Über die Autorin

Valerie Bowman ist in Illinois als jüngste von sieben Schwestern aufgewachsen. Heute lebt sie mit ihrer Familie in Jacksonville, Florida. Sie hat einen Abschluss in englischer Sprache und Literatur und arbeitet neben ihrer Tätigkeit als Schriftstellerin bei einem Software-Unternehmen. Sie war bereits mehrfach für einen Romantic Times Award nominiert, u. a. auch mit ihrem Roman »Wie wird man einen Herzog los in zehn Tagen«.

Mehr Informationen über die Autorin finden Sie auf ihrer Homepage: www.valeriebowmanbooks.com

Valerie Bowman

Wie wird man einen
Herzog los in zehn Tagen

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Anita Nirschl

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2014 by Valerie Bowman
Titel der Originalausgabe: »The Unexpected Duchess«
Originalverlag: St. Martin’s Press
Published by arrangement with St. Martin’s Press, LLC.
Dieses Werk wurde im Auftrag von St. Martin’s Press LLC durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen, vermittelt.

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Mona Gabriel
Titelillustration: © Franco Accornero
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
E-Book-Produktion: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1493-9

www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für meine Schwester Janet Culkin,
die den IT-lern bei der Arbeit erklären muss,
warum in ihrem Büro Buchcover mit halb nackten
Männern an der Wand hängen.

Ich liebe dich, Janny.

Kapitel Eins

London, Ende Juni 1815

Lady Lucy Upton pustete sich etwas Laub aus dem Mundwinkel. Zweige im Gesicht und den Mund voll Blattwerk zu haben ließ sich leider kaum vermeiden, wenn man mit dem Kopf in einer Hecke steckte. Davon abgesehen war es diesen Abend ein bisschen kühl hier draußen. Aber da das Ganze ihre Idee gewesen war, würde sie die Sache nun auch durchziehen.

Lucy hatte gut versteckt hinter den Büschen im Garten der Chambers Position bezogen, nur wenige Schritte von ihrer teuersten Freundin Cassandra Monroe entfernt. Im Innern des stilvollen Stadthauses mochte gerade ein Ball stattfinden, aber hier draußen waren sie allein … Für den Augenblick zumindest. Lucy schob den Kopf so weit wie möglich durch die Zweige und reckte den Hals, um Cass sehen zu können.

Cass stand auf der anderen Seite der Hecke und rieb sich mit zitternden Händen die blassen Arme. »Was ist, wenn ich dich nicht hören kann, Lucy?«, flüsterte sie.

»Sei nicht nervös, Cass. Ich bin direkt hinter dir.«

Cass schluckte und nickte zögerlich.

»Siehst du? Das hast du doch gehört, oder etwa nicht?«

Ein weiteres zittriges Nicken von Cass.

»Ausgezeichnet«, rief Lucy aus.

Im ganzen Garten waren Kerzen verteilt, die den Kiesweg, auf dem Cass stand, in warmen Lichtschein tauchten. »Was, wenn er nicht kommt?« Cass zupfte an ihren Handschuhen, ein sicheres Zeichen dafür, dass sie nervös war.

»Er wird kommen. Das hat er doch gesagt, oder nicht? Und Jane hat sich bereit erklärt, im Saal zu bleiben und ein Auge auf alles zu haben. Ganz besonders auf deine Mutter.«

»Ja, er hat gesagt, dass er kommt. Obwohl ich weiß Gott am liebsten vor Scham sterben würde. Und falls Mutter herausfindet, dass ich hier draußen im Garten bin, um mich mit einem Mann zu treffen, wird sie mich ganz sicher enterben.«

Lucy gab ein abfälliges Stöhnen von sich. »Nicht, wenn es sich bei dem fraglichen Mann um den Duke of Claringdon handelt.«

»Mama wird so wütend sein, wenn sie erfährt, dass ich ihm einen Korb gebe.« Cass biss sich auf die Lippe.

Lucy machte es sich hinter der Hecke ein wenig bequemer. »Darum geht es ja. Wir müssen sicherstellen, dass sie es nicht erfährt.«

Noch mehr Gezupfe an den Handschuhen. »Was ist, wenn der Herzog dahinterkommt, dass du dich hier versteckst, und wütend wird?«

»Musst du dir denn ständig Sorgen machen, Cass? Er wird es schon nicht bemerken. Und selbst wenn, hat er gar kein Recht, wütend zu werden. Obwohl ich ihm für seine Tapferkeit im Krieg auch Anerkennung zolle, ist das doch schwerlich ein Garant dafür, dass er einen guten Ehemann abgeben würde.«

»Für irgendjemanden würde er gewiss einen ganz vortrefflichen Ehemann abgeben, da bin ich mir sicher. Es ist nur …« Cass wandte den Blick ab.

Lucy verstand, und vor Mitgefühl brach es ihr das Herz. Unerwiderte Liebe war etwas Schreckliches. »Er ist nicht Julian.«

Cass ließ den Kopf hängen. »Cousine Penelope meint, es könnte nun jeden Tag so weit sein, dass Julian heimkehrt, aber … Ich kann einfach nicht …«

»Du brauchst nichts zu erklären, Cass. Ich verstehe. Nun ja, ich verstehe zwar nichts von der Liebe, da ich selbst noch nie verliebt war, aber mach dir keine Sorgen. Zuerst einmal kümmern wir uns darum, den Herzog loszuwerden, und dann werde ich dafür sorgen, dass du deine Chance bei Julian bekommst.«

Cass rieb sich mit frischem Nachdruck die Arme. »Es ist lächerlich von mir, ich weiß. Schließlich ist Julian Penelope versprochen.«

»Das macht keinen Unterschied«, entgegnete Lucy. »Tatsache ist, dass du den Duke of Claringdon nicht heiraten willst, also sollst du das auch nicht. Egal was deine Mutter sich vielleicht wünschen mag. Jedenfalls nicht, wenn ich dabei ein Wörtchen mitzureden habe. Ich kann es nicht ertragen, wenn jemand zu etwas genötigt wird, und ich werde ganz gewiss nicht erlauben, dass du zu etwas gezwungen wirst. Weder von deiner Mutter noch vom Herzog. Außerdem ist es nie falsch, aufrichtig zu sein und seinem Herzen zu folgen.«

»Oh, Lucy, das sagst du immer! Und dafür liebe ich dich, wirklich, das tue ich. Mir ist zwar schleierhaft, warum du glaubst, mir eine Chance bei Julian ermöglichen zu können, aber ich bewundere deinen Optimismus.«

»Immer eins nach dem anderen. Und im Augenblick ist unser Problem der Herzog.«

Die beiden jungen Frauen verstummten, als ein Schatten die hell erleuchteten Verandatüren verdunkelte. Das Knirschen von Kies unter Stiefelsohlen drang an ihre Ohren.

»Das ist er«, hauchte Cass mit zitternder Stimme.

»Lass dich nicht einschüchtern, Cass. Nur Mut, liebe Freundin. Sei kühn!«

Im nächsten Augenblick hüllte sie die überwältigende Gegenwart des Dukes of Claringdon ein. Als er Cass erblickte, blieb er stehen. Von ihrem Beobachtungsposten hinter der Hecke aus sah Lucy ihn nur von der Brust abwärts. Einer unglaublich breiten Brust. Sie schluckte.

»Lady Cassandra.« Die Stimme des Herzogs war tief und melodisch. Er verbeugte sich.

Cass stieß ein leises Quieken aus und machte einen Knicks. »Ich danke Ihnen, dass Sie sich mit mir treffen, Euer Gnaden.« Ihre Stimme klang hoch und ängstlich. Lucy wünschte, sie könnte durch die Zweige hindurch Cass’ Hand ergreifen und sie ermutigend drücken. Nur Mut, Cass. Nur Mut!

»Ich muss gestehen, Ihre Bitte, mich hier zu treffen, hat mich ein wenig überrascht.«

»Ich hatte nicht die Absicht, Sie zu überraschen, Euer Gnaden. Ich wollte einfach nur … Ich wollte nur …«

Das riss Lucy aus ihren Gedanken. Ihr Stichwort. Zeit für ihren Einsatz. Cass rang bereits stammelnd um Worte. Lucy räusperte sich. »Ich hatte gehofft, unter vier Augen mit Ihnen sprechen zu können, Mylord«, wisperte sie.

Cass wiederholte die Worte mit zitternder Stimme.

»Ich verstehe«, kam die Antwort des Herzogs. Er trat einen Schritt näher, und Lucy hielt den Atem an.

»Bitte, Euer Gnaden, kommen Sie nicht näher. Ich möchte nicht, dass ein zufälliger Beobachter unser Treffen hier womöglich als ungebührlich erachtet«, soufflierte Lucy leise genug, dass der Herzog sie gewiss nicht hören konnte, und Cass sprach es ihr nach.

Der Herzog lachte. »Und hier draußen im Garten mit mir allein zu sein finden Sie nicht bereits ungebührlich, Lady Cassandra?«

Lucy runzelte die Stirn. Nun, wenn er schon Haarspalterei betreiben wollte: »Ich bitte Sie nur um einen kurzen Augenblick Ihrer Zeit, damit ich meine Wünsche klar zum Ausdruck bringen kann«, flüsterte sie, was Cass hastig wiederholte.

»Also gut. Nur zu!«, erwiderte der Herzog.

Lucy holte tief Luft. »Obwohl ich überzeugt bin, dass sich viele junge Damen durch Ihre Aufmerksamkeit geschmeichelt fühlen würden, Euer Gnaden, muss ich gestehen, dass ich nicht dazugehöre.«

Sie konnte beinahe spüren, wie Cass sich innerlich krümmte, als sie die Worte wiederholte und dabei unruhig an ihren Handschuhen herumzupfte. Lucy reckte den Kopf, um zu sehen, wie der Herzog darauf reagierte. Sie schluckte. Oh, sie hätte nicht hinsehen sollen! Wie sie schon vorhin im Ballsaal bemerkt hatte, sah der Mann gut aus. Zu gut.

»Ich verstehe, Lady Cassandra. Und darf ich fragen, weshalb Sie so empfinden?«

Lucy verkrampfte die Schultern. Oh-oh. Er wollte einen Grund wissen. Was denn? War es ihm unbegreiflich, dass einer Lady seine Aufmerksamkeiten nicht willkommen sein könnten? Noch vor einem Augenblick hatte ihr der Herzog ein wenig leidgetan, aber nun überwältigte sie der Instinkt, Cass in Schutz zu nehmen. Nun wollte sie ihn mit ihren Worten ins Mark treffen. Was zufälligerweise ihre Spezialität war.

»Ihnen mag zwar noch keine Frau begegnet sein, die nicht von Ihnen hingerissen ist, Mylord, aber ich versichere Ihnen, es gibt sie«, flüsterte sie Cass zu, während sie den großen Mann aus schmalen Augen musterte.

Ein weiteres leises Quieken schlüpfte Cass über die Lippen. Sie wandte den Kopf scharf zur Seite. »Lucy, das kann ich nicht sagen«, stieß sie kaum hörbar hervor.

Beinahe wäre Lucy durch die Hecke gepurzelt. Diese ganze Scharade konnte nur funktionieren, wenn Cass ihre Fassade aufrechterhielt. Sprich mir einfach nach, flehte Lucy ihre Freundin in Gedanken an, während sie den Satz hastig wiederholte.

Cass’ Blick huschte zur Seite, und Lucy wartete mit angehaltenem Atem darauf, dass ihre Freundin den niederschmetternden Satz aussprach.

»Ich weiß es nicht, Mylord«, antwortete Cass stattdessen. »Es ist nur so, dass ich …«

Lucy stöhnte. Cass würde es nicht sagen. Oh, wenn Lucy es doch nur selbst sagen könnte! Vor ihrem inneren Auge blitzte kurz die alberne Vorstellung auf, Cass von den Füßen zu reißen, hinter die Hecke zu zerren und an ihrer Stelle hervorzuspringen. Albern, in der Tat. Und wenig Erfolg versprechend. Schade.

Na schön, dann musste sie ihre Worte wohl ein wenig abschwächen, wenn sie Cass helfen wollte. Und sie konnte ihre Worte abschwächen … wenn sie … einen Augenblick lang darüber nachdachte. Sie holte tief Luft.

»Also gut. Lassen Sie es mich deutlich ausdrücken. Ich habe nicht das geringste Interesse daran, die zukünftige Herzogin von Claringdon zu werden«, soufflierte Lucy. »Insbesondere wenn der Herzog so offensichtlich arrogant und überheblich ist.«

Cass schnappte nach Luft. »Lucy!«

Darauf musterte der Herzog die Hecke mit zusammengekniffenen Augen. Instinktiv zog Lucy den Kopf zurück, unmittelbar bevor er einen Satz nach vorne machte, ins Gebüsch griff und sie jäh ins Freie zog. Sie stolperte aus der Hecke, Zweige in der derangierten Frisur und mehrere Blätter im Dekolleté. Wütend funkelte sie ihn an, während sie sich die von einem Zweig zerkratzte Wange rieb.

Mit arrogant zur Seite geneigtem Kopf sah der Herzog sie an. »Ich dachte schon, Sie hätten ein Echo, Lady Cassandra. Aber wie ich nun sehe, hat Ihre flüsternde Schlangenzunge einen Namen. Guten Abend, Miss Upton.«

Kapitel Zwei

Mit scharfem Blick betrachtete Derek Hunt die junge Frau, die er gerade aus den Büschen gezogen hatte. Im Licht der im Garten verteilten Kerzen war sie deutlich genug zu erkennen. Sie hatte schwarze Locken und leuchtend blaue Augen – halt, eines ihrer Augen war blau, das andere haselnussbraun – und einen entschieden unerfreuten Ausdruck auf dem zu ihm hochgewandten Gesicht. Ihre Brust hob und senkte sich mit unzweifelhafter Entrüstung, und wenn Blicke töten könnten, wäre er jetzt nur noch ein Häufchen Asche im Gras.

Lady Lucy Upton.

Sie war ihm schon vorhin im Ballsaal aufgefallen. Allen Männern war sie aufgefallen. Sie war atemberaubend. Selbst mit Blättern übersät und einem Zweig in einer ihrer dunklen Locken. Ihm war zu Ohren gekommen, dass etwas an ihrem Äußeren ungewöhnlich sei, doch vorhin hatte er nichts entdecken können. Mussten die Augen sein. Trotz ihrer ungleichen Farbe war sie eine Schönheit.

Er hatte sich bei Lord Chambers nach ihr erkundigt.

»Eine alte Jungfer«, hatte Chambers geantwortet. »Keine Verehrer.«

»Wie das?«, hatte Derek beiläufig gefragt. »Hübsch genug ist sie jedenfalls.«

Offensichtlich besaß die Lady ein Florett anstelle einer Zunge. Sie hieb mit Nomen und stach mit Verben. Und Adjektive schwang sie mit besonders treffender Eleganz. Allem Anschein nach war sie eine Meisterin. Eine, die einen übereifrigen Galan in Sekundenschnelle zurechtstutzen konnte. Lord Chambers zufolge hatten die verfügbaren Junggesellen der feinen Gesellschaft, die nicht gerade anderweitig mit Krieg beschäftigt waren, nicht lange gebraucht, um sich von jeglicher Verbindung mit Lady Lucy zu distanzieren.

Derek betrachtete die dunkelhaarige Schönheit aufmerksam. Er war vor Kurzem dreißig geworden und gerade erst aus dem Krieg heimgekehrt. Er hatte Jahre unter Beschuss verbracht und auf den Schlachtfeldern des Kontinents ein halbes Dutzend Mal beinahe sein Leben gelassen. Jetzt suchte er Frieden.

Lady Cassandra war ihm ans Herz gelegt worden. Sie galt als ruhig und sittsam. »Als Ehefrau die perfekte Wahl«, hatte Swift gesagt. Die perfekte Wahl für einen Mann, der ein friedliches Leben wollte. Eine folgsame Ehefrau.

Lady Lucy Upton war genau das Gegenteil.

»Euer Gnaden«, setzte Lady Cassandra an und suchte offensichtlich nach Worten, diese höchst ungewöhnliche Situation zu erklären. »Wir haben nur …«

Derek verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete die beiden jungen Frauen. Lady Cassandra war eindeutig zutiefst beschämt. Ihr reizendes Gesicht glühte leuchtend rosa, und sie sah aus, als würde sie angesichts des ganzen Debakels am liebsten die Flucht ergreifen. Lady Lucy dagegen sah aus, als würde sie gerade erst warm werden.

»Ich denke, ich weiß, was Sie getan haben«, entgegnete er und sah die beiden von oben herab an. »Wenn ich mich nicht irre, befand sich Miss Upton hier im Gebüsch und gab Ihnen Anleitung in Form von Dingen, die Sie zu mir sagen sollten.« Sein Blick war auf Lady Lucy geheftet, die ihn zweifelsohne gern geohrfeigt hätte. »Habe ich recht, Miss Upton? Fehlen Lady Cassandra manchmal die Worte?«

Der schöne Zankteufel öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Sie bebte regelrecht vor Feindseligkeit ihm gegenüber. Oh, er konnte es gar nicht erwarten, das zu hören!

»Warum suchen Sie sich zum Provozieren nicht jemanden, der Ihrer Fähigkeiten würdig ist?«, schoss Lady Lucy zurück.

Er wölbte eine Augenbraue. »Jemanden wie Sie?«

Ihre Augen sprühten Funken. »Ganz genau. Ich kann es vielleicht nicht an Größe, Gewicht oder Arroganz mit Ihnen aufnehmen, aber ich versichere Ihnen, dass Sie mich nicht einschüchtern. Und wo wir schon dabei sind, einander zu rügen, Eurer Gnaden, möchte ich Sie daran erinnern, dass ich die Tochter eines Earls bin und demzufolge die Anrede Lady Lucy korrekt ist, nicht Miss Upton.«

Derek musste sich auf die Zunge beißen, um angesichts dieses Tadels nicht zu lächeln. Er hatte sehr wohl gewusst, dass er mit einer Lady sprach. Aber nichts hassten die Mitglieder des Hochadels mehr, als wenn jemand ihre kostbaren Titel falsch gebrauchte. Er selbst war als Erster von drei Söhnen eines Soldaten geboren worden. Ein absoluter Niemand, der rein durch die eigenen militärischen Leistungen in seinen Rang aufgestiegen war. Ja, jetzt war er ein Herzog, der Duke of Claringdon – die Belohnung der Krone für sein außerordentliches Entscheidungsgeschick in der Schlacht, so hatte man ihm zumindest gesagt. Jeder war begierig darauf, seine Bekanntschaft zu machen. Es widerte ihn an. Und er weigerte sich, dieses Spiel mitzuspielen. Obwohl Lady Cassandra und Lady Lucy sich im Augenblick interessanterweise keinen Deut um seinen illustren Titel zu scheren schienen, oder?

Derek musterte Lucy Upton. Die letzten Jahre hatte er damit verbracht, Befehle zu bellen. Er war ein Mann, der es gewohnt war, dass diese Befehle augenblicklich ausgeführt wurden, und hier vor ihm stand nun dieses schmächtige Ding von einer jungen Frau, das sich nicht nur weigerte, Hab-Acht-Stellung anzunehmen, sondern es auch noch zu genießen schien, sich ihm zu widersetzen. Widerwillig musste er zugeben, dass ihn das faszinierte.

Der Soldat in ihm bewunderte ihren Drang zur Offenheit. Auch bewunderte er sie unfreiwillig dafür, dass sie für ihre Freundin eintrat und loyal war. Doch Lady Lucy würde ihn nicht von seinem Ziel abbringen.

»Ich bitte um Vergebung, Mylady«, sagte er mit einer spöttischen Verbeugung.

Ihr hochmütiger Ausdruck der Missbilligung entging ihm nicht.

»Es tut uns außerordentlich leid, Sie getäuscht zu haben, Euer Gnaden«, erklärte Lady Cassandra, deren Stimme immer noch bebte. Sie scharrte mit den Füßen im Kies und sah aus, als habe sie gerade die schlimmste Sünde gestanden, die man sich nur vorstellen konnte.

»Nein, tut es nicht!«, schrie Lady Lucy beinahe. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und trommelte mit den Fingerspitzen auf ihre Ellbogen.

Lady Cassandra riss die engelsgleichen blauen Augen auf. »Lucy!«

Abwehrend hob Derek die Hand. »Nein, nein, Lady Cassandra. Bitte gestatten Sie Lady Lucy zu sprechen. Ich bin recht gespannt auf ihre Erklärung.«

Lady Lucy stemmte die Fäuste in die Hüften und trat zwei Schritte vor. Dann hob sie die Hand und zog einen verirrten Zweig aus ihrem Haar. »Wir sind Ihnen keine Erklärung schuldig, Eurer Gnaden. Aber die Wahrheit ist, dass Lady Cassandra nicht an Ihrer Werbung interessiert ist. So einfach ist das.«

»Ach wirklich?« Er setzte ein süffisantes Lächeln auf.

»Ja.«

»Und ist das Ihre Meinung, Lady Lucy, oder Lady Cassandras Meinung?«

Er bemerkte, dass sie mit den Zähnen knirschte. »Fragen Sie sie doch selbst«, erwiderte Lady Lucy.

»Das würde ich ja, Mylady, aber ich fürchte, dass Sie an ihrer Stelle antworten würden.« Er schenkte ihr ein falsches Lächeln.

Lady Cassandra gab einen Laut von sich, der klang, als würde sie erstickt. »Ich schlage vor, wir gehen alle wieder hinein und …«

Lady Lucy redete weiter auf Derek ein, als habe Lady Cassandra gar nichts gesagt. »Wie können Sie es wagen, das Verhalten einer Lady infrage zu stellen?«

Derek starrte ruhig zurück. »Wie können Sie es wagen, für Lady Cassandra zu sprechen?«

Lady Lucys Augen schienen mit ihrer Stimmung die Farbe zu wechseln, das eine verfärbte sich zu tiefem Saphirblau und das andere zu Moosgrün. »Wenn Sie ein Gentleman wären, Euer Gnaden, dann würden Sie Lady Cassandra und ihr Desinteresse an Ihren Avancen nicht infrage stellen.«

Sein Blick blieb auf Lady Lucys Gesicht geheftet. »Lady Cassandra, sind Sie gegenwärtig einem anderen versprochen?«

Lady Cassandra schluckte. »N… Nein.«

»Dann besteht noch Hoffnung für mich«, antwortete er, ohne Lady Lucy aus den Augen zu lassen.

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Sie haben wohl nicht richtig zugehört, Euer Gnaden«, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ganz im Gegenteil. Ich glaube, ich habe Sie ausgezeichnet verstanden. Aber ich habe meiner Tage schon so manche aussichtslose Schlacht geschlagen – geschlagen und gewonnen. Ich gebe nicht so leicht auf.«

Derek hatte keine Ahnung, warum er überhaupt noch mit ihnen redete. Er wusste nicht, wie man einer Dame den Hof machte. Das war nicht gerade etwas, worauf man ihn beim Militär vorbereitet hatte. Aber irgendetwas an der Art, wie die beiden ihn loswerden wollten, weckte seinen Ehrgeiz. Das und die Tatsache, dass er diese spezielle Fähigkeit zu meistern gedachte, bevor das alles hier vorbei war. Zugegeben, Lady Cassandra hatte ihr Debüt anscheinend bereits vor fünf Jahren gegeben, aber ehrlich gesagt war es ihm sogar lieber so. Ein junges Mädchen zu heiraten reizte ihn nicht. Darüber hinaus schien sein Interesse an Lady Cassandra Lady Lucy an den Rand eines Schlaganfalls zu bringen. Das war sehr unterhaltsam. Und dann war da noch sein Versprechen an Swift.

»Aber Cass ist nicht interessiert«, fuhr Lady Lucy fort. »Ich dachte, ich hätte mich deutlich ausgedrückt.«

»Sie haben sich deutlich ausgedrückt, Mylady, und es tut mir leid«, sagte er mit einem hochmütigen Blick auf sie herab.

Ein wenig besänftigt schob sie das Kinn vor und zupfte ein verirrtes Blatt aus einer Locke nahe ihrer Stirn. »Es tut Ihnen leid, Lady Cassandra belästigt zu haben?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Nein, es tut mir leid, dass Sie mich mit jemandem verwechseln, der sich auch nur einen Deut darum schert, was Sie denken, Miss Upton.«

Kapitel Drei

Zwei Stunden zuvor

Derek Hunt ließ den Blick durch den überfüllten Ballsaal schweifen, in dem es vor nach der neuesten Mode gekleideten Damen und ihren galanten Begleitern mit hohen Halsbinden nur so wimmelte. Gelächter, Champagner, Tanz und Lustbarkeit erfüllten den großen Raum. Derek rückte seine eigene Halsbinde zurecht und schob eine Hand in die Tasche. Er schluckte schwer. War es wirklich erst vierzehn Tage her, dass er seine Hand auf einem blutgetränkten Schlachtfeld vor Brüssel auf die Schulter seines sterbenden Freundes gelegt hatte? Swift war nicht gestorben. Noch nicht. Doch Derek rechnete jeden Augenblick mit dieser Nachricht. Und hier war er nun. Er war nach London zurückgekehrt, hatte von der Krone ein Herzogtum erhalten und war in diesem Augenblick auf der Suche nach einer angemessenen Ehefrau. Der zukünftigen Mutter seines zukünftigen Sohnes. Swift hatte darauf bestanden, dass er ging. Und Derek hatte keine andere Wahl gehabt. Er bekam seine Befehle vom Kriegsministerium, dennoch verabscheute er sich dafür.

Noch vor vierzehn Tagen hatte Derek nicht gewusst, ob er diesen Abend erleben würde. Und jetzt nahm er eine Champagnerflöte von dem glänzenden Silbertablett eines Dieners in feinster Livree. Als habe Derek niemals den Fuß auf ein Schlachtfeld gesetzt, niemals mitangesehen, wie seine Landsmänner vor ihm niedergemetzelt wurden, nie die qualvollen Schreie seiner sterbenden Freunde gehört. In London waren Paraden und Partys zu Ehren von Napoleons Niederlage schwer in Mode. Und hier war er heute Abend, der gefeierte Held, und genoss den Sieg zusammen mit allen anderen. Als habe er die wahren Schrecken des Krieges nie gesehen.

Und er war ein Herzog? Ein verdammter Herzog? Es fühlte sich immer noch nicht real für ihn an. Warum war aus all den Offizieren ausgerechnet er zum Herzog erhoben worden? Sie alle hatten ihr Leben riskiert, ihre Pflicht getan, ehrenhaft gekämpft. Viele waren gefallen.

Derek hatte die äußeren Verteidigungslinien von Napoleons Reihen umgangen. Er hatte die Chance erkannt, in Sekundenschnelle eine Entscheidung getroffen und seinen Soldaten befohlen vorzustoßen. Die Entscheidung war eine glückliche gewesen, ein Wendepunkt in der Schlacht. Den Herzog von Entscheidungsstark nannte man ihn, sobald die Berichte von der Schlacht zurück nach London schwappten. Entscheidungsstark, das war er. Das lag in seiner Natur.

Derek hob die Champagnerflöte an die Lippen und nahm einen tiefen Schluck. Gutes Zeug. Französischer Champagner. Er lächelte angesichts der Ironie, bevor er gleich darauf wieder mit zusammengekniffenen Augen den Ballsaal absuchte. Er befand sich zwar nicht mehr in der Schlacht, aber er hatte immer noch ein Ziel.

Da war sie. Lady Cassandra Monroe. Dereks Adelsstand hing davon ab, dass er eine Ehefrau wählte, die der Krone genehm war, und Lady Cassandra Monroes Ruf und Verbindungen waren makellos. Zufällig war sie auch noch groß, blond und schön. Und ruhig und sittsam, wenn man Captain Swift glauben konnte, was ihr Temperament betraf. Die perfekte Frau für einen Mann, der die letzten Jahre im Getümmel von Schlachtfeldern verbracht hatte. Lady Cassandra Monroe war genau der Typ Frau, der dafür sorgen würde, dass Derek den Rest seiner Tage in Ruhe und Frieden lebte. Genau, was er wollte.

Aber am allerwichtigsten war, dass er es Swift versprochen hatte. Er hatte mitansehen müssen, wie sich sein Freund auf der festgetrampelten Erde vor Waterloo mit zusammengebissenen Zähnen vor Schmerz krümmte, und hatte ihm versprochen, dass er Lady Cassandra finden und sie heiraten würde.

Und Derek Hunt, ob Generalleutnant oder Herzog, brach niemals ein Versprechen an einen Freund.

*

Lady Lucy Upton stand am Rand des Ballsaals und klopfte mit den Zehenspitzen zum Takt der Musik. Es war kein so großes Vergnügen wie im Theater zu sein – nur wenige Dinge waren das –, aber sie liebte Musik und tanzte für ihr Leben gern. Sie seufzte. Sie war schon seit Ewigkeiten nicht mehr zum Tanzen aufgefordert worden, aber das hinderte sie nicht daran, sich an der Melodie zu erfreuen.

»Warum denkst du, starrt er mich so an?« Cass warf einen nervösen Blick zum frischgebackenen Duke of Claringdon hinüber.

Lucy hörte auf, mit dem Fuß zu klopfen, und folgte dem Blick ihrer Freundin. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber er scheint dich wirklich nicht aus den Augen zu lassen. Nicht gerade ein Gentleman, der Herzog.«

Cass wagte einen weiteren Blick. »Ich muss zugeben, er ist gut aussehend. Aber er hat nicht Julians blondes Haar.« Sie seufzte.

Lucy sah zum Herzog hinüber. Er stand bei der griechischen Säule in der Mitte des überfüllten Ballsaals. Ihre Augen wurden schmal. Na schön. Cass hatte recht. Der Duke of Claringdon war gut aussehend. Mehr als gut aussehend, um ehrlich zu sein. Spektakulär gut aussehend. Außerdem war er riesig. Hochgewachsen und muskulös, als wäre der Gott des Krieges vom Olymp herabgestiegen. Er war gut über eins achtzig groß, mit mitternachtsschwarzem Haar und jadegrünen Augen, breiten Schultern, die sich zu einem flachen Bauch hin verjüngten, und Muskeln von Kopf bis Fuß. Ein Kriegsheld obendrein. Ein Generalleutnant bekannt für seine Entscheidungsstärke. Er hatte im Lauf der letzten Jahre eine Vielzahl von Schlachten gewonnen und war nach Brüssel beordert worden, um bei Waterloo zu Wellington zu stoßen. Den Herzog von Entscheidungsstark nannte man ihn jetzt.

Außerdem war er arrogant und herrisch, sagte man. Was, davon war Lucy überzeugt, auf dem Schlachtfeld durchaus von Vorteil war, doch im Augenblick trug seine Art dazu bei, ihre Freundin nervös zu machen.

Und das würde Lucy nicht tolerieren. Lucy, kühn, unverblümt und ohne ein Fünkchen Sittsamkeit im Leib, hatte nur zwei Freunde auf dieser Welt – nun ja, drei, wenn man Garrett mitzählte –, und einer davon war Cass. Die elegante, bescheidene Cass, die zu freundlich und liebenswürdig war, um irgendjemanden zurückzuweisen. Ja, Cass war Lucy stets in stiller Treue ergeben, und Lucy erwiderte diese Treue bedingungslos. Wenn Cass den Aufmerksamkeiten des Dukes of Claringdon aus dem Weg gehen wollte, nun, dann würde Lucy sie auf jede nur mögliche Weise dabei unterstützen.

»Wie denkst du, hat er es geschafft, dass seine Haut einen so goldenen Ton hat?«, fragte Cass mit einem weiteren verstohlenen Blick auf den Herzog.

Lucy rümpfte die Nase und zuckte mit den Schultern. »Ich hörte, er war im Urlaub in Italien, bevor er zurück in die Schlacht gerufen wurde. Anscheinend war seine letzte Geliebte Italienerin.« Sie warf selbst einen möglichst unauffälligen Blick hinüber.

Zugegeben, der Herzog war beeindruckend und sah besser aus, als ihm zustand. Und diese ganze Kriegsheldengeschichte schmälerte seine Anziehungskraft auch nicht gerade, aber er stammte aus einer völlig unbekannten Familie. Doch was am wichtigsten war: Lucy würde nicht zulassen, dass er Cass herumkommandierte. Und etwas sagte ihr, dass der Herzog ein Auge auf ihre Freundin geworfen hatte.

Lucy konnte ihm deshalb nicht gerade einen Vorwurf machen. Wer würde Cass nicht lieben? Sie hatte mehr Angebote bekommen, als man zählen konnte. Und sie hatte sie alle abgelehnt. Ja, Cass hatte es geschafft, die letzten fünf Jahre lang ungebunden zu bleiben, weil sie darauf wartete, dass ihr teurer Julian aus dem Krieg heimkehrte. Eigentlich eine hervorragende Idee, wäre da nur nicht das kleine Problem, dass Julian praktisch mit Cass’ Cousine Penelope verlobt war. Sobald Julian vom Kontinent zurückkehrte, beabsichtigten er und Penelope, ihre Verlobung offiziell zu verkünden und zu heiraten.

»Lady Chambers hat mich ihm vorhin vorgestellt«, erwähnte Cass. »Sie sagte Mama, der Herzog habe ausdrücklich darum gebeten, mich kennenzulernen.«

Lucy zog beide Brauen hoch. »Was hat er zu dir gesagt, als ihr einander vorgestellt wurdet?«

»Nichts Ungewöhnliches«, erwiderte Cass. »Es war nur die Art und Weise, wie er mich angesehen hat. Als würde er mich begutachten. Es hat mir nicht gefallen. Das habe ich Mama auch gesagt.«

Lucy schnaubte verächtlich und schlug gleich darauf die Hand vor den Mund, um den undamenhaften Laut zu ersticken. »Und was hat deine Mama darauf geantwortet?«

»Sie meinte, ich solle mich geschmeichelt fühlen.« Cass kaute an ihrer Lippe.

Lucy verdrehte die Augen und fing wieder an, mit dem Fuß im Takt zu klopfen. »Natürlich sagt sie das. Er ist ein Herzog. Eine unvergleichliche Partie, soweit es deine Mutter betrifft, ganz egal, aus welcher Familie er stammt. Sie plant vermutlich schon deine Aussteuer, weil er gerade in deine Richtung geblickt hat.«

»Er macht mir Angst«, flüsterte Cass. »Er ist einfach so groß, und er sieht aus, als könnte er einen Mann mit bloßen Händen töten.«

Lucy strich Cass über die Schulter. »Ich weiß, meine Liebe.« Ihr Blick schweifte zurück zum Herzog. Sie wollte die Sache nicht noch schlimmer machen, indem sie Cass gegenüber andeutete, dass er wahrscheinlich tatsächlich schon Männer getötet hatte, eine ganze Menge davon, und das mit bloßen Händen. Daran hatte Lucy keinen Zweifel. Aber ihr machte er keine Angst. Nicht im Geringsten.

Cass zupfte an ihren Handschuhen. »Wenn er mich ansieht, dann würde ich am liebsten mit der Tapete verschmelzen.«

Lucy öffnete gerade den Mund, um weitere tröstende Worte zu spenden, als Jane, ihre dritte Freundin im Bunde, herbeigeeilt kam. Jane hatte kastanienbraunes Haar, große braune, von einem silbernen Brillengestell umrahmte Augen und ein reizendes Gesicht, das sie für gewöhnlich hinter einem Buch versteckte. Trotz Janes Wunsch, ungebunden zu bleiben, putzte ihre Mutter sie pflichtbewusst heraus und führte sie in jeder Saison bei jedem Ball herum, in der Hoffnung, ihr lesewütiger Blaustrumpf von einer Tochter würde am Ende doch noch das Auge eines Gentlemans auf sich ziehen. Doch das tat sie nicht. Was genau das war, was Jane wollte.

Jane verbrachte ihre Zeit nur widerwillig auf diesen Veranstaltungen, gab dabei mehr schlecht als recht vor, sich zu amüsieren, machte sich Notizen für ihre zukünftigen Bücher und wartete die Zeit ab, bis sie alt genug war, dass ihre Mutter aufgeben und ihr gestatten würde, in Frieden zu Hause zu bleiben.

Und das war der Grund, warum Cass, Lucy und Jane im reifen Alter von dreiundzwanzig allesamt alte Jungfern waren.

»Was ist los?«, fragte Jane, als sie sich zu den beiden gesellte.

Immer noch mit dem Fuß klopfend zuckte Lucy mit den Schultern. »Ich genieße die Musik, und Cass hier versteckt sich vor einem Herzog.«

Janes Kopf fuhr herum. »Einem Herzog?«

»Dem Duke of Claringdon«, antwortete Cass mit einem gedämpften Flüstern. »Er beobachtet mich.«

Jane warf einen verstohlenen Blick zum Herzog hinüber. »Ooh, er beobachtet dich wirklich! Wer hätte gedacht, dass er so groß ist? Und gut aussehend? Ich hätte erwartet, dass er Narben hat, oder ihm vielleicht ein Ohr fehlt oder so etwas.«

Cass versetzte Jane einen Klaps auf den hellblauen Ärmel. »Gütiger Himmel, das ist ja regelrecht makaber! Du und deine schriftstellerische Fantasie!«

Lucy musterte den Herzog mit vor der Brust verschränkten Armen. »Er sieht mir nicht so aus, als würde ihm irgendetwas fehlen.« Sie schüttelte sich. »Aber darum geht es gar nicht. Wenn Cass nicht interessiert ist, dann ist sie nicht interessiert.«

»Keine Sorge«, wandte sich Jane an Cass. »Sag ihm das einfach. Er wird sich gewiss augenblicklich zurückziehen. Männer wie er haben für gewöhnlich ein übermäßig aufgeblasenes Selbstbewusstsein, das sich bei Gegenwind schnell in Luft auflöst.«

Lucy sah zum Herzog hinüber, der Cass immer noch abschätzend musterte wie ein preisgekröntes Rennpferd. »Irgendetwas sagt mir, dass das nicht so einfach sein wird. Der Mann scheint es gewohnt zu sein, seinen Willen zu bekommen.«

Cass strich geschäftig ihre Röcke glatt, die Augen niedergeschlagen. »Lucy hat recht. Aber selbst wenn ich wollte, könnte ich ihm nicht sagen, dass ich nicht an ihm interessiert bin. Ich bin nicht wie du, Lucy. Wenn ich mich fürchte, dann fehlen mir immer die Worte. Ich wünschte, ich hätte etwas von deiner Gabe geistreicher Schlagfertigkeit.«

Lucy schnaubte erneut. Oh, sie konnte den Versuch, sich damenhaft zu benehmen, auch gleich völlig aufgeben. Sie hatte einfach nicht das Zeug dazu. »Und ich wünschte, ich hätte deine Fähigkeit, den Mund halten zu können, wenn es nötig ist.«

»Das ist wirklich ganz einfach. Du musst einfach nur – Oh grundgütiger Himmel, er kommt herüber!« Cass’ Tonfall erreichte eine Höhe, wie Lucy es noch nie zuvor gehört hatte.

»Er wird dich sicher um einen Tanz bitten«, sagte Lucy, während sie den Herzog beobachtete, wie er sich unerbittlich näherte.

»Bedanke dich einfach und sag ihm, dass du im Moment nicht in der Stimmung bist zu tanzen. Das sollte reichen«, fügte Jane mit einem resoluten Nicken hinzu.

»Sei kühn!«, flüsterte Lucy ihren berühmtesten Ratschlag.

»Das sagst du so leicht«, quiekte Cass.

Lucy drückte ihr ermutigend die Schulter. »Wir sind direkt hier hinter dir.« Dann zog sie sich mit Jane leise zurück zur Wand.

Cass trat dem Herzog zwei tapfere, wenn auch zitternde Schritte entgegen. Die beiden unterhielten sich kurz – und ehe Lucy sich versah, führte der Herzog Cass auf die Tanzfläche. Oh Cass, nein! Lucy warf die Hände in die Luft und wandte sich zu Jane um. »Sie hat wirklich ein Problem damit, Nein zu sagen.«

Lucy beobachtete, wie Cass und der Herzog über die Tanzfläche wirbelten, Cass mit ihrem hübschen honigblonden Haar und der Herzog mit seinen auffallenden dunklen Zügen.

»Arme Cass«, flüsterte Jane. »Wenn sie nicht so in Julian verliebt wäre, würden der Herzog und sie eigentlich ein schönes Paar abgeben.«

»Sie wäre schrecklich unglücklich mit Claringdon«, entgegnete Lucy nüchtern. »Außerdem denke ich für meinen Teil, dass sie bei Julian durchaus eine Chance haben könnte, wenn er vom Kontinent zurückkehrt.«

Jane zog eine Braue hoch, was ihr einen äußerst skeptischen Ausdruck verlieh. »Sie hat genug Männer zur Auswahl. Ich habe nie verstanden, warum Cass so sehr auf diesen einen versessen ist.«

»Sie liebt ihn, und ich habe die Absicht, Cass dabei zu helfen, während dieser Saison völlig ungebunden zu bleiben, bis sie endlich ihre Chance bei Julian bekommt«, entgegnete Lucy, den Mund zu einem leichten Lächeln verzogen.

»Aber Lucy, mir war gar nicht bewusst, wie romantisch du bist.« Ironisch mit den Wimpern klimpernd schaute Jane ihre Freundin an.

»Nicht romantisch, nur entschlossen«, entgegnete Lucy mit einem resoluten Nicken.

Minuten später, als Cass alleine von der Tanzfläche zurückkehrte, zog Lucy sie zu ihnen in die Ecke.

»Was hat er gesagt?« Diesmal nahm Lucys eigene Stimme einen hohen Tonfall an.

Cass’ Wangen waren leuchtend rot. Sie schüttelte den Kopf. »Er hat mir reizende Komplimente gemacht und gesagt, dass er mir sehr gerne morgen einen Besuch abstatten würde. Oh, was soll ich nur tun? Ich möchte ihn entmutigen, aber die Worte wollen mir einfach nicht über die Lippen kommen. Ich lächle nur einfältig wie eine Närrin, wenn er mit mir spricht. Ganz zu schweigen davon, dass Mama darauf bestanden hat, dass ich ihn ermutige. Sie hat mich die ganze Zeit über beobachtet.«

Lucy und Cass wandten gleichzeitig den Kopf. Cass’ Mutter Lady Moreland hatte ein zufriedenes Lächeln auf dem rundlichen Gesicht und musterte sie beifällig. Eindeutig tanzte vor dem inneren Auge der Frau schon ein Herzogtum herum.

Offensichtlich nicht mehr sonderlich an den Eskapaden ihrer Freundinnen interessiert hatte Jane ein Buch aus ihrem Retikül gezogen und las vertieft. Abwesend schob sie ihre Brille auf dem Nasenrücken nach oben und nickte Lucy und Cass zu. »Zu schade, dass ihr beiden für diesen Abend nicht in den Körper der anderen schlüpfen könnt. Ich bin mir sicher, dass Lucy den Herzog innerhalb von Sekunden in die Knie zwingen könnte.«

Erschrocken fuhr ihr Kopf von dem Buch hoch, als Lucy in die Hände klatschte.

»Das ist es!«, rief Lucy.

»Was?«, fragte Cass mit aufgerissenen Augen.

Lucy rieb sich vor Begeisterung die behandschuhten Hände. »Jane hat absolut recht. Jede von uns ist in etwas anderem gut, richtig?«

Jane bedachte Lucy mit einem neugierigen Blick. »Ich weiß nicht so recht, ob ich dir folgen kann.«

Lucy ergriff die Hände ihrer Freundinnen. »Ich bin geübt darin, meine Meinung zu sagen und mich unverblümt auszudrücken. Es ist ein Fluch, ich weiß. Ich habe meine Zunge noch nie im Zaum halten können. Das hat Mama mir oft genug gesagt. Und dann war da natürlich noch dieser Vorfall mit der Königin bei meinem Debüt.«

Cass biss sich auf die Lippe. »Ja, das war wirklich bedauerlich.«

»Eine Erinnerung, der ich nur selten nachhänge, das versichere ich euch. Aber ich habe schon vor langer Zeit mit meinem Ruf und meinem Hang zur Offenheit Frieden geschlossen.«

»Ja, du bist ziemlich gut darin, deine Meinung zu sagen«, nickte Cass zustimmend.

»Und du bist gut darin, Gentlemen anzuziehen und umwerfend auszusehen und dich mit jedem Menschen, dem du begegnest, anzufreunden, Cass«, fuhr Lucy fort.

Darauf musste Cass lächeln. »Ich schätze, das bin ich.«

»Und Jane ist gut darin …«

»Oh, ich kann es kaum erwarten, das zu hören«, meinte Jane mit einem Schmunzeln um die Lippen.

»Hör schon auf«, entgegnete Lucy. »Du bist gut darin, außerordentlich schlau zu sein und Dinge zu wissen, die sonst keiner von uns weiß. Wirklich, wenn du ein Mitglied des Parlaments sein dürftest, hättest du den Frieden schon vor Jahren ausgehandelt und nebenbei auch noch die Steuern reformiert.«

»Bitte sag das mal meiner Mutter«, lachte Jane. »Sie sieht in meinem ganzen Lesen und Schreiben nicht gerade einen Nutzen.«

»Ich verstehe immer noch nicht, Lucy«, warf Cass ein, Verwirrung in den blauen Augen.

»Siehst du es denn nicht? Wir müssen einander unterstützen. Einander helfen, das zu bekommen, was wir wollen. Jede von uns wird das tun, was die anderen nicht können, um einander zu helfen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Jane. Sie wirkte zunehmend interessierter.

Lucy lächelte strahlend. »Ich möchte eine gute Partie heiraten. Ich brauche keine Liebe oder so einen Unsinn, aber von mir wird erwartet, eine anständige Partie zu machen, das heißt, falls ich jemals einen Gentleman finde, den ich ertragen kann …« Sie holte tief Luft. »Bis jetzt habe ich diesbezüglich spektakulär versagt. Ich vergraule Männer. Cass kann mir dabei helfen, auf Männer, ähm, attraktiver zu wirken. Oder sie wenigstens nicht in die Flucht jagen.«

»Sprich weiter«, drängte Cass vor Aufregung blinzelnd.

»Und Janie, du willst völlig ungebunden bleiben, nicht wahr?«, fuhr Lucy fort.

»Absolut! Für immer und ewig.«

»Nun, Männer abzuschrecken ist meine Spezialität. Ich kann dir eine gewaltige Hilfe dabei sein«, lachte Lucy.

Das entlockte Jane ein Lächeln. »Du musst meine Mutter davon überzeugen, mich nicht mehr zu diesen verhassten gesellschaftlichen Abendveranstaltungen zu zwingen.«

»Das werde ich.«

»Und was ist mit Cass?«, fragte Jane weiter.

»Da habe ich bereits einen Plan.« Lucy zog die beiden näher zu sich heran. »Cass will ihre Chance bei Julian wahrnehmen, richtig? Wahre Liebe und das alles. Aber das kannst du nicht, wenn deine Mutter den Duke of Claringdon ermutigt und darauf besteht, dass du seine Werbung annimmst. Ich werde deine Stimme sein, Cass. Ich werde dir genau sagen, welche Worte du verwenden musst, um den Herzog davon abzubringen, dir den Hof zu machen.«

»Das würdest du tun?« Cass’ Augen waren kugelrund.

»Ja«, antwortete Lucy. »Ich werde dir mit dem Herzog helfen. Jetzt musst du ihm eine Nachricht senden. Wir müssen ihn aus diesem Ballsaal heraus und von den bohrenden Blicken deiner Mutter fortlocken.« Ein weiterer schneller Blick zu Lady Moreland bestätigte ihnen, dass ihre Augen tatsächlich immer noch bohrten. »Bitte ihn, dich draußen zu treffen, neben der Hecke im Garten. Ich werde mich in den Büschen verstecken und dir einflüstern, was du sagen musst, und du wirst es einfach wiederholen.«

Ein breites Grinsen legte sich über Janes Gesicht. »Weißt du, dieser Plan ist gerade verrückt genug, um tatsächlich zu funktionieren. Genau wie Horner in Die Unschuld vom Lande. Nur nicht so gewagt.« Jane erwähnte ständig ihre Lieblingstheaterstücke.

Cass schüttelte den Kopf. Ein besorgter Ausdruck huschte über ihr hübsches Gesicht. »Nein, nein. Das würde ganz und gar nicht funktionieren. Er würde dich gewiss hören, Lucy.«

»Wir müssen nur sichergehen, dass er mehrere Schritte entfernt bleibt«, wandte Lucy ein. »Du sagst ihm, dass er nicht näher kommen soll. Der Schicklichkeit wegen natürlich. Das ist perfekt.«

Cass’ große blaue Augen richteten sich auf Jane. »Was denkst du, Jane?«

Jane steckte das vergessene Buch zurück in ihr Retikül und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich denke, ich werde mich zusammen mit Lucy im Garten hinter der Hecke verstecken, damit ich keinen Augenblick davon verpasse.«

Cass rang die Hände. »Aber was ist, wenn es nicht funktioniert?«

Jane klopfte ihrer Freundin auf die Schulter. »Wie sagt Lucy immer so schön? Sei kühn! Du hast nichts zu verlieren. Und wenn jemand dieses Bravourstück vollbringen kann, dann ist es unsere Lady Lucy hier.«

Cass schluckte. Ängstlich sah sie ihre Freundinnen an und brauchte einen Augenblick, um ihre Sprache wiederzufinden. »Also gut. Wenn ihr sicher seid, dann werde ich es versuchen, denke ich.«

Lucy verzog die Lippen zu einem breiten Lächeln und klatschte in die Hände. »Ausgezeichnet. Überlass alles mir. Es wird genauso werden wie in einem dieser heiteren Bühnenstücke, die wir so lieben. Ich werde den arroganten Herzog in die Schranken weisen. Auf zu unserem Rendezvous in der Hecke!«

Kapitel Vier

Am nächsten Morgen verbrachte Lucy übermäßig viel Zeit im Frühstückssalon des Stadthauses ihres Cousins, um im Geiste eine Liste vernichtender Dinge zusammenzustellen, die sie dem Duke of Claringdon an den Kopf werfen konnte, sobald sie sich das nächste Mal begegneten. Wirklich, der Mann war ein ausgemachter Flegel! Wie konnte er es wagen, sie Miss Upton zu nennen? Wie konnte er es wagen, Cass’ Wünsche infrage zu stellen? Wie konnte er es wagen, ihr zu sagen, dass er sich keinen Deut darum scherte, was sie dachte? Die Krone mochte ihm zwar einen Titel verliehen haben, aber eindeutig konnte sie ihm nicht die Manieren und gute Erziehung verleihen, die damit einhergehen sollten.

Lucy hatte bereits eine ganze Fülle von Formulierungen aufgelistet, die den Herzog in die Knie zwingen würden, als ein Diener erschien und verkündete, dass ihre Freunde im Empfangszimmer auf sie warteten.

Lucy lebte auf eigenen Wunsch bei ihrer Tante Mary und ihrem Cousin Garrett. Garrett war ihr engster Freund aus Kindertagen. Lucys eigene Eltern hatten es ihr nie verziehen, dass sie kein Junge war. Sie hatten sie praktisch verstoßen. Nun, zumindest größtenteils ignoriert. Und da ihre Eltern es vorzogen, während der Saison auf dem Land zu bleiben, fungierte Garretts Mutter, die Lucy vergötterte, als ihre Anstandsdame, solange sie in der Stadt war.

Hastig machte Lucy sich auf den Weg ins Empfangszimmer. Wenn Jane und Cass hier waren, dann hatte gewiss auch Garrett seinen Weg ins Empfangszimmer gefunden. Garrett schien in letzter Zeit überall dort aufzutauchen, wo sich auch Cass befand. Lucy hegte den Verdacht, dass er für ihre schöne blonde Freundin schwärmte.

Sie stieß die Doppeltüren zum Empfangszimmer auf und marschierte hinein.

»Ah, Euer Gnaden, wie reizend von Ihnen, sich zu uns zu gesellen«, begrüßte Garrett sie in seinem üblichen ironischen Tonfall. Lucy verkniff sich ein Lächeln. Ja, Garrett war hier. Die Ehrenanrede, mit der er sie bedacht hatte, war ein privater Scherz zwischen den beiden. Er hatte kurz nach ihrem Debüt angefangen, sie so anzusprechen, nachdem alle geeigneten Verehrer sich zurückgezogen hatten. Lucy hatte einen von ihnen sagen hören, dass er wegen ihrer spitzen Zunge und hochmütigen Art nicht an ihr interessiert war.

»Man könnte meinen, sie wäre eine Herzogin, so wie sie sich benimmt«, hatte Lord Widmere gesagt. Es hatte Lucy getroffen, aber nur dieses erste Mal. Sie weigerte sich, irgendjemanden etwas von ihrer Kränkung und Scham merken zu lassen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie versucht, der Sohn zu sein, den ihre Eltern nicht gehabt hatten, und alles Mädchen- und Damenhafte gemieden. War es denn ihre Schuld, dass sie freimütig ihre Meinung äußerte und sich weigerte, Dummköpfe zu ertragen? Ihr Hang zu ungeschminkter Ehrlichkeit hatte ihr den Ruf eingebracht, eine Xanthippe zu sein. Aber wenn ihr das in solchen Situationen wie Cass’ gestrigem Debakel mit dem überheblichen Duke of Claringdon nutzte, dann war ihr ihre sogenannte spitze Zunge allemal lieber, als ein sittsames kleines Fräulein zu sein. Und was ihre angebliche herzogliche Art betraf, nun, das war leider eine Nebenwirkung ihrer Weigerung, sich Kränkungen nicht anmerken zu lassen. Sie hielt den Kopf hoch, die Schultern gestrafft, und sagte sich, dass sie die Anerkennung der feinen Gesellschaft nicht nötig hatte. Was kümmerte es sie, was die Leute dachten?

Also hatte sie Garrett von Lord Widmeres Worten erzählt, und sie hatten einen Jux daraus gemacht. Einen Jux, der sie immer noch ein bisschen ärgerte, dennoch liebte Lucy ihren Cousin heiß und innig, auch wenn ihr Vater ihn verabscheute. Vielleicht gerade weil ihr Vater ihn verabscheute. Vater konnte Garrett aus dem einfachen Grund nicht ausstehen, dass Garrett eines Tages sein Vermögen und seinen Titel erben würde, und er nicht Vaters eigener Sohn war. Ach, was für eine liebevolle Familie!

Lucy erwiderte Garretts Lächeln und versank in einen tiefen Knicks. »Zu Ihren Diensten.«

Garrett saß neben Cass – wie immer. Sein etwas längeres Haar streifte seinen Kragen, und seine haselnussbraunen Augen, von derselben Farbe wie das eine von Lucy, funkelten vor Belustigung.

»Wir haben dich doch hoffentlich nicht geweckt, oder?«, fragte er.

»Ganz und gar nicht.« Lucy raffte mit einer Hand ihre veilchenblauen Röcke und spazierte zum Sofa, um sich zwischen Cass und Garrett zu setzen. Mit schwungvoller Geste präsentierte sie das Blatt Papier in ihrer Hand. »Ich bin heute Morgen schon seit Sonnenaufgang auf und habe eine Liste von Dingen aufgeschrieben, die Cass dem Duke of Claringdon sagen kann, wenn er ihr seine Aufwartung macht.«

Jane saß ihnen gegenüber auf einem Stuhl und war in ein Buch vertieft.

»Wie soll Cassandra denn von einer Liste ablesen, während der Herzog vor ihr steht?«, fragte Garrett.

»Ich nehme an, Sie haben eine bessere Idee, Upton.« Jane schob gelassen ihre Brille hoch und blätterte eine Seite um.

Garrett öffnete den Mund zu einer zweifellos schneidenden Erwiderung. Die beiden verband eine herzliche Abneigung gegeneinander, und das schon vom ersten Augenblick an. Sie hatten sich vor fünf Jahren bei einem gemeinsamen Theaterbesuch der Freunde kennengelernt, und ihre Meinungsverschiedenheit über das Stück hatte sich zu einem Krieg der Worte entwickelt, der seitdem andauerte.

Lucy hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es am besten war, ihre Geplänkel noch im Keim zu ersticken.

»Tatsächlich …«, setzte Garrett an.

»Dann muss sie es einfach auswendig lernen, das ist alles«, fiel Lucy ihm ins Wort.

Cass presste die Hände an die Wangen. »Auswendig lernen? Oh nein, ich fürchte, das kann ich nicht.« Sie nahm Lucy das Blatt aus der Hand und beäugte die ersten paar Zeilen. »Lucy, nie und nimmer werde ich mir das alles merken können – und selbst wenn, wäre ich viel zu schüchtern, es auszusprechen.«

Garrett bedachte Lucy mit einem Blick, der ausdrückte Hab ich’s dir doch gesagt. »Da siehst du’s. Du kannst Cassandra nicht einfach Worte in den Mund legen.«

Lucy schnappte sich das Blatt zurück. »Was stimmt denn nicht damit?« Sie räusperte sich und las dann den ersten Absatz vor. »›Wenngleich ich sicher bin, dass es zahlreiche Mondkälber gibt, die sich beim kleinsten Wink Ihres herzoglichen Fingers vor Begeisterung überschlagen würden, gehöre ich zufällig nicht zu diesen. Ich glaube, ich habe mich diesbezüglich außerordentlich klar ausgedrückt, und muss mich wundern, was man Ihnen auf Ihren Militärakademien beigebracht hat. Wie es scheint, gehört das Verständnis der englischen Hochsprache nicht zu Ihren zahlreichen Talenten, welche das auch immer sein mögen.‹«

Garrett warf Lucy einen leidgeprüften Blick zu. »Im Ernst? Muss ich dir wirklich erklären, was damit nicht stimmt?«

»Mir gefällt es«, warf Jane ein, ohne den Blick von der Seite zu heben, die sie gerade las. »Vielleicht ein bisschen zu lang für meinen Geschmack, aber deutlich genug.«

Garrett sah Jane mit schmalen Augen an. »Versteht sich, dass es Ihnen gefällt. Drückte man Ihnen einen Federkiel in die Hand, würden Sie höchstwahrscheinlich etwas noch viel Schlimmeres schreiben.«

Jane schnaubte verächtlich. »Etwas viel Schlimmeres? Was soll das denn heißen?«

»Ich meine, es gefällt Ihnen, weil es mir nicht gefällt. Ich schwöre, wenn ich behaupten würde, die Welt sei rund, würden Sie sagen, sie sei eine Scheibe, nur um mir zu widersprechen«, versetzte Garrett.

»Sie messen sich viel zu viel Bedeutung zu, Upton. Da muss ich mich doch fragen …«

Garrett öffnete schon den Mund, um etwas zu erwidern, doch diesmal hinderte ihn Cass daran.

»Oh Lucy, du musst doch wissen, dass ich das unmöglich zum Herzog sagen kann«, erklärte sie mit leuchtend roten Wangen.

»Warum denn nicht?«

»Zum einen ist es schrecklich unhöflich.«

»Ganz abgesehen davon bezweifle ich, dass der Herzog glauben würde, Cassandra habe sich das ganz allein ausgedacht, selbst wenn es ihr gelänge, alles auswendig zu lernen«, fügte Garrett hinzu.

»Und ich weiß, dass ich mir all das nie werde merken können.« Cass deutete auf das Blatt Papier.

»Ich verstehe nicht, warum«, entgegnete Lucy. »Stell es dir doch einfach wie eines unserer geliebten Theaterstücke vor. Tu so, als wärst du eine Schauspielerin.«

Cass’ Augen wurden riesengroß. »Eine Schauspielerin! Also, Mama würde mich eine Woche lang in meinem Schlafzimmer einsperren, wenn sie wüsste, was wir vorhaben.«

Frustriert warf Lucy eine Hand in die Luft. »Wen kümmert schon, was deine Mama …«

»Lies eine andere Antwort vor, Lucy«, bat Jane. »Vielleicht eine kürzere, die leichter zu merken ist.«

»Na schön.« Lucy setzte sich kerzengerade auf und überflog die Seite. Dann blätterte sie sie um. »Wie wäre es damit? ›Werter Herzog, ich bedauere es, Ihnen mitzuteilen, dass ich morgen bereits anderweitig beschäftigt sein werde, und übermorgen ebenfalls. Und überübermorgen. Ich bin an jedem Tag beschäftigt, an dem Sie sich nach meiner Verfügbarkeit erkundigen mögen. Tatsächlich fühle ich mich im Augenblick ein wenig unpässlich und hoffe, Sie nehmen in aller gebührenden Eile Hut und Handschuhe und entfernen sich von dieser Adresse.‹« Sie endete mit einem knappen Kopfnicken.

Jane zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Das war kürzer?«

»Es war jedenfalls mindestens genauso unhöflich«, setzte Garrett kopfschüttelnd hinzu.

»Lucy, so etwas würde ich niemals sagen.« Cass zupfte an ihren Handschuhen. »Es ist einfach zu gemein.«

Wieder warf Lucy frustriert die Hand in die Luft. »Gemein? Gemein? Cass, der Mann versucht, dir den Hof zu machen, und weigert sich, ein Nein zu akzeptieren, und du machst dir Sorgen darüber, gemein zu sein?«

Argwöhnisch sah Garrett Lucy an. »Woher willst du denn wissen, dass Claringdon ein Nein nicht akzeptieren würde? Ich habe ihn vor mehreren Jahren bei der Armee kennengelernt. Er wirkte auf mich wie ein vernünftiger Kerl.«

Lucy wandte sich zu ihrem Cousin um und bedachte ihn mit einem genervten Blick. »Du warst gestern Abend nicht dabei, Garrett. Sag es ihm, Cass.«

Cass schluckte und spähte um Lucy herum zu Garrett. »Er wirkte tatsächlich recht entschlossen.«

Jane nickte. »Da stimme ich Lucy zu. Er war nicht bereit, das Wort Nein zu hören. Du musst vielleicht einfach ein bisschen energischer sein, Cass.«

Garrett schenkte Jane ein süffisantes Lächeln. »Oh, und ich nehme an, Sie würden eine solche Rede auswendig lernen und ohne Schwierigkeiten herunterrattern.«

Jane richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Buch. »Ich brauche gar nichts auswendig zu lernen. Ich bin ziemlich geübt darin geworden, lästige Gentlemen zurechtzuweisen, schließlich habe ich es schon jahrelang mit Ihnen zu tun, Upton.«

Bevor Garrett Gelegenheit hatte, auf diese Spitze zu reagieren, nahm Cass Lucys Hand. »Oh Lucy, ich kann mir diese Worte nicht merken.«

»Natürlich kannst du das, Cass«, widersprach Lucy.

Cass biss sich auf die Lippe. Ihre Augen waren groß wie Tintenfässer, als sie Lucy ansah. »Versprich mir, dass du heute Nachmittag zu mir kommst und dabei bist, wenn er mir seinen Besuch abstattet.«

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und klopfte mit dem Fuß auf den Teppich. »Oh, und wie ich dabei sein werde. Ob es dem Herzog gefällt oder nicht.«

Kapitel Fünf

Derek fuhr sich mit den Händen durchs Haar, schob den Stuhl von dem großen Eichenschreibtisch im Arbeitszimmer seines neuen Stadthauses zurück und stand auf. Mit langen Schritten ging er hinüber zu den großen Fenstern, die auf die Straße hinausblickten, und stützte eine Hand an die Wand. Verdammt. Die Berichte, die diesen Morgen vom Kriegsministerium gekommen waren, sahen nicht gut aus. Gar nicht gut.

Nicht nur gab es keine Neuigkeiten über Swifts Zustand – das Letzte, was Derek gehört hatte, war, dass man Swift in ein behelfsmäßiges Hospital außerhalb von Brüssel gebracht hatte –, aber es gab auch keine Nachricht von Donald oder Rafe. Donald, Swifts älterer Bruder, war der Earl of Swifdon. Er war außerdem ein Spion der Krone und hatte sich kurz vor der letzten Schlacht in Brüssel befunden. Er und Rafe, Captain Rafferty Cavendish, waren auf die streng geheime und höchst gefährliche Mission geschickt worden, die französischen Linien auszuspionieren, während sie auf Brüssel zumarschierten. Von keinem der beiden Männer hatte man seitdem etwas gehört. Den Berichten von heute Morgen zufolge hielt man beide für tot.

Derek ballte die Hand an der Wand zur Faust. Verdammt, verdammt, verdammt! Hier, in diesem überladen eingerichteten Stadthaus in Mayfair fühlte er sich absolut nutzlos. Er gehörte auf den Kontinent, um die Spur seiner Freunde aufzunehmen, sich um Swift zu kümmern, dabei zu helfen, seinem Freund die letzten Tage hier auf Erden zu erleichtern – so gut er es eben vermochte. Aber seine Befehle waren unmissverständlich gewesen. Augenblicklich nach London zurückzukehren und die Rolle des siegreichen frisch gebackenen Adeligen zu spielen. Anscheinend brauchte das Land einen Grund zum Feiern, und Dereks Anwesenheit in den Ballsälen Londons diente dem Zweck, ihnen ihren Helden zu geben.

Und er hasste jeden Moment davon. Dieses Stadthaus. Dieses Leben. Es war nichts für ihn. Er hatte nie danach gestrebt, Herzog zu werden. Und er war nicht darauf vorbereitet. Kehren Sie nach London zurück, Sie sind nun ein Herzog war in etwa der ganze Wortlaut von Wellingtons Befehl gewesen.

Derek mochte zwar in London festsitzen, aber er würde seine hochgepriesene Entschlusskraft dazu nutzen, seinen Freunden zu helfen, so gut er konnte. Er setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und nahm ein Blatt Papier. Er hatte da schon ein paar Ideen. Orte, an denen Swifdon und Rafe möglicherweise untergetaucht sein konnten, falls sie verletzt worden waren oder sich verstecken mussten. Derek musste irgendjemanden im Kriegsministerium dazu bringen, auf ihn zu hören.

Er musste Swifdon und Rafe finden. So viel war sicher. Wenn Swift im Sterben lag, konnte Derek nicht zulassen, dass Donald und Rafe auch noch starben. Nein. Das würde er nicht zulassen.

Er schrieb die Liste für das Kriegsministerium zu Ende, unterzeichnete und löschte die Tinte mit Sand ab, dann erhitzte er sein neues herzogliches Siegelwachs über einer Kerze und versiegelte den Brief. Er läutete nach einem Diener, der die Botschaft umgehend zum Kriegsministerium bringen sollte.

Für den Augenblick hatte er alles für seine Freunde getan, was er konnte. In der Zwischenzeit würde er seine Werbung um Lady Cassandra fortsetzen. Das war etwas, das er für Swift tun konnte. Verglichen mit dem Schrecken des Krieges und der Qual, nichts über das Schicksal seiner Freunde zu wissen, wie schwer konnte da schon ein bisschen Brautwerbung sein?

Kapitel Sechs

Als Derek in Lady Cassandras Empfangszimmer geführt wurde, befiel ihn der starke Eindruck, dass der gesamte Haushalt den Verstand verloren hatte. Der Butler stammelte, die Dienstmädchen liefen sich gegenseitig vor die Füße, und die beiden Diener brachten ihn im Flur beinahe zu Fall. Anscheinend genoss ein Herzog ein weitaus höheres Maß an Aufmerksamkeit als ein Generalleutnant. Er musste sich selbst erst noch an seinen neuen Titel gewöhnen, und da war es gewiss keine große Hilfe, dass ein ganzer Haushalt um ihn herumwuselte, als käme der Prinzregent persönlich zu Besuch.

»Seine Gnaden, der Duke of Claringdon«, tönte der Butler und führte Derek in den Empfangssalon.

Derek verzog das Gesicht. Wie lange würde es wohl dauern, bis er diesen Titel hören und sich tatsächlich selbst damit angesprochen fühlen würde?

»Wie ist Ihr Name, guter Mann?«, fragte er den Butler.

»Shakespierre«, antwortete der Mann mit völlig ausdrucksloser Miene.

Stutzig musste Derek noch einmal nachfragen. »Shakespeare?«

»Nein, Shakespierre, Euer Gnaden. Das ist französisch.«

Der Butler zog sich zurück, und Derek schüttelte den Kopf. Das war nicht französisch. Oh ja, er befand sich in einem seltsamen Haus, so viel war sicher. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Empfangszimmer zu.

Lady Cassandra saß auf einem cremefarbenen Sofa, anmutig wie eine hübsche Puppe. Sie hatte ihr blondes Haar hoch auf dem Kopf festgesteckt und trug ein rosafarbenes Kleid, das ihre leuchtend blauen Augen betonte. Augen, die ihn vorsichtig, beinahe ängstlich beobachteten. Gütiger Gott, das junge Ding hatte Angst vor ihm! Die würde er besänftigen müssen, bevor er um ihre Hand anhielt.

Eine rasche Bewegung auf der anderen Seite des Zimmers zog seinen Blick auf sich, ein Aufleuchten hellgelber Röcke … Lady Lucy Upton.

»Euer Gnaden«, sagte Lady Lucy, noch bevor er überhaupt Gelegenheit hatte, Lady Cassandra zu begrüßen. »Welchem Umstand verdanken wir das Vergnügen Ihrer Gesellschaft?«

Ihre Stimme troff vor Sarkasmus. Derek musterte die Schönheit von Kopf bis Fuß. Eine Schande, dass die Frau ein solcher Zankdrachen war, denn sie hatte einen sinnlichen, exotischen Zug um die schräg stehenden Augen, dunkles, glänzendes Haar, hohe Wangenknochen und volle Lippen, die geradezu darum bettelten, von einem Mann geküsst zu werden. Nur würde der zweifellos blutige Bisse davontragen, dachte Derek mit einem trockenen Lächeln. Warum Lady Cassandra darauf bestand, Lady Lucy ständig an ihrer Seite zu haben, würde er nie verstehen, aber offensichtlich war Lady Lucy der Preis, den er für Lady Cassandras Gesellschaft zu zahlen hatte. Dann sollte es eben so sein. Wenn er nicht einmal mit einer kleinen, verwöhnten feinen Göre fertig wurde, dann war er keinen Pfifferling wert.

»Ich bin gekommen, um Lady Cassandra einen Besuch abzustatten«, antwortete er mit einem knappen Lächeln.

»Bitte, setzen Sie sich doch.« Lady Lucy deutete auf die Stühle an der anderen Seite des Zimmers und sah ihn mit einem Klimpern ihrer langen kohlschwarzen Wimpern an.

»J… ja«, echote Lady Cassandra leise. Das arme Mädchen sah aus, als wollte es jeden Augenblick die Flucht ergreifen, wie ein Soldat, der beim Stehlen von Proviant erwischt worden war.

Derek ging mit langen Schritten zu dem Stuhl, der Lady Cassandra am nächsten war, und wartete, bis Lady Lucy geziert herüberstolziert kam und auf einem anderen Stuhl Platz nahm, bevor er sich selbst setzte. Ah, der Adel mit seinen winzigen modischen Stühlen. Ein Mann seiner Größe zerbrach ihn wahrscheinlich in Stücke. Unbehaglich rutschte er auf seinem Sitz herum und ignorierte Lady Lucy geflissentlich.

»Ich hoffe, es geht Ihnen heute gut, Lady Cassandra«, sagte er.

Lady Cassandra nickte. »Oh ja. Es geht mir sehr gut. Und wie geht es Ihnen«, sie räusperte sich, »Euer Gnaden?«

»Ausgezeichnet. Und wie ist das werte Befinden Ihrer Mutter und Ihres Vaters?«

»Auch sehr gut, vielen Dank. Mutter ist ausgegangen, um nachmittägliche Besuche zu machen, und Vater ist in seinem Club.«

Derek nickte. Lady Lucy saß in einem Winkel hinter ihm, der ihm nicht gestattete, ihr Gesicht zu sehen, aber so oft, wie Lady Cassandras Augen zu ihrer Freundin huschten, beschlich ihn der ausgeprägte Eindruck, dass sie ihr irgendwie Informationen zukommen ließ. Sie war schlimmer als ein verfluchter Spion des Kriegsministeriums, diese Frau!

»Nicht zu müde von dem Fest gestern Abend, nehme ich an?«

Lady Cassandras Blick flog hinüber zu Lady Lucy. »Nein. Ganz und gar nicht.«

Derek biss die Zähne zusammen und rutschte auf seiner lächerlich kleinen Sitzfläche herum. »Welche Pläne haben Sie denn für heute Nachmittag?«

Ein weiterer schneller Blick zu Lady Lucy. »Oh, ich … ähm. Das heißt, wir …«

»Wir werden uns ein wenig in den Läden umsehen«, verkündete Lady Lucy hinter ihm. »Ziemlich beschäftigt heute. Ziemlich.«

Lady Cassandra wirkte ein wenig erleichtert, dass es ihr erspart blieb, die Frage zu beantworten.

»Und wie sieht es morgen Nachmittag aus?«, fragte er Lady Cassandra, doch seine ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf das kleine Biest hinter ihm.

Wieder schaute Lady Cassandra zu Lady Lucy für ihr Stichwort. »Ich … Wir …«

»Sind morgen Nachmittag ebenfalls ziemlich beschäftigt«, sprang Lady Lucy ein.

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Derek stand auf, nahm seinen Stuhl und stellte ihn so hin, dass er sie beide im Auge hatte. »Wie es scheint, richte ich meine Bemerkungen an die falsche Dame.«

Erschrocken fuhr Lady Cassandra sich mit der Hand an den Hals. Lady Lucys ungewöhnliche Augen flammten auf, und sie starrte ihn hochmütig von oben herab an. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.« Sie blinzelte unschuldig.

»Wirklich nicht?« Eine Braue hochgezogen sah er sie an.

Lady Lucy zuckte mit den Schultern. »Sie haben sich nach unseren Plänen erkundigt, und wir haben sie Ihnen mitgeteilt.«

Er knirschte mit den Zähnen. »Ich hatte mich nach Lady Cassandras Plänen erkundigt, und Sie haben an ihrer Stelle geantwortet.«

Lady Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn mit Blicken nieder. »Ich bin Lady Cassandras Anstandsdame.«

»Ach wirklich? Eine unverheiratete Frau als Anstandsdame?«

»Ja. Ich bin ausgesprochen geeignet dafür.«

»Das bezweifle ich.« Ein weiteres knappes Lächeln seinerseits.

Lady Lucy sprang beinahe von ihrem Stuhl hoch. »Wie können Sie es wagen?«

»Oh, ich wage es mit Leichtigkeit, Mylady. Was ich nicht verstehe, ist, warum Sie sich hartnäckig so verhalten, als …«

Ein leises, damenhaftes Räuspern unterbrach sie. Zweifellos Lady Cassandras Versuch, die beiden vom Streiten abzubringen. Er wandte sich ihr zu. »Ich bitte um Vergebung, Mylady.«

»Wie lauten denn Ihre Pläne für diesen Nachmittag, Euer Gnaden?«, wagte Lady Cassandra sich vor.

»Nun, da Sie bereits anderweitig beschäftigt sind, reite ich vielleicht hinaus nach Huntingdon und sehe mir das neue Anwesen an.«

»Das Anwesen, das Sie zusammen mit Ihrem Titel erhalten haben?«

»Ja, wie es scheint, bin ich nun ein Grundbesitzer«, antwortete Derek.

»Dann machen Sie sich vielleicht besser schnellstmöglich auf den Weg«, schlug Lady Lucy vor. »Es ist eine ziemlich weite Reise von hier aus, nicht wahr?«

»Können Sie es etwa kaum erwarten, dass ich mich verabschiede, Mylady?« Er betrachtete sie argwöhnisch.

Sie klimperte nur wieder unschuldig mit den Wimpern. »So habe ich das keinesfalls gemeint. Das wäre ja unhöflich.«

»Ach ja, und diesbezüglich haben Sie ja keinerlei Erfahrung, nicht wahr?«, versetzte er knapp.

Lady Cassandra schnappte leise nach Luft, und Lady Lucy bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Sie anscheinend schon, Euer Gnaden.«

Frustriert stieß Derek den Atem durch die Zähne aus. »Lady Lucy, vielleicht gibt es da etwas, das Sie und ich besser unter vier Augen besprechen sollten.«

Lucy zog eine Braue hoch. »Wir beide?«

»Ja.«

»Unter vier Augen?«

»Ja.«

»Wäre es Ihnen lieber, wenn ich hinausginge?«, bot Lady Cassandra an und sah bei der Vorstellung tatsächlich ziemlich erleichtert aus.

Derek schüttelte den Kopf. »Nein. Ich wäre bereit, mit Lady Lucy eine kurze Unterhaltung unter vier Augen auf dem Flur zu führen, wenn sie einverstanden ist.«

Sofort stand Lady Lucy auf und wies zur Tür. »Durchaus.«

Die bezaubernden blauen Augen weit aufgerissen und der Mund ein großes O, starrte Lady Cassandra die beiden an.

Derek bot Lady Lucy seinen Arm, die ihn mit einem knappen Lächeln ablehnte und vor ihm aus dem Empfangszimmer stolzierte. Er folgte ihr hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Sofort wirbelte Lady Lucy herum, um ihn anzusehen, die Arme immer noch resolut vor der Brust verschränkt. »Ja, Euer Gnaden?« Sie hatte ein falsches Lächeln aufgesetzt – und da waren wieder diese irritierenden Wimpern. Klimper, klimper, klimper.

Er räusperte sich. »Mylady, es scheint, Sie und ich hatten einen schlechten Start. Ich würde gerne noch einmal von vorne anfangen.«

Sie ließ die Arme sinken. »Also gut. Werden Sie davon absehen, um Cass zu werben?«

»Auf keinen Fall.«

»Dann fürchte ich, können wir nicht neu anfangen.«

Er atmete tief durch die Nase ein. »Warum genau finden Sie mich so ablehnenswert?«

»Zunächst einmal sind Sie herrisch und außerdem anmaßend.« Sie deutete in Richtung Empfangszimmer. »Cass ist eine liebe Seele. Sie könnte keiner Fliege etwas zuleide tun, und sie ist zu jedermann freundlich. Sie braucht jemanden, der ihr Wohlergehen im Auge behält.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Und dieser Jemand sind Sie? Nicht ihr Vater?«

Lady Lucy erdolchte ihn regelrecht mit Blicken. »In diesem Fall ja.«

»Dann kann es also keinen Waffenstillstand zwischen uns geben?«

Sie verschränkte erneut die Arme vor der Brust. »Nicht, solange Sie an Ihrem Werben um Cass festhalten.«

Er nickte. »Dann soll es so sein.«

Lady Lucy legte die Hand auf den Türgriff, bereit, sie zu öffnen und zu Lady Cassandra zurückzukehren. »Sie täten gut daran, meinen Rat anzunehmen und sie in Frieden zu lassen. Sie verschwenden Ihre Zeit.«

Mit schmalen Augen starrte er auf ihren entschlossenen schmalen Rücken. »Und Sie täten gut daran, sich nicht länger einzumischen. Sie verschwenden nur die Ihre.«

Sie wandte leicht den Kopf, um ihn von oben bis unten zu mustern. »Ich habe nicht die Absicht, damit aufzuhören, Euer Gnaden.«

Er neigte den Kopf. »Ich ebenso wenig, Mylady.«

Diesmal war sie es, die eine Braue hochzog und ihn herausfordernd anstarrte. »Nun denn. Möge der Bessere gewinnen.«

Kapitel Sieben

Der Ball der Miltons war ein ziemliches Ereignis. Er markierte für gewöhnlich das Ende der Saison, und wenige Tage darauf kehrte jeder London den Rücken und brach aufs Land oder zu den Kurorten auf.

Cass trug ein atemberaubendes pfirsichfarbenes Ballkleid. Ihr Haar war hochgesteckt, und an ihrem Hals funkelten Smaragde. Lucy warf einen prüfenden Blick an sich herunter auf ihr eigenes Ensemble. Neben der strahlenden Cass wirkte sie in ihrem silberbestickten Gewand und den Diamanttropfen an den Ohren regelrecht farblos. Jane trug ihr geliebtes Blau. Sie war stets wunderschön, obwohl sie sich selbst nie so sah. Heute Abend hatte Janes Mutter das Buch aus ihrem Retikül lugen sehen und es kurzerhand konfisziert, was zur Folge hatte, dass Jane viel aufmerksamer war als gewöhnlich – und auch viel gereizter.

»Garrett kommt später auch noch«, erwähnte Lucy, als die drei sich aus der Kutsche von Janes Eltern drängten. Janes Mutter fungierte heute Abend als ihre Anstandsdame. Ihr Vater war aufgrund seines Intellekts zum Ritter geschlagen worden, und da der Mann keinen Sohn hatte, entwickelte seine Tochter ebenso akademische Interessen wie ihr Erzeuger, sehr zum Missfallen ihrer Mutter.

»Wie schön, ich mag Mr. Upton sehr«, erwiderte Mrs. Lowndes.

Jane beugte sich vor, um Lucy ins Ohr zu flüstern. »Was sie damit meint, ist, sie mag die Tatsache, dass Upton nach dem Tod deines Vaters ein Earl sein wird.« Sie verdrehte die Augen.

Lucy knuffte Jane mit dem Ellbogen in die Seite. »Ja, Cousin Garrett ist wirklich ein feiner Kerl«, sagte sie an Janes Mutter gewandt.

»Noch dazu will er uns den ganzen Sommer lang Gesellschaft leisten«, pflichtete Cass eifrig nickend bei. »Das ist so liebenswert von ihm. Oh, Garrett ist einfach himmlisch!«

Bei den Worten zuckte Lucy beinahe zusammen. Hoffentlich wiederholte Cass das nicht in seiner Gegenwart. Lucy würde möglichst bald mit Garrett reden müssen, denn seine Hoffnung, Cass könne eines Tages mehr als nur Freundschaft für ihn empfinden, war vergeblich. Er wusste genau, dass Cass Julian liebte, aber Lucy nahm an, dass er einfach gar nicht anders konnte, als sich in die schöne Cass zu verlieben. Dem Duke of Claringdon erging es anscheinend ebenso.

Apropos Duke of Claringdon, würde er heute Abend auch auf dem Ball sein? Und warum erfüllte diese Aussicht sie ein wenig mit Erregung? Nun, eine weitere Gelegenheit, ihren Geist mit ihm zu messen!

Dem Himmel sei Dank, dass Cass’ Mutter gestern nicht zu Hause gewesen war, als der Herzog seine Aufwartung gemacht hatte. Wäre diese rechtschaffene Dame Zeuge von Lucys schockierendem Benehmen dem Herzog gegenüber geworden, dann hätte sie ihrer Tochter zukünftig den Umgang mit ihr verboten, dessen war sich Lucy gewiss. Lady Moreland hatte Lucy noch nie sonderlich gemocht. Sie erlaubte Cass nur aus einem einzigen Grund, weiterhin mit ihr befreundet zu sein, und zwar weil Lucy die Tochter eines Earls mit guten Beziehungen war und ihre Landsitze in unmittelbarer Nachbarschaft lagen. Doch falls Lady Moreland ahnen sollte, dass Lucy etwas im Schilde führte, dann würde sie Cass gewiss nie mehr erlauben, sie wiederzusehen.

Über zwei Stunden später wurde der Duke of Claringdon endlich im Ballsaal der Miltons angekündigt, und die drei Freundinnen drehten sich nach ihm um.

Cass zuckte zusammen, als sie ihn erblickte, und zupfte nervös an ihren Handschuhen.

»Mach dir keine Sorgen«, versuchte Lucy, sie zu beruhigen.

»Nach dem Vorfall in der Hecke wird er dich sicher in Ruhe lassen«, fügte Jane hinzu. »Denkst du nicht auch?«

»Nicht nach dem, was er im Flur zu Lucy gesagt hat«, widersprach Cass.

»Was hat er denn im Flur zu Lucy gesagt?«, wollte Jane wissen, doch sie bekamen keine Gelegenheit mehr, ihr die Geschichte zu erzählen, da der Herzog unbeirrbar auf ihre kleine Gruppe zumarschierte.

»Lady Cassandra«, begrüßte er sie mit seiner geschmeidigen, tiefen Stimme und beugte sich über die ihm dargebotene Hand. »Es ist mir ein Vergnügen. Würden Sie gerne mit mir tanzen?«

Lucy machte schon den Mund auf, um ihm eine schneidende Abfuhr zu erteilen, als Cass’ Mutter herbeirauschte. »Euer Gnaden, wie schön, Sie heute Abend zu sehen!« Lady Moreland versank in einen Knicks.

Der Herzog verbeugte sich vor der Matrone. »Ich versichere Ihnen, das Vergnügen liegt ganz auf meiner Seite. Gerade fragte ich Lady Cassandra, ob sie gerne tanzen würde.« Über Lady Morelands blonde Locken hinweg warf er Lucy einen selbstgefälligen Blick zu.

»Aber natürlich würde sie das!«, antwortete Lady Moreland eifrig und schubste Cass in seine Richtung.

Cass warf Lucy noch schnell einen Blick zu, bevor sie die Hand auf den Arm des Herzogs legte und ihm gestattete, sie auf die Tanzfläche zu führen.

Nachdem ihre Arbeit getan war, stürzte Lady Moreland sich zurück in die Menge, während Lucy und Jane zurückblieben, um die Tanzenden untätig vom Rande aus zu beobachteten. Diesmal klopfte Lucy ein wenig ärgerlicher mit dem Fuß zum Takt der Musik. »Ich wünschte so sehr, ich könnte Cass’ Stimme sein«, brummte sie.

»Beim letzten Mal scheint es nicht viel geholfen zu haben«, merkte Jane an.

Mit einem verärgerten Schnauben verschränkte Lucy die Arme vor der Brust. »Da hat Cass uns verraten, weil sie mir nicht nachsprechen wollte, was ich ihr zugeflüstert habe. Es fällt ihr so schwer, auch nur ansatzweise schroff zu sein. Aber der Herzog versteht nun einmal nichts anderes als schonungslose Direktheit.«

»Zu schade, dass er nicht versucht, dir den Hof zu machen«, meinte Jane mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Wenn ich doch nur irgendwie an ihrer Stelle sprechen könnte …« Sinnierend tippte sich Lucy mit der Fingerspitze an die Wange. »Weißt du … Das könnte womöglich sogar funktionieren.«

Jane schürzte die Lippen. »Und wie willst du das bewerkstelligen?«

Mit einem breiten Lächeln hob Lucy den Finger. »Da finde ich schon eine Möglichkeit. Wie sage ich immer? ›Sei kühn!‹«

Jane wollte gerade etwas erwidern, als Garrett zu ihnen geschlendert kam, die Hände lässig in den Hosentaschen. »Mir scheint, an der Front Cassandra-und-der-Herzog läuft es nicht gerade rosig, wenn die beiden jetzt miteinander tanzen.« Er wies mit einem Nicken auf das Paar.

Lucy versetzte ihm einen Klaps auf den Arm. »Still! Ich versuche zu hören, was sie sagen, wenn sie vorbeitanzen.«

Garrett lachte. »Warum tanzt du nicht mit mir? Dann können wir sie belauschen.«

»Ich tanze mit Ihnen«, meldete sich Jane unvermittelt zu Wort.

Lucy und Garrett wechselten einen völlig überraschten Blick.

»Was denn?«, verteidigte sich Jane schulterzuckend. »Mutter hat mir mein Buch abgenommen. Ich langweile mich. Versuchen Sie einfach, mir nicht auf die Füße zu trampeln, Upton.«

»Was für ein verlockendes Angebot!«, schnaubte Garrett. »Aber durchaus, Miss Lowndes, lassen Sie uns tanzen!«

Die beiden wirbelten auf die Tanzfläche, während Lucy wartend am Rand zurückblieb, wie üblich mit dem Fuß im Takt klopfte und sich bemühte, einen Blick auf alle vier zu erhaschen. Typisch. Die erste vernünftige Tanzaufforderung seit einer Ewigkeit, und dann kam sie von ihrem Cousin. Und zu allem Überfluss wurde noch nicht einmal etwas daraus.

Einige Augenblicke später verstummte die Musik, und Garrett und Jane kehrten zu Lucy zurück.

»Wir konnten nicht viel verstehen«, berichtete Garrett.

»Ja, schade«, fügte Jane hinzu und zog ihre Handschuhe hoch. »Ich hätte da allerdings eine brillante Idee.«

»Welche denn?«, fragte Lucy hoffnungsvoll.

Jane beugte sich vor, als wollte sie ihr gleich ein gewaltiges Geheimnis anvertrauen. »Warum fragen wir Cass nicht einfach, was er zu ihr gesagt hat?«

Sie alle drehten sich zu Cass um, die gerade selbst von der Tanzfläche zurückkehrte. Sie starrte zu Boden und scharrte unter ihrem Kleid mit den Füßen.

»Nun, Cass?«, drängte Lucy. »Was hat er gesagt?«

»Er hat mich gefragt, ob ich mit ihm draußen auf der Terrasse eine Erfrischung einnehmen würde«, antwortete Cass.

Die Miltons hatten den Tisch mit den Erfrischungen draußen unter den Sternen aufstellen lassen, und Gäste strömten in stetem Fluss durch die offenen Terrassentüren hinaus und hinein.

»Und du hast eingewilligt?« Lucy bedachte ihre Freundin mit einem missbilligenden Blick.

Cass nickte schuldbewusst. »Ich wollte nicht unhöflich sein. Außerdem hat Mutter mich angestarrt. Sie macht mich so nervös.«

Frustriert warf Lucy eine Hand in die Luft. »Cassandra Monroe! Ich verstehe dich einfach nicht! Du hast mehr Verehrer abgewiesen, als ich zählen kann, und dennoch scheint dieser eine dir über zu sein.«

Cass barg das Gesicht in den Händen. »Ich weiß, ich weiß. Aber ich habe alle jedes Mal sehr höflich zurückgewiesen. Und das scheint der Herzog nicht zu akzeptieren.«

Lucy nickte. »Er weigert sich, ein Nein gelten zu lassen. Er mag zwar ein Herzog sein, aber er ist kein Gentleman.«

»Den Versuch kann man dem Kerl nicht verübeln«, warf Garrett mit einem Lächeln in Cass’ Richtung ein, was sie bezaubernd erröten ließ.

»Mach dir keine Sorgen, Lucy«, sagte Cass. »Du hast schon genug getan, um mir zu helfen. Diesmal werde ich dich nicht bitten, mich zu begleiten. Ich werde mir alle Mühe geben, selbst zurechtzukommen.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Und ob ich dich begleite! Ich komme mit und sage ihm gehörig die Meinung. Tatsächlich habe ich schon eine Idee.« Sie nahm Cass bei der Hand und marschierte mit ihr davon.

Garrett und Jane sahen ihnen nach. »Geh sanft mit dem armen Mann um«, rief Jane ihr hinterher. »Schließlich ist er nur ein Kriegsheld, Luce, er ist deine schonungslosen Taktiken womöglich nicht gewohnt!«

Grinsend warf Lucy einen Blick über die Schulter und zwinkerte ihrer Freundin zu.

*

Nachdenklich klopfte sich Lucy mit dem Finger an die Wange, während sie durch die offenen Flügeltüren hinaus auf die Terrasse der Miltons starrte. Da war er. Der Duke of Claringdon. Er wartete auf Cass und sah dabei verteufelt gut aus.

»Wollen wir nicht hinausgehen?«, fragte Cass, die neben ihr stehen geblieben war.

»Noch nicht«, antwortete Lucy, immer noch an ihre Wange trommelnd.

»Warum nicht?« Cass runzelte die Stirn.

»Weil … ich nachdenke …«

Cass’ Augen weiteten sich. »Oh nein! Lucy, was hast du vor?«

Lucy marschierte vor den Türen auf und ab. »Cass, der gestrige Abend hat deutlich gezeigt, dass du meine Worte nicht wiederholen kannst. Du bist viel zu … viel zu nett. Mehr als gut für dich ist.«

Cass nickte betreten. »Ich weiß. Und ich hasse mich selbst dafür.«

»Keine Sorge, ich helfe dir. Aber wenn wir den Herzog wirklich umstimmen wollen, müssen wir energischer zu ihm sein. Unverblümt. Ehrlich. Geradeheraus«, erklärte Lucy mit einem entschlossenen Nicken.

»Das weiß ich, Lucy, und ich werde es wirklich versuchen, aber ich …«

Lucy fuhr herum, dass der Saum ihrer silbernen Röcke um ihre Knöchel wirbelte. »Hier ist mein Vorschlag. Seitlich über der Terrasse befindet sich ein Balkon. Dort gehen wir hinauf. Ich verstecke mich hinter dir, wo er mich nicht sehen kann, und diesmal werde ich für dich sprechen.«

Cass schüttelte den Kopf. »Für mich sprechen? Das verstehe ich nicht.«

»Du wirst dort oben stehen, und er wird denken, dass du es bist, die spricht, aber in Wirklichkeit werde ich es sein.«

Die Farbe wich Cass aus dem Gesicht. »Oh nein! Lucy, ich denke nicht, dass …«

»Keine Sorge, Cass. Ich kann dich hervorragend imitieren.« Sie demonstrierte es, indem sie ihre Stimme hob und in einem weicheren, sittsameren Tonfall sprach.

Kichernd presste Cass die Finger an die Lippen. »Ich muss zugeben, du klingst wirklich wie ich, aber was ist, wenn er es merkt? Nach dem, was gestern Abend passiert ist, würde ich vor Scham sterben, wenn er herausfindet, dass wir schon wieder so etwas im Schilde führen.«

Lucy spähte zum Fenster. »Er wird es nicht merken. Und falls doch, macht es ihn vielleicht gerade wütend genug, dass er nicht länger um dich wirbt.«

»Glaubst du wirklich?« Hoffnung erhellte Cass’ Züge, verflog jedoch schnell wieder. »Aber was ist, wenn Mama …?«

Lucy wandte sich zu ihrer Freundin um. »Cass, willst du den Herzog nun ein für allemal loswerden oder nicht, damit du frei bist, wenn Julian nach Hause kommt?«

Cass nickte. »Ich weiß, frei zu sein wird keinen Unterschied machen, wenn Julian heimkommt, aber ja, das ist es, was ich will.«

»Dann erlaube mir, es zu versuchen. Ich kann die Dinge sagen, die du nicht über die Lippen bringst. Bitte, Cass, lass mich dir helfen. Ich werde mit dir auf den Balkon gehen und deine Stimme sein.«

Cass kaute auf ihrer Unterlippe und schaute hinaus auf die Terrasse, wo der Herzog mit dem Rücken zu ihnen stand. »Ich nehme an, du weißt, wie man dort hinaufkommt?«, fragte sie mit einem Seufzen.

»Noch nicht, aber das werde ich gleich herausfinden«, grinste Lucy breit.

Kapitel Acht

»Euer Gnaden«, schwebte Lady Cassandras sanfte Stimme durch die Luft zu ihm herüber.

Derek befand sich allein auf der Terrasse. Er drehte sich um. Da war niemand.

»Euer Gnaden«, erklang die Stimme wieder. Diesmal folgte Derek ihr um die Ecke zu einem kleinen abgeschiedenen Teil der Gartenanlagen der Miltons. Rosen rankten sich bezaubernd an einem Spalier empor und endeten in üppiger Blütenpracht unter einem kleinen Balkon. Dort an der Brüstung stand Lady Cassandra und sah so bezaubernd aus wie eine der Blüten zu ihren Füßen.

»Lady Cassandra«, rief er. »Was machen Sie dort oben? Ich hatte gehofft, Sie wären einverstanden, mit mir im Garten spazieren zu gehen.« Einladend deutete er auf den Gartenpfad. Das Kerzenlicht war in diesem Teil des Gartens nicht so hell, und obwohl er Lady Cassandras Gestalt ausmachen konnte, war sie größtenteils in Schatten gehüllt, einschließlich ihres Gesichts.

»Euer Gnaden, ich ziehe es vor hierzubleiben, außerdem gibt es da etwas, das ich Ihnen sagen möchte.« Ihre Stimme war fest und ruhig. Fester und ruhiger, als er es bisher gehört hatte, um genau zu sein.

Er nickte. »Ja?«

»Hören Sie damit auf, mir den Hof zu machen.«

Er runzelte die Augenbrauen. »Wie bitte?«

»Sie verschwenden Ihre Zeit.«

Hitze stieg Derek ins Gesicht. Er verschwendete seine Zeit? Das waren Lucys Worte, nicht die von Lady Cassandra. Jetzt verstand er. Das schwache Kerzenlicht, der Balkon, die Tatsache, dass ihre Stimme ein wenig anders klang. Lady Lucy steckte dahinter. Im wahrsten Sinne des Wortes. Sie stand hinter Lady Cassandra und sprach an ihrer Stelle. Er konnte sie zwar nicht sehen, aber er wusste ohne jeden Zweifel, dass sie da war. Eigentlich sollte ihn das wütend machen. Doch stattdessen ertappte er sich dabei, mehr als nur ein wenig Belustigung zu empfinden.

»Ist das so?«, fragte er und verkniff sich dabei ein Lächeln. »Es tut mir leid, das zu hören.«

»Ja, ich möchte, dass Sie sich zurückziehen. Endgültig.«

Derek verzog die Lippen. Seine Belustigung verflog. Allmählich hatte er genug von diesen Mätzchen. Er hatte Swift ein Versprechen gegeben, verdammt noch mal. Er war eine gute Partie. Das wusste er. Und er wusste tief in seinem Innern, dass Lady Cassandra sich überzeugen ließe, ihm eine Chance zu geben, wenn man sie nur dem Einfluss ihrer herrischen Freundin entziehen könnte. Doch stattdessen befand er sich in der idiotischen Situation, dieser jungen Dame beweisen zu müssen, dass ein Herzog tatsächlich jemand war, den sie für eine Heirat in Betracht ziehen sollte. Absolut lächerlich. Wenn er es Swift nicht versprochen hätte, würde er dieser ganzen Situation bereitwillig den Rücken kehren, aber er hatte es Swift nun einmal versprochen. Verdammt unangenehm, das. Abgesehen davon lehnte Derek es ab, sich von jemandem wie Lucy Upton von einem Vorhaben abbringen zu lassen. Von diesem Gedanken beherrscht rief er zu Lady Cassandra empor: »Was ist, wenn ich mich weigere?«

Das dürfte genügen. Die streitlustige Lady Lucy konnte es nicht leiden, von irgendjemandem angezweifelt zu werden.

Die Stimme wurde ein wenig pikierter. »Warum sollten Sie sich weigern?«

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Weil ich die Absicht habe, Ihre Meinung zu ändern.«

Diesmal klang die Stimme entschieden verärgert. »Euer Gnaden. Ich möchte nicht unhöflich sein, aber …«

»Möchten Sie nicht?«, setzte er entgegen.

»Natürlich nicht. Was für eine ausgesprochen dumme Frage!«

»Lucy!« Das kam eindeutig von der echten Lady Cassandra.

»Cass, nicht«, war Lady Lucys gedämpftes Flüstern zu vernehmen, um gleich darauf mit lauterer Stimme fortzufahren. »Ich bin nicht gern unhöflich«, verbesserte sich die falsche Lady Cassandra. »Aber Sie lassen mir kaum eine andere Wahl, da Sie absolut unerträglich sind.«

»Lucy!«, erklang Lady Cassandras halb erstickte Stimme als Antwort.

Derek grinste ungeniert zu ihnen hoch. »Lassen wir das, ja? Lady Lucy, wenn Sie mir etwas zu sagen haben, sei es nun etwas Unhöfliches oder Sonstiges, dann schlage ich vor, Sie sagen es mir offen ins Gesicht.«

Mit einem leisen Aufschrei wich Lady Cassandra zurück in den Schatten, und Lady Lucys herausforderndes, hübsches kleines Gesicht tauchte auf. Beide Hände auf die Balustrade gestützt beugte sie sich vor und starrte ihn mit offener Herausforderung an. Blicke wie Dolche sprühten aus ihren ungewöhnlichen Augen. »Nun gut, Euer Gnaden. Ich will mich deutlich ausdrücken. Cass steht nicht zur Verfügung. Lassen Sie sie in Frieden.«

Neben ihr ließ Lady Cassandra den Kopf hängen.

Derek richtete den Blick auf sie. »Ist das so, Mylady? Sie stehen nicht zur Verfügung? Als ich Sie gestern fragte, sagten Sie, Sie wären keinem anderen versprochen.«

»Das … bin ich auch nicht«, hauchte sie, wobei sie an ihren Handschuhen zupfte und sich äußerst unbehaglich zu fühlen schien.

»Dann verstehe ich nicht«, erwiderte er.

Lady Lucy straffte kampflustig die Schultern und funkelte ihn an. »Sie brauchen nicht zu verstehen. Ich sage Ihnen, dass es so ist.«

Er schenkte Lady Lucys immer röter werdendem Gesicht keine Beachtung, sondern wandte den Blick wieder der anderen Dame zu. »Ist das wahr, Lady Cassandra?«

»Ja«, antwortete Lady Cassandra mit zitternder Stimme. »Und Sie ängstigen mich ein wenig, Euer Gnaden.«

»Ich verstehe, Lady Cassandra«, erwiderte Derek so sanft er konnte. »Ich hoffe, die Gelegenheit zu haben, Ihre Meinung zu ändern. Vielleicht, wenn Sie mich ein wenig besser kennenlernen …«

Lady Lucy wäre beinahe vom Balkon gesprungen. Um die Wahrheit zu sagen, würde er es ihr zutrauen, sich auf ihn zu stürzen. Er konnte sich regelrecht vorstellen, wie ihre geschmeidige Gestalt in seinen Armen landete. »Gütiger Himmel, können Sie denn kein Nein akzeptieren?«, rief sie.

Mit hochgezogener Augenbraue sah Derek sie an. »Scheint so. Aber obwohl ich Lady Cassandras Zurückhaltung verstehen kann, bin ich davon überzeugt, dass sie besser von mir denken wird, sobald sie mich ein wenig besser kennt.«

Lucy starrte ihn an, das Kinn vorgereckt, die Augen blitzend und trotzig. »Genau das ist Ihr Problem. Sie sind viel zu überzeugt von sich.«

Cass drückte sich noch tiefer in den Schatten.

»Mit Überzeugung gewinnt man Schlachten«, konterte er grinsend.

»Das hier ist keine Schlacht«, schoss Lucy zurück.

Eine weitere Braue hob sich. »Ist es nicht?« Wütend starrte sie ihn an, und ihre Nasenflügel bebten. Ein paar ihrer hinreißenden kleinen Locken hatten sich aus ihrer Frisur gelöst und wippten keck um ihre Wangen. »Ich habe festgestellt, Mylady, dass die Dinge im Leben, die zu gewinnen es am meisten wert sind, es auch wert sind, um sie zu kämpfen.«

Lady Lucy ballte die Fäuste. »Cass ist kein Preis, den es zu gewinnen gilt.«

Jetzt machte sie ihn wütend. Wer genau war es denn nun, der hier ein Nein nicht akzeptieren konnte? »Nein, sie ist eine Dame, die voll und ganz in der Lage ist, ihre eigene Zunge zu gebrauchen und ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, ohne dass ihre Freundin sämtliche ihrer Verehrer vergrault.«

Lucy schnappte nach Luft und richtete sich zu voller Körpergröße auf, was beinahe einem Meter fünfundsechzig entsprach. »Sie wissen nicht, wovon Sie reden. Ich würde mich nie erdreisten, mich in Cass’ Angelegenheiten einzumischen. Cass hat mich gebeten, ihr zu helfen.« Sie biss die Zähne zusammen. Ohne hinter sich zu blicken, wandte sie sich an ihre Freundin: »Cass, würdest du Seiner Gnaden bitte bestätigen, dass du mich gebeten hast, hier zu sein?«

Lady Cassandra räusperte sich. Dann erklang ihre Stimme, dünn und zittrig. »Das habe ich. Das ist wahr.«

»Und dass du willst, dass ich dir helfe?«, fuhr Lady Lucy fort.

»Ja«, fügte Lady Cassandra hinzu.

Derek richtete das Wort wieder an Cass. »Ich sehe ein, dass ich Ihnen noch fremd bin, Mylady. Und dass ich … einschüchternd wirken kann. Aber ich versichere Ihnen, mir liegt nur Ihr Wohlergehen am Herzen, und ich würde Sie sehr gerne besser kennenlernen.«

»Sie will Sie aber nicht besser kennenlernen«, schrie Lady Lucy beinahe. »Sie liebt einen anderen.«

Dereks Kopf fuhr hoch. »Ist das wahr, Lady Cassandra?«

Selbst im schwachen Licht erkannte er, dass Lady Cassandras Gesicht leuchtend rot anlief. »J… ja.« Sie nickte langsam.

Derek runzelte die Stirn. »Und hat dieser andere Mann Sie gebeten, seine Frau zu werden?«

»Nein, nein«, schüttelte sie heftig den Kopf.

»Aber Sie rechnen mit seinem Antrag?«, fragte er weiter.

»Nein. Ehrlich gesagt, Euer Gnaden, rechne ich ganz und gar nicht mit seinem Antrag.«

Ein Lächeln breitete sich auf Dereks Lippen aus. »Nun dann, Konkurrenz ist meine Spezialität.«

Lady Lucy schnaubte. »Was stimmt nicht mit Ihnen? Warum bestehen Sie darauf, einer Dame den Hof zu machen, die eindeutig nicht interessiert ist?«

Derek zuckte mit den Schultern. »Ich hörte sie soeben sagen, dass sie kein Angebot dieses anderen Mannes erwartet. Wer ist der Narr eigentlich, nebenbei bemerkt?«

»Das geht Sie überhaupt nichts an!«, schrie Lucy.

Kampflustig standen die beiden einander Auge in Auge gegenüber wie Napoleon und Wellington. Derek musste zugeben – und das mit nicht gerade geringem Maß an Überraschung –, dass er die Konfrontation genoss.

»Hören Sie, Lady Lucy, ich bin es mehr als nur ein wenig leid, immer wieder dieselbe Unterhaltung mit Ihnen zu führen. Ich habe Ihnen nur eines zu sagen, und Lady Cassandra kann es genauso gut hören …« Er machte zwei Schritte rückwärts, um sie zu sehen, konnte sie jedoch nicht entdecken. »Lady Cassandra?«

Lady Lucy blickte ebenfalls hinter sich. »Cass?« Sie drehte sich im Kreis. »Sie ist fort.«

Kapitel Neun

Lucy konnte nicht schlafen. Sie schob die Bettdecke von ihren Beinen, schlang sich den Morgenmantel um die Schultern und ging langsam vor dem offenen Fenster auf und ab. Eine leichte Sommerbrise wehte herein, und im Garten hinter dem Haus zirpten Grillen. Sie konnte nur an eine einzige Sache denken: Derek Hunt, den Duke of Claringdon. In all ihren Jahren hatte sie noch nie jemanden getroffen, der so … so … aufreizend war.

Sie fuhr sich mit der Hand an den Hals. Dieser Blick, mit dem er sie angesehen hatte, als sie sich über den Balkon gebeugt hatte. Sie hatte sich entblößt gefühlt, so als habe er sie gerade ohne Kleidung gesehen. Der kühne Blick des Herzogs war abschätzend gewesen. Prüfend, herausfordernd, und ein bisschen scharfsichtiger, als ihr angenehm war. Es war, als könnte er ihre Gedanken lesen und wüsste, dass sie etwas im Schilde führte. Was sie natürlich tat. Hmm. Vielleicht war der Herzog ein ernst zu nehmenderer Gegner, als sie gedacht hatte.

Wer war dieser Mann, der Duke of Claringdon? Er wirkte intelligent, das musste sie ihm lassen. Und er schien es zu bemerken, wenn sie ihn verspottete – etwas, das den meisten Männern, mit denen sie bekannt war, niemals auffiel. Oh, sie merkten es, wenn Lucy sie mit ihrer spitzen Zunge gnadenlos zurechtstutzte, so viel war gewiss. Aber den meisten von ihnen war nicht bewusst, jedenfalls nicht wirklich, dass ihre Geringschätzung hauptsächlich daher rührte, dass sie nicht in der Lage waren, sich mit ihrer Schlagfertigkeit zu messen.

Der Herzog allerdings war sich dessen eindeutig bewusst. Es war, als habe er sie mühelos durchschaut. Als wüsste er, woran er bei ihr war. Offen gesagt war sie es nicht gewohnt, dass die Gentlemen, denen sie begegnete, ebenso klug waren wie sie. Sie atmete tief ein. Warum gelang es ihm so leicht, ihr hitziges Temperament anzufachen? Sie war wütend auf ihn, zugegeben, aber sie war auch wütend auf sich selbst. Wohin war nur ihr Intellekt entflogen, als dieser Mann sie beschuldigt hatte, sich in Cass’ Angelegenheiten zu mischen?

»Sie wissen nicht, wovon Sie reden«, war ihre lahme Erwiderung gewesen. Das sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Wo war ihre berüchtigte Schlagfertigkeit geblieben? Ihre beißenden Worte? Sie hatten sie im Stich gelassen, als sie sie am dringendsten benötigt hätte.

Lucy hatte den Mund zu einer schneidenden Erwiderung geöffnet. Aber nichts war passiert. In ihrem ganzen Leben war sie noch nie so aufgebracht gewesen. Normalerweise schlichen die Männer der feinen Gesellschaft wie begossene Pudel davon und blieben forthin auf Abstand, wenn sie ihnen vernichtende Worte um die Ohren schleuderte. Derek Hunt dagegen schien es zu genießen und sogar noch zurückzukommen, um sich Nachschlag zu holen. Es war zum Wahnsinnigwerden.

Dieser Mann war absolut und unverbesserlich davon überzeugt, recht zu haben. Er war entschieden zu selbstsicher, und es machte seine Arroganz nicht besser, dass er zufällig auch noch unerträglich gut aussah. Warum brannte er so darauf, Cass den Hof zu machen, wenn sie eindeutig kein Interesse an ihm hatte? Natürlich, Cass war schön und lieb und klug und bezaubernd.

Na schön. Kein Wunder, dass er darauf brannte, Cass den Hof zu machen. Sie war sittsam und ruhig und als Braut eine ausgezeichnete Wahl. Tatsächlich könnte die ganze Sache sogar perfekt sein, wenn Cass an dem Herzog Interesse hätte. Aber Cass war schon hoffnungslos in Julian verliebt, seit sie ein kleines Mädchen war.

Niemand wusste das besser als Lucy. Sie hatte unzählige Stunden damit verbracht, sich anzuhören, wie gut aussehend und stark und edel Julian war. Cass vergötterte einen Mann, den sie vielleicht niemals haben würde. Traurig, gewiss, aber es war die Wahrheit. Und selbst wenn Lucy das nicht oft erwähnte, damit die Gefühle des armen Garretts nicht verletzt wurden, konnte jeder, der hörte, wie Cass von Julian sprach, deutlich erkennen, dass sie immer noch einen Funken Hoffnung hegte, das Schicksal möge einschreiten und ihn zu dem ihren machen. Und Lucy beabsichtigte, ihr dies zu ermöglichen. Nur schien es im Augenblick so, als befände sie sich mit dem Herzog von Halsstarrig in einer Pattsituation. Cass würde einfach den Mund aufmachen und ihm sagen müssen, dass keinerlei Hoffnung bestand, ihre Meinung zu ändern, ganz gleich, wie lange er auch wartete. Das war alles.

Es sei denn …

Lucy schluckte schwer. Was, wenn Cass tatsächlich ihre Meinung geändert hatte? Der Mann war gut aussehend und heldenhaft und ein Herzog, oder nicht? Und selbst, wenn die Vorstellung, Cass könnte diesen arroganten, anmaßenden Aufschneider lieben … Nein. Nein. Das war nicht hilfreich. Es nützte nichts, ihm Schimpfnamen zu geben. Besonders nicht, wenn er gar nicht anwesend war, um sie zu hören.

Lucy ging zurück zum Bett und setzte sich, einen Fuß unter sich gezogen, auf die Matratze. Sie und Cass hatten seit jenem ersten Abend nicht wirklich darüber gesprochen, oder? Vielleicht hatte Cass ihre Meinung geändert. Schließlich war sie nicht mit der Sprache herausgerückt, ihm unumwunden zu sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte, oder? Und heute Abend hatte sie Lucy sogar erklärt, dass sie ihre Hilfe im Garten nicht benötigte. War es möglich, dass Cass ihre Gefühle für den Duke of Claringdon neu überdacht hatte?

Lucy zog die Nase kraus. Warum fühlte sie sich bei diesem Gedanken so unwohl? Sie schüttelte den Kopf. Es gab nur eine einzige Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden. Sie musste Cass fragen. Sie unumwunden fragen, ob sie Claringdons Aufmerksamkeiten tatsächlich genoss, und falls Cass Ja sagte – oh, sie konnte unmöglich Ja sagen, oder? Wie dem auch sei, falls sie Ja sagte, würde Lucy sich zurückziehen. Gänzlich zurückziehen. Und die beiden ihrer Brautwerbung überlassen. So einfach war das. Sie zog den Morgenmantel aus und kuschelte sich wieder unter die Decke. Nun, da sie einen vernünftigen Plan gefasst hatte, würde sie sicher schnell einschlafen.

Doch eine Stunde später wälzte sie sich immer noch herum und schüttelte die Kissen auf. Wenn der Plan so einfach war, warum fand sie dann keinen Schlaf?

*

Derek warf die Schreibfeder auf das offene Kontobuch. Warum er verdammt noch mal mitten in der Nacht auf war und dieselbe Zahlenreihe zum achten Mal durchrechnete, war und blieb ihm ein Rätsel. Er hatte keinen Schlaf gefunden, und vor einer Stunde war es ihm noch wie eine gute Idee erschienen, herunter in sein Arbeitszimmer zu kommen. Nun allerdings wurde ihm klar, dass er absolut nichts zustande bringen würde. Seine Gedanken drehten sich unablässig um seine frustrierende Erfahrung auf dem Ball heute Abend. Besonders um Lady Frustrierend höchstpersönlich, Lucy Upton.

Was stimmte nicht mit dieser Frau? Sie weigerte sich, ihm auch nur einen Augenblick Ruhe zu gönnen. Wie ein Schatten tauchte sie jedes Mal auf, sobald er auch nur die kleinste Gelegenheit hatte, mit Lady Cassandra allein zu sein. Sie schien dies aus einem fehlgeleiteten Verständnis von Freundschaft heraus zu tun. Und mit Freundschaft kannte Derek sich schließlich aus. Offensichtlich hielt Lady Lucy sich für eine Busenfreundin von Lady Cassandra. Aber wenn dieser herrische kleine Klotz am Bein nur einmal einen Augenblick lang innehalten und tatsächlich darüber nachdenken würde, was sie da tat, dann würde sie vielleicht erkennen, dass es womöglich nicht in Lady Cassandras bestem Interesse war zu verhindern, dass sie von einem jungen, gesunden, begehrten Herzog umworben wurde – der noch dazu auch nicht gerade übel anzusehen war, wenn er das selbst so sagen durfte. Aber Lady Lucy schien so verdammt stur und überzeugt von sich selbst zu sein. Er bezweifelte, dass sie gewillt war, die Dinge in irgendeinem anderen Licht zu betrachten. Es war zum Verrücktwerden.

Derek hatte sogar in Betracht gezogen, sich an Lady Cassandras Eltern zu wenden und sie über Lady Lucys Einmischung zu informieren. Sicherlich würden der Graf und die Gräfin es nicht begrüßen, dass Lady Lucy plante, die Hochzeit ihrer Tochter mit einem Herzog zu vereiteln. Aber das behagte ihm ebenfalls nicht besonders. Der Gedanke kam ihm bereits zum hundertsten Mal: Wenn er nicht einmal mit einer kleinen, verwöhnten Göre fertigwurde, war er dann seinen Titel überhaupt wert?

Vielleicht entsprach es tatsächlich der Wahrheit, dass Lady Cassandra einen anderen Mann liebte, wie sie heute Abend behauptet hatten, doch das beunruhigte ihn nicht. Wenn der jämmerliche Tropf nicht einmal das Zeug dazu hatte, ihr den Hof zu machen, dann hatte er auch wenig Chancen, sie zu bekommen. Nein, Lady Lucy war es, die die größere Bedrohung darstellte. Derek stand auf, ging hinüber zur Anrichte und schenkte sich zwei Fingerbreit Whiskey ein.

Und um das Ganze noch frustrierender zu machen, Lady Lucy war viel zu schön. Alles wäre viel einfacher, wenn sie ein unscheinbares Gesicht oder eine riesige Warze auf der Nase hätte. Stattdessen drängten sich ihm jedes Mal, wenn er sich ein Wortgefecht mit ihr lieferte, Gedanken auf, die nicht das Geringste mit dem Wunsch zu tun hatten, sie möge verschwinden. Stattdessen waren es eher Gedanken darüber, sich nackt mit ihr in seinem großen Bett zu wälzen. Und das war äußerst verwirrend. Und obendrein völlig unangebracht. Verdammt.

Er kippte den Whiskey die Kehle hinunter und ließ das warme Gefühl in seinen Bauch sinken, genauso wie er es in zahllosen eiskalten Nächten getan hatte, wenn er am Rand eines Schlachtfelds in einem Zelt geschlafen hatte. Er hatte den Krieg überlebt. Einen Krieg, der Tausende seiner Landsmänner das Leben gekostet hatte. Er hatte Männer sicher durch diesen Krieg geführt. Nein, es war unmöglich, dass er sich von einem halsstarrigen kleinen Ding von einem Mädchen aufhalten ließ. Völlig unmöglich. Ganz gleich, wie sehr sie sein Blut zum Kochen brachte.

Wenn Derek sich mit etwas auskannte, dann mit militärischer Strategie. Wenn man Krieg führte, musste man so viel wie möglich über seinen Feind in Erfahrung bringen. Er musste herausfinden, was genau Lady Lucy an ihm so ablehnenswert fand. Fürs Erste würde er das Spiel nach ihren Regeln spielen, um sie dann gegen sie zu verwenden. Offensichtlich musste er erst Lady Lucys Ablehnung überwinden, um Lady Cassandra für sich zu gewinnen.

Und er wusste auch schon, wie er das anstellen würde.

Kapitel Zehn

Am nächsten Tag ging Lucy nach unten, um Cass und Jane im Empfangszimmer zu begrüßen. Als sie vor der Tür stehen blieb, schnappte sie unbeabsichtigt einen Teil der Unterhaltung ihrer Freundinnen auf.

»Bitte, Janie, du musst mir helfen«, bat Cass.

»Ich glaube nicht, dass das überhaupt funktioniert«, antwortete Jane.

»Aber ich schaffe das unmöglich alleine. Ich muss mir jetzt schon alle Mühe geben, damit man mir abnimmt, ich sei ein völliges Mondkalb.«

Jane schnaubte verächtlich. »Ja. Allmählich überzeugst du sogar mich.«

»Ich weiß nicht, wie lange ich noch …«

Lucy stieß die Türen auf und trat ein. »Wie lange du noch was, Cass?«

Beim Klang von Lucys Stimme schrak Cass zusammen und errötete. Jane wich ihrem Blick aus.

»Oh Lucy, da bist du ja.« Cass zupfte an ihren Handschuhen.

»Was ist los?«, fragte Lucy. »Du redest vom Herzog, nicht wahr?«

»Könnte man so sagen«, warf Jane ein. Dabei starrte sie aus dem Fenster, als geschehe draußen auf der Straße gerade die interessanteste Sache der Welt.

Cass bedachte Jane mit einem strengen Blick, bevor sie sich wieder Lucy zuwandte. »Ja, wir sprachen gerade vom Herzog. Du wirst nie für möglich halten, was passiert ist!«

Lucy ging zu ihrer Freundin, um sie zu umarmen. Wie üblich war Cass perfekt zurechtgemacht. Sie trug ein schlichtes hellblaues Tageskleid mit passender Pelisse, eine weiße Schute auf den Kopf und weiße Ziegenlederhandschuhe. »Was ist los, Cass? Was hat dich so aufgebracht?«

Cass presste die behandschuhten Finger so fest an ihre blassen Wangen, dass rosige Abdrücke zurückblieben. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Wirklich, ich weiß es nicht.«

Jane verdrehte die Augen.

Lucy setzte sich Cass gegenüber. »Beruhige dich doch. Nur die Ruhe! Und jetzt erzähl, was ist geschehen?«

Cass ließ die Hände in den Schoß sinken, biss sich auf die Lippe und starrte aus dem Fenster.

»So schlimm kann es doch nicht sein. Was ist denn?«, drängte Lucy sanft.

Cass kniff die hübschen blauen Augen zu, und dann purzelten ihr die Worte als atemloser Schwall über die Lippen. »Mama hat dem Herzog gesagt, dass ich heute Nachmittag im Park mit ihm ausfahren würde.«

Lucy zog ihre Hand fort. »Sie hat was?«

Cass zupfte an ihren Handschuhen. »Ich weiß, ich weiß. Er kam, um seine Aufwartung zu machen, und er sprach so schnell, und Mama war so verzückt von ihm und … Oh Lucy, alles, was ich weiß, ist, als er sich verabschiedete, waren wir alle übereingekommen, dass er mich und einen Diener um sechs Uhr abholen würde. Was soll ich nur tun?«

Jane sah Cass mit klimpernden Wimpern an. »Ich schlage vor, du sagst ihm …«

»Psst«, zischte Cass und warf Jane einen weiteren verärgerten Blick zu. »Ich brauche Lucys Hilfe.«

Jane schnaubte und zog ein Buch aus ihrem Retikül. »Na schön. Wenn du es sagst.«

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und trommelte mit den Fingern, während sie über den jüngsten Zug des Herzogs nachdachte. Diese Nachricht sollte sie eigentlich nicht überraschen. Der Mann war fest entschlossen und Lady Moreland ebenso. Aber der Herzog hatte die Situation ausgenutzt und dafür gesorgt, dass Lucy nicht zugegen war, wenn er Cass das nächste Mal bat, ihn irgendwohin zu begleiten.

Widerstrebend breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Hmm. Ein gelungener Schachzug von ihm, das musste sie zugeben. Er hatte bereits aus Erfahrung gelernt, nicht wahr? Wenn Lucy oder Cass auch nur geahnt hätten, dass er beabsichtigte, ihrer Freundin einen weiteren Besuch abzustatten, dann wäre Lucy kampfbereit an Cass’ Seite gewesen. Er hatte sie gewarnt, oder etwa nicht? Sie hatte ihre Verteidigung sinken lassen, war unvorsichtig gewesen, wo sie hätte gerüstet sein sollen. Aber nun, da sie wusste, was für ein gerissener Gegner er war, würde sie denselben Fehler kein zweites Mal begehen.

Zuerst allerdings musste sie herausfinden, was Cass wirklich empfand. Sie beugte sich vor, stützte die Hände auf die Knie und sah ihrer Freundin ins Gesicht. »Ich muss dir eine Frage stellen.«

Cass blinzelte sie an und wippte dabei nervös mit dem Knie. »Ja, Lucy?«

Lucy sah ihr direkt in die Augen. »Hast du deine Meinung geändert? Was den Herzog betrifft, meine ich?«

Noch mehr Geblinzel. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir folgen kann.«

Lucy beschrieb eine schwungvolle Geste. »Ich frage mich nur, ob du vielleicht entschieden hast, am Ende doch an den Aufmerksamkeiten des Herzogs interessiert zu sein. Und falls dem so ist, ist das vollkommen …«

Der Ausdruck purer Verblüffung in Cass’ Augen, gemischt mit ein wenig Entsetzen, war Lucy Antwort genug.

»Oh Lucy, nein! Ich weiß doch nie, was ich in Gegenwart des Herzogs sagen soll, und er ist einfach so … so …«

»Überheblich?«, schlug Lucy vor.

»So …«

»Arrogant?«

»So …«

»Frustrierend von sich selbst überzeugt?« Inzwischen zählte sie seine Fehler an den Fingern ab. Sie könnte den ganzen Tag so weitermachen.

»So groß!«, beendete Cass schließlich den Satz, worauf Jane erneut die Augen verdrehte.

Lucy rümpfte die Nase. »Das will ich wohl annehmen. Ein großer Ochse, wenn du mich fragst.«

Cass durchlief ein Schaudern, aber sie wich Lucys Blick aus. »Zweifellos bekommen es seine Gegner schon mit der Angst zu tun, sobald sie ihn auf dem Schlachtfeld nur erblicken. Nun, seine Arme sind wie Sensen, und seine Brust ist so mächtig und seine Schultern so breit …«

Lucy zog an ihrem Kragen. Es war heute Morgen viel zu heiß im Empfangszimmer. Wo war das Dienstmädchen, um die Fenster zu öffnen? »Ja, er ist ein Riese. Ein Riesenflegel, wenn du mich fragst«, brummte sie.

Cass beugte sich vor und ergriff Lucys Hand. »Ich habe keine Ahnung, woher du den Mut nimmst, diese Dinge zu sagen, die du ihm an den Kopf wirfst, Lucy. Wie machst du das nur?«

»Ja, Lucy, wie machst du das nur?« Jane stützte den Ellbogen auf die Armlehne ihres Sessels und das Kinn in die Handfläche. Cass funkelte sie finster an.

Lucy wedelte mit der Hand in der Luft. »Ich habe keine Ahnung, woher er die Nerven für ein paar der Dinge nimmt, die er mir an den Kopf geworfen hat. Glaubt mir, ich habe ihm noch eine ganze Menge mehr zu sagen.«

»Oh Luce, dafür liebe ich dich so. Du fürchtest dich nie davor, deine Meinung kundzutun.« Cass biss sich auf die Lippe. »Aber was soll ich tun? Er erwartet, dass ich eine Kutschfahrt im Park mit ihm unternehme.«

Lucy setzte sich kerzengerade auf. »Der Herzog hat mir gestern Abend vorgeworfen, ich würde meine Nase in deine Angelegenheiten stecken. Das ist nicht meine Absicht.«

»Nein, nein. Ganz und gar nicht. Ich brauche wirklich deine Hilfe, Lucy«, versicherte ihr Cass.

Diesmal war es Jane, die einen missbilligenden Laut von sich gab.

Lucy nickte. »Nun gut. Ich musste mich vergewissern, dass du immer noch willst, dass ich dir helfe. Aber nun, da du mir bestätigt hast, dass du in der Tat meine Hilfe brauchst – nein, willst –, bin ich fest entschlossen.« Dem Duke of Claringdon und seiner Arroganz würde es nicht gelingen, ihre sanftmütige Freundin zu überwältigen. »Keine Sorge, Cass. Das machen wir schon.«

»Oh Lucy, ich kann deine Hilfe so dringend gebrauchen.« Cass zog die Nase kraus. »Was sollen wir tun?«

Lucy faltete die Hände im Schoß. »Ich begleite dich. Das ist alles. Du brauchst schließlich eine Anstandsdame, oder nicht?«

»Die perfekte Lösung«, sagte Jane.

Cass ignorierte sie. »Aber Lucy, wie der Herzog gestern bereits anmerkte, bist du keine angemessene Anstandsdame.«

Lucy zuckte mit den Schultern. »Das wird mich nicht davon abhalten. Außerdem werden wir ja noch von deinem Diener begleitet. Deine Mutter hat nicht die Absicht mitzukommen, oder?«

Cass schüttelte ruckartig den Kopf. »Nein. Ich glaube fast, sie lässt uns mit Freuden alleine ausfahren. Schamlos eigentlich.«

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte vor sich hin. »Seine Gnaden schien beim letzten Mal kein besonderes Interesse daran zu haben, sich anzuhören, was ich ihm zu sagen habe. Diesmal werde ich ihm keine andere Wahl lassen. Falls er beabsichtigt, in diesem Spiel den Sieg über mich davonzutragen, dann weiß er nicht, mit wem er es zu tun hat.«

Jane zog eine Augenbraue hoch. »Seid ihr beiden euch auch ganz sicher, dass das klug ist? Ich bezweifle, dass es dem Herzog sonderlich gefallen wird, wenn du mit von der Partie bist, Lucy.«

Ein Lächeln breitete sich auf Lucys Gesicht aus, träge und süß wie Sommerhonig. »Ich weiß, dass es dem Herzog nicht gefallen wird. Das ist ja das Schöne daran.«

Kapitel Elf

Als Collin Hunt in Dereks Arbeitszimmer geschlendert kam, bemerkte Derek sofort den Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht des jüngeren Mannes.

»Euer Gnaden«, tönte er mit einer Verbeugung.

Derek verdrehte die Augen und erhob sich. »Hör schon auf.«

»Was denn, dachtest du etwa, ich würde deinem neuen illustren Titel nicht den gebührenden Respekt zollen?«, lachte Collin.

Derek trat mit zwei langen Schritten zu seinem Bruder und klopfte ihm auf die Schulter. »Für jemanden, der sich früher mit mir und noch jemandem eine winzige Schlafkammer geteilt hat, denke ich, können wir die Formalitäten beiseitelassen.«

Collins Grinsen wurde breiter. »Wenn Ihr es sagt, Euer Gnaden.«

Kopfschüttelnd bat Derek ihn, Platz zu nehmen, worauf Collin zu den Ledersesseln vor dem Schreibtisch ging und sich setzte. Seine Miene wurde ernst. »Ich habe schlechte Nachrichten, Derek.«

Derek war an seinen Platz hinter dem Schreibtisch zurückgekehrt. Sein Blick fuhr hoch und heftete sich auf das Gesicht seines Bruders. »Worum geht es?«

»Um Adam.«

Derek faltete die Hände vor sich auf dem Schreibtisch. »Was ist mit ihm?«

»Er war mit ihnen zusammen, Derek.«

Dereks Augen wurden schmal. »Mit ihnen zusammen?«

»Ja, auf der Mission. Es war seine erste.«

Derek hieb mit der Faust auf den Tisch. »Wer zum Teufel hat das genehmigt?«

»Offensichtlich hielt General Markham das für eine gute Idee. Er dachte, Rafe und Swifdon bräuchten Verstärkung.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Ich kann nicht sagen, dass ich dir da widerspreche, aber du weißt ja, wie überzeugend Adam sein kann.«

Ja, sie wussten beide, wie viel Überredungskunst ihr jüngster Bruder besaß. Adam hatte in seinem ganzen Leben noch kein Nein gelten lassen. Man hatte ihn zum Spion ausgebildet, aber Dereks wohlbekannter Meinung nach war er noch nicht bereit, im praktischen Einsatz erprobt zu werden. Offensichtlich dachte Markham anders darüber, oder Adam hatte ihn davon überzeugt.

»Sie werden alle vermisst. Alle drei? Ist es das?«, fragte Derek.

»Ja. Sie hatten Befehl, Napoleons Hauptquartier auszuspionieren. Zum letzten Mal wurden sie vor der Schlacht gesehen. Ich breche morgen auf, um nach ihnen zu suchen.«

Derek biss die Zähne zusammen und nickte. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie gern ich mit dir kommen würde.«

Collin erwiderte das Nicken. »Das weiß ich, Derek. Aber du hast deine Befehle.«

»Ich habe Wellington verdammt noch mal beinahe angefleht, mich gehen zu lassen.«

»Ich glaube nicht, dass er unsere gesamte Familie in Gefahr bringen will. Du weißt, dass Mutter am Boden zerstört wäre.«

Derek nickte ernst. »Pass gut auf dich auf, Collin.«

»Das habe ich vor, und ich habe vor, Adam wieder zurückzubringen. Für Mutter.«

»Danke«, sagte Derek sanft.

Collin schüttelte den Kopf und wechselte das Thema. »Wo wir gerade von Mutter sprechen, wie es scheint, bist du kurz davor, sie zu einer sehr glücklichen Frau zu machen. Was höre ich da von einer Dame, der du den Hof machst? Von einer Zukunft mit Frau und Kindern?«

Derek lachte humorlos und wandte das Gesicht zum Fenster. »Ach ja, meine Brautwerbung. Damit läuft es etwa ebenso gut wie mit der Suche nach Swifdon und Rafe, fürchte ich.«

Collin zog eine Augenbraue hoch. »Ach wirklich? Ist Brautwerbung etwa nicht Ihre Stärke, Euer Gnaden?«

Derek warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu. »Nenn mich nicht so.«

Collin lachte laut. »Ich hätte gedacht, ein so illustrer Titel würde dir vielleicht dabei helfen, eine Braut zu finden.«

Derek lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und seufzte schwer. »Das dachte ich auch … bis ich Lady Lucy begegnet bin.«

»Lucy? Ich dachte, ihr Name wäre Cassandra irgendwas.«

»Oh, die Dame, der ich den Hof mache, heißt Cassandra. Die Dame, die mir deshalb nichts als Schwierigkeiten bereitet, heißt Lucy.«

Collin schob die Zunge in die Wange. »Lucy, was? Vorsicht, Euer Gnaden! Hört sich an, als könnten Ihnen diese Schwierigkeiten womöglich noch gefallen.«

Kapitel Zwölf

Lucy war nach hinten auf den Bedienstetensitz der Kutsche verbannt worden wie eine unerwünschte altjüngferliche Anstandsdame am Maifeiertag. Sie wurde kräftig durchgerüttelt, während das Gefährt durch den Hydepark rumpelte, und warf dem Diener, der sich am Heck festklammerte, von Zeit zu Zeit ein mitfühlendes Lächeln zu. Cass hatte ihr strikte Anweisungen gegeben. »Bitte sag nichts allzu Unhöfliches. Ich werde versuchen, meine Absichten diesmal selbst deutlich zu machen«, hatte sie erklärt und mit einem festen Nicken bekräftigt.

Lucy hatte ihre Freundin beruhigt. »Ich werde es versuchen, wirklich. Und ich habe absolutes Vertrauen in deine Fähigkeit, selbst mit dem Herzog fertigzuwerden.«

»Womöglich ist es am besten, wenn du gar nichts sagst.« Cass biss sich auf die Lippe. »Wenn er mich einlädt, noch einmal etwas mit ihm zu unternehmen, werde ich hart bleiben.«

Lucy nickte. »Verstanden.«

Cass schenkte ihrer Freundin ein strahlendes Lächeln und drückte sie fest an sich. »Oh Luce! Was würde ich ohne dich nur machen?«

»Du würdest vermutlich am Ende einen Herzog heiraten.«

Die beiden brachen in Gelächter aus, das jedoch durch die Ankunft des Herzogs persönlich unterbrochen wurde. Er betrat den Empfangssalon, gut aussehend wie immer, und schaffte es, selbst dann noch ein Lächeln auf dem Gesicht beizubehalten, als Cass verkündete: »Ich würde mich so viel besser fühlen, wenn Lucy uns Gesellschaft leistet.«

Lucy für ihren Teil gelang es, eine völlig unschuldige Miene beizubehalten.

Der Herzog nahm diese Ankündigung mit so viel Gnade auf, wie Seine Gnaden nur aufbringen konnte. »Wie Sie wünschen.«

Lucy und der Herzog bedachten sich gegenseitig mit einem aufgesetzten Lächeln, bevor Lucy ihren Platz auf dem hinteren Sitz der Kutsche einnahm. Dann schwang sich der Herzog auf die vordere Bank neben Cass, ergriff die Zügel, und sie schossen davon, bevor Lucy noch Gelegenheit hatte, die breite Schleife ihrer Schute unter dem Kinn zu binden.

Während das Gefährt über die ungepflasterte Straße in Richtung Park holperte, sprachen der Herzog und Cass über das Wetter, die Saison, die Gesellschaft und die neuesten Vergnügungen in Vauxhall Gardens. Lucy behielt die ganze Zeit über die Lippen fest zusammengekniffen und schenkte der Unterhaltung keine große Beachtung, bis sich das Gespräch dem Krieg zuwandte.

»Haben Sie viele Freunde in der Schlacht verloren?«, fragte Cass den Herzog zögerlich, während die Kutsche durch die beeindruckenden schmiedeeisernen Tore des Hyde Parks rollte. Auf dem unbequemen Sitz hinter ihnen wandte Lucy den Kopf, um zuzuhören.

Er antwortete mit einem knappen Nicken. »Das habe ich. Zu viele.«

»Der Mann, für den … ich etwas empfinde … Er war auch dort«, gestand Cass.

Lucys Herz krampfte sich vor Mitgefühl für ihre Freundin zusammen.

»Es tut mir leid, das zu hören«, antwortete der Herzog. »Ist er heil nach Hause gekommen?«

Cass schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich habe noch nichts von ihm gehört. Aber ich rechne jeden Tag damit.«

»Der Krieg ist ein abscheuliches Geschäft.« Die Stimme des Herzogs war ernst.

Lucy runzelte die Stirn. Einen Augenblick lang dachte sie über seine Antwort nach. Natürlich hatte sie den Krieg stets abscheulich gefunden – aber dass ein erfahrener Soldat, ein Generalleutnant dasselbe dachte? Sie hatte angenommen, dass Soldaten Gefallen an den Schlachten fanden. Sich sogar auf sie freuten. Boten sie ihnen denn nicht die Gelegenheit für Ehre, Heldenmut, Sieg?

»Er ist ein notwendiges Übel, um das Land zu verteidigen«, fügte er hinzu. »Aber ich habe keinen Gefallen am Krieg.«

Lucy neigte den Kopf zur Seite. Überraschend, dass er so etwas sagte.

Cass erhob die Stimme so laut, wie Lucy es noch nie von ihr gehört hatte. »Ich hasse den Krieg! Er hat meinen Freund so viele Jahre lang ferngehalten.«

Die Stimme des Herzogs war leise. »Er hat viele von uns viele Jahre lang ferngehalten. Ich bin froh, dass er vorüber ist.«

Cass nickte.

»Sagen Sie mir, weshalb glauben Sie, dass Ihr Freund Ihnen keinen Antrag machen wird, sobald er zurückkommt?«, wollte der Herzog wissen.

Cass ließ den Kopf hängen. »Das wird er nicht. Er … er kann es nicht.«

»Ist er verheiratet?«

»So etwas in der Art.«

»Unerwiderte Liebe ist etwas Schmerzhaftes«, sagte er.

Lucys Kopf fuhr hoch. Unerwiderte Liebe? Der Herzog sprach über unerwiderte Liebe? Also, sie hatte nicht gewusst, dass er zu solch zarten Gefühlen fähig war.

»Was wissen Sie schon über unerwiderte Liebe?« Die Worte platzten aus ihr heraus, bevor sie es verhindern konnte.

»Lucy!« In Cass’ Stimme schwang ein Hauch von Tadel.

Der Herzog wandte den Kopf zu ihr um. »Nein. Schon gut, Lady Cassandra. Offen gesagt, überrascht es mich, dass unsere Lady Lucy hier so lange stumm geblieben ist.«

Finster funkelte Lucy ihn an. »Nun?«

»Die Liebe, so habe ich festgestellt, ist eine komplizierte, unschöne Angelegenheit. Mit der Ehe ist es etwas völlig anderes«, antwortete er.

»Gesprochen wie ein wahrer Poet«, versetzte Lucy.

»Lucy, bitte!«, flehte Cass.

Mit hochgezogener Braue sah der Herzog Lucy an. »Etwas sagt mir, dass in Ihrer Welt mit einem Poeten kurzer Prozess gemacht würde, Mylady.«

Lucy starrte ihn aus schmalen Augen an. »Was soll das bedeuten?«

»Das bedeutet, jeder Mann, der nicht gewillt ist, Ihrem Spott aus dem Weg zu gehen, ist schnell verschwunden, nicht wahr? Ich nehme an, deshalb empfinden Sie solche Abneigung gegen mich. Ich ergreife nicht gleich bei Ihrer kleinsten Stichelei die Flucht.«

Lucy krallte die Hände in die Falten ihrer Röcke. Wie schaffte dieser Mann es nur so mühelos, den Kern einer Sache zu treffen? Es war, als besäße er ein Fenster in ihre Seele. Und stimmte es tatsächlich, dass sie nur deshalb so heftige Abneigung gegen ihn empfand, weil er sich weigerte zu verschwinden? Sie biss sich auf die Zunge. Es hatte keinen Sinn, ihm noch mehr Munition zu liefern, die er auf sie zurückschleudern konnte. Warum, oh warum nur trieb er sie so in den Wahnsinn? »Vielleicht wäre es besser, Sie täten es.«

»Sie scheinen viel über die Angelegenheiten des Herzens zu wissen, Mylady«, meinte er. »Was ist mit dem Krieg? Kennen Sie jemanden, der nicht zurückkehren wird?«

Lucy zuckte zurück, als habe er sie geschlagen. Er fragte, ob sie in ihrem Leben bereits verletzt worden war. Schmerzliche Dinge gesehen hatte. Jemanden verloren hatte, den sie liebte. »Ich habe jemanden verloren. Jemanden, der mir sehr nahestand.«

Eine Mischung aus Überraschung und Bedauern huschte über sein Gesicht. »Einen Mann?«

Lucy wandte den Blick ab. »Ja.«

Der Rest der Fahrt verlief in Schweigen. Als die Kutsche schließlich vor dem Stadthaus von Cass’ Eltern zum Stehen kam, stieg der Herzog ab und half Cass herunter. Er überließ es dem Diener, Lucy vom Wagen zu helfen.

»Sehe ich Sie morgen Abend bei der Dinnerparty der Havertys, Lady Cassandra?«, fragte er.

Cass nickte. »Ja, ich werde dort sein, aber …«

Der Augenblick war gekommen. Gleich würde Cass ihm sagen, dass sie ihn nicht wiedersehen wollte. Und falls das geschah und er endlich ihr Nein akzeptierte, dann …

Die Arroganz und anmaßende Art des Herzogs hatten Lucy Appetit auf mehr gemacht, auf eine weitere Gelegenheit, ihn in die Schranken zu weisen. Sie rauschte an ihm vorbei und zog Cass mit sich ins Haus. »Wir sehen Sie dort, Euer Gnaden.«

»Ich freue mich schon darauf«, antwortete er.

»Darauf möchte ich wetten.«

»Sie werden mich mit Ihrer spitzen Zunge nicht in die Flucht schlagen, Mylady.«

»Das wird sich noch zeigen, Euer Gnaden.« Lucy wollte gerade die Tür hinter ihnen schließen, als die kräftige, sichere Stimme des Herzogs hinter ihnen ertönte: »Das klingt für mich wie eine Herausforderung.«

Lucy blickte nicht zurück. »Oh, Euer Gnaden, Sie würden es schon merken, wenn ich Sie herausfordere.«

»Nun gut«, erwiderte er. »Wenn wir schon von Wetten und scharfen Zungen sprechen, dann würde ich Sie gerne herausfordern, Lady Lucy.«

Sie erstarrte, reglos wie eine Statue. Dann drehte sie sich langsam zu ihm um. Den Kopf zur Seite geneigt heftete sie ihren misstrauischen Blick auf seine Züge. »Wozu? Zu einer Wette?«

»Ja«, antwortete er mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

»Eine Wette?« Cass schluckte.

»Was für eine Art von Wette?« Lucy musste zugeben, dass sie neugierig war. Ziemlich neugierig, um die Wahrheit zu sagen.

»Ich fordere Sie zu einer Schlacht der Worte heraus. Morgen Abend, bei der Party der Havertys.«

»Eine Schlacht der Worte?«, meinte sie spöttisch. »Sie fordern mich heraus?«

Zaghaft hob Cass einen Finger. »Ähm, Euer Gnaden, ich bin mir nicht ganz sicher, ob Sie wissen …«

Der Herzog wischte die Warnung beiseite. »Oh, ich weiß sehr wohl. Unsere Lady Lucy hier ist bekannt für ihre Wortgewandtheit, richtig?«

Cass nickte.

Er grinste. »Und ich habe die Absicht, sie vorzuführen.«

Lucy raffte ihre Röcke und trat über die Schwelle ins Haus, ohne ihn das kleine Lächeln sehen zu lassen, das sich auf ihren Lippen ausbreitete. Es war eine Ewigkeit her, dass jemand sie herausgefordert hatte. »Besser, Sie versuchen, heute Nacht genug Schlaf zu bekommen, Euer Gnaden. Sie werden die Ruhe brauchen.«

Kapitel Dreizehn

»Das Wettbuch bei White’s ist in den letzten vierundzwanzig Stunden gar nicht mehr zur Ruhe gekommen.« Garrett schlug sich mit den Handschuhen aufs Knie. Es war der nächste Abend, und die vier Freunde schaukelten in seiner Kutsche zur Soiree der Havertys. »Die ganze Stadt wettet auf dein Duell mit dem Herzog.«

Lucy straffte die Schultern und musterte ihren Cousin argwöhnisch. »Erstens einmal, woher hat die ganze Stadt überhaupt davon erfahren? Und zweitens wusste ich gar nicht, dass du Mitglied bei White’s bist.«

Garrett lachte. »Bin ich auch nicht. Aber bei Brooks’ reden ebenfalls alle ununterbrochen davon. Du würdest nicht glauben, wie hoch die Wetteinsätze gestiegen sind.«

»Du hast meine erste Frage nicht beantwortet«, betonte Lucy.

Garrett zuckte mit den Schultern. »Na schön, womöglich habe ich es ein paar Freunden gegenüber erwähnt.«

»Lasterhafter Spieler«, murmelte Jane. Sie nahm die Nase aus ihrem Buch und sah Garrett über den Rand hinweg herablassend an. »Und rein aus Neugier, wie hoch stehen die Wetten denn genau?«

Garrett stieß einen leisen Pfiff aus. »Hoch genug, um eine neue Kutsche zu kaufen. Und ich werde die Tatsache ignorieren, dass Sie mich gerade lasterhaft genannt haben.«

Jane schenkte ihm ein süffisantes Lächeln.

Cass rang nervös die Hände. »Ich finde, es ist desaströs, einfach desaströs.«

Lucy legte Cass beruhigend die Hand aufs Knie. »Keine Sorge, Cass. Ich gewinne ganz sicher.«

»Das weiß ich, Lucy. Ich bin nur besorgt, dass es deinem Ruf schaden könnte, und … Eine Wette mit einem Herzog einzugehen, und dann auch noch ausgerechnet mit dem Duke of Claringdon, kann nicht gut für deinen Ruf sein. Dessen bin ich mir sicher.«

»Ein guter Ruf wird stark überbewertet, wenn ihr mich fragt«, meinte Jane hinter ihrem Buch hervor.

Garretts Augenbraue schnellte hoch. »Wirklich?«, fragte er. Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

Jane ließ das Buch vor ihrer Nase gerade so weit sinken, dass sie ihn über den Rand hinweg mustern konnte. »Ja. Überrascht es Sie, dass ich so denke, Upton?«

Garrett zuckte mit den Schultern. »Nein. Nicht besonders. Vielleicht bin ich nur überrascht, dass Sie es zugeben.«

»Ich bin ein Blaustrumpf, Upton. Wenn ich mich auch nur einen Deut um meinen eigenen Ruf scheren würde, würde ich viel weniger Zeit mit dem Studium verbringen und mir stattdessen über Dinge wie Haarschleifen und Garderobe den Kopf zerbrechen.«

Unschuldig blinzelte er sie an. »Tragen Blaustrümpfe denn keine Haarschleifen, Miss Lowndes?«

Jane versteckte das Gesicht wieder hinter ihrem Buch. »Wir tragen sie, Upton. Wir interessieren uns nur nicht dafür.«

»Ich mache mir wirklich Sorgen um Lucy heute Abend«, unterbrach Cass die beiden.

Erneut ließ Jane ihr Buch sinken. »Ich nicht. Ich freue mich darauf, um ehrlich zu sein. Ich sehe schon die morgige Schlagzeile der Times vor mir: ›Lady Lucy vernichtet Claringdon‹.«

Lucy reckte das Kinn und lächelte. »Danke für dein Vertrauen in mich, Janie.«

»Und ich für meinen Teil möchte heute Abend einen Platz in der ersten Reihe«, fügte Jane mit einem listigen Lächeln hinzu.

Cass rang die Hände. »Ich mache mir Sorgen. Was, wenn die Schlagzeile am Ende lautet: ›Duke of Claringdon gewinnt weitere Schlacht‹?«

»Glaubst du wirklich, unsere Lucy wird ihn gewinnen lassen?«, fragte Garrett.

»Danke, Garrett«, lächelte Lucy.

»Ich denke nur, der Herzog ist ziemlich clever, und er hat viel von der Welt gesehen«, wandte Cass ein. »Ich würde es schrecklich finden, wenn du gedemütigt würdest, Lucy.«

Lucy sah ihre Freundin eindringlich an. »Keine Sorge, Cass. Es wird alles gut gehen. Hab ein wenig Vertrauen.« Wenn sie ehrlich war, hatte sie vergangene Nacht selbst einen Moment des Zweifels gehabt. Dem Herzog öffentlich gegenüberzutreten? Nun, sie wäre kein Mensch, wenn sie nicht wenigstens einen Augenblick lang zweifeln würde, oder? Hielt es der arrogante Herzog ebenfalls einen Augenblick lang für möglich, gegen sie zu verlieren? Schnell schob sie diesen Gedanken jedoch beiseite.

Lucy besaß nur wenige Talente. Charme, tanzen, das Pianoforte spielen – diese Fähigkeiten hatten sich ihr stets entzogen. Aber jemanden mit ihrer spitzen Zunge in der Luft zu zerreißen? Diese Gabe hatte ihr das Universum zweifellos verliehen, das wusste sie. Nun, vielleicht hatte sie eine kleine Minute lang während der letzten Nacht gezweifelt, aber am Ende war ihr klar, dass sie gewinnen würde. Das musste sie einfach.

Als Lucys kleine Gruppe den Ballsaal betrat, lag knisternde Spannung in der Luft. Es war, als richteten sich einhundert Augenpaare gleichzeitig auf sie, um sie zu beobachten.

»Ich frage mich, ob der Herzog bereits hier ist«, flüsterte Cass zu ihrer Rechten.

Die Antwort auf diese Frage materialisierte sich rasch in Gestalt ihrer Gastgeberin Lady Haverty. Die Frau schwebte mit einem verschmitzten Lächeln auf sie zu. »Lady Lucy, wie schön, Sie zu sehen! Der Duke of Claringdon ist noch nicht angekommen.«

Lucy stieß den angehaltenen Atem aus. Warum nur schenkte dieser Aufschub ihr ein wenig Frieden?

»Vielen Dank für Ihre freundliche Einladung heute Abend«, antwortete Lucy. Auch ihre Freunde begrüßten die Gastgeberin herzlich.

»Es ist mir ein Vergnügen«, erwiderte Lady Haverty. Lucy hatte den Eindruck, dass diese Dame außerordentlich froh darüber war, Gastgeberin dessen zu sein, was gewiss die am heftigsten diskutierte Abendveranstaltung der Saison werden würde.

»Ja, nun, bitte lassen Sie es mich wissen, sobald der Herzog angekommen ist«, bat Lucy in – wie sie hoffte – beiläufigem Tonfall.

Sie brauchte nicht lange zu warten. Es schienen nur Minuten vergangen zu sein, als eine Bewegung an der Tür jedermann aufblicken ließ und der Butler den Namen des Dukes of Claringdon verkündete.

»Es ist so weit«, raunte Garrett und schenkte Lucy einen warnenden Blick, gepaart mit einem aufmunternden Lächeln.

Lucy zuckte mit den Schultern. »Ich bin jederzeit bereit, wenn er es ist.«

Innerhalb weniger Minuten hatte die aufgewühlte Menge die beiden in die Mitte des Ballsaals geschoben, und Lucy blickte hoch in das kühne, attraktive Gesicht des Dukes of Claringdon.

Sie knickste. »Euer Gnaden.«

»Mylady.« Er machte eine Verbeugung und hauchte einen Handkuss auf ihre behandschuhten Fingerknöchel. Sie erschauerte. Unfair. Sie riss ihre Hand fort, als habe sie sich verbrannt.

Rasch drängte sich die Menge um sie.

»Wie es scheint, haben wir ein beachtliches Publikum um uns geschart«, meinte er, während er die Hände in die Taschen schob und sie langsam umkreiste. »Worüber sollen wir diskutieren?« Herausfordernd zog er eine Braue hoch.

Sie bedachte ihn mit ihrem besten falschen Lächeln. »Sie sind doch so klug, Euer Gnaden. Ich überlasse es Ihrem Expertenwissen, ein Thema zu wählen.«

Er betrachtete sie argwöhnisch. »Sarkasmus steht Ihnen gut zu Gesicht, Mylady.«

Sie lächelte süßlich. »So wurde mir gesagt.«

»Warum tanzen Sie nicht erst einmal mit mir, während wir darüber nachdenken?«, bot er an.

Sie schnaubte beinahe. »Mit Ihnen tanzen? Nein, danke.«

Eine Augenbraue schnellte hoch. »Ach, das überrascht mich aber.«

Herablassend musterte sie ihn. »Was denn?«

»Nun, so wortgewandt, wie Sie Ihrem Ruf nach sind, hätte ich angenommen, Ihnen würde etwas unendlich Klügeres als Antwort einfallen, wenn Sie mit einem Gentleman nicht tanzen wollen, als ›Nein, danke‹.«

Er verspottete sie. Hitze stieg ihr ins Gesicht. Ihre Ohren wurden zweifellos ganz rot. »Denken Sie, Sie könnten es besser?«

Zustimmend nickte er, ein teuflisches Lächeln auf den wohlgeformten Lippen. »Ich weiß, dass ich es besser kann.«

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn wütend an.

Grinsend hob er die Stimme, sodass das Publikum ihn auch gut hören konnte. »Dann soll das also die Wette sein. Ich werde eine Vielzahl von einfallsreicheren Möglichkeiten vorbringen, einen Tanz auszuschlagen, als mit einem ›Nein, danke‹.«

»Wie viele?«, fragte sie, während sie immer noch versuchte, den Aufruhr an Emotionen in ihrem Innern zu unterdrücken.

Der Herzog wandte sich um und rief ins Publikum: »Hat jemand vielleicht ein Spiel Karten zur Hand?«

»Ich!«, erbot sich Lady Haverty und wies einen Bediensteten an, unverzüglich einen Satz Karten zu bringen.

Das Warten währte nicht lange. Der Diener eilte mit den Karten zurück, während sich der gesamte Ballsaal um ihre kleine Insel zu drängen schien. In der Zwischenzeit lächelten Cass und Jane Lucy ermutigend zu und verschmolzen dann mit dem Rest der Menge.

Der Herzog nahm die Karten von dem Diener entgegen und präsentierte sie Lucy mit einer schwungvollen Geste. »Mylady, ziehen Sie eine Karte, wenn Sie so freundlich wären.«

»Wozu?«, fragte Lucy. Tapfer bemühte sie sich, ihrer Stimme die aufsteigende Panik nicht anmerken zu lassen. Was hatte er vor?

»Der Wert der Karte, die Sie ziehen, gibt die Anzahl an Antworten vor, die ich mir ausdenken werde.«

Lucy wölbte eine Augenbraue. »Und was ist, wenn ich eine Hofkarte ziehe?«

»Zwanzig«, antwortete er schlicht, als mache er solche Sachen regelmäßig.

Sie musterte ihn argwöhnisch, ließ dann aber die Hand über dem Kartenfächer schweben und zog eine Karte aus der Mitte. Sie drehte sie um. »Der Herzkönig«, verkündete sie mit einem zufriedenen Lächeln.

Ein gedämpftes Ooh! lief durch die Menge.

»Sie wären wohl nicht mit dem besten Versuch aus dreien einverstanden, oder?«, fragte er mit einem unbekümmerten Lächeln.

Lucy schüttelte den Kopf und erwiderte das Lächeln. »Zwanzig erscheint mir perfekt.«

Er zwinkerte ihr zu. »Woher wusste ich nur, dass Sie das sagen würden?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Gut geraten?«

»Nun gut«, willigte er ein. »Ich werde mir zwanzig bessere Möglichkeiten, einen Tanz mit einem Gentleman auszuschlagen, einfallen lassen als Ihr ›Nein, danke‹.«

Gereizt klopfte Lucy mit dem Fuß aufs Parkett. Ihr blieb keine andere Wahl. Er hatte die Aufgabe gestellt, und sie musste annehmen. Eigentlich klug von ihm, dafür zu sorgen, dass sie nicht diejenige war, die ihre Zunge gebrauchte. Ziemlich klug sogar. »Nun gut. Ich nehme an. Lassen Sie hören.«

»Ach, einen Moment noch. Zuerst müssen wir noch entscheiden, was das Wettpfand sein soll.« Er zupfte nonchalant an seiner elfenbeinernen Manschette.

Lucy zog eine Braue hoch. »Wettpfand?«

»Ja. Was soll der Sieger bekommen?«

Sie zog die Nase kraus, dann trat sie vor, um ihm etwas zuzuflüstern, damit ihr Publikum es nicht hören konnte. »Wenn ich gewinne, willigen Sie ein, Cass in Frieden zu lassen.«

Er schien einen Augenblick lang darüber nachzudenken. »Einverstanden«, flüsterte er zurück. »Aber nur, weil ich weiß, dass ich gewinnen werde.«

»Und was wollen Sie bekommen, falls Sie gewinnen?«

Er verbeugte sich erneut. »Nun, den gewünschten Tanz mit Ihnen, Mylady.« Das sagte er laut genug, dass das versammelte Publikum es hören konnte.

Lucy hatte Mühe zu verhindern, dass ihr undamenhaft der Mund offen stehen blieb. Als ob dieser Schurke wirklich mit ihr tanzen wollte! Es war natürlich lächerlich, stellte aber keine besondere Bedrohung dar. Sie hatte die Absicht, auf jeden Fall zu gewinnen.

»Nun gut, Euer Gnaden. Bringen wir die Sache hinter uns, ja?«

Die Menge schien sich kollektiv erwartungsvoll vorzubeugen, begierig darauf, das weitere Geschehen zu verfolgen. »Das ist ja beinahe besser als im Theater«, hörte sie Jane von irgendwo aus der großen Menschenansammlung sagen.

»Sie klingen zuversichtlich, dass ich versagen werde, Lady Lucy«, stellte der Herzog fest.

»Ich bin zuversichtlich, Euer Gnaden.« Lucy konnte sich des kleinen Schauers nicht erwehren, der sie in Erwartung des Wettstreits durchrieselte. Es war schließlich eine Ewigkeit her, dass jemand sie um einen Tanz gebeten hatte, und sogar noch länger, dass jemand sie herausgefordert, wirklich ernsthaft herausgefordert hatte. Sie war es gewohnt, potenzielle Verehrer mit ihrer spitzen Zunge in der Luft zu zerreißen und sich dann wieder um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Aber dieser Mann – oh, nicht, dass er ihr Verehrer war, nein, er war Cass’ Verehrer –, aber zumindest forderte er sie heraus. Er zog nicht den Kopf ein und trollte sich wie ein geprügelter Hund. Oh ja, sie freute sich auf das hier, ein bisschen zu sehr, wenn sie ehrlich war.

Der Herzog faltete die Hände hinter dem Rücken und begann, in dem frei gewordenen Kreis umherzuschreiten. »Ich werde mit dem Offensichtlichen beginnen. ›Mit einem Mann Ihres Charmes zu tanzen, könnte mich einer Ohnmacht nahebringen, Mylord.‹«

Lucy verdrehte die Augen.

»›Ich könnte Ihre Aufforderung zum Tanz nicht guten Gewissens annehmen, wenn es hier so viele andere Damen gibt, deren Tanzkarten nur darum betteln, von jemand so Angesehenem wie Ihnen gefüllt zu werden.‹«

Ein kleines Schmunzeln huschte ihr über die Lippen.

Langsam umkreiste er sie. »›Es wäre unhöflich von mir, mit Ihnen zu tanzen, da meine Gewandtheit Sie in einem wenig schmeichelhaften Licht erscheinen ließe.‹«

»Diese Antwort gefällt mir sogar«, gab sie zu.

»›Ich würde es nicht wagen, so anmaßend zu sein, Ihre Lordschaft auf die Tanzfläche zu begleiten, wohl wissend, dass die Farbe meines Gewandes sich mit Mylords schmucker Abendgarderobe beißt.‹«

»Lächerlich«, meinte sie, während sie vorgab, eingehend ihre Schuhspitzen zu mustern.

»›Es tut mir leid, Mylord, aber meine Zofe hat mein Korsett zu eng geschnürt, als dass ich diese Anstrengung auch nur in Erwägung ziehen könnte.‹«

»Die ist einfach nur albern«, entgegnete sie. »Außerdem möchte ich wetten, dass Sie all diese Antworten und mehr schon zu hören bekommen haben.«

»Ein paar davon«, gab er mit einem Grinsen zu.

»Ich muss gestehen, ich bin ein wenig enttäuscht«, erklärte sie. »Ich dachte, Sie hätten mehr Fantasie, Euer Gnaden.« Die Menge beobachtete sie, aber anstatt sich verlegen oder schüchtern zu fühlen, genoss Lucy die Aufmerksamkeit, wie sie feststellte. Es war eine Ewigkeit her, dass jemand der feinen Gesellschaft Notiz von ihr genommen hatte. Und hier war der schneidige Duke of Claringdon und forderte sie zu einem verbalen Duell heraus. Das Beste daran war, dass es ihren Ruf zu verbessern schien, anstatt ihn zu ruinieren, wie Cass befürchtet hatte. Alle Blicke waren mit einer Mischung aus Bewunderung und Neid auf sie gerichtet.

»Ich bin noch nicht fertig«, fuhr der Herzog fort. »›Es tut mir leid, Mylord, aber ich kann unmöglich mit Ihnen tanzen, da ich meine Perücke waschen lassen muss.‹«

Darauf stieß sie ein empörtes Schnauben aus. »Ich trage keine Perücke!«

»Darauf kommt es nicht an«, bemerkte er mit einem Grinsen. »Wo war ich?«

»Bei Nummer sechs«, rief jemand hilfsbereit aus der Menge.

»Ganz recht. Mal sehen. Politisch: ›Es tut mir leid, Mylord, aber ich muss ablehnen, da ich geschworen habe, nicht mehr zu tanzen, bis das Getreideeinfuhrgesetz wieder aufgehoben wird.‹«

»Als ob«, spottete Lucy.

Er hielt nicht einmal inne, um Luft zu holen. »›Es tut mir leid, Mylord, aber dazu ist keine Zeit, da ich heute Abend als blinder Passagier auf einem Schiff nach Amerika auslaufen werde.‹«

»Das ergibt nicht einmal einen Sinn.« Doch sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Ja, aber es ist interessant, nicht wahr?«, meinte er mit einem spitzbübischen Grinsen.

Die Menge spendete anerkennend Beifall. Lucy zuckte mit den Schultern.

»›Einem Gentleman Ihres hochgeschätzten Formats nahe zu sein,würde mich so nervös machen, dass ich Ihnen auf die Füße treten würde‹«, schlug er vor.

»Wohl kaum«, schnaubte sie.

»›Wenn ich mit Ihnen tanzen würde, Mylord, würde ich meine angesehene Position als oberstes Mauerblümchen in Gefahr bringen.‹«

Jane tauchte aus der Menge auf und meldete sich mit erhobenem Finger zu Wort. »Um genau zu sein, Euer Gnaden, habe ich gegenwärtig diese angesehene Position als oberstes Mauerblümchen inne.‹«

»Gebührend zur Kenntnis genommen«, grinste der Herzog.

Kopfschüttelnd sah Lucy ihre Freundin an. Jane zuckte nur mit den Schultern und verschmolz wieder mit der Menge.

Nun lief der Herzog mit seiner Darbietung zur Hochform auf. Er lächelte unverhohlen und hatte eindeutig seinen Spaß an der Sache. »›Lieber würde ich auf Napoleon schießen, als mit Ihnen zu tanzen.‹«

Lucy neigte leicht den Kopf. »Ich bin kein schlechter Schütze.«

»›Ich kann nicht tanzen, weil ich mein Riechsalz suchen muss.‹«

Lucy bedachte ihn mit einem langmütigen Blick. »Äußerst unwahrscheinlich.«

»›Lieber würde ich Armeeverpflegung essen‹«, fügte er hinzu. Und dann: »›Lieber würde ich mir einen Turban kaufen.‹«

»Einen Turban?« Sie starrte ihn ungläubig an.

»›Es ist viel zu warm zum Tanzen‹«, fuhr er fort. Sie seufzte. »Das ist vermutlich wahr.« Er zupfte an seinem Revers. »›Tanzen ist gegen meine moralische Überzeugung.‹«

Darauf musste sie kichern.

»›Ach, ich würde ja mit Ihnen tanzen, aber ich möchte Sie nicht ungeschickt aussehen lassen.‹«

»Einer früheren Antwort viel zu ähnlich«, spottete sie.

»Das war Nummer achtzehn!«, rief jemand vom Rand der Menge. Lucy hätte schwören können, dass es Garrett war.

Sie warf dem Herzog einen herausfordernden Blick zu. »Nur noch zwei weitere. Wird Ihnen das gelingen, Euer Gnaden?«

Er rückte seine ohnehin bereits gerade Halsbinde zurecht. »›Ich habe keine Lust, die Horden anderer Damen abzuwehren, die heute Abend um einen Tanz mit Ihnen wetteifern.‹«

»Nummer neunzehn!«, zählte die Menge mit. Lucy atmete tief durch. Noch eine. Nur noch eine weitere. Er würde es schaffen. Er würde gewinnen. Und das bedeutete … sie würde mit ihm tanzen müssen.

Der Herzog räusperte sich. »Die beste habe ich mir bis zum Schluss aufgehoben.« Er schenkte ihr ein durchtriebenes Lächeln. »›Ich fürchte, Mylord, wenn ich mit Ihnen tanze, würde ich gänzlich Ihrem Charme verfallen und mich am Ende noch hoffnungslos und wahnsinnig in Sie verlieben.‹«

»Nummer zwanzig!«, schrie jemand. Die Menge brach in Jubel aus, um gleich darauf wieder zu verstummen. Erwartungsvolle Spannung füllte den Raum. Lucy hielt den Atem an. Alle Augen waren auf sie gerichtet. Bei Gott, der Mann hatte es tatsächlich geschafft! Er hatte sich zwanzig bessere Antworten einfallen lassen als ihr einfaches »Nein, danke«. Er hatte sie vorgeführt. Sie sollte sich blamiert fühlen. Gedemütigt. Stattdessen konnte sie an nichts anderes denken als an die Tatsache, dass sie ihm einen Tanz versprochen hatte.

Der Herzog ließ sich Zeit. Gemächlich schlenderte er von einem Ende der freien Fläche zum anderen. Dann schenkte er ihr ein schelmisches Lächeln. »Eine weitere habe ich noch. Eine Dreingabe, wenn Sie so wollen. Als Ersatz für die fragwürdige Nummer achtzehn.«

Mehr Jubel von der Menge. Lucy beäugte ihn argwöhnisch. »Noch eine?«

»Ja«, antwortete er.

»Ich kann es kaum erwarten.« Sie gab sich Mühe, gelangweilt zu klingen, und hoffte, dass ihre Stimme nicht zitterte.

Er räusperte sich. »›Nun, Euer Gnaden, es wäre mir eine Freude, für den nächsten Tanz Ihre Partnerin zu sein.‹«

Sie versteckte ihr Lächeln hinter ihrem Handschuh.

»Finden Sie nicht, dass das unendlich viel besser ist als ›Nein, danke‹?«, fragte er. »Ich schon.«

Die Menge brach erneut in lauten Jubel aus.

Lucy reckte das Kinn und schluckte. Das musste sie ihm lassen. Er hatte gewonnen. Wie aufs Stichwort setzte ein Walzer ein.

Der Herzog schlenderte zu ihr und bot ihr seinen Arm. »Mylady, ich glaube, Sie schulden mir diesen Tanz.«

Kapitel Vierzehn

Lucy versuchte, das nervöse Flattern in ihrem Magen zu beruhigen, als der Herzog ihr seine Hand anbot. Niemand sollte behaupten können, sie wäre eine schlechte Verliererin. Mit einem Knicks legte sie ihre behandschuhte Hand auf seine.

Die Menge zerstreute sich, als weitere Paare sich für den Walzer zusammenfanden, aber ein anhaltendes Flüstern blieb, und Lucy hatte keinen Zweifel, dass alle über sie tuschelten. Eigentlich sollte sie eine gewisse Empörung empfinden, aber sie musste fair sein. ›Nein, danke‹ war nicht gerade das strahlendste Beispiel für ihre Schlagfertigkeit gewesen. Er hatte seine Gelegenheit erkannt und sie genutzt. Gut gemacht, eigentlich.

Aber auch wenn er gewonnen hatte, musste es ihr noch lange nicht gefallen, mit ihm zu tanzen. Wenn sie vernünftig darüber nachdachte, war es gar nicht der Walzer, der Lucy ärgerte. Nein, das Schlimme war vielmehr, dass er nicht versagt hatte, weil das bedeutete, dass er nicht damit aufhören würde, Cass nachzustellen. Aber noch während Lucy dies dachte, wurde ihr klar, dass das nicht der Grund für ihre Enttäuschung war. Es hatte von vornherein wenig Hoffnung bestanden, dass er mit seiner Werbung um Cass aufhören würde. Die Wette war bereits verloren gewesen, bevor sie begonnen hatte. Lucy hatte sich eingeredet, dass sie eigentlich nur hoffte, er würde sich zum Narren machen, doch in Wahrheit war sie enttäuscht, weil sie wusste, dass der Herzog Cass weiter den Hof machen würde. Er mochte vielleicht im Augenblick mit ihr tanzen – und er war ein wunderbarer Tänzer –, aber er würde schon bald wieder zurück an Cass’ Seite sein. Warum machte der Gedanke Lucy so melancholisch?

»Sie sind wütend«, stellte er fest, während er sie herumwirbelte.

Aus dem Augenwinkel sah Lucy, dass Garrett, Jane und Cass sie beobachteten. »Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Das bin ich eigentlich nicht.«

»Warum überzeugt mich das nicht?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sie haben gewonnen. Ich habe verloren. So einfach ist das.«

Sein Lächeln war teuflisch. »Bereuen Sie es, mit mir tanzen zu müssen?«

Darauf lächelte sie. »Ich muss widerwillig gestehen, dass Sie ein hervorragender Tänzer sind, Euer Gnaden.«

Er lachte. »Überrascht Sie das?«

Sie schürzte die Lippen. »Ich hatte Sie eher als erfahrenen Soldaten betrachtet.«

»Glauben Sie mir, auf dem Schlachtfeld bin ich viel besser als in einem Ballsaal.«

»Dann müssen Sie auf dem Schlachtfeld ziemlich gut sein.« Oh, das hätte sie nicht sagen sollen! Hitze stieg ihr in die Wangen.

Sein Blick war unergründlich. »Sie sind ziemlich hübsch, wenn Sie erröten.«

Sie schüttelte den Kopf und sah fort. »Was fällt mir ein? Ich darf Ihre legendäre Arroganz nicht auch noch schüren, indem ich Ihnen Komplimente mache.«

Er drückte ihre Hand, worauf Lucy ein kleiner Schauer durchrieselte. »Ich denke, ein paar Komplimente kann ich verkraften.«

Darauf musste sie lachen. Versuchte er etwa, sie mit seinem Charme zu bezaubern? Wenn sie es nicht besser wüsste, könnte sie das beinahe glauben. Und es war schon ewig her, dass jemand anderes sie zum Tanzen aufgefordert hatte als die alten, von Gicht geplagten Freunde ihres Vaters, denen sie leidtat. Nun ja, die alten Freunde ihres Vaters oder Garrett. So oder so waren es Tänze aus Mitleid. Aber mit diesem attraktiven, schneidigen jungen Tanzpartner übers Parkett zu schweben, sich hübsch zu fühlen, sich so zu fühlen, als würde sie tatsächlich umworben … Oh, das war einfach zu viel! Es brachte sie dazu, sich nach etwas zu sehnen, das ihr, wie sie wusste, nicht bestimmt war. Und sie wurde nicht umworben. Dieser Mann war Cass’ Verehrer, ob Cass ihn nun wollte oder nicht. Das durfte Lucy nicht vergessen. Das durfte sie einfach nicht. Sie und Cass und Jane hatten eine Vereinbarung getroffen. Zuerst würden sie dafür sorgen, Cass von dem Herzog zu befreien, dann würden sie sich darauf konzentrieren, dass Janes Mutter ihre Tochter in Ruhe einen Blaustrumpf sein ließ, und dann würden sie sich darauf konzentrieren, einen Ehemann für Lucy zu finden. Keinen Liebsten natürlich, sondern einen Ehemann. Einen guten Mann, der sich nicht vor ihr fürchtete und sie anständig behandelte. Das war doch gewiss nicht zu viel verlangt. Cass würde ihr helfen. Cass war so gut darin, die Leute mit ihrem Charme zu verzaubern.

Und apropos Cass, Lucy täte gut daran, es wenigstens zu versuchen, den Herzog von der Aussichtslosigkeit seiner Bemühungen zu überzeugen … zum zigsten Mal. Damit wäre ihre Zeit besser genutzt als damit, sinnlosen Träumen nachzuhängen.

Sie holte tief Luft. »Ich weiß, ich habe die Wette nicht gewonnen. Trotzdem bleibe ich dabei, ich denke wirklich, dass Sie auf mich hören sollten, wenn ich Ihnen sage, dass Ihre Werbung um Cass reine Zeitverschwendung ist.«

Er schüttelte den Kopf. Etwas von dem Glanz verblasste in seinen Augen. Seine Stimme war ernst. »Das wird nicht geschehen, Lucy.«

Dass er sie beim Vornamen nannte, ließ Lucy scharf den Atem einziehen. »Ich glaube, Sie begreifen nicht, wie sehr Cass diesem Mann, den sie liebt, verbunden ist.«

»Dem Mann, der sich weigert, um ihre Hand anzuhalten?«

»Es ist kompliziert.«

»Zweifellos. Aber Tatsache ist, dass ich ein Versprechen gegeben habe, und ich …«

Verwirrt schüttelte Lucy den Kopf. »Ein Versprechen? Wovon reden Sie?«

»Das tut nichts zur Sache. Ich habe meine Entscheidung getroffen. Und sobald ich eine Entscheidung getroffen habe, ist sie unabänderlich. Man nennt mich nicht ohne Grund den Herzog von Entscheidungsstark.«

Am liebsten hätte Lucy sich aus seinen Armen losgerissen. Da war sie wieder, seine wahnsinnige Arroganz. »Wir sprechen hier vom Leben einer Frau. Nicht von einem taktischen Zug in einer Schlacht.«

»Ich weiß genau, wovon wir hier sprechen. Schließlich geht es auch um mein Leben. Hätte Lady Cassandra mir gesagt, dass sie einem anderen versprochen ist oder auch nur die Aussicht darauf besteht, dann wäre ich eher geneigt, von meiner Werbung um sie abzusehen. Aber sie selbst hat mir bei mehr als einer Gelegenheit versichert, dass das nicht der Fall ist.«

Lucy biss die Zähne zusammen. »Aber sie hofft, ihm versprochen zu werden. Sie wünscht es sich.«

»Wünsche und Hoffnungen unterscheiden sich deutlich von der Realität«, sagte er schlicht.

Lucy hörte auf zu tanzen und entzog ihre Hände seinem Griff. »Denken Sie, das weiß ich nicht?« Dann drehte sie sich mit wirbelnden grünen Röcken um und marschierte davon.

*

Derek sah ihr nach, wie sie davonstürmte. Vermutlich hatte er es verdient, auf der Tanzfläche stehen gelassen zu werden, nachdem er die Wette gewonnen und sie vor allen Anwesenden im Ballsaal vorgeführt hatte. Tatsächlich hatte es ihn erstaunt, dass sie zu Beginn ihres Tanzes nicht wütend gewirkt hatte. Es war fast so, als bewunderte sie ihn für seine kleine Vorstellung. Zweifellos fand sie es mutig von einem Mann, es mit ihr aufzunehmen.

Heute Abend wirkte sie irgendwie anders. Als habe sich etwas zwischen ihnen verändert. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er sogar schwören können, Tränen in ihren Augen bemerkt zu haben, unmittelbar bevor sie davonstürmte.

Gott, Lucy Upton war ihm ein Rätsel! Widerwillig musste er sich seine Überraschung eingestehen, dass sie nach der verlorenen Wette nicht trotzig und wütend gewesen war. Tatsächlich hatte sie ihre Niederlage recht gelassen aufgenommen. Warum hatte er weniger von ihr erwartet? Sie war eine würdige Gegnerin, diese Lady Lucy. Eine, die mit nichts anderem als anmutiger Größe reagierte, wenn sie in einem fairen Wettstreit besiegt wurde. Das musste er einfach an ihr bewundern.

»Sie haben gewonnen. Ich habe verloren. So einfach ist das.« Sie hatte es so nüchtern gesagt, ohne eine Spur von Mitleidhascherei oder einem Funken Selbstmitleid. Das gefiel ihm an ihr. Gefiel ihm sehr.

Mit ihr zu tanzen, sich mit ihr zu unterhalten, ja sogar der verbale Schlagabtausch mit ihr war das größte Vergnügen seit seiner Rückkehr nach London. Sie war fordernd und interessant. Er freute sich darauf, Zeit in ihrer Gesellschaft zu verbringen, um ehrlich zu sein. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er entschlossen war, Lady Cassandra zu heiraten. Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, auf Anhieb die richtigen Entscheidungen zu treffen. Er würde diese hier nicht im Nachhinein anzweifeln. Tatsächlich hatte es seiner Begeisterung über die Unterhaltung mit Lucy einen Dämpfer versetzt, als sie das Thema gewechselt und auf Lady Cassandra gelenkt hatte. Cassandra war eine völlig andere Sache. Es war, als unterhalte man sich über seine Ländereien im Vergleich zu seinen Zügen auf dem Schlachtfeld. Es war beinahe so, als sollten die beiden nicht aufeinandertreffen.

Lucy schien fest entschlossen zu sein, ihn davon zu überzeugen, dass Lady Cassandra einen anderen liebte. Das verstand er. Und es machte ihm nichts aus. Wer immer dieser Kerl auch war, er war entweder nicht in der Lage oder nicht willens, um das Mädchen anzuhalten – umso besser für Derek. Die Ehe wurde, wie jede andere bedeutende Entscheidung im Leben, am besten aufgrund von Fakten und mit vernünftig denkendem Kopf eingegangen. Liebe machte alles nur kompliziert. Cassandra mochte vielleicht glauben, in diesen Mann verliebt zu sein, aber er war ganz offensichtlich kein brauchbarer Ehepartner. Und solange Cassandra nach der Hochzeit ihre Pflicht erfüllte und Derek einen legitimen Sohn schenkte, war es ihm ziemlich gleichgültig, mit wem sie ihre Zeit verbrachte. Solange sie dabei diskret vorging natürlich.

Warum engagierte sich Lucy so sehr bezüglich der Eheaussichten ihrer Freundin? Vielleicht weil Cassandra sie um ihre Hilfe gebeten hatte. Cassandra machte nicht den Eindruck, als habe sie den Mumm, unverblümt zu sein. Er hatte geglaubt, das wäre es, wie er sich seine Gefährtin wünschte, doch er musste zugeben, dass es ein bisschen frustrierend war.

Lucy dagegen war so freimütig, wie man nur sein konnte. Oder vielleicht genoss sie es einfach nur, die Verehrer ihrer Freundin mit ihrer messerscharfen Zunge in der Luft zu zerreißen. Doch ungeachtet ihrer Gründe oder Absichten würde Derek sich von Lucy nicht von seinem Ziel abbringen lassen. Er hatte heute einen Brief von Swift erhalten, der ihn darüber informierte, dass sein Zustand sich verschlechterte. Derek hätte am liebsten mit der Faust ein Loch in die Wand geschlagen, als er seinem sterbenden Freund schreiben musste, dass er noch immer nicht mit Cassandra verlobt war.

Noch nicht. Aber bald.

Kapitel Fünfzehn

Derek nahm den obersten Brief von dem Stapel, den der Butler soeben auf einem Silbertablett hereingebracht hatte. Auf einem Silbertablett? Wirklich? Würde Derek sich jemals daran gewöhnen, seine Post auf diese Weise überbracht zu bekommen? Wellington selbst hatte ihm den Butler empfohlen. Hughes war sein Name. Der Mann erwies sich als Ausbund von Korrektheit, seit Derek ihn eingestellt hatte. Hughes hatte sich um die Auswahl der restlichen Hausangestellten und die Einrichtung des vornehmen Stadthauses gekümmert, alles in dem Bemühen, das Domizil einem Herzog angemessen zu gestalten. Ja, alles war völlig angemessen und wie es sich geziemte. Nur dass Derek sich wie ein Hochstapler fühlte.

Er schlitzte den Umschlag mit dem Brieföffner auf und riss die Blätter heraus. Collin war zwar erst seit ein paar Tagen fort, hatte aber bereits einen Brief geschickt. Derek konnte nur hoffen, dass er gute Nachrichten enthielt.

Euer Gnaden,

ich hoffe, dieser Brief erreicht Sie bei guter Gesundheit! Ich habe einen ziemlich guten Hinweis auf den letzten bekannten Aufenthaltsort unserer Gruppe bekommen.

Es handelt sich um eine kleine Stadt in Frankreich. In den nächsten Tagen werde ich dorthin reisen und hoffentlich gute Nachricht senden, sobald ich sie gefunden habe.

Ich habe Swift in Brüssel besucht. Es geht ihm nicht gut, Derek. Gar nicht gut. Er hat mich gefragt, ob du bereits mit Lady Cassandra verlobt bist. Ich habe ihm gesagt, dass du kurz davor stehst. Ich habe ihm nichts davon erzählt, dass Swifdon, Rafe und Adam vermisst werden. Es hat keinen Sinn, den Mann auf dem Sterbebett zu beunruhigen.

Ich werde dir bald wieder schreiben und dich auf dem Laufenden halten.

Dein

Collin

Derek zerknüllte den Brief in der Faust. Er hatte an Wellington geschrieben und den Mann erneut nahezu angefleht, aufbrechen und bei der Suche nach den anderen helfen zu dürfen. Das Ergebnis war unverändert. Ein äußerst freundliches aber entschiedenes Nein. Derek wurde hier gebraucht, sollte sich eine Frau suchen, sesshaft werden. War Lady Cassandra Monroe denn keine ausgezeichnete Wahl?

Vor Frustration hatte er beinahe aufgestöhnt, aber ein Befehl war nun einmal ein Befehl. Jeder Mann des Militärs wusste das. Derek konnte nichts anderes tun, als hier herumzusitzen und auf Nachricht von Collin zu warten. Sein Bruder würde ihn auf dem Laufenden halten. Er konnte auf ihn zählen.

Kapitel Sechzehn

Aller Unschicklichkeit zum Trotz hastete Lucy am nächsten Vormittag schnurstracks in Cass’ Schlafgemach. Lucy hatte sich nicht einmal damit aufgehalten, Schute oder Handschuhe abzulegen, sondern lief direkt die Treppe hoch und ins Zimmer ihrer Freundin. Sie flog zum Bett und strich Cass übers Haar. »Was ist denn, meine Liebe? Was ist passiert?«

Cass lag ausgestreckt auf dem Bett, einen Arm über die Augen geworfen. Tränen strömten ihr über die Wangen, und sie schluchzte, als wäre ihr Herz gebrochen.

Lucy hatte nicht die leiseste Ahnung, was geschehen war. Sie hatte nur vor einer Stunde eine Nachricht von Cass’ Mutter erhalten, in der stand, sie solle unverzüglich kommen, Cass sei untröstlich.

Lucy setzte sich neben ihre Freundin und streichelte ihre Arme. »Der Herzog, er hat doch nichts gesagt oder getan, das …?«

Cass wandte sich zu ihr um und sah sie an. Ihre hübschen blauen Augen waren blutunterlaufen und schwammen in Tränen. Immer wieder schnäuzte sie sich in ein zerknülltes Taschentuch in ihrer Hand. Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Es hat nichts mit dem Herzog zu tun.«

Lucy stieß den angehaltenen Atem aus. Das hätte sie sich eigentlich denken können. Der Herzog würde Cass nicht so zum Weinen bringen. Das war völlig unsinnig. Lucy war nur in letzter Zeit so sehr mit dem Herzog beschäftigt gewesen, dass ihr die übliche Quelle für Cass’ Kummer gar nicht in den Sinn gekommen war.

Sie legte Cass eine Hand auf die Schulter und musterte suchend ihr Gesicht. »Es ist doch nicht … Oh, gütiger Himmel, Cass!« Lucy stockte der Atem, und nackte Angst versetzte ihr einen Stich. »Es ist Julian, nicht wahr?«

Cass’ trauriges kleines Nicken und begleitendes Schluchzen bestätigten, was Lucy bereits ahnte. Es ging um Julian.

»Ist er …?« Lucy schluckte den schmerzhaften Kloß in ihrer Kehle hinunter. Das Wort tot wollte ihr nicht über die Lippen.

Diesmal schüttelte Cass schnell den Kopf. »Nein. Er lebt. Noch. Aber er ist …« Sie schluchzte wieder und presste das Taschentuch an ihre Augen. »Oh Lucy, er liegt im Sterben!«

»Nein«, hauchte Lucy fassungslos.

Cass nickte, das Taschentuch nun an die Nase gedrückt. »Ich habe heute einen Brief von Cousine Penelope erhalten. Julian ist in einem belgischen Lazarett. Er wurde im Kampf schwer verwundet.«

Lucy schloss die Augen und suchte verzweifelt nach Worten, um ihre Freundin zu trösten. Die Nachricht war nicht ganz so schrecklich, wie sie befürchtet hatte. Julian war noch am Leben. Das war zumindest etwas, aber die Tatsache, dass er im Sterben lag, war kaum besser. »Oh Cass, das tut mir so leid!«

Cass ließ den Kopf hängen. »Ich kann den Gedanken einfach nicht ertragen, dass er ganz allein sterben wird.«

Lucys Augen füllten sich mit Tränen. »Er ist nicht allein. Er hat Ärzte um sich, und ich bin mir sicher, da sind auch Frauen, die sich um ihn kümmern, als wäre er einer der ihren.«

»Aber er hat niemanden, der ihn liebt«, schluchzte Cass.

Lucy schluckte die eigenen Tränen hinunter. Weinen würde Cass kein bisschen helfen und sie vielleicht noch trauriger machen. Nein, Lucy musste stark bleiben. »Was ist mit Penelope? Hat sie erwähnt, dass sie vielleicht versuchen wird, zu ihm zu gelangen, bevor … es zu Ende geht?«

Cass schüttelte schnell den Kopf. »Nein. Nichts dergleichen. Ich glaube nicht, dass sie die Absicht hat hinzufahren.«

»Was genau hat sie denn geschrieben?«

Cass sah ein wenig verlegen aus. »Sie hat geschrieben: ›Wen soll ich denn jetzt heiraten? Ich habe jahrelang auf Julian gewartet. Jetzt bin ich eine alte Jungfer.‹«

Lucy runzelte die Stirn. Also, das waren in der Tat schlechte Manieren! Obwohl es zu dem passte, was sie von Penelope wusste. Cass’ Cousine schien zu der Sorte Frauen zu gehören, die sich mehr für ihre eigenen Eheaussichten oder den Mangel an selbigen interessierten als für den Tod ihres armen Verlobten.

»Oh Lucy, Julian ist so tapfer und wunderbar. Das hat er nicht verdient. Und ich … Ich hatte nie Gelegenheit, ihm zu sagen …« Ihre Stimme versiegte zu einem leisen Schluchzen.

»Cass!« Lucy legte ihrer Freundin den Arm um die Schulter und drückte sie. »Du musst es versuchen! Er ist vielleicht noch am Leben. Schreib Julian unverzüglich! Sag ihm, was du für ihn empfindest. Wie sehr du ihn liebst. Lass ihn mit dem Wissen ins Grab gehen, wie viel er dir bedeutet.«

Cass betupfte ihre tränennassen Augen. »Das möchte ich, Lucy. Gott weiß, dass ich es möchte. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr. Aber ich …« Sie hielt den Atem an und schüttelte erneut den Kopf. »Ich weiß nicht.«

Lucy hielt ihre Freundin fest im Arm. »Warum nicht, Cass? Was kann es denn schaden? Du kannst doch nicht wollen, dass er stirbt, ohne zu wissen, was du für ihn empfindest.«

Cass schnäuzte sich geziert in ihr Taschentuch. Lucy musste ein wenig lächeln. Selbst in tiefstem Kummer blieb ihre Freundin sittsam und liebreizend. Hätte Lucy einen so heftigen Weinkrampf, sie würde sicher aussehen wie eine ertränkte Katze und sich die Nase mit dem Trompeten einer Weihnachtsgans schnäuzen.

Cass holte tief Luft. »Zum Einen habe ich keine Ahnung, wie schlecht es um ihn steht. Offensichtlich hat er Pen geschrieben, dass er nicht damit rechnet zu überleben, aber die Ärzte können nicht sagen, wie viel Zeit ihm noch bleibt. Oh Lucy, was ist, wenn er bereits tot ist?«

Lucy löste ihren Arm von Cass’ Schulter und richtete sich auf Knien ein wenig auf, um sie beschwörend anzusehen. »Das weißt du nicht. Noch nicht. Vielleicht ist er schon tot, aber genauso gut kann er noch leben, und das noch einige Zeit, lange genug, um deinen Brief zu erhalten. Siehst du es denn nicht? Du musst es versuchen!«

Mit trauriger Miene stieß Cass einen zitternden Seufzer aus. Sie schien einen Augenblick lang darüber nachzudenken. »Glaubst du wirklich, er würde das auf seinem Sterbebett hören wollen?«

Geistesabwesend rieb Lucy sich die Arme, während sie versuchte, eine Möglichkeit zu finden, um Cass von der Wichtigkeit dieser Entscheidung zu überzeugen. »Möglich wäre es, Cass. Es wäre möglich, dass er dich genauso sehr liebt wie du ihn. Schließlich schreibt er dir schon seit Jahren, oder etwa nicht?«

Cass zupfte an dem Taschentuch herum, das nun in ihrem Schoß lag. »Aber in unseren Briefen war nie von Liebe die Rede. Und ich habe schon eine ganze Weile keinen Brief mehr von ihm bekommen, den letzten kurz vor der Schlacht. Und nun hat er Pen geschrieben, aber nicht mir. Das sagt doch etwas aus.«

Eindringlich musterte Lucy das Gesicht ihrer Freundin. »Zwischen euch mag zwar noch nicht von Liebe die Rede gewesen sein. Aber was ist, wenn er genauso denkt wie du, Cass? Du musst es ihm sagen. Glaub mir, das weiß ich aus Erfahrung. Ich hatte nie die Gelegenheit, mich von dem Menschen zu verabschieden, der mir am meisten bedeutet hat, bevor er starb.«

Cass kaute auf ihrer Unterlippe. Sie dachte offensichtlich ernsthaft darüber nach. Lucy nutzte die Gelegenheit, um vom Bett aufzuspringen und hinüber zum Schreibtisch zu eilen, wo sie sich zwei Blatt Papier und eine Schreibfeder schnappte. Dann nahm sie noch ein großes Buch als Schreibunterlage, bevor sie hastig zu Cass zurücklief. »Hier, nimm das. Schreib ihm. Sag es ihm.«

Cass machte den Mund auf, eindeutig, um zu protestieren, doch Lucy drückte ihrer Freundin die Schreibfeder in die Hand. »Nein, Cass. Keine Ausreden. Tu es! Du musst!«

Kapitel Siebzehn

Der Dinnersaal der Mountebanks war erfüllt von Musik, Lachen und Geplauder. Gang um Gang feinster Speisen wurden à la russe serviert, und Lucy befand sich in einer bemühten Unterhaltung mit Lord Kramer zu ihrer Rechten und Lord Pembroke zu ihrer Linken, während sie Jane und Garrett leidgeprüfte Blicke zuwarf. Die beiden saßen nebeneinander und schienen sich munter ihrem üblichen spielerischen Geplänkel hinzugeben. Lucy beneidete sie darum. Selbst die scharfen Spitzen und verbalen Sticheleien, die sie zweifellos untereinander austauschten, wären der quälend langweiligen Unterhaltung über das Wetter vorzuziehen, in die sie mit Lord Pembroke verstrickt war. Wie viele Worte konnte man eigentlich benutzen, um Nebel hinlänglich zu beschreiben? Gewiss musste diese Liste doch bald ein Ende haben!

Nach dem Abendessen zogen sich die Damen zum Kartenspiel in einen der Salons der Mountebanks zurück und warteten darauf, dass sich die Gentlemen wieder zu ihnen gesellten.

»Ich mache mir Sorgen um Cass«, raunte Lucy Jane zu, die während einer Spielpause zu ihr in die Mitte des Raumes gekommen war.

»Ich auch«, flüsterte Jane zurück. »Hat sie sich geweigert, heute Abend mit dir zu kommen?«

»Ja. Alles, woran sie denken kann, ist Julian. Sie ist völlig verzweifelt.«

»Es ist einfach so schrecklich traurig«, antwortete Jane. »Und Penelopes schäbiges Verhalten ist auch nicht leicht zu ertragen.«

»Du kennst doch Cass! Sie denkt von allen immer nur das Beste. Sie entschuldigt Penelopes Verhalten mit der Vermutung, dass sie wohl unter einem Schock leidet oder es einfach nicht wahrhaben will.«

»Oder Penelope ist schlicht und einfach nur abscheulich«, erwiderte Jane und wackelte dabei über dem Rand ihrer Brille mit den Augenbrauen.

Als Lady Mountebank die Damen aufrief, für die nächste Runde Karten ihre Plätze wieder einzunehmen, flog Janes Blick zur Tür. »Das ist meine Gelegenheit. Du weißt nicht zufällig, wo sich Lord Mountebanks Bibliothek befindet, oder?«

Lucy zog eine Braue hoch. Jane verdrückte sich bei jeder Veranstaltung, die sie besuchten, um sich auf die Suche nach der Bibliothek zu machen.

»Was denn?«, fragte Jane mit einem unschuldigen Schulterzucken. »Selbst wenn die Auswahl nur Schund ist, macht es mit Sicherheit mehr Spaß, sich durch Lord Mountebanks vermodernde Bücher zu schmökern, als zu versuchen, Lady Horton zu erklären, warum man bei Whist stets Farbe bekennen muss.«

Lucy lachte. »Das kann ich nicht bestreiten.« Sie blickte zu den Damen ihrer eigenen Partie Whist hinüber und zu Lady Crandall mit ihren flinken Fingern, die dafür berüchtigt war, bei Bedarf ein zusätzliches As aus dem Retikül zu zaubern und es auf ihr greises Alter und ihre Senilität zu schieben.

Als könnte Jane Lucys Gedanken lesen, wies sie mit dem Kopf zu Lady Crandall hinüber. »Ich für meinen Teil kann es kaum erwarten, bis ich mich so kauzig verhalten kann wie Lady C., ohne dass ganz London denkt, ich bin zu jung dafür. Ich würde mir schon jetzt einen Turban auf den Kopf setzen und die Leute mit meinem Gehstock pieken, wenn ich auch nur einen Augenblick lang glauben würde, damit durchzukommen. Also, ich würde sogar darüber nachdenken, mir einen Papagei zuzulegen!«

Lucy prustete belustigt und öffnete den Mund, um etwas ebenso Ungehöriges zu erwidern, als sich die Türen des Salons öffneten und die Gentlemen hereinspazierten.

»Oh, ich muss gehen!« Jane sauste in Richtung Tür. Das Erscheinen der Herren sorgte für genau die Ablenkung, die sie brauchte, um sich unbemerkt davonzustehlen.

Die Männer verteilten sich im Raum, und Lucy war sich der Gegenwart des Dukes of Claringdon nur allzu bewusst. Lässig schlenderte er herein, gekleidet in eine weinrote Smokingjacke, dunkelgraue Hose und eine perfekt gebundene weiße Halsbinde. Er sah gut aus. Zu gut. Garrett folgte nicht weit hinter ihm.

Sofort kam ihr Cousin auf sie zu und wechselte dabei einen verärgerten Blick mit Jane, als diese an ihm vorbeieilte. Bei Lucy angekommen drehte er sich um und schaute Jane nach. »Sie verzieht sich in die Bibliothek, nicht wahr?«, seufzte er.

»Aber natürlich!«, antwortete Lucy mit einem Lachen.

Garrett schüttelte den Kopf. »Vorhersehbar.«

»Ich wünschte, du und Jane würdet mit eurem unablässigen Gezanke aufhören. Gib ihr doch eine Chance! Schließlich ist sie eine außerordentlich gute Freundin von mir.«

In Garretts Gesicht stand Skepsis, als er die Hände in die Taschen schob. »Ich bin es nicht, der hier jemandem keine Chance gibt. Sie war von unserer ersten Begegnung an unhöflich zu mir. Und ich mag es nicht besonders, wie ein Idiot behandelt zu werden. Du bist berühmt für deine scharfe Zunge, aber wenn du mich fragst, dann kann es die Schärfe deiner Zunge nicht mit der Rasierklinge hinter Miss Lowndes Zähnen aufnehmen.«

»Jane ist wirklich sehr nett, sobald sie einmal mit jemandem warm geworden ist und sich von ihrer guten Seite zeigt.«

Garrett runzelte die Stirn. »Gute Seite? Bisher habe ich noch keinen Beweis dafür gesehen, dass so eine Seite überhaupt existiert. Und falls doch, dann würde sie erst in Erscheinung treten, wenn sie damit fertig ist, einem Vorträge über die richtige Haltung und Pflege von Vollblütern zu halten, um einem dann die exakten Abmessungen von Stonehenge zu nennen und dann die vielen Vorzüge der Aufhebung der Getreidegesetze aufzuzählen.«

Lucy zuckte mit den Schultern. »Sie ist intelligent und sehr belesen. Das sollte dich in keinster Weise einschüchtern.«

»Mich einschüchtern? Ganz und gar nicht!«, schoss Garrett zurück. »Ich ziehe es einfach nur vor, meine Unterhaltungen mit Damen zu führen, die nicht darauf bestehen, mich mit ihrer scharfen Zunge in Stücke zu reißen.«

»Das hat dich nicht davon abgehalten, mein Freund zu sein«, grinste Lucy.

Garrett lächelte sie an. »Verglichen mit Jane ist dein Ton geradezu lieblich, teuerste Cousine. Du ziehst es vor, allen anderen mit deinem geistreichen Witz die Haut abzuziehen und hebst dir die netten Gefühle für mich auf.«

Lucy lachte schallend und schlug sich gleich darauf die Hand vor den Mund, als sie bemerkte, dass die Damen am nächsten Kartentisch ihr missbilligende Blicke zuwarfen. »Ich bin nur nett zu dir, weil du einmal Vaters gesamtes Vermögen erben wirst und ich nicht will, dass du mich auf die Straße setzt.«

Garrett grinste zurück. »Ich weiß.«

Lucy musste einfach lächeln. Sie liebte ihren Cousin vorbehaltlos, und die beiden tauschten schon seit Jahren diese Art von alberner Stichelei aus. Sie wusste ohne jeden Zweifel, dass Garrett alles für sie tun würde – und sie für ihn. Keiner von ihnen würde den anderen je leiden sehen wollen.

Und das war der Grund, warum sie ihm ihre nächste Frage stellen musste.

Lucy holte tief Luft. Es war so weit. Eine solche Gelegenheit würde sich ihr vielleicht nie wieder bieten. »Dann wäre es also angemessen zu behaupten, dass du eine Dame wie Cass Jane vorziehen würdest?«

Sie hielt den Atem an. Es war das erste Mal, dass sie Cass Garrett gegenüber auf diese Weise erwähnte. Doch sie musste es einfach wissen. Liebte Garrett Cass oder nicht?

»Cassandra.« Garretts Gesicht wurde augenblicklich ernst. »Wie geht es ihr? Hast du heute schon mit ihr gesprochen?«

Langsam stieß Lucy den angehaltenen Atem wieder aus. Ihrem Cousin war es gelungen, der Frage auszuweichen. Aber schließlich machten sie sich beide Sorgen um Cass. »Es nimmt sie so mit, Garrett! Ich weiß gar nicht, wie ich sie trösten soll.«

Garrett nickte grimmig.

Als Lucy ein wenig den Blick schweifen ließ, schnappte sie beinahe hörbar nach Luft. Der Herzog stand nur wenige Schritte entfernt. Er unterhielt sich mit Lord Mountebank und lachte über etwas, das der Viscount gesagt hatte. Irritierend, dieses Lachen. Tief und voll und …

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, was sie durchmachen muss«, riss Garrett Lucy aus ihren abschweifenden Gedanken.

Lucy räusperte sich und gab sich größte Mühe, die Nähe des Herzogs zu ignorieren. »Jane hat Cass ebenfalls einen Besuch abgestattet, um sie aufzumuntern. Das hat sie mir vorhin erzählt. Aber nichts hat geholfen.« War der Herzog einen Schritt näher getreten?

Garrett stieß einen gedämpften Fluch aus. »Und ich nehme an, es wird auch nichts helfen. Ein gebrochenes Herz ist schwer zu heilen. Das vermag wohl nur die Zeit.«

Lucy konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass Garrett, auch wenn er offensichtlich um Cass besorgt war, vielleicht einfach nur hoffte, Cass würde sich mit der Zeit in ihn verlieben, wenn Julian nicht mehr da war. Es war reizvoll, sich ihren Cousin und ihre beste Freundin zusammen vorzustellen – aber Lucy musste ehrlich zu Garrett sein; das war sie schon immer gewesen. Also verdrängte sie alle unerwünschten Gedanken an den Herzog hinter ihr und holte tief Luft. »Garrett, ich muss dir etwas sagen.«

Er nickte fragend. »Was denn?«

»Ich habe Cass geraten, Julian zu schreiben und ihm die Wahrheit zu sagen.«

Er neigte den Kopf leicht zur Seite und musterte sie argwöhnisch. »Was meinst du damit?«

Lucy streckte mit einer flehenden Geste die Hand aus. »Ich meine, sie kann doch nicht zulassen, dass Julian stirbt, ohne zu erfahren, wie sehr sie ihn liebt.«

Garrett fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Machst du Witze? Was soll es helfen, dem Mann auf dem Sterbebett so etwas zu sagen?«

Verständnislos blinzelnd starrte Lucy ihn an. Sie senkte die Stimme zu einem heiseren Flüstern. »Ich kann nicht glauben, dass du das sagst! Findest du denn nicht, er sollte erfahren, was sie für ihn empfindet? Und was noch wichtiger ist, findest du nicht auch, Cass sollte den Rest ihres Lebens nicht in dem Bewusstsein verbringen müssen, es ihm nie gestanden zu haben?«

Garrett stemmte die Hände in die Hüften. »Offen gesagt nein, Lucy. Das finde ich nicht. Ich finde, es ist eine außerordentlich schlechte Idee, um genau zu sein.«

Beinahe hätte Lucy frustriert geknurrt. Wie konnte Garrett nur so denken? Sie war zwar nicht gerade für ihre romantischen Vorstellungen bekannt, aber selbst sie konnte erkennen, dass wenn man jemanden so verzweifelt liebte wie Cass Julian liebte, man ihn nicht ins Grab gehen lassen durfte, ohne es ihm zu sagen. »Es ist nie falsch, aufrichtig zu sein und seinem Herzen zu folgen«, murmelte sie.

»Und das soll alles wieder in Ordnung bringen?«, erwiderte Garrett. Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer.

»Wenn du im Sterben lägst, würdest du es denn nicht wissen wollen, dass jemand dich liebt?« Sofort schlug Lucy sich die Hand vor den Mund. Sie wussten beide, dass Garrett schon einmal an der Schwelle des Todes gestanden hatte. In einer Wüste in Spanien. Er war in die Brust geschossen worden und beinahe verblutet. Aber sie und ihr lebenslustiger Cousin sprachen kaum von jener Zeit. Und ganz gewiss sprachen sie nie davon, wie er mit der Schuld lebte, dass er es hätte sein sollen, der starb. Es war dieselbe Art von Schuld, mit der auch Lucy lebte, jedoch aus einem völlig anderen Grund. Nein, das war ein Thema, das sie niemals ansprechen würden. Ihren Gedanken war es jedoch nie allzu fern, und das wussten sie beide.

Garrett räusperte sich. Seine Stimme war ernst. »Ich kann mit aller Aufrichtigkeit sagen, wenn ich diesbezüglich nichts unternehmen könnte, würde ich es auch nicht wissen wollen.«

Lucy musterte sein Gesicht. »Das kannst du unmöglich ernst meinen …«

»Lady Lucy, kommen Sie und seien Sie die Vierte in unserer Runde«, rief Lady Crandall und winkte sie zu sich an ihren Kartentisch. Nun, da die Männer sich im Raum verteilt hatten, waren die Damen zu ihren Kartenspielen zurückgekehrt. Und irgendwie hatte Lucys Beliebtheit seit ihrem Wettstreit mit dem Herzog unverhältnismäßig zugenommen. Wie merkwürdig die feine Gesellschaft doch war!

Lucy wand sich innerlich. Sie wusste nicht, ob sie eine weitere Runde mit Lady Crandalls flinken Fingern überstehen würde.

»Nur zu«, meinte Garrett mit einem Nicken in Lady Crandalls Richtung. »Ich mache mich auf die Suche nach dem Arbeitszimmer von Lord Mountebank und einem Glas Cognac, falls ich eines auftreiben kann.«

Lucy seufzte. »Du lässt mich im Stich? Na, schön. Dann spiele ich eben Karten.« Sie raffte ihre Röcke und wollte gerade zu Lady Crandall an den Tisch gehen, als ihr der Duke of Claringdon in den Weg trat.

»Lady Lucy«, sagte er. »Dürfte ich Sie kurz sprechen?«

Instinktiv trat Lucy einen Schritt zurück. Irgendwie brachte es sie ein wenig aus dem Gleichgewicht, ihm so nah zu sein. Obwohl sie während der vergangenen Tage bereits Zeit in seiner unmittelbaren Gesellschaft verbracht hatte, war sie nicht darauf vorbereitet, wie umwerfend er aussah und wie aufreizend gut er roch, ein berauschender Duft nach Seife und Gewürzen.

»Aber nur kurz, Euer Gnaden. Man braucht mich als Vierte.« Sie wies mit dem Kopf auf den Kartentisch.

Der Herzog schaute über die Schulter, um Lady Crandall freundlich zuzunicken, worauf die Lady ihm einen geradezu lüsternen Blick zuwarf. Er drehte sich wieder zu Lucy um und zog skeptisch eine Augenbraue hoch, als wollte er sagen, ja, ich bin mir ziemlich sicher, Sie brennen geradezu darauf, mit Lady Crandall Whist zu spielen.

Lucy schürzte die Lippen. »Euer Gnaden?« Bei ihrem letzten Zusammentreffen war sie wie ein verängstigtes, wütendes Kind aus seiner Gegenwart geflohen. Sie würde sich nicht noch einmal so von ihm reizen lassen. Sie musste sich verhalten, als wäre sie von ihm völlig unbeeindruckt.

Seine Augenbraue senkte sich wieder. »Wo ist Lady Cassandra heute Abend?«

Lucy schenkte ihm ein knappes Lächeln. »Nicht hier.«

Sein Gesicht wurde zu einer steinernen Maske. »Das sehe ich.«

Ein weiteres knappes Lächeln. »Dann hätten Sie mir diese Frage vielleicht gar nicht zu stellen brauchen.«

Er biss die Zähne zusammen. »Hätten Sie vielleicht die Freundlichkeit, mir zu sagen, warum Lady Cassandra Sie heute Abend nicht begleitet hat?«

Sie hob erneut die Röcke und trat um ihn herum. »Eigentlich nicht, Euer Gnaden.«

Lucy schwebte zu ihrem Stuhl, nahm Platz und hob die Karten auf, die man ihr zugeteilt hatte. Dann setzte sie ein Lächeln auf, obwohl sie sich angesichts ihres unverschämten Benehmens innerlich krümmte. Sie hatte ihm nicht einmal einen guten Abend gewünscht. Selbst für ihre Verhältnisse war das unglaublich unhöflich.

Warum brachte dieser Mann nur immer das Schlimmste in ihr zum Vorschein? Sie hätte ihm mühelos mitteilen können, dass Cass eine schlechte Nacht gehabt hatte. Dass Cass erfahren hatte, dass ihr guter Freund – der Mann, den sie liebte – im Sterben lag. Aber etwas an der selbstgefälligen Forderung des Herzogs, hatte dafür gesorgt, dass sie es für sich behalten wollte. Er war einfach zu … zu … arrogant. Von sich selbst überzeugt. Gut aussehend. Verstohlen blickte sie zum ihm hinüber. Er war bereits wieder in eine Unterhaltung mit Lord Mountebank vertieft und schien keinen weiteren Gedanken an Cass zu verschwenden. Warum musste er so tun, als bedeutete sie ihm etwas? Cass war für ihn nichts weiter als eine weitere Kerbe in seinem Gürtel, ein weiterer Sieg auf dem Schlachtfeld. Das hatte er selbst zugegeben. Er betrachtete es als eine Herausforderung, Cass für sich zu gewinnen, als einen Wettbewerb. Und Lucy würde nicht zulassen, dass ihre Freundin so rücksichtslos behandelt wurde.

»Ich bin dabei, Lady Crandall.« Lucy warf einen Blick auf die Karten in ihrer Hand und grinste dann über deren Rand hinweg. »Ich freue mich schon darauf, Sie haushoch zu schlagen, meine Damen.«

*

Exakt eine Stunde später stand Derek wartend im dunklen Flur vor dem Salon, in dem die Damen Karten spielten. Er hatte seine Schuldigkeit getan und die Runde gemacht, um mit seinem Gastgeber und den anderen Gentlemen zu plaudern. Er hatte sogar nach Jane Lowndes Ausschau gehalten, die Dame aber nirgends entdecken können. Als letzter Ausweg war ihm schließlich nichts anderes übrig geblieben, als sich bei Lucy nach Lady Cassandra zu erkundigen.

Die Soirees der feinen Gesellschaft waren kein Vergnügen für ihn. Insbesondere da man nichts anderes von ihm wissen wollte, als wie schrecklich Waterloo gewesen war. Sie interessierten sich für die ganzen blutigen Einzelheiten, all die pikanten Details, aber wenn sie auch nur den verdammten Hauch einer Ahnung hätten, wonach sie da fragten, würden sie es nicht einmal erwähnen. Sie würden es so weit wie nur irgend möglich aus ihren Gedanken verdrängen. Ja, Männer, die den Krieg wirklich gesehen hatten, verlangte es nicht danach, sich daran zu erinnern. Er war heute Abend nur aus einem einzigen Grund hergekommen, nämlich um Lady Cassandra zu sehen. Um die Bekanntschaft mit ihr zu vertiefen. Um der Erfüllung seines Versprechens an Swift ein Stück näher zu kommen. Und dann war sie nicht einmal anwesend. Der Gedanke, seine Zeit verschwendet zu haben, frustrierte ihn. Aber er konnte auch nicht einfach zur Tür hinausmarschieren. Er musste zumindest den Anschein von Interesse wahren. Und noch mehr frustrierte ihn diese kleine Wildkatze Lady Lucy.

Sie trieb ihn in den Wahnsinn. Er war schon feindlichen Generälen auf dem Schlachtfeld begegnet, die entgegenkommender waren als diese junge Dame. Verdammt, er hatte dem Feind ins Gesicht gestarrt, Schlachtfelder erobert, den Union Jack über blutigen Feldern gehisst und Erde auf die Leichen seiner Freunde geworfen. Aber die Rüstung dieser kleinen Giftspritze konnte er beim besten Willen einfach nicht knacken. Er biss die Zähne zusammen. Was sollte er mit ihr nur anstellen?

Die Tür zum Salon öffnete sich, und Lucy spazierte heraus. Ah, genau wie erwartet. Er hatte gewusst, dass es ihr nicht gelingen würde, den ganzen Abend lang still zu sitzen und Karten zu spielen. Obwohl sie Begeisterung geheuchelt hatte, sah er in ihren Augen, an der Art, wie sie die ganze Zeit ungeduldig mit dem Knie wippte, dass das Spiel sie nur wenig interessierte. Zweifellos wartete sie genau wie er nur ihre Zeit ab, um so bald wie möglich auf die Suche nach ihren Freunden Jane und Garrett zu gehen und sich zu verabschieden.

Und deshalb wartete Derek jetzt im Flur auf sie. Wartete auf seine Chance.

In dem Augenblick, als sie an ihm vorbeiging, trat er aus dem Schatten und stellte sich ihr in den Weg. »Mylady.«

Sie schrie nicht auf, das musste man ihr lassen. Beinahe wirkte es sogar so, als würde sie ihn – abgesehen davon, dass er sie zum Stehenbleiben zwang – nicht einmal bemerken. Stattdessen berührte sie nur mit einer Hand leicht ihren Hals und hatte die Kühnheit, ihn von oben bis unten zu mustern. »Euer Gnaden. Verstecken Sie sich wieder einmal in dunklen Ecken?«

Derek unterdrückte den Drang, mit den Zähnen zu knirschen. Er gewöhnte sich zwar allmählich daran, »Euer Gnaden« genannt zu werden, aber nicht an die Art und Weise, wie sie den Titel aussprach, so als zermahle sie Glas zwischen den Zähnen.

»Lady Lucy, ich hatte gehofft, hier draußen noch ein Wort mit Ihnen wechseln zu können.« Anstatt ihr die Möglichkeit zu geben, Nein zu sagen, streckte er schnell die Hand aus, packte sie am Handgelenk und zog sie in den Salon auf der anderen Seite des Flurs. So musste man mit Frauen wie Lady Lucy umgehen. Ohne Pardon.

Nachdem er sie ins Zimmer gezogen hatte, schloss er die Tür hinter ihnen und drehte sich dann zu ihr um. Sie sah nicht gerade erfreut aus. Das Licht eines Kerzenhalters auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers erhellte ihre ungewöhnlichen Augen.

»Wo ist Lady Cassandra heute Abend?«, fragte er.

Lucy stieß einen leidgeprüften Seufzer aus. »Das habe ich Ihnen doch bereits gesagt. Sie ist nicht hier. Ich dachte, so viel hätten Sie ihrer Abwesenheit entnehmen können.« Da war er wieder, dieser ewige Sarkasmus.

»Ich würde aber gerne von Ihnen wissen, wo sie ist«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn aus schmalen Augen an. »Und was ist, wenn ich nicht die Absicht habe, es Ihnen zu verraten?«

Derek schloss kurz die Augen und zwang sich, die Worte hinunterzuschlucken, die ihm auf der Zunge lagen. Die er sagen wollte. Die er nicht sagen sollte.

»Gestatten Sie mir, es auf eine andere Weise zu versuchen, Mylady. Warum sind Sie so versessen darauf, sich in meine Angelegenheiten zu mischen?«

Lucy blieb der Mund offen stehen. »Mich in Ihre Angelegenheiten zu …? Oh, das ist wirklich witzig! Beinahe hätten Sie mich zum Narren gehalten. Mir kam es nämlich so vor, als hätten Sie mich gerade im Flur belästigt und hier hereingezerrt, um mich zu verhören, als wäre ich eine französische Spionin. Aber offensichtlich mische ich mich in Ihre Angelegenheiten.« Der Ausdruck, mit dem sie ihn ansah, war durch und durch ironisch, einschließlich des Klimperns ihrer langen schwarzen Wimpern. Derek sehnte sich danach, ihn ihr vom Gesicht zu wischen. Hauptsächlich, weil er den verlockenden Duft ihrer Seife riechen konnte, und dieser ihm wie ein sinnlicher Schock zwischen die Beine fuhr.

Er biss die Zähne zusammen und gab sich Mühe, bei der Sache zu bleiben. »Wollen Sie etwa leugnen, dass Sie sich in meine Werbung um Lady Cassandra eingemischt haben?«

Ein kleines Schmunzeln legte sich auf ihre Lippen. »Ganz und gar nicht.«

Mit ihren geröteten Wangen sah sie sogar noch schöner aus als sonst. Derek marschierte ein paar Schritte von ihr fort. »Und darf ich fragen, warum? Warum bestehen Sie darauf, sich einzumischen?«

Lucy zog die Augenbrauen hoch. »Warum denken Sie auch nur einen Augenblick lang, ich wäre Ihnen eine Erklärung schuldig? Ihre Arroganz übersteigt jegliche Grenzen, selbst für einen herzoglichen Kriegshelden.«

»Ist das so?«, donnerte er.

»Ja. So ist es. Und nun, wenn Sie mich entschuldigen würden, werde ich gehen.« Sie versuchte, um ihn herumzutreten, doch er verstellte ihr den Weg.

Sie stemmte beide Hände in die Hüften und hob den Kopf, um ihm ins Gesicht zu sehen. Ihre Augen sprühten Funken. »Wollen Sie mich mit Ihrer Kraft und Körpergröße einzuschüchtern, Euer Gnaden? Damit machen Sie vielleicht Cass Angst, aber nicht mir.«

Er bebte vor Frustration. Am liebsten hätte er sie gepackt und geschüttelt. Warum war diese Frau so verflucht schwierig? Er hatte feindliche Generäle gekannt, die ihn weniger wütend gemacht und ihm mehr Anhaltspunkte geliefert hatten, mit welcher Strategie sie am besten zu besiegen waren. Er stemmte ebenfalls die Hände in die Hüften und atmete schwer durch die Nase, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

Ihre nächsten Worte verhöhnten ihn. »Fehlen Ihnen etwa die Worte, Euer Gnaden? Das ist ja mal was Neues.«

Wieder klimperte sie mit diesen herrlichen Wimpern, und mit jedem Wimpernschlag schnellte sein Puls höher. Es reichte. Sie hatte einmal zu viel geklimpert.

»In der Tat«, knurrte er, unmittelbar bevor er sie in seine Arme zog und ihre Lippen mit seinen verschloss.

Kapitel Achtzehn

Lucys Gedanken taumelten wild durcheinander, als der Mund des Herzogs den ihren berührte. Sie war wie vor den Kopf gestoßen. Der Atem stockte ihr, und ihr Verstand raste mit einer Geschwindigkeit, die ganz gewiss nicht gesund sein konnte. Er küsste sie! Der Duke of Claringdon, der Kriegsheld, der Mann, der bislang versucht hatte, Cass den Hof zu machen, küsste sie! Ihr Verstand mochte taumeln, doch ihr Körper schmiegte sich an ihn, als besäße er einen eigenen Willen.

Sie sollte ihn von sich fortstoßen. Dieser Gedanke galoppierte durch ihr Gehirn wie ein Rennpferd über die Ziellinie von Ascot, doch alles, was sie tun konnte, war, die feuchte Hitze seines Mundes auf ihrem zu spüren, an das kleine Grübchen in seiner Wange zu denken, das ihr aufgefallen war, unmittelbar bevor seine Lippen von ihr Besitz ergriffen, und das Schlagen seines Herzens zu spüren. Ihr eigenes Herz hämmerte so wild gegen ihre Rippen, dass es beinahe schmerzte. Doch als der Herzog sie stürmisch eng in seine Arme zog, die Zunge zwischen ihre Lippen drängte und ihren Mund eroberte, hörte sie vollständig auf zu denken.

Er schmeckte nach Cognac. Sie hatte zu besonderen Gelegenheiten schon einmal heimlich den einen oder anderen Schluck von Papas Vorrat im Arbeitszimmer gekostet, und ja, der Herzog schmeckte genauso, wie Cognac schmeckte. Nur besser, denn dazu kam noch die leidenschaftliche Wirkung dieses Mannes, von dem sie sich, wie sie gestehen musste, heftig angezogen fühlte. Zugegeben, sie konnte ihn kein bisschen leiden, aber er war so umwerfend und rau und gut aussehend und muskulös … Ooh, sie erschauerte. Gegen ihren Willen, geschweige denn besseres Wissen wanderten ihre Hände nach oben, um sich um seinen Nacken zu legen. Er war so groß, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellen musste, obwohl er sich zu ihr herabbeugte. Ein Stöhnen kam tief aus seiner Kehle, und er zog sie sogar noch enger an sich. Seine Zunge war heiß und feucht und geschickt, fordernd, nehmend und gebend zugleich, und belegte Lucy mit einem Sperrfeuer aus Gefühlen und Empfindungen, deren Existenz sie nicht einmal geahnt hatte.

Schwach wurde sie sich eines Stöhnens bewusst. Es musste ihr eigenes gewesen sein. Das riss sie jäh wieder zurück in die Realität. Mit aller Macht stemmte sie sich gegen seine breiten Schultern. Er zog sich von ihr zurück und starrte sie schwer atmend aus verhangenen grünen Augen an, als wäre sie ein zum Leben erwachtes Fabelwesen und keine Frau aus Fleisch und Blut, die Lippen zweifellos rot und geschwollen von seinem leidenschaftlichen Kuss. Keuchend und wie betäubt stand sie da, die Hand an ihre Mitte gepresst. Noch nie hatte sich ihr Mieder so eng angefühlt. Ihr Körper noch nie so heiß, ihr Verstand noch nie verwirrter. Was zum Teufel sollte das? Sie berührte mit dem Handrücken ihre Lippen. Sie glühten, als habe er sie verbrannt. Halt suchend stützte sie sich auf der Rückenlehne des Sofas ab, um wieder zu Atem zu kommen.

Was hatte sie da gerade getan?

Den abscheulichen Duke of Claringdon geküsst, das hatte sie getan.

Es war ungehörig. Es war unschicklich. Es war falsch aus einem halben Dutzend von Gründen. Sie konnte ihn nicht einmal leiden. Nicht auf diese Weise. Auf gar keine Weise.

Und warum küsste er sie, wo sie schon einmal bei dem Thema waren? Das ergab keinen Sinn.

Sie atmete zweimal tief durch, um ihre Lungen wieder mit Luft zu füllen und einen klaren Gedanken zu fassen. Zum Glück hatte der Herzog sich von ihr abgewandt und marschierte mit langen Schritten vor den Fenstern auf und ab. Es half, dass er sie nicht anstarrte, während sie versuchte, sich einen Sinn aus dem Widersinnigen zusammenzureimen.

Immer schön eins nach dem anderen. Sie straffte die Schultern. Sie würde das hier in den Griff bekommen. Sie musste nur logisch darüber nachdenken. Vernünftig. Zuerst einmal und am allerwichtigsten, was sollte sie Cass erzählen? Konnte sie es ihr erzählen? Sollte sie es? Oh nein, sie durfte es Cass nicht erzählen! Selbst wenn sie es ihr irgendwie erklären könnte, dass er sie geküsst hatte. Cass trauerte. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war ein Verrat durch ihre engste Freundin. Aber war es denn ein Verrat? Cass empfand nichts für den Herzog, aber … Nein, nein, nein. Es Cass zu sagen stand völlig außer Frage. Zu kompliziert.

Argwöhnisch betrachtete sie die breiten Schultern des Herzogs. Der Mann wusste, wie man ein Dinnerjacket ausfüllte, das musste sie ihm lassen. Ein Dinnerjacket, das zufälligerweise seinen flachen Bauch betonte und – oh, um Himmels willen, sie sollte sich schämen! Den winzigsten Bruchteil eines Augenblicks lang lächelte sie leicht und berührte ihre immer noch brennenden Lippen. Oh, na schön! Sie hätte den Duke of Claringdon nicht küssen sollen, aber es war angenehm gewesen. Sehr, sehr angenehm. So ungern sie es auch zugab, der Mann wusste augenscheinlich, was er tat, ob auf dem Schlachtfeld oder abseits davon. Und außerdem konnte sie es nicht mehr ungeschehen machen. Der Schaden war ganz und gar angerichtet.

Entschlossen reckte sie das Kinn, als er sich zu ihr umdrehte.

*

Derek wandte sich zu Lucy um und öffnete den Mund, nur um ihn sofort wieder zuzuklappen und sich auf dem Absatz zurück zum Fenster umzudrehen. Zur Hölle mit allem! Er hatte geglaubt zu wissen, was er sagen wollte, doch bei ihrem Anblick mit ihrem leicht zerzausten Haar und den von seinen Küssen geschwollenen Lippen zerstob jeder klare Gedanke in seinem Kopf. Und ein im Moment noch drängenderes Problem war der deutliche Beweis dafür, welche Wirkung ihr Kuss auf ihn gehabt hatte, was unschwer mit einem Blick auf seine Hose zu erkennen war. Nein, ihr gegenüberzutreten war keine gute Idee. Ganz und gar nicht.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und versuchte, an etwas Schlimmes zu denken, um seine Glut zu kühlen.

Lady Crandalls grässliches Lachen.

Die abstoßenden Zähne des Earls of Westwood.

Swift, der im Sterben lag.

Das wirkte.

Was zum Teufel war nur über ihn gekommen? Warum hatte er sie geküsst? Nun gut, sie war schön und frustrierend und herausfordernd und klug. Aber er konnte sie nicht einmal leiden. Oder? Nein, natürlich nicht. Und doch … Auf ihre eigene sture Weise war sie verführerisch. Verdammt. Nicht nur, dass er einfach hergegangen war und eine Frau geküsst hatte, die er gar nicht mochte, er hatte noch dazu die engste Freundin der Dame geküsst, der er in den vergangenen Tagen aktiv den Hof zu machen versucht hatte. Sehr, sehr schlechte Manieren! Was, wenn Lady Lucy Lady Cassandra davon erzählte? Und natürlich würde sie Lady Cassandra davon erzählen. Frauen erzählten einander doch immer alles, oder etwa nicht? Es war zwar nur ein Kuss gewesen, aber wenn es um junge, unverheiratete Frauen ging, war ein Kuss von ziemlicher Bedeutung. Er könnte es Lady Cassandra nicht verdenken, wenn sie nie wieder ein Wort mit ihm wechselte.

Langsam atmete er dreimal tief durch. Ein Trick, den er vor langer Zeit beim Militär gelernt hatte. Es klärte einem den Verstand. Gut für die Entscheidungsfähigkeit.

Na schön. Die Sache war nun einmal passiert. Schuldzuweisungen führten zu nichts. Er hatte seine Wahl getroffen, und es war vorbei. Alles, worauf er hoffen konnte, war, Lady Lucy davon überzeugen zu können, dass das Ganze nur ein Augenblick der Unbesonnenheit gewesen war, eine impulsive Reaktion auf die Anspannung im Raum. Kein Versprechen oder irgendetwas sonst. Nur eine Reaktion auf einen Reiz. Er musste sie irgendwie davon überzeugen, Stillschweigen zu bewahren. Ihre Lippen zu versiegeln. Ihre Lippen. Versiegelt. Das waren sie noch vor einem Augenblick nicht gewesen. Als seine Zunge in ihrem Mund gewesen war. Oh, verfluchte Hölle, er wurde schon wieder hart! Verdammt, verdammt, verdammt! Und warum hatte es auch noch so gut sein müssen? Hätte sie denn nicht eiskalte, dünne Lippen oder einen abstoßenden Atem oder etwas in der Art haben können? Das hätte die ganze Angelegenheit so viel einfacher gemacht. Stattdessen war sie unter dem Drängen seines Mundes wie Butter in der Sonne dahingeschmolzen – und er beinahe ebenso.

Das musste es sein. Es war einfach schon viel zu lange her, dass er eine Frau geküsst hatte, wenn Lucy Upton eine solche Wirkung auf ihn ausübte. Na schön, dann war es eben ein, ähm, bewegender Kuss gewesen. Zum Teufel damit! Und dieser Ausdruck reinster Verblüffung auf ihrem Gesicht, als er sie in seine Arme gezogen hatte. Dieser eine Moment war womöglich die ganze Sache wert gewesen. Oder besser noch, die Tatsache, dass sie seinen Kuss erwidert hatte. Leidenschaftlich. Und dass sie beide es wussten. Sollte die kleine Miss Ach-so-selbstsicher doch daran ein wenig zu knabbern haben.

*

Als der Herzog sich diesmal zu ihr umdrehte, hatte Lucy eine ruhige (und natürlich selbstgerechte) Miene aufgesetzt. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und hielt die Nase hoch, um sich den Anschein zu geben, über der ganzen Sache zu stehen. Sie hoffte, es war überzeugend. Es fühlte sich nicht überzeugend an.

Er räusperte sich. »Das war … nur ein Kuss. Ein Fehler. Wir werden so tun, als wäre es nie geschehen.«

Ungläubig neigte Lucy den Kopf zur Seite. »Keine Entschuldigung, Euer Gnaden?«

Er neigte den Kopf zur anderen Seite. »Wünschen Sie eine?«

»Stets ein vollendeter Gentleman!« Sie verdrehte die Augen.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Es hatte nichts zu bedeuten.«

»Natürlich hatte es nichts zu bedeuten, für Sie zumindest«, pflichtete sie ihm bei, ein wenig verletzt durch seine Worte, obwohl sie lieber gestorben wäre, als das zuzugeben. »Aber wie gedenken Sie, das Cass zu erklären?«

Ein herausfordernder Ausdruck trat in seine grünen Augen. »Wir werden es Lady Cassandra nicht erzählen.«

»Sie mögen das vielleicht nicht vorhaben, aber ich werde gewiss …«

Er blickte sie scharf an. »Sie werden es Lady Cassandra auch nicht erzählen.«

Sie machte eine abfällige Geste. »Und wie kommen Sie darauf, dass ich das nicht tun werde?«, spottete sie. »Das würde mich brennend interessieren.«

»Weil Sie, wenn Sie es ihr erzählen, auch erklären müssten, warum Sie den Kuss erwidert haben.«

Mit schmalen Augen starrte Lucy ihn an. Was für ein Spiel spielte er da eigentlich? »Na und? Haben Sie die Absicht, sich bei allen Freundinnen von Cass Freiheiten herauszunehmen? Ist Jane als Nächste dran?« Sie würde höchstwahrscheinlich in Ohnmacht sinken, wenn er sie so küssen würde, wie er soeben Lucy geküsst hatte.

»Seien Sie nicht absurd. Ich kann mich sehr wohl bei jeder von Ihnen beherrschen, glauben Sie mir.«

»Weil Ihnen das bislang ja auch so glänzend gelungen ist.« Lucy musterte ihn kurz aus immer noch zusammengekniffenen Augen und klopfte mit dem Fuß auf den Teppich. »Würden Sie mir bitte erklären, warum Sie so fest entschlossen sind, Cass den Hof zu machen? Sie haben recht deutlich zum Ausdruck gebracht, dass Sie nicht beabsichtigen, Ihr Werben aufzugeben, und doch haben Sie nie wirklich erklärt, warum Sie so an einer Frau interessiert sind, die dieses Interesse nicht im Geringsten erwidert. Besonders in Anbetracht der Tatsache, dass Sie sich hier auf dieser Dinnerparty heute Abend Freiheiten bei mir herausgenommen haben.«

Mit einem unterdrückten Fluch marschierte er ein paar Schritte von ihr fort. »Lady Cassandra …« Er zögerte.

Unschuldig blinzelnd sah sie ihn an. »Ja?«

Er knurrte. »Sagen wir einfach, sie wurde mir ans Herz gelegt.«

Verblüfft trat Lucy einen Schritt zurück und legte die Hand auf die entblößte Haut über ihrem Dekolleté. »Ihnen ans Herz gelegt? Was zum Teufel soll das bedeuten?«

Die Hand des Herzogs schnitt mit einer abweisenden Geste durch die Luft. »Das ist unerheblich. Ich hatte nicht die Absicht, Sie zu küssen. Es war eine vorübergehende Schwäche an Urteilsvermögen. Falls Sie eine Entschuldigung wünschen, werde ich sie Ihnen geben, aber es ist nicht nötig, mehr daraus zu machen, als es war.«

Erneut reckte sie die Nase hoch. »Eher würde die Hölle zufrieren, Euer Gnaden, als dass ich Sie um eine Entschuldigung bitte. Wenn Sie ein Gentleman wären, hätten Sie sie von sich aus angeboten, ohne dass ich darum bitten müsste.«

Er schob die Hände in die Taschen und betrachtete sie mit verhangenem Blick. Ein träges Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. »Wenn ich ein Gentleman wäre, Mylady, dann hätte ich Sie nicht so geküsst.«

Lucy unterdrückte den kindischen Drang, mit dem Fuß aufzustampfen. Er hatte sie drangekriegt. Was sie noch mehr verwirrte. Warum hatte er sie geküsst? Sie beäugte ihn argwöhnisch. Und warum sah er so verflixt gut aus? Hmm, dieser Gedanke war nicht hilfreich. Nicht im Geringsten.

Na schön. Cass brauchte von diesem beschämenden kleinen Zwischenfall nichts zu erfahren. Insbesondere, da sie sowieso kein Interesse an ihm hatte und gerade wegen Julian so traurig war. Nein, Lucy würde Cass mit dieser Angelegenheit nicht behelligen.

Außerdem würde Lucy ohnehin wie versprochen dafür sorgen, dass ihre Freundin den überheblichen Herzog loswurde, was spielte es also für eine Rolle?

Sie holte tief Luft. »Nun gut, ich werde Cass nichts von diesem Vorfall erzählen, unter zwei Bedingungen.«

Der Herzog stemmte die Hände in die Hüften und neigte den Kopf zur Seite. »Nur zwei?«

Sie schenkte ihm ein süßliches Lächeln. »Ich kann auch noch mehr hinzufügen, wenn Sie es wünschen.«

Finster sah er sie an. »Wie lauten die zwei Bedingungen?«

»Erstens müssen Sie versprechen, sich nie wieder solche Freiheiten herauszu…«

»Abgemacht!«, kam Antwort wie aus der Pistole geschossen.

Die Erleichterung auf seinem Gesicht ließ Lucy mit den Zähnen knirschen. Er hätte nicht so verflixt froh über diese Bedingung auszusehen brauchen. »Zweitens müssen Sie endgültig einwilligen, von Ihrer Werbung um Cass abzusehen.«

Er ließ die Hände sinken. »Nein, das kann ich nicht versprechen.«

Frustriert warf sie einen Arm in die Luft. »Warum nicht?«

»Weil ich die feste Absicht habe, Lady Cassandra zur Frau zu nehmen, völlig ungeachtet dieses unbedeutenden Zwischenfalls von heute Abend. Seien Sie versichert, dass es nicht noch einmal vorkommen wird.«

»Wie kann ich mir denn da sicher sein?«

Er musterte sie kritisch. »Auch wenn Sie es sicher gewohnt sind, dass Männer sich in Ihrer Gegenwart nicht beherrschen können, Miss Upton, bin ich dazu absolut in der Lage.«

»Hören Sie auf, mich Miss Upton zu nennen! Außerdem schienen Sie noch vor wenigen Augenblicken nicht besonders beherrscht zu sein.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und trommelte mit den Fingern auf ihre Ellbogen.

»Ich sagte Ihnen bereits, es war eine vorübergehende Urteilsschwäche.«

»Und woher soll ich wissen, dass Sie nicht bei der nächsten jungen Dame, die Sie in einer Bibliothek antreffen, eine weitere unangebrachte sogenannte Urteilsschwäche erleiden?«

Er stieß langsam den angehaltenen Atem aus. »Sie treiben mich in den Wahnsinn, wissen Sie das?«

»Das Gefühl beruht gänzlich auf Gegenseitigkeit«, schnaubte sie.

Er drehte sich um, marschierte an Lucy vorbei und öffnete die Tür des Salons. »Genug jetzt. Da Sie sich weigern, mir zu sagen, warum Lady Cassandra heute Abend nicht anwesend ist, werde ich ihr morgen meine Aufwartung machen, um es selbst herauszufinden.«

Kapitel Neunzehn.

»Ich werde alles arrangieren«, verkündete Garrett am nächsten Nachmittag im Stadthaus von Cass’ Eltern. Die vier Freunde genossen eine üppige Tee-Mahlzeit, die die Köchin der Monroes zubereitet hatte, um Cass dazu zu verleiten, etwas zu sich zu nehmen.

Cass war widerstrebend nach unten in den Salon gekommen, um ihre Freunde zu begrüßen, schien jedoch keinerlei Interesse für irgendetwas auf ihrem Teller aufzubringen. Cass’ Eltern waren ausgegangen, um Freunde zu besuchen, deshalb waren die vier mit den Bediensteten allein zu Hause.

Cass seufzte. »Ich bin mir nicht sicher, dass das eine gute Idee ist.« Das Kinn in die Hand und den Ellbogen auf den Tisch gestützt schob sie ihr Teegebäck lustlos auf dem Teller herum. Das tat sie schon den ganzen Nachmittag, ohne bisher einen Bissen zu sich genommen zu haben.

»Aber sicher ist es das! Ich finde, es ist eine brillante Idee. Du nicht auch, Jane?« Lucy versetzte Jane, die neben ihr auf dem Sofa saß, einen kleinen Tritt.

Jane hob kaum den Blick von der Zeitung, in der sie las. »Wie bitte? Ja. Ja. Brillant!« Sie schob die Brille auf dem Nasenrücken nach oben und nahm einen großen Bissen von ihrem Keks.

Lucy nickte. »Da siehst du es, meine Liebe, alle sind derselben Meinung.«

Cass richtete ihre ausdrucksvollen blauen Augen auf Garrett. »Es ist außerordentlich nett von dir, uns für den Rest des Sommers dein Haus in Bath anzubieten, aber ich weiß einfach nicht, ob ich London im Augenblick verlassen sollte. Wenn Penelope einen weiteren Brief von Julian erhält, möchte ich hier in der Stadt sein, damit ich die Neuigkeit gleich erfahre. Und es besteht immer die Möglichkeit, dass er mir selbst schreiben könnte.«

Lucy strich Cass über den Rücken. »Aber meine Liebe, du hast doch selbst gesagt, dass Penelope und ihre Mutter sich bald für den Rest des Sommers in ihr Haus auf dem Land zurückziehen werden. Niemand bleibt im August in London. Wir müssen fahren. Die Post schafft es genauso sicher nach Bath wie nach London. Das liegt sogar noch ein wenig näher an Penelopes Landhaus, nicht wahr?«

Cass’ Miene hellte sich ein wenig auf. »Ich nehme an, das stimmt.«

»Das stimmt absolut«, bekräftigte Lucy mit einem Nicken, und Garrett pflichtete ihr bei.

»Ich für meinen Teil bin uneingeschränkt dafür«, erklärte Jane. »Mir ist jeder Vorwand recht, dem wachsamen Blick meiner Mutter zu entkommen. Ich betrachte das als den Beginn von Lucys Experiment, mir dabei zu helfen, meine Eltern davon abzubringen, mich zu einer Heirat zu zwingen.«

Garrett schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Was zum Teufel sagen Sie da? Ihre Eltern zwingen Sie zu heiraten? Das ist ja mal eine Neuigkeit!«

»Zwingen theoretisch nicht alle Eltern ihre Töchter zu heiraten?«, entgegnete Jane.

»Sie lassen es klingen, als würden Sie zum Galgen geführt.« Garrett verdrehte die Augen.

Sie schenkte ihm ein süßliches Lächeln. »Es fühlt sich jedenfalls so an.«

»In Ihrem Fall scheinen Ihre Eltern offensichtlich ihre Sache nicht besonders gut zu machen«, bemerkte Garrett.

»Das liegt daran, dass ich inzwischen ziemlich geschickt darin bin, mich ihren Bemühungen zu entziehen. Nun ja, und an der Tatsache, dass niemand einen Blaustrumpf heiraten will. Das ist genau genommen einfach nur Glück.« Sie lachte über ihren eigenen Witz.

»Mir ist noch nie jemand begegnet, der so stolz darauf ist, ein Blaustrumpf zu sein«, meinte Garrett und schlug seinen Teil der Zeitung vor dem Gesicht auf.

»Und mir ist noch nie jemand begegnet, der so stolz darauf ist, ein zügelloser Lebemann zu sein. Oh, und ein lasterhafter Spieler, nicht zu vergessen.«

Garrett ließ den Rand seiner Zeitung gerade weit genug umklappen, um Jane darüber hinweg anzusehen. »Ich spiele nur gelegentlich, und ich bin wohl kaum zügellos.«

»Wenn Sie es sagen.« Jane ging wieder dazu über, sich mehr für ihr Teegebäck als für Garrett zu interessieren. »Dieser Ausflug nach Bath ist genau das, was ich brauche«, fuhr sie fort. »Außerdem kann ich es kaum erwarten, die Leihbibliothek dort zu besuchen. Es ist eine der besten des Landes.«

Garrett lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, schlug die Beine an den Knöcheln übereinander und stieß einen lang gezogenen Seufzer aus. »Natürlich können Sie es kaum erwarten. Da bringt man Sie in einen Ferienort und alles, woran Sie interessiert sind, ist die Bibliothek.«

Jane tippte mit der Fingerspitze gegen die Zeitung. »Vorsicht, Upton, sonst muss ich mich fragen, was Sie gegen Bibliotheken haben. Obwohl ich annehme, dass man solchen Dingen eher zugeneigt ist, wenn man lesen kann.«

Langmütig schüttelte Garrett den Kopf. »Ich war schon oft in der Leihbibliothek von Bath, Miss Lowndes. Tatsächlich bin ich einer ihrer eifrigsten Besucher.«

Diesmal hob Jane nicht einmal den Blick. »Ja. Ich bin mir sicher, man weiß es zu schätzen, dass Sie vorbeischauen, um ein Hausmittel gegen Kater nachzuschlagen, nach einem Abend übermäßigen Trinkens und Kartenspielens.«

Lucy warf den beiden einen warnenden Blick zu. »Würdet ihr damit aufhören? Wir tun das hier für Cass, schon vergessen?«

»Nein, natürlich nicht.« Garrett wandte sich wieder ihrer Freundin zu. »Du brauchst nur ein Wort zu sagen, Cassandra, dann leite ich es in die Wege.«

»Ich nehme an, Mama wäre damit einverstanden«, meinte Cass zögernd und nahm einen Schluck von ihrem Saftglas.

Lucy legte ihre Hand auf die von Cass. »Das ist sie gewiss, meine Liebe. Tante Mary wird uns begleiten, also haben wir eine angemessene Anstandsdame. Wir werden das Heilwasser in der Brunnenhalle versuchen, Tee trinken und jeden Tag am Royal Crescent spazieren gehen. Du wirst schon sehen, du wirst dich im Nu besser fühlen!«

Cass schenkte ihr ein klägliches Lächeln.

»Und das Beste ist«, fügte Lucy schmallippig hinzu, »Wir werden diesen abscheulichen Duke of Claringdon los.«

Jane hob eine Braue. »Und da dachte ich, du hättest deine heftige Abneigung gegen den Herzog überwunden, Lucy.«

»Ich weiß gar nicht, was du meinst.« Lucys Blick fiel auf das Tischtuch. Sie schluckte. Sie hatte Cass nichts von dem Kuss erzählt, der zwischen ihr und dem Herzog vorgefallen war. Aber die quälendere Frage lautete – warum hatte sie Jane nichts davon erzählt? Oder Garrett? Sie erzählten einander stets alles. Aber etwas in ihr, irgendein verborgener Teil von ihr schämte sich, scheute sogar davor zurück. Und das war eine neue und außerordentlich unangenehme Erfahrung. Sie hatte sich noch keinen einzigen Tag in ihrem Leben vor irgendetwas gescheut, und ganz gewiss sollte sie sich wegen nichts schämen, das mit diesem Aufschneider, dem Duke of Claringdon, zu tun hatte. Warum also hatte sie es ihren Freunden nicht erzählt?

Nun gut. Sie würde es ihnen schon noch sagen. Sobald sie sicher in Bath und weit genug von diesem Mann fort waren. Sie würde es Jane und Garrett erzählen, und gemeinsam würden sie sich eine Möglichkeit ausdenken, ihn ein für alle Mal von seinem Vorhaben abzubringen. Vielleicht würde in der Zeit, die sie in Bath verbrachten, die Glut seiner Leidenschaft abkühlen … seiner Leidenschaft für Cass. Sicher würde er London bald verlassen, um die Ländereien und Besitztümer auf dem Land zu inspizieren, die er als Teil seines Herzogtums erhalten hatte, nicht wahr?

Cass biss sich auf die Lippe. »Ich weiß, ich sollte mich durch die Aufmerksamkeiten des Herzogs geschmeichelt fühlen, aber das kann ich einfach nicht.«

»Natürlich brauchst du das auch nicht, meine Liebe.« Lucy tätschelte ihr die Hand. »Wenn du ihn nicht magst, dann magst du ihn eben nicht.« Und wenn du ihn nicht magst, warum hast du ihn dann geküsst?

Erneut schob Cass den Kuchen auf ihrem Teller umher. »Es ist ja nicht so, dass ich ihn nicht leiden kann, es ist nur …«

Sie alle wussten, was sie sagen wollte. Er war nicht Julian. Darauf lief es immer wieder hinaus.

»Oh, Lucy, du sagtest doch, er habe gestern Abend auf der Party erwähnt, dass er mir heute einen weiteren Besuch abstatten möchte, nicht wahr?«, fragte Cass.

Lucy schluckte schwer. »Ja, das stimmt.« Allerdings hatte sie den Rest ihrer Unterhaltung – neben anderen Dingen – für sich behalten.

»Versprich mir, dass du heute bei mir bleibst. Wenn er mich besuchen kommt, werde ich dich brauchen.«

»Natürlich verspreche ich das, meine Liebe.« Sie war nicht gerade begeistert von dem Gedanken, sich im selben Raum mit ihm zu befinden, aber sie konnte Cass auch nicht sich selbst überlassen, um sich dieses Unholds zu erwehren.

»Und ich verspreche dir, dass ich sofort aufbrechen und unsere Reisepläne nach Bath sichern werde.« Garrett erhob sich und vollführte eine ausschweifende Verbeugung vor den Damen.

Lucy lächelte strahlend. »Wir fahren nach Bath!«

Kapitel Zwanzig

»Wir fahren nach Bath«, verkündete Lucy zwei Stunden später erneut mit einem strahlenden Lächeln auf dem Gesicht. Diesmal war es an den Duke of Claringdon gerichtet, der Cass gegenüber auf einem Stuhl im Empfangszimmer der Monroes saß.

Er schien jeden Blickkontakt mit Lucy zu vermeiden, was sie zu noch schonungsloserer Fröhlichkeit veranlasste. Ohne sich die Mühe zu machen, sie anzusehen, sagte er: »Bath, was?« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schlug die Stiefel an den Knöcheln übereinander.

»Ja, Bath.« Diesmal unterstrich Lucy es mit einem energischen Nicken. Sie hatte angenommen, dass es ihr nach dem Kuss, den sie ausgetauscht hatten, ebenfalls ein wenig schwerfallen würde, ihn anzusehen. Tatsächlich aber genoss sie es, ihm diese besondere Nachricht unter die Nase zu reiben. Und je mehr er sich weigerte, ihr die Genugtuung zu geben sie anzusehen, desto weiter beugte sie sich auf ihrem Stuhl vor und funkelte ihn an.

»Also haben Sie sich kurzfristig entschieden, eine Reise zu machen?«, bohrte er nach und zupfte dabei an seiner schneeweißen Manschette, als kümmerte es ihn gar nicht.

Lucy stemmte beide Hände auf ihre Knie und musterte ihn eindringlich. Sie hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht, und das schien ihm kein bisschen zu gefallen.

Und natürlich konnte er diese Nachricht nicht einfach so hinnehmen und ihnen eine gute Reise wünschen; nein, er musste nach den Einzelheiten fragen. Sie rümpfte die Nase. Wenn er auch nur einen Funken Anstand besäße, wäre ihm bereits klar geworden, dass sie unter anderem deshalb westwärts flohen, um seiner unwillkommenen Gesellschaft zu entkommen. Das musste er doch ahnen! Argh! Zweifellos war genau das der Grund, warum er nachfragte.

»Papa meint, das Heilwasser wäre gut für mich«, fügte Cass hinzu, während sie dem Herzog eine zierliche Teetasse anbot. Natürlich erwähnte sie nicht, wie heftig ihre Mama sich gegen diesen Vorschlag ausgesprochen hatte, fest davon überzeugt, dass jede Reise, die Cass aus der Gesellschaft des Herzogs fortführte, wirklich eine ausnehmend schlechte Idee war. Aber Cass’ Papa hatte ein Machtwort gesprochen und darauf bestanden, dass sie fuhr. Er wusste, wie aufgewühlt Cass durch die Nachricht von Julian war, und er glaubte, eine Luftveränderung würde ihr guttun. Dem Himmel sei Dank für Cass’ Papa!

Der Herzog beugte sich vor, um die Teetasse von Cass entgegenzunehmen. Lucy beobachtet das Ganze mit dem Hauch eines Lächelns um ihre Lippen. Der Mann trank keinen Tee und würde es auch nie tun. Das war ihr schon bei seinem ersten Besuch aufgefallen, doch Cass schien diese kleine Information über ihren geschätzten Gast nicht bemerkt zu haben. Sie bestand darauf, ihm das Getränk zu servieren, als könnte er unvermittelt irgendwie seine Meinung (und seine Persönlichkeit) ändern. Lucy hob die eigene Tasse an die Lippen. Cass täte wirklich besser daran, ihm Cognac anzubieten. Den würde er eher trinken. Sie versteckte ihr Lächeln hinter der Teetasse.

»Ich war noch nie in Bath«, entgegnete der Herzog. Er hielt kurz inne, um das unerwünschte Getränk auf dem Beistelltisch abzustellen, bevor er wieder die Beine ausstreckte.

Lucy schluckte und versuchte, nicht hinzusehen. Meine Güte, er hatte aber auch lange Beine! Lang und durchtrainiert. Und er trug dunkelgraue Breeches und eine smaragdgrüne Weste, die die Farbe seiner Augen unterstrich. Sie wandte den Blick ab.

Seine Augen? Jetzt schwärmte sie schon von seinen Augen? Oh, das musste augenblicklich aufhören! Sie stellte die Teetasse ab und faltete die Hände im Schoß. »Noch nie in Bath? So etwas habe ich ja noch nie gehört.«

Sein Blick huschte flüchtig über sie. »Nun ja, es bietet sich einem nicht oft die Gelegenheit, einen Ferienort zu besuchen, wenn man in der Armee ist, nicht wahr?« Er bedachte sie mit einem knappen Lächeln, und Lucy gab sich Mühe, so zu tun, als erinnerte sie sich nicht daran, wie es sich anfühlte, von ihm geküsst zu werden. Sie würde nicht erröten. Bei Gott, das würde sie nicht! Sie war niemand, der leicht errötete!

»Oh, natürlich nicht, Euer Gnaden«, beeilte Cass sich, ihm zu versichern. »Aber Bath ist eine absolut reizende Stadt. Nur sanfte Hügel und so grün und hübsch. Und die Gesellschaftsräume und die Brunnenhalle und die Römischen Ruinen. Wirklich, es ist atemberaubend.« Lucys Herz zog sich vor Mitgefühl für ihre Freundin zusammen. Cass schlug sich so wacker bei ihrem Versuch, sich in Gegenwart des Herzogs fröhlich und heiter zu geben. Als habe sie nicht die ganze Nacht damit verbracht, in ihr Kissen zu schluchzen. Sie sah frisch und munter aus. Wenn Lucy die ganze Nacht lang geweint hätte, sähe sie aus wie eine aufgeplusterte Taube.

In diesem Moment öffnete sich die Tür des Salons, und Cass’ Mutter rauschte geschäftig herein. »Oh, vergeben Sie mir, Euer Gnaden, dass ich zu Ihrem Besuch zu spät komme, aber ich habe eben erst erfahren, dass Sie hier sind.« Sie warf Lucy aus schmalen Augen einen finsteren Blick zu. Unwillkürlich fragte sich Lucy, ob die Matrone wohl irgendwie herausgefunden haben mochte, dass Lucy den Diener bestochen hatte, Lady Moreland die Nachricht so lange wie möglich vorzuenthalten. Dieser verflixte Shakespierre war offensichtlich eingeknickt.

Nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten mit Lady Moreland nahm der Herzog seinen Platz wieder ein. Er sah immer wie ein Riese aus, wenn er versuchte, auf die winzigen Rosenholzstühle im Salon der Monroes zu passen. »Ich sagte Ihrer Tochter gerade, dass Bath klingt, als wäre es einen Besuch wert«, erklärte er Lady Moreland.

Irgendwo in Lucys Hinterkopf schellte eine Alarmglocke. Mit stummem, langsam dämmerndem Entsetzen sah sie zu, wie sich Lady Morelands Mund öffnete und die Worte zwitscherte: »Oh, dann sollten Sie das unbedingt tun! Es ist eine absolute Notwendigkeit.«

»Dann ist es also beschlossen«, antwortete der Herzog schnell, ohne Lucy oder Cass zu Wort kommen zu lassen. »Ich werde ebenfalls nach Bath fahren. Mir einmal ansehen, worum so viel Wirbel gemacht wird. Vielleicht kaufe ich mir dort sogar ein Haus. Klingt nach einem prächtigen Ort.«

Überrascht blinzelnd öffnete Cass den Mund zu einem großen O, doch dann nickte sie dem Herzog zaghaft lächelnd zu, bevor sie den Blick abwandte und zittrig einen Schluck Tee nahm.

Lady Morelands Lächeln reichte von einem Ohr zum anderen. »Ausgezeichnet! Ich bin mir sicher, ihr jungen Leute werdet eine herrliche Zeit dort haben.«

Lucy stellte ihre Tasse ab, stemmte die Hände in die Hüften und funkelte den Herzog aus schmalen Augen an. »Sie hatten doch gar nicht vor, nach Bath zu fahren!«

Langsam wandte er ihr das Gesicht zu und bedachte sie mit einem leidgeprüften Blick. »Zuerst einmal, woher wollen Sie das denn wissen, Lady Lucy? Und zweitens, nachdem Lady Cassandra soeben mehrere Minuten lang die Vorzüge der Stadt gepriesen hat, bin ich mir absolut sicher, dass ich den Ort unbedingt besuchen sollte.«

»Aber Sie … Aber wir …« Lucy konnte keinen zusammenhängenden Gedanken mehr fassen. Sie war außer sich. Wie hatte dieser Mann es geschafft, ihr innerhalb von gerade mal fünfzehn Minuten schon wieder einen Strich durch die Rechnung zu machen? Und noch dazu während sie so wachsam gewesen war? Äußerst wachsam. Er hatte sich hereingeschlichen und seinen Schachzug sogar direkt unter ihrer Nase gemacht. Man nannte ihn den Herzog von Entscheidungsstark. Der Herzog von Verschlagenheit wäre treffender!

»Lady Lucy, bitte!«, tadelte Lady Moreland sie mit einem knappen Nicken. »Ich glaube, der Herzog hat sich entschieden.«

»Das habe ich in der Tat«, antwortete er. »Haben Sie etwas dagegen einzuwenden, Lady Cassandra?«

Cass’ Blick flog zu Lucy, dann zu ihrer Mutter, die sie streng ansah. »Nein, natürlich nicht, Euer Gnaden«, erwiderte sie leise und zupfte am Kragen ihres Kleides.

Die nächste halbe Stunde verging wie im Flug, während der Herzog es schaffte, jede kleinste relevante Information aus einer viel zu bereitwilligen Lady Moreland herauszukitzeln. Seine Fragen folgten so schnell aufeinander wie Gewehrfeuer, und Lady Moreland machte sich frohgemut daran, sie eine nach der anderen zu beantworten, was Lucy unter einer Mischung aus wachsender Frustration und völliger Hilflosigkeit erbeben ließ. Wo würden sie wohnen? Bei wem? In welcher Straße befand sich das Haus? Wie lange beabsichtigten sie, ihren Besuch auszudehnen? Es war absolut lächerlich. Und jeder Ablenkungsversuch, den Lucy unternahm, wurde damit quittiert, dass der Herzog seine Frage sofort wiederholte, woraufhin entweder Cass oder ihre Mutter sich gezwungen sahen, sie zu beantworten.

Gegen Ende der Befragung kochte Lucy vor Wut. Cass’ Blick war von Verwirrung getrübt. Und der Herzog und Lady Moreland sahen aus wie Katzen, die sich Sahne aus dem Bart leckten.

Schließlich erhob sich der Herzog, um sich zu verabschieden. Er machte eine ausschweifende Verbeugung. »Ich freue mich schon darauf, Sie in Bath wiederzusehen, Lady Cassandra.«

Cass nickte schwach und gab sich Mühe, ein halbherziges Lächeln zustande zu bringen. »Ja, Euer Gnaden.« Lady Moreland legte ihrer Tochter lächelnd die Hand auf die Schulter.

»Und Sie ebenso, Lady Lucy«, fügte der Herzog mit einem diabolischen Zwinkern hinzu, als er zur Tür hinausschlenderte.

Kapitel Einundzwanzig

Die Reise nach Bath verlief holprig und ein bisschen beengt, um ehrlich zu sein, da sich Jane, Lucy, Cass, Tante Mary und Garrett allesamt in Garretts Kutsche gezwängt hatten. Und obwohl es ein prächtiges Gefährt war – als es endlich vor Garretts elegantem Stadthaus im vornehmeren Teil der Stadt zum Stillstand kam, rieb Lucy sich blaue Flecken an Stellen, von deren Existenz sie nicht einmal etwas geahnt hatte.

Die Tür des Stadthauses flog auf, und die Diener strömten geschäftig die Stufen herunter, um ihnen beim Aussteigen aus der Kutsche behilflich zu sein. Garretts Mutter verwandelte sich in einen Wirbelwind der Geschäftigkeit, kommandierte die Bediensteten herum und wies allen ihre jeweiligen Zimmer zu. Lucys eigene Mutter hatte Tante Mary nie akzeptiert. »Viel zu dreist und freundlich«, hatte sie über ihre Schwägerin geurteilt, ein missbilligendes Stirnrunzeln auf dem Gesicht. Aber das war genau das, was Lucy an ihrer Tante bewunderte. Tante Mary hatte stets ein Lächeln auf den Lippen und begegnete jedem mit Herzlichkeit und Begeisterung.

Die Diener schlurften hastig hin und her und luden das Gepäck sowohl von der Kutsche, in der sie gefahren waren, sowie von der zweiten, die ihnen mit den zusätzlichen Koffertruhen gefolgt war. Alle betraten das prächtige Haus und wurden rasch in einen der Salons geführt, wo man ihnen Tee und Erfrischungen servierte.

»Ich bin so froh, dass ihr alle auf diese Reise mitgekommen seid.« Tante Marys Stimme war ein heller Schwall purer Freude. »Wir werden diesen Sommer eine herrliche Zeit haben. Ihr werdet schon sehen.«

»Danke, dass du uns eingeladen hast, Tante«, antwortete Lucy.

»Oh, das ist jetzt Garretts Haus, nicht mehr meines.« Ein Schatten von Kummer huschte kurz über ihr Gesicht. Tante Mary war seit über zwei Jahren Witwe, seit Onkel Charles gestorben war.

Garrett hatte gerade einen Schluck Tee genommen. »Mutter, es gehört dir ebenso wie mir.«

Tante Mary tätschelte ihrem Sohn die Hand. »So ein guter Junge! Ich kann mich glücklich schätzen, dich zu haben.«

Lucy lächelte. Wie sehr sie sich wünschte, sie selbst und ihre eigene Mutter hätten eine ebensolche Beziehung zueinander. Oder sie und ihr Vater, was das betraf. Ihre Eltern hatten schon vor langer Zeit die Hoffnung aufgegeben, dass sie eine anständige Partie machen würde, und hielten sich die meiste Zeit auf dem Land auf, um die Tatsache zu beklagen, dass Garrett eines Tages all ihre Ländereien und Vaters Titel erben würde. Es war wirklich traurig. Wo sie doch alle eine große, glückliche Familie sein könnten. Als ob es die gäbe.

Tante Mary klatschte in die Hände, was Lucys Aufmerksamkeit wieder zurück in den Salon rief. »Heute in zwei Tagen findet ein großer Ball in den oberen Gesellschaftsräumen statt. Das wird sicher ein großes Vergnügen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Garrett.

»Ich freue mich schon darauf«, lächelte Lucy.

»Ich auch«, fügte Jane hinzu, obwohl ihr das niemand ernsthaft glaubte.

Cass wirkte alles andere als begeistert, doch es gelang ihr, ein kleines Lächeln zustande zu bringen, als Tante Mary darauf bestand, dass sie hingehen und ganz sicher viel Spaß haben würde.

»Und Mrs. Periwinkle sagte mir, dass der Duke of Claringdon eben erst ein Haus am Uphill Drive gemietet hat.«

Cass’ Augen wirkten ein wenig ängstlich. Lucy verschränkte die Arme vor der Brust. »Ja, wir haben schon gehört, dass er herkommt.«

»Oh, wie hast du denn davon erfahren, meine Liebe?« Tante Mary war gespannt auf ihrem Stuhl nach vorne gerutscht, als wäre das Kommen und Gehen des Herzogs von äußerster Wichtigkeit für sie.

Lucy nahm einen Schluck von ihrem Tee. »Er hat es uns selbst gesagt.«

Tante Mary wäre beinahe vom Stuhl gefallen. »Du hast mit dem Herzog gesprochen?«

»Ja«, antwortete Lucy. »Er versucht, Cass den Hof zu machen.«

Tante Mary sah aus, als würde sie gleich ihre Teetasse in die Luft zu werfen. Ihre Augen waren so groß wie die Untertasse in ihrer Hand. Sie griff sich an die Brust. »Der Duke of Claringdon macht unserer Cassandra den Hof?«

Cass schüttelte heftig den Kopf. »Oh, nicht wirklich. Nicht …«

»Er versucht es«, wiederholte Lucy. »Cass allerdings hat kein Interesse.«

Würde Tante Mary zu Schlaganfällen neigen, dann hätte sie jetzt gewiss einer ereilt. Irgendwie war es ihr gelungen, einen Fächer aus einer Rockfalte zu ziehen, und nun fächelte sie sich mit einer solchen Geschwindigkeit Luft zu, dass Lucy sich schon Sorgen um ihr Handgelenk machte, ach was, um den ganzen Arm! »Was? Kein Interesse am Duke of Claringdon? Wie ist das möglich?« Sie starrte Cass an, als wäre sie ein Fabelwesen, das gerade eben den Seiten eines Märchenbuchs entsprungen und zum Fenster hereingeflogen war.

Cass’ Gesicht lief rot an. »Er hat mir nur ein, zwei Besuche abgestattet.«

»Vergiss nicht eure Ausfahrt im Park«, schaltete Jane sich ein, bevor sie sich ihren zweiten Keks in den Mund stopfte.

Cass nickte. »Ja. Wir haben auch eine Ausfahrt durch den Park gemacht.«

»Um genau zu sein haben wir versucht, ihn loszuwerden.«

Lucy bemühte sich erfolglos, ihrer Stimme die Gereiztheit nicht anmerken zu lassen. »Aber er bestand darauf, uns nach Bath zu folgen.«

»Er ist wegen dir nach Bath gekommen!« Jetzt war es so weit. Tante Mary würde doch noch einen Schlaganfall bekommen. Lucy fragte sich, ob Cass wohl Riechsalz bei sich hatte, denn ein Ohnmachtsanfall schien unmittelbar bevorzustehen.

»Nein, nein. Er wollte die Stadt sehen. Er war noch nie hier«, versicherte Cass. Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl herum.

»Cassandra, du bist zu bescheiden«, meinte Garrett mit ruhiger, gelassener Stimme. »Der Herzog scheint recht angetan von dir zu sein.«

Cass zupfte an den Falten ihres buttergelben Kleids herum und wich seinem Blick aus.

»Wisst ihr, was ich denke?«, meldete sich Jane zu Wort. Sie hatte gerade ihr letztes Stück Teegebäck verputzt und betupfte sich mit dem Rand ihrer Serviette die Lippen.

»Nein, was denn?«, fragte Garrett, ein süffisantes Lächeln auf dem Gesicht.

Jane schenkte ihm keinerlei Beachtung. »Ich denke, Lucy wäre besser für den Herzog geeignet als Cass.«

Zum ersten Mal seit die Sprache auf den Herzog gekommen war, hatte Cass einen glücklichen Ausdruck auf dem Gesicht. »Oh, da stimme ich dir zu.«

»Darüber hinaus denke ich, dass sie möglicherweise sogar ein bisschen an ihm interessiert sein könnte«, fügte Jane mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen hinzu.

Lucy wurde es heiß und kalt. Sie riss den Kopf hoch und starrte ihre Freunde mit großen Augen an. »An dem Herzog? Ich? An ihm interessiert? Das bin ich ganz gewiss nicht!«

Jane schürzte nur die Lippen und nahm einen kleinen Schluck von ihrem Tee. »Bist du dir da sicher?«

»Ich muss zugeben, ich hatte ein- oder zweimal denselben Gedanken«, nickte Cass zustimmend.

Garrett verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ließ ein herzhaftes Lachen folgen. »Lucy und der Herzog. Also, das ist ja mal ein Gedanke! Wie gefällt Ihnen das, Euer Gnaden?«

Lucy stellte klappernd ihre Teetasse ab. Sie wusste nicht, was sie mit ihren Händen anstellen sollte, also entschied sie sich dafür, sie gefaltet in den Schoß zu legen. »Das ist absolut lächerlich. Es gibt niemanden, für den ich weniger Bewunderung empfinde als für den Duke of Claringdon.«

»Oh ja, er ist ja nur ein gut aussehender, reicher, heldenhafter Herzog«, meinte Jane mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Was gäbe es da schon zu bewundern?«

Mit schmalen Augen starrte Lucy ihre Freundin an. »Wenn er so großartig ist, warum stellst du ihm denn dann nicht selber nach?«

Darauf lachte Jane. »Einem überheblichen, herrischen Soldaten? Nicht mein Typ. Allerdings ist er dein Typ.«

Lucy blieb der Mund offen stehen. »Absurd. Ich habe gar keinen Typ.«

»Nicht? Schließlich ist er dir absolut ähnlich«, stimmte Garrett mit ein.

Lucy machte sich im Geiste eine Notiz, ihren Cousin vors Schienbein zu treten, sobald sie das nächste Mal außer Sichtweite ihrer lieben Tante waren. In der Zwischenzeit zählte sie bis zehn und nahm ihre Teetasse wieder in die Hand. Sie weigerte sich, sich von ihren Freunden noch länger aus der Reserve locken zu lassen. Schließlich zogen sie sie nur auf, und sie hatte ohnehin schon ein bisschen zu gereizt darauf reagiert. Doch während sie ihren Tee schlürfte, ging ihr das, was Jane gesagt hatte, nicht aus dem Kopf. Der Herzog war ihr ähnlich, stimmte das? Schluck.

Kapitel Zweiundzwanzig

Die Gesellschaftsräume von Bath raubten Lucy den Atem. Das war schon immer so gewesen. Seit sie den prachtvollen Ballsaal mit achtzehn Jahren zum ersten Mal gesehen hatte. So förmlich und erhaben, mit den ausladenden, hohen Decken, den Fresken an den Wänden und den funkelnden Kronleuchtern. Bath war ein Kurort, und auch wenn manche ihn für zu verschlafen hielten, um sich dort wirklich zu amüsieren, hatte Lucy die ruhige Intimität der Stadt stets geliebt. Sie und Garrett hatten viele glückliche Tage hier verbracht. Sie waren auf dem Rasen des Royal Crescent herumgetollt, hatten in der Brunnenhalle Tee getrunken, die Römischen Ruinen erforscht und waren durch die umliegenden Hügel geritten. Bath war bezaubernd. Und ein Ball in den Gesellschaftsräumen war stets ein Vergnügen. Das hieß, außer wenn der Duke of Claringdon auftauchte.

Cass begleitete sie. Mit viel gutem Zureden war es ihnen gelungen, sie davon zu überzeugen, schließlich war sie genau genommen nicht in Trauer. Julian war nicht mit ihr verwandt. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass der Mann ihres Wissens noch gar nicht gestorben war. Dennoch war Cass todunglücklich. Es erforderte mehr als nur ein wenig Überzeugungsarbeit, Cass dazu zu bringen, mit ihnen zu kommen. Sie wusste, dass sie für die Gesellschaft eine fröhliche Miene aufsetzen und so tun musste, als amüsiere sie sich, doch sie lehnte jeden Tanz ab – und das schloss den Tanz, um den der Herzog sie bat, mit ein.

Lucy trug ein hübsches saphirblaues Kleid und eine Perlenkette, während Jane ein hellblaues Kleid mit hoher Taille und einer dazu passenden Kette mit goldenem Anhänger trug. Cass war so strahlend wie immer in einem lavendelblauen Gewand mit Diamanten um ihren Hals und im Haar.

»Er ist hier«, flüsterte Jane, sobald sie ihre Runde durch den Ballsaal gemacht und Gelegenheit gehabt hatten zu sehen, wer alles anwesend war. Sie wies mit dem Kinn zur gegenüberliegenden Seite des Saals, wo der Herzog offensichtlich mit seiner jüngsten Schar von Bewunderern in einer neuen Stadt Hof hielt.

»Ich hatte wirklich nicht geglaubt, dass er kommt, bis ich ihn heute Abend gesehen habe.« Lucy schüttelte den Kopf.

»Er sagte doch, dass er kommen wollte, oder etwa nicht?«, erwiderte Jane.

»Ja, aber …« Lucy kaute auf ihrer Fingerspitze. »Was dieser Mann für Nerven hat! Eigentlich sollte es mich nicht überraschen, aber das tut es trotzdem.«

Garrett nippte an dem Drink in seiner Hand. »Ich für meinen Teil zolle ihm Applaus.«

Finster schaute Lucy ihren Cousin an. »Das kannst du doch unmöglich ernst meinen.«

»Ganz im Gegenteil«, lächelte Garrett. »Das meine ich völlig ernst. Er weiß, was er will, und ist fest entschlossen, es zu bekommen.«

Jane verdrehte die Augen. »Du redest von unserer Cass, nicht von irgendeiner Trophäe.«

Garrett nahm einen weiteren Schluck. »Ich meine damit einfach nur, dass seine Hartnäckigkeit Anerkennung verdient.«

»Ich finde das geradezu fürchterlich«, wandte Lucy ein. »Dass er ihr hierher folgt, ist das Letzte, was Cass braucht. Besonders so kurz nach der Nachricht von Julian.«

»Er kommt herüber«, raunte Jane.

Lucy seufzte. »Natürlich tut er das.«

»Miss Lowndes, jetzt wäre der perfekte Zeitpunkt, Sie zu bitten, mit mir zu tanzen.« Garrett reichte sein leeres Glas einem vorbeigehenden Diener.

»Bitten Sie mich tatsächlich, oder sagen Sie mir nur, dass Sie mich bitten sollten?«, fragte Jane süßlich.

»Das kommt darauf an«, erwiderte Garrett.

»Worauf?«

»Ob Sie Ja sagen.«

Jane neigte den Kopf zur Seite. »Das werde ich, aber nur, weil ich nicht ins Kreuzfeuer geraten möchte, sobald der Herzog und Lucy aufeinander losgehen. Was sicher jeden Augenblick der Fall sein wird.«

»Sie schmeicheln mir.« Garretts Stimme troff vor Sarkasmus.

»Sie sollten sich auch geschmeichelt fühlen. Außerdem war meine Antwort besser als die von Lucy, als der Herzog sie zum Tanz aufgefordert hat«, entgegnete Jane mit einem Schnauben.

Lucy schnitt den beiden mit gerümpfter Nase eine Grimasse. Das Paar verabschiedete sich auf die Tanzfläche, gerade als der Herzog herbeischlenderte. Einen Cognac in der einen Hand, die andere lässig in die Hosentasche geschoben, war er ganz sorglos-eleganter Adeliger auf abendlicher Vergnügungstour.

Vor Lucy und Cass blieb er stehen. Cass hatte gerade eine Unterhaltung mit Tante Mary beendet, die ungeduldig neben ihr stand und eindeutig darauf wartete, dem gefeierten Adeligen vorgestellt zu werden. Galant verbeugte er sich vor den dreien.

»Lady Cassandra. Lady Lucy.« Er richtete sich zu voller Körpergröße auf und nahm einen Schluck. »Und das hier ist sicher Ihre … Schwester?« Er nickte Tante Mary zu.

Mit hochgezogener Braue richtete Lucy den Blick auf ihn. »Das hier ist meine Tante, Mrs. Upton. Tante Mary, der Duke of Claringdon.«

»Es ist mir ein Vergnügen, Madam.« Der Herzog beugte sich über Tante Marys Hand, während sie tiefrosa errötete.

»Es ist so reizend, Ihre Bekanntschaft zu machen, Euer Gnaden«, zwitscherte Tante Mary.

Cass versank in einen vollendeten Knicks, doch Lucy starrte ihn einfach nur finster an. »Euer Gnaden. Wie ich sehe, haben Sie es heil nach Bath geschafft«, brachte sie mühsam hervor. Und das auch nur, weil sie Cass versprochen hatte, es wenigstens zu versuchen, höflich zu sein.

»Zweifellos zu Ihrem Leidwesen, Miss Upton«, erwiderte der Herzog in seinem üblichen hochmütigen Tonfall.

Lucy öffnete den Mund zu einer schneidenden Erwiderung, doch Cass stieß sie mit dem Ellbogen in die Seite, deshalb murmelte sie nur irgendetwas Nutzloses und Unwahres darüber, wie schön es sei, ihn zu sehen.

»Lady Cassandra, würden Sie mir die Ehre erweisen?«, fragte der Herzog mit einer Geste in Richtung der Tanzenden.

Cass schüttelte den Kopf. »Es tut mir schrecklich leid, aber ich fürchte, mir ist heute Abend nicht nach Tanzen zumute, Euer Gnaden.«

»Wie schade.« Er nahm ihre Antwort mit einem Nicken zur Kenntnis und trank einen weiteren Schluck Cognac. »Sind Sie sicher, dass Sie es sich nicht noch einmal überlegen?«

Diesmal nickte Cass. »Ich bin mir ziemlich sicher.«

»Falls Sie Ihre Meinung ändern …«

Das reichte. Lucy riss der Geduldsfaden. »Sie sagte doch, dass sie nicht interessiert ist.« Lucy war ohnehin schon aufgebracht, weil der Mann ihnen nach Bath gefolgt war, nun piesackte er Cass auch noch, obwohl sie eindeutig keine Lust hatte zu tanzen!

»Lucy!« Tante Marys Tonfall war tadelnd, doch Lucy konnte einfach nicht anders, nicht einmal für ihre geliebte Tante.

Die Mundwinkel des Herzogs zuckten nach oben. »Ich nehme nicht an, dass ich Sie für einen Tanz begeistern könnte, nicht wahr, Lady Lucy?«

Er verspottete sie. Das sah sie in dem Aufblitzen seiner grünen Augen. Doch sie würde sich nicht von ihm reizen lassen. Sie wollte schon den Mund aufmachen, um ihm auf die originellste Weise, die ihr nur einfallen mochte, eine Abfuhr zu erteilen, als ihr der Gedanke kam, dass sie ihm tatsächlich etwas zu sagen hatte, und ein Tanz womöglich die beste Gelegenheit dazu bot.

»Ich würde mich geschmeichelt fühlen«, antwortete sie in einem Tonfall, der alles andere als das klang. »Ich habe meine Perücke gewaschen, und den Titel der Königin der Mauerblümchen hat Jane heute Abend bereits für sich beansprucht.«

Der Herzog zögerte keine Sekunde. Er verbeugte sich vor Cass und Tante Mary, um sich zu entschuldigen, stellte seinen Cognacschwenker auf einem Tisch in der Nähe ab und führte Lucy auf die Tanzfläche. Die beiden Damen sahen ihnen nach.

Sie hatten kaum eine Runde hinter sich gebracht, als Lucy fragte: »Wie gefällt Ihnen Bath, Euer Gnaden? Haben Sie sich schon entschieden, hier etwas zu erwerben?«

»Das habe ich in der Tat. Ich habe festgestellt, dass ich von der Stadt sehr angetan bin.«

»Oh, wunderbar, vielleicht können wir dann in Zukunft alle gemeinsam die Ferien hier verbringen. Das wäre entzückend, oder etwa nicht? In Anbetracht unserer Vergangenheit?« Sie klimperte unschuldig mit den Wimpern.

Der Herzog sah ihr direkt in die Augen. »Nichts da, meine Liebe! Hören Sie, ich weiß, es gefällt Ihnen kein bisschen, dass ich hier bin, aber was zwischen uns geschehen ist, war ein Fehler und ist Vergangenheit, und wir können es nicht mehr ändern. Ich …«

Beinahe wäre Lucy gestolpert. Der Mund blieb ihr offen stehen. »Sie glauben allen Ernstes, ich wäre wegen dieses Kusses verärgert, dass Sie hier sind?« Sie senkte die Stimme, damit die anderen sie nicht hören konnten, und sah sich um. Die Luft schien rein zu sein.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Das ist nicht der Grund?«

»Ganz gewiss nicht. Es hat nicht das Geringste damit zu tun. Diesen Kuss hatte ich schon völlig vergessen.« Nein, hatte sie nicht, doch es war auch nicht sinnvoll, seiner Arroganz durch die Tatsache Nahrung zu geben, dass sie anscheinend gar nicht mehr aufhören konnte, daran zu denken.

»Dann darf ich also annehmen, dass Ihre Ablehnung meiner Person immer noch auf denselben Gründen wie ursprünglich beruht? Nicht dass ich diese Gründe je erfahren hätte.«

Lucy biss die Zähne zusammen. »Sehen Sie denn nicht, dass Cass völlig aufgewühlt ist?«

Er sah aus, als fehlten ihm die Worte. »Aufgewühlt?«

»Ja. Sie hat vor Kurzem eine sehr schlechte Nachricht erhalten. Ihr lieber Freund. Ein Mann. Ein Soldat. Ein Hauptmann. Er wurde im Krieg verwundet und ist noch nicht wieder zurückgekehrt. Sie hat diese Woche die Nachricht erhalten, dass er nicht zurückkommen wird. Er ist der Mann, den sie liebt.«

»Ist er gestorben?« Die Stimme des Herzogs war leise, respektvoll.

»Er liegt im Sterben«, nickte Lucy knapp. »Sie rechnet jeden Tag damit, die traurige Nachricht zu erhalten.«

Die Miene des Herzogs war grimmig. »Ich weiß, wie es ist, Männer, gute Freunde in der Schlacht zu verlieren. Mein eigener engster Freund wurde dort drüben schwer verwundet. Ihr Verlust hat mein tiefstes Mitgefühl.«

»Dann könnten Sie es möglicherweise in Betracht ziehen, Rücksicht auf ihre Gefühle zu nehmen und sie in Frieden zu lassen.«

»Ungeachtet dessen, was Sie von mir halten mögen, Mylady, habe ich kein besonderes Vergnügen daran, einer Frau nachzustellen, die nicht sonderlich an mir interessiert zu sein scheint.«

Sie wich seinem Blick aus. »Dafür machen sie das aber ziemlich überzeugend.«

»Es ist die Wahrheit«, stieß er mühsam hervor.

»Bedeutet das dann, dass Sie nun Ihr Werben um Cass beenden werden?«

»Das werde ich gewiss, wenn sie es wünscht.«

»Natürlich wünscht sie das. Sie ist hoffnungslos in Julian verliebt, und er liegt im Sterben. Wie können Sie nur glauben, dass sie im Augenblick von einem anderen Mann umworben werden möchte?«

Die Augenbrauen des Herzogs verzogen sich zu einem alarmierten Stirnrunzeln. »Einen Moment mal. Julian? Ich dachte, Julian wäre mit ihrer Cousine verlobt.«

Kapitel Dreiundzwanzig

Lucys Mund blieb weit offen stehen. Entgeistert starrte sie den Herzog an. Sie hörten auf zu tanzen, und rasch manövrierte er sie beide an den Rand des Saales, die Hand in Lucys Rücken gelegt.

»Woher wissen Sie von Julian?«, fragte Lucy, sobald sie in der Nähe der Wand standen.

Der Herzog sah sich im Ballsaal um. »Ich glaube, diese Unterhaltung sollte am besten unter vier Augen geführt werden.«

Hölzern gestattete Lucy ihm, sie aus dem Ballsaal zu führen, durch den langen Korridor und hinaus auf die gepflasterte Straße. Ein paar Besucher kamen und gingen, doch größtenteils waren sie allein im Mondlicht.

Sobald sie eine verschwiegene Stelle erreicht hatten, entzog sich Lucy seinem Griff und fuhr zu ihm herum. »Ich wiederhole meine Frage: Woher wissen Sie von Julian?«

Der Herzog marschierte ein paar Schritte von ihr fort. »Captain Julian Swift ist mein engster Freund.«

Lucy war wie vom Donner gerührt. Völlig erstarrt stand sie da und konnte es nicht glauben. Vermutlich war es nahe liegend, dass Julian und der Herzog einander kennen konnten. Sie hatten beide in der Armee gedient und waren in Brüssel gewesen. Aber engste Freunde? Wirklich? Und wenn das der Fall war, dann …

»Hat Julian Ihnen von …?« Oh, nun fügten sich alle Teile zu einem Bild zusammen. »Sie sagten, jemand habe Ihnen Cass als potenzielle Ehefrau ans Herz gelegt. Dieser Jemand war Julian?«

»Genau der. Und es ist ein bisschen komplizierter als das. Ich habe Julian versprochen, sie zu heiraten. Auf seinem Sterbebett.«

Lucy presste beide Hände an die Wangen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Doch nun verstand sie. Endlich verstand sie. Der Herzog hatte Cass tagelang nachgestellt, erfolglos versucht, ihr den Hof zu machen, sich geweigert, ein Nein zu akzeptieren, sich Lucys übellaunige Versuche, ihn davon abzubringen, gefallen lassen – und das alles hatte er für seinen Freund Julian getan. Julian, der im Sterben lag. Julian, der ihm Cass ans Herz gelegt hatte. Nein, ihm das Versprechen abgenommen hatte, sie zu heiraten. Ihn dazu gebracht hatte, einem Todgeweihten zu versprechen, dass er sie heiraten würde. Lucy schüttelte den Kopf. Sie schlang die Arme um sich und begann ebenfalls, auf und ab zu marschieren.

»Ich hatte keine Ahnung, dass sie in ihn verliebt ist«, fuhr der Herzog fort. »Nach allem, was er mir erzählt hat, ist er so gut wie mit ihrer Cousine verlobt, einer Penelope Soundso.«

Mit einem leichten Gefühl von Übelkeit schritt Lucy auf und ab. »Das ist er«, flüsterte sie. »Sie haben diese Vereinbarung schon getroffen, als sie noch recht jung waren.«

Der Herzog stützte eine Hand an die Mauer des Gebäudes. »Aber Sie sagen mir, dass Lady Cassandra Julian liebt?«

»Ja. Sie liebt ihn schon, seit sie ein kleines Mädchen war.«

»Weiß Julian davon?«

»Inzwischen womöglich ja. Sie hat ihm geschrieben, sobald sie erfahren hat, dass er im Sterben liegt. Aber nein, vorher hat sie ihm nie etwas davon gesagt. Was hätte das genützt?«

Der Herzog stieß sich wieder von der Mauer ab und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, während er die andere Hand in die Hüfte stemmte. »Hol’s der Teufel! Ich hatte keine Ahnung, dass sie in ihn verliebt ist. Obwohl ich sagen muss, dass das ein ganze Menge erklärt.«

Ungewollt entfuhr Lucy ein Schnauben. »Was? Sie können es sich nicht vorstellen, dass eine Dame nicht an Ihnen interessiert sein könnte, es sei denn, ihr Herz gehört bereits einem anderen?«

Sein Schulterzucken verriet ihr seine Antwort.

»Ihre Arroganz ist unglaublich«, sagte sie. Aber aus irgendeinem Grund musste sie lächeln. Das alles war einfach zu viel. Da hatte sie versucht, ihn wie ein wütender Vogel, der sein Küken verteidigt, zu verscheuchen, und er hatte einem Sterbenden einen Eid geschworen, mit seiner Brautwerbung Erfolg zu haben. Ebendieser Brautwerbung, die sie so angestrengt zu vereiteln versucht hatte. Es wäre zum Lachen, wenn das alles nicht so traurig wäre.

Als er wieder das Wort ergriff, war seine Stimme sanft. »Wirklich, Lucy, ich wusste nicht, dass sie in Julian verliebt ist.«

Er hatte sie Lucy genannt. Das ließ ihr ein wenig den Atem stocken. Oh, sie könnte darauf bestehen, dass er nicht so vertraulich mit ihr sein sollte, aber im Augenblick wollte sie einfach nicht länger streiten. Sie hatten gerade einen Durchbruch erzielt, sie beide. Er verstand endlich, dass Cass einen anderen Mann liebte. Nicht nur irgendeinen anderen Mann. Julian. Und sie verstand endlich, warum er nicht aufgegeben hatte. Außerdem hatte er ihr am Abend zuvor einen Kuss gegeben, der ihr beinahe die Wimpern versengt hatte. Sie beim Vornamen zu nennen erschien nicht halb so skandalös. Sie könnte ebenfalls damit anfangen, ihn Derek zu nennen.

Als er sie anlächelte, vergaß ihr Herz einen Moment lang zu schlagen.

»Dann können Sie jetzt also verstehen, warum Sie Cass in Frieden lassen sollten?«, sagte sie leise, doch die Worte stimmten sie auf unerklärliche Weise traurig. Wenn er tatsächlich fortging und Cass in Frieden ließ, würde Lucy ihn ebenfalls nie wiedersehen. Das war es doch, was sie wollte, wie sie sich immer wieder sagte. Aber war es das wirklich?

»Das kann ich nicht«, antwortete er.

Lucys Kopf fuhr hoch. »Was meinen Sie damit? Warum nicht?«

Er wandte sich ihr zu und sah ihr in die Augen. »Ich habe meinem Freund ein Versprechen gegeben.«

»Aber Cass liebt Sie nicht.«

Er stöhnte auf. »Glauben Sie mir, das verstehe ich sehr wohl. Es ist nicht gerade ein großes Vergnügen, ihr nachzujagen. Aber es klingt, als würde Cassandra nie jemanden außer Julian lieben. Er hegt allergrößte Wertschätzung für sie, das kann ich Ihnen sagen. Aber selbst wenn Julian überleben sollte, würde er zurückkommen und ihre Cousine heiraten. Das hatte er vor. Ich weiß es. Er hat es mir gesagt.

Ich habe Swift versprochen, dass ich Lady Cassandra heiraten würde, und ich beabsichtige, dieses Versprechen zu halten. Ich werde ihr ein guter Ehemann sein. Sie wird großzügige Mittel erhalten, nachdem sie mir einen Erben geschenkt hat, und sie wird überall hingehen können, alles tun können, was sie will. Ich werde ihr nicht im Weg stehen.«

Lucy ballte die Hände zu Fäusten. Sie konnte es nicht glauben. Selbst nach dem, was sie soeben besprochen hatten, hatte er nicht die Absicht, von seiner Werbung um Cass abzulassen. Dieser Mann weigerte sich, auf die Vernunft zu hören. Und er sprach so kalt … so berechnend über die Ehe. Das sollte sie eigentlich nicht überraschen. Viele Ehen der feinen Gesellschaft basierten auf weit weniger, aber aus seinem Mund machte es sie aus irgendeinem Grund wütend. Er stammte nicht aus der feinen Gesellschaft, verdammt. Es war nicht seine Welt. Oder war es zumindest bisher nicht gewesen. Warum musste er so nüchtern über einen Heiratsantrag sprechen?

Vor Frustration grub Lucy die Nägel in ihre Arme. »Warum wollen Sie eine Frau, die Sie nicht will?«

»Da irren Sie sich. Ich will eine Frau heiraten, die mich nicht liebt. Das ist etwas anderes, als ob sie mich haben will. Verwechseln Sie Ehe nicht mit Liebe.«

Lucy klingelte der Kopf, als habe man sie geohrfeigt. Verwechseln Sie Ehe nicht mit Liebe. Was für eine absolut verrückte Aussage! Aber war es nicht genau das, was sie von ihrer eigenen Ehe erwartete? Und falls dem so war, warum machte es sie dann jetzt so wütend? Das ergab keinen Sinn. Sie öffnete den Mund, doch es wollten keine Worte herauskommen. Ich? Sprachlos? Es gibt in der Tat für alles ein erstes Mal!

Der Herzog nickte ernst. »Ich werde Cassandra die Zeit geben, um sich mit alldem zu arrangieren. Aber ich werde sie heiraten.«

Kapitel Vierundzwanzig

»Meine liebe Cousine, ich habe gute Neuigkeiten für dich«, verkündete Garrett zwei Abende später, gerade als Lucy und er zu einem weiteren Ball in den Gesellschaftsräumen aufbrechen wollten. Sie gingen gemeinsam die Treppe hinunter.

Misstrauisch sah Lucy ihn von der Seite an. »Gute Neuigkeiten? Was meinst du denn damit?« Sie hatte die letzten beiden Tage damit verbracht, sich hoch und heilig zu schwören, die Nase aus den Angelegenheiten ihrer Freunde herauszuhalten. Nun, zumindest aus denen von Cass. Nach ihrer letzten frustrierenden und enttäuschenden Unterhaltung mit dem unerträglichen Duke of Claringdon hatte sie entschieden, sich aus der ganzen Situation zurückzuziehen. Sie hatte getan, was sie konnte. Wenn Cass wollte, dass er sie in Ruhe ließ, dann lag es nun an ihr, ihm dies zu sagen. Auf Lucy hörte er nicht. Er hatte es sich zu einer verflixten Mission gemacht, sein Versprechen an einen sterbenden Freund einzulösen. Nein, der Duke of Claringdon hatte nicht die Absicht, Lucys Bitten Beachtung zu schenken. Nicht jetzt und nicht in Zukunft. Sie hasste es, sich die Niederlage einzugestehen, aber es war an der Zeit. Nur ein Narr wusste nicht, wann er aufgeben musste.

Garrett sah mit seinem schwarzen Abendanzug und der schneeweißen Halsbinde blendend aus. »Ich habe gerade erfahren, dass mein Freund Berkeley in der Stadt ist. Er wird heute Abend auch auf dem Ball sein. Er hat mir gesagt, dass er sich sehr darauf freut, dich kennenzulernen.«

Stirnrunzelnd versuchte Lucy, sich an den Freund ihres Cousins zu erinnern. »Berkeley? Berkeley? Der Name kommt mir bekannt vor.«

»Wir waren zusammen in Eton. Famoser Kerl. Ein Viscount, wusstest du das nicht?«, antwortete Garrett. Er führte Lucy vor sich auf den Treppenabsatz und folgte ihr dann die Stufen hinunter.

Lucy neigte den Kopf zur Seite. »Warum bin ich ihm noch nie begegnet?«

»Was sie damit fragen möchte, ist: Sieht er gut aus?«, rief Jane aus dem Foyer, wo sie gerade ihre Pelisse anlegte.

»Das ist es nicht, was ich gemeint habe.« Lucy marschierte ins Foyer, um ihre eigene Pelisse zu holen.

»Auch wenn Lucy es nicht wissen will, ich schon.« Cass kam in einem hübschen grünen Kleid leisen Schrittes die Treppe herunter. Sie hatte sich in den vergangenen zwei Tagen nach Kräften bemüht, mit dem Weinen aufzuhören und angesichts der Nachricht von Julian tapfer zu bleiben. Wenn die Vorstellung, ein neuer Gentleman könnte sich für Lucy interessieren, dabei half, sie von ihrem Kummer abzulenken, dann wäre Lucy mehr als glücklich, ihr diesen Gefallen zu tun.

Jane, die ihre hübsche silberne Pelisse ordentlich geschlossen hatte, wandte sich zu ihnen um. »Ich auch.«

Garrett betrachtete die drei mit hochgezogener Augenbraue. »Sagt mir nicht, dass ihr alle drei an ihm interessiert seid. Er ist nur einer allein.«

Jane verdrehte die Augen. »Ich bin nicht auf diese Weise an ihm interessiert. Ich will es einfach nur um Lucys willen wissen.«

»Ich auch«, pflichtete Cass ihr bei.

Lucy legte sich den Umhang um die Schultern. »Ich finde das ziemlich verdächtig. In all den Jahren hast du mich nie einem deiner Freunde vorgestellt, Garrett. Versuchst du vielleicht endgültig, mich loszuwerden?«

»Ich habe eine strenge Regel. Ich versuche nicht, meine Freunde zu verkuppeln. Ich nehme an, das ist einer der Gründe, warum meine Freunde auch immer noch meine Freunde sind. In diesem Fall mache ich allerdings eine Ausnahme, weil Berkeley ausdrücklich erwähnt hat, dass er dich kennenlernen möchte. Jetzt frage ich dich, ob du Interesse daran hast, ihm vorgestellt zu werden. Das ist das ganze Ausmaß, inwieweit ich mich in diese kleine Angelegenheit einmischen werde.«

Lucy schnaubte. »Du hast meine Frage nicht beantwortet. Warum bin ich ihm bisher noch nie begegnet?«

Garrett zuckte mit den Schultern. »Weil er im Norden lebt und selten in die Stadt kommt.«

Lucy nickte weise. »Ah, dann hat er vermutlich die Gerüchte über mich noch nicht gehört.«

»Er hat vermutlich die Gerüchte gehört, dass du schön bist«, sagte Jane. »Deswegen will er dich kennenlernen, Lucy.«

»Oh, wie lieb von dir, Janie! Da brauchte ich die ganze Zeit über gar nichts anderes zu tun, als auf einen Gentleman zu warten, der nie nach London kommt«, erwiderte Lucy. »So einfach eigentlich.«

»Oder auf einen, der aus dem Krieg zurückkommt«, sagte Jane. Lucy und Jane wechselten einen Blick.

»Er hat doch hoffentlich keinen Kropf oder einen Klumpfuß oder etwas in der Art, Upton?«, fragte Jane.

Garrett zog seine Lederhandschuhe an. »Nein, warum fragen Sie?«

»Wir wollen einfach nur sichergehen, dass Lucy ihn auch tatsächlich kennenlernen will«, erklärte Jane.

Lucy schnaubte verächtlich. »Ich kann es mir nicht leisten, wählerisch zu sein. Ein Kropf und ein Klumpfuß sind am Ende womöglich mein Schicksal, bei meinen Aussichten. Keins davon klingt im Augenblick besonders übel.«

»Er hat weder das eine noch das andere«, entgegnete Garrett kopfschüttelnd. »Ehrlich, so wie ihr Damen redet, ist es wahrlich ein Wunder, dass in diesem Land überhaupt irgendwelche Verbindungen zustande kommen, das schwöre ich.«

»Sie werden feststellen, dass für uns drei noch keine Verbindungen zustande gekommen sind«, warf Jane mit einem Lachen ein.

»Zufall?«, schoss Garrett zurück.

Cass hatte ihre eigene Pelisse fertig angelegt. »Kein Kropf und kein Klumpfuß. Klingt absolut vielversprechend, Lucy.«

»Aber woher wollen wir wissen, dass unsere Freundin Lucy hier den armen Mann nicht wie üblich wieder in die Flucht schlägt?«, lachte Jane.

»Weil ihr Cousin ihn empfohlen hat. Unter der Voraussetzung kann sie nichts gegen ihn einzuwenden haben«, erwiderte Cass mit einem Nicken.

Lucy lachte. »Ich habe nichts dagegen einzuwenden, ihn kennenzulernen, aber mit den Hochzeitsvorbereitungen sollten wir lieber noch warten. Und wenn ich meine Zunge in Zaum halten soll, dann musst du mir helfen, Cass.«

»Mit Vergnügen«, antwortete Cass und machte einen Knicks.

Lucy lächelte ihren Cousin an. »Komm schon, Garrett, irgendetwas muss doch mit deinem Lord Berkeley nicht stimmen. Was ist es?«

»Gar nichts stimmt nicht mit ihm«, beharrte Garrett. »Er ist gut aussehend, so sagen zumindest die Damen stets, er ist schneidig, elegant, reich, gebildet. Vielleicht ist er ein bisschen … Ach, das wirst du schon selbst sehen.«

»Ein bisschen was?«, fragte Jane. »Alt? Tatterig? Übel riechend?«

Garrett verdrehte erneut die Augen. »Nichts von alledem. Und jetzt will ich nicht weiter darüber reden. Ich wünschte bereits, ich hätte es nie zur Sprache gebracht.«

»Wer ist alt, tatterig und übel riechend?« Tante Mary kam aus ihren Räumen gehastet, um sich ihnen anzuschließen.

»Niemand, Mutter.« Garrett warf den anderen einen warnenden Blick zu.

Die drei Damen wechselten belustigte Blicke, während der Butler ihnen die Tür aufhielt. Dann eilten sie alle die Stufen hinunter und stiegen in Garretts Kutsche.

Sobald sie die Gesellschaftsräume erreicht hatten, schien ihre kleine Gruppe sich in alle vier Himmelsrichtungen zu zerstreuen. Der Duke of Claringdon war anwesend, wie Lucy mit einigem Zorn bemerkte, doch sie weigerte sich absolut, ihn zu grüßen oder auch nur in seine Nähe zu kommen – oder in die von Cass, was das betraf, wenn er sich mit Cass unterhielt. Es war die erste Gelegenheit, ihre selbst auferlegte Abstinenz von der Sache zwischen Cass und dem Herzog auf die Probe zu stellen, und sie hatte fest vor, zu ihrem Entschluss zu stehen.

Lucy klopfte mit dem Fuß im Takt zur Musik, trank ein Glas Punsch und führte eine reizende Unterhaltung mit Mrs. Periwinkle über die Blumen in den Gärten entlang des Royal Crescent, als Garrett ihr auf die Schulter tippte.

»Lucy.«

Lucy hörte auf, mit dem Fuß zu klopfen, und drehte sich zu der Stimme ihres Cousins um. »Ja?«

Neben Garrett stand ein vornehmer Mann, den man einfach nur als atemberaubend beschreiben konnte. Er hatte goldenes Haar, kristallklare blaue Augen und einen Körperbau, für den ihn jeder Mann bewundern musste, groß und muskulös. In seinem Kinn war ein kleines Grübchen, und als er sie anlächelte, blitzten seine perfekt angeordneten weißen Zähne im Feuerschein. Oh, er hatte nicht nur weder einen Kropf noch einen Klumpfuß, Lord Berkeley war allem Anschein nach tatsächlich auch noch umwerfend gut aussehend. Lucy fühlte sich ein bisschen schwindlig.

»Lucy, darf ich dir meinen Freund Christian, Lord Berkeley vorstellen?« An Lord Berkeley gewandt sagte er: »Christian, das ist meine Cousine, Lady Lucy Upton.«

Lucy machte einen Knicks. Ein vielversprechender Anfang, so viel war sicher. Oh, sie durfte diese Sache hier nicht vermasseln und irgendetwas Befremdliches oder Unhöfliches sagen! »Es ist mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mylord«, brachte sie heraus. Das hatte sie doch gut hinbekommen, oder nicht? Weder befremdlich noch unhöflich. Ein guter Anfang, eigentlich.

Lord Berkeley beugte sich galant über ihre Hand. »Mylady, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.«

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Cass und Jane sie von der anderen Seite des Raums aus eifrig beobachteten. Als ihre Blicke sich trafen, fächelten sie sich theatralisch Luft zu, um anzudeuten, dass sie mit dem schneidigen Lord Berkeley von ganzem Herzen einverstanden waren. Lord Berkeley folgte Lucys Blick. Als er zu ihren Freundinnen hinüberschaute, sahen Cass und Jane sofort zur Decke und über ihre Schultern und täuschten Interesse an allem Möglichen vor, um nicht beim Gaffen ertappt zu werden.

Lord Berkeleys Blick kehrte zu Lucy zurück, die sich größte Mühe gab, nicht zu lachen. Ein Lächeln spielte über das Gesicht des Viscounts. »Freunde von Ihnen?«

»Ja«, antwortete Lucy. »Obwohl ich im Moment ein wenig zögere, das zuzugeben.«

Darüber lächelte Lord Berkeley. »W … Würden Sie gerne tanzen, Lady Lucy?«

Ah, ein Mann, der wusste, dass er sie mit Lady Lucy statt Miss Upton anzusprechen hatte. Was für eine angenehme Abwechslung! Aber war da der Hauch eines Zögerns in seiner Stimme gewesen? War sie doch nicht das, was er erwartet hatte? Gewiss hätte jemand, der so gut aussehend und schneidig wie Lord Berkeley war, eher Interesse an jemandem wie … Cass. Oh, solche nicht hilfreichen Gedanken durfte sie nicht denken! Stattdessen schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. »Aber ja, Mylord, das würde ich. Sehr gern sogar.«

Lord Berkeley, das fand sie bald heraus, war ein wunderbarer Tänzer. Allerdings kein besonders gesprächiger, jedenfalls nicht während ihres Tanzes. Vielleicht zog er es vor, sich auf die Schritte zu konzentrieren. Und das machte er ausgezeichnet. Der Mann wirbelte sie mit einer Leichtigkeit und Anmut über die Tanzfläche, die sie bei jemandem seiner Größe erstaunte. Zugegeben, der Herzog war auch groß und ebenfalls ein wunderbarer Tänzer, aber – nein! Sie weigerte sich, an den Herzog zu denken. Nicht heute Abend. Entschieden verdrängte sie ihn aus ihren Gedanken.

Nach ihrem Tanz führte Lord Berkeley sie zurück zu dem Tisch mit Erfrischungen. »Sagen Sie mir, Lady Lucy … Wie kommt es, dass wir uns noch nie begegnet sind? Ich finde das sehr schade.«

Oh, womöglich würde sie nun herausfinden, was Garrett damit gemeint hatte, Lord Berkeley wäre vielleicht ein bisschen … Sie hatte den Mann während ihres Tanzes aufmerksam gemustert und keinerlei Mangel an ihm festgestellt. Sie schenkte ihm ein breites Lächeln. »Ich habe heute Garrett genau dasselbe gefragt, Mylord. Er erwähnte, dass Sie nur selten in die Stadt kommen.«

»Das stimmt. Ich war im Lauf der Zeit auf einigen Veranstaltungen hier und da … Aber ich ziehe das Landleben deutlich vor. Sie nicht?«

Lucy dachte einen Augenblick lang über diese Frage nach. Das Land bedeutete ihre Eltern. Nein, sie hatte keine große Schwäche für das Landleben. »Ich würde nicht sagen, dass ich es vorziehe, Mylord. Aber Kurorte wie Bath mag ich durchaus. Sagen Sie mir, was hat Sie hergeführt?«

»Meine Cousine wird diese Woche hier heiraten«, antwortete er.

Heiraten. Das Wort erinnerte Lucy daran, dass sie ihren Freunden gesagt hatte, mit ihrer Hochzeitsplanung lieber noch zu warten. Doch sie konnte nicht umhin, sich vorzustellen, was für ein Leben sie führen würde, sollten sie und Lord Berkeley eine Verbindung miteinander eingehen.

»Ah, dann meine besten Wünsche an Ihre Cousine. Gefällt es Ihnen in Bath?«

»Ja. Sehr«, antwortete er mit einem atemberaubenden Lächeln.

Lucy lächelte zurück. Der Viscount war groß und gut aussehend und ein ziemlich guter Tänzer. Aber sie durfte nicht zu bereitwillig erscheinen. Außerdem, je mehr Zeit sie in seiner Gesellschaft verbrachte, desto größer standen die Chancen, dass sie etwas befremdlich Unhöfliches sagen könnte. Sie musste ihre Zunge im Zaum halten. »Ich danke Ihnen für den reizenden Tanz, Lord Berkeley.«

»Sehr gern geschehen, Mylady.«

Lucy öffnete den Mund, um ihre Unterhaltung fortzusetzen, doch ein anderer Gast trat zu ihnen, um Lord Berkeley seine Aufwartung zu machen. Der Viscount war gezwungen, sich zu entschuldigen. Lucy seufzte und wünschte ihm einen guten Abend.

Zwanzig Minuten später saßen ihre Freunde und sie am Rand der Tanzfläche, tranken Likör und lachten. »Ich schwöre, ich weiß nicht, wie um alles in der Welt ich es nur so lange ausgehalten habe, ohne von Garrett einem seiner gut aussehenden, schneidigen Freunde vorgestellt zu werden«, sagte Lucy.

»Oder genauer gesagt Lord Berkeley«, ergänzte Jane. »Der Mann kommt mir perfekt vor.«

»Also, wäre Lord Berkeley im Jahr deines Debüts dagewesen, dann hätten sich die Dinge für dich womöglich völlig anders entwickelt, Lucy«, fügte Cass hinzu.

Darüber musste Lucy lächeln. »Du meinst, dann würde ich mich womöglich nicht mit zunehmender Geschwindigkeit in eine alte Jungfer verwandeln?« Doch noch während sie den Gedanken zu Ende dachte, fragte sie sich bereits, ob das wirklich stimmte. Hätte sie Lord Berkeleys gutes Aussehen und seine guten Manieren vor fünf Jahren zu schätzen gewusst? Dessen konnte sie nicht sicher sein. Aber heute Abend, heute Abend hatte sie es tatsächlich genossen. Lord Berkeley war genau die Sorte Mann, an der sie interessiert sein sollte. Tadellose Manieren und tadellose Erziehung. Völlig anders als ein gewisser Jemand, der nur wenig über die Sitten und Gebräuche der feinen Gesellschaft wusste, auch wenn er zufälligerweise ein Herzog war. Ja, Lord Berkeley war eine perfekte Partie. Obwohl sie nicht anders konnte, als von Zeit zu Zeit einen verstohlenen Blick zu Derek hinüberzuwerfen, um zu sehen, ob er ihren neuen Begleiter bemerkt hatte.

Verflixt! Warum kümmerte sie das überhaupt? Interessanterweise hatte Derek sich heute von Cass ferngehalten. Lag das an ihrer Verbindung zu Julian? Hatte ihn das veranlasst, seine Brautwerbung noch einmal zu überdenken – trotz der gegenteiligen Behauptungen neulich Abend? Oder lag es daran, dass Lucy anderweitig beschäftigt war und Cass und ihm heute Abend keinen Hauch von Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Also, das war eine interessante Frage.

War der Herzog nur an Cass interessiert, wenn Lucy wie eine Glucke auf ihr hockte, bereit, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit auf ihn einzuhacken?

Nein, nein, nein. Das war völlig unwichtig. Der Herzog war es nicht, über den sie nachdenken sollte. Lord Berkeley war es. Entschlossen weigerte sie sich, noch einmal einen Blick in Dereks Richtung zu werfen.

Kapitel Fünfundzwanzig

»Tanzen Sie mit mir?« Die Bitte ließ Lucy einen heißen Schauer über den Rücken laufen. Der warme Atem des Fragenden verursachte ihr eine Gänsehaut im Nacken.

Sie wandte den Kopf, doch sie wusste bereits, wer es war. Derek. Da stand er in seinem schwarzen Abendanzug, eine Hand in der Hosentasche, die andere auffordernd ausgestreckt. Und verflixt noch eins, er sah absolut umwerfend aus.

Lucy wollte Nein sagen. Sie wollte ihn abweisen. Suchend sah sie sich um. Lord Berkeley hatte sich aufgemacht, weitere Erfrischungen zu besorgen, und diese Gelegenheit hatte Derek offenbar genützt, um sie aufzusuchen.

Sie öffnete den Mund, um abzulehnen, doch irgendwie wollten ihr die Worte nicht über die Lippen kommen. Und natürlich kam ein ›Nein, danke‹ nicht infrage.

Mit hochgezogener Braue wandte sie sich zu ihm um und legte wortlos die Hand auf seine.

Er führte sie auf die Tanzfläche, nahm sie in seine Arme und wirbelte sie herum. »Berkeley, hm?«

Sie konzentrierte sich darauf, eine vollkommen ausdruckslose Miene beizubehalten. »Was meinen Sie damit?«

Sein Gesicht blieb ebenfalls ausdruckslos. Sie konnte keinen einzigen Gedanken darin lesen. »Nichts.«

»Warum haben Sie dann gefragt?«, konterte sie.

Derek wirbelte sie erneut herum. »Mir war vor heute Abend nur nicht aufgefallen, dass Sie ihm so viel Aufmerksamkeit schenken.«

Lucy neigte den Kopf ein wenig. »Das kommt daher, dass ich ihn heute Abend erst kennengelernt habe.«

»Ich verstehe.«

»Und was ist mit Ihnen? Ich habe noch nie gesehen, dass Sie Cass so wenig Aufmerksamkeit schenken«, parierte Lucy.

»Sie haben mich beobachtet, nicht wahr?«

Lucy funkelte ihn aus schmalen Augen an.

»Dabei könnte ich von Ihnen dasselbe behaupten«, fuhr er fort. »Sie haben Lady Cassandra ebenfalls nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt.«

»Ich habe mich entschieden, dass Sie und Cass …« Sie räusperte sich. »Dass es nicht länger meine Aufgabe ist, diese Schlacht zu schlagen. Genau genommen war es das nie.« War das ein Ausdruck der Enttäuschung, der da über sein Gesicht huschte?

»Ich verstehe. Geben Sie so leicht auf?«

Er versuchte, sie aus der Reserve zu locken. Doch sie würde den Köder nicht schlucken. »Da gibt es nichts aufzugeben. Cass hatte mich gebeten, ihr zu helfen, indem ich direkt zu Ihnen bin. Das war ich. Sie haben sich geweigert, auf mich zu hören. Das ist alles. Cass wird Sie nicht heiraten. Das weiß ich einfach. Aber ich beabsichtige, es von nun an ihr zu überlassen, die Angelegenheit zu regeln.«

Derek sagte kein Wort. Er sah sie nur an. Lord Berkeley war zu dem Platz zurückgekehrt, wo Lucy gesessen hatte, und stand dort mit zwei Champagnergläsern in der Hand. Er beobachtete Lucy und Derek beim Tanzen, einen unergründlichen Ausdruck auf dem Gesicht.

Derek nickte in seine Richtung. »Berkeley sieht nicht allzu erfreut aus, dass Sie mit mir hier auf der Tanzfläche sind.«

Lucy warf einen Blick hinüber. »Er hatte mich gefragt, ob er mir eine Erfrischung besorgen dürfte. Ich sollte zurückgehen.«

Derek zog eine Augenbraue hoch. »Er hält heute Abend das Monopol über Ihre Zeit, nicht wahr?«

»Ganz und gar nicht«, schoss sie zurück. »Ich genieße nur seine Gesellschaft.«

»Im Gegensatz zu meiner?« Seine Stimme war ein heiseres Flüstern, das etwas Merkwürdiges in ihrem Innern anstellte.

»Das haben Sie gesagt, nicht ich.« Warum machte er sie mit einem Mal so nervös?

Dereks dunkler gewordene Augen musterten sie. »Ich verstehe Sie einfach nicht.«

Darüber hätte sie beinahe laut aufgelacht. »Damit sind wir schon zwei, Euer Gnaden. Ich habe Sie noch nie verstanden. Obwohl nun, da ich weiß, dass Sie und Julian so enge Freunde sind – da ergibt alles, was Sie getan haben, mehr Sinn für mich.«

»Aber Sie glauben immer noch nicht, dass Cassandra und ich heiraten sollten?«

Lucy schüttelte den Kopf. Am liebsten hätte sie sich aus seinen Armen losgerissen und wäre weit, weit fortgelaufen. Sie wusste nicht, warum. »Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich glauben soll.«

Derek blickte wieder in Lord Berkeleys Richtung. »Ich bringe Sie besser zurück. Ich würde mich nur ungern von jemandem wie dem Viscount fordern lassen.«

Er verspottete den Mann. In Anbetracht von Dereks Talent auf dem Schlachtfeld würde er bei einem Duell kurzen Prozess mit Lord Berkeley machen. Der Viscount war offenbar eher der intellektuelle Typ.

Sie verspürte den plötzlichen Drang, den Viscount zu verteidigen. »Vielleicht sollten Sie sich an Lord Berkeley ein Beispiel nehmen, was Manieren und Benehmen betrifft«, entgegnete sie in der Hoffnung, ihn mit ihrer spitzen Bemerkung zu treffen.

Falls dem so war, gab Derek ihr nicht die Genugtuung, es sich anmerken zu lassen. Stattdessen führte er sie zurück zu der Stelle, wo Lord Berkeley stand, und übergab sie an ihn. »Guten Abend, Mylady«, verabschiedete er sich mit einem Kuss auf ihren Handrücken. Lucys Haut brannte, wo seine Lippen sie berührt hatten.

Lord Berkeley nickte Derek zu, dann reichte er Lucy ihre Champagnerflöte, worauf sie sich liebenswürdig bedankte. Als Derek zurück in die Menge schlenderte, konnte Lucy nicht anders, als ihm hinterherzusehen.

»Ein Freund von Ihnen?«, fragte Lord Berkeley.

»Ich würde ihn nicht als Freund bezeichnen«, erwiderte Lucy. Sie nahm einen Schluck von ihrem Champagner. »Eher als jemanden, mit dem ich spitze Bemerkungen austausche.«

»Ich hörte, dass Sie und er sich auf einem Ball in London ein Wortgefecht geliefert haben.«

Lucy verschluckte sich beinahe an ihrem Getränk. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. »Ähm, ja. Er … hält sich für geistreich.«

»Und Sie, Mylady, Sie sind auch recht gewandt mit Worten, nicht wahr?«

Sicherheitshalber trank Lucy noch einen Schluck. Dann lächelte sie ihn an. »Ich gebe mein Bestes, Mylord.«

Zum Glück blieben ihr weitere Fragen über Derek erspart, als Lord Berkeley sie erneut zum Tanzen aufforderte. Eine weitere Reise über die Tanzfläche mit wenig Konversation, aber nichtsdestotrotz war er ein wunderbarer Tänzer. Und es war schön, einmal eine Pause davon zu haben, sich mit jemandem zu streiten. Für eine Weile.

*

Derek kippte seinen dritten Cognac dieses Abends hinunter. Geräuschvoll stellte er den leeren Schwenker auf das Tablett eines vorbeigehenden Dieners und widerstand dem Drang, sich mit dem Handrücken über den Mund zu wischen. Das hatte er während seiner Militärtage oft genug gemacht, aber in den Ballsälen von Bath entsprach das nicht ganz der Etikette.

Quer durch den Raum hindurch folgte er Lucy Upton mit Blicken. Sie tanzte mit Berkeley, lächelte und amüsierte sich augenscheinlich wunderbar. Was war es, das Derek an ihrer Unterhaltung mit dem Viscount so wütend machte? Normalerweise versuchte er bei solchen gesellschaftlichen Anlässen, Cassandra den Hof zu machen, worauf Lucy angerauscht kam und sich mit ihm deswegen stritt, und die Welt war wieder in Ordnung. Beinahe hätte er aufgestöhnt. Wie verdreht war das nur? Heute Abend wirkte Lucy, als wäre es ihr völlig gleichgültig, und Lady Cassandra war den größten Teil des Abends frei, dennoch konnte Derek sich nicht dazu durchringen, zu ihr zu gehen und sie zum Tanzen aufzufordern. Nicht heute Abend. Warum nicht? Lag es daran, dass er erfahren hatte, dass Cassandra in Julian verliebt war?

Derek wollte glauben, dass das der Grund war, doch er wusste, dass das nicht stimmte. Es hatte ihn die letzten zwei Abende nicht im Geringsten gestört, wenn er über Cassandras Gefühle für Julian nachdachte. Er liebte Cassandra nicht, deshalb nahm er ihr ihre Gefühle für Swift auch nicht übel. Verdammt. Warum konnte er nicht einen Fuß vor den nächsten setzen, zu Cassandra gehen und sie um einen Tanz bitten? Das wäre der nächste Schritt seiner Brautwerbung. Sie alleine zu erwischen, fern von wachsamen Blicken und Lady Lucys scharfer Zunge. Und heute Abend bot sich die perfekte Gelegenheit dazu. Lucy war – er warf einen Blick hinüber, und sah sie immer noch mit Berkeley tanzen – gänzlich mit Beschlag belegt. Warum brannte es ihn bei diesem Gedanken in der Brust, wollte er Berkeley die Faust in sein feines aristokratisches Gesicht rammen?

Verdammt. Berkeley war die Art von Mann, die zu Lady Lucy und Lady Cassandra passte. Er entstammte einer tadellosen Familie mit tadellosem Namen und einer langen Ahnenreihe im Dienste der Krone. Er wusste alles über sich geziemende Titel, sich geziemende Manieren und sich geziemendes Alles-Mögliche. Er war genau die Art von Mann, die Derek niemals sein würde, niemals sein konnte. Aber diese Männer waren überall, wohin er sah. Das würden sie immer sein. Warum machte es ihm so viel aus, dass gerade Berkeley Zeit mit Lucy verbrachte?

Derek stieß ein unterdrücktes Knurren aus und rief einen Diener herbei, damit er ihm einen weiteren Cognac brachte.

Kapitel Sechsundzwanzig

Das Geräusch von etwas, das gegen ihr Fenster prallte, ließ Lucy aus dem Schlaf hochschrecken. Ein Scheppern, dann Stille, gefolgt von einem weiteren Scheppern.

»Was um alles in der Welt?« Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen, warf die Bettdecke zurück und schlüpfte in ihren Morgenrock, gerade als erneut etwas scheppernd gegen das Glas schlug. Sie eilte zum Fenster, schob es auf und beugte sich hinaus.

Derek stand im Hof, eine Kerze in der Hand. Im sanften Schimmer konnte sie kaum sein Gesicht erkennen. »Was machen Sie da?«, rief sie mit einem halblauten Flüstern.

Er schwankte ein wenig. »Kieselsteine an Ihr Fenster werfen, was dachten Sie denn?«, rief er heiter und vielleicht ein bisschen zu laut.

Sie beäugte ihn argwöhnisch. »Nun, zum Einen zielen Sie an das falsche Fenster. Cass’ Zimmer liegt an der Vorderseite des Hauses.«

»Ich weiß.«

»Pssst!« Lucy wedelte mit den Händen. »Wollen Sie etwa das ganze Haus aufwecken?«

»Nein, nein, nein«, säuselte er zurück.

Lucy beugte sich weiter aus dem Fenster, damit er sie besser hören konnte. »Ich werde gar nicht erst fragen, woher Sie wissen, wo mein Fenster liegt, geschweige denn das von Cass. Ich will es gar nicht wissen.«

»Ich bin äußerst findig, Mylady«, verkündete er, dabei zog er einen imaginären Hut – wo war eigentlich sein Hut abgeblieben? – und verbeugte sich noch einmal.

War er schon wieder gestolpert?

Lucy musterte ihn scharf. »Gütiger Himmel, Sie sind ja betrunken!«

»Nein!«, rief er mit einem Gesichtsausdruck zurück, den sie nur als verärgert bezeichnen konnte.

»Doch, das sind Sie.« Sie konnte sich das kleine Lächeln nicht verkneifen, das sich auf ihre Lippen legte. »Und ob Sie das sind. Sie sind sternhagelvoll!«

Er stemmte die Hände in die Hüften. »Kommen Sie runter!«

Darauf lachte sie. »Ich denke gar nicht dran. Ich trage mein Nachtgewand und einen Morgenmantel, und es ist mitten in der Nacht. Das ist gänzlich unschicklich. Was denken Sie eigentlich, was Sie zu dieser Stunde hier machen?«

»Kommen Sie runter«, rief er erneut. »Ich will Sie in Ihrem Nachtgewand sehen. Unschicklichkeit macht mir nichts aus.«

Hatte er gerade anzüglich mit den Augenbrauen gewackelt? Oh, Himmel, er war wirklich sternhagelvoll! Es war schon ein Anblick – ein unerwarteter Anblick, ganz gewiss –, den Duke of Claringdon betrunken zu sehen. Er schwankte und lallte leicht, und gütiger Gott, nahm er etwa gerade seine Halsbinde ab? Sie lehnte sich an den Fensterrahmen und beobachtete ihn mit einer gewissen Faszination. Er war ein recht umgänglicher Betrunkener, dachte sie mit einer gewissen Ironie. Warum hatte sie angenommen, dass er mürrisch wäre? Nicht dass sie ihn sich je betrunken vorgestellt hatte. In diesem Moment fing er an zu singen, was ihren Verdacht bestätigte, dass er tatsächlich recht heiter wurde, wenn er zu tief ins Glas geschaut hatte.

»Pssst«, rief sie hinunter. »Sonst wecken Sie noch Garrett auf, und der würde wahrscheinlich die Nachtwache rufen.«

»Nein, würde er nicht. Er ist ein guter Kerl, der Upton. Kenne ihn aus Spanien. Guter Kerl. Wirklich guter Kerl.«

Lucy versteckte ihr Lächeln hinter vorgehaltener Hand. »Was machen Sie eigentlich da draußen? Warum sind Sie heute Nacht hierhergekommen?«

»Warum? Wäre es Ihnen lieber, ich wäre Berkeley?«

Lucy hielt den Atem an. Es war nicht möglich, dass Derek eifersüchtig war, oder etwa doch? Meine Güte, das machte die Sache sogar noch interessanter. Viel interessanter, in der Tat!

»Aus irgendeinem Grund bezweifle ich stark, dass Lord Berkeley so etwas tun würde«, wandte sie ein.

»Da haben Sie recht, weil er ein Langweiler ist«, sagte Derek. »Und er würde sich nicht das perfekt geziemende Haar zerzausen wollen.« Derek hatte es endlich geschafft, die Halsbinde abzunehmen, und war eifrig damit beschäftigt, sie sich um die Hand zu wickeln.

»Was genau ist perfekt geziemendes Haar?« Blinzelnd kniff sie die Augen zusammen. »Und was treiben Sie da mit Ihrer Halsbinde?«

»Ich benutze sie als Verband«, verkündete er, »da ich einen benötige.«

Lucy schnappte erschrocken nach Luft und beugte sich weiter aus dem Fenster, um besser sehen zu können. »Sind Sie verletzt?«

Er hielt die Hand, die er eingewickelt hatte, in die Höhe. »Meine Faust blutet.«

»Warum?«

»Hab gegen einen Baum geschlagen.«

Sie runzelte die Stirn. »Was? Warum denn?«

Listig schaute er sie an. »Kommen Sie runter, dann sage ich es Ihnen.«

Sie unterdrückte ein weiteres Lächeln. Er konnte nicht allzu schlimm verletzt sein, wenn er weiter so querköpfig war. »Unmöglich.«

»Dann komme ich rauf!« Er legte etwas ins Gras. War es ein weiterer Drink?

Lucy trat vom Fenster zurück. »Nein!«

Aber er hörte nicht auf sie. Er begann bereits damit, den Baum vor ihrem Fenster zu erklimmen. Er packte einen tief hängenden Ast und zog sich hoch. Dabei rutschte ihm der Hemdsaum aus dem Bund, was Lucy einen dunklen, aber verlockenden Blick auf seine Mitte bot. Sechs Muskeln traten als scharf geschnittenes Relief unter seiner straffen Haut hervor. Sie presste die Lippen zusammen. »Oh, ich wünschte, das hätte ich nicht gesehen. Das werde ich nicht wieder vergessen können«, hauchte sie und schüttelte sich leicht.

»Sie werden sich noch umbringen«, rief sie ihm zu.

Er hatte es bereits auf die zweite Reihe von Ästen geschafft. »Nein, werde ich nicht. Glauben Sie mir. Wenn ich mich schon nicht im Krieg habe umbringen lassen, dann werde ich auch nicht zulassen, dass es ein verfluchter Baum tut.«

Darüber musste Lucy ebenfalls lächeln. Und sie musste zugeben, dass er ziemlich geschickt im Klettern wirkte, wenn man bedachte, dass er betrunken und verletzt war.

Er erreichte die dritte Astreihe und schwang sich hinaus auf den längsten Ast, der ihrem Fenster am nächsten war.

Lucy schnappte nach Luft. »Seien Sie vorsichtig!«

Er packte den Ast und schwang sich mit den Beinen voran in die Fensteröffnung. Lucy wich zurück, um ihm Platz zu machen, dann stürzte sie vorwärts, schlang die Arme fest um seine Taille und zog mit aller Macht, damit er nicht von seinem eigenen Schwung wieder zurückgerissen wurde. Als er merkte, dass sie ihn hatte, ließ er den Ast los und mühte sich mit Lucys Hilfe vollständig durchs Fenster herein.

Sobald Lucy sich vergewissert hatte, dass er in Sicherheit war, ließ sie ihn los und stolperte rückwärts. Sie legte die Finger an die Lippen und sah ihm zu, wie er sich aufs Fensterbrett setzte. Er hatte ein schelmisches Grinsen auf dem Gesicht und sah aus wie eine Katze, die einen Kanarienvogel verschluckt hatte.

»Das war gefährlich und dumm«, tadelte sie. Aber sie konnte sich den Blick auf das tiefe V entblößter Haut, wo seine Halsbinde gewesen war, nicht verkneifen. Sie schluckte. Heftig.

»Nö, das war lustig«, erklärte er immer noch grinsend. »Wenn auch nicht geziemend.« Das letzte Wort sprach er gedehnt und verwaschen aus, und so, als hasste er es. Was hatte er heute Abend nur mit dem Wort geziemend?

»Sie hätten sterben können. Das könnten Sie immer noch. Kommen Sie von diesem Fenster fort«, forderte Lucy.

Er stand auf und wankte auf sie zu. »Ihr Haar ist offen«, flüsterte er mit Bewunderung in der Stimme.

Verlegen fuhr Lucy sich mit der Hand in die Locken. Oh, das hier war aus mindestens zwei Dutzend Gründen unangemessen.

»Es ist wunderschön«, flüsterte er als Nächstes. In ihrem Bauch flatterte es. Wunderschön? Als er die Finger hob, um ihr Haar zu berühren, blieb Lucys Blick an dem leuchtenden Rot hängen, das durch den behelfsmäßigen Verband sickerte. »Ihre Hand. Lassen Sie mich sehen.«

Er drehte sich um und machte zwei Schritten auf den Stuhl neben ihrem Schreibtisch zu, bevor er zusammensackte. Schnell hastete sie vor und schlang ihm den Arm um die Taille. Den Arm um ihre Schultern gelegt stützte er sich schwer auf sie. Er roch nach Cognac und frischem Gras und nach etwas anderem, das in ihr den Wunsch weckte, die Nase in seinem halb offenen Hemd zu vergraben. Sie bemühte sich, diesen unnützen Gedanken zu verdrängen, und half ihm hinüber zum Stuhl, wo er beinahe zusammenbrach.

Lucy kniete sich vor ihm auf den Boden und wickelte rasch seine verletzte Hand aus der Halsbinde.

»Autsch.« Er zuckte zusammen. »Das tut weh.«

»Kommen Sie schon, Sie großes Baby! Wie haben Sie nur den Krieg überlebt?« Lucy sog den Atem ein, als sie die blutige Halsbinde fortzog und das Ausmaß der Verletzung sah. »Meine Güte! Ihre Knöchel sind ja völlig aufgeschürft und die Wunden voller Dreck.«

»Das ist nichts. Nur eine Fleischwunde.« Er grinste sie an.

»Eine Fleischwunde, die sich sehr wohl entzünden kann. Warten Sie hier. Rühren Sie sich nicht vom Fleck. Und um Himmels willen, bleiben Sie still!«

Sie ließ ihn schief auf dem Stuhl sitzen und rannte aus dem Zimmer, den Flur entlang, zwei Treppen hinunter und in die Vorratskammer der Küche. Rasch suchte sie ein paar saubere Leinentücher zusammen, eine Schüssel, die sie mit frischem Wasser füllte, und ein paar Kräuter und Zutaten für einen Umschlag. Dann eilte sie zurück in ihr Schlafzimmer.

Als sie das Zimmer betrat, stieß sie den angehaltenen Atem aus. Zum Glück war Derek eingeschlafen. Er hing zusammengesunken auf dem Stuhl. Und schnarchte. Laut.

Immerhin war das besser, als dass er im Haus herumgeisterte und sang oder zotige Witze erzählte oder etwas Derartiges.

Sie eilte an seine Seite, um erneut seine Hand auszuwickeln. Offensichtlich war es ihm gelungen, sie wieder zu verbinden, während sie fort war. Im selben Augenblick, in dem sie seine Finger in die Wasserschüssel tauchte, wachte er auf und hätte beinahe aufgejault, wenn sie ihm nicht den Mund zugehalten hätte. Bei dem Gefühl seines heißen Atems auf ihrer Handfläche zog sich ihr Bauch zusammen. Sobald sie sicher war, dass er wieder wusste, wo er sich befand, und das mit einem Nicken bestätigt hatte, nahm sie ihre Hand wieder fort.

»Ich werde jetzt die Wunde säubern und dann einen Umschlag machen«, erklärte sie, während sie sich bereits eifrig an die Arbeit machte.

Er zog die Brauen hoch. »Wusste gar nicht, dass eine Lady wie Sie einen Umschlag machen kann.«

»Ich kann eine ganze Menge«, erwiderte sie. »Ich hatte mehrere Tiere, als ich ein Kind war. Und ich habe mich ausgezeichnet um sie gekümmert. Wie man diesen speziellen Umschlag macht, habe ich für mein Pferd gelernt.«

»Sie machen mir einen Pferdeumschlag?«, schrie er fast.

Wieder legte sie ihm die Hand über den Mund. »Pssst! Und ja. Aber er wirkt auch bei Menschen. Ich habe ihn einmal für Garrett gemacht, nachdem er sich mit dem Nachbarsjungen geprügelt hatte.«

Derek lächelte unter ihrer Handfläche, und wieder flatterte ihr Bauch. Sie riss die Hand fort. »Wer hat gewonnen?«, fragte er.

»Wer gewonnen hat?« Kopfschüttelnd sah sie ihn an. »Was macht das für einen Unterschied? Das ist bestimmt schon zehn Jahre her.«

»Ich wette, Upton weiß noch, wer gewonnen hat.«

Darauf lächelte sie. »Typisch Mann. Na schön. Ich weiß es noch. Garrett hat gewonnen. Aber seine Hand war tagelang nicht zu gebrauchen. Dieser Umschlag hat geholfen.«

»Was immer Sie sagen, Mylady.« Anzüglich grinste er sie an.

In Windeseile bereitete Lucy den Umschlag zu. Sie mischte die Zutaten, die sie mitgebracht hatte, mit dem restlichen Wasser in der Schüssel und verrührte das Ganze zu einer geschmeidigen Paste. Dann nahm sie Dereks Handgelenk.

»Das könnte jetzt wehtun«, kündigte sie an.

»Ich bin schon angeschossen worden, also bezweifle ich … Auuu!«

Sie kniff die Lippen zusammen, um nicht zu lachen. Ihren Tieren hatte sie stets eine beruhigende Salbe aufgetragen, bevor sie diesen Umschlag anwendete, aber Derek hatte es verdient, dass es ein wenig brannte – dafür, dass er heute Nacht hierhergekommen war und eine Szene gemacht hatte, der betrunkene Flegel! Ganz zu schweigen davon, dass er sie halb zu Tode erschreckt hatte, als er diesen Baum hinaufgeklettert war und sich in ihr Zimmer geschwungen hatte. Wie hätte sie jemals die Leiche eines Herzogs unter ihrem Fenster erklären sollen?

Er biss die Zähne zusammen. »Das Zeug hilft lieber!«

»Seien Sie nicht so kindisch.« Wieder drückte sie den Umschlag ein wenig zu fest auf seine Hand. »Und nun, würden Sie mir vielleicht verraten, warum Sie sich mit einem leblosen Gegenstand angelegt haben?«

Derek zuckte zusammen und zog geräuschvoll die Luft durch die Zähne ein. »Ich hatte nicht vor, mich mit einem Baum anzulegen.«

Sie presste die Lippen zusammen. »Oh, natürlich. Ich bin sicher, niemand tut das. Hat Sie wohl einfach hinterrücks angesprungen, nicht wahr? Ihnen einen Schreck eingejagt?«

Er bedachte sie mit einem langmütigen Blick. »Nein. Ehrlich gesagt dachte ich, es wäre ein Mann.«

»Ein Mann? Was für ein Mann?«

»Berkeley.«

Lucy ließ seine Hand fallen und stemmte beide Fäuste in die Hüften. »Wovon zum Teufel reden Sie da?«

»Es ist eigentlich ganz einfach. Auf meinem Nachhauseweg dachte ich an Berkeley, wurde wütend und schlug nach einem Baum.«

Sie seufzte. »Dann haben Sie also nicht wirklich geglaubt, der Baum wäre Lord Berkeley?«

»Nein, aber ich wünschte, er wäre es gewesen«, brummte er. »Hätte ihm eins auf sein geziemendes Maul gegeben.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich möchte wetten, dass Ihre Faust dann wesentlich besser aussehen würde. Warum wollten Sie Lord Berkeley überhaupt schlagen?« Sie nahm wieder Dereks Hand und drückte den Umschlag darauf.

Er schaute zum dunklen Fenster hinaus. »Das würden Sie wohl gern wissen, was?«

Sie rümpfte die Nase und drückte fester zu. Als er zusammenzuckte, lächelte sie. »Na schön, dann sagen Sie es mir eben nicht.«

Er stützte den anderen Ellbogen auf sein Knie. »Wie lange kennen Sie Berkeley schon? Ich habe Sie noch nie mit ihm zusammen gesehen.«

»Das habe ich Ihnen doch bereits gesagt, ich bin ihm heute Abend zum ersten Mal begegnet. Garrett hat uns einander vorgestellt. Er erscheint mir recht unterhaltsam.«

Derek gab einen missbilligenden Laut von sich. »Sie haben jedenfalls ausgesehen, als hätten Sie sich gut mit ihm unterhalten.« Er brummte erneut. »Ich möchte wetten, er hat in seinem ganzen geziemenden Leben noch keinen Tag wirklich gearbeitet. Könnte einen Elefanten nicht auf zehn Schritte treffen. Könnte …«

Sie drückte wieder auf den Umschlag. »Sind Sie bald fertig damit?«

Er bedachte sie mit einem leicht anzüglichen, betrunkenen Grinsen. »Ja.«

Sie zog eine Braue hoch. »Warum sind Sie heute Nacht an mein Fenster gekommen und nicht an das von Cass?«

»Weil ich Sie sehen wollte.« Er stupste sie mit der Fingerspitze auf die Nase, um seine Worte zu unterstreichen.

Lucy versuchte, den kleinen Schauer zu unterdrücken, der sie dabei durchrieselte. »Warum?«

»Ich weiß nicht.« Er legte die Hand in ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich, sodass ihr Mund nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt war. »Vielleicht weil ich Sie noch einmal küssen wollte. Was würden Sie dazu sagen?«

Lucys Herz schlug so heftig, dass sie sicher war, er könnte es ebenfalls hören. Der Druck und die Wärme seiner Hand auf ihrer nackten Haut im Nacken machten sie selbst ein wenig trunken. Sie konnte nichts anderes tun, als auf seine Lippen zu starren. Würde er sie wirklich noch einmal küssen?

Oh, Moment mal. Er hatte sie gefragt.

Langsam fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. »Was würden Sie dazu sagen?«, hatte er gefragt. Zum zweiten Mal in ihrem Leben, bei demselben Mann, war Lucy sprachlos.

Sei kühn! Die Worte zuckten durch ihren Kopf. Derek war völlig betrunken. Es war mehr als wahrscheinlich, dass er sich an nichts von alledem, was heute Nacht hier zwischen ihnen vorfiel, erinnern würde. Hatte nicht Garrett so etwas erwähnt, wenn er ihr von seinen sporadischen Anfällen von Trunkenheit erzählt hatte? Sei kühn, in der Tat.

»Ich würde sagen, küssen Sie mich«, hauchte sie.

Derek brauchte eindeutig keine weitere Aufforderung. Er fasste sie mit der anderen Hand an der Schulter und zog sie an sich, während sein Mund von ihrem Besitz ergriff. Sein Kuss war lang und heiß und wunderbar. Lucy konnte nicht mehr atmen. Sie konnte nicht mehr denken. Das wollte sie auch nicht.

Seine Finger strichen durch ihr Haar und dann an ihrem Nacken entlang, über ihre Schultern und hinunter zu ihren Hüften. Er packte sie und zog sie auf seinen Schoß, dabei hob er sie so mühelos hoch, als wäre sie leicht wie eine Puppe. Er war so groß. So groß und doch so sanft. Sein Mund bewegte sich auf ihrem mit einer Dringlichkeit und Finesse, die seine augenscheinliche Trunkenheit Lügen straften. Das hier war kein feuchter Kuss eines Mannes, der zu tief ins Glas geschaut hatte. Leider hatte Lucy schon ein- oder zweimal dieses zweifelhafte Vergnügen erfahren müssen – obwohl sie es natürlich sofort mit vernichtender verbaler Zurechtweisung beendet hatte. Dieser Kuss allerdings – dieser Kuss würde damit enden, dass sie nie mehr dieselbe wäre.

Als Dereks Lippen sich schließlich von ihren lösten, rang sie nach Atem und lehnte kurz die Stirn an seine. Sie fühlte Dinge, die sie noch nie zuvor gespürt hatte, an allen möglichen Stellen. Heißen, feuchten, warmen Stellen. Stellen, die sich schmerzhaft sehnten. »Sie sind ein guter Küsser«, flüsterte sie an seinem Mund.

Verlegen wandte sie den Blick ab und entzog sich ihm, dann stand sie von seinem Schoß auf und zog den zweiten Stuhl aus der Ecke zu der Stelle, wo Derek saß.

Mit schief geneigtem Kopf betrachtete er sie. »Ich bin ein guter Küsser, aber noch vor Kurzem haben Sie mir gesagt, dass ich Ihren Segen hätte, Cassandra den Hof zu machen, endlich, nach all der Zeit.«

Lucy hielt den Atem an und wich seinem Blick aus. »Ja, das stimmt.«

Er fixierte sie mit seinem Blick. »Hat diese Entscheidung irgendetwas mit Lord Berkeley zu tun?«

»Was? Nein. Warum?«

»Nicht so wichtig. Ist meine Hand fertig verbunden?«

»Einen Moment noch.« Sie nahm die sauberen Leinentücher vom Schreibtisch, wo sie sie abgelegt hatte, und wickelte sie fest um die Wunde, wobei sie darauf achtete, dass der Umschlag sicher an Ort und Stelle blieb. »Fertig.«

Er entzog seine Hand ihrem Griff.

»Sie sollten morgen einen Arzt aufsuchen. Ihn einen Blick darauf werfen lassen, um sicherzugehen, dass es sich nicht entzündet.«

»Es wird schon nichts fehlen.« Er stand auf und deutete in Richtung Treppe. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich, ähm, durch die Vordertür hinausgehe?«

Daraufhin lächelte sie. »Ich denke, das wäre am besten.«

»Es tut mir leid, Sie heute Abend belästigt zu haben, Mylady.«

»Kommen Sie gut nach Hause.«

Er ging zur Tür ihres Schlafzimmers, öffnete sie und drehte sich dann noch einmal zu ihr um. »Richten Sie Ihrem geziemenden Lord Berkeley meine besten Wünsche aus.«

Kapitel Siebenundzwanzig

Lucy klopfte leise an die Tür zu Cass’ Schlafzimmer. »Darf ich reinkommen?«

»Lucy, bist du das?«, antwortete ihre Freundin mit ebenso leiser Stimme.

»Ja.«

»Natürlich darfst du hereinkommen«, rief Cass.

Lucy huschte ins Zimmer. Sie trug immer noch ihr Nachthemd und den leichten Sommermorgenrock aus weichem Leinen. Nach ihrer Begegnung mit Derek hatte sie nicht mehr schlafen können. Derek. Was war mit Derek? Was empfand sie für Derek? Sie wusste es nicht. Er war der verwirrendste Mann, dem sie je begegnet war. Was hatte er sich nur dabei gedacht, sich mitten in der Nacht in ihr Schlafzimmer zu schwingen? Nicht nur, dass er sich den Hals hätte brechen können, er hätte auch ihren guten Ruf ruinieren können. Das ganze Haus hätte aufwachen können, um zu sehen, was der ganze Aufruhr sollte. Oder alles drei zusammen. Er war heute Nacht unbesonnen gewesen, außer Kontrolle, und so hatte sie ihn noch nie erlebt. Und wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie sagen, dass der Mann schwer eifersüchtig auf Lord Berkeley war. Nicht dass es da etwas gab, worauf man eifersüchtig sein konnte. Nun, Lord Berkeley war seit Ewigkeiten der erste Mann, der Lucy Aufmerksamkeit schenkte. Er war gut aussehend und konnte tanzen, aber sie hatte ihn gerade erst kennengelernt. Sie hatte keine Ahnung von seinem wahren Charakter. Sie nahm an, dass er nicht allzu verabscheuungswürdig sein konnte, da Garrett es für passend hielt, wenn sie sich mit ihm anfreundete. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie und er gut zusammenpassen würden. Dennoch, es war vielversprechend, und sie beabsichtigte tatsächlich, ihn wiederzusehen. Bevor sie den Ball verlassen hatten, hatte sie ihm gestattet, ihr seine Aufwartung zu machen.

Doch aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, es war kein Zufall, dass Derek sich genau in der Nacht durch ihr Fenster hereinschwang, in der sie mit Lord Berkeley getanzt hatte, oder doch? Oh, warum und wann war alles so außer Kontrolle geraten? Deshalb war sie zu Cass gekommen. Sie musste Cass sagen, dass Derek Julian kannte. Bis heute Abend hatte sie geglaubt, es könnte zu viel für ihre Freundin sein, doch nun erkannte sie, dass Cass es verdiente, alles zu erfahren.

Sie holte tief Luft. Nicht nur, dass sie nicht wusste, was sie von Derek halten sollte, sie wusste auch nicht, was sie Cass sagen sollte. Und es gab absolut keine Erklärung dafür, warum sie die blutige Halsbinde des Mannes zusammengefaltet in der untersten Schublade ihrer Kommode aufbewahrte … und möglicherweise hatte sie noch ein paar Mal daran geschnuppert – an dem nicht-blutigen Teil –, bevor sie sie dort verstaut hatte.

Sie trat zu Cass ans Bett und setzte sich neben ihre Freundin auf den Rand der Matratze. »Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.«

Cass gähnte und reckte die Arme hoch über den Kopf. »Ist schon gut, Lucy. Aber was gibt es denn? Was ist los?« Sie schmiegte die Wange an ihr Kissen.

Lucy stricht die Falten aus ihrem Morgenmantel. »Es tut mir leid wegen neulich Abend, Cass.«

Cass runzelte die Stirn. »Was tut dir leid, Lucy?«

»Dass ich in den Gesellschaftsräumen vor dir mit dem Herzog aneinandergeraten bin. Ich wollte nur helfen. Aus irgendeinem Grund macht er mich so … so … wütend. Ich weiß nicht, warum.«

Sanft lächelte Cass sie an. »Du hattest schon immer ein hitziges Temperament, Luce. Das ist es, was dich so kämpferisch und stark macht. Du bist kein solches Mondkalb wie ich. Dafür habe ich dich schon immer bewundert.«

»Du bist kein Mondkalb, Cass.«

»Bin ich nicht?«

»Nein. Du bist freundlich und lieb und denkst von allen immer nur das Beste.«

»Nicht das Geringste hat mir das bisher genutzt.« Cass lächelte kläglich.

»Du bist entzückend, Cass. Derek … Der Herzog ist sehr angetan von dir.«

Cass gähnte wieder und schenkte ihr ein schläfriges Lächeln. »Und Lord Berkeley scheint sehr angetan von dir zu sein.«

Lucy senkte den Blick auf ihre Finger, die ineinander verschlungen in ihrem Schoß auf dem weißen Stoff ihres Morgenmantels lagen. »Deshalb bin ich in dein Zimmer gekommen, Cass.«

»Weshalb?«

»Erstens möchte ich, dass du erfährst, was der Herzog vor zwei Tagen zu mir gesagt hat.« Sie konnte ihn nicht Derek nennen, nicht vor Cass.

Cass blaue Augen weiteten sich. »Was denn?«

Lucy holte tief Luft. »Ich hoffe, du bist mir nicht böse, aber ich habe ihm verraten, dass du untröstlich wegen Captain Julian Swift bist.«

Cass blickte kummervoll aus dem dunklen Fenster. »Ich bin nicht böse auf dich, Lucy. Er kann es ebenso gut wissen. Was macht es für einen Unterschied, wenn er seinen Namen kennt?«

»Cass, der Herzog kennt Julian. Er sagte, sie sind eng befreundet. Er sagte, Julian habe ihm geraten, nach England zurückzukommen und dir den Hof zu machen.«

Cass Gesicht wurde blass. »Das hat er gesagt?«

Lucy nickte. »Ja. Und er hat auch gesagt, dass er nicht die Absicht hat, damit aufzuhören, Cass.«

Mit einem langen, schmalen Fingernagel zeichnete Cass das Muster der Bettdecke nach. »Ich habe heute Abend lange über alles nachgedacht.« Sie schloss die Augen. »Ich kann nicht bestreiten, dass der Herzog gute Argumente hat.«

Forschend musterte Lucy ihr Gesicht. »Wie meinst du das?«

Cass stieß lang gezogen den Atem aus. »Tatsache ist, dass Julian wahrscheinlich nicht mehr heimkommen wird. Und selbst wenn er es tut, ist er immer noch mit Pen verlobt.« Sie hob den Blick und sah ihrer Freundin in die Augen. »Ich habe entschieden, dass ich mich töricht verhalten habe, Lucy.«

Lucy konnte nicht mehr atmen. Alle Luft schien plötzlich aus dem Raum gewichen zu sein. »Cass? Was willst du damit sagen? Empfindest du etwas für Derek?«

Kapitel Achtundzwanzig

Beim Venezianischen Frühstück von Lady Hoppington konnte Lucy sich nicht auf das neckende Geplänkel ihrer Freunde konzentrieren. Normalerweise amüsierten sie Jane und Garretts kleine Wortgefechte, doch heute verschwamm alles nur zu einem unentwirrbaren Summen in ihrem Kopf. Sie presste die Fingerspitzen an die Schläfen. Alles, woran sie denken konnte, war ihre Unterhaltung mit Cass von letzter Nacht.

Cass hatte die Frage schließlich beantwortet. Sie hatte gesagt, dass sie nicht wüsste, was sie empfand, und über alles nachdenken musste. Verständlich, angesichts des Aufruhrs von Emotionen, den sie in den vergangenen sieben Tagen hatte erdulden müssen. Aber selbst wenn die Antwort ihrer Freundin nicht die gewesen war, die Lucy befürchtet hatte, verursachte ihr die ganze Situation immer noch ein ungutes Gefühl. Sollte sie Cass sagen, dass sie deren potenziellen Verlobten geküsst hatte? Würde das Cass’ Meinung beeinflussen? Und falls dem so war, wäre das Cass gegenüber fair? Schon allein seines Titels wegen war Derek eine gute Partie, und falls Cass tatsächlich etwas für ihn empfand oder glaubte, es zu können, wäre es selbstsüchtig von Lucy, ihr zu erzählen, dass sie sich geküsst hatten. Zwei Mal. Insbesondere da sie und Derek darin übereingekommen waren, dass der Kuss nichts bedeutet hatte und nicht wieder vorkommen würde. Zumindest hatten sie das, als sie beide nüchtern gewesen waren. Das andere Mal zählte nicht. Oder? Und was hieß es schon, dass der Mann gestern Nacht durch ihr Schlafzimmerfenster geklettert war? Er war betrunken gewesen und hatte jemanden gebraucht, der seine verletzte Hand verarztete. Sie hatte ihm geholfen. Und na schön, sie hatte ihn noch einmal geküsst, und vielleicht war das nicht gerade ihre beste Entscheidung gewesen. Obwohl der Kuss außerordentlich gewesen war. Das musste sie zugeben.

Kopfschmerz pulsierte in ihrem Schädel. Oh, sie war die schlechteste Freundin auf der ganzen Welt. Die allerschlechteste. Die Situation war absolut furchtbar. Wirklich unvertretbar. Und nun war da auch noch Lord Berkeley. Er war ihr erster anständiger potenzieller Verehrer seit Jahren. Sie wäre eine Närrin, die Bekanntschaft nicht fortzusetzen. Sie sollte ihre Zeit mit Lord Berkeley verbringen, ihn besser kennenlernen und sehen, ob sie zusammenpassten. Oder nicht?

Sie musste mit Jane reden. Jane war immer vernünftig. Sie hatte immer recht. Wusste stets die Antwort. Ja. Jane. Wo war Jane?

Lucy wirbelte herum, begierig darauf, ihre Freundin zu finden, sie irgendwo in eine Ecke zu schleifen und all ihre Sünden zu beichten. Aber in dem Augenblick, in dem sie sich umdrehte, rannte sie geradewegs in … Derek.

Schluck.

»Lucy?« Er fasste ihren Ellbogen, um sie zu stützen. »Geht es Ihnen gut?«

Sie konnte ihn nicht ansehen, also hielt sie den Blick auf ihre Schuhspitzen geheftet. »Ja. Es geht mir gut.«

»Sie sehen aus, als hätten Sie gerade einen Geist gesehen.« Seine Stimme war ruhig.

Sie räusperte sich, den Blick immer noch auf ihren Schuhspitzen. »Nein, wirklich, es geht mir gut.«

»Sind Sie sicher?« Sie wagte es aufzublicken. Sein Blick war auf diese verwirrende Weise auf sie gerichtet. Diese verwirrende Weise, die ihr das Gefühl gab, er könne geradewegs in ihr Innerstes blicken.

»Ja. Warum?«

Er hatte die Stirn gerunzelt und sah sie mit einem komischen Ausdruck in den Augen an. »Ich weiß nicht. Sie wirken … verändert.«

Lucy straffte die Schultern. Sie musste ihre Fassung wiederfinden, und zwar schnell. Eindeutig erinnerte er sich nicht mehr an ihren Kuss von letzter Nacht. Besser so. Offensichtlich. Aber wenn es Derek schon auffiel, dass sie sich anders verhielt, dann würde es Cass, die sie seit ihrer Kindheit kannte, zweifellos innerhalb von fünf Minuten merken, dass Lucy nicht sie selbst war. Sie war einfach nur durcheinander. Die Kopfschmerzen setzten ihr zu. Das war alles. Sie kam sicher bald wieder in Ordnung.

»Lucy«, fuhr Derek fort. »Ich wollte Ihnen etwas sagen.«

Sie hielt den Atem an. »Wa… Was denn?«

»Ich wollte mich entschuldigen.«

Sie schloss kurz die Augen und starrte dann auf seine Hemdbrust. »Wofür?«

»Für mein Verhalten letzte Nacht.« Er sah sich um, um sich zu vergewissern, dass sie nicht belauscht wurden, doch niemand stand in ihrer Nähe.

Sie zuckte zusammen. »Sie erinnern sich an … alles?«

»Nein, das ist es ja. Ich kann mich an das meiste nicht erinnern. Also falls es da etwas gibt, wofür ich mich entschuldigen muss …«

Sie ließ die Schultern sinken und atmete erleichtert auf. »Oh nein. Nein, nein. Nicht nötig, sich für irgendetwas zu entschuldigen.«

»Doch. Das ist es. Es war völlig unvernünftig und unverantwortlich von mir. Ich verspreche, es wird nicht wieder vorkommen.«

»Wie geht es Ihrer Hand?«, bemühte sie sich verzweifelt, das Thema von seiner Entschuldigung auf etwas anderes zu lenken.

Er sah hinunter auf die bandagierte Gliedmaße. »Verheilt gut, dank Ihrer liebevollen Bemühungen.«

Sie lächelte, sah ihn jedoch nicht an. Warum konnte sie an nichts anderes denken, als an den flüchtigen Blick, den sie auf seinen nackten Bauch erhascht hatte, und das Gefühl seines heißen Mundes an ihrer Handfläche, als sie ihn gestern Nacht am Sprechen zu hindern versucht hatte? Von dem tatsächlichen Kuss ganz zu schweigen. Sie schluckte heftig.

Mit einem tiefen Durchatmen wagte sie einen weiteren Blick in sein Gesicht. »Darf ich Sie etwas fragen, Derek?«

Er lächelte, als sie ihn beim Vornamen nannte. »Natürlich.«

»Als Sie …« Sie schluckte wieder. »Als Sie Julian zum letzten Mal gesehen haben. War er …? Dachten Sie da, dass er nicht überleben würde? Liegt er wirklich im Sterben?«

Dereks Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an. Er legte die Hände an die Hüften und stieß den Atem aus, dabei starrte er aus dem Fenster, als versuchte er, sich zu erinnern. »Es stand schlimm um ihn, Lucy. Ziemlich schlimm.«

Sie nickte leicht. »Also denken Sie, dass er sterben wird?«

Ein einziges schreckliches Wort. »Ja.«

Lucy taumelte einen Schritt rückwärts, von ihm fort. Fort. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie entzog sich seiner Reichweite. »Ich muss gehen«, murmelte sie, dann drehte sie sich um und raffte ihre Röcke. Sie musste sich gewaltsam zurückhalten, nicht zu rennen.

Das entschied alles. Julian würde sterben, wenn er nicht bereits tot war. Cass verdiente eine Zukunft mit einem gut aussehenden Adeligen, der geschworen hatte, sie zu beschützen. Es stimmte, dass das Garrett verletzen könnte, aber Garrett, wenn auch ein wunderbarer Kerl, war nur Anwärter auf den Titel eines Earls, nicht ganz so wünschenswert wie ein Herzog.

Lord Berkeley war absolut nett. Er war gut aussehend und schneidig, und er wollte Lucy wiedersehen. Er jagte nicht ihrer besten Freundin nach, gebunden durch ein Versprechen am Sterbebett, sie zu heiraten. Ja. Viel weniger kompliziert.

Trotzdem würde sie mit Jane sprechen, ihr die Wahrheit sagen. Alles gestehen. Ihr Gewissen erleichtern. Sie und Jane würden eine Möglichkeit finden, Cass den nötigen Schubs zu geben, Dereks Werbung tatsächlich anzunehmen.

Aber eines wusste Lucy bereits. Sie musste sofort damit aufhören, etwas für Derek zu empfinden, und dafür sorgen, dass die Verbindung zwischen ihm und Cass zustande kam.

Kapitel Neunundzwanzig

Wo um alles in der Welt war Jane? Lucy suchte seit einer halben Stunde im ganzen Haus von Lady Hoppington nach ihr. Sie hatte all ihre üblichen Verstecke abgeklappert: die Bibliothek, das Kinderzimmer, jeden kleinsten erdenklichen Winkel, in den Jane sich mit einem Buch zurückziehen könnte. Jane machte Lucy das Beichten gewiss nicht leicht. Um die ganze Sache noch schlimmer zu machen, war auch Garrett nirgendwo aufzutreiben.

Und so schuldbewusst es sie auch machte, ging sie Cass schon den ganzen Nachmittag aus dem Weg. Sie konnte es einfach nicht ertragen, ihre Freundin zu sehen und gleichzeitig zu wissen, wie abscheulich sie sich verhalten hatte. Als sie in Lady Hoppingtons Flur um die Ecke bog, blieb sie wie angewurzelt stehen. Dort, halb verdeckt durch einen großen Schrank, stand Derek.

Und er war nicht allein.

Lucy erstarrte. Eine Frauenstimme wehte zu ihr herüber. »Es tut mir sehr leid, Euer Gnaden, wie ich mich verhalten habe.«

Lucy schloss die Augen. Es war Cass. Cass und Derek führten eine private Unterhaltung, und Lucy wollte verdammt sein, aber sie konnte beim besten Willen ihre Füße nicht bewegen und sich zurückziehen. Sie sollte nicht lauschen, besonders nicht bei dieser Unterhaltung, aber sie brachte es einfach nicht fertig zu gehen. Stattdessen drückte sie sich mit dem Rücken an die Wand und lauschte mit angehaltenem Atem aufmerksam auf jedes Wort.

»Von Lucy habe ich erfahren, dass sie Ihnen erklärt hat, dass ich … Julian liebe«, fuhr Cass fort.

»Ja«, erfolgte Dereks bestimmte, feste Antwort.

»Ich habe ihn schon immer geliebt, fürchte ich. Aber ich weiß, dass er meiner Cousine Penelope gehört. Das heißt, falls er …« Cass’ Stimme brach und Lucys Herz vor Mitgefühl mit ihrer Freundin ebenso.

Dereks Stimme war leise. »Wenn es Ihnen hilft, Lady Cassandra, Captain Swift hegte … hegt allerhöchste Hochachtung für Sie.«

Lucy konnte das leichte Lächeln in Cass Antwort hören. »Ja. Ich für ihn ebenso. Ich habe ihm jeden Tag geschrieben, seit er bei der Armee ist.«

»Er hat mir gesagt, wie sehr er sich stets auf Ihre Briefe freut.«

Lucys Augen füllten sich mit Tränen. Das zu hören musste unglaublich schmerzhaft für Cass sein.

»Ich danke Ihnen, Euer Gnaden, dass Sie mir das gesagt haben«, murmelte Cass.

»Natürlich«, erwiderte Derek.

»Ich muss Ihnen etwas gestehen«, fuhr Cass fort.

Lucy hielt den Atem an. Etwas gestehen? Was denn? Was?

Cass’ Stimme war leise. »Als ich Ihnen zum ersten Mal begegnete, hatte ich Angst vor Ihnen. Schreckliche Angst.«

»Es tut mir leid, wenn ich Ihnen Angst gemacht habe«, sagte Derek sanft.

»Nein, nein. Es lag nicht an Ihnen, nicht an Ihnen selbst. Es ist nur … Sie sind so …«

Verflixt gut aussehend, dachte Lucy und trat sich dann für ihre eigene Dummheit auf den Fuß.

»Es ist kompliziert«, endete Cass.

»Ich verstehe.«

»Ich möchte Ihnen nur sagen, dass ich keine Angst mehr

vor Ihnen habe, Euer Gnaden. Seit ich erfahren habe, dass Sie Julians Freund sind. Nun, jeder Freund von Julian ist auch mein Freund.«

»Es freut mich, das zu hören, Lady Cassandra. Und Sie sollen wissen, dass ich die Absicht habe, Ihnen alle Zeit der Welt zu geben, die Sie brauchen. Aber ich hoffe, dass Sie irgendwann zu der Überzeugung gelangen, dass wir einander besser kennenlernen sollten.«

»Ich danke Ihnen, Euer Gnaden«, kam Cass’ Antwort. »Und falls Sie es immer noch wollen, haben Sie die Erlaubnis, mir den Hof zu machen. Sobald ich dazu bereit bin, natürlich.«

Derek blieb stumm.

Lucy wandte den Kopf ab und schluckte den schmerzhaften Kloß hinunter, der ihr die Kehle zuschnürte.

Kapitel Dreißig

Diesmal war Collins Brief sogar noch kürzer. Er war auf ein Stück schmutziges Pergament gekritzelt, das sein Bruder sich offensichtlich irgendwo unter den Nagel hatte reißen können. Collin musste sich in der Tat an einem sehr ungemütlichen Ort befinden.

Ich habe Adam gefunden. Er ist verletzt, wird aber überleben. Ich bringe ihn heim. Keine Spur von Rafe und Swifdon. Sie wurden von den Franzosen gefangen genommen. Adam konnte fliehen. Derek, es sieht nicht gut für sie aus.

Derek schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. Zur Hölle mit allem! Wie es schien, würde es eine Doppelbeerdigung für die beiden Swift-Brüder geben. Wie sollte er das nur Swifts Mutter sagen? Seiner Schwester Daphne? Gott, dieses Gespräch würde eines der schwersten seines Lebens werden. Es klang nicht so, als ob es Swifts Verlobte Penelope besonders kümmerte, aber Daphne und Louisa Swift würden am Boden zerstört sein.

Adam war am Leben. Das war Dereks einziger Trost. Obwohl es sich falsch anfühlte, froh über diese Nachricht zu sein, wenn die Nachricht für die Familie Swift so schrecklich war. Von Rafe ganz zu schweigen. Man würde seine Verwandten ausfindig machen und es ihnen ebenfalls sagen müssen. Der Junge war ein waghalsiger Teufelsbraten gewesen, aber einen tapfereren jungen Mann hatte Derek nie gekannt. Wellington und das Kriegsministerium würden einen Mann zu den Familien schicken, um es ihnen zu sagen, aber das würde Derek verhindern. Er würde diese Reisen selbst auf sich nehmen. Er würde derjenige sein, der es Louisa und Daphne und der Familie von Cavendish sagte. Sie würden es nicht von irgendeinem namenlosen Lakai des Kriegsministeriums erfahren.

Adam war in Sicherheit. Derek schloss die Augen und sagte sich das immer wieder. Wenigstens seine Mutter konnte sich mit dem Wissen trösten, dass ihre drei Söhne am Leben waren. Sie hatte sich solche Sorgen gemacht, als Derek in den Krieg gezogen war – und als Adam und Collin ihre Absicht verkündet hatten, für das Kriegsministerium zu arbeiten, war sie vor Angst völlig außer sich gewesen. Aber sie wusste, dass sie ihre erwachsenen Söhne nicht von etwas abhalten konnte, das sie tun wollten. Sie hatte sich damit zufriedengegeben, für sie zu beten und darauf zu warten, dass die Post Nachricht von ihnen brachte. Derek würde ihr augenblicklich schreiben. Der Zustand von Collins Brief verriet ihm, dass sein Bruder sich nicht in der Position befand, ihrer Mutter eine Nachricht zu senden.

Derek hatte seine Mutter gebeten, von Brighton nach London zu kommen und bei ihm zu wohnen, sie hatte jedoch darauf bestanden, in ihrem Zuhause in der Nähe der Küste zu bleiben, bis sie von dem Schicksal ihrer Söhne erfuhr. Vielleicht würde sie nun die Reise in die Stadt unternehmen und das Leben führen, das ihr als Mutter eines Herzogs angemessen war. Das war zumindest ein kleiner Trost.

Mit einem Stöhnen rieb Derek sich den Nacken. Er konnte im Augenblick nichts anderes tun, als sich wieder der Aufgabe zu widmen, Lady Cassandra den Hof zu machen. Und er sollte über seinen Fortschritt in dieser Angelegenheit zufrieden sein. Letzten Abend hatte sie ihm gesagt, dass sie seine Werbung in Betracht zog. Endlich. Das war es, worauf er gewartet hatte. Warum fühlte es sich dann nicht wie ein Sieg an?

Kapitel Einunddreißig

»Lucy, bitte, du musst es tun, für mich!« Cass saß, von einer Unzahl Kissen gestützt, in ihrem Bett.

»Nein, nein, nein. Das kann ich nicht. Du weißt doch, wie der Herzog und ich uns vertragen. Wie Öl und Wasser. Ich denke, ein Dienstmädchen wäre viel besser geeignet.«

Cass nieste in ihr Taschentuch. »Aber ich kann doch kein Dienstmädchen schicken, um dem Herzog zu sagen, wie krank ich bin. Er wird gewiss denken, ich hätte das erfunden, um ihm wieder aus dem Weg zu gehen. Wenn du gehst, dann ist es viel überzeugender.«

Lucy betrachtete ihre arme Freundin. Cass’ Augen waren rot, und ihr lief die Nase. Sie hielt ein zerknülltes Taschentuch in der Hand und nieste alle paar Minuten. Cass war krank. Das war offensichtlich. Und schließlich auch kein Wunder. Die arme junge Frau litt seit Tagen unter ihrer schlimmen Belastung. Lucy würde alles in ihrer Macht stehende tun, um ihrer Freundin zu helfen. Ihr Suppe bringen. Geschichten vorlesen. Fieber messen. Ihr Gesellschaft leisten. Aber zu Dereks gemietetem Haus am Uphill Drive zu gehen und ihn darüber zu informieren, dass Cass ihn heute nicht sehen konnte, weil sie krank war, da zog sie die Grenze.

Zum einen traute Lucy sich in Dereks Gegenwart selbst nicht über den Weg, und zum anderen – und vielleicht wichtigeren – befürchtete sie, dass Derek ihr nicht glauben würde. In Anbetracht ihrer bisherigen Vergangenheit – von leidenschaftlichen Küssen einmal abgesehen – war sie die letzte Person, der er glauben würde, dass Lady Cassandra ihn nicht sehen wollte. Eigentlich war die ganze Vorstellung lächerlich.

»Schreib ihm einen Brief«, flehte Lucy. »Du kannst überzeugend sein.«

»Ich bin fürchterlich im Briefe schreiben«, entgegnete Cass. »Du bist so viel überzeugender als ich. Das weißt du.«

»Du bist nicht fürchterlich im Briefe schreiben, Cass. Du hast Julian jahrelang jeden Tag geschrieben.«

Abwinkend wedelte Cass mit der Hand, die das Taschentuch hielt, durch die Luft. »Das ist etwas anderes, das ist Julian. Julian kann ich alles sagen. Der Herzog schüchtert mich immer noch ein wenig ein.«

Lucy schnaubte. »Ich verstehe nicht, warum.«

»Oh Lucy, bitte tu es! Du bist so geschickt mit Worten«, bettelte Cass.

Lucy atmete tief durch. »So geschickt mit befremdlichen Worten. Im Überbringen einer einfachen Nachricht bin ich nicht versierter als jedes gewöhnliche Dienstmädchen.«

»Bitte, Lucy!« Cass klimperte flehend mit den Wimpern.

»Cass, nein. Können wir denn nicht Jane darum bitten?«

Cass lachte, was sich zu einem Hustenanfall entwickelte. Als sie sich wieder erholt hatte, sagte sie: »Jane hätte die Nase so tief in einem Buch vergraben, dass sie am Haus des Herzogs vorbeilaufen würde.«

»Was ist mit Garrett?«, schlug Lucy verzweifelt vor.

»Das wäre einfach nur merkwürdig. Der Herzog kennt dich, Lucy. Er mag dich.«

Lucy schluckte. »Bist du verrückt? Er mag mich ganz gewiss nicht, und er kennt mich nur, weil ich mich schon viel zu lange in deine Angelegenheiten eingemischt habe. Es ist höchste Zeit, dass ich mich aus der ganzen Situation zurückziehe. Außerdem erwarte ich heute Nachmittag einen Besuch von Lord Berkeley.«

Mit flehendem Hundeblick schaute Cass sie an. »Bis dahin sind es doch noch Stunden. Bitte, Lucy! Für mich?«

Lucy hätte wissen müssen, dass sie Cass’ Bitte letzten Endes gar nicht abschlagen konnte. Wenn sie zu heftig protestierte, würde Cass gewiss fragen, warum. Außerdem schien Lucy dem Drang, Derek noch einmal zu sehen, einfach nicht widerstehen zu können. Aber sie hasste es, den Boten für Cass zu spielen. Und Derek würde wirklich glauben, dass sie log, daran bestand kein Zweifel.

Sie band die Schleife ihrer Schute unter dem Kinn, zog ihre Handschuhe an und machte sich in Begleitung eines Dieners auf den Weg die Straße entlang, um die Ecke und vier Straßen weiter zu Dereks gemietetem Stadthaus. Sie schloss die Augen und schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Vielleicht war er gar nicht zu Hause. Das käme ihr unglaublich gelegen.

Als sie schließlich Dereks Adresse erreichten, klopfte der Diener an die Tür. Lucy straffte die Schultern und räusperte sich, bereit, ihre Anwesenheit einem übertrieben arroganten Butler zu erklären und so schnell wie möglich wieder zu verschwinden.

Die Tür schwang auf.

»Lady Lucy Upton ist hier, um Seine Gnaden, den Duke of Claringdon zu sehen«, verkündete ihr Diener.

»Ich habe eine Nachricht für Seine Gnaden«, fügte sie hinzu. »Ich kann sie gerne hinterlassen und …«

»Einen Augenblick«, tönte der Butler. Sie hatte richtig gelegen. Übertrieben arrogant. Genau wie sein Arbeitgeber.

Der Butler führte sie ins Foyer, während ihr Diener draußen wartete. Lucy schaute sich um. Das Haus war sparsam, aber geschmackvoll eingerichtet.

Den Kopf hoch erhoben, als diene er dem König im Buckingham Palace, stolzierte der Butler den Flur entlang. Nervös wartete Lucy, in der Hoffnung, er würde schnellstmöglich zurückkommen und sie darüber informieren, dass Seine Gnaden heute keine Besucher empfing.

Pustekuchen.

Als der Bedienstete zwei Minuten später zurückkam, bat er Lucy, ihr die Pelisse abnehmen zu dürfen, dann führte er sie ein paar Schritte weiter in einen Empfangssalon. »Seine Gnaden wird augenblicklich bei Ihnen sein«, tönte er.

Mühsam rang Lucy sich ein Lächeln ab. Oh, natürlich würde Seine Gnaden sie mit seiner Gesellschaft quälen. Und da er wusste, dass sie es war, würde er sie wahrscheinlich warten lassen. Tatsächlich hatte er zweifellos von dem Augenblick an, als er gehört hatte, dass sie vor seiner Tür stand, damit angefangen, sich Zeit zu lassen.

Lucy wanderte im Zimmer umher und strich mit den Fingerspitzen über die auf den Tischen drapierten Kunstwerke und Porzellanfiguren. Von wem hatte Derek dieses Haus gemietet? Sie war sich nicht sicher, wer die Besitzer waren. Aber es war ein stattliches Heim. Allemal eines Herzogs würdig. Würde er es kaufen? Hier leben? Würde sie in zukünftigen Jahren in dieses Haus zurückkehren, als Gast der Duchess of Claringdon, ihrer guten Freundin Cass? Der Gedanke machte sie unerklärlich traurig.

Die Tür hinter ihr öffnete sich, und als sie sich umdrehte, stand Derek vor ihr. Er trug ein hellgraues Jackett, eine perfekt gestärkte weiße Halsbinde und dunkle, äußerst erlesene Hosen. Die Art, wie seine breiten Schultern das Jackett ausfüllten, ließ Lucy kurz erschauern. Warum musste der Mann nur so gut aussehen? Absolut unfair.

»Lady Lucy«, begrüßte er sie mit einer Verbeugung. »Ist Ihnen kalt?«

Sie knickste. »Wie bitte? Nein … Ich …«

»Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen?«, fuhr er fort.

Lucy reckte das Kinn. Sie beabsichtigte, diesen unfreiwilligen kleinen Besuch so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. »Ich komme im Namen von Cass.«

»Ach ja? Wir haben uns gestern Abend unterhalten, wissen Sie. Sie hat mir zu verstehen gegeben, dass sie willens wäre, mir zu gestatten, ihr den Hof zu machen.«

Lucy zögerte. »Ja. Ich … Ich weiß.«

»Sagen Sie mir nicht, sie hat ihre Meinung schon wieder geändert.« Ein leichtes Lächeln spielte um seine Lippen.

Lucy senkte den Blick zu Boden. »Nein. Nein, sie … Sie ist krank geworden und hat mich gebeten, herzukommen und Ihnen zu sagen, dass sie heute nicht mit Ihnen ausfahren kann.«

Seine Augen verengten sich. »Sie ist krank?«

»Ja, wirklich.« Oh, Lucy hatte gewusst, dass er ihr nicht glauben würde. »Sie ist sehr begierig darauf, Ihre Bekanntschaft fortzuführen, allerdings wollte sie Sie nur wissen lassen, dass sie eine schlimme Erkältung hat und …«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Warum fällt es mir schwer zu glauben, dass sie – wie hatten Sie es ausgedrückt? – sehr begierig darauf ist, unsere Bekanntschaft fortzusetzen?«

Lucy schloss einen Moment lang die Augen. Er machte es ihr wirklich nicht einfach, oder? »Sie gibt sich Mühe. Ich denke, der Kummer über Julians Verwundung hat sie geschwächt. Es überrascht mich nicht, dass sie krank geworden ist. Ich mache mir ziemliche Sorgen um sie.«

»Und sie hat Sie gebeten herzukommen und es mir zu sagen?«

»Ja, in der Tat. Sie fand, ein Dienstmädchen wäre nicht nachdrücklich genug.«

Um seine Mundwinkel zuckte es. »Oh, da hat sie recht. Schließlich sind Sie bekannt für Ihren Nachdruck.«

Mit schmalen Augen sah Lucy ihn an. Jetzt machte er sie wütend. Sie zu verspotten und Cass’ Kranksein anzuzweifeln! »Vielleicht möchten Sie ihr ja einen Besuch abstatten, um sich selbst zu überzeugen?«

»Nicht nötig«, entgegnete er. »Ich sagte ihr, dass ich ihr Zeit gebe, und genau das beabsichtige ich auch zu tun. Wenn sie Zeit braucht und sagt, dass sie krank ist …«

Lucy knirschte mit den Zähnen. »Sie ist krank.«

Mit einer beschwichtigenden Geste hob er die Hand. »Bitte, Lucy. Lassen Sie uns heute nicht streiten.«

»Sie aufgeblasener, überheblicher … Warum können Sie nicht, dass ich die Wahrheit sage? Wann habe ich je gelogen? Cass ist bereit, Ihnen eine Chance zu geben, trotz ihres gebrochenen Herzens, und dennoch bestehen Sie darauf …«

Er stemmte eine Hand in die Hüfte. »Es macht doch keinen Unterschied, warum sie mich nicht sehen will, oder?«

»Was ist los? Sind Sie verärgert, dass sie krank ist?« Lucy verschränkte die Arme vor der Brust und marschierte ein paar Schritte von ihm fort. Sie biss die Zähne zusammen. »Das ergibt keinen Sinn. Ich habe nicht den Eindruck, dass Sie große Liebe für Cass verspüren, und dennoch bestehen Sie darauf, ihr den Hof zu machen, sie zu heiraten – und das alles nur, weil Julian sie Ihnen ans Herz gelegt hat?«

»Ich habe es Ihnen doch bereits erklärt. Ich habe meinem sterbenden Freund ein Versprechen gegeben. Und ich beabsichtige, dieses Versprechen zu halten.«

»Um jeden Preis?«, schleuderte sie ihm entgegen. »Selbst auf Kosten von Cass’ Glück und Gesundheit?«

»Ich erwarte nicht, dass Sie das verstehen. Captain Swift hat mich gebeten, für das Mädchen zu sorgen. Ich brauche eine Ehefrau. Und ich möchte Kinder. Es ist vernünftig. Ich weiß, dass Lady Cassandra mich nicht liebt. Ich liebe sie auch nicht, aber eines Tages, da bin ich sicher, werden wir lernen, einander zu tolerieren.«

Lucy hätte ihn am liebsten erwürgt. »Tolerieren? Das ist das Wort, das Sie wählen? Sie haben kein Herz! Cass verdient Liebe, Glück, Leidenschaft!« Kaum war ihr dieses letzte Wort über die Lippen geschlüpft, schlug sie sich die Hand vor den Mund. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Seine Augenbraue schnellte hoch. »Leidenschaft?«

Sie starrte auf ihre Fußspitzen und hätte sich am liebsten selbst getreten. Aber nun, da sie es gesagt hatte, würde sie es nicht wieder zurücknehmen. Sie nahm die Hand von den Lippen und reckte das Kinn. »Ja. Die Art von Leidenschaft, wenn zwei Menschen sich aufrichtig lieben und einander respektieren.«

Seine Stimme war heiser. »Ich habe festgestellt, dass Leidenschaft eine Beziehung sehr kompliziert machen kann, Mylady.«

Sie marschierte auf ihn zu und blieb nur knapp vor ihm stehen.

Wütend funkelte sie zu ihm hoch. »Sie sind eine Gefahr. Eine Gefahr für Cass. Ich weiß nicht, warum sie Ihnen eine Chance gibt, aber Sie haben sie nicht verdient. Sie sind kalt. Herzlos. Sie haben keine Gefühle.«

Er packte sie an den Oberarmen. »Keine Leidenschaft?«

Sie wandte den Kopf von ihm fort. Das Wort Nein wollte ihr einfach nicht über die plötzlich trockenen Lippen kommen.

»Da bin ich anderer Meinung, Mylady.« Er zog sie in seine Arme und küsste sie.

Kapitel Zweiunddreißig

Als Dereks Lippen die ihren trafen und er sie an sich zog, verwandelte sich die Wut, die eben noch durch Lucys Adern geströmt war, in unkontrollierbare Lust. Verflucht sollte er sein! Sie hasste ihn. Er war abscheulich. Aber sein drängender, heißer Mund rieb über ihren, und seine Zunge machte sie verrückt.

»Leidenschaft wie diese?«, flüsterte er heiß an ihrer Wange.

»Ja«, knurrte sie und begegnete seinen Lippen mit einer Glut, die seiner gleichkam.

Er hob sie auf die Arme und war mit zwei langen Schritten beim Sofa, wo er sie niederlegte und sogleich mit seinem Körper bedeckte. Seine Hände zerwühlten ihre Frisur. Seine Lippen waren an ihrer Wange, ihrem Ohr, ihrem Hals.

Lucy konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Das hier war falsch, aus einem halben Dutzend Gründen, doch im Augenblick war es ihr egal. Sie war absolut unfähig, die Willensstärke aufzubringen, ihn von sich zu stoßen oder wenigstens zu protestieren. Sie wollte das hier. Diese Leidenschaft zwischen ihnen. Was immer es auch war und warum auch immer es existierte, sie wollte es. Brauchte es genau jetzt.

Über die Konsequenzen würde sie sich später Sorgen machen.

»Der Teufel soll Sie holen. Warum machen Sie mich so verrückt?«, flüsterte er an ihrem Haar. Er liebkoste ihr Ohr, dass sie vor Wonne die Augen verdrehte.

»Hol Sie doch der Teufel. Warum bringen Sie mich dazu, schreien zu wollen?«

Sein Mund wanderte hinunter zu ihrem Dekolleté. Rasch machten sich seine Finger an den Knöpfen auf der Rückseite ihres Kleides zu schaffen. Als das Kleid sich lockerte, zog er den Stoff und das Mieder herunter. Dann war sein heißer Mund auf ihrer Brust. Keuchend wölbte Lucy den Rücken. Ein leises Wimmern stieg aus ihrer Kehle. Noch nie hatte sie etwas Vergleichbares gespürt. Leidenschaft. Sie wollte, dass es nie aufhörte. Derek biss leicht in ihre Brustwarze.

»Ich will Sie aus einem anderen Grund zum Schreien bringen«, raunte er, unmittelbar bevor sein Mund die Spitze ihrer anderen Brust umfing. Sie wünschte, sie könnte ihn von sich stoßen, doch ihre Hände gruben sich in sein Haar und zogen ihn an sich. Das hier war Leidenschaft, die Art von Leib und Seele erschütternder Leidenschaft, die keinerlei Sinn ergab. Das hier war eine solche Empfindung, wie sie Liebende erfuhren. Der Gedanke kam wie aus dem Nichts. Lucy hatte genug gehört und gelesen, um das zu erkennen. Das waren nicht die züchtigen kleinen keuschen Küsse, die Männer und Frauen miteinander teilten, die sich nur tolerierten. Das hier war etwas, wofür man die Regeln brach. Die wichtigen Regeln. Mit schwerwiegenden Konsequenzen.

Sein Oberschenkel drängte sich zwischen ihre Beine, und Lucy stöhnte auf, als er sich an ihr rieb. Sie war eine triefende heiße Masse dort unten. Sie schob die Hand zwischen ihnen nach unten, um ihn durch den Stoff seiner Hose hindurch zu berühren. Er war heiß und hart und drängte ihr entgegen.

»Ich kann Sie nicht leiden«, raunte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen, während sie ihn auf und ab rieb.

Dereks Augen waren geschlossen, und er hatte die Zähne zusammengebissen. Er stöhnte, und es sah aus, als verursache ihm das Streichen ihrer Hand heftigsten Schmerz.

»Ich kann Sie auch nicht leiden«, stieß er hervor. »Und vielleicht ist Ihr Problem nicht, dass Sie mich nicht leiden können, sondern dass ich nicht Ihr kostbarer Lord Berkeley bin.« Er öffnete die Augen, und ihr Smaragdgrün blickte direkt in Lucys Seele.

Sie könnte es wieder leugnen. Diesmal wäre es die Wahrheit. Er war nicht Lord Berkeley, aber im Augenblick fiel es ihr schwer, sich das Gesicht des Mannes in Erinnerung zu rufen. Langsam zog Derek ihre Hände fort und hielt sie mühelos über ihrem Kopf mit einer Hand fest.

»Wollen Sie mir zeigen, wie wenig Sie mich leiden können, Euer Gnaden?«, flüsterte sie.

»Nein, jetzt will ich Ihnen zeigen, wie sehr ich Sie leiden kann.«

Sie hätte sich gegen ihn wehren können, versuchen, ihre Hände loszureißen, aber das wäre nur Theater und völlig nutzlos gewesen. Der Mann war doppelt so groß wie sie und stark und grob. Stattdessen hob sie das Kinn und bot ihm ihren Hals an. Er küsste ihn, biss sie leicht. Sie sollte ihn anschreien, ihm sagen, er solle aufhören, aber die Wahrheit war, wie er sie so festhielt, ließ sie dahinschmelzen. Verflixt! Dieser überhebliche Kerl wusste genau, was er tat.

Seine freie Hand wanderte hinunter zum Saum ihrer Röcke und schob den Stoff hoch. Oh Gott, wozu das denn? Sie brannte darauf, es herauszufinden. Lucy erbebte. Seine Hand zog eine brennend heiße Spur an ihrem Bein entlang, über den seidenen Strumpf empor zu ihrem nackten Oberschenkel. Dann packte er ihren Knöchel und legte sich ihr Bein um die Hüfte, was ihre geheimsten Stellen in noch engeren Kontakt brachte. Lucy stöhnte und bog den Rücken durch. Ihre sehnenden Brüste drängten sich an seine harte Brust. Erneut tauchte Dereks Mund tiefer, um ihre Brust zu liebkosen, während seine freie Hand langsam, aber unaufhaltsam zwischen ihre Beine glitt. Sie bäumte sich unter ihm auf und versuchte wild, ihre Hände zu befreien, hatte zugleich jedoch verzweifelte Angst, er könnte loslassen und aufhören. Seine Lippen kehrten zu ihren zurück, doch sie riss ihren Mund von ihm fort. »Was machen Sie da?«, flüsterte sie an seiner rauen Wange.

Sein Blick bohrte sich in ihren. »Ihnen etwas geben, was Sie dringend brauchen.« Dann fand sein Finger sie, und der Mund blieb ihr offen stehen. Mit einem Keuchen fiel ihr Kopf zur Seite.

Sein Finger glitt in sie, und Lucys Schenkel krampften sich zusammen, ihr Atem stockte. Stöhnend schloss sie die Augen.

»Ja«, flüsterte er ihr heiß ins Ohr.

Als sein Daumen die Knospe der Lust zwischen ihren Beinen berührte und in einem Rhythmus streichelte, der dem langsamen Gleiten seines Fingers entsprach, wurde Lucy völlig willenlos. Sie schlug nicht um sich, wehrte sich nicht, sie spreizte einfach nur die Beine weiter und ließ sich von den überwältigenden Empfindungen mitreißen. Er spielte mit ihrem Körper wie mit einem fein gestimmten Instrument, und sie konnte unmöglich widerstehen.

Sein Kopf fand zurück zu ihrer Brust, und das Streifen seines leichten Bartschattens über die zarte Haut dort ließ sie erschauern.

Unablässig machte er weiter. Mit dem rauen Streicheln seiner Zunge über ihre Brustwarze. Dem langsamen Rein- und Rausgleiten seines Fingers. Dem meisterhaften Kreisen seines Daumens über die empfindsamste Stelle ihres Körpers. Lucy erbebte wieder. Ihr ganzer Körper spannte sich an, und sie keuchte ihm ins Ohr, schwer atmend, hilflos, unfähig, das Zucken zu kontrollieren, das sich von ihrer intimsten Stelle ausbreitete, sich immer höher schraubte und ihren ganzen Körper zittern und erbeben ließ. Sie schloss die Augen. Dann erschlafften ihre Hände in seinem Griff. Er hatte ihr soeben die unglaublichste Erfahrung ihres Lebens geschenkt, und sie hatte es gewollt.

»Sie sind auch eine gute Küsserin«, flüsterte er mit einem schelmischen Grinsen an ihren Lippen.

Kapitel Dreiunddreißig

Lucy warf sich auf ihrem Bett herum und drückte sich das Kissen aufs Gesicht. Das war alles Janes Schuld. Na schön, also gut, es war nicht Janes Schuld. Aber wenn sie in den vergangenen ein, zwei Tagen eine Gelegenheit gehabt hätte, mit Jane zu sprechen, dann hätte sie sich vielleicht nicht in diese unhaltbare Lage gebracht. Den Duke of Claringdon zu küssen? Leidenschaftlich? In seinem Haus? Am helllichten Tag? Undenkbar. Aber die Wahrheit. Und dann noch … mehr zu tun. Viel mehr. Das war das einzige Wort, das ihr einfallen wollte, um diese anderen Dinge zu beschreiben, die zwischen ihnen geschehen waren. Wenn sie nur daran dachte, wurde ihr heiß und sehnsüchtig zumute. Unwillkürlich huschte ein kleines Lächeln über ihre Lippen.

Lucy schleuderte das Kissen beiseite, rieb sich mit den Händen übers Gesicht und stöhnte. Sie starrte zur Decke. Was sollte sie tun? Sie war nicht nur die schlechteste Freundin auf der ganzen Welt, sie würde vor Schuldgefühl sterben. Das war alles.

Irgendwie hatte sie es geschafft, ihre Kleidung in Ordnung zu bringen und ohne große Verabschiedung aus Dereks Salon zu flüchten, so unglaublich peinlich es auch gewesen war. Sie hatten kaum zwei Worte miteinander gewechselt. Keine Entschuldigungen. Keine Diskussion darüber, wie ihr kleines Intermezzo sich auf Dereks Werbung um Cass auswirken würde. Nein. Cass war nicht weiter erwähnt worden, und das war auch besser so. Was könnten sie denn auch tun, um diese Sache wieder in Ordnung zu bringen? Mit Reden war sie nicht aus der Welt zu schaffen.

Lucy war dem armen Diener gegenübergetreten, der die ganze Zeit geduldig draußen gewartet hatte, während sie sich mit dem Herzog auf dem Sofa herumwälzte. Zum Glück verlor der Diener kein Wort über ihre zerknitterte Kleidung und das zerzauste Haar. Sie setzte ihre Schute fest auf die ruinierte Frisur und rannte beinahe durch die Straßen, um so schnell wie möglich nach Hause zu kommen, den Diener dicht auf ihren Fersen. Das war vor Stunden gewesen, und sie versteckte sich immer noch in ihrem Zimmer, allein mit ihrer Reue. War es Reue? Oder nur köstlich sündige Erinnerungen?

Wie sollte sie das jemals Cass erklären? Und erklären musste sie es. »Oh Cass, meine Liebe, nur einen Augenblick. Du kennst doch diesen Mann, der dir den Hof macht? Diesen gut aussehenden Herzog? Ja, genau der. Ich habe vorhin zufällig ein paar unaussprechlich unangebrachte Dinge mit ihm getan. Ich wünsche euch eine glückliche Ehe!«

Lucy konnte nicht einmal darüber lachen. Es war grotesk. Es war falsch. Und obwohl sie wusste, dass Cass keine tiefen Gefühle für Derek hegte – oder überhaupt irgendwelche, um genau zu sein –, machte es das, was zwischen ihnen geschehen war, nicht akzeptabel. Es war falsch, falsch, falsch. Verflixt! Warum hatte sie sich von Cass überreden lassen, zu Derek nach Hause zu gehen? Sie hätte es besser wissen müssen. Viel besser. Und sie hätte auf jeden Fall Janie mitnehmen sollen. Aber stattdessen war sie losgezogen, wohl wissend, dass sie am Ende irgendetwas sagen oder tun würde, das sie nicht sollte. Und oh, sie hatte beides getan! Mit Pauken und Trompeten.

Wo war Jane? Jane musste ihr sagen, was sie tun sollte. Stöhnend drückte Lucy sich erneut das Kissen aufs Gesicht.

*

Nachdem Lucy sein Haus verlassen hatte, machte Derek es sich zur dringlichsten Aufgabe, den Boxclub von Bath ausfindig zu machen und sofort beizutreten. Jetzt kämpfte er gegen einen Kerl, der ihm kaum gewachsen war. Und ja, um die Wahrheit zu sagen, bei jedem Treffer, den er landete, stellte er sich vor, Berkeley zu verprügeln. Doch obwohl er ein paar niederschmetternde Schläge ausgeteilt hatte, konnte er dennoch die Erinnerung an sein nachmittägliches Intermezzo mit Lucy Upton nicht auslöschen.

Wie hatte sein Plan nur so schiefgehen können? Wenn Derek etwas war, dann entscheidungsstark. Darauf war er stolz. Er lebte dafür. Lebte deswegen. Schnell und sicher Entscheidungen zu treffen hatte ihm mehr als einmal das Leben gerettet. Die Worte seines Vaters hallten in seinem Kopf wider: »Ein Mann ist entscheidungsstark. Er trifft Entscheidungen schnell und sicher. Er zögert nicht.«

Ein weiterer Schlag.

Und Dereks Entscheidungsfreudigkeit hatte ihn dazu veranlasst, Lady Cassandra zu seiner Braut zu wählen. Sie mochte ein bisschen schüchtern sein, und ihre Neigung dazu, ihre Freundin für sie sprechen zu lassen, gehörte nicht zu ihren liebenswertesten Eigenschaften, aber sie war liebreizend und süß. Am wichtigsten: Sie würde eine treue Ehefrau sein. Ein wenig Schüchternheit würde er überleben, solange sie sich an ihn gewöhnte.

Was kümmerte es ihn, wenn sie glaubte, in Julian verliebt zu sein? Die schlichte Wahrheit war, dass Julian nicht vom Kontinent zurückkommen würde, und selbst wenn er es durch irgendein Wunder doch täte, könnte er Lady Cassandra keinen Antrag machen. Außerdem existierte Liebe nicht. Die Tatsache, dass Cassandra glaubte, Julian zu lieben, zeigte lediglich, wie unerfahren sie war. Doch das war immer noch akzeptabel. Liebe war nicht Teil der Gleichung. Natürlich wollte Derek eine Frau, die ihm treu war, und er wusste, dass Cassandra, welche unerwiderte Liebe auch immer durch ihre Adern strömen mochte, ihm niemals Hörner aufsetzen würde. Wenn Julian überlebte und ihre Cousine heiratete, wäre er ebenfalls nie so unehrenhaft, untreu zu sein. Dazu kannte er seinen Freund gut genug. Derek musste Cassandra einfach nur davon überzeugen, ihm eine Chance zu geben und die Sache von seinem Standpunkt aus zu betrachten. Sie würden gut zusammenpassen. Sie würden kräftige, gesunde Kinder bekommen. Sie würden unabhängig voneinander ihr Leben leben, wie es die meisten Paare der feinen Gesellschaft taten, und das war ihm völlig recht. Seine eigenen Eltern mochten das Glück gehabt haben, eine völlig andere Ehe zu führen, aber er gehörte jetzt einer anderen Welt an. Leidenschaft war keine Voraussetzung für eine erfolgreiche Verbindung.

Leidenschaft. Seine Faust landete einen weiteren Treffer bei dem armen Kerl vor ihm. Der Junge musste lernen, seine Linke mit ein wenig mehr Geschick zu benutzen. Das würde er ihm sagen, sobald der Kampf zu Ende war.

Leidenschaft war es, was Derek an diesem Nachmittag mit Lucy Upton ausgerechnet in seinem verdammten gemieteten Salon erfahren hatte. Verdammt. So entflammt war er für eine Frau nicht mehr seit … vielleicht noch nie gewesen. Es machte ihn wütend. Warum? Weil er bei ihr das Gefühl hatte, die Beherrschung zu verlieren. Er verlor nie die Beherrschung. Tatsächlich war er stolz darauf, stets und alle Zeit die Kontrolle zu haben. Lucy Upton gab ihm das Gefühl, keine Kontrolle zu haben. Es war gewesen, als wäre eine fremde Macht über ihn gekommen. Er hatte die Hände nicht von ihr lassen können. Und verdammt, er wusste warum.

Die Frau trieb ihn in den Wahnsinn. Sie war rechthaberisch, stark und herrisch. Sie war viel zu sehr von sich überzeugt und weigerte sich nachzugeben. Derek war es absolut nicht gewohnt, dass irgendjemand angesichts seines starken Willens nicht klein beigab, besonders nicht ein so schmächtiges Ding von einer Frau. Zum Teufel, er hatte kampferprobte Generäle das Fürchten gelehrt, aber aus irgendeinem Grund blieb Lucy Upton völlig unbeeindruckt von ihm. Ihr Ruf eilte ihr voraus. Eine messerscharfe Zunge sagte man ihr nach. Messerscharf war eine treffende Beschreibung. Er hatte sich nun schon mehr als einmal an ihr geschnitten. Aber anstatt sich von ihr fernhalten zu wollen, wie es sich auf seine Leidensgenossen auszuwirken schien, fühlte Derek sich zu ihr hingezogen wie eine Motte zum Licht. Zu seiner Verärgerung stellte er fest, dass er sich tatsächlich auf die Begegnungen mit ihr freute, und das aus mehr als einem Grund. Warum musste sie zu allem Überfluss auch noch so verdammt schön sein? Sie war eine Herausforderung. Eine weibliche Herausforderung, wie er ihr noch nie begegnet war. Und sie faszinierte ihn.

Derek holte zu einem weiteren Schlag aus, der seinen Gegner heftig traf. Verdammt. Er hatte seine Entscheidung schon getroffen gehabt. Er wollte keine Herausforderung. Er wollte Ruhe. Noch ein Schlag. Und Frieden. Noch ein Schlag. Kein Kämpfen mehr. Ein vierter Schlag. Er hatte genug vom Kämpfen. Lucy Upton war die Art Frau, die ihm keine Sekunde Frieden gönnen würde. Sie konnte ihren verdammten Lord Berkeley haben. Warum also gelüstete es Derek nach ihr?

Sein Gegner gab sich geschunden und blutüberströmt geschlagen. Zu schade, dass er nicht Berkeley war. Derek entschuldigte sich vielmals dafür, ihm die Nase gebrochen zu haben. Das waren schlechte Manieren. Er hatte nicht die Absicht gehabt, den Jungen zu verletzen. Aber er war zu sehr mit seinen Gedanken an Lucy Upton beschäftigt gewesen. Verdammt.

Derek packte seine Sachen zusammen und verließ den Club. Zu Fuß machte er sich auf den Weg zurück zu seinem Stadthaus. Was war mit Lady Cassandra? Er sollte ihr weiter den Hof machen. Das hatte er Julian versprochen. Aber was für ein Schurke wäre er, wenn er nach dem, was er heute Nachmittag mit Lucy getan hatte, weiter um Cassandra werben würde? Zur Hölle mit allem, warum hatte er diese Dinge mit Lucy getan? Er war ein gut ausgebildeter Offizier der Armee. Für einen Kontrollverlust in ihrer Nähe gab es keine Entschuldigung. Und die Leidenschaft, mit der sie auf ihn reagierte – sie ließ ihn schon wieder hart werden, wenn er nur daran dachte.

Verflucht noch mal! Was sollte er nur tun? So konnte es nicht weitergehen, so viel war sicher.

Offenbar war Lady Cassandra krank. Das glaubte er inzwischen. Und obwohl er ihr nicht wünschte, krank zu sein, verschaffte ihm das etwas Zeit. Zeit, um nachzudenken. Zeit, um zu entscheiden, was er als Nächstes tun sollte. Beide Damen betreffend.

Kapitel Vierunddreißig

Später an diesem Nachmittag saßen Jane und Lucy auf zwei Stühlen an Cass’ Bett. Jane las ihrer kranken Freundin Wollstonecraft vor, während Lucy zu sticken vorgab. In Wahrheit stach sie einfach nur die Nadel durch den Stoff und zog den Faden wieder heraus. Immer wieder. Sie hatte denselben Stich nun schon ein Dutzend Mal versucht. Oh, es hatte keinen Sinn! Ihre Schuldgefühle plagten sie heftig. Sie konnte nicht sticken. Und die Worte, die Jane vorlas, konnten ihr Interesse auch nicht wachhalten.

Was würde Derek nun tun, nachdem das zwischen ihnen vorgefallen war? Was würde er zu ihr sagen? Was würde er Cass sagen? Wie sollte nun alles weitergehen? Oh, sie war ein schlechter Mensch wegen dem, was sie heute getan hatte!

»Lucy, hat Lord Berkeley dir schon seinen Besuch abgestattet?«, fragte Cass mit einem verschmitzten Lächeln, nur wenige Augenblicke nachdem Jane zu lesen aufgehört und das Buch zugeklappt hatte.

Nervös blickte Lucy von ihrer Stickerei hoch. Lord Berkeley. Seit ihrem Nachmittag mit Derek hatte sie nicht einmal mehr an ihn gedacht. Lord Berkeley war der erste anständige Verehrer, den sie seit Jahren hatte, und nun war sie hergegangen und hatte sich mit einem anderen Mann wie eine Dirne benommen. Also das war ein Schlamassel!

»Was? Oh ja. Ja, er kam mich besuchen. Zweimal«, antwortete sie.

»Und was ist geschehen?«, fragte Cass. »Ich kann nicht glauben, dass wir die ganze Zeit hier sitzen, ohne dass du es auch nur erwähnt hast.«

»Ja, wie war es, Lucy?« Neugierig lehnte Jane sich vor.

»Oh, wir haben Tee getrunken und es war … es war … nett.«

Angewidert streckte Jane die Zunge heraus. »Bäh! Nett?«

»Das war es«, beharrte Lucy.

Cass rümpfte die Nase. »Irgendwie klingt ›nett‹ gar nicht so nett.«

»Er ist wirklich ein sehr netter Mann«, fügte Lucy hinzu. Oh, was hatte das für einen Sinn? Ihre Freundinnen kannten sie einfach zu gut. Tatsache war, dass Lord Berkeley und sie bei beiden seiner Besuche kaum mehr als ein paar Worte miteinander gewechselt hatten. Sie wusste nicht genau, ob es daran lag, dass sie nichts zu sagen hatte oder dass er nichts zu sagen hatte. Aber sie hatten beide stumm ihren Tee geschlürft und sich immer wieder angelächelt, und das war alles. Nett war womöglich noch ein wenig übertrieben. Ganz zu schweigen davon, dass Lucy die ganze Zeit über, während sie mit Lord Berkeley im Salon saß, abschweifende Gedanken über Derek hatte. Und das war alles andere als hilfreich gewesen.

»Da ist dieses Wort schon wieder«, sagte Jane kopfschüttelnd. »Nett.«

Cass holte tief Luft. »Vielleicht solltest du ihn wiedersehen. Herausfinden, ob ihr euch beim nächsten Mal besser versteht. Dabei fällt mir ein. Lucy, du hast mir gar nicht erzählt, was der Herzog gesagt hat, als du ihm Bescheid gegeben hast, dass ich krank bin.«

Lucy zuckte zusammen und stach sich mit der Nadel in den Finger.

»Autsch.« Sie steckte den Finger in den Mund und lutschte kurz daran, bevor sie antwortete. »Was? Das habe ich dir doch gesagt.«

Cass schüttelte schwach den Kopf. »Du hast gesagt, dass er mir seine besten Wünsche sendet, aber du hast nicht gesagt, ob du denkst, dass er mir meine Krankheit glaubt.«

Lucy setzte sich kerzengerade auf und ließ die verhasste Stickerei in den Schoß fallen. »Ich denke, er hat mir geglaubt.«

Jane betrachtete sie mit einem seltsamen Blick. Lucy hatte immer noch keine Gelegenheit gehabt, mit Jane zu sprechen, dabei wollte sie es dringend. Sie hatte ihr vorhin, als sie Cass’ Zimmer betreten hatten, nur zugeflüstert, dass sie unter vier Augen mit ihr reden wollte. Jane hatte genickt.

Cass sah zuversichtlich aus. »Denkst du wirklich, er hat dir geglaubt?«

Lucy nickte. Zu etwas anderem war sie unter Janes abschätzigem Blick nicht in der Lage.

»Hast du dich wieder mit ihm gestritten, Lucy?«, seufzte Cass.

Lucy wäre am liebsten im Erdboden versunken. Sie konnte Cass nicht ansehen. Also hielt sie die Augen auf den Stickrahmen geheftet. »Nein. Ich … Wir waren heute recht … höflich zueinander.« Himmel, der Blitz würde sie erschlagen! Sie war eine Hure. Eine verlogene Hure.

»Das höre ich gern, Lucy«, fuhr Cass fort. »Denn ich hatte gehofft, dass du ihm Gesellschaft leistest, solange ich krank bin.«

Lucys Kopf ruckte hoch. Sie riss die Augen auf. »Ihm Gesellschaft leisten? Was?«

Jane gelang es beinahe, ihr Lächeln hinter dem Rand des Buches zu verstecken.

Lucy zeigte auf sie. »Warum kann Jane das nicht übernehmen?«

Jane nahm das Buch von ihren Lippen fort. »Schau nicht mich so an. Du bist diejenige, die bereits eine gemeinsame Vergangenheit mit dem Mann hat. Wir können ihn nicht noch mehr verwirren, indem wir eine dritte Dame in die Gleichung werfen.«

Cass lehnte sich in die Kissen zurück und nieste in ihr Taschentuch. »Lucy, du weißt, dass er sich an dich schon gewöhnt hat.«

Lucy schluckte. Das könnte man so sagen.

»Er war ebenso oft mit dir zusammen wie mit mir«, fuhr Cass fort.

Äh, er war ein bisschen mehr mit mir zusammen, um ehrlich zu sein.

»Ihr mögt zwar an sich keine Freunde sein, aber ich denke, er würde es zu schätzen wissen, wenn du ihn über meinen Zustand auf dem Laufenden hältst. Wir hatten darüber gesprochen, ein Picknick zu machen. Uns die Ruinen anzusehen. Solche Dinge.«

Lucy trommelte auf den Stickrahmen. »Und all diese Dinge könnt ihr auch tun, Cass. Sobald du dich besser fühlst.«

Cass strich sich glättend über das vom Liegen zerzauste Haar. »Es ist wirklich äußerst bedauerlich, dass ich krank geworden bin. Ich fühle mich schrecklich schuldig deswegen.«

Schuldig? Lucy schluckte. Sie wusste alles darüber, wie es war, sich schuldig zu fühlen. »Weshalb solltest du dich schuldig fühlen, Cass?«

Cass schüttelte den Kopf. »Wegen der Art und Weise, wie ich den Herzog bisher behandelt habe. Ich war so unhöflich.«

Lucy lehnte sich auf ihrem Stuhl vor und rieb sich die Augen. »Nein, ich war die Unhöfliche.«

»Aber doch nur auf meine Bitte hin.« Cass nieste geziert in ihr Taschentuch.

»Das tut nichts zur Sache, Cass. Ich bin mir sicher, er freut sich darüber, dass du nun bereit bist, mit ihm zu sprechen«, erwiderte Lucy.

»Aber ich mache mir Sorgen, dass er das Interesse verlieren könnte«, entgegnete Cass. »Dass er sich eine andere sucht, um ihr den Hof zu machen, wenn ich zu lange krank bin.«

»Wenn er sich eine andere sucht, um ihr den Hof zu machen, dann hat er dich gar nicht verdient«, warf Jane ein. »Vergiss nicht, Mary Wollstonecraft sagt, ›Frauen werden systematisch herabgewürdigt durch die trivialen Aufmerksamkeiten, von denen Männer glauben, es sei männlich, sie diesem Geschlecht zu erweisen. Dabei untermauern sie tatsächlich auf beleidigende Weise ihre eigene Überlegenheit‹.«

Lucy nickte. »Absolut. Jane hat recht. Vielleicht ist es besser, du lässt ihn ziehen.«

»Ich weiß, ich weiß«, stimmte Cass zu. »Aber nach der Art und Weise, wie ich ihn behandelt habe, würde ich mich so viel besser fühlen, wenn du bereit wärst, ihm Gesellschaft zu leisten, Lucy. Bitte! Außerdem kann es nicht schaden, wenn Lord Berkeley glaubt, er habe ein wenig Konkurrenz.«

Lucy warf Jane einen flehenden Blick zu. Dazu konnte sie nicht Ja sagen. Sie konnte sich nicht noch weiterer Versuchung durch den Herzog aussetzen. Oder konnte sie das? War sie stark genug?

Jane zuckte mit den Schultern. »Du kannst genauso gut einwilligen, Luce. Irgendetwas sagt mir, dass Cass keine Ruhe geben wird, bis du es tust.«

»Stimmt«, pflichtete Cass ihr bei, ein Lächeln auf dem Gesicht. »Werde ich nicht.« Beinahe hätte Lucy gewinselt. »Na schön, Cass. Ich werde dem Herzog für dich Gesellschaft leisten.«

Kapitel Fünfunddreißig

Derek saß in seinem Arbeitszimmer und ging die Bücher durch. Die Buchhaltung der Ländereien, die ihm als Teil seines Herzogtums übertragen worden waren, war ein heilloses Durcheinander. Bis jetzt war sie von jemandem geführt worden, der offensichtlich nicht den geringsten Sinn für Zahlen hatte. Derek hatte den Mann bereits entlassen und einen neuen Verwalter eingestellt, aber zunächst wollte er jede einzelne Buchung persönlich durchgehen. Diese verdammten Adeligen und ihr verdammter Widerwillen, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Der Vorbesitzer war regelrecht ausgeraubt worden. Aber einem Aristokraten würde es nicht einmal im Traum einfallen, sich tatsächlich mit seinen eigenen Geschäften zu befassen. Derek würde sich damit befassen und alles wieder in Ordnung bringen, bevor er irgendjemandem erlaubte, auch nur eine Seite der Bücher anzufassen.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn aufblicken. »Herein.«

Hughes stand in der Tür, den Rücken wie üblich steif wie ein Brett. »Euer Gnaden, Sie haben Besuch.«

Besuch? War es Lucy? Irgendwie bezweifelte er das, aber schon allein der Gedanke, sie wieder in seinem Haus zu haben, ließ ihn unbehaglich in seinen plötzlich zu eng gewordenen Breeches herumrutschen. »Wer ist es, Hughes?«

»Ein gewisser Lord Berkeley, Euer Gnaden. Er bittet um einen Augenblick Ihrer Zeit.«

Derek warf die Schreibfeder auf das Rechnungsbuch und lehnte sich, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, in seinem Stuhl zurück. Berkeley? Was zum Teufel? Das ergab überhaupt keinen Sinn. »Ist er allein, Hughes?«

»Ja, Euer Gnaden.«

»Führen Sie ihn herein.«

Mit schmalen Augen starrte Derek vor sich hin auf die gegenüberliegende Wand seines Arbeitszimmers. Was konnte Berkeley nur von ihm wollen?

Kaum eine Minute später kehrte Hughes mit dem fraglichen Mann zurück. Der Butler wies ihn ins Arbeitszimmer und schloss dann die Tür.

Berkeley begrüßte Derek mit einer Verbeugung. »Euer Gnaden, ich danke Ihnen, dass Sie mich empfangen.«

»Kommen Sie herein, Berkeley. Nehmen Sie Platz.«

Berkeley schritt zu Dereks Schreibtisch und setzte sich in einen der beiden großen Ledersessel davor. »Danke, Euer Gnaden.«

Derek stand auf und schlenderte zur Anrichte, wo er ein wenig Cognac in ein Glas goss. »Hätten Sie gerne einen Drink, Berkeley?«

»Nein Danke, Euer Gnaden. Ich trinke keine alkoholischen Getränke, abgesehen von ein wenig Wein.«

An der Anrichte zog Derek angesichts dieser Information die Augenbrauen hoch. »Sie haben hoffentlich nichts dagegen, dass ich einen Cognac nehme, oder?«

»Ganz und gar nicht.«

Gut. Er wusste, dass er ihn brauchen würde. Derek nahm sein Glas, schenkte ein wenig Wein in ein zweites für Berkeley, reichte es ihm und nahm dann wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. »Sagen Sie mir, Berkeley. Was führt Sie zu mir?«

Lord Berkeley stellte sein Weinglas ab, beugte sich auf seinem Sessel vor und legte die gefalteten Hände auf den Schreibtisch. »Ich wollte Sie … um einen Gefallen bitten, Euer Gnaden.«

Derek nahm einen Schluck. »Einen Gefallen?«

»Ja, Euer Gnaden. Es betrifft Lady Lucy Upton.«

Derek atmete tief durch die Nase ein. »Lady Lucy? Was ist mit ihr?«

»Nun gut, Euer Gnaden.« Nervös rückte Berkeley seine Halsbinde gerade. »Ich bin … Man könnte sagen, dass ich sehr interessiert daran bin, L… Lady Lucy den Hof zu machen.«

Derek musterte ihn mit schmalen Augen. Worauf genau wollte er damit hinaus? »Fahren Sie fort.«

»Ich würde sehr gern … offiziell um sie werben, Eurer Gnaden, und ich … Ich … brauche Ihre Hilfe. Das heißt, w… wenn Sie dazu bereit wären.«

Derek kippte den gesamten Inhalt seines Glases in einem einzigen Zug hinunter. »Sie wollen, dass ich Ihnen dabei helfe, Lucy den Hof zu machen?« Verdammt, er hatte gerade einen Fehler gemacht, oder? Er sollte sie vor Berkeley nicht Lucy nennen.

»Ja, E… Euer Gnaden.«

Derek musterte den jungen Mann eindringlich. Anscheinend hatte Berkeley einen leichten Sprachfehler. Es musste ihm äußerst schwergefallen sein, zu ihm zu kommen und ihn um seine Hilfe zu bitten.

»Und was genau könnte ich Ihrer Meinung nach tun, um Ihnen zu helfen?«, fragte Derek.

»Lady Lucy … Sie scheint recht angetan von … von Ihrem geistreichen Witz, Euer Gnaden.«

Derek runzelte die Stirn. »Das ist sie?«

»Ja, E… Euer Gnaden. Sie hat es mir gegenüber mehr als einmal erwähnt. Wie Sie beide sich Wortgefechte liefern.«

Derek zog eine Augenbraue hoch. »Das hat sie?«

»Ja, E… Euer Gnaden.«

Der Mann musste aufhören, ihn »Euer Gnaden« zu nennen. Es war kaum auszuhalten, sich das anzuhören, der arme Teufel!

»Das beantwortet immer noch nicht die Frage, warum Sie glauben, ich könnte Ihnen eine Hilfe sein, Berkeley.«

Lord Berkeley nahm die Hände in den Schoß und starrte auf sie herab. »Ich hatte gehofft, E… Euer Gnaden, dass Sie mir helfen würden, die … die Dinge zu sagen, die ich nicht sagen kann. Dass Sie e… einverstanden wären, Lady Lucy einen Brief zu schreiben. Als wäre er von mir.«

Kapitel Sechsunddreißig

Derek atmete einmal tief durch, bevor er am nächsten Vormittag an die Tür des Stadthauses der Uptons klopfte. Seine Unterredung mit Berkeley ging ihm immer wieder durch den Kopf. Am Ende hatte er eingewilligt, dem Mann zu helfen. Vielleicht aus Mitleid mit dem armen Kerl, vielleicht weil er guter Laune gewesen war. Vielleicht hatte er auch entschieden, dass einem anderen Mann dabei zu helfen, Lucy den Hof zu machen, genau das war, was er tun sollte, um sich von seinen unablässigen Gedanken an sie zu befreien.

Wenn Lucy Berkeley heiratete, würde sich dieser ganze verstrickte Schlamassel, in den er sich gebracht hatte, vielleicht auflösen, und alle wären glücklich. Wenigstens hatte er sich das eingeredet, als er sich selbst Ja sagen hörte und dann ein Blatt Papier nahm, um sich – basierend auf den Dingen, die er Berkeley zufolge schreiben sollte – Notizen zu machen. Der Mann mochte vielleicht in Oxford studiert haben, aber offensichtlich brachte er keinen geistreichen Satz zustande, wenn es darum ging, einer Dame seiner Wahl den Hof zu machen. Armer Kerl.

Aber ungeachtet dessen, warum er sich einverstanden erklärt hatte, hatte er den Brief fertiggestellt, während Berkeley wartete, den Mann dann damit seiner Wege ziehen lassen und sich dabei das größte Rindvieh auf Erden geschimpft. Und nun stand er hier mit einer Handvoll Blumen für Lady Cassandra, bereit, an die Tür zu klopfen und seine eigene Brautwerbung wieder auf Kurs zu bringen.

Klopf. Klopf. Klopf.

Die Tür schwang auf. Der Butler der Uptons führte ihn in den Empfangssalon. Derek übergab dem Mann die Blumen und bat ihn, sie in Lady Cassandras Krankenzimmer zu bringen.

Dann marschierte Derek im Salon auf und ab, während er auf eine Antwort wartete. Blumen waren doch eine gute Idee gewesen, oder nicht? Damen hatten doch eine Schwäche für Blumen, oder nicht? Seine Mutter hatte bei den wenigen Gelegenheiten, zu denen sein Vater ihr ein Bouquet geschenkt hatte, stets über das ganze Gesicht gestrahlt.

Mit einem breiten Lächeln auf den Lippen und tief in die Lektüre eines Briefs versunken kam Lucy ins Zimmer getrippelt.

Als sie den Blick hob und ihn bemerkte, schrak sie zusammen. »Der … Euer Gnaden?« Der Brief entglitt ihren Händen. Schnell bückte sie sich, um die Blätter aufzuheben, die sich über den Fußboden verteilt hatten. Derek trat zu ihr, um ihr zu helfen.

Er hob eine der Seiten auf. Genau wie er es vermutet hatte. Es war der Brief, den er für Berkeley geschrieben hatte. Hmm … Er hatte sie zum Lächeln gebracht. Das war doch schon mal was. Besser als Blumen?

Sie hatte die übrigen Blätter aufgesammelt, und er reichte ihr das fehlende. »Störe ich?«, fragte sie mit einer zittrigen Stimme, die er noch nie zuvor bei ihr gehört hatte.

»Nein. Ganz und gar nicht. Ich habe Lady Cassandra gerade Blumen bringen lassen, und ich hatte gehofft …«

In diesem Moment kehrte der Butler zurück und präsentierte Derek einen gefalteten weißen Zettel auf einem Silbertablett. »Von Lady Cassandra«, intonierte der Butler.

Derek nahm den Zettel vom Tablett entgegen, faltete ihn auseinander und las, während der Butler sich zurückzog.

»Was schreibt Cass?«, fragte Lucy. Sie hatte den Brief an ihre Brust gedrückt und kaute auf äußerst anziehende Weise auf ihrer Lippe.

»Sie schreibt, dass die Blumen bezaubernd sind und sie es bedauert, mich heute nicht begleiten zu können. Wir hatten ein Picknick geplant.«

»Oh ja. Das ist wirklich zu schade.« Lucy vergrub die Nase wieder in ihrem Brief und wandte sich zum Gehen, doch Dereks nächste Worte ließen sie innehalten.

»Sie schreibt außerdem, dass sie Sie gebeten hat, mir Gesellschaft zu leisten, solange sie krank ist.«

Lucy erstarrte. Langsam drehte sie sich um, die Hand mit dem Brief sank herab. »Ja. Ja, das stimmt. Das hat sie.«

Mit einem schiefen Lächeln sah er sie an. »Sie schreibt, dass Sie eingewilligt haben. Obwohl ich sagen muss, dass es mir schwerfällt, das zu glauben.«

Lucy sah ihm kaum in die Augen. »Für Cass würde ich alles tun.«

»Alles? Wie zum Beispiel mir bei einem Picknick Gesellschaft zu leisten?«

Blinzelnd sah Lucy ihn an. Mit der freien Hand zeigte sie auf sich selbst. »Sie wollen, dass ich Ihnen bei einem Picknick Gesellschaft leiste?«

Derek faltete die Hände hinter dem Rücken und stellte sich breitbeinig in Positur. »Die Speisen sind alle vorbereitet und der Korb gepackt. Es wäre eine Schande, das Ganze verderben zu lassen.«

Lucy nickte. »Ich bin tatsächlich ein bisschen hungrig.«

Er grinste. »Also, was sagen Sie?«

Sie zuckte ein wenig zusammen, als schmerzten die Worte sie. »Nun gut, Euer Gnaden. Ich leiste Ihnen bei Ihrem Picknick Gesellschaft.«

*

Sie richteten ihr kleines Festmahl in einem Park gleich südlich des Upper Crescent an. Es war eine idyllische Szenerie, mit ausgedehntem Blick auf die Hügel jenseits der Stadt und dem süßen Duft von Sommerblumen um sie herum. Zwei der Bediensteten des Herzogs breiteten Decken aus, holten die Speisen aus dem Korb und schenkten zwei Gläser süßen Rotwein ein, bevor sie sich in einige Entfernung zurückzogen, um dem Paar seine Privatsphäre zu geben.

Lucy atmete tief durch. Nach einem etwas holprigen Start im Empfangssalon war die Stimmung heute überraschenderweise nicht verlegen zwischen ihnen. Es war beinahe so, als wäre überhaupt nichts Ungehöriges geschehen. Beinahe. Denn wenn sie die Augen schloss, sah sie Derek über sich, wie er sie Dinge hatte empfinden lassen, die sie nie zuvor empfunden hatte. Sie schüttelte den Kopf. Es bestand nicht der geringste Grund, sich an all das zu erinnern. Sie musste sich verhalten, als wäre es nie geschehen.

Am Ende hatte sie entschieden, mit ihm zu gehen. Ein Picknick war relativ sicher und öffentlich. Die Chance war gering, dass sie ihr liederliches Verhalten auf einem grasbewachsenen Hügel mitten in der Stadt wiederholen würden. Was konnte es schon schaden, heute für Cass einzuspringen?

»Danke, dass Sie einverstanden waren, mich heute zu begleiten.« Derek nahm einen Schluck Wein. Er hatte sich auf eine Hand gestützt zurückgelehnt. Er sah so charmant und jungenhaft aus. Sie sehnte sich danach, die Hand auszustrecken und die Strähne dunklen Haars zur Seite zu streichen, die ihm in die Stirn gefallen war.

Bei seinen Worten lächelte sie. Er war nett und entgegenkommend. Ganz untypisch für ihn. Warum? »Danke, dass Sie mich gebeten haben. Und ich glaube, das war das Liebenswürdigste, das Sie je zu mir gesagt haben.«

Er lachte. »Damit sind wir schon zwei. Ich glaube, das war auch das Liebenswürdigste, das Sie je zu mir gesagt haben.«

Lucy beschäftigte sich eingehend damit, die Teller mit Brot, Früchten und Käse auf der Decke vor ihnen zu arrangieren.

Derek räusperte sich. »Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Sie vorhin einen Brief gelesen haben, als Sie ins Empfangszimmer kamen.«

Ein breites Lächeln legte sich auf Lucys Gesicht. »Ja. Ja, das stimmt.«

»Und der Brief hat Sie erfreut?«

Die Nase krausgezogen blickte sie zu ihm hoch. Warum interessierte ihn das? Tatsächlich war es ein Brief von Lord Berkeley gewesen, und der netteste, süßeste, liebenswerteste, lustigste und klügste Brief, den sie je erhalten hatte. Nicht zu übertrieben beflissen, nicht zu sentimental, nicht zu süß. Es war genau das, was sie von Lord Berkeley erwartet hatte. Er hatte ihr geschrieben, wie sehr er es genoss, Zeit mit ihr zu verbringen, und eine Vielzahl von Themen angesprochen, von denen sie sich allesamt sehr gut unterhalten gefühlt hatte. Offensichtlich war Lord Berkeley ein Mann des geschriebenen, nicht des gesprochenen Wortes. Er gehörte zu der Sorte, die eine Vorliebe für das Schreiben hatte. Aber natürlich. Er war ein Intellektueller. Etwas, wovon Derek keine Ahnung hatte. »Ja, er hat mich erfreut.«

»Von wem war er?«

Sie schenkte ihm ein süßes Lächeln. »Das geht Sie nichts an.«

Träge nahm Derek einen weiteren Schluck Wein. »Lassen Sie mich raten. Berkeley?«

Ihre Augen weiteten sich. »Woher wissen Sie …? Oh, na schön, er war von Lord Berkeley.« Wenn Derek eifersüchtig war wegen Christian – oh, der Gedanke an seinen Vornamen ließ einen kleinen Schauer durch sie rieseln –, dann konnte er genauso gut wissen, dass der Mann sehr interessiert an ihr war. Sehr interessiert.

»Warum kann ich mir nicht vorstellen, dass Berkeley sich hinsetzt, um einen Brief zu schreiben?« Derek stellte sein Weinglas ab und beugte sich vor, um sich eine Weintraube in den Mund zu stecken.

Lucy stemmte die Hände in die Hüften. »Das zeigt nur, wie wenig Sie wissen. Sein Brief war wunderschön geschrieben.«

»Wunderschön?«, fragte er, einen mokanten Ausdruck auf seinem gut aussehenden Gesicht.

Lucy sehnte sich danach, ihn wegzuwischen. »Ja, wunderschön. Er ist offenkundig außerordentlich gebildet, ganz zu schweigen von humorvoll, weise und geistreich.«

»Geistreich?« Dereks Augenbrauen schnellten hoch. »Weise und geistreich?«

Sie nickte. »Ja. Außerordentlich geistreich.«

»Diesen Brief werde ich wohl lesen müssen.« Er steckte sich eine weitere Traube in den Mund.

»Das werden Sie ganz gewiss nicht.« Sie nahm den Laib Brot, schnitt zwei Scheiben ab und legte eine davon auf ihren und die andere auf Dereks Teller.

Sein Grinsen war ohne jede Reue. »Seien Sie vorsichtig, Lucy, Sie wollen mit Ihrer spitzen Zunge doch nicht auch den hier in die Flucht schlagen.«

Mit schmalen Augen sah Lucy ihn an. »Ich war bisher außerordentlich erfolgreich darin, meine Zunge in Gegenwart von Lord Berkeley in Zaum zu halten, Euer Gnaden. Sie sind es, bei dem es mir schwerfällt, freundlich zu sein.«

»Als ob ich das nicht wüsste!«

Hatte er ihr gerade zugezwinkert?

»Ich kann nichts dagegen machen«, antwortete Lucy. »Einige der Dinge, die ich sage … Ich war schon immer unverblümt. Unter diesem Fluch leide ich schon von Geburt an. Nun ja, zumindest seit meiner Kindheit.«

Seine intensiven grünen Augen fassten sie enger in ihren Blick. »Warum seit Ihrer Kindheit? Was ist passiert?«

»Das tut nichts zur Sache.« Sie schüttelte den Kopf und griff nach einer dicken Traube dunkelroter Weinbeeren.

»Ich würde es gerne wissen«, erwiderte er leise.

Irgendetwas an der sanften Art, wie er es sagte, brachte Lucy dazu, ihm antworten zu wollen. Sie schob sich eine Traube in den Mund, kaute gründlich und schluckte dann. »Ich … Mein Bruder starb, als wir noch Kinder waren.«

Ein kleiner Funken Überraschung blitzte in seinen Augen auf. »Das tut mir leid«, erwiderte er. Immer noch sah er sie eindringlich an. »Ist er derjenige, von dem Sie bei unserer Ausfahrt im Hyde Park sprachen? Der, den Sie verloren haben?«

Lucy nickte.

»Was ist ihm zugestoßen?« Dereks Stimme war ernst.

Lucy wandte den Blick ab. Es machte sie ein wenig unbehaglich. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, dass jemand ihr tatsächlich zuhörte. Wirklich zuhörte. Wie Derek sie ansah, seine Aufmerksamkeit auf sie konzentrierte, ihr diese schwierigen Fragen stellte. Niemand schien sich je wirklich dafür interessiert zu haben. Es war ein wenig beunruhigend.

Sie holte tief Luft. Diese Geschichte hatte sie noch nie jemandem erzählt. Nun ja, Garrett und Cass und Jane natürlich, aber sonst niemandem. Niemals. »Wir bekamen beide das Fieber. Wir waren monatelang krank. Ralph starb. Ich überlebte.«

Derek nickte ernst. »Das tut mir leid, Lucy«, murmelte er erneut.

Lucy nahm einen Schluck Wein. »Ja, nun. Das falsche Kind ist gestorben. Wenigstens soweit es meine Eltern betraf.«

Derek stieß eine unterdrückte Verwünschung aus. Sein Blick fing den ihren ein und hielt ihn fest. »Das können Sie nicht ernst meinen.«

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen und wandte den Blick ab. »Es ist schon gut. Ich wusste, dass sie sich wünschten, mein Bruder hätte überlebt. Und glauben Sie mir, ich hätte mit ihm getauscht, wenn ich gekonnt hätte.«

»Wie alt waren Sie da?« Seine Augen beobachteten sie immer noch eindringlich. Er lauschte ihren Antworten, als wären sie für ihn wirklich von Bedeutung.

Sie schluckte. »Sieben.«

Er streckte den Arm aus und legte über die Decke hinweg die Hand auf ihre. »Das ist schrecklich jung, um solch eine Schuld auf sich zu nehmen.«

Langsam, verlegen zog sie ihre Hand fort. »Ich hatte keine andere Wahl.«

Wieder musterte er sie mit diesem eindringlichen, wissenden Blick. »Haben Ihre Eltern Sie schlecht behandelt?«

Sie lächelte freudlos. »Nein. Manchmal wünsche ich mir, das hätten sie. Dann wäre es leichter zu ertragen gewesen, denke ich. Stattdessen haben sie mich einfach ignoriert. Es war, als gäbe es mich gar nicht. Als hätten sie danach keine Kinder mehr.«

»Das ist falsch«, sagte Derek leise. »Ein Kind nicht zu beachten ist die schlimmste Art von Grausamkeit.«

Lucy hielt den Atem an. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte tatsächlich jemand diese Worte zu ihr gesagt. In ihrem Herzen hatte sie ihr ganzes Leben lang so empfunden. Wie ihre Eltern sie nach dem Tod ihres Bruders behandelt hatten, war falsch, aber noch nie hatte eine andere Person, eine andere lebende Seele das bestätigt. Es fühlte sich gut an. Es fühlte sich befreiend an. Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Danke, dass Sie das sagen.«

»Es ist so. Es ist falsch. Es tut mir leid, dass Ihnen das passiert ist. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schwer Ihre Kindheit gewesen sein muss.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich tat, was jedes unwissende Kind getan hätte, und gab mir Mühe, die Aufmerksamkeit meiner Eltern auf jede mir mögliche Weise zu erregen, indem ich mich wagemutig und trotzig benahm. Ich versuchte, der Junge zu sein, den sie nicht mehr hatten.«

Er legte die Stirn in Falten. »Wie haben Sie das angestellt?«

»Ich habe Jungen zu Duellen herausgefordert. Ich bin im Herrensattel geritten, ich habe geangelt, geschossen. Ich habe meinen Vater sogar gefragt, ob ich nach Eton gehen dürfte.« Sie knabberte an einem Stück Käse.

Derek unterdrückte ein Lächeln. »Das haben Sie nicht wirklich!«

Sie seufzte. »Ich fürchte doch.«

Lässig legte er den Arm über sein aufgestelltes Knie. »Was hat Ihr Vater dazu gesagt?«

»Er hat die Gouvernante gerufen und ihr befohlen, mich sofort aus seinem Arbeitszimmer zu entfernen.« Lucy biss ein weiteres kleines Stück Käse ab.

Derek schüttelte den Kopf. »Und so wuchsen Sie auf und entwickelten einen Hang zur Unverblümtheit?«

»Ja. Ich hatte wenige Frauen um mich, an denen ich mir wirklich ein Beispiel nehmen konnte. Meine Mutter ignorierte mich völlig, meine Tante ließ mich alles tun, was immer ich wollte, und meine Gouvernante schenkte mir kaum Beachtung. Ich war ganz und gar damit beschäftigt, mich in einen Jungen zu verwandeln. Ich wurde viel zu ungehobelt.«

»Wie kommt es, dass Sie sich mit Lady Cassandra angefreundet haben?« Er wirkte aufrichtig neugierig.

Die Frage über Cass erinnerte Lucy wieder daran, warum sie hier waren. Derek war nicht ihr Verehrer. Er war der von Cass. Und sie täte gut daran, das nicht zu vergessen. Sie lehnte sich zurück, stützte die Hände hinter sich ins weiche Gras unter der Decke und seufzte. »Cass ist ein Engel. Sie wohnte auf dem Nachbaranwesen. Ich ritt auf meinem Pferd hinüber und verbrachte Zeit mit ihr. Sie war das einzige Mädchen in meinem Alter, das mich nicht verachtete und für viel zu grob hielt, was meine Manieren und mein Erscheinungsbild betraf.«

Er grinste. »Wie hat ihre Mutter darauf reagiert?«

Lucy schnaubte leise. »Oh, Cass’ Mutter konnte mich nie besonders leiden, fürchte ich. Tatsächlich war ich ursprünglich deswegen zu ihrem Anwesen geritten, Owen dazu zu überreden, mit mir zu spielen.«

»Owen?«

»Cass’ älterer Bruder.«

»Und hat er?«

»Nein. Er war immer absolut nett, aber Lady Moreland bestand darauf, dass ich mich von ihm fernhalte.«

»Und von ihrer Tochter nicht?«

»Cass warf nur einen einzigen Blick auf mich und fand sofort, dass sie mir helfen könnte, damenhafter zu werden, nehme ich an. Wir wurden schnell beste Freundinnen. Sie sieht stets in allen das Beste. Besonders in mir. Ich war schon immer schwierig. Die Mütter anderer junger Damen erlaubten ihnen nicht einmal den Umgang mit mir. Aber Cass stand immer treu zu mir.«

»Und Sie stehen treu zu ihr?«

Lucy schluckte. »Für immer.«

Derek nickte. »Ich verstehe. Deshalb haben Sie sie so vehement verteidigt, als ich begann, ihr meine Aufwartung zu machen?«

Lucy richtete sich auf und zeichnete mit der Fingerspitze den Rand der Decke nach. »Ja, deshalb. Ich liebe Cass. Wie ich schon sagte, ich würde alles für sie tun.«

Er nahm den Arm von seinem Knie. »Was ist mit Ihrer anderen Freundin? Jane, nicht wahr?«

Lucy lächelte strahlend. »Ach, Janie stieß erst später zu unserer fröhlichen Truppe. Sie war eine gesellschaftliche Außenseiterin wie ich, deshalb freundeten wir uns bei unserem Debütantinnenball an.«

Derek zog beide Brauen hoch. »Eine Außenseiterin?«

Lucy seufzte. »Ja. Es ist eine wenig bekannte Tatsache, aber als ich der Königin meine Reverenz erwies, wurde ich aus dem Saal hinauseskortiert.«

Dereks Augenbrauen schnellten hoch. »Ist das wahr?«

»In der Tat. Ich konnte mich für das einfältige Lächeln und Katzbuckeln nicht erwärmen. Ich habe mir die Federn aus meiner wahnsinnig aufwendigen Frisur gerissen und sie der Königin vor die Füße geworfen.«

»Das haben Sie nicht wirklich!« Sein breites Lächeln strafte den überraschten Gesichtsausdruck Lügen.

»Doch, habe ich. Nach diesem Vorfall weigerte sich Mama, noch irgendetwas mit meinem Debüt zu tun zu haben. Sie fuhr zurück aufs Land und ließ mich bei Tante Mary.«

»Und wurde Jane auch aus dem Saal eskortiert?«

»Nein, nein. Jane tat, was man ihr gesagt hatte. Obwohl sie mir später verriet, dass sie mich brillant fand. Sie interessiert sich einfach viel mehr dafür, zu lesen und zu lernen als irgendjemandes Frau zu werden.«

»Und Lady Cassandra hat Sie beide so akzeptiert, wie Sie sind?«

Lucy schob sich ein weiteres Stück Käse in den Mund und nickte. »Vorbehaltlos, deshalb sind wir ihr beide treu ergeben. Cass könnte sich mit absolut jedem anfreunden. Ihre Manieren sind tadellos. Jeder vergöttert sie. Aber sie zieht es vor, ihre Zeit mit uns beiden zu verbringen, und dafür lieben wir sie.«

»Das kann ich verstehen«, erwiderte Derek. »Treue kann man gar nicht hoch genug schätzen.«

Lucy wandte den Blick ab und sah auf die sanften Hügel jenseits der Stadt hinaus. »Sind Sie deshalb so fest entschlossen, Cass den Hof zu machen? Weil Sie es Julian versprochen haben und ihm treu ergeben sind?«

Er nickte. »Ja. Der Gedanke, dass für Cass nicht gesorgt wäre, beunruhigte Swift außerordentlich. Er wusste, dass sie noch keinen Verehrer akzeptiert hatte.«

Lucy stieß den angehaltenen Atem aus. »Und hat Julian nie erraten, warum?«

Derek zuckte mit den Schultern. »Falls er es erraten hat, so hat er es mir gegenüber nicht erwähnt. Allerdings ist Julian ein Ehrenmann. Wenn er einer anderen versprochen ist, dann wird er dieses Versprechen auch halten, ungeachtet seiner Gefühle für Cassandra.«

Lucy nickte. »Ich nehme an, das ist lobenswert, dennoch finde ich es furchtbar traurig.«

»Warum?«

»Weil, was ist, wenn Julian Cass ebenfalls liebt? Was, wenn die beiden füreinander bestimmt sind? Ich habe Cass’ Cousine Penelope kennengelernt. Das Mädchen hat kein bisschen Verstand im Kopf. Sie interessiert sich viel mehr für Mode und Flitter als für Julian. Sie macht sich mehr Gedanken über ihre Aussteuer als darüber, mit wem sie tatsächlich den Rest ihres Lebens verbringen wird. Als sie Cass schrieb, um ihr zu sagen, dass Julian im Sterben liegt, war sie untröstlich, aber nicht wegen der Nachricht von seinem bevorstehenden Tod, sondern wegen der Aussicht, sich einen neuen Bräutigam suchen zu müssen.«

Derek nickte grimmig. »Das mag sein, aber Swift hat seine Entscheidung getroffen.«

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust. »Und das ist es also, Entscheidungen können nicht mehr geändert werden?«

»Nein.«

Die Antwort überraschte sie, aber die Heftigkeit in seiner Stimme überraschte sie noch mehr. Der Mann legte offensichtlich ausgenommen viel Wert darauf, niemals seine Meinung zu ändern.

Lucy zuckte mit den Schultern. »Nun, ich für meinen Teil hoffe, dass Julian überlebt, nach England zurückkehrt und Cass heiratet.«

Darüber lächelte Derek. »Aber Lucy, entdecke ich da etwa eine kleine Romantikerin in Ihnen?«

Sie steckte sich eine Weintraube in den Mund und lächelte. »Ich kann nicht anders. Ich verabscheue Dummheit. Und es erscheint mir einfach dumm, sich mit jemandem zu verloben, den man nicht liebt oder wenigstens gern hat, nur weil die Eltern ihn für eine gute Partie hielten, als man noch jung war.«

Er hob einen Finger in die Luft. »Oh, aber so wird es doch in der feinen Gesellschaft gehandhabt, oder nicht?«

»Ja. Das stimmt. Aber so sollte es nicht sein. Ich verstehe, dass nicht alle Ehen auf Liebe gründen können. Aber sie sollten auf etwas mehr gründen als nur einem alten Versprechen und einem Handschlag. Besonders wenn Julian und Cass wirklich glücklich miteinander sein könnten.«

Derek lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellbogen. »Hat Julian Ihres Wissens jemals angedeutet, etwas für Cassandra zu empfinden?«

Lucy musterte die Decke. »Nein, ich denke nicht.«

»Vielleicht vermuten Sie dann zu viel.«

Sie zupfte an einem Grashalm zu ihren Füßen. »Vielleicht. Oder vielleicht wünsche ich mir einfach nur das Beste für meine Freundin.« Sie schüttelte den Kopf. »Wie dem auch sei, das macht wohl kaum einen Unterschied, wenn es so klingt, als würde Julian nicht zurückkehren. Es bricht mir das Herz für Cass.«

Ein grimmiges Nicken. »Julian war … ist ein guter Mann.«

Lucy nickte ebenfalls ernst. Sie räusperte sich mit dem Bedürfnis, irgendetwas zu sagen, um die Unterhaltung wieder zu ihrer anfänglichen Leichtigkeit zurückzuführen. »Ich danke Ihnen sehr für das Picknick, Euer Gnaden. Es ist zu schade, dass Cass krank ist und Sie gezwungen waren, meine Gesellschaft zu erdulden.«

Er steckte sich eine Traube in den Mund. »Ich unterhalte mich gar nicht so übel mit Ihnen.«

Kapitel Siebenunddreißig

»Schon wieder ein Brief?«, fragte Garrett, als er am nächsten Morgen ins Frühstückszimmer schlenderte. Jane war schon den ganzen Morgen nirgends zu entdecken, und Cass war immer noch krank. Lucy hatte alleine gegessen, da Tante Mary ihr Frühstück viel früher einnahm. Aber heute Vormittag hatte es Lucy nichts ausgemacht, allein zu sein. Sie hatte eben erst einen weiteren wundervollen Brief von Lord Berkeley erhalten.

»Ja«, nickte Lucy glücklich.

Garrett ging zur Anrichte und lud sich Schinken, Eier, Käse und Toast auf einen Teller. Dann setzte er sich neben Lucy. »Ah, junge Liebe ist doch etwas Wunderbares!«

Lucy versetzte ihm einen Klaps auf die Schulter. »Hör auf damit. Ich bin nicht verliebt.«

»Nicht?«

»Nein. Ich habe ihn doch gerade erst kennengelernt. Obwohl er sehr nett zu sein scheint. Und seine Briefe sind«, sie seufzte, »fantastisch.«

Garrett runzelte die Stirn. »Wusste gar nicht, dass Berkeley das Zeug dazu hat, um ehrlich zu sein. An der Universität war Schreiben nicht unbedingt seine Stärke.«

»Das kann ich nicht glauben«, erwiderte Lucy. Sie las noch einmal eine der Passagen, die ihr besonders gut gefiel. »Hör dir nur einmal diesen Teil hier an …« Sie öffnete den Mund, um vorzulesen, doch Garrett ließ seine Gabel fallen und hielt sich die Ohren zu. »Nein, nein. Ich kann mir keinen Liebesbrief anhören, den einer meiner engsten Freunde an meine eigene Cousine geschrieben hat. Versuch ja nicht, mich solcher Folter auszusetzen!«

Lachend legte Lucy den Brief beiseite. »Na gut, aber dann muss es wohl genügen zu sagen, dass dein Freund ein ziemlich guter Briefeschreiber ist.«

Garrett zuckte die Schultern. »Wenn du es sagst. Merkwürdig allerdings, dass er nicht so oft zu Besuch kommt, wie er Briefe schickt.«

Lucy nahm einen Schluck aus ihrer Teetasse. »Ganz und gar nicht. Er ist mit der Hochzeit seiner Cousine beschäftigt. Außerdem, unter uns gesagt, glaube ich, dass er besser darin ist, sich im geschriebenen Wort auszudrücken.«

»Oh, also das glaube ich gern.« Garrett schob sich eine herzhafte Gabel voll Rührei in den Mund.

»Es ist wirklich recht ungewöhnlich. Wenn er hier ist, sprechen wir kaum zwei Worte miteinander. Aber wenn er mir diese Briefe schreibt, dann ist es, als eröffne sich eine völlig andere Welt in ihm, und er kann ausdrücken, wer er wirklich ist.«

»Das ist mir ein bisschen zu poetisch. Ich versuche hier zu essen.«

Lucy lachte erneut. »Oh, hör schon auf! Du warst schließlich derjenige, der uns einander vorgestellt hat, schon vergessen? Ich habe dir für diese angenehme Bekanntschaft zu danken.«

Garrett wackelte anzüglich mit den Augenbrauen. »Klingt mir nach mehr als einer Bekanntschaft. Und wo wir gerade von Bekanntschaften sprechen, wie ich hörte, verbringst du in letzter Zeit viel Zeit mit Cassandras Herzog.«

Lucy zuckte mit den Schultern. »Nur weil Cass es nicht kann. Aber ich muss sagen, er ist überraschend liebenswürdig.«

Ein weiteres Augenbrauenwackeln. »Liebenswürdig? Na, das ist eine Überraschung!«

Lucy nahm einen weiteren Schluck. »Nicht wahr?«

»Habt Ihr für heute schon irgendwelche Pläne?«, fragte Garrett.

»Um ehrlich zu sein, ja. Der Herzog wird um halb drei hier sein.«

Kapitel Achtunddreißig

»Also, was hatten Sie und Cass für heute vorgesehen?«, fragte Lucy mit einem kecken Lächeln, als Derek an diesem Nachmittag im Stadthaus erschien.

Derek erwiderte ihr Lächeln und beugte sich über ihre Hand. »Ich hatte gehofft, die Ruinen besichtigen zu können. Die Römischen Bäder.«

Lucy saß auf einem Sofa im Empfangszimmer. Kaum hatte sie Derek gesehen, löste sich ihr Plan, sich vor der heutigen Unternehmung zu drücken, irgendwie in Luft auf. Was konnte es denn wirklich schon schaden, wenn sie Zeit mit ihm verbrachte? Er wollte mehr über Cass erfahren, oder etwa nicht? Und dabei konnte sie helfen.

Na schön. Vielleicht bestand der Schaden darin, dass sie in den letzten paar Tagen, in denen sie sich mit Derek vergnügte, keinerlei Zeit mit Lord Berkeley verbracht hatte. Oh, diese ganze Sache war so verkehrt und furchtbar. Und um die Sache noch schlimmer zu machen, würde Lord Berkeley bald für eine Weile nach London zurückkehren, bevor er sich für den Herbst und Winter aufs Land zurückzog. Sie würde ihn vielleicht ziemlich lange nicht wiedersehen. All diese Argumente und mehr wirbelten Lucy durch den Kopf. Das schlechte Gewissen, so schien es, war ihr ständiger Begleiter.

Aber das hielt sie nicht davon ab, zu dem gut aussehenden Herzog vor ihr hochzublicken und zu sagen: »Die Römischen Bäder? Also, das ist etwas, das ich sehr gerne tun würde.«

Er verbeugte sich galant und bot ihr seinen Arm an. »Ich nehme an, Lady Cassandra liegt immer noch mit Erkältung danieder?«

»Ja, die Ärmste«, erwiderte Lucy. Noch mehr Schuldgefühle. In Wahrheit hatte sie sich nicht einmal erkundigt, wie es Cass heute ging. Einfach nur angenommen – nein, gehofft –, dass ihre Freundin immer noch unter ihrer Erkältung litt, damit sie, schreckliche Person, die sie war, noch mehr Zeit mit deren Verehrer verbringen konnte.

Derek lächelte Lucy an. »Nun, dann nichts wie hin!«

Sie spazierten gerade gemeinsam aus dem Empfangszimmer, als Garrett vorbeikam. »Einen schönen Nachmittag!« Garrett sah Lucy mit hochgezogener Braue an. »Claringdon«, nickte er anschließend dem Herzog zu.

»Upton.« Derek neigte grüßend den Kopf in Garretts Richtung.

»Hier, um Cass zu sehen, nehme ich an?«, fragte Garrett.

»Ja, und da sie immer noch krank ist, haben Lady Lucy und ich beschlossen, uns die Römischen Bäder anzusehen.«

Garretts Miene blieb völlig ausdruckslos, das musste man ihm lassen. »Ah, ich verstehe. Dann viel Vergnügen!«

Lucy schnitt ihrem Cousin im Vorbeigehen eine Grimasse. Als sie und Derek die Tür beinahe erreicht hatten, rief Garrett ihr hinterher:

»Oh, Lucy?«

Sie drehte sich um. »Ja?«

»Berkeley sagt, er hofft, noch Gelegenheit zu haben, dich wiederzusehen, bevor er die Stadt verlässt.«

Lucy senkte den Blick auf ihre Schuhspitzen. Schuldgefühle und noch mehr Schuldgefühle. »Ja. Das wäre … nett.«

Garrett warf ihr einen seltsamen Blick zu und ging dann davon.

Derek runzelte die Stirn, half Lucy jedoch, ihre Schute und den Mantel zu holen. Dann begleitete er sie aus dem Haus und half ihr in seine Kutsche. Lucy hätte beinahe laut nach Luft geschnappt, als sie das Interieur erblickte. Das Gefährt war elegant ausgestattet, mit Polstern aus dunklem weinrotem Samt und glänzend polierten Messingbeschlägen. Eine Kutsche, die eines Herzogs würdig war. Unwillkürlich drängte sich ihr der Gedanke auf, dass wenn sie das nächste Mal in dieser Kutsche fuhr, sie es vielleicht als die Freundin von Cass, der Duchess of Claringdon tun würde.

Ein Diener und ein Pferdeknecht begleiteten sie, als die Kutsche durch den Schlamm der Straßen zu den Römischen Bädern rumpelte. Als sie vor dem imposanten Steingebäude anhielten, half Derek Lucy, aus der Kutsche zu steigen. Sie versuchte, die Hitzewelle zu ignorieren, die ihren Arm emporraste, als er sie berührte. Ich tue das für Cass, rief sie sich in Erinnerung, als er die Hand an ihren Rücken legte, um sie zu den Ruinen zu führen.

Sie betraten das große Gebäude. Beim Anblick des Mauerwerks und der hohen gotischen Bögen drehte Lucy sich, den Mund zu einem großen O geformt, im Kreis und betrachtete alles ehrfürchtig.

»Sie haben das hier noch nie gesehen?«, fragte Derek, der ihre Faszination beobachtete.

»Oh doch, ich habe es schon gesehen, mehr als einmal«, entgegnete sie. »Aber es erstaunt mich immer wieder aufs Neue.«

Aus irgendeinem Grund musste er darüber lächeln.

»Ich sehe es zum ersten Mal.« Er blickte hoch und drehte sich ebenfalls im Kreis. »Was meinen Sie sollen wir zuerst erkunden?«

Lucy klatschte beinahe freudig in die Hände. »Oh, das Bassin, das Bassin!«

»Was ist das Bassin?«

Sie winkte ihm zu. »Folgen Sie mir!«

Derek folgte ihr einen Gang entlang und durch einen feuchten, dunklen Tunnel, in dem es nach Kupfer roch. Sie kamen in einem kühlen, schattigen Raum heraus, in dessen Mitte sich ein grünes Becken befand.

»Sehen Sie.« Lucy zeigte auf das Wasser.

Sie gingen zum Rand des Bassins.

»Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass sich so etwas hier befindet«, sagte Derek.

Schatten tanzten an den Wänden, und das vom Becken reflektierende Licht warf Ringe in den Raum. Sie leuchteten hell auf und verblassten wieder, je nach Bewegung des Wassers.

Lucy atmete tief ein. Sie zog ihre Handschuhe aus, bückte sich und strich mit den Fingern über die Wasseroberfläche. »Lange Zeit wusste niemand, dass es sich hier befindet. Es ist erstaunlich, wie lange es unentdeckt geblieben ist.«

Derek schob die Hände in die Taschen. »Ja, Hunderte von Jahren.«

Lucy stand auf und hob das Kinn, um ihn anzusehen. »Haben Sie eine Münze?«

»Eine Münze? Wozu?«

Sie lächelte. »Man sagt, wenn man eine Münze in dieses Becken wirft, dann wird ein Wunsch wahr.«

»Sagt man das?« Dereks Blick ließ sich nur als skeptisch beschreiben.

»Ja. Aber man darf niemandem sagen, was man sich gewünscht hat, sonst geht es nicht in Erfüllung.«

Skeptisch schob er die Zunge in die Wange. »Und das glauben Sie?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wozu das Schicksal herausfordern.«

Er zog einen kleinen Beutel aus der Innentasche seines Jacketts, nahm eine Münze heraus und reichte sie ihr. »Bitteschön, Mylady.«

»Besten Dank, werter Herr.« Lucy nahm die Münze von seiner Handfläche, dabei gab sie sich Mühe, die Wärme seiner nackten Haut zu ignorieren. Sie hielt die Münze fest in der geballten Hand, schloss die Augen und flüsterte lautlos ihren Wunsch. Lass alles sich so finden, wie es Cass und Julian bestimmt ist, und Derek und Lord Berkeley. Oh, und mir selbst. Und Jane und Garrett auch. War das ein zu großer Wunsch? Zu spät. Sie warf die Münze in das Becken und sah zu, wie das kleine Stück Metall unter die Oberfläche glitt. Ringe breiteten sich von der Stelle aus, an der sie verschwunden war.

Lucy drehte sich zu Derek um. »Jetzt sind Sie dran«, erklärte sie.

»Ich denke, ich werde meine Münzen lieber behalten.« Er steckte den kleinen Beutel zurück in seine Tasche.

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust. »Ein Ungläubiger, Euer Gnaden?«

»Ganz im Gegenteil, ich glaube an viele Dinge, Mylady. Zum Beispiel glaube ich, dass fundierte Entscheidungen bessere Ergebnisse erzielen als Münzen, die man in ein Becken wirft.« Die Art, wie er sie ansah, machte Lucy deutlich der Tatsache bewusst, dass sie beide sich allein in dem stillen kleinen Raum befanden. Der Diener und der Stallknecht waren draußen bei der Kutsche geblieben.

Begierig, das Thema zu wechseln, strich sie sich eine verirrte Locke hinters Ohr. »Glauben Sie, das Wasser hat wirklich heilende Wirkung?«

Derek lächelte. Er schob die Hände wieder in die Hosentaschen. »Ich habe keine Ahnung, aber ich denke nicht, dass es schaden kann, es zu versuchen. Ich habe gehört, dass Leute in den heißen Quellen baden.«

Lucy schluckte. Sie nickte. Ein Bild blitzte vor ihrem inneren Auge auf, von sich selbst in einem nassen, an der Haut klebenden Stück Stoff im heißen Wasser der Quellen, zusammen mit Derek, seine Lippen an ihrem Hals, seine Hände auf ihren Schenkeln, sein …

»Die Römer waren wirklich erstaunlich«, riss er Lucy aus ihren abschweifenden Gedanken. Sie legte eine Hand an den Hals und schüttelte den Kopf. »J… Ja«, brachte sie erstickt hervor, immer noch das Bild von ihm ohne sein Hemd vor Augen.

»An der Universität habe ich ausführlich ihre Schlachten studiert«, fügte er hinzu.

Lucys Kopf fuhr herum, um ihn anzusehen. »Sie waren auf der Universität?« Die Worte platzten heraus, bevor sie Gelegenheit hatte, darüber nachzudenken. Oh Gott! Am liebsten hätte sie sich für die Unhöflichkeit ihrer Frage geohrfeigt, von dem furchtbaren Tonfall, in dem sie sie gestellt hatte, ganz zu schweigen. Als könnte es unmöglich wahr sein. Kurz zog sie es ernsthaft in Betracht, ins Becken zu springen, um sich zu verstecken. Nein. Zu idiotisch. Außerdem würde sie sich die Kleider ruinieren. Andererseits könnte Derek womöglich hinterherspringen, um sie zu retten. Und das erschien ihr äußerst verlockend.

»Überrascht es Sie, dass ich studiert habe?« Der Anflug eines Lächelns spielte um seine verwirrenden Lippen.

»Nein, nein, nein. Natürlich nicht.« Aber es gab kein Zurück mehr. Ihr abstreitendes Gestammel war nutzlos.

Seine hochgezogene Augenbraue verriet ihr ohne Worte, dass er fand, sie protestierte ein bisschen zu viel. »Man kann viel aus Geschichtsbüchern und von den Armeen der Vergangenheit lernen. Ich wurde nicht einfach nur zum Soldaten ausgebildet. Ich habe all die Großen studiert: Hadrian, Karl den Großen, Dschingis Khan.«

Lucy blickte starr in das Bassin. Sie nickte langsam. Es war unfair von ihr gewesen, wirklich unfair, zu glauben, er sei nur ein grober Soldat, kein Gentleman. Eigentlich hatte sie gar nichts über ihn gewusst. Sie hatte ihn gänzlich nach seinem Status beurteilt, nur weil er nicht als Adeliger geboren war. Sie schluckte, unfähig, den Blick vom braunen Stein des Fußbodens des Badehauses zu lösen. Die Schuldgefühle begannen sich heute wirklich zu häufen, nicht wahr?

»Cass sollte an meiner Stelle sein«, platzte es aus ihr heraus, da sie aus irgendeinem Grund annahm, es wäre das Richtige, Cass wieder zu erwähnen.

Ein Stirnrunzeln trübte für den geringsten Sekundenbruchteil sein Gesicht. »Denken Sie, Lady Cassandra würde das hier gefallen?« Er wies auf die Wände des Tempels und das Becken.

»Die Ruinen?« Lucy zog die Nase kraus. »Nicht besonders. Cass hat mehr Interesse am Malen und Pianoforte spielen als am Lesen oder an Geschichte. Jane und ich sind diejenigen, die solche Dinge lieben.«

»Dann müssen wir nächstes Mal Jane mitnehmen«, meinte er mit einem Lächeln.

Lucy wandte den Blick ab. Würde es ein nächstes Mal für sie geben, hierher? Das war ein merkwürdiger Gedanke, oder etwa nicht? »Ich glaube, Jane und Garrett haben die Ruinen bereits besichtigt. Obwohl ich mir sicher bin, dass Jane liebend gerne noch einmal hierherkommen würde. Sie will immer über alles so viel erfahren, wie sie nur kann.«

Derek spazierte im Raum umher. Seine Stiefel knirschten auf dem Kies in der Nähe des Beckenrands. »Sind sie und Upton ein Paar?«

Beinahe wäre Lucy gestolpert. Ihr Lachen hallte von den gewaltigen Steinwänden wider. »Garrett und Jane? Die beiden können sich gegenseitig kaum ertragen. Obwohl ich tatsächlich glaube, dass vieles davon nur Theater ist. Sie liefern sich schon seit Jahren einen fröhlichen Krieg der Worte. Es ging schon damals los, als ich mit Jane im Theater war und sie Garrett zum ersten Mal begegnete. Die beiden gerieten vehement aneinander, und zwar über die Prämisse des Stücks, das wir uns angesehen haben. Und ihr Streit hält seit diesem Tag an.«

Derek wandte sich zu ihr um, ein weiteres Lächeln auf den Lippen. »Was für ein Stück war es denn?«

»Viel Lärm um Nichts.«

Diesmal hallte sein Lachen von den Wänden wider. »Welche Ironie!«

Lucy unterdrückte ein Lächeln. »Da ist vielleicht was Wahres dran.«

»Wenn die beiden einander kaum ertragen können, warum haben sie dann zusammen die Ruinen besichtigt?«

Lucy zuckte mit den Schultern. »Jane tut gern so, als müsste Garrett in solchen Dingen gebildet werden, und Garrett zieht Jane gern damit auf, ein pedantischer Blaustrumpf zu sein. Das ist einfach ihre Art. Tatsächlich genießen sie ihre gegenseitige Gesellschaft, vermute ich, obwohl keiner von beiden das jemals zugeben würde.«

»Und Cassandra und Julian? Sie sagten, die beiden hätten nie angedeutet, etwas füreinander zu empfinden?«

»Nicht dass ich wüsste. Cass kennt Julian schon, seit sie ein kleines Mädchen war. Er ist entfernt mit ihrer Cousine verwandt. Penelopes Eltern und Julians Eltern hatten die Verlobung seit Jahren geplant. Cass hegte eine Schulmädchenschwärmerei für ihn, der sie nie entwachsen ist. Dann ging Julian zur Armee, und sie hat ihn seit … vermutlich sieben Jahren nicht mehr gesehen. Sie hat ihm jeden Tag geschrieben, weit öfter, als Penelope es je getan hat.«

»Ja, Swift erwähnte ihre Briefe. Sie haben dafür gesorgt, dass er nicht den Verstand verlor, glaube ich.«

Forschend betrachtete Lucy Dereks Gesicht. »Hat Julian je erwähnt, tiefere Gefühle für Cass zu haben?«

Derek scharrte mit dem Stiefel über den Steinboden. »Darüber habe ich in den vergangenen Tagen oft nachgedacht. Ich erinnere mich nicht daran, dass er je etwas anderes angedeutet hätte, als dass sie die Cousine seiner zukünftigen Verlobten und eine gute Freundin von ihm ist. Wenn ich gewusst hätte, dass er sie liebt, hätte ich nie versprochen, sie zu heiraten.«

Lucy wandte den Blick ab. »Obwohl er im Sterben lag?«

»Es wäre sehr unangenehm gewesen«, antwortete Derek.

»Aber nun fühlen Sie sich … verpflichtet?«

Er nickte.

Lucy schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter und verknotete die Finger. »Cass war so besorgt um ihn. So verängstigt. Ihre schlimmsten Befürchtungen sind wahr geworden, als sie erfuhr, dass er schwer verwundet worden ist.«

Derek stellte den Fuß auf einen großen Stein neben dem Becken. »Ich wünschte, ich hätte bei ihm bleiben können. Bis …«, seine Stimme brach beinahe, »bis zum Ende.«

Lucy nickte ernst. Sie ging zu Derek und legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich bin sicher, Sie haben alles getan, was Sie konnten.«

Er ballte die Faust. »Die Wundärzte sagten mir, es gäbe nichts, was ich tun könnte, und meine Befehle lauteten, augenblicklich zur Einsatznachbesprechung mit dem Kriegsministerium über meine Beteiligung an der Schlacht nach London zurückzukehren.«

»Julian muss gewusst haben, dass Sie nicht bleiben konnten.«

Dereks Miene war grimmig. Er stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Der Krieg ist die Hölle!«

Lucy biss sich auf die Lippe und zog ihre Hand von seinem Arm fort. Die Stille des Raums, das Bassin, die Worte, die sie gerade miteinander geteilt hatten. Sie musste etwas aussprechen, woran vermutlich keiner von ihnen beiden denken wollte. »Derek, sobald es Cass besser geht, was sollen wir dann tun?«

Stumm zog Derek den Beutel wieder aus der Tasche, nahm eine Münze heraus und warf sie ins Bassin.

Blinzelnd sah Lucy ihn an. »Was haben Sie sich gewünscht?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, Lucy, sonst geht es vielleicht nicht in Erfüllung.«

Kapitel Neununddreißig

Am nächsten Tag unternahmen sie einen Ausritt in die Hügel um Bath. Zwei Pferdeknechte begleiteten sie, und Derek brachte ein Pferd für Lucy mit. Eine wunderschöne kleine Stute mit braunen und weißen Abzeichen namens Delilah.

Lucy streichelte dem Tier den Hals und gab ihm einen Apfel, den sie aus der Küche stibitzt hatte. Sie erwähnten Cass mit keinem Wort. War es möglich, dass Derek ebenso viel Angst wie Lucy davor hatte, dass Cass wieder gesund wurde? Sie war und blieb eine abscheuliche Freundin. Sie hatte heute Morgen nicht einmal nach Cass gesehen, um sich zu erkundigen, wie sie sich fühlte.

Lucy hatte außerdem einen weiteren Brief von Christian erhalten, der ebenso klug und charmant wie der vorherige war. Doch seit Garretts Bemerkung, wie merkwürdig es war, dass Christian öfter Briefe schickte als sie zu besuchen, wurde sie diesen Gedanken nicht mehr los. Warum war es so, dass er jeden Morgen Briefe schickte, sie ihn aber nicht mehr gesehen hatte, seit sie den ersten erhalten hatte? Warum war er in ihrer Gesellschaft so quälend schüchtern und still, wenn seine Briefe so ausdrucksstark und eloquent waren?

Sie schüttelte sich. Genau deswegen war sie praktisch schon eine alte Jungfer. Sie stellte immer bei jedem alles infrage, und sobald sie einen Mangel entdeckte, vergraulte sie ihn. Manchmal wartete sie nicht einmal auf einen Grund, ihn zu vergraulen. Irgendwann musste sie einen Ehemann finden. Sie wollte eine Familie, Kinder … Liebe? Vielleicht war das zu viel verlangt, aber Kinder würden für den Anfang reichen, und Kinder erforderten zuerst einen Ehemann. Es war an der Zeit für sie, die Sache mit dem Umwerben endlich ernst zu nehmen und einen bereitwilligen und angemessenen Gentleman zu finden. Christian kennenzulernen war in der Tat ein glücklicher Zufall gewesen. Sie musste nur noch darauf achten, ihn nicht zu vergraulen.

Es war vermutlich am besten für sie beide, dass Christian ihr nicht seine Aufwartung machte. Weniger Gelegenheit für sie, zielsicher ins Fettnäpfchen zu treten. Außerdem machten ihr seine Briefe so viel Freude. Was für eine widerborstige Person war sie nur, dass sie immer das Schlimmste annahm? Ein gut aussehender, heiratswürdiger Viscount, der sie offenkundig sehr gern hatte, machte ihr den Hof. Warum konnte sie das nicht einfach annehmen und es genießen?

In der Zwischenzeit verbrachte sie Zeit mit einem gut aussehenden, unverschämten Herzog, der sie in den Wahnsinn trieb, und mit dem sie, ähm, in der Vergangenheit möglicherweise fragwürdige Dinge getan haben mochte. Dinge, die sie nicht vergessen konnte, selbst wenn sie Christians Briefe las. Dereks Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

»Ich dachte, wir machen ein kleines Wettrennen.« Er ließ sein berühmtes teuflisches Grinsen aufblitzen.

»Ein Wettrennen?«

»Ja. Reiten Sie gern um die Wette, Miss Upton?«

»Natürlich tue ich das«, antwortete sie mit einem Lächeln zur Erwiderung. Sie hatte sich inzwischen ziemlich daran gewöhnt, von ihm Miss Upton genannt zu werden. Ziemlich daran gewöhnt, in der Tat.

»Das dachte ich mir«, entgegnete er. »Jede junge Dame, die sich ihrer jungenhaften Unternehmungen als Kind rühmt, reitet gern um die Wette.«

»Nicht nur, dass ich mit Ihnen um die Wette reiten werde, ich könnte Sie womöglich sogar schlagen, Euer Gnaden«, erwiderte sie mit einem Lachen.

»Oh nein, das werden Sie nicht.« Er zwinkerte ihr zu.

Ihr Magen machte diesen seltsamen kleinen Purzelbaum, wie jedes Mal, wenn er sie so ansah. Und mit ihm über ein Wettrennen zu streiten machte so viel mehr Spaß als mit ihm über Cass’ Ehebestrebungen zu diskutieren. Es machte Spaß, dieses Wetteifern mit ihm. Derek gab kein Pardon, und er gab nicht klein bei. Wann war sie zum letzten Mal einem Mann begegnet, der sie so behandelte? Garrett hatte sie natürlich immer wie eine Ebenbürtige behandelt, aber Garrett kannte sie auch schon von Geburt an. Derek war der erste Mann, den sie kannte, der ihr stets die Stirn bot, sie herausforderte, sie neckte, und das ohne den kleinsten Hauch von Angst, er könnte sie verärgern. Tatsächlich schien er sich darauf zu freuen, sie zu verärgern. Es regelrecht zu genießen. Und das war es, was sie an ihm faszinierte.

Sie ritten gemächlich durch die Stadt und in die umliegenden Hügel. Dort fanden sie eine lang gestreckte, freie Wiesenfläche, der perfekte Ort für ein Rennen.

»Benötigen Sie einen Vorsprung, Miss Upton?«, rief Derek ihr zu.

Lucy schleuderte ihm einen heraufordernden Blick entgegen. »Es heißt Lady Lucy, Euer Gnaden, und nein, tue ich nicht, aber wenn Sie damit andeuten wollen, dass Sie einen benötigen, meinetwegen gern!«

Er schüttelte den Kopf, das Grinsen immer noch auf dem attraktiven Gesicht. »Dann von diesem ersten Baum weg? Bis zum Ende der Wiese, nahe der Scheune?« Lucy folgte der Richtung, in die er wies und nickte. »Ja. Das sollte mir reichlich Zeit geben, Sie gebührend zu schlagen.«

Er lachte, dann jagten sie los. Lucy gab Delilahs Flanken die Gerte, beugte sich tief über den Hals der Stute und flüsterte ihr zu, schneller zu laufen, schneller, schneller. »Ich gebe dir einen ganzen Eimer Äpfel, wenn wir gewinnen, Delilah«, versprach sie mit einem gewaltigen Grinsen auf dem Gesicht, als sie an die Seite des Herzogs zog.

Von dem Augenblick, als sie gestartet waren, hatte Derek nicht zurückgeblickt. Als Lucy und ihr Pferd an seine Seite galoppierten, zeigte seine Miene einen winzigen Augenblick lang seine Verärgerung, bevor er sich tiefer über sein eigenes Pferd beugte und ihm die Gerte gab. Offensichtlich hatte der Herzog erkannt, dass er es mit echter Konkurrenz zu tun hatte. Sein Grinsen war ohne jede Reue.

So jagten sie dahin, an dem Baum vorbei, über die Wiese, den Hügel empor bis zur Kuppe, wo eine kleine rote Scheune stand und sich leicht schief zur Seite neigte.

Lucy kauerte über ihrem Pferd, mehrere Längen hinter dem Herzog. Während eines Wettrennens war es immer am besten, den Gegner im Glauben zu lassen, er würde gewinnen. Doch auf dem letzten Stück gab sie Delilah erneut die Gerte, und das Pferd stob mit einem Satz vorwärts.

Dereks Kopf ruckte im selben Moment hoch, in dem er erkannte, dass er überholt worden war. Er beugte sich weit vor und ließ seinem Wallach die Zügel schießen. »Hüah, hüah!«, trieb er sein Pferd an.

Lucy lachte schwer atmend. Der Wind hatte ein paar der Nadeln aus ihrem Haar gerissen, und die Strähnen wehten ihr in die Augen. Sie schaute sich um, um Dereks Gesicht zu sehen, und wischte sich die Strähnen aus den Augen.

»Nein!«, schrie sie auf, als Dereks größeres, schnelleres Reittier an ihr vorbeizog, genau als sie die Scheune passierten.

»Ich habe gewonnen!«, brüllte er.

Lucy konnte sich vor Lachen nicht mehr halten. »Sie haben betrogen!«, keuchte sie, die Hand an den Bauch gepresst.

»Habe ich nicht.«

»Ich weiß, aber ich bin eine schrecklich schlechte Verliererin, Euer Gnaden.« Sie lachte und lachte. »Ich kann nicht glauben, dass Sie mich besiegt haben.«

Er lachte ebenfalls. Als er sein Pferd wendete, trafen sich ihre Blicke. Beide keuchten und lachten, und Lucy fasste sich verlegen ans Haar, um die widerspenstigen Flechten wieder unter ihre Schute zu schieben.

»Es ist eine Weile her, seit ich so knapp gewonnen habe« gab er zu. »Ich danke Ihnen für einen höchst vergnüglichen Ritt.«

Lucy schob sich die letzten Strähnen hinter die Ohren und zurück unter den Hut und nickte. »Keine Sorge, Delilah«, flüsterte sie dem Pferd zu und klopfte seinen Hals. »Du bekommst deinen Eimer Äpfel trotzdem.«

Sie brachten ihre Pferde aus dem Schritt zum Halt und saßen ab. Als die Pferdeknechte sie eingeholt hatten, bedeutete Derek ihnen, ihre Reittiere zu übernehmen. Die Bediensteten nahmen die Zügel, um die Pferde nach dem harten Ritt trockenzuführen, und entfernten sich in die entgegengesetzte Richtung.

»Würden Sie gerne einen Spaziergang machen?«, fragte Derek.

Ihr Magen schlug einen kleinen Purzelbaum. Sie nickte. »Das würde mir gefallen.«

Derek nahm seinen Hut ab, dann folgten sie einem Pfad durch die Wiese und an der Scheune vorbei. Der Wind peitschte immer noch durch Lucys Haar. Sie musste ihre Schute mit einer behandschuhten Hand auf dem Kopf festhalten.

»Sie sind eine recht versierte Reiterin, Mylady.«

Sie lachte. »Würden Sie das bitte meinem Vater sagen, falls Sie ihm je begegnen sollten? Er weigert sich immer noch, das zu glauben. Er lässt mich nicht im Herrensattel reiten und verbietet mir, an den Jagdrennen außerhalb des Dorfes teilzunehmen.«

»Sie dürfen nicht teilnehmen?«

»Oh, und ob ich teilnehme! Vater weiß nur nichts davon. Ich würde es natürlich lieber mit seinem Segen tun.« Sie grinste ohne eine Spur von Reue.

Derek erwiderte ihr Grinsen. »Warum überrascht es mich nicht, dass Sie sich Ihrem Vater widersetzen?«

»Das sollte niemanden überraschen, der mich auch nur ein bisschen kennt«, erwiderte sie. »Am allerwenigsten Vater, und dennoch verblüfft ihn mein Verhalten immer wieder.«

»Ich werde ihm sagen, wie gut Sie sind«, sagte Derek.

Beinahe wäre Lucy wie angewurzelt stehengeblieben. Was wollte er damit andeuten? Dass er tatsächlich die Absicht hatte, ihren Vater eines Tages kennenzulernen? Bei dem Gedanken wurde ihr ein bisschen schwindlig.

Derek stieg über einen umgefallenen Baumstamm und nahm dann Lucys Hand, um ihr hinüberzuhelfen. »Versteht Ihr Vater sich gut mit Ihrem Cousin?«

»Mit Garrett? Oh, die beiden respektieren einander, und Vater hat sich mit der Tatsache abgefunden, dass Garrett eines Tages Besitz und Titel erben wird, aber ich würde nicht sagen, dass sie sich ›gut verstehen‹.«

Derek nickte. »Und doch stehen Sie und Ihr Cousin sich nahe?«

»Garrett liebt es, mich damit aufzuziehen, dass ich wohl für immer als alte Jungfer unter seinem Dach leben werde. Und ich necke ihn damit, dass er mich als seine unverheiratete Cousine brauchen wird, um ihm den Haushalt zu führen, weil er nie eine Frau finden wird, die es freiwillig mit ihm aushält.«

Dereks Gesicht wurde einen Augenblick lang ernst. »Sie glauben nicht, dass Sie einmal heiraten werden?«

Lucy schluckte. Wie hatte die Unterhaltung so plötzlich auf ihre Heiratsaussichten kommen können? Sie schüttelte den Kopf. »Oh, Cass sagt, dass sie mir dabei helfen wird, einen Ehemann zu finden. Wir haben da so eine Art Vereinbarung.« Verlegen wandte sie den Blick ab. »Aber ehrlich gesagt, nein. Ich bezweifle, dass ich je heiraten werde. Dazu müsste ich erst einmal einen Mann finden, der nicht«, sie räusperte sich, »von mir eingeschüchtert ist.« Sie musste das Thema wechseln, und zwar dringend. Es war mit einem Mal viel zu ernst geworden und viel zu persönlich.

»Was ist mit Berkeley?«, fragte Derek leise.

Und da war die Frage, vor der Lucy sich gefürchtet hatte. »Was soll mit ihm sein?«

Langsam spazierten sie unter einer Weide hindurch. Lucy hielt den Blick gesenkt. Mit der Schuhspitze trat sie leichthin gegen eine Wurzel und hoffte gegen jede Vernunft, dass Derek das Thema fallen lassen würde. Pustekuchen.

»Ich dachte, Sie beide wären …«

»Genug von mir gesprochen«, meinte sie kopfschüttelnd. »Erzählen Sie mir, wie sind Sie Generalleutnant geworden? Noch dazu in so jungem Alter?«

Er lächelte. »Bin ich denn so jung? Manchmal fühle ich mich, als wäre ich hundert Jahre alt.«

»Sie sehen jedenfalls nicht wie hundert aus.« Also warum hatte sie das gesagt? Errötend blickte sie fort. Na, fantastisch. Jetzt war sie doch so eine, die leicht errötete! Er hatte sie dazu gebracht.

Derek grinste. »Oh, vielen Dank, Miss Upton!«

Spielerisch gab sie ihm einen leichten Klaps auf den Arm und zog gleich darauf mit einem nervösen Schlucken die Hand wieder fort. Sein Arm war hart und muskulös. Das Bild seiner Bauchmuskeln, die sie in jener Nacht gesehen hatte, als er zu ihrem Fenster hochgeklettert war, blitzte vor ihrem inneren Auge auf. Sie schüttelte den Kopf. »Ich meine es ernst. Wie kam es, dass Sie Generalleutnant wurden?«

Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht und blickte über die Wiese hinweg in die Ferne, als dächte er einen Augenblick über die Sache nach. »Ich bin in einer Militärfamilie aufgewachsen.«

Lucy hob leicht ihre blassgelben Röcke an und suchte sich vorsichtig einen Weg um den Fuß des Baumes herum. »Ach ja?«

»Ja, mein Vater war Soldat. Er kämpfte in der Revolution.«

Mit großen Augen schaute sie zu ihm hoch. »War er ein General?«

Er schob die Hände in die Taschen und schüttelte den Kopf. »Nein, ehrlich gesagt. Er hat es nicht weit gebracht.«

»Aber Sie schon. Ziemlich weit.«

Er legte den Kopf in den Nacken und blickte hoch in die Zweige des Baumes. »Ich wurde praktisch schon als Säugling für die Armee ausgebildet. Ich begann mit militärischen Exerzierübungen, als ich drei Jahre alt war.«

Lucy blieb stehen und ließ ihre Röcke fallen. Sie drehte sich zu ihm um. »Sie scherzen doch sicher!«

»Nein. Ich fürchte, das tue ich nicht.« Als er sie anlächelte, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus.

»Warum so jung?« Sie setzte sich wieder in Bewegung. Das war viel sicherer, als ihn direkt anzusehen.

Wieder schaute er mit diesem abwesenden Ausdruck in den Augen über die Wiese. »Mein Vater wollte von dem Tag meiner Geburt an, dass ich ein großer Heerführer werde. Er stellte sicher, dass ich darauf vorbereitet war.«

»War es das, was Sie wollten?«

Nachlässig trat er mit der Stiefelspitze nach einem Grasbüschel. »Es ist alles, was ich kenne, Lucy.«

Die Zärtlichkeit, mit der er ihren Namen sagte, ließ ihr den Atem stocken. »Sie hatten keine andere Wahl?«

Er zuckte mit den Schultern. »Wir gehörten nicht zur privilegierten Schicht. Mir standen nur wenige Möglichkeiten offen. Die Armee schien eine ebenso gute Wahl wie jede andere.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Nun, Sie sind offenkundig ziemlich gut darin.«

Ein weiteres Schulterzucken. »Wenn man sein ganzes Leben lang auf etwas hinarbeitet, ist es leicht, gut darin zu sein.«

»Das kann ich nicht glauben. Gewiss haben Sie auch ein angeborenes Talent dafür.«

»Wohl möglich.«

»Haben Sie Geschwister?«

»Zwei Brüder«, antwortete er.

»Sind sie auch beim Militär?«

»Das könnte man so sagen.«

Bei dieser Antwort zog Lucy leicht verwundert die Nase kraus, ging aber nicht näher darauf ein.

»Es muss schwer für Ihre Mutter gewesen sein, all ihre Kinder in den Krieg ziehen zu sehen.«

»Das war es.« Derek hielt die langen Zweige der Weide für Lucy zur Seite, damit sie hindurchgehen konnte, und folgte ihr dann hinaus auf die Wiese, wo sie ihren Spaziergang fortsetzten.

Lucy hatte die Finger ineinander verschlungen und starrte auf ihre Füße. »Ihr Vater muss außerordentlich stolz auf Sie sein.«

Ein mattes Lächeln huschte über seine Lippen. »Mein Vater ist tot.«

Lucy fuhr sich mit der Hand an die Kehle. »Oh, das tut mir sehr leid!«

»Es ist schon gut. Es ist schon mehrere Jahre her. Er wusste, dass ich befördert worden war. Aber er hat nicht mehr erlebt, dass ich Generalleutnant wurde oder ein Herzog«, endete Derek mit einem freudlosen kleinen Lachen.

Lucy blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Er wäre stolz auf Sie, Derek. Dessen bin ich mir sicher.«

Ein Blick ging zwischen ihnen hin und her. Ein Blick, der eindringlich und echt war.

Dann sah Derek fort. »Nein, er würde sagen, dass er nicht weniger von mir erwartet hätte.«

Lucy schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. »Das klingt, als wäre er recht fordernd gewesen.«

Derek stieß den Atem aus. »Sie haben ja keine Ahnung.«

»Mehr als nur fordernd?«, wagte sie sich vor.

»Das Lieblingswort meines Vaters war entscheidungsstark. Er sorgte dafür, dass ich entscheidungsstark wurde.«

Der Herzog von Entscheidungsstark. Die Erinnerung an den Beinamen schoss ihr durch den Kopf. Sie runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit?«

Er zog an seinem Revers, sah sie von oben herab an und nahm einen tieferen Tonfall an. »Ein Mann ist entscheidungsstark, allezeit.«

Lucy betrachtete ihn aufmerksam, mit einem Mal gefesselt von der Vorstellung, dass ein Vater von seinem Sohn fordern sollte, entscheidungsstark zu sein. Wenn Ralph überlebt hätte, hätte ihr Vater das dann auch von ihm verlangt? »Was hat er getan? Um dafür zu sorgen, dass Sie entscheidungsstark werden?«

Derek schüttelte den Kopf. »Das tut nichts zur Sache. Es genügt zu sagen, dass es gewirkt hat.«

Sie blieb stehen, legte ihm die Hand auf den Arm und sah ihm in die Augen. »Ich würde es wirklich gerne wissen.«

Er atmete tief durch die Nase aus, dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. »Na schön. Aber sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.«

Mit einem erneuten Schlucken nickte sie.

Derek lehnte sich mit der Schulter an einen Baum und nahm einen langen, tiefen Atemzug. »Als ich sechs Jahre alt war, hat mein Vater mir Schwimmen beigebracht. Nachdem ich den Dreh heraushatte, holte er zwei der Dinge hervor, die ich am liebsten hatte.«

Lucy musterte ihn eindringlich. »Welche Dinge?«

»Das eine war mein Lieblingsspielzeug. Ein Zinnsoldat. Ich hatte ihn schon, seit ich denken konnte. Ich nahm ihn überallhin mit.«

Lucy legte eine Hand an die Kehle. Ein plötzlicher kalter Schauer überfiel sie. »Was war das andere?«

»Mein acht Wochen altes Hündchen.«

Lucy schnappte nach Luft. »Was hat er getan?«

Derek schüttelte den Kopf. Er sah hinunter auf seine Stiefel und scharrte mit einer Stiefelspitze in der Erde. »Bevor mir bewusst wurde, was er vorhatte, warf er beide in den kleinen Fluss mehrere Schritte entfernt.«

Lucy schnürte es die Kehle zu. »Nein!«

»Er warf sie zeitgleich in entgegengesetzte Richtungen. Wähle!«, schrie er. »Entscheide! Jetzt!«

»Was haben Sie getan?« Lucy biss sich auf den Fingerknöchel.

»Ich tat das Einzige, was ich konnte. Ich wählte das Hündchen. Ich sprang in den Fluss und rettete es vor dem Ertrinken.«

Tränen schnürten Lucy die Kehle zu. »Und Ihr Zinnsoldat?«

»Er ging unter. Ich habe ihn nie wiedergesehen. Obwohl ich noch oft an der Stelle tauchte, um danach zu suchen. Ich habe ihn nie wiedergefunden.«

Lucy ballte die Faust. »Was für ein abscheulicher Mann!«

Derek zuckte mit den Schultern. »Mag sein, aber er hat mich den Wert, entscheidungsstark zu sein, gelehrt. Es gab andere Exerzierübungen, andere Prüfungen, aber keine so einprägsame wie diese. Seit diesem Augenblick habe ich nie mehr gezögert, trotz der unorthodoxen Methode meines Vaters.«

Lucy schluckte. Deshalb war Derek so erpicht darauf, Cass zu heiraten. Er hatte sich entschieden. Endlich ergab alles einen Sinn.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. Sie standen dicht voreinander, kaum eine Haaresbreite voneinander getrennt. »Der Herzog von Entscheidungsstark«, sagte sie leise.

Er nickte. »Ja. Ganz genau.«

Blinzelnd sah Lucy zu ihm hoch. Er war so gut aussehend, so gut aussehend und stark. Bei dem Gedanken an den kleinen Jungen, der zwischen seinem Lieblingsspielzeug und seinem Hündchen hatte wählen müssen, krampfte sich ihr Herz zusammen.

Derek streckte die Hand aus und strich eine der schwarzen Locken zurück, die sich aus ihrer Schute befreit hatte. »Wissen Sie eigentlich, wie hübsch Sie sind?«

Sie sog scharf den Atem ein, konnte jedoch den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden. »Ich bin nicht hübsch. Cass ist hübsch.«

»Doch, das sind Sie. So hübsch.« Mit dem Handrücken streichelte er leicht über ihre Wange.

Lucy erbebte.

»Und Ihre Augen sind so …«

»Seltsam?«, beendete sie den Satz für ihn.

»Ich wollte eigentlich sagen ungewöhnlich. Geheimnisvoll.«

Sie lächelte leicht. »Ich nehme an, das sind nettere Worte dafür. Jemand hat einmal zu meiner Mutter gesagt, ich wäre eine Hexe.«

»Das ist ja absurd.« Dereks Kiefer spannte sich an. »Das hat man Ihnen ins Gesicht gesagt?«

»Nein, aber meine Mutter hat es mir erzählt.«

Er stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Warum hat sie das getan?«

»Es war immer offensichtlich, dass Mutter und Vater mir die Schuld dafür gaben … kein Junge zu sein.«

Derek sagte kein Wort. Er strich ihr nur wieder über die Wange und zog mit seinem rauen Daumen die Kontur ihres Ohrs nach. »Ich bin froh, dass Sie kein Junge sind.«

Lucy sog tief den Atem ein.

Er beugte sich zu ihr herab. Sie hielt den Atem an. Er würde sie küssen. Sie wollte, dass er sie küsste. Wollte es sehnsüchtig. Sie neigte den Kopf zur Seite und schloss die Augen.

»Verdammt, Lucy, ich soll doch in allem entscheidungsstark sein!«

Sie riss die Augen auf und starrte ihn blinzelnd an.

»Deswegen ist es so schwer für mich, jetzt da ich weiß, wie sehr ich Sie will.«

Lucy senkte den Blick auf das weiche grüne Gras. Tränen traten ihr ungebeten in die Augen. Sie hatte sich geirrt. Er würde sie nicht küssen.

Sie wandte sich ab. Es war besser so.

Kapitel Vierzig

Christian saß Lucy gegenüber auf dem Sofa, den Rücken gerade wie ein Brett. Er nippte an seinem Tee und sagte kein Wort. Tatsächlich hatte er während der ganzen Dauer seines Besuches noch kein Wort gesagt. Es war schrecklich enttäuschend. Nach all seinen bezaubernden Briefen und denen, die sie ihm zurückgeschrieben hatte, war Lucy sicher gewesen, dass die Dinge nun anders zwischen ihnen wären. Wie konnten sie es nicht sein? Nach all den geistreichen Bemerkungen, die sie ausgetauscht hatten, den Geschichten, den Meinungen, den Scherzen?

Sie musterte ihn eindringlich, in der Erwartung, dass er sich jeden Augenblick öffnen und zu dem klugen Mann werden könnte, den sie aus seinen Briefen kannte. Es war nur eine Frage der Zeit, oder etwa nicht? Vielleicht brauchte er noch mehr Tee. Anders als Derek trank Christian Tee. In großen Mengen.

Er war zweifellos gut aussehend, das musste sie ihm lassen. Auf eine schönere Weise gut aussehend als Derek. Derek war rau und muskulös, wohingegen Christian eher wie ein aus Stein gemeißelter Erzengel aussah. Oh, warum verglich sie ihn mit Derek? Warum dachte sie überhaupt an Derek?

Derek. Derek hatte sie gestern nicht geküsst. Es war besser so. Und wenn sie das nur oft genug wiederholte, würde sie es vielleicht irgendwann glauben. Sicher würde es nun jeden Tag so weit sein, dass Cass sich besser fühlte. Sie und Derek würden mit ihrer Werbung beginnen. Lucy sollte sich auf ihre eigene konzentrieren … auf Christian. Sie warf ihm einen Blick zu. Er lächelte sie über seine inzwischen leere Teetasse hinweg an.

Das reichte. Wenn er die Unterhaltung nicht beginnen wollte, dann würde sie es tun. Sie räusperte sich. »Ich fand es so interessant, was Sie in Ihrem letzten Brief über die Situation der East India Company geschrieben haben. Ich hatte oft denselben Gedanken, aber natürlich müssen Sie als Geheimrat des Oberhauses viel mehr darüber wissen als ich.«

Ein flüchtiger Ausdruck des Entsetzens flackerte in seinen Augen auf, bevor er wieder dazu zurückkehrte, seine Teetasse zu mustern. »J… Ja«, war alles, was er sagte.

Lucy runzelte die Brauen. Er machte es ihr gewiss nicht gerade leicht. »Was, denken Sie, wird die nächste Entscheidung des Lordkanzlers sein? In Bezug auf die Company?« Fragend sah sie ihn an.

Zittrig stellte Christian seine Tasse auf das Beistelltischchen neben ihm und zog ein Taschentuch aus der Westentasche. Er wischte sich über die Stirn und stieß tief den Atem aus. »Ich … Ich weiß nicht.«

Lucy legte die Stirn in Falten. Sie nahm einen weiteren Schluck. Er wirkte eindeutig nervös. Oh, vielleicht war er nicht in der Stimmung, über das Parlament und die East India Company zu sprechen. Das konnte ziemlich langweilig sein, oder etwa nicht? Fürs Erste reichte ihr das. Tatsächlich hatte sie heute ein anderes Ziel.

Sie wollte, dass Christian sie küsste.

Offen gesagt hatte sie bisher nur Derek Hunt geküsst. Nun, von ein paar übermäßig zudringlichen jungen Männern einmal abgesehen, denen es kaum gelungen war, ihre Lippen zu treffen, geschweige denn ihre Zungen zu irgendeinem Vorteil zu gebrauchen – damals bei ihrem Debüt.

Nein. Derek war der Einzige, der sie je richtig geküsst hatte, und sie konnte nicht gestatten, dass das so blieb. Wenn Christian ihr ordentlich den Hof machen wollte, dann konnte sie den Teil mit dem Küssen auch gleich hinter sich bringen und damit den Herzog aus ihrer Erinnerung löschen. Je schneller, desto besser.

Sie stellte ihren Tee ab, stand auf und trat hinüber zu dem Sofa, wo sie sich kühn direkt neben Christian plumpsen ließ. Sie berührten sich nicht, waren aber kaum eine Armlänge von einander entfernt. Wenn Cass hereinkäme, würde sie wahrscheinlich schockiert aufkreischen. Wenn Jane hereinkäme, würde sie wahrscheinlich applaudieren.

»Worüber würden Sie sich gerne unterhalten, Mylord?« Sie wandte ihm das Gesicht zu und beugte sich leicht vor. Der Einfachheit halber.

Christian rieb die Handflächen über den Stoff seiner Hosenbeine und stieß einen tiefen Atemzug aus. Er wollte sie nicht ansehen. Warum nicht? »Ich … Ich w… weiß nicht.«

Da war dieser Satz schon wieder. Nicht gerade besonders abwechslungsreich bei seinen Antworten, oder? Wenn sie es nicht besser wüsste, könnte sie glauben, er habe Schwierigkeiten zu sprechen. Jedenfalls stolperte er über die Worte.

Sie rückte ein Stückchen näher. Er rang sein Taschentuch und wischte sich über die schweißnasse Stirn. »I… ist es nicht h… heiß hier drin?«

Das war es tatsächlich, aber was machte das schon? Sie würde ihn gleich küssen. Musste sie ihm das erst sagen?

»W… würden Sie vielleicht g… gern spazieren gehen?« Diesmal drückte er das Taschentuch an die Oberlippe.

Lucy verdrehte die Augen zur Zimmerdecke und biss sich auf die Lippe. Nun gut. Offensichtlich würde sie es ihm erst sagen müssen. Sie beugte sich noch näher zu ihm und flüsterte: »Ich hatte gehofft, Sie würden mich küssen.«

Ein Ausdruck äußerster Erleichterung huschte über Christians Gesicht, und er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Oh, ich dachte, Sie wollten reden!«

Lucy hatte kaum einen Augenblick Zeit, um über diese merkwürdige Aussage nachzudenken, bevor er sie in seine Arme zog. Sein Mund presste sich auf ihren. Genau wie bei Derek war der Kuss kühn. Genau wie Derek gebrauchte er seine Zunge. Und genau wie Derek wusste er wahrhaftig, was er tat. Genau genommen tat Christian all die richtigen Dinge, jedes einzelne. Und deshalb war Lucy so völlig perplex, als ihr, nachdem er sie kurz darauf wieder freigab, bewusst wurde, dass sie … rein gar nichts empfunden hatte. Sie hätte genauso gut eine Statue küssen können.

Verflixt. Das war nicht gut. Gar nicht gut.

Kapitel Einundvierzig

Lucy wischte sich die feuchten Handflächen an ihren Röcken ab und ging zum zehnten Mal im Geiste ihre eingeübte Rede durch. Jetzt oder nie. »Cass, es gibt da etwas, das ich dir sagen muss.«

Cass lag eingekuschelt im Bett, mit roter Nase, ein zerknülltes Taschentuch in der Hand. Sie schaute zu ihrer Freundin hoch und nickte ernst. »Ich muss dir auch etwas sagen, Lucy.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Bitte lass mich zuerst.« Sie hatte das schon den ganzen Vormittag geplant. Sie musste Cass sagen, was zwischen ihr und Derek vorgefallen war. Es war an der Zeit. Die unsäglichen Schuldgefühle nagten an ihr, quälten sie, fraßen sie auf. Sie musste Cass die Wahrheit sagen. Dann würde Cass verstehen, warum sie nicht länger für sie einspringen konnte, solange sie krank war. Lucy durfte Derek nicht wiedersehen. Es war am besten so. Für sie alle. Cass würde es verstehen, oder? Oder würde sie wütend sein? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Cass, die reine, liebe, freundliche Cass, sie anschrie. Das Bild wollte sich vor Lucys innerem Auge einfach nicht einstellen. Aber sie nahm an, dass es für alles ein erstes Mal gab, und ungeachtet der Konsequenzen musste Lucy ihrer Freundin die Wahrheit sagen. Heute. Jetzt.

Cass nickte. »Na gut, Lucy. Du zuerst.«

Lucy schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter und marschierte nervös vor Cass’ Bett auf und ab. »Es geht um Derek.«

»Was ich sagen möchte, betrifft ebenfalls Derek«, antwortete Cass. Sie nieste geziert in ihr Taschentuch.

Lucy hörte mit dem Auf- und Abmarschieren auf und runzelte die Stirn. »Was ist mit ihm?«

Cass lehnte sich in die Kissen zurück. »Nun, es betrifft nicht direkt Derek, sondern das, was Julian über ihn gesagt hat.«

Forschend musterte Lucy Cass’ Miene. Ihre sorgfältig einstudierte Rede war wie weggeblasen. Julian hatte etwas über Derek gesagt? Wie war das möglich? »Was meinst du damit?«

»Oh Lucy«, sagte Cass, ein trauriges Lächeln auf dem Gesicht. »Ich habe einen Brief von Julian erhalten. Vermutlich seinen letzten.« Sie zog die tränenbefleckten Blätter unter ihrer Bettdecke hervor und drückte sie an die Brust.

Lucy riss die Augen auf. Sie deutete auf den Brief. »Wann hast du den bekommen?«

»Heute Morgen. Er ist noch am Leben, Lucy. Er lebt.« Ein Schatten fiel über ihr Gesicht. »Zumindest vorerst noch.«

Lucy beugte sich vor, um den Brief zu begutachten. »Was hat er geschrieben?«

Cass’ Stimme war so leise, dass Lucy sie kaum hören konnte. »Er hat mir Lebewohl gesagt.«

Lucy biss sich in den Handrücken. Tränen quollen ihr in die Augen und strömten über ihre Wangen. »Oh nein, Cass!«

Cass schluckte schwer. Lucy konnte sehen, dass sie sinnlos dagegen ankämpfte loszuschluchzen. »Aber das war noch nicht alles«, fügte sie hinzu.

Lucy nahm ihre Hand und hielt sie fest. »Was noch?«

»Er sagte mir«, sie schluckte, »er sagte mir, ich solle Derek heiraten.«

Lucys Herz zog sich zusammen. Sie schloss fest die Augen. »Das … das hat er gesagt?«

Cass nickte. »Ja. Er sagte, dass Derek gut zu mir sein würde und dass er ein feiner Mann ist. Er sagte, ich könne keinen besseren finden.

Er hat mich gebeten, ihm zu versprechen, dass ich Derek heiraten werde.«

Lucy presste die Hand auf ihren Bauch, um den Aufruhr darin zu unterdrücken. Sie würde sich übergeben müssen. Dessen war sie sich gewiss. Sie holte tief Luft. »Was ist mit dem Brief, den du ihm geschrieben hast? Hat Julian ihn erwähnt?«

Cass senkte den Blick und fuhr mit dem Fingernagel über die Bettdecke. »Nein.«

Lucy runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht. Er hat ihn einfach ignoriert?«

Nun begannen die Tränen über Cass’ Wange zu strömen. »Ist das wichtig? Er stirbt, und er sagt, dass er Derek gebeten hat, für mich zu sorgen. Oh Lucy, ich bin so verwirrt! Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Lucy konnte nicht mehr atmen. Sie stützte die Hände auf die Knie und konzentrierte sich darauf, Luft in ihre Lungen zu saugen und wieder auszuatmen. »Julian hat recht. Derek wird ausgezeichnet für dich sorgen. Du musst ihn heiraten.«

Kapitel Zweiundvierzig

Dieses Mal nahm Lucy keinen Diener mit. Es war falsch, und falls man sie entdeckte, wäre ihr Ruf ruiniert, doch das war ihr gleichgültig. Sie legte ihre Schute und die Handschuhe an, aber es war zu warm für eine Pelisse. Dann rannte sie beinahe durch die Straßen zu Dereks Haus. Als sie dort ankam, wartete sie mit angehaltenem Atem endlose Minuten lang, bis der Butler die Tür öffnete. Mr. Hochmut nannte sie ihn insgeheim. Sein richtiger Name war Hughes.

Mr. Hochmut Hughes geleitete sie in den blauen Salon und informierte sie, dass Seine Gnaden sich augenblicklich zu ihr gesellen würde. Er hatte bereits missbilligend eine Braue gehoben, als er bemerkte, dass sie allein war, doch das war Lucy inzwischen herzlich egal.

Unruhig ging sie im Zimmer auf und ab und spielte in Gedanken immer wieder durch, was genau sie zu Derek sagen würde, sobald er den Raum betrat.

Sie brauchte nicht lange zu warten.

Die Tür öffnete sich, und Derek schlenderte herein, gut aussehend wie immer. Er ließ ihr die Knie weich werden.

Kaum hatte er sie erblickt, runzelte er die Stirn. »Lucy? Was ist passiert?« Konnte er es erkennen? Konnte er es ihr ansehen, an der Art, wie sie ein wenig zitterte und ihre Schultern bebten? Sie musste das hier schnell hinter sich bringen.

Sie drehte sich um und wandte ihm den Rücken zu, weil ihr Tränen in die Augen traten. Tränen, die sie ihn nicht sehen lassen wollte. »Ich bin gekommen, um …«

Sie hörte ihn nähertreten.

Sie straffte die Schultern und zwang die Worte über ihre Lippen. »Cass hat heute Morgen einen Brief von Julian erhalten.«

»Julian? Er lebt noch!« Derek stieß den Atem aus. Seine Stimme war voller Erleichterung. »Irgendein Wort über seinen Zustand?«

Lucy holte ein weiteres Mal tief Luft. Die tiefen Atemzüge halfen ihr – zumindest redete sie sich das ein. »Ich denke nicht, dass er sich bessert. Aber das ist es nicht, worum es in dem Brief ging.«

Derek stand zu ihrer Rechten. Sie sah ihn aus den Augenwinkeln. Sie roch seinen wunderbar vertrauten Duft, eine Mischung aus Seife und Gewürzen.

»Was stand darin?«, fragte er.

Sie schluckte und stützte Halt suchend eine Hand auf den Kaminsims vor ihr. »Julian hat Cass in dem Brief Lebewohl gesagt. Er hat sich von ihr verabschiedet und ihr gesagt, dass sie Sie heiraten soll. Er sagte, Sie würden für sie sorgen.«

Derek stieß einen unterdrückten Fluch aus.

»Er hat Cass gebeten, ihm zu versprechen, dass sie Sie heiraten wird«, endete Lucy, inzwischen beinahe um Atem ringend.

Derek fluchte erneut. »Was hat Lady Cassandra geantwortet?«

»Sie ist verwirrt. Sie weiß nicht, was sie tun soll.«

»Verständlich«, antwortete Derek. Er machte ein paar Schritte von ihr fort und fuhr sich fluchend mit der Hand durchs Haar. »Das ist alles meine verdammte Schuld.«

»Derek, ich …« Ihre Stimme brach ab. Oh, wie sollte sie das je zu ihm sagen?

Er fuhr herum, machte zwei Schritte auf sie zu, packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum. »Was ist es, Lucy? Was ist los?«

Sie hob das Kinn und sah ihm fest in die Augen. »Ich habe Cass gesagt, dass sie Sie heiraten soll.«

*

Nachdem Lucy fort war, hätte Derek beinahe mit der Faust ein Loch in die verdammte Wand geschlagen. Im Augenblick wünschte er sich, er hätte einen Franzosen vor sich, um ihn zu blutigem Brei zu prügeln. Mit einem Bajonett zu durchbohren. Aus fünfzig Schritt Entfernung zwischen die Augen zu schießen.

Das hier war die reinste Folter, nichts anderes. Sein Versprechen an Swift quälte ihn. Er hatte die Schulter seines sterbenden Freundes gedrückt und ihm versprochen, ihm geschworen, dass er zurückkommen und Cassandra heiraten würde, wenn sie ihn haben wollte. Und wie es schien, wollte sie es … jetzt. Er hatte darüber nachgedacht, sein Versprechen zurückzunehmen, wenn Julian überlebte. Aber jetzt. Jetzt war es klar. Swift würde nicht zurückkehren. War für ein Mann wäre Derek, wenn er dieses Versprechen doch noch bräche? Insbesondere jetzt, da Swift Cassandra geschrieben und ihr von Dereks Versprechen, sie zu heiraten, berichtet hatte? Würde er seinen Freund wirklich ohne das Wissen ins Grab gehen lassen, dass das Mädchen, das seit Jahren heimlich in ihn verliebt war, gut versorgt war? Derek könnte nicht mit sich leben, wenn er das täte.

Aber dann war da Lucy. Lucy, die ihn verrückt machte. Lucy, von der er die Hände nicht lassen konnte. Lucy, die in ihm die Art von Leidenschaft entfachte, die er noch in den Armen keiner anderen Frau gefunden hatte. Lucy war ihm ebenbürtig, sein Gegenstück. Deshalb fühlte er sich so unbändig zu ihr hingezogen. Lady Cassandra würde eine willige und gehorsame Ehefrau sein. Sie würde ihm Frieden und Verständnis schenken. Aber Lucy würde ihn für alle Ewigkeit auf Trab halten, ihn wahnsinnig machen und verrückt vor Lust ebenso. Und nun, da er sie berührt, ihre seidige Weichheit gespürt hatte, konnte er es nicht mehr vergessen. Konnte nicht mehr zurück. Was sollte er tun? Bis in alle Zeit so tun, als wäre nie etwas zwischen ihnen gewesen? Für den Rest seines Lebens in der Gesellschaft der besten Freundin seiner Frau so tun, als begehrte er sie nicht mit jeder Faser seines Seins? War das überhaupt möglich? Wenn er Cassandra heiratete, würde er ihr niemals untreu sein. Dazu besaß er zu viel Ehrgefühl. Und er wusste, dass Lucy ihre Freundin ebenfalls nie hintergehen würde, aber jetzt, jetzt, solange alles grau und unentschieden war, war es die reinste Folter.

Er hatte diese Woche einen weiteren kurzen Brief von Collin erhalten, der ihn darüber informierte, dass sich in Bezug auf Swifdon und Rafe nichts geändert hatte. Collin und Adam waren auf dem Weg zurück nach London. Das war alles.

Und alles, was Derek tun konnte, war, von Bath aus einen Haufen ohnmächtiger Briefe ans Kriegsministerium und an seine Mutter zu schreiben – und an Lucy, wobei er vorgab, der verfluchte Berkeley zu sein. Er musste verdammt noch mal damit aufhören, diese verfluchten Briefe für Berkeley zu schreiben. Zu Beginn war es amüsant gewesen. Ein harmloses Spiel. Zumindest hatte Derek das gedacht, bis ihm bewusst wurde, welchen Schaden er sich dabei selbst zufügte. Sich jeden Tag hinzusetzen und Lucy zu schreiben, seine Gefühle auszudrücken. An einem gewissen Punkt, schon frühzeitig, war ihm bewusst geworden, dass er ihr als er selbst schrieb, nicht als Berkeley. Er hatte sich einen Teufel um Berkeley geschert. In diesen Briefen sagte er Lucy alles, was er ihr je hatte sagen wollen. Und er hatte jedes einzelne Wort so gemeint.

Und die Briefe zeigten auch noch Wirkung, verdammt! Berkeley war gestern hereingeschlendert, um ihn zu informieren, dass die Briefe ihm einen Kuss eingebracht hatten. Am liebsten hätte Derek ihn hochkant aus seinem Arbeitszimmer geworfen, doch stattdessen hatte er dagesessen und sich seinen quälenden Bericht angehört. Dass Lucy dem Viscount gestanden hatte, wie sehr sie seine Briefe schätzte, und ihn dann ermutigt hatte, sie zu küssen. Und war Berkeley nicht ein Schurke, weil er es ihm erzählte? Obwohl man zu seiner Verteidigung sagen musste, dass es Berkeley sicherlich schwerfiel, die Grenzen zu ziehen bei einem Mann, der heimlich Liebesbriefe an die Frau schrieb, der er selbst den Hof machte.

Derek hieb die Faust mit solcher Wucht auf den Schreibtisch, dass Papiere, Schreibfedern und Tintenfass hüpften. Gott verflucht! Was zum Teufel sollte er nur tun? Wie konnte er sich je aus diesem unseligen Schlamassel wieder befreien?

Unentschlossen. Zaudernd. Die quälende Stimme seines Vaters hallte in seinem Kopf wider. In der Welt von Männern gab es nichts Schlimmeres als unentschlossen zu sein. Sein Vater hatte ihn das schon in jungen Jahren gelehrt. Er hatte es ihn gut gelehrt. Und Derek hatte seine Lektion gelernt. Zu einem hohen Preis. Er war zu einem Mann herangewachsen, der niemals unentschlossen war. Auf dem Schlachtfeld, beim Führen von Männern, in jedem Bereich seines Lebens. Aber jetzt, als er blind an die Wand starrte, an Lucy und an Cassandra und an sein Versprechen an seinen engsten Freund dachte, fühlte er sich so unentschlossen wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Und er verachtete sich dafür.

Kapitel Dreiundvierzig

Da war sie. Endlich! Jane saß faulenzend auf einer Steinbank im Garten hinter Garretts Haus und las ein Buch – natürlich –, dabei wickelte sie gedankenverloren eine braune Locke um ihren Finger.

»Hättest du einen Augenblick oder vielleicht auch eine Stunde Zeit zu reden?« Lucy rutschte auf die Bank neben ihr.

Jane blickte hoch und klappte sofort ihr Buch zu. »Natürlich, Luce. Tut mir leid, dass wir bis jetzt keine Gelegenheit dazu hatten. Was ist los?« Sie schob ihre Brille hoch.

»Es geht um mich und Cass und Derek.« Lucy barg das Gesicht in den Händen. »Oh, Jane. Ich habe alles vermasselt.«

Jane legte ihr Buch auf der Bank ab und schlang Lucy den Arm um die Schultern. »Keine Sorge. Das bringen wir schon wieder in Ordnung. Erzähl mir, was passiert ist.«

»Wie du weißt, konnte ich den Duke of Claringdon …«, sie räusperte sich, »Derek … anfangs nicht ausstehen.«

Jane zog eine Augenbraue hoch. »Ja, und ich habe schon bemerkt, dass du ihn jetzt Derek nennst.«

»Oh, das ist ja noch lange nicht alles. Lass mich zu Ende erzählen.«

»Unbedingt.«

»Zuerst konnte ich ihn nicht ausstehen, und dann hat er mich geküsst. Dann konnte ich ihn noch weniger ausstehen, dann hat er mich wieder geküsst, ähm, neben anderen Dingen. Und jetzt, seit Cass krank ist, haben wir Zeit miteinander verbracht und ich … ich … Ich glaube, ich empfinde möglicherweise etwas für ihn.«

Jane, typisch für sie, sah nicht besonders schockiert aus. »Lassen wir uns das klarstellen: Wenn du sagst ›ähm, neben anderen Dingen‹, meinst du da die Art von Dingen, die eine sofortige Heirat nötig machen könnten?«

Lucy blickte hoch in die Äste über ihnen und wünschte, sie könnte sich irgendwie in einen Vogel verwandeln und einfach weit fortfliegen. »Nicht ganz. Aber sagen wir einfach, es war auch nichts, was ich meiner Mutter in allen Einzelheiten erzählen möchte.«

Jane nickte mitfühlend. »Das trifft auf die wenigsten Dinge zu, meine Liebe, die wenigsten Dinge.«

»Oh, Janie, was soll ich nur tun?« Lucy ließ erneut das Gesicht in die Hände sinken.

Jane trommelte mit den Fingerspitzen auf den Rand der Bank. »Ich muss ehrlich zu dir sein, Luce. Das ist eine vertrackte Angelegenheit. Eine erstaunlich vertrackte Angelegenheit, so viel ist sicher. Aber nicht unlösbar. Weißt du, Lucy, Cass ist nicht besonders an dem Herzog interessiert. Genau genommen benimmt sie sich, als ob …«

Lucy zuckte zusammen. »Oh, warte. Da ist noch mehr.«

Janes Augenbrauen schnellten hoch. »Noch mehr?«

»Ja«, nickte Lucy. »Cass hat sich entschieden, Derek eine Chance zu geben, und heute hat sie einen Brief von Julian erhalten, in dem er sich von ihr verabschiedet und ihr sagt, dass sie ihn heiraten soll.«

»Julian?«

»Nein, Derek.«

»Was?«

»Genau!« Lucy stieß lang gezogen den Atem aus. »Julian hat Cass gebeten, ihm zu versprechen, dass sie Derek heiraten wird.«

»Ooooh«, sagte Jane. »Und was ist mit Lord Berkeley? Ihn hast du noch nicht einmal erwähnt.«

»Oh, den habe ich auch geküsst.«

»Was?«

»Ganz recht.«

»Wie war es?«

»Es war … nett«, antwortete Lucy bedrückt. »Oh, Janie. Sag mir, dass es irgendeinen Weg aus diesem Schlamassel gibt! Sag mir, dass es irgendetwas gibt, das ich tun kann, um alles in Ordnung zu bringen!«

Jane stand auf und schritt vor der Bank auf und ab. »Zuerst einmal, wieso küsst der Herzog eigentlich dich, wenn er doch Cass den Hof machen soll?«

Lucy nickte. »Ja, das ist eine gute Frage. Beim ersten Mal war es ziemlich unerwartet, und wir kamen beide überein, nie wieder davon zu sprechen. Beim zweiten Mal war es …« Oh, sie wusste einfach, dass sie leuchtend rot anlief. »Ein bisschen vorsätzlicher und ein bisschen engagierter und ich …«

Jane hielt sich mit beiden Händen die Ohren zu. »Bitte erspar mir die Einzelheiten.«

»Keine Sorge. Das hätte ich dir nicht erzählt. Es ist nur so, dass das war, nachdem Cass krank wurde, und er sie seitdem nicht mehr gesehen hat. Ich glaube, er weiß ebenso wenig, was er tun soll, wie ich.«

Jane nahm die Hände wieder von den Ohren. »Es klingt jedenfalls wie ein schreckliches Durcheinander. Hast du es Garrett erzählt?«

»Das kann ich Garrett doch nicht erzählen! Ich habe den Mann geküsst! Und … andere Dinge.«

Jane nickte. »Ich verstehe. Er ist dein Cousin.« Sie nahm ihr Umhermarschieren wieder auf. »Was willst du denn tun?«

Lucy blinzelte. »Ich verstehe nicht.«

Jane lachte. »Das ist eine einfache Frage, Lucy. Was willst du?«

»Welchen Unterschied macht das? Cass und Derek sind dazu bestimmt zu heiraten.«

Jane blieb stehen und wandte sich ihr zu, die Hände in die Hüften gestemmt. »Das beantwortet nicht meine Frage«, säuselte sie.

Lucy rang die Hände. »Ich kann nicht einmal daran denken, mit Derek zusammen zu sein. Das würde sich wie Verrat an Cass anfühlen. Ich bin auch so schon die schlechteste Freundin auf der ganzen Welt wegen alldem, was ich getan habe.«

»Nein, bist du nicht. Du bist auch nur ein Mensch, und diese ganze Situation ist kompliziert, um es milde auszudrücken. Cass ist sich nicht sicher, ob sie den Herzog haben will. Man kann es dir nicht vorwerfen, ebenfalls verwirrt zu sein. Obwohl ich sagen muss, dass es die Sache noch komplizierter macht, dass er dich geküsst hat. Mehr als einmal. Und, ähm, andere Dinge.«

Lucy schlug sich die flache Hand vors Gesicht. »Oh, Jane, was soll ich nur machen?«

»Und du bist dir ziemlich sicher, dass du Lord Berkeley nicht anders findest als … nett?«

Lucy nickte seufzend. »Ja. Er hat mir diese wunderbaren Briefe geschrieben, aber wenn wir zusammen sind, haben wir uns nichts zu sagen. Es ist ziemlich unangenehm. Ich glaube, ich schüchtere ihn ein.«

»Und das Küssen?«

Lucy kniff die Augen zu. »Als ich Christian geküsst habe, war Derek alles, woran ich denken konnte.«

»Oh, das ist aufschlussreich!« Jane beugte sich vor und drückte Lucy aufmunternd die Schulter. »Lass mich dir einen kleinen Rat geben, den ich einmal von jemand Weisem gehört habe.«

Hoffnungsvoll blickte Lucy zu ihr hoch. »Ja?«

Jane ließ sich wieder neben sie auf die Bank fallen und nahm ihre Hand. »Es ist nie falsch, aufrichtig zu sein und seinem Herzen zu folgen.«

Lucy zog die Nase kraus. »Wollstonecraft?«

Jane bedachte sie mit einem entnervten Blick. »Nein, Dummerchen, du.«

»Ich?« Lucy blinzelte.

»Ja. Das sagst du ständig zu Cass wegen Julian. Das sagst du seit Jahren.«

»Wirklich?«

»Erinnerst du dich nicht?«

Lucy schüttelte den Kopf. »Oh, warum ist es so viel einfacher, anderen Rat zu geben, als ihn selbst zu befolgen?«

Darüber musste Jane lachen. »Also, das ist ja mal eine gute Frage!«

Lucy holte tief Luft. »Nun gut. Ich denke, ich weiß, was ich tun sollte.«

»Und was?« Gespannt beugte Jane sich näher zu Lucy.

»Das sage ich dir, sobald ich alles geregelt habe.« Lucy stand auf, hob Janes Buch auf und reichte es ihr.

Jane stemmte die freie Hand in die Hüfte. »Das ist nicht fair. Ich gebe dir diesen wunderbaren Rat, und du willst mir nicht sagen, was du zu tun gedenkst?«

»Ich dachte, es war mein eigener Rat«, entgegnete Lucy mit einem Lachen.

»Das ist doch nicht der Punkt.« Jane reckte die Nase in die Luft und klappte ihr Buch wieder auf.

»Danke Jane, für alles.«

»Gern geschehen. Und jetzt lauf los und tu, was immer du tun wirst, damit du mir umso schneller sagen kannst, was es war.« Sie lächelte ihre Freundin an.

Lucy rannte vom Garten ins Haus und hoch in ihr Schlafzimmer. Hastig eilte sie zum Schreibtisch, nahm eine Schreibfeder und ein Blatt Papier und kritzelte rasch eine Nachricht nieder. Dann löschte sie die Tinte, versiegelte den Brief und läutete einem Diener, der ihn zu Dereks Adresse bringen sollte.

Sie konnte nur hoffen, dass er den Inhalt beherzigen würde.

Kapitel Vierundvierzig

Verstohlen schaute Lucy in beide Richtungen, um sicherzugehen, dass niemand sie beobachtete. Dann duckte sie sich unter dem weißen Spalier hindurch und betrat den verschwiegenen Garten in der Nähe des Upper Crescent. Der intime Ort roch nach Rosen und frisch gemähtem Gras. Sie presste die Hand an ihre Mitte und stieß den angehaltenen Atem aus. Sie war allein. Derek war noch nicht da. Vielleicht würde er gar nicht kommen. In ihrem Brief hatte sie ihn gebeten, sie hier um zwei Uhr zu treffen. Es war bereits ein wenig über der Zeit. Vielleicht war er nicht zu Hause gewesen, als ihre Nachricht eintraf. Wäre das gut oder schlecht?

Sie marschierte auf dem Rasen auf und ab, kaute an einer Fingerspitze und ließ die ganzen Ereignisse der vergangenen Tage im Geiste noch einmal Revue passieren. Sie musste die Sache in Ordnung bringen. Das musste sie einfach. Jane hatte ihr gesagt, sie sollte ihrem Herzen folgen, aber kaum dass sie ihren eigenen Rat gehört hatte, hatte sie die Wahrheit erkannt. Manche Dinge waren wichtiger, als seinem Herzen zu folgen. Viele Dinge waren das, um genau zu sein. Dinge wie Freundschaft und Ehre und das Richtige zu tun. Das hier war es zweifellos. Dafür zu sorgen, dass ihre Freundin die richtige Partie machte. Das war das Richtige. Dessen war sie sich gewiss. Zum Teufel mit ihrem dummen Herzen, dafür, dass es töricht war und alles komplizierter machte. Aber das würde sie in Kürze korrigieren.

»Guten Tag«, erklang eine tiefe männliche Stimme.

Lucy fuhr herum.

Derek stand im Schatten eines Zimterlenstrauchs. Er trug ein hellgraues Jackett, schwarze Hosen und Stiefel und eine blendend weiße Halsbinde. Er sah traumhaft aus wie üblich.

Sie schluckte. »Danke, dass Sie gekommen sind.«

»Wie könnte ich einem solchen Stelldichein widerstehen? ›Treffen Sie mich im verschwiegenen Garten‹?« Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Lippen. Er kam auf sie zu.

Zögernd erwiderte sie sein Lächeln. »Ich … Ich wollte, dass wir ein wenig Privatsphäre haben.«

Er nickte, wobei sein Gesicht einen Zug ernster Härte annahm. »Ich bin froh, dass Sie mir geschrieben haben, Lucy. Es gibt etwas, das ich Ihnen sagen möchte.«

Langsam stieß sie den angehaltenen Atem aus. »Ich denke, ich sollte Ihnen das, weswegen ich hergekommen bin, zuerst sagen.«

»Nein, lassen Sie mich.«

Sie presste die Lippen zusammen, ohne sich das Lächeln wirklich verkneifen zu können. So war es immer zwischen ihnen beiden. Beide so sturköpfig. »Na schön.«

Derek faltete die Hände hinter dem Rücken und straffte die Schultern. »Ich beabsichtige, Julian zu schreiben, heute noch, und ihm zu sagen, dass ich Cassandra nicht heiraten kann.«

Ein kleines Aufkeuchen entschlüpfte Lucys Lippen. Sie eilte zu ihm und hob flehend die Hände. »Derek, denken Sie darüber nach, was Sie da sagen. Das können Sie nicht tun.«

»Das kann ich und das werde ich.« Er rieb sich übers Gesicht.

Lucy hob das Kinn und blickte hoch in seine grünen Augen. Ihre Farbe wurde von dem Gras, das sie umgab, betont. »Aber Sie haben es ihm versprochen. Sie haben es Cass versprochen.«

Er drehte sich auf dem Absatz um. »Das war vorher. Nun hat sich alles geändert.«

Heftig schüttelte Lucy den Kopf. »Nein. Ich kann nicht zulassen, dass Sie das tun.«

»Sie können mir gar nichts zulassen.«

Sie ließ die Hände sinken und trat von ihm fort. Verzweifelt suchte sie nach etwas, das sie sagen konnte, um ihn zu überzeugen. »Denken Sie doch darüber nach, Derek. Nach allem, was wir wissen, könnte Julian bereits tot sein. Der Brief könnte ihn vielleicht nie erreichen.«

Derek nickte grimmig. »Das ist ein Risiko, das ich eingehen muss.«

Lucy schritt zur anderen Seite der kleinen Rasenfläche. Fieberhaft kaute sie auf ihrem Knöchel. »Nein. Es ist falsch. Ich werde Sie das nicht tun lassen. Ich werde nicht mit Ihnen zusammen sein. Ich werde meine Freundin nicht so verraten. Und Sie nicht den Ihren. Das war es, weswegen ich hergekommen bin. Wir müssen damit aufhören. Vergessen, dass jemals etwas zwischen uns vorgefallen ist. Wir fahren morgen zurück nach London, wir alle. Das hier ist das Ende.«

Derek versuchte, ihr zu folgen, doch sie wich vor ihm zurück. »Verdammt, Lucy. Sie sind unvernünftig. Cassandra und Swift, falls er überlebt, werden es verstehen.«

Lucy konnte nicht aufhören, den Kopf zu schütteln. Es war, als wäre diese ganze Sache ein schlimmer Traum. Wenn sie nur den Kopf heftig genug schüttelte, würde sie vielleicht daraus erwachen. »Aber wen wird Cass heiraten? Sie hat Julian nicht, und Sie wird sie auch nicht haben.«

»Es gibt andere Männer«, sagte Derek schlicht.

Lucy begann erneut, auf- und abzumarschieren. »Aber Sie wissen genauso gut wie ich, dass Cass jemanden braucht, der für sie sorgt. Jemanden, der sie in Ehren hält, sie gut behandelt. Julian hat Sie für sie auserkoren. Das bedeutet Cass alles.«

Derek ließ den Kopf sinken. »Ich kann es nicht tun, Lucy.«

»Sie müssen«, schrie sie beinahe.

»Das werde ich nicht«, schrie er beinahe zurück.

Lucys ganzer Körper bebte vor Kummer, Wut, Verwirrung. Verzweifelt rang sie die Hände. Wie konnte sie zu ihm durchdringen? Wie konnte sie es ihm nur begreiflich machen? Sie senkte die Stimme. »Wenn Sie diese Entscheidung treffen, dann soll es so sein. Aber Sie werden mich nicht bekommen.«

Derek ballte die Faust und presste sie an seinen Nasenrücken. »Denken Sie darüber nach, Lucy. Wie würde es sein, wenn ich mit Cassandra verheiratet wäre? Sie regelmäßig sehen zu müssen? Es wäre qualvoll. Oder haben Sie die Absicht, Ihre Freundschaft mit ihr um Cass’ Ehe willen zu opfern?«

Lucy kniff die Augen zu. Sie würde nicht weinen. Das würde sie nicht. »Wir können es schaffen. Freunde sein. So tun, als wäre nie etwas geschehen. Und wenn das zu schwer sein sollte, dann ja, dann werde ich Sie beide in Ruhe lassen. Aber ich werde nicht daran teilhaben, Cass’ Leben und ihre Chance auf Glück zu ruinieren.«

»Ich sage Ihnen, dass ich es nicht tun kann. Ich kann Cassandra nicht heiraten und Ihr Freund bleiben.«

Lucys Schultern sanken herab. »Dann soll es so sein.«

»Was heißt das?«

»Wir werden einander nie wiedersehen.«

Derek fuhr zu ihr herum, einen wilden Ausdruck in den Augen. »Ist es wegen Berkeley, Gott verflucht?«

»Was? Nein!«

Ein Muskel zuckte an Dereks Kiefer. »Zur Hölle, Lucy, tun Sie das nicht!«

Lucy floh aus dem Garten. Am Spalierbogen, der nach draußen führte, blieb sie stehen und drehte sich noch einmal zu ihm um, verzweifelt darum bemüht, die Tränen zurückzuhalten. Sie neigte das Gesicht zum Himmel. »Es ist die einzige Möglichkeit. Derek, ich weigere mich, Sie wiederzusehen. Jemals wieder. Tun Sie das Richtige. Heiraten Sie Cass.«

Kapitel Fünfundvierzig

Derek war seit genau vierundzwanzig Stunden wieder zurück in London, als seine Brüder ankamen. Er hatte kaum Zeit, über das Durcheinander nachzudenken, mit dem er Lucy und Cassandra in Bath zurückgelassen hatte. Lucy hatte Angst. Sie hatte Angst und nahm irrigerweise an, das Richtige zu tun. Aber bei Gott, wenn Derek auch nur den geringsten Hinweis darauf bekommen sollte, dass es in Wirklichkeit wegen Berkeley war, dann würde er den Viscount zur Strecke bringen und …

»Die Herren Hunt«, verkündete Hughes und riss Derek damit aus seinen Gedanken. Als Derek den Kopf hob, sah er Collin einem heruntergekommenen Adam durch die Tür ins Arbeitszimmer folgen. Die beiden Männer ließen sich als müder Haufen aufs Sofa fallen.

Derek ging zur Anrichte, um den beiden kräftige Drinks einzuschenken. »Ihr müsst erschöpft sein. Ich lasse Hughes sofort Zimmer für euch herrichten. Ihr müsst bei mir bleiben, bis ihr euch ausgeruht habt.«

»Wir haben einen Termin beim Kriegsministerium«, wandte Collin ein.

Derek goss eine großzügige Menge Cognac in zwei Gläser. »Nein. Ihr werdet bis morgen warten. Sie werden es verstehen.«

Adam blieb stumm. Ein Glas in jeder Hand drehte Derek sich um und ließ einen wachsamen Blick über seinen jüngsten Bruder schweifen. Die Überbleibsel eines blauen Auges und Abschürfungen überall auf seinem Gesicht ließen die Folter erkennen, die er zweifellos erduldet hatte. Ihre Mutter würde herkommen, sobald sie hörte, dass ihre Jungs in Sicherheit waren. Derek konnte nur hoffen, dass Adams Wunden schnell verheilten, damit sie nicht zu erfahren brauchte, was er durchgemacht hatte.

Adam musste erraten haben, was er dachte, denn seine geplatzte Lippe verzog sich zu einem Lächeln, und er sagte: »Glaub mir, die gebrochenen Rippen sind viel schmerzhafter als der Knacks an meinem Ego wegen des entstellten Gesichts.«

Derek trat ans Sofa und reichte jedem Mann einen Drink. Dann lehnte er sich, die Stiefel an den Knöcheln übereinandergeschlagen, an den massiven Eichentisch und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Adam …«

Adam nahm einen tiefen Schluck aus seinem Glas, dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, ließ den Kopf gegen die Rückenlehne des Sofas sinken und schloss die Augen. »Sag es nicht, Derek.«

Derek zog eine Augenbraue hoch. »Ich finde es interessant, dass du anscheinend weißt, was ich sagen will, wo ich es doch selbst nicht einmal weiß.«

Darüber lächelte Collin und trank einen tiefen Schluck.

Adam schaute zu Derek hoch. »Du wirst sagen, dass ich gar nicht dort hätte sein sollen. Dass ich mich in Gefahr gebracht habe. Die Mission in Gefahr gebracht habe. Aber ich …«

»Du hast verdammt recht, dass du nicht hättest dort sein sollen«, erwiderte Derek.

»Verdammt noch mal. Sie haben mich gebraucht.« Adam stöhnte auf, als er den Oberkörper zu heftig bewegte. Die gebrochenen Rippen waren allem Anschein nach noch nicht verheilt.

Derek richtete sich auf und verschränkte breitbeinig die Arme vor der Brust. »Warum fangen wir nicht damit an, was genau eigentlich passiert ist?«

Collin verlagerte seine Haltung ein wenig und wandte den Blick ebenfalls auf seinen jüngeren Bruder.

Adam holte tief Luft. »Wir hatten unser Lager außerhalb von Charleroi aufgeschlagen. Wir haben abwechselnd Wache gehalten.«

»Wer war an der Reihe?«, fragte Derek.

Adams Augen verengten sich. »Du denkst, ich war an der Reihe, nicht wahr?«

»Das habe ich nicht gesagt«, antwortete Derek.

»Tatsächlich hat Swifdon Wache gehalten. Er muss eingeschlafen sein. Ich weiß es nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass ich mit einer Pistole an der Schläfe aufgewacht bin.« Abwesend rieb Adam sich den Kiefer.

»Und Swifdon und Rafe?«, fragte Derek.

»Sie haben uns die Hände hinter dem Rücken gefesselt und uns marschieren lassen.«

»Lass mich raten. Sie haben schnell herausgefunden, dass du nichts wusstest und dass Swifdon und Rafe diejenigen waren, die sie verhören wollten, nicht wahr?«

Adam nahm einen weiteren tiefen Schluck. »Verdammt, Derek. Sei nicht so ein Besserwisser.«

»War es das, was passiert ist?«, verlangte Derek zu wissen.

»Lass ihn ausreden«, warf Collin ein.

Derek nickte knapp.

»Swifdon und Rafe haben sie mitgenommen. Sie haben sie stundenlang, tagelang verhört. Einmal, als sie Rafe wieder zu mir ins Zelt geworfen haben, sagte er mir, ich solle wegrennen, sobald ich die Gelegenheit dazu hätte.«

Derek schluckte.

»Ich habe ihm gesagt, dass sie mich sicher töten würden, wenn sie mich weglaufen sähen.« Adam hatte einen abwesenden Ausdruck in den Augen.

»Was hat Rafe darauf gesagt?«, fragte Derek.

Diesmal war es Adam, der schluckte. »Wir sind bereits tot.«

Derek sog scharf den Atem durch die Nase ein. »Und du konntest weglaufen?«

Adam nickte, den gequälten Ausdruck immer noch in den Augen. »Ja, am nächsten Tag. Ich habe gewartet, bis es dunkel war. Als sie meine Hände losbanden, damit ich mich erleichtern konnte, habe ich ihnen gesagt, mir wäre übel. Sie haben mich ein wenig länger allein gelassen als üblich. Ich bin so schnell ich konnte zum Wald gerannt.«

Derek stieß langsam den Atem aus. »Und du hast es geschafft?«

»Ja. Ich weiß immer noch nicht, wie. Ich denke nicht, dass es sie gekümmert hat, dass ich entkommen bin.«

Derek schritt auf dem Teppich vor dem Sofa auf und ab. »Sie wollten wahrscheinlich, dass du ihren Boten spielst. Wie sonst wüssten wir mit Sicherheit, dass Swifdon und Rafe gefangen genommen wurden?«

»Das habe ich ihm auch schon gesagt«, warf Collin ein.

Adam nickte grimmig. »Ja. Ich denke, das war der Grund.«

»Und du hast nie herausgefunden, was weiter mit Swifdon und Rafe passiert ist?«, fragte Derek.

Adam biss fest die Zähne zusammen. »Nein. Den ganzen nächsten Tag über wanderte ich nach Norden, und dann lief ich einem Bataillon aus Brighton in die Arme. Sie brachten mich ins Hauptquartier in Ostende.«

»Wo ich ihn schließlich gefunden habe«, sagte Collin.

»Derek, General Markham billigte mein …«

»Markham ist ein Narr!«, stieß Derek hervor. »Sobald Wellington davon unterrichtet wird …«

»Du weißt, dass du es dem General nicht sagen musst«, sagte Adam leise. Er starrt auf den Fußboden und drehte das Glas in seinen Händen.

»Natürlich muss ich das«, schoss Derek zurück.

»Musst du das wirklich?«, fragte Collin.

Derek blieb stehen und musterte Collin eindringlich. »Hört mal, ihr seid beide erschöpft und habt zweifellos eine gute Mahlzeit und ein heißes Bad nötig. Ich lasse euch beides sofort auf eure Zimmer bringen. Wir reden morgen früh weiter darüber.«

Mit erleichterter Miene stellte Adam sein Glas auf den Tisch vor ihm, stand auf und ging zur Tür des Arbeitszimmers.

»Hughes wird sich um eure Zimmer kümmern.«

Adam nickte.

»Ich bin froh, dass du noch lebst, Adam«, brachte Derek noch hervor, bevor sein jüngster Bruder den Raum verließ.

Collin stand auf und leerte sein Glas, bevor er es beiseitestellte. »Ich bin auch verdammt froh, dass er noch lebt.«

Derek nickte. »Du konntest auch nicht mehr über Swifdon und Rafe in Erfahrung bringen?«

Collin senkte den Blick, Bedauern ins Gesicht geschrieben. »Nichts.«

Derek ballte die Faust und stemmte sie an die nächstgelegene Wand. »Ich werde mit Wellington reden. Und diesmal weigere ich mich, ein Nein zu akzeptieren. Wir gehen wieder dorthin zurück. Für sie.«

Kapitel Sechsundvierzig

September in London. Die Luft war kühler geworden. Die Tage kürzer. Bald würden sie sich aufs Land zurückziehen. Und Lucy verabscheute das Land. Nicht das Land selbst, sondern die Gesellschaft dort. Monatelang mit ihren Eltern in einem Haus eingesperrt zu sein, wie herrschaftlich dieses Haus auch sein mochte, war weit davon entfernt, wie sie sich einen angenehmen Zeitvertreib vorstellte. Gott sei Dank wohnten Cass und Garrett in der Nähe.

Lucy zeichnete die Spur der Regentropfen an der Fensterscheibe des Empfangszimmers nach. Sie hatte Derek weder gesehen noch gesprochen, seit sie Bath verlassen hatte. Sie war auch den Besuchen ihrer Freunde aus dem Weg gegangen, indem sie behauptete, entweder außer Haus oder indisponiert zu sein. Jeden Tag suchte sie in den Gesellschaftsseiten der Times nach der Nachricht von Dereks und Cass’ bevorstehender Hochzeit. Sie wurde nie fündig, aber das war gewiss nur eine Frage der Zeit. Die Tage verstrichen, und sie wurde immer nervöser, davon überzeugt, sie bald zu entdecken.

Doch noch etwas anderes fehlte in den Seiten der Zeitung. Sie fand keine Nachricht von Captain Julian Swifts Tod in Brüssel. War es bereits geschehen und nicht berichtet worden? Trauerte Cass, und Lucy – schlechte Freundin, die sie war – war nicht für sie da? Oh, sie war überzeugt gewesen, dass sie der ganzen Angelegenheit Zeit und Raum geben musste. Aber jetzt kam es ihr vor, als verletzte sie damit alle, die ihr wichtig waren.

Als Janie in den Empfangssalon gerauscht kam, die Hände in die Hüften gestemmt und kein Buch in Sicht, wusste Lucy, dass es ernst war.

»Mir ist völlig gleichgültig, wie deine jüngste Ausrede lautet, aber du kommst heute Abend mit mir ins Theater«, verkündete Jane. Dabei schüttelte sie den Kopf so heftig, dass ihr beinahe die Brille von der gezierten kleinen Nase rutschte. Ungeschickt rückte sie sie wieder zurecht, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und sah Lucy streng an.

»Ich will aber nicht.« Was Ausreden betraf, war das eine besonders schwache, aber im Augenblick war es alles, was Lucy einfallen wollte.

Jane bedachte sie mit einem langmütigen Blick. »Das ist mir egal.«

»Ich kann nicht, Jane. Was ist, wenn … wenn …?« Lucy brachte es nicht über sich, Was ist, wenn ich Derek sehe? zu sagen. Es war verrückt und sinnlos, und sie wollte sich nicht erklären müssen. »Ich weigere mich, ins Theater zu gehen. Das ist alles, was es dazu zu sagen gibt«, bekräftigte sie mit einem entschiedenen Nicken.

»Es ist Viel Lärm um Nichts«, fügte Jane in lockendem Singsang hinzu. »Eines meiner absoluten Lieblingsstücke.«

Lucy zuckte zusammen. Verflixt. Viel Lärm um Nichts konnte sie sich nicht entgehen lassen. Es war auch eines ihrer absoluten Lieblingsstücke. Und das wusste Jane. Wusste es und war mit ebendieser Information bewaffnet hergekommen.

»Außerdem sind Upton und Lord Berkeley damit einverstanden, uns Gesellschaft zu leisten«, fügte Jane hinzu, während sie auf dem Sofa Platz nahm und ihre Handschuhe auszog. »Hast du Teegebäck?«

Lucy schluckte. »Lord Berkeley?«

»Ja.«

»Kommt auch?«

»Ja. Er ist noch ein paar Tage in der Stadt und hat angedeutet, dass er sehr begierig darauf ist, dich zu sehen.«

Nervös verknotete Lucy die Finger. »Das hat er?«

»Ja.«

Lucy zuckte zusammen. »Das überrascht mich in Anbetracht der Tatsache, dass ich keinen Brief mehr von ihm erhalten habe, seit ich aus Bath abgereist bin. Ich habe mich kaum von ihm verabschiedet.«

»Nichtsdestoweniger hat er sein eifriges Interesse bekundet, dich wiederzusehen. Muss wohl ein ziemlich beeindruckender Kuss gewesen sein, den du ihm gegeben hast«, meinte Jane mit einem Lachen. »Oh, komm schon, Luce! Du weißt, es ist ernst, wenn ich mich mit Upton zusammentue, um dich aus dem Haus zu bekommen.«

»Wo steckt Garrett eigentlich? Ich habe ihn seit Tagen nicht gesehen. Wie konntet ihr zwei überhaupt heimlich die Köpfe zusammenstecken, ohne dass ich es bemerke?«

»Upton hat mir einen Besuch abgestattet. Wir haben alles im Stadthaus meiner Eltern besprochen. Er hat auch Berkeley eingeladen. Der Kerl scheint ziemlich hingerissen von dir zu sein, das muss ich schon sagen. Ich habe keine Ahnung, warum du dich so lange hier im Haus versteckt hast.«

Lucy biss die Zähne zusammen. »Ich werde Garrett eigenhändig erwürgen, sobald ich ihn das nächste Mal zu Gesicht bekomme.«

»Nein, wirst du nicht. Du wirst charmant und liebenswürdig sein, zumindest solange Lord Berkeley in der Nähe ist.« Wieder lachte Jane. »Und jetzt läute nach Tee. Ich brauche dringend ein Stück Kuchen.«

»Niemand braucht Kuchen.«

Jane warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Das ist wohl kaum relevant.«

Kopfschüttelnd läutete Lucy nach Tee. Jane war nicht mehr davon abzubringen, sobald sie sich einmal Teegebäck in den Kopf gesetzt hatte. »Du und Garrett bei einer weiteren Inszenierung von Viel Lärm um Nichts? Das wird sicher eine Katastrophe.«

Jane warf in einer verzweifelten Geste die Hand in die Luft. »Ja, genau! Nimm die Sache ernst. Denn das ist sie wirklich. Nur für dich würde ich so etwas tun wie darin einwilligen, Upton noch einmal ins Theater zu begleiten. Und nur für dich würde ich mir Viel Lärm um Nichts mit deinem aufreizend starrköpfigen Cousin ansehen.«

»Du kannst ihn ruhig Garrett nennen, weißt du. Ihr beiden kennt euch lange genug.«

Jane verdrehte die Augen. »Diese Genugtuung werde ich ihm nicht gönnen.«

Lucy wandte sich ihrer Freundin zu, einen ernsten und fest entschlossenen Ausdruck auf dem Gesicht. »Janie, ich weiß deine Bemühungen zu schätzen, wirklich, aber es besteht nicht die geringste nur erdenkliche Möglichkeit, dass ich heute Abend dieses Haus verlasse.«

*

Niemand sollte je behaupten, dass Miss Jane Lowndes kein sturer, dickköpfiger Tyrann sein konnte, wenn sie wollte. Das war der Gedanke, der Lucy durch den Kopf ging, als sie nach der Aufführung von Viel Lärm um Nichts der Royal Theater Company im Foyer stand. Das Stück war von allen begeistert aufgenommen worden. Lucy konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal so herzlich gelacht hatte. Nun ja, vielleicht hatte Jane doch recht damit gehabt, sie gewaltsam aus dem Haus zu holen. Sie hatte Jane eine Vielzahl von Fragen über Cass und Julian gestellt, das Thema Derek jedoch sorgfältig gemieden. Jane war ihren Fragen ebenso sorgfältig ausgewichen und hatte darauf beharrt, dass Lucy, wenn sie wissen wollte, was mit Cass los war, damit aufhören sollte, sich wie ein solcher Dummkopf zu benehmen, und ihre Freundin einfach besuchen sollte, um es selbst herauszufinden.

Lucy hatte natürlich keinerlei Absicht, das zu tun, aber trotz der spärlichen Informationen, die sie Jane hatte abschmeicheln können, hatte sie einen wunderbaren Abend verbracht.

Es war schön, Christian wiederzusehen. Er war so gut aussehend und beflissen wie immer. Was machte es also, wenn ihr Magen bei ihm keine Purzelbäume schlug so wie bei Derek? Das Gefühl wurde ziemlich überbewertet. Es machte einen viel zu nervös. Und war viel zu eng mit Übelkeit verwandt. Wirklich, wer wünschte sich solch einen Unsinn? Da war es viel besser, einen ausgeglichenen, ruhigen Magen zu haben. Für die Verdauung zweifellos. Und wenn der Mann nicht gerade der unterhaltsamste Gesprächspartner des Königreichs war, dann war es eben so.

Er gab sich jedenfalls Mühe. Er lächelte sie an und stellte ihr zurückhaltende Fragen zu ihrer Gesundheit, ihren Eltern, ihrer Zeit in Bath. Und sie dachte kaum an Derek, wenn sie sie beantwortete. Nun ja, nur wenn Christian sie fragte, wo sie gewesen war, was sie getan hatte, und mit wem sie es getan hatte. Ein bisschen störend, gewiss. Aber dann fragte sie ihn nach seiner eigenen Zeit in Bath, seinem Aufenthalt in London und nach seinen Plänen, zurück nach Northumbria zu reisen. Es war alles recht interessant, wenn auch nicht magenpurzelbaumfördernd.

»Erstaunlich, dass diese beiden es nicht erkennen konnten, dass sie von Anfang an füreinander bestimmt waren«, meinte Christian über das Stück, als sie alle gemeinsam das Theater verließen.

»Ich finde, es war ein abscheulicher Streich, den ihre Freunde ihnen gespielt haben«, fügte Jane hinzu. »Aber es war ein Vergnügen, es sich anzusehen, das muss ich zugeben.«

»Pah! Das ist absurd.« Mit einer empörten Geste wedelte Garrett durch die Luft. »Sie können mich unmöglich davon überzeugen, dass ein so intelligenter Mann wie Benedikt nicht merken würde, dass er hereingelegt wird.«

Mit einer ebenso empörten Geste warf Jane die eigene Hand in die Luft. »Ach, und Beatrice schon?«

»Offen gesagt hätten beide es durchschauen müssen«, erwiderte Garrett, einen angewiderten Ausdruck auf dem Gesicht.

»Deswegen ist es ja eine Komödie, Upton«, versetzte Jane. Sie sprach langsam, als redete sie mit einem Kind oder einem Schwachsinnigen. »Und keine Geschichtsstunde. Es soll einfach nur lustig sein.«

»Das ergibt keinen Sinn. Es ist albern«, erwiderte Garrett.

»Und was ist falsch daran, albern zu sein?«, fragte Jane süßlich.

Sie hatten die Vorderseite des Theaters erreicht und warteten nun in einer langen Schlange darauf, dass die Kutschen vorfuhren.

Unschuldig mit den Wimpern klimpernd sah Lucy ihre Freunde an. »Ich bin nur ungern so taktlos, darauf hinzuweisen, aber ist das nicht genau dieselbe Diskussion, die ihr beiden schon vor Jahren hattet?«

Jane und Garrett tauschten mürrische Blicke.

»Schon möglich«, meinte Garrett schulterzuckend.

»Ja, und erstaunlicherweise liegt er immer noch falsch, fünf Jahre später.« Jane verschränkte die Arme vor der Brust und wandte den Blick ab.

»Ich liege falsch?«, setzte Garrett erneut an. »Ich finde, Sie könnten nicht falscher liegen. Und noch etwas …«

»Oh, da kommt die Kutsche«, unterbrach Lucy und zeigte die Reihe wartender Theaterbesucher entlang.

Sie sog scharf den Atem ein.

»Lucy? Geht es dir gut? Du bist gerade kreidebleich geworden.« Jane folgte ihrem Blick. Dort standen Cassandra und Derek, zusammen mit Cassandras Mutter. Sie warteten ebenfalls auf eine Kutsche.

»Oh Luce, schau. Da sind Cass und der Herzog. Lass uns zu ihnen gehen und sie begrüßen.« Jane versuchte, sie zu den anderen zu ziehen, doch Lucy riss ihre Hand los.

»Nein. Nein, das kann ich nicht.« Sie wich zurück, unfähig, die Augen von Derek zu abzuwenden, gleichzeitig hoffte sie gegen jede Vernunft, dass er sich nicht umdrehen und sie sehen würde. Sie konnte nicht mehr atmen. Ihr Herz fühlte sich an, als stecke es in einem Schraubstock. Derek hatte ihr gesagt, dass er Cass nicht heiraten wollte. Er hatte ihr gesagt, dass er es nicht tun konnte, nicht tun würde. Und Lucy hatte ihm gesagt, er müsse es tun. War sogar bereit gewesen, ihre eigene Freundschaft mit Cass zu opfern, um sie glücklich und gut versorgt zu sehen. Aber dass in der Zeitung nichts über eine Verlobung verkündet wurde, hatte Lucy in falscher Hoffnung gewiegt. Vielleicht hatte Derek es doch ernst gemeint, dass er nicht beabsichtigte, Cass zu heiraten, dass er es wirklich und wahrhaftig nicht konnte.

Aber nun stand der nackte Beweis direkt vor ihr in der Schlange wartender Theaterbesucher. Derek machte Cass offiziell den Hof. Er tat es. Lucy hätte sagen können, dass sie es so gewollt hatte, doch sie konnte es nicht ertragen. Nicht jetzt. Noch nicht. Womöglich niemals, aber ganz gewiss war sie im Augenblick nicht stark genug. Oh, warum hatte sie sich nur von Jane breitschlagen lassen, heute Abend ins Theater mitzukommen?

In Panik wirbelte sie herum, um in ihre Kutsche zu steigen, die soeben vorgefahren war, und riss dabei beinahe den armen Christian um. »Können wir bitte unverzüglich losfahren?« Flehend blickte sie hoch in die engelsgleichen blauen Augen des Viscounts.

Christian nickte. »Natürlich. Unverzüglich.« Er schnippte mit den Fingern, worauf die Lakaien, die seine Kutsche begleiteten, den Wagenschlag öffneten. Christian half Lucy persönlich in die Kutsche. Jane und Garrett folgten ihnen, und gleich darauf setzte das Gefährt sich jäh in Bewegung und rumpelte zügig die schlammige Straße entlang.

*

Derek half Cassandra und ihrer Mutter ins Innere seiner Kutsche, doch vor seinem inneren Auge lief immer wieder der Moment ab, in dem er Berkeleys Hand an Lucys Rücken gesehen hatte. Derek biss die Zähne zusammen. Er wollte Berkeley in Stücke reißen.

Derek hatte gehofft, ein Theaterbesuch mit Lady Cassandra würde dabei helfen, etwas über Lucy in Erfahrung zu bringen, aber Cassandra hatte sich als überraschend wortkarg erwiesen, was ihre Freundin anbelangte. Jede Frage, die er nach Lucy zu stellen versucht hatte, stieß auf die unwillkommene Nachricht, dass Cassandra und Lucy offensichtlich nicht mehr miteinander gesprochen hatten, seit sie aus Bath zurückgekehrt waren.

»Jedes Mal, wenn ich versucht habe, sie zu besuchen oder ihr eine Nachricht geschrieben habe, meinte Lucy, sie fühle sich nicht wohl oder hatte irgendeine andere Ausrede. Ich bin nicht sicher, was mit ihr los ist. Ich mache mir Sorgen, Euer Gnaden«, hatte Cassandra ihm gesagt.

Cassandras Mutter dagegen schien regelrecht entzückt über die Gelegenheit zu sein, ihre Tochter und den Herzog ins Theater zu begleiten, trotz seiner unablässigen Erkundigungen nach Lucy.

»Oh, Euer Gnaden, ich weiß wirklich nicht, wann Cassandra und ich uns je besser amüsiert hätten.«

Derek zuckte zusammen. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, Cassandra heute Abend ins Theater einzuladen. Die Art und Weise, wie Lady Moreland ihn anstarrte – wie ein Soldat seine Ration Rum –, machte auf ihn den deutlichen Eindruck, dass die Frau sich ziemlich große Hoffnungen machte, ein Antrag des Herzogs für ihre Tochter stehe unmittelbar bevor. Nun gut. Er musste der Tatsache ins Auge sehen. Es war falsch von ihm gewesen, Cassandra zu bitten, ihn heute Abend zu begleiten, aber wie sonst sollte er etwas über Lucy in Erfahrung bringen? Sie hatte ihm ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht wiedersehen wollte.

Während er auf die Nachricht von Wellington aus Frankreich wartete, ob man ihm erlaubte, auf den Kontinent zurückzukehren, um bei der Suche nach Swifdon und Rafe zu helfen, hatte er die Sache mit Lucy wieder mit aller Macht in Angriff genommen. Er hatte Cass am Nachmittag einen Besuch abgestattet, in der Absicht, es bei dieser einen Begegnung zu belassen. Doch als Lady Moreland persönlich das Teetablett hereinbrachte und sich zu der Unterhaltung gesellte, sah Derek sich gezwungen, seine Erkundigungen nach Lucy aufzugeben. Stattdessen führten sie eine ganz und gar langweilige Unterhaltung über das Wetter und eine kleine Auswahl anderer gesellschaftlich akzeptabler Themen, bevor Lady Moreland sich nach seinen Plänen für den Abend erkundigte. Als er erwähnte, ins Theater gehen zu wollen, überfiel sie ihn regelrecht mit ihrem äußerst schlecht verhüllten Versuch, sich selbst einzuladen. »Oh, Cassandra und ich lieben Shakespeares Komödien, Euer Gnaden. Wir glauben, unser Butler könnte mit ihm verwandt sein, wissen Sie? Wir würden so gerne ins Theater gehen. Das wäre einfach wunderbar.«

Mit einem schweren, tonlosen Seufzer ergab Derek sich in sein Schicksal. Er erinnerte sich an sein eigenes unhöfliches Benehmen Wochen zuvor, als Cass ihm von ihrer Reise nach Bath erzählt hatte. Damals hatte er sich ebenfalls selbst eingeladen. Sicher war Lady Morelands Selbsteinladung ins Theater nicht so unerhört wie jemandem in eine andere Stadt zu folgen. Die Dame und ihre Tochter zu einem Stück zu begleiten wäre sicher eine angenehme Art, einen Abend zu verbringen.

Er hatte sich geirrt. Zumindest, was Letzteres betraf. Lady Moreland hatte den ganzen Abend über plumpe Anspielungen über ihren Wunsch fallen gelassen, ihre Tochter mit einer guten Partie verheiratet zu sehen. Die arme Cassandra für ihren Teil hatte Swift öfter erwähnt, als Derek zählen konnte, und der ganze Abend war mehr als nur unangenehm gewesen. Um das Ganze noch schlimmer zu machen, hatte er praktisch nicht das Geringste über Lucy erfahren.

Lucy.

Als sie ihn heute Abend erblickt hatte, war sie weiß wie eine Wand geworden und hatte sich abgewendet. Derek ballte die Hand auf den Samtpolstern seiner Kutsche zur Faust. Dann hatte er Berkeley bemerkt. Weißglühende Wut war hinter Dereks Augen aufgelodert. Warum musste er sie ausgerechnet mit Berkeley sehen? Berkeley? Na gut. Berkeley und ihr Cousin Garrett waren Freunde, aber das machte es nicht leichter mitanzusehen, wie der Viscount Lucy berührte. Tatsächlich machte es Derek fuchsteufelswild. Hatte Berkeley irgendeinen anderen armen Trottel dazu gebracht, ihr an seiner Stelle Briefe zu schreiben?

Derek stemmte die Faust gegen das Fenster der Kutsche. Alles an der Art, wie Lucy und er miteinander verblieben waren, machte ihn wütend. Zuerst hatte er endlich entschieden, was genau er tun musste, um alles in Ordnung zu bringen, und dann weigerte sie sich zu kooperieren und sagte ihm, er müsse Cass heiraten. Er konnte Cass nicht heiraten. Wie konnte Lucy das nicht verstehen? Und zweitens hatte sie eigenmächtig entschieden, wie ihre ganze Zukunft genau zu verlaufen hatte, ohne ihn zu berücksichtigen. Das konnte ihr doch nicht so leichtfallen, oder? Sie hatte etwas empfunden, als sie in seinen Armen gelegen hatte. Das wusste er. Es musste mehr dahinterstecken. Lucy hatte Angst. Angst vor ihren Gefühlen, genug, um vor ihm davonzulaufen und Cassandra als Vorwand zu benutzen, die offenkundig aufkeimende Beziehung zwischen ihnen zu ignorieren. Verdammt. Das war nicht fair von ihr.

Und warum war sie mit Berkeley zusammen? Sie hatte Derek einmal gesagt, dass sie nicht die Absicht hatte zu heiraten. Oder nicht glaubte, es jemals zu tun. Er hatte darauf versucht, sie auf Berkeley anzusprechen, doch sie hatte abrupt das Thema gewechselt. Benutzte sie Berkeley, um Derek aus ihren Gedanken zu löschen? Berkeley. Einen einfältig lächelnden Narren, der nicht einmal seine eigenen Briefe schreiben konnte? Bei Gott, das nächste Mal, wenn er den Viscount zu Gesicht bekam, würde Derek ihn zu Brei schlagen.

Kapitel Siebenundvierzig

Als am nächsten Nachmittag die Tür zu ihrem Schlafzimmer aufflog, schaute Lucy überrascht blinzelnd hoch. Sie saß an ihrem Schreibtisch und schrieb gerade ihren obligatorischen wöchentlichen Brief an ihre Mutter. Sie versicherte ihr, sie sei bei guter Gesundheit – nicht, dass das ihre Mutter interessierte –, unter guter Aufsicht – nicht, dass das ihre Mutter interessierte – und immer noch gänzlich ohne Aussicht auf einen Ehemann – nicht, dass das ihre Mutter sonderlich interessierte. Dennoch schrieb Lucy. In der Hoffnung, dass ihre Mutter eines Tages doch etwas Interesse zeigen könnte.

Beim lauten Krachen, mit dem die Tür gegen die Wand schlug, ließ Lucy die Schreibfeder fallen und riss den Kopf hoch.

»Da bist du ja!« Cass stand mit in die Hüften gestemmten Händen in der Tür und sah aus wie ein schöner, wütender, blonder Hausdrachen.

Lucy erhob sich halb von ihrem Schreibtisch. »Warum … Was? Cass, was machst du hier?«

Cass’ Atem ging in tiefen, keuchenden Zügen, und sie hielt sich die Hände an den Bauch. »Wie üblich hat der Butler versucht, mir zu sagen, du wärst indisponiert, aber ich bin an ihm vorbei heraufgerannt. Er hat versucht, mich einzuholen, der arme Kerl. Ich stelle fest, dass ich ziemlich schnell bin, ehrlich gesagt. Davon hatte ich gar keine Ahnung.« Stolz reckte sie das Kinn in die Luft.

Wie aufs Stichwort erschien in diesem Moment der Butler im Türrahmen. Er schnaufte ebenfalls und sah Lucy mit schuldbewusster Miene an. »Mylady, ich bitte vielmals um Entschuldigung, aber …«

»Ist schon gut, Milhaven«, beruhigte ihn Lucy. »Wie es scheint, hat Lady Cassandra mich gefunden.«

Cass richtete ein triumphierendes Lächeln an den Butler. Milhaven verbeugte sich vor den beiden und zog sich zurück.

»Das wird ihm eine Lehre sein, noch einmal zu versuchen, mich einholen zu wollen.« Cass eilte herbei, zog ihre Handschuhe aus und nahm am Fenster Platz. »Allerdings glaube ich, dass Shakespierre mich erwischt hätte, das muss ich sagen.«

Lucy konnte einfach nicht anders, als darüber zu lachen. »Oh nein, ich würde nicht versuchen, mit Shakespierre um die Wette zu laufen. Auf keinen Fall. Aber ich kann mich des Gedankens nicht erwehren, dass deine Bekanntschaft mit mir dir schlechte Manieren beigebracht hat, Cass. Dem Butler davonzulaufen? Das klingt eher wie etwas, das ich tun würde.«

Cass klatschte ihre Handschuhe auf den Schreibtisch und stützte sich, immer noch nach Atem ringend, mit den Ellbogen auf. »Genug davon, dass ich dem Butler entwischt bin. Willst du leugnen, dass du dich die vergangenen drei Wochen vor mir versteckt hast?«

Lucy zuckte innerlich zusammen. Verlegen drehte sie ihre Schreibfeder auf dem Blatt im Kreis, dann zwang sie sich, ihre Freundin anzusehen. »Nein. Das war abscheulich von mir. Kannst du mir verzeihen? Ich habe keine Entschuldigung.«

Cass lächelte. »Danke dafür. Ich verzeihe dir natürlich. Obwohl du mir keine andere Wahl gelassen hast, als dich wie einen Fuchs aufzustöbern, weil ich Neuigkeiten für dich habe.«

Lucy runzelte die Stirn. »Neuigkeiten?«

»Ja.« Cass’ Tonfall verriet nicht das Geringste.

Lucy klopfte das Herz bis zum Hals. Rhythmisch öffneten und schlossen sich ihre Finger um die Schreibfeder. »Du und Derek seid verlobt.« Die Worte schmerzten nicht so sehr, wie sie erwartet hatte, als sie ihr über die Lippen kamen. Sie war wie betäubt. Sie hob den Blick, um Cass ins Gesicht zu sehen.

Cass schüttelte den Kopf. »Was? Nein.«

Lucys Augen weiteten sich. »Seid ihr nicht?«

»Nein.«

»Wenn das nicht deine Neuigkeiten sind, was dann …?« Sie presste beide Hände an die Wangen. »Oh Gott. Cass, nicht doch! Ist es Julian? Ich würde es mir nie verzeihen, wenn er gestorben ist, während ich dir so eine abscheuliche Freundin war. Es ist nur …«

»Nein, nein. Julian ist nicht tot.«

Mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung schloss Lucy die Augen. »Oh, was bin ich froh! Hast du von ihm gehört? Wie geht es ihm?«

»Meine Neuigkeiten betreffen Derek und Julian, um genau zu sein.« Ein kleines Lächeln legte sich auf Cass’ Lippen. Und wenn sie ein Lächeln auf dem Gesicht trug, wenn sie Julian erwähnte …

Lucy ergriff ihre Hand und drückte sie. »Was ist es, Cass? Sag es mir!«

Cass konnte ihr freudiges Lachen nicht länger zurückhalten. »Er kommt nach Hause, Lucy! Julian kommt nach Hause!«

Lucy sprang vom Schreibtisch auf, fiel vor Cass auf die Knie und ergriff ihre beiden Hände. »Oh, Cass, das sind ja wunderbare Neuigkeiten! Hat er sich wieder erholt?«

Tränen der Freude schimmerten in Cass’ Augen. »Ja. Vor vierzehn Tagen wendete sich sein Zustand zum Besseren, und seinen Ärzten in Brüssel zufolge geht seine Genesung gut voran.«

Auch Lucy sprangen Tränen in die Augen. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie glücklich du sein musst. Das sind wunderbare Nachrichten!«

»Ja, nicht wahr? Ich bin so glücklich, Lucy! Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen.«

Ein Schatten legte sich über Lucys Gedanken. »Aber was ist mit Penelope? Will er sie immer noch heiraten?«

Cass nickte. »Daran hat sich nichts geändert. Aber das ist es, was ich dir über Derek erzählen möchte.«

Lucys Rücken versteifte sich. Sie ließ die Hände ihrer Freundin los. Sie konnte es nicht ertragen, irgendetwas über Derek zu hören. Sie setzte sich wieder auf ihren Stuhl. »Ich glaube nicht, dass …«

»Ich wollte dir sagen, dass ich die Sache mit Seiner Gnaden beendet habe. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn nicht heiraten kann.«

Lucy blinzelte. »Das hast du getan?«

»Ja, habe ich.«

»Wann?«

»Bevor wir Bath verlassen haben, ehrlich gesagt. Und er hat es mir außerordentlich leicht gemacht, das muss man ihm anrechnen. Bis gestern hatte ich ihn seit unserer Rückkehr nach London nicht mehr gesehen.«

Lucy blieb der Mund offen stehen. »Wirklich?«

»Ja, wirklich. Und das wüsstest du bereits, wenn du dich nicht vor mir versteckt hättest.«

Lucy biss sich auf die Lippe. »Das tut mir so leid.«

Mit dem glücklichsten Tonfall, den Lucy bei ihrer Freundin seit Wochen gehört hatte, fuhr Cass fort. »Der Herzog und ich waren gestern Abend mit Mutter im Theater. Wir hatten einen herrlichen Abend, aber weißt du, was ich glaube?« Ihr kleines Lächeln war zurück.

Lucy schluckte. »Was?«

»Ich glaube, er hat Mutter und mich nur ins Theater eingeladen, damit er sich nach dir erkundigen konnte.«

Lucy konnte nicht verhindern, dass sich auf ihre Lippen ebenfalls ein Lächeln stahl. »Das glaube ich nicht. Er hat sich nicht mehr bei mir gemeldet, seit wir Bath verlassen haben.«

»Was ist dort denn zwischen euch beiden vorgefallen?«, fragte Cass vorsichtig.

Lucy biss sich auf die Lippe. Was für eine komplizierte Frage.

»Hast du irgendetwas getan? Irgendetwas gesagt? Um ihn denken zu lassen, dass du ihn nicht wiedersehen willst?«, bohrte Cass nach.

Lucy nickte. »Ja. Ich fürchte, das habe ich. Aber nichts davon ist von Bedeutung. Sag mir – warum? Warum hast du alles mit Derek beendet, wenn Julian immer noch vorhat, Penelope zu heiraten?«

Cass tätschelte Lucy die Hand. »Oh Lucy, jeder hat es verdient, Liebe zu finden, so wie ich Julian liebe. Und nur weil ich ihn nicht haben kann, bedeutet das nicht, dass der Herzog es nicht verdient, mit jemandem seiner Wahl die Liebe zu finden. Derek liebt mich nicht und ich ihn ebenso wenig. Das wissen wir beide. Er hat es verdient, jemanden zu finden, mit dem er wirklich glücklich sein kann.«

Lucys Herz klopfte so heftig, dass es ihr beinahe aus der Brust hüpfte. »Aber was ist mit dir?«

Cass strich glättend über ihre Röcke, doch der Anflug eines Lächelns spielte immer noch um ihre Lippen. »Ich rechne damit, dass es eine Weile dauern wird, bis ich mich an Pens und Julians Heirat gewöhnt habe. Aber irgendwann werde ich jemanden finden, der mich liebt, der nicht ohne mich leben kann. Entweder das, oder ich gehe ins Kloster.« Sie kicherte. »Ich brauche nur ein wenig Zeit«, bekräftigte sie dann mit einem entschlossenen Nicken, doch Lucy glaubte ihr nicht. Diesmal war sie es, die ihrer Freundin beruhigend über die Hand strich.

»Das ist tapfer von dir. Tapfer, diese Entscheidung zu treffen, und tapfer, Penelopes und Julians Hochzeit mit Fassung gegenüberzutreten. Aber ich denke immer noch, dass wir …«

»Nein«, sagte Cass mit dem energischsten Tonfall, den Lucy je von ihr gehört hatte. »Nichts mehr von deinem Unfug! Ich weigere mich, die Verlobung meiner Cousine zu sabotieren. Ich bin einfach nur glücklich, dass Julian wieder gesund wird und ich ihn wiedersehen werde. Nichts anderes zählt.« Wieder schimmerten Tränen in ihren blauen Augen.

Lucy stieß einen tiefen Atemzug aus. »Nun gut. Ich lasse es gut sein. Vorerst.« Sie gab Cass keine Gelegenheit, gegen den letzten Zusatz zu protestieren. »Es ist wunderbar, dass Julian nach Hause kommt, aber was ist mit dem Brief, den du ihm geschrieben hast? Hat er ihn erwähnt? Glaubst du, das wird seine Gefühle ändern?«

Cass holte tief Luft und sah ihr direkt in die Augen. »Ich habe den Brief nie abgeschickt.«

Lucy fühlte sich, als wäre sie wieder acht Jahre alt und gerade vom Apfelbaum gefallen. Ihr blieb völlig die Luft weg. Einen Moment lang war sie wie gelähmt. »Hast du nicht?«

»Nein. Hab ich nicht.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Ich habe gesehen, wie du ihn geschrieben hast. Wie du ihn mit Sand gelöscht hast. Gewartet, während du das Wachs erhitzt hast, um ihn zu versiegeln.«

»Ich weiß. Das habe ich alles getan. Aber ich habe ihn nie abgeschickt, Lucy. Ich …«, Cass schaute hinunter auf ihre Hände, »…konnte es einfach nicht. Und jetzt ist mir bewusst geworden, dass es das Richtige war.«

»Das Richtige«, echote Lucy.

»Ja. Warst du nicht diejenige, die mich dazu ermutigt hat, für mich selbst einzutreten und nicht alles zu tun, was man mir sagt? Ich bin erleichtert, dass ich den Brief nicht abgeschickt habe.«

Erneut nahm Lucy die Hand ihrer Freundin und legte die Stirn darauf. »Es tut mir leid, dass ich versucht habe, dich zu überreden. Ich dachte zu dem Zeitpunkt, es wäre das Richtige. Kannst du mir das auch verzeihen?«

Cass drückte Lucys Finger. »Natürlich dachtest du, es wäre das Richtige. Und dafür liebe ich dich, Lucy, wirklich. Es gibt nichts zu verzeihen.«

Cass entzog sich Lucys Griff und klatschte in die Hände. »Und nun, genug Trübsal geblasen über Dinge, die wir nicht ändern können! Lass uns über etwas unendlich Erfreulicheres reden.«

Lucy starrte sie mit großen Augen an. »Besser, als dass Julian nach Hause kommt?«

»Nun ja, vielleicht nicht für mich«, entgegnete Cass mit einem kleinen Lächeln.

»Was dann?«

»Als der Herzog Mama und mich gestern Abend ins Theater begleitete, konnte er von nichts anderem sprechen, als von dir.«

Lucy zählte bis fünf. Es war endlich an der Zeit, ihrer Freundin die Wahrheit zu sagen. »Da gibt es etwas, das ich dir sagen muss, Cass.«

Cass lächelte Lucy an. »Dass du hoffnungslos in den Herzog verliebt bist?«

Ungläubig stutzte Lucy, doch Cass’ Gesicht blieb vollkommen heiter. »Woher weißt du das?«

»Oh Luce, das ist doch schon seit einer Ewigkeit völlig offensichtlich!«

Lucy presste die Finger an die Lippen. »Seit einer Ewigkeit? Wirklich?«

»Ja. Janie und ich warten schon lange darauf, dass du es endlich zugibst.«

Lucy schlug sich die Hand vors Gesicht. »Ist das wahr?«

»Und ob. Es war schon seit unserer Fahrt nach Bath klar, dass du und Derek so viel besser zueinander passt als er und ich. Tatsächlich habe ich viel hilfloser getan, als ich mich in Wirklichkeit fühlte, um euch Gelegenheit zu geben, mehr Zeit miteinander zu verbringen – und das schon seit dem Ball der Chambers.«

»Dem Ball der Chambers!« Lucys Mund war ein großes, rundes O. »Aber was war mit dem Venezianischen Frühstück von Lady Hoppington? Du hast Derek gesagt, dass er dir den Hof machen dürfe.«

Cass schüttelte den Kopf. »Das war nicht ganz aufrichtig von mir, ich weiß, aber ich hielt es für eine Möglichkeit, dich und Derek weiter in der Nähe des anderen zu behalten. Wenn ich ihm gesagt hätte, dass er gehen soll, hätte er es zu dem Zeitpunkt auch getan, denke ich. Und ihr beiden hättet euch womöglich nie wiedergesehen.«

Lucy legte ihre Hand auf die von Cass und drückte sie. »Das hast du für mich getan?«

»Ich würde alles für dich tun, Lucy.« Sie fuhr fort. »Ich gebe zu, als ich den Brief von Julian erhielt, hat mich das verwirrt und aufgewühlt. Ich hatte keine Ahnung, dass es Julian so wichtig war, dass ich Derek heirate.«

»Das ist verständlich, Cass.«

Cass nickte. »Aber wenn Julian hier wäre und euch beide zusammen sehen könnte, dann würde er wissen, dass es so am besten ist. Er würde wollen, dass sein Freund glücklich ist. So wie ich es für dich will.«

»Oh, Cass, du bist so wunderbar! Ich bin so stolz, dich meine Freundin nennen zu dürfen«, sagte Lucy.

»Das beruht ganz auf Gegenseitigkeit«, antwortete Cass mit einem Lächeln.

Lucy seufzte. »Wie soll ich das allen anderen sagen? Weiß Garrett davon?«

Cass schüttelte den Kopf. »Von dir und dem Herzog? Ich denke nicht.«

»Aber du und Janie schon.«

»Natürlich. Warum glaubst du, habe ich wohl eine Erkältung vorgetäuscht und dich gebeten, ihm Gesellschaft zu leisten? Ganz zu schweigen davon, mich die ganze Zeit über wie ein rückgratloses Dummchen zu verhalten, wenn er versuchte, mir den Hof zu machen. Ich bin ein Dummchen. Aber ich hoffe, ich bin nicht ganz so rückgratlos.«

Lucy blieb der Mund offen stehen. »Du bist kein Dummchen, Cass.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Du hast deine Erkältung nur vorgetäuscht?«

»Und ob. Janie hat mir dabei geholfen, meine Nase mit Rouge zu schminken, aber das falsche Niesen war ganz allein ich. Das habe ich doch ausnehmend gut hinbekommen, oder nicht? Und ich kann dir sagen, es hat nicht gerade viel Spaß gemacht, all die Tage am Stück ans Bett gefesselt zu bleiben, wann immer du in der Nähe warst.«

Lucy schnaubte. »Ich kann es nicht glauben. Du verabscheust Lügen.«

»Oh, aber es waren doch Lügen aus den allerbesten Gründen. Deshalb ist Janie dir auch aus dem Weg gegangen. Sie dachte, wenn du sie alleine erwischst, würdest du ihr zu viele Fragen stellen und sie dazu bringen, ihr doppeltes Spiel zuzugeben.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Ihr beiden! Ich hätte wissen müssen, dass ihr etwas im Schilde führt, besonders nachdem ich dich belauscht habe, als du sagtest, was für ein Dummchen du bist. Aber ich habe wirklich geglaubt, dass du meine Hilfe dabei brauchst, Derek loszuwerden.«

Cass erwiderte das Lächeln. »Ich weiß, wie stur du bist, Lucy. Du hättest nie entdeckt, wie gut ihr beiden zusammenpasst, wenn ich dir nicht einen kleinen Schubs gegeben hätte.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht glauben! Und Janie wusste davon?«

Cass nickte. »Kannst du uns das jemals verzeihen?«

Lucy schenkte ihr einen schiefen Seitenblick, begleitet von einem breiten Grinsen. »Ich denke, das kann ich womöglich.«

»Wenn du wirklich etwas für den Herzog empfindest, dann freue ich mich für dich.« Mit einem verschwörerischen Flüstern beugte Cass sich vor. »Und weißt du, was ich denke, dass du tun solltest?«

»Nein. Was denn?«

»Ich denke, du solltest zu ihm gehen und ihm sagen, was du für ihn empfindest.«

Lucy zuckte zusammen. »Ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee ist. Ich bin mir nicht sicher, wie er reagieren würde.«

»Warum?«

Lucy fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Als wir in Bath waren, habe ich Derek gesagt, dass er dich heiraten soll. Ich habe ihm außerdem gesagt, dass ich ihn nicht wiedersehen will.«

»Was? Was ergibt das denn für einen Sinn?«, fragte Cass mit einem Lachen. »Wenn wir heiraten würden, würdest du ihn doch ganz sicher wiedersehen.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Ich konnte nicht besonders klar denken. Ich wusste nur, dass ich von ihm fortmusste. Ich hatte solche Schuldgefühle, weil ich wusste, dass meine Gefühle für ihn wuchsen, obwohl er doch für dich bestimmt war. Ich sagte ihm, dass ich meine Freundschaft mit dir opfern würde, damit ihr beide eine glückliche Ehe führen könntet.«

Cass ließ die Hand auf den Schreibtisch sinken. »Oh Lucy! Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe. Bist du mir deshalb aus dem Weg gegangen? Wie könnte ich jemals glücklich verheiratet sein, wenn ich dadurch meine beste Freundin verliere?«

Die beiden Frauen umarmten sich über den Schreibtisch hinweg. Tränen strömten ihnen übers Gesicht. »Ich liebe dich, Cass!«

»Ich liebe dich auch, Luce!«

Schließlich ließen sie einander los und wischten sich mit ihren Taschentüchern die Tränen fort. Während Lucy sich die feuchten Augen tupfte, ließ sie zu, dass sich ein enormes Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. »Weißt du, ich denke, vielleicht tue ich genau das, was du vorgeschlagen hast: Derek gestehen, was ich für ihn empfinde.«

Cass’ Gesicht wurde ernst. »Warte, Lucy, eine Sache muss ich dir zuerst noch sagen.«

Suchend musterte Lucy das Gesicht ihrer Freundin. »Was denn?«

»Mama scheint davon überzeugt zu sein, dass Derek immer noch die Absicht hat, mir einen Antrag zu machen. Sie hat sich mit Papa darüber unterhalten. Ich habe ihr zwar gesagt, sie solle sich keine Hoffnungen machen und dass ich den Herzog darüber informiert habe, dass ich ihn nicht heiraten werde, aber sie will einfach nicht hören.«

Lucy runzelte die Stirn. »Was meinst du damit, sie will nicht hören?«

»Offenbar hat deine Tante Mary ihr geschrieben, wie erfreut sie darüber war, dass der Herzog mir in Bath den Hof gemacht hat.«

Lucy zuckte zusammen. »Oh nein!«

Cass biss sich auf die Lippe. »Doch. Und nachdem der Herzog Mama und mich gestern Abend ins Theater begleitet hat, ist sie noch fester davon überzeugt, dass er mir einen Antrag machen wird. Ich mache mir ziemliche Sorgen, dass sie und Papa es nicht auf sich beruhen lassen werden. Sie haben sogar Owen geschrieben.«

Lucy stand auf und ging zum Fenster, um hinauszublicken. »Was denkst du, hat deine Mutter vor?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich denke, ich sollte den Herzog warnen. Ich möchte nicht, dass es ihn unvorbereitet trifft, falls Papa versucht, mit ihm zu sprechen.«

Lucy kaute auf einem Fingernagel und drehte sich wieder zu ihrer Freundin um. »Denkst du, das würde er tun?«

Cass schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe Derek einen Brief geschrieben.« Sie zog einen Umschlag aus ihrem Retikül und legte ihn auf Lucys Schreibtisch. »Ich wollte ihn morgen früh von einem Dienstmädchen überbringen lassen. Abgesehen davon weiß ich nicht, was ich noch tun kann. Außer noch einmal zu versuchen, vernünftig mit Mama und Papa zu reden.«

Lucy verschränkte die Arme vor der Brust, zwang sich jedoch zu einem Lächeln. Es hatte keinen Sinn, sich über etwas Sorgen zu machen, das vielleicht gar nicht geschehen würde. Oder etwa doch? »Hoffen wir einfach, dass es nicht so weit kommt.«

Cass erwiderte ihr Lächeln. »Ja. Hoffen wir das.«

Lucy schnappte sich den Brief und schenkte ihrer Freundin ein schelmisches Lächeln. »Weißt du, ich könnte den Brief heute Abend persönlich zu Derek bringen, wenn du möchtest.«

Kapitel Achtundvierzig

Nachdem Lucy aus der Kutsche ihres Cousins gestiegen war, rannte sie über den gepflasterten Bürgersteig und zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe zu Dereks Londoner Stadthaus hoch. Sie klopfte an die Tür und rang dann nervös die Hände, während sie darauf wartete, dass der verflixte Butler öffnete. »Ist Seine Gnaden im Hause?«

»Ja, Mylady, aber …«

Lucy wartete gar nicht erst darauf, hineingebeten zu werden. Wie der Blitz sauste sie durch die Tür. Von dem Augenblick an, als sie gehört hatte, dass Cass und Derek sich nicht mehr gesehen hatten, dass Cass ihm gesagt hatte, ihn nicht heiraten zu können, und dass sie tatsächlich nicht verlobt waren, hatte Lucy gar nicht schnell genug zu ihm kommen können. Es war spätabends. Sie hatte darauf gewartet, dass Garrett und Tante Mary zu Bett gingen, bevor sie sich aus dem Haus geschlichen hatte. Dann hatte sie die Stallburschen bestochen, die Kutsche anzuspannen, und versprochen, es ihrem Cousin nicht zu verraten. Sie erreichte das Haus des Herzogs weit nach der schicklichen Uhrzeit für Besuche, aber das hätte ihr nicht gleichgültiger sein können.

»Wo ist er?« Der Butler machte ihr besser keine Schwierigkeiten. In ihrem gegenwärtigen Geisteszustand könnte sie es in jedem Kampf mit ihm aufnehmen. Nicht dass sie im Besitz irgendeiner Waffe gewesen wäre, aber darum ging es gar nicht.

Hochmut Hughes sah sie von oben herab an. »Seine Gnaden hat sich bereit für den Abend in sein Schlafgemach zurückgezogen. Ich nehme gern Ihre Karte entgegen und …«

»Nein!« Entschlossen marschierte sie auf die Treppe zu. In sein Schlafgemach zurückgezogen? Das hörte sich perfekt an. Oh, das würde der Skandal des Jahres werden, aber Lucy scherte sich keinen Pfifferling darum, was Hughes dachte. Sie rannte die Treppe hoch, öffnete fieberhaft die Türen mehrerer Schlafzimmer ohne Erfolg, bevor sie zur letzten Tür am Ende des Flurs kam.

Mit beiden Händen packte sie den Türgriff und riss sie auf. Dort am anderen Ende des Zimmers saß Derek in seinem Bett, das Haar herrlich zerzaust, einen Morgenmantel aus dunkelgrüner Seide gerade weit genug geöffnet, um seine muskulöse Brust zu zeigen. Ein Buch in seinen Händen. Er las, dabei trug er eine silberne Brille, die ihn sogar noch attraktiver aussehen ließ. Auch hatte er sich offenbar seit dem Morgen nicht mehr rasiert, und der dunkle Bartschatten auf seinem Gesicht ließ Lucy beinahe die Sinne schwinden. Keuchend blieb sie stehen, als sie ihn erblickte. Die Tür, durch die sie hereingeplatzt war, schlug krachend gegen die Wand.

Sofort wölbte sich Dereks Augenbraue. »Nun, also das kommt jetzt völlig unerwartet.«

Langsam fasste Lucy nach der Tür, schloss sie hinter sich, drehte den Schlüssel um und zwang sich, ruhig an seine Seite zu treten. »Ich neige ein wenig zu unerwartetem Verhalten, Euer Gnaden.«

Ein Lächeln hing auf seinen wohlgeformten Lippen. »Das will ich meinen. Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen Ihres Besuchs in meinem Schlafzimmer, Miss Upton?«

Lucy musste sich mit Mühe ein Lächeln verkneifen. Miss Upton. Sie hatte es vermisst, so genannt zu werden. Sie holte tief Luft. »Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie Cass nicht länger den Hof machen?«

Er lehnte sich zurück in die Kissen, nahm die Brille ab und legte sie auf den Nachttisch neben seinem Bett. »Zum einen nahm ich an, Cassandra hätte es Ihnen gesagt, und zum anderen haben Sie bei unserer letzten Begegnung ziemlich deutlich zum Ausdruck gebracht, dass Sie nichts mehr mit mir zu tun haben wollen.«

Sie strich mit der Hand über die Bettdecke neben seinem Oberschenkel. »Ich wollte nur nichts mit Ihnen zu tun haben, wenn Sie Cass den Hof machen.«

Er stöhnte. »Sie hatten mir aufgetragen, Cass den Hof zu machen. Sie hatten gefordert, dass ich sie heirate, wenn mich die Erinnerung nicht trügt.«

Sie berührte zart seine Hand. »Ich dachte, das wäre es, was Julian und Cass wollten.«

Er neigte leicht den Kopf und schaute sie mit einem schiefen Lächeln an. »Wer schert sich schon darum, was Julian und Cass wollen? Außerdem, was ist mit Ihnen und Berkeley?«

»Mir liegt nichts an Christian.«

»Gestern Abend im Theater sahen Sie aber so aus, als läge Ihnen etwas an ihm.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das hat nichts zu bedeuten. Wir können nicht einmal eine Unterhaltung aufrechterhalten.«

»Ja, nun, es ließ für den armen Kerl schon nichts Gutes ahnen, dass er einen anderen seine Briefe schreiben lassen musste.« Sein Blick hielt den ihren fest.

»Was meinen Sie damit?«

»Darf ich vorstellen? Der Verfasser der Briefe Ihres geliebten Lord Berkeley.« Im Sitzen deutete Derek eine Verbeugung an.

Lucy blieb der Mund offen stehen. »Sie haben diese Briefe geschrieben?«

»Ja, und Sie haben Berkeley dafür geküsst.«

Lucy klappte den Mund zu. »Ich mag ihn zwar geküsst haben, aber dabei habe ich die ganze Zeit an Sie gedacht.« Sein strenger Blick wurde etwas milder, doch sie beachtete das nicht weiter. »Wie konnten Sie nur? Vorgeben, jemand anderes zu sein?«

Mit unschuldiger Miene sah er sie an. »Ich glaube, mich dunkel daran zu erinnern, dass ein gewisser Jemand sich einmal hinter einer Hecke versteckt und von einem Balkon aus für jemand anderes gesprochen hat. Ich würde sagen, wir sind quitt, meine Liebste.«

Die Worte »meine Liebste« ließen sie innehalten. Innehalten und ihn anstarren. Dann begann sie zu lachen. Lucy lachte und lachte, bis ihr Tränen über die Wangen kullerten. Es war alles einfach viel zu lächerlich. »Oh, Derek! Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte ich glauben, wir alle wären im Manuskript einer heiteren Komödie gefangen.«

Er musste ebenfalls lachen, und als ihr Gelächter verebbte, sahen sie einander stumm an, vorsichtig, schüchtern.

Lucy strich sich eine Locke aus der Stirn, während sie nach einem neuen Gesprächsthema suchte, um die Situation etwas weniger unbehaglich zu machen. »Wussten Sie, dass Julian sich wieder erholt hat? Er wird bald nach Hause kommen.«

Seine Fingerspitzen streiften ihre, was eine Welle von Hitze durch ihren Körper wogen ließ. »Ja, meine Brüder sind eben erst vom Kontinent zurückgekehrt und haben es mir berichtet. Ich war noch nie so verdammt froh, eine solche Nachricht zu hören. Aus mehr Gründen als nur einem einzigen.«

»Welchen Gründen?«, fragte sie atemlos.

Derek streichelte sanft über die Innenseite ihres nackten Arms. Sie erbebte. »Sobald Julian heimkommt, kann ich ihm erklären, wie entschieden Lady Cassandra mich abgewiesen hat. Dann kann ich mich darum kümmern, die Frau zu heiraten, die ich verdammt noch mal will.«

Trotz seines Fluchens konnte Lucy nicht verhindern, dass ein winziges Lächeln ihre Lippen kräuselte. »Mich?«

»Ja, dich.« Er krümmte den Finger, um sie näher zu sich zu winken.

Lucy beugte sich vor.

Ein weiterer Wink seines Fingers. »Näher«, sagte er.

Sie bückte sich noch ein wenig.

»Noch näher«, lockte er.

»Wie nah?« Ihr Atem streifte sein Gesicht.

»Nah genug, um mich zu küssen«, flüsterte er leidenschaftlich.

Ihre Lippen schwebten dicht über seinen. »Ungefähr so?«, hauchte sie, unmittelbar bevor ihr Mund sacht den seinen berührte.

Wieder trafen sich ihre Lippen. Einmal. Zweimal. Dann zog er sie an sich, dass ihre Brüste sich an seine nackte Brust pressten. Sein heißer Mund öffnete den ihren, seine Zunge tauchte zwischen ihre Lippen.

Der Kuss war elektrisierend, traf sie bis ins Innerste. Freude sang jubelnd durch Lucys Adern. Sie beide würden sich lieben, hier, heute Nacht, in Dereks Schlafzimmer, und Lucy wollte es so sehnsüchtig.

Hastig schob er sein Buch beiseite und zog sie auf sich. »Ich kann es nicht mehr erwarten, dich zu der meinen zu machen«, flüsterte er an ihrem Mund. Abermals trafen sich ihre Lippen. Ihr Kuss war heiß, feurig. Lucy war sich sicher, sie würde gleich hier auf seiner kostbaren Bettdecke zu einem hilflosen Häufchen purer Lust verglühen.

Sein Mund öffnete den ihren, bewegte ihn, beherrschte ihn. Sie konnte nicht genug davon bekommen. Stoß um Stoß begegnete sie seiner Zunge, während ihre Hände über seine starken, immer noch in den Seidenmantel gehüllten Schultern glitten. Seine starken, besitzergreifenden Hände machten kurzen Prozess mit ihren Handschuhen, dann begannen sie, die Rückseite ihres Kleids aufzuknöpfen. Bald trug sie nur noch ihr Unterkleid und Mieder. Sie atmete heftig, ließ aber für keinen Moment zu, dass ihr Mund den seinen verließ. Sie hatte gewusst, dass es so zwischen ihnen sein würde. Heiß, unbändig. Sie rangen beide um Beherrschung. Doch schon bald erkannte Lucy, dass Derek im Bett völlig die Kontrolle übernahm. Ein Schauer der Lust lief durch ihren Körper. Nimm mich in Besitz. Der Gedanke durchrieselte sie prickelnd. Sie ergab sich seinen geschickten Händen. Derek zog sie heftig an sich und rollte sich über sie. Sie keuchte tief. Das hier mit einem so gut aussehenden und wundervollen Mann wie Derek zu tun – es übertraf ihre wildesten Träume.

Derek beugte sich über sie und küsste sie wieder, einmal, zweimal. Sie versuchte, ihn ganz auf sich zu ziehen, doch er hielt sich auf die Ellbogen gestützt ein wenig von ihr fort. »Nur einen Augenblick, Liebes«, sagte er, dann rollte er sich zum Bettrand, stand auf und ging zum Kaminsims, wo er die Kerzen löschte. Das Zimmer versank in dämmrigen Schatten. Durch die eine verbliebene Kerze neben dem Bett konnte sie seine Gestalt gerade noch erkennen. Sie lächelte. Das musste er aus Rücksicht auf ihre Schamhaftigkeit getan haben. Sie presste die Fingerspitzen an die Lippen. Obwohl sie sich zugegebenermaßen ein wenig davor scheute, dass Derek sie gleich jeder Faser ihrer Kleidung entledigen würde, war sie doch viel mehr daran interessiert, ihn nackt zu sehen, als sie zugeben wollte. Dass er die Kerzen gelöscht hatte, war dabei keine Hilfe. Ach nun, sie würde noch ein ganzes Leben lang Zeit haben, seinen Körper kennenzulernen. Sie hielt den Atem an. Ein Leben lang. Sie würden heiraten.

Rasch kam Derek zum Bett zurück, streifte den Morgenmantel von den Schultern und ließ ihn zu Boden fallen. Lucy erhaschte einen kurzen Blick auf seinen herrlichen Körper. Er bestand nur aus kantigen Flächen und festen Muskeln. Eine Narbe auf seiner Schulter, eine andere nahe der Taille und, oh, sie erspähte nur einen flüchtigen Blick auf dort unten, aber so weit sie sagen konnte, war er wirklich sehr gut bestückt. Derek glitt über sie und bedeckte ihren Leib mit seinem. Innerhalb eines Augenblicks war ihr Mieder fort. Auf einen Ellbogen gestützt zeichnete er sanft die Kontur des Ausschnitts ihres Hemds nach. Er zitterte ein wenig, kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, und Lucy liebte es. Sie konnte es spüren, und weil er ein Mann war, der sich normalerweise so sicher unter Kontrolle hatte, genoss sie es in vollen Zügen.

»Weißt du, wie sehnsüchtig ich dir dieses Ding herunterreißen möchte?«, fragte er heiser.

Ein lustvoller Schauer jagte durch sie hindurch. »Wie sehnsüchtig?«

Er biss die Zähne zusammen. »Sehr, sehr sehnsüchtig.«

Sie küsste sein Ohr. Er erschauerte. »Warum tust du es nicht?«

»Führ mich nicht in Versuchung.« Seine Stimme war immer noch ein wenig rau.

»Was kann es denn schaden?«, fragte sie.

Sacht rieb er seine Nase an ihrer und küsste sie auf die Nasenspitze. »Was willst du denn anziehen, wenn du wieder nach Hause gehst?«

»Mein Kleid ist ja noch heil, oder nicht?« Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn tief.

Derek brauchte einen Augenblick, um sich von dem Kuss zu erholen, bevor er wieder sprechen konnte. »Ich möchte nicht, dass die zukünftige Duchess of Claringdon in einen gewaltigen Skandal verwickelt wird«, schmunzelte er an ihren Lippen.

»Dazu ist es längst zu spät.« Diesmal ein Kuss auf seine Nasenspitze. »Außerdem, wo soll der Schaden sein, wenn es mit ihrem eigenen Ehemann ist?«

»Das hört sich gut an.« Er liebkoste ihr Ohr.

»Ich habe eine Idee«, sagte Lucy.

Stöhnend küsste er ihren Hals und deutete auf ihr Hemd. »Die hat besser damit zu tun, dieses Kleidungsstück so schnell wie möglich loszuwerden.«

»Fast richtig«, erwiderte sie kokett. Sie löste sich von ihm und rutschte zum Bettrand. Dann stand sie auf und drehte sich zu ihm um. Derek beobachtete sie eindringlich aus dunkel gewordenen Augen. »Was hast du vor?«

»Ich werde mein Hemd ausziehen, und du wirst mir dabei zusehen.«

Seine grünen Augen loderten auf.

Lucy holte tief Luft. Was war nur über sie gekommen? Der Geist eines kecken kleinen Luders. Sie hatte keine Ahnung, was sie da tat. Sie wusste nur, dass sie ihm eine Freude machen wollte. Nun, ihn erfreuen und auch ein wenig necken, aber dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen gefiel ihm die Idee. Sehr sogar.

Er hatte sie gebeten, es schnell zu machen. Sie beabsichtigte, genau das Gegenteil zu tun.

Sie fing damit an, das Kleidungsstück mit beiden Händen bis über ihre Knie hochzuschieben. »Wie soll ich es machen?«, fragte sie. »Soll ich es über den Kopf ausziehen oder über meine Hüften hinunterschieben?« Der Stoff des Hemds bauschte sich verführerisch an der Stelle, wo sich ihre Beine trafen. Sie hielt es genau dort fest.

Derek fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Herr, hab Erbarmen!«

Sie zog es gerade weit genug hoch, dass er die schlanke Seite ihrer nackten Hüfte sehen konnte, bevor sie es wieder fallen ließ. Derek stöhnte. »Hast du deine Meinung geändert?«

Sie lächelte kokett. »Ich habe mich noch nicht entschieden.«

Sie beugte sich vor und stützte beide Hände auf die Matratze, was ihm einen Ausblick auf ihre wogenden Brüste bot, die begierig gegen den Stoff ihres Hemds drängten. Dereks Augen hefteten sich auf diese Stelle. Lucy legte eine Hand auf ihre Schulter und streichelte sie träge. »Vielleicht wäre das hier eine bessere Wahl.«

Langsam schob sie den Ärmel mit einer Fingerspitze von ihrer Schulter. Erneut aufstöhnend schloss Derek die Augen, aber nur kurz. »Mir gefällt, wo das hinführt.«

Sie stand auf und schob quälend langsam den Stoff von der anderen Schulter. Dann zog sie beide Arme aus den Ärmeln, ohne jedoch das Hemd von ihrem Dekolleté rutschen zu lassen.

Wieder rieb Derek sich übers Gesicht. »Ich habe Waterloo überlebt, aber das wird noch mein Tod sein.«

Tadelnd drohte sie ihm mit dem Finger. »Na, na, na, Euer Gnaden! Nicht ungeduldig werden.«

Sie löste mit einer Hand die Schleifen und trat aus dem Kleidungsstück heraus, hielt es aber immer noch so vor sich fest, dass es ihre Brüste bedeckte und in verlockendem Faltenwurf vor ihrem Körper herabhing. Sie warf ihm einen sinnlichen Blick zu und beobachtete mit fasziniertem Stolz, wie seine Augen vor Lust aufloderten.

»Ich halte es nicht mehr aus«, stöhnte er, unmittelbar bevor er Lucys Hand packte und sie mit einer einzigen kräftigen Bewegung zu sich ins Bett zog. Er packte ihr Hemd mit beiden Händen und riss es ihr aus den Händen, sodass es zerriss. Es landete als schmählicher Haufen auf dem Fußboden. Lucy keuchte an seinem Mund auf.

»Ich kaufe dir ein neues. Ich kaufe dir hundert neue. Aber ich muss dich haben, jetzt!«

Sie schlang die Arme um seinen Hals. »Wie Sie wünschen, Euer Gnaden.«

Derek stützte sich auf einen Ellbogen, um einen ungehinderten Blick auf Lucys üppigen, sinnlichen Körper werfen zu können. Sie war vollkommen, atemberaubend, der Traum eines Mannes. Ihre Brüste waren rund und voll. Er umfasste beide mit seiner Hand, wog sie, spürte sie, genoss sie. Ihre Hüften waren schmal und glatt, ihre Oberschenkel hatten die perfekte leichte Rundung. Ihre Beine waren geschmeidig und lang.

»Gott, du bist herrlich«, hauchte er an ihrem Ohr.

»Du auch«, flüsterte sie, als seine Lippen sich wieder auf ihre senkten.

Er lächelte an ihrem Mund. Dann hielt er inne, zog sich ein wenig zurück und blickte tief in ihre Seele. »Deine Augen, sie sind so einzigartig. Ich liebe sie.«

»Ich fand immer, sie machen mich irgendwie anders. Ich mochte sie nicht.«

»Sie machen dich tatsächlich anders. Aber das ist das Faszinierende an ihnen. Sie sind wie du. Wie Spiegel in deine Seele. Du bist anders, und je nach deiner Stimmung verändern deine Augen ihre Farbe. Wusstest du das?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Wenn du fröhlich bist, sind sie hell.«

»Und wenn ich wütend bin?«, fragte sie mit einem Lächeln.

»Dann werden sie dunkel und stürmisch.«

»Stürmisch?«

»Vielleicht nicht stürmisch.«

»Wie gefallen sie dir am besten?«

Er küsste sie erneut. »Mir gefällt, wie sie jetzt gerade aussehen.«

»Und wie ist das?«, hauchte sie kaum hörbar.

»Wunderschön, und sie blicken zu mir hoch. Sie strahlen.«

Sie schlang die Arme enger um seinen Hals und küsste ihn.

Derek zog sich ein wenig zurück und sah ihr wieder in die Augen. Suchte nach irgendeinem Anzeichen von Angst oder Unbehagen. »Lucy, du hast noch nie …?«

Blinzelnd sah Lucy ihn an. Fragte er sie wirklich, ob sie noch Jungfrau war? »Nein. Noch nie.«

Der Ausdruck auf seinem Gesicht war halb Erleichterung, halb Schmerz. Er löste eine ihrer Hände von seinem Nacken und küsste ihre Fingerknöchel. »Ich will dir nicht wehtun, Liebes.«

Sie streckte die Hand aus und zog mit der Fingerspitze die Kontur seiner dunklen Augenbraue nach. »Du könntest mir niemals wehtun.«

Sein Mund fand wieder den ihren, streichelte ihre Zunge, schürte das Feuer, das in ihrem Bauch tobte. Alles, woran sie denken konnte, war, dass sie seine Hand dort an jener intimen Stelle zwischen ihren Beinen haben wollte. Der Stelle, die sich schmerzhaft nach ihm sehnte.

»Ich werde dafür sorgen, dass es schön für dich ist«, versprach er, dann tauchte sein Kopf unter die Bettdecke und begann, an ihrem nackten Körper hinunterzuwandern. Zuerst hielt er bei ihren Brüsten inne, knetete mit der Hand die eine, während seine Zunge die rosige Spitze der anderen fand. Er zog sanft mit den Lippen daran, ließ seine Zähne leicht über die empfindsame Knospe kratzen.

Lucy konnte nicht anders. Sie wölbte den Rücken vom Bett. Was immer er da auch tat, sie wollte nicht, dass er damit aufhörte. Ihre Finger gruben sich in sein dunkles Haar und hielten ihn fest. »Derek.«

Seine Hand glitt weiter, um an der anderen Brustwarze zu ziehen und mit seinem kurzen Fingernagel darüberzufahren. Die Rauheit in Kombination mit dem sinnlichen Gefühl seines Mundes an ihrer anderen Brust ließen sie aufstöhnen. »Derek«, rief sie erneut, die Finger immer noch in seinem Haar vergraben.

Sein Atem war ein Stoß heißer Luft auf ihrer empfindsamen Brust. »Ich könnte dich auf diese Weise kommen lassen, weißt du das?«

Lucy war blind vor Verlangen. Sie wusste nicht genau, was er damit meinte, aber sie sehnte sich verzweifelt danach, es herauszufinden. »Hmm … Ist das ein Versprechen?«, murmelte sie.

Er knabberte an der empfindsamen Brustwarze. »Stell mich nicht auf die Probe.«

»Aber ich liebe es, dich auf die Probe zu stellen«, keuchte sie, den Kopf in den Nacken geworfen.

Sie spürte ihn an ihrem Bauch lächeln. »Versuchen wir es mit zwanzig Arten, dir Vergnügen zu bereiten. Sollen wir? Ich fange mit einer der besten an.«

Lucy erbebte. Das Kratzen seines stoppligen Kinns auf der weichen Haut ihres Bauches ließ sie zusammenzucken. Oh Gott, wo wollte er hin?

»Ich könnte dich so kommen lassen«, wiederholte er, immer noch quälend ihre Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger reibend. »Aber ich werde etwas noch Besseres machen.«

Lucy hatte nicht lange Zeit, sich zu fragen, was etwas noch Besseres sein mochte, bevor Dereks heißer Atem dicht über der Stelle zwischen ihren Schenkeln schwebte. Oh Gott! Er würde … Oh Gott, ja! Seine Zungenspitze tauchte in die Spalte zwischen ihren Beinen, und Lucy erschauerte. Ihr ganzer Körper zog sich bebend zusammen. Seine Hände umfassten ihre Hüften, hielten sie fest, bezwangen sie.

Derek spürte, wann die Anspannung aus ihren Beinen wich. Es war etwa beim dritten tiefen Gleiten seiner Zunge. Sie zu spüren, ihre Hitze, ihren Geschmack, machte ihn verrückt. Unbewusst imitierten seine Hüften auf der Matratze die Bewegung, in sie zu stoßen. Er begehrte sie so heftig, dass er sich nicht erinnern konnte, wann er sich zum letzten Mal so vor Lust verzehrt hatte. Aber das hier war Lucys erstes Mal. Außerhalb des Bettes mochte sie eine Wildkatze sein, ihn reizen, verlocken und quälen, aber sie war noch Jungfrau, und er konnte sie nicht einfach mit der Eile nehmen, mit der er sich danach sehnte. Nein, er musste es absolut unvergesslich für sie machen. Schließlich wollte er, dass sie wiederkam, um sich Nachschlag zu holen. Er lächelte über seinen eigenen Gedanken.

Seine Zunge folgte der Kontur ihrer weichen rosigen Falten. Und mit der Zungenspitze reizte er ihre empfindsamste Stelle, immer und immer wieder. Lucys Hüften bäumten sich vom Bett auf. Sein Mund folgte ihrer Bewegung, nahm sie in Besitz, weigerte sich zurückzuweichen. Jetzt hielt er ihre Handgelenke links und rechts von ihren Hüften fest. Sie wand sich, um ihre Arme aus seinem kräftigen Griff zu befreien, doch das ließ er nicht zu. »Ruhig«, murmelte er an ihren betörenden Locken.

»Ich will dich berühren«, stöhnte sie. Wieder versuchte sie, ihre Handgelenke aus seinem Griff zu winden.

»Liebes, wenn du mich jetzt berührst, explodiere ich.«

Sie biss sich auf die Lippe und erschauerte erneut. »Ich will dich dazu bringen zu explodieren.«

Er lächelte an der warmen Haut ihres Schenkels. »Du zuerst.« Seine Zunge tauchte zurück in ihre Spalte und strich erbarmungslos über das heiße, feuchte Fleisch. Einmal, zweimal. Er wirbelte mit der Zunge über die kleine empfindsame Knospe, die sie dorthin bringen würde, wo er sie haben wollte. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter der Bettdecke, dass das weiche Leinen rau über die sensibilisierten Brustwarzen rieb. Alles, was ihre Haut berührte, war Folter, eine Folter, die zu diesem Gipfel zwischen ihren Beinen anstieg, wo sich im Moment alle Empfindung konzentrierte. Ihre Hüften spannten sich an. Sie klemmte leicht seinen Kopf mit den Beinen ein, während ihr Becken sich in einem unkontrollierten Rhythmus mit seinen quälenden Zungenschlägen bewegte. Unablässig streichelte er sie mit der Zunge, wieder, wieder und wieder, bis ihre Hüften sich jäh vom Bett aufbäumten und die gewaltigste Empfindung ihres Lebens sie in einem explosiven Augenblick durchzuckte. Sie stieß einen klagenden Schrei aus, schaudernd und erbebend, während heiße Wellen der Lust und des Erstaunens durch ihren ganz und gar befriedigten Körper rollten.

Derek hielt sie fest, während die rhythmischen Schauer sie schüttelten. Dann wischte er die Tränen aus ihren Augen und strich ihr die schweißnassen Strähnen aus der Stirn. Er stupste seine Nase an ihre und küsste sie auf Mund. »Wie war das?« Er blickte ihr in die verhangenen Augen.

Ein katzenhaftes Lächeln breitete sich auf ihrem hinreißenden Gesicht aus. »So etwas wie das habe ich noch nie gespürt, noch nie.«

Er küsste ihre glatte Schulter. »Das höre ich gern.«

Spielerisch versetzte sie ihm einen Klaps. Sie atmete immer noch schwer, keuchend. »Ich meine es ernst, Derek. Ich wusste nicht, dass es das gibt. Wenn ich eine Ahnung gehabt hätte, dass du … dazu … fähig bist, dann hätte ich dich gleich an jenem ersten Abend, an dem ich dir begegnet bin, geküsst anstatt mit dir zu streiten.«

Er lachte laut auf. »Also das bezweifle ich stark.«

»Wirklich.« Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Das war einfach erstaunlich.«

Er grinste von einem Ohr zum anderen.

Mit aufgerissenen Augen sah Lucy ihn an. »Oh nein, jetzt habe ich deiner Arroganz neue Nahrung gegeben.«

»Was denn? Darf ein Mann sich nicht in der Bewunderung seiner Liebeskunst sonnen?«

Bereits wieder mit etwas anderem beschäftigt kaute sie auf ihrer Lippe. »Derek, möchtest du … Möchtest du, dass ich das auch bei dir tue?«, fragte sie ein wenig schüchtern. Sie zog sich die Bettdecke vors Gesicht, bis nur noch ihre Augen zu sehen waren, und sah ihn blinzelnd an.

Derek erbebte. »Oh Gott, Lucy! Ich glaube, das würde ich nicht überleben, wenn du das jetzt tätest. Eines Tages einmal? Oh ja, verdammt! Aber die heutige Nacht möchte ich einfach nur zu etwas Besonderem für dich machen.«

Er rollte sich über sie, und sie schlang die Arme um seinen Hals. »Ich will, dass du mich zu der deinen machst, Derek. Ganz und gar.«

Er küsste sie erneut, leidenschaftlich. Dann schob er sein Knie zwischen ihre Beine. Seine fordernde Hitze glitt auf der Suche nach ihrer feuchten Wärme zwischen ihre Schenkel. Er küsste ihre Augenlider, ihre Wangenknochen, ihr Ohr, ihren Hals. »Es tut mir leid, Liebste«, murmelte er, unmittelbar bevor er in sie glitt und sich bis zum Heft in ihr vergrub.

Lucy keuchte leise auf, als er in sie eindrang, doch der scharfe Schmerz war schnell vorüber. Der gequälte Ausdruck auf Dereks Gesicht war viel schlimmer als das kurze Unbehagen, das sie gespürt hatte. »Schau nicht so aufgebracht«, sagte sie und küsste ihn auf die Wange.

»Habe ich dir wehgetan?«, keuchte er.

»Es geht mir gut.«

Irgendwie wusste Derek, dass sie kein Drama daraus machen würde. Sie mochte ein Florett anstelle einer Zunge haben, aber sie war ehrlich und geradeheraus und unkompliziert auf so vielerlei Art. Eine Art, die er sehr bewunderte.

Er küsste ihre Nasenspitze. »Ich liebe dich«, flüsterte er, bevor er mit den Hüften zu einem langsamen, gleichmäßigen Rhythmus ansetzte, der sofort wieder feuchtes Verlangen in ihr weckte.

»Ich liebe dich«, flüsterte er viele Minuten später an ihrem Ohr, unmittelbar bevor er in ihr explodierte und befriedigt und glücklich über ihr zusammenbrach.

»Ich liebe dich auch, Derek«, hauchte sie ihm ins Ohr.

Kapitel Neunundvierzig

Lucy rollte sich auf die Seite und betrachtete den herrlichen Mann, der im Licht des frühen Morgens neben ihr schlief. Um die Wahrheit zu sagen war sie auf Zehenspitzen zum Fenster geschlichen und hatte die Vorhänge geöffnet, um einen guten Blick auf ihn werfen zu können. Dann war sie schnell wieder zum Bett gehuscht und zurück unter die Decke geschlüpft, ein wenig verlegen ob ihrer eigenen Nacktheit. Derek allerdings hatte nichts an sich, weswegen er verlegen zu sein bräuchte. Der Mann war ein Adonis. Sie könnte ihn den ganzen Tag lang ansehen.

Er reckte die Arme über den Kopf und drehte sich im Schlaf zu ihr herum. Lucy betrachtete ihn. Sie entdeckte alle möglichen neuen und wunderbaren Dinge an ihm, zusätzlich zu der Tatsache, dass er im Bett ein absoluter Traum war. Zum Beispiel bemerkte sie zum ersten Mal, dass sich sein dunkles Haar an den Spitzen leicht lockte. Sie kuschelte sich in ihr Kissen und musterte ihn, seine gerade Nase, seinen sinnlichen Mund, die starken, unbeugsamen Schultern, die so muskulös waren, und … ooh! Sie betrachtete die Narbe auf seiner rechten Schulter genauer. Zweifellos das Ergebnis einer von vielen Schlachten.

Dieser Mann war eine Kämpfernatur. Der Gedanke kam ihr wie aus dem Nichts. Er war in eine gewöhnliche Familie hineingeboren worden und hatte sich selbst außergewöhnlich gemacht. Und das war er. Außergewöhnlich. Außergewöhnlich gut aussehend. Sie lächelte hinter vorgehaltener Hand und zeichnete dann mit einer Fingerspitze den Streifen dunklen Haars nach, der an seinem Bauch hinunterführte.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie geglaubt hatte, dass er nicht zur Aristokratie gehörte. Aber nun erkannte sie, wie edel er wirklich war. Der Mann hatte die Hölle des Krieges überlebt, seine Truppen durch die Schlacht geführt und gewonnen. Er war edel. Auf die beste Weise edel. Edler gewiss als viele der verwöhnten Mitglieder der feinen Gesellschaft, die nichts Außerordentlicheres geleistet hatten, als in ihre jeweilige Familie geboren zu werden.

Derek hatte ihr letzte Nacht gesagt, dass er sie liebte. Hatte es ihr gesagt, während er tief in ihr gewesen war, sie Dinge hatte empfinden lassen, die sie nie zuvor empfunden hatte. Konnte es wahr sein? Konnte dieser außergewöhnliche Mann sie wirklich lieben? Wie lange würde es wohl dauern, sich an diesen Gedanken zu gewöhnen? Sie hatte ihm ebenfalls gesagt, dass sie ihn liebte. Und das tat sie. Das tat sie. Sie liebte alles an ihm. Seine Loyalität seinen Freunden gegenüber. Seine Weigerung nachzugeben. Seinen Humor im Angesicht ihrer Unhöflichkeit. Sein attraktives Gesicht und sein Können und seine Tapferkeit bei der Armee. Von den Dingen, die er im Bett zu tun wusste, ganz zu schweigen. Sie seufzte tief, ein sündiges Lächeln auf den Lippen.

Derek rollte sich noch ein wenig weiter herum und öffnete eines seiner leuchtenden Augen. »Guten Morgen.«

»Guten Morgen«, antwortete Lucy. Sie kuschelte sich wieder neben ihn.

Er legte einen Arm um sie, um sie an sich zu ziehen, und sie drehte sich so, dass sie mit dem Rücken zu ihm lag. Sie schmiegte sich so perfekt in seine Umarmung, als wären sie füreinander geschaffen.

»Wie hast du geschlafen?«, fragte er.

Sie verschluckte sich beinahe. »Ähm, wir haben nicht allzu viel geschlafen, oder?«

»Hmm. Du hast recht.« Er küsste sie auf den Hinterkopf. »Ich frage mich, wie spät es ist.«

Sie seufzte. »Kurz nach der Morgendämmerung.«

»Der Schaden an deinem Ruf ist höchstwahrscheinlich bereits angerichtet. Deshalb sehe ich keinen Sinn darin, das Bett vor dem Morgen zu verlassen. Ich lasse ein Tablett mit Frühstück heraufbringen.«

Lucy drehte sich halb zu ihm um. »Nein! Ich kann nicht hier sein und uns von einem Dienstboten Essen bringen lassen.«

Mit einem trägen, sinnlichen Lächeln sah er sie an. »Warum nicht?«

»Warum nicht? Weil ich wahrscheinlich jetzt schon der Skandal des Jahres bin, wenn man bedenkt, dass ich dich mitten in der Nacht allein in deinem Haus besucht habe und noch nicht wieder herausgekommen bin.«

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und streichelte ihre Wange. »Meine Diener würden den Namen oder guten Ruf der zukünftigen Duchess of Claringdon nie in den Schmutz ziehen.«

Lucy stutzte. Die zukünftige Duchess of Claringdon? Sie. Sie war die zukünftige Duchess of Claringdon. Es war ein erstaunlicher Gedanke, aber wahr. Sie grinste. »Ich bin tatsächlich ein bisschen hungrig.«

Mit einem Lachen rollte er sich über sie und küsste sie auf den Mund. »Du bist wunderschön.«

»Das hast du schon einmal erwähnt. Aber ich glaube dir nicht ganz.«

Er wirkte ernüchtert. »Lucy, was redest du da?«

»Ich weiß, ich bin nicht Cass. Sie ist so … vollkommen, und ich frage mich einfach, ob …« Sie verstummte vor verwirrter Verlegenheit. Was hatte sie sagen wollen? Ich frage mich einfach, ob du mich auch in Zukunft noch lieben wirst? Ob du mir deine Liebe entziehen wirst, wenn ich dir missfalle? Wie meine Eltern es getan haben, als Ralph starb.

Er blickte ihr in die Seele. »Cass ist schön, das stimmt, aber sie ist nicht schöner als du es bist. Du bist absolut atemberaubend. Das dachte ich schon an jenem ersten Abend, als ich dir begegnet bin.«

Ihre Augen weiteten sich. »Beim Ball der Chambers?«

»Ja.«

Ungläubig starrte sie ihn an. »Nein, hast du nicht.«

»Das habe ich ganz gewiss. Ich dachte, dass es wirklich zu schade war, dass eine so schöne Dame so erpicht darauf war, mich zu hassen.«

Ihr Lächeln verblasste. »Ich habe dich nicht gehasst, Derek, wirklich nicht. Ich wollte nur Cass helfen.«

Derek nickte und küsste ihre Wange. »Ich weiß.«

Lucy räusperte sich, und ihr Gesicht färbte sich rosig. Sie drehte sich um und legte den Arm um ihn. »Sagtest du nicht etwas über zwanzig Arten, mir Vergnügen zu bereiten?«

Er schenkte ihr ein schelmisches Lächeln. »Ach ja. Ich glaube, wir haben immer noch neunzehn vor uns.«

Lucy lachte und knabberte an seinem sehnigen Hals. »Worauf warten wir dann, Euer Gnaden. Lassen Sie uns beginnen.«

Kapitel Fünfzig

Später an diesem Morgen stand Lucy, die Hände in die Hüften gestemmt, vor ihrem offenen Kleiderschrank und starrte auf dessen Inhalt. Welche Kleidungsstücke würde sie als neue Duchess of Claringdon behalten können und welche würde sie aussortieren müssen? Oh, sie brauchte Cass’ Hilfe. Lucy scherte sich keinen Pfifferling um Mode, ebenso wenig wie Jane. Jane hatte bei mehr als einer Gelegenheit angemerkt, dass sie schon allein wegen der Einfachheit der Kleidung und der fehlenden Notwendigkeit, Flitterkram zu kaufen, Nonne werden würde, wäre da nicht all dieser religiöse Nonsens, über den sie einfach nicht hinwegsehen konnte.

Zum Glück war es Lucy gelungen, früh am Morgen zurück ins Haus zu schlüpfen, ohne dass Garrett und Tante Mary irgendetwas bemerkt hatten. Sie wollte die Sache mit ihrer Kleidung eben aufgeben und sich auf die Suche nach Cass machen, als es kräftig an der Tür klopfte.

»Wer ist da?«, rief sie.

»Ich bin es«, erklang Cass’ liebliche Stimme.

Lucy eilte hinüber zur Tür und öffnete sie. Welch erfreulicher Zufall. »Komm herein, meine Liebe. Ich war gerade dabei, meine …«

Lucy klappte den Mund zu. Cass stand im Flur, kreidebleich die Hände ringend. »Oh Lucy, du musst schnell kommen.«

Unvermittelt klopfte Lucy das Herz bis zum Hals. »Was ist denn los, Cass?«

»Mama und Papa sind zum Haus des Herzogs gegangen, um von ihm zu fordern, dass er um meine Hand anhält.« Die Worte strömten Cass über die Lippen wie Wasser aus einem gebrochenen Damm.

Lucys Hand flog an ihre Kehle. »Nein!«

»Doch«, nickte Cass, dass die blonden Locken an ihren Schläfen wippten. »Es ist furchtbar. Das ist mir so schrecklich peinlich. Ich fürchte, wenn wir beide nicht hingehen und ihnen erklären, was passiert ist, wird Papa am Ende noch einen Antrag von Derek erzwingen, und das könnte ich nicht ertragen. Du musst mit mir kommen, Lucy! Du musst mir helfen!«

Lucy nickte hastig und zeigte den Flur entlang. »Unbedingt, lass uns gehen!«

Die beiden eilten nach unten, wo Lucy sich nur einen Augenblick Zeit nahm, um hastig eine Pelisse überzuwerfen und eine Schute aufzusetzen. Dann fuhren sie in der Kutsche los, mit der Cass hergekommen war.

Ihr beharrliches Klopfen an Dereks Haustür wurde von Hughes monotoner Stimme beantwortet. »Ja?«

»Wir müssen unverzüglich mit Seiner Gnaden sprechen«, sagte Lucy.

Zum Glück tat der Butler so, als habe er Lucy noch nie zuvor gesehen. »Seine Gnaden hat im Augenblick bereits Besuch.«

»Das wissen wir!« Cass rauschte an dem großen Mann vorbei. Lucy war beeindruckt von ihrer Forschheit.

Hughes sah die beiden an, als wären sie zerlumpte Straßenkinder, die sich den Weg in die Küche erzwangen und Essensreste forderten. Mit sichtlichem Widerwillen führte er sie zum Empfangssalon, wo Lord und Lady Moreland mit dem Herzog sprachen. Lucy und Cass hasteten hinein. Doch die Anwesenden im Raum schienen sie gar nicht zu bemerken.

Derek stand am Kamin, die Hand auf den Sims gestützt, das Gesicht eine versteinerte Maske.

Lady Moreland saß mit hoch erhobener Nase auf dem Sofa. Lord Moreland marschierte auf dem teuren Teppich auf und ab und schrie den Herzog beinahe an. »Ich gestatte nicht, dass meine Tochter so rücksichtslos behandelt wird.«

Ein Muskel zuckte an Dereks Kiefer. »Mylord, wenn Sie nur vernünftig …«

Lord Monroe zog an seinen Revers. »Ich war vernünftig, Claringdon. Mehr als vernünftig, während ich darauf gewartet habe, dass Sie meiner Tochter einen Antrag machen. Ich verlange, dass Sie die Angelegenheit berichtigen.«

»Ja, wir waren überzeugt, dass ein Antrag nicht mehr lange auf sich warten lassen würde.« Lady Moreland tupfte sich mit ihrem Taschentuch die Braue.

»Ich bin sicher, wenn wir nur alle vernünftig darüber sprechen …«, fuhr Derek fort.

»Die Zeit für Vernunft ist vorüber«, schrie Cass’ Vater beinahe.

Cass holte tief Luft und trat vor. »Mutter, Vater, ich weiß, ihr glaubt beide, das Richtige für mich zu tun, aber ihr macht einen schrecklichen Fehler!«

Die Monroes wandten sich um und starrten ihre Tochter an. »Das reicht, Cassandra. Du bist seit Wochen nicht mehr bei klarem Verstand«, sagte ihre Mutter.

In einer flehenden Geste hob Cass die Hände. »Mutter, bitte. Ich werde den Herzog nicht heiraten.«

Ihr Vater biss die Zähne so heftig zusammen, dass seine Backen zitterten. »Junge Dame, du weißt nicht, was du sagst.«

Cass reckte das Kinn. »Doch, das tue ich. Ich sage euch, dass ich mich weigere, ihn zu heiraten.«

»Du wirst ihn heiraten, und damit hat es sich!«, beharrte ihre Mutter. »Captain Swift beabsichtigt, deine Cousine zu heiraten, sobald er zurückkehrt. Mach dir also keine falschen Hoffnungen. Außerdem ist er nur ein zweitgeborener Sohn. Er wird nie einen Titel haben.«

Diese letzte Bemerkung veranlasste Derek dazu, die Brauen hochzuziehen.

Cass schob das Kinn vor. »Ich mache mir keine falschen Hoffnungen, Mama. Glaub mir. Aber das bedeutet nicht, dass ich das Leben eines anderen Mannes ruinieren sollte, indem ich ihn in eine lieblose Ehe zwinge.«

»Wer sagt, dass sie lieblos sein wird?«, blaffte ihre Mutter. »Ihr könnt sehr wohl eines Tages lernen, etwas füreinander zu empfinden.«

Cass lächelte und überquerte den dicken Teppich, um sich zu ihrer Mutter hinunterzubeugen und ihr über die Wange zu streichen. »Oh, Mama. Ich weiß, du willst nur mein Bestes. Wirklich, das weiß ich. Aber der Herzog ist über alle Maßen in Lucy verliebt, und das kann ich ihm nicht verdenken.« Sie wandte sich zu ihren beiden Freunden um und schenkte ihnen ein warmes Lächeln. Lucy erwiderte es, und Derek nickte und verlagerte sein Gewicht von einem gestiefelten Fuß auf den anderen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

»Lucy!«, heulte Lady Moreland auf. »Lucy ist das größte Mauerblümchen der ganzen feinen Gesellschaft.«

Lucy rümpfte die Nase und hielt sich den Mund zu. Irgendwie glaubte sie nicht, dass es im Augenblick eine kluge Idee war, Lady Moreland darauf hinzuweisen, dass Janie ein größeres Mauerblümchen war als sie.

Cass’ Vater schlug mit seinen Lederhandschuhen gegen seinen Oberschenkel. Er deutete auf Cass. »Es ist mir gleichgültig, in wen er verliebt ist. Er hat dir falsche Hoffnungen gemacht, und wenn er ein wahrer Gentleman ist, dann wird er das Richtige tun und dich heiraten, bei Gott!«

Niemandem von ihnen war entgangen, wie der Mann das Wort ›Gentleman‹ betont hatte. Er stellte Dereks Ehre infrage. Dereks Hand war fest zur Faust geballt.

Lady Moreland fuhr vom Sofa hoch. »Sagen Sie mir, Claringdon, weigern Sie sich immer noch, meine Tochter zu heiraten?«

Derek nickte. »Insofern, als sie sich ebenfalls weigert, mich zu heiraten, Mylady. Ja.«

Cass nickte. »Mama, wenn ich eines Tages heirate, dann möchte ich, dass es ein Mann ist, der mich ebenso sehr liebt, wie der Herzog Lucy liebt.«

Lady Morelands Gesicht nahm eine gesprenkelte Schattierung von Violett an. »Lucy? Lucy Upton wird nie eine Herzogin sein!«

Derek biss die Zähne zusammen. »Ich habe mein Bestes gegeben, höflich zu bleiben, Lady Moreland, aber nun muss ich Sie bitten, mein Haus zu verlassen. Ich dulde nicht, dass Sie meine zukünftige Ehefrau herabwürdigen.«

Lucy schnappte leise nach Luft. Derek trat für sie ein. Das hatte bisher noch nie jemand für sie getan. Cass zog ihre Mutter an der Hand. »Lass uns gehen, Mama, bevor du noch etwas sagst, das du bereust.«

Cass’ Vater streifte seine Handschuhe so heftig über, dass Lucy sich fragte, ob das Leder reißen würde. Er stolzierte steif zur Tür, öffnete sie und drehte sich dann um, um darauf zu warten, dass seine Frau ihm folgte.

Lady Moreland umklammerte wild ihr Retikül und fuhr in einem Wirbel orangefarbener Seide zu Derek und Lucy herum, die zusammen beim Kamin standen.

»Merken Sie sich meine Worte, Claringdon«, zischte Lady Moreland. »Sie mögen sich vielleicht weigern, Cassandra zu heiraten, aber eher wird die Hölle zufrieren, als dass ein Herzog so eine wie Lucy Upton heiratet. Ich werde zur Königin persönlich gehen und sie über diese Farce informieren. Zufällig weiß ich, dass die Bedingungen Ihrer Investitur fordern, dass die Krone Ihre Wahl einer Ehefrau billigt. Das wird die Königin niemals gestatten.«

Lucy schluckte und wandte den Blick ab. Derek, dessen Muskel am Kiefer wütend zuckte, nickte Lady Moreland zu. »Tun Sie, was Sie tun müssen, Mylady. Ich werde es ebenso halten.«

Zwei Minuten später hatten alle drei Monroes Dereks Stadthaus verlassen. Cass hatte Lucy umarmt und sich von Derek verabschiedet und beiden das Beste gewünscht. Dann waren Lord und Lady Moreland resigniert mit ihrer Tochter hinaus zu ihrer Kutsche marschiert. Lady Moreland hielt nur noch einmal lange genug inne, um Lucy aus schmalen Augen einen weiteren sengenden Blick zuzuwerfen.

Sobald die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, sank Lucy aufs Sofa. Zitternd barg sie das Gesicht in den Händen. Derek ging zu ihr und setzte sich neben sie. Er zog sie eng an sich. »Das ist nur eine leere Drohung. Sie ist wütend, das ist alles.«

Lucy befreite sich aus seinen Armen und sah ihn an. »Nein, Derek, du verstehst nicht. Die Königin, sie … Sie akzeptiert mich nicht. Sie wird mich nicht akzeptieren. Warum habe ich nicht vorher daran gedacht? Es wird niemals funktionieren.«

Ein grollender Ausdruck legte sich über sein Gesicht. »Was meinst du damit?«

»Die Königin wird nicht Ja sagen. Das weiß ich.«

»Wer weiß, ob Lady Moreland es überhaupt bei ihr vorbringen wird. Es war vermutlich nur eine leere Drohung.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Denkst du, die Königin würde dem keine Beachtung schenken, wenn einer ihrer Herzöge heiratet?«

»Es schert mich einen Dreck, was die Königin denkt. Wir können eine Sondergenehmigung einholen und heiraten, bevor irgendjemand etwas dagegen einwenden kann.«

Sie legte ihm die Hand auf den Ärmel. »Ist das, was Lady Moreland sagt, wahr? Ist es eine Bedingung deiner Investitur, dass die Krone deine Wahl einer Ehefrau billigt?«

Er stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Ja.«

Lucy schloss fest die Augen. »Sie werden mich nicht akzeptieren.«

»Das ergibt keinen Sinn. Du bist die Tochter eines Earls.«

»Die unerwünschte Tochter eines Earls, die sich bei ihrem Debüt beschämt hat. Es gibt mehr als nur einen Grund, warum ich all die Jahre unverheiratet geblieben bin, Derek.«

Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Dein Debüt war vor fünf Jahren. Ganz zu schweigen davon, dass wir bereits …«

Sie wandte den Blick ab, konnte ihm nicht in die Augen sehen. »Ich verlasse mich darauf, dass du niemandem davon erzählst. Und du musst Hughes bitten, ebenfalls diskret zu sein.«

»Verdammt, Lucy, natürlich werde ich niemandem davon erzählen, und Hughes säße sofort auf der Straße, wenn er auch nur ein Wort darüber verlieren würde, aber …«

Ihr Kopf fuhr wieder zu ihm herum. »Du kennst die Gebräuche der feinen Gesellschaft nicht so wie ich, Derek.«

»Die feine Gesellschaft ist mir verdammt egal«, knurrte er.

Lucy musterte sein Gesicht. »Du sagst, sie ist dir egal, aber was wäre, wenn du gezwungen wärst, deinen Titel aufzugeben?«

Er packte sie an den Oberarmen und sah ihr fest in die Augen. »Dazu wird es nicht kommen«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sag Ja. Heirate mich, Lucy.«

Lucy entzog sich ihm, stand auf und ging zur Tür. Sie legte die Hand auf das kühle Messing der Türklinke und starrte auf das dunkle Holz. »Ich kann nicht Ja zu dir sagen, Derek. Nicht mit dem Wissen, dass es dich alles kosten könnte, was du dir verdient hast. Meine Antwort lautet Nein.«

Kapitel Einundfünfzig

Eine Vorladung von Königin Charlotte. Ganz egal, wie oft Lucy das verhasste Stück teuren Pergaments anstarrte und ins Verderben wünschte, es lauerte am Rand ihres Schreibtischs und verfolgte sie.

Vor fünf Jahren war die Königin, die Mutter des Prinzregenten, der Ruin für Lucys junges Leben gewesen. Ihre Mutter und sie hatten den erforderlichen Flitter und Tand zusammengetragen: gewaltige altmodische Reifröcke, gefiederte Kopfbedeckungen und Stiefel mit hohen Absätzen und zu vielen Schleifen, über die man stolpern konnte. Sie waren pflichtschuldig zum Palast geeilt, um Lucys erforderliches Debüt in den Gemächern der Königin zu absolvieren. Es war das einzige Mal, an das Lucy sich erinnern konnte, dass ihre Mutter ihr nach dem Tod von Ralph den kleinsten Hauch von Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Und Lucy hatte sich Mühe gegeben, wirklich. So sehr sie konnte. Aber Mutter wollte, dass sie so tat, als wäre sie jemand, der sie nicht war. Jemand wie … Cass. Und Lucy hatte versagt, wieder einmal. Sie würde nie ein Sohn sein. Und sie war eine unzulängliche Tochter.

Sie waren an jenem Tag zum Palast gefahren, nur um wieder hinauseskortiert zu werden, nachdem Lucys Mätzchen ihr den Tadel der Königin und den Spott der Prinzessinnen eingebracht hatten. Lucy war in ihrem ganzen Leben noch nie so froh gewesen, einen Ort wieder zu verlassen. Das einzig Gute daran war, dass sie nie mehr dorthin zurückkehren musste.

Nie mehr. Das hieß, bis Ihre Majestät sie zu sich zitiert hatte.

Wie es schien, hatte Lady Moreland ihre Drohung wahr gemacht und Ihre Majestät über die Heiratspläne des brandneuen Herzogs informiert. Weil die Verleihung von Dereks Titel an Bedingungen geknüpft war, konnte er ohne die Einwilligung Ihrer Majestäten nicht heiraten. Es war undenkbar, aber wahr. Die königliche Zustimmung musste eingeholt werden. Und Derek hatte die unziemlichste Kandidatin der ganzen Gesellschaft gewählt. Sie.

Nie im Leben hatte Lucy es sich mehr gewünscht, respektabel und geziemend zu sein und zu wissen, wie man das Richtige sagte und tat. Aber die Königin hasste sie bereits. Das hieß, falls sie sich an sie erinnerte, und wie sollte sie das nicht? Eine junge Dame, die einen Skandal in ihren Gemächern verursacht hatte? Eine, die im Wesentlichen einen Tobsuchtsanfall bekommen und ihrer Monarchin nicht den geziemenden Respekt erwiesen hatte? Eine Abscheulichkeit. Ja, das war sie. Lady Lucy Upton, eine Abscheulichkeit.

Und sie hatte bereits den größten Fehler von allen begangen. Als sie die Nacht mit Derek verbracht hatte, war ihr nie in den Sinn gekommen, dass Lady Moreland versuchen könnte, ihre Heiratspläne zu sabotieren. Doch wie es schien, sah Cass’ Mutter ihre Träume für ihre Tochter so durchkreuzt, dass sie auf Rache aus war, egal zu welchem Preis.

Cass hatte sich aus dem Haus geschlichen, um Lucy zu besuchen, trotz der Forderung ihrer Mutter, die Freundschaft mit ihr zu beenden. Cass hatte geweint und Lucy gesagt, wie überaus beschämt und bekümmert sie über das Verhalten ihrer Mutter war. »Ich habe versucht, vernünftig mit ihr zu reden, Lucy. Sie weigert sich, mir zuzuhören.«

Am Ende, so schien es, gab es nichts, das irgendjemand tun konnte. Lady Moreland hatte gute Beziehungen zum Königshof und machte es sich entschlossen zur Aufgabe, die Königin zu ihren Gunsten zu beeinflussen. Sie konnte einen Herzog zwar nicht zwingen, ihre Tochter zu heiraten. Aber sie konnte gewiss versuchen, die Pläne besagten Herzogs zu ruinieren, sollte dieser eine unangemessene Herzogin heiraten wollen. Und nun lag die Vorladung der Königin auf ihrem Schreibtisch, wie eine scheußliche pergamentene Anschuldigung, die Lucy daran erinnerte, wie absolut undamenhaft und unwürdig sie war und immer sein würde.

Lucy hatte gerade beschlossen, die Vorladung ins Kaminfeuer zu werfen, als Cass und Jane in den Salon schwebten.

»Wir sind gekommen, um zu helfen. Ein Plan ist geboten«, verkündete Jane, die Hände an den Hüften, während sie bereits nach dem Teetablett Ausschau hielt, auf dem sie unweigerlich ihr Lieblingsgebäck finden würde.

»Plan?«, echote Lucy und wandte sich zu ihren Freundinnen um. »Sollte ich einen Plan haben?«

»Natürlich musst du einen Plan haben«, erwiderte Jane. Sie setzte sich neben ihre Freundin auf einen Rosenholzstuhl. »Diese Situation wird sich nicht von selbst in Wohlgefallen auflösen, oder?«

Lucy runzelte die Stirn. »Welche Situation?«

Cass trat an den Schreibtisch und hob die Vorladung auf. »Genau, wie wir vermutet hatten, die Königin wünscht dich zu sehen.«

Lucy blinzelte. »Woher wusstet ihr …?«

Cass zuckte mit den Schultern. »Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt. Anscheinend ist es so, dass wenn ein Herzog beschließt, sich eine Braut zu nehmen, diese potenzielle Braut offiziell von der Königin vorgeladen werden muss.«

Lucy verdrehte die Augen. »Ich nehme an, ich sollte mich geehrt fühlen, dass sie sich die Mühe macht, ihre Zeit für ein Treffen mit mir zu opfern.«

Cass stampfte mit dem Fuß auf. »Da siehst du’s, genau das, das ist die Einstellung, die du ändern musst, wenn wir dir helfen sollen.«

»Hast du es Seiner Gnaden gesagt?«, fragte Jane, die das Teetablett entdeckt hatte und sich ein Stück Kuchen in den Mund steckte.

Lucy seufzte. »Nein. Was soll das nützen? Sie wird mich niemals akzeptieren. Oh Cass, warum habe ich dafür deine mögliche Verlobung ruiniert? Derek und du, ihr hättet miteinander glücklich werden können.«

Cass versetzt Lucy einen Klaps auf den Arm. »Bist du völlig von Sinnen? Wir hätten einander todunglücklich gemacht, und das weißt du. Ganz zu schweigen davon, dass er wahnsinnig in dich verliebt ist, und du in ihn.«

»Erzähl ihr den anderen Teil«, drängte Jane.

Cass wandte sich wieder Lucy zu. »Oh ja. Ich habe außerdem herausgefunden, dass der Herzog eine ähnliche Vorladung erhalten hat.«

Lucy runzelte die Stirn. »Die Königin zu sehen?«

Cass schüttelte den Kopf. »Nein, den Prinzregenten.«

»Derek verabscheut den Prinzregenten«, entgegnete Lucy.

»Das tut nichts zur Sache. Wenn er seine Einwilligung möchte, dann wird er ihn überzeugen müssen. Was der Grund ist, warum wir hier sind, um dir bei deinem Plan zu helfen.«

Lucy blickte zwischen ihren beiden Freundinnen hin und her. »Ihr redet immer wieder von einem Plan. Was genau erwartet ihr von mir?«

Jane stellte ihren Teller beiseite und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab. »Wir erwarten, dass du Theater spielst, natürlich. Es wird genauso wie in einer Komödie.«

Lucy hob hilflos die Hände. »Eine Komödie? Wovon redet ihr?«

Cass holte tief Luft. »Lucy, hör mir zu. Du musst an den Hof gehen und sittsam und vorzeigbar – und vor allem still sein.«

Lucy sah ihre Freundin aus schmalen Augen an. »Du sagst das so, als wäre das etwas, das ich tatsächlich zuwege bringen könnte.«

»Natürlich kannst du das, Luce«, wandte Jane ein. »Tu so, als wärst du eine Schauspielerin.«

Cass nickte. »Wir meinen es ernst, Lucy. Du darfst nur sprechen, wenn du angesprochen wirst, du musst deinen Blick gesenkt halten, und du musst die Verkörperung einer vollendeten feinen Dame sein. Du musst die Königin davon überzeugen, dass du dich seit diesem – ähem – unseligen Vorfall vor fünf Jahren geändert hast.«

Lucy stöhnte. »Habt ihr überhaupt eine Vorstellung davon, wie schwer das für mich wird?«

Jane grinste breit. »Natürlich. Deswegen sind wir hier, um dir zu helfen.«

Cass beugte sich vor und drückte Lucy ermutigend die Schulter. »Du musst es tun, Lucy … für Derek.«

»Weiß Derek davon?«

Jane und Cass wechselten einen unbehaglichen Blick. »Noch nicht. Wir haben entschieden, dass wir erst sehen wollen, wie es läuft, bevor …«

»Ihr ihm Hoffnungen macht?«, ergänzte Lucy.

»Er hat schon genug, worüber er sich Sorgen machen muss, weil er den Prinzen beeindrucken muss.«

Abwechselnd sah Lucy ihre beiden Freundinnen an. »Na schön. Was genau schlagt ihr vor?«

Cass’ Lächeln wurde breiter. »Wir werden dich in eine Lady verwandeln. Nun, eine Lady des Hofes.«

Lucy schüttelte heftig den Kopf. »Oh nein. Meine Mutter hat das einmal versucht und ich …«

»Bei allem gebührenden Respekt«, erwiderte Cass und räusperte sich, ein entschlossenes Funkeln in den Augen, »Ich bin nicht deine Mutter.«

Lucys Blick schwenkte zu Jane, die lapidar mit den Schultern zuckte. »Schau nicht mich an. Ich bin nur hier, um dich anzuspornen. Dieser damenhafte Kram ist ganz und gar Cass’ Fachgebiet.«

Lucy wimmerte. Konnte sie das schaffen? Für Derek? Das wusste sie nicht, aber sie musste es versuchen. Sie holte tief Atem und stieß ihn langsam wieder aus. Dann ergriff sie die Hände ihrer Freundinnen und drückte sie. »Also dann, schreiten wir zur Tat.«

Kapitel Zweiundfünfzig

Als Lucy eine Woche später am königlichen Palast ankam, war sie in absolut jeder noch so kleinsten Einzelheit schicklichen Betragens und – mangels einer besseren Bezeichnung – Mädchenhaftigkeit unterwiesen worden, mehr als je zuvor in ihren dreiundzwanzig Lebensjahren. Was Cass darüber wusste, eine Lady zu sein, würde ganze Bände füllen. Es war wirklich außerordentlich. Wer hätte zum Beispiel geahnt, dass es eine geziemende Weise gab, über einen Scherz eines Gentlemans zu lachen? Eine geziemende Weise sicherzustellen, dass der eigene Gang nicht zu eilig wirkte? Eine geziemende Weise, die Röcke zu heben, wenn man durch Schlamm spazierte? Und eine geziemende Weise, gewisse Mitglieder des Haushalts der Königin anzusprechen? Oh, Lucy hatte diese Regeln wohl schon einmal gehört, gewiss, aber vor fünf Jahren hatte sie ihnen nicht den Hauch von Aufmerksamkeit geschenkt. Tatsächlich hatten sie sie zu Tode gelangweilt. Aber nun, da ihre Zukunft mit Derek auf dem Spiel stand, studierte Lucy diese idiotischen Schicklichkeitsgebote, als wäre sie die eifrigste und ambitionierteste junge Dame der Welt kurz vor ihrem Debüt.

Die Regeln waren ihr bis zum Überdruss eingetrichtert, wiederholt und eingeübt worden, bei endlosen Übungsstunden mit Cass als hingebungsvoller und gestrenger Lehrerin, Jane als Publikum und üblicher Spottdrossel und gelegentlich Garrett, wann immer das Unterrichtsthema die Anwesenheit eines männlichen Wesens erforderte, wie etwa beim Tanzen.

Aber am überraschendsten war, dass Lucy manches davon tatsächlich Spaß machte. Sie hielt sich stets Derek vor Augen. Diese Dinge mit Derek zu tun, Zeit mit ihm zu verbringen. Das alles erschien ihr wie ein geringer Preis für eine Zukunft an seiner Seite. Und zum Ende hin drängte sich ihr mehr als einmal der Gedanke auf, dass wenn sie sich nicht so vehement gegen sämtliche damenhafte Interessen aufgelehnt hätte, einige ihr womöglich sehr wohl gefallen hätten.

Dennoch, als Lucy sich den großen Türen zu den Gemächern der Königin näherte, zitterte sie innerlich wie Espenlaub. Ganz egal wie viele Stunden Cass damit verbracht haben mochte, sie zu unterrichten, hatte sie wirklich das Zeug dazu, eine echte Lady zu sein? Der Zitronengeruch von Möbelpolitur erinnerte sie an ihren letzten Besuch hier. Sie schluckte. Wenigstens war diesmal ihre Mutter nicht dabei, um ihre Schande mitanzusehen. Oh, sie hatte ihrer Mutter geschrieben und beiläufig erwähnt, dass sie die Königin sehen würde, aber sie hatte sich eisern geweigert, die kleine Information über ihre mögliche Verlobung mit einem Herzog hinzuzufügen. Sinnlos, Mamas Hoffnungen zu wecken, wenn am Ende doch nichts dabei herauskam. Natürlich könnte die Gerüchteküche es längst an Mutters Ohr tragen, bevor sie Gelegenheit hätte, es ihr zu erklären. Aber das war ein Risiko, das Lucy gern einging. Wenigstens Tante Mary hatte versprochen, Stillschweigen zu bewahren, bis alles sich auf die eine oder andere Weise entschieden hatte. Lucy konnte sich auf sie verlassen – Tante Mary ergriff gegenüber ihrer Mutter stets Lucys Partei.

Zwei attraktive Lakaien in königlicher Livree öffneten die großen Türen zum Empfangssaal. Lucy atmete tief durch die Nase ein, dann begann sie langsam auf den Thron zuzuschreiten. Ihre Schritte hallten auf dem Marmorfußboden. Je näher sie kam, desto mehr Details erkannte sie von der Szene vor fünf Jahren wieder. Die Prinzessinnen saßen aufgereiht zu beiden Seiten ihrer Mutter, die Diener standen in aufmerksamer Haltung an den Wänden, die Hofdamen und der Rest des Hofstaats hatten sich im Saal verteilt und unterhielten sich lachend – oh, Moment, sie lachten nicht. Sie waren stumm. Alle. Und beobachteten ihren Auftritt.

Lucy konzentrierte sich ganz darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Gleichgewicht, hatte Cass gesagt, war der Schlüssel, den Umgang mit der förmlichen höfischen Kleidung zu meistern. Die Reifröcke, die Lucy vor fünf Jahren beinahe zu Fall gebracht hatten, hatte sie diesmal sicher unter Kontrolle. Wenigstens diesen kleinen Sieg konnte sie für sich verbuchen.

Verstohlen schaute sie sich um. Tante Mary hatte sie begleitet, und Cass war ebenfalls da, genau wie sie gesagt hatte. Sie hatte ihre Mutter angefleht, heute herkommen zu dürfen. Lucy vermutete, dass Lady Moreland es nur erlaubt hatte, damit die Königin sehen konnte, wie viel besser Cass sich als Herzogin eignete, dennoch wusste Lucy die Anwesenheit ihrer Freundin sehr zu schätzen.

Cass und Tante Mary lächelten Lucy ermutigend zu, bevor sie mehrere Schritte vor dem Thron der Königin stehenblieb.

»Lady Lucy Upton, Eure Majestät«, verkündete ein Diener in königlicher Livree.

Die Königin sah Lucy von oben herab an. Sie schien sie von Kopf bis Fuß zu mustern. Zweifellos taten die Prinzessinnen dasselbe. Lucy konnte sie nicht ansehen.

»Lady Lucy«, sagte die Königin mit getragener Stimme.

Lucy hielt den Atem an. Wenn sie sich recht erinnerte, dann war das hier einer der schwierigsten Teile. Eine tiefe Verneigung im Thronsaal in Reifröcken war etwas, wovon man sich vielleicht nie wieder erholte. Doch Cass hatte mit Lucy so lange geübt, bis sie glaubte, ihre Rippen würden brechen. Sie war vorbereitet. Schluck. Hoffte sie zumindest.

Langsam versank sie in die tiefe Verneigung und hoffte dabei inständig, dass sie nicht vornüberkippte und auf die Nase fiel. »Eure Majestät.«

»Erheben Sie sich«, gestattete die Königin kurz darauf.

Langsam und vorsichtig richtete Lucy sich wieder auf. Ein außerordentlich furchtbarer Teil war überstanden. Wie viele blieben noch?

Die Königin faltete die Hände im Schoß und musterte Lucy mit stechendem Blick. »Lady Moreland sagt mir, sie bezweifelt, dass Sie eine geeignete Frau für Claringdon wären.«

Lucy hielt den Blick zu Boden gerichtet. Sie hätte Lady Moreland am liebsten geohrfeigt oder ihr wenigstens eine vernichtende Zurechtweisung an den Kopf geworfen. Wie konnte die liebenswerte, wunderbare Cass von einem so grässlichen Weib abstammen? Lucy schüttelte den Kopf. Ich muss mich konzentrieren. Sittsam. Sittsam. Sittsam. »Ich verstehe, Eure Majestät.«

»Und sind Sie derselben Meinung?«, fragte die Königin mit hoher Stimme.

»Das bin ich nicht, Eure Majestät.« Wenn Sittsamkeit Lügen erforderte, dann brachte Lucy es einfach nicht fertig. Sie konnte beinahe hören, wie Cass zusammenzuckte.

»Ich verstehe.« Die Königin streckte fordernd die Hand aus, worauf ein Diener mit einem Blatt Pergament herbeieilte. Ein weiterer Diener trat hastig vor und reichte der Königin eine goldene Brille. Sie setzte sie sich auf die Nase und entfaltete das Pergament. »Hier steht, dass Sie gelegentlich Kunststücke auf dem Pferderücken vollführen.«

Lucy schluckte. Oh nein! Die Königin hatte eine Liste. Das konnte nicht gut gehen. »Ja, Eure Majestät.«

»Sie haben als Kind gelernt, zu jagen und zu fischen?«

Die Augen immer noch zu Boden gewandt nickte Lucy. »Ja, Eure Majestät.«

»Sie bereiten Umschläge für Pferde zu?«

Lucy schluckte. »Und Hunde. Und manchmal Menschen, Eure Majestät.«

»Sie haben einmal einen Jungen zu einem Duell gefordert?« Bei diesem Punkt wurde die königliche Stimme noch eine Spur schriller.

»Ja, Eure Majestät.«

»Hmpf.«

Schweiß trat Lucy auf die Stirn. Oh, das lief nicht gut. Das lief gar nicht gut.

»Sie …« Als die Königin stockte, wagte Lucy verstohlenen einen Blick. Die Königin nahm die Brille ab und rieb sich die Augen, bevor sie sie wieder auf ihre königliche Nase setzte. »Sie haben Ihren Vater gefragt, ob Sie das Eton College besuchen dürfen?« Die Augenbrauen der Königin wölbten sich, und sie schaute sich zu den Prinzessinnen um. »Das kann nicht stimmen.«

»Doch, Eure Majestät«, antwortete Lucy. Das war’s. Falls sie gleich einen dumpfen Laut hörte, dann wäre das Cass, die in Ohnmacht fiel.

Die Prinzessinnen kicherten bei Lucys Geständnis. Lucy zuckte zusammen. An dieses Gekicher erinnerte sie sich noch von vor fünf Jahren. Es hatte sich in ihr Gehirn eingebrannt.

Die Königin richtete ihren scharfen Blick auf Lucy. Lucy betrachtete die Monarchin ihrerseits ebenfalls. Diese Frau hatte fünfzehn Kinder und einen verrückten Ehemann. Zweifellos hatte sie schon genug Merkwürdiges gesehen. Aber sie sah Lucy an, als wäre diese ein Geschöpf aus einer anderen Welt.

»Drehen Sie sich einmal herum, Lady Lucy«, verlangte die Königin.

Lucy biss die Zähne zusammen und tat wie gebeten.

»Mir wurde gesagt, Sie hätten eine spitze Zunge«, fuhr die Königin als Nächstes fort.

Sittsam. Sittsam. »Das entspricht ebenfalls der Wahrheit, Eure Majestät.«

Die Königin nahm die Brille von der Nase, worauf der Diener wieder herbeieilte, um sie ihr abzunehmen. »Und halten Sie sie heute um meinetwillen in Zaum?«

»Absolut!« Vielleicht war das ein kleines bisschen zu inbrünstig gewesen.

Mehr Gekicher von den Prinzessinnen. Lucy wäre am liebsten im Erdboden versunken.

»Ich verstehe«, tönte die Königin. »Lady Moreland informiert mich darüber hinaus, dass Sie bei Ihrem Debüt einen ziemlichen Aufruhr provoziert haben.«

Zum ersten Mal seit sie die königlichen Gemächer betreten hatte, erlaubte Lucy ihren Schultern, sich ein wenig zu entspannen. Oh, dem Himmel sei Dank! Die Königin erinnerte sich nicht mehr daran.

»Das … habe ich vermutlich, Eure Majestät.«

»Haben Sie oder haben Sie nicht, Lady Lucy?«

Im Geiste konnte sie Cass’ Stimme hören. Sag, du hast es nicht. Sag, du hast es nicht.

Lucy holte tief Luft. »Ja. Ich habe eine furchtbare Szene gemacht, Eure Majestät. Was ich jetzt außerordentlich bedauere.«

Die Augenbrauen der Königin schnellten erneut hoch. »Und haben Sie es damals bedauert?«

Lucy straffte die Schultern und hob das Kinn. Das war er, der Todesstoß für sie. »Nein, Eure Majestät. Ich bedauere es jetzt nur, weil ich hoffe, dass es dann Ihre Entscheidung nicht beeinflussen wird, was meine Eignung betrifft, den Duke of Claringdon zu heiraten.«

Ein Aufkeuchen ging durch den Saal. Aller Augen waren auf das Gesicht der Königin gerichtet. Was würde die königliche Dame dazu wohl sagen?

Aus den Augenwinkeln erspähte Lucy, dass Cass neben Tante Mary stand und sich heftig Luft zufächelte. In Tante Marys Züge hatte sich ein gequälter Ausdruck gegraben, und Lady Moreland hatte die Arme vor der Brust verschränkt und ein befriedigtes Feixen auf dem Gesicht. Sie wusste, dass sie gewonnen hatte.

Lucy raffte vorsorglich schon einmal ihre Röcke. Cass hatte eisern darauf bestanden, dass Lucy den Saal rückwärts verlassen musste, sobald die Königin sie entließ. Man kehrte einem Monarchen niemals den Rücken zu, und Lucys Rückzug würde der beschämendste Rückzug der Geschichte werden.

»Ich habe noch eine weitere Frage an Sie, Lady Lucy«, sagte die Königin.

Lucy schluckte. »Ja, Eure Majestät?«

»Warum wünschen Sie, den Duke of Claringdon zu heiraten?«

Lucy holte tief Luft. »Um die Wahrheit zu sagen, Eure Majestät, bedauere ich, dass er ein Herzog ist. Ich will ihn heiraten, weil er der beste Mann ist, den ich je gekannt habe. Loyaler und liebevoller und gütiger als irgendjemand wissen kann. Ich liebe ihn, Eure Majestät, und ich würde alles für ihn tun. Einschließlich heute hierherzukommen und dieses lächerliche Gewand zu tragen, mit einem halben Vogel im Haar und einem Mieder, das mich das Leben kosten könnte, und zu lächeln und Kratzfüße zu machen und mich geziemend zu benehmen. Alles für die Chance, den Rest meines Lebens mit ihm zu verbringen.«

Damit hatte sie es geschafft. Sie hatte dafür gesorgt, dass die armen Prinzessinnen sprachlos waren. Ihre königlichen Münder standen simultan sprachlos offen.

Lucy sah sich im Saal um. Cass’ Mutter rieb sich vor Freude praktisch die Hände. Und Cass war so bleich geworden, dass Lucy davon überzeugt war, sie würde gleich in Ohnmacht fallen – was vielleicht für genau die Ablenkung sorgen würde, die Lucy brauchte, um sich unbemerkt aus dem Saal zu stehlen. Fall in Ohnmacht, Cass. Fall in Ohnmacht.

Aus schmalen Augen musterte die Königin Lucy, während sie mit den Fingern auf der Armlehne ihres reich geschmückten Thronsessels trommelte. »Ich erinnere mich an Sie, Lady Lucy. Sie sagten mir, dass es Ihnen nicht gefällt, um der Schicklichkeit willen in unbequeme Kleider gezwängt zu werden, und Sie schleuderten Ihre Schuhe von den Füßen, nachdem Sie erklärt hatten, dass sie Ihnen fürchterlich die Zehen quetschten.«

Lucy schloss die Augen. Oh ja, das war sie gewesen, in der Tat. Sie senkte den Kopf. »Ja, Eure Majestät.«

»Dann zogen Sie sich die Federn aus dem Haar und fragten Ihre Mutter, ob diese ›verflixte Sache‹ nun endlich vorbei sei.«

Lucy presste zwei Finger auf den pochenden Schmerz in ihrem Schädel. »Ja, Eure Majestät.«

Die Königin beugte sich ein klein wenig vor. »Sie sind das einzige Kind Ihrer Eltern, nicht wahr?«

Das war eine überraschende Frage. »Ja, Eure Majestät. Mein Bruder Ralph starb im Alter von neun Jahren.«

Die Königin schaute sich zu den Prinzessinnen um. »Könnt ihr euch vorstellen, Mädchen, keine Schwestern zu haben?«

Das mitfühlende Gemurmel der Prinzessinnen füllte den Saal. Bei so einer umfangreichen Familie konnten sie sich so etwas in der Tat nicht vorstellen.

Wieder sah die Königin Lucy von oben herab an. »Ich überlasse es Ihnen, Claringdon darüber zu informieren, dass Sie seine Braut sein werden.«

Lucy blieb das Herz stehen. Wenn irgendjemand gleich in Ohnmacht fallen würde, dann könnte es womöglich sie selbst sein. »Habe ich Sie richtig verstanden, Eure Majestät? Ich meine, Sie sagen gehört zu haben, dass …«

Die Königin nickte. »Sie stammen aus einer guten Familie. Ich sehe keinen Grund zu widersprechen. Wie es scheint, sind Sie beide ein wenig unkonventionell und werden perfekt zueinander passen. Ganz zu schweigen davon, dass es auf dieser Welt kaum genug wahre Liebe gibt.«

Die Prinzessinnen seufzten einstimmig.

Das Jauchzen, das Lucy gleich darauf hörte, musste ihr eigenes gewesen sein, doch sie hielt sich nicht damit auf, über seinen Ursprung nachzudenken. »Ich danke Ihnen, Eure Majestät. Tausend Dank!« Sie begann, sich rückwärts zurückzuziehen. Oh, das dauerte einfach viel zu lange. Etwa auf halber Strecke raffte sie die Röcke, wirbelte herum und rannte mit voller Geschwindigkeit weiter.

Lady Morelands heftige Proteste hallten durch den Saal. Kurz begegnete Lucy Cass’ entgeistertem Blick. Ihr Mund war rund wie ein O.

»Lucy, du rennst!«, rief sie, einen missbilligenden und warnenden Unterton in der Stimme.

»Ich weiß«, rief sie zurück.

»Warum?« Cass klang nervös. Dann: »Wo willst du hin?«

Ohne langsamer zu werden, riss Lucy sich den gefiederten Kopfschmuck herunter und warf ihn in die Luft. »Ich werde kühn sein!«

Kapitel Dreiundfünfzig

Es bedurfte mehr als nur ein wenig Schmeichelei seitens Lucy, um Hughes dazu zu überreden, ihr den Aufenthaltsort seines Herrn an diesem Abend zu verraten. Offensichtlich war Derek den ganzen Nachmittag in seinem Club gewesen und nur kurz nach Hause gekommen, um sich umzuziehen und dann wieder zu einer Dinnerparty aufzubrechen.

Der Dinnerparty des Prinzregenten.

Lucy seufzte. Zwei königliche Besuche an einem Tag. Was sie nicht alles für diesen Mann tat!

Als Garretts Kutsche vor dem Carlton House vorfuhr, zitterte Lucy vor Nervosität.

»Bist du ganz sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«, fragte Garrett. Ihr Cousin war solch ein Schatz. Er hatte darauf bestanden, sie zu begleiten.

»Das muss ich selbst tun.«

»Na gut, aber ich werde hier draußen auf dich warten.«

Lucy nickte. Ein Notfallplan. Ja. Gut.

Der königliche Butler musterte sie von oben bis unten, schien sich jedoch auf ihr Wort zu verlassen, dass ihr Name tatsächlich Lady Lucy Upton war und sie eine dringende Angelegenheit mit dem Duke of Claringdon zu besprechen hatte. Rasch wurde sie zu der Dinnerparty geführt.

Lucy hatte schon Geschichten über die berüchtigten Soirees des Prinzregenten gehört, aber natürlich war sie noch nie zu einer eingeladen worden. Die Wirklichkeit übertraf all ihre Vorstellungen.

Eine riesige Tafel war mit edelstem Leinen, Porzellan und Kristall gedeckt und bog sich beinahe unter großen Platten mit Fleisch und Käse, Süßspeisen und Puddings, Gemüse und Geflügel, Braten und Soßen. Allen erdenklichen Sorten Wein und Schokolade. Wo immer sie auch hinsah, war etwas noch köstlicher als das zuvor. Der Prinz selbst saß in der Mitte des opulenten Aufgebots, zwei atemberaubende Damen zu beiden Seiten. Neben einer von ihnen saß Derek.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, trat Lucy langsam in die Mitte des Raumes. Sie wusste sofort, wann Derek sie bemerkte. Sein Blick richtete sich auf sie, und er hörte auf, sich mit seinen Begleitern zu unterhalten.

Mit zitternden Knien ging Lucy weiter. Gegenüber von Derek blieb sie stehen und rief mit klarer, fester Stimme: »Euer Gnaden?«

Jede Unterhaltung verstummte. Das Klappern von Geschirr, das Lachen, die Musik. Absolute Stille senkte sich im Saal herab, als alle ihre Aufmerksamkeit ihr zuwandten.

»Und wer mögen Sie wohl sein?«, fragte der Prinzregent und schlürfte einen Schluck Wein aus seinem Becher.

Lucy antwortete ihm, ohne den Blick von Derek zu wenden. »Ich bin Lady Lucy Upton«, sagte sie. »Und ich bin gekommen, um den Duke of Claringdon zu sehen.«

Der Prinz stellte seinen Becher ab und wischte sich mit einer Serviette die wulstigen Lippen. »Ah, Ihre zukünftige Ehefrau, was, Claringdon?«

Dereks Kiefer war angespannt, aber sein Blick blieb fest mit ihrem verschmolzen. »Dessen bin ich mir nicht sicher, Eure Majestät. Das letzte Mal, als ich sie fragte, hat sie Nein gesagt.«

»Hat hier jemand vielleicht ein Spiel Karten?«, fragte Lucy laut.

Der Prinzregent schnaubte spöttisch. »Ob ich ein Spiel Karten habe? Sie scherzen gewiss.« Er klatschte in die Hände, und innerhalb von Sekunden erschien ein Lakai mit den gewünschten Karten. Der Diener reichte sie Lucy.

Derek musterte sie argwöhnisch. »Lucy, was hast du vor?«

Sie trat näher, bis sie vor Derek stand, und hielt ihm das Kartenspiel hin. »Ziehen Sie eine Karte, Euer Gnaden. Eine einzige.«

Er schluckte. »Wozu?«

»Wie du schon sagtest, hast du mich einmal gebeten, dich zu heiraten, und ich habe Nein gesagt. Aber ich bin heute Abend hier, um das zu ändern, um das in Ordnung zu bringen.«

»Wie meinst du das?« Sein Blick war verschleiert.

»Der Wert der Karte wird bestimmen, wie viele bessere Antworten als ›Nein‹ ich auf die Frage ›Willst du mich heiraten?‹ finden werde.«

»Lucy, du brauchst das nicht zu …«

»Nun zieh schon«, flüsterte sie gequält.

Dereks Blick fiel auf die Karten. Er zog eine und drehte sie um.

»Kreuz Zehn«, verkündete der Prinz und rieb sich vor Freude die fleischigen kleinen Hände.

Lucy erhob die Stimme laut genug, sodass man sie im ganzen Raum hörte. Wenn sie sich heute schon vor der feinen Gesellschaft blamierte, dann konnte sie genauso gut eine große Schau daraus machen.

»Ja, weil du den Krieg überlebt hast«, sagte sie.

Derek hob eine Hand, um sie aufzuhalten. »Nicht …«

Sie sprach nur umso lauter weiter. »Ja, wegen der wunderbaren Briefe, die du mir geschrieben hast.«

Unverwandt sah er ihr in die Augen.

»Ja, weil du mir nie klein beigegeben hast.«

Dereks Miene wurde weicher.

»Ja, weil du einen Baum geschlagen hast.« Der Prinzregent spuckte beinahe seinen Wein aus. »Einen Baum geschlagen, Claringdon?«

»Fragen Sie lieber nicht«, brummte Derek.

Tränen liefen Lucy über die Wangen. »Ja, weil du dich für das Hündchen entschieden hast.«

»Ich will es gar nicht wissen«, meinte der Prinz mit einer hochgezogenen königlichen Augenbraue.

»Ja, weil du mich einmal zu einem Duell der Worte gefordert und gewonnen hast.«

Dereks Mund verzog sich zu der winzigen Spur eines Lächelns.

»Ja, weil du es hasst, Tee zu trinken.«

»Genau wie ich.« Der Prinz schlürfte noch mehr Wein.

»Ja, weil du deinen Freunden treu ergeben bist.«

»Das waren acht!«, rief jemand vom Ende der Tafel.

Lucy wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort. »Ja, weil du gelernt hast, deine Entscheidungen zu ändern.« »Neun!«, rief eine andere Stimme.

»Ja, weil ich dich unsterblich liebe und nicht ohne dich leben kann.«

Derek ließ seine Serviette auf den Tisch fallen, schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Lucy, warte.«

»Nein. Bei unserer letzten Wette durftest du alles Reden übernehmen. Jetzt bin ich dran.«

Er zog sein Taschentuch aus der Tasche und reichte es ihr. »Du brauchst nichts mehr zu sagen. Du hattest mich schon bei ›Euer Gnaden‹.«

Darauf konnte sie nicht anders als zu lächeln. »Ich habe ernst gemeint, was ich gesagt habe«, fuhr Derek fort. »Es ist mir egal, ob die Königin dich billigt. Oder der Prinz hier. Ich verzichte auf meinen Titel, wenn es sein muss.«

Die Augen des Prinzen wurden riesengroß, aber er schlürfte weiter munter seinen Wein.

Lucy wischte sich die Tränen aus den Augen und schenkte Derek ein schiefes Lächeln. »Völlig unnötig, Euer Gnaden.«

Derek runzelte die Stirn. »Was?«

»Die Königin hat uns ihren Segen gegeben.«

»Und ich tue das auch, nebenbei bemerkt«, fügte der Prinz mit einem Schluckauf hinzu. »Das ist geradezu verflucht romantisch!«

Mit einem Satz sprang Derek über den Tisch, riss Lucy in seine Arme und wirbelte sie herum. »Wirklich?«

»Wirklich!«, lachte Lucy durch ihre Tränen.

»Wirklich«, fügte der Prinz hinzu.

Derek fiel vor ihr auf ein Knie. »Willst du mich heiraten?«

Lucy fiel ebenfalls auf die Knie und umarmte ihn. »Ja. Ja. Ja!«

Der Prinzregent lehnte sich zurück und stieß den Marquis von Colton in die Seite. »Na, wenn das nicht Der Widerspenstigen Zähmung in Fleisch und Blut ist? Ich wage zu behaupten, dass das eine der unterhaltsamsten Dinnerpartys war, die ich seit Ewigkeiten gegeben habe, was?«

Derek stand auf und zog Lucy in seine Arme. »Und jetzt, meine Liebste, sehen wir zu, dass wir eine Sondergenehmigung bekommen. Ich kann es nämlich nicht mehr erwarten, dich zu meiner Braut zu machen.«

Kapitel Vierundfünfzig

Zwanzig Minuten später waren sie in Dereks Stadthaus. Sie hatten dem Prinzregenten und den anderen geschätzten Gästen der Dinnerparty hastig Lebewohl gesagt und Garrett entlassen – der nur die Augenbrauen hochzog und meinte: »Ich hoffe doch, die Hochzeit steht unmittelbar bevor«, bevor er seine Kutsche nach Hause beorderte. Zweifellos wussten alle Anwesenden genau, was sie vorhatten.

Zum Glück war Hochmut Hughes bereits zu Bett gegangen. Kaum hatten sie das Foyer betreten und sich ihrer Mäntel entledigt, zog Derek Lucy in den nächstgelegenen Salon.

»Sollten wir nicht in dein Schlafzimmer gehen?«, fragte sie, ein unsicheres Lächeln auf den Lippen.

»Nein. Ich kann nicht mehr warten. Ich muss dich jetzt haben. Schon seit Bath denke ich daran, dich in einem Salon zu nehmen.«

Derek schloss die Tür hinter ihnen und verriegelte sie. Dann drehte er sich mit einem dunklen, leidenschaftlichen Ausdruck in den Augen zu Lucy um. Rasch kam er auf sie zu, legte eine Hand an ihren Hinterkopf, und sein Mund ergriff von ihren Lippen Besitz. Lucy keuchte auf.

Blind stieß er Möbelstücke um, als er sie durch den Raum schob und sie an die Wand drückte, grob, aber nicht genug, um ihr wehzutun. »Spreiz die Beine für mich«, befahl er. »Sofort.«

Lust durchzuckte sie, heiß und mächtig. Sie tat genau, wie befohlen. Er hob sie hoch, nestelte geschickt mit einer Hand an den Knöpfen seiner Hose, dann schob er ihre Röcke zu den Hüften hoch und drang mit einem einzigen harten Stoß in sie ein.

Lucys Kopf rollte zur Seite, an die Wand. Ihr Mund war offen, ihre Brüste heiß, schwer. Sie stöhnte. Etwas Vergleichbares hatte sie noch nie gespürt. Sie war innerhalb dieser wenigen kurzen Augenblicke für ihn bereit gewesen. Kaum hatten seine Hände sie berührt, war sie heiß und feucht und willig. Derek hatte die Augen geschlossen und die Zähne fest zusammengebissen. »Du. Fühlst. Dich. So. Verdammt. Gut. An.« Er unterstrich jedes Wort mit einem Stoß.

Lucys Kopf flog hin und her. »Du auch.«

Sie dachte, das wäre alles, dass sie so bleiben würden, bis dieses unglaubliche Gefühl, das nur er ihr schenken konnte, in heißen, willkommenen Wellen über sie hinwegspülen würde, doch stattdessen zog er sich aus ihr zurück und ließ sie zu Boden sinken. Am liebsten hätte sie aufgeschluchzt. Ihre wackligen Beine fanden die hölzernen Dielen, und sie stützte sich mit einer Hand an seiner Schulter ab, immer noch so schwer atmend, dass sie glaubte, das Herz springe ihr aus der Brust.

Derek drehte sie um und machte kurzen Prozess mit den Knöpfen an ihrem Rücken. Schnell rauschte die gesamte Menge Stoff hinunter zu ihren Füßen. Die Wärme seines Körpers verschwand kurz, während er einen gepolsterten Schemel herbeizog. »Knie dich hier hin«, befahl er.

Eine Welle der Hitze und des Verlangens breitete sich in Lucys Gliedern aus. Sie drehte sich zur Wand, kniete sich, nur noch mit ihrem Hemd bekleidet, auf den Schemel und stützte die Hände auf das Fensterbrett vor ihr. Obwohl es dunkel war, war sie dankbar dafür, dass die Vorhänge zugezogen waren. Derek löste ihr Mieder, zog es ihr über den Kopf und warf es beiseite. Dann zog er die Nadeln aus ihrer Frisur, hastig, nachlässig, dabei zerrte er leicht an ihren Haaren, was ein wenig schmerzte. Es war ihr egal. Die ganze Fülle glänzender dunkler Haare fiel über ihre Schultern, und Derek breitete sie auf ihrem Rücken aus. »Du bist umwerfend«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Das Rascheln von Stoff hinter ihr verriet ihr, dass er diesmal seine Hose auszog. »Spreiz die Beine«, befahl er erneut. Sie tat es. »Weiter.«

Sie schob die Knie weiter auseinander. Ein lustvoller Schauer durchzuckte sie.

Dann war er da, hinter ihr, schob ihr das Hemd über die Hüften, drängte sich prüfend an ihre Weichheit. Lucy kniete vorübergebeugt und auf das Fensterbrett gestützt auf dem Schemel. Sie war mehr als feucht und bereit für ihn. Hart und geschmeidig glitt er mit einem einzigen sicheren Stoß in sie. Lucy keuchte. »Verdammt«, stöhnte Derek. »Daran habe ich den ganzen Abend gedacht. Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen.« Er hatte noch nicht einmal angefangen, sich zu bewegen, und Lucy war ihm völlig ausgeliefert. Sie versuchte, die Hüften vor- und zurückzuwiegen, doch seine großen, starken Hände packten sie an der Taille, beherrschten sie.

Er beugte sich über sie und biss ihr ins Ohrläppchen. »Ich will dich, Lucy.« Ein sicherer Stoß. »Ich will dich.« Noch ein Stoß.

Lucy stöhnte. Sie drehte den Kopf zur Seite. Wollte ihn küssen, seinen Mund auf ihrem spüren. Sie lehnte sich zurück, mit dem Rücken an ihn und schlang die Arme um seinen Hals. Seine Hände glitten zu ihren Brüsten und streichelten sie, spielten mit den empfindsamen Spitzen, wodurch Lucy erneut aufstöhnte.

»Du gehörst mir«, knurrte er. Ein weiterer harter Stoß. »Mir.«

Die Arme hinter ihrem Kopf versuchte sie, ihn festzuhalten. »Ich gehöre dir«, echote sie mit einem Aufkeuchen.

»Das hier habe ich nicht gewollt«, raunte Derek ihr ins Ohr. »Ich wollte mich nicht verlieben und Sklave des Körpers einer Frau werden.«

Sie erschauderte. »Du bist mein Sklave?«

Ein weiterer tiefer Stoß, der sie aufwimmern ließ. »Ja. Du machst mich so hart.« Noch ein Stoß.

Sie keuchte. »Derek, ich will dich. So sehr.«

Ein weiterer tiefer Stoß ließ Lucy stöhnend die Augen schließen. Seine Hand glitt zu der Knospe zwischen ihren Beinen, um sie sanft zu liebkosen. Er biss sie leicht in den Hals.

Lucy schrie auf. Seine Finger machten sie verrückt, umkreisten sie wieder und wieder, sanft, so sanft, trieben sie an den Rand der Ekstase und dann … hörten sie auf.

»Nein!«, schrie sie, als sein Finger sich von der Stelle zurückzog, wo sie ihn am dringendsten haben wollte. Sie schluchzte beinahe.

Er glitt aus ihr heraus und zog sie vom Schemel hoch. Dann bückte er sich und schob ihr Hemd hoch, um es ihr über den Kopf zu ziehen und in die Ecke zu schleudern. Er betrachtet ihren Körper, als wäre er ein unbezahlbares Gemälde. »Du bist so schön«, flüsterte er. »So verdammt schön.«

Tränen brannten hinter Lucys Augen.

Zärtlich, mühelos hob er sie hoch und trug sie hinüber zum Sofa, wo er sie ehrfürchtig niederlegte. »Lucy«, flüsterte er, als er sie mit seinem großen, heißen Körper bedeckte. »Ich liebe dich.«

Wieder drang er mit einem einzigen festen Stoß in sie ein, und als sie den Rücken vom Sofa wölbte, beugte er sich vor und sog ihre Brust in den Mund, spielte mit ihr, neckte sie. Er stieß wieder zu. »Ich will dich.« Und wieder. »So. Verdammt. Sehr.«

Lucy war völlig blind vor Verlangen. Die Finger in sein dunkles Haar vergraben, der Mund offen und rot und wund von seinen wilden Küssen. Beim ersten Mal, als er in sie eingedrungen war, war sie ein bisschen empfindlich gewesen, doch das war längst vergessen durch all die überwältigenden Gefühle, die er in ihrem Körper entfachte. Wieder und wieder pflügte er in sie, und das, in Verbindung mit der Heftigkeit seines heißen, feuchten Mundes an ihrer Brustwarze, ließ sie laut aufstöhnen. Sie war so dicht davor, so dicht. Und das wusste er.

Mit einem teuflischen Grinsen sah er sie an und zog sich aus ihr zurück. »Nein!«, schrie sie und griff diesmal nach ihm, zog an ihm, versuchte, ihn wieder in sich zurückzuzwingen, indem sie ein Bein um seine Hüften schlang. Stattdessen ließ er seine sündige Hand hinunter zu der Stelle zwischen ihren Beinen wandern, wo er mit einem heißen Finger in sie glitt. Lucys Kopf fiel zurück gegen die Polster. »Willst du mich umbringen?«

»Niemals, Liebste. Ich will dir nur das fantastischste Gefühl deines Lebens schenken.«

»Das hast du schon«, hauchte sie.

»Bis jetzt«, raunte er verrucht, unmittelbar bevor sein Finger erneut in sie glitt. Sein dunkler Kopf kehrte zurück zu ihrer Brustwarze und zog unerbittlich mit den Zähnen daran. Einmal, zweimal, im Rhythmus seines Fingers. Er streichelte sie wieder und wieder, während sein Mund die quälende Folter ihrer hilflosen Brust fortsetzte. Dann fand sein Daumen diese perfekte Stelle zwischen ihren Beinen und rieb sie kreisend, genau als sein Mund ein letztes Mal an ihrer geschwollenen, sehnenden Brust saugte.

»Oh Gott, Derek!« Die Welle ihres Höhepunkts brach mit einer Gewalt über sie herein, dass sich ein Schrei aus ihrer Brust löste. Schnell rollte er über sie und drang in sie ein, während ihre inneren Muskeln sich zuckend zusammenzogen. Ein, zwei, drei Mal stieß er in sie und biss die Zähne zusammen, als ihre heiße, feuchte Wärme ihn melkend massierte und er im intensivsten Höhepunkt seines ganzen Lebens explodierte.

*

Verstohlen schlichen sie sich aus dem Salon. Derek hatte seine Kleider wieder angezogen und nach Dienern Ausschau gehalten, während Lucy sich das Hemd überwarf und ein kleines Stoßgebet zum Himmel schickte, dass sie es die Treppe hoch und den langen Flur entlang zu Dereks Schlafzimmer schafften, ohne erwischt zu werden. Aber wenn sie ehrlich war, war ihr das gar nicht wichtig. Alles, was ihr wichtig war, war dieser Mann, ihre Liebe, das Gefühl, das er ihr gab, das Gefühl, das sie ihm zu geben hoffte, und die erstaunliche Tatsache, dass sie einander gefunden hatten und heiraten würden. Heiraten. Sie konnte es immer noch nicht glauben. Obwohl sie es immer und immer wieder in Gedanken wiederholte, klang es wie ausgedacht, so als hätte es keine Bedeutung. Doch sie wiederholte es trotzdem.

Sie schafften es heil in sein Schlafzimmer. Derek verriegelte schnell die Tür hinter ihnen, dann hob er Lucy auf die Arme und trug sie zum Bett, wo er sie sanft niederlegte. Sie richtete sich auf die Knie auf und zog sich das Hemd über den Kopf, während Derek hastig erneut seine Kleider abstreifte, und bald darauf rollten sie sich auf dem Bett herum, kichernd und lachend und küssend und dann sich ernsthaft liebend.

»Ich werde nie genug von dir bekommen«, flüsterte Derek hinterher in ihr Haar.

Das Bettlaken unter die Arme geklemmt stützte Lucy sich in die Kissen. Derek legte sich neben sie.

»Dann verrat mir einmal, Herzog von Entscheidungsstark, wann wusstest du es sicher, dass du mich liebst?«

Derek legte beide Hände hinter den Kopf und starrte zur Decke, ein Grinsen auf dem attraktiven Gesicht. »Mal sehen. Ich glaube, das war etwa genau zu der Zeit, als ich bemerkt habe, dass ich bei dem Gedanken, dass dich ein anderer Mann berührt, den Kerl in Stücke reißen wollte.«

Lucys Augen weiteten sich. »Wirklich?«

»Ja. Als ich sah, wie Berkeley dir nach dem Theater in die Kutsche half, wollte ich ihn umbringen.«

Lucy schüttelte den Kopf. »Wie damals, als du den Baum geschlagen hast?«

»Ja«, knurrte er. »Genau wie damals, als ich den Baum geschlagen habe.«

Sie lachte. »Und deine mörderischen Gedanken bedeuteten also übersetzt Liebe?«

Derek drehte sich zu ihr um und stützte sich auf einen Ellenbogen. Er strich ihr eine Locke hinters Ohr. »Ich wusste es, weil mir etwas anderes klar wurde. Wenn ich Cassandra heiratete, dann würde es mich nicht kümmern, mit wem sie zusammen wäre.«

»Ist das wahr?«

»Ja.«

Lucys Augen füllten sich mit Tränen. »Es erstaunt mich noch immer, dass du mich liebst.«

Mit der Fingerspitze zeichnete er ihren Wangenknochen nach. »Warum sagst du das?«

Sie zog die Bettdecke bis zum Hals hoch. »Du hättest Cass haben können. Cass ist so perfekt und hübsch und vollendet. Sie ist sittsam und süß und sagt nie etwas Unhöfliches oder Grobes oder Beleidigendes. Ich dagegen? Ich bin sonderbar. Meine Augen haben zwei verschiedene Farben, und mein Haar ist zu lockig und absolut nicht zu bändigen, und wenn ich mir die Nase schnäuze, klinge ich wie eine Gans.«

»Eine Gans?«

»Ja. Weißt du, dass man es kaum hört, wenn Cass sich die Nase schnäuzt?«

Er zog sie in seine Arme. »Offenbar mag ich Damen, die unhöflich und grob und beleidigend sind.« Er lächelte sie an. »Bis ich dich traf, war mir noch nie jemand begegnet, von einer Frau ganz zu schweigen, der sich so wie du gegen mich behauptet, mich herausgefordert hat. Es war eine ziemlich neue Erfahrung für mich, das muss ich sagen.«

Sie lächelte an seiner Schulter. »Wirklich?«

»Ja. Deine Augen sind einzigartig, und dein lockiges Haar ist wunderschön, und du schnäuzt dir die Nase nicht wie eine Gans, und selbst wenn es so wäre, dann würde es mir nichts ausmachen. Sittsamkeit wird stark überbewertet.«

Darüber musste sie lächeln. »Ach ja?«

Er nickte. »Ja.«

»Würdest du das bitte meiner Mutter sagen?«

Er zog sie in seine Arme und küsste sie. »Auf jeden Fall!«

»Mir ist auch noch nie jemand wie du begegnet, Derek. Alle Männer, die ich kannte, ließen sich so leicht abschrecken, sobald ich den Mund aufmachte. Sie boten mir nie so Paroli, wie du es getan hast.«

Er gab einen Laut von sich, der halb Lachen, halb Schnauben war. »Ich weiß. Du hast schon lange darauf gewartet, dass dich jemand herausfordert.«

Sie seufzte. »Ich nehme an, das bedeutet, wir sind wie geschaffen füreinander.«

Er grinste sie an. »Genau mein Gedanke.«

Aneinandergeschmiegt lagen sie ein paar Minuten da, bevor Lucy wieder ansetzte. »Derek?«

»Ja, Liebste?«

Sie strich mit der Fingerspitze seine nackte Brust entlang. »Ein Schlechtes hat unsere Hochzeit.«

Er runzelte die Stirn. »Und das wäre?«

Sie seufzte. »Du wirst mich nicht mehr Miss Upton nennen können.«

Er zog sie in seine Arme. »Nein, aber ich werde dich Euer Gnaden, Duchess of Claringdon nennen können. Meine Frau.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. »Das Letzte gefällt mir am allerbesten.«

Kapitel Fünfundfünfzig

Es war der Tag ihrer Hochzeitsfeier. Mithilfe des Prinzen hatten sie eine Sondergenehmigung des Erzbischofs erhalten. Derek scherzte, dass ein Herzog zu sein anscheinend doch zu etwas gut war. Und auch wenn die Zeremonie kurz und schnell vonstattenging, waren Cass, Garrett und Jane alle dabeigewesen. Zusammen mit Dereks Mutter, die absolut reizend war, und Tante Mary und Mr. und Mrs. Lowndes. Dereks Brüder kamen ebenfalls. Sie waren beide ebenso gut aussehend wie ihr älterer Bruder. Die Monroes jedoch hatten sich entschieden fernzubleiben, obwohl sie um Cass’ willen eingeladen worden waren. Herzogin oder nicht, Lucy würde für Cass’ Eltern noch eine ganze Weile eine Persona non grata sein, so viel war klar. Offensichtlich brachten sie es nicht über sich mitanzusehen, wie ihnen ein Herzog durch die Lappen ging, besonders da Cass keine anderen Heiratsangebote in Aussicht hatte. »Mutter sagte, wenn ich als unverheiratete alte Jungfer ende, dann ist es nicht ihre Schuld«, berichtete Cass.

Lucy hatte sogar eine Einladung an …

»Da ist ja meine Tochter, die Duchess of Claringdon!«

Lucy blickte hoch. Ihre Mutter stand im Foyer von Dereks Stadthaus.

Kaum hatten ihre Eltern Lucys hastig geschriebenen Brief erhalten, waren sie in die Stadt geeilt, um dem jungen Paar alles Gute zu wünschen. Sie gaben ihnen ihren Segen mehr als bereitwillig. Tatsächlich waren sie absolut entzückt, dass ihre Tochter eine Herzogin wurde. Sie hatten diesen Morgen in der Kirche gestanden und Lucy überglücklich angestrahlt.

Lucys Mutter streckte ihr beide behandschuhten Hände entgegen. Lucy ging zu ihr und umarmte sie, jedoch nicht ohne scharf die Stirn zu runzeln.

»Mutter?« War das wirklich dieselbe Frau, die sich praktisch die Hände von ihr reingewaschen hatte? Nun war sie hier, in London, gekleidet wie für ein Abendessen mit der Königin, und tat so, als hätten sie stets die beste Beziehung miteinander gehabt.

»Willst du mich deinem frisch gebackenen Ehemann denn nicht vorstellen?«, fragte ihre Mutter.

Lucy nickte nur. »Wo ist Vater?«

»Er ist draußen und spricht mit dem Mann, der sich um die Kutsche kümmert. Ich bin mir nicht ganz sicher, was er vorhat.«

Derek schlenderte zu ihnen herüber.

»Mutter, darf ich dir Derek Hunt vorstellen, den Duke of Claringdon?«

Ihre Mutter vollführte einen perfekten Knicks. »Euer Gnaden.«

Derek beugte sich über die Hand seiner Schwiegermutter. »Lady Upbridge, es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.«

»Glauben Sie mir, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Euer Gnaden«, erwiderte ihre Mutter.

In diesem Moment kam ihr Vater geschäftig herein, denselben untypisch glücklichen Ausdruck auf dem Gesicht. »Mein Liebling!« Er eilte auf Lucy zu und umarmte sie, als wäre das zwischen ihnen gang und gäbe.

»Guten Morgen, Vater«, sagte Lucy, immer noch verblüfft über das neue Gebaren ihrer Eltern.

Garrett kam hinzu. »Onkel Theodore. Tante Frederica.« Die beiden starrten ihn ausdruckslos an, als existierte er gar nicht. Doch Lucy entging nicht, dass sie, als sie bemerkten, dass der Herzog über ihr Verhalten die Stirn runzelte, sich widerstrebend dazu herabließen, ihren verhassten Neffen zu begrüßen. »Garrett. Äh, sch… schön, dich zu sehen«, brachte ihr Vater gepresst hervor.

Ihre Mutter sagte nur »Garrett« in ihrem herablassendsten Tonfall.

Garrett versuchte offensichtlich, sich ein Lächeln zu verkneifen. »Stets ein Vergnügen«, sagte er mit einer Stimme, die anklingen ließ, dass es tatsächlich nie ein Vergnügen war.

Garrett schüttelte Derek die Hand, dann wandte er sich Lucy zu, während Derek sich mit Lucys Eltern unterhielt. »Die Zeremonie war bezaubernd«, sagte er.

Lucy hatte Tränen in den Augen. Sie umarmte ihren Cousin. »Danke, Garrett.«

»Wofür?«

»Dafür dass du bereit warst, für mich zu sorgen, obwohl du dachtest, dass ich als alte Jungfer enden würde.«

Lachend warf Garrett den Kopf in den Nacken. »Woher willst du wissen, dass ich Claringdon nicht einfach dafür bezahlt habe, dich mir abzunehmen?« Er verbeugte sich vor Lucy. »Nun, Euer Gnaden, jetzt sind Sie wahrlich eine Herzogin. Die erste Duchess of Claringdon. Berkeley ist natürlich untröstlich, aber ich bin mir sicher, er wird es überleben. Er ist bereits wieder zurück in Northumbria.«

»Ich wünsche Lord Berkeley das Allerbeste.« Dann beugte Lucy sich vor und flüsterte: »Und du, lieber Cousin, könntest nun sehr wohl deine Chance bei Cass haben.«

Garretts Brauen zogen sich zu einem Stirnrunzeln zusammen, und er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch da kamen Jane und Cass zu ihnen. Lucys Eltern gingen mit Derek hinüber zu Dereks Mutter und den Lowndes, um mit ihnen zu plaudern.

Jane drückte Lucy an sich. »Ich kann nicht sagen, dass ich dich darum beneide, dass man dir Fußfesseln angelegt hat, aber für eine Hochzeit war es gar nicht schlecht.«

Auch Cass hatte Tränen in den Augen. »Oh Lucy, es war so schön. Ich freue mich so für dich. Jetzt bist du eine Herzogin. Eine richtige, waschechte Herzogin.«

Lucy lachte. »Ja, eine unerwartete Herzogin zwar, aber nichtsdestoweniger eine Herzogin.«

»Eine Herzogin mit einer beeindruckenden Zunge und einem Hang zur Unverblümtheit«, fügte Garrett hinzu.

»Schuldig im Sinne der Anklage«, gab Lucy ihm recht.

»Wenn du im Alter einen Turban trägst und die jungen Leute durch dein Monokel anstarrst, wirst du regelrecht Furcht einflößend sein, Lucy«, meinte Jane. »Ich muss es wissen, denn ich beabsichtige, es dir gleichzutun. Mit großer Souveränität, möchte ich hinzufügen.«

Lucy lachte erneut. »Ooh, darauf freue ich mich schon, um ehrlich zu sein.«

Lucy hörte Derek mit ihren Eltern sprechen. »Wie Sie wissen, ist Lucy eine ausgezeichnete Reiterin.« Diese Bemerkung war an ihren Vater gerichtet. »Und Sittsamkeit wird stark überbewertet«, sagte er ihrer Mutter. Die Reaktion ihrer Mutter auf diese Bemerkung konnte sie sich lebhaft vorstellen. Als Derek sich genug mit ihren Eltern unterhalten hatte, schlenderte er zu ihrer kleinen Gruppe herüber und legte seiner Frau die Hand um die Taille. Er senkte den Kopf und küsste sie auf die Schulter. Jane und Cass seufzten.

»Das Einzige, das diesen Tag noch vollkommener machen würde, wäre, wenn Swift schon zurückwäre, um ihn mitzuerleben«, sagte Derek zu Lucy. Er hatte auch erwähnt, dass zwei seiner anderen Freunde noch immer auf dem Kontinent vermisst wurden, doch er hatte ihr den Tag nicht mit den Einzelheiten verderben wollen.

Lächelnd streichelte Lucy seine Hand. »Er wird sicher bald hier sein, Liebster.« Verstohlen sah sie zu Cass hinüber. Ihre Freundin sagte nichts. Sie hatte sich von der Gruppe abgewandt und zupfte verräterisch am Saum ihrer Handschuhe. »Cass, ist alles in Ordnung?«

Cass nickte und wischte sich mit dem Taschentuch eine Träne fort.

»Meine Liebe, was ist denn?«

»Es ist nichts. Ich bin nur … Ich freue mich so für dich, Lucy. Das tue ich wirklich. Du hast dich verliebt und geheiratet. Ein Traum, der wahr geworden ist.«

Lucy legte Cass den Arm um die Schulter und drückte sie fest. »Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Du verdienst genau dasselbe. Und ich bin absolut zuversichtlich, dass du es finden wirst.«

Cass nickte.

Jane kam zu den beiden, und gemeinsam traten die drei Freundinnen ein Stück von den anderen fort. »Nun, Lucy. Unser erstes Ziel – Cass zu helfen – haben wir erreicht.«

»Und in der Zwischenzeit hat Cass mir ebenfalls geholfen. Sie hat mir geholfen, die Liebe zu finden, genau wie du versprochen hattest, Cass.«

Cass lächelte Lucy an. »Oh Lucy, es war so offensichtlich, dass der Herzog und du zusammengehören.«

Jane nickte. Sie legte ihren Freundinnen die Arme um die Schultern. »Also, worauf sollen wir unsere beachtlichen Talente als Nächstes richten, meine Damen?«

»Die Nächste bist du, Janie«, sagte Cass mit einem strahlenden Lächeln. »Lucy wird mir dabei helfen, deine Mutter davon zu überzeugen, dich in Frieden zu lassen, was das Heiraten betrifft.«

Sie alle schauten hinüber, wo Lucys und Janes Eltern sich miteinander unterhielten. »Perfekt«, sagte Jane. »Dann sorgst du besser dafür, dass sie aufhören, mit Lucys Eltern zu reden. Ihre Tochter hat schließlich gerade gänzlich unerwartet einen Herzog geheiratet. Damit werden sie mir jetzt ständig in den Ohren liegen. Bisher konnte ich wenigstens immer auf Lucy zeigen und sagen: ›Seht ihr, sie ist auch ein Mauerblümchen.‹«

Lucy lachte. »Keine Sorge, Janie. Ich kümmere mich um dich. Ich werde dich retten.«

»Mir gefällt die Vorstellung, von einer Lady gerettet zu werden anstatt von einem Mann. Genauso sollte es sein.« Jane nickte resolut. »Mary Wollstonecraft wäre stolz.«

Cass lachte. »Wir müssen uns eine Möglichkeit einfallen lassen, Janie ein für alle Mal vom Heiratsmarkt fernzuhalten.«

Lucy nickte. »Einverstanden.«

»Ich auch«, sagte Jane. »Aber aus irgendeinem Grund denke ich, dass du, meine liebe Cass, als Nächstes unsere kollektive Hilfe brauchen könntest.«

Cass blinzelte. »Was meinst du damit? Ich habe in letzter Zeit darüber nachgedacht, ins Kloster zu gehen.«

»Ich beneide die Nonnen zwar um ihre einfache Kleidung«, fuhr Jane fort, »aber was glaubst du wohl, das ich meine? Julian ist auf dem Weg nach Hause.«

»Oh, nein, nein, nein. Diese Hoffnung habe ich aufgegeben. Ich werde nichts weiter tun, als Julian und Penelope alles Gute zu wünschen.«

»Und dich hoffnungslos nach ihm verzehren?«, fragte Jane.

Cass zuckte die Schultern. »Gegen diesen Teil bin ich vermutlich machtlos.«

Lucy und Jane streichelten Cass die Schultern.

In diesem Augenblick schlenderte Derek zu ihnen und zog seine Frau von der kleinen Gruppe fort und in eine Ecke. Er steckte ihr einen riesigen Ring an den Finger. Lucy schaute darauf hinunter. Der Ring bestand aus drei Steinen: einem großen, quadratischen Diamanten in der Mitte, mit einem kleinen, quadratischen Saphir auf der einen und einem passenden Smaragd auf der anderen Seite.

Lucy schnappte nach Luft. »Was ist das?«

»Das ist dein Ring. Ich habe ihn heute Morgen eigens für dich ausgesucht. Er erinnert mich an deine schönen Augen.«

Lucy stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. »Oh Derek, ich liebe dich so sehr. Danke.« Sie streckte die Hand aus und bewunderte den Ring glücklich.

»Gern geschehen, Liebste. Und ich hoffe, er besänftigt dich ein wenig, wenn ich dir sage, dass ich bald zu einer Reise auf den Kontinent aufbrechen muss.«

Lucy runzelte die Stirn. »Den Kontinent?«

»Ja. Eine unerledigte Angelegenheit aus dem Krieg.«

Angst legte sich um ihr Herz. »Wirst du denn in Sicherheit sein, Derek?«

»Das verspreche ich.«

Ihre Schultern entspannten sich ein wenig. »Dann werde ich dich eine Weile entbehren können, nehme ich an. Ich werde zweifellos ohnehin damit beschäftigt sein zu lernen, wie man eine Herzogin ist.«

Er zog sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr. »Soll ich dir ein Geheimnis verraten?«

Sie hob das Gesicht, um ihn anzusehen. »Ja. Was denn?« »Das hier ist es, was ich mir gewünscht habe, als ich diese Münze in das Bassin bei den Badehäusern geworfen habe.«

Sie lächelte breit, versetzte ihm jedoch einen spielerischen Klaps auf die Schulter. »Du darfst doch nicht verraten, was du dir gewünscht hast!«

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel. »Es ist doch bereits wahr geworden.«

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