war. Mit wunder Kehle atmete ich tief durch.

»Haben wir es geschafft?«, fragte ich Quintilius Rousse und vertraute darauf, dass Joscelin mich festhielt.

»Wir haben es geschafft«, bekräftigte er, während er nach links und rechts blickte, da er kaum glauben konnte, wessen er gerade Zeuge geworden war. Er betrachtete mich mit einem leisen Ausdruck der Furcht im Gesicht. »Hat dich Delaunay gelehrt, das Verlangen von Älterer Bruder zu besänftigen?«

Darüber musste ich lachen, wobei mir die Stimme vor Erschöpfung und Überschwang versagte. »Nein«, flüsterte ich und stützte mich auf Joscelins beschienten Arm. »Das waren die Lieder der Skaldi-Frauen, deren Männer und Brüder uns vielleicht noch alle erschlagen werden.«

Bei diesen Worten brach ich zusammen.

Als ich erwachte, lag ich in der dunklen Kajüte in eine Hängematte eingewickelt wie in einer hänfenen Wiege und schaukelte hin und her. Eine einzige Lampe, deren Flamme nur ganz klein war, erleuchtete die Dunkelheit, während eine vertraute Gestalt im Stuhl neben mir döste.

»Hyacinthe«, murmelte ich.

Er schreckte hoch und hob den Kopf mit einem beruhigenden Grinsen auf den Lippen. »Hast du gedacht, du hättest mich verloren?«

»Ich war mir nicht sicher.« Ich versuchte angestrengt, mich aufzusetzen, gab dann aber auf und überließ mich der Hängematte. »Ich habe mindestens einen über Bord gehen sehen.«

»Vier.« Er sagte es ruhig und lächelte nicht mehr. »Es wären noch mehr geworden, wäre Jean Marchand nicht zur Stelle gewesen. Er hat dafür gesorgt, dass wir uns festbanden, an was wir nur konnten.«

»Dann hast du es also gesehen.« Meine Stimme war immer noch heiser. Es fordert einem schon einiges ab, gegen die See anzusingen. Hyacinthe nickte, eine leichte Bewegung in der Dunkelheit.

»Ich habe es gesehen.«

»Wo ist Joscelin?«

»An Deck.« Der Tsingano gähnte. »Er wollte die Sterne betrachten, um sich zu orientieren. Zumindest muss er sich nicht mehr übergeben.«

Ich fing an zu lachen, hielt dann aber inne. Meine Kehle schmerzte. »Wir schulden ihm alle unser Leben.«

»Du hast gesungen.« Er sah mich durch die Dunkelheit neugierig an.

»Er hat mich dazu gebracht. Er hat sich an die Lieder erinnert. Gunters Stammessitz.« Ich lehnte mich zurück, da ich erneut die Erschöpfung spürte. »Ich hätte nie gedacht, dass ich den Skaldi je für etwas dankbar sein würde.«

»Jedes Wissen ist von Nutzen«, zitierte Hyacinthe die Worte meines Lehrmeisters Delaunay, die ich schon so oft angeführt hatte. »Selbst das. Selbst die dromonde.« Während er sich erhob, strich er mir das Haar aus der Stirn und küsste mich. »Schlaf jetzt«, sagte er und blies die Lampe aus.

68. KAPITEL

Der darauffolgende Tag brach so ruhig und klar an, wie man es sich nur wünschen konnte, ganz so, als wolle sich der Gebieter der Meeresstraße für seinen furchtbaren Sturm entschuldigen. Wir hatten während der Nacht nach Norden abgedreht und die untere Spitze Albas umrundet, sodass ich seine grüne Küstenlinie auf der Steuerbordseite verschwommen in der Ferne erspähen konnte.

»Wo gehen wir an Land?«, fragte ich Quintilius Rousse, als ich mit ihm an Deck spazierte. Der Wind zerrte an meinem Umhang, doch schien er milder als gestern und nicht mehr so beißend kalt. Ich fühlte mich wieder besser und dankte dem Heiligen Elua zum tausendsten Mal für meine Gabe der schnellen Genesung.

»Das«, erwiderte der Admiral trocken, »ist eine gute Frage.« Er wirkte abgehärmt und müde, da er nur wenige Stunden geschlafen und das Ruder erst dann seinem Steuermann überlassen hatte, als er sicher sein konnte, dass wir wohlauf und wahrhaft außer Gefahr waren. Er zeigte mit einem kräftigen Arm in Richtung der Küste. »Dort liegt Alba in all seiner Pracht. Wo Ysandres entthronter Cruarch weilt, ist eine andere Sache.«

»Ich dachte, Ihr wüsstet es«, gab ich auf ein Neues bestürzt zurück. »Ihr habt doch gesagt, Ihr hättet ihn schon aufgesucht. Bei den Dalriada.«

»Ich weiß, wo die Dalriada zu finden sind.« Rousse wollte ausspucken, entsann sich jedoch wieder meiner Gegenwart und ließ davon ab. »Auf der Landzunge, die am weitesten nach Eire hinüberragt. Unsere Quellen haben behauptet, dorthin sei Drustan mab Necthana geflohen. Aber es ist ein ziemlich großes Königreich.«

»Wie können wir überhaupt wissen, dass es auch wahr ist?«

Rousse zuckte mit den Schultern. »Delaunay meinte, es sei so, und Thelesis de Mornay ebenfalls. Sie hatten irgendeine Möglichkeit des Briefwechsels, über die See, mit albischen Loyalisten. Leute, die Thelesis während ihres Exils gekannt hatte. Dann ist der Strom an Nachrichten plötzlich abgebrochen, und sie sind davon ausgegangen, dass Maelcon der Usurpator sie entdeckt hatte. Daraufhin habe ich versucht, die Küste zu erreichen. Aber ich habe nie irgendeinen piktischen Prinzen zu Gesicht bekommen.«

Und ich hatte Zweifel gehabt, als er unser Unternehmen vergeblich nannte. Ich setzte mich auf ein Rundholz neben ihm und dachte nach. Vorne am Bug führte Joscelin, dessen Gestalt sich gegen den Himmel abhob, seine cassilinischen Übungen durch. Sonnenstrahlen glitzerten auf den Armschienen. Offenbar war er mittlerweile seefest geworden.

»Wie lange brauchen wir noch, bis wir das Königreich der Dalriada erreichen?«, wollte ich wissen.

»Einen Tag, nicht länger.« Quintilius Rousse zuckte erneut mit den Achseln. »Dann versuchen wir unser Glück, denke ich, und hoffen, dass sie uns zu den Cruithne führen können.«

Ich war mir nicht ganz sicher, ob mir sein Plan gefiel. Ich hatte schon genug Zweifel, was meine Sprachfertigkeit betraf – es ist eine Sache, eine Sprache aus Büchern zu lernen, mit Lehrern, welche die eigene Sprache sprechen, aber es ist etwas ganz anderes, mit Muttersprachlern zu verkehren –, und ich wusste nicht genau, ob die Dalriada dasselbe Cruithne sprachen, das ich gelernt hatte. Eire ist eine eigenständige Insel und von Alba getrennt. Wenn ihr Volk auf Alba einen Stützpunkt aufgebaut hatte, sprach es dann auch einen Dialekt, den ich erkennen würde? Oder gar etwas vollkommen anderes? Die Gelehrten berichten darüber nichts, denn die Armeen von Tiberium hatten sich nie so weit vorgewagt, bevor Cinhil Ru sie vertrieb. Und wenn es so wäre … wie würde ich mich ihnen verständlich machen? Ysandres Ring, Drustan mab Necthanas Versprechen, hätte keine Bedeutung für sie.

So wälzte ich das Problem in meinem Kopf hin und her, bis mir eine Lösung einfiel. Jedes Wissen ist von Nutzen. »Hyacinthe«, sagte ich. »Vielleicht kann er uns helfen. Er kann mit der dromonde schauen und uns sagen, wo wir landen sollen.«

»Du glaubst daran?« Quintilius warf mir einen Seitenblick zu, tiefer Zweifel lag in seinen blauen Augen. »Ich denke, es reicht schon, dass wir mit einem einzigen Schiff hier sind. Selbst Delaunay war nicht so leichtgläubig, obwohl er Wahrheit in den seltsamsten Dingen erkennen konnte.«

Ich stützte das Kinn auf die Hände und beobachtete die vorbeiziehenden Wellen. »Ich weiß. Aber Admiral … als ich gerade einmal dreizehn war, sprach seine Mutter unaufgefordert die dromonde für mich. Damals bemühte ich mich, hinter Delaunays Geschichte zu kommen. Sie sagte mir, ich würde den Tag verwünschen, an dem ich es erführe.«

»Und das hast du wohl auch, nehme ich an«, schloss Rousse unbeholfen, als ich nichts mehr sagte.

»Es waren zwei Tage.« Die dahingleitenden Wogen zu beobachten, unveränderlich und doch nie gleich, hatte eine hypnotische Wirkung. »Ich lernte die erste Hälfte an dem Tag, als Melisande Shahrizai mich für die Längste Nacht verpflichtet und mich dazu benutzt hat, Euren Boten aufzudecken, Herr, dessen Lehnsherr d’Aiglemorts Männer zu Delaunay geführt hat. Da habe ich herausgefunden, dass Prinz Rolande ihn geliebt hat. Den Rest habe ich an dem Tag erfahren, als man ihn ermordete, und mit ihm das ganze Haus und Alcuin, der wie ein Bruder für mich gewesen ist. An diesem Tag habe ich erfahren, dass mein Lehrmeister einen Eid geschworen hatte, Ysandre de la Courcel zu beschützen. Das hat uns Alcuin berichtet, als er schon im Sterben lag. Ja, Herr, ich verwünsche jene Tage.«

Quintilius Rousse schwieg einen Moment lang und konzentrierte sich auf das Steuer. »Jeder könnte das voraussagen«, wandte er schließlich ein. »Es ist gefährlich, verborgene Geheimnisse aufzuspüren.«

»Das ist es«, stimmte ich ihm zu. »Aber sie hat die dromonde zweimal gesprochen. Beim zweiten Mal sagte sie ›Lasst nicht den Cullach Gorrym außer Acht‹. Wisst Ihr, was das bedeutet, Herr?«

Rousse hielt inne und schüttelte dann den Kopf, dass seine rötlichen Locken im Wind tanzten.

»Sie auch nicht«, fügte ich hinzu. »Es bedeutet Schwarzer Keiler auf Cruithne. Und es gibt keinen Grund, überhaupt keinen Grund, Herr, warum sie diese Worte hätte kennen oder mit mir in Verbindung bringen sollen.« Ich stand auf und streckte mich. »Wenn wir in Sichtweite des Königreichs der Dalriada sind, werdet Ihr dann Hyacinthe schauen lassen?«

»Das waren die Worte seiner Mutter.« Quintilius Rousses Tonfall klang rau, gleichwohl ich erkennen konnte, dass er meinen Worten Glauben schenkte, jedenfalls ein wenig. Niemand konnte den Gebieter der Meeresstraße passieren, ohne anzufangen, an unsichtbare Dinge zu glauben. »Hat der Bursche dir je die Wahrheit vorhergesagt?«

»Nicht mir«, antwortete ich aufrichtig. »Er fürchtet sich davor, es für Freunde zu tun. Aber er hat sie einmal für Melisande gesprochen.«

»Was hat er ihr gesagt?« Die Hände des Admirals ruhten schlaff auf dem Steuer, da er gegen seinen Willen gespannt die Antwort erwartete. Alle Seemänner lieben gute Geschichten, wie ich jetzt weiß. Er sah mich mit großer Neugier an.

»Derjenige, der nachgibt«, zitierte ich und spürte dabei trotz des milden Windes einen kalten Hauch und schlang die Arme um mich, »ist nicht immer schwach.«

Damit ging ich davon, fest eingewickelt in meinen samtenen, mittlerweile salzverkrusteten Umhang, ein Geschenk des Duc de Morhban, während ich Rousses scharfen Blick im Rücken spürte. Keine besonders schwere Weissagung, würden Skeptiker behaupten, jedoch nicht, wenn man diejenige ist, die nachgibt. Ich bahnte mir einen Weg über die Holzplanken, die auf Hochglanz poliert waren – Quintilius Rousse duldete keine Trägheit auf seinem Schiff –, um Hyacinthe aufzusuchen, der gerade sein Glück beim Fischen versuchte. Er sah zu mir auf und prahlte.

»Phèdre, sieh mal! Ich hab drei gegen einen gefangen.« Er hielt mir eine Schnur mit aufgereihten Fischen vor die Nase, silbrig glänzende Körper, die noch zuckten und zappelten, während sie an der trockenen Luft erstickten. »Wir haben gewettet, Remy und ich«, fügte er hinzu und wies mit dem Kopf auf den Matrosen neben ihm, der belustigt dreinblickte.

»Sehr schön.« Ich warf einen flüchtigen Blick auf seine Fische. »Hyacinthe … Wenn ich dich bitten würde, noch einmal zu sehen, wo die Lange Straße, auf der wir reisen, aufs Land trifft, könntest du es tun?«

Seine schwarzen Augen funkelten schelmisch im Sonnenlicht. Er griff nach dem größten Fisch und bot ihn mir mit beiden Händen an. »Für dich, o Stern des Abends, tu ich alles. Bist du dir auch sicher, dass du nicht deinen Cassilinen fragen willst? Solch eine Belohnung könnte ihn eifersüchtig machen.«

Darüber musste ich lachen. »Ich lass es darauf ankommen.«

Noch einen Tag und eine Nacht segelten wir die Küste Albas hinauf und kreuzten gegen die langsamen Winde. Der dritte Tag brach neblig und seltsam an, und wir gerieten in eine so vollkommene Flaute, dass selbst die kleine Flagge von Haus Courcel schlaff vom höchsten Mast herunterhing. Daraufhin befahl Rousse fluchend alle Männer an die Ruder, doch kamen wir so qualvoll langsam voran, dass die grüne Küste zwar zunächst vor uns auftauchte, dann aber wieder in den Nebeln verschwand.

»Jetzt, wenn überhaupt«, verkündete Quintilius Rousse grimmig und rief mich an Deck. »Bring den Tsingano-Burschen her, Phèdre nó Delaunay. Er soll uns den Weg weisen.«

Nun war Hyacinthe nicht mehr zum Scherzen aufgelegt. Er ging langsam zum Bug des Schiffs und hob das Gesicht zu den Nebeln, die uns dicht einschlossen. Wie ein Jagdhund, der eine Fährte wittert, wandte er den Kopf von einer Seite zur anderen, von der dromonde geblendet und mit all seinen Sinnen andernorts. Die Matrosen beobachteten ihn genau, da sie ihn für ein Glückskind hielten – nicht wenige hatten das Pech gehabt, mit ihm zu würfeln, wie ich später erfuhr –, und Quintilius Rousse hielt trotz all seiner Zweifel den Atem an.

»Ich kann es nicht sehen«, flüsterte mein Freund, während er mit den Armen im dichten Nebel herumtappte. »Phèdre, ich kann unseren Weg nicht sehen.«

Ich ging zu ihm, woraufhin uns die anderen mit einem Raunen allein ließen. Joscelin beobachtete das Ganze schweigend und enthielt sich jeglichen Kommentars.

»Du kannst, Hyacinthe! Ich weiß, du kannst es«, versicherte ich ihm und ergriff seinen Arm. »Es ist doch nur Nebel! Was ist das schon verglichen mit dem Schleier der Zukunft?«

»Es ist vrajna.« Er schauderte und fühlte sich unter meinen Händen kalt an. »Sie hatten recht, Manoj hatte recht, das ist nichts für Männer.«

Wellen schlugen gegen die Seiten unseres Schiffs, leichte Wogen, die uns nirgends hinbrachten. Wir waren in eine Flaute geraten. Die Ruderer hatten gerastet.

»Prinz des Fahrenden Volkes«, begann ich. »Die Lange Straße wird uns nach Hause bringen. Zeig uns den Weg.«

Hyacinthe erschauerte erneut, und sein dunkler Blick wurde trüb und ängstlich. »Nein. Du verstehst nicht. Die Lange Straße geht immer weiter und weiter. Für uns gibt es kein Zuhause, nur die Reise selbst.«

»Du bist halb D’Angeline!« Ohne es zu wollen, hob ich die Stimme und schüttelte ihn. »Hyacinthe! Eluas Blut fließt in deinen Adern, um dir eine Heimat zu geben, und das Blut der Tsingani, um dir den Weg zuweisen. Du kannst es sehen, du musst! Wo ist der Cullach Gorrym?«

Er wandte den Kopf hierhin und dorthin, während Nässe von seinen schwarzen Locken abperlte. »Ich kann es nicht sehen«, wiederholte er zitternd. »Es ist vrajna! Sie hatten recht. Ich hätte nie mit der dromonde schauen dürfen, niemals. Männer sind nicht dazu bestimmt, die Schleier zu teilen. Dieser Nebel wurde geschickt, um wegen meiner Sünden einen Schatten über uns alle zu werfen.«

Ich stand da, hatte die Finger in seinen Arm vergraben und ließ den Blick umherschweifen. Hinauf, himmelwärts, wo die Sonne wie eine weiße Scheibe schwach über den Nebeln hing. Die drei Maste des Schiffs ragten schwankend in die Höhe, um schließlich im trostlosen Grau zu verschwinden. »Wenn du nicht hindurchsehen kannst«, forderte ich ihn leidenschaftlich auf, »dann schau darüber hinweg!«

Hyacinthe blickte mich zweifelnd an und sah dann zum höchsten Mast hinauf, wo der Ausguck, den die Matrosen Krähennest nannten, sich in den Nebeln verlor. »Da hinauf?«, fragte er mit angstvoller Stimme. »Du willst, dass ich von dort oben schaue?«

»Deine Urgroßmutter«, erklärte ich mit Nachdruck, »hat mir ein Rätsel aufgegeben. Was hat Anasztaizia durch die Schleier der Zeit gesehen, dass sie ihren Sohn die dromonde gelehrt hat? Einen von Pferden gezogenen Wagen und einen Platz am Lagerfeuer der kumpania oder ein umnebeltes Schiff, das einen Ring zum Anverlobten einer Königin bringt? Es ist an dir, darauf eine Antwort zu finden.«

Lange Zeit sah er hinauf, ohne ein Wort zu sagen.

Doch dann begann er den Aufstieg.

Inmitten undurchdringlicher Nebelschwaden starrten wir unzählige Minuten lang in die graue Trostlosigkeit, in die Hyacinthe hoch über uns verschwunden war. Das Schiff wiegte sich sanft hin und her, während Wellen leise gegen die Seiten klatschten. Da vernahmen wir seine Stimme, schwach und körperlos, ein einzelner, einsamer Schrei. »Dort!«

Bei unserer eingeschränkten Sicht hätte er ebenso gut auf die Tiefen des Ozeans deuten können. Quintilius Rousse stieß wilde Flüche aus und tastete sich zurück zum Steuer. »Holt die Ablösung!«, brüllte er und machte seinen Matrosen Beine. »Du! Und du!« Er zeigte mit dem Finger auf ein paar Männer. »Vorwärts! Hinauf mit der Takelage! Marchand, gib den Takt vor, die Ruderer sollen sich ins Zeug legen! Wir folgen dem Kurs des Tsingano!«

Auf einmal setzte sich das Schiff schwerfällig in Bewegung, während Männer hierhin und dorthin eilten und Rousses Befehle ausführten. »Zwei Grad Backbord!«, ertönte es von der Takelage herunter. »Und ein Licht am Bug, Admiral!«

Das mächtige Schiff drehte sich langsam und bahnte sich vorsichtig einen Weg durch den Nebel. Am vorderen Ende entzündete ein Seemann eine Lampe und hielt sie am Bug in die Höhe. Von hoch oben schrie jemand Befehle hinunter, woraufhin Rousse, der das Steuer bediente, das Schiff auf Kurs zwang, bis die Laterne mit Hyacinthes ausgestrecktem Finger oben im Krähennest auf einer Linie lag, unsichtbar für uns, die wir darunter standen.

»Das war’s, Jungs!«, schrie er. »Jetzt rudert! Lasst die Ruder heraus!«

Unter Deck vernahm man steten Trommelschlag und Jean Marchands Stimme, die sich darüber erhob. Zwei Reihen Matrosen legten sich gleichzeitig in die Ruder und tauchten ihre riesigen Blätter in die See. Das Schiff bewegte sich allmählich vorwärts, gewann schließlich an Geschwindigkeit und glitt blind durch den Nebel.

Man muss kein Seemann sein, um zu erkennen, wie gefährlich unser Unterfangen so nah an einer fremden, nicht sichtbaren Küste war. Ich gesellte mich zu Joscelin, und gemeinsam beobachteten wir, wie Quintilius Rousse das Steuer führte, während rücksichtslose Verzweiflung aus seinem vernarbten Gesicht sprach, da er seine Wahl getroffen hatte. Wie lange wir auf diese Weise segelten, kann ich nicht sagen. Ich hatte den Eindruck, es dauerte fast den ganzen Tag, obgleich ich glaube, dass wir nicht länger als eine Stunde unterwegs waren.

Dann kam ein weiterer Ausruf, und der Befehl zum Kurswechsel. Auf Hyacinthes Geheiß drehten wir Richtung Küste ab, die unsichtbar vor uns lag … aber, dem letzten erhaschten Blick nach zu urteilen, schon ganz nah war. Die Miene des Admirals verfinsterte sich, als er mit weißen Knöcheln den Kurs hielt. Zum ersten Mal an diesem Tag kam plötzlich und unerwartet Wind auf und ließ die Segel schwellen. Die Matrosen hoben die Ruderblätter aus dem Wasser und ruhten sich aus, während wir vor dem Wind wie ein Vogel auf Schwingen dahinsausten.

Wir fuhren aus dem Nebel heraus und in den Sonnenschein hinein, der auf der Meeresoberfläche glänzte, und steuerten geradewegs auf eine enge, felsige Bucht zu, die tief ins Land hineinragte.

Großes Jubelgeschrei brach los, das die Lautstärke bei unserer Abfahrt weit übertraf. Hoch über uns klammerte sich Hyacinthe an die Reling des Krähennests, da ihn die Anstrengung erschöpft hatte.

Vor uns kam Land in Sicht, ein steiniger Strand, mit grünen Hügeln, die zu ihm hinunterführten, und ein silbern glänzender Fluss, der sich durch das Grün schlängelte.

Am Strand jedoch entdeckten wir etwas, das verdächtig nach einem Empfangstrupp aussah.

Er war voll bewaffnet und erwartete uns.

69. KAPITEL

Werft den Anker!« Quintilius Rousses Gebrüll zerriss die plötzliche Helligkeit, während ein Teil der Mannschaft die eingeholten Segel eilfertig festzurrte und der andere Teil sich in die Ruder legte, woraufhin das Schiff in der Rückströmung des Wassers, das die Ruderer aufwühlten, langsamer wurde. Mit zittrigen Beinen kletterte Hyacinthe die Takelage hinunter, derweil die Matrosen mit einem gewaltigen Knall den Anker lösten und die riesigen Kettenglieder durch die Winde rasseln ließen. Das Schiff, von dessen Mast der Courcel-Schwan flatterte, ging im tiefen Wasser der Bucht längs der Küste vor Anker. Quintilius murmelte leise etwas vor sich hin, griff in seine Geldbörse, zog eine goldene Münze heraus und warf sie in hohem Bogen über Bord. Sie glitzerte im Sonnenschein und landete mit einem Platschen im Wasser. Es gehört zum Aberglauben der Seemänner, dem Herrn der Tiefen nach einer gefährlichen Überfahrt Tribut zu zahlen.

Dann suchten wir uns alle Aussichtsplätze entlang der Reling und blickten gebannt auf die Küste.

Dort erwartete uns ein kleiner Trupp, nicht mehr als ein Dutzend Männer, in farbigen Wollplaids. Aber sie schwenkten Breitschwerter in der Luft, daran bestand kein Zweifel, da sich die Sonne auf den Stahlklingen widerspiegelte.

»Was hältst du davon?«, wollte Rousse wissen, während er blinzelnd auf sie deutete.

Ich folgte seinem Blick. Im Vordergrund erkannte ich zwei Gestalten, die kleiner waren als die anderen. Die größere von ihnen stand im Gegensatz zu den anderen völlig regungslos da und besaß dunkles Haar. Die kleinere Gestalt sprang indes umher und fuchtelte mit einem Speer herum. Ich verglich die Größe der Waffe mit der Länge der Schwerter der Männer … »Ein Kind«, schloss ich, »Admiral. Vielleicht zwei.«

Er zog die rötlichen Brauen zu einer finsteren Miene zusammen. »Du bist die Abgesandte der Königin. Was sollen wir tun?«

Ich wickelte mich fester in meinen Umhang und tastete kurz nach Ysandres Ring. »Wir gehen zu ihnen«, antwortete ich bestimmt. »Nehmt sechs kampferprobte Männer mit, Herr. Hyacinthe und Joscelin werden mich begleiten.«

»Dann sind wir ihnen zahlenmäßig unterlegen«, erwiderte er düster.

»Damit demonstrieren wir ihnen Vertrauen.« Ich sah spöttisch zu Joscelin, der mit großem Interesse zur Küste hinübersah. Seine Armschienen blitzten auf, als er sich über die Reling beugte. »Wenn es eine Falle ist, Herr, würde auch Eure gesamte Mannschaft nichts ausrichten können. Wenn nicht, sind wir ihnen keinesfalls unterlegen, nicht mit einem ausgebildeten und wachsamen Cassilinen. Und, Herr, wenn Ihr es entbehren könntet … eine kleine Gabe für die Dalriada aus Eurer Schatztruhe. Die Königin wird Euch für Euren Verlust entschädigen.«

»So sei es.« Quintilius stellte unseren Begleittrupp zusammen – Hyacinthes Angelfreund Remy war auch dabei – und erteilte Befehle, wobei er Jean Marchand das Kommando übergab. Er ging in seine Kajüte und kam mit einer Schatulle randvoll mit Seidenstoffen, Juwelen und Gewürzen zurück, die er mir stolz präsentierte. Ich nickte zustimmend, als kannte ich mich mit solchen Dingen aus. Dann ließen sie eines der Ruderboote zu Wasser, warfen die Strickleiter hinunter und trugen mich in das Beiboot.

Die sechs Matrosen, die Rousse ausgewählt hatte, setzten sich an die Ruder und bewegten uns gemächlich durch die schimmernden Wellen, während uns jeder Ruderschlag der Küste näher brachte und immer weiter von der Sicherheit des Schiffs entfernte, auf dem wir alles zurückließen, was uns als D’Angelines ausmachte. Ich reckte den Kopf und tat mein Bestes so auszusehen, als wüsste ich, was ich tat.

Als uns nur noch dreißig Meter von der Küste trennten, konnten wir sie deutlich erkennen. Die Männer waren eindeutig Krieger, mit blondem Haar und geröteter Haut, und erinnerten mich unangenehm an die Skaldi, so groß und muskulös waren sie. Aber ich hatte recht gehabt: Es war ein Kind unter ihnen, ein kleiner Junge, mit rotgoldenem Haar und einem bronzenen Ring um den Hals, der vor Aufregung hin und her sprang und etwas in einer unverständlichen Sprache kreischte.

Und die andere Person …

Sie war kein Kind, sondern eine junge Frau, schlank und selbstbeherrscht, mit schwarzem Haar und nussbrauner Haut, zu der die Dalriada-Krieger einen respektvollen Abstand wahrten.

»Seid willkommen«, begrüßte sie uns laut, als wir in Hörweite gelangten. Fließend und melodisch sprach sie die Worte auf Cruithne. Sie streckte eine Hand aus, und die Männer der Dalriada schwenkten johlend ihre Schwerter. Dann steckten sie sie zurück in die Scheiden, stürmten vor und wateten achtlos ins Meer, um die Seiten unseres Bootes zu ergreifen und uns durch die Untiefen an den steinigen Strand zu ziehen. Der Junge sauste vor und zurück und wedelte mit seinem Spielzeugspeer herum.

»Seid willkommen«, wiederholte die junge Frau. Sie war noch jung und trug entlang den braunen Wangenknochen Linien aus blauen Punkten. Ihre dunklen Augen wirkten fröhlich, während sie immer noch die Hand ausstreckte.

Die D’Angelines saßen stocksteif in dem Boot, das nun am Strand lag und sich nicht mehr auf dem Wasser hin und her wiegte. Mit leichtem Entsetzen wurde mir auf einmal bewusst, dass ich und nur ich verstand, was sie gesagt hatte. Da erhob ich mich und bemühte mich dabei, das Boot nicht umzukippen.

»Ich bin Phèdre nó Delaunay«, erklärte ich langsam auf Cruithne und bemühte mich, ihre Intonation nachzuahmen, »und ich komme als Botschafterin von Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange. Wir suchen Drustan mab Necthana, den wahren Cruarch von Alba.«

Die Krieger stießen bei der Erwähnung von Drustans Namen einen Schlachtruf aus, rasselten mit ihren Schwertern und stampften mit den Füßen auf, während der kleine Junge wild kreischte. Die junge Frau hingegen lächelte wieder und legte ihm die Hände auf die Schultern, um ihn zu beruhigen. »Ich bin Moiread, seine Schwester«, erwiderte sie schlicht. »Wir haben auf Euch gewartet.«

»Wie kann das sein?«, flüsterte ich und wandte mich an die anderen, als ich mich ihrer wieder entsann. »Es ist alles in Ordnung«, erklärte ich auf D’Angeline. »Sie heißen uns willkommen.« Kräftige Hände halfen uns aus dem Boot, jedoch stolperte ich fast, als ich festen Boden betrat. Moiread lächelte mich noch freundlicher an und kam auf mich zu, um mich an den Schultern zu fassen und mir in die Augen zu sehen. Ihre waren weit aufgerissen und sehr dunkel und wirkten durch die blauen Punkte auf den Wangen sogar noch größer.

»Ich hatte einen Traum«, erklärte sie ruhig. »Brennan spielte am Strand, und ein Schwan flog über ihn hinweg. Er warf seinen Speer und durchbohrte ihm das Auge. Da fiel der Schwan zu Boden und legte sein Federkleid ab. Er zog sich den Speer heraus und sprach. Daher bin ich Brennan gefolgt, um zu sehen, wo er seinen Speer gegen die Möwen erhoben hat. Als ich es herausgefunden hatte, haben sich Eamonns Männer dazugesellt. Wir haben gewartet. Und jetzt seid Ihr hier.«

Ich erschauerte unter ihren Händen. »Ihr seid einem Traum gefolgt?«

Sie ließ den Blick über unsere Gruppe schweifen und hielt auf Hyacinthes Antlitz inne. »Ihr seid einem Traum gefolgt«, sagte sie, ging auf ihn zu und berührte sein Antlitz mit schlanken, braunen Fingern. »Ein wachender Träumer.«

Bei ihrer Berührung schreckte er mit einem seltsamen Ausdruck im Gesicht zurück. Rousses Männer und die Dalriada musterten einander argwöhnisch und tasteten abwägend nach ihren Waffen. Der Junge Brennan wandte Moiread den Kopf zu und fragte etwas. Einige Worte, die er sagte, konnte ich fast verstehen, aber eben nur fast.

»Können wir Euren Bruder treffen?«, bat ich Moiread, in dem verzweifelten Versuch zu begreifen, was geschah.

»Natürlich.« Sie wandte sich immer noch lächelnd an mich. »Aber Ihr müsst zunächst die Zwillinge aufsuchen. Sie sind die Fürsten der Dalriada.«

Wir gaben eine seltsame Prozession ab. Zwei von Rousses Männern ließen wir beim Boot zurück, damit sie an Bord berichteten, was sich zugetragen hatte. Der Rest unserer Gruppe folgte unseren Gastgebern auf einem schmalen Pfad durch die grünen Hügel. Die Dalriada lachten und schrien, und ein Krieger nahm den kleinen Brennan auf die Schultern, um Pferd zu spielen. Die D’Angelines waren schweigsam und blickten sich erstaunt um. Ich tat mein Bestes, ihnen zu erklären, was gerade mit uns geschah, obgleich ich es selbst kaum verstand.

Der Sitz des Dalriada-Königshauses ist eine große Halle und auf einem der höchsten Hügel gelegen. Sie erinnert an die Halle von Tea Muir, so sagte man mir, wo der Hochkönig von Eire herrscht. Ein steinernes Gemäuer, das mit Lehm verfugt, mit Kalk getüncht und mit Reet gedeckt ist. Doch diese Beschreibung wird ihr kaum gerecht. Sie ist riesig und besitzt sieben Türen, durch die man seinem Rang entsprechend eintritt. Das Volk von Eire verfügt tatsächlich über Gesetze, die diese Dinge regeln.

Wir durften durch die Sonnentür eintreten, womit man uns eine große Ehre erwies, was ich damals allerdings noch nicht wusste. Sie bedachten uns mit dem zweithöchsten Rang, da den Höchstgestellten die Tür der weißen Stute vorbehalten war, durch die nur die Nachfahren Tea Muirs schreiten durften. Man ließ uns in einem Vorraum warten, während Brennan auf einen Botengang geschickt wurde und die Dalriada-Krieger aufrecht und mit weit aufgerissenen Augen um uns herumstanden. Jenseits der nächsten Tür vernahmen wir ein lautes Wortgefecht.

»Ihr sprecht für den Schwan«, stellte Moiread gelassen fest. »Wer begleitet Euch?«

»Er«, erwiderte ich, ohne zu zögern, und zeigte dabei auf Quintilius Rousse, der die Geschenkschatulle hielt. »Und außerdem er und er.« Ich deutete auf Joscelin und Hyacinthe, die sich unbehaglich verbeugten.

»Nun gut«, sagte sie und verschwand. Nach einem kurzen Augenblick kehrte sie zurück. »Die Zwillinge sind jetzt bereit, Euch zu empfangen.«

Ich ließ den Blick über meine drei Begleiter schweifen und schöpfte Kraft aus ihren festen Blicken. Dann atmete ich einmal tief durch und folgte Moiread in die Halle der Fürsten der Dalriada.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Es war alles so schnell vonstatten gegangen. Aber wenn ich überhaupt irgendetwas erwartet hatte, dann bestimmt nicht das: die beiden Zwillinge, Bruder und Schwester, auf nebeneinanderstehenden Thronstühlen.

Inzwischen kenne ich die Geschwister recht gut. Aber damals flüchtete ich mich in das, was ich am besten konnte, nahm Rousse die Schatulle ab und bot sie ihnen an, während ich mich mit gesenktem Haupt hinkniete. Wie ich hinter gesenkten Wimpern bemerkte, beobachtete mich Grainne sehr genau und spielte rastlos mit dem goldenen Ring um ihren Hals und den mit Juwelen besetzten Nadeln, die in ihren rotgoldenen Locken verstreut waren. Eamonn war misstrauischer und stellte die Schatulle beiseite, um dann die Stimme in einer scharfen Nachfrage zu erheben.

»Sie sind hier, um Drustan zu treffen«, erklärte Moiread, und ich verstand die eirischen Worte, wenn ich sie einzeln aus ihrem flüssigen Akzent herauslöste und wieder zusammensetzte, nachdem sie geendet hatte. »Sie wünschen eine Audienz mit dem Cruarch.«

Eamonn runzelte die Stirn, doch Grainne blickte mit graugrün funkelnden Augen auf. Sie war eine große Frau und für ihre Verhältnisse bemerkenswert. Ihre Gesichtszüge waren zwar gröber als unsere, aber ihr Haar und ihre Augen waren liebreizend, ebenso wie ihr großzügiger Mund, der uns anlächelte. Sie trug ein Schwert an der Hüfte, und ich schätzte, dass sie in etwa so alt war wie Joscelin, Ende zwanzig, aber nicht älter.

»Sag ihnen, sie sind hier willkommen«, bat sie. » Und hole deinen Bruder.«

»Herrin«, begann ich stockend, während ich den Kopf hob und mir die ungewohnten Worte holprig über die Zunge gingen. »Ich verstehe, glaube ich.«

Sie warf mir diesen scharfen Blick zu und zog die rotgoldenen Augenbrauen hoch. Eamonn saß auf seinem Thron und brummte etwas vor sich hin, von dem ich nur ein einziges Wort verstand. Ärger. Er war ebenso hochgewachsen wie seine Schwester, aber sein Haar besaß einen helleren Farbton und seine Augen waren schlammfarben.

So stehen die Dinge also, dachte ich. Zu den anderen sagte ich auf D’Angeline: »Sie lassen nach dem Cruarch schicken.«

Wir hörten ihn, noch bevor wir ihn zu Gesicht bekamen, ein unsicherer Gang zwischen anderen Schritten. Ich hatte gar nicht mehr daran gedacht. Mir kam Delaunays Stimme wieder in den Sinn, leicht und belustigt. Und Ysandre de la Courcel, die Blume des Reichs, wird einem klumpfüßigen Barbarenprinzen beibringen, die Gavotte zu tanzen.

Drustan mab Necthana, Prinz der Picti, der entthronte Cruarch von Alba betrat die Halle.

An seiner Seite befanden sich außer Moiread noch eine ältere und zwei jüngere Frauen, die nur seine Mutter und seine Schwestern sein konnten, sowie eine Handvoll Krieger. Sie waren alle aus demselben Holz geschnitzt, schlank und dunkelhäutig, mindestens eine Handbreit kleiner als die Zwillinge. Aber Delaunay hatte mir beigebracht, zu beobachten, und ich bemerkte sehr wohl, wie die Dalriada zurückwichen und den Picti Platz machten.

Fürwahr, er trug ihr Zeichen aus blauem Waid, das sich auf seiner Stirn teilte und sich befremdlich und barbarisch auf den Wangen in einem Wirbelmuster fortsetzte. Doch wirkte es nicht gänzlich unansehnlich, und seine Augen blickten fein und dunkel hinter der piktischen Kriegermaske hervor. Ein Umhang aus gekämmter roter Wolle hing ihm von den Schultern und wurde von einer Goldbrosche zusammengehalten.

»Ihr seid die Stimme der Schwänin«, stellte er an mich gewandt auf Cruithne fest, und der Blick seiner schwarzen Augen ging mir durch Mark und Bein. »Was sagt sie?«

Wenn er nicht gesprochen hätte … er war schon ein merkwürdiger Mann und von solcher Furcht erfüllt, dass ich meine Antwort hätte in Zweifel ziehen können. Aber in seiner Stimme schwang etwas mit, ein leichter Bruch, hoffnungsvoll und jung, den man nur ausmachen konnte, wenn man dazu ausgebildet war, solche Feinheiten herauszuhören. Ich stand auf, nahm die Kette vom Hals und hielt ihm Rolandes goldenen Siegelring entgegen. Er schaukelte zwischen uns hin und her.

»Herr«, erhob ich die Stimme. »Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange ist bereit, die Vereinbarung zwischen Euch einzuhalten.«

Drustan mab Necthana nahm den Ring und schloss die Hand fest um ihn. Er blickte zu seiner Mutter und seinen Schwestern hinüber, die ihm alle vier zunickten. Einen Augenblick lang flackerte ein Leuchten in seinen Augen auf, erlosch dann aber wieder. »Zu welchem Preis?«, fragte er barsch.

Ich begegnete seinem finsteren Blick in dem blau gezeichneten Antlitz, das Verlust, Verrat und die Ermordung seines Vaters gesehen hatte. Einen Moment lang verstanden wir einander, der piktische Prinz und ich. »Terre d’Ange ist von einer Invasion bedroht«, erklärte ich leise. »Wenn Ihr den Thron von Alba zurückgewinnt, wird Euch der Gebieter der Meeresstraße freies Geleit nach Terre d’Ange gewähren. Das ist der Preis. Eure Hilfe bei der Sicherung des Throns der D’Angelines. Das ist der Preis für die Vermählung mit der Königin von Terre d’Ange, Herr.«

Drustan sah zu den Zwillingen hinüber.

Die Fürsten der Dalriada rutschten unruhig auf ihren Thronstühlen hin und her. Grainne beugte sich vor, während Eamonn sich zurücklehnte und dem Blick des Cruarch auswich.

»Was sagt Ihr dazu, meine Brüder?« Drustan stellte die Frage auf Cruithne. Seine dunklen Augen glänzten. »Ihr habt auf ein Zeichen gewartet, Eamonn. Hier ist es. Lasst uns zu den Schwertern greifen, und Alba wird sich um uns scharen. Maelcons Männer werden vor uns davonlaufen, und der Gebieter der Meeresstraße wird uns belohnen, indem er die Wasser wie einen Teppich vor uns glättet. Was sagt Ihr jetzt?«

»Ich sage …« Grainne holte tief Luft.

»Nein.« Eamonn schnitt ihr das Wort ab, zerrte an seinem Halsring und sprach langsam auf Cruithne. »Nein.« Er schüttelte den Kopf, stur wie ein Ochse. »Das Wagnis ist zu groß, und der Gewinn zu gering. Führen sie etwa eine Armee mit sich? Bringen sie Schwerter?« Er öffnete die Schatulle und stellte den Inhalt zur Schau, der harmlos glänzte und nach Gewürzen duftete. Grainne murmelte anerkennend und zog eine Bahn golddurchwirkter grüner Seide heraus. »Nein!« Eamonn nahm ihr die Schatulle weg und schlug den Deckel so heftig zu, dass er fast die Finger seiner Schwester eingequetscht hätte. »Nichts als schöne Worte und Tand!«

»Dagda Mor!«, fauchte ihn Grainne mit vor Wut funkelnden Augen an. »Du bist ein Feigling und ein Narr! Ich sage …«

»Du kannst sagen, was du willst!«, gab er zurück und verfiel wieder ins Eirische. »Wenn wir beide nicht mit einer Stimme sprechen, gehen die Dalriada nirgendwohin! Uns fällt es schon schwer genug, dieses Stück Land zu verteidigen!«

Es bestand nicht viel Hoffnung, dass ich ihn missverstanden hatte, denn ich konnte ihrem Streitgespräch recht gut folgen und sah dabei von einem zum anderen. Rousse, Joscelin und Hyacinthe beobachteten verblüfft den Geschwisterzwist.

»Eamonn.« Drustan hob die Stimme und brachte sie zum Schweigen. »Euch gehört dieses Land, weil mein Vater sich dafür entschied, das alte Versprechen, das Cinhil Ru den Dalriada gab, einzulösen. Das Volk des Cullach Gorrym wird sich nicht gegen mich wenden, nein, und auch nur wenige der Tarbh Cró, selbst wenn Maelcon den Roten Stier in den Krieg führt. Aber was ist mit Euren Kindern und Kindeskindern?«

»Die ihren Vater und Großvater für einen Feigling halten werden!«, warf Grainne hitzig ein. »Wenn wir nicht …«

»Genug!«, schrie Eamonn seine Schwester an und rieb sich die Stirn, während er Drustan einen finsteren Blick zuwarf. »Glaubt Ihr wirklich, Alba wird sich um das Banner eines Krüppels scharen, Herr?«

Ein Raunen ging durch die Krieger der Cruithne und eine von Drustans Schwestern schnappte leise nach Luft, doch ihre Mutter berührte sie leicht am Arm und hieß sie schweigen. Drustan mab Necthana lachte laut, wobei er starke weiße Zähne entblößte, und streckte die Arme aus. Der rote Umhang rutschte nach hinten und enthüllte die kunstvollen, blauen Kreise, die ihm auf die nackten Schultern tätowiert waren und sich um seine Arme schlängelten. »Was meint Ihr wohl, Bruder? Sie haben es schon einmal getan. Auf dem Rücken eines Pferdes habe ich vier starke Beine. Das reicht ihnen.«

Da konnte ich nicht anders, als den Blick auf seine Missbildung zu richten, gleichwohl ich bis zu diesem Augenblick der Versuchung widerstanden hatte. Er trug zwar Stiefel aus weichem Leder, um sie zu verbergen oder zu schützen, doch konnte man immer noch erkennen, dass sein rechter Fuß am Knöchel abknickte. Der verkümmerte Fuß war in sich verkrümmt, sodass die Sohle den Boden nicht berührte. Dennoch wirkte sein rechtes Bein so gesund und kräftig wie sein linkes und wies drahtige Muskeln auf.

»Wollt Ihr Euch gegen mein Schwert messen und Euch vergewissern, dass ich als Anführer tauge?«, fragte Drustan leise, und Eamonn wandte den Blick ab. »Dann habt Ihr Eure Frage schon beantwortet, Bruder.«

Ich nutzte den Moment, um den D’Angelines das Gesagte zu übersetzen und zusammenzufassen, was sich bisher ereignet hatte. Quintilius blickte unglücklich drein. Joscelin sah zu Eamonn hinüber. »Ich werde mich gegen seine Klinge messen«, knurrte er mit wenig cassilinischem Zorn. »Dann soll er einmal ausprobieren, wie ihm der Tand gefällt, den ich bei mir trage.«

Während der Unterbrechung waren in der Halle allerorts ähnliche Streitgespräche aufgekommen, in denen sich Cruithne und Dalriada gegenseitig bedrängten und beschimpften. Grainne hatte sich mitten ins Getümmel gestürzt und schrie mit halb gezogenem Schwert einen der Picti an. Eine bewaffnete Frau war für mich ein seltsamer Anblick, aber sie war nicht die einzige Dalriada-Frau, die ein Schwert trug. Doch wie ich später erfuhr, steht dies nur den mächtigsten ihres Geschlechts zu. Auch bei den Picti war es nichts Ungewöhnliches, obgleich Necthana und ihre Töchter nicht in den Krieg ritten. Fürwahr, sie waren als Einzige ruhig geblieben und beobachteten die Vorgänge mit großen, dunklen Augen.

Schließlich stieg Eamonn mit einem Brüllen von seinem Thron herab, und das Handgemenge löste sich auf, derweil er sich mit seiner Schwester weiterstritt, bis er schließlich resigniert die Hände hochriss.

»Diese Angelegenheit ist zu schwerwiegend, als dass wir sie aus einer Laune heraus entscheiden könnten«, verkündete er um meinetwillen auf Cruithne, während er zu mir hinüberblickte. »Wir empfangen Euch und Eure Geschenke mit großem Dank, Phèdre von Terre d’Ange. Heute Abend halten wir zu Euren Ehren ein Festmahl ab und morgen werden wir über diese Dinge beraten. Seid Ihr einverstanden, mein Prinz?«

Drustan neigte den Kopf, aber es war seine Mutter, die antwortete.

»Das sind weise Worte, mein Fürst Eamonn«, erklärte Necthana mit einer Stimme, die tiefer und noch liebreizender klang als die ihrer Tochter.

»Oh, Reden halten, das kann er«, entgegnete Grainne und warf die rotgoldene Mähne zurück, »und reden und reden, bis die Brehons sich die Ohren zuhalten und ihn anflehen, still zu sein!«

Necthanas Mundwinkel zuckten, als unterdrücke sie ein Lächeln. »Es ist eine große Gabe, Kind, zweifellos. Aber wir haben Besucher, denen wir unsere Gastfreundschaft erweisen sollten und die gewiss sehr müde von ihrer Reise sind. Wollt Ihr ihnen nicht ein wenig Ruhe und Erfrischungen anbieten?«

»Dagda!« Grainne betrachtete uns mit Verdruss und Interesse gleichermaßen. »Ja, natürlich.« Sie klatschte in die Hände und rief Bedienstete herbei. Eamonn überließ die häuslichen Angelegenheiten der Obhut seiner Schwester, wickelte sich in seinen Umhang und marschierte mit angekratzter Würde in Begleitung der Dalriada-Männer aus der Halle. Prinz Drustan scharte hingegen die Cruithne um sich und sprach leise mit ihnen. Ich schnappte ein wenig davon auf. Er bat sie eindringlich, sich unter die Dalriada zu mischen und bei jedermann den Funken einer ruhmreichen Schlacht zu entfachen.

»Habt keine Angst«, sagte eine besänftigende und melodische Stimme neben mir. Ich wandte mich um und stand plötzlich Necthana und ihren Töchtern gegenüber, die mich freundlich anlächelten – Moiread, die Jüngste, war unter ihnen. »Die Zwillinge sind wie ein schlecht zusammengestelltes Gespann«, erklärte Necthana und deutete mit dem Kopf auf Grainne. »Sie zerrt an den Zugriemen, während er sich auf die Hinterbeine stellt. Aber wenn man das Gleichgewicht zwischen ihnen findet, entwickeln sie gemeinsam große Zugkraft.«

»Wie stelle ich das an?«, fragte ich flehentlich.

Aber sie berührte mich nur an der Stirn, sah mir in die Augen und lächelte. »Ihr werdet einen Weg finden. Dazu wurdet Ihr ja auserwählt.«

Daraufhin machten sie auf dem Absatz kehrt und schritten gelassen aus der Halle. Ich wandte mich meinen Begleitern zu und zuckte mit den Achseln.

»Offenbar müssen wir einen Weg finden, ein Gleichgewicht zwischen den Zwillingen herzustellen«, bemerkte ich trocken. »Wenn einer von euch einen Einfall hat, lasst es mich wissen.«

70. KAPITEL

Man teilte mir ein Gemach mit Breidaia zu, der ältesten Schwester Drustans, welche nach den Gebräuchen der Cruithne die Mutter seiner Erben sein würde. Selbst wenn er und Ysandre sich vermählten, würden ihre Kinder niemals den Thron von Alba besteigen.

Stattdessen wären sie die Erben des Throns von Terre d’Ange, halb piktische, von Haus Courcel großgezogene Nachfahren Eluas. Ich muss zugeben, dass mir als wahre D’Angeline bei diesem Gedanken unbehaglich zumute war.

»Wir sind auf diesem Boden die ältesten Kinder der Erde«, verkündete Breidaia, als errate sie meine Vorbehalte. Während sie einem Dienstmädchen Anweisung gab, die Kissen aufzuschütteln, lächelte sie mich gelassen an. »Viele tausend Jahre vor der Geburt Yeshuas, noch bevor er am Holzkreuz blutete, die Magdalena Tränen vergoss und Elua über die Erde wandelte, zogen wir nach Alba. Wir sind das Volk des Cullach Gorrym, das dem Schwarzen Keiler in den Westen folgte, noch bevor die D’Angelines die Zeit an ihren Fingern abzählen konnten. Als die anderen kamen, groß und blond, die Fhalair Bàn, das weiße Pferd von Eire, die Tarbh Cró aus dem Norden und die Eidlach Òr aus dem Süden, waren wir schon lange hier.«

Die Dalriada stammten vom Weißen Pferd ab und Maelcon der Usurpator vom Roten Stier. Von den Eidlach Òr, der Goldenen Hirschkuh, kannte ich niemanden.

»Und sie werden Drustan folgen?«, fragte ich. »Alle Volksstämme?«

»Wenn der Cullach Gorrym es wünscht«, erwiderte sie schlicht.

Ihre Antwort beruhigte mich keineswegs.

Breidaia richtete ihren gelassenen Blick auf mich. »Alles wird so kommen, wie es muss. Seid ohne Furcht.«

Ein besänftigender Rat, doch hatte ich schon zu viel erlebt, um mich von den Worten eines Mädchens beschwichtigen zu lassen, das, wenn überhaupt, kaum älter war als ich. Ich hatte den Duc Isidore d’Aiglemort mit den Verbündeten von Camlach triumphierend in die Schlacht reiten sehen, und ich wusste nur zu gut um die gefährliche Klugheit des Waldemar Selig, dessen Krieger zu Tausenden bereitstanden und in dessen Regalen die Bücher der ruhmreichsten Militärtaktiker zu finden waren. Viel Zeit war vergangen, seit Cinhil Ru die Cruithne um sich scharte, um gegen die Armeen Tiberiums zu kämpfen. Ein sich streitendes Zwillingspaar, ein tätowierter Prinz und ein ungeordneter Haufen undisziplinierter Krieger konnten mir da nur wenig Vertrauen einflößen. Sie sind wie Kinder, dachte ich, die glauben, sie wüssten, was Gefahr bedeutet, bis sie ihr Auge in Auge gegenüberstehen.

Da kam mir wieder Moireads Traum in den Sinn und ich war mir dessen nicht mehr so sicher.

»Kommt.« Breidaia legte den Kopf schief und lauschte. »Sie machen sich für das Festessen bereit. Sollen wir uns zu ihnen gesellen?«

Als wir uns zur Halle der Fürsten der Dalriada begaben, fühlte ich mich ebenso verzweifelt und leichtsinnig wie Quintilius Rousse, der am Ruder seines Schiffes durch undurchdringlichen Nebel hindurch unsichtbaren Gestaden entgegensteuerte.

Auch wenn sich die Zwillinge über das weitere Vorgehen uneins waren, waren sie in Fragen der Gastfreundschaft vollkommen einer Meinung. Während wir uns ausgeruht hatten, hatte man gut die Hälfte der Schiffsmannschaft an Land gebracht, sodass die Halle mit Gästen – D’Angeline, Dalriada und Cruithne – zum Bersten gefüllt war, die laut und in Festtagslaune feierten. Es war schon ein seltsamer Anblick, so viele D’Angelines unter Fremden zu sehen, da ihre feinen Züge wie geschliffene Juwelen inmitten unpolierter Steine erstrahlten.

Ich kann wohl sagen, dass sie alle recht gut miteinander auskamen, denn Seeleute sind ein redseliges Völkchen und können besser als die meisten mit etwaigen Sprachbarrieren umgehen. Wir speisten vorzüglich, denn Alba ist ein fruchtbares Land, und die Dalriada prahlten nicht zu knapp mit seinen Reichtümern. Nach dem Maßstab der D’Angelines warteten sie mit recht schlichter Kost auf, von der sie jedoch reichlich auftischten: Rehfleisch und Fischeintopf, Frühlingsgemüse, Weißkäse, der erstaunlich süß schmeckte, Gemüsesuppe und einfacher Wein. Sie brauen auch ein eigenes Getränk, uisghe, das zunächst feurigscharf brennt, beim zweiten Schluck jedoch einen weichen Abgang hat und nach Torf und Kräutern schmeckt.

Als die Nacht sich immer weiter hinzog, floss der uisghe in Strömen und die Barden der Dalriada unterhielten uns mit langen Gedichten, die ich ins D’Angeline übersetzte. Die Dalriada sind große Redner, daher konnte ich die Bedeutung von Grainnes Beleidigung nun um einiges besser verstehen. Quintilius Rousse, dessen Wangen vom vielen uisghe zu glühen begannen, antwortete mit einen Seemannslied der D’Angelines, das mir beim Übersetzen die Schamesröte ins Gesicht trieb. Bis dahin war ich mir nicht sicher gewesen, doch nachdem ich geendet hatte, hegte ich keinen Zweifel mehr: Bei den Dalriada und den Cruithne gab es in diesen Dingen keine Scham. Sie klatschten in die Hände und grölten den Refrain mit.

Das erinnerte mich ein wenig an die Skaldi, doch hier war es etwas anderes. Mir fiel vor allem auf, dass die Frauen ebenso kühn wie die Männer waren und die Matrosen der D’Angelines mit unverhohlenem Interesse beäugten. Nicht wenige verließen das Fest, noch bevor die Nacht vorüber war, und Rousses Männer folgten ihnen lammfromm und mit einem willigen Grinsen im Gesicht – zumindest diejenigen, die Geschmack an Frauen fanden. D’Angeline, Dalriada, es spielte keine große Rolle, da sie lange Monate in Kusheth auf dem Trockenen gesessen und nur die Gesellschaft ihrer Kameraden genossen hatten.

Als Rousse sein Lied beendet hatte, forderte Eamonns Kämpe Carraig, ein Krieger der Dalriada, der alle anderen überragte, den Cassilinen Joscelin halb im Scherz zu einem Zweikampf heraus. Der Dalriada schlug mit der Faust belustigt gegen die Armschienen des D’Angeline, räumte mit großen Gesten die Mitte der Halle frei und fuchtelte spöttisch mit seinem gezogenen Schwert herum.

Die Zwillinge brüllten ihre Zustimmung und tranken in großen Zügen uisghe, während Dalriada und D’Angelines auf den Kampf drängten. Die Cruithne hingegen beobachteten das Schauspiel amüsiert, und Joscelin, der sich bemerkenswert geduldig zeigte, sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Aus einer Laune heraus blickte ich zu Drustan mab Necthana hinüber.

Wie schon zuvor verstanden wir uns sofort. Ich erkannte die Frage in seinen dunklen Augen, die aus seinen blau gezeichneten Zügen so seltsam ernst hervorstachen. Kann Euer Mann gewinnen? Ich nickte unmerklich, woraufhin er die Schultern in einem leichten Achselzucken hob und mit einer Hand zur Vorsicht mahnte. Ich stand auf und wandte mich an die Zwillinge.

»Eure Hoheiten, dann lasst uns Euch vorführen, durch welchen Schwertstil sich die D’Angelines auszeichnen«, erklärte ich, da der uisghe meine Zunge gelöst hatte. »Doch soll kein Blut vergossen werden, das unser Ersuchen beflecken könnte! Lasst denjenigen, der entwaffnet wird, sich ehrenhaft ergeben!«

Sie nahmen die Bedingungen mit Jubelrufen an, woraufhin Joscelin sich geschmeidig erhob und mit verschränkten Armen verbeugte. Quintilius bahnte sich betrunken einen Weg an meine Seite.

»Ich dachte, Cassilinen kämpfen nur, um sich zu verteidigen«, lallte er mir ins Ohr.

Ich zuckte mit den Achseln. »Der Vorsteher der Cassilinischen Bruderschaft hat ihn verstoßen. Joscelins Klinge steht jetzt in Ysandres Diensten.«

»Ahhh.« Seine Augen leuchteten auf, und wir wandten unsere Aufmerksamkeit dem Kampf zu.

Carraig schwang brüllend das Schwert über dem Kopf und ließ es blitzschnell hinuntersausen, als er groß wie eine Riese vorstürmte. Joscelins Dolche sprangen aus den Scheiden hervor und fingen die Klinge seines Gegners mit gekreuzten Heften ab. Die Feiernden lachten, als er anmutig aus dem Weg wirbelte und Carraig nach vorne stolperte, bevor er sich für den nächsten Angriff bereit machte. Stahl klirrte auf Stahl, und das Schwert des Dalriada rutschte, ohne Schaden zuzufügen, von einer Armschiene ab. Sogleich glitt Joscelin so schlüpfrig wie Wasser zur Seite und wechselte den Griff. Mit einer blitzschnellen Bewegung, der das Auge nicht folgen konnte, ließ der Cassiline schließlich das Heft eines Dolches auf Carraigs Schwerthand herabsausen, während er dem Dalriada gleichzeitig mit dem Bein in die Kniekehle trat.

Der Lärm war ohrenbetäubend, als Carraig zu Boden fiel und ihm das Schwert aus der schmerzenden Hand außer Reichweite glitt. Noch bevor er sich seines Sturzes bewusst geworden war, hielt Joscelin ihm schon die gekreuzten Dolche an die Kehle. Eamonns Kämpe ergab sich mit größerem Anstand, als ich erwartet hatte. Während mein ständiger Begleiter sich verbeugte und die Klingen zurücksteckte, erhob sich Carraig, umarmte ihn ungestüm und mit viel Gebrüll und schlug ihm auf den Rücken.

»Zumindest haben wir sie damit beeindruckt.« Hyacinthe tauchte plötzlich mit einem schiefen Grinsen neben mir auf, seine dunklen Augen leuchteten vom uisghe. Keine Spur von Neid lag in seinem Tonfall, und ich erkannte recht deutlich, warum. Moiread stand nämlich ruhig und lächelnd an seiner Seite. Fürwahr, ein wachender Träumer. Necthanas Töchter zeigten Interesse an ihm. Er schwankte ein wenig und betrachtete mich, als frage er sich, ob ich ihn bitten würde, zu bleiben oder zu gehen, wobei er sich nicht ganz sicher war, was er sich erhoffte.

»So viel ist sicher.« Ich fuhr ihm mit der Hand übers Haar. Ich hatte zu viel oder noch nicht genug getrunken, um reinen Tisch mit ihm zu machen. »Geh, wohin du willst, Prinz des Fahrenden Volkes«, erklärte ich mit kaum angekratzter Würde, jedenfalls dachte ich das. »Ich muss mich um die Angelegenheiten der Königin kümmern.« Mit glänzenden Augen verbeugte er sich und verschwand mit Moiread.

Ich blickte über die Schulter und entdeckte Joscelin, der sich in der Gesellschaft der Dalriada-Krieger offensichtlich sehr wohl fühlte und anscheinend nichts gegen ihre Lobpreisungen einzuwenden hatte, während er sich lachend und stockend bemühte, ihnen die cassilinische Disziplin zu erklären. Quintilius Rousse war indes verschwunden, und drei junge Männer der Dalriada, die sich darum drängten, mir einen weiteren Becher uisghe anbieten zu dürfen, hatten seinen Platz eingenommen.

Denen, die ohne vorherige Ausbildung noch nie als königliche Abgesandte gedient haben, gebe ich einen guten Rat: Nehmt euch vor fremdländischen Getränken in Acht.

Leider konnte ich nicht von solch einer Erfahrung profitieren.

In meiner Erinnerung verschmelzen manche Momente jener Nacht, andere hingegen heben sich leider deutlich ab. Ich weiß noch, wie Eamonn sich ins Getümmel stürzte und seine Männer beiseiteschob, um mir einen Stuhl, uisghe und noch etwas anderes anzubieten. Auch kann ich mich daran erinnern, dass Grainne mit ihm stritt, während ihr rotgoldenes Haar ihr wie ein Mantel über die Schultern fiel und ihre Augen amüsiert aufblitzten. Die Zwillinge zankten sich wie Kinder, das ist mir noch im Gedächtnis geblieben.

Sie zankten sich meinetwegen.

Irgendwann muss ich wohl etwas dazu gesagt haben, doch kann ich mich nicht mehr entsinnen, was, wenngleich ich schließlich einem – oder waren es beide – zustimmte. Darüber gerieten sie wiederum in Streit, obwohl sie eigentlich keinen Vorwand brauchten. »Jedermann sieht besser aus als du, Eamonn«, bemerkte Grainne lachend. »Zur Abwechslung sollte ich mal erfahren, wie das ist. Ist das nicht, was die D’Angelines tun?« Sie sah mich an und wartete auf eine Antwort, die wohl Ja gelautet haben muss. Schließlich entsprach es durchaus der Wahrheit. Eamonn erwiderte etwas Barsches, an das ich mich nicht mehr erinnern kann, und Grainne betrachtete ihn spöttisch. »Der Gast hat sowieso die Wahl.«

Die ich schließlich traf.

Am nächsten Morgen erwachte ich mit dickem Kopf.

»Sind alle D’Angelines so? Dazu ausgebildet?«

Die Worte drangen auf Eirisch an mein Ohr, das ich am Abend zuvor noch perfekt zu verstehen meinte. Jetzt musste ich in meinem Geist mühselig nach der Bedeutung des Gesagten kramen und den Dialekt herausfiltern, während ich verzweifelt versuchte, mich aus den zerwühlten Laken zu befreien und mich mit einem der fürstlichen Dalriada-Zwillinge zu befassen, der mir schon putzmunter und angezogen gegenüberstand.

»Nein, Herrin«, erwiderte ich in stockendem Cruithne, während ich mir das Haar aus dem Gesicht strich, um ihrem neugierigen Blick zu begegnen. »Nicht alle.«

»Wie schade«, bemerkte sie leise und schnürte ihr Kleid zu.

Eine kleine Gestalt kam ins Zimmer gerannt, hüpfte auf das Bett und wühlte sich durch die Laken und Decken – es war der junge Brennan, der, wie ich mittlerweile erraten hatte, Grainnes Sohn war. Ich zuckte mit pochenden Kopfschmerzen zusammen.

»Nicht so wild«, ermahnte sie ihn sanft. Sie saß auf der Bettkante und zerzauste ihm das Haar, während sie mich amüsiert betrachtete. »Ich weiß noch nicht so recht, ob es mir wirklich gefällt, jemanden zu kennen, der darin besser ist als ich. Aber du hast mir wieder in Erinnerung gerufen, dass manche Dinge gemächlich angegangen werden sollten und nicht in Eile. Bildet man euch dazu aus, auf diese Weise Fürsten zu huldigen?«

Ich hätte angefangen zu lachen, hätte mein Kopf nicht so höllisch geschmerzt. Brennan wand sich aus der Umarmung seiner Mutter und zwängte sich hinter mich, wo er mit kleinen Fingern und kindlicher Neugierde die Marque an meiner Wirbelsäule entlangfuhr. »Nein, Herrin«, wiederholte ich und massierte mir mit den Fingerspitzen die Schläfen. »Dazu hat man mich ausgebildet.« Reuevoll dachte ich an die vergangene Nacht und den Keil, den ich noch weiter zwischen die streitenden Zwillinge getrieben hatte. »Ich tauge nicht für den diplomatischen Dienst. Das habe ich der Königin auch zu erklären versucht.«

»Du hast ein großes Talent für Sprachen.« Einer ihrer Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln. Sie erhob sich vom Bett, betrachtete sich in einem kleinen Spiegel und steckte sich eine juwelenbesetzte Nadel in ihr prächtiges Haar. »Jedenfalls habe ich dir heute Nacht den Schlüssel zu Eamonns Persönlichkeit gegeben.«

»Eure Hoheit?« Die ständigen Knüffe des Kindes lenkten mich von meinen Kopfschmerzen ab, aber ich verstand kein Wort.

»Er konnte es noch nie ertragen, etwas nicht zu besitzen, was ich hatte«, erklärte Grainne selbstzufrieden. »Ein Pferd, ein Schwert, eine Brosche … was immer es auch ist, Eamonn muss genau das Gleiche haben, oder etwas Besseres.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass er für mich in den Krieg ziehen würde?«

Aus ihrem Blick sprach sanfte Herablassung. »Wenn es nach ihm ginge, würde Eamonn sich zu gar nichts entschließen, weder Ja noch Nein, bis Machas Stier Milch gäbe. Für dich allein … gewiss nicht. Aber es wird ihn bitter ärgern, dass ihm etwas verwehrt bleibt, in dessen Genuss ich hingegen gekommen bin. Das ist der Schlüssel, Phèdre nó Delaunay.« Sie sprach meinen Namen vorsichtig und langsam aus und lächelte mich an. »Obgleich du fast, fast einen Krieg wert bist.«

Ich raffte mich auf, setzte mich im Schneidersitz hin und fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. Melisandes Diamant baumelte als einziges Schmuckstück an meinem Hals. »Habt Ihr es deshalb getan?«, fragte ich sie.

»Nein.« Grainne lächelte erneut, klatschte mit den Händen und rief Brennan zu sich. Er umklammerte ihre Hüfte und blickte grinsend zu ihr auf. »Ich habe es für mich getan.« Sie zauste ihm das Haar und warf mir einen nachdenklichen Blick zu. »Glaubst du, euer Schiffskapitän würde starke Söhne und Töchter zeugen?«

»Quintilius Rousse?« Ich lachte auf, riss mich dann aber wieder zusammen. »Gewiss, Herrin. Davon bin ich überzeugt.«

»Gut.« Ihre graugrünen Augen schimmerten im Sonnenlicht. »Schon morgen könnte uns der Tod ereilen, daher sollten wir am besten heute leben. Und manche Dinge entscheidet man am besten aus dem Bauch heraus. Vielleicht kannst du das meinem Bruder beibringen.«

Wenn du das Gleichgewicht zwischen ihnen findest …

»Offenkundig«, erklärte ich, »werde ich es wohl versuchen müssen.«

71. KAPITEL

Elua sei Dank, war ich nicht die Einzige, die unter den Nachwirkungen des uisghe zu leiden hatte. Die meisten D’Angelines sahen mit trübem Blick drein, und etlichen Dalriada erging es nicht viel besser. Offenbar verfügten nicht alle über Grainnes Trinkfestigkeit. Selbst ein paar Cruithne mussten ihre Kopfschmerzen kurieren, gleichwohl Drustan nicht zu ihnen gehörte.

Keiner außer mir musste hingegen Joscelin Verreuils missbilligende Blicke ertragen.

»Es ist eine Schande«, zischte er mich an, als wir uns an die Frühstückstafel setzten. »Glaubst du wirklich, man kann jedes Problem dadurch lösen, dass man in irgendjemandes Bett fällt? Glaubst du, Ysandre de la Courcel hat dich dazu auserwählt?«

»Vergib mir«, murmelte ich mürrisch zurück und stützte den Kopf auf die Hände. »Ich bin im Umgang mit dem Schwert nicht so geschickt wie du, als dass ich die Dinge auf diese Weise regeln könnte. Außerdem wäre ich dort vielleicht erst gar nicht gelandet, wenn ihr mich nicht alle allein gelassen hättet. Aber vielleicht solltest du es auch einmal ausprobieren. Es könnte durchaus deine Laune verbessern.«

»Ich habe noch nie …«, setzte er grimmig an.

Ich sah ihn an.

»Das war etwas anderes.« Er sprach es leise aus.

»Ja.« Ich rieb mir die schmerzenden Schläfen. »Das war es. So etwas passiert nun mal, wenn man eine Dienerin Naamahs auf eine diplomatische Mission schickt und sie mit einem starken Getränk abfüllt.«

Joscelin öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, nahm dann jedoch auf meinen erbärmlichen Zustand Rücksicht. Ein leichtes Muskelzucken in seiner linken Wange deutete auf ein unterdrücktes Lächeln hin. »Zumindest konntest du wählen. Das habe ich jedenfalls gehört.«

»O ja, ich habe eine Wahl getroffen.«

Er blickte zu Grainne hinüber, die lachend am Kopf des Tisches saß, mit gesundem Appetit aß und sich gerade ein Stück Brot abriss. »Sie besitzt eine gewisse barbarische Schönheit.«

Ich lachte, hielt jedoch sogleich inne, da mein Kopf fürchterlich schmerzte.

Bis zur Mittagszeit hatte ich mich so weit wieder erholt, dass ich Drustans Einladung zu einer Besichtigung der Dalriada-Siedlung annehmen konnte, die Innisclan hieß. Wir machten uns zu Pferd auf den Weg, der piktische Prinz, vier seiner Cruithne, Joscelin und ich. Er zeigte uns die Pachthöfe, die Schmiede, die Mühle sowie die riesigen Viehherden der Dalriada, die über das ganze Land verteilt waren und die saftigen Frühlingswiesen abgrasten.

Ein friedliches Bild, doch die feuchte, warme Luft ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Die Jahreszeit schritt in Windeseile dahin, und jeder Tag, der vorüberging, brachte uns dem Sommer und einem Krieg näher.

»Wo liegt Eure Heimat, Herr?«, fragte ich Drustan.

»Dort.« Er wendete sein Pferd und deutete, ohne zu zögern, in südöstliche Richtung. Wie alle Exilierten trug er eine Karte in seinem Herzen, die ihm jederzeit den Weg nach Hause wies. »Bryn Gorrydum, wo Maelcon auf meinem Thron sitzt.« Er gab ein Knurren von sich und entblößte dabei die weißen Zähne, was in seinem blaugezeichneten Gesicht recht furchterregend wirkte. »Ich werde seinen Kopf über meiner Tür aufhängen!«

Elua hilf, ich konnte nur beten, dass er es tatsächlich tun würde. »Wird Eamonn nachgeben, was meint Ihr?«, fragte ich ihn.

Drustan schüttelte den Kopf, und dieser entsetzliche Ausdruck wich aus seinem Gesicht. »Es gibt keinen entschlosseneren Kämpfer als Eamonn, wenn er in die Ecke gedrängt wird, aber er reitet nicht grundlos in die Gefahr. Wenn Maelcon mich hier je herausfordern sollte, würde Eamonn bis zum letzten Atemzug kämpfen. Aber es entspricht vielmehr seiner Natur, sich zu verteidigen als anzugreifen.«

»Wenn Grainne sich gegen seine Entscheidung wenden würde, würden ihr die Dalriada dann folgen?«

Er warf mir einen abwägenden Blick zu. »Manche gewiss. Das Geschick Eures Kriegers hat ihre Herzen entfacht.« Er neigte den Kopf vor Joscelin, der höflich zurücklächelte, obwohl er nichts verstanden hatte. »Aber Grainne wird das nicht tun. Sie ist zwar mutig wie ein Adler, aber nicht einmal sie könnte das Band zwischen ihnen zerschneiden.« Er ließ die Zügel auf dem Sattelknauf ruhen, blickte zurück nach Osten in Richtung seiner Heimat und darüber hinaus zu den fernen Gestaden von Terre d’Ange und seine Stimme veränderte sich. »Ich habe einmal von einer engen Verbindung geträumt. Zwei Königreiche, Seite an Seite, in einer offenen und freien Allianz. Zwei Throne, die mit dem seidenen Band der Liebe und nicht mit den Ketten der Notwendigkeit aneinandergebunden waren.« Er lächelte sanft. »So hatten wir es vereinbart, ich in meinem sehr schlechten Caerdicci, das ich nicht einmal vor Euch geäußert habe, und sie in ihrem Cruithne, das nur wenig besser war. Aber wir haben einander verstanden. Davon haben wir geträumt, Ysandre de la Courcel und ich. Tut sie es immer noch?«

Ich glaube, ich hatte gar nicht richtig begriffen, was die junge Monarchin mir erklärt hatte, denn sie hatte nur indirekt davon gesprochen, hatte die wahre Bedeutung in Worte der Politik gefasst. Doch jetzt verstand ich alles. Sie liebte ihn, mit all der eigensinnigen Inbrunst des sechzehnjährigen Mädchens, das sie gewesen war, als sie sich zum ersten Mal trafen.

Und er empfand das Gleiche.

»Ja, Herr«, erwiderte ich leise. »Das tut sie.«

Seine dunklen Augen wandten sich wieder mir zu und ruhten auf meinem Gesicht. Die ältesten Kinder der Erde, hatte seine Schwester gesagt. Vielleicht war er doch keine so unpassende Partie für die Königin von Terre d’Ange. »Ich warte eine Woche«, erklärte Drustan mab Necthana ruhig, »dass Eamonn sich entscheidet. Wenn er seine Meinung bis dahin nicht geändert hat, werde ich losziehen und das Banner des Cullach Gorrym ausrollen, um gegen Bryn Gorrydum zu marschieren. Etliche werden folgen, wenn auch gewiss nicht genug ohne die Dalriada. Ihr werdet dann wieder in See stechen und nach Terre d’Ange zurückkehren. Sagt Ysandre, ich werde kommen, wenn ich überlebe.«

Da es dem nichts mehr hinzuzufügen gab, neigte ich den Kopf. Drustan wendete sein Pferd und rief seine Männer zusammen, woraufhin wir zur Halle von Innisclan zurückritten. Ich übersetzte Joscelin auf dem Ritt unsere Unterhaltung.

»Ich werde noch etwas anderes versuchen«, erklärte ich schließlich, »was dir nicht gefallen wird. Nimm es … einfach hin und halte den Mund. Ich schwöre dir, bei Delaunays Namen, ich habe einen Grund dafür.«

Drei Tage lang kamen wir immer wieder zusammen und redeten. Die Nachricht unserer Ankunft hatte sich herumgesprochen, und die Clan-Führer der Dalriada erschienen täglich in Innisclan, bis die Halle sie kaum mehr aufnehmen konnte. Groß und grimmig waren sie alle und trugen farbige Wollsachen und den feinen, reich verzierten Goldschmuck, dessen sie sich rühmten. Manche kamen kampfbereit, das Haar mit Kalk zu weißen Schöpfen verhärtet. Rousse hatte mir schon einmal davon erzählt, aber hier sah ich es zum allerersten Mal.

Doch die Zwillinge waren die Herrscher der Dalriada, und solange Eamonn stur blieb, würde es keinen Krieg geben. Und er ließ sich einfach nicht überzeugen, wobei er mit dieser Haltung nicht allein stand, denn etliche Dalriada waren nicht bereit, um der Cruithne willen einen Krieg zu wagen.

»Ein vergebliches Unterfangen, von dem wir wahrscheinlich mit leeren Händen zurückkehren werden«, brummte Quintilius Rousse grimmig, während er die Gespräche beobachtete. An jenem Tag hatte ich geredet, bis mein Mund ganz trocken war und die Wörter in meinem Kopf wild durcheinanderschwirrten, D’Angeline und Cruithne ineinander verwoben wie das Nest einer Schlange. Eamonn hörte mich an und musterte mich mit hungrigen Blicken, wobei es ihn wenig kümmerte, was ich zu sagen hatte. Ich bin keine gute Rednerin, welche die Herzen der Menschen mit Worten umzustimmen vermag. Meine Fertigkeiten liegen andernorts.

»Wir haben noch vier Tage.« Ich presste die Handballen gegen die Augen und kämpfte gegen die Müdigkeit an. Drei Tage lang wies ich Eamonns unbeholfene Annäherungsversuche höflich zurück, indem ich so tat, als bemerkte ich sie gar nicht. Die Angebote, die man von anderer Seite an mich herantrug, konnte ich nicht mehr zählen. Ich ließ die Hände sinken und grinste Rousse an. »Habt Ihr es so eilig, das Bett der Herrin Grainne zu verlassen?«

Er errötete über das ganze vernarbte Gesicht und murmelte vor sich hin: »Sie will ein Kind.«

»Ich weiß. Sie denkt, Ihr hättet gute Veranlagungen. Sie ist sehr direkt, was ihre Wünsche betrifft.« Eigentlich passten sie auch sehr gut zusammen, aber diesen Gedanken behielt ich für mich.

»Sibeal hatte einen Traum«, verkündete Hyacinthe, wobei er von Necthanas mittlerer Tochter sprach. »Sie hat dich gesehen, Phèdre. Du hattest eine Waage in der Hand, die ganz zu einer Seite neigte.«

»Das hast du verstanden?« Ich betrachtete ihn skeptisch.

Er erwiderte den Blick gelassen. »Sie unterweisen mich in Cruithne. Und ich unterrichte sie in der dromonde. Du warst ja anderweitig beschäftigt und hast dich um die Belange der Königin gekümmert.«

»Nun gut, sag deinen Träumerinnen, die Waage ist noch nicht ins Gleichgewicht gekommen«, erklärte ich spöttisch. »Sehen sie auch dich in ihren Träumen, o Prinz des Fahrenden Volkes?«

Hyacinthe schüttelte den Kopf und runzelte leicht die Stirn. »Nur einmal. Breidaia hat mich im Traum auf einer Insel gesehen und sie hat mich gefragt, ob ich dort geboren wurde. Sonst nichts.«

»Wie seltsam«, erwiderte ich und vergaß es sogleich wieder, da Drustan mir ein Zeichen gab, für einen begierig dreinblickenden Clan-Führer der Dalriada eine Geschichte über die glorreichen Vorteile einer Allianz mit den D’Angelines zu spinnen. Zumindest hatten wir in dieser Hinsicht durchschlagenden Erfolg. Ich bahnte mir einen Weg durch die Halle und spürte Eamonns Blick in meinem Rücken, den er nicht mehr von mir löste, seit ich mit seiner Schwester geschlafen hatte.

Aber ich hatte Hyacinthe gegenüber die Wahrheit gesagt. Auch wenn ich keine geborene Diplomatin war, konnte ich einen Freiersmann durchaus richtig einschätzen. Eamonn war ein bedächtiger Mann, so vorsichtig und überlegt wie seine Schwester impulsiv war. Er hatte sein Glück versucht und in der ersten Nacht verloren, doch würde er nur ungern bis zum Äußersten gehen, daher musste ich ihn in die Verzweiflung treiben.

Vier Tage und dann fünf. Grainne und Eamonn schrien sich wettstreitend an und wurden dabei von ihren jeweiligen Fraktionen unterstützt. Ich wurde Zeugin des ersten Streits zwischen Dalriada und Cruithne, als drei fremde eirische Krieger einen von Drustans Männern angriffen. In diesem Augenblick erkannte ich, warum Eamonn es abgelehnt hatte, seine Klinge mit der des piktischen Prinzen zu messen. Zahlenmäßig unterlegen und von kleinerer Statur kämpfte der Cruithne mit einer Gerissenheit und Schnelligkeit, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Er hielt sich seine Angreifer vom Leib, bis Drustan mit nur einem Schuh wütend hinzugeeilt kam und die Schwerter der Dalriada mit bloßen Händen beiseitestieß.

In diesem Moment hätten sie ihn umbringen können, doch sie taten es nicht, da sie seine blauen Kriegerzeichnungen, der rote Mantel und der goldene Halsring seines Geburtsrechts, des Cruarch von Alba, mit Furcht und Achtung erfüllten.

»Sagt es ihnen morgen«, bat ich ihn, nachdem die Dalriada sich entschuldigt hatten und gegangen waren. »Nicht in der Ratsversammlung, sondern danach, wenn sie in der Halle beim Festmahl sitzen. Sagt ihnen dann, zu was Ihr Euch entschieden habt.«

Er sah mich an und nickte. »Wie Ihr wünscht.«

So kam es, dass es am sechsten Tag endlich geschah.

Wie an allen anderen Tagen zuvor gelangte man zu keiner endgültigen Entscheidung, da sich die Zwillinge uneins waren. Dennoch hielten sie sich an die Gebote der Gastfreundschaft und feierten mit ihren Gästen. Schließlich erhob sich Drustan in der Halle vor dem prasselnden Kaminfeuer und wandte sich an Grainne und Eamonn.

»Fürsten der Dalriada«, begann er und verbeugte sich. »Ihr habt mir und meinen Leuten Unterschlupf gewährt und dafür danke ich Euch. Aber ich habe ein Versprechen abgegeben.« Er streckte die rechte Hand in die Höhe, und der Schein des Feuers schimmerte auf Rolandes goldenem Siegelring. »Ich muss es erfüllen oder bei dem Versuch sterben. Ein Usurpator sitzt auf dem Thron meines Onkels, von Rechts wegen mein, Maelcon, mein vatermordender Vetter. Morgen reite ich nach Osten, um zurückzufordern, was mir gehört. Und wenn ich leben sollte, werden wir die Meeresstraße überqueren.«

Ohrenbetäubendes und vertrautes Chaos brach in der Halle aus. Ich wartete und trat dann vor die Zwillinge.

»Eure Hoheiten«, sagte ich und kniete nieder. »Wir danken Euch für Eure Gastfreundschaft. Prinz Drustan hat gesprochen. Auch wir werden morgen aufbrechen und der Königin seine Worte überbringen.«

Grainne schenkte mir ein majestätisches Kopfnicken und wandte sich ab, um ein belustigtes Schimmern in ihren graugrünen Augen zu verbergen. Sie wusste, was ich gerade versuchte, denn sie hatte mir den Schlüssel dazu gegeben. Mit all der Anmut des Cereus-Hauses machte ich einen Knicks und wandte mich zum Gehen.

»Wartet«, protestierte Eamonn, der mir hinterhereilte und mich an den Schultern packte. »Ihr müsst doch nichts überstürzen, Gnädigste! Trinkt … trinkt wenigstens mit mir. Ihr habt noch nicht … Ihr könnt nicht …« Er warf seiner Schwester einen bösen Blick zu. »Wir sind beide gleich, sie und ich, demselben Schoß entsprungen! Ihr könnt doch nicht einen dem anderen vorziehen!«

»Herr!« Ich schüttelte seine Hand ab. »Ich bin die Botschafterin der Königin! Wie könnt Ihr mich so behandeln?«

»Ich habe noch keine Frau zu irgendetwas gezwungen!« Er nahm eiligst die Hand weg und blickte mich finster an. »Aber wie könnt Ihr nur solch eine Wahl treffen? Es ist nicht recht!«

Ich zuckte mit den Achseln. »Herr«, warf ich sanft ein, »so wie Ihr uns D’Angelines für unsere Schönheit begehrt, bewundern wir Mut und Kühnheit in fremden Völkern. Eben diese Eigenschaften besitzt Eure Schwester.«

»Wollt Ihr damit behaupten, ich besäße sie nicht?« Eamonn steigerte sich in einen Wutanfall hinein, der seine Züge wild verzerrte. »Wollt Ihr damit sagen, mir fehle es an Mut?«

Eine kleine Menschenmenge sammelte sich allmählich um uns. Joscelin bahnte sich unauffällig einen Weg durch sie hindurch und stellte sich an meine Seite.

Da ich seine beruhigende Anwesenheit neben mir spürte, blickte ich Eamonn geradewegs ins Antlitz, zuckte erneut mit den Achseln und verzog keine Miene. »Das brauche ich gar nicht zu behaupten, Herr. Eure Handlungen sprechen für sich.«

»Und das um einiges lauter, als du dir vorstellen kannst, Eamonn«. Es war Grainnes Stimme, scharf und höhnisch. Ihr Einwurf rief Gelächter hervor. Eamonn warf ihr einen finsteren Blick zu, das Gesicht rot angelaufen vor Zorn, die Hände an den Seiten geballt. Sie erwiderte seinen Blick, ihr Antlitz das kühle Abbild des seinen, die rotgoldenen Augenbrauen zu einem Bogen geschwungen. »Du hast dein Bett gemacht, Bruder. Weinst du jetzt darüber, dass du allein darin liegst?«

»Wenn es Euch nach Wagemut verlangt«, presste er zwischen den Zähnen hervor, »dann werde ich Euch meinen Wagemut beweisen!« Er reckte die Faust in die Luft und schrie laut: »Die Dalriada reiten an der Seite von Drustan mab Necthana in den Krieg!«

Jubelrufe ertönten, und manches Murren wurde von einer Welle unbändiger Freude hinweggefegt. Von dem enthusiastischen Getöse mitgerissen, stieß Eamonn grölend die Faust in die Luft. Einen Augenblick lang hatte er mich wohl ganz und gar vergessen, denn eigentlich war ich nur ein Auslöser dieser tiefsitzenden Rivalität zwischen den Zwillingen gewesen. Doch dann kam ich ihm wieder in den Sinn, und er wandte sich mir grinsend und mit glänzenden Augen zu.

»Was sagt Ihr nun dazu, D’Angeline?«, fragte er mich und packte mich an den Armen. »War das wagemutig genug?«

Ein Pferd, ein Schwert, eine Brosche … aus seinem Blick sprach das Entzücken eines kleinen Jungen über eine gewonnene Schlacht. Darüber konnte ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Ja, Herr«, erwiderte ich aufrichtig. »Das ist es.«

Neben mir stieß Joscelin einen Seufzer der Erleichterung aus.

So kam es, dass ich mit den Zwillingen, den Fürsten der Dalriada, ins Bett ging. Eamonn behielt tagelang ein kindisches und seliges Grinsen im Gesicht, während er Vorbereitungen für den Krieg traf. Ich kann wohl behaupten, dass ich ihm besser als seiner Schwester diente, da ich dieses Mal deutlich nüchterner war. Aber Grainne konnte sich gewiss nicht beklagen. Eines Tages hielt sie mich in der Halle auf und streifte mir ein goldenes Armband über die Hand, reich verziert mit dem typischen feinen und kunstvollen Geflecht.

»Als Glücksbringer«, erklärte sie amüsiert. »Die Göttin, der du dienst, ist wirklich sehr mächtig.«

Das hoffte ich.

Denn wir ritten in den Krieg.

72. KAPITEL

Natürlich war kein D’Angeline verpflichtet, mitzumarschieren, denn es war nicht unsere Schlacht. Wir hätten in See stechen und den längeren Weg in Richtung des niederen Siovale einschlagen können, um die Meeresstraße zu umgehen. Aber das wäre ein feiger Kurs gewesen und in Wahrheit hatten wir auch noch keine Nachricht, die wir hätten überbringen können. Bis wir wieder Segel gesetzt und uns bis zu Ysandre durchgekämpft hatten, hätten die Cruithne schon längst die Meeresstraße überquert oder wären im Kampf gefallen.

Drustan war bereit, Terre d’Ange zu Hilfe zu eilen, und wir D’Angelines konnten nichts Geringeres für den Cullach Gorrym tun. Quintilius Rousse ließ die Hälfte seiner Mannschaft auf dem Schiff zurück, mit dem Befehl, die Königin zu benachrichtigen, sollte unser Unternehmen scheitern.

Die übrigen Matrosen sollten sich der Streitmacht anschließen.

Die Dalriada reiten in den Krieg wie zu einem Fest, lachend, jubelnd, scherzend, in prachtvolle Gewänder gekleidet. Die Anführer kämpfen immer noch im antiken Stil mit Streitwagen. Der Anblick verschlägt einem den Atem, als sei eine hellenische Sage wieder zum Leben erweckt worden. Die Cruithne hingegen sind ruhiger, wenn auch ebenso furchterregend, mit grimmigem Blick und kämpferischem Grinsen, das in ihren blaugezeichneten Gesichtern aufblitzte.

Zwanzig Krieger, wobei sich jeweils ein Dalriada und ein Cruithne zusammentaten, ritten auf den schnellsten Pferden voraus und teilten sich an verschiedenen Punkten in einem weiten Halbkreis auf, der ganz Alba umfasste. Sie trugen die Zwillingsbanner mit sich, unter denen sie kämpften, die Fhalair Bàn, die Weiße Stute von Eire, weiß auf grünem Feld, und den Cullach Gorrym, den Schwarzen Keiler auf scharlachrotem Grund. Wir jubelten ihnen zu, als sie uns verließen, und verrenkten uns in unseren Sätteln, um ihnen ein kühnes Lebewohl zuzuwinken, da sie selbst am besten wussten, dass sie wohl in den sicheren Tod ritten. Wenn sie sich erfolgreich durchschlugen, würden sie überall die Kunde verbreiten und Verbündete um sich scharen, um unsere Reihen zu stärken, während wir nach Osten marschierten.

Manchen würde es gelingen. Andere würden sterben.

Drustan beobachtete schweigsam, wie sie davonpreschten. Nicht mehr als fünfzig Mann, die sich durch die Streitkräfte Maelcons gekämpft hatten und den Erben des Cruarch, seine Mutter und Schwestern beschützten, hatten es mit ihm bis nach Innisclan geschafft. Dabei hatten sich ganze zweihundert mit ihm auf den Weg gemacht. Sein eigener Vater war in ihrer Mitte geritten, doch Angehörige der Tarbh Crò hatten ihn unterwegs erschlagen. Maelcons Mutter, Foclaidha, entstammte dem Volk der Brugantii, das dem Roten Stier folgte, und es waren ihre Verwandten, die Bryn Gorrydum überrannt und das Blutbad angerichtet hatten.

Dann hatten sie Maelcon auf den Thron gesetzt.

Kein Wunder also, dachte ich, dass die Löwin von Azzalle sich bemüht hatte, sich mit Foclaidha und Maelcon zu verbünden. Sie wären sehr gut miteinander ausgekommen. Dann dachte ich an Marc de Trevalion und fragte mich, ob man ihn wohl aus dem Exil zurückgerufen hatte, ob seine Tochter bereit war, Ghislain de Somerville zu ehelichen und Marc dem zustimmte. Auch machte ich mir darüber Gedanken, ob der Krieg bereits begonnen hatte, ob d’Aiglemort auf freiem Fuß war und was die tödlichen Vipern von Haus Shahrizai wohl gerade ausheckten. Ich fragte mich ganz besonders, ob Ysandre immer noch auf dem Thron saß. Wer konnte das schon sagen? Schließlich fragte ich mich, ob das Königshaus von Aragon Truppen geschickt hatte und wie viele.

Auch hätte ich nur zu gerne erfahren, wie viel Waldemar Selig von alldem bekannt war.

Es war ein schreckliches Gefühl, so fern der Heimat zu sein und so wenig zu wissen, aber ich konnte einfach nicht umhin, mir darüber Gedanken zu machen. Ich ritt gemeinsam mit Hyacinthe und Joscelin, Necthana und ihren Töchtern sowie anderen Mitgliedern des Hauses der Zwillinge hinter der voranschreitenden Armee her. Im Sommer Terre d’Anges wären wir an dem Staub, den sie aufwirbelte, erstickt, aber in Alba herrschte jetzt später Frühling. Fast täglich fiel Regen und befeuchtete nicht nur den Staub, sondern ließ auch die Erde ergrünen. Unsere Frontlinie erstreckte sich über eine ganze Meile und marschierte in undisziplinierter Formation so schnell, wie es das Tempo der Fußsoldaten erlaubte.

Wir bewegten uns unentwegt vorwärts und versorgten uns mit dem, was wir bekommen konnten, wobei die Soldaten die Vorräte auftrieben und die Bauern sie dafür verfluchten. Drustans Cruithne gingen auf die Jagd, denn ihre Pfeile trafen das Wild mit tödlicher Treffsicherheit. Niemand aus seinem Volk musste Hunger leiden.

Schließlich ließen auch die Verbündeten nicht auf sich warten und scharten sich um das Banner des Cullach Gorrym.

Eine Handvoll Decantii und Corvanicci, Ordovales und Dumnonii ließen den Schwarzen Keiler im Wind flattern und unsere Zahl anwachsen. Doch dann tauchte aus dem Norden eine wilde Bande blonder Sigovae und Votadae auf, die trotzig die Fahne des Roten Stiers schwenkten. Sie waren ebenso hochgewachsen wie die Dalriada und trugen wie sie die kalkverkrustete Haartracht und die blauen Gesichtstätowierungen der Cruithne. Außerdem erreichten uns auch noch schlechte Nachrichten, die besagten, Stämme der Tarbh Cró hätten Maelcon die Treue geschworen und sechs von Drustans Reitern seien erschlagen worden.

Maelcon wusste, dass wir kamen. Maelcon hob eine Armee aus.

Maelcon wartete auf uns.

Auch drang ein beunruhigendes Gerücht zu uns durch: Der Süden hätte sich auf die Seite des Usurpators geschlagen und machte sich in den Norden auf, um die Heimstätten derer niederzubrennen, die losgezogen waren, um sich dem Cullach Gorrym anzuschließen. Daraufhin wäre es fast zu einer Rebellion gekommen, da die Hälfte der Stämme des Cullach Gorrym umkehren wollte, als plötzlich eine große Streitmacht am Horizont erschien.

Die Zwillinge waren zum Angriff bereit. Doch Drustan hieß sie warten und hielt verzweifelt die Stellung, bis er erkannte, wer sich da näherte: Trinovantii, Atribatii, Canticae – Stämme der Eidlach Òr, welche die Goldene Hirschkuh auf grünem Grund sowie den Schwarzen Keiler hissten und ihre Treue gelobten. Das Gerücht hatte sich als falsch erwiesen. Sie waren bereits in eine Schlacht verwickelt worden, sodass sie Hunderte ihrer Krieger verloren hatten. Aber Maelcons Anhänger waren vor denen geflohen, die ihre alte Blutschuld gegenüber Cinhil Rus Linie nicht vergessen hatten.

So zogen wir weiter auf dem Weg nach Bryn Gorrydum.

»Der Junge ist unglaublich«, bemerkte Quintilius Rousse, als er sich mit einem Ächzen an unser Lagerfeuer setzte. Er hatte starke Gliederschmerzen, die ihn immer bei feuchtem Wetter heimsuchten. »Er schläft nie. Maelcons Armee ist irgendwo da draußen, Elua weiß wo, und er reitet unermüdlich die Reihen ab und hat für jeden Mann und jede Frau ein gutes Wort übrig. Welches gottverdammte Narrenvolk lässt seine Frauen mit in den Krieg ziehen?«

»Würdet Ihr versuchen, sie aufzuhalten?«, fragte ich und dachte dabei an Grainne. Rousse warf mir einen finsteren Blick zu.

»Ich würd’s tun, wenn ich eine geheiratet hätte«, gab er missmutig zurück. »Hör zu, ich habe mir etwas überlegt. Vielleicht wäre es das Beste, ich würde die Jungs hierherbringen, um dich zu beschützen. Wenn die Schlacht losbricht, solltest du nicht schutzlos sein.«

Sibeal, Necthanas mittlere Tochter, warf etwas ein.

Quintilius sah mich an, und ich übersetzte es für ihn. »Wenn Ihr nicht bereit seid, für uns zu sterben«, gab ich ihre Worte langsam wieder, »könnt Ihr nicht verlangen, dass wir für Euch sterben.«

»Ich will nicht, dass überhaupt jemand stirbt«, erwiderte Quintilius Rousse mit düsterer Miene und wartete, dass ich es ihr übersetzte, obgleich sie es offenbar schon verstanden hatte. »Aber am allerwenigsten, Madame, die Botschafterin der Königin.«

Ich schlang die Arme um die Knie und betrachtete den Nachthimmel, an dem sich die Sterne hinter einer Wolkendecke verbargen. »Admiral«, begann ich, »wenn Ihr um Eurer Männer willen darum bittet, stimme ich dem zu. Schickt sie hierher, denn ich möchte weder das Blut eines D’Angeline auf fremdem Boden vergossen sehen, noch Ysandre de la Courcel die Nachricht Eures Todes überbringen. Aber wenn Ihr mich um meinetwillen darum bittet, ist die Antwort Nein.« Ich sah ihn an. »Das kann ich nicht billigen. Nicht, da wir ihnen so viel abverlangen.«

Daraufhin verfluchte er mich mit seemännischer Wortgewandtheit. Delaunays Name tauchte dabei mehr als einmal auf, vermischt mit einigen bissigen Bemerkungen über Ehre und Dummheit. Ich wartete, bis er seine Tirade beendet hatte.

»Wir werden uns weit hinter den Schlachtlinien befinden, Admiral«, beruhigte ich ihn. »Ich gehe kein Wagnis ein, das nicht auch des Prinzen eigene Mutter auf sich nimmt. Außerdem habe ich Joscelin.«

Quintilius Rousse fluchte noch ein wenig weiter vor sich hin, stand dann auf, ging unruhig auf und ab und fuchtelte mit einem dicken Finger vor Joscelins Gesicht herum. »Du bleibst bei ihr?«, fragte er mit gerunzelter Stirn. »Du schwörst es, Cassiline? Du wirst keinen Augenblick von ihrer Seite weichen?«

Mein Beschützer verbeugte sich, und seine Armschienen blitzten im Schein des Feuers auf. »Ich habe es geschworen, Herr«, erwiderte er leise. »Bis zur Verdammnis und darüber hinaus.«

»Ich frage das um deinetwillen.« Quintilius Rousse blieb vor mir stehen und gab einen Stoßseufzer von sich. »Meinen Männern juckt es in den Fingern, gegen die Alber zu kämpfen. Seit wir gegen die wilden Teufel von Khebbel-im-Akkad in die Schlacht gezogen sind, sind sie zum Müßiggang verurteilt. Aber ich schwöre dir, Phèdre nó Delaunay, wenn dir in diesem Kampf irgendein Leid angetan wird, wird mich der Geist deines Herrn bis ins Grab verfolgen! Und ich möchte nicht schuld an deinem Tod sein.«

»Sie wird nicht sterben.« Hyacinthe hatte gesprochen, und aus seiner Stimme klang die dromonde. Er wandte den Kopf und richtete seinen dunklen Blick auf Rousse, trüb und eigenartig, da sich ihm die Zukunft offenbarte. »Ihre Lange Straße ist noch nicht zu Ende. Eure ebenso wenig, Admiral.«

»Heißt das, wir werden siegreich sein?« Rousse versuchte, einen Scherz zu machen, denn die Gabe meines Freundes bereitete ihm Unbehagen, vor allem seit sich dessen Prophezeiungen bewahrheitet hatten. »Siehst du das, Tsingano?«

Hyacinthe schüttelte den Kopf, und die schwarzen Ringellocken tanzten um sein Gesicht. »Ich sehe, dass Ihr wieder in See stecht, Herr, und Phèdre ebenso. Mehr kann ich nicht erkennen.«

Quintilius Rousse verfiel in eine erneute und länger andauernde Schimpftirade. »So sei es denn! Dann kämpfen wir eben für Ysandres blauen Burschen. Soll der Stahl der D’Angelines albisches Blut vergießen.« Er neigte den Kopf vor mir, und aus seinen von Narben durchzogenen Gesichtszügen sprach blanke Ironie. »Möge Elua dich segnen, Madame, sowie deinen Tsingano-Wahrsager und den seltsamen Cassilinen, der dich beschützt. Wir werden uns auf hoher See wiedersehen oder im wahren Terre d’Ange, das jenseits liegt.«

»Der Heilige Elua möge mit Euch sein«, erwiderte ich leise, kniete nieder und erhob mich wieder. Ich umarmte ihn und küsste ihn auf die narbige Wange. »Noch keine Königin und kein König hatte je einen treueren Diener, mein Herr, Quintilius Rousse.«

Er errötete, und ich konnte unter den Lippen die aufwallende Hitze spüren. »Oder eine merkwürdigere Botschafterin«, bemerkte er schroff und nahm mich in die Arme. »Aber auch keine bessere, Mädchen. Du hast sie hierhergebracht, nicht wahr? Elua sei mit dir.«

In jener Nacht schliefen wir unter einem bewölkten Himmel, während das Lager sich regte. Wachtposten erschraken beim leisesten Geräusch, und Späher der Cruithne erkundeten das Gebiet auf der Suche nach Maelcons Armee. Wir waren jetzt weniger als einen Tagesmarsch von Bryn Gorrydum entfernt.

Uns hatte noch keine Nachricht erreicht, als sich das trübe Licht, das die Morgendämmerung ankündigte, über Alba verbreitete, aber dennoch rief Drustan das Heer zu den Waffen. Sie marschierten als formationslose Horde los: sechstausend Fußsoldaten, siebenhundert Reiter und fünfzig oder mehr Streitwagen. Wir hatten unser Lager am Rand eines kleinen Wäldchens unweit eines tiefen Tals aufgeschlagen. Auf der anderen Seite der Senke führte der Weg geradewegs nach Bryn Gorrydum.

Der rechtmäßige Cruarch saß kerzengerade und mit erhobenem Haupt auf seinem Braunen, während sein scharlachroter Umhang über die Flanken des Tiers fiel. Er ritt langsam vor und zurück, damit die Truppen ihn sehen konnten und wussten, dass er seine Identität vor Maelcons Streitkräften nicht verbergen würde.

»Brüder und Schwestern!«, schrie er. »Ihr wisst, warum wir hier sind. Wir sind hierhergekommen, um den rechtmäßigen Erben wieder auf den Thron von Alba zu setzen! Wir sind hier, um ihn Maelcon dem Usurpator zu entreißen, an dessen Händen das Blut seines eigenen Vaters klebt!«

Sie jubelten, warfen die Speere in die Luft und schlugen die Schwerter auf die Schilde. Die Dalriada, so glaube ich, jubelten am lautesten von allen. Eamonn und Grainne führten ihr Volk an, die Streitwagen Seite an Seite, als erwarteten sie den Beginn eines Rennens, während ihre Zugpferde die Zähne fletschten und nach einander schnappten.

»Ich bin Drustan mab Necthana, und Ihr kennt meine Abstammung und meine Familie. Aber ich sage euch, alle, die heute hier mit mir stehen, sind meine Familie, und ich nenne jeden von euch Bruder und Schwester. Wenn die Sonne sich über die Bäume erhebt …«

Eine tiefe Stille senkte sich über die Streitmacht, Männer und Frauen verstummten, einer nach dem anderen. Wir, die wir nicht kämpfen würden, waren auf eine enge Felsnase hinter der Schlachtlinie geklettert, aber Drustans Angehörige nahmen am höchsten Punkt den Ehrenplatz ein. Ich sah gut genug, um den Prinzen der Picti über dem Gedränge der Krieger auszumachen, aber nicht darüber hinaus.

Da stieß seine Schwester Breidaia einen Schrei aus und deutete mit dem Finger auf etwas.

Wir drängten uns um sie und schauten in die Richtung, in die sie wies.

Am Rande des kleinen Wäldchens, wo die jungen Buchen goldene Blätter trugen und ein leichter Nebel vom warmen, feuchten Grund aufstieg, tauchte ein schwarzer Keiler aus dem Nichts auf.

Er war riesig. Ich weiß nicht genau, wie alt Wildschweine werden können, aber dieser hier musste seiner unglaublichen Größe nach zu urteilen schon sehr betagt sein. Sein massiger Körper zeichnete sich drohend vor den schlanken Bäumen ab. Er streckte die schwarze Schnauze in die Luft und schnupperte. Seine Stoßzähne hätten einen Acker umpflügen können. Jemand gab einen ungläubigen Laut von sich, und ich erkannte meine eigene Stimme. Ich schwöre, ich konnte den Gestank des Tiers im Morgennebel riechen. Der schwarze Keiler blickte mit kleinen, grimmigen Augen wütend durch die graue Morgendämmerung. Sechstausend piktische und eirische Krieger starrten ihn in ehrfürchtigem Schweigen an.

Ein Schrei ertönte, ein einzelner, erstickter Schrei, und der gewaltige Keiler machte plötzlich mit einem ängstlichen Grunzen kehrt und verschwand wieder im Wäldchen.

Er rannte humpelnd und lahmend davon.

Aus nahezu siebentausend Kehlen kam die Antwort auf den einen Schrei. Mit blaugezeichnetem, wildem Antlitz und glänzenden schwarzen Augen zog Drustan mab Necthana sein Schwert, woraufhin sich sein grimmiger Ruf über das mächtige aufwallende Gebrüll der Streitmacht erhob.

»Folgt dem Cullach Gorrym!«

Mit Furcht erregendem Gekreische stürmten sie los.

Disziplinlos, ohne Strategie oder Plan. Drustans Armee griff in der zufälligen Formation an, in der sie sich gerade befand, als kampfeslustige Horde. Fußsoldaten überholten die Pferde, als sie das Wäldchen erreichten, während die Streitwagen dahinrollten und sich einen Weg bahnten, der breit genug für sie war. Auf einmal waren die Birkenwälder voller schreiender Soldaten, die zum Rand des Tals stürmten.

Was sie dort vorfanden, erfuhr ich erst später: Im Talkessel lauerte Maelcons Armee, die stetig durch die Nacht herangeschlichen war, in der Hoffnung, uns bei Tagesanbruch zu überraschen. Nur zehn Minuten später und sie hätten es geschafft, uns von beiden Seiten einzukesseln. Drustan hätte sicherlich noch so lange zu den Truppen gesprochen, wenn der schwarze Keiler nicht gewesen wäre.

Lasst nicht den Cullach Gorrym außer Acht.

Wir Zurückgebliebenen hörten den Lärm, das Klirren der Waffen, das Hallen der Todesschreie, als Stahl auf Stahl traf. Maelcons Männer saßen im Talkessel in der Falle und wurden niedergemetzelt, als Abertausende Anhänger des Cullach Gorrym über die grünen Abhänge strömten. Doch Maelcons Männer kämpften verzweifelt, da man sie in die Ecke gedrängt hatte, und nahmen dabei Hunderte mit in den Tod.

Jetzt kenne ich die Wahrheit, aber in jenem Moment wusste ich nichts davon. Ich blickte zu Hyacinthe hinüber, sah seinen trüben und verängstigten Blick, als er die von der Vorsehung erblindeten Augen der Schlacht zuwandte.

»Was siehst du?«, fragte ich und schüttelte ihn. »Was siehst du?«

»Tod.« Er brachte nur ein Flüstern heraus und richtete den dromonde gezeichneten Blick auf mich. »Tod.«

Ich sah ihn an und an ihm vorbei und erblickte etwas anderes.

Ein Trupp der Tarbh Cró, berittene, hellhäutige und rothaarige Cruithne mit blau tätowierten Gesichtern, abgenutzten Waffen und der Standarte des Roten Stiers stürmten auf uns zu.

»Maelcon hatte recht«, bemerkte einer, als er das Schwert zog und den anderen ein Zeichen gab. Sogleich verteilten sie sich, um uns zu umzingeln. »Nehmt sie als Geiseln.«

Nicht uns, sondern Necthana und ihre Töchter, Drustans Mutter und Schwestern. Mit denen wir auf dem steinigen Felsvorsprung in die Falle geraten waren.

Die Frauen waren Cruithne, und auch wenn sie nicht in die Schlacht ritten, konnten sie dennoch ebenso gut mit Pfeil und Bogen umgehen wie die Männer, wenn nicht sogar besser. Ich hatte es schon gesehen. Ihre Bogen hatten sie jedoch im Lager zurückgelassen, das zwar nur wenige Meter entfernt lag, zu dem uns allerdings Maelcons Männer den Weg abschnitten. Keiner von uns war bewaffnet.

Außer Joscelin.

Ohne darüber nachzudenken, blickte ich zu ihm und wusste schon, was ich gleich sehen würde. Ohne zu zögern, setzte er sich in Bewegung, und die Morgensonne blitzte auf glänzendem Stahl, als er die Dolche zog, während die Armschienen silbern funkelten. Er suchte sich eine Stelle auf halbem Weg zu dem Felsvorsprung und verbeugte sich.

»In Cassiels Namen«, sagte er leise. »Ich beschütze und diene.«

Da griffen sie an.

Zwei fielen, dann drei, dann fünf, doch sie waren zu viele und schwärmten, nachdem sie abgestiegen waren, mit gezückten und schwingenden Klingen über die Flanken des Felsens aus. Hyacinthe fluchte und griff hastig nach Steinen, die er den Feinden mit der Zielsicherheit eines Straßenkämpfers entgegenschleuderte. Eine kleine, dunkle und flinke Gestalt kletterte über die Seite des Felsvorsprungs. Einer der Tarbh Cró erreichte die Kuppe und ging mit erhobenem Schwert auf mich los. Ich duckte mich und schaffte es irgendwie, hinter ihn zu gelangen und ihn nach vorn zu stoßen. Er stolperte in seine Kameraden und lachte.

»Joscelin!«, schrie ich. »Zieh dein Schwert!«

Er hielt mitten im Kampf inne und blickte zu mir hinüber. In seinen blauen Augen erkannte ich die Erinnerung an Skaldia, den Verrat seines Eids. Doch dann verhärteten sich seine Gesichtszüge, und er steckte die Dolche energisch in die Zwillingsscheiden zurück, um das Schwert zu ziehen.

Eine einzelne gelenkige Gestalt schlüpfte geschmeidig und blitzschnell an ihm vorbei. Er erschrak, kam jedoch wieder zu sich und kämpfte wie ein wirbelnder Derwisch.

»Zieht euch zurück!«, schrie der Anführer der Tarbh Cró in harschem Cruithne, woraufhin alle gehorchten und zu ihren Pferden zurückwichen. Er hatte richtig geraten. Joscelin, der nicht bereit war, seinen Höhenvorteil aufzugeben, wartete auf dem Felsen, während sie das Sonnenlicht blendete, das sich auf seinem vor dem Körper aufrecht gehaltenen Schwert spiegelte.

In diesem Moment fingen die Pfeile an zu schwirren.

Moiread, Necthanas Jüngste, die noch kaum mehr als ein Mädchen war, hatte das Lager erreicht und schoss nun, da sie einen vollen Köcher zur Hand hatte, tödlich und treffsicher ihre Pfeile ab. Zwei der Tarbh Cró fielen, bevor ihr Anführer auch nur fluchen konnte und nach dem Ende seines Speers griff. »Vergesst die Geiseln!«, rief er. »Tötet sie alle!«

Mit diesen Worten schleuderte er den Speer.

Auf Moiread.

Ich sah, wie der Speer sie traf und in der Mitte durchbohrte. Das Mädchen umfasste mit beiden Händen den Schaft und sank mit einem Stöhnen zu Boden. Da hörte ich zwei Schreie: Hyacinthe schrie mit gebrochenem Herzen auf und ein zweiter Schrei, wie der eines Sterbenden – es war Necthana, die sich die Hände vors Gesicht hielt. Das leise Wehklagen von Moireads Schwestern drang zu mir herüber.

Ein weiterer Ruf, eine Fanfare durchbrach den Morgen.

Ich hatte Joscelin gegen die Skaldi kämpfen sehen und dachte eigentlich, nichts könne dies noch übertreffen. Doch hatte ich mich geirrt. Wie ein herabstürzender Stern machte er sich über die Tarbh Cró her, ein cassilinischer Berserker, dessen Schwert wie eine silberne Schlange um sich biss und schlug. Sie fielen vor ihm, und helles Blut spritzte aus aufgerissenen Wunden, fielen und starben, da sie noch nach ihren Speeren griffen.

Wie viele? Zwanzig hatte ich gezählt. Die meisten starben durch die Hand des Cassilinen, zwei hatte Moiread getötet. Doch das waren nicht alle. Necthana und ihre Töchter, Breidaia und Sibeal, stürzten sich mit scharfen kleinen Messern ins Getümmel. Mindestens vier, glaube ich, starben durch ihre Hände. Vielleicht auch fünf oder sechs. Zwei erledigte Hyacinthe, der Prinz des Fahrenden Volkes, der ein Messer aus dem Stiefel gezogen hatte.

Ich tötete niemanden, da ich am ganzen Leib zitterte.

So fand uns Drustan, der Cruarch von Alba, die Arme bis zu den Ellbogen mit Feindesblut überzogen, mit grimmig triumphierender Miene, sein brauner Hengst schweißgebadet und erschöpft. Die siegreiche Armee stürmte chaotisch durch das Wäldchen und schrie hinter ihm her. Er richtete sich auf und sah zu seiner Mutter und seinen lebenden Schwestern hinüber, auf deren verwandten Gesichtern sich derselbe Schmerz abzeichnete. Da erblickte er Moiread, die Jüngste, deren Lächeln nie wieder erstrahlen würde. »Ach, nein. Nein.«

Wir versammelten uns auf einer Seite. Joscelin kniete in cassilinischer Buße und Hyacinthe stand mit gesenktem Kopf da. Necthana erhob sich ernst und kummervoll. »Der Cullach Gorrym hat seinen Tribut gefordert«, erklärte sie leise. »Mein Sohn, wer herrscht in Alba?«

Drustan wandte den Kopf um, da Eamonn, dessen Antlitz von Staub und Blut beschmutzt war, mit einem Streitwagen auf ihn zugeschossen kam. Er zog einen Leichnam hinter sich her, einen großen, rothaarigen jungen Mann, dessen Gesichtszüge zu einer Grimasse verzerrt waren und dessen Haut tiefe Schürfwunden aufwies. »Ich herrsche in Alba, Mutter«, antwortete Drustan sanft. »Der Usurpator ist tot.«

»Erschlagen durch die Hand des Cruarch!«, schrie Eamonn und kam mit seinem Gespann noch näher herangefahren. Dann sah auch er es und zog die Zügel an. »Dagda Mor, nein.«

»Jeder Sieg«, flüsterte Necthana, während in ihren großen, dunklen Augen die Tränen einer Mutter schimmerten, »hat seinen Preis.«

73. KAPITEL

Wir ritten an jenem Tag noch nicht nach Bryn Gorrydum, sondern blieben am Schauplatz der Schlacht.

Unsere Dichter besingen nicht die schrecklichen Folgen des Krieges, das blanke Entsetzen und den Gestank, die verstreuten Leichen, die übel riechenden Eingeweide, die unter der Sonne ausgebreitet liegen, die Raben, die Fleischbrocken aus den Toten hacken, und die summenden Wolken von Fliegen, die sich über ihnen sammeln. Ebenso wenig berichten sie in ihren Liedern von den Massengräbern oder der grauenvollen Anstrengung, diese auszuheben, oder den Kriegern, welche die Fliegen verfluchen und sich den Schweiß von der Stirn wischen.

Etwa zwölfhundert der Tarbh Cró überlebten und ergaben sich, aber Tausende fanden den Tod. Es war zu einem wahren Gemetzel gekommen, als sich die Streitmacht des Cullach Gorrym über den Rand des Tals ergoss. Denn den Feind, der eigentlich uns hatte überraschen wollen, traf sie auf niedrigerem Gelände unvorbereitet vor.

Nur Maelcons Geiselnehmern war dies gelungen, dachte ich, und auch sie waren jetzt tot.

Ich arbeitete Hand in Hand mit Necthana und ihren überlebenden Töchtern und brachte den Sterbenden wie auch den Arbeitenden Wasser auf das Schlachtfeld. Bei den Letzteren traf ich auf Joscelin, der verbissen schuftete. Sie hatten die Toten von Drustans Heer zusammengetragen, etwa achthundert Mann, von denen viele Dalriada waren. Stein für Stein häuften sie einen Cairn, eine Grabstätte, über ihnen auf.

Er schüttelte den Kopf, als ich ihm die Kelle anbot. Sein wunderschönes Antlitz wirkte verhärmt, und getrocknete, rostbraune Blutspritzer schälten sich von seiner Haut ab, seiner Kleidung und selbst seinem dicken, weizenblonden Zopf. Auch davon singen die Dichter nicht.

»Du hast getan, was du tun musstest«, versuchte ich, ihn zu besänftigen, und hielt ihm noch einmal die Schöpfkelle hin. »Joscelin, sie haben die Schwerter gezogen, um zu töten.«

»Ich hätte auch das Mädchen retten müssen«, erwiderte er grimmig, als er sich abwandte und einen weiteren Stein hochhievte. Ich beließ es dabei, ging weiter und bot die Kelle einem Krieger der Cruithne an, der sie dankbar annahm, mit beiden Händen umfasste und in großen Schlucken daraus trank. Und immer weiter ging ich. Bei den Sterbenden war es am schlimmsten. Ich erinnerte mich wieder an die Nacht, in der Guy den Tod fand und ich in Delaunays Innenhof die Hände über Alcuins Wunde presste, in dem verzweifelten Versuch, die warme, feuchte Blutung zu stoppen. Auch musste ich wieder daran denken, wie Alcuin in Delaunays Bibliothek im Sterben lag und seine Hand die meine fest umklammerte.

An jenem Tag durchlebte ich es noch viele Male. Ich weinte für sie alle, ob Cullach Gorrym oder Tarbh Cró, und verlängerte ihr Leben mit dem kühlen Wasser, das sie begehrten, während die Raben darauf warteten, ihren Teil einzufordern.

Dort schlugen wir ein Lager auf, in dem Tausende Feuer loderten. Wir hatten einen großen Sieg errungen, und Drustan verweigerte ihnen die Siegesfeier nicht, auch wenn Moireads Leichnam feierlich aufgebahrt war. In jener Nacht hörte ich die Geschichten von Quintilius Rousse, der mit glänzenden Augen und humpelnd zum Lagerfeuer kam, gleichwohl er eine breite Binde um den Kopf und eine Bandage an der linken Wade trug.

»Heiliger Elua, das war ein Anblick!«, verkündete er und nahm mit einem Seufzer der Erleichterung den Weinschlauch entgegen. »Ach, Phèdre, wir haben sie vor uns hergetrieben wie der Winterwind die Herbstblätter! Und Drustan … Eluas Juwelen! Wie eine Sense ist er durch sie hindurchgefegt, während er nach Maelcon schrie. Barbaren sind sie, aber … ach! Eamonn und Grainne, oh, du hättest sie sehen sollen. Fußsoldaten umringten die Streitwagen, und sie sind in dieses Tal geprescht wie, wie …« Ihm fehlten die Worte und mit einem Kopfschütteln genehmigte er sich einen weiteren Schluck Wein. »Sie war großartig«, erklärte er. »Aber Eamonn … er hat wie ein Tiger gekämpft, das gebe ich gerne zu. Wenn dieser Bursche mal einen Entschluss gefasst hat, hält ihn nichts mehr auf. Aber Drustan und Maelcon, oh, das war ein Kampf.«

Er erzählte uns, wie der Vatermörder inmitten des Gemetzels groß und hochmütig auf seinem grauen Ross angeritten kam. Wie sie miteinander gekämpft hatten und der rechtmäßige Cruarch die Oberhand gewann. Und schließlich wie Eamonn den Leichnam des Usurpators hinter seinen Streitwagen band, während seine Schwester Grainne ihn die ganze Zeit über bewachte und mit ihrem Gespann im Kreis um ihn herumpreschte.

Es war eine großartige Geschichte, kühn und heldenhaft.

Vier seiner Matrosen waren tot.

»Sie haben gewusst, auf was sie sich einließen, Madame«, besänftigte mich Quintilius Rousse schließlich, als er meinem Blick begegnete und mein Schweigen bemerkte. Seit wann war ich eigentlich »Madame« für ihn? Ich versuchte, mich daran zu erinnern, konnte es aber nicht. »Alle, die bei mir anheuern, kennen die Gefahr, das könnt Ihr mir glauben. An Land zu sterben … ist eine glorreiche Sache. Wir fürchten nur das Grab in den Wellen.« Er sah mich im Schein des Feuers von der Seite an und räusperte sich. »Ich habe ihnen etwas versprochen.«

»Was?« Er hatte mich dabei erwischt, wie ich in Gedanken abgeschweift war, fürchtete ich. »Mein Herr Admiral?«

Er räusperte sich noch einmal und kratzte sich am bandagierten Schädel. »Ich habe ihnen versprochen … dass die Überlebenden zu Rittern geschlagen würden. Durch Eure Hand.«

Er hatte mich zum zweiten Mal überrascht, und ich sah ihn erstaunt an. »Durch meine Hand?«

»Ihr seid die Botschafterin der Königin«, bemerkte er schroff. »Sie achten Euch. Und Ihr habt das Recht dazu.«

»Tun sie das? Habe ich das?«

Auf der anderen Seite des Feuers hob Joscelin den Kopf. »Ja, das hast du, Phèdre.«

Seit dem Bau der Grabstätte ergriff er zum ersten Mal wieder das Wort. Ich blinzelte ihn an. »Wenn das so ist, Joscelin, dann könnte ich dich …«

»Nein.« Seine Stimme klang barsch. »Nicht mich. Ich bin Cassiels Diener und ein schlechter noch dazu. Aber sie, sie haben es verdient.«

Ich blickte verwirrt zu Quintilius Rousse hinüber. »Dann soll es so sein, wenn sie sich das wirklich von mir wünschen. Sie haben es sich verdient und noch viel mehr.«

Der Admiral grinste und erhob sich unbeholfen, da sein verwundetes Bein ganz steif war. Er führte die Finger einer Hand an die Lippen und gab einen schrillen Pfiff von sich. Mit der anderen zog er sein Schwert und überreichte es mir. Es wog mehr, als ich gedacht hatte, eine gebogene, saubere Klinge, deren Griff immer noch glitschig war vom Schweiß des Kampfes. Mit dem Schwert in der Hand stand ich da und fühlte mich wie ein Kind auf einem Maskenball, während die Matrosen der D’Angelines einer nach dem anderen jenseits des Feuers aus dem Dunkel auftauchten.

Dann waltete ich meines Amtes. Rousse gab die Worte vor und ich wiederholte sie. Im Namen Eluas und Ysandre de la Courcels, Königin von Terre d’Ange, verlieh ich etwa zwanzig Seeleuten den Titel eines Chevalier und fühlte mich dabei die ganze Zeit wie eine Hochstaplerin. Aber wenn sie sich vor mich hinknieten, betrachteten sie mich als etwas anderes.

»Gut gemacht«, beglückwünschte mich Quintilius Rousse, nahm das Schwert wieder an sich und klopfte mir auf den Rücken. »Ich werde ihnen einen Kampfnamen geben, o ja. Phèdres Jungs, nenne ich diesen Haufen jetzt! Darauf können sie stolz sein!«

»Herr«, wandte ich ein, unsicher, ob ich lachen oder weinen sollte, »ich wünschte, Ihr würdet das nicht tun.« Irgendwo jenseits des Feuers leuchteten Joscelins Augen vor ernster Belustigung und unvergossener Tränen.

»Wir sind im Krieg, kleine Nachtblume«, erwiderte der Admiral, dessen Atem nach Wein roch. »Das habt Ihr mir jedenfalls erklärt. Was habt Ihr erwartet? Wenn sie für Euch kämpfen wollen, gut und schön. Wenn es sie mit Stolz erfüllt, für Euch zu sterben, umso besser. Was habt Ihr Euch denn gedacht, als Ihr mich gebeten habt, diese Mission anzunehmen?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte ich und vergrub das Gesicht in den Händen. In der Dunkelheit sah ich Waldemar Selig und zwanzigtausend Skaldi sowie die Verbündeten von Camlach in glitzernden Rüstungen, mit fest entschlossenen Mienen. Es entsprach nicht der Wahrheit. Ich hatte es gewusst. »Nennt sie, wie Ihr wollt.«

Das tat er auch. Der Name hat immer noch Gültigkeit in der Königlichen Flotte.

Als Quintilius Rousse gegangen war, suchte ich Hyacinthe auf, der an Moireads Bahre schweigend Wache hielt.

»Ich habe davon gehört«, sagte er matt, als er mich bemerkte. »Glückwunsch.«

»Hyacinthe.« Ich sprach seinen Namen, einstmals mein signale, und berührte ihn an der Schulter. »Mir ging es nie um Anerkennung. Das weißt du.«

Er gab einen Seufzer von sich und erschauerte am ganzen Körper. Sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, den ich als menschlich erkannte. »Ich weiß«, erwiderte er leise. »Wir sind im Krieg. Aber, ach, Elua! Phèdre, warum? Sie war doch noch ein junges Mädchen.«

»Sie hat dir etwas bedeutet.« Ich äußerte das Offensichtliche.

»Sie hat mir etwas bedeutet.« Hyacinthe lächelte schmerzvoll, schwach und bitter. »Ja. Zumindest wäre es vielleicht so gekommen. Wachender Träumer, so hat sie mich genannt, nicht wahr? Sie hat diesen Namen geprägt. Am Strand.« Wieder erzitterte er. Ich legte die Arme um ihn. Seine Stimme klang gedämpft an meiner Schulter. »Mein eigenes Volk hat mich deswegen verstoßen … du hast daran geglaubt, das weiß ich, du hast den Admiral davon überzeugt … aber sie war die Erste, die mich berührt hat, die meinem Selbst einen Namen gegeben hat, als Willkommensgruß, Necthanas Tochter …«

Hyacinthe weinte, ich weinte, wir beide weinten. Krieg ist eine seltsame Angelegenheit. Alles, was unausgesprochen zwischen uns lag, unangetastet, hatten wir wegen dieses Krieges beiseitegeschoben. Wir sind auf ein er Mission für die Königin. Das steht über allem … Ich wusste es ebenso gut wie er. Und dennoch, als er mir den kummervollen Blick zuwandte, küsste ich ihn, senkte die Lippen auf seine. Wie ein ertrinkender Mann klammerte er sich an mir fest.

Im Melissa-Haus heißt es, Naamah habe aus Mitgefühl mit dem König von Persis das Lager geteilt, um den Schmerz in seiner Seele zu lindern. Ich bin im Nachtpalais aufgewachsen, ich wusste von diesen Dingen, doch verstand ich sie erst wirklich in jener Nacht, als ich Hyacinthe aus dem Schein des Fackellichts zog, das Moireads Bahre umgab.

Diejenigen von uns, die sich gestritten haben und Naamahs Verlangen in dreizehn Teile, Dreizehn Häuser, zersplittert haben, sind vom richtigen Pfad abgekommen. Es gibt viele Fäden, das ist wahr, die sich jedoch zu einem Gewebe vereinen und wie der Umhang eines Mendacant miteinander verflochten sind. Trost und Buße, Kummer und Freude fügen sie alle zu einem Ganzen zusammen, das man auf dem grünen Boden Albas miteinander verwoben hat. Auch davon singen die Dichter nicht – wie der Tod den Drang nach Leben hervorbringt. Ich wusste, wie man Schmerz auf sich nimmt, und nahm den meines Jugendfreundes in mich auf. Pein und Vergnügen nahm ich von ihm entgegen und gab es ihm wieder zurück, bis wir verstanden, wie beides ineinander verschränkt ist und dass es das eine nicht ohne das andere geben kann.

Freund, Bruder, Liebhaber … In der Dunkelheit zog ich sein Gesicht mit den Händen nach, seinen Mund mit den Lippen, seinen Körper mit dem meinen.

Noch vor dem Ende schrie er auf, da ich mich ein wenig meiner Kunst bediente.

»Schhhh«, flüsterte ich und dämpfte seinen Schrei mit den Fingerspitzen, während mein Leib sich wie eine gezupfte Harfensaite anfühlte. »Schhhh.« Ich schwöre, bis zum Tag meines Todes werde ich nie ganz und gar begreifen, was es bedeutet, Naamah zu dienen. Hinterher zog er sich zurück, als das Verlangen nachließ, folgten Schuldgefühle.

»Hyacinthe.« Ich schmiegte meine Wange an seinen Rücken, seine warme, braune Haut, und schlang die Arme um ihn. »Der Sud aus Klatschmohn wirkt schmerzlindernd, sodass der Körper sich ausruhen und heilen kann. So sendet uns Naamah Lust, damit unsere Herzen eine Zeit lang vergessen und genesen können.«

»Hast du auch das gelernt?«, fragte er und betonte dabei das letzte Wort harsch.

»Ja«, erwiderte ich leise. »Von dir.«

Daraufhin drehte er sich in meinen Armen zu mir um, sah mich an und berührte kopfschüttelnd mein Gesicht. »So sollte es zwischen uns nicht sein, Phèdre. Zwischen dir und mir. Nicht so.«

»Nein.« Ich strich ihm über die schwarzen Ringellocken, auf denen das schwache Sternenlicht silbern funkelte, und lächelte wehmütig. »Wir waren dazu auserkoren, die Königin der Kurtisanen und der Prinz des Fahrenden Volkes zu sein und über die Cité Eluas vom Mont Nuit bis zum Palast zu herrschen, und nicht dazu, uns auf dem Boden Albas unweit eines blutgetränkten Schlachtfelds im Beisein von sechstausend wilden Cruithne und unter großem Kummer zu vereinen. Aber hier sind wir nun mal.«

Darüber musste er ein wenig lächeln. »Wir sollten zum Lager zurückkehren«, sagte er und blickte zu den Fackeln und den prasselnden Feuern hinüber. Die Dalriada und Drustans Cruithne feierten immer noch ausgelassen. Ganz in der Nähe beobachtete der Rest von Maelcons Armee, den man in einer Ecke zusammengepfercht und unter Bewachung gestellt hatte, erschöpft und verdrossen das Gelage. Auch sie hatten ihre Toten begraben, und obwohl es sie noch größere Mühe gekostet hatte, kennzeichnete kein Steinhügel deren Grab, denn es gab zu viele Gefallene und nicht genug Totengräber.

Als Hyacinthe und ich wieder im Lager ankamen, hatten andere die Totenwache an Moireads Bahre übernommen. Necthana und ihre Töchter sangen ein leises und wunderschönes Klagelied, ein verwobener Gesangsfaden, den sie von der einen zur anderen weiterreichten und abwechselnd wieder aufnahmen, mehrstimmig und lauter werdend. Ich stand einfach nur da und lauschte ihnen eine Zeit lang, während mir die Pein und die Lieblichkeit, die dem Gesang innewohnte, Tränen in die Augen trieb.

Joscelin kniete ebenfalls an der Bahre, versunken in ein cassilinisches Gebet. Als wir uns näherten, hob er den Kopf und warf mir einen finsteren Blick zu. Kümmere dich nicht um ihn, dachte ich, nahm Hyacinthes Gesicht in beide Hände, zog es zu mir herunter und küsste ihn auf die Stirn.

»Trauere und heile«, flüsterte ich. Er nickte und ging wieder an seinen Platz. Ich kniete ebenfalls nieder und betrachtete Moiread: Ihr Antlitz wirkte im Tod ebenso ruhig und gelassen wie im Leben. Necthana, Breidaia und Sibeal sangen weiter und verwoben die Fäden des Lebens, Sieg und Verlust, Geburt und Tod, Liebe und Hass. Nach einiger Zeit träumte ich wachend, wie ich es seit meiner Kindheit im Cereus-Haus nicht mehr getan hatte, als ich Anlässen der Erwachsenen stundenlang auf Knien beigewohnt hatte. Eine weitere, tiefere Stimme war hinzugekommen und ließ einen erdverbundenen Refrain ertönen. Ich schüttelte mich wach und erblickte Drustan, der sich seiner Mutter und seinen Schwestern angeschlossen hatte.

Er sieht doch recht gut aus, dachte ich überrascht, und erkannte zum ersten Mal, was Ysandre in ihm entdeckt hatte. Unter der Tätowierung verbargen sich feine Züge, und schwarzes Haar fiel ihm glatt und seidig über die Schultern. Die ältesten Kinder der Erde. Zusammen sangen sie bewegend schön.

Und wir nennen sie Barbaren.

Als sie geendet hatten, begann Breidaia eine andere Weise, welche dieses Mal nur die Frauen sangen. Drustan begab sich an Joscelins Seite und ging neben ihm in die Hocke. Ich fragte mich, ob ich aufstehen sollte, um zu übersetzen, aber der junge Cruarch von Alba sprach in gebrochenem Caerdicci. Das ich nicht einmal vor Euch geäußert habe, hatte er zu mir gesagt, und als ich ihn reden hörte, wusste ich, warum.

»Ihr … kämpft … für Familie«, sagte er zu Joscelin. »Bruder.«

Drustan streckte die Hand aus. Der Cassiline schüttelte den Kopf, ohne den Blick von der Bahre abzuwenden. »Eure Schwester ist tot, mein König«, erwiderte er in tadellosem Caerdicci, das ihn sein Vater von Kindesbeinen an gelehrt hatte. »Bezeugt mir keine Ehre. Ich habe Euch im Stich gelassen.«

Als der Cruarch sich regte, trafen sich unsere Blicke und er nickte. Ich erhob mich geschmeidig, gesellte mich zu ihnen und kniete mit gesenktem Kopf nieder. »Tausende sind an diesem Tag gestorben, und ich konnte sie nicht retten«, erklärte Drustan auf Cruithne und blickte dabei zu Joscelin und nicht zu mir. »Ich bin der Cruarch, dazu geboren, mein Leben für mein Volk hinzugeben. Wollt Ihr vielleicht behaupten, dass heute kein Recht getan wurde, Schwertprinz?«

Ich übersetzte jedes Wort, selbst den Titel. Mein Beschützer richtete den Blick auf den Fürsten der Picti. »Mein König, Ihr habt Euer Geburtsrecht eingefordert und den Tod Eurer Verwandten gerächt. Ihr habt recht daran getan. Ich aber habe in meiner Aufgabe versagt.«

Ich übersetzte Drustan die Antwort und fügte noch eine Erklärung der cassilinischen Gelübde hinzu. Der Cruarch blickte nachdenklich drein und rieb sich unbefangen den missgestalteten Fuß unter den engen Schnallen. Dann erklärte er: »Ihr habt dem Cullach Gorrym keinen Eid geschworen, und wir haben alle unser Leben riskiert, um Alba zurückzugewinnen. Setzt den Tod meiner Schwester nicht dadurch herab, dass Ihr ihn auf Euch nehmt.«

Joscelin erschrak über diese Bemerkung, als ich sie übersetzte. Ich sage Euch, die Arroganz von Cassilinen, selbst von Ausgestoßenen  – besonders von Ausgestoßenen – geht über meinen Verstand. Langsam, aber sicher dämmerte es ihm, was Drustan ihm damit sagen wollte: Er überschritt gerade die Grenzen seiner Verantwortung. Und noch langsamer wurde ihm bewusst, dass der Cruithne damit recht haben könnte. Nachdem er seinen Teil gesagt hatte, blickte der Cruarch dem Cassilinen lediglich gelassen ins Gesicht und streckte seine blauverzierte und kräftige Hand aus.

»Bruder«, sagte Joscelin schließlich auf Caerdicci und umfasste Drustans Hand. »Wenn Ihr mich als solchen wollt.«

Das zu übersetzen war nicht mehr notwendig. Der piktische Fürst verstand und grinste, erhob sich und zog meinen ständigen Begleiter mit sich auf die Beine, um ihn zu umarmen.

»Da bist du ja!«, erklang eine Frauenstimme in Eirisch. Ich sah auf und erblickte Grainne, Eamonn nur einen Schritt hinter ihr. Keine einzige Wunde hatten sie erlitten. Sie mussten wirklich wie Tiger gekämpft haben. Daran hatte ich keinen Zweifel. »Ach, kleine Schwester«, entfuhr es Grainne kummervoll, als sie Moiread betrachtete. Sie zog einen juwelenbesetzten Dolch aus dem Gürtel und schnitt sich damit eine Locke ihres rotgoldenen Haars ab. Daraufhin trat sie an die Bahre und legte die Strähne vorsichtig unter Moireads gefaltete Hände. »Wir haben dich gerächt, kleine Schwester, sei unbesorgt, hundertfach.«

Eamonn, dessen Haar heller war als das seiner Zwillingsschwester und kalkverkrustet, folgte ihrem Beispiel. Er berührte sanft Moireads kalte Hände. »Gehe hin in Frieden, kleine Schwester. Wir werden deinen Heldenmut besingen.«

»Die Menschen müssen Euch sehen«, wandte sich Grainne in ihrer direkten Art und auf gleicher Augenhöhe an Drustan. »Um Euren Kummer und diesen Sieg mit Euch zu teilen. Sie sind dem Cullach Gorrym gefolgt und haben an diesem Tag tapfer für Euch gekämpft.«

Der Cruarch nickte. »Ich komme.«

»Und du.« Grainne sah zu mir hinüber, immer noch auf Knien, und lächelte. »Du kommst als Abgesandte des Schwans und du bittest den Cullach Gorrym darum, dir zu folgen. Sie müssen auch dich sehen.«

»Ich folge Euch«, sagte ich und erhob mich, wobei ich neben den Zwillingen wie ein Kind wirkte. Joscelin verbeugte sich in seiner geschmeidigen, cassilinischen Manier und wich meinem Blick aus. Ich sah zu Hyacinthe hinüber. Unsere Blicke trafen sich schweigend in alter und neuer Vertrautheit.

»Ich bleibe hier«, erklärte er leise. »Lasst die Träumer und Seher Wache halten. Denn das ist ihre Aufgabe.«

74. KAPITEL

Am nächsten Tag zogen wir nach Bryn Gorrydum.

Die Stadt war klein, was mich recht erstaunte, und ich erkannte den Unterbau tiberischen Mauerwerks. Wir stießen auf einen gewaltigen Fluss und marschierten am Ufer entlang auf eine Bucht zu, da die Stadt an der Ostküste Albas lag. Das gemeine Volk strömte auf die Straße und jubelte. Offensichtlich hatte es Maelcon nicht gemocht. Als wir die eigentliche Festung erreichten, hatte man schon die Tore für uns geöffnet und die Zugbrücke heruntergelassen, auf der uns die Garnison entgegenkam, um uns ihre Waffen zu übergeben.

Sie hatten vom Ausgang der Schlacht gehört und lieferten uns Foclaidha aus.

Maelcons Mutter.

Später erfuhren wir, dass nicht nur die Niederlage der Truppen des Usurpators den Anhängern des Roten Stiers das Fürchten vor dem Cullach Gorrym gelehrt hatte, sondern auch die große Zahl der einfachen Leuten, vor allem in der Festung selbst – Dienstboten, die dem Gemetzel von Maelcons Verrat entronnen waren –, deren dunkle Augen über die Kunde von der Rückkehr des Cruarch strahlten.

Manchmal ist es besser, zu schweigen, und so ergaben sich die Tarbh Cró.

Drustan mab Necthana nahm endlich seinen Platz auf dem Thron ein.

Man holte die Standarte des Roten Stiers ein und hisste das Banner des Schwarzen Keilers, damit er wieder vom höchsten Punkt von Bryn Gorrydum wehte. Die Schwester des Cruarch, Moiread, trug man mit großem Prunk zu Grabe, während man den Kopf von Maelcon dem Usurpator über das Tor der Stadt nagelte. Drustan hatte seine Drohung nicht nur im Scherz ausgestoßen.

Wir bezeichnen sie also nicht gänzlich ohne Grund als Barbaren.

Vom Thronsitz aus hörte Drustan sich Foclaidhas Gnadenersuch an.

Als Ehrengast hatte ich das Privileg, dem Ganzen beizuwohnen, doch hätte ich liebend gerne darauf verzichtet. Ich stand da und beobachtete. Mir kam es so vor, als wären schon tausend Jahre vergangen, seit ich im großen Audienzsaal die Gerichtsverhandlung von Lyonette de Trevalion verfolgt hatte und Alcuin und ich uns angestrengt hatten, einen Blick auf die Geschehnisse zu erhaschen. Jetzt befand ich mich in Begleitung meines cassilinischen Beschützers zur Linken des Throns von Alba und bemühte mich, keine Miene zu verziehen, da ich die Königin von Terre d’Ange repräsentierte. Ich hatte mich schon als Betrügerin gefühlt, als ich Quintilius Rousses Mannen zu Rittern schlug, aber das war nichts im Vergleich zu dem.

Ich konnte nicht umhin, zu denken, dass mich Ysandre de la Courcel niemals für diese Mission ausgewählt hätte, wenn sie gewusst hätte, dass wir es so weit bringen würden. Das ungewollte Balg einer Hure, kamen mir wieder die Worte der Doyenne in den Sinn, deren Stimme in meiner Erinnerung widerhallte.

Doch hatte sie nun einmal mich geschickt, und auch wenn ich das ungewollte Balg einer Hure war, war ich ebenso Anafiel Delaunays auserwählte Schülerin, und er hatte mich für würdig befunden, seinen Namen zu tragen, während meine leiblichen Eltern mein Recht verkauften, den ihren zu führen. Und diese Frau, die hochgewachsen und ohne Reue vor Drustans Thron stand, hatte nicht nur das Blutvergießen verursacht, dessen ich am Tag zuvor Zeuge geworden war und das diese Hallen hier befleckt hatte, sondern auch die Todesurteile, deren Verkündung ich an jenem anderen Tag beigewohnt hatte, als ich auf Zehenspitzen im großen Audienzsaal den Prozess verfolgte.

Baudoin de Trevalion, der mir meinen ersten Kuss gegeben und dem ich dafür das Unglück meines Namens beschert hatte. Ich war sein Abschiedsgeschenk gewesen.

Aus der Hand von Melisande, die Briefe ans Licht gebracht hatte, die diese Frau an Lyonette de Trevalion geschrieben hatte.

Eben diese Frau stand jetzt vor Drustans Thron.

Die Tsingani haben recht: Es ist eine Lange Straße.

Der Cruarch ließ sie reden, und sie sprach gewandt und leidenschaftlich vom Ende der alten Bräuche, von der Notwendigkeit, sich den neuen anzuschließen, wo der Sohn dem Vater folgte. Kein Verrat sei es, sondern ein edles Anliegen, erklärte sie mit schallender Stimme, die Spinnweben des Aberglaubens hinwegzufegen, der besagte, niemand könne den wahren Vater eines Kindes kennen, um die Souveränität der Vaterschaft anzuerkennen. Foclaidha war eine große Frau mit rotem Haar und trug die blautätowierten Zeichen einer Cruithne-Kriegerin auf den Wangen. Später erfuhr ich, dass sie eigenhändig vier Männer umgebracht hatte, als die Garnison sie holen kam.

Die Löwin von Azzalle war ähnlich eindrucksvoll gewesen, obgleich sie nie ein Schwert in Händen gehalten hatte. Das hatte Baudoin wild, tollkühn und auch ein wenig verrückt gemacht. Daher fragte ich mich, ob es Maelcon genauso ergangen war.

Die Rede war gut, und es gibt Männer, die ihr zugehört und sich hätten anstiften lassen, die Bande der matrilinearen Tradition umzustürzen und ihre Kinder, ihr eigen Fleisch und Blut, zu den Erben all ihren Besitzes und all ihrer Ansprüche zu machen.

Jedoch nicht die ältesten Kinder der Erde.

Vier gleiche, dunkle Augenpaare beobachteten, während sie zuhörten: Drustan, Necthana, Breidaia, Sibeal. Eigentlich hätten es fünf sein müssen. Folgten auch wir einst den alten Bräuchen, fragte ich mich. Wenn es so war, hatte Eluas Wanderschaft dem ein Ende gesetzt, denn wir leiten unsere Blutlinie von Mutter und Vater gleichermaßen ab, verfolgen sie bis zu den strahlenden Banden der Vergangenheit zurück, bis hin zu Elua und seinen Gefährten, als sie noch über die Erde wandelten. Unsere Abstammung tragen wir in unseren Zügen und unseren Seelen.

Da der Gebieter der Meeresstraße die Insel von der Außenwelt abschnitt, verhält es sich in Alba jedoch anders. Seine Bewohner führen das Erbgut auf die Mutter zurück, um jeden Zweifel auszuschließen, der Beweis geboren unter Blut und Tränen. Necthanas Kinder hatten unterschiedliche Väter: Krieger, Träumer. Liebe, wie es dir gefällt. Auch der Heilige Elua war das Kind der Mutter Erde, ihr Letztgeborenes, das sie aus Blut und Tränen in ihrem dunklen Schoß empfing.

Nachdem er alles gehört hatte, neigte Drustan das Haupt vor den Zwillingen zu seiner Rechten. »Was sagen die Dalriada?«

Eamonn holte einmal tief Luft. »Drustan Cru, Ihr kennt unsere Herzen und unsere Gedanken. Euer Onkel war unser Freund. In Eire schonen wir das Leben eines Blutsverräters nicht.« Grainne nickte zustimmend und ungewöhnlich ernst. Sie halten sich auch an die alten Bräuche, dachte ich, als mir ihr Sohn Brennan wieder in den Sinn kam. Wer wohl sein Vater war? Ich hatte nie gefragt. Elua weiß, ihr Nächstgeborener könnte Rousses Nachkomme sein.

Drustan sah mich an. »Was sagt Terre d’Ange?«

Ich hatte nicht damit gerechnet, obgleich ich nicht weiß, warum. So verfuhr man nach Meinung aller Anwesenden mit solchen Angelegenheiten. Ich erinnerte mich an die Stimmabgabe des Parlaments beim Prozess gegen Haus Trevalion, an die Löwin von Azzalle und Ysandre de la Courcels kühlen Gesichtsausdruck, an ihren nach unten gerichteten Daumen, der Tod bedeutete. »Eure Hoheit«, begann ich an den Cruarch gewandt, während meine Stimme in meinen Ohren klang, als gehöre sie jemand anderem. »Foclaidha von den Brugantii hat sich gegen die Krone verschworen. Dafür gibt es stichhaltige Beweise. Wir ersuchen keine Gnade für sie.«

Lautes Stimmengewirr erhob sich im Saal, da nicht alle im Raum gewusst hatten, wer ich war, und noch kein Wort Cruithne aus meinem Mund vernommen hatten. Drustan schenkte dem Tumult keine Beachtung und blickte starr auf Foclaidha.

»Für deinen Verrat«, verkündete er, »wirst du sterben. Um unserer Blutsbande willen soll dich der Tod rasch ereilen.«

Erneut könnte ich nicht sagen, was ich eigentlich erwartet hatte. Etwas anderes wohl. Fürwahr, ich hatte mir über diesen Tag keine Gedanken gemacht, hatte mich nicht darauf vorbereitet. Lyonette nahm Gift und trank es lachend in einem Schluck. Baudoin stürzte auf eigenen Wunsch in sein Schwert. Ist es auf diese Weise zivilisierter? Nein. Letztendlich kommt es auf dasselbe hinaus: Tod. Kein Ritual der Welt kann daran etwas ändern. Und dennoch war ich entsetzt, als zwei von Drustans Cruithne Foclaidha an den Armen packten und sie auf die Knie zwangen, woraufhin sich der Cruarch höchstpersönlich vom Thron erhob und das Schwert zog.

Es blitzte einmal auf. Er hatte es speziell für diesen Tag am Schleifstein geschärft, und im Volk des Cullach Gorrym steckt eine Menge Kraft, auch wenn es nicht so hochgewachsen ist, wie diejenigen, die nach ihm auf die Insel kamen. Mit einem glatten Schlag durchtrennte er ihr den Hals.

Foclaidhas Kopf rollte ein kurzes Stück, die Augen immer noch offen.

Ihr Körper fiel schwer auf die Steinplatten der Halle von Bryn Gorrydum, und eine Blutlache breitete sich am Stumpf des Halses aus.

Ich hielt den Atem an und konnte – Elua sei Dank – einen Aufschrei unterdrücken. Joscelin packte mich so fest am Ellbogen, dass die Knochen knackten, und ich war froh, dass er bei mir war. Necthana und ihre Töchter, die neben dem Thron standen, betrachteten Foclaidhas enthaupteten Körper mit einem Ausdruck grimmiger Genugtuung in den dunklen, ruhigen Gesichtern. Zu ihrer Rechten grinsten die Zwillinge in wilder Rachsucht.

»Damit soll es genug sein«, erklärte Drustan leise, während er das Schwert säuberte und zurück in die Scheide steckte. »Diejenigen, die mir Lehnstreue schwören, sollen leben. Die Ländereien der Brugantii erkläre ich hiermit als Eigentum des Throns und übergebe sie der Obhut der Sigovae und Votadae, die als Einzige unter den Tarbh Cró dem Cullach Gorrym die Treue gehalten haben.«

Jubelrufe ertönten aus der Mitte der wilden Picti des Nordens, die herbeigeritten waren, um sich Drustans Armee anzuschließen. Eine kluge Entscheidung, wie sich herausstellte, eine populäre Entscheidung seitens des Cruarch. So gewann das Volk des Roten Stiers seine Ehre zurück.

Der Schwarze Keiler herrschte über Alba.

Alle, die im Exil leben, tragen eine Karte in sich, die ihnen den Weg nach Hause weist. Ich blickte nach Osten, da durch die offenen Fenster der Halle von Bryn Gorrydum der Duft von Regen und eine Salzbrise vom Meer hereinwehte, die sich mit dem kupfernen Geruch frisch vergossenen Blutes vermischten. Ein warmer sommerlicher Lufthauch. Wie viele Monate waren wir nun schon unterwegs und auf See? In Terre d’Ange standen die Blumen in voller Blüte und die Obstbäume trugen Früchte. In meinem Geiste hörte ich Thelesis de Mornay, wie sie Des Verbannten Klagelied sang. Die Biene fliegt zum Hort, Honig füllt die Waben. Die Skaldi waren jetzt schon dabei, aufzumarschieren, loszuziehen und die Camaelinen und den Rhenus zu überqueren.

Während wir hier einen Krieg geführt hatten, war der Sommer gekommen.

Die noch offenen Staatsangelegenheiten ließen sich nicht in wenigen Stunden regeln. Drustan brauchte unzählige Tage, um sich sämtliche Gesuche von Stammesführern und einfachen Leuten anzuhören, die Maelcon der Usurpator enteignet hatte, und ihnen ihre Rechte und Ländereien zurückzugeben. Auch war er, was unser Anliegen betraf, in dieser ganzen Zeit alles andere als müßig, doch stellte es eine immense Herausforderung dar, Truppen zu sammeln, die bereit waren, die Überfahrt zu wagen, und sie davon zu überzeugen, dass es im Interesse Albas lag, den Boden von Terre d’Ange zu verteidigen. Jetzt, da das Königreich wieder von seinem rechtmäßigen Erben regiert wurde, war es natürlich vonnöten, eine ausreichende Streitmacht zurückzulassen, um Drustans Herrschaft zu festigen, die in seiner Abwesenheit von Necthana vertreten werden sollte.

Letztendlich einigte man sich darauf, dass etwa dreitausend Fußsoldaten und vierhundert Pferde die Meeresstraße überqueren würden. Zu meiner Überraschung wollten auch Eamonn, Grainne und die Hälfte der Dalriada mit von der Partie sein. Die anderen kehrten in den Westen nach Innisclan zurück, um die Kunde unseres Sieges zu verbreiten und Rousses wartende Matrosen zu bitten, mit dem Schiff gen Heimat zu segeln.

»Ich bin jetzt schon so weit gekommen«, erklärte Eamonn starrköpfig. »Wenn die Harfenspieler von Tea Muir von unseren Taten singen, werden sie nicht davon berichten, wie Eamonn mac Conor von den Dalriada lieber nach Hause rannte als sich die Füße nass zu machen!«

Seine Schwester lächelte träge. »Und ich möchte gern das Land sehen, das solch ein Volk hervorbringt«, fügte sie hinzu, wobei sie mit funkelnden graugrünen Augen zu Quintilius Rousse hinüberblickte, der einen Hustenanfall vortäuschte, um seinen hochroten Kopf zu verbergen. Daraufhin warf sie mir einen Blick zu und zwinkerte. Ich unterdrückte ein Grinsen. Man konnte einfach nicht anders, als die Zwillinge ins Herz zu schließen.

Mit oder ohne den Segen von Älterer Bruder würde es eine schwierige Überfahrt werden, vor allem mit den Pferden. Rousse und Drustan studierten mehrere Karten und kamen zu dem Schluss, dass es wohl am besten sei, wenn wir nach Süden bis zu der Spitze zögen, wo die Meerenge am schmalsten war. Der Marsch würde uns durch das Gebiet der Eidlach Òr führen, die sich als treue Vasallen erwiesen hatten und Drustans Triumph bejubeln würden. So Elua wollte, würden wir im nördlichen Azzalle an Land gehen, in Trevalion, wo wir mit Ghislain de Somerville und vielleicht dem ehemaligen Duc de Trevalion in Kontakt treten konnten, falls Marcs Zurückberufung aus dem Exil erfolgreich gewesen war.

Hätten nicht so viele Ängste wie ein Krebsgeschwür an mir genagt, hätte es ein angenehmer Ritt werden können. Alba ist eine wunderschöne grüne und fruchtbare Insel. Wir marschierten jetzt in einem langen, sich windenden Zug auf einer alten tiberischen Straße dahin. Die Armeen Tiberiums hatten einst in den Gebieten entlang der Ostküste und hinunter bis in den Süden Fuß gefasst, bis Cinhil Ru die Stämme vereinte und sie über das Meer zurückdrängte.

Damals wandelte der Heilige Elua noch in Bhodistan, und kein Gebieter der Meeresstraße herrschte über die Wasser. Woher, fragte ich, war dieses Rätsel gekommen? Ich erinnerte mich an Alcuin in Delaunays Bibliothek, wie er über alten Schriftrollen und Handschriften grübelte, die über den ganzen Tisch ausgebreitet waren, und sein lebhafter Geist sich bemühte, den Kern des Rätsels zu entdecken. Wenn er irgendetwas in Erfahrung gebracht hatte, bevor er starb, hatte er nicht mehr genug Zeit gehabt, um es mir mitzuteilen. Ich wünschte, er wäre jetzt hier, damit ich ihn fragen konnte. Da ich dieses schreckliche Gesicht schon einmal über dem Meer erblickt hatte, legte ich keinen gesteigerten Wert darauf, diese Erfahrung noch einmal zu machen, und es missfiel mir außerordentlich, mich auf das Wort eines Rätsels verlassen zu müssen.

Eine meiner Ängste, und nicht die geringste, kreiste um die Cruithne. Dreitausend Krieger zu Fuß, vierhundert zu Pferd. Im Vergleich zu den Horden der Skaldi war das eine verschwindend geringe Zahl. Ich hatte sie kämpfen sehen und ich wusste, sie waren wild … wild und undiszipliniert. Cinhil Ru hatte die Tiberer kraft der Überzahl der Cruithne aus dem Land vertrieben, als die Stämme sich vereint hatten, um unter dem Banner des Cullach Gorrym zu kämpfen, aber dieses Mal genoss Waldemar Selig diesen Vorteil. Darüber hinaus hatte der skaldische Kriegsherr die Taktiken Tiberiums studiert.

Doch hatte ich meine Zweifel, ob die Skaldi wirklich seinen Befehlen folgen würden. Mir kamen wieder die leicht aufflammenden Stammesrivalitäten in den Sinn, die beim Allthing das ganze Lager durchzogen, und ich konnte mir gut vorstellen, dass es sich als schwierig erweisen würde, die eiserne Reih-und-Glied-Disziplin aufrechtzuerhalten, die aus dem alten Tiberium solch einen furchterregenden Gegner gemacht hatte. In diesem Punkt standen die Dinge zu unseren Gunsten, auch wenn uns dies nur einen geringen Vorteil verschaffte.

Selig verfügte immer noch über die größere Streitmacht. Und über die der Verbündeten von Camlach.

So grübelte ich vor mich hin, während wir weiterzogen und jeder neue herrliche Tag mein Unbehagen vergrößerte, wobei der warme Balsam des Sonnenlichts mich daran erinnerte, wie schnell doch die Zeit verging.

»Willst du die Last ganz alleine tragen, Phèdre?«, fragte mich Joscelin eines Tages, während er sein Ross an meiner Seite traben ließ. Wie er meine Gedanken erraten hatte, weiß ich nicht. Sie standen mir wohl auf der Stirn geschrieben. »Kannst du die Zeit verlangsamen oder die Straße verkürzen, auf der wir reisen? Es ist noch gar nicht so lange her, da hat man mich daran erinnert, dass ich nicht Dinge auf mich nehmen soll, die ich gar nicht zu verantworten habe.«

»Ich weiß«, erwiderte ich mit einem Seufzer. »Ich kann nicht anders, als mir Sorgen zu machen. Und die Skaldi … ach, Elua, du hast sie doch gesehen! Wenn die Cruithne jetzt in den Tod reiten, tun sie es auf mein Wort hin, Joscelin.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht auf deins, auf Ysandres. Du hast es nur für sie überbracht. Und sie haben sich aus freien Stücken dafür entschieden.«

»Es mag ja das Wort der Königin gewesen sein, aber ich habe es ausgesprochen und alles, was in meiner Macht stand, getan, um sie davon zu überzeugen.« Ich zitterte. »Die Dalriada wären gar nicht hier, wenn ich nicht gewesen wäre. Keiner von ihnen.«

»Das stimmt.« Ich rechnete es ihm hoch an, dass er mir ohne seinen üblichen spöttischen Unterton beipflichtete. »Aber Drustan reitet aus Liebe und wegen eines Versprechens. Liebe, wie es dir gefällt. Das kannst du nicht abstreiten.«

»Ich habe Angst vor diesem Krieg.« Ich brachte nur ein Flüstern heraus. »Was wir in Alba beobachtet haben … Joscelin, ich will so etwas nie wieder sehen, und das ist wahrscheinlich noch gar nichts verglichen mit dem, was uns in Terre d’Ange erwartet. Ich habe nicht die Kraft, mich in diesem Ausmaß dem Tod zu stellen.«

Er antwortete nicht gleich und hielt den Blick nach vorn gerichtet, sodass sein Profil sich klar von den grünen Feldern abhob. »Ich weiß«, sagte er schließlich. »Es macht mir auch Angst. Wenn es nicht so wäre, würde mit uns etwas nicht stimmen, Phèdre.«

»Erinnerst du dich noch daran, wie wir in dem Karren aufgewacht sind, nachdem Melisande uns verraten hat?«, fragte ich ihn. Er nickte. »Damals hätte ich den Tod begrüßt. Es hätte mir überhaupt nichts ausgemacht. Eine Zeit lang war der Hass auf sie mein einziger Grund weiterzuleben.« Ich berührte den Diamanten an meinem Hals. »Heute fühle ich nicht mehr so. Ich fürchte mich vor dem Tod.«

»Erinnerst du dich noch an Gunters Zwinger?« Er warf mir einen spöttischen Blick zu. »Der Hass auf dich hat mich damals am Leben erhalten, als ich noch dachte, du hättest mich verraten. Hättest du mich davor gefragt, hätte ich geschworen, dass ich mich eher umbringen würde, als solch eine Demütigung zu ertragen. Und Seligs Stammessitz? Du hast mich dazu gebracht, weiterzuleben.«

Ich entsann mich noch, wie ich ihn angeschrien und gestoßen hatte, obwohl er verletzt und angekettet war, und errötete. »Ich war verzweifelt. Wirst du dasselbe für mich tun?«

»Nein«, gab Joscelin zurück, obgleich er grinste, als fände er diese Aussicht nicht gänzlich unangenehm, was in mir wiederum ein seltsames Gefühl weckte – das behielt ich jedoch für mich. »Sie tun es«, fügte er hinzu, während er sich im Sattel umdrehte und mit dem Kopf auf die Nachhut zeigte. »Eigentlich bin ich gekommen, um dir das zu sagen.«

Ich blickte über die Schulter.

Rousses Männer liefen hinter uns. Da es nicht genug Reittiere gab, hatten sie zu Fuß gekämpft. In vier Sechserreihen marschierten sie, während der Admiral, dessen Bein immer noch nicht gänzlich geheilt war, neben ihnen herritt. Als ich nach hinten blickte, grinste mich die vorderste Reihe an, und ein Mann – Remy, der Hyacinthe das Angeln beigebracht hatte – ging mit einem fest zusammengerollten Banner in der Hand einen Schritt schneller. Die anderen in seiner Reihe schlossen auf, sodass sie eine keilförmige Formation bildeten.

»Phèdres Jungs« hatte er sie genannt. Quintilius Rousse, der auf einem kastanienfarbenen Wallach mit breitem Rücken saß, kicherte.

Remy entrollte die Fahne und hielt sie mit einem lauten Ausruf auf D’Angeline hoch in die Luft, sodass die Standarte in der Brise wehte. Sie hatten sie selber gemacht, denn Seeleute sind gute Schneider. Wo sie den Stoff aufgetrieben hatten, weiß ich nicht, aber mir kam später zu Ohren, dass sie für den goldenen Faden teuer bezahlt hatten.

Es war ein schwarzes Banner mit einem gezackten, scharlachroten Kreis in der Mitte, den ein goldener Pfeil mit Widerhaken und Federn durchbohrte. Ich brauchte einen kurzen Moment, bis ich es erkannte.

Kushiels Pfeil.

»Oh, Heiliger Elua!« Ich starrte das Banner ungläubig an und bemerkte dann, dass mir der Mund offen stand. Remy grinste wie ein Honigkuchenpferd übers ganze Gesicht, hämmerte mit dem Ende der Standarte auf die Straße und stimmte einen Marschgesang an. Alle sangen mit, selbst Quintilius Rousse, der den Refrain mitbrüllte, auch wenn man vor lauter Gelächter kaum etwas verstehen konnte.

»Die Peitsche gib uns, ring uns nieder, sei grausam zu uns immer wieder, wir sind Phèdres Jungs!«

»Oh, nein!« Ich lachte mich fast tot, da mich zugleich Entsetzen und Heiterkeit ergriff, und war unendlich dankbar dafür, dass die Cruithne, die das Ganze mit gutmütiger Verblüffung beobachteten, des D’Angeline nicht mächtig waren. »Elua! Joscelin, hast du davon gewusst?«

»Vielleicht«, gab er mit einem amüsierten Funkeln in den blauen Augen zu. »Sie müssen daran glauben, dass sie für etwas kämpfen, Phèdre. Einen Namen, ein Gesicht, das sie kennen. Rousse hat mir das erklärt, und ich habe es in der Bruderschaft auch selbst erfahren. Wir können erst dann wahre Gefährten werden, wenn wir einem Schützling verpflichtet sind. Diese Männer haben Ysandre de la Courcel noch nie zu Gesicht bekommen. Dich aber kennen sie.«

»Wir sind verrückt nach Schmerz und Blut, denn die Geißel tut uns gut, wir sind Phèdres Jungs!«

»Aber …« fragte ich immer noch lachend, »… auf diese Weise?«

Joscelin zuckte grinsend mit den Schultern. »Du hast die See mit einem Lied besänftigt und die Dalriada dazu gebracht, in den Krieg zu ziehen, was auch immer dazu nötig war. Sie wissen das. Deshalb beten sie dich an. Aber jeder muss im Angesicht des Todes lachen können. Sie folgen einer Anguisette in die Schlacht. Du solltest ihnen dafür Anerkennung zollen, dass sie begreifen, wie absurd das ist. Du hast dir lange genug den Kopf darüber zerbrochen.«

»Ich werde ihnen mehr als Anerkennung zollen.« Ich wendete mein Pferd, galoppierte ein Stück zurück und saß vor Remy ab, der die Standarte hielt und die Reihen zum Halten brachte. Er verbarg ein spitzbübisches Grinsen, aber ich streckte die Hand aus, packte seinen rostroten Seemannszopf und zog seinen Kopf zu mir hinunter, um ihn zu küssen. Mit weit aufgerissenen Augen und nach Luft schnappend richtete er sich wieder auf. Die D’Angelines jubelten und schrien. »Für jeden Mann, der das hier überlebt«, verkündete ich, während ich wieder aufsaß, »das schwöre ich euch, werde ich die Tore der Dreizehn Häuser im Nachtpalais weit aufstoßen!«

Erneut ertönten laute und anhaltende Jubelrufe, und erneut stimmten sie ihren Gesang an, als ich zu Joscelin zurückritt, während sich die Reihen wieder in Bewegung setzten.

»Und wie«, fragte mich der Cassiline, »willst du das bitteschön anstellen?«

»Ich werde schon einen Weg finden«, erwiderte ich, da mir zum ersten Mal seit langer Zeit wieder leicht ums Herz war. »Und wenn ich ein Rendezvous mit dem Kalifen von Khebbel-im-Akkad eingehen muss, ich schwöre, ich werde einen Weg finden!«

So zogen wir durch Alba, durch die Gebiete der Trinovantii und der Canticae, während der Sommer fortschritt, das Korn auf den Feldern von Grün zu Gold reifte und die Äpfel an den Ästen gediehen, bis wir die alte tiberische Siedlung von Dobria erreichten, wo die Meerenge am schmalsten war.

Es war ein strahlender Tag, als wir dort ankamen. Wir rasteten eine Weile hoch oben auf den Klippen, den steil aufragenden, weißen Klippen von Dobria, bevor wir weiter zum Stützpunkt ritten, der noch einige Meilen entfernt lag. Die Aue erstreckt sich weit bis zum Rand der Felsen, die zur Meeresstraße hin abfallen, über die nur die Seevögel mit schrillen Schreien hinwegsegeln.

»Dort«, sagte Drustan und zeigte mit dem Finger auf etwas.

Undeutlich und in weiter Ferne, meilenweit jenseits der grauen See, konnten wir es erkennen. Terre d’Ange.

Zuhause.

75. KAPITEL

Das Volk der Eidlach Òr war sehr fleißig gewesen. Drustan hatte seine schnellsten Reiter vorausgeschickt, um ihm mitzuteilen, was wir alles benötigten. Und Alba hatte geantwortet, dass alle Stämme sehr bemüht waren, dem wiedereingesetzten Cruarch zu gehorchen. Boote, Kähne jeder Art, kleine Einmaster, Nachen, Schuten, Fischerboote und Flöße standen in großer Zahl bereit. Eine riesige, bunt gemischte Flotille füllte den Hafen und erwartete unsere Ankunft.

»Die Überfahrt wird ein Albtraum«, brummte Quintilius Rousse, als er den Blick über die versammelten Schiffe schweifen ließ.

Wir brauchten fast zwei Tage, um die Passage zu organisieren. Zwar segelten die Cruithne durchaus auf dem Meer, aber nur entlang der Küste, und herzlich wenige von ihnen hatten je ein größeres Gewässer überquert. Phèdres Jungs verteilten sich überall und vermittelten ihre wertvollen Kenntnisse, während die Dalriada es ihnen gleichtaten, da sie furchtlos zwischen Alba und Eire hin- und hersegelten. Die meisten Pferde brachten wir, so gut wir konnten, auf den Schiffen unter, obgleich nur wenige über geeignete Flächen verfügten, während man die übrigen Tiere mit verbundenen Augen auf Flößen übersetzen wollte. Falls sie in Panik gerieten, so mahnte Rousse, sollte man sie lieber über Bord springen lassen, als ein Kentern zu riskieren.

Inmitten dieses Chaos bahnte sich ein alter, albischer Fischer einen Weg durch die Menge, zupfte an Drustans Mantel und blickte ihn aus einem runzeligen Gesicht an.

»Eure Hoheit«, begann er mit zittriger Stimme. »Sagt ihnen, dass sie nicht auf hoher See fischen dürfen! Drei Speerwürfe weit von der Küste, bis dahin ist es ihnen erlaubt, aber danach beginnen die Gründe des Meeresgebieters!«

»Ich werde sie warnen, Großvater«, erwiderte der Cruarch höflich. »Aber hab keine Furcht, wir sind nicht zum Fischen hier. Und der Herr der See hat uns freies Geleit versprochen.«

»Sagt es ihnen!«, wiederholte der Alte mit Nachdruck. »Cullach Gorrym aus dem Norden und dem Westen, Ihr habt keine Ahnung! Aber die Eidlach Òr fischen seit jeher in diesen Gewässern. Wir wissen, wovon wir reden.«

»Ich werde es ihnen sagen«, bekräftigte Drustan noch einmal.

Was er dann auch tat, als er sich an die Truppen wandte, die dicht gedrängt am Ufer standen. Ein Drittel der Streitmacht war schon mit den Pferden an Bord, während der Rest seine Befehle erwartete. Er hielt nur eine kurze Rede, deren Worte der vom Meer kommende Wind davonfegte.

»Wir setzen nun über, um dem Traum von zwei vereinten Königreichen zu folgen! Wir nehmen diese Überfahrt auf uns, um ein Versprechen zu erfüllen, das ich vor langer Zeit Ysandre de la Courcel gab, der jetzigen Königin von Terre d’Ange, das jenseits der Wasser liegt! Wenn hier irgendein Mann oder irgendeine Frau den Wunsch hegt, umzukehren, dann möge er oder sie es jetzt und mit meinem Segen tun. Ich verlange von niemandem, sein Leben für diesen Traum, dieses Versprechen hinzugeben. Doch wenn ihr nach Ehre und Ruhm strebt, großartiger als in allen Geschichten der Barden, folgt mir und erlangt beides mit mir!« Dafür jubelten sie ihm zu, und sein Gesicht glühte. »Dies eine sage ich euch noch. Der Gebieter der See hat uns freies Geleit gelobt, sodass wir die andere Seite sicher erreichen werden. Ich habe diese Meerenge schon einmal überquert, und ich weiß, wovon ich spreche! Diese Gewässer gehören zu seinem Hoheitsgebiet. Achtet also seine Souveränität und fügt keinem Geschöpf Schaden zu. Was sagt ihr nun? Wollt ihr die Überfahrt mit mir wagen?«

Das wollten sie und verliehen ihrer Bereitschaft mit Freudengeschrei und erhobenen Armen Ausdruck. Der Lärm hallte durch den Hafen. Einige Picti aus dem Norden, loyale Tarbh Cró, erhoben die Stimmen am lautesten und mischten sich unter die Menge, weil sie ihr Zuspätkommen zu verschleiern suchten – sie hatten sich noch eiligst von den heißblütigen Frauen der Eidlach Òr verabschiedet. Da er immer noch froh darüber war, auch unter den Stämmen des Roten Stiers Verbündete zu haben, sah Drustan über ihr verspätetes Eintreffen hinweg.

»Dann lasst uns aufbrechen!«, schrie er, und der Auszug begann.

Quintilius Rousse behielt recht: Es war ein Albtraum. Obgleich die Pferde schon verladen waren, dauerte es nahezu eine Stunde, bis auch der letzte Mann an Bord war und unsere unbeholfene Flotille sich langsam aus dem Hafen bewegte. Rousse hatte sich eines der seetüchtigeren Schiffe gesichert, auf dem Drustan mab Necthana wie auch Hyacinthe, Joscelin und ich die Meerenge überqueren sollten, da wir beim Segeln keine große Hilfe waren. Mit dem Admiral würden wir alle um einiges sicherer sein als auf einem anderen Schiff.

Wären die Umstände nicht so ernst gewesen, hätte unser Anblick Schaulustige sicher zum Lachen gebracht, da die wild zusammengewürfelte Flotte eines kleinen Kontinents unbeholfen über das Wasser glitt. Ich beugte mich über die Seite des Schiffs und beobachtete, wie einer von Phèdres Jungs einer glücklosen Mannschaft von Cruithne Anweisungen zurief, die verzweifelt versuchten, ein Floß mit Rudern voranzutreiben. Doch ihre unkoordinierten Bemühungen führten nur dazu, dass sich das Floß in langsamen Kreisen um sich selbst drehte.

»Azzalle verfügt über anständige Schiffe«, brummte Quintilius Rousse, als er das Missgeschick beobachtete. »Vielleicht wäre es besser, wenn wir alleine übersetzten und ihnen dann die Flotte schickten.«

»Azzalles Schiffe könnten sich jetzt schon auf halbem Weg den Rhenus hinauf befinden, Admiral«, gab ich zu bedenken. »Wie auch Eure eigene Armada. Aber wenn Ihr es für das Beste haltet, dann gebt sofort den Befehl, bevor noch irgendjemand ertrinkt.«

Er blickte mürrisch zu der sich abmühenden Floßmannschaft hinüber. Unter Anweisung des Seemanns der D’Angelines, der wild gestikulierte, fanden die Cruithne schließlich den Dreh heraus und bewegten sich allmählich vorwärts. »Sollen sie’s mal versuchen. Ich habe nicht die Absicht, die Meerenge mehr als einmal zu überqueren, wenn es sich vermeiden lässt.«

Das konnte ich ihm nicht verdenken, vor allem nicht, nachdem ich den Gebieter der Meeresstraße mit eigenen Augen erblickt hatte, und auch ich hegte durchaus nicht den Wunsch, ihn wiederzusehen. Fürwahr, sobald wir unterwegs waren, geschah etwas Eigenartiges. Die Winde bliesen leicht und stetig von der albischen Küste in Richtung des fernen Terre d’Ange. Die Winde bliesen, aber die See blieb ruhig und kräuselte sich kaum in der Brise. Unsere Flotte zog sich unordentlich auseinander und schaukelte langsam, aber sicher vorwärts. Allmählich verschwand die Küste hinter uns, und die aufragenden, weißen Klippen rückten Meter für Meter in die Ferne, bis aus Metern eine Meile wurde und aus einer Meile zwei. Den Bewohnern von Alba mangelte es weder an Mut noch an Kühnheit. Da sie sich einer unvertrauten Aufgabe stellen mussten, legten sie sich mit vom Kämpfen schwieligen Händen und gekrümmten Rücken mächtig ins Zeug.

Hier und dort erhoben sich über dem Meer die Stimmen der D’Angelines, die ein Seemannslied anstimmten und den Takt vorgaben, indem sie den Text ihres Marschgesangs an den Ruderschlag anpassten.

»Ob Mann, ob Frau, ist uns egal, auch Zwillinge finden wir genial! So könnt ihr gern den Takt vorgeben, doch niemals werden wir uns ergeben!« Cruithne und Dalriada stimmten mit ein und verunstalteten die für sie bedeutungslosen Silben mit ihrem fremdländischen Akzent. Quintilius Rousse stand indes grinsend und kopfschüttelnd am Steuer und kreuzte langsam, damit die Flotte mit uns Schritt halten konnte. »So etwas habe ich noch nie erlebt!«, rief er. »Diese Überfahrt wird in die Geschichte eingehen, das verspreche ich euch! Und Älterer Bruder hält offenbar sein Wort!« Er wies mit dem Kinn auf Hyacinthe. »Was sagst du jetzt, Tsingano? Willst du uns zu unserem Landeplatz führen, he?«

In seinen safrangelben Umhang gehüllt, der nun salzverkrustet und von der Reise abgetragen war, stand mein Freund am Bug, blickte auf die glatte Wasseroberfläche und gab keine Antwort.

Ein Schauer der Besorgnis durchfuhr mich, und ich gesellte mich zu ihm. »Was ist los? Was siehst du?«

Er wandte mir das Gesicht zu, in dem die weit aufgerissenen schwarzen Augen leer und von der dromonde verschleiert dreinblickten. »Das ist es ja. Ich sehe es nicht. Ich kann unsere Landung nicht erkennen.«

»Was bedeutet das?«

Hyacinthe blickte zurück aufs Meer. »Das bedeutet«, erklärte er mir leise, »dass irgendwo zwischen uns und der fernen Küste ein Scheideweg liegt, über den ich nicht hinausschauen kann.«

Ich hätte ihn noch mehr gefragt, doch in diesem Moment erhob sich auf unserer Backbordseite großes Geschrei und Gelächter, der Lärm eines Handgemenges und dumpfer Schläge. Es war so laut, dass alle, die untätig an Deck weilten, sich das Spektakel ansehen wollten, selbst Hyacinthe, der seine Ängste vergaß.

Das Getöse kam von einem der kleineren Flöße, mit einer vierzehnköpfigen Mannschaft der Tarbh Cró – Stammesangehörige der Segovae, um genau zu sein – und einem einzigen D’Angeline. Da nicht für alle Ruder vorhanden waren, hatten sich drei der Krieger aus dem Norden damit die Zeit vertrieben, am Rand des Floßes bäuchlings in das klare, ruhige Meer zu schauen, die Arme ins Wasser zu halten und zu versuchen, mit bloßen Händen Fische zu fangen, indem sie die Finger hin- und her bewegten.

Ein guter Trick in Flussbetten, wie man mir erklärte. Auf hoher See jedoch eigentlich aussichtslos, wäre da nicht ein einziger, sehr großer, überaus neugieriger Aal gewesen.

Den hatte einer der Segovae mit beiden Händen gefangen, auf das Floß geworfen und dann wie wild auf ihn eingeschlagen. Unter viel Geschrei und heftigen Ruder- und Fausthieben versuchten die Männer nun, den Fisch niederzuringen, während Rousses Matrose ihnen in unverständlichem D’Angeline hilfreiche Ratschläge zuschrie und das Floß gefährlich von Seite zu Seite wogte.

Einen Augenblick lang, glaube ich, lachten wir alle. Bis einer der Segovae dem Aal einen harten Schlag auf den Kopf verpasste, woraufhin dieser noch einmal kurz zuckte und schließlich leblos dalag. Das Tier war gute fünf Fuß lang und schimmerte nass auf dem Floß.

Auf einmal legte sich der Wind.

Da kam mir wieder in den Sinn, was der alte Fischer gesagt hatte.

Die Tarbh Cró waren zu spät gekommen und hatten Drustans Warnung nicht gehört. Die Seeleute der D’Angelines wiederum hatten sie sowieso nicht verstanden. Drustan hatte auf Cruithne gesprochen, und ich hatte es nicht übersetzt. Sie erhielten ihre Befehle vom Admiral, sie wussten, um was es hier ging.

Drei Speerwürfe weit von der Küste, darüber hinaus gehörte alles zum Fischgrund des Meeresgebieters.

Wir waren bereits mehr als drei Speerwürfe weit gesegelt, wir waren schon lange auf hoher See. Mit dem plötzlichen Abflauen des Windes hatte man den Eindruck, die Welt habe tief Luft geholt und den Atem angehalten.

Ich tat dasselbe.

Bei unserer ersten Begegnung hatten sich mit dem Erscheinen des Gebieters der Meeresstraße Dunkelheit und peitschende Regenfälle auf uns niedergesenkt. Dieses Mal war es anders. Denn das Meer brach selbst in wildes Tosen aus. Inmitten unserer bunt gemischten Flotte brodelte das Wasser, Boote und Floße kippten eines nach dem anderen um, Passagiere schrien auf und versuchten verzweifelt, sich festzuklammern.

Da erhob sich ein riesiges Gesicht aus dem Strudel.

Die Boote, die ihm am nächsten waren, glitten zur Seite und stürzten den gewaltigen Abhang seines herabfallenden Haars hinunter. Diejenigen am äußeren Rand, zu denen auch wir gehörten, kippten auf die andere Seite. Ich sage Euch, einen Augenblick lang stand das Schiff fast auf seinem Bug, während eine Meereswoge über es hinwegschwappte. Ganz in der Nähe brüllte Quintilius Rousse Befehle, die in dem tosenden Lärm des Meers niemand hören konnte. Ich hielt mich mit beiden Händen verbissen und in tödlicher Umklammerung an der Reling fest und gelobte Elua, dass ich, wenn ich überlebte, eine Kerze für meinen Akrobatiklehrmeister anzünden würde. Der Umriss eines Mannes schlitterte über die steile Neigung des hölzernen Decks, und sein verzweifelter Schrei brach abrupt ab, als er in der schäumenden See verschwand.

Höher und immer höher, riesiger und gewaltiger als ich es in Erinnerung hatte, erhob sich das durchsichtige und schimmernde Antlitz des Gebieters der Meeresstraße. Das Zucken lebender Fische und Algenstränge blitzten in dem Wasser auf, das seine Züge formte.

Dann hielt er inne und stieg nicht weiter auf, woraufhin die See mit einem Donnerschlag auf ihren vorherigen Stand zurückfiel und unser Schiff wieder mit dem Kiel auf die Wasseroberfläche klatschte. Die Wucht des Aufpralls riss mich von der Reling los und ließ mich fast über Bord gehen, hätte mich nicht das Schiffsgeländer in der Körpermitte aufgefangen. Überall auf der schäumenden See schaukelte unsere behelfsmäßige Flotte, die eine halb ertrunkene Armee transportierte, wie Korken in der Flut, während die Pferde panisch wieherten und manche um sich tretend und zu Tode erschrocken im Wasser schwammen.

»Phèdre!« Eine starke Hand packte mich an meinem verhedderten Umhang und zog mich zurück an Deck. Es war Joscelin, der mir mit vor Entsetzen geweiteten Augen und triefendnass gegenüberstand. Ich hielt nach Hyacinthe Ausschau und erblickte ihn wohlauf nur einige Meter entfernt, wohin die Woge ihn mitgerissen hatte. Doch dann blieb keine Zeit mehr, nach weiteren Überlebenden zu suchen, denn der Gebieter der Meeresstraße sprach zu uns.

Sein glitzerndes Antlitz ragte riesig wie die Klippen über uns auf, sein schrecklicher Rachen öffnete sich und eine Donnerstimme ertönte.

»WER JAGT IN MEINEN GEWÄSSERRRN?«

Ich weiß, was ich weiß, was ich sah, was ich hörte. Auf mein Wort: Der Gebieter der Meeresstraße sprach D’Angeline. Ich hörte es, Hyacinthe, Joscelin, der Admiral, wir alle vernahmen es. Doch im gleichen Moment, in dem Drustan mab Necthana, der Cruarch von Alba, trotz seines schwankenden Gangs unbeirrt auf unserem mittlerweile ruhigen Deck vortrat, schrie der Tarbh Cró, der den Aal gefangen hatte, in blankem Entsetzen auf.

»Das waren meine Männer, Herr der See!«, rief Drustan auf Cruithne und reckte den Hals, um zum Gebieter der Meeresstraße aufzublicken. »Ich habe es versäumt, sie zu warnen! Ich trage die Schuld!«

Das Gesicht sah auf ihn herab, während Wasser von hoch oben hinabströmte. »DU FÜHRST SIE AN … ALBER?«

Quintilius Rousse verließ fluchend das Steuer und trat vor. »Das ist mein Schiff und es steht unter meinem Kommando, du alter Hundsfott! Wenn du gekommen bist, um einen Tribut zu fordern, dann hol ihn dir von mir!«

Ich wollte nur zu gern bei der sicheren Reling bleiben, wo Joscelin mich fest umklammert hielt, unbeachtet von dem entsetzlichen, aus Wasser geformten Gesicht, das über uns aufragte. Nur zu gern.

Mit einem Anflug von Verzweiflung flüsterte ich dem Cassilinen zu: »Lass mich los.« Er aber packte mich nur noch fester am Arm, und ich wandte mich ihm zu, um ihm ins Gesicht zu sehen. Schließlich neigte er den Kopf und ließ mich los, woraufhin ich von dem Geländer wegtrat und die Stimme zu der aufgetürmten See erhob. »Herr, ich bin die Abgesandte von Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange!«

Der Gebieter der Meeresstraße richtete den Blick auf mich. Herabströmendes Wasser, das die flüssige Nachahmung eines menschlichen Antlitzes darstellte. Lichtblitze leuchteten in seinen Augen auf, und der dunkle Mund öffnete sich. »ICH NEHME EUCH ALLEEEE!«

Mir fehlen die Worte, um zu beschreiben, was danach geschah. Das Gesicht zerfloss, löste sich auf und wurde zu einer riesigen, durchsichtigen Welle, die sich unter unser Schiff schob und es in die Höhe hob. Wie ein Spielzeugboot ritten wir auf ihrem Kamm, während die gewaltige Woge vorwärtsrollte. Ohne sich je zu brechen, bewegte sie sich immer weiter. Wie ein angreifender Stier rauschte sie endlos und ohne an Kraft zu verlieren durch die Meerenge und trug uns und unser Schiff nach Süden. Viele wollen nicht so recht daran glauben, aber ich schwöre, es ist wahr.

Meile um Meile reisten wir, zweimal, dreimal die Strecke unserer Überfahrt, vielleicht sogar noch weiter. Wie lange wir unterwegs waren, kann ich nicht sagen. Der Schrecken wich dem Erstaunen und allmählich einem unterschwelligen Gefühl der Verzweiflung. Waren alle hinter uns ertrunken? Ich konnte nicht umhin, es zu befürchten. Weiter und weiter sausten wir dahin, ohne dass die riesige Welle sich je brach.

Bis endlich eine Insel vor uns auftauchte, die finster und einsam ins Meer ragte. Die Welle brachte uns, die wir immer noch auf ihrem Kamm ritten, näher und näher, doch konnte ich keine Bucht erkennen und dachte, wir würden an ihren hohen, grauen Klippen zerschmettern.

Im allerletzten Moment schließlich erblickte ich es: ein schmaler Hafen, der in den Fels gehauen und von hohen Mauern umfasst war. Darauf schossen wir zu. Am Hafeneingang seufzte die große Woge auf und floss unter uns zurück, sodass sich der mörderische Kamm in einem sanften Hügel auflöste. Unser Schiff glitt an ihm herab und schob sich vorsichtig zwischen die hohen Klippenwände. Ob Quintilius Rousse etwas damit zu tun gehabt hatte, weiß ich nicht, aber jene Woge setzte uns schließlich so geschickt, wie eine Katze ihrem Herren eine Maus vor die Füße legt, in dem kleinen, ruhigen Hafen ab.

Ich fürchtete, dieser Vergleich könnte nur zu passend sein.

Teils durchnässt, die trockenen Kleidungsstücke salzverkrustet und von unserer entsetzlichen Fahrt nahezu gelähmt, nahmen wir allmählich unsere fünf Sinne wieder zusammen, schüttelten die Ehrfurcht ab und sahen uns um. Auf dem Schiff waren wir etwa dreißig Passagiere, zum Großteil Cruithne, mit acht Pferden unter Deck. Einer von Drustans Männern erblickte es als Erster und machte uns mit einem spitzen Schrei darauf aufmerksam.

Eine Landspitze ragte in den Hafen hinein, und glatte, terrassenförmig angelegte Stufen führten zum Wasser hinunter. Darüber befand sich eine noch breitere Treppe, die in die Klippe gehauen war und aufwärts führte. Hinter uns waren wir nur von Hafenmauern und der leeren, offenen See umgeben. Ich blickte nach oben, wo hoch über uns, fern und durch die Perspektive verkürzt, Säulen in den Himmel ragten, die wie ein hellenischer Tempel anmuteten. Der Himmel war grau, und der weiße Marmor der Säulen hob sich gegen ihn ab.

Aber darauf hatte der Cruithne gar nicht gezeigt.

Denn auf der Landspitze standen zwei in Robbenfelle gekleidete Gestalten und erwarteten uns.

76. KAPITEL

Ich werde gehen.« Drustan sprach als Erster, schnell und bestimmt, während seine dunklen Augen energisch in der blauen Maske seines Gesichts funkelten. Mir kam wieder in den Sinn, wie er, ohne zu zögern, vorgetreten war, um für die Tarbh Cró die Schuld auf sich zu nehmen.

Man musste ihn einfach bewundern.

Und seinen Wert für das Volk Albas anerkennen.

»Nein, Herr.« Ich schüttelte den Kopf und spürte das Gewicht meines vom Winde zerzausten und von Meerwasser triefenden Haars. Was würde mein Verlust Terre d’Ange kosten? Eine Nation, die sich im Krieg befindet, bedarf keiner reisemüden Anguisette. »Die Gestade der D’Angelines liegen nicht weit von hier. Es ist an mir, zu gehen.«

Während wir uns auf Cruithne stritten, lugte Quintilius Rousse über den Rand des Schiffs und versuchte die Distanz zwischen uns und den Stufen einzuschätzen, da er sich im Gegensatz zu uns der Tatsache bewusst war, dass wir nirgends hingehen würden, solange man keinen Steg für uns ausfuhr. Die hochgewachsenere der beiden verhüllten Gestalten trat an den Rand der Landspitze, schlug die graue Kapuze zurück und offenbarte sich als junger Mann mit schwarzem Haar und einfachen Gesichtszügen.

»Die Wasser sind tief, Freund«, sprach er mit ruhiger, lauter Stimme in veraltetem D’Angeline. »Bringet Euer Schiff näher heran, damit Ihr eine Planke herabsenken könnt.«

»Habt ihr das gehört?« Rousse drehte sich um und schnipste mit den Fingern in Richtung des Cruithne, der ihm am nächsten stand und ihn verständnislos anstarrte. »Na los, an die Ruder! Wir steuern das Schiff näher an Land!« Der Admiral warf mir seinen finstersten Blick zu. »Bist du eigentlich von Sinnen, Mädchen? Niemand geht da alleine rein, Abgesandte der Königin oder nicht. Sag diesen wilden, blauen Burschen, sie sollen sich ins Zeug legen, und dann werden wir ja sehen, was Älterer Bruder hier für ein Spielchen treibt.«

Ich befolgte seine Anweisung und kam mir dabei ein wenig albern vor. Drustan warf Rousse einen langen Blick zu und ging dann zum Heck, um das Meer nach Zeichen unserer verloren gegangenen Flotte abzusuchen. Wenn er die Sicherheit seiner Cruithne mit seinem Leben erkaufen könnte, dachte ich, so würde er es gewiss tun. Aber Rousse hatte recht, wir wussten noch gar nicht, warum uns der Gebieter der Meeresstraße hierhergebracht hatte.

»Was siehst du?«, fragte ich Hyacinthe, während die Ruder unregelmäßig ins Wasser eintauchten und das Schiff auf die Terrasse zutrieb.

Er betrachtete die Klippenwand, die breiten Stufen und lächelte eigenartig. »Ich sehe eine Insel«, erwiderte er leise. »Was siehst du, Phèdre nó Delaunay?«

Darauf hatte ich keine Antwort. Aber nach kurzer Zeit befand sich das Schiff längsseits der Landspitze, und Quintilius Rousse gab den Befehl, Anker zu werfen. Man fuhr den Landungssteg aus, doch wir gingen nicht sogleich von Bord, sondern versammelten uns alle an Deck und warteten auf ein Wort unserer seltsamen Gastgeber.

Jetzt schlug auch die zweite Gestalt die Kapuze zurück: ein älterer Mann mit weißen Haaren. »Diejenigen unter Euch, die der Gebieter zu sehen wünschet«, verkündete er in demselben veralteten D’Angeline, das sein Begleiter benutzt hatte. Ich wagte einen kurzen Blick zum Cruarch und bemerkte, dass er die Stirn runzelte. Er verstand das Gesagte nicht. Unbeirrt zeigte der Alte mit dem Finger auf uns. »Ihr, Ihr und Ihr. Ihr.«

Drustan, Rousse, meine Wenigkeit … und Hyacinthe.

Joscelin trat vor und kreuzte die aufblitzenden Dolche, als er sich in cassilinischer Manier verbeugte. »Wo sie hingeht«, verkündete er leise, »gehe auch ich hin. Ich habe es in Cassiels Namen geschworen.«

»Gewalt wird Euch nicht von Nutzen sein.« Der Jüngere hatte gesprochen und lächelte dabei ein wenig. Er wies mit dem dunklen Kopf zum Meer, woraufhin es sich in Erwiderung kräuselte und unser Schiff zum Schaukeln brachte. »Eure Begleiter sind wohlauf, an den Gestaden der Ersten Schwester. Heget Ihr den Wunsch, ihre Sicherheit zu gefährden?«

Ich übersetzte das Gesagte schnell, und Drustan packte Joscelin am Arm, da er verstand. »Er sagt, die Sicherheit meines Volkes, meiner Leute liegt in Eurer Hand, Bruder. Ich bitte Euch, tut nichts, was ihnen schaden könnte.«

Als ich ihm die Worte des piktischen Fürsten wiedergab, ließ Joscelin immer noch nicht von den Dolchen ab, obgleich seine Knöchel vor Anspannung ganz weiß wurden. »Bis zur Verdammnis und darüber hinaus«, erwiderte er mit schwacher Stimme und einem schrecklichen Ausdruck im Gesicht. »Ich habe es geschworen, Phèdre.«

Das Leben von dreitausend unschuldigen Cruithne und fast von Rousses gesamter Mannschaft stand auf dem Spiel. »Joscelin«, flüsterte ich, »eher bringe ich dich oder mich um, bevor ich zulasse, dass irgendjemand für deinen Eid sterben muss, das schwöre ich dir.«

Er sah mich an, aber was er erwidert hätte, werde ich nie erfahren, denn der ältere der beiden dunkelgewandeten Männer hob die Hand und kam seiner Antwort zuvor. »Er hat sich als Gefährte verschworen«, erklärte er dem Jüngeren, der das Haupt neigte und zustimmte. »Möge er uns begleiten.«

Drustan beobachtete das Geschehen aufmerksam und wandte den dunklen Blick mal dem einen, mal dem anderen zu. Er nickte, als ich ihm die Worte übersetzte, und ließ Joscelins Arm los.

»Gildas wird Euch zum Gebieter der Meeresstraße geleiten«, erklärte der jüngere Mann. »Ich werde mich der anderen annehmen. Ihr seid müde und ängstlich. Wir bieten Euch Ruhe und Beistand.«

Ich wiederholte seine Worte für den Cruarch, der noch einmal nickte und besänftigend auf seine Männer einredete. Die Entscheidung war gefallen.

So, dachte ich, als wir von Bord gingen und den Landungssteg überquerten, während unsere Schritte dumpf über dem Wasser klangen: Der Gebieter der Meeresstraße hat also Untergebene, die noch dazu sterblich sind. Bedienen sie sich seiner Macht, um die Wellen zu kräuseln, oder übermitteln sie lediglich seine Befehle? Das Gesicht aus den Wassern sprach und jeder konnte es verstehen, doch diese Männer redeten in dem alten D’Angeline der höfischen Dichtung.

Über diese Dinge grübelte ich nach, während wir die Treppen hochgingen und himmelwärts aufstiegen. Gildas führte uns an, dann folgten Rousse und der junge Cruarch, dessen missgebildeter Fuß ihn nur langsam vorwärtskommen ließ, als er sich von Stufe zu Stufe kämpfte. In Begleitung von Joscelin, der wie eine große cassilinische Klette an meiner Seite klebte, ging ich als Nächste, während Hyacinthe das Schlusslicht bildete. Ich hätte ihn angesprochen, doch sein verschlossener Gesichtsausdruck hielt mich davon ab. Hinter uns vernahmen wir den beruhigenden Lärm unserer übrigen Kameraden, die von Bord gingen, den unsteten Hufschlag verängstigter Pferde auf dem Steinboden und das Gewirr unzähliger Stimmen, die sich bemühten, in fremden Sprachen miteinander zu kommunizieren.

Wir stiegen immer weiter gen Himmel auf. An der höchsten Stelle befand sich ein riesiger Tempel. Ein breiter Weg ging an seinem Fuß nach rechts ab, doch vorher erwarteten uns noch weitere steile und enge Treppen, die aus weißem Marmor gehauen waren. Mir ging langsam die Puste aus, und ich rang nach Atem, obwohl ich durch den Ritt mit den Cruithne schon recht abgehärtet war. Ich hörte, wie die Männer und Pferde auf den abzweigenden Weg abbogen, und beneidete sie darum. Auch Rousse schnaufte heftig und Hyacinthes Atem kam nur noch stoßweise, während aus Drustans Gesichtszügen grimmige Entschlossenheit sprach. Er zeigte keine Müdigkeit, obgleich er sich doppelt so sehr abmühen musste wie wir.

Joscelin … Joscelin war Cassiline. Er war meilenweit und durch tiefen Schnee hinter dem Pferd von Gunters Gefolgsmann hergerannt und hatte danach immer noch hasserfüllte Blicke um sich geworfen. Ich schüttelte seine Hand ab, als er mich am Ellbogen stützen und mir die Treppen hinaufhelfen wollte.

Doch der weißhaarige Gildas war nicht einmal außer Atem.

Offenbar ist es mein Schicksal, dass sich mir immer dann seltene und großartige Aussichten bieten, wenn ich viel zu erschöpft bin, um sie zu genießen. Am höchsten Punkt dieser einsamen Insel, wo weiße Marmorsäulen wie ein Gebet an einen unachtsamen Gott in den Himmel aufragten, beugte ich mich vornüber und rang nach Luft, während ich den Blick auf die einsame Gestalt in der Mitte des Tempels richtete.

Sie war groß und wie die anderen in eine graue Robe gekleidet, deren Farbe jedoch unter dem freien Himmel durch das wechselnde Licht stetig heller und dunkler wurde. Das Haar des Mannes fiel lang und offen herab. Zunächst hielt ich es für eisengrau, doch dann änderte es unter dem Einfluss der dahinziehenden Wolken ebenfalls die Farbe. Er stand alleine und mit dem Rücken zu uns da, und ein großes bronzenes Gefäß, breit und flach, ruhte neben ihm auf einem Dreifuß, in der Mitte des rechteckigen Bauwerks.

»Kommt«, forderte Gildas uns auf und ging voran.

Wir folgten ihm über den weißen Marmorboden.

Als wir uns näherten, wandte sich die hochgewachsene Gestalt um, betrachtete uns mit meergrünen Augen und enthüllte ein altes und urwüchsiges Antlitz, das von grauen Locken umrahmt wurde. Ein Gesicht so weiß wie Perlmutt und steinalt, stets fließend und wandelbar, das eine Macht ausstrahlte, die sich aus den tiefsten Tiefen des Ozeans erhob.

Ich hatte in das furchterregende und mächtige Gesicht des Meeres selbst geblickt.

Doch war es nichts weiter als eine Spiegelung gewesen, ein Gedanke, den ein im Meer verwurzelter Geist, der verlängerte Arm der Macht, hervorgebracht hatte. Dies … dies war der Gebieter der Meeresstraße.

»Herr«, flüsterte ich und kniete nieder.

Drustan mab Necthana machte einen schleppenden Schritt nach vorne,während er und der mysteriöse Herrscher der See einander musterten. Die starke Brise hob seinen scharlachroten Umhang. »Herrscher des Meeres«, begann er ruhig. »Ihr habt Euer Versprechen gegeben. Wenn der Cullach Gorrym in Alba herrscht, werdet Ihr die Überfahrt erlauben. Warum habt Ihr uns hierhergebracht?«

Der Gebieter der Meeresstraße lächelte, und seine Augen nahmen die leuchtende Farbe von sonnendurchflutetem Nebel an. »Man hat Euch gewarnt, junger Cruarch«, erwiderte er, und obschon er den Mund bewegte, schien es, als kämen die Worte aus dem Wind, der in dem offenen Tempel widerhallte. »Man hat Euch gewarnt … Alber.«

Die Skaldi hatten behauptet, ich besäße die Gabe der Sprachen, und dies als Zauberei betrachtet. Dabei hatte ich einfach nur Delaunay als Lehrmeister, nicht mehr und nicht weniger. Der Gebieter der Meeresstraße hingegen besaß wahrlich die Gabe der Sprachen, denn bei meiner Ehre hörte ich seine Worte auf D’Angeline, während Drustan sie auf Cruithne vernahm und dementsprechend antwortete.

»Herr über die See«, gab er scharf zurück. »Ihr habt uns gewarnt, wie ein Jäger Köder legt. Warum habt Ihr uns an diesen Ort gebracht?«

Auf Knien dachte ich angestrengt nach, wobei ein Gedanke den nächsten jagte. Der Cruarch hatte recht: das honigsüße Versprechen freier Überfahrt, eine wirkungslose Warnung, die leicht abgetan war. Der Gebieter der Meeresstraße wollte etwas von uns. Aber was? Neben mir hatte Joscelin die Hände auf die Hefte seiner Dolche gelegt. Quintilius Rousse stand mit gesenktem Haupt wie ein angriffslustiger Stier da. Hyacinthe schwankte auf den Beinen und konnte sich kaum aufrecht halten.

»Warum?«, wiederholte der Gebieter der Meeresstraße, und die Seewinde seufzten um uns herum. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und blickte auf den weiten Ozean. »Warum?« Er wandte sich wieder uns zu, und diesmal glänzten seine Augen so dunkel wie Gewitterwolken. »Achthundert Jahre lang habe ich an diesen Fels gekettet geherrscht, den weder Himmel noch Erde beanspruchen!« Er hob die Stimme, woraufhin die Winde uns um die Ohren peitschten, die Wolken sich zusammenballten und die Wellen tief unter uns in wilder Raserei gegen die Klippen brandeten. Der Windstoß wühlte sein Haar auf, sodass es wie eine furchterregende Aureole sein Antlitz umgab. »Achthundert Jahre! Und Ihr fragt mich, warum?«

Wir stützten uns gegenseitig und wichen vor dem Sturm zurück, doch durch die Finger, die ich mir zum Schutz vors Gesicht hielt, sah ich, wie Drustan mab Necthana sich mit zusammengekniffenen Augen gegen den Wind stemmte. »Warum?«, fragte er und schrie das Wort heraus. »Herrscher des Meeres, Ihr haltet meine Leute als Geiseln! Warum?«

Die Winde erstarben, und der Gebieter der Meeresstraße lächelte wieder, während die Farbe seiner Augen erneut zu sanftem Meeresgrün wechselte. »Alber«, sagte er und schlug dabei einen schmeichlerischen Tonfall an. Er streckte eine Hand aus und wies auf das goldene Siegel, Rolandes Ring, an Drustans Hand. »Ihr habt den Mut, den Traum zu leben, der mir die Freiheit schenken wird. Eure Mutter sah es in dem Dunkel jenseits ihres Blickes. Der Schwan und der Keiler. Alber und D’Angeline in trotziger Liebe vereint. Aber das ist noch nicht alles.«

Ich verstand seine Worte. Es war meine Gabe, Delaunays Ausbildung, das Unausgesprochene herauszuhören, die tiefer liegende Verbindung zu erkennen. Ich erhob mich. »Mein Herr und Gebieter«, begann ich vorsichtig. »Ich kenne die Wahrheit. Ihr seid an diese Insel gebunden, ob Ihr es nun wollt oder nicht, aber Ihr hegt den Wunsch, Euch von dieser Fessel zu befreien. Und dafür bedarf es zweierlei. Zum einen der Vereinigung von Alba und Terre d’Ange, vollzogen in der Vermählung von Drustan und Ysandre. Doch was ist die zweite Bedingung?«

»Ahhh.« Er trat einen Schritt auf mich zu und strich mir mit einer Hand über die Wange, als besäße er die Macht, mein Fleisch wie Wasser zu formen. Ich schloss die Augen und erschauerte bis in mein tiefstes Innerstes. »Eine junge Frau, die zuhört, aufnimmt und denkt. Sehr gut. Ihr habt das Rätsel erraten. Findet die vollständige Antwort, und Ihr könnt gehen.« Er zog die Hand zurück und strich mit dem Arm über den flachen Kessel, woraufhin der weite Ärmel die Farbe von Bronze annahm.

Das Gefäß war mit Wasser gefüllt, das sich kräuselte und wieder glättete und in dem sich nicht der Himmel widerspiegelte, sondern das Antlitz von Ysandre de la Courcel, die auf einem behelfsmäßigen Thron saß und vor dem Hintergrund eines Kriegslagers den Worten von jemand lauschte, den man nicht sehen konnte. Drustan stieß einen kurzen Schrei aus, und Quintilius Rousse presste sich die Faust gegen die Stirn.

»Findet die vollständige Lösung des Rätsels«, wiederholte der Gebieter der Meeresstraße lächelnd, und seine Augen wirkten so ausgeblichen wie alte Knochen, »und Ihr habt meine volle Unterstützung. Wenn Ihr scheitert, möge die See Euch verschlingen.« Er zeigte auf den Himmel im Westen, wo die Sonne tief und rot über den Wassern stand. »Ich gebe Euch eine Nacht. Wenn die Sonne morgen hoch am Himmel steht, werdet Ihr antworten oder sterben.«

77. KAPITEL

Gildas führte uns zunächst zu dem Turm, der sich von einem niedrigeren Felsmassiv aus spiralförmig in den Himmel schraubte, dann auf der anderen Seite des Tempels eine weitere Folge breiter Marmortreppen wieder hinunter und schließlich einen breiten, gepflasterten Weg entlang.

Wir folgten ihm schweigend, da wir alle unseren eigenen Gedanken nachhingen, während die untergehende Sonne unsere Schatten dunkel und lang vor uns warf. Sie ließ den Turm wie eine Flamme aufleuchten, tauchte die grauen Mauern in Gold und spiegelte sich plötzlich auf einzigartige und wunderbare Weise in den Erkerfenstern aus buntem Glas. Die oberste Kammer des Turms war rundherum mit ihnen geschmückt, während sich zwei weitere Reihen mit einfachen Fenstern abwechselten.

Ein herrlicher Anblick. Er hätte mich überrascht, wenn mich denn überhaupt noch etwas hätte überrascht können. Wir betraten die Empfangshalle und fanden eine stattliche Dienerschaft vor, gewöhnliche, in einfaches Leinen gekleidete Männer und Frauen – Inselbewohner nahm ich an –, die auf uns warteten.

»Für das Wohlergehen Eurer Schiffskameraden ist gesorgt, Eure Pferde hat man in Ställen untergebracht«, erklärte uns Gildas, wobei die gestelzte Förmlichkeit seines höflichen Benehmens offenbar aufrichtig gemeint war. »Ihr habt hier nichts zu befürchten. Mit Eurer Erlaubnis bieten wir Euch die Gastfreundschaft des Gebieters an. Warme Bäder, trockene Gewänder, Wein und ein Abendmahl.«

»Und was ist mit dem Rest meines Volks?«, fragte Drustan, nachdem ich ihm alles übersetzt hatte. »Bürgt dieser … dieser Priester auch für ihre Sicherheit?«

Ich wiederholte die Frage auf D’Angeline. Gildas verbeugte sich, sodass seine graue Robe über den Boden fegte, aber nicht wie die seines Herrn die Farbe wechselte. »Erste Schwester liegt … dort«, erklärte er und zeigte mit dem Finger in südliche Richtung. »Etwa drei Meilen von hier. Dort gibt es Rinder, Geflügel und Apfelwein in Hülle und Fülle, und man hat Euer Volk sicher an ihre Gestade gebracht. Richtet hier keinen Schaden an, und es wird ihnen gut gehen. Das schwöre ich bei meiner Ehre.«

Dem jungen Cruarch blieb nichts anderes übrig, als sich damit zufriedenzugeben, ebenso Quintilius Rousse, dessen Matrosen beim Heer der Cruithne weilten.

»Wird der Gebieter der Meeresstraße mit uns zu Abend essen?«, wandte ich mich an Gildas. Er schüttelte den Kopf.

»Nein, gnädige Frau. Ihr werdet Euch gegenseitig Gesellschaft leisten.«

»Ihr dient ihm.« Ich musterte seine Robe, die sich von der einfachen Kleidung der geduldig wartenden Dienerschaft stark unterschied. »Seid Ihr sein Priester?«

Er zögerte. »Fürwahr, Tilian und ich füllen die bronzene Schale mit Meerwasser, einmal bei Sonnenaufgang und einmal bei Sonnenuntergang. Und zuweilen sprechen wir in seinem Namen, wenn es vonnöten sein sollte. Insofern genießen wir das Privileg, ihm zu dienen. Doch wir, die wir auf den Drei Schwestern geboren sind, können den geis nicht brechen.«

Ich erinnerte mich wieder an die flache, aber riesige Bronzeschale, die auf einem Dreifuß stand. Zweimal am Tag mussten sie jene nicht enden wollenden Treppenstufen zum Meer hinuntersteigen und mit dem randvoll gefüllten Gefäß zurückkehren – wegen uns heute sogar dreimal. Kein Wunder, dass er nicht außer Atem geraten war. »Der dem Gebieter auferlegte Bann kann von niemandem, der auf den Inseln geboren wurde, gebrochen werden?«

Wieder hielt Gildas einen Moment lang inne und neigte dann ganz leicht das Haupt. »So ist es. Erweiset Ihr uns die Ehre, unsere Gastfreundschaft anzunehmen?«

»Ja«, erwiderte ich, da es ganz offensichtlich zwecklos war, abzulehnen, und fügte hinzu, »Danke«, denn er hatte mir unabsichtlich den Schlüssel zu dem Rätsel ausgehändigt. Er hingegen bezog meine Dankbarkeit auf die Gastfreundschaft, wie es auch meine Absicht gewesen war.

Gut, dachte ich. Das wäre es also.

Wie es den anderen erging, kann ich nicht sagen, mich aber führte man eine Wendeltreppe zu einem prächtigen Gemach hinauf. Drei Hausbedienstete begleiteten mich, eine junge Frau und zwei Frauen mittleren Alters, die still und zurückhaltend waren. Ich glaube kaum, dass es ihnen große Freude bereitete, dem Gebieter der Meeresstraße zu dienen.

Die Gemächer waren prunkvoll eingerichtet und ich als Kind des Nachtpalais bin nicht leicht zu beeindrucken. Schon das Bett war ein wahres Kunstwerk, mit Pfosten aus Ebenholz, die in fantastischen Formen gestaltet waren, und einer samtenen, mit goldenen Quasten besetzten Überdecke. Das Bad war aus massivem Marmor, und die Krüge, in denen die Dienerinnen das heiße Wasser herbeitrugen, aus Silber.

»Woher kommt das alles?«, fragte ich neugierig, während ich meine Brosche öffnete und den salzverkrusteten Umhang ablegte. Die jüngste Dienstmagd, die mir das Mieder aufschnürte, erblickte meine Marque und unterdrückte einen überraschten Aufschrei.

»Von den Schätzen des Meeresbodens«, erwiderte eine der älteren Frauen leise, während sie dampfendes Wasser in die Wanne einließ.

Treibgut, dachte ich, als ich mich entkleidete.

Sie flüsterten ehrfurchtsvoll miteinander.

Erst jetzt wurde mir bewusst, was hier anders war. Da es sich bei den Inselbewohnern lediglich um Bauersleute handelte, erwartete man nicht so viel … sie sprachen zwar D’Angeline, aber wenn das Blut des Heiligen Elua und seiner Gefährten in ihren Adern floss, zeigte es sich nicht im Geringsten in ihren Zügen. Nein, sie waren bloße Sterbliche, der Erde entsprungen, auf der sie aufgewachsen waren, ohne erkennbare Begabungen oder Schönheit, wie sie selbst die Niedersten des Bauernstands der D’Angelines kennzeichneten. Elua hatte auch Schäferinnen und Fischerburschen geliebt und sich nicht an Standesunterschieden gestört, die eine rein menschliche Erfindung sind. Aber Elua und seine Gefährten hatten in dem Stammbaum dieses Volkes keine Spuren hinterlassen.

Doch dann stieg ich in die Wanne und vergaß solche Überlegungen.

Keine Lage ist so aussichtslos, dass einen ein heißes Bad nicht optimistischer stimmen könnte. Das jedenfalls habe ich immer wieder festgestellt. Auch habe ich mich nie geschämt, solch einen Genuss in Gänze auszukosten. Seit meinem Rendezvous mit de Morhban war mir nicht mehr die Behandlung vergönnt gewesen, die ich sonst gewohnt war, und so gab ich mich ihr bedenkenlos hin. Die Mägde brachten Seife und parfümierte Öle, Kämme und Scheren, bis ich vollends und ausgiebig verwöhnt war und von der Unbill der Überfahrt, des schweren Ritts, des Kriegs und seiner Mühen gereinigt.

So könnte ich es aushalten, dachte ich.

Doch dann dachte ich wieder an den Gebieter der Meeresstraße und erschauerte.

Als ich mein Bad beendet hatte, brachten sie mir altmodische, aber prachtvolle Gewänder. Die Schätze des Meeresbodens. In wessen Truhe, fragte ich mich, hatte wohl das Kleid gelegen, für das ich mich entschied? Es war aus bronzefarbenem Satin, satt und glänzend, und der Ausschnitt war eine Handbreit mit winzigkleinen Perlen besetzt. Dazu gab es eine passende Perlenhaarnadel, die man am Scheitel des Kopfes befestigte und um die sich meine nachtschwarzen Locken rankten.

Ja, ich bewunderte mich im Spiegel, einem schweren, goldeingefassten und massiven Prachtstück aus dunklem Glas. Was konnte man mehr erwarten?

Da trat ein Lakai ein und verbeugte sich unaufdringlich, um mich zum Abendessen zu begleiten.

Der Speisesaal gehörte zu den Räumen, die mit Erkerfenstern ausgestattet waren. In der Mitte erstrahlte eine blankpolierte, lange Tafel, die mit silbernen Tellern und weißen Leinentüchern gedeckt war. Die anderen hatte man schon zu Tisch gerufen. Quintilius Rousse hielt den Atem an, als ich Einzug hielt.

»Gnädigste Madame Phèdre«, sagte er, verbeugte sich und bot mir den Arm.

Offenbar war uns allen dieselbe Behandlung zuteil geworden. Der Admiral sah in einem rostbraunen Umhang und einem Brokatwams absolut blendend aus, wobei seine breite Brust von üppigen Rüschen geziert wurde. Hyacinthe trug ein Wams und Beinkleider in Mitternachtsblau, mit zinnfarbenen Schlitzen an den Ärmeln. Ich hatte ihn noch nie in etwas anderem als Tsingani-Putz gesehen. Vom Scheitel bis zur Sohle sah er nun wie ein junger Edelmann aus, wenn auch mit einem melancholischen Zug. Joscelin trug Schwarz, was mich schmerzlich an Delaunay in all seiner Ernsthaftigkeit erinnerte. Eine Silberkette aus rechteckigen Plättchen glitzerte auf seinem Wams, und sein blonder Zopf ergoss sich einer Marque gleich über seinen Rücken. Seine cassilinischen Waffen wirkten dazu etwas eigenartig, obschon er auf sein Schwert verzichtet hatte.

Ich kann wohl behaupten, dass Drustan in einem schwarzen Seidenhemd mit gerüschtem Halstuch, dunkelgrauen Beinkleidern aus Moleskin und einem Umhang aus tiefrotem Samt von uns allen die seltsamste Figur abgab. Sein Antlitz, das die blauen Spiralen eines Kriegers der Cruithne trug, wirkte dazu wie exotische Affektiertheit. Und doch stand es ihm auf ganz eigene Weise recht gut zu Gesicht.

Ich knickste, die Herren verbeugten sich. Quintilius Rousse geleitete mich zu meinem Stuhl, und wir aßen zu Abend. Im Schloss des Gebieters der Meeresstraße speisten wir hervorragend, während sich um uns herum die Fenster verdunkelten und die Bediensteten uns mit gesenktem Blick aufwarteten. Wir speisten und sprachen wenig, bis man die Teller abräumte und ein Dienstbote mit einer Verbeugung ein Tablett mit einer Karaffe Likör und fünf Gläsern auf den Tisch stellte. Rousse schenkte ein.

»Also«, begann er, nahm einen Schluck, schmatzte mit den Lippen, stellte das Glas mit einem dumpfen Knall wieder auf das polierte Holz zurück und ließ schließlich den scharfen, blauen Blick im Raum umherschweifen. »Wir müssen die Lösung eines Rätsels finden. Sollen wir unsere Geisteskräfte vereinen und uns der Aufgabe annehmen?«

Niemand antwortete. Ich nahm einen Schluck Likör, der süß und wohltuend im Hals brannte. Mit dem Glas in der Hand erhob ich mich, trat an eines der Fenster und blickte in die dunkle Nacht hinaus, während die unsichtbare See unter mir ans Ufer brandete. Wozu hatte mich Delaunay ausgebildet, wenn nicht hierfür? Den Faden eines Rätsels herauszulösen und zu entwirren. Auf dieser Insel redeten sie in der Sprache alter Balladen. Ich lehnte mit der Stirn gegen das Fenster und spürte das kühle, glatte Glas unter meiner Haut.

»Ihr kennt die Lösung.«

Leise, auf Cruithne gesprochene Worte. Ich wandte mich nicht zu Drustan mab Necthana um, sondern nickte lediglich und bewegte den Kopf auf der Scheibe. Ich hatte Tausende alter Legenden gelesen, auf D’Angeline, Caerdicci, Skaldisch und Cruithne. Sogar Übersetzungen aus dem Hellenischen, das ich gerade einmal angefangen hatte zu lernen. Ich kannte die Lösung. Diese Dinge unterliegen einem Muster, einer Struktur, und ich war dazu ausgebildet, sie zu erkennen. Ich wusste es.

Der junge Cruarch holte scharf Luft. »Sie hat ihren Preis.«

Ich legte die Hand auf die Fensterscheibe und betrachtete ihre Konturen, die sich hart vor der Dunkelheit abzeichneten. »Alles hat einen Preis, Eure Hoheit. Dieser hier ist die Sache wert.«

Da stand er auf und verbeugte sich, und ich wandte mich ihm zu, um ihm in die Augen zu blicken. »Wisset, dass ich ihn bezahlen werde, wenn ich kann.«

Da es nicht mehr zu sagen gab, nickte ich ein weiteres Mal. Drustan drehte den Siegelring an seinem Finger, während seine dunklen Augen fest in die meinen blickten, und verließ schließlich den Saal.

»Was hat er gesagt?«, wollte Quintilius Rousse verwundert wissen. »Bei den zehntausend Teufeln … ich dachte, wir seien hier, um ein Geheimnis zu enträtseln!«

»Fragt Phèdre«, meldete sich Hyacinthe mit schwacher Stimme zu Wort und hob das von der Vorsehung geplagte Antlitz. »Sie glaubt, sie hat es gelöst. Fragt sie, vielleicht wird sie Euch antworten.« Er wischte sich blind mit den Händen über das Gesicht und ließ sie dann hilflos wieder sinken.

»Wenn es an mir ist, dieses Rätsel in Gänze zu enthüllen, werde ich es tun«, erwiderte ich leise, denn sein Schmerz zerriss mir das Herz. »Bitte nimm mir das nicht übel, Hyacinthe.«

Er gab ein ersticktes Lachen von sich und stand dann schwankend auf. »Hätte Delaunay dich bloß nie bei sich aufgenommen! Ich verwünsche den Tag, an dem er dir beigebracht hat, deinen Verstand einzusetzen.«

Auch darauf hatte ich keine Antwort. Mein Freund verbeugte sich spöttisch in der Manier des Prinzen des Fahrenden Volkes vor mir, wobei die Schlitze seiner Ärmel aufblitzten. Quintilius Rousse blickte ihm mit finsterem Blick hinterher und schüttelte den Kopf.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, knurrte er und nahm sich geistesabwesend eine Süßigkeit von einem Tablett. »Wenn du die Lösung gefunden hast, Mädchen, dann teil sie uns mit! Lasst uns die Köpfe zusammenstecken, damit wir alle etwas davon haben!«

»Admiral«, sagte ich. »Nein. Wenn Anafiel Delaunay diese Lösung gefunden hätte, hätte er sie niemandem offenbart. Und auch ich kann es nicht. Wenn Ihr von alleine darauf kommt, möge es so sein.«

Quintilius Rousse brummte irgendetwas über Delaunays Torheit. Joscelin wurde unruhig, trat an meine Seite, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und blickte in die Dunkelheit hinaus.

»Es wird mir nicht gefallen, oder?«, fragte er leise.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Er starrte auf die unsichtbare See hinaus, bis ich ihm die Hand auf den Arm legte. »Joscelin.« Da sah er mich widerwillig an. »Seit dem Tag, an dem man mich dir als Schützling anvertraut hat, war ich eine Last für dich. Tausendfach habe ich dein Gelübde überanstrengt, bis dich deine eigene Bruderschaft ausgestoßen hat. Ich schwöre dir, ich werde es nur noch ein einziges Mal tun.« Ich räusperte mich. »Wenn wir uns … wenn wir uns trennen müssen, musst du es hinnehmen. Man hat dich dazu ausgebildet, Angehörigen der königlichen Familie zu dienen, nicht dem in Schande gezeugten Nachwuchs der Adepten des Nachtpalais. Du hast dein Schwert dem Dienste Ysandres unterstellt. Wenn du ihr dienen willst, beschütze Drustan. Versprich mir das.«

»Das kann ich dir nicht versprechen.« Er klang bedrückt.

»Versprich es mir!« Ich packte seinen Arm fester.

»Ich folge Cassiels Willen! Etwas anderes kann ich nicht schwören.«

Das musste genügen. Ich konnte nicht mehr von ihm verlangen, als ich selbst bereit war, zu geben. Ich ließ ihn los. »Selbst Cassiel beugte sich Elua«, flüsterte ich. »Denk daran.«

»Bedenke du, dass du nicht Elua bist«, erwiderte Joscelin trocken.

78. KAPITEL

In jener Nacht schlief ich nicht gut in dem märchenhaften, vierpföstigen Bett aus Ebenholz des Gebieters der Meeresstraße. Zu viel lag mir auf dem Herzen und beschäftigte meine Gedanken. Mitten in der Nacht stand ich auf, öffnete die Tür meines Gemachs zur Treppe des Turms und blickte mit der Kerze in der Hand auf die verschlossenen Türen der Schlafgemächer meiner Gefährten. In diesem Augenblick wäre ich am liebsten irgendwohin, zu irgendjemandem gegangen, aber ich wusste nicht, zu wem.

So kehrte ich zurück in mein riesiges, einsames Bett und wälzte mich im Halbschlaf hin und her, bis ich in zerwühlten Bettlaken aufwachte.

Ich wünschte, Delaunay wäre bei mir gewesen.

Ein neuer Tag brach an und verging quälend langsam, während ich die Bibliothek aufsuchte, in der Hunderte verloren geglaubter Bücher untergebracht waren, deren Seiten vom Salzwasser aufgequollen und steif waren, die Tinte zerlaufen, aber immer noch lesbar. Ich stieß auf einen ganzen Band mit Gedichten einer berühmten hellenischen Dichterin, deren Werk ich nie vollständig gelesen hatte. Maestro Gonzago hätte sicher alles dafür gegeben, einen Blick darauf werfen zu dürfen. Ich las langsam und bemühte mich, die Worte ins D’Angeline zu übersetzen, wobei ich mir wünschte, ich hätte eine Feder und ein paar Blatt Papier zur Hand. Die Verse waren wunderschön, so schön, dass ich weinen musste und vergaß, wo ich war, bis Tilian mich holen kam.

Es war nun schon fast Mittag.

Sie brachten uns zu dem breiten, sich windenden Pfad zurück, und es war schon seltsam, wie vertraut alles bereits wirkte. Der Gebieter der Meeresstraße erwartete uns im Tempel, durch den von allen Seiten ungehindert die Meeresbrisen wehten.

Ich habe zuvor nie verstanden, wie Menschenopfer bereitwillig ihr Leben hingeben konnten. Doch dann dachte ich an Elua, der seine Handfläche der Klinge preisgab. Und mir kam Yeshua in den Sinn, wie er seinen Platz am Holzkreuz eingenommen hatte. Keine zwei Opfer sind gleich und doch laufen sie stets auf dasselbe hinaus. Sie beruhen immer auf der Verpflichtung, der Sache, der man sich verschrieben hat, ganz und gar anzugehören.

»Habt Ihr die Lösung gefunden?«, fragte der Gebieter der Meeresstraße. Seine Stimme erhob sich wie der Wind um uns herum, und seine Augen strahlten wie Sonnenlicht, das sich auf dem Wasser spiegelt. Ich erbebte – offenbar war ich nach allem immer noch so feige, lieber darauf zu warten, dass ein anderer eine Antwort gab.

Doch niemand trat vor.

»Ja, Herr«, sagte ich schließlich mit schwacher, sterblicher Stimme. Ich hob die Augen, um jenem wechselhaften Blick zu begegnen. »Einer von uns muss Euren Platz einnehmen.«

Ich hörte Hyacinthes verzweifeltes Lachen.

Der Gebieter der Meeresstraße sah mich mit gewitterumwölkten Augen an. »Seid Ihr bereit, bis zum Äußersten zu gehen?«

Joscelin tat einen langen, zischenden Atemzug und seine Hände spannten sich über den Dolchen. Quintilius Rousse gab einen erstaunten Laut von sich, und Drustan neigte das Haupt, während er den Siegelring an seinem Finger drehte. Er hatte es erraten – die ältesten Kinder der Erde. Sie stehen den alten Legenden und den Wegen des Schicksals näher.

»Ja«, flüsterte ich. »Ja, Herr.«

»Nein.«

Einen Augenblick lang war ich mir nicht sicher, wer gesprochen hatte, denn es klang so gar nicht wie Hyacinthe. Mein Prinz des Fahrenden Volkes, der einst so heiter und sorglos gewesen war, hatte seit Moireads Tod seine Lebensfreude verloren. Er gab ein ersticktes Lachen von sich und fuhr sich mit den Fingern durch die schwarzen Ringellocken. »Ihr habt mich gerufen, Herr. Ich bin hier. Ich werde bleiben.«

Der Gebieter der Meeresstraße schwieg.

Da wusste ich, dass alles zuvor nichts weiter als ein Spiel gewesen war.

»Nein«, flüsterte ich und wandte mich an Hyacinthe. Ich hob die Hände und zog die Linien seines Gesichts nach, das mir beinahe ebenso vertraut war wie mein eigenes. »Hyacinthe, nein!«

Er umfasste sanft meine Handgelenke. »Breidaia hat von mir auf einer Insel geträumt, Phèdre, weißt du noch? Ich konnte die Küste nicht sehen, weil die Lange Straße hier für mich endet. Du hast zwar das Rätsel gelöst, aber ich bin dazu bestimmt, hierzubleiben.«

»Nein«, sagte ich und schrie es schließlich heraus. »Nein!« Furchtlos in meiner Verzweiflung wandte ich mich an den Gebieter der Meeresstraße. »Ihr sucht nach jemandem, der Euren Platz einnimmt. Ihr habt das Rätsel gestellt, und ich habe die Lösung gefunden! Es ist an mir, sie auf mich zu nehmen!«

»Es ist nicht das einzige Rätsel an diesen Gestaden.« In seiner Stimme lag der Kummer von achthundert Jahren. Die Sonne stand im Zenith und warf einen Schatten auf das Antlitz des Herrschers der See, als er den Kopf neigte. »Wer meine Fesseln annimmt, erlangt meine Macht. Nennt ihre Quelle, wenn Ihr Euch des Dienstes würdig erweisen wollt.«

Joscelin wandte sich mit einem spitzen Aufschrei ab, denn er hatte bis zu diesem Augenblick wohl gedacht, es gäbe noch einen Weg, wie er es auf sich nehmen konnte. Gedankenverloren und in Erinnerungen versunken hob ich das Gesicht zur Sonne. Die Bibliothek im Turm, die verlorenen Verse. Delaunays Bibliothek, wo ich so viele verdrießliche Stunden gezwungen gewesen war, mir Wissen anzueignen, während ich doch viel lieber Freiersleute unterhalten hätte. In diesem Moment hätte ich alles dafür gegeben, um sie zurückzuholen. Alcuin, dessen Haar ihm wie Schaum vors Gesicht fiel, während er über alten Handschriften brütete. Joscelins ungewohnt entspannte Stimme, die für einen kurzen Moment seine Herkunft als Sohn eines siovalischen Gelehrten offenbarte. Er hat hier alles außer dem Verlorenen Buch Raziels. Kann Delaunay eigentlich yeshuitische Schrift lesen?

Die einzelnen Bruchstücke des Puzzles fügten sich zusammen, und ich senkte blinzelnd den Blick.

»Es ist das Buch von Raziel, Herr.«

Der Gebieter der Meeresstraße wandte sich langsam mir zu.

»Nur Seiten.« Hyacinthes Stimme klang wie ein hohles, pfeifendes Schilfrohr. »Seiten aus dem Verlorenen Buch Raziels, das der Eine Gott dem Menschenkind Edom, dem ersten Mann, gab, um ihm die Herrschaft über Erde, Himmel und See zu übertragen, das er ihm jedoch wegen seines Ungehorsams wieder wegnahm, um es in den tiefsten Tiefen des Ozeans zu versenken.« Der Gebieter der Meeresstraße hielt inne und betrachtete ihn. Hyacinthe stieß erneut dieses verzweifelte Lachen aus, während seine schwarzen Augen von der dromonde getrübt endlich klar sahen. »Ein Geschenk Eures Vaters, nicht wahr? Der Admiral nennt ihn den Herrscher der Tiefe und wirft ihm Goldmünzen zu, da er so abergläubisch ist wie alle Matrosen. Aber die Yeshuiten nennen ihn den Fürsten des Meeres, den Engel Rahab, dessen Name Hochmut und Anmaßung bedeutet. Er fiel vom Himmel, brach entzwei und wurde wieder zusammengefügt. Der Engel, der fiel, jedoch nie folgte.« Die Worte sprudelten ihm immer schneller über die Lippen, während sein leerer Blick den Tunnel von acht Jahrhunderten hinabsah. Ich erinnerte mich wieder an ein prasselndes Feuer, den gellenden Klang der Fiedeln und Hyacinthe, der die Trommel schlug, während eine alte Frau in mein Ohr kicherte. Hast du nicht gewusst, dass die dromonde sowohl vorwärts als auch rückwärts blicken kann? »Er zeugte Euch, Herr, mit einem Mädchen der D’Angelines, die jedoch einen anderen liebte, einen Alber, Sohn des Cullach Gorrym, einen Sterblichen, eines der ältesten Kinder der Erde. Ist es nicht so?«

»So ist es«, erwiderte der Gebieter der Meeresstraße leise.

Hyacinthe rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Zu dieser Zeit war die Meerenge noch offen, die Gewässer frei … Euer Vater brachte Eure Mutter hierher, an diesen Ort, auf diese Insel, die Dritte Schwester, die noch kein Nachfahre Eluas betreten hatte, und sie brachte Euch hier zur Welt … obgleich sie Euch liebte, sang sie vor Kummer über ihre Gefangenschaft wie ein Vogel im Käfig, bis ihr Lied über die Wasser getragen wurde, und der Alber, der sie liebte, über die Meerenge segelte, um sie zu befreien …« Er verstummte.

»Sie starben.« Die Worte erhoben sich um uns herum und waren von der tiefen unablässigen und kummervollen Woge der See angefüllt. »Die Wellen schlugen hoch, ihr Boot kenterte, und die Tiefen des Ozeans verschlangen sie. Ich weiß, wo ihre Gebeine liegen.« Der Gebieter der Meeresstraße blickte von seinem gewaltigen, offenen Tempel über das Meer hinaus, und seine sich stetig wandelnden Züge verhärteten sich zu einer schmerzerfüllten Grimasse.

»Und der Eine Gott bestrafte Rahabs Ungehorsam und fesselte ihn an Seinen Willen«, flüsterte Hyacinthe. »Aber weil er das Herz einer Frau nicht gewinnen konnte und seine Freiheit verloren hatte, nahm Rahab Rache, Herr, indem er Euch mit einem geis belegte. Er barg einzelne Blätter des Verlorenen Buches aus der Tiefe, um Euch die Herrschaft über die See zu verleihen, und fesselte Euch an diesen Ort, damit die Wasser, die Ihr beherrscht, Alba und Terre d’Ange für immer trennten, bis erneut eine Liebe geboren würde, die so kühn wäre, die Kluft zu überwinden, und jemand bereitwillig Euren Platz einnähme.«

Als der Gebieter der Meeresstraße mit der Endgültigkeit einer Welle sprach, die sich am Ufer bricht, wusste ich, dass ich verloren hatte. »So ist es.«

Hyacinthe richtete sich wieder auf, sein Gesichtsausdruck klärte sich, und er lachte diesmal mit ungetrübter Fröhlichkeit. »Nun, Herr, habe ich mich als würdig erwiesen?«

»Das habt Ihr.« Der Gebieter der Meeresstraße neigte den Kopf, und seine Augen waren von einem dunklen und mitfühlenden Blau. »Eine lange und einsame Lehrzeit erwartet Euch, bis Ihr bereit seid, die Fesseln meines geis auf Euch zu nehmen, damit ich als freier Mann diese Erde verlassen und Eluas Pfad dorthin folgen kann, wo die unehelichen Söhne des Himmels willkommen sind.«

»Ihr habt uns übel mitgespielt, Älterer Bruder«, brummte Quintilius Rousse finster. »Was soll dann aus dem Burschen werden?«

»Ich habe Euch nicht annähernd so übel mitgespielt, wie das Schicksal mir.« Der Gebieter der Meeresstraße wandte ihm seinen unerbittlichen Blick zu. »Die See hat Euch geliebt, Seemannsfreund, betrachtet dies als einen Segen. Die Hälfte Eurer Leute wäre bei der Überfahrt gestorben, hätte ich mich nicht um Euch gekümmert. Mein Nachfolger wird wie ich an diese Insel gebunden sein. Der Fluch wird erst gebrochen werden, wenn der Eine Gott die Strafe bereut, die Er meinem Vater auferlegt hat, doch Er ist sehr nachtragend.«

»Was ist mit der Meerenge?«, fragte Drustan auf Cruithne. Er hatte die Stirn in Falten gelegt, da er sich sehr anstrengen musste, dem Geschehen zu folgen, denn Hyacinthe hatte auf D’Angeline gesprochen. Er hatte jedoch genug verstanden. »Wird die Überfahrt verboten bleiben?«

»Ihr habt den Schlüssel dazu.« Die blasse Hand zeigte noch einmal auf den goldenen Siegelring am Finger des Cruarch. »Vermählt Euch und öffnet das Schloss.

»Es stehen uns ja auch nur zwanzigtausend schreiende Skaldi und die Verräter von Camlach im Weg«, bemerkte Quintilius Rousse höhnisch. »Während wir Zeit auf einem verlassenen Felsen mitten im Meer vergeuden und keine Armee in Sichtweite ist.«

»Ich habe Euch meine Hilfe versprochen«, gab der Gebieter der Meeresstraße ungerührt zurück. »Und Ihr sollt sie auch bekommen.« Er strich wieder mit dem Arm über das bronzene Gefäß, woraufhin sich das Wasser darin zu kräuseln begann. »Ich werde Euch alles zeigen, was sich in Terre d’Ange zugetragen hat. Eure Männer, Pferde und Waffen bringe ich sicher an Land. Mehr kann ich nicht tun. Wollt Ihr jetzt hineinschauen?«

Alle Blicke richteten sich auf mich, und ich sah überrascht zurück, während ich am ganzen Leib zitterte. Fürwahr, der Aufnahmefähigkeit des menschlichen Verstands sind doch gewisse Grenzen gesetzt. Ich war am Morgen aufgestanden und bereit gewesen, mein Leben an eine einsame Insel zu ketten, und es war nicht einfach, sich von einem so schwierigen Pfad abzuwenden. »Nein«, sagte ich kopfschüttelnd und bemühte mich, mit fester Stimme zu sprechen. »Herr, wenn Ihr erlaubt … möchte ich um etwas Zeit bitten, eine Stunde vielleicht. Könnt Ihr uns diesen Aufschub gewähren?«

»Gewiss. Ich werde eine Stunde vor Sonnenuntergang nach Euch schicken lassen.« Er verbeugte sich und wandte sich dann Hyacinthe zu. »Diesen einen Tag gebe ich Euch noch. Doch wisset, dass Ihr nie wieder diesen Boden verlassen werdet.«

Mein Freund nickte mit nüchternem Blick.

Er verstand.

Als ich wieder im Turm in einem Salon mit glaslosen Fenstern saß, rief ich herrisch nach Wein. Die Bediensteten sprangen auf und beeilten sich, mir zu gehorchen, doch mich kümmerte in diesem Augenblick überhaupt nichts mehr. Als man mir den Wein reichte, kippte ich sogleich ein halbes Glas hinunter und blickte Hyacinthe fest in die Augen. Die anderen zogen sich zurück und ließen uns allein.

»Warum?«, fragte ich ihn. »Warum hast du das getan?«

Er lächelte ein wenig, während er mit dem Weinglas in seiner Hand spielte. Unter seinen Augen zeichneten sich dunkle Ringe ab, doch jetzt, da es zum Schlimmsten gekommen war, schien er wieder mehr er selbst. »Ohne dich hätte ich es nicht geschafft, weißt du. Ich habe die Antwort nicht gekannt. Sie war so gewaltig, dass ich sie nicht sehen konnte.« Er trank ein wenig von dem Wein und blickte an mir vorbei aus dem Fenster. »Aber als ich die Insel gesehen habe, wusste ich, dass mein Weg hier zu Ende war. Ich konnte nur nicht erkennen, warum. Letzte Nacht, als ich bemerkt habe, dass du die Antwort kennst, habe ich Angst bekommen.«

»Hyacinthe.« Meine Stimme brach, als ich seinen Namen flüsterte, und Tränen schossen mir in die Augen. »Eine Nation im Krieg bedarf keiner Anguisettes. Ich sollte es tun. Lass mich hierbleiben.«

»Und was soll ich dann tun?«, fragte er sanft. »Die Skaldi mit Steinen bewerfen? Den Sterbenden mit dem Messer den Garaus machen? Die Zukunft voraussagen? Eine Nation im Krieg bedarf ebenso wenig eines Tsingano-Halbbluts, das nicht im Umgang mit Waffen ausgebildet ist.«

»Du hast die dromonde! Das ist mehr, als ich zu bieten habe!«

»Die dromonde hat mich erst hierhergebracht, Phèdre.« Hyacinthe nahm meine Hände in die seinen und sah auf unsere verschränkten Finger hinab. »Es ist die dromonde, die mich von den D’Angelines und den Tsingani unterscheidet. Wenn sie mich an einen Ort geführt hat, an den ich gehöre, dann lass mich mein Schicksal erfüllen.« Er ließ meine Hand los und berührte den Diamanten an meinem Hals. »Kushiel hat dich als seine Auserwählte gezeichnet«, fügte er leise hinzu. »An welches Ziel er auch immer gedacht haben mag, als er seinen Pfeil von der Sehne schnellen ließ, ich denke, es war sicher nicht der Gebieter der Meeresstraße.«

Ich erschauerte und sah weg.

»Außerdem«, fuhr Hyacinthe trocken fort, »würde dieser vermaledeite Cassiline im selben Augenblick, in dem wir Fuß auf festen Boden setzen, die Meerenge zurückschwimmen und den Rest von uns verdammen. Es ist schon schlimm genug, dass ihn sein Eid so blind macht, aber dass er obendrein auch noch völlig in dich vernarrt ist, macht aus ihm eine ernste Gefahr.«

»Joscelin?« Überrascht hob ich die Stimme. Mein ständiger Begleiter sah fragend zu uns hinüber. Ich schüttelte den Kopf, und er wandte sich wieder Rousse zu.

»Elua hilf ihm, wenn er sich dessen je bewusst werden sollte.« Mein Tsingano-Freund zog die Krümmung meiner Augenbrauen nach und strich mir mit einer Fingerkuppe über die Wimpern: das rotgezeichnete Auge. »Und dir.«

»Hyacinthe«, flehte ich ihn an, entzog mich ihm und blickte mich in dem schmucklosen Turmzimmer um. »Schau dir diesen … diesen Ort doch einmal an. Von allen Menschen dieser Welt bist du am wenigsten geeignet, hier zu enden! Ohne Freunde, Gelächter, Musik … du wirst hier verrückt werden!«

Er sah sich um und zuckte mit den Achseln. »Ich werde dem Gebieter der Meeresstraße beibringen, die Trommel zu spielen, und den Wellen, zu tanzen. Was willst du denn von mir hören, Phèdre? Wenn du die Durchquerung des Camaelinischen Gebirges im tiefsten Winter überlebt hast, kann ich eine einsame Insel überleben.«

»Achthundert Jahre.«

»Vielleicht.« Hyacinthe stützte das Kinn auf die Hände. »Der Prinz des Fahrenden Volkes angekettet an einen Felsen. Lustig, oder?« Ich starrte ihn an, bis er wieder mit den Achseln zuckte. »Die übrigen Seiten des Verlorenen Buches von Raziel sind irgendwo da draußen. Ich war schon immer gut darin, Dinge zu finden. Wer weiß? Vielleicht gibt es irgendetwas in diesen versunkenen Seiten, das mich befreien kann. Vielleicht findet ja auch jemand, der gut im Rätselraten ist, einen Ausweg.« Er warf mir sein strahlendes und unmögliches Grinsen zu. »Das wäre bei Weitem nicht das Unmöglichste, das du bisher erreicht hast.«

»Hör auf damit«, bat ich und musste tränenerstickt fast darüber lachen. »Hyacinthe, das ist nicht lustig.«

»Ein wenig schon.« Er sah mich ernst an. »Tu mir einen Gefallen, ja?« Ich nickte. »Mein Haus, der Stall … alles soll an meine Mannschaft im Vorhof der Nacht gehen. Ich werde ein Dokument dazu aufsetzen. Gib es Emile, ich habe ihm die Verantwortung übertragen. Falls noch irgendetwas von der Cité Eluas übrig bleibt, wenn das alles vorbei ist, wird er wissen, was zu tun ist.«

»Ich verspreche es.«

»Gut.« Er schluckte, da es ihm doch schwerer fiel, sich der Wirklichkeit seiner Entscheidung zu stellen. »Und bringe dem Heiligen Elua in meiner Mutter Namen ein Opfer dar.«

Ich nickte wieder, und meine Augen füllten sich mit Tränen. »Anasztaizia, Tochter von Manoj.« Sie hatte sich den Tsingani widersetzt und ihren Sohn die dromonde gelehrt. Was glaubst du, hat sie wohl gesehen, he? Die Lungo Drom und die kumpania, he, oder etwas anderes, eine Spiegelung in einem blutgezeichneten Auge? Was Hyacinthe in meinen Augen sah, wusste ich, denn ich konnte es durch meine Tränen hindurch widergespiegelt in den seinen sehen: einen einsamen Turm auf einer einsamen Insel. »Das werde ich.«

»Danke.« Er stand auf, ging zum Fenster und blickte hinaus auf die Wellen, die im Sonnenlicht des späten Nachmittags golden wogten. Von der anderen Seite des Raums her beobachteten uns Rousse, Drustan und Joscelin schweigend. Wenn sie es nicht schon vorher gewusst hatten, hatte ihnen der Cassiline gewiss erzählt, wie tief verwurzelt die Freundschaft zwischen Hyacinthe und mir war. Der piktische Fürst verstand Caerdicci besser, als er es sprach, und dazu reichte es allemal. Ich hatte den Tsingano länger gekannt als Delaunay, wenn auch nur um einen Tag. Er war mein Freund gewesen, als ich niemand anderen so nennen konnte, und er war meine Freiheit gewesen, als ich noch eine Leibeigene gewesen war. Er drehte sich um und sah mich ernst an. »Phèdre, nimm dich vor Melisande Shahrizai in Acht.«

Ich berührte den Diamanten. »Sprichst du die dromonde?«, fragte ich angsterfüllt.

Er schüttelte den Kopf. »Nein«, erwiderte er mit einem wehmütigen Lächeln. »Dein Leben nimmt seltsamere Wendungen als die Geschichte eines Mendacant. Daher bezweifle ich, dass ich weiter als bis zum morgigen Sonnenuntergang blicken könnte. Es ist einfacher, rückwärts zu schauen, weißt du, denn alles steht fest, ganz gleich, wie weit es zurückreicht. Ich spreche als jemand, der dich kennt, sonst nichts. Wenn es sich je ergeben sollte, dass du ihr alleine gegenübertreten musst, tu es nicht.«

»Glaubst du wirklich, ich hasse sie nicht genug, um mir selbst zu trauen?«, fragte ich und lachte bitter auf. »Du warst nicht bei mir in diesem Fuhrwerk, als ich nach ihrem Verrat aufgewacht bin.«

»Aber ich war auf dem Hippocamp, als ich mein Geburtsrecht verwirkt habe, um dich aus der Trance zu befreien, in die du bei ihrem bloßen Anblick gefallen warst«, gab er zurück. »Was auch immer dies bewirkt hat, es war nicht nur Hass. Sie hätte nie die Leine loslassen sollen, als sie dir dieses Halsband angelegt hat. Gib ihr keine Gelegenheit, sie wieder zu ergreifen.«

Er hatte recht, er hatte mehr als recht, denn in den dunkleren Winkeln meiner Seele, in die ich nicht zu schauen wagte, entsprach dies höchstwahrscheinlich der Wahrheit. Ich biss mir auf die Lippe und nickte. »Das werde ich nicht. Der Heilige Elua möge mir die Gelegenheit gewähren, deinen Worten Beachtung zu schenken.«

»Gut.« Dann sah er uns alle an. »Wenn ihr nichts dagegen habt«, sagte er leise, »möchte ich jetzt ein wenig alleine sein. Ich sollte mich schon einmal daran gewöhnen, noch bevor wir voneinander Abschied nehmen. Und ihr müsst einen Feldzug planen, sobald der Gebieter der Meeresstraße euch gezeigt hat, was er kann. Dafür müsst ihr klar bei Verstand sein.«

79. KAPITEL

So kam es, dass wir uns nur zu viert und nicht mehr zu fünft ein weiteres Mal im Hochtempel des Gebieters der Meeresstraße versammelten.

»Seid Ihr bereit?«, fragte er mit der Stimme, die viele Sprachen auf einmal sprach. Da ich vom Kummer wie betäubt war, erschien mir dies nicht mehr so seltsam.

»Zeigt uns, was Ihr uns zeigen wollt, Herr«, antwortete ich im Namen aller.

Der Gebieter der Meeresstraße strich mit dem Arm durch die Luft über dem bronzenen Gefäß, und der weite Ärmel seiner Robe nahm in dem schwachen Sonnenlicht die Farbe von Bernstein an. »Seht«, verkündete er. »Krieg.«

In dem Wort hallte all das kalte, nachtumhüllte Entsetzen der Tiefen des Ozeans wider. Wir standen um den Dreifuß herum und beobachteten, wie auf der Oberfläche des Wassers Bilder wie aus dem Nichts erschienen.

Zehntausende Skaldi, die mit Speeren, Schwertern und Äxten bewaffnet waren, Helme auf dem Kopf und Rundschilde über den Armen trugen. Tausende Skaldi, die durch den Nördlichen Pass über die Grenzen von Terre d’Ange strömten. Wir sahen skaldische Trupps über die Große Ebene reiten und sich entlang des Rhenus aufreihen, wo sie Speere gegen die Schiffe der D’Angelines schleuderten, dann herumwirbelten und sich vor dem darauffolgenden Pfeilregen zurückzogen. Die Skaldi hielten auch die Stellung in den tiefergelegenen Pässen und lockten die Soldaten der D’Angelines in den Osten.

In den Bergen Camlachs wartete indes Isidore d’Aiglemort in glänzender Rüstung und mit fünftausend Mann, die alle unter seinem Befehl standen und dem flammenden Schwert der Verbündeten Camlachs folgten.

Ich hielt die Faust fest an den Mund gepresst, konnte aber den Blick nicht davon abwenden. Sie hatten Seligs Invasionsplan gekannt, ich hatte ihnen denselben doch verraten! Ich war überzeugt gewesen, dass Ysandre mir Glauben geschenkt hatte. War es denn wirklich zu viel verlangt, dass eine Armee dem Befehl der Königin gehorchte, nur weil eine Dienerin Naamahs, die zu einer flüchtigen skaldischen Sklavin wurde, es verlangte? Einer Dienerin, die man obendrein wegen Mordes verurteilt hatte, wie mir wieder grimmig in den Sinn kam. Aber gewiss war Ysandre klug genug gewesen, meine Angaben zu überprüfen.

»Wartet«, meldete sich der Gebieter der Meeresstraße zu Wort.

Die Bilder auf dem Wasser veränderten sich.

Die Skaldi-Horde fegte wie eine Heuschreckenplage durch den Nördlichen Pass und erschlug jeden, der sich ihr in den Weg stellte. Ich erblickte auch die massige Gestalt Waldemar Seligs, der hoch zu Ross die linke Flanke befehligte. Die Krieger aus dem Norden hatten sich aufgeteilt, sodass die mittleren Kohorten zurückfielen. Doch waren sie so zahlreich, dass es eigentlich keinen Unterschied gemacht hätte, wenn die D’Angelines nichts davon gewusst hätten.

Ich erkannte Percy de Somervilles Standarte mit dem Apfelbaum, die unter dem silbernen Schwan von Haus Courcel wehte, als sich eine riesige Abteilung der Armee der D’Angelines von den tiefergelegenen Pässen zurückzog, kehrt machte, sich dann neu formierte und durch Namarre in nördliche Richtung in Bewegung setzte, um die Skaldi abzufangen.

In den Bergen Camlachs sah ich schließlich, wie Isidore d’Aiglemort die Hand hob und einen Befehl brüllte. Wusste er schon, fragte ich mich, dass Selig ihn verraten hatte? Seine Streitmacht, die in tödlicher Effizienz aufgestellt war, stand kurz davor, anzugreifen. Mit tränenerstickter Stimme stieß Quintilius Rousse die wildesten Flüche gegen den abtrünnigen Duc aus.

Doch dann brach auf unerklärliche Weise Verwirrung in den Reihen der Soldaten d’Aiglemorts aus, und die Verbündeten von Camlach drehten sich im Kreis. Ich betrachtete starr das Wasser und versuchte zu begreifen, was gerade geschah.

Als ich es erkannte, brach ich in Tränen aus.

Die Nachhut von d’Aiglemorts eigener Streitmacht war mordend über seine Männer hergefallen. Und dort, wo die Kämpfe am heftigsten tobten, konnte ich hier und da improvisierte Banner ausmachen, die an Speerschäften befestigt waren und das Wappen von Haus Trevalion trugen: drei Schiffe und den Polarstern. Junge Männer, die in erbittertem Kampf zu Boden gingen. Ich konnte den Schrei von ihren Lippen ablesen, den sie im Gemetzel ausstießen, denn ich hatte ihn vor langer Zeit als Sprechgesang gehört, als die Ruhmesreiter im Augenblick ihres Triumphes durch die Straßen der Cité geritten waren. Bau-doin! Bau-doin! Es war Gaspar Trevalions Idee gewesen, Baudoins treue Anhänger nach Camlach zu schicken. Welche Rolle sie auch immer in den Intrigen der Löwin von Azzalle gespielt hatten, an diesem Tag zahlten sie ihre Schuld zur Gänze zurück.

Sie fielen nicht allein, die Ruhmesreiter des Prinzen Baudoin de Trevalion. Unter den Verbündeten von Camlach waren auch noch andere der Krone treu ergeben. Sie mussten gewusst haben, dass es ein Selbstmordkommando war. Noch während ich die Szene starr vor Entsetzen beobachtete, scharte der Duc d’Aiglemort seine loyalen Kräfte um sich und brüllte Befehle.

Aber es hatte ausgereicht, um seinen Angriff zu zerschlagen. Eine Handvoll überlebender Rebellen löste sich von der Schlacht und zog sich in Windeseile in die Berge zurück. Die schnellsten von d’Aiglemorts Männern wollten sie verfolgen, doch der Duc hielt sie zurück, um sich ein Bild von seiner übrig gebliebenen Streitmacht zu machen. Er war zu schlau, um in der Schlacht übereilte Entscheidungen zu treffen.

Die Aufständischen, die man lebend gefangen hatte, vernahm d’Aigelmort höchstpersönlich. Einer von ihnen – ein Ruhmesreiter – lachte und spuckte den Duc an, während seine Männer ihn auf die Knie zwangen und ihm ein Schwert an den Nacken hielten. D’Aiglemort stellte ihm eine Frage. Selbst ohne sie tatsächlich zu hören, konnte ich die Antwort an dem schrecklichen Ausdruck in Isidore d’Aiglemorts Gesicht erraten.

Er hatte nicht gewusst, dass Waldemar Selig ihn verraten hatte.

Jetzt wusste er es. Den Überbringer der unheilvollen Botschaft erschlug er.

Ich wünschte, das magische Becken des Gebieters der Meeresstraße hätte uns nicht gezeigt, welches Schicksal die fliehenden Rebellen ereilte … doch es ersparte uns nichts. Wir beobachteten, wie sie die Gefilde von Namarre erreichten, während d’Aiglemorts Truppen sie in gemächlicherem Tempo verfolgten. Doch waren sie so darauf erpicht, den Verbündeten Camlachs zu entkommen, dass sie der Streitmacht Waldemar Seligs geradewegs in die Arme liefen.

Joscelin gab einen erstickten Laut von sich. Ich wandte mich ab.

»Seht weiter«, forderte uns der Gebieter der Meeresstraße erbarmungslos auf.

Es war ein Gemetzel. Aber zumindest ging es schnell, denn die Skaldi – und insbesondere Seligs Krieger – sind dazu ausgebildet, mit durchschlagender Kraft zu töten. Ich sah, wie sie sangen, während sie ihre Gegner abschlachteten und sich die Klingen rot färbten. Zweifellos hatte ich die Lieder schon einmal gehört. In der Ferne konnte ich undeutlich die schimmernden Falkenbanner von d’Aiglemorts Vorhut ausmachen, die in weiser Voraussicht und von den skaldischen Eindringlingen unbemerkt das Feld räumten.

Da tauchte plötzlich der größte Teil der Armee der D’Angelines auf.

Die Kämpfe waren zu ausgedehnt, um sie alle zu erfassen. Wir setzten sie zusammen, während wir weiter zuschauten. Percy, Comte de Somerville, ritt an der Spitze des Heeres und trieb einen Keil durch die schwache Mitte der skaldischen Massen. Ach, Elua, was für ein Blutvergießen! Es war fürchterlich anzusehen. Ich versuchte, die Standarten der Truppen der D’Angelines zu zählen, und vermochte es nicht. Siovaler, Eisandiner, L’Agnacer, Kusheliner, Namarrer, aber keine Azzaller, da sie entlang der nördlichen Grenze Stellung bezogen hatten, um den Rhenus zu verteidigen.

Auch keine Camaeliner, da sie entweder auf d’Aiglemorts Seite oder tot waren.

Ich sah den goldenen Löwen des Königlichen Hauses von Aragon, der über einer etwa tausend Mann starken Kompanie Soldaten wehte, die auffällige Stahlhelme trugen und mit gut ausgebildeter Tüchtigkeit kämpften, indem sie mit langen Speeren die skaldischen Fußsoldaten zurückdrängten.

Zu meiner Überraschung erkannte ich auch den Duc Barquiel L’Envers am Kopf einer zweihundert Mann starken und wie Akkadier ausgebildeten Kavallerie, welche die rechte Flanke der barbarischen Angreifer mit Kurzbögen bedrängte. Drustan mab Necthana beugte sich aufmerksam und interessiert vor, was ich ihm nicht verdenken konnte. Der Duc grinste breit, als er dahinritt, während die Enden seines Burnusses unter dem kegelförmigen Stahlhelm herabhingen. Seine Reiter schwenkten indes wie ein Schwarm Stare herum und ließen einen Schauer an Pfeilen niederprasseln. Einer traf Kolbjorn von den Manni durchs Auge, und es tat mir keineswegs leid um ihn. Ich hatte Barquiel L’Envers großes Misstrauen entgegengebracht, da er so lange der Gegenspieler meines Herrn Delaunay gewesen war, aber jetzt war ich froh, ihn auf unserer Seite zu wissen.

Am Ende waren die Skaldi jedoch einfach zu zahlreich. Zwar trieben der Comte de Somerville und seine Männer einen Keil durch die Skaldi und richteten ein schreckliches Blutbad an, woraufhin Chaos in der rechten Flanke ausbrach und sie sich fluchtartig auflöste, um schließlich L’Envers’ plötzlichen Angriffen ausgesetzt zu sein.

Doch im Osten stand Waldemar Selig auf der linken Flanke. Ich beobachtete das Geschehen und konnte einfach nicht den Blick abwenden, als der skaldische Anführer seine Truppen sammelte, Befehle schrie und sie dazu brachte, auf das Heer der D’Angelines einzustürmen, indem sie sich von hinten näherten und die Nachhut des vorwärtsdrängenden Keils des Comte de Somerville umzingelten.

Die D’Angelines mussten sich geschlagen geben. Aber es ist de Somervilles Verdienst, dass der Rückzug geordnet vonstatten ging. Bis zu diesem Moment hatte ich nie gänzlich verstanden, warum er den Titel des Königlichen Befehlshabers errungen hatte. An diesem Tag wurde es mir klar. Eine Gruppe Bogenschützen aus L’Agnace, welche die Kavallerie schützte, reihte sich auf und ging mit Langbögen bewaffnet auf die Knie. Mit grimmigen Mienen hielten sie die Stellung, feuerten eine Salve nach der anderen ab und hielten die Skaldi in Schach, während sich die Armee der D’Angelines zurückzog. Die meisten waren dem Tod geweiht, obgleich Barquiel L’Envers’ Männer, die wie Rousses zehntausend akkadische Teufel ritten, mehr als einen retteten.

Die Flucht unserer Streitmacht war jedoch gesichert.

Sie zogen sich nach Troyes-le-Mont zurück, ins Vorgebirge des nördlichen Namarre. Später erfuhr ich, dass de Somerville damit gerechnet und Anweisung gegeben hatte, Troyes-le-Mont mit Vorräten, Garnisonen und Befestigungsanlagen für den Rückzug vorzubereiten.

Ysandre de la Courcel, die mit Terre d’Ange leben oder sterben würde, hielt sich ebenfalls dort auf.

Es war das erste Bild, das wir im Wasser der Bronzeschale des Gebieters der Meeresstraße gesehen hatten, und es war auch das letzte: das Antlitz von Ysandre de la Courcel, der Königin von Terre d’Ange. Drustan holte tief Luft. Dann verschwanden die bewegten Bilder von der Oberfläche des Wassers und eine Karte von Terre d’Ange erschien an ihrer statt.

»Versteht Ihr?«, fragte der Gebieter der Meeresstraße und zeigte mit dem Finger auf etwas. »Hier«, sagte er und deutete auf den Standort von Troyes-le-Mont, »werden die Truppen der D’Angelines belagert.« Er zeichnete mit dem Finger einen kleinen Kreis. »Die Skaldi bedrohen sie von allen Seiten.« Er zog die nördliche Grenze Azzalles nach. »Auch hier, in geringerer Zahl zwar, aber immer noch stark genug, um die D’Angelines zu bedrängen. Hier und hier«, er zeigte auf die tiefergelegenen Pässe, »sind die Kämpfe zum Stillstand gekommen. Sie waren in der Unterzahl. Und hier«, er deutete auf den östlichen Rand von Eisande, das an Caerdicca Unitas grenzte, »harrt eine Streitmacht der verbündeten Caerdicci Stadtstaaten aus, damit die Skaldi nicht durchbrechen.«

»Feiglinge«, brummte Quintilius Rousse verachtungsvoll. »Zweifellos das Beste, was sie aufzubieten haben. Herr, könnt Ihr mir sagen, wo meine Flotte liegt?«

»Sie segeln unter der Flagge des Schwans?«, fragte der Gebieter der Meeresstraße. Es überraschte mich ein wenig, dass er es nicht mit Sicherheit wusste, obgleich die Gesichter auf dem Wasser keine Namen trugen. Rousse bejahte es. »Hier.« Er fuhr mit einem leichenblassen Finger den Lauf des Rhenus nach. »Sie verteidigen mit den Azzallern die nördliche Grenze.«

»Gute Jungs«, entfuhr es Rousse schroff.

»Dann hat der Duc de Morhban sie also ziehen lassen«, grübelte ich. »Wo ist de Morhban überhaupt? Habt Ihr sein Banner gesehen?«

Alle schüttelten den Kopf. Ich brütete stirnrunzelnd über der Schale. »Wo ist Isidore d’Aiglemort?«, fragte ich den Gebieter der Meeresstraße und vergaß meine Angst vor ihm. »Befehligt er immer noch eine ganze Armee?«

»Der Falke aus dem Norden mit dem silbernen Schopf.« Er ließ den Finger über ein Gebiet gleiten, das entlang der oberen Grenze von Camlach und Namarre lag. »Heute hier«, erwiderte der Gebieter der Meeresstraße und berührte mit der Fingerspitze die Oberfläche des Wassers, woraufhin sich die Karte kräuselte und flackerte. »Morgen nah. Er ist Opfer seiner eigenen Torheit geworden.«

»Gut«, entfuhr es mir bitter, da ich an Baudoins Ruhmesreiter und die Hunderte treu ergebener Camaeliner dachte, die ihr Leben gelassen hatten, um ihn dort festzusetzen. Ich berührte den Diamanten an meinem Hals. »Wo ist Melisande Shahrizai?«

Der Gebieter der Meeresstraße zögerte und schüttelte dann den Kopf. Die untergehende Sonne füllte seine sich ständig verändernden Augen mit blutrotem Feuer. Gildas und Tilian warteten beunruhigt in einiger Entfernung, denn es war Zeit, die Treppen hinunterzusteigen und das Bronzebecken neu zu füllen. »Große Ereignisse sehe ich widergespiegelt«, erklärte der Gebieter der Meeresstraße. »Doch unbedeutende kann ich nicht erkennen, wenn mir das Gesicht nicht bekannt ist.«

»Geschichte hängt von unbedeutenden Ereignissen ab«, erwiderte Quintilius Rousse unheilvoll. Joscelin verlagerte das Gewicht, und die Sonne, die ihm im Rücken stand, warf den kreuzförmigen Schatten seines Schwertheftes auf das bronzene Wasser.

»Dort«, hauchte Drustan mab Necthana auf Cruithne, ohne uns Beachtung zu schenken. Er beugte sich vor, berührte wie der Gebieter der Meeresstraße mit einem Finger den Standort von Troyes-le-Mont und kennzeichnete so die Stelle, wo wir Ysandres Gesicht zum letzten Mal gesehen hatten. Kreisförmige Wellen breiteten sich aus und verwischten die Karte. Als das Wasser wieder ruhig war, stellte sie sich nicht wieder her, sondern spiegelte lediglich den Himmel und die untergehende Sonne wider. »Dorthin werden wir gehen!«

Er sah zu mir auf, und seine dunklen Augen glänzten in der blauen Gesichtsmaske. Ich blickte zu Quintilius Rousse hinüber, dem Einzigen unter uns, der militärischen Sachverstand besaß, der wiederum den Blick auf den Gebieter der Meeresstraße richtete.

Die hochgewachsene, in eine Robe gehüllte Gestalt wandte sich ab und schritt zur anderen Seite des Tempels. »Der Cruarch von Alba hat die Wahrheit gesprochen, als er sagte, ich hätte Euch übel mitgespielt. Ich werde Eure Flotte an den gewünschten Ort bringen, wo die Küste die See berührt. Mehr kann ich nicht tun. Ich verfüge über keine Macht auf dem Land, um es nach Belieben zu durchqueren. Erste und Zweite Schwester beherrsche ich von der Dritten aus, obgleich ich ihren Boden nicht zu verlassen vermag. Mehr kann ich nicht tun.«

»Admiral?«, ich blickte Quintilius Rousse fest in die Augen.

Der alte Seemann räusperte sich. »Zur Mündung des Rhenus also, Älterer Bruder, und so weit die Küste hinauf, wie Eure Winde uns tragen können.« Er kratzte sich am Kinn und sah zu uns hinüber. »Wir werden uns heimlich mit meiner Flotte und Ghislain de Somervilles Truppen treffen und die nördliche Grenze sichern. Mit vereinten Kräften finden wir vielleicht einen Weg, wie wir die Belagerung durchbrechen können.«

Ich übersetzte Drustan das Gesagte, der daraufhin nur knapp nickte. Er mochte jung und krank vor Liebeskummer sein, doch war er nicht so töricht, das Leben seiner Leute in einem verzweifelten Angriff zu verwirken.

»Morgen bei Tagesanbruch«, ergriff der Gebieter der Meeresstraße wieder das Wort, während er sich zu uns umdrehte und sein Gesicht sich schrecklich und blass gegen den sich verdunkelnden Himmel abhob. »Werden Euch die Wellen an den gewünschten Ort tragen. Haltet Euch bereit.«

»Das werden wir«, flüsterte ich erschauernd.

Damit entließ er uns. Gildas und Tilian eilten an uns vorbei zur Bronzeschale, hoben sie sanft von dem Dreifuß und trugen sie mit außerordentlicher Sorgfalt zum Rand der Treppe. Ich beobachtete, wie sie allmählich verschwanden, als sie Stufe um Stufe hinabstiegen. Um ihre Aufgabe beneidete ich sie nicht.

Ich ging zurück zum Turm und blickte hinauf, wo Fenster von innen leuchteten und bernsteinfarben, kobaltblau, rubinrot und meergrün über das felsige Gelände strahlten. Das Gemach an der Spitze des Turms war ganz von ihnen umgeben.

Hyacinthe.

80. KAPITEL

Im Morgengrauen stachen wir in See.

Natürlich verbrachten wir den Großteil des Abends damit, Pläne zu schmieden. Auf unsere Bitte hin brachten die Bediensteten Feder, Tinte und sauberes Pergament, denn auf den Drei Schwestern war kein Blatt Papier zu finden. Ich skizzierte eine Karte von Terre d’Ange und der Schlachtordnung, wie sie uns bekannt war, während Rousse, Joscelin und Drustan mir über die Schulter blickten und hier und dort etwas hinzufügten oder korrigierten.

Mittlerweile hatten es die Umstände notwendig gemacht, dass wir in einem mehrsprachigen Geplapper, einem Kauderwelsch aus D’Angeline, Caerdicci und Cruithne miteinander kommunizierten. Schließlich konnte ich nicht überall sein, um zu übersetzen. Ich glaube wohl, dass jemand, der unsere Gespräche mitangehört hätte, kaum ein Wort verstanden hätte. Dennoch schafften es alle, sich mitzuteilen.

Hyacinthe lauschte mit trübem Blick.

Wir hatten ihm natürlich erzählt, was sich in dem Bronzespiegel aus Seewasser des Gebieters der Meeresstraße ereignet hatte. Er nahm es ohne ein Wort auf, denn die Neuigkeiten betrübten ihn.

Ich konnte ihm ansehen, wie sehr es ihn schmerzte, unseren Plänen zu lauschen. Nachdem wir zu Abend gegessen hatten – geistesabwesend und in der Bibliothek, wo wir arbeiteten –, verbeugte er sich und ging.

»Ich verabschiede mich morgen von euch«, sagte er leise.

Ich sah ihm beim Hinausgehen nach und spürte unerwartet Joscelins Blick auf mir. Als ich es bemerkte, lächelte er ironisch und zuckte mit erhobenen Händen mit den Achseln. In der Tiefe des skaldischen Winters hatten wir keine Worte gebraucht. Auch jetzt verstand ich ihn.

»Admiral«, sagte ich. Quintilius Rousse sah von der Zeichnung eines Katapults der Caerdicci auf, die er in den Bücherregalen aufgestöbert hatte und eingehend studierte. »Ihr braucht mich sicher nicht bei der Planung eines Kriegs.«

»Ihr führt einen sicheren Strich …« Er hielt inne und schüttelte den Kopf, wobei ein mitfühlender Ausdruck in sein vernarbtes Gesicht trat. »Nein, Madame. Wir brauchen Euch heute Abend nicht.«

Ich dankte ihm mit einem Nicken und ging in mein Gemach zurück.

Die Dienstmädchen hatten sich schon am letzten Abend sehr bemüht, kleidsame Schätze des Meeres für mich zu finden, doch das war nichts verglichen mit dem, was ich jetzt von ihnen verlangte. Zumindest hatten sie, denke ich, ihren Spaß dabei, denn die junge Magd kicherte immerfort. Sie durchstöberten Truhe um Truhe und häuften prachtvolle Gewänder auf, die sie mit Liebe gereinigt und ausgebessert hatten, bis sie ein weiteres fanden, das wir als annehmbar betrachteten. Es war bernsteinfarben, wie eine schwach brennende Flamme, und das maßgeschneiderte Mieder war mit Goldbrokat besetzt. Dazu gab es noch ein goldenes Netz für mein Haar, und, ich schwöre es, fest versiegelte Gefäße aus der Toilette einer Edelfrau, die vom Meer noch unverdorbene Schminke enthielten.

Ich hielt das Gesicht nah an das dunkel gewordene Glas des alten Spiegels und strich mir einen Hauch Karmesinrot auf die Lippen. Das Rot erinnerte an den Fleck, der in meiner linken Iris blühte und sich effektvoll von dem dunklen Bister abhob. Die Augen betonte ich mit Kajal. Da ich es nicht wirklich nötig habe, habe ich noch nie viel Farbe benutzt.

Die Dienstmädchen hielten allesamt die Luft an, als ich mich ihnen zeigte.

»Wie aus einem alten Märchen«, erklärte die Älteste leise. Ich betrachtete mich wehmütig im Spiegel.

»Ja, das ist es«, erwiderte ich und dachte an Hyacinthes Schicksal. »Es kommt dem sehr nahe.«

Ich fand seine Tür unverschlossen vor. Er blickte abrupt auf, als ich mit der Kerze in der Hand den Türknauf drehte und die Tür öffnete. Er war gerade im Begriff, zu Bett zu gehen und stand ohne Rock, nur mit einem weißen Hemd und dunklen Hosen bekleidet, da. Er warf mir einen Blick zu und betrachtete mich dann streng.

»Ich bin nicht Baudoin de Trevalion«, entfuhr es ihm barsch. »Ich brauche kein Abschiedsgeschenk, Phèdre.«

Ich schloss die Tür hinter mir. »Wenn es dir die Sache leichter macht, indem du grausam bist, verstehe ich das voll und ganz und gehe auf der Stelle. Aber wenn nicht … wie möchtest du es in Erinnerung behalten, Hyacinthe? Auf dem Schlachtfeld vor Bryn Gorrydum, oder so und hier?«

Einen Augenblick lang stand er nur da und starrte mich an, doch dann verbeugte er sich gut gelaunt und überschwänglich und ließ sein weißes Grinsen aufblitzen. »Auf die Königin der Kurtisanen!«

In diesem Moment liebte ich ihn.

»Und den Prinzen des Fahrenden Volkes«, erwiderte ich und neigte das Haupt.

Was sich in jener Nacht zwischen uns abspielte, berichte ich nicht. Auf die Ereignisse davor oder danach hatte es keinen Einfluss, und es war für niemanden außer Hyacinthe und mich von Bedeutung. Nur selten bin ich bisher in den Genuss gekommen, jemanden meiner Wahl mit meinen Talenten, Naamahs Kunst, zu beglücken. Ich wählte jene Nacht und bereue es nicht.

Wir waren schon wach, als der Himmel sich im Osten erhellte.

»Geh«, sagte Hyacinthe mit ungewohnt zärtlicher Stimme und küsste mich auf die Stirn. »Bevor mir das Herz bricht. Geh.«

Ich ging.

Zurück in meinem eigenen Gemach tauschte ich meine dem Meer entrissenen Gewänder gegen die Reisekleidung, die Quincel de Morhban mir geschenkt hatte und die man mit der gleichen Sorgfalt gereinigt hatte wie das geliehene Kleid. Ich legte es zurück in die Truhe, dankte den verschlafenen Dienerinnen und ging hinaus, um meine Gefährten aufzusuchen.

Im windgepeitschten Tempel nahmen wir Abschied vom Gebieter der Meeresstraße, der reglos wie eine Statue dastand, während sich lediglich seine Robe bewegte. Nicht für alles Gold der Welt würde ich diesen Augenblick noch einmal durchleben wollen. Wie Hyacinthe es ertrug, weiß ich nicht, aber er hatte für jeden ein Wort übrig, während tief unten auf dem Wasser unser Schiff schaukelte und Tilian und Gildas darüber wachten, dass unsere Mannschaft an Bord ging.

»Ehrwürdiger Cruarch«, sagte er zu Drustan in dem Cruithne, das ihm Moiread und ihre Schwestern beigebracht hatten, »ich werde Ausschau halten.« Hyacinthe ergriff Drustans Hand mit dem goldenen Siegelring. »Möge der Heilige Elua Euch beschützen.«

Der Cruarch nickte. »Der Cullach Gorrym wird von deinem Opfer singen«, erwiderte er leise. Ihre Blicke begegneten sich, es war keine Übersetzung nötig.

Der Prinz der Picti ging langsam zur Treppe und Quintilius Rousse trat vor, um Hyacinthe zu umarmen. »Ach, mein Junge!«, entfuhr es ihm unbeholfen. »Du hast uns sicher durch die Nebel an Land geführt. Das werde ich dir nie vergessen.« Er wischte sich über die Augen. »Ich werde den Namen des Gebieters der Meeresstraße nie wieder verfluchen, Jüngerer Bruder. Wenn du je Segel für etwas brauchen solltest, schicke den Wind, damit er mir eine Nachricht zuflüstert.«

»Bringt sie sicher an Land«, bat ihn Hyacinthe. »Mehr verlange ich nicht, Admiral.«

Rousse ging, und Joscelin nahm seinen Platz ein. »Tsingano«, sagte er leise und ergriff die Handgelenke meines Jugendfreundes. »Mir fehlen die Worte.«

Hyacinthe lächelte spöttisch. »Wie lustig. Ich hätte dirviel zu sagen, Cassiline. Du hast einen langen Weg hinter dich gebracht seit unserer ersten Begegnung, als du Ärger mit den Eglanteria-Akrobaten hattest. Dein Debüt als Mendacant war sogar sehr vielversprechend.«

»Das habe ich dir zu verdanken.« Joscelin drückte Hyacinthes Gelenke noch fester. »Und eine Lektion in Mut ebenso, Tsingano.« Dann sprach er die traditionellen Abschiedsworte der Tsingani, die er wohl bei den kumpanias gelernt haben musste. »Ich werde deinen Namen aussprechen und mich an ihn erinnern.«

»Und ich mich an deinen.« Hyacinthe beugte sich vor und sprach so leise mit ihm, dass ich es nicht hören konnte. Da es noch nicht an mir war, von ihm Abschied zu nehmen, wandte ich mich an den Gebieter der Meeresstraße, der das Ganze mit Augen so trüb wie ein verblasster Kristall beobachtete.

»Warum habt Ihr uns für ein Lied passieren lassen?«, fragte ich unvermittelt, da die Frage von jenem unbekannten Ort, wo ungeklärte Geheimnisse ruhen, aufgetaucht war. »Auch Thelesis de Mornay und andere. Warum?«

Die umwölkten Augen begegneten den meinen. »Meine Mutter hat immer gesungen«, erwiderte der Gebieter der Meeresstraße leise, wobei seine Stimme mit dem Wind verschmolz. »Manchmal hat sie für mich gesungen. Es ist die einzige Freundlichkeit, an die ich mich erinnern kann. Nach achthundert Jahren hungere ich nach neuen Liedern.«

Ich zitterte und zog den Umhang enger um mich. »Ich habe weder Freundlichkeit noch Dankesworte, die ich Euch zuteilwerden lassen kann, Herr und Gebieter der Meeresstraße. Der Preis für Eure Freiheit ist zu hoch.«

Darauf erwiderte er nichts, sondern verbeugte sich lediglich. Er kannte, denke ich, die Höhe dieses Preises.

Dann war Joscelin gegangen und ich war an der Reihe, mich zu verabschieden.

Hoch oben auf der einsamen Insel blickten Hyacinthe und ich einander an.

»Du hattest recht«, sagte er. »Wir hätten vom Mont Nuit bis zum Palast über die Cité geherrscht.«

Mehr sagte er nicht, denn mehr gab es auch nicht zu sagen. Einen Augenblick lang drückte ich ihn fest an mich, bis er sanft meine Finger von seinem Hals löste. »Möge Elua dich beschützen, Phèdre«, flüsterte er. »Geh. Verlasse diesen Ort.«

Den ganzen langen Weg nach unten, Stufe um Stufe, wagte ich es nicht, zurückzublicken. Blind vor Tränen stieg ich hinab und ließ mir von Elua weiß wem über den Landungssteg helfen. Farben und Gesichter verschwammen vor meinen Augen, während ich Quintilius Rousse brüllen und die Kette rasseln hörte, als der Anker gelichtet wurde. Wir setzten Kurs auf die offene See, als leichter Rückenwind aufkam. Sogleich hisste die Crew die Segel, die sich voll aufblähten und im Wind knatterten. Graue Klippenwände rauschten an uns vorbei, und wir lösten uns in nördlicher Richtung von der Insel.

Als wir uns schließlich mitten auf dem Meer befanden, blickte ich zurück. Ich konnte die Säulen des Tempels immer noch sehen, die oben auf der Landspitze in den Himmel ragten, und zwei kleine Gestalten, die eine in eine Robe gehüllt und statuengleich, die andere kleiner mit schwarzen Ringellocken, die der Wind aufwirbelte.

Ein plötzlicher Aufschrei erregte meine Aufmerksamkeit. Einer von Drustans Cruithne zeigte mit dem Finger auf etwas.

Joscelin hielt sich mit einer Hand an der Takelage fest und hatte die Füße in den Seilen verankert. Mit der freien Hand umklammerte er sein Schwert, das er aus der Scheide gezogen hatte, und hielt es hoch in die Luft, sodass sich die aufgehende Sonne in der stählernen Klinge widerspiegelte, ein wildes und gefährliches Zeichen der Anerkennung. Hoch oben auf den Klippen hob Hyacinthe zum Abschied eine Hand und ließ sie nicht wieder sinken.

Ich lachte, bis ich weinte, oder weinte, bis ich lachte. Ich weiß nicht, welches von beidem. Erst als die Insel außer Sichtweite war, steckte Joscelin das Schwert zurück in die Scheide, kletterte von der Takelage und ließ sich die letzten Meter herunterfallen.

»Geht es dir gut?«, fragte er, nur ein wenig außer Atem.

»Ja«, erwiderte ich und sog hörbar die Luft ein. »Nein. Ach, Elua, Joscelin … was hat er dir am Ende gesagt?«

Er lehnte sich an die Reling und blickte auf das Wasser, das an uns vorbeirauschte, da der Gebieter der Meeresstraße uns zurück zur Küste Terre D’Anges brachte.

»Er hat mich gebeten, es dir nicht zu sagen«, gab Joscelin zurück. »Er meinte, es würde dich in den Wahnsinn treiben, es nicht zu wissen.«

Gekränkt warf ich den Kopf zurück. »Das hat er nicht!«, erwiderte ich entrüstet, obgleich es tatsächlich zu Hyacinthe passen würde. Mein cassilinischer Beschützer betrachtete mich aus den Augenwinkeln.

»Nein«, gab er schließlich zu. »Er hat mir gedroht, dass mich das Meer auf sein Geheiß verschlingen und zerschmettern würde, wenn ich zulasse, dass dir irgendetwas zustößt.«

Auch das klang nach Hyacinthe. Ich blickte auf die Wasser, die hinter uns verschwanden, und lächelte durch meine Tränen. »Mein Freund«, flüsterte ich, »ich werde dich vermissen.«

Den ganzen Tag lang blies der geisterhafte Wind und trieb uns in nördliche Richtung. Wir ritten auf seiner Böe, die uns immer weiter vorwärts trug und hielten uns dabei nah an der Küste immer in Richtung der nördlichen Spitze Azzalles. Quintilius Rousse harrte am Steuer aus und brüllte Befehle auf D’Angeline und gebrochenem Cruithne. Wir hielten nach dem Rest unserer Flotte Ausschau, doch kein anderes Schiff war auf diesen Gewässern zu sehen.

Als wir die Stelle erreichten, an welcher der Rhenus ins Meer strömte, verstanden wir, warum.

Man hatte sie alle noch vor uns hierhergebracht. Die sandige Mündung des Flusses war vollgestopft mit Booten, Schiffen, Barken und Flößen, und ein riesiges Lager erwartete uns schon am südlichen Ufer. Sie begrüßten uns mit großem Hallo und kamen zum Fluss gelaufen. Ich stand am Bug und beobachtete, wie Drustans Augen zu leuchten begannen, überglücklich, seine Leute gesund und wohlauf wiederzusehen.

Die Hälfte wäre bei der Überfahrt umgekommen, hatte der Gebieter der Meeresstraße Quintilius Rousse gesagt. Tatsächlich war es ein ungewisses Unterfangen, denn wer konnte schon behaupten, dass er nicht die Wahrheit sprach? Ein Leben wog nichts gegen das von Hunderten. Doch Hyacinthe war mein Freund, und ich trauerte um ihn.

Wir warfen die Leinen ans Ufer, die von Dutzenden willigen Händen aufgefangen wurden, um uns landeinwärts zu ziehen, wo wir schließlich triumphierend von Bord gingen und fast unsere gesamte Mannschaft wiederfanden, mit der wir Hände schüttelten, uns gegenseitig auf den Rücken klopften und Geschichten austauschten. Offenbar waren sie nur wenige Stunden vor uns hier eingetroffen, und wir lauschten den Berichten – denen niemand außer uns Glauben geschenkt hätte –, wie die großen Wellen ihre Flotte sanft an die Gestade der Ersten Schwester und zurück getragen und sicher wie die Mutter ihr Kind an den schlammigen Ufern des Rhenus abgesetzt hatten.

Es hatte auch Verluste gegeben, als sich der Gebieter der Meeresstraße zum ersten Mal aus den Wellen erhob. Siebzehn Männer und vier Pferde. Im Geiste fügte ich ihr Leben dem Preis seiner Freiheit hinzu, die in der Tat teuer erkauft war.

Aber die meisten waren wohlauf.

In unserer Abwesenheit hatten die Zwillinge das Kommando übernommen und hervorragende Arbeit geleistet. In diesem Augenblick sprach niemand davon, aber ich erfuhr später, wie die Truppen, die der Herrscher der See an die Gestade der Ersten Schwester geworfen hatte, verzweifelten und Grainne ihnen schließlich wieder Mut zusprach und sie mit ihrem eigenen unbändigen Willen anspornte. Eamonn hingegen hatte für Ordnung in ihren Reihen gesorgt, indem er sie stetig beschäftigte: Sie weideten die Pferde, trockneten und säuberten ihre vom Meerwasser feuchten Waffen, stellten Trupps für die Essensbeschaffung zusammen und suchten nach Küstenbewohnern der Eidlach Òr, die D’Angeline sprachen, um mit dem Inselvolk zu reden – eine Fertigkeit, die sie durch den jahrelangen Austausch von Neuigkeiten mit Fischern aus Azzalle erworben hatten. Eamonn traf sogar auf einige, die Thelesis de Mornay gekannt und ihr im Exil Unterschlupf gewährt hatten.

Und als das Gesicht aus dem Meer wiederkehrte, sich hoch aufragend über der Bucht erhob und sie zurück auf die Schiffe beorderte, überzeugten die Zwillinge die Truppen, der Anweisung zu gehorchen. Ich war nicht selbst dort und kann die Ereignisse nicht in die passenden Worte kleiden, aber sie lieferten den Barden der Dalriada Stoff für viele Generationen.

Quintilius Rousse verlor keine Zeit, nach seinen Männern zu sehen. Nicht einer war verloren gegangen, und in der Tat kann man es der Disziplin zuschreiben, die er ihnen eingetrichtert hatte, dass die Verluste an Bord so gering geblieben waren. Er scharte seine Mannschaft um sich und suchte nach Freiwilligen, aus denen er die fünf besten Reiter auswählte, damit sie aufbrachen, noch bevor die verblassenden Sonnenstrahlen im Westen gänzlich verschwanden.

Nach Osten sollten sie reiten, auf der Suche nach Ghislain de Somerville, der die Truppen von Azzalle und Rousses Flotte anführte. Ich stand an der Seite des Admirals, als sie losritten, uns beiden salutierten und das Banner von Haus Courcel und die behelfsmäßige Fahne mit den Insignien von Kushiels Pfeil mit sich trugen.

Phèdres Jungs.

Wie Königinnen und Könige es nur ertragen können, unschuldige Menschen in ihrem Namen in den Tod zu schicken, ist mir ein Rätsel. In den letzten zwei Tagen hatte ich Entsetzen und Kummer erlebt, und alles, was ich jetzt wollte, da ich kaum mehr aufrecht zu stehen vermochte, war ein ruhiger Ort, wo ich mich schlafen legen konnte. Aber Quintilius Rousses Männer grinsten uns mit einem letzten Salut im Sattel zu und ritten unter lautem Hufschlag davon, sodass die Pferde in östliche Richtung über ihre eigenen langen Schatten dahinpreschten.

»Sie werden Schiffe mitbringen, Cruarch, wenn sie die Flotte finden«, erklärte Rousse Drustan langsam auf Caerdicci. »Schiffe, die Eure gesamte Armee den Rhenus hinaufbefördern werden!«

Seine Augen strahlten bei dieser Aussicht. Der Fürst der Picti nickte.

»Heute Nacht schlagen wir ein Lager auf«, erklärte er auf Cruithne und sah zu mir hinüber, damit ich es übersetzte. »Wir feiern die Lebenden und ehren die Toten. Morgen reiten wir in den Krieg!«

81. KAPITEL

Es dauerte etwas, bis sich das ganze Lager in Bewegung setzte, aber schließlich brachen wir auf, noch bevor die Sonne zu hoch am Himmel stand.

Wir hatten nicht genug Pferde, und zu meiner Überraschung suchte Grainne mich auf und lud mich ein, in ihrem Streitwagen zu fahren, den man unter großen Mühen mitgeführt und von unserer langen und mörderischen Überfahrt geborgen hatte.

Ich hatte nichts dagegen einzuwenden und war eigentlich recht froh über das Angebot. Allerdings war es das erste und letzte Mal, das ich mich in solch einem Gefährt fortbewegte, und ich kann lediglich dazu sagen, dass es kein besonderes Vergnügen war. Ich wurde ordentlich durchgeschüttelt, als ihr Streitwagen über das unebene Gelände ruckelte und holperte.

Dennoch war ich sehr beeindruckt, mit welchem Geschick sie ihr Gespann lenkte, während sie breitbeinig dastand und die Zügel um einen Arm geschlungen hatte, sodass die andere Hand frei blieb, um einen Speer oder ein Schwert zu schwingen. Der Großteil unseres Trupps marschierte am Lauf des Rhenus entlang, da wenige Boote wirklich seetüchtig waren. Allerdings kamen diese nur langsam voran, weil sie gegen den Strom ankämpfen mussten. Dennoch tauchte die Besatzung unermüdlich die Ruder ein und brachte uns mithilfe des Rückenwinds immer weiter voran.

So bewegten wir uns zu Fuß und zu Pferd, in Kriegswagen oder Schiffen vorwärts und legten eine breite Schneise durch die Große Ebene. Wir passierten nur wenige Dörfer, in denen sich die Flussbewohner von Azzalle dicht zusammendrängten und uns misstrauisch und voller Furcht vor den Cruithne beäugten, auch wenn ihr Stolz verlangte, dass sie es nicht zeigten. Gemeinsam mit Quintilius Rousse und Joscelin bemühte ich mich, ihre Ängste zu beschwichtigen, obgleich es sie wohl nur noch mehr verwirrte, höfliche Worte aus dem Mund einer Adeptin des Nachtpalais zu vernehmen, die in der Gesellschaft von tätowierten Barbaren reiste.

Doch sie wussten von dem Krieg und hatten auch einige Neuigkeiten für uns: Ausnahmslos jedes Dorf hatte eine eigene Bürgerwehr aufgestellt, kräftige Männer, die mit selbst gefertigten Waffen ausgestattet waren und den Fluss stets im Auge behielten, für den Fall, dass die Skaldi versuchen sollten, eine Brücke darüber zu schlagen. Als wir nach Azzalles Armee fragten, zeigten sie in östliche Richtung.

Wir waren ganze zweieinhalb Tage unterwegs und schliefen dazwischen den Schlaf vollkommener Erschöpfung, bis Rousses Reiter zurückkehrten und uns am Mittag des dritten Marsches abfingen. Phèdres Jungs waren wie die Teufel geritten, da sie zwar frische Pferde, aber keinen Botenwechsel angenommen hatten.

Ich muss zugeben, dass mein Herz einen Sprung machte, als ich sie ankommen sah und der Courcel-Schwan und meine eigenen absurden Insignien, Kushiels Pfeil auf einem zerlumpten Banner, trotzig in der Brise wehten. Ich ergriff Grainnes Arm, damit sie den Streitwagen zum Stehen brachte. Jemand schrie nach Quintilius Rousse, der sich einen Weg zur vordersten Front bahnte, just als die Reiter auf uns zudonnerten und ihre Pferde zügelten, wobei sie eine riesige Staubwolke aufwirbelten.

»Admiral!«, schrie sogleich der erste mit vor Anstrengung und Stolz heiserer Stimme. »Die Flotte kommt!«

Er wies in ihre Richtung, und wir sahen, wie sie um eine Biegung kam und mit großer Geschwindigkeit den breiten, reißenden Fluss hinabruderte: die Königliche Flotte in voller Montur und einem Schwanenbanner an jedem Mast. Sie war sogar so schnell, dass selbst die Reiter sie nur knapp überholt hatten.

Da wusste ich, was die Truppen der Cruithne empfunden haben mussten, als sie unser bescheidenes Schiff erblickten, und wir jubelten und beeilten uns, die Leinen aufzufangen, die sie an Land warfen.

Insgesamt waren es über dreißig Schiffe, deren Maste einen wahren Wald auf dem Fluss bildeten. Quintilius Rousse, dessen Antlitz vor Freude strahlte, brüllte Befehle, die man in einem Kauderwelsch aus Cruithne und Eirisch weitergab, und ließ Drustans Streitmacht an Bord gehen. Als alle bereit waren, ächzten die Schiffe unter ihrer Last und lagen tief im Wasser. Die Ruderer hatten Mühe, die Schiffe gegen den Strom zu wenden, doch offenbar war uns das Schicksal gnädig gestimmt, denn auf einmal erhob sich starker Rückenwind und ließ die Segel schwellen, was uns die Aufgabe um einiges erleichterte.

Der Gebieter der Meeresstraße begleicht immer noch seine Schuld, dachte ich, als ich am Bug stand und den Fluss hinaufblickte.

Nachdem sie sich um ihr Pferdegespann gekümmert und sich vergewissert hatte, dass man ihren Streitwagen mit der gebührenden Sorgfalt verstaut hatte, gesellte sich Grainne zu mir. Wir fuhren mit Rousse auf dem Flaggschiff, und Eamonn grüßte uns von einem zweiten Schiff, das längsseits herankam. Grainne rief lachend etwas zurück und warf ihrem Zwillingsbruder Kusshände zu, worüber ich lächeln musste.

»Wir können den Dalriada nicht genug dafür danken, was Ihr für uns getan habt«, wandte ich mich an sie. Grainne blickte zu Drustan, der aufmerksam Quintilius Rousses Ausführungen lauschte.

»Ihr habt uns eine Rolle in einer Geschichte gegeben, von der die Barden noch unseren Kindeskindern vorsingen werden«, erwiderte sie, während sie eine Hand auf den Bauch legte und in sich hineinlächelte. »Davon träumen die Dalriada. Selbst Eamonn weiß das im Grunde seines Herzens.« Dann legte sie den Arm um mich. »Wir haben gehört, was deinem Freund widerfahren ist. Sein Verlust tut mir sehr leid. Er hatte großen Mut und ein fröhliches Wesen.«

»Danke«, sagte ich leise, da mir Tränen in den Augen brannten. Hyacinthe. Grainne strahlte eine Freundlichkeit aus, die ich nie vergessen habe. Manche Menschen fühlen sich im Angesicht von Kummer unbehaglich und fürchten, die falschen Worte zu wählen, aber ihnen sage ich: Es kann nie falsch sein, einem anderen Trost zu spenden. Ein liebenswürdiges Wort, ein tröstender Arm … diese Dinge sind immer willkommen. Grainne wusste das, denn sie war mit einer klugen Fürsorglichkeit begabt, die ihr sagte, wonach es die Herzen um sie herum verlangte.

Wir fuhren noch einen ganz Tag auf dem Fluss und kamen in den überladenen Schiffen trotz der guten Winde nur langsam voran. Aber es fehlte nicht an Männern, die Ruder zu bedienen, sodass keinen von uns allzu große Müdigkeit überfiel. Die Segovae von den Tarbh Cró ruderten lange Stunden in selbst auferlegter Buße für das, was uns während der Überfahrt in der Meerenge widerfahren war, bis ihre Hände ganz blutig gerieben waren und man Drustan von ihren Mühen berichtete. Daraufhin sprach er mit ihnen und ließ keinen Zweifel daran, dass er ihnen nicht die Schuld dafür gab.

Er war gerecht und großzügig, und ich fühlte mich ebenso verantwortlich, da ich es versäumt hatte, Rousses Matrosen zu warnen. Doch in Wahrheit hatte der Gebieter der Meeresstraße die Falle absichtlich aufgestellt und mit einem Köder versehen. Daher glaube ich, dass wir sowieso hineingeraten wären.

Rousses Reiter hatten Ghislain de Somerville mit der Flotte und der Hälfte der Truppen Azzalles gefunden, worüber sie uns bei ihrer Rückkehr auch unterrichtet hatten. Die übrige Streitmacht stand weiter im Südosten unter dem Befehl von Marc de Trevalion. Gemeinsam deckten sie weite Teile der Grenze ab und verteidigten die halbzerstörten Überreste von vier Brücken, die man zur Überquerung des Rhenus hätte nutzen können. Unser Ziel war die erste Brücke, da Rousses Schiffe nicht darunter hindurchfahren konnten. So erhielten sie die Aufgabe, die Strecke zwischen Brücke und Meer zu sichern, und wir fanden dort nur deshalb ein großes Aufgebot ihrer Männer vor, weil sie das Gerücht erreicht hatte, dass ein hartnäckiger Trupp von fünfzehnhundert Skaldi sich für einen Angriff auf die Brücke sammle.

Ich glaube nicht, dass die Überquerung des Flusses in Seligs Invasionsplan je eine Rolle gespielt hatte, denn nach allem, was wir gesehen hatten, war der Großteil der Skaldi-Horde durch den Nördlichen Pass geströmt. Doch wenn es ihm gelingen sollte, die Kontrolle über Azzalles Grenze zu gewinnen, hätte er freien Zugang zu Terre D’Ange und eine sichere Stellung in der Großen Ebene noch dazu. Falls nicht, konnte er mit einer bloßen Handvoll Männer – und einige Tausend waren für Selig nicht mehr als das – die Streitkräfte einer ganzen Provinz aufhalten und dafür sorgen, dass Azzalles Truppen ihm nicht in den Rücken fielen.

Ein Anführer, der seinen Verstand einzusetzen weiß. Gonzago de Escabares hatte die Wahrheit gesprochen.

Als wir den ohrenbetäubenden Schlachtenlärm, das Aufeinandertreffen von Stahl auf Stahl vernahmen, wusste ich, dass wir unser Ziel fast erreicht hatten.

Vom Flaggschiff aus sahen wir es als Erste. Die Skaldi hatten in ihrer Mitte ein oder zwei Baumeister gefunden und in Abwesenheit von Rousses Flotte einen umfassenden Versuch gestartet, die Brücke wiederherzustellen. Dafür bedienten sie sich tiberischer Taktiken, gruben Befestigungsanlagen entlang dem Fluss und bauten schmale, bewegliche Wände, um die Arbeiter zu schützen.

Tiberische Soldaten wären jedoch nicht aus den Reihen ausgebrochen und hätten während des Aufbaus die Disziplin missachtet, indem sie unter dem Schutz eines Speerhagels nach vorne preschten und in grob gezimmerten Flößen entlang den fast gänzlich überfluteten Brückenpfeilern über den Fluss paddelten. Nur einige Hundert hatten den Boden von Terre d’Ange erreicht, doch auch die anderen standen kurz davor, erfolgreich den Fluss zu überqueren, und hielten Ghislains Männer einen Speerwurf weit in Schach. Er hatte nur siebenhundert Soldaten unter seinem Kommando, und ich erfuhr später, dass die Bogenschützen in den letzten beiden Tagen bereits ihr gesamtes Arsenal verschossen hatten, da sie hofften, die Skaldi bis zu unserer Ankunft aufhalten zu können.

Das hatten sie erreicht, wenn auch nur knapp.

Die Skaldi erstarrten, als unsere dreißig Schiffe den Fluss heraufgesegelt kamen. Ich glaube wohl, dass sie vor zwei Tagen einen Wachtposten abgestellt hatten, der sie über die Rückkehr der Flotte unterrichten sollte, aber auch hier war die Disziplin der Ungeduld, endlich zum Großangriff überzugehen, zum Opfer gefallen. Eiskalte Furcht ergriff mein Herz beim vertrauten Anblick wilder und gestählter Skaldi-Krieger.

Es ist doch gar nicht so verkehrt, dass die Frauen der D’Angelines nicht in die Schlacht ziehen. Quintilius Rousse zögerte keinen Augenblick. Jedes Schiff hatte seine eigene Mannschaft an Bord, die dazu ausgebildet war, ohne nachzudenken, den Befehlen des Admirals zu gehorchen. Er erhob seine Stimme und brüllte Befehle in alle Richtungen, als wolle er den Ozean niederschreien – unverständliche Anweisungen, die nur ein Matrose begreifen konnte.

Da begannen die Skaldi, Waldemar Seligs Namen in Sprechchören zu rufen.

Ich denke, Drustan mab Necthana erfasste Rousses Plan sehr schnell und rief ihn den Cruithne zu, nachdem er auf den Bug des Flaggschiffs gesprungen war, ohne dass sein missgebildeter Fuß seine Beweglichkeit behindert hätte. Bogenschützen bezogen auf den Schiffen entlang der uferwärts gelegenen Seite Stellung, um die Matrosen zu schützen, die wiederum behände wie Affen von Bord kletterten, die ausgeworfenen Leinen fingen und die Schiffe an der fremden Böschung ins seichtere Wasser zogen.

An der Brücke lösten sich die Reihen der Nordmänner auf, und der größte Teil von ihnen stürmte zurück zur Großen Ebene. Die Skaldi sind jedoch tapfere Krieger, und diejenigen, die auf dem Boden der D’Angelines gefangen waren, blickten nicht einmal zurück, sondern stimmten sogleich ihre Todesgesänge an. Sie drangen wild und hart an mein Ohr und jagten mir eiskalte Schauer über den Rücken. Zweifellos erging es den Azzallern nicht anders.

Unsere Schiffe liefen im seichten Wasser auf Grund, woraufhin die Matrosen mit einem lauten Knall die Landungsstege senkten, die zum Teil das Ufer erreichten, zum Teil ins Wasser klatschten. Drustan, dessen roter Umhang um ihn herumwirbelte, schrie Befehle in alle Richtungen. Die Männer ließen sodann Rampen in die Laderäume herab und brachten die Pferde nach oben, die verwirrt und ängstlich dreinblickten, während die Cruithne und Dalriada hastig nach ihren Waffen griffen.

Was für ein grandioser Anblick, als das gesamte Heer über die Seiten der Flotte strömte, die Planken hinuntersprang und Wasser und Erde zu Schlamm aufwühlte. Einen kurzen Augenblick lang verstand ich, warum Dichter diese Dinge besingen.

Doch dann begannen die Kämpfe.

Es dauerte nicht lange. So wild und erbarmungslos die Skaldi auch sind, sie sind doch nur Menschen und bluten und sterben wie andere Menschen auch. Außerdem hatte sie nichts in Waldemar Seligs Planung auf Drustans unbändige Truppen vorbereitet, die mit blautätowierten Gesichtern aus den Schiffen strömten und mit der gleichen gnadenlosen Heftigkeit kämpften wie sie.

Was er ihnen über die D’Angelines gesagt hatte, konnte ich mir schon denken, aber wenn die Skaldi, die zwischen Ghislains Männern und dem Fluss in der Falle saßen, glaubten, sie träfen auf schwächliche Gegner, belehrte man sie schnell eines Besseren. Unter de Somervilles Kommando kämpften die Truppen von Azzalle mit furchterregender Effizienz, und jeglicher Widerwillen unter einem Herrn aus L’Agnace zu dienen, hatte sich mit der Rückkehr von Marc de Trevalion offenbar in Wohlgefallen aufgelöst.

Vom Schiff aus und unter dem Schutz von Joscelin und einer Handvoll Ergebener von Phèdres Jungs beobachtete ich das ganze Geschehen. Nach dem Vorfall bei der Schlacht von Bryn Gorrydum wollte Quintilius Rousse meine Sicherheit dieses Mal nicht aufs Spiel setzen.

Als alles vorbei war, kehrten Drustans Cruithne blutverschmiert und siegreich zurück. Sie hatten nur wenige Verluste hinnehmen müssen, obgleich die Fürsten der Dalriada sehr unglücklich darüber waren, dass sie ihre Streitwagen an Bord des Schiffes lassen mussten. Aber leider saßen die Schiffe vollkommen fest, sodass mehr als fünfzig Männer nötig waren, um allein das Flaggschiff freizubekommen. Rousse übertrug Jean Marchand die Verantwortung für die restlichen Schiffe, und die Ruderer brachten uns auf den Boden der D’Angelines.

Dort befassten sich die Azzaller verbissen mit den Nachwirkungen der Schlacht. Diese Dinge muss man nur einmal gesehen haben, damit sie zu einem vertrauten Anblick werden und sich für immer ins Gedächtnis eingraben. Wir gingen in einer kleinen Gruppe von Bord: Rousse, Joscelin und ich in Begleitung von zwei von Phèdres Jungs, Drustan, Eamonn und Grainne sowie je eine Ehrengarde der Cruithne und Dalriada.

Die blaubemalten Gesichter der Cruithne kamen mir gar nicht mehr so seltsam vor, aber die Azzaller starrten sie unumwunden an, als sie uns den Weg zu Ghislain de Somerville zeigten. Ich glaube, Drustan verstand einiges von dem Geflüster, denn er lernte schnell und hatte sich während unseres Marsches einige Brocken D’Angeline angeeignet. Er ließ sich jedoch nichts anmerken. Eamonn, der nichts davon verstand, blickte finster drein, denn auch wenn er kein Waid im Gesicht trug, kennzeichnete ihn sein kalkverkrustetes Haar sehr wohl als Barbaren.

Grainne, die von gaffenden Kriegern der D’Angelines umgeben war, lächelte und war darüber offenbar nicht im Geringsten verärgert.

Schließlich trafen wir auf Ghislain de Somerville, der gerade dabei war, Anweisungen für die Bestattung der skaldischen Toten zu geben. Man hatte ihn mir als einen vernünftigen Mann beschrieben, und in der Tat hätte ich ihn nie als den Sohn eines Adligen erkannt, wenn nicht sein Standartenträger in der Nähe gestanden hätte. Er war von kräftiger Statur und trug einen abgenutzten Harnisch aus einfachen Stahlplatten und geölten Lederriemen. Als wir uns näherten, nahm er den Helm ab und strich sich mit einer gepanzerten Hand durchs feuchte, goldene Haar.

»Ich konnte es nicht glauben, als Eure Männer es mir berichtet haben, Admiral«, sagte er geradeheraus. Er hatte die hellblauen Augen seines Vaters und die groben Züge eines Bauern aus L’Agnace.

Quintilius Rousse und Joscelin verbeugten sich, ich machte einen Knicks. Drustan und sein Gefolge blieben aufrecht stehen, da sie dem Adel der D’Angelines keine Ehrerbietung schuldeten.

»Seigneur de Somerville«, begann Rousse, »dies ist Drustan mab Necthana, der Cruarch von Alba. Sowie Eamonn und Grainne mac Conor, Fürsten der Dalriada.«

Ich übersetzte, und sie verbeugten sich oder neigten zumindest das Haupt. Ghislain de Somerville betrachtete sie voller Verwunderung.

»Ihr habt es wirklich geschafft«, entfuhr es ihm ehrfurchtsvoll, und er erwiderte erstaunt ihre Verbeugung. »Eure Hoheiten.«

»Nicht ich«, widersprach Rousse barsch. Er legte mir eine Hand auf den Rücken und schubste mich nach vorne. »Phèdre nó Delaunay, Abgesandte von Ysandre de la Courcel.«

»Der Königin von Terre d’Ange«, fügte Ghislain unwillkürlich hinzu. Er riss die Augen auf, als er mich erblickte. »Ihr seid Delaunays Hure?«

Ich bin sicher, er meinte es nicht böse. Als solche war ich seinem Vater begegnet, als ich von meinem Ausflug ins Valeriana-Haus zurückgekehrt war, am Tag als Ganelon de la Courcel den alten Cruarch von Alba empfangen hatte. Ich erinnerte mich noch gut daran, wie Delaunay in jener Nacht Alcuin zum Königlichen Oberbefehlshaber, Percy de Somerville, geschickt hatte. Das hatte, glaube ich, den Pakt zwischen ihnen besiegelt, denn auch wenn Delaunay de Somerville nicht in seine Pläne einweihte, war dieser dennoch nicht abgeneigt, auf seine Loyalität zu vertrauen. Aber das waren Alcuin und ich für Percy de Somerville nun einmal gewesen: Delaunays Huren. Daher überraschte es mich nicht, dass sein Sohn es nicht besser wusste.

Was Ghislain allerdings noch mehr überraschte, waren ein Paar cassilinische Dolche, die plötzlich vor ihm aufblitzten, das missbilligende Zischen von Rousses Matrosen, ein knapper Befehl des Cruarch von Alba und ein halbes Dutzend Klingen der Cruithne und Dalriada, die auf seinen Hals gerichtet waren. Ich hatte recht, Drustan verstand schon recht viel D’Angeline.

Ghislain de Somerville blinzelte.

»Seigneur«, begann ich schließlich ruhig. »Ich bin die Tochter einer Adeptin des Nachtpalais, bin von Cecilie Laveau-Perrin vom Cereus-Haus ausgebildet worden und habe meine Marque im Dienste von Anafiel Delaunay de Montrève vollendet. Stellt Ihr meine Abstammung oder den Wert von Naamahs Dienst in Frage?«

»Keines von beidem.« Ghislain errötete und verströmte dabei einen lieblichen Apfelduft, das Zeichen der Nachfahren Anaels. »Aber in der Regel dienen die Dienerinnen und Diener Naamahs dem Palast nicht auf diese Weise.«

Quintilius Rousse hustete. Drustan zog fragend die Augenbrauen hoch. Mit einem belustigten Schimmer in den Augen übersetzte ihm Joscelin das Gesagte ausführlich auf Caerdicci, woraufhin der junge Cruarch es den anderen Cruithne übermittelte.

Eamonn grinste auf einmal, während Grainne in schallendes Gelächter ausbrach und freundschaftlich den Arm um Ghislain de Somervilles Schultern legte. »Das sollten sie aber«, erklärte sie ihm auf Eirisch. »Warum glaubt Ihr, sind die Dalriada sonst hierher in den Kampf gezogen?«

Fürwahr, noch nie war eine seltsamere Gesellschaft an Terre d’Anges Gestaden gelandet.

Ich hatte Mitleid mit Ghislain. »Herr«, sagte ich. »Wir haben Euch eine sehr lange Geschichte zu erzählen, aber die Wahrheit ist, dass wir auf Wunsch der Königin von Terre d’Ange Albas Truppen hierhergebracht haben und dringend Eurer Führung bedürfen. Dass die Königliche Armee in Troyes-le-Mont belagert wird, wissen wir, jedoch nur wenig mehr. Wollt Ihr uns Eure Gastfreundschaft gewähren und Euer Wissen mit uns teilen? Wir haben unsere eigenen Vorräte, und ich gebe Euch mein Wort, dass wir Euer Lager nicht plündern werden.«

»Beliebt Ihr zu scherzen?« Ghislain de Somerville kam mit einem Ruck wieder zu sich und befreite sich vorsichtig aus Grainnes Armen. »Ihr habt unsere Haut gerettet, Ihr könnt Euch nehmen, was Ihr wollt. Bringt Eure Leute an Land, wir heißen sie alle willkommen!« Er schritt davon und erteilte laut Befehle, denen die Azzaller eilig Folge leisteten.

»Er riecht nach Äpfeln«, bemerkte Grainne nachdenklich.

»Ja«, stimmte ich zu. »Das tut er.«

82. KAPITEL

Ghislain de Somerville hatte noch mehr zu bieten als einen angenehmen Duft.

Als er erst einmal seine anfängliche Verwunderung abgelegt hatte, erwies er sich als kluger und fähiger Befehlshaber. Der Arbeitstisch in seinem Zelt war mit detaillierten Karten übersät, auf denen er uns zeigte, an welchem Abschnitt des Rhenus Marc de Trevalions Streitkräfte aufgestellt waren und wo die Skaldi Ausfälle unternommen hatten, von denen der letzte fast erfolgreich gewesen wäre. Er unterrichtete uns über den Verlauf des Angriffs über den Nördlichen Pass, legte uns den Rückzugsplan seines Vaters nach Troyes-le-Mont dar und setzte uns gewissenhaft über alle Ereignisse in Kenntnis, die sich seit unserer Abfahrt zugetragen hatten.

Alles war offenbar wie vorgesehen verlaufen, doch stellte sich ihnen ganz einfach das Problem, dass ihnen die Skaldi, wie taktisch klug die D’Angelines auch vorgingen, zahlenmäßig weit überlegen waren.

»Alles, was sie tun müssen, ist warten«, erklärte er mit ernster Miene und umkreiste den Punkt, der die Festung markierte. »Es gibt dort einen guten und tiefen Brunnen, der nicht abgegraben werden kann. Außerdem hat Vater dafür gesorgt, dass die Vorratskammern von Troyes-le-Mont reichlich gefüllt sind. Aber dennoch werden die Nahrungsmittel nicht ewig reichen, und Selig steht das ganze verdammte Land zur Verfügung. Solange er die Disziplin in seinen Reihen aufrechterhalten kann …« Er zuckte mit den Achseln und schüttelte den Kopf.

Drustan deutete auf die Karte und fragte etwas auf Cruithne.

»Wie viele Skaldi sind es?«, wiederholte ich seine Frage.

»Etwa dreißigtausend.« Ghislain wirkte bedrückt.

Ich übersetzte. Der Cruarch erbleichte unter seiner Tätowierung. »Und in der Festung?«, hakte ich nach.

»Wir wissen nicht mit Sicherheit, wie hoch unsere Verluste waren.« De Somerville zog eine weitere Karte hervor, eine Skizze der Festung, und legte sie auf die andere. »Vor der Schlacht waren es achttausend Mann. Wie viele überlebt haben, weiß ich nicht. Die meisten, nehme ich an. Hier ist eine Außenmauer, und hier und hier sind Schützengräben und Pfahlgruben, mit einer zweiten Befestigungsmauer hier.« Er zeigte auf die Stellen. »Bis jetzt konnten sie diesen Bereich um die Festung herum verteidigen, aber meine Neuigkeiten sind nicht frischer als Eure, wenn Euch der Seespiegel des Gebieters der Meeresstraße die wahren Ereignisse gezeigt hat. Danach bleibt ihnen nur noch die Burg selbst.«

»Und danach?«, fragte Quintilius Rousse.

Ghislain begegnete seinem Blick. »Prinz Benedicte tut sein Bestes, um eine Streitmacht der Caerdicci Stadtstaaten aufzustellen. Wenn wir genug Männer hätten, könnten wir die Skaldi wie heißes Metall auf einem Amboss zwischen uns zerquetschen. Aber die Caerdicci stehen sich selbst am nächsten, und es klingt nicht so, als könnten wir uns von ihrer Seite irgendwelche Hilfe erhoffen.«

»Dann werden sie fallen«, wandte Joscelin leise ein. »Und Terre d’Ange mit ihnen.«

Solange Selig die Disziplin aufrechterhalten kann …

Ich blickte auf die Karte. »Wir haben eine Chance«, sagte ich, da ich laut gedacht hatte und mir dessen erst bewusst wurde, als Ghislain de Somerville mich fragend ansah. »Seligs Heer ist in viele Lager zersplittert. Es muss, sagen wir, an die hundert verschiedene Stämme geben.« Ich sah zu Joscelin hinüber. »Erinnerst du dich noch an den Tag, als wir zum Allthing ritten?«, fragte ich ihn. Er nickte ernst. »Einige sind untereinander bis aufs Blut verfeindet. Wenn wir sie dazu aufstacheln, Seligs Disziplin zu durchbrechen … das wäre zumindest etwas.«

»Und wie sollen wir das anstellen?«, hakte Rousse skeptisch nach, während Ghislain eingehend die Karte studierte.

»Die Cruithne haben ihnen Angst eingejagt«, bemerkte er nachdenklich und klopfte auf die Karte. »All diese blauen Gesichter … die Skaldi haben nicht gewusst, was sie davon halten sollen. Ich konnte das auf der anderen Seite des Ufers sehr gut erkennen. Sie sind überaus abergläubisch, wisst Ihr. Wenn wir ihre Flanken mit kleinen Attacken bedrängen könnten, und uns dann schnell zurückzögen … das würde ihnen auf jeden Fall einiges zu denken geben. Wir bräuchten aber einen sicheren Zufluchtsort, irgendwo hier in den Bergen. Einen verborgenen Schlupfwinkel.«

Ich sah zu Drustan, Eamonn und Grainne und übersetzte nicht sofort. »Wie viele unserer Männer würden das wohl überleben?«, wollte ich von Ghislain wissen. »Tatsächlich.«

Er blickte von der Karte auf und holte tief Luft. »Keiner«, erwiderte er ruhig. »Letztendlich. Niemand. Wir würden so lange leben, wie uns das Glück hold ist, keinen Tag länger. Und vielleicht wäre unser Tod auch vergebens. Ihr habt recht, es ist unsere einzige Chance, wenn auch bestenfalls eine geringe.«

»Danke«, sagte ich und wiederholte dann alles für den Cruarch auf Cruithne.

Er nahm es nüchtern auf, ging humpelnd davon und blickte aus der Zeltöffnung, was den Azzaller Wachtposten aufschrecken ließ. Eamonn und Grainne tauschten Blicke.

»Sag ihm, ich werde dafür sorgen, dass sein Volk sicher an die Küste Albas zurückkehrt«, forderte mich Quintilius Rousse barsch auf. »Jeder einzelne, blaugezeichnete und kalkverschmierte seiner Krieger. Wir können nicht von ihnen verlangen, Selbstmord zu begehen.«

Drustan hatte ihn wohl verstanden, denn er antwortete, noch bevor mir die Worte über die Lippen kamen. »Und was passiert mit deinem Hyacinthe?«, fragte er mich, als er sich umdrehte und die Hand hob, an welcher der goldene Siegelring im Licht aufblitzte. »Wenn ich mich nicht mit Ysandre vermähle«, wandte er mit gequälter Miene ein, »wenn ich sterbe, wenn Ysandre stirbt und der Fluch ungebrochen bleibt, was geschieht dann mit ihm? Und wie sollen wir nach Hause kommen, wenn der Fürst der Meere an seinen Felsen gekettet bleibt, ergrimmt über unser Scheitern? Welches Lied wird uns nach Hause bringen, Phèdre nó Delaunay?«

Tränen brannten in meinen Augen, denn ich hatte ihn hierhergeführt. »Ich weiß es nicht«, flüsterte ich. »Herr, es tut mir so leid.«

»Die Schuld liegt nicht bei Euch.« Seine dunklen Augen blickten in die meinen. »Ihr seid nur dem Befehl Eurer Königin gefolgt. Mein Schicksal ist meines ganz allein, und Ihr könnt es nicht verändern. Es ist mein Los, aber es ist nicht der Krieg meiner Männer. Wenn sie dem Tod schon ins Auge sehen müssen, sollten sie zumindest die Wahl haben, ob sie ihr Glück mit der See oder mit dem Schwert versuchen wollen.«

Ich nickte und konnte ihn durch die Tränen kaum mehr sehen. Drustan rief Eamonn und Grainne etwas in scharfem Tonfall zu, woraufhin sie alle das Zelt verließen und ihre Garde mit sich nahmen. Ich übermittelte den anderen seine Worte.

»Es ist nur gerecht«, stimmte Ghislain leise zu und zog mit gesenktem Kopf Troyes-le-Mont auf der Karte nach. »Was immer Ihr ihnen auch gesagt habt, sie hätten nicht wissen können, wie die Chancen stehen. Keiner von uns konnte es.« Dann sah er mit grimmiger Miene auf. »Aber wenn Ihr geht, gehe ich mit Euch. Mein Vater ist da drin.« Er warf Joscelin einen harten Blick zu.

»Und wenn ich mich nicht irre, Eurer ebenfalls.«

In jener Nacht sprachen wir darüber.

Die Sterne standen klar und hell am riesigen, schwarzen Himmel, die vertrauten Sterne von Terre d’Ange. In einem Kriegslager gibt es nirgends einen ruhigen Ort, aber ich fand Joscelin einige Meter von unseren Zelten entfernt, wo er unter einer Ulme saß und auf die Zeltstadt blickte. Es herrschte keine Festtagsstimmung wie nach der Niederlage von Maelcons Armee, die im Vergleich hierzu lediglich ein Scharmützel gewesen war, ein kleiner Sieg in einem hoffnungslosen Krieg. Die Azzaller säuberten ihre Waffen und fragten sich grimmig, was als Nächstes passieren würde. Überall, wo Drustans Truppen lagerten, brannten Feuer, an denen sie bis spät in die Nacht diskutierten.

»Hast du das gewusst?«, fragte ich Joscelin, als ich mich neben ihn setzte.

Er schüttelte den Kopf. »Ich war mir nicht sicher. Mir war nur klar, dass es gut möglich sein konnte. Auf der Insel habe ich unser Banner nicht gesehen, aber es waren ja auch so viele.«

»Es tut mir leid«, wisperte ich.

»Das sollte es nicht.« Seine Stimme klang rau. »Die Adelsfamilie Verreuil hat immer ihren Dienst erfüllt. Hast du gewusst, dass mein Vater in der Schlacht der Drei Prinzen gekämpft hat? Dort hat er sich den Titel eines Chevaliers verdient.« Ein Mundwinkel zuckte. »Du weißt schon, der Titel, den du Rousses Männern verliehen hast.«

»Ich kann aber keine Ländereien vergeben.«

»Nein.« Er blickte zu den Sternen auf. »Verreuil ist ein kleines Anwesen, aber es ist schon seit sechshundert Jahren in Familienbesitz. Shemhazais Blutlinie, weißt du. Wir haben die Bibliothek fortgeführt, in jeder Generation einen Sohn zur Cassilinischen Bruderschaft geschickt und dem Thron von Terre d’Ange gedient, wie es die Lage erforderte.«

»Ist dein Vater allein dort?«, fragte ich gedämpft.

Joscelin schüttelte wieder den Kopf. »Nein«, erwiderte er leise. »Luc ist sicher mit ihm gegangen.«

»Luc?«

»Mein älterer Bruder.« Er seufzte und stützte das Kinn auf die Knie. »Ich habe auch noch einen jüngeren Bruder, aber Mathieu musste sicher zu Hause bleiben. Der Jüngste ist Mutters Trost, der Älteste Vaters Stärke. Der Mittlere ist Cassiel geweiht. So heißt es in Siovale. Meine Schwestern haben mich immer damit aufgezogen. Davon habe ich auch noch drei, weißt du.«

Und vor elf Jahren hatte er sie alle zum letzten Mal gesehen. Daran konnte ich mich noch erinnern. Mittlerweile mussten es sogar schon zwölf sein. Länger als die Hälfte meines Lebens und beinahe genauso lange für Joscelin. Ich hatte mich daran gewöhnt, ihn als ebenso wurzellos wie mich zu betrachten, doch das stimmte nicht.

Ich wollte etwas sagen, aber mir fehlten die Worte. Stattdessen ergriff ich seinen Arm, und er sah mich wehmütig an.

»Ich hatte gehofft, ich könnte sie vielleicht sehen«, sagte er. »Bevor … nun ja, bevor alles vorbei ist. Mit fünfundzwanzig lässt uns die Bruderschaft unsere Familien besuchen, wenn wir gut gedient haben …« Er zitterte. »Jedenfalls … hätten sie das. Jetzt bin ich ein Ausgestoßener. Glaubst du, meine Familie weiß davon? Oder weiß sie wohl nur, dass ich ein Verurteilter bin, den man des Mordes an Anafiel Delaunay bezichtigt?«

»Niemand, der dich kennt, würde das glauben, Joscelin.«

»Was wissen sie schon?« Sein Tonfall klang hart. »Ich war zehn Jahre alt, Phèdre! Wie können sie wissen, was aus mir geworden ist?« Er bewegte die Unterarme, und das Licht der Sterne glänzte auf den stählernen Armschienen. »Ich kenne mich ja selbst kaum noch«, flüsterte er. »Ach, Elua! Haben wir für so wenig all diesen weiten Weg hinter uns gebracht?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich leise und blickte an den Lagerfeuern vorbei über das im Dunkel liegende Land. Ich hatte gewusst, wie zahlreich die Skaldi waren, hatte sie gesehen, aber dennoch … dreißigtausend. Irgendwo da draußen in der Finsternis belagerten sie die Festung und bereiteten sich darauf vor, das Gefüge zu zerstören, das mir so am Herzen lag.

Joscelin atmete tief durch und fasste sich wieder. »Was uns morgen auch immer erwarten mag, wir machen uns bereit, nach Trevalion zu reiten. Es ist gut befestigt, und Ghislain hat uns seine Gastfreundschaft versprochen. Rousse wird auch eine Wache für dich abstellen. Seine Männer würden ihm sowieso keine andere Wahl lassen.«

Ich sah ihn an und sagte nichts.

»Nein.« Er spannte stur den Kiefer an, und selbst im Sternenlicht konnte ich erkennen, wie sich entlang seiner Nase weiße Linien bildeten. »O nein. Denk nicht einmal daran.«

»Sie sind auf mein Geheiß hierhergekommen.«

»Sie sind auf Geheiß der Königin gekommen! Du hast es nur überbracht!«

»Ysandre de la Courcel hat nicht die Eifersucht der Zwillinge ausgenutzt, um die Dalriada zum Krieg anzuspornen«, gab ich zurück. »Oder ihren ältesten Freund an einen einsamen Felsen gekettet zurückgelassen, um freies Geleit zu einer verdammten Schlacht zu erringen. Ich kann nicht davor weglaufen, Joscelin.«

»Was im Namen von Rousses sieben Höllen glaubst du denn, was du ausrichten kannst?«, fragte er und wandte den Blick ab.

»Ich werde nach Caerdicca Unitas gehen und dem Prinzen Benedicte meine Dienste anbieten«, erklärte ich. Der Cassiline sah mich wieder an, überrascht. »Was bleibt uns denn sonst übrig? Drustan wird bleiben, was auch immer geschieht. Wenn die Caerdicci vom Opfer des Cruarch von Alba hören, wird das vielleicht einige unter ihnen umstimmen.«

»Die Caerdicci werden nicht für Terre d’Ange kämpfen«, erwiderte er leise. »Die Stadtstaaten sind noch zerstrittener als die Skaldi und noch eifersüchtiger als die Zwillinge. Nicht einmal Naamahs Schliche könnte sie zusammenbringen, Phèdre.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber das erscheint mir besser, als darauf zu warten, in Seligs Hände zu fallen.« Ich erhob mich, beugte mich hinunter und küsste ihn auf die Wange. »Es tut mir leid wegen deiner Familie. Ich werde für sie beten, Joscelin.«

»Bete für uns alle«, flüsterte er.

Das tat ich auch. Es war schon eine Weile her, seit ich wahrhaft ein Gebet zum Heiligen Elua gesprochen hatte und nicht nur verzweifelte Bitten, die man vor Entsetzen ausstößt. Ich betete zu Elua und allen seinen Gefährten – nicht nur zu denen, die mich gezeichnet hatten –, um Weisheit, um Lenkung, um einen Hoffnungsschimmer, der uns die Verzweiflung noch etwas vom Leib hielt. Ich betete für die Sicherheit von Joscelins Vater und Bruder, für Ysandre de la Courcel und alle Belagerten in Troyes-le-Mont, für Drustan und die Zwillinge und ihr gesamtes Volk, für Rousse, Phèdres Jungs, Ghislain und Trevalion und alle Bewohner von Azzalle, und natürlich für Hyacinthe, allein inmitten der wogenden See. Ich betete auch für das Nachtpalais und alle seine Häuser, für die Dichter und Schauspieler im Vorhof der Nacht, für Thelesis de Mornay und Cecilie Laveau-Perrin, sowie für den freundlichen Seneschall von Perrinwolde und seine ganze Familie.

Letztendlich betete ich wohl für alle, die ich je gekannt hatte, und alle, denen ich noch nie begegnet war, Herz und Seele von Terre d’Ange. Ob es irgendetwas genützt hat, weiß ich nicht, aber mir war danach leichter ums Herz und ich fiel in einen erschöpften Schlaf.

Am nächsten Morgen teilte uns Drustan die Entscheidung seines Volkes mit.

»Wir werden bleiben und kämpfen.«

Er verkündete es auf Caerdicci, damit es alle verstehen konnten. Ghislain de Somerville blickte ihn starr an, da er sich nicht sicher war, ob er ihn richtig verstanden hatte. »Alle?«

Der junge Cruarch nickte knapp. »Wenn Ihr uns Folgendes schwört«, erwiderte er und fiel ins Cruithne zurück, da ihm längere Reden immer noch schwer fielen. »Wenn wir untergehen, muss jemand Alba die Kunde davon überbringen. Unsere Familien und Freunde müssen erfahren, wie wir gestorben sind. Die Dichter müssen von unseren Taten singen.«

Ich übersetzte seine Worte und sagte dann auf Cruithne zu ihm: »Ich verspreche es.« Er richtete den Blick auf mich. »Ich schwöre, dass es so sein wird, Cruarch.«

Zu Ghislain sagte ich auf D’Angeline: »Ich schwöre es. Im Namen der Königin.«

Mein cassilinischer Beschützer gab einen schwachen, verzweifelten Laut von sich.

»Joscelin, denk doch darüber nach. Wenn wir scheitern … wenn ich die Meerenge nicht überqueren kann«, erklärte ich ihm vernünftig, »wer dann?«

»Da hat sie recht, Cassiline«, bemerkte Quintilius Rousse.

»Letzte Nacht war es noch Caerdicca Unitas«, brummte Joscelin mürrisch. »Morgen wird sie von Euch verlangen, nach Khebbel-im-Akkad zu segeln. Wenn Ihr mich fragt, Admiral, sollten wir sie in ein Verlies einsperren und den Schlüssel wegwerfen.«

»Dann ist es beschlossene Sache. Ich habe Marc de Trevalion eine Nachricht geschickt und ihn gebeten, sich mit uns zu treffen«, unterbrach uns Ghislain. Er zog eine seiner Karten heraus und zeigte auf eine Stelle am Rhenus. »Wir werden unsere Unterredung hier führen. Wenn Trevalion zustimmt, werden wir unsere Streitkräfte unter seinem Kommando zusammenschließen. Durch unseren gestrigen Sieg können wir vielleicht sogar einige hundert Männer entbehren. Admiral, mit Eurer Erlaubnis zöge ich es vor, wenn Ihr mit Eurer Flotte hier bleiben würdet und die Verteidigung der westlichen Ufer übernehmt.« Er sah fragend auf.

Ich glaube, das war ein schwerer Schlag für Rousse, denn er war so lange Herz und Seele unseres Unterfangens gewesen. Aber Ghislain hatte recht, es war vernünftiger, wenn die Flotte unter seinem Kommando blieb. Quintilius Rousse wusste nur wenig von Kampftaktiken an Land, und Ghislain de Somerville war der Sohn des Königlichen Oberbefehlshabers. Rousse nickte langsam. »Wie Ihr wünscht, mein Herr.«

»Gut.« Ghislain rollte die Karte zusammen. »Brecht das Lager ab. Wir rücken aus.«

83. KAPITEL

Am nächsten Morgen verabschiedeten sich Joscelin und ich, sowie Drustan und die Zwillinge von Quintilius Rousse. Ich hatte den schroffen Admiral mittlerweile fest ins Herz geschlossen und jetzt, da er zurückblieb, wurde mir auf einmal bewusst, wie sehr wir uns alle doch auf seine Stärke verlassen hatten.

»Elua möge dich beschützen, Mädchen«, sagte er barsch und nahm mich fest in die starken Arme. »Auf deine eigensinnige Art hast du genug Mut für zehn und das vermaledeite Ehrgefühl deines Herrn noch dazu. Wenn du wieder einmal die Meeresstraße überqueren musst, weißt du ja, ich bin dein Mann.«

»Danke«, flüsterte ich. »Würdet Ihr auch jemand anderen mitnehmen, wenn es nötig sein sollte?«

»Wen auch immer du wünschst«, versprach er.

Ich wusste, Rousse würde sein Wort halten, und obendrein stellte er auch noch Phèdres Jungs frei, damit sie mit uns reiten konnten. Dreißig Matrosen spielten auf dem Rhenus keine Rolle, aber für sie war es inzwischen eine Frage der Ehre. Da ich Joscelins unnachgiebigen Blick bemerkte, gab ich meinen Widerstand auf und stimmte zu. Auch sie hatten das Recht, ihre eigene Entscheidung zu treffen.

Auf diesem Tagesmarsch kamen wir gut voran und erreichten den vereinbarten Treffpunkt noch vor Einbruch der Nacht.

Wenn Marc de Trevalion über den Anblick von mehr als dreitausend Albern erstaunt war, verbarg er es gut und verbeugte sich vor Drustan mit ernster Höflichkeit. Ich hatte ihn ein einziges Mal bei seinem Prozess gesehen, wo er nicht anders aufgetreten war. Ghislain de Somerville begrüßte er wie einen Sohn, denn fürwahr, de Somerville war nun seiner Tochter Bernadette anverlobt, die man mit ihrem Vater aus dem Exil zurückberufen hatte.

Jedoch war immer noch unklar, wer von ihnen eigentlich den Titel des Herzogtums Trevalion führte. Später erfuhr ich, dass er für Ghislains und Bernadettes Erstgeborenen treuhänderisch verwaltet werden sollte. Ghislain und Marc waren beides vernünftige Männer, und da sie keinen Grund sahen, sich über ein Stückchen Land zu streiten, wenn Terre d’Ange als Ganzes auf dem Spiel stand, kam es zu keinen Feindseligkeiten zwischen ihnen.

Zu mir sagte Marc de Trevalion freundlich: »Mein Vetter Gaspar hat in den höchsten Tönen von Eurem Herrn Delaunay gesprochen. Er hatte immer größte Hochachtung vor ihm und auch ich bin ihm stets mit Respekt begegnet.«

Ich nickte zum Dank und schluckte schwer. Wie lange der Kummer auch schon vergangen war, er kam immer wieder hoch, wenn jemand in vertrautem Tonfall Delaunays Namen nannte.

Ghislain de Somerville erzählte in einfachen Worten unsere Geschichte. De Trevalion lauschte, ohne ihn zu unterbrechen, während er unseren Plan skizzierte. Als Ghislain geendet hatte, erhob sich Marc, und ging langsam auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Ihr kennt Eure Überlebenschancen?«, fragte er nüchtern.

»Ich kenne sie. Wir alle kennen sie.«

Daraufhin nickte Marc de Trevalion. »Dann müsst Ihr es versuchen«, schloss er leise. »Ich werde mich mit Eurem wachhabenden Hauptmann abstimmen. Seid ganz beruhigt, solange Troyes-le-Mont steht, werden wir den Rhenus verteidigen.«

»Danke, Marc«, erwiderte Ghislain schlicht.

So werden diese Dinge entschieden. Ich ließ sie alleine weiter über Karten und Strategien debattieren, bat de Trevalion um Papier und Tinte und machte mich daran, einen Brief zu verfassen.

»Was tust du da?«, wollte Joscelin wissen, der versuchte, mir über die Schulter zu blicken. Ich bestreute die nasse Tinte mit Sand und schüttelte ihn wieder ab.

»Thelesis de Mornay«, erwiderte ich und zeigte ihm den Brief. »Wenn … wenn keiner von uns die nächsten Wochen überleben sollte, kann sie Alba eine Nachricht überbringen. Der Gebieter der Meeresstraße hat ihr schon einmal die Überfahrt gewährt, und Hyacinthe kennt sie.« Ich lächelte spöttisch über seinen Gesichtsausdruck. »Hast du wirklich geglaubt, ich dachte, ich könnte diese Aufgabe allein bewältigen? Ich kenne die Gefahr, die meine Entscheidung mit sich bringt.«

Mein Beschützer schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich es begrüße oder bedaure, dass du sie kennst«, gab er sanft zurück.

Ich blies auf die immer noch feuchte Tinte. »Begrüße es«, sagte ich, »um Albas willen.«

Ich wiederum war froh darüber, dass Phèdres Jungs bei uns waren. In Begleitung von Joscelin suchte ich Remy auf und reichte ihm den zusammengerollten Brief in einem Lederetui.

»Ich habe einen Auftrag«, erklärte ich ihm hinterlistig, »für den mutigsten und schlausten von euch. Jemand muss für mich diesen Brief durch feindliches Gebiet zur Cité Eluas bringen und ihn der Königlichen Dichterin höchstpersönlich überreichen. Stehen Euch hierfür Männer zur Verfügung, Chevalier?«

»Ob mir Männer zur Verfügung stehen?«, rief er aus und streckte grinsend die Hand aus. »Gebt ihn mir, Herrin, und sie werden dafür sorgen, dass er so sicher sein Ziel erreicht, wie jedes Schiff, das je übers Meer gesegelt ist!«

Ich händigte ihm bereitwillig das Etui aus und beobachtete, wie vier Reiter eilfertig und von de Trevalion mit den neuesten Nachrichten ausgestattet in eine Richtung aufbrachen, die sie weit weg von der Schlacht führen würde. Damit standen ihre Chancen zumindest besser als unsere, und so konnte ich mein Versprechen Drustan gegenüber auf jeden Fall einhalten. Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich sie alle weggeschickt.

»Du bist nicht ganz so tollkühn, wie es den Anschein hat«, bemerkte Joscelin nachdenklich, als er sie davonreiten sah.

»Nicht ganz«, stimmte ich zu. »Nur eben fast. Ich wünschte, du würdest mit ihnen gehen, Joscelin.«

Er schenkte mir diesen trockenen und belustigten Gesichtsausdruck. »Wirst du es nie leid sein, mein Gelübde auf die Probe zu stellen?«

»Nein.« Ich schluckte, da ein unerwarteter Schmerz mein Herz ergriff. »Nicht wenn es nach mir geht, Cassiline.«

Das kam einer Gefühlsäußerung zwischen uns bisher am nächsten. Außerdem war es eine Fahne der Hoffnung die wir im Angesicht der Verzweiflung hochhielten. Joscelin lächelte nicht, sondern verbeugte sich lediglich, ein tief verwurzelter cassilinischer Reflex. »Elua gewähre dir diese Chance«, brummte er. »Ich bin bereit, es zu ertragen, wenn du dafür am Leben bleibst.«

Zu einem anderen Zeitpunkt hätten wir vielleicht mehr gesagt, aber jetzt herrschte Krieg. Man rief mich schon bald zurück, um für Drustan mab Necthana und die Feldherrn der D’Angelines als Übersetzerin zu dienen, während wir unser gefährliches Unterfangen planten.

»Ich wünschte, ich könnte Euch mehr über d’Aiglemort sagen«, erklärte Marc de Trevalion kopfschüttelnd. »Aber er hat sich mit seinen Streitkräften in den Ausläufern der Camaelinen verschanzt, und niemand weiß genau, wo. Es wäre einfacher, einen Dachs in seinem Bau zu stellen, als ihn dort ausfindig zu machen.« Er zeigte auf die Karte. »Hier liegt Euer günstigster Rückzugspunkt. Ich habe nur einen Rat für Euch«, fügte er hinzu und blickte zu Ghislain. »Setzt Selig außer Gefecht. Wenn ihre Angaben richtig sind«, fuhr er fort und deutete dabei mit dem Kopf auf Joscelin und mich, »und ich sehe keinen Grund, daran zu zweifeln, ist Waldemar Selig der Schlüssel. Wenn er fällt, sind die Skaldi führerlos.«

Die Skaldi glaubten, Waffen könnten Selig nichts anhaben. Ich wünschte, ich könnte das als Aberglauben abtun, aber ich erinnerte mich an die Nacht, in der ich ihn erdolchen wollte, und war mir dessen nicht mehr so sicher.

»Wir werden es versuchen«, brummte Ghislain de Somerville. »Darauf könnt Ihr Euch verlassen.«

»Seigneur de Trevalion«, fragte ich, »was ist mit Melisande Shahrizai geschehen?«

Marc de Trevalions Gesichtsausdruck verhärtete sich, da er mit Melisande selbst noch eine Rechnung offen hatte, deren Machenschaften sein Haus zu Fall gebracht hatten. Doch er schüttelte nur erneut den Kopf. »Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass die Cassilinische Bruderschaft nach den Shahrizai gesucht hat, um sie zu verhören. Aber mir ist nicht zu Ohren gekommen, dass sie sie auch tatsächlich gefunden haben.«

Was auch sehr unwahrscheinlich ist, dachte ich, da Melisande einen Cassilinen auf fünfhundert Schritt erkennen würde. Nun ja, sei’s drum. Ich berührte den Diamanten an meinem Hals. Wo immer sie auch war, auf dem Schlachtfeld würde ich sie bestimmt nicht antreffen.

Am nächsten Morgen ritten wir in den Krieg.

Ich werde die Bereitstellung der Truppen oder die erheblichen Schwierigkeiten, welche die Übermittlung eines Plans solcher Tragweite an eine so riesige Streitmacht mit sich bringt, von der Sprachbarriere gar nicht erst zu reden, nicht im Einzelnen erläutern. Es genügt, zu sagen, dass am Ende alle kampfbereit waren, auch wenn meine Stimme vom ununterbrochenen Übersetzen schließlich ganz heiser geworden war.

Es ist Ghislain de Somerville zugutezuhalten, dass die Vorkehrungen so reibungslos vonstatten gingen. Trotz seines anfänglichen Unbehagens ging er mit unserer seltsamen Streitmacht gelassen um und fand sogar Gemeinsamkeiten mit Drustan mab Necthana, der nicht zu stolz war, die Fähigkeiten eines anderen zu schätzen.

Sehr zu loben ist auch Eamonn von den Dalriada, der es mit allem sehr genau nahm. Wenn am Ende alle gut versorgt waren und die Ausgabe der Waffen und Streitrösser ohne Schwierigkeiten verlief, haben wir das zu einem großen Teil Eamonn zu verdanken. Auch wenn sich die Zwillinge ständig gegenseitig aufzogen, erkannte ich doch in diesem Feldzug, warum Grainne zu ihm stand. Sie waren ein eindrucksvolles Gespann.

Wir marschierten in südliche Richtung und machten einen weiten Bogen nach Osten und über Camlach, um nicht von Seligs Truppen entdeckt zu werden. Es ist schrecklich, Teil einer marschierenden Armee zu sein, und ich wünsche niemandem, die gleiche Erfahrung machen zu müssen. Doch mit der Zeit erreichten wir die sanft ansteigende Hügellandschaft des von Flüssen durchzogenen Namarre und einen Aussichtspunkt, von dem aus wir die Belagerung erspähen konnten.

Etliche Skaldi kamen dabei zu Tode. Waldemar Selig war kein Narr und hatte entlang der Grenze des von ihm besetzten Gebietes Wachtposten aufgestellt. Aber er hatte nicht mit den Cruithne gerechnet, deren Fähigkeit, sich unbemerkt in der Natur zu bewegen, alles übertraf, was ich je gesehen hatte. Drustan stellte einen Vortrupp zusammen, der ausgezeichnete Arbeit leistete: Geräuschlos und tödlich tauchte er plötzlich aus der Landschaft auf und beseitigte die skaldischen Beobachtungsposten auf unserem Weg.

So erreichten wir einen Ort in den Hügeln, von dem aus wir die Ebene überblicken konnten, in der Seligs Truppen lagerten.

»So viele«, stieß Drustan leise auf Cruithne hervor, während er wie wir alle bäuchlings den Schauplatz unter uns betrachtete.

Ich hatte es gewusst, ich hatte ihre Zahl am Allthing überschlagen, sie im Bronzespiegel des Gebieters der Meeresstraße gesehen und sie von Ghislain de Somerville gehört. Nichts hatte mich jedoch auf diesen Anblick vorbereitet. Von unserem Versteck aus gesehen wimmelten die skaldischen Krieger um die befestigten Bollwerke von Troyes-le-Mont wie Ameisen in einem Ameisenhügel. Ganze Schwärme winzig kleiner Gestalten liefen geschäftig über die Ebene und sammelten sich hier und dort an strategisch wichtigen Punkten, um Attacken gegen die Befestigungsmauern zu führen. Wir konnten erkennen, wie dünn die Verteidigungskräfte innerhalb der Mauer verteilt waren und wo sie verwundbare Angriffspunkte boten.

Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Skaldi durchbrachen und die Verteidiger zum Rückzug in die Festung selbst zwangen. Percy de Somerville hatte Troyes-le-Mont ausgewählt, weil die Burg wehrhaft und von keiner Stadt umgeben war, in der unschuldige, unbewaffnete D’Angelines lebten, aber Selig hatte tiberische Taktiken studiert.

Die Skaldi waren im Begriff, Belagerungstürme zu bauen.

»Das ist der beste Ort, um sie anzugreifen«, erklärte Ghislain pragmatisch, während er mit dem Kinn auf einen Turm am äußersten Rand des Lagers zeigte. »Sie befinden sich außer Reichweite von Bogenschützen, daher werden sie kaum mit einem Angriff rechnen und ihre Aufmerksamkeit ist auf den Turm gerichtet. Seid Ihr damit einverstanden?«

Ich übersetzte für Drustan, der zustimmend nickte.

»Gut.« Ghislain blickte forschend auf die belagerte Festung und dachte zweifellos an seinen Vater, dann zog er sich vorsichtig zurück. »Wir werden unseren Rückzug in Etappen planen«, fuhr er fort und betrachtete die Hügel hinter uns so aufmerksam wie ein Bauer, der einen Obstgarten anlegt. »Wir müssen in der Lage sein, das Feld schnellstmöglich zu räumen.«

Diejenigen, die bezweifelt haben mochten, dass er seines Vaters Talent als Militärstratege geerbt hatte, wurden an diesem Tag eines Besseren belehrt. Unser Fluchtweg zog sich über Meilen in die Vorberge hinein und führte skaldische Verfolger durch eine tödliche Reihe von Etappen in eine enge Schlucht, die man abriegeln konnte, um die Skaldi zum Rückzug zu zwingen.

Wir brauchten zwei Tage, um den Angriff zu planen, da Ghislain fast übervorsichtig war, bevor er schließlich seine Zustimmung gab. Ich war jedoch froh, als ich erfuhr, dass Drustan die Absicht hatte, den Vorstoß selbst zu führen.

Sie hatten sich auf fünfzig Cruithne geeignet, die besten Bogenschützen auf den schnellsten Pferden miteingeschlossen. Es war die größtmögliche Zahl, um sich unbemerkt anzuschleichen, und die kleinstmögliche, um die Aufmerksamkeit der Skaldi auf sich lenken zu können.

Ich war nicht vor Ort, um es mit anzusehen, da ich gemeinsam mit Joscelin, Phèdres Jungs und dem Großteil der Armee in dem entlegenen Schlupfwinkel, einem steilen, bewaldeten Hügel, blieb. Es war Teil von Ghislains Plan, unsere genaue Stärke vor den Skaldi geheimzuhalten.

Aber wie wir alle hörte ich später davon.

Drustans Cruithne schlugen beim ersten Schimmer des Morgengrauens zu, als sie noch kaum die Form des Belagerungsturms gegen den verdunkelten Himmel ausmachen konnten und die Skaldi nichts weiter als undeutliche Gestalten waren, von denen die meisten noch in ihre Decken gewickelt schliefen.

Ohne Vorwarnung ritten sie wie albtraumhafte Kreaturen aus den Hügeln, stürmten mit unheimlichen, blauen Gesichtern über die Ebene, schlugen am Rand der skaldischen Truppen zu und brachten stählernen Tod über sie. In jenem Morgengrauen starben mehr als hundert Skaldi im Schlaf. Dieses Wissen bekümmerte mich, aber es schmerzte mich noch mehr zu hören, wie viele die Skaldi auf ihrem Durchmarsch erschlagen hatten.

Die Cruithne folgten Ghislains Plan, stießen pechgetränkte Fackeln in die skaldischen Feuer und schleuderten sie gegen den hölzernen Belagerungsturm, wobei Drustan die erste Fackel selbst warf. Bis die Skaldi vollends zu sich gekommen waren und wie in einem aufgescheuchten Hornissennest in alle Richtungen rannten, hatten die Cruithne schon längst ihre Pferde herumgerissen und den Rückzug angetreten, während Bogenschützen die Verfolger mit treffsicheren Pfeilschüssen aufhielten – Barquiel L’Envers’ akkadische Taktik, die der junge Cruarch so bewundert hatte.

Es verschaffte ihnen einen Vorsprung, wenn auch keinen großen.

Denn schon bald hetzten die Skaldi hinter ihnen her.

Sie erwischten noch die Nachhut, als sie sich gerade den Weg in die Vorberge hinaufkämpfte. Ein Dutzend Cruithne starben dort, nachdem sie dem Feind verzweifelt Widerstand geleistet hatten und schließlich von seiner reinen Überzahl überwältigt worden waren. Drustan blickte kein einziges Mal zurück und trieb seine Männer voran. Die Skaldi folgten und trafen auf die erste Etappe.

Auf den hohen Felsmassiven, die unseren Zufluchtsort säumten, hatte Ghislain de Somerville Bogenschützen aus L’Agnace aufgestellt. Ruhig und unerschütterlich schossen Ghislains Männer, die über weitaus größere Entfernungen als die Schützen der Cruithne mit ihren Kurzbögen treffen konnten, die vordersten Reihen der Skaldi nieder, bis die Toten selbst ein eindrucksvolles Hindernis bildeten.

Daraufhin verloren sie keine Zeit mehr und brachten sich, jeder auf einem ihm eigens zugewiesenen Fluchtweg, in Sicherheit. Bis die Skaldi sich schließlich freigekämpft hatten, hatten Drustans Männer schon längst das Weite gesucht.

Wie viele Nordmänner ihnen nachjagten, kann ich nicht sagen – mindestens einige Hunderte. Wahrscheinlich sogar an die Tausend. An einer Stelle gabelte sich der Pfad dreifach, und die Cruithne wählten den mittleren. Die Skaldi, welche die Alber von beiden Seiten einzukesseln gedachten, trafen auf die Steinschleudern und Speere der Dalriada, die sie wieder zurückdrängten. Die eirischen Krieger schätzen Steinschleudern ganz besonders und setzen sie mit tödlicher Treffsicherheit ein.

Dennoch entkamen die Cruithne nur knapp. Ich war da, als Drustan mit seinen Männern zurückkehrte, die keuchend und mit schweißgebadeten und völlig erschöpften Pferden die steile, enge Schlucht erklommen, während die vordersten Skaldi-Trupps ihnen immer noch hart auf den Fersen waren.

»Jetzt!«, brüllte Ghislain.

D’Angelines und albische Soldaten standen auf beiden Seiten der Schlucht, stießen die flachen Enden ihrer Hebelstangen unter Felsbrocken und drückten mit aller Kraft zu.

Ghislain de Somerville hatte gut geplant. Eine Lawine aus Felsbrocken und kleineren Steinen löste sich, rollte donnernd nach unten und blockierte den Durchgang.

Die Skaldi machten kehrt und zogen sich zurück, woraufhin sich die Bogenschützen wieder an die Arbeit machten.

Sehr viele Angreifer starben. Doch sind sie keine Feiglinge und es auch noch nie gewesen. Einige Hundert blieben und brachten sich außer Reichweite der Pfeile in Sicherheit, um sich zu beratschlagen. Nur kurze Zeit später ritt ein skaldischer Trupp zurück zum Lager.

Die anderen blieben und rückten mit den Schilden über den Köpfen vor, um nach und nach den Zugang freizuräumen.

Seligs Einfall, dachte ich. Sie wären nie von alleine darauf gekommen.

Ghislain beobachtete das Ganze grimmig und traf dann eine Entscheidung. »Wir ziehen uns zurück«, brüllte er laut und scharf. »Rückzug!«

So flohen wir nach Osten, noch tiefer in das Vorgebirge hinein.

Wann wir wieder die Grenze Camlachs überschritten, weiß ich nicht. Als dem Nachmittag die Abenddämmerung folgte, bemühte ich mich nur noch darum, nicht vom Pferd und niemandem um mich herum zur Last zu fallen. Ghislain war auf alle Eventualitäten vorbereitet. Er ließ eine Kompanie Bogenschützen zurück, die das Vorrücken der Skaldi verzögern sollte, damit wir schon längst über alle Berge waren, wenn sie schließlich durchbrachen. Wir legten Hindernisse und falsche Fährten aus, während wir uns immer tiefer in den Bergen verschanzten. Hin und wieder holte uns ein Bogenschütze der Cruithne ein und erstattete keuchend Bericht.

Was wir ohne ihre Kenntnisse der Natur getan hätten, weiß ich nicht. Kein großer schwarzer Keiler tauchte im Zwielicht auf, um uns zu leiten, aber dennoch spürte ich die Gegenwart des Cullach Gorrym. Und Drustan, dessen Arme bis zu den Ellbogen blutverschmiert waren, mühte sich ohne Unterlass, indem er sich mit ihnen abstimmte und Späher vorausschickte, um sichere Wege auszukundschaften.

Erst als Ghislain de Somerville aus ihren Berichten schloss, dass wir außer Gefahr waren, schlugen wir für die Nacht ein Lager auf.

Dennoch wollte sich der Schlaf bei mir nicht einstellen.

Der Letzte von Drustans Spähern kehrte schließlich mit wilden und weit aufgerissenen Augen im blaumaskierten Gesicht aus dem Süden zurück, keuchte wie ein Marathonläufer und zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. Der Cruarch zog ungläubig die Stirn in Falten, und ich schleppte mich näher heran, um mitzuhören.

»Was ist los?«, fragte mich Ghislain de Somerville und packte mich am Arm.

»Er sagt, eine Armee sei in der Nähe, Herr«. Ich war mir jedoch nicht sicher, ob ich tatsächlich richtig gehört hatte. »Ein Heer von D’Angelines, das keine Meile südlich von hier sein Lager aufgeschlagen hat.«

84. KAPITEL

Isidore d’Aiglemort.«

Ghislain de Somerville sprach den Namen wie einen Fluch aus. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Niemand, der D’Angeline war, würde das. Ich hörte, wie Joscelin beim Klang dieses Namens zischend die Luft ausstieß.

Ich erklärte es kurz Drustan, der mit dunklen, tief in die Höhlen gesunkenen Augen verständnisvoll nickte. Er war von seinem Vetter Maelcon verraten worden, daher konnte er unseren Groll nachempfinden. »Wir werden trotzdem ein Lager aufschlagen«, beschloss ich und klärte es noch einmal mit Ghislain ab. Wir konnten nicht weiter, und d’Aiglemorts Truppen wussten nichts von unserer Anwesenheit.

Man könnte meinen, in so einer Nacht würde der Himmel selbst seine Missbilligung mit Blitz und Donner herausschreien, doch in Wirklichkeit blieb es klar und ruhig. Da ich meine Erschöpfung vollends überwunden hatte, ging ich zu dem Cruithne-Späher, der die Streitmacht des Duc Isidore d’Aiglemort entdeckt hatte, und befragte ihn ausführlich.

Als ich fertig war, machte ich mich auf die Suche nach Ghislain de Somerville und fand ihn bei den Pferden, wo er ihre Pflege beaufsichtigte, da sie für uns ihr Gewicht in Gold wert waren.

»Herr«, begann ich, »Ihr habt gesagt, wenn die Caerdicci eine ausreichend große Streitmacht aufbrächten, könnten wir die Skaldi zerquetschen, wie ein Stück Eisen zwischen Hammer und Amboss. Wie viele Männer bräuchtet Ihr?«

»Zehntausend vielleicht, im Großen und Ganzen. Möglicherweise weniger, wenn wir uns mit den Verteidigern von Troyes-le-Mont abstimmen.« Er sah mich scharf an. »Warum? Die Caerdicci werden keinen Fuß über ihre Grenzen setzen. Wir beide wissen das.«

Ich blickte nach Süden und erzitterte. »Ich hatte da einen Einfall.«

Ich weihte ihn in meine Gedanken ein.

Ghislain de Somerville warf mir einen langen, harten Blick zu. »Kommt mit mir«, forderte er mich auf. »Wir müssen darüber reden.«

Sein schön eingerichtetes Zelt eines Befehlshabers mit dem Arbeitstisch hatte er in Azzalle zurückgelassen, daher folgte ich ihm jetzt in einen einfachen Soldatenunterstand, dessen einziger Luxus in zusammengerolltem Bettzeug bestand, über das die meisten in unserer Armee nicht verfügten. Wir reisten mit leichtem Gepäck und hatten nur die nötigsten Vorräte mitgenommen. Ich setzte mich auf einen Falthocker, während Ghislain im Schein einer Lampe auf und ab ging.

»Wenn Ihr es für blanken Wahnsinn haltet, Herr«, ergriff ich schließlich das Wort, da ich es nicht mehr aushielt, »dann sagt es.«

»Natürlich ist es Wahnsinn«, erwiderte er abrupt. »Aber das, was wir heute getan haben und morgen wieder tun werden, ist es ebenso, falls wir uns nicht anders entscheiden. Und wenn es so verläuft wie heute, sterben wir nach und nach, bis wir zu müde oder zu langsam oder zu unachtsam werden und die Skaldi uns erwischen. Wenn sie nicht schon die Festungsmauern erklimmen.« Ghislain de Somerville hielt schließlich inne, setzte sich aufs Bettzeug und hob die Hände vors Gesicht. »Ach, Anael!«, seufzte er. »Ich bin dazu geboren, über Apfelbäume zu herrschen, das Land zu hüten und seine Bewohner zu lieben. Warum stellst du mich vor solch schreckliche Entscheidungen?«

»Weil, Herr«, erwiderte ich leise, »weil Ihr dazu geboren seid, das Land zu hüten und seine Bewohner zu lieben, und sie nicht dem Schwert preiszugeben. Niemand anderes könnte einen Plan ersinnen, mit dem dies gelingen könnte.«

»Es könnte durchaus gelingen.« Er senkte die Hände auf die Knie und betrachtete mich ernst. »Aber selbst wenn … scheitern wir, verlieren wir wahrscheinlich alles, und ich weiß nicht, ob ich es ertragen kann, mitansehen zu müssen, wie meine Leute von D’Angelines erschlagen werden. Phèdre nó Delaunay, seid Ihr Euch seiner vollkommen sicher?«

»Nein«, flüsterte ich und fror trotz der warmen Nacht und des Scheins der Lampe. »Wir haben noch ein As im Ärmel, eine Sache, die er nicht weiß, das könnte schon ausreichen … aber sicher bin ich mir über nichts, Herr.«

»Ich wünschte, Ihr wäret es«, brummte Ghislain de Somerville und faltete die Hände auf den Knien. Er lächelte wehmütig. »Wusstet Ihr, dass mein Vater gerne wettet? Die L’Agnacer haben eine Schwäche dafür, ich weiß auch nicht, warum. Aber er hat immer gesagt, er würde nie mit Anafiel Delaunay eine Wette eingehen.«

»Herr«, entgegnete ich beunruhigt, »ich bin nicht er. Selbst wenn ich nur halb so klug wäre wie er, würde ich davor zurückschrecken, Euch in dieser Angelegenheit zu beraten.«

»Wenn Ihr nur halb so klug wäret wie er, wäre Euch dieser Einfall vielleicht nie gekommen.«

Er blickte in das flackernde Licht der Lampe. »Aber Ihr hattet ihn, und ich muss eine Wette abgeben. Ich werde mit dem Späher der Cruithne sprechen und sehen, was wir noch in Erfahrung bringen können. Wenn ich einen Plan habe, lasse ich es Euch wissen.«

Ich nickte, erhob mich und ehrte ihn mit einem feierlichen Knicks, der im Nachtpalais nur den Nachkommen des Königlichen Hauses vorbehalten ist. Als ich sein Zelt verließ, wahrte ich noch die Fassung, doch draußen unter den Sternen stolperte ich und musste mich fangen, da mich das Entsetzen über das ungeheure Wagnis packte, das ich gerade vorgeschlagen hatte.

Nie hatte ich einen Freiersmann falsch eingeschätzt, weder Childric d’Essoms noch Quincel de Morhban und letzten Endes nicht einmal Melisande Shahrizai. Aber Isidore, Duc d’Aiglemort, war keiner meiner Freiersleute und seines Zeichens ein Verräter an Terre d’Ange. Wenn ich mich täuschte, würden alle dafür bezahlen. Und die Rechnung würde man in Blut einfordern.

»Wo warst du?«, fragte mich Joscelin, als ich zurückkam, und sein scharfer Tonfall verriet seine Besorgnis. Er betrachtete mein blasses Gesicht. »Was ist los? Stimmt etwas nicht?«

»Nein«, erwiderte ich mit klappernden Zähnen. Er legte mir einen Umhang um die Schultern, sein verschmutztes und abgetragenes Mendacant-Gewand, dessen herrliche Farben durch Regen und Meerwasser ausgeblichen waren. Ich zog es fest um mich. »Noch nicht.«

»Du wirst uns noch alle umbringen«, brummte der Cassiline und wunderte sich, warum ich verzweifelt auflachte.

Als wir schließlich das Tal umstellt hatten, in dem d’Aiglemorts Truppen lagerten, kannte er den Grund.

In Wahrheit war es viel einfacher als der komplizierte Rückzugsplan, den Ghislain de Somerville ersonnen hatte. Da sie sich in ihrer Senke sicher fühlten, hatten die Verbündeten von Camlach nur wenige Wachtposten aufgestellt. Fürwahr, wir hätten sie nie gefunden, hätten die Skaldi uns nicht gezwungen, so weit zu fliehen.

Drustans tödliche Cruithne warteten den Wachwechsel ab und erledigten mühelos die wachhabenden Soldaten. Bogenschützen und Krieger mit Steinschleudern suchten sich Verstecke entlang den schmalen Ausgängen des Tals. Die Schlacht von Bryn Gorrydum und die Flucht vor den Skaldi waren offenbar nur die Generalprobe für dieses Unterfangen gewesen.

Der Rest unserer Truppen erklomm die Höhe und kreiste das Tal ein. Ghislain platzierte die wenigen Soldaten aus L’Agnace an vorderste Front, um uns den Anschein einer Streitmacht der D’Angelines zu geben. Im Morgengrauen – weniger als eineinhalb Tage später – hatten wir Stellung bezogen.

Dieses Mal war ich dabei, denn es war mein Einfall gewesen.

Mittlerweile hatten wir einen flüchtigen Blick auf die camaelinischen Streitkräfte werfen können, die nach meiner Einschätzung über dreitausend Mann stark waren. Sie sehen hungrig und müde aus, dachte ich. Aber auf die Entfernung war das nur schwer zu erkennen.

Als das Sonnenlicht golden über das Tal strömte, gab Ghislain de Somerville das Signal. Wir hatten nur zwei Trompeten, aber sie klangen wie ein Dutzend, da sie forsch von den Bergen widerhallten, als unsere Truppen sich erhoben und mit aufgerichteten Standarten in Sichtweite vorrückten.

Der silberne Schwan von Haus Courcel, der Apfelbaum von de Somerville, die Schiffe und der Polarstern von Haus Trevalion, dazu noch die Völker von Alba, der Cullach Gorrym und der Tarbh Cró, die Eidlach Òr und das Fhalair Bàn, das weiße Pferd von Eire. Sie wehten stolz im Wind und erstrahlten in der Sonne. Nicht zu vergessen unsere drei Herolde, die grinsend ihr selbst erwähltes Banner trugen, das unter der weißen Verhandlungsfahne flatterte: Ein zackiger roter Klecks, den Kushiels Pfeil durchbohrte.

Phèdres Jungs. Remy zwinkerte mir zu. Wieder einmal hatte ich eine Auseinandersetzung verloren.

Die Verbündeten von Camlach waren überrascht. Tief im Tal wandten sie sich nach allen Seiten um, schirmten zum Schutz vor der Sonne die Augen mit den Händen ab und blickten die steilen Abhänge zu dem strahlenden Heer hinauf, das sie rundherum umzingelt hatte. Einer stand allein und furchtlos da, während das Sonnenlicht auf seinem Kettenhemd und dem hellen Haar funkelte.

Kilberhaar, dachte ich.

Ghislain de Somerville stellte sich an den Rand eines Steilhangs und hielt die Hände an den Mund. »Isidore d’Aiglemort!«, rief er, und seine Stimme hallte von den Felsmassiven wider. »Wir wollen verhandeln! Wir schicken unsere Herolde in gutem Glauben! Seid Ihr bereit, Euch an die Regeln des Krieges zu halten?«

Es war leichter hinunter- als hinaufzuschreien, sodass die schimmernde Gestalt sich übertrieben verbeugte.

»Geht«, sagte ich zu Remy und seinen zwei Begleitern. »Elua möge Euch beschützen.«

»Ihr habt versprochen, die Türen des Nachtpalais für uns zu öffnen«, rief er mir ins Gedächtnis.

»Was immer Ihr wünscht und mehr«, erwiderte ich lachend, und ein Schluchzer blieb mir im Halse stecken. »Kommt sicher zurück und fordert mein Versprechen ein, Chevalier.«

Sie gaben ihren Pferden die Sporen und ritten einen schmalen Bergpfad hinab, wo d’Aiglemorts Männer sie in Empfang nahmen. Uns blieb nichts weiter übrig, als zu warten. Wenn d’Aiglemort ein falsches Spiel mit uns trieb, konnten wir von diesem Aussichtspunkt aus schreckliche Rache üben, aber das Leben der Boten wäre dennoch verwirkt. Wir beobachteten, wie man sie zu d’Aiglemort führte und sie unser Anliegen vortrugen.

Diese Augenblicke hoch oben auf jenem Berg, in denen ich darauf wartete, ob sich Isidore d’Aiglemort an die Regeln des Krieges halten würde, waren gewiss die längsten, die ich je erlebt habe.

Letztendlich ließ er sich darauf ein. Als deutliche Warnung umringte eine Gruppe Camaeliner Remy und seine Begleiter, während sich die weiße Flagge lebhaft gegen die Talsohle abhob. Dann ritten Isidore d’Aiglemort und eine Handvoll ausgewählter Soldaten langsam den sich schlängelnden Pfad hinauf.

Er kam bewaffnet und in Rüstung, jedoch ohne Helm, sein blondes Haar glänzte in der Sonne, und seine dunklen Augen funkelten. Ohne auch nur die leiseste Spur von Angst zu zeigen, hielt er geradewegs auf Ghislain de Somerville zu und schenkte den Bogenschützen aus L’Agnace, die sich mit gespannter Sehne um ihn aufstellten und auf sein Haupt zielten, keine Beachtung.

»Hier bin ich, Vetter«, erklärte Isidore d’Aiglemort mit übertriebener Höflichkeit, denn alle Großen Häuser sind in irgendeiner Weise miteinander verwandt. »Ihr wünscht, mit mir zu sprechen?«

»Die Abgesandte von Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, wünscht, mit Euch zu sprechen«, erwiderte Ghislain, wobei seine breiten, gut aussehenden Züge undurchdringlich blieben. »Herr.«

D’Aiglemort drehte sich im Sattel, ließ den Blick über die aufgestellten Streitkräfte schweifen und sah über meinen Kopf hinweg. Ich erkannte, wie er der blaugezeichneten Gesichter der Cruithne gewahr wurde und sich zwingen musste, die Fassung zu bewahren. Drustan mab Necthana knirschte mit den Zähnen. Aber dies war eine Angelegenheit der D’Angelines. Daher trat ich vor und hob die Stimme.

»Herr«, wiederholte ich.

»Du.« Isidore d’Aiglemort blickte schließlich zu mir hinunter und runzelte die Stirn. »Ich kenne dich.«

»Ja, Herr«, ich neigte den Kopf. »Ich habe Euch beim Maskenball der Wintersonnenwende joie gereicht, als Baudoin de Trevalion den Sonnenprinz spielte. Ihr konntet Euch noch daran erinnern, als wir uns das letzte Mal begegnet sind.« Ich sah ihm an, wie seine Erinnerung wieder einsetzte und er mich erkannte. »Man hat Euch im Haus der Shahrizai aufgezogen«, fuhr ich leise fort. »Sie hätten Euch beibringen sollen, das Zeichen von Kushiels Pfeil zu erkennen, Herr.«

Ein Gedanke nach dem anderen durchzuckte sein Antlitz, jedoch zu schnell, um ihnen zu folgen. Seine Gefühle verbarg er. »Delaunays Anguisette«, schloss er trocken. »Ich erinnere mich. Melisande hatte mich wegen eines fehlgeschlagenen Plans um einen Gefallen gebeten. Ich dachte, du wärst weit weg, bei den Skaldi. Aber den Tod deines Herrn habe ich nicht gewollt, Anguisette.«

»So hat man mir zu verstehen gegeben«, erklärte ich mit einer Ruhe, die ich nicht empfand.

Er zog die blassen Augenbrauen hoch. »Du bist nicht aus Rache hier? Warum also?« D’Aiglemort betrachtete die albische Armee um sich herum, die immer näher rückte. »Du bringst die Picti hierher? Warum?« Man konnte buchstäblich sehen, wie die Gedanken hinter seiner Stirn eine Verbindung herstellten. »Delaunay. Das hatten er und Quintilius Rousse vor.«

»Herr.« Es bedurfte meiner ganzen Erziehung, um meine Stimme ruhig zu halten und ihn weiter unverwandt anzusehen. »Dies sind die Truppen des Cruarch von Alba und von Ghislain de Somerville. Wir bieten Euch an, die Art Eures Todes selbst zu bestimmen.«

Auf meine Worte hin regten sich d’Aiglemorts Männer und griffen trotz der gewaltigen Zahl, die ihnen gegenüberstand, nach ihren Schwertern. Der Duc hob die Hand, ohne die Miene zu verziehen. »Was soll das heißen?«

»Ihr seid ein toter Mann, Kilberhaar.« Ich sah, wie ihm beim Klang des skaldischen Namens alles Blut aus dem Antlitz wich, und war froh. »Waldemar Selig hat Euch zum Narren gehalten. Er wird Euch nicht am Leben lassen, wenn er uns vernichtet hat, und die D’Angelines wissen, dass Ihr ein Verräter seid, und werden über Euch richten. Selig ist klug genug, hinter sich aufzuräumen und keine weitere Klinge zu dulden, die ihn von hinten erdolchen könnte. Ich weiß, wovon ich rede, denn ich habe dank Euch viel Zeit in seinem Bett verbracht. Ihr seid tot, wer immer auch gewinnen mag. Wir bieten Euch die Gelegenheit, zumindest in Ehren zu sterben.«

Isidore d’Aiglemort warf mit funkelnden Augen den Kopf zurück. »Welchen Grund sollte ich haben, diese Gelegenheit zu ergreifen, Anguisette ?«

»Ich bin Phèdre nó Delaunay«, erklärte ich leise, »und ich kann Euch einen Grund nennen, Herr. Denn wenn Ihr es nicht tut und Selig siegreich ist, wird Melisande Shahrizai auf Eurem Grab tanzen.«

Ich habe schon oft gesehen, wie Männer tödliche Wunden erlitten, und ihre Gesichtszüge verzerrten sich ebenso schrecklich wie jetzt d’Aiglemorts, als hörten sie einen fürchterlichen Scherz. Seine Augen, die in dem leidenden Antlitz entsetzlich aufloderten, ruhten unverwandt auf mir. Ich hatte alles auf eine Karte gesetzt und richtig geraten. Er hatte nichts von Melisandes Verrat gewusst.

»Melisande macht gemeinsame Sache mit Selig?«, fragte er barsch.

»Ja, Herr. Ich habe einen Brief in ihrer Handschrift gesehen. Ich kenne sie gut. Das sollte ich auch.« Ich wagte es nicht, den Blick von ihm abzuwenden. »Ihr wäret gut beraten, ihr keinen weiteren Gefallen mehr zu tun.«

Da wandte er sich mit einem Fluch ab und blickte starr über das Tal, wo seine Armee aufgestellt war. Leder knarrte und Stahl klirrte, als die albischen Streitkräfte das Gewicht verlagerten und gespannt abwarteten. Unbeugsam wie eine Eiche und ebenso undurchschaubar stand Ghislain de Somerville gelassen da. Drustan beobachtete das Ganze mit dunklen, nachdenklichen Augen. Joscelin wich nicht von meiner Seite, und ich war froh über seine Anwesenheit.

Was Isidore d’Aiglemort dachte, kann ich nicht sagen.

»Ich bin das Schwert, das Ihr in Seligs Herz bohren wollt«, erklärte er schließlich, ohne sich umzudrehen.

»Ja, Seigneur.« Die Antwort kam von Ghislain. »Camaels Schwert.«

D’Aiglemort lachte freudlos. »Der Verräter der Nation wird zu ihrem Retter.« Er saß regungslos auf seinem Pferd und blickte auf seine Armee hinunter. Eine Menschenmenge umringte unsere drei Herolde, jedoch nicht um sie zu bewachen, sondern um sie nach Neuigkeiten auszufragen, nach denen es sie verlangte. Schließlich waren sie ebenfalls D’Angelines, und niemand erzählt Geschichten so gut wie Seeleute, von Tsingani und Mendacanten einmal abgesehen. Gesprächsfetzen und Gelächter drangen schwach aus dem Tal zu uns herauf, als Phèdres Jungs ihr Marschlied zum Besten gaben. Die Peitsche gib uns, ring uns nieder … »Sorgt Ihr für ihre Verpflegung?«, fragte d’Aiglemort plötzlich. »Ysandre hat unseren Nachschub abgeschnitten und die Türen von Camlach vor uns verschlossen.«

»Das werden wir«, erwiderte Ghislain ruhig.

Daraufhin drehte der Duc sich um und begegnete seinem Blick. »Was schlagt Ihr vor?«

»Ich schlage vor, dass wir unsere Truppen zusammenschließen und einen Angriff gegen die skaldische Streitmacht wagen.« Ghislain lächelte schwach und spöttisch. »Und so hart wie wir nur können gegen Waldemar Selig vorgehen. Niemand erwartet von Euch, alleine zu sterben, Vetter.«

»Selig gehört mir.« Sein Tonfall war ruhig, aber die schwarzen Augen funkelten. »Schwört es, und ich werde tun, was immer Ihr von mir verlangt.«

»Ich schwöre es«, erwiderte Ghislain de Somerville, und seine Miene wurde wieder streng. »Schwört Ihr Eurerseits Ysandre de la Courcel Lehnstreue bei Camaels Ehre und im Namen des Heiligen Elua?«

»Ich schwöre, Melisande Shahrizai zu zerstören«, gab d’Aiglemort barsch zurück. Ghislain blickte zu mir. Ich berührte den Diamanten an meinem Hals und nickte.

Das würde genügen.

85. KAPITEL

Als wir ins Tal hinabstiegen, um uns d’Aiglemorts Truppen anzuschließen, herrschte eine angespannte Atmosphäre. Ich glaubte nicht, dass der Duc die Absicht hatte, sein Wort zu brechen – er konnte ohne unsere Hilfe die skaldische Belagerung ebenso wenig durchbrechen wie wir ohne seine –, aber wenn er es doch vorhatte, war jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen, da sich unsere Streitkräfte in langen, sich dahinschlängelnden Reihen auseinanderzogen und die Männer nicht unbehindert hinuntermarschierten, sondern auch Vorräte, Packesel und die sperrigen Streitwagen der Dalriada mit sich führten, auf die sie nicht verzichten wollten.

Ich wusste, dass sowohl Ghislain de Somerville als auch Drustan mab Necthana deswegen recht besorgt waren und diese Möglichkeit stets in Betracht zogen. Daher blieben sie während des gesamten Marsches voll bewaffnet und saßen zu keinem Zeitpunkt ab. Isidore d’Aiglemort, der barhäuptig zu unserem Treffen geritten war, bemerkte es mit einer Spur von Verachtung. Er lenkte sein Pferd mühelos den steilen Pfad hinab und kam zu uns herübergeritten.

»Ihr wart der Cassiline, nicht wahr?«, fragte er Joscelin. »Ich erinnere mich noch. Melisandes Gefallen.«

»Ja, Herr.« Im Tonfall meines Beschützers schwang Bitterkeit. »Ich war der Cassiline. Joscelin Verreuil, ehemals Angehöriger der Cassilinischen Bruderschaft.«

»Ihr seid jetzt besser dran«, erwiderte d’Aiglemort spöttisch. »Stahl und Glauben sind eine unnatürliche Mischung. Allerdings bin ich recht beeindruckt, da ich gedacht hätte, die Sklaverei würde einen Cassilinen umbringen. Später möchte ich von Euch alles erfahren, was Ihr über Waldemar Selig wisst.« Er trieb sein Pferd vorwärts und ließ uns allein. Joscelin blickte ihm nach.

»Wenn wir ihn nicht bräuchten«, stieß er heftig hervor, »würde ich ihm ein Messer ins Herz stoßen, das schwöre ich! Wie kannst du ihm nur trauen?«

»Er war einst ein Held«, flüsterte ich. »Was auch immer er sonst gewesen sein mag, das war er einmal. Wenn wir erfolgreich sind, oder wenn wir bei dem Versuch sterben, wird man ihn am Ende als Helden in Erinnerung behalten. Andernfalls wird sein Name – wie viele auch immer von uns übrig bleiben mögen, um davon zu berichten – als Waldemar Seligs Narr in die Geschichte der D’Angelines eingehen. Außerdem stirbt er in dem Wissen, dass Melisande ihn zu ihren Zwecken missbraucht hat.«

Joscelin erwiderte einen Moment lang nichts. »Sie hätte mit ihm gemeinsam über die Nation herrschen können«, bemerkte er schließlich. »Warum?«

Ich schüttelte den Kopf. »Die Skaldi wären trotzdem hier eingefallen. Selig hat auch ihn benutzt. Wer weiß, was er Melisande versprochen hat? An seiner Seite … könnte sie womöglich über zwei Nationen herrschen. Zehntausend Camaeliner wissen, dass Isidore d’Aiglemort die Krone verraten hat, schließlich hatte er eine Armee im Rücken. Melisande spielt ein raffiniertes Spiel. Wenn Selig gewinnt, kannst du die Überlebenden, die über ihre Rolle Bescheid wissen, an einer Hand abzählen. Dann wird Selig ein Imperium in Händen halten. Und sich eine Königin nehmen, um es zu festigen.«

»Glaubst du das wirklich?« Der Cassiline warf entsetzt den Kopf zurück. Ich schenkte ihm ein wehmütiges Lächeln.

»Was sonst? Melisande spielt um hohe Einsätze. Ich kann mir keinen höheren vorstellen. Es sei denn«, fügte ich nachdenklich hinzu, »sie hat auch noch vor, Selig aus dem Weg zu schaffen, sobald er den Thron bestiegen und seine Herrschaft über das Reich gefestigt hat.«

»Wie kann sie nur so viel Blut an ihren Händen ertragen?«, fragte Joscelin leise und blickte auf die camaelinischen Truppen, die sich vor uns über das ganze Tal ausbreiteten. »Wie kann das überhaupt irgendjemand?«

»Ich weiß es nicht.« Ich schüttelte erneut den Kopf. »Nur dass es das Spiel ist, das sie dazu treibt. Ich glaube nicht, dass sie jemals den Preis an menschlichem Leben berechnet hat, nicht wirklich.« Delaunay, dachte ich, war genauso gewesen, wenigstens ein bisschen, auch wenn seine Beweggründe edler gewesen waren. Sie waren beide stolz darauf, ihre raffinierten Pläne umzusetzen. Ich erinnerte mich noch daran, wie er mich ihr gezeigt hatte, als die ganze Cité sich noch vergeblich bemühte, dahinterzukommen, wer sein zweiter Schützling war. Außerdem erinnerte ich mich daran, wie sie ihn durch mich wissen ließ, dass sie die Drahtzieherin des Niedergangs von Haus Trevalion war.

»Wie auch immer«, erklärte Joscelin nüchtern, »es ist abstoßend.«

Da konnte ich ihm nicht widersprechen.

Wir erreichten ohne Zwischenfälle die Talsohle und ritten in eine Menschenmenge aus D’Angelines und Albern hinein. Die Verbündeten von Camlach betrachteten unsere Streitmacht verwundert, die blaubemalten Cruithne. Die camaelinischen Truppen wirkten ausgezehrt und fiebrig und machten einen wilden und unruhigen Eindruck, sodass wir keine Zeit verloren und ein Lager aufschlugen, um unsere Vorräte mit ihnen zu teilen.

Es herrschte eine seltsame Stimmung, und meine eigene war nicht weniger merkwürdig. Frohsinn und Verzweiflung vermischten sich, als sich die Nachricht von dem geplanten Angriff im Lager verbreitete. Ich dachte, meine Gemütslage würde sich durch den Erfolg unseres Unterfangens bessern, denn was auch immer passierte, wäre ich zumindest nicht dafür verantwortlich, dass irgendjemand durch d’Aiglemorts Hand zu Tode kam. Aber stattdessen verdüsterte sie sich zusehends. Alles schien mir sehr klar umrissen, aber dennoch hatte ich das Gefühl, neben mir zu stehen und das Ganze aus der Ferne zu beobachten.

Die Beratungen, in denen unsere Truppenstärke überschlagen und unsere zusammengeschlossene Streitmacht in der wirkungsvollsten Schlachtordnung aufgestellt wurde, dauerten bis spät in die Nacht hinein. D’Aiglemort und sein Hauptmann der Infanterie, Ghislain, Drustan und die Zwillinge sowie ich – ich stand als Übersetzerin bereit  – und mein ständiger Beschützer Joscelin nahmen daran teil. Die Cruithne und Dalriada hatten von Gefechtsformationen nur wenig Ahnung, aber sie begriffen recht schnell.

Dennoch einigte man sich darauf, dass die camaelinischen Fußsoldaten die vorderste Front unserer Attacke bilden sollten. Isidore d’Aiglemorts ausgezeichneter Ruf auf dem Schlachtfeld war kein Zufall, denn er war ein außerordentlich geschickter Kriegsherr, und alle, die unter ihm dienten, waren gut ausgebildet und diszipliniert. Sobald sich die Skaldi gesammelt hatten, wollten wir die albischen Streitkräfte auf sie loslassen, die zunächst mit der Kavallerie und den Streitwagen die äußeren Flanken des Feindes angreifen sollten, woraufhin die Scharen der Fußsoldaten folgten.

Sobald Chaos ausbrach, würde sich dann die camaelinische Infanterie in der Mitte teilen, damit d’Aiglemorts Reiterei ins Herz der skaldischen Truppen vorstoßen und auf Waldemar Selig zudrängen konnte. Es war mehr als wahrscheinlich, dass er die Spitze des Angriffs auf Troyes-le-Mont anführte, denn Selig gehörte nicht zu denen, die hinter den Reihen die Fäden zogen. Daher würden sie weit vordringen müssen, um seiner habhaft zu werden.

»Wie gut ist er?«, fragte Isidore d’Aiglemort plötzlich, blickte von unserem hastig skizzierten Schlachtplan auf und sah Joscelin ins Gesicht. »Wisst Ihr das, Cassiline?«

Mein Beschützer begegnete seinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. »Er hat mich entwaffnet«, erklärte er ohne Umschweife. »In der Hitze des Kampfes. So gut ist er, Herr.«

Ich erwartete, dass der Duc etwas erwidern würde, aber stattdessen musterte er Joscelin abschätzend, und nickte dann nur, wobei das Licht der Lampe auf seinem silbrig blonden Haar glänzte. »Dann werde ich noch besser sein müssen«, gab er ruhig zurück und berührte das Heft seines Schwertes.

Mein cassilinischer Beschützer zögerte zuerst, sprach dann aber doch. »Greift ihn sofort an. Wenn Ihr wartet, wird er Eure Deckung durchschlagen. Er kämpft, ohne nachzudenken, so wie Ihr oder ich atmen. Und lasst Euch nicht von seiner Größe täuschen. Er ist schneller, als Ihr meint.«

»Danke.« D’Aiglemort nickte noch einmal ernst.

Wir verbrachten den ganzen nächsten Tag damit, uns auf den Vorstoß vorzubereiten, während Spähtrupps vorausritten, um unsere skaldischen Verfolger aufzuspüren und uns Bericht über den Stand der Belagerung zu erstatten. Die Neuigkeiten erreichten uns, noch bevor wir am darauffolgenden Morgen aufbrachen: Die Befestigungsanlagen waren gefallen, und die Skaldi standen vor den Toren von Troyes-le-Mont.

Es war die richtige Entscheidung gewesen, Isidore d’Aiglemort um Hilfe zu ersuchen. Selbst wenn unser Plan, den Skaldi zuzusetzen, funktioniert hätte, wäre uns keine Zeit geblieben, ihre Streitkräfte zu entzweien. Ich hatte kein Talent für Kriegsführung und -taktik, sodass ich nichts weiter tun konnte als zu übersetzen, wenn es nötig war, und nicht im Weg herumzustehen, wenn man mich nicht brauchte. Ich hatte meine letzte Karte ausgespielt. Was als Nächstes geschah, lag nicht mehr in meiner Verantwortung.

Warum fühlte ich also dieses seltsame Unbehagen, dieses quälende Gefühl, etwas übersehen zu haben?

Es ließ mich während des ganzen langen Marsches zurück nach Namarre nicht los. Ich betrachtete die Menschen um mich herum und suchte in ihren Gesichtern nach einer Antwort. Jetzt da unser Kurs klar war und wir uns in Bewegung gesetzt hatten, war der eigenartige Ausdruck aus ihren Mienen gewichen und hatte einer grimmigen Entschlossenheit Platz gemacht. Hier und da bemerkte ich die in sich gekehrten Blicke von Menschen, die dem Tod entgegensahen, doch mancherorts erkannte ich auch Hoffnung und trotzige Auflehnung. Drustan mab Necthana strahlte Letzteres aus, wie er mit erhobenem Haupt und einem glänzenden Schimmer in den dunklen Augen dahinritt. Was auch immer geschehen würde, er war auf dem Weg zu Ysandre, die er liebte. Auch Grainne und Eamonn, die beide übers ganze Gesicht grinsten, strahlten dies aus. Im Angesicht der Schlacht erkannte ich, wie sehr sie sich ähnelten.

Ich sah zu Ghislain de Somerville hinüber, dessen Ausdruck verschlossen und hart wirkte. Er, der Sohn des Königlichen Oberbefehlshabers, hatte so gut geplant, wie es ihm möglich war. Sein Vater hätte es nicht besser machen können. Isidore d’Aiglemorts Rüstung funkelte, indes sein Blick wie der eines Bogenschützen auf ein weit entferntes Ziel gerichtet war, und er lächelte kaum merklich, während er auf sein Schicksal zuritt.

Joscelin hingegen, der an meiner Seite ritt, sagte kein Wort und wirkte besorgt. Ihn so zu sehen, versetzte meinem Herzen einen Stich.

Heiliger Elua, betete ich, was soll ich tun? Schweigen war die einzige Antwort. Dann betete ich zu Naamah, deren Dienerin ich war. Aber was auch immer es sein mochte, es war nicht Teil ihres Dienstes. Alles, was ich zu tun vermochte und mehr, hatte ich in Naamahs Namen getan.

Doch ich war Kushiels Auserwählte.

Ich betete zu ihm.

Mein Blut wogte wie die Flut in Erwiderung. Mein Leben lang hatte ich Elua geehrt, seit meiner Kindheit hatte ich Naamah gedient. Aber es war Kushiel, der mich gezeichnet hatte, und Kushiel, der mich jetzt forderte. Ich spürte seine Gegenwart, die mich wie eine mächtige Hand umschloss. Mein Gebieter Kushiel, betete ich, was soll ich tun?

Du wirst es wissen …

Wie lange waren wir nun schon unterwegs? Ich konnte die Wochen und Monate nicht mehr zählen. Es war so viel Zeit vergangen, so unglaublich viel Zeit, seit jenem schrecklichen Tag, als Joscelin und ich den Wettlauf mit dem Tod bis zu Delaunays Tür verloren hatten. Doch nun ging alles seinem Ende zu, und es schien viel zu schnell zu passieren. Wir schlugen unser Lager in den Vorbergen auf, in ausreichender Entfernung vom Schlachtfeld.

Am nächsten Morgen würden wir angreifen.

Ich begleitete Ghislain und die anderen, um einen Blick auf die Belagerung zu werfen. Da die Sonne tief über der Ebene stand, konnten wir die bedrängte Festung erkennen, über der immer noch der Courcel-Schwan wehte, ein Fels in der Brandung skaldischer Streitkräfte. Jenseits der durchbrochenen Bollwerke lehnte das halb verbrannte Gerüst eines Belagerungsturms an der Mauer, während auf der Ebene die verkohlten Trümmer des Turms lagen, den Drustans Cruithne in Brand gesteckt hatten.

Aber es gab immer noch zwei weitere, die man schon fast in Stellung gebracht hatte, da sich die Skaldi darauf vorbereiteten, die Tore mit einem gewaltigen Rammbock auf die Probe zu stellen. Nur die Bogenschützen und die Steinschleudermaschine innerhalb der Festung hielten sie in Schach. Wenn es den Skaldi gelang, einen der Türme in Stellung zu bringen und die Brüstung zu stürmen, wäre alles schnell vorbei. Mit der untergehenden Sonne zogen sie sich nun außer Reichweite zurück, um bis zum Morgengrauen ihre Kräfte zu sammeln.

»Wir warten bis zum Tagesanbruch«, brummte Ghislain, »und beten, dass man uns in der Festung als Verbündete erkennt. Je früher sie die Skaldi von hinten angreifen, umso größer sind unsere Chancen.«

»Glaubt Ihr, sie werden herausstürmen, um dem d’Aiglemort-Adler zu Hilfe zu eilen?«, fragte der Duc spöttisch. »Rechnet nicht damit, dass sie schnell kommen werden, Vetter.«

»Mein Vater ist kein Narr.« Ghislain blickte starr durch die Abenddämmerung zur Festung hinüber. »Drustans Männer werden den Cullach Gorrym hissen. Dann wird er es erkennen.«

»Wenn er das Schwarze Schwein über dreißigtausend schreienden Skaldi erkennen kann.« D’Aiglemort zog sich von dem Aussichtspunkt zurück und zuckte nüchtern mit den Achseln. »Wir werden so viel Schaden anrichten, wie wir können, und beten, dass es ausreicht, um die Belagerung zu durchbrechen. Aber mit jeder Minute, die Euer Vater zögert, mit jeder Minute, die sie brauchen, um einen Gegenangriff einzuleiten, werden wir zu Hunderten sterben.«

Einer von Phèdres Jungs – Eugène, den Quintilius Rousse für sein scharfes Auge schätzte – blickte über das Schlachtfeld und deutete mit einem erstickten Laut auf etwas.

In dieser Entfernung war es schwer, das Geschehen genau zu erkennen, da die Gestalten so winzig klein wirkten, dennoch konnten wir die Reihe Gefangener ausmachen, die stolpernd durch das Lager der Skaldi geführt wurden. Ihre Gewänder hoben sich wie leuchtende Farbtupfer vom Staub und dem stählernen Tumult der Zeltstadt ab.

Es waren ausschließlich Frauen, Frauen der D’Angelines.

Seligs Heer hatte eine Schneise durch das nördliche Namarre geschlagen, bevor Percy de Somerville sie aufgehalten hatte. Wir hatten bisher jedoch noch nicht bemerkt, dass sie Sklaven genommen hatten.

Wir beobachteten sie schweigend, zu weit entfernt, um hören zu können, ob sie weinten. Ich glaubte es eher nicht. Denn sie waren sicher schon seit einigen Wochen bei den Skaldi. Nach einer Weile kann einen fast nichts mehr aus der Fassung bringen. Dennoch konnte ich den Blick nicht abwenden, bis Joscelin mich an den Schultern packte und sanft fortzog. Ich drückte das Gesicht an seine Brust und erschauerte. Als ich den Kopf wieder hob, bemerkte ich, dass Isidore d’Aiglemort uns mit finsterer Miene beobachtete.

»Es tut mir leid«, sagte er leise. »Für alles, was man Euch beiden angetan hat. Auch wenn es keine große Bedeutung mehr hat, es tut mir leid.«

Joscelin hielt mich fest und nickte.

»Bei Tagesanbruch«, stieß Ghislain de Somerville grimmig hervor.

86. KAPITEL

Ich erwachte, kurz nachdem der Mond aufgegangen war. Mich weckte die rauschende Flut, die in mir brandete, während mich Kushiels Gegenwart wie große bronzene Flügel streifte und das Blut in meinen Ohren zum Pochen brachte. Ich hob den Kopf vom Bettzeug, blickte über unser schlafendes Lager und sah alles wie hinter einem roten Schleier, der sich über Rüstungen, Gesichter und Pferde legte, die mit gesenkten Häuptern und angewickelten Hinterbeinen schlummerten.

Mit jeder Minute, die verstrich, würden sie zu Hunderten sterben.

Kushiels Stimme drang an mein Ohr.

Jetzt …

Ich hielt die Hände vors Gesicht und wusste, was ich zu tun hatte.

Es war gar nicht so schwierig, aufzustehen, ohne die Leute in meiner Nähe zu wecken. Die Wachsoldaten standen draußen und hatten keine Order, Bewegungen innerhalb des Lagers einzuschränken. Außerdem vermag ich, lautlos zu gehen. Das bringt man den Zöglingen im Nachtpalais als Erstes bei. Vor allem anderen lernen wir, unauffällig zu sein, unsichtbar, ungesehen und unbemerkt aufzuwarten.

Delaunay hatte uns das ebenfalls gelehrt.

Joscelin zurückzulassen, war am schwersten, denn ich wusste, dass er mir das niemals verzeihen würde. Ich beugte mich über ihn, während er schlief und wie Endymion in der alten, hellenischen Sage silbern im Mondenschein schimmerte. Ich drückte ihm einen so zarten Kuss auf die Stirn, dass er lediglich im Schlaf etwas vor sich hinmurmelte. »Lebe wohl, mein Cassiel«, flüsterte ich und strich ihm übers Haar.

Dann stand ich auf und warf mir den Reiseumhang aus dunkelbraunem Samt über die Schultern, den Quincel de Morhban mir geschenkt hatte. Er war dunkel genug, um zweckdienlich zu sein. Ich ging vorsichtig durch das nachtschwarze Lager – man hatte das Anfachen von Feuerstellen untersagt, damit uns die Skaldi nicht erspähten  – und suchte Isidore d’Aiglemort auf.

Er erwachte sofort, als ich mich neben ihn kniete, und griff in angeborenem, camaelinischen Reflex nach seinem Schwert. Er hielt mir die Spitze an den Hals, noch bevor ich etwas sagen konnte.

»Du«, sagte er und kniff im Mondschein die Augen zusammen. »Was ist los?«

»Herr.« Ich sprach leise, damit uns niemand anderes hörte. »Die Festung wird auf Euren Angriff vorbereitet sein.«

D’Aiglemort steckte die Klinge zurück in die Scheide und blickte mich fest an. »Man wird dich fangen.«

»Nicht bevor ich die Mauer erreicht habe.« Ich schlang zitternd die Arme um mich. »Das Lager der Skaldi ist voller Frauen der D’Angelines. Ich kann nah genug herankommen. Und ich kann eine Warnung übermitteln, die Ysandre verstehen wird.«

Der Duc schüttelte langsam den Kopf. »Begreifst du denn nicht? Selig wird dich zum Reden bringen. Du wirst uns alle dem Tod ausliefern.«

»Nein.« Ein schreckliches Lachen blieb mir im Hals stecken. »Nein, Herr. Ich bin der einzige Mensch, der das nicht tun wird.«

Es war zu dunkel, als dass er den scharlachroten Fleck in meinem linken Auge ausmachen konnte, aber ich sah, wie er dennoch den Blick darauf richtete und sich wieder erinnerte. Isidore d’Aiglemort strich sich das schimmernde Haar aus dem Gesicht. »Warum erzählst du mir das?«, fragte er barsch.

»Weil Ihr, Herr, der Einzige seid, der mich nicht davon abhalten wird«, erwiderte ich sanft. »Helft mir, an unseren Wachsoldaten vorbeizukommen. Einhundert Leben für jede Minute, habt Ihr gesagt. Ich kann mindestens tausend retten, vielleicht sogar dreimal so viele. Ich habe Euch die Wahl Eures Todes gelassen. Das Mindeste was Ihr tun könnt, ist, meine Entscheidung zu respektieren.«

Ich dachte, er würde vielleicht ablehnen, aber letztendlich nickte er nur knapp. Also hatte ich mit ihm die richtige Wahl getroffen. Wir gingen zusammen an den Rand des Lagers, wo einer seiner Männer postiert war. D’Aiglemort rief ihn zu sich, woraufhin der Soldat eilfertig gehorchte. Es ist ihm nicht vorzuwerfen, dass er nicht sah, wie ich an ihm vorbei in die Dunkelheit entschwand, da er auf kein Täuschungsmanöver gefasst war.

So verließ ich das Lager.

Ich habe schon härtere Märsche hinter mich gebracht. Man konnte es nicht einmal mit Joscelins und meiner Flucht durch die eiskalten Tiefen des skaldischen Winters vergleichen, und auch unnatürliche Schrecken wie auf unserer Fahrt durch die Meerenge blieben mir erspart. Aber Dinge können sich auf unterschiedlichste Art als schwierig erweisen und in gewisser Weise war das der allerschwerste Teil meiner Aufgabe.

Sobald ich d’Aiglemort verlassen hatte, war ich allein.

Es bereitete mir einige Mühe, die Vorberge lautlos hinunterzuklettern. Wenn ich mich getraut hätte, hätte ich ein Pferd genommen, aber Ghislains Bogenschützen aus L’Agnace hatten den Befehl, auf alles zu schießen, was sich auf den Pfaden bewegte. Ich wollte ihre Fähigkeiten nicht auf die Probe stellen, nicht einmal, wenn sie blind schießen mussten. Sie können eine Krähe auf einem Kornfeld nach dem Rascheln des Grases treffen, und ein Pferd macht einigen Lärm und gibt im Mondschein auch noch eine recht große Zielscheibe ab.

Allein war ich nur ein kleines Ziel und bewegte mich sehr leise.

Ich brauchte für den Abstieg weniger als eine Stunde und kam schnell vorwärts, nachdem ich aus dem äußersten Bereich der Wachsoldaten verschwunden war. Ich kletterte hinab und benutzte Hände und Füße, bis meine Handflächen von den Felsen ganz aufgeschürft waren. Aber schließlich erreichte ich die Ebene.

Zwei Stunden, schätzte ich, bis ich sie überquert und die Festungsmauern erreicht hatte. Die äußersten Reihen der ausgedehnten, skaldischen Armee waren nicht mehr als eine Meile entfernt, aber bei meinem Weg durch das Lager würde ich sicher nur langsam vorankommen.

Es blieb jedoch genug Zeit. Ich hatte mindestens noch vier Stunden bis zur Morgendämmerung.

Die Ebene lag ruhig und geräuschlos unter dem hoch stehenden, hellen Mond, während ich sie angsterfüllt überquerte und bei jedem Geräusch zusammenfuhr. Es verwundert mich, dass die kleinen Geschöpfe des Feldes – Mäuse, Kaninchen, eine nachtjagende Schlange  – nicht meilenweit vor dem Ausbruch eines Krieges fliehen. Einmal ließ mich der Ruf einer Eule auffahren, sodass ich vor Schreck auf den Saum meines Kleids trat und der Länge nach hinfiel. Ich krallte beide Hände in den fruchtbaren Boden von Terre d’Ange und versuchte, das entsetzte Pochen meines Herzens zu beruhigen. Unter der einen Hand spürte ich einen glatten Stein und steckte ihn ein.

Dann ging ich weiter.

Um den Skaldi-Wachtposten abzulenken, der auf einen Speer gelehnt vor sich hin döste, machte ich mir nur einen simplen Trick zunutze. Mit aller Kraft schleuderte ich den Stein von mir, woraufhin er mit einem dumpfen Schlag zu Boden fiel und der Skaldi in die Richtung des Geräuschs blickte. Schnell schlich ich auf seiner abgewandten Seite an ihm vorbei und zog die Kapuze tief ins Gesicht. Verachte nie eine List, nur weil sie einfach ist, hatte Delaunay immer gesagt. Die alten Tricks haben Bestand, weil sie funktionieren.

Das war der gefährlichste Teil, dachte ich.

Bis ich das Lager der Skaldi erreichte.

Seligs Männer hatten die befestigten Erdwälle, die Troyes-le-Mont umgaben, an Dutzenden Stellen durchbrochen, untertunnelt und mit Rammböcken durchstoßen. Es wäre sogar noch schneller gegangen, wenn der skaldische Kriegsherr Katapulte zur Verfügung gehabt hätte, doch glücklicherweise hatte sich der Nachbau dieser tiberischen Errungenschaft für die skaldischen Baumeister offenbar als zu schwierig erwiesen.

Es war schon schlimm genug, dass sie gelernt hatten, Belagerungstürme zu konstruieren.

Wegen des albischen Angriffs vor einigen Tagen hatte Selig Wachsoldaten an den größten Breschen postiert, aber diese hielten nach einem Heer Ausschau und nicht nach einem einzelnen Eindringling. Ich umging die Bollwerke in einiger Entfernung und entdeckte eine Lücke, die kaum groß genug für ein Kind war, wo die Sappeure zwar durchgebrochen waren, dann jedoch aufgehört hatten, weil ihre Kohorten andernorts erfolgreicher gewesen waren.

Die Wälle aus Erde und Bauholz warfen dunkle Schatten. Ich kauerte in ihrem Schutz, grub fieberhaft mit beiden Händen und erweiterte das Loch, bis es groß genug war, dass ich mit Kopf und Schultern hindurchpasste.

Doch auf halbem Weg blieb ich plötzlich stecken. Der Durchbruch war sehr eng und irgendetwas, ich weiß nicht, was – vielleicht meine Gürtelschnalle –, blieb an dem rauen Bauholz hängen, aus dem das Gerüst des Bollwerks gebaut war. Ich wand mich hektisch hin und her und bemühte mich, nicht in Panik zu geraten und keinen Lärm zu machen. Aber ich steckte fest. Kushiel, dachte ich, du hast mich doch nicht losgeschickt, um hier zu sterben. Ich gab mir noch einen letzten krampfhaften Ruck, bis schließlich irgendetwas nachgab und mir erlaubte, auf der anderen Seite der Mauer herauszupurzeln.

Während ich in der Dunkelheit kniete, gewann ich meine Fassung zurück und blickte mich um.

Aufs Neue befand ich mich hinter feindlichen Linien.

Weit vor mir erhob sich die belagerte Festung, die gegen den Nachthimmel aufragte. Die äußeren Fenster waren verdunkelt, aber ich konnte tief in ihrem Inneren Lichter und Fackeln auf den Zinnen erkennen, wo die Patrouillen auf und ab gingen und das ruhige Lager der Skaldi im Auge behielten.

Zwischen uns lagen die Krieger aus dem Norden.

Ich holte einmal tief Luft, löste mich von der Mauer und machte mich auf den Weg durch das Lager.

Die äußersten Reihen waren die einfachsten. Da sie auf Selig und die Wachtposten vertrauten, schliefen sie tief und fest in ihre Umhänge gewickelt und ließen die Glut ihrer Lagerfeuer herunterbrennen. Im Gegensatz zu uns befürchteten die Skaldi nicht, gesehen zu werden, da alle Welt ja schon wusste, wo sie waren.

Ich ging vorsichtig und quälend langsam weiter und konnte erkennen, wo die tief verwurzelten Rivalitäten zwischen den Stämmen verliefen. Ich hatte es beim Allthing gesehen, ich kannte sie. Hier und da in dem schlummernden Lager machte ich die Stammesgrenzen aus. Manni und Marsi, Gambrivii, Suevi und Vandalii … Ich bewegte mich zwischen ihnen langsam vorwärts, indem ich den unsichtbaren Bruchstellen folgte und hier einer ausgestreckten Hand, dort einem muskulösen Bein auswich.

Es war durchaus nicht so, dass niemand wach war oder mich sah. Einige Skaldi schliefen nicht und erspähten mich tatsächlich, auch wenn ich es möglichst zu vermeiden suchte. Aber was genau sahen sie? Eine einsame D’Angeline, jung und mit zerzausten Haaren, die vor Angst zitterte. Ich hielt den Kopf gesenkt und bewegte mich in die Richtung, aus der sie die Gefangenen gebracht hatten, in der Hoffnung, dass es als Tarnung ausreichte.

Und Elua war mir gnädig.

So viele Skaldi! Ihre Zahl erschien mir vollkommen unwirklich. Im Schlaf wirkten sie so harmlos, die buschigen Schnauzer und geflochtenen Bärte wie Verzierungen ihrer vom Schlummer geglätteten Gesichter, die Schilde und Waffen wie Kinderspielzeug an ihrer Seite. Wenn sie doch nur wären, wie sie im Schlaf erschienen.

Ich hatte immer größere Mühe, voranzukommen, je weiter ich mich Troyes-le-Mont näherte. Solange ich konnte, hielt ich Kurs auf das Gefangenenlager, doch schließlich musste ich wieder einen Weg in Richtung der Festung einschlagen, wo das verbrannte Gerüst des Belagerungsturms über dem im Mondlicht schimmernden Wasser des Burggrabens aufragte. Selig hatte auch dort Wachen postiert, die entlang der Grenze umherstreiften und die Verteidiger der D’Angelines im Auge behielten.

Ich musste mich aller mir bekannten Schliche bedienen, um nicht von ihnen entdeckt zu werden, und auch die hätten fast nichts genutzt. Als sich mir ein Wachsoldat näherte, warf ich mich schnell zu Boden und kauerte mich in den Schatten eines fest in die Erde gerammten Schildes.

Doch streifte ich mit dem Saum meines Umhangs einen Stapel Speere, der mit einem lauten Scheppern in sich zusammenfiel.

Ein Skaldi in meiner Nähe, der den Arm lässig um eine D’Angeline gelegt hatte, regte sich und hob den Kopf. Er blinzelte mich mit müden Augen an und verzog langsam die Lippen zu einem Lächeln.

»Wohin eilst du, mein Täubchen?«, fragte er und stützte sich auf einen Arm. »Komm, ich zeige dir dein neues Zuhause!«

In Zeiten der Furcht sucht man nach Hilfe, wo man nur kann, und mein entsetzter Blick richtete sich auf die Frau neben ihm. Ihre Augen waren groß und klar. Sie war bereits hellwach gewesen. Wir tauschten Blicke im Mondlicht, beide D’Angelines, und ich bemerkte, dass sie die zerrissene und verschmutzte Robe einer Priesterin Naamahs trug.

Natürlich, wir waren hier in Namarre, Naamahs Provinz.

Aber ich hätte nicht gedacht, dass die Skaldi wirklich ihre Tempel überfallen würden.

»Wohin geht Ihr, Messire?«, fragte sie auf D’Angeline, während sie seinen Arm ergriff und ihn wieder zu sich nach unten zog. »Wollt Ihr mich in der Kälte allein lassen?«

Auch wenn er ihre Worte nicht verstand, erriet er doch ihre Absicht und schmiegte sich lachend an ihren Hals. Ich zog mich tiefer in die Schatten zurück und wandte den Blick nicht von ihr ab, während sie über die Schulter des Kriegers düster und entschlossen zu mir hinübersah. Lautlos formte ich mit den Lippen das Wort Danke und floh in die Dunkelheit, während ich ein Gebet an Naamah richtete, dass sie ihre Dienerin beschützt hatte.

So erreichte ich den zerstörten Belagerungsturm.

Wie oft hatte ich Anafiel Delaunay dafür verflucht, dass er mich dazu gezwungen hatte, das endlose und harte Training unseres Akrobatiklehrmeisters über mich ergehen zu lassen? Seitdem habe ich meinen Widerwillen oft bereut und bereute ihn auch jetzt wieder, da ich die versengten Holzbalken packte und mich nach oben schwang.

Immer höher kletterte ich in die Nacht hinauf und richtete den Blick auf die grauen Steinmauern von Troyes-le-Mont, von denen mich nur der schmale Burggraben trennte. Sie hatten den hohen Turm schon so nah herangebracht, dass sie mühelos die Zinnen hätten erstürmen können, wenn sie den Wassergraben überbrückt hätten.

Aber das war ihnen nicht gelungen, und die Distanz ihres Scheiterns erwies sich nun als die Entfernung, die mich von meinem Schicksal trennte. Ich kletterte so hoch ich konnte, während das verkohlte Gerüst mir die aufgeschürften Hände und zerrissenen Gewänder beschmutzte. Dennoch überkam mich, wie damals auf den Dachbalken von Seligs Großer Halle, eine Art Hochgefühl.

An der schrägen Mauer des nächstgelegenen Turms der Burg befand sich eine meurtriere, eine Öffnung, aus der die Verteidiger auf die Angreifer herabschießen konnten. In Zeiten wie diesen war sie sicher bemannt. Ich brach verkohlte Holzstücke ab und warf sie durch die schmale Öffnung.

Lichter regten sich drinnen und Fackeln tanzten auf und ab. Ich erblickte vage das Gesicht eines D’Angeline, das sich schnell wieder zurückzog und dem spitzen Bolzen einer Armbrust wich, die in meine Richtung zielte.

Mein Blut pulsierte mir in den Ohren.

»Haltet ein!«, rief ich laut und ließ meine Stimme klar durch die Nacht erschallen. »Im Namen von Ysandre de la Courcel, haltet ein!«

Der Bogenschütze hielt inne, und der skaldische Wachtposten unter mir schlug Alarm. Die Armbrust verschwand und dasselbe Gesicht zeigte sich erneut, wobei verblüffte Augen den meinen begegneten.

Ich klammerte mich an das Gerüst und lehnte mich so weit vor, wie ich nur konnte, damit das schwache Fackellicht von den Zinnen über mir mein Gesicht erleuchtete. »Sagt der Königin«, schrie ich, »dass Delaunays Schülerin ihren Auftrag erfüllt hat!«

So viel und nicht mehr brachte ich heraus, bevor mich von unten Hände packten und an mir zerrten. Ich verlor den Halt, und Holzsplitter schoben sich mir unter die Fingernägel. Dann befand ich mich im freien Fall, schlug mit dem Kopf hart auf einem Balken auf und spürte schließlich, wie mich skaldische Arme unsanft auffingen.

Sie zwangen mich den verkohlten Turm hinunter und zogen unsanft an mir, ließen mich jedoch nicht in die Tiefe stürzen, wenn meine Arme zitternd nachgaben und meine Füße den Halt verloren. Ich konnte den Tumult hören, der im Lager ausbrach. Wachfeuer wurden prasselnd entfacht, während man mich weiter nach unten zerrte.

Einer der Skaldi stieß mich in den Rücken, just als ich mit den Füßen den Boden berührte, sodass ich stolperte und vor dem Hauptmann der diensthabenden Wache auf die Knie sank. Er versetzte mir einen leichten Schlag und blickte mich dann finster an.

»Was hast du da gemacht, he?«, fragte er auf Skaldisch und verfluchte mich. »Hast du geglaubt, du könntest die Festung erreichen? Dein Platz ist da hinten, Sklavin!« Er zeigte auf das Gefangenenlager. »Kennst du die Strafe für Flucht?«

»Sie versteht dich nicht, Egil«, meldete sich einer meiner Fänger lachend zu Wort und packte mich am Haar. Ich hätte auch gelacht, hätte ich nicht befürchtet, den Verstand zu verlieren. Sie hielten mich für eine davongelaufene Sklavin. Stahl, Feuer und skaldische Gesichter zogen an meinen Augen vorbei, und der beißende Geruch eines Schlachtfelds nahm mir die Sinne. Aus der Dunkelheit näherte sich ein Reiter.

»Oh, ich glaube, sie versteht euch sehr gut.« Die Stimme klang anders, tief und gebieterisch, und zwang mich, dem Blick des Sprechers zu begegnen. Er war groß, größer sogar, als ich ihn in Erinnerung hatte, und seine breiten Schultern zeichneten sich drohend vor der Festung hinter ihm ab. Als seine haselnussbraunen Augen auf meine trafen, kniff er sie zusammen und verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Nicht wahr, Faydra?«, fragte Waldemar Selig sanft.

87. KAPITEL

Ja, mein Herr und Gebieter.« Ich presste die Worte wie unter Zwang heraus.

Waldemar Selig stieg ab, reichte einem wartenden Gefolgsmann die Zügel und trat dann einen Schritt vor, um mir zweimal ins Gesicht zu schlagen. In meinem Kopf drehte sich alles. »Das«, sagte er ruhig, »habe ich dir noch geschuldet.« Er packte mich am Haar, zerrte mich auf die Beine und blickte mich starr an. »Was hast du auf dem Turm gemacht?«

Ich erwiderte seinen Blick und sagte nichts.

Er schlug mich noch zweimal hart und fest. »Was hast du da gemacht?«

Ich berührte mit der Zunge die Unterlippe und schmeckte Blut.

»Sie hat etwas geschrien«, meldete sich einer meiner Fänger hilfsbereit zu Wort.

»Was hat sie geschrien?«, fragte Selig, ohne den Griff zu lockern.

Sie waren sich darüber uneins und versuchten, es in phonetischem D’Angeline herauszubekommen. Ich schwankte auf den Knien und beobachtete, wie Selig lautlos die Lippen bewegte, als er versuchte, die Wörter zusammenzusetzen. Er sprach recht passables D’Angeline. Ich wusste es. Denn ich hatte ihm geholfen, es zu lernen. »Sagt der … der Königin, dass Delaunays … etwas … hat ihr etwas getan …« Die Worte waren für seine Ohren zu schlimm entstellt. Wut packte ihn, und er schüttelte meinen Kopf wie eine Rassel. »Schickt nach einer der Gefangenen«, befahl er.

Sie kamen mit der Priesterin Naamahs zurück, da sie am nächsten gewesen war. Sie nahm all ihre Würde zusammen und wickelte sich in ihre verschmutzte Robe, während die Skaldi sie über die Ebene scheuchten. Als sie dem verworrenen Satz lauschte, den ihr der Wachhauptmann wiederholte, glitt ihr Blick über mein Gesicht, als hätte sie es noch nie gesehen.

»Sagt der Königin, dass Delaunays Schülerin ihren Auftrag erfüllt hat«, erklärte sie kühl auf D’Angeline.

Sie hatte wohl nicht damit gerechnet, dass Selig es verstehen würde, daher wurde sie ein wenig nervös, als er zu lächeln begann. Doch ich sah auch, wie sein Lächeln wieder erstarb, und wusste, welch bitteren Triumph ich errungen hatte. Die Wörter hatten für ihn keine Bedeutung. »Danke«, wandte er sich an Naamahs Priesterin in knappem D’Angeline und fügte dann auf Skaldisch hinzu. »Bringt sie zurück zu den Gefangenen.« Sie blickte noch einmal über die Schulter, dann war sie verschwunden. Selig betrachtete mich, während er immer noch mein Haar gepackt hielt. »Es wird dir besser ergehen, wenn du es mir sagst«, erklärte er fast sanft. »Ich schulde dir keinen schnellen Tod, aber ich bin bereit, ihn dir zu gewähren, wenn du sprichst.«

Wie ich schon erwähnt habe, war er für einen Skaldi recht gut aussehend. Der Schein der Fackeln, welche die Krieger in den Händen hielten, die sich um uns drängten, glitzerte auf dem goldenen Stirnreif, der sein Haar zusammenhielt, und dem goldenen Draht, der seinen Bart in zwei gleiche Spitzen gabelte. Mein Gesicht schmerzte, und Tränen standen mir in den Augen. Dann lachte ich laut auf. Ich hatte nichts mehr zu verlieren. »Nein, Herr«, erwiderte ich schlicht, »ich wähle den langsamen Tod.«

Fluchend ließ er mich los und schleuderte mich von sich. Dann drehte er sich um und blickte nachdenklich zur Festung hinüber. »Du behauptest, Lust im Schmerz zu empfinden«, erklärte er schließlich. »Dann soll Ysandre de la Courcel ruhig mitansehen, wie Waldemar Selig ihren Spioninnen Lust bereitet.«

Ich habe auch erwähnt, dass Selig ein kluger Mann war. Er wusste genau, welchen Vorteil man daraus ziehen konnte, den Verstand seines Feindes zu beherrschen. Daher ließ er vor der Festung, aber außer Reichweite der Bogenschützen eine große Fläche freiräumen und sie mit Fackelträgern umstellen. Der Wachtturm über dem Tor von Troyes-le-Mont war mittlerweile voll beleuchtet, was zweifellos darauf hindeutete, dass die Verteidiger das Geschehen unter ihren Fenstern beobachteten. Ich wusste es, und Selig wusste es ebenso. Zwei seiner Gefolgsleute zerrten mich in die Mitte des Platzes und zwangen mich auf die Knie. Weiße Brüder, die ihre Pelze in der Sommerhitze locker um den Hals gebunden und ihre Wollsachen gegen Stahl und Leder getauscht hatten.

Selig trug ebenfalls einen weißen Wolfspelz, der im Mondlicht schneeweiß erstrahlte und die Tunika unter seiner Rüstung säumte. Er trat in den Lichtkreis der Fackeln, packte mich am Kragen und riss mein Kleid entzwei. Ich spürte, wie die Nachtluft mir über den nackten Rücken strich.

»Ysandre de la Courcel!«, schrie er mit schallender Stimme. »Sieh, was mit Spionen und Verrätern passiert!«

Ich hörte, wie er den Dolch an seinem Gürtel mit einem klirrenden Geräusch aus der Scheide zog, und spürte, wie er die Spitze auf mein nacktes, linkes Schulterblatt drückte. Die Weißen Brüder hielten mich an den Armen fest, während er zu schneiden begann.

Waldemar Selig war als großer Jäger bekannt. Im Gegensatz zu den Edelleuten der D’Angelines haben die skaldischen Fürsten keine Dienstboten, die unangenehme Arbeiten für sie erledigen, sondern häuten und nehmen das erlegte Wild selbst aus. Als Selig mir einen Fetzen Haut aus dem Rücken schnitt und ihn ganz langsam abzog, wusste ich, was er vorhatte.

Er wollte mich bei lebendigem Leibe häuten.

Elua weiß, ich habe schon einigen Schmerz erfahren. Aber nichts hatte mich darauf vorbereitet. Ich schnappte laut nach Luft und schrie auf, als er mir mit der Klinge das Fleisch durchbohrte, wie mit einer Zange einen bluttriefenden Hautfetzen zwischen die Finger nahm und ihn Millimeter für Millimeter abriss.

Und es würde noch lange so weitergehen.

Pure Qual loderte vor meinen Augen auf und brachte mich ins Wanken. Ich wusste, wo ich war, und wusste es doch nicht. Kushiel, dachte ich, das Blut rauschte mir in den Ohren und pulsierte wie flatternde Flügel. Ich habe getan, was ich konnte. Es war eine Erleichterung, mich nach so langer Zeit endlich zu ergeben. Noch immer konnte ich meine wimmernde Stimme, die vom Schmerz ganz heiser geworden war, und Seligs wiederholtes Flüstern an meinem Ohr – sag es, sag es – vernehmen. Diese Dinge geschahen, das weiß ich. Und dennoch wirkte alles fern und jenseits meiner selbst, unbedeutende Stürme am Rande des peinvollen Strudels, in dem ich gefangen war. Die Welt kippte hinter einem blutroten Schleier zur Seite, und fremde Hände zerrten mich wieder hoch. Schmerz blühte in mir auf, der am Ende meiner Wirbelsäule seinen Ausgang nahm und nach außen strahlte. Schmerz löscht alles andere aus. Im Schmerz gibt es nur noch die endlose Gegenwart. Ich fiel in ihn hinein, wie in einen dunklen, bodenlosen Brunnen, und erblickte die bronzene Maske Kushiels, die streng und mitfühlend vor mir schwebte, die Lippen bewegte und Worte sprach, die in meinem tiefsten Inneren nachhallten. Schmerz erlöst alles, denn er rückt das Leben wieder in den Mittelpunkt unseres Bewusstseins und erinnert uns an den Tod. Ich sah Gesichter, andere Gesichter, sterblich und teuer: Delaunay, Alcuin, Cecilie, Thelesis, Hyacinthe, Joscelin … und noch viele mehr, die zu schnell vorbeihuschten, als dass ich sie zählen konnte: Ysandre, Quintilius Rousse, Drustan, die Zwillinge, Phèdres Jungs, Meister Tielhard, Guy … Andere wiederum hatte ich gar nicht erwartet: Hedwig, Knud, Childric d’Essoms, die alte Doyenne, Lodur den Einäugigen … und am Ende sogar meine Mutter und meinen Vater, an die ich mich nur vage erinnern konnte, und den skaldischen Söldner, der mich in die Luft geworfen und unter seinem Schnurrbart angelächelt hatte …

Melisande.

Ach, Elua! Ich liebte sie einst …

Das plötzliche Ende der Qualen brachte mich wieder zur Besinnung. Selig hatte auf einmal damit aufgehört, mir die Haut vom Leib zu reißen, hatte ungläubig innegehalten. Eine mir bekannte Stimme, die Skaldisch sprach, wenn auch mit starkem Akzent, hallte in der Nachtluft wider.

»Waldemar Selig, ich fordere dich zum Holmgang heraus!«

Daraufhin ließen sie mich los, und ich fiel vornüber, sodass ich mit der Wange auf dem staubigen, zertrampelten Feld lag. Ich blutete in den Dreck und blickte blinzelnd und ungläubig auf die Gestalt, welche die Reihen der Skaldi teilte.

Eine gestohlene Rüstung und ein gestohlenes Pferd als Tarnung – er hatte das schon einmal getan –, cassilinische Waffen und sommerblaue Augen hinter der wilden, verzweifelten Kühnheit.

»Elua, nein«, wisperte ich in die Erde der D’Angelines.

Waldemar stand mit weit aufgerissenen Augen da und wurde plötzlich von einem Lachanfall geschüttelt. »Das wäre zu viel verlangt gewesen!«, verkündete er und breitete die Arme aus. »Ach, Allvater Odhinn, du bist großzügig! Ja, Josslin Verai, lass uns gemeinsam auf den Lederhäuten tanzen, und dann …« Er wandte sich um und brüllte die Worte in Richtung Troyes-le-Mont. »Dann soll Terre d’Ange sehen, wie Waldemar Selig mit den Kämpen der D’Angelines umgeht!«

Die Skaldi schätzen diese Dinge besonders, der Stoff, aus dem Legenden sind. Zwanzig Speere waren auf Joscelin gerichtet, als er absaß und man ihm das geborgte Pferd abnahm. Sie entledigten ihn auch der gestohlenen Rüstung, während ein aufgeregtes Raunen durch das Lager ging, da man nach einer geeigneten Lederhaut für das Kampffeld des Holmgangs suchte. Zwei Weiße Brüder zerrten mich auf die Knie und hielten mich fest, sodass ich alles mitansehen musste. Seligs haselnussbraune Augen funkelten scharf und hell, während er das Gewicht seines Schilds prüfte.

Niemand wollte Joscelin eines zur Verfügung stellen. Er stand gelassen in cassilinischer Manier da und hatte nur die stählernen Armschienen, um sich zu schützen. Ich kniete blutend und schmerzerfüllt im Staub und verfluchte ihn von ganzem Herzen. Ob der skaldische Kriegsherr ihn bezwang oder nicht, spielte keine Rolle. Der Skaldi war nicht so verrückt, den Sieg wegen einer Frage der Ehre wegzuwerfen. Er würde den Cassilinen brechen, oder noch schlimmer, mich dazu benutzen.

Joscelin, Joscelin, dachte ich, während mir unbemerkt Tränen übers Gesicht liefen, du hast es getan, du hast es tatsächlich getan und uns alle mit deinem verfluchten Gelübde in den Tod gestürzt.

Sie nahmen ihre Plätze an den entgegengesetzten Enden der Lederhaut ein. Mein Beschützer verschränkte die Arme und verbeugte sich. Waldemar Selig warf sein Schwert in die Luft, und alle Skaldi jubelten: eine Stimme, dreißigtausend Kehlen. Sie begannen, in gleichmäßigem Takt ihre Waffen auf die Schilde zu schlagen. Der skaldische Anführer wandte sich zu der dunklen Festung um und machte eine höhnische Verbeugung. Von Schmerz überflutet harrte ich auf Knien aus.

Dann begann der Holmgang.

Ich würde ihn gerne in die Worte eines Dichters fassen, diesen tödlichen Tanz, den sie vor dem gesamten skaldischen Heer und den stummen Verteidigern von Troyes-le-Mont auf wenigen Quadratmetern vollführten. Ich wünschte, ich könnte es. Aber sie waren schnell, so schnell, und ich war gerade erst aus den Tiefen von Kushiels Reich zurückgekehrt. Ich sah die Schwerter im Fackelschein aufblitzen, in rotes Licht getauchte, stählerne Blitze, und vernahm das Klirren von Metall, das in der hämmernden Woge von Speeren, die auf skaldische Schilde schlugen, unterging. Ich sah, wie Joscelins Haar, das sich weizenblond und golden von der Dunkelheit abhob, in einem Gewirr aus skaldischen Zöpfen durch die Luft peitschte, als er herumwirbelte und Seligs vorschnellender Klinge auswich. Schnell, aber nicht schnell genug. Sein Ärmel verdunkelte sich vom Blut, als die Schneide des gegnerischen Schwertes ihn oberhalb der Stahlschienen am Arm traf.

Der schlagende Rhythmus setzte einen Moment lang aus, und die Skaldi warteten, ob Blut auf die Lederhaut spritzen würde. Selig warf seinen zerbrochenen Schild zur Seite und griff nach einem anderen, da er, ohne hinsehen zu müssen, wusste, dass ein treuer Gefolgsmann zur Stelle war. Joscelin öffnete mit einer Hand die Schnallen der Armschiene, schob sie etwas höher und zog sie mit den Zähnen über der Wunde fest.

Lachend griff der Skaldi erneut an, und das laute Klopfen ging weiter.

Ich sah, wie mein Beschützer den Hieb mit einer ausholenden Bewegung parierte, da er auf den Angriff vorbereitet gewesen war. Dann packte er das Schwertheft mit beiden Händen und ließ die Klinge durch die Dunkelheit sausen, während Selig das Schild zur Abwehr hob, wobei Joscelin ihm mit der Schwertspitze einen Schnitt quer über das Kinn verpasste.

Das Blut floss in seinen lohfarbenen Bart mit der goldumwickelten Gabelung, ein rotes Rinnsal, das in dicken, zähflüssigen Tropfen auf die Lederhaut fiel.

Die Skaldi ließen von ihrem Klopfen ab.

Joscelin verbeugte sich schweigend und steckte das Schwert zurück in die Scheide.

Waldemar Selig fuhr sich mit der Handfläche übers Kinn und schüttelte es verächtlich, wobei er noch mehr Blut verspritzte. »Dafür«, sagte er leise, während er das Schwert hob und die Spitze auf das Herz des Cassilinen richtete, »werde ich dich lange genug am Leben lassen, damit du siehst, was von ihr übrig geblieben ist, wenn ich mit ihr fertig bin und meinen Männern ihre Überreste überlassen habe.«

Ich erkannte, wie vollkommene Verzweiflung jegliche Farbe aus Joscelins Antlitz weichen ließ.

Er sah zu Selig auf und stand mit gelassenem Blick regungslos da. »In Cassiels Namen«, verkündete er überraschend ruhig, »ich beschütze und diene.«

Dann bewegte er sich geschmeidig wie Wasser.

Alle cassilinischen Kampffiguren haben Namen: poetische Namen, lieblich und klar, der Natur entnommen … Vögel im Flug, Gebirgsströme, Bäume, die sich im Wind wiegen. So benennen sie, was sie tun.

Außer der Figur, die sie terminus nennen.

Es gibt ein Theaterstück, ein berühmtes Theaterstück – sein Titel war mir in dem gleißenden Licht der Verzweiflung entfallen –, in dem ein Cassilinischer Bruder den terminus ausführt. Ich sah es einmal im »Jungen Hahn« von einem Schauspieler dargeboten. In diesem Augenblick erkannte ich es, während ich schwankte und meine skaldischen Bewacher mich aufrecht hielten. Als Joscelin sich zu mir umdrehte, den rechten Dolch in die Luft warf und ihn mit der Klinge voran wieder auffing, erkannte ich es. Als er sich den linken Dolch mit der Spitze an die Kehle hielt, wusste ich, was er vorhatte.

Es ist die letzte Handlung, die ein Vollkommener Gefährte vollzieht.

Ich sah ihm in die Augen, während er den Dolch in der rechten Hand balancierte, um ihn mir ins Herz zu stoßen, und sich den Dolch in der linken an den Hals hielt, um sich selbst die Kehle durchzuschneiden. Ich hatte ihn falsch eingeschätzt. Fürwahr, er war gekommen, um uns beide in der einzig verbliebenen Art zu retten. Bis zu diesem Moment war ich mir nicht bewusst gewesen, wie sehr ich mein Schicksal gefürchtet hatte.

»Tu es«, flüsterte ich.

Joscelin blickte mir über die Schulter und erstarrte.

Dann bewegte er sich wieder blitzschnell und ließ die rechte Hand nach vorn schnellen, um den Dolch zu werfen. Er traf den Weißen Bruder auf meiner Linken in den Hals, der ohne auch nur zu glucksen nach hinten fiel und den Griff um meinen Arm löste. Ich schwankte ohne Halt hin und her. Dann kam der Cassiline in Windeseile auf mich zugerannt und hielt kaum inne, um das Heft des Dolches aus dem Hals des Skaldi zu ziehen. Meine andere Wache ließ mich los und griff nach dem Schwert. Doch zu spät: Die verschränkten Klingen trafen ihn ebenfalls und schlugen ihm zwei klaffende Wunden auf beiden Seiten des Halses. Ohne auf die Qualen zu achten, die es mir verursachte, packte mich Joscelin am Arm, hievte mich auf die Füße und lief mit mir auf die Festung zu.

Schmerzerfüllt und fast auf allen vieren stolperte ich hinter ihm her und sah es schließlich selbst. Das Fallgitter öffnete sich. Die skaldischen Soldaten rannten hinter uns her, als die Zugbrücke auf der anderen Seite des Burggrabens herunterdonnerte. Verzweifelt liefen wir über die verbrannte Erde, während ich nach Atem rang und der Schmerz mit jedem Schritt erneut aufblühte.

In diesem Augenblick ging der Himmel in Flammen auf.

Auf den Zinnen lösten die Verteidiger die Katapulte, sodass Feuerkugeln die Nacht versengten: feu d’Hellas, flüssiges Pech, das man in Brand gesteckt hatte. Es schnellte in einem weiten Bogen hoch in der Luft über unsere Köpfe hinweg, landete in den vordersten Reihen unserer skaldischen Verfolger und warf sie schreiend und wankend zu Boden. Ich vernahm Seligs Stimme, die über allem ertönte. »Ausrücken!«, brüllte er. »Rückt aus und holt sie ein, ihr Tölpel!«

Wie viele auf ihn hörten, weiß ich nicht, genügend, würde ich behaupten. Doch dann bebte die Erde und aus der dunklen Öffnung der Festung preschte ein berittener Ausfall heraus.

Vier gepanzerte Soldaten, deren Streitrösser ebenfalls von Kopf bis Huf in einer Rüstung steckten, schimmerten silbern und golden im Schein des Feuers. Sie galoppierten auf beiden Seiten an uns vorbei und stürzten sich auf die Wand der sich nähernden Skaldi. Dicht hinter ihnen folgten etwa zwanzig leicht bewaffnete Reiter mit Turbanen und Helmen und unter wildem akkadischen Geschrei. Einer von ihnen stieß wie ein Falke im Flug neben mir herab, packte mich mit einer geschickten Bewegung und warf mich quer über den Sattel. Ich erzitterte vor Schmerz und sah vage, wie Joscelin die Hand eines anderen ergriff und sich hinter ihm in den Sattel schwang.

Wir wendeten und ritten in Richtung der Burg zurück. Die gepanzerten Soldaten lösten sich von dem feindlichen Heer und stürmten zurück zur Zugbrücke, während die anderen Reiter sich in einem Halbkreis gegen die Skaldi formierten und Pfeile von den Bögen schnellen ließen. Das Katapult auf den Festungszinnen gab dumpfe Geräusche von sich, woraufhin noch mehr feu d’Hellas die Luft entzündete und hell über der wütenden Miene von Waldemar Selig aufleuchtete, der nur ungläubig zusehen konnte, wie seine Siegestrophäe entfloh.

Hufschlag hallte wider, als wir über die Zugbrücke preschten, und die Verteidiger des Pförtnerhauses bereits hektisch an den Winden kurbelten. Die letzten Mitglieder des Einsatzkommandos schafften es gerade noch mit einem verzweifelten Sprung, der die Pferde auf den schrägen Planken ausrutschen ließ.

Als die Zugbrücke wieder an Ort und Stelle hing, durchschnitten sie die Seile, die das Fallgitter hielten, sodass es mit einem dumpfen Knall hinabsauste. Wir hatten den inneren Hof erreicht. Leblos und blutend hing ich über dem Sattel und achtete kaum auf den Tumult, der losbrach, als sich die Torwachen gegen die Skaldi sammelten und sie mit einem Schauer brennender Pfeile zurückdrängten.

Nachdem sich die Reiter des Einsatzkommandos innerhalb der Mauern des Festungshofs in Sicherheit gebracht hatten, saßen sie ab und scherzten ungläubig darüber, dass sie immer noch am Leben waren. Mein Retter war unter ihnen, nahm den konischen Stahlhelm ab und strich sich mit der Hand über das kurzgeschorene, helle Haar.

»Wer hätte gedacht«, bemerkte Barquiel L’Envers ironisch, »dass ich je mein Leben für ein Mitglied von Delaunays Haushalt aufs Spiel setzen würde?«

Ich erwiderte seinen spöttischen, violetten Blick, als er mir aus meiner ungünstigen Lage half, doch als meine Füße die Steinfliesen berührten, verließen mich die Kräfte. Ich ging noch ein Stück, bevor ich im Innenhof von Troyes-le-Mont endgültig zusammenbrach.

88. KAPITEL

Lasst sie in Ruhe!«

Eine Menschentraube hatte sich um mich gebildet, so viel bekam ich mit, als glücklicherweise Joscelin auftauchte und sie zurückdrängte, um mir Raum zum Atmen zu verschaffen. Ich klammerte mich an seine Hand, als er neben mir niederkniete, und war unglaublich dankbar für seine Anwesenheit.

Dann ertönte der Ausruf: »Macht Platz für die Königin!«

Ysandre war keine Närrin – sie hatte eine Heilerin aus Eisande mitgebracht, die mich mit kühlen Fingern abtastete und auf den Bauch drehte, um das Blut abzuwaschen und den Schaden zu begutachten, den Selig angerichtet hatte.

»Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, beruhigte sie mich und schickte ihre Gehilfin eiligst Nadel und Faden zu holen. »Er wollte Euch Schmerz zufügen, nicht Euch umbringen.«

Ich knirschte mit den Zähnen, als sie den Hautfetzen wieder über die Wunde zog und ihn mit geschickten Stichen festnähte. Aber ich schrie nicht auf, denn ich fand, dass sie wohl schon genug von mir gehört hatten. Ich bemerkte, wie Ysandre Joscelin etwas zuraunte und er ihr leise antwortete. Als sie fertig war, trug die Heilerin eine Salbe auf und machte einen festen Verband aus sauberen Leinentüchern. Schließlich stand ich auf, und mein blutgetränktes Kleid hing mir lose von den Schultern.

Mittlerweile hatte sich der Großteil der Königlichen Armee der D’Angelines vollzählig und dicht gedrängt hinter ihren Prinzen und Befehlshabern versammelt, die wiederum in Reih und Glied an der Seite Ysandre de la Courcels standen, der Königin von Terre d’Ange, die rechts und links von zwei Cassilinischen Mönchen flankiert wurde. Sie alle warteten auf mein Wort.

Ich fühlte mich etwas überwältigt.

Steif vor Schmerz machte ich einen Knicks vor Ysandre. Wenn wir allein gewesen wären, hätte sie mich, glaube ich, davon abgehalten, denn ich sah, wie sie den Atem anhielt. Doch ich schaffte es. »Eure Hoheit«, sagte ich und unterdrückte ein Zittern in meiner Stimme.

»Phèdre nó Delaunay.« Sie neigte den Kopf. »Haben wir Eure Nachricht richtig verstanden?«

Ich holte tief Luft und blickte auf das Meer wartender Gesichter. »Ein siebentausend Mann starkes Heer steht bereit, Seligs Armee bei Tagesanbruch anzugreifen«, erklärte ich laut und hörte ein widerhallendes Raunen, als man meine Worte nach hinten durch die Reihen weitergab.

Percy de Somerville, der ausgezehrt und müde aussah, erwachte wieder zum Leben. »Elua!«, rief er aus. »Siebentausend Alber!«

»Nein, Herr.« Ich schüttelte den Kopf. »Die Hälfte der Streitmacht ist aus Alba. Die andere Hälfte besteht aus Isidore d’Aiglemorts Truppen.«

Dieses Mal erhob sich das Gemurre fast zu einem allgemeinen Aufschrei und brandete in Wogen durch den Innenhof. Ich schwankte, und Joscelin packte mich am Arm, um mich zu stützen. Zerzaust und ungewaschen, das Haar teilweise geflochten und verfilzt, ein Ärmel dunkel und hart von seinem getrockneten Blut hatte er nicht die geringste Ähnlichkeit mit seinen Cassilinischen Brüdern, sah aber zehnmal gefährlicher aus als sie.

»D’Aiglemort!«, zischte Barquiel L’Envers verächtlich. »Wessen närrische Idee war das?«

»Meine, Herr«, erwiderte ich gelassen. »Und Seigneur de Somervilles Sohn hat sie in die Tat umgesetzt.«

»Ghislain?« Percy de Somervilles Augen leuchteten noch heller auf. »Ghislain ist bei ihnen?«

Ich nickte und kämpfte gegen die Erschöpfung an. »Ghislain und einige Hundert seiner Männer. Er hat Marc de Trevalion das Kommando in Azzalle überlassen, zusammen mit Admiral Rousse. Sie haben vor, gemeinsam anzugreifen. Ich meine, Ghislain, d’Aiglemort und Drustan. Und die Zwillinge«. Er blickte mich verständnislos an. »Die Fürsten der Dalriada.«

»Dann lebt Rousse und Marc auch.« Gaspar Trevalion hatte sich zu Wort gemeldet, dessen graumeliertes Haar in den vergangenen Monaten, in denen wir uns nicht mehr gesehen hatten, noch grauer geworden war. Ich erfuhr später, dass er zu lange hiergeblieben war, um Ysandre und de Somerville bei der Organisation der Verteidigung von Troyes-le-Mont zu helfen, sodass ihm jetzt der Rückweg nach Azzalle versperrt war, wo er eigentlich an der Seite seines Blutsverwandten kämpfen wollte.

»Ja, Herr«, erwiderte ich. »Zumindest als wir sie verlassen haben.«

»Elua sei Dank«, flüsterte er, während er die grauen Augen freundlich auf mir ruhen ließ, »für ihre Sicherheit und Eure.«

»Warum sollte Isidore d’Aiglemort uns helfen?«, fragte jemand ruhig. Ich erkannte Tibault, den siovalischen Comte de Toluard, der nun mehr einem Soldaten als einem Gelehrten glich.

»Weil … « Ich verlagerte das Gewicht und zuckte zusammen. Mein Rücken pochte und brannte wie Feuer. D’Aiglemort hatte recht behalten, es widerstrebte ihnen, ihm zu vertrauen. Ich hatte nicht mit dieser Schwierigkeit gerechnet, aber ich hatte ja auch nicht damit gerechnet, noch am Leben zu sein. »Er ist D’Angeline, Herr, und er ist sowieso tot, was auch immer geschieht. Ich habe ihm die Wahl eines heldenhaften Todes überlassen.«

Barquiel L’Envers warf mir einen unnachgiebigen Blick zu. »Seid Ihr Euch seiner so sicher, Schülerin Delaunays, dass Ihr unser Leben darauf verwetten würdet?«

»Ja, Herr.« Ich hielt seinem Blick stand. »Warum habt Ihr mich gerettet, wenn Ihr meinen Herrn Delaunay so verachtet habt?«

»Weil.« L’Envers’ Augen blitzten auf, als er sich meinem Argument beugte. »Weil wir D’Angelines sind, Phèdre nó Delaunay. Und der junge Verreuil hat Seligs Männer abgelenkt.« Er schlug Joscelin mit der Hand auf die Schulter. »Gut, dass wir gekommen sind, bevor Ihr Euer cassilinisches Endspiel ausgeführt habt, was?« Er lachte über den kühlen Blick meines Beschützers. »Aber d’Aiglemort ist ein Verräter. Was Delaunay auch immer von mir gedacht haben mag, ich habe nie die Skaldi zur Tür hereingelassen. Was interessiert es den Duc, wer auf dem Thron sitzt, wenn er sowieso tot ist? Wir haben ihn mit Baudoins Männern hereingelegt. Glaubt Ihr wirklich, dass er die Gelegenheit nicht nutzen wird, es uns mit gleicher Münze heimzuzahlen?«

Ysandre beobachtete uns, ohne eine Miene zu verziehen, während die Fürsten und Soldaten auf ihre Entscheidung warteten.

»Oh, Isidore d’Aiglemort interessiert sich sehr wohl dafür«, erwiderte ich leise. »Und er will Rache.« Ich berührte den Diamanten an meinem Hals. »Er spielt nicht für Euch, Eure Hoheit«, erklärte ich Ysandre. »Er spielt gegen Melisande Shahrizai.«

Es herrschte vollkommene Stille.

»Das ist allerdings ein überzeugendes Argument«, gab L’Envers langsam zu.

»Seigneur de Somerville«, wandte sich die junge Königin ruhig an Percy. »Wir werden unsere Verbündeten unterstützen und einen Gegenangriff auf die skaldischen Truppen führen. Werdet Ihr den Befehl dazu erteilen?«

Percy de Somerville verbeugte sich, und aus seinen Zügen sprach Entschlossenheit. »Eure Hoheit, das werde ich.« Bereitwilligkeit und Erleichterung schwangen in seiner Stimme, da sein Sohn jene Verbündeten anführte.

Von der Pforte drang gedämpfter Lärm herüber. Einer der Verteidiger kam keuchend zu uns gelaufen und salutierte vor de Somerville. »Sie zertrümmern den Belagerungsturm, um Holzbalken über den Burggraben zu legen, Herr«, erklärte er, während er sich mit dem Unterarm über die Stirn wischte. »Selig ist da draußen, wilder als ein aufgescheuchter Stier.«

»Benutzt alles, was wir haben!« Ich kannte den Edelmann nicht, der sich zu Wort gemeldet hatte, aber nach seinem Akzent zu urteilen, stammte er aus Kusheth. Aufregung verbreitete sich nach Ysandres Ankündigung. »Setzt Bogenschützen an jede Schießscharte und lasst Feuer auf sie hinunterprasseln! Wir müssen nur bis zur Morgendämmerung durchhalten!«

Jubel brach aus, der mir in den Ohren hallte.

»Nein!« Percy de Somervilles Stimme ertönte darüber. Er warf dem Edelmann, der gesprochen hatte, einen finsteren Blick zu. »Hört gut zu«, sagte er grimmig in die darauffolgende Stille hinein. »Das Letzte, was wir wollen, ist, Waldemar Selig glauben zu machen, wir könnten es uns leisten, unsere Waffen in der Abwehr seiner Soldaten zu verschwenden. Sobald er den Eindruck hat, wir hätten neue Zuversicht gewonnen, wird er sich auch gleich fragen, warum. Wir müssen uns verschanzen und ihn glauben lassen, wir hätten uns übernommen. Er ist wütend, gut. Lasst ihn wild und hungrig bleiben, und vor allem, bannt seine Aufmerksamkeit auf die Festung! Lasst ihn so nah herankommen, wie ihr nur könnt, bevor ihr ihn zurückdrängt!« Mit einem kurzen Blick zu Ysandre, um ihre Erlaubnis zu erbitten, erteilte er schließlich Befehle, skizzierte einen Verteidigungsplan und ließ das gesamte Heer antreten.

Da wusste ich, dass mein Teil vorüber war, wahrlich vorüber, und angesichts der versammelten Streitkräfte, die de Somervilles Befehlen unverzüglich Folge leisteten und sich im Innenhof in den Kampf stürzten, hätte ich vor Erleichterung weinen können. Ysandre sah mich mitfühlend an.

»Kommt«, forderte sie mich auf und machte eine Handbewegung in Richtung des Innentors. »Ihr solltet hier nicht weiter herumstehen müssen, und schon gar nicht laufen und sprechen. Ich habe drinnen einige Bedienstete. Zumindest könnt Ihr es Euch ein wenig behaglich machen. Messire Verreuil, wollt Ihr Euch uns anschließen?«

»Einen Augenblick, Eure Hoheit«, flüsterte Joscelin, drehte sich um und zupfte Tibault de Toluard am Ärmel. »Seigneur, könnt Ihr mir sagen, ob mein Vater hier ist? Es ist der Chevalier Millard Verreuil aus Siovale. Mein Bruder Luc müsste auch bei ihm sein und vielleicht vier oder fünf bewaffnete Männer.«

De Toluard zögerte und schüttelte bedauernd den Kopf. »Es tut mir leid, Messire Verreuil. Sechzehnhundert Siovaler sind hier, und ich kenne nicht alle. Fragt doch den Duc de Perigeux, der die siovalischen Truppen befehligt.«

»Seine Exzellenz de Perigeux befindet sich auf den Zinnen«, rief uns ein vorbeigehender Soldat zu. »Jedenfalls war er das beim letzten Appell. Eine der Steinschleudermaschinen will nicht feuern. Auf der Südmauer, glaube ich.«

»Nein, es war die Westmauer«, widersprach eine andere Stimme.

Weitere Soldaten meldeten sich zu Wort. Der Befehlshaber aus Siovale war offenbar überall dort zu finden, wo mechanische Probleme auftraten – Shemhazais Nachfahren sind in solchen Dingen sehr bewandert –, und niemand wusste etwas über Joscelins Vater und Bruder.

»Geh zu ihm«, sagte ich, als ich sah, wie Ysandre ungeduldig die Augenbrauen hob. »Mir geht es gut.«

Mein treuer Gefährte warf mir einen ungläubigen Blick zu. »Dir geht es alles andere als gut«, presste er hervor und hob mich ungeschickt in die Arme, wobei er zwar auf meine Wunden, jedoch nicht auf meine Würde achtete. »Eure Hoheit«, sagte er und nickte der Königin zu.

Drinnen war es ruhiger. Dicke Steinmauern umgaben uns, und man hätte fast vergessen können, dass draußen eine Belagerung vor sich ging. Nur drei Hofdamen warteten der Monarchin auf. Im Palast wären es ganze Legionen gewesen, aber Ysandre war ganz Rolandes Tochter und erlaubte nicht, dass ihre gesamte Dienerschaft ihr in den Krieg folgte. Diejenigen, die sie dennoch begleitet hatten, hatten es aus freien Stücken getan. Die Heilerin aus Eisande – die Lelahiah Valais hieß – überprüfte noch einmal meinen Verband, kümmerte sich um die Schnittwunde an Joscelins Arm und verließ uns dann wieder mit einer Verbeugung.

Nachdem ich mich umgezogen hatte – eine von Ysandres Hofdamen lieh mir ein Kleid –, fühlte ich mich schon ein wenig besser. Die junge Königin ließ uns Brot, Käse und Wein bringen. Ich hatte keinen Hunger, aß aber trotzdem einen Bissen, da es sich nicht gehört, die Gastfreundschaft einer Monarchin zu verschmähen, und fürwahr, es beruhigte meine angespannten Nerven und ein Glas Wein senkte den pochenden Schmerz auf ein erträgliches Maß.

»Wir haben nicht viel Zeit«, verkündete Ysandre, während sie sich in einem Stuhl aufrecht hinsetzte und mich und Joscelin direkt ansah. »Ganz gleich, was am heutigen Tag geschehen wird, möchte ich, dass Ihr beide wisst, dass ich, bevor wir die Cité verlassen haben, eine Begnadigung verfügt habe, in der Eure Unschuld am Tod von Anafiel Delaunay erklärt wird. Und alle, die hier sind, wissen davon.«

Tränen standen mir in den Augen. »Danke, Eure Hoheit«, flüsterte ich, da ich von Rührung überwältigt war, dass sie inmitten eines Krieges an solch eine Sache gedacht hatte. Joscelin verbeugte sich und schloss sich meinem Dank mit tief empfundener Inbrunst an.

Ysandre winkte ab. »Es tut mir leid, dass ich es nicht eher gewagt habe«, erklärte sie offen. »Aber wenn d’Aiglemort oder Melisande Shahrizai davon erfahren hätten, wären sie gewarnt gewesen. Und bis zum Schluss waren wir nicht gänzlich sicher, wem wir trauen konnten.«

»Ihr habt Melisande nicht gefunden«, merkte ich in der Hoffnung an, etwas Gegenteiliges zu hören. Die Königin schüttelte grimmig den Kopf.

»Die Cassilinische Bruderschaft hat Augen und Ohren offen gehalten, während sie Nachrichten durchs Land gebracht haben, aber aus demselben Grund, weswegen ich Eure Begnadigung nicht öffentlich bekannt machen konnte, haben wir es nicht gewagt, offen nach ihr zu suchen. Falls sie über Mittel und Wege verfügt hat, Kontakt mit Waldemar Selig aufzunehmen, hätte sie ihn davon unterrichten können, dass wir vorbereitet waren. Das hätte ihn veranlassen können, seine Pläne zu ändern. Unsere Chancen standen auch so schon schlecht genug«, fügte sie hinzu und wies mit ernster Miene auf die Festungsmauern.

»Natürlich«, erwiderte ich höflich, auch wenn ich wünschte, dem wäre nicht so. Ysandre stand auf und schritt auf und ab, während sie immer wieder rastlose Blicke zur Tür warf. Ihre persönlichen cassilinischen Wachen standen etwas abseits, beobachteten aufmerksam das Geschehen und warfen Joscelin verstohlene Blicke zu, denen er jedoch keine Beachtung schenkte.

Schließlich blieb Ysandre stehen und fragte mit zaghafter Stimme, die gar nicht nach ihrem üblichen kühlen Tonfall klang: »Ist es also wahr, dass Drustan mab Necthana als Cruarch in Alba herrscht? Hat er irgendeine Nachricht für mich geschickt?«

Das war es also. Nach allem, was geschehen war, hatte ich vollkommen vergessen, dass das Herz einer jungen Frau in dieser Angelegenheit auf dem Spiel stand. Da musste ich beinahe lächeln, was Joscelin zu meiner Überraschung tatsächlich tat und den Kopf senkte, um es zu verbergen, wobei sich Lachfältchen an seinen Augenwinkeln bildeten. »Eure Hoheit, ich habe seiner Krönung beigewohnt, bevor wir Albas Gestade verlassen haben«, erklärte ich bestimmt und fügte aufrichtig hinzu, »wenn er Euch keine Nachricht geschickt hat, dann nur, weil er nicht gewusst hat, was ich vorhatte. Und ich habe es ihm nicht gesagt, weil ich nicht erwartet hatte, dass ich diesen letzten Gang überleben würde, und sein Ehrgefühl hätte mir nie erlaubt, es zu tun. Ich habe immer wieder gesehen, wie er sich für sein Volk in Gefahr begeben hat. Aber dies eine kann ich Euch sagen. Als Einziger von unseren Verbündeten reitet Drustan mab Necthana mit erhobenem Haupt und freudigen Herzens nach Troyes-le-Mont, weil er auf dem Weg zu Euch ist. Der Traum, den Ihr geteilt habt, von zwei mächtigen Nationen, über die Ihr Seite an Seite herrschen würdet, lebt in ihm fort. Wenn sich sein Volk nicht erhoben hätte, um ihm zu folgen, wäre er alleine ausgezogen, um seinen Thron zurückzuerobern, und wenn er bei dem Versuch gefallen wäre, hätte sein letzter Gedanke Euch gegolten.«

Ysandre behielt die Fassung, aber ihre blassen Wangen glühten. »Danke«, flüsterte sie.

»Eure Hoheit«, sagte Joscelin ernst, »eine der größten Ehren, die mir im Leben zuteilgeworden sind, ist, dass Drustan mab Necthana mich einen Bruder nennt. Er ist mutig und ein guter Anführer, und auf seine zurückhaltende Art, wie sie für die Cruithne typisch ist, ist er, glaube ich, bis über beide Ohren in Euch verliebt.«

Sie errötete noch mehr. »Ich hätte nicht gedacht, dass Cassilinen solche Dinge bemerken«, gab die junge Königin schnippisch zurück, um ihre Verlegenheit zu überspielen. Ihre cassilinischen Wachen wiederum verzogen keine Miene.

»Nein«, erwiderte Joscelin trocken und blickte dabei zu mir hinüber. »Das tun sie auch nicht.«

»Eure Hoheit!« Ein Soldat im Kettenhemd, den Helm unterm Arm, erschien in der Tür. »Es wird langsam hell. Seigneur de Somerville möchte sich mit Euch beraten.«

Daraufhin ging Ysandre in Begleitung ihrer Wachen und Hofdamen hinaus und ließ mich mit meinem Beschützer allein zurück.

Nach allem, was geschehen war, war es schwierig, darüber zu sprechen.

»Woher hast du es gewusst?«, fragte ich leise.

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich bin aufgewacht und wusste, dass irgendetwas nicht stimmt. Als ich sah, dass du nicht mehr da bist, wusste ich es einfach. Und mir war auch klar, was Selig mit dir tun würde, wenn er dich erwischen würde.«

»Ich habe geglaubt, du hättest uns alle wegen deines Gelübdes verraten. Bis zum Schluss.« Ich musste es sagen. »Es tut mir leid.«

»Ich nehme es dir nicht übel.« Er warf mir diesen spöttischen Blick zu. »Weißt du, jeder Cassiline erlernt den terminus. Aber seit Menschengedenken hat ihn noch nie jemand vollzogen.« Er betrachtete seine Hände. »Ich hätte uns beide fast umgebracht.«

»Joscelin.« Ich berührte sein Gesicht. »Ich weiß. Und bis zu meinem Tode werde ich dir dafür dankbar sein.« Ich wollte noch mehr sagen, noch so viel mehr, aber ich konnte die richtigen Worte nicht finden, und uns blieb keine Zeit. Der Cassiline nahm meine Hand und hielt sie ganz fest.

»Dann hätte sich Hyacinthe nicht mehr die Mühe machen müssen, mich zu ertränken, wenn ich zugelassen hätte, dass Selig dich in die Hände bekommt«, erklärte er mit einer Unbeschwertheit, die wir beide nicht empfanden. Wir vernahmen Geschrei vor der Tür und den Klang schneller Schritte. »Kannst du laufen? Wir könnten herausfinden, was los ist.«

»Ich wäre auch hierhergelaufen, wenn du mich nur gelassen hättest«, gab ich zurück, während ich mich bemühte, mich auf den Beinen zu halten. »Du solltest deinen Vater suchen.«

Joscelin legte den Kopf schräg, lauschte nach draußen und schüttelte ihn schließlich. »Es ist zu spät. Ich wäre nur im Weg und würde ihn von der kommenden Schlacht ablenken.« Er lächelte wehmütig. »Zumindest hat er noch vor dem Ende erfahren, dass ich kein Mörder bin.«

Es war nur ein schwacher Trost, aber er musste reichen. Ich drückte ihm noch einmal die Hand für all das Ungesagte zwischen uns. »Komm.«

89. KAPITEL

Wir liefen durch die Festung und drückten uns an den Mauern entlang, um den Reihen vorbeieilender Soldaten nicht im Weg zu stehen. Die enge Wendeltreppe des südöstlichen Turms hinaufzusteigen war am anstrengendsten. Joscelin tat sein Bestes, um mich abzuschirmen, aber der Durchgang war so schmal, dass ich ein- oder zweimal fast aufschrie, als ich mit dem Rücken die rauen, nackten Steinmauern streifte.

Dennoch stiegen wir stetig weiter nach oben und erreichten die Zinnen der Ostmauer, wo, wie wir richtig angenommen hatten, der befehlshabende Wachtrupp stationiert war.

Im bleiernen Licht der Morgendämmerung bot sich mir ein Schauspiel geradewegs aus der Hölle. Ich war mitten im skaldischen Lager gewesen, aber ich hatte bis zu diesem Moment nicht begriffen, wie das Leben für diejenigen ausgesehen hatte, die in der Festung eingeschlossen waren.

Ein riesiges Meer an Skaldi wogte auf der Ebene unter uns, brach sich wie Wellen am Rand des Burggrabens und schleuderte im hohen Bogen Speere und Pfeile gegen die Brüstung. Kessel mit feu d’Hellas verbreiteten Qualm und Gestank auf den Zinnen, wo man das nach Osten gerichtete Katapult aufzog und wartete. Bogenschützen kauerten mit Armbrüsten vor den Schießscharten, während ihre Adjutanten mit gespanntem und abschussbereitem Nachschub dahinter standen. Ein Langbogen kann auf dem Feld sechs Pfeile abschießen in der Zeit, in der eine Armbrust einen einzigen Bolzen löst, aber dennoch gibt es keine bessere Waffe, um Steinmauern zu verteidigen.

Inmitten dieses Chaos stand hinter den hohen Zacken der krenelierten Mauer ruhig und gefasst Ysandre de la Courcel, Königin von Terre d’Ange, und beratschlagte sich mit Percy de Somerville, Gaspar Trevalion und Barquiel L’Envers. Als de Somerville Joscelin und mich erblickte, schickte er eine Abteilung Soldaten, um uns zu eskortieren, die ihre Schilde zum Schutz vor skaldischen Waffen erhoben hatten.

»Gut«, sagte der Königliche Befehlshaber ruhig. »Ich bin froh, dass Ihr hier seid. Selig wahrt die Selbstbeherrschung und konzentriert sich immer noch auf den Angriff, aber er hat gerade sechs Spähtrupps in sechs verschiedene Richtungen ausgesandt. Ich glaube, er hat auch die Wachen im Umkreis des Lagers verstärkt. Aus welcher Richtung wird Ghislain sich nähern?«

»Direkt aus dem Osten«, erwiderte ich und zeigte auf die Vorberge.

De Somerville beugte sich zur Schießscharte hinunter und warf einen Blick hindurch. »Wann werden sie hier sein, wenn sie bei Tagesanbruch losmarschiert sind?«

»In zwei Stunden?«, schätzte ich.

Joscelin schüttelte den Kopf. »Sie werden rasch vorrücken, sodass Seligs Wachtposten Alarm schlagen werden, noch lange bevor sie hier eintreffen. Ich würde mir keine Sorgen wegen der Spähtrupps machen  – die können es mit den Cruithne nicht aufnehmen –, aber sobald sie sich auf ebenem Gelände befinden, wird man sie sehen. Die Skaldi werden nicht warten, bis sie hier sind, sondern gleich angreifen. Eine Stunde, nicht mehr, glaube ich.«

»Wenn Selig seine Truppen teilt, stecken wir in Schwierigkeiten.« Barquiel L’Envers steckte das herunterhängende Ende seines Burnusses fester unter den Helm. »Er könnte zehntausend Männer zurücklassen, um uns hier weiter einzuschließen, und trotzdem wären sie den Albern immer noch zwei zu eins überlegen.«

Ich stellte mich auf Zehenspitzen, um durch die Schießscharte zu lugen. Unter mir und außer Reichweite der Pfeile ritt Waldemar Selig auf einem großen Ross, eine mächtige Gestalt, die sich entlang der Frontlinie auf und ab bewegte und den Skaldi Ermahnungen zurief.

»Sie werden Selig folgen«, erklärte ich und zog mich wieder zurück. »Wenn er sich umwendet, werden sie alle seinem Beispiel folgen. Und Isidore d’Aiglemort hat es auf ihn abgesehen.«

Ich konnte erkennen, dass ihnen das Ganze immer noch nicht recht gefiel, da sie die Loyalität des Duc in Zweifel zogen. Ich konnte es ihnen nicht verdenken.

»So sei es denn«, meinte schließlich Percy de Somerville. »Vetter.« Er nickte Gaspar Trevalion zu. »Da sich Eure Leute in Azzalle befinden, können wir Euch auf dem Feld am ehesten entbehren, und Ihr seid der Einzige, dem ich diese Entscheidung zutraue. Da die Truppen unten angetreten sind, brauchen wir ein Signal, das wir von der Pforte aus sehen können. Benutzt die Katapulte und feu d’Hellas. Wenn Selig nach Osten aufbricht und seine Streitmacht ihm folgt, feuert in östliche Richtung, und wir werden über ihre Nachhut herfallen. Wenn er seine Truppen teilt, feuert nach Westen, und wir werden nach links ausscheren und ihre schwache Flanke angreifen.«

»Abgemacht«, erwiderte Gaspar Trevalion leise. »Elua möge mit uns allen sein.«

Daraufhin verabschiedeten sich die Männer und schüttelten sich gegenseitig die Hände. Percy de Somerville verbeugte sich vor Ysandre.

»Eure Hoheit«, sagte er ruhig. »Ich habe viele Jahre unter Eurem Großvater gedient. Aber wenn ich heute sterbe, sterbe ich voller Stolz, unter Euch gedient zu haben.«

Sie stand aufrecht auf den grauen Mauern der Zinnen. »Und ich, dass ich Euch in meinem Dienst hatte, Comte de Somerville. Eluas Segen möge mit Euch sein.«

Zu meiner Überraschung grinste Barquiel L’Envers und küsste seine Nichte auf die Stirn. »Passt auf Euch auf, Ysandre, Ihr seid eine verdammt gute Königin. Wir werden unser Bestes geben, damit Ihr es auch bleibt.« Er nickte Joscelin und mir zu. »Behaltet diese beiden in Eurer Nähe, ja? Offenbar ist es verflucht schwer, sie umzubringen.«

Ich habe den Duc L’Envers nie besonders gemocht, aber in diesem Moment lernte ich ihn schätzen.

Als sie gegangen waren, erschauerte Ysandre und zog den dunkelblauen Umhang mit dem in Silber aufgestickten Courcel-Schwan am Kragen enger um sich.

»Ich muss mit Farrens de Marchet sprechen, der die Katapultabteilung auf der Westmauer befehligt«, erklärte Gaspar Trevalion entschuldigend. »Wollt Ihr zur Sicherheit nicht nach unten gehen, Eure Majestät?«

»Nein.« Ysandre schüttelte den schönen Kopf. »Ich bleibe hier, Seigneur. Terre d’Ange steht oder fällt am heutigen Tag, und ich ebenso.«

»Wir bleiben bei ihr«, beruhigte ich Gaspar. Es spielte keine große Rolle, trotz L’Envers’ scherzhafter Bemerkung, aber es reichte aus. Gaspar nickte und machte sich in Begleitung einer mit Schilden bewehrten Kompanie eiligst auf den Weg.

Wir standen da und beobachteten, wie der Himmel heller wurde, als der Tag schließlich anbrach und die Sonne allmählich den Horizont einnahm. Joscelin wachte an der Schießscharte und hielt nach unseren Truppen Ausschau. Auch wenn eine Handvoll von Ysandres Courcel-Garden wie auch ihre ständigen cassilinischen Begleiter bei uns waren, gab es wohl niemand anderen, dem sie sich anzuvertrauen wagte.

»Ich habe immer noch Euer Buch, Eure Hoheit«, bemerkte ich schließlich, um irgendetwas zu sagen. »Das Tagebuch Eures Vaters. Es ist unter meinen Sachen in unserem Lager. Ich habe es die ganze Zeit bei mir gehabt.«

»Habt Ihr es gelesen?« Sie lächelte traurig. »Ich fand es sehr schön.«

»Das war es. Wie Ihr hat er weise geliebt. Delaunay hat für das Andenken dieser Liebe gelebt.« Alcuin erwähnte ich nicht, aber ich war jetzt froh darüber, dass mein Lehrmeister ein zweites Glück gefunden hatte.

»Ich weiß.« Ysandre sah in den Hof hinunter und in die Ferne, wo sich Massen von Soldaten zusammendrängten. »Ich bin froh, dass er mit meinem Onkel Frieden geschlossen hat, bevor er gestorben ist. Ich glaube, meine Mutter hat sehr viel Schmerz verursacht.«

»Ja.« Ich konnte ihr nicht widersprechen. »Leute tun das aus Liebe oder aus Machthunger.«

»Oder um ihrer Ehre willen.« Sie sah mich mitfühlend an. »Es tut mir leid, dass man Euch in diese Sache hineingezogen hat, Phèdre. Bitte wisst, was auch immer geschieht, ich bin Euch unendlich dankbar für die Rolle, die Ihr gespielt habt. Und für … für das, was Ihr mir über Drustan erzählt habt.« Sie lächelte Joscelin an. »Euch beiden. Was ist aus Eurem Freund geworden?«, fragte sie plötzlich, als es ihr wieder in den Sinn kam. »Der Tsingano? Ist er unter Ghislains Truppen?«

Der Gedanke an Hyacinthe schmerzte. Ich hielt den Atem an und begegnete Joscelins Blick, der sich von der Schießscharte abwendete. »Nein, Eure Hoheit«, erwiderte ich. »Unsere Reise ist eine lange Geschichte, und Hyacinthes könnte die längste von allen sein.«

»Die Geschichte eines Mendacant«, flüsterte mein Beschützer.

Wir erzählten sie ihr, dort oben auf den Zinnen des belagerten Troyes-le-Mont, während Pfeile gegen die Mauerzacken prasselten und ihre Garde Wache hielt. Ich fing an, aber Joscelin erzählte die Geschichte besser, mit all dem Geschick, das er sich in der Verkleidung eines Mendacant angeeignet hatte. Es war seine Ehrerbietung für Hyacinthe, und ich ließ ihn gewähren, so wie er mich hatte gewähren lassen in der letzten Nacht auf jener einsamen Insel.

Meinem Freund aus Kindertagen hätte es gefallen, glaube ich.

Gaspar Trevalion kam zurück und fand seine Königin mit ehrfürchtig aufgerissenen Augen vor, unsicher, ob sie der Geschichte Glauben schenken sollte oder nicht.

»De Marchet ist bereit«, meldete er schroff und holte uns in die schreckliche Realität unserer Lage zurück. »Er feuert auf meinen Befehl. Irgendein Zeichen von d’Aiglemort oder den Albern?«

»Nein, Herr.« Ich hatte Ausschau gehalten, während Joscelin die Geschichte von Hyacinthe und dem Gebieter der Meeresstraße erzählte. »Noch nicht.«

Gaspar sah zum Himmel auf, der sich hellblau färbte, während die Sonne unaufhaltsam aufstieg. »Betet, dass sie uns nicht im Stich lassen«, stieß er grimmig hervor. »Die Skaldi haben den Burggraben nahe des Außenwerks schon fast gänzlich mit Schutt und Trümmern aufgefüllt, und Seligs Sappeure graben unter dem Nordwestturm. Farrens hat gesagt, sie könnten spüren, wie der Stein unter ihren Füßen bebt. Auch bewegen die Skaldi einen der Belagerungstürme auf die Nordmauer zu. Wir haben ihn gefährlich nah herankommen lassen, wenn nicht bald Hilfe kommt.«

»Sie wird kommen.« Joscelin, der wieder bei der Schießscharte stand, drückte das Gesicht an die Öffnung. Er presste die Hände flach gegen die Mauer und grub die Fingerspitzen in den Stein. »Sie kommt. Herr! Seht!« Ohne auf seinen Rangunterschied zu achten, packte er Gaspar am Arm und zog ihn zur Mauer.

Gaspar blickte schweigend durch die Öffnung und zog sich dann zurück. »Eure Hoheit«, sagte er und forderte Ysandre mit einer Geste auf, einen Blick nach draußen zu werfen. Die Königin blickte kurz hindurch, trat dann einen Schritt zurück und holte tief Luft.

»Phèdre«, flüsterte sie. »Ihr habt sie hierhergebracht. Ihr solltet es sehen.«

Ich trat an die Schießscharte, stellte mich ungeachtet meiner schmerzenden Wunden wieder auf Zehenspitzen und blickte hindurch.

In der Ferne am Fuße der Vorberge rückte eine glänzende Silberlinie auf die Festung vor.

Hoch oben auf den Zinnen von Troyes-le-Mont genossen wir trotz der großen Entfernung den Vorzug eines ausgezeichneten Ausblicks, doch dauerte es nicht lange, bis Seligs Wachtposten die Armee bemerkten. Kein einziger seiner Spähtrupps war lebend zurückgekehrt, und wir hatten großes Glück, dass Ghislain einen Pfad gefunden hatte, auf dem das Heer unbemerkt hinuntermarschieren konnte. Doch sobald sie ebenes Gelände erreicht hatten, war es nicht mehr möglich, ein ganzes Heer zu verstecken.

Ich überließ Ysandre den Platz an der Schießscharte – sie war die Königin und mir stand er nicht zu –, aber es war eine wahre Pein, nichts mehr zu sehen. Ich ertrug es, solange ich nur konnte, trat dann aus dem Schatten einer Mauerzacke heraus und stellte mich an eine niedrige Kerbe. Joscelin war nur einen Schritt hinter mir, und einen Augenblick lang glaubte ich, er würde mich wieder in Sicherheit zerren wollen. Doch schließlich warf er mir lediglich einen kurzen Blick zu und stellte sich mit über der Brust verschränkten Armschienen neben mich.

Wir hatten nicht viel zu befürchten, da die Aufmerksamkeit der Skaldi sich allmählich in die andere Richtung wandte.

Der Anblick lässt sich mit nichts, was ich bis dahin gesehen hatte, vergleichen, abgesehen von den Wellen, die auf den Befehl des Gebieters der Meeresstraße hin aufgewühlt wurden. Das skaldische Heer war so riesig, dass es sich wie ein Ozean über die gesamte Ebene ausbreitete. Die äußersten Linien im Osten überbrachten die Nachricht, woraufhin die winzig kleinen Gestalten von Seligs Wachtposten über die zertrampelte Erde liefen und die gewaltige Armee zu wogen begann.

Eine leichte Welle erfasste zunächst die äußersten Reihen von Seligs Truppen, wuchs dann zu einer Dünung an und bewegte sich stetig auf uns zu. Bis sie hochschlug, sich an der Festung brach und unsere Angreifer ins Chaos stürzte, war die Silberlinie der vorrückenden Soldaten schon näher gekommen.

Die äußersten Reihen der Skaldi lösten sich auf und stürmten zu Fuß und zu Pferd über die Ebene, um den nahenden Feind anzugreifen. Da kam die silberne Linie plötzlich zum Stillstand und schrumpfte, da sich die vorderste Soldatenfront hinkniete, damit Ghislain de Somervilles Bogenschützen aus L’Agnace über ihre Köpfe hinweg einen Schauer schwarzer Pfeile im hohen Bogen über die Skaldi herabregnen lassen konnten. Dann erhob sich die Reihe wieder und rückte mit erhobenen Schilden, einer Silberstange gleich, weiter vor.

Es waren Soldaten aus Camlach, die mit dem Schwert in der Hand geboren und fast zu Tode gedrillt werden. Undiszipliniert und schlachtwütig brachen sich die Skaldi an ihnen wie eine Welle an einer Mauer, stießen zusammen, fielen und stürmten zurück.

Aber die Mauer rückte immer weiter vor.

Am Fuße der Festung brach ein wildes Durcheinander aus, da skaldische Sappeure und Baumeister einfach ihre Posten verließen. Waldemar Selig ritt furchtlos im Gedränge hin und her, brüllte sie an und befahl ihnen, die Stellung zu halten.

Ungeordnet und umeinander rennend folgten sie seinen Anweisungen und blieben so weit auf ihren Posten, dass unsere Truppen in Troyes-le-Mont weiter eingesperrt waren.

Auf der anderen Seite der Ebene drängte die Silberlinie von d’Aiglemorts Fußsoldaten weiter und stieß unnachgiebig in die Skaldi-Horde vor, die sie von beiden Seiten überrannte und mit ihrer bloßen Überzahl zu überwältigen drohte.

In diesem Moment schlug die albische Streitmacht zu.

Die Kavallerie bewegte sich auf der rechten Flanke und die Streitwagen auf der linken, während die Fußsoldaten auf beiden Seiten in Scharen folgten und hinter der camaelinischen Infanterie wild und furchterregend hervorströmten, um die gesamte Schlacht ins Chaos zu stürzen.

Aber das Truppenverhältnis arbeitete gegen sie.

Selbst auf diese Entfernung konnte ich sehen, wie das Blut in roten Strömen floss und unsere Verbündeten niedergemetzelt wurden. Ohne nachzudenken, wandte ich mich um und klammerte mich an Gaspar Trevalions Arm.

»Gebt das Signal!«, flehte ich ihn verzweifelt an. »Sie sterben da draußen!«

Am Fuß der Festung jenseits des Burggrabens hielt Seligs Disziplin, zehntausend Mann stark. Gaspar schüttelte den Kopf und schenkte meiner Umklammerung keine Beachtung.

»Wir müssen es aus dem Tor herausschaffen«, erklärte er mit kummervoller Stimme. »Wir sind ihnen keine Hilfe, wenn uns Seligs Männer einer nach dem anderen abschießen können.«

Ich wirbelte mit einem spitzen Aufschrei herum und blickte auf das Schlachtfeld hinab.

Obwohl sie in dem Meer an Skaldi beinahe ertranken, hielten die camaelinischen Soldaten irgendwie weiter die Stellung. Jetzt verschanzten sie sich mit erhobenen Schilden, wehrten die entsetzliche Überzahl ab und teilten sich in der Mitte.

Langsam brach die Linie wie eine riesige Pforte auf und öffnete sich. Klar und trotzig erscholl ein einziges Horn, dessen Klang sich über das Kampfgeschrei erhob.

Daraufhin stürmte die camaelinische Kavallerie, die Verbündeten von Camlach, alle, die noch übrig waren, mit Isidore d’Aiglemort an ihrer Spitze durch die Bresche.

Er hat unsere Nation verraten und alles, was uns teuer ist. Dafür nehme ich ihn nicht in Schutz. Aber wenn die Dichter von Isidore d’Aiglemorts letztem Angriff singen, tun sie es mit Recht. Ich weiß es, denn ich war dort. Ich sah, wie die berittenen Verbündeten von Camlach einen Keil in Zehntausende von Skaldi trieben, die Gesichter erleuchtet von Camaels Kampfeifer und mit singenden Schwertern.

Es traf das skaldische Heer wie ein entsetzlicher Schreck.

Ich vernahm auch den Schrei, der ertönte, als die Reihen der Skaldi sich vor ihnen teilten, während manche erschlagen oder beiseitegeschleudert wurden. »Kilberhaar!«, brüllten sie und stoben auseinander. »Kilberhaar!«

Waldemar Selig wandte sich auf seinem großen Ross um und bemerkte, dass er selbst das Ziel dieses ungestüm vorangetriebenen Keils war. Auf allen Seiten kämpften Skaldi und Alber verbissen und blutüberströmt miteinander, wobei die Angreifer aus dem Norden weiterhin in der Überzahl waren.

Aber der Kern der Schlacht bewegte sich auf ihn zu.

Selig ritt vor und zurück, zog das Schwert und reckte es mit einer gewaltigen Faust hoch in die Luft, während die Weißen Brüder sich um ihn scharten und seine Streitkräfte tobten.

Isidore d’Aiglemort hatte es auf sein Herz abgesehen.

»Kilberhaar!«, brüllte Selig und stieß den Schwertarm himmelwärts. Er wendete das Pferd und stürzte sich in das Herz der Schlacht, wobei er seine eigenen Truppen auseinandertrieb. »Kilberhaar!«

Mit ohrenbetäubendem Geschrei folgten ihm die Skaldi.

»Jetzt!«, stieß Gaspar Trevalion hervor. Sein Standartenträger schwenkte den Courcel-Schwan mit ungestümer Dringlichkeit, woraufhin die Mannschaft am Katapult das feu d’Hellas mit Fackeln in Brand steckte und die Gegengewichte löste. Der Kübel schoss nach vorne und übergoss die östliche Front des skaldischen Heers mit flüssigem Feuer.

Im Innenhof gab Percy de Somerville einen einzigen Befehl.

Das Fallgitter, das von dem Rammbock eingedellt war, wurde hochgezogen, die Zugbrücke fiel herab und die Bewacher des Vorwerks gaben einen Schauer an Armbrustfeuer ab. In Viererreihen strömten die Verteidiger von Troyes-le-Mont heraus, sammelten sich wieder in ordentlichen Reihen und fielen über Seligs Truppen her.

Fürwahr, die Skaldi waren zwischen Hammer und Amboss gefangen.

Wir standen nun alle im Freien auf den Zinnen, vergessene Ziele, da unter uns das Gemetzel in vollem Gange war. Percy de Somervilles Soldaten stürzten sich wie Löwen und mit der geballten Wut der Belagerung in ihren Knochen auf die Skaldi und erschlugen jeden, der sich ihnen in den Weg stellte.

Mittendrin drängte Waldemar Selig weiter vorwärts, um sich Isidore d’Aiglemort entgegenzustellen.

Ich muss darüber nicht berichten, denn alle Welt kennt die Geschichte. Wie sie im Herzen der Schlacht aufeinandertrafen, zwei Titanen, beide geborene Krieger. Von den Zinnen aus sahen wir, wie sich der Keil von d’Aiglemorts Kavallerie ausdünnte, aber dennoch weiter vorandrängte. Es ist ebenfalls bekannt, wie der silberne Adler des Todes, d’Aiglemorts Banner, schließlich schwankte, niedersank und fiel, da er dem Meer an Skaldi nicht mehr standhalten konnte.

Doch Isidore d’Aiglemort, hoch auf seinem schwarzen Ross, kämpfte allein weiter.

Als sie sich schließlich begegneten, ging der Duc mit seinem erschlagenen Rappen zu Boden. Wir dachten zuerst, er sei verloren und unter den Skaldi begraben. Doch dann erhob er sich wieder mit einer skaldischen Axt in der Hand, während sein silbernes Haar unter dem Helm hervorströmte, und schleuderte sie Selig mit der linken Hand entgegen, als dieser auf seinem Ross angeritten kam.

Er tötete das Pferd.

Immer sind es die Unschuldigen, die leiden, die Schlachtrösser, die Dienerinnen Naamahs. So ist es stets in Zeiten des Krieges. Das Pferd des skaldischen Kriegsherrn ging mit einem lauten Aufprall zu Boden, während Selig fluchend wieder aufstand. Dann kämpften sie auf der Ebene, zu Fuß und allein. Sie kämpften beide wie Liebende, die eine Vorführung im Cereus-Haus inszenierten. Manche finden es unangebracht, solche Vergleiche anzustellen. Aber ich war da.

Ich habe es gesehen.

Wie viele Wunden Isidore d’Aiglemort erlitten hatte, um so weit zu kommen, weiß ich nicht. Sie zählten sie an seinem Leib, als man ihm die Rüstung auszog: Nicht weniger als siebzehn konnten sie feststellen. Manche stammten von Selig. Aber nicht alle.

Waldemar Selig, dem Waffen nichts anhaben können. So glaubten zumindest die Skaldi. Aber während die Schlacht um sie herum tobte, kämpfte er gegen Isidore d’Aiglemort, den verräterischen Duc von Terre d’Ange.

Kämpfte gegen ihn und starb.

Ich habe keine Skrupel, es auszusprechen. Als d’Aiglemorts Schwert eine Schwachstelle in Seligs Rüstung fand und sich bis zum Heft hineinbohrte, schrie ich vor Erleichterung auf. Waldemar Selig sank ungläubig auf die Knie. D’Aiglemort ging sterbend mit ihm zu Boden, hielt das Schwertheft in beiden Händen und stieß noch fester zu.

So fanden sie beide den Tod.

90. KAPITEL

Danach erlitten die Skaldi trotz ihrer Überzahl eine fast vernichtende Niederlage.

Jene Bruchstellen zwischen den Stämmen, denen ich im skaldischen Lager so vorsichtig gefolgt war, verwandelten sich in klaffende Abgründe, als sich ganze Gruppen von Kriegern absetzten, manche zu Tausenden, andere zu Hunderten, während wiederum andere sogar Stammessitz für Stammessitz oder zu Dutzenden den Kampfhandlungen den Rücken kehrten.

Aber Percy de Somervilles Truppen verfolgten sie mit gnadenloser Effizienz. Und in der Mitte des Schlachtfelds …

»Eure Majestät!« Ich zeigte in nordöstliche Richtung, wo ein Trupp berittener Cruithne sich eine Schneise zum Schauplatz des Kampfes zwischen d’Aiglemort und Selig bahnte. Das Banner des schwarzen Keilers, des Cullach Gorrym, flatterte stolz über ihnen, und in der vordersten Reihe ritt eine vertraute Gestalt, die rastlos das Schwert schwang und deren scharlachroter Umhang ihr um die Schultern wirbelte.

»Drustan.« Ysandre legte die Finger an die Lippen und blickte mit vor Staunen geweiteten Augen hinab. »Ist er es wirklich?«

»Oh, das ist er«, versicherte ihr Joscelin. »Das ist Drustan mab Necthana!«

Während wir das Schauspiel beobachteten, erreichten Drustans Reiter schließlich ihr Ziel und bildeten einen Ring um Isidore d’Aiglemorts Leiche. Im Südosten drehten die Streitwagen der Dalriada wilde Runden und säten Chaos und Schrecken in den Herzen der Skaldi, während ihre Fußsoldaten das Fhalair Bàn, das Weiße Pferd von Eire, vor sich her trugen.

Großer Lärm ertönte in der Nähe aus dem Innenhof.

Später erfuhr ich, was geschehen war: Ein verzweifelter Trupp Skaldi, die Selig zurückgelassen hatte und die vom plötzlichen Auftauchen der gesamten Garnison von Troyes-le-Mont überrascht worden waren, stürmten das Tor, bevor man es wieder schließen konnte. Die skaldischen Krieger rückten so nah an die herausströmende Armee heran, dass die Verteidiger des Vorwerks nicht zu schießen wagten.

So erreichten sie den Innenhof.

Von den Zinnen aus konnten wir es recht gut überblicken. Eine Handvoll von de Somervilles Fußsoldaten war zurückgestürzt, um sie anzugreifen. Auch wenn auf dem Feld Chaos herrschte, war dies im Burghof nicht der Fall. Eine wilde Schlacht tobte vor dem Innentor, während ein kleiner Kern D’Angelines dreimal so viele Skaldi abwehrte.

Gaspar Trevalion rief unseren Bogenschützen Befehle zu, woraufhin sich die Hälfte vom Verband löste und die Turmtreppe hinunterstürzte, um sich entlang der Mauerbrüstung aufzustellen, die auf den Innenhof hinausführte, leider hatten sie jedoch dasselbe Problem wie die Wachsoldaten am Tor. Sie konnten nichts anvisieren, ohne auch die Verteidiger zu treffen.

Die Menge der Krieger wogte durcheinander, von oben betrachtet ein einziges Gewirr aus Helmen und funkensprühendem Stahl. Eine Gestalt unter den D’Angelines, so hochgewachsen wie der größte Skaldi, ragte über alle hinaus und verschaffte sich Platz um sich herum. Es war schrecklich mitanzusehen, dass die Angreifer ihm zahlenmäßig so sehr überlegen waren.

Während er kämpfte, schwang unterhalb seines Helms ein langer, weizenblonder Zopf wie eine Peitsche hin und her.

Da gab Joscelin einen scharfen Laut von sich, und ich glaubte einen Augenblick lang, er wäre getroffen worden. »Luc!«, schrie er, doch die frische Morgenbrise riss ihm das Wort von den Lippen. »Luc!«

»Dein Bruder?«

Er nickte mir mit qualvoller Miene zu und ballte die Hände zu Fäusten, während er, ohne darüber nachzudenken, die Armschienen verschränkte.

Ich packte ihn am Arm und schüttelte ihn, ohne auf den Schmerz zu achten, den mir dies bereitete. »Kannst du dich zu ihm durchschlagen? « Ich wartete erst gar nicht auf eine Antwort, denn ich erkannte in seinen Augen, dass er die Chancen schon eingeschätzt hatte. »Dann geh! In Eluas Namen, Joscelin, geh!«

Weiße Linien traten auf beiden Seiten seiner Nase und seines Mundes hervor. »Wenn es je eine Zeit gegeben hat, in der ich es nicht wagen würde …«

Ich grub ihm die Hände ins Haar, zog sein Gesicht zu mir herunter und küsste ihn leidenschaftlich. »Ich liebe dich«, erklärte ich ungestüm, »und wenn du diese Worte je wieder aus meinem Mund hören möchtest, dann wirst du diesen idiotischen Eid nicht über das Leben deines Bruders stellen!«

Joscelin riss die blauen Augen vor Überraschung weit auf, als er mir plötzlich so nahe war. Ich ließ ihn los, und er trat einen Schritt zurück, wobei er den Handrücken auf den Mund presste. Wir blickten einander fest an, dann wirbelte er davon und stürmte auf den Turm zu. Ich schwöre, ich vernahm jeden Schritt seines eiligen Abstiegs. Seine Gestalt tauchte auf der Innenmauer auf, winzig klein in der Ferne, doch ich konnte deutlich seinen lauten Schlachtruf hören.

»Verreuil! Verreuil!«

Gaspars Bogenschützen wichen vor ihm zurück, aber auf der Brüstung zögerte er kaum und sprang mit gezogenen Zwillingsklingen über den Rand.

Später schätzte ich die Höhe ab, aus der er sprang: Sie entsprach mindestens der dreifachen Mannesgröße. Joscelin stürzte sich auf die skaldischen Angreifer, woraufhin sie wohl vor allem aus Ehrfurcht auseinanderstoben. Wie ein Meteor kam er auf sie hernieder, landete aber auf den Füßen und erhob sich wirbelnd aus seiner Kauerhaltung. In einem Atemzug steckte er die Dolche zurück in die Scheiden, und zog beidhändig das Schwert heraus, mit dem er wie ein entfesselter Blitz über die Skaldi herfiel.

Langanhaltendes Kampfgebrüll, das immer lauter wurde, erhob sich von den Verteidigern der D’Angelines, die sich um die hochgewachsene Gestalt von Luc Verreuil scharten, dessen gewaltige Kraftanstrengung sich daraufhin noch verdoppelte.

Natürlich gewannen sie die Oberhand. Sie mussten sich einfach durchsetzen.

»Joscelin Verreuil hat sein Schwert meinem Dienst verschworen«, flüsterte mir Ysandre ins Ohr, die sich dabei tief hinunterbeugte und trotz allem belustigt klang. »Ich überlasse ihn Euch auf Lebenszeit. Das ist mein Geschenk für Euren Dienst, Phèdre nó Delaunay.«

Ich nickte und nahm ihr Geschenk an. Was sollte ich sonst tun?

So entschieden wir den Tag für uns.

Am Ende flohen die überlebenden Skaldi vom Schlachtfeld oder ergaben sich, jedenfalls diejenigen, die sich ein wenig von Waldemar Seligs Klugheit angeeignet hatten. Unter den Zinnen senkte Percy de Somervilles Standartenträger das Banner und gab so das Signal, woraufhin Gaspar Trevalion befahl, die Hörner erschallen zu lassen. Die Sonne hatte ihren Zenith schon weit überschritten, und die Bläser ließen eine einsame und traurige Fanfare über der verheerten Ebene ertönen.

Wir hatten den Burghof zurückerobert, und die Festung von Troyes-le-Mont war nicht eingenommen worden. Die Truppen und ihre Verbündeten humpelten siegreich nach Hause.

Ich hatte die Lektion von Bryn Gorrydum nicht vergessen. Gegen die Proteste meiner Königin, die Joscelin nicht finden konnte, um mich davon abzuhalten, ging ich hinaus, um den Verletzten und Sterbenden Wasser zu bringen.

So viele Verluste auf beiden Seiten. Es spielte keine Rolle, dass mein Rücken brannte wie Feuer. Ich hatte mir mit meinem Blut, meinem Schweiß und meinen Tränen das Recht errungen, für die Sterbenden zu sorgen. Das ist das Geheimnis, das niemand auszusprechen wagt, der für eine Sache kämpft. Im Angesicht des Todes sind wir alle gleich. Ich war Kushiels Auserwählte, das wusste ich. Schmerz macht uns alle gleich. Ich konnte nur wenig Trost spenden. Aber was ich entbehren konnte, gab ich bereitwillig.

Außer gegenüber Joscelin wage ich es vor niemandem auszusprechen, aber bei den Skaldi war es am schlimmsten. Jedes Mal, wenn ich blutverkrustetes, blondes Haar unter einem Helm hervorlugen sah, dachte ich, es könnte Gunter Arnlaugson sein. Er hatte mich gerecht behandelt, soweit er es vermochte, und ich hatte es ihm mit Vernichtung heimgezahlt. Daher fürchtete ich mich davor, ihm zu begegnen.

Ich traf nie auf Gunter und auch sonst auf keinen Angehörigen seines Stammessitzes. Ich kann nur beten, dass sie unter denen waren, die genug Verstand besessen hatten, schon früh die Flucht zu ergreifen, da sie ausreichend lange an unseren Grenzen gelebt hatten, um zu erahnen, wie tief und leidenschaftlich der Stolz in den D’Angelines verwurzelt war.

Waldemar Selig fand ich und ebenso d’Aiglemort.

Die Gefallenen lagen dicht beieinander, umgeben von Drustans Cruithne. Ihre Pferde nickten mit gebeugten und müden Häuptern. Drustan mab Necthana grüßte mich und geriet ins Wanken, als er aus dem Sattel glitt und sein lahmer Fuß unter seinem Gewicht nachgab.

»Sagt Ysandre …«, begann er und hielt sich am Sattelknauf fest.

»Sagt es ihr selbst«, erwiderte ich, während ich ihn auffing und eilig nach Lelahiah Valais und ihren Gehilfinnen winkte. Sie kamen schnell herbei, von Mitgefühl erfüllt, denn Eisheths Volk besitzt vor allem die Gabe des Heilens.

So wie ich andere Talente besaß.

Waldemar Selig, der sich ihrer ungefragt bedient hatte, lag mit gebrochenen und verrenkten Gliedern auf dem Feld, während sein gegabelter Bart himmelwärts zeigte und ungehörte Fragen an den Himmel richtete. Ich hätte sie beantworten können, wenn er sie mir je gestellt hätte. Aber er hatte mich nicht gefragt, da er annahm, die Seele Terre d’Anges stecke in den Kriegern des Landes und nicht in seinen Huren. Ich legte ihm die Hand auf das kalte Antlitz und schloss ihm die fragenden, haselnussbraunen Augen.

»Wir sind alle gleich, Herr«, wisperte ich. »Am Ende sind wir alle gleich, und niemanden kann man sich einfach so nehmen.«

Da drang leises und bitteres Gelächter an mein Ohr.

Siebzehn Wunden, wie ich schon erwähnt habe. Es stimmte. Aber sie hatten Isidore d’Aiglemort noch nicht ganz dahingerafft, als ich ihn fand.

»Phèdre nó Delaunay«, flüsterte er und ergriff meine Hand. »Ich fürchte mich vor der Rache Eures Herrn.«

Zuerst dachte ich, er meinte Delaunay, doch dann ging mir angesichts seines festen Griffs auf, an wen er wirklich dachte. Bronzene Schwingen der Angst hämmerten auf meine Trommelfelle ein. Ich gab dem Sterbenden Wasser, indem ich den Schlauch an seine Lippen hielt. »Ihr habt schon bezahlt, für alles«, beruhigte ich ihn mitfühlend. »Außerdem schickt uns Kushiel keine Strafe, die wir nicht ertragen können.«

Isidore d’Aiglemort trank und seufzte, seufzte und starb.

Seine letzten Worte behielt ich für mich. Es ging niemanden außer uns etwas an: ihn, mich und Kushiel.

Dann hörte ich das Wehgeschrei der Dalriada.

Es ist ein gespenstischer Klang, hoch und schrill, der mir die Nackenhaare zu Berge stehen ließ. Man brauchte mir nicht zu sagen, was es zu bedeuten hatte, dass so viele auf einmal trauerten. Ich ließ d’Aiglemorts leblose Hand los, erhob mich und wandte mich um. In einiger Entfernung schüttelte Drustan die liebevolle Fürsorge der Heilerinnen ab und richtete sich unbeholfen auf, während die dunklen Augen besorgt aus der blauen Maske seines Gesichts blickten. Wir sahen, wie sich die Dalriada um einen der Streitwagen scharten, dessen Pferdegespann dampfend und mit gesenkten Häuptern in den Zugriemen stand. Ich konnte den Kummer in Grainnes Antlitz sehen, als sie in unsere Richtung blickte.

»Ach, nein«, stieß ich hervor. »Nein.«

Es war ein langer Gang über das aufgewühlte Feld, mit den Toten, die mir mit verrenkten Gliedern im Weg lagen, während Blut langsam und dunkel in den trockenen Boden und die zerhackten Wurzeln sickerte. Drustan begleitete mich mit lahmen, schmerzvollen Schritten, und ich kann wohl behaupten, dass es ihm ebenso viel abverlangte wie mir, da mein ganzer Körper von Schmerz überflutet war.

»Eamonn«, flüsterte ich.

Sie hatten ihn von dem Kriegswagen heruntergeholt und seine Glieder so ausgerichtet, dass er stolz und gerade auf dem blutgetränkten Boden von Terre d’Ange lag, und seine Rüstung zurechtgerückt, sodass sie die schreckliche Wunde verbarg, die ihm eine skaldische Speerspitze an der Seite zugefügt hatte. Sein Haar, das nicht ganz so hell war wie das seiner Schwester, war mit Kalk zu einem weißen Kamm verhärtet, dessen Spitzen sich von dem dunklen Boden abhoben.

Drustan nahm sein Gürtelmesser und schnitt sich, ohne zu zögern, eine dicke Strähne schwarzen Haars ab. Dann kniete er sich ehrfurchtsvoll nieder und schob sie unter Eamonns kalte Hände.

»Er war mutiger als ein Löwe und unerschütterlicher als ein Eichenbaum«, tröstete er Grainne mit ernster Stimme. »Sein Name wird für immer unter den Cullach Gorrym fortleben.«

Sie nickte, und in ihren grauen Augen schimmerten Tränen.

Ich hatte ihn hierhergebracht. Ich hatte nicht das Recht zu trauern. »Es tut mir leid«, flüsterte ich mit erstickter Stimme Grainne, Drustan, den Dalriada, ihnen allen zu. »Es tut mir so leid.«

»Mein Bruder hat sein Schicksal frei gewählt.« Selbst in einer blutbefleckten Rüstung büßte die Dalriada-Fürstin nichts an ihrer Würde und Freundlichkeit ein. »Du hast ihn dazu gebracht, über sich selbst hinauszuwachsen. Verweigere ihm diese Ehre nicht.«

Und ich hatte Joscelin wegen seines cassilinischen Hochmuts verachtet. Es ist wirklich wahr, am Ende sind wir alle gleich. Mit geneigtem Kopf lieh ich mir Drustans Gürtelmesser, schnitt mir ebenfalls eine dicke, glänzende Haarsträhne ab und legte sie neben die des Cruarch. »Elua möge Euch beschützen, Eamonn mac Conor.« Ich entsann mich wieder, wie er die Disziplin im Heer aufrechterhalten hatte, als der Gebieter der Meeresstraße uns voneinander getrennt hatte, und wie er mit seiner vernünftigen Art Ghislain de Somerville geholfen hatte, als wir auf dem Boden der D’Angelines an Land gingen. »Ohne Euch wären wir gescheitert.«

Auf Knien weinte ich, weinte für uns alle.

»Phèdre.« Eine vertraute, aber erschöpfte Stimme. Als ich aufsah, erblickte ich Joscelin zu Pferd, mit ein paar Kratzern, aber sonst unversehrt. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen. »Du bist nicht in der Verfassung, das zu tun.«

Er hatte recht, und ich wusste es. Deshalb erhob ich mich gehorsam. Auf dem gesamten Schlachtfeld machten sich Truppen der D’Angelines an die schreckliche Arbeit, die Toten einzusammeln und mithilfe von Ärzten und Heilern die Sterbenden zu versorgen. »Dein Bruder?«, fragte ich. »Und dein Vater?«

»Es geht ihnen gut.« Joscelins Stimme klang dumpf. »Sie haben überlebt.« Vom Sattel aus verbeugte er sich auf cassilinische Art. »Ich trauere um Euren Verlust, Herrin.«

Unwillkürlich drehte ich mich zu Grainne um und übersetzte. Sie lächelte traurig. »Danke ihm in meinem Namen und geh mit ihm, Phèdre nó Delaunay. Wir kümmern uns selbst um unsere Leute.«

Drustans Kopfnicken bestätigte ihre Worte, und der Cassiline beugte sich im Sattel hinunter und streckte die Hand nach mir aus. Ich ergriff sie und saß hinter ihm auf, woraufhin wir den langen, langsamen Ritt zurück nach Troyes-le-Mont antraten.

91. KAPITEL

D’Aiglemorts überlebende Truppen beschlossen bis zum letzten Mann, die Verfolgung der fliehenden Skaldi aufzunehmen.

Die Folgen des Krieges sind eine entsetzliche Angelegenheit. Wenn ich je Ysandre de la Courcel um ihre Krone beneidet hätte – und das habe ich nie –, hätte mich dies ein für allemal davon geheilt. Denn ihr kam die schreckliche Aufgabe zu, den Lebenden und den Toten Schuld und Strafe zuzuweisen.

Letztendlich entschied sie weise, glaube ich, indem sie denjenigen Verbündeten von Camlach Straffreiheit gewährte, die ihr eigenes, unheilvolles Schicksal wählten und bei ihrem Leben schworen, die Überreste von Seligs riesigem Heer zur Strecke zu bringen. Niemand legte dagegen Widerspruch ein, da die Erinnerung an Isidore d’Aiglemorts letzter, aufopfernder Schlacht allen noch zu frisch im Gedächtnis war. Was die Skaldi betraf, die sich ergeben hatten, rieten ich und andere der Königin dazu, Lösegeld für sie anzunehmen. Ich wusste genau, wie viele Schätze der D’Angelines dank der von d’Aiglemort gebilligten Überfälle ihren Weg über die skaldische Grenze gefunden hatten. Aber in Wahrheit stand mir nicht der Sinn nach weiterem Blutvergießen, Ysandre und vielen ihrer Anhänger ebenso wenig.

So konnten sich die Skaldi freikaufen und wurden nach Hause geschickt und die Grenzen vor ihnen verschlossen.

Es waren genug gestorben.

Schließlich wurde ich auch Zeugin von Ysandres und Drustans Wiedersehen. So wie einige Tausend D’Angelines und Alber. Mit der albischen Streitmacht im Gefolge kam er angeritten, während Ysandre die Tore von Troyes-le-Mont aufstieß, um ihn willkommen zu heißen.

Sie grüßten sich als Gleichgestellte und ergriffen sich bei den Händen, woraufhin er die ihren an die Lippen führte und küsste. Unsere zusammengeschlossenen Streitkräfte jubelten, gleichwohl ich nicht in den Augen aller Adligen der D’Angelines Zustimmung sah.

Kriege kommen und gehen, Politik bleibt bestehen.

Denen, die sich mehr Romantik wünschen, kann ich nur sagen, dass Ysandre und Drustan zu genau wussten, wer und was sie waren: die Königin von Terre d’Ange und der Cruarch von Alba. In Anwesenheit der Armee zweier Nationen wagten sie es nicht, weniger oder mehr zu sein. Ich habe Ysandre seitdem sehr gut kennengelernt, daher glaube ich, dass sich hinter verschlossenen Türen zwischen den beiden ganz andere Dinge abspielten. Auch Drustan ist mir mittlerweile vertraut, und ich weiß, wie sehr er sie liebt. Aber sie waren beide Monarchen und waren sich wohl bewusst, dass es immer so sein würde, und zeigten sich der Nation deshalb auch als solche.

Eine Sache war ganz klar: Niemand würde es wagen, sich öffentlich gegen ihre Vermählung auszusprechen. Wir schuldeten Alba unser Leben und unsere Unabhängigkeit, und seine Loyalität stand außer Frage. Inmitten der Trauer und Begräbnisse, der Lösegeldübergaben und Siegesfeiern setzte man ein Datum für die Vermählung fest, die in der Cité Eluas stattfinden sollte.

Bei Joscelin und mir standen die Dinge anders.

Ich traf seinen Vater und seinen Bruder sowie zwei ihrer Männer, welche die schreckliche Schlacht überlebt hatten.

Was ich wohl erwartet hatte … ich weiß es nicht. Nichts, ehrlich gesagt, denn ich war noch Tage nach der Schlacht wie betäubt und zu müde, um darüber nachzudenken. Ich stand für Ysandre bei Tag und Nacht auf Abruf bereit und übersetzte nach Belieben für Cruithne und Skaldi gleichermaßen. In dieser großen Menschenmenge gab es natürlich noch andere mit der gleichen Begabung, aber niemanden, dem Ysandre so sehr vertraute wie mir, Delaunays Schülerin. Und da waren auch noch die Hospitäler, in denen viele Krieger aus Alba lagen sowie einige von Phèdres Jungs, von denen nicht mehr als ein Dutzend überlebt hatte. Von Schmerz gepeinigt besuchte ich das Bett eines jeden von ihnen.

Dennoch fand ich etwas Zeit, als Joscelin mir mitteilte, dass Haus Verreuil bald abreisen würde.

Da sich d’Aiglemorts Streitkräfte verpflichtet hatten, die Skaldi zu verfolgen, erlaubte Percy de Somerville den Teilen der Königlichen Armee, die aus den entlegensten Gebieten stammten, nach Hause zurückzukehren. Das stehende Heer würde man natürlich nicht antasten und zur Verstärkung der skaldischen Grenze einsetzen, während man diejenigen, die Haus und Hof verlassen hatten, um zu dienen, mit Dank und Ehren ziehen ließ, was insbesondere für die Verletzten galt. Auch hielt man eine besondere Zeremonie für die wackere Speerkompanie des Königlichen Hauses von Aragon ab, deren Befehlshaber im Namen des Königs nicht nur Ysandre, sondern auch dem jungen Cruarch von Alba Freundschaft gelobte.

Percy de Somervilles Wiedersehen mit Ghislain trieb mir die Tränen in die Augen, als Vater und Sohn sich umarmten und sich gegenseitig auf den Rücken klopften, wobei sie auf typische L’Agnacer Manier Schaulustigen keine Beachtung schenkten.

Der Chevalier Millard Verreuil hingegen, der den Armstumpf seiner linken Hand in einer Schlinge trug, verhielt sich seinem Sohn gegenüber um einiges kühler, aber das war wohl einfach nur seine Art, glaube ich. Er war ein hochgewachsener, schlanker Mann mit ergrauendem Haar, das zu einem strengen siovalischen Zopf geflochten war, und besaß dieselbe altmodische Schönheit wie sein mittlerer Sohn. Seit der Schlacht hatte ich erfahren, dass er im Burghof als Erster das Innentor erreicht und bei dessen Verteidigung sein Schild und mit ihm seine Hand verloren hatte.

»Ich habe gehört, dass Ihr so etwas wie eine Gelehrte seid«, bemerkte er ernst, nachdem Joscelin uns vorgestellt hatte.

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Es war nicht ganz falsch, aber man hatte mich noch nie als solche vorgestellt. »Ich koste lediglich von der Festtafel meiner Vorfahren«, erwiderte ich auf Caerdicci und zitierte den tiberischen Redner Nunnius Balbo. Joscelins Vater lächelte unerwartet, sodass sich Lachfältchen um seine Augenwinkel bildeten.

»Naamahs Dienerinnen sind in Siovale selten so belesen«, stellte er fest und legte mir seine gesunde Hand auf die Schulter. »Vielleicht ein Aufstand gegen Shemhazais Lehren.«

»Shemhazai gab sich durchaus gewissen Leidenschaften hin, Herr«, entgegnete ich und schenkte ihm ebenfalls ein Lächeln, »und Naamah besaß ebenso ihren Schatz an Weisheiten.«

Der Chevalier Verreuil lachte und klopfte mir vorsichtig auf die Schulter. »Ich habe gehört, was Ihr getan habt«, erklärte er und wurde wieder ernst. »Terre d’Ange schuldet Euch viel für Euren Dienst.«

Ich senkte den Kopf, da ich mich bei dem Lob unbehaglich fühlte. »Wäre Euer Sohn nicht gewesen, hätte mich schon mehr als einmal der Tod ereilt, Herr.«

»Ich weiß.« Er rückte die Schlinge zurecht und ließ mit stillem Stolz den Blick auf Joscelin ruhen. »Ob ich mit dem Weg, den du gewählt hast, einverstanden bin, weiß ich nicht recht, aber du hast dich auf ehrenhafte Weise dafür entschieden.«

Mein Gefährte verbeugte sich und erwiderte nichts. Sein Bruder Luc, der einen halben Kopf größer war als die anderen beiden, grinste.

»Dem kann ich nur zustimmen, jetzt, da ich den Grund dafür vor Augen habe!«, bemerkte er und strahlte mich dabei an. Luc hatte das gleiche helle Haar und die gleichen blauen Augen wie sein Bruder, aber offene, fröhliche Gesichtszüge, die sicherlich das Vermächtnis der Mutter sein mussten. »Elua! Werdet Ihr uns wenigstens einmal besuchen, Phèdre? Ihr solltet mir eine Chance geben, bevor Ihr Euch endgültig für Joscelin entscheidet!«

Ich war mir nicht sicher, wie mein Beschützer die Sticheleien seines Bruders aufnehmen würde. Seit ich ihn auf den Zinnen geküsst hatte, hatten wir kaum Zeit gehabt, unter vier Augen miteinander zu sprechen. Aber als ich ihm einen Seitenblick zuwarf, sah ich, wie der Anflug eines Lächelns um seine Mundwinkel spielte. »Wir haben beide noch nichts entschieden, Herr«, antwortete ich Luc, »aber es wäre mir eine Ehre, Verreuil zu sehen.«

Er grinste erneut und schlug Joscelin auf die Schulter. »Du kannst auch kommen, denke ich mal. Hast du gewusst, dass du schon fünfmal Onkel bist? Jehane ist seit sechs Jahren verheiratet und Honore schon fast seit vier.«

»Irgendwann einmal«, brummte der Cassiline.

»Du bist uns willkommen«, fügte sein Vater bestimmt hinzu. »Wann immer du magst. Deine Mutter möchte dich so gerne wiedersehen.« Dann blickte er mich freundlich an. »Auch Ihr seid stets in unserem Haus willkommen, Phèdre nó Delaunay. Ich habe den Comte de Montrève gekannt, wisst Ihr. Ich glaube, letztendlich wäre er auf seinen Sohn Anafiel stolz gewesen und darauf, was er aus Euch gemacht hat.«

»Danke, mein Herr.« Es bedeutete mir mehr, als ich gedacht hätte. Tränen brannten mir in den Augen, und ich hoffte, dass Delaunay irgendwo in dem wahren Terre d’Ange, das jenseits unserer Welt liegt, den Stolz seines Vaters errungen hatte.

Dann trat ich zurück, damit sie noch einmal alleine Abschied nehmen konnten. An jenem Morgen brach ein ganzer Trupp aus Siovale in die Heimat auf. Luc Verreuil drehte sich im Sattel um, als sie an uns vorbeiritten und die Sonne hell auf sein weizenblondes Haar schien. »Im Hospital singen sie interessante Lieder über Euch, Phèdre nó Delaunay!«, rief er lachend.

»Heiliger Elua.« Ich konnte spüren, wie mir die Röte ins Gesicht schoss. Verletzt oder nicht, Rousses vermaledeite Matrosen, Phèdres Jungs, brachten jedem, der es hören wollte, dieses verdammte Lied bei.

»Sie vergöttern dich«, bemerkte Joscelin trocken. »Sie haben sich das Recht dazu verdient.«

Ich erschauerte. »Aber vor deinem Vater?«

»Ich weiß.« Er sah ihnen nach, als sie davonritten und sich dem Zug der Siovaler anschlossen.

»Er wollte mit dem Vorsteher darüber sprechen, sein Edikt gegen mich zu widerrufen.«

Unerwartet klopfte mir das Herz bis zum Hals. »Was hast du gesagt?«, fragte ich und bemühte mich, die Stimme ruhig zu halten. Joscelin sah mich an.

»Ich habe abgelehnt.« Wieder umspielte die Andeutung eines Lächelns seine Mundwinkel und funkelte in seinen blauen Augen. »Schließlich muss ich an meinen Eid denken.«

Wie lange war es schon her, dass ich gelacht, ich meine, richtig gelacht hatte? Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern. Doch auf seine Antwort hin brach es aus mir heraus und es fühlte sich wie ein frischer Wind an, der durch meinen Geist fegte, während Joscelin mich belustigt betrachtete.

»Wir haben aber noch nicht miteinander gesprochen«, bemerkte ich, als ich wieder zu Atem gekommen war. Er nickte und wurde wieder ernst. Doch just in diesem Augenblick kam einer von Ysandres Pagen auf der Suche nach mir über die Zugbrücke gerannt. Man brauchte mich, sodass wir unsere Unterhaltung auf den kommenden Tag verschieben mussten.

Dann auf den nächsten und den übernächsten. So ergeht es dem einfachen Volk, wenn die Angelegenheiten der Mächtigen seine ganze Aufmerksamkeit erfordern. Und welche Rolle Joscelin und ich in dieser Tapisserie des Krieges auch gespielt hatten, wir waren doch nur Nebendarsteller auf der Bühne der Politik.

Ysandre hielt Hof in Troyes-le-Mont, während die Nation sich wieder festigte. Adlige der D’Angelines kamen täglich zur Festung, um von Neuem ihre Treue zu geloben oder auch, um die Illoyalität anderer Angehöriger des Adels zu enthüllen. Die Königin schätzte sie alle mit einem Scharfsinn ein, der ihr junges Alter Lügen strafte, wobei Gaspar Trevalion und Barquiel L’Envers ihr mit Rat und Tat zur Seite standen – wie auch Drustan mab Necthana, der einiges mehr verstand, als die meisten dachten. Zuweilen verrieten sich diejenigen selbst, die sich gegen Ysandre verschworen hatten, wenn sie erstaunt Drustans mit blauen Spiralen gezeichnetes und eigenartiges Antlitz betrachteten. Mir kam es mittlerweile gar nicht mehr so merkwürdig vor. Jeden Tag traf ich mich mit ihm unter vier Augen und gab ihm Unterricht in D’Angeline, wobei ich jedes Mal aufs Neue von seiner ruhigen, intuitiven Klugheit beeindruckt war.

Auf den Zinnen hielt man rund um die Uhr Wache, und jeden Tag ertönten die Fanfaren, um einen Neuankömmling anzukündigen. Ich gewöhnte mich daran und fragte mich kaum mehr, wer sich näherte, sondern merkte mir lediglich die Banner und Wappen, um sie in dem großen Katalog nachzuschlagen, den Alcuin und ich auf Delaunays Geheiß hatten auswendig lernen müssen. Ich erkannte sehr viele von ihnen, während Alcuin alle gekannt hatte.

Ich befand mich gerade in der Schmiede, wo ich für zwei niedere Adlige der Dalriada einen Streit über Reparaturen an ihren Streitwagen schlichtete – eine neue Achse und Radkränze –, und achtete an jenem Morgen nicht auf die Bläser, als Joscelin auftauchte und mich am Arm packte.

»Was ist los?«, fragte ich.

Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. »Komm mit und sieh es dir an.«

»Die Arbeit ist getan, gib ihnen ihre Streitwagen zurück«, wies ich den Schmied an. »Der Cruarch wird dafür sorgen, dass du für deine Mühen entlohnt wirst.« Ich gebe es nicht gerne zu, aber einige der Handwerker der D’Angelines, die in Scharen nach Troyes-le-Mont gekommen waren, neigten dazu, die Alber auszunutzen. Ich folgte Joscelin eilig zurück zum Bergfried, stieg die Wendeltreppe des Turms hinauf und achtete nicht auf den stechenden Schmerz in meinem noch immer nicht gänzlich geheilten Rücken.

Oben auf den Zinnen zeigte er nach Westen, wo sich eine Gruppe der Festung näherte. »Dort.«

Sie ritten in rechteckiger Formation um eine einzelne Gestalt in der Mitte gruppiert, mit zwei Reitern auf beiden Flanken. Banner wehten an allen Ecken des Quadrats. Ich kannte das Wappenzeichen: ein Rabe und das Meer.

Quincel de Morhban.

Ich hielt verwundert den Atem an und spürte plötzlich Joscelins Finger an meinem Ellbogen, den er so fest umklammert hielt, dass es fast schmerzte. Die Gestalt, die de Morhbans Männer umringten, kannte ich auch. Selbst auf die Entfernung konnte es keinen Zweifel geben, stolz und aufrecht im Sattel, das Haupt hoch erhoben, seidiges, in leichten Wellen herabfallendes, blauschwarzes Haar.

Die Welt geriet vor meinen Augen ins Wanken und die krenelierten Mauern der Zinnen neigten sich gefährlich zur Seite. Nur Joscelin hielt mich aufrecht. An meinem Hals glitzerte Melisandes Diamant wie die Sonne und lastete so schwer wie ein Mühlstein an mir.

»Melisande«, flüsterte ich. »Ach, Elua!«

92. KAPITEL

Ich glaube nicht, dass der Duc de Morhban sie ohne fremde Hilfe hätte nach Troyes-le-Mont bringen können. Ihre eigene Verwandtschaft hatte sie wohl verraten, da die beiden Vorreiter sich als Shahrizai erwiesen, die selbst in der Hitze des Sommers ihre Kapuzen über die Köpfe gezogen hatten, um nicht gleich erkannt zu werden. Es waren jüngere Mitglieder des Hauses: Marmion und Persia, die für die Gunst von Quincel de Morhban den Aufenthaltsort ihrer Base preisgegeben hatten.

Nachdem wir in Rousses Flaggschiff die Gestade Terre d’Anges verlassen hatten, hatte de Morhban sein Versprechen wahr gemacht und die Männer des Admirals befragt. Rousse hatte ihnen nicht alles, aber dennoch einiges erzählt, und so verrieten sie de Morhban genug, dass er eins und eins zusammenzählen konnte. Außerdem kamen ihm – und gewiss auch Melisande – Gerüchte zu Ohren, dass Mitglieder der Cassilinischen Bruderschaft, die als Kuriere für Ysandres treue Verbündete dienten, überall, wo sie hinritten, Fragen über Madame Shahrizai stellten. De Morhban war kein Narr und hatte lange genug in Kusheth geherrscht, um zu wissen, wie er mit Haus Shahrizai umgehen musste. Er behielt zunächst sein Wissen für sich und beobachtete, wie sich die Dinge entwickelten.

Während die Nation in den Krieg zog, wartete Quincel de Morhban den richtigen Augenblick ab. Als mächtige Wellen die Meerenge aufwühlten und ihn die Nachricht erreichte, dass eine albische Flotte auf dem Boden der D’Angelines landete, waren für ihn die Würfel gefallen und er ging auf die Jagd nach Melisande Shahrizai.

Er fand sie in einer abgelegenen Festung im südlichen Kusheth, wo sie sich für eine Reise bereit machte, wie Marmion und Persia ihm gesagt hatten.

Sie wussten davon, da sie ihr bei der Vorbereitung geholfen hatten, kannten aber nicht genügend Einzelheiten, um sie zu überführen. Als man Melisande in den Bergfried brachte, verbreitete sich die Nachricht wie ein Lauffeuer durch Troyes-le-Mont. Offenbar hatten alle etwas gehört. Aber niemand wusste genug. Melisande trieb ein raffiniertes Spiel, und das Beweisgefüge ihrer Schuld war auf dem Schlachtfeld zusammengefallen.

»Es tut mir leid«, sagte Ysandre mitfühlend zu mir. »Ich hätte Euch das erspart, wenn ich gekonnt hätte.«

Ich holte einmal tief Luft und ein Schauer lief mir den Rücken hinab. »Ich weiß, Hoheit.«

Sie hielten die Anhörung im Throngemach ab, das kühl und düster hinter dicken Steinmauern lag und selbst mitten im Sommer von Laternen und Fackeln erleuchtet wurde. Ich stand hinter Ysandres Thron, hinter ihren beiden Cassilinen und der Reihe ihrer Courcel-Garde. Selbst Joscelin war hier kein Trost, obgleich er dicht an meiner Seite stand.

Quincel de Morhban trat vor, beugte das Knie vor Ysandre und schwor ihr seine Treue. Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, was er sagte, denn all meine Sinne waren auf einen Punkt im Raum gerichtet. Dann trat er zur Seite und Melisande Shahrizai kam nach vorn, von seinen Männern flankiert, die jedoch nicht wagten, sie anzurühren.

»Madame Melisande Shahrizai.« Ysandres Stimme, kühl wie eine Klinge, durchtrennte die aufgeheizte Luft. »Man hat Euch des Hochverrats angeklagt. Bekennt Ihr Euch schuldig?«

»Eure Majestät.« Melisande verbeugte sich geschmeidig und anmutig, ihr Gesicht ruhig und schön. »Ich bin Eure treue Dienerin und unschuldig.«

Ich konnte sehen, wie sich Ysandre vorbeugte. »Ihr seid angeklagt, Euch mit Isidore d’Aiglemort verschworen zu haben, die Nation zu verraten und den Thron an Euch zu reißen. Streitet Ihr das ab?«

Melisande lächelte, und dieses Lächeln kannte ich zu gut. Tausende Male habe ich es wachend und schlafend erblickt. Der Schein der Fackeln schimmerte auf ihrem Haar und ihren elfenbeinfarbenen Zügen und ließ ihre dunkelblauen Augen wie Sterne aufleuchten. »Tausend Jahre lang hat Haus Shahrizai dem Thron gedient«, begann sie, und ihre Stimme klang wie Honig, volltönend und süß. Wir D’Angelines sind immer anfällig für Schönheit. Ich konnte das darauf folgende Raunen in der versammelten Menge hören. »Seine Gnaden de Morhban beschuldigt mich, legt aber keine Beweise vor und kann viel gewinnen, wenn seine Treue und meine Ländereien auf dem Spiel stehen.« Melisande drehte die Hände in einer vielsagenden Geste nach außen und begegnete Ysandres Blick. Diese Selbstsicherheit, dieses Selbstbewusstsein, und ihre Schuld lag in dem langen Schlaf des Todes unter dem Schlachtfeld begraben. »Wo war er, als Ihr die Schlacht um die Souveränität der D’Angelines geschlagen habt? Ja, Eure Majestät, ich streite alles ab. Wenn er Beweise hat, soll er sie vorlegen.«

Ich war mir nicht sicher, wie viel de Morhban wirklich erraten hatte, aber ich wusste in diesem Moment, wie viel er ihr gesagt hatte: nichts. Die Abgeschiedenheit, die Melisande bisher geschützt hatte, hatte sie auch verwundbar gemacht, und Quincel de Morhban hatte sie auf die einzig mögliche Art entwaffnet. Er hatte sie in Unwissenheit gelassen.

»Ihr seid außerdem angeklagt«, ergriff Ysandre erneut das Wort, während sie Melisande eingehend musterte, »Euch mit Waldemar Selig von den Skaldi verschworen zu haben.«

Das überraschte Melisande. Ich konnte sehen, wie ihre Augenlider zuckten. Dann lachte sie auf, leicht und anmutig. »Behauptet der Duc das etwa? Das könnte ich dann ebenso von ihm oder irgendjemand anderem behaupten, Eure Hoheit. Es ist einfach, solch eine Anschuldigung vorzubringen, wenn die Toten nicht mehr widersprechen können.«

»Nein«, erwiderte Ysandre. »Nicht de Morhban.«

Melisande verstummte und betrachtete die junge Königin nun mit schärferem Blick. »Habe ich nicht das Recht, zu erfahren, wer mich beschuldigt, Hoheit?«, fragte sie mit tiefer und drohender Stimme.

Ysandre zuckte nicht einmal mit der Wimper, sondern machte lediglich eine kleine Handbewegung. Die Reihe ihrer Garde öffnete sich vor mir, und ich trat zitternd vor.

»Ich beschuldige Euch«, sagte ich leise und begegnete Melisandes Blick. Ich hob die Hand, griff nach dem Diamanten an meinem Hals und riss ihn mit einem festen Ruck los. Das samtene Band ging entzwei, und ich warf ihr den Diamanten vor die Füße. »Das gehört Euch, Herrin«, stieß ich hervor und holte erschauernd Luft. »Ich nicht.«

In der tiefen Stille des Thronsaals wurde Melisande Shahrizai leichenblass.

Man muss aber anerkennen, dass sie sonst keine Miene verzog und regungslos dastand, als wir einander anblickten. Doch dann, unvorstellbar, lachte sie kurz auf und wandte den Blick ab. »Messire Delaunay«, flüsterte sie und blickte in die Ferne. »Ihr spielt ein beachtliches Endspiel.« Niemand sprach, als sie ihre saphirblauen Augen wieder nachdenklich auf mir ruhen ließ. »Das war die eine Sache, die ich nicht nachvollziehen konnte. Percy de Somerville war auf Seligs Invasion vorbereitet gewesen. Du?«

»Ich habe einen Brief gesehen, den Ihr Selig geschrieben habt, in Eurer Handschrift.« Meine Stimme zitterte. »Ihr hättet mich umbringen sollen, als Ihr die Gelegenheit dazu hattet.«

Melisande beugte sich vor, hob den Diamanten auf, der zwischen uns lag, und ließ ihn vom Finger herabbaumeln. »Dir auch noch den Cassilinen zu lassen, war ein wenig übertrieben«, stimmte sie zu und blickte zu Joscelin hinüber, der ausdruckslos, aber mit funkelnden Augen dastand. »Obgleich es ihm offenbar bekommen ist.«

»Streitet Ihr diese Anschuldigung ab?« Ysandre hob die Stimme, kühl und unversöhnlich, und löste die Anspannung zwischen uns. Melisande betrachtete mit hochgezogenen Brauen den Diamanten in ihrer Hand und schloss die Faust um ihn. »Ihr habt Beweise, nehme ich an, für ihre Geschichte?«

»Ich habe Palastwachen, die schwören, Euch in der Nacht von Anafiel Delaunays Ermordung in ihrer Begleitung gesehen zu haben.« Ysandres Ausdruck war ruhig und gnadenlos. »Und ich glaube, Madame Shahrizai, dass dreißigtausend einfallende Skaldi ihre Geschichte ebenfalls bestätigen.«

Melisande zuckte mit den Achseln. »Dann habe ich nichts mehr hinzuzufügen.«

»So sei es.« Die Königin rief ihre Garde. »Ihr werdet im Morgengrauen hingerichtet.«

Niemand, weder Trevalion noch L’Envers, weder de Morhban noch die versammelten Angehörigen des Hochadels noch ihre Shahrizai-Verwandten, die die Köpfe gesenkt hielten, brachten etwas zu ihrer Verteidigung vor. Ich beobachtete zitternd, wie die Courcel-Garde Melisande umstellte und sie aus dem Thronsaal eskortierte.

»Es ist vorbei«, flüsterte mir Joscelin ins Ohr. »Es ist vorbei, Phèdre.«

»Ich weiß.« Ich berührte meinen Hals, wo kein Diamant mehr hing, und fragte mich, warum ich mich so leer fühlte.

An jenem Tag und Abend verbrachte ich viel Zeit im Hospital und fand Trost in der Pflege der Verletzten. Zwar besaß ich kein besonderes medizinisches Geschick, aber eine von Lelahiah Valais schüchternen Gehilfinnen war so freundlich, mich in einfachen Dingen wie dem Wechseln von Verbänden und dem Auswaschen fiebriger Wunden mit Kräuteraufgüssen zu unterweisen. Den Verletzten half es vor allem, ein freundliches Gesicht zu sehen und einen Zuhörer zu haben. Vor einigen Tagen hatte ich ein wenig Pergament und Tinte in der kleinen Bibliothek ergattert und schrieb nun Briefe für diejenigen, denen klar geworden war, dass sie ihr Zuhause nie wiedersehen würden.

Eine kleine Gefälligkeit, die den Sterbenden aber sehr viel bedeutete. Ich verbrachte auch viel Zeit mit den Cruithne und Dalriada, die sich den Heilerinnen, die sich um sie kümmerten, nicht einmal mitteilen konnten. Drustan besaß bereits ein Bündel Briefe und hatte versprochen, sie nach Alba bringen zu lassen, wo Barden und Brehons sie ihren Empfängern vorlesen würden, falls diese des Lesens nicht mächtig waren.

Joscelin war auf seine Art klug genug, mich gewähren zu lassen. Ich glaube nicht, dass er je wirklich begriffen hat, was zwischen Melisande und mir bestanden hatte. Wie sollte er auch, da ich es doch selber kaum verstand? Es wäre einfacher gewesen, bevor ich Seligs Lager durchquert hatte, vor der Folter. Ich verachtete sie für das, was sie mir und Terre d’Ange angetan hatte.

Und dennoch …

Elua wusste, ich hatte sie einmal geliebt.

Es war schon frühester Morgen, als der Bote mich fand. Seines Auftrags ungewiss blickte er betreten drein und flüsterte in der Stille des Krankenzimmers: »Madame Phèdre, man hat mich geheißen, Euch zu holen. Die Herrin Melisande Shahrizai möchte Euch sprechen, wenn Ihr dazu bereit seid.«

Wenn es sich je ergeben sollte, dass du ihr alleine gegenübertreten musst, tu es nicht.

Ich hatte Hyacinthes Worte nicht vergessen. Aber ich ging trotzdem mit dem Laufburschen mit.

An ihrer Tür waren zwei Wachsoldaten postiert, die Ysandre treu ergeben waren. Obgleich sie mich kannten, durchsuchten sie mich sorgfältig nach Waffen, bevor sie mich zu ihr ließen. Es war eine Ironie, dass Melisande ein Gemach ganz für sich allein hatte. Außer Ysandre hatte das niemand, da die Festung zum Bersten voll war. Aber sie war eine Edelfrau des Reichs und eine Nachfahrin Kushiels, daher stand ihr in ihrer letzten Nacht auf Erden so viel zu. Ich fragte mich, wer sein Gemach hatte räumen müssen, damit sie die Nacht bequem verbringen konnte.

Es war eine kleine Kammer, die lediglich mit zwei Stühlen, einem Schreibtisch und einem Bett ausgestattet war. Ich trat ein und hörte, wie sich die Tür hinter mir wieder schloss und man den Riegel vorschob.

Melisande saß auf einem der Stühle und blickte auf, als ich hereinkam. »Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest«, sagte sie zur Begrüßung und zog die perfekt geschwungenen Augenbrauen hoch. »Und ohne deinen Beschützer noch dazu.«

»Was wollt Ihr?« Ich blieb stehen.

Sie lachte nur, dieses volltönende Lachen, das mich dahinschmelzen ließ, selbst jetzt noch. »Dich sehen«, erwiderte sie. »Bevor ich sterbe. Ist das zu viel verlangt?«

»Von Euch«, sagte ich, »ja.«

»Phèdre.« Ihre Lippen formten meinen Namen, und ihre Stimme verlieh ihm Bedeutung. Ich griff nach der Lehne des zweiten Stuhls, um mich abzustützen, wobei sie mich belustigt beobachtete. »Hasst du mich so sehr?«

»Ja«, flüsterte ich und wünschte, es wäre die Wahrheit. »Warum tut Ihr es nicht?«

»Ach.« Melisande zuckte mit den Schultern. »Ich war unvorsichtig, und du hast es mir mit gleicher Münze heimgezahlt. Soll ich dir das übel nehmen? Ich wusste, dass du Delaunays Geschöpf bist, als ich es tat. Es wäre vielleicht anders, wenn ich dich als mein Eigen beansprucht und dir nicht die Wahl gelassen hätte.«

»Nein«, erwiderte ich.

»Wer kann das schon sagen?« Sie lächelte spöttisch. »Aber ich gebe gerne zu, dass ich dich sehr unterschätzt habe. Dich und deinen halb verrückten Cassilinen. Ich habe Geschichten gehört, weißt du, von den Wachen. Du bist nach Alba gesegelt, sagen sie.«

Ich umklammerte die Stuhllehne. »Was hat Selig Euch versprochen?«, fragte ich in hartem Tonfall.

»Ein halbes Imperium.« Melisande lehnte sich gelassen zurück. »Ich habe seinen Namen gehört, als er der Tochter des Herzogs von Milazza die Ehe angeboten hat. Ich war neugierig. Er glaubte, ich böte ihm Terre d’Ange an. Aber ich hätte am Ende Skaldia genommen. Oder unsere Kinder, wenn ich es nicht mehr erlebt hätte.«

»Ich weiß.« Ich hatte keinen Zweifel daran, denn ich hatte die Tiefgründigkeit ihres Plans schon durchschaut. Eine Woge hysterischen Gelächters stieg in mir hoch und blieb mir im Halse stecken, sodass ich nach Luft japsen musste. »Ihr hättet vielleicht glücklich mit ihm werden können, Madame«, schleuderte ich ihr heftig entgegen. »Er hatte sich mit mir schon durch die Hälfte der Trois Milles Joies gearbeitet.«

»Tatsächlich?«, sinnierte sie leise. »Hmm.«

Ich schloss die Augen, um sie nicht mehr sehen zu müssen. »Warum seid Ihr aus der Cité geflohen, als Ganelon gestorben ist? Ich dachte, Ihr habt es gewusst.«

Das Rascheln ihrer Röcke sagte mir, dass Melisande aufgestanden war. »Nein. Ich wusste, dass Ganelon im Sterben lag, das ist richtig. Ich wusste auch, dass Thelesis de Mornay eine Audienz bei Ysandre hatte und ihre Wachen am darauffolgenden Tag Fragen über die Nacht gestellt haben, als man Delaunay ermordete.« Ein seidenes Rascheln, als sie mit den Schultern zuckte. »Ich dachte lediglich, die Dichterin des Königs hätte Ysandre davon überzeugt, eine weitere Untersuchung seines Todes zu veranlassen. Das schien mir Grund genug, mich ein wenig rar zu machen.«

Dann waren ihre Pläne also schon in vollem Gang gewesen. Es hätte keine Rolle gespielt, wenn Joscelin und ich nicht aus der weißen Tiefe des skaldischen Winters mit einer wilden Geschichte auf den Lippen zurückgekehrt wären.

Ich öffnete die Augen und sah, dass Melisande aus dem schmalen Fenster ihres Gemachs in die schwarze Nacht hinausblickte. »Warum?«, flüsterte ich in dem Wissen, wie vergebens die Frage war, aber ich musste sie dennoch stellen.

Sie drehte sich um, gelassen und wunderschön. »Weil ich es konnte.«

Es würde nie eine andere Antwort geben. So sehr ich mir auch einen Grund wünschen mochte, den ich nachvollziehen konnte, in meinem tiefsten Herzen und nicht nur in dem dunklen, intuitiven Teil meines Selbst, das vor solchem Verständnis zurückschreckte, sie würde mir nie einen besseren nennen.

»Es wäre nie anders gewesen«, stieß ich barsch hervor und wollte sie mit meinen Worten verletzen, wollte, dass sie zusammenzuckte. Noch nie zuvor hatte ich erfahren, was es bedeutete, einem anderen Schmerz zufügen zu wollen. In diesem Moment spürte ich es. »Was auch immer Ihr getan habt, welchen Anspruch Ihr auch auf mich erhebt, ich hätte Euch dabei nie geholfen.«

»Nein?« Melisande lächelte amüsiert. »Bist du dir dessen vollkommen sicher, Phèdre?« Beim Klang ihrer tiefen und honigsüßen Stimme, lief es mir eiskalt den Rücken hinunter, und ich stand wie angewurzelt da, als sie den Raum durchquerte. Beinah träge fuhr sie mit einer Hand den Umriss meiner Marque nach, die sich unter meinem Kleid verbarg. Die Wunde, die mir Selig zugefügt hatte, begann erneut zu pochen, ein stechender Schmerz loderte auf und durchflutete meinen ganzen Körper. Ich konnte die Hitze ihrer Gegenwart spüren und den Duft ihres Körpers riechen. Nichts hatte sich geändert. Meine Willenskraft beugte sich ihrer, als sie mir eine Hand auf die Wange legte. Gehorsam hob ich das Gesicht, während sich meine Welt um ihre Achse drehte. »Derjenige, der nachgibt«, flüsterte sie und senkte die Lippen auf die meinen, »ist nicht immer schwach.«

Ein Kuss, beinahe. Ihr Mund streifte den meinen und zog sich wieder zurück. Auch die Hände ließ sie sinken, sodass ich in den Abgrund ihrer plötzlichen Abwesenheit stolperte und eine Woge des Verlangens mich erfasste.

»Das hat dein Tsingano gesagt.« Melisande sah mich nun mit eiskalten Augen an. »Ich habe es in Erinnerung behalten. Aber ich hätte ihm größere Aufmerksamkeit schenken sollen, als er mich ermahnt hat, ich solle meine Siege weise wählen.« Sie setzte sich in den gegenüberliegenden Stuhl und nickte mit dem Kopf in Richtung der Tür. »Du kannst jetzt gehen und mich meinen Gedanken über den Tod überlassen.«

Ich ging.

Blind klopfte ich an die Tür ihrer Kammer, wankte hinaus, als Ysandres Wachen den Riegel zurückschoben und sie öffneten, und tastete mich an der Steinmauer des Korridors entlang.

»Geht es Euch gut, Madame?«, fragte einer der Wachsoldaten besorgt. Ich hörte, wie die Tür hinter mir laut ins Schloss fiel, und nickte.

»Ja«, flüsterte ich, obwohl es nicht stimmte, aber es gab sowieso nichts, was sie oder irgendjemand anderes hätten tun können. Wir hätten beide auf Hyacinthe hören sollen, dachte ich. Das schreckliche Lachen drohte wieder in mir aufzusteigen, sodass ich den Kopf senkte und mir mit den Händen übers Gesicht fuhr.

Melisande.

93. KAPITEL

Ich verbrachte die Nacht allein auf den Zinnen.

Die dösenden Wachsoldaten sprachen mich nur an, um mir einen Schluck Weinbrand aus ihren Feldflaschen anzubieten, und ließen mich sonst mit meiner inneren Unruhe allein. Ich habe schon immer Trost in der Weite des offenen Raums unter dem Himmelsgewölbe gefunden. Im Schmerz ist es ein Trost, sich daran zu erinnern, wie gering die eigenen Probleme gemessen an der gewaltigen Größe der Welt doch sind.

Was hätte ich wirklich getan, wenn Melisande meine Marque gekauft hätte, anstatt sie auszulösen, wenn sie nie die Leine gelockert hätte, die sie mir umgelegt hatte? Ich war mir sicher, so gut wie vollkommen sicher, dass ich die Wahrheit gesprochen hatte.

So gut wie. Aber sie hatte ihr Ziel erreicht: Ich würde für immer darüber nachgrübeln.

Letzten Endes spielte es natürlich keine Rolle mehr. Was geschehen war, war geschehen und meine Wahl getroffen. Im Morgengrauen würde es keine Melisande Shahrizai mehr geben, die aufgrund der Anschuldigungen zum Tod verurteilt worden war. Und sie würde nie wieder Kummer über jemanden bringen.

Außer über mich.

Diese Gedanken gingen mir durch den Kopf, während ich meine lange Nachtwache hielt und den stillen Regungen der schlafenden Festung lauschte, dem Raunen der Wachen, dem Rascheln und Stampfen der Pferde im Stall und dem gelegentlichen Knarren einer Tür. Diese Dinge vernahm ich und sonst nichts.

Joscelin kam zu mir, als sich die Dämmerung trüb und grau am Himmel ausbreitete und ich darüber nachdachte, dass ich schon viel zu viele blutige Morgendämmerungen gesehen hatte. Ich war eine Dienerin Naamahs, und meine Tage sollten mit dem roten Blut der Trauben anbrechen und nicht mit dem sterblichen Fleisches.

»Du bist zu ihr gegangen«, bemerkte er hinter mir mit gesenkter Stimme. Ich nickte, ohne ihn anzusehen. »Warum?«

»Ich weiß es nicht. Das habe ich ihr wohl geschuldet.« Dann drehte ich mich um und blickte in sein vertrautes Antlitz, das im grauen Licht nüchtern wirkte. »Joscelin, es gibt Dinge, die ich nie werde vergessen können. Und es wird Zeiten geben, in denen ich es dennoch versuchen muss.«

»Ich weiß«, erwiderte er sanft und trat an meine Seite. »Du weißt, dass ich dir nie wehtun könnte, selbst wenn du es von mir verlangen solltest?«

»Ich weiß.« Ich holte tief Luft und ergriff seinen Arm. Eine Anguisette und ein Cassiline, Elua steh uns bei. »Wir haben dreißigtausend Skaldi und den Zorn des Gebieters der Meeresstraße überlebt. Wir sollten auch einander überleben können.«

Joscelin lachte leise, und ich vergrub das Gesicht an seiner Brust. Zwischen uns war so viel, und so viel, das immer zwischen uns stehen würde. Und doch wusste ich, dass ich ihn nie missen wollte.

Lange standen wir so da, und ich spürte, wie die Furcht der durchwachten Nacht mich allmählich verließ. Der graue Himmel wurde heller, und die Strahlen der aufgehenden Sonne ergossen sich lang und tief über die Zinnen. Bald würde alles aus und vorbei sein.

So dachte ich, als plötzlich lautes Geschrei und das Fußgetrappel der Wachen zu hören waren, die in voller Montur hin und her rannten.

Die Zeit für die Ablösung der Nachtwache war längst gekommen, aber ich konnte mich nicht daran erinnern, dass es so vonstatten ging. Neue Soldaten nahmen mit strengen Mienen den Platz ihrer Kameraden ein, und ein mitgenommen aussehender Kommandant befragte die abtretenden Wachleute, die alle heftig und verneinend die Köpfe schüttelten.

»Was ist los?« Joscelin fing den Hauptmann ab, als er an uns vorbeiging.

»Die Herrin Melisande Shahrizai sollte bei Tagesanbruch hingerichtet werden«, erklärte er mit grimmiger Miene. »Sie ist verschwunden. Die beiden Wachen vor ihrer Tür sind tot wie auch der Wächter des hinteren Tors.« Während er die Hand des Cassilinen abschüttelte, fügte er hinzu: »Entschuldigt mich«, und eilte davon.

Auf den Zinnen sahen wir einander starr an, woraufhin ein letztes verzweifeltes Lachen, das mir die Kehle zuschnürte, sich Luft machen wollte. »Melisande«, keuchte ich. »Ach, Elua, nein!«

Ysandre stellte die ganze Festung auf den Kopf, schickte Reiter in alle Richtungen und ließ alle befragen, die sich in jener Nacht frei bewegt hatten, jedermann. Sie fand keine Spur von Melisande, die wie eine Erscheinung wieder verschwunden war. Nicht einmal Joscelin ersparte man das Verhör und auch mir nicht. Schon gar nicht mir. Die Königin rief mich in den Thronsaal, und ich wusste, wie es sich anfühlte, an dem Ort vor ihr zu stehen, wo Melisande gestanden hatte.

»Sie hat gestern Nacht nach Euch schicken lassen«, begann Ysandre und ihre Stimme klang so kalt und hart wie Stahl. »Und Ihr seid zu ihr gegangen. Streitet es nicht ab, Phèdre, wir wissen es von den Pflegerinnen im Hospital. Warum?«

Ich gab ihr dieselbe Antwort wie Joscelin, nur dass ich die Hände faltete, um ein Zittern zu verbergen. »Eure Hoheit, ich habe es ihr geschuldet.«

»Was auch immer Ihr Melisande geschuldet habt, sie hat es Euch mit Verrat heimgezahlt.« Ysandre blickte unversöhnlich drein. »In Terre d’Ange zahlen wir unsere Schulden nicht auf diese Weise.«

»Sie hat einmal mein Leben verschont«, flüsterte ich. So wie ich niemals eine unbezahlbare Freske oder Vase zerstören würde, so würde ich auch dich nie umbringen. »Und ich habe es nicht getan. Das zumindest habe ich ihr geschuldet.«

»Und was noch?« Die junge Königin zog die blonden Augenbrauen hoch.

»Nichts.« Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und unterdrückte mit Mühe das schreckliche Lachen, das immer noch in mir aufsteigen wollte. »Eure Majestät, der einzige Beweis für ihren Hochverrat beruht auf meinem Wort. Wenn ich sie wirklich hätte retten wollen, hätte ich dann nicht einfach nur schweigen müssen?«

Ysandres Ausdruck änderte sich und wurde mitfühlend, denn sie wusste nur zu gut, dass ich die Wahrheit sprach. »Ihr habt natürlich recht. Es tut mir leid, Phèdre. Aber Ihr müsst verstehen, dass ich, solange sie auf freiem Fuß ist und Verbündete hat, die ihr helfen, mir des Thrones nie sicher sein werde.«

»Das solltet Ihr auch nicht.« Ich flüsterte die Worte, als man mich auf deutlich höflichere Weise, als man mich hineingeführt hatte, aus dem Thronsaal geleitete. Die Königin von Terre d’Ange hatte sich bei mir entschuldigt, eine bemerkenswerte Sache.

In der ersten Siegeseuphorie hatte ich jeden, der in Troyes-le-Mont gekämpft hatte, als Freund und Verbündeten angesehen. Als später das politische Gerangel wieder einsetzte, betrachtete ich das Ganze etwas nüchterner. Aber nach Melisandes Flucht wandelte sich meine Haltung endgültig, und ich konnte niemanden mehr in demselben Licht betrachten.

Einer von uns war ein Verräter.

Das Rätsel blieb bis zum Schluss ungelöst. Wohin Melisande Shahrizai auch immer gegangen war, und wer ihr geholfen hatte, ihre Komplizenschaft war so tief verborgen, dass man sie nie aufdeckte. Außerdem musste ein Reich regiert und eine Hochzeit geplant werden. Dennoch brachen weiterhin Reiter von Troyes-le-Mont auf und durchsuchten die ganze Nation. Melisande würde nirgendwo auf dem Boden der D’Angelines willkommen sein.

Das war genug. Es musste genügen.

In einer feierlichen Dankeszeremonie setzte Ysandre de la Courcel die Duchesse von Troyes-le-Mont wieder als Herrin der Festung ein, die ihren Besitz geräumt hatte, um in der Sicherheit der Gastfreundschaft von Roxanne de Mereliot, der Herrin von Marsilikos, das Ende der Schlacht abzuwarten. Ein beträchtlicher Teil des skaldischen Lösegelds sollte auf die Wiederherstellung des Anwesens und die Entschädigung der Bewohner von Troyes-le-Mont verwendet werden, für die Verluste, die sie erlitten hatten. Ein weiterer Teil war für die Auszahlung des Armeesolds bestimmt, während mit dem Rest die Schneise der Zerstörung, welche die Skaldi durch Namarre geschlagen hatten, wieder behoben und Naamahs Tempel restauriert werden sollten.

Ich war froh, das zu hören, da ich die Priesterin Naamahs, die mich im skaldischen Lager gerettet hatte, nicht vergessen hatte. Diesen Angelegenheiten stellte sich Ysandre mit pragmatischer Stärke und ging sie mit Entschlossenheit an.

Die Trauben hingen schon schwer an den Reben, als wir das Lager abbrachen und unseren langen Siegeszug in den Süden von Terre d’Ange antraten.

Von allen Märschen, die ich unternommen habe, war dieser, wenn auch einer der kürzesten, gewiss der ruhmreichste. Mit der stattlichen Anzahl Truppen der D’Angelines und der gesamten albischen Armee in unserem Gefolge kamen wir nur sehr langsam voran, da sich das Volk von Terre d’Ange entlang den Straßen versammelte, Blumen in Ysandres Weg warf und ihr als seiner Königin zujubelte. Die D’Angelines feierten auch Drustan, der neben ihr ritt. Zunächst waren sie nur gekommen, um seine blauen Züge zu beschauen, blieben dann jedoch, um ihn mit Hochrufen zu ehren und mit Blütenblättern zu bewerfen.

Von den Cruithne und den Dalriada – dem klugen, dunklen Volk des Cullach Gorrym, den hellen Eidlach Òr, den kräftigen Tarbh Cró und den hochgewachsenen Fhalair Bàn – war kein Einziger an die Gestade Albas zurückgekehrt, da sie auf die versprochene Hochzeit warten wollten, die unsere beiden Völker vereinen und die Meeresstraße für immer öffnen würde. Ich ritt auf dieser Reise oft an Grainnes Seite, die in ihrem Streitwagen fuhr, weil ich sie wissen lassen wollte, dass Eamonns Verlust nicht in Vergessenheit geraten würde, zumindest nicht bei mir.

Ich sagte nichts zu dem blutbefleckten Beutel, der von ihrem Wagen herabbaumelte. Die Dalriada haben ihren eigenen Aberglauben. Eamonns Leichnam lag auf den Feldern von Troyes-le-Mont begraben, und wenn seine Schwester wünschte, dass sein Kopf auf immer über den Sitz der Dalriada in Innisclan wachte, stand es mir nicht zu, ihr zu widersprechen. Drustan wusste davon, glaube ich, wie alle Cruithne. Allerdings erzählte ich Ysandre nie davon.

So erreichten wir schließlich die Cité Eluas, die sich seit vielen Wochen auf unsere Ankunft vorbereitete, und ritten im Siegestaumel durch ihre Straßen, während die ganze Stadt sich versammelte, um uns zu begrüßen.

Es war ein seltsames Gefühl, Teil dieses Triumphzugs zu sein. Ein einziges Mal zuvor hatte ich einen militärischen Siegeszug in der Cité Eluas beobachtet. Es war am Tag von Alcuins Debüt gewesen, und ich konnte mich noch gut daran erinnern. Wie ich vom Balkon von Cecilie Laveau-Perrins Stadthaus aus die Vorbeiziehenden betrachtet hatte, von denen jetzt so viele tot waren. Die Löwin von Azzalle und Baudoin de Trevalion, an dessen Seite Melisande geritten war. Ysandre mit ihrem Großvater, Ganelon de la Courcel. Und, ach, die Verbündeten von Camlach mit Isidore d’Aiglemort an ihrer Spitze. Von oben gesehen hatte alles so klar und ordentlich gewirkt.

Nichts ist, wie es von außen erscheint.

Anafiel Delaunay hatte an jenem Tag noch gelebt und das kottabos -Spiel gewonnen. Und Alcuin, Alcuin, der die Versteigerung seiner Jungfräulichkeit mit solcher Würde hatte über sich ergehen lassen.

Ich konnte die Tränen nicht erklären, die mir in den Augen brannten, als wir triumphierend durch die Cité Eluas ritten. Die meisten hielten sie für Freudentränen über die sichere Heimkehr, und ich ließ sie in dem Glauben, da ich keine Worte für meine tiefen Gefühle finden konnte.

Da die Bevölkerung der Cité durch Krankheit und Krieg dezimiert war, gab es Platz genug für uns alle. Die einfachen Soldaten fanden Quartiere in den Kasernen, während man den albischen Adel im Palast unterbrachte. Ich hatte kein Zuhause mehr, aber Ysandre behielt mich in ihrem Dienst und stellte mir Gemächer im Palast zur Verfügung, da sie immer noch meiner Sprachkenntnisse bedurfte.

Dann kam es zu etlichen, freudigen Wiedersehen.

Allen voran mit Cecilie Laveau-Perrin, die mit Thelesis de Mornay zu Besuch kam. Ich war sehr froh darüber, die Königliche Dichterin zu treffen, aber ich hatte nicht damit gerechnet, wie sehr es mich bewegen würde, Cecilie wiederzusehen, deren wunderschönes Antlitz auch im Alter seine Anmut nicht verlor und aus deren hellblauen Augen so viel Zuneigung sprach. Ich fiel ihr um den Hals und weinte ohne Scham.

»Ist ja gut«, flüsterte sie und tätschelte mir den Rücken. »Ist ja gut.« Als ich die Fassung wiedergewonnen hatte, nahm sie mein Gesicht in beide Hände. »Phèdre, Kind, nur wenige von Naamahs Dienerinnen und Dienern erfahren je, was es bedeutet, in die Fußstapfen ihrer Göttin zu treten. Ich habe jeden Tag für deine sichere Rückkehr gebetet.«

Joscelin drückte sich verlegen im Hintergrund herum, unsicher, wie er auf diesen unerwarteten Gefühlsausbruch meinerseits reagieren sollte. Aber Cecilie hatte die Gepflogenheiten des Cereus-Hauses nicht vergessen und nahm ihm sogleich jegliche Befangenheit, indem sie seine Hände drückte und ihm einen Willkommenskuss gab.

»Was für ein gut aussehender junger Mann, Joscelin Verreuil«, sagte sie leichthin, drehte seine Hände in den ihren und begutachtete die cassilinischen Armschienen, die er nun über der mitternachtsblauen Courcel-Livree trug. »Und ein wahrer Held noch dazu.« Cecilies Augen funkelten, als sie gegen die Schienen klopfte. »Niemand soll behaupten, Naamah hätte keinen Sinn für Humor.«

Er errötete bis über beide Ohren und verbeugte sich. »Von der Königin der Nachtblumen nehme ich dieses Kompliment gerne an.«

Thelesis de Mornay betrachtete uns alle liebevoll mit ihrem dunklen, leuchtenden Blick. »Fürwahr«, sagte sie mit melodischer Stimme, »Eluas Segen liegt auf diesem Tag. Auch wenn vieles verloren ist, haben wir doch einiges gewonnen.«

Ihre Worte berührten mich zutiefst, da sie Kummer und Freude zugleich zuließen. Es stimmte, es hatte so viele Verluste gegeben, so viele, deren Abwesenheit ich wie einen schweren Stein in meinem Herzen spürte. Dennoch hatten wir auch einiges gewonnen: Sieg und Unabhängigkeit für die Erde und Seele von Terre d’Ange, Liebe, Freiheit und unser Leben. Es war also durchaus angebracht, dass wir dies feierten. So schreiben es die Gebote des Heiligen Elua vor, der lächelnd sein Blut für das Land und die Menschheit vergoss. Durch Krieg, Tod und Verrat … die Biene fliegt zum Hort, Honig füllt die Waben.

Wir waren heimgekehrt.

94. KAPITEL

D’Angelines feiern das Leben dem Tod zum Trotz.

Vor allem aus diesem Grund, glaube ich, wurde Ysandres und Drustans Vermählung zu so einer großartigen Angelegenheit. Denen, die geneigt sind, zu glauben, dass sie mich in jenen Wochen der festlichen Vorbereitungen aus Freundlichkeit in ihrem Dienst behielt, will ich sagen: Ich habe meinen Lebensunterhalt redlich verdient.

Irgendwann inmitten des Chaos fand ich noch Zeit mich um die Versprechen zu kümmern, die ich zu erfüllen hatte. Thelesis de Mornay erwies sich als großer Segen, da sie die Taten unseres Unterfangens und die große Schlacht in Verse bannte und diese auch ins Cruithne übersetzte. Schließlich hatte ich Drustan versprochen, dass sein Volk vom Heldenmut seiner Armee erfahren würde. Wie viele Leute Thelesis für dieses Epos befragte, kann ich nicht sagen, aber auf jeden Fall eine ganze Menge. Obgleich sie sich nie wieder vollständig erholte, nachdem das Fieber sie heimgesucht hatte, beschäftigte sie sich unermüdlich mit ihrer Kunst.

Es wurde schließlich ein gewaltiges Epos, und sie arbeitete Tag um Tag am Ysandre-Zyklus, den sie so benannte, weil er von dem stürmischen Aufstieg Ysandre de la Courcels auf den Thron handelte  – gleichwohl er in Wahrheit aus den Geschichten vieler bestand, meine eigene eingeschlossen. Aber Thelesis de Mornay war viele Jahre lang Ganelons Lieblingsdichterin gewesen und wusste sehr gut, wie man Poesie für einen besonderen Anlass verfasst, sodass die ersten Strophen rechtzeitig zur Hochzeit fertig waren. Wie es sich traf, hatte sie mit der Arbeit daran an dem Tag begonnen, als vier Kuriere, die sich selbst als Phèdres Jungs bezeichneten, mit einem Brief in der Hand und Nachrichten von großen Ereignissen in die Cité gestürmt kamen.

Einige Reiter, die Drustan persönlich ausgewählt hatte, brachen nach Azzalle auf, wo sie Rousses Flotte treffen und nach Alba übersetzen wollten, um den Cruithne und Dalriada die für die Ewigkeit festgehaltene Erzählung auszuhändigen und die Neuigkeit des Sieges, einer neu geschmiedeten Allianz und der baldigen Rückkehr des Cruarch zu überbringen. Quintilius Rousse bürgte höchstpersönlich für ihre Überfahrt, nachdem er Jean Marchand das Kommando über die Flotte übergeben und Marc de Trevalion zur Verteidigung der Grenze zurückgelassen hatte, damit er zum Palast kommen konnte, wo er mich polternd und schroff wie eh und je so fest in die Arme schloss, dass meine Rippen knackten.

Im Namen der Kuriere, die Thelesis de Mornay meine Bitte überbracht hatten, und dem Rest von Phèdres Jungs, hielt ich mein Versprechen, das ich auf den alten, tiberischen Straßen von Alba gegeben hatte, und traf mich mit Jareth Moran, dem Doyen des Cereus-Hauses, der Königin der Dreizehn Häuser des Nachtpalais. Naamahs Zeichen, das er mir in der Nacht von Baudoins Geburtstagsfeier gegeben hatte, hatte ich schon lange verloren, da man es zusammen mit Delaunays ganzem Hab und Gut eingezogen hatte. Aber Cecilie Laveau-Perrin stand mir zur Seite und schloss einen Handel mit ihm ab, der einen Adepten des Bryonia-Hauses vor Neid hätte erblassen lassen.

Fünfzehn Zeichen Naamahs, eines für jeden der Überlebenden von Phèdres Jungs, der ihnen in der Nacht von Ysandres Vermählung freien Eintritt in jedes der Dreizehn Häuser gewährte. Aber Jareth Moran war kein Narr. Mein Name und meine Geschichte waren zu einem Großteil bekannt, ein seltsamer, scharlachroter Faden, der sich durch die Tapisserie des Sieges der D’Angelines zog, Delaunays Anguisette , die in Skaldia die Sklaverei überlebt hatte und nach Alba geritten war. Ich war ein wahres Kind des Nachtpalais, da man mich im Cereus-Haus aufgezogen hatte. Der Doyen öffnete Phèdres Jungs die Tore seines Hauses und nutzte meinen Namen, um dem Mythos des Nachtpalais wieder zu neuem Glanz zu verhelfen.

Wen interessierte es schon, dass ich seit meinem zehnten Lebensjahr, als Delaunay mich zu sich nahm, nichts mehr mit ihm zu tun gehabt hatte. Aber natürlich war ich dort geboren, und ich hielt mein Versprechen, was mir am wichtigsten war.

Als Letztes suchte ich, wie Hyacinthe mich gebeten hatte, seine Stallmannschaft im Vorhof der Nacht auf und überreichte Emile die Eigentumsurkunde des Hauses und Besitzes meines Freundes, die er in dem einsamen Turm des Gebieters der Meeresstraße auf geschabtem Pergament verfasst hatte. Emile weinte, küsste mir die Hände und segnete mich überschwänglich, zum Teil aus Freude, überwiegend jedoch aus Kummer über Hyacinthes Schicksal. Es berührte mich, zu sehen, wie viel er ihnen tatsächlich bedeutet hatte.

Der Prinz des Fahrenden Volkes.

Dann bot ich im Namen seiner Mutter ein Opfer in Eluas Tempel dar, den wir nach Baudoins Tod gemeinsam besucht hatten. Ich legte die scharlachroten und taufeuchten Anemonen, die ich in den Händen hielt, vor die Statue Eluas und kniete nieder, um ihre kühlen Marmorfüße zu küssen. »Für Anasztaizia, Manojs Tochter«, flüsterte ich und roch um mich herum den feuchten Boden und das sprießende Grün im tiefen Schatten der riesigen Eichen. Hoch über mir verzogen sich Eluas Züge in der Abenddämmerung zu einem rätselhaften Lächeln.

Eine ganze Weile kniete ich dort.

Dieses Mal hieß mich Joscelin aufstehen, aber der Priester Eluas, derselbe, ich schwöre es, wie bei meinem Besuch mit Hyacinthe, war ebenfalls dort, obgleich sich alle Priesterinnen und Priester in gewisser Weise ähneln, da sie alle Teil einer ungebrochenen Linie des Dienstes sind. Er lächelte uns an, während er barfuß im nassen, mit Bucheckern übersäten Gras stand, die Hände in den Ärmeln seiner Robe verborgen.

»Sohn Cassiels«, ermahnte er meinen Beschützer sanft, »überstürze nichts. Du hast am Scheideweg gestanden und gewählt, und wie Cassiel wirst du stets am Scheideweg stehen und immer wieder aufs Neue den Weg des Gefährten wählen. Diese Entscheidung liegt für immer bei dir, der Scheideweg und der Pfad, und Eluas Gebote werden dich auf ihm leiten.«

Joscelin blickte ihn überrascht an, aber der Priester streckte die Hand aus und legte sie mir auf die Wange.

»Kushiels Pfeil und Naamahs Dienerin.« In der Dämmerung lächelte er im Schatten der Blätter, ein segnendes Lächeln des Gedenkens, dachte ich. Wer konnte das schon sagen? Ich hielt ihn für denselben Priester. »Liebe, wie es dir gefällt, und Elua wird deine Schritte lenken.«

Er ging und ließ uns weiter dort verweilen.

Als wir wieder allein waren, lachte ich. »Offenbar ist meine Zeit der Unheil verkündenden Prophezeiungen vorbei.«

»Du kannst gerne meine haben«, erwiderte Joscelin trocken. »Offenbar bin ich dazu verdammt, immer wieder dieselbe Wahl zu treffen.«

»Bereust du es?« In dem schwachen Licht blickte ich ihm forschend ins Gesicht.

»Nein.« Der Cassiline schüttelte den Kopf. »Nein«, flüsterte er, nahm mein Gesicht in beide Hände und senkte den Kopf, um mich zu küssen, während sein offenes, sommerweizenblondes Haar wie ein Vorhang nach vorne fiel.

Es war süß, so süß, und in unserem geteilten Atem, dem stetigen Pochen seines Herzens, das im gleichen Takt wie das meine schlug, spürte ich, dass wir es uns verdient hatten.

Als er den Kopf wieder hob, umspielte der Anflug eines Lächelns seine Lippen. »Aber es wird sicher auch Zeiten geben, in denen ich es bereue.«

»Gewiss«, flüsterte ich. »Solange es nicht jetzt ist.«

»Nein«, versicherte er mir und lächelte übers ganze Gesicht. »Nicht jetzt.«

Über unseren Häuptern hielt Elua die marmornen Hände in einer Geste des Segens ausgestreckt.

So löste ich alle Versprechen ein, die ich auf der langen und schrecklichen Reise gegeben hatte. Danach, so seid versichert, hielt mich Ysandre jedoch auf Trab, damit ich die Zeit wieder gutmachte, die ich auf meine eigenen Angelegenheiten verwandt hatte. Gleichwohl man die berechtigte Hoffnung haben konnte, dass sie eine kluge und mitfühlende Herrscherin sein würde, war sie doch auch eine Edelfrau der D’Angelines, die kurz vor ihrem Hochzeitstag stand und dementsprechend ihren Schwächen nachgab. Nie zuvor war es ihr gestattet gewesen, sich wie ein junges Mädchen zu benehmen, daher konnte gerade ich, die man dazu erzogen hatte, sich Putz und Firlefanz hinzugeben, es ihr nicht verdenken, wenn sie jetzt die Gelegenheit beim Schopfe packte.

Eine der Aufgaben, die meine Aufmerksamkeit erforderten, war die Ausstattung des albischen Königshauses mit feinen Gewändern der D’Angelines, vor allem das prachtvolle Kleid, das Ysandre für Grainne in Auftrag gab.

Die Königin von Terre d’Ange war von der Kriegerkönigin der Dalriada überaus fasziniert. Etwa sechzig Frauen hatten im Heer der Alber gekämpft, aber Grainne war die Einzige, deren Rang gewissermaßen mit dem Ysandres vergleichbar war.

Eamonns Tod hatte sie nicht geschwächt. Auch wenn ihr kluger Geist von Kummer bedrückt war, hatte er ihn ebenso geschärft. Geduldig ließ sie es über sich ergehen, dass der Königliche Schneider sie von oben bis unten betastete, als er das Gewand anpasste, und zeigte sich fast so belustigt wie sonst, als sie meinen Blick erhaschte.

Das Kleid, ein Meisterwerk aus scharlachroter Seide und goldenem Brokat, war an der Taille zu eng, obschon man ihre Maße vor nicht einmal einer Woche genommen hatte. Ich lauschte dem Gemurre des Schneiders und lachte auf.

»Wie lange?«, fragte ich Grainne auf Eirisch.

»Drei Monate.« Sie legte die Hand auf den leicht gewölbten Bauch und lächelte selbstzufrieden. »Wenn es ein Junge wird, nenne ich ihn Eamonn.«

»Ist es von Rousse?«

Sie lächelte wieder. »Vielleicht.«

Ysandre zog ungeduldig die Brauen hoch. Sie sprach ein wenig Cruithne, aber es bedarf einiger Zeit oder großer Dringlichkeit, den eirischen Dialekt zu verstehen. Auf mich hatte beides zugetroffen. Ich erklärte der Königin, was Grainne gesagt hatte.

»Sie hat in schwangerem Zustand gekämpft?«, fragte Ysandre erstaunt.

»Da war es noch zu früh, um es mit Gewissheit sagen zu können«, erwiderte ich diplomatisch. Es gibt eine furchtbare, eirische Legende über eine Königin, die vor langer Zeit hochschwanger an einem Wettlauf teilnahm, aber ich ersparte ihr diese Geschichte und war froh darüber, dass ich ihr auch nichts von Eamonns Kopf erzählt hatte, den Grainne in Löschkalk konservierte.

»Wird Quintilius Rousse sie heiraten?«, wollte Ysandre wissen.

Ich übersetzte für die Dalriada-Fürstin, die in schallendes Gelächter ausbrach.

»Ich glaube nicht, dass es für sie von Belang ist«, antwortete ich.

»Das reicht«, erklärte Ysandre dem Königlichen Schneider und winkte ihn fort. »Nehmt die Anpassungen vor.« Dann sah sie mich abwägend an. »Was ist mit Euch, meine Wahlcousine? Werdet Ihr Euch mit Eurem Cassilinen vermählen?«

Seiner Souveränin verweigert man die Antwort auf so eine direkt gestellte Frage nicht, aber als ich sie anblickte, erkannte ich, dass sie das ernsthaft interessierte. »Nein, Hoheit«, erwiderte ich schlicht. »Ausgestoßen oder nicht, das cassilinische Gelübde gilt auf Lebenszeit. Joscelin verrät es jeden Tag, den er bei mir ist, das ist seine Wahl. Es wäre ein Hohn, wenn wir jetzt heirateten. Das kann er nicht tun und ich würde es nicht von ihm verlangen.«

Ysandre, glaube ich, verstand das, während ihre allgegenwärtigen cassilinischen Wachen starr geradeaus blickten, wobei ich nicht erraten konnte, was sie dachten, und es mich auch nicht kümmerte.

»Werdet Ihr Naamahs Dienst wieder aufnehmen?«, fragte sie dann.

»Ich weiß nicht.« Ich half Grainne beim Ausziehen und Anlegen ihrer eigenen Kleidung, und reichte dem Schneider das Gewand über den Klappparavent. Es war eine dieser Fragen, die zwischen Joscelin und mir noch ungeklärt geblieben und denen wir aus dem Weg gegangen waren. Jetzt stellte ich mir ihr zum Teil, während ich Ysandres Blick begegnete. »Ihr seid sehr freundlich gewesen, Eure Majestät, und gute Freunde haben mir ihre Gastfreundschaft zugesichert.« Es stimmte. Gaspar Trevalion hatte mir versprochen, dass es mir nie an etwas fehlen sollte, wie auch Cecilie und Thelesis. »Aber auch wenn ich reich an Freunden bin, bin ich doch mittellos, was meinen Geldbeutel angeht.«

Dies entsprach ebenfalls der Wahrheit, und als Dienerin Naamahs erwartete mich ein guter Verdienst. Es gab jedoch noch andere Gründe, die schwieriger auszusprechen waren. Armut konnte jeder nachvollziehen.

»Ach, das!« Ysandre lachte und winkte einen Pagen zu sich. »Bestelle den Schatzkanzler zu mir. Sag ihm, es geht um den Nachlass von Seigneur Delaunay.«

Dieser erschien schon kurz darauf, ein schlanker und ergrauter Mann, mit einem Bündel Papiere in der Hand. Ysandre hatte mittlerweile den Königlichen Schneider entlassen und auch Grainne die Erlaubnis gegeben, sich zurückzuziehen, was sie mit einem letzten belustigten Blick in meine Richtung tat.

»Sprecht«, forderte Ysandre den Kanzler auf, während sie sich auf einem Sofa zurücklehnte und an einem Glas Wein nippte. Ich setzte mich auf einen Stuhl und blickte verständnislos drein, als er sich schließlich räusperte und seine Papiere ordnete.

»Ja, Eure Majestät … was Anafiel Delaunays Nachlass betrifft, das Stadthaus in der Cité und all seinen Besitz … verhält es sich offenbar so, dass alles von einem gewissen …«, er warf einen Blick auf eine Pergamentrolle, »… Seigneur Sandriel Voscagne erstanden wurde, der es urkundlich wiederum an … nun ja, das spielt keine Rolle, denn wir können, wenn Ihr darauf besteht, das Rückforderungsverfahren sogleich einleiten, Madame, oder auch veranlassen, dass die Staatskasse Euch die volle Summe des Verkaufs zurückerstattet …«

»Warum?«, unterbrach ich ihn, da ich nun vollends verwirrt war.

Der Schatzkanzler sah mich über die Papiere hinweg überrascht an. »Oh, Ihr habt nicht … Eure Majestät … nun, natürlich, Madame, Seigneur Anafiel Delaunay hatte schon vor einiger Zeit sein Testament gemacht und Euch als Erbin eingesetzt, Euch und einen gewissen …«, er zog eine Notiz zu Rate, »… Alcuin nó Delaunay, der verstorben ist. Durch die öffentliche Bekanntmachung Eurer Unschuld seitens Ihrer Majestät ist unsere Konfiszierung nun unrechtmäßig, daher müssen wir Euch nach Recht und Gesetz entschädigen.«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder, da ich mir in meinem Schrecken das Haus vorstellte, wie ich es zum letzten Mal gesehen hatte, ein entsetzliches Schlachthaus, in dem Delaunay tot und Alcuin im Sterben lag. »Ich will es nicht«, entfuhr es mir erschauernd. »Nicht das Haus. Seigneur Sandriel, oder wem auch immer es gehört, soll es behalten. Wenn mir eine Entschädigung … « Ich konnte es kaum glauben. »Wenn mir eine Entschädigung zusteht, dann ist mir das recht.«

»Ja, natürlich«, erwiderte der Kanzler geistesabwesend, während er erneut die Papiere durchsah. »Eine Entschädigung in voller Höhe.« Ysandre nippte an ihrem Wein und lächelte. »Und dann ist da noch Montrève, natürlich«, fügte er hinzu.

»Montrève?«, wiederholte ich einfältig.

»Montrève in Siovale, ja.« Sein Blick wurde wieder klar, als er das Dokument fand, nachdem er suchte. »Aufgrund seiner Enterbung ging es nach dem Tod seines Vaters an seine Mutter und von ihr an Seigneur Delaunays Vetter Rufaille, der leider bei Troyes-le-Mont gefallen ist.« Der Kanzler räusperte sich erneut. »Ein Nachtrag im Testament der Comtesse de Montrève sieht explizit vor, dass das Anwesen, sollte dieser ohne Nachkommen sterben, an ihren Sohn Anafiel Delaunay oder seine Erben zurückfallen würde. Und das scheint offenbar der Fall zu sein, Madame.«

Obgleich er deutliche Sätze bildete, konnte ich mir keinen Reim auf seine Worte machen. Er hätte genauso gut Akkadisch mit mir sprechen können.

»Was er damit sagen will, Phèdre«, schaltete sich Ysandre kurz ein, »ist, dass Ihr den Titel und das Anwesen der Comtesse de Montrève geerbt habt.«

Ich blickte sie verständnislos an. »Eure Hoheit beliebt zu scherzen.«

»Ihre Majestät scherzt nicht«, gab der Schatzkanzler vorwurfsvoll zurück und raschelte mit dem Bündel Papiere. »Es ist alles vollkommen klar in den Archiven des Königlichen Finanzministeriums dokumentiert.«

»Danke, Messire Brenois«, wandte sich Ysandre liebenswürdig an den Kanzler. »Stellt Ihr dann bitte die Einsetzungspapiere aus?«

»Eure Hoheit.« Er verbeugte sich tief, drückte die Dokumente an sich und eilte aus den Gemächern der Königin.

»Ihr habt es gewusst«, sagte ich zu Ysandre, während meine Stimme in meinen Ohren seltsam klang. Sie nahm einen weiteren Schluck Wein und schüttelte den Kopf.

»Dass Ihr die Erbin von Montrève seid, nicht, nein. Das ist erst nach Veröffentlichung der Todeslisten ans Licht gekommen und nachdem Seigneur Brenois festgestellt hat, dass Rufaille de Montrève keinen Erben ernannt hatte. Ihr könnt es natürlich ablehnen. Aber es war der Wunsch von Delaunays Mutter, dass das Anwesen an ihren Sohn oder seine Linie zurückfallen sollte. Und er hat Euch gewählt, Euch und den Jungen Alcuin.«

»Delaunay«, flüsterte ich. Er hatte es mir nie erzählt. Ich fragte mich, ob Alcuin es gewusst hatte. »Nein. Ich … ich nehme es an.«

»Gut«, schloss die Königin schlicht.

Damit war diese Angelegenheit für sie erledigt, und sie beriet sich mit mir über eine kleine Auswahl an Schmuck und Frisuren für ihren Hochzeitstag, obgleich ich nicht mehr weiß, was ich dazu sagte. In meinem Kopf drehte sich alles vor Erstaunen. Sie war die Königin von Terre d’Ange, Montrève war von keinerlei Bedeutung für sie. Ein kleines, gebirgiges Anwesen, das nichts zu bieten hatte außer zwanzig bewaffneten Männern und einer anständigen Bibliothek und nur von Interesse war, weil es Anafiel Delaunay hervorgebracht hatte, den ihr Vater geliebt hatte.

Das war es für sie. Für mich, die ich von der alten Doyenne des Cereus-Hauses als das bezeichnet worden war, was ich tatsächlich war, das ungewollte Balg einer Hure, war es in der Tat etwas ganz anderes.

Als sie mich nicht mehr brauchte, machte ich mich auf die Suche nach Joscelin.

»Was ist los?«, fragte er beunruhigt, als er mein gerötetes Gesicht und meine fiebrigen Augen sah. »Geht es dir nicht gut?«

»Nein.« Ich schluckte. »Ich bin eine Adlige des Reiches.«

95. KAPITEL

So kam es, dass ich der Vermählung von Ysandre de la Courcel mit Drustan mab Necthana, der Königin von Terre d’Ange mit dem Cruarch von Alba, als Comtesse Phèdre nó Delaunay de Montrève beiwohnte.

Delaunays Namen behielt ich aus Stolz. Was ich besaß, hatte er mir gegeben, ein Großteil dessen, was ich war, hatte er aus mir gemacht, und das unter dem Namen, den er angenommen hatte, und nicht unter seinem Geburtsnamen. Ich vergaß nie, dass er es gewesen war, der meinen schlimmsten Makel zu einem unbezahlbaren Schatz gemacht hatte.

Ysandre widerrief ihres Großvaters Edikt gegen Delaunays Dichtung, sodass man nach über zwanzig Jahren seine Verse, die so voll der Leidenschaft und Genialität seiner Jugend waren, wieder öffentlich rezitierte.

Bei dem Hochzeitsbankett wollte Thelesis de Mornay in Lobpreisung der Braut und des Bräutigams ihr episches Gedicht zum ersten Mal vortragen. Für die eigentliche Zeremonie wählte sie jedoch eines der Gedichte meines Lehrmeisters.

Ich kann wohl behaupten, dass jetzt die ganze Welt seine Lyrik kennt, denn noch Monate später war es in der Cité unglaublich in Mode, dass sich Liebende gegenseitig Anafiel Delaunays Poesie vortrugen. Doch in jenem Moment hatte sie noch keine Menschenseele je gehört, und bei den letzten Worten musste ich weinen.

Ich und du, unsere Hände verschränkten sich und eine Welt war geboren.

Es passte sehr gut zu beiden, Herrscher zweier Welten, zu einer verbunden. Die Zeremonie fand in den Palastgärten statt, wo man auf dem Rasen farbenfrohe Pavillons und eine duftende Laube aufgestellt hatte, unter der das Brautpaar stand. Eluas Tempel ist in Terre d’Ange überall dort, wo die Erde auf den Himmel trifft. Eine alte Priesterin mit silbernem Haar und einem anmutig gealterten Gesicht vollzog das Ritual.

Ysandre war schön wie ein Sommertag in einem Kleid aus immergrüner Seide, das hellblonde Haar zu einer Krone frisiert, in die Goldfiligran und blaue Vergissmeinnicht geflochten waren. Ich hatte sie gut beraten, wenn ich ihr dies tatsächlich empfohlen hatte. Was Drustan anging, bot er in den Augen der D’Angelines wahrlich einen beeindruckenden Anblick, da man seine piktische Wildheit in unseren prunkvollen Stoffen eingefangen hatte, während der rote Umhang des Cruarch ihm in samtenen Falten von den mit blauen Spiralen gezeichneten Schultern fiel und sich der goldene Halsring von seinem nackten, braunen Hals abhob.

Auch das wurde der letzte Schrei.

Als König und Königin hatten sie einander begrüßt, aber als die Worte gesprochen waren und sie es mit einem Kuss besiegelten, waren sie Mann und Frau, Gemahl und Gemahlin. Als sich ihre Lippen trennten, sah ich, wie Ysandres Augen vor Lebensfreude sprühten und Drustans weißes Lächeln aufblitzte. Ich jubelte ihnen aus vollem Herzen zu. Besser als jeder andere wusste ich, zu welchem Preis diese Verbindung zustande gekommen war.

Dann speisten wir auf der grünen Wiese zu Abend, auf der man viele Tafeln mit strahlend weißen Tüchern und Gedecken aus Silber und Gold geschmückt hatte. Gemeinsam mit Joscelin saß ich an der königlichen Tafel, wenn auch weit von deren Mitte entfernt, wo das Hochzeitspaar strahlte. Vor jedem stand ein silberner, mit Gold ziselierter Hochzeitskelch, auf dem die Belagerung von Troyes-le-Mont abgebildet war und die siegreiche Allianz, die darauf folgte. Ich besitze meinen immer noch, und er gehört zu meinen besonderen Schätzen.

Man briet ganze Spanferkel und Fasane und servierte Austern, die man eiligst und auf Eis gepackt von der eisandinischen Küste hierhergebracht hatte, sowie Lamm, Rehfleisch und zartes Kaninchen, verschiedene Käsesorten und in Weinbrand getränkte Apfel, dazu Birnen und eine würzige Korinthensoße. Außerdem gab es noch knackigen, grünen Salat mit gehackten Veilchenblüten sowie Konfekt und verschiedene Eissorten. Das alles spülten wir mit einem unablässigen Strom an Wein hinunter, milde, in Eichenfässern gereifte Weißweine, frische Rosés und vollmundige Rotweine, während Musiker umhergingen und Bedienstete hin und her eilten.

Als die Sonne unterging, entzündete man im Garten Fackeln und Tausende Kerzen in Glaskugeln, Leuchtfeuer, die unzählige Nachtfalter anlockten. Dann trug Thelesis de Mornay endlich ihre neu verfassten Verse vor, die eines Tages zum Ysandre-Zyklus anwachsen sollten. Es war schon seltsam, meinen Namen in einem so außergewöhnlichen Gedicht zu hören, denn obgleich die Geschichte von Ysandre und Drustan im Mittelpunkt des Epos stand, waren auch meine Erlebnisse mit eingeflossen. Schon recht angetrunken stützte ich den Kopf auf die Hand und lauschte.

Danach folgten die Trinksprüche, die ich nicht aufzählen werde. Ich musste aufstehen, als Grainne, die in dem karmesinrot-goldenen Kleid, das Ysandre für sie ausgewählt hatte, prachtvoll aussah, ihren Toast in starkem, eirischem Dialekt ausbrachte. Es hatte etwas mit den Fhalair Bàn und der Ehre der Dalriada zu tun und den Freuden der Fruchtbarkeit, die sie ihnen wünschte, aber ich kann mich jetzt nicht mehr so genau daran erinnern. Ich musste es wohl recht gut wiedergegeben haben, denn alle klatschten Beifall. Als ich geendet hatte, dankte mir Grainne und nannte mich Schwester, während sie mich mit einem amüsierten Schimmern in den Augen, das nicht ganz schwesterlich war, umarmte.

Dieses Detail hatte ich Ysandre gegenüber ebenfalls nicht erwähnt, sondern lediglich erklärt, dass sich die Fürsten der Dalriada hatten überzeugen lassen. Später erfuhr ich, dass Quintilius Rousse ihr erzählt hatte, wie ich die Zwillinge in Einklang gebracht hatte, worüber die Königin lachte, bis ihr die Tränen übers Gesicht kullerten.

Es war ihre Schuld, da sie mich zur ihrer Botschafterin ernannt hatte. Dennoch betrübte es mich, dass Eamonn nie wieder ein Gegengewicht zu seiner Schwester bilden würde.

Daraufhin erhob sich Drustan zu einem Trinkspruch, den er zu meinem großen Stolz erst auf Cruithne und dann in fast fehlerfreiem D’Angeline ausbrachte. Seine dunklen Augen glänzten von dem vielen Wein, und das flackernde Licht Tausender Kerzen verwandelte die verschlungenen Spiralen aus blauem Waid auf seiner Haut zu einem raffinierten, sich verändernden Muster.

»Wir haben für diesen Freudentag einen hohen Preis bezahlt«, erklärte er feierlich. »Schätzen wir ihn deshalb umso mehr und lasst uns gemeinsam geloben, dass unsere beiden Nationen in Stärke und Harmonie vereint sein werden, so wie Ysandre und ich den Lebensbund eingegangen sind, damit wir nie weniger sein werden, als wir heute sind.«

Kluge Worte, denen alle wild zujubelten, woraufhin er sich höflich verbeugte und wieder setzte.

Dann war Ysandre an der Reihe. Als junge Frau hatte sie schon so viel durchmachen müssen, aber in Ysandre de la Courcel steckte Stahl, der in dem bitteren Dreiecksverhältnis von Rolande, Isabel und Delaunay geschmiedet, auf dem Amboss der Herrschaft ihres Großvaters gehämmert und dessen Widerstandskraft in der schrecklichen Belagerung von Troyes-le-Mont auf die Probe gestellt worden war.

Die Liebe hatte ihr den letzten Schliff gegeben.

»D’Angelines und Alber«, wandte sie sich an die Gäste. »An diesem Tag loben wir den Heiligen Elua und feiern seine Worte! Warum sind wir sonst hier versammelt? Nation, Heimat und Zuhause, Erde, Himmel und Meer, Kinder und Familie, Freund und Liebhaber, Geliebte und Gemahlin …« Darauf antwortete ihr leises Gelächter, das ihr ein Lächeln auf die Lippen zauberte. »… und Gatte und Gattin, wir ehren Eluas heiliges Gebot. So schließt Euch mir an, jetzt und für immer, und liebet, wie es Euch gefällt.«

Kein anderer Souverän hätte so einen Trinkspruch ausgebracht, glaube ich, aber wir waren in Terre d’Ange und Ysandre war unsere Königin.

Wir tranken und wir tranken viel, da Dienstboten unsere Hochzeitskelche mit joie füllten, jenem klaren, frischen Likör, der die Fackeln noch heller erstrahlen ließ.

Danach fingen die Musiker richtig zu spielen an, und wir tanzten auf dem grünen Rasen, während die von sanftem Kerzenlicht erleuchtete Dämmerung langsam dahinschwand, die Sterne am schwarzen Himmel aufgingen und Blumenduft berauschend in der Sommernacht hing. Ich tanzte zuerst mit Joscelin und dann mit Gaspar Trevalion, der sich vor mir verbeugte und mir die Hand reichte. Danach verlor ich den Überblick, bis Drustan mab Necthana mich um einen Tanz bat.

Man flüsterte darüber, denn einige Adlige wussten, wer ich war, andere wiederum nicht, aber man kannte jetzt meinen Namen und Kushiels Pfeil verriet mich. Am Hof fließt unter der Oberfläche jedes Ereignisses stets ein raunender Fluss politischer Machenschaften.

Drustan und ich schenkten dem keine Beachtung. Für einen Alber und trotz seines verkrüppelten Fußes tanzte er recht gut. Mir kam wieder in den Sinn, wie ich seinen Namen zum ersten Mal vernahm. Ysandre de la Courcel, die Blume des Reichs, wird dem klumpfüßigen Barbarenprinzen schon noch beibringen, die Gavotte zu tanzen. Das hatte sie auch, und ich schritt jetzt mit ihm über die Wiese, während wir uns anlächelten. Cullach Gorrym, die ältesten Kinder der Erde. Für die D’Angelines hatte das keine Bedeutung, aber sie waren auch nicht dabei gewesen, als der schwarze Keiler aus dem Wäldchen außerhalb von Bryn Gorrydum gebrochen war. Ich schon.

Wir haben uns immer gut verstanden, Drustan und ich.

Auch einige meiner Freiersleute waren bei der Feier anwesend. In jenem letzten Jahr hatte ich meine Rendezvous unter den hochrangigsten Persönlichkeiten des Reichs ausgewählt. Aber ich verriet keinen von ihnen. Es war nicht der Ort, um solche Dinge zu enthüllen. Einige, wie Quincel de Morhban, hätten sich nicht darum geschert, andere hingegen verließen sich auf die Diskretion von Naamahs Dienerinnen und Dienern. Es spielte keine Rolle. Ich wusste es, und sie wussten es, da ihre Freiergaben unauslöschlich in meine Haut geritzt worden waren und Stück für Stück die Kette meiner Marque gebildet hatten, die mich befreite.

In den frühen Morgenstunden verabschiedeten sich Ysandre und Drustan, und wir folgten ihnen bis vor das Schlafgemach, eine große, gemischte Menschenmenge, die ihnen Glückwünsche zurief – auch einige schlüpfrige – und einen Blütenschauer auf sie herabregnen ließ, bis sie lachend und mit Blütenblättern im Haar die Tür hinter sich schlossen und Ysandres grimmige Cassilinen uns mit einem besonders finsteren Blick in Joscelins Richtung fortschickten.

Doch damit war die Feier noch längst nicht zu Ende, denn die Königin hatte uns gebeten, bis zum Morgengrauen zu verweilen, und ich hielt bis zum Ende durch, da ich tief in mir das Bedürfnis nach einem freudigen Tagesanbruch verspürte, um die Erinnerung an zu viele andere auszulöschen.

Joscelin blieb auch, denn er verstand mich. Wir hatten den ersten Tanz miteinander getanzt und fanden uns auch für den letzten zusammen. Später musste ich lachen, als ich hörte, welche Überfälle er in der Zwischenzeit hatte erdulden müssen, seitens von Herren und Damen der D’Angelines, die es darauf abgesehen hatten, die Tugend eines cassilinischen Abtrünnigen auf die Probe zu stellen. In jenem Moment ruhte ich jedoch lediglich in seiner Umarmung, froh, dort zu sein, wo wir beide uns nie gewähnt hätten.

Dann beobachteten wir den Sonnenaufgang über Terre D’Ange.

Die darauffolgenden Tage waren sehr geschäftig, denn es gab immer noch viel zu tun, auch wenn ich dabei keine große Rolle mehr zu spielen hatte. Als der Schatzkanzler mir den Erlös aus dem Verkauf von Delaunays Besitz überreichte, bat ich ihn, mir einen zuverlässigen Mittelsmann zu nennen, und traf Vereinbarungen für die Verwaltung und Anlage meines unerwarteten Reichtums.

Mit einem Teil dieses Kapitals bereitete Joscelin unsere Reise nach Montrève vor. Wie es aussah, würden wir nicht alleine reisen müssen, denn drei von Phèdres Jungs, welche die Schlacht von Troyes-le-Mont mit Verletzungen überlebt hatten, baten um die Erlaubnis, Rousses Dienst verlassen zu dürfen und in meinen zu treten.

Quintilius Rousse gab seine Einwilligung und auch Ysandre stimmte zu, Montrèves Zuteilung an bewaffneten Männern zu erhöhen, und so kam es, dass ich drei Chevaliers erwarb: Remy, Ti-Philippe und Fortun. Warum sie auf ihrer übertriebenen Treue beharrten, habe ich nie begriffen – obgleich Joscelin darüber lachte und meinte, er könne es durchaus verstehen –, aber ich freute mich über ihre Anwesenheit, denn ich war doch sehr aufgeregt darüber, wie man mich in Montrève empfangen würde.

Soweit ich wusste, waren die Leute dort Delaunays Vater, dem alten Comte de Montrève, sehr ergeben gewesen und ebenso seinem Vetter. Meinen Lehrmeister hingegen hatten sie seit seiner Jugendzeit nicht mehr gesehen und mich kannten sie überhaupt nicht. Da ich im Nachtpalais geboren und aufgewachsen war, war ich nicht mit ihnen blutsverwandt. Ich war nicht einmal aus Siovale.

Am Tag vor unserer Abreise erwartete mich eine letzte Überraschung. Ein königlicher Page erschien, um mich zu holen, und behauptete, Fremde würden vor den Palasttoren nach mir fragen.

Joscelin begleitete mich, als ich durch die Flure eilte, beunruhigt darüber, wer es sein könnte. Er blickte grimmig und entschlossen drein, während er die Hände über den Dolchheften hielt, denn er hatte die Erlaubnis, seine cassilinischen Waffen selbst in der Gegenwart der Königin zu tragen. Eine freundliche Geste Ysandres, die bemerkt hatte, wie nackt er sich ohne seine Dolche fühlte – und eine kluge noch dazu, da er ihr Leben ebenso beschützt hätte wie sein eigenes oder meines.

Was ich erwartete, weiß ich nicht, aber wir fanden ein junges, in einfache, gut geschneiderte Gewänder gekleidetes Paar vor.

»Madame de Montrève«, sagte der junge Mann und verbeugte sich, während seine Frau einen Knicks machte. Als er sich wieder aufrichtete, kam mir sein Gesicht bekannt vor, aber seine Anrede hatte mich zu sehr verwirrt, um es einordnen zu können. »Ich bin Purnell Friote aus Perrinwolde. Das ist meine Frau Richeline.« Sie knickste erneut. Er schenkte mir ein breites Grinsen und blickte mich unter seinem braunen Haarschopf aus freundlichen Augen an. »Mein Neffe hat Euch das Reiten beigebracht, wisst Ihr noch? Madame Cecilie sagte, Ihr könntet vielleicht einen Seneschall gebrauchen.«

Ich erinnerte mich wieder und wurde von solcher Freude gepackt, dass ich beide küsste, was sie vor Überraschung erröten ließ. Erst dann zeigte sich auch Cecilie, die über den Erfolg ihres Unterfangens lächelte.

»Gavin schwört, Purnell könne alles, was er kann, und das zweimal so schnell«, erklärte sie, als ich dankbar ihre Hände ergriff. »Mein Perrinwolde ist zu klein geworden für die wachsende Friote-Familie, und du wirst deine eigenen Leute um dich brauchen. Nimm sie in deine Dienerschaft in Montrève auf. Es wird dir vieles erleichtern, denn es gibt keine gutmütigeren Herzen in ganz Terre d’Ange.«

Man hatte mir noch nie einen besseren Rat gegeben, und wenn Montrève mich überaus freundlich aufnahm, hatte ich es in nicht geringem Maße den Bemühungen von Purnell und Richeline Friote zu verdanken, die sich bereitwillig den Gepflogenheiten des Anwesens anpassten, und das auf so offene und freundliche Art, dass sie die Herzen der Siovaler mit ebensolcher Leichtigkeit gewannen wie Perrinwolde meines gewonnen hatte.

So kam es, dass wir unter unzähligen Lebewohls als siebenköpfige Gruppe aufbrachen und uns auf den Weg nach Montrève machten.

»Wenn wir uns eingelebt haben«, sagte ich zu Joscelin, als die Cité Eluas hinter uns allmählich verschwand, »gibt es etwas, das ich machen möchte.« Er sah mich fragend an. »Ich möchte Taavi und Danele in L’Arène besuchen.«

Joscelin lächelte, als er sich an sie erinnerte. »Das würde mir auch gefallen. Meinst du, sie würden vielleicht jetzt ein Geschenk als Dankeschön annehmen, da du eine Adlige des Reichs bist?«, fügte er nachdenklich hinzu.

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Und möglicherweise kennen sie auch jemanden, der mich in der yeshuitischen Sprache unterrichten könnte.« Als ich zu ihm hinüberblickte, sah ich, wie er die hellen Augenbrauen hochzog. »Wenn Delaunay es sprechen konnte, hat er es mir nie beigebracht. Und der Gebieter der Meeresstraße wurde von Rahab gezeugt und verflucht, der dem Einen Gott der Yeshuiten dient. Wenn es irgendetwas gibt, das seinen Bann brechen kann, ist es gewiss in yeshuitischen Schriften zu finden.«

»Hyacinthe«, sagte Joscelin leise.

Ich nickte.

»Na gut, dann gehen wir eben nach L’Arène.« Er lachte. »Und Elua steh uns bei, du kannst dich mit den Göttern messen.«

Dafür liebte ich ihn.

So ritten wir weiter Richtung Montrève.

96. KAPITEL

Es ist eine Sache, einen Landsitz zu besuchen, aber eine andere einen zu erben. Selbst mit der überaus fähigen Hilfe, die mir Cecilie hatte zukommen lassen, dauerte es fast ein ganzes Jahr, bis wir uns an den Rhythmus von Montrève gewöhnt und das Vertrauen und den guten Willen seiner Bewohner gewonnen hatten, die verständlicherweise recht verblüfft darüber waren, dass ein siovalisches Anwesen in den Besitz einer in der Cité aufgewachsenen Dienerin Naamahs übergegangen war.

Montrève selbst war wunderschön, ein grünes Juwel inmitten niedriger Berge. Für Joscelin, der aus Siovale stammte, war es fast wie eine Heimkehr. Wir ritten gemeinsam kreuz und quer durch die Ländereien und verliebten uns in den einfachen Charme, die zerklüfteten Hügel und grünen Täler, die unerwarteten Freuden einer Wiese. Es ist ein Schafweideland, und es stellte sich heraus, dass ich jede Menge Herden besaß.

Das Herrenhaus war von malerischer Eleganz mit einem Hauch eisandinischer Pracht, der wohl von Delaunays Mutter stammen musste. Es verfügte über kleine, schmucke Gärten, in denen Dreiviertel des Jahres farbenfrohe Blumen wuchsen und die wegen der mangelnden Pflege ganz verwildert waren. Richeline Friote wandte ihnen ihre besondere Aufmerksamkeit zu.

Außerdem gab es eine Bibliothek, in der Anafiel Delaunay als Kind viele Stunden verbracht und sich der Liebe der Siovaler für Bücher und Wissen hingegeben hatte. Eines Tages fand ich seinen Namen, den er wohl mit einem Messer in die hölzerne Oberfläche eines Lesetischs geritzt hatte, und musste gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfen.

Joscelins Liebe für das Land, meine Liebe für Delaunay, gepaart mit der Gutmütigkeit der Friotes und der frechen, fröhlichen Art meiner drei Chevaliers überzeugte die Leute von Montrève schließlich. Sobald wir uns eingelebt hatten, fing ich an, Briefe zu schreiben, und Phèdres Jungs ergriffen die Gelegenheit, wieder Kurier zu spielen und das Reich mit Korrespondenz zu durchqueren. Ich schrieb Dankesworte an Ysandre, berichtete Cecilie Laveau-Perrin und Thelesis de Mornay, was sich in Montrève alles ereignete, schickte Grußworte an Quintilius Rousse sowie Gaspar Trevalion und bat sie alle um Neuigkeiten. Ich schrieb sogar an Maestro Gonzago de Escabares an der Universität von Tiberium, und Remy war bei diesem Abenteuer monatelang unterwegs.

Außerdem kaufte ich Bücher, und Ti-Philippe machte Taavi und Danele in L’Arène ausfindig, die nun die Besitzer eines gut gehenden Schneiderladens im yeshuitischen Viertel waren.

Im Frühling ritten Joscelin und ich dorthin, um sie zu besuchen, und es wurde ein glückliches Wiedersehen. Kaum zu glauben, dass wir uns vor knapp einem Jahr auf der Straße begegnet waren, wo sie unser Leben gerettet hatten. Die Mädchen waren gewachsen, und unser skaldisches Pony, das immer noch bei ihnen war, war ordentlich in die Breite gegangen. Auch wenn sie immer noch keine Belohnung annehmen wollten, vergalt ich es ihnen, wie ich nur konnte, indem ich eine beachtliche Zahl von Livreen bei ihnen in Auftrag gab. Das Wappenzeichen von Montrève war ein gevierteiltes Schild mit einer Mondsichel oben rechts und einem Felsen unten links. Dieses Banner flatterte ständig über dem Herrenhaus, aber um Phèdres Jungs willen fügte ich mein eigenes Wappenzeichen hinzu: Delaunays Weizengarbe und das Zeichen von Kushiels Pfeil.

Um eine erneuerte Freundschaft reicher und mit Zuwachs für unseren Haushalt kehrten wir aus L’Arène zurück: Seth ben Yavin, ein junger yeshuitischer Gelehrter, der in meiner Gegenwart ins Stottern geriet und errötete, aber im Lehren seiner Sprache dennoch unglaublich beharrlich war.

Den ganzen Frühling und fast den gesamten Sommer hindurch lernte ich mit ihm, und die Tage vergingen wie im Flug. Manchmal leistete Joscelin uns Gesellschaft, aber nicht immer, da der Reiz der Berge stärker war und er die Sprache, wie er behauptete, lieber von mir lernen wollte. Als ich erste Sprachkenntnisse erwarb, vergaß Seth allmählich, dass ich eine Anguisette und ehemalige Dienerin Naamahs war und wurde in meiner Gegenwart unbefangener, sodass er fröhlich mit mir stritt und debattierte.

Es tat mir gut, meinen Geist zu fordern und zu beschäftigen, da es mich von meiner Rastlosigkeit ablenkte. Wir hatten noch nicht davon gesprochen, was geschehen würde, wenn Kushiels Pfeil mich wieder stach. Ich war eine Anguisette, es musste also irgendwann passieren. Aber momentan hatte selbst ich genug von Schmerz und Leid.

Als der Hochsommer langsam dem Frühherbst wich, bat Seth um die Erlaubnis, seinen Abschied zu nehmen, da er Familienpflichten zu erfüllen hatte. Er verließ uns in der Begleitung von Fortun, mit einem prall gefüllten Geldbeutel für sich und einem weiteren, mit dem er eine Reihe Bücher und Schriftrollen erstehen wollte, die ich seiner Ansicht nach gebrauchen könnte und nach denen er zu suchen versprach. Was meine Studien betraf, hatte ich noch einen weiten Weg vor mir, aber ich wusste jetzt genug, um meine Suche zu beginnen.

Die Blätter färbten sich gerade erst golden, als Gonzago de Escabares uns besuchte.

Er erschien unangekündigt mit einem einzigen Schüler, der sich um ihn kümmerte, zwei Pferden und einem schwer bepackten Maulesel zwischen ihnen. Zwar war er etwas grauer und beleibter geworden, ansonsten aber ganz der alte. Mit einem Freudenschrei warf ich mich ihm in die Arme, woraufhin er nur lachte.

»Ach, Kleines! Du kannst einen alten Mann vielleicht erschrecken. Komm, ich bin halb verhungert. Hat dir mein Antinous nichts über Gastfreundschaft beigebracht?«

Ich geleitete ihn zum Herrenhaus und hörte gar nicht mehr auf zu reden, fürchte ich, während Joscelin das Ganze höflich, aber verwundert betrachtete und Anweisung gab, die Pferde im Stall unterzubringen und den Maulesel zu entladen.

Seth ben Yavin war ein bezahlter Lehrmeister gewesen, aber Maestro Gonzago de Escabares war mein erster richtiger Gast. In einem unerwarteten Zustand höchster Nervosität machte ich mit meinen unsinnigen Anweisungen fast das ganze Hauspersonal verrückt, bis mich Richeline ruhig und bestimmt bat, mich um meinen Gast zu kümmern und die Vorbereitungen ihr zu überlassen.

Bei einem Glas Wein, das der Maestro in großen Zügen hinunterkippte, und einer Auswahl verschiedener Käsesorten und Konfekte, die ebenfalls ein rasches Ende fanden, erfuhr ich, dass er in den nördlichen Stadtstaaten von Caerdicca Unitas umhergereist war, wo ihn die Nachricht der Umwälzungen entlang der skaldischen Grenze erreicht hatte. Ein ehemaliger Kollege aus Tiberium hatte meinen Brief erhalten und beschlossen, ihm einen Besuch abzustatten und einen Schüler mitzubringen, der den Wunsch hegte, sich de Escabares’ Methode des Studiums der Welt anzueignen.

Eigentlich hatte er die Absicht gehabt, in seine Heimat Aragonia zurückzukehren und mit der Niederschrift seiner Memoiren zu beginnen, aber nachdem er meinen Brief erhalten hatte, beschloss er, zuerst nach Montrève zu kommen, das fast auf seinem Weg lag.

»Ich hätte dir eine Nachricht geschickt, meine Liebe, aber ich wäre sowieso vor ihr eingetroffen«, erklärte er mit einem Augenzwinkern. »Wir waren schnell wie der Wind, nicht wahr, Camilo?«

Sein Schüler hustete, verbarg ein Lächeln und brummte etwas von einer recht flauen Brise.

Ich lachte und tätschelte de Escabares’ Hand. »Ich bin froh, dass Ihr hier seid, Maestro.«

Nachdem sie sich zurückgezogen und ein wenig geruht hatten, speisten wir zu Abend, ein Mahl von ausreichend ländlicher Opulenz, um selbst den Maestro zufriedenzustellen. Ich selbst aß nur wenig, da ich so dankbar und stolz darüber war, dass ich ihm solch eine Gastfreundschaft anbieten konnte. Ich wusste sehr wohl, dass alle Anerkennung dem Personal von Montrève gebührte und nicht mir, aber sie hatten es in meinem Namen getan und sich alle Mühe gegeben, wofür ich ihnen Dank zollte.

Während wir speisten, erzählte ich ihm die lange Geschichte unserer Abenteuer und begann mit dem Tod von Alcuin und Delaunay. Vieles wusste Gonzago schon, aber er wollte es aus erster Hand hören. Am Anfang füllten Tränen seine Augen, denn er war meinem Lehrmeister herzlich zugetan gewesen. Dem Rest, von dem Joscelin und ich abwechselnd berichteten, lauschte er mit der stets wachen Begeisterung eines Historikers. Danach erzählte er uns von seinen Reisen und den Neuigkeiten, die er gesammelt hatte. Die Caerdicci Stadtstaaten rissen sich darum, Handelsbeziehungen mit der nicht mehr länger isolierten Nation von Alba aufzubauen, und blickten neidisch auf den besonderen Status, den Terre d’Ange und sein Verbündeter Aragonia genossen.

Mittlerweile hatte die Dienerschaft die Reste unseres Mahls abgeräumt, und wir blieben noch bei einem Glas Branntwein sitzen. Camilo, der Schüler, nickte immer wieder ein und Gonzago schickte ihn zu Bett.

»Ein guter Junge«, erklärte er nachdenklich. »Er wird irgendwann einen großartigen Gelehrten abgeben, wenn er es schafft, lange genug wachzubleiben.« Er erhob sich schwerfällig. »Ich habe ein paar Geschenke für dich, wenn er sie nicht verlegt hat«, fügte er hinzu. »Ich habe eine wunderbare Übersetzung von Delaunays Dichtung auf Caerdicci mitgebracht … wie schade, ich hätte ein paar yeshuitische Texte für dich nachgeschlagen, wenn ich nur gewusst hätte … und etwas Seltsames noch dazu.«

»Ich hole die Taschen für Euch, Maestro«, bot Joscelin sich an und machte sich auf den Weg zum Gästezimmer. Gonzago sank mit einem dankbaren Stoßseufzer zurück in den Sessel.

»Für einen alten Mann war es ein sehr langer Ritt«, bemerkte er.

»Und ich danke Euch noch einmal, dass Ihr ihn auf Euch genommen habt.« Ich lächelte ihn an. »Was meint Ihr mit: etwas Seltsames?«

»Nun ja.« Er nahm sein leeres Glas vom Tisch und betrachtete es, sodass ich es schnellstens wieder füllte. »Wie du weißt, habe ich einige Zeit in La Serenissima verbracht, und eben dort hat mein Freund Lucretius nach mir gesucht. Ich habe da einen Bekannten, der für die Familie des Dogen Horoskope erstellt. Lucretius hat nach ihm gefragt und ihm erklärt, wen er suchte. Er musste sogar den Brief mit deinem Siegel vorzeigen. Sie sind sehr misstrauisch in La Serenissima.« Er schwenkte den Branntwein in seinem Becher und trank. »Jedenfalls hat ihm mein Freund der Himmelsbeobachter schließlich erzählt, dass ich nach Varro weitergereist sei und nannte ihm ein ehrbares Gasthaus. Ach, da ist es ja!« Er griff nach dem Bündel, das Joscelin ihm brachte. »Hier«, sagte er ehrfurchtsvoll und überreichte mir ein mit Schnur umwickeltes Paket.

Ich öffnete es vorsichtig und fand darin die Caerdicci-Übersetzung. Es war wirklich ein prachtvolles Buch mit einem verzierten Ledereinband, auf dem der Kopf von Antinous, dem Liebhaber des tiberischen Kaisers Hadrian, abgebildet war.

Joscelin lachte. »Ein echter Kniff eines Mendacant!«

»Fürwahr, Maestro, es ist wunderschön, und ich danke Euch«, sagte ich und beugte mich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. »Wollt Ihr mich nun den ganzen Abend auf die Folter spannen?«

Gonzago de Escabares lächelte mich wehmütig an. »Du wirst dir das vielleicht noch wünschen, Kind. Jetzt da ich deine Geschichte gehört habe, überkommt mich eine Ahnung. Lass mich dir meine erzählen und mach dir deine eigenen Gedanken. Lucretius quartierte sich mit seinem Schüler für die Nacht in dem Wirtshaus ein und stellte am nächsten Morgen fest, dass er einen Gast hatte. Du musst wissen, mein Freund Lucretius ist ein wortgewandter Mann, ein Redner der alten Schule, der solange ich ihn kenne, nie um Worte verlegen war. Aber als ich ihn bat, seinen Besucher zu beschreiben, verstummte er und sagte schließlich nur, dass sie die schönste Frau war, die er je gesehen hatte.«

Die Nächte waren immer noch mild, aber mir lief es eiskalt den Rücken hinunter.

»Melisande«, flüsterte ich.

»Frag Camilo«, meinte Gonzago knapp. »Ich habe es getan, und er sagte, ihr Haar sei so schwarz wie die Nacht gewesen, ihre Augen hätten die Farbe von Rittersporn besessen und beim Klang ihrer Stimme wären ihm die Knie weich geworden. Und dieser Bursche hat keinen Funken Poesie im Leib.«

Er griff in seine Tasche und zog ein großes Bündel in einem seidenen Beutel mit einer Kordel hervor. »Sie fragte, ob er, da er mir einen Brief der Comtesse de Montrève bringen würde, mir auch dies hier für die Comtesse übergeben könne.«

Er reichte mir das Bündel, das ich mit zitternden Händen entgegennahm. Es fühlte sich weich und schwer an.

»Öffne es nicht!« Vor Wut zeichneten sich weiße Linien in Joscelins Gesicht ab. »Phèdre, hör auf mich. Sie hat keine Macht mehr über dich, und du schuldest ihr nichts. Du musst nicht wissen, was darin ist. Wirf es ungeöffnet weg.«

»Ich kann nicht«, erwiderte ich hilflos.

Es war nicht gelogen. Ich konnte es einfach nicht. Allerdings vermochte ich es auch nicht zu öffnen.

Joscelin sog scharf die Luft ein, riss mir das Paket aus den Händen, zerrte die seidenen Zugkordeln auseinander und griff hinein, um den Inhalt herauszuziehen.

Mein sangoirefarbener Umhang, so rot, dass er fast schwarz wirkte, entfaltete sich in einer Kaskade samtenen Stoffs und fiel schwer und prunkvoll von seiner Hand herab.

Wir alle blickten starr darauf und schwiegen. Gonzago de Escabares’ Augen waren vor Verwunderung weit aufgerissen, da er, glaube ich, nicht wusste, was es war. Ich schon. Joscelin ebenfalls. Ich hatte ihn an jenem letzten Tag getragen, dem Tag, da Delaunay den Tod fand. An dem Tag, als Melisande mich verraten hatte.

»Was zur Hölle soll das bedeuten?«, wollte der Cassiline wissen und warf den Umhang auf das Sofa neben mir. Er lachte verblüfft auf und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Dein Umhang? Hast du auch nur die leiseste Ahnung?« Er blickte mich fragend an. »Phèdre?«

Ich wusste es.

Jemand hatte Melisande unterstützt, hatte ihr bei ihrer Flucht aus Troyes-le-Mont geholfen. Wer auch immer es gewesen war, man hatte ihre Komplizen nie gefunden. Ysandres Verdacht war am Ende vor allem auf Quincel de Morhban und ihre beiden Shahrizai-Verwandten Marmion und Persia gefallen. Wenn man sie freisprach, dann nur aus Mangel an Beweisen. Außerdem war es einfach zu offensichtlich, da alle drei zu gerissen waren, um so einen einfachen Plan auszuhecken. Aber ich kannte noch einen anderen Grund. Ich hatte die Nacht auf den Zinnen verbracht und nicht das leiseste Geräusch gehört. Den Wachtposten am hinteren Tor hatte man mit einem Messerstich mitten ins Herz getötet. Er hatte seinen Mörder gesehen, es war jemand, dem er vertraute, von Angesicht zu Angesicht. Und die Wachsoldaten von Troyes-le-Mont vertrauten niemandem, der nicht an ihrer Seite gekämpft hatte. Bei einem Adligen aus Kusheth hätte der Wachmann sicher Alarm geschlagen, wenn dieser sich ihm mitten in der Nacht genähert hätte.

Jemand, dem er vertraute. Jemand, dem wir alle vertrauten.

Nun war Melisande in La Serenissima und stand der Familie des Dogen so nahe, dass sie innerhalb eines Tages in Erfahrung bringen konnte, dass deren Astrologe einen Gast empfangen hatte. Prinz Benedictes älteste Tochter, Marie-Celeste, war mit dem Sohn des Dogen vermählt … ein fast inzestuöser Bund der mörderischen Stregazza, die Isabel L’Envers de la Courcel vergiftet hatten.

Ysandres nächste Verwandte, die von königlichem Geblüt waren.

Oh, ich wusste durchaus, was dies zu bedeuten hatte. Ich schloss die Finger um eine Falte des sangoirefarbenen Umhangs und spürte den üppigen Samt unter meinen Fingerkuppen. Auch konnte ich ganz leicht Melisandes Duft daran riechen. Warum hatte sie ihn aufbewahrt? Ich konnte keine Antwort finden, da ich vor der Frage zurückschreckte. Aber was sie jetzt damit bezweckte, war mir vollkommen klar.

Eine Herausforderung, ein Eröffnungsmanöver.

Ich berührte meinen Hals, an dem kein Diamant mehr hing.

Irgendwo in diesem tödlichen Schlangennest von La Serenissima, heckte jemand eine Verschwörung aus. Es war zwar weit, sehr weit weg von Ysandres Thron in der Cité Eluas. Aber politische Machenschaften reichen weit, wenn ein Thron auf dem Spiel steht. Irgendjemand an Ysandres Seite verbarg Gift tief in seinem Herzen.

Und ich konnte ihn ausfindig machen.

Das bedeutete der Umhang natürlich. Melisande wusste ganz genau, wie wir Delaunay gedient hatten, Alcuin und ich. Er hatte es sie wissen lassen. Wie sie war er ein Meister seines Fachs gewesen und hatte es nicht ertragen können, kein Publikum zu haben … eine einzige Zeugin, die seine Kunstfertigkeit, die unglaubliche Reichweite und Komplexität seines Unterfangens zu schätzen wusste. Hurenbock der Spitzel nannten ihn böse Zungen, als die Schönwettertage von Ysandres Vermählung und vom Sieg der D’Angelines vorbei waren.

Zeugin und Gegenspielerin, Melisande hatte mich als die ihr ebenbürtige Gegnerin auserwählt.

Ich war eine Anguisette und eine ehemalige Dienerin Naamahs, so viel wusste die Welt. Dass ich auch dazu ausgebildet worden war, zu beobachten, zu registrieren und zu analysieren, wussten hingegen nur wenige. Und selbst diejenigen, die es wussten, gaben nicht viel darauf. Ich war zur richtigen Zeit am falschen Ort gewesen, nichts weiter. Ich glaubte es fast selbst, und mitunter, glaube ich, ist es auch die Wahrheit gewesen.

Anderen würde es gewiss leicht fallen, das zu glauben.

Wem hätte der Wachsoldat am Tor vertraut?

Ich konnte sie an zwei Händen abzählen. Gaspar Trevalion, Percy de Somerville, Barquiel L’Envers und einem halben Dutzend anderer. Mehr nicht.

Ich konnte es herausfinden, so wie ich dahintergekommen war, dass Childric d’Essoms L’Envers diente und Solaine Belfours Lyonette de Trevalions Marionette war. Leute würden bei einer Anguisette so unvorsichtig wie bei sonst niemandem sein, nicht einmal beim Bettgeflüster des Nachtpalais. Ich streichelte den samtenen Flor des sangoirefarbenen Umhangs. Delaunay hatte bis nach Firezia schicken lassen, um die Färber zu finden, die diese Farbe herstellen konnten. In Terre d’Ange hatte man diese Kunst vergessen. Das geschah nicht oft. So eine wunderschöne Farbe, hatte Melisande einmal gesagt. Sie steht dir.

Es würde einfach, so einfach sein, wieder daran anzuknüpfen. Ich war dazu geboren, dachte ich, und blinzelte den roten Schleier fort, der meine Sicht trübte. Joscelin begann jeden Tag mit der geschmeidigen Ausführung der cassilinischen Figuren, die man ihm seit seinem zehnten Lebensjahr eingebläut hatte, jenem tödlichen, abgeschiedenen Tanz, den er jetzt in den Gärten von Montrève vollführte, während ihn die Mitglieder des Haushalts voller Bewunderung verstohlen beobachteten.

Und ich, ich richtete meine Talente und mein schreckliches Verlangen auf meine Studien, die ich ungern aufgeben wollte. Es gab auch keinen wirklichen Grund, es zu tun. Die Texte, die ich brauchte, konnte ich mir mühelos in die Cité schicken lassen, denn alles andere befand sich in meinem Kopf. Außerdem gab es in der Cité jede Menge Yeshuiten, die Seth ben Yavins Unterricht fortführen konnten, sowie die Königliche Bibliothek und Buchhändler. Die Hinterlassenschaft von Delaunays Haus war noch kaum verbraucht und würde ausreichen, um ein bescheidenes Anwesen in der Cité zu erwerben.

Montrève.

Da war noch Montrève, aber es würde ja fortbestehen, und ich machte mir nur etwas vor, wenn ich glaubte, es bräuchte mein Zutun. Es verfügte über eigenes Personal und Ländereien, und ich war mir der Ergebenheit von Purnell und Richeline auf immer sicher, denn sie hatten sich schön eingerichtet und sich wie ihre Eltern in Perrinwolde in der Abwesenheit des Chevaliers und seiner Gattin Cecilie ein Zuhause geschaffen.

Ich konnte jederzeit hierher zurückkehren. Was ich auch sicherlich tun würde. Schließlich gefiel es mir hier.

Fast so gut wie es mir gefallen hatte, Delaunays Anguisette zu sein, ein leuchtender Stern in Naamahs Krone.

Joscelin.

Ach, Joscelin, dachte ich und hätte weinen können. Mein wunderschöner Mann, wäre da nicht seine unerschütterliche Keuschheit. Fürwahr, ich hatte einen Unheil bringenden Namen. Wie oft hatte ich meinen Beschützer auf kaum erträgliche Weise auf die Probe gestellt, wie oft hatte ich versprochen: das ist das letzte Mal? Der alte Priester  – es war derselbe gewesen, dessen bin ich mir ganz sicher – hatte es ausgesprochen. Du hast am Scheideweg gestanden und gewählt, und wie Cassiel wirst du stets am Scheideweg stehen und immer wieder aufs Neue den Weg des Gefährten wählen. Meine Schuld, mein Tun. Ich vergrub die Hände in dem dicken, schweren Stoff meines sangoirefarbenen Umhangs. So viele Male hatte ich ihn getragen, bei so vielen Rendezvous, ohne zu ahnen, welches Ziel Delaunay verfolgte, aber dennoch gehorsam.

Es war etwas anderes, es wissend zu tun. Es war etwas anderes, das Geheimnis meiner eigenen Absichten in der Gruft meines Herzen mit mir zu tragen und in Melisandes tödlichem Spiel den Gegenpart zu übernehmen.

Es würde um einiges schwerer sein.

Bei dieser Aussicht schlug mein Herz schneller, und die Woge der Lust brandete gnadenlos und anhaltend in meinem Blut. Wie weit musste ich gehen, bis die unvorsichtigen Lippen eines Freiers das Geheimnis ausplauderten und preisgaben, dass sein Herr oder seine Herrin der Verräter von Troyes-le-Mont war? Denn da waren auch noch Ysandres drei Hofdamen, die es gewagt hatten, ihr trotz des Krieges zu folgen. Ich kannte ihre Namen und Gesichter, die mir für immer im Gedächtnis waren. Wer konnte sagen, ob nicht vielleicht eine von ihnen Melisandes letzte Verteidigungslinie war?

Diejenigen, die ihr gedient hatten, belohnte sie stets reichlich. Ich berührte meinen Hals, der weiterhin nackt blieb. Doch ihre Großzügigkeit prangte auch auf meinem Rücken – die Kreuzblume in meinem Nacken, die meine Marque abschloss und für immer von Meister Tielhards äußerst schmerzhaftem Nadelkamm in meine Haut eingestochen war, gehörte ihr. Ein Kleid aus hauchdünnster Gaze und mit Diamanten besetzt. Sie hatten mir tief ins Fleisch geschnitten, als ich mich vor ihr hinkniete.

Sie hatten mir meine Freiheit geschenkt.

Melisande.

Sie könnten sie noch ihre Freiheit kosten.

Auch wenn ich meinen Mentor verloren hatte, fehlte es mir nicht an Ressourcen. Mir war die Freundschaft der Herrscher zweier Nationen sicher, dazu die der Herrin der Dalriada und des Königlichen Admirals. Mir stand die Freundlichkeit eines geachteten Gelehrten der Universität von Tiberium zu Gebote, der gute Wille der yeshuitischen Gemeinde und der dauerhafte Anspruch auf eine kumpania der Tsingani. Ich hatte Freunde auf allen Ebenen und war mir der steten Zuneigung des Nachfolgers des Gebieters der Meeresstraße, meines teuersten Freundes, gewiss.

Und ich hatte den Vollkommenen Gefährten.

»Phèdre?« Joscelin wiederholte meinen Namen, und in seiner Stimme klang immer noch die Frage, die sich auch in Gonzago de Escabares’ verwirrtem Blick widerspiegelte. So viele Gedanken im Zeitraum von Sekunden. Ich holte tief Luft und sah in das Gesicht des Cassilinen, vertraut und besorgt und entgegen aller Erwartungen teuer.

Keine unheilvollen Weissagungen mehr, hatte ich lachend gesagt und dabei außer Acht gelassen, was ich war und wie der Priester mich mit großer Treffsicherheit bezeichnet hatte. Kushiels Pfeil und Naamahs Dienerin.

Liebe, wie es dir gefällt, und Elua wird immer deine Schritte lenken.

»Ich sage es dir«, erwiderte ich schließlich. »Morgen.«

Titel der amerikanischen Originalausgabe
KUSHIEL’S DART
Deutsche Übersetzung von Ann Lecker

Taschenbuchausgabe 04/2009
Copyright © 2001 by Jacqueline Carey
Copyright © 2007 der Übersetzung von Ann Lecker by LYX,
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaft mbH, Köln
Copyright © 2009 dieser Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Redaktion: Sara Riffel
Karte: Erhard Ringer
Umschlagillustration: John Jude Palencar
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
Satz: Greiner & Reichel, Köln

eISBN: 978-3-641-13540-9

www.heyne.de
www.heyne-magische-bestseller.de

www.randomhouse.de